Die Seele der Elben & Elbenzorn: Sammelband
Date: 2015-06-29T14:28:23+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Die Seele der Elben Seelentrinker – das Wort löst bei dem Halbelben Lluis eiskalte Schauer aus. Lluis verrichtet in der Mark Raakus Dienst auf dem Gut des Markgrafen. Dort verfällt er der atemberaubend schönen Elbin Chaantrea. Diese verfolgt jedoch andere Ziele, als er sich erhofft. Denn Chaantrea gehört zu den gefürchteten Seelentrinkern. Sie giert danach, ewige Jugend zu erlangen. Chaantrea aber hat nicht mit der Widerstandskraft des Halbelben gerechnet. Und auch nicht mit Lluis’ engstem Verbündeten, dem zwergischen Magier Trurre. Elbenzorn Die Elben, jene geheimnisvollen, magisch begabten G
Publisher: neobooks Self-Publishing

Die Seele der Elben & Elbenzorn

Der Sammelband

Die Seele der Elben

Roman

Susanne Gerdom

Über dieses Buch:

Seelentrinker – das Wort löst bei dem Halbelben Lluis eiskalte Schauer aus. Lluis verrichtet in der Mark Raakus Dienst auf dem Gut des Markgrafen. Dort verfällt er der atemberaubend schönen Elbin Chaantrea. Diese verfolgt jedoch andere Ziele, als er sich erhofft. Denn Chaantrea gehört zu den gefürchteten Seelentrinkern. Sie giert danach, ewige Jugend zu erlangen. Chaantrea aber hat nicht mit der Widerstandskraft des Halbelben gerechnet. Und auch nicht mit Lluis’ engstem Verbündeten, dem zwergischen Magier Trurre.

Die Autorin:

Susanne Gerdom lebt, wohnt und arbeitet im Familienverband mit vier Katzen und zwei Menschen in einer kleinen Stadt am Niederrhein, bezeichnet sich selbst als »Napfschnecke«, die ungern ihr Haus verlässt, und ist während ihrer wachen Stunden im Internet zu finden. Wenn sie nicht gerade schreibt. Manchmal auch, während sie schreibt.

Sie schreibt Fantasy für Jugendliche und Erwachsene für die Verlage Piper, ArsEdition und Ueberreuter und im Genre Liebesroman als Selfpublisherin unter dem Pseudonym Franziska Hille.

1

»Prinzessin! Ach, bitte, Hoheit!« Vanandel überhörte das Gejammer ihrer Zofe, die hinter ihr herhastete, und schnitt eine zornige Grimasse. Zorn war das Gefühl, das sie in letzter Zeit am häufigsten empfand, dicht gefolgt von hilfloser Wut und kurzen Momenten der Resignation, ehe ihr Vater oder einer seiner Hofbeamten es schaffte, sie erneut zur Weißglut zu treiben.

»Prinzessin, bitte, Seine Markgräfliche Hoheit erwartet Ihre Anwesenheit im kleinen Audienzsaal!« Der Zofe gelang das Kunststück, gleichzeitig zu keuchen und zu flehen. Vanandel steigerte ihr Tempo und stürmte durch den langen, mit schwarzweißen Marmorfliesen ausgelegten Korridor. Sie warf sich gegen die schwere Tür aus dunkelrotem Eisenholz, die widerwillig nach außen aufschwang, und schmetterte sie der Zofe vor der Nase zu. Einen Moment lang blieb sie an die Tür gelehnt stehen, während auf der anderen Seite das Mädchen jammerte und gegen das dicke Holz patschte. Sie würde sie nicht weiter verfolgen, das tat sie nie, wenn Vanandel erst einmal den hochherrschaftlichen Flügel verlassen hatte.

»Dumme Gans«, murmelte Vanandel und stieß sich energisch von der Tür ab. Sie richtete ihr von der Flucht leicht derangiertes Mieder und pustete eine Haarsträhne zurück, die sich aus ihrer kunstvoll gerichteten Frisur gelöst hatte. »Würdelos«, hörte sie die Stimme ihrer Gouvernante zischeln. »Du benimmst dich höchst unpassend und würdelos. Pfui, mein Kind. Denk daran …«

»… was du deinem Stand und deinem erlauchten Vater schuldig bist«, ergänzte Vanandel laut. Ihre Gouvernante war schon lange tot und lag auf dem Seelenacker begraben, genau wie Vanandels Mutter. Aber ihre nörgelnde, scharfe Stimme begleitete sie immer noch und gab selten Ruhe. Vanandel benahm sich kaum jemals so, dass die arme Seele Ruhe finden konnte.

Sie überquerte energischen Schrittes den kleinen Hof und sprang die Stufen zum Westflügel empor. Die Tür, die sie nun aufstieß, war aus schlichter Eiche, weniger reich mit Schnitzwerk versehen, weniger prächtig und dafür etwas leichter zu bewegen.

Hallend fiel sie hinter ihr ins Schloss und sperrte das Tageslicht aus. Vanandel sah das düstere Treppenhaus hinauf und kaute auf ihrer Lippe. Die Studierstube des Magisters lag im Souterrain, weil der alte Sonderling zu viel Tageslicht als Störung seiner Gedanken empfand. Die Wohnung ihres Hauslehrers dagegen befand sich hoch oben unter dem Dach, denn der markgräfliche Barde – welche Funktion ihr Hauslehrer eigentlich ausfüllte – mochte es nicht leiden, »wenn jemand auf seinem Kopf herumlief«.

Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Nun ja, Vergnügen …

Vanandel lächelte, zum ersten Mal an diesem bisher wenig vergnüglichen Tag, und spitzte die Lippen zu einem burschikosen Pfiff. Der schrille Ton geisterte durch das Treppenhaus und verlor sich irgendwo oben unter den Sparren des Daches. In der Ferne hörte sie den Schrei eines großen Greifvogels, der das allgegenwärtige Gurren der Tauben für einen Moment verstummen ließ.

»Auf, mein Mädchen«, sagte sie laut zu sich selbst und klatschte in die Hände. Sie stieg die steile Treppe hinab ins untere Geschoss und wünschte sich wie immer, sie hätte eine Lampe oder wenigstens eine Kerze dabei, denn dort unten war es so finster wie in einer Männerunterhose. »Kind!«, hörte sie den entsetzten Schrei ihrer Gouvernante in ihrem Kopf. Sie streckte dem Geist die Zunge heraus.

Ihre Hand glitt an der rauen Kellerwand entlang, während sie die Türen abzählte, um schließlich fest an die siebte Tür auf der linken Seite zu klopfen.

Drinnen fiel polternd etwas zu Boden, dann zerschellte etwas mit einem lauten Klirren. Ein saftiger Fluch drang nach draußen, gedämpft durch die dicke Tür, die nun aufschwang. Vanandel betrat den höhlenartigen Raum. Ein Feuer brannte in einem eisernen Ofen, und auf einer riesigen, zernarbten und von Brandlöchern übersäten Tischplatte flackerten schief und krumm ein paar Kerzen in einer Pfütze ihres eigenen Wachses. Ein Brenner neben einem schiefen Bücherstapel zischte leise mit bläulicher Flamme vor sich hin; zerbeulte Messingtiegel, Glasgefäße mit seltsam schillerndem Inhalt, kupferne Spiralrohre und geschliffene Steine spiegelten in allerlei Farben die zuckenden Kerzenflammen wider. Überall lagen bekritzelte Blätter und aufgeschlagene Bücher herum. Die Wände ringsum waren bis zur niedrigen Decke mit Regalen bestückt, in denen in wildem Durcheinander noch mehr Bücher, Schriftrollen, Flaschen und Flakons, allerlei Dosen und seltsame Gerätschaften, Mineralien, Kräuterbündel und tausenderlei andere Dinge lagen. Es roch scharf und durchdringend nach faulen Eiern und Zimt.

Vanandel schloss die Tür hinter sich und fragte: »Magister Davydd?«, denn der Bewohner dieses Raumes war nirgends zu sehen. Etwas schepperte, und eine Stimme murmelte gereizt unverständliche Worte. Vanandel sah sich um und hob schließlich einen Stapel Bücher und einen getrockneten Frosch von einem Hocker, auf dem sie sich abwartend niederließ.

Das seltsame Rumpeln, die Klirrgeräusche und das gelegentliche gedämpfte Murmeln und Schimpfen hielten noch eine Weile an, dann hörte Vanandel etwas über den Boden schleifen und sah auf der anderen Seite des großen Tisches einen grauen Haarschopf auftauchen. Der Mann krabbelte vollständig hervor, klopfte seine Knie ab und schüttelte mit einer ungeduldigen Bewegung die staubigen Schöße seiner Jacke aus.

»Arbeitest du neuerdings lieber unter dem Tisch, Magister Davydd?«, fragte Vanandel unschuldig.

Der Magister rückte seinen Kneifer zurecht und schaute Vanandel darüber hinweg strafend an. »Liebes Kind, dein ungehobeltes Poltern gegen meine Tür hat mich aus meiner Konzentration gerissen und daraufhin ist mir etwas hinuntergefallen.« Er räusperte sich und wischte seine verschmierten Finger an einem fleckenübersäten Schnupftuch ab, in das er sich dann lautstark schnäuzte.

Vanandel biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen. »Und? Hast du es wiedergefunden?«

Der Magister starrte sie an. »Was denn? Nein, nein, das Glas ist mir zersprungen und die Essenz ganz und gar ausgelaufen. Aber dann ist mir ein anderes Problem eingefallen, und das konnte ich ebenso gut gleich dort unter dem Tisch zu lösen beginnen.« Er musterte etwas verwirrt seine feuchten Hosenbeine und nahm den Kneifer ab.

Vanandel erkannte an seinem glasig werdenden Blick, dass seine Gedanken schon wieder davonwanderten, und warf schnell ein: »Hast du vielleicht an meinem Problem weitergearbeitet?«

Er hörte auf, seinen Kneifer zu polieren, und legte den Kopf schief. »Dein Problem? Ach ja, das!« Er drehte sich um und wühlte ziellos auf dem Tisch herum. Ohne sich umzudrehen, sagte er ein wenig vorwurfsvoll: »Wir haben im Wesentlichen doch schon erreicht, was du wolltest.«

Vanandel seufzte. »Magister Davydd«, sagte sie mit aller Geduld, die sie aufzubringen in der Lage war, »im Wesentlichen ist leider noch nicht perfekt. Das Imago erfüllt seinen Zweck nur unzureichend. Wenn ich länger abwesend bin, beginnt es – auszubleichen. Und außerdem ist es beinahe stumm.«

Der Magister runzelte die Stirn und raschelte mit Papier. Er schwieg. »Magister?«, insistierte Vanandel.

»Wenn dein Vater jemals erfährt …«

»Bitte, darüber waren wir uns doch einig! Mein Vater darf und wird nichts davon erfahren! Das hätte für mich nicht weniger fatale Folgen als für dich, glaube mir.«

Er stand da und drehte einen Mörserstößel in den Händen. »Ich bekäme mit Sicherheit meine Entlassung – und sehr wahrscheinlich würde Seine Hoheit mich in den Kerker werfen. Ich bezweifle, dass Ihnen Ähnliches droht, Prinzessin.«

Sie registrierte die förmliche Anrede und die echte Angst des Magisters und streckte versöhnlich eine Hand aus. »Er wird nichts erfahren, wenn du es ihm nicht sagst. Meine Lippen sind versiegelt.« Sie tat, als würde sie mit den Fingern ihren Mund verschließen und lächelte den Magister besänftigend an. Er grummelte und brummelte noch ein wenig und warf schließlich den Mörserstößel mit einer heftigen Bewegung zurück in sein steinernes Gefäß.

»Also gut, ich werde mich noch einmal damit befassen«, sagte er rau. »Es verblasst mit der Zeit?«

Vanandel nickte erleichtert. Magister Davydd war ein knurriger alter Hagestolz, der niemanden leiden konnte außer sich selbst, aber aus Gründen, die sie nicht kannte und die sie auch nicht sonderlich interessierten, fraß er ihr aus der Hand.

»Also muss ich das Imago auf der Zeitachse stabilisieren«, murmelte der Magister, der alle seine Befürchtungen über seiner offensichtlichen Freude an einem verzwickten Problem vergessen hatte. Er griff nach einem Stück Kreide und kritzelte auf der schrundigen Tischplatte herum. »Das mit der Sprache ist ein anderes Ding«, fuhr er zerstreut fort. »Ich weiß nicht, wie ich das Imago dazu bringen kann, in jeder Situation und zu der jeweils richtigen Person das Richtige zu sagen.« Er grübelte, die Hand mit der Kreide schwebte über den verschlungenen Symbolen auf der Tischplatte.

»Aber es sagt doch jetzt auch Danke und Guten Morgen und solche Sachen«, wunderte sich Vanandel.

Der Magister winkte ungeduldig ab. »Das ist reiner Zufall«, sagte er. »Wenn es mehr reden würde, würdest du sehen, dass die Äußerungen kaum jemals wirklich passen. Ich habe ihm nur ein paar allgemeine Floskeln mitgegeben, die es von sich gibt, wenn jemand eine Antwort von ihm erwartet.«

Vanandel schmunzelte. »Vorgestern hat es zu einem Küchenmädchen Wie ist das werte Befinden? gesagt. Die Ärmste ist fast im Boden versunken.«

Der Magister hörte auf, sich gedankenverloren die Haare zu raufen und sah besorgt auf. »Du lässt es doch nicht unbeaufsichtigt durch das Schloss wandern?«

»Aber nein!«, log Vanandel und versuchte, ihn voller Aufrichtigkeit anzusehen.

Seine grauen und ihre blaugrünen Augen trafen aufeinander und doch war es der Ältere, der als erster die Augen abwendete. »Also gut«, sagte er. »Du bist vorsichtig, ja?«

Vanandel nickte. »Wann darf ich dich noch einmal aufsuchen?«, fragte sie höflich.

Der Magister lachte rostig. »Wie überaus freundlich von dir«, sagte er. »Gib mir einen Mondwechsel Zeit, Prinzessin. Ich versuche mein Bestes.«

Vanandel war nicht glücklich mit dieser Auskunft, aber sie lächelte und ließ den Magister allein.

Auf ihrem Weg ins Dachgeschoss dachte sie nach. Das Imago hatte neben einem Dutzend gewöhnlicher Einsätze auch schon zwei von diesen langwierigen, stupiden Empfängen absolviert, bei denen niemand auch nur ein einziges Wort von ihm erwartet hätte. Dumm nur, dass ein Gesandter, der zum ersten Mal einem solchen Empfang beiwohnte, versucht hatte, Konversation mit dem Imago zu betreiben. Vanandel gluckste. Der Gesandte war längst nach Hause zurückgekehrt, wahrscheinlich in der festen Überzeugung, die Prinzessin der Mark sei von hoffnungslos einfältigem Gemüt.

Dohlen krächzten vor den Fenstern und rissen Vanandel aus ihren Gedanken. Sie verschnaufte kurz vor einer Tür, dann klopfte sie leise an.

Der wohlklingende Bariton, der ihr antwortete, jagte ihr kleine Schauder über den Rücken. Sie atmete kurz tief durch und öffnete die Tür.

Der Barde saß mit einem Buch auf den Knien in der tiefen Fensterlaibung. Er blickte auf und lächelte, als er Vanandel sah. Sie merkte, wie ihre Wangen erglühten und runzelte finster die Brauen. Sein Gesicht wurde ernst und etwas besorgt.

Er stand auf und bot ihr seinen Platz an, aber sie blieb stehen und verschränkte die Arme.

»Ich muss mit dir reden«, sagte sie ohne Umschweife.

Er ließ sich langsam nieder und legte die Hände auf die Knie. Sein Gesicht zeigte nichts als freundliche Aufmerksamkeit. »Worüber möchten Sie sprechen, Prinzessin?«

Sie schüttelte unmutig den Kopf. »Nein«, sagte sie scharf. »Nicht als Tochter des Dienstherrn möchte ich mit dir sprechen, tu mir das nicht an, Gar.«

Er neigte den Kopf zum Zeichen, dass er verstanden hatte, und deutete auf einen Hocker, der neben dem niedrigen Tisch stand.

Vanandel zögerte, ob sie ihre erhöhte Position aufgeben sollte, dann nickte sie und setzte sich zu ihm. »Gar, du hattest mir etwas versprochen.«

Er hob eine Braue. »Hatte ich das?«, fragte er vorsichtig.

Sie sah ihn fassungslos an. »Du hast es …«, setzte sie an und unterbrach sich kopfschüttelnd. Sie sprang auf und ging zum Fenster, blickte hinaus über die Dächer der Stadt. »Du weißt, was mein Vater vorhat«, sagte sie, und ihre Stimme verriet den in ihr brodelnden Grimm.

Der Barde erwiderte nichts. Sie wartete eine Weile, dann fuhr sie fort: »Du hast gesagt, du seiest es müde, hier in seinen Diensten zu stehen. Du wolltest fort, zum Bardenstein, dann weiter ins Lange Land oder zur Küste.«

Er gab einen unbestimmten Laut von sich. Sie fuhr herum und rief: »Du wolltest mich mitnehmen! Gar, das kannst du nicht vergessen haben! Du hast es mir versprochen!« Während sie das sagte, dachte ein Teil von ihr: Du hörst dich an wie ein greinendes kleines Mädchen. Mach dich vor ihm nicht zur kompletten Närrin!

Er strich sich mit der Hand übers Gesicht, seine Miene war schuldbewusst. »Prinzessin, ich war wohl nicht mehr allzu nüchtern, als ich dieses Versprechen gab. Ich kann mich, ehrlich gesagt, nicht einmal mehr genau daran erinnern.«

Sie verschränkte ihre Hände so fest ineinander, dass ihre Knöchel weiß wurden. »Du warst sturzbetrunken«, zischte sie. »Aber normalerweise hindert dich das nicht daran, anderntags noch ausführlich damit prahlen zu können, wie du jemandem beim Würfeln die Hosen ausgezogen hast. Erzähl mir also jetzt nicht, dass du nichts mehr davon weißt!«

»Prinzessin«, erwiderte er. »Vanandel. Wir können nicht miteinander durchbrennen wie Siduk und Lukena aus der alten Sage. Ich bin kein Prinz und kein edler Ritter, nur ein einfacher Sänger und Possenreißer. Und überdies …«, er verstummte und senkte den Kopf, sodass das lange, nachtdunkle Haar über sein Gesicht fiel.

»Ja, überdies«, erwiderte sie bitter. »Skrassnarx! Ich weiß, was du alles nicht bist, Barde!«

Er riss den Kopf hoch, schockiert über den Fluch, nach dem sie ihren Mund gefälligst mit Seife auswaschen müsste, wie die Stimme ihrer Gouvernante schrill anmerkte.

Ihre Mundwinkel zitterten sacht. Das Echo ihres alten Quälgeistes und des Barden Miene zeigten ihr, dass die Lektionen, die Groszbarrt ihr widerstrebend und unter großer Geheimnistuerei erteilte, sich jetzt schon auszahlten.

»Vanandel«, keuchte der Sänger. »Woher … Hör mal, das solltest du nie, nie vor anderen … Oh, ihr Götter!«

Sie lachte laut auf. »Hast du Sorge, dass das auf dich zurückfallen könnte, mein großer, starker Lehrer?«, spottete sie. »Ich frage mich langsam, wovor du dich sonst noch so fürchtest wie ein nacktes Mäuschen!«

Er sprang auf und packte ihre Arme, um sie zu schütteln. »Du kleines Biest!« Sein Gesicht war dicht vor ihrem, er hatte die Zähne gebleckt und seine Augen brannten. Sie wich keine Haaresbreite zurück, sondern lachte ihm furchtlos ins wütende Antlitz.

»Und jetzt?«, reizte sie ihn. »Was hast du jetzt mit mir vor?«

»Was hältst du von einer Tracht Prügel, Prinzessin?«, knurrte der Barde, ließ sie aber los. »Du bist schon viel zu lange nicht mehr übers Knie gelegt worden, fürchte ich.« Er wandte sich ab und trat gegen einen Hocker, der über den Steinboden polterte.

»Das hat bisher noch keiner gewagt. Du wärst der Erste.« Sie stemmte die Hände in die Seiten und begann zu lachen. »Komm schon, Gar. Vertragen wir uns.«

Seine Brauen sträubten sich noch einen Moment lang wie der Schwanz einer erbosten Katze, dann stieß er die angehaltene Luft hörbar aus und griff nach seinem Tabaksbeutel.

Beide saßen sich gegenüber und schwiegen. Er rauchte gedankenverloren ein Tabakstäbchen, und Vanandel blickte auf ihre Finger herab.

Er reichte ihr das Stäbchen, und sie zögerte nur kurz, ehe sie es nahm. »Ich sollte das nicht im Schloss tun«, murmelte sie.

»Ah, bah«, sagte er.

»Mein Vater will das Stadtschloss für eine Weile verlassen«, sagte Vanandel.

»Mh.«

»Ich bin zuletzt als Kind auf Schloss Raakus gewesen«, fuhr sie fort. »Es ist riesig und ungemütlich und rundum gibt es nur Wald und Wiesen und all so Bauernkram.«

»Deswegen willst du ausreißen?«

Sie sprang auf und rollte mit den Augen. »Nein, deswegen will ich natürlich nicht ausreißen! Überhaupt, was ist das für ein Wort? Ich bin doch kein Kind mehr, das seine Lieblingspuppe nimmt und … und … ausreißt!« Ihr fehlten die Worte, also fuchtelte sie wild mit den Händen und lief erregt auf und ab.

»Ist ja gut«, sagte er leise. »Die leidigen Heiratspläne waren mal wieder Thema, richtig?«

Sie verschränkte die Arme und nickte. »Noch bevor der Hof umzieht, soll ich den«, sie spuckte aus, »Langländer heiraten. Oder einen seiner hässlichen, dummen Söhne oder Neffen oder was weiß ich!« Jetzt war sie es, die den unschuldigen Hocker mit einem Tritt durchs Zimmer beförderte. Glücklicherweise waren es äußerst unpassende derbe Stiefel, die unter ihrem seidenen Rocksaum hervorlugten, und sie prellte sich die Zehen nur ein wenig. »Halt du bloß den Mund«, fauchte sie ihre innere Gouvernante an, die sich in Krämpfen wand.

»Ich habe nichts gesagt, Prinzessin«, erwiderte der Barde.

Sie wirbelte herum und deutete anklagend auf seine Brust. »Er will mich gegen ein Adlerei tauschen!«, schrie sie.

Der Barde verschluckte sich und begann zu husten. »Was?«, röchelte er.

»Ein verdammtes Ei von einem dieser verlausten Riesenhühner«, Vanandel war außer sich. »Der Horninger hat einen Hippogryphen, also hat mein Vater es sich in den Kopf gesetzt, ihn mit einem zahmen Riesenadler zu übertrumpfen. Und angeblich hat der Langländer da seine Quellen.« Sie ahmte höhnisch die gedehnt-näselnde Sprechweise des Herren vom Langen Land nach. »Er will mich eintauschen! Als wäre ich ein verdammtes Pferd oder eine Briefmarke!«

Der Barde blickte äußerst betroffen. »Das kann er nicht ernst gemeint haben.«

Vanandel warf die Hände hoch. »Ich weiß, was du sagen willst. Seit ich im sogenannten heiratsfähigen Alter bin, hat er dreimal pro Saison einen passenden Gatten für mich im Auge. Aber jetzt ist es ernst, das sage ich dir! Ich bin jetzt schon älter als Edigna und Gismara bei ihrer Hochzeit. Er verkauft mich an diesen widerlichen Langländer!«

»Das kann er nicht ernst gemeint haben«, wiederholte der Barde, der ihren Ausbruch mit glasigem Blick über sich hatte ergehen lassen. »Die Adler beschützen ihre Brut mit allen Kräften. Und auch der Bardenstein würde niemals zulassen, dass ein Gelege angetastet wird.«

Vanandel schnappte nach Luft. »Sag mal, bist du noch gescheit?«, fuhr sie ihn an. »Was interessieren mich diese fliegenden Flederwische? Es geht hier um mein Leben!«

Aber sie sah, dass er nicht zuhörte. Selbst dem zweitwüstesten Fluch aus ihrem ständig wachsenden Repertoire gelang es nicht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, also sparte Vanandel sich ihren Atem und knallte stattdessen die Tür hinter sich zu, sodass die Dohlen krächzend vom Dach aufflogen.

2

Groszbarrt saß über einem Stapel Papier, als Vanandel am nächsten Tag die Wachstube betrat. Es amüsierte sie immer, sein ernsthaftes und ein wenig verzweifeltes Hundegesicht zu sehen, wenn er die Feder führte, was ihm sichtlich schwerer fiel als der Umgang mit einem Schwert oder einer Armbrust. Es fehlte nur noch, dass er beim Schreiben die Zunge zwischen die Zähne klemmte, dachte sie.

Sichtlich erleichtert über die Unterbrechung legte er die Feder beiseite und erhob sich höflich, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken. Sie nahm Platz und schmunzelte dabei über seine Bemühung um geschliffene Manieren. Groszbarrt legte außerordentlichen Wert darauf, sich nicht als grober Geselle zu präsentieren, obwohl er durch und durch Soldat war. Seine Abstammung konnte er selbst mit allergrößter Anstrengung nicht verleugnen, auch wenn er immer wieder versuchte, sie seine Umgebung vergessen zu machen.

Zwecklos, dachte Vanandel mitleidig und musterte seine muskulöse, langarmige Gestalt und das traurige Gesicht.

»Ich kann etwas für Sie tun, Prinzessin«, sagte er, die Hände an der Hosennaht. In seiner Stimme war nichts mehr vom rauen Klang der Sprache seines Volkes.

»Nicht so förmlich, bitte. Sonst nenne ich dich ab jetzt wieder Rudelführer«, erwiderte sie leise tadelnd. Der Kommandeur der Schlosswache neigte den Kopf und stand bequem.

»Groszbarrt, ich würde dich gerne auf einer eurer Patrouillen hinunter in die Stadt begleiten«, sagte sie. »Ganz hinunter«, fügte sie hinzu. Sie lauschte nach innen, aber ihre Gouvernante hatte heute anscheinend ihren freien Tag.

Seine Augen wurden erst groß und verengten sich dann zu Schlitzen. »Ganz hinunter!«

Sie nickte ungeduldig. »Ich war noch nie im … wie wird das Viertel genannt? Kuhstall?«

»Schweinekoben«, erwiderte er automatisch. »Das kann ich nicht machen, Prinzessin. Vanandel. Dein Vater würde mich …«

»Warum muss ich das ständig von allen hören? Mein Vater würde dies und würde das?« Vanandel musste sich beherrschen, um nicht auf den Tisch einzuschlagen.

Der Rudelführer trat einen Schritt zurück. »Bitte, Prinzessin. Du kannst dir alles erlauben, der Markgraf ist nun eben dein … nun ja …«

»Mein Vater«, sagte Vanandel ergrimmt. »Ja, danke, Rudelführer, das ist mir bekannt.«

»Er würde dich weder auspeitschen noch in den Stock schließen lassen, noch in den Kerker werfen oder mit Schimpf und Schande aus dem Dienst jagen«, fuhr Groszbarrt unbeirrt fort.

Vanandel starrte ihn sprachlos an. »Mein Vater würde niemals jemanden auspeitschen lassen«, sagte sie nach einer Weile.

Groszbarrt wiegte den Kopf. »Ich würde nicht gerne die Probe aufs Exempel machen.«

Vanandel schnaufte. »Ihr macht es mir alle ganz schön schwer«, sagte sie düster.

»Dieses Stadtviertel ist kein sehr hübscher Ort. Sehr unpassend für eine Prinzessin.« Er leckte sich nervös über die Lippen, was Vanandel gebannt beobachtete.

»Sehr unpassend«, wiederholte er. »Du würdest dort auffallen. Man könnte womöglich versuchen, dir etwas anzutun. Wir könnten dich schützen, aber es wäre eine unnütze Gefährdung deines Lebens. Und des Lebens meiner Männer.«

»Groszbarrt«, sagte Vanandel sanft, ihre Ungeduld zügelnd. »Ich verstehe deine Besorgnis. Aber ich könnte mich ja als Wächter verkleiden.«

Der Rudelführer hörte nur halb zu. »Natürlich läuft dort nicht nur Gesindel herum. Es sind viele brave Leute dort, aber eben arme Leute. Deine Kleider sind zu prächtig. Na gut, du trägst nicht viel Schmuck. Aber immer noch genug, um Gesindel anzulocken.« Sein Redefluss versiegte, als ihre Worte endlich sein Gehirn erreichten. »Als Wächter verkleiden«, sagte er matt und setzte sich hin.

Vanandel wartete.

»Nein«, sagte er. »Das kann ich nicht tun. Ich weiß nicht, was du dort unten willst, aber du wirst dir jemanden von der Dienerschaft suchen müssen, der es für dich erledigt. Ich kann das nicht verantworten.«

Vanandel zuckte die Achseln. Sie hatte nicht wirklich mit Groszbarrts Hilfe gerechnet, aber es war den Versuch wert gewesen. »Na gut«, sagte sie munter. »Hast du Zeit für ein kleines Übungsprogramm?«

Der Kommandeur der Wache sah sie verblüfft an. Er hatte offensichtlich mit Protest gerechnet, mit einem Wutanfall oder schmeichelndem Flehen. Jetzt aber war er ein wenig aus dem Konzept gebracht.

»J-ja«, stammelte er mit einem flüchtigen, verzweifelten Blick auf den Papierberg, der den Tisch unter sich begrub. »Nun, eigentlich …«

»Ach, komm schon, Groszbarrt.« Sie griff nach seiner Hand und zog ihn hoch. »Du sitzt viel zu viel am Schreibtisch. Das ist ungesund. Komm, jag mich über den Hof. Ich übernehme dafür auch gerne wieder die Soldlisten für dich.«

Er folgte ihr resigniert und erleichtert zugleich.

Während Vanandel sich in der Zeugkammer umzog, scheuchte Groszbarrt eine Gruppe junger Wächter aus dem sonnenwarmen Sandhof, wo sie mit Kurzschwertern, Stöcken und Armbrüsten ihr Training absolviert hatten. Dann wartete er, bis Vanandel die Tür aufstieß und rief: »Es ist wieder nichts in meiner Größe da!« Sie kam heraus, ein viel zu weites Hemd in eine viel zu lange, rutschende Hose gestopft, und lachte ihn an. Er schüttelte den Kopf und ging zu ihr, um den Gürtel ihrer Hose enger zu ziehen.

»Geht nicht«, beschwerte sie sich, während er an der Schnalle herumnestelte. »Da fehlen ein paar Löcher.«

Er zog das Gürtelende heraus. Mit einer schnellen Kopfbewegung biss er ein neues Loch in das dicke Leder und zurrte den Gürtel fest.

»Beeindruckend«, kommentierte Vanandel.

Groszbarrt knurrte und wandte den Kopf ab. Sie begriff, dass ihm seine gedankenlose Reaktion überaus peinlich war. »Danke«, sagte sie. »Das war wirklich sehr nett von dir.«

Er nickte und warf ihr einen Stock zu, den er einem seiner Wächter abgenommen hatte. Er selbst hielt das kurze Übungsschwert aus Holz entspannt in der Linken.

Vanandel fing den Stock auf und hielt ihn zum Gruß schräg vor sich. Groszbarrt erwiderte den Gruß flüchtig und griff dann sofort an.

Vanandel keuchte, hielt aber stand. Sie parierte den Schlag, duckte sich unter Groszbarrts langem Arm hinweg und schlug hart mit dem Stock nach oben. Der Soldat wich geschmeidig aus, riss sein Schwert zur Seite und schlug erneut zu, wobei er Vanandel, die sich nicht mehr rechtzeitig aus seiner Reichweite bringen konnte, an der Schulter streifte.

»Autsch«, sagte Vanandel vorwurfsvoll, sprang vor und rammte ihr Stockende in seinen Bauch.

Groszbarrt, der damit ganz offensichtlich nicht gerechnet hatte, prustete laut und klappte zusammen.

»Oh!« Vanandel ließ ihren Stock fallen und eilte zu ihm. »Groszbarrt, das wollte ich nicht!«

Plötzlich lag sie auf dem Rücken, die Klinge des Holzschwertes unter ihr Kinn gepresst, und Groszbarrts Hundegesicht sah sie mit vergnügt blitzenden Augen an.

»Nimm dein Knie da weg«, japste sie. »Das war gemein, Groszbarrt!«

Er half ihr auf. »Das war gut, was du da eben gemacht hast. Aber es ist gefährlich, einen am Boden liegenden Gegner zu unterschätzen, Vanandel.«

»Ich merke es mir.« Sie rieb sich verstohlen über das schmerzende Hinterteil.

Unter seinem nächsten Schlag duckte sie sich wieder weg, und als er diesmal in Erwartung ihres Hiebes seinen Bauch schützte, sprang sie beiseite und zielte auf seinen Schwertarm. Er wirbelte herum, und sie streifte nur seine Schulter. Während ihr Stock zurückprallte, wechselte er sein Schwert in die andere Hand und traf mit einem unvermuteten Ausfall ihre Seite. Ihr blieb kurz die Luft weg, aber es gelang ihr, das Schwert mit ihrem Stock zu treffen – eine verbotene Aktion – und es ihm aus der Hand zu schlagen. Beide standen schwer atmend da, Vanandel eine Hand in die Seite gepresst, und grinsten sich an.

»Das war dumm von dir«, sagte Groszbarrt. »Deine Waffe wäre jetzt hinüber, wenn ich ein echtes Schwert gehabt hätte.« Er bückte sich und hob das Holzschwert auf.

»Aber ich hätte Zeit genug gewonnen, um mich aus dem Staub zu machen«, japste Vanandel.

»Hättest du nicht. Du lägst hier am Boden und hättest andere Sorgen.« Er schaute besorgt auf ihre Seite. »Habe ich dich verletzt?«

Vanandel schüttelte den Kopf, obwohl unter ihrem geliehenen Hemd mit Sicherheit gerade ein ordentlicher Bluterguss heranwuchs. Bei ihren ersten Übungsstunden hatte sie noch die gepolsterte Weste getragen, die vor den übelsten Treffern ein wenig schützte, aber da auch dieses Kleidungsstück ihr zu sehr am Leib geschlackert und ihre Beweglichkeit eingeschränkt hatte, verzichtete sie seit einigen Stunden darauf und riskierte lieber die eine oder andere Prellung.

»Wir wollen aufhören«, sagte Groszbarrt.

»Ich würde gerne noch ein wenig mit der Schleuder üben.« Vanandel schnitt eine Grimasse. »Du lässt mich ja nicht an die wirklich gefährlichen Waffen heran.«

Groszbarrt runzelte die Stirn. »Eine Schleuder ist eine gefährliche Waffe. Wenn du mit ihr umgehen kannst, holst du einen angreifenden Reiter damit zuverlässig aus dem Sattel.«

Vanandel verdrehte die Augen. Es war harte Arbeit gewesen, den Rudelführer dazu zu überreden, ihr überhaupt Unterricht im Kampf zu geben. Aber wenn es um die Frage der Handhabung von Schwertern, Armbrüsten, Bogen, Dolchen und Ähnlichem ging, war er nicht bereit, auch nur eine Handbreit von seiner Meinung abzuweichen, dass das für eine Prinzessin viel zu gefährlich und außerdem in höchstem Maße unschicklich sei. In diesem Punkt war er sich mit dem Geist ihrer Gouvernante sogar einmal einig.

»Wie schicklich ist es eigentlich, sich mit einem Holzschwert vertrimmen zu lassen?«, brummelte sie, als Groszbarrt davonging, und betastete vorsichtig ihre schmerzenden Rippen.

Groszbarrt kehrte zurück, Schleudern und Munition in der Hand, und blieb wie angewurzelt stehen, den Blick auf den Eingang zum Hof gerichtet. Er ließ die Schleudern fallen und nahm Haltung an.

Vanandel verharrte an Ort und Stelle, während eine ungute Ahnung ihr die Nackenhaare aufrichtete.

»Rudelführer«, sagte eine ihr wohlbekannte Stimme. »Ich habe dich vergeblich in der Wachstube gesucht. Ich wusste nicht, dass du auch Privatstunden gibst.«

»Hoheit!«, salutierte Groszbarrt zackig.

Vanandel regte keinen Muskel. Ihr Bruder betrat nur selten und höchst ungern die Gefilde der Bediensteten oder Soldaten. Er wollte etwas von Groszbarrt und dann würde er ganz sicher wieder verschwinden, ohne dem schwitzenden Gemeinen, der da mitten im Hof stand, Beachtung geschenkt zu haben.

Aber ihre Gebete fanden keine Erhörung. Weiche Schritte näherten sich ihr.

»Groszbarrt, ich brauche heute Abend wieder eine Eskorte«, sagte der Prinz. Er streifte Vanandel, die sich gerade wünschte, im Boden verschwinden zu können, mit einem flüchtigen Blick.

»Wie viele Männer und mit welcher Ausrüstung?«, fragte Groszbarrt heiser.

»Eine kleine Eskorte, leichte Bewaffnung, genau wie beim letzten Mal … Vanandel!«

Sie biss die Zähne zusammen. »Hallo, Wigand. Wir haben uns lange nicht gesehen, wie geht es dir?«, sagte sie tapfer.

Der Kronprinz schnappte noch immer nach Luft. Sein braunes Haar ringelte sich wie gewöhnlich in wohlondulierten Locken auf dem dunkelblauen Samtkragen seines Rockes, er trug makellose cremefarbene Reithosen und eine bestickte Weste mit Spitzenjabot, und das Leder seiner Stiefel glänzte wie polierter Stein. Seine hechtlederbehandschuhte Linke ruhte auf dem geschnitzten Drachenbeinknauf eines silbernen Gehstocks, die Rechte mit dem auffälligen Saphirring spielte unruhig mit einem Monokel. Vanandel nahm die elegante Erscheinung mit einem unterdrückten Seufzer wahr. Ihr Bruder sah wieder aus wie der vollendete Lackaffe, während sie selbst einem heruntergekommenen Straßenjungen glich.

»Vanandel, was treibst du hier? Noch dazu in dieser Aufmachung?« Der Ekel in seinem Blick war nicht gespielt. »Nein, Rudelführer, hiergeblieben!« Der Ausruf galt Groszbarrt, der sich diskret – oder feige? – zurückziehen wollte.

»Ich habe mir ein wenig Bewegung verschafft«, sagte Vanandel. »Meine Gouvernante hat immer viel Wert darauf gelegt, dass ich mich regelmäßig an frischer Luft …«

Der Griff, mit dem ihr Bruder ihren Arm packte, war alles andere als zärtlich. »Du kommst jetzt mit mir«, sagte er drohend. »Sei froh, dass der Markgraf dich nicht gesehen hat. Hör auf zu zappeln! Wo sind überhaupt deine Kleider?«

Er warf Groszbarrt einen drohenden Blick zu. »Wir reden später, Rudelführer!«

Vanandel ließ sich von ihm ins Haus zerren. Wenn sie ihn dazu bringen konnte, ihrem Vater nichts davon zu erzählen, hatte sie Glück im Unglück gehabt.

Die Schritte des Kronprinzen hallten auf dem Steinboden des Flures, als er seine Schwester hinter sich herzerrend voranstürmte. Vanandel stemmte sich dagegen und sie wurden langsamer. »Wigand«, jammerte sie und biss sich fest auf die Zunge, damit ihr Tränen in die Augen stiegen. »Bitte, erzähle Vater nichts davon. Ich konnte doch nicht wissen, dass das falsch ist. Ich mache es auch nie wieder, ich verspreche es dir!«

Er blieb abrupt stehen und starrte sie an. Seine akkurat gelegten Locken waren etwas in Unordnung geraten und seine Lippen waren weiß vor Zorn. »Du einfältiges Ding«, fauchte er. »Wenn das jemand gesehen hätte! Markgraf Wighers Tochter – meine Schwester – treibt sich in Lumpen auf dem Sandhof herum und prügelt sich mit einem Wächter!«

Sie blinzelte, damit eine Träne dekorativ an ihrer Wange herunterrollte. Ihre Stimme klang wirklich jämmerlich, denn die Zunge tat von dem Biss teuflisch weh. »Bitte, Wigand, es ist doch nichts passiert. Niemand hat mich gesehen. Ich gehe ganz schnell in meine Gemächer und ziehe mich um, versprochen!«

»Du bist wahrhaftig noch dümmer als deine Schwestern!« Ihr Bruder schob sie heftig vor sich her. »Es wird Zeit, dass der Markgraf dich verheiratet. Warum habt ihr Mädchen nur Stroh im Kopf, kann mir das jemand verraten?« Sein gequälter Aufschrei verriet Vanandel genug. Er würde ihre Eskapade für sich behalten. So wenig sie mit ihrem Bruder auch zu tun hatte, kannte sie ihn doch gut genug, um zu wissen, dass er es vorzog, seinen Vater nicht zu verärgern oder mit schlechten Nachrichten zu belästigen. Also jammerte und schniefte sie noch ein bisschen und ließ sich von Wigand zu ihren Gemächern eskortieren, wo er sie mit einer unwirschen Ermahnung in ihr Zimmer schob.

Vanandel lehnte sich an die Tür und gestattete sich ein zittriges Lachen. Ihre Zofe kam herein, machte einen tiefen Knicks und riss Mund und Augen auf, als sie den Aufzug ihrer Herrin erblickte.

»Hör auf zu glotzen, Wibke, und bring mir etwas zum Anziehen«, befahl Vanandel. »Das grüne Kleid. Ach ja, und sorg dafür, dass jemand meine Sachen aus der Zeugkammer im Sandhof holt.«

Sie zurrte ungeduldig den Gürtel auf und ließ die Hose auf ihre Knöchel fallen. Dann zog sie das Hemd über den Kopf, drehte beides eilig zu einem Bündel zusammen, schnürte den Gürtel darum und stopfte alles unter das Bett.

Sie schnüffelte an ihrem Arm, dann schüttete sie aus der großen Porzellankanne Wasser in die Waschschüssel und griff nach dem Schwamm.

Als ihre Zofe zurückkam, hockte sie auf der Bettkante und ließ die Beine baumeln. Das Mädchen half ihr in den Unterrock zu steigen, hakte die Taille zu, knöpfte die Ärmel und schnürte den Rock. Dann trat sie zurück und wartete.

Vanandel drehte sich prüfend vor dem Spiegel, zupfte das Brusttuch zurecht, ordnete die Spitzen am Ärmel und nickte zufrieden. »Meine Jacke«, sagte sie.

Die Zofe half ihr in das knappe, dunkelrote Schoßjäckchen. Vanandel setzte sich an den Frisiertisch und schloss die Augen, während die Zofe ihre Haare richtete. Gelegentlich ächzte sie, wenn es zu sehr ziepte, aber sie verharrte lammfromm, auch als es ans Schminken und Pudern ging, obwohl ihre ungeduldig zuckenden Finger zeigten, dass sie am allerliebsten aufgesprungen und davongelaufen wäre.

»Danke«, sagte sie schließlich. »Das genügt, Wibke.« Sie zupfte eine Locke aus der aufgetürmten Frisur und ließ sie verwegen auf ihre Schulter herabringeln. »Sehr schön. Den Schmuck lege ich mir selbst an.«

Die Zofe knickste. Vanandel konnte an ihrer spitznasigen Miene ablesen, dass sie vor Neugier schier platzte, und verkniff sich ein breites Grinsen. Wibke wusste, dass ihre Herrin sich nur zu den seltensten Gelegenheiten so aufputzen ließ. Zum Anlass des heutigen informellen Abendessens mit ein paar zweitrangigen Würdenträgern hätte sie sich sonst in eine ihrer weniger formellen Roben gewandet und ganz sicher nicht die Mühe einer höchst zeremoniellen Turmfrisur auf sich genommen. Ihre jetzige Aufmachung war geeignet für den großen Herbstball oder die Geburtstagsfeier des Markgrafen – und jetzt rätselte Wibke sicherlich, welcher der heute Abend anwesenden Herren Vanandels Gefallen erregt haben mochte.

»Danke, Wibke, du kannst gehen.« Vanandel lächelte ihre Zofe verschwörerisch an. »Ich denke, bei mir wird es heute sehr spät – nimm dir den Abend frei. Ich brauche dich erst morgen wieder.«

Die Zofe sperrte erneut den Mund auf, dann blinzelte sie, errötete, lächelte verlegen und machte einen tiefen Knicks, bevor sie ging.

Vanandel wartete eine Weile, dann verschloss sie die Tür und eilte zu ihrem kleinen Schreibpult. Sie schob ungeduldig die Klappe beiseite, die ein winziges Geheimfach verbarg, und nahm einen unscheinbaren Silberreif heraus, den sie über den Daumen streifte. Sie schloss die Augen, hauchte den Reif an, sodass das Silber matt beschlug, und murmelte: »Ogami lednanav.«

Wie immer hielt sie die Augen fest geschlossen, damit ihr nicht übel wurde. Bei der allerersten Beschwörung unter Magister Davydds Obhut hatte sie noch neugierig zugeschaut – doch diese Erfahrung wollte sie nicht wiederholen.

Ein leises Rascheln verriet ihr, dass das Werk getan war. Sie schlug die Augen auf und musterte das Imago mit kritischem Blick. Sehr gelungen, dachte sie. Das grüne Kleid stand ihr wirklich ausgezeichnet, und die Puderschicht auf dem Gesicht verbarg ein wenig den Umstand, dass das Imago nicht gerade mit mimischem Temperament gesegnet war.

»Setz dich hin, bis zum Essen geläutet wird, dann geh in den kleinen Speisesaal«, befahl sie. Das Imago nickte gehorsam und sank auf den Hocker neben der Tür. Dort faltete es die Hände im Schoß und senkte sittsam den Blick. Vanandel seufzte. Was für ein dummes Lämmchen! Kein Wunder, dass ihr unaufmerksamer Vater neuerdings so vernarrt in seine jüngste Tochter war. Vor Kurzem hatte er sich einem seiner Berater gegenüber geäußert, er sei höchst erfreut darüber, dass ihr hitziges Temperament sich so wohltuend ins Gegenteil verkehrt habe, das sei wohl ihrer zunehmenden Reife und erblühenden Weiblichkeit zuzuschreiben. Vanandel ächzte bei dieser Erinnerung vor Grimm.

Sie verschwendete keinen weiteren Blick an das Imago und riss sich die gerade erst so umständlich angelegten Gewänder vom Leib, um sie in unordentlichen Haufen auf dem Fußboden zurückzulassen. In Unterwäsche kroch sie unter das breite Bett und zerrte mehrere Bündel hervor, die sie nacheinander auf dem Bett ausbreitete. Sie musterte ihre Beute sorgfältig. Die Hose war zu weit und etwas zu lang, aber das ließ sich mit dem Gürtel und hochgekrempelten Hosenbeinen ausgleichen. Auch das Hemd war kein Problem, im Gegensatz zur Jacke. Der Küchenjunge, dem sie sie abgeschwatzt hatte, hatte zwar ihre Statur, aber allem Anschein nach Arme, mit denen er sich im Stehen in den Kniekehlen kratzen konnte. Sie drehte das Kleidungsstück nachdenklich in den Händen, dann griff sie nach einem Messer und säbelte an den Ärmeln herum, bis sie zwar ausgefranst, aber in der rechten Länge herabhingen. Sie schlüpfte in die Kleider, zerrte ungeduldig die Reste der Haarnadeln aus ihrer Frisur und drehte ihr Haar zu einer Schnecke, die sie unter eine speckige Kappe stopfte. Dann tauchte sie noch einmal unters Bett, um ein Paar ausgeblichener Stoffschuhe aus dem hintersten Winkel zu fischen. Das waren keine wirklich guten Straßenschuhe, aber sie hatte nichts Besseres auftreiben können. Unten in der Stadt würde sie sicherlich etwas Angemesseneres erwerben können.

Vanandel baute sich vor dem Spiegel auf und betrachtete sich kritisch von allen Seiten, ehe sie einigermaßen zufrieden nickte. Das musste für einen ersten Ausflug reichen. Sie steckte ein paar Münzen ein und öffnete das Fenster. Sie hatte es noch nicht ausprobieren können, aber jetzt würde es sich zeigen, ob sie am Ende des Arkadengangs über die Balustrade zum Nebenflügel hinüberklettern konnte. Dann würde sie durch den Gesindetrakt und den Dienstboteneingang auf die Straße hinaustreten können. Das war in jedem Fall besser, als in diesem Aufzug durch den hochherrschaftlichen Flügel zu geistern.

Entschlossen stieg sie durch das Fenster und lief die Arkade entlang. Die Balustrade war leicht überwunden, und der kurze Moment, in dem sie auf dem Sims balancierte, brachte ihr Blut zum Prickeln. Sie unterdrückte den Impuls, laut zu jubeln, schwang sich hinüber in den düsteren Arkadengang und lief zur Tür, die ins Gebäude führte. »Schweinekoben, ich komme«, murmelte sie und huschte wie ein Schatten ins Innere des Hauses.

3

Es war nicht gerecht. Er wollte nicht schleichen, lügen, flüstern, sich verbergen, jedes Mal ängstlich zusammenzucken, wenn Schritte sich ihnen näherten.

Er wollte sie im hellen Sonnenschein betrachten dürfen, nicht nur im Halbdunkel des Waldes oder in eine moosige Senke gekauert. Er wünschte sich nichts mehr, als mit ihr am Tisch ihrer Eltern zu sitzen und ohne Furcht ihre Hand zu halten. Der bittere Geschmack des Verbotenen vergällte ihm die Süße ihres Anblicks und den sanften Kitzel, der ihn jedes Mal durchfuhr, wenn sie ihn berührte oder anlächelte.

Ihr Haar hatte den leuchtenden, tiefen Ton duftenden Honigs, der aus einer Wabe quillt. Ihre Augen strahlten wie der Himmel an einem schönen Frühlingstag. Absolut unvergleichlich waren ihre zarten Ohren, mit den rosigsten, hübschesten Läppchen, die sich so samtweich unter seinen Lippen anfühlten, und den allerzierlichsten, perlmuttschimmernden Spitzen, die je ein Elbenohr geziert hatten. Und ihr Name klang wie Musik in seinen Ohren: Siiran. Siiran, die Sanfte, die Fröhliche, Siiran, die lächelte, wenn sie ihn sah, die ihn liebte …

Er wurde unsanft aus seinen Träumen gerissen, als eine Stimme seinen Namen rief. Es war nicht der musikalische Ruf seiner Liebsten, deren Klang den Gesang der Vögel in den Schatten stellte. Nein, sein Ohr verletzte der grobe Schrei eines Esels, laut, hässlich rau und wie immer ungeduldig. Kurz, es war die Stimme seines Bruders Brant: »Llu-iiii-golf, wo steckst du, du Faulpelz!«

Lluis rappelte sich auf und schnitt eine missmutige Grimasse. Er hatte gegen das warme Holz gelehnt hinter der Vorratskammer im Gras gesessen und in die letzten Sonnenstrahlen geblinzelt, als Brants Ruf ertönte. Wahrscheinlich kam sein Bruder wieder mit einer unglaublich wichtigen Aufgabe, die sofort erledigt werden musste. Es gab immer Holz, das zu hacken war, einen Ofen, in dem kein Feuer brannte oder Wasser, das den Frauen in der Küche fehlte und nun darauf wartete, von Lluigolf aus dem Brunnen gekurbelt zu werden. Lluis spuckte erbittert aus, als die bärenhafte Gestalt seines Bruders um die Ecke bog. Brant, der zweitgeborene Sohn seiner Mutter. Brant, der ihn schikanierte, als wäre er sein Leibeigener. Da waren ihm sogar die ständigen Sticheleien Megins oder die kalte Ablehnung Ragins, des Jüngsten, noch lieber – die beiden kommandierten ihn wenigstens nicht andauernd herum.

Brant sah ihm ärgerlich entgegen, als Lluigolf herantrödelte. »Drückst du dich wieder vor der Arbeit«, sagte er knurrig. »Die Mutter sucht nach dir. Eil dich, nimm die Beine in die Hand!« Er wandte sich um und ging zum Holzstapel. Lluigolf sah ihm nach. Brant war einen guten Kopf größer als er und breit wie ein Schrank. Seine Muskeln spielten unter der sonnenverbrannten Haut der Arme, als er nach der Axt griff und sie auf einen Scheit niedersausen ließ. Er war nun der Herr über Haus und Hof, sein Vater, der das Alter zu spüren begann, überließ ihm inzwischen klaglos die Herrschaft. Die Frauen im Dorf machten dem stattlichen Mannsbild schöne Augen, aber Brant war ein Hagestolz, der keine Neigung zur Heirat zeigte, obwohl seine jüngeren Brüder und sogar seine nachgeborene Schwester Kaija schon längst Familien gegründet und ihrer Mutter Enkelkinder geschenkt hatten.

Brant, der Jahre jünger war als er. Alle seine Stiefgeschwister waren so viel jünger als er – und sie alle behandelten ihn wie ein Kind, wie den Jüngling, der er noch immer war. In Elbenjahren und Menschenaugen.

Seine Mutter saß in ihrer Kammer und spann Flachs. Lluigolf konnte sie sich nicht mit untätigen Händen vorstellen. Sie blickte auf, als er eintrat, und lächelte. Er setzte sich auf den Hocker zu ihren Füßen und stützte das Kinn in die Hände. Die schöne Rialinn, so wurde seine Mutter einst genannt, als sie noch Kammerfrau der Markgräfin auf Burg Raakus war. Schön war sie auch jetzt noch, auch wenn ihr Haar inzwischen weiß und ihr Gesicht voller Falten war. Ihre dunklen Augen blickten noch immer so jung und strahlend wie die ihrer Tochter. Wenn Lluigolf sie ansah, erblickte er die junge Frau, die ihn geboren und aufgezogen hatte – das war, bevor Alfried, sein Stiefvater, Rialinn geheiratet und ihren Bankertsohn wohl oder übel mit in Kauf genommen hatte. Die Schönheit seiner Mutter war jedoch ganz sicher nicht der Grund, warum Alfried sie zur Frau genommen hatte. Nein, die Markgräfin hatte Rialinn mit einer schönen Mitgift versorgt, als sie sie aus ihrem Dienst entließ.

Lluigolf wusste, dass Rialinn den Hof damals hatte wegen ihm verlassen müssen. Sie hatte das Leben dort geliebt, und die Markgräfin war ihr eher eine Freundin als eine Herrin gewesen. Aber ein Sohn wie er bedeutete einen zu großen Makel für ihre Stellung am Hof. Dem jung verwitweten Freisassen Alfried kam die Mitgift gut zupass, und dass die ehemalige Kammerfrau sich nicht zu schade war, bei der Arbeit auf dem Hof kräftig mit anzupacken, sorgte dafür, dass ihre Ehe so glücklich wurde, wie es unter diesen Umständen möglich war.

Rialinns einzige Sorge in all der Zeit galt ihrem Erstgeborenen. Alfried, ebenso wie die anderen Dorfbewohner und später auch seine Geschwister, begegneten Lluigolf mit Misstrauen und Ablehnung. Lluigolf wäre schon längst aus dem Haus gegangen und in die Fremde gezogen, wenn seine Mutter ihn nicht immer wieder zurückgehalten hätte. Er wusste nicht, wen Rialinn in Wirklichkeit sah, wenn sie ihn wie jetzt mit einem versunkenen Lächeln anblickte. Über seinen Vater wusste er nichts, denn Rialinn hatte sich immer geweigert, über ihn zu sprechen.

Unwillkürlich hob Lluigolf die Hand und schob seine Locken beiseite. Rialinns Augen weiteten sich, sie seufzte und berührte sein entblößtes Ohr zart mit einer Fingerspitze.

»Du wolltest mich sprechen, Mutter?«, fragte er und beugte den Kopf zur Seite. Sein Haar fiel zurück und verdeckte das verräterische Ohr.

Sie nahm seine Hände. »Bist du glücklich, Lluis?«

Er nickte zögerlich. »Wirklich?«, drängte sie wieder.

»Warum fragst du mich das?«

Sie senkte die Augen. Ihre Daumen strichen über seinen Handrücken. »Dein Vater …«

»Er ist nicht mein Vater«, sagte Lluigolf heftig. Rialinn schüttelte mahnend den Kopf. »Entschuldige«, lenkte er ein.

»Alfried hat sich gestern lange mit mir unterhalten«, begann sie erneut. »Er sorgt sich um dich, genau wie ich. Wir fragen uns, ob du hier glücklich bist. Deine Brüder … was wird aus dir, wenn dein Vat… – wenn Alfried und ich einmal nicht mehr sind?«

Lluigolf sah sie erstaunt an. Alfried hatte sich in all den Jahren wenig um ihn gekümmert. Der Sohn seiner Frau aß an seinem Tisch und schlief unter seinem Dach, und der Bauer duldete ihn. Mehr aber auch nicht. Woher also die plötzliche Sorge um sein Wohlbefinden?

Die Antwort dämmerte ihm bei Rialinns nächsten Worten: »Wir haben uns überlegt, dass es vielleicht gut für dich wäre, ein wenig mehr von der Welt zu sehen. Ich war einmal sehr glücklich in der Residenz. Was meinst du, würde es dir gefallen, dorthin zu reisen? Es gibt hübsche Mädchen dort.« Sie lächelte ihn an und ihr Ton war scherzhaft, aber in den Winkeln ihrer Augen nistete Trauer.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Gelegentlich, wenn seine Stiefbrüder ihn wieder einmal zu sehr drangsalierten, hatte er davon gesprochen, fortzugehen, aber Rialinn hatte sich immer geweigert, ihn ziehen zu lassen. Stets hatte sie gesagt, Alfried würde ihm kein Geld geben wollen.

»Reisen ist teuer«, sagte er lauernd.

Rialinn zog schweigend einen Beutel aus den Falten ihres Rockes. Lluigolf nahm ihn und wog ihn in der Hand. Münzen klimperten. Es war kein Vermögen, denn das Beutelchen wog nicht allzu schwer, aber Alfried war ein Geizhals – vor allem, was seinen Stiefsohn anging. Dass er sich freiwillig von einer, wenn auch kleinen, Summe Geldes trennte, sprach deutliche Worte.

»Siirans Eltern stecken dahinter«, sagte er.

»Wieso sollten sie das?«

»Weil sie nicht wollen, dass ich …« Er brach ab. Rialinn bemühte sich um eine ausdruckslose Miene, aber Lluigolf kannte sie zu gut. Seine Mutter war traurig und verzweifelt, und sie sorgte sich. Um ihn. Er legte den Geldbeutel in ihren Schoß zurück.

»Es ist ein Geschenk deines Vaters«, sagte sie.

»Verwahre es für mich.« Und leiser: »Vielleicht brauche ich es ja doch noch. Sag ihm, ich denke über alles nach.« Er küsste sie auf die Wange und flüchtete hinaus in die Abenddämmerung.

Im Wald war es bereits dunkel. Erst als die kleine Elbensiedlung in Rufweite war, kam er wieder zur Besinnung. Siiran erwartete ihn erst wieder am morgigen Abend. Unschlüssig blieb er hinter einem Baum stehen und starrte zu Siirans Heim hinüber. Es war nach Elbenart zwischen einigen Bäumen aus geflochtenen Zweigen gebaut und glich mehr einem Gebüsch als einem Haus. Licht schimmerte durch das Laub.

Lluigolf versuchte vergeblich, einen Blick auf seine Liebste zu erhaschen. Nachdem er einige Male um das Haus geschlichen war, trat er in den tiefen Schatten eines Haselstrauches und imitierte den verschlafen gurrenden Ruf einer Taube drei Mal, dann wartete er.

Die Abendluft wurde zunehmend kühler und feuchter, Lluigolf begann zu frösteln. Aber seine Geduld wurde wenig später belohnt, als eine schlanke Silhouette aus der Türöffnung trat und sich suchend umsah.

Lluigolf krächzte wie ein Rabe, verschluckte sich und begann unterdrückt zu husten. Leichte Schritte raschelten durch das Gras zu ihm hin, eine Hand ergriff die seine und zog ihn eilig vom Haus fort. »Was sollte das denn sein?«, fragte das Elbenmädchen lachend. »Der Halswehvogel? Das klang ja schauerlich.«

Lluigolf kam wieder zu Atem, den er unverzüglich nutzte, um Siiran an sich zu ziehen und zu küssen.

Die Elbin wand sich aus seinen Armen – aber erst, nachdem sie seinen Kuss innig erwidert hatte – und protestierte: »Nicht hier. Ich stehe bis zum Knie in irgendwelchem Stachelzeug!«

Sie wanderten stumm Hand in Hand weiter, bis sie den Waldrand erreicht hatten. Nachmittags war die Wiese ein Ort voller Licht und Wärme, die Luft erfüllt mit Blumenduft und tanzenden Schmetterlingen. Jetzt bewegten sich düstere Schatten auf dem weichen Gras, Laub rauschte im Wind und Zweige raschelten. Siirans Finger umklammerten seine Hand ein wenig fester. Lluigolf legte den Arm um ihre Schulter, und sie kuschelte sich fröstelnd an ihn.

»Warum bist du gekommen?«, fragte die junge Elbin. »Hattest du solche Sehnsucht nach mir, dass du nicht bis morgen warten konntest?«

Als er nicht sofort darauf antwortete, hob sie den Kopf und versuchte, in der Dunkelheit in seinem Gesicht zu lesen. »Was hast du?«

Statt einer Antwort küsste er sie, streichelte ihren schlanken Hals, begann die Verschnürung ihres Mieders zu lösen. Siiran ließ ihn gewähren, aber als seine Küsse fordernder und seine Hände gieriger wurden, rückte sie ein wenig ab und zog ihr Mieder über den Brüsten zusammen. Ihr Zopf hatte sich gelöst, helle Haarsträhnen fielen über ihre Schultern. »Lluis, Liebster, was hast du?«, fragte sie und tastete nach seiner Hand. Er hockte auf seinen Fersen und starrte in die Dunkelheit.

»Lass uns fortgehen«, sagte er unvermittelt. »Ich habe Geld von Alfried bekommen. Es ist nicht viel, aber für den Anfang wird es reichen.« Er kniete sich neben sie und forschte in ihrem Gesicht. »Willst du mit mir gehen? In die Residenz? Meine Mutter hat mir so viel davon erzählt, mir ist, als wäre ich selbst schon dort gewesen.«

Siiran schaute verwundert drein. »Aber darüber haben wir noch nie gesprochen. Ich möchte nicht fortgehen.«

»Siiran«, rief er gequält aus. »Deine Eltern wollen nicht, dass wir zusammen sind. Wir können uns nur heimlich treffen, und irgendwann werden sie dir einen Ehemann suchen, und das werde ganz sicher nicht ich sein!«

Siiran zog ihn an ihre Brust und streichelte seinen Kopf. Ihre Finger spielten mit seinen dunklen Locken und ihre Lippen strichen über sein Ohr. Er umarmte sie, zog sie ins Gras, und sie liebten sich heftig und wortlos, ohne die gewohnten Neckereien und Tändeleien, zärtlichen Worte und das Lachen, das sonst ihr Liebesspiel begleitete.

Dann lagen sie Arm in Arm im Dunkeln und blickten in den Himmel. Siiran fröstelte, und Lluigolf deckte sein Hemd über sie.

»Liebst du mich?«, fragte er. Sie sah ihn an, und ihre Augen glänzten gespenstisch im schwachen Licht der Sterne. Katzenaugen. Elbenaugen.

»Ich liebe dich«, sagte sie zärtlich.

»Warum?«

Sie lachte auf und zauste sein Haar. Er hielt ihre Hand fest und wiederholte: »Warum, Siiran?«

»Weil du …«, sie dachte nach und kraulte gedankenverloren seinen Nacken, fuhr mit den Fingern seine Schulter und seinen Arm hinab, verflocht ihre Finger mit seinen. Lluigolf spürte mehr, als er sehen konnte, dass sie lächelte. »Du bist anders als die anderen«, sagte sie schließlich. Er zuckte zusammen, und sie schüttelte den Kopf. »Nein, das meine ich nicht. Ich meine, dass du freundlich bist und klug und kein Schwätzer oder Aufschneider. Du denkst nach, ehe du etwas sagst – jedenfalls meistens. Und ich liebe deine niedlichen weichen Haare – du weißt schon«, fügte sie verlegen hinzu.

Lluigolf lächelte wider Willen. Das war ein Erbteil seiner menschlichen Seite – kein Elb hatte auch nur einen Hauch von Körperbehaarung oder Bartwuchs.

»Jetzt du«, forderte sie ihn auf und stupste ihn an.

Aber ehe Lluis ihr sagen konnte, wie sehr er ihre Augen liebte, ihr Lächeln, ihre sanfte Stimme und ihren Dickkopf, sprang Siiran auf und suchte ihre Kleider zusammen. »Mein Vater«, flüsterte sie. »Er ruft nach mir.«

Lluigolf hatte zwar schärfere Ohren und bessere Augen als ein Mensch, aber die Sinne der reinblütigen Elben waren den seinen weit überlegen. Er stellte Siirans Wahrnehmung also nicht in Frage, sondern half ihr beim Schnüren ihres Mieders. Dann küsste sie ihn hastig, aber fest auf die Lippen und flüsterte: »Bis morgen?«

»Bis morgen«, erwiderte er und hielt sie noch einmal zurück. »Denkst du darüber nach? Mit mir fortzugehen?«

Sie nickte, ungeduldig, und er ließ sie gehen.

Der nächste Tag schleppte sich dahin, als wäre er in zähen Sirup gebettet. Lluigolf glaubte zu spüren, wie er zwischen der Morgendämmerung und dem schläfrigen Ruf des Rußschwanzes, der die sinkende Sonne verabschiedete, zum silberhaarigen Greis schrumpelte. Seine Unruhe trieb ihn, früher als nötig aufzubrechen. Die kleine Laube, die er unter einer jungen Buche errichtet hatte, war einer ihrer liebsten Treffpunkte. Er lag nicht allzu weit von Siirans Elternhaus entfernt in einem Teil des Waldes, in dem sich selten ein Mensch oder Elb blicken ließ. Wenn ihnen dort jemand begegnete, dann war es ein Reh, ein Fuchs oder ein Eichhörnchen, das sie von einem Baum herab misstrauisch beäugte.

Der Tag war ungewöhnlich warm und ein wenig gewittrig gewesen. Selbst im Schatten des Laubes, zwischen Farn, Moos und silbrigen Buchenstämmen hing dick wie Mehlsuppe die feuchte Luft und machte das Atmen schwer. An der alten Eiche beschloss Lluigolf auf Siiran zu warten, damit sie das letzte Wegstück gemeinsam zurücklegen konnten.

Er streckte sich im Moos aus und blinzelte in den Dunst zwischen den Baumkronen. Kein Blättchen regte sich, in der Ferne hämmerte ein Specht. Lluigolf schloss die Augen und döste.

Hufgetrappel, das Klirren von Zaumzeug und lautes Gelächter weckten ihn unsanft aus seinen Träumen von Siiran. Wer auch immer da kam, Lluigolf wollte ihm nicht begegnen. Er kroch in den dichten Farn und beobachtete von dort aus den Weg.

Eine Jagdgesellschaft kam heran, und Lluigolf dankte den Ewigen, dass die Reiter keine Hunde, sondern abgerichtete Falken mit sich führten. Es wäre schwer zu erklären gewesen, warum er hier im Farn lauerte wie ein Wegelagerer.

Die Reiter kamen langsam den Weg hinauf, sie lachten und schwatzten und waren offensichtlich zufrieden mit dem Ergebnis ihres Ausfluges. Lluigolf musterte die edlen Pferde und die kostbaren Kleider der Jäger. Das war eine der Jagdgesellschaften des Markgrafen, die sich in den Wald von Weidenheim verirrt hatte. Wahrscheinlich waren sie nach der erfolgreichen Beiz jetzt auf dem Weg in eine der luxuriösen Jagdhütten des Herzogs, ehe sie anderntags in die Residenz zurückkehrten.

Er reckte den Kopf über einen Farnwedel, um eine Reiterin in hellen Gewändern genauer zu betrachten, die ihren rotrückigen Falken ohne eine Haube auf der Faust trug. Der Vogel drehte den Kopf und starrte Lluigolf mit seinen wilden Augen an. Seine Herrin, die gerade noch mit ihrem Begleiter gescherzt hatte, folgte dem Blick des Vogels und entdeckte Lluigolf. Er erstarrte vor Schreck, doch sie lächelte und legte in einer beiläufig trägen Bewegung den Zeigefinger auf die Lippen. Dann zwinkerte sie verschwörerisch und wandte sich wieder ihrem Begleiter zu.

Lluigolf, der den Atem angehalten hatte, sah ihnen nach. Die Jagdgesellschaft bestand aus Menschen – und Elben, die ihre Vögel frei und ungeblendet auf der Faust trugen. Die Elbin, die ihn angelächelt hatte, und ihr Begleiter waren nicht viel älter als er selbst; zwei andere, die schweigend am Ende des Zuges ritten, schienen schon gesetzteren Alters zu sein. Lluigolf starrte sie fasziniert an. Er kannte nur die Elben, die hier im Wald lebten und die sich in ihrer Erscheinung nicht einmal so sehr von den Bauern und Handwerkern in Weidenheim unterschieden. Seine schöne Siiran war ihm immer wie eine echte Goldene Elbin erschienen, so hell und zierlich war sie. Aber in diesen hier erkannte er Elben von Geblüt, die im Sommerpalast lebten und keinen Blick für gewöhnliche Wald- und Wiesenelben übrig hatten. Es wunderte ihn, dass sie mit Menschen zur Jagd ritten.

Großgewachsen waren sie, grazil und von heller Haut und Haarfarbe. Ihre Erscheinung schimmerte geradezu im schwindenden Tageslicht. Die junge Elbin hatte ihn mit Augen angesehen, so strahlend und voller Licht wie der Frühlingshimmel. Auch die Pferde, auf denen sie saßen, erschienen ihm schöner und edler gebaut als die der Menschen. Die Menschen selbst wirkten plump, grob und gewöhnlich neben ihren elbischen Begleitern, auch wenn sie mit Sicherheit von Adel und alles andere als gewöhnlich waren.

Lluigolf seufzte unwillkürlich, als die Gesellschaft aus seinem Blick entschwunden war.

Dann kroch er aus dem Farn und rannte das letzte Stück zu ihrem Treffpunkt. Doch Siiran war nicht da. Lluigolf hockte sich vor ihrer Laube ins Gras und wartete mit steigender Ungeduld auf seine Liebste. Aus der Ungeduld wurde Unruhe. Siiran musste etwas zugestoßen sein, sie hatte doch noch nie eines ihrer Treffen versäumt. Vielleicht hatten ihre Eltern auch Verdacht geschöpft und ihr verboten, in den Wald zu gehen.

Die Schatten der Abenddämmerung krochen über die Lichtung. Er rupfte ein Büschel Grashalme aus und warf es von sich. Dann sprang er auf die Füße, entschlossen, nach ihr zu rufen.

Laub raschelte, Siiran kam auf ihn zugelaufen. Ihr Gesicht war erhitzt, das Haar flog und die Augen strahlten. »Siiri«, sagte er erleichtert und schloss sie in die Arme. »Ich habe mir Sorgen gemacht. Was hat dich aufgehalten?«

Sie nestelte spielerisch an den Bändern seines Hemdes herum. »Ach, nichts«, sagte sie atemlos und lächelte ihn an.

»Nichts?« Er runzelte die Stirn. »Ich habe eine Ewigkeit auf dich gewartet – wegen nichts?«

Siiran löste, immer noch lächelnd, ihren Zopf und begann, ihn neu zu flechten.

»Siiri«, sagte er grollend und rückte ein wenig von ihr ab.

»Ach, Lluis, sei doch nicht so.« Sie zog eine Schnute, die ihr ausgezeichnet zu Gesicht stand. Lluigolf schmolz dahin und zog sie wieder an sich.

»Komm, sag schon«, murmelte er nach einer Weile zärtlich.

Sie schmiegte sich an ihn und verbarg das Gesicht an seiner Brust. »Da waren Reiter«, sagte sie leise. »Sie suchten den Weg nach Weidenheim und baten mich, sie ein Stück zu führen.«

Lluigolf schüttelte den Kopf. »Ja und?«

Siiran wurde noch leiser. »Goldene«, hauchte sie und sah ihn mit leuchtenden Augen an. »Ich habe noch nie Goldene gesehen, Lluis. Sie waren so – so schön!«

Wieder verbarg sie ihr Gesicht vor ihm.

Lluis schluckte. »Schön«, sagte er. Etwas kratzte in seiner Kehle, und er musste sich räuspern.

Siiran nickte und setzte sich auf. »Einer von ihnen hat mich angelächelt«, sagte sie aufgeregt. »Ein nobler Herr, stattlich wie ein Baum.« Ihre Hände schrieben das Bild eines Riesen in die Luft und landeten flatternd wie Vögel in ihrem Schoß.

»Ich habe sie auch gesehen.« Lluigolf räusperte sich wieder und musste an das verschwörerische Lächeln der Elbenfrau denken. Siirans Anblick verblasste neben dem Glanz dieser Erinnerung. Er lächelte in sich hinein.

Siiran musterte ihn mit aufkeimender Eifersucht. »Oooh«, sagte sie verletzt.

Lluigolf griff nach ihrer Hand. »Der Elbenherr«, sagte er. »Da waren zwei, ein jüngerer …«

Siiran schüttelte den Kopf. »Der Ältere. So ein stattlicher, schöner …« Sie verstummte, und beide starrten voller Unbehagen vor sich hin. Lluigolf begann wieder, Grashalme auszurupfen.

»Lluis«, sagte Siiran nach einer Weile und berührte zaghaft seine Wange. »Du bist mein Liebster. Ich würde dich nie, nie für einen anderen verlassen.«

Er senkte den Kopf. »Du bist so schön«, sagte er voller Groll. »Ich bin noch nicht mal ein ganzer Elbe. Wie könnte ich mich auf deine Liebe verlassen, Siiri? Wenn einmal ein schöner, stattlicher Goldener daherkommt …«

Sie zwickte ihn sacht. »Kein schöner, stattlicher Goldener würde mir mehr Aufmerksamkeit schenken als einer seiner Dienerinnen«, sagte sie sehnsüchtig. »Ich bin nur eine gewöhnliche Waldelbin. Und du bist mein Lluis.«

Er umarmte sie seufzend, doch sein Blick blieb finster.

Sie trennten sich bald, beide mit dem seltsam wehen, traurigen Gefühl, es hätte sich etwas Störendes zwischen sie geschoben und ihrer Liebe den Glanz geraubt. Sie hatten sich nicht gestritten, das wäre auch das erste Mal gewesen – aber ohne Streit konnte es auch keine Versöhnung geben.

Sie sprachen nie wieder ein Wort über ihre Begegnung mit den Goldenen. Aber auch darüber, ob Siiran mit ihm in die Residenz gehen würde, verloren sie nach diesem Abend kein Wort mehr.

4

Obwohl er sich zuerst dagegen gesträubt hatte, nahm die Vorstellung, Weidenheim und das ungastliche Haus seines Stiefvaters zu verlassen, in Lluigolfs Gedanken mit jedem verstreichenden Tag freundlichere Züge an.

Seine Liebe zu der jungen Elbin hatte sich nicht verringert. Aber Siiran klagte nun häufiger darüber, sich für ihre Treffen heimlich von zu Hause fortschleichen zu müssen. Es fiel ihr immer schwerer, ihre Eltern zu belügen. Lluigolf bedrängte sie, noch einmal mit ihrem Vater über ihn zu sprechen, aber Siiran wehrte entsetzt ab.

»Dann werden wir uns nicht mehr sehen können«, sagte sie. »Lluis, lass uns zufrieden sein mit dem, was wir haben.« Aber dabei machte sie eine überaus unzufriedene Miene, und auch Lluigolf war damit nicht glücklich. Er fühlte, dass Siiran sich von ihm entfernte, aber er wusste weder den Grund dafür, noch konnte er der Entfremdung Einhalt gebieten.

Während er seine Arbeit tat, malte er sich das Leben und Treiben in der Residenz aus. Aber das Bild blieb undeutlich und bot keinen Ansporn zu einer Veränderung, denn Siiran fand darin keinen Platz an seiner Seite.

Dann wartete er eines Nachmittags vergeblich auf seine Liebste. Auch am nächsten und übernächsten Tag ließ sie nichts von sich vernehmen und kam nicht zu ihrem Treffpunkt.

Zuerst war er wütend auf sie, argwöhnte, dass sie sich mit einem anderen traf. Dann wuchs die Sorge. Sie hätte ihn niemals ohne Nachricht gelassen, es musste etwas geschehen sein, etwas Übles.

Wieder einmal kauerte er im Gebüsch und beobachtete das Haus ihrer Eltern. Er wartete einen ganzen Nachmittag dort und schließlich wurde seine Geduld belohnt. Ein älteres Elbenpaar, Siirans Eltern, verließ mit Lareen, ihrer Schwester, das Haus und ging den Pfad hinunter.

Lluigolf wartete noch eine Weile, dann huschte er zum Haus und spähte durch die Türöffnung. Er wusste, dass außer diesen vier Elben niemand im Haus lebte, also musste Siiran jetzt alleine sein. Wenn sie überhaupt zu Hause war.

Es gab keine andere Möglichkeit, um das festzustellen, er rief leise ihren Namen. Erst zaghaft, dann etwas lauter.

Nichts regte sich. Lluigolf sah sich unbehaglich um, bevor er zögernd eintrat.

Er hatte nie zuvor den Wohnsitz einer Elbenfamilie betreten und war erstaunt über den runden Korridor. Der Gang wand sich spiralförmig bis zum Herzen des Hauses, während Türöffnungen in kleine Räume führten. Er linste in jeden hinein, immer in der Hoffnung, seine Liebste schlafend auf ihrem Bett oder am Fenster sitzend zu sehen.

Doch die spärlich möblierten Zimmer waren allesamt leer. Schließlich erreichte er einen runden, dämmrigen Raum, der ganz wie eine dicht belaubte Lichtung wirkte. Das Sonnenlicht fiel nur schwach durch das Gezweig und die Blätter, und es roch nach grünem Laub und Holz.

Lluigolf sah sich nur flüchtig um, denn auch dieses Zimmer schien leer. Als er sich aber zum Gehen wandte, hörte er an der Südwand etwas rascheln und dann ein leises Stöhnen.

Er eilte dem Geräusch entgegen, und dort lag sie, seine Siiran, auf einem niedrigen Gestell aus geflochtener Weide. Eine weich gewebte Decke verbarg sie dem flüchtigen Blick.

»Siiri«, sagte er erleichtert und hockte sich neben sie. Sie wandte den Kopf, und er erschrak über ihre Blässe und das eingefallene Gesicht. »Siiri, was ist mit dir? Bist du krank?«

Sie sah ihn an, ihre Augen glühten wie im Fieber. Dann schüttelte sie schwach den Kopf. »Mach mich los«, flüsterte sie. »Schnell, ehe sie zurückkommen.«

Er starrte in ihr bleiches Gesicht und schlug die Decke zurück. Siiran war an Händen und Füßen gefesselt und fest an das Lager gebunden. »Mach mich los«, drängte sie und bog den Leib ungeduldig empor.

»Warum haben sie das getan?«, fragte Lluigolf bestürzt. Er bohrte seine Finger in einen Knoten, der sich dadurch noch fester zusammenzog. Es war, als wären die Riemen mit einem Zauber belegt, je mehr er sich abmühte, desto enger wurde das Geflecht.

Siiran stöhnte auf. »So geht das nicht – nimm dein Messer!«

Er sank auf die Fersen zurück und hob hilflos die Hände. »Ich habe kein Messer.«

Siiran schrie enttäuscht auf. Er legte beruhigend seine Hand an ihre Wange, die sich kalt anfühlte. »Du bist ganz eisig.« Er beugte sich dicht über sie, nahm ihre gebundenen Hände, um sie zu wärmen. Ihr Atem streichelte seine Wange. »Wer hat dir das angetan?«

»Meine Eltern«, flüsterte sie.

Lluis sah sie ungläubig an. Ihre Augen waren geschlossen bis auf einen winzigen Spalt, sie sah schmal und elend aus. Er ließ ihre Hände los, wobei er einen lose sitzenden Silberring von ihrem Finger streifte. Gedankenlos griff er danach und steckte ihn ein, dann nahm er Siirans Gesicht zwischen seine Hände, um sie zu wärmen. Ihr Atem ging hastig, und sie wandte den Kopf, um seine Wange mit dem Mund zu streifen. Auch ihre Lippen waren eisig. Er legte seinen Mund auf ihren, hauchte seinen warmen Atem in sie. Sie erwiderte den Kuss mit heftiger Leidenschaft, und Lluigolf wurden die Knie weich. In seinen Ohren rauschte das Blut, die Zeit versank, sein Bewusstsein erlahmte und selbst sein Herzschlag schien zu verstummen.

Benommen wie aus einem tiefen Schlaf tauchte er auf, als Siiran schließlich ihre Lippen von ihm löste. Ein rosiger Schimmer lag auf ihren Wangen, und sie lächelte ihn an.

»Geh, such ein Messer, Liebster. Befreie mich!«

Er lief hinaus und in den angrenzenden Raum, wo er einige Atemzüge lang mit geschlossenen Augen an die Wand gelehnt stehen blieb. Er war so erschöpft, als hätte er einen ganzen Tag auf dem Feld gearbeitet, am liebsten hätte er sich in einer dunklen Ecke zusammengerollt und geschlafen.

Doch jetzt musste er Siiran befreien. Er durchsuchte den Raum und fand ein stumpfes Messer, das er triumphierend zu ihr trug. Er begann, die zähen Riemen durchzusäbeln, die ihre Handgelenke banden. »Warum haben deine Eltern das getan?«, fragte er.

»Damit wir uns nicht mehr treffen«, erwiderte Siiran.

Er hörte auf, an dem Riemen herumzusägen, und sah sie ungläubig an. »Aber das ist doch völlig irrsinnig!«

»Mach weiter«, drängte sie. Der Glanz in ihren Augen verstärkte sich. »Mir ist schon wieder so kalt, Liebster.«

Er sägte verbissen weiter. Das Messer war schon stumpf gewesen, als er begonnen hatte, und inzwischen war es beinahe völlig nutzlos. Der Schweiß lief ihm in die Augen, und er wischte sich mit dem Arm über die Stirn.

Der Riemen, der ihre gefesselten Hände mit dem Gestell verband, riss endlich. »Jetzt die Füße«, drängte sie. »Schnell. Wenn du mich losgemacht hast, können wir den Rest irgendwo im Wald …« Sie schrie plötzlich auf, entsetzt und enttäuscht. Schritte näherten sich eilig, dann rissen grobe Hände ihn von Siiran fort.

»Du dummer Junge«, rief ihr Vater und zerrte Lluigolf mit sich. »Du willst doch nicht – weg von ihr!« Er schob Lluigolf so heftig fort, dass er gegen die Wand prallte, packte ihn dann erneut am Arm und schob ihn in den Gang. Lluigolf hörte Siiran jämmerlich nach ihm rufen und wehrte sich gegen den eisenharten Griff des Elben.

Der zog und schob ihn bis vor die Tür, wo er schwer atmend stehen blieb. Dann stürmte er mit weitausgreifenden Schritten los. Siirans Vater war selbst für einen Elben ungewöhnlich hochgewachsen und kräftig, und so zerrte er Lluis am Nacken mit sich wie einen Welpen.

Lluigolf hörte erst auf, sich zu sträuben und Siirans Vater zu beschimpfen, als er erkannte, wohin der Elb ihn brachte – Alfrieds Haus tauchte vor ihnen auf, und ausgerechnet Alfried selbst stand am Eingang zum Hof und sah zu, wie sein Stiefsohn abgeliefert wurde wie ein Gepäckstück.

Siirans Vater schleifte ihn auf den Hof und schob ihn dem Alten in die Arme. »Hier«, sagte er. »Der Bursche ist in mein Haus eingedrungen. Ich wäre sehr dankbar, wenn du dafür sorgen könntest, dass das künftig unterbleibt.«

Alfried packte Lluigolf an der Schulter und hielt ihn fest. »Hiergeblieben«, knurrte er und hielt dem Elben die andere Hand hin. »Ich bitte für meinen Stiefsohn um Verzeihung.«

Der Elb übersah die Hand des Menschen. »Meine Tochter ist schwer erkrankt. Ich möchte nicht, dass sie aufgeregt wird, schon gar nicht durch deinen missratenen Zögling!«

Lluigolf spürte, wie sein Blut zu kochen begann. »Krank?«, rief er. »Du hältst sie gebunden wie Schlachtvieh. Sie hat mich angefleht, sie zu befreien!«

Sein Stiefvater schüttelte ihn unsanft durch, ohne seine Worte zu beachten. »Ich werde den Jungen von deinem Haus fernhalten«, sagte er eilfertig. »Ich wünsche deiner Tochter baldige Genesung!«

Der Elb drehte sich wortlos um und ging. Lluigolf schüttelte Alfrieds Hand ab und starrte ihn wütend an. »Ich werde den Jungen von deinem Haus fernhalten«, äffte er seinen Stiefvater nach. »Wie willst du das anstellen?«

»Indem ich dich in die Kammer sperre«, erwiderte der Alte und rief nach Brant.

Lluigolfs kräftiger Bruder half seinem Vater, den brüllenden und um sich schlagenden Halbelben ins Haus zu schleifen.

Sie warfen ihn in die Vorratskammer. Er hörte, wie Alfried rief: »Kühl dich ein bisschen ab, Junge«, dann schlug die Tür zu und etwas Schweres scharrte über den Boden.

Lluis rüttelte vergebens an der Tür, trommelte dagegen, rief und brüllte, bis er heiser war. Dann sank er vor ihr in die Hocke und starrte in die Dunkelheit. Es roch nach Obst und Wurzeln, Honig und Gewürzen, Moder und Erde. In der Ecke mit den alten Getreidesäcken raschelten emsige kleine Füße und etwas Winziges, Vielbeiniges lief kitzelnd über seine Hand.

Lluigolf rappelte sich auf und tastete über das Regalbord, das der Tür am nächsten war. Seine Finger stießen auf etwas Kleines, Hartes, das in etwas Feuchtes, Weiches eingewickelt war. Zufrieden brummend packte er den Glühstein aus dem immerfeuchten Moos aus und hielt ihn an den Docht der Talglampe, die gleich daneben stand.

Im unsteten Licht der Lampe betrachtete er noch einmal seinen Kerker. Der kleine Vorratsraum war ein perfektes Gefängnis, denn außer der Tür gab es keinerlei Öffnungen. Lluis stöberte ein wenig in der Kammer herum, öffnete ein paar Kästen, grub die Finger in die Sandkiste mit den Möhren und anderen Wurzelgemüsen, musterte die Krüge mit Honig, Marmelade und Apfelmost und schnappte sich endlich eine Handvoll schrumpeliger Äpfel. Er vertilgte ein halbes Dutzend und trat währenddessen noch ein wenig auf die Tür ein. Dann zog er einige der alten Kartoffelsäcke aus dem Regal und breitete sie auf dem kalten Boden aus. Er löschte das Licht. Zwar war er sicher, dass er vor Wut, Unruhe und Sorge um Siiran kein Auge würde zutun können, aber kaum hatte er sich auf die muffigen Säcke gelegt, war er auch schon eingeschlafen.

Er erwachte davon, dass die Tür gegen seinen Rücken stieß. Er sprang auf und wollte sich lautstark über die Behandlung beschweren, als er im matten Schein einer Kerze die schlanke Silhouette seiner Mutter erkannte. Sie legte den Finger auf die Lippen und drückte ihm ein Bündel in die Hand. »Geh«, flüsterte sie. »Geh in die Residenz, Lluis. Das hier ist kein guter Ort mehr für dich.«

Überrascht nahm er sie in den Arm und sah, dass sie geweint hatte. »Ich kann jetzt nicht fort«, sagte er leise. »Siiran braucht mich.«

Seine Mutter schüttelte den Kopf. »Lass das Elbenpack sich um sich selbst kümmern«, sagte sie. »Geh!«

Lluis schrak vor ihrer heftigen Reaktion zurück. Rialinn zog ihn in eine feste Umarmung und küsste ihn auf die Wangen. »Geh, mein Junge«, flüsterte sie. »Geh mit all meinen guten Wünschen und meinem Segen. Die Ewigen mögen dich beschützen.« Sie machte das Zeichen des Guten Sterns über seiner Stirn. Dann wandte sie sich um und lief die Treppe zu ihrer Kammer hinauf.

Er sah ihr mit versteinerter Miene nach. Dann schüttelte er die Erstarrung ab und durchstöberte das Bündel, das sie ihm gegeben hatte. Kleider fand er darin, eine dünne Decke, den Beutel mit Geld, einen Glühstein und ein kleines Messer. Er kehrte zurück in die Vorratskammer, holte Äpfel, einen kleinen Krug Apfelmost, das in ein Tuch eingeschlagene Stück eines Brotlaibs und stopfte alles in sein Bündel, ehe er durch die Küchentür das Haus verließ.

Der Küchengarten lag friedlich unter dem langsam verblassenden Sternenhimmel. Im Osten kündete sich der dämmernde Morgen an und die ersten zaghaften Vogelrufe begrüßten den neugeborenen Tag. Die Gartenpforte knarrte leise, als er sie öffnete und hinter sich wieder schloss. Er warf einen Blick zum Haus zurück. Oben, hinter Rialinns Kammerfenster, glaubte er eine helle Gestalt zu sehen. Er hob zögernd die Hand zum Abschiedsgruß, schulterte sein Bündel und machte sich auf den Weg.

Vor dem Eingang zu Siirans Elternhaus hielt er inne und lauschte. Außer dem lauten Vogelkonzert rundum war es ruhig. Er packte entschlossen sein Messer und trat ein. Während er dem Gang ins dämmrige Innere des Hauses folgte, erwartete er jeden Moment, dass eine rüde Stimme ihn anschrie, Hände ihn packten und hinauswarfen. Aber sein Eindringen blieb unbemerkt und er vernahm keinen Laut außer seinen leisen Schritten auf dem moosbedeckten Boden. Das Haus schien leer und unbewohnt.

Er erreichte unbehelligt die innerste Kammer und stürzte an Siirans Seite. Die junge Elbin wandte schwach den Kopf, und er erschrak bis ins Mark vor ihrem Anblick.

»Liebster«, sagte sie mit einer Stimme, die kaum lauter war als das leise Wehen des Windes. Er kniete neben ihr nieder und schnitt hastig die Fesseln durch. Sie streckte ihre Arme und stöhnte. »Siiri«, sagte er erschüttert. »Siiri, was ist mit dir?«

Ihr totenbleiches Gesicht war so eingefallen, dass er die feinen Knochen ihres Schädels unter der Haut sehen konnte, und ihre Augen blickten aus tiefen Höhlen zu ihm auf. Sie hob den Arm und umfasste seinen Nacken mit einer eisigen Hand. Lluis staunte über die Kraft, mit der sie seinen Kopf niederzog. »Liebster«, wiederholte sie. Ihre trockenen, kalten Lippen glitten über seine Wange. Es knisterte wie das Fell einer Katze, als sie seinen Mund streiften. Der Kuss blieb unvollendet, denn Siirans Kopf sank auf das Lager zurück, ihre Hand löste sich von Lluigolfs Nacken und fiel raschelnd herab.

»Siiran«, schrie er auf. Er nahm seine Liebste bei den Schultern und richtete sie auf. Federleicht lag sie in seinen Armen, ihr Blick war leer und ihr Körper schlaff. Während er sie ansah, legte sich ein milchiger Schleier über das wunderbare Blau ihrer Augen.

Schritte eilten den Gang hinauf, und Siirans Schwester kam herein. Sie sah ihn mit der Toten im Arm, schlug die Hände vor den Mund und begann zu weinen.

»Lareen, was habt ihr mit ihr gemacht?« Seine Stimme war heiser vor Schmerz und Zorn.

Lareen fiel neben ihm auf die Knie und nahm Siirans Hand, bedeckte sie mit Küssen und Tränen.

Lluigolf schlug in ohnmächtiger Wut gegen das Lager, auf das Siiran gebunden war. »Was habt ihr mit ihr gemacht?«, wiederholte er.

Lareen wischte mit dem Ärmel über ihr Gesicht. »Sie war krank.«

Lluis spuckte aus. »Fesselt man Kranke bei den Elben und lässt sie dann sterben?«, fluchte er.

Lareen schüttelte heftig den Kopf. »Nein, nein, du verstehst nicht!« Sie rang die Hände. »Es ist nicht wie bei euch – wie bei den Menschen. Wir kennen keine Krankheiten. Das, was Siiran befallen hat – es ist ein Fluch.«

»Ein Fluch!«, wiederholte Lluigolf ungläubig. Die Tränen der Elbin flossen erneut. Sie nickte nur und schluchzte erstickt.

»Was für ein Fluch?«, beharrte Lluigolf, doch Lareen schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf. Ihre Augen baten ihn, nicht weiter in sie zu dringen. Lluis packte ihre Schultern und schüttelte sie unsanft. »Was ist das für ein Fluch? Wer hat ihn verhängt? Ich werde ihn finden und …«

Lareen riss sich los und sprang auf. Sie sah ihn schreckerfüllt an. »Seelentrinker«, stieß sie hervor und floh aus dem Zimmer.

Lluigolf hockte lange Zeit wie betäubt neben Siirans Lager, dann nahm er sein Bündel und ging. An der Tür warf er einen letzten Blick zurück. Siirans Haar leuchtete in einem Sonnenstrahl, der sich durch das dichte Blätterdach gestohlen hatte. Der HalbElb blinzelte Tränen aus den Augen und verließ das Haus. Draußen blickte er sich verwirrt um. Die kleine Elbensiedlung schien wie ausgestorben. Er fragte sich, wo Siirans Eltern waren. Warum nur hatten sie ihre Tochter ganz alleine in dem leeren Haus sterben lassen?

Am Waldrand glaubte er, klagende Stimmen zu vernehmen, aber als er sich dem Ort näherte, war es nur eine Schar von Schnarrhühnern. Ohne sich noch einmal umzusehen, tauchte er ins dämmrige Innere des Waldes.

5

Lluigolf setzte den ganzen Tag lang einen Fuß vor den anderen, vor Kummer blind und taub für seine Umgebung, unempfindlich gegenüber seinen schmerzenden Füßen, seiner staubtrockenen Kehle und dem nagenden Hunger in seinen Eingeweiden.

Wund an Leib und Seele verkroch er sich in der späten Abenddämmerung des zweiten Tages in einem Unterstand, der sonst wohl einem Schafhirten als Regenschutz diente. Er kehrte sich altes Laub zu einer notdürftigen Unterlage zusammen und breitete seine Decke darauf aus. Dann hockte er da, zu müde und zerschlagen, um ein Feuer zu machen, kaute lustlos an dem harten Kanten Brot und starrte in die Dunkelheit. Seine Finger spielten mit dem Ring, den er in seiner Tasche gefunden hatte, ein schmaler Silberreif mit einem winzigen, blutroten Stein, dessen Facetten schimmernd das schwache Licht zurückwarfen. Er hatte nicht gleich gewusst, was das für ein Ring war, als er ihn in seiner Hosentasche gefunden hatte. Ratlos hatte er ihn betrachtet, und als es ihm endlich einfiel, schossen ihm Tränen in die Augen. Er hatte nie gesehen, dass Siiran diesen Ring trug, aber er war ihr vom Finger gerutscht, also musste das Schmuckstück ihr wohl gehört haben. Er schob den Ring auf den kleinsten Finger der Linken und küsste den winzigen Rubin. Es kitzelte sacht, und seine Lippen prickelten noch einen Moment lang, als hätte Siiran seinen Kuss erwidert.

Lluigolf zog die Decke hoch und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Wenn er die Augen schloss, sah er Siirans ausgezehrtes Gesicht vor sich, also ließ er sie lieber offen und starrte die löchrige Decke des Unterstandes an. Als der Schlaf endlich kam, war er dunkel und schwer, erfüllt von traurigen Rufen und zornigen Gesichtern.

Er erwachte, weil es nass auf sein Gesicht tropfte. Die Welt lag unter einem trüben grauen Regenschleier, und Lluigolf stapfte durch Pfützen und Schlammlöcher den Weg weiter entlang, der ihn von zu Hause forttrug.

Mittags rastete er am Wegesrand. Es hatte endlich aufgehört zu regnen und von den Wiesen stieg feuchter Dunst auf. Er aß die kärglichen Reste seines Proviants und folgte dann weiter dem Weg durch Felder und Wiesen, bis er gegen Abend an ein Flussufer gelangte. Das musste die Brin sein. Sie musste er überqueren, wenn er Raakus, die Residenz der Mark, erreichen wollte. Der Weg führte zu einer Anlegestelle, an der ein Kahn angebunden lag. Einige Schritte weiter sah er eine alterskrumme, reetgedeckte Kate stehen, an deren Tür er klopfte.

Nach einer Weile öffnete ein missmutig dreinblickender Mann und sah ihn fragend an.

»Bist du der Fährmann?«, fragte Lluigolf. »Ich möchte über den Fluss.«

Der Mann räusperte sich krächzend und spuckte einen Batzen Schleim neben Lluigolfs abgetragene Schuhe. »Heit nimmer«, sagte er und machte Anstalten, die Tür zu schließen. Lluigolf hielt sie fest. »Bitte«, sagte er höflich. »Ich bezahle die Passage natürlich.«

Der Mann spähte durch den Türschlitz. »Fer umsunst teet i di aach nit mitnemme«, sagte er unwirsch. »Heit nimmer! Kummst murge widder.« Lluigolf musste sich anstrengen, den zähen Dialekt des Fährmanns zu verstehen.

»Hast du ein Nachtlager für mich?«, fragte er, denn der düstergElb Himmel versprach schon wieder Regen.

Der Fährmann zögerte. Dann schob er die Tür ein Stück weiter auf und deutete hinter das Haus. »Do«, knurrte er und schloss endgültig die Tür.

Lluigolf folgte dem Daumenzeig und entdeckte einen baufälligen Verschlag mit ebenso löchrigem Dach wie das des Schäferunterstands am Abend zuvor. »Die Leute hier haben es wohl gerne feucht«, murrte er und richtete sich in der Ecke ein, die noch den größten Schutz versprach. Gegen Morgen erwachte er, weil er in einer großen Pfütze lag. Seine Decke war klatschnass und ebenso seine Kleider. Fluchend verließ er den Verschlag und hämmerte gegen die Tür der Kate. »He, Fährmann«, rief er. »Dein Fahrgast wartet!«

Er hockte sich auf einen glitschigen Holzstapel und wickelte sich fröstelnd in seine nasse Jacke. Endlich öffnete sich die Tür, der Fährmann trat heraus und ging grußlos zum Anlegesteg hinunter. Lluis folgte ihm. Dort hielt der Fährmann ihm eine schwielige Hand unter die Nase. »Een Taler«, forderte er.

»Aber das ist ein ganzer Silber-Dan!«, rief Lluigolf empört. »Ich wollte deinen Kahn doch nicht kaufen!«

Der Fährmann hielt nur weiter seine Hand auf. Zähneknirschend fischte Lluigolf seinen schmalen Beutel hervor und zählte zehn Kupfer-Dan ab. »Bitte sehr, ein Marktaler. Halsabschneider!«, knurrte er.

Der Mann ließ die Münzen in seiner Tasche verschwinden und band den Kahn los. Lluigolf sprang an Bord, und der Fährmann wriggte ihn schweigend über den Fluss. Ebenso wortlos stieß er drüben wieder ab und ruderte zurück, kaum dass sein Fahrgast ans Ufer gesprungen war.

Lluigolf stand tief im Matsch des Uferrandes und schulterte seufzend sein Bündel. Die Sonne hatte endgültig die Wolken vertrieben und der Tag versprach heiß zu werden. Mit ein bisschen Glück war er wieder einigermaßen trocken, bis er die Residenz erreichte.

Die Straße war nun breiter und in besserem Zustand als der schlammige Pfad, der ihn hergeführt hatte. Gegen Mittag erreichte er eine Wegkreuzung, und als er sich noch fragte, in welcher Richtung es wohl weiterging, hörte er das Rollen von Rädern hinter sich. Ein Bauernkarren, beladen mit Kisten und Körben, hielt neben ihm. »Hallo, Junge«, sagte eine freundliche Stimme. »Auch auf dem Weg zum Markt? Wenn du willst, nehme ich dich mit.«

Lluigolf sah die rundliche Bäuerin dankbar an. »Ich möchte nach Raakus«, sagte er. Die Bäuerin nickte lachend.

»Jo, jo. Zur Residenz. Hüpf schon rauf.«

Lluigolf kletterte neben ihr auf den Bock und sie ließ mit einem Schnalzen und aufmunternden Klatschen der Zügel ihren schwerknochigen Gaul wieder anziehen.

Lange bevor die Mauern der Residenz vor ihnen auftauchten, wusste Lluigolf alles über Blida, ihren vor zwei Jahren verstorbenen Mann Omko, ihre vier Töchter, drei Schwiegersöhne, fünf Enkelkinder, ihre Hunde, die Kühe im Stall und die Mäuse auf der Tenne. Lluigolf nickte immer wieder, stieß zustimmende Geräusche aus, lächelte und dachte an Siiran.

Als der Redefluss versiegte, nickte er noch eine Weile weiter, brummte und wurde erst durch das herzliche Lachen der Bäuerin aus seinen Gedanken gerissen.

»Hast du Hunger?«, fragte sie und deutete, ohne sein Nicken abzuwarten, auf einen Korb zwischen ihnen. »Greif zu. Du siehst aus, als müsstest du noch wachsen. Meine Enkelsöhne haben auch dauernd Hunger.«

Lluigolf verzog ein wenig das Gesicht, ließ sich aber nicht zweimal bitten. Er biss in ein dick belegtes Butterbrot und seufzte vor Wonne. Er hatte gar nicht bemerkt, wie hungrig er war.

Blida musterte ihn von der Seite. »Bist du von zu Hause ausgerissen?«, fragte sie und hob gleich die Hand. »Es geht mich ja nichts an«, sagte sie. »Aber du siehst aus, als wärest du über irgendetwas traurig.«

Lluigolf wischte sich die Krümel vom Mund und schüttelte den Kopf. »Meine Mutter schickt mich in die Residenz.«

Blida nickte erleichtert. »Da hast du sicher Heimweh. Nun iss schon. Da ist auch noch Kuchen.«

Der Weg machte eine Biegung, und vor ihnen tauchten hohe silbergraue Mauern auf. Lluigolf vergaß zu kauen und ihm fielen beinahe die Augen aus dem Kopf. Er hatte zwar gewusst, dass Raakus größer war als Weidenheim, aber er hatte es sich nicht richtig vorstellen können – bis jetzt. Der Karren rollte auf das mehrere Mannslängen hohe Stadttor zu, dessen mächtige Flügel einladend offen standen.

»Wo soll ich dich absetzen?«, brach Blida das Schweigen. »Hast du Verwandtschaft hier? Einen Lehrherren?«

Lluigolf atmete beklommen aus. Wo sollte er nur hin? Was sollte er hier anfangen? Er hatte sich ausgemalt, in der Residenz zu leben – aber wovon er leben wollte und was er hier zu tun gedachte, wo er niemanden kannte …

»Wohin fährst du?«, fragte er ratlos.

»Zum Markt«, Blida runzelte die Stirn. »Warum hat deine Mutter dich denn hergeschickt?«

»Damit ich meinem Stiefvater aus dem Weg bin«, erwiderte er bitter.

»Oh«, machte Blida betroffen, und Lluigolf sah verlegen zur Seite. Der Karren rumpelte über das Kopfsteinpflaster einer engen Gasse, und der Hufschlag hallte laut von den Häuserwänden wider. Die schmalen Fachwerkhäuser standen eng aneinander gelehnt, und die Menschen mussten ausweichen, damit der breite Karren passieren konnte.

Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto belebter wurde das Gassengewirr. Jung und Alt, Gesund und Gebrechlich, Reich und Arm schien auf den Füßen zu sein und in diesElb Richtung zu strömen.

»Alle wollen zum großen Jahrmarkt von Raakus – du hast dir eine gute Zeit ausgesucht, um herzukommen«, erläuterte die Bäuerin, als sie Lluigolfs staunenden Blick sah. »Hier ist auch sonst immer viel Volk unterwegs, aber wenn zweimal im Jahr Jahrmarkt ist, findet keine Maus mehr einen Stall, wo sie übernachten könnte.« Sie riss die Augen auf. »Oh. Du hast noch keinen Schlafplatz, oder?«

Lluigolf schüttelte den Kopf und seufzte.

Inzwischen kamen sie nur noch im Schneckentempo voran. Ringsherum schoben und drängelten Menschen, und das Geräusch der Schritte, das Rufen und Lachen, Husten und Schimpfen, das Geklapper von Hufen und das Rollen der Räder wob einen dumpfen Klangteppich, aus dem immer wieder spitze Töne herausstachen wie das schrille Weinen eines Kindes, scharfes Hundegebell, der Schrei eines Esels, der Ruf einer Frau, das quäkende Pfeifen eines Instrumentes. Lluis hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten.

»Was ist denn hier los?«, fragte ein rollender Bass hinter seinem Rücken. Lluigolf zuckte zusammen und drehte sich hastig um. Ein vollbärtiges Gesicht sah ihn aus verschlafenen braunen Augen an.

»Ah, mein anderer Mitreisender ist erwacht«, sagte Blida vergnügt. »Gerade zur rechten Zeit, Herr Silberzunge. Wir sind gleich da.«

»Gut so, ich bin schon ganz durchgerüttelt«, erwiderte der Bärtige. »Und mein Magen knurrt lauter als Orrins Meute.« Er richtete sich auf und streckte gähnend die langen Arme. Lluigolf betrachtete ihn vom dunkelblonden Scheitel bis zur Sohle seiner derben Stiefel und staunte. Der Bärtige fing seinen Blick mit einem breiten Grinsen auf. »Du hast wohl noch keinen Zwerg gesehen, junger Freund? Trurre Silberzunge – in voller Länge, wie ich betonen möchte.« Er klopfte mehligen Staub von seiner Lodenjoppe und machte eine scherzhafte kleine Verbeugung.

»Lluigolf aus Weidenheim«, stotterte der HalbElb verlegen.

»Sehr erfreut, Lluigolf aus Weidenheim.« Der Zwerg legte einen Finger an die knollige Nase und zwinkerte.

Der Karren schaukelte auf einen großen Platz hinaus, auf dem Mensch und Getier sich noch dichter drängelten als in den Gassen. Blida stieß einen äußerst farbigen Fluch aus und entschuldigte sich mit einer Handbewegung. »Ich bin zwei Tage zu spät«, erklärte sie. »Ich kann heilfroh sein, wenn Melven mir meinen Platz freigehalten hat.«

Aber zuerst blieb der Karren im dichten Gewühl stecken wie in einem Schlammloch.

Kurz entschlossen sprang der Zwerg von seinem Hochsitz und drängelte sich unter Einsatz seiner Stiefel und Ellbogen zum Kopf des Karrengauls vor. Dort griff er nach dem Zaumzeug und arbeitete sich durch das Getümmel, freigebig seine Faust benutzend. Obwohl er kaum größer war als ein Kind, wichen die Leute ihm schimpfend aus – die Püffe und Knüffe, die er austeilte, schienen äußerst wirkungsvoll zu sein.

Blida lachte entzückt und rief dem Zwerg Anweisungen zu: »Rechts herum! Tritt dem fetten Kerl auf die Zehen, jawohl! Jetzt Richtung Brunnen – das ist da, wo dir dieses aufgetakelte Segelschiff im Weg steht!« Ein spitzer Schmerzenslaut ertönte, den Blida mit einem begeisterten »Treffer!« kommentierte.

Lluigolf grinste, lehnte sich bequem zurück und genoss das Schauspiel, bis ihr Fahrzeug vor einem kleinen, abgesperrten Geviert anhielt. »Melven, danke, dass du meinen Platz verteidigt hast«, rief Blida. Sie sprang vom Bock und fiel einer dürren jungen Frau in bunten Kleidern um den Hals, die erstaunt den staubbedeckten Zwerg musterte.

In der nächsten Stunde luden Blidas Fahrgäste all die Kisten, Körbe und Säcke vom Karren, während die Bäuerin mithilfe ihrer Nachbarin den Stand errichtete.

Als alles an Ort und Stelle war, hockten sich Lluigolf und Trurre im Schatten des Sonnensegels auf einen Sack mit Kartoffeln, streckten die Beine von sich und verschnauften.

Der Zwerg fischte eine stummelige Pfeife aus seiner Jackentasche und stopfte sie mit krausem, krümeligem Kraut. Dann bot er Lluigolf seinen Tabaksbeutel an. Der HalbElb lehnte ab und sah zu, wie der Zwerg die Pfeife zwischen die Zähne klemmte.

Blida kam heran und hielt einen Krug und einen kleinen Korb in die Luft: »Ihr müsst doch Hunger haben!«

Lluigolf nahm ihr die Mahlzeit ab und drehte sich zu Trurre um.

»Essen«, stieß der Zwerg hervor und schnitt eine jämmerliche Miene. »Gute Frau, bist du dir bewusst, dass du soeben mein Leben gerettet hast?« Er sah ungeduldig zu, wie Lluigolf den Inhalt des Korbes auf ein sorgsam auf dem Kartoffelsack ausgebreitetes Tuch legte. Dann griffen seine breiten Finger zielsicher nach einem gebratenen Hühnerbein und einem Becher Apfelmost. Mit einem genießerischen Stöhnen biss er in den Schlegel.

Sie schmausten stumm und hingebungsvoll. Endlich lehnte sich Trurre zurück, wischte sich den Mund und fingerte seine Pfeife wieder aus dem Gürtel. Lluigolf, der schon eine geraume Weile zuvor die Segel gestrichen hatte, grinste. »Du kannst aber eine ordentliche Menge verputzen«, sagte er anerkennend.

Trurre grinste und schickte schon wieder blaue Wölkchen in den Himmel. Lluigolf staunte. Der Zwerg schien außerordentlich fingerfertig zu sein – er brachte seine Pfeife noch schneller zum Glühen, als er vorhin zwischen den Hühnerbeinen gewütet hatte.

Trurre nahm die Pfeife aus dem Mund und stopfte mit seinem Daumen den glimmenden Tabak fest. Er musterte Lluigolf mit zusammengezogenen Brauen. »Du riechst nicht wirklich nach Mensch«, konstatierte er und kratzte sich an der Nase. »Dein Geruch ist elbisch. Aber du siehst nicht aus wie ein Elbenbengel. Was bist du?«

Lluigolf lehnte sich zurück und kreuzte wachsam die Arme vor der Brust. »Ich rieche also wie ein Elbe?«

»Allerdings«, Trurre spuckte aus. »Das ist ein Geruch, den kein Zwerg jemals verwechseln würde. Nichts für ungut. Ich persönlich habe nichts gegen Elben. Ich kenne nämlich keine.« Er stieß Lluigolf in die Seite. »Du siehst aus wie ein Mensch und du heißt wie ein Mensch. Also zieh nicht so ein Gesicht.«

»Mein Vater war ein Elbe«, sagte Lluigolf grimmig. »Also?«

Trurre verstaute bedächtig seine Pfeife und krempelte die Ärmel hoch. Seine Arme waren genauso muskulös wie die des riesigen Schmieds in Weidenheim. Lluigolf begutachtete die breiten Schultern des Zwerges und seufzte unhörbar. Wenn er sich jetzt mit diesem Kraftpaket prügeln musste, dann musste es eben sein.

Trurre sah sein Gesicht und begann zu lachen. Er schlug Lluis auf die Schulter, dass der HalbElb aufstöhnte, und hielt ihm die Pranke hin. »Freunde«, sagte er.

»Freunde«, erwiderte Lluigolf erleichtert und schlug ein. Die Finger des Zwerges schlossen sich warm und fest um seine Hand.

»Ich sollte mich aufmachen«, sagte Trurre und blickte zum Himmel auf. Die Sonne war ein deutliches Stück tiefer zum Horizont gewandert. »Es macht keinen guten Eindruck, seinen Lehrmeister aus dem Bett zu werfen – und ich weiß nicht, wie weit ich noch laufen muss.« Er sah auf seine kurzen Beine nieder und zuckte ergeben die Schultern, ehe er aufstand und seinen Reisesack schulterte. »Leb wohl, Freund Lluigolf«, sagte er. »Vielleicht laufen wir uns ja wieder über den Weg.« Er legte grüßend eine Hand an die Stirn, winkte der beschäftigten Blida zu und verschwand in der Menge.

Lluigolf sah ihm ein wenig wehmütig nach. Dann nahm auch er sein Bündel unter den Arm. »Wo gehst du jetzt hin?«, rief Blida ihm nach, aber ehe er antworten konnte, war sie schon wieder mit dem langen Bestellzettel beschäftigt, den ein missmutig dreinblickender Dienstbote ihr ungeduldig unter die Nase hielt.

Lluigolf winkte noch einmal, sah sich um und wählte dann einen Weg, der ihn hoffentlich ins Zentrum der Stadt führen würde. Es war die gleiche Richtung, die auch der Zwerg eingeschlagen hatte, und sie erschien ihm so richtig wie jede andere – er kannte sich ja ohnehin nicht aus in der Residenz. Also auf ins Abenteuer.

6

Der Mond stand schon hoch am Himmel, als Lluigolf sich eingestehen musste, dass er auch für diese Nacht keinen Schlafplatz finden würde. Es war, wie Blida gesagt hatte, die Herbergen, Gasthäuser und sogar Lagerschuppen und Ställe waren bis zum letzten Plätzchen mit Übernachtungsgästen belegt. Lluigolf hatte sogar ein Gasthaus gesehen, in dessen Schankstube die Leute auf den Tischen und Bänken lagerten – denn der Fußboden war bereits ebenfalls überfüllt.

Seine Füße taten weh vom ungewohnten Kopfsteinpflaster, und er war müde wie ein Hund. Schließlich gab er es auf, kreuz und quer durch Raakus zu stiefeln und nach einem Nachtquartier zu suchen. Er ließ sein Bündel fallen, wo er stand, und kroch damit in die schmale Lücke zwischen zwei Häusern. Hier lag er so gut wie irgendwo sonst im Freien, und zudem konnte niemand auf ihn treten oder über ihn stolpern, wie in den letzten Nächten, die er an belebteren Plätzen verbracht hatte. Er schob sein Bündel unter den Kopf, wickelte sich in seine Decke und war im gleichen Augenblick eingeschlafen.

Lluigolf erwachte aus einem wirren Traum, in dem er auf einem hüpfenden, schlingernden Karren mit einem bärenstarken und vielarmigen Wesen rang, das fortwährend graublaue Rauchwolken ausstieß. »Du stinkst, Elbenbengel«, sagte ein Hund, der neben ihnen auf einem Kartoffelsack hockte und einen überschwappenden Krug in den Pfoten hielt. Die Flüssigkeit aus dem Krug spritzte ihm ins Gesicht, und der Hund begann bellend und knurrend zu lachen.

Lluis befreite sich aus seiner Decke und setzte sich auf. Es nieselte leicht, und in seinen Ohren dröhnte immer noch das Lachen des Hundes. Dazu gesellten sich jetzt auch noch vielstimmige Rufe und das Schrillen einer Signalpfeife. Er reckte den Hals, um auf die Straße zu spähen, aber die Dunkelheit und der leichte Regen verwehrten ihm die Sicht. Er ließ sich zurücksinken und zog die Decke zum Schutz über den Kopf. Es war ihm gleich, wer oder was da draußen sein lautstarkes Unwesen trieb – hier in seinem Versteck würde ihn niemand behelligen.

Der Lärm und die Unruhe kamen näher. Jetzt hörte er auch noch das Geräusch rennender Füße, die ganz in der Nähe über das Pflaster klatschten. Als er sich gerade fragte, wer da wohl vor was davonlief, verdunkelte sich der Ausblick auf die Gasse, und der Flüchtende drängte sich keuchend in den Spalt. Er schob sich so weit hinein, wie es ging und stieß dabei heftig mit Lluigolf zusammen, der sich halb aufgerichtet hatte. Eine helle Stimme stieß einen unterdrückten Fluch aus, und eine nasse Hand legte sich fest über Lluigolfs Mund. »Still, bitte«, flüsterte ihr Besitzer.

Lluigolf nickte, und der feste Griff lockerte sich.

Das Getümmel näherte sich ihrem Unterschlupf. Das Belfern, Knurren, Heulen und Bellen verwandelte sich in Rufe und Laute in einer Sprache, die Lluigolf fremd, rau und grob in den Ohren klang. Neugierig reckte er den Kopf, und als er nichts erkennen konnte, begann er sich vorsichtig aus dem Unterschlupf zu schieben.

»Bleib unten, das ist die Wache!«, zischelte der andere, aber da sah Lluigolf die Verfolger auch schon und blieb staunend hocken, um sie genauer zu betrachten.

Die kleine Gruppe hatte zwei Häuser entfernt haltgemacht und schien zu beratschlagen. Einer stand etwas abseits, er musterte die Umgebung. Eine Sturmlaterne mit einem hellen Glühstein darin beleuchtete dunkelrot-schwarze Uniformen mit silbernen Knöpfen und Verzierungen und hohe schwarze Stiefel. Die Wache, hatte der Flüchtling sie genannt. Lluigolf konnte seinen gebannten Blick nicht von den Männern wenden. Die prachtvollen Uniformen bekleideten Gestalten wie aus einem Albtraum, die eher Dämonen ähnelten als Menschen. Sie alle waren kräftig gebaut, mit ungewöhnlich breiten Schultern, einem mächtigen Brustkorb und Armen, die beinahe bis zu den Knien reichten. Im Gegensatz dazu standen schmale Hüften und unproportioniert kurze, stämmige Beine. Aber das Absonderlichste waren die Köpfe, die sie ohne nennenswerten Hals auf ihren Schultern trugen.

Der Größte von ihnen ließ über dem steifen Kragen seiner Uniformjacke einen Kopf sehen, der eher dem eines stumpfnasigen dunklen Hundes glich als dem eines Menschen. Als er sich mit einer langen Zunge witternd über die Lefzen leckte, blitzten weiße Fangzähne im Licht. Er wandte den Kopf, und Lluigolf erblickte ein Paar eisheller Augen, aus denen scharfe Intelligenz sprach. Die spitzen Ohren der Kreatur drehten sich lauschend, und die struppig-dunkle Haarmähne, die den Kopf bedeckte, schien sich zu sträuben.

Ehe Lluigolf reagieren konnte, knurrte der Große ein Signal, und zwei der Tiermenschen lösten sich unverzüglich aus der Gruppe und liefen in einem seltsamen, lockeren Trab, bei dem ihre Fingerknöchel hin und wieder den Boden berührten, auf ihn zu.

Lluigolf richtete sich auf, unschlüssig, ob er vor den Schreckensgestalten fliehen sollte, aber da waren sie schon über ihm und packten ihn bei den Armen. Der kleinere der beiden trug den Kopf eines missmutigen Wildschweins auf den Schultern, mit Zähnen, die weit aus seinem Kiefer ragten, und geschlitzten grüngelben Augen. Der andere, der Lluigolfs rechten Arm mit einer Pranke umklammert hielt, aus der lange, stumpfgElb Klauen ragten, hatte statt einer Nase nur zwei geschlitzte Nüstern in einem Gesicht, das Ähnlichkeit mit dem einer großen Katze hatte, bis hin zu den langen, zitternden Schnurrhaaren neben dem Maul und zwischen den Augen, und getigertem Fell, das sich über sein Gesicht zog.

Lluigolf wandte seine Aufmerksamkeit jetzt aber gezwungenermaßen dem Anführer der seltsamen Wächter zu. Der schlenderte in gemächlichem Schritt auf ihn zu und starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Seine Nüstern weiteten sich schnuppernd.

»Du treibst dich hier herum«, sagte er mit erstaunlich wohlklingender, kultivierter Stimme.

Lluis, der das vorher vernommene Knurren und Belfern erwartet hatte, zuckte zusammen. »Ich habe hier geschlafen«, erklärte er und wies auf den Spalt zwischen den beiden Häusern. »Dann habe ich Lärm gehört und wurde neugierig.«

Der Anführer sah seine Leute an. »Das ist er, Rudelführer«, behauptete ein rattengesichtiger, plumper Wächter. »Ich habe ihn gut sehen können, als er aus dem Haus kam.«

Der Anführer starrte ihn an. Seine Zunge wischte nachdenklich über die Lippen und seine stumpfe Nase. Lluigolf protestierte: »He, ich habe hier geschlafen. Ich weiß nicht, hinter wem ihr her seid und warum, aber ich bin es ganz sicher nicht!«

Der Anführer der Wächter blinzelte langsam. Seine eisigblauen Augen verschleierten sich kurz. Dann schüttelte er den Kopf. »Er riecht falsch«, bekundete er. »Der andere roch wie Mensch und nach Flucht. Dieser hier riecht wie Elb und nach Schlaf.«

Lluis atmete erleichtert auf. »Danke«, sagte er und versuchte, seine Arme zu befreien. »Kann ich dann gehen?«

Die Klammergriffe um seine Arme lockerten sich um keinen Deut. Der Hundegesichtige sah ihn weiter auf seine irritierende, nachdenkliche Art an. »Du hast jemanden vor uns weglaufen sehen«, sagte er.

Lluigolf schüttelte energisch den Kopf. »Ich sagte doch, ich habe geschlafen. Bin erst wach geworden, als ihr hier haltgemacht habt.«

Der katzenköpfige Wächter rief: »Soll ich dort mal nachsehen, Rudelführer?« Er deutete auf den Schlafplatz. Lluigolf hielt den Atem an. Von hier aus konnte man nicht sehen, ob sich dort jemand verbarg, aber wenn der Kleine dort hineinkroch, würde er unweigerlich über Lluigolfs Bündel und den Fremden stolpern.

Der Anführer starrte ihn weiterhin an. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er. »Dort ist niemand. Ich kann es riechen.«

Er hob die Hand und wies zur Straßenecke. »Lauft, sucht«, befahl er, und die Meute rannte ohne Zögern los, erneut laut bellend, knurrend und geifernd.

Der Anführer verharrte, entließ Lluis nicht aus seinem Blick. Lluigolf räusperte sich unbehaglich.

»Du solltest hier nicht übernachten«, sagte der Tiermensch. »Wenn ich nicht anderes zu tun hätte, würde ich dich mitnehmen und wegen Landstreicherei einsperren lassen. Für heute übersehe ich dich. Aber lass dich morgen nicht wieder erwischen.«

Er ging dicht an Lluigolfs Schlafplatz vorbei und starrte in den Spalt. Lluis konnte seine Miene nicht deuten. Dann lief er los, ebenso leicht und trabend wie seine Männer, und verschwand in der Dunkelheit.

Lluigolf blieb einen Moment lang auf der Straße stehen und lauschte dem Geräusch der sich entfernenden Truppe. Dann kroch er in den Unterschlupf zurück und erwartete, dass der Fremde sich inzwischen davongestohlen hatte. Der hockte aber im Schneidersitz neben Lluigolfs Bündel, drehte in aller Seelenruhe krümeligen Tabak in ein Tungbaumblatt ein und grinste Lluis entgegen. »Du bist irre«, sagte er fröhlich. »Was hattest du vor, wolltest du mal ausprobieren, wie schnell so ein Ork laufen kann? Verdammt schnell, das kann ich dir flüstern!«

Lluigolf schüttelte ungläubig den Kopf. »Orks? Das waren Soldaten.« Er runzelte die Stirn. »Gut, es waren seltsame Soldaten …«

Der andere lachte. »Das war die Schlosswache, du hast dich mit ihrem Kommandanten unterhalten. Markgraf Wigher hat einen Hang zu absonderlichem Personal.«

Lluigolf hockte sich neben den Burschen, der abgetragene und nicht allzu saubere Kleider trug. Das Tabakstäbchen war fertig und er steckte es zwischen die Lippen. Während er in seinen Taschen nach dem Glühstein fahndete, starrte er Lluigolf ungeniert und voller Interesse an. Lluis erwiderte die Musterung nicht minder neugierig. Der junge Bursche hatte ein dreieckiges, energisches Gesicht mit großen Augen, die weder blau noch grün waren und Lluigolfs Blick belustigt erwiderten.

»Hadmut«, sagte der Bursche. Er zündete das Stäbchen an und reichte es Lluigolf, nachdem er selbst einen Zug genommen hatte. Lluis nahm es verblüfft und sog gedankenlos daran, während er noch darüber nachdachte, was der andere gemeint haben könnte.

Als Lluigolfs Husten sich beruhigt und der Bursche aufgehört hatte, ihm auf den Rücken zu schlagen, wiederholte er: »Hadmut. So heiße ich.«

Lluigolf stotterte seinen Namen und drückte Hadmuts Hand. »Warum war diese Ork-Wache hinter dir her?«, fragte er.

Der Bursche zuckte mit den Schultern. »Bin ihnen im falschen Moment über den Weg gelaufen«, sagte er. »Wenn Jahrmarkt ist, sind die Jungs immer nervöser als sonst.« Er grinste breit und frech.

Lluis dachte an den Blick des Kommandanten. »Der Anführer hat gewusst, dass du dich hier versteckst«, sagte er.

Hadmuts Gesicht wurde hart. »Was redest du da?«, fuhr er Lluis an. Er saugte an seinem Stäbchen und pustete Lluigolf den Qualm ins Gesicht.

Lluis blinzelte. »Er hat es gewusst«, wiederholte er. »Ich weiß nicht, warum er seine Leute fortgeschickt hat, aber er hat dich – gerochen.«

Hadmut zog den Kopf zwischen die Schultern und brütete vor sich hin. Das Stäbchen verqualmte zwischen seinen Fingern. Dann stand der Bursche auf und warf den Rest zu Boden. »Ich hau ab«, verkündete er. »Vielleicht kommt Groszbarrt alleine zurück, dann will ich weg sein.«

Er blickte auf Lluigolf hinunter, die Hände in die Hüften gestemmt. Er war nicht groß, vielleicht eine Handbreit kleiner als Lluis, und sah schmal und zäh aus. »Danke, dass du mich nicht verpfiffen hast«, sagte er rau. »Du hast was gut bei mir. Wenn du mich brauchst, frag im Einäugigen nach mir.« Mit diesen Worten trat er auf die Straße und verschmolz lautlos mit den Häuserschatten.

Den nächsten Tag verbrachte Lluigolf erneut mit der fruchtlosen Suche nach einer Unterkunft und – nachdem er in einer Garküche gegessen hatte – einer Möglichkeit, seinen in den letzten Tagen bedrohlich geschrumpften Geldbeutel aufzupolstern. Er schleppte auf dem Markt Kisten und bot sich nobel gekleideten Herrschaften als Lastenträger an, was ihm am Ende des Tages schließlich einige kümmerliche Kupfermünzen eingebracht hatte. Die Löhne in der Residenz waren so mager, wie die Preise hoch und die Manieren mancher Herrschaften erbärmlich waren. Sein letzter Auftraggeber, ein sich überaus vornehm gebärdender Lackaffe mit gepuderter Perücke und wahren Kaskaden von schneeweißen Rüschen an seinen prächtigen Kleidern, hatte ihn kreuz und quer über den Marktplatz gescheucht und dann noch seine Einkäufe durch die halbe Stadt schleppen lassen – bis zu einem schmucken Palais, vor dessen Tür er Lluigolf dann ohne Bezahlung hatte stehen lassen. Als Lluis empört, aber höflich seinen ihm zustehenden Lohn forderte, hatte der Mann ein paar baumlange Lakaien gerufen, die ihn unsanft in die Gosse befördert hatten.

Der Vorfall hatte ihn vollends ernüchtert. So glanzvoll und aufregend er sich das Leben in der Residenz vorgestellt hatte, war es auch – aber ganz sicher nicht für jemanden, dessen Mittel so begrenzt waren wie die seinen.

Jetzt aber musste er erst einmal einen Schlafplatz finden. Er verspürte wenig Lust, dem furchterregenden Orkkommandanten und seiner Meute noch einmal in die Arme zu laufen. Er wanderte durch das rege nächtliche Treiben und freundete sich mit dem Gedanken an, die ganze Nacht so weiterzumachen – denn das konnte ja wohl nicht verboten sein.

Seine Schritte führten ihn schließlich in eine düster anmutende Gegend, so weit entfernt von dem schmucken Viertel rund um das Stadtschloss und seiner Wache, wie es nur ging. Lluis wich dem allgegenwärtigen Unrat aus, der in der Gosse und in Haufen auf der Straße lag, und suchte nach einem Plätzchen, wo er für einen kurzen Moment seine müden Glieder ausruhen konnte. Aus trübe beleuchteten Türöffnungen drang betrunkenes Grölen und das schrille Gelächter von Frauenstimmen. Er blieb vor einer der Schenken stehen und warf einen zögerlichen Blick hinein, aber der Anblick von übelriechenden Pfützen, schmutzigem Sägemehl und rußgeschwärzten Wänden und Deckenbalken boten einen wenig einladenden Anblick, ebenso wie die meist betrunkenen Gäste des schmuddeligen Schuppens. »Da begegne ich lieber noch mal dem Hundekopf«, murmelte Lluis und hieß seine müden Füße weiterlaufen.

Er überquerte einen menschenleeren Platz und ging auf eine Kaschemme zu, deren Wirtshausschild einen bärtigen Finsterling mit Augenklappe zeigte, der drohend einen Maßkrug schwenkte. Erst als er vorüber war, fielen ihm die Worte seiner nächtlichen Bekanntschaft ein. Was hatte Hadmut gesagt? Frag im Einäugigen nach mir. Kurz entschlossen machte er kehrt und betrat die Schenke.

Das verräucherte Innere glich den anderen Lokalen, an denen er vorübergekommen war. Die Luft war alkoholgeschwängert und auf den Bänken hockten Zecher in allen Stadien der Trunkenheit. In der Mitte des Raumes standen einige Tische – besser gesagt, Holzplatten, die auf rohen Böcken lagerten –, umringt von Hockern und wackeligen Stühlen. Hier wurde nicht nur getrunken, sondern auch gespielt. Lluigolf sah Kartenrunden, einige Tische, an denen ein Brettspiel gespielt wurde, das er nicht kannte, und ein paar »Wolf und Schafe«-Spieler. Das Klappern der Spielsteine und das Klimpern der Münzen, die den Besitzer wechselten, untermalten die Stimmen und das Gelächter der Gäste und das Scheppern und Klirren von Bechern, Flaschen und Geschirr.

Er blieb in der Nähe der Tür stehen und sah sich um. Hadmut konnte er nirgends entdecken. Lluigolf fragte sich, was er von dem Burschen eigentlich wollte – Hadmut hatte nicht so ausgesehen, als hätte er einen Schlafplatz für ihn in der Tasche. Lluis drehte sich um und prallte unsanft mit einer Frau zusammen.

»Hoppla«, gurrte sie und klammerte sich an ihn, wobei sie ihm erstaunliche Einblicke in ein weitläufiges Dekolleté ermöglichte.

»Entschuldigung«, stotterte Lluis und spürte, wie er rot wurde.

»Du musst dich nicht entschuldigen, Kleiner«, schnurrte sie und hakte ihn unter. »Bestell uns lieber was zu trinken.«

Lluis befreite sich hastig aus ihrem Griff. »Danke«, sagte er. »Danke, nein. Ich meine, ich wollte sagen …«

Ihr Lachen schallte hinter ihm her, als er ins Freie stürzte. Draußen blieb er eine Weile stehen und rang um Fassung. Sollte er zurückgehen? Dieses Viertel hier war so heruntergekommen und düster, dass er möglicherweise eine billige Übernachtung auftreiben konnte. Und falls nicht – ganz bestimmt verirrten die Wächter in ihren feinen Uniformen sich nicht in diesen Teil der Residenz. Inzwischen war er so müde, dass er sich sogar vor den Füßen des schreckenerregenden Orkkommandanten zusammengerollt hätte. Die Vorstellung, eine Nacht im Gefängnis auszuharren, schreckte ihn nicht mehr im Geringsten. Zumindest konnte er sich dort einmal ausschlafen.

Während er dort stand, kamen zwei Männer heraus. Der Größere rempelte ihn im Vorbeigehen so grob an, dass Lluis beinahe in die Gosse gestürzt wäre. »He«, rief er empört.

»Suchst du Ärger, Kleiner?«, entgegnete der Rempler und ballte erwartungsvoll die Fäuste.

Sein Begleiter zog ihn am Arm. »Gib Ruhe, Brack«, sagte er und grinste Lluigolf entschuldigend an. »Du hast zu viel getrunken. Lass den Jungen in Frieden!« Er schob den Größeren an Lluis vorbei und beide schwankten davon.

Lluigolf schüttelte den Kopf und ging in die andere Richtung.

Wenige Häuser weiter wehte eine schmuddelige grüne Fahne von einem Hauseingang und zeigte an, dass hier Schlafplätze vermietet wurden. Lluis betätigte den Türklopfer, wartete eine Weile und klopfte dann noch einmal etwas energischer an. Drinnen hörte er schlurfende Schritte, dann rappelte etwas an der Tür und eine Klappe öffnete sich, aus der ihn ein zerknittertes Gesicht misstrauisch ansah.

»Ich suche ein Bett für die Nacht«, sagte Lluigolf.

»Betten gibt es hier nicht«, antwortete das Männchen mit schriller Stimme. »Aber du kannst für zehn Dan einen Platz haben, an dem du deine Decke ausrollen kannst. Wenn du einen Strohsack willst, kostet das noch mal zehn Dan.« Er sah Lluis an und wartete.

»Einen Schlafplatz, bitte«, sagte Lluis erleichtert. »Ohne Strohsack!« Er dachte an seinen mageren Geldbeutel und stieß sich den Fuß an der Schwelle. Zu seinem Erstaunen war die Tür immer noch geschlossen, und das Männchen blickte ihn erwartungsvoll an. »Zehn Dan«, sagte es und schob eine Hand durch die Klappe.

»Oh. Ja«, murmelte Lluigolf und fasste in seine Tasche. Er förderte eine Handvoll Krümel zutage und ließ sein Bündel fallen, um in der anderen Jackentasche nach seinem Geld zu suchen. Dann kniete er sich hin und wühlte in seinem Bündel, kippte schließlich den Inhalt auf die Schwelle und untersuchte mit steigender Panik, ob sein Geldbeutel sich irgendwo zwischen seinen paar Habseligkeiten versteckt hielt.

Mit einem Fluch blickte er auf, die Frage auf den Lippen, ob er seinen Schlafplatz auch abarbeiten könne – aber die Klappe war geschlossen, und als er erneut klopfte und rief, rührte sich nichts mehr hinter der Tür.

Lluis schüttelte alles noch einmal aus, in der Hoffnung, sein verlorenes Geld wiederzufinden.

Dann schnürte er sein Bündel und machte kehrt, zurück zum Einäugigen. Dort war ihm sein Beutel gestohlen worden, das war so sicher wie der morgige Sonnenaufgang. Er trat aufgebracht gegen einen im Weg liegenden faulen Apfel, der davonschoss und an einer Wand zerplatzte. Wie ein verdammter Bauerntölpel hatte er sich bestehlen lassen. Da war die Frau gewesen, die sich an ihn geschmiegt hatte – und der Betrunkene mit seinem Freund, der auch Gelegenheit genug gehabt hatte, ihm die Taschen auszuräumen.

Wutschnaubend trat er durch die Tür der Schenke und sah sich zuerst hastig, dann gründlicher um. Die beiden Trunkenbolde waren vor seinen Augen davonmarschiert, er rechnete nicht damit, sie hier zu sehen. Aber die Frau, die war sicher noch hier und lachte mit ihrem Buhlen über den dummen Jungen, den sie übertölpelt hatte!

Der Schankraum hatte sich etwas geleert, deshalb stand schnell fest, dass die Frau, die er suchte, nicht unter den Gästen war.

Der Wirt, ein magerer Mann mit hochrotem Gesicht, sah Lluis fragend an, als er sich an den Tresen lehnte. »Ich suche jemanden.« Der Wirt knurrte unverbindlich und warf ein Glas in einen Kübel mit schmutzigem Wasser. Lluis beschrieb die Frau, und der Wirt trocknete sich umständlich die Hände an seiner Schürze ab, ehe er sich am kahlen Kopf kratzte. Dann spuckte er ins Spülwasser und zuckte die Achseln. »Könnt schon sein, dass ich die kenne.« Er sah Lluis erwartungsvoll an. Als der HalbElb keine Anstalten machte, seinen Geldbeutel zu zücken, sammelte er weiter schmutzige Gläser ein und warf sie in den Zuber, sodass das ölige Wasser nach allen Seiten herausspritzte. Es schien ihm herzlich egal zu sein, ob seine Gläser die raue Behandlung überlebten.

Lluis sah ein, dass er keine Antwort mehr zu erwarten hatte. Aber er entdeckte eine Tür in der Ecke hinter dem Tresen, die in den hinteren Teil des Hauses führte, und als der schwitzende Wirt von einem Gast abgelenkt wurde, schob er sich leise und verstohlen durch die Tür.

Er fand sich in einem dunklen Gang wieder. Eine Treppe führte ins Obergeschoss und eine Tür ganz am Ende wahrscheinlich in den Hof der Schenke. Lluis sah sich um und schalt sich einen Narren. Wahrscheinlich war die Frau längst fort, aber er wollte sich dessen wenigstens vergewissert haben, bevor er sein Geld endgültig abschrieb.

Behutsam näherte er sich der ersten Tür und lauschte. Da sich nichts dahinter regte, wagte er es, die Türklinke zu bewegen – aber die Tür war offenbar verschlossen und ebenso die nächsten beiden auf dieser Seite des Ganges.

Er schob die Hintertür auf, die wirklich in einen ummauerten Hof führte. Dort waren Kisten gestapelt, überall lag Abfall herum, und in der Ecke stand ein baufälliger Schuppen.

Lluis nahm sich die Türen auf der anderen Seite des Ganges vor, aber auch sie waren allesamt verschlossen. Er sah voller Unbehagen die Treppe an. Es schmeckte ihm nicht sonderlich, das Obergeschoss erkunden zu müssen. Er setzte gerade einen Fuß auf die unterste Stufe, als sich die Tür zum Gastraum öffnete und Licht in den dunklen Gang fiel. Lluis huschte so schnell und leise wie möglich die Treppe hoch und kauerte sich oben neben dem Geländer zusammen.

Entsetzt hörte er schwere Tritte die Stufen emporstapfen. Er schob sich von der Treppe weg und griff nach einer Türklinke, die er in seinem Rücken spürte. Er rechnete damit, dass auch diese Tür verschlossen sein würde, aber zu seiner Erleichterung öffnete sie sich und er schlüpfte hastig in das dunkle, leere Zimmer. Mit klopfendem Herzen hörte er die Schritte vorübergehen. Dann öffnete und schloss sich eine andere Tür, und es wurde wieder still.

Lluigolf wartete eine Weile, dann trat er aus dem Zimmer und schlich zur Treppe. Er war fast da, als erneut jemand aus dem Gastraum in den Flur kam. Lluis schob sich langsam rückwärts die Treppe hoch, hinaus aus dem Licht, das aus der Tür fiel. Der andere ging in den Hof hinaus, wobei er beide Türen offen ließ. Lluis hörte, wie draußen Kisten gerückt wurden. Dann kam der Mann schweren Schrittes zurück, eine leise klirrende Kiste in den Armen. Die Tür zur Schankstube schlug zu.

Gerade als Lluis erleichtert aufatmete, öffnete sich die Tür am oberen Treppenabsatz. Das Licht, das aus dem Zimmer fiel, ließ ihm keine Möglichkeit, ungesehen zu verschwinden.

»Wer ist da?«, rief eine Stimme. Lluis ergriff die Flucht, aber ehe er an der Tür war, hatte ihn sein Verfolger schon gepackt und zerrte ihn fluchend die Treppe hinauf.

Erst als er sich in einem Zimmer inmitten einer Gruppe finster blickender Männer wiederfand, hörte er auf, sich gegen den schmerzhaften Griff zu wehren. Die Männer, die gespenstisch beleuchtet in dem dunklen Zimmer um einen Tisch versammelt saßen, starrten ihn zornig an. Der Imposanteste von ihnen, ein wahrer Hüne mit rotblondem Vollbart und mächtigen Fäusten, grollte: »Warum belauschst du uns, Bürschchen? Und überlege gut, was du sagst, denn wenn deine Antwort mir nicht gefällt, bist du Hundefutter.«

»Ich habe euch nicht bespitzelt«, erwiderte Lluigolf. »Und es tut mir leid, wenn ich euch belästigt habe. Aber ich bin auf der Suche nach jemandem, man hat mich heute Abend hier bestohlen, und ich will mein Hab und Gut zurück.«

Einen Augenblick lang herrschte verblüfftes Schweigen, die Männer starrten Lluigolf ungläubig und aufgebracht an. Er fragte sich, was er Falsches gesagt haben mochte, und dachte voller Unbehagen an die Aussage des Hünen, ihn zu Hundefutter zu verarbeiten.

Plötzlich lachte jemand leise und amüsiert. Ein Mann, der entspannt an der Schmalseite des Tisches saß, lehnte sich vor ins Licht. Ein sanftmütiges Gesicht mit kurzsichtigen Augen hinter einer randlosen Brille blickte Lluigolf an, der das Lächeln des Mannes unwillkürlich erwiderte.

»Weißt du überhaupt, mit wem du es hier zu tun hast?«, fragte der Mann.

Lluigolf schüttelte den Kopf. »Ich bin erst seit Kurzem in der Stadt und kenne niemanden hier«, erwiderte er. Dann fiel ihm etwas ein. »Hadmut«, sagte er unwillkürlich.

Eine Bewegung ging durch die Versammelten, der rotbärtige Hüne hob den Kopf und starrte erst Lluigolf, dann den Unscheinbaren fragend an. Wieder war es der kleine Mann, der sprach: »Hadmut?«, fragte er. »Was ist mit Hadmut?«

»Ihn kenne ich. Er sagte mir, ich solle hier nach ihm fragen, wenn ich Hilfe brauche.«

Der Unscheinbare tippte nachdenklich mit dem Zeigefinger gegen seine Lippe. Seine grüngoldenen, etwas vorstehenden Augen fixierten Lluis mit unergründlichem Blick.

»So«, sagte der Mann nach einer Weile. »Das hat er zu dir gesagt?« Wieder glitt ein Lächeln über sein Gesicht. Er gab dem Kerl, der Lluis festhielt, einen Wink. Der nickte und ging hinaus. Lluis fühlte sich immer unbehaglicher. Der starre Blick des kleinen Mannes und seine sanftmütige Miene waren nicht zu deuten und ausgesprochen beunruhigend.

Die anderen Männer saßen reglos um den Tisch. Es war offensichtlich, dass der Unscheinbare hier das Sagen hatte – aber wobei? Lluis musterte die Versammelten, die nicht gerade nach ehrbaren Bürgern der Stadt aussahen.

Die Tür in seinem Rücken öffnete sich. »Du hast nach mir geschickt, Vibol?«, fragte eine kecke helle Stimme.

Der Unscheinbare winkte ungeduldig. »Dieser Bursche behauptet, dass er dich kennt«, sagte er.

Lluis drehte sich um und erblickte Hadmut, der die Hände in die Hüften gestemmt hatte und ihn musterte. »Ah. Hallo, Lluigolf. Was machst du denn hier?«, fragte der Bursche gleichgültig.

»Ach du meine Güte«, sagte Lluigolf verdutzt. Er hörte, wie der Unscheinbare – Vibol – leise lachte. Hadmut warf den langen, dunklen Zopf über die Schulter und legte den Kopf schief. Lluis fragte sich, wie er sie für einen Jungen hatte halten können. Gut, es war dunkel gewesen und der Zopf hatte wohl in ihrem Jackenkragen gesteckt. Und ihre Kleider waren die eines Mannes, das hatte ihn getäuscht. Aber hier, selbst im schwachen Schein der Lampe, war es unverkennbar, dass in der abgetragenen Hose und der groben Jacke ein schmaler Frauenkörper steckte, und das dreieckige Gesicht mit dem energischen Kinn gehörte ebenso offensichtlich zu einer jungen Frau wie die großen Augen mit den langen Wimpern.

»Also gut«, sagte Vibol, »dann klären wir alles Weitere unter uns.« Er wandte sich an die Umsitzenden. »Meine Herren, ich denke, wir haben alles besprochen. Wir sehen uns dann in der nächsten Woche, wenn nichts Unvorhergesehenes geschieht.«

Die Männer erhoben sich. Der rotbärtige Hüne blieb jedoch, als alle gegangen waren, neben der Tür stehen und verschränkte mit finsterer Miene die Arme vor der breiten Brust.

»Lanto, du kannst ruhig hinuntergehen«, sagte Vibol. »Ich denke nicht, dass der junge Mann vorhat, mich zu meucheln.« Der Riese nickte knapp und ging hinaus. Kurz darauf hörte Lluigolf seine schweren Schritte die Treppe hinunterpoltern.

Vibol lehnte sich zurück und faltete die Hände unter dem Kinn. Sein Blick wanderte von Lluis zu der lässig dastehenden Hadmut. »Erzähl mir, woher ihr euch kennt«, forderte er sie auf. Sie hockte sich auf die Tischkante und begann, ein Tabakstäbchen zu drehen, während sie kurz berichtete. Vibol lauschte konzentriert und sah gelegentlich zu Lluigolf hinüber.

»Warum war die Wache überhaupt hinter dir her?«, fragte er.

Hadmut stieß ein wenig Rauch durch die Nase, und Vibol wedelte ihn fort.

»Sie haben mich gesehen, als ich aus dem Lager kam.« Hadmut verdrehte die Augen und pflückte einen Tabakkrümel von der Lippe. »Ich hätte ja stehen bleiben und sie meine Taschen durchsuchen lassen können, aber ich hatte keine Lust dazu, mich aufhalten zu lassen. Ich dachte, ich schaffe es, sie abzuhängen.«

Vibol runzelte die Stirn. »Das war dumm und unvorsichtig«, tadelte er mit seiner sanften Stimme. »Sie hätten dich gehen lassen.«

Hadmut zog die dunklen Brauen zusammen. »Ich hatte einfach keine Lust dazu«, wiederholte sie störrisch.

Vibol starrte sie an, und sie erwiderte den Blick, ohne die Augen zu senken. Er lächelte und klopfte auf ihr Knie. »Du bist dickköpfiger als jeder meiner Männer. Aber ich bitte dich, Kleines, sei in Zukunft klüger. Ich brauche dich und ich möchte dich nicht aus dem Arbeitshaus holen müssen, weil sie dich wegen Widerstands gegen die Wache eingesperrt haben.« Er wandte sich Lluigolf zu, und auch Hadmut drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Er fragte sich, ob die beiden wohl Vater und Tochter sein mochten.

»So, junger Freund«, sagte Vibol. »Jetzt berichte mir noch einmal genau, worüber du dich bei mir beklagen wolltest.«

Lluigolf sah ihn fragend an. Vibol machte eine ungeduldige Handbewegung. »Du hast doch Klage führen wollen, weil man dich hier in meinem Gebiet bestohlen hat. Also – du wendest dich an den Richtigen. Was kann die Kröte für dich tun?«

Lluis verstand gar nichts mehr. Hilfesuchend sah er Hadmut an, die breit grinsend neben Vibols Stuhl stand. »He, Kröte, er weiß nicht, wer du bist«, sagte sie, als das Schweigen lange genug gedauert hatte.

Vibols kugelige Augen schienen noch ein wenig weiter hervorzuquellen. Er nahm die Brille ab und putzte sie sorgfältig mit einem Tüchlein, das er aus der Tasche seiner Weste gezogen hatte. Lluis wartete geduldig darauf, dass einer der beiden ihn aufklärte.

»Soso«, murmelte Vibol endlich. Er verschränkte die Hände über dem Bauch. »Also, dann wollen wir dich auch nicht mit allzu viel unnützem Wissen belasten, junger Freund. Vielleicht reicht es, wenn ich dir sage, dass ich über die Möglichkeiten verfüge, dir dein gestohlenes Gut wiederzubeschaffen. Was hat man dir also entwendet?«

Lluigolf erzählte von seinem verschwundenen Geldbeutel und den beiden unliebsamen Begegnungen im und vor dem Einäugigen. Vibol hörte ihm mit sich verfinsternder Miene zu, und als Lluigolf seinen Bericht schloss, klatschte er aufgebracht mit der Hand auf den Tisch. »Hol mir Lanto herauf«, sagte er scharf. Hadmut ging, und Vibol und Lluigolf warteten schweigend. Lluis betrachtete seinen unverhofften Wohltäter unter gesenkten Lidern, um ihn nicht allzu aufdringlich anzustarren. Die Kröte hatte er sich genannt. Der Name schien wenig schmeichelhaft, aber wirklich besaß er, wie er so brütend dasaß, eine gewisse Ähnlichkeit mit diesem Tier. Nicht von der Statur her, denn Vibol war eher zierlich als plump gebaut. Wahrscheinlich war sein beinahe kahler Schädel mit den kugeligen Augen für die Namensgebung ausschlaggebend gewesen.

Lluigolf hörte die Treppe unter den schweren Schritten Lantos ächzen, dann trat der Hüne ein und sah Vibol fragend an. Der erwachte aus seiner starren Haltung und sagte: »Lanto, such mir Audar Triefauge und den Stinker und prügele aus ihnen heraus, ob sie den Jungen hier bestohlen haben. Falls ja, weißt du, was du zu tun hast.«

Lanto nickte und ging. Vibol sah Lluigolf an. »Wo kann ich dich finden?«

Lluigolf hob die Schultern und sah Hadmut hilfesuchend an. »Ich weiß nicht, wo ich heute Nacht bleiben kann«, sagte er. »Ich habe kein Geld mehr, um mir einen Schlafplatz zu mieten, und ich möchte nicht noch einmal der Wache in die Arme laufen.«

Vibol nickte. »Hadmut wird sich darum kümmern.« Er machte Anstalten aufzustehen, und das Mädchen sprang an seine Seite, um ihm zu helfen. Auf einen Stock gestützt hinkte die Kröte zur Tür und sagte im Hinausgehen zu ihr: »Wir sehen uns dann morgen wegen der Bücher, Kind. Schlaf wohl.«

Hadmut stand neben der Tür und sah Lluigolf aus zusammengekniffenen Augen an. »Was mach ich jetzt mit dir? Ich kann dich schlecht mit nach Hause nehmen.« Sie seufzte und drehte ihren Zopf zu einem Knoten zusammen.

»Vielleicht sollte ich den Wirt fragen, ob er mir Obdach gibt?«, schlug Lluigolf vor.

Hadmut nickte erleichtert. »Das ist eine gute Idee«, sagte sie. »Komm, wir sagen ihm, dass die Kröte es so wünscht. Dann macht Roske keine Zicken.«

Sie gingen nebeneinander die schmale Treppe hinunter. Lluis bemerkte, dass Hadmut ihn von der Seite ansah. »Wer ist Vibol?«, fragte Lluigolf. »Warum springen alle, wenn er befiehlt?«

Hadmut öffnete die Tür zum Schankraum. »Frag ihn das morgen selbst«, beschied sie ihm knapp. »He, Roske! Überraschung! Du hast einen Schlafgast!«

7

Roske, der Wirt, hatte gleichmütig auf die angebliche Anweisung der Kröte reagiert, Lluis einen Schlafplatz zu geben. In der Gaststube sei Platz genug, wenn man keine großen Ansprüche an Bequemlichkeit stelle, brummte er. Doch als Lluigolf ihm half, die Tische abzuräumen und den Boden zu fegen, stellte Roske ihm noch einen herzhaften kalten Imbiss hin und gab ihm eine zweite Decke. Lluis war froh darüber, denn der Wirt hatte gründlich ausgelüftet und auch von dem gestampften Lehmboden stieg empfindliche Kälte auf.

Er rückte zwei Bänke zusammen und rollte sich darauf in seine Decken. Dann lag er da und starrte zu den geschwärzten Balken hinauf. Es war still, bis auf das leise Trippeln und Rascheln der Mäuse in den Ecken des Gastraumes, und stockdunkel, nachdem das Feuer völlig erloschen war. Seine Augen brannten vor Müdigkeit, aber die Gedanken wollten nicht zur Ruhe kommen. Seine improvisierte Bettstatt erlaubte es ihm nicht, sich hin- und herzuwälzen, also lag er nur da, starrte ins Dunkel und dachte. An Siiran. An ihre kalten Lippen. An die eingefallenen, bleichen Züge mit den riesigen Augen. Daran, wie federleicht sie in seinen Armen gelegen hatte bei ihrer letzten Umarmung, als wäre mit ihrem Tod ihre körperliche Substanz geschwunden. An ihr Flehen, er möge sie befreien. Ihre Stimme, ihr Atem an seiner Wange. An ihr kaltes, kaltes Fleisch …

Er ächzte und setzte sich auf. Kälteschauer schüttelten ihn, und gleichzeitig jagte fiebrige Hitze durch seine Glieder. Mit zitternden Händen fuhr er sich durchs Gesicht. Der Ring an seinem Finger war glühend heiß und eisig kalt zugleich. Ihm war, als ginge ein matter Schein von dem schmalen Reif aus. Grünlich glänzte das Silber in der Dunkelheit, rot wie Glut unter der Asche schimmerte der Stein. Lluis zog mit klappernden Zähnen die Decke fester um die Schultern. Ganz gewiss hatte ihn der Nasse Wind oder ein Kriecher erwischt. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals in seinem Leben krank gewesen zu sein, aber er hatte erlebt, wie seine Brüder und auch seine Mutter gelegentlich das Bett hüten mussten. Sicher war das der Grund, warum er sich so elend fühlte.

Irgendwann war die Nacht vorüber. Draußen krähte ein Hahn in einem Hinterhof, auf der Straße rollten rumpelnde Karren vorüber und raue Stimmen riefen Morgengrüße.

Mit schweren Gliedern und sandscheuernden Augen schob Lluigolf die Bänke wieder an ihren Platz und tappte zur Tür. Im Hinterhof hatte er eine Pumpe gesehen, die würde ihm dabei helfen, einen klaren Kopf zu bekommen.

Als der Wirt die Treppe hinunter kam, hatte Lluis bereits Feuer im Kamin gemacht und die Läden geöffnet, um Licht und Luft einzulassen.

Roske war erfreut und drückte Lluis den Sack mit Sägemehl in die Hand, damit er die Gaststube frisch einstreuen konnte. Dann begab er sich in die Küche, um ein kräftiges Frühstück zu bereiten, das sie einträchtig neben dem Küchenofen vertilgten.

Ohne dass einer von beiden darüber ein Wort verloren hätte, ging Lluis dem Wirt auch noch für den Rest des Tages zur Hand. Er schaffte leere Flaschen und Gefäße in den Hof, füllte die Regale hinter der Theke auf, schleppte Zuber mit Wasser von der Pumpe in die Küche und half beim Bedienen der Gäste. Die Arbeit machte ihm Spaß, obwohl er die schlaflose Nacht noch in seinen Knochen spürte. Aber zumindest das fiebrige, kranke Gefühl war verschwunden und hatte einer matten Zerschlagenheit Platz gemacht.

Am frühen Abend, er lieferte gerade ein hochbeladenes Tablett mit Bierkrügen, Braten und Brot an einem Tisch ab, sah er aus dem Augenwinkel eine kleine, hinkende Gestalt zur Tür hereinkommen. Er sah, wie Roske zu ihr eilte, ihren Mantel nahm, sie zur Hintertür geleitete und insgesamt eine Eilfertigkeit an den Tag legte, wie Lluigolf sie an dem schweigsamen Wirt den ganzen Tag nicht beobachtet hatte. Er führt sich auf, als wäre der Markgraf zu Besuch gekommen, dachte Lluis amüsiert und ein wenig beklommen.

Die Kröte, unauffällig in einen guten, aber durchaus schlichten dunklen Rock und ebensolche Kniehosen gewandet, drehte sich noch einmal um, ehe er den Gastraum verließ, und sah Lluigolf an. »Komm zu mir«, formten seine Lippen, dann schlug die Tür hinter ihm zu.

Lluis lieferte noch zwei Bestellungen aus, dann wischte er seine Hände an der Schürze trocken und band sie ab. Er fuhr sich durch die Haare und biss sich zornig auf die Lippen, als er bemerkte, was er tat. Wie ein errötender Jüngling vor seinem ersten Rendezvous, dachte er. Kurz zuckte Schmerz in ihm auf, den er eilig von sich schob. Er öffnete die Hintertür und stieg die alte Treppe empor, deren Stufen unter seinen Schritten keinen Laut von sich gaben.

Als er die Tür zu dem Zimmer öffnete, in dem er Vibol vermutete, saß dieser mit gefurchter Stirn über einen Stapel Papier gebeugt. Er blickte auf und musterte Lluis mit erstauntem Interesse. »Ich habe dich gar nicht kommen hören«, sagte er und deutete auf einen Stuhl. »Setz dich. Ich bin gleich für dich da.« Er versenkte sich wieder in seine Papiere, raschelnd und leise brummelnd. Lluis versuchte einen Blick darauf zu erhaschen, sah aber nur, dass die Blätter vor allem mit Zahlen bedeckt waren. Vibol kritzelte mit einem Bleistift darin herum, seufzte hin und wieder und schob endlich Stift und Blätter energisch beiseite. Er rückte die Brille höher auf die Nase und faltete die Hände vor dem Bauch. »Bist du immer so leise, wenn du dich bewegst?«, fragte er.

Lluigolf zuckte mit den Schultern. »Ich denke, ja.« Was für eine seltsame Frage. Er brannte vor Ungeduld, etwas über den Verbleib seines Geldbeutels zu erfahren, und die Kröte interessierte sich für seine Art der Fortbewegung!

Vibol sah ihn unverwandt an. »Wie geschickt bist du mit den Händen?«, wollte er wissen.

Lluis sah ihn ratlos an. »So geschickt wie jeder, will ich meinen.«

Vibol grinste humorlos. »So.« Er rückte die Brille noch einmal zurecht, hüstelte und warf ihm mit einer blitzschnellen Bewegung den Bleistift zu, der gerade noch auf dem Papierstapel gelegen hatte. Lluis schnappte danach und hielt ihn Vibol hin. »Ich habe gar nicht gesehen, wie du ihn genommen hast«, sagte er.

»Und trotzdem hast du ihn gefangen«, sagte Vibol zufrieden schmunzelnd. »Gut, sehr gut. Komm her zu mir. Siehst du meine Westentasche?« Lluis nickte. »Stell dich neben mich. Jetzt zieh mir das Schnupftuch aus der Tasche, ohne dass ich etwas spüre. Nein, warte, halte die Finger so.« Er machte mit Zeige- und Mittelfinger eine Scherenbewegung.

Lluis gehorchte mit fragender Miene. Er zog das Tuch aus Vibols Tasche, danach eine Uhr aus der anderen und musste sich schließlich noch einmal die Treppe und den Gang hinunter- und wieder hinaufstehlen, während Vibol bei geöffneter Tür lauschte.

Als Lluis – diesmal mit einer kleinen Kiste aus dem Hinterhof – zum wiederholten Male die Treppe erklomm, die verfluchte knarrende sechste Stufe überlistete, sich bemühte, das Treppengeländer nicht in Schwingung zu bringen und dabei den klirrenden Inhalt der Kiste ruhig zu halten, erschien Hadmut im Gang. »Was treibst du denn da?«, fragte sie verdutzt.

»Hadmut, Kind, störe jetzt nicht«, rief Vibol unwirsch von oben. Lluigolf schnitt eine Grimasse, brachte den Rest des Parcours hinter sich und sank mit einem Stöhnen auf einen Stuhl nieder.

»Was treibt ihr hier?«, fragte Hadmut, als sie hinter Lluigolf zur Tür hereinkam.

Vibol lächelte wie ein zufriedener Großvater. »Das ist jetzt nicht wichtig. Schön, dass du da bist, Kind. Ich habe gleich ein paar Fragen zu den Abrechnungen.« Er deutete auf den Papierstapel.

Hadmut flegelte sich auf einen Stuhl »Hat er sein Geld wieder?« Sie deutete mit dem Kinn auf Lluis.

»Ah, sein Geld«, Vibol schlug sich gegen die Stirn. »Wo hab ich nur meinen Kopf. Warte …« Er angelte seinen Rock von der Stuhllehne und suchte in den Taschen herum. »Da«, sagte er zufrieden und warf Lluis ein Beutelchen zu.

Lluigolf griff danach und erkannte es als das seine. Mit bebenden Fingern öffnete er es und schüttete den mageren Inhalt auf den Tisch. Ein paar Münzen kullerten heraus und ein blutiges Etwas, das er mit leisem Ekel als einen ausgeschlagenen Zahn identifizierte.

Hadmut lachte auf. »Lanto hat ihm einen Denkzettel verpasst, wie ich sehe.«

Vibol lächelte schmal. »Das war auch nötig. Ich habe ausrichten lassen, dass er das nächste Mal nicht so billig davonkommt. Wer die Regeln verletzt …«

Hadmut sah Lluigolf mitleidig an, der zum dritten Mal mit unglücklicher Miene die Münzen durchzählte. »Das war vorher mehr, hm?«

Er nickte verbissen und schob das Geld in den Beutel zurück. Dann erhob er sich und dankte Vibol für seine Hilfe. Immerhin hatte er jetzt wieder ein wenig Barschaft, und alles andere würde sich ergeben.

»Halt, halt«, sagte die Kröte gut gelaunt. Er rieb sich die Hände. »Setz dich wieder hin. Ich habe dir einen Vorschlag zu machen.«

»Oh, Kröte«, stöhnte Hadmut, die offensichtlich ahnte, worauf Vibol hinaus wollte. »Lass den Jungen gehen. Er hat ein viel zu ehrliches Gesicht!«

»Ja, ja!«, erwiderte Vibol ungeduldig. »Genau das hat er. Und er ist leise, sogar leiser als du, meine Meisterschülerin. Er hätte mir vorhin ein Messer an die Kehle setzen können, ich habe ihn nicht gehört, bis er zur Tür herein war. Sogar bei dir knarrt die sechste Stufe – bei ihm noch nicht einmal, wenn er eine Last trägt. Seine Finger sind flink – gut, jedes unserer Kinder ist jetzt noch geschickter als er, aber wenn Megin ihn erst einmal ausgebildet hat, wird er der Beste sein.«

Hadmut zog eine missvergnügte Schnute, aber ihre Handbewegung sagte: Mach, was du für richtig hältst. Sie lehnte sich gegen den Türpfosten und begann, ein Tabakstäbchen zu drehen.

»Darf ich erfahren, worüber ihr sprecht?«, fragte Lluigolf höflich, aber mit leisem Ärger in der Stimme.

»Was hast du vor, mein Junge? Wie sehen deine Pläne für die Zukunft aus?«

Lluis klopfte mit säuerlicher Miene auf seine Tasche. »Ich muss eine Arbeit finden«, sagte er. »Und eine Unterkunft. Alles Weitere ergibt sich dann.«

Vibols Lächeln wurde noch breiter, noch jovialer und großväterlicher. »Ah, das leidige Geld«, schnurrte er.

Hadmut stieß einen unmutigen Laut aus, schwieg aber verbissen, als Lluigolf sie fragend ansah. Offensichtlich war sie nicht einverstanden mit dem, was die Kröte plante, aber sie hielt sich zurück.

»Mein Junge, was würdest du dazu sagen, wenn ich beides für dich hätte: eine Unterkunft und eine Ausbildung, die es dir ermöglichen wird, gutes Geld zu verdienen?«

Lluigolf sah ihn misstrauisch an. »Das klingt sehr verlockend«, sagte er. »Aber wo ist der Haken?«

Vibol lachte und schlug auf den Tisch. »Haken! Kein Haken, Junge, oder sehe ich aus wie ein Fischer? Nein, du bekommst eine solide Ausbildung von einem Meister seines Faches, ein Dach über dem Kopf, geregelte Mahlzeiten – und später, wenn du auf eigenen Beinen stehst, zahlst du mir die Kosten dafür nach und nach zurück. Na? Ist das ein Wort?« Er hielt Lluigolf die Hand hin, aber der schlug nicht ein.

»Das ist ein sehr freundliches Angebot, und ich danke dir dafür. Darf ich wissen, worum es bei dieser Ausbildung geht? Ich eigne mich sicherlich nicht für alles …«

Vibol war nicht böse. »Hierfür eignest du dich bestens, mein Wort darauf«, erwiderte er gut gelaunt. »Sieh dir Hadmut an. Sie hat sich an meinem Kollegium ausbilden lassen – macht sie den Eindruck, als wäre sie unglücklich?«

Lluigolf schaute sie an, und Hadmut verdrehte die Augen. Sie stieß ein erbostes Rauchwölkchen aus, schwieg aber immer noch.

»Also gut«, sagte Lluigolf zögerlich. Das Wort »Kollegium« hatte ihn neugierig gemacht und auch beruhigt – es klang ausgesprochen solide. »Ich denke, ich … danke, ich nehme das großzügige Angebot an.«

Vibol lachte freudig auf und übertönte damit Hadmuts Stöhnen. Er reichte Lluis die Hand und sagte: »Also abgemacht! Ich freue mich, dass wir in Zukunft oft miteinander zu tun haben werden. Hadmut, bist du so freundlich und bringst unseren jungen Freund hinüber zum Kollegium? Du kannst ihm auf dem Weg dann auch gleich das Nötigste erklären.«

Das Mädchen zertrat den Rest seines Stäbchens unter dem Absatz ihres Stiefels und öffnete die Tür. »Die Abrechnung?«, fragte sie.

»Ach, die hat noch Zeit«, winkte Vibol ab. »Kümmere dich nun erst einmal um Lluigolf. Wir sehen uns dann morgen.«

Lluis folgte Hadmut hinaus. Hinter der Theke griff er sich rasch sein Bündel und verabschiedete sich mit einem Winken von Roske. »Danke, Junge«, rief der, »kannst immer herkommen, wenn du einen Platz zum Schlafen brauchst!«

Draußen war es dunkel geworden. Lluis wanderte hinter der verbissen schweigenden Hadmut durch die belebten Gassen des Viertels, das, wie er von Roske erfahren hatte, der Schweinekoben genannt wurde. »Keine feine Gesellschaft hier«, hatte der Wirt grinsend gesagt. »Die Herrschaften, die sich was drauf einbilden, in der Residenz zu wohnen, würden uns am liebsten alle davonjagen. Aber wir leben länger hier als die … sie sollen es nur mal versuchen!«

Wirklich schienen die schmalen Häuser und schiefen Buden, die die winkligen Gassen säumten, aus einem anderen Jahrhundert zu stammen als die sauberen, hübschen Fachwerkhäuser im Marktviertel – und aus einer völlig anderen Welt als die prächtigen Stadthäuser und Villen zwischen Parks und lichten Alleen, an denen er während seiner Botengänge vorübergekommen war.

Hadmut ging schnell, und er musste aufpassen, sie nicht zu verlieren, während er sich umsah. Immer wieder drängten sich Menschen zwischen sie. Händler mit ihren Karren oder Bauchläden, Lastenträger, raubeinige Männer, die nach Wasser, Fisch und Wind rochen – Lluis erinnerte sich, dass Raakus einen großen Flusshafen besaß –, Scharen zerlumpter Kinder, die an seinen Kleidern zerrten und um Süßigkeiten und Geld bettelten, Frauen, die ihm zuzwinkerten oder eine Kusshand zuwarfen, Fuhrknechte und Musikanten. Das bunte Treiben machte den Eindruck, als wäre helllichter Mittag und nicht später Abend, der nur von Fackelschein und offenen Feuern vor den Buden und Garküchen erhellt wurde.

Ein- oder zweimal sah Lluis nur um Haaresbreite noch, wie Hadmut in eine Querstraße abbog und folgte ihr mit klopfendem Herzen. Wenn er sie hier in dem Gewimmel verlor, hätte er wahrscheinlich sogar Mühe, wieder zum Einäugigen zurückzufinden, deshalb beschleunigte er seine Schritte, um zu ihr aufzuschließen.

»He«, sagte er ein wenig atemlos, »wolltest du mir nicht etwas über die Ausbildung erzählen?«

Hadmut hielt so abrupt an, dass Lluigolf schon ein paar Schritte weitergelaufen war, ehe er es bemerkte. »Ausbildung!«, fauchte sie. Ihre blaugrünen Augen schienen Funken zu sprühen. »Was für ein Dorfdepp muss man denn sein, um nicht zu kapieren …« Sie schnaufte aufgebracht.

»Dankeschön«, sagte Lluis eingeschnappt. »Der Dorfdepp hält das angesichts seines schmalen Geldbeutels für eine gute Gelegenheit. Zumal du ja anscheinend diese Ausbildung auch absolviert hast – Meisterschülerin!«

Ihre starrsinnig hochgezogenen Schultern sanken herab. »Tut mir leid«, sagte sie. »Das war nicht nett von mir. Aber du bist ein feiner, anständiger Kerl – glaube ich zumindest. Es gibt so viele andere Möglichkeiten, sein Geld zu verdienen.«

»Was ist in deinen Augen so falsch an dieser?«

»Ach, Trollscheiße und Orkhintern«, fluchte Hadmut. »Komm jetzt. Wir sind gleich da.«

Den Rest des Weges legten sie in verstimmtem Schweigen zurück. Das Haus, vor dem Hadmut schließlich anhielt, stand ein wenig abseits von seinen Nachbarn und war von einer hohen, abweisenden Mauer umgeben.

Hadmut betätigte einen Klingelzug. Dann warteten sie. Nach einer ganzen Weile knarrten die Angeln des Tores, und es schwang ein Stück weit auf. Ohne sich nach Lluigolf umzusehen, marschierte Hadmut hinein, und er beeilte sich, ihr zu folgen. Neugierig sah er sich um. Der Pförtner war ein halbwüchsiges Mädchen, das Hadmut mit einem Nicken begrüßte und Lluigolf ohne großes Interesse musterte.

»Neuzugang«, sagte Hadmut kurz. »Ist der große Meister da?«

»Sie sind alle oben«, sagte das Mädchen und schloss das Tor. »Ihr findet ja hin.« Sie nickte und verschwand in einem Nebengebäude.

»Wir gehen jetzt erst einmal ins Haupthaus, zu Meister Ingwin«, sagte Hadmut. »Er weiß schließlich noch nicht, dass er einen neuen Lehrling bekommt.«

Das Haupthaus wirkte wie eine Festung. Lluigolf sah schwere Holzladen, eine massive Holztür mit eisernen Schlössern, Balustraden, die vergittert und mit starrenden Stacheln versehen waren, eine Fassade, die abweisend und trutzig jeden ungebetenen Gast aufzufordern schien, unverrichteter Dinge wieder den Rückzug anzutreten. »Hier wohnt wohl jemand, der Angst vor Einbrechern hat«, murmelte Lluis.

Hadmut sah ihn verblüfft an und brach in Gelächter aus. Immer noch lachend öffnete sie die vor Riegeln starrende Haustür, die seltsamerweise nicht verschlossen war, und führte Lluis ins Haus.

Sie durchquerten eine düstere Halle und stiegen die breite Treppe hinauf, deren Stufen sogar unter Hadmuts leichten Tritten erbarmungswürdig quietschten und knarzten. Das Haus hatte offensichtlich einmal bessere Zeiten gesehen, der mächtige Leuchter und die spitzbogigen Fenster in der Halle zeugten ebenso von vergangener Pracht wie die durch viele Füße zerschlissenen Teppiche und die ausgeblichenen, stockfleckigen Tapeten, über deren seidige Oberfläche Lluis sacht mit den Fingern strich, als sie den oberen Gang entlang gingen.

Hadmut klopfte an eine dunkle, reich mit Schnitzereien versehene Tür. Sie sah Lluigolf an und nickte ihm dann beruhigend zu. »Keine Sorge. Meister Ingwin hat bisher noch keinen seiner Lehrlinge gefressen. Du wirst es also überleben.« Dann öffnete sie die Tür, obwohl Lluis keinen Laut von drinnen vernommen hatte.

Das Erste, was ihm ins Auge fiel, war ein großes, bis zum Boden reichendes Fenster, das auf einen kleinen Garten hinausblickte. Lluis, dessen Augen in den letzten Tagen begonnen hatten, Bäume und Sträucher, Gras und Blumen zu vermissen, atmete tief ein und erfreute sich an dem würzigen Duft, der durch das offene Fenster drang. Er sehnte sich plötzlich schmerzhaft nach seinem Zuhause.

»Hadmut«, riss ihn eine Stimme aus seinen Betrachtungen. »Wen bringst du uns da mit?«

»Einen neuen Schüler«, erwiderte Hadmut. »Mit schönem Gruß von der Kröte.« Sie schob Lluis in die Zimmermitte und ging hinaus.

Drei Männer und eine Frau saßen um einen kleinen Tisch, auf dem Weingläser und eine Karaffe standen. Lluis blickte sie beklommen an. Der Älteste, ein Achtung gebietender, hochgewachsener Mann mit silbergrauem Haar und einem scharfgeschnittenen Gesicht, drehte das rotfunkelnde Glas zwischen langen, eleganten Fingern und erwiderte seinen Blick weder freundlich noch unfreundlich. Das musste Meister Ingwin sein. Die anderen: ein jüngerer Rothaariger mit sommersprossigem Gesicht, ein dickbäuchiger, freundlich lächelnder Mann und eine grauhaarige Frau mit strengem Knoten, sahen ihn interessiert an.

»Schon ein bisschen alt für einen Lehrling«, bemerkte die Frau säuerlich.

»Ach, wenn die Kröte ihn schickt, wird er schon Talent haben«, erwiderte der Dickbäuchige. Er hob sein Glas und prostete Lluigolf zu. »Willkommen an Bord, Junge. Ich bin Jazep.«

Lluigolf machte eine ungeschickte Verbeugung. »Lluigolf, Sohn der Rialinn. Ich danke für das freundliche Willkommen, Herr Jazep.«

Der Dicke lächelte. »Wohlgesetzte Worte, aber Jazep reicht, mein Junge. Ich bin kein Herr.«

»Wohl wahr«, knurrte die Frau, »du bist ein alter Schwätzer.«

»Dieses freundliche Wesen ist Caledrain, die dir erst in deinem zweiten Lehrjahr das Leben zur Hölle machen wird«, sagte Jazep, der sich seine gute Laune nicht verderben ließ. »Und dort neben ihr siehst du Rutilo, den Meister der Masken und Liebling der Damenwelt.« Der elegante ältere Mann neigte leicht den Kopf. Lluigolf sah verdutzt auf den dünnen Rothaarigen. Dann war dies …

»Ingwin«, sagte der Rothaarige kurz. »Caledrian hat recht, du bist ein Schwätzer, Jazep.« Er beugte sich ein wenig vor. »Warum schickt Vibol dich her?«

»Er versprach mir eine Ausbildung«, sagte Lluigolf.

Ingwin sah ihn nachdenklich an. »Warum glaubt Vibol, dass du geeignet sein könntest? Du wärst der Älteste unter unseren Novizen.«

Lluigolf hob die Hände. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Er hat mich allerlei Dinge machen lassen – ich musste Treppen steigen und Sachen schleppen – und das hat ihn anscheinend überzeugt, dass ich ihm nützlich sein könnte.« Kurz rang er mit sich, ob er fragen sollte, um was für eine Ausbildung es sich handelte, aber diese Blöße wollte er sich dann doch nicht geben.

Ingwin sah die anderen an. Die Frau zuckte mit den Schultern. »Wenn die Kröte Wert darauf legt«, sagte sie gleichgültig. »Immerhin finanziert er den Laden hier.«

Jazep nickte. »Wir haben noch Platz für einen hoffnungsvollen Novizen. Wenn er es mit den Kleinen aushält, habe ich damit kein Problem.«

»Rutilo?«

Der Ältere nickte. »Vielleicht stellt er sich ein bisschen gescheiter an als die anderen, die ich unterrichte«, sagte er mit klangvoller Stimme. »Aus all dem kleinen Kroppzeug wird nichts Gescheites, erinnert euch an meine Worte!«

»Gut.« Magister Ingwin erhob sich und reichte Lluigolf die Hand. »Dann sei uns willkommen. Ich rufe gleich einen Schüler, der dich auf dein Zimmer führt. Die Hausordnung und alles Weitere erfährst du morgen, ich erwarte dich nach dem Frühstück in meinem Arbeitszimmer.«

Wenig später stand Lluis in einer winzigen Kammer unter dem Dach des großen Hauses. Der schlacksige Junge, der ihn hergeführt hatte, war mit dem Hinweis gegangen, dass ein paar der älteren Schüler noch im Aufenthaltsraum zu finden seien, und hatte ihm eine gute Nacht gewünscht. Jetzt lag sein Bündel auf der schmalen Liege, und Lluigolf begutachtete sein neues Domizil. Es war so eng, dass er sich kaum umdrehen konnte, gerade groß genug für die Liege und eine Kiste, die als Ablage und Aufbewahrungsort für seine Habseligkeiten dienen konnte. Aber es war ein Schlafplatz, den er ganz für sich allein hatte, und damit hatte er nicht zu rechnen gewagt.

Anscheinend gab es hier auch Schlafräume, die sich mehrere Lehrlinge teilen mussten, aber man hatte ihm mitgeteilt, dass alle Betten dort belegt seien, die Gemeinschaftsräume seien nämlich begehrter als die Einzelkammern.

Warum auch immer, dachte Lluigolf und streckte sich auf der Liege aus. Der Waschraum war in der Etage unter ihm. Er würde ihn gleich aufsuchen und sich den Staub eines langen Tages abwaschen, aber jetzt wollte er erst einmal für einen Moment die Augen schließen …

Der durchdringende Klang einer Glocke riss ihn aus seinen Träumen. Er fühlte sich matt, fiebrig und zerschlagen, und als er sich gähnend durchs Gesicht fuhr, bemerkte er Feuchtigkeit auf seinen Wangen, als hätte er im Schlaf Tränen vergossen. Er sah zur Dachschräge auf und erinnerte sich, wo er war. Durch die Fensterluke fiel helles Sonnenlicht, und im Haus war das Trappeln von Füßen und ein Durcheinander heller Stimmen zu hören.

Lluigolf schlüpfte in seine nicht allzu sauberen Kleider – er musste unbedingt herausfinden, wo er sie waschen konnte – und stand dann ratlos vor der Tür seiner Kammer. Meister Ingwin erwartete ihn nach dem Frühstück in seinem Arbeitszimmer, aber Lluis wusste weder, wo er das eine bekam, noch, wo das andere zu finden war.

Er folgte den Stimmen die Treppe hinab und durch verwinkelte Korridore, bis er zu einer halb offen stehenden Flügeltür gelangte, hinter der er Gelächter und das Klappern von Geschirr hörte. Der Duft von geröstetem Brot zog in seine Nase, und sein Magen begann zu knurren. Er trat in einen großen, hellen Raum, in dem Tische standen. An der Schmalseite des Raumes schenkte eine rundliche junge Frau aus einer großen Emailkanne Tee in Tonbecher. Neben ihr standen Körbe mit Brotscheiben, Äpfeln und aufgeschnittenem Käse, und vor dem Tisch reihte sich ein knappes Dutzend Kinder mit hölzernen Tellern in den Händen in eine Schlange ein.

An den Tischen saßen bereits die älteren Schüler und vertilgten schwatzend ihr Frühstück. Lluigolf sah zehn oder elf Jungen und zwei Mädchen, alle zwischen 12 und vielleicht 15 Jahren alt. Es stimmte, er war mit Abstand der Älteste hier. Er grinste. Wie groß der Altersunterschied wirklich war, wusste außer ihm keiner, und er hatte auch nicht vor, darauf hinzuweisen.

Als die kleineren Schüler alle versorgt waren und an ihrem Tisch saßen, ging er zu der jungen Frau, die sich die Hände an ihrer Schürze abwischte und ihn freundlich anlächelte. »Du bist neu hier? Da ist ein Teller, nimm dir, was du magst.«

Er dankte ihr und nahm sich Brot und Käse. In einem kleinen Krug war süßer Sirup, davon tat er etwas in seinen Becher mit Tee und ging dann zu einem Tisch, an dem nur zwei ältere Jungen saßen.

»Darf ich mich zu euch setzen?«, fragte er. Beide nickten stumm und sahen ihn neugierig an, als er sich niederließ.

»Du bist der Neue, von dem Borro erzählt hat«, stellte der eine fest. Er hatte dunkles Haar, das ihm stachlig vom Kopf abstand, ein mageres Gesicht und sah ein bisschen aus wie eine freundliche Ratte.

»Wo kommst du jetzt her?«, fragte der andere, ein rundlicher Blonder, der leicht schielte. »Sonst werden die Novizen doch immer im Frühjahr aufgenommen, damit der alte Kesselbauch die Übersicht nicht verliert.« Beide lachten über den Scherz, den Lluigolf nicht verstand.

»Die Kröte hat mich hergeschickt«, sagte er und biss in sein Brot.

Die beiden Jungen lachten, als hätte er einen erstklassigen Witz gerissen. »Die Kröte, klar!«, kicherte der Blonde. »Und wahrscheinlich hat dich Hadmut persönlich hergebracht.«

»Stimmt, woher weißt du das?«, fragte Lluis verdutzt.

Die beiden brachen in eine neue Lachsalve aus. Der Dunkelhaarige boxte Lluigolf fest gegen die Schulter. »Du bist eine Nummer«, sagte er.

Eine Glocke ertönte, und der Lärm, mit dem einige Dutzend Stuhlbeine über den gefliesten Boden scharrten, übertönte jedes weitere Wort. Auch Lluigolfs Tischgenossen erhoben sich und nahmen ihre leeren Teller und Becher.

»Könnt ihr mir sagen, wo ich Meister Ingwins Arbeitszimmer finde?«, fragte Lluigolf eilig.

Der rattengesichtige Junge stellte sein Geschirr noch einmal ab und zeichnete eine schnelle Skizze in eine Lache vergossenen Tee. Lluis prägte sich den Weg ein, der über eine Treppe führte, die er noch nicht gesehen hatte, und verzehrte dann ohne Hast sein Frühstück.

Im Korridor war es still, als er den Speiseraum verließ. Irgendwo über ihm hörte er gelegentlich ein dumpfes Poltern, als würde eine schwere Last zu Boden geworfen, und aus einer anderen Ecke drang Gelächter, das von einer tiefen Stimme unterbrochen wurde.

Er durchquerte die obere Halle und fand die Treppe, die ins darunterliegende Geschoss führte. Die Tür zu Meister Ingwins Arbeitszimmer stand halb offen, und Lluigolf klopfte höflich an den Rahmen, bevor er den Kopf ins Zimmer steckte. Es war klein und überraschend gemütlich eingerichtet, und der Meister war nirgendwo zu sehen.

Lluis blieb neben der Tür stehen und sah sich um, während er wartete. Am Fenster, das in den Garten hinaus zeigte, stand ein kleiner, vollgestopfter Sekretär. Papiere, Schreibgeräte, ein Teller mit Apfelgehäusen, Bücher, eine ausgestopfte Krähe, einige große Münzen, deren Herkunft Lluis nicht kannte und allerlei anderes Zeug lagen überall im Zimmer herum. In der Ecke stand eine durchgesessene Ottomane, und zwei Schränkchen verbargen ihren Inhalt vor seinem Blick.

Hinter ihm erklang eine Stimme: »Ah, der Novize.« Meister Ingwin trat schwungvoll ein und warf seinen Mantel über einen Sessel. »Setz dich irgendwo hin«, sagte er und ging zu dem Sekretär. »Dein Frühstück, Korv.«

Lluis hockte sich auf die Kante der Ottomane, denn das war die einzige freie Sitzgelegenheit, und fragte sich nach dem Sinn des seltsamen Ausrufs. Die Erklärung dafür lieferte ihm die scheinbar ausgestopfte Krähe auf dem Schreibtisch, die sich unvermutet reckte, die Flügel öffnete und Meister Ingwin auf die Schulter flog. Der fütterte sie mit Brocken von Käse und Brot, die er aus seiner Jackentasche holte, während er Lluigolf eingehend musterte.

»Entschuldige, wie war dein Name? Lluigolf. Nun, Lluigolf, welche deiner Fähigkeiten hältst du für bemerkenswert genug, um dir eine Ausbildung bei uns zu verdienen?«

Lluis sah ihn ratlos an. Ingwin hatte das Füttern seiner Krähe beendet und sich in den Sessel vor seinem Schreibtisch geworfen. Eins seiner langen Beine hing über der Armlehne, und er ließ beiläufig eine der großen, silbernen Münzen über seine Fingerknöchel wandern. Sie tanzte über die Hand, verschwand, tauchte wieder auf, dann waren es plötzlich zwei Münzen, die entgegengesetzt über die Knöchel hüpften, dass Lluis beim Zusehen beinahe schwindelig wurde.

»Nun?«, fragte der Meister ein wenig ungeduldig. Er öffnete die Hände und legte sie auf die Knie. Die Münzen waren verschwunden.

»Ich bin leise«, sagte Lluigolf kurz entschlossen. Das hatte zumindest die Kröte beeindruckt, also musste es irgendwie wichtig sein. »Und ich habe geschickte Finger, auch wenn ich keine Übung habe.« Übung worin – das hatte er bisher nicht ergründen können.

Der Meister lächelte und ließ eine der Münzen wieder erscheinen. Er warf sie Lluis zu. »Lass sie tanzen«, sagte er.

Lluigolf begann zu schwitzen. Er hatte Ingwin beobachtet, aber er wusste beim besten Willen nicht, wie er das nachahmen sollte. Ungeschickt schob er die große, glatte Münze über seinen Zeigefinger und Ringfinger, dann rutschte sie fort und er musste danach schnappen, damit sie nicht auf den Boden klirrte.

Meister Ingwin lachte. »Lass es gut sein, Junge.« Er legte einen Finger an seine sommersprossige Nase, die durchdringend blauen Augen waren nachdenklich zusammengekniffen. »Was mache ich mit dir? Ich kann dich nicht zu den anderen Novizen stecken. Sie sind zwar jünger als du, aber ich fürchte, sie sind dir ein gutes Stück voraus.« Er hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Verdammte Kröte«, sagte er lachend. »Also gut, Lluigolf. Du bekommst einstweilen Privatunterricht. Lass sehen – Jazep kann gleich heute Mittag mit dir anfangen. Heute Abend meldest du dich wieder bei mir, und morgen könntest du die Exkursion mitmachen. Nur als Zuschauer, aber das schadet nicht.« Er sah Lluigolf erwartungsvoll an, und der dankte beklommen und verfluchte im Stillen Hadmuts Maulfaulheit. Wenn sie ihm doch wenigstens angedeutet hätte, was er hier zu erwarten hatte.

Bis zu seiner ersten Unterrichtsstunde bei dem dicken Jazep wanderte er durch das Haus und den kleinen Garten und erkundete die Örtlichkeiten. Den Grundriss des Hauses hatte er nach der ersten Verwirrung schnell durchschaut. Die Räume des Hauptgebäudes waren rechts und links der großen Treppe angeordnet; die Treppe, die ihn zu Magister Ingwins Arbeitszimmer geführt hatte, verband die Wirtschaftsräume und das Kellergeschoss miteinander. Er hatte einen Burschen beim Fegen der Treppe getroffen, der sich gerne bei der Arbeit unterbrechen ließ, um ihm ein paar Fragen zu beantworten. Der hatte ihm erzählt, dass in dem kleinen Nebengebäude, das ihm bei seinem Eintreffen aufgefallen war, die Schüler wohnten, die kurz vor ihrem Abschluss standen.

Der Garten war klein und verwildert. Er saß lange unter den tiefhängenden Zweigen einer Birke, fühlte das weiche Moos unter seinen Fingern und sehnte sich nach den Wäldern von Weidenheim.

Die Glocke rief ihn zum Haus zurück. Er war aufgeregt wie eine junge Braut vor ihrer Hochzeit – was würde Jazep ihm beibringen?

Der Raum, den Meister Inwgin ihm genannt hatte, war leer bis auf einen Tisch, zwei Stühle und eine Kleiderpuppe, die mitten im Zimmer stand. Lluigolf betrachtete die Puppe, aber sie war und blieb auch bei näherer Betrachtung genau das, was sie auch auf den ersten Blick gewesen war: eine ganz gewöhnliche Kleiderpuppe, in ordentliche, ein wenig abgetragene Kleidung gehüllt – lange Hosen, Hemd und Jacke, eine Weste mit Uhrkette, ein weiter Übermantel.

Lluigolf schüttelte den Kopf. Würde man ihn nach all den seltsamen Prüfungen hier schließlich zum Schneider ausbilden? Die Vorstellung brachte ihn zum Lachen.

»Guter Dinge, mein Junge? Das freut mich«, dröhnte Jazeps jovialer Bass. »Dann wollen wir mal.« Er setzte sich an den Tisch, stellte den Becher ab, den er in der Hand gehalten hatte und deutete auf die Kleiderpuppe. »Zeig mir, was du kannst.«

Lluigolf wandte sich der Puppe zu und verdrehte die Augen. Was sollte er vorführen? Wie man elegant ein Halstuch band? Dann erinnerte er sich an Vibol und daran, wie die Kröte ihn aufgefordert hatte, ein Tüchlein aus seiner Tasche zu ziehen. Also gut. Er fasste in die Westentasche der Puppe und zupfte sacht an dem Zipfel des Schnupftuches, das er ertastete. Etwas klingelte. Verblüfft fasste er die Kleider näher ins Auge und sah, dass sie an verschiedenen Stellen mit kleinen Schellen besetzt waren, die bei der leisesten Bewegung des Stoffes klingelten. Lluigolf runzelte die Stirn und bemühte sich, das Tüchlein so sanft aus der Tasche zu ziehen, wie es ihm nur möglich war – was ihm nach dem ersten, zarten Klingeln dann auch lautlos gelang. Er drehte sich um und hielt Jazep stumm das erbeutete Tuch hin.

Der dickbäuchige Mann grinste breit und prostete ihm zu. »Ganz gut für den Anfang«, sagte er und trank einen großzügig bemessenen Schluck. Etwas Dunkelrotes spritzte aus dem Becher und tropfte auf seine fleckige Weste. »Lass sehen, wie du den Geldbeutel meisterst. Wo steckt er, was meinst du?«

Lluigolf schluckte schwer. Er musste vollständig blind, taub und schwachsinnig gewesen sein, dass er nicht verstanden hatte, was Vibol von ihm erwartete. Und jetzt stand er hier und sollte allem Anschein nach von diesem freundlichen Dickwanst und seinen Kumpanen lernen, wie man Leute von ihrem Eigentum befreite. Er schloss kurz die Augen, dann drehte er sich wieder der Klingelpuppe zu. Was konnte es schon schaden, ein lebloses Kleidergestell zu bestehlen, wenn er dafür ein Dach über dem Kopf und regelmäßige Mahlzeiten bekam – was die Zukunft bringen würde, musste ihn jetzt nicht bekümmern.

8

Vanandel ertappte sich dabei, dass sie dem Barden aus dem Weg ging. Sie hatte sich in den letzten Wochen ohnehin kaum im Schloss aufgehalten, dazu war sie einfach viel zu beschäftigt gewesen. Der Magister hatte sich mit dem Imago noch einmal gründlich befasst. Es übernahm inzwischen den größten Teil ihrer Anwesenheitspflichten bei Hofe – und in den Zeiten dazwischen gab sie vor, erschöpft zu sein und viel Ruhe zu benötigen. Magister Davydd zu einer Bestätigung ihres leicht angegriffenen Zustands zu bringen, war ein hartes Stückchen Arbeit gewesen, sie hatte ihn schließlich mehr oder weniger dazu gezwungen, indem sie gedroht hatte, das gemeinsame Täuschungswerk ihrem Vater zu beichten.

Der alte Magister war seitdem merklich kühler, wenn sie ihm begegnete, und Vanandel tat ihr Verhalten ein wenig leid. Sie hatte nicht allzu viele Vertraute bei Hofe – und dem Barden grollte sie aus tiefstem Herzen. Sie fühlte sich von ihm verraten und verkauft und war selbst erstaunt, wie tief der Zorn und die Verachtung saßen und wie weh es tat.

Es war spät am Abend, sie war gerade heimgekehrt, und selbst wenn ihr Hauslehrer und sie noch ein Herz und eine Seele gewesen wären, wäre sie ihm zum jetzigen Zeitpunkt äußerst ungern in die Arme gelaufen. Deshalb huschte sie um die Ecke und drückte sich in eine Vorhangnische. Der Barde kam den Gang hinunter, er pfiff leise vor sich hin und warf alle paar Schritte ein paar glitzernde Bälle in die Luft. Seiner farbenfrohen, schellenbesetzten Kleidung nach war er gerade vor dem Markgrafen und seinen Gästen aufgetreten. Vanandel drückte sich tiefer in die Nische. Er durfte sie nicht sehen, denn das Imago hatte an dem Abendessen teilgenommen – und ihr eigener Aufzug war alles andere als festlich zu nennen.

Sie erstarrte zu völliger Reglosigkeit, denn er kam so dicht vorbei, dass sie den Dunst aus Wein, Tabakrauch und Schweiß riechen konnte, den er ausströmte. Genau vor ihrem Versteck blieb er stehen, rülpste leise und richtete sein leise klingelndes Gewand. Vanandel hörte, wie er murmelte: »Ich bin es leid, mich für diese Affen zum Narren zu machen. Sieh zu, dass du von hier wegkommst, alter Junge!«

Etwas klirrte zu Boden, kullerte in die Nische und stieß gegen Vanandels Fuß. Sie erkannte einen der Jonglierbälle des Barden. Ihre Gedanken rasten. Wenn sie ihn einfach zurückrollte …

Eine Hand tastete unter dem Vorhang über den Boden. Vanandel zog ihren Fuß weg und drückte sich eng an die Wand. Die Hand des Barden stieß gegen ihren Fuß, tastete aber weiter. Vanandel hielt die Luft an. Wenn er den Ball nicht fand, würde er den Vorhang beiseiteschieben – und dann wäre sie in doppelter Erklärungsnot. Hektisch begann sie, mit dem Fuß nach dem Ball zu suchen, ohne dabei den Barden zu berühren. Da war er! Er war hinter ihr in die Ecke gerollt und hing dort fest, doch während sie noch versuchte, ihn in Reichweite des Barden zu treten, berührte er mit einem erstaunten Ausruf ihren Knöchel.

Vanandel bückte sich blitzschnell, schnappte den glitzernden Ball und stürmte aus der Nische, wobei sie den Barden zu Boden stieß. Sie zog ihre Mütze tief in die Stirn und rannte los. Sie hörte, wie er hinter ihr herrief und beschleunigte ihr Tempo.

Mit einem saftigen Fluch rappelte der Barde sich auf und rannte klimpernd hinter ihr her. »Verdammter Bengel«, hörte sie ihn schimpfen. »Wo kommst du überhaupt her? Au verflucht!« Es schepperte laut, anscheinend hatte ihr Verfolger die Ecke übersehen. Vanandel unterdrückte das Lachen, das ihr trotz der Panik, erwischt zu werden, in der Kehle kitzelte, schleuderte den Ball in seine Richtung und schlug den nächsten Haken. Der Barde war angetrunken und alles andere als reaktionsschnell. Wahrscheinlich würde sie ihn abhängen können, wenn sie nicht … und noch während sie das dachte, rutschte sie auf den glatten Bodenfliesen aus und fiel hart auf ihren Hintern. Mit einem unterdrückten Schmerzenslaut rappelte sie sich wieder auf und lief weiter, aber ihr Sturz hatte den Barden aufholen lassen. Sie hörte seinen keuchenden Atem direkt hinter sich, und kurz vor der Treppe packte er sie am Kragen und riss sie herum. Vanandel nutzte den Schwung aus und versuchte, ihn noch einmal zu überrennen, aber der Barde ließ sich nicht übertölpeln und stand wie ein Fels.

»Lausebengel«, fluchte der Barde und hob die Hand zu einer Maulschelle. Vanandel wand sich wie ein Fisch und ließ den Schlag auf ihrer Schulter abprallen. Dabei rutschte sie halb aus ihrer Jacke, und es gelang ihr, den Ellbogen hochzureißen und den Barden am Kinn zu treffen. Er grunzte überrascht. Sein Griff lockerte sich, sie flutschte aus dem anderen Ärmel und stob davon.

Mit einem lästerlichen Fluch machte sich der Barde erneut an ihre Verfolgung. Jetzt lachte Vanandel nicht mehr, sie konzentrierte sich nur noch darauf, ihn abzuschütteln. Ihre Füße in den Schuhen mit den weichen Sohlen verursachten kaum ein Geräusch auf dem glatten Steinboden. Sie bog um die Ecke, sprang auf Samtpfoten die Osttreppe bis zum ersten Absatz empor und drückte sich dort hastig in die tiefe Fensterlaibung.

Unter ihr stürmte der Barde um die Ecke. Sein dunkler Zopf hatte sich gelöst und eine wirre Mähne umrahmte sein Gesicht, dessen wütender Ausdruck in einem absurden Gegensatz zu seiner närrischen Kleidung stand. Vanandels Herz klopfte hart und schnell, und sie genoss das Gefühl des rauschenden Blutes in ihren Adern. In solchen Momenten fühlte sie sich lebendig – wenn sie hingegen irgendwelche Zeremonien bei Hofe absitzen musste, hatte sie den Eindruck, ebenso blutleer wie ihr Imago zu sein.

Ihr Verfolger stand still und lauschte. Er konnte den türlosen Gang in beide Richtungen einsehen und würde sich denken, dass sie keinesfalls dort entlang gelaufen war, denn dann hätte er sie noch sehen oder hören müssen. Vanandel biss sich auf die Lippe. Jeden Moment würde er die Treppe hinaufkommen und sie entdecken.

Der Barde setzte seinen Fuß auf die erste Stufe, als im Gang Schritte zu hören waren. »Ah, der Narr«, erklang die Stimme ihres Bruders. Vanandel verdrehte die Augen. Der Barde hasste es, so genannt zu werden, und ihr Bruder wusste das genau. Sie konnte sich Wigands selbstzufriedene Miene in diesem Moment nur zu gut vorstellen.

Der gedemütigte Barde verharrte äußerlich ruhig. »Hoheit«, erwiderte er zähneknirschend.

»Was treibst du hier, Narr?« Wigand kam heran und sah sich um. »Deine Kammer ist, soweit ich mich erinnere, drüben im Westflügel.«

»Ich komme – wie Sie auch, Hoheit – aus dem roten Bankettsaal«, sagte der Barde. Seine Stimme klang leicht gereizt.

»Dieser Gang hier liegt aber mitnichten auf dem Weg vom roten Bankettsaal zum Westflügel, wenn ich mich nicht täusche.« Vanandel hörte förmlich, wie der Prinz eine Augenbraue lüpfte. Sie schauderte. Wigand hatte das vor dem Spiegel geübt, sie hatte ihn einmal dabei beobachtet. »Oder sollte Magister Davydd, während wir tafelten und deinen Künsten lauschten, gar insgeheim die Architektur des Schlosses umgestaltet haben?«, fuhr Wigand fort. Vanandel schauderte erneut. Seine Versuche, sarkastisch zu sein, waren beinahe noch schlimmer.

»Selbstverständlich nicht, Hoheit. Ich habe nur auf dem Weg in meine Kammer jemanden durch den Gang huschen sehen, der mir verdächtig erschien.«

»Oho. Einen heimtückischen Meuchler? Sollte ich gar die Schlosswache rufen lassen?« Wigands Stimme verkündete deutlich, dass er besagte verdächtige Erscheinung für eine Ausgeburt der Phantasie – genauer gesagt, des Weinkruges – hielt. Der Barde erwiderte nichts, aber als Vanandel um die Ecke linste, sah sie, dass er sich ein Stück von der Treppe entfernt hatte und ganz offensichtlich versuchte, dem Prinzen zu entkommen.

»Hoheit, wenn ich mich empfehlen darf.«

»Geh nur. Schlaf deinen Rausch aus. Mein Vater wünscht schließlich deine Dienste, wenn die Verlobung gefeiert wird.« Seine Geringschätzung war deutlich zu spüren. Vanandel erschrak bei den Worten ihres Bruders zutiefst. Verlobungsfeier?

Sie wartete, bis die Schritte der beiden sich entfernt hatten, dann rannte sie durch die Gänge, immer lauschend, ob ihr der Barde nicht doch noch irgendwo auflauerte. Doch alles blieb ruhig. Sie versteckte sich noch zweimal, weil Bedienstete ihren Weg kreuzten und schloss endlich aufatmend die Tür ihrer Gemächer hinter sich.

»Verlobungsfeier!«, murmelte sie, zog die Mütze vom Kopf und warf sie aufs Bett. »Also, erzähl«, sie drehte sich zu ihrem Imago um, das still in der Ecke saß und sie mit leerem Blick anstarrte.

Es widerstrebte ihr immer noch, das Ebenbild zu berühren, aber es musste sein. Sie legte ihre Finger um das zierliche Handgelenk des Imagos und wartete. Langsam tröpfelten Bilder in ihren Geist – verworren, undeutlich und vor allem stumm.

Sie fluchte lautlos, während sie sich bemühte, die unsortierten Eindrücke zu deuten. Das Bankett war anscheinend doch bedeutender gewesen, als sie geglaubt hatte. Sie sah einige Gäste, die ihr Vater nur zu besonderen Anlässen einlud. Mit steigendem Unbehagen erkannte sie, dass der mittlere Sohn des Langländers – oder war es der älteste? – neben ihrem Imago saß. Seinem konzentriert-dümmlichen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er unter dem Tisch damit beschäftigt, mit ihr zu füßeln. Vanandel stöhnte leise. Der mondelange Streit des Markgrafen mit dem Herrn des Langen Landes um den exakten Verlauf der Grenze am unteren Brin-Lauf war anscheinend beigelegt worden. Der Grenzkonflikt hatte ihr beinahe einen Umlauf Luft verschafft – aber jetzt wurde es offensichtlich ernst. Sie musste sich etwas überlegen.

Mit einer heftigen Geste ließ sie das Handgelenk des Imagos los und widerstand dem Impuls, sich die Finger abzuwischen. Stattdessen streifte sie den Ring vom Finger und sah zu, wie das Imago schwand. Dieser Vorgang war etwas weniger Übelkeit erregend als das Entstehen der Doppelgängerin, aber sie musste sich dennoch jedes Mal überwinden, nicht die Augen abzuwenden.

Vanandel schlüpfte in ihr bequemstes Kleid und blickte aus dem Fenster. Es war mitten in der Nacht, aber der Magister begab sich selten vor der Morgendämmerung zu Bett. Vielleicht war jetzt der rechte Zeitpunkt, sich mit ihm zu versöhnen.

Die Tür schwang nach ihrem zweiten Klopfen auf. Magister Davydd saß auf einem hochbeinigen Hocker vor dem Tisch und beugte sich über eine Schriftrolle.

»Verehrter Magister«, sagte Vanandel und deutete einen Knicks an. »Ich komme, um mich bei dir zu entschuldigen.«

Seine ungnädige Miene erwärmte sich nicht merklich. »So«, sagte er schlicht.

»Ich habe dich behandelt wie einen Untergebenen«, fuhr Vanandel fort. »Aber du bist mir immer ein väterlicher Freund gewesen, und ich weiß, dass du mir in jedem Fall geholfen hättest, wenn ich dich nur freundlich genug darum gebeten hätte.«

»Hrrrm«, machte der Magister. »Ja, nun.« Er legte die Schriftrolle beiseite und nahm den Kneifer ab. »Kind – Prinzessin – Vanandel«, er räusperte sich, »ich denke, ich … wahrscheinlich habe ich in meiner Sorge nicht bedacht, dass du meiner Hilfe bedarfst. Aber wir sind da in etwas hineingeraten, das ungut ist. Sehr ungut.«

Vanandel umrundete den Tisch und nahm seine Hand. Sie sah ihm ins Gesicht, und der alte Magus zwinkerte verlegen.

»Magister, ich weiß, dass ich dich in eine unangenehme Lage gebracht habe. Aber mein Vater wird von der ganzen Angelegenheit nichts erfahren, wenn wir keinen Fehler machen.« Sie nickte ihm verschwörerisch zu, und der Magister erwiderte es automatisch. »Ich habe mir gerade angesehen, was das Imago heute erlebt hat«, fuhr sie fort. »Aber einiges davon verstehe ich nicht. Gibt es eine Möglichkeit, dass das Ebenbild auch Gehörtes wiedergeben kann?«

Magister Davydd runzelte zweifelnd die Stirn. »Das …«, begann er und wurde durch das Aufschwingen der Tür unterbrochen. Er setzte zu einem ärgerlichen Ausruf an, den er aber hinunterschluckte, als er erkannte, wer sein Allerheiligstes betrat. »Oh, du bist es«, brummte er missmutig.

Vanandel starrte den Neuankömmling verblüfft an. Der Magister erklärte: »Mein neuer Lehrling. Ich hoffe, er stellt sich weniger dämlich an als der letzte«, und widmete sich wieder seiner Schriftrolle. »Mach Feuer«, knurrte er noch.

Der Lehrling nickte Vanandel freundlich zu und wandte sich dem Ofen zu. Vanandel starrte seinen Rücken an.

»Äh«, sagte sie. Die Stimme ihrer Gouvernante, die sich schon lange nicht mehr zu Wort gemeldet hatte, erwachte und sagte spitz: »Mach den Mund zu, Mädchen. Hast du keine Manieren?«

Der Lehrling schloss die Ofenklappe, klopfte die Hände an seiner Hose ab und sagte mit einer tiefen Verbeugung: »Trurre Silberzunge, immer zu Diensten.«

»Vanandel«, erwiderte sie. »Äh, du bist ein Zwerg.« Im gleichen Moment hätte sie die Worte am liebsten gepackt und zurück zwischen ihre Zähne gezerrt. Davydds Lehrling musste sie ja für vollkommen beschränkt halten.

Der Lehrling hustete. »Gut beobachtet«, sagte er höflich.

Jawohl, er hielt sie für vollkommen beschränkt. Vanandel bemerkte das Funkeln in seinen nussbraunen Augen und biss die Zähne aufeinander.

Der Zwerg offenbarte zwei blendend weiße Zahnreihen hinter seinem lockigen Bart. Vanandel schluckte und lächelte zurück. »Das war dumm von mir«, sagte sie.

»Einigermaßen«, erwiderte der Zwerg. Vanandel seufzte, und er schlug ihr tröstend auf die Schulter, was sie ein wenig in die Knie gehen ließ. »Nimm’s nicht zu schwer«, empfahl er. »Wir sind daran gewöhnt, dass ihr Großen ein wenig langsam im Kopf seid.«

Magister Davydd, der bis dahin in seine Schriftrolle vertieft gewesen war, hob ruckartig den Kopf. »Wie redest du denn mit der Prinzessin?«

Trurre legte den Kopf schief und musterte Vanandel von der unordentlichen Frisur bis zu den derben Stiefeln, die unter einem ausgefransten Rocksaum hervorlugten.

»Soso«, sagte er. »Eure Hoheit«, er verbeugte sich noch tiefer als beim ersten Mal, »verzeihen Sie einem einfachen Zwerg, dass er nicht gleich erkannte, wen er vor sich hat.«

Vanandel lachte und reichte ihm die Hand. »Ich vergebe dir, wackerer Zauberer-in-der-Ausbildung«, sagte sie großmütig.

»Das ist nett«, erwiderte Trurre und drückte ihre Hand. »Wenn du mich mal brauchst, ruf einfach nach mir.«

Magister Davydd schlug auf den Tisch. »Jetzt ist es aber gut! Hinaus mit dir, du unbotmäßiger Lümmel!«

Trurre nickte ungerührt und wünschte allerseits eine gute Nacht.

Der Magister hob entschuldigend die Hände, als der Zwerg hinausgegangen war. »Er ist erst seit Kurzem in der Stadt. Ein ungeschliffener Stein, wie alle diese Stollengräber.« Er wischte sich über die Stirn.

»Warum hast du ihn dann als Lehrling aufgenommen?«, fragte Vanandel interessiert.

Der Magister blickte verkniffen drein. »Dein Vater …«, begann er.

Vanandel winkte ab. »Schon verstanden. Er ist ein Zwerg, und noch dazu einer, der Zauber wirken kann. Ein wahres Schmuckstück in seiner Sammlung.«

»Vom Wirken irgendwelcher Zauber kann da noch lange nicht die Rede sein«, gab der Magus leicht pikiert zurück. »Er hat eine gewisse Begabung, das ist wahr – aber ungeschliffen.«

»Magister«, unterbrach Vanandel hastig, »verzeih mir, aber ich würde deinen interessanten Ausführungen gerne später einmal lauschen. Vielleicht könntest du dich jetzt meiner Frage widmen?«

Davydd hüstelte. »Hilf mir auf die Sprünge, liebes Kind«, sagte er ein wenig verlegen. Er hörte ihr zu und kratzte sich am Kinn. »Das ist schwierig«, sagte er schließlich. »Das Imago hat nur ein begrenztes – wie soll ich es nennen? – Fassungsvermögen für die Reize, die es erreichen. Um das zu speichern, was es hört – zusätzlich zu dem, was es sieht – müsste ich dieses Fassungsvermögen vergrößern.« Er verstummte und kratzte sich nun die Nase, sein Blick wurde glasig. Vanandel, die sich inzwischen auf einen Schemel gesetzt hatte, hütete sich, sein Grübeln zu stören und gestattete sich, die Gedanken schweifen zu lassen. Die drohende Verlobung erforderte Maßnahmen, von denen sie gehofft hatte, noch eine Weile keinen Gebrauch machen zu müssen. Sie hatte gehofft, ihrem zukünftigen Ehegespons das Imago unterzuschieben und dann einfach in ihr zweites Leben zu verschwinden. Aber ihr war bewusst, dass selbst ein Dummkopf wie der Sohn des Langländers das Ebenbild auf Dauer niemals für die echte Vanandel halten konnte. Allein deswegen, weil sie wohl schwerlich einmal ihr Kleid wechseln, etwas essen oder schlafen würde!

Vanandel biss die Zähne aufeinander. Für die Vermählung würde es reichen – sie musste eben zusehen, dass sie gründlich und unauffindbar in den schmutzigen Eingeweiden der Residenz untertauchte. Die Kröte würde ihr dabei sicher helfen.

»Nein, nein, so geht das alles nicht«, rief der Magister aus. Vanandel fuhr zusammen. Magister Davydd sprang auf und eilte zu einer Eichentruhe, um darin herumzuwühlen. Endlich tauchte er aus dem Bauch des hölzernen Ungetüms auf, der Zwicker hing schief auf seiner Nase, und er hielt einen Samtbeutel in der Hand, den er behutsam auf den Tisch legte.

»Das ist Elbenmagie«, sagte er. »Ich habe nie versucht … Nun, wir werden ja sehen, ob es funktioniert.« Er griff in den Beutel und holte einen dunkelgrünen Stein von der Größe einer Kinderfaust heraus, den er in Vanandels Hand legte.

»Festhalten und hineinsehen«, sagte er. Vanandel gehorchte. Sie erwartete, irgendetwas Magisches zu erblicken, aber in der stumpfen Oberfläche des Steines spiegelte sich nur matt das Licht der Lampe.

Der Magister legte seine Hände um ihre Hand mit dem Stein. Vanandels Finger kribbelten leicht und sie hätte sie gerne ausgeschüttelt, aber Davydd hielt sie fest umschlossen. Er murmelte: »Obtinagglut confutal perspektax.« Sie wollte fragen, was das zu bedeuten habe, aber ihre Lippen wollten sich nicht bewegen und ihre Augen weigerten sich, den Blick von dem Stein zu nehmen.

»Ich möchte, dass du hinhörst«, flüsterte der Magister. »Ganz genau hinhörst. Du willst nichts anderes als hören. Du kannst nichts anderes als hören. Deine Sinne sind blind und fühllos – nur dein Gehör ist so wach und scharf wie das einer Eule.«

Ihr Blick verschwamm, ein taubes Gefühl breitete sich von den Fingern über ihren ganzen Körper aus. Sogar der stechend-würzige Geruch des Kräuterbündels, das über ihrem Kopf, wurde matt und dumpfig und verschwand schließlich ganz.

Der Magister bewegte sich, und das Rascheln seiner Kleider war so laut wie ein Gewitter mit kräftigem Wolkenbruch. Sie hörte ein brausendes, kratziges Geräusch und erkannte, dass es sich um seinen Atem handeln musste. Fasziniert lauschte sie dem Branden und Rauschen des Blutes in ihren eigenen Adern, und die raschelnden Bewegungen und trippelnden Füße einer Maus unter dem Regal klangen wie ein Erdrutsch und Trommelwirbel. Ihre gesamte Welt war erfüllt von Geräuschen; es war ihr, als säße sie in einer riesigen Trompete, auf der ein Gigant ein munteres Lied spielte. Sie hätte sich liebend gerne die Ohren verstopft, aber sie konnte sich nicht rühren.

Lärm und Geräusche schwollen an, umklammerten sie, verstopften ihre Sinne, begannen sie zu ersticken …

Stille.

Dröhnende Stille. Ihre Sicht kehrte langsam zurück, sie blinzelte die Tränen fort. »Was war das?«, sagte sie und verstummte. »Ich höre nichts mehr«, stieß sie erschreckt hervor und legte die Hände auf die Ohren.

Magister Davydd fing den Stein auf und hielt ihn hoch. »Keine Angst«, formten seine Lippen. Vanandel starrte den Stein an, der jetzt in einem kalten grünen Licht leuchtete. Sie streckte die Hand aus und berührte ihn mit den Fingerspitzen. Es knackte schmerzhaft in ihren Ohren.

Davydd verhüllte den Stein sorgfältig und bedeutete ihr, ruhig zu bleiben. Sie seufzte – ihre Erinnerung an die Erschaffung des Imagos war noch unangenehm deutlich – und ließ die sachte Berührung seiner tastenden Finger über sich ergehen. Wieder knackte es laut in ihren Ohren, die sich anfühlten, als seien sie mit Wasser gefüllt.

Sie sah, dass der Magister mit der Zunge schnalzte. Dann bedeutete er ihr, sich zu gedulden, und begann mit allerlei Gerätschaften, Dosen, Tiegeln, einem Mörser und den verschiedensten getrockneten Kräutern und – wie sie befürchtete – Tieren zu hantieren. Sie sah eine Weile zu, wie er Dinge aus kleinen Papierumschlägen in den Mörser schüttete und zu Staub zermahlte, gelegentlich diese und jene Flüssigkeit aus einer Phiole oder kleinen Flasche hinzugab, dann den übelriechenden Brei über einer Flamme erhitzte, wieder eine Zutat beimengte, den Finger hineinstippte und stirnrunzelnd daran roch, alles kopfschüttelnd wegschüttete und von vorne begann.

Vanandel lehnte den Kopf an die Wand und schloss die Augen.

Erst als eine Hand sie an der Schulter rüttelte und sie hochschrak, wurde ihr bewusst, dass sie eingenickt sein musste. Sie unterdrückte ein Gähnen und blinzelte Davydd an, der ihr ein Tiegelchen mit einer schlammbraunen, zähen Flüssigkeit hinhielt.

Schaudernd blickte sie in den Tiegel. Der scharfe Geruch, der von der fragwürdigen Flüssigkeit aufstieg, kitzelte in ihrer Nase. »Muss ich das wirklich trinken?«, fragte sie kläglich.

Der Magister nickte energisch und deutete auf sein Ohr. Vanandel rümpfte die Nase und hob dann entschlossen das Gefäß an die Lippen. Mit einem Schaudern schüttete sie die Flüssigkeit hinunter und bemühte sich, den Kontakt mit ihrer Zunge möglichst kurz zu halten.

Einen Moment lang musste sie würgen, dann war das eklige Zeug unten und blieb zu ihrer Erleichterung auch dort.

Der Magister, der sie aufmerksam beobachtet hatte, schnippte jetzt mit den Fingern und sah sie fragend an. Vanandel schüttelte den Kopf, sie hatte das Schnippen nur gesehen, nicht gehört.

Davydd runzelte die Stirn und betastete wieder ihren Kopf. Dann drehte er sich zum Tisch und griff nach einer Phiole, die mit einem weißen Stoff gefüllt war, der wie Zucker aussah. Er gab ihr die Phiole und wedelte ungeduldig mit der Hand.

Vanandel betrachtete das weiße Zeug misstrauisch. Zumindest roch es nach nichts. Sie schüttete es in ihren Mund und kämpfte eine Weile damit, die staubtrockene, geschmacklose Substanz hinunterzuschlucken. Endlich war das letzte Krümelchen unten. Sie hustete und wischte sich über die Lippen.

»Und jetzt?«, fragte der Magister.

»Ach, endlich«, sagte Vanandel erleichtert. »Ich dachte schon, ich müsste künftig ohne mein Gehör auskommen.«

»Sehr gut.« Der Magister verbarg seine Erleichterung unter einer brummigen Miene. »Dann lass mich jetzt allein. Ich muss sehen, was ich hiermit ausrichten kann.« Er deutete auf den Elbenstein.

Vanandel verkniff sich die Frage, was er damit nun zu tun gedachte. So freundlich der Magister sie auch behandeln mochte – jeglicher Frage nach den Details seiner Arbeit pflegte er äußerst unwirsch zu begegnen.

Sie wünschte ihm eine gute Nacht und schloss leise die Tür.

Als sie in den Hof trat, stolperte sie über ein Paar Beine. »Hoppla«, jemand griff nach ihrem Ellbogen und bewahrte sie vor einem Sturz. »Entschuldige, das war dumm von mir.«

Vanandel blickte in ein Paar goldbraune Augen und schluckte das Schimpfwort hinunter, das sie dem Trottel, der seine Beine dermaßen schwachsinnig im Durchgang platzierte, ins Gesicht hatte schleudern wollen. »Nichts passiert«, sagte sie stattdessen.

Der zwergische Magierlehrling klopfte einladend auf die Türschwelle. »Ich habe auf dich gewartet«, sagte er.

Vanandel hob die Augenbraue und setzte sich neben ihn. Trurre steckte seine Pfeife wieder zwischen die Zähne und stieß ein blaugraues Wölkchen aus. »Dein Vater ist also der Markgraf?«

Vanandel nickte und zog nach einem Moment des Zögerns den Tabakbeutel aus der verborgenen Tasche in ihrem Unterrock. Der Zwerg sah interessiert zu, wie sie ein Stäbchen drehte und zwischen ihre Lippen steckte. Sie lächelte und fingerte auf der Suche nach dem kleinen Glühstein in dem Beutel herum.

»Darf ich?«, fragte der Zwerg – und ihr Tabakstäbchen begann zu glühen.

»Danke.« Sie stieß ebenfalls ein Rauchwölkchen in den Nachthimmel.

»Was treibt einen Zwerg zur Zauberei?«, fragte Vanandel nach einer Weile.

»Warum läuft eine Prinzessin herum wie ein Küchenmädchen und qualmt wie ein Stallbursche?«, fragte Trurre zurück.

Sie sah ihn an. »Habe ich dich beleidigt? Das wollte ich nicht.«

Er machte eine entschuldigende Handbewegung. »Das war unfreundlich von mir, verzeih. Aber du hast eine empfindliche Stelle getroffen. Orrin schätzt es nicht, wenn eins seiner Kinder Magie ausübt.«

Vanandel erinnerte sich daran, dass der Barde diesen Namen erwähnt hatte. »Verbietet euer Glaube Zauberei?«

Er rutschte unbehaglich hin und her. »Nein, nicht direkt. Aber es ist ungewöhnlich für ein Mitglied meines Volkes. Und was meine Familie angeht …« Er biss so grimmig auf das Mundstück seiner Pfeife, dass Vanandel seine Zähne knirschen hörte.

»Deine Familie ist mit deinem Weg nicht einverstanden?«

Er spuckte etwas aus, von dem Vanandel nicht sagen konnte, ob es ein Stück Pfeife oder ein Stück Zahn war. »Nicht einverstanden dürfte es ungefähr treffen«, sagte er.

Vanandel erkannte den galligen Humor in seiner Replik und seufzte. »Frag mich mal nach der Meinung meines Vaters zu seiner Jüngsten«, schlug sie vor.

Trurre nickte und hob resigniert die Schultern.

»Wie bist du an Magister Davydd geraten?«, bohrte Vanandel weiter.

Trurre streckte die Beine aus und starrte seine abgeschabten Stiefelspitzen an. »Welcher angesehene Magus lässt sich schon dazu herab, einen Zwerg auszubilden? Ich bin lange durch das Land gereist, bis ich endlich eurem Hofzauberer über den Weg lief.« Er spuckte aus. »Und jetzt darf ich meiner Liste an Schändlichkeiten noch hinzufügen, dass ich zur Kuriositätensammlung eines Menschen gehöre. Wenn mein Vater mich nicht sowieso schon enterbt und verstoßen hätte …« Er verstummte und bohrte in einem Riss im Leder herum.

Vanandel musterte ihn mitleidig. Es war schwer, das Alter eines Zwerges zu schätzen, aber Trurre Silberzunge war ganz offensichtlich noch ein Jungzwerg, mit glattem Gesicht und einem Bart, der kurz und lockig war. Und sein Gemüt war ähnlich aufgewühlt wie das ihre, wenn es um seine Familie ging.

»Ich könnte manchmal auch einfach weglaufen«, sagte sie impulsiv.

Er hob die Brauen. »Warum?«, fragte er.

Vanandel verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich weiß, dass das albern und kindisch klingt. Und ich bilde mir nicht ein, dass ich glücklich und zufrieden wäre, wenn ich die Tochter eines Seidenhändlers oder einer Putzmacherin wäre. Oder eines Tagelöhners oder Häuslers«, fügte sie nachdenklich hinzu. Sie dachte an die armseligen Hütten, die das westliche Brinufer säumten.

Der Zwerg sog an seiner Pfeife. »Was ist so schlimm an deinem Leben?«

Vanandel lächelte unwillkürlich. Schlimm? Nichts war schlimm, natürlich nicht. Sie lebte ein watteweiches, üppiges, bequemes Leben ohne Ecken, Kanten und Stolpersteine.

Trurre lachte auf. »Du machst ein Gesicht, als hättest du einen Frosch in der Suppe gefunden.«

Vanandel grinste und rollte ein neues Tabakstäbchen. »Der Frosch ist mein Vater«, gab sie zu. »Ich bin die jüngste Tochter, meine Geschwister sind alle ein ganzes Stück älter als ich. Und gut verheiratet – meine Schwestern, meine ich.« Sie verzog das Gesicht. »Die dummen Hühner sind damit zufrieden.« Sie schüttelte den Kopf.

»Und jetzt ist es an der Zeit, dass du gut verheiratet wirst«, folgerte Trurre.

Sie seufzte. »Es gibt einen Zeitpunkt, ab dem eine Prinzessin anfängt, leicht modrig zu riechen und an den Rändern zu vergilben und dann taugt sie nur noch für den Hökerkarren – das Gefühl bekomme ich jedenfalls, wenn ich mir das Getue um meine Hochzeit ansehe.«

Der Zwerg lachte und klopfte ihr fest aufs Knie. »Und? Dein Zukünftiger? Was ist er für ein Mann?«

Vanandel spuckte ein Tabakkrümelchen aus. »Der Sohn eines Sammlers!«, sie spuckte erneut aus, aber diesmal vor lauter Grimm.

Trurre nickte, als hätte er verstanden. »Und du?«

»Ich verfolge meine eigenen Pläne.«

»Und die beinhalten weder den Sohn eines Sammlers noch ein Leben als angegilbte ältere Prinzessin«, mutmaßte Trurre.

»Jedenfalls nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden hätte.«

»Was du nicht hast.«

Sie hob die Schultern. »Das werden wir ja sehen.«

Trurre nickte und drückte mit dem Daumen den Tabak in seiner Pfeife fest. Sein Schweigen ermunterte Vanandel, und sie begann, ihm ihr Herz auszuschütten. Das hatte sie nicht mehr getan, seit der Barde sie so schnöde verraten hatte, und sie merkte, wie gut es ihr tat. Der Zwerg nickte nur oder brummte hin und wieder zustimmend, sog an seiner Pfeife und schickte blaugraue Wölkchen in den Nachthimmel. Sie erzählte ihm, wie sie aufgewachsen war, großgezogen von Kindermädchen und einer Gouvernante, die unter den Dienstboten des Schlosses für Angst und Schrecken sorgte und vor der sogar der Markgraf den Kopf einzog. Dass es niemanden jemals interessiert habe, was sie selbst wolle, dass es aber auch keine Rolle gespielt hätte, wenn jemand sich dafür interessiert hätte – ihr Lebensweg war schon seit ihrer Geburt genauestens kartographiert, so wie er seit Generationen für jede ihrer Ahninnen festgestanden hatte.

»Sie haben mir einen Hauslehrer zugebilligt«, sagte sie. »Ich soll meinem Ehemann ja später keine Schande machen.« Sie schnaufte empört.

»Wenn du die Älteste wärst«, fragte Trurre, »was wäre dann?«

»Was sollte dann sein? Ich wäre längst verheiratet und hätte drei Kinder. Wie Edigna, meine älteste Schwester.«

Trurre nickte schweigend. Nach einer Weile sagte er: »Ist bei uns nicht anders.« Vanandel sah ihn fragend an. »Die Tochter unseres Königs«, erklärte Trurre. »Gäbe eine erstklassige Thronfolgerin ab, viel fähiger als ihr Bruder.« Er zuckte mit den Achseln und seufzte schwer.

Vanandel nickte und seufzte ebenfalls. Beide sahen sich an und begannen zu lachen.

»Wir sind zwei schöne Trauerweiden«, sagte sie, plötzlich von einer seltsam unpassenden Fröhlichkeit erfüllt.

Der Zwerg grinste und klopfte seine Pfeife aus. Er stand auf und streckte sich, dass die Knochen knackten. »Ich sollte jetzt ins Bett gehen. Wenn ich morgen früh nicht wach und munter bin, verwandelt Magister Davydd mich in einen Menschen.«

»Oh, wie schrecklich!«, sagte Vanandel, und als der Zwerg die Tür öffnete: »Fühlst du dich wohl hier, so weit weg von deiner Heimat?«

Er zögerte. »Ich gewöhne mich daran«, sagte er sanft, nickte ihr zu und ging hinein.

9

Es gefiel ihr nicht sonderlich, und sie fühlte sich eingesperrt wie ein Fink im Käfig, aber sie musste eine Zeit lang darauf verzichten, ihrem geheimen Leben in der Stadt nachzugehen. Die bedrohlich näher rückende Verlobung mit dem mittleren Sohn des Langländers – Erno heißt er, rief sie sich in Erinnerung – verlangte ihre Anwesenheit im Schloss. Wenn sie wissen wollte, was auf sie zukam, dann musste sie wenigstens einen Teil der Vorbereitungen selbst mitbekommen, denn das, was sie durch ihr Imago sehen konnte, war ungenau und ließ zu viele Fragen offen.

Also biss sie in den sauren Apfel und ließ eine Reihe von festlichen Essen, Sitzungen mit Schneidern und Putzmacherinnen und einige kleinere Bälle über sich ergehen wie die unvermeidlichen Frühjahrsstürme – mit eingezogenem Kopf und ständig auf der Hut vor einem kalten Regenschauer.

Um den Waffenhof machte sie einen großen Bogen, seit ihr Bruder sie dort ertappt hatte. Ein paar Tage nach diesem Zwischenfall war sie zu Groszbarrt gegangen, voller Sorge, dass Wigand den Rudelführer bei ihrem Vater angeschwärzt und dieser ihn bestraft haben könnte.

Groszbarrt saß mit gerunzelter Stirn über einer Abrechnung und kaute methodisch einen Stift in kleine Späne. Als er sie sah, malte sich Erleichterung auf seinem Gesicht, und er rückte einen Stuhl zurecht. »Gut, dass du kommst«, sagte er. »Sieh mal, ich muss irgendwo hier in der Spalte einen Fehler gemacht haben, aber ich finde ihn nicht.«

Das sah nicht so aus, als sei der Rudelführer einer markgräflichen Strafaktion unterzogen worden. Erleichtert rutschte Vanandel an die Seite des Orks und begann zu rechnen.

Der Rudelführer kam weder jetzt noch später jemals auf den Zwischenfall zu sprechen, aber Vanandel riskierte es danach nicht mehr, ihre Übungen mit Groszbarrt wieder aufzunehmen.

Stattdessen saß sie stumm dabei, während ihr Vater und sein zukünftiger Schwiegersohn sich über Uhren, Jagdhunde oder die Schwierigkeit, frische Dracheneier aufzubewahren, unterhielten. Es interessierte sie nicht besonders, dass Dracheneier am besten in einem Becken mit fließendem Wasser gelagert wurden, damit sie nicht gelegentlich in Flammen aufgingen. Sie wusste, dass eine Sammlung versteinerter Dracheneier in einer der markgräflichen Vitrinen ruhte und dass ihr Vater sehr stolz darauf war, die wahrscheinlich größte Sammlung in den Mittländern zu besitzen.

Sie seufzte und stützte das Kinn in die Hand. Erno war ein begnadeter Langweiler – außer, man interessierte sich für Dracheneier, Jagd und gutes Essen.

»Was machst du für ein Gesicht, mein Kind?«, fragte ihr Vater und wandte sich gleich wieder Erno zu, ohne ihre Antwort abzuwarten. Vanandel schnitt den beiden Männern eine Grimasse und wünschte sich nicht zum ersten Mal an diesem Abend, ihr Imago säße an ihrer statt hier. Aber der Magus bemühte sich immer noch, das Zauberwerk nach ihren Vorstellungen zu vervollkommnen, sodass das Imago zeitweilig überhaupt nicht mehr zu gebrauchen war. Heute früh hatte es ein bitterböses Gesicht gezogen und sich geweigert, sich hinzusetzen. Vanandel war sich nicht sicher, ob dieses Verhalten einem der beiden Männer überhaupt aufgefallen wäre, aber ihre Anstandsdame hätte womöglich Anstoß daran genommen.

Mit einem unhörbaren Seufzer rutschte sie ein wenig bequemer im Sessel zurecht und begann, weiter an ihren Plänen für die Zukunft zu arbeiten. Ihre Verlobung war für den Tag angesetzt, an dem der Langländer auf dem Rückweg von einer Reise in die Östlichen Marschen hier in Raakus Station machte, was voraussichtlich noch in diesem Monat geschehen würde. Danach blieben ihr bestimmt noch eine oder zwei Jahreszeiten, bevor die Hochzeit stattfand. Ihr Vater würde es sich nicht nehmen lassen, den Langländer zu beeindrucken, und das bedeutete einen Haufen Vorbereitungen. Sie verkniff sich ein Lächeln – der dicke Haushofmeister beklagte sich ja jetzt schon über die Vorbereitungen zur Verlobungsfeier, und die Hochzeit würde sicher noch mehr Staub im sonst eher geruhsamen Betrieb des Schlosses aufwirbeln.

Also noch zwei Jahreszeiten, wenn alles seinen Gang ging. In dieser Zeit musste sie es schaffen, sich so in ihrem zweiten Leben einzurichten, dass sie unauffindbar aus dem Schloss verschwinden konnte.

Sie beknabberte gedankenverloren ihren Daumennagel. Magister Davydd würde sie zu beschwatzen wissen – schlimmstenfalls konnte sie ihm damit drohen, ihrem Vater von seinem Anteil an der Täuschung zu berichten. Aber Groszbarrt konnte ihrem Vorhaben gefährlich werden. Er würde die Stadt nach ihr durchkämmen und sicherlich nicht eher Ruhe geben, bis er ihre Spur aufgenommen hatte. Für den Rudelführer musste sie sich noch etwas einfallen lassen. Und sie brauchte eine plausible Geschichte für Vibol, damit er ihr half, in Schönweiler oder Lerneburg Fuß zu fassen.

Die Unterhaltung im Salon war verstummt und alle sahen sie an: ihr Vater, Erno und wahrscheinlich auch die Anstandsdame, denn ihr Nacken kribbelte. Anscheinend hatte jemand eine Frage an sie gerichtet. Vanandel setzte ein verwirrtes, und wie sie hoffte, ein wenig törichtes Lächeln auf und fragte süß: »Wie bitte? Ich fürchte, ich habe gerade nicht zugehört.«

Erno beugte sich zu ihr hinüber, tätschelte ihre Hand und flötete: »Ist sie nicht entzückend?«

Vanandel schenkte ihm ein schmelzendes Lächeln und dachte an Mord.

»Ich habe deinen Verlobten zur nächsten Jagd eingeladen«, erklärte der Markgraf in leicht vorwurfsvollem Ton. »Er hat dich gefragt, ob du dich freust, wenn er an deiner Seite reitet.«

»Oh.« Den Jagdausflug hatte Vanandel vollkommen vergessen – konnte ihr Imago eigentlich reiten? Um Zeit zu gewinnen, lächelte sie Erno noch einmal an, was dieser mit einem gehauchten Handkuss quittierte. Dann hob sie in gespielter Enttäuschung die Schultern und sagte: »Ich weiß nicht, ob ich mich für den Ausflug frei machen kann. Hier ist noch so viel zu erledigen. Meine Garderobe ist in einem erbärmlich lückenhaften Zustand, von meinem Putz und der Wäsche ganz zu schweigen. Und Frau Rotraud braucht Hilfe bei der Planung des Menüs und …«

Ihr Vater hob die Hand. »Verschone uns mit diesen Haushaltsangelegenheiten«, sagte er. »Wozu haben wir Frau Rotraud und unseren Haushofmeister, den Vestiar, den Kellerer …« Er schnappte nach Luft und winkte ab. »Mein lieber Sohn«, sagte er jovial, »wir sollten das Frauenvolk lieber seinen Stickrahmen und Küchenangelegenheiten überlassen und den Jagdausflug ganz unter uns Männern genießen.«

Erno nickte eifrig – er nickte immer eifrig, wenn der Markgraf etwas sagte – und kurze Zeit später lief das Gespräch wieder wie ein murmelnder Bach an dem Stein vorbei, auf dem Vanandel saß.

Vanandel ließ sich nun häufiger bei Groszbarrt in der Wachstube blicken, und sie hatte den Eindruck, dass der Ork sich darüber freute. Gelegentlich wurde er sogar regelrecht gesprächig und erzählte von dem Ort in den Hochlandebenen, an dem sein Rudel lebte. Orks waren Jäger und geschickte Handwerker, die Rudel zogen unstet durch die Östlichen Marschen und die endlosen Wälder des Nordens, sie durchwanderten das Totengebirge – wobei sie meist einen großen Bogen um die Siedlungen und Burgen der Zwerge machten – und schlugen ihre Zelte sogar in der tödlichen Ödnis der Schwarzen Wüste auf. Nur wenige wurden jemals sesshaft, und Vanandel verstand, dass solche Orks als verdächtig, wenn nicht gar verräterisch galten, als ehrlose Gesellen, die ihren Rang im Rudel und damit ihr Gesicht für immer verloren hatten.

Was mochte Groszbarrt bewogen haben, sein Rudel zu verlassen? Vanandel stand im Hof und wartete darauf, dass der grobknochige Wächter, der sich gerade einen Anpfiff wegen seiner unordentlichen Uniform abholte, mit eingezogenem Kopf und hängenden Ohren an ihr vorbeischlich und sie die Wachstube betreten konnte. Sie studierte Groszbarrts ruhiges, schmales Hundegesicht, während er den Ork maßregelte. Dass man ihn hier Rudelführer nannte, musste ihm wie der blanke Hohn erscheinen, dachte sie. Er war einer der Ehrlosen ohne Rang und Namen, Anführer einer Horde von ebenfalls Ausgestoßenen.

Sie fragte sich, wie er sich fühlen mochte. Sein Gesicht erschien oft melancholisch oder traurig, aber das musste nichts bedeuten. Weil sie sich oft in der Wachstube aufhielt, hatte sie Muße gehabt, die Orks der Wache bei ihrer täglichen Routine zu studieren, und die Wächter hatten sich so an ihre Anwesenheit gewöhnt, dass sie sich verhielten, als seien sie unter ihresgleichen. Anfangs war es ihr schwergefallen, ihre Mimik zu lesen, aber je vertrauter sie mit den Gesichtern und der rauen Sprache wurde, desto mehr konnte sie aus der Haltung der Ohren, dem Zucken einer Nüster, einem Schnauben oder dem Hochziehen der Lefzen herauslesen.

Der kuhgesichtige Ork namens Hornochs verließ mit einem schüchternen Gruß die Wachstube, und Groszbarrt winkte ihr erfreut zu.

»Vanandel, das passt ja ausgezeichnet! Ich habe hier einen Brief, bei dem du mir helfen könntest.«

Sie setzte sich an seine Seite und nahm den Briefbogen entgegen. Sie überflog ihn und runzelte die Stirn. »Das sind Zwergenrunen.«

»Du kannst sie entziffern«, sagte der Ork hoffnungsvoll.

Sie zwirbelte eine Locke und kniff die Augen zusammen. »Nein«, gab sie zu. »Ich kann hier und da ein Wort lesen, aber Zwergenrunen haben nicht zu meinem Lehrplan gehört.« Sie sah auf und grinste. »Ich werde Garness deswegen wohl rügen müssen.«

Der Ork faltete den Brief wieder zusammen und steckte ihn achselzuckend weg.

»Warte«, sagte Vanandel aufgeregt, »ich weiß, wer ihn dir übersetzen kann!« Sie hielt die Hand auf. »Wieso bekommst du überhaupt Briefe von Zwergen?«

Groszbarrt zog mit einem leisen Knurren die Lefzen hoch, ein deutliches Zeichen für Verlegenheit. Er zögerte, bevor er den Brief wieder aus der Uniform zog und ihr gab. »Du wirst ihn jemandem geben, dem du vertraust«, sagte er.

Vanandel nickte ungeduldig. »Aber ja, Groszbarrt. Ich dachte an Magister Davydds Lehrling. Und ich werde ihm nicht sagen, dass ich ihn von dir habe.«

Der Ork wirkte erleichtert. »Der Zwerg, ich habe ihn vergessen. Ja, das ist gut. Er ist einer von uns.« Er erklärte nicht, was er damit meinte, aber Vanandel glaubte, zu verstehen. Einer ohne Heimat, einer, der von seinem Volk getrennt lebte. Für einen Zwerg war das nicht ganz so undenkbar, wie es einem Ork erschien – aber wahrscheinlich hatte Groszbarrt recht mit seiner Einschätzung.

Vanandel steckte den Brief ein und schabte mit den Fingern über ihren Arm. »Ich bin wieder ganz zerstochen«, klagte sie. »Die Näherinnen scheinen mich mit einer Kleiderpuppe zu verwechseln.«

»Dein Hochzeitsstaat«, mutmaßte Groszbarrt.

Vanandel nickte missmutig. »Der ganze aufgedonnerte und steife Ornat, ja. Und ich dachte schon, die Kleider zur Verlobungsfeier und für den Ball wären schrecklich, aber das Hochzeitskleid …« Sie schauderte.

Der Rudelführer blickte erstaunlich betrübt vor sich hin. »Du wirst bald von hier weggehen.«

Vanandel zuckte zusammen. Hatte Groszbarrt etwa von ihren Plänen Wind bekommen?

»Dein Verlobter«, fuhr er fort, und Vanandel atmete auf. »Er ist ein netter Mann. Du magst ihn.« Der Zweifel in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Nein«, sagte sie heftig. »Nein, ich mag ihn nicht besonders. Er mag nett sein, das kann ich nicht beurteilen, aber er ist auf jeden Fall unglaublich beschränkt – aber selbst wenn er der klügste Mann auf der Welt wäre …«

»Er ist nicht deine Wahl«, ergänzte der Rudelführer.

Vanandel blickte in seine verständnisvollen Augen und schluckte. »Nein, das ist er nicht«, sagte sie leise.

»Du hast einen anderen gewählt«, sagte Groszbarrt.

Das stach wie mit Messern in ihr Herz. Sie ballte ihre Fäuste, vertrieb jeden Gedanken an den treulosen Barden und schüttelte energisch den Kopf. »Nein, Groszbarrt. Nein, da ist niemand, dem mein Herz gehört.«

»Niemand, dem dein Herz gehört«, sagte er leise, und Vanandel wusste nicht, ob dies eine Frage war oder ob er nur ihre Worte wiederholte. Sie sah ihn fragend an, und er erwiderte ihren Blick mit ungewöhnlicher Intensität.

»Du wirst also mit dem Langländer fortgehen und dort hinter dem Berg leben«, sagte er nach einer Weile. »Wir werden uns nicht mehr oft sehen.«

Vanandel seufzte. Einen Moment lang hätte sie ihm am liebsten alles gebeichtet, von der verrückten Hoffnung beseelt, er würde sie verstehen und ihr helfen, dieser Hochzeit zu entkommen. Aber dann biss sie sich auf die Lippe und legte dem Impuls feste Zügel an. Groszbarrt war der Kommandant der markgräflichen Wache, und seine Loyalität galt vor allem dem Haus und seinem Dienstherrn. Sie würde ihn damit wahrscheinlich in einen unlösbaren Konflikt stürzen. Aber es sprach nichts dagegen, ihn in einem gewissen Rahmen für ihre Zwecke zu benutzen – auch wenn sie bei dem Gedanken einen leisen Stich ihres Gewissens verspürte. Zum ersten Mal seit langer Zeit rührte sich die Phantomstimme ihrer Gouvernante wieder und flüsterte ersterbend: »Aber das tut man doch nicht …«

Sie schob die Bedenken energisch beiseite und zog ein betrübtes Gesicht. »Nein, wir werden uns dann wohl nur noch sehen, wenn ich zu Besuch hierherkomme. Du siehst ja, wie oft meine Schwestern sich hierherbemühen.«

Groszbarrt blickte nicht weniger betrübt drein. »Ich werde das sehr bedauern«, sagte er.

Sie beugte sich vor und berührte seine Hand mit den Fingerspitzen, erstaunt über die Wärme seiner Haut. Er zuckte überrascht mit den Lidern. »Groszbarrt«, sagte sie, »du bist wahrscheinlich mein bester Freund hier am Hof.« Er zwinkerte wieder, erstaunt, erfreut, und nickte abwartend.

»Und ich weiß, dass du einer der treuesten Diener meines Vaters bist«, fuhr sie fort. Vorsichtig, mahnte sie sich. »Ich denke, du ahnst es selbst – mir wäre es am liebsten, wenn diese Heirat nicht stattfände.« Sie wartete.

Der Ork leckte sich nervös über die Lippen. »Du willst auf etwas hinaus«, sagte er.

Der nächste Schritt war entscheidend. Wenn sie den Rudelführer falsch eingeschätzt hatte, dann bedeutete das das sichere Aus für all ihre Pläne. Sie sah ihn starr an und sagte: »Ich frage mich, was du für mich tun würdest, Groszbarrt. Wie wichtig bin ich für dich?«

Groszbarrt erwiderte ihren Blick. »Mein Leben gehört Ihnen, Prinzessin«, sagte er kaum vernehmbar.

»Das ist weit mehr, als ich mir erhofft hatte«, sagte sie heiser. »Groszbarrt, ich wusste nicht, dass deine Loyalität zu meinem Vater so weit geht …«

»Nein, nicht zu deinem Vater, Vanandel«, unterbrach sie der Ork. Er legte eine Hand auf sein Herz. »Du sagst, du hast niemanden, dem dein Herz gehört«, sagte er. »Ich dagegen …«, er verstummte und wandte sich mit einer hoffnungslosen Geste ab.

Vanandel schloss die Augen. »Es tut mir leid, Groszbarrt«, flüsterte sie. »Es tut mir sehr leid.« Sie stand auf. »Ich sollte besser gehen.«

Seine Hand schoss vor und schloss sich um ihr Handgelenk. »Ich muss mich entschuldigen«, sagte er. »Es war ungehörig von mir. Bitte vergessen Sie meine Worte, Prinzessin. Und was immer Sie von mir verlangen – ich bin Ihr Diener.«

»Nein«, sagte Vanandel, »nein, ich werde deine Worte nicht vergessen. Und ich danke dir.«

Sie standen da und sahen sich verlegen an. »Also gut«, brach Vanandel endlich das Schweigen. »Groszbarrt, ich möchte mich dir so gerne anvertrauen, aber ich fürchte, dass ich dich damit in eine üble Zwickmühle bringe. Sei mir nicht böse, ich muss erst über all das nachdenken.« Sie trat einen Schritt zurück und legte in einer Nachahmung seiner vorherigen Geste die Hände aufs Herz. »Ich bewahre das«, sagte sie ernst. »Es ist mir viel wert. Du darfst niemals denken, dass ich dieses Geschenk verachte, Groszbarrt.«

Er nickte steif und wandte sich ab, und sie floh aus der Wachstube.

Erst als sie wie von Geistern gejagt den kleinen Hof passierte, fiel ihr der Brief ein, den Groszbarrt ihr gegeben hatte. Sie machte kehrt und lief zum Westflügel hinüber. »Magister Davydd«, rief sie ins Souterrain hinunter, »ich brauche deinen Lehrling.«

Es kam keine Antwort, aber dafür hörte sie jemanden die Treppe hinauflaufen. Es war Trurre, der sich die farbig gefleckten Hände an einem Lappen abwischte. »Wir räumen auf«, sagte er zur Erklärung. Er grinste sie fröhlich an. »Danke, dass du mich erlöst hast. Der Ruf der Prinzessin steht glücklicherweise über jeder Pflicht.« Erleichtert folgte er ihr in den Hof.

Vanandel setzte sich auf die Bank unter den Fliederbusch, die vom Haus aus nicht einzusehen war, und bat Trurre mit einer Handbewegung, sich neben sie zu setzen. Dann zog sie den Brief aus der Tasche. »Kannst du das übersetzen?«

Er entfaltete das Blatt und las mit gerunzelter Stirn. »Hm«, machte er. »Woher hast du das?«

»Kannst du es übersetzen?«, fragte Vanandel ungeduldig.

Trurre ließ das Blatt sinken. »Na, wir sind aber gut gelaunt«, sagte er.

Vanandel schnaufte. »Entschuldigung. Ich hatte einen schweren Tag.«

Trurre nickte und blickte wieder auf den Brief. »Er stammt von einer Zwergin namens Ferun«, begann er und runzelte wieder die Stirn. Irgendetwas schien ihn an dieser Tatsache zu ärgern. »Sie grüßt einen unbenannten Freund und schreibt, dass die Sippe von Eskil Granitherz in diesem Sommer wieder auf Ork-Jagd gehen wird.« Er hob den Kopf und erläuterte: »Das ist eine Zwergensippe aus dem Östlichen Feuergebirge, eine wilde Bande, fast mehr Strauchdiebe und Wegelagerer als anständige Erzhauer und Minenbauer.« Er knurrte. »Ork-Jagd. Das wird ein übles Gemetzel. Nicht, dass die Krummbeine es nicht gelegentlich verdient hätten.«

Vanandel seufzte. Anscheinend erhielt Groszbarrt immer noch Nachrichten aus seiner Heimat – aber wieso schrieb ihm eine Zwergin, und noch dazu in Zwergenrunen, die der Ork nicht lesen konnte?

»Möchtest du mir nicht verraten, woher du diesen Brief hast?«, fragte Trurre.

»Wenn du so nett wärst und ihn dem Empfänger übersetzt.«

Trurre nickte ungeduldig.

»Warum interessiert dich dieser Brief eigentlich?«, konnte Vanandel sich nicht bremsen zu fragen.

Der Zwerg blickte finster. »Ich kenne die Schreiberin.« Sein Mund klappte zu, ganz offensichtlich wollte er sich dazu nicht weiter äußern.

Vanandel fragte nicht weiter, aber ihre Neugier war entfacht. Sie bat Trurre, mit dem Brief zu Groszbarrt zu gehen und schärfte ihm ein, zu niemandem ein Wort darüber zu verlieren.

Trurre zeigte kein Erstaunen, er nickte nur und stand auf. »Entschuldigst du mich bei Magister Davydd?«, bat er noch, dann stapfte er davon. Vanandel sah zu, wie die stämmige Gestalt durch den Torbogen marschierte, dann stieg sie hinunter in des Magiers Reich. Vielleicht hatte Davydd ja inzwischen das Imago wieder gebändigt, das würde ihr erlauben, wenigstens den morgigen Tee mit ihrem Verlobten zu schwänzen.

Der Magister empfing sie allerdings recht ungnädig und reagierte gereizt auf ihre Frage nach dem Imago, deshalb zog sie sich eilig wieder zurück. Für heute hatte sie genug Stoff zum Nachdenken und keine Lust auf noch eine Auseinandersetzung.

Sie stand ein wenig unschlüssig im Hof herum. Wenn sie sich in ihre Gemächer begab, war die Gefahr groß, dass ihre Zofe, die Putzmacherin, eine der Schneiderinnen oder Frau Rotraud sich die Gelegenheit zunutze machte, sie noch ein wenig zu quälen. Vanandel schüttelte sich. Keine Anproben, keine Nadeln, keine weitere Menüfolge oder Gästeliste mehr!

Kurz entschlossen raffte sie ihre seidenen Röcke und stapfte quer über den Matsch des Pferdehofs hinüber zu den Stallungen. Sie nickte dem Stallburschen zu, der ihr auf eine Mistgabel gestützt verdutzt nachsah, und betrat den kleinsten Stall an der äußeren Mauer. Dort wurden erkrankte Pferde von den anderen getrennt versorgt, und sie wusste vom Stallmeister, dass er momentan leer stand. Sie betrat die Box, die am weitesten vom Eingang entfernt war. Hier würde sie ihre Ruhe haben. Zufrieden schob sie das herumliegende Stroh zu einem Haufen zusammen und legte sich hinein.

Sie steckte einen Halm zwischen die Zähne und biss darauf herum. Groszbarrt. Was sollte sie nur tun? Es stand außer Zweifel, dass er sie nicht verraten würde, weder an ihren Vater noch an sonst jemanden. Aber welchen Preis würde sie dafür bezahlen müssen? Und hatte sie überhaupt das Recht, etwas von ihm zu verlangen, wofür sie nicht zu zahlen bereit war? Erbittert trat sie gegen die hölzerne Trennwand. Warum musste immer alles so schrecklich kompliziert sein? Warum konnte sie nicht einfach so leben, wie es ihr passte, ohne dass jedermann ihr hineinredete? Und jetzt auch noch das – ein verliebter Ork. Wenn sie nicht das Objekt seiner Gefühle gewesen wäre, hätte sie den Gedanken durchaus erheiternd finden können – so aber knirschte sie vor Erbitterung mit den Zähnen. Was bildete er sich eigentlich ein? Und was bildete der verfluchte Barde sich ein, nicht in sie verliebt zu sein? Waren die Männer denn alle vollkommen verblödet? Sie trat noch einmal gegen die Trennwand und wünschte sich von Herzen, es wäre Garness’ Hintern.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn es war dämmrig und ihr Magen knurrte. Sie rappelte sich auf, klopfte ihr Kleid ab, so gut es ging, und zupfte einige Strohhalme aus ihrem Haar. Sie hoffte, ungesehen in ihre Gemächer schlüpfen zu können, aber im Tordurchgang lief sie ausgerechnet ihrem Vater und Erno in die Arme. Sie duckte sich hastig hinter einen Karren mit Pferdemist, wobei sie ihr Kleid noch mehr beschmutzte, aber ihr sonst so geistesabwesender Vater hatte sie bereits erspäht und tadelnd ihren Namen gerufen.

»Hallo, Vater«, sagte sie. »Erno.« Sie nickte beiden zu und wollte sich vorbeidrücken, aber ihr Vater ergriff ihren Arm.

»Wie siehst du aus? Hat man dich überfallen, ist dir etwas geschehen?«

»Es ist alles in Ordnung«, murmelte Vanandel. »Ich habe mich in den Ställen umgesehen, weiter nichts.«

»Und gleich beim Ausmisten geholfen?«, fragte der Markgraf ungläubig und hielt sie eine Armlänge von sich. »Du siehst aus wie ein Bettlermädchen.« Er fuhr mit dem Finger über einen Schmutzfleck an ihrer Wange und zog einen Halm aus ihrer ramponierten Frisur, den sie übersehen hatte. »Und dein schönes Kleid ist ganz und gar ruiniert, Kind. Wie konntest du nur so unachtsam sein!«

»Ich habe doch so viele Kleider«, entgegnete Vanandel scharf. Sie hasste es, dass ihr Vater sie – noch dazu vor ihrem blöde grinsenden Verlobten – herunterputzte wie ein kleines Mädchen.

»Sei nicht frech«, erwiderte der Markgraf. »Denkst du auch einmal darüber nach, was dein zukünftiger Gatte von deinem Aufzug halten mag?«

Vanandel verkniff sich eine spitze Bemerkung und warf Erno einen warnenden Blick zu. Wenn er es wagte, in das gleiche Horn zu stoßen, würde er zum ersten Mal erleben, dass das Original wesentlich scharfzüngiger und weitaus weniger gefügig war als das Imago.

Aber Erno lächelte nur stupide und sagte: »Sie ist entzückend. So natürlich. Außerdem bin ich sehr glücklich darüber, dass meine Verlobte Pferdeverstand hat.«

Du hast selbst den Verstand eines Pferdes, dachte Vanandel, aber sie zwang sich, ihn anzulächeln. Immerhin war er nicht zickig, das hätte ihr im Moment noch gefehlt.

Ihr Vater schaute unzufrieden drein, wollte aber seinem Schwiegersohn in spe nicht widersprechen. Also sagte er nur: »Geh, zieh dich um. Und verhalte dich in Zukunft wie eine Prinzessin – wenn du erst einmal verheiratet bist, kannst du dir solche Extravaganzen schließlich auch nicht mehr leisten!«

Vanandel drehte sich wortlos um und stapfte davon. Es wurde höchste Zeit, dass Magister Davydd ihr Imago wieder flott bekam, damit sie nicht noch mehr solche Tage wie heute durchstehen musste.

10

Es war trügerisch still im Haus, fast, als wäre es verlassen. Aber Lluigolf wusste, dass sich irgendwo im oberen Geschoss jemand aufhielt, denn während er das Haus beobachtet hatte, war in einem der Fenster Licht zu sehen gewesen. Es war dann vor einer Weile gelöscht worden, und er hatte abgewartet, doch nichts hatte sich mehr geregt.

Im Stillen verfluchte er die Idee, ausgerechnet in der Nacht dort einzusteigen. Am Tag fielen kleine Geräusche nicht weiter auf, aber nachts war schon das leiseste Klirren ein Alarmsignal, das seine Entdeckung nach sich ziehen konnte.

Er schob sich an der Hauswand entlang und prüfte die Fensterläden. Wie erwartet waren alle fest verschlossen, er fand nicht einmal einen Spalt, in den er sein Messer hätte schieben können. Gleiches galt für die Haustür, und auch die Hintertür sah auf den ersten Blick wenig einladend aus. Er begutachtete das Schloss, das aussah, als wäre es problemlos zu knacken. Er zog einen sorgfältig gebogenen Draht hervor und ließ ihn in das Schloss gleiten. Behutsam bewegte er ihn hin und her und kurz darauf ertönte ein kaum hörbares Knacken und die Tür ließ sich aufdrücken. Lluigolf wartete. Als sich nichts regte, ließ er die Tür einen Spaltbreit geöffnet und huschte an der Hauswand entlang, bis er unter einem der Fenster im oberen Geschoss stand. Er rüttelte prüfend an dem kräftigen, mehr als armdicken Efeustamm, der an der Hauswand empor bis zum Dach rankte. Er war Lluigolf gleich bei der ersten Umrundung des Hauses aufgefallen, und da er dicht an einem der Fenster vorüberführte, sprach das dafür, über das Obergeschoss einzudringen.

So leise und schnell wie möglich, kletterte er an dem Efeu empor. Er tastete nach dem Fenster, das Messer griffbereit, um es damit aufzustemmen, aber wie erwartet, waren die oberen Fenster weniger stark gesichert – und dieses hier war noch nicht einmal verschlossen. Er schob es vorsichtig auf, jederzeit seine Entdeckung fürchtend, und kletterte über das Fensterbrett ins Innere.

Die Kammer dahinter war zu seiner Erleichterung leer. Es standen nur einige eingestaubte Möbel herum. Sie diente anscheinend als Abstellraum. Lluigolf wartete wieder einige Atemzüge lang, durchquerte dann den Raum und legte das Ohr an die Tür, bevor er sie öffnete.

Der Gang war dunkel und still. Lluis schlich zu der Tür, hinter der er das Licht gesehen hatte, und verharrte reglos. Dann drückte er behutsam die Klinke herab und schob die Tür langsam und lautlos auf. Er wartete, lauschte auf die gleichmäßigen, leise schnarchenden Atemzüge. Lluis schob sich durch den Türspalt und huschte zum Bett. Weindunst hing wie eine Wolke darüber. Er sah auf den Schlafenden hinab und runzelte die Stirn. Dann wandte er sich ab und begann, das Zimmer zu durchsuchen, ohne allzu viel Mühe darauf zu verwenden, keinen Lärm zu machen.

Er fand nicht, was er suchte. Kurz zögerte er, ob er den Überrock, der über dem Stuhl hing, inspizieren sollte, dann schüttelte er ein wenig ärgerlich den Kopf und ging aus dem Zimmer. Das obere Geschoss hatte er schnell durchsucht, die Räume waren genauso leer und unbewohnt wie die Kammer, durch deren Fenster er eingestiegen war. Dann nahm er sich das Erdgeschoss vor. Die Treppe hinunter war tückisch, alt und von der hinterlistig knarrenden Sorte. Er meisterte sie, wenn er auch ein wenig mehr Zeit darauf verwenden musste.

Unten sah er sich gründlich, wenn auch vorsichtig um. Er nahm nicht an, dass außer dem schnarchenden Weinschlauch in der oberen Etage noch jemand im Haus war, aber es wäre fatal, von dieser Annahme auszugehen und unerwartet einem Bewohner in die Arme zu rennen.

Doch das Haus war leer. Dann entdeckte er endlich in einem großen Salon das Gesuchte. Der Schrank war gut verschlossen und verlangte Fingerspitzengefühl sowie einen gut sortierten Satz Dietriche. Lluis öffnete ihn, wobei er ein wenig ins Schwitzen geriet, und entnahm das Beutelchen, hinter dem er her war. Zufrieden steckte er es in seine Tasche, sah sich den restlichen Inhalt des Schrankes an – uninteressantes Zeug – und packte sein Werkzeug zusammen. Sein Auftrag war erledigt, jetzt musste er nur noch unentdeckt von hier verschwinden.

Die Hintertür stand einen Spalt offen, wie er sie von außen hinterlassen hatte. Zufrieden grinsend musterte er den Turm an Töpfen, Geschirr und Besteck, der hinter der Tür auf sein Eintreten gelauert hatte, und begann, ihn so lautlos wie möglich abzubauen. Dann zögerte er, die Hand am Türknauf.

Mit einem leisen Fluch ließ er ihn los, drehte sich um und lief die Treppe wieder hinauf.

Er betrat die Schlafkammer, in der der Schläfer immer noch behaglich sägte, und beugte sich über ihn. »He«, flüsterte er und rüttelte ihn an der Schulter. »He, wach auf.« Lluis gab ihm einen unsanften Klaps auf die Wange.

»Hng?«, machte der Schläfer. »Mmmh. Hrrr…aua, hör auf!«

Lluis hielt ihm den Mund zu und beugte sich zu seinem Ohr herab, wobei er den Weingeruch, den der Mann ausströmte, so gut es ging ignorierte. »Ich war hier und ich habe es mitgenommen«, flüsterte er. »Hast du verstanden?« Er sah den Mann eindringlich an.

Der starrte zurück, verständnislos. Dann verdrehte er die Augen und stöhnte leise. Lluigolf wartete sein Nicken ab, dann ließ er ihn los und legte noch einmal den Finger auf die Lippen. Der andere nickte erneut, ächzte und richtete sich mühsam auf. Lluis machte ihm ein Zeichen, noch zu warten, und schlüpfte aus dem Zimmer, die Treppe hinab und durch die Hintertür.

Im Hof des Hauses holte er tief Luft und stemmte die Arme auf die Knie. Ihm war ein wenig schwindelig, als wäre er sehr lange sehr schnell gelaufen.

Eine Hand berührte ihn am Arm. Er richtete sich auf und sah in Meister Ingwins Gesicht. Mit einem Nicken holte er das Beutelchen aus der Tasche und reichte es dem Meister.

»Gut gemacht, Junge«, sagte der zufrieden. »Was sagen die anderen?«

»Soweit es mich betrifft, hat er alles richtig gemacht«, erscholl die Stimme Rutilos, der entspannt auf der Bank neben der Haustür saß.

»Warum bist du oben eingestiegen?«, fragte Caledrain, gewohnt mürrisch. »Du hattest damit begonnen, die Hintertür zu öffnen. Was ein Fehler gewesen wäre, keine Frage.«

»Ich hatte kein gutes Gefühl mit der Tür«, sagte Lluis. »Alle Eingänge unten waren perfekt gesichert, nur diese Tür hatte ein auffällig minderwertiges Schloss. Das roch nach einer Falle.«

Caledrain nickte und sah sich um. »Wo ist – ah, da kommt er ja.« Aus dem Haus näherte sich schlingernd die massige Gestalt Jazeps.

»Alles gut gemacht«, schnaufte er und warf Lluis einen hastigen, dankbaren Seitenblick zu. »Er war so leise, dass ich ihn fast nicht gehört hätte. Und er hat alles gründlich untersucht. Exzellent bestanden.«

»Gut, du hast bestanden«, sagte Meister Ingwin. »Ich beglückwünsche dich, Geselle. Deine erste Prüfung hast du geschafft. Und jetzt ab ins Bett mit dir.« Er blickte die anderen Lehrer an. »Wir sehen uns noch auf einen Schlummertrunk?«

Jazep blieb ein wenig zurück und drückte Lluigolfs Schulter. »Du hast mir den Hintern gerettet«, murmelte er verlegen. »Junge, du hast wirklich was gut bei mir.«

Lluis schüttelte den Kopf. »Lass gut sein«, sagte er leise. »Du hast mir eine Menge beigebracht. Das war ich dir schuldig.«

Der Ältere schnaufte bekümmert und wischte sich übers Gesicht. »Ingwin hätte mich rausgeschmissen«, gestand er. »Ich bin sozusagen auf Bewährung. Wenn noch mal was passiert, was mit meinen – nun – kleinen Angewohnheiten zusammenhängt, dann kann ich meine Sachen packen.«

Lluis wusste nicht, was er erwidern sollte. Er räusperte sich unbehaglich. »Ist schon gut, Jazep«, murmelte er. »Von mir wird keiner was erfahren.«

Jazep klopfte ihm stumm auf die Schulter. Bis zum Kollegium schwiegen sie, dann trennten sie sich mit gemurmeltem Gruß. Lluigolf sah Jazep nach, der mit schweren Schritten die Treppe hinaufstapfte. »Ab ins Bett?«, murmelte er. Es brachte durchaus den einen oder anderen Nachteil mit sich, in menschlichen Augen wie ein Halbwüchsiger zu wirken. Er fühlte sich aufgekratzt und ruhelos. Kurz entschlossen machte er kehrt und ging zum Tor hinaus. Es mochte sein, dass er dafür morgen eine Rüge kassierte – aber als frischgebackener Geselle durfte er sich das heute einmal leisten.

Roske, der Wirt des Einäugigen, begrüßte ihn: »Geh gleich hinauf. Du wirst erwartet.«

Lluigolf grinste erfreut. Er hatte nicht damit zu rechnen gewagt, aber anscheinend musste er seinen Erfolg heute nicht alleine feiern.

»Sieh an, sieh an«, wurde er von Vibols sonorer Stimme empfangen. »Da kommt er ja. Sprich, nahst du geschlagen oder als Sieger?«

Vibol saß mit seinen Hauptleuten um den Tisch, auf dem die Reste eines üppigen Abendessens standen. Lluigolf nickte dem mürrischen Lanto zu, der neben der Tür lehnte und mit einem Span seine Zähne reinigte, und breitete übermütig die Arme aus. »Was denkst du?«, fragte er.

Vibol lachte und hob sein Glas. »Danke, meine Herren«, wandte er sich dann an die Männer.

Hadmut, die im Hintergrund gesessen und geraucht hatte, hockte sich während des allgemeinen Aufbruchs auf die Tischkante. »Und?«, fragte sie leise.

»Danke für deine Tipps«, murmelte Lluigolf. »Da war tatsächlich eine Falle hinter der Tür. Ich wäre ganz sicher hineingerannt.«

Hadmut schnaubte und zertrat ihre Kippe. »Wärst du nicht. Du bist schließlich nicht dämlich. Aber dass die immer noch diesen alten Trick versuchen – der große Meister wird bequem.« Sie musterte ihn scharf. »Da war noch was, ich seh es dir an der Nasenspitze an.«

Lluigolf vergewisserte sich, dass Vibol ihnen nicht zuhörte, und flüsterte: »Jazep. Er war so bezecht, dass er eingeschlafen ist. Ich habe ihn wecken müssen, damit er die Prüfung nicht verpasst.«

Hadmut verdrehte die Augen. »Dieses alte Weinfass. Ingwin hätte ihm die Haut abgezogen.« Sie nickte ihm grimmig zu. »Das hast du gut gemacht. Jazep ist ein unerträglicher Schwätzer, aber die Kinder hängen an ihm. Und er ist ein guter Lehrer.«

»Was habt ihr zwei da zu tuscheln?« Vibols Stimme klang sanft, aber Lluis und Hadmut fuhren auseinander. Die Kröte mochte es nicht, wenn man Geheimnisse vor ihr hatte. »Klatsch«, erwiderte Hadmut geistesgegenwärtig. »Caledrain soll mit einem Mann in der Grünen Jungfer gesehen worden sein.«

Vibol lachte entzückt. »So ein dummes Zeug.« Er schob Lluigolf ein Glas und eine halbvolle Weinflasche hin. »Feiern wir deine bestandene Prüfung, Lluigolf. Wie ich gehört habe, willst du dich noch weiterbilden?«

Lluigolf nickte, wobei er Hadmuts Blick auswich. Aus Gründen, die er nicht kannte, missbilligte sie seine Pläne. Sie selbst hatte die Schule in allerkürzester Zeit beendet, war in allen Finessen der am Kollegium gelehrten Künste unterwiesen worden, sprang sogar gelegentlich für einen der Lehrer ein, wenn es nötig war. Am Kollegium munkelte man, dass Ingwin Hadmut angesprochen habe, ob sie als Ersatz für Jazep an die Schule kommen wolle. Warum also nahm sie es Lluigolf so übel, dass er nicht minder großen Ehrgeiz entwickelte? Die Ausbildung entsprach seinen Fähigkeiten und Talenten – und alles – die strenge Zucht und Disziplin des Kollegiums, Meister Ingwin und die anderen Lehrer, Vibol selbst – machte einen solch respektablen, anständigen Eindruck, dass Lluigolf sich keine Gedanken mehr darüber machte, dass er mit dieser Ausbildung eine Laufbahn als Verbrecher anstrebte.

Nur Hadmuts Missbilligung ließ den Gedanken gelegentlich in ihm hochkommen. Aber dann dachte er an den Mann in seinem herrschaftlichen Palast, der ihn um seinen Lohn betrogen und von seinen Lakaien in die Gosse hatte befördern lassen, und jeder Anflug von Skrupeln erstickte im Keim. Er hatte versucht, das Hadmut zu erklären und von ihr zu erfahren, warum sie ihm nicht gönnte, was sie selbst besaß – aber sie weigerte sich, mit ihm darüber zu sprechen. »Ich halte es für falsch«, so oder so ähnlich lautete jedes Mal ihre magere Antwort, und Lluis musste sich damit zufriedengeben.

Die Kröte riss ihn aus seinen Überlegungen. »Gut so«, sagte er. »Ich mag es, wenn junge Leute zielstrebig sind und Ehrgeiz zeigen. Weißt du was, Junge? Ich habe einen Auftrag für dich, den ich gerne demnächst mit dir besprechen würde.« Er hob sein Glas. »Auf eine glorreiche Zukunft in unserer anspruchsvollen Kunst«, sagte die Kröte. »Und auf eine gedeihliche Zusammenarbeit.« Sein Blick wanderte von Lluis zu Hadmut, und er schmunzelte. Lluis sah aus dem Augenwinkel, dass Hadmut eine säuerliche Miene zog. Sie tranken, dann erhob sich das Mädchen und zog seine abgetragene Männerjacke an. »Ich muss los«, sagte sie. »Wir sehen uns morgen, Kröte.«

Vibol sah ihr mit einem undeutbaren Ausdruck nach. »Wo kommt sie her? Wohin verschwindet sie jeden Abend?«, sagte er wie im Selbstgespräch. »Ich habe ihr eine schöne Wohnung angeboten – hier oder in einem meiner Häuser. Das wäre für uns alle bequemer. Aber sie schlägt mein Angebot aus und verschwindet jeden Tag ins Nirgendwo.« Lluigolf fröstelte unter seinem Blick. Wenn die Freundlichkeit aus dem Gesicht der Kröte schwand, was selten genug vorkam, war dies ein erschreckender Anblick. »Weißt du, wo Hadmut immer hingeht?«

Lluis schüttelte den Kopf. Niemand wusste das. Es erstaunte ihn allerdings, dass dieses eine Mal Vibol, der ungekrönte Herrscher der Residenz, auch nicht schlauer war als seine Untertanen.

Vibol saß brütend in seinem Stuhl. Er schien Lluis vollkommen vergessen zu haben. Erst als der rotbärtige Lanto eintrat, hob die Kröte den Kopf. »Gut«, sagte er zusammenhanglos. »Gut, gut. Geh noch mal einen Moment hinaus, Lanto.« Vibol wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte, und zog dann Lluigolf zu sich hinunter. »Ich möchte, dass du für mich herausfindest, wo Hadmut ihren Unterschlupf hat«, murmelte er.

Lluigolf schüttelte unwillkürlich den Kopf. Vibols Griff um seinen Arm wurde fester. »Du weigerst dich?« Sein Tonfall war weder drohend noch unfreundlich, aber Lluis ließ sich davon nicht täuschen. Keiner widersetzte sich Vibol und niemand käme je auf den Gedanken, einen seiner als Bitte formulierten Befehle nicht auszuführen.

Aber Lluigolf widerstrebte es zutiefst, Hadmut hinterherzuspionieren. »Kann das nicht jemand anderes …«, begann er.

Vibol fixierte ihn. Sein Blick war neugierig, beinahe amüsiert. Lluigolf bemerkte, dass er anfing zu schwitzen.

»Nun«, sagte Vibol langsam. Er lehnte sich zurück und faltete die Hände vor dem Mund. »Lass sehen. Wen sollte ich deiner Meinung nach mit einer solch delikaten Mission betrauen?«

Lluigolf rieb die schweißnassen Hände an der Hose ab. Er wusste nicht, was er sagen sollte, aber Vibol wartete geduldig auf eine Antwort. »Lanto?«, brachte er hervor, als das Schweigen erdrückend wurde.

Die Kröte legte den Kopf schief. »Lanto«, wiederholte er nachdenklich. »Das wäre allerdings ein interessantes Experiment. Aber meinst du nicht, dass unser guter Lanto für eine solche Aufgabe ein wenig zu – auffällig wäre?«

Lluigolf kapitulierte unter dem eisern-freundlichen Blick der Kröte. »Ich mache es«, sagte er heiser. »Aber …«

»Aber?« Vibols Stimme war seidenweich und sein Lächeln veränderte sich nicht im Geringsten.

»Ich mache es.« Lluigolf stand so hastig auf, dass sein Stuhl umfiel.

Die Kröte nickte zufrieden. »Brav, mein Junge. Lass dir ruhig Zeit, ich habe es nicht eilig. Wir wollen doch nicht, dass unsere Freundin Wind davon bekommt. Sei nun so gut, und ruf mir Lanto herein, wenn du gehst.«

Lluigolf setzte sich mit weichen Knien zu Roske, der in dem inzwischen leeren Gastraum seine Abrechnung machte. Der Wirt sah Lluigolfs Gesicht und schenkte ihm stumm zwei Finger hoch aus dem Krug ein, der vor ihm stand. Lluis kippte das scharfe, klare Getränk und atmete tief ein und aus. Der Wirt nickte ihm zu und beugte sich wieder über seine Kasse, zählte die Münzen und stapelte sie zu kleinen, ordentlichen Türmchen. »Ärger?«, fragte er.

Lluigolf sah zur Hintertür. »Nein«, sagte er. »Nein, kein Ärger. Nur ein schwieriger Auftrag.«

Roske sah ihn nicht an. »Sei vorsichtig«, sagte er. Er schob die Hälfte der Türmchen klirrend in einen Beutel, den er sorgfältig zuschnürte. Lluigolf bemerkte, dass er den Atem anhielt. Roske redete nicht viel, und man musste die Geduld aufbringen, seine langen Pausen abzuwarten.

»Die Kröte liebt dich wie einen Sohn.« Wieder eine Pause. Lluis runzelte verblüfft die Stirn.

Roske verfuhr mit der anderen Hälfte der Münzen genauso und beschriftete die beiden Beutel sorgfältig. »Aber die Kröte neigt gelegentlich dazu, ihre Kinder aufzufressen«, fuhr er in gleichmütigem Ton fort.

Roske sah ihn an. Das lange, düstere Gesicht wurde höchst selten einmal von einem Lächeln erhellt, aber jetzt vertieften sich die Falten in seinen Augenwinkeln ein wenig. »Du bist ein schlauer Bursche. Schlaue Burschen lassen sich nicht fressen.«

»Ich werde mich vorsehen«, murmelte Lluigolf unsicher.

»Tu das. Und wenn du es schaffst, von deinen Verpflichtungen entbunden zu werden – oder das mir überlässt, wie ich dir schon einmal angeboten habe, kannst du jederzeit bei mir anfangen.« Der Wirt schüttete sich eine großzügige Portion seines Klaren ein und bedeutete Lluigolf, er möge sich bedienen. Für heute hatte er genug geredet, den Gedanken sah man seinem verschlossenen Gesicht deutlich an.

Von seinen Verpflichtungen entbinden … Lluis kaute darauf herum wie auf einem zähen Knorpel. Roskes großzügiges Angebot, ihn bei der Kröte auszulösen, zeugte davon, dass der Wirt keine Ahnung von der Summe hatte, um die es inzwischen ging.

Vibol hatte ihn zum Kollegium geschickt. Die Schüler wohnten und aßen dort, bekamen ein kleines Taschengeld und bei Bedarf Kleidung und Schuhwerk. Die Lehrer und das Personal mussten bezahlt werden. All das wurde von der Kröte gestellt, und er erwartete von seinen Schülern die Rückzahlung ihrer Schulden, sobald sie vom Kollegium abgingen. Auch Lluigolf hätte jetzt damit beginnen müssen, Geld zu verdienen und es bis auf eine kleine Summe, die er für sich behalten konnte, bei Vibol abzuliefern. Er half Hadmut gelegentlich bei den Abrechnungen für Vibol und wusste daher, wie lange er für die Kröte würde Frondienste leisten müssen, bis er wirklich frei war. Durch seine Entscheidung, weiter zur Schule zu gehen, erhöhte er den Schuldenberg natürlich, aber dafür hoffte er, später schneller an größere Summen zu kommen, um sich etwas zügiger freizukaufen. Aber auch so – die Kröte würde ihn noch eine erkleckliche Summe von Jahren als Leibeigenen behandeln dürfen. Die meisten Diebe, Betrüger, Einbrecher und sogar einige Meuchelmörder der Residenz standen in Vibols Schuld, und dieser Umstand trug in nicht geringem Maße dazu bei, seine Stellung so unangreifbar zu machen.

Die Hintertür ging auf, und Vibol hinkte in die Gaststube, gefolgt von seiner mürrischen Ordonnanz. »Ab ins Bett, mein Junge«, sagte die Kröte zu Lluigolf und nickte Roske zu, der den Gruß ebenso stumm erwiderte. Die Vordertür klappte, und Lluigolf erhob sich. »Das habe ich heute schon mal gehört«, murmelte er. Roske zuckte gleichmütig mit den Achseln und begleitete ihn zur Tür, um hinter ihm abzuschließen.

In der folgenden Zeit mied Lluis den Einäugigen. Seine Lehrer belegten ihn zu sehr mit Beschlag, sagte er sich, und das stimmte auch durchaus. Vor allem der distinguierte Rutilo fand großes Vergnügen daran, Lluigolf in die höheren Weihen seiner Kunst einzuführen.

An einem schönen Frühlingstag empfing er Lluis in seinem Studio – so nannte er den großen Raum unter dem Dach, in dem er eine unglaubliche Vielfalt von Verkleidungen, ein Arsenal an Schminktöpfen und alle denkbaren Varianten von Perücken und Bärten verwahrte. »Heute machen wir die Probe aufs Exempel«, sagte Rutilo. »Ich habe dir ein paar Kleider herausgesucht, zieh dich bitte um.«

Lluigolf musterte die Kleidungsstücke misstrauisch. Auf seinen bisherigen Ausflügen hatte er sich unter Rutilos kritischen Augen als Schiffsjunge, Fischer und kleiner Höker durch das Viertel bewegt. Er hatte mit Marktfrauen gefeilscht, mit den Flussschiffern in ihren Schenken getrunken und gewürfelt, sich mit Fischern über die Qualität ihres Fanges unterhalten – aber diese Kleider hier sahen zu edel aus, um einem Vertreter der unteren Stände zu gehören. Er hob den dunkelgrünen Rock auf und musterte die samtene Kniehose, die darunter lag. Sein Blick veranlasste seinen Lehrer zu einem Schmunzeln. »Zieh dich um«, sagte Rutilo. »Ich komme auch gleich.« Er verschwand im Nebenzimmer.

Lluigolf schlüpfte in die Kleider. Die weiche Seide des Hemdes schmeichelte über seine Haut, der steife Kragen des Rockes kratzte ein wenig, die Schuhe mit den silbernen Schnallen hatten einen kleinen Absatz. Er schritt auf dem knarrenden Dielenboden auf und ab und versuchte, den hochmütigen Gang der Edelleute zu imitieren, die er auf dem Markt beobachtet hatte.

»Schon nicht schlecht«, unterbrach ihn die Stimme seines Lehrers. »Du musst den Rücken sehr gerade halten, aber nicht steif. Schau her.« Lluigolf betrachtete Rutilo, der deutlich weniger prächtig gekleidet an seiner Seite aufgetaucht war. Der Lehrer schritt einige Male vor ihm auf und ab und korrigierte dann Lluigolfs Bewegungen. »Mach weniger große Schritte. Und rudere dabei nicht mit den Armen. Den Kopf gerade halten.« Dann öffnete er die Tür und deutete hinaus.

Zu Lluigolfs Erstaunen erwartete sie vor dem Haus eine Kutsche. Sie stiegen ein, und das Gefährt rumpelte über die holprigen Straßen des Schweinekobens hinauf in den Nordteil der Residenz. Während der Fahrt instruierte Rutilo seinen Schüler: »Ich bin dein Hauslehrer, du nennst mich Magister Rutilo.« Er lächelte. »Und du bist der jüngste Sohn des Herrn von Waldner aus Weidenheim.«

»Es gibt in Weidenheim keinen Herrn von …«, begann Lluigolf und unterbrach sich. »Entschuldigung«, murmelte er. Rutilo nickte kurz. »Wir sind gestern in der Residenz eingetroffen und logieren im Stadthotel. In den nächsten Tagen hast du eine Audienz beim Markgrafen, ansonsten siehst du dir die Sehenswürdigkeiten der Residenz an.«

Lluigolf nickte ergeben. »Wohin fahren wir?«

»Das wirst du schon sehen.«

Die Straßen wurden breiter und waren von immer hübscheren Häusern gesäumt. Auf einem kleinen, von Linden umstandenen Marktplatz machte die Kutsche halt, und Magister Rutilo stieg aus, um den Kutscher zu entlohnen. Lluigolf sah sich gespannt um. Diesen Platz kannte er nicht, denn er war erst einmal so weit in den Norden der Stadt gekommen, und das war an seinem ersten Tag gewesen. Der große Markt musste irgendwo hier in der Gegend sein.

Die Kutsche ratterte davon, und Rutilo wandte sich an seinen Schüler. »Dort drüben«, deutete er, »siehst du das Gasthaus?«

Es war ein schmuckes Bürgerhaus mit einem ebenso schmucken Wirtshausschild, das ein Lämmchen zeigte, das zwischen den Pranken eines Löwen schlummerte.

»Das Löwe und Lamm«, Rutilo rieb sich vergnügt die Hände. »Dort verkehrt nur feines Volk. Unsere Kundschaft, mein Lieber. Oder wem möchtest du künftig die Beutel schneiden – den armen Fischern im Schweinekoben?«

Lluigolf schüttelte stumm den Kopf. Wenn sie bisher zu Übungszwecken die Bewohner des Viertels rund um den Einäugigen beraubt hatten, so hatten diese ihr mageres Eigentum hinterher immer zurückbekommen. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass die Absolventen des Kollegiums ihren Arbeitsbereich in andere Stadtviertel zu verlegen hatten. Vibol legte großen Wert darauf, dass sein Viertel sauber blieb – nur so konnte er sicher sein, dass niemand die Büttel der Stadtwache oder gar die markgräflichen Orks auf ihn hetzte.

Also ging es für ihn jetzt darum, sich unter das feine Volk zu mischen und dabei nicht allzu sehr aufzufallen. Seine Finger würde er am heutigen Tag noch bei sich behalten, das kam später.

Er straffte die Schultern und schritt beherzt auf das Wirtshaus zu.

Der Gastraum war halb gefüllt, und Lluigolf bemühte sich, nicht allzu sehr zu gaffen. Vom Dielenboden bis zu den getäfelten, mit Gemälden behangenen Wänden, von den nahezu glänzend geschrubbten Tischen und bequem gepolsterten Stühlen bis zur polierten Theke war der Raum ein Schmuckkästchen und glich eher dem Salon eines Edelmannes als einer Kneipe. Auch die Gäste erschienen Lluis beinahe zu vornehm, um sich in einem profanen Wirtshaus aufzuhalten.

Aber dort neben dem Kamin saßen zwei kleine Gesellschaften, die es sich offensichtlich schmecken ließen, auch wenn das Geschirr aus Zinn und nicht aus Porzellan war – hübsch, aber keineswegs erlesen. Und an der anderen Seite, neben dem Fenster, an einem kleinen runden Tisch mit grüner Filzdecke, spielten zwei Männer Karten, tranken und rauchten dazu – ganz wie im Einäugigen. Auch die staubbedeckten Männer an der Theke, die ganz offensichtlich eine längere Reise hinter sich hatten und deren Gepäck sich neben der Eingangstür stapelte, lachten und unterhielten sich nicht anders als Roskes Gäste – wenn auch leiser und weniger unflätig.

Lluigolf fasste sich ein Herz und trat ein. Ein paar Schritte hinter ihm folgte sein Lehrer und wartete bescheiden neben der Tür. Lluis wählte einen kleinen Tisch an der Fensterwand und nickte Rutilo zu, der mit eingezogenem Kopf und schüchtern verschränkten Händen neben ihm Platz nahm. »Bestell uns etwas zu trinken«, murmelte er.

Hinter der Theke werkelte eine dralle Frau mit einem adretten Häubchen auf dem dunklen Haar, und ein junger Bursche bediente den Tisch mit den beiden älteren Paaren. Der Junge fing seinen suchenden Blick auf und nickte ihm zu. Lluis lehnte sich zurück und fragte leise: »Was möchtest du trinken, Magister?«

»Ein dunkles Bier«, erwiderte Rutilo. »Hier hast du Geld.« Er schob Lluigolf unter dem Tisch einen Beutel in die Hand.

»Was darf ich den Herrschaften bringen?«

»Ein dunkles Bier und ein Glas Weißwein. Und bring uns auch etwas Brot«, erwiderte Lluigolf, wobei er darauf achtete, sorgfältig und langsam zu sprechen und seinen Weidenheimer Zungenschlag im Zaum zu halten, wie Rutilo es ihm eingetrichtert hatte.

Der Lehrer nickte beifällig, als der Schankbursche zur Theke ging. »Du klingst fast wie ein Städter«, sagte er. »Ein bisschen Dialekt ist nicht weiter schlimm, es sind viele Landedelleute hier in der Stadt. Die sprechen oft wie Bauernburschen.« Er schnaubte abfällig, und Lluis seufzte.

»Warum muss ich mich dann derart plagen?«

»Weil meine Schüler sich auf keinen Fall anhören werden wie Bauerntrampel«, erwiderte Rutilo scharf. »Wenn ich mit dir fertig bin, kannst du dich bei Hofe blicken lassen, ohne aufzufallen.«

»Und wenn Caledrain mit mir fertig ist, sind sie unter Umständen schneller tot, als sie meinen Bauerntrampel-Dialekt überhaupt bemerkt haben«, bemerkte Lluigolf bissig.

»Wenn dein Ehrgeiz dahin geht – bitte«, gab Rutilo schmallippig zurück. »Ich hatte allerdings bisher den Eindruck …« Er unterbrach sich, weil der Schankbursche ihre Bestellung brachte. Rutilo wartete, bis der Junge sich entfernt hatte und ergriff den großen Zinnbecher mit schäumendem Bier. Dann fuhr er ungerührt fort, »dass deine Talente sich eher in meinem Fachgebiet zu Hause fühlen. Verzeih einem alten Mann, wenn er sich einmischt, aber für einen Meuchler mangelt es dir meines Erachtens ein wenig an Kaltblütigkeit.«

Lluigolf nippte an seinem kühlen Wein und griff nach dem Brot, das in einem geflochtenen Körbchen auf dem Tisch stand. Hier war alles hübsch und adrett, sauber und geleckt. Es ging ihm ein wenig auf die Nerven. Wahrscheinlich kam sofort ein Mädchen mit dem Wischmopp herangelaufen, wenn ein Gast auf den Boden spuckte.

Er sah sich neugierig um. An der Theke standen kleine Messinggefäße auf dem Boden.

Er fragte Rutilo nach dem Zweck der Gefäße. »Spucknäpfe«, bestätigte der Lehrer seinen Verdacht. Lluigolf verschluckte ein Lachen.

Der Gastraum hatte sich inzwischen gefüllt. Lluigolf, der seine Befangenheit abgelegt hatte, sah sich neugierig um. Das Publikum war durchaus gemischt. Er erkannte Kaufleute, die er auf dem Markt gesehen hatte, ein Mann in schmutzigen Stiefeln war sicherlich ein Fuhrmann, an dem langen Tisch in der Mitte lachte und trank eine Schar junger Bürgersleute, ein Tisch etwas abseits beherbergte zwei ältere Männer, die höfische Beamte sein mochten.

Er sah, wie hin und wieder ein Gast durch die Hintertür ging und nach einer Weile wiederkehrte. Wahrscheinlich war dort irgendwo der Abtritt.

»Also, mein Schüler«, sagte Rutilo unvermittelt. Er hatte seinen Becher fast geleert und lehnte sich nun behaglich in seinem Stuhl zurück. »Ich würde vorschlagen, du mischst dich unters Volk. Sieh dich ein wenig um.«

Lluigolf erhob sich und ging zur Hintertür. Seine Blase drückte ohnehin, und so hatte er einen Grund, an den anderen Tischen vorbeizuschlendern.

Als er aus dem Hof zurückkehrte, gesellte er sich zu zwei jungen Männern, die sich von ihrem Tisch entfernt und an eine Ecke der langen Theke gestellt hatten. Er lauschte eine Weile und entnahm ihrem Geplauder, dass sie allesamt Zöglinge eines Institutes waren, an dem Söhne der angeseheneren bürgerlichen Familien auf Verwaltungsaufgaben bei Hofe und auf den großen Gütern vorbereitet wurden. Eines der weniger beliebten Unterrichtsfächer war die Buchhaltung, und Lluigolf schmunzelte bei dem Gedanken, dass Hadmut sich darüber aufs Trefflichste mit diesen beiden jungen Herren hätte austauschen können. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wo sie dieses Wissen erworben haben mochte.

Eine Gesprächspause nutzend, räusperte er sich höflich und wandte sich an den neben ihm Stehenden: »Verzeih mir meine Aufdringlichkeit, aber ich bin gerade erst in der Residenz eingetroffen. Du kannst mir sicher ein paar wertvolle Hinweise geben, was es hier Sehenswertes gibt?«

Der junge Mann stellte sein Bier ab und sah seinen Nachbarn an. Der lehnte sich vor und musterte Lluigolf vom Kopf bis zu den Füßen. »Wo kommst du her?«, fragte er mit schwerer Zunge. »Du hörst dich an wie ein verdammtes Landei!«

Lluigolf schluckte die Beleidigung und gab die Geschichte wieder, die Rutilo ihm eingetrichtert hatte. Die beiden jungen Männer lauschten nicht besonders interessiert und beschrieben ihm dann den Weg zu ein paar Plätzen in der Stadt. Ein Aussichtsturm in der Nordstadt war dabei, die Gärten des Stadtpalastes, die gelegentlich auch Besuchern offen standen, der große Markt, eine Reihe von Gasthäusern und natürlich der große Flusshafen mit seinen Speicherhäusern. Mit gedämpfter Stimme und nachdem er sich umgesehen hatte, ob auch kein fremdes Ohr lauschte, hatte sein Nachbar ihm auch noch die Adresse eines sehr empfehlenswerten und in seinem Gewerbe durchaus respektablen Hurenhauses genannt und ihm empfohlen, sich bei einem Besuch auf ihn, Bruno, zu berufen.

Lluigolf machte sich einige Notizen, bedankte sich artig und gab den beiden jungen Männern ein kleines Bier aus. Seine Feuerprobe hatte er bestanden – bisher zweifelte niemand daran, dass er in diese Gesellschaft gehörte.

Sie tranken ihr Bier und schwatzten über Nichtigkeiten. Brunos bezechter Freund ließ keine Gelegenheit aus, sich über Lluis und seine ländliche Sprechweise lustig zu machen. Lluis machte gute Miene zum bösen Spiel und nahm den Spottvogel genauer unter die Lupe. Da hing ein Schnupftuch halb aus der Jackentasche, die sich recht unschön beulte. Das wollte er einmal aus der Nähe betrachten. Er schob sich zwischen die beiden jungen Männer und klopfte ihnen auf die Schultern, wobei er sich angetrunken gebärdete. Er rief der Wirtin lautstark eine neue Bestellung für sich und seine neuen Freunde zu und hakte dabei den Spottvogel zutraulich unter. Der ließ es sich gefallen, bis das Bier vor seiner Nase stand, dann machte er sich mit einem rüden Scherz über besoffene Bauerntölpel frei.

Lluigolf zog sich zurück, wobei er sich beleidigt gab, und setzte sich schließlich schmollend ans Ende der Theke. In seiner Jackentasche ruhte ein Beutelchen von verheißungsvoller Schwere.

Kurz zog er in Erwägung, auch Bruno um seinen Beutel zu erleichtern, aber das ungute Gefühl, dass jemand ihn beobachtete, ließ ihn den Gedanken verwerfen.

Er drehte sich um und lehnte sich lässig gegen die Theke. Rutilo saß still in seinem Stuhl und schien ein Nickerchen zu machen. Ganz sicher war nicht er es, von dem Lluigolf sich observiert fühlte. Er ließ langsam, wie absichtslos den Blick schweifen und fand schließlich, was er suchte. Aus der Ecke, in der die beiden Männer beim Kartenspiel saßen, beobachtete ihn ein Paar nussbrauner Augen mit einem gleichermaßen erstaunten wie amüsierten Blick.

Lluigolf erwiderte den Blick, wobei sein Magen einen kleinen Salto schlug. Sein Gegenüber zwinkerte kurz und deutete mit dem Kopf zur Tür. Lluigolf nickte unbehaglich. Er sah zu, wie der andere den Gasthof verließ und ging dann eilig zu Rutilo. »Ich habe das hier genommen«, flüsterte er und ließ das Beutelchen in Rutilos Hand fallen. »Es hat sich angeboten. Aber ich bin entdeckt worden – jemand, der mich kennt. Er will mich draußen vor der Tür treffen.«

Der Blick seines Lehrers war scharf und kalt. Er nickte, steckte das Beutelchen ein und drückte Lluigolf im Gegenzug etwas anderes in die Hand. »Ich weiß, dass du nichts davon hältst«, murmelte er. »Aber im Zweifelsfall weißt du hoffentlich, was du zu tun hast! Viel Glück.«

Lluigolf verbarg beklommen das scharfe kleine Messer in seiner Hand und wandte sich zur Tür.

Der Zwerg hockte auf dem Mäuerchen, das Gasthaus und Hofeinfahrt abtrennte, und stopfte seine Pfeife. Als Lluigolf sich näherte, rückte er ein Stück beiseite und setzte den Tabak in Brand. Zwischen seinen Beinen klemmte ein derber Stock.

Trurre paffte ein blaugraues Wölkchen und sagte: »Hallo, Freund Lluis.« Sein Tonfall war freundlich und neutral.

Lluis setzte sich neben ihn und wartete, während er das Messer in seiner Tasche fest umklammert hielt. Ein wachsamer Blick des Zwerges traf ihn. »Was hast du nun vor? Willst du den Zeugen zum Schweigen bringen? Du überraschst mich, Freund. Ich wusste nicht, dass ich Blidas Karren mit einem Beutelschneider und Meuchler geteilt habe.«

Der Zwerg hatte keine Angst, stellte Lluigolf fest. Dabei war er ganz offensichtlich nicht bewaffnet, wenn man von seinem einfachen Stock absah. Er war in gutes, aber schlicht verarbeitetes braunes Tuch gekleidet und trug keine Axt, kein Schwert, kein Messer, noch nicht einmal einen Helm. Für einen Zwerg war er geradezu nackt.

Lluigolf blickte in Trurres Augen und schluckte. Dann zog er die Hand aus der Tasche und hielt sie Trurre hin. Der schlug schweigend ein und lehnte seinen Stock gegen die Mauer. Beide sahen zum dämmernden Abendhimmel auf.

»Ich absolviere derzeit eine etwas ungewöhnliche Ausbildung«, sagte Lluigolf.

Der Zwerg lachte rollend. »Ich auch«, erwiderte er vergnügt. »Mir scheint, wir beide sind nicht gerade die Freude unserer Väter, was unsere Berufswahl angeht, was?« Er lachte wieder und sprang von der Mauer. »Ich habe nichts gesehen«, sagte er. »Der Dummkopf, den du gerade beraubt hast, hat mich vorhin einen axtschwingenden Troglodyten geschimpft und sich laut darüber ausgelassen, was für Pack sie inzwischen im Löwe und Lamm bedienen.« Seine Augen funkelten gefährlich. »Ich bin sehr erfreut, dass du ihn um seine Barschaft erleichtert hast. Sonst hätte ich ihm doch noch meinen Stock überziehen müssen.«

Lluigolf atmete auf. »Danke, dass du dichthältst«, sagte er. »Das hätte mir eine verdammt schlechte Note eingebracht, wenn ich bei meinem ersten Einsatz hier im Norden gleich aufgeflogen wäre.«

Trurre grinste und deutete dann auf den Eingang der Gastwirtschaft. »Trinkst du mit mir und meinem Begleiter noch ein Glas?«, fragte er. »Wir bringen dich danach auch nach Hause.«

»Ich muss meinen Lehrer fragen.«

»Tu das. Du weißt ja, wo ich sitze.« Trurre steckte seine Pfeife zwischen die Zähne und verschwand nach drinnen. Lluigolf schnappte noch einmal nach Luft, sein Herz schlug plötzlich schnell und schwer. Das hätte ungut ausgehen können. Hätte er es über sich gebracht, dem Zwerg sein Messer in die Seite zu rammen? Der wachsame Blick Trurres und sein handfester Stock fielen ihm ein. Hätte Trurre das überhaupt mit sich geschehen lassen? Irgendetwas sagte Lluigolf, dass ihn möglicherweise eine böse Überraschung erwartet hätte.

Er kehrte zu Rutilo zurück, der inzwischen leicht beunruhigt dreinschaute. »Alles in Ordnung«, sagte er hastig. »Wir haben uns friedlich geeinigt. Er hat mich eingeladen, noch etwas mit ihm zu trinken. Wäre es in Ordnung, wenn ich später ins Kollegium nachkomme?«

Rutilo spitzte die Lippen. »Na gut«, sagte er nach einer Weile. »Fürs erste Mal hast du dich recht wacker geschlagen – auch wenn du unvorsichtig warst. Man muss sich seiner Umgebung immer bewusst sein. Du hättest wissen müssen, wer hier im Gastraum sitzt, wo sich jeder aufhält und ob jemand dabei ist, der dein Gesicht kennt. Das hätte übel daneben gehen können!« Er erhob sich und lächelte auf Lluigolf herab. »Amüsier dich noch ein wenig«, sagte er. »Deinen Anteil hieran«, er klopfte auf seine Tasche, »gebe ich dir morgen, sobald ich mit Ingwin abgerechnet habe.«

Lluis geleitete ihn noch zur Tür und kehrte dann zu dem Tisch zurück, an dem Trurre mit seinem Begleiter saß. Er grüßte den anderen Mann und zog sich einen Stuhl heran.

»Du bist also Lluis«, sagte der großgewachsene Fremde mit einer erstaunlich wohltönenden Stimme, die gar nicht recht zu seinem Äußeren passte. Lluis betrachtete ihn, während der Mann nach dem Schankjungen winkte. Er war kräftig gebaut und wirkte wie ein Soldat. Sein scharfgeschnittenes Gesicht wäre auch ohne die schiefe, wohl einmal gebrochene Nase eher hässlich zu nennen gewesen. Das dunkle, glatte Haar trug der große Mann zu einem nachlässigen Zopf gebunden, und er steckte wie Trurre in gut geschnittener, aber nicht übermäßig vornehmer Kleidung in gedeckten Farben. Wahrscheinlich war er der Leibwächter eines Adligen oder ein Soldat der Stadtwache.

»Garness«, sagte der Mann, der Lluigolfs Blick auffing, und lächelte, was seinem Gesicht mit den katzengrünen Augen etwas überaus Anziehendes gab.

Trurre, der versunken dasaß und Rauchringe in die Luft schickte, schrak hoch. »Bei Orrins Eiern, was bin ich nur für ein unhöflicher Zwerg«, sagte er ärgerlich. »Lluigolf, Garness – ihr habt euch ja gerade selbst bekannt gemacht, fürchte ich.«

»Sehr erfreut«, sagte Lluis und deutete im Sitzen eine kleine Verbeugung an.

»Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite«, erwiderte der andere mit blitzenden Augen.

Trurre lachte. »Los, Männer, gebt mir was zu trinken.«

Der Schankjunge hatte gerade das Tablett mit Krügen bei ihnen abgeladen, und Garness schob dem Zwerg einen davon hin. »Denk dran, du kannst dir morgen keinen schweren Kopf leisten«, mahnte er. »Magister Davydd reißt mir das eine oder andere Körperteil ab, wenn ich seinen Lehrling bei unseren Ausflügen beschädige.«

»Ah, bah!«, Trurre machte eine abfällige Handbewegung. »Ich verfüge über ein paar Mittelchen, die den Kater vertreiben. Also zum Wohl, meine Herren!«

11

Es war erstaunlich, wie viel so ein Zwerg vertragen konnte, ohne Anzeichen von Trunkenheit zu zeigen, dachte Lluigolf. Auch dem Haudegen Garness schien es an gut geübter Trinkfestigkeit nicht zu mangeln.

Er selbst hatte einige Humpen zuvor begonnen, sich etwas zurückzuhalten. Die Lehrer des Kollegiums legten Wert darauf, nüchterne Schüler zu unterrichten – nun, zumindest die meisten Lehrer. Und morgen erwartete ihn ein Unterrichtstag bei Caledrain, die allerhöchste Konzentration und Hingabe von ihren Schülern erwartete.

Er war überrascht, wie sehr er es genoss, sich mit jemandem zu unterhalten, der nichts mit dem Kollegium oder mit Vibol und seinem Gewerbe zu schaffen hatte. Vor allem Garness entpuppte sich als unerschöpflicher Quell an Geschichten, witzigen Begebenheiten, unzüchtigen Reimen und Wortspielereien. Er schien einer langen, angesehenen Reihe von Herren gedient zu haben, nicht nur hier in der Mark Raakus, sondern auch in entlegenen Regionen wie den Östlichen Marschen und dem Langen Land, und wusste von all dem unterhaltsam zu erzählen.

Lluis hatte immer noch nicht herausgefunden, was die Profession des großen Mannes war, aber seine ursprüngliche Einschätzung schien der Sache recht nahe zu kommen, denn Garness erzählte von Händeln, die er ausgetragen hatte, und seine Augen funkelten dabei so kalt und wild wie die einer großen Katze.

Trurre war recht schweigsam, rauchte eine Pfeife nach der anderen und lauschte. Lluigolf, dessen Beobachtungsgabe und Aufmerksamkeit während seiner Lehrzeit geschärft worden waren, fiel irgendwann auf, dass er niemals den Moment mitbekam, in dem der Zwerg seine Pfeife entzündete. Das amüsierte und befremdete ihn, und als Trurre das nächste Mal zu seinem Tabakbeutel griff, behielt er die Finger des Zwerges genau im Auge. Der Augenblick nahte, da der Tabak gut festgedrückt war und Trurre nach seinem Glühstein greifen musste … ob Caledrain ihn wohl morgen mit der Liste von Giftpflanzen traktieren würde, die sie ihm zu lernen aufgetragen hatte?

Mit einem Ruck rief er seine abschweifenden Gedanken zur Ordnung, doch Trurre schickte bereits ein blaues Wölkchen zur getäfelten Decke. Lluigolf schüttelte den Kopf und lächelte.

Garness gähnte und reckte sich. »Auf«, sagte er. »Mein Bett ruft nach mir.«

Trurre klopfte seine gerade erst in Brand gesetzte Pfeife aus, trank den Becher leer und verkündete: »Ich kümmere mich um die Kutsche.«

Lluigolf bemerkte, wie müde er war. Er fingerte nach seinem Beutel, um seine Zeche zu begleichen, aber Garness hielt seine Hand fest. »Lass deine so mühsam erarbeiteten Münzen stecken. Ich lade euch Lehrburschen ein.«

»Danke, das ist sehr freundlich von dir«, sagte Lluigolf. Der herzliche Druck der großen Hand verstärkte sich noch ein wenig, dann ließ Garness mit einem Lächeln los und ging zur Theke.

Trurre war noch nicht wieder zurück, als sie vor die Tür traten. Garness setzte sich auf das Mäuerchen, auf dem Lluis und der Zwerg am frühen Abend gehockt hatten, und faltete die langen Hände vor dem hochgezogenen Knie. Er summte eine melancholische Weise, und als er Lluigolfs Gesicht sah, öffnete er den Mund und sang leise die Worte eines schwermütigen Liebesliedes. Lluigolf wunderte sich ein wenig über den erstaunlich samtigen Bariton des rauen Kämpen, aber bald lauschte er nur noch berührt.

»Die Laute schweigt, verstummt das Lied,
Vor Kummer ist mein Auge blind.
Mein Lieb geht fort, sieht sich nicht um.
Ihr Mund, so rot und wonnenvoll,
Schweigt mir und lächelt fremdem Aug.
Ihr Blüh’n, einst meiner Hände Freude,
Entzieht, verbirgt sich meinem Blick.
Ach, Liebste, hör des Sängers Klage
Dein Ohr, das mir verschlossen, lausche,
Dein steinern Herz erweiche, dein Aug sich wende
Dem armen Sänger wieder zu.«

Jäh unterbrach rohes Geschrei das schwermütige Lied. »Da hockt der Bauernlümmel«, brüllte eine trunkene Stimme. »Und wo habt ihr euren geschrumpften Kumpan versteckt? Hat er sich irgendwo im Keller unter den Kartoffeln verkrochen?« Grölend umringte sie eine Gruppe junger, überaus betrunkener Männer, unter denen Lluigolf auch den von ihm bestohlenen Grobian erkannte.

Garness erhob sich ohne Hast. »Wenn ihr Streit sucht, solltet ihr euch lieber einen Gegner suchen, der euch nicht in kleine Stückchen zerlegt«, mahnte er beinahe väterlich.

Lluigolf sah die glasigen Blicke der Burschen und seufzte. An dieser Auseinandersetzung führte ganz offensichtlich kein Weg vorbei. Er tastete in der Tasche nach Rutilos kleinem Messer.

Der mutigste – oder der betrunkenste – der Gesellen stürzte sich mit lautem Gebrüll auf Lluigolf. Immerhin hatte er noch so viel klaren Verstand, dass er um den kampferprobt wirkenden Garness einen kleinen Bogen schlug. Dann folgten die anderen Raufbolde. Lluigolf fand sich alsbald in einem schreienden, prügelnden und nach Schnaps stinkenden Haufen auf dem Boden wieder und mühte sich redlich, seine Haut teuer zu verkaufen.

Kurz darauf wurde es ruhiger um ihn, denn anscheinend hatte Garness in den Kampf eingegriffen und pflückte unbeirrt Gegner um Gegner von Lluis herunter, versetzte wirkungsvolle Ohrfeigen und Tritte und schickte einen nach dem anderen in die Gosse.

Dann wendete sich der Kampf endgültig, denn Trurre traf mitsamt einer Mietkutsche am Ort des lautstarken Geschehens ein und ließ seinen derben Knüttel zielsicher und dumpf auf Köpfen und Körperteilen landen.

Schwer atmend und zerrauft, mit Schrammen und blauen Flecken, saß Lluigolf schließlich auf dem Mäuerchen und sah zu, wie Garness und der Zwerg die Angreifer vom Platz jagten. Sich gegenseitig stützend und laute Drohungen ausstoßend, hinkten die letzten beiden Burschen eilig in eine der Gassen, dann war es wieder ruhig. Garness und Trurre kehrten zu Lluis zurück, der sie mit einem breiten Grinsen auf dem zerschlagenen Gesicht empfing.

»Ich hole uns noch ein Bier auf den Kampf«, sagte der Zwerg, winkte dem Kutscher, er möge warten und verschwand im Gasthaus. Garness hockte sich wieder neben Lluigolf und holte einen Tabakbeutel aus der Tasche. Er begann ein Stäbchen zu drehen, was er mit seinen großen, langen Fingern ebenso geschickt und flink bewerkstelligte wie Hadmut.

Ein paar Häuser weiter öffnete sich eine Tür und entließ Gelächter und Stimmen. Fackelschein erhellte ein Portal, aus dem eine in helle Gewänder gehüllte Gruppe trat und zu einer wartenden Kutsche ging. Lluigolfs Blick wurde von einer Frau gefangen, die einen weißen Umhang mit weiter Kapuze trug, unter der beinahe ebenso helles Haar hervorlugte.

Er schauderte. Um sein dumpf schlagendes Herz legte sich unvermittelt ein enger Reif, der schmerzhafte Hitze durch seinen Körper jagte. Der Hitze folgten Kälteschauer und durch das Rauschen in seinen Ohren hörte er Garness besorgt fragen: »Was hast du? Ist dir übel?«

Lluigolf wollte etwas sagen, aber ihm fehlte die Luft. Funken tanzten vor seinen Augen, und dennoch konnte er den Blick nicht von den hellen Gestalten abwenden. Die blonde Frau und einer ihrer Begleiter waren bereits in die Kutsche eingestiegen, aber die letzte, ein hochgewachsener Mann, blickte in ihre Richtung. Lluigolf fühlte den Blick wie Nadelstiche in seinem Gesicht. Er wollte sich erheben, wollte zu dem Mann gehen, wollte um Gnade flehen, wollte sich ihm zu Füßen werfen, wollte … sein Blick verdunkelte sich und ihm schwanden die Sinne.

»… wahrscheinlich ein Schlag auf den Kopf«, hörte er eine Stimme sagen, als die Welt für ihn wieder zu existieren begann. Eine sanfte, kundige Hand kühlte seine Stirn und seine Schläfen mit einem feuchten Tuch. Er schlug die Augen auf und blickte in die besorgten Mienen Trurres und seines Freundes, in dessen Schoß sein Kopf ruhte.

»Hallo«, sagte der Zwerg. »Wieder da?«

»Hast du Schmerzen? Eine Beule oder eine weiche Stelle am Kopf?« Die ruhige Stimme des großen Kämpen war wie Balsam für seine Seele, die sich ebenso geschunden anfühlte wie sein zerschlagener Leib. Er stöhnte leise und setzte sich auf, wobei Garness ihm behilflich war. »Ho, langsam«, sagte er. »Du bist ganz grün im Gesicht. Nicht, dass du uns gleich wieder umkippst.«

Trurre kniete neben ihnen, die Hände um seinen Stock gelegt. »Sollten wir ihn nicht besser zu einem Heiler bringen?«, fragte er besorgt.

Garness nahm Lluigolfs Gesicht zwischen die Hände und sah ihm in die Augen. Dann tastete er behutsam seinen Schädel ab. Als seine erstaunlich sanften Finger die Ohren des Halbelben berührten, weiteten sich seine Augen erstaunt. »Was, bei allen Dämonen?«, murmelte er und ließ Lluigolfs Kopf los, als hätte ihn etwas gestochen.

Lluis schlug beschämt und zornig die Augen nieder. »Ich bin in Ordnung«, nuschelte er und kam wackelig auf die Beine. »Bringt ihr mich noch zum Schweinekoben oder …«

Garness berührte ihn leicht an der Schulter. »Verzeih, mein Freund. Ich wollte dich nicht beleidigen. Du siehst nur nicht aus wie ein Elbe. Ich war überrascht, das ist alles.«

»Ich bin kein Elbe«, erwiderte Lluis kurz angebunden. Ihm war immer noch leicht übel und sein Kopf brummte heftig. Wahrscheinlich hatte er wirklich einen Schlag abbekommen, der ihn mit Verzögerung zu Boden geschickt hatte. Er wollte nichts weiter als in sein schmales Bett kriechen und die dünne Decke über den Kopf ziehen.

Trurre schüttelte den Kopf, als Garness etwas erwidern wollte, und deutete auf die wartende Kutsche. »Wir bringen ihn jetzt nach Hause«, sagte er bestimmt. Dann schob er seine breite Schulter stützend unter Lluigolfs Hand und legte seinen Arm um dessen Hüfte. »Einfach nur nach Hause?«, fragte er. »Oder sollen wir dich noch bei einem Heiler vorbeibringen?«

Lluigolf hinkte mit seiner Hilfe zur Kutsche und stieg hinein. »Nach Hause«, murmelte er. »Danke.«

Die Kutsche polterte, rüttelte und schaukelte über das unebene Pflaster. Lluigolf war froh, als endlich der Einäugige in Sicht kam. Er zeigte seinen Begleitern das Wirtshaus und sagte: »Nicht ganz so vornehm wie euer Löwe und Lamm. Aber der Wirt ist in Ordnung.«

Trurre beugte sich interessiert hinaus. »Gutes Bier?«, fragte er.

»Selbstgebraut«, antwortete Lluigolf und schloss die Augen.

»Schaffst du es alleine?«, fragte der Zwerg, als die Kutsche anhielt.

Lluigolf winkte ihm zu und rang sich ein Lächeln ab. »Kein Problem. Danke. Wir sehen uns sicher irgendwann wieder.«

»Im Einäugigen«, verkündete Trurre und rieb sich die Hände.

Lluigolf schleppte sich auf sein Zimmer – inzwischen war er in das Nebengebäude umgezogen, in dem die älteren Schüler wohnten – und fiel auf sein Bett. Ihn schüttelten abwechselnd Hitze- und Kälteschauer, und immer noch glaubte er die Nadelstiche zu spüren, die der Blick des Fremden ihm verursacht hatte. Er fiel in einen unruhigen Dämmerschlaf, und zum ersten Mal seit Langem träumte er wieder von Siiran. Er sah ihr lächelndes Gesicht und spürte ihren Kuss auf den Lippen, der ihn weich und schwach zurückließ. Ihre sanften Hände streichelten sein Gesicht und hielten seinen schmerzenden Kopf. Sie flüsterte seinen Namen, gab ihm süßen Wein zu trinken und kühlte seine hämmernden Schläfen mit duftendem Moos.

Er sah zu ihrem lieblichen Gesicht auf. Katzengrüne Augen voller Sorge, eine schiefe Nase und glänzendes dunkles Haar. Wasserhelle Augen, die stachen wie Nadeln. Ein Gesicht ohne Züge, nur nebliger Dunst und stechende Augen, die bohrten und zerrten und riefen … Er schlug die Hände beiseite, die seine Stirn kühlten. Doch die Hände hielten ihn fest, so sehr er sich auch wehrte.

Er ergab sich, aber die Furcht vor den Augen ließ ihn tiefer und noch tiefer in das schützende Dunkel der Bewusstlosigkeit fliehen.

Dann war da Sonnenlicht, kalt und klar. Eine Stube, die er nicht kannte, ein fremdes Bett. Lluigolf drehte den Kopf, erstaunt über seine Schwäche. Auf einem Schemel hockte Hadmut, den Kopf an die Wand gelehnt und die Augen geschlossen. Lluigolf rief sie leise an, und sie schrak hoch.

»Lluis«, sagte sie mit deutlicher Erleichterung. »Junge, du hast uns ganz schön Sorgen gemacht!« Sie kam an seine Seite und half ihm, sich aufzusetzen.

»Was ist eigentlich los?«, fragte er. »Ich fühle mich, als hätte mich eine Herde Kühe niedergetrampelt.«

Hadmut grinste. »So hast du vorgestern auch ausgesehen. Bist in eine arge Keilerei geraten, was?« Sie wurde wieder ernst. »Caledrain glaubt, dass du einen Schlag auf den Kopf bekommen hast, der …«

»Vorgestern?«, unterbrach sie Lluigolf, der Mühe hatte, ihren Worten zu folgen. »Was meinst du mit vorgestern?«

»Du bist vorgestern nicht zum Unterricht erschienen. Caledrain hat einen der Schüler geschickt, und der hat dich in deinem Bett gefunden. Du hast gestöhnt und um dich geschlagen und wirres Zeug geredet.« Sie schüttelte den Kopf. »Junge, du hast ihm einen mächtigen Schrecken eingejagt. Caledrain hat dich gleich hier in ihr Quartier bringen lassen.« Sie lachte. »Der Albtraum eines jeden hier – eine persönliche Behandlung durch die Meisterin der Tränke!«

Lluigolf lächelte gequält. »Und was machst du hier?«, fragte er und versuchte, die Beine aus dem Bett zu schwingen.

Hadmut sah ihm interessiert zu. »Caledrain hat meinen Unterricht in ihr Quartier verlegt, solange du hier bist. Ich bekomme noch ein paar Lektionen über spezielle Gifte.«

Lluigolf schüttelte sich. Caledrains Spezialgebiete gehörten nicht zu seinen Lieblingsfächern.

Er kam wackelig auf die Beine und angelte nach seinen Schuhen, die halb unter dem Bett standen.

»Was treibst du da?«

»Ich stehe auf. Hast du das noch nie gesehen?«, erwiderte Lluigolf unwirsch. Er fühlte sich matt, aber sein Kopf war wach und klar, und er hatte keine Schmerzen.

Die Tür öffnete sich und Caledrain trat ein. »Was denn?«, sagte sie verblüfft und eilte an Lluigolfs Seite. »Wirst du dich wohl wieder hinlegen, du Bengel? Das gibt es doch nicht! Gerade eben fieberst du und kennst deinen eigenen Namen nicht und jetzt hüpfst du schon wieder herum – bist du noch gescheit?« Schimpfend schob sie Lluis zurück aufs Bett und nahm ihm die Schuhe aus der Hand.

Dann holte sie ein Fläschchen aus der Rocktasche und füllte etwas daraus in ein Glas mit Wasser, das sie ihm unter die Nase hielt. »Trink!« Lluis sah hilfesuchend zu Hadmut, dann griff er nach dem Glas und trank es aus. »Hinlegen«, sagte Caledrain drohend. Lluis streckte sich aus.

»Aber …«, protestierte er schwach.

»Kein Aber«, erwiderte Caledrain. »Heute Abend werden wir sehen, ob du aufstehen kannst. Hast du Hunger?«

Lluis schüttelte den Kopf. Er spürte, wie seine Augenlider schwer wurden. »Nicht hungrig …«, murmelte er und schlief ein.

Als er erneut erwachte, war es dunkel vor seinem Fenster. Auf dem Tisch stand eine Öllampe und beleuchtete mit ihrem ruhigen, gelben Licht das strenge Gesicht und die Hände Caledrains, die in einem Buch las und sich nebenbei Notizen machte. Sie blätterte um und bemerkte, dass er wach war.

»Ah«, sagte sie und legte das Buch beiseite, nachdem sie sorgsam einen Wollfaden zwischen die Seiten gelegt hatte. »Du bist wach. Wie steht es, möchtest du etwas essen?«

Lluigolf wollte verneinen, aber sein Magen knurrte vernehmlich. Caledrain nickte und brachte ihm ein Tablett mit etwas Brot und einer inzwischen erkalteten Gemüsebrühe, die ihm dennoch vortrefflich mundete.

Caledrain stand neben dem Bett und sah auf ihn nieder. Als er den letzten Krümel Brot und den letzten Tropfen Suppe vertilgt hatte, nickte sie und nahm das Tablett fort.

»Wie fühlst du dich?«

»Gut«, sagte Lluis zögernd. Er horchte in sich hinein, aber da war nichts, was ihn schmerzte. Er nickte bekräftigend: »Gut.«

Caledrain nahm seine Hand und fühlte seinen Puls. »Zunge«, befahl sie, dann schaute sie in seine Augen.

»Ich habe keine Kopfverletzung finden können«, erklärte sie, während sie ihn untersuchte. »Was ist vorgefallen an diesem Abend? Du hattest eine Schlägerei, richtig?«

Lluis berichtete von dem Überfall durch die betrunkenen Burschen. Caledrain rümpfte die Nase.

»Du erinnerst dich an keinen Schlag auf den Kopf?«

»Ich habe ganz sicher keinen abbekommen. Eine Menge Prügel, ja. Aber nicht auf den Kopf.«

Sie nickte unzufrieden. »Das ist auch mein Eindruck. Also war es wohl doch ein Gift.« Sie nahm das Buch wieder zur Hand. »Ich muss zugeben, dass ich mich bisher nur wenig mit der Wirkung der Gifte auf Elben beschäftigt habe.« Lluigolfs entsetzte Miene ließ sie innehalten. Sie lächelte, wodurch sie sehr viel jünger aussah. »Ich habe niemandem etwas gesagt«, beruhigte sie ihn. »Allerdings bin ich neugierig – du siehst nicht aus wie ein Elbe. Hin und wieder bekommt man hier in der Residenz Angehörige deines Volkes zu sehen, aber sie wirken weniger – weniger menschlich als du.«

»Weniger gewöhnlich, wolltest du sagen«, erwiderte Lluigolf ein wenig aufsässig. Er konnte nicht sagen, warum es ihn störte, dass andere von seiner Herkunft wussten. Erst Trurre, dann sein Freund Garness, jetzt die gestrenge Caledrain. Bald konnte er einen Aushang machen: »Seht her, Lluigolf ist beinahe ein Elbe!«

Caledrain musste etwas davon in seinem Gesicht gelesen haben. Sie schüttelte sacht den Kopf. »Wenn du nicht darüber reden möchtest, dann ist das deine Sache. Aber um dich zu behandeln und um herauszufinden, womit man dich vergiftet hat …«

Lluis hob die Hand. Jetzt erst drangen ihre Worte richtig in sein Bewusstsein. »Gift?«, fragte er ungläubig. »Wer sollte mich denn vergiften wollen?«

Darauf wusste Caledrain natürlich keine Antwort, aber es schien sie auch nicht sonderlich zu interessieren. Ihre Neugier galt vor allem der Frage, welche Substanz Lluis’ Anfall ausgelöst hatte. Und ihrem Forschergeist sei dank natürlich auch, wie Elben oder Halbelben auf die gängigen Gifte und Medizinen der Menschen reagierten. Lluigolf erkannte mit einiger Unruhe, dass er sie in Zukunft kaum würde davon abhalten können, allerlei Tränke an ihm auszuprobieren.

Sie ging, damit er sich ausruhen konnte, und er lag da, die Hände hinter dem Kopf gefaltet, und grübelte darüber nach, ob er sich ernstlich jemanden zum Feind gemacht hatte. Aber selbst wenn, wäre es dann nicht einfacher, ihm ein Messer zwischen die Rippen zu jagen oder ihn in einer dunklen Gasse zu erschlagen? Warum so kompliziert und dabei so unberechenbar?

Das Grübeln führte zu nichts, es sorgte nur dafür, dass er schließlich ruhelos und gereizt Decken und Kissen von sich trat und aufstand. Es war mitten in der Nacht, aber er war zu aufgewühlt, um zu schlafen. Außerdem hatte er das Gefühl, für den Rest der Woche bereits genug geschlafen zu haben.

Im Garten sang eine Nachtigall, die Luft war süß und mild. Er atmete in tiefen Zügen und spürte, wie sich sein Verstand klärte. Wahrscheinlich hatte Caledrain mit ihrer Vermutung unrecht, vielleicht hatte er nur etwas Verdorbenes gegessen. Er erinnerte sich daran, dass sein Bruder Megin einmal am Ende des Winters beinahe gestorben wäre, weil er verdorbenes Pökelfleisch gegessen hatte.

Der Morgen dämmerte, und Lluis erhob sich von der kleinen Bank, auf der er gesessen hatte. Drinnen klapperte schon Geschirr und der Duft frisch gebackenen Brotes zog durch die Luft. Sein Magen knurrte schon wieder, das Frühstück kam ihm jetzt gerade recht.

12

Der Auftrag der Kröte, den er bisher erfolgreich verdrängt hatte, begann Lluigolf zu kratzen und nagte an seinem Gewissen wie ein lästiges kleines Tier.

Caledrains hartnäckige Versuche, ihn, wann immer sie ihn traf, mit widerlich schmeckenden Tränken und Tinkturen zu traktieren, brachten ihn schließlich dazu, sich so oft wie möglich außerhalb des Kollegiums aufzuhalten, sobald sein Unterricht beendet war. Dieser Umstand und die Befürchtung, dass Vibol früher oder später sehr viel energischer auf die Erledigung des Auftrages drängen würde, bewog ihn dazu, sich endlich, wenn auch halbherzig, eines regnerischen Abends an die Verfolgung Hadmuts zu wagen. Er hatte nicht vor, sie an die Kröte zu verraten, aber zumindest würde er nicht lügen müssen, wenn Vibol ihn fragen sollte.

Hadmut verließ das Kollegium spät, weil sie noch mit Caledrain gearbeitet hatte, und Lluis wusste, dass sie an diesem Abend nicht mehr im Einäugigen einkehren würde. Sie hatte ihm erzählt, dass sie am Abend zuvor lange mit Vibol über den Büchern gesessen und festgestellt hatte, dass einer seiner Hauptleute ihn seit Monaten um seinen Anteil betrogen haben musste. Lluigolf schauderte bei dem Gedanken, was diesem tollkühnen Mann für ein Schicksal blühen mochte.

»Roske hat sich nach dir erkundigt«, hatte Hadmut gesagt. »Er fragt, ob du ihm untreu geworden bist – und er hat mir eine Nachricht für dich mitgegeben.« Sie grinste, als sie ihm das Briefchen reichte. »Du hast mir nie erzählt, dass du eine Freundin hast.«

Lluis starrte ratlos auf den Umschlag, der seinen Namen in einer schwungvollen, weiblich anmutenden Schrift trug. Achselzuckend steckte er ihn ein und erwiderte Hadmuts erwartungsvollen Blick mit undurchdringlicher Miene.

Jetzt lief er hinter ihr her durch die schmutzigen Gassen des Schweinekobens, die ihm inzwischen so vertraut waren wie der Wald von Weidenheim. Das Gewimmel von Menschen und Schweinen, Hühnern, Hunden und Eseln zwischen den engstehenden Häusern und heruntergekommenen Buden, der allgegenwärtige Lärm und der Gestank, der sich aus den Ausdünstungen menschlicher und tierischer Leiber, Fäkalien, Garküchen und Gerbereien zusammensetzte, betäubte Augen, Ohren und Nase gleichermaßen.

Hadmuts jungenhafte Gestalt schlängelte sich vor ihm so geschmeidig durch das Gewimmel der krummen Gassen, dass er Mühe hatte, ihr zu folgen. Er blieb so dicht auf ihren Fersen wie nur möglich, aber zweimal hatte er sich schon ducken müssen, weil sie plötzlich stehen geblieben war und sich umgedreht hatte, als hätte sie ihren Verfolger gespürt.

Je weiter sie nach Norden kamen, desto dünner wurde der Strom der Menschen, durch den sie sich drängen mussten. Lluigolf fiel etwas zurück, auf die Gefahr hin, sie aus den Augen zu verlieren. Die dunklen Straßen wurden breiter und ordentlicher, und irgendwann waren sie beinahe menschenleer. Lluigolf huschte dicht an den Häuserwänden vorbei und lauschte auf den Klang ihrer Schritte, der ihm verriet, wie weit sie vor ihm war. Wohin führte sie ihn nur? Der Schweinekoben lag schon weit hinter ihnen, dies hier war ein weitaus wohlhabenderes Viertel der Residenz.

Hadmut blieb stehen und sah sich um. Lluis drückte sich in einen Hauseingang und hielt die Luft an, als Hadmut ein paar Schritte in seine Richtung tat. Sie blieb stehen und sah sich in alle Richtungen um, bevor sie weiterging.

Die Straße stieg leicht an und mündete schließlich in einen großen Platz mit einem prächtigen Brunnen. Lluigolf wartete, bis Hadmut ihn überquert hatte, wobei er von einem gut gekleideten Pärchen, das hinter ihm auf die Straße trat, misstrauisch gemustert wurde. Er lächelte sie freundlich an, woraufhin die beiden ihre Schritte beschleunigten. In ihrem Windschatten überquerte er ebenfalls den Platz und tauchte in die dämmrige Allee ein, in die Hadmut verschwunden war.

Zwischen den Bäumen war es dunkel. Blätter rauschten im steten Wind, aber nichts davon schien von menschlichen Schritten verursacht zu sein. Lluis lief die Allee entlang und strengte alle Sinne an, aber Hadmut war verschwunden.

Ein Hund bellte, als er vor einer hohen Gartenmauer stehen blieb. Er ging eilig weiter und begegnete einem Diener in Livree mit einer Laterne in der Hand, der ihn so gründlich musterte, als wolle er sich sein Gesicht für alle Zeiten einprägen.

An der nächsten Straßenecke schaute er sich nach allen Seiten um, ohne einen Schatten von Hadmut zu erspähen. Er hatte sie verloren. Aber was mochte Hadmut in dieser Gegend gesucht haben? Dass sie möglicherweise wegen eines Raubzugs unterwegs war, schloss er aus – ihre Kleidung schien dazu nicht geeignet und sie hatte ihren Rucksack mit den Utensilien nicht bei sich gehabt. Womöglich spähte sie nur in Vibols Auftrag ein Anwesen aus, das sich für einen Einbruch eignete.

Entmutigt wanderte er noch eine Weile umher und betrachtete die schönen Stadthäuser und großen Gärten, bevor er sich auf den langen Rückweg machte.

Am nächsten Abend wagte er sich erneut an die Verfolgung. Sie waren spät unterwegs, denn heute hatte Hadmut sich zuerst mit Vibol getroffen, während Lluigolf vor dem Einäugigen auf sie gewartet hatte.

In seiner Tasche knisterte der Brief in der schönen Handschrift, den sie ihm überbracht hatte. Er hatte ihn in seinem Zimmer gespannt geöffnet und die formvollendete Begrüßung gelesen. Der Brief fuhr fort: Unser geschätzter zwergischer Freund und ich fragen uns voller Bangen, ob du den unliebsamen Zwischenfall wohl gut überstanden haben magst. Wir haben uns an einigen Abenden in der von dir bevorzugten Lokalität eingefunden, aber auch der freundliche, wenn auch wortkarge Wirt konnte uns über deinen Verbleib nicht weiter aufklären. Dann schlug er einen Tag für ein erneutes Treffen im Einäugigen vor und schloss: Auf immer dein dir sehr ergebener – GARNESS

Der kampferprobte Recke schrieb also nicht nur eine schwungvolle Handschrift, wenn er jemandem ein blaues Auge verpasste. Das war erstaunlich, ebenso erstaunlich wie die gefühlvolle Singstimme des Kämpen.

Endlich erschien Hadmut, und das Spiel vom Vortag wiederholte sich. Dieses Mal verlor er sie schon früher aus den Augen, als sich eine prügelnde und schreiende Menge zwischen ihn und Hadmut schob. Als er den Aufruhr umrundet hatte, war von ihr nichts mehr zu sehen. Er ging noch weiter, den gleichen Weg, den er am Abend zuvor genommen hatte, in der Hoffnung, ihre Spur wieder aufnehmen zu können, aber das Glück schien ihm nicht gewogen.

Er lief zurück durch die verwinkelten Gassen des Schweinekobens, passierte den Einäugigen und lief an der nächsten Ecke einem wahren Fels von Mensch in die Arme. »Du«, knurrte Lanto, Vibols rotbärtiger Leibwächter. »Er will mit dir sprechen.«

Lluigolf rutschte das Herz in die Hose. Wenn die Kröte seine Ordonnanz nach ihm suchen ließ, verhieß das nichts Gutes.

Vibol wartete wie gewöhnlich im Obergeschoss der Schenke auf ihn. Er saß da, die Hände auf dem Knauf seines Stockes gefaltet, als wolle er gerade aufbrechen, und betrachtete seine Fingernägel.

Lanto schob Lluigolf in die Mitte des Raumes und schloss dann die Tür von außen. Vibol sah nicht auf, und Lluis trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er wagte es nicht, sich einen Stuhl heranzuziehen, und stand da wie ein Schuljunge, der eine Strafpredigt oder Schlimmeres erwartet.

Endlich hob Vibol den Kopf. »Nun?«, sagte er nicht unfreundlich. »Was möchtest du mir berichten?«

Lluis erzählte ihm von seinen vergeblichen Versuchen, Hadmut zu verfolgen. Die Kröte hörte ihm zu und schob unzufrieden die Unterlippe vor.

»Du musst dir mehr Mühe geben«, sagte er. »Lass dich nicht abhängen. Kleb an ihren Fersen wie Pferdemist.«

»Sie bemerkt mich, wenn ich ihr zu nahe komme«, wandte Lluis ein.

Vibol stampfte mit seinem Stock auf. »Das ist mir gleich«, zischte er. Seine sonst so gelassene Miene war zornig, ein erschreckender Anblick. »Das Mädchen führt mich an der Nase herum, und das kann ich mir nicht bieten lassen! Wenn sie mit dem Pferdegesicht paktiert, muss ich das wissen. Du wirst beim nächsten Mal an ihr dran bleiben, verstanden? Spätestens in der nächsten Woche erwarte ich deinen Bericht.«

Er stand auf, wartete, bis Lluigolf ihm die Tür geöffnet hatte, und hinkte hinaus. Lluis hörte, wie seine unregelmäßigen Schritte die Treppe hinabholperten und Lanto ihn unten empfing.

»Geh nach Hause«, hörte er Vibol noch sagen. Dann klappte die Tür und schnitt das Stimmengewirr aus dem Gastraum ab.

Lluigolf entließ den angehaltenen Atem und sank auf einen Stuhl. Also verdächtigte die Kröte Hadmut, sich mit dem Pferdegesicht eingelassen zu haben. Das war einer von Vibols Männern, der zu gierig geworden war und versucht hatte, die Kröte vom Thron zu stürzen. Das war ihm nicht gelungen, und er hatte aus der Residenz fliehen müssen, um Vibols Rache zu entgehen. Gerüchten zufolge war er aber zurückgekehrt und versteckte sich irgendwo im nördlichen Teil der Stadt.

Lluigolf stöhnte und legte den Kopf in die Hände. Wenn Vibol Hadmut im Verdacht hatte, war sie in großer Gefahr. Er würde sie es nicht spüren lassen, dazu war er zu verschlagen, aber wenn er die Beweise für ihren Verrat hatte, würde er sie ohne mit der Wimper zu zucken von einem seiner Männer umbringen lassen – oder es selbst tun. Er würde sie warnen müssen. Oder besser noch den Beweis erbringen, dass die Kröte sich irrte.

In den nächsten Tagen tauchte Hadmut nicht im Kollegium auf. Lluis wartete abends im Einäugigen vergeblich auf sie. Und auch Vibol blieb seinem Quartier fern.

Dann kam der Abend, den Garness ihm für ihr Treffen genannt hatte. Lluigolf verbannte alle Gedanken an Hadmut und die Klemme, in der sie beide steckten, und freute sich darauf, Trurre und den großen Kämpen wiederzusehen.

Roske hatte ihm seinen besten Tisch in der ruhigen Ecke neben der Tür reserviert. Als Lluigolf eintraf, sah er Trurre dort schon gemütlich seine Pfeife schmauchen, während sein hochgewachsener Freund sich mit einigen von Roskes Stammgästen im Pfeilspiel maß.

»Die armen Hunde haben keine Chance«, murmelte Trurre, als Lluis sich ihm gegenüber auf die Bank schob. »Er gewinnt immer. Ein kleiner Rat unter Freunden: Ich würde an deiner Stelle nicht mit ihm spielen.«

Lluis versprach es ihm und ließ sich das Bier schmecken, das Trurre für sie bestellt hatte.

Nach einer Weile kam Garness an ihren Tisch und setzte sich neben Lluigolf, griff nach seinem Becher und trank durstig in langen Zügen. »Es gefällt mir hier.« Er sah sich wohlwollend um, ehe er sich Lluigolf zuwandte und ihn musterte. »Alles wieder in Ordnung mit dir? Du siehst aus, als läge dir etwas auf dem Magen.«

Lluis schüttelte den Kopf. Der intensive Blick, mit dem Garness ihn musterte, machte ihn unsicher. »Alles in bester Ordnung. Ich habe nur ein paar anstrengende Abende hinter mir.«

»Soso«, sagte Garness anzüglich. Trurre schnaubte amüsiert, und Lluigolf trank einen großen Schluck, um seine Verlegenheit zu verbergen. Er merkte, dass das starke Bier schon Wirkung zu zeigen begann und schob den Becher von sich.

»Sag«, wandte er sich an den Zwerg, »du hast mir noch nicht erzählt, was dein Lehrmeister für ein Bursche ist. Ist er freundlich?«

Trurre wechselte einen Blick mit Garness und schmunzelte verhalten. »Ist Magister Davydd freundlich?«, wiederholte er.

Garness stieß die Luft durch die Nase und grinste. »Es gäbe andere Bezeichnungen, dir mir da einfielen.«

Lluigolf hob die Brauen. »Du kennst seinen Lehrmeister?«

»Notgedrungen«, erwiderte Garness. »Wir dienen demselben Herrn.« Er drehte sich um, weil sein Name gerufen wurde. Zwei Männer standen vor dem Pfeilspiel, winkten mit den Pfeilen und grinsten einfältig. »Noch zwei Opfer«, murmelte Garness und erhob sich. »Ihr entschuldigt mich, meine Herren. Ich muss meinen Sold aufbessern.«

Trurre streckte die Beine aus und schüttelte den Kopf. »Er ist ständig pleite – Orrin weiß, wo er sein Geld lässt. Nicht, dass wir nicht großzügig entlohnt würden!«

»Ich dachte, du lernst das Schmiedehandwerk«, platzte Lluigolf heraus.

Trurre sah ihn großäugig an. »Was?« Er hob die Hände, die bei aller Knorrigkeit keine nennenswerten Schwielen aufwiesen. »Ich? Sehe ich aus wie jemand, der Vergnügen daran hat, mit einem Hammer auf rotglühendem Eisen herumzuprügeln?« Seine Empörung war nur teilweise gespielt. »Oder sollte ich deiner Meinung nach meine Zeit lieber in irgendwelchen Stollen verbringen, wie sich das für einen anständigen Zwerg gehört?« Sein Bart sträubte sich ebenso empört wie seine buschigen Augenbrauen.

Lluigolf entschuldigte sich sofort. Er hatte anscheinend Trurres empfindliche Stelle getroffen.

Der Zwerg biss ergrimmt in das Mundstück seiner Pfeife. Er grummelte und brummelte und schnaubte noch eine Weile beleidigt vor sich hin, dann beruhigte er sich und hielt Lluis mit einer weit ausholenden Bewegung seine Pranke unter die Nase. »Vergeben«, sagte er großmütig. »Du konntest es ja nicht wissen. Du hast einen Zwerg gesehen und Zwergisches gedacht. Schwamm drüber.«

Lluigolf drückte gerührt die Hand des anderen. Beide tranken verlegen einen Schluck.

»Aber – was machst du denn nun wirklich?«, wagte Lluigolf nach einer Weile zu fragen.

Trurre schnaubte wieder, aber dieses Mal klang es nicht empört, sondern eher verlegen. »Sagen wir, ich arbeite eher mit dem Kopf als mit den Händen«, murmelte er. »Es ist ein bisschen schwierig zu erklären.« Er sah erleichtert auf, denn jemand rief Lluigolfs Namen.

Es war Hadmut, die gerade hereingekommen war und Lluigolf entdeckt hatte. »Lluis, ich habe dich gesucht«, sagte sie atemlos. »Kannst du mir morgen die Novizen abnehmen, ich …«, sie verstummte und starrte den Zwerg an. Ihr Gesichtsausdruck brachte Lluigolf zum Lachen. »Oh«, machte sie und wollte sofort wieder davonstürmen.

Lluigolf griff nach ihrem Ärmel und hielt sie fest. »He, setz dich hin«, sagte er. »Das ist Trurre, ein Freund. Trurre, das ist Hadmut. Ich habe dir von ihr erzählt.«

Sie sank mit einem Gesichtsausdruck auf den Stuhl, als hätte der Zwerg sie gebissen. »Sehr erfreut«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Trurre, dessen Augenbrauen kurz in die Höhe geschossen waren, nickte ihr mit verwunderter Miene zu. »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

»Pass auf, was du sagst, Zwerg, wenn du an deiner Zunge hängst!«, fiel Hadmut ihm ins Wort.

»He«, machte Lluigolf erstaunt. »Hadmut, er hat dir doch gar nichts getan!«

»Das sollte er auch schön bleiben lassen«, schnappte Hadmut und fuhr den Zwerg an: »Du hältst einfach fein deinen Mund, dann kommen wir alle gut miteinander aus. Verstanden?«

Trurre nickte, hob ergeben die Hände und grinste breit. Lluigolf sah verständnislos von ihm zu Hadmut. Da lief irgendetwas, was er nicht verstand.

Hadmut zog ihren Tabakbeutel aus der Tasche und fischte die letzten mageren Krümel Tabak heraus, um sie auf einem Tungbaumblatt zusammenzukehren. Trurre schob ihr schweigend seinen besser gefüllten Beutel hin. Sie öffnete ihn und nahm eine Prise des krausen dunklen Krauts zwischen die Finger. »Hmm«, machte sie widerwillig. »Feines Zeug. Du scheinst nicht schlecht bei Kasse zu sein.« Sie warf ihm einen berechnenden Blick zu. »Gibst du mir einen aus?« Ohne Trurres Antwort abzuwarten, drehte sie sich zum Schanktisch um und winkte dem Burschen.

»Hadmut!«, rief Lluigolf, verwundert über ihr grobes Verhalten.

»Halt dich raus«, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen, und bestellte einen von Roskes Rachenputzern, die sie sonst nie anrührte. Sie drehte das Tabakröllchen fertig, klemmte es zwischen die Lippen und sah Trurre herausfordernd an.

Der Zwerg zog die Brauen zusammen und schüttelte sacht, aber warnend den Kopf. »Treib es nicht zu weit«, schien seine Miene zu sagen. Die beiden starrten sich stumm und verbissen an.

»So«, verkündete Garness’ zufriedene Stimme hinter ihnen. »Da bin ich wieder, und um einige Dans reicher, wie ich bemerken möchte. Wer von euch hat dieses Zeug bestellt, mit dem man sich allenfalls die Stiefel putzen sollte?« Ein Becher Schnaps landete überschwappend auf der Tischplatte.

Hadmut quiekte leise und machte Anstalten, unter dem Tisch zu verschwinden.

»Holla«, machte Garness und starrte Hadmut ähnlich verdutzt an wie vorhin der Zwerg. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und griff langsam nach dem Becher, den er gerade abgestellt hatte. »Ich darf doch?«, murmelte er und nahm einen kräftigen Schluck, der ihm die Tränen in die Augen trieb.

Hadmut machte ein verkniffenes Gesicht und sog an ihrem Stäbchen, das inzwischen brannte. Lluigolf fragte sich geistesabwesend, wann sie es wohl angezündet haben mochte, aber die angespannte Stimmung in der Runde wischte den Gedanken gleich wieder aus seinem Sinn.

»Also«, sagte Hadmut mit klirrender Stimme, »ehe hier noch jemand dummes Zeug redet, ich heiße Hadmut und ich kann Besserwisserei auf den Tod nicht ausstehen!«

Trurre kicherte, was sich bei seinem Bass sehr eigenartig anhörte.

»Ich höre und gehorche, edles Fräulein«, erwiderte Garness, der augenscheinlich nicht wusste, ob er lachen oder weinen sollte. »Hadmut. Nun gut.«

Er wandte sich munter an Lluigolf, der langsam wütend wurde, weil seine Freunde ihn ganz offensichtlich zum Narren hielten. »Das ist also deine vielseitig begabte Freundin mit den schnellen Fingern, von der du erzählt hast, oder?«

Lluigolf quollen die Augen heraus. Was hatte er bei ihrer letzten Begegnung von Hadmut erzählt? Er konnte sich überhaupt nicht erinnern, über sie gesprochen zu haben. »Äh«, machte er und suchte nach Worten, während Hadmuts Blicke ihn aufspießten. Garness hatte sich gegen die Wand gelehnt und ein Bein auf die Bank gestellt. Seine langen Finger drehten den Becher mit Schnaps und seine Augen blitzten vergnügt und gefährlich.

»Was machst du eigentlich?«, hörte sich Lluigolf in seiner Bedrängnis fragen. »Du hast gesagt, ihr habt denselben Dienstherren?«

»Ah«, machte der große Mann leichthin. »Ja, das ist richtig. Ich bin der Hauslehrer der Kinder unseres Herrn.« Er grinste über Lluigolfs ungläubige Miene. »Er hat drei ganz entzückende Töchterlein. Vor allem Vanandel, die Jüngste, ist ein wahrer Sonnenschein. Ein wenig still, aber gelehrsam und ein Musterbild an Sittsamkeit und Sanftmut.«

»Eine fügsame, liebenswürdige Prinzessin«, warf Trurre ein, dessen Stimme erstickt klang.

Lluigolf blickte misstrauisch von einem zum anderen. »Ihr nehmt mich auf den Arm«, sagte er anklagend. Trurre und Garness brachen in dröhnendes Gelächter aus.

Hadmut stieß angewidert die Luft durch die Nase und stand auf, wobei sie Garness am Ärmel packte. »Wir müssen miteinander reden«, sagte sie scharf.

Lluigolf sah ihnen nach, wie sie in die entfernteste Ecke des Raumes gingen, wo Hadmut eindringlich auf den großen Mann einredete. Der neigte den Kopf und hörte ihr mit amüsierter Miene zu.

»Was geht hier eigentlich vor?«, fragte Lluigolf den Zwerg, der immer noch leise in sich hineingluckste.

»Ach, Freund Lluigolf, das ist sehr schwer zu erklären«, erwiderte Trurre und kämmte verlegen mit den Fingern durch seinen dunkelblonden Bart. »Ich möchte überdies nicht riskieren, dass deine energische Freundin mir die Nase abschneidet. Oder ein anderes wichtiges Körperteil«, fügte er nachdenklich hinzu.

Lluis griff nach seiner Hand und zwang Trurre, ihm ins Gesicht zu sehen. »Die Geschichte mit dem Hauslehrer ist doch dummes Zeug, oder?«

Trurres goldbraune Augen erwiderten seinen Blick mit höchster Ernsthaftigkeit. Er schüttelte den Kopf.

»Nein?« Lluigolf begann unwillkürlich, ebenfalls den Kopf zu schütteln.

Trurre stülpte die Lippen vor. »Nun ja, er ist nicht nur Hauslehrer«, gab er zu.

Lluigolf atmete auf. »Leibwächter und Hauslehrer«, sagte er voller Überzeugung.

»Nein. Hauslehrer, Barde und Hofnarr«, gab Trurre zurück.

»Waaas?« Lluigolf verschlug es den Atem. Er sah zu Garness hinüber. Er und Hadmut standen dicht beieinander, ihre Hand lag auf seinem Arm, und er hatte sich etwas zu ihr hinuntergebeugt. Sie schienen in ein ernstes Gespräch vertieft zu sein. Lluigolf sah den Ausdruck in Hadmuts Gesicht und schnaufte leise. »Sie ist doch nicht etwa in ihn verliebt?«

Trurre hob die Schultern. »Armes Ding«, sagte er ohne großes Mitgefühl. Er klopfte seine Pfeife aus und steckte sie ein. Dann beugte er sich vor und murmelte: »Du ärgerst dich über mich, lieber Freund – und du hast recht damit. Aber das hier ist eine reichlich verzwickte Angelegenheit, und ich kann dich nur bitten, uns zu verzeihen. Es ist an deiner Freundin, sich zu erklären. Bitte sie darum, aber sei ihr nicht gram, wenn sie es dir verweigert. Ich fürchte, sie hat sich da in etwas hineingeritten, aus dem sie nicht so leicht wieder herausfindet.« Er lehnte sich mit sorgenvoller Miene zurück.

Garness kehrte an ihren Tisch zurück. Er blickte nachdenklich drein, aber als er Lluigolfs fragendes Gesicht sah, lächelte er strahlend und legte die Hand auf seine Schulter. »Nun, mein Bester«, sagte er. »Was wollen wir heute noch anstellen?«

Lluigolf sah sich nach Hadmut um, konnte sie aber nirgendwo entdecken. »Wo ist sie?«, fragte er.

»Sie ist gegangen. Hatte die Nase voll von unserer Gesellschaft. Wollte nach Hause.«

Lluigolf stand hastig auf. »Seid mir nicht gram«, begann er, »aber ich möchte … wir können uns morgen wieder treffen, wenn es euch passt. Ich würde jetzt gerne …« Er deutete zur Tür, und Garness nickte mit mitleidiger Miene.

»Einen Moment noch, mein stürmischer junger Freund«, sagte er und zog Lluigolf beiseite. »Verzeih mir ein offenes Wort, aber wie du sicherlich bemerkt hast, kenne ich deine Hadmut schon eine Weile, und ich glaube, ich darf behaupten, dass ich sie recht gut kenne.« Er erkannte Lluigolfs Ungeduld und hob die Hand. »Gemach. Ich will dir keine Predigt halten, aber vielleicht kann ich dich vor einer Enttäuschung bewahren.«

»Bitte, Garness«, unterbrach Lluigolf seine umständliche Einleitung. »Ich denke, ich weiß, worauf du hinauswillst, aber du musst mich vor gar nichts bewahren. Hadmut ist eine Freundin, sogar eine sehr gute Freundin – aber nichts weiter.« Einen Lidschlag lang erschien das liebliche Gesicht seiner toten Geliebten vor seinen Augen, und er musste heftig blinzeln, um wieder klar sehen zu können.

Grüne Augen musterten ihn besorgt. »Bist du sicher?«, fragte Garness.

»Ich bin sicher.« Er zögerte. »Ich weiß nicht, warum ihr mich zum Narren haltet, Trurre und du. Ihr werdet eure Gründe dafür haben. Jetzt lass mich gehen, damit ich sie noch einhole.« Er wandte sich abrupt um und lief hinter Hadmut her.

Hinter sich hörte er Garness’ tragende Stimme seinen Namen rufen, aber er kümmerte sich nicht darum. Die Straße war belebt wie immer, und er konnte Hadmut nirgends sehen. Ohne darüber nachzudenken, nahm er den Weg, auf dem er sie in den letzten Nächten verfolgt hatte, und wirklich entdeckte er einige Ecken weiter ihre schmale Gestalt, wie sie gedankenverloren die Straße hinunterging. Er spurtete hinter ihr her und hatte sie bald eingeholt. Sie sah nicht zu ihm hin, als er an ihrer Seite erschien. Ihr Gesicht war verschlossen, es schien ihm, als habe sie Spuren von Tränen auf den Wangen.

»Hadmut«, sprach er sie leise an. »Wenn du jemanden brauchst, der dir beisteht – ich bin hier.«

Sie blieb stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Danke, das ist nett von dir«, sagte sie. »Aber ich benötige keine Hilfe. Ich komme ganz gut alleine zurecht.«

»Was hat er dir getan?«

Hadmut sah ihn verständnislos an.

»Was hat Garness dir getan?«, wiederholte Lluigolf heftig. »Ich weiß zwar nicht, was zwischen dir und diesem angeblichen Hauslehrer vorgefallen ist, aber dass da etwas war, sieht ein Blinder. Und dass die beiden lügen wie die Flickschuster ebenfalls.«

Hadmut schüttelte den Kopf und lächelte schwach. »Er ist, was er zu sein behauptet«, erwiderte sie. »Ich kann mich rühmen, von ihm gelernt zu haben, wie man beim Kartenspiel betrügt, anderen das Geld aus der Tasche zieht und viele andere nützliche Dinge. Und er ist der Vater aller Lügen, damit liegst du richtig.« Sie wandte Lluigolf das Gesicht zu, und in ihren Augen war kein Schimmer von Tränen mehr zu sehen, nur glühender Zorn. »Vertrau ihm nicht. Er ist ein Lügner und Betrüger und wahrscheinlich noch Schlimmeres als das. Halt dich von ihm und seinem Gesellen fern, sie bringen dir nur Unglück!«

Lluigolf erschrak über ihre Heftigkeit. Er packte sie bei den Schultern. »Er hat dich verlassen? Entehrt? Ich knöpfe ihn mir vor, ich …«

»Halt, halt«, Hadmut griff nach seinen Handgelenken und löste seinen Griff. »Niemand hat mich entehrt oder so was, du brauchst dich also nicht mit ihm zu duellieren. Das würde ich dir ohnehin nicht raten, der Bardenstein bildet seine Schüler in allen Disziplinen aus, nicht nur in Poesie und schönen Liedern. Die Barden, die ich kennengelernt habe, stehen Caledrain in nichts nach, wenn es darum geht, mit Gift oder Waffen zu hantieren.« Sie gab ihm einen kleinen Knuff. »Bleib einfach weg von ihm. Das ist auf Dauer gesünder.«

»Trurre sagte, du steckst in der Klemme.« Er dachte an Vibol und wie sehr sie wirklich in der Klemme war, wovon der Zwerg allerdings nichts wissen konnte.

Sie lachte auf. »Trurre sollte sich lieber vorsehen, dass er in keine Klemme gerät, wenn er solche Schauermärchen über andere erzählt.«

Lluigolf holte tief Luft. »Aber er hat recht, obwohl er das gar nicht wissen kann. Hadmut, nimm dich in Acht – Vibol hat dich auf seiner Liste. Er glaubt, dass du ihn an das Pferdegesicht verrätst.«

Hadmuts Augen weiteten sich für einen Moment, dann wurde ihr Gesicht ausdruckslos. »Wie kommst du darauf?«, fragte sie.

Lluigolf fühlte, wie sein Herz schneller schlug. »Ich habe es gehört«, sagte er unbestimmt. »Zwei seiner Leute haben sich unterhalten. Sie wussten nicht, dass ich sie hören konnte.« Das klang nicht besonders plausibel, aber ihm fiel nichts Besseres ein. Das Lügen hatte er wahrhaftig nicht studiert, vielleicht sollte er sich von Garness unterrichten lassen. Aber die böse Wahrheit, dass er ihr schon mehrmals nachgeschlichen war, brachte er nicht über die Lippen, denn er fürchtete, dass ihn das ihre Freundschaft kosten würde.

Hadmut sah ihn scharf an. Sie schien die Lüge zu spüren, aber sie bohrte zu seiner Erleichterung nicht nach. Er hätte nicht gewusst, was er ihr hätte sagen sollen.

Sie wandte sich zum Gehen. »Wir sehen uns morgen.«

Er sah ihr nach, wie sie sich davonmachte, die Hände tief in die Taschen gestopft und die Schultern in der geflickten Jacke abwehrbereit hochgezogen. Niemand hätte sie für etwas anderes als einen der Burschen gehalten, die sich um diese Zeit in den schäbigen Gassen herumtrieben.

Er zögerte einen gedankenschweren Moment lang, dann lief er ihr flink und heimlich hinterher.

13

Lerneburg, Feuermond, im zweiten Register
nach dem Großen Regen, Jahr des Luchses

Ranvidar hat mich heute nach langer Zeit wieder hierhergebracht. Es ist gut so, denn ich war die Ruhe im Ordenshaus gehörig müde. Als der Ruf kam, hatte ich meine Federn und Pinsel, das Messer und das lederne Läppchen, den Reibstein und die feste Tusche in Windeseile eingerollt, das Rohrstück mit dem feinsten Seidenpapier bestückt und mir umgehängt und war so schnell unten im Hof, dass die Obere Kapellarin ein Lächeln nicht unterdrücken konnte.

»So, Kastarlaijitijankorem«, sagte sie. »Hast du wieder Wind im Kopf und zappelige Füße?«

Die Obere Kapellarin ist die Einzige, die mich bei meinem Sippennamen nennt. Korrektur: Ich glaube, sie ist die Einzige, die ihn sich merken kann, obwohl meine Brüder und Schwestern im Scriptorium wahrhaftig allesamt mit gutem Gedächtnis und einem Auge für Namen und Bezeichnungen gesegnet sind. Sie lachen, wenn die Obere Kapellarin mich derart anredet – wahrscheinlich amüsiert sie der Kontrast zwischen der Länge meines Sippennamens und meiner körperlichen Erscheinung, die wahrlich nicht die Beeindruckendste ist.

»Zappelige Füße, ihr sprecht wahr, Mar Ayomida«, bestätigte ich und warf aus dem Augenwinkel einen Blick auf Ranvidar, die ruhig neben dem Tor saß und mich mit ihrem dunklen Auge anblickte. Sie neigte den Kopf, als sie meinen Blick auffing, und ich grüßte sie mit gefalteten Händen zurück.

Die Obere Kapellarin schmunzelte wieder und vollführte mit Daumen und Zeigefinger das Zeichen des Verschlungenen Initials. »Geh also mit den Gesegneten Siglen, der Codex sei mit dir und die Geister der Scriptura mögen dich auf deinem Weg geleiten, Frar Scriptor.«

Ich verneigte mich tief und schob mein Bündel auf dem Rücken zurecht. Sor Makani stand in ihrer saubersten Schürze einige ehrerbietige Schritte hinter der Obersten Kapellarin und reichte mir nun ein sorgfältig in große Sumkan-Blätter gewickeltes Päckchen mit Wegzehrung. Dann beugte sie sich herab, nahm meinen Kopf zwischen ihre großen, roten Hände und gab mir einen festen Kuss auf die Stirn. »Bleib nicht so lange fort und pass schön auf dich auf«, sagte sie. Ich nickte und trat hastig einen Schritt zurück, ehe sie noch einmal auf mich losgehen konnte. Ich weiß nicht, warum die Sor Küchenmeisterin so einen Narren an mir gefressen hat, aber ich habe sicher genug Spott meiner Brüder und Schwestern deswegen erdulden müssen, um einen großen Ölkrug damit zu füllen.

Hinter mir regte sich Ranvidar, die geduldig gewartet hatte, wie es ihre Art war. »Können wir?«, fragte sie mit tiefer, klingender Stimme. »Ich möchte gerne noch bei Tag ankommen, wenn es recht ist.«

Ich verstaute das Proviantpäckchen und kletterte auf Ranvidars Rücken. Es war nicht das erste Mal, dass ich mit ihr reiste, deshalb wusste ich, wo ich sitzen musste, ohne sie zu behindern. Ich spürte, wie sich ihre geschmeidigen Muskeln unter meinen Gliedern bewegten, als sie sich streckte. »Festhalten, Kleiner«, sagte sie und sprang empor. Der Wind rauschte um meinen Kopf, und ich unterdrückte einen Freudenschrei. Ranvidar drehte eine Runde, sodass ich das Ordenshaus unter mir betrachten konnte, das dalag wie das Spielzeug eines Riesen, das zwischen den Felsen und niedrigen Bäumen vergessen worden war, und sauste dann pfeilschnell nach Süden. Ihre Schwingen rauschten und sie sang lauthals, während die Landschaft unter uns vorbeizog.

Irgendwann würde ich die Lieder aufschreiben, die Ranvidar auf unseren Reisen zu singen pflegte. Der Sammlung würde ich den Titel Lieder des Großen Adlers geben und die Obere Kapellarin würde mich dafür aus dem Orden werfen. Aber jetzt sang ich einfach nur mit, wobei ich notgedrungen die obere Stimme zu Ranvidars Alt übernahm.

»… und der olle Frachter sank mit Maaaann und Maaaaaus«, dröhnte Ranvidar. »Hohoho, die Messer bereit, wir entern den Kahn und saufen den Rum und wenn sie uns fangen, dann hääääängen wir …«

»… in der obersten Rah und strecken dem Nöck die Zunge heraaaaaaaaus«, ergänzte ich, wobei ich zugegebenermaßen um ein weniges den letzten Ton verfehlte. »Hölle und Dämon, das Wasser ist tief und kalt ist die See …«

»… drum lasst uns heut saufen, denn Mooooooorgen ist weiiiiit«, schloss Ranvidar schmetternd und fügte hinzu: »Du singst immer noch falsch, Kleiner. Tu mir den Gefallen, nimm ein paar Stunden bei eurem Frar Kantor.«

Sie stimmte eins ihrer Lieblingslieder an, dessen Inhalt sogar einem altgedienten Söldner die Schamröte ins Gesicht getrieben hätte. Ich vergnügte mich derweil damit, das Proviantpäckchen von seiner Umhüllung zu befreien. Als ich die letzten Krümel von meiner Jacke bürstete und mir den Mund abwischte, lagen die Totenberge weit hinter uns, und ich konnte vor uns bereits die bewaldeten Hügel und saftigen Felder der Mark Raakus erkennen. Ranvidar hatte aufgehört zu singen, ihr Atem ging etwas schwerer.

»Was hältst du von einer Pause?«, fragte ich.

»Nichts«, erwiderte sie. »Erinnerst du dich, was beim letzten Mal passiert ist, als ich vor Sandanger landen wollte?«

Natürlich erinnerte ich mich an diese Reise. Mar Ayomida hatte mich in den südlichen Karst geschickt, um mit Mondauge, der Historikerin der Dunklen Elben, einige strittige Stellen des Großen Buches zu klären. Es ging dabei um die Zeit der Unruhe nach dem Verschwinden der Elbenkönigin Onabiirute – das war damals eine heikle Zeit für Chronisten, wie Mondauge selbst aus bitterer Erfahrung wusste, und die meisten noch vorhandenen Aufzeichnungen aus dieser Zeit waren lückenhaft.

Da Sor Federkiel, die dieses Kapitel des Großen Buches bearbeitete, unter Höhenangst litt und die Strecke selbst einen der Großen Adler an den Rand seiner Kräfte brachte, wenn er zu große Last tragen musste, war ich der nahe liegende Frar Scriptor für diesen Auftrag gewesen.

Und natürlich stand mir unsere beinahe verpatzte Landung vor Sandanger noch deutlich vor Augen.

»Nun, er hat dich nicht getroffen«, sagte ich. »Und er hat sich entschuldigt.«

Ranvidar brummelte etwas und flog weiter. Die Sonne stand schon weit im Nachmittag und wärmte mir den Rücken. Ich schloss die Augen und genoss den Wind in meinen Haaren. Das gleichmäßige Rauschen der großen Schwingen und die stetige Bewegung der mächtigen Muskeln unter mir schläferten mich ein.

Das Gefühl, dass mein Magen sich plötzlich einige Längen oberhalb meines Kopfes befand, weckte mich unsanft auf. Um mich herum sauste die Luft, offensichtlich setzte Ranvidar gerade zur Landung an.

»Sind wir schon da?«, fragte ich schlaftrunken.

»Noch nicht«, rief die Adlerfrau. »Ich will mir nur etwas aus der Nähe ansehen.«

Es war ein hochbeladener Karren, der über eine verlassene Landstraße holperte. Die herabstürzende Adlerin sorgte für einige Unruhe – ein Mann sprang von dem Karren und verschwand im Gebüsch, und die beiden Ochsen, die den Karren zogen, muhten voller Angst und versuchten, in entgegengesetzte Richtungen davonzurennen. Der Karren schwankte bedenklich, geriet mit einem Rad in den Graben neben dem Weg und blieb dort stecken. Die Deichsel brach, und die Ochsen, immer noch durch das Joch verbunden, trabten ins nächste Feld hinein.

Ranvidar landete und lief mit ihrem schaukelnden, springenden Gang um den Karren herum. Sie hakte ihren scharfen Schnabel in eins der verschnürten Bündel, das auf dem Karren lag, und schüttelte es.

»Was machst du?«, fragte ich verdutzt.

Ranvidar verdrehte den Kopf, um mich anzusehen. »Frag mich nicht nach meinen Angelegenheiten, ich frage dich ja auch nicht, warum du so dringend zum Bardenstein musst«, versetzte sie scharf. Ich zog lieber den Kopf ein und sah zu, wie sie nacheinander die restlichen Bündel, Ballen und Körbe schüttelte und abklopfte. Endlich beendete sie ihre Untersuchung, schob den Karren mit einem kräftigen Ruck zurück auf den Weg, rief: »Entschuldigung« in Richtung des Gebüschs und erhob sich wieder mit mir in die Lüfte.

Der Himmel färbte sich graurosa und violett, als wir Lerneburg erreichten. Die roten Ziegeldächer der Stadt strahlten im Licht des Sonnenuntergangs wie Leuchtfeuer. Ranvidar hielt respektvollen Abstand, falls ein nervöser Stadtwächter gerade zum Himmel blicken sollte. Beim Überfliegen großer Ansiedlungen konnte es gelegentlich zu unangenehmen Zwischenfällen mit Pfeilen und Armbrustbolzen kommen.

Der große Turm des Bardensteins ragte im Zentrum der Stadt auf. Sein Dach zierte die vergoldete Figur eines Sängers mit Harfe im Arm, der versonnen ins Weite blickte.

Wir landeten im Inneren Hof und sorgten damit für die übliche Aufregung. Ranvidar kümmerte sich nicht darum, dass sich ein Haufen Novizen und Bardenschüler um uns scharten und durcheinanderriefen, sie blinzelte mir zu und flog mit langsamen Flügelschlägen hinauf auf das Küchendach, wo sie sich zum Schlafen niederließ.

Glücklicherweise – denn womöglich stünde ich heute noch dort mitten im Hof und würde pickelgesichtige Barden in der Ausbildung auf mich hinunterglotzen lassen – hatte jemand den Verwalter benachrichtigt, und der kam jetzt angewatschelt, bahnte sich mit wohlgesetzten Ellbogenstößen und einigen energischen Worten den Weg und scheuchte die gaffenden Jungen zurück ins Gebäude.

»Bruder Schreiber«, rief er, »welche Freude! Wenn ich gewusst hätte, dass du uns die Ehre erweist, hätte ich ein Gastzimmer vorbereiten lassen. Du bleibst doch sicher wieder eine Weile?« Seine kleinen, flinken Augen musterten mich und meinen Reisesack, der nicht größer und nicht kleiner war als sonst auch.

»Danke für den warmen Empfang, Herr Onno.« Ich verneigte mich knapp – die herzlichen Worte täuschten mich nicht über das missmutige Zucken seiner Mundwinkel hinweg. Der Verwalter liebte es ganz und gar nicht, wenn etwas seinen gewohnten Tagesablauf durcheinanderbrachte. Oder besser, den gemütlichen Trott? Er war seit meinem letzten Aufenthalt noch ein wenig rundlicher geworden und füllte seine dunkelbraune Weste inzwischen auf ganz erstaunliche Art und Weise aus.

»Ich weiß noch nicht, wie lange ich bleiben werde«, fuhr ich fort, während er mich zum Gästetrakt führte. »Du bist sicher so freundlich und meldest meine Ankunft dem ehrenwerten Meistersänger?«

»Herr Maginhard ist natürlich sehr beschäftigt«, erwiderte er steif. »Aber für dich hat er sicherlich einen Moment Zeit, Bruder Schreiber.«

Früher hätte sein gönnerhafter Tonfall mich in Rage versetzt, aber anscheinend hatte die Gemütsruhe Frar Govadins, mit dem ich nun schon seit über drei Umläufen an der Geschichte der Großen Trennung arbeitete, inzwischen einen gewissen Einfluss auf mich ausgeübt. Ich lächelte also nur und dankte ihm.

Das Zimmer, das er mir im Gästetrakt zuwies, war klein und gemütlich. Ich legte mein Bündel auf das Tischchen am Fenster und hörte, wie der Verwalter einem Novizen befahl, Bettwäsche zu bringen. Dann steckte Onno den Kopf zu mir ins Zimmer und sagte: »Falls du noch etwas essen möchtest, gebe ich der Küche Bescheid.«

Ich dankte ihm erneut, was ein schmales Lächeln auf sein Gesicht zauberte, und teilte ihm mit, dass ich mich sogleich in die Bibliothek zu begeben gedachte. Dort könne er mich finden, wenn der Meistersänger mich zu sehen wünsche.

Der viereckige Turm des Hauptgebäudes beherbergte die Bibliothek des Bardensteins. Ihr Umfang und ihre Vielfalt war beeindruckend – wenn auch nicht ganz so beeindruckend wie die der unterirdischen Archive meines Ordens. Ich betrat den Turm im Erdgeschoss und kletterte die unzähligen Treppenstufen bis zum Dach empor, wobei ich auf der Hälfte eine kleine Pause einlegen und verschnaufen musste. Zu wenig Bewegung im letzten halben Umlauf, schalt ich mich stumm.

Ich kletterte schnaufend die letzte Treppe – eigentlich nur eine Art Leiter – empor und klopfte an die Tür am oberen Ende. Es war dunkel im obersten Geschoss, wie immer, und ich konnte kaum meine Hand vor Augen sehen. Eine ganze Weile lang rührte sich nichts, und ich befürchtete schon, den Aufstieg umsonst gemacht zu haben, aber dann hörte ich Schritte. »Ja?«, fragte eine sanfte, tiefe Stimme hinter der Tür.

»Frar Kastarlaijitijankorem«, erwiderte ich. »Ich bin gerade angekommen.«

Die Tür schwang weit auf. In dem Gemach dahinter war es stockfinster, aber ich konnte die hochgewachsene, weißgekleidete Gestalt erkennen, die mir geöffnet hatte.

»Tijan! Ich habe nicht so früh mit dir gerechnet. Komm herein«, er trat beiseite. »Hast du dir ein Licht mitgebracht?«

Ich tastete mich zum Tisch vor, der, wie ich mich erinnerte, genau in der Mitte des Zimmers stand. »Ich habe es vergessen«, sagte ich zerknirscht. »Und das Buch, das ich dir versprochen hatte, liegt auch noch unten in meinem Bündel. Vergib mir, aber ich hatte es eilig, zu dir zu kommen, ehe der Meistersänger mich zu sich ruft. Ich wollte erst von dir hören, warum man nach mir geschickt hat.«

Der Barde lachte leise. Ich hörte, wie er raschelnd herumkramte, dann flammte ein weiches Licht auf und beleuchtete sein Gesicht. »Ich habe keine Kerzen mehr. Reicht dir das als Ersatz?« Er setzte das Elbenfeuer auf den Tisch und schob mir einen bequemen Sessel hin.

»Unsere Freundin hat dich hergebracht?«, fragte er, während er sich selbst niederließ.

»So ist es. Sie hatte ein paar neue Lieder im Gepäck.«

Er lächelte. »Du kannst sie mir heute Abend vorsingen.« Er beugte sich vor, und das Elbenfeuer tauchte sein vornehmes Gesicht in gelblichen Schein. Seine linke Schulter war mit Spuren von Vogelkot bedeckt. Der Blick seiner hellen Augen ging an meinem Gesicht vorbei, als er fragte: »Was möchtest du wissen, Tijan?«

»Mar Ayomida hat mich losgeschickt, ohne mir allzu viel über meinen Auftrag zu sagen. Ich arbeite, wie du weißt, seit geraumer Zeit an der Geschichte des westlichen Elbenvolkes.«

Er nickte geduldig, und ich klopfte mir lachend mit dem Finger auf die Lippen. »Verzeih, Maris. Ich habe zu lange mit Frar Govadin zusammengearbeitet, seine umständliche Art färbt ein wenig ab. Mar Ayomida deutete mir an, dass der Bardenstein nach einem Experten für ebendiese Geschichte geschickt habe. Die Wahl fiel auf mich.« Ich sah ihn erwartungsvoll an. Sein Gesicht trug den Ausdruck stiller Nachdenklichkeit.

»Ich bin nicht eingeweiht in das, was der Meistersänger von deinem Orden will«, begann er, und ich atmete enttäuscht aus. In der Vergangenheit war ich des Öfteren mit Maginhard, dem Oberhaupt des Bardensteins, zusammengetroffen und ich konnte nicht behaupten, dass wir einander übermäßig zugetan waren. Der Meistersänger behandelte mich für gewöhnlich wie einen unreifen Knaben und ich zahlte es ihm heim, indem ich das eine oder andere meiner Gespräche mit einem seiner Vorgänger erwähnte, die allesamt längst Geschichte und zu Staub zerfallen waren.

Maris musste gespürt haben, was in mir vorging, denn er tastete nach meiner Hand. Seine Finger schlossen sich behutsam um mein Handgelenk. »Ich kann mir aber vorstellen, was er von dir möchte«, fuhr er fort, während seine sensiblen Finger meinen Pulsschlag, meine seelische Verfassung, meine momentane Stimmung und wahrscheinlich auch die Gedanken in meinem Kopf erspürten. »Der Markgraf ist auf der Suche nach neuen Exemplaren für seine Sammlung.«

Ich stöhnte auf, und Maris schmunzelte. »Ich weiß, mein Freund. Aber der Bardenstein ist angewiesen auf das Wohlwollen unseres gnädigen Herrn. Wigher ist nicht der schlechteste Herrscher, den die Mark bisher erdulden musste.«

Nicht der Schlechteste – aber ganz sicher einer der Exzentrischsten. Ich erinnerte mich an seinen Großvater – der war allerdings ein bösartiger Bursche gewesen. Er hatte die Mark in langwierige Streitigkeiten mit den benachbarten Herren vom Langen Land geführt und war noch nicht einmal davor zurückgeschreckt, den Zwergenkönig gegen sich aufzubringen. Glücklicherweise starb der alte Walram, ehe es zum Krieg gegen die Zwerge kam, und sein Sohn Witold, der Vater des jetzigen Markgrafen, hatte wieder für Frieden gesorgt und sich ausschließlich um seine eigenen Angelegenheiten gekümmert.

Markgraf Wigher, der Enkel des verrückten Walram, war ein Sammler. Sein Hofstaat und ein Teil seines Personals zeugten von seiner Marotte, sich mit nichtmenschlichen oder anderweitig exotischen Lebewesen zu umgeben. Zum Hofstaat gehörten sogar einige Elben, die den Wandernden Hain verlassen hatten, um sich von Markgraf Wigher umschmeicheln zu lassen. Außerdem hielt er eine ganze Kompanie zahmer Orks als Schlosswache, und auch unternehmungslustige Zwerge fanden immer wieder ihr Auskommen bei Hofe. Er hatte einen Magus in Diensten, einige seiner Pagen sollten angeblich Kobolde sein, durch den Schlossgraben zog eine Seeschlange ihre Kreise, in seinen Stallungen fanden sich Zwiehörner und Flederkatzen, und in den tiefsten Kellern des Schlosses, so wurde gemunkelt, trieb sogar ein gehörnter Polterer aus dem Finsterwald sein Unwesen.

Der Markgraf hatte auch schon wiederholt versucht, Mar Ayomida die Zusage abzuschwatzen, mich als seinen Schreiber an den Hof ziehen zu lassen – aber zu meiner unsagbaren Erleichterung hatte die Obere Kapellarin dieses Ansinnen freundlich, aber sehr bestimmt von sich gewiesen.

»Ich hoffe nicht, dass er schon wieder mich als eins seiner neuen Exemplare ins Auge gefasst hat«, murmelte ich.

Maris schüttelte den Kopf. »Der Horninger hat mit einem seiner Schiffe einen Hippogryphen von den westlichen Inseln kommen lassen. Ein kleines Exemplar, recht kümmerlich, wie man berichtet. Aber …«

»… der Markgraf besitzt keinen Hippogryphen«, ergänzte ich. »Noch nicht mal einen kümmerlichen.«

Maris nickte, und seine wasserklaren Augen funkelten im Elbenlicht. Eine weiße Strähne fiel in seine Stirn, und er schob sie ungeduldig nach hinten.

»Ich denke nicht, dass ich etwas über Hippogryphen weiß.« Ich dachte nach und schüttelte den Kopf. »Er hätte nach Sor Almonda schicken sollen, sie hat sich mit geflügeltem Getier beschäftigt, als sie die westlichen Inseln besucht hat.«

Der Barde lehnte sich zurück und stieß dabei mit der Schulter gegen ein Bücherregal. Etwas schepperte in der Dunkelheit. »Er will sicher etwas Besseres als ein Flügeltier, das der Horninger nun ohnehin schon vor ihm besitzt«, wandte er ein.

»Was könnte das sein?«

Er zuckte mit den Achseln. »Das weiß Wigher allein.« Er versank in Nachdenken, und ich betrachtete ihn müßig. Maris war hell an Haut, Haaren und Augenfarbe, selbst für einen Goldenen Elben, der er dem Klatsch zufolge war. Ich hatte ihn nie nach seiner Vergangenheit befragt, obwohl es wahrlich merkwürdig war, dass ein Elb aus dem Wandernden Hain – möglicherweise sogar aus dem Sommerpalast selbst? – als Meisterbarde und Bibliothekar im Bardenstein lebte. Maris sprach nicht über seine Vergangenheit oder Herkunft, und ich respektierte seine Zurückhaltung, so wie er die meine achtete. Wir waren nun schon viele, viele Umläufe lang befreundet und hatten zahlreiche Generationen von Bardenschülern, Meistersängern und Verwaltern kommen und gehen sehen.

Er tauchte aus seinen Gedanken auf und schüttelte ärgerlich den Kopf. »Wo habe ich meine Manieren gelassen? Du musst doch hungrig und durstig sein nach der langen Reise.«

Er machte Anstalten, sich zu erheben, aber ich hielt ihn auf. »Nein, bemühe dich nicht. Die Sor Küchenmeisterin hat mich nicht ziehen lassen, ohne mich mehr als reichlich mit Proviant zu versorgen.«

Maris lachte und deutete auf eine Karaffe und Gläser, die seitab auf einem Tischchen standen. »Aber du trinkst sicher ein Glas Wein mit mir.«

Ich stand auf und schenkte uns ein. Es war ein schwerer, fruchtig riechender Rotwein, der beinahe schwarz in den geschliffenen Gläsern schimmerte. Ich stellte Maris sein Glas so hin, dass seine Fingerspitzen es berührten. Er dankte und hob das Glas an die Nase, um den Duft des Weins einzuatmen. Dann nahm er einen Schluck und brummte zufrieden.

Eine lautlose Bewegung ließ mich aufschauen. Durch die Dunkelheit glitt ein weißes Gespenst mit riesigen, goldenen Augen und landete auf des Barden Schulter. Er hob die Hand und kraulte die weiße Eule unter dem Kinn. Sie schloss halb die Augen und legte den Kopf schief, damit seine Finger die richtigen Stellen erreichen konnten.

»Lochan«, sagte Maris zärtlich. »Du warst lange fort, Freundin.«

Es klopfte, und eine zaghafte Stimme fragte nach dem Verbleib des Bruders Schreiber. Ich stellte mit leisem Bedauern mein kaum angerührtes Glas fort und stand auf.

Mein Gastgeber lächelte sein unbestimmtes, sanftes Lächeln: »Wenn du von der Reise nicht zu müde bist, können wir nachher noch etwas plaudern.«

Ich nahm die Einladung von Herzen gerne an, nicht nur wegen des guten Rotweins. Nach einem Zusammentreffen mit dem Meistersänger benötigte ich immer dringend jemanden, der mir half, meinen Kopf durchzulüften und alle neun Sinne wieder zu sortieren, denn Maginhard war ein wahrer Meister im Verwirren der Sinne.

Lochans Augen folgten mir, als ich zur Tür ging, und ich spürte ihren scharfen Blick noch zwischen meinen Schulterblättern, als ich hinter dem Jungbarden die Treppe wieder hinunterstieg.

14

Lerneburg, Feuermond, im zweiten Register
nach dem Großen Regen, Jahr des Luchses

Es war spät in der Nacht, als ich erneut die Treppe des Bibliotheksturms erklomm. Im Bardenstein war Ruhe eingekehrt, die langen Gänge und Flure lagen stumm und dunkel da, sodass selbst meine leichten Schritte erstaunlich laut von den Wänden widerhallten.

Ich hätte nach diesem langen Tag eigentlich todmüde sein müssen, aber die Reise und das nachfolgende Gespräch mit dem Meistersänger hatten mich beide gleichermaßen aufgestört und ließen nun feurige Unruhe durch meine Adern kribbeln. Zu lange hatte ich ein stilles, zurückgezogenes Leben geführt; all die Eindrücke, die heute auf mich eingestürmt waren, tollten jungen Hunden gleich durch meinen armen, schwirrenden Kopf.

Meine müden Glieder sehnten sich nach einem Bett, aber ich wusste, dass ich keine Ruhe finden würde. Das Beste war, meinen alten Freund aufzusuchen, von dem ich wusste, dass er auch noch nicht schlief. Ich verharrte wie gewöhnlich auf dem Treppenabsatz in halber Höhe, lehnte mich in die Fensterlaibung und sah auf den dunklen Hof hinab. Ranvidar hatte das Küchendach inzwischen verlassen und war fort. Sie würde da sein, wenn ich sie brauchte, das war sie immer. In einigen Fenstern glomm noch matter Lichtschein, dort lernte wohl ein fleißiger – oder saumseliger? – Schüler für eine Prüfung oder einen Auftritt.

Ich hätte hier sitzenbleiben und den Sonnenaufgang erwarten können, aber die Kühle des dicken Gemäuers drang unangenehm durch meine Hosen und machte mich schaudern. Oben, bei Maris, war es warm und freundlich, wenn auch ebenso finster wie hier im Gang. Ich trug aber diesmal einen Glühstein bei mir, zwei schöne Äpfel und natürlich das Buch, das ich ihm versprochen hatte.

Seine Tür stand einen Spalt offen, und ich hörte seine Stimme, als ich die letzten Stufen bewältigte: »Ich habe dich erwartet. Willkommen zurück.«

Ich trat ein und stolperte über einen Hocker. Fluchend entzündete ich den Glühstein und beleuchtete meinen Weg zum Tisch. Maris war nicht zu sehen, aber als ich die Äpfel und das Buch ablegte, hörte ich seine Schritte und dann leuchtete weißes Elbenhaar im matten Licht des Steines auf. »Ah, Äpfel«, sagte er erfreut. Ich lächelte und schob ihm den größeren der beiden hin. Maris liebte sie über alles, und im Garten des Ordenshauses standen zwei alte Bäume, die jeden Sommer wunderbar süße, rote Früchte trugen.

Wir saßen beide eine Weile in einträchtigem Schweigen und kauten das saftige Obst.

»Ich werde ein paar Tage hier in der Bibliothek zu tun haben«, sagte ich.

Maris aß das Kerngehäuse und legte den Stiel des Apfels beiseite. »Kann ich dir bei deiner Arbeit helfen?«

»Ich habe gehofft, dass du mich das fragst.« Grübelnd schob ich die beiden Apfelstiele über die Tischplatte. »Was weißt du über die Seelentrinker?«

Er holte scharf Luft, meine Frage schien ihn zu überraschen. Ich sah ihn an, wie er ein wenig vom Tisch abrückte und die Arme vor der Brust verschränkte, das Gesicht so verschlossen wie seine Haltung.

»Warum willst du das wissen?«, fragte er. Seine Stimme klang verhalten, als müsste er einen Grimm zügeln, dessen Ursache ich nicht erahnen konnte.

»Der Meistersänger befragte mich zu meinem Wissen über dieses Thema. Ich musste ihm sagen, dass ich nicht viel mehr dazu sagen kann, als dass ich diesen Begriff einmal gelesen habe.«

»Hat er dich deshalb kommen lassen?«

»Er bittet mich um eine kurze Abhandlung über die Zeit der Drachenkriege – wofür du wahrlich der weitaus geeignetere Verfasser wärest.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht versäumt, ihn auf diesen Umstand hinzuweisen, aber er ist über meinen Einwand einfach hinweggegangen.«

Maris knurrte – eine für ihn äußerst ungewöhnliche Unmutsäußerung. »Wir sprechen seit ungefähr sieben Umläufen nicht mehr miteinander.«

Ich musste lachen, was mir angesichts seiner angespannten Miene sofort leidtat.

»Er ist nichts weiter als ein aufgeblasener Idiot«, sagte ich. »Warum ärgerst du dich über ihn? Du hast auch Ratbald überstanden.«

Und Sarolf und den unglaublichen Lambert, woran ich ihn in seiner ohnehin gereizten Stimmung nicht erinnern wollte.

Maris knurrte wieder. Seine geballten Fäuste zeigten seinen Grimm weitaus stärker als sein unbewegtes Gesicht. »Ich weiß nicht, warum der Rat vom Bardenstein immer wieder die größten Nervensägen zum Meistersänger macht«, sprach ich eilig weiter, »aber vielleicht ist das als Prüfung für alle anderen gedacht. Wer so etwas übersteht, der kann auch draußen in der Welt nicht anders, als Unbilden, Leid, Strapazen und schlechte Küche zu überleben!«

Sein Gesicht entspannte sich, er lachte und griff zielsicher nach der Karaffe mit Wein.

»Ich schenke uns ein«, sagte ich eilig, als ich seine suchenden Finger nach den Gläsern tasten sah.

»Seelentrinker«, sagte er nach einer Weile. »Wo hast du darüber gelesen?«

Ich rollte einen Schluck des schweren Weins im Munde herum und strengte mein Gedächtnis an. Das ist der Nachteil, wenn man ein gewisses Alter erreicht hat – das Erforschen des eigenen Gedächtnisinhaltes gerät gelegentlich zu einer mühsamen Expedition durch unwegsames Gelände. Ich rodete etliche Mannslängen wuchernden Gestrüpps aus zwergischen Genealogie-Listen und schlecht übersetzten Hochland-Versepen und dann hatte ich es. »Die Aufzeichnungen Lindrads«, sagte ich. »Er stand als oberster Archivar im Dienst des Hochkönigs Siamon des Dritten. Irgendwann im vierten Register nach dem letzten Drachenkrieg; wenn ich mich recht erinnere, muss das im Jahr des Wütenden Windes gewesen sein.«

Maris nickte langsam und betastete nachdenklich den glatten Einband des Buches, das ich ihm mitgebracht hatte. »Das war eine schlimme Zeit«, sagte er. »Die edelsten Krieger meines Volkes waren in den Drachenkriegen gefallen, wir hatten uns in den Wandernden Hain zurückgezogen und leckten unsere Wunden … und dann verschwand ein junges Elbenpaar. Wir waren zunächst unbesorgt; alle dachten, sie seien einfach nur fortgegangen, ohne ihren Familien etwas zu sagen.« Ich schüttelte den Kopf. Völlig undenkbar, dass ein Mitglied meiner Sippe sich einfach so bei Nacht und Nebel davongemacht hätte. Er lächelte schwermütig, weil er meine Missbilligung spürte. »Unsere Familienbande sitzen lockerer als die euren, Tijan.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Ich dachte an meine Schwestern, die so fern von mir lebten, an meine vielen Nichten und Neffen, Onkel, Tanten, Vettern und Basen – dann schüttelte ich mein aufflackerndes Heimweh ab und sah mein Gegenüber an. Maris saß brütend da, die hellen Augen verschattet von altem Kummer oder Zorn.

Als er wieder zu sprechen anhob, war seine Stimme so leise, dass ich den Atem anhielt, um kein Wort zu verpassen.

»Es blieb nicht bei diesem Paar. Nach und nach wurden immer mehr junge Elben vermisst – und wir begannen uns zu fragen, was da vor sich ging. Dann kehrten die Ersten zurück.«

Ich schnaufte, und er hielt inne. Dann erhellte ein Lächeln sein Gesicht. »Verzeih mir, lieber Freund. Ich war unhöflich, habe zu mir selbst gesprochen und nicht darüber nachgedacht, dass heute Abend ein anderer meine Dunkelheit teilt.«

In dieser Nacht unterhielten wir uns nur noch über Dinge, die keinem von uns Schmerz bereiteten. Als der Morgen dämmerte, strich Lochan, die Eule, durch das offene Fenster und landete lautlos auf Maris’ Schulter. Er kraulte ihren Hals und nahm das Buch auf, das griffbereit neben seiner Hand gelegen hatte. Er schlug es auf und blätterte darin, während die Eule auf seiner Schulter saß und das Buch anstarrte. Als sie endlich blinzelte und den Kopf abwandte, schlug er das Buch zu und legte es beiseite. »Lochan ist müde«, sagte er.

Ich erhob mich. »Schläfst du eigentlich nie?«, fragte ich.

Maris streckte sich und stand auf. »Selten«, erwiderte er. »Gleich kommt Nigaio, dann gehe ich hinunter und schaue, was ich für dich über die Drachenkriege finde.«

Ich erwachte nicht spät am Vormittag, erfrischt von wenigen Stunden Schlaf, und lief gleich hinüber zum Bibliotheksturm, voller Neugier, was Maris für mich bereithalten würde.

Ich fand ihn in einem der mittleren Geschosse. Die Wände rundum waren bis unter die hohe Decke mit Regalen bedeckt, die unter Gebirgen aus alten Büchern und Schriftrollen ächzten. Hier und da sah ich elbische Aufzeichnungskristalle schimmern, und ich wusste, dass in den Kellern sogar ein großes Gewölbe mit Steintafeln aus den Totenbergen existierte. Ferun Federkiel hatte darin einmal einen ganzen Winter verbracht und sich hinterher sehr beeindruckt über die vorgefundenen Schätze zwergischer Dichtkunst geäußert.

Ich hatte viel Zeit in der Bibliothek des Bardensteins verbracht und war doch jedes Mal überrascht über den einen oder anderen Fund.

Maris saß an einem schweren Eichentisch, der mühelos die Last an Büchern trug, die auf ihm gestapelt lag. Er hatte die Stirn in die Hand gestützt und blickte auf einen Folianten nieder. Das Bild rührte mich zutiefst.

Als ich näher trat, blickte die zerzauste Krähe auf, die auf seiner Schulter saß. Ihre Augen fixierten mich starr und ein wenig misstrauisch. »Du bist früh wieder auf den Beinen, Tijan«, begrüßte Maris mich.

Ich kletterte neben ihm auf einen Hocker, damit ich das Buch betrachten konnte, das er gerade las. Als ich die kantigen Schriftzeichen erblickte, stöhnte ich leise.

Maris schmunzelte. »Verursachen dir die Nordmann-Runen Kopfschmerzen?«

»Augenweh«, beschwerte ich mich leise. »Das ist keine Schrift, das ist eine besondere Foltermethode. Wie kannst du so etwas lesen und dabei so entspannt aussehen?«

Er reckte sich. »Diese Augen sind daran gewöhnt, Runen zu entziffern. Der Inhalt ist sehr interessant, wenn auch schrecklich umständlich formuliert.«

Ich beugte mich über das Buch, während die Krähe mich weiter mit großer Skepsis anblickte.

»Nigaio«, mahnte Maris leise. Der Vogel trat verlegen von einem Fuß auf den anderen und wandte den Kopf. »Danke«, sagte Maris und legte den Finger auf eine Zeile, die mit einem scheußlich verschnörkelten Initial begann.

»Siehst du?«

Der Abschnitt handelte von Bjartur, dem Entdecker der Lande hinter dem Wind, und seiner ersten Begegnung mit den Drachen der westlichen Inseln. Ich kannte eine Beschreibung dieser fatalen Reise Bjarturs, aber sie war ganz sicher wesentlich jünger als diese Aufzeichnung.

Maris schlug das Buch zu und schob es beiseite.

Er deutete auf den Stapel Bücher und zwei Schriftrollen, die auf dem Tisch lagen. »Die habe ich für dich herausgesucht. Wenn du darüber hinaus noch bestimmte Quellen brauchst, sag mir, was du suchst.«

Ich dankte ihm, aber für das, was der Meistersänger von mir haben wollte, war ich mit Material erst einmal überreichlich versorgt. Ich sah Maris an, der blicklos in eine unbestimmte Ferne starrte, und räusperte mich.

»Was bedrückt dich, Tijan?«

»Das Thema, über das wir gestern gesprochen haben«, druckste ich herum. Es war für ihn so offensichtlich schmerzhaft gewesen, darüber zu sprechen, dass ich nun kaum wusste, wie ich darauf zurückkommen sollte.

Die zerzauste Krähe öffnete den Schnabel und gab ein heiseres Miauen von sich, wie eine kleine Katze. Maris kraulte sie unter dem Kinn. »Du bist hungrig, Nigaio? Flieg ruhig, ich kann dich eine Weile entbehren.« Er lehnte sich zurück. »Die Seelentrinker.«

Ich ertappte mich dabei, wie ich schon wieder den Atem anhielt. Mit einem ärgerlichen Kopfschütteln sagte ich: »Du hast erzählt, dass einige der Vermissten zurückkehrten.«

Maris seufzte tief. »Warum willst du dich damit beschäftigen? Es ist ein dunkles Kapitel in der Geschichte meines Volkes. Wir sprechen nicht darüber, Tijan.«

Ich wartete geduldig, was nicht unbedingt eine meiner Stärken war, aber ich spürte, dass jede Drängelei nur dafür gesorgt hätte, dass ich gar nichts mehr erfuhr.

Endlich begann er zu erzählen, leise, als spräche er mit sich selbst. Durch das große Fenster fiel helles Tageslicht, aber seine Stimme, die ein Lied aus uralten Zeiten vortrug, ließ das Licht erlöschen und machte mich zum Gefährten, der ihn in sein Reich des Schattens und der Dunkelheit begleitete.

Die Wiederkehrer erinnerten sich nicht daran, fort gewesen zu sein – oder sie gaben vor, sich nicht zu erinnern. Einige wenige lebten ihr Leben so weiter wie vor ihrem Verschwinden, unversehrt bis auf die fehlende Zeit im Fluss ihres Lebens. Aber die meisten waren verändert. Es fiel nicht sofort auf, denn zuerst übertönte die Freude über ihre Wiederkehr alle Anzeichen, dass in der unerklärlichen Zeit ihrer Abwesenheit etwas mit ihnen geschehen sein musste.

Die Wiedergekehrten zogen sich von ihren Freunden und ihrer Familie zurück. Einige von ihnen verschwanden nach kurzem erneut und tauchten nie wieder auf. Und die, die blieben, wandelten wie Geister unter ihren ratlosen Freunden. Das allein wäre schlimm genug gewesen, aber als der Wandernde Hain seine Mittsommer-Position erreichte, begannen die Wiedergekehrten zu verblassen wie Tinte auf einem schlecht vorbereiteten Pergament.

An diesem Punkt seiner Erzählung muss ich etwas gemacht haben, was ihn innehalten ließ – eine Bewegung, ein Geräusch, ein verblüfftes Einatmen. Er hob den Kopf, als wäre er überrascht, jemanden neben sich zu finden.

»Sie verblassten?«, fragte ich, unsicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte.

Er nickte, aber nicht als Antwort auf meine Frage, sondern als lausche er einer inneren Stimme. »Es glich dem, was die Menschen Krankheit nennen. Unsere Heiler haben keine Erfahrung mit diesem Phänomen. Wir waren hilflos.«

Das Licht wanderte über die Bücherregale hinter uns, während er langsam, nach Worten suchend, längst vergessen geglaubten Empfindungen hinterherschmeckend, von lange zurückliegenden Begebenheiten erzählte. Ich sah die Wiedergekehrten durch den Goldenen Hain geistern – ein Ort, den ich selbst nie besucht hatte –, ich empfand das Entsetzen der Elben über den Verlust, denn jene Erinnerungen, die den Wiedergekehrten fehlten, fehlten nun auch im sorgfältig konservierten Gedächtnis des Elbenvolkes. Ich muss zugeben, dass mich dies am meisten erschütterte und dass ich unwillkürlich mit dem Daumen das Siegel des geschlossenen Buches auf meine Stirn, meinen Mund und mein Herz zeichnete. Fehlende Erinnerungen, fehlende Seiten im Großen Buch … Welches Unglück, welche Blasphemie!

Aber es kam noch schlimmer – die erkrankten Elben schwanden dahin, vergingen wie Eiszapfen in der warmen Frühlingssonne, lagen schließlich starr und bleich, ausgemergelt und spröde wie dürre Zweige auf dem Lager, das ihre besorgten Familien ihnen bereitet hatten, hauchten schließlich unhörbar ihren letzten Atem aus.

Das Wehklagen war groß. Selbst die Erinnerungen, die den Wiedergekehrten noch geblieben waren, waren nun für alle Ewigkeit verloren.

Ich konnte einen Seufzer nicht unterdrücken, und ein Schaudern richtete meine Haare auf, als hätte einer der wiedergekehrten Geister mir sanft in den Nacken gepustet.

Maris wandte mir sein Gesicht zu. Ich sah sein weißes Haar und die wasserfarbenen Augen und seufzte unwillkürlich ein zweites Mal. Wenn jemand nach Verblassen und Dahinschwinden aussah, dann war das Maris Elbenstern, Barde und Bibliothekar des altehrwürdigen Bardensteins.

»Das ist nicht das Ende der Geschichte«, sagte ich.

»Es ist das Ende – für heute«, gab er zurück und erhob sich. Eine zierliche, hellbraune Taube, die Brotkrumen vom Fenstersims pickte, flog auf und setzte sich auf seine Schulter. Maris hob die Hand und kraulte die Taube dort am Hals, wo ihre Federn einen zarten schwarzen Ring bildeten, der wie ein Halsreif aussah.

»Komm heute Nacht zu mir. Vielleicht findest du ja noch einen Apfel in deinem Gepäck?«

Ich sah ihm nach. Hochgewachsen, wie er war, musste er den Kopf in der niedrigen Tür ein wenig einziehen, was er mit fließender Eleganz, wie sie seinem Volk eigen war, erledigte.

Ich starrte noch eine Weile auf die geschlossene Tür, dann schüttelte ich jeden Gedanken an die Wiedergekehrten und ihre unwiderruflich verlorenen Erinnerungen ab und rief mich zur Ordnung. Ich hatte eine Arbeit zu erledigen und es wurde Zeit, dass ich mich darum kümmerte. Mar Ayomida duldete keine Tagträumerei und Saumseligkeit unter ihren Frars und Sors.

Ich öffnete mein Schreibbündel und rollte es aus, dann begann ich sorgfältig damit, meine Lieblingsfeder nachzuschneiden. Ich entfernte die Versiegelung aus Wachs und zog den Korken aus dem Tintenfässchen. Der herbe Duft des Atramentums schmeichelte meiner Nase wie das schönste Frühlingslüftchen.

Wie jeder Scriptor trug ich mein Notizbuch ständig bei mir, es ruhte in einer Tasche, die an meinem Gürtel hing. Ich zog es heraus und schlug es auf.

Dann nahm ich das kleine, scharfe Messerchen, das ebenfalls in der Gürteltasche lag, murmelte die heiligen Worte und stach in meinen Daumen. Ich presste einen dicken Tropfen Blut heraus und ließ ihn auf meine Schreibfeder fallen, bevor ich sie in das Tintenfässchen tunkte.

Ich schrieb Ort und Datum des Eintrags auf eine leere Seite. Dann sammelte ich meine Gedanken und schrieb Geschichte der Elben – Seelentrinker. Noch gestern hätte ich an dieser Stelle Mythen der Elben notiert, aber die Erzählung des Elbenbarden hatte jeden Zweifel daran beseitigt, dass er von einer wahrhaft stattgefundenen Episode der elbischen Geschichte berichtete. Ich ließ eine Zeile frei, um eine genaue Datierung nachzutragen. Das hier waren zwar nur meine persönlichen, unvollkommenen Notizen, aber wenn dieses Stück der Geschichte irgendwann einmal ins Große Buch eingetragen wurde, dann wollte ich meinen Teil des Bildes mit allen nötigen Daten so lückenlos wie möglich beisammenhaben. Ich freute mich auf den Tag meiner Rückkehr und die Zusammenkunft mit meinen Brüdern und Schwestern, die mit diesem Forschungsgebiet vertraut waren. Sie würden beisteuern, was sie in ihren Notizbüchern hatten und daraus würden wir ein größeres, farbigeres Bild formen, das langsam seiner Vollendung und dem Eintrag ins Große Buch entgegenwuchs.

Ich begann also, meine Erinnerungen an das Erzählte zu fixieren. Wie alle Scriptoren verfügte ich über ein gutes Gedächtnis, deshalb schrieb ich die wichtigsten Passagen in den Worten des Elbenbarden nieder und verfasste nur die Überleitungen zusammenfassend in meinen eigenen Worten. Hierfür verwendete ich die Kürzelschrift, die alle Brüder und Schwestern meines Ordens benutzen. In den Jahren, die ich zum Orden gehörte, hatte ich wie die meisten Frars und Sors meine eigene Kürzelschrift daraus entwickelt und benutzte die offizielle Variante nur noch in Aufzeichnungen, die für die Allgemeinheit lesbar sein sollten. Ich erfreute mich, während ich die Feder eintauchte, an den Kringeln und Schnörkeln, die aufs Papier flossen wie die Spuren kleiner Vögel und Tausendfüßler. Die Worte des Elben erschienen in einem sanften Blaugrün, meine eigenen Zusammenfassungen schimmerten nachtschwarz, und hin und wieder erschien ein Wort oder eine Passage in einem glühenden Rotorange. Diese Stellen würde ich mir nachher noch genauer ansehen, weil ich Maris danach befragen musste. Dort stand Tuula, ein Elbenname. Ich konnte mich nicht erinnern, wer diese Elbin war. Hatte Maris den Namen überhaupt erwähnt? Tuula. Er klang wie der sanft-klagende Ruf einer Taube. Ich zeichnete eine Taube, die Zeichnung erschien in mattem Gold, glänzte dann einen Lidschlag lang wie helles Silber und verblasste, verschwand vom Papier, als hätte ich sie nie gezeichnet. »Verblasst und geschwunden«, schrieb ich neben den Namen. Tiefe Schwärze wandelte sich in Orangerot – Sonnenuntergangfarben.

Ich schrieb weiter, alle weiteren Gedanken an Tuula verdrängend. Die Sonne sank in den Abend, der Himmel kleidete sich in violette, orangefarbene und flammend rote Farben, als schriebe die untergehende Sonne »Tuula – Tuula« in das leuchtende Blau. Ich beachtete es nicht, schrieb wie im Rausch.

Die ersten Sterne blinkten am tiefblauen Himmel, als ich die Feder mit einem Tüchlein abwischte und über das letzte beschriebene Blatt pustete, um es zu trocknen. Je weiter ich mit meinen Aufzeichnungen gekommen war, desto mehr flammenfarbene Zeilen hatten sich in den Text geschlichen. Es drängte mich, sie zu lesen, begierig zu erfahren, welche Geheimnisse sie wohl bergen mochten. Aber mein knurrender Magen erinnerte mich schmerzhaft daran, dass ich mehrere Mahlzeiten ausgelassen hatte. Ich säuberte also mein Schreibgerät, verstaute mein Notizbuch und lief die Treppen hinunter, um im Speisesaal noch einen Teller dicken Eintopf zu ergattern.

Es war voll und laut im Speisesaal, die jungen Barden verfügten allesamt über gut trainierte, durchdringende Stimmen. Ich nahm mein Essen in Empfang und schaute mich um, aber das Stimmengewirr, das laute Lachen und sogar vereinzelte Instrumentenklänge vertrieben mich, und ich flüchtete mitsamt meinem Teller hinaus in den Hof. Einen Moment lang sehnte ich mich nach dem heimatlichen Refektorium – auch bei uns ging es nicht immer nur still und gesittet zu, aber die Scherze und Eskapaden der Novizen und jungen Brüder und Schwestern nahmen nie derart überhand, dass die Älteren oder gar Mar Ayomida sich davon gestört fühlen mussten.

Im Hof war es still und die Luft weich wie Samt. Ich hockte mich auf ein Mäuerchen und löffelte den inzwischen abgekühlten Eintopf. Ich brockte das grobe, aber wohlschmeckende Brot in großen Stücken in die Neige und ließ es weichen, während ich den Himmel betrachtete. Ich suchte das Sternbild, unter dem ich – noch viel weiter von hier entfernt als das Ordenshaus – geboren worden war, und fand es nach einigem Suchen. Die Kleine Schwester hing in diesem Teil der Welt mit dem Kopf nach unten, ein Anblick, mit dem ich mich immer noch nicht so recht anfreunden konnte.

Ich löste mich vom Anblick der Sterne und schob das eingeweichte Brot in den Mund, wischte den Teller sauber und holte dann mein Notizbuch aus der Tasche. Als ich es auf den letzten Seiten aufschlug, leuchteten mir mit mattem rötlichen Glühen einzelne Zeilen und Wörter entgegen, die ich nun voller Neugier zu lesen begann.

Kann man es lesen nennen? Die meisten Worte gehörten keiner Schrift oder Sprache an, die ich kannte. Sie schimmerten hell in meinen Augen, und Bilder tauchten in meinem Geist auf und riefen Gesichter, Erscheinungen, eine Ahnung von Geschehnissen hervor. Nichts davon war klar oder deutlich bis auf die Empfindungen, die die vagen Bilder begleiteten. Schrecken ging von ihnen aus, ein Geschmack von Verlust und Furcht, uraltem Zorn, Einsamkeit und einem großen, unstillbaren Hunger.

Als ich das Buch schloss, war ich schweißgebadet und meine Hände zitterten. In meinem Kopf dröhnten und sangen Stimmen, sprachen durcheinander, flehten und riefen, und meine Augen zeigten Bilder von Gewalt und Tod, Morden und Strömen von Blut.

Ich erhob mich mit weichen Knien, dachte gerade noch mit einem Zipfelchen meines Verstandes daran, den leeren Teller aufzuheben und taumelte zurück ins Haus. Ein letzter Blick zum Himmel verriet mir, dass ich kaum länger als das Viertel einer Stunde den schrecklichen Bildern ausgeliefert gewesen war – aber ich fühlte mich, als seien Jahre wie Wasser an mir vorübergeflossen.

Ich fühlte mich zu schwach und innerlich ausgemergelt, um Maris jetzt schon in seiner Turmstube aufzusuchen. Aber die Nacht war noch jung, und ein oder zwei Stunden Schlaf würden meine Lebensgeister so weit wieder zurückbringen, dass ich der Fortsetzung seiner Erzählung mit wachem Kopf würde folgen können. Von Gespenstern umschwebt, kehrte ich in mein Zimmer zurück und fiel in einen traumlosen Schlummer.

15

Lerneburg, Feuermond, im zweiten Register
nach dem Großen Regen, Jahr des Luchses

Ich hatte noch einen Apfel in meinem Gepäck, den ich sorgsam polierte und zu Maris in den Turm emportrug. Der kurze Schlaf hatte mich erquickt und die bösen Geister so weit vertrieben, dass sie nur noch wie dünne Nebelfetzen durch meine Erinnerung trieben.

Im Turmzimmer brannte ein Feuer im Kamin und beleuchtete heimelig den Raum. Maris hatte zwei Sessel ans Feuer geschoben und eine Karaffe mit Wein und zwei Gläser bereitgestellt. Er saß still in einem der Sessel und hatte das Gesicht dem Feuer zugewandt. Es war ein schönes, friedliches Bild, und ich begriff, wie einsam der Barde in seiner Dunkelheit war, und fragte mich, wie sehr er die Gesellschaft anderer Elben wohl entbehren mochte.

Ich setzte mich neben ihn und legte den Apfel in seinen Schoß. Er griff danach, und ein Lächeln milderte die strengen Linien seines Gesichtes. Während er den Apfel zwischen den Fingern rollte und schnuppernd an die Nase hielt, zog ich mein Notizbuch hervor, legte es auf mein Knie und faltete die Hände mit einem kurzen Gebet darüber.

»Was bedrückt dich, Bruder Schreiber?«, fragte der Barde. Manchmal vergaß ich, dass seine Sinne so scharf waren wie die seiner Vögel, wenn nicht sogar noch schärfer.

Ich zwang mich zu einem Lächeln, als ich ihm antwortete: »Es ist nichts Wichtiges, Maris. Üble Träume, nichts weiter.«

Er nickte und fragte nicht weiter. Ich sah sein Gesicht und wusste, dass seine Gedanken in der Vergangenheit weilten.

Ich nahm das Weinglas und nippte daran. Maris brauchte keine Ermutigung, um weiterzuerzählen, das konnte ich erkennen.

»Wohin gehst du?«

Die junge Elbin drehte mit einer ungeduldigen Handbewegung ihre hüftlangen Haare zu einem Zopf, den sie mit einigen fingerlangen Dornen hochsteckte. »Lass mich«, sagte sie.

Der Bewahrer in seiner dunkelroten Robe wollte sie an sich ziehen, aber sie entwand sich seiner Umarmung und tänzelte ein paar Schritte beiseite.

»Geh nicht fort«, sagte der Bewahrer sanft. »Du bist gerade erst zurückgekehrt, und wir wissen nicht …«

Er verstummte. Ihre Lippen waren fest geschlossen und ihr Kinn bildete eine störrische Linie. Er wusste, dass er auf taube Ohren stieß, und seufzte. »Dann warte, ich komme mit dir.«

Er hatte seine Robe gegen praktische Kleidung getauscht, als er wieder aus der Tür trat. Zu seiner Überraschung saß sie auf der Bank vor dem Haus und zwirbelte ungeduldig eine Haarsträhne zwischen den Fingern. Ohne ihn anzusehen, sprang sie auf und lief den Weg hinunter, der zum Waldrand führte.

Er folgte ihr langsamer, mit sorgenvoll gerunzelter Stirn, und rief leise ihren Namen. Sie wandte sich nicht um, wurde aber etwas langsamer. Sie gingen eine Weile lang schweigend über den schattigen Pfad, Moos und Erde unter ihren Füßen und leise rauschendes Laub über ihren Köpfen. Unsichtbar zwitscherte ein kleiner Vogel im Unterholz sein monotones Lied und in der Ferne hämmerte ein Specht den Takt dazu.

Er sagte noch einmal ihren Namen, leise, bittend. Sie blieb stehen, aber sie sah ihn nicht an.

»Komm zurück nach Hause«, sagte er. »Liebes, ich weiß, dass es schwer für dich ist.«

Sie schüttelte stumm den Kopf. Du weißt gar nichts, sagte die Haltung ihres Kopfes, die steife Linie ihres Rückens.

Er hob zögernd die Hand, ließ sie wieder sinken. »Nein, ich weiß nichts«, sagte er. »Aber ich sehe, dass du leidest. Komm mit mir zurück. Alles wird gut.«

Er verstummte, erschreckt darüber, dass ihm kein Wort des Trostes, der Liebe, der Zuversicht einfallen wollte, das nicht schal und falsch erschien. Jedes Wort, das aus seinem Mund kam, klang hohl und bedeutungsleer wie das monotone Hämmern des Spechtes.

Sie ging ohne ein Wort weiter, und er blieb stehen, mit hilflos baumelnden Armen.

Paravents aus Papier und geflochtenen Zweigen filterten das Licht und tauchten den Raum in ein dämmriges Zwielicht. Er kam immer wieder hierher, saß eine Weile neben ihr und hielt ihre Hand, fühlte seine Hilflosigkeit und seine Trauer wie ein Gewicht aus Stein auf seinen Schultern lasten.

Manchmal lächelte sie ihn an, dann begann sein Herz schneller zu schlagen und der Stein verschwand. Aber das Lächeln erlosch immer wieder nur einen Augenblick später, und die Dunkelheit, die sich danach erneut auf sein Gemüt senkte, war umso schwärzer und kälter.

Die meiste Zeit lag sie einfach nur da, still und bleich, und ihre Finger waren kalt und starr in seiner Hand. Das waren die Tage, an denen er sich wünschte, ebenso still und kalt neben ihr zu liegen und nicht mehr atmen, denken, fühlen und fürchten zu müssen. Den Tag fürchten zu müssen, an dem sie nicht mehr lächeln und das letzte Fünkchen Erkennen und Liebe aus ihren Augen für immer verschwinden würde.

Es war lange still, bis ich mich ein bisschen schüttelte und nach der Weinkaraffe griff. »Und was geschah dann?«, fragte ich.

»Sie war eine der ersten Wiedergekehrten. Sie ist als erste gestorben, wie später fast alle anderen nach ihr«, erwiderte er.

»Und er?«

»Er wurde krank.« Seine Stimme klang gleichgültig. Das Schicksal der jungen Elbin war ihm nahegegangen, aber der Bewahrer interessierte ihn ganz offensichtlich nicht weiter. Ich fragte mich, wer die Elbin gewesen war – ob sie ihm etwas bedeutet haben mochte.

»Sie hieß Tuula?«

Sein Gesicht wandte sich mir zu, vom Schein der Glut rötlich beleuchtet. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht recht deuten, denn für gewöhnlich ließ er kaum mehr als kleine, kaum auffällige Gemütsregungen erkennen. Jetzt aber zeigte sein Mienenspiel einen Wirbelsturm von Emotionen, wie Wolkenschatten, die in einer stürmischen Nacht über das bleiche Antlitz des Mondes jagten. Ich schrak zurück.

»Woher kennst du diesen Namen?« Er flüsterte nur, aber er hätte ebenso gut schreien können.

»Du hast ihn mir genannt.«

Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich gedacht, dass er mich anstarrte, dass sein Blick versuchte, mich zu durchbohren und in mein Innerstes zu schauen.

»Du weißt, dass ich diesen Namen nicht erwähnt habe«, sagte er schließlich.

Ich umklammerte mein Notizbuch, in dem der Name geschrieben stand. Tuula.

Maris beugte sich vor und griff nach meinem Handgelenk. Seine Finger berührten das Büchlein, und ich musste mich überwinden, nicht zurückzuweichen. Das war Maris Elbenstern, den ich schon lange, und wie ich bisher geglaubt hatte, gut kannte – kein bösartiger Fremder, der mir Leben und – noch schlimmer – mein Buch rauben wollte. Ich zwang mich, ruhig zu atmen.

Er spürte meine Erregung, und sein Gesicht verlor etwas von dem fremden, schrecklichen Ausdruck und glich wieder ein wenig mehr dem alten Freund, in dessen Gesellschaft ich so viele Nächte plaudernd und schweigend verbracht hatte.

Auch er schien sich diese gemeinsamen Stunden ins Gedächtnis zu rufen, denn seine Stimme war sanft, als er nun sagte: »Tijan, mein Bruder Schreiber, höre mich an. Woher hast du Kenntnis von diesem Namen? Sag es mir, ich bitte dich im Namen des Großen Buches.«

Meinen Lippen entfloh ein leises Stöhnen. Wohl niemand außerhalb meines Ordens wusste, dass eine Bitte im Namen des Heiligen Großen Buches nicht abgeschlagen werden durfte. Maris war allerdings kein Frar Scriptor – zumindest war mir dies nicht bekannt. Aber er war einer der wenigen Außenstehenden, die das Ordenshaus besuchen durften, und Mar Ayomida fand stets etwas von ihrer kostbaren Zeit für ihn.

Ich biss die Zähne aufeinander und legte mein Buch in seine Hand. »Hier. Er steht hier.«

Maris nahm das Büchlein achtsam zwischen die Finger. »Dein Notizbuch«, sagte er staunend. Ich nickte und murmelte zustimmend.

Maris hielt das Notizbuch eine Weile lang fest, dann öffnete er es und tastete über die letzten beschriebenen Seiten. An den Stellen, wo ich selbst beim schwachen Licht der Kaminglut die Zeilen rot leuchten sah, hielten seine Finger still und ruhten eine Weile auf den glühenden Buchstaben.

Er hob den Kopf und stieß mit gespitzten Lippen einen hohen, beinahe unhörbaren Pfiff aus. Wenig später huschte der weiße Gespensterschatten der Eule durch das Fenster. Sie landete auf Maris’ Schulter und schaute mit ihren riesengroßen Augen auf die Buchseite.

Maris schlug die Seiten um, hielt hier und da inne, blätterte wieder zurück und las eine andere Stelle erneut. Endlich klappte er das Büchlein zu und legte es mit einem tiefen Seufzer in meine wartende Hand zurück. »Danke, Lochan«, sagte er, und die Eule schwang sich auf und strich durch das Fenster hinaus in die Nacht.

Ich konnte die Frage nicht zurückhalten: »Wieso hast du meine Schrift entziffern können?«

»Warum, so schrecklich ist sie doch gar nicht«, gab er geistesabwesend zurück. Ich schnappte empört nach Luft, und er sah auf und lächelte, was mich mit großer Erleichterung erfüllte.

»Ich kann jede Schrift lesen«, sagte er. Das war eine Fähigkeit, die nur sehr wenige der älteren Scriptoren beherrschten – ich brauchte eine Weile, um das zu verdauen.

So schwiegen wir beide, jeder tief in seine Gedanken versunken.

»Ich habe immer noch nicht begriffen, was Seelentrinker bedeutet«, wagte ich mich nach einer Weile wieder hinaus.

Er seufzte. »Das alles war unerklärlich für uns. Die Wiedergekehrten und ihre Veränderung, das Dahinsiechen und Sterben – der Verlust.« Er hob fröstelnd die Schultern, als die Erinnerungen ihn überwältigten. »Du weißt, dass wir alles, unser gesamtes Wissen, unser Leben, unsere Persönlichkeit den Kristallen anvertrauen. Kein Elb ist jemals für sein Volk verloren, außer es passiert ein schreckliches Unglück, bevor er zum ersten Mal zu den Bewahrern geht. Das ist ein unersetzlicher Verlust – und das ist es, was wir mit Seelentrinker bezeichnen. Etwas hat den Wiedergekehrten mehr als nur ihr Leben genommen. Es hat uns beraubt, unwiederbringlich.«

Ich konnte nichts dazu sagen, umklammerte nur mein kleines Stück Gedächtnis aus Leder und Papier mit beiden Händen und seufzte leise. Verlust. Dieser unglaubliche, unersetzliche Verlust.

»Ist diese – diese Epidemie noch einmal aufgetaucht?«, fragte ich schließlich, mich auf meine Pflicht als Chronist besinnend.

Er zögerte, und ich hatte das Gefühl, dass er nicht darüber sprechen wollte. »Nicht in diesem Ausmaß, nein«, sagte er schließlich widerstrebend.

»Und die Wiedergekehrten, die nicht gestorben sind? Was geschah mit ihnen?«

Sein Unbehagen war mit den Händen zu greifen. Ich rechnete damit, dass er mich nun hinauswerfen würde, schließlich hatte er lange genug meine quälende Fragerei ertragen müssen. Aber er überraschte mich, indem er nach einer Weile wieder zu sprechen begann.

»Sie waren versehrt. Die meisten an ihrem Geist und in ihrem Gemüt, einige litten körperlich, und die Bedauernswertesten unter ihnen mussten alles dies zusammen erdulden.«

»Woran litten sie?«

Er nahm sein bisher unberührtes Glas in die Hand und roch daran, dann stellte er es wieder ab. Auch der Apfel lag unversehrt in seinem Schoß. Anscheinend verschlug dieses Thema ihm gründlich den Appetit.

»Was meinst du? Dass sie ihre Erinnerung verloren und ihre Freude am Leben, an der Welt, an ihren Liebsten gleich mit?« Seine Stimme klang bitter. »Oder dass sie nicht mehr wussten, wie man singt oder spricht, dass sie stumm waren wie ein Stein? Oder dass sie das Rauschen der Blätter und das Murmeln des Wassers nicht mehr hören konnten und der Gesang der Vögel für sie keinen Trost mehr brachte, dass ihre Beine die Kraft verloren, sie zu tragen, dass ihre Hände nicht mehr wussten, wie man eine Blume pflückt oder jemanden liebkost?« Er biss die Zähne einen Atemzug lang so hart aufeinander, dass sie knirschten. »Und nicht genug davon«, fuhr er nach einer Weile fort, »sie wurden ab da von allen anderen gemieden. Womöglich gaben die Wiedergekehrten es weiter an andere, Gesunde! Nein, man musste sie fortschicken, damit sie irgendwo in der Ferne alleine in ihrem Elend weiterlebten und keinen anderen Elben mit ihrem Makel befleckten.«

Er griff nach seinem Glas, und ich sah, dass seine Hand ruhig war und er kein Tröpfchen des roten Weines verschüttete. Ich studierte sein Gesicht, und auch hier war kein Zeichen mehr zu entdecken, dass das Geschehene ihn in irgendeiner Form erschüttert oder sein Gemüt aufzuwühlen vermocht hatte. Nun nahm er auch noch den blankpolierten Apfel auf und biss voller Genuss hinein.

Ich schüttelte mein Erstaunen ab und verstaute mein Büchlein sorgsam in seinem Behältnis. Heute Nacht würde ich nichts mehr darin notieren, das musste bis zum morgigen Tag warten.

Bis zum Morgengrauen plauderten wir und saßen dann lange schweigend und sinnend beisammen, bis ich mich erhob und verabschiedete. Maris nickte und schickte mir ein sanftes »Schlaf wohl, alter Freund« hinterher.

Das blieb ein freundlicher Wunsch – ich stand lange an meinem Fenster und sah zu, wie die Sonne blass und leicht verschleiert über den Dächern aufging. Der Himmel färbte sich rosa, dann zartblau, und in der Ferne lag Dunst über dem Horizont. Ich verspürte mit einem Mal heftige Sehnsucht nach der klaren Luft der Berge.

Als wäre es eine Antwort auf meine Gedanken, stob ein Schwarm Tauben unter lautem Flügelschlag vom Dach des Bibliotheksturmes auf, weil die Silhouette eines riesigen Vogels sie aufgestört hatte. Der Adler schwebte in lautlosen Kreisen auf den Bardenstein herab und landete schließlich weich auf dem Sims unter meinem Fenster. Putz bröckelte und einige kleinere Mauersteine lösten sich unter dem Griff ihrer Fänge und fielen in den Hof.

»Ranvidar«, begrüßte ich sie.

»Hallo, Kleiner«, sagte sie und begann, ihr Brustgefieder zu putzen. Ich setzte mich ins Fenster und sah ihr zu.

»Ich habe eine Nachricht für dich«, sagte sie irgendwann. Ihre Stimme klang dumpf, weil sie den Schnabel voller Federn hatte.

Ich wartete. Es hatte keinen Sinn, Ranvidar zu drängeln.

Endlich spuckte sie ein helles Flaumfederchen aus, schnalzte ein paar Mal mit der Zunge und sagte: »Mar Ayomida möchte, dass ich dich nach Raakus bringe.«

»Nach Raakus«, wiederholte ich überrascht. Was sollte ich in der Residenz? Ich hatte den Auftrag, mich um die Geschichte der Drachenkriege zu kümmern, dazu brauchte ich vor allem die Bibliothek des Bardensteins und meine Ruhe. In Raakus wäre ich hauptsächlich damit beschäftigt, dem sammelwütigen Markgrafen aus dem Weg zu gehen.

Ranvidar las wohl meine Gedanken, denn sie spuckte erneut ein Federchen aus und sagte: »Mar Ayomida bittet dich, eine Weile bei Markgraf Wigher zu Gast zu sein. Der Meistersänger ist informiert, er erlaubt dir, alles, was du für deine Arbeit brauchst, für die Zeit deines Aufenthalts in der Residenz auszuleihen. Einschließlich des Bibliothekars.«

Ich verschluckte mich und begann zu husten. »Was?«, sagte ich schließlich keuchend.

Ranvidar schloss ein Auge und betrachtete mich durch das andere. »Der Bibliothekar kommt mit uns«, sagte sie. »Gurmendor wird ihn tragen.«

Gurmendor war ein riesiger, wortkarger Adler mit weißem Kopf und grauem Gefieder. Ich wusste nicht, dass er sich je dazu herabgelassen hätte, einen Reisenden zu tragen.

»Weiß Maris es schon?«, fragte ich schließlich.

»Ja.« Ranvidar gähnte und schloss halb die Lider. »Meinetwegen kannst du mir auf unserem Flug noch Löcher in den Bauch fragen, aber jetzt lass mich ausruhen.« Sie wartete meine Antwort nicht ab, öffnete die Schwingen und flog hinüber auf das Küchendach, wo sie bei ihrer Landung den nächsten Taubenschwarm in Todesangst versetzte.

Raakus. Markgraf Wigher, der unermüdliche Sammler. Ich schüttelte den Kopf. Wie dieser Sonderling es geschafft hatte, vier Kinder in die Welt zu setzen, war mir ein Rätsel. Seine Gemahlin musste ein wahres Wunder an Langmut, Diplomatie und Geschick gewesen sein.

Jeder Gedanke an Schlaf war vollkommen vergessen, aber ich war zu unruhig, um mich an meine Arbeit zu setzen. Also lief ich die Treppe hinunter und verließ den Bardenstein, um ein wenig durch die krummen Gassen des Städtchens Lerneburg zu wandeln und nachzudenken.

Ich war ein gehorsamer Diener meines Ordens, und gehorsame Diener taten, was man ihnen auftrug, und gingen, wohin man sie schickte – bedingungslos.

Ich trat fest gegen einen Kiesel, der davonschoss und gegen einen Blecheimer schepperte. Ich war ein gehorsamer Diener meines Ordens, dachte ich verbissen. Aber es gab Tage, an denen es nicht leicht war, frag- und klaglos zu tun, was die Obere Kapellarin verlangte. Vor allem, wenn Mar Ayomida wieder einmal nicht daran gedacht hatte, die Gründe dafür mitzuteilen.

Ich trat gegen den nächsten Kiesel und sah mit Befriedigung zu, wie er die abschüssige Gasse hinuntersprang. Es war eine Übung in Demut, die einem Frar Scriptor auf diese Art auferlegt wurde. Wenn ich ganz ehrlich zu mir war und im innersten, tiefsten Herzen zu mir sprach, dann ging mir das doch erheblich auf die Nerven. Ich seufzte. Was ja wiederum der Beweis dafür war, dass ich diese Übung in Demut bitter nötig hatte.

Ein alter Mann, der die Straße vor seinem Haus fegte, sah mich verwundert an, und ich bemerkte, dass ich halblaut mit mir selbst gesprochen hatte. Ich nickte ihm zu, lächelte, hob die Schultern, und er lächelte breit zurück und fuhr fort, in abgezirkelten Bewegungen den Unrat zu kleinen Haufen zusammenzufegen.

Ärgerlich, diesmal allerdings auf mich selbst, ging ich weiter den Berg hinunter. Von einem meiner früheren Besuche erinnerte ich mich an eine hübsche und ruhige Schenke unweit des Flussufers. Der Fluss – eigentlich war es eher ein Flüsschen, kaum mehr als ein größerer Bachlauf – umfloss den Bardenstein in einer engen, bedächtigen Schleife. Ich atmete die frische Luft der Niederung ein und lief so lange am Ufer entlang, bis ich die erhoffte Schenke erblickte. Es war noch so früh am Tag, dass der Gastraum vor Nässe und Sauberkeit glänzte. Alle Fenster standen weit offen und ließen Wind, Sonne und Vogelsang ein. Ich setzte mich an einen blank gescheuerten Tisch und bestellte bei der prompt herbeieilenden Wirtin ein ordentliches Frühstück.

Mit einem Seufzer des Wohlbehagens legte ich meine Füße auf die Bank, lehnte mich an die Wand und blickte zum Fenster hinaus. Es dauerte nicht lange, bis die Wirtin mit rotgeschrubbten Händen ein Tablett auf den Tisch stellte und Teller, Becher, Schalen und eine große Kanne mit dunklem, bitterem Tee ablud. Dann sah sie mich an, die Bank, auf der ich saß, den viel zu hohen Tisch, und schüttelte den Kopf. »So kannst du nicht bequem essen«, sagte sie. »Warte.«

Sie verschwand, und ich zog mir die Tasse heran, um mir von dem starken Tee einzugießen. Genießerisch schüttete ich einen Strahl Sahne dazu und verrührte das Gebräu mit einem ordentlichen Löffel Honig. Das sollte meinem aufgerüttelten Gemüt die nötige Ruhe wiedergeben.

Als ich den ersten heißen, süß-bitteren Schluck genoss, kam die Wirtin zurück, einen Knecht im Schlepptau, der eine Fußbank und ein dickes Kissen unter dem Arm trug. Ich musste aufstehen, man schob mir das Kissen unter und sorgte dafür, dass meine Füße bequem auf der Bank Platz fanden.

Dann ließ ich mir in aller Seelenruhe das opulente Frühstück schmecken. Das Brot war frisch, dick geschnitten und mit einer braunen Kruste versehen, die beim Hineinbeißen befriedigend krachte. Butter und Käse waren fett, sahnig und goldgelb, ein Stück geräucherter Fisch lud zum Verspeisen ein, und Zwiebeln und Kräuter, cremiger weißer Quark, Honig, leuchtendes Beerenmus und frisches Obst machten das Frühstück zu einer wahrhaft königlichen Mahlzeit.

Ich gab mir alle erdenkliche Mühe, mich durch das Angebot zu essen, musste aber auf halbem Weg die Segel strecken. Zufrieden schob ich Teller und Platten von mir, streckte die Beine aus und schaute eine Weile mit leerem Kopf und besänftigtem Gemüt ins Weite.

Dann holte ich mein Notizbuch hervor, meine Feder und das kleine Tintenröhrchen und begann damit, die Geschichte der Wiedergekehrten aufzuschreiben. Nach einer Weile allerdings schweiften meine Gedanken ab und ich ertappte mich dabei, wie ich das Wort Seelentrinker schrieb, wieder und wieder an diesElb Stelle, und es mit Kringeln und Kreisen umgab, bis es aussah, als wäre es von einer düsteren, rußigen Wolke umgeben. Und während ich noch gedankenverloren daran herumkritzelte, breiteten sich grellorange und dunkelrote Flecken auf dem beschriebenen Papier aus, bis das Wort in düster lodernden Flammen stand. Einen Moment lang hatte ich ein Bild vor Augen, eine Erscheinung, eine helle Gestalt, hinter der eine andere, größere stand … aber ehe ich ihrer noch recht habhaft werden konnte, verblasste das Bild, die Flammen erloschen und zurück blieb nichts als das düstere Wort: Seelentrinker.

Ich schüttelte mich, um die Beklemmung zu verjagen, und bat die Wirtin um meine Rechnung.

Bei meinem Aufstieg zum Bardenstein schien der Tag all seinen vorherigen Glanz verloren zu haben. Düstere Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben, und ein kalter Wind schnitt durch meine Kleider. Als ich durch das Tor in den Hof trat, klatschten mir die ersten dicken Tropfen ins Gesicht. Ich rettete mich in einen der Arkadengänge und sah zu, wie der Regen große Blumen in den Staub malte. So heftig er war, so schnell zog der Sturm vorüber, und schon wenige Minuten später blinzelte eine blasse Sonne durch die Schleier, die Erde begann zu dampfen, und einige zaghafte Vogelrufe schimpften dem abziehenden Unwetter hinterher.

Ich wandte mich von dem Schauspiel ab, um hineinzugehen, und wäre beinahe mit einer großen, weißgekleideten Gestalt zusammengeprallt. »Oh, ich bitte um Ver…«, begann ich, als ich den Barden erkannte und erstaunt innehielt.

»Ich habe dich gesucht«, sagte Maris und tastete nach mir.

Ich ergriff seine Hand und legte sie auf meine Schulter. »Wohin möchtest du gehen?«

Er hob das Gesicht zum Himmel und atmete tief ein. »Ich war schon sehr lange nicht mehr im Garten.«

Wir gingen langsam durch den Arkadengang. Maris blieb immer wieder stehen und legte seine Hände auf die Brüstung. »Ich fürchte mich ein wenig vor der Reise«, sagte er. »Es ist so lange her, dass ich den Bardenstein verlassen habe.«

»Dass du deine Bibliothek verlassen hast«, bemerkte ich, und er lachte.

»Ich bin ein Mensch geworden. Hocke Tag und Nacht zwischen Steinmauern und sehe Bäume nur in einem Garten.«

Wir schwiegen, bis wir tief in die Hecken des großen Gartens eingetaucht waren. Nach dem Regen duftete es beinahe betäubend. Maris schnupperte und befühlte das feuchte Blattwerk, kniete nieder und zerrieb Erde, Gras und Moos zwischen seinen Fingern, betastete die raue Rinde eines Baumes und war für mich und die Welt eine ganze Zeit lang vollkommen verloren.

Ich ließ ihn gewähren und setzte mich auf eine moosbewachsene Steinbank.

»Warum gehst du überhaupt mit?«, fragte ich nach einer Weile. Maris hockte im Gras und drehte einen Zweig zwischen den Fingern.

»Mar Ayomida bat mich darum, dich zu begleiten«, sagte er. »Ich war nicht abgeneigt. Sitze schon viel zu lange hier herum und staube ein.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Maris«, begann ich zögernd, »ich habe das Gefühl, dass das alles irgendwie mit meinen Nachforschungen über die Seelentrinker zusammenhängt. Weißt du, warum die Obere Kapellarin daran so interessiert ist, uns beide nach Raakus zu senden? Und warum ausgerechnet nach Raakus?«

Er legte den Zweig behutsam auf den Boden und klopfte sich die Finger ab. »Raakus. Garness steht dort in Diensten, der alte Gauner.«

Ich schmunzelte. Garness war eine Legende hier im Bardenstein – es gab kaum einen Schüler, der so oft beinahe der Schule verwiesen worden wäre wie er, und keinen Barden, dessen Ruf so – nun, nennen wir es gewöhnungsbedürftig – war wie der seine. Maris hatte einen Narren an ihm gefressen, nur das Große Buch wusste, warum.

»Du lenkst ab«, sagte ich mit mildem Vorwurf, und er lachte.

»Lass mich, Bruder Schreiber. Es ist mein erster Tag zwischen den Bäumen seit … nun, seit sehr langer Zeit. Quäl mich nicht mit alten Geschichten.«

Ich beschied mich notgedrungen mit dieser Antwort und verbrachte die nächste Stunde friedlich damit, den Elbenbarden dabei zu beobachten, wie er seine Bekanntschaft mit den Bäumen des Bardensteins erneuerte.

16

Ob es nun daran lag, dass er wachsamer war oder mehr Glück hatte, oder daran, dass Hadmut in Gedanken und deshalb unvorsichtiger war – in dieser Nacht verlor Lluigolf ihre Spur nicht, sondern folgte ihr bis weit hinauf in die Nordstadt.

Dieser Teil der Residenz war ihm völlig unbekannt. Die breiten Straßen atmeten Wohlstand von den gepflegten Kopfsteinen bis zu den Lampen an den Hauswänden, den sauberen Fußwegen und den weiß gekalkten Mauern der Häuser und Garteneinfriedungen. Lluigolf hörte in der stillen Umgebung sein Herz klopfen und seine Schritte hallten auf dem Pflaster, dass er jeden Moment seine Entdeckung fürchtete.

Je weiter sie nach Norden kamen, desto unwohler fühlte er sich. Die wenigen Passanten musterten ihn befremdet, und ein beleibter Mann, der dicht vor ihm aus einem Hauseingang trat, hielt ihn am Ärmel fest und herrschte ihn an: »Was treibst du dich nachts hier herum? Zu welchem Haushalt gehörst du, Bursche?« Als Lluigolf sich freimachte und weiterlief, hörte er den Mann hinter sich rufen: »Ich hole die Wache, wenn ich dich noch einmal hier erwische, Kerl!«

Voller Sorge, dass Hadmut durch diesen Zwischenfall auf ihn aufmerksam geworden sein könnte, lief er weiter. Aber sie stiefelte in sich versunken voran und bemerkte ihren Verfolger nicht.

Dann bog sie um eine Ecke und war verschwunden. Der nicht allzu breite, von Büschen gesäumte Weg, der von der Straße fortführte, endete an einer hohen Mauer. Sträucher, schwarz im Dunkel der Nacht, warfen tiefe Schatten auf das dicht gefügte Mauerwerk.

Lluigolf sah sich hastig um. Hadmut war wie vom Erdboden verschluckt. Nichts regte sich, kein Schritt, kein Laut, keine Bewegung. Er ging langsam den Weg hinauf, bis er vor der Mauer stand und in dem Dunkel zwischen den hohen Büschen eine kleine Pforte entdeckte, die jedoch fest verschlossen war. Er tastete über die glatte Fläche und entdeckte keinen Türknauf.

Lluigolf blickte die Mauer entlang. Dies hier schien der einzig mögliche Eingang zu sein, und den musste Hadmut genommen haben, außer, sie war über die Mauer gestiegen. Er legte den Kopf in den Nacken. Das war wohl so ziemlich die höchste Mauer, die er in seinem Leben zu sehen bekommen hatte. Es erschien ihm wenig wahrscheinlich, dass Hadmut diese bestiegen hatte, wenn hier eine, wenn auch verschlossene, Pforte sich darbot.

Er untersuchte die Pforte näher und seine feinfühligen Finger ertasteten eine kleine Öffnung, die ein Astloch sein mochte – oder auch ein Schlüsselloch. Für Hadmut dürfte dieses Schloss kein großes Hindernis dargestellt haben. Jetzt musste sich erweisen, ob er das, was er bei Meister Ingwin gelernt hatte, anzuwenden wusste.

Lluigolf holte die dünnen, gebogenen Drähte aus der Tasche, die jeder Schüler des Kollegiums Tag und Nacht bei sich trug. Er ließ sie durch die Finger gleiten und betastete sie prüfend. Dann ließ er einen davon in das Schloss gleiten, bewegte ihn, ertastete die Widerstände, befand den Draht als ungeeignet und wählte einen stärkeren.

Es dauerte noch eine Weile, in der er lautlos fluchend in dem Schloss herumstocherte und sich vorstellte, wie Meister Ingwin hinter ihm stand und den Kopf schüttelte. Der Meister pflegte mit kleinen, missbilligenden Zungenschnalzern seinen Unwillen zu bekunden, und Lluigolf hätte schwören können, diese hinter sich zu vernehmen.

Dann, endlich, gab es einen klickenden Laut. Das Türblatt bewegte sich unter seiner Hand. Lluigolf atmete erleichtert aus und schob die Tür langsam auf.

Hinter der Pforte lag ein verlassener Hof, erstaunlich eng und schäbig für die mächtigen Mauern, die ihn umgaben. Lluis verkeilte die Pforte mit einem Stein für den Fall, dass er gezwungen sein sollte, einen schnellen Rückzug anzutreten.

Er huschte über den Hof. Die Mauer schloss ihn an zwei Seiten ab, auf den gegenüberliegenden Seiten standen Gebäude, von denen eines Stallungen zu beherbergen schien, denn von dort drang das Scharren von Hufen und ein gelegentliches verschlafenes Schnauben. In dem anderen Gebäude war ein Tordurchgang, sonst war keine Tür zu sehen. Er musste raten, wo Hadmut sich hingewendet haben mochte – immer vorausgesetzt, sie war überhaupt hier und hatte es nicht erneut zuwege gebracht, ihn abzuhängen.

Aber da waren Schritte in dem Tordurchgang. Leise, leichte Schritte, kaum vernehmbar für menschliche Ohren. Lluigolf frohlockte und lief lautlos darauf zu. Was immer Hadmut hier trieb, sie schien sich auszukennen.

Er erreichte den Durchgang und schlich hindurch. Der Hof, der sich seinen Augen nun darbot, war erheblich größer als der, den er gerade verlassen hatte, und umgeben von erstaunlich hohen und prachtvollen Gebäuden. Fackelbeleuchtete Galerien und Arkaden säumten ihn, als handele es sich hier um einen öffentlichen Marktplatz und kein Privathaus.

Leider war diese Örtlichkeit nicht nur unübersichtlicher, sondern auch belebter als die vorige. Ein einfach gekleideter Mann stürmte gerade mit eiligen Schritten aus einer der vielen Türen, überquerte den Hof und verschwand im angrenzenden Gebäude. In einer der Galerien über Lluigolfs Kopf plauderten und lachten zwei Frauen miteinander, und aus einem zweiten Durchgang erklang das Schimpfen einer Männerstimme. Viele der Fenster waren beleuchtet, was den gepflasterten Hof mit einem verwirrenden Muster aus hellen und dunklen Flecken überzog.

Lluigolf sah sich wachsam um. Wo auch immer Hadmut stecken mochte, es würde selbst der Nase eines Spürhundes oder Luchsaugen schwerfallen, sie in diesem weitläufigen Komplex zu finden.

Er beschloss, zumindest einen Blick in den angrenzenden Hof zu werfen, um sicherzugehen, dass er Hadmut wirklich verloren hatte. Er sah sich schnell und gründlich um und schritt dann nicht zu langsam, nicht zu verstohlen, aber auch nicht zu eilig auf den hinteren Durchgang zu. Als er auf der Höhe des träge vor sich hinplätschernden Brunnens angelangt war, öffnete sich erneut eine Tür. Helles Licht fiel auf das Pflaster und laute Stimmen schollen heraus.

Lluigolf erstarrte. Eine breite Silhouette erschien in der Tür, aber die Aufmerksamkeit des Mannes galt dem Inneren des Gebäudes. Er rief mit grober Stimme etwas Unverständliches, das von drinnen mit brüllendem Gelächter quittiert wurde.

Lluigolf, jeden Moment der Entdeckung gewahr, kniete sich auf die Einfassung des Brunnens und gab vor, Wasser in die hohlen Hände zu schöpfen. So gebückt, beobachtete er weiter das Geschehen auf der anderen Seite des Hofes.

Der Mann schloss die Tür und stapfte mit energischen Schritten auf den Brunnen zu. Lluigolf senkte den Kopf und machte sich klein. Die Schritte wurden langsamer, verharrten. Mit einem unhörbaren Seufzer hob Lluigolf den Kopf und sah den Mann an.

Starre gElb Vogelaugen in einem hageren, spitzschnäuzigen Gesicht erwiderten seinen Blick. Lluigolf spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte, bevor es in einem schnelleren Takt weiterschlug.

»Du da«, sagte der Ork. »Küche oder Stall?«

Lluigolf blinzelte mehrmals. Der Ork war, wenn auch nachlässig, in eine Uniform gekleidet. Also gehörte er wohl zu der Garde, vor der er damals Hadmut verborgen hatte.

»K-Küche«, stotterte er. Was auch immer das bedeuten sollte.

Der Ork deutete mit grimmiger Miene über seine Schulter zu dem entfernten Durchgang. »Dann sieh zu, dass du Land gewinnst«, grollte er. »Und lass dich nie wieder hier erwischen. Du weißt, dass euch der Haupthof verboten ist!«

Lluigolf zog den Kopf ein und lief in die angegebene Richtung.

Anscheinend beherbergte dieser weitläufige Gebäudekomplex eine so große Anzahl an Bewohnern, dass ein fremdes Gesicht nicht weiter auffiel. Das war zwar sein Glück – aber seine Hoffnung, Hadmut doch noch zu finden, sank damit gegen null. Andererseits … Vibol hatte von ihm nicht mehr verlangt, als herauszufinden, wohin Hadmut jeden Abend verschwand. Wenn die Kröte damit nicht zufrieden war, musste sie sich eben selbst bemühen.

Lluigolf betrat den nächsten Hof, der kleiner war als der, den er gerade durchquert hatte, aber immer noch größer als der erste. Die Gebäude, die den Hof umgaben, waren ebenfalls weniger prächtig. Da der Ork-Wächter ihn für einen Küchenjungen gehalten hatte, fanden sich hier wohl die Wirtschaftsgebäude und Quartiere der Dienerschaft.

Wenn er der Kröte Bericht erstatten wollte, galt es jetzt zuerst einmal herauszufinden, wo er sich überhaupt befand. Was war das für ein Anwesen und wer bewohnte es?

Er ging über den kleinen Hof und sah sich um. Hier jemandem über den Weg zu laufen war sicherlich weniger unproblematisch als die Begegnung mit dem Ork. Selbst wenn das Küchenpersonal Kompaniestärke hatte, würden sich die Bediensteten doch untereinander kennen.

Durch ein geöffnetes Fenster drang Klirren, Scheppern und lautes Stimmengewirr. Er hörte Lachen und Scherzworte, und als er sich heranschlich und durch das Fenster lugte, sah er eine große, mit Schwaden von Wasserdampf gefüllte Spülküche, in der eine Gruppe halbwüchsiger Jungen und Mädchen über große Zuber gebeugt Berge von Geschirr, Töpfen und Pfannen abwusch.

Lluis huschte an der Hauswand entlang und warf, wo es möglich war, Blicke in die Fenster. Seine Vermutung war augenscheinlich richtig gewesen. Hier befanden sich die Wirtschaftsräume. Er blickte in unordentliche Werkstätten, leere Waschküchen, in denen sich saubere und schmutzige Wäsche häufte, eine stille, halbdunkle Küche und verschiedene Räume, deren Zweck sich ihm entzog. Dann hatte er den Hof halb umrundet und stand vor dem großen Tor auf der anderen Seite, das wahrscheinlich hinaus auf die Straße führte. Es war fest verschlossen und verriegelt, dort konnte er nicht hinaus. Es schien ihm nichts anderes übrig zu bleiben, als den Rückweg auf die gleiche Weise anzutreten, wie er hereingekommen war. Dann konnte er das Anwesen umrunden und erkunden, welchem reichen Herrn es wohl gehören mochte.

Als er kehrtmachte, trat eine abgearbeitet aussehende ältere Frau aus dem Haus und kam auf ihn zu. Erst als sie auf seiner Höhe war, belebte sich ihr müder Blick und wurde scharf und misstrauisch. »Wo gehörst du hin?«, fragte sie. »Du bist keiner von meinen Jungen.«

»Ich gehöre zum Stall«, sagte Lluigolf.

Die Frau starrte ihn weiter an. »Ich habe dich nie beim Essen gesehen.«

»Ich bin erst seit Kurzem hier.« Lluigolf lächelte, aber ihr Gesicht verlor seinen Argwohn nicht.

»So«, sagte sie. »Unter wem arbeitest du?«

Lluis schluckte. »Unter …«

Sie wartete seine Antwort nicht ab. »Sonnwin«, rief sie scharf. »Lauf und hol mir einen vom Rudel. Ich glaube, wir haben hier einen Eindringling.« Von hinten kam ein zustimmender Ruf, dann lief ein Junge über den Hof.

Lluigolf wollte nicht herausfinden, was das Rudel war. Er warf sich herum und rannte in den Durchgang, während die Frau anfing, laut zu schreien.

Lluis floh wie von Wölfen gehetzt über die glatten Steine des großen Hofes und erreichte den zweiten Hof. Hinter ihm erscholl lautes Rufen und das stampfende Geräusch von Füßen in schweren Stiefeln. Keuchend überquerte er den kleinen Hof und griff nach der Tür, durch die er gekommen war. Seine Finger glitten panisch über das glatte Holz, tasteten nach dem Türspalt, rüttelten an dem Knauf, der sich keine Haaresbreite bewegen ließ. Der Stein, mit dem er die Tür blockiert hatte, war verschwunden, die Pforte geschlossen. Lluigolf fischte hektisch nach seinen Werkzeugen, aber ehe er den dünnen Draht zu fassen bekam, packte ihn eine Hand am Arm und riss ihn grob herum. Ohne lange nachzudenken, ballte Lluis die Faust und schlug zu. Sein Gegner grunzte, ließ aber nicht los, sondern griff nach Lluigolfs anderem Arm und hielt ihn fest im Klammergriff. Hinter ihm kamen zwei weitere Wächter auf den Hof gerannt und stürmten auf ihn zu. Lluigolf rang mit seinem Gegner, doch die langen, sehnigen Arme hielten ihn wie in einem Schraubstock gefangen. Raubtieratem strich aus einem Maul voller spitzer Zähne über sein Gesicht. Lluigolf verdoppelte seine Anstrengungen, und es gelang ihm kurz, sich freizukämpfen, aber im gleichen Moment warfen sich zwei Wächter auf ihn und begruben ihn unter sich. Halb zerquetscht, beinahe erstickt und mit brummendem Schädel zappelte er schließlich zwischen zwei schwer atmenden Wächtern, die sich bemühten, so etwas wie Haltung anzunehmen, als ein kleiner, kugelrunder Mann den Hof betrat.

»Was ist hier los?«, fragte der Mann und tupfte sich mit einem Spitzentüchlein die tränenden Augen. Seine Stimme klang nasal.

Der säbelzahnige Ork, der als einziger die Hände frei hatte, salutierte zackig. »Ex’lenz, melde gehorsamst, Eindringling gefasst«, rief er, wobei bei jedem Zischlaut ein Sprühregen aus Speichel auf den kleinen Mann niederging. Der wich einen Schritt zurück und wischte sein Gesicht trocken.

»So, was machen wir denn da?«, fragte er. »Äh«, er sah den Ork hilflos an und schnippte mit den Fingern, »äh …«

»Rattschwanz, Ex’lenz«, sprühte der Ork.

»Ja, danke, Rattschwanz.« Der kleine Mann wich noch einen Schritt zurück. »Was machen wir denn in so einem Fall?«

»Wir sperren das Subjekt ein und warten auf den Rudelführer, Ex’lenz«, sagte der Ork.

»Das ist eine sehr gute Idee«, sagte der kleine Mann erleichtert. »Wir warten auf den Rudelführer, sehr gut.« Er wedelte mit dem Tüchlein, öffnete den Mund und explodierte in einem donnernden Nieser, der den Orks ein beifälliges Murmeln abrang. Nach einem trompetenähnlichen Schnauber in das viel zu kleine Taschentuch krächzte er: »Sperrt ihn also ein, Rattschwanz.« Ohne Lluigolf auch nur einen Blick geschenkt zu haben, drehte er sich um und trippelte davon.

Lluis, vor dessen Augen sich immer noch alles drehte, schüttelte den Kopf, um das Klingeln aus seinen Ohren zu vertreiben. »He, lasst mich doch einfach laufen«, sagte er schwach. »Ich habe hier nur nach jemandem gesucht. Ich habe nichts angestellt.«

Rattschwanz winkte den beiden Wächtern, die Lluigolf über den Hof und in das Gebäude schleppten. »Niemand dringt ausgerechnet hier ein, nur weil er jemanden sucht«, sagte er, während er neben ihnen herging. »Du könntest ein Attentäter sein.« Er musterte Lluigolf. »Na gut, du siehst nicht so aus«, räumte er ein. »Aber das wird der Rudelführer schon herausfinden. Weißt du, wir haben keine Lust, Ärger zu bekommen. Aber wenn du kein Attentäter bist, bekommst du nur eine Tracht Prügel fürs Eindringen, und dann kannst du fröhlich wieder deiner Wege ziehen.« Er grinste, was bei seinen Zähnen furchterregend aussah.

Einen Aufschrei später fand Lluigolf sich auf dem Boden eines kleinen, sauberen Zimmers wieder. Ein Riegel knirschte, Schritte entfernten sich, dann war es ruhig.

Lluigolf stand auf, klopfte sich ab und sah sich um. Das Zimmerchen war fensterlos bis auf einen winzigen Lichtschacht und wies nicht viel mehr Möbel auf als einen Strohsack und einen zerbeulten Eimer, dessen Funktion sich Lluigolfs empfindlicher Nase schnell erschloss.

Lluigolf untersuchte die Tür, aber sie war aus dicken, dicht gefügten Bohlen und fest verschlossen. Die Wächter hatten ihn nicht durchsucht – wahrscheinlich wollten sie das auch dem Rudelführer überlassen –, aber seine Drähte nutzten ihm wenig, da die Tür auf der anderen Seite verriegelt war. Er stocherte trotzdem ein wenig im Schloss und im Türspalt herum, mit dem einzigen Erfolg, dass sich sein Werkzeug verbog.

Also legte er sich auf den Strohsack und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Wenn der Rudelführer seinen Dienst antrat, würde er ihn schon laufen lassen, und die angekündigte Tracht Prügel schreckte ihn auch nicht sonderlich. Er schloss die Augen und schlief ein.

Am anderen Morgen brachte ein kleiner, stämmiger Ork mit einem Schafsgesicht und einem Paar kleiner, gedrehter Hörner auf der Stirn ihm einen Krug Wasser und einen Kanten Brot. Lluigolf riss hungrig ein Stück vom Brot, das noch warm vom Backofen war, und fragte: »Wann werde ich eurem Rudelführer vorgeführt?«

Der Schafsgesichtige sah ihn stumpf an. »Weiß nicht«, blökte er und schloss die Tür.

Lluigolf legte sich wieder auf den Strohsack und zählte die Fugen zwischen den Steinen der Mauer. Dann drehte er sich um und zählte die Steine auf der anderen Seite. Dann stand er auf und machte ein paar Kniebeugen.

Er stellte sich unter den Lichtschacht und versuchte, mit den Fingern den unteren Rand des kleinen Fensters zu erreichen. Er zog sich hoch und starrte auf die Mauer des Schachtes. Oben erklangen laute Kommandos in einer bellenden Sprache. Anscheinend scheuchte der Rudelführer gerade seine Männer über den Hof.

Es wurde dunkler in seiner Zelle, die Sonne ging unter. Lluigolf trommelte ein wenig gegen die Tür, wenig erbaut von dem Gedanken, eine weitere Nacht in Haft verbringen zu müssen. Außerdem hatte er Hunger.

Als das letzte Sonnenlicht fort war und dämmriges Zwielicht den Raum erfüllte, brachte der Schafsgesichtige wieder Brot und Wasser und diesmal auch ein kleines Stück Käse und einen Apfel. Lluigolf stürzte sich auf das frugale Mahl, als wäre es der allerfeinste Festschmaus. »Wann findet der Rudelführer wohl Zeit für mich?«, fragte er kauend.

Der Ork zuckte mit den Schultern. »Nicht da«, sagte er.

Lluis hörte auf zu kauen, schluckte und starrte den Ork an. »Wieso – was meinst du damit?«

Der Schafsgesichtige glotzte dämlich zurück. Die Frage schien ihn zu überfordern. »Nicht da«, wiederholte er. »Rudelführer«, setzte er noch hinzu, als hätte Lluigolf ihn womöglich nicht richtig verstanden.

»Aber – er kommt doch bald wieder?«, insistierte Lluigolf mit steigender Verzweiflung.

Der Ork zuckte wieder mit den Schultern und ging.

Lluigolf lag lange schlaflos auf seinem Strohsack. Der Morgen kam und brachte Brot, Wasser, zwei Mohrrüben und den vergeblichen Versuch, die verschlossene Tür zu öffnen.

Nachdem Lluigolf seine Werkzeuge allesamt verbogen und abgebrochen hatte, legte er sich wieder auf sein knisterndes Lager und starrte die Decke an. Er hörte die rauen Kommandos im Hof und gelegentlich Schritte auf dem Gang vor seiner Zelle.

Lluigolfs Magen knurrte, und wie zur Antwort knallte der Riegel zurück und die Tür ging auf.

»Essen«, verkündete der Schafsgesichtige.

Lluigolf sprang auf und packte den Ork am Arm. Der blinzelte langsam und stellte den Wasserkrug ab. »Lass mich raus«, rief Lluigolf. »Ich habe nichts verbrochen! Ich will mit einem deiner Vorgesetzten sprechen oder mit sonst irgendjemandem!«

»Rudelführer nicht da«, sagte der Ork stumpfsinnig und befreite seinen Arm. Er kratzte sich dort am Kopf, wo eins der gedrehten Hörner aus seinem Schädel wuchs. »Rauslassen?«, sagte er zögernd.

»Ja, genau. Lass mich einfach laufen. Das merkt sicher keiner. Dein Rudelführer ist sowieso nicht da. Warum soll ich also hier herumhocken? Ich mache dir doch bloß Arbeit.«

Der Ork nickte langsam. Dann zog Zweifel über sein Schafsgesicht. »Darf nicht.« Er deutete auf den Napf, den er auf den Boden gestellt hatte und führte die Finger zum Mund. »Essen?«, fragte er eifrig.

Lluigolf sah ihn mit offenem Mund an. Die dunklen, feuchten Augen des Orks hingen hoffnungsvoll an seinem Gesicht. Lluis konnte nicht anders, er begann zu lachen.

Das Schafsgesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. Der Wächter nickte heftig. »Essen, ja«, sagte er und deutete wieder auf den Napf. »Gut Essen«, setzte er hinzu und rieb sich mit den Händen über den Bauch.

Lluigolf gab sich geschlagen. Er hockte sich hin und nahm den Napf auf, in dem ein warmer Gemüsebrei dampfte. Der Wächter schnaufte erleichtert und ging.

Nachdem der dritte Tag genauso verlief, der vierte sich nur dadurch unterschied, dass ein bärenhafter Ork mit Schlitzaugen ihn mit Essen versorgte, und am fünften Tag lange Zeit niemand erschien, aber im Hof großer Aufruhr und lautes Kommen und Gehen herrschte, begann Lluigolf zu fürchten, dass man ihn vollkommen vergessen hatte. Er trommelte gegen die Tür, aber niemand schien ihn zu hören.

Die Unruhe im Hof nahm gegen Mittag noch weiter zu. Er hörte lautes Wiehern und Pferdegetrappel, und Stimmen, die laut sprachen, lachten und merkwürdigerweise sangen. Er presste sein Gesicht an die Gitter zum Lichtschacht – sehen konnte er zwar nichts bis auf die schmutzigen Wände des Schachtes, aber die Rufe und Lieder blieben unverständlich. Die fremden, wohlklingenden und süßen Laute riefen Erinnerungen wach an Sonnenlicht, das durch belaubte Baumkronen fiel, duftende Blütenteppiche auf Waldlichtungen, Vogelstimmen in der Morgendämmerung, Tauperlen auf dunklem Moos und den Geruch von Waldboden nach einem Frühlingsschauer. Das alles stürmte auf seine Sinne ein und weckte eine Sehnsucht, die ihm die Knie weich werden ließ. Er sank vor dem Lichtschacht zu Boden und verbarg das Gesicht in den Händen.

»Liebster«, flüsterte eine Stimme. Eine weiche, kühle Hand berührte seine Wange. Lluis hob ungläubig den Kopf und sah, dass sich eine Öffnung in der Wand aufgetan hatte. Helles Licht flutete in seine kahle Zelle, und ein frischer Duft von Blüten und Gras wehte herein. Eine junge Elbin kniete an seiner Seite und sah ihn an.

»Siiran«, sagte er und streckte vorsichtig die Hand aus. Die Wange, die seine Fingerspitzen berührten, war weich, glatt und kühl und durchaus echt. »Siiran«, wiederholte er ungläubig.

Sie lächelte und hielt seine Hand fest, die er an ihre Wange gelegt hatte. »Komm«, sagte sie und zog ihn auf die Füße. Das Singen der fremden Stimmen im Hof war verstummt. Wind rauschte in dichtem Gezweig. Lluigolfs Füße sanken in dichtes Moos, und er atmete tief die kühle Luft des Waldes. »Ah, das habe ich so vermisst«, sagte er laut.

Siiran lachte ihr glucksendes Lachen und zog ihn weiter.

»Warte«, sagte er. Sie drehte sich zu ihm um und hob die Brauen. »Siiri – wo sind wir hier? Und warum …«, es widerstrebte ihm, es auszusprechen, da sie so blühend und schön vor ihm stand. »… warum lebst du? Du bist in meinen Armen gestorben.« Seine Stimme brach.

Das Bild zerplatzte, als Siiran erneut lachte. »Komm, Liebster«, sagte sie. »Du grübelst zu viel. Das macht schrecklich viele Falten auf der Stirn.« Ihre neckende Berührung ließ ihn erschauern.

Er wanderte wie verzaubert an Siirans Hand durch den Wald. Die Residenz und die armselige Zelle, in der er geschmort hatte, waren weit fort und wurden immer unwirklicher, bis er glaubte, alles sei nur ein böser Traum gewesen. Und Siiran – sie war hier an seiner Seite, sah ihn an, lächelte, berührte ihn.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Lluigolf nach einer langen Zeit, in der er schweigend und glücklich neben ihr hergelaufen war.

Sie lächelte wieder. Ihre Augen strahlten, als sie ihn ansah. »Wo möchtest du denn hingehen?«

Sein Schritt stockte. »Wo – wo sind wir überhaupt?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie mit einem anmutigen Zucken ihrer Schultern. Sie drehte sich einmal um die eigene Achse, sodass ihr leichtes Kleid um ihre Beine flatterte, und breitete die Arme aus. »Aber es ist schön hier. Nicht so kalt und dunkel wie …«, sie verstummte und biss sich auf die Lippe.

Lluigolf schauderte. »Wo sind wir?«, wiederholte er drängend. »Siiri, du hast mich doch hergebracht!«

Sie zog einen Schmollmund und ließ das Haar ins Gesicht fallen. »Sei nicht böse zu mir. Ich habe dir doch nichts getan.«

Lluigolf sah sich mit einem steigenden Gefühl der Unruhe um. Das Licht hatte sich während ihrer langen Wanderung nicht verändert, in diesem Wald schien ein ewiger, endloser Nachmittag zu herrschen. Er hörte Vogelstimmen, aber rundherum regte sich nichts im Gezweig, und auch im dichten Unterholz neben dem Weg raschelte kein kleines Getier. Er fröstelte.

Siiran schlang die Arme um seinen Hals und verbarg das Gesicht an seiner Schulter. »Bring mich zu unserer Lichtung«, flüsterte sie. »Lluis, Liebster. Wir werden für immer zusammen sein.«

Ihre Stimme, das sanfte Kitzeln ihres Haars, die weiche Berührung ihrer Haut und ihr Duft vertrieben das wachsende Unbehagen. Sie gingen Hand in Hand weiter.

Der Weg schlängelte sich unter hohen Bäumen. In der Ferne hämmerte ein Specht und irgendwo murmelte ein Bächlein.

Ich müsste Hunger haben, dachte Lluigolf. Meine Füße sollten müde sein. Die Sonne steht immer noch im frühen Nachmittag, doch sie müsste längst untergegangen sein.

»Siiran.«

Sie blieb mit abgewandtem Gesicht stehen. »Herzliebster?«, erwiderte sie, und ihre Stimme klang erstickt.

Er berührte sacht ihre Schulter. »Siiri, sieh mich an. Das alles hier ist so seltsam.«

Sein Schrei hallte durch den Wald, die Vögel verstummten plötzlich. Er war einige Schritte zurückgestolpert und fühlte, wie seine Beine unter ihm nachzugeben drohten.

»Liebster?«, fragte Siiran. Ihre sanfte Stimme drang dumpf über das faulende Fleisch ihrer Lippen. In ihren Augen wimmelten Maden. Lluigolf sah mit vor Entsetzen hervorquellenden Augen auf den Albtraum, der in Siirans Kleidern, Siirans Gestalt vor ihm stand. Warum hatte er den Gestank nicht früher bemerkt? Und warum wachte er jetzt nicht auf?

Er warf sich herum und rannte davon. Und hinter sich hörte er die weichen, schleppenden Schritte seiner toten Geliebten.

Sein Herz raste, und das Blut wummerte schwer und dumpf in seinem Kopf. Er konnte die Füße kaum noch heben, schwere Gewichte zogen ihn zu Boden. Er rang nach Luft, seine Lungen drohten zu bersten, und vor seinen Augen flimmerten helle Lichter.

Die Hand, die seine Stirn und seinen Hals berührte, war kalt. Eine Stimme sprach, aber das Rauschen in seinen Ohren verzerrte sie zur Unkenntlichkeit.

Warum lief er mit geschlossenen Augen durch den Wald?

Voller Mühe, denn auch an seinen Lidern schienen Sandsäcke zu hängen, öffnete er die Augen einen Spalt. Ein grämliches, graubärtiges Gesicht sah durch runde Brillengläser auf ihn hinab.

»Er ist wach«, verkündete der Fremde und trat zurück. »Ich weiß nicht, warum er jetzt aufgewacht ist, aber ich habe ja auch nicht herausfinden können, warum er ohne Bewusstsein war. Also frag mich nicht. Wenn ich sonst noch irgendwelche untergeordneten Tätigkeiten für dich ausführen kann – ein bisschen den Boden fegen oder Feuer machen –, zögere nicht, mich bei der Arbeit zu stören. Nimm bloß keine Rücksicht auf mich.« Seine Schritte entfernten sich, und bevor die Tür zuschlug, hörte Lluigolf ihn noch murmeln: »Aber was rede ich – das tut hier ja ohnehin niemand!«

Lluis drehte den Kopf und blinzelte. Aufmerksame blaue Augen in einem scharfgeschnittenen Hundegesicht erwiderten seinen Blick, und fast hätte er aufgeschrien.

»So«, sagte der Ork. »Du bist wieder bei uns.« Er half Lluigolf, sich aufzusetzen. »Langsam.« Der Griff seiner Hände bewies erschreckende Kraft.

Lluis sah sich um. Der endlose Wald war fort, unter ihm knisterte der Strohsack, er war wieder in seiner Zelle. Alles war unverändert, nur eine grobe Wolldecke, die vorher nicht dagewesen war, lag jetzt über seinen Beinen.

Ihm wurde bewusst, dass der Ork ihn immer noch unverwandt ansah. »Wir kennen uns«, sagte der Wächter.

Lluigolf runzelte die Stirn. Irgendwo in seinem Kopf flüsterte eine zarte Stimme Liebster, und er unterdrückte ein Schaudern. Was für ein furchtbarer Traum!

»Ich weiß nicht …«, begann er und riss die Augen auf, als ihm einfiel, worauf der Ork anspielte.

Der Wächter nickte, ohne seine aufmerksamen Augen von Lluigolfs Gesicht zu wenden. Eine lange, blassrote Zunge zuckte hervor und leckte kurz über seine Nase. »Du bist hier eingedrungen«, sagte er.

Lluigolf wartete, aber es folgte nichts mehr. Anscheinend stellte dieser Ork nicht gerne Fragen.

»Ich wollte jemanden besuchen.« In seinem Kopf rasten die Gedanken. Dies war offensichtlich der Rudelführer, auf den er tagelang gewartet hatte.

»Du wolltest jemanden besuchen. Hier im Schloss.«

Schloss? Lluigolf schluckte schwer. Verflucht, Hadmut hatte ihn ausgerechnet ins Stadtschloss des Markgrafen geführt. Wieso hatte er das nicht erkannt?

»J-ja«, stammelte er. »Eine Freundin. Eins der Küchenmädchen.« Er vertraute darauf, dass der Wächter schwerlich das gesamte Personal kennen konnte.

»Das Küchenmädchen hat einen Namen.«

»H… Hilla.«

Der Ork leckte sich wieder über die Nase – eine irritierende Angewohnheit. »So«, sagte er. Nichts weiter. Er stand auf und blickte auf Lluigolf hinab. »Du warst lange ohne Bewusstsein«, sagte er. »Aber der Magister hat gesagt, du seiest nicht krank.« Er ging zur Tür und öffnete sie. »Ich komme wieder, wenn ich … Hilla befragt habe.«

Lluigolf ließ sich auf seinen Strohsack zurücksinken und schloss erschöpft die Augen. Lange ohne Bewusstsein? Er hätte ihn fragen sollen, was er damit meinte. Und was würde nun werden – denn dass Hilla nicht existierte, wusste er genauso gut wie anscheinend auch der Kommandant der Orks. Wahrscheinlich würde das nächste Verhör folgen – ein nicht ganz so freundliches allerdings. Aber ganz gleich, was auch geschah, er würde Hadmut nicht verraten.

17

Wieder wartete er. Er fühlte sich schwach und klapprig, und wenn er aufstand, um die wenigen Schritte zu machen, die die Abmessungen der Zelle ihm erlaubten, zitterten ihm schon nach kurzer Zeit vor Anstrengung die Knie.

Zwei Tage nach seinem Verhör durch den Rudelführer öffnete sich die Tür und der mürrische Graubart trat ein. »So«, sagte er und stürmte auf Lluigolf zu. Ehe Lluis etwas tun oder sagen konnte, hatte der Mann zwei Finger in seinen Mund geschoben und seine Kiefer aufgezwungen: »Sag Aaaah!«

Lluigolf protestierte unartikuliert gegen die grobe Behandlung.

»Aaaah«, wiederholte der Graubart ungeduldig.

Lluis gehorchte notgedrungen, denn der andere machte den Eindruck, als würde er sonst bis zum nächsten Morgen da stehen bleiben.

Der Graubärtige zog die Finger zurück, wischte sie an seiner Jacke sauber und zog Lluigolfs Unterlid herab und starrte ihm ins eine und dann ins andere Auge. Dann klopfte er ihm auf dem Brustkasten herum, legte das Ohr an Lluis’ Rücken, fühlte seinen Puls und brummte und murmelte währenddessen unzufrieden.

»Kerngesund«, sagte er schließlich und ließ von Lluigolf ab, der erleichtert auf seinen Strohsack zurücksank. »Aber nicht ganz menschlich, was?« Ein scharfer Blick traf Lluigolf, der aber nicht zu Wort kam, denn der Mann wandte sich ab und rief zur Tür: »Wo bleibt eigentlich mein trödeliger Lehrling? Ich bin gestraft mit diesem jungen Burschen, gestraft!«

Lluigolf erkannte verblüfft den jungen Burschen, der jetzt gemächlichen Schrittes hereinkam und ihn ohne ein Zeichen des Erkennens anblickte. »Ich bin schon hier, Magister Davydd«, sagte Trurre.

»Steh nicht herum und halte Maulaffen feil, gib mir endlich meine Tasche«, fuhr der Graubart ihn an und entriss dem Zwerg eine abgewetzte Ledertasche vom Format eines kleinen Schrankes. Er öffnete sie und wühlte darin herum.

Lluis warf Trurre einen beschwörenden Blick zu. Der Zwerg hob unmerklich die Schultern und ließ sie wieder sinken, sein Gesicht blieb unbewegt.

»Da!«, rief der Magister aus. Er zog einen faustgroßen Stein aus der Tasche und hielt ihn Lluigolf hin, der geistesabwesend danach griff. War Trurre wahrhaftig der Lehrling eines Heilers? Das Handwerk erschien ihm ungefähr so passend für den Zwerg, als hätte er ihn mit einem Stickrahmen oder beim Blumenbinden erwischt.

»Also bitte!«, holte ihn die zornige Stimme des Magisters aus seinen Gedanken. »Könntest du mir freundlicherweise ein Minimum deiner Aufmerksamkeit schenken? Ergebensten Dank!«

Lluigolf blickte in die Augen des Magisters, die ihn über den Rand seiner Brille hinweg fixierten. Der Stein in Lluigolfs Händen erwärmte sich ein wenig und wurde dann schlagartig eiskalt. Seine Finger klebten daran fest. Lluigolf wollte den Blick vom Gesicht des anderen wenden, aber es gelang ihm nicht. Er stöhnte leise und hörte, wie Trurre sich unruhig bewegte.

Die Augen wurden groß, größer, tellergroß. Sie füllten sein gesamtes Gesichtsfeld aus. Ihre Iriden waren von einem klaren, kalten Grau und die Pupillen tiefe, schwarze Löcher, die sein Innerstes aufzusaugen schienen.

Erbarmungslose Kälte strömte von den Rändern seines Bewusstseins in sein Inneres. Er spürte, wie sein Ich, seine ureigene innere Essenz, sich zu einer kleinen, angsterfüllten Kugel zusammenrollte und wimmernd nach einem Fluchtweg suchte.

Etwas geschah. Wärme und Helligkeit brandeten gegen Finsternis und erstarrende Kälte, lösten den Bann, unter dem er sich befand. Er holte tief Luft und wandte all seine Kraft und seinen Willen gegen die Kräfte, die ihn umklammert hielten.

Die drohenden Abgründe schrumpften zusammen, die Welt kehrte wieder, und ein Paar grauer Augen blinzelte verblüfft. Lluigolf ließ den vor Kälte dampfenden Stein aus seinen halb erfrorenen Fingern fallen und holte zu einem Hieb gegen seinen Peiniger aus. Seine geballte Faust schmetterte gegen ein unsichtbares Hindernis und etwas umklammerte sein Handgelenk und fixierte seinen Arm im Schlag.

»Ho, ho, ruhig, junger Elbe«, murmelte der Magister. »Dir geschieht nichts Böses. Zumindest nicht im Augenblick.«

Lluigolf biss die Zähne zusammen und riss seinen Arm aus der unsichtbaren Umklammerung. Er rieb sich das Handgelenk und starrte den Magister an. »Bei allen Dämonen!«, rief er wütend. »Was willst du von mir? Bist du übergeschnappt?«

»Wie redest du denn mit mir, du Bengel?«, fuhr ihn der Magister an.

Trurre räusperte sich. »Bitte, ihr Herren«, sagte er. »Es besteht kein Grund, sich anzubrüllen. Mein Magister will dir nichts Böses. Er ist nur manchmal etwas geistesabwesend und vergisst, um Erlaubnis zu fragen, ehe er sich in eine Untersuchung stürzt.«

Beide hörten auf, sich wütend anzustarren und blickten verblüfft auf den Zwerg, der harmlos und ein wenig einfältig dreinblickte.

»Also«, begann der Magister, und »Nun ja …«, sagte Lluigolf. Dann schwiegen beide und suchten nach Worten.

»Also das ist doch …«, sagte der Magister. »Wenn du meinst, dass du das Handwerk besser beherrschst als dein Meister, dann bitte! Ich stehe dem nicht im Wege!« Er schloss die riesige Tasche mit einem Knall und stapfte aus dem Zimmer. Lluigolf hörte, wie er dem Wächter vor der Tür zurief: »Mein Famulus kümmert sich um den Gefangenen.«

Riegel schnappten vor, er war fort. Lluigolf und Trurre blickten sich an. »Warum hast du getan, als würdest du mich nicht kennen?«, fragte Lluis leicht verschnupft.

»Du wirst hier als äußerst dubioses Subjekt geführt, das unbefugt ins Schloss eingedrungen ist«, erwiderte Trurre. »Was meinst du, was passiert wäre, wenn ich laut ausposaunt hätte, dass ich dich kenne?« Er schnaubte. »Ich hätte schneller hier neben dir auf dem Strohsack gehockt, als du Hallo, Trurre hättest sagen können. Du kennst Groszbarrt und sein orrinverfluchtes Misstrauen nicht!«

»Das ist der Rudelführer?«

Trurre nickte und hockte sich neben Lluigolf. »Ein gerissener, heimtückischer, schlauer Kerl. Würde seiner eigenen Mutter nicht so weit trauen, wie er spucken kann.« Er runzelte die Stirn. »Falls er eine Mutter hat, heißt das. Ich bin mir da bei Orks nicht so sicher.«

Beide dachten eine Weile darüber nach. Dann schüttelte Trurre sich und fragte: »Was wolltest du hier eigentlich? Du bist doch wohl kaum so blöd, ausgerechnet in das markgräfliche Schloss einzubrechen.«

»Ich bin Hadmut gefolgt«, gestand Lluigolf.

Trurre vergrub das Gesicht in den Händen. Unartikulierte Geräusche drangen durch seine Finger.

»Was ist daran denn so komisch?«, fragte Lluigolf scharf.

Der Zwerg hustete und schnaubte gleichzeitig, während er sich die Augen wischte. Dann stand er auf und grinste breit. »Ich werde sehen, was ich für dich tun kann«, sagte er. »Groszbarrt wird allerdings schwer davon zu überzeugen sein, dass er dich laufen lassen kann. Er hält dich bestimmt für einen Attentäter.« Er kicherte und klopfte gegen die Tür, damit die Wache ihm aufschloss.

»Was für ein Handwerk lernst du eigentlich?«, fragte Lluigolf noch.

»Oh, nichts Besonderes. Ich bin Magierlehrling«, antwortete der Zwerg und ging hinaus.

»He, warte«, rief Lluigolf, aber die Tür hatte sich bereits geschlossen.

Lluigolf fluchte eine Weile lang hingebungsvoll, dann hörte er auf, gegen die Tür zu treten und fiel auf sein Lager. Hatte Trurre ihn auf den Arm nehmen wollen? Es gab keine Zwergen-Magier, das wusste man sogar in Weidenheim. Andererseits …

Ein bellender Wortwechsel vor der Tür riss ihn aus seinen Grübeleien. Zwei uniformierte bullige Orks stürmten in seine Zelle und rissen ihn von seinem Strohsack. Sie zerrten ihn in den Gang und eine Treppe hinauf, dann stand er im Hof und blinzelte geblendet ins schmerzhaft helle Tageslicht. Schemenhaft erkannte er den mächtigen Umriss des Rudelführers, der ihn missbilligend musterte.

Die Orks brachten ihn quer über den Hof in ein kahles Gelass, in dessen Ecken Stroh lag und in dem es nach Stallmist roch. Schweigend drückten sie ihn auf einen roh behauenen Holzblock nieder. Lluigolf betrachtete die verdächtigen dunklen Flecken und Spritzer auf dem Boden rund um den Block und schauderte.

Die beiden Wächter hielten ihn nicht fest und ihre Mienen waren stumpfsinnig, aber er wusste, dass der schwerfällige Eindruck täuschte.

Der Rudelführer trat ein und schloss die Tür hinter sich. Lluigolf straffte die Schultern.

»So, Junge«, sagte Groszbarrt. Er blieb vor Lluigolf stehen, der sah, dass der Ork einen Ledergurt zwischen beiden Händen spannte. Seine Miene war unbewegt und ließ nicht erkennen, was er vorhatte.

»Ich denke, wir müssen noch einmal miteinander reden«, fuhr der Rudelführer fort. Lluis starrte gebannt auf den Gurt und leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen. »Junge.«

Lluis sah auf und erwiderte den Blick der hellen Augen, die ihn kalt und ohne Lidschlag fixierten.

»Du wolltest etwas sagen.«

Lluis schüttelte den Kopf. Der Rudelführer nickte, als hätte er nichts anderes erwartet.

»Hilla«, sagte er.

Lluis schluckte.

»Hilla, das Küchenmädchen, du erinnerst dich. Die du hier besuchen wolltest.« Groszbarrts Stimme und Miene waren neutral, fast freundlich.

»Ja?«, krächzte Lluis.

Groszbarrt sah ihn nur an. Der Lederriemen wanderte von der einen in die andere Hand, nicht bedrohlich, aber doch unübersehbar.

»Nun, vielleicht …« Lluis’ Gedanken überschlugen sich. »Vielleicht habe ich ihren Namen falsch verstanden?«

Der Ork öffnete die Lippen zu einem Lächeln – das jedoch wirkte durchaus bedrohlich. Lluigolf spürte, wie die beiden Ork-Wächter neben ihm sich strafften.

»Ich denke, wir können deinem Gedächtnis etwas auf die Sprünge helfen.« Der Riemen klatschte in die Handfläche. Lluigolfs Bewacher zogen ihn hoch, drehten ihn wie eine Puppe in der Luft und legten ihn unsanft über den Holzbock. Lluis trat aus, und ein Grunzen verriet ihm, dass er einen der Wächter getroffen hatte, aber der schraubstockfeste Griff der Hände lockerte sich nicht um Haaresbreite.

Lluis schloss ergeben die Augen. Jemand zerrte seine Jacke von den Schultern, dann das Hemd, er lag, die Arme schmerzhaft verrenkt und bis zur Taille nackt, auf dem rauen Holzblock.

Die Erwartung des ersten Schlages ließ seine Nerven vibrieren. Er stellte sich vor, wie das Leder auf seine Haut traf und brennend hineinbiss, und wünschte sich beinahe, der Ork möge endlich beginnen, damit die eingebildete Qual von einem echten Schmerz abgelöst würde.

»Das Küchenmädchen«, sagte der Rudelführer. »Niemand weiß von diesem Mädchen. Keins der Mädchen kennt einen Jungen wie dich.« Das Leder pfiff durch die Luft und Lluis hielt den Atem an. Aber Groszbarrt ließ ihn weiter zappeln. »Ich glaube, dass du mich belügst. Ich glaube, dass du Übles im Schilde führst.« Wieder sauste das Leder bösartig durch die Luft und klatschte auf den Stiefel des Rudelführers.

»Jemand schickt dich«, sagte der Rudelführer. Das Leder sauste herab und landete knallend auf dem Holzblock, dicht neben Lluigolfs Kopf. Er unterdrückte einen Schrei, der laute Knall hatte sein Ohr ertauben lassen. Der Ork, der seinen linken Arm festhielt, lachte knurrend.

»Jemand schickt dich«, wiederholte Groszbarrt. Lluis spannte die Muskeln und biss die Zähne zusammen. Er wusste, der nächste Schlag würde seinen Rücken treffen.

Der Riemen sang durch die Luft, und der Knall, mit dem er auftraf, war genauso ohrenbetäubend wie der letzte. Lluigolf stieß hart die Luft aus und sog sie keuchend wieder ein. Der Ork-Wächter lachte erneut, und diesmal stimmte der andere Ork keckernd mit ein.

»Bewacht die Tür«, sagte der Rudelführer. »Ich möchte alleine mit dem Jungen sprechen.« Er wartete, bis die beiden Wächter die Tür hinter sich geschlossen hatten, dann hockte er sich neben Lluigolf, der sich benommen aufrichtete, und wickelte den Riemen um seinen Unterarm.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagte er und fixierte Lluigolf. »Jemand schickt dich.«

»Nein. Ich bin alleine – es war meine Idee.« Lluis bemühte sich um Festigkeit in seiner Stimme, doch sie schwankte bedenklich. Der Rudelführer war entschlossen, die Wahrheit herauszufinden – und sein ganzes Gebaren zeugte von hartnäckiger Beharrlichkeit.

Groszbarrt neigte lauernd den Kopf. »Es war deine Idee.«

Die Eigenart des Orks, keine direkten Fragen zu stellen, begann an Lluigolfs Nerven zu zerren. Und warum prügelte Groszbarrt die Antworten nicht aus ihm heraus? Was hielt den Ork zurück? Fast war es, als warte er auf etwas.

»Es war ganz und gar meine Idee, hierherzukommen«, wiederholte Lluis. »Ich wollte – jemanden besuchen.«

Der Ork bleckte weiße Zähne, auf denen der Speichel glänzte.

»Das Küchenmädchen, das niemand kennt.«

Lluis schüttelte den Kopf. »Nein«, gab er zögernd zu. »Dieses Mädchen war eine Erfindung. Ich wollte zu einer – Zofe. Sie – sie ist verheiratet.« Er hielt dem Blick des Rudelführers stand.

Der Ork nickte langsam. »Eine verheiratete Zofe.«

Lluis ließ sich seine Unsicherheit nicht anmerken. War es Sitte bei Hofe, dass die Zofen unverheiratet zu sein hatten? Er durchforstete sein Gedächtnis nach dem, was seine Mutter ihm erzählt hatte.

»Die verheiratete Zofe hat einen Namen.«

»Hilla«, entfuhr es Lluis. Der Rudelführer schloss die Augen zu schmalen Schlitzen, in denen es zornig – oder amüsiert? – blitzte. Er begann, den Lederriemen wieder von seinem Arm zu wickeln.

»Oder Elga«, setzte Lluis hastig hinzu. »Wir haben uns erst einmal getroffen, unten in der Stadt. Ich wollte sie unbedingt wiedersehen.«

Der Lederriemen schoss unvermutet wie eine Schlange durch die Luft und peitschte dicht neben Lluis Oberschenkel gegen den Holzklotz. Lluis stieß einen Schrei aus, und im gleichen Moment sprang die Tür auf und knallte gegen die Wand.

»Rudelführer!«, der scharfe Ausruf ließ den Ork innehalten. »Rudelführer, bei allen Göttern, was treibst du da?«

»Ich verhöre einen höchst verdächtigen Gefangenen, Hoheit«, erwiderte der Ork, ohne sich umzuwenden. Lluigolf sah das Glitzern in seinen Augen und glaubte immer noch, eher Amüsement als Zorn darin zu erkennen.

»Mit einer Peitsche? Was ist das für eine Verhörmethode?« Der Ork versperrte Lluis den Blick auf die Frau. Sie klang jung und aufgebracht.

»Was für ein Glück, dass ich nach dir gesucht habe«, fuhr sie fort. »Wir waren verabredet, Groszbarrt, hattest du das über deinem Verhör vergessen?« Eine schmale Hand erschien in Lluigolfs Gesichtsfeld und schob den Ork beiseite. »Lass mich sehen«, sagte die Frau und verstummte, als sie Lluis erblickte. Lluis riss die Augen auf. Er sah eine schlicht geschnittene, aber kunstfertig bestickte Robe und sorgfältig geflochtenes und hochgestecktes Haar, dezenten, aber kostbar schimmernden Schmuck, derbe Stiefelspitzen, die unter dem Rocksaum hervorlugten. Das Gesicht. Die Stimme. Hoheit. Der Rudelführer, der gehorsam Frage und Antwort stand. Wie konnte das sein?

»Was – was wirft man dem Gefangenen vor?«, fragte sie, sichtlich um Fassung bemüht.

»Unerlaubtes Eindringen, wahrscheinlich mit dem Ziel des Raubes, wenn nicht gar eines Attentates auf ein Mitglied der markgräflichen Familie«, ratterte der Rudelführer herunter.

Die Frau schnaubte. »Das ist dummes Zeug, Groszbarrt. Sieh dir den Jungen an. Das ist nie und nimmer ein Attentäter.«

»Aber möglicherweise ein Einbrecher«, schnarrte der Ork.

Sie verstummte verblüfft. »Ganz gleich«, sagte sie dann schnell. »Es geht nicht an, dass du den Jungen auspeitschst.« Sie zögerte. »Was hat er denn gesagt?«

»Er behauptet, auf der Suche nach einem Küchenmädchen oder einer Zofe gewesen zu sein. Ihr Name ist Hilla. Oder Elga.«

Lluis starrte sie beschwörend an. Er hatte sie nicht verraten – oder besser gesagt, er hatte Hadmut nicht verraten. Wer die Frau war, die vor ihm stand, wusste er nicht, und er hätte sogar an eine zufällige, wenn auch verblüffende Ähnlichkeit geglaubt, wäre da nicht ihr überraschter Gesichtsausdruck gewesen.

»Bring ihn zurück in sein – in seine Zelle«, sagte sie. »Ich möchte nicht, dass irgendjemand versucht, Informationen aus ihm herauszuprügeln.«

Groszbarrt legte den Riemen sorgfältig zusammen. »Sie befehlen, Hoheit.«

Sie kniff die Lippen zusammen, und zwischen ihren dunklen Brauen entstand eine steile Falte. Das war Hadmut, wie sie leibte und lebte, daran bestand kein Zweifel.

»Ich denke darüber nach, Groszbarrt«, beschied sie dem Ork.

»Wenn Sie es wünschen, übergebe ich den Gefangenen Ihrem Bruder.«

Hadmut hob abwehrend die Hände. »Auf keinen Fall«, sagte sie scharf. »Ich kümmere mich persönlich um diese Angelegenheit, Rudelführer. Das ist ein Befehl!«

Der Ork salutierte und bedeutete Lluis, er möge aufstehen und seine Kleider richten. »Warte«, sagte Hadmut und trat an seine Seite. Lluigolf musterte sie unter niedergeschlagenen Lidern und sah ihre Verblüffung, als sie seinen Rücken betrachtete.

»Du hast ihn gar nicht geschlagen!«, sagte sie anklagend. »Aber ich habe doch den Schlag und seinen Schrei gehört.«

»Er hat sich nur erschreckt«, erwiderte Groszbarrt unbewegt.

Sie stieß ein empörtes Lachen aus. »Das ist doch …«

»Ich könnte die Prügel nachholen, Hoheit«, bot der Rudelführer an.

Sie musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Warum habe ich das Gefühl, dass du mit mir spielst, Groszbarrt?«

Lluigolf stieß den Atem aus, als ihm ein Licht aufging. »Er weiß Bescheid, er hat uns zusammen gesehen«, entfuhr es ihm.

Hadmut hob die Hand, als wollte sie ihn schlagen. »Was schwätzt du da, Kerl?«, sagte sie im allerhochmütigsten Tonfall. »Soll ich den Rudelführer anweisen, dir eine ordentliche Tracht Prügel für deine Anmaßung zu verpassen?«

Lluis hatte den Ork beobachtet und schüttelte nur den Kopf. »Sieh dir doch nur sein Gesicht an, Had…« Er verstummte.

Der Ork bemühte sich um eine eiserne Miene, aber da war wieder das verräterische Glitzern in seinen Augen. Hadmut starrte ihn aufgebracht an. »Du!«, fauchte sie. »Sperr ihn wieder ein! Und dann möchte ich mir dir reden!«

Groszbarrt griff nach Lluigolfs Arm. »Warte«, sagte sie. »Wo bringst du ihn hin?«

Der Ork zögerte. Lluigolf konnte seine Gedanken förmlich riechen.

Die so verwandelte Hadmut anscheinend auch. »Ich habe nicht vor, ihn bei Nacht und Nebel laufen zu lassen«, sagte sie.

»Die ehemaligen Waffenkammern«, sagte der Rudelführer widerwillig.

Sie nickte ungnädig. »Ich warte in der Wachstube auf dich.«

Lluigolf versuchte beim Hinausgehen einen Blick auf ihr Gesicht zu erhaschen und zu erraten, was sie vorhatte, aber sie hatte sich abgewandt und betrachtete kopfschüttelnd den Holzklotz.

18

»Ich höre«, sagte Vanandel und schloss energisch die Tür zur Wachstube hinter sich. »Was sollte dieses Theater, Rudelführer?«

Groszbarrt lehnte sich zurück und betrachtete angelegentlich seine hornigen Fingernägel. »Ich weiß nicht, was Sie meinen, Prinzessin«, sagte er.

Vanandel rauschte zum Tisch und stützte sich mit beiden Fäusten auf die Platte. Sie starrte den Ork wütend an, der ohne zu blinzeln ihren Blick erwiderte. »Groszbarrt, ich habe es dir schon einmal gesagt: Spiel nicht mit mir! Du hast so getan, als würdest du Lluis foltern.« Ihre Augen weiteten sich, und der Rudelführer lächelte.

»Verflucht«, sagte Vanandel aus tiefstem Herzen und setzte sich.

Groszbarrt schüttelte sacht den Kopf. »Meine Lippen sind zusammengenäht«, sagte er.

»Igitt«, machte Vanandel, und beide lachten.

»Was willst du von mir, Groszbarrt?«

Der Ork legte den Kopf schief, was seine Ähnlichkeit mit einem melancholischen Hund noch vergrößerte.

Vanandel seufzte. »Schau mal, Groszbarrt. Du hast dieses Schauspiel zu einem Zeitpunkt aufgeführt, wo du wusstest, dass ich nach dir suchen würde. Du hast eine ordentliche Notiz auf deinem Tisch zurückgelassen, damit ich dich auch ja finde. Und dann hast du Lluis dazu gebracht, zu schreien, damit ich auch ganz sicher in dein kleines Schauspiel hereinplatze. Also, was sollte das Ganze?«

Das Gesicht des Orks war verschlossen, sie bemühte sich vergebens, darin zu lesen. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Vanandel«, sagte er endlich, »du musst mir helfen. Ich verstehe einige Dinge nicht.«

Sie nickte abwartend.

Er war sichtlich um Worte verlegen. »Du und dieser Bursche – ich weiß, dass ihr euch kennt.« Vanandel sagte nichts.

»Ich habe ihn gesehen und mit ihm gesprochen, unten in der Stadt. Aber das weißt du ja, du warst schließlich dabei.«

Vanandel verknotete die Hände im Schoß und nickte endlich.

Groszbarrt seufzte. »Ich habe keine Ahnung, was dich mit ihm verbindet. Es geht mich nichts an. Aber ich bin in Sorge, weil dieser Junge wahrscheinlich ein übler Geselle ist. Ich bin in Sorge, dass er dich … kompromittiert. Oder in der Hand hat.«

Vanandel stieß den Atem aus. »Groszbarrt«, sagte sie entschlossen, »Lluis ist kein übler Geselle. Und wenn jemand einen schlechten Einfluss hat, dann bin das wohl eher ich. Ich habe dort unten im Schweinekoben die eine oder andere Sache unternommen, die sicherlich nicht meines Vaters Billigung fände. Oder die deine.« Sie hielt die Luft an.

Der Ork nickte langsam. »Ich habe dich gesehen«, wiederholte er. »Ich habe nicht sofort geglaubt, dass du es bist, aber du warst es.« Er breitete die Hände aus. »Ich habe meine Pflicht gegenüber meinem Herrn vernachlässigt, weil ich ihm nicht sofort Bericht erstattet habe. Und ich habe meine Pflicht doppelt und dreifach vernachlässigt, weil ich nicht sofort mit dir darüber gesprochen habe. Ich wollte dich nicht …« Er rieb sich müde das Gesicht. »Ich weiß nicht, was wir jetzt machen.«

Vanandel schöpfte neue Hoffnung. Sie beugte sich vor und sagte eifrig: »Erst einmal machen wir gar nichts, Groszbarrt. Um Lluis kümmere ich mich, und dann sehen wir weiter. Mein Vater muss nichts davon erfahren, und wenn ich schaffe, was ich mir vorgenommen habe – und mit deiner Hilfe wird mir das sicher gelingen –, dann entgehe ich dieser Heirat und alles wird gut.« Solange der Schwindel nicht auffliegt, was er unweigerlich früher oder später tun wird, dachte Vanandel.

Groszbarrt wirkte nicht glücklich. »Du wirst mir verraten, was du vorhast«, sagte er schließlich.

Vanandel lächelte mit weitaus mehr Zuversicht, als sie selbst empfand. »Ich habe unten in der Stadt jemanden kennengelernt. Jemanden mit Einfluss. Er wird mir helfen, wenn ich von hier fortgehe.« Sie sah den Ork beschwörend an. »Das wird mir aber nicht gelingen, wenn du hinter mir her bist, sobald mein Verschwinden auffällt. Und mein Vater wird dich damit beauftragen, mich zu suchen. Du musst mir versprechen, nur zum Schein zu suchen – dann verspreche ich dir, dass ich dich immer über meinen Aufenthaltsort informiere und dir sage, wie es mir geht!« Sie lächelte schwach. »Meinetwegen lerne ich dafür auch Zwergenrunen.«

Der Ork lächelte nicht. »Das kann ich nicht tun, Prinzessin«, sagte er gequält.

Sie beugte sich vor. »Du hast gesagt, du würdest dein Leben für mich geben«, sagte sie leise. »War das nur leeres Gerede?«

Er fuhr zurück, als hätte sie ihn geschlagen.

»Das war die Wahrheit.« Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Dieser Mann, der dir helfen wird – er ist dein …«

»Nein«, sagte sie scharf, weil sie wusste, was er sagen wollte. »Nein, das ist er nicht. Er ist so etwas wie ein Lehrer. Ich habe für ihn gearbeitet.«

»Gearbeitet«, wiederholte er ungläubig.

Sie wartete.

Der Ork rang mit sich. Dann murmelte er: »Ich werde dich nicht verraten. Das kann ich dir versprechen – aber lass mir ein wenig Zeit. Ich muss darüber nachdenken, was es bedeutet, deinen Vater zu hintergehen.« Er sah sie flehend an. »Du verlangst viel, Prinzessin.«

»Ich verlange weniger als dein Leben, Rudelführer«, erwiderte sie sanft.

»Das ist wahr«, gab er bitter zurück. »Aber wir werden uns nicht mehr sehen – unabänderlicher, als wenn du nur mit deinem Gatten ziehst. Ein wenig werde ich also sterben.«

Er war so bemüht, seinen Jammer nicht zu zeigen, und gleichzeitig so offensichtlich im Innersten getroffen, dass sie nicht anders konnte. Sie beugte sich über den Tisch und küsste ihn auf die Wange. »Danke für alles, Groszbarrt.«

Er berührte seine Wange an der Stelle, wo ihre Lippen sie gestreift hatten, und nickte stumm.

»Warte«, sagte er, als sie sich zum Gehen wandte. »Ich muss wissen, was ich mit dem Jungen machen soll.«

»Kannst du ihn nicht einfach laufen lassen?«

»Herr Anselm hat mich schon nach ihm befragt, er war bei seiner Festnahme dabei«, gab der Ork zu bedenken. »Es sähe seltsam aus, wenn ich ihn jetzt sang- und klanglos entlasse. Aber ich könnte ihm eine öffentliche Tracht Prügel verabreichen lassen, bevor ich ihn freilasse.«

»Auf keinen Fall«, sagte Vanandel erschrocken. »Groszbarrt, ich dulde nicht, dass ihm auch nur ein Haar gekrümmt wird.«

»An einer Tracht Prügel ist noch keiner gestorben«, wandte der Ork ein. »Und immerhin ist er hier eingedrungen.«

»Er war ganz sicher auf der Suche nach mir«, gab sie kurz zurück. Ihre Miene verfinsterte sich. Das war etwas, was sie unbedingt mit Lluigolf klären musste. Und wehe ihm, wenn er keine einleuchtende Erklärung dafür hatte!

Groszbarrt sah sie abwartend an. »Ich kümmere mich um Herrn Anselm«, sagte sie entschlossen. »Danke, Groszbarrt.«

Der kleine, dicke Haushofmeister wirkte abgekämpft, als Vanandel ihn endlich im großen Bankettsaal aufstöberte. Er dankte ihr ehrlich erleichtert, als sie ihm einen Stuhl hinschob, setzte sich ächzend und hörte ihr aufmerksam zu.

»Und Sie denken, Seine Hoheit wäre erfreut darüber?«, fragte er schließlich.

Vanandel nickte. »Sogar sehr. Er hat neulich noch davon gesprochen.« Das war glatt gelogen.

Herr Anselm faltete das Taschentuch sorgfältig zusammen und steckte es ein. Dann kräuselte er die Nase und zog es eilig wieder hervor. »Ich bitte um Verzeihung, Prinzessin«, näselte er und wandte sich ab, um hineinzuschnauben. Vanandel lächelte. Sie hatte als Kind oft auf des Haushofmeisters Schoß gesessen und kannte seine ständig gereizte Nase.

»Aber er ist ein Eindringling«, wandte Herr Anselm ein, als er wieder Luft bekam. »Ist es nicht leichtsinnig, so jemanden …«

»Aber nein«, sagte Vanandel schnell. »Ich habe mit dem Rudelführer darüber gesprochen, und er hält ihn für harmlos. Vielleicht ein wenig einfältig, aber das ist ja kein Verbrechen.«

Der Haushofmeister nickte wenig überzeugt. »Wenn Sie glauben, dass es Ihren Vater erfreut, nun gut, Prinzessin.«

Vanandel drückte seine mollige Hand. »Danke, Herr Anselm. Ohne Sie wären wir alle verloren!«

»Oh, meine bescheidenen Dienste … kaum der Rede wert«, murmelte er geschmeichelt und machte eine kleine Verbeugung.

Vanandel tat ihm den Gefallen, noch einige der Festvorbereitungen mit ihm zu besprechen – was bedeutete, dass sie nickte und »Hm-hm« machte und »Sehr gut« und »Ja, das denke ich auch«.

Dann entfloh sie dem eifrigen kleinen Mann und lief zu ihren Gemächern. Ihre Zofe hatte sie vorausschauend fortgeschickt und auch sonst dürfte für den Rest des Tages niemand nach ihr suchen. Sie plante einen Ausflug, der ihr schon länger auf der Seele lag.

»Hadmut«, empfing Roske sie überrascht. »Du warst lange nicht mehr hier!«

Sie sah sich um. »Ist die Kröte hier?«

Der sonst so stoische Wirt wirkte erstaunlich nervös. Er drehte den tropfenden Lappen zusammen und leckte sich über die Lippen, ehe er nickte. »Er ist oben.«

»Allein?«

Roske nickte wieder und wandte sich ab, um mit heftigen Bewegungen einen Tisch abzuschrubben.

Ein ungutes Gefühl im Bauch, ging Vanandel die Treppe hinauf und klopfte dann oben an die Zimmertür.

»Herein«, erklang es nach einer Weile. Sie trat ein, schloss die Tür hinter sich und wartete. Vibol, der gerade mit zierlichen Bewegungen eine Wurst in kleine Stückchen schnitt und in Senf stippte, blickte auf.

»Hadmut«, sagte er milde überrascht und musterte sie vom Kopf bis zu den Füßen. »Ich hätte dich beinahe nicht wiedererkannt, so lange hast du dich nicht blicken lassen.« Er wies auf einen Stuhl ihm gegenüber. »Ich hoffe, es stört dich nicht, wenn ich esse.«

»Ich störe dich«, sagte Hadmut. »Soll ich später …«

»Nein, nein, bleib hier. Es ist ja nur ein kleiner Imbiss.« Er nahm Brot vom Tisch und brach ein Stück ab, das er in den Mund steckte.

Hadmut setzte sich und fingerte nervös in ihrer Tasche nach dem Tabakbeutel. Als sie das Stäbchen gerollt und vor sich auf den Tisch gelegt hatte, schob Vibol seinen Teller beiseite und wischte das Messer sauber, ehe er es zusammenklappte und in die Westentasche steckte.

»Mein Kind«, sagte er und goss sich zwei Finger hoch aus einer kleinen Bouteille in ein Schnapsglas. Das Glas ließ er unberührt stehen. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Was ist geschehen, dass du dich so lange nicht bei mir gemeldet hast? Sollte ich dich unwissentlich gekränkt haben?«

»Du hast Lluis angestiftet, mir hinterherzuschnüffeln.«

Die Kröte spitzte die Lippen. »Habe ich das? Behauptet er das?«

Sie starrte ihn an. »Er sagt, du verdächtigst mich, mit dem Pferdegesicht zusammenzuarbeiten.«

»So«, sagte Vibol nur. »Und – hast du das getan?«

Sie schlug auf den Tisch. »Kröte, du kennst mich«, sagte sie wütend. »Was sollte ich mit einem Holzkopf wie dem Pferdegesicht? Er ist ein grober, gewalttätiger Klotz und seine Methoden sind genauso unfein wie seine Tischmanieren.«

Vibol verzog die Lippen, ohne dass das Lächeln seine Augen erreichte. »Gut gesagt«, sagte er nachdenklich. »Er ist wirklich kein feiner Mensch.« Er faltete die Hände und betrachtete sie nachdenklich. »Aber er könnte dir etwas angeboten haben, was seine Grobheit aufwiegt.«

»Und was wäre das?« Vanandel seufzte. »Vibol, ich habe dir nie Grund gegeben, mir zu misstrauen, und ich habe dich nie hintergangen – obwohl ich sicherlich eine Menge Dinge weiß, die deine Konkurrenten interessieren könnten. Aber warum sollte ich dich verraten? Du bist der mächtigste Mann der Residenz.« Nach meinem Vater, setzte sie stumm hinzu. »Ich wäre doch wahrhaft schlecht beraten, dich mir zum Feind zu machen.«

Er lächelte immer noch. »Du sprichst gut, kleine Freundin. Glattzüngig wie eine Schlange und klug wie ein Fuchs bist du. Aber leider auch genauso verlogen, fürchte ich.« Er stocherte nachdenklich mit seinem Fingernagel zwischen den Zähnen.

Vanandel sah ihre Felle davonschwimmen. »Vibol«, sagte sie eindringlich, »ich brauche deine Hilfe. Deshalb bin ich hier. Ich muss aus der Residenz verschwinden.«

Sein Blick wurde starr. »Ach, hast du es dir mit dem Pferdegesicht inzwischen etwa auch verdorben?«

»Ich – paktiere – nicht – mit – dem – Pferdegesicht!«, schrie Vanandel, jede Vorsicht vergessend.

Vibol blieb ungerührt. »Nun, du vielleicht nicht. Aber dieser undankbare Junge, den du angeschleppt hast – er lässt sich schon seit Tagen nicht mehr blicken.«

Vanandel schnappte nach Luft. Zum ersten Mal beschlich sie der Verdacht, Vibol könne krankhaft misstrauisch sein. »Du hast ihn schließlich gezwungen, mir nachzuschnüffeln«, schnappte sie. »Wahrscheinlich sitzt er jetzt irgendwo in der Klemme und keiner kann ihm helfen, weil wir nicht wissen, wo er reingeraten ist. Hast du darüber mal nachgedacht?«

Seine Krötenaugen starrten sie an, ohne zu blinzeln. »Wohin gehst du jeden Abend?«

»Das geht dich einen feuchten Dreck an«, schnaubte Vanandel. »Was ist, hilfst du mir nun oder nicht?«

Seine Augen quollen noch etwas weiter hervor, dann begann er zu lachen. »Freches kleines Ding«, sagte er bewundernd. »Und mutig wie zehn Männer. Oder sollte ich besser sagen tollkühn?« Er schüttelte den Kopf. »Gut, drehen wir den Spieß um. Wenn du dafür sorgst, dass der Junge sich hier bei mir meldet, werde ich dich nicht weiter behelligen. Und«, er hob die Stimme, als Vanandel protestieren wollte, »und ich helfe dir, von der Bildfläche zu verschwinden. Ist das ein Wort?« Er hielt ihr die Hand hin. Vanandel zögerte, dann schlug sie ein. »Nun, dann geh, mein Kind. Suche nach unserem verschwundenen Freund«, sagte Vibol jovial.

Vanandel rannte die Treppe hinunter und polterte in die Gaststube. Roske blickte auf, und sie bemerkte die Sorge in seinem Gesicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja.« Ihr war nicht nach einem Schwätzchen zumute – schon gar nicht mit Roske, der zu den maulfaulsten Menschen gehörte, die sie kannte. Aber der Wirt ließ dieses eine Mal nicht locker. Er winkte sie an den Schanktisch, schüttete ein kleines Glas voll scharfen Anisschnaps und schob es ihr hin.

»Du bist blass wie ein Laken«, sagte er. »Hat er dir die Haut abgezogen?« Seine leicht vorstehenden Augen ruhten mitfühlend auf ihr.

»Es war unangenehm, aber ich habe es überlebt«, sagte sie. »Danke, Roske.« Sie schob das fast unberührte Glas von sich und wollte gehen, aber er hielt sie fest.

»Dein Freund, der junge Lluigolf«, begann er.

»Warum, beim warzigen Orkhintern, fragen mich nur alle nach diesem Versager?«, fuhr Vanandel auf.

Roske zuckte nicht zurück, sein Blick war wachsam. »Er hält dich für eine Freundin«, sagte er mit leisem Vorwurf in der Stimme.

Vanandel seufzte. »Roske, schau. Ich bin irgendwie mit daran schuld, dass Lluis jetzt in der Patsche sitzt. Aber er ist auf jeden Fall schuld daran, dass ich in der Klemme stecke. Also sind wir quitt. Oder?«

Der Wirt schüttelte nur sacht den Kopf. »Denkst du das?«

Vanandel verschränkte die Arme. »Dein teurer Lluis hat mich für die Kröte ausgeschnüffelt. Würdest du das mit jemandem machen, den du als Freund bezeichnest?«

Roske seufzte und stützte sich auf den Schanktisch. »Vibol versteht es, seine Schützlinge an der Leine zu führen«, sagte er leise. »Und wenn es sein muss, benutzt er dabei auch mal die Peitsche. Du hast sie bisher noch nicht zu spüren bekommen, aber glaube mir …«

Vanandel hob die Hand. »Halt mir keine Predigt«, sagte sie. »Ich kenne die Kröte. Er bekommt immer, was er will. Aber deswegen einen Freund zu verraten«, sie schüttelte den Kopf.

Roske schnalzte mit der Zunge. »Es ist immer gefährlich, Vibol etwas zu verheimlichen. Er mag keine Geheimnisse, außer, es sind seine eigenen.« Sein Blick war eindringlich. »Sei vorsichtig, Mädchen. Wenn du glaubst, ihn zu kennen, dann könnte dich das leichtsinnig machen. Und Leichtsinn ist das Letzte, was man sich im Umgang mit ihm leisten darf.«

Vanandel nickte schroff. »Danke für den Rat. Ich werde ihn beherzigen.«

»Tu das«, murmelte Roske. Vanandel spürte seinen besorgten Blick im Rücken, als sie ging, aber sie wandte sich nicht mehr um.

19

Nach einer unruhigen Nacht, in der Lluis, äußerst verwirrt durch das seltsame Verhör und das Auftauchen Hadmuts, nahezu kein Auge hatte schließen können, sprang früh am Morgen die Tür zu seiner Zelle auf und schlug so heftig gegen die Wand, dass der Putz herabrieselte.

Er setzte sich hastig auf, fest davon überzeugt, dass es ihm nun ernsthaft an den Kragen gehen würde. Der Trupp finster dreinblickender Orks ließ jedenfalls das Allerschlimmste fürchten.

Wie erwartet, ergriffen zwei bullige Wächter ihn rechts und links und zerrten ihn auf die Beine. »He, sachte«, protestierte Lluigolf, der diese rüde Art der Behandlung allmählich satt hatte. »Ich kann schon alleine stehen, danke und verflucht noch mal!«

Die beiden Orks starrten ungerührt geradeaus und ignorierten seine Versuche, sich aus ihrem Griff zu befreien.

»Ja, wenn ich dann hier mal durch dürfte«, erklang eine näselnde Stimme aus dem Gang. »Bitte, meine Herrschaften. Du, äääh …«

»Schafnase, Ääääxzellenz«, blökte ein Ork.

»Ah ja. Führ mich zu dem Gefangenen, Schafnase.«

Lluigolf verdrehte die Augen. Er erinnerte sich an die Stimme und an den kugelrunden kleinen Mann, der jetzt seine Zelle betrat und die versammelten Wächter musterte. »Was soll dieser Aufmarsch, äääh – Schafnase?«, fragte er milde verwundert.

»Sicherheitsvorkehrung, Äääääxzellenz«, blökte der Angesprochene. »Der Gefangene könnte Ihnen gefääääährlich werden. Der Rudelführer mööööchte kein Risiko eingehen.«

Der Kugelrunde zauberte ein Taschentuch hervor und schnaubte hinein. Lluigolf glaubte, ein unterdrücktes Lachen vernommen zu haben, aber die Miene des kleinen Mannes war unbewegt, als sein Gesicht aus dem Taschentuch auftauchte.

»Das ist sehr nett vom Rudelführer«, sagte er ernsthaft. »Aber, meine Herren, ich denke, ich kann auf die Hilfe der meisten von Ihnen verzichten. Schafnase, bitte schicke deine Männer hinaus, bis auf …« Er starrte Lluigolf eindringlich an, griff nach dem Monokel, das am Band an einem Westenknopf baumelte und klemmte es ins Auge.

»Du machst doch keinen Äää… Ärger, oder, Junge?«

Lluigolf biss sich auf die Wange und schüttelte heftig den Kopf. Der kleine Mann schmunzelte verhalten und sagte: »Schick deine Männer hinaus, Schafnase. Wir regeln das hier wie zivilisierte Mensch… zivilisierte Lebewesen.«

Der Ork zog ein Gesicht, aber er salutierte und wandte sich dann an die Wächter: »Ihr habt seine Ääääxzellenz gehört, Määäääner. Abmarsch!«

Bald war die Zelle leer bis auf Lluis, die kugelrunde Exzellenz und Schafnase, der Lluis bedeutsame Blicke zuwarf, die deutlich aussagten: Eine falsche Bewegung, und du bist Orkfutter!

Lluis atmete auf und massierte seine schmerzenden Arme. »Danke«, sagte er zu dem kleinen Mann.

Der nickte nur und sagte: »Dreh dich mal um.«

Lluigolf gehorchte verdutzt. Der kleine Mann seufzte leise. »Du hast nicht zufälligerweise andere Kleider als diese bei dir?«, fragte er ohne große Hoffnung.

Lluigolf verneinte. »Das habe ich befürchtet«, murmelte der Kleine. »Schafnase, wir benötigen den Vestiar. Lauf zu ihm und sag ihm, dass Anselm dringend nach ihm verlangt.«

Der Ork warf Lluigolf noch einen warnenden Blick zu und ging hinaus. Lluis hörte, wie er einem anderen Wächter den Befehl weitergab.

Der dicke kleine Mann – Anselm – ließ sein Monokel aus dem Auge fallen und sah sich betrübt um. »Einen Sitzplatz hast du hier nicht, oder?« Er hob, ohne Lluigolfs Antwort abzuwarten, die Stimme: »Einen Stuhl, Schafnase, ich bitte um einen Stuhl. Meinethalben darf es auch ein Hocker sein!«

Lluis hörte Geblöke und Gerumpel von draußen, dann kam der Ork zurück, einen schrankgroßen Wächter im Schlepptau, der einen geschnitzten Lehnstuhl trug.

»Ah«, machte Anselm zufrieden und ließ sich auf den Stuhl fallen.

»Herr Anselm, äh, Exzellenz«, sagte Lluigolf, »darf ich fragen …«

Der kleine Mann hob die Hand. »Später, mein Junge«, sagte er nicht unfreundlich. »Ah, da kommt er ja. Nur herein, Meister Trudwin. Wir benötigen deine Hilfe!«

Ein hochgewachsener, magerer Mann in mausgrauen Kleidern trat ein und rümpfte die Nase. »Was ist denn so dringend, Anselm?«, fragte er. »Ich beaufsichtige gerade eine unangenehme Inventur, musst du wissen.«

»Das hier ist dringend«, Anselm wies auf Lluigolf.

Der andere rümpfte die Nase noch ein wenig mehr. »Ja, das sehe ich. Wohin gehört er? Livree, Hausbursche, Stall?«

Der Dicke seufzte und polierte sein Monokel. »Nichts davon, mein Lieber. Ich muss ihn nur einigermaßen vorzeigbar herrichten.« Jetzt rümpfte er die Nase. »Ein Bad, er braucht dringend ein Bad. Einen Haarschnitt. Eine Maniküre …« Er fuhr sich mit der Hand über das schüttere Haar und schüttelte dann den Kopf. »Was man mir heute alles zumutet«, murmelte er. »Dabei sind da all die Hochzeitsvorbereitungen, die Verlobungsfeier, das große Diner, der Ball, die vielen Gäste, die untergebracht werden müssen …«

Der Magere klopfte ihm kurz auf die Schulter. »Ich übernehme das«, sagte er. »Wann brauchst du ihn?«

Anselm strahlte ihn erleichtert an. »Heute Mittag, zur Audienz«, sagte er. »Danke, Trudwin!« Er erhob sich flink und nickte Lluigolf noch einmal zu. »Heute Mittag«, wiederholte er und watschelte eilig hinaus.

Lluis knurrte und wich zurück, als Trudwin sich ihm nun näherte und Anstalten machte, ihm ohne weitere Umstände die Jacke auszuziehen. »Bleib weg, Mann! Ich bin es satt, dass hier jeder an mir herumgrabscht, ohne dass ich weiß, was ihr überhaupt von mir wollt!« Er verschränkte die Arme und starrte Trudwin wütend an.

Der Vestiar starrte ebenso finster zurück. »Ich habe wahrhaftig Besseres zu tun, als meine Zeit mit einem Burschen wie dir zu vergeuden«, knurrte er. »Ich kann ein paar Wächter holen, damit sie dich ausziehen und ins Bad schleifen – oder du kommst freiwillig mit und machst mir keinen Ärger. Such es dir aus!«

»Mit der Wache drohen, das können sie alle«, murmelte Lluis wütend. »Also gut, meinetwegen, wenn es nur um ein Bad geht – darauf freue ich mich sogar!«

Der andere schnaufte ungläubig und wies zur Tür. »Dann geht es dort hinaus, Hochwohlgeboren«, sagte er spöttisch.

Trudwin führte ihn schweigend zu einer karg eingerichteten Kammer, in der eine große Blechwanne mit Wasser auf ihn wartete.

»Zieh dich aus«, sagte der Vestiar nicht unfreundlich. Er nahm schweigend die nicht mehr allzu sauberen Kleider entgegen, und Lluis rechnete es ihm hoch an, dass er ihren Zustand in keiner Weise kommentierte. Nur die Finger, mit denen er die Kleidungsstücke hochnahm, waren spitz, und er hielt das Bündel ein wenig von sich weg.

Lluigolf stieg eilig in das wartende Bad. Das Wasser war kalt, aber das störte ihn nicht. Er griff nach Schwamm und Seife, die auf einem Hocker bereitlagen, und begann damit, sich abzuschrubben. Erst als die Tür zuschlug, begriff er, dass Trudwin mitsamt seinen Kleidern hinausgegangen war und ihn hier nackt und nass zurückgelassen hatte.

Eilig beendete Lluis sein Bad und rubbelte sich mit dem Handtuch ab, das ebenfalls auf dem Hocker gelegen hatte. Dann wand er sich das nasse Tuch um die Hüften und ging zur Tür, die er vorsichtig öffnete. Draußen stand keine Wache. Warum auch, niemand würde davon ausgehen, dass er unbekleidet aus dem Schloss floh.

Er trat in den Gang hinaus, dachte einen Moment lang darüber nach – aber als er Schritte nahen hörte, flüchtete er wieder zurück in seine Badekammer und hockte sich auf den Schemel.

Er wartete eine ganze Weile, langweilte sich, begann zu frieren und lauschte mit wachsender Verstimmung seinem knurrenden Magen.

Endlich öffnete sich die Tür und Trudwin kam herein, gefolgt von einer kleinen Prozession von Dienstboten, die allerlei Kleider und Utensilien bei sich trugen. Trudwin dirigierte den Reigen nur mit kleinen Gesten, und Lluigolf sah gebannt zu. Seit Groszbarrt ihn gestern zum Verhör geholt hatte, schien alles wie ein verrückter Traum – und dies hier erschien ihm noch skurriler als alles andere.

Ehe er protestieren konnte, hatten zwei Mädchen seine Hände ergriffen und begannen, seine Nägel zu säubern, zu schneiden und zu feilen. Ein dicklicher junger Mann mit Schere fuhr ihm prüfend mit Fingern und einem Kamm in die Haare – und da sprang Lluis auf und protestierte, ohne sein herabrutschendes Handtuch zu beachten.

Alle hielten inne und starrten ihn an. Eins der Mädchen kicherte. Lluis hielt im letzten Moment sein Handtuch fest und knurrte: »Hände weg von meinem Kopf!«

Der junge Mann zuckte zurück und starrte ihn an, als hätte Lluis sich plötzlich in einen Drachen verwandelt und Feuer gespuckt. »Aber der Haarschnitt«, stammelte er und deutete mit seiner Schere auf die blanke Schüssel mit Schaum, die zu seinen Füßen stand. »Und rasieren muss ich dich auch!« Er blickte hilfesuchend zu Trudwin, der aufhörte, Hosen zu begutachten und Hemden von links nach rechts zu wenden, und an Lluigolfs Seite trat.

»Junger Mann«, sagte er väterlich und legte Lluis die Hand auf die Schulter. »Erlaube mir ein offenes Wort. Du siehst aus wie ein Wegelagerer. Diese Haarpracht«, er zog sacht an einer Locke, »muss dringend gebändigt werden. Und auch das Stoppelfeld in deinem Gesicht können wir nicht stehen lassen. So kann ich dich jedenfalls nicht präsentieren!«

»Niemand – schneidet – meine – Haare«, sagte Lluis langsam und deutlich.

Der Vestiar sah mit einem Mal gar nicht mehr freundlich aus. »Du hast mich nicht verstanden«, sagte er. »Ich bitte dich nicht um Erlaubnis. Wenn es sein muss, lasse ich dich von der Wache für diesen Haarschnitt fesseln und knebeln.«

Es war deutlich zu sehen, dass Trudwin nicht scherzte. Aber auch Lluigolf war nicht gewillt, nachzugeben. Die beiden starrten sich wütend an. Dann meldete sich unvermutet der junge Mann mit den Barbiersutensilien zu Wort. »Dürfte ich einen Vorschlag machen?«, sagte er schüchtern. »Wenn der junge Herr niemanden an sein Haupthaar lassen möchte, kann er sich die Haare ja vielleicht selbst stutzen?«

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann räusperte sich Trudwin und murmelte: »Nun ja … warum nicht?« Er musterte Lluigolf streng, der sich Mühe gab, nicht allzu erleichtert dreinzuschauen.

»Na gut«, gebärdete Lluis sich widerstrebend. »Wenn es sein muss – ich weiche der Gewalt.« Er sah, dass der junge Barbier sich ein Lächeln verbiss und nickte ihm hoheitsvoll zu: »Rasieren kannst du mich meinetwegen.«

Er machte Anstalten, sich wieder zu setzen, hielt aber inne, ehe die Mädchen wieder nach seinen Händen griffen, und sagte anklagend: »Mir ist lausig kalt! Könnte ich bitte meine Kleider wiederhaben?«

Trudwin schüttelte energisch den Kopf und deutete auf den Schemel. »Hinsetzen! Ich gebe dir einstweilen eine Decke.«

Lluis knurrte, gehorchte aber, ehe der Vestiar seine Drohung wahrmachte, die Wache zu Hilfe zu rufen.

Lluis sank in einen leichten Dämmerzustand, aus dem er nur einmal kurz erwachte, als der Barbier begann, ihn zu rasieren.

Irgendwann fand die Prozedur ein Ende. Die Mädchen packten ihr Werkzeug ein, der Barbier drückte Lluigolf seine Schere in die Hand und murmelte: »Viel Erfolg«, der Raum leerte sich und Lluis atmete erleichtert auf. Jedoch zu früh – denn jetzt wurde er von seinem Sitz gezogen und wie eine Puppe in Kleider gesteckt, während der Vestiar kopfschüttelnd und murmelnd auf dem Schemel saß und die beiden Bediensteten ihm die beanstandeten Kleidungsstücke vom Leib zogen und ihm dafür andere überstülpten.

Als er gerade erwog, sich ein zweites Mal mit dem despotischen Vestiar anzulegen, stieß Trudwin laut und energisch die Luft aus, klatschte in die Hände und sagte zufrieden: »So!«

Die Männer hörten auf, an Lluigolf herumzuhantieren und traten zurück. Lluis sah an sich herab – er steckte in ordentlichen, gut geschnittenen Kleidern in gedeckten Farben, die aussahen, als gehörten sie einem subalternen Hofbeamten oder einem Ladenbesitzer.

»Was soll das alles?«, fragte Lluis. Er hatte diese Frage während der gesamten Prozedur immer wieder gestellt, ohne eine befriedigende Antwort zu erhalten, und rechnete auch jetzt nicht damit.

»Ich hatte die Anweisung, dich präsentabel herzurichten, und das habe ich getan«, knurrte der Vestiar. »Und jetzt liefere ich dich beim Haushofmeister ab und kann mich endlich wieder um meine eigentliche Arbeit kümmern!«

Er stand auf und gab Lluis das Zeichen, ihm zu folgen, und nach kurzem Zaudern ging der hinter Trudwin her.

»Was will der Haushofmeister von mir?« Das musste der kleine, kugelrunde Anselm sein, den die Orks Exzellenz genannt hatten.

Trudwin zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, und es interessiert mich auch nicht. Das wirst du schon Seine Exzellenz fragen müssen.«

Lluis sah sich um. Sie durchquerten einen langen Flur mit vielen Türen und eine düstere Halle, passierten ein schmales Treppenhaus und einige schlicht eingerichtete Räume und gelangten dann in einen deutlich prächtiger ausgestatteten Gebäudeteil. Die Gänge waren breiter, mit mattglänzenden Lüstern und Wandbehängen, die in satten Farben glühten; die Bodenfliesen aus Marmor und Granit schimmerten und glänzten vom Wachs und Türfassungen und Türen waren aus reich geschnitztem, dunklem Holz gefertigt. Lluigolf sah sich staunend um und fühlte sich sogar in seinen neuen Kleidern mit jedem Schritt, den sie in die Pracht hinein taten, ein wenig unscheinbarer und schäbiger.

Sie gingen durch eine weitläufige Halle mit Säulen aus hellem Marmor, goldenen Stuckverzierungen und Kristalllüstern an der fernen Decke, bodentiefen Fenstern und goldglänzenden Spiegeln. Lluigolf musste sich auf seine Füße konzentrieren, denn das glänzende Parkett ließ jeden Schritt zu einer Rutschpartie werden. Daran schloss sich ein weiteres Treppenhaus an, diesmal mit großzügig geschwungenen Aufgängen, auf deren Absätzen kunstreich gearbeitete Statuen den Weg nach oben schmückten. Überall hingen Gemälde und Wandteppiche, Lüster und Spiegel; gepolsterte Bänke und zierliche Stühle luden zum Verweilen ein, auf intarsiengeschmückten Tischen standen Blumengestecke und Kristallschalen mit frischem Obst und Zuckerzeug, goldene Tabatieren und silberne Näpfe, deren Zweck Lluis nicht kannte – aber deren Wert unbestreitbar war.

»Nicht Maulaffen feilhalten. Folge mir, junger Mann«, wies der Vestiar ihn scharf zurecht.

Lluis riss die Augen auf und setzte zu einer wütenden Entgegnung an, aber der Vestiar war schon durch eine hohe Flügeltür am anderen Ende des Zimmers verschwunden, und seine klackenden Schritte entfernten sich eilig. Lluis dachte darüber nach, jetzt einfach durch eine der anderen Türen zu huschen und dabei den ein oder anderen Ziergegenstand mitzunehmen, um dann zu verschwinden, als hinter ihm Schritte das Nahen mehrerer Personen verrieten. Er sah sich um, ob es irgendwo eine Möglichkeit gab, sich zu verstecken, bis die Neuankömmlinge wieder fort waren, aber das Zimmer bot keinerlei Deckung, und die einzige Tür, durch die er hätte fliehen können, war die, durch die Trudwin gerade gegangen war. Lluis widerstand dem Impuls, kräftig auf den schönen, dicken Teppich zu spucken, und folgte dem Vestiar.

Seine Hoffnung, sich doch noch aus dem Staub machen zu können, erwies sich als nichtig. Vor einer Flügeltür, die zweimannhoch emporragte und vor der zwei herausgeputzte Orks Wache standen, hielt Trudwin an und bedeutete Lluis, sich ruhig zu verhalten. Der Vestiar ignorierte die Wächter und klopfte an eine niedrige, unauffällige Tür an der Seite, wartete einen Moment, nickte dann, als hätte er eine Antwort bekommen, öffnete die Tür und schob Lluis hindurch.

Die Tür fiel Lluis in die Hacken, und er machte einen erschreckten Satz nach vorne.

Das Kabinett, in dem er sich befand, war rundum holzgetäfelt und dunkel. Der Tür gegenüber stand ein dunkler Schreibtisch in einer kleinen Lichtinsel. Lluigolf sah Dokumente, ein Tintenfass und eine Streubüchse und einen kleinen Teller mit Apfelschnitzen. Der Lehnstuhl hinter dem Tisch war leer.

Lluis trat einen Schritt nach vorne und räusperte sich.

»Ah, unser junger Einbrecher«, erklang Anselms näselnde Stimme hinter ihm. Lluigolf hatte gehört, dass eine Bodendiele leise knarrte und konnte deshalb ganz gelassen antworten: »Mein Name ist Lluigolf, Exzellenz.«

Der dicke kleine Mann schloss leise eine Tür hinter sich, die Lluis übersehen hatte, weil sie beinahe vollständig mit der Wandtäfelung verschmolz. »Lluigolf«, wiederholte er, während er zum Schreibtisch ging und sich hinsetzte. »Aber ich höre keinen Protest von dir?«, fragte er.

Lluis verschränkte die Arme. »Ich bin kein Einbrecher, ich wollte hier nur jemanden besuchen.«

Der Haushofmeister faltete die Hände auf der Tischplatte. »Groszbarrt behauptet etwas anderes. Er denkt, dass du zu einer Einbrecherbande gehörst, hinter der die Wache schon länger her ist. Er würde dich gerne etwas schärfer verhören, damit er die Bande endlich ausheben kann.« Sein Blick war fragend und mild.

Lluis wahrte eine eiserne Miene. Dass der Rudelführer den Wunsch geäußert hatte, Informationen aus ihm herausprügeln zu dürfen, glaubte er gerne. Er zweifelte allerdings daran, dass es Groszbarrt dabei tatsächlich vorrangig um das Ausheben einer Diebesbande ging.

»Ich wollte nur jemanden treffen«, wiederholte er. »Es tut mir leid, dass ein harmloser Besuch zu einer solchen Affäre aufgebauscht wird – und vor allem tut es mir leid, dass ich dafür tagelang eingesperrt worden bin!« Er trat einen Schritt auf den Schreibtisch zu und starrte den kleinen Mann dahinter auffordernd an. »Kann ich jetzt gehen? Und wie sieht es mit einer Entschädigung aus? Immerhin habe ich meinem Tagwerk nicht nachgehen können!«

Der Haushofmeister lehnte sich zurück und verschränkte die Hände über dem Bauch. »Was ist deine Arbeit?«

»Ich bin Gehilfe in einer Gastwirtschaft«, erwiderte Lluis und dachte flüchtig an Roske. Der Gedanke führte aber unweigerlich zu Vibol, dessen Reaktion auf sein Verschwinden er sich lieber nicht ausmalen mochte. Er verzog unwillkürlich das Gesicht.

»Deine Beschäftigung gefällt dir nicht?«, fragte der aufmerksame Anselm.

Lluis zuckte mit den Achseln. »Es ist eine Arbeit wie jede andere«, sagte er. »Meistens ist sie ganz in Ordnung. Was ist jetzt also mit meiner Entschädigung?«

Der Haushofmeister lachte. »Frechheit siegt, hm?«

Lluis hob eine Braue. »Ich denke, mir ist hier Unrecht geschehen. Vielleicht sollte ich mich beim Markgrafen persönlich darüber beschweren?«

Zu seiner Überraschung lachte Anselm wieder und stand dann auf. »Wenn du das möchtest, will ich dir nicht im Weg stehen, Junge.« Er deutete auf die Tür in der Täfelung. »Dort geht es zum Markgrafen. Wenn du mir bitte folgen würdest.«

Lluis leistete sein Meisterstück in Selbstbeherrschung. Er verzog keine Miene, nickte nur kurz und ließ sich von dem Haushofmeister durch die Tür geleiten.

Die Säle und Zimmerfluchten, die er zuvor mit dem Vestiar durchquert hatte, hatten ihn zwar vorbereitet, aber er musste sich jetzt doch sehr zügeln, damit er nicht staunend und gaffend gleich an der Tür stehen blieb. Statt in dem erwarteten Audienzsaal fand er sich in einem zwar großen, aber doch recht intim wirkenden Salon oder Empfangszimmer wieder. Der Haushofmeister lotste Lluigolf ans andere Ende des Salons, wo ein grauhaariger älterer Mann in schlichten Hauskleidern sich mit einer Lupe in der Hand über ein Tablett mit Taschenuhren beugte. »Ja?«, sagte er unwillig, als die beiden sich näherten.

»Der Junge«, sagte der Haushofmeister.

»Welcher Junge?« Der Mann blickte auf, und Lluis sah, dass er neben der Lupe, die er in der Hand hielt, noch eine weitere ins Auge geklemmt hatte, durch die ihn jetzt ein vergrößertes Auge forschend anblickte.

»Wir haben heute Morgen darüber gesprochen«, antwortete Anselm im geduldigen Tonfall eines Lehrers, der mit einem etwas zurückgebliebenen Schüler sprach. »Sie erinnern sich gewiss. Die gnädige Prinzessin …«

Der andere wischte alle weiteren Worte mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite. »Ja, ja. Erspar mir deinen herablassenden Ton, Anselm, ich erinnere mich ja schon wieder!«

Er ließ die Lupe in seine Hand fallen und starrte Lluigolf weiter an. »Hmmm«, machte er nachdenklich. »Ich bin enttäuscht, Anselm. Ich habe ihn mir anders vorgestellt. Irgendwie zarter. Exquisiter. Er ist so grob gebaut, ich finde, er sieht recht gewöhnlich aus.«

Der Haushofmeister machte ein unverbindliches Geräusch, und Lluigolf spürte, wie eine warnende Hand sich unauffällig, aber mit festem Druck auf seine Schulter legte. Deshalb biss er sich auf die Zunge und schluckte die Worte herunter, die schon auf dem Weg zum Ohr dieses unhöflichen Menschen gewesen waren, der hier so abfällig über ihn sprach, als wäre er ein tumbes, taubes Möbelstück.

»Dreh dich, Junge«, befahl der Mann. Obwohl er ganz und gar nicht großartig oder gar hochherrschaftlich aussah, war Lluis inzwischen sicher, hier dem Markgrafen selbst gegenüberzustehen. »Gewöhnlich«, dachte er aufsässig, während er sich gehorsam umdrehte. »Wenn hier jemand gewöhnlich aussieht, dann ja wohl …«

»Ssst«, machte der Haushofmeister, und seine Augen sandten eine Warnung, als hätte er Lluigolfs innerste Gedanken gelesen.

»Na gut«, sagte der Mann schließlich. »Wenn man ihn etwas herausputzt, wird es schon gehen.« Er kniff die Augen zusammen und schielte misstrauisch an seiner scharfen Nase vorbei. »Bück dich«, befahl er, und Lluis gehorchte überrumpelt. Ehe er sich versah, hatte der Mann in sein Haar gegriffen und befingerte sein Ohr.

Jetzt richtete auch die warnende Hand Anselms nichts mehr aus. Lluis fuhr hoch, machte mit einer abwehrenden Handbewegung einen Schritt rückwärts und rief: »He, was fällt Ihnen ein?«

Sprachlose Stille. Dem Haushofmeister entfuhr ein leises Stöhnen. Die Lippen des anderen Mannes öffneten sich erstaunt, und sein Blick richtete sich zum ersten Mal in einer Art und Weise auf Lluis, dass dieser sich wahrgenommen fühlte – als Lebewesen, nicht als Möbelstück.

»Bitte?«, fragte der Mann verdutzt.

»Ich bin doch kein Gaul, dem man einfach so im Maul oder an den Ohren herumfingern kann«, ereiferte sich Lluis. Anselm stöhnte wieder, diesmal etwas lauter.

Der andere Mann blinzelte, dann räusperte er sich und blickte hilfesuchend den Haushofmeister an.

»Ich nehme ihn dann also mit, lasse ihm eine Livree anmessen und ein Quartier zuweisen, wenn es Ihnen recht ist«, sagte Anselm hastig.

Der andere leckte sich unschlüssig über die Lippen, dann nickte er, offensichtlich des Themas überdrüssig, und beugte sich über seine Uhren. »Danke, Anselm«, murmelte er und klemmte sich die Lupe wieder ins Auge.

Lluigolf holte tief Luft, fühlte sich aber energisch am Arm gepackt und davongezerrt. »Dummer Kerl«, murmelte der Haushofmeister. »Was wolltest du erreichen? Dass man dich auspeitscht?«

Wenig später fand Lluis sich in einer Kleiderkammer wieder. Zwischen Stapeln von Leibwäsche, Strümpfen und kleinen Hügeln aus Schuhen kreiste eine Schar von Frauen in adretten Häubchen und Schürzen emsig um Trudwin, der sich Notizen auf einer Schiefertafel machte.

»Du willst mich doch nicht schon wieder bei der Arbeit stören?«, empfing der Vestiar sie äußerst ungnädig.

»Es tut mir leid«, sagte Anselm und klang überhaupt nicht zerknirscht. »Aber unser junger Freund wurde soeben in den Dienst übernommen. Ich brauche eine passende Livree.«

Trudwin machte ein unfeines Geräusch, und die Frauen lachten. Ein paar der älteren gingen unbeirrt weiter ihrer Arbeit nach, aber die anderen scharten sich um die Männer und starrten Lluigolf neugierig an.

»In den Dienst? Der?« Der Vestiar klang ungläubig. »Von wem ist er denn eingestellt worden? Und als was?«

Anselm gab sich würdevoll, aber seine Augen funkelten verschmitzt. »Er untersteht mir. Ich brauche eine der roten Livreen.«

Dem Vestiar traten die Augen aus dem Kopf und die Frauen tuschelten und warfen sich Blicke zu. »Eine rote Livree?« Trudwins Stimme erklomm Sopranhöhen.

»Seine Hoheit hat ihn soeben eingestellt. Höchstpersönlich.«

»Aber warum ihn?« Trudwin kreischte fast. Dann besann er sich, warf den untätig herumstehenden Frauen einen scharfen Blick zu, packte Anselm beim Arm und zog ihn beiseite.

Lluis erwiderte das Lächeln der drei Mädchen, die trotz der wortlosen Rüge bei ihm stehen geblieben waren. »Hallo, ich bin Lluigolf«, sagte er.

Die beiden Kecksten deuteten einen Knicks an und stellten sich als Alwina und Tanka vor.

Alwina, eine hübsche Dunkelhaarige, lächelte mit Grübchen in den Wangen und fragte: »Du gehörst wirklich zur Sammlung? Du siehst doch ganz normal aus.«

Lluis sah sie verständnislos an. Die mollige Rothaarige, die sich nicht vorgestellt hatte, stieß Tanka in die Seite und flüsterte etwas, worauf beide zu kichern begannen.

»Die Sammlung«, wiederholte Alwina geduldig. »Du bekommst eine rote Livree. Das heißt, du bist jemand Besonderes.«

»Oder etwas Seltsames«, warf Tanka ein. Die Mädchen lachten.

»Könntet ihr mir erklären, was die rote Livree zu bedeuten hat?«, bat Lluis.

Die dunkle Alwina warf einen schnellen Blick über ihre Schulter und vergewisserte sich, dass Trudwin beschäftigt war. Dann beugte sie sich vor und flüsterte: »Mit der Livree gehörst du zu den Leibdienern Seiner Hoheit.«

Die Rothaarige mischte sich ein: »Keiner hat dir was zu sagen. Nicht Herr Trudwin, nicht Frau Rotraud oder der Rudelführer, nur Herr Anselm und der allergnädigste Herr selbst.«

»Und der Kronprinz«, warf Tanka ein, die sich anscheinend nicht genügend beachtet fühlte. Sie drängte sich an seinen Arm, warf die Lippen auf und klimperte mit den Wimpern, verdarb die verführerische Pose aber gleich darauf dadurch, dass sie kichernd die Hand vor den Mund schlug.

Alwina warf ihr einen mörderischen Blick zu und sagte streng: »Und natürlich Seine Hoheit, unser gnädiger Kronprinz und Ihre Hoheit, die gnädige Prinzessin, ganz recht.« Die beiden Mädchen funkelten sich an.

Lluigolf räusperte sich. »Äh, hallo? Was bedeutet es, zu den Leibdienern zu gehören?«

Alwina blickte verständnislos drein. »Was es bedeutet? Nun, du bekommst eine rote Livree.«

»Nein, das meine ich nicht«, fiel ihr Lluis ins Wort. »Was ist meine Aufgabe?«

Die Mädchen sahen sich ratlos an. »Nun«, sagte Tanka, »du bist einfach da.«

»Manchmal müsst ihr beim Servieren helfen«, sprang die Rothaarige ein.

»Ja, und wenn die Hoheiten ausreiten oder eine Gesellschaft geben, dann sind immer auch die Roten dabei«, ergänzte Tanka.

Lluigolf war nicht viel schlauer als zuvor. »Aber ich muss doch irgendeine Aufgabe haben. Niemand ist einfach nur so dabei!«

Die Mädchen zuckten mit den Schultern. »Hier ist das eben so«, sagte Alwina unbestimmt.

»Ja, was ist denn hier los?« Der Vestiar war unbemerkt herangekommen und klatschte in die Hände. »An eure Arbeit, Mädchen, los, los!«

Die drei stoben wortlos auseinander und kehrten zu ihren Wäschebergen zurück.

»So, junger Mann«, sagte Trudwin und drückte Lluigolf einen Stapel ordentlich gefalteter Kleider in die Hände. »Das hier ist deine Livree – sie dürfte passen. Schuhe bekommst du auch noch, aber dafür muss unser Schuster noch Maß nehmen.« Er warf einen Seitenblick auf den Haushofmeister. »Die Sachen, die du jetzt trägst, kannst du behalten, damit du dem Hof außer Dienst keine Schande machst«, fuhr er grämlich fort. »Wenn von deiner Garnitur etwas zerschlissen ist oder schmutzig oder du etwas zerrissen hast, kommst du hierher in die Kleiderkammer und lässt dir Ersatz geben. Alles Weitere wird dir Herr Anselm erklären.« Er nahm seine Schreibtafel auf und ging zu den Frauen zurück.

Lluigolf sah Anselm an. »Und jetzt?«, fragte er. Das alles kam ihm vor, als wäre er von einem Wirbelsturm entführt und in diesem Schloss abgesetzt worden.

Der Haushofmeister zog eine Taschenuhr hervor und klappte sie auf. »Ich muss mich sputen«, sagte er mit einem Seufzen. »Sei ein guter Junge, geh zu Frau Rotraud und sag ihr einen schönen Gruß von mir. Sie soll dir ein Zimmer zuweisen. Und wenn du Hunger hast, lass dir den Speiseraum der Bedienten zeigen. Ach ja, ich erwarte dich zum Abendläuten in meinem Arbeitszimmer.«

Ehe Lluis noch irgendetwas sagen oder fragen konnte, war der Haushofmeister schon davongeeilt, und Lluis stand da, die Kleider im Arm und ohne den Hauch einer Ahnung, wo er nach Frau Rotraud suchen sollte.

20

Lluis hatte sich auf den höchsten Söller des Schlosses geflüchtet und starrte finster brütend in die Ferne.

Zwei turbulente Tage lagen hinter ihm, und einiges, was ihm widerfahren war, hatte ihn gründlich durchgerüttelt.

Er stützte das Kinn in die Hände und seufzte. Die rote Jacke, die er über den ebenfalls roten Kniehosen trug, zwickte ein wenig unter den Armen, er würde sie zu einem der Schneider bringen müssen, damit der sie änderte. Aber das war nicht der Grund für seine trübe Stimmung.

Wieder seufzte er. Es juckte ihn in den Füßen und drängte ihn zum Schlosstor hinaus, auch deshalb hatte er sich hier oben hin gerettet. Er musste sich zwingen, nicht einfach davonzulaufen. Es hatte keinen Zweck, er gehörte nun zum markgräflichen Gefolge und war damit so zuverlässig gebunden wie mit einem festen Seil und dicken Knoten.

Lluis spuckte aus und sah zu, wie seine Spucke an der Hausmauer entlang hinunter in den Hof fiel.

»Gefolge«, sagte er laut und verächtlich.

Nach seiner seltsamen Privataudienz bei Markgraf Wigher hatte er sich von Frau Rotraud und einer Kammerjungfer durch den Dienstbotenflügel führen lassen und dabei ihre neugierigen Blicke und Fragen über sich ergehen lassen.

»Und hier ist der Speisesaal«, sagte Frau Rotraud, eine mütterlich-strenge Frau mit akkurat hochgestecktem Zopf und großen Händen. Sie schloss die Tür wieder und musterte Lluigolf von der Seite. »Du bist sicher, dass du zu den Roten …« Sie unterbrach sich und schlug sich ärgerlich gegen das Bein. »Natürlich bist du das. Du hast die Livree von Herrn Anselm persönlich bekommen, hast du gesagt.«

Lluigolf nickte.

»Das hier wäre dein Zimmer.« Wieder öffnete sich eine Tür, und Lluigolf bemühte sich verzweifelt, den verwirrenden Grundriss des Schlosses in sein Gedächtnis zu prügeln. Er würde gleich um etwas zu schreiben bitten, damit er sich eine Zeichnung machen konnte, solange die Erinnerung noch halbwegs frisch war. Sonst würde er morgen den Weg zum Speisesaal nicht wiederfinden und auch sonst kaum etwas von dem, was Frau Rotraud ihm gezeigt hatte.

Das Zimmer war klein, freundlich und sauber. Ein Fensterchen ging zu einem der vielen Höfe hinaus. Wahrscheinlich hatten sie ihn eben überquert, um in diesen Teil des Bedienstetenflügels zu kommen – dieser Baum dort hinten kam ihm bekannt vor. Oder doch nicht? Müsste die Sonne nicht dort stehen und dort auf der anderen Seite der große Turm des Schlosses aufragen? Lluigolf starrte verzweifelt aus dem Fenster. Er verfügte im Allgemeinen über einen guten Orientierungssinn, aber dieses Schloss trieb ihn in den Wahnsinn!

»Darf ich dir jetzt noch die Aufenthaltsräume der Leibdiener zeigen?«, fragte Frau Rotraud höflich.

»Oh, Entschuldigung«, murmelte Lluis. »Ja, ich danke dir!«

Wieder ging es durch Flure und Durchgangszimmer und dann eine Treppe hinauf. Frau Rotraud klopfte an eine Tür und wartete, bis von drinnen jemand »Hereinspaziert« rief. Sie nickte Lluis zu und bedeutete ihm, die Tür zu öffnen. »Wenn du noch Fragen hast, weißt du ja, wo du mich findest.«

Lluis drückte die Klinke herunter und schob die Tür auf. Ein großer, gemütlicher Raum tat sich vor seinen Augen auf. In einem riesigen Kamin brannte ein großes Feuer, und vor den Fenstern waren dicke Vorhänge zugezogen. Es war sehr warm, und Lluis bemerkte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Vor dem Kamin standen drei Sessel mit hohen Lehnen. Aus einem wandte sich ihm mit neugieriger Miene ein blasses Gesicht zu. »Oh, ein Neuer«, sagte der Mann.

Jetzt tauchte auch hinter der anderen Lehne ein Kopf auf, und Lluis unterdrückte einen erschreckten Ausruf. Das war die Fratze eines Wasserspeiers, grünlich braun, mit langen Zähnen, einer rüsselähnlichen Nase und melancholischen Kugelaugen. »Oh, ein Neuer«, echote der Gnom, denn um einen solchen musste es sich hier handeln.

»Komm rein, mach die Tür zu und sag, wie du heißt«, forderte der erste ihn auf.

Lluis ließ die Klinke los und trat ein. Die beiden am Feuer waren nicht die einzigen Anwesenden. Auf einem Kanapee in der dunkelsten Ecke des Zimmers lag jemand ausgestreckt und schlief, und an einem kleinen Kartentisch in der anderen Ecke saßen drei rot Livrierte, zwei Männer und eine Frau, und schoben Steine über ein fünfeckiges Spielbrett.

»Hallo«, sagte Lluis.

Einer der Männer, ein buckliger kleiner Mann, blickte auf und nickte freundlich, die beiden anderen Spieler ließen sich nicht stören. Lluis sah, dass auch sie zwergwüchsig waren, wenn auch ohne den entstellenden Buckel des ersten.

Stirnrunzelnd ging er zum Feuer hinüber, wo die Hand des Blassen auf den leeren Sessel deutete. »Lluigolf ist mein Name«, stellte er sich vor und nahm mit einem Nicken Platz.

»Phelan. Und das da ist Strumpf«, sagte der Blasse. Er beugte sich vor und starrte Lluis an, der die Musterung fasziniert erwiderte. Zottiges graues Haar umrahmte ein spitzes Gesicht, aber der Mann war jung und das Haar hatte die Farbe nicht vom Alter, sondern glich eher einem Hundefell. Auch Phelans Augen waren nicht ganz menschlich, sie waren gelblich mit einer winzigen Pupille. Als er jetzt die Lippen zu einem Lächeln verzog, ließ er schneeweiße und sehr spitze, kleine Zähne und eine blassrote Katzenzunge sehen.

»Wurdelak«, sagte der Gnom. Er hatte seine spinnenartigen Beine auf den Sessel gezogen und die dünnen Arme um die hochgezogenen Knie gelegt.

»Bitte?«, fragte Lluis irritiert.

»Du hast dich gefragt, was Phelan für ein Exemplar sein mag. Er ist ein Wurdelak. Was ich bin, sieht man ja«, er grinste so breit, dass Lluis einen Moment lang befürchtete, sein Kopf würde in zwei Hälften geteilt. »Ich heiße Strumpf.« Er streckte eine zweigfingrige Hand aus, die Lluis vorsichtig ergriff. »Und was bist du?« Gnom und Wurdelak musterten ihn neugierig.

»Sieht aus wie ein ganz gewöhnlicher Mensch«, konstatierte der Blasse. Der Gnom nickte.

Ein lautes Gähnen erklang von dem Kanapee hinter ihnen, gefolgt von einem gemurmelten: »Er ist ein Elbe. Halbelbe, um genau zu sein.«

Lluis wandte sich erstaunt um und blickte in ein Paar schläfriger grüner Augen. »Hallo, Lluis«, sagte der Barde und setzte sich auf. Er gähnte wieder und rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht.

»Ah, unser Barde weilt wieder unter den Lebenden«, kommentierte der Gnom und keckerte.

»Ein Wunder«, sagte Phelan mit einem Lächeln.

»Ruhe auf den billigen Plätzen«, knurrte Garness. »Lluis, halt dich von den beiden fern. Sie sind der personifizierte schlechte Einfluss.« Die beiden lachten.

»Ein Halbelbe, so«, kam der Gnom zum Thema zurück. Er faltete die Hände und schloss die kugeligen Augen zu schmalen Schlitzen. »Hat sich da also ein Elbenbursche ungebremst durch Feld und Wiese geschlafen. Oder sollte gar eine Elbenjungfer auf die schiefe Bahn geraten sein?«

Lluis rümpfte die Nase. »Von jemandem, der Strumpf heißt, brauche ich meine Eltern nicht beleidigen zu lassen«, sagte er mit leiser Drohung in der Stimme.

Der Gnom hob mit gespielter Angst die Hände. »Der Herr ist empfindlich«, flötete er. »Vergebung, junger Fant. Deine Erzeuger sind mir übrigens piepegal.«

»Schsch«, machte der Wurdelak und legte besänftigend eine eiskalte Hand auf Lluigolfs Arm. »Lass dich nicht von ihm ärgern. Strumpf hat schlechte Laune, seit der Barde ihm sein letztes Gehalt beim Müllerspiel abgeknöpft hat.«

»Pah«, machte der Gnom. Er stand auf und ging zu den Spielern hinüber.

Garness nutzte die Gelegenheit, sich in den Sessel fallen zu lassen. Er schwang ein Bein über die Lehne und musterte Lluis. »Ich dachte, du sitzt im Loch.«

Lluis nickte und schüttelte gleich darauf den Kopf. »Man hat mich rausgeholt, abgeduscht und in diese Kluft gesteckt«, er zupfte an seiner neuen roten Jacke. »Und bisher hat mir noch keiner verraten, was das alles bedeuten soll.« Obwohl ihm so langsam dämmerte, was die rote Livree über ihre Träger aussagte. »Hat Trurre dir erzählt, dass ich hier bin?«

Garness nickte und gähnte. »Entschuldigung«, sagte er. »Ich hatte eine harte Nacht.«

Der Gnom am Kartentisch lachte finster auf, und Garness winkte ihm fröhlich zu.

Lluis schüttelte den Kopf. »Ganz ehrlich, ich will wieder zurück in die Stadt. Ich habe da noch ein paar Verpflichtungen.« Voller Unbehagen dachte er an die Kröte und das, was Vibol mit ihm machen würde, wenn er seine Schulden nicht zurückzahlte. Dann lief ihm eine Gänsehaut über den Rücken. Hadmut. Er hatte Hadmut ganz vergessen!

Nach einem Blick zu Phelan, der mit geschlossenen Augen dasaß und die Hitze des Feuers genoss, beugte er sich zu Garness hinüber und flüsterte: »Ich habe Hadmut hier gesehen. Hier im Schloss.«

Der Barde verzog keine Miene. »So«, sagte er und nichts weiter.

Lluis knuffte ihn in den Arm. »Spiel nicht den Unwissenden«, zischte er. »Ich weiß, dass ihr euch kennt. Und jetzt ist sie hier – und trägt unglaubliche Kleider«, fügte er staunend hinzu. »Und der Rudelführer nennt sie Hoheit. Was ist sie, irgend so eine Hofdame oder was?«

Garness bemühte sich immer noch um ein nichtssagendes Gesicht. »So was Ähnliches«, räumte er ein.

Lluis kniff die Augen zusammen. »Halt mich doch nicht für vollkommen verblödet. Welche Hofdame wird schon mit Hoheit angeredet? Und kann dem Kommandanten der Wache Befehle erteilen?«

»Hat sie das?«

Lluis holte zu einem weiteren Knuff aus, aber Garness fing seine Hand ab und hielt sie fest. »Schön, dass du hier bist, mein Lieber. Hier wird es dir allemal besser gehen als da unten im Schweinekoben beim Ausräumen von fremden Häusern.«

»Scht«, machte Lluis betroffen und sah sich hastig nach Phelan um.

Garness grinste und schüttelte den Kopf. »Keine Bange, das bleibt alles in diesen vier Wänden. Die Sammlung des Markgrafen beherbergt durchaus noch ein paar andere lichtscheue Elemente. Und damit meine ich nicht nur unseren Freund hier«, er deutete mit dem Kinn auf den Wurdelak, der seine gelblichen Augen einen Schlitz weit öffnete und zischelnd lachte.

»Hadmut?«, fragte Lluis.

»Hadmut – ja, die ist sozusagen die ungekrönte Prinzessin der Beutelschneider und Einbrecher.« Er lachte prustend.

Lluis streifte wütend des Barden Hand von seinem Arm. »Ich habe es satt«, fauchte er, »dass hier jeder meint, er könne mich wie einen dummen Jungen behandeln!«

Garness machte ein betrübtes Gesicht, aber seine Katzenaugen funkelten amüsiert. »Mein Beileid«, murmelte er.

»Ach, lass mich doch in Ruhe«, knurrte Lluis und stand auf. Der Gnom am Kartentisch klatschte spöttisch Beifall. »Bravo«, rief er, »zeig’s dem Narren!«

Garness erhob sich langsam. »Wolltest du etwas sagen?«, fragte er. Der Gnom zog den Kopf ein und murmelte etwas.

»Gib Ruhe, Strumpf«, sagte einer der Kleinwüchsigen am Tisch. »Du bist ein schlechter Verlierer.«

»Und Garness ist ein Betrüger«, muckte der Gnom auf, aber vorsichtshalber nur ganz leise.

Der Barde zwinkerte Lluis zu. »Komm, lass uns rausgehen«, sagte er. »Hier hören uns zu viele Ohren zu.«

Lluis folgte ihm schweigend hinaus in den Hof. »Wohin gehen wir?«, fragte er.

»Zu mir, da haben wir unsere Ruhe«, gab Garness zurück.

Sie betraten eine dunkle Eingangshalle, von der eine Treppe abging. Eine dumpfe Stimme aus dem unteren Geschoss fragte etwas, und Garness antwortete: »Ich bin es. Wir haben Besuch, alter Bursche.«

Polternde Schritte auf der Treppe, und dann tauchte das bärtige Gesicht des Zwerges auf, der zu strahlen begann, als er Lluigolf sah. »Hat sie dich rausgeholt!«, rief er erfreut. »Ich freue mich!« Er lief auf Lluis zu und schüttelte energisch seine Hand.

»Hadmut«, sagte Lluis.

Trurre zwinkerte. »Hadmut – oder wie immer es dir beliebt, sie zu nennen, unsere gnädigste Prinzessin.«

Lluis stieß den Atem aus. »Prinzessin!«

Garness nahm seinen Arm und warf Trurre einen Blick zu. »Ich hätte es ihm etwas schonender beigebracht«, sagte er tadelnd.

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Und wie? Indem du sie langsam von der Küchenhilfe zur Kammerjungfer, dann zur Hofdame befördert hättest?«

»Bei der Hofdame war er schon«, sagte Lluis schwach.

Trurre lachte amüsiert. »Wollen wir hier stehen bleiben?«

Garness wies einladend auf die Treppe. »Nach Ihnen, Herr Hofzauberer.«

»Immer zu Diensten, wertester Meisterbarde.«

Die beiden flachsten den ganzen Weg zur Turmstube hinauf miteinander, und Lluis spürte, dass sie ihm Zeit geben wollten, den Schrecken zu verdauen, den Trurres Enthüllung ihm verursacht hatte. Prinzessin. Hadmut war die Tochter des Markgrafen – und die rechte Hand des obersten Gauners der Residenz.

Er seufzte. »Wie heißt sie denn nun wirklich?«

»Vanandel«, antwortete Garness mitfühlend. Sie waren oben angekommen, und er öffnete schwungvoll die Tür. »Hereinspaziert und willkommen im Adlerhorst.«

Lluis vergaß für einen Augenblick seinen lädierten Gemütszustand und blickte staunend aus dem Fenster. Der Ausblick von hier oben war überwältigend.

»Vanandel«, sagte er leise zu sich selbst. Der Name schmeckte bitter, und er passte zu der vornehmen Aufmachung, in der Hadmut – Vanandel – ihm zuletzt erschienen war.

Trurre war neben ihn getreten. »Irgendwo dort hinten sind die Kronberge«, sagte er mit einem Blick in die dunstigblaue Ferne.

»Ist das deine Heimat?«

Der Zwerg wiegte den Kopf. »Nicht mehr«, sagte er.

»Ihr hättet es mir sagen müssen.« Lluis war mit den Gedanken immer noch bei Hadmut.

Ein Becher, aus dem es betäubend nach reifen Äpfeln roch, erschien in seinem Blickfeld. »Sie hätte uns dafür die Haut abgezogen«, sagte der Barde.

Lluis nahm den Becher und nippte daran, dann stellte er ihn schnell weg. »Ihr beide habt Angst vor einem Mädchen?«, fragte er ungläubig, obwohl eine kleine Stimme in seinem Inneren anmerkte: Nicht vor irgendeinem Mädchen. Vor Hadmut!

Der Zwerg lachte. »Bei meinem Volk nimmt so ein Mädchen eine Axt und spaltet dir den Schädel, wenn du ihr dumm kommst. Und deine Hadmut hat ganz und gar den Mumm einer Zwergenfrau.«

»Mindestens«, murmelte der etwas mitgenommen wirkende Garness. Er griff nach dem verschmähten Becher und trank einen ordentlichen Schluck daraus.

»He«, machte Trurre. »Meinst du nicht, nach der letzten Nacht wäre es besser, sich auf Wasser zu beschränken?«

»Ja, Mutter«, erwiderte der Barde friedlich.

Lluigolf stützte das Gesicht in die Hände. »Sie hat mich rausgeholt, sagst du?«

Trurre sprang auf die Fensterbank und setzte sich mit baumelnden Beinen rittlings darauf. Garness betrachtete ihn gespannt. »Ich dachte immer, Zwerge haben Höhenangst.«

»Alle außer mir«, beschied ihm Trurre. »Ja, sie ist zu Anselm gerannt und hat ihm gesteckt, dass da ein feines Exemplar für die Sammlung ihres Vaters im Loch schmort. Einen Halbelben hatte er noch nicht«, fügte er grinsend hinzu.

Lluigolf verzog das Gesicht.

»He, man gewöhnt sich an den Gedanken«, munterte Trurre ihn auf. »Willkommen bei der Spezialtruppe Merkwürdigkeiten in Rot.«

Er lachte dröhnend, und Garness hielt sich aufstöhnend den Schädel. »Nicht so laut, Zwerg!«

»Könntet ihr bitte mal aufhören, herumzualbern?«, rief Lluis gequält aus.

Die beiden Männer sahen sich schuldbewusst an. Garness räusperte sich und murmelte: »Lluis, schau mal. Du magst sie als Ebenbürtige kennengelernt haben, aber für uns ist sie die Prinzessin. Wenn sie auf den Gedanken käme, uns beide nackt aus dem Schloss jagen zu lassen, dann würde das so geschehen.«

Lluis ächzte. Garness klopfte ihm aufs Knie. »Mach nicht so eine Leichenbittermiene. Das ist keine üble Anstellung hier. Du musst nicht viel tun, hast ein Dach über dem Kopf, nette Gesellschaft, saubere Kleider, feines Essen …«

»… und immer ausreichend zu trinken«, bemerkte Trurre mit einem Blick auf den Becher in des Barden Hand.

»Auch das«, erwiderte Garness fröhlich und leerte ihn in einem Zug. »Außerdem ist hier kein Mangel an freundlichen Trotteln, denen man das Geld aus der Tasche zaubern kann.«

»Vorsicht allerdings mit Strumpf. Der legt dir Frösche ins Bett!«, warnte Trurre.

Lluis wandte sich ab. Er fühlte sich jämmerlich und ärgerte sich gleichzeitig darüber. Warum war er nicht einfach froh, aus Groszbarrts Gefängnis entkommen zu sein und sich hier ins wahrhaft gemachte Nest setzen zu dürfen? Gut, da war Vibol. Aber was sollte der hier schon ausrichten können? Er war jetzt einer der Leibdiener des Markgrafen, und niemand Geringeres als dessen Tochter war … ach, verflucht!

»Ich muss mit ihr reden«, sagte er energisch.

Die beiden sahen ihn an. »Das wird schwierig«, meinte Garness nach einer Weile. Trurre nickte.

»Warum?« Lluis reckte kämpferisch das Kinn vor. Wer wollte sich ihm in den Weg stellen?

»Die Vorbereitungen zur Verlobung«, erläuterte Trurre. »Die Prinzessin ist den ganzen Tag unter Beschlag. Oder sie hat diesen Langländer im Schlepptau.« Er schnaubte abfällig.

»Verlobung«, Lluis hatte Mühe, dieses Wort mit Hadmut, wie er sie kannte, in Verbindung zu bringen. »Sie wird heiraten?«

Zwerg und Barde wechselten einen Blick. »Ja, darauf wird es wohl hinauslaufen«, räumte Garness widerstrebend ein.

Lluis konnte nicht anders, er lachte laut heraus, aber die beiden anderen stimmten zu seiner Verblüffung nicht ein.

»Was ist?«, fragte er verstimmt.

»Vanandel findet das nicht zum Lachen«, sagte Trurre. Garness schüttelte stumm den Kopf, Lluis fand, dass der Barde ein wenig schuldbewusst aussah.

»Will sie denn nicht heiraten?« Der Gedanke, dass Hadmut irgendjemandes Ehefrau sein könnte, war wirklich zu seltsam. »Oder«, fiel ihm ein, »will sie den – wie heißt er? Langländer? – nicht?«

»Es passt ihr wohl beides nicht, weder der gute Erno noch die ganze Heiratsgeschichte«, sagte Garness. »Aber das ist nicht unser Problem, oder? Das sind hochherrschaftliche Angelegenheiten, die muss sie allein durchstehen.«

»Also gut«, kehrte Lluis zum Ausgangspunkt zurück. »Gebt mir einen Rat. Wo muss ich mich aufbauen, damit sie bei einem ihrer hochherrschaftlichen Gänge über mich stolpert?«

»Noch vor ein paar Wochen hätte ich gesagt: bleib hier bei mir, sie taucht früher oder später auf.« Garness streckte sich auf einer Ruhebank aus und kratzte sich nachdenklich an der Wade. »Wir hatten ein kleines Zerwürfnis«, erklärte er auf Lluigolfs fragenden Blick hin.

Trurre legte einen Finger an die Nase. »Ich könnte möglicherweise ein Treffen arrangieren. Wenn sie dich treffen will, heißt das.« Er zwinkerte Lluis zu.

»Wenn du das tun würdest, wäre ich dir sehr dankbar«, erwiderte er steif.

Trurre gluckste und stieß ihn in die Seite. »He, lass die Ohren nicht hängen. Man sollte ja meinen, ihr wärt ein verkrachtes Liebespaar.«

Lluis grinste wider Willen. Er und Hadmut – das war ein absurder Gedanke. Hadmut – er sollte sich angewöhnen, sie mit Vanandel anzusprechen – war so anschmiegsam wie ein Brombeerbusch und so liebenswürdig wie ein aufgebrachter Igel. Kein Vergleich mit seiner süßen Siiran.

»Was schaust du auf einmal wieder so trübsinnig aus der Wäsche?«, fragte Garness.

Lluis versuchte ein Lächeln. »Vergebt mir. Das war alles ein bisschen zu viel – erst dieser Rudelführer und dann das hier«, er zupfte an seiner zwickenden Livree.

Trurre räusperte sich. »Groszbarrt ist ein ganz anständiger Kerl – für einen Ork«, sagte er. Garness blickte ihn verwundert an. Trurre zuckte mit den Achseln und murmelte: »Hab mich ein paarmal mit ihm unterhalten in der letzten Zeit.«

»Das ist das erste Mal, dass ich von dir ein freundliches Wort über einen Ork höre«, erwiderte Garness.

»Stinkende, krummbeinige, hinterlistige Bande, ganz recht«, sagte Trurre fröhlich. »Entschuldigt mich, ich muss zurück an meine Arbeit. Die Werkstatt ausfegen, Tiegel spülen – ihr versteht?« Er klopfte Lluis noch einmal auf die Schulter, sagte: »Ich melde mich dann« und polterte die Treppe hinunter.

Lluis stand ein wenig unschlüssig herum, wandte sich dann zur Tür und sagte: »Ich sollte auch gehen.«

Garness, der ihn lächelnd beobachtet hatte, schüttelte den Kopf. »Geh nicht, Lluis. Setz dich her, wir haben uns noch gar nicht richtig unterhalten können.«

»Das ist vielleicht auch ganz gut so«, erwiderte Lluis. Dann lachte er, überrascht über seine eigene Grobheit, und reichte Garness die Hand. »Entschuldige. Ich bin im Moment nicht ganz ich selbst.«

Der Barde lächelte. »Vergeben und vergessen. Komm schon, hock dich hin. Du hast doch bestimmt einen Haufen Fragen. Und ich habe zufällig gerade Zeit und Lust, sie dir zu beantworten.« Er klopfte einladend auf einen niedrigen gepolsterten Hocker neben dem Ruhebett.

»Danke«, sagte Lluis und hob unbehaglich die Schultern. »Darf ich diese verfluchte Jacke ausziehen? Sie kneift.«

Der Barde grinste. »Wie du möchtest.«

Lluis lachte, schälte sich aus der Jacke und setzte sich zu Garness.

Der Barde entpuppte sich erwartungsgemäß als ein Quell des Wissens über das Schloss und seine Bewohner, und er offenbarte eine unermüdliche Bereitschaft, sein Wissen mit Lluigolf zu teilen. Lluis erfuhr beinahe mehr, als er wissen wollte, über den Markgrafen und seine Familie, über die Sammelleidenschaft des hohen Herrn und die wichtigsten Personen im Schloss – Herr Anselm, der Vestiar, Frau Rotraud und der Rudelführer gehörten dazu –, die Zeiten, in denen der Speisesaal für die Bediensteten am besten besucht werden sollte, nämlich am späten Vormittag und frühen Abend, denn da hatte jeweils die Küchenschicht gewechselt und das Küchenpersonal war munter und offen für Sonderwünsche; über die anderen Leibdiener in Rot und ihre Eigenheiten – nur über Vanandel und die nahende Verlobung der Prinzessin war er nicht bereit zu plaudern.

»Ich habe euch damals kurz zusammen erlebt«, sagte Lluis schließlich geradeheraus. »Und ich hatte den Eindruck, dass sie unglücklich in dich verliebt ist.«

Garness zuckte mit den Lidern. »Na, du bist aber ein wahres Vorbild an Diplomatie und Diskretion«, sagte er vorwurfsvoll.

Lluis zuckte mit den Schultern. »Sie hat mir schrecklich leidgetan. Und du reagierst auf das Thema, als hättest du einen Igel in der Hose. Also?«

Garness lehnte sich zurück und lachte laut. »Du hast recht«, sagte er und hustete, weil er sich verschluckt hatte. »Vanandel hatte es sich in den Kopf gesetzt, mit mir durchzubrennen. Aber ich versichere dir, ich habe nichts getan, um ihr diesen Floh ins Ohr zu setzen. Diese verrückte Idee ist ganz allein ihrem Dickschädel entsprungen.«

Lluis nickte, denn aus Garness sprach nichts als die reine Aufrichtigkeit, und der Barde schien Wert darauf zu legen, dass sein Zuhörer ihm glaubte. Außerdem passte es zu Hadmut, wie er sie kannte. Das Wort »Dickkopf« war eigens für sie erfunden worden.

Garness beugte sich vor. »Ich würde gerne wissen, was in ihrem Kopf vorgeht. Ich denke, mit meiner Weigerung, mit ihr durchzubrennen, habe ich diese ganze leidige Geschichte in Gang gesetzt. Was treibt sie da unten in der Stadt? Und was hat sie vor?«

Die Sorge in seiner Stimme war unüberhörbar. Lluis schüttelte den Kopf. »Sie war nie besonders gesprächig, wenn es um Privates ging – jetzt verstehe ich auch, warum. Aber ich hatte den Eindruck, dass sie sehr ehrgeizig ist. Viele nehmen an, dass sie darauf aus ist, einmal die Kröte zu beerben.«

Garness’ Augen blitzten. »Die Kröte?«, fragte er. »Was ist das für ein Wesen? Komm, erzähl schon!«

Lluis tat ihm den Gefallen. Das Gesicht des Barden verdüsterte sich mit jedem Wort mehr, bis er schließlich murmelte: »Das genügt, um mir den Schlaf zu rauben, danke.« Er saß grübelnd da, bis Lluis sich nach einer Weile erhob und sagte: »Ich gehe dann mal.« Garness nickte nur geistesabwesend, und Lluis schloss leise die Tür hinter sich.

21

Lluis begegnete Prinzessin Vanandel zum ersten Mal bei seinem Einsatz an der markgräflichen Tafel.

Ihre Blicke trafen sich, als er mit einer Suppenterrine in den Händen um den Tisch ging. Vanandels Blick war kalt, als sie ihn anblickte, und er bemühte sich, keinen Deut weniger arrogant zu wirken.

Dann war er an ihrer Seite, und sie flüsterte: »Wir treffen uns nachher bei den Stallungen. Du kannst was erleben!«

Er machte eine devote kleine Verbeugung, als hätte sie ihm eine Anweisung gegeben, und murmelte: »Mit dem größten Vergnügen, Prinzessin.«

Das Essen ging vorüber. Er stand die meiste Zeit an einer Wand neben der Anrichte und wartete darauf, dass Frau Rotraud ihm Zeichen gab, etwas zu bringen oder wegzutragen. Er nutzte die Gelegenheit, sowohl Vanandel als auch ihren zukünftigen Mann einer ausgiebigen Musterung zu unterziehen.

Vanandel blickte ausgesprochen übelgelaunt drein, stellte er fest. Sie war blass und ernst, würdigte ihren Tischherrn keines Blickes, stocherte in ihrem Essen herum und weilte ganz offensichtlich mit den Gedanken vollkommen anderswo.

Ihr Tischherr, der besagte Erno, hatte ein freundliches, nichtssagendes Gesicht, war eher kräftig gebaut und verfügte über einen gesegneten Appetit. Seine blassblauen Augen hingen dementsprechend auch mit sehr viel mehr Begeisterung an den vollen Schüsseln und Platten als an seiner Zukünftigen.

»He, träum nicht«, hörte er Frau Rotraud zischen. Eine Silberschüssel mit einigen feuchten, dampfenden Tüchern wurde ihm in die Hand gedrückt, mit der er die Runde machen musste. Vanandel tupfte sich zierlich die Hände ab und warf das benutzte Tuch in seine Richtung. Er fing es auf, ehe es zu Boden fiel, und beendete kochend vor Wut seine Runde.

Die Tafel wurde aufgehoben und die Gesellschaft begab sich in den benachbarten Salon. Lluis räumte mit den anderen Dienern den Tisch ab und lief dann zu Trurre, um ihm sein Leid zu klagen. Der Zwerg hockte sich auf die Tischkante, stopfte seine Pfeife und hörte teilnahmsvoll zu.

»Sie wollte einfach nicht, dass ihr Vater oder jemand anderes etwas bemerkt«, sagte er schließlich. »Lluis, nimm es nicht so schwer. Sie hat auch nicht viel zu lachen.«

»Aber muss sie mich gleich behandeln, als wäre ich Abschaum?«, beschwerte Lluis sich.

Trurre wiegte den Kopf. »Immerhin hat sie dich zu einem Treffen bestellt«, sagte er vernünftig. »Geh hin und klär alles mit ihr. Du bist wütend auf sie, weil sie dich hinters Licht geführt hat, und sie ist aus irgendwelchen anderen Gründen wütend auf dich. Vielleicht, weil du hier aufgetaucht bist.«

Lluigolf musste ihm bei allem Zorn, den er empfand, auch ein wenig recht geben. Vanandel steckte im Moment in keiner rosigen Lage, das war ihm umso deutlicher geworden, als er ihren Verlobten zum ersten Mal aus der Nähe hatte begutachten dürfen. Und die Verlobung war für die nächste Woche angesetzt worden, die Festvorbereitungen überschlugen sich, die ersten Gäste waren bereits eingetroffen … es sah nicht danach aus, als würde noch etwas dazwischenkommen. Arme Prinzessin. Arme Hadmut.

In dieser ungewöhnlich milden Stimmung machte er sich zum Treffen auf und erwartete eine melancholische, vielleicht sogar in Tränen aufgelöste Vanandel, die sich von ihm trösten und aufmuntern lassen würde.

Er fand sie im Pferdehof, wo sie sich vom Stallmeister eine hübsche weiße Stute vorführen ließ. Während sie mit dem Mann scherzte und die Stirn der Stute streichelte, deutete sie unauffällig auf den letzten Stall.

Lluis schlüpfte hinein und fand ihn vollkommen leer. Er hockte sich auf eine Futterkrippe und wartete.

Wenig später knarrte die Tür und ließ Tageslicht ein. Dann wurde es wieder dämmrig. Vanandel kam auf ihn zu und zischte: »Du Vollidiot! Warum hast du mir hinterhergeschnüffelt?«

Lluis schnappte nach Luft. »Und du kleine Lügnerin? Warum hast du diese Maskerade aufgeführt?«, schnappte er zurück. Sie standen voreinander und funkelten sich an.

»Es geht dich überhaupt nichts an, was ich mache und warum ich es mache.« Vanandel stemmte die Hände in die Seiten. Ihre Haare sträubten sich wie das Gefieder eines wütenden Hahns. »Aber dass du mich der Kröte ans Messer liefern wolltest – das ist der allerschlimmste Verrat, den ich mir nur denken kann!«

»Ich hatte nie vor, dich ans Messer zu liefern.« Lluis bebte vor Empörung. »Du erinnerst dich vielleicht, dass ich dich vor der Kröte gewarnt habe? Wenn du nicht so blödsinnig geheimniskrämerisch …«

»Ach, halt doch den Mund«, fauchte Vanandel. »Was machen wir jetzt nur?« Sie ließ sich auf einen Strohballen fallen und verbarg das Gesicht in den Händen.

Lluis hockte sich neben sie und legte zögernd eine Hand auf ihre Schulter. »Was ist denn so schlimm?«

Sie hob den Kopf und seufzte tief. »Die Kröte«, sagte sie resigniert. »Er hat mir ein Ultimatum gestellt. Ich liefere dich bei ihm ab, dann hilft er mir …« Sie biss sich auf die Lippe.

»Er hilft dir? Wobei?«

»Von hier wegzukommen«, murmelte sie. »Ich muss zusehen, dass ich bis zur Hochzeit irgendwo weit weg Fuß gefasst habe.«

Lluigolf nickte langsam. »Ich verstehe«, sagte er.

Er seufzte. »Vibol wird mir die Haut abziehen.« Er kratzte sich am Kopf. »Ich habe seinen Auftrag nicht ausgeführt und bin verschwunden. Das muss für ihn nach Verrat riechen.«

Vanandel nickte verbissen. »Aber er hat mir versprochen, dass er uns nicht behelligen wird«, sagte sie.

»Stimmt das?«

»Ja, er hat es gesagt. Und mit Handschlag besiegelt.«

»Ich traue ihm nicht«, murmelte Lluis unbehaglich.

Vanandel verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe nie erlebt, dass er sein Wort gebrochen hätte«, erwiderte sie. »Er ist ein verdammter Verbrecher, aber er hat so etwas wie Grundsätze.«

Lluis nickte ohne große Überzeugung. »Was hast du ihm von dir erzählt? Wenn er erfährt, wer du bist …«

»Das darf auf keinen Fall geschehen!« Vanandel sprang auf. »Lluis, wenn du wirklich ein Freund bist, dann hältst du den Mund! Ich weiß nicht, was geschehen würde, wenn er herausfände, dass ich – dass ich hier …« Sie machte eine hilflose Handbewegung, die ihr Kleid, das Schloss, ihr ganzes Leben umfasste.

»Ich verrate dich nicht, niemals, mit keiner Silbe«, sagte er ernst.

»Also, was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Lluis kickte gedankenverloren einen verschrumpelten Apfel gegen die Futterraufe. »Erst mal nichts«, entschied er. »Vor der Verlobungsfeier können wir uns hier nicht wegstehlen. Oder?«

Vanandel verzog kurz das Gesicht. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, du hast recht. Wahrscheinlich sucht jetzt schon wieder jemand nach mir. Also nach der Feier.«

Lluis nickte bedrückt. »Auch wenn mir der Gedanke nicht schmeckt, danach gehen wir hinunter und besuchen die Kröte.«

Beide sahen sich mit plötzlicher Verlegenheit an.

»Die Livree steht dir gut«, sagte Vanandel.

Lluigolf hob die Schultern. »Ich fange an, mich daran zu gewöhnen«, gab er zu. »Aber ganz ehrlich, ob ich es hier lange aushalte, weiß ich noch nicht. Ich tauge nicht sehr zum Höfling.«

Vanandel lachte auf. »Dann frag mich mal«, sagte sie. »Ich will von hier weg, seit ich denken kann.«

»Aber du bist die Prinzessin«, sagte Lluis erstaunt. »Alle hier tanzen nach deiner Pfeife.«

»Und ich tanze nach der Pfeife meines Vaters«, gab sie zurück. »Und ich muss mich ›stets meinem Stand entsprechend benehmen‹«, äffte sie die Stimme und gedehnte Sprechweise einer hochnäsigen älteren Frau nach. Lluigolf sah sie förmlich vor sich. Er grinste.

»Das ist das Schlimmste daran, hm?«

Sie schnaubte. »Das wäre ja alles noch auszuhalten«, gab sie zu. »Ich habe Wege gefunden, mein Leben weitgehend so zu leben, wie es mir gefällt. Aber diese skrassnarx Hochzeit spuckt mir natürlich kräftig in die Suppe.«

»Ich habe deinen Mann gesehen«, sagte Lluis mitfühlend.

Sie verdrehte die Augen. »Nenn ihn bloß nicht so! Wenn ich es irgendwie vermeiden kann, wird er das nie!«

»Du willst abhauen.«

»Und ob ich das will.«

»Und Vibol soll dir dabei helfen.«

Vanandel nickte, und Lluis pfiff leise durch die Zähne. »Das finde ich gewagt. Er hat dich dadurch in der Hand.«

»Lieber in seiner Hand als in der meines Mannes«, entgegnete Vanandel. »Bei der Kröte weiß ich, woran ich bin – und er verlangt nicht mehr von mir, als ich ihm ohnehin zu geben gewillt bin.« Sie grinste freudlos. »Außerdem lebt er auch nicht mehr ewig. Das Pferdegesicht sägt heftig an seinem Stuhl, und er ist nicht der Einzige.«

Lluigolf schluckte. Das war Hadmut, wie sie leibte und lebte, kaltschnäuzig und herzlos.

»Ich habe eine Zeit lang geglaubt, er wäre dein Vater«, sagte er.

Vanandel starrte ihn an. »Wer? Die Kröte? Na gut, wenn ich mir den Markgrafen ansehe, ist Vibol vielleicht gar nicht mal so übel.« Sie lachte.

»Du hast wenigstens einen Vater«, sagte Lluis heftig.

»Na, du doch wohl auch«, gab sie kratzbürstig zurück. »Ganz ohne stündest du schwerlich hier.«

»Was weißt du denn schon, du Luxusgeschöpf«, knurrte Lluis.

»Blöder Hund.«

Beide hockten nebeneinander und grinsten sich an. Dann stöhnte Vanandel und sprang auf die Füße. »Sie suchen mich.«

Sie klopfte hektisch das Stroh von ihren Röcken und riss die schwere Tür auf, dann war sie weg.

Lluis blieb noch einen Moment lang sitzen und dachte über alles nach. Es war ihm nach wie vor ein Rätsel, wie sie es geschafft hatte, ihr Leben im Schweinekoben zu führen. Es war doch kaum möglich, dass sie ganze Tage fort war, ohne dass es jemandem aufgefallen war.

Und er würde sich nach der Verlobungsfeier Vibol stellen müssen. Der Gedanke bereitete ihm Magenschmerzen. Es war ja auch nicht ganz von der Hand zu weisen, dass die Kröte noch einige berechtigte Forderungen an ihn hatte. Um Vibol auszuzahlen, würde er eine Menge Geld auftreiben müssen. Er seufzte. Ob Vanandel ihm den Betrag leihen konnte? Wenn er es sich aussuchen konnte, stand er lieber bei ihr in der Kreide.

Er stand auf und klopfte seine Hose ab. Der feine Staub hatte sich wie Puder auf den Stoff gelegt und ging kaum heraus.

Das helle Tageslicht nach dem Halbdunkel des Stalls tat seinen Augen weh. Auf dem Pferdehof herrschte Betriebsamkeit, anscheinend waren gerade wieder neue Gäste angekommen.

Er beeilte sich, in den Haupthof zu kommen. Herr Anselm legte Wert darauf, seine roten Livreen angemessen zu präsentieren, wenn Gäste eintrafen; zumindest eine Auswahl von ihnen sollte sich dann zügig zum Empfang einfinden, um den Markgrafen zu erfreuen.

Während des Laufens klopfte er weiter an seiner staubigen Hose herum und fluchte leise. Als er den Haupthof betrat, zügelte er seine Schritte und ging rasch, aber in gemessener Haltung weiter. Vor der Freitreppe stand wirklich eine Gruppe von Menschen, Reitknechte führten Pferde davon und Hausburschen kümmerten sich um aufgestapeltes Gepäck. Lluis sah eine kleine Ansammlung roter Farbe und steuerte darauf zu. Gustav, der Bucklige, winkte ihm zu. »Na, gerade rechtzeitig zum Anglotzen? Wobei die Frage ist, wer hier wen begafft.« Er deutete auf die Ankömmlinge und grinste breit.

Lluigolf folgte Gustavs Blicken und ertappte sich dabei, dass sein Mund offen stand. »Elben«, hauchte er.

Gustavs Grinsen wurde noch ein wenig breiter. »Spitzohren, so ist es.« Er zwinkerte. »Stört dich das?«

Lluis konnte seine Augen nicht abwenden. »Was machen Elben hier?«, fragte er. »Die verirren sich doch kaum für eine Verlobungsfeier her.«

»Doch, doch«, mischte sich Richlind, Gustavs Freundin, ein. Sie hängte sich an Gustavs Arm und gab ihm einen Schmatz auf die Wange. Richlind war zwar so klein wie ein Kind, aber von hübscher Gestalt und hatte das rosawangige Gesicht eines exquisiten Porzellanpüppchens. Ihre braunen Kringellocken fielen in die schokoladenbraunen Augen, und sie pustete sie ungeduldig weg. »Das ist der Herr von Wasserberg und sein Haushalt. Er ist einer von Wighers Gefolgsleuten.«

»Einer von seinen Gefolgsleuten«, wiederholte Lluigolf verblüfft. Elben, hier mitten in Raakus – und das war der Herr von Wasserberg? Er wusste, dass zwischen der Residenz und dem eigentlichen Schloss Raakus das große Anwesen des Wasserbergschen lag. Er hatte auch den Namen des Öfteren gehört und dass er eine schöne, unverheiratete Tochter habe. Aber niemand hatte ihm verraten, dass ebenjener Uldis von Wasserberg ein Elb war!

»Wie ungewöhnlich«, murmelte er.

Richlind kicherte. »Und Ungewöhnliches sammelt unser hoher Herr. Der Wasserbergsche hat sich schon dem Richtigen angeschlossen.«

Lluis schwieg und betrachtete die Elbengesellschaft mit einem seltsamen Gefühl der Beklemmung. Sein Herz war schwer und schien langsamer zu schlagen, etwas lag wie ein eiserner Reif um seine Brust.

»Sie ist sehr schön«, murmelte er.

Gustav stieß ihm den Ellbogen in die Seite. »Wie eine Prinzessin, hm? So muss eine echte Hoheit aussehen. Nicht wie unser Lumpenprinzesschen.«

Lluigolf fuhr herum und starrte ihn wütend an. »Was erlaubst du dir«, fuhr er den Buckligen an. »Prinzessin Vanandel ist untadelig und …«

»Oh, holla, langsam!«, unterbrach Gustav ihn und legte besänftigend eine Hand auf seinen Arm. »Ich wollte unsere entzückende Prinzessin nicht beleidigen. Aber du musst zugeben, ganz so liebreizend wie Fräulein Chaantrea ist sie nicht.«

Lluis schwieg finster. Er konnte immer nur einen winzigen Blick auf die Tochter des Herrn von Wasserberg erhaschen, dann versperrte ihm schon wieder ein Pferd oder ein Diener mit einer Reisetasche auf der Schulter den Ausblick. Er bekam nur eine Ahnung von goldblondem Haar und ebenmäßigen Zügen, schlanker Gestalt und anmutigen Bewegungen.

Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um etwas mehr von der gepriesenen Schönheit zu sehen, aber nun drehte sich ein großgewachsener Elb um, legte einen Arm beschützend um sie und ging mit ihr die Treppe zum Eingang empor. Lluis konnte gerade noch ihren schmalen Rücken in heller Reitkleidung und das wie Seide über den Rücken fließende Haar bewundern, dann verschluckte sie das dunkle Portal.

»He, du siehst ganz elend aus«, sagte Richlind. »Was ist, musst du dich hinsetzen?«

Lluis wollte abwehren, aber im gleichen Augenblick fühlte er, wie seine Knie unter ihm nachgaben. Gustav packte mit einem Fluch zu und hielt ihn mit erstaunlicher Kraft fest. Er und Richlind wankten mit ihm zur Balustrade und ließen Lluis sich dort niedersetzen. Dann lief Richlind mit gerafften Röcken davon, um Wasser aus dem Springbrunnen zu schöpfen, und Gustav stand neben Lluis und schüttelte den Kopf. »Junge, hast du nichts gegessen? Oder gestern zu tief ins Glas geschaut?« Er kam ganz nah und schnüffelte. »Nein, du riechst nicht nach Wein. Was ist los – muss ich Magister Davydd holen?«

»Nein!«, brachte Lluis mit Mühe heraus. Er hob die Hand, um Gustav am Ärmel festzuhalten. »Bitte nicht den Magister.«

Gustav lachte bei aller Besorgnis. »Bist ihm wohl schon mal begegnet, was? Das ist ein Erlebnis, was man nicht so schnell vergisst.«

»Hier«, Richlind eilte herbei und wischte Lluis mit einem angefeuchteten Tüchlein über das Gesicht. »Ich hatte kein Gefäß, um dir Wasser zu bringen«, sagte sie. »Soll ich den Magister …«

»Nein«, riefen beide Männer im Chor. »Es geht schon wieder«, setzte Lluis hinzu. Die Welt hörte langsam auf zu schwanken und auch in seinen Ohren summte kein wild gewordener Bienenschwarm mehr. Seine Finger kribbelten, aber der enge Reif um seine Brust löste sich und die Farben kehrten langsam zurück.

»Bist du krank?«, fragte Richlind besorgt. Sie hockte neben ihm und hielt seine Hand.

Er machte sich verlegen los. »Nein«, sagte er. »Nein, ich habe manchmal solche …«Er suchte nach einem Wort.

»Anfälle?«, half Gustav ihm aus. Richlind quietschte leise, und Lluis bedachte ihn mit einem wütenden Blick.

»Ja, danke«, sagte er. »Das hast du sehr feinfühlig ausgedrückt.« Er stand auf und schüttelte den letzten Rest Benommenheit ab. »Ich brauche einfach nur etwas zu essen«, sagte er forsch. Und obwohl die Welt immer noch leise schwankte, bemühte er sich, so stark und sicher aufzutreten, wie es ihm nur gelingen wollte. »Anfälle«!

Die Vorbereitungen für den ersten Ball ließen das ganze Schloss vor Geschäftigkeit brummen. Der Kostümball läutete eine Serie von Lustbarkeiten ein, die die Gäste in einem strahlenden und funkelnden Crescendo zu dem eigentlichen Höhepunkt, der Verlobungsfeier, hinführen sollte.

Lluis nutzte die erste Gelegenheit, die sich bot, dem strengen Regiment des Kellerers und der Wirtschafterin zu entkommen und für eine Atempause bei Trurre unterzuschlüpfen. Der Zwerg hatte es klug vermieden, die »Katakomben«, wie er Magister Davydds Souterrainräume nannte, zu verlassen – die Gefahr war zu groß, sich plötzlich beim Silberpolieren oder Tischdeckenplätten wiederzufinden. »Nicht, dass ich hier wesentlich andere Tätigkeiten ausführen dürfte«, schob er mit einem Grummeln hinterher. Aber immerhin war der Magister fort, um einen Kollegen zu konsultieren, und das bedeutete, dass die beiden im Auge des Sturms einige ungestörte Momente genießen konnten.

Lluis berichtete Trurre bei einem Pfeifchen – das Pfeiferauchen hatte er inzwischen von dem Zwerg übernommen – von seinem letzten Anfall, wie Gustav es genannt hatte. Dann fragte er ihn nach der seltsamen und erschreckenden Untersuchung, die der Magister an ihm vorgenommen hatte, als er ihn in seinem Gefängnis besucht hatte. »Was hat er da mit mir gemacht, hast du eine Ahnung?«

Trurre machte eine komische Kopfbewegung, halb bejahend, halb verneinend. »Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich denke, er befürchtet, dass du von einem sehr wirksamen Fluch verfolgt oder besessen sein könntest.«

Lluigolf schüttelte ungläubig den Kopf. »Besessen? Oder verflucht? Das klingt wie ein Schauermärchen für kleine Kinder.«

Wider Erwarten lachte Trurre nicht, sondern biss mit beunruhigter Miene auf seiner Pfeife herum. »Mach keine Scherze darüber«, sagte er schließlich. »Mein Volk nimmt so etwas sehr ernst. Ein gut gezielter Fluch kann dir den Stollen über dem Kopf einbrechen lassen, wenn du am wenigsten damit rechnest. Und wer einmal gesehen hat, wie Holmirs wilde Meute von einem Zwerg Besitz ergreift und ihn zur Raserei treibt, vergisst das sein Lebtag nicht mehr!«

Lluigolf bemühte sich, ernst zu bleiben, aber es gelang ihm nur unzureichend. »Sei mir nicht böse«, bat er den ergrimmt dreinschauenden Zwerg. »Aber ich bin nicht verhext oder so was. Das müsste ich doch merken!«

»Und deine Anfälle?«, hielt Trurre dagegen. »Ich habe doch miterlebt, wie vollkommen weggetreten du bist. Und kreidebleich und eiskalt wie ein Toter. Wenn du nicht verflucht wurdest – was ist es dann, deiner fachkundigen Meinung nach?«

Darauf wusste Lluigolf nichts zu erwidern.

»Was war das für ein Stein, den der Magister mir gegeben hat?« Er schüttelte sich, die Erinnerung daran war beinahe so unangenehm wie das Erlebnis selbst.

»Mein Meister ist eine anerkannte Koryphäe auf dem Gebiet der Steinmagie«, erläuterte Trurre nicht ohne Stolz. »Du weißt vielleicht, dass ihr Elben – pardon, alter Junge! – die Elben Kristalle benutzen, um ihre Erinnerungen aufzuzeichnen.« Er wartete einen Moment auf Lluigolfs Nicken, und als das ausblieb, fuhr er fort: »Also, es ist so. Kristalle und auch Baumtränen – Harz – verfügen über bestimmte magische Eigenschaften. Eine davon könnte man als Gedächtnis bezeichnen.« Wieder wartete er, und diesmal erntete er ein Nicken. »Erinnerung«, fuhr er fort zu dozieren, »ist natürlich ein sehr vager Begriff. Sieh es einmal so«, er griff nach einem Stück Kreide und begann, auf der Tischplatte herumzukritzeln. Lluigolf hörte und sah ihm eine Weile zu, verlor dann komplett den Boden unter den Füßen und wurde von dem Vortrag davongewirbelt wie ein Stöckchen in einem reißenden Sturzbach. Irgendwann sah er aber das rettende Ufer in Form eines »kristallinen Erinnerungssensors« vorbeiziehen. Er griff beherzt zu und fragte: »Und damit hätte der Magister dann feststellen können, ob ich in der Vergangenheit mit einem Fluch belegt worden bin?«

Trurres munterer Vortrag lief gegen diese Frage wie gegen ein unvermutet auftauchendes geschlossenes Wehr. Er räusperte sich kurz, sortierte seinen Bart und meinte dann ein wenig pikiert: »Ja, grob verkürzt und vereinfacht könnte man das wohl so ausdrücken.«

»Und?«

»Was und?«

»Was hat der Erinnerungssensor denn nun herausgefunden?«

Trurre hob die Schultern und sog vergeblich an seiner Pfeife, die über seinem Exkurs ausgegangen war. »Ich bin nicht sicher«, gab er zu. »Er war nicht zufrieden mit dem Ergebnis seiner Untersuchung. Anscheinend ist da wirklich eine Art von Bann, aber er war nicht in der Lage, ihn zu lokalisieren, geschweige denn aufzuheben. Wer auch immer dahintersteckt, hat keine Form der Magie verwendet, wie wir sie kennen.«

Lluis blieb die Luft weg. »Aber«, stotterte er, »willst du damit andeuten, dass ich wirklich unter einem Fluch …«, es war zu albern, um es auszusprechen.

Trurre schüttelte den Kopf. »Das ist kein Fluch, jedenfalls keiner der üblichen«, sagte er. »Eine Art Bann, ja.«

»Was ist denn da der Unterschied?« Lluigolf schrie fast, so sehr regte ihn der Gleichmut auf, mit der der Zwerg diese für ihn so ungemein wichtigen Dinge abhandelte. »Und warum habt ihr mir das nicht schon früher erzählt? Es geht mich schließlich auch ein bisschen was an, oder?«

Trurre zuckte zurück. »Bei Orrins stinkender Augenklappe«, sagte er mit leichter Entrüstung in der Stimme, »ich bin hier schließlich nur der Lehrling. Was auch immer der Magister vermutet – er lässt mich nicht unbedingt daran teilhaben. Ich habe mir nur meinen Teil dazu zusammengereimt.« Er klopfte die erkaltete Pfeife aus und stopfte sie neu. »Und es ist ein bedeutender Unterschied, ob du verflucht oder mit einem Bann belegt worden bist. Ein Fluch ist etwas Verhängnisvolles, ein Unglück, das dir früher oder später widerfährt und gegen das man kaum etwas ausrichten kann. In der Regel muss der Fluch von demjenigen zurückgenommen werden, der ihn ausgesprochen hat. Das ist problematisch, wie du dir vorstellen kannst.« Er schwieg und schmauchte die Pfeife an.

»Und ein Bann?«, fragte Lluis, wider Willen fasziniert.

»Ah, das ist ganz etwas anderes«, erklärte der Zwerg. »Bei einem Bann will jemand etwas von dir. Dass du etwas für ihn tust oder ihm irgendwie zu Willen bist oder – wenn es sich um eine Frau handelt«, er zwinkerte, »dass du ihr ewig treu bist und keine andere ansiehst. So was halt. Und so etwas kann von einem einigermaßen geschickten Magus aufgelöst werden. Wenn er herausfindet, worum es sich bei dem Bann genau handelt, auf welche Weise er ungefähr gewirkt wurde und vielleicht auch, was damit bezweckt werden soll.«

»Ah«, machte Lluis. »Und Magister Davydd glaubt, dass ich unter einem Bann stehe?«

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung«, gab er zu.

Lluis seufzte und klopfte nun ebenfalls seine kleine Pfeife aus, ehe er sie sorgfältig in seiner Tasche verstaute. »Dann werde ich ihn wohl selbst einmal fragen müssen«, murmelte er.

Trurre zog ein wenig den Kopf ein. »Keine gute Idee«, gab er zu bedenken. »Magister Davydd ist ein wenig, nun, nennen wir es menschenscheu.« Um, auf Lluigolfs ungläubigen Blick hin, mit einem Lachen hinzuzufügen: »Man könnte auch sagen, er kann niemanden auf der Welt ausstehen. Außer vielleicht unsere Prinzessin.« Er schüttelte den Kopf. »Lass mich es versuchen. Mit mir muss er ja reden, und es gefällt ihm, sein überlegenes Wissen vor mir auszubreiten – vielleicht bekomme ich so etwas für dich heraus.«

Lluis war damit zwar nicht besonders zufrieden, aber er bedankte sich bei Trurre und murmelte etwas von »zurück an die Arbeit«.

»Fröhliches Serviettenfalten«, rief der Zwerg ihm noch nach.

22

Es war der Abend des ersten großen Balls. Lluis stand mit Gustav und dem Wurdelak Phelan neben der großen Flügeltür, die die beiden gartenseitigen Festsäle miteinander verband, und reichte jedem der Eintretenden ein Glas mit perlendem Wein.

Sein Gesicht juckte, denn er trug wie alle anderen eine Maske – natürlich in Rot, ebenso wie sein Kostüm, das eng und unbequem war und an ganz unmöglichen Stellen zwickte und kniff.

»Ich halt das hier nicht lange aus«, zischelte Phelan, der ebenfalls mit einem Tablett neben ihm stand und eine Unruhe ausströmte, die beinahe mit Händen zu greifen war. »Ich kann Menschenansammlungen nicht leiden. Sie machen mich rasend.«

»Außerdem haben wir morgen Vollmond«, erklärte Gustav mit einem maliziösen Lächeln unter seiner Maske. Er machte eine Verbeugung vor einem blau kostümierten Paar und reichte der Frau ein kleines Bukett zum Anstecken. »Und Vollmond macht unseren guten Phelan ebenfalls rasend«, fuhr er fort, als die beiden fortgeschlendert waren. »Ganz schlechte Kombination, würde ich sagen. Wachsen dir schon Zähne, Phel?«

»Keine Bange, kleiner Mann. Wenn ich hier jemanden beißen sollte, dann wahrscheinlich dich – dann hab ich wenigstens meine Ruhe«, gab der Wurdelak zurück. Er war wirklich gereizt, fand Lluis. Normalerweise ließ Phelan sich nicht so leicht ärgern.

Im hinteren Saal spielten die Musiker zum Tanz auf. »Ah«, machte Gustav sehnsüchtig. »Ich tanze so überaus gerne. Wenn Richlind hier wäre …«

»… müsstest du trotzdem weiter deine Sträußchen verteilen«, sagte Phelan gallig.

Wieder kam eine kleine Gruppe von Maskierten herein und wurde bedient. »Das waren die Wasserbergschen«, sagte Phelan, als sie an ihnen vorbeigegangen waren.

Lluis versuchte, noch einen Blick auf die Gruppe zu erhaschen, aber da waren nur silberne und goldene Umhänge und gleichfarbige Federmasken. In seiner näheren Umgebung schimmerten und glänzten alle Farben des Regenbogens, die seine Augen verwirrten. »Ach«, sagte er enttäuscht. »Die hätte ich mir zu gerne mal aus der Nähe angesehen.«

»Elben«, knurrte der Wurdelak. »Mag ich nicht. Anwesende in Rot selbstverständlich ausgenommen.« Seine wirklich sehr spitzen Zähne blitzten weiß unter der Halbmaske.

»Was meinst du damit? Dass sie dir nicht schmecken?«, flachste der Bucklige und tauchte unter einem beiläufigen Hieb Phelans mit einem leeren Tablett weg.

Lluigolf beachtete die beiden nicht weiter. Er drückte dem verdutzt dreinblickenden Gustav sein Tablett in die Hand, schnappte sich eine Handvoll der bereitliegenden Blumensträußchen und folgte den zuletzt Eingetretenen auf dem Fuße, die sich einen Weg in den hinteren Ballsaal bahnten. Er ließ den Blick über die Menge schweifen und suchte nach der Gruppe der Wasserbergschen. Silber und Gold – dort blitzte es metallen in der Ecke neben den großen Flügelfenstern. Mit einem Kribbeln in den Adern, als wäre er einem verborgenen Schatz auf der Spur, drängte er sich unter Entschuldigungen durch die Menge und erreichte schließlich sein Ziel, um es unauffällig zu umkreisen und anzustarren.

Eine großgewachsene Gestalt in Gold und Rot – das musste Uldis, der Herr von Wasserberg sein. Lluigolf sah silberblondes, beinahe weißes Haar unter einer juwelenbesetzten Löwenmaske hervorblitzen. Sein etwas kleinerer Begleiter trug eine silberne und grüne Maske, die einen Hahn darstellte, und hatte honigblondes, gelocktes Haar. An der Seite des Größeren stand eine zierliche Frauengestalt ganz in Gold, die eine Katzenmaske mit feinziselierten Intarsien trug. Ihren Kopf zierte ein schmales Diadem mit dunkelroten Steinen, die wie Blutstropfen auf dem Gold der Haare schimmerten.

Lluis hielt den Atem an. Ein Blick aus kornblumenblauen Augen streifte ihn und wanderte gleichgültig weiter. Er atmete aus und schritt auf die Elben zu. »Edle Dame«, sagte er und hielt der Schönen das schönste der Sträußchen hin.

»Oh«, machte sie überrascht und blickte ein wenig verwirrt auf das kleine Blumenbukett nieder. Dann lächelte sie, nahm es aus seinen Fingern und nestelte es an den Ausschnitt ihres Kleides.

»Danke, junger Mann«, sagte der große Elb ungeduldig. Lluigolf verstand die Aufforderung, sich zurückzuziehen, doch er blieb gebannt von den Augen hinter der Katzenmaske stehen. Die Elbin erwiderte seinen Blick und ihre Lippen öffneten sich zu einem amüsierten Lächeln.

»Schau an, Chaantrea, du hast einen Verehrer beim Personal«, kommentierte der zweite Elbe.

Lluis spürte, wie er rot wurde. Er machte eine verlegene Verbeugung und wollte sich zurückziehen, aber die Elbin schüttelte den Kopf und sagte tadelnd: »Pfui, du bist ungezogen, Vidas. Musst du den Jungen so in Verlegenheit bringen?«

Sie lächelte Lluis an. »Ich muss mich für Vidas entschuldigen. Für gewöhnlich ist er nicht so grob.«

Ihr Lächeln, das sie Lluis schenkte, wurde noch ein wenig süßer, und sie nahm ihn bei der Hand, um ihn von den anderen wegzuziehen. Bei der Berührung ihrer kühlen Finger prickelte eine kleine Entladung, als trüge sie wirklich das Fell einer Katze.

»Oh«, machte sie und ließ ihn hastig los, um sich auf die Finger zu blasen. »Das ist aber …« Sie lachte und gab ihm einen Klaps mit ihrem federbesetzten Fächer. »Wie heißt du, mein feuriger Ritter?«

Lluis stammelte seinen Namen. Sein Kopf schien dumm und leer und wie mit Watte gefüllt. Er fragte sich, ob er gerade das Musterbild eines vollendeten Trottels abgab.

»Lluigolf, ich bin erfreut«, sie schob ihre Hand unter seinen Arm und führte ihn zu einer der Fensternischen, die wie kleine Separees mit Vorhängen vom Saal abgetrennt waren. Ihm wurde heiß und kalt. Er sah starr geradeaus und spürte, wie sie ihn musterte. »Du bist irgendwie – seltsam«, sagte sie. »Was ist das, was spüre ich da bei dir?« Ihre Hand berührte seine Wange. Dann nahm sie seine beiden Hände und schloss ihre Finger darum. Ihre Fingerspitzen berührten den Silberring, der Siiran gehört hatte und den er an seinem kleinen Finger trug.

»Oh, was ist das? Wo hast du das denn her?« Sie hob seine Hand an und betrachtete den Ring, strich leicht darüber und bewunderte den eingefassten Stein. »So ein hübscher kleiner Ring, aber das ist doch kein Schmuckstück für einen Mann«, neckte sie ihn. »Komm, gib ihn mir, mir steht er bestimmt viel besser!« Sie zog spielerisch an dem Reif und Lluis riss seine Hand aus der ihren.

Chaantreas Lächeln verblasste. »Du bist wohl nicht besonders freigebig, hm?«, sagte sie kühl. »Nun gut, was kann man von einem Lakaien auch erwarten.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und rauschte davon.

Lluis blieb zurück wie ein begossener Pudel. Er hatte sich nicht nur benommen wie ein Trottel, jetzt stand er auch noch als Flegel da. Und er hatte die ganze Zeit außer seinem Namen keine Silbe von sich gegeben. Sie musste ihn für abgrundtief dumm halten.

Wie gelähmt blieb er in der Fensternische stehen, und erst als ein kicherndes Paar den Vorhang öffnete, schlüpfte er mit einer gemurmelten Entschuldigung hinaus und stand eine Weile verloren im Saal zwischen all den lachenden, tanzenden, schwatzenden Maskierten.

Dann berührte eine Hand seinen Ellbogen, und er machte einen kleinen Satz.

»Was siehst du denn so belämmert in der Gegend herum?«, fragte die Maskierte und nahm seinen Arm. »Hast du nichts zu tun?«

»Du bist es, Hadm… Prinzessin«, stöhnte er. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Na, mit wem hatten wir denn gerechnet?« Ihre Augen blitzten übermütig hinter der Maske hervor. »Sag nicht, ich hätte dir gerade ein Rendezvous verdorben!«

»Wieso bist du so gut gelaunt?«, fragte Lluigolf etwas patzig zurück. »Ist dein Verlobter etwa vom Pferd gefallen und hat sich den Hals gebrochen?«

»Aha, ich habe anscheinend ins Schwarze getroffen«, konstatierte Vanandel mit Genugtuung. »Lluis, ich muss mich wundern. Immerhin ist das hier eine illustre Gesellschaft. Welche von den Damen hat dir denn den Kopf verdreht?«

»Sei bitte ruhig«, flehte er. »Bitte! Ich habe mich ohnehin schon bis auf die Knochen blamiert.«

Sie lachte und schob ihn in eine Fensternische – eine andere, wie er erleichtert feststellte. »Komm, erzähl«, sagte sie und schob mit einer ungeduldigen Bewegung die juwelenbesetzte Maske hoch. Sie ließ sich auf das zierliche Kanapee fallen und zog ihn neben sich. »Ah, sitzen«, stöhnte sie. »Meine Füße! Verdammter Magister!« Den letzten Ausruf erklärte sie nicht weiter, obwohl Lluigolf sie fragend ansah.

»Also, los, spann mich nicht weiter auf die Folter. Wer ist die Auserkorene?«

Lluis drehte unschlüssig an Siirans Ring. Der Gedanke allein war Verrat an seiner Liebsten, wurde ihm siedendheiß bewusst. Die Hitze schoss in seinen Kopf und brandete durch seine Glieder, floss wieder zurück und ließ ihn in eiskalten Schweiß gebadet zurück. Wieder lag dieser enge Reif um seine Brust, er bekam kaum noch Luft. In weiter Ferne hörte er Hadmuts Stimme: »Was denn, kippst du mir hier etwa um? Warte, ich mache das Fenster …«

Als er seiner Sinne wieder mächtig war, fand er seinen Kopf in einen wohlriechenden Schoß gebettet und eine sanfte Hand streichelte seine Schläfen. »Siiri, Liebste«, murmelte er.

Die Hand hielt inne. »Nein, leider nicht. Geht es wieder?« Vanandels Stimme klang besorgt. Er rappelte sich eilig auf.

»Das war … wenn jemand hier hereingekommen wäre!«, stammelte er.

Vanandel winkte ab und glättete ihre zerdrückten Röcke. Sie musterte ihn scharf und lächelte dann etwas schief. »Du siehst besser aus. Was war das, Lluis? Soll ich den Magister holen lassen?«

Lluis stieß einen Laut des Entsetzens aus, und Vanandel grinste. »Nein, im Ernst«, sagte sie dann. »Hast du das öfter? Bekommst du nicht genug zu essen oder bist du krank?«

Lluis verneinte verlegen. Vanandel runzelte die Stirn. »Warte mal, so was hab ich mit dir doch schon mal erlebt.« Sie griff nach seiner Hand und zog ihn näher heran, um seine Pupillen zu studieren. »Zeig mal deine Zunge«, befahl sie.

Lluis machte sich los und richtete verlegen seine Jacke. »Es ist alles in Ordnung, danke«, erwiderte er schärfer als beabsichtigt.

Vanandel schüttelte den Kopf. »Sprich nicht mit mir wie mit einer Dienstmagd«, sagte sie nicht minder scharf.

Lluigolf entschuldigte sich, und sie vergab ihm mit einer großzügigen Handbewegung.

»Also, wenn es dir wieder so gut geht, dass du pampig werden kannst, kannst du mir auch verraten, wer Siiri ist. Ich kenne keinen Gast dieses Namens.«

Lluigolf verdrehte die Augen. »Sie ist nicht unter den Gästen«, sagte er steif. »Eine alte Geschichte, längst vorüber.« Im Geiste bat er Siiran um Entschuldigung für seine Worte.

Vanandels Gesicht blieb misstrauisch. »Längst vorüber, soso. Und deswegen fällst du hier in Ohnmacht?«

Er biss sich auf die Lippen, zwischen dem Topf und dem Feuer gefangen. Endlich entschied er sich, ihr von der Tochter des Herrn von Wasserberg zu erzählen.

Vanandel schlug die Hand vor den Mund, um einen spitzen Schrei zu unterdrücken. »Chaantrea, das Biest?«, sagte sie atemlos. »Lluis, du bist verrückt. Sie verspeist Männer zum Frühstück!«

»Das glaube ich nicht«, sagte er. »Sieh sie dir an, sie ist so hold und zart wie der junge Morgen.«

Vanandel japste. »Ach du meine Güte. So schlimm hat es dich erwischt? Habt ihr euch denn überhaupt schon geküsst?«

Lluis stand auf und griff zum Vorhang. »Du kannst dich leicht lustig machen«, sagte er erstickt. »Du mit deinem Erno!« Er ging hinaus und ließ Vanandel in der Nische sitzen. Aber er kam nicht weit, sie eilte hinter ihm her und hielt ihn fest. »Mach mir hier keine Szene«, flüsterte sie. »Herr Anselm sieht schon her!«

Lluigolf konnte den Haushofmeister zwar nirgends erblicken, aber er ließ sich trotzdem wieder zurück in die Nische zerren. Vanandel schloss energisch den Vorhang und hielt ihn fest. »So, raus damit«, sagte sie. »Was ist zwischen euch geschehen, wo habt ihr euch überhaupt kennengelernt und was bildest du dir ein, was ihr Vater dazu sagen wird?«

»Nichts, gar nichts ist zwischen uns geschehen. Ich habe sie hier zum ersten Mal gesehen, sie hat mich gefragt, wie ich heiße, und …«

»Und was?«

»Und nichts«, murmelte er.

Vanandel lachte wider Erwarten nicht, sondern sah ihn mit sonderbar mitleidiger Miene an. »Du Armer«, sagte sie überflüssigerweise.

Er funkelte sie an. »Wieso? Sie fand mich immerhin einer Beachtung wert, auch wenn du das für überspannt halten magst.«

Vanandel schüttelte den Kopf. »Du bist jeder Beachtung wert, Lluis«, sagte sie nachdrücklich. »Ich glaube, jedes zweite Dienstmädchen hier im Schloss ist in dich verliebt.«

»Nur jedes zweite?«, versuchte er zu scherzen.

»Jedes zweite im mannbaren Alter«, versetzte Vanandel todernst. Beide kicherten, und der Schleier, der gerade noch Lluigolfs Gemüt verdüstert hatte, hob sich wieder.

»Ich muss zurück an meine Arbeit.«

Vanandel seufzte. »Und ich zu meinem Verlobten.« Sie schnitt eine Grimasse und setzte die Maske wieder auf. »Ich reiß ihm den Kopf ab, wenn er nicht endlich seine Arbeit macht«, sagte sie düster.

»Deinem Verlobten?«, fragte Lluigolf verdutzt.

»Nein, dem Magister«, erklärte Vanandel und verschwand durch den Vorhang.

Es widerstrebte ihm, in den turbulenten Saal zurückzukehren, in dem die Luft dick und die Mischung aus Musik, Stimmen und Gelächter eine Qual für seine Ohren war. Wahrscheinlich suchte man schon nach ihm, denn er hätte längst den Gästen an den Tischen mit Leckereien aufwarten sollen. Der Rüffel war ihm gewiss, aber das beunruhigte ihn nicht weiter. Sollten sie ihn doch hinauswerfen – womöglich wäre das das Beste, was ihm passieren konnte. Welche Elfenschönheit würde sich schon mit einem Lakaien einlassen?

Mit einer heftigen Bewegung zog er das Fenster auf und sprang auf die Terrasse. Er stieg über die Brüstung, fühlte weiches Gras unter seinen Füßen und lief gedankenverloren tiefer in den Garten hinein. Der Lärm und das Licht blieben hinter ihm zurück, rundum war es dunkel und still bis auf die nächtlichen Geräusche des Windes und kleiner Tiere, die ihren Geschäften nachgingen.

Auf einer Bank an einem kleinen Seerosenteich ließ er sich nieder. Er blickte auf das dunkle Wasser und lauschte dem Gesang eines Nachtvogels. Und es überraschte ihn nicht, als Schritte sich ihm näherten und mit dem leisen Rascheln von Seide und einem betörenden Duft von Rosen die Maskierte neben ihm auf die Bank sank. Eine kühle Hand legte sich in seinen Nacken. »Da bist du«, sagte die Elbin mit einer atemlosen, ein wenig heiseren Stimme. Sie war aufgeregt, das spürte er am leichten Beben ihrer Finger.

»Ich war unfreundlich zu dir, das tut mir leid«, sagte sie.

Er griff nach ihrer Hand und hob sie an seine Lippen. »Ich muss mich entschuldigen«, sagte er. »Aber der Ring hat eine schmerzliche Erinnerung wachgerufen.«

Sie entzog ihm ihre Hand mit einem kurzen Druck ihrer Finger und nestelte an ihrer Maske. »Das war nicht schlimm«, sagte sie leichthin. »Mein Vater rügt mich oft, dass ich zu aufbrausend bin und immer meinen Kopf durchsetzen muss. Es ist dein Ring, es stand mir nicht zu, ihn von dir zu fordern.«

Sie nahm die Maske ab und schenkte ihm ein Lächeln, das seine Knie weich werden und sein Herz schneller schlagen ließ. »Erzähl mir von der Frau, die dir den Ring geschenkt hat«, sagte sie.

Lluis schloss unwillkürlich die Finger seiner anderen Hand um den Ring. Der kleine Rubin prickelte bei der Berührung. »Sie starb«, sagte er abwehrend. »Es ist keine schöne Geschichte, edles Fräulein.«

»Chaantrea«, sagte sie. »Ich liebe traurige Geschichten. War sie deine Liebste?« Er nickte. Sie strich ihm tröstend über den Handrücken. »Und sie gab dir den Ring? Wann? Als sie starb?«

»Ich nahm ihn mir«, antwortete er widerwillig. »Bitte, Chaantrea …«

Sie nickte und legte einen Finger auf ihre Lippen. »Ich bin schon still«, flüsterte sie. »Wie ungezogen von mir. Komm, lass uns lauschen, wie die Frösche uns ein Ständchen bringen.«

Wirklich hatte ein lautes und ein wenig misstönendes Quaken den Gesang der Nachtigall abgelöst. Lluigolf lachte, und Chaantrea beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. »So bist du viel netter«, sagte sie zufrieden. Sie sprang auf die Füße und zog ihn hoch. »Komm mit, ich weiß einen schöneren Platz.«

Er folgte ihr atemlos vor Aufregung, mit kribbelnden Fingern und einem leisen Rauschen in den Ohren. Lachend und wispernd leitete sie ihn durch den dunklen Garten und blieb endlich vor einer dichtbewachsenen Laube stehen. Das nachtdunkle Blattwerk war über und über mit winzigen weißen Blüten bedeckt, die einen betäubend süßen Duft ausströmten.

Die Elbin warf ihm einen Blick zu, der sein Blut zum Kochen brachte, und schlüpfte dann mit gerafften Röcken in das dunkle, duftende Innere der Laube.

Lluis ließ einen Moment verstreichen, in dem er, wenn auch vergeblich, seinen klopfenden Puls zur Ruhe zu bringen versuchte. Er holte tief und bebend Luft und …

»Lluis«, rief jemand nicht weit entfernt seinen Namen. »Lluuu-is!«

Er fluchte lautlos und wisperte: »Jemand kommt. Ich kümmere mich darum und dann eile ich zu dir.«

Ein zartes Lachen drang als Antwort aus dem Dunkeln. Lluis wandte sich ab und entfernte sich ein paar Schritte von der Laube. Dann räusperte er sich und rief: »Hier bin ich!«

Schritte knirschten auf Kies, dann schälte sich eine rotgekleidete Gestalt aus der Nacht, und eine missgelaunte Stimme sagte: »Ich wusste doch, dass ich dich habe rausschleichen sehen. Ich hab die Nase auch voll. Komm, wir verdrücken uns.«

»Phelan«, sagte Lluis, »du bist eigentlich ein netter Kerl, aber im Augenblick störst du ein wenig.«

Der Wurdelak kniff die Augen zusammen und witterte. Dann öffnete er den Mund zu einem ehrfurchtgebietend zähnestarrenden Grinsen. »Du hast da ein Mädchen versteckt. Gute Arbeit, alter Junge!« Er beugte sich vor und flüsterte: »Wer ist es denn? Hat die kleine Alwina endlich bei dir landen können?«

»Oh, bitte, Phelan!«, stöhnte Lluis. Er nahm den anderen beim Arm und zog ihn ein Stück von der Laube fort. »Los, plündere die Speisekammer, geh der Köchin auf die Nerven, betrink dich, such dir ein Liebchen, aber lass mich …«

»Wer sagt da was von Saufen und Plündern?«, erklang eine begeisterte Stimme. »Ich bin dabei. Allzeit zu jeder Schandtat bereit.« Ein übers ganze Gesicht strahlender Gustav eilte herbei und hakte sich bei Phelan unter, der ihn geradezu angewidert abschüttelte. »Gut, dass ich euch gefunden habe. Habt wohl gedacht, ihr könnt ohne mich einen draufmachen, hm? Ach übrigens, falls es euch interessieren sollte, Herr Anselm tobt!«

Lluis rollte die Augen und unterbrach den plappernden Winzling mit einem entnervten: »Halt den Mund! Und jetzt haut ab, alle beide! Ich will alleine sein!«

Gustav starrte ihn mit offenem Mund an. »Was hat er denn?«, fragte er den Wurdelak.

»Er ist beschäftigt.« Phelan machte eine zweideutige Geste, und Gustav lachte meckernd.

Lluis riss nun endgültig der Geduldsfaden. »Ab, marsch, ab ins Haus mit euch. Verzieht euch. Husch, husch!« Er packte Phelan rechts und Gustav links und zerrte sie ein Stück des Wegs hinunter. Die beiden protestierten lachend, gaben aber schließlich auf und verschwanden unter Gelächter und anzüglichen Bemerkungen.

Lluis schnaufte und lief zur Laube zurück. »Sie sind weg«, sagte er, als er eintrat. »Endlich!«

Es kam keine Antwort, und als seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er, dass die Laube leer war. Nur ein Hauch von Rosenduft verriet ihm, dass jemand hier auf ihn gewartet hatte, und als er sich enttäuscht auf die Bank niedersinken ließ, ertasteten seine Finger ein zerdrücktes kleines Sträußchen. Traurig nahm er es auf, roch daran und barg es sorgsam an seinem Herzen.

23

Raakus, Drachenmond, im zweiten Register
nach dem Großen Regen, Jahr des Luchses

Ranvidar holte mich vor dem ersten Morgengrauen ab. Ich war schon lange wach – allmählich schien Maris’ Schlaflosigkeit auf mich abzufärben – und saß mit meinem Bündel auf der kleinen Truhe am Fenster, von der aus ich den Sonnenaufgang sehen konnte. Nun gut, diesen speziellen Sonnenaufgang würde ich von einer sehr viel exponierteren Position betrachten können – hoch über dem höchsten Turm des Bardensteins, auf dem Flug zur Residenz.

»Fertig, Kleiner?«, fragte Ranvidar, die den Kopf durchs Fenster steckte. Ich nickte, hängte mir mein Bündel um und kletterte auf die Truhe, um auf ihren Rücken zu gelangen. Ich setzte mich zurecht, während sie aufstieg, und fragte: »Wo sind unsere Reisegefährten?«

»Kommen gleich«, rief die Adlerfrau, während sie an Höhe gewann. »Gurmendor und der Barde streiten sich noch darüber, wer steuern darf.«

Wir kreisten im warmen Aufwind, bis sich endlich unter uns die Silhouette eines anderen großen Adlers von dem alten Gemäuer löste. Dann war Gurmendor neben uns, und ich staunte. Ranvidar, die ich immer für ein kräftiges Exemplar ihres Volkes gehalten hatte, war neben diesem weißköpfigen Adlermann so klein und zierlich, wie ich für andere Augen neben Maris Elbenstern erscheinen musste. Er trug den Barden wie ein Kind auf seinem Rücken, und Maris hielt den Kopf hoch erhoben, sein weißes Haar flatterte im Wind. Ich sah, wie seine Hände sich in Gurmendors Federn krallten, und empfand Mitleid für ihn. Was musste es für ein Gefühl sein, aus der friedlichen Finsternis seines Turmgemachs und der staubigen Stille der Bibliothek plötzlich hineingeworfen zu sein in das Zerren und Toben der Lüfte und zu wissen, dass der sichere Erdboden so viele Manneslängen unter seinem zerbrechlichen Körper wartete.

»Hat dich keiner deiner Vögel begleitet?«, schrie ich zu ihm hinüber.

Maris wandte mir den Kopf zu. »Nein«, formten seine Lippen. »Angst.«

Ich verstand. Die riesigen Adler versetzten kleinere Vögel in Angst und Schrecken – es war Maris nicht gelungen, einen seiner Gefährten so weit zu beruhigen, dass er ihn auf seiner Reise begleitete und ihm das Licht seiner Augen schenkte.

Ich formte meine Hände zu einem Trichter und rief: »Was ist mit Gurmendors Augen?«

Der große Adler wandte den Kopf und sah mich mörderisch an. Ich schrak zurück. »Entschuldigung. Das war wohl eine dumme Frage«, sagte ich kleinlaut. Der Adler hatte mich anscheinend gehört, denn er senkte kurz den Schnabel und blickte wieder geradeaus.

»Er ist ein alter Griesgram«, hörte ich Ranvidar wispern. Auch sie schien gehörigen Respekt vor dem Riesen zu haben. »Wenn ich mir vorstelle, den ganzen Weg mit ihm fliegen zu müssen – wie öde!«

Auf dieser Reise gab es keine wilden Gesänge und keine kleinen Abstecher, um irgendwelche Bauernkarren zu durchsuchen. Wir flogen ohne Unterbrechung und größtenteils schweigend Richtung Nordwesten. Die Sonne ging irgendwo hinter meinem Rücken auf, wie ich an der Färbung des Himmels und den morgendlich strahlenden Farben der Landschaft unter mir feststellen konnte.

Irgendwann wandte der griesgrämige Gurmendor den Kopf und rief: »Unter uns. Windseite gegen Abend.«

Ich bemerkte, dass Ranvidar suchend in die angegebene Richtung blickte. Ich folgte ihrem Blick und sah eine kleine Gruppe von Uniformierten, die eine Landstraße entlangmarschierte. Etwas war merkwürdig an den Gestalten, und ich kniff die Augen zusammen, um Einzelheiten zu erkennen.

»Orks«, sagte Ranvidar.

»Eierdiebe«, hörte ich Gurmendor knurren.

Ich beugte mich vor und fragte flüsternd: »Was meint er damit?«

Ranvidar antwortete nicht sogleich. Endlich sagte sie: »Jemand aus den Mittländern raubt unsere Horste aus. Wir haben einen Räuber mit einem gestohlenen Gelege auf dem Weg nach Raakus erwischt, aber er wollte uns nicht verraten, was er damit vorhatte.«

Der große Adlermann, der offensichtlich über das Gehör einer Fledermaus verfügte, fügte grollend hinzu: »Er ging zu früh kaputt, der kleine Tiermann.«

Ein Ork? Ich schüttelte den Kopf. Warum sollte ein Ork sich in die Totenberge wagen und dort Adlerhorste ausrauben?

Maris, der bis jetzt geschwiegen hatte, rief: »Der Markgraf hat Orks in seinen Diensten.«

Das stimmte. Jeder in den Mittländern kannte den Markgrafen und seine Sammelleidenschaft. Aber Adlereier? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich Wigher – bei aller Sammelwut – mit den Riesenadlern anlegen und es sich darüber hinaus gleich noch mit dem Bardenstein verscherzen würde. Ich mochte mir nicht ausmalen, welchen Trümmerhaufen eine Gruppe verärgerter Adler aus einem Schloss machen könnte.

»Wozu braucht jemand eure Eier?«, fragte ich Ranvidar. Sie antwortete mit einem Achselzucken, das mich beinahe von ihrem Rücken katapultiert hätte und uns kräftig an Höhe verlieren ließ. »Man munkelt, Magier verwendeten sie für Zauberwerk«, sagte sie schnell und leise, bevor sie mit einigen kräftigen Flügelschlägen wieder zu Gurmendor emporstieg.

Ich dachte über ihre Worte nach. Es klang plausibel – Magier hatten wenig Skrupel, durchaus auch lebende Wesen für ihre Tränke oder Beschwörungen zu opfern. Und Markgraf Wigher hatte einen Magus in seinen Diensten.

Ich konnte ein selbstmitleidiges Seufzen nicht unterdrücken. Erst die Seelentrinker, jetzt die Eierdiebe – und Mar Ayomida stieß mich ohne genaue Instruktionen oder Informationen mitten hinein in diesen Wirrwarr. Das sah ihr wieder einmal ähnlich.

Ich sah zu Maris hinüber. Er war so verschlossen wie alle Elben, wenn es um Elbenangelegenheiten ging. Genau genommen musste ich ihm dankbar sein, dass er mir in den letzten Nächten so viel offenbart hatte, das war ein Zeichen der Freundschaft und großen Vertrauens. Ich schämte mich, denn ich hatte ihm noch nicht angemessen dafür gedankt. Das galt es dringend nachzuholen, wenn wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten.

Als hätte er meine Gedanken gespürt, drehte er den Kopf mit dem wild flatternden Haar in meine Richtung. Die Anspannung war aus seinem Gesicht gewichen und er hielt sich nicht mehr ganz so krampfhaft fest. Ich lächelte ihm zu und schalt mich dann einen Dummkopf. »Genießt du den Flug?«, schrie ich hinüber.

Er nickte und lächelte. »Gurm hat anfangs immer ein wenig Mühe mit mir.« Seine klangvolle Stimme überbrückte mühelos den sausenden Abgrund zwischen uns. »Aber ich weiß ja, dass er mich nicht fallen lässt.«

Der Adler stieß ein Schnauben aus. »Sei dir nicht so sicher, Barde. Wenn du mich beim nächsten Start wieder so kneifst, werfe ich dich in den nächsten Tümpel.«

»Platsch«, kommentierte Ranvidar fröhlich und nutzte die günstige Stimmung gleich für ein kurzes Liedchen deftigeren Inhalts. Als sie allerdings mit meiner schwächlichen Unterstützung zum dritten Mal den Refrain »Da holte die Marktfrau den Kürbis heraus« anstimmen wollte, unterbrach sie Gurmendor barsch: »Jetzt halt endlich den Schnabel, du krächzender Flederwisch!«

Ranvidar schnaubte beleidigt, schwieg dann aber eisern für den kurzen Rest des Fluges.

Als die Residenz vor uns zu sehen war, gewann Gurmendor mit einigen kräftigen Flügelschlägen noch einmal ein gutes Stück an Höhe. Vielleicht war er besorgt darum, in der Stadt mit unserem Erscheinen für Panik zu sorgen – obwohl das die Riesenadler in der Regel wenig kümmerte. Wahrscheinlich wollte er nur vermeiden, von irgendwelchen übereifrigen Burschen mit Armbrustbolzen oder Pfeilen beschossen zu werden. Das Schlossgelände tauchte unter uns auf, und gerade fragte ich mich noch, wie er das mit der Landung hinbekommen wollte, als er auch schon »Festhalten« rief und in einen schwindelerregenden Sturzflug überging. Gefolgt von Ranvidar, die förmlich an seinen Schwanzfedern klebte, schraubte er in einer engen Spirale abwärts. Ich muss zugeben, dass ich die Augen schloss, mich festklammerte und ein Stoßgebet zu sämtlichen mir bekannten Göttern sandte, Orrin und Himmelsfurz eingeschlossen.

Der erwartete Aufprall blieb aus, wir landeten im inneren Hof des Schlosses und ich stieg mit wackligen Beinen von Ranvidars Rücken. »Das war lustig, was, Kleiner?«, sagte sie fröhlich.

Ich schluckte die eine oder andere unpassende Bemerkung hinunter und bedankte mich für den ansonsten angenehmen Flug. Sie rief: »Bis zum nächsten Mal« und flog mit brausendem Flügelschlag davon.

Ich sah mich nach meinem Begleiter um. Maris stand mit bemerkenswert gelassener Miene neben seinem Adler und redete leise mit ihm. An den Fenstern des Schlosses tauchten neugierige Gesichter auf, es durfte also nicht mehr allzu lange dauern, bis jemand zu unserer Begrüßung geeilt kam.

Und wirklich, in dem Moment, als auch Gurmendor mit seinem Start beinahe einen kleinen Busch entlaubt hatte, knallte die Pforte des Seitenflügels auf und eine kugelrunde Gestalt eilte mit ausgestreckten Händen auf uns zu, einen Strom von Begrüßungsworten, gelegentlichen Niesern und Entschuldigungen ausstoßend.

»Herr Anselm«, sagte ich, mich an den Namen des Haushofmeisters erinnernd, »danke für den herzlichen Empfang, den du zwei müden, hungrigen und staubbedeckten Reisenden bereitest.« Na gut, dachte ich noch, falls sich während unseres Fluges wirklich Staub angesammelt haben sollte, war der durch die beiden abfliegenden Adler sicherlich in alle vier Winde zerstreut worden – aber ich erlaubte mir ein wenig dichterische Freiheit.

»Vergib mir meine Nachlässigkeit, Herr Kasti…, Herr Kasjan … verehrter Bruder Schreiber«, beeilte sich der Haushofmeister zu sagen. »Edler Barde. Ich lasse euch sofort in eure Gemächer führen.« Ein dezenter, aber durchaus neugieriger Blick galt der hochgewachsenen Gestalt an meiner Seite. Maris Elbenstern stand still neben mir, die Hand auf meiner Schulter, und nickte nur, als der Haushofmeister ihn begrüßte. Anscheinend hatte der Flug ihn doch mehr erschöpft als mich.

»Bitte folgt mir.« Herr Anselm eilte davon, nicht ohne vorher einem Diener ein Zeichen gegeben zu haben, er solle unser Gepäck tragen. Ich lehnte höflich, aber bestimmt ab, also griff der Mann nur nach Maris’ Reisesack und folgte uns ins Haus.

Wir hatten kaum die Schwelle überschritten, als hinter uns jemand laut unsere Namen rief. Es war Garness, der mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf uns zukam. »Maris, was für eine seltene Ehre«, begrüßte er den Elbenbarden und wandte sich dann nicht minder herzlich an mich, obwohl wir uns kaum kannten: »Bruder Schreiber, wie schön, dass wir uns wieder einmal treffen. Was treibt euch beide hierher?« Er nahm ohne weitere Umstände Maris beim Arm und ging plaudernd und lachend an seiner Seite, was mir erlaubte, mein Bündel über die andere Schulter zu werfen und mich umzusehen. Dies war beileibe nicht mein erster Besuch im Schloss des Markgrafen, aber ich hatte bei meinen vorherigen Aufenthalten nur einen Teil des weitläufigen und recht verwinkelten Anwesens kennengelernt.

»Und was hat dich nun aus deiner Klausur getrieben und hierher verschlagen?«, hörte ich Garness fragen. Maris’ Antwort erfolgte zu gedämpft, als dass ich sie hätte verstehen können, aber Garness war offenbar nicht damit zufrieden. »Immer noch der alte Geheimniskrämer? Bitte, dann setze ich eben deinen Begleiter unter Alkohol und hole alles aus ihm heraus!«

Ich hörte Maris lachen und schmunzelte. Das war es, was ich an Garness am meisten schätzte, er war einer der wenigen, die es schafften, Maris Elbenstern zum Lachen zu bringen – und ich rechnete es ihm hoch an, dass er in seinem Bemühen niemals nachgab. Es war bedauerlich, dass Garness dem Bardenstein fernblieb – obwohl es verständlich war. Den amtierenden Meistersänger und ihn verband eine heftige Feindschaft.

»Hier entlang, bitte, meine Herren«, hörte ich den Haushofmeister rufen. Wir hatten im Gespräch einen abzweigenden Gang verpasst, aus dem uns nun Herr Anselm mit besorgter Miene entgegenkam. Sein Gesicht hellte sich auf, als er die beiden Barden erblickte. »Ach, Garness, das ist schön! Wärest du so freundlich, unsere beiden Gäste zum Gartenzimmer im grünen Korridor zu führen?« Er wandte sich an uns: »Sie müssen verzeihen, aber ich bin derzeit mit Arbeit überhäuft. Die Verlobungsfeier der Prinzessin, Sie verstehen. Deshalb kann ich Sie auch nur im Gartenzimmer unterbringen, unsere übrigen Gästegemächer sind allesamt belegt.« Er machte eine kleine, verlegene Verbeugung. »Das Gartenzimmer ist zwar nicht groß, aber dafür sehr hübsch, und es hat den schönsten Blick von allen Zimmern. Morgensonne«, fügte er hinzu, was mich zum Lächeln brachte. Anscheinend hatte er sich meine Vorliebe für Sonnenaufgänge gemerkt. Bemerkenswert. Ich musste mich mit ihm einmal eingehender unterhalten und sehen, was er sonst noch an Informationen und Geschichten in seinem kugelrunden Kopf verwahrte.

Wir dankten dem Haushofmeister, der deutlich erleichtert davoneilte.

»Verlobung?«, fragte Maris, dessen Lebensgeister sich langsam von den Strapazen des Fluges zu erholen schienen.

Der Hofbarde nickte mit seltsam gequältem Ausdruck. »Die jüngste Prinzessin, Vanandel«, erläuterte er. »Ihr Vater hat endlich einen Bräutigam gefunden, der seinen Beifall findet.«

Ehe einer von uns sich dazu äußern konnte, öffnete Garness die Tür zu einem hellen, großzügigen Zimmer, das wie versprochen auf den Schlossgarten blickte. Ich eilte mit einem Ausruf des Entzückens zu einem der bodentiefen Fenster, vor dem eine nicht gerade kleine Terrasse lockte. Das war das bescheidene Quartier, für das der Haushofmeister sich so wortreich entschuldigt hatte? Ich öffnete die Terrassentür und vergaß über dem wunderbaren Ausblick auf alte Bäume und sorgfältig gestutzte Hecken eine Zeit lang alles um mich herum.

»Und die Prinzessin?«, hörte ich Maris fragen. »Findet der Bräutigam auch ihre Zustimmung?« Seine Stimme klang missbilligend.

»Sie hat sich mir gegenüber dazu nicht geäußert«, erwiderte Garness seltsam steif. Ich löste meine Aufmerksamkeit von der grünenden und blühenden Pracht und sah ihn an. Was auch immer dahinterstecken mochte, Garness hatte ein schlechtes Gewissen.

Das musste auch Maris bemerkt haben. Er tastete umher, bis er einen Sessel gefunden hatte, in dem er sich niederließ. »Also erzähl«, sagte er. »Was ist zwischen dir und ihr?«

Ich musste mich bremsen, nicht zu prusten. Was sollte sein zwischen einer Prinzessin und dem Barden ihres Vaters? Natürlich nichts.

Garness seufzte und hockte sich auf eine Truhe vor dem Bett. »Sie war ein bisschen in mich verliebt, glaube ich.«

Das arme Mädchen.

»Aber wahrscheinlich hat sie bloß gehofft, dass ich ihr helfe, von hier wegzukommen«, fuhr er fort. Es klang sehr nach dem Versuch, sich gegen Vorwürfe zu verteidigen, die keiner von uns gegen ihn erhoben hatte.

»Sie ist unglücklich«, stellte Maris fest. Garness nickte.

»Sie ist recht frei aufgewachsen«, sagte er. »Ihre Mutter starb nicht lange nach ihrer Geburt, und danach ist sie einer Reihe von Kindermädchen und Gouvernanten auf der Nase herumgetanzt.« Er lächelte, in Erinnerungen versunken. »Dann habe ich mich um sie gekümmert. Ich bin ihr Hauslehrer – beziehungsweise, ich war es. Wir haben uns entzweit.« Wieder dieser schuldbewusste Tonfall. Ich grinste, weil ich mir vorstellen konnte, was da geschehen war. Garness war ein Herzensbrecher, aber zu seiner Entschuldigung musste man anführen, dass er es ganz und gar nicht darauf anlegte, Frauen für sich einzunehmen. Ganz im Gegenteil – aber sein distanziertes Verhalten heizte ihr Interesse in der Regel noch an, statt es abzukühlen.

»Jetzt erzählt schon – was treibt euch her? Doch bestimmt nicht die Aussicht auf eine Verlobungsfeier«, fragte er betont munter.

Maris schüttelte den Kopf. »Ich begleite nur unseren Freund hier, damit er seine Arbeit fortführen kann«, sagte er.

Garness warf erst ihm, dann mir einen verwunderten Blick zu.

»Die Obere Kapellarin hat geruht, mich hierher zu schicken«, sagte ich. »Sie hat allerdings nicht geruht, mir mitzuteilen, was ich hier soll.« Und lachend fügte ich hinzu: »Vielleicht hat sie uns ja auch nur eine schöne Feier gegönnt.«

Jetzt lachte auch der Hofbarde und stand auf. »Ich lasse euch erst einmal ausruhen, ihr seht erschöpft aus.« Sein besorgter Blick ruhte für einen längeren Moment auf Maris, der wirklich noch blasser als gewöhnlich war und matt in seinem Sessel lehnte. »Darf ich heute Abend wiederkommen und euch ein wenig Gesellschaft leisten?«

»Du bist immer willkommen«, erwiderte Maris. »Bring einen Apfel mit.«

Dann waren wir allein. Ich wanderte durch das Zimmer, das noch einen kleinen Nebenraum mit einem kleinen Bett besaß, das ganz offensichtlich für ein Menschenkind gedacht war. Es war ganz und gar nach meinem Geschmack, und ich dachte voller Hochachtung an den vielbeschäftigten Haushofmeister, der so besorgt um das Wohl der Gäste seines Herrn war.

Ich legte meine Sachen auf die Truhe neben dem Bett und kehrte zurück in das große Zimmer, in dem Maris noch immer regungslos in seinem Sessel lehnte.

»Möchtest du ein wenig schlafen?«, fragte ich.

Er schüttelte schwach den Kopf. »Lass mich hier ein wenig ausruhen, Freund Tijan. Ich muss mich erst mit dem Gedanken anfreunden, so weit fort von meinen Büchern und meinem Turm zu weilen.« Er runzelte ein wenig die Stirn. »Könntest du das Fenster ganz öffnen?«, bat er.

Ich schob die großen Flügeltüren auf. Eine milde Brise trug Gartendüfte und das Zwitschern kleiner Vögel ins Zimmer. Sein Gesicht entspannte sich. »Das ist schön«, sagte er. »Geh ruhig und kümmere dich um dein eigenes Wohl. Ich danke dir.«

So müde ich gerade noch gewesen war, so voller Unruhe war ich jetzt mit einem Mal. »Wind im Kopf und zappelige Füße« pflegte Mar Ayomida das zu nennen. Ich schüttete ein wenig Wasser aus dem Krug in die Waschschüssel, schaufelte mir eine Handvoll ins Gesicht und lief zur Tür hinaus. Dem Markgraf konnten wir erst heute Abend unsere Aufwartung machen, wie Herr Anselm uns mitgeteilt hatte. Das war mir nur recht – so hatte ich Zeit, mich ein wenig umzutun.

Die Vorbereitungen für die Verlobungsfeier sorgten wirklich für einige Bewegung im sonst so ruhigen Schloss. Ich erinnerte mich an meinen letzten Aufenthalt, bei dem Markgraf Wigher mir so nachdrücklich zu verstehen gegeben hatte, dass er mich als lohnenswertes Objekt für seine Sammlung betrachtete. Damals war ich auch einmal alleine im Schloss herumgewandert und einen geschlagenen Nachmittag lang so gut wie keiner Menschenseele begegnet – und diejenigen, die ich getroffen hatte, waren mit einer Gemütsruhe bei der Arbeit gewesen, dass ich einen leisen Anflug von Neid verspürt hatte.

Heute aber fand ich an allen Ecken und Kanten emsiges Treiben vor. Silberne Leuchter wurden poliert, dass der Schweiß in Strömen von roten Dienstmädchenstirnen troff, Scheuerfrauen lagen auf den Knien, schoben riesige, schwappende Eimer vor sich her und schrubbten mit großen Wurzelbürsten den makellosen Steinboden, Wandteppiche wurden abgebürstet oder in langen Rollen in den Hof getragen, um dort ausgeschlagen zu werden, und in jedem Winkel roch es nach Bohnerwachs, Politur und Seife.

Ich rettete mich schließlich in den Schlossgarten und schlenderte die gewundenen Wege entlang. Feiner Kies knirschte unter meinen Füßen und die Hecken dufteten betäubend. Im Zentrum des Gartens stieß ich auf ein kleines Labyrinth und stürzte mich begeistert hinein, kreiselte eine Weile dort herum, bis ich das Zentrum erreicht hatte, und setzte mich dort zufrieden auf eine Steinbank. Über mir leuchtete blau der wolkengetüpfelte Himmel, und es war still und friedlich.

Wahrscheinlich war ich ein bisschen eingenickt, denn als ich mich das nächste Mal umsah, saß jemand mir gegenüber auf der zweiten Bank. Es war ein junger Mann in roter Livree, einer der Leibdiener des Markgrafen. Er hatte die Augen geschlossen und ließ sein Gesicht von der Sonne bescheinen. Ich musterte ihn neugierig. Was mochte er Besonderes an sich haben, dass der Markgraf ihn in eine rote Livree stecken ließ? Er sah ganz gewöhnlich aus – muskulös, mit dichten dunklen Locken, einer kräftigen Nase und Bartschatten auf den frischen Wangen.

Er musste meinen Blick gespürt haben, denn er schlug die Augen auf und sah mich an. Sie waren von einem dunklen Grau mit langen Wimpern, um die ihn jedes Mädchen beneidet hätte, und sein Blick war freundlich und offen. Ich lächelte ihn an, und der junge Mann erwiderte das Lächeln.

»Es ist schön hier«, sagte er. »Es ist, als gäbe es die Stadt nicht.«

Ich nickte – anscheinend war auch er kein Raakusier. Die fühlten sich ohne den Gestank und das Gedränge ihrer engen Gassen nicht wohl, aber der junge Diener machte den Eindruck, als hätte er diesen Platz gesucht und gefunden.

»Ich bin unhöflich«, sagte er und verbeugte sich kurz im Sitzen. »Lluigolf aus Weidenheim, Rialinns Sohn.«

Ich erwiderte die Verbeugung. »Kastarlaijitijankorem, Frar Scriptor des Ordens vom Großen Buch. Zu deinen Diensten, Lluigolf aus Weidenheim, Rialinns Sohn.«

Seine Augen weiteten sich kurz, als er meinen Namen hörte. Dann grinste er und sagte: »Ich bin sehr erfreut, Frar Scriptor mit dem unaussprechlichen Namen. Meine Freunde nennen mich Lluis, und es wäre mir ein außerordentliches Vergnügen, dich zu meinen Freunden zählen zu dürfen.«

Ich grinste zurück. »Wohl gesprochen, fürwahr! Tijan der Schreiber – für meine Freunde.« Er beugte sich vor, und wir schüttelten uns feierlich die Hände. Seine Hand war warm, der Händedruck kräftig, und als ich aus der Nähe in seine Augen sah, durchzuckte mich eine Ahnung. Dieser Junge musste ein ordentliches Stück älter sein, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte.

»Was machst du hier?«, fragte er mich. »Bist du ein Verlobungsgast oder ein neues Stück für die Sammlung?« Er lächelte ein wenig säuerlich. Keine der Varianten schien ihn sonderlich zu erfreuen.

Ich breitete in gespieltem Entsetzen die Hände aus. »Weder noch … hoffe ich zumindest. Ich wurde von meinem Orden hergeschickt, um in der Bibliothek des Markgrafen zu arbeiten.« Das war zwar nur eine Behauptung meinerseits, aber das musste ich ihm ja nicht auf die Nase binden.

Er nickte. »Dann pass gut auf. Der Herr des Hauses lässt dir schneller eine Livree schneidern, als du rennen kannst.« Doch, das klang wütend. Anscheinend war der junge Mann nicht allzu glücklich über seine Anstellung.

»Ich kenne Wigher und seine Obsessionen, trotzdem danke«, erwiderte ich leichthin. Jetzt war ich an der Reihe. »Was bringt dich in diese Livree?«

Er biss die Zähne zusammen. Einen Moment lang dachte ich, er würde eine Lügengeschichte erzählen, dann erlosch der Grimm in seinen Augen, und er strich resigniert die Locken hinter eins seiner spitzen Ohren. Ich unterdrückte einen erstaunten Pfiff. Elben-Mischlinge waren ein seltener Anblick in den Mittländern, und ich konnte mir vorstellen, dass er es bisher mit seiner Herkunft nicht allzu leicht gehabt hatte.

»Dein Vater gehört zum Schönen Volk?«, fragte ich. Er nickte verbissen. Aha, da saß der Übeltäter. Deshalb hatte Lluigolf sich wohl auch mit seinem Mutternamen vorgestellt.

»Ich kenne andere wie dich«, sagte ich. Warum? Um ihn zu trösten? Ich wusste es nicht.

Seine Augen funkelten, aber ich wusste ihren Ausdruck nicht recht zu deuten. »So?«, sagte er scheinbar uninteressiert. »Das ist ja nett.«

Ich ließ es dabei, das Thema machte ihm offensichtlich nicht allzu viel Freude. »Die Verlobung sorgt für einen ganz schönen Wirbel hier im Schloss«, wechselte ich das Thema ins, wie ich meinte, Unverfängliche. Aber auch hier schien ich einen wunden Punkt getroffen zu haben, denn er saß schon wieder ganz steif und aufrecht da und blickte unbehaglich drein.

»Hm – ja«, erwiderte er einsilbig und machte Anstalten, sich zu erheben. Allem Anschein nach hatte ich mir hier keinen neuen Freund geschaffen.

»Entschuldige, wenn ich unwissentlich von einem Fettnapf in den nächsten gesprungen sein sollte«, sagte ich schnell. »Komm, setz dich wieder hin und wähle diesmal du das Thema.«

Es dauerte einen Moment, dann entspannten sich seine Züge und er lächelte. »Du musst mich für eine schreckliche Mimose halten«, sagte er. »Aber du hast recht, die Verlobung der Prinzessin ist kein angenehmer Gesprächsstoff für mich.«

Ich musterte ihn mit frisch erwachter Neugier. Sollte dieser junge Diener sich womöglich Hoffnungen auf die Prinzessin gemacht haben? Das war doch kaum möglich.

Er sah meinen Blick und errötete leicht. »Nicht, was du denkst. Wir sind befreundet, Ha… Vanandel und ich.«

Befreundet. Steckte in einer roten Livree und war befreundet mit der Prinzessin. Ein ganz klein wenig größenwahnsinnig, der kleine Halbelbe.

Wieder schien er meinen Blick deuten zu können, denn die gesunde Gesichtsfarbe vertiefte sich weiter. »Das klingt unwahrscheinlich, ich weiß. Aber es ist einfach nur eine lange Geschichte«, sagte er mit einem kleinen Lachen – und an dem Punkt glaubte ich ihm mit einem Mal.

»Ich entnehme deinen Worten, dass die Prinzessin nicht allzu glücklich über ihre Verlobung ist?«, fragte ich. Wenn ich überhaupt einen Fehler habe – oder ihn zugebe –, dann ist es wohl die Neugier.

Er nickte und starrte seine Finger an.

»Armes Ding«, sagte ich und meinte es auch. Niemand von meinem Volk käme auf die absurde Idee, Ehen zu arrangieren, um damit den Eltern des Paars einen Vorteil zu verschaffen. Das war typisch für Menschen – und, wie ich zugeben muss, manche vom Schönen Volk. Bei den Elben ging es in der Regel dabei nicht um materielle Dinge, sondern um die Verfestigung von Positionen, den Ausbau von Einfluss oder darum, Ansehen zu gewinnen. Na gut, es ist wohl doch genau wie bei den Menschen.

»Kennst du den Herrn von Wasserberg und seine Tochter?«, fragte er unvermittelt. Ich runzelte die Stirn. Wasserberg. Das sagte mir etwas, aber ich wusste nicht sofort, wo ich es einzusortieren hatte.

»Uldis von Wasserberg«, half er mir auf die Sprünge. »Ein Elbenfürst.«

Ah. Der Wasserberg. Ein Unikum, eine Legende, den Elben vom Wandernden Hain ein ständiger Stein des Anstoßes. Ein Elbenfürst – denn er war einer der Goldenen, wenn auch die Fünf Häuser ihn sich gegenseitig zuschoben wie den faulen Buben beim Jägerspiel –, der sich aus nicht nachvollziehbaren Gründen von seinem Volk losgesagt und den Menschen angeschlossen hatte. Genauer gesagt, dem Markgrafen Wigher. Und seine Tochter war dem Vernehmen nach selbst unter Elben eine besondere Schönheit – ein Gerücht, das ich weder bestätigen noch widerlegen konnte, denn ich hatte noch nicht das Vergnügen gehabt, sie einmal getroffen zu haben. Den Herrn von Wasserberg kannte ich allerdings persönlich. Bei meinem letzten kurzen Aufenthalt im Schloss Raakus war er während einer Audienz zugegen gewesen. Er hatte im Hintergrund an einem kleinen Spieltisch gesessen und müßig wunderschön geschnitzte und vergoldete Figuren eines kostbaren Ritterspiels über die Intarsien des Tisches geschoben, während seine hellen Augen mich fixierten. Er war mir nicht sympathisch gewesen – aber das musste nichts bedeuten. Solange ich mit ihm nicht ein paar Worte gewechselt hatte, mochte ich mir kein Urteil anmaßen.

Der junge HalbElb schien bemüht, meine Gedanken zu lesen. Seine Augen brannten förmlich vor Neugier. Ich konnte mir nicht vorstellen, warum der Wasserbergsche ihn derart interessierte, es sei denn …

»Er hat eine schöne Tochter, habe ich gehört«, sagte ich so gleichgültig, wie es mir möglich war.

Der Schuss ins Blaue saß. Seine Haltung straffte sich wieder, und das Gesicht nahm einen lebhaften Ausdruck an. »Sie ist wunderschön«, sagte er. »Von anmutiger Gestalt wie ein zartes Reh oder eine biegsame Birke, und ihr Haar ist so golden wie der Sonnenschein. Sie hat ein Paar Augen, das den Sommerhimmel neben sich verblassen lässt, eine Haut wie Sahne und einen Mund …«

»… rosig wie eine Knospe, betaut mit den Perlen des frühen Morgens«, ergänzte ich frech.

Er zog den Kopf ein – und dann lächelte er ein wenig selbstironisch, was ich sehr bemerkenswert fand für einen verliebten Jüngling.

»Ich gehe allen damit auf die Nerven«, sagte er freimütig. »Vanandel sagt, sie schreit, wenn ich noch einmal ihren Namen sage. Und sogar Trurre verzieht …«

»Trurre? Trurre Silberzunge?« Nein, der Zufall wäre wahrlich zu groß, es musste ein anderer sein.

Er sah mich verdutzt an. »Ja, genau der. Du kennst ihn?«

Ich war ungefähr so verblüfft, wie er aussah. »Aber was macht er hier? Er sollte in der Kronburg sein. Er kann doch nicht einfach so durch die Welt gondeln.«

»Er ist der Lehrling des Magisters«, erklärte Lluigolf.

»Lehrling.« Einen Moment lang dachte ich, wir sprächen doch über jemand anderen. »Trurre Silberzunge. Brauner Bart, guter Appetit – na gut, das trifft auf so ziemlich jeden Zwerg zu, den ich kenne – redet wie ein Buch«, ich schüttelte den Kopf. »Feruns Vetter Trurre?«

»Ich kenne seine Familie nicht«, sagte er.

Natürlich nicht. Der jüngere Prinz der Kronberge reiste sicherlich nicht mit großem Gepränge durch die Lande. Außerdem – war da nicht etwas gewesen, was ihn bei seiner Familie hatte in Ungnade fallen lassen? Ferun, die ja ebenfalls nicht sonderlich gelitten bei ihrer Sippe war, hatte doch einmal so etwas erwähnt … Ich bemerkte, dass Lluigolf mich fragend anblickte und schüttelte wieder den Kopf. »Verzeih mir. In meinem alten Schädel geht es manchmal etwas drunter und drüber. Ferun Federkiel gehört ebenfalls meinem Orden an, und ich bin ihrem Vetter vor etlichen Umläufen kurz einmal begegnet, als wir die Archive der Kronburg besucht haben.«

Er nickte nicht besonders interessiert. In seinem geistesabwesenden Blick konnte ich den Namen seiner Angebeteten lesen. Chaantrea. Ich entschied, ihn mit seinen Gedanken alleine zu lassen, und kehrte ins Haus zurück.

24

Zwei Tage vor der Verlobungsfeier gelang es Magister Davydd endlich, das Imago wieder funktionstüchtig zu bekommen. Eine Woche der Bälle, festlichen Diners und Teegesellschaften lag hinter Vanandel; eine Woche, in der sie die Gegenwart ihres Zukünftigen so oft und lange hatte genießen dürfen, dass sie das Gefühl hatte, schreien zu müssen, wenn sie sein tumbes Geschwätz noch einen einzigen Tag länger ertragen musste.

Sie saß hoch oben im alten Apfelbaum und kaute an einem Nagel, den sie sich beim Hochklettern eingerissen hatte. Ihre Gouvernante gab ein langgezogenes Stöhnen von sich und ein geisterhaftes: »Das tuuut man doch niiiiicht.« Vanandel ignorierte den Einwurf und zog mit den Zähnen noch ein Stück von ihrem Daumennagel ab, ehe sie ihn an der rauen Rinde glättete. Dabei ging sie den saftigeren Teil ihres Repertoires an Orkflüchen durch. Morgen war der Tag, an dem sie dem Langländer vorgeführt wurde wie eine geschmückte Preiskuh. Er würde sie abschätzig vom Kopf bis zu den Füßen mustern, für gerade noch gut genug für seinen dämlichen Jüngsten befinden, und die Verlobung konnte ihren Lauf nehmen.

Ergrimmt spuckte sie ein Stück Nagel aus. Sie würde gute Miene zu dem albernen Spiel machen, es blieb ihr ja nicht viel anderes übrig. Und dann würde sie mit Lluis hinunter in den Schweinekoben gehen und mit Vibol beraten, was zu tun war. Sie hatte beschlossen, ihm von einer arrangierten Heirat zu erzählen und dass ihr Vater ein angesehener Kaufmann in der Oberstadt sei. Das sollte genügen, um ihm ihre Geheimnistuerei zu erklären, zumindest hoffte sie das. Das Treffen mit der Kröte beunruhigte sie ein wenig. Sie verlangte möglicherweise zu viel von ihm. Aber sie würde ihm anbieten, egal, wohin er sie schickte, weiter für ihn zu arbeiten. Als sein verlängerter Arm, seine Spionin oder was immer er für nützlich erachtete.

Seufzend sah sie zum Himmel auf. Der Magister hatte sie in seine Werkstatt gebeten, und er hatte angedeutet, dass ihr gemeinsames Problem einer Lösung nahe sei. Sie hatte zwar die Hoffnung schon fast aufgegeben und außerdem würde das Imago sie gerade bei der morgigen Zeremonie kaum ersetzen können – aber in den Tagen danach würde sie es genießen, ein wenig Urlaub von ihrem Verlobten nehmen zu dürfen.

Vanandel kletterte geschickt von dem Baum hinunter und sprang von dem ausladenden untersten Ast ins weiche Gras. Sie ließ ihre hochgebundenen Röcke hinunter und sah sich um, ob jemand sie beobachtet hatte. Irgendwo hinter den Buchsbaumhecken hörte sie einen der Gärtner schimpfen, aber es war niemand zu sehen.

Sie lief über die gewundenen Wege zum Haus und nahm die Abkürzung durch die Vorratskeller und Wäscheräume. Dann klopfte sie an die Tür des Magisters.

Magister Davydd war nicht allein. Der kleine Frar Scriptor war bei ihm und studierte ein Buch, das beinahe größer war als er selbst. Vanandel sagte enttäuscht: »Ich komme wohl besser später noch einmal wieder.«

»Nein, nein, bleib«, erwiderte der alte Magus und schob ihr einen leidlich sauberen Stuhl hin. Vanandel trat unschlüssig von einem Fuß auf den anderen.

»Wenn Sie etwas Vertrauliches zu besprechen haben, werde ich mich empfehlen«, sagte der Schreiber und machte Anstalten, sich zu erheben.

»Bleib sitzen, Tijan«, befahl der Magus energisch. »Die Prinzessin bekommt jetzt erst einmal einen Tee, vorausgesetzt, mein saumseliger Gehilfe schafft es heute noch, einen zu kochen …« Er erhob mit den letzten Worten seine Stimme, und aus dem Nebenraum erklang lautes Scheppern.

»Ich helfe ihm«, erbot sich der Mönch und sprang auf.

Vanandel wartete, bis er aus der Tür war, und beugte sich dann vor: »Was ist mit dem Imago?«

Davydd nickte ihr beruhigend zu. »Alles wieder im Lot«, sagte er. »Besser als vorher, du wirst sehen. Das Warten hat sich gelohnt.«

Trurre kam mit einem Tablett in den Händen herein, gefolgt von dem Frar Scriptor, der einen Teller mit Plätzchen trug. Beide waren in ein Gespräch vertieft, von dem Vanandel noch den Schluss mitbekam: »… wenn du sie siehst, frag sie nach unserem Rudelführer. Sie schreibt ihm Briefe …« Trurre verstummte und stellte Tassen und eine Teekanne auf den Tisch. Er schenkte ein und reichte Vanandel die erste Tasse.

Vanandel fiel der Brief in Zwergenrunen ein, den Groszbarrt ihr gegeben hatte. »Du kennst die Zwergin, die …« Sie erinnerte sich, dass sie Groszbarrt versprochen hatte, nicht über den Brief zu reden, und biss sich auf die Lippe. Aber der Magister rührte geistesabwesend in seiner Teetasse und brütete über einem Folianten.

Der Frar Scriptor warf Trurre einen Blick zu. Der Zwerg zuckte mit den Achseln und knurrte: »Bitte. Es ist kein Geheimnis.«

»Ferun Federkiel«, sagte der kleine Mann. »Sie ist eine meiner Mitschwestern. Eine gute Freundin«, setzte er hinzu. »Daher kennen wir uns auch.« Er nickte zu Trurre hinüber.

»Ihr kennt euch?«

»Tijan hat Ferun einmal zur Kronburg begleitet«, sagte Trurre kurz. Er wirkte ungewöhnlich mürrisch und war offensichtlich nicht erpicht darauf, sich über Ferun und sein Verhältnis zu ihr auszulassen.

Vanandel verstaute die Informationen in einem Winkel ihres Gedächtnisses – man wusste ja nie, wozu man etwas brauchen konnte. Trurre stammte also von der Kronburg – das war der Sitz des Zwergenkönigs Groffin Steinbrecher – und er hatte eine Cousine namens Ferun, die dem Orden der Schreiber angehörte. Und der kleine Frar Scriptor kannte Trurre und seine Familie, was bedeutete, dass sie möglicherweise das eine oder andere von ihm erfahren konnte. Vanandel ertappte sich dabei, dass sie den Bruder – Tijan – freundlicher als sonst anlächelte.

Der Schreiber legte den Kopf schief und lächelte zurück. Er war ein hübscher Kerl, mit dunkelblonden Locken, die er in einen Pferdeschwanz gebunden trug, und samtbraunen Augen, einem energischen Gesicht und tintenfleckigen Fingern. Unter der verschossenen dunklen Kutte schien sich nicht der weichliche Körper eines Stubenhockers, sondern ein durchaus kräftiger und muskulöser Leib zu verbergen. Er hätte das Bild eines ansehnlichen Mannes abgegeben, wäre er nicht so klein wie ein Kind von acht Umläufen.

»Erzähl mir von deinem Orden«, sagte sie, um ihn nicht nur stumm anzulächeln.

Der Schreiber legte sorgfältig seinen Löffel nieder, mit dem er Honig in seinen Tee gelöffelt hatte, und lehnte die Fingerspitzen aneinander.

»Oh, oh«, machte Trurre. »Jetzt kommt ein Vortrag.«

»Der Orden vom Großen Buch«, sagte Tijan, ohne sich beirren zu lassen. Seine Stimme klang feierlich und getragen. »Mein Orden ist so alt wie die Berge und der Wind. Das Große Buch verzeichnet alles, was ist, war und sein wird – und vieles von dem, was niemals war und nicht mehr kommen wird. Die Schreiber schreiben die Worte auf, die die Welt zu ihnen spricht. Alles, was lebt, ist nur ein kleiner Teil einer großen Geschichte, ein kurzer Absatz im Großen Buch.« Er holte tief Luft, als wolle er weitersprechen, aber man sah am Funkeln seiner Augen, dass er auf einen Einwurf des Zwerges wartete, der auch prompt kam.

»Tijan, mein Guter, ich bitte dich, erspare uns die komplette Litanei!«, rief Trurre plötzlich wieder lachend. »Es ist so ein schöner Tag, und wir haben alle noch viel zu tun.«

Der Schreiber lächelte mit Fältchen um seine Augen, und Vanandel nahm sich vor, ihn in einer ruhigen Stunde einmal richtig zu seinem Orden zu befragen.

Magister Davydd schlug mit einem lauten Knall sein Buch zu und sah missvergnügt in die Runde. »Was ist denn das hier für ein Lärm?«, fragte er und sandte einen strafenden Blick zu seinem Famulus.

»Magister, können wir uns jetzt vielleicht unterhalten?«, fragte Vanandel ungeduldig.

Der alte Magus nahm verlegen seinen Zwicker ab und begann ihn zu polieren. »Jederzeit, jederzeit, Prinzessin«, murmelte er. »Wir können nach nebenan gehen, damit der Bruder Schreiber ungestört seine Arbeit tun kann.«

Vanandel blickte ihn verblüfft an. Das war das erste Mal, dass sie Magister Davydd auf irgendjemanden Rücksicht nehmen sah. Und der kleine Schreibermönch nickte nur, als sei das ganz selbstverständlich und murmelte: »Danke. Könnte ich noch eine Tasse Tee haben?«

Also ging sie mit dem Magus hinüber in sein kleines Arbeitszimmer, wo sie sich etwas unbehaglich in den angebotenen Lehnstuhl setzte, während der Magister zwischen seinem schmalen Bett und dem übervollen Schreibtisch hin- und herging.

»Was ist nun mit meinem Imago?«, fragte Vanandel ungeduldig.

Der Magister blieb stehen und hielt ihr den silbernen Ring hin. Sie sah ihn fragend an, und er nickte.

»Ogami lednanav«, sagte sie und hauchte über den Ring. Einen Moment lang geschah gar nichts, und sie öffnete die Augen und sah sich enttäuscht um. Sie wollte sich gerade bei dem Magister beschweren, da legte er den Finger auf die Lippen und nickte beschwichtigend.

Vor ihr trübte sich die Luft, als hätte sich eine beschlagene Glasscheibe oder eine Nebelwand zwischen sie und den Magister geschoben. Ein Umriss erschien, flach zuerst und ohne feste Form. Er wurde größer und zunehmend deutlicher. Ein Arm streckte sich ihr entgegen, grau und platt zuerst, dann an Dicke umd Festigkeit gewinnend und sich zuletzt mit Farbe bedeckend; eine Schulter und eine Locke dunklen Haars. Vanandel fühlte, wie ihr übel wurde, und schloss schnell die Augen. »Diesmal dauert es aber länger«, beklagte sie sich.

»Immerhin muss das Imago einiges mehr leisten als vorher«, erklärte der Magus leicht beleidigt. »Du kannst deine Augen jetzt übrigens öffnen.«

Sie musterte kritisch ihr Ebenbild. »Dreh dich«, befahl sie, und das Imago gehorchte. »Setz dich hin. Steh wieder auf. Lächle. Geh zur Tür.« Sie nickte befriedigt. »Sehr gut, Magister. Das sieht sehr gut aus.« Ihre Augen blitzten mutwillig. »Imago, geh hinüber, setz dich an den Tisch, warte, bis jemand etwas sagt, lächle und komm wieder her.«

»Nein, warte«, sagte der Magister, aber das Imago war schon durch die Tür geschritten. »Das war unvorsichtig von dir«, tadelte er. »Mein Famulus könnte etwas bemerken. Und was den Bruder Schreiber angeht …«

»Ich muss es schließlich irgendwo ausprobieren«, sagte Vanandel praktisch. »Dein Famulus hat den Mund zu halten, und der Bruder Schreiber ist irgendwann wieder fort.«

»Auch wieder wahr«, murmelte der Magister und biss vor Nervosität in einen altbackenen Teekuchen, der auf seinem Bett gelegen hatte.

Die Tür klappte, und das Imago trat still ein. »Sehr gut«, sagte Vanandel atemlos. Sie umfasste das Handgelenk des Ebenbildes und ließ sich zeigen, was es nebenan gesehen hatte. Dann schüttelte sie kurz die Hand, als müsse sie etwas davonschleudern, riss den Ring von ihrem Daumen und das Imago verschwand.

»Ganz ordentlich«, sagte sie zum Magister. »Ich habe sehr viel genauere Eindrücke erhalten als früher. Und auch etwas gehört – ich konnte es bloß nicht verstehen. Trurre hat etwas zu dem Imago gesagt, aber es klang wie das Quietschen einer Maus.«

Der Magister knurrte unzufrieden. »Ich habe die Wiedergabe noch nicht so genau justieren können. Sie läuft entweder zu schnell oder zu langsam ab – es quietscht oder es brummt. Aber das müsste ich auch noch hinbekommen, wenn du mir ein wenig Zeit lässt.«

Vanandel nickte, nicht ganz zufrieden. »Die nächsten beiden Tage muss ich ohnehin selbst durchstehen«, sagte sie. »Aber danach brauche ich das Imago für wenigstens einen Tag. Ich bin dir sehr dankbar für deine Mühe, Magister Davydd. Du bist wirklich ein Meister deiner Kunst.«

Er nickte nur, fühlte sich aber offenbar geschmeichelt durch ihre Worte und öffnete ihr höflich die Tür zur Werkstatt.

Der Frar Scriptor saß immer noch über sein Buch gebeugt, die Tasse neben ihm war leer. Trurre stand am Spülstein und schrubbte irgendwelche Gerätschaften unter lautem Gespritze sauber. Er drehte sich um und wischte sich die Hände trocken. »Warum bist du so schnell wieder hinausgerannt?«, fragte er verstimmt. »Ich habe doch nichts Falsches gesagt, oder?«

Vanandel lächelte ihn so herzlich an, wie es ihr nur gelingen wollte. »Aber nein. Mir ist nur plötzlich noch etwas eingefallen, was ich Magister Davydd sagen wollte, und ich hatte Sorge, dass ich es sonst vergesse.«

»Hm«, machte der Zwerg zweifelnd und kehrte an seine Arbeit zurück. Vanandel verabschiedete sich von dem Magister und winkte Tijan zu, der sie freundlich, aber geistesabwesend anlächelte. »Wo bist du untergebracht?«, fragte sie.

»Im Gartenzimmer«, antwortete der Zwerg für den Bruder, der schon wieder über seinem Buch brütete. »Zusammen mit dem Barden.«

Vanandel riss die Augen auf. »Ein Barde? Aber ich wusste gar nicht, dass noch jemand mit ihm angekommen ist. Warum habe ich seinen Begleiter noch nicht kennengelernt?«

»Er ist ein wenig menschenscheu«, sagte Trurre. »Verlässt selten am Tag sein Zimmer.« Er grinste. »Aber abends lässt er sich bei Garness blicken. Da kannst du ihn treffen, wenn du neugierig bist.«

Sie nickte ein wenig unwirsch. Neugierig, pah! Wer war sie, die Köchin?

Ihre Kopfhaut prickelte dennoch vor Erregung. Sie kannte bisher ja nur Garness – ob alle Barden so waren wie er? Der Bruder Schreiber war mit einem der großen Adler gekommen, wie aber hatte der Barde die Reise unternommen? Sie wusste, dass Tijan eine wichtige Arbeit für den Bardenstein erledigte und die alte Bibliothek ihres Großvaters dafür nutzen durfte. Was war wohl die Aufgabe des Barden? Wenn er sein Zimmer selten verließ – aber vielleicht brachte Tijan ihm die Dokumente und Bücher, die er brauchte, aufs Zimmer. Warum hatte sie ihn noch nicht gesehen? Sie würde sich ein bisschen im Garten aufhalten und sehen, ob sie ihn zu Gesicht bekam. Ein Barde, direkt vom Bardenstein – wie aufregend!

Mit einem Buch und einer Handvoll süßer Äpfel bewaffnet bezog sie Stellung im Garten, der an den Gästetrakt angrenzte. Sie suchte sich eine Bank im Schatten unter einer Kastanie, legte die Äpfel neben sich und zog die Füße unter den Rock. Irgendwann vergaß sie völlig, warum sie dort saß. Sie genoss den Sonnenschein und den Gesang der Vögel und versank ganz und gar in die alberne Romanze, die sie als Tarnung mitgenommen hatte.

Sie sah auch nicht auf, als jemand sich ihrer Bank näherte und vorüberging. Dann stockten die Schritte, hielten an, kehrten um. »Darf ich mich zu dir setzen?«, fragte eine melodische dunkle Stimme.

Vanandel sah auf, eine unwirsche Bemerkung auf den Lippen, die sie aber sofort herunterschluckte, als sie den Sprecher erblickte. »Bitte, gerne«, sagte sie heiser, ließ die Beine von der Bank rutschen und klaubte die Äpfel auf.

»Danke schön«, sagte der weiß gekleidete Elb und setzte sich in die entfernteste Ecke der Bank. Sein Gesicht war abgewandt, er schien den Ausblick zu genießen. Vanandel musterte ihn mit angehaltenem Atem. War er das? Aber er war ein Elbe, Trurre hätte das doch bestimmt erwähnt. Und er war mit Garness befreundet? Wie ulkig, auf seiner Schulter saß eine Amsel, die sie aufmerksam aus ihren gelb umrandeten Augen betrachtete. Und er hatte deutliche Spuren auf beiden Schultern, dass der Vogel sich dort häufiger und länger aufhielt. Vanandel unterdrückte ein Lachen.

Der Mann lächelte ebenfalls. »Darf ich fragen, was du liest?«

Vanandel hielt ihm das Buch hin. Er nahm es, und sie sagte eilig: »Das ist nichts Besonderes, ein Liebesroman.«

Er nickte und blätterte darin herum, ohne hineinzusehen. »Sehr hübsch«, sagte er nach einer Weile und gab es ihr zurück. Vanandel dankte ein wenig befremdet. Sie steckte das Buch ein und räusperte sich. »Darf ich fragen, mit wem ich die Ehre …«

Der Elb schüttelte den Kopf. »Ich muss mich entschuldigen, meine Manieren lassen wirklich zu wünschen übrig.« Er neigte leicht den Kopf, und seine beinahe farblosen Augen blickten an ihr vorbei, während die schwarzen Knopfaugen der Amsel sie nach wie vor fixierten. »Maris ist mein Name, ich bin der Bibliothekar des Bardensteins. Wie du vielleicht bemerkt hast, rede ich sonst fast nur mit meinen Büchern.« Das Lächeln war sehr schön, dachte Vanandel, wenn es auch so wirkte, als würde es selten benutzt. Aber er sah sie immer noch nicht an, und langsam störte es sie.

»Vanandel«, stellte sie sich vor.

»Ah«, er verneigte sich im Sitzen, »Hoheit, ich muss mich erneut entschuldigen. Ich wusste nicht, wen ich in seiner Lektüre störe.« Er machte Anstalten aufzustehen. »Ich darf mich zurück…«

»Ach, Papperlapapp«, sagte sie. »Bleib sitzen, bitte. Nimm dir einen Apfel.«

Erneut erhellte ein Lächeln sein Gesicht. »Danke«, sagte er erfreut. »Ich liebe Äpfel!« Sie hielt ihm den schönsten hin, und er griff tastend an ihm vorbei in die Luft. »Sarikan, bitte«, sagte er sanft mahnend, und Vanandel sah mit Staunen, dass die Amsel, die ihre Aufmerksamkeit einem fetten Regenwurm zugewandt hatte, ihren Kopf herumriss und wieder zu Vanandel blickte.

»Danke«, sagte der Barde und nahm zielsicher den Apfel aus Vanandels Hand, wobei er ihre Finger berührte.

»Oh«, machte Vanandel. »Oh, ich wusste nicht …«

»Das macht doch nichts«, sagte er und biss in die Frucht.

Sie konnte nichts anderes tun, als ihn anzustarren. Wie konnte jemand, der … wie konnte er Bibliothekar sein? Und er war ein Elbe – Elben waren makellos. Körperliche Gebrechen waren ihnen vollkommen fremd. Ob er ein HalbElb war, so wie Lluis?

Er saß da und vertilgte konzentriert seinen Apfel. Die Amsel war von seiner Schulter gehüpft und zerrte den sich heftig sträubenden Regenwurm aus der Erde. Also nutzte Vanandel die Gelegenheit, ihn nach Herzenslust und unbeobachtet anzustarren. Er war hochgewachsen und extrem schlank, und seine Erscheinung war – sie suchte nach einem Wort – mondlichtfarben. Sein langes Haar war wie das des Bruders Schreiber zu einem Zopf zusammengefasst und silberweiß, die Augen hell wie ein klarer Bach, in dem golden schimmernde Kiesel lagen. Seine Hände und sein Gesicht waren blass, aber es war keine kranke Blässe, sondern die von Blütenblättern oder dem Fell einer weißen Katze. Nur seine Wimpern und Augenbrauen hatten einen sanften Braunton, und die Lippen seines geschwungenen Mundes waren leicht gerötet wie der Apfel, den er gerade verspeiste. Und ebendieser Mund verzog sich jetzt zu einem erneuten Lächeln, das dem Gesicht mehr Farbe verlieh, als Sonnenbräune es je vermocht hätte. »Nun?«, fragte er. »Was siehst du?«

Sie errötete, denn sie hatte über seine Betrachtung die Amsel vergessen, die inzwischen wieder auf seiner Schulter hockte.

»Dich«, sagte sie geradeheraus. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so …« Fast hätte sie zerbrechlich gesagt, aber das Wort stimmte nicht. Er war hell wie gesponnenes Glas und wirkte ebenso fragil, aber sie war überzeugt davon, dass er so stark war wie biegsamer Stahl.

»Und?«, fragte er weiter. »Was siehst du, wenn du mich siehst?« Sein Tonfall war keineswegs neckend, sondern eher beiläufig.

Vanandel legte einen Finger an die Nase und sah ihn an. »Ich sehe jemanden, den ich gerne kennenlernen würde«, antwortete sie. »Du bist anders als jeder, den ich bisher kenne.« Ein Gedanke tauchte in ihr auf, und sie musste lachen.

Er sah sie fragend an. Sie schüttelte den Kopf und hielt ihren letzten Apfel hoch. Er nahm ihn, biss aber nicht hinein, sondern sah sie weiter an. Es war seltsam, wie schnell sie sich daran gewöhnt hatte, den Blick des Vogels als den seinen hinzunehmen.

»Garness«, sagte sie. »Ich habe gerade versucht, mir euch beide nebeneinander vorzustellen. Es passt nicht.«

Er legte den Kopf ebenso schief wie die Amsel und sah sie verdutzt an. Sie lachte wieder, und er lächelte mit ihr.

»Garness – er hat mir von dir erzählt«, sagte er langsam. »Er sagte, dass er sich sehr schlecht fühlt, weil er glaubt, dich im Stich gelassen zu haben.« Und, mit einem Zwinkern: »Das ist ein ganz neues Gebiet für ihn – er weiß nicht, was er tun soll.«

Vanandel schnaufte vor Schreck und Überraschung. Klatschte der verdammte Barde also mit seinen Kumpanen über sie? Zog womöglich über sie her? Sie bemerkte, wie sie flammend rot wurde.

Er hob erschrocken die Hand und griff nach ihr. Seine Finger schlossen sich stark und erstaunlich warm um ihre. Warum hatte sie erwartet, dass sie kühl sein würden? Sie erwiderte den Druck seiner Finger und schluckte, mühsam den Zorn und die Verlegenheit überwindend, die seine Worte hervorgerufen hatten.

»Vanandel, ich bin ein ungeschickter Tölpel«, sagte er leise. »Vergib mir. Ich bin es wirklich nicht mehr gewöhnt, mich mit anderen zu verständigen. Schon gar nicht mit schönen jungen Frauen, die so freundlich ihre Bank und ihre Äpfel mit mir teilen«, setzte er hinzu.

»Danke«, stammelte Vanandel, verlegen und verwirrt. »Ich meine, danke für das Kompliment. Ich bin auch – ich habe auch wenig Übung … Ach, Prsalljaxx!«

Der Fluch hing einen Moment zwischen ihnen wie ein unvermutetes Gewitter, dann begann der Barde herzlich zu lachen, und Vanandel stimmte nach einer Sekunde mit ein. »Wir könnten einen Wettbewerb anstellen«, sagte sie atemlos, »wer von uns sich in einem Gespräch öfter und gründlicher daneben benehmen kann. Ich glaube, ich würde gewinnen.«

Er gluckste und biss endlich in seinen Apfel. »Er klatscht nicht über dich«, sagte er zwischen zwei Bissen. »Aber er musste mit jemandem reden, und ich war immer so etwas wie sein Mentor.«

Sie seufzte. »Ich hätte auch gerne so einen Mentor«, murmelte sie. »Oder besser gesagt einen, dem ich vertrauen kann.« Sie dachte mit gelindem Unbehagen an die Kröte.

»Da ist jemand, der dein Vertrauen missbraucht?«

»Nein, so kann man das nicht sagen«, antwortete sie zu ihrer eigenen Überraschung. »Es ist eher so, dass er niemandem traut und dass man gut daran tut, auch ihm nicht allzu sehr zu vertrauen. Er ist ein Gauner.«

Er nickte langsam. »Und das meinst du nicht im übertragenen Sinne«, sagte er.

Vanandel schaute sich hastig um. »Ich erzähle dir hier Sachen, die ich sonst niemandem anvertrauen würde«, sagte sie mit leisem Vorwurf in der Stimme. »Woran liegt das? Ist das Elbenmagie?«

Er sah wieder auf diese ungemein irritierende Art an ihr vorbei. »Nun, ich denke, es liegt eher daran, dass ich blind bin«, sagte er. »Anscheinend fühlt man sich in meiner Gegenwart ein wenig so, als würde man Selbstgespräche führen. Das ist übrigens einer der Gründe dafür, warum ich mich in der Regel lieber mit meinen Büchern unterhalte.«

»Oh, du meine Güte«, sagte Vanandel. »Ach, ich habe dich gekränkt. Das wollte ich nicht, wirklich nicht! Es ist nur so, dass es sich so anfühlt, als würde ich dich schon seit langer Zeit kennen …« Sie verstummte und bohrte verlegen in einem Riss in ihrem Rocksaum herum.

Ausgerechnet Garness rettete sie. Er blieb kurz stehen, als er sah, wer neben Maris saß, kam dann aber heran und sagte: »Das ist aber nett.« Ohne zu erklären, was er damit meinte, fuhr er fort: »Darf ich euch stören? Prinzessin, Maris?«

Vanandel machte Anstalten zu flüchten, aber eine Hand hielt sie mit eisernem Griff auf ihrem Platz. »Du störst nicht, Garness«, sagte Maris freundlich. »Wir haben gerade von dir gesprochen.«

Vanandel ließ es zu, dass Garness sich ebenfalls neben sie setzte. Die Hand löste sich von ihrem Arm und lag wieder scheinbar schwach und unschuldig im Schoß des Elbenbarden.

»Von mir?«, fragte Garness. Er klang nicht erfreut.

»Davon, dass du das Gefühl hast, die Prinzessin im Stich gelassen zu haben«, erwiderte der Elbe.

Garness fuhr auf. »Du – du hast mit ihr darüber geredet? Das ist doch nicht – das habe ich dir im Vertrauen …«

»Schsch«, machte der Elb scharf. »Wollt ihr weiter aneinander vorbeischleichen und euch meiden wie eine sumpfige Stelle? Dann bitte. Ich hatte aber den Eindruck, dass es euch beiden nicht gefällt, so wie es ist.«

Vanandel starrte auf ihre Füße, und Garness blickte mit zusammengekniffenen Augen ins Weite.

»Es tut mir leid«, sagte der Barde nach einer Weile gepresst. »Ich bedauere es sehr, dass du dich von mir verraten fühlst. Aber ich konnte doch nicht mit dir weglaufen.«

»Nein, das konntest du wohl nicht«, sagte Vanandel traurig. »Es war dumm von mir, etwas anderes anzunehmen. Und es war sehr, sehr dumm von mir, dir deswegen zu grollen.«

Sie sah auf und fand zwei Augenpaare auf sich gerichtet: das schwarze des Vogels und das helle des Elben. Ein Schauder lief ihr den Rücken hinunter und kribbelte in ihrem Nacken. Warum brachte sie der Elbenbarde nur so aus der Fassung?

»Gar«, sagte sie hastig, »komm, vertragen wir uns wieder?«

Die Erleichterung und Freude, mit der er ihre ausgestreckte Hand ergriff, rührte sie sehr. Sie räusperte sich ein wenig verlegen und murmelte: »Ich muss jetzt wirklich gehen, man wird schon nach mir suchen.«

Dieses Mal hielt keine Hand sie zurück, aber Maris fragte: »Ich sehe dich bald wieder?«

»Spätestens auf meiner Verlobungsfeier«, seufzte sie.

»Ich pflege nicht auf Feiern zu gehen. Und ich denke auch nicht, dass ich dazu eingeladen bin«, sagte er lächelnd.

»Das lässt sich ändern. Ich würde mich überaus freuen, ein freundliches Gesicht zwischen all den Langländern und Hofwanzen zu sehen.«

Er streckte die Hand aus, um sie festzuhalten. »Du bist nicht glücklich über deine Verlobung?«

Vanandel hörte, wie Garness schnaubte, aber sie wandte ihren Blick nicht von dem ruhigen Gesicht des Elbenbarden. »Nein«, sagte sie, »nein, das bin ich nicht.«

Er nickte, als hätte er etwas Wichtiges erfahren, und ließ sie los.

»Danke«, sagte sie, ohne genau zu wissen, wofür. »Danke, Maris.«

Er nickte wieder, und während sie den Kiesweg hinauf zum Haus ging, fühlte sie den Blick der Amsel auf sich gerichtet.

25

Die Vorbereitungen zur Verlobungsfeier erreichten ihren Höhepunkt, und wer im Schloss beschäftigt war, wurde, ob er wollte oder nicht, von der Aufregung und Nervosität angesteckt. Der Haushofmeister hatte sichtlich abgenommen und nieste heftiger denn je in sein Taschentuch, während er vom Gästetrakt zu den Festsälen, in den Vorratskeller und zurück in die Remise hetzte und dabei fortwährend Dinge notierte, die er zu vergessen fürchtete. Die Wirtschafterin scheuchte ihre Mädchen und Frauen, bis die sich atemlos in eine verlassene Ecke drückten, um ein wenig zu weinen; die Köchin fiel von einem hysterischen Anfall in den nächsten, und der Kellerer und der Vestiar wurden allerseits von Herzen in die tiefste Hölle gewünscht. Allein der Stallmeister bewahrte seine Ruhe – Aufregung schadet den Pferden – und auch der Rudelführer verstand es, sich rechtzeitig mit seinen Männern zu einer kleinen Übung ins Gelände abzusetzen.

Lluigolf bekam von all dem Trubel kaum etwas mit. Er ging wie auf Wolken durch einen rosaroten und himmelblauen Nebel und ignorierte vollkommen, dass um ihn herum das gesamte Schloss außer Rand und Band geraten war.

Lluis tastete nach dem getrockneten Sträußchen, das an einem Band um seinen Hals hing, und dachte an Chaantrea. Allein ihr Name war Musik. Ihr Gang glich dem Schweben einer Feder, dem Tänzeln einer wunderschönen Stute, dem graziösen Schreiten einer Katze … Er wurde jäh aus seinen träumerischen Gedanken gerissen, als eine Hand ihn am Kragen packte und unsanft schüttelte. »Bursche, schläfst du im Gehen? Ich schreie mir die Kehle wund nach dir!«

Die unwirsche Stimme gehörte zu Ulfert, dem Kellerer. Er deutete auf einen Stapel Kisten, der neben ihm auf dem Boden stand. »Pack mit an, das muss alles hinunter in den Weinkeller.«

Für eine ganze Weile war die liebliche Chaantrea vergessen, Lluis schleppte und ächzte und riss sich Splitter in die Finger und stand schließlich schnaufend und mit Spinnweben bedeckt – denn alle Kisten mussten selbstverständlich im staubigsten, hintersten Eck des Weinkellers gestapelt werden – wieder auf dem Hof. Dann hörte er Frau Rotraud seinen Namen rufen und nahm Reißaus.

Er fand sich auf der Treppe zum Turmzimmer des Barden wieder und wusste nicht genau, wie er dorthin gelangt war. Unentschlossen verharrte er auf dem obersten Absatz und wollte gerade wieder hinunterhuschen, aber da kam Garness und sah ihn verdutzt an. »Lluis – du wolltest zu mir? Wie nett!«

Er ging an Lluigolf vorbei und öffnete einladend die Tür.

»Du siehst aus, als hättest du im Keller Mäuse gefangen«, sagte er und ging zu dem Kasten, der neben dem Fenster stand. Er holte einen Krug und Äpfel heraus. »Ich habe auch noch einen Kanten Brot und etwas Käse. Hast du Hunger?«

Lluis dachte nach. Wann hatte er zuletzt etwas gegessen? Heute Morgen? Gestern Abend? Er konnte sich nicht erinnern. »Ja, ich denke, ich habe Hunger«, sagte er schließlich zögernd.

Garness lachte und holte auch noch ein Brett mit Brot und Käse und ein Messer heraus. »Dann greif zu«, sagte er.

Lluis ließ sich nicht lange bitten und entdeckte, dass er sehr wohl hungrig war – und zwar so hungrig wie ein Wolf.

Er biss große Stücke von einem Apfel und schob ein Stück weiches, braunes Brot hinterher, während er schon nach dem Käse griff.

Garness hatte sich einen Becher Wein eingeschenkt, lehnte mit übereinandergeschlagenen Beinen in seinem Sessel und sah ihm beim Essen zu. »Das war Rettung in letzter Minute, was?«, sagte er amüsiert.

Lluigolf schluckte den letzten Bissen hinunter. »Ich war halb verhungert«, sagte er. »Muss einfach vergessen haben, etwas zu essen.«

Garness lachte. »Was beschäftigt dich denn so?«

Lluis zog das Sträußchen unter seiner Jacke hervor. »Das hier«, sagte er. »Ich habe eine Frau kennengelernt.«

Der Barde verzog das Gesicht. »O weh«, sagte er mitleidig, »damit beginnen immer die langen, unerfreulichen Geschichten. Er hat eine Frau kennengelernt, und damit nahm die Tragödie ihren Anfang!«

Lluis grinste und knuffte Garness gegen die Schulter. »Du übertreibst mal wieder maßlos.«

»Dann erzähl mal.« Garness setzte sich bequemer hin und schenkte beiden Wein nach. »Ich kenne das, frisch Verliebte müssen ihrer Umgebung ständig das Herz ausschütten. Wahrscheinlich flüchten schon alle, wenn sie dich sehen, oder?«

Lluis grunzte verlegen und trank einen Schluck Wein. »Sie ist wunderschön, schöner als alle anderen«, sagte er aus tiefstem Herzen.

Garness zwinkerte. »Und, wie heißt deine Allerschönste?«

»Chaantrea«, erwiderte Lluis.

Garness schnaufte, legte den Kopf an die Lehne seines Sessels und stöhnte: »Ich glaube es nicht!«

»Was denn?«, fragte Lluis leicht beleidigt. Nicht schon wieder einer, der ihm seine Liebe ausreden wollte!

»Chaantrea, die Unnahbare«, sagte der Barde. »Chaantrea, eisig wie eine Winternacht. Weißt du überhaupt, wie viele gebrochene Herzen deine Angebetete auf dem Gewissen hat? Sie lässt niemanden auch nur auf Armeslänge an sich heran!«

»Ja, was denn nun?«, entfuhr es Lluis. »Vanandel hat mir etwas ganz anderes erzählt. Ihr wollt mich doch nur ärgern, alle beide!« Er sprang wütend auf.

»Halt, halt«, sagte Garness. »Es ist mir wirklich gleichgültig, an wen du dein Herz hängst. Aber ich sterbe vor Neugier, wie hast du sie kennengelernt? Und wie hast du es geschafft, an ihrem Vater vorbeizukommen? Er bewacht sie doch wie ein eifersüchtiger Liebhaber, lässt sie kaum einen Moment aus den Augen.«

Lluis vergaß seine Wut über der Freude, von seiner Angebeteten erzählen zu dürfen. Er rutschte auf die Kante seines Stuhls und erzählte von ihrer Begegnung auf dem Kostümfest samt ihrem unbefriedigenden Ende.

Garness bedauerte ihn angemessen und fragte gespannt: »Und? Wie geht die Geschichte weiter?«

Lluis druckste ein wenig herum. Dann gab er zu, dass er Chaantrea seit dem Kostümball nicht wiedergesehen hatte.

Garness schluckte. Dann sagte er behutsam: »Aber ihr habt euch sicher geschrieben? Du hast ein Billett von ihr bekommen, einen kleinen Liebesbeweis …« Er verharrte hoffnungsvoll.

Lluigolf schüttelte stumm den Kopf. Dann seufzte er, lachte ein wenig beschämt und sagte: »Ich weiß, wie dumm sich das anhören muss. Und manchmal werde ich auch wach und frage mich, was mit mir los ist. Es ist, als wäre ich ver…« Er verstummte und runzelte die Stirn.

»Verhext?«, fragte der Barde lachend, und nach einer Weile stimmte Lluigolf mit ein – wenn auch nur halbherzig.

»Wie verrückt es sich auch anhören mag«, sagte er schließlich, »ich weiß, dass Chaantrea und ich zusammengehören. Wir sind füreinander bestimmt.« Er verstummte, schüttelte ärgerlich den Kopf und sagte: »Ich rede vollkommen blödsinniges Zeug. Ich kenne sie doch gar nicht!«

Garness’ belustigte Miene war einem deutlich besorgten Gesichtsausdruck gewichen. »Es klingt durchaus ein wenig wirr«, sagte er vorsichtig. »Fühlst du dich ansonsten gut, Lluis?«

»Ausgezeichnet«, gab Lluis zurück. »Ich habe mich noch nie so gut gefühlt wie im Moment.«

Garness stützte das Kinn in die Hand. »Du warst immer ein bisschen zu ruhig für meinen Geschmack. Vielleicht tut es dir mal ganz gut, verrückt zu sein. Genieß es, Lluis. Aber sieh zu, dass du auch noch eine ordentliche Portion echte Chaantrea in dein Leben bekommst – nicht nur das Phantom.« Seine Augen funkelten vergnügt. »Und wenn du jemanden brauchst, der geheime Briefchen überbringt oder süße Botschaften flüstert: Der Narr eignet sich gut für das eine und der Barde versteht sich ausgezeichnet aufs andere.«

Lluis dankte ihm ein wenig überrascht für das großherzige Angebot.

»Morgen auf der Verlobungsfeier«, sagte Garness. »Sie werden da sein. Was soll ich ihr sagen?«

Lluis schluckte. »Ich … ich weiß nicht – was würdest du ihr sagen, wenn du an meiner Stelle wärst?«

Garness streckte sich wie eine träge Katze. »Ich? Ich würde ihr ein Ständchen bringen. Oder ihr ein Gedicht widmen. Sie zu einem Frühstück im Grünen entführen, mit Wein und süßem Gebäck, an einem murmelnden Bach oder inmitten einer sanftgrünen Aue.« Er grinste. »Lass dir was einfallen, Herzensbrecher. Wie hast du die Mädchen denn sonst herumgekriegt?«

Lluis schluckte. »Mmmh«, machte er verlegen. Garness sah ihn fragend an.

»Ich habe nicht so sehr viel Übung darin, Mädchen herumzu… mich mit Mädchen zu verabreden«, gab Lluis zu. »Da war Siiran«, er unterbrach sich, weil ihn ein scharfer Stich durchfuhr, als er den Namen seiner toten Liebsten nannte. Hatte er sie denn über Chaantreas Liebreiz so vollkommen vergessen können? Unwillkürlich fuhr er mit dem Daumen über ihren Ring. Es prickelte.

»Chaantrea ist …«, begann er, aber Garness hob in gespieltem Entsetzen beide Hände.

»Ich weiß, ich weiß! Ihr Antlitz ist strahlender als die Sonne, lieblicher als der Mond und ihr Lächeln lässt die Vögel ihre schönsten Lieder singen.«

»Das ist schön«, sagte Lluis. »Darf ich mir das aufschreiben? Du hast doch gesagt, dass du ein Briefchen von mir überbringen würdest.«

Der Barde reichte ihm grinsend eine Feder und ein Stück Papier. Er stellte sich hinter Lluis und sah ihm kopfschüttelnd bei seinen Bemühungen zu, bis ihm schließlich der Geduldsfaden riss und er Lluis einen feurigen Liebesbrief in die erwartungsvolle Feder diktierte.

»Und jetzt danke mir nicht«, sagte er, als er das Briefchen versiegelte und einsteckte. »Ich kann dir nicht versprechen, dass mein Botengang den gewünschten Erfolg bringt.«

Lluis dankte ihm trotzdem und verließ den Barden.

Er war fest entschlossen, sich wieder an seine Arbeit zu begeben, aber sein Entschluss wurde in dem Moment zunichtegemacht, als er den großen Durchgang passierte. Er blickte hinüber zum Schlosspark, sah die Baumwipfel über der Mauer und fühlte eine große Sehnsucht nach Gras unter seinen Füßen und Laub über seinem Kopf. Er machte kehrt und lief zu der kleinen Seitenpforte, die den Gärtnern als Eingang zum Park diente.

Es war, als käme er nach Hause. Überall roch es nach Bäumen, Moos und frischer Erde. Er ging tiefer in den Park hinein, dorthin, wo die großen Bäume wuchsen. Es überraschte ihn nicht, dass unter der größten Weide, deren tiefhängende Zweige den Boden streiften, eine Frau auf ihn wartete.

»Lluis«, sagte sie, nahm seine Hände und zog ihn in die natürliche Laube. Das Licht spielte grün und golden auf ihren blassen Zügen.

»Siiri«, sagte er mit einem abgrundtiefen Seufzer. Etwas Ungutes regte sich in seiner Erinnerung. War er seiner Geliebten nicht schon einmal gefolgt, in einen endlosen Wald, dessen liebliche Schönheit sich in etwas Schreckenerregendes verwandelt hatte?

Die Erinnerung verblasste, ehe sie Gestalt annehmen konnte. Da waren schließlich die blauen Augen seiner Liebsten, die ihn so zärtlich anlächelten, ihre rosenzarten Lippen, ihre süße Stimme, die seinen Namen flüsterte.

»Wo warst du nur die ganze Zeit?«, fragte er, sich dunkel an eine schmerzliche Zeit der Trennung erinnernd.

Sie legte den Zeigefinger auf seine Lippen und murmelte: »Schsch. Nicht so viel reden.«

Er lachte, denn das hatte sie schon so oft zu ihm gesagt. Er zog sie an sich, um sie zu küssen.

Der Boden unter der Weide war weich wie ein Federbett. Sie lag an seiner Schulter und spielte schläfrig mit seinen Fingern. »Mein Ring«, wisperte sie. »Trägst du ihn noch?«

Er richtete sich halb auf und drehte an dem Ring an seinem kleinen Finger, um ihn abzuziehen. Sie schloss ihre Hand darum und lächelte. »Du hast ihn für mich verwahrt. Das ist so lieb von dir.« Sie nahm den Ring vorsichtig wie eine zarte Blume zwischen ihre Fingerspitzen und drehte ihn vor ihren Augen. »Es ist ein so schöner Ring«, sagte sie versonnen. »Wenn ich mich nur erinnern könnte, wo ich ihn herhabe. Weißt du es vielleicht?«

Lluis dachte nach. Er hatte den Ring zum ersten Mal an Siirans Hand gesehen, als – als … aber er fand keine Erinnerung, nur ein Gefühl der Leere und des Verlustes, vor dem er zurückschreckte wie vor einem sengenden Feuer. Er zuckte bedauernd die Schultern. »Du hast ihn wohl von deinem Vater bekommen«, sagte er.

Sie hauchte über den Ring und steckte ihn an den Finger. »Nein, nicht von meinem Vater«, sagte sie. »Aber es ist nicht wichtig.« Ihr Lächeln ließ sein Blut schneller durch die Adern fließen. Ihre Lippen näherten sich seinem Ohr, um es sanft zu beknabbern.

»Oh«, machte sie überrascht und hob die Hand, um sein Haar aus der Stirn zu streichen. »Oh, natürlich!« Sie erklärte den Ausruf nicht weiter, obwohl er sie fragend anblickte.

Sie näherte ihre Lippen seinem Mund, und ihr süßer Atem strich über seine Wangen. »Du musst einen Ersatz bekommen«, flüsterte sie. »Dafür, dass du meinen Ring gehütet hast. Wenn wir uns das nächste Mal sehen, habe ich etwas für dich.« Ihre Lippen waren weich und kühl.

Dann war sie fort, und Lluigolf fand sich alleine in seinem Versteck. Die Stelle an seinem Finger, wo der Ring so lange Zeit gesessen hatte, fühlte sich seltsam nackt und kalt an. Lluis streckte sich und schüttelte mühsam die Benommenheit ab, die ihn manchmal mit so großer Gewalt überfiel. Er sah sich um. Das war ein Platz, wie Siiran sie immer geliebt hatte. Seine Siiran, seine einzig Geliebte. Morgen, hatte sie gesagt. Immer musste sie fort, nach Hause, zu ihrem schrecklichen Vater, der sie so eifersüchtig hütete wie ein Liebhaber.

Lluis hob die Hand, um die Zweige beiseitezustreifen, als eine hochgewachsene Gestalt vor dem Versteck auftauchte. Lluis erkannte helles Elbenhaar und tauchte schnell wieder in die schattige Dämmerung unter der Weide. Siirans Vater auf der Suche nach seiner Tochter und ihrem Liebhaber!

Der Mann ging nicht fort, er blieb stehen und blickte durch die Zweige. Lluis hielt den Atem an und bewegte sich nicht. Er war durch den Stamm und die Wurzeln der Weide verborgen, ihr Vater konnte ihn nicht sehen.

Sein Stoßgebet blieb jedoch ungehört. Der Mann schob die Zweige beiseite, beugte sich ein wenig nieder – Lluis hatte ganz vergessen, wie groß er war – und kam herein.

Lluis kroch in sich zusammen, kauerte hinter der Weide und fluchte lautlos. Er hatte für seinen Geschmack genug Auseinandersetzungen mit Siirans Vater hinter sich, das war nichts, was er wiederholen mochte. Aber allem Anschein nach blieb ihm nichts anderes übrig, denn nach hinten konnte er wegen des kleinen Teichs, an dessen Ufer die Weide stand, nicht ausweichen.

»Hallo?«, sagte der Elbe. Seine Stimme klang erstaunlich freundlich. »Ich bitte um Verzeihung, wenn ich störe. Ich habe gehört, dass hier jemand atmet und fragte mich, wer das wohl ist und ob er möglicherweise Hilfe braucht.«

Lluis richtete sich verlegen auf. Sich zu verstecken wie ein kleines Kind, was für ein beschämendes Verhalten! »Ich bin es«, sagte er rau. »Lluigolf.«

»Lluigolf«, sagte der Elb nachdenklich. »Der junge Halbelbe, richtig?«

Lluis nickte knapp. Die fragende Miene des anderen blieb unverändert, und seine hellen Augen fixierten einen Punkt irgendwo hinter Lluis. Ganz offensichtlich war er mit den Gedanken ganz woanders. »Ja«, sagte Lluigolf deshalb laut. »Der bin ich. Siirans Liebster.«

Der Elb machte ein erstauntes Gesicht. »Siiran?«, fragte er. Er kam einen Schritt näher und hob die Hand. »Entschuldige«, sagte er, »ich habe meine Augen nicht dabei, sie sind mir dort draußen fortgeflogen. Darf ich dein Gesicht berühren?«

Lluigolf machte einen Satz rückwärts, und jeder Rest an Benommenheit verschwand mit einem Schlag. Er stand hier unter einer Weide einem Wahnsinnigen gegenüber. Was machte er hier überhaupt? Er sollte im Haus sein und …

Der Wahnsinnige begann zu lachen und wich ein Stück zurück. »Wie dumm von mir, du musst mich für vollkommen verrückt halten«, sagte er vergnügt. »Ich habe mich nicht einmal vorgestellt. Maris Elbenstern ist mein Name. Meinen Begleiter, Tijan den Schreiber, hast du bereits kennengelernt. Ich bin der Bibliothekar des Bardensteins.«

Lluis atmete auf. Maris, der blinde Elbe. Er lachte und näherte sich Maris so weit, dass dieser ihn mit sachten Fingerspitzen berühren konnte.

»Und wer ist Siiran?«, fragte der Blinde, während er Lluigolfs Gesicht erforschte.

Lluis war verblüfft. Woher kannte Maris den Namen seiner Geliebten? Aus alter Gewohnheit fuhr er mit dem Daumen über den Ring …

»Was ist?«, fragte Maris, als Lluis zusammenfuhr.

»Ihr Ring ist fort.« Lluis sah sich aufgeschreckt um. »Ich muss ihn verloren haben – oder – nein. Sie hat ihn zurückgenommen und wollte mir etwas dafür geben …«

Seine Stimme versiegte, während seine Gedanken rasten. Was geschah nur mit ihm?

Er spürte kaum, wie Maris ihn am Arm nahm und aus dem Weidenversteck hinaus ins Freie brachte. Dann lag er am Ufer des Teiches und starrte in den Himmel, während in seinem Inneren der allergrößte Aufruhr herrschte.

»Wann bist du ihnen begegnet?«, fragte der Barde leise.

Lluis antwortete nicht. Er hatte die Frage zwar gehört, aber die Worte waren so bedeutungslos und nebensächlich wie das Gezwitscher der Vögel und das leise Plätschern des Teiches. Irgendwann war der Barde fort und nur noch das Wispern des Windes und das Rauschen der Blätter sprachen zu seinem verwirrten Gemüt.

»… das schon öfter erlebt«, murmelte eine Stimme.

Etwas Feuchtes berührte seine Stirn. Er wischte es unwillig fort und murmelte: »Lass!«

Dann stach ein scharfer, unangenehmer Geruch in seine Nase. Er fuhr hoch und nieste und spuckte gleichzeitig aus. »Pfui Spinne«, sagte er keuchend, »seid ihr noch gescheit? Was soll denn das!«

»Da ist er ja wieder«, sagte Trurre. Der Zwerg hockte an seiner Seite, kaum verhohlene Besorgnis im Blick. Neben ihm stand der Schreiber Tijan, an dessen Schulter sich ein hochgewachsener Elb festhielt.

»Was ist denn los?«, fragte Lluis und stand auf. »Kann man sich noch nicht mal ein Päuschen im Grünen gönnen, ohne dass es gleich einen Volksaufstand gibt?«

»Du hattest wieder einen deiner Anfälle, auch wenn du das nicht gerne hörst«, erwiderte Trurre und korkte das kleine Fläschchen zu, das er Lluis unter die Nase gehalten hatte. »Maris war ziemlich besorgt und hat Tijan alarmiert, der wiederum mich gerufen hat.«

»Eigentlich wollte ich Magister Davydd holen«, erläuterte der kleine Schreiber. »Aber Trurre hat mich überzeugt, dass er der richtige Mann für diese Angelegenheit ist.«

Maris. Der Elbenbarde. Lluis hatte natürlich von seiner Ankunft gehört, auch wenn er ihm noch nicht persönlich begegnet war. Oder doch? Lluis ächzte leise und fuhr sich über die Stirn.

»Ah, da bist du ja wieder«, sagte der Blinde laut und ein wenig ärgerlich. »Es war nicht sehr freundlich von dir, mich einfach so stehen zu lassen, Karkaras!«

Eine schuldbewusst dreinblickende Dohle landete auf seiner Schulter und kratzte sich verlegen am Kopf. Dann sah sie Lluis an.

»Ah, ja«, sagte der Elbe. Er legte Lluis eine Hand auf die Schulter und drehte ihn ins Licht, während die Dohle ihn weiter fixierte. »Würdest du sagen, dass du dich guter Gesundheit erfreust?«, fragte er. Lluis nickte verdutzt. »Du schläfst gut und tief? Dein Appetit ist normal?« Wieder bejahte Lluis. »Alle deine Sinne funktionieren wie immer? Oder hat sich dein Augenlicht verschlechtert, hörst du schwer?«

»Er hört nur, was er hören will«, warf der irritiert dreinblickende Zwerg ein. »Aber das ist bei ihm vollkommen normal. Sag, Maris, wonach suchst du?«

»Nach den Anzeichen eines … nun, nennen wir es einen Bann«, erläuterte der Barde und ließ Lluis los.

»Siehst du«, entfuhr es Trurre. »Ein Bann! Das ist es, was mein Meister vermutet hat!«

»Hat er das?« Maris wandte sich um. »Das ist interessant. Wo ist der Magister, ich möchte gerne mit ihm reden.«

»Er müsste in seinem Arbeitszimmer sein«, erwiderte Trurre. »Soll ich dich zu ihm bringen?«

Beide wandten sich zum Gehen. »Ihr könnt doch nicht einfach so verschwinden«, sagte Lluis kläglich. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich weiß nicht, ob ich mit meiner Vermutung recht habe«, rief Maris im Weggehen. »Ich habe noch ein paar Fragen an dich. Es wäre nett, wenn du mich heute Abend aufsuchen könntest. Zeig ihm bitte unser Quartier, Bruder Schreiber.«

Lluis schüttelte den Kopf. »Tut er immer so geheimnisvoll?«, fragte er gereizt.

Tijan nickte. »Ja, oft.« Er schob die Hände in die Ärmel seiner Kutte. »Was hältst du von einem Imbiss? Ich muss gestehen, ich habe ordentlich Hunger. Du weißt doch bestimmt, wo man um diese Zeit etwas zu essen auftreiben kann.«

Lluis nickte, einigermaßen erleichtert, dass die allgemeine Aufmerksamkeit nun nicht mehr ihm und seinen Anfällen galt. Der kleine Schreiber ging mit großen Schritten neben ihm her zum Haus zurück und plauderte dabei ungezwungen über allerlei nichtige Dinge. Lluis war ihm sehr dankbar dafür, denn so hatte er auf dem Weg Muße genug, seine Fassung wiederzugewinnen. Sein Daumen rieb währenddessen unentwegt über die nackte Stelle an seinem Finger, aber er bemerkte es nicht.

26

Ihre Schuhe drückten, als gehörten sie einer anderen. Vanandel zog ihre Füße unter den Rock und schlüpfte aus ihnen heraus, wackelte mit den Zehen und unterdrückte ein Stöhnen.

Wenigstens konnte sie jetzt einmal sitzen. Sie hatte das Gefühl, seit Tagen auf den Beinen zu sein, ohne zu sitzen, zu essen oder zu schlafen. Bei allen Geistern, wenn das die Verlobung war, wie würde dann erst die Hochzeit aussehen? Sie verdeckte ihr Gesicht mit einer Hand und täuschte ein Gähnen vor, während sie eine fürchterliche Grimasse schnitt. Was für ein Glück, dass ihr Imago diese Tortur übernehmen würde.

Ihr zukünftiger Schwiegervater sagte etwas zu ihr, und sie beugte sich mit einem Lächeln zu ihm hinüber. Wider Erwarten hatte sich der Langländer als netter alter Bursche entpuppt, der allerdings auch nicht viel mehr Grips als sein Sohn zu haben schien. Es war ihr ein Rätsel, wie diese Sippe von Geistesriesen es schaffte, ihre nicht gerade unbedeutende Provinz im Griff zu behalten, aber wahrscheinlich verfügten die Langländer über einen fähigen Verwalter.

Sie nickte und lächelte weiter, ohne dem alten Mann wirklich zuzuhören. Seine Plaudereien drehten sich hauptsächlich um Enkelkinder, Gartenangelegenheiten und die Bedeutung seiner Sammlung – die sie ebenso wenig interessierte wie die ihres eigenen Vaters. Ihr Blick wanderte durch den Bankettsaal. Er hatte doch versprochen zu kommen. Wo war er? Aber vielleicht wollte er auch erst zum eigentlichen Ball kommen. Genau genommen wäre es ihr auch lieber gewesen, wenn das feierliche Essen ohne sie stattgefunden hätte.

Sie lächelte und nickte und starb beinahe vor Langeweile und Ungeduld.

Dann wurde endlich, endlich die Tafel aufgehoben, der alte Langländer reichte ihr galant den Arm, und sie dachte im letzten Moment noch daran, wieder in ihre Schuhe zu schlüpfen. Zum Ball würde sie sich umziehen müssen – etwas, das ihr immer lästig erschienen war, aber jetzt freute sie sich darauf. Andere Schuhe! Wenn auch wahrscheinlich nicht wesentlich bequemere – sie hatte den Schuster im Verdacht, ihr besonders hübsche, besonders winzige Exemplare gefertigt zu haben, damit ihre nicht gerade kleinen Füße eleganter und vor allem zierlicher wirkten.

Sie humpelte am Arm des Langländers zur Treppe und verabschiedete sich dort mit einem huldvollen Lächeln. Als sie außer Sicht war, zog sie schnell die Schuhe aus und sprang auf Strümpfen die Treppe empor.

Vor ihrer Tür saß Garness und schaute ungefähr so missmutig drein, wie sie sich fühlte. Er hatte sein Flickenwams aufgeknöpft und spielte mit der klingelnden Kappe, warf sie hoch und fing sie wieder auf. Als er Vanandel erblickte, stand er auf und ächzte dabei.

»Was ist es bei dir? Auch die Füße?«, fragte Vanandel mitfühlend.

Er schüttelte den Kopf und deutete auf seine buntscheckige, enganliegende Hose. »Die schnürt mir alles ab«, sagte er. »Ich bin froh, dass dein Vater auf dem Ball keinen Narren neben sich sehen will, sondern einen würdevollen Barden!«

Vanandel lachte und öffnete ihre Tür. »Komm rein. Was willst du überhaupt? Ich muss mich umziehen, und das ist eine längere Prozedur!«

Sie verschwand hinter einem Paravent.

»Wo ist eigentlich deine Zofe?«, fragte der Barde.

»Ich habe ihr gesagt, dass sie mir heute nicht mehr unter die Augen kommen soll«, erwiderte Vanandel fröhlich. »Sie hat mich heute Morgen dermaßen tyrannisiert, dass ich sie rausgeworfen habe. Also, was willst du?«

»Lluigolf.« Der Barde schüttelte seine Kappe, und die Glöckchen läuteten fröhlich.

»Was ist mit ihm?«

»Er hat sich in den Kopf gesetzt, dass Uldis’ Tochter in ihn verliebt ist. Es hat ihn jedenfalls heftig erwischt.«

Vanandel stöhnte. Garness fuhr fort: »Ich habe einen Brief in der Tasche, den ich ihr geben soll.«

»Und? Warum kommst du damit zu mir?« Vanandel knöpfte ihr Mieder zu und strich die Falten ihres Rockes glatt. Sie kam hinter dem Paravent hervor, musterte sich im Spiegel und seufzte. »Ich sehe immer aus, als hätte ich gerade den Stall ausgemistet«, sagte sie missmutig.

Garness beugte sich vor und zupfte eine Locke aus ihrer Frisur, damit sie sich keck über ihre bloße Schulter ringelte. »Du siehst sehr hübsch aus«, sagte er.

Vanandel deutete einen Knicks an. »Danke, Herr Narr«, sagte sie spitz.

»Bitte, Fräulein Prinzessin.« Sie funkelten sich an, dann erweichte Vanandels Miene. »Ich bin schrecklich schlecht gelaunt«, sagte sie. »Dieses ganze Verlobungstheater geht mir auf die Nerven.«

»Was hast du eigentlich vor?«, fragte er. »Du wirst doch im Leben nicht mit diesem Tölpel und seinem Vater ins Lange Land umsiedeln.«

Vanandel antwortete nicht gleich. »Ich weiß es noch nicht«, sagte sie dann gleichgültig. »Wahrscheinlich bleibt mir nicht viel anderes übrig. Was ist also mit Lluis?«

Garness runzelte die Stirn. »Soll ich diesen Brief abliefern oder nicht?«, fragte er geradeheraus. »Ich will nicht, dass diese arrogante Elbenbande über Lluis lacht!«

Vanandel drehte sich um und sah ihn mit offenem Mund an. »Das hätte ich von dir nicht erwartet«, sagte sie.

»Es wäre zu seinem Besten«, verteidigte er sich. »Oder glaubst du auch nur einen Moment, dass die hochnäsige kleine Gans seine Vernarrtheit erwidert?«

»Nein, das meine ich nicht«, sagte sie. »Aber gib ihr den Brief. Vielleicht lacht sie ihn ja aus – höchstwahrscheinlich wird sie das tun –, aber das dürfte genau die richtige Medizin für diese Verrücktheit sein.«

»Du bist herzlos und kaltschnäuzig«, sagte Garness nicht ohne Bewunderung.

»Oh, danke.« Vanandel befeuchtete einen Finger, um ihre Wimpern zu ordnen und die Augenbrauen glattzustreichen.

»Sag mal, du kennst Maris doch recht gut, oder?«, fragte sie betont beiläufig. »Was ist er so für ein Mensch?«

»Elbe, meinst du«, erwiderte Garness und kniff die Augen zusammen. »Warum interessiert er dich?«

»Oh – pff«, machte Vanandel und griff zur Puderquaste. »Er sagte, dass ihr befreundet seid, und das fand ich merkwürdig. Er ist so ganz anders als du.«

»Das klingt nicht sehr freundlich«, beschwerte sich Garness. »Als wäre ich es nicht wert, dass jemand wie Maris mich seinen Freund nennt.«

Vanandel verkniff sich mit Mühe eine spitze Bemerkung und puderte stattdessen energisch ihre Nase. »Nun erzähl mir schon von ihm«, sagte sie. »Wie kommt es, dass ein Blinder ausgerechnet als Bibliothekar arbeitet? Geht das überhaupt?«

Garness lehnte sich bequem zurück und faltete die Hände vor einem Knie. »Er ist schon etwas Besonderes«, sagte er versonnen. »Ich glaube, er ist länger am Bardenstein als jeder andere; und es stand mehr als einmal zur Diskussion, ihn zum Meistersänger zu ernennen. Aber er hat jedes Mal abgelehnt. Seine Bücher sind ihm das Wichtigste auf der Welt.«

»So«, sagte Vanandel, seltsam enttäuscht. »Ein echter Bücherwurm, was?«

Garness lachte. »So könnte man es nennen, aber das ist nicht alles. Maris ist …« Er dachte nach.

Vanandel warf die Quaste in den Pudertopf zurück, dass es staubte, und fragte ungeduldig: »Was ist er?«

Garness schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht in zwei, drei dürren Sätzen charakterisieren, Vanandel. Das übersteigt meine armseligen Fähigkeiten. Er ist wie das Meer, in jedem Augenblick, von jedem Blickwinkel aus hat er eine andere Farbe oder eine andere Stimmung. Er ist kein Mensch, weißt du. Er ist ein Elbe, und noch dazu ein sehr merkwürdiger.«

»Merkwürdig«, wiederholte Vanandel unzufrieden. »Das ist ja eine liebevolle Beschreibung.«

Garness zupfte einen langen Faden aus dem Bettüberwurf und begann, ihn zu verknoten. »Ich war ein ziemlich wilder Junge«, sagte er. »Als Schüler des Bardensteins wahrlich nicht allzu geeignet. Die meisten sind recht ruhig dort, eher Gelehrte als Narren.« Er grinste. »Aber mein Vater war ein Gaukler, und mein Großvater war ein Narr, und mein Onkel ist ein Jongleur und Taschenspieler, wie ihn die Welt noch nicht gesehen hat – also, was soll ich sagen? Ich bin, was ich bin.«

Vanandel rührte sich nicht, aus Angst, er könne sie bemerken und verstummen. Noch nie hatte der Barde ihr so viel von sich selbst erzählt.

»Ich hatte es recht schwer in der Bardenschule«, fuhr er fort. »Ich war der Gauklerjunge, und die meisten meiner Mitschüler jüngere Söhne von Adligen oder reichen Kaufleuten. Die Schule ist nicht umsonst, man bezahlt für Kost und Logis und einen kleinen Betrag für den Unterricht«, erklärte er. »Ich habe mir mein Schulgeld selbst verdient.« Er machte eine Bewegung, als würde er Karten mischen und austeilen. »Wenn der Meisterbarde das herausgefunden hätte, wäre ich hochkant von der Schule geflogen. Einmal hätte er es fast erfahren – aber Maris hat mir den Hintern gerettet. Ich weiß heute noch nicht, warum.«

»Er war einer deiner Lehrer?«, wagte Vanandel zu fragen. Garness nickte abwesend.

»Wir alle hatten bei ihm Unterricht. Er ist der Bibliothekar – und wahrscheinlich der einzige, der weiß, wo welches Schriftstück oder Buch zu finden ist. Jeder Bardenschüler lernt von ihm, wie man die Bibliothek benutzt.«

»Aber – er ist blind!«

Garness nickte. »Das ist er – so blind wie das Glück, das Schicksal, die Vorsehung. Er weiß sich zu helfen.«

»Seine Vögel«, murmelte Vanandel.

»Alle Vögel«, erwiderte Garness. »Und ich persönlich bin mir nicht ganz sicher, was Spinnen, Mäuse und Forellen angeht.«

Vanandel schüttelte den Kopf. »Spinnen und Mäuse«, sagte sie. »Dann weißt du ja nie genau, ob er dich gerade beobachtet.« Sie schauderte.

»Warum interessiert er dich so?«, fragte Garness. »Er wird bald wieder abreisen. Es ist ohnehin bemerkenswert, dass er seine Bibliothek verlassen hat. Seit ich ihn kenne, ist das kein einziges Mal vorgekommen.«

Vanandel spielte versonnen mit einer Brosche in Form einer großen Blüte. »Maris ist ungewöhnlich«, sagte sie schließlich. »Ich kenne niemanden, der so ist wie er. Das interessiert mich einfach. Nichts weiter.« Sie steckte die Brosche an ihrer Taille fest, schlüpfte in ihre Schuhe und stand auf.

»Nichts weiter, so«, murmelte Garness. »Dann bin ich ja beruhigt.« Er erhob sich ebenfalls, knöpfte sein Wams wieder zu und reichte ihr den Arm. »Wollen wir ein wenig im Park promenieren, Prinzessin? Vielleicht begegnen wir ja einem gewissen Bibliothekar.«

»Alberner Kerl«, sagte Vanandel und gab ihm einen Klaps mit ihrem Fächer.

Es war sonnig und warm im Park. Vanandel stöhnte leise und steuerte einen schattigen Platz in der Nähe des Teiches an. »Es gibt Tage, an denen ich mich weit, weit weg wünsche«, sagte sie düster.

»Das geht nicht nur dir so«, sagte Garness und kniff die Augen gegen die Sonne zusammen.

Vanandel musterte die Bäume rundum und runzelte die Stirn. »Ob er uns jetzt sieht?«, sagte sie zu sich selbst.

Garness lachte leise. »Er interessiert dich nur so ganz beiläufig, hm?«, neckte er sie. Vanandel lächelte.

»Ich glaube übrigens nicht, dass er seine Augen dazu benutzt, anderen hinterherzuspionieren. Er hat einmal gesagt, dass es sehr anstrengend ist. Vögel mögen es gar nicht, still sitzen zu müssen, und es ist nicht leicht für sie, ihre Augen nach seinen Wünschen zu bewegen. Nicht alle Vögel lernen es, und er hat immer einige, mit denen er lieber arbeitet als mit anderen.« Garness reckte sich und sah zum Haus. »Ich muss gleich wieder an die Arbeit«, sagte er. »Dein Vater wünscht, dass ich den Herren etwas Musikalisches darbiete, während sie sich seine Sammlung ansehen.«

Er stand auf und verneigte sich tief. »Darf ich mich zurückziehen, Hoheit?«

»Geh nur«, sagte sie müde. »Ich sehe dich nachher auf dem Ball.«

Sie sah ihm nach. Wie es wohl gewesen wäre, mit ihm durchzubrennen? Sie hätte sich als Junge verkleidet und beide wären zum Bardenstein geritten. Als was hätte er sie dort vorgestellt? Als seinen Diener? Sie schnaubte und lachte leise.

»Worüber amüsierst du dich?«, fragte Maris, der so leise näher gekommen war, dass sie ihn nicht gehört hatte.

»Über ein junges, dummes Ding, das geglaubt hat, in einen Mann verliebt zu sein, der nichts von ihr wissen will«, erwiderte Vanandel und raffte ihre Röcke, um ihm Platz zu machen. Sie bemühte sich um eine freundliche und neutrale Miene, um ihre Freude zu verbergen.

Die hellbraune Taube auf seiner Schulter blinzelte ihr zu, und Vanandel wusste nicht, ob das etwas zu bedeuten hatte. Maris setzte sich neben sie und glättete sorgsam den hellen Wollstoff seiner langen Tunika. Heute trug er eine dunkle Hose darunter, stellte Vanandel fest. Sie sah neu aus, und auch die Tunika war deutlich weniger abgetragen als die Kleider, in denen sie ihn vorher gesehen hatte. Sein dunkelgrüner Umhang hatte eine gestickte Kante und war mit einer handgroßen, silbernen Brosche verschlossen. Er hatte sich für ihre Verlobungsfeier fein gemacht, erkannte sie mit einem kleinen Schreck, der sie warm und angenehm durchfuhr.

»Und hat das Mädchen sich davon erholt?«, fragte er.

»Welches …«, begann sie und lachte dann ein wenig ärgerlich. »Meine Verlobung schlägt mir aufs Gehirn«, sagte sie. »Verzeih mir, Maris, ich glaube, ich kann dir heute keine sehr anregende Gesellschaft bieten.«

Der Barde lächelte und nahm ihre Hand, um einen höflichen Kuss darauf zu platzieren. »Sie sind immer eine anregende Gesellschaft, Hoheit.«

Sie entzog ihm ihre Hand und räusperte sich verlegen. »Es ist schönes Wetter«, sagte sie und ohrfeigte sich im Stillen für diesen Satz.

»Wunderbar«, antwortete Maris. »In jedem anderen Fall hätte ich gesagt Verlobungswetter. Aber wenn ich dich richtig verstanden habe, müsste es dann heute wohl eher regnen.« Sein Gesicht war ruhig, aber in seiner Stimme lag etwas, was sie aufhorchen ließ.

»Regen, Schnee, Blitz und Donner – alles wäre passender«, sagte sie und sah ihn abwartend an.

Er berührte seine Mantelschließe mit den Fingerspitzen und verfolgte die Linien des fein ziselierten Metalls. Es stellte eine Möwe im Flug dar. »Sie ist sehr schön«, sagte sie.

»Was ist schön?«

»Die Möwe«, sagte sie und berührte ebenfalls die Schließe. Ihre Finger begegneten seinen, und seine Hand bewegte sich ein kleines Stück, um sich über ihre Finger zu legen.

»Es bekümmert mich, dass dein Herz nicht für deinen Verlobten schlägt«, sagte er. »Ist es der andere Mann, der es besitzt?«

Sie wagte kaum zu atmen. »Warum fragst du das?«

Seine Finger zuckten kurz. Dann nahm er die Hand fort und legte den Zeigefinger auf seine Lippen. Seine Augen lächelten. Vanandels Herz schlug schneller.

»Dein Vater hat einen jungen Halbelben in seinem Gefolge«, sagte Maris nach einer kleinen Pause.

Vanandel sah ihn verständnislos an. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ja, natürlich. Lluis.«

»Du kennst ihn.«

»Ich kenne ihn – recht gut. Was ist mit ihm?«

Maris nickte ernst. »Ich habe ihn gestern getroffen, und ich glaube, dass ihm etwas Ähnliches zugestoßen ist wie mir vor langer Zeit.« Seine Hand berührte kurz seine Augen und sank wieder in seinen Schoß.

»Lluis?«, fragte sie ungläubig. »Was soll ihm denn passiert sein?«

Seine Hand bewegte sich unruhig über den Stoff seiner Tunika und griff dann wieder beinahe haltsuchend nach der Mantelschließe. »Ich glaube, dass ihm etwas begegnet ist, das nur Elben zustoßen kann«, sagte er ausweichend.

Vanandel musste an sich halten, um ihn nicht zu schütteln. »Ist es gefährlich?«, fragte sie. Was für eine dumme Frage, Maris war erblindet durch – was auch immer es war.

Er antwortete nicht. »Maris!«, sagte sie drängend. »Ich muss es wissen.«

Er seufzte. »Das ist sehr schwer zu sagen. Er könnte daran sterben. Oder, noch schlimmer …«

»Noch schlimmer?«, rief Vanandel. »Wie kann etwas schlimmer sein als der Tod?«

Die Taube flog erschreckt von seiner Schulter, und er wandte sein blindes Gesicht ab. »Du solltest das nicht fragen«, sagte er. »Ich bin einer der Glücklichen, mich hat es nur mein Augenlicht gekostet und von all denen getrennt, die ich geliebt habe.«

Vanandel griff nach seinem Arm. »Was können wir tun?«, fragte sie energisch. »Maris, ich sitze nicht hier herum und warte darauf, dass irgendetwas Schreckliches mit Lluis geschieht. Du musst mir alles erzählen, was ich darüber wissen muss, und dann werden wir uns etwas überlegen.«

Er schüttelte den Kopf. »Lass mir ein wenig Zeit, darüber nachzudenken. Und mach dir keine Sorgen, er wird nicht heute oder morgen tot umfallen. Wenn es das ist, was ich vermute, dann bleibt uns immer noch Zeit genug, um ihn von hier fortzubringen.«

Vanandel fühlte sich durch diese Worte nicht im Mindesten beruhigt. Sie schauderte. Maris spürte es, schlüpfte aus seinem Umhang und legte ihn ihr um die Schultern. Vanandel wunderte sich, wie geschickt und zielsicher er das tat, obwohl sein derzeitiges Augenpaar weit weg in irgendeinem Baum hockte.

»Danke«, sagte sie leise. »Ich friere nicht, Maris. Ich fürchte nur um Lluis.«

Er legte kurz und fest den Arm um ihre Schulter, aber seine Miene brachte ihr keine Beruhigung.

Sie saßen schweigend nebeneinander, bis der Haushofmeister winkend und niesend auf dem Kiesweg herankam. »Hoheit«, keuchte er, »Ihr Vater verlangt nach Ihnen.«

Vanandel stand auf und gab Maris seinen Umhang mit einem leisen Dank zurück. »Kommst du nachher zum Ball?«, fragte sie.

Er stand da, den Blick über ihren Kopf gerichtet, und lächelte. »Ich hoffe, dass ich einen Begleiter finde. Aber ich werde kommen.«

Sie folgte Herrn Anselm, der sie zwar neugierig musterte, aber nichts weiter sagte. Ihre Gedanken waren bei Lluis und dann wieder bei dem Elbenbarden. Was war den beiden zugestoßen? War es eine Krankheit, unter der nur Elben litten? Elben wurden nicht krank, soweit sie wusste. Vanandel seufzte lautlos und vertrieb jeden Gedanken an Elben und speziell an Maris Elbenstern aus ihrem Kopf. Sie musste sich auf ein langweiliges Beisammensein mit ihrem Vater und ihren zukünftigen Verwandten gefasst machen.

»Herr Anselm«, sagte sie impulsiv, »entschuldige mich, ich muss kurz noch einmal meine Gemächer aufsuchen.« Sie deutete entschuldigend auf ihre Taille. »Da hat sich gerade etwas gelöst, meine Zofe muss mir helfen.«

Der Haushofmeister machte eine kleine Verbeugung und versprach, ihren Vater und seine Gäste von der Verzögerung zu unterrichten, dann wieselte er davon.

Vanandel sah ihm erleichtert nach, dann machte sie kehrt und lief ins Haus.

27

Er war da, der Tag der Verlobung. Lluis hatte geglaubt, dass die Aufregung der letzten Tage nicht mehr übertroffen werden konnte – aber dieser atemlose Morgen hatte ihn schon eines Besseren belehrt. Doch jetzt war die Tafel für den Mittag gedeckt, die Vorbereitungen für den Tee waren getroffen, das Bankett und der Ball vorbereitet – und ein erschöpfter Kellerer hatte ihm erlaubt, sich für eine kurze Verschnaufpause zurückzuziehen.

Er hockte also auf der Brunneneinfassung im Inneren Hof und aß ein Käsebrot. Die Küche war heute für alle Bediensteten kalt geblieben, die Köchin und ihre Mädchen hatten alle Hände voll mit dem Essen für die Gäste zu tun und keine einzige mehr frei, um das Personal zu versorgen.

Lluis schloss die Augen und genoss den kleinen Moment der Ruhe. Schritte näherten sich, gingen vorüber, hielten inne und kehrten zurück. Lluis öffnete resigniert die Augen, wahrscheinlich brauchte wieder jemand einen Handlanger. Er sah zu dem Mann auf, der vor ihm stand und sprang erschreckt auf, als er Chaantreas Vater erkannte.

Der Elb musterte ihn vom Kopf bis zu den Zehen. »So«, sagte er.

Lluis erwiderte seinen Blick so frech, wie es ihm mit seinen weichen Knien möglich war. »Was wünschen Sie?«, fragte er.

»Das ist also der junge Mann, den Chaantrea sich neuerdings in den Kopf gesetzt hat«, sagte er. »Ich habe dich hier noch nie gesehen. Wo kommst du her?«

»Aus Weidenheim«, sagte Lluis.

»Weidenheim«, wiederholte Uldis nachdenklich. »Befindet sich dort in der Nähe nicht das Jagdschloss des Markgrafen?«

Lluigolf bejahte. Der Herr von Wasserberg schenkte ihm unverhofft ein Lächeln und deutete auf das Tor zum Park »Gehen wir ein Stückchen?«

Lluis nickte. Was wollte Uldis von ihm? Wahrscheinlich das, was Elbenväter immer von den Verehrern ihrer Töchter verlangten: Lass die Finger von ihr. Geh deiner Wege. Lass dich nicht mehr in ihrer Nähe blicken.

Uldis schwieg, bis sie unter den Ulmen angelangt waren. Dann atmete er tief ein und murmelte: »Ah. Wie sie es nur in diesen Steinansammlungen aushalten, diese Menschen!«

Lluis wunderte sich. Das Haus des Herrn von Wasserberg hatte den Ruf, eines der schönsten Anwesen der Mark zu sein – aber es war ebenso aus Stein gebaut wie das Stadtschloss des Markgrafen.

Uldis lächelte. »Ich sehe dir deine Gedanken an«, sagte er. »Ich lebe nun schon lange unter den Menschen und habe mich an ihre Sitten angepasst, das stimmt. Aber es gibt immer noch Tage, an denen ich mein eigenes Blut rufen höre, und dann hält es mich nicht zwischen Mauern aus Stein.« Er berührte einen der Bäume und blieb so stehen, die Handflächen auf die Rinde gelegt. »Ich glaube, du bist schuld daran, dass ich mich hier und heute so unwohl mit all dem Menschlichen fühle«, sagte er.

»Ich?«, fragte Lluis verwundert. Das Gespräch mit Chaantreas Vater verlief äußerst ungewöhnlich. Der großgewachsene Elb löste eine Hand vom Baum und drehte sein Haar zu einem festen Zopf. Er glich Maris, wie er da stand, die hellen Augen halb geschlossen und das Gesicht dem Wind und der Sonne zugewandt.

»Ah«, machte er und reckte die Schultern. »Das ist gut.« Er ging weiter, und Lluis blieb stehen, unsicher, ob er dem Elben weiter folgen sollte oder nicht.

»Komm, Junge«, sagte Uldis, ohne sich umzuwenden. Lluis biss die Zähne zusammen.

»Ich bin kein Hund«, knurrte er.

Uldis verharrte. Ohne sich umzuwenden, sagte er: »Ich bitte dich um Vergebung. Wie ist dein Name?«

Lluigolf schüttelte den Kopf. »Was willst du von mir, Uldis, Herr von Wasserberg?«

Der Elb seufzte. »Du täuschst dich, wenn du glaubst, dass Chaantrea mit jedem herumtändelt, der ihr über den Weg läuft. Sie ist wählerisch, fast ein bisschen zu wählerisch für meinen Geschmack.« Jetzt wandte er sich doch um, und sein Blick war streng. »Sie ist an dir interessiert, und das macht mich neugierig.«

»Lluigolf«, sagte Lluis. Der Herr von Wasserberg lächelte.

»Danke«, sagte er. »Darf ich um deine Begleitung bitten? Ich möchte wissen, wer du bist.«

Lluis ging neben ihm her, ein wenig befangen und seinerseits neugierig auf Uldis, den Elben, der unter Menschen lebte.

»Erzähl mir von deiner Familie«, sagte Uldis. »Wer von ihnen ist der Elbe?«

Lluis kreuzte die Arme vor der Brust. »Meine Mutter ist ein Mensch«, sagte er.

Der Elb nickte, als hätte er die Antwort erwartet. »Es leben einige Elben dort in Weidenheim, wenn ich mich recht entsinne.«

Er stellte die Frage nicht, aber sie stand trotzdem deutlich in der Luft. Lluis seufzte. »Ich kenne meinen Vater nicht. Er ist nicht von dort.«

Sie schwiegen eine Weile. Der Kies knirschte unter ihren Füßen, dann schwenkte Uldis auf ein kleines Rasenstück und führte sie zu einem der Labyrinthe. »Wartet zu Hause jemand auf dich?«, fragte er beiläufig.

»Nein.«

»Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, trugst du einen Ring. Einen Ring, der einer Frau gehört«, setzte Uldis in fragendem Ton hinzu.

Lluis rieb über die nackte Stelle an seinem Finger. Wo habe ich diesen Ring nur verloren?, fragte er sich. »Er gehörte jemandem, der gestorben ist«, sagte er knapp.

»Das tut mir leid«, murmelte der Elbe. »Sie war eine Menschenfrau, nehme ich an?«

»Nein.« Lluis war es leid, die Fragen des Elben zu beantworten. »Ich muss zurück«, sagte er. »Es war nett, mit dir zu plaudern. Wir sehen uns sicher auf dem Ball.«

Eine Hand schoss vor und hielt ihn auf. »Ich würde mich freuen, wenn du heute Abend mein Gast sein könntest«, sagte Uldis unerwartet. »Ich werde das mit Herrn Anselm besprechen. Ist das in deinem Sinne?«

Lluis starrte ihn an. »Ja, danke«, sagte er verblüfft. »Ich freue mich. Wird Chaantrea …«

»Sie ist selbstverständlich anwesend.« Der Herr von Wasserberg musterte ihn wieder, dieses Mal ein wenig mitleidig, wie es ihm schien. »Wir sehen uns heute Abend«, sagte er und ließ Lluis stehen.

Nachdenklich schlenderte Lluigolf zum Haus zurück. Was mochte den Herrn von Wasserberg bewogen haben, sich so leutselig mit einem namenlosen Halbelben zu unterhalten?

»Lluis«, hörte er eine Frau rufen. Er drehte sich um, aber es war Vanandel, die atemlos hinter ihm herlief, ihn am Arm packte und in ein Gebüsch zerrte, und nicht Chaantrea.

»Was machst du hier?«, fragte Lluis. Vanandel legte einen Finger auf die Lippen. Draußen ging jemand vorbei, sie hörten eine Frau lachen und einen Mann etwas murmeln. Dann waren die Schritte fort, und Vanandel ließ seinen Arm los. »Ich muss mit dir reden.«

»So dringend?« Lluis sah bedeutungsvoll ihre Galarobe an. Die Rocksäume trugen unübersehbare Spuren von Gras und Sand und die feinen Seidenschuhe zierten dunkle Ränder.

Vanandel sah an den halbwegs ruinierten Sachen herab und zuckte mit den Schultern. »Hauptsache, mein Imago sieht ordentlich aus«, sagte sie mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.

Lluis verzog das Gesicht. Er wusste schon länger von Vanandels geistlosem Ebenbild, aber die erste Begegnung mit ihm war unheimlich gewesen. Er wunderte sich, wie gelassen Vanandel von diesem Ding sprechen konnte.

»Wie geht es dir?«, fragte Vanandel.

»Wie es mir … gut«, sagte Lluis misstrauisch. »Warum fragst du?«

Vanandel starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Es irritierte ihn manchmal immer noch, Hadmut in dieser Aufmachung vor sich zu sehen.

»Du siehst jedenfalls nicht aus wie jemand, der jeden Moment tot umfällt«, konstatierte sie. Lluis fand, dass es sich etwas enttäuscht anhörte.

»Ich habe jedenfalls nicht vor, in näherer Zukunft tot umzufallen«, sagte er leise beleidigt. »Stört dich das? Soll ich gehen und mich entleiben?«

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Ich muss mich seltsam anhören, das ist wahr. Aber ich habe gerade mit Maris gesprochen, und er …«

»Er ist verrückt«, sagte Lluis entschieden. »Vollkommen durchgedreht. Er hat mir vorgestern unten am Teich eine solche Angst eingejagt, dass ich wirklich fast gestorben wäre.«

Vanandel ließ seine Hand fallen wie einen faulen Fisch und rümpfte die Nase. »Du bist ein Idiot«, sagte sie. »Maris ist ein wunderbarer, kluger, freundlicher …«

Lluis lachte, und sie fauchte ihn wütend an: »Du solltest aufpassen, ehe du über andere lachst! Du und deine Chaantrea!«

»Oho«, machte Lluis. »Heißt das etwa, dass du und Maris …«

»Nichts heißt das«, fuhr Vanandel ihm über den Mund. »Ich habe mich nur lange mit ihm unterhalten. Er sorgt sich um dich. Was ich nur sehr, sehr schwer nachvollziehen kann, so wie du dich aufführst!«

»Sorgen?«, fragte Lluis desinteressiert. Seine Gedanken schweiften zu der abendlichen Verabredung. Er hatte Chaantrea nicht mehr wiedergesehen, seit diese Dummköpfe ihr Rendezvous gestört hatten. Er rieb mit dem Daumen über den fehlenden Ring und runzelte die Stirn. Hatte sie nicht noch etwas gesagt – dass sie ihm bei ihrem nächsten Treffen etwas mitbringen wollte?

»He, redest du nicht mehr mit mir?«, fragte Vanandel. Lluis schreckte zusammen und murmelte eine Entschuldigung. »Du warst ja vollkommen weggetreten.« Vanandel kniff ihn in den Arm. »Hast du überhaupt gehört, was ich gesagt habe?«

Lluis schüttelte den Kopf, und sie seufzte: »Also, hör jetzt gefälligst zu! Denkst du an unsere Verabredung morgen?«

Noch eine Verabredung? Mit Vanandel? Lluis wusste nicht, was er sagen sollte.

Vanandel stöhnte und verdrehte die Augen. »Junge, komm mal zurück von deiner Wolke – wir wollten morgen hinunter in die Stadt. Zu du-weißt-schon-wem!«

Die Erinnerung kehrte zurück. Lluis murmelte eine Bestätigung, die allerdings nicht allzu begeistert klang. Vanandel kniff ihn wieder, und er protestierte, während er sich den Arm rieb. »Hör auf, rumzumaulen. Du gehst morgen mit mir hinunter, und ich frage ihn, ob er uns aus der Stadt schaffen kann. Es wird das Beste sein, wenn wir beide verschwinden!«

»Hör mal«, sagte Lluis schwach, »ich will aber nicht verschwinden. Es gefällt mir gut hier.«

»Ach ja? Seit wann das denn?«, fragte sie spitz. »Mach jetzt kein Theater, Lluis. Es ist wirklich besser für dich, wenn ich dich von hier fortbringe. Maris …«

»Maris!«, fuhr Lluis auf. »Hör mir doch auf mit deinem Maris. Ich gehe morgen mit, das habe ich dir versprochen. Außerdem bin ich der Krö… du-weißt-schon-wem noch etwas schuldig. Aber ich werde hier im Schloss bleiben, und daran ist nicht zu rütteln.«

»Dickkopf«, sagte Vanandel.

»Gleichfalls«, erwiderte Lluis.

Beide schwiegen verstimmt, bis Lluis seufzte und Vanandel sanft gegen die Schulter knuffte. »He, es tut mir leid«, sagte er. »Ich war nicht sehr nett zu dir.«

Sie schnaubte, aber ihre wütende Miene besänftigte sich ein wenig. »Du bist wirklich ein Dickkopf«, sagte sie resigniert. »Wir machen uns doch nur Sorgen um dich. Deine Anfälle …«

»Oh, bitte«, sagte Lluis. »Das ist doch nichts, weswegen man sich beunruhigen muss. Es ist doch auch schon lange nicht mehr vorgekommen!«

Vanandel sah ihn groß an. »Also, Maris sagte, dass du gestern am Teich umgefallen bist. Nennst du das nicht lange?«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass gestern etwas war«, erwiderte Lluis pikiert. »Allerdings hat Maris mich wirklich erschreckt.« Er grinste. »Abgesehen davon, wie würde er das denn überhaupt bemerkt haben wollen? Wo er doch nichts sieht?«

»Du führst dich wirklich ekelhaft auf!« Vanandel stieß mit dem Fuß auf, was sie nicht mehr getan hatte, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, und machte auf dem Absatz kehrt. Lluis hörte, wie kleine Zweige unter ihrem wütenden Abgang brachen, dann war sie fort. Er machte sich ein wenig Vorwürfe, dass er so barsch mit ihr gesprochen hatte, aber dann schweiften seine Gedanken wieder zu angenehmeren Dingen ab. Heute Abend würde er sie endlich wiedersehen. Chaantrea!

Er rannte die Treppe zu den Wirtschaftsräumen hinunter, als er den Haushofmeister seinen Namen rufen hörte. Lluis blieb stehen, und Herr Anselm holte ihn ein. »Du brauchst noch etwas Anständiges für heute Abend«, sagte er und nieste. »Kleidung«, setzte er hinzu, nachdem er sich geschnäuzt hatte. Und setzte auf Lluigolfs fragenden Blick mit grämlicher Miene hinzu: »Das wirft unsere Planung einigermaßen über den Haufen, Junge. Wir müssen nun sehen, an welchen Tisch wir die Gesellschaft des Herrn von Wasserberg setzen, damit du noch dazu passt, und dafür müssen wir alles noch einmal neu platzieren.« Er seufzte tief, klopfte Lluis aber versöhnlich auf den Arm. »Nicht deine Schuld, nicht deine Schuld. Wenn die junge Dame sich einen Tischherrn in den Kopf setzt, hat keiner mehr etwas zu melden, ihr Tischherr am allerwenigsten.« Er lachte und schnäuzte sich wieder. Dann schob er Lluis ungeduldig an. »Nun lauf, spute dich. Der Vestiar wartet auf dich!«

Lluis ließ sich kein zweites Mal bitten.

Trudwin empfing ihn mit gewohnt grämlicher Miene. »Da bist du ja endlich. Glaubst du, ich hätte nichts Besseres zu tun, als hier auf dich zu warten?«, fauchte er und wedelte ungeduldig mit einem zusammengerollten Strumpf. »Also, hopp, hopp – was brauchst du?«

»Ich werde heute Abend Gast auf dem Ball sein«, sagte Lluis. »Also brauche ich …«

»Das weiß ich«, unterbrach ihn der Vestiar. »Was möchtest du haben? Komm, steh nicht herum und starr Löcher in die Luft, hier!« Er schob Lluis zu einer Kleiderstange, an der bereits einige fertig zusammengestellte Anzüge baumelten. Allesamt in Rot, wie Lluis missvergnügt feststellen musste.

»Ah, Herr Trudwin«, sagte er und deutete auf ein besonders rotes Exemplar, »dieser hier wäre schön – aber in Schwarz. Oder Dunkelblau. Meinetwegen auch in Braun?«

Der Vestiar schnaufte. »Auch noch Sonderwünsche, der Herr? Du bist immer noch ein Bediensteter Seiner Hoheit, junger Mann.«

»Ja«, sagte Lluis mit dem Mut der Verzweiflung, »aber heute Abend kann ich doch nicht als Bediensteter an Fräulein Chaantreas Seite sitzen. Wie würde das denn aussehen? Wir würden den Herrn von Wasserberg damit tödlich beleidigen.«

Trudwin zog die Brauen zusammen und biss sich auf den Daumennagel. »Gut bedacht«, murmelte er. »Da hätte Anselm wahrlich beinahe einen kapitalen Bock geschossen.« Er grinste. Der Gedanke schien ihm Vergnügen zu bereiten. »Also gut«, er klatschte in die Hände, »dann schauen wir mal, wie wir dich für die junge Dame standesgemäß herausputzen. Komm mit.«

Sie liefen durch einen vollgestellten Gang und gelangten in einen Raum, der bis unter die Decke voller Röcke, Jacken und Hosen hing. Der Vestiar griff nach einem langen Stock, der neben der Tür lehnte, und wanderte murmelnd durch die Reihen. Dann blieb er stehen und stocherte mit dem Stock in dem Gestänge über seinem Kopf herum. Er zog den Stock heraus, und an seinem Ende baumelte wie ein Fisch am Haken ein dunkler Anzug. »Nun?«, fragte Trudwin.

Lluis nahm den Anzug vom Haken und drehte ihn prüfend in den Händen. Eine dunkle Jacke aus kurzgeschorenem Samt, dazu eine passende Hose aus einem dichten Wollstoff und eine dezent gemusterte Weste – das schien allerdings eine durchaus angemessene Wahl für eine solche Verlobungsfeier zu sein, fand Lluis und sagte das auch. Der Vestiar grummelte geschmeichelt und bedeutete Lluis, ihm zu folgen. »Schuhe, Strümpfe, ein Hemd«, zählte Trudwin auf. »Handschuhe?« Er musterte Lluis fragend.

»Keine Handschuhe«, sagte Lluis. »Auch keinen Stock, kein Monokel und keinen Hut, ich bin doch kein Geck.«

»Auch wieder wahr«, murmelte Trudwin und zog die Wäsche aus einem Regal. »Aber ein Taschentuch, das gehört sich einfach so.« Er stapelte alles in Lluigolfs Armen. »So, junger Mann«, sagte er schließlich und wischte sich die Stirn, »das alles zu treuen Händen. Ich möchte die Sachen morgen wieder hier vorfinden – halbwegs ordentlich und ohne Risse, wenn ich bitten darf!«

Lluis machte eine scherzhafte kleine Verbeugung und versprach, er werde sein Bestes tun. Der Vestiar grummelte und gab ihm einen Klaps auf den Rücken. »Amüsier dich schön«, sagte er unerwartet und schloss die Tür.

Lluigolf trug den geliehenen Schatz in sein Quartier und breitete die Kleider auf seinem Bett aus. Wie schön sie aussahen – so dezent und nobel, und ohne ein einziges rotes Fleckchen irgendwo. Er strich mit den Fingerspitzen über die samtene Jacke und den schimmernden Stoff der Weste und seufzte vor Vergnügen. Darin würde er vor Chaantrea ohne Zweifel bestehen können! Sie würde ihn ansehen und vollkommen vergessen, dass er ein Bediensteter war.

Er schälte sich aus seinen Kleidern und stieg bedächtig in die neue Montur. Dann drehte er sich in Ermangelung eines Spiegels vor der Fensterscheibe und versuchte vergeblich, ein Abbild seiner neuen Eleganz darin zu erhaschen.

Draußen dämmerte der Abend. Wie spät mochte es wohl sein? Lluis ging zur Tür und öffnete sie. Konnte er da schon Musik aus dem Ballsaal hören? Kam er womöglich zu spät?

Er beeilte sich, in die große Eingangshalle zu kommen, und dort konnte er zusehen, wie die ersten Gäste durch das Portal schritten, lachend und plaudernd, und von Gustav und seinen Freunden mit Erfrischungen und kleinen Präsenten versorgt wurden.

Sein Herz schlug bis zum Hals, als er endlich den Herrn von Wasserberg und seine Gesellschaft eintreten sah. Sie hatten keinen weiten Weg zurücklegen müssen, die Zimmerfluchten, in denen sie für die Dauer ihres Aufenthaltes untergebracht waren, lagen im Seitenflügel, der auf den kleinen Lustgarten hinausblickte.

Chaantrea ging am Arm ihres Vaters, der in fließende, weißgoldene Gewänder gekleidet war und sich mit seinem ebenfalls weißgoldenen Haar von allen anderen Herren in der Halle abhob wie ein exotischer Schmetterling. Chaantrea selbst trug ein enganliegendes, dunkelrotes Kleid und darüber einen nachtblauen Mantel, der weich um ihre schlanken Glieder floss. Lluigolf fühlte sich in seinen eben noch so feinen Kleidern mit einem Mal so dienerhaftärmlich, als trüge er immer noch eine Livree am Leib. Er zögerte, überlegte einen Lidschlag lang, ob er kehrtmachen und sich wieder in den Dienstbotenflügel flüchten sollte, aber da traf ihn Chaantreas Blick wie Feuer und Glut. Er blieb erstarrt stehen, und als sie lächelte und ihm eine Kusshand zuwarf, war es um ihn geschehen. Mit weichen Knien näherte er sich der Gesellschaft und machte formvollendet seine Aufwartung.

Dann fand er sich mitten im prächtig mit Blumen und Girlanden geschmückten Ballsaal wieder, die Kronleuchter waren angezündet, überall standen Kerzenleuchter, die Luft war jetzt schon schwer von Parfüm und Kerzenrauch, Gelächter und Musik schwebten über dem Ganzen.

Rund um die große Tanzfläche waren kleinere und größere Tische aufgebaut, an denen Leute saßen und standen und miteinander plauderten oder den Saal betrachteten. Überall standen Schalen und Platten mit Leckerbissen zwischen dem Blumenschmuck, und Diener liefen geschäftig umher und kümmerten sich um das Wohl der Gäste.

Lluigolf reckte den Hals, aber er konnte weder Vanandel noch ihren Verlobten oder beider Väter entdecken – wahrscheinlich trafen sie erst später zur feierlichen Eröffnung des Balles ein.

Herr Anselm ging gerade von Tisch zu Tisch und sprach mit jedem der Gäste ein paar Worte. Er trug feierliches Schwarz und Gold und sah sehr würdevoll aus.

»Nun, junger Mann?«, sprach der Herr von Wasserberg ihn an. »Gefällt es dir?«

Lluigolf gab eine wohlerzogene Antwort und klopfte sich innerlich auf die Schulter, da er dabei nicht gestottert hatte. Uldis, der Vater seiner Angebeteten, brachte ihn ein wenig aus der Fassung. Aber das war noch gar nichts im Vergleich zu der Verwirrung, die ihn überfiel, wenn er in Chaantreas Augen blickte.

Sie hielt ihren Fächer vors Gesicht und lächelte ihn darüber hinweg an.

Zur Gesellschaft gehörte noch der unfreundliche Vidas, den er jetzt zum ersten Mal ohne Maske sah. Das blondgelockte Haar umrahmte ein ovales Gesicht mit puppenhaft aufgeworfenem Mündchen, dem der mürrische Gesichtsausdruck schlecht stand. Vidas hatte Lluigolf zur Begrüßung nur einen abschätzigen Blick zugeworfen und ignorierte ihn dann vollkommen. Stattdessen plauderte er etwas angestrengt mit einer ungnädig dreinblickenden Elbin, die ihr glattes, weizenblondes Haar streng aus der hohen Stirn gekämmt trug und auch sonst erstaunlich wenig Schmückendes zur Feier dieses Tages angelegt hatte.

Der Saal hatte sich gefüllt und die Musiker ließen eine aufmerksamkeitsheischende Fanfare erklingen. Die Tür des Saales öffnete sich und die Hauptpersonen traten ein.

Vanandel sah erstaunlich entspannt und fröhlich aus, wie sie da am Arm ihres Vaters eintrat. Ihr Verlobter folgte ihr wie ein Hündchen, mit ebenso ergebenem Blick, ihm fehlten nur die Schlappohren. Lluis schüttelte den Kopf, und Chaantrea beugte sich zu ihm, hielt schützend den Fächer vor den Mund und flüsterte: »Was für ein Schwachkopf. Die Prinzessin kann einem richtig leidtun!«

»Chaantrea«, sagte ihr Vater leise mahnend. Sie setzte sich aufrecht, machte ein unschuldsvolles Gesicht und blinzelte Lluis verschmitzt zu. Er lächelte sie an und nahm einen Schluck von seinem bisher unberührten Weinglas.

Der Ball wurde eröffnet, und die ersten Paare wagten sich auf die Tanzfläche. Vanandel war ihrem Verlobten für den Eröffnungstanz in die Mitte des Saales gefolgt. Er wusste nicht, ob sie überhaupt tanzen konnte. Hadmut jedenfalls konnte er sich nicht tanzend vorstellen.

Er bemerkte, dass Chaantrea ihn bedeutungsvoll ansah, und erhob sich mit einer hastigen Verbeugung vor Uldis. »Darf ich deine Tochter zum Tanz bitten?«

Der Herr von Wasserberg nickte, und Vidas rümpfte die Nase und murmelte etwas vor sich hin. Chaantrea stand auf und reichte ihm eine kühle, zarte Hand, die Lluis mit durchaus gemischten Gefühlen ergriff. Was machte er sich Kopfzerbrechen darüber, ob Vanandel tanzen konnte? Er hätte sich lieber Gedanken machen sollen, ob er dazu in der Lage war, die komplizierten Schrittfolgen des Kontratanzes zu bewältigen. Mit klopfendem Herzen ließ er sich an seinen Platz in der Reihe weisen und erwartete wie alle anderen den Auftakt.

Lluigolf ließ sich von den Anweisungen des Tanzmeisters durch den anfangs recht gemessenen Tanz leiten und gewann einige Sicherheit, ehe die Schrittfolgen schneller und schwieriger zu werden drohten. Atemlos reichte er nach einer komplizierten Drehung seiner nächsten Partnerin die Hände und erkannte Vanandel, die ihn mit geröteten Wangen und blitzenden Augen anlachte. »Hallo«, keuchte Lluigolf, »du siehst ja aus, als ob du richtig Spaß hättest. Vertragen wir uns wieder?«

Vanandel klatschte in die Hände und wirbelte herum. Sie fasste seine Hände, schwenkte mit ihm nach rechts und links und antwortete nicht. Lluis sah in ihr strahlendes, erhitztes Gesicht und stöhnte leise. Das brachte wirklich auch nur Hadmut fertig – ihrer eigenen Verlobungsfeier fernzubleiben!

Dann war die Figur beendet und er stand wieder seiner Chaantrea gegenüber. Sie überkreuzten ihre Hände und tanzten unter den erhobenen Armen der anderen Paare hindurch, stellten sich am Ende auf und warteten, bis alle anderen ebenfalls passiert hatten. Lluis war in den Augen seiner Angebeteten gefangen. Sie strahlte ihn an und er erwiderte das Lächeln von Herzen.

»Ich habe noch etwas für dich«, rief sie, als die Tanzpaare Arm in Arm in ihre Schlussposition wirbelten. »Komm, lass uns im Lustgarten etwas Luft schnappen. Ich bin so schrecklich erhitzt!«

Neue Musik setzte ein, zu der sich einige der unermüdlicheren Paare in gesetzten Kreisen drehten. Lluis führte seine Dame an den Tisch zurück, wo Chaantrea sich mit dem Fächer Luft zuwedelte, ein Glas Wein herunterstürzte und zu ihrem Vater sagte: »Die Luft ist so drückend. Danke, bemüht euch nicht, Lluis wird mich hinausbegleiten.«

Uldis, der sich wie der missmutige Vidas schon halb erhoben hatte, ließ sich wieder in seinen Sessel sinken, und Lluis sah, während er Chaantrea zur Tür führte, wie Vidas sich mit Blick auf Lluis zu ihm beugte und etwas zu ihm sagte. Uldis machte eine abwehrende Handbewegung und lächelte mit zusammengekniffenen Augen. Für einen Moment wirkte sein Lächeln schmerzerfüllt.

Die doppelflüglige Tür schloss sich hinter Lluis und der Elbin, und er schob jeden Gedanken an ihren Vater von sich. Uldis war die ganze Zeit über sehr freundlich zu ihm, das sollte ihm wahrhaftig genügen.

Chaantrea ließ seinen Arm los und griff nach seiner Hand. Lluis genoss ihre Berührung, das leise Rascheln, mit dem ihr Kleiderärmel sich am Stoff seiner Jacke rieb, den sanften Druck ihres Armes, den feinen Geruch nach Puder und Parfüm, der ihrem Haar entstieg. Er hätte am liebsten laut gejauchzt vor Wonne.

Der kleine Lustgarten lag alles andere als still und friedlich unter dem Licht des aufgehenden Mondes. Überall raschelte, flüsterte und kicherte es in den kleinen Lauben und aus den abgeschirmten Nischen, in denen Bänke standen.

»Dort hinten ist es ruhiger«, sagte Chaantrea und deutete auf die entfernteste Ecke des kleinen Gartens. Wirklich saß noch kein anderes Paar in der umrankten Nische, die Chaantrea ansteuerte. Sie zog Lluis neben sich auf die nicht allzu breite Bank und legte ihre Hände in seine. »Nun?«, fragte sie. »Worauf wartest du?« Sie legte ihren Kopf in den Nacken und schloss halb die Augen, wobei sie ihn spöttisch und auffordernd unter den gesenkten Lidern her anblinzelte.

Lluis legte sehr vorsichtig, als wäre sie aus kostbarstem Glas, seinen Arm um sie und näherte seine Lippen ihrem Mund.

Die nächsten Minuten waren atemlos und selbstvergessen, und Lluis sollte sich auch später nie mehr so recht an alle Einzelheiten dieser ersten, langersehnten Küsse erinnern können.

Endlich rückte Chaantrea ein kleines Stück von ihm ab und richtete ihre etwas aus der Fasson geratene Frisur.

»Ich hatte dir etwas versprochen«, sagte sie. »Warte«, sie fingerte in dem winzigen, paillettenbestickten Ridikül herum, das an ihrem Handgelenk baumelte. Lluigolf fragte sich, was denn in solch einem Beutelchen sein konnte, aber da hatte sie es auch schon gefunden und ließ es mit triumphierender Miene in Lluigolfs Hand fallen.

Er schloss die Finger darum und spürte einen Ring.

»Zieh ihn über«, befahl Chaantrea. »Worauf wartest du?«

Lluis zögerte. Er verspürte einen unerklärlichen Widerwillen, das Schmuckstück über den Finger zu streifen. Aber Chaantrea sah ihn so erwartungsvoll an, dass er sich einen Esel schimpfte, den Ring über den Finger zog – den kleinen, an dem er auch einmal einen anderen Ring getragen hatte, wie er sich undeutlich erinnerte – und ihn Chaantrea zur Begutachtung entgegenhielt.

Sie nahm seine Hand und hielt sie in den schmalen Streifen Mondlicht, der durch die Öffnung in die Laube fiel. »Hübsch«, sagte sie zufrieden. Der Ring schimmerte silbern und Lluigolf erkannte, dass er einen winzigen, geschliffenen Stein trug, der feine blaue Reflexe über seine Hand schickte.

Chaantrea zog seine Hand an ihr Gesicht, beugte sich darüber und küsste den Finger, an dem der Ring saß. Der Kuss war kalt und heiß zugleich, er durchfuhr Lluigolf wie ein Fieberschauer. Dann schrie er erschreckt auf und entzog Chaantrea die Hand, denn sie hatte ihn übermütig und spielerisch gebissen. Ihre Zähne waren klein und scharf, und sie hatte ein wenig seine Haut geritzt, aus der jetzt ein Tröpfchen Blut sickerte.

»Oh, ich habe dich verletzt«, sagte sie lächelnd und zog seine Hand wieder an den Mund, um das Blutströpfchen abzulecken.

Lluigolf lachte unsicher und wollte sie umarmen, aber sie wich zurück und stand auf. »Wir sollten wieder hineingehen.«

Der Ballsaal warf Licht und Musik auf den kiesbestreuten Vorplatz. Sie liefen die Treppe empor und standen eine Weile vor den bodentiefen Fenstern, um das Treiben drinnen zu beobachten, ehe sie in den Saal und an ihren Tisch zurückkehrten.

»Da bist du wieder, mein Herz«, sagte Uldis und stand auf, um seine Tochter zu umarmen und auf beide Wangen zu küssen. Sie flüsterte etwas in sein Ohr, und er wandte den Kopf, um Lluis anzublicken. Seine hellen Augen waren ein wenig verschleiert, als bedauere er, was er hörte, aber als er Lluigolfs Blick traf, lächelte er und nickte.

Jetzt kehrten auch die beiden anderen Elben an den Tisch zurück und alle tranken von dem rosig perlenden Wein, knabberten Gebäck und plauderten. Lluis sah sich um und fragte sich, wo Vanandel wohl sein mochte. Ihr Ebenbild saß mit gelangweilter, um nicht zu sagen, geistloser Miene neben ihrem Vater und dem Langländer und starrte ins Leere, während ihr Verlobter mit einer Hofdame parlierte.

Eine Hand legte sich auf seinen Arm. »Was beschäftigt dich, Lieber?«, fragte Chaantrea und folgte seinem Blick. »Die Prinzessin sieht heute wirklich lieblich aus«, fuhr sie fort. »Sonst ist sie immer so angespannt, aber die Verlobung scheint ihr gutzutun.«

Lluigolf sah sie fragend an. Scherzte sie? Aber nein, ihr Gesicht war ernst. Er schaute zu Vanandels Stellvertreterin, die verträumt mit einem Fuß baumelte. Das war jedenfalls nicht die Vanandel, die er kannte und mit all ihrer Widerborstigkeit schätzte.

»Wollen wir tanzen?«, fragte er, um sich und Chaantrea von diesem Thema abzulenken. Sie nickte und wartete, bis er aufgestanden war und ihr den Arm bot. Dann erhob sie sich anmutig und schritt an seinem Arm zur Tanzfläche.

Der Abend wurde zur Nacht, und die ersten Gäste brachen auf, zufrieden und müde vom Tanzen, Lachen und Trinken.

Der Herr von Wasserberg, der sich den ganzen Abend nicht von seinem Platz gerührt hatte, sah grau und erschöpft aus. Chaantrea hockte sich neben ihn, eine Hand auf seinem Knie, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er schüttelte einmal, zweimal den Kopf, dann legte er eine Hand auf ihre Wange und beugte sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen.

Chaantrea erhob sich und sagte zu Lluis: »Wir gehen jetzt. Ich bin müde und ich bin froh, wenn ich diese Schuhe ausziehen kann.« Sie winkte den beiden anderen Elben zu, die zwei Tische weiter mit einem jungen Paar sprachen, und bedeutete ihnen, dass sie aufzubrechen wünschte.

Ihr Vater stand auf und hielt sich einen Moment lang am Tisch fest. Lluis hatte noch nie zuvor einen Elben gesehen, der so deutliche Zeichen von Schwäche oder Krankheit zeigte – nun, beinahe noch nie, wenn er an Maris, den blinden Elben dachte.

Uldis bemerkte seinen Blick und richtete sich kerzengerade auf. Er nickte Lluis ernst zu, und der erwiderte das Nicken, ohne zu wissen, was Uldis ihm damit hatte bedeuten wollen.

Dann brach die Gesellschaft auf. Chaantrea hatte noch einmal kurz und zärtlich Lluigolfs Hand gedrückt und »Morgen« geflüstert, dann war sie fort. Lluis stand ein wenig verloren am Tisch, sah sich noch einmal um, ob irgendwo Vanandel – die echte Vanandel – zu sehen war. Sein Kopf drehte sich, ob vom Tanzen, von Chaantreas Küssen, vom Wein oder von all dem zusammen, und er war mit einem Mal so müde, dass er kaum glaubte, es noch in sein Bett zu schaffen.

28

Vanandel eilte in ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich einen Moment lang dagegen. Der kurze, intensive Impuls, der sie hierher getrieben hatte, drohte schon wieder zu verebben, aber sie bürstete mit fliegenden Händen ihre verschmutzten Rocksäume aus, glättete vorsichtig ihre Frisur, schleuderte die durchnässten und schmutzigen Schuhe von den Füßen und stieg mit schmerzverzerrter Miene wieder in die hübschen, zu kleinen vom Vormittag.

Dann holte sie den Ring aus seinem Versteck und steckte ihn an. Wenige schwindelerregende Atemzüge später stand ihr Imago vor ihr und lächelte leer. »Geh zum Ball, tanz, amüsier dich«, befahl Vanandel und sah zu, wie ihr Ebenbild lächelnd knickste und das Zimmer verließ.

Sie stand da, sekundenlang unschlüssig, was sie nun tun wollte. Dann begann sie, sich auszuziehen. Mit jedem seidig raschelnden, steifen, prächtigen Kleidungsstück, das zu Boden fiel, fühlte sie sich leichter, bis sie schließlich meinte, die Arme ausbreiten und durch das Fenster davonfliegen zu können.

Sie schlüpfte in ihre abgetragenen Männerkleider und steckte den Zopf hoch, damit er unter die Mütze passte. Wahrscheinlich war es verrückt, was sie tat, aber es war gleichzeitig vernünftiger als ihr ganzes Tun und Lassen der letzten Tage – dieses müßige Sitzen an Teetischen und Herumflanieren am Arm ihres Verlobten, diese öden Gesellschaften und nichtssagenden Unterhaltungen …

Sie wagte es, die Tür zu öffnen. Der erste Teil der Strecke durch das Gebäude war der riskanteste, wenn sie erst einmal die Wirtschaftsräume erreicht hatte, würde sie niemand mehr aufhalten – nicht an einem Tag wie heute, wo Lieferjungen, Küchenhilfen und Botengänger in Scharen das Haus bevölkerten.

Sie erreichte unbehelligt den Küchengang und durchquerte ihn. Jemand rief »He, Junge« hinter ihr her, aber sie ging unbeirrt weiter und öffnete die Tür zum Garten. Sie sah sich um, ob jemand sie beobachtete, und rannte dann zwischen den Beeten hindurch in den Gemüsegarten und kletterte dort auf einen Apfelbaum, von dessen Ästen sie die Mauer erreichen konnte. Dort kauerte sie eine Weile und beobachtete den vorderen Schlosshof. Als für einen kurzen Moment niemand auf dem Hof war, sprang sie von der Mauer und ging betont langsam auf das Tor zu. Sie erreichte es und öffnete die Pforte in dem mächtigen Tor. Nur ein Schritt und sie war in der Freiheit.

Sie holte tief Luft, atmete den starken Geruch der Stadt ein, der sich so sehr von der parfümierten und wohlriechenden Luft im Schloss unterschied. Fisch und Staub und Schweiß und Unrat. Dann trat sie zurück in den Hof und schloss die kleine Pforte wieder. Sie drehte sich um und kehrte ebenso entschlossen zurück zum Haus, wie sie es verlassen hatte. Sie schlug einen Bogen um die Vortreppe, auf der die allerletzten Vorbereitungen für das Eintreffen der Gäste getroffen wurden, und schlüpfte durch ein Seitentürchen in der Gartenmauer. Drinnen war es abendlich still und friedlich. »Was will ich hier eigentlich?«, haderte sie mit sich, während sie die gewundenen Wege zum Teich entlanglief. »Ich muss verrückt sein! Jeden Moment kann einer der Gärtner hier des Wegs kommen und mich entdecken.«

Erst als sie den Park durchquert hatte und auf die Fenster des Gästeflügels zulief, erkannte sie, was sie hierher geführt hatte. Sie blieb stehen, erschreckt wie ein Hase, der die Meute hört, und sah sich um. Wenn sie dort um die Hausecke lief, konnte sie das hintere Tor zu den Stallungen nehmen und durch die verborgene Pforte verschwinden.

»Vanandel?«, sagte eine Stimme. »Bist du es?«

Sie seufzte lautlos und drehte sich um. Neben dem Holunderbusch kniete Maris auf dem Boden und hielt einen der Zweige zwischen den Fingern. Sie sah erleichtert, dass er ohne Begleiter war, also musste sie dem Barden ihren Aufzug nicht erklären. Woher hatte er gewusst, dass sie es war?

»Ja«, sagte sie leise und ging zu ihm. Sie sah sich um, von den Gästezimmern aus war sie wunderbar zu sehen. »Lass uns dort hinübergehen«, sagte sie und griff nach Maris’ Hand. »Hier ist es mir nicht ruhig genug.«

»Halt, halt«, protestierte er lachend und machte sich frei. »Nicht ganz so hastig, ich bitte dich.« Er klopfte seine Knie ab und kam hinter ihr her. »Warum bist du so ungeduldig?«

»Wie hast du gemerkt, dass ich es war?«, fragte sie zurück.

Er hob die Schultern. »Ich wusste es einfach.« Sein Gesicht wandte sich ihr zu, sie sah, dass irgendetwas ihn amüsierte. »So, wie ich weiß, dass du dich umgezogen hast. Warum bist du nicht bei deinem Vater und deinen Gästen?«

»Maris, würdest du mich mitnehmen, wenn du zum Bardenstein zurückgehst?«, hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung fragen.

Er schüttelte sacht den Kopf als Zeichen der Verwunderung. »Du feierst heute deine Verlobung«, sagte er. Und, nach einer winzigen Pause: »Oder zumindest glauben das all diese Leute.« Er wies in Richtung des Ballsaales, aus dem Fetzen von Musik herüberklangen. »Wirst du dort nicht vermisst?«

Sie schüttelte lachend den Kopf.

»Du willst sagen: Das verstehst du nicht, halte dich einfach raus, richtig?«

»Ja, tut mir leid«, erwiderte sie sanft. »Ich glaube, es ist besser so.« Sie nahm seine Hand. »Maris, ich mache mir solche Sorgen um Lluis. Er benimmt sich sehr seltsam in der letzten Zeit. Glaubst du, wenn ich mit ihm von hier fortgehe …«

»Hast du darüber nachgedacht, dass er vielleicht nicht fortgehen will?«

»Er wird mit mir gehen«, sagte sie energisch. »Dafür sorge ich schon!«

Sie schwiegen. Vanandel seufzte leise. »Wolltest du nicht heute Gast bei meiner Feier sein?«, fragte sie.

Maris lachte leise und nahm ihre Hand. »Du bist hier«, sagte er.

Vanandel erwiderte den Druck seiner Finger. »Komm, lass uns in den Lustgarten schleichen«, sagte sie. »Ich möchte meine Gäste belauschen.« Der Gedanke war aufgetaucht und ausgesprochen, ehe sie darüber nachgedacht hatte, und es tat ihr im selben Augenblick schon leid. Was musste der Barde von ihr denken? Sie warf ihm einen schnellen Blick zu, aber sein Gesicht ließ keine Regung erkennen.

»Gehen wir«, sagte er zu ihrer Überraschung.

Sie liefen Hand in Hand durch den Park hinüber zu dem kleinen Gartentor, das in den abgeschlossenen Teil vor dem Ballsaal führte. Maris bewegte sich leichtfüßig und sicher, fast, als könne er sehen, wohin er seine Füße setzte. Vanandel musterte ihn misstrauisch, aber er ließ durch nichts erkennen, ob er nicht doch gerade über ein fremdes Augenpaar verfügte.

»Daran werde ich mich nie gewöhnen«, murmelte sie.

»Woran?«, fragte er leise.

Sie flüsterte: »Schhh« und zog warnend an seiner Hand. Dann öffnete sie die Gartenpforte und blickte vorsichtig hindurch. »Komm«, wisperte sie und zog ihn in den umfriedeten Garten.

Wenn ich jemand wäre, der zum Kichern neigt, würde ich jetzt bestimmt kichern, dachte sie. Sie fühlte sich wie ein Kind, das etwas Verbotenes und ungeheuer Reizvolles tut. »Dort drüben ist eine Laube«, wisperte sie in Maris’ Ohr. Er nickte und ließ sich von ihr führen.

Die Laube war leer. Vanandel schlüpfte hinein und zog Maris auf die kleine Bank hinunter. »Jetzt leise«, sagte sie. »Wer sieht, dass die Laube besetzt ist, schaut nicht so genau hin.« Jetzt kicherte sie doch und schüttelte darüber den Kopf.

Maris legte den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. »Wir sollten doch unauffällig wirken«, meinte er so ernsthaft, dass Vanandel ihn erneut misstrauisch ansah.

»Was trägst du für seltsame Kleider?«, fragte der Barde und fühlte über den groben Stoff ihrer Jacke.

Vanandel gluckste. »Wenn jemand uns genauer ansieht, wird er sich jedenfalls wundern«, flüsterte sie.

Sie saßen eine ganze Weile still in der kleinen Laube, in der es nach frischem Grün roch, und lauschten der Musik aus dem Saal, den herüberklingenden Stimmen, den leisen Schritten, dem Flüstern und dem Rascheln rundum. Es war so friedlich, dass Vanandel sich wünschte, dieser Moment würde nicht vorübergehen. Sie spürte den Druck seines Arms auf ihrer Schulter, die Wärme, die von ihm ausging, und lauschte dem leisen Geräusch seines Atems. Mit einem lautlosen Seufzer wagte sie es, sich an seine Seite zu kuscheln wie eine zufriedene Katze.

Er hob geistesabwesend seine Hand, um ihr Haar zu berühren und stieß gegen ihre Kappe. »Oh«, hörte sie ihn verdutzt murmeln.

»Schhh«, machte sie und spürte wieder dieses Kitzeln in der Kehle. Was war nur los mit ihr?

Dann setzte sie sich kerzengerade auf und wischte seine Hand weg. »Da«, zischelte sie. »Lluis.« Sie beugte sich vor, um aus der Laube zu spähen. »Da geht er. Mit dieser Chaantrea!«

Sie spürte, wie Maris an ihre Seite rückte. »Ich gehe ihnen hinterher«, sagte sie. Ohne auf seine Antwort zu warten, schlüpfte sie aus dem Versteck und hinter dem dahinschlendernden Paar her, und als sie Arm in Arm eine der Lauben betraten, kauerte sie sich neben den Eingang.

Wenig später hörte sie Stoff rascheln, leises Atmen und roch den zarten Duft von frischgemähtem Gras – Maris war neben ihr. Er bewegte sich so leise wie eine Katze, aber sie hob dennoch die Hand und berührte warnend seine Lippen.

In der Laube war es verdächtig ruhig. Vanandel ging auf die Knie und wagte es, den Kopf hineinzuschieben. Sie blieb eine Weile so hocken, dann zog sie sich zurück und lehnte sich gegen die berankte Wand. Es war ihr nicht ganz wohl dabei, derart in das Geheimnis ihres Freundes einzudringen, aber das drängende Gefühl der Gefahr wollte sie nicht verlassen und ließ sie verharren, obwohl sie am liebsten geflüchtet wäre.

Maris’ tröstliche Gegenwart half ihr zu warten, bis die ersten Gesprächsfetzen aus der Laube an ihr Ohr drangen. Sie wurde neugierig, als sie Chaantrea sagen hörte: »… dir etwas versprochen.« Danach war nur noch Gemurmel zu hören, bis Lluis leise aufschrie – vor Schreck oder Schmerz?

Vanandel fuhr auf, wollte in die Laube stürzen, aber Maris hielt sie fest. »Nicht«, sagte er fast lautlos. »Warte.« Sein Griff löste sich, er war fort. Vanandel hockte auf dem Boden, ihr linkes Bein kribbelte, als wäre es mit Ameisen gefüllt, und sie barst beinahe vor Unruhe. Aber sie wartete, bis Maris wieder neben ihr auftauchte. Er schüttelte sacht den Kopf, als sie ihn fragend anblickte, und gab ihr ein Zeichen, ruhig zu bleiben. Wieder verschwand er.

Dieses Mal dauerte es so lange, dass sie am liebsten laut schreiend in die Laube gestürmt wäre. Sie stand auf, um wenigstens einen zweiten Blick hineinzuwerfen, aber im selben Augenblick hörte sie Stimmen und leises Lachen, und wenig später verließ das Paar seinen Unterschlupf. Lluis und die Elbin verschwanden Hand in Hand in der wispernden, wohlriechenden Dunkelheit.

»Oh«, machte Vanandel enttäuscht und besorgt. »Oh, was …«, da war der Elbenbarde wieder an ihrer Seite. Ehe sie sich versah, lief sie neben ihm her zurück zur Pforte und als sie hindurch waren, fragte sie atemlos: »Was ist? Was konntest du hören?«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Warte«, sagte er wieder. Er blieb stehen, und sie sah, dass ein kleiner brauner Vogel auf seiner Schulter hockte. Er hob die Hand, und der Vogel hüpfte hinein und blieb in seiner Handfläche sitzen, während Maris sie an sein Gesicht hob. Er flüsterte dem Vogel etwas zu und entließ ihn dann mit einer vorsichtigen Geste in die Lüfte.

Dann wandte er sich mit einem bedauernden Lächeln Vanandel zu. »Jetzt habe ich die wunderbare Gelegenheit nicht genutzt, dich und deine abenteuerliche Verkleidung anzusehen«, sagte er leichthin.

Doch Vanandel schüttelte unsanft seinen Arm. »Also sag schon«, zischte sie. »Was war da los?«

Er presste die Lippen zusammen. »Sie hat ihm einen Ring gegeben«, antwortete er widerstrebend.

»Und deshalb hat er geschrien?«, fragte Vanandel ungläubig.

»Nein, nicht deswegen. Er hat sich verletzt.«

»An dem Ring?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss darüber nachdenken, Vanandel. Ich weiß nicht recht, was ich gesehen habe, ich habe noch nie zuvor die Augen einer Nachtsängerin benutzt. Deinem Freund ist nichts passiert, das hast du ja selbst beobachtet.«

Vanandel stöhnte und schlug vor Enttäuschung mit der Faust in ihre Hand. »Du bist genauso wie alle anderen«, fauchte sie. »Und ich dachte …«

Seine Hand umschloss ihre Finger. »Lass mir ein wenig Zeit, das, was ich gesehen habe, zu ordnen und zu deuten«, sagte er leise. »Ich will dich nicht bevormunden, dazu habe ich kein Recht. Ich bin nicht dein Vater und nicht dein Ehemann.« Sie konnte sein Lächeln nur erahnen, denn sein Gesicht lag in tiefem Schatten. »Leider.«

Vanandel holte tief Luft: »Was meinst du mit leider?«

Er drückte ihre Hand und ließ sie los. »Vergiss, was ich gesagt habe«, sagte er und entfernte sich ein paar Schritte. »Vergiss es einfach. Ich möchte nicht, dass unbedachte Worte zwischen uns stehen. Verzeih mir!«

Sie schnappte erneut nach Luft. »Das werde ich nicht tun!«, sagte sie scharf. »Ich werde nicht vergessen, was du gesagt hast.«

Er stand da, mit geneigtem Kopf und herabhängenden Schultern, wie ein stolzer Baum, der nur mühsam einem Sturm standhielt. Ehe er etwas sagen konnte, fuhr sie fort: »Niemand, an dem mir etwas liegt, hat je so etwas zu mir gesagt.« Sie zögerte. »Aber es gab auch niemanden, an dem mir etwas liegt. Bisher.«

Er hob den Kopf. Sie erkannte, dass sein blinder Blick sie suchte, dass seine Augen verzweifelt versuchten, sie zu erkennen. Mit zwei schnellen Schritten war sie an seiner Seite, ergriff seine Hand und legte sie an ihr Gesicht.

Seine Finger ertasteten die Konturen ihrer Wangen, ihre Lippen, die Form ihrer Augen.

Sie schloss die Augen und hielt ihr Gesicht seinen sanften Berührungen zugewandt, die wie ein Frühlingsregen über ihre Haut flossen.

Seine Hand entfernte sich von ihrem Gesicht, und sie spürte, wie seine Lippen mit einer Berührung wie von Schmetterlingsflügeln ihre Wange streiften. »Danke«, sagte er. Dann war er fort, und sie stand ein wenig verloren in der raschelnden, atmenden Dunkelheit des Parks und schalt sich ein dummes, albernes, herzklopfendes Ding.

29

Raakus, Drachenmond, im zweiten Register
nach dem Großen Regen, Jahr des Luchses

Mitten in der Nacht klopfte es hart an das Fenster zu meiner kleinen Schlafkammer. Ich war noch wach und las im Schein einer Lampe meine Notizen des Tages durch und fragte mich, wo mein Gefährte, der Elbenbarde, sich wohl herumtreiben mochte, denn ich hatte ihn nicht in unseren Räumen vorgefunden, als ich spät am Abend aus der unordentlichen Bibliothek des Markgrafen gekommen war. Ich hatte einen langen, verwirrenden Tag hinter mir, in dem mir der Markgraf die halbe Zeit in den Nacken geatmet und in verlockenden Farben die Vorzüge einer Anstellung bei Hofe ausgemalt hatte.

Also öffnete ich das Fenster und erwartete halb, Maris dort draußen stehen zu sehen, ebenfalls auf der Flucht vor Markgraf Wigher.

Aber es war Ranvidar, die dort saß und mir, kaum dass ich das Fenster geöffnet hatte, zuzischte: »Komm mit, Tijan.«

Es gibt immer wieder Momente im Leben, in denen man nicht zögert, zaudert, nachfragt, sondern einfach handelt. Denn ehe ich mich versah, saß ich auf ihrem Rücken und wir flogen durch die Nacht.

Ich wusste, wie ungern Ranvidar im Dunkeln flog. Was auch immer sie jetzt dazu trieb, musste von überaus großer Bedeutung für sie sein.

Der Wind pfiff eisig um meine Ohren, die zwar keine Elbenohren, aber immer noch spitzer als die der Menschen sind, und damit weitaus empfindlicher. Ich wünschte mir nicht zum ersten Mal eine warme, gefütterte Kapuze an meiner Kutte, aber so einen Luxus sah die Kleiderordnung meines Ordens leider nicht vor.

Ich klammerte mich fest, denn der Flug wurde nun ein wenig holperig, und verzichtete darauf, meine Fragen nach vorne zu brüllen. Irgendwann, irgendwo würden wir landen, und bis dahin musste ich mich wohl oder übel gedulden.

Wir flogen nach Südwesten, und ich war erstaunt, als Ranvidar schon sehr bald wieder landete. Ich stand auf einem Kartoffelacker, sah mich um und fror. »Was machen wir hier?«, fragte ich meine Entführerin.

»Eierdiebe«, zischte sie.

Ich schaute mich ein zweites Mal um. Da war dieser matschige Acker, ein Wäldchen in der Nähe und in der Ferne eine Weide mit Kühen. Ich pustete ein wenig Wärme in meine Finger und fragte Ranvidar, die sich mit gesträubtem Gefieder, gerecktem Hals und wilden Augen umsah: »Liebes, geht es dir gut?«

Sie fuhr herum und fauchte: »Gut! Wenn ich diese Bande erwischt und ihnen die Haut abgezogen habe, geht es mir gut!« Sie fuhr mit ihrem Fang in den weichen Boden und schleuderte eine Erdscholle in die Luft, die etliche Längen weiter wieder zu Boden klatschte. Ich konnte mir vorstellen, dass sie dabei den Kopf eines der Eierdiebe im Sinn hatte, so wild und mordlüstern blitzten ihre Augen.

»Wo sind die Diebe?«, fragte ich. Ranvidar hörte auf, den Acker umzugraben und beugte sich zu mir hinunter.

»Dort drüben ist ein Anwesen«, flüsterte sie durchdringend. »Es gehört diesem Elbenherrn. Er und seine Leute sind alle auf Schloss Raakus, bis auf einen oder zwei und …«, sie machte eine dramatische Pause, die ich geduldig abwartete, »… und den Kronprinzen!« Sie sah mich triumphierend an.

»Ja, schön«, erwiderte ich ratlos. »Der Kronprinz, wie heißt er noch«, ich hatte Vanandels Bruder einmal kurz getroffen und er war mir unsympathisch und unbedeutend erschienen. »Also, er und der Wasserbergsche sind dann wohl hier im Landhaus, richtig?«

Ranvidar klappte ungeduldig mit dem Schnabel. »Eierdiebe!«, zischte sie wieder.

»Warte«, sagte ich. »Du willst mir doch nicht erzählen, dass der Kronprinz der Mark sich mit einem Elben zusammengetan hat, um Eier zu stehlen?«

»Nicht irgendwelche Eier! Unsere Brut!«

Ich ging einen Schritt zurück und gab einige begütigende Laute von mir. »Der Kronprinz«, wagte ich dann wieder einzuwenden. »Ranvidar, wir können schlecht während der Verlobungsfeierlichkeiten zum Markgrafen gehen und seinen Sohn des schnöden Eierdiebstahls bezichtigen.«

Sie schnaubte und zischte wie ein Wasserkessel, der zu explodieren drohte. Dann knurrte sie: »Komm mit« und stapfte vor mir her über den Acker auf das Wäldchen zu, was überaus komisch aussah. Adler sind einfach nicht zum Laufen gemacht.

Ich beeilte mich, an ihre Seite zu kommen, und keuchte: »Was hast du vor?«

»Ich zeige dir die Eierdiebe«, sagte sie. »Und du wirst mir helfen, sie zu fangen!«

»Oh, Ranvidar«, stöhnte ich. »Sehe ich aus wie ein Mitglied der Schlosswache? Warum hast du nicht lieber Groszbarrt mitgenommen?«

»Er ist ein Ork«, zischte Ranvidar. »Ein Eierdieb!«

»Das glaube ich nicht«, wandte ich ein. »Ich kenne ihn inzwischen lange genug, er ist ein Ehrenmann.«

Ranvidar hörte mir nicht zu. Sie schob sich zwischen zwei dünnen Bäumchen hindurch, die sich nach rechts und links neigten, und zischelte: »Sei nicht so laut, Bruder Schreiber. Dort hinten ist schon das Haus.«

Ich folgte ihr notgedrungen in das lichte Wäldchen, das eigentlich kaum mehr als ein baumbestandener Streifen war, der eine nicht allzu hohe Mauer verdeckte.

»Was jetzt?«, fragte ich verdrießlich. »Wir können doch nicht einfach so hier eindringen.«

»Wir nicht, aber du«, sagte die Adlerfrau. »Steig auf meinen Rücken, dann hebe ich dich auf die Mauerkrone.«

»Ranvidar«, protestierte ich, aber sie half mir energisch auf ihren Rücken und schob mich dann auf die Mauer. Dort stand ich also und sah mich um, ob jemand uns beobachtet hatte.

In einiger Entfernung konnte ich das Haus sehen, ein niedriges, großes Gebäude mit einigen Nebengebäuden. Ich sah keine Menschen auf dem Hof oder dem baumbestandenen Areal davor. Was sollte ich hier? Ich drehte mich zu Ranvidar um und sagte: »Ich fühle mich hier einigermaßen deplatziert, meine Liebe. Meinst du nicht, dass du dir besser einen anderen für diese Aufgabe ausgesucht hättest?«

»Mar Ayomida hat nun mal dich hierhergeschickt«, erwiderte sie zu meiner Überraschung.

»Ich glaube nicht, dass die Obere Kapellarin mich nach Raakus geschickt hat, damit ich eure Eierdiebe jage«, wandte ich ein. Sie fixierte mich wortlos. »Also gut, also gut«, gab ich nach. »Jetzt sind wir einmal hier, da kann ich dir auch genauso gut den Gefallen tun. Abgesehen davon, dass ich sonst wahrscheinlich zu Fuß zurückgehen kann, hm?«

Sie nickte wortlos. Ich seufzte und machte mich daran, von der verdammten Mauer wieder herunterzukommen.

Ich fand ein freundlich wachsendes Gebüsch, in das ich mich fallen lassen konnte, und sprang von da aus auf den Boden. Da sich immer noch nichts regte, wagte ich es, quer über die baumbestandene Grasfläche zum Haus zu laufen und mich dort unter ein Fenster zu kauern. Glücklicherweise standen auch hier überall Büsche und Bäume, wie es sich für ein ländliches Anwesen gehörte, sodass ich gute Deckung fand. Wie mir das allerdings dabei helfen sollte, ins Haus hinein zu gelangen, und wie es dann weitergehen sollte, wusste ich nicht.

Ich wagte es, mich auf die Zehenspitzen zu stellen und durch das Fenster zu blicken. Wenn Ranvidar recht hatte, dann war das Haus so gut wie leer, und es wäre schon erstaunliches Pech gewesen, ausgerechnet in diesem Zimmer jemandem zu begegnen. Ich drückte gegen das Fenster, aber es war fest geschlossen. Ebenso erging es mir mit dem nächsten und übernächsten. Besonders unglücklich war ich darüber nicht – ich konnte nun mit einer guten Entschuldigung unverrichteter Dinge zu Ranvidar zurückkehren. Guten Mutes probierte ich noch das nächste Fenster, das zu einem Eckzimmer gehörte, und mir sank das Herz in unnennbare Tiefen, als es leicht unter dem Druck meiner Finger nachgab und nach innen schwang. Mit einem bitteren Dank an das Große Buch und seine Launen kletterte ich ins Innere des Hauses.

Das Zimmer war geräumig und kaum möbliert. Ich wartete einen Moment, ob jemand meinen Einstieg bemerkt hatte, und als sich nichts rührte, öffnete ich aufs Geratewohl eine der Zimmertüren und sah hinaus. Das nächste Zimmer war ebenso leer. Und wiederum das nächste und das übernächste präsentierten sich nicht anders. Wenn das hier ein bewohntes Heim war, dann hatte es die merkwürdigsten Bewohner, die man sich vorstellen konnte – zumindest, was ihren Anspruch an Komfort und Bequemlichkeit betraf.

Ich sah mich schon für den Rest meiner Erdentage durch die endlosen Fluchten von leeren Zimmern wandern, immer noch auf der Suche nach etwas, das ich längst vergessen hatte, ein Geist, verdammt, auf ewig … ein Geräusch unterbrach meine stumme Litanei. Jemand kam. Ich sah mich hektisch um, aber auch dieses Zimmer bot keine Möglichkeit, sich zu verstecken – auch nicht für einen kleinen, verwirrten Frar Scriptor. In meiner Not huschte ich schließlich in den Winkel hinter der Tür und drückte mich an die Wand. Keinen Moment zu früh, denn die Tür ging auf und ein Mann trat ein. Zu meiner Erleichterung verzichtete er darauf, die Tür wieder zu schließen, sondern er ging nur zum Fenster und blickte hinaus. Ich wagte es, meinen Kopf ein wenig hinter der Tür hervorzustrecken, weil ich, wie ich zugeben muss, neugierig war. Wer war dieser Mann und wonach hielt er Ausschau?

Ich sah nur seinen Rücken und ein Stück seines Profils. Er trug sein helles Haar in einen schlichten Zopf gebunden, und ich konnte die Spitze eines Elbenohres sehen. Also war das einer der Elben aus dem Gefolge des Herrn von Wasserberg. Er seufzte schließlich und schloss das Fenster, kehrte um und ging, die Tür hinter sich zuziehend, wieder hinaus. Ich rutschte an der Wand hinab in die Hocke, denn meine Knie gaben plötzlich unter mir nach. Um Haaresbreite war ich der Entdeckung entgangen – und was hatte mich eigentlich geritten, hier so frech durch ein fremdes Haus zu streifen?

Trotz des Schreckens nahm ich aber nach einer kurzen Erholungspause meine Besichtigungstour wieder auf. Nun war ich schon einmal hier eingebrochen, jetzt konnte ich auch genauso gut meine Runde beenden, zu der hartnäckigen Adlerfrau zurückkehren und ihr berichten, dass in diesem Hause buchstäblich nichts und niemand zu finden war.

Zimmer um Zimmer durchwanderte ich, fand einmal einen Raum mit Tisch und Stühlen, einmal einen Salon und dann ein Arbeitszimmer – das waren die einzigen vollständig eingerichteten Räumlichkeiten in diesem seltsamen Haus. Es gab noch ein Obergeschoss, und ich stand vor der Treppe, die sowohl nach oben als auch in einen Keller führte, und überlegte, ob ich diese Etage ebenfalls absuchen sollte, als erneut Schritte sich näherten, dieses Mal begleitet von Stimmen, die aus dem Kellergeschoss drangen. Ich überlegte nicht lange, sondern lief eilig und leise die Treppe hinauf.

»Es hat keinen Sinn«, hörte ich noch jemanden sagen, »das alles bringt uns nicht weiter. Wir sollten jemanden holen, der sich mit der Materie auskennt.«

»Einen Magus, meinst du?«, erwiderte ein anderer Sprecher. »Wo sollen wir deiner Meinung nach so ein Exemplar auftreiben? Und – angenommen, wir finden einen Magus, der bereit wäre, uns zu Diensten zu sein – was sollen wir mit ihm machen, wenn er getan hat, was er tun soll? Wir können ihn danach ja schlecht laufen lassen.«

Ich verharrte auf halbem Weg, neugierig geworden, worüber die beiden sich unterhielten. Aber sie taten mir nicht den Gefallen, weiter über den Magus und sein voraussichtlich ungutes Schicksal zu plaudern. Ich hörte die Haustür klappen, dann war es wieder still.

Ranvidar hatte von zwei oder drei Anwesenden im Haus gesprochen. Falls der erste, den ich beobachtet hatte, nun nicht bei dieser Gruppe gewesen war, war er womöglich noch immer irgendwo hier im Haus. Ich ging also sehr vorsichtig weiter und setzte meinen Rundgang im Obergeschoss fort.

Hier bot sich mir das gleiche Bild, reihenweise leere oder fast leere Räume. Ich begann mich zu fragen, ob hier wirklich jemand wohnte, aber Ranvidar zufolge war dies das Anwesen des Herrn von Wasserberg und seiner Familie – oder was auch immer die Elben in seiner Gesellschaft sein mochten. Aber wenn der Elbenherr hier wohnte, dann war er ein wahrhaftiger Asket. Ich war einigermaßen erleichtert, als ich am Ende meines Rundganges einige Schlafräume mit ganz gewöhnlichen Betten fand. Zwar waren auch diese Zimmer sehr karg, beinahe mönchisch eingerichtet, aber ihre Existenz beruhigte mich doch insofern, als ich begonnen hatte anzunehmen, dass die Bewohner dieses seltsamen Hauses allesamt Geschöpfe waren, die des Nachts herumgeisterten und tagsüber kopfunter in irgendwelchen Kellergewölben hingen.

Ich kehrte zur Treppe zurück und horchte. Keine Bewegung, keine Stimmen, also lief ich hurtig die Stufen hinunter und zögerte vor dem Abstieg in den Keller. Niemand war zurückgekommen, jedenfalls hatte ich nichts dergleichen vernommen. Sollte ich beenden, was ich angefangen hatte, und gleich auch den Keller durchsuchen?

Die Entscheidung wurde mir abgenommen. Ich hörte draußen Ranvidar einen ihrer gräßlichsten Schreie ausstoßen. Es klang, als mache sich ein riesenhaftes Raubtier bereit, über eine verängstigte Lämmerherde herzufallen. Die Bedeutung des Schreis war klar: Sieh zu, dass du da rauskommst!

Ich machte auf der ersten Treppenstufe nach unten kehrt und lief zur Haustür.

Eine Kalesche mit geschlossenem Verdeck rollte die Auffahrt hinauf. Ich verlor keine Zeit, sondern stürzte aus der Tür und rannte über die Rasenfläche, Haken schlagend und die Büsche und Bäume als Deckung nutzend, bis ich wieder an der Stelle der Mauer angekommen war, über die ich in den Garten gestiegen war.

Der freundliche Busch half mir bei meiner Flucht, und ich fiel mehr, als ich kletterte, auf der anderen Seite von der Mauer und sah mich hektisch nach Ranvidar um. Sollte dieser unselige Vogel sich am Ende ohne mich aus dem Staub gemacht haben? Ein durchdringendes Zischen ließ mich herumfahren.

Ranvidar hockte geduckt zwischen den Bäumen in einem ausgesprochen dornig aussehenden Gestrüpp und klappte wild mit dem Schnabel.

»Und – was hast du gefunden?«, fragte sie und arbeitete sich aus dem Busch, den sie dabei halb entwurzelte. Ich erstattete ihr Bericht, und sie zischte enttäuscht. »Du musst zurückgehen. Du musst den Keller auch noch durchsuchen. Überhaupt, wer fängt denn bei so etwas oben an – finstere Geschäfte spielen sich immer unter der Erde ab!«

»Lass das keinen Zwerg hören«, murmelte ich. »Ranvidar, ich kann jetzt nicht dorthin zurück, das weißt du. Lass uns zurückfliegen.«

Sie stapfte missmutig zum Kartoffelacker zurück und zupfte dabei Dornen aus ihrem Gefieder. »Wir warten«, sagte sie. »Sie werden wieder gehen und dann bringe ich dich dorthin zurück.«

Ich betrachtete missmutig die Erdbrocken, die an meinen Stiefeln klebten. »Das kommt nicht in Frage«, sagte ich. »Ich hätte mich überhaupt nicht auf dieses Spiel einlassen dürfen! Der Herr von Wasserberg ist ein unbescholtener Mann – und überhaupt, wer hat jemals davon gehört, dass Elben Eier stehlen?«

Ranvidar schnaubte, bei einem Adler ihrer Größe ein unbestreitbar furchterregendes Geräusch. Ich ließ mich aber nicht einschüchtern. »Hör zu«, sagte ich versöhnlich, »wir fliegen jetzt zurück. Du setzt mich im Schloss ab und ich rede mit Maris. Vielleicht hat er eine Idee.«

Sie erwiderte mürrisch »Na gut«, aber ihre Augen leuchteten. Ich weiß nicht, warum Maris von allen Geschöpfen mit Flügeln so geschätzt wurde, aber seine Anziehungskraft machte offensichtlich auch nicht vor Riesenadlern halt.

Erleichtert kletterte ich auf Ranvidars Rücken, und wir erhoben uns endlich in die Luft.

Statt aber nun geradewegs nach Schloss Raakus zurückzukehren, legte sich Ranvidar in eine große Kurve und überflog das Anwesen noch einmal. »Vielleicht können wir etwas erkennen«, rief sie. »Halt die Augen auf, Bruder Schreiber.«

Ich schluckte meine Antwort hinunter, dass meine kurzsichtigen Schreiberlings-Sehwerkzeuge mit den Augen eines Riesenadlers kaum konkurrieren konnten, und ebenso verkniff ich mir eine Bemerkung, dass wir doch eigentlich hatten zurückfliegen wollen. Ich klammerte mich fest, verfluchte den kalten Wind und wartete darauf, dass Ranvidar endlich die Lust verlor. Als mir langweilig wurde, schaute ich mir das Anwesen an. Das Haus sah aus, als wäre es verlassen und unbewohnt. Was auch immer seine Bewohner dort unten treiben mochten, es hinterließ keine Spuren, die aus der Luft auszumachen waren.

Das sah wohl endlich auch Ranvidar ein, denn sie beendete die Runde und nahm Kurs auf Raakus. Ich seufzte erleichtert und freute mich auf eine heiße Tasse Schokolade, ein heißes Bad und warme Kleider. Mir war lausig kalt!

Ranvidar setzte mich wieder vor meinem Fenster ab. Ich glaube, Adler haben das mit den Türen noch nicht richtig verstanden – auch wenn dieser spezielle Adler ganz offensichtlich das Konzept des Kellers begriffen hatte.

Ich kletterte also etwas mühsam mit steifen Gliedern aufs Fensterbrett und hockte mich rittlings darauf, um noch ein paar Worte mit der Adlerfrau zu wechseln. Ich versprach ihr, sofort mit Maris zu reden und ihn auch zu fragen, ob er uns zum Wasserbergschen Anwesen begleiten würde. Die Frage, wie Ranvidar uns beide dorthin transportieren würde, verkniff ich mir. Wahrscheinlich hatte sie vor, erneut den knurrigen Gurmendor dafür einzuspannen.

Dann war ich entlassen und ließ mich ins Zimmer fallen. Ich war müde wie ein Hund, hungrig wie ein Rudel Orks und durchgefroren wie ein neugeborenes Lamm im Frühlingsschnee, aber ich schleppte mich zur Tür und rief nach Maris. Nur, mein Begleiter war immer noch fort. Langsam machte ich mir Sorgen, aber diese Sorgen erstickten fürs Erste in einem Gähnen, das mir beinahe den Kiefer ausgerenkt hätte. Maris war schließlich ein erwachsener Elbe. Ich ließ meine Kleider und die schmutzigen Stiefel fallen und liegen, wo ich stand und kroch unter meine Decke.

Maris saß neben meinem Bett, als ich erwachte. Ich hatte noch das letzte Echo eines erschreckten Schnarchens im Ohr und setzte mich verlegen und hastig auf.

»Gut geschlafen, Bruder Schreiber?«, fragte der Barde lächelnd. Ich musterte ihn misstrauisch. Maris war schon wieder in so aufgeräumter Stimmung, dass es ein wahres Wunder war. Ich kannte ihn als einen sanftmütigen und gleichmäßig freundlichen, aber nicht auffällig fröhlichen Elben. Aber in der letzten Zeit, seit wir hier im Schloss weilten, neigte er dazu, ständig in sich hineinzugrinsen wie ein geisteskranker Fischhändler.

»Was ist los?«, erwiderte ich gallig. »Hat endlich jemand den Meistersänger vom Turm gestoßen? Du bist so unausstehlich gut gelaunt, Maris Elbenstern.«

Er lächelte schon wieder und tätschelte meine Schulter. »Was man von dir beim besten Willen nicht behaupten kann, alter Freund. Welche Laus ist dir über die Leber gelaufen?«

Ich warf die Decken von mir und stand auf. »Ein ausgewachsener Adler«, beschwerte ich mich und suchte nach einer Bürste, um meine schlammverkrusteten Stiefel zu reinigen.

Maris nickte verständnisvoll. »Ranvidar kann sehr hartnäckig sein, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Was hat sie mit dir angestellt?«

Ich knurrte und erzählte ihm die ganze Geschichte meiner Entführung und die unrühmliche Rolle, die ich als Einbrecher hatte spielen müssen.

Maris hörte zu, schüttelte den Kopf, gab verständnisvolle Laute von sich – alles Dinge, die ich von ihm erwartete – und begann am Ende, als ich ihm von meiner Flucht erzählte, leise in sich hineinzulachen.

»Maris Elbenstern!«, sagte ich empört. »Welcher Dämon reitet dich, dass du so unverschämt albern daherkommst – du, das würdevollste Mitglied des Bardensteins?«

Maris wischte sich die Augen. »Verzeih mir, mein Lieber«, sagte er. »Aber die Vorstellung, wie du mit Ranvidar durch dieses Wäldchen stolperst …«, wieder brach er in Gelächter aus.

Ich muss gestehen, ich konnte trotz all meines gekränkten Stolzes nicht anders, ich musste in sein Lachen einstimmen.

Dann berichtete ich ihm weiter – auch von dem Versprechen, das ich Ranvidar gegeben hatte, ihn in dieser Angelegenheit zu Rate zu ziehen.

Er legte das Kinn in die Hand und dachte nach. Ich betrachtete ihn mit Muße. Er sah verändert aus – sein Gesicht hatte ein wenig von der alten Strenge verloren und wirkte entspannter, beinahe jugendlich. Ich fragte mich, was ihm hier widerfahren sein mochte, dass er sich so offensichtlich wohl fühlte ohne den Schutz seiner Bücher und alten Gewohnheiten.

»Das ist seltsam«, sagte er schließlich. »Hast du zufällig einen Apfel für mich, Tijan? Ich habe das Gefühl, er würde mir beim Nachdenken helfen.«

Ich lachte und ging zum Tisch, wo eine Schale mit Obst stand, aus der ich zwei der glänzenden Früchte nahm. Maris dankte mir und polierte einen der Äpfel gedankenverloren an seinem Ärmel.

»Sie ist also überzeugt davon, dass der Wasserberg hinter den Eierdiebstählen steckt?«

»Er und der Kronprinz.«

Er biss in den Apfel, kaute und schluckte. »Der Kronprinz«, sagte er. »Kennst du ihn?«

»Nur flüchtig.« Meine Stimme musste ihm verraten haben, was ich von dem jungen Mann hielt, denn er nickte wieder.

Mir fiel ein, was ich Ranvidar unterschlagen und auch ihm bisher nicht erzählt hatte: das seltsame Gespräch, das ich belauscht hatte. Er lauschte voller Konzentration. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich kann mir keinen rechten Reim darauf machen, Tijan. Aber vielleicht hat Ranvidar ja recht. Wir sollten uns das Anwesen noch einmal genauer ansehen.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Mit allem hatte ich gerechnet, aber nicht damit, dass er ins gleiche Horn stoßen würde wie der Adler.

»Maris, geht es dir gut?«, fragte ich behutsam. »Hast du dir den Kopf angeschlagen oder ein Fieber eingefangen?«

Er lächelte und griff nach dem zweiten Apfel.

»Maris, das meinst du nicht ernst.« Ich musste mich zurückhalten, um mir nicht die Haare zu raufen. »Ich glaube, du hast etwas nicht verstanden. Ich bin dort eingebrochen! Und ich wäre beinahe erwischt worden!«

»Schrei nicht«, sagte er mild. »Ich bin blind, nicht taub.«

Mein Mund stand schon wieder offen. Der stolze Maris Elbenstern hatte gerade das Wort blind in einem Atemzug und darüber hinaus in direktem Zusammenhang mit dem Wörtchen ich in den Mund genommen?

Er hörte auf zu kauen und wandte sein Gesicht in meine Richtung. »Was hast du, Bruder Schreiber?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts, Freund Bibliothekar. Ich frage mich nur, ob man dich gegen einen Wechselbalg ausgetauscht hat, ohne dass ich es bemerkt habe.«

Er ging nicht darauf ein. »Ich bin der gleiche, der ich immer war«, sagte er nur. »Und wie willst du herausfinden, ob an Ranvidars Anschuldigung etwas ist, wenn du nicht dorthin zurückkehrst und nachsiehst?«

»Ich muss zugeben, ich hatte mir etwas anderen Rat von dir erhofft. Etwas, womit ich diesen lästigen Adler ruhig stellen kann.« War ich aufgebracht? Ich hörte mich jedenfalls so an.

Er schüttelte nur den Kopf. »Tijan, du hörst dich an wie der Meistersänger. Grämlich und sehr darauf bedacht, nichts zu tun, was auch nur entfernt gegen die Etikette verstoßen könnte. Wo ist nur mein unternehmungslustiger Bruder Schreiber geblieben?«

Ich schluckte. Hatte er etwa recht? War ich hier im Schloss plötzlich zum miesepetrigen Moderkopf geworden? Es stimmte wohl, ich konnte mich an Gelegenheiten erinnern, da wäre ich ohne zu zögern selbst in ein markgräfliches Schloss eingedrungen, einfach nur, weil mich die Neugier und die Lust am Abenteuer getrieben hätte. Ich wurde wohl alt.

»Was denkst du gerade, Tijan? Ich höre dich grübeln!«

Ich musste lachen. Ja, wahrscheinlich konnte man mich auch noch drei Zimmer weiter denken hören. »Maris, mein Alter«, sagte ich, »du hast da den Finger in einen Punkt gebohrt, der schmerzt. Ich weiß nicht, warum ich so kleinmütig und biedersinnig daherkomme, wahrscheinlich ist es der schlechte hochherrschaftliche Einfluss.«

Er nickte, als hätte ich etwas sehr Kluges gesagt, statt einfach nur daherzuschwätzen, was mir gerade in den Sinn gekommen war.

»Also sage ich Ranvidar, dass wir unsere Expedition wiederholen«, sagte ich – immer noch mit leichtem Magengrummeln.

»Ich komme mit euch«, erwiderte er. »Es sollte mir möglich sein, für diesen Ausflug einige meiner besten Augen zu verpflichten. Ich denke, dass ich kurzfristig drei oder vier davon gleichzeitig verarbeiten kann – auch wenn ich das schon lange nicht mehr getan habe und ein bisschen aus der Übung bin.« Er lächelte, als hätte er meine Verblüffung gespürt. »Du hältst mich für einen verstaubten und verknöcherten Bücherwurm, nicht wahr, Bruder Schreiber? Aber ich war in meinen jungen Jahren nicht weniger abenteuerlustig als du.«

Ich schluckte schwer an diesem Brocken. Maris Elbenstern, der mir immer als ein Fels, ein wahres Marmorbild eines Elben erschienen war – dieses Standbild hatte in der letzten Zeit direkt vor meinen erstaunten Augen doch einige erstaunliche Risse bekommen. Nicht, dass sie ihm schlecht zu Gesicht standen!

»Maris, alter Freund«, sagte ich, »was ist mit dir geschehen? Du erschreckst mich bis auf die Knochen.«

»Ich hoffe, dass du es überlebst, alter Freund. Ich muss zugeben, ich fühle mich so jung wie schon lange nicht mehr. Es ist, als wäre mir ein neues Leben geschenkt worden.«

Er erklärte nicht, wie er das meinte, aber die Auswirkungen waren jedenfalls deutlich zu sehen.

»Dann sage ich Ranvidar also, dass du mitkommst.«

Er nickte, und ich konnte ihm ansehen, dass er mit seinen Gedanken schon wieder ganz weit fort war. Er lächelte in sich hinein, und seine Finger spielten mit einer Rosenknospe, die er aus einer Schale auf dem Tisch genommen hatte.

Mit einem Mal ging mir ein Licht auf. Ich schüttelte den Kopf, ärgerlich und erstaunt über meine eigene Blindheit.

»Wer ist sie?«, platzte ich heraus.

Er wandte mir das Gesicht zu, keineswegs überrascht und ganz offensichtlich auch nicht unangenehm berührt. Wie es aussah, hatte ich den Nagel mitten auf den Kopf getroffen.

»Was meinst du?«, fragte er.

Ich lachte. »Maris, du bist der schlechteste Schauspieler weit und breit. Also lass das Theater. Du weißt, dass ich nichts herumtratsche. Und verzeih mir meine unverblümte Frage – aber wir sind schon so lange gute Freunde, dass ich glaubte, mir sie erlauben zu dürfen.« Ich wartete, sicher, dass er mir nun einen Namen liefern würde und die Geschichte dazu. Sie musste eine der Verlobungsgäste sein. Im Geiste ging ich durch, mit wem wir in den letzten Tagen zusammengetroffen waren, aber niemand wollte so recht passen. Es dauerte eine Weile, bis ich verstand, warum. Es waren keine Elbinnen darunter, bis auf die Tochter des Herrn von Wasserberg und ihre Anstandsdame. Ich konnte mir weder vorstellen, dass Maris sich in die hochnäsige Chaantrea verliebt hatte, noch in ihre – man möge mir verzeihen – doch eher zickige Begleiterin.

So weit war ich in meinen Gedanken gediehen, bis mir auffiel, dass Maris eisern schwieg, statt verliebt herauszusprudeln.

Ich hob den Blick und sah ihn an, aber er hatte das Gesicht abgewandt und spielte wieder mit der Rosenknospe. Ganz offensichtlich war er nicht bereit, meine Frage zu beantworten. Das verblüffte mich, denn so, wie ich Maris kennengelernt hatte, gab er wenig bis gar nichts auf irgendwelche Regeln oder Konventionen – nicht, weil er sie bewusst missachten wollte, sondern weil er ihre oft nur kurzlebige Existenz gar nicht registrierte. Sein Schweigen ließ mich allerdings vermuten, dass eine Frau seine Beachtung gefunden hatte, die bereits anderweitig gebunden war.

Meine Gedanken überschlugen sich. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er in Liebe zu einer der Damen an Wighers Hof entbrannt war. Maris gab nichts auf kunstvolle Frisuren und geziertes Gehabe – und all diese bunten Schmetterlinge hier schienen aus nichts anderem zu bestehen. So ein buntes Flatterding ohne einen Funken Verstand an Maris Elbensterns Seite – nein, das konnte ich mir nicht vorstellen. Oder?

Ich musterte ihn eingehend. Er lächelte versunken. »Maris, alter Freund«, sagte ich vorsichtig, »bist du sicher, dass du keinen Fehler machst?«

Er hörte nicht auf zu lächeln, schüttelte nur den Kopf.

»Die Frauen hier am Hof …« Ich war um Worte verlegen.

Er machte dieses freundliche, aufmerksame Gesicht, dem man immer dann begegnet, wenn das Gegenüber nicht zuhören möchte. »Ja?«, fragte er.

Da ich nicht wusste, wie ich es höflich sagen sollte, sagte ich es freiheraus: »Maris, diese hohlköpfigen Dinger passen einfach nicht zu dir.«

Er lächelte. So langsam begann mir sein Lächeln ein wenig auf die Nerven zu gehen.

»Du meinst, ich mache mich lächerlich?«

»Ja, das meine ich.« Was war denn nur los mit ihm? Elben gehörten im Allgemeinen zu den körperlich und seelisch unerschütterlichsten Geschöpfen unserer Welt, aber Maris war ja sichtlich eine Ausnahme. Vielleicht hatte das fehlende Augenlicht nach und nach auch seinen Verstand zerrüttet?

»Bruder Schreiber«, sagte er. »Du solltest aufhören, dich in Sachen zu mischen, die du nicht verstehst und die dich auch nichts angehen.«

Ich schluckte, denn das war knapp und deutlich gewesen.

»Ich entschuldige mich«, sagte ich. »Ich habe kein Recht, dir Vorhaltungen zu machen. Schreibe es meiner Sorge um dich zu, mein Freund.«

Er nickte, und das Lächeln, das kurz aus seinem Gesicht verschwunden war, kehrte zurück. »Wenn ein anderer so mit mir gesprochen hätte, wäre ich gegangen«, sagte er. »Aber ich weiß ja, dass nicht die Missgunst aus dir spricht.« Er legte die Rosenknospe sacht in die Schale zurück. »Du sollst dich nicht um mich sorgen. Sie ist weder hohlköpfig noch flatterhaft oder liederlich – oder was immer du befürchtest. Wobei ich anmerken möchte, dass du keine sehr hohe Meinung von mir zu haben scheinst, wenn du mir so eine unkluge Wahl zutraust.«

Ich schluckte kurz. »Natürlich«, sagte ich. »Oder besser – natürlich nicht! Aber du musst zugeben, dass die holde Weiblichkeit hier im Schloss und seiner näheren Umgebung kaum eine andere Vermutung zulässt.«

Er lachte laut heraus. »Du bist ein echter Mönch, kleiner Schreiber. Was stört dich an den Frauen hier – dass sie bunte Kleider tragen, gut riechen und über frivole Dinge plaudern?«

Ich glaube, ich wurde rot. »Es ist nicht so, dass ich keinen Umgang mit dem weiblichen Geschlecht hätte«, sagte ich ein wenig steif. »Meinem Orden gehören Frauen ebenso an wie Männer.«

Maris schüttelte nachsichtig den Kopf. »Tijan, mein Lieber. Du redest dummes Zeug, und das weißt du auch.«

Und ich musste ihm recht geben, wenn auch höchst ungern. Es gab Themen, bei denen ich mich besser zu Hause fühlte. Und natürlich waren Frauen wie Ferun Federkiel oder gar Mar Ayomida nicht unbedingt geeignete Studienobjekte, wenn es um rauschende Unterröcke, gerötete Wangen, Kichern und verliebtes Geflüster ging.

»Sie ist etwas ganz Besonderes«, sagte er. Ich sah einen Moment lang Mar Ayomida vor mir, der mein letzter Gedanke gegolten hatte, ehe das Bild gnädigerweise zerstob und einem großen Fragezeichen Platz machte.

»Sie ist voller Süße wie ein reifer Apfel und gleichzeitig über und über voller Dornen, die dir in den Händen stecken bleiben«, fuhr er fort. »Ihre Stimme ist weich wie ein Katzenfell und rau wie die Zunge einer Katze. Und sie ist jung, schrecklich jung!« Jetzt seufzte er, und sein Gesicht bewölkte sich.

Ich hätte um ein Haar mit ihm um die Wette geseufzt. Aber eigentlich war das unnötig, denn im Vergleich mit mir oder ihm war so ziemlich jede Frau hier am Hofe blutjung.

»Was genau stellst du dir vor?«, fragte ich. »Du klingst nicht so, als würdest du dich mit einer kurzen Affäre zufriedengeben.«

Er schüttelte so energisch den Kopf, dass sein Haar um den Kopf flog. Eine weiße Strähne blieb an seinem Mundwinkel hängen, und er wischte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung fort. »Niemals. Keiner von uns würde damit glücklich.«

»Aber bedenke doch«, sagte ich so behutsam, wie es mir nur möglich war. »Wenn sie ein Mensch ist, wird sie nicht lange jung und apfelsüß bleiben. Und was du in vielen, vielen Umläufen gesehen und erfahren und was du erlitten hast – wie könnte ein junges Menschenweib das jemals begreifen? Was hat sie dir schon zu geben?«

»Was kann ich ihr geben?«, fragte er zurück. »Tijan, mein Guter, du bist voreingenommen, und ich weiß diesen Beweis deiner Freundschaft zu schätzen. Aber viel mehr muss ich ihr danken, dass sie es in Erwägung zieht, ihr Leben mit dem meinen zu verbinden – bei allen Nachteilen, die das für sie mit sich bringt. Ich bin kein kraftstrotzender Jüngling, der mit ihr aufbricht, um die Welt zu erobern. Das Leben, das ich ihr bieten kann, ist still und zurückgezogen – und ich weiß nicht, ob ich das Recht dazu habe, sie vor diese Wahl zu stellen.«

Nun gut, wenn man es von dieser Warte aus besah … Ich schwieg also und überließ ihn seinen Gedanken.

Wer mochte es wohl sein? Ich ging im Geiste die lange Liste der Mädchen und jungen Frauen durch, die hier im Schloss lebten. Aber keine von ihnen wollte auch nur in der Vorstellung an die Seite meines Freundes passen.

Ich gab es auf. Bald würde ich Maris mit ihr zusammen sehen und bis dahin würde ich mein Bestes geben, mich um Maris Willen an den Gedanken zu gewöhnen und der jungen Frau sodann freundlich und mit Nachsicht zu begegnen.

»Soll ich mit ihr sprechen oder willst du das tun?«, fragte er unvermittelt.

»Ranvidar«, erläuterte er geduldig, als ich nicht antwortete. »Wir müssen uns doch überlegen, wie wir vorgehen.«

Ranvidar. Ich hatte unser Vorhaben über diesen erstaunlichen und schwer verdaulichen Neuigkeiten vollkommen vergessen. »Sprich du mit ihr«, sagte ich. »Ich überlasse es deinem Urteil, wie wir weiter vorgehen.« Es drängte mich hinaus. Ich griff nach meinen Schreibutensilien und meinem Papier und entschuldigte mich bei Maris. Es gab viel zu bedenken und zu notieren, und ich verspürte großes Verlangen, das an einem stillen, friedlichen Ort unter freiem Himmel zu tun.

30

Lluigolf fühlte sich ein wenig wackelig, als er am Morgen bei den Stallungen auf Vanandel wartete. Er hockte auf einem umgedrehten Trog und haderte mit der Welt. Sie hatte gut lachen, war sicherlich frisch und munter, wo sie doch gestern ihre eigene Verlobungsfeier geschwänzt hatte.

Er schob ein paar Strohhalme mit dem Fuß zusammen und rieb sich fest mit der Handfläche über die Augen. Wie müde er heute war – der gestrige Abend war so aufregend gewesen, sein Herz schlug schneller, wenn er daran zurückdachte. Er wusste nicht mehr genau, wie er in sein Zimmer und in sein Bett gekommen war, aber er musste geschlafen haben, auch wenn er sich jetzt fühlte, als hätte er die ganze Nacht Steine geschleppt. Er streckte sich gähnend.

Etwas traf schmerzhaft seine Wange, prallte ab und rollte über den Boden – ein Kieselstein. Er fuhr herum, um dem Burschen, der ihn da foppte, mit ein paar ebenso scharfkantigen Worten zurechtzuweisen, aber er sah niemanden. »Na, so was«, murmelte er.

Ein zweites Steinchen traf seine Schulter und klickerte auf seinen Fuß. Dieses Mal hatte er gesehen, woher es kam, und stapfte wütend auf die kleine Pforte zu, durch die er damals Hadmut ins Schloss gefolgt war.

»Na endlich«, begrüßte ihn eine ungeduldige Stimme, eine Hand schoss durch den Türspalt und zerrte ihn auf die Straße. »Ich rufe dich schon die ganze Zeit, aber du sitzt ja auf deinen Ohren. War es denn so eine anstrengende Nacht?« Vanandel zog ihn von der Mauer weg und die Straße hinunter. »Der Morgen ist fast vorbei. Ich will nicht so spät wieder zurück sein.«

»Damit dein Verlobter nicht doch noch merkt, was da gestern den ganzen Abend mit ihm getanzt hat?«, fragte er spitz.

Sie blieb stehen, die Arme in die Seiten gestemmt, und musterte ihn wortlos vom Kopf bis zu den Füßen. »Du siehst aus wie etwas, das die Katze gefunden hat. Ist alles in Ordnung mit dir?«

Er rieb gedankenlos über den Ring an seinem Finger und genoss das kitzelnde, stechende Prickeln, das davon ausging. »Alles bestens«, sagte er, ein wenig verwundert über die Sorge in ihren Augen.

Sie nickte schroff. »Dann ist es ja gut. Gehen wir!«

Den ganzen Weg hinunter zum Schweinekoben fiel kein weiteres Wort. Lluigolf sah Vanandel – nein, dies hier war Hadmut, ganz und gar Hadmut! – unbehaglich an, aber ihre Miene war so kühl und glatt wie eine verputzte Mauer.

»Halt«, sagte er schließlich, als sie kurz vor ihrem Ziel waren. »Van… Hadmut, ich bitte dich. Was hat dich gebissen, warum bist du so wütend auf mich?«

Sie stoppte und fuhr herum, blankes Staunen im Gesicht. »Wütend? Auf dich? Aber das bin ich nicht!«

»Nicht?«, erwiderte er nicht minder erstaunt. »Aber ich dachte … Du redest nicht mit mir, und wenn du etwas sagst, klingt es verflucht wütend.« Er lachte, und sein Lachen löste die Spannung in ihrem Gesicht. Sie holte tief Luft und lächelte etwas verkrampft.

»Nein, Lluis, wirklich nicht. Ich bin vielleicht zurzeit etwas unter Druck.« Sie zögerte. »Und ich mache mir Sorgen um dich.«

»Um mich? Aber warum?« Er breitete die Arme aus. »Es geht mir wirklich gut, ehrlich. Ich fühle mich großartig!« Es stimmte und doch auch wieder nicht. Ein Teil von ihm lachte mit der Sonne, sang mit den Vögeln, lief mit dem Wind um die Wette. Aber ein anderer Teil stand im eiskalten, fließenden Wasser, die Füße an einen Stein gefesselt, und sah zu, wie der reißende Strom immer höher stieg. Er riss sich mit Macht von dem Bild los und schüttelte den Kopf. Seine Hand ging zum Mund und er berührte den Ring mit seinen Lippen. Das Prickeln vertrieb das bedrohliche Bild aus seinem verwirrten Kopf.

»Was ist los?« Vanandels Stimme und der feste Griff ihrer Hand um seinen Arm holten ihn zurück in die Wirklichkeit.

»Nichts, warum?«, erwiderte er verwundert. »Warum gehen wir nicht weiter?«

Vanandel setzte zu einer Antwort an, die, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, recht scharf ausfallen würde. Aber sie schluckte sie zu seiner Überraschung hinunter. »Gehen wir«, sagte sie knapp.

Der Schweinekoben bot den vertrauten Anblick, den gewohnten Lärm und den üblichen Angriff auf die Geruchsnerven. Lluis dehnte die Schultern, sog die Luft durch die Nase und fühlte eine Last von sich abfallen, die er zuvor gar nicht bemerkt hatte. »Ich habe das hier vermisst«, sagte er.

Vanandel sah ihn kurz von der Seite an und hob einen Mundwinkel – die nächste Annäherung an ein Lächeln, die sie in der letzten Stunde zuwege gebracht hatte. »Ich auch.«

Lluigolf hielt sie fest, als sie weitergehen wollte. »Sollten wir uns nicht kurz besprechen, ehe wir uns in die Drachenhöhle begeben?«

Vanandel runzelte die Stirn. »Was sollen wir besprechen? Ich werde Vibol bitten, uns zu helfen. Wir können für ihn irgendwo anders arbeiten und ihm unsere Schulden zurückzahlen.«

Lluis sah sie zweifelnd an. »Darüber haben wir uns schon einmal gestritten«, sagte er. »Ich fürchte, dass ich in meiner Einschätzung von Vibols menschenfreundlicher Ader nicht ganz so optimistisch bin.«

»Warum bist du dann überhaupt mitgekommen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Du hast mich darum gebeten. Es ist dir sehr wichtig. Und vielleicht irre ich mich ja, und du hast recht. Das ist schon vorgekommen, weißt du?«

Jetzt lächelte sie wirklich. Sie gab ihm einen kleinen Knuff und sagte: »Dann komm, alte Unke. Stürmen wir die – wie hast du es genannt? – Drachenhöhle.«

Roske fegte gerade die Gaststube des Einäugigen, als Vanandel mit Lluigolf eintrat. Er hörte auf, den Besen zu schwingen und sagte: »Oho.«

Dann wischte er seine Hände an der Schürze ab, kratzte sich an der Nase, sah zur Treppe, zog die Brauen hoch, sah wieder zu Vanandel und Lluis, die ihn fasziniert beobachteten, und schüttelte sacht den Kopf.

»Was …«, begann Vanandel, aber Roske hob abwehrend beide Hände und deutete zur Tür.

»Geht«, sagte sein Gesicht und seine ganze Haltung. »Geht schnell!«

»Wer ist gekommen, Roske?«, hörten sie die Kröte von oben rufen.

Die Schultern des Wirtes sanken herab. »Hadmut und Lluis«, sagte er mit erhobener Stimme.

»Schick sie hoch.«

Der Wirt winkte resigniert zur Treppe. »Das habt ihr davon«, murmelte er.

Lluigolf schluckte und sah Vanandel an. Sie war blass geworden, zuckte aber scheinbar gleichmütig mit den Schultern. »Komm«, sagte sie.

Sie stiegen die Treppe empor, bis sie vor Vibols Tür standen, und Lluis wischte sich die Handflächen an der Hose ab, ehe er sie aufschob.

»Wen sehe ich da?«, rief die Kröte gut gelaunt und breitete die Arme aus. »Meine ungetreuen Kinderchen, alle beide! Kommt herein, kommt nur herein!«

Sie traten ein, Vanandel mit einem Lächeln der Erleichterung, Lluis mit einem unverändert mulmigen Gefühl im Bauch. Vibol deutete auf die Stühle am Tisch: »Setzt euch, seid nicht ungemütlich.« Er setzte sich in seinen Sessel, legte die Hände auf den Tisch und schaute Lluigolf an. »Nun, mein Junge?«, sagte er und legte den Kopf schief. »Wo hast du dich herumgetrieben? Wir haben dich vermisst.«

Lluis räusperte sich. »Ich habe ein bisschen in der Klemme gesessen«, sagte er. »Bin der Schlosswache ins Gehege gekommen. Der Rudelführer hat mich festgesetzt.«

Vibol fixierte ihn mit unergründlicher Miene. »So, hat er das. Wie unangenehm für dich. Und wie schön für uns alle, dass Groszbarrt dich wieder hat laufen lassen. Du musst mir bei Gelegenheit erzählen, wie dir das gelungen ist.«

Er wandte sich Vanandel zu. »Du siehst etwas angegriffen aus, junge Freundin. Hattest du eine arbeitsreiche Zeit?«

Vanandels Lächeln war geschwunden. Sie sah Vibol mit missbilligend zusammengepressten Lippen an, aber er lächelte unverändert.

»Vibol«, sagte sie, »was soll das? Ich denke, wir haben eine Vereinbarung – hier bin ich, und ich habe Lluis mitgebracht. Lass uns nun bitte bereden, was zu bereden ist.«

Der falsche Frohsinn verschwand aus seinem Gesicht. Seine kugeligen Augen fixierten Vanandel und Lluis ausdruckslos.

»Also gut, reden wir«, sagte er. »Ihr beide habt mich belogen, betrogen und hintergangen. Ich bin davon wenig erbaut, wie ihr euch vielleicht vorstellen könnt.« Er hob die Hand, um Vanandels wütenden Protest zu unterbrechen. »Schrei mich nicht an, Kind. Wenn hier jemand schreit, dann bin ich es.« Er legte die Hände auf den Tisch und betrachtete sie nachdenklich. »Wir haben eine Vereinbarung, damit hast du recht. Du kannst gehen.«

»Aber …«, stotterte Vanandel, »aber …«

»Du kannst gehen!«, wiederholte die Kröte scharf. »Und sei froh und dankbar, dass ich ein Mann bin, der sein Wort hält. Ich habe dir versprochen, dass du unbehelligt bleibst, wenn du mir den Jungen lieferst, und dass ich dir helfe, von hier zu verschwinden, und daran halte ich mich. Aber du solltest jetzt besser gehen, ehe ich die Geduld verliere!«

»Vibol«, sagte Vanandel eindringlich, »du bist wirklich im Irrtum. Wir haben dich nicht …«

Die Kröte hob die Stimme: »Lanto!« Die Tür sprang auf, der mürrische Leibwächter trat ein und packte auf Vibols Zeichen hin Vanandels Arm. Sie versuchte, ihn abzuschütteln, aber der Hüne grunzte nur kurz, warf sie kurzerhand über seine Schulter und trug die vor Wut schreiende und auf seinen Rücken einschlagende Vanandel hinaus, ehe Lluigolf auch nur den Versuch unternehmen konnte, ihn daran zu hindern.

Die Tür knallte zu. Lluigolf erwiderte Vibols Blick und schüttelte den Kopf. »Ich habe dich nicht verraten«, sagte er. »Und Hadmut auch nicht. Sie würde dich nie verraten, Vibol. Sie hängt an dir wie eine Tochter.«

Im Gesicht der Kröte regte sich kein Muskel. Er faltete die Hände und legte die Zeigefinger vor den Mund. »Du wolltest mir erzählen, wie du Groszbarrt ausgetrickst hast«, sagte er.

»Ich habe ihn nicht ausgetrickst. Er hat mich einfach laufen lassen. Nicht, ohne mir vorher eine Tracht Prügel zu verpassen«, fügte Lluis hinzu.

Vibol nickte, ließ aber seinen Blick nicht einen Lidschlag lang von Lluigolf. Wenn er einen Lidschlag getan hätte, hieß das. Lluis begann sich sehr unwohl zu fühlen.

»Vibol, ich weiß, dass ich dir noch einen Haufen Geld schulde für meine Ausbildung«, sagte er. »Ich möchte es dir zurückzahlen! Aber ich kann nicht mehr für dich arbeiten.« Er leckte sich über die Lippen, denn jetzt kam der schwierige Teil. »Ich habe eine Anstellung bei einem Kaufmann gefunden. Als Diener.«

Die Kröte lachte laut und unfreundlich. »Eine Anstellung als Diener – na, das ist aber erfreulich! Darf ich dir dazu gratulieren? Und du verdienst natürlich so viel, dass du deine erklecklichen Schulden in null Komma nichts zurückgezahlt haben wirst, richtig?«

Lluis räusperte sich. »In null Komma nichts wohl nicht«, gab er zu. »Aber ich gebe dir alles, was ich verdiene. Du hast mir sehr geholfen, als ich in der Klemme war, und ich bin dir wirklich dankbar.«

»Dankbar!« Die Kröte lachte wieder ihr überaus unangenehmes Lachen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und ließ jeden Anschein von Wohlwollen oder Freundlichkeit fahren.

Die Kröte hatte noch nie so kalt und mörderisch ausgesehen. Lluis wich zur Tür zurück, die sich wie aufs Stichwort hinter ihm öffnete. Als er herumfuhr, um sich hinauszuflüchten, rannte er in die Arme des Riesen Lanto, der ihn wortlos packte und ins Zimmer zurückschob.

»Wo ist Va… Hadmut?«, fragte Lluis. »Was hast du mit ihr gemacht?«

Lanto schob ihn wortlos zu einem Stuhl und drückte ihn darauf nieder.

»Die Frage, die du dir eigentlich stellen solltest, ist eine etwas andere«, sagte Vibol. »Kannst du dir vorstellen, wie sie lautet, junger Freund?«

Lluis antwortete nicht. Er rieb seine schmerzende Schulter und starrte Vibol wütend an. Der fuhr im Plauderton fort: »Was dir nun vor allem in den Sinn kommen müsste, ist die Frage danach, was wir mit dir machen werden. Die Sorgen, die du dir um Hadmut machst, sind unbegründet – deine Freundin war immerhin klug genug, sich ihren Lohn dafür auszubedingen, dass sie dich hier bei mir abliefert.«

Lluigolf schüttelte den Kopf und rieb mit dem Daumen über seinen Ring. Das Prickeln verjagte jede Furcht und trug ihn weit fort von diesem Ort und diesen Menschen.

Als er sich wieder seiner Lage bewusst wurde, hing er mit verdrehten Armen halb in der Luft, seine Füße berührten kaum den Boden. Sein Gesicht brannte und schmerzte, seine Ohren klingelten, er schmeckte Blut und seine Rippen fühlten sich an, als hätte sie jemand mit einer Eisenstange bearbeitet. Er holte tief Luft, um etwas zu sagen, aber ein Schlag traf ihn, dass seine Zähne knirschten und er zu fühlen meinte, wie sie sich im Kiefer lockerten.

»Nun?«, fragte eine freundliche Stimme. »Denkst du nicht, dass du langsam erzählen solltest, was ihr beide vorhattet? Was hat das Pferdegesicht euch angeboten? Ein Stück vom Kuchen, sobald ihr mich aus dem Weg geräumt habt?« Wieder ein Schlag, dieses Mal in den Bauch. Inzwischen hatte er begriffen, dass sie ihn an einen Haken in der Wand gefesselt hatten, von dem er nun herabbaumelte wie ein hilfloses Schaf und dass Lanto dabei war, ihm die Seele aus dem Leib zu prügeln.

Er öffnete den Mund, um zu schreien, aber wieder erstickte ein Schlag den Impuls im Keim, und nichts als ein Ächzen drang über seine Lippen. Lluis spürte, wie seine Sinne zu schwinden drohten. Aber dennoch war sein Kopf klar, klarer als er es in den letzten Wochen gewesen war, und er wusste mit genau dieser kalten, gläsernen Klarheit, dass Lanto ihn hier und jetzt totschlagen würde, während die Kröte dabei zusah.

Lanto hob die Hand, und Lluis wusste, dass dies der letzte Hieb sein würde, den er bei Bewusstsein erleben musste. Er stemmte sich mit letzten Kräften gegen die Riemen, die seine Handgelenke an den Haken fesselten. Vergebens. Entkräftet schloss er die Augen und ergab sich seinem Schicksal.

Der erwartete Schlag blieb aus. Stattdessen hörte Lluigolf durch das Sausen in seinen Ohren die Tür aufspringen und eine ruhige, keinerlei Widerspruch duldende Stimme sagen: »Binde den Jungen los.«

Er konnte die Augen nicht öffnen. Die Stimme erschien ihm bekannt, aber er konnte sie nicht einordnen. Er erwartete, Vibols höhnisches Lachen zu hören, seinen Befehl an Lanto, den frechen Kerl mit seinem anmaßenden Auftreten vor die Tür zu setzen oder niederzuschlagen – aber nichts dergleichen geschah.

Er blinzelte, und durch die Schleier vor seinen Augen sah er Lanto, der an die Tür zurückgewichen war und Vibol, der mit seltsam verkniffener Miene aufstand und die Arme vor der Brust kreuzte. »Ich denke nicht, dass du dich hier einmischen solltest«, sagte die Kröte, aber er klang keineswegs souverän.

Lluigolf wandte mühsam den Kopf und sah in Vanandels aufgerissene Augen. Sie stand neben ihm, sodass er den Mann nicht sehen konnte, der sich jetzt leise und eindringlich mit Vibol zu streiten schien. Oder vielmehr Vibol die Leviten las?

Vanandel hatte sich einen Hocker herangezogen und nestelte an seinen Fesseln. Die Knoten hatten sich unter seinem Gewicht zu sehr zusammengezogen. Sie fluchte und rief: »Gib mir ein Messer, Roske.«

Roske. Wer war Roske? Lluigolf ächzte, weil seine Hände und sein ganzer Körper ein einziger schwarzroter, donnernder Schmerz waren.

Ein Messer erschien in seinem getrübten Gesichtsfeld. Der Mann sagte: »Du weißt, ich mische mich nie unnötig in deine Angelegenheiten, aber ich habe das letzte Wort – immer, in allem, Vibol!«

Lluis kämpfte dagegen, das Bewusstsein zu verlieren, aber er bemerkte, dass Vibol und Lanto geschlagen das Feld räumten.

Dann fielen seine Fesseln und starke Arme fingen ihn auf, ehe er zu Boden krachte wie ein vom Sturm gefällter Baum.

Der Mann nahm ihn auf die Arme wie ein Kind und trug ihn die Treppe hinunter. Vanandel lief hinter ihnen und sagte: »Danke, oh, ich danke dir! Er wollte ihn umbringen, Roske!«

»Ja, das wollte er wohl«, sagte der Mann. »Ich habe Lluis gewarnt. Ich habe euch beide gewarnt, Kinder. Ihr wolltet ja nicht auf mich hören.«

Roske. Fast hätte der Schock, die Überraschung ihn aus den Armen des Wirtes geworfen. Wieso Roske? Wieso konnte der Wirt dem schreckenerregenden, mächtigen Vibol Befehle erteilen?

Er spürte, wie Vanandel seine Hand nahm. »Sei ganz ruhig«, flüsterte sie. »Alles wird gut, Lluis.« Ihre Stimme klang seltsam fremd, und erst als er in wohltätige Ohnmacht versank, begriff er, dass Vanandel, die unerschütterliche, hartgesottene Hadmut, weinte.

Er lag auf einer weichen Unterlage. Sein Körper schmerzte, als hätte ein Rudel Orks ihn als Trainingspuppe für den Stockkampf benutzt. Er wagte es nicht, sich zu bewegen. Irgendwo hinter ihm sprachen leise zwei Menschen miteinander, ein Mann und eine Frau. Stückchenweise kehrte seine Erinnerung zurück. Vibol hatte ihn verprügeln lassen. Die Kröte war drauf und dran gewesen, ihn umzubringen. Dann war jemand gekommen und hatte ihn herausgeholt. Hadmut. Vanandel hatte ihm das Leben gerettet.

Er bewegte seinen Kopf, um sie anzusehen, und stöhnte laut. Vanandels besorgtes Gesicht tauchte in seinem Blickfeld auf. »Lluis«, sagte sie. »Lluis, mein Lieber, das wollte ich nicht! Es tut mir so leid!«

Er blinzelte langsam, weil es zu wehgetan hätte, den Kopf zu schütteln. »Ich glaube, mir ist ein Pferd auf den Kopf gefallen«, sagte er mit einem schwachen Lächeln.

Vanandel nahm vorsichtig seine Hand. »Du hast viele schlimme blaue Flecke«, sagte sie. »Und ausgerenkte Arme und böse Prellungen – aber ich bin sicher, dass nichts gebrochen ist. Ich habe dich untersucht, aber wenn du möchtest, rufe ich Caledrain.«

»Nein«, sagte er so energisch, wie sein Zustand es zuließ. »Das wird alles heilen. Ich lebe noch, das ist die Hauptsache!« Er sah an sich herab und blickte sich dann um. Das Zimmer, in dem er lag, war ihm unbekannt.

»Ich bin schuld«, sagte Vanandel. »Ich hätte dich nicht herbringen sollen. Ich hätte nicht wieder herkommen dürfen. Roske hatte recht.«

»Roske«, Lluis setzte sich unwillkürlich auf und keuchte. Dann flaute der Schmerz ab. »Roske – wieso?«

Der Wirt saß in einem abgeschabten Sessel neben dem Kamin und drehte ein Glas in der Hand. Auf dem Tischchen neben ihm standen ein zweites Glas und eine staubige Flasche. Roske nickte ihm zu und sagte: »Du kannst einiges einstecken, Lluis. Respekt.«

»Roske«, Lluis hielt seinen Kopf fest. »Ich begreife gar nichts – habe ich das richtig mitbekommen? Du hast die Kröte herumkommandiert?«

Der Wirt schüttelte ernst den Kopf. »Lluis, ich muss dich bei deinem Ehrenwort bitten, davon kein Wort aus diesem Zimmer dringen zu lassen. Ich weiß nicht, was sonst geschehen könnte. Versprichst du es mir?«

Lluis blickte Vanandel an. Sie schlang die Finger ineinander und nickte ihm zu.

»Die Prinzessin hat mir schon ihr Ehrenwort gegeben«, sagte Roske.

Lluis riss die Augen auf. Vanandel seufzte und blickte zu Boden. »Ich habe es ihm gesagt. Als er mich aus dem Keller befreit hat. Ich habe die Geräusche von oben gehört …«

»… und da hat sie sich so groß gemacht, wie sie konnte, und zu mir gesagt: ›Roske, du musst Lluis da rausholen. Ich befehle es dir!‹« Roske gluckste. »Sie war sehr hoheitsvoll. Aber ich hätte es ihr so oder so geglaubt – ich hatte immer das Gefühl, dass sie nicht wirklich in den Schweinekoben gehört.« Sein Lächeln verschwand. »Du hättest es mir nicht zu befehlen brauchen, Vanandel. Ich war schon auf dem Weg nach oben, als ich dich im Keller schreien hörte.«

»Wieso kannst du Vibol Befehle erteilen?«, fragte Lluis, den dieser Punkt weitaus mehr beschäftigte als die aufgeflogene Tarnung Vanandels.

Roske zuckte mit den Schultern. »Wir haben eine Abmachung«, sagte er. »Der Rest geht dich nichts an.«

Lluis ließ sich erschöpft zurücksinken und schloss die Augen. Er hörte Vanandel sagen: »Du bleibst am besten über Nacht hier. Roske hat nichts dagegen. Ich muss zurück ins Schloss. Und ich muss mir dringend überlegen, was ich jetzt mache – ohne Vibols Hilfe!«

Lluis nickte. Er registrierte noch, dass Vanandel und Roske hinausgingen, dann schlief er schon.

31

Roske behielt Lluigolf drei Tage in seiner Obhut. Zwei davon schlief Lluis wie ein Toter, er wurde nur wach, wenn der Schankjunge ihm einen Napf mit Suppe brachte und meistens bemerkte er nicht einmal, wie der leere Napf wieder abgeräumt wurde.

Am dritten Tag wurde er in aller Frühe wach, kleidete sich mit steifen und ungelenken Gliedern an, ärgerte sich über die dumpfen Schmerzen, die jede Bewegung begleiteten, und ging hinunter in den Schankraum, um ihn auszufegen.

»Ich sehe, es geht dir besser«, bemerkte der Wirt, als er mit einer Kiste in den Händen durch den hinteren Eingang trat. Er stellte seine klirrende Fracht auf den Schanktisch und stützte die Hände in die Seiten.

Lluis lehnte sich auf seinen Besen und grinste Roske müde an. »Danke«, sagte er.

Roske nickte und begann die Kiste auszupacken. »Was hast du jetzt vor?«

Lluis fegte sorgsam ein Häufchen Unrat zusammen. »Wahrscheinlich gehe ich zurück. Ins Schloss«, setzte er zögernd hinzu. Hatte er das nur geträumt oder hatte Vanandel dem Wirt wirklich verraten, wer sie war?

Roske nickte wieder. »Grüß sie von mir. Ich denke, ich werde euch beide nicht wiedersehen?«

Lluis ließ sich langsam auf eine Bank sinken und lehnte den Besen gegen den Tisch. Er hatte noch nicht darüber nachgedacht. Keiner von ihnen würde es hiernach noch wagen können, sich im Schweinekoben blicken zu lassen. Wahrscheinlich noch nicht einmal in den feineren Vierteln der Stadt. Vibol hatte überall seine Hände und Augen.

»Ach du je«, sagte Lluis. »Was machen wir denn jetzt?«

»Er wird euch nichts tun«, sagte der Wirt. »Nicht, solange ich lebe.«

Lluis nickte ohne große Überzeugung. Es war ihm nach wie vor schleierhaft, wie Roske es geschafft hatte, ihn aus Vibols Händen zu befreien.

Roske schmunzelte. »Dein Gesicht spricht Bände, Lluis. Du überlegst gerade, wohin du flüchten musst, und bist davon überzeugt, dass der alte Roske sich ganz schön überschätzt, hm?«

Lluis lächelte beschämt. »Ja, das ist wahr«, räumte er ein. »Roske, ich danke dir wirklich für das, was du für mich riskiert hast. Du hast mir das Leben gerettet. Aber jetzt solltest du selbst zusehen, dass du dich vor Vibols Rache schützt. Und ich muss weg von hier!«

»Junge, Junge, mach nicht so ein Gesicht. Mir geschieht nichts, und dir und der Prin… Hadmut auch nicht. Dafür verbürge ich mich.«

Lluis konnte sich ein ungläubiges Lächeln nicht verkneifen. Roske war ihm immer als kluger, nüchterner Kopf erschienen. Das erwies sich jetzt allerdings als großer Irrtum.

Er stand auf und räumte den Besen weg. »Ich breche dann wohl besser auf. Ehe Vibol hier hereinschneit.«

»Er kommt erst wieder, wenn ich es ihm erlaube«, erwiderte der Wirt mit einem schmalen Lächeln.

»Ja, sicher.« Sein Tonfall war ungläubig.

Roske lachte. »Komm, Lluis. Lauf nicht ohne Frühstück fort. Falls du mit dem vollkommen übergeschnappten Roske überhaupt noch frühstücken magst, heißt das.«

Sie saßen an dem weißgescheuerten Holztisch und aßen stumm und in Gedanken versunken.

»Und du?«, brach der Wirt nach einer Weile das Schweigen. »Was bist du? Auch irgend so ein Graf oder Freiherr oder sonst so ein feiner Pinkel?«

»Ich?« Lluis musste lachen. »Nein. Ich bin Lluigolf aus Weidenheim, und all die Grafen und feinen Pinkel bemerken mich gar nicht, wenn ich neben ihnen stehe. Ich bin einer der vielen Diener des Markgrafen.«

»Diener«, Roske gab sich große Mühe, nicht die Nase zu rümpfen. »Und das gefällt dir?«

»Es gibt sicher Schlimmeres.«

»Aber auch sehr viel Besseres.« Jetzt schüttelte Roske doch den Kopf. »Mein Angebot steht noch«, sagte er nicht ohne Vorwurf. »Ich frage nicht jeden hergelaufenen Bengel, ob er bei mir arbeiten möchte.«

Lluis seufzte. »Dein Angebot hat mich auch sehr in Versuchung geführt. Aber ich habe doch Schulden bei Vibol, die abgezahlt werden müssen. Und ein Verdienst als Schankbursche reicht dafür vorne und hinten nicht.«

»Ich habe dir angeboten, dass ich mich darum kümmere.«

Lluis hatte das damals nicht ernst genommen, sondern gedacht, dass Roske keine Vorstellung davon hatte, wie tief er in Vibols Schuld stand. Jetzt allerdings begann er langsam daran zu zweifeln. »Wie kommt es, dass du die Kröte herumkommandieren kannst?«

Roskes Gesicht legte sich in ulkige Falten. »Lass ihn das nicht hören, das mag er gar nicht«, sagte er. »Darüber streiten wir uns schon, seit wir Jungen waren. Aber ich bin der Ältere, ich habe das letzte Wort, in allem! Daran haben wir uns ein Leben lang gehalten.«

Lluis sah ihn verblüfft an. »Du willst damit andeuten …«

Roske nickte. »Wir sind Brüder.«

»Ach du Donnerwetter«, sagte Lluis beeindruckt. »Das hätte ich nie im Leben … aber dass er da mitspielt! Es gibt doch niemanden in der Stadt, von dem er sich was sagen lässt!«

»Von mir schon«, erwiderte Roske kurz und stand auf, um den Tisch abzuräumen.

Lluis half ihm, und er half auch dabei, den Schankraum herzurichten, ein frisches Fass Bier anzustechen, und dann, als der Schankbursche nicht auftauchte – wieder einmal, wie Roske knurrte –, half er beim Bedienen der Gäste.

Der Tag schritt voran, und Lluis arbeitete wie in alten Zeiten und dachte über nichts anderes nach. Erst als er sich mit einem Tablett voller schwappender Krüge durch den rappelvollen Schankraum drängte und beinahe über Trurres Beine gestolpert wäre, fiel ihm wieder ein, dass er hier nicht länger am rechten Platz war.

»Hoppla«, sagte er und stellte das Tablett vor den Zwerg. Trurre nickte vergnügt und griff gleich nach dem vollsten Bierkrug.

»Danke, das kam wie bestellt«, sagte er, stellte den leeren Krug aufs Tablett zurück und wischte sich den Schaum aus dem Bart. »Lass gleich noch zwei davon da, Garness ist auch hier irgendwo.«

»Was macht ihr hier?«, fragte Lluis.

»Wir wollten mal nachsehen, wie es dir geht«, erwiderte der Zwerg. »Aber jetzt liefere mal schön das leckere Zeug ab, sonst trinke ich es ganz alleine!«

Lluis machte mit dem Tablett die Runde und holte eine neue Ladung bei Roske ab. Dann drängte er sich wieder zu Trurre durch, der inzwischen Gesellschaft bekommen hatte.

»Du siehst ja grässlich aus«, empfing ihn Garness. »Ist die Nase gebrochen?«

Lluis grinste. »Ja, aber dafür hab ich mir das blaue Auge nur aufgemalt«, sagte er.

Garness schnaufte. »Mach keine solchen Scherze«, sagte er düster. »Was macht der Rest von dir?«

»Danke, alles bestens. Was wollt ihr hier?«

»Man hat uns geschickt, um nach dem Rechten zu sehen.« Trurre griff nach dem nächsten Bier. »Man war der Meinung, dass man sich hier besser nicht mehr blicken lassen sollte.«

»Es sieht ja so aus, als wärest du wieder einigermaßen auf den Beinen«, fügte der Barde hinzu. »Unsere Freundin hat zwar im Moment den Kopf nicht frei für die Angelegenheiten anderer Leute, aber immerhin ist ihr eingefallen, dass sie dich hier irgendwo verloren hatte. Also hat sie uns den Auftrag gegeben, dich nach Hause zu bringen, falls du wieder alleine gehen kannst.«

Seltsamerweise gefiel der Gedanke Lluis nicht besonders. »Was meinst du damit, dass sie den Kopf nicht frei hat?«, fragte er.

Garness grinste breit. »Sie hat da jemanden gefunden, der ihre Aufmerksamkeit sehr in Anspruch nimmt«, sagte er vorsichtig.

Lluigolf sah ihn verständnislos an. »Inwiefern?«

Garness hörte auf zu grienen und lachte laut. Trurre schüttelte nachsichtig den Kopf. »Das musst du gerade fragen«, sagte er mit gelindem Vorwurf. »Du, der du uns in den vergangenen Tagen mit deinem Geflöte und Gegrinse und Gesäusel von Chaantrea dermaßen die Geduld strapaziert hast!«

»Nein«, sagte Lluis, dem die Erwähnung ihres Namens einen kleinen Schauder über den Rücken gejagt hatte. Er rieb über den Ring, der sanft prickelte. Dann stellten seine Augen sich wieder scharf, und er bemerkte, wie Trurre und Garness einen besorgten Blick wechselten.

Er ignorierte das und sagte: »Ihr wollt doch nicht etwa andeuten, dass Va… dass unsere Freundin sich in jemanden verliebt hat? Etwa in ihren Verlobten?«

Trurre verschluckte sich und prustete etwas Bier über den Tisch. »Erno der Schafskopf? Aber wo denkst du hin. Sie ist verliebt, aber doch nicht geisteskrank!«

Garness schüttelte lächelnd den Kopf, aber seine Augen blickten reserviert, beinahe ablehnend. »Nein, sie hat eine noch seltsamere Wahl getroffen«, sagte er. »Oder er hat es ihr eingeredet, ich weiß es nicht. Er war immer schon sehr gut darin, andere von etwas zu überzeugen.«

Trurre sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Eifersucht? Das hätte ich nicht von dir gedacht, Garness. Du bist doch gar nicht an ihr interessiert.«

»Das ist es auch nicht«, erwiderte er erstaunlich heftig. »Sie ist eine gute, eine sehr gute Freundin. Ich kenne sie, seit sie ein junges Mädchen war. Ich mache mir einfach Sorgen um sie. Was soll daraus werden? Es hat doch keine Zukunft. Und er ist so unendlich viel älter als sie.«

Lluis schlug mit der Hand auf den Tisch. »Also hört auf, mich zu foltern«, sagte er. »Wer ist es? Etwa Magister Davydd?« Er erwartete, dass die anderen über seinen Scherz lachten, aber stattdessen wechselten sie nur wieder bedeutungsvolle Blicke. Er wurde unsicher, fragte sich, ob die beiden ihn einfach nur auf den Arm nahmen.

Aber ehe er sie deswegen zur Rede stellen konnte, schrie Roske nach ihm.

Eine atemlose Weile später kehrte etwas Ruhe ein. Lluigolf füllte die nächste Lage Bierkrüge und ging zu seinen Freunden zurück.

Trurre lehnte an der Wand, hatte die Beine auf einen Stuhl gelegt und sah Garness beim Pfeilspiel zu. Lluigolf stellte die Krüge auf den Tisch und schob sich neben ihn auf die Bank. Beide hoben einen Krug zum Mund, tranken und stellten ihn wieder ab. »Also, erzähl schon. Ihr wollt mich veräppeln, stimmt’s?«

Der Zwerg schüttelte mit sorgenvoller Miene den Kopf. »Leider nein. Garness nimmt es ziemlich schwer, fürchte ich, und das macht mir Kopfschmerzen. Er kennt Maris schließlich von uns allen am besten.«

Es dauerte eine Weile, bis der Sinn seiner Worte Lluis erreicht hatte. »Maris?«, fragte er halb entsetzt, halb belustigt. »Der blinde Elbe? Du machst Witze!«

»Leider nein.« Er trank und wischte sich den Mund.

Lluis schüttelte den Kopf, wusste nicht, ob er lachen oder sich entrüsten sollte. »Aber Trurre, das kannst du nicht ernst meinen. Er ist ein Elb und sie ist ein Mensch! Er ist … wie alt ist er eigentlich?«

Trurre zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Das solltest du Garness fragen.«

Lluigolf drehte sich zu dem Barden um und machte ihm Zeichen. Garness legte seine Pfeile hin und kam an den Tisch. »Ah, etwas zu trinken«, sagte er erfreut. »Du musst Gedanken lesen können, mein Lieber!«

Lluis wartete ungeduldig, bis der Barde getrunken hatte. Dann klopfte er auf die Bank, sagte: »Setz dich« und legte Garness den Arm um die Schulter, damit er ihm nicht gleich wieder davonlief. »Nun rück schon raus mit der Sprache. Was ist zwischen Maris und Vanandel?«

»Die beiden sind ein Herz und eine Seele«, sagte Garness. »Unsere Freundin muss aufpassen, dass es nicht allen auffällt, so sehr kleben sie aneinander. Wenn du einen von beiden suchst, findest du unweigerlich auch den anderen. Du müsstest doch wissen, wovon ich rede!«

»Er ist ein Elbe«, sagte Lluis erneut.

Garness hob die Schultern. »Na und? Chaantrea ist eine Elbin.«

Das tat weh. Lluis verzog das Gesicht. »Das ist doch ganz etwas anderes!«, sagte er abwehrend.

»Warum?« Garness tat erstaunt. »Sie ist eine Elbin und du bist zur Hälfte ein Mensch. Sie ist wahrscheinlich viel älter als du. Nein? Na gut, dann wird sie wahrscheinlich viel älter werden als du.« Er musterte Lluigolfs Gesicht. »Das habe ich dich nie gefragt, was hast du von deinem Elbenvater außer den spitzen Ohren noch alles geerbt?«

Lluis kniff die Lippen zusammen. Das war eins der Themen, die ihm nicht behagten. »Ich weiß es nicht«, sagte er kurz. »Und ich kenne keine anderen Halbelben. Deshalb kann ich dir nicht sagen, welches Lebensalter ich erreichen werde.« Er räusperte sich. »Ich wollte nicht über mich sprechen.«

Garness holte Luft, und Trurre legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Lass gut sein«, sagte er. »Wir beide sind schließlich ebenso besorgt um unsere Freundin wie Lluigolf.«

»Sorge ist nicht das richtige Wort«, sagte Garness. »Maris ist ein Ehrenmann und einer der freundlichsten und zuverlässigsten Men… Elben, die ich kenne. Nur …« Er zögerte, suchte nach Worten, wiegte den Kopf.

Lluis nickte und Trurre tat es ihm gleich. Sie saßen alle drei da wie nickende, zwinkernde, mümmelnde Greise, und als es ihnen auffiel, begannen sie heftig zu lachen.

»Na, hier ist ja eine Stimmung«, kommentierte Roske, der mit einem Tablett voller kleiner Becher an ihren Tisch trat. Er stellte vor jeden einen der Becher, die mit scharf riechendem grünem Kräuterschnaps gefüllt waren.

»Ihr erlaubt doch«, sagte er und setzte sich zu ihnen.

Trurre sah ihn erstaunt an, und Garness hob eine seiner Brauen. »Das ist aber eine seltene Ehre«, sagte er. »Womit haben wir das verdient?«

Roske lächelte und hob seinen Becher, um ihnen zuzutrinken. Die anderen taten es ihm gleich und schmeckten dann verzückt dem starken Aroma des Schnapses nach.

Der Wirt stützte seine Ellbogen auf den Tisch und musterte die drei Freunde. »Gerade habt ihr gelacht, aber kurz vorher dachte ich, jemand wäre gestorben. Was beschäftigt euch?«

Trurre räusperte sich und Garness erwiderte mit aufgesetzter Fröhlichkeit: »Ach, wir haben nur überlegt, wie wir unseren Freund hier heil nach Hause bekommen. Er ist ja doch arg lädiert worden.«

»Er weiß Bescheid«, sagte Lluis kurz.

Trurre sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Was meinst du damit?«

»Er weiß, wer Hadmut ist. Und dass ich im … dass ich oben arbeite.«

Die beiden anderen schwiegen verblüfft. Trurre fasste sich als erster: »Du hast es ihm verraten? Im Fieber, du wusstest nicht, was du tust, hm?«

»Hadmut hat es ihm selbst gesagt«, erwiderte Lluigolf leicht beleidigt.

Roske schnaubte belustigt. »Ihr seid mir ein paar lausige Verschwörer«, sagte er. »Dass ihr vom Schloss seid, wusste ich schon lange. Ich habe schon oft markgräfliches Gefolge hier an meinen Tischen gehabt, ich rieche eure Sorte auf zehn Schritt gegen den Wind.«

»Danke«, sagte Garness. »Ich sehe, es wird Zeit, dass ich den Dienstherren wechsele.« Er sah Trurre und dann Lluigolf an und zuckte mit den Schultern. »Also dann. Wir kennen unsere Freundin gut genug, um zu wissen, dass sie sich nichts sagen lässt. Was immer wir auch über diese Angelegenheit denken, sie wird uns sagen, dass wir uns um unsere eigene Nase kümmern sollen und ihre in Frieden lassen. Du weißt selbst am besten, wie wenig empfänglich verliebte Leute für gute Ratschläge sind.« Er sah Lluigolf bedeutungsvoll an.

»Was soll sie auch tun?«, fragte Trurre. »Er wird ja wohl kaum mit ihr durchbrennen.«

»Nein, das sähe ihm nicht ähnlich«, erwiderte Garness nachdenklich.

Lluigolf hörte nicht mehr zu. Er betrachtete den Wirt, der schweigend und entspannt neben ihm saß, und suchte nach irgendeiner Ähnlichkeit, einem Merkmal, das die beiden Brüder miteinander teilten. Vielleicht die etwas vorstehenden Augen? Das war es aber auch schon. Roske war groß und mager, dabei kräftig wie ein Esel. Da war wenig Ähnlichkeit mit dem kleinen, hinkebeinigen Vibol.

Roske fing seinen Blick auf und beugte sich zu ihm. »Gehst du heute Nacht noch mit ihnen zurück?«

Lluis nickte. Der Wirt lehnte sich wieder zurück. »Danke für deine Hilfe heute.«

»Ich stehe immer noch in deiner Schuld«, erwiderte Lluis. Garness streckte sich und stand auf. »Lasst uns gehen, Herrschaften. Es ist ein ordentlicher Fußmarsch bis oben.« Er musterte Lluis mit zusammengekniffenen Augen. »Fühlst du dich kräftig genug oder soll ich uns eine Kutsche besorgen?«

Lluis versicherte, dass mit seinen Beinen durchaus alles in bester Ordnung sei, verabschiedete sich von Roske, der ihm nur stumm auf die Schulter klopfte, und trat mit Trurre und Garness hinaus an die kühle Nachtluft.

»Sieh mal, wie seltsam«, sagte Trurre. »Die passt ja hierher wie der Schwan in die Schweinesuhle!«

Lluigolfs Ohren klingelten und ihm war ein wenig schwindelig. Wahrscheinlich hatte er sich heute doch ein bisschen zu viel zugemutet. Verschwommen sah er eine Kutsche, die seltsam fremd und herrschaftlich durch die Gasse holperte und zielstrebig auf den Einäugigen zuhielt. Der schmucke Schimmel, der den Einspänner zog, hob seine Hufe so zimperlich wie ein vornehmes Fräulein die Füße beim Besuch eines Viehmarktes, und beinahe ebenso hoch trug er seine edel gebogene Nase.

»Den Gaul kenne ich doch«, rief Garness aus. »Die Kutsche gehört dem Wasserberg.« Da hielt das Gefährt auch schon vor ihnen an, der Kutscher sprang ab und öffnete den Schlag. Das Innere der Kutsche war dunkel.

Die Freunde schauten erwartungsvoll, aber nichts geschah. Der Kutscher stand wartend da, der Schimmel schlug mit seinem Schweif und blickte hochmütig auf seine Umgebung. Zwei Straßenbengel, die gerade um die Ecke kamen, stießen sich gegenseitig die Ellbogen in die Rippen und bückten sich nach Matschklumpen und faulendem Gemüse in der Gosse, das sie gegen die Kutsche zu schleudern gedachten.

Garness und Trurre warfen sich Bemerkungen über die geduldig wartende Kutsche zu, aber Lluigolf war es, als sprächen sie eine fremde Sprache. Das Klingeln in seinen Ohren hatte sich in ein lieblich tönendes Singen verwandelt, in dem er seinen Namen zu vernehmen glaubte. Halb betäubt und von einer plötzlichen, sehrenden Sehnsucht erfüllt, machte er einen Schritt auf den offenen Schlag der Kutsche zu.

Trurre rief ihm etwas zu, aber er beachtete es nicht. Der Kutscher, ein gleichmütig dreinblickender Mensch, trat beiseite, um ihm den Weg freizumachen, und bevor noch einer seiner Freunde etwas tun konnte, war Lluis in die Kutsche gestiegen, der Kutscher hatte sich auf seinen Bock geschwungen, die Zügel schnalzen lassen, und schon rollte die Kutsche munter klappernd über das unebene Pflaster die Straße hinab, verfolgt von den wild schreienden, lachenden und mit allerlei Unrat nach ihr werfenden Gassenjungen.

32

Ihre Pläne waren ein einziger großer Scherbenhaufen, ihr Mentor Vibol würde wahrscheinlich versuchen, sie umzubringen, Lluigolf war gerade von Lanto böse zusammengeschlagen worden und benahm sich ansonsten so seltsam, dass sie ihn beinahe nicht wiedererkannte, ihre Verlobung lag hinter ihr und damit war die Hochzeit in bedrohliche Nähe gerückt – aber trotz all dieser Widrigkeiten fühlte sich Vanandel so leicht, zuversichtlich und nahezu übermütig, wie sie es noch nie zuvor empfunden hatte.

Sie lächelte wohl gerade wieder, als sie Groszbarrt in die Arme lief, denn er entblößte kurz sein beeindruckendes Gebiss und sagte: »Es geht dir gut, Vanandel.«

»Danke«, sagte sie. »Ja, es überrascht mich zwar selbst, aber mir geht es wirklich gut.«

Er nickte, zögerte und wies dann mit einer unbeholfenen Geste, die gar nicht recht zu ihm passte, auf die Wachstube. »Du wolltest mich besuchen. Ich habe dich schon lange nicht mehr gesehen.«

Vanandel wollte verneinen, aber dann sah sie seinen enttäuschten Blick und nickte kurz entschlossen. »Ich wollte dich besuchen, Groszbarrt. Du hast doch sicher eine schöne Tasse Tee für mich.«

Dann saß sie in ihrem alten Stuhl, streckte die Füße zum bollernden Ofen, hielt den Becher mit der kleinen Kerbe am Rand in den Händen, roch das bittersüße Aroma des starken Tees und genoss es, einmal für ein paar Augenblicke über nichts nachdenken zu müssen.

Groszbarrt saß neben ihr, ebenso in den Stuhl gelümmelt wie sie, und blickte sie nicht an.

»Hast du etwas auf dem Herzen, Groszbarrt?«, fragte Vanandel, nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten.

Er räusperte sich und schüttelte dann den Kopf. »Nein, ich denke nicht.«

Vanandel drehte sich zu ihm. »Groszbarrt, ich kenne dich jetzt wirklich lange genug, um zu merken, wenn dich etwas bedrückt. Also rück schon heraus mit der Sprache.«

Er beugte sich vor und faltete die Hände vor den Knien. »Dein Freund. Lluigolf.« Seine lange Nase zuckte unruhig. »Er ist fort, zurück in die Stadt.«

Vanandel hob die Brauen. »Nein, das ist er nicht. Er hatte etwas unten zu erledigen, aber er kommt zurück.«

Der Ork nickte zweifelnd. »Ich glaube, dass er jemanden kennt«, sagte er, sich mit jedem Wort langsam vortastend, als beträte er morastigen Grund. »Ich wäre sehr interessiert daran, mit dieser Person einmal zu … zu sprechen.«

Vanandel musterte ihn misstrauisch. »Wen? Und warum?«

Er seufzte. »Ich glaube nicht, dass du das wissen möchtest. Es ist niemand, der – es ist keine gute Gesellschaft.«

»Groszbarrt, du gehst mir auf die Nerven«, sagte sie. »Hör auf, mich schonen zu wollen. Was willst du von der Kröte?«

Er fuhr zurück, als hätte sie etwas Unflätiges gesagt. »Die Kröte. Du kennst diesen Mann.«

»Er ist derjenige, der im Schweinekoben das Sagen hat«, erwiderte sie ungeduldig. »Jeder dort unten kennt die Kröte. Also, was willst du von ihm?«

Er senkte den Blick. »Ich bin dabei, mich nach einer anderen Beschäftigung umzusehen«, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. »Ich denke, dass ich nicht mehr hier sein möchte, wenn du … Ich müsste dich suchen, dein Vater würde es von mir verlangen. Und was soll ich dann tun?«

Sie starrte ihn an. Er hatte eine offene Frage gestellt, und das verschlug ihr den Atem ebenso wie die Qual in seiner Stimme.

»Du kannst nicht für Vibol arbeiten«, sagte sie, weil ihr nichts anderes einfiel. »Wie hast du dir das vorgestellt – hier, direkt vor meines Vaters Nase?«

Er starrte auf seine Hände nieder. »Ich habe keine Wahl. Ich kann nicht hierbleiben, wenn du fort bist. Ich kann dich auch nicht jagen wie einen Zwerg. Also muss ich fort.«

»Das würdest du tun? Du würdest dein Rudel verlassen?«

Der Blick aus eisblauen Augen, der sie traf, ließ Vanandel zurückweichen. »Ich habe mein Rudel bereits verlassen«, sagte er tonlos. »Vor langer, langer Zeit. Damals dachte ich, ich hätte nichts mehr zu verlieren. Ich habe mich geirrt, Prinzessin.«

Vanandel legte das Kinn in die Hände. »Es hat keinen Sinn, wenn du dich an Vibol wendest«, sagte sie nachdenklich. »Der alte Fuchs würde dich mit Freude in seinen Dienst nehmen – er ist ehrgeizig und machthungrig. Er wird dich gegen die Interessen meines Vaters einsetzen, und mit dir als Hauptmann würde er in einen Krieg gegen sämtliche anderen Anführer in der Mark ziehen. Du stündest zwischen sämtlichen Fronten, Groszbarrt. Ich gäbe keinen Dan mehr für dein Leben.«

Er blickte wieder auf seine Hände. »Das klingt doch ganz nach dem, was ich suche.«

Vanandel seufzte. Sie lehnte sich ebenfalls vor und nahm Groszbarrts Hand, die er ihr widerstandslos überließ.

»Rudelführer«, sagte sie sanft, »damit, dass ich dich ins Vertrauen gezogen habe, habe ich dich in eine unhaltbare und überaus unglückliche Lage gebracht, das sehe ich wohl. Es tut mir von Herzen leid. Lass mich nun auch überlegen, wie ich dich aus dem Schlamassel wieder heraushole, ich bitte dich. Und versprich mir, dass du keine übereilten Schritte unternehmen wirst! Noch bin ich hier!«

Er nickte, aber ganz offensichtlich war er mit den Gedanken weit fort. Sein ohnehin melancholisches Gesicht erschien ihr noch ein wenig trauriger als gewöhnlich. Sie drückte seine Hand und sagte: »Groszbarrt, du weißt, dass ich früher oder später von hier fortgegangen wäre – so oder so.«

Wieder nickte er. Sie sah am Zucken seines Gesichtes, dass er die Zähne fest aufeinanderbiss. Mit einem Seufzen stand sie auf. »Es tut mir leid«, sagte sie noch einmal und flüchtete aus der Wachstube.

Sie rannte beinahe, ihre Röcke flogen höchst undamenhaft um ihre Knöchel, und als sie derart Hals über Kopf den kürzesten Weg zu ihren Gemächern quer durch den bisher friedlichen Obstgarten nahm, prallte sie unsanft mit jemandem zusammen, der mitten in ihrem Weg stand und keinerlei Anstalten machte, beiseitezugehen. Stattdessen breitete er die Arme aus und fing sie auf.

»Maris«, sagte sie atemlos. »Maris, Lieber. Ich habe dich nicht gesehen.«

»Aber ich habe dich gesehen«, sagte er triumphierend und deutete auf die Amsel, die bei ihrem Zusammenstoß erschreckt aufgeflogen war und jetzt leise vor sich hinschimpfend in einem nahen Apfelbaum saß.

Vanandel lachte. »Frag deine Freundin bitte, ob uns jemand zusieht«, sagte sie.

Er wandte den Kopf, und sie betrachtete sein Profil, das sich scharf gegen den hellen Himmel abzeichnete.

»Nein«, sagte er nach einer Weile. »Wir sind unbeobachtet.«

»Wie schön«, sagte sie zufrieden und hob das Gesicht, um sich von ihm küssen zu lassen.

»Wir sollten nicht so unvorsichtig sein«, sagte er nach einer längeren Weile.

»Nein, das sollten wir nicht«, gab sie sanft zurück.

»Wir sollten irgendwohin gehen, wo man nicht über uns stolpert«, sagte er, wiederum nach einer längeren Weile.

Dieses Mal antwortete sie nicht gleich, und als sie es schließlich doch tat, war sie außer Atem, als wäre sie lange und schnell gelaufen. »Das sollten wir tun«, sagte sie und löste sich widerstrebend aus seinen Armen.

Sie gingen schweigend und Hand in Hand durch den Kräutergarten und ließen sich nur kurz los, als sie das Haus betraten und die Amsel davonflog. Als es um die Entscheidung ging, wohin sie sich wenden sollten, zögerten sie kurz und lenkten dann, ohne sich abzusprechen, ihre Schritte zum Gästeflügel. »Tijan?«, fragte Vanandel, als sie an der Tür zu seinem Zimmer waren, und Maris schüttelte den Kopf.

»Er ist unterwegs. Und selbst wenn er da wäre – er würde uns nicht stören.« Der Elb lächelte. »Unser Bruder Schreiber ist ein sehr diskreter Mann.«

Vanandel errötete leicht. »Ich bin nicht ganz sicher, ob ich weiß, was wir hier tun«, sagte sie. »Wir sind doch wirklich verrückt, Maris. Ich bin es zumindest, und ich bringe dich in Gefahr.«

Er öffnete die Tür und ließ ihr den Vortritt. »Mich in Gefahr zu bringen ist nicht allzu einfach«, sagte er. »Ich bin kein junger Elb mehr, und manchmal fürchte ich, dass ich alles Gefährliche in meinem Leben schon lange hinter mir gelassen habe.«

Die beiden Zimmer waren leer, wie Maris gesagt hatte. Vanandel blieb mit plötzlicher Befangenheit in der Mitte des großen, hellen Raumes stehen und drehte sich in einer ängstlichen Aufwallung wieder zur Tür um.

Maris, der ihre Bewegung gespürt hatte, griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. »Lauf nicht fort«, sagte er und zog sie zum Diwan.

Sie entzog sich seiner tröstlichen Umarmung. »Mein Vater«, sagte sie. »Mein Verlobter. Ich bin so gut wie verheiratet!« Sie sah ihn mit einem flammenden Blick an. »Ich dürfte nicht hier herumstehen und mit dir turteln, ich müsste mich darum kümmern, wie ich von hier verschwinden kann! Was ich geplant hatte, lässt sich nicht mehr verwirklichen. Und ich würde es auch gar nicht mehr wollen – jetzt nicht mehr«, setzte sie leiser hinzu.

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. »Du wolltest, dass dieser Verbrecher dir hilft, eine neue Existenz aufzubauen, richtig?«

Sie nickte abwesend und genoss seine Finger auf ihrer Haut.

»Und jetzt weißt du nicht, wo du hingehen sollst.«

Sie seufzte und schmiegte sich in seinen Arm. »Ich weiß sehr gut, wo ich hingehen möchte. Oder besser gesagt, mit wem ich gehen möchte.«

Er antwortete nicht.

Vanandel löste sich aus seinem Arm und sah ihn an. »Maris!«, sagte sie empört und ungläubig.

Er seufzte, und sein Gesicht ließ nichts davon erahnen, was er dachte oder fühlte. »Ich kann dich nicht zum Bardenstein mitnehmen«, sagte er langsam.

Vanandel rückte mit einer heftigen Bewegung von ihm weg und legte das Gesicht in die Hände. »Lass mich«, sagte sie erstickt, als er Anstalten machte, sie zu berühren. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass du mich wie ein aufdringliches Dienstmädchen behandelst«, setzte sie grimmig hinzu und stand auf. »Anscheinend habe ich etwas falsch verstanden. Es tut mir leid, dass ich dich …«

Er zog sie wortlos wieder auf den Diwan hinunter und schloss ihren Mund mit einem Kuss. »Ich kann dich nicht zum Bardenstein mitnehmen«, wiederholte er dann sanft. »Aber wir beide könnten fortgehen. Ich habe ein Haus in der Nähe von Weidenheim.«

»Weidenheim«, wiederholte sie. »Lluis kommt aus …« Mit einer ärgerlichen Handbewegung wischte sie beiseite, was sie hatte sagen wollen. »Das meinst du wirklich ernst? Du würdest für mich deine Bücher verlassen?«

Er nickte mit einem schwachen Lächeln. »Ich muss zugeben, die Wahl ist mir schwergefallen«, sagte er. »Bücher sind so schön still, sie reden nicht pausenlos und sie stellen keine Forderungen …«

Er duckte sich geschickt unter ihrer Hand weg, und Vanandel sah sich eilig um. Im offenen Fenster saß eine unschuldig dreinblickende hellbraune Taube und putzte sich.

»Lass uns praktisch denken«, sagte Vanandel und rückte ein Stück von ihm weg. »Wenn ich mit dir gehe, wird mein Vater mich suchen und zurückholen lassen. Und was er dann mit dir machen würde, möchte ich mir lieber nicht ausmalen.«

»Was schlägst du also vor?«

Sie schlang die Arme um ihre hochgezogenen Knie und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum. »Es muss erst Gras über alles wachsen«, überlegte sie laut. »Mein Vater darf auf keinen Fall eine Verbindung zwischen uns beiden wittern. Das heißt, du musst abreisen, bevor ich verschwinde. Du gehst an den Bardenstein zurück und tust, was auch immer du dort zu tun hast. Staubst deine Bücher ab und zählst sie durch, was weiß ich.«

Sie wehrte seine Hand ab und fuhr fort: »Ich warte bis zur Hochzeit. Dann lasse ich mein Imago übernehmen und verschwinde. Hier wird so viel Trubel sein, dass das kein Problem geben dürfte. Ich muss mir eine Bleibe suchen, in der ich eine Zeit lang unterschlüpfe. Ich muss mir etwas für Groszbarrt überlegen. Und ein paar Leute müssen eingeweiht werden, damit sie mir nicht aus Unwissenheit einen Strich durch die Rechnung machen. Ach, es ist so schwierig!« Sie streckte die Arme aus und ließ sich an Maris’ Schulter sinken. »Sag was«, forderte sie.

Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten. »Der Teil mit ›du reist ab, bevor ich verschwinde‹ hat mir nicht sehr gefallen.«

»Mir auch nicht«, gab sie zu. Sie nestelte am Ärmel seiner Tunika herum. »Du hast ein Haus in Weidenheim? Davon hast du mir nie erzählt. Lluis kommt von dort.«

»Ich weiß«, er streifte ihre Stirn mit den Lippen. »Aber ich war schon einge Menschenalter nicht mehr dort. Eine Verwandte kümmert sich um das Haus.«

Vanandel schauderte unwillkürlich und wich zurück. »Einige Menschenalter«, wiederholte sie. »Ach, Maris, ich werde irgendwann alt und runzlig sein und sterben, und du bist wieder allein.« Sie zog die Schultern hoch. »Du wirst mich ohnehin verlassen, wenn ich alt und hässlich geworden bin«, murmelte sie.

Er zog sie wieder an sich. »Ich bleibe bei dir«, sagte er. »Ich habe so lange auf dich gewartet.«

Sie sprachen nicht weiter über Pläne und Hochzeiten und die ungewisse Zukunft, sondern saßen Hand in Hand, schauten zum Fenster hinaus und freuten sich aneinander und an diesem so kostbaren und friedlichen Moment der Ruhe.

Vanandel schreckte auf wie aus einem Traum, als sich unversehens die Tür öffnete. Maris hielt sie fest und sagte besänftigend: »Es ist nur Tijan, ich kenne seinen leichten Schritt. Komm herein, Bruder Schreiber.«

Wirklich war der kleine Mönch eingetreten und verharrte an der Tür. »Ich wollte nicht stören«, sagte er mit seiner erstaunlich tiefen Stimme.

Vanandel rückte verlegen ein Stück von Maris weg und machte Anstalten, sich zu erheben. »Ich muss gehen«, sagte sie.

»Bitte bleib noch«, sagte Maris.

Vanandel schüttelte den Kopf und mied den Blick des Schreibers, der sie, wie sie fand, mit großem Befremden musterte. »Ich muss mich um meine Verpflichtungen kümmern. Man wird schon nach mir suchen.« Sie strich ihr Kleid glatt.

»Welche Angelegenheiten warten auf dich? Und können sie nicht noch ein wenig länger warten?«

Vanandel räusperte sich unbehaglich. Tijan hatte sich inzwischen rücksichtsvoll in sein kleines Zimmer nebenan zurückgezogen, aber sie fühlte sich dennoch beobachtet. »Allerlei, was noch erledigt werden muss«, sagte sie daher ausweichend. »Heute reisen die letzten der Verlobungsgäste ab, ich muss sie verabschieden. Dann hat mein Vater die neue Verwandtschaft zum Tee geladen. Und vorher ist auch noch dieses und jenes …«

»Dein Verlobter«, sagte Maris.

Sie suchte in seinem hellen Gesicht nach Anzeichen von Eifersucht oder Besorgnis. Aber da war nur sichere Gelassenheit. Vanandel verspürte ein kurzes Aufwallen von Zorn. Wie konnte er ihrer so sicher sein? War sie so wenig wert, dass ihm der Gedanke, sie vielleicht doch noch zu verlieren, gar nicht in den Sinn kam?

»Ja, mein Verlobter«, erwiderte sie kurz und kühl. »Er hat nun gewisse Rechte und kann erwarten, dass ich mich um ihn kümmere.«

Maris nickte nur. »Dann geh, kümmere dich um ihn«, sagte er mit dieser gleichmäßigen Freundlichkeit, die sie so an ihm liebte und die ihr gerade jetzt so sehr auf die Nerven ging.

»Das werde ich mit großem Vergnügen tun«, fauchte sie und fuhr zur Tür herum.

Nach zwei aufgebrachten Schritten fand sie sich in Maris’ Armen wieder. Sie wehrte sich einen Atemzug lang gegen die Umarmung, dann ergab sie sich. »Lass mich los«, sagte sie.

»Nein«, erwiderte er. »Ich möchte wissen, worüber du dich so geärgert hast.« Seine Brauen zogen sich zusammen, eins der seltenen Zeichen von Sorge. »Ich wünschte, ich könnte dein Gesicht sehen«, sagte er.

»Ach, Maris«, sie fühlte, wie der Zorn schmolz. »Du bist so anders als alle anderen – aber in manchem bist du genauso ein Mann wie jeder andere. Kannst du dir nicht denken, dass es mich zornig macht, wenn du mich zu meinem Verlobten schickst?«

»Aber du hast doch selbst gesagt, dass du gehen musst«, erwiderte er verwirrt.

Sie bemerkte, dass sie schon wieder ärgerlich wurde, und dann begann sie zu lachen und gab ihm einen Kuss. »Es ist alles wieder gut«, sagte sie. »Ich gehe jetzt und verabschiede meine Gäste, danach lasse ich mich beim Tee von meiner Familie langweilen, und dann …«

»Und dann?« Sein erwartungsvolles Gesicht ließ ihr Herz schneller schlagen.

»Dann komme ich zu dir zurück«, flüsterte sie. »Sieh also zu, dass du den Schreiber loswirst!«

33

Wenn er sich überhaupt Gedanken darüber gemacht hätte, dann hätte er sich das Anwesen des Herrn von Wasserberg wahrscheinlich genau so vorgestellt, wie es sich ihm nun präsentierte, als die Kutsche die breite Auffahrt zum Haus hinaufrollte.

Lluigolf war wie in Trance in die Kutsche eingestiegen, und die Fahrt durch die Straßen der Residenz und hinaus aus dem Stadttor durch die schlafende Landschaft war wie ein Traum an ihm vorbeigezogen. Sie saß an seiner Seite, hielt seine Hand in ihren kühlen Fingern und hatte den Kopf an seine Schulter gelegt.

Bis auf ihre zärtlich gehauchte Begrüßung und ein mitfühlendes und bedauerndes Murmeln, als sie vorsichtig die Blessuren in seinem Gesicht berührte, hatte Chaantrea kein Wort gesagt, und auch Lluis verspürte kein Bedürfnis, mit ihr zu reden, während die Kutsche durch die Nacht schaukelte. Es war angenehm, so schweigend neben ihr zu sitzen, ihren leisen Atem zu hören. Chaantrea spielte mit dem Ring an seiner Hand, und jede ihrer schmetterlingszarten Berührungen jagte kleine, prickelnde Schauer über seine Haut.

Sie hielten vor dem Haupteingang des langgestreckten Gebäudes. Der Kutscher öffnete den Schlag und half Chaantrea beim Aussteigen.

Lluis folgte ihr und sah der Kutsche nach, die hinter dem Haus verschwand. Wahrscheinlich lagen dort irgendwo die Remise und die Stallungen, und er glaubte, den nächtlich schweren Duft von Obstbäumen und grünen Hecken zu riechen. Es war so still, dass das Zirpen einer Grille unnatürlich laut in seinen Ohren schrillte.

»Kommst du?«, fragte Chaantrea ungeduldig. Lluis schrak aus seiner Versunkenheit und murmelte eine Entschuldigung.

Die geschwungene Treppe, die zum Eingang hinaufführte, lud mit angenehm breiten, weißen Stufen zum Heraufsteigen ein. Die schwere Tür mit dem bronzenen Klopfer in Form eines grinsenden Orkkopfes, der einen Ring in der Nase trug, war geschlossen, aber Lluis fühlte, dass der Eingang, ebenso wie das ganze Haus, ihn willkommen hieß. Er lächelte, als er hinter Chaantrea die Stufen emporstieg. Die Elbin öffnete die Tür, und ein kühler Lufthauch wehte ihn an. Es roch einen Augenblick lang ein wenig muffig, als sei das Haus seit Langem unbewohnt, dann verflog der Eindruck und machte einem zarten Blumenduft Platz.

Die Eingangshalle war dunkel, nur am Fuß der Treppe ins obere Geschoss brannte eine Lampe und warf einen freundlichen gelben Schein über die ersten Stufen.

»Es schlafen sicher alle. Lass uns gleich nach oben gehen«, sagte Chaantrea. Sie wartete seine Antwort nicht ab, und Lluis beeilte sich, ihr zu folgen. Er fragte sich, was der Herr von Wasserberg wohl dazu sagen mochte, dass seine Tochter mitten in der Nacht jemanden ins Haus brachte – und dann auch noch ohne große Umstände in die obere Etage, die sicherlich die Privaträume der Familie beherbergte.

Chaantrea führte ihn einen langen Gang hinunter und öffnete die letzte Tür auf der Gartenseite. Das große Zimmer dahinter war kahl und beinahe unmöbliert bis auf ein schmales Bett. Lluis schüttelte den Kopf und rieb mit der Handfläche über seine Augen. Was auch immer seine Sinne genarrt hatte, verschwand wie ein Spuk, und er schaute sich in dem Zimmer mit seinen weichen Teppichen und zierlichen Möbeln um. Es war unverkennbar das Zimmer eines weiblichen Wesens, mit freundlich gemusterten Stoffen, kleinen Blumensträußen und allerlei hübschen Ziergegenständen aus Silber, Gold und Porzellan, die auf niedrigen Tischchen und in einer hübschen Vitrine präsentiert wurden. Kerzen brannten, im Kamin glomm mattrötliche Glut und sandte heimelige Wärme durch den Raum.

»Setz dich irgendwohin«, sagte Chaantrea. »Ich möchte mich umziehen, diese Kleider sind unbequem.«

Sie verschwand durch eine Tapetentür in einen Nebenraum. Die Tür blieb angelehnt, und Lluis, der sich in einem bequemen Sessel in der Nähe des Kamins niedergelassen hatte, hörte die leichten Schritte seiner Angebeteten und das verheißungsvolle Rascheln feiner Stoffe.

Er seufzte unwillkürlich und betrachtete seine nicht allzu reinlichen Beinkleider. Die Arbeit in der Gastwirtschaft hatte deutliche Spuren auf seinen Hosenbeinen und Schuhen hinterlassen: Spritzer von verschütteten Getränken, Sägemehl, und auch an seinen Schuhen klebte Unrat. Er fischte ein Taschentuch aus seiner Jacke und sah sich nach etwas Wasser um. Auf einem Tischchen fand er eine Karaffe. Er schüttete eine großzügige Menge auf sein Taschentuch und wischte damit über seine Hosenbeine und Schuhe, was dem Gesamtbild eher schadete als nützte. Betrübt blickte er auf seine verdorbenen Beinkleider herab.

»Was treibst du da?«, erklang Chaantreas Stimme, die trotz aller Lieblichkeit bei dieser Frage eine gewisse Schärfe vernehmen ließ.

Lluis ließ das feuchte, schmuddelige Tuch eilig in seiner Rocktasche verschwinden. »Ich habe nur versucht, mich ein wenig präsentabler herzurichten.«

Sie lächelte kühl und ließ sich anmutig auf ein Ruhebett sinken, das unweit des Kamins stand. »Gibst du mir etwas zu trinken?«, fragte sie.

Lluis sprang auf und eilte zu dem Tischchen mit der nahezu geleerten Karaffe. Er füllte ein Glas und brachte es ihr.

Chaantrea trank es durstig leer und ließ dann den Kopf ermattet gegen die Lehne des Ruhebettes sinken. »Komm her«, sagte sie, und Lluis fand, dass die Aufforderung nicht besonders freundlich, sondern eher scharf und herrisch klang. Aber ihr Gesicht war so müde und blass, dass er den Ton verzieh und zu ihr eilte. Er kniete neben dem Ruhebett nieder und ergriff die matt herabhängende Hand, um ihre Fingerspitzen zu küssen.

»Lass das doch«, sagte sie unwillig und entzog ihm ihre Hand, um sie in seinen Nacken zu legen. Er folgte dem Druck ihrer Finger und beugte sich gehorsam vor. Ihre Lippen näherten sich seinem Mund.

Lluis hörte, wie die Tür sich öffnete. Er richtete sich hastig auf, und Chaantrea stieß einen empörten Laut aus.

»Der junge Lluigolf, was für eine Überraschung«, sagte eine mild erstaunte Stimme. Lluigolf erwiderte verlegen den Blick des Herrn von Wasserberg. Er hielt sich mitten in der Nacht im Zimmer seiner Tochter auf – aber der Elb nickte ihm nur zu. »Liebes, wenn ich dich kurz einmal sprechen dürfte.«

»Misch dich nicht ein«, erwiderte Chaantrea heftig.

Der Herr von Wasserberg hielt weiterhin die Tür auf. Lluis sah sich genötigt, dem stummen Wink Folge zu leisten und ging hinaus. Die Tür schloss sich hinter ihm, und er stieg die Treppe hinunter, fröstelnd und sich fragend, was er nun tun sollte. War das ein verblümter Hinauswurf und falls dem so war – wie sollte er ins Stadtschloss zurückgelangen? Da stünde ihm ein langer, unerfreulicher Fußmarsch bevor. Nein, er wollte sich nicht in der Nacht davonstehlen wie ein ertappter Dieb. Er würde warten, bis entweder der Hausherr oder seine Tochter ihm den ausdrücklichen Laufpass gab.

Mit einem Mal bis auf die Knochen müde, setzte er sich auf einen der gepolsterten Schemel in der Eingangshalle und lehnte den Kopf an die Wand.

Eine Hand rüttelte nicht allzu sanft an seiner Schulter, und eine Männerstimme rief ihn an. »Wa… was?«, schrak er auf, einige Atemzüge lang ohne jede Orientierung.

Die Hand griff nach seinem Arm und half ihm hoch. Lluis schüttelte seine Schläfrigkeit ab und dankte dem Hausherrn, in der Erwartung, dass der ihm nun höflich, aber bestimmt die Tür weisen würde.

Zu Lluigolfs Überraschung nickte der Herr von Wasserberg ihm freundlich zu und sagte: »Entschuldige, dass ich dich hier habe warten lassen. Wenn du einen Moment Zeit für mich hättest, würde ich mich gerne mit dir unterhalten.«

Lluis willigte verdutzt ein und folgte dem Wasserbergschen in ein kleines Zimmer, bei dem es sich unverkennbar um das Arbeitszimmer des Hausherrn handelte. Er nahm auf dem angebotenen Stuhl Platz, kreuzte die Hände im Schoß und erwartete die Standpauke.

»Möchtest du etwas trinken?«, überraschte der Elb ihn erneut. Er wartete Lluis’ Antwort nicht ab, sondern schenkte aus einer Karaffe zwei Gläser ein. »Erzähl mir etwas von dir«, forderte er Lluis auf, nachdem er sich ihm gegenüber in einen abgewetzten Lehnstuhl gesetzt hatte. Er nippte an seinem Glas und stellte es auf der Armlehne ab. Der Blick seiner hellen Augen wich nicht von Lluigolfs Gesicht.

Lluis ließ sein Glas unberührt stehen. Er verschränkte unbehaglich die Finger ineinander. »Was soll ich erzählen?«, fragte er.

»Dein Elternhaus«, erwiderte der Elbe. »Erzähl mir von deiner Mutter. Lebt sie noch oder ist sie schon gestorben?«

Lluis hielt die Luft an, so grausam beiläufig erschien ihm die Frage. »Sie lebt und erfreut sich bester Gesundheit, danke«, antwortete er zwischen zusammengebissenen Zähnen. Was wollte dieser hochmütige Elb von ihm?

Der Herr von Wasserberg nahm den Blick nicht von ihm. »Sie war bestimmt von großer Schönheit, als sie jung war«, bemerkte er. Lluis sah ihn verwundert an. »Nun, da doch ein Mann meines Volkes sich in sie verliebt hat«, erklärte der Herr von Wasserberg.

Lluis schnappte nach Luft. »Sie sind nicht besonders höflich«, sagte er. »Aber ja – meine Mutter war die schönste unter den Kammerfrauen der Markgräfin.«

Uldis, Herr von Wasserberg, zuckte mit den Lidern und neigte dann entschuldigend den Kopf. »Du hast recht, und ich bitte um Verzeihung«, sagte er. »Aber was die Frage der Höflichkeit betrifft – du hast es versäumt, mir deine Anwesenheit in meinem Haus kundzutun, ehe du Chaantreas Gemächer betreten hast. Ich denke, wir sind damit quitt.«

Lluis schluckte. »Chaantrea …«, begann er.

Ihr Vater winkte ab. »Ich weiß«, sagte er. »Sie hat etwas sehr Bestimmendes, und wenn sie ihren Kopf durchsetzen will, dann tut sie das.« Er überraschte Lluis mit einem winzigen Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Die blieben weiterhin starr und ein wenig verwundert auf sein Gegenüber gerichtet.

»Deine Mutter«, begann er wieder. Er drehte einen Siegelring an seinem Finger und rieb gedankenverloren daran herum. »Sie war eine der Kammerfrauen Daglinds?«

Daglind. Wie beiläufig er die verstorbene Markgräfin bei ihrem Vornamen nannte. Lluigolf nickte knapp. Der Elb berührte den Siegelring nachdenklich mit den Lippen. »Dunkelhaarig war sie, so wie du, denke ich? Nicht groß, eher zierlich, mit großen dunkelbraunen Augen wie glänzende Kastanien?«

Lluigolf hielt den Atem an, nickte knapp.

Der Elb schloss halb die Augen. »Warte«, sagte er. »Warte … Eilinn? Ist das deine Mutter?«

»Rialinn ist ihr Name«, erwiderte Lluigolf.

Der Elb nickte langsam. »Rialinn. Ja, das war ihr Name. Eine Schönheit, das ist wahr. Die zierlichsten kleinen Hände und Füße, die man sich denken kann. Schlanke weiße Finger, die viel zu zart und edel erschienen für eine Kammerfrau.« Sein Blick verschleierte sich, als er in seine Erinnerungen versank.

Lluis kniff die Augen zusammen. Misstrauen keimte wie eine stachlige Distel in seinem Inneren auf. »Kennen Sie meinen Vater?«, fragte er unverblümt und schroff.

Der Herr von Wasserberg schrak auf. »Was?« Er schüttelte abwehrend den Kopf. »Damals weilte eine größere Gruppe meines Volkes bei Hofe. Es war die Zeit der letzten Orkkriege, es herrschte große Unruhe im Wandernden Hain und der Sommerpalast glich einem aufgeschreckten Bienenstock. Der Rat hatte uns an den markgräflichen Hof geschickt, um ein gemeinsames Vorgehen zu besprechen.« Sein Blick weilte in der Vergangenheit, und Lluis nutzte die Gelegenheit, sein Gesicht eingehend zu betrachten. Wieder fiel ihm die große Ähnlichkeit des Wasserbergschen mit Maris, dem Elbenbarden, auf. Beiden war eine gewisse Mattigkeit und Erschöpfung zu eigen, die gar nicht recht zum lebenssprühenden Elbenvolk zu passen schien, wie er es in Weidenheim erlebt hatte.

»Ich weiß nicht, wer von uns sich deine Mutter zur Gespielin genommen hat«, fuhr der Elb fort. Er wich Lluigolfs Blick aus, und Lluis’ Misstrauen wuchs. Der Herr von Wasserberg belog ihn, das war offensichtlich. Er erinnerte sich für seinen Geschmack ein wenig zu genau an Rialinn, eine der Kammerfrauen der Markgräfin.

»Möglicherweise hatte Vinkas ein Auge auf sie geworfen«, fuhr der Elb fort. »Ich meine mich zu erinnern, dass die beiden eine Zeit lang beinahe unzertrennlich waren.« Er neigte grübelnd den Kopf. Lluis rutschte auf die Kante seines Stuhles.

»Vinkas?«, fragte er. »Wer ist das?«

Der Herr von Wasserberg schüttelte langsam den Kopf. »Ein entfernter Cousin«, sagte er. »Ein hübscher Bursche, wenn auch ein wenig kleinwüchsig für einen Elben.« Er blinzelte, und Lluis’ Herz schlug etwas schneller.

»Sehe ich ihm ähnlich?«, fragte er.

Der Herr von Wasserberg neigte den Kopf zur Seite, starrte Lluigolf prüfend an. »Ich frage mich die ganze Zeit …«, murmelte er wie im Selbstgespräch. Seine Hand hob sich, er berührte Lluigolfs Kinn, schob sein Gesicht ins Profil. »Möglicherweise«, flüsterte er. »Möglicherweise …« Seine Hand fiel in den Schoß, er schloss die Augen, fuhr mit der anderen Hand darüber. »Was für ein Unglück«, murmelte er.

»Was … was meinen Sie damit?«

»Er hat es nicht gewusst. Wenn es denn so ist, dass er dein Vater ist, hat er es nicht gewusst. Wir sind kurz darauf mit den Truppen des Markgrafen gegen die Orks ins Feld gezogen. Vinkas fiel in der letzten großen Schlacht am Fuß der Totenberge. Wir haben sehr um ihn getrauert.«

Lluis schwindelte. Er hielt sich an der Tischkante fest. War dies der Grund, warum sein Elbenvater sich niemals um Rialinn und ihren Sohn gekümmert hatte? Lag sein Vater, dessen Namen er niemals erfahren hatte und den er so sehr hasste und verachtete, schon zur Zeit seiner Geburt irgendwo in den kalten Ebenen unterhalb der Totenberge begraben?

»Ach«, sagte er unwillkürlich, und es klang bitter, tief enttäuscht und traurig.

Uldis von Wasserberg öffnete die Augen und sah ihn an. Er holte tief Luft, wollte etwas sagen, aber im selben Moment öffnete sich die Tür und Chaantrea trat ein.

»Da seid ihr«, sagte sie unwirsch. »Uldis, du bist wirklich darauf aus, mir den Abend zu verderben.«

»Es ist bereits tief in der Nacht, mein Kind«, erwiderte der Herr von Wasserberg mild.

Sie schnaubte und ließ sich in einen Fauteuil sinken. Ihre Finger spielten mit den Troddeln der Armlehne. »Du sollst mich nicht aufziehen«, sagte sie anklagend. »Du weißt, dass ich das nicht leiden kann!«

»Und du erinnerst dich sicherlich daran, dass wir eine Abmachung getroffen haben«, erwiderte der Herr von Wasserberg in etwas schärferem Ton. »Du bringst niemanden ohne vorherige Absprache mit mir in dieses Haus.«

Sie funkelte ihn an. »Ich bin sehr angegriffen«, sagte sie. »Du kannst mir mein gutes Recht nicht vorenthalten. Meine Bedürfnisse fordern das Ihre.«

Er lehnte sich vor, erwiderte ihren Blick mit großer Kälte. »Wir haben eine Abmachung«, wiederholte er scharf. »Es tut mir leid, dass du dich nicht wohl befindest, aber vergib mir meine offenen Worte, das ist ganz und gar dein eigenes Verschulden! Du wirst nachlässig, Chaantrea.«

Sie schnappte nach Luft, richtete sich steil auf. »Du nimmst dir erstaunlich viel heraus, Uldis«, zischte sie. »Vergiss nicht, wo dein Platz ist!«

Beide schienen Lluigolfs Anwesenheit vollkommen vergessen zu haben. Lluis kroch in sich zusammen und hielt die Luft an. Was war das für ein Gespräch zwischen Vater und Tochter? Das klang doch eher wie der Streit eines Ehepaares.

Chaantreas Blick traf ihn wie ein kalter Blitz. »Bleib ruhig, mein kleiner Liebling«, sagte sie. »Ich komme gleich zu dir.« Die Worte klangen zärtlich, aber dennoch fröstelte Lluigolf. Er wollte sich erheben und aus dem Zimmer gehen, dieses seltsame Elbenpaar sich selbst überlassen, aber eine große Müdigkeit hatte Besitz von ihm ergriffen und bannte ihn an seinen Platz. In weiter Ferne hörte er ihre Stimmen, aber was sie sagten, bedeutete ihm nichts.

»Du wirfst mir Nachlässigkeit vor«, hörte er die Frau sagen. »Aber schau dich selbst an, Uldis. Du bist alt und grau wie ein Mensch!«

»Ich bin es müde«, erwiderte der Mann leise. »Chaantrea, ich bin unendlich müde. So viel Unheil, so viel Leid. Ich mag all das nicht mehr sehen. Ich wünschte, es wäre mir wie meinem Bruder ergangen. Kaum ein Tag vergeht, an dem ich ihn nicht glühend um sein Los beneide.«

»Singe mir keine Arien, Uldis«, unterbrach sie ihn. »Du hast deinen Weg gewählt und er den seinen. Wir alle werden schwach von Zeit zu Zeit. Du weißt, dass auch ich manchmal müde bin und mich zurückziehe. Aber wir haben unser Los gewählt und zumindest ich bereue nichts. Niemals. Ich weiß, dass du in deinem tiefsten Inneren nicht anders darüber denkst.« Ihre Stimme hatte den streitbaren Klang verloren und klang beinahe zärtlich, lockend. »Ruh dich aus, Uldis. Nicht nur eine Nacht oder eine Woche lang – ruh dich richtig aus. Du weißt, wie wohl das tut. Beim letzten Mal …«

»Ich mag nicht mehr«, unterbrach der Elb sie schroff.

Lluis öffnete mühsam die schweren Lider. Er sah Uldis an, der sich über die junge Elbin beugte und sie mit schweigendem Grimm fixierte.

»Lass den Jungen laufen«, flüsterte Uldis. »Dafür bleibe ich an deiner Seite und dein treuer Diener, Chaantrea, du härteste aller Herrinnen. Ich schwöre dir, dass ich dich niemals verlassen werde. Ich teile dein Schicksal bis an unser schmähliches Ende … oder auch in alle Ewigkeit, wer weiß. Aber dafür fordere ich von dir, den Jungen laufen zu lassen!«

Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte ein perlendes, liebliches Lachen. »Uldis, du Kindskopf«, lachte sie. »Du lieber, alter, dummer, alberner Kindskopf. Der Junge gehört mir längst, mit Leib und Seele und bis zum letzten Blutstropfen. Aber warum hast du nur einen solchen Narren an ihm gefressen? Du warst es, der seine Liebste initiiert hat, oder?«

Lluis kämpfte sich durch die Fesseln seiner Benommenheit. Was redeten die beiden da? Was sollte das mit seiner Liebsten bedeuten, Chaantrea war es doch, die er anbetete?

Uldis stieß einen erbitterten Laut aus. »Lass ihn gehen«, wiederholte er. »Bitte, Chaantrea. Ich beschaffe dir einen Ersatz.«

Lluis stellte seinen widerspenstigen Blick scharf, der immer wieder verschwamm und ihm ebenso zu entgleiten drohte wie seine Aufmerksamkeit und sein waches Bewusstsein. Aber das hier war wichtig. Es betraf ihn und sein Leben wie kaum etwas anderes zuvor, das spürte er in jeder Faser seines Körpers und mit jedem Schlag seines Herzens.

»Seine Liebste, das Elbenmädchen aus Weidenheim«, wiederholte Chaantrea genüsslich. »Du erinnerst dich an das Elbenmädchen? Hübsch und gewöhnlich, aber ein frisches, junges Ding. Es hat dir gutgetan, Uldis. Du hast eine Weile lang ausgesehen wie mein jüngerer Bruder.« Sie lachte spöttisch.

»Lass das«, sagte er gepresst. »Ich hasse es, wenn du darüber spottest. Sie hat es nicht überlebt, und ich fühle mich schuldig deswegen.«

»Es ist nicht deine Schuld«, fuhr sie auf. »Diese dummen Leute, dieses bornierte Pack. Wenn sie mit uns gegangen wäre, wäre sie immer noch am Leben!«

»Am Leben«, jetzt lachte er, aber es klang nicht freundlich. »Was für ein Leben wäre das denn?«

»Ein Leben wie das unsere«, versetzte sie scharf. »Reiß dich zusammen. Ich dulde es nicht, dass du dich derart gehen lässt. Ich kann dich zwingen …«

»Du kannst mich zwingen«, sagte er müde. »Ja, diese Macht hast du über mich, Chaantrea, meine Herrin.«

Beide schwiegen. Lluis kämpfte, kämpfte mit seinem immer wieder schwindenden Bewusstsein, seinen Sinnen, die ihm nicht gehorchen wollten, seinem Körper, der wie in unsichtbaren Banden lag. Was ging hier vor? Was waren das für Geschöpfe, die sich da stritten? Seine Liebste – er erinnerte sich unter Schmerzen und mit großer Mühe. Siiran, die Goldene, die Liebliche, die Tote … Er unterdrückte ein Stöhnen.

»Der Junge«, sagte Uldis drängend. »Chaantrea, ich bitte dich!«

Lluis hörte ein Rascheln und leichte Schritte, dann berührte eine Hand sanft seine Stirn. Seine Lider waren wie verklebt, er konnte sie nicht öffnen, obwohl er es mit aller Macht versuchte. »Der Junge«, flüsterte ihre Stimme. »So ein hübscher Kerl, so voller Lebenskraft. Ich habe nie ein Halbblut versucht, du, Uldis?«

»Chaantrea, bitte«, stöhnte der Herr von Wasserberg.

Ihr Lachen, herzlos, perlend und süß, war das Letzte, was Lluis vernahm, ehe seine Sinne endgültig schwanden.

34

Nach der Verabschiedung der letzten Verlobungsgäste und einem schier nicht enden wollenden Tee mit ihrer zukünftigen Verwandtschaft beeilte sich Vanandel, wieder zu Maris zurückzukehren. Die wunderbare Stimmung, die sie so leicht und glücklich durch den Morgen begleitet hatte, war verschwunden und hatte einem bohrenden, lästigen Kopfschmerz Platz gemacht. Der Teegesellschaft war es gelungen, sie gleichzeitig zu langweilen und an ihren Nerven zu zerren. Das Schlimmste war nicht Erno, ihr schafsnasiger Verlobter gewesen, dem man zwar vieles nachsagen konnte, aber zumindest war er liebenswürdig und ohne Falschheit. Doch der ältere Langländer-Sohn Harro erwies sich als ein wahrer Prüfstein für ihre Geduld und Höflichkeit. Und, um die Tortur komplett zu machen, hatte sich ihr Bruder Wigand herabgelassen, wenn schon nicht an ihrer Verlobungsfeier, so doch an dieser kleinen Teegesellschaft teilzunehmen, und es überraschte sie nicht, dass er sich mit Harro blendend zu verstehen schien.

Einigermaßen missgelaunt, aber in der Hoffnung, Maris wie versprochen alleine vorzufinden, klopfte sie kurz an seine Tür und trat ein.

Zu ihrer großen Überraschung war Maris keineswegs allein. Es war nicht nur der kleine Schreiber, der bei ihm am Tisch in der Nähe des Fensters saß, sondern ihm gegenüber hockte in verschossenen und brandlöchrigen Kleidern, die scharfe Nase mit dem schiefsitzenden Zwicker tief über eine Tasse gebeugt, in der er eifrig rührte, Magister Davydd. Auf dem Tisch zwischen den drei ungleichen Genossen lagen Bücher und Schriftrollen verstreut, Äpfel und kleine Näschereien, wie der Schreiber sie liebte, und ein wenig Vogeldreck, denn mitten in dem Durcheinander zerlegte eine Dohle einen harten Keks in kleine Brocken, dass die Krümel nur so umherflogen.

Nur Tijan, der Schreiber, sah sie an, als sie herankam. Sein Gesichtsausdruck war immer noch verwundert und durchaus auch ein wenig neugierig, und Vanandel spürte, wie sie unter diesem Blick errötete.

»Vanandel«, sagte Maris, dessen Gesicht zum Fenster gewandt war. »Ich hatte ganz vergessen … komm, setz dich zu mir. Wir besprechen gerade eine seltsame Angelegenheit und könnten deinen scharfen Verstand gut brauchen.«

Vanandel errötete noch ein wenig tiefer und ärgerte sich darüber. Sie murmelte etwas Unverbindliches und ließ sich ein Stück von Maris entfernt neben dem Magister auf einem Sesselchen nieder. Tijan senkte den Blick auf ein in Wachstuch eingeschlagenes Buch, das vor ihm lag.

»Es ist auf jeden Fall kein gutes Werk, das dort begonnen wird«, sagte Magister Davydd, der keinerlei Notiz von ihrer Ankunft genommen hatte und immer noch in seiner Tasse rührte. »Ich denke, außer dieser Stelle dort«, er deutete auf ein eingerissenes und altersfleckiges Dokument auf dem Tisch, »deuten auch alle anderen Verweise auf die Verwendung von Drachen- und Adlereiern bei der Beschwörung von Dämonen.«

»Die einzige Ausnahme bildet dieser Bericht. Er befasst sich mit der Verlängerung des Lebens«, warf der Schreiber ein und schob das Buch zu Maris hinüber. Der nickte und schnalzte ungeduldig mit den Fingern. Die griesgrämig dreinblickende Dohle ließ die Reste des Kekses fallen und hüpfte zu dem Buch hin.

»Warum sollte sich ein Elb mit einem solchen Thema befassen?«, fragte Maris. »Wenn der Kronprinz alleine damit zu tun hätte, würde mich das nicht verwundern, aber der Herr von Wasserberg?« Er machte eine entschuldigende Geste in Vanandels Richtung.

»Meinen Bruder halte ich für so ziemlich zu allem fähig, also brauchst du keine Rücksicht auf mich zu nehmen«, sagte Vanandel. »Aber bitte kläre mich auf. Worum geht es? Drachen- und Adlereier? Das ist ein empfindliches Thema für mich, wie du weißt.«

Maris streckte die Hand aus und berührte ihren Arm. »Ich weiß«, sagte er leise. »Aber das hier geht über reine Sammelleidenschaft unter Umständen weit hinaus. Tijan, mein Lieber, sei so gut und berichte der Prinzessin, was Ranvidar und du entdeckt habt.«

»Prinzessin«, sagte der Magister überrascht. Er schob den Zwicker zurecht und stellte seine Tasse ab. »Ich habe gar nicht bemerkt … bitte um Verzeihung für meine Unaufmerksamkeit …« Er machte verstört Anstalten, aufzustehen.

Vanandel verbiss sich ein Lachen. Sie klopfte dem alten Mann auf die Hand und sagte: »Nur keine Sorge, Magister. Ich bin außer Dienst. Nur Vanandel. Die Prinzessin ist vor der Tür geblieben. Setz dich wieder hin, bitte.«

Der Magister nahm seine Tasse wieder auf und nippte daran, und kaum zwei Lidschläge später hatte er ihre Anwesenheit und die aller anderen im Raum vollkommen vergessen und vertiefte sich zufrieden summend, brummelnd und murmelnd in eine der herumliegenden Schriftrollen.

Der Frar Scriptor schmunzelte und räusperte sich. »Vor einigen Tagen holte mich Ranvidar aus meinem Zimmer«, begann er mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme zu erzählen, und dann folgte die abenteuerliche Geschichte seines amateurhaften Einbruchs. Vanandel, deren Erfahrung in diesem Handwerk um einiges größer war als die des kleinen Mönches, musste sich die eine oder andere Bemerkung verkneifen, und irgendwann hielt der Bruder Schreiber inne und fragte ein wenig verstimmt: »Was amüsiert Sie so, Hoheit?«

»Bitte, keine Förmlichkeiten, wenn wir hier unter uns sind«, sagte sie herzlich. »Vergib mir, dass ich deinem Bericht nicht mit dem gebotenen Ernst gefolgt bin. Aber ich habe mir vorgestellt, wie du durch das Haus schleichst …« Wieder musste sie das Lachen hinter einem vornehmen Hüsteln verbergen.

Der Schreiber runzelte die Stirn. »Nun ja«, sagte er ein wenig verstimmt, »ich bin kein gelernter Dieb und Einbrecher.« An dieser Stelle platzte Vanandel heraus und musste sich unter Entschuldigungen an das geöffnete Fenster stellen, um tief Atem zu schöpfen und sich ein wenig zu beruhigen.

Maris, der neben sie getreten war, legte den Arm um ihre Schultern und murmelte: »Ärgere ihn nicht, meine Liebe. Unser Bruder Scriptor hat, so klein er auch sein mag, das Ehrgefühl und den Stolz eines Riesen. Wenn er einmal gekränkt ist, braucht es eine Menge guten Zuredens, bis er seine gute Laune wiederfindet.«

Vanandel gluckste leise und hauchte: »Es tut mir leid, Maris. Aber so stümperhaft wie er …«

Seine Hand legte sich auf ihre Lippen. »Schsch«, machte er.

»Was tuschelt ihr da?«, fragte Tijan.

»Um Vergebung, Bruder Schreiber«, sagte Vanandel laut. »Ich werde jetzt voller Aufmerksamkeit deiner Schilderung folgen.«

»Hm!«, machte der Schreiber skeptisch, aber er lächelte ihr dabei zu. Dann erzählte er von seiner Begegnung mit den beiden Männern, wie sie ihn beinahe entdeckt hätten und was er dabei belauscht hatte.

Nachdem er geendet hatte, herrschte eine Weile Stille. »Und was hat das alles nun zu bedeuten?«, fragte Vanandel endlich.

Keiner antwortete. Dann murmelte der Schreiber: »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Herr von Wasserberg – ein Elbe! – und der Kronprinz, dein Bruder, sich der Beschwörung von Dämonen hingeben.«

Vanandel schüttelte heftig den Kopf. Das war eine wirklich absurde Vorstellung. »Wozu sollten sie das auch tun?«, fragte sie nicht ganz unpraktisch.

»Macht«, sagte Maris, der lange Zeit geschwiegen hatte. Sie sah ihn an und er sah ärgerlich und ungeduldig aus. Als hätte er ihren Blick gespürt, schüttelte er den Kopf. »Keine Dämonen – darum geht es hier nicht. Ich hätte viel früher darauf kommen müssen. Manchmal zweifele ich wirklich an meiner eigenen geistigen Frische.«

»Was denn!«, rief der Schreiber aus. »Solche Worte aus deinem Munde – du überraschst mich in der letzten Zeit immer häufiger, Freund Maris.«

»Halt den Mund«, sagte der Elbenbarde, aber es klang freundlich. Dann rückte er ein wenig in seinem Sitz nach vorne und räusperte sich unbehaglich. »Das Ganze berührt meine eigene Geschichte«, sagte er gedämpft. Er zögerte, und sein blindes Gesicht wandte sich in die Richtung, wo er den Magister vermutete. Vanandel verstand und sagte ebenso leise: »Keine Sorge, wenn er sich in einen Text vertieft hat, hört und sieht er nichts. Warte, ich zeige es dir.« Laut rief sie: »Magister? Magister Davydd?«

Der Magus hob weder den Kopf noch ließ er irgendeine Reaktion erkennen. Vollkommen versunken saß er da, die Nase in ein Buch vergraben und für die Welt um ihn herum verloren.

Maris, auf dessen Schulter jetzt wieder die missgelaunte Dohle hockte, lächelte schwach. »Ich sehe«, sagte er mit leisem Humor. »Nun gut, dann hört mir zu.«

Vanandel und der kleine Schreiber hielten die Luft an, aber Maris schwieg und sammelte sich eine Weile. Dann hob sich seine Brust mit einem tiefen, lautlosen Seufzen: »Tijan, dir habe ich schon ein wenig davon erzählt. Du erinnerst dich sicher an das, was du von mir über die Seelentrinker erfahren hast.«

Der Schreiber nickte mit verwunderter Miene.

Maris zögerte. »Ein Unheil, das mein Volk vor langer Zeit befallen hat«, sprach er widerstrebend weiter. »Ich habe durch diesen … diesen Fluch mein Augenlicht verloren und noch einiges mehr. Mein Liebes, es würde uns zu sehr aufhalten, wenn ich dir hier und heute davon erzähle. Ich hoffe, dass wir bald mehr als genug Zeit füreinander haben werden, in der du dann alles erfahren sollst.«

Vanandel warf dem Schreiber einen schnellen Seitenblick zu. Tijan hatte die Lippen gespitzt und gab sich den Anschein, nicht zugehört zu haben, aber sie sah wieder diese Verblüffung in seinen Augen.

Sie nickte ein wenig unzufrieden und sagte: »Bitte fahre fort.«

»Ihr wisst, dass uns in den letzten Tagen hier einiges Rätselhafte beschäftigt hat«, sagte Maris. »Ich habe mich nicht weiter dazu geäußert, weil ich zwar einen Verdacht hegte, aber mir nicht vorstellen konnte, dass ich recht damit haben könnte.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben uns gefragt, was mit unserem jungen Halbelben nicht stimmt. Du erinnerst dich«, wandte er sich an Vanandel, »dass ich sagte, ich befürchtete, dass ihm etwas Ähnliches widerfahren sein könnte wie mir.« Er berührte beiläufig seine Augen.

Maris seufzte. »Dann haben wir die beiden in der Laube belauscht.« Er lächelte entschuldigend zu Tijan hinüber. »Nicht nur du hast erstaunliche Fähigkeiten im Schleichen und Lauschen entwickelt, Bruder Schreiber.«

»Was war in der Laube? Und von welchen beiden sprichst du?«, fragte Tijan, der Maris ebenso gespannt lauschte wie Vanandel.

»Es war ein Stelldichein«, antwortete Vanandel an Maris’ statt. »Zwischen Lluis und seiner …«

»Chaantrea«, vollendete Maris grimmig den Satz. »Die Tochter des Herrn von Wasserberg. Chaantrea, die ihm einen Ring gab und zur Besiegelung ihrer Verbindung gebissen hat.«

»Wie merkwürdig«, sagte Vanandel.

»Das eigentlich Merkwürdige daran ist aber, dass ich Anzeichen einer Ansteckung – nennen wir es einmal so – an ihm schon vor dieser Begegnung in der Laube bemerkt habe«, fuhr Maris fort. »Du hast mir selbst von seinen Anfällen berichtet, und auch Meister Davydd hier, mit dem ich mich lange darüber unterhalten habe, hat gesagt, dass der Junge schon bei seinem Eintreffen im Schloss Anzeichen dieser Besessenheit oder eines Bannes zeigte. Also könnte das, was wir in der Laube belauscht haben, nur die zärtliche Neckerei einer verliebten jungen Elbin gewesen sein. Und doch … und doch …« Er neigte den Kopf und verflocht nachdenklich die Finger ineinander. »Chaantrea hat etwas an sich, das mir Schauder über den Rücken jagt«, sagte er leise. »Erinnerungen werden wach, und es sind keine angenehmen Erinnerungen. Ich bedauere es unendlich, dass ich nicht für einen kurzen Moment mein eigenes Augenpaar wieder benutzen kann, um sie zu betrachten. Es ist mir, als würde ich etwas an ihr wiedererkennen.«

Tijan beugte sich aufgeregt vor. »Glaubst du, sie hat etwas damit zu tun? Aber sie ist so jung.«

Maris lachte auf. »Sie ist eine Elbin«, gab er zurück. »Ich bin ihrem Vater, dem Herrn von Wasserberg, nie begegnet, aber wenn du beide nebeneinander siehst, kannst du wahrscheinlich nicht sagen, wer von beiden der Ältere ist.«

Tijan legte den Kopf schief, und Vanandel hob die Brauen. »Aber natürlich kann ich das«, erwiderte Tijan erstaunt, und Vanandel ergänzte: »Er ist deutlich älter als sie. Wie man es eben erwartet bei Vater und Tochter.«

Maris runzelte die Stirn. »Wie eigenartig«, sagte er. »Das wäre nur erklärlich, wenn sie noch ein halbes Kind wäre, aber eben das ist sie ganz offenbar nicht.« Er versank in nachdenkliches Schweigen.

Vanandel beugte sich zu Tijan hinüber und flüsterte: »Du musst mir bei Gelegenheit das eine oder andere über ihn erzählen, bitte. Maris erzählt mir ungern von seiner Vergangenheit und ist oft so geheimniskrämerisch.«

Der Schreiber schnitt eine Grimasse und erwiderte leise: »Nicht nur dir gegenüber. Ich rätsele auch häufig genug an ihm herum, das darfst du mir glauben. Aber was ich weiß und erzählen darf, werde ich dir gerne berichten.«

Sie nickten sich verschwörerisch zu, und Vanandel bemerkte, dass der kleine Schreiber wohl vorläufig jeden Vorbehalt gegen sie aufgegeben hatte.

»Du glaubst also, dass Lluis etwas hat, das ihm schadet und ihm vor seinem Eintreffen hier im Schloss zugefügt wurde«, fasste Vanandel zusammen.

Maris nickte. »Er muss früher einmal einem Seelentrinker begegnet sein – einer Seelentrinkerin, genauer gesagt, denn diese Art der Verbindung existiert nur zwischen den Geschlechtern.«

»Was bedeutet das?«, fragte Tijan.

Maris presste die Lippen zusammen. »Niemand aus meinem Volk weiß mehr darüber als ich, denn ich beschäftige mich damit seit … seit langer Zeit. Ich trage zusammen, was ich dazu finden kann, ich habe geforscht und nachgedacht, große Magier der Menschen befragt, die Adler und die Drachen konsultiert, die über große Weisheit verfügen.« Er pausierte. »Und dennoch weiß ich nicht viel mehr, als dass eine Verbindung zwischen einem Elben und einer Elbin – wenn einer von beiden ein Seelentrinker ist – übel endet. In vielen Fällen stirbt ein Partner, in manchen Fällen aber erhält er eine Art Initiation, die mit einem besonderen Ring besiegelt wird. Wenn das passiert, dann wird ein neuer Seelentrinker geboren.«

Vanandel unterdrückte einen Schrei. »Lluis’ Ring, den er von seiner Siiran bekommen hat – ob sie eine Seelentrinkerin war?«, fragte sie.

Maris horchte auf. »Was weißt du darüber?«, fragte er.

»Er ist aus Weidenheim fortgelaufen, weil seine Liebste gestorben ist«, sagte Vanandel. »Sie war eine Elbin!«

Maris ließ den Kopf gegen die Lehne seines Sessels sinken und seine hellen Augen starrten blicklos an die Decke. »Also dort ist es passiert«, sagte er. »Aber das muss doch bereits eine ganze Weile zurückliegen.«

»Das stimmt«, erwiderte Vanandel. »Bevor er hier ins Schloss kam, hat er einige Zeit unten in der Residenz gelebt.«

Maris schüttelte den Kopf. »Das passt nicht zusammen«, sagte er. »Wenn er damals schon initiiert wurde, wäre er inzwischen tot oder hätte ernsthafte körperliche oder geistige Schäden, oder er …« Er schwieg und legte die gefalteten Hände gegen die Lippen.

»Oder er wäre ebenfalls ein Seelentrinker«, vollendete Vanandel grimmig. »Das ist es doch, was du sagen wolltest, oder?«

Maris zögerte, dann nickte er.

»Und – ist er einer?«, fragte Tijan.

Ein höfliches, aber energisches Klopfen an der Tür unterbrach ihr Gespräch.

»Um Vergebung«, sagte Trurre, der an der Tür stehen blieb, »der Magister bat mich, ihn zu benachrichtigen, wenn sein Destillat die richtige Temperatur erreicht hat.«

»Magister«, sagte Vanandel und stupste den abwesenden Magus an. »Dein Lehrling verlangt nach dir.«

»Was?«, schrak Magister Davydd hoch. »Ach, du, Trurre. Was willst du?«

Der Zwerg wiederholte geduldig seine Botschaft, worauf der alte Magus sich ächzend aus seinem Stuhl erhob, mit leiser Verwirrung die Tasse in seiner Hand betrachtete, ehe er sie in die Rocktasche steckte, das Buch, in dem er gelesen hatte, unter den Arm klemmte und ohne ein weiteres Wort hinauseilte.

Vanandel sah ihm kopfschüttelnd nach. Der Zwerg stand immer noch in der Tür und zwinkerte Vanandel bedeutungsvoll und dringlich zu.

»Was hast du, Trurre?«, fragte Vanandel, als sie seine Grimassen bemerkte.

Er sah von Maris zu Tijan, seufzte und sagte: »Ach, wir sind ja unter uns. Lluis ist fort.« Dann erzählte er von ihrem Treffen im Einäugigen und wie Lluis in die Kutsche eingestiegen und davongefahren war und seitdem wie vom Erdboden verschluckt sei.

»Wieder der Wasserberg«, sagte Tijan grimmig, und Maris fügte hinzu: »Also führen wir unseren Plan sofort aus. Heute Nacht?«

Tijan erhob sich. »Ich rufe Ranvidar«, sagte er und ging hinaus.

»Verrätst du mir, was das zu bedeuten hat?«, fragte Vanandel leicht gereizt.

Maris stand auf und ging zum Fenster, das er weit öffnete. Er lehnte sich hinaus und holte mehrmals tief Luft. »Ah«, machte er. »Das tut gut. Komm her zu mir. Trurre, bist du noch da?« Der Zwerg, der still in der Ecke gestanden hatte, trat neben die beiden. »Tijan und ich werden heute Nacht dem Anwesen des Herrn von Wasserberg einen Besuch abstatten«, sagte Maris. »Tijans erster Einbruch ist zwar glimpflich verlaufen, aber wir können nicht vorhersehen, was uns dieses Mal erwartet. Ganz sicher ist die Familie jetzt wieder zu Hause und wir wissen nicht, wo Lluis sich aufhält.«

»Ich komme mit«, sagte Vanandel entschlossen.

»Ich auch«, sagte Trurre.

Maris schüttelte den Kopf, aber seine Miene war nachdenklich. »Ich weiß nicht«, sagte er.

Vanandel stieß Trurre an, der etwas sagen wollte, und legte den Finger auf die Lippen. »Du wolltest eben Tijans Frage beantworten, als Trurre uns unterbrach«, wechselte sie das Thema. »Was ist mit Lluis geschehen? Ist er ein … ein …«, das Wort wollte nicht über ihre Lippen.

Maris setzte sich auf die Fensterbank. »Ein Seelentrinker«, sagte er. »Nein, ich glaube es nicht. Er hat jedenfalls nicht diese seltsame Kälte, die ihnen allen eigen ist.«

»Nein«, sagte Vanandel erleichtert. »Nein, die hat er nicht. Er kann ziemlich hitzköpfig werden. Manchmal jedenfalls.«

Maris lachte leise. »Ja, das auch. Nein, das habe ich nicht gemeint. Kälte.« Er hob die Hand und berührte sie damit sanft an der Wange. Vanandel ergriff sie und hielt sie fest. »Sie sind kalt wie Fische. Nicht wie lebende Elben«, fuhr er fort, nachdem er ihre Fingerspitzen geküsst hatte. Trurre blickte taktvoll aus dem Fenster.

»Also ist er keiner von ihnen.« Das war für Vanandel das Wichtigste. »Aber sie haben versucht, ihn zu verwandeln.«

Maris nickte langsam. »Der Ring deutet darauf hin. Kalt und seltsam. Drachengold.« Dieses Mal fröstelte es ihn.

»Oh«, sagte Trurre. »Das ist fatal.«

Vanandel sah ihn verblüfft an und Maris fragte: »Was meinst du damit?«

»Drachengold entwickelt in Verbindung mit der Essenz, die man aus den Eiern der Riesenadler gewinnt, und einigen komplizierten Prozeduren unterworfen, eine beinahe unkontrollierbare magische Resonanz«, erklärte der Zwerg. »Es gelingt nur wenigen Magiern, allein die daraus resultierende Schwingung in den Griff zu bekommen. Vom Endprodukt selbst einmal abgesehen, das nur mit den allerstärksten magischen Feldern im Zaum zu halten ist.«

»Das erklärt womöglich die Eierdiebstähle«, murmelte Maris.

»Was bedeutet das? Wozu kann man es benutzen?«, fragte die praktisch veranlagte Vanandel.

»Zu vielerlei«, erwiderte Trurre. »Aber in der Vergangenheit ist es in der Regel hergestellt worden, um das Leben des Beschwörenden zu verlängern und ihm ewige Jugend zu verleihen.«

»Aber warum sollte ein Elb daran interessiert sein?«

»Weil er hofft, dadurch den Fluch aufzuheben, unter dem er zu leben gezwungen ist«, sagte Maris leise. »Sie sind nicht freiwillig zu dem geworden, was sie sind – oder zumindest nicht alle von ihnen. Und der einzige Ausweg, den sie sehen, ist …« Er verstummte, und Vanandel sah seinem verschlossenen Gesicht an, dass er nicht weitersprechen würde.

»Trurre und ich kommen mit«, sagte sie. »Und wir sollten bald aufbrechen, denn wir reisen zu Pferd sicher langsamer als ihr auf euren Adlerschwingen.«

»Das ist eine sehr gute Idee«, sagte Tijan, der gerade wieder eintrat. »Einen Magier könnten wir bei der ganzen Sache ausgezeichnet brauchen. Und außerdem weiß ich, dass Trurre eine solide Ausbildung im Axtkampf genossen hat, und wer weiß, was dort auf uns wartet. Was allerdings dich betrifft …« Er musterte Vanandel mit Sorge und Skepsis.

Maris lachte. »Oh, gerade auf Vanandels Fähigkeiten werden wir ganz besonders angewiesen sein«, sagte er. Trurre schnaubte amüsiert.

»Höre ich Spott in deiner Stimme, Teuerster?«, fragte Vanandel spitz, nachdem sie dem Zwerg einen mörderischen Blick zugeworfen hatte.

»Nur die allerlauterste Überzeugung, liebste Prinzessin«, erwiderte der Elb schmunzelnd. »Also gut, zwei weitere Augenpaare können der Sache nur dienlich sein.«

Vanandel und Trurre verabschiedeten sich, um ihre Vorbereitungen zu treffen.

»Kannst du reiten?«, fragte Vanandel, als sie sich etwas später im Hof wiedertrafen.

Trurre bejahte. »Ein nicht so riesiges Pferd wäre mir allerdings angenehm.«

»Und wo hast du deine Axt?«, fragte Vanandel, die ihr Bündel mit Männerkleidern unter dem Arm trug. Sie würde sich erst in einiger Entfernung vom Schloss umkleiden.

Trurre machte ein finsteres Gesicht. »Ich würde es vorziehen, darauf verzichten zu dürfen«, knurrte er.

»So?«, sagte Vanandel erstaunt. »Nun, na gut. Ich kann mir ohnehin nicht vorstellen, dass wir uns mit Waffen durch das Haus kämpfen werden.«

Der Stallmeister, der Vanandel weniger wie eine Prinzessin als wie seine eigene Tochter behandelte, hörte sich ihr Anliegen an, musterte Trurre vom Kopf bis zu den Füßen und nickte. »Wartet hier«, sagte er, befahl dem Stallknecht, die Stute der gnädigen Prinzessin zu satteln und verschwand in den Stallungen.

Vanandel und Trurre hockten sich auf einen leeren Trog, und sie erzählte ihm flüsternd alles, was sie über die nächtliche Expedition wusste. Außerdem gab sie ihm Maris’ Vermutungen über Lluigolfs Zustand weiter. Trurre lauschte konzentriert.

»Was bewahrt einen Elben eigentlich davor, zum Seelentrinker zu werden?«, fragte er, nachdem er eine Weile über das Gehörte nachgedacht hatte. »Maris zum Beispiel – er ist doch wohl mit so einem Wesen zusammengetroffen und hat dadurch sein Augenlicht verloren.«

Vanandel schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich weiß es nicht. Er spricht nicht gerne darüber, und was ich weiß, habe ich mir größtenteils aus allerlei Andeutungen und Bruchstücken zusammengereimt.« Sie seufzte. »Bin ich dumm, dass ich jemandem, den ich so gut wie gar nicht kenne, mein Herz schenke?«

Doch da kehrte der stolz dreinblickende Stallmeister zurück und führte neben Vanandels Stute ein stämmiges Pony, das bockte und an den Zügeln zerrte. »Das ist Rosie. Sie ist ein wenig ärgerlich, weil ich sie von ihrem Abendessen weggeholt habe. Aber sie ist ein gutes altes Mädchen.«

»Hm«, machte Vanandel und musterte das widerspenstige Tier misstrauisch, aber Trurre war schon aufgesprungen und kraulte dem Pony die Stirn. Rosie hörte verdutzt auf, an ihren Zügeln zu zerren und beschnupperte den Zwerg.

»Na bitte«, sagte der Stallmeister, »sie hat ihn nicht gebissen.« Er klopfte sich die Hände ab, fügte hinzu: »Dann wünsche ich euch einen schönen Ausritt«, und stapfte über den Hof zurück in die Stallungen.

»Dann wollen wir mal hoffen, dass sie sich auch weiterhin anständig benimmt«, sagte Vanandel finster.

35

Ihre Küsse waren heiß und kalt zugleich, raubten ihm den Atem und jede Kraft. Ermattet bis in das Innerste seine Leibes und seiner Seele lag er auf den weichen Polstern des Bettes und war zu träge, auch nur einen Finger zu rühren.

Deshalb hob er auch nicht den Kopf, als jemand das Zimmer betrat. Die Schritte waren nicht leicht genug, es war nicht seine süße Herrin, die sich ihm näherte. Also bestand auch keine Notwendigkeit, die Augen zu öffnen, deren Lider doch so schwer und so müde waren.

Eine Hand berührte seine Stirn und dann seine Schulter. Ein vorsichtiges Rütteln, eine Stimme, die seinen Namen rief.

Er seufzte und öffnete die Augen. Blickte in ein helles Augenpaar, das ihn voller Sorge musterte.

»Ach«, stöhnte er mit schwerer Zunge und machte Anstalten, die Augen wieder zu schließen, aber der Elb legte den Arm um seine Schultern und richtete ihn auf.

»Chaantrea ist ausgefahren«, sagte der Herr von Wasserberg. »Iss etwas, wenn du kannst.« Er stellte eine Schale mit geschältem und geschnittenem Obst und Nüssen vor Lluis hin. Es roch süß und frisch, und Lluis spürte, wie Hunger sich regte. Er griff nach der Schale und begann zu essen.

»Bemerkenswerter Bursche«, sagte der Herr von Wasserberg wie zu sich selbst. »Ich glaube, so lange wie du hat bisher keines ihrer Opfer überlebt. Was für ein Unglück. Ich wollte, ich hätte dich vor ihr retten können.« Dann lachte er bitter auf. »Retten? Damit du vom Regen in die Traufe kommst? Aber jetzt ist es ohnehin zu spät. Was nützt das Klagen. Wir sollten es einfach versuchen.«

Lluis schluckte einen Bissen hinunter, der ihn am Sprechen hinderte. »Opfer? Zu spät?«, unterbrach er das Selbstgespräch des Herrn von Wasserberg. »Was willst du damit sagen?«

Der Elb starrte ihn verblüfft an. »Du hast verstanden, was ich gesagt habe?«, fragte er.

Lluis griff nach einem Birnenschnitz und schob ihn in den Mund. »Ja natürlich«, sagte er kauend. Mit jedem Bissen schien etwas von seiner Kraft zurückzukehren.

Uldis schüttelte den Kopf. »Wirklich eigenartig«, sagte er. »Drei Tage hast du hier gelegen, ohne auch nur das mindeste Zeichen von wachem Geist und Bewusstsein zu zeigen. Ich dachte, es wäre wie bei all den anderen, die ihre Initiation nicht überstanden haben.« Lluis hörte auf zu kauen. Der Elb ging zum Fenster, wo er mit nachdenklich gesenktem Kopf stehen blieb. »Ich weiß nicht, wie lange sie fortbleiben wird«, sagte er. »Wenn ich es doch nur wagen würde, dich von hier wegzubringen. Aber sie wird dich aufspüren – du gehörst ihr, und Chaantrea hängt an ihrem Eigentum, vor allem, weil sie dich noch braucht.« Er stand unschlüssig da, die Hände ineinander verkrampft, dann hob er den Kopf und kam wieder an Lluigolfs Lager. »Komm«, sagte er entschlossen. »Wir wollen es dennoch versuchen.«

Lluis, der Mühe hatte, den Gedankengängen seines Gastgebers zu folgen, runzelte die Stirn. »Was wollen wir versuchen?«, fragte er.

Uldis griff nach seinem Ellbogen. »Steh auf, Junge«, drängte er. »Bei der Liebe deiner Mutter – steh auf!«

Lluis gehorchte erschreckt. Oder vielmehr wollte er gehorchen, aber seine Gliedmaßen verweigerten ihren Dienst. Nur mit Mühe und der kräftigen Unterstützung des Herrn von Wasserberg schaffte er es aufzustehen und musste gleich darauf, an allen Gliedern zitternd, an der Wand Halt suchen. »Was ist das?«, fragte er halb ärgerlich und halb geängstigt. »Bin ich krank?«

Der Elb antwortete nicht. Er hakte seinen Arm unter Lluigolfs und trug ihn fast zur Tür. Lluis bemerkte, dass der Elb bleich war und feine Schweißperlen seine Stirn bedeckten.

Uldis benötigte eine Weile, um die Tür zu öffnen. Seine Hände waren unruhig, und der Schlüssel, mit dem er beim Eintreten hinter sich abgeschlossen hatte, entglitt ihm mehrfach, bevor es ihm gelang, ihn ins Schlüsselloch zu stecken. Lluis, der schwer am Arm des Elben hing, kämpfte derweil darum, die Kontrolle über seinen Körper wiederzuerlangen. Diese Anstrengung trieb ihm ebenfalls den kalten Schweiß auf die Stirn und ließ für einige Momente seine Sicht verschwimmen. Als sein Blick sich wieder klärte, blieben seine Augen staunend an dem Zimmer hängen, in dem er die letzten Tage verbracht hatte. Statt der inzwischen vertraut gewordenen Eleganz der schönen dunklen Möbel und üppig gemusterten Polster gewahrte er eine unfreundliche kahle Mönchszelle mit nackten Wänden und rauem Holzboden, in deren Ecke nur eine armselige Holzpritsche statt des weichen Ruhebettes stand. Er keuchte und schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, erblickte er die vertraute Umgebung.

Sein kurzes Erschrecken war Uldis nicht verborgen geblieben. »Hast du etwas gehört?«, fragte er.

Lluis, der inzwischen weitgehend auf eigenen Füßen stehen konnte, erwiderte: »Nein, nicht gehört, aber gesehen.« Er schilderte die seltsame Erscheinung, und Uldis erwiderte darauf nur rätselhaft: »Bemerkenswerter Bursche.« Dann schob er die Tür endlich weit auf. »Geh, so schnell du kannst«, sagte er, und Lluis setzte sich gehorsam in Bewegung. Erst als sie an der Treppe angelangt waren, begriff er, was gerade geschah. »Warum?«, fragte er, und es kostete ihn eine gewisse Mühe, die Frage weiter auszuführen: »Warum müssen wir fort? Und wohin gehen wir?«

»Schwatz nicht«, sagte der Elbe. »Wir haben später Zeit dafür. Geh weiter!«

Lluis schleppte sich die Treppe hinunter. An ihrem Fuß musste er verschnaufen, und der Herr von Wasserberg ebenso. Lluis wunderte sich. War Chaantreas Vater – oder was immer der Elb sein mochte – ebenfalls krank? Was war es nur, das ihn und Uldis so schwächte? Elben kannten keine Krankheiten, und selbst er als HalbElb war bislang weitgehend von all dem Unwohlsein verschont geblieben, das die Menschen in seiner Umgebung immer wieder einmal heimsuchte.

»Komm schon«, sagte Uldis, der wieder zu Atem gekommen war. Er schob Lluis an. »Zu den Ställen, schnell.«

Sie durchquerten die Räume des hinteren Gebäudetraktes. Lluigolf ging mit halb geschlossenen Augen, weil immer wieder seine Sicht auf ähnlich verwirrende Weise wechselte, wie es zuvor in seinem Zimmer geschehen war. In einem Moment blickte er auf ein goldgerahmtes Bild an der Wand und im nächsten war dort nur eine kahle Mauer zu sehen, ein reich geschnitzter Tisch mit dunklen Stühlen war verschwunden, ebenso die schweren Teppiche, und unter seinen Füßen lag nur kalter Stein. Ein Atemzug und alles war wieder an Ort und Stelle und narrte seine Sinne und seinen Verstand.

Lluis blieb ermattet stehen und legte die Hände vor die Augen. »Was ist das nur?«, fragte er.

Der Herr von Wasserberg griff nach seinem Ellbogen. »Bleib nicht stehen«, sagte er. »Mein lieber Junge, ignoriere alles, was du zu sehen meinst. Es ist Lug und Trug und pure Illusion. Zauberwerk.«

»Ich bin nicht krank?«, sagte Lluis.

»N-nein«, erwiderte der Elbe, aber die Antwort kam zögernd und klang halbherzig.

»Aber was …«, begann Lluis, doch da packte der Elb ihn bei den Schultern und drückte ihn in eine Mauernische.

»Still«, zischte er. »Sie darf uns nicht …«

Jetzt hörte auch Lluis die Schritte, und er war zu erschöpft, um sich gegen den Herrn von Wasserberg und sein seltsames Benehmen zu wehren. Also ließ er sich in die Nische drücken, dankbar für die kleine Verschnaufpause.

»Uldis«, sagte eine Männerstimme. »Ich habe dich gesucht. Weißt du, wann der Prinz wiederkommt?«

»Er hat sich nicht festlegen wollen«, erwiderte der Elbe. Lluis hörte die Ungeduld in Uldis’ Stimme.

»Wir brauchen den Magus«, fuhr der andere ungerührt fort. »Und das möglichst schnell, ehe die verdammten Eier verderben oder Chaantrea doch noch ihr neues Spielzeug kaputtgemacht hat.«

Der Mann lachte, und Uldis fuhr auf: »Hüte deine freche Zunge, Lintas! Du vergisst, mit wem du sprichst.«

»Verzeihung«, sagte der andere nicht sonderlich zerknirscht. »Wann können wir den Jungen für die Vorbereitungen haben, was denkst du? Oder soll ich lieber das gnädige Fräulein fragen, wenn sie wieder da ist?«

»Lass das meine Sorge sein und kümmere dich um deine Angelegenheiten«, versetzte Uldis grimmig. »Wer von euch begleitet eigentlich Chaantrea? Ist das nicht deine Aufgabe?«

»Du bist nicht sehr freundlich«, beschwerte der andere sich, und Lluis hörte, wie seine Schritte sich entfernten.

Uldis seufzte und drehte sich zu ihm um. »Steh auf«, sagte er barsch.

Nach der erzwungenen Pause fiel es Lluis leichter, wieder auf die Beine zu kommen. Sie gelangten in die Wirtschaftsräume, die verlassen und kalt dalagen und in denen ihre Schritte hallten wie in einem verlassenen Gebäude. Lluis’ Gedanken, die sich wie in zähem Sirup bewegt hatten, flossen nun etwas weniger träge, und er dachte über das Gehörte nach. Hatte der andere Mann etwa über ihn gesprochen?

»Entschuldige«, sagte er und blieb neben einem Spülstein stehen. »Ich möchte wirklich wissen, wohin du mich so eilig und mit solch heimlichen Getue bringst. Und was war das für ein Gerede – welchen Jungen meinte er?«

Uldis blieb einige Schritte vor ihm stehen, seine Schultern waren steif vor Ärger oder Anspannung. »Wir reden später«, sagte er. »Jetzt ist keine Zeit dafür. Wenn Chaantrea zurückkehrt, bevor wir fort sind, ist alles verloren.«

Er setzte seinen Weg fort, und Lluis, hin- und hergerissen zwischen Zorn und Neugier, zögerte kurz und folgte dem Elben dann weiter.

»Wir werden reiten müssen«, sagte Uldis, als sie den Stall betraten. »Ich wage es nicht, die Kutsche anspannen zu lassen, und außerdem sind wir zu Pferd beweglicher.« Er deutete auf eine friedliche graue Stute. »Nimm du Morgennebel.«

Lluis, der sich unter freiem Himmel sehr viel kräftiger fühlte, verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum sollte ich mit dir fortgehen?«, fragte er.

Uldis starrte ihn an. »Warum …«, setzte er an und schüttelte dann den Kopf. »Junge!«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt, mein Name ist Lluigolf«, unterbrach Lluis ihn scharf und wandte sich zum Gehen.

Uldis hielt ihn auf. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte dich nicht kränken. Glaube mir, es ist zu deinem Besten, wenn du mir einfach folgst, ohne Fragen zu stellen.«

Aus seiner Stimme klang echte Qual und Bedrängnis. »Nun gut«, sagte Lluis widerstrebend. »Ich komme mit dir, aber ich verlange eine Erklärung für all das, wenn wir dort angekommen sind, wo du mich hinbringen willst.«

Seine Worte hatten zur Folge, dass der Elb sich mit zitternder Hand übers Gesicht fuhr. »Bei den Ewigen«, sagte er, »das habe ich nicht bedacht! Wohin sollen wir nur fliehen? Wer könnte uns Unterschlupf gewähren?«

Lluis musste an sich halten, um nicht loszulachen. »Uldis«, sagte er, alle Förmlichkeiten beiseitelassend, »du bist ein wenig verwirrt, wie mir scheint.«

Der Herr von Wasserberg schloss die Augen. »Vergib mir«, sagte er. »Ich habe sehr lange nicht mehr geschlafen.« Er sah Lluis an und versuchte ein Lächeln. »Ich muss auf dich den Eindruck eines Wahnsinnigen machen. Aber du musst mir vertrauen, mein Junge. Ich will dir nichts Übles, ganz im Gegenteil. Ich fürchte um dein Leben, wenn du hier verweilst.«

Lluis nickte. Was auch immer den Elben antrieb, er schien es gut mit ihm zu meinen. Wahrscheinlich war es das Beste, mit ihm zu gehen. Wenn Uldis sich erst einmal beruhigt hatte, würde er ihm sicher erklären, was sein seltsames Verhalten zu bedeuten hatte.

»Also lass uns zum Schloss reiten«, schlug Lluis vor.

Uldis wiegte zweifelnd den Kopf, aber da er keinen besseren Vorschlag hatte, willigte er ein. Er führte einen ungesattelten goldbraunen Hengst aus dem Stall, sprang auf seinen Rücken und sah Lluis fragend an, weil der immer noch im Hof stand.

»Sattel? Zaumzeug?«, fragte Lluis.

»Oh«, machte der Elbe. »Du brauchst … ja, natürlich, ich vergaß, dass du kein reinblütiger … Dort hinten im Stall. Bitte beeile dich!«

Kopfschüttelnd lief Lluis in den Stall zurück. Er fühlte sich mit jedem Schritt, den er außerhalb des Zimmers tat, wacher und frischer, und er begann sich zu fragen, ob der Herr von Wasserberg recht daran tat, ihn fortzubringen.

Mit Sattel und Zaumzeug beladen trat er den Rückweg an, und als er sich der Stalltür näherte, vernahm er Schritte und Stimmen. Er verharrte und hörte, wie eine Frauenstimme Uldis’ Namen rief. Chaantrea!

Er drückte sich in den Schatten neben der Tür und hielt den Atem an.

»Was hast du vor?«, fragte sie.

»Ich reite aus«, gab Uldis zurück. »Ich brauche etwas Bewegung. Frische Luft.«

Sie lachte klirrend. »Uldis, du bist verrückt. Du bist drei Mondzyklen über deinen Zeitpunkt hinaus und musst dich festhalten, wenn du eine Treppe hinaufsteigst. In deinem Zustand reitet man nicht aus, man sieht zu, dass man am Leben bleibt!«

»Ich weiß, dass du es am liebsten sähest, wenn ich in meinem Zimmer vermodern würde«, erwiderte er scharf. »Aber noch lebe ich, und wenn ich ausreiten will, dann hat mir niemand etwas anderes vorzuschreiben. Auch du nicht!«

»Nun gut, dann reite«, sagte sie ebenso scharf. »Aber ich werde ganz bestimmt kein Suchkommando nach dir ausschicken, wenn dein Pferd ohne dich zurückkommt.«

»Das hätte ich auch nicht erwartet«, schnappte Uldis. Dann hörte Lluis, wie ein Pferd vom Hof trabte. Er stand in der Dunkelheit des Stalles, und seine Arme waren bleischwer vom Gewicht des Zaumzeugs. Es war still draußen. War Chaantrea fort? Wo hatte sie ihr Pferd gelassen und wo waren die anderen, falls sie Begleitung gehabt hatte?

Langsam ließ er das Sattelzeug zu Boden gleiten und blickte vorsichtig durch die Stalltür. Der Hof war leer.

Was sollte er jetzt tun? Sein Pferd satteln und hinter Uldis herreiten? Oder einfach in sein Zimmer zurückkehren und auf Chaantrea warten? Die Worte des Mannes, mit dem Uldis vorhin gesprochen hatte, kamen ihm in den Sinn. Wann können wir den Jungen haben? Wenn er doch nur wüsste, wen er damit gemeint hatte. Aber im Haus lebten nur eine Handvoll Elben und einige Menschen und keiner von ihnen konnte als Junge bezeichnet werden. Keiner, außer …

Lluis hob das Zaumzeug auf und sattelte die Stute.

Er führte das Pferd aus dem Stall und steckte den Fuß in den Steigbügel.

»Ich wusste doch, dass hinter dem Ausritt noch etwas anderes steckt«, sagte Chaantrea selbstzufrieden. Lluis fuhr hüpfend herum und zerrte den Fuß aus dem Steigbügel. Die Elbin saß auf einem Holzklotz neben der Stalltür und lächelte ihn an. »Hallo, Lluis«, sagte sie zärtlich. »Es freut mich, dass du dich so wohl befindest. Willst du mir keinen Kuss geben?«

Er stolperte vorwärts und hauchte einen Kuss auf ihre Wange.

»So«, sagte sie und hielt ihn fest. Ihre Fingernägel bohrten sich schmerzhaft in seine Schulter, während sie ihn prüfend aus der Nähe betrachtete. »Du siehst gut aus«, sagte sie erstaunt. »Wie wunderbar. Wo wolltest du denn hin?«

»Ausreiten«, stotterte Lluis.

»Ah, ja. Mit Uldis, nicht wahr? Ein kleiner Ausflug unter Männern.« Sie gluckste. »Was für ein schönes Paar ihr beide abgebt – beinahe zu geschwächt, um vom Stuhl aufzustehen, aber einen Ausritt unternehmen!« Ihre melodiöse Stimme hatte eine gewisse Schärfe angenommen, und Lluis wich einen halben Schritt zurück, wurde aber von ihrem festen Griff daran gehindert, sich noch weiter zu entfernen. »Lluis, Lieber, du denkst doch nicht darüber nach, mich zu verlassen, oder?«

Er schluckte. Nein, natürlich dachte er darüber nicht nach. Er war glücklich darüber, dass Chaantrea ihn erwählt hatte. Er liebte sie, er gehörte mit Leib und Seele, Haut und Haaren seiner süßen Herrin. Wenn nur die Zweifel nicht wären, die der Herr von Wasserberg gesät hatte und die von den Worten des anderen Mannes kräftig gedüngt worden waren.

»Ich wüsste gerne, was du denkst«, sagte sie.

Er zögerte, und sie berührte federleicht seine Wange. Seine Gedanken verlangsamten sich, und die Lider sanken herab. »Sag mir, was du denkst«, wiederholte sie flüsternd.

»Spielzeug …«, sagte er schleppend. »Wann … können wir … den Jungen … haben. So lange hat … keines ihrer Opfer … Chaantrea …« Seine Beine gaben nach, und nur Chaantreas Hand und ein winziger Rest seiner alten Kraft hielten ihn noch aufrecht. Wie eine Lumpenpuppe zitterte er in ihrem Griff.

»Ah«, sagte sie und biss sich nachdenklich mit ihren weißen Zähnen auf die Unterlippe. »Uldis wagt den Aufstand. So viel Mumm hätte ich dem alten Hasenfuß gar nicht zugetraut.«

Lluigolf achtete nicht auf ihre Worte. Noch am heutigen Morgen hätte er sich dem Schwächeanfall ergeben, wäre tief ins Nichtdenken, Nichtsein versunken und hätte darauf gewartet, dass sie kam und seinen nur noch glimmenden Lebensfunken auslöschte. Aber Uldis hatte die beinahe erloschene Glut neu angefacht, und jetzt war da eine zwar winzige, aber störrische Flamme, die ihn wärmte, die eisige Starre vertrieb, die an seinen Gliedern emporkroch und ihm zuflüsterte, sich der Kälte nicht hinzugeben, nicht zu fallen, nicht schwach zu werden. Er kämpfte darum, dass diese Flamme nicht erlosch, sondern nährte sie mit einem beinahe erstorbenen Rest von Wut und Trotz und Willen zum Leben.

Chaantrea sah ihn interessiert an. »Du bist wirklich zäh«, sagte sie anerkennend. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich so lange mein Vergnügen mit dir haben würde.« Sie ließ ihn los, und er sank in die Knie. Chaantrea klatschte in die Hände und drehte eine übermütige Pirouette. »Habe ich dir schon gedankt?«, rief sie. »Schau, wie stark und lebendig ich wieder bin! Du bist ein wahrer Goldschatz, Lluis!«

Er hockte auf Händen und Knien am Boden und biss vor Anstrengung die Zähne zusammen. Sein zischender Atem dröhnte zusammen mit dem Rauschen seines Blutes in seinen Ohren, und er kämpfte darum, nicht die Besinnung zu verlieren.

»Komm, mein kleiner Liebling«, sagte Chaantrea und zog ihn mit erstaunlicher Kraft auf die Füße. »Du gehörst ins Bett. Was läufst du auch hier draußen herum, du unartiger Junge.«

Er würgte, denn der Hof drehte sich immer schneller vor seinen Augen. Trotzdem wehrte er sich, und es gelang ihm, sich ihrem Griff zu entwinden.

Chaantrea lachte und trat einen Schritt zurück. »Dann geh eben alleine, mein Kleiner. Hopp, zurück ins Haus!«

Lluis stützte sich an der Stallwand ab und wartete, dass der Schwindel aufhörte. Sein Blick klärte sich, und er hob den Kopf. »Ich lasse mich nicht ins Bett schicken«, erklärte er.

Die Elbin stand mit verschränkten Armen da und musterte ihn belustigt. »Nun, dann bleibst du eben hier im Hof hocken«, sagte sie. »Mir soll es gleich sein. Aber ich dulde nicht, dass du zu fliehen versuchst, denn wir brauchen dich noch. Also unternimm keine Ausritte mehr, hörst du?« Sie lächelte.

Er biss die Zähne zusammen, so sehr schmerzte der Hohn in ihrer Stimme. Sein Ringfinger begann so heftig zu prickeln, dass er ihn gegen die raue Holzwand des Stalles presste, bis der Schmerz das unangenehme Gefühl vertrieb. Mit dem Prickeln verschwand auch ein Stück des Schleiers, der über seinen Sinnen lag, und er vernahm in der Ferne das Nahen eines Reiters.

»Ich höre und gehorche, Herrin«, sagte er laut. »Ich werde ins Haus kommen, wenn ich meine Kräfte dafür gesammelt habe.«

»So ist es brav«, sagte sie befriedigt. »Ich erwarte dich.« Sie warf ihm eine Kusshand zu und wandte sich zum Gehen.

Lluis’ Manöver hatte nicht den erwünschten Erfolg gebracht, der Reiter erreichte den Hof, und Chaantrea, die bereits im Hauseingang stand, vernahm das Hufgeklapper auf den Steinen des Eingangs.

Sie fuhr herum und breitete die Arme aus. »Uldis, mein armes Herz«, rief sie. »Du siehst aus wie der reitende Tod!«

Der Elb rutschte mehr vom Pferd als dass er abstieg. Er warf Lluis einen beiläufigen Blick zu und sagte: »So, du bist auch hier draußen? Wie nett.«

»Sei nicht albern«, sagte Chaantrea. »Ich weiß, was du vorhattest. Mir meinen kleinen Liebling zu entführen! Wohin wolltest du ihn denn bringen?«

Uldis erwiderte nichts. Chaantrea hakte sich bei ihm ein und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Du stirbst«, sagte sie so beiläufig, dass es Lluis schauderte. »Meinst du nicht, du solltest etwas dagegen unternehmen?«

Uldis machte sich mit einer heftigen Bewegung los. »Das ist meine Angelegenheit«, sagte er.

»Du gehörst mir, wie die anderen auch! Du hast keine eigenen Angelegenheiten mehr.«

»Du böses Weib«, sagte Uldis sehr leise, aber Lluis vernahm es trotzdem.

Chaantrea hob die Hand und versetzte Uldis eine Ohrfeige. Er nahm den Schlag hin, ohne zurückzuweichen. Beide standen dicht voreinander, starrten sich an, und Lluis wartete darauf, dass sie einander an die Kehle gingen.

»Chaantrea!« Der ewig missgelaunte Elb Vidas entlud die aufgeladene Atmosphäre mit seinem Ruf. Er kam eiligen Schrittes über den Hof und winkte. »Der Prinz ist endlich eingetroffen, und er hat den Magus mitgebracht!«

Wie zum Beweis seiner Worte rollte jetzt die Kutsche mit dem markgräflichen Wappen auf den Hof. Chaantrea drehte sich auf dem Absatz herum. »Endlich«, sagte sie. »Vidas, kümmere dich bitte darum, dass der Junge sich bereithält. Und sorge dafür, dass Uldis auf sein Zimmer geht. Er fühlt sich nicht wohl. Ich halte es für dringend nötig, dass er Ruhe bekommt.« Sie entblößte die Zähne zu einem humorlosen Lächeln. »Am besten wäre es, du schließt ihn gut ein, damit ihn niemand stört.«

Vidas riss die Augen auf. »Aber …«

»Tu, was ich dir sage!«, fauchte die Elbin und schritt ins Haus.

Vidas hob die Schultern und sah Uldis fragend an.

»Du brauchst dich nicht zu bemühen«, sagte der Herr von Wasserberg. Er kämpfte um seine Fassung, das konnte Lluis sehen. »Ich gehe auf mein Zimmer. Sag Chaantrea, wenn sie etwas von mir will, muss sie zu mir kommen.« Sein Blick streifte Lluis, aber seine Miene war steinern. Er wandte sich ohne ein weiteres Wort um und ging ins Haus.

»Gut«, murmelte Vidas. »Dann komm mit, Junge.« Er griff nach Lluigolfs Arm.

Lluis wich hastig einen Schritt zurück. »Ich komme nirgendwohin mit!«

»Mach keine Zicken«, knurrte der Elbe. Er packte Lluis an der Schulter und schob ihn heftig zum Haus. Lluis stolperte und schlug seine Hand beiseite.

»Rühr mich nicht an. Ich bin kein Möbelstück, das man einfach so herumschiebt!«

Vidas schnaubte nur. Er packte erneut zu, drehte routiniert Lluis’ Arm auf den Rücken und sagte: »Wenn du Wert auf eine ausgekugelte Schulter oder einen gebrochenen Arm legst, sag Bescheid. Es wäre mir ein Vergnügen. Du kannst aber auch einfach ein braver Junge sein und mitkommen.«

Lluis wehrte sich, und der Elb verstärkte seinen Griff. Lluis ging in die Knie. Sengender Schmerz flammte durch sein Schultergelenk. »Also gut«, keuchte er. »Ich komme mit.«

»Warum nicht gleich?«, fragte Vidas und ließ locker. Er zog Lluis auf die Füße, was erneuten Schmerz durch die misshandelte Schulter jagte. »In den Keller«, sagte er. »Los, heb die Füße!«

Es war das erste Mal, dass Lluis das Untergeschoss des Anwesens betrat.

»Was soll ich hier unten?«, fragte er, als sein Fuß den Boden berührte.

Der Elb antwortete nicht auf seine Frage. »Nach rechts«, sagte er. Als Lluis nicht gleich auf seinen Befehl reagierte, half er mit einem kräftigen Schubs nach.

Mit einem Mal zu erschöpft, um weiter Widerstand leisten zu können, gab Lluis dem Elben nach und stolperte einen schwach beleuchteten Gang entlang, bis Vidas »Halt« sagte. Dann ließ er sich in ein dunkles Gelass schieben. »Da ist eine Pritsche«, sagte Vidas. »Und beschwer dich nicht, wir schlafen alle nicht komfortabler.« Die Tür knallte ins Schloss, und Lluis hörte, wie ein Riegel vorgeschoben wurde.

Die verschlossene Tür und die Dunkelheit und Kälte des kleinen Raumes interessierten ihn nicht, denn er kämpfte mit einer anderen Dunkelheit, die sein Herz, seine Seele und seinen Verstand einhüllte und ihn zu ersticken drohte. Er rang nach Luft, schmeckte Blut von einer zerbissenen Lippe auf der Zunge. Sein Ringfinger peinigte ihn. Mit einem Aufschrei schlug er seine Hand gegen die Mauer und rieb den Finger über die grob behauenen Steine, bis sich zu dem quälenden Prickeln und Stechen der Schmerz der aufgeriebenen Haut gesellte.

Er steckte den Finger in den Mund und biss hinein. Seine Zähne knirschten auf dem Ring und zerrten daran wie Hunde an einem Knochen. Er kaute wie besessen auf seinem Knöchel herum und genoss den dumpfen Schmerz, den seine Zähne verursachten, denn der übertönte das peinigende Gefühl, das der Ring verursachte.

Sein Kopf klärte sich für einen kurzen Augenblick. Der Ring. Was war das nur für ein Ring? Lluigolf hielt seine zerfasernden Gedanken mit Macht beieinander und konzentrierte sich darauf, mit den Zähnen den Ring abzustreifen. Sein Finger war glitschig, und der salzig-metallische Blutgeschmack auf seiner Zunge ließ ihn würgen. Er nahm den Finger aus dem Mund, atmete scharf ein, weil das Prickeln zu einem heulenden, sausenden, zerrenden Schmerz wurde, der ihn packte und schüttelte wie ein Wirbelsturm. Sein Finger schien größer zu sein als sein restlicher Körper, er selbst war der Finger, und sein Universum hieß Schmerz. Stöhnend packte er die Hand, befingerte ungeschickt und blind vor Schmerz den schmalen Reif. Der Finger war geschwollen und rutschig vom Blut, und es gelang ihm nicht, den Ring richtig zu fassen. Was war das nur für ein Dämonenwerk? Der unscheinbare Reif saß wie angeschmiedet, und es schien ihm, eher würde sein Finger von der Hand abgehen als dieser verfluchte Ring von seinem Finger.

Die Nebel in seinem Kopf verdichteten sich zu einem schweren, dumpfen Teppich, der alles erstickte, selbst den tobenden Schmerz. Er sank in eine Starre, die weder Schlaf war noch Bewusstlosigkeit, denn seine Gedanken, so unklar und schwerfällig sie auch waren, arbeiteten weiter. Siirans Ring. Was konnte dieses harmlose Erinnerungsstück so verhext haben und warum? Dieser hübsche kleine Ring mit dem roten Stein. Nein, was dachte er denn da? Blau war der Stein, kornblumenblau wie Chaantreas Augen …

Der Schock vertrieb die Nebel, sodass er sich aufsetzen und den Ring vor Augen führen konnte. Er saß tief in einer aufgerissenen Furche von blutigem, geschwollenem Fleisch, und Lluis musste erst darüberlecken, bis er in der Dunkelheit versuchen konnte, die Farbe des Steins zu erkennen. Aber ihm fehlte die Nachtsicht der reinblütigen Elben, er konnte nur erahnen, dass da etwas glänzte, und der Glanz war kalt, nicht feurig. Das war nicht Siirans Ring. Nein, das war Chaantreas Ring, der Ring, den sie ihm in der Laube gegeben hatte.

Er schob sich an der rauen Wand empor, bis er aufrecht auf der kahlen Pritsche kniete. Es musste ihm gelingen, den Reif loszuwerden, und wenn er dafür seinen Finger opfern musste!

Er durchsuchte seine Taschen mit sinkender Hoffnung. Kein Draht, nichts, was er hätte benutzen können, um sich den Finger abzuschneiden. Fiebrige Schauer liefen über seinen Rücken. Die Zelle, in der er hockte, war ebenso leer wie seine Taschen. Er würde es mit den Zähnen erledigen müssen, aber er war müde, so müde …

Wieder erwachte er aus seiner Betäubung, die kein Schlaf war und keine Bewusstlosigkeit, denn während er in der Dunkelheit lag, dachte und fühlte er, auch wenn seine Gedanken und Empfindungen träge durch sein Bewusstsein sickerten. Aber so mühsam das Denken auch war, einen Gedanken hielt er fest wie ein Hund einen saftigen Brocken: Er musste den Ring loswerden.

Der Gedanke bohrte und stach in seinem Kopf, als wehrte sich sein Bewusstsein ebenso wie der blutverkrustete Finger dagegen, den magischen Reif loszulassen.

Atme und denke nach!, befahl er sich. Was wusste er über magische Beeinflussungen? War dies ein Bann oder ein Fluch, unter dem er stand? Er durchsuchte sein widerstrebendes Gedächtnis. Trurre hatte ihm allerlei erzählt, und auch Caledrain hatte in ihrem Unterricht gelegentlich dieses Thema gestreift. Er hatte sich nicht sonderlich dafür interessiert, was er jetzt wirklich bedauerte.

Lluis lag still in der Dunkelheit und starrte ins Leere. Ein Bann. Falls er unter einem Bann stand, dann brauchte es eine Art Siegel, um den Bann aufrechtzuerhalten. Daran konnte er sich erinnern. Ein Siegel konnte allerlei sein: eine körperliche Verletzung wie ein Schnitt oder ein Stich mit einem magischen Gegenstand, einem Messer oder einer Nadel. Hatte Chaantrea ihm so etwas zugefügt? Er wanderte im Geiste seinen Körper ab und suchte nach einem Mal, einer Narbe …

Lluis schüttelte ärgerlich den Kopf. Etwas in seinem Kopf versuchte ihn abzulenken. Der Ring war das Siegel, der Ring hielt den Bann aufrecht und den Ring musste er loswerden.

Er zwang sich, nicht über den Finger zu tasten, blieb starr und lang ausgestreckt liegen.

Er konnte den Ring nicht einfach abstreifen, er saß zu eng um das Gelenk. Warum saß er so eng? Siiran hatte ihm den Ring übergestreift – nein, trügerischer Geist, Chaantrea war es gewesen, die ihn damit gefesselt hatte. Damit beherrschte sie ihn nun, und deshalb lag er hier in der kalten Finsternis und wartete auf ein ungewisses, aber mit Sicherheit unerfreuliches Schicksal. Eine längere Weile verbrachte er damit, sich schreckliche Bilder auszumalen. Was würden sie mit ihm machen? Ihn foltern, ihn quälen …

Zurück zum Ring!

Ein Bannring. Ein Fenster in seinem Kopf öffnete sich, ließ helles Licht und eine klare Stimme in die Finsternis. Caledrain sagte: »Ihr werdet so etwas wahrscheinlich nie begegnen, aber wenn ihr darauf trefft, seid überaus vorsichtig damit. Wenn ihr so dumm seid, einen aktivierten Bannring über den Finger zu streifen, wird es überaus schwierig für euch sein, ihn wieder loszuwerden. Schwierig, aber nicht unmöglich.«

»Ja?«, keuchte Lluis, der sich aufgerichtet hatte. »Was muss ich tun?«

Die Stimme schwieg. Lluis stöhnte enttäuscht und sank zurück auf den kalten Boden. Caledrain hatte damals etwas gesagt, an das er sich nicht mehr erinnern konnte. Er hatte nicht mehr daran gedacht, bis Trurre …

»Die Schriften sagen, man müsse dafür ein Opfer bringen«, erklärte der Zwerg und paffte ein, zwei Rauchwölkchen in den Himmel. Es roch nach Tabak und Äpfeln. Lluis hielt die Luft an, um die Erinnerung nicht zu verscheuchen.

»Opfer?«, fragte eine helle Stimme. Vanandel. »Du meinst damit hoffentlich so etwas Nettes wie Blumen und Obst oder Goldmünzen.«

Der Zwerg knurrte amüsiert. »Blut«, sagte er. »Ein Bann erfordert Blut – wenn er gewirkt wird und wenn er gebrochen wird.«

Wann hatten sie über Bannflüche gesprochen? Es musste nach einem seiner Anfälle gewesen sein. Obwohl dieser Ring doch erst seit dem Treffen in der Laube an seinem Finger steckte. Also hatte er nichts damit zu tun.

Er zwang sich, den Stimmen weiter zuzuhören. Blut also. Wessen Blut, Trurre?

»Durchaus das eigene«, sagte der Zwerg. »Man kann ein anderes Lebewesen dafür benutzen, aber das erfordert einige Kenntnis der alten Schriften und einen höheren Grad der magischen Einweihung. Darüber verfügen natürlich die wenigsten Gebannten.«

Das eigene Blut. Lluis tastete unwillkürlich über den Ring und seinen Finger. Dort war Blut geflossen, und nicht gerade wenig. Das allein schien nicht auszureichen.

»Das Blutopfer«, hörte er Caledrain ungeduldig ausrufen. »Schlaf nicht, Junge. Das haben wir alles längst durchgenommen. Was sind die drei Kennzeichen von Opferblut?«

»Freiwilligkeit, Absicht und Großzügigkeit«, sagte Lluis laut. »Natürlich!« Er betastete erneut seinen gequälten Finger. Sein Blut war geflossen, aber nicht freiwillig und nicht absichtlich.

»Absicht!«, sagte er. »Freiwilligkeit, na ja.« Er grinste schief ins Dunkel, als säßen ihm Trurre und Vanandel gegenüber. »Ich könnte mir Schöneres vorstellen, aber es muss wohl sein.« Es schien, als wiche mit dem Entschluss schon ein Teil des Bannes von ihm. Sein Kopf war klar, auch wenn es ihn schwindelte, als er sich aufsetzte.

»Also dann«, murmelte er. »Großzügigkeit. Los, alter Junge. Sei nicht kleinlich.« Lluis holte tief Luft. Dann grub er seine Fingernägel in das geschwollene, verschorfte Fleisch und riss die frische Blutkruste auf. Er zerrte an den Wundrändern, aber dieses Mal nicht mit der Absicht, den Ring zu entfernen, sondern Blut fließen zu lassen. Viel Blut. Großzügig und reichlich.

Der Schmerz nahm ihm den Atem, aber er ließ nicht ab. Warm lief das Blut über seine Hand, tropfte auf den Boden.

»Absichtlich, freiwillig und großzügig gebe ich mein Blut«, keuchte er. »Lass los, du böses Ding!«

Das war sicherlich nicht der rituell angemessene Spruch zur Lösung des Bannes, aber Lluis vertraute darauf, dass die Opfergabe allein ausreichte, um das Werk zu verrichten.

Der Schwindel, der ihn gepackt hatte, verstärkte sich. Lluis lehnte die Stirn gegen die raue Wand und kämpfte darum, nicht zu Boden zu sinken. Er biss die Zähne zusammen. Sein Blut tropfte von der pochenden, vor Schmerz brüllenden Hand.

Der Ring saß inmitten des Schmerzes, unverrückbar angeschmiedet, kalt und fremd.

»Jetzt«, beschwor ihn Lluis. »Jetzt, oder …«

Die Tür zu seiner Zelle öffnete sich und grelles Licht strömte herein. Lluis schloss geblendet die Augen. Hände ergriffen seine Schultern und Arme, zogen ihn auf die Beine und von der Wand weg. »Komm mit«, sagte eine ungeduldige Stimme. »Was ist denn das hier für eine Schweinerei?«, fluchte eine andere. »Das ist Blut!«

»Hast du versucht, dich rechtzeitig davonzumachen?«, fragte der Erste amüsiert. »Dafür hast du aber die falsche Stelle erwischt, Kleiner. An einem kaputten Finger ist noch keiner gestorben.«

Sie schoben ihn zur Tür. Lluis, immer noch geblendet, erkannte zwei Elben mit einer blakenden Öllampe.

»Wohin bringt ihr mich?«, fragte er.

Der Elb mit der Lampe warf Lluis einen verwunderten Blick zu. »Sie haben gesagt, du wärst wahrscheinlich zu schwach zum Laufen«, sagte er. »Es wird den Magister freuen, dass das nicht stimmt, er hat sich schon beschwert.«

Der andere schmunzelte. »Der Magister beschwert sich über alles.«

Lluis stemmte die Fersen in den Boden. »Wohin bringt ihr mich? Weiß der Herr von Wasserberg, was ihr mit mir macht? Heißt er es gut?«

Der Elb mit der Lampe pfiff leise durch die Zähne. »Herr Uldis … ja, das ist eine gute Frage. Was der Herr weiß und was die Herrin befiehlt – oder umgekehrt –, sind oft dreierlei Dinge …«

Er lachte, und der andere fuhr ihn an: »Reiß keine Witze, Goras. Wir sind in einer üblen Lage, wenn die beiden sich ernstlich streiten.«

Der Lampenträger hörte auf zu lachen und zog an Lluis’ Arm. »Komm jetzt mit, Junge«, sagte er. »Die Herrin wartet.«

»Und hör endlich auf zu bluten«, knurrte der andere. Er zog ein Schnupftuch aus der Tasche und drückte es Lluis in die Hand.

»Ja, und der Magus hat wahrscheinlich jeden Tropfen davon bitter nötig.« Der Lampenträger lachte wieder.

Lluis wickelte das Tuch fest um die Hand und widmete Caledrain und ihrem Unterricht einen kurzen, erbitterten Gedanken. Opferblut. Alles roch danach, als würde das nächste Opferblut ebenfalls aus seinen Adern stammen – nur dass er es dieses Mal keineswegs freiwillig geben würde.

Der Ring saß unverrückt an seinem Finger. Wenn er ihn nicht gesehen hätte, als er das Tuch darum gewickelt hatte, hätte er es daran gemerkt, dass bei der Erwähnung der Herrin seine Glieder nicht mehr seinem eigenen Willen gehorchten. Er biss die Zähne zusammen, dass sie knirschten, aber seine Beine folgten gehorsam den beiden Elben und trugen ihn seinem Verderben entgegen.

36

»Orrins verlauste Hose!«, fluchte der Zwerg. »Hier ist ja mehr Volk unterwegs als am Hammertag im Hauptstollen unter der Kronburg!« Er zog den letzten langen Dorn aus seiner Hose und warf ihn zu Boden.

Vanandel verschluckte bei aller Sorge ein Lachen. Der Zwerg fluchte ununterbrochen, seit sie das Wäldchen erreicht hatten. Sie waren kaum eine Armlänge weit zwischen die Bäume gekommen, als der erste Karren an ihnen vorbeirumpelte und sie zwang, samt ihren Reittieren in das Gebüsch neben dem Weg zu flüchten. Und so war es weitergegangen, während sie sich dem Sitz des Wasserberg quälend langsam näherten.

»Still«, flüsterte Vanandel und bedeckte die Nüstern ihres Pferdes mit der Hand. »Da kommt schon wieder jemand!«

»Nicht noch einmal in diesen Busch dort«, sagte Trurre. »Ich weigere mich, wieder in diesen speziellen, unfreundlichen, stachligen …«

»Ruhig. Und duck dich.« Vanandel zog ihn vom Weg hinunter.

Trurre schimpfte unterdrückt und erbittert in seinen Bart.

»Lass uns die Tiere hier anbinden«, sagte sie, als sie endlich wieder auf dem Weg standen. »Sie behindern uns nur. Wir könnten dann versuchen, uns abseits des Weges an das Anwesen heranzuarbeiten.«

»Abseits? Quer durch das Gebüsch?« Trurre seufzte, aber er band Rosie an einen Baum neben Vanandels Stute. Die beiden Tiere senkten den Kopf und begannen, das Gras am Wegrand abzuweiden.

»Hier fallen sie auf«, sagte Vanandel unzufrieden.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Trurre. Er runzelte die Stirn und sah sich um. »Augenkraut. Siehst du irgendwo Augenkraut?«

Vanandel ging in die Hocke. »Da. Weg, Rosie, du verfressenes Vieh!« Sie schob das weiche Maul des Ponys beiseite und rupfte ein struppiges, graugrünes Pflänzchen aus. »Meinst du das hier?«

»Perfekt«, sagte Trurre zufrieden. Er zerrieb das Kraut zwischen den Fingern und strich es dann den Pferden auf die Stirn. Rosie hörte auf zu kauen und blickte verdutzt auf ihren Reiter.

»Und jetzt?«, fragte Vanandel gespannt.

»Jetzt können wir uns meinetwegen in die Büsche schlagen«, erwiderte der Zwerg.

»Aber«, sagte Vanandel und deutete auf die beiden Pferde. Oder besser gesagt, auf den Platz, wo die beiden Pferde gerade noch gestanden hatten. »Ach«, sagte sie fasziniert und machte einen Schritt zurück zu dem Baum. Trurre erwischte sie am Ellbogen und zog sie mit sich.

»Dort geht es zum Haus«, sagte er.

»Könntest du uns nicht damit einschmieren?«, fragte Vanandel, die immer noch über ihre Schulter zurücksah. Sie kniff nacheinander das linke und das rechte Auge zu, blinzelte, schielte …

»Lauf nicht gegen einen Baum«, knurrte Trurre. »Nein, leider nicht. Wir müssten ruhig irgendwo herumstehen und Pferdegedanken denken. Dann ginge es.«

»Schade«, sagte Vanandel enttäuscht. »Was man damit alles anstellen könnte.«

Es wurde langsam dunkel.

»Sind wir überhaupt in der richtigen Richtung unterwegs?«, keuchte Vanandel irgendwann.

Trurre nickte und wischte sich Schweiß und ein paar Blättchen von der Stirn.

»Dort hinter den Ulmen«, sagte er. »Siehst du die Mauer?«

Die Gartenmauer war hoch und fest verfugt. Vanandel sah sich um. »Dort steht ein Graunussbaum direkt an der Mauer. Von ihm aus können wir uns auf die Mauerkrone hochziehen.«

»Das heißt, wie ein Eichhörnchen an dem Baum hochklettern. Und dann ein gekonnter Klimmzug, richtig?« Der Zwerg schnaubte.

Vanandel musterte ihn. »Ich helfe dir«, bot sie an.

Trurre zog die Brauen hoch. »Danke, ich schaffe das schon alleine.« Er bestand darauf, als Erster den Aufstieg zu bewältigen. »Dann kann ich dich auf die Mauer ziehen«, sagte er.

Vanandel verkniff sich eine schnippische Bemerkung und nickte nur.

Trurre ignorierte ihr Angebot, seinen Rucksack zu nehmen, ebenso wie ihre hilfsbereit zusammengelegten Hände und hievte sich unter Stöhnen und Ächzen auf einen der unteren Äste des Nussbaums. Dort knotete er mit grimmiger Miene sein Halstuch neu, an dem er sich unter Mithilfe eines Astes fast stranguliert hätte, und spuckte in die Hände, um die nächste Etappe in Angriff zu nehmen.

Vanandel stand unten im Schatten des Baumes, tippte hin und wieder unruhig mit der Fußspitze gegen den Stamm und spitzte die Ohren in der Sorge, dass das Getöse des kletternden Zwerges auf dem Gelände Alarm auslösen könnte.

Irgendwann kam ein erstickter Ruf aus der Höhe: »Du kannst … pfffff … kommen! Hüühhh … die Luft … hfffff … ist rein!«

Vanandel gluckste und zog sich schnell und geschickt am ersten Ast hoch. Dann kletterte sie leise wie eine Katze hinauf in die Krone des Baumes und sprang von dort auf die Mauer.

»Hua«, machte Trurre, der dort saß, die Beine baumeln ließ und sich Luft zufächelte. Seine Stirn zierte ein langer Kratzer. »Hast du mich erschreckt! Wo kommst du so schnell her?« Er starrte sie vorwurfsvoll an.

»Ich bin etwas früher gestartet«, log Vanandel. »Das war ein schwieriger Aufstieg, was?«

Trurre blinzelte misstrauisch. »Ich glaube, du machst dich über mich lustig«, sagte er. »Du atmest ja noch nicht mal schneller.«

Vanandel legte eine besänftigende Hand auf seine Schulter. »Zwerge sind nicht zum Bäumebesteigen geboren«, murmelte Trurre. »Berge ja. Berge sind unser Gebiet!« Seine Miene hellte sich auf. »Wenn das hier vorbei ist, reisen wir in meine Heimat. Ich zeige dir die Kronberge – von oben und von unten!« Er schlug die Hände zusammen, dass es schallte, und sah sich dann schuldbewusst um. »Das machen wir«, flüsterte er.

»Ja, das machen wir«, erwiderte Vanandel. »Aber jetzt holen wir erst einmal Lluis da raus.«

»Falls er dort ist.«

»Er ist dort!« Vanandels Miene war grimmig entschlossen. Sie stopfte eine herausgerutschte Haarsträhne wieder unter ihre Kappe, zog sie tiefer in die Stirn, zurrte den Gürtel ihrer abgetragenen Hose enger und legte die Hände auf die Mauerkrone. »Siehst du was?«

»Nein.«

»Dann sollten wir springen.«

»Das hatte ich befürchtet.« Trurre seufzte, rückte sein Wams zurecht und ließ sich an der Mauer hinab. Seine Beine baumelten über dem Grund. »Wir sehen uns unten. Ich breche mir ganz sicher alle Knochen.« Dann war er fort.

Vanandel nahm sein Bündel, das er oben auf der Mauer hatte liegen lassen, und warf es hinunter. Ein unterdrückter Ausruf ließ erkennen, dass der Rucksack seinen Besitzer gefunden hatte. Sie rief eine gedämpfte Entschuldigung und ließ sich wie Trurre von der Mauer hinab.

Der Sprung raubte ihr den Atem. Der gartenseitige Grund lag wohl etwas tiefer als die Seite, von der sie aufgestiegen waren, damit hatte sie nicht gerechnet. Vanandel lag eine Weile auf dem Rücken und schnappte nach Luft.

»Lebst du noch?«, hörte sie Trurre fragen.

»Nein«, ächzte sie und stemmte sich hoch. »Du?«

»Ich schmore in Orrins Suppentopf«, brummte der Zwerg, es klang erstaunlich vergnügt.

»Dann lass uns aufbrechen, du Suppeneinlage«, lachte Vanandel und stand auf. Sie trat prüfend von einem Bein auf das andere, aber ihre Knochen schienen wider Erwarten heil geblieben zu sein.

Dieser Teil des Grundstücks glich eher einem lichten Wäldchen als einem kultivierten Garten oder Park, das erleichterte das ungesehene Weiterkommen.

»Ob sie hier Hunde haben?«, fragte Vanandel.

Trurre sog witternd Luft ein. »Ich rieche nichts«, sagte er. »Aber der Wind steht falsch, zum Haus hin.«

»Habt ihr Zwerge denn so feine Nasen?«

Trurre grinste ihr im Laufen zu. »Nein, aber immer noch besser als ihr Menschen. Ihr seid ja regelrecht nasenblind.«

Vanandel grinste zurück und legte dann den Finger auf den Mund. »Dort«, flüsterte sie und deutete voraus. Mauern schimmerten durch das Geäst der Bäume. Anscheinend reichte das Wäldchen bis an eins der Gebäude heran.

Sie arbeiteten sich zur Hausmauer vor. Keine Fenster, keine Türen, keinerlei Öffnungen. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Vorratsscheune oder etwas in der Art.

»Um die Ecke.« Vanandel deutete in die Richtung.

Mit jedem Schritt wurden Stimmen und Geräusche deutlicher, die offenbar vom Hof hinter der Scheune stammten. Vanandel bedeutete dem Zwerg, auf sie zu warten, und arbeitete sich behutsam zur Ecke vor. Sie ließ sich auf Knie und Hände nieder und warf im Schutz eines kleinen Gesträuches einen Blick in den von Fackeln erleuchteten Hof.

So verharrte sie eine Weile, dann schob sie sich zurück und gab Trurre einen Wink.

»Und?«, hauchte er, als er zu ihr aufgeschlossen hatte.

»Orks.«

»Mist. Die haben gute Nasen«, murmelte Trurre.

»Unsere Orks«, setzte sie mit grimmiger Miene hinzu.

»Unsere …« Trurre schluckte. »Du meinst unsere doch nicht etwa im Sinne von Schafnase und Stolperfusz und Rattschwanz?«

Vanandel kniff die Lippen zusammen und nickte.

Trurre schob sich an ihr vorbei und blickte ebenfalls in den Hof. Dann hockte er sich auf die Fersen neben Vanandel und flüsterte: »Was machen wir jetzt?«

Vanandel zuckte mit den Schultern. »Warten.«

Trurre knurrte und lugte um die Ecke. »Sie entladen einen Karren«, berichtete er. »Da laufen auch Menschen herum. Und Elben.« Er schnaufte leise. »Orrins fetter Furunkel! Sollen wir lieber den Rückzug antreten und draußen auf Maris und den Schreiber warten?«

Vanandel rieb sich über die Stirn. »Nein, dazu fehlt mir die Geduld. Ich will wissen, was los ist. Was treibt unsere Wache hier?«

»Hast du auch Groszbarrt gesehen?«

Vanandel schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass er … Er hätte mir doch sicher davon erzählt.«

Trurre nickte zweifelnd.

Sie warteten.

»Kannst du uns nicht ähnlich unsichtbar machen wie vorhin die Pferde?«, fragte Vanandel. »Oder die Leute verschwinden lassen oder, noch besser, uns gleich ins Haus hexen?«

Trurre sog die Luft durch die Zähne und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich bin ein Lehrling. Meine Fähigkeiten sind begrenzt. Außer du brauchst etwas geläutertes Sternschnuppensilber oder Krötenschleimsalbe gegen rheumatisches Reißen. Ich bin auch ganz ausgezeichnet im Zubereiten von vergorenen und dreifach destillierten Wasserlinsen oder im Auffinden verlorener Kneifer.« Er grinste schief. »Magister Davydd interessiert sich weit mehr für den wissenschaftlichen Hintergrund der Zauberei als für die schnöde Praxis. Meine Studien sind größtenteils trocken theoretischer Natur.«

»Wie unpraktisch«, murmelte Vanandel.

Stimmen und Gerumpel wurden leiser, verstummten schließlich ganz. Vanandel streckte das Bein, das ihr eingeschlafen war, und ächzte leise. Trurre rappelte sich auf.

Der vorsichtige Blick in den Hof verriet, dass die Luft rein war. Natürlich konnten sie nicht erkennen, ob irgendjemand hinter einem der Fenster stand, aber zumindest war auf dieser Seite des Gebäudes kein Licht zu sehen.

Vanandel holte tief Luft. Um das Hauptgebäude zu erreichen, mussten sie den gepflasterten Hof überqueren, der außer der Dunkelheit keinerlei Schutz oder Verstecke bot.

»Schnell«, sagte sie und lief los, Trurre auf ihren Fersen und in der Erwartung, dass jeden Moment jemand »Halt!« und »Wer da?« rufen würde.

Sie erreichten den der Scheune gegenüberliegenden Gebäudetrakt und drückten sich in eine Mauernische. »Was meinst du, wo geht es ins Haus?«, fragte Vanandel atemlos.

Beide sahen sich um. »Dort.«

»Wir können nicht einfach durch irgendeine Tür marschieren«, gab Trurre zu bedenken.

Vanandel zuckte die Achseln. »Der Schreiber ist auch durch irgendein Fenster eingestiegen. Und er hat nur leere Zimmer gefunden. Anscheinend wird das Haus nur teilweise bewohnt.«

»Aber wenn dies der bewohnte Teil ist, haben wir ein Problem«, wandte Trurre ein.

»Wir müssen es riskieren. Je länger wir uns hier im Hof herumdrücken, desto mehr laufen wir Gefahr, dass jemand über uns stolpert. Falls du allerdings doch einen passenden Zauber bereit hättest, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, ihn in der Praxis auszuprobieren.«

»Tut mir leid, ich muss passen«, murmelte der Zwerg resigniert. »Also los – nach dir, verehrte Einbrecherprinzessin.«

Sie liefen geduckt an der Hauswand entlang. Vanandel legte die Hand auf den Türknauf und versuchte, die Tür zu öffnen. Mit einem Achselzucken holte sie einen gebogenen Draht aus der Tasche und stocherte damit im Schloss herum. »Pass auf, ob jemand kommt«, wies sie Trurre an.

Trurre wandte ihr den Rücken zu und ließ den Blick über den leeren Hof wandern. Der Karren, den die Orks entladen hatten, stand in der Mitte der gepflasterten Fläche, und einen Moment lang war der Zwerg versucht, nachzusehen, ob sich darin noch etwas verbarg.

»Später«, murmelte er halblaut. »Auf dem Rückweg.«

»Hm?«, machte Vanandel und schob einen zweiten Draht zu dem ersten, den sie mit zwei Fingern der Linken festhielt.

»Nichts, nichts.«

»Hm. Halt den Mund, ich muss mich konzentrieren. Ah, ja.«

Es knackte und die Tür ließ sich aufdrücken. Vanandel steckte die Drähte ein und reckte den schmerzenden Rücken.

»Ich gehe vor«, sagte der Zwerg. Er schob sich an Vanandel vorbei und betrat das dunkle Innere des Hauses.

Niemand wartete hinter der Tür auf sie. Vanandel entließ den angehaltenen Atem und folgte Trurre, der sich langsam, aber zielstrebig einen langen Flur entlangarbeitete. Vanandel sah, dass er einen derben Knüppel in der Hand hielt, den er anscheinend aus seinem Rucksack gezogen hatte. Deshalb hatte er wohl darauf bestanden, das Bündel mitzuschleppen – aber er hätte wirklich für eine tauglichere Waffe sorgen können. So eine schöne, scharfe Zwergenaxt konnte ihnen womöglich noch gute Dienste leisten.

»Hier entlang?«, hörte sie Trurre flüstern. Sie schloss zu ihm auf und legte neben ihm das Ohr an eine Tür. Irgendwo waren Stimmen und Schritte zu hören, aber hinter der Tür schien es ruhig zu sein. Vanandel nickte.

Trurre legte die Hand auf die Klinke und drückte sie behutsam nieder. Er wartete einige Atemzüge lang, dann schob er die Tür auf und trat ein, wobei er den Knüppel vor sich hielt wie ein Schwert.

»Leer«, sagte er leise. Vanandel, die beunruhigt auf näher kommende Schritte im Gang gelauscht hatte, huschte hinter ihm her und schloss die Tür. Beide hielten den Atem an und lauschten.

Die Schritte, fest und laut, wie von einem Mann in schweren Schuhen oder festen Stiefeln, näherten sich der Tür, waren vor der Tür, gingen vorüber und verhallten in der Ferne.

Trurre atmete aus und senkte seinen Knüppel. »Puh.«

Vanandel sah sich um. Das schwindende Licht machte es schwer, das Innere des Zimmers in allen Einzelheiten zu erkennen, aber es war so sparsam möbliert, dass eine genauere Untersuchung Zeitverschwendung gewesen wäre. Hier jedenfalls wurde Lluigolf nicht festgehalten.

Vanandel runzelte die Stirn. Warum war sie so fest davon überzeugt, dass Lluis hier gegen seinen Willen festsaß? Womöglich turtelte er gerade bei einem guten Essen mit seiner Angebeteten und ließ sich nach Strich und Faden verwöhnen. Was würde er sagen, wenn sie ihn fanden? »Hallo, liebe Freunde, setzt euch, trinkt etwas. Nett, euch zu sehen?« Oder eher: »Was wollt ihr denn hier?«

Sie seufzte leise. »Gehen wir weiter«, flüsterte sie. »Wir sollten im Untergeschoss suchen.«

Der Schreiber hatte von einem nahezu unbewohnten Haus gesprochen und dass es ihm nicht gelungen war, einen Blick in den Keller zu werfen. Keller bargen in der Regel kein größeres Geheimnis als altes Gerümpel, Mäusedreck und verschrumpelte Bungknollen, aber hier war das anders. Vanandel spürte das feine Kribbeln im Nacken, das ihr in der Vergangenheit oft genug den Weg zu den interessanten Bereichen eines fremden Hauses gewiesen hatte.

»Sollten wir auf die anderen warten?«, murmelte sie, aber ihre Füße hatten schon entschieden und trugen sie weiter durch die verlassenen Korridore.

Trurre blickte sich um. »Gespenstisch, dieses Haus.«

Vanandel stimmte ihm im Stillen zu. Nach dem Gelärme im Hof war dieses leere, unbewohnt wirkende Haus eine seltsame, ein wenig beängstigende Erscheinung. Sie erwartete, jeden Moment in einen Trupp von Orks zu rennen oder über den Herrn von Wasserberg zu stolpern, der ohne Zweifel eine Erklärung verlangen würde, was sie in seinem Haus zu suchen hatten.

Als Trurre unvermutet ihren Arm berührte, fuhr sie vor Anspannung beinahe aus der Haut. Er nickte beruhigend und zeigte auf das Ende des Ganges. »Treppe«, flüsterte er.

Vanandel nickte angespannt. Das Treppenhaus mit der breit geschwungenen Treppe hinauf war hoch und düster. Daneben führte eine schmalere, steile Stiege hinab in tiefe Dunkelheit. Sie brauchten ein Licht.

Trurres Überlegungen hatten in eine ähnliche Richtung geführt. »Man wird uns sehen, ehe wir jemanden sehen.«

»Aber ohne Licht brauchen wir gar nicht erst hinabzusteigen.«

Trurre hob mit einem Seufzer seinen Knüppel und murmelte: »Na gut.« Vanandel starrte fasziniert das Stockende an, das in einem blassen Grün leuchtete. »Nur trockene Theorie, hm?«, sagte sie.

»Angewandte trockene Theorie«, erwiderte Trurre.

Sie betraten das Treppenhaus mit angehaltenem Atem. Jeder Schritt, jedes Rascheln, jede noch so leise Bewegung schien hundertfach verstärkt von den Steinmauern widerzuhallen. Zum ersten Mal, seit sie das Zimmer verlassen hatten, waren wieder fremde Geräusche zu vernehmen. Entferntes Poltern, raue Stimmen, Klirren und Scheppern. Küchengeräusche? Oder kam es näher?

»Schnell«, hauchte Vanandel. Sie huschten die schmale Treppe mit den ausgetretenen Stufen hinab.

Der Gewölbegang war niedrig, und die dumpfe Luft darin erstickte alle Geräusche. Vanandel schnappte nach Luft und griff nach Trurres Schulter. »Warte einen Moment.«

Sie lauschte. Die Stimmen von oben waren näher gekommen, sie hörte bellendes Gelächter und raue Rufe. Die Orks kamen!

Sie liefen los. Das matte Licht von Trurres Knüppel reichte aus, um ihnen einen Ausschnitt des Weges vor ihnen zu zeigen. Der Gang führte ohne Abzweigung geradeaus, und nach einigen Minuten ließen sie den Steinboden hinter sich und liefen auf festgestampfter Erde weiter. Das blassgrüne Licht tanzte über roh behauene Wände, an denen schwarze Feuchtigkeit glänzte.

»Halt«, keuchte Vanandel nach einer Weile und lehnte sich nach Luft schnappend gegen Trurre. Der wankte kurz, stemmte seine kurzen Beine fest in den Boden und hielt die magische Fackel über den Kopf. »Hier stimmt was nicht«, keuchte er.

Vanandel, die wieder Atem geschöpft hatte, nickte grimmig. »Was denkst du?«

»Ein endloser Gang, der nirgendwohin führt«, Trurre wischte sich mit dem Ärmel das schweißglänzende Gesicht ab. »Wir müssten inzwischen längst unter dem Wald sein, und wir sind nicht tief unter dem Boden. Siehst du irgendwo Wurzeln?«

Vanandel sah sich um. Glatter, festgestampfter Lehmboden, raue, dunkle Wände. Über ihnen die niedrige Decke. Vanandel stellte sich auf die Zehen und betastete sie. Erde oder Lehm, fest und leicht feucht. Keine Spur von Vegetation, die über ihren Köpfen wuchs, keine Steine oder Sand.

Wofür sollte so ein endloser Gang gut sein? Als Fluchtweg war er kaum zu benutzen – der Abstieg lag ganz offen da. »Hier steckt man in einer elenden Falle, wenn man verfolgt wird«, sagte sie.

»Das ist eine Täuschung«, sagte Trurre und senkte seinen Stock. Er dachte einen Moment lang nach, dann hob er den Knüppel wieder und nahm ihn fest in beide Hände. »Halt dir die Ohren zu.«

Vanandel folgte seiner Anweisung und sah, wie der Zwerg die Lippen bewegte. Das Licht des Stabes wurde heller und wechselte die Farbe ins Bläuliche. Es blitzte auf, und Vanandel hörte selbst durch die Hände über ihren Ohren Donner grollen.

»Das wird uns alle Bewohner des Hauses auf die Fersen hetzen«, sagte sie blinzelnd und ließ die Hände sinken.

»Weg hier«, erwiderte Trurre kurz.

Sie sah sich um. Das Nachbild des Blitzes verblasste, und sie erkannte grob verputzte Kellerwände – und zwei Gänge, die von dem Platz abzweigten, an dem sie standen. Sie waren immer noch am Fuß der Kellertreppe.

Vanandel unterdrückte einen Ork-Fluch und rannte los. Sie tauchten in einen der Gänge ein, für einen Moment blind, weil das Licht des Stabes erloschen war. Trurre fluchte und wenig später leuchtete der Stab wieder gleichmäßig.

»Was war das?«, hörte Vanandel jemanden ausrufen.

Trurre löschte hastig das Licht. Sie blieben stehen, Rücken an Rücken, und warteten, ob der Ruf sich wiederholte.

»Ist da jemand? Valas, bist du es?« Der Rufer klang gereizt.

Weiter hinten hatte sich eine Tür geöffnet, flackernder Feuerschein beleuchtete ein Stück des Ganges.

»Das ist nicht komisch!«, erklärte der unsichtbare Rufer. Die Tür knallte zu, es war wieder finster.

Trurre hob seinen Stab und entlockte ihm ein glühwürmchenschwaches Lichtlein, das er nah an sein Gesicht hielt. »Sollen wir dort …?«, hauchte er.

Vanandel nickte.

Die Tür, der sie sich vorsichtig näherten, bestand aus massivem Eichenholz, das mit Eisenbändern beschlagen war. Die Angeln und das Türschloss glänzten schwarz und fettig. Diese Tür wurde häufig benutzt und gut in Ordnung gehalten – und sie sollte offensichtlich dafür sorgen, dass entweder Eindringlinge draußen oder jemand oder etwas drinnen sicher verwahrt blieb.

»Gib mir Licht und halte mir den Rücken frei.« Vanandel kniete vor der Tür nieder und untersuchte das Schloss, während Trurre wachsam hinter ihr stand.

Vanandel legte ein Ohr an die Tür und schloss die Augen. So verharrte sie reglos einige Atemzüge lang. Dann packte sie den Türknauf und versuchte, ihn zu bewegen.

Trurre trat einen Schritt zurück und hob seinen Knüppel, bereit, ihn jedem über den Kopf zu ziehen, der aus der Tür stürmen würde.

Vanandel schüttelte den Kopf und bedeutete ihm, ihr zu folgen. Ein paar Schritte von der verschlossenen Tür entfernt flüsterte sie: »Da kommen wir nicht ohne weiteres rein. Ich könnte versuchen, das Schloss zu knacken, aber nicht geräuschlos. Und wir wissen nicht, was uns hinter der Tür erwartet.«

»Also weiter?«, fragte Trurre, und sie nickte.

Sie kamen an einigen offenen Verschlägen vorbei, die nur mit Holzgittern verschlossen waren. Trurre versicherte sich, dass niemand hinter oder vor ihnen war, und ließ seinen Zauberstab kurz aufleuchten, um das Innere der Gelasse zu erleuchten. Doch sie waren allesamt bis auf Mäusedreck und Spinnweben leer.

Nach zwei Biegungen führte der Gang wieder zurück zu der Treppe, von der sie gekommen waren. Vanandel hockte sich auf die unterste Stufe. »Wonach suchen wir eigentlich?«, fragte sie verdrossen. »Das ist ein leeres Haus mit einem leeren Keller.«

»Ein leeres Haus, in dem deine Ork-Wache herumgeistert«, gab Trurre zu bedenken. Er rieb sich nachdenklich die knollige Nase. »Und eine sorgfältig verschlossene Tür in einem ansonsten leeren Keller, hinter der jemand Wache hält.«

Vanandel seufzte. »Du hast natürlich recht. Ich weiß nur nicht, was wir jetzt tun sollen. Warten wir auf Maris und Tijan?«

Trurre wiegte den Kopf. »Sicher nicht hier im Keller«, sagte er. »Außerdem kann ich mir vorstellen, dass sie längst eingetroffen sind.«

Vanandel nickte entschlossen und stand auf. »Wir kehren zu der verschlossenen Tür zurück«, sagte sie. »Wer nicht wagt …« Sie grinste. »Wenn wir in die Klemme geraten, kann ich ja immer noch unsere Wache zu Hilfe rufen.«

Trurre musterte sie von der geflickten Hose bis zur schiefsitzenden Kappe, die sie übers Haar gestülpt hatte. »Na, die werden Augen machen«, murmelte er.

Ohne Zwischenfälle erreichten sie die Tür, die sie abweisend anzublicken schien. Vanandel legte ihre Drähte zurecht und begann mit der von leisem Klicken und Kratzen begleiteten Arbeit. Von Zeit zu Zeit hielt sie inne, um zu lauschen, aber drinnen rührte sich nichts. Nach einer halben Ewigkeit steckte Vanandel ihr Werkzeug wieder ein und sah Trurre an. Sie nickte, und er löschte das Licht bis auf einen kaum wahrnehmbaren Schimmer, der gerade ausreichte, um sie die Umrisse ihrer Umgebung erkennen zu lassen.

Mit angehaltenem Atem legte Vanandel ihre Finger um den Türknauf und schob die Tür ein winziges Stück auf. Nichts geschah. Hinter der Tür schien es dunkel zu sein, kein Licht fiel durch den Spalt. Vanandel atmete aus und drückte die Tür weiter auf. Dunkelheit und Stille empfing sie. Trurre riskierte es, sein magisches Licht zu verstärken. Es erhellte den vorderen Teil eines Raumes voller Kisten, Möbel, Gerümpel und Gerätschaften. Sie warteten angespannt, ob jemand das Licht sehen und herbeikommen würde, aber als es weiterhin still blieb, stahlen sie sich in den Raum und schlossen die Tür hinter sich.

Es war drückend still und die Luft schwer wie ein feuchtes Tuch. Das dumpfe Geräusch ihrer Schritte klang in ihren eigenen Ohren seltsam weit entfernt.

»Vorsicht«, murmelte Vanandel. »Wenn sich jemand hier aufhält …«

»… hören wir ihn vielleicht nicht rechtzeitig«, ergänzte Trurre grimmig.

Sie bewegten sich so leise wie möglich zwischen all dem Gerümpel, das dicht an dicht überall in dem großen Kellerraum verteilt war und nur schmale Durchgänge frei ließ. Trurre blieb hier und da stehen und probierte, ob eine der Kisten und Truhen zu öffnen war, aber sie schienen allesamt sorgfältig vernagelt oder zugebunden. »Warum schließen sie einen Raum mit Gerümpel so sorgfältig ab und bewachen ihn?«, flüsterte er. »Wenn wir wüssten, dass wir allein sind …«

Vanandel schüttelte den Kopf. »Sind wir nicht«, hauchte sie und deutete nach vorne.

Ein zweiter Raum schloss sich an den Lagerraum an, in dem sie sich befanden, und durch die Türöffnung schimmerte Licht. Trurre schloss die Augen. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf.

Vanandel nickte und näherte sich vorsichtig der Tür, Trurre folgte ihr.

Auf den ersten Blick ähnelte der Nebenraum dem, den sie gerade durchquert hatten. Gerätschaften, Möbel, Kisten, Schränke, Regale, zugedeckte Körbe, ein kleiner Ofen, in dem ein Holzscheit in rötlicher Glut schimmerte, ein großer Tisch, auf dem eine Lampe und einige Bücher und Schriftrollen verteilt waren.

Trurre atmete scharf ein und umklammerte Vanandels Arm. »Weg«, zischte er. Er zog die überraschte Prinzessin mit sich, fort von der Tür, und duckte sich mit ihr hinter ein verhülltes Möbelstück.

»Hast du jemanden gesehen?«, fragte Vanandel.

Trurre schüttelte den Kopf. »Das ist die Werkstatt eines Magisters«, sagte er. »Man kann nie sicher sein, wann und wo ein Zauberer auftaucht.«

Vanandel seufzte enttäuscht. »Was sollen wir tun? Hast du irgendetwas gesehen, das uns weiterhilft?«

Trurre biss sich auf den Daumen. »Wenn wir dahinterkommen wollen, was hier vorgeht, müssen wir dort hinein und uns umsehen, fürchte ich.« Er hielt inne und lauschte einen Moment, schüttelte dann den Kopf und fuhr fort: »Ich werde gehen. Wenn sie mich erwischen, werde ich mich als spionierender Lehrling eines anderen Magisters ausgeben – so etwas kommt häufiger vor und wird kein Misstrauen erregen. Du musst dann zusehen, wie du ohne Aufsehen wieder hinauskommst.« Er sah Vanandel erwartungsvoll an.

»Der Teil deines Plans, der mich betrifft, hat mir nicht besonders gefallen«, sagte sie. »Was denkst du, was sie mit dir anstellen werden, wenn sie dich erwischen? Das ist mir zu unsicher, Trurre. Ich komme lieber mit – unsere Orks werden mir nichts tun!«

Trurre kratzte sich am Kopf. »Du bist dir da ganz sicher?«

Vanandel seufzte.

»Wir machen einen Fehler«, sagte Trurre und erhob sich.

Sie näherten sich erneut der Tür zur Werkstatt, warteten dort atemlos und angespannt, ob sich etwas rührte, und taten dann einige entschlossene Schritte in den Raum.

Niemand wartete auf sie. Etwas ruhiger als zuvor ließen sie die Blicke wandern. Als Trurre die Schriften auf dem Tisch begutachten wollte, während Vanandel die Regale abschritt, schlug in dem Lagerraum hinter ihnen die Tür auf und Stimmen und Schritte wurden laut.

Vanandel zögerte nicht lange und zwängte sich kurz entschlossen zwischen eine große Truhe und die Kellerwand. Trurre, der mitten im Raum stand, sah sich hektisch um und schlüpfte dann, als die Ankömmlinge den Türdurchgang erreichten, mit einem unterdrückten Fluch unter eine Werkbank neben dem großen Tisch. Sein Stock ragte ein Stück darunter hervor, und er arrangierte ihn so, dass das Stockende im Schatten lag. »Orrin belege sie alle mit Blindheit«, flüsterte er ein Stoßgebet an den Zwergengott.

Dann war der Raum plötzlich voller Leben, und den beiden Eindringlingen blieb nichts anderes übrig, als zu warten, zu bangen und zu hoffen, dass man sie nicht entdeckte.

37

»Was, bitte, soll ich eurer Meinung nach mit so etwas anfangen?«

Der Magister deutete anklagend auf Lluigolf, den hauptsächlich der feste Griff seiner beiden Begleiter auf den Beinen hielt. Lluis betrachtete den langen Fingernagel, der sich in seine Nase zu bohren drohte.

»Ich soll hier schließlich etwas schaffen, woran die allermeisten meiner Kollegen – ach, was sage ich? – alle meine Kollegen kläglich scheitern würden.«

Chaantrea stand neben Lluis, und das allein reichte aus, um seine Gedanken in Sirup zu verwandeln.

Sie war schon dagewesen, als seine beiden Wächter ihn in den Kellerraum brachten, hatte neben dem dürren Magister gestanden und leise und eindringlich auf ihn eingeredet. Dann war ihr Blick auf das blutgetränkte Tuch an seiner Hand gefallen, und Lluis hatte Unsicherheit über ihr Gesicht huschen sehen. Sie kam zu ihm und berührte sanft seine Wange, und sein Denken erstarrte. »Alles in Ordnung mit ihm?«, fragte sie den Elben Goras.

»Bis auf seine Hand«, erwiderte er. »Das muss er selbst angerichtet haben.«

Sie warf einen flüchtigen Blick auf den durchweichten Verband und lächelte.

Da war der Magister hinzugekommen, hatte Lluigolf vom Kopf bis zu den Füßen gemustert und empört gerufen: »Das meint ihr doch nicht ernst!«

»Was soll ich damit?« Damit hatte das Lamento angefangen und nahm seither seinen Gang – begleitet von einem zitternden Zeigefinger und dem hüpfenden Adamsapfel des Magisters.

»Magister Rodemund!«, unterbrach Chaantrea ihn schließlich scharf. »Würdest du dich bitte beruhigen?«

Der Magus schniefte. »Er ist verletzt«, sagte er. »Er sieht aus, als würde er jeden Moment ohnmächtig. Er hat Blut verloren! Ich brauche für die Transformation jeden Tropfen davon, verstehst du? Jeden einzelnen Tropfen! Du hast mir ein unversehrtes, gesundes, kräftiges Exemplar versprochen und gibst mir jetzt das da!«

Chaantrea lächelte ihn süß an. Der Magus schniefte wieder und hob verlegen die Schultern.

»Magister Rodemund«, sagte sie und legte die Hand auf seinen Arm. »Du bist ein Meister deines Faches, der beste Magus der Residenz …«

»Der Mark!«, unterbrach sie der dürre Magier und warf sich in die Brust. Lluigolf hörte den Elben an seiner Seite unterdrückt prusten.

»Ja, sicher«, sagte Chaantrea ungeduldig. »Unterbrich mich nicht, Magister, ich bitte dich!« Sie warf dem Elben einen scharfen Blick zu.

»Dieser Junge ist etwas Besonderes«, fuhr sie fort. »Dass er so kränklich wirkt, ist eine Täuschung. Er trägt einen Bannring, und dass er Stärke besitzt, kannst du daran sehen, dass er versucht hat, ihn loszuwerden. Sieh ihn dir ruhig einmal genauer an, Magister Rodemund.«

Der Magier brummelte unschlüssig. Dann machte er einen Schritt auf Lluigolf zu und starrte ihm ins Gesicht. »Einen Bannring, sagst du? Warum das?«

Chaantrea verdrehte hinter seinem Rücken entnervt die Augen. »Er ist nicht ganz freiwillig hier«, erwiderte sie dennoch freundlich. »Das wäre ja auch kaum zu bewerkstelligen, nicht wahr, Magister? Ein Freiwilliger für ein solches Werk.«

»Das wäre natürlich großartig, das Allerbeste«, sagte der Magister geistesabwesend und griff nach Lluigolfs verletzter Hand.

Lluis zog sie weg.

»He«, machte der Magus verdutzt. »Du sagtest doch, er trüge einen Bannring?«

Chaantrea schnalzte mit der Zunge. »Böser Junge«, sagte sie und legte ihre Finger auf Lluigolfs Wange. »Halt schön still, hörst du?«

Lluis seufzte und wollte den Kopf wegdrehen, aber erneut gehorchten ihm seine Glieder nicht. Sein Inneres war in Aufruhr, aber alles erschien ihm seltsam fern und unbeteiligt. Warum saß der Ring immer noch an seinem Finger? Die Hand war ein einziger, riesengroßer Schmerz, als der Magier sie betastete und den Ring befühlte. Aber noch viel mehr als dieser körperliche Schmerz quälte ihn der Gedanke: Was haben sie nun mit mir vor?

Der Magister ließ Lluigolfs Hand los und wandte sich mit einem Achselzucken ab. »Nun gut, er wird genügen müssen«, sagte er. »Aber sein Zustand bietet dennoch Grund zur Besorgnis. Er nützt mir nichts, wenn er auf halbem Wege das Bewusstsein verliert oder Schlimmeres.«

Chaantreas Augen blitzten wie in einem Anfall von Zorn, aber ihre Stimme war gleichmäßig sanft und ruhig, als sie erwiderte: »Lass das meine Sorge sein, Magister Rodemund. Er wird nicht eher sterben, als ich es zulasse.«

»Das kannst du?«, fragte Rodemund.

»Das gehört zu dem, was uns ausmacht«, sie umfasste mit einer Handbewegung das Haus und seine Bewohner. »Ich bin die Erste. Keines meiner Geschöpfe kann diese Welt verlassen, wenn ich es ihm nicht erlaube – oder befehle.«

Lluis gelang es, einen Blick in das Gesicht des neben ihm stehenden Elben zu werfen. Das Lachen war daraus verschwunden, Goras blickte starr und verkniffen geradeaus.

Der Magister rieb sich neugierig die Nase. »Alle, sagst du?«, fragte er ungläubig. »Aber der Herr von Wasserberg zählt doch sicher nicht dazu.«

Chaantrea rümpfte die Nase. »Uldis ist mein Geschöpf. Er war der erste in meinem Gefolge.« Sie stockte, und ihr Blick wandte sich nach innen und in die Vergangenheit. »Eigentlich war er der zweite«, setzte sie leiser, wie im Selbstgespräch hinzu. »Der Weiße, sein Bruder, sollte mein auserwählter Gefährte sein. Aber er hat sich entzogen …« Sie schüttelte ärgerlich den Kopf. »Was rede ich? Das ist lange her und geht euch auch nichts an. Hör auf, Maulaffen feilzuhalten, Goras. Du wirst hier nicht mehr benötigt. Geh, kümmere dich um die Orks, sieh zu, dass sie ihre neugierigen Rüssel nicht überall hineinstecken!«

Der Elb an Lluigolfs Seite gehorchte. Lluis hörte, wie seine Schritte sich entfernten und im Nebenraum eine Tür zuschlug.

»Aber wozu benötigst du überhaupt meine Dienste?«, fragte der Magister. »Du gehörst doch bereits einem Volk an, das den Tod nicht fürchten muss. Versteh mich nicht falsch – ich freue mich über den Auftrag, denn er gibt mir Gelegenheit, meine Kunst in höchster Verfeinerung auszuüben. Es ist so ermüdend, immer nur irgendwelche albernen Tinkturen und Tränke für zänkische alte Weiber und hochnäsige Kaufleute zu mischen.« Er unterbrach sich und hüstelte. »Nun, das tut nichts zur Sache.«

Chaantreas Ungeduld war mit Händen zu greifen. »Meister Rodemund«, sagte sie mühsam beherrscht. »Die Gründe für mein Tun gehen dich allerdings nicht das Geringste an. Aber ich habe deine Wissbegier inzwischen kennengelernt und weiß, dass du nicht eher Ruhe geben wirst, bis sie befriedigt ist.« Sie holte tief Luft und zwang sich zu einem Lächeln, in dem scharfe Klingen blitzten.

»Nein, nein, bemühe dich nicht«, rief der Magister. »Ich wollte nicht unverschämt sein. Es geht mich nichts an, es geht mich wahrlich nichts an!« Sein Blick flackerte ängstlich.

Chaantrea nickte. »Dann beginne mit deinen Vorbereitungen, Magister Rodemund. Die Nacht ist schnell vorüber.«

Sie gab dem zweiten Elben, der immer noch an Lluigolfs Seite stand, einen knappen Wink, und er schob Lluis zu einem Schemel, der neben einer niedrigen Werkbank stand. »Setz dich«, sagte er.

Lluis ließ sich auf den Schemel sinken und massierte seine schmerzende Hand. Der Ring stach wie ein bösartiges Nadelkissen, aber die Bewegungen fielen ihm leichter, und auch seine Gedanken schienen freier. Wahrscheinlich lag es daran, dass sich Chaantrea dort am anderen Ende des Raumes mit dem Magister unterhielt.

Lluis drehte vorsichtig den Kopf und betrachtete seine Umgebung. Die Werkbank, neben der er hockte, war voll mit Gerätschaften – Glaskolben, flache Schalen aus Metall, Zangen und kleine Messer, Tiegel, Mörser … Unter der Bank ragte das Ende eines Stockes hervor, und Lluis fragte sich, wozu er wohl dienen mochte. Zum Umrühren von magischen Tränken oder zur Züchtigung nachlässiger Gehilfen?

Wieder rieb er gedankenverloren über den Ring an seinem Finger und spürte, wie er über sein verletztes Fleisch scheuerte. Der scharfe Schmerz blies wie eine winterfrische Windböe den letzten Rest von Benommenheit aus seinem Kopf.

Klar und kalt packte ihn die Angst. Was auch immer in dieser Nacht geschehen würde, es war so gut wie sicher, dass er den Morgen nicht mehr erleben würde. Er trug immer noch ihren Ring, aber Chaantreas Bann schien seine Gewalt über ihn zu verlieren. Vielleicht erforderte er ihre Aufmerksamkeit, und die lag nun ganz und gar bei dem Magier.

Der räumte den Tisch frei und breitete ein weißes Tuch über die Platte. Dann stellte er die Dinge aus seiner Tasche auf das Tuch. Lluigolf sah einen großen dreibeinigen Spiegel, einige verschlossene und versiegelte Gefäße aus Ton, einen geschliffenen Kristall, in dessen Flächen sich das Lampenlicht spiegelte, mehrere kleine Löffel und Zangen, einen großen Stapel von Tüchern, Lappen und aufgewickelten Binden. Und dann, als letztes, hob der Magister einen länglichen, in ein samtenes Tuch eingeschlagenen Gegenstand empor, legte ihn sanft wie ein Kind auf den Tisch und schlug das Tuch auseinander. Das Licht reflektierte matt auf der Schneide eines langen, gebogenen Messers aus rötlichem Metall.

Lluigolf schluckte.

»Jetzt fehlt noch das Wichtigste«, sagte der Magier. Lluigolf spürte, wie das Blut aus seinen Wangen wich und seine Hände zu kribbeln begannen.

»Ah, natürlich«, sagte Chaantrea und winkte dem Elben, der sich neben der Tür postiert hatte. »Bring den Korb herein, aber vorsichtig!«

»Du hast es gut gekühlt aufbewahrt, oder?«, sagte der Magister. »Es muss ganz frisch sein, sonst kann ich es nicht verwenden.«

»Sie lagen in Eis und Stroh gepackt in unserem kältesten Keller«, erwiderte Chaantrea. »Ich bin deinen Anweisungen gefolgt, Magister. Sie waren ja deutlich genug und du hast sie auch oft genug wiederholt, danke!«

»Du scheinst nicht zu verstehen, wie wichtig es ist! Wenn der Zustand des ajja nicht makellos und frisch ist, wird das Werk zuverlässig misslingen!« Der Magister ließ wieder belehrend seinen Zeigefinger kreisen.

»Es ist frisch!«, fauchte Chaantrea. »So frisch, wie wir das verdammte Zeug eben halten konnten, bis du dich endlich hierher bequemt hast!«

»Der Zeitpunkt!« Der Magister kreischte fast. »Es kommt auf den Zeitpunkt an!«

Draußen schlug eine Tür gegen die Wand und schwere Schritte näherten sich. Der Elb trat ein, gefolgt von zwei Orks, die einen großen Weidenkorb trugen. Lluigolf starrte sie ungläubig an. Der schlappohrige Ork, der den vorderen Traggriff des Korbes hielt, sah kurz in seine Richtung und blinzelte verlegen, ehe er wieder zu Boden sah.

»Stellt ihn hierher«, wies Chaantrea die Träger an. »Du, Ork! Ja du. Hierher habe ich gesagt!«

»Krummzahn«, murmelte Lluis. »Und Schielauge.« Er meinte, daraufhin ein unterdrücktes Schnaufen an seiner Seite zu hören, aber dort stand nur eine große Truhe; nichts, was hätte schnaufen können.

Die beiden Orks trugen den Korb zum Tisch hinüber und warteten dann mit hängenden Armen.

»Nun geht schon«, sagte Chaantrea zu ihnen und dem Elben. Sie wandte sich wieder dem Magister zu. »Du kannst beginnen.«

Der Magier beugte sich über den Korb und hob den Deckel. Dann wühlte er darin herum. Lluigolf hörte Stroh knistern und sah, wie der Magier behutsam etwas ans Licht hob. Etwas Helles, Rundes, groß wie zwei Fäuste – einen Stein?

Rodemund hob den Stein an sein Ohr und schüttelte ihn sacht. Dann klopfte er mit dem Knöchel dagegen und brummte unzufrieden. Er legte den Stein beiseite und beugte sich wieder über den Korb. »Verdorben«, murmelte er. »Wahrscheinlich sind sie allesamt verdorben. Ach, was für ein Trauerspiel!«

Chaantrea, die an den Tisch gelehnt stand, trommelte mit den Fingern auf die Platte. »Nun?«, fragte sie.

Der Magister tauchte wieder empor, einen zweiten Stein in der Hand. »Dies hier könnte noch brauchbar sein«, sagte er. »Die anderen kannst du an deine Orks verfüttern.«

Eier, dachte Lluigolf. Sein Herz schlug schneller. Das sind Rieseneier von Riesenvögeln. Adlereier!

Der Magister klopfte und rieb an dem Ei herum und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher«, sagte er. »Wir werden es einfach versuchen müssen.«

»Was heißt das?«, fragte Chaantrea scharf.

»Das heißt, dass wir es versuchen müssen«, gab der Magier nicht minder scharf zurück. »Wenn es noch frisch genug ist, wird der Zauber gelingen.«

»Und wenn es nicht frisch genug ist? Was ist dann?« Chaantreas Stimme überschlug sich, und sie hob die Hand, als wollte sie Rodemund schlagen.

»Wenn es verdorben ist, ist es verdorben! Ich kann doch nicht zaubern!«, brüllte der Magier. Er stand vor Chaantrea, die Haare gesträubt und hochrot im Gesicht.

Lluigolf zuckte zusammen. Da hatte unüberhörbar jemand gekichert, und zwar dicht neben seinem Knie, unter der Werkbank. Und auf seiner anderen Seite, hinter der großen Truhe, war ein Hüsteln erklungen.

»Hallo?«, hauchte Lluigolf. »Wer ist da?«

»Schsch«, machte die Truhe, und die Werkbank flüsterte: »Psst, alter Junge.«

Lluigolf atmete hastig aus. Glücklicherweise machte der Magister einen solchen Lärm, dass Chaantrea nicht aufmerksam wurde.

»Trurre?«, flüsterte Lluis so leise er konnte.

Die Werkbank antwortete nicht, aber Lluis fühlte eine Woge der Erleichterung. Er war nicht vollkommen alleine in diesem schrecklichen Keller. Natürlich war das Gefühl trügerisch, denn was sollte Trurre schon gegen eine unbekannte Anzahl Orks und Elben und einen ausgebildeten Zauberer ausrichten können. Und Lluigolf selbst fühlte sich wie zerschlagen und seine Hand war nutzlos. Er konnte es kaum mit einem der Elben aufnehmen, von den Orks ganz zu schweigen. Dennoch glomm ein winziges Fünkchen Hoffnung in ihm auf.

Chaantrea und der Magister hatten aufgehört, sich anzuschreien und starrten sich nur noch grimmig und atemlos an. »Geh ans Werk«, sagte Chaantrea schließlich mit einer resignierten Handbewegung und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

»Ich bräuchte jetzt den Jungen«, sagte Rodemund.

Chaantrea verschluckte deutlich sichtbar eine bissige Erwiderung. »Komm her«, sagte sie zu Lluis.

Er zögerte. Sie stand auf und hob befehlend die Hand. »Komm her!«

Lluis wappnete sich gegen die Auswirkungen ihres Banns. Als er nichts davon spürte, stand er verwirrt auf und blieb mit hängenden Armen stehen. Das blutgetränkte Tuch um seine Hand lockerte sich und fiel zu Boden. Aus dem Augenwinkel sah er, wie das Stockende sich bewegte und das Tuch unter die Werkbank zog.

»Komm sofort her, du Sohn eines Maulesels!«, brüllte Chaantrea.

Der Magister murmelte etwas in seinen Bart, und sie fuhr zu ihm herum. »Kümmere du dich um deine Arbeit!«

Rodemund rümpfte die Nase und nahm das rötlich schimmernde Messer in die Hand. »Er soll sich hierher bewegen«, sagte er grämlich. »Ich brauche sein …«

Weiter kam er nicht, denn der Herr von Wasserberg betrat den Kellerraum.

»Uldis«, entfuhr es Chaantrea. »Was willst du hier? Geh, lass uns unsere Arbeit tun!«

»Was auch immer ihr mit dem Jungen vorhabt, ich verbiete es euch«, sagte der Elbe.

Chaantrea lachte auf. »Geh, Uldis. Stiehl mir nicht meine Zeit.« Sie hob die Hand.

Uldis lächelte schwach. Lluis fand, dass er müde und alt aussah, ganz und gar nicht wie der edle Elbenherr, den er bei Hofe kennengelernt hatte.

Der Herr von Wasserberg hob ebenfalls die Hand, die ein blutiger Lumpen zierte. Er wickelte den Lappen ab und zeigte Chaantrea eine Hand mit vier Fingern und einem blutigen Stumpf.

Chaantrea erstarrte. »Du alter Narr«, sagte sie. »Glaubst du, dass dir das etwas nützt? Was willst du von mir?«

»Lass den Jungen laufen, Chaantrea«, sagte Uldis und schlang mit einem schmerzlichen Seufzer den Lappen wieder um seine Hand.

»Das könnte ich nicht, selbst wenn ich wollte«, versetzte die Elbin. »Ich brauche ihn, Magister Rodemund braucht ihn. Du erinnerst dich? Unser großer Plan? Du warst es schließlich, der ihn vorangetrieben hat, Uldis. Du wolltest dich von unserem Schicksal befreien!« Sie lachte bitter. »Ich bin die Närrin, nicht du. Wir haben ein gutes Leben hier. Niemand verfolgt uns, niemand sucht nach uns, es gibt genügend Material, das uns am Leben hält.«

»Elbenseelen«, sagte Uldis leise. »Wir vernichten die Seelen unseres eigenen Volkes, nur damit wir selbst leben, Chaantrea.«

Lluigolf schauderte. »Seelentrinker«, sagte er laut.

Der Herr von Wasserberg zuckte zusammen, und er sah kurz zu ihm hinüber. »Das ist der Schimpfname, den sie uns geben, ja.«

»Was heißt das?«, fragte der Magister, der dem Wortgefecht interessiert gelauscht hatte.

»Das geht dich nichts an!«, schrie Chaantrea. »An die Arbeit!« Sie nahm einen kleinen Tiegel und warf ihn dem Magier an den Kopf.

Rodemund quiekte leise. Er machte ein paar schnelle Schritte, hob das Messer und packte Lluis beim Arm. »Komm schon, Junge«, sagte er. »Es tut nicht weh.«

»Finger weg von ihm!« Der Herr von Wasserberg warf sich mit zwei langen Schritten zwischen den Magus und Lluis. »Wenn du Opferblut brauchst, nimm meins.«

»Uldis!«

Er wandte sich nicht um. »Halt den Mund, Chaantrea. Kannst du ein freiwilliges Opfer verwenden, Magister, oder muss es unter Zwang geschehen?«

Der Magister hatte den Mund halb offen stehen. »Ein freiwilliges …«, sagte er. »Oh, das ist das Allerbeste!« Er nickte eifrig. »Gib mir deine Hand, Herr Uldis. Es wird nicht wehtun.«

»Ich verbiete es!« Chaantrea fiel dem Magus in den Arm. »Bist du wahnsinnig geworden, Uldis? Es kann doch nicht sein, dass du dich für einen Bengel opfern willst, den du überhaupt nicht kennst. Für einen Halbelben! Du benimmst dich ja, als wäre er dein Fleisch und Blut …« Sie stockte.

Über das Gesicht des Herrn von Wasserberg zog ein Schatten.

»Es soll kein Blut mehr fließen«, sagte er mühsam. »Wenn mein Opfer das bewirken kann, dann opfere ich mich gerne. Ich bin dieses Lebens so müde. Das ist kein Leben, Chaantrea, es ist der Tod, der unablässige, unaufhörliche, quälende Tod.«

Sie starrte ihn an. »Du kannst nicht sterben, wenn ich es nicht erlaube. Hast du das vergessen?«

Uldis schüttelte den Kopf. »Ich bin bereit, das auf die Probe zu stellen. Tu dein Werk, Magus.«

»Ich bitte um Vergebung«, sagte eine fremde Stimme höflich.

»Was denn?«, rief Chaantrea aus und fuhr herum. In der Tür stand eine kleine, braun gewandete Gestalt und lächelte freundlich.

»Der Bruder Schreiber«, sagte Uldis erstaunt und begann zu lachen. »Was haben wir hier – eine öffentliche Veranstaltung? Hast du ihn eingeladen, Chaantrea?«

»Sie hat uns nicht eingeladen«, sagte eine zweite Stimme. Eine große, weiße Gestalt tauchte hinter dem kleinen Mönch aus dem Dunkel auf.

»Maris«, hörte Lluigolf die Truhe flüstern.

»Vanandel«, sagte er leise und verwirrt. Das Ganze begann einem Traum zu ähneln. Wo kamen all seine Freunde her?

»Maris!«, hörte er den Herrn von Wasserberg ausrufen. Der Klang von Uldis’ Stimme ließ alle innehalten.

Der Elbenbarde drehte den blinden Kopf dem Herrn von Wasserberg zu. »Wer ist das?«, fragte er und streckte seine Hand aus.

»Ich bin es, ich«, stammelte der andere und ergriff die Hand des Blinden.

»Uldis«, murmelte der. »Ich blinder Tor. Ich hätte es wissen müssen.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Dann handelt es sich unbestreitbar auch um unsere alte Freundin, die uns allen hier das Leben schwer macht, nicht wahr? Wie hat Lluis sie genannt? Chaantrea? Ist sie hier?«

»Maris Elbenstern«, Chaantrea hatte sich von ihrer Verblüffung erholt. »Ich hätte nicht damit gerechnet, dich noch einmal zu sehen. Was treibt dich aus deiner Höhle, alter Uhu?«

»Du.« Der Elbenbarde umklammerte noch immer die Hand des Herrn von Wasserberg.

»Maris, geh«, sagte Uldis gepresst. »Nimm den Jungen mit und geh. Überlass uns unserem Unglück, ich bitte dich!«

»Draußen treibt sich die Wache des Markgrafen herum«, sagte Maris im Plauderton. »Und mein Begleiter sagte mir, dass er auch den jungen Grafen gesehen hat. Ich vermute allerdings, dass Markgraf Wigher nicht von eurem Treiben hier informiert ist.«

»Der alte Schwachkopf weiß nichts, und der junge Schwachkopf glaubt, dass wir hier Gold für ihn herstellen«, zischte Chaantrea.

Der Magister, der geistesabwesend mit einem der Lappen vom Tisch sein Messer poliert hatte, blickte auf. »Das könnte ich versuchen«, sagte er eifrig. »Die Zutaten sind beinahe die gleichen.«

»Halt den Mund!« Chaantrea schlug die Hände vors Gesicht und lachte beinahe hysterisch. »Was für ein dummer, alberner Zirkus! Ihr Schwachköpfe, alle miteinander!«

»Da sind die Eier«, meldete sich der Schreiber zu Wort, der unbeachtet durch den Raum gegangen war und alles begutachtet hatte. »Ich fürchte allerdings, dass Gurmendor nicht erfreut sein wird, sie sind allesamt verdorben.« Er rümpfte die Nase.

»Nicht alle, dies lässt sich durchaus noch gebrauchen«, meldete sich der äußerst verwirrt dreinschauende Rodemund zu Wort und deutete auf das Ei auf dem Tisch.

Neben Lluigolf rumpelte es laut, und die Truhe bewegte sich knarrend ein Stück von der Wand weg. Vanandels erhitztes Gesicht tauchte hinter der Truhe auf. »Skrassnarx, ich ersticke«, fluchte sie. »Und ich bin das alles ganz und gar leid. Wo ist mein verdammter Bruder? Ich prügele ihn eigenhändig nach Hause zurück! Ruft meine Orks!« Sie sah fuchsteufelswild aus. Lluigolf kannte diese Stimmung und zog den Kopf ein. Das war schlimmer als der Magus und sämtliche Orks der Wache.

»Schluss!«, gellte Chaantrea. Sie sprang auf den Magus zu und entriss ihm das Messer. Mit einer blitzschnellen Bewegung hatte sie Maris gepackt und ihn von Uldis weggezerrt. »Es ist mir völlig gleich, wer heute sterben wird«, keuchte sie. »Magus, geh ans Werk. Meinetwegen nimm diesen hier. Er ist ein Krüppel, aber er ist ein Elbenfürst, genau wie sein Bruder Uldis. Das ist gutes Blut, ausgezeichnetes Opferblut!« Sie bleckte die Zähne.

»Finger weg von unserem Bibliothekar«, knurrte Trurre, der sich gerade unter der Werkbank hervorarbeitete. Er hob den Stock und zog ihn Chaantrea über den Kopf. Die Elbin verdrehte die Augen und sackte zusammen. Trurre brummte zufrieden und sah sich nach einem Seil um.

»Hier seid ihr also, wir haben euch gesucht«, sagte Tijan. Er hatte sich auf den Tisch gerettet und hockte dort im Schneidersitz, das Adlerei im Schoß. Der Magister stand ein Stück von ihm entfernt und saugte wehleidig an einem Schnitt in seiner Hand.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Trurre, gab seine vergebliche Suche nach einer Fessel auf und setzte sich kurzerhand auf die bewusstlose Chaantrea.

Alle bis auf Maris sahen ihn und dann einander an. Vanandel hatte sich beruhigt, sie stand neben Lluis und hielt seine blutige Hand. »Der Ring ist ja ab«, flüsterte sie. »Hast du gewusst, dass das wahrscheinlich ein Bannring war?«

Lluis lächelte schwach. »Ja, aber es ist mir etwas zu spät eingefallen.«

Vanandel sah zu Maris, der ungerührt mitten in dem ganzen Durcheinander stand und leise mit dem Herrn von Wasserberg sprach. »Hat sie das mit dem Bruder im übertragenen Sinne gemeint?«, fragte sie nachdenklich.

Lluigolf musterte die beiden Elben. »Ich denke, nein.«

»Wir sollten zusehen, dass wir hier rauskommen«, rief Trurre. »Es ist mir nicht behaglich, mit einer Horde Orks und dem Kronprinzen dort draußen!« Er setzte hinzu: »Außerdem weiß ich nicht, wie lange unsere Gnädigste hier noch in Orrins Rucksack ruht.«

»Unsere Pferde stehen im Wäldchen«, erwiderte Vanandel. »Könntet ihr Lluis mitnehmen? Er sieht angeschlagen aus.« Sie musterte Lluigolf mitleidig.

Maris wandte sich um. »Ranvidar und Gurmendor warten auf uns, wir können Lluis im Schloss absetzen.«

Der Herr von Wasserberg seufzte. »Ich muss das Durcheinander hier aufräumen«, sagte er. »Aber zuerst helfe ich euch. Es gibt einen Weg aus dem Haus, der euch nicht direkt in die Arme von Chaantreas Leuten führen dürfte. Aber seid vorsichtig.«

»Wie willst du hier aufräumen?«, fragte Maris sanft.

Uldis schüttelte mit verbissener Miene den Kopf. »Lass das meine Sorge sein.«

Der kleine Schreiber sprang vom Tisch. Er hielt das sorgsam in einige Lumpen gewickelte Adlerei wie einen Säugling in den Armen. »Schnell, ehe das hier auch noch verdirbt!«

Der Magister, dessen Gesichtsausdruck zwischen Verwirrung und Verständnislosigkeit geschwankt hatte, riss den Mund auf. »Halt!«, rief er empört. Er packte Uldis beim Arm. »Was soll das? Mein großes Werk?«

»Halt dein schmutziges Maul, du Jahrmarktszauberer«, sagte Trurre und gab ihm einen Stoß mit dem Stockende. Der Zwerg sah ungewöhnlich wütend aus. »Eine Schande für unsere Zunft«, rief er. »Blutopfer! Schwarze Kunst! Als besäßest du überhaupt die Macht, die Resonanz dieser Magie zu bändigen!«

»Ich besitze diese Macht, o ja!« Der Magister baute sich vor Trurre auf und starrte wütend auf ihn hinab. Speicheltröpfchen sprühten aus seinem Mund. »Ich habe dies hier geschaffen, kannst du überhaupt erkennen, was es ist, tumber Zwerg?«

Er hielt Trurre das Opfermesser vor die Nase, das er zuvor vom Boden aufgelesen hatte.

»Drachengold«, konstatierte Trurre.

»Jawohl, Drachengold«, kreischte der Magus. »Und damit werde ich das Werk vollenden, mein Werk! Finger weg von dem ajja! Gib es mir zurück!« Er fuhr herum und zerrte an Tijans Schulter.

»He«, riefen mehrere Stimmen gleichzeitig. Vanandel und Trurre stürzten sich auf den wild mit seinem Messer herumfuchtelnden Magier, der den kleinen Schreiber gepackt hielt, der seinerseits darum kämpfte, das kostbare Ei weder herzugeben noch im Getümmel fallen zu lassen.

Uldis führte seinen Bruder aus dem gefährlichen Bereich, zu Lluigolf, der unschlüssig zu den Kämpfenden hinsah, und sagte leise: »Ihr solltet gehen. Jetzt. Eure Freunde werden euch folgen.«

Maris ließ seine Hand auf der Wange des Elben ruhen. »Was wird mit dir?«

»Ich bin bereits tot«, sagte der Herr von Wasserberg. »Gestorben vor langer, langer Zeit. Du hast mich beweint, mein Bruder.«

Maris schüttelte den Kopf. »Ich habe dich gehasst, das ist wahr. Aber ich wusste immer, dass du lebst. Komm mit uns nach …«

Seine Stimme wurde leiser, er stockte, und Uldis lachte leise. »Wohin? Zurück in den Wandernden Hain? Und um was zu tun – mich von den Unseren wieder in die Verbannung schicken zu lassen? Ich kann nicht zurück, Maris. Ich habe keine Wahl mehr. Du weißt, was mich am Leben hält!«

Maris seufzte leise. Er tastete nach Lluigolfs Schulter. »Führe uns hinaus, Uldis.«

38

Vanandel war unbeschreiblich, unsagbar, ungeheuer wütend.

Erst hatte sie eine halbe Ewigkeit eingeklemmt hinter dieser verfluchten Truhe gehockt, in ihrem Rücken die eiskalte Kellerwand und vor der Nase ein Nest dicker, kitzelnder Staubflocken; dann hatte sie zuhören müssen, wie die vollkommen wahnsinnige Chaantrea und ein wirrköpfiger Magus die Opferung des armen Lluigolf planten, und dann war auch noch irgendwie ihr Bruder Wigand in die Sache verwickelt. O ja, sie war wütend. Sehr wütend! Was bildete diese Chaantrea sich ein, die Palast-Orks herumkommandieren zu können? Was hatte Maris geritten, sich mitten in die Höhle des Löwen zu wagen, mit nichts als einem kleinen Mönch an seiner Seite, der allenfalls wussste, wie man eine Feder führt, aber nicht, wie man kämpft? Wie konnte dieser Idiot von Lluigolf sich von dieser schrecklichen Elbin dermaßen einwickeln lassen? Was dachte sich ein Herr von Wasserberg, wenn er nichts gegen die Umtriebe seiner Tochter unternahm? Und wieso, zum Teufel, war Groszbarrt nie da, wenn man ihn brauchte?

Sie verdrehte dem unausstehlichen Magus den Arm und bemühte sich, seinem Mundgeruch auszuweichen. Zwiebeln, dachte sie. Ich werde nie wieder Zwiebeln essen. Und waschen könnte er sich auch gelegentlich. Sie ächzte und bog seinen Arm weiter auf den Rücken. »Nimm ihm das verdammte Messer ab«, keuchte sie.

Trurre kroch über den Boden und angelte nach seinem Stab, den Rodemund ihm aus der Hand geschlagen hatte. »Sofort«, schnaufte er. Seine bärtige Wange zierte ein langer Schnitt. Ringsherum lagen zwischen umgefallenen Möbeln Scherben, zertrampelte Manuskripte und zerbrochene Gefäße, und in der Luft hing der scharfe Geruch ausgelaufener Essenzen, die sich auf dem Boden zu trübe schillernden Lachen vereinigten. Vanandel sah mit Erleichterung, dass Maris und der Herr von Wasserberg sich entfernt hatten.

Der Frar Scriptor, der sich mitsamt dem kostbaren Ei unter den einzigen noch auf seinen Beinen stehenden Tisch gerettet hatte, feuerte sie an. »Pass auf, er beißt«, hörte sie ihn rufen. »Tritt ihm gegen das Schienbein!«

Schienbein? Vanandel tanzte um den Magus herum und rammte ihr Knie in die Höhe. Rodemund quiekte schrill und ließ endlich das Messer fallen.

»Jawohl«, rief Trurre befriedigt und hob seinen Knüppel. Das Holz sauste nieder und traf mit einem dumpfen Ton auf den Kopf des Zauberers, der die Augen verdrehte und abrupt verstummte.

»Pfffff«, machte Vanandel und sank in die Hocke. »Hättest du ihn denn nicht mit einem Zauberspruch unschädlich machen können?«

»Wer, ich?«, fragte Trurre und fiel neben ihr auf den Boden. »Ich bin nur ein Lehrling, was erwartest du?« Er wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. »Komm raus, kleiner Mönch. Es ist alles vorbei.«

»So, jetzt raus hier«, sagte Vanandel, als Tijan unter dem Tisch hervorkam.

Trurre stand auf, drehte sich um und begann zu fluchen.

»Was ist?«, fragte Vanandel.

»Unser Liebling ist abgehauen.« Trurre deutete grimmig auf die Stelle, wo eben noch Chaantrea gelegen hatte.

»Also raus hier – schnell!«, sagte Vanandel nur.

Sie verließen die Kellerräume und nahmen das Messer des Magus mit. Trurre humpelte ein wenig, und Vanandel befingerte eine Beule an ihrem Kopf, nur Tijan war unversehrt.

Im dunklen Kellergang blieben sie einen Moment lang stehen. »Zur Treppe oder nicht?«, flüsterte Trurre.

Über ihnen erklangen laute Stimmen und marschierende Füße und das Klirren von Waffen.

»Sie werden oben auf uns warten«, sagte Vanandel.

»Höchstwahrscheinlich.«

»Weißt du, ob es einen anderen Ausgang gibt?«, fragte sie den Bruder Schreiber.

Der schüttelte den Kopf. »Ich bin bei meinem ersten Besuch nicht bis hierher gekommen. Und heute sind wir auch direkt zu euch gestoßen.«

»Dann müssen wir es versuchen.« Vanandel packte das Messer fester und nickte Trurre zu. »Wenn du doch noch einen Zauberspruch im Kopf hast, der uns helfen könnte, dann wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, ihn auszuprobieren.«

Trurre schüttelte den Kopf. »Ich denke darüber nach«, sagte er ohne große Hoffnung.

Sie nahmen den kleinen Schreiber zwischen sich und liefen zur Treppe. Hier war der Lärm noch deutlicher. Draußen schien ein größerer Tumult zu herrschen. »Maris«, flüsterte Vanandel. »Hoffentlich haben sie Maris nichts getan.«

»Warum sollten sie?«, erwiderte Trurre praktisch. »Wir haben das Ei und das Messer! Uns werden sie massakrieren.«

»Das war sehr hilfreich, danke!«, schnappte Vanandel. »Wir können ja damit drohen, das Ei zu zerschlagen, wenn sie uns festhalten wollen. Los!«

Vanandel nahm immer zwei Stufen auf einmal, und die beiden beeilten sich, ihr auf den Fersen zu bleiben.

Sie stürmten in die Halle und stießen auf ein wirres Getümmel, im Gebäude und draußen auf dem Hof. Auf den ersten Blick liefen Orks, Menschen und Elben wild durcheinander, aber als Vanandel ihre Blicke über das Durcheinander schweifen ließ, kristallisierten sich zwei Zentren des Geschehens heraus. »Dort drüben ist Chaantrea«, sagte sie und deutete zum Eingang der Halle, wo eine Truppe Orks eine schreiende Elbin umringte.

»Und dort der Herr von Wasserberg«, sagte Trurre, der auf einen Sockel geklettert war, um die Halle überblicken zu können.

»Kannst du Maris sehen? Oder Lluis?«, fragte Vanandel. Trurre schüttelte den Kopf und sprang wieder auf den Boden.

»Schlagen wir uns zum Herrn von Wasserberg durch und vertrauen darauf, dass er uns helfen kann?«

»Was bleibt uns anderes übrig? Oder erinnerst du dich jetzt doch an einen Tarnzauber, mit dem du uns belegen kannst?«

Trurre schnaufte nur und packte seinen Stock fester. »Wir nehmen dich in die Mitte«, sagte er zu Tijan. »Das Ei ist unser Pfand.«

»Ich gehe vor«, verkündete Vanandel und zückte das Opfermesser.

Sie kamen nur ein paar Schritte weit, bevor sie entdeckt wurden. »Herrin, dort!«, hörten sie einen Elben schreien.

»Packt sie«, gellte Chaantreas Befehl.

Vanandel hob drohend das Messer und hielt es einem herannahenden Ork vor die Nase. »Bleib mir vom Leib, Fangzahn! Oder willst du Ärger mit deinem Rudelführer?« Sie riss die Kappe von ihrem Haar und reckte die Nase empor.

Der Ork bremste ab, zögerte, sah sich um, sah Vanandel unsicher an.

Ein zweiter und dritter Ork trabten heran. »Hundsfott«, rief Vanandel. »Steinfresser! Her zu mir, seid meine Eskorte!«

Die Orks standen wie angewurzelt, rieben unschlüssig die Hände. »Die Prinzessin«, hörte man einen von ihnen murmeln.

»Und der Zaubergehilfe«, sagte ein anderer.

»Steht nicht herum«, fauchte Vanandel. »Kehrt marsch, begleitet uns hinaus!«

Von hinten hörte sie Chaantrea rufen: »Packt sie endlich, ihr nutzloses Gesindel. Bringt sie zu mir!«

Die Orks traten von einem Fuß auf den anderen. »Prinzessin«, sagte Steinfresser unglücklich. »Du solltest nicht hier sein. Das ist sehr schlecht.«

»Warum seid ihr hier?«, fragte Vanandel leiser. »Ich verspreche euch, ich verrate dem Rudelführer nicht, was ihr treibt, wenn ihr uns heil hier rausbringt.«

»Ach, ach«, jammerte Fangzahn, und der narbengesichtige Hundsfott stöhnte: »Der Rudelführer – ach, ach, Prinzessin!«

»Dein Bruder …«, begann Steinfresser, der sich am schnellsten gefangen hatte. Aber er konnte nicht weitersprechen, denn nun stürmte Chaantrea selbst herbei, gefolgt von einer Gruppe bewaffneter Elben und Menschen.

»Muss ich alles selbst erledigen?«, rief die Elbin. »Womit haltet ihr euch auf, tumbes Pack?«

»Stinkender Orkfurz – Wigand«, stieß Vanandel hervor. »Du hast mir noch gefehlt!«

Der Kronprinz ließ seinen Degen sinken und starrte Vanandel ungläubig an. »Du? Wie siehst du aus? Was willst du hier?«

»Rausfinden, was du hier anstellst«, konterte Vanandel giftig. »Ich glaube nicht, dass Vater davon begeistert wäre!«

Chaantrea riss die Augen auf. »Das ist der Bengel aus dem Keller.«

»Das ist meine Schwester«, rief der Kronprinz.

»Ja, das sehe ich jetzt auch!« Chaantrea holte tief Luft. »Nehmt sie fest, Schweinebande! Und nehmt ihr das Messer ab!«

Die Orks reagierten, ohne nachzudenken. Zwei packten Vanandels Arme und hielten sie fest, ein anderer versuchte, Trurre zu erwischen, aber der entwand sich und tauchte unter der Treppe ab. Tijan war nirgendwo zu sehen.

»Halt, halt«, brüllte Wigand. »Was macht ihr? Wir müssen doch – wir können doch nicht … Was machen wir jetzt bloß?«

»Wir schließen sie unten ein, bis alles vorbei ist«, sagte Chaantrea ungeduldig. »Oder, noch besser, wir lassen sie von den Orks beiseiteschaffen.«

»Sie ist meine Schwester!«, wiederholte Wigand, aber es klang schon weniger entschlossen.

»Sucht den Zwerg«, rief Chaantrea, ohne den Kronprinzen weiter zu beachten. »Wo ist der Rudelführer? Warum ist er nie da, wenn man ihn braucht?«

Vanandel glaubte, sich verhört zu haben. Sie rieb sich das Handgelenk, das Fangzahn ihr verdreht hatte, um ihr mit einer gemurmelten Entschuldigung das Messer abnehmen zu können.

»Groszbarrt«, schrie Chaantrea.

Statt einer Antwort erscholl draußen auf dem Hof ein Durcheinander von lauten Rufen und angstvollen Stimmen, einem donnernden Windgeräusch, Flügelschlag und ohrenbetäubenden Schreien.

»Die Adler«, hörte Vanandel den kleinen Mönch rufen.

Orks, Elben und Menschen hielten inne und wandten sich dem Aufruhr zu. Einige rannten hinaus und prallten prompt mit denen zusammen, die sich ins Haus retten wollten.

Vanandel spürte, wie der Griff um ihre Schulter sich lockerte. Sie gab dem Ork einen kräftigen Stoß mit dem Ellbogen und wand sich aus seinem erschlaffenden Griff. Ehe er sie wieder festhalten konnte, hatte sie sich an Chaantrea und Wigand vorbeigedrückt und rannte zur Tür.

»Haltet sie fest!« Chaantreas Befehl klang dünn und kläglich.

Etwas traf Vanandels Beine und ließ sie straucheln, und sie schlug so hart auf dem Boden auf, dass ihr die Luft wegblieb. Über ihrem Kopf blitzte drohend ein Schwert auf. Vanandel ächzte und rollte sich zusammen, die Arme schützend um den Kopf gelegt.

Jemand schrie laut und warf sich dem Schlag in den Weg. Vanandel erkannte den Herrn von Wasserberg, der mit einem anderen Elben um die Waffe kämpfte.

»Lauf«, keuchte er. »Bring die anderen in Sicherheit!«

Vanandel krabbelte aus der Zone, in der die beiden Elben miteinander rangen, und richtete sich auf. Wo war Trurre, wo waren Maris und Lluigolf, wo war Tijan mit dem kostbaren Ei?

Sie hörte Chaantrea etwas rufen, erkannte den Magister an ihrer Seite und sah, wie ein grünlicher Blitz dicht neben Uldis in den Boden schlug. Es zischte laut und roch verbrannt.

»Der Magus ist aufgewacht«, schrie sie. »Uldis, bring dich in Sicherheit!«

Wieder zischte eine magische Entladung heran. Vanandel fand gerade noch Zeit, sich darüber zu wundern, wie langsam dieser Blitz sich bewegte, da fror die grünblaue Erscheinung in der Luft über ihren Köpfen ein, glomm rötlich auf und verpuffte. Dann erklang ein leiser Ton, wie eine entfernte Explosion, und der Elbe, den Uldis umklammert hielt, wurde schlaff und sank zu Boden.

»Mir ist doch noch ein Zauber eingefallen«, vernahm Vanandel Trurres Stimme. Der Zwerg tauchte hinter ihr auf und schwenkte seinen Knüppel.

»Wo sind Maris und Lluis?«, fragte Vanandel den Herrn von Wasserberg, der keuchend neben seinem bewusstlosen Gegner kniete.

»Draußen«, Uldis deutete zur Tür.

»Kommst du mit uns?«

Er schüttelte den Kopf. »Muss mich erst um Chaantrea kümmern.« Ein schwaches Lächeln.

Vanandel nickte knapp und nahm Trurres Hand. »Behalte den Magister im Auge. Und los!«

Sie rannten mit eingezogenen Köpfen aus der Halle und hinein in einen noch viel größeren Tumult. Eine Sturmböe riss Vanandel beinahe von den Füßen. Dicht über dem Hof kreisten die zwei Riesenadler in der Morgendämmerung, stiegen auf und stürzten wieder auf die brüllenden Orks hinab, wichen dabei Pfeilen und Steinen aus und schrien unablässig so laut, dass Vanandel die Ohren klingelten und das Mauerwerk des Hauses erzitterte.

»Such Maris«, brüllte Vanandel in Trurres Ohr. Der Zwerg nickte und tauchte ins Gewühl.

Vanandel stoppte einen vorbeilaufenden Ork und befahl dem Verblüfften, sie zum Rudelführer zu bringen. Chaantrea hatte seinen Namen gerufen, also musste Groszbarrt hier irgendwo sein.

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich, aber Vanandel biss die Zähne zusammen. Der Rudelführer war ihre aussichtsreichste Möglichkeit, mit heiler Haut und all ihren Gefährten aus diesem Irrsinn zu entkommen.

»Da ist sie«, hörte sie Chaantrea schreien. Vanandel sah, wie die Elbin aus der Tür des Hauses stürzte. Ihre Wange blutete, und sie schwang einen kleinen Jagdbogen. Vanandel fluchte und duckte sich hinter den breiten Rücken des Orks. Ein Pfeil zischte an ihr vorbei und bohrte sich in die Schulter des Orks. Der Ork fauchte und rannte davon.

»Vanandel!« Sie warf sich herum und erkannte Lluigolf, der auf sie zugerannt kam, ein lächerliches kleines Messer in der Hand hielt und aufgeregt zur Südseite des Hofes zeigte. »Maris und der Bruder Schreiber«, keuchte er. »Die Adler … uff!« Vanandel sprang ihn an und zerrte ihn zu Boden. Ein zweiter Pfeil surrte an Lluigolfs Kopf vorbei. Er lag neben ihr flach auf dem Boden und stöhnte leise.

»Bist du verletzt?« Er schüttelte den Kopf.

Vanandel hob den Kopf und versuchte, Chaantrea auszumachen. »Sie kommt«, sagte sie leise. »Bleib unten, Lluis.«

Die Elbin stürmte mit langen Schritten heran. Sie hatte einem verletzten Ork sein krummes Schwert aus der Hand gerissen und den Bogen weggeworfen. Blut lief aus einer Wunde an der Stirn über ihr Gesicht, und ihr linkes Auge blitzte deshalb gefährlich und wütend wie aus einer blutroten Larve. Einige Schritte hinter ihr beeilte sich Wigand, sie einzuholen. Sein Gesichtsausdruck war lächerlich unpassend, er wirkte besorgt, ärgerlich und ein wenig verwirrt, wie ein Gastgeber, der feststellt, dass seine Tischgäste sich unerwartet schlecht benehmen.

Vanandel kam auf die Beine und griff nach dem Erstbesten, was ihr unter die Finger kam – und das war Lluigolfs albernes Messerchen. Damit erwartete sie Chaantrea, fest entschlossen, ihre und Lluigolfs Haut teuer zu verkaufen.

Chaantrea holte im Herannahen aus und schlug nach ihr. Vanandel duckte sich unter dem Schlag weg, sprang auf sie zu und schlitzte mit ihrem Messer den Ärmel der Elbin auf. Die Bewegung trug sie an Chaantrea vorbei. Vanandel wirbelte herum und musste feststellen, dass die Elbin ihre Aufmerksamkeit auf Lluigolf gerichtet hatte, der gerade versuchte, auf die Beine zu kommen. »Lluis«, schrie sie und stürzte vor, aber sie wusste, dass sie zu spät kommen würde.

Lluigolf hörte ihren Ruf und ließ sich zur Seite fallen. Das Schwert fuhr in den Boden, und Chaantrea zischte wie eine wütende Schlange. Sie holte erneut aus, und Vanandel sprang. Sie wollte Chaantrea zu Boden reißen, aber dummerweise blieb ihr Fuß irgendwo hängen, und sie stürzte wie ein Stein zu Boden.

Als sie wieder atmen konnte und keine Funken mehr vor ihren Augen tanzten, rappelte sie sich auf Hände und Knie hoch. Sie fürchtete sich davor, Lluigolf in seinem Blut liegen zu sehen, aber stattdessen sah sie den Halbelben, wie er sich an Chaantreas Rücken klammerte. Chaantrea schlug stumm und blindwütig mit dem Schwert um sich und versuchte, Lluigolf abzuschütteln, und vor ihr kauerte der Herr von Wasserberg auf dem Boden. Er presste mit schmerzverzerrter Miene seine Hand auf die Seite, zwischen seinen Fingern quoll Blut hervor.

Mit einem Fluch sprang sie auf und stürzte sich auf die tobende Elbin. Die sah sie herankommen, hob das Schwert und drohte, Vanandel aufzuspießen. Ihre Augen blitzten auf, sie blickte über Vanandels Schulter. »Hilf mir – töte sie«, keuchte die Elbin.

Vanandel fuhr herum. Ein Ork kam in vollem Lauf auf sie zugerannt, die langen Arme drohend ausgestreckt. Er sprang, Vanandel duckte sich, schützte den Kopf mit den Armen. Sie spürte, wie der Ork sie erreichte, ein heftiger Tritt erschütterte ihre Rippen, dann war er über sie hinweg gesprungen und stürzte sich auf Chaantrea.

Vanandel kam taumelnd auf die Beine. »Du hast mir eine Rippe gebrochen, Groszbarrt«, stöhnte sie.

Der Ork riss mit einem Griff Lluigolf von Chaantrea fort, packte ihren Schwertarm und versuchte, die Rasende unter Kontrolle zu bringen, was sich als ausgesprochen schwierig erwies. »Bleib weg«, rief er, als Vanandel Anstalten machte, ihm beizustehen. Er verdrehte Chaantreas Arm, sie stöhnte und wehrte sich verbissen.

»Komm«, sagte Vanandel und zog an Lluigolfs Arm. »Sonst werden wir noch niedergetrampelt.«

»Uldis«, sagte er. Er machte sich los und hinkte zu dem Elben hin, der immer noch auf derselben Stelle kauerte. Uldis hob den Kopf und schenkte Lluis ein gequältes Lächeln. »Ich war keine große Hilfe«, sagte er.

Lluis schüttelte stumm den Kopf und riss sich seine Jacke vom Leib. Er schob die Hand des Elben beiseite und legte das Polster auf die stark blutende Wunde.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist«, stieß der Herr von Wasserberg hervor.

»Du brauchst dennoch Versorgung«, erwiderte Lluis.

Vanandel, die besorgt den Ringkampf des Rudelführers mit der Elbin beobachtete, wandte den Kopf. »Ruf nach Trurre«, sagte sie. »Sieh nur, das Schlimmste ist vorüber.«

Wirklich hatte das Getümmel auf dem Hof sich beruhigt. Diejenigen von Groszbarrts Orks, die die Angriffe der Adler überlebt hatten, standen unschlüssig da und warteten auf den Ausgang des Zweikampfes ihres Rudelführers. Und Chaantreas elbische Gefolgsleute waren entweder geflohen oder hatten aufgegeben.

»Wo mag der Zauberer sein?«, fragte Vanandel sich. »Und wo ist mein Bruder?«

Die Antwort auf ihre erste Frage bekam sie im gleichen Moment, denn der Magister kam auf sie zugerannt. Er schien fest entschlossen, seiner Auftraggeberin beizustehen, was Vanandel mit einem gezielten Tritt zu verhindern wusste. Der Magus stürzte, und im gleichen Moment ließ ein schrecklicher Schrei aus Chaantreas Kehle alle erstarren. Groszbarrt war es endlich gelungen, sie zu entwaffnen. Der Ork, der aus etlichen Wunden blutete, packte Chaantreas Haar, riss ihren Kopf nach hinten und grub seine Zähne in ihre Kehle.

»Nein«, schrie Wigand, der sich vom Haus näherte. Der Herr von Wasserberg kam auf die Knie und hob beschwörend beide Hände. »Vollende es«, hörte Vanandel ihn heiser rufen.

Dann war es vorbei. Dumpf fiel der leblose Körper der Elbin zu Boden, und der Ork kniete keuchend und blutbesudelt über ihr.

»Vergebung, Prinzessin«, stieß er hervor.

»Oh, Groszbarrt«, sagte Vanandel vorwurfsvoll. »Wie konntest du nur?«

»Sie wollte dich töten.«

»Nein, das meine ich nicht.« Vanandel schüttelte grimmig den Kopf. »Wie konntest du dich und deine Orks nur von ihr benutzen lassen? Was hat sie dir dafür gegeben?«

Er stand auf und wischte mit blutigen Händen über sein Gesicht. »Ich arbeite nicht für sie«, erklärte er würdevoll. »Ich bin ein treuer Diener des markgräflichen Hauses.«

Vanandel fuhr herum. »Wigand«, zischte sie.

Ihr Bruder, dessen sonst so makellose Erscheinung inzwischen einigermaßen derangiert wirkte, verschränkte die Arme vor der Brust und sagte mürrisch: »Und? Was?«

»Was glaubst du, wird unser Vater hierzu sagen?«

Seine Miene wurde düster. »Er muss davon nichts erfahren«, murmelte er.

»Er wird davon erfahren!«, schnappte Vanandel. »Darauf kannst du dich verlassen!«

»Darf ich mich einmischen?«, fragte eine sanfte Stimme.

Vanandel hatte nicht bemerkt, dass Maris, Trurre und der Frar Scriptor inzwischen zu ihnen gestoßen waren. Der Zwerg und der kleine Mönch knieten neben dem verletzten Herrn von Wasserberg und diskutierten leise.

»Maris«, sagte Vanandel erleichtert. »Bist du unversehrt?«

Er legte den Arm um sie. »Gesund und munter«, sagte er. »Und du? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ich denke schon«, sagte sie. »Aber was machen wir jetzt mit all diesem Durcheinander hier?«

Maris hockte sich auf den Boden und zog sie mit sich. Er nahm ihre Hand. »Erzähle mir, was du erlebt hast und was du jetzt vor dir siehst«, bat er, sein Gesicht den wärmenden Strahlen der Morgensonne zuwendend.

Vanandel seufzte und begann, die Ereignisse der Nacht zu rekapitulieren.

»Und mein feiner Bruder steckt samt unseren Orks und ihrem Rudelführer in diesem unsauberen Geschäft, und ich weiß nicht, wie ich das meinem Vater beibringen soll«, schloss sie endlich wütend.

Maris streckte die Beine aus. Dann lächelte er. »Wo ist der Rudelführer? Und dein Bruder? Hole sie bitte her.«

Groszbarrt hatte sich am Brunnen gesäubert, stellte Vanandel erleichtert fest, als sie ihn quer über den Hof kommen sah. Die Orks trugen die Toten ins Haus, und sie fragte sich, wer sie damit beauftragt hatte.

Der Herr von Wasserberg ruhte im Schatten einer Mauer, den Arm über die Augen gelegt. Lluis saß neben ihm und sah zu, wie Trurre seine Hände in einem Eimer wusch. Der Bruder Schreiber hockte da, gegen die Mauer gelehnt, und schlief.

»Wie geht es ihm?«, fragte Vanandel.

Trurre zuckte mit den Achseln. »Ich bin kein Heiler«, brummte er. »Aber wir sollten ihn schleunigst zu einem bringen. Und Lluis auch.«

Vanandel kniete neben Lluigolf nieder. »Bist du verletzt?«, fragte sie besorgt.

Lluis schüttelte den Kopf und lächelte schwach. »Alles bestens, danke. Und danke für die Rettungsaktion.« Sein Lächeln wurde schmerzlich. »Heute waren eine Menge Leute damit beschäftigt, mir das Leben zu retten. Er auch.« Er wies mit dem Kinn auf Uldis.

Vanandel runzelte die Stirn. »Ich habe nicht alles verstanden«, gab sie zu. »Was hatten sie mit dir vor? Und wieso hat er den Rudelführer angestachelt, seine eigene Tochter zu töten? Nicht, dass sie es nicht verdient hat«, setzte sie zornig hinzu.

Lluis verzog das Gesicht. »Chaantrea ist – war nicht seine Tochter. Aber ich frage mich inzwischen, ob ich …« Er biss die Zähne zusammen.

»Ob du was?«

»Ach, nichts.« Lluis lehnte sich gegen die Mauer und legte seine verletzte Hand vorsichtig in den Schoß. »Sei mir nicht böse, ich bin todmüde.« Er gähnte und schloss die Augen.

Vanandel stand auf und sah sich um. Wo war ihr Bruder?

Groszbarrt kam mit langen Schritten heran und blieb neben ihr stehen. »Du wolltest mich sprechen.«

Sie nickte geistesabwesend. »Danke, Rudelführer. Wie ist die Lage?«

»Wir räumen auf.« Er blickte sie nicht an, sein dunkles Hundegesicht zeigte keine Regung.

»Wieso hast du Wigand nicht gesagt, er solle sich zum Donnerfurtz scheren?«

Ihre Erwähnung des obersten Ork-Dämons ließ wie erhofft seine Mundwinkel zucken. Er sah sie von der Seite an.

»Der Prinz hat mich unter Druck gesetzt«, sagte er leise.

Vanandel starrte ihn an. »Womit?«, fragte sie gereizt.

Er blickte wieder geradeaus. »Du erinnerst dich, dass er uns beim Training im Waffenhof erwischt hat.«

Vanandel stieß heftig die Luft aus. »Verdammt«, sagte sie.

Groszbarrt nickte.

»Wo ist Wigand jetzt?«

Der Rudelführer deutete zum Hauseingang. Dort stand der Kronprinz und redete mit dem schäbigen Zauberer.

»Was hecken sie jetzt wieder aus?« Vanandel stieß Groszbarrt an. »Hol Wigand her. Maris will mit euch sprechen. Und solltest du Lust verspüren, noch mal jemanden zu beißen, tu dir keinen Zwang an!«

»Prinzessin!«, rief der Ork gequält und lief los.

Sie drehte sich um und ging zu Maris zurück. Neben dem Elbenbarden war inzwischen der größere der beiden Adler gelandet. Maris sprach leise mit ihm und unterbrach sich, als er Vanandel nahen hörte.

»Sie kommen gleich«, sagte sie und musterte den riesigen Vogel ein wenig beklommen. Gurmendor neigte den Kopf und sah sie an. »Diese ist es?«, fragte er.

»Diese«, bestätigte Maris mit einem Lächeln.

Gurmendor hob und senkte leicht die Flügel, was einem menschlichen Achselzucken glich. »Du musst es wissen. Solange du mich nur nicht darum bittest, den hundeköpfigen Eierdieb zu tragen, der sich da heranschleicht!«

Er riss den Schnabel auf. Groszbarrt, der sich inzwischen zu ihnen gesellt hatte, knurrte leise. Es klang überaus bedrohlich, und Vanandel wich unwillkürlich einen Schritt zurück. So wie heute hatte sie den Rudelführer noch nie erlebt. Er war sonst immer so sehr darauf bedacht, menschlich und höchst manierlich zu erscheinen, aber jetzt und hier stand er neben ihr, verwundet und blutbesudelt, und aus seinen hellen Augen sprang wilde, ungezügelte Wut.

Gurmendor reckte den Hals und zischte den Ork an.

»Ruhig, ihr beiden«, sagte Maris. »Niemand ist hier Feind.«

»Eierdieb«, zischte der Adler.

»Der wahre Eierdieb versteckt sich hinter dem Rudelführer«, entfuhr es Vanandel.

Gurmendor blinzelte. »Dieser?«, fragte er.

»Dieser«, bestätigte Vanandel düster. »Mein Bruder Wigand, der Dummkopf. Er hat sich auch von Chaantrea einwickeln lassen.«

»Wie redest du mit mir?«, fuhr der Kronprinz auf. Er reckte die Schultern und gab sich alle Mühe, sein lädiertes Äußeres vergessen zu machen.

»Ach, halt die Luft an«, fauchte Vanandel. Und wandte sich kaum weniger scharf an Maris: »Hier sind die beiden. Also?«

»Friede«, sagte Maris. »Friede, alle miteinander.« Er legte die Hände ineinander und dachte nach. Dann hob er überrascht den Kopf. »Ah, ihr entschuldigt. Meine Augen kommen.«

Ein zerzauster Sperling landete auf seiner Schulter und tschilpte aufgeregt. Maris lächelte. »Du kommst zur rechten Zeit, Freund Ssrip. Nun beruhige dich. Alles ist gut.«

Der Sperling warf dem Riesenadler einen misstrauischen Seitenblick zu und flog sicherheitshalber auf Maris’ andere Schulter.

»Ja, so ist es gut«, sagte Maris erleichtert. Der Sperling drehte seinen Kopf und beäugte jeden, der vor dem Elben stand, gründlich. Wohl am längsten ruhte sein Blick auf Vanandel. »Du siehst bemerkenswert aus«, sagte Maris und gluckste.

»Danke«, schnappte Vanandel. »Das gilt hier wohl für alle.«

Maris wurde ernst. »Hier ist viel Ungutes und Böses geschehen. Ich denke, dass dir« – er nickte Wigand zu – »nicht völlig klar war, worauf du dich eingelassen hast. Viijarna – oder Chaantrea, wie ihr sie nennt – konnte immer schon sehr überzeugend und ganz und gar hinreißend sein, wenn sie etwas erreichen wollte.« Ein dunkler Schatten zog über sein Gesicht.

Vanandel hielt die Luft an. »Sie und du …?«, begann sie.

Maris winkte ab. »Das tut hier und jetzt nichts zur Sache. Sie und ich, sie und mein Bruder Uldis, sie und Lluis, sie und viele, die sie verdorben hat. Ja. Zu Wigands Glück ist er ein Mensch, und Menschen taugen nicht zur Seelennahrung.«

Er lächelte wieder. »Sie hat dir sicherlich etwas sehr Verlockendes versprochen. Was war es? Ewiges Leben? Reichtum? Unendliche Macht?«

Wigand sah aus, als hätte er etwas sehr Bitteres gekaut. Er schwieg verbissen.

»Gold hat sie ihm versprochen«, sagte Vanandel verächtlich. »Mein edler Bruder. Der Sohn des Markgrafen. Der Kronprinz der Mark. Gold!!« Sie spuckte aus.

»Bitte«, mahnte Maris, aber er lächelte ihr verständnisvoll zu. Dann wandte er sich sehr ernst an den Kronprinzen: »Gurmendor ist fest entschlossen, die Drahtzieher des Eierdiebstahls zur Rechenschaft zu ziehen. Weißt du, was das bedeutet?«

Der Adler rückte näher und starrte den Kronprinzen bedrohlich an. Wigand schluckte. »Was denn?«, stammelte er.

»Gurmendor ist kein Friedensvogel«, erläuterte Maris fast genüsslich. »Er wird dich zerfleischen und wahrscheinlich das meiste von dir fressen. Die Überreste seiner Opfer pflegt er dann weiträumig zu zerstreuen. Habe ich recht, Gurmendor?«

Der Adler öffnete weit den Schnabel und grollte tief wie ein ausbrechender Vulkan. Es roch nach Aas. Der Kronprinz machte einen Satz rückwärts. »Bitte«, jammerte er. »Ich wusste nicht … Helft mir doch!«

Maris lächelte sanft und legte die Fingerspitzen aneinander. »Aber gerne«, sagte er. »Wenn du uns hilfst.«

»Was muss ich tun?«, fragte Wigand eifrig.

»Du wirst ins Schloss zurückkehren«, sagte Maris. »Zusammen mit dem Rudelführer und unseren beiden Freunden.« Vanandel blickte sich um. Trurre hatte sich neben dem Herrn von Wasserberg ausgestreckt und schien zu schlafen.

»Ich kehre ins Schloss zurück«, bestätigte Wigand verständnislos. Vanandel hielt den Atem an. Maris lächelte ihr verschwörerisch zu. Dann fuhr er fort: »Hört mir jetzt sehr gut zu, Rudelführer und Prinz, denn ihr werdet dem Markgrafen einige überaus schlechte Nachrichten zu überbringen haben.«

39

Lluigolf erwachte, weil eine Hand an seiner Schulter rüttelte. »Hm?«, machte er unwillig.

»Lluis, wach auf«, hörte er Vanandels Stimme. Sie klang irgendwie merkwürdig, und er öffnete die Augen, um sie anzusehen.

»Weinst du? Was ist passiert?«, fragte er und richtete sich hastig auf.

Vanandel wischte sich über die Augen und prustete unwillig. »Dummes Zeug! Ich weine nie.«

Sie hockte sich neben ihn. »Kannst du reiten?«

»Ja, warum nicht?« Lluigolf reckte die Arme und gähnte. »Ich bin in Ordnung. Bis auf die Hand, aber die hat Trurre verbunden.«

»Dann kannst du mein Pferd nehmen«, sagte Vanandel. »Du bekommst eine große Eskorte – Groszbarrt und seine Wache begleiten euch.« Sie lächelte schief. »Genauer gesagt, das, was von der Wache übrig ist.«

Lluigolf nickte abwesend und sah sich um. »He, wo sind alle hin?«

»Der Bruder Scriptor ist mit Ranvidar auf dem Weg zu seinem Orden«, sagte Vanandel. »Das Ei muss so schnell wie möglich zurück.« Sie verschränkte die Hände im Schoß und zählte auf. »Trurre holt unsere Pferde. Groszbarrt und die Orks begraben ihre Toten. Der große Adler jagt den Zauberer – er hat versucht, sich davonzumachen, aber Gurmendor ist rachsüchtig.« Sie schauderte.

»Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was das bedeutet«, murmelte Lluigolf unbehaglich. »Und Uldis?«

»Dort, bei Maris«, sie zeigte auf die beiden, die am anderen Ende des Hofes miteinander sprachen.

Lluis berührte unwillkürlich seine verletzte Hand. »Ich kann mir vorstellen, wie er sich fühlt«, sagte er. »Abgeschnitten. Und irgendwie – leer.«

Vanandel musterte ihn mitfühlend. »Trurre hat den Ring«, sagte sie. »Er wird mit Magister Davydd herausfinden, wie der Bann endgültig aufgehoben werden kann.«

»Wie? Aber ich habe ihn doch gebrochen, und der Ring hat sich gelöst!«

»Trurre glaubt, dass ein Rest davon noch Wirkung zeigt«, sagte Vanandel. »Der Ring ist immer noch voller – wie nennt er das? – magischer Resonanz, und deshalb fühlst du dich so schlecht.« Sie schnitt eine Grimasse. »Aber bitte, lass dir das lieber von Magister Davydd erklären.«

Lluis nickte verstimmt.

Vanandel biss sich auf die Lippe. »Ich …«, begann sie, wurde aber von Hufschlag unterbrochen. Trurre ritt auf seinem Pony auf den Hof und führte Vanandels Grauen am Zügel. »Da bin ich«, sagte er und sprang aus dem Sattel. »Bist du bereit, alter Junge?«

Lluis runzelte die Stirn. »Und wie kommst du zurück?«, fragte er Vanandel.

»Gar nicht«, erwiderte sie kurz. »Ich gehe mit Maris. Gurmendor bringt uns zu Tijans Orden, dort werden wir eine Weile bleiben, dann reisen wir zum Bardenstein, und dann sehen wir weiter.«

»Und deine Hochzeit?«, fragte Lluis verdutzt.

»Maris hat eine Lösung dafür gefunden.« Sie wischte sich über die Augen und lächelte. Das Lächeln war ein wenig zittrig, aber es gewann an Stärke, als sie nun zu erklären begann: »Ich gehe nicht wieder nach Hause zurück. Mein Vater wird erfahren, dass dieser miese Zauberer mich mit seinen Kumpanen entführt hat, um ihn zu erpressen. Aber mein tapferer Bruder Wigand und der heroische Rudelführer haben sich auf meine Spur gesetzt und die Entführer allesamt getötet.«

»Aber …«, begann Lluigolf.

»Ja«, sagte Vanandel und nahm seine Hand. Dann griff sie nach Trurres Pranke und sah beiden in die Augen. »Ich bin tot«, sagte sie. »Vanandel, die Prinzessin der Mark wurde bei ihrer Befreiung von dem skrupellosen Magier getötet.« Sie lächelte schwach. »Wenn ihr künftig an mich denkt, dann denkt an Hadmut. Denn die geht heute mit Maris in den Norden.«

Lluigolf schluckte. »Dann sehen wir uns nicht mehr wieder«, sagte er.

Vanandel schüttelte den Kopf. »Nicht in der Residenz. Hierher kann ich nicht zurückkehren.« Sie stand auf. »Da kommt Groszbarrt. Ich muss noch mit ihm reden.« Sie nickte den beiden zu, die wie vom Blitz getroffen nebeneinander hockten. »Lebt wohl. Und kommt uns später mal besuchen. Maris hat ein Häuschen in der Nähe von Weidenheim, dort werden wir sicher irgendwann leben. Und grüßt mir Garness.«

Im Gehen zog sie die Mütze fest über ihre Haare und steckte dann die Hände in die Hosentaschen. Lluis meinte, sie pfeifen zu hören. »Hadmut«, murmelte er.

Trurre klopfte ihm tröstend auf die Schulter. »Lass sie gehen«, sagte er. »Sie weiß schon, was sie tut.«

Lluis sah ihr nach. »Was wird Groszbarrt tun?«, fragte er.

Trurre zuckte mit den Achseln. »Er wird für sie lügen. Er ist nur dann glücklich, wenn er sie beschützen kann. Was mich wirklich wundert, ist der Kronprinz. Ich hätte nicht gedacht, dass er sich auf so eine Geschichte einlässt.«

»Er hatte keine Wahl«, sagte Uldis, der zu ihnen getreten war. »Mein Bruder hat dafür gesorgt, dass er auch in Zukunft den Mund hält. Groszbarrt wird ihn sehr gut im Auge behalten, und Gurmendor wird in regelmäßigen Abständen der Residenz einen Besuch abstatten.«

»Und ich bin auch noch da«, erklärte Trurre kämpferisch.

Lluigolf hörte ihnen nicht zu. Er stand da und sah Uldis an.

»Geht es dir gut?«, fragte der Elbe.

Lluis nickte knapp. Uldis nickte erleichtert zurück. »Du bist niemals ganz ihre Kreatur geworden«, sagte er. »Vielleicht liegt es daran, dass deine Mutter ein Mensch ist.« Seine Augenlider zuckten wie in einem plötzlichen Anfall von Schmerz.

»Und du?«, fragte Lluis.

»Ich werde vergehen, genau wie die anderen Elben aus Chaantreas Gefolge«, sagte Uldis nüchtern. »Unsere Lebenskraft war miteinander verwoben. Chaantrea ist tot. Wir sterben auch.«

»Das scheint dich nicht sehr zu bekümmern«, sagte Lluis verwundert.

Uldis schüttelte den Kopf. »Es ist gut so. Für die Zeit, die mir noch verbleibt, werde ich in den Wandernden Hain zurückkehren. Vielleicht kann einer der Bewahrer dort in meinem Innersten noch etwas von denen finden, die ich – vernichtet habe und es für alle aufbewahren.«

Trurre sah ihn besorgt an. »Brauchst du keine Begleitung für die Reise?«

Uldis hob den Kopf. »Nein, ich gehe allein. Mein Pferd ist ausgeruht, und der Weg ist nicht weit. Der Wandernde Hain ist immer ganz in der Nähe, wenn einer aus unserem Volk ihn sucht.«

Lluis hatte ihm nur halb zugehört. Die Frage, die auf seiner Seele brannte, drängte auf seine Lippen: »Bist du mein Vater?«

Uldis schüttelte den Kopf. »Frag nicht, erwarte keine Antwort. Ich bin schon lange tot, Lluigolf, Sohn der schönen Rialinn. Geh ins Licht und freue dich deines Lebens. Hänge nicht an der Vergangenheit. Du bist, wer du bist.« Er drehte sich auf dem Absatz herum und ging.

»Elben«, murmelte Trurre. »Die können nie einfach nur ja oder nein sagen!«

Lluis seufzte und sah sich um. Vanandels Grauer scharrte ungeduldig mit dem Huf.

»Wo ist also unsere Eskorte?«, fragte er.

Trurre grinste. »Brauchen wir die? Komm, lass uns reiten. Was hältst du übrigens von einem kleinen Abstecher? Ich habe wegen dir ein paar Mahlzeiten ausfallen lassen und ich sterbe vor Hunger!«

»Alter Vielfraß«, sagte Lluigolf erheitert.

Sie bestiegen ihre Reittiere und trabten vom Hof, der still und friedlich in der Sonne lag.

Etwas später fiel ein Schatten auf den Hof, und der große Adler landete auf dem Dach und säuberte sich zufrieden den Schnabel und die Fänge.

Elbenzorn

Roman

Susanne Gerdom

Zu diesem Buch

Die Elben, jene geheimnisvollen, magisch begabten Geschöpfe, sind die faszinierendsten Wesen der Fantasy. Nun brechen sie auf in ihr größtes Abenteuer: Vor langer Zeit vertrieben die Goldenen Elben die Dunklen aus ihrer gemeinsamen Heimat und das Volk entzweite sich. Seither ziehen die Vertriebenen ruhelos und von Groll erfüllt durch die Welt. Als im Sommerpalast der Goldenen Elben brutale Morde geschehen, geht die Angst um. Sind die Dunklen zurück, um schreckliche Rache zu nehmen? Die ungleichen Schwestern Iviidis und Rutaaura versuchen die Verschwörung aufzudecken – und geraten dabei in höchste Gefahr.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Fürchte die Dunklen, die Schweigsamen Wanderer. Stumm ziehen sie ihrer finsteren Wege, rastlos wandern sie durch die Gefilde der Nacht, ewig sind sie auf der Suche nach Erlösung von ihrem Fluch. Kreuze nicht ihre Wege und richte nicht das Wort an sie. Wenn sie auf dich zeigen mit kalten Fingern, musst du ihnen folgen.

Bitte die Ewigen Mächte, die Hellen, die Ahninnen, um Schutz, auf dass die Dunklen dich nicht finden und ihr stummes Wort an dich richten. Hüte dich. Ihr Reich ist kalt und dunkel, und es gibt keine Rückkehr in die Welt der Lebenden. Die Dunklen sind Boten des Nicht-Seins, Träger des atemlosen Vergessens. Wer ihnen begegnet, wird zu Stein und Eis, und seine Tränen rinnen ewig. Hüte dich. Wandere nicht in der Dunkelheit, verschließe Tür und Fenster.

Danke den Ewigen und Hellen mit einem Feuer, das dich schützt gegen die Dunklen, Kalten und Schweigsamen. Erstarre nicht in ständiger Furcht, atme und lebe und freue dich des Seins, doch hüte dich vor den Schwarzen Elben!

Die Historikerin Andronee Mondauge war Oberste Tenttai der Bewahrer während der Glücklichen Ära. Ihre einzigartige Sammlung von Legenden, Geschichten und Märchen der drei Großen Völker wurde nach der Ära der Verlorenen Könige nicht weiter vervollständigt.

1

Er hatte noch nie zu den zaghaften Naturen gehört. Er war besonnen, ganz sicher kein Hitzkopf, dafür lebte er schon viel zu lange inmitten der Intrigen des Sommerpalastes. Hitzköpfe gelangten in der Elben-Hierarchie nicht allzu weit nach oben. Er hingegen hatte im Laufe seiner vielen Lebensjahre einen bedeutenden Rang erreicht, einen Rang, mit dem die meisten anderen sich zufrieden gegeben hätten. Aber die Vorstellung, am Gipfel seiner höfischen Karriere angelangt zu sein, biss ihn wie ein kleines Tier, raubte ihm den Schlaf und ließ ihn ruhelos und gereizt seinem Tagwerk nachgehen.

Nach Jahren der Unrast und des Grübelns hatte er sich nun also entschieden, den Schritt zu wagen. Sein Ziel war, zwei Übel gleichzeitig aus der Welt zu schaffen. Er wollte sein Weiterkommen ermöglichen und obendrein den Elben etwas von dem wiedergeben, was sie vor langer Zeit verloren hatten.

Aber noch stand er am Anfang seines Vorhabens. Und der Weg, den er heute gehen musste, machte ihm Angst. Das Wagnis, das er eingehen musste, war groß und in gewisser Weise unberechenbar. Elben waren nicht so eng an die Vergänglichkeit gefesselt wie andere, kurzlebige und sterbliche Völker. Das hieß aber nicht, dass ein Elb nicht getötet werden konnte. Seine Lebenszeit war zwar von Natur aus unbegrenzt – aber ein gewaltsamer Tod konnte ein Elbenleben durchaus abrupt beenden. Und diejenigen, die er heute zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht treffen würde, waren die einzigen lebenden Wesen, die ein Elb zu fürchten gelernt hatte – auch wenn kaum einer ein Zusammentreffen mit den Dunklen lange genug überlebt hatte, um davon zu berichten.

Er nahm einen langen, tiefen Atemzug und hoffte, es möge nicht einer seiner letzten gewesen sein. Dann betrat er den unterirdischen Raum.

Es war finster. Das störte ihn gewöhnlich nicht, denn er hatte Nachtaugen, wie alle seines Volkes, und konnte auch in der größten Dunkelheit noch scharf und deutlich sehen. Auch das war etwas, worin die Elben allen anderen Völkern überlegen waren, sogar den unterirdisch lebenden Zwergen – von den Menschen ganz zu schweigen, die in allem jämmerlich waren, selbst in der Leistung ihrer Sinnesorgane.

Aber in der Finsternis dieses unterirdischen Gewölbes war er so blind wie ein Mensch. Er hob ärgerlich die Hand und ließ einen bläulichen Elbenfunken aufglimmen. Für den Bruchteil eines Augenblicks sah er sich Gesichtern gegenüber, die ihn scharf musterten, ohne dass ihre hellen Augen in dem plötzlichen Licht blinzelten. Dann erlosch das Zauberfeuer und ließ ihn so blind wie zuvor zurück.

Er erschrak. Elbenfunken gehorchten allein dem Willen ihres Erzeugers, kein Lufthauch, kein fremder, äußerer Einfluss konnte sie ersticken. Hier war ein Zauber am Werk, der die gewöhnliche Elbenmacht überstieg. Er presste die Lippen aufeinander. Auch wenn er blind war – eine Ahnung sagte ihm, dass sieihn sehen konnten, und das ließ sein sonst furchtloses Herz stocken.

»Was willst du von uns?«, kam eine Stimme flüsternd aus der undurchdringlichen Dunkelheit.

»Meine Boten haben es euch gesagt – ihr wisst, was ich will«, erwiderte er beherzter, als er sich fühlte. Seine Stimme grollte durch die Finsternis und weckte ein fernes Echo. »Ich möchte euch einen Handel vorschlagen. Ihr verhelft mir zu dem, was ich will, und dafür gebe ich euch, was ihr euch wünscht.«

Das Echo wisperte verhallend und verstummte. Eine Weile herrschte Schweigen.

»Und du glaubst, du wüsstest, was wir uns wünschen?« Der Sprecher, ein anderer als zuvor, klang unverkennbar spöttisch.

»Ich weiß es nur zu gut«, erwiderte er. »Freiheit. Dass ihr euch wieder im Licht der Sonne bewegen dürft, unter den Goldenen, frei durch die Wälder eurer – unserer Ahnen.« Er holte Luft. »Macht. Und sicher auch Rache. Die kann ich euch als Erstes geben. Rächt euch – ich gebe euch die Gelegenheit dazu.«

Er hörte zischelnde Stimmen, aber sosehr er sich auch anstrengte – er konnte nicht verstehen, was sie sprachen.

Endlich hob sich die Stimme eines dritten Sprechers: »Also gut. Wir wollen dir vertrauen. Du willst, dass wir uns um deine Feinde kümmern?«

Erleichtert schüttelte er den Kopf. Er lebte noch, und mehr als das: Ihm winkte der Erfolg.

Er straffte seine Schultern und begann zu sprechen: »Es geht mir nicht darum, meine Gegner aus dem Weg zu schaffen. Ich will mehr erreichen, viel mehr. Hört mir also zu …«

Unter den Elbengardisten galt es als große Ehre, dem Wachdienst vor Kommandeur Horakins Quartier zugeteilt zu werden. Keine der Elben, auch nicht Broneete, hätte jemals zugegeben, dass sie sich dabei langweilte, aber dennoch zogen die ereignislosen Nachtstunden vor des Hauptmanns Tür sich ebenso in die Länge wie eine Wache vor dem gewöhnlichsten Schuppen mit Verpflegung oder Waffen.

Die junge Gardistin gähnte verstohlen und wagte es nach einem schnellen Seitenblick, ihre linke Schulter sacht den Türstock berühren zu lassen und mit einer unmerklich kleinen Seitwärts-Aufwärtsbewegung den leisen, aber hartnäckigen Juckreiz neben ihrem Schulterblatt zu lindern. Das schwere Leinen und die silbernen Tressen ihrer nachtblauen Jacke kratzten leise über den Holzbalken. Sie atmete kaum hörbar aus und stand wieder aufrecht, die Hände um den schwarzen Schaft des Speeres geschlossen, und spürte an ihrem Schenkel das Gewicht des kurzen Schwertes. Höfische Elben aus dem Sommerpalast, die sich in das Hauptquartier auf dem Gelände der Garde verirrten, ließen sich hin und wieder ihre Erheiterung darüber anmerken, dass der Kommandeur im Herzen des Wandernden Hains seine Gardisten in voller Montur vor allen möglichen Türen Wache halten ließ. Kommandeur Horakin ließ den Spott an sich abperlen. Er entstammte einem der ältesten und angesehensten Zweige des elbischen Militär-Adels, und seine ererbte Verachtung den höfischen Vettern gegenüber – vor allen Dingen, wenn sie sich ein Urteil über militärische Angelegenheiten anmaßten – kannte keine Grenzen.

Irgendwo weiter hinten stand ein Fenster zum Hof offen, durch das hin und wieder ein sachter Windhauch die stickige Luft in dem Gang zwar ein wenig auffrischte, aber keine wirkliche Kühlung brachte. Broneete hörte das Klirren von Zaumzeug und Stimmen, anscheinend war gerade eine der Patrouillen zurückgekehrt.

Der Lärm auf dem Hof verebbte wenig später, und auch im Gebäude selbst kehrte nach und nach nächtliche Ruhe ein. Broneete lauschte der Stille und ließ ihre Gedanken wandern. Als Elbin, die im Herzen des Hains aufgewachsen war, hatte sie sich an das erdrückende Gefühl der Mauern und Wände um sich herum erst gewöhnen müssen. Noch heute fiel ihr in warmen Nächten wie dieser das Atmen schwer, wenn sie sich innerhalb des Gebäudes befand. Sie dachte mit Sehnsucht an die lichtdurchfluteten, luftigen Wohnstätten ihrer Kindheit und Jugend zurück. Zwar hatte sie auf ihren Patrouillen gesehen, dass die Elben, die am Rande des Hains lebten, ebenfalls fest gebaute Häuser vorzogen, aber sie selbst konnte daran einfach keinen Geschmack finden.

Broneete lehnte ihren Speer gegen die rau verputzte Wand und hob den schweren dunklen Zopf an, um sich über den schweißfeuchten Hals zu wischen. Sie warf einen unschlüssigen Blick auf den Hocker, der neben der Tür stand. Der Kommandeur mochte zwar streng sein, aber er verlangte von seinen Gardisten nicht, dass sie die ganze Nacht strammstanden. Vielleicht sollte sie sich für ein paar Minuten ausruhen. Die ganze Nacht lag noch vor ihr, und ihre Füße schmerzten jetzt schon in der schwülen Wärme.  Der Hocker war zweckmäßig hart und unbequem. Sie wollte nur ein wenig ihre Füße ausruhen, dann würde sie wieder aufstehen.

Die junge Elbin lehnte den Kopf gegen die Wand und bemühte sich, die Augen offen zu halten. Ein zartes Lüftchen fächelte ihre Wangen und streichelte sanft über ihre Augenlider. In der Ferne hörte sie ein leises, summendes Singen. Ihre Augen brannten mit einem Mal wie Feuer, und es drängte sie mit Macht, sie für eine kurze Weile zu schließen. Nur kurz, bis das Brennen aufhörte …

Es war vollkommen still. In der Dunkelheit des Ganges regte sich eine tiefere Dunkelheit, glitt ohne einen Laut heran, blieb vor der schlafenden Gardistin stehen. Eine aus Schatten gemachte Hand strich leicht über ihre Augen. Sie seufzte leise und fiel in eine tiefe Betäubung. Der Kopf sank ihr auf die Brust. Kein Lüftchen bewegte sich mehr. Mit einem wie durch Watte gedämpften Knarren schwang die Tür zum Quartier des Kommandeurs nach innen, verharrte einen Augenblick lang, in dem die Schwärze aus dem Gang in das Innere des Quartiers zu sickern schien, und schloss sich dann mit einem sachten Klicken.

Kommandeur Horakin erwachte mit einem Ruck und tastete als Erstes nach seinem Dolch, der immer griffbereit neben dem Bett lag, auch, wenn er sich in der Sicherheit seines Quartiers befand. Etwas hatte ihn geweckt, aber er wusste nicht, was.

Horakin richtete sich auf und blickte sich um. Es war dunkler als gewöhnlich, fast, als wären draußen am Himmel Wolken aufgezogen. Die vom Kissen zerraufte goldbraune Mähne fiel ihm ins Gesicht, als er den Kopf neigte, und er strich die Strähnen nachlässig hinter seine spitzen Ohren, während er lauschte. Nichts. Kein Laut war zu vernehmen. Er runzelte die Stirn und schwang die Beine aus dem Bett. Irgendetwas hatte seinen Schlaf gestört, und er wollte den Grund dafür herausfinden.

Seine nackten Füße trugen ihn über den kalten Steinboden zum vergitterten Fenster. Er blickte hinaus, aber selbst der scharfe Elbenblick konnte das unnatürliche Dunkel nicht durchdringen.

»Bei den ewigen Mächten«, murmelte er. »Was geht hier vor?« Die Ahnung einer Bewegung in seinem Rücken ließ ihn herumfahren. Jemand stand hinter ihm. Er hob die Hand, um einen Elbenfunken aufleuchten zu lassen, aber das kleine blaue Feuer an seinen Fingerspitzen erlosch, ehe es zu mehr als einem Glimmen geworden war – doch der matte Schein hatte ausgereicht, um ihm für einen Sekundenbruchteil zu zeigen, was da vor ihm stand. Ein Albtraum aus der finstersten Unterwelt, ein leibhaftiger Dämon, der ihn mit kaltem Blick ansah!

Seine Finger schlossen sich fester um den harten Griff des Dolches. Er wich unwillkürlich zurück, bis sein Rücken an das Fenster stieß. In keinem Schlachtgetümmel hatte er je eine solch zwingende, berstende Angst verspürt – nicht einmal bei seinem ersten Kampf gegen einen Ork, dessen Hieben mit einem krummen Schwert er damals nur um Haaresbreite entkommen war. Jetzt aber zitterten seine Hände, und der kalte Schweiß brach ihm aus, etwas, das er zuletzt als blutjunger Leutnant erlebt hatte, als er gemeinsam mit menschlichen Magiern gegen den großen Drachen von Thal ausgezogen war.

Er zwang seinen keuchenden Atem zur Ruhe und erhob seine Waffe. Sie war so unzulänglich wie das Spielzeug eines Kindes. Sein Schwert hing dort hinten an der Tür, unerreichbar und damit doppelt nutzlos, ebenso wie der starke Speer, der in der Ecke lehnte. Aber keine elbische Waffe taugte gegen diesen Gegner, der ihm mit einem Atemhauch, einem Wink mit dem Finger das Leben nehmen konnte.

Eine schwarze Hand berührte federleicht seine um den Dolch geballte Faust, und die Waffe klirrte zu Boden, als seine Finger erschlafften. Hilflos starrte er seinem Verhängnis ins dunkle Antlitz. Er, der in keiner Schlacht je von einem Gegner entwaffnet worden war, ließ nun wehrlos wie ein Säugling zu, dass die sanften Finger des Schweigsamen zart wie Schmetterlingsflügel seine Brust und seine Schläfe berührten und ihm Atem, Augenlicht und Lebensfunken raubten.

Als Leutnant Antanas, der Adjutant des Kommandeurs, in der Morgendämmerung aus Horakins Quartier stürmte und die Tür hinter sich zuschmetterte, war seine ewig besorgte Miene dem Ausdruck schieren Entsetzens gewichen. Er befragte die junge Gardistin Broneete mit rauer Stimme nach den Vorkommnissen der Nacht. Broneete erinnerte sich zwar noch daran, dass sie einmal für ein paar Atemzüge die Augen geschlossen hatte, weil sie so brannten, aber das hielt sie nicht für erwähnenswert. Jeder wurde einmal müde bei einer Nachtwache, aber da sie schließlich nicht eingeschlummert war, hatte das keinerlei Bedeutung. Sie gab ihm also zur Auskunft, dass nichts, aber auch gar nichts Bemerkenswertes vorgefallen sei. Sie habe nichts gehört, nichts gesehen, die Wache sei vollkommen ereignislos verlaufen.

Der sonst so beherrschte Adjutant fuhr die Gardistin grob an, sie solle sich nicht von der Stelle bewegen und niemanden Kommandeur Horakins Quartier betreten lassen, bis er zurück sei, und rannte den Gang hinunter, als würde er von den leibhaftigen Dunklen verfolgt …

Niemand dachte im Laufe des nun folgenden Vormittags daran, die Wache ablösen zu lassen. Mit zitternden Knien verfolgte Broneete die zuerst heimlich, dann immer offener vollzogenen Treffen, Untersuchungen, Diskussionen in und vor Hauptmann Horakins Quartier. Sie hatte einen schnellen Blick in das Zimmer werfen können, als die erste Gruppe von Offizieren, allen voran Kommandeur Horakins Stellvertreter Vilius, Leutnant Antanas durch die Tür folgte. Sie hatte gesehen, dass der reglose Körper des Kommandeurs mit verrenkten Gliedern unter dem Fenster auf dem Boden lag – etwas wahrhaft Schreckliches, Undenkbares war geschehen, während sie vor dem Quartier Wache gehalten hatte!

Der Vormittag wandelte sich bereits zum Mittag, als ein Elbengardist kam, um sie zu holen. Sie lief hinter ihm her, und die Furcht vor der nahenden Befragung vertrieb alle Müdigkeit.

Der langgestreckte Raum mit der niedrigen Balkendecke, zu dem der Gardist sie führte, lag im linken Seitenflügel des eingeschossigen Hauptquartiers. Er diente normalerweise als Schulungsraum, und man hatte ihn wohl gewählt, weil es dort ruhiger war als im zentralen Besprechungsraum. Vier ernst blickende Elben saßen an der Längsseite eines langen Tisches aufgereiht. Broneetes Blick glitt über die beiden Rotgekleideten, die gleich vor ihr saßen, und landete am Ende des Tisches bei Leutnant Antanas, der einen höchst ungewöhnlichen Anblick bot. Er kauerte zusammengesunken auf seinem Stuhl, hatte nachlässig den Uniformkragen geöffnet, und seine schrägstehenden katzengrünen Augen starrten abwesend auf die Tischplatte nieder. Aus seinem sonst so akkurat geflochtenen Zopf spitzten einige aufgelöste Strähnen hervor.

An seiner Seite saß steif aufgerichtet Vize-Kommandeur Vilius und musterte die junge Gardistin scharf und missbilligend. Er war wie immer tadellos gekleidet, und sein Zopf war korrekt gebunden. Kein Fältchen und kein Stäubchen auf seiner Uniform störte das Erscheinungsbild des Offiziers. Der Kontrast in Haltung und Erscheinung zwischen den beiden Männern hätte wohl kaum größer sein können.

Einer der rot gekleideten Bewahrer, eine imposante Erscheinung mit scharf geschnittenem Gesicht und durchdringendem Blick, das goldblonde, von silbernen Strähnen durchzogene Haar streng aus der hohen Stirn zurückgekämmt, räusperte sich. Durch die hohen Fenster im Rücken der Sitzenden fiel helles Sonnenlicht, brachte das prächtige Zinnoberrot und die goldenen Stickereien der offiziellen Roben zum Leuchten und fing sich weich glänzend in dem fein ziselierten Silberschmuck an seinen Ohrspitzen. »Gardistin, du weißt, wer ich bin?«, fragte er.

»Glautas, der Oberste Tenttai der Bewahrer«, erwiderte die junge Frau voller Furcht.

»Du weißt, warum wir dich gerufen haben.« Die Gardistin nickte beklommen. Glautas fuhr fort, während seine zwingenden dunkelblauen Augen sie mit großem Ernst fixierten: »Deinem Kommandeur wurde das Leben genommen, während du Wache vor seiner Tür hieltest. Was möchtest du uns dazu sagen?«

Der jungen Elbin schwindelte. Etwas Ungeheuerliches hatte sich in dieser Nacht zugetragen. Der Kommandeur lag tot in seinem Quartier, aber sie selbst hatte nichts und niemanden hineingehen oder es wieder verlassen sehen. Horakin war von den Dunklen geholt worden, wie in einem alten Schauermärchen für Kinder.

»Hoher Tenttai«, erwiderte Broneete zitternd, »ich habe vor dem Quartier Wache gehalten, wie es meine Pflicht war, und wenn ich in dieser Pflicht versagt haben sollte, kann ich mir das nicht erklären. Mir ist nichts Ungewöhnliches aufgefallen, und das ist die reine Wahrheit. Herr, es muss einen Grund für die Geschehnisse geben. Niemand kann durch Wände gehen, und selbst der mächtigste Magus wäre nicht ungesehen ins Hauptquartier und wieder hinaus gelangt. Könnte nicht etwas anderes der Grund für Kommandeuer Horakins Tod sein? Vielleicht war es ein Unfall?«

»Ein Unfall«, sagte Glautas nachdenklich. Er neigte der neben ihm sitzenden Bewahrerin den Kopf zu, und sie sprach leise zu ihm. Sein Mienenspiel schien unergründlich, aber in der Tiefe seiner dunkelblauen Augen blitzte ein Funke, der seine äußerliche Gelassenheit Lügen strafte. Der Oberste Bewahrer war zutiefst aufgewühlt. Seine Finger spielten mit dem Smaragdring, drehten ihn um den Finger, auf dem er steckte.

»Gardistin«, sagte die Bewahrerin, die an Glautas’ Seite saß, »würdest du erlauben, dass ich in deinem Geist lese? Es mag sein, dass du dazu gebracht wurdest, die nächtlichen Geschehnisse, derer du Zeugin wurdest, zu vergessen.«

Die junge Elbin wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Eine Sondiererin!

Die Bewahrerin lächelte ihr beruhigend zu. »Setz dich hierher«, flötete ihre sanfte Stimme. »Hab keine Angst. Es wird nicht wehtun, du wirst kaum etwas spüren. Eine leichte Berührung, möglicherweise, aber nicht mehr.«

Mit einer schnellen Bewegung griff die Bewahrerin nach Broneetes Kopf und hielt ihn zwischen ihren Handflächen fest, sodass ihre Zeigefingerspitzen die Schläfen der Gardistin berührten und die Daumen über ihren Brauen lagen und sich in der Stirnmitte trafen. Auf diese legte sie nun ihre eigene Stirn, schloss die Augen und verharrte so.

Keiner der Anwesenden regte auch nur einen Finger. Es war so still im Zimmer, dass man hören konnte,wie draußen im Hof scheppernd einige Rüstungsteile zu Boden fielen und jemand fluchte.

In Broneetes Ohren summte es. Ihre Kehle war so trocken vor Angst, dass sie nicht mehr schlucken konnte. Kleine Funken tanzten vor ihren Augen, und irgendwo in ihrem Kopf drehte sich ein alberner alter Kinderreim in endloser Wiederholung um und um.

Baumfinger wahrt die Kleinen,

Mondfinger Traumbringer,

Windfinger sucht die Seinen,

Wasserfinger Lügensinger,

Sternenfinger liebt die Reinen …

Ihre Lider flatterten und sanken herab. Sternenfinger liebt die Reinen hauchte es in ihrem Kopf. Sie seufzte leise und schlief ein.

Sie saß vor dem Quartier des Offiziers. Es war drückend schwül, ihre Glieder waren schwer und ihre Augen brannten vor Müdigkeit. Irgendwo wisperten Stimmen, ein Chor von Flüsterern und Murmlern, und sie bemühte sich, zu verstehen, was sie sagten, denn es war höchst wichtig, dass sie das tat. Der Schweiß brach ihr aus allen Poren, so sehr strengte sie sich an zu verstehen. Eine Stimme war deutlicher als die anderen, und sie konnte fast hören, was sie sagte. Schlaf, dachte sie. Schließ einfach die Augen und schlaf. Alles ist friedlich, keine Gefahr droht …

Sie riss die Augen auf, die zuzufallen drohten. Vor ihr ragte eine nachtschwarze Gestalt auf, hoch wie ein Haus. Broneete ächzte leise und wollte aufspringen, aber die Berührung einer Hand, leicht wie eine Feder und gleichzeitig schwer wie das Gewicht des Himmels, drückte sie zurück auf ihren Hocker. Helle Augen blitzten aus einem nachtdunklen Gesicht und fesselten sie mit ihrem eisklaren Blick. Gelähmt, wie mit unsichtbaren Banden gefesselt, sah sie hilflos zu, wie die schwarze Gestalt die Tür öffnete, die sie bewachte, und eintrat.

»Hilfe!«, wollte sie schreien, doch die Zunge gehorchte ihr so wenig wie ihre Glieder. Dann drangen Geräusche aus dem Quartier. Schreckliche, nervenzerfetzende Geräusche. Lebendiges Fleisch, das von Knochen gerissen wurde, warmes Blut, das gegen Wände spritzte, eine Stimme, die in Todesangst schrie und schrie und noch höher schrie, bis ihr die Trommelfelle zu bersten drohten …

Broneete erwachte mit einem Ruck. Ihre Lider waren schwer, und die unbequeme Haltung, in der sie auf dem Stuhl zusammengesunken war, hatte ihre Glieder taub werden lassen.

Worte drangen an ihr Ohr: »Gardistin Broneete hat die Wahrheit gesprochen, Vize-Kommandeur. Ich habe in ihrem Geist nichts finden können, was darauf hindeutet, dass jemand oder etwas an ihr vorbei in das Quartier gelangen konnte.«

»Dunkelelben«, versuchte sie zu murmeln, aber ihre Lippen waren so taub und schwer wie der Rest ihres Leibes. Sie gähnte, dass ihre Kiefer knackten, und die letzten Traumreste zerfaserten und lösten sich auf.

Gesichter wandten sich ihr zu. »Du kannst gehen, Gardistin«, sagte der Vize-Kommandeur. Die Köpfe drehten sich, sie wurde nicht weiter beachtet. Während sie zur Tür ging, sie öffnete und leise wieder hinter sich schloss, hörte sie Glautas’ sonore Stimme sagen: »Ich weiß, dass man in der Garde nun munkeln wird, dass die Dunklen dahinterstecken. Aber ich glaube nicht an Kindermärchen. Das war ein gut vorbereitetes Attentat, und wer auch immer Horakin getötet hat: Wir werden es herausfinden!«

2

Der Wandernde Hain schlief friedlich unter dem Licht der Sterne. Die zarte Sichel der Jägerin stand über den Wipfeln der schlanken, hochstämmigen Bäume und färbte ihr goldgrünes Laub silbrig. Von der Anhöhe, an deren südlicher Flanke der Wandernde Hain in diesem Frühling ruhte, konnte man in einer klaren Nacht wie dieser sogar die filigranen Säulengänge des Sommerpalastes in seinem Zentrum erblicken.

Rutaaura stand an einen mächtigen Findling gelehnt. Ihre hochgewachsene Gestalt verschmolz völlig mit seinem Schatten, und nur ihre Augen fingen das schwache Mondlicht ein und reflektierten es grünlich wie die Nachtaugen einer großen Katze.  Zur Zeit der Frühlings-Jägerin sandte der Wandernde Hain seinen zwingendsten Ruf aus, und um diese Jahreszeit hatte sie ihm noch nie widerstehen können. Ganz gleich, in welchen abgelegenen Teil des Landes ihre ruhelose Reise sie geführt hatte, sie musste sich auf den Weg machen und an den Ort ihrer Geburt zurückkehren.

Das abgeschabte Leder ihrer Stiefel knarrte leise, als sie um ein Geringes ihre Position änderte und dann wieder zur Reglosigkeit erstarrte.

Die Menschen sagten, die goldene Hauptstadt der Elben bewege sich wie von einer unsichtbaren Strömung getragen über die weiten Ebenen der Welt und niemand könne sagen, wo der Wandernde Hain morgen oder in einer Woche sein würde, aber Rutaaura wusste, dass diese Sicht der Dinge in der blinden Unfähigkeit der Menschen begründet lag, die Welt so zu sehen, wie sie war. Der Wandernde Hain stand schon seit Beginn der Zeit still an seinem angestammten Platz. Dies war die Mitte der Welt, denn im Zentrum des Wandernden Hains wuchs leuchtend, schön und ewig der Sommerpalast.

Rutaaura spuckte aus. Den Sommerpalast zu betreten blieb ihr verwehrt. Die Nachtluft war weich und still und schmeckte süß, aber der bittere Geschmack in ihrem Mund würde erst wieder weichen, wenn sie diesem Ort den Rücken kehrte. Doch zuerst musste sie hinuntersteigen und eine kleine Ansiedlung am Rande des Hains aufsuchen, dort würde sie sich wie ein Dieb in der Nacht von Schatten zu Schatten schleichen, leise an die hübsch verzierte Tür oder den geschnitzten Fensterrahmen klopfen und »Ich bin’s« flüstern, wenn die Stimme ihrer Schwester von drinnen noch halb im Schlaf nach dem Grund des Geräusches fragte.

Es wurde Zeit, sich auf den Weg zu machen.

Die Elbin stieß einen sanften Laut aus, der wie der Ruf eines Nachtvogels klang. Kurz darauf ertönte der dumpfe Klang von Pferdehufen auf dem weichem Waldboden. Rutaaura streichelte die warme Nase ihres Grauen, richtete das Bündel mit ihren Waffen, das an den Sattel gebunden war, und schwang sich auf seinen Rücken. Die Kapuze ihres Mantels fiel zurück, und das Mondlicht glänzte für einige Augenblicke auf eisfarbenem Elbenhaar, das zu einem langen Zopf gebunden war. Dann zog Rutaaura die Kapuze wieder tief ins Gesicht und lenkte ihr Pferd den steilen Pfad hinunter.

Nachts konnte sie beinahe genauso gut sehen wie bei Tageslicht, und wenn die Nacht noch dazu so hell war wie diese, bereitete ihr auch der Weg durch einen Wald keine Mühe.

Ihren Grauen band sie am Waldrand an. Elbenohren waren scharf, und da innerhalb des Hains nur die Garde beritten war, waren die Geräusche eines Pferdes in der stillen Nacht störend genug, um Neugierde zu erwecken oder einen leichten Schlaf zu unterbrechen.

Rutaaura schritt leichtfüßig aus. Unter ihrem sicheren Schritt raschelte kein vorjähriges Laub und brachen keine Zweige. Ihre Waffen hatte sie bei dem Pferd gelassen, damit weder Bogen noch Schwert sich irgendwo verfingen und Lärm verursachten. Obwohl sie sich fühlte, als sei sie in Feindesland unterwegs, gab es doch keine Notwendigkeit, bis an die Zähne bewaffnet durch dieses friedliche Wäldchen zu schleichen.

Vor ihr tauchte das Haus auf. In den Fenstern brannte kein Licht, nichts rührte sich. Eine Weile verharrte sie unter einer Birke und blickte mit einer Regung, die sie erstaunt als Neid bezeichnen musste, auf das schlichte Heim ihrer Schwester. Iviidis war von Kindesbeinen an eine weitaus prächtigere Umgebung als diese gewöhnt. Rutaaura und sie waren nicht gemeinsam aufgewachsen, aber Rutaaura hatte ihr das alles nicht im Geringsten geneidet, obwohl ihre eigene Kindheit nicht so reich gesegnet gewesen war. Ihre Mutter hatte sie von einem ergebenen menschlichen Dienerpaar außerhalb des Wandernden Hains aufziehen lassen, und wahrscheinlich musste sie noch dankbar dafür sein, dass Lootana so barmherzig gewesen war. Es galt zwar als unheilbringend, Kinder ihrer Art einfach zu töten, aber niemand sah es als Mord an, wenn ein Säugling irgendwo ausgesetzt und der Gnade der ewigen Mächte anheim gegeben wurde.

Rutaaura schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben. Sie hasste es, an den Makel ihrer Geburt erinnert zu werden, und die Besuche bei ihrer Schwester rissen die alten Wunden jedes Mal erbarmungslos wieder auf. Warum tat sie sich das immer wieder an? Warum tat sie es Iviidis an? Warum hielt sie sich nicht einfach fern vom Wandernden Hain und ging ihren eigenen Geschäften nach?

Im tiefen Schatten unter der frisch belaubten Pergola bewegte sich etwas Helles. Stoff raschelte und ein nackter Fuß schabte über den Boden. Dann war es wieder still. Rutaaura entließ den angehaltenen Atem.

»Ivii«, rief sie, leise wie ein Hauch.

Wieder raschelte es, dann erklangen Schritte. »Ruta«, hörte sie ihre Schwester antworten. »Ich wusste, dass du kommst. Ich habe gestern schon auf dich gewartet, weil ich spürte, dass du in der Nähe bist.«

»Ich bin von Norden gekommen und musste den Hain erst umrunden«, erwiderte Rutaaura. »Du weißt, dass ich nicht gerne bei Tag durch dieses Gebiet reise.«

Iviidis nahm den Arm ihrer Schwester und zog sie unter die Pergola. »Hier können wir uns ungestört unterhalten. Sag, wie geht es dir?«

Iviidis hatte einen Krug mit verdünntem Wein und eine Schale mit Brot und Früchten auf die Bank gestellt und lud ihre Schwester mit einer Handbewegung ein, sich zu bedienen. Sie zog die Füße auf die Bank und hüllte sie in ihren weichen wollenen Umhang, denn die Nachtluft war kühl. Dann füllte sie einen Becher mit Wein und nippte daran.

»Es geht mir gut, wie immer«, erwiderte Rutaaura ein wenig steif, denn sie war es nicht gewöhnt, Unterhaltungen mit anderen Elben zu führen. Sie schob die Kapuze in den Nacken und zog an ihrem Zopf, der sich in den Falten ihres Mantels verfangen hatte. Einige helle Strähnen lösten sich daraus und kringelten sich in ihrem Nacken. Es bereitete ihr Unbehagen, ihr dunkles Gesicht so schutzlos den Blicken der anderen Elbin auszuliefern, aber Iviidis war ihre Schwester und durch ihre regelmäßigen Treffen in all den Jahren an ihren Anblick gewöhnt. Trotzdem bemerkte Rutaaura, dass ihre Schwester unwillkürlich vor ihr zurückwich.

»Es tut mir leid«, sagte die Elbin und griff nach Rutaauras Hand. »Wir haben uns so lange nicht gesehen …«

»Schon gut«, erwiderte Rutaaura und zog ihre Hand weg. Um der Geste die Schroffheit zu nehmen, griff sie nach einem Stück Brot. Iviidis war das einzige Mitglied ihrer Familie, das sich nicht von ihr losgesagt hatte und sie immer, wenn sie kam, schwesterlich und warm begrüßte. Sie nahm ihr diese kurzen Momente des Erschreckens nicht übel.

»Ich bin froh, dass du meine Schwester bist«, sagte Rutaaura etwas unbeholfen. »Wie geht es deinem Kind?«

Iviidis’ Gesicht hellte sich auf. »Er wächst und gedeiht«, erwiderte sie lebhaft. »Ich würde ihn dir so gerne zeigen …«

»Willst du, dass der Junge Albträume bekommt?«, erwiderte ihre Schwester mit trockenem Humor. »Es mag ja sein, dass du ihm nichts über … die Schweigsamen erzählst, aber er wird die Gruselgeschichten dennoch alle kennen.«

Iviidis’ Lächeln erlosch. Sie berührte kurz Rutaauras Hand und wechselte dann das Thema. »Bist du weitergekommen mit deiner Suche?«

Rutaaura zuckte die Achseln. Sie brach ein Stück von ihrem Brot ab und schob es in den Mund. In dem Schatten, der ihr Gesicht war, blitzten helle Zähne auf.

»Sie sind überall und nirgends«, antwortete sie schließlich. »Es ist fast, als wollten sie sich nicht finden lassen. Ich höre von ihnen, ich komme an den Ort, wo sie sein sollen, aber sie sind fort.« Sie seufzte leise und lächelte dann, was ihre hellen Augen unvermutet aufstrahlen ließ. Iviidis lächelte zurück, aber eine kleine Sorgenfalte stand dabei auf ihrer Stirn.

»Warum gibst du es nicht einfach auf?«, fragte sie. »Was versprichst du dir davon? Die Schweigsamen sind ruhelose Wanderer, und nichts von dem, was sie tun, trägt Heil in sich. Was willst du von ihnen, wenn du sie findest?«

Rutaaura lehnte sich gegen die warme, ein wenig raue Holzwand des Hauses und streckte die Beine aus. Sie betrachtete ihre abgetragenen, zerschrammten Stiefel. Ihr abwesender Blick wanderte weiter über das ausgeblichene Schwarz ihrer Hose und blieb an einem kleinen, ausgefransten Riss im Saum der wattierten Weste hängen. Gedankenlos zog sie an einem losen Fädchen und beobachtete, wie der Riss sich erweiterte.

»Hier bei euch ist kein Platz für mich«, sagte sie schließlich. Sie sagte es ohne Anklage, aber ihre Schwester zuckte dennoch zusammen. Rutaaura legte ihre Hände um die Kante der Bank und beugte sich leicht vor. »Wenn es denn keine Heimat für mich gibt, dann muss ich doch nach denen suchen, die genauso heimatlos sind wie ich. Sie sind meine Art und meine Familie, mehr als Lootana und Glautas und selbst du. Verzeih mir«, fügte sie sanft hinzu, als sie Iviidis’ Betroffenheit sah. »Ich habe dich sehr gern, und du hast mir immer das Gefühl gegeben, willkommen zu sein. Das ist jedenfalls mehr, als ich von jenen behaupten kann, die mir beständig aus dem Weg gehen.« Sie seufzte und wechselte das Thema. »Was gibt’s Neues am Hof?«, fragte sie und spürte, wie die Anspannung aus Iviidis’ Schultern wich.

Iviidis nahm eine Traube aus der Schale mit Früchten. »Das ist das Neueste, was ich dir aus dem Sommerpalast anbieten kann«, sagte sie. »Ich selbst komme nicht mehr oft dorthin, seit wir hierher gezogen sind.« Sie pflückte eine der Beeren ab und schob sie zwischen die Lippen. Rutaaura griff ebenfalls zu, und eine Weile genossen sie gemeinsam die zartsäuerliche Süße, die die Schale der Beeren im Zerplatzen auf ihren Zungen freigab.

»Ich weiß ja nicht, an welchen Neuigkeiten du interessiert bist«, begann Iviidis mit einem zögernden Fragen in der Stimme. »Den üblichen Klatsch willst Du wohl kaum hören?« Iviidis wartete eine Weile, aber als ihre Schwester schwieg, begann sie: »Der Hohe Rat hat zwei neue Mitglieder erwählt, weil Paivis das Begehren geäußert hat, sich künftig nur noch seinen Studien zu widmen. Seinen Sitz hat nun Nekiritan eingenommen. Ich glaube, dass unser Vater bei dieser Ernennung seine Finger im Spiel hat, Nekiritan ist einer seiner engsten Freunde. Was den anderen Sitz betrifft: Lootana weilt ja schon recht lange nicht mehr im Hain, sie hat aber ihren Sitz im Rat behalten und nur um Urlaub ersucht. Jetzt kam eine Botschaft von ihr, dass sie vorläufig nicht zurückkehren wird und deshalb ganz aus dem Rat auszuscheiden wünscht. Die Berufung ihrer Nachfolgerin hat für Aufsehen gesorgt, der Rat hat sich nämlich für Nekaari, Nekiritans Cousine, entschieden.«

Rutaaura lehnte sich mit einem langen Atemzug zurück und faltete die Hände um ein hochgezogenes Knie. »Also hat Glautas jetzt zwei Stimmen im Rat.«

Iviidis verzog das Gesicht. »Zwei Stimmen mehr«, stieß sie unerwartet scharf hervor. »Er hat in den letzten Jahren dafür gesorgt, dass sein Einfluss auf die Geschäfte des Goldenen Hofes stetig größer wird. Ich frage mich, was ihn antreibt. Die Ewigen Mächte stehn mir bei – er ist der Oberste Tenttai der Bewahrer, es gibt kaum eine einflussreichere Position bei Hofe!«

Über Rutaauras gleichmütige Miene zuckte ein winziges Lächeln. Die ehrliche Empörung in Iviidis’ Stimme amüsierte sie. »Das ist doch ein altes Thema«, erwiderte sie. »Unser Vater ist ehrgeizig, und er langweilt sich schnell. Und weil er als Bewahrer nicht in den Rat berufen werden kann, sorgt er eben dafür, dass der Rat nach seiner Pfeife tanzt.«

»Und die Garde gleich mit«, sagte Iviidis düster. »Den alten Kommandeur haben vor Kurzem die Dunklen geholt …«, sie unterbrach sich und schlug die Hand vor den Mund. »Vergib mir«, sagte sie hastig. »Ruta, das war sehr taktlos von mir!«

Rutaaura lachte, und ihr dunkles Gesicht zeigte nichts als ehrliche Erheiterung, als sie jetzt Iviidis zutrank. »Entschuldige dich nicht wegen nichts, kleine Schwester«, sagte sie, als sie den geleerten Becher auf den Boden stellte. Ein kleiner Tropfen Wein hing in ihrem Mundwinkel, und sie leckte ihn mit einer blassrosa Zungenspitze ab, die aussah, als gehörte sie einem schwarzen Kätzchen.

Iviidis hob die Schultern und breitete mit einer verlegenen Geste die Hände aus. »Es sind die alten Redensarten«, gab sie freimütig zu. »Ich ärgere mich über mich selbst, wenn ich so etwas sage, aber ab und zu passiert es eben doch.«

Rutaaura tat das mit einer Handbewegung ab. »Ich bin nicht empfindlich«, erwiderte sie. »Es kommt immer darauf an, wer so etwas sagt und welche Absicht dahinter steckt.« Sie lachte wieder. »Ein Freund, den ich vor Jahren im Vergessenen Land kennengelernt habe, nennt mich gerne ›Kinderschreck‹. Ich habe ihn leben lassen.« Sie grinste. »Aber dafür muss er sich damit abfinden, dass ich ›Stolperstein‹ zu ihm sage.«

Iviidis brauchte ein paar Atemzüge, um zu verstehen. »Ein Zwerg«, sagte sie mit leisem Abscheu in der Stimme und zog den Umhang enger um die Schultern, als müsste sie sich gegen ein lästiges Insekt schützen.

Rutaaura hob die weißen Brauen. »Ein Zwerg«, bestätigte sie. »Netter Kerl. Hat ausgezeichnete Manieren, was man nicht von allen Vertretern seiner Art – und leider auch nicht von allen Elben – sagen kann.«

Die Lichte Elbin erwiderte nichts. Ihre dunkle Schwester stand auf und trat aus der schützenden Höhle der belaubten Pergola. Sie blickte zum Himmel. »Ich muss langsam fort. Bis zur Morgendämmerung will ich einen guten Abstand zwischen mich und den Hain gebracht haben.«

Rutaaura drehte sich zu ihrer Schwester um. »Sag, Ivii, willst du mir einen Gefallen tun?«

»Aber das weißt du doch. Wie kann ich dir helfen?«

»Hast du in der nächsten Zeit einen Besuch bei Hofe geplant?«

»Eigentlich nicht«, erwiderte Iviidis zögernd. »Ich wollte erst zum Sommerpalast, wenn auch hier im Hain wieder hoher Sommer ist.«

»Würdest du jetzt schon gehen? Und meine Augen und meine Ohren sein?«

»Was soll ich tun?«

Rutaaura betrachtete ihre Schwester mit leisem Erstaunen. Sie wusste, dass Iviidis nicht nur deshalb an den provinziellen Rand des Goldenen Hains gezogen war, weil es ihr unangenehm war, immer wieder vor ihren alten Freunden und Bekannten ihre Verbindung mit einem einfachen Hain-Elben rechtfertigen zu müssen. Sie fand einfach kein Vergnügen an der uralten Etikette, die das Leben im Sommerpalast regelte. Die Goldenen liebten den kunstvollen Tanz, das Spiel mit den alten Regeln, die Sprache, Kleidung, Verhalten und Gesten bis ins kleinste Detail und in die zarteste Nuance hinein festlegten. Ein Lebensfaden, der tausend und mehr Umläufe lang nicht riss, wenn er nicht durch einen Unfall zerschnitten wurde, ließ seinem Besitzer alle Zeit der Welt für ausgeklügelte und zeitraubende Zeremonien, selbst wenn es um so simple und alltägliche Verrichtungen ging wie das Schälen eines Apfels.

Iviidis aber war so ungeduldig wie – Rutaaura lächelte unwillkürlich, als sie einen Vergleich wählte, der ihrer Schwester gar nicht gefallen hätte – ungeduldig wie ein Mensch. Sie hatte die erste Gelegenheit genutzt, sich den allzu komplizierten Schritten des höfischen Menuetts zu entziehen und ihren eigenen schlichten Reigen mit Olkodan und Indrekin zu eröffnen.

»Was kann ich also für dich tun, Ruta?«, riss die Stimme ihrer Schwester sie aus ihren müßig abschweifenden Gedanken. Rutaaura schüttelte unwillig den Kopf. Sie war müde, und das verleitete sie zum Trödeln.

»Du warst bis zu deiner Heirat Glautas’ Mitarbeiterin«, sagte sie. »Hast du noch immer Zugang zu den Tenttai-Archiven?«

Iviidis zögerte. Die Tenttai-Archive waren der Öffentlichkeit nicht zugänglich; nur Bewahrer, die einen gewissen Rang erreicht hatten, durften dort ohne Erlaubnis einund ausgehen. Iviidis hatte als engste Vetraute und Mitarbeiterin ihres Vaters zu diesem erlesenen Kreis gehört – aber sie war nicht mehr als Bewahrerin tätig und hatte die Archive seit ihrer Heirat nicht mehr betreten. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Wahrscheinlich würde einer der Archivare bei meinem Vater nachfragen, ob meine Berechtigung noch besteht … Ich müsste mir vorher seine Einwilligung holen.«

»Kannst du das tun?«

»Mit welcher Begründung?« Iviidis runzelte die Stirn. »Seit wann sind denn für dich die Archive von Belang?«

Rutaaura zog sich einen Hocker heran und setzte sich dicht vor Iviidis. »Ich weiß von Aufzeichnungen, die meine Suche betreffen«, flüsterte sie. »Irgendwo in den Archiven werden Dokumente aus der Zeit der Verlorenen Könige verwahrt, die sich mit den Wanderern beschäftigen. Wahrscheinlich stammen sie aus der Feder von Andronee Mondauge – und ich glaube, dass unsere Mutter diese Aufzeichnungen kannte. Ich muss wissen, was sie enthalten!«

Iviidis schnalzte mit der Zunge. »Alles aus dieser Zeit, was auch nur entfernt mit den Dunklen zu tun hat, liegt unter Verschluss. Da komme ich nicht heran – nicht ohne Weiteres.« Sie klopfte nachdenklich mit ihrem Zeigefinger gegen das zierliche Kinn, und Rutaaura sah befriedigt das Funkeln in ihren Augen. Die Neugierde ihrer Schwester war geweckt. Sie kannte Iviidis gut genug, um zu wissen, dass sie jetzt nicht mehr lockerlassen würde – darin glichen die beiden Schwestern sich nur zu sehr.

Rutaaura stand auf und sah Iviidis prüfend ins Gesicht. »Noch einen Gefallen kannst du mir tun, wenn du einmal dort bist«, sagte sie. »Halte die Ohren auf, hör zu, was geklatscht wird. Wenn dir etwas auffällt, das anders ist als sonst, etwas Ungewöhnliches, Neues …«, sie unterbrach sich und wischte ungeduldig mit der Hand durch die Luft. »Ich bin nicht sicher. Rede mit Glautas, er weiß schließlich über alles Bescheid, was dort vor sich geht. Lass ihn erzählen, welche Politik der Hof zurzeit betreibt. Was die Veränderungen im Rat für die Zukunft bedeuten.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Warum willst du das alles wissen?«

Rutaaura schloss für einen Moment die Augen. Sie stand unter dem Sternenhimmel und sog die süß nach Blüten und reifendem Obst duftende Luft durch die Nase. »Ich bin einfach nur neugierig«, sagte sie und öffnete ihre Augen, die im weichen Mondlicht wie helle Kristalle aus der dunklen Fläche ihres Gesichtes leuchteten.

»Gut«, sagte Iviidis. »Ich werde sehen, was ich für dich herausfinde. Und du erzählst mir beizeiten, was du mit diesem Wissen vorhast!«

Statt einer Erwiderung riss ein plötzliches Gähnen Rutaauras Mund auf. Iviidis nahm ihren Arm. »Komm, Ruta. Dieses eine Mal: Bleib hier bei mir, schlafe in einem weichen Bett, und morgen stelle ich dich endlich meinem Mann vor. Das liegt mir schon so lange am Herzen!«

Rutaaura schüttelte den Kopf und zog die Kapuze über ihr helles Haar und tief ins Gesicht. »Nein, meine Schwester. Ich danke dir für das Angebot, aber ich möchte lieber gehen. Außerdem wartet mein Pferd auf mich.« Sie lächelte, Iviidis sah das Blitzen ihrer Zähne. »Ich werde zur Zeit der Tänzerin wiederkommen. Glaubst du, dass du bis dahin wieder hier bist?«

Iviidis sah zur Mondsichel auf. »Wahrscheinlich. Ich nehme Indrekin mit. Der Junge wird im Sommerpalast zwar immer schrecklich verzogen, aber Glautas wird sich freuen.« Sie umarmte ihre Schwester und spürte den festen Druck der starken Arme um ihren Leib. Rutaaura roch würzig und frisch nach Holz und Wind, der über weites Land weht. Ein unerwartetes, fremdes Gefühl von Fernweh überfiel Iviidis mit klarer Schärfe und war gleich wieder fort.

»Bis zum Mond der Tänzerin«, sagte Rutaaura fast feierlich. Sie wandte sich um und verschmolz augenblicklich mit den schattigen Umrissen der Bäume und Büsche.

Iviidis lauschte, aber selbst ihre scharfen Ohren verrieten ihr nicht, welchen Weg ihre Schwester genommen hatte.

>Mit einem leisen Seufzer nahm sie Becher und Krug auf und wandte sich zum Haus. Das Geschirr klapperte leise, als sie zusammenzuckte, weil eine kleine, weiße Gestalt plötzlich hinter ihr aufgetaucht war und an ihrem Rock zupfte.

»Mama, ich hab’ Durst«, sagte Indrekin und blinzelte zu ihr hoch. Sie stellte die Becher ab und hob den Jungen auf den Arm. Seine bloßen Füße traten protestierend gegen ihren Bauch. »Lass mich runter«, forderte er.

Sie lachte, kitzelte ihn, bis er gluckste und aufhörte, sich zu sträuben, und trug ihn zum Haus. »Warum schläfst du nicht?«

»Da war ein dunkler Mann in meinem Zimmer«, murmelte er schläfrig.

Iviidis drückte ihn fest. »Möchtest du bei mir und Papa schlafen?«

Er nickte und schob den Daumen in den Mund. »Bei dir und Papa«, nuschelte er, schon halb wieder im Schlaf. Seine Lider senkten sich, und der helle Kopf sank an ihre Brust. Sie bettete ihn leise in das breite, niedrige Bett, neben ihren fest schlafenden Mann, bevor sie selbst aus ihren Kleidern und unter die spinnwebweiche Decke schlüpfte. Zärtlich strich sie über sein Haar. »Schlaf ruhig, mein Stern«, flüsterte sie in das spitze, rosige Ohr ihres Sohnes. »Es gibt keine dunklen Männer. Also träume süß.«

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Als Aiirata erkannte, dass es an der Zeit war, ging sie zu ihrem Mann Salvotaran, und er bereitete ihr ein Lager und rief nach der Heilkundigen, auf dass sie seiner Frau beistehe.

Die Heilkundige und die Freundinnen Aiiratas blieben drei Tage und drei Nächte an ihrer Seite, und endlich gebar sie ihr Kind. Salvotaran hörte ihren Schrei, und er hörte den Schrei des Kindes, und er lächelte. Aber dann hörte er, wie auch eine der Freundinnen aufschrie, und er vernahm den gebieterischen Ruf der Heilerin: ›Nehmt es und bringt es hinaus!‹ Und als er herbeilief und die Tücher beiseite schlug, die das Lager seiner Frau beschirmten, da sah er, wie Aiirata weinte und eine der Frauen ein verhülltes Bündel in ihren bebenden Händen hielt, als wäre es ein wildes Tier.

Sie streckte ihm das Bündel entgegen, er nahm es und schlug den Zipfel des Tuchs beiseite, der das Gesicht des Kindes verhüllte. Und wenn er erwartet hatte, Reißzähne und Dämonenaugen zu sehen, so war das, was er nun erblickte, noch weit schlimmer als seine ärgsten Befürchtungen. Er schrie auf und bedeckte eilig das schwarze Gesicht des Säuglings, aus dem ihm helle, uralte Augen entgegensahen.

Und während die Frauen sich um das Bett Aiiratas scharten und zu den Ewigen und Hellen beteten, rief er nach einer Dienerin und trug ihr auf, das Kind fortzubringen, damit das Unheil von seinem Haus abgewendet werde.

3

Das Schwarze Einhorn, Gasthof und Poststation in Schönweiler, war ein beliebter Treffpunkt für Reisende, die von den nördlich gelegenen Totenbergen und den Hochland-Grasebenen weiter in die Marschgebiete und zur Küste des Runden Meeres gelangen wollten. Die drei Handvoll Häuser, die das Dorf Schönweiler bildeten, lagen in der weiten, fruchtbaren Ebene der Mark Raakus, die getüpfelt war von kleinen Gehöften, gemustert von Viehweiden, Weizen- und Maisfeldern und kreuz und quer durchzogen von zahlreichen Wasserläufen, die dafür sorgten, dass die Felder niemals Gefahr liefen zu verdorren, auch wenn der Sommer noch so heiß und trocken daherkam.

Aber jetzt war der Winter gerade vorüber, und die ersten schüchternen Anzeichen des Frühlings zeigten sich in den grünen Spitzen, die aus der schweren dunklen Erde lugten. Ein kalter, immer noch nach Schnee riechender Wind blies von den Bergen herunter und ließ die zarten Knospen an den Büschen erschauern.

Trurre Silberzunge, der gerade sein stämmiges Bergpony dem Stallburschen übergab und mit seinem geschulterten Packen, ebenso staubbedeckt und von der Reise zerknautscht wie er selbst, den Schankraum des Schwarzen Einhorns betrat, hätte wohl überall sonst in den Dörfern der Gemarkung für ordentliches Aufsehen gesorgt. Hier, im Schwarzen Einhorn, drehten sich zwar einige Gäste zu dem Eintretenden um, wandten sich aber, da er kein Bekannter war, auch gleich darauf wieder ab.

Der Zwerg stapfte zum Schanktisch, ließ sein Gepäck zu Boden fallen, dass eine Wolke aus Staub und Stroh aufstieg, lehnte seinen knotigen Stock an den Tresen und kletterte auf einen für solche Fälle bereitstehenden niedrigen Hocker. »Ein Humpen von deinem besten Selbstgebrauten, Wirt«, orderte er. »Meine Kehle ist so staubig wie dein Fußboden.«

»Kommt sofort, mein Wertester«, erklang die Antwort. Der Wirt, ein Mensch aus dem Hochland, wie man an dem rötlichen Haar und der sommersprossigen Haut erkennen konnte, drehte den Zapfhahn auf und hielt einen hölzernen Humpen darunter. Das Bier schäumte aus dem Hahn und gluckerte verlockend in das Gefäß.

Trurre warf eine Münze auf den Schanktisch, ergriff mit beiden Händen den Humpen und trank ihn in einem Zug halb leer. Dann grunzte er zufrieden, wischte sich den Mund und drehte sich herum, um an den Tresen gelehnt die Anwesenden zu mustern. Er suchte jemanden, und als er ihn nicht in der Menge fand, drehte er sich wieder zurück, leerte den Humpen bis zur Neige und gab dem Wirt ein Zeichen, ihn wieder aufzufüllen.

»Was hast du zu essen?«, fragte er, nachdem er einen weiteren, diesmal kleineren Schluck zu sich genommen hatte.

Der Wirt trocknete seine sommersprossigen Hände ab und hob sie, um sorgfältig an den Fingern abzuzählen: »Feinen Elbenschmaus, aber den wirst du wohl nicht mögen«, – Trurre schüttelte angewidert den Kopf – »dann einen Eintopf mit Grütze, Kartoffeln und frischem Speck, Spießbraten vom Schwein, gewürzten Kohl und natürlich einen kalten Imbiss nach Wunsch: Brot, Schinken, Käse, Speck, geräucherte Wurst, Honig …«

»Ah, gut, danke«, unterbrach ihn der Zwerg. »Bring mir Brot und eine dicke Scheibe vom Spießbraten. Und dann eine Ecke Käse und noch ein Bier. Ach ja, den Kohl nehme ich auch. Kocht den immer noch deine Frau?«

Der Wirt nickte und schickte einen Jungen, der nahebei unter ordentlichem Gespritze schmutzige Krüge in einen Zuber mit Spülwasser tunkte, mit der Bestellung in die Küche.

»Kommst du von den Totenbergen oder bist du auf dem Weg dahin?«, fragte der Wirt später, als er die Platte mit Essen zu einem freien Tisch trug.

»Weder noch«, erwiderte Trurre. Er kletterte auf die Bank und verzog das Gesicht. »Hast du noch was für meinen Hintern …«

»Kommt sofort, mein Wertester«, erwiderte der Wirt. Er griff unter die Bank und holte ein außerordentlich dickes Kissen hervor.

»Danke«, murmelte sein Gast. Nachdem er sich mit einem zufriedenen Seufzer das Kissen untergeschoben hatte, ließ er seinen schweren Lodenumhang von den Schultern gleiten und knöpfte die dunkelgraue Joppe auf, unter der ein hübsches weißleinenes Hemd mit geschnürtem Halsausschnitt zum Vorschein kam. In diesen stopfte er jetzt ein rotkariertes Sacktuch, griff sein Messer und stach es voller Vorfreude in die dampfende Scheibe Braten, die in dicker, duftender Soße schwamm.

»Na, mal wieder beim Essen?«, erklang eine Stimme, als er gerade den letzten Rest Soße mit einer Scheibe Brot auswischte. Er ließ sich nicht stören, stopfte das Brot in seinen Mund, kaute seelenruhig und schluckte es hinunter, ehe er auffordernd auf die Bank klopfte. »Ich dachte, ich verkürze mir die Wartezeit«, sagte er, zog das Sacktuch aus seinem Kragen und wischte sein Messer daran sauber. Dann lockerte er seinen Gürtel um zwei Löcher, lehnte sich zurück und kramte mit einem auffordernden Blick eine stummelige Pfeife aus seiner Jackentasche.

Der Neuankömmling, ein mittelgroßer, kräftig gebauter Mensch in abgetragenen Kleidern, rutschte neben ihn und warf einen Beutel auf den Tisch. Er wandte sich seinem Nachbarn zu, der ihm sogar im Sitzen gerade mal bis zur Schulter reichte. »Du hast da Zeug in deinem Bart, Trurre«, zog er ihn auf. »Viel Zeug. Und, wie ich mit Schrecken vermute, altes Zeug!«

»Mein Notvorrat für schlechte Zeiten«, lachte Trurre gutmütig und striegelte seinen durchaus gepflegten Bart mit kurzen, kräftigen Fingern. Das einzelne Bröckchen Käse, das sich darin verfangen hatte, wanderte zwischen seine Zähne. Dann zog er sich den Beutel heran, öffnete ihn und begann seine Pfeife zu stopfen. »Feines Kraut«, murmelte er anerkennend und zerrieb eine Prise unter seiner knolligen Nase. »Aus dem Langen Land, habe ich recht?«

»Wo ist unsere verehrte Freundin?«, fragte der andere und blickte sich um. »Noch nicht eingetroffen?«

Trurre knurrte behaglich und stieß eine geradezu beängstigende Rauchwolke aus. Er lehnte den Kopf zurück und sah zu, wie sie sich zu den geschwärzten Deckenbalken emporkräuselte. »Habe sie noch nicht gesehen«, erwiderte er. »Aber ich habe so ein Gefühl, als würden wir sie heute auch nicht zu sehen bekommen. Ist was dazwischengekommen.«

»Du und deine Gefühle«, sagte der andere lachend. »Das ist unzwergisch, das solltst du doch wissen.«

Trurre schnaubte. »Erzähl gerade du mir, was zwergisch ist und was nicht, Halber!«

Der andere grinste. Er streckte seine Beine aus und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, wobei die Ärmel seiner Jacke hochrutschten und muskulöse, behaarte Unterarme sehen ließen. Er musterte aufmerksam den Raum. »Keine Goldeselchen hier«, murmelte er. »Das dürfte unsere Freundin freuen. Sie hat eine Allergie gegen die Bande.«

»Da sind wir schon zu zweit«, murmelte Trurre. Er schob seinem Freund den Tabaksbeutel zu. »Danke, Lluigolf. Kann ich dir dafür ein Bier spendieren?«

»Bin hiermit noch nicht fertig«, erwiderte Lluigolf. Er nahm einen großzügigen Schluck und wischte sich über die bartschattigen Wangen. Dunkles Haar kräuselte sich über seiner Stirn und fiel in dichten Locken fast bis zum Kragen seines groben Leinenhemdes. Die dunkelbraune Jacke, die er trug, hatte schon bessere Zeiten gesehen, und auch die derben Hosen zierte der eine oder andere Flicken.

»Was machen wir, wenn sie nicht kommt?«, fragte Trurre. »Warten wir, und wenn ja, wie lange?«

»Was bleibt uns übrig?«, fragte Lluigolf zurück. Er fischte nun ebenfalls eine Pfeife aus der Tasche. »Wir warten, und es gibt unangenehmere Orte, die ich mir dafür vorstellen könnte.«

Der Schankraum hatte sich gefüllt, Männer aus dem Dorf standen um den Tresen und tauschten Neuigkeiten und Klatsch aus, wobei der Wirt naturgemäß die ergiebigste Quelle für Nachrichten aus der näheren und weiteren Umgebung war.

»Der Markgraf will schon wieder die Steuern anheben, hab ich gehört«, schimpfte ein vierschrötiger Mann, dem Stallmist an den Stiefeln klebte. »So langsam weiß ich nicht mehr, wo ich’s hernehmen soll! Auf dem Viehmarkt in Steinbergen hab ich’s gehört, er will wohl wieder sein Heer vergrößern. Was das soll, wir leben im tiefsten Frieden seit ewigen Zeiten.«

»Es gibt Gerüchte, dass die Orks sich wieder rüsten«, erwiderte ein anderer, der mit seinen dicken Fingern einen Zipfel Wurst in scharfe Soße tunkte und sich in den Mund schob. »Die Orks oder die Zwerge oder die Leute von der anderen Seite der Berge, ich hab’s vergessen«, fuhr er kauend fort. »Irgendwer von dem auswärtigen Gesindel jedenfalls. Und die Elben werden uns kaum zu Hilfe kommen. Die halten sich fein raus, ist denen doch egal, wenn unsere Felder plattgemacht werden und unser Zuchtvieh in Soldatenmägen landet.«

»Ich denke nicht, dass es Krieg geben wird«, warf der Wirt ein. Er polierte einen Zinnkrug und hauchte ab und zu über die blanke Oberfläche. »Der Markgraf hat eine anspruchsvolle neue Gespielin und will ihr ein Lustschloss bauen – das kostet Geld.« Er grinste, und die Bauern lachten dröhnend.

Lluigolf wandte seinen Blick zur Hintertür, durch die sein Begleiter verschwunden war. Nach ihm waren noch zwei Männer hinausgegangen, die stumm trinkend an einem Ecktisch gesessen hatten, und keiner von den dreien war bisher wieder hereingekommen. Er seufzte leise, schob Trurres Reisegepäck und seinen Rucksack tief unter die Bank, griff nach Trurres Knotenstock und ging zur Hintertür, wobei er dem Wirt bedeutete, er möge für eine Weile ihr Gepäck im Blick behalten.

Lluigolf drängte sich durch eine Gruppe von Fremden in dunkler Reisekleidung, offenbar Kaufleute auf der Durchreise, die vor der Wurfscheibe standen. Einer von ihnen schimpfte ihm hinterher, weil er wegen der Störung einen Fehlwurf getan hatte, und Lluigolf machte eine entschuldigende Geste.

Dann war er an der Tür und öffnete sie. Seine Augen benötigten eine kleine Weile, um sich vom hellen Schankraum an die Dunkelheit des Durchgangs zu gewöhnen, die im Durchgang zum Hof herrschte, aber seine Ohren bestätigten ihm schon seine Erwartungen darüber, was draußen vor sich ging.

Eine raue, betrunkene Stimme grölte: »Wo hast du denn deine Axt, hä? Kleine Stinker wie du sollten nie ohne ihre Axt ausgehen!«

»Auch nicht zum Austreten«, quiekte eine andere, nicht viel nüchterner klingende Stimme. Der Mann brach in gackerndes Gelächter aus. Lluigolf folgte dem Gepolter, das sich den Worten anschloss, während seine Nachtsicht langsam wiederkehrte. Zwei kräftige Gestalten schoben und schubsten Trurre zwischen sich herum. Der Zwerg wehrte sich zwar, aber seine Reichweite war natürlich begrenzt, und er war unbewaffnet.

»Trurre, fang«, rief sein Freund.

Der wütend dreinblickende Zwerg fing geschickt seinen Stock auf und drosch ihn sofort dem Kerl über den Buckel, der ihm am nächsten stand. Der Bursche jaulte auf und griff nach dem Stock, aber der Zwerg war schon ein Stück zurückgesprungen und zielte auf die Schienbeine des anderen Angreifers. Lluigolf trat im gleichen Moment dem ersten in den Hintern, dass er herumfuhr.

»Hallo, Schwachkopf«, sagte er fröhlich. »Und hier noch einen schönen Gruß zur Nacht.« Seine Faust knallte gegen die Nase des Mannes. Der brüllte auf und warf sich auf den kleineren Mann, der elegant beiseitetrat und den betrunkenen Angreifer ins Leere laufen ließ.

Die Geräusche in der anderen Ecke verrieten ihm, dass der Zwerg inzwischen damit beschäftigt war, seinen Mann kräftig mit dem derben Stock durchzubläuen. Lluigolfs Gegner hatte inzwischen erkannt, dass er ihn irgendwie verfehlt haben musste, und trampelte erneut wie ein zorniger Stier auf ihn los. Lluigolf verdrehte die Augen, murmelte »Anfänger«, und wiederholte sein Manöver – nur, dass er diesmal dafür sorgte, dass der Kerl dabei über sein Bein stolperte. Dem Fallenden versetzte er noch einen kräftigen Hieb in den Nacken und setzte sich dann auf ihn, um sein Gesicht in den matschigen Boden zu drücken. »Wenn du keine Luft mehr kriegst, pfeif einfach«, knurrte er. »Ach ja, ich habe hier ein Messer. Nur, um es mal erwähnt zu haben.«

Er lehnte sich gemütlich vor, ohne das wilde Zappeln unter sich zu beachten, und betrachtete den letzten Akt des Schauspiels auf der anderen Seite des Hofes.

Trurre hatte den Angreifer in die Ecke geprügelt und stand jetzt vor ihm, den Stock drohend erhoben, während sein Gegner sich vor ihm duckte und vergeblich versuchte, gleichzeitig seinen Kopf, seine edlen Teile und seine Schienbeine vor den erwarteten Schlägen zu schützen.

»Wie weit bist du?«, rief Trurre über seine Schulter.  Lluigolf hob den Kopf des Mannes, auf dem er hockte, kurz an den Haaren an und ließ ihn wieder zurückfallen. »Fertig, so weit. Hast du mit deinem noch was Besonderes vor?«

»Keineswegs«, knurrte Trurre missmutig und ließ seinen Stock sinken. Für einen Moment machte sich Erleichterung auf dem zerschlagenen Gesicht seines Gegners breit, dann holte Trurre aus und schmetterte dem Mann seinen Stock über den Kopf. Der verdrehte die Augen und sank zusammen.

»Dann können wir jetzt also wieder reingehen und noch ein Bier trinken?«, fragte Lluigolf und stand auf.

»Worauf wartest du?«, fragte Trurre zurück und kam auf ihn zu. Lluigolf musterte ihn von der Seite, während er die Tür zum Schankraum öffnete. »Warum hast du dich eigentlich nicht gewehrt?«

Der Zwerg fluchte. »Orrin verbanne diese Kerle als Latrinenschipper in die tiefste Grube und lasse jede Stunde eine Horde durchfallkranker Orks auf sie heruntersch…«

»Ist ja gut«, lachte Lluigolf. »Sie haben dich sozusagen mit runtergelassener Hose erwischt, stimmt’s? Du kriegst da übrigens ein blaues Auge.«

Der Wirt nickte ihnen zu, als sie wieder eintraten. »Zwei Bier?«

Beide Männer tranken und rauchten ein weiteres Pfeifchen. Dem Zwerg entfuhr hin und wieder ein grimmiger Laut, wenn er den blauen Fleck betastete, der seinen Wangenknochen zierte. Der Schankraum hatte sich geleert, und der Junge, der bisher die Krüge gespült hatte, ging nun herum, sammelte herumstehendes Geschirr ein, löschte das Licht und stellte die Stühle hoch.  »Waren das nur die üblichen besoffenen Schwachköpfe, oder hätten wir sie uns genauer ansehen müssen?«, fragte Lluigolf.

Trurre kaute auf dem Mundstück seiner Pfeife herum. »Nur das Übliche, denke ich.« Er runzelte die Stirn.

»Du scheinst recht zu behalten.« Lluigolf reckte die Arme und gähnte. »Sie kommt nicht. Ich wäre nicht abgeneigt, mir eine Mütze Schlaf zu holen, bin seit zwei Tagen auf den Beinen. Was meinst du?«

Statt einer Antwort rutschte der Zwerg von der Bank und ging zum Tresen. Der Wirt hörte auf, seine Kasse zu sortieren, und beugte sich zu Trurre hinunter. Dann nickte er und wies auf die Ecke des Raums, die auch den Kamin beherbergte.

Trurre kehrte an den Tisch zurück und zog seinen Reisepack unter der Bank hervor. »Ich habe keine Lust, im Stall zu schlafen«, sagte er. »Der Wirt hat nichts dagegen, wenn wir in der Schankstube übernachten. Dann ist wenigstens sein Biervorrat sicher, meinte er.«

Lluigolf grinste. »Dass er so viel Vertrauen in zwei Vagabunden wie uns setzt, finde ich erstaunlich. Was hast du mit ihm angestellt, alter Hexer?«

Trurre trat ihm kurz und fest auf den Fuß. »Hör auf zu schwätzen, Halber«, brummte er. »Nimm dein Bündel und komm!«

Sie rollten sich am Feuer in ihre Decken. Trurre benutzte seinen Mantel als Kissen, umklammerte seinen Wanderstock und starrte noch eine Weile in die Dunkelheit. Der Wirt war ins obere Geschoss hinaufgestiegen, und sie hörten noch ein paarmal die Dielen unter seinen Schritten knarren. Aus einem der Gastzimmer drang gedämpftes Schnarchen.

Der Zwerg lauschte lange dem ruhigen Atem Lluigolfs, der im selben Augenblick eingeschlafen war, als er seinen Rucksack unter den Kopf geschoben und die Decke über sich gezogen hatte. Mit einem resignierten Seufzer erkannte er schließlich, dass er wohl vorerst keinen Schlaf finden würde. Er richtete sich auf, lehnte sich an die warme Ziegelmauer neben dem Kamin und fischte seine Pfeife wieder aus der Tasche.

Während er sie stopfte und in Brand setzte, lauschte er den nächtlichen Geräuschen. In der Ferne hörte er trunkenen Gesang, der kurz darauf abrupt verstummte. Ein Pferd in den Stallungen wieherte leise, es klang, als würde es im Schlaf reden.

Trurre legte seinen Wanderstock quer über den Schoß und fuhr gedankenverloren über die Knoten und Kratzer, die ihn bedeckten. Seine Lippen bewegten sich stumm.

Eine Bewegung im tiefen Schatten neben der Eingangstür ließ ihn aufmerken. Er legte bedächtig seine Pfeife neben sich und richtete sich auf, den Stock abwehrbereit vor sich gereckt. Nahezu unhörbare, weiche Schritte flüsterten über den Boden auf ihn zu, aber sein Blick traf nur auf dichte, undurchdringliche Finsternis. Zu dicht, zu undurchdringlich. Etwas Gefährliches bewegte sich auf ihn zu, lauernd, tödlich, brachte die Haare in seinem Nacken dazu, sich aufzurichten. Er stand da, bereit zum Sprung, bereit, sich gegen das Unsichtbare zu verteidigen, und seine Lippen bewegten sich immer noch lautlos flüsternd. Die scharfen Zwergenaugen unter den dichten Brauen fixierten einen Punkt in der Luft, der jetzt nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt war. Die Nacht hielt den Atem an …

Trurre ließ den Stock sinken und setzte sich zurück auf die Fersen.

Die Dunkelheit entließ ein leises Lachen, und eine schwarz gekleidete Gestalt kauerte neben ihm nieder. Die Kapuze ihres Mantels zurückschlagend, enthüllte sie eisblondes Haar und helle Augen, die den Zwerg lächelnd musterten.

»Rutaaura, meine Liebe«, begrüßte Trurre sie mit Erheiterung in der tiefen Stimme. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Wo ist Lluis, mein scharfsichtiger Freund?«, fragte die Elbin. Der Zwerg deutete auf das Deckenbündel neben sich und blinzelte verdutzt, als er erkennen musste, dass niemand darunter lag. »Hier bin ich.« Eine Gestalt löste sich aus dem Winkel neben dem Kamin, und die ersterbende Glut hob das kräftige Profil mit der großen Nase und den schwerlidrigen Augen hervor. Der Mann steckte mit einer schnellen Bewegung sein Messer in den Gürtel zurück und ergriff Rutaauras Hände. »Schön, dich zu sehen«, sagte er. »Wir haben uns schon Sorgen gemacht.«

»Du hast dir Sorgen gemacht«, warf Trurre ein. Der Unmut darüber, dass er nicht mitbekommen hatte, wie sein vermeintlich schlafender Gefährte sich versteckte, war deutlich zu vernehmen. »Friede, mein Alter«, sagte Lluigolf und klopfte dem Zwerg auf die Schulter. »Du hast wenigstens Wache gehalten, während ich schlief. Und ich habe von meinem verfluchten Vater immerhin auch das eine oder andere Talent geerbt, vergiss das nicht.« Die Elbin hatte ihr Geplänkel ruhig angehört. »Gibt es etwas, das ich wissen müsste?«, fragte sie und deutete mit einer kleinen Kopfbewegung auf das blaue Auge des Zwerges.

»Nichts von Bedeutung«, erwiderte Lluigolf. »Zwei betrunkene Raufbolde, die meinten, ein leichtes Opfer gefunden zu haben. Trurre hatte wie immer seine Axt nicht dabei.«

Der Zwerg schnaufte erbost, aber Rutaaura gebot mit einer Handbewegung Schweigen. »Hört zu: Ich muss unsere Pläne ein wenig ändern. Wir reisen vorerst nicht nach Süden weiter. Ich will erst hören, was meine Schwester herausbekommt.«

Lluigolf schnalzte mit der Zunge. »Ist das nötig? Wir könnten bis zum Sommer wieder hier sein, das wäre doch früh genug.« Rutaaura schüttelte den Kopf. »Wir wissen immer noch zu wenig. Die Goldlöckchen brauen eifrig eine Suppe, die nach Verrat stinkt, und ich will wissen, wer der Koch ist und wann und wo er sein Essen servieren wird.«

»Das wird deine Schwester alleine nicht herausfinden können«, wandte Trurre ein. »Womöglich bringt sie sich damit in Gefahr, hast du darüber mal nachgedacht? Und außerdem – was bedeuten für uns die Intrigengespinste im Sommerpalast?«

»Und was ist mit deiner verdammten Suche? Wir haben endlich eine heiße Spur, die weist klar nach Süden, und wenn wir jetzt hier zu viel Zeit vertrödeln, wird sie uns unter den Füßen kalt!«, fügte Lluigolf hinzu.

Rutaaura schwieg. Ihre Finger umkreisten unruhig einen glatten schwarzen Stein, den sie aus einer Tasche gezogen hatte. Endlich schloss sie ihre Finger darum zur Faust und atmete tief aus. »Also gut. Lluis, wir beide gehen nach Süden«, entschied sie. »Falls es mir überhaupt bestimmt ist, die Wanderer zu finden, dann wird es vielleicht dieses Mal endlich gelingen. Trurre – du reist für mich dem Wandernden Hain hinterher. Behalte die Lage ein wenig im Auge und pass auf Iviidis’ Familie auf. Vielleicht kannst du es sogar übernehmen, mit ihr Kontakt aufzunehmen, wenn sie wieder zu Hause ist. Sag ihr, dass ich später komme als verabredet.« Sie stand mit einer fließenden Bewegung auf und zog die Kapuze über, und augenblicklich verschmolz ihre hochgewachsene Gestalt wieder mit dem umgebenden Dunkel.

»Lluis, ich treffe dich morgen früh am Wegstein auf dem alten Pfad«, erklang ihre Stimme, dann war sie von einem Lidschlag auf den anderen verschwunden.

»Na, dann gute Nacht«, brummte der Zwerg, rollte sich in seine Decke, schloss die Augen und schlief ein.

»Eine gute Nacht auch dir, mein Freund«, erwiderte der Mensch und tat es ihm nach.

4

Die Gardistin bahnte sich ihren Weg durch die farbenfroh gewandeten Elben, die ihr plaudernd und lachend entgegenkamen. Irgendwo schien mal wieder eins der vielen Feste stattzufinden, denn an einem normalen Tag liefen sonst selbst die Eitelsten der Goldenen nicht so prächtig herausgeputzt herum. Broneete schenkte ihnen wenig Beachtung. Sie war mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt, und die waren unerfreulich. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass Vize-Kommandeur Vilius sie zur persönlichen Eskorte und Leibwache des Obersten Bewahrers abkommandiert hatte. Die anderen Gardisten waren weitaus älter und erfahrener als sie, und keiner von ihnen hatte den niedrigen Rang eines gewöhnlichen Gardisten – dieser Umstand machte ihr das Leben und den Dienst im Sommerpalast nicht unbedingt leichter. Dazu kam, dass sie sich als Hainelbin ohne Rang und Namen unter all den hochgestellten Goldenen im Sommerpalast immer ein wenig schäbig und minderwertig fühlte – worüber sie sich dann auch noch ärgerte, weil sie dieses Gefühl der Unterlegenheit als völlig unbegründet erkannte und trotzdem nicht vertreiben konnte.

Sie schnaubte laut, wütend über sich selbst. Sie sollte froh sein über ihre Versetzung in den Sommerpalast, die ja keineswegs eine Verschlechterung war, und dem Vize-Kommandeur dankbar für die Chance, die er ihr damit gab.

Eine lebhaft schwatzende Gruppe von Goldenen schritt an ihr vorbei und drängte sie dabei achtlos von dem grasbewachsenen Pfad ab. Broneete zerbiss einen saftigen Fluch zwischen den Zähnen und sah ihnen nach. Die Frauen, die Broneete vom Weg gefegt hatten, waren allesamt nach der neuesten Mode gekleidet, ihre weiten Röcke wippten bei jedem Schritt. Die leichten Unterröcke waren mit biegsamen Reifen aus Weidenruten verstärkt, und darüber bauschten sich farbenfroh mehrere Lagen geraffte und gerüschte Seidenstoffe, die ihre Trägerinnen aussehen ließen wie besonders hübsche Festzelte. Die Mieder dagegen lagen eng am Körper an und waren reich bestickt und über und über verziert mit geschliffenen Steinen, Federn und Blumen. Auch in die kunstvoll hochgesteckten Frisuren der Elbinnen war allerlei bunter Kram hineingeflochten.

Ihre männlichen Begleiter hatten sich offenbar bemüht, modisch nicht allzu sehr hinter ihren aufgeputzten Gespielinnen zurückzustehen. Ihre Beine steckten in eng anliegenden Kniehosen aus glänzender Seide, darüber trugen sie lange, schmal geschnittene Jacken mit breiten, farbig abgesetzten Ärmelaufschlägen und bunt bestickte Westen. Am Hals und vor der Brust bauschten sich in Falten gelegte und gerüschte Halsbinden und Hemdenkragen, und von den schneeweißen Hemdärmeln rieselten Spitzen bis über die Finger hinunter.

»Und obendrein auch noch Stockdegen«, murmelte Broneete angewidert, riss sich von dem Anblick los und trat vom Randstreifen wieder auf den Pfad zurück. Seitab erblickte sie zwischen den hochgewachsenen, glatt berindeten Baumstämmen die hellen Tücher und Wimpel des Zeltbaus, der wohl das Ziel der bunten Vögel war. Musik scholl zu ihr herüber, Gelächter und Stimmen. Broneete verspürte einen Anflug von Neid. Es war lange her, dass sie getanzt hatte, einfach nur unbeschwert gefeiert und sich vergnügt. Warum eigentlich? Sie konnte ihre freie Zeit nutzen, wie sie wollte, solange sie nur rechtzeitig, bevor das Tor geschlossen wurde, wieder im Hauptquartier war.

Sie kam an einer Gruppe von Hausbäumen vorüber. Hoch über ihrem Kopf schritten Elben über die schaukelnden Seilbrücken, die die Bäume miteinander verbanden. Die luftigen Wohnungen, deren Wände und Dächer aus geflochtenem, blühendem Gezweig bestanden, wiegten sich leise im Wind, und die gedämpfte Unterhaltung der Elben in den Baumwipfeln klang aus der Ferne an Broneetes Ohr. Da sie gedankenverloren stetig weitergegangen war, hatte sie inzwischen die Hohe Halle erreicht. Sie blieb einen Atemzug lang stehen, um sich an dem Anblick der majestätischsten Bäume des Wandernden Hains zu erfreuen. Broneete besuchte von Zeit zu Zeit das Zentrum des Sommerpalastes, doch es war ihr noch nie vergönnt gewesen, seinen innersten Ring zu betreten, da dort nur die adligen Mitglieder des Rates Zutritt hatten. Aber die Wandelgänge, die in sanften Kurven und Biegungen zur Haupthalle führten, und die meisten ihrer zahlreichen prachtvollen Säle waren der Öffentlichkeit zugänglich, und kaum ein Hainelbe ließ es sich nehmen, sich hin und wieder dort aufzuhalten, die kunstvollen Holzarbeiten der besten elbischen Handwerker und Baumsinger zu betrachten und sich am Spiel des Lichtes zu freuen, das durch das verwobene Geäst und die aufgespannten Tücher und Tüllschleier auf den weichen Moos- und Grasboden der Hohen Halle fiel.

Im Zentrum der Halle bedeckten Seidenteppiche den Boden, die aus den Steppen des fernen Maijipp-dan stammten, so erzählte man sich. Die Wände bestanden aus schweren Brokatstoffen, und nur an einigen geschickt gewählten Stellen hingen dünne Tüll- und Seidenschleier, die das Tageslicht einließen. Der hölzerne Doppelthron der Verlorenen Könige stand an der Südseite des runden Raumes, seine Lehnen waren mit Einlegearbeiten aus Perlmutt und Gold verziert, und der Baumsinger, der ihn geschaffen hatte, hatte den Apfelbaum, der den Thron formte, dazu gebracht, dass immer zur Zeit der erneuerten Herrschaft der Baldachin über den Häuptern des Königspaars voll mit reifen rotgoldenen Äpfeln hing. Broneete wünschte sich nichts mehr, als das einmal sehen zu dürfen – obwohl der Anblick sicherlich nicht ohne Traurigkeit war, gemahnte der leere Thron doch schmerzlich an die Verlorenen Könige des Elbenvolks.

Sie ermahnte sich, nicht herumzutrödeln. Glautas wohnte in der Nähe der Hohen Halle, und der Baumsinger, der sein Domizil geschaffen hatte, hatte sich für den Obersten Tenttai besondere Mühe gegeben. Die schlanken Birken und Buchen, die den Bewahrer behüteten, wuchsen ebenmäßig und gerade in die Höhe und neigten sich nur in den Wipfeln anmutig ein wenig zur Mitte. Die Äste und Zweige der Bäume verflochten sich zu zierlichen Ornamenten, und das helle Laub filterte das Sonnenlicht in wunderbaren Gold- und Grüntönen.

Broneete schritt zum Eingang, der heute auf der Ostseite des Baumringes gelegen war.

Der Gardist, der auf Befehl des Vize-Kommandeurs vor dem Eingang Wache schob, nickte Broneete gelangweilt zu. Noch hatte sich die Aufregung über den Tod Kommandeur Horakins nicht wieder gelegt, und Vize-Kommandeur Vilius ließ alle Mitglieder des Rates und die obersten Hofbeamten von einer Leibwache begleiten.

Broneete durchquerte den Eingangsbereich, der mit Matten ausgelegt und mit einigen festen Kissen möbliert war, und betrat den Gang, der in den offiziellen Teil des Baum-Hauses führte. Die Wände bestanden aus nüchternem Weidengeflecht, das nur wenig Licht einließ. Da ein heller Tag war, reichte aber der Anteil an Sonnenlicht, der von oben hereinfiel, um im Gang ein angenehmes grünliches Dämmerlicht zu schaffen.

Sie schritt um die letzte Kurve und klatschte vor der papierbespannten Schiebetür von Glautas’ Büro leise in die Hände. »Herein«, erklang die flötengleiche Stimme von Glautas’ Gefährtin Zinaavija. Broneete verzog kurz das Gesicht, zwang sich dann zu einer höflichen Miene und trat, die Tür aufschiebend, ein.

»Ah, Broneete, wie gut, dass du kommst«, empfing die Bewahrerin sie herzlich. Zinaavija saß an dem kleinen Schreibtisch neben der Lichtöffnung, die auf eine Art Innenhof hinausblickte. Heute trug sie nicht die offizielle Robe, sondern war in schlichte, fließende Hausgewänder gekleidet, die ihre anmutige Figur mit hellen Farben umschmeichelten. Wie immer kam Broneete sich grob und ungehobelt neben ihr vor. Sie räusperte sich und legte die Faust zum militärischen Gruß an die Schulter. »Han-Ttai«, sagte sie steif.

»Ach, sei doch nicht so förmlich, Broneete«, lachte die Bewahrerin. Sie spielte mit den zarten Silberkettchen, die von ihrem hübschen Ohr herabbaumelten. »Ich brauche deine Hilfe. Verstößt es gegen deine Soldatenehre, einen Botengang für mich zu erledigen? Die Bediensteten sind allesamt damit beschäftigt, die Gemächer für unseren Besuch herzurichten, und ich möchte keinen von der Arbeit abziehen.«

»Ich stehe zur Verfügung«, erwiderte die Gardistin gezwungen. So freundlich sich Zinaavija ihr gegenüber auch zeigte, Broneete schaffte es einfach nicht, sie zu mögen.

Ein Lächeln zuckte über die ebenmäßigen Züge der Bewahrerin. Falls es spöttisch war, verweilte es jedenfalls zu kurz auf dem schönen Gesicht, als dass Broneete es hätte deuten können. »Gut«, erwiderte Zinaavija sachlich. Sie griff nach dem Federkiel, streifte die überschüssige Tinte ab und schrieb noch einige Zeilen auf das halb beschriebene Blatt, das vor ihr auf dem Tisch lag. Mit einem schwungvollen Schnörkel setzte sie ihre Unterschrift darunter, schüttelte aus einer silbernen Dose ein wenig Sand über die feuchte Tinte und blickte zu Broneete auf. Das Licht, das durch die Öffnung fiel, fing sich in ihrem blonden Haar und brachte es zum Leuchten. »Diesen Brief bring bitte zu Ratsherr Nekiritan. Du weißt, wo du ihn findest?«

Broneete bejahte, und die Bewahrerin schüttete den Sand ab und faltete den Bogen sorgsam zusammen. Sie versiegelte ihn und reichte ihn der Gardistin. »Du musst dich auf dem Rückweg nicht beeilen«, sagte sie freundlich. »Glautas wird dich heute nicht benötigen, also nimm dir ruhig ein wenig Zeit zum Bummeln. Es ist so ein schöner Tag!«

Broneete verneigte sich zackig und ging zur Tür. »Danke«, rief Zinaavija ihr nach, und wieder glaubte Broneete, in der schönen Stimme einen spöttischen Ton vernommen zu haben. Wahrscheinlich war sie überaus ungerecht, Zinaavija behandelte sie schließlich immer sehr zuvorkommend. Aber bei den Ewigen – sie konnte die Sondiererin einfach nicht ausstehen! Glautas dagegen war ihr bei aller Zurückhaltung, die der Oberste Tenttai an den Tag legte, durchaus sympathisch.

Zwei Dienerinnen kamen ihr entgegen, sie trugen einen offensichtlich schweren Korb mit einem Stapel höfischer Gewänder zwischen sich. Die kleinere der beiden, eine stämmige Frau mit einem fröhlichen runden Gesicht voller Sommersprossen war ganz offensichtlich keine Elbin. Broneete warf einen neugierigen Blick auf die Menschenfrau. Allzu häufig traf man selbst im Sommerpalast nicht auf menschliche Diener, obwohl einige Mitglieder des Adels es wohl für besonders vornehm hielten, nichtelbische Dienerschaft zu beschäftigen. Zu Glautas passte das allerdings nicht recht, sicherlich gehörte die Frau zum Gesinde seiner Gefährtin.

Die beiden schwatzenden Dienerinnen schwiegen nur kurz, als sie Broneete passierten, und die Menschenfrau deutete einen schnellen Knicks an. Broneete nickte unbehaglich und setzte ihren Weg fort. Sie hatte auch während ihrer Einsätze außerhalb des Wandernden Hains, so gut es ging, jeden Kontakt mit Menschen oder gar Zwergen zu vermeiden versucht. Das war ihr nicht immer gelungen, aber sie legte einfach keinen Wert darauf, sich mit Kurzlebigen oder Troglodyten zu verbrüdern. Es herrschte nun schon lange Frieden zwischen den Völkern der Berge und der Ebenen – aber es war ein oberflächlicher, leicht zu störender Frieden. Elben und Zwerge – das war eine zu lange Geschichte der Feindschaft und der Kriege, als dass ein paar ruhigere Jahrhunderte den alten Hass hätten auslöschen können.

Doch als sie durch den Eingang trat, verscheuchte sie alle Gedanken, die sich mit so unerfreulichen Zeitgenossen wie Zwergen oder Menschen beschäftigten. Die Sonne lachte von einem wolkenlos blauen Himmel, Zinaavija hatte ihr genau genommen den Nachmittag freigegeben – also würde sie jetzt schnell diesen Brief ausliefern und sich dann unters feiernde Volk mischen, das überall auf den Wiesen und Plätzen des Sommerpalastes sein Leben genoss.

Einer der kleinen Innenhöfe des Baum-Hauses diente Glautas als Refugium, und wenn er sich dort aufhielt, wollte er auf keinen Fall gestört werden. Der Tenttai saß auf der Bank, die aus dem Stamm eines alten Ahorns herausgesungen worden war, und war umgeben von einem Wust von Papier und Aufzeichnungskristallen – Akten, Notizen, Protokolle und Verlautbarungen. Trotz seiner unzähligen Verpflichtungen ließ Glautas es sich nicht nehmen, von Zeit zu Zeit den einen oder anderen Vorgang eigenhändig von der Wurzel bis zum Blatt zu prüfen.

Auf einem Hocker neben ihm stand außer der Tintenschale und einer silbergefassten Schreibfeder noch eine Schale mit Obst und eine geschliffene Karaffe, in der grünlich-goldener Traubensaft schimmerte. Der Oberste Bewahrer hatte sich offensichtlich für einen längeren Aufenthalt eingerichtet.

Zinaavija stand einige Atemzüge lang zögernd in der Türöffnung, bevor sie sanft in die Hände klatschte. »Entschuldige, dass ich dich störe«, sagte sie. »Aber du wolltest benachrichtigt werden, wenn deine Tochter eintrifft.«

Glautas hatte mit ungehaltener Miene aufgesehen, aber bei diesen Worten glättete sich seine Stirn, und er erhob sich. Sein weites dunkelgrünes Hausgewand fiel in lockeren Falten auf die weichen, mit kleinen Sonnen bestickten Pantoffeln nieder, er musste es ein Stück raffen, als er über einen Stapel mit Schriftstücken hinwegstieg.

»Sie wollte erst einmal auf ihre Zimmer«, berichtete Zinaavija und trat beiseite, um ihn durch die Tür zu lassen. Sie ließ den Vorhang fallen und beeilte sich, ihm zu folgen, denn er ging bereits mit großen Schritten voran. »Ich habe veranlasst, dass für uns alle im kleinen Frühstückszimmer ein Imbiss serviert wird.«

»Sehr gut«, rief Glautas über die Schulter zurück. »Sei so gut und gib Linnis Order, die Papiere in mein Arbeitszimmer zu schaffen. Sag ihm, ich werde mich erst heute Abend wieder damit beschäftigen.«

Die Bewahrerin kniff verärgert die rosigen Lippen zusammen. Es war ungehörig, wenn Glautas sie mit Aufträgen für seinen Sekretär losschickte, als wäre sie eine gewöhnliche Untergebene. Aber in diesem Fall konnte sie ihm den Fehltritt vergeben. Glautas hatte es eben eilig, seinen Enkel zu sehen.

Zinaavija zuckte gekünstelt mit den Schultern und lenkte ihre Schritte hinüber zu den Arbeitszimmern, um Linnis seinen Auftrag zu überbringen. Der Sekretär würde sich mit Sicherheit ein maliziöses Lächeln herausnehmen, aber Zinaavija wusste, dass eine angemessen eisige Miene und eine scharfe Bemerkung ihn auch sehr schnell wieder auf seinen Platz verweisen würden.

Als Glautas sacht mit den Knöcheln gegen den Türpfosten klopfte, hielt Iviidis gerade eines der höfischen Gewänder hoch, das er für sie hatte bereitlegen lassen. Ihr Gesichtsausdruck war alles andere als erfreut, sie drehte und wendete das prächtige, aus schweren Brokaten und steifer, glänzender Seide bestehende Kleidungsstück vielmehr mit angewiderter Miene in den Händen, als handelte es sich um einen schmutzstarrenden Lumpen. Das Klopfen riss sie aus ihrer Betrachtung, sie hob den Kopf und erblickte Glautas. »Vater«, rief sie mit einem Lächeln, das ihr Gesicht erhellte. Ihre bernsteinfarbenen Augen strahlten, und sie eilte auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. Glautas umarmte sie und küsste ihre Wange.

»Zinaavija meinte, du seist derart mit Arbeit überhäuft, dass ich dich erst heute Abend zu sehen bekomme«, sagte Iviidis.

»Aber das gilt doch nicht für dich«, erwiderte Glautas beinahe ärgerlich. »Ich muss Zinaavija rügen, dass sie dich behandelt wie einen beliebigen Gast!«

»Sie hat es sicher nicht so gemeint«, wandte Iviidis erschrocken ein. »Bitte, Vater, sie sagte gleich dazu, sie wolle dir Bescheid geben!«

Glautas schob das Thema mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite. »Wo ist mein kleines Goldherz?«, fragte er mit sanfter Stimme. »Du bist doch nicht etwa ohne ihn gekommen?«

»Wie könnte ich?«, fragte Iviidis zurück. »Du würdest mich gleich wieder den langen Weg nach Hause schicken, um ihn zu holen, das weiß ich.« Sie lächelte und deutete auf einen Winkel des Zimmers, der von dort, wo Glautas stand, nicht einzusehen war. Der große Elbe umrundete einen kleinen Tisch und blieb vor einem Haufen Kissen stehen, von denen aus ihn Indrekin schläfrig anblinzelte.

»Großpapa«, jubelte das Kind, als es Glautas erkannte, und streckte ihm die Arme entgegen. Der Elbe hob ihn auf und drückte ihn an sich.

»Hallo, mein Junge«, sagte er und strich ihm übers Haar. »Du bist groß geworden. Freust du dich, mich zu sehen?« Er wandte sich wieder seiner Tochter zu, die gerade dabei war, die bereitgelegten Prachtgewänder in eine der herumstehenden Truhen zu stopfen.

»Du zerknitterst die Sachen nur«, sagte Glautas mahnend. »Lass sie liegen, eine der Dienerinnen wird sich darum kümmern.«

Iviidis sah ihn an. Glautas wusste genau, was die Falte zwischen ihren Brauen zu bedeuten hatte, seufzte leise und versuchte eine Ablenkung: »Deinen Mann hast du sicher zu Hause gelassen, um mir einen Gefallen zu tun, habe ich recht?«

»Den Gefallen erweise ich ihm«, sagte Iviidis scharf. »Du behandelst ihn immer wie einen Bediensteten, das kann ich nicht leiden.«

»Warum musstest du auch ausgerechnet diesen Niemand heiraten?«, gab Glautas nicht minder scharf zurück. »Du hättest dir passende Bewerber gleich im Dutzend aussuchen können. Nimm nur Nekiritan …«

»Oh, Vater, ich bitte dich! Ich bin verheiratet, also hör endlich damit auf, mich verkuppeln zu wollen. Ich habe einen Sohn – das zumindest sollte dich doch ein wenig für Olko einnehmen!«

Glautas sah sie verkniffen an. »Er ist ein im höchsten Maße unpassender Gatte für meine Tochter, daran ändert auch Indrekin nichts. Was findest du nur an diesem ungehobelten, ungebildeten, untalentierten Handwerker?« Er spuckte das Wort aus, als wäre es ein Schimpfwort. »Ein Schreiner, der totes Holz bearbeitet. Wenn ich dagegen an Jorenikan denke, du erinnerst dich? Der Baumsinger, der dir den Hof gemacht hat, als deine Mutter meinte, von hier fortgehen zu müssen. Das war ein feiner junger Mann, vielversprechend, aus allerbester Familie.«

»Eingebildet, affig, selbstverliebt und überaus scharf darauf, dein Schwiegersohn zu werden«, fauchte Iviidis. »Soll ich dir sagen, was ich an Olkodan so liebe? Er ist der liebenswürdigste, uneitelste, feinste Elbe, der mir je über den Weg gelaufen ist. In ihm ist kein Quentchen Falschheit, er ist durch und durch aufrichtig und ohne jeden Eigennutz …«

»Ich weiß bereits, dass dein Mann ein Schwachkopf ist, das musst du mir nicht noch im Detail erklären«, unterbrach Glautas sie brüsk. Dann atmete er tief durch und rieb sich über die Stirn. »Komm, mein Kind, streiten wir uns nicht …«, begann er versöhnlich.

»Nicht nur, dass du mich und Olkodan beleidigst, du hast überdies wieder geplant, mich an den Hof zu schleppen, gib’s lieber zu!«, unterbrach ihn Iviidis.

Glautas verdrehte die Augen. Sein Ablenkungsmanöver war ganz offensichtlich misslungen. »Du kannst nicht einfach dem Hof fernbleiben, wenn du dich im Sommerpalast aufhältst, Iviidis«, sagte er. »Es wird erwartet, dass du wenigstens einmal dem Thron deine Aufwartung machst. Das bist du deiner Herkunft schuldig.«

Iviidis schnalzte mit der Zunge. »Wir werden sehen«, sagte sie kurz.

Ihr Vater blinzelte. Üblicherweise hätte sich an dieser Stelle ein längerer Disput angeschlossen, mit dem Ende, dass sie damit gedroht hätte, sofort abzureisen – natürlich mitsamt seinem Enkel. »Ja, dann«, sagte er verblüfft. »Zinaavija hat im kleinen Frühstückszimmer einen Imbiss anrichten lassen. Wenn du also so weit bist …«

Er hielt den Vorhang beiseite und wartete, während Iviidis Indrekin aus dem Kissenhügel grub, den fröhlich krähenden Jungen abbürstete und auf die Beine stellte.

»Hast du Nachricht von Mutter?«, fragte sie, während sie den spiraligen Gang hinaufschritten, Indrekin immer ein paar Schritte hinterdrein.

Glautas verneinte. »Sie reist dort draußen umher«, sagte er mit dem leisem Abscheu in der Stimme, den die meisten Hainelben dem unelbischen Dort-Draußen gegenüber an den Tag legten. »Ich weiß nicht, was sie treibt. ›Forschungen‹ nennt sie es. Zeitverschwendung, wenn du mich fragst. Was soll es dort draußen schon zu erfahren geben? Alles, was für uns Elben von Relevanz ist, befindet sich hier, im Wandernden Hain.«

Iviidis warf ihm einen Seitenblick zu. Glautas’ echte Borniertheit, was das Leben und Treiben der anderen Völker betraf, erstaunte sie nach all den Jahren immer noch. Lootana, ihre Mutter, vertrat eine völlig andere Einstellung, und das war wohl letztlich auch der Grund dafür, dass ihre Eltern entschieden hatten, ihren Weg nicht länger gemeinsam zu gehen.

Das kleine Frühstückszimmer war ein hübscher, runder Raum, der sein Licht vor allem durch die in verschlungenen Ornamenten gewachsenen Wände aus Weidenzweigen bekam. Die belaubten Öffnungen gestatteten den Ausblick in einen kleinen Garten, in dem Schmetterlinge wie leuchtende Juwelen im Sonnenlicht tanzten.

Auf dem Boden des Zimmers lagen geflochtene Matten, und in der Mitte stand ein niedriger Tisch, der reich gedeckt war mit Schalen voller Früchte, frischgebackenem Brot, rötlichem Käse und Honig.

Glautas sah sich auf dem Tisch um und runzelte die Stirn. Er klatschte in die Hände und ließ sich dann auf einem Kissen nieder. Eine Dienerin trat ein und blieb neben der Tür stehen. »Bringe noch Butter und sorge dafür, dass wir nicht gestört werden«, sagte er knapp. »Iviidis, hast du noch Appetit auf etwas, was du hier nicht siehst?«

Seine Tochter schüttelte dankend den Kopf. Sie schnitt einen Apfel in Spalten und gab ihn ihrem Sohn. »Was gibt es Neues?«, fragte sie. »Ich habe gehört, dass Hauptmann Horakin ermordert wurde, stimmt das?«

Glautas verzog das Gesicht und schüttelte sacht den Kopf. Die Dienerin kam herein und stellte eine Schale mit Eiswasser auf den Tisch, in dem goldene Butterflöckchen schwammen. Er wartete, bis sie das Zimmer verlassen hatte, bestrich dann ein kleines Stück Brot mit Butter und träufelte etwas Honig darauf. »Es stimmt«, sagte er. »Aber das ist keine Geschichte, die man sich beim Essen erzählt. Komm, erzähle lieber du. Was hat dich bewogen, mich jetzt schon zu besuchen? Du wolltest doch erst zur nächsten Jägerin oder Sammlerin wieder kommen.« Er beugte sich vor und berührte kurz ihre Hand. »Nicht, dass ich mich nicht immer freue, euch beide zu sehen.«

»Mir war ein wenig langweilig«, sagte Iviidis leichthin. »Und ich hatte Lust, ein paar alte Freunde wiederzusehen. Was macht eigentlich Vinoota, hast du sie in der letzten Zeit gesehen? Hat sie endlich ihr neues Domizil bezogen?«

Sie plauderten eine Weile, und Iviidis ließ sich erzählen, was Glautas von ihren Freunden wusste. Aber sie sah, dass er ein wenig geistesabwesend wirkte und unruhig an seinem Ring zu drehen begann.

Als dann Zinaavija eintrat und sich zu ihnen setzte, erhob er sich und entschuldigte sich förmlich bei den beiden Frauen. »Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen«, sagte er. »Sehe ich dich morgen früh, mein Kind? Ich würde gerne mit dir besprechen, ob und wann du mich an den Hof begleitest.«

Er beugte sich zu Indrekin hinab, der mit honigverschmiertem Gesicht inmitten von Brotkrümeln hockte und friedlich mit ein paar Nüssen spielte. »Ich komme heute Abend noch zu dir und erzähle dir eine Geschichte.« Er strich dem Jungen über den Kopf und rückte sein Gewand zurecht. »Ist es in Ordnung, wenn Arja sich wieder um ihn kümmert? Dann hast du mehr Zeit für deine Besuche.«

Iviidis nickte und erhob sich, um ihm einen Abschiedskuss zu geben. »Bis morgen dann«, sagte sie und ließ sich wieder am Tisch nieder.

Eine Weile herrschte Schweigen, dann seufzte Zinaavija und lächelte entschuldigend. »Er wollte nicht unhöflich sein, aber er muss sich im Moment um so vieles zugleich kümmern …«

»Es gibt zwei neue Ratsmitglieder, wie ich gehört habe?«, fragte Iviidis.

Zinaavija trank graziös aus einer kleinen Tasse, die sie mit hereingebracht hatte und in der sich Tee zu befinden schien. »So ist es. Du kennst sie ja. Nekiritan kommt übrigens morgen zum Essen hierher. Als er hörte, dass du hier sein wirst, wollte er den Termin zuerst verschieben, aber Glautas fand das unnötig.«

Iviidis verdrehte leise die Augen. »Kannst du mir etwas über diesen mysteriösen Mord erzählen?«, fragte sie. »Vater wollte darüber nicht sprechen.«

Die Bewahrerin richtete mit einer fahrigen Handbewegung ihre hochgesteckte Frisur und strich dann ein paar Krümel von ihrem Hauskleid. »Das hat uns alle sehr mitgenommen«, sagte sie schließlich. »Keiner von uns glaubt schließlich wirklich, dass die Schweigsamen herumlaufen und Elben töten. Schon gar nicht hier, mitten im Herzen des Hains. Und dann auch noch den Kommandeur der Garde, der sich überdies an einem der bestbewachten Plätze des Hains aufhielt. Das ist einfach zu viel, verstehst du?«

Iviidis zuckte mit den Achseln. »Das klingt auch nicht sehr glaubwürdig. Gibt es denn keine Hinweise auf ein ganz normales Attentat?« Sie lachte ein wenig verlegen. »Als ob irgendwas an einem Attentat normal wäre – aber du weißt schon, was ich meine.«

»Die Befragung der Wachhabenden hat keinerlei Hinweise ergeben. Wer auch immer Horakin getötet hat – er muss durch die Wand gegangen sein.« Zinaavija schob ihre Tasse beiseite und deutete ein dezentes Gähnen an. »Entschuldige, ich bin heute sehr früh aufgestanden. Hast du alles, was du benötigst, oder soll ich dir noch etwas auf dein Zimmer bringen lassen?«

Iviidis verstand die höfliche Andeutung. »Ich bin sehr zufrieden, danke«, sagte sie und erhob sich. »Ich bin auch müde von der Reise, ich würde mich jetzt gerne zurückziehen.« Sie hob den schläfrigen Indrekin auf und ließ sich von Zinaavija den Vorhang aufhalten.

Während sie zurück zu ihren Gemächern ging, dachte sie über ihre weiteren Schritte nach. Rutaaura hatte sie gebeten, sich umzuhören, und der beste Weg dahin schien ihr, in den sauren Apfel zu beißen und ihren Vater an den Hof zu begleiten. Dort würden sich alle aufhalten, die Rang, Namen und Ehrgeiz hatten. Sie musste nur mit ihnen plaudern und dabei gut hinhören. Die richtigen Fragen zu stellen dürfte schwierig sein, solange sie noch nicht wusste, wonach sie eigentlich suchte. Glautas und Zinaavija schienen jedenfalls deutlich beunruhigt zu sein, was Horakins Tod betraf, und sie war sehr gespannt, was Nekiritan morgen dazu sagen würde.

5

Es war Markttag in Grünau, und auf dem Platz rund um die alte Kastanie herrschte lebhaftes Treiben. Fröhliche Stimmen, Gelächter und Musik verjagten die sonst so beschauliche Ruhe der Elbenansiedlung am südlichen Rand des Wandernden Hains.  Olkodan schlenderte über den Platz und blieb hin und wieder an einem Stand stehen, um ein paar Worte zu wechseln. Er ließ zarte, gemusterte und bestickte Seidenstoffe durch seine Finger gleiten, lobte die Qualität des Stoffes und die Kunstfertigkeit der Stickerei und erstand einen federleichten, pastellfarbenen Schal für Iviidis. Dann wanderte er ein wenig ziellos weiter über den Platz, lauschte den Unterhaltungen, die durch die laue Luft schwirrten wie Vogelgezwitscher, und knetete geistesabwesend das weiche Päckchen in seiner Hand.

»Wo hast du deine schöne Frau versteckt, junger Elb? Ich sehe sie schon seit Tagen nicht mehr!«

Olkodan blieb stehen und wartete höflich, bis die Sprecherin gemächlichen Schrittes zu ihm aufgeschlossen hatte. »Sie besucht ihren Vater«, gab er zur Antwort.

»Ah, der Sommerpalast«, seufzte die Elbin. »Ich war schon seit Monden nicht mehr dort. Was für Feste haben wir in unserer Jugend gefeiert, Kestutis und ich. Wir haben Nächte durchgetanzt, und dann sind wir hinausgeritten und haben mit einer Flasche Wein auf dem Schönen Feld den Sonnenaufgang begrüßt.« Sie schob eine weizenblonde Strähne hinter das Ohr und tippte dem schweigend dastehenden Elben kokett auf die Schulter. »Du hättest besser mitgehen sollen, Olkodan. Wie kannst du deine Frau die lauen Nächte im Sommerpalast nur ohne dich verbringen lassen?«

Der junge Elb lächelte verhalten. »Ich fühle mich hier einfach wohler, Vaiiva«, sagte er. »Ich bin kein geborener Höfling und auf rauschenden Festen fühle ich mich immer fehl am Platze.« Sein Lächeln wurde breiter. »Auf meiner eigenen Hochzeit hat mich einer von Iviidis’ alten Verehrern für einen Diener gehalten und nach seinem Mantel geschickt.«

Die Elbin musterte ihn mit skeptisch emporgezogenen Brauen. »Was hast du getan? Ihn gefordert, hoffe ich?«

»Ich habe seinen Mantel geholt«, sagte Olkodan. »Ich habe ihm hineingeholfen, und dann habe ich mich für das Hochzeitsgeschenk bedankt und ihm noch ein Stück Kuchen für den Nachhauseweg angeboten.« Er gluckste leise, und die Elbin ging kopfschüttelnd weiter.

Olkodan schlenderte an einer Reihe von Delikatessen-Ständen vorüber und kaufte ein Stück weichen, orangefarbenen Käse.  Eine winzige Bude, unter deren Schirm eine noch winzigere Frau hockte, reizte seine Neugier. Obwohl er von eher kleiner Statur war und von den meisten seines Volkes um einen halben oder ganzen Kopf überragt wurde, musste er sich ein wenig niederbeugen, um die Auslage betrachten zu können. Die kleinwüchsige Händlerin musterte ihn aus schwarzen Knopfaugen und deutete einladend auf die Glasarbeiten, die auf einem nachtblauen Tuch ausgebreitet lagen. Ihre Finger waren kurz und kräftig, mit dicken, krallenähnlichen Nägeln. Ein Windhauch blies ihr die wolligen Haare ins Gesicht und legte ein spitzes, behaartes Ohr frei, an dem ein blitzender Anhänger aus geschliffenem Glas baumelte.  »Du bist ja eine Moorelbin«, entfuhr es Olkodan überrascht. Die Frau lächelte und zeigte dabei erschreckend scharfe Zähne.  Olkodan legte mit entschuldigender Geste zwei Finger gegen seine Stirn. »Verzeih mir meine Unhöflichkeit. Ich habe nur noch nie eine Moorelbin gesehen …«

»Meine Leute reisen im Allgemeinen nicht gerne«, sagte die Elbin mit rauer, hoher Stimme. »Ich bin eine Ausnahme.« Sie kicherte vergnügt und deutete wieder auf ihre Ware. »Findest du hier etwas für deine Liebste, mein hübscher Junge?«

Olkodan blickte verlegen auf die bunten Glaswaren nieder. Er nahm einen dunkelroten Flakon mit rosenförmig geschliffenem Stopfen in die Hand und drehte ihn bewundernd zwischen den Fingern.

»Das ist echte Zwergenarbeit«, sagte die Händlerin. »Die besten Glasarbeiten, die ich verkaufe, sind von Zwergenhandwerkern. Aber ich verkaufe sie so gut wie nie an Elben – seltsam, nicht?« Sie kicherte und blinzelte Olkodan zu.

Der junge Elb lächelte zurück. »Mir gefällt das Fläschchen sehr gut, und meiner Frau wird es auch gefallen. Aber ich glaube nicht, dass ich es mir leisten kann.« Er sah sie erwartungsvoll an. Die Elbin brummelte zufrieden und begann zu feilschen.

Wenig später stand Olkodan am Rande des Platzes und versuchte, die Einkäufe in den Taschen seiner taubenblauen Weste zu verstauen. Der Bummel über den Markt bereitete ihm entschieden weniger Vergnügen als sonst – Iviidis und Indrekin fehlten ihm. Mit welcher Begeisterung hätte der Kleine den Pferdehändlern zugesehen, wie sie die Tiere vorführten, und darum gebettelt, einmal auf einen Pferderücken gehoben zu werden. Indrekin war verrückt nach diesen riesigen, hart behuften Tieren, die so schmerzhafte Bisse verteilen konnten – und diese Vorliebe hatte er ganz sicher nicht von seinem Vater geerbt.

Olkodan trat beiseite, als ein kleiner Trupp der Elbengarde im gemächlichen Trab herannahte. Hier im Randgebiet gehörte der Anblick patrouillierender Elbengardisten zum Alltag, und nicht nur Olkodan fragte sich manchmal nach dem Sinn und Zweck des Ganzen. Wer sollte den Wandernden Hain überfallen? Nicht-Elben durften den Hain nur betreten, wenn sie eine Genehmigung dazu erhielten, wie sie der Käse-Händler an seiner Bude ausgehängt hatte. Aber die Menschen – jedenfalls diejenigen, die zu den Markttagen den Hain betreten durften – schienen sich über den Handel hinaus nicht sonderlich für Elbenangelegenheiten zu interessieren.

Und die uralten Feinde der Elben, die Zwerge, lebten etliche Tagesreisen entfernt in den Bergen des Nordens und ließen sich so gut wie nie in der Ebene blicken. Olkodan erinnerte sich an den Zwerg, der als Gesandter des Zwergenkönigs Groffin Steinbrecher vor Jahren einmal den Sommerpalast aufgesucht hatte. Er selbst war damals noch ein Kind gewesen und hatte staunend die Hand seines Vaters umklammert, als die Elbengarde den Kleinwüchsigen durch die Straßen des Sommerpalastes eskortierte. Ein prächtiger, beinahe knielanger Bart zierte sein Kinn, und die kräftigen Hände, die den Stab des Gesandten umfassten, waren ebenfalls mit dichtem dunklen Haar bewachsen. Das hatte Olkodan wohl am meisten beeindruckt. Er kannte nur Elben, und deren Behaarung beschränkte sich ausschließlich auf das Haupthaar. Bärte oder behaarte Arme – das war ihm noch weitaus unelbischer erschienen als der zwergische Wuchs des königlichen Gesandten.

Die Patrouille bahnte sich jetzt ihren Weg durch die Marktbesucher und kontrollierte die Aufenthaltsgenehmigungen der menschlichen Händler. Olkodan steckte den sorgsam eingewickelten Flakon behutsam in die Brusttasche seiner Weste und machte sich auf den Rückweg.

Das Markttreiben verklang hinter ihm, bis nur noch Blätterrauschen und Vogelgezwitscher das Geräusch seiner Schritte auf dem Pfad begleiteten.

Doch der Frieden wurde kurz darauf gestört. Olkodan vernahm vor sich Hufgetrappel und laute Rufe, und kurz darauf sah er weit voraus ein Kind auf einem Pony in der Biegung des Weges auftauchen. Das Kind beugte sich tief über den Hals seines kleinen Pferdes und trieb es mit heftigen Bewegungen zu einem halsbrecherischen Galopp an.

Dicht hinter dem Jungen kam eine Schar berittener Elbengardisten herangeprescht. Das Kind blickte hastig über seine Schulter und hetzte sein Pony mit heiseren Rufen zu noch schnellerem Lauf. Dem Pferdchen flog der Schaum in hellen Fetzen vom Maul, und seine Augen rollten wild, aber die Gardisten auf ihren großen Pferden holten schnell auf. Olkodan stand wie erstarrt angesichts dieses seltsamen Schauspiels. Ein paar Meter vor ihm holten die Gardisten das Pony ein, und einer der Gardisten sprang von seinem Pferd und riss den kleinen Reiter von seinem Tier, das erschreckt aufwieherte, ausbrach und reiterlos davongaloppierte.

Olkodan sah empört, wie zwei der Soldaten sich auf den Jungen warfen und ihn zu Boden zwangen. Einer versetzte ihm einen Fausthieb und machte Anstalten, ein zweites Mal zuzuschlagen. »Halt«, schrie Olkodan und rannte auf das Geschehen zu. »Hört auf, was macht ihr denn da?«

»Halte dich raus, Elb«, knurrte ein Gardist, während er eine Handfessel von seinem Gürtel nestelte. »Das hier ist wahrscheinlich ein Fall von unbefugtem Eindringen. Alles ist unter Kontrolle. Geh weiter.«

Der Gefangene wurde auf die Füße gezerrt, und Olkodan erkannte verdutzt, dass er allem Anschein nach keinen Jungen, sondern einen leibhaftigen Zwerg vor sich hatte. Gerade eben hatte er noch über seine erste Begegnung mit einem Vertreter dieser Rasse nachgedacht – und schon stand hier der zweite Zwerg, den er in seinem Leben zu Gesicht bekam. Sein dunkelblonder Bart war nicht ganz so beeindruckend und lang wie der des Gesandten und seine Kleidung eher praktisch als prächtig – aber es war ein Zwerg, ganz eindeutig und unzweifelbar.

»Was hast du zu sagen?«, fragte der Anführer der Patrouille, während er dem Zwerg die Hände band. »Zu welchem Zweck bist du hier, kannst du jemanden benennen, der dich eingeladen hat, oder hast du sonst eine Genehmigung, dich hier aufzuhalten …«

»Er wollte zu mir«, hörte Olkodan sich zu seiner eigenen Überraschung sagen.

Die Gardisten blickten ihn verblüfft an, und ihr kommandierender Offizier verzog ungläubig den Mund. Nur im Gesicht des Zwerges regte sich kein Muskel. Er warf einen kurzen, forschenden Blick auf den jungen Elben. Dann senkten sich seine buschigen Brauen wieder und er rückte, so gut das mit gebundenen Händen ging, seine verrutschte Jacke zurecht.

»Und was hast du von dem Zwerg gewollt?«, fragte der Offizier nicht besonders freundlich.

»Ich bin Tischler«, antwortete Olkodan. »Der Zwerg ist mein Lieferant. Es gibt weit und breit keinen besseren Schellack als den aus den Kronbergen.«

Der Offizier schien nicht gerade überzeugt. »Warum reitet er dann hier durch den Wald, statt auf dem Markt zu stehen, und warum ist er vor uns geflüchtet, wenn er einen Passierschein hat?« Der Zwerg hatte es aufgegeben, seine Kleidung richten zu wollen, und blickte gleichgültig auf seine Füße. Olkodan bemühte sich um eine ähnlich gelassene Miene.

»Ich kenne Steinbrecher jetzt schon seit Jahren«, sagte er und bemühte sich um ein Lächeln. Der Zwerg blickte jäh auf und sah ihn durchdringend an, als der erfundene Name fiel. »Er ist, gelinde gesagt, zerstreut. Sein Pony ist weitaus geschickter darin, einen Weg zu finden, als er. Und mit Sicherheit hat er den Passierschein wieder dazu benutzt, Bestellungen aufzuschreiben, und findet ihn deshalb nicht wieder. War es nicht beim letzen Mal so, Steinbrecher?«

Einer der Gardisten beugte sich respektvoll zu seinem Vorgesetzten und murmelte etwas. Olkodan hörte, wie die Worte »Schwiegersohn« und »Tenttai« fielen, und musste sich beherrschen, um nicht das Gesicht zu verziehen.

Der Kommandeur sah nicht sonderlich zufrieden drein, aber er nickte knapp und gab dem Gardisten das Zeichen, den Zwerg loszubinden.

»Gut, du bürgst für ihn«, sagte er. »Erledigt eure Geschäfte und schicke ihn dann seiner Wege.« Er blickte auf den Zwerg hinunter. »Wenn ich dich ein zweites Mal festnehmen muss, weil du dich ohne Genehmigung hier herumtreibst, hilft dir kein Bürge, dann landest du im Kerker. Also sei auf der Hut, Zwerg!«

Er gab das Zeichen zum Aufsitzen und trabte grußlos davon, gefolgt von seinen Männern.

Elb und Zwerg sahen ihnen nach, bis der letzte hinter den Bäumen verschwunden war. Dann räusperte sich der Zwerg und sah Olkodan an. »Danke. Du hast mich aus einer unangenehmen Lage befreit.«

»Bitte«, sagte Olkodan und bemühte sich, den Zwerg nicht anzustarren. So nah war er einem Vertreter des kleinen Volkes noch nie gekommen.

Der Zwerg zwinkerte. »Ich habe zwar keine Ahnung, warum du mir geholfen hast – aber du bist ein guter Lügner. Zwerge schätzen gute Lügner.« Er verbeugte sich formvollendet. »Trurre Silberzunge steht in deiner Schuld, freundlicher Elbe.« Er richtete sich wieder auf und lächelte breit. »Ich bin allerdings froh, dass der Gardist mich nicht zu diesem Schellack befragt hat. Ich hätte passen müssen.«

Olkodan lachte. »Du hättest einfach irgendwas erzählt. Oder glaubst du, der Offizier kennt sich damit besser aus?« Sie grinsten sich an.

»Ich heiße Olkodan«, stellte der Elb sich vor. »Wie sollen wir jetzt dein Pony wiederfinden? Es ist inzwischen sicher über alle Berge.«

»Keineswegs«, brummte Trurre. Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen gellenden Pfiff aus. Kurz darauf raschelte es im Gebüsch, und ein spitzes Ohr lugte durch das Blattwerk. Das Pferdchen schnaubte leise.

»Komm schon heraus, Hasenherz«, lockte der Zwerg. »Die bösen Elben sind weg. Der hier ist ein Freund.«

Ein struppiges graues Pony schob sich durch die Büsche und schnoberte kurz an Trurres Ärmel. Dann schnaufte es zufrieden und begann zu grasen. Der Zwerg zog einen Wanderstock aus dem Bündel am Sattel und bohrte ihn nachdenklich in den weichen Boden. Er machte keinerlei Anstalten, aufzusitzen und weiterzureiten.

»Möchtest du dich einen Moment ausruhen?«, fragte Olkodan kurz entschlossen. »Ich wohne nicht weit von hier. Ich könnte dir Apfelwein und Brot anbieten.« Das weiche Päckchen in seiner Westentasche fiel ihm ein. Mit einem solch seltsamen Gast für dieses Mahl hätte er im Traum nicht gerechnet. »Und Käse«, ergänzte er und gluckste.

Der Zwerg nickte, als hätte er nur auf diese Einladung gewartet, und nahm sein Pony am Zügel. »Hast du auch eine Frau?«, fragte er. »Nicht, dass sie schimpft, wenn du unangemeldeten Besuch mitbringst.«

Olkodan bejahte und schüttelte gleich darauf den Kopf. »Ich habe eine Frau und einen Sohn – aber sie sind zur Zeit verreist. Iviidis ist die schönste Elbin, die du je zu Gesicht bekommen hast.«

Der Zwerg schnalzte mit der Zunge. »Iviidis. Ich denke, ich kenne ihre Schwester.«

Olkodan sah ihn verdutzt an. »Du irrst dich, Trurre Silberzunge. Meine Frau hat keine Schwester.«

Der Zwerg lächelte nur und schwieg, während er den Rest des Weges neben dem Elben herstiefelte.

Olkodan ließ ihn sich um sein Pony kümmern und ging ins Haus, während Trurre seinem Reittier den Sattel abnahm und es auf der Wiese neben dem Haus laufen ließ. Er stand noch eine Weile an den Zaun gelehnt da und sah mit nachdenklich gekrauster Stirn dem Pferdchen zu, wie es aus dem Trog trank und sich das frische Gras schmecken ließ. Dann seufzte er und ging zum Haus, um seinen Gastgeber nicht länger warten zu lassen.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Das Schattenland liegt jenseits von allem, fern und nah zugleich. Wer über die Wasser reist, um das helle Land der Jugend zu finden, segelt dicht an seiner dunklen Grenze entlang, und nur die Dicke eines Haares trennt den Reisenden von seinen schaurigen Gefilden.

Aber auch hier, im hellsten Sonnenlicht und unter dem Glanz der Sterne, ist das Schattenland nah. Manchmal, wenn ihr blinzelt, könnt ihr es sehen, und sein Anblick raubt euch den Schlaf. Ihr spürt seinen kalten Atem in der Hitze des Sommers, der eisige Hauch legt sich wie feiner Nebel auf eure Sinne und lässt euch frösteln.

Doch wer es sucht, weil seine Sinne sich verwirren und eine fremde Düsterkeit sein Gemüt verfinstert, die Sehnsucht nach dem kalten Land in sein Herz pflanzt, der wird es nicht finden. Das Schattenland, einen Atemhauch entfernt, flieht vor dem Suchenden und entzieht sich hohnlachend seinem Schritt.

6

Das Anlegen der Prunkgewänder war sogar noch komplizierter, als Iviidis es in Erinnerung hatte. Sie zerrte ungeduldig an einem der Bänder, die sich über ihrer Brust kreuzten, um das Leinenmieder zu fixieren, und erwürgte sich beinahe damit. Sie hatte Zinaavijas Angebot ausgeschlagen, ihr die eigenen Zofen zu schicken, um ihr beim Ankleiden zu helfen, und das begann sie nun langsam zu bereuen.

»Ich habe mich immer alleine angekleidet«, murmelte sie ergrimmt und löste einen Riemen wieder, den sie gerade um ihre Taille geschlungen hatte. »Ich bin nur ein bisschen aus der Übung.«

Als das Unterkleid endlich zu ihrer leidlichen Zufriedenheit saß, sie nicht allzusehr einschnürte und ihr sogar noch ein wenig Platz zum Atmen ließ, hockte sie sich für einen kleinen Moment des Verschnaufens auf die Kante ihres niedrigen Bettes und starrte bedrückt auf den prachtvoll bestickten Berg an Stoffen, der sich neben ihr auftürmte. Als sie ihr Vaterhaus verließ, um mit Olkodan am Rand des Wandernden Hains zu leben, hatte sie sich geschworen, nie wieder einen Fuß in die Hohe Halle zu setzen, wenn der Hof dort zusammenkam. Sie hatte ihren Vater nach dem Tag ihrer Einführung bei Hofe mehrmals wöchentlich dorthin begeleitet und es jedes Mal gehasst. Bei ihrem Debüt war sie noch ein halbes Kind gewesen und hatte vor Spannung und Vorfreude gezittert – aber die schweren, erdrückenden Prunkgewänder, das endlose, ermüdende Zeremoniell, die Hitze, die vielen fremden Gesichter und Stimmen hatten schnell jede Freude über ihre offizielle Einführung in die Welt der Erwachsenen in ihr erstickt. Als junge Bewahrer-Novizin und später als Erste Assistentin des Obersten Tenttai gehörten die Termine bei Hof zu ihren Pflichten, und sie erfüllte sie mit all der eisernen Disziplin, die sie von ihrem Vater erlernt hatte. Aber die Erleichterung, die sie empfunden hatte, als sie an Olkodans Seite dem Sommerpalast den Rücken kehrte, war ungeheuer gewesen.

Iviidis seufzte leise und griff nach dem schmucklosen, wadenlangen Gewand aus dunkelgelber Seide, das als erste Schicht der höfischen Gewandung über das leinene Unterkleid gezogen wurde. Sie schloss die Haken, die dankenswerterweise vorne angebracht waren, und sorgte dann mit der seitlichen Schnürung dafür, dass das Gewand sich eng an ihren Körper schmiegte. Die Schnürung der engen Ärmel zog sie mit den Zähnen zu und freute sich ein wenig darüber, dass ihre alte Geschicklichkeit langsam wiederkehrte.

Jetzt kam das mantelähnliche, scharlachrote Übergewand. Sie ächzte leise, als sie es aufhob. Die schwere Seide war steif vor Gold- und Silberstickerei und knarrte beinahe, als Iviidis ihre Arme in die weiten Ärmel mit den breiten Überschlägen schob. Sie schlug die Vorderkanten des Gewandes weit übereinander und griff nach dem zwei Hand breiten gesteppten Gürtel. Iviidis stöhnte, als sie die geflochtene Seidenkordel verknotete und die Enden unter dem breiten Gürtel verstaute. Ab jetzt war es ihr nahezu unmöglich, sich zu bücken. Sie warf einen prüfenden Blick in den Spiegel und stöhnte wieder, diesmal etwas lauter. Aus ihrer kunstvoll mit Federn und Bändern geschmückten Frisur hatten sich einige Haarsträhnen gelöst und kringelten sich höchst unzeremoniell auf dem hohen Kragen des Gewandes. Iviidis schob die bodenlang nachschleppenden Ärmel zu den Ellbogen empor und steckte die fahnenflüchtigen Strähnen kurzerhand mit einem juwelenbesetzen Kämmchen hoch. Mit ein bisschen Glück würde das als modische Extravaganz durchgehen.

Sie beugte sich vor und prüfte die dunklen Striche um ihre Augen. Dann schürzte sie die Lippen und tupfte ein wenig neue rote Farbe auf eine verschmierte Stelle. Wenn es irgendetwas gab, was sie noch mehr verabscheute als die Hofkleidung, die wirksam verhinderte, dass man sich einigermaßen normal bewegen konnte, dann war es diese dicke Schicht von weißer Farbe und Puder, die ihr auf dem Gesicht klebte und die jetzt schon erbärmlich juckte.

Sie streckte ihrem bleichen Spiegelbild die Zunge heraus und richtete sich ächzend wieder auf. Dann stieg sie balancierend in die dicksohligen Hakiitas, krümmte ihre dünnbestrumpften Zehen, bis sie in den richtigen Schlaufen saßen, und wünschte sich aus tiefstem Herzen zurück in ihr eigenes Haus. Was machte sie eigentlich hier? Warum hatten eine dürre Bitte ihrer Schwester und ein paar vage geäußerte Vermutungen ausgereicht, dass sie alles stehen ließ, zum Sommerpalast reiste und sich nun sogar völlig gegen ihre eigenen Wünsche und Überzeugungen wieder an den Hof begab? Sie musste verrückt geworden sein.

Jemand klatschte vor ihrer Tür leise und höflich in die Hände und unterbrach ihre Gedanken. Iviidis verdrehte die Augen. Ihr Vater hatte darauf bestanden, ihr als verheirateter Frau das volle Zeremoniell angedeihen zu lassen, und deshalb stand jetzt eine Eskorte vor der Tür, um sie zur Hohen Halle zu geleiten.

»Komm herein«, rief sie und konnte nicht verhindern, dass sie gereizt klang.

Der Vorhang teilte sich, und eine junge Gardistin trat ein. Sie blinzelte verblüfft, als sie Iviidis in ihrer höfischen Kostümierung sah, bemühte sich aber augenblicklich wieder um eine neutrale Miene und salutierte formell.

Iviidis nickte ihr zu und unterdrückte ein Seufzen. Ihr Vater schien ihr Erscheinen bei Hofe äußerst ernst zu nehmen, wenn er als ihre offizielle Eskorte sogar eine Gardistin angefordert hatte. Die Elbensoldatin steckte in einer dunkelblauen Paradeuniform mit silbernen Tressen, silberbesticktem Stehkragen, reich verziertem Gehänge und einem schneeweißen Umhang, dessen Faltenwurf von der linken Schulter bis zum Stiefelrand fiel, und schien sich in ihrer Aufmachung ähnlich unwohl zu fühlen wie Glautas’ Tochter.

»Wie ist dein Name?«, fragte Iviidis.

»Broneete, han-Ttai«, erwiderte die Gardistin steif.

»Ich bin fertig, Broneete. Würdest du bitte kurz meinen Fächer halten? Ich glaube, mein Kshi löst sich gerade wieder auf.«

Die Gardistin nahm den Fächer entgegen und wandte taktvoll den Blick ab, während Iviidis in den Tiefen ihrer Gewänder nach einem sich lockernden Band fahndete.

»So«, sagte Iviidis ein wenig atemlos. »Mit ein bisschen Glück hält alles zusammen, bis ich wieder zu Hause bin.« Sie verzog das Gesicht und spürte, wie ein wenig Puder auf ihren Kragen rieselte.

Die Gardisten biss sich auf die Wange, um nicht zu lächeln. Sie raffte den Vorhang für Iviidis zur Seite und hielt sich dann neben ihr, natürlich mit der vorgeschriebenen Armlänge Abstand. Iviidis hatte Mühe, in den starren Hakiitas auszuschreiten, und fand erst langsam wieder in den gleitenden Schritt, den dieses unbequeme Schuhwerk erforderte.

Vor der Tür wartete schon eine Sänfte auf sie. Dankbar nahm sie Broneetes Hilfe beim Einsteigen an. Der hölzerne, mit Seide bezogene Sitz mit der baldachinüberspannten Rückenlehne wurde von seinen Trägern hochgehoben und setzte sich schwankend in Bewegung.

»Du gehörst zu Kommandeur Horakins Leuten?«, fragt Iviidis nach einer Weile, in der Broneete schweigend neben der Sänfte hergegangen war.

Die Gardistin bewegte den Kopf mit einer elbentypischen Geste, die gleichzeitig Zustimmung und Verneinung bedeutete. »Ich bin gerade zur persönlichen Leibwache des Obersten Tenttai versetzt worden«, erwiderte sie. »Aber vorher war ich Kommandeur Horakin unterstellt, das ist richtig, han-Ttai.«

»Ich war nicht hier, als es passiert ist. Es muss schrecklich gewesen sein.« Iviidis wartete eine Weile, aber als Broneete nichts darauf erwiderte, fuhr sie fort: »Man erzählt sich, dass Horakin von den Dunklen geholt wurde.«

Die Gardistin schob eine braune Haarsträhne zurück, die der leichte Wind aus ihrem Zopf gelöst hatte, und blickte starr nach vorne. »So sagt man, han-Ttai«, antwortete sie.

Iviidis musterte sie neugierig. Die junge Elbin war ungewöhnlich dunkelhaarig, was auf eine nicht allzu vornehme Herkunft hinwies. Aber sie hatte es immerhin zu Horakins Garde und danach zur Leibgarde ihres Vaters geschafft, und das war ein Beweis dafür, dass sie über Verstand und Durchsetzungsvermögen verfügen musste.

»Und du, was denkst du darüber?«, führte Iviidis die Befragung fort. Es begann ihr Spaß zu machen, die Gardistin ein wenig aus der Reserve zu locken.

»Ich bin nur eine einfache Soldatin, han-Ttai, Denken gehört nicht zu meinen Aufgaben«, gab Broneete zurück. Ihr Mundwinkel zuckte leicht.

Du kleines Aas, dachte Iviidis. Ihre Träger erklommen die flachen Treppenstufen, die zum Vorplatz der Hohen Halle emporführten, und Iviidis umklammerte die geschnitzten Armlehnen der schwankenden Sänfte. Ein Stück vor ihr bewegten sich gerade zwei ähnliche Transportmittel auf ihr Ziel zu. Iviidis blickte empor und betrachtete die silbrigen Stämme und das goldgrüne Blattwerk der riesigen alten Bäume, die die äußerste Wand der Hohen Halle bildeten. Bei allem Widerwillen musste sie doch zugeben, dass dies ein ehrfurchteinflößender Anblick war, auch wenn schon seit Langem kein Königspaar mehr im Herzen des Sommerpalastes Hof hielt. Broneete reichte ihr die Hand zum Aussteigen und nahm dann schweigend wieder ihren Platz schräg hinter Iviidis ein. »Hat mein Vater dir vielleicht verraten, wo ich ihn treffen werde?«, fragte Iviidis leicht gereizt.

»Nein, han-Ttai, aber ich werde ihn für dich suchen, wenn du das wünschst.«

Iviidis schluckte ein paar böse Worte hinunter und schritt durch den Eingang. In den äußeren Wandelgängen standen wie gewöhnlich Angehörige des niederen Elbenadels, die darauf hofften, die Beachtung eines Höhergestellten zu erringen und in seiner Begleitung weiter ins Innere vordringen zu können.

Iviidis erwiderte die Begrüßungen, die ihr zuteil wurden, mit hoheitsvollem Nicken, ließ sich aber nicht weiter aufhalten. Der Gang verbreiterte sich auf seinem spiraligen Weg ins Zentrum mit jeder Biegung ein wenig mehr, bis er zum großen Äußeren Saal wurde. Von hier aus führten Portale weiter ins Innere, aber Iviidis wollte zunächst einmal an diesem Ort bleiben und sich nach Bekannten umsehen.

»Du kannst dich jetzt frei bewegen, wenn du möchtest«, wies sie Broneete an. »Wenn ich dich brauche, lasse ich nach dir schicken. Und falls du meinen Vater sehen solltest, sag ihm bitte, dass ich hier bin.«

Die Gardistin neigte den Kopf und entfernte sich.

Iviidis blickte sich um. Eine kleine Gruppe von Elben stand plaudernd am anderen Ende des Saales beisammen, und zwei von ihnen trug die Farben des Hauses Nekâr. Iviidis atmete tief durch und ging mit gleitenden Schritten über den weich federnden Boden auf die Gruppe zu. Sie wusste nicht, wen von beiden sie weniger leiden konnte, Nekaari oder deren Cousin, aber beide waren Ratsmitglieder und gehörten zu Glautas’ engerem Kreis. Sie konnte ihnen in dieser Umgebung schlecht aus dem Wege gehen, also war es gut, die Begegnung gleich jetzt hinter sich zu bringen.

Nekiritan hatte sie schon erkannt, als sie auf die Gruppe zukam, und kam ihr die vom Zeremoniell erlaubten vier Schritte entgegen. Er streckte eine behandschuhte Hand aus, nahm ihre Fingerspitzen und führte sie an die Lippen. Seine Augen blitzten durch die schmalen Öffnungen der Halbmaske aus Silber. Er hatte die Mandelaugen eines reinblütigen Elbenprinzen, und wie alle Goldenen war er sich seiner äußeren Erscheinung sehr bewusst. Seine leicht gepuderten weißblonden Haare ruhten sorgfältig in Locken gelegt auf dem Kragen einer dunkelgrünen Robe, die noch weitaus prächtiger war als das Gewand, das Iviidis trug, und die silberbestickten Handschuhe, die seine Finger umhüllten, waren aus allerfeinstem Hechtleder, so dünn, dass sie die Monde seiner wohlgeformten Nägel hindurchschimmern sah.

»Iviidis, was für eine große Freude, dich hier zu sehen!«, murmelte er und hielt ihre Hand einen Atemzug länger fest, als es sich gehörte. Iviidis lächelte ihn verhalten an. In den wenigen Tagen, die sie wieder im Haus ihres Vaters war, hatte sie Nekiritan schon mehrmals kurz gesehen und ein paar Worte mit ihm gewechselt, und dabei hatte sie schnell erkannt, dass ihr alter Verehrer immer noch versuchte, sie zu umgarnen. Auch der eine oder andere unverblümte Hinweis darauf, dass sie glücklich verheiratet war, schien ihn nicht weiter zu beeinflussen.

»Nekiritan«, sagte sie und entzog ihm sanft ihre Hand. »Ich störe dich hoffentlich nicht bei wichtigen Angelegenheiten?«

»Du störst mich nie, schönste Elbin«, sagte er galant und bot ihr seinen Arm. Iviidis zwang sich, nicht die Augen zu verdrehen, und legte ihre Hand in seine Ellenbeuge. Nekiritan dirigierte sie von der Gruppe weg, und Iviidis sah, wie Nekaari, seine Cousine, ihnen nachblickte. Sie und Nekiritan ähnelten sich wie ein Schwan dem anderen, beide waren hochgewachsen und elegant, mit grazilen Gliedmaßen und blassen, ebenmäßigen Zügen, aus denen gleichermaßen Charme wie Arroganz sprachen. Das Haus Nekâr gehörte ebenso wie Iviidis’ eigene Familie zu den fünf alten königlichen Geschlechtern – aber im Gegensatz zu Glautas oder ihr selbst trauerten die Nekâru noch immer dem verlorenen Glanz der Glücklichen Ära nach. Nekiritan wäre wahrscheinlich wirklich erst dann glücklich, wenn er neben seiner Cousine auf dem verwaisten Thron säße – und Iviidis dankte den Ewigen dafür, dass das nicht mehr im Bereich des Möglichen lag.

»Es ist wirklich bedauerlich, dass wir bisher noch keine Zeit gefunden haben, ein wenig länger miteinander zu plaudern«, sagte er und berührte sanft ihre Hand. Iviidis hob ihren Fächer und öffnete ihn zu einem warnenden spitzen Winkel. Nekiritan neigte lächelnd den Kopf und führte sie zu einer der kleinen Lauben an der Südwand. Die Baumsinger, die die Hohe Halle geschaffen hatten, hatten dafür gesorgt, dass das Sonnenlicht hier ungehindert einfallen konnte, und damit ein reizvolles Spiel von Licht und Schatten geschaffen, das an einem Laubwald im Frühjahr erinnerte.

Die Nische, die Nekiritan gewählt hatte, war umrankt von einer Unzahl kleinblütiger zartgelber Rosen, die stark und süß dufteten. Der Eingang lag so, dass das Innere der Laube vom Saal aus nicht ohne Weiteres eingesehen werden konnte. Ein kleiner Tisch mit Erfrischungen und zwei mit Kissen bestückte Bänke luden zum Verweilen ein. Iviidis hatte während ihrer Zeit als Bewahrerin und Assistentin ihres Vaters häufig in einer dieser Nischen gesessen, nämlich immer dann, wenn es darum ging, ein Gespräch zu führen, dessen Inhalt nicht gleich dem ganzen Hof bekannt sein sollte.

Sie wusste, dass die kleinen Lauben auch anderen, intimen Treffen dienten, die weniger politischer Natur waren.

Iviidis zögerte kurz, aber der sanfte, dennoch bestimmte Druck der Hand an ihrem Ellbogen ließ ihr keine andere Wahl, als ihm zu folgen, außer, sie legte es auf einen offenen Skandal an. Nekiritan schüttelte ihr galant ein weiches Kissen auf und setzte sich dann neben sie. Er schenkte hellgrünen Wein in zwei schön geschliffene Gläser und reichte ihr eins davon. Er lehnte sich in die weichen Polster zurück und nahm, ohne den Blick von ihr zu lösen, seine Halbmaske ab, um sie achtlos auf den Tisch zu legen.

Iviidis war dankbar für die steife Haltung, die ihre Gewänder ihr aufzwangen. Sie nippte kurz an dem kühlen Wein und stellte das Glas ab.

»Was führt dich so früh im Jahr in den Sommerpalast?«, fragte Nekiritan. Die ungewöhnlich unverblümte Frage verblüffte Iviidis. Sie war sich einigermaßen sicher, dass Nekiritian von ihrem Vater schon über den von ihr genannten Grund ihrer Anwesenheit ins Bild gesetzt worden war, und einen Moment lang war sie unsicher, was sie antworten sollte.

Der Elb hob höflich die Hand, um sein Lächeln zu verbergen, als er ihr Zögern bemerkte. Iviidis schalt sich dafür, sich eine Blöße gegeben zu haben. Das war der Grund für Nekiritans Direktheit – er hatte sie verunsichern wollen, und das war ihm leider gelungen. Sie schien den Tücken einer höfischen Unterhaltung nicht mehr so recht gewachsen zu sein.

»Ich suche Abwechslung«, erwiderte Iviidis schließlich. »Das Leben im Randgebiet ist ruhig und beschaulich, aber auf Dauer ein wenig langweilig. Ich will Glautas überreden, dass er mir Zutritt zu den Archiven gibt, damit ich mich wieder mit meiner alten Arbeit beschäftigen kann.«

Nekiritan nickte mit verständnisvoller Miene, aber seine Augen blitzten schalkhaft. »Ich erinnere mich, du hast dich vor deiner bedauernswerten Entscheidung, dich mit einem nicht ganz ebenbürtigen Partner zu vermählen, mit unserer Geschichte beschäftigt. Deine Forschung galt seltsamerweise den Unaussprechlichen, diesem Fluch unserer Gesellschaft, nicht wahr?« Seine wohlklingende Stimme hatte einen hässlichen, kratzigen Unterton bekommen – Iviidis kannte das aus Gesprächen mit anderen Elben. Wenn es um ihre Forschungen über das heikle Thema der dunklen Wanderer ging, zeigten die meisten Elben wenig Verständnis.

»So ist es«, erwiderte sie kurz. Nekiritan nippte an seinem Glas und bot ihr dann eine Schale mit reifen Erdbeeren an. Iviidis wählte eine der Früchte und tunkte sie in das bereitgestellte Schälchen mit grobgemahlenem Pfeffer, ehe sie die saftige Beere in ihren Mund schob.

»Apropos Langeweile«, sagte Nekiritan nach einer Weile des Schweigens. »Kann ich deine Anwesenheit hier so deuten, dass du noch weitergehende Veränderungspläne hegst?«

Iviidis hob den Fächer und ließ ihn vor ihrem Gesicht aufschnappen, das deutliche Signal, dass ihr Gegenüber sich auf gefährlichem Terrain bewegte und riskierte, dass sie aufstand und ging. »Was meinst du?«, fragte sie kühl.

Nekiritan hob die Hand und schob den Fächer beiseite. Seine Fingerspitzen berührten ihre Hand.

»Wir wussten alle, dass du zurückkommst«, sagte er. Seine dunkelgrünen Nekâru-Augen blickten ernst, ohne den gewohnten Spott. »Es hat uns allerdings erstaunt, wie lange du es ausgehalten hast. Ich muss zugeben, ich habe zuerst nicht verstanden, warum du diesen … einfachen Burschen geheiratet hast, aber inzwischen respektiere ich deine Entscheidung. Ich bewundere sie sogar.«

Iviidis griff nach ihrem Glas. Seine Worte verwirrten sie.

Nekiritan sah ihre Miene und lächelte sanft. »Du hast, was du wolltest. Dein Kind ist prächtig gelungen, ein wohlgebauter und vor Gesundheit strotzender Knabe. Ich hätte es damals schon begreifen müssen. Dein Vater spricht nicht gern über deine Ehe, aber ich weiß, wie stolz er auf seinen Enkel ist. Das Blut der alten königlichen Geschlechter ist dünn geworden, und unsere wenigen Kinder sind oft kränklich und schwach …«

Iviidis hob wortlos den Fächer und verbarg ihr Gesicht hinter seiner spiegelnden Fläche. Nekiritan blickte auf sein verzerrtes Spiegelbild und seufzte leise.

»Es ist schön, dass du wieder hier bist«, sagte er sanft. »Ich würde mich freuen, wenn wir uns öfter sehen könnten – und nicht nur bei Hofe.«

Er griff nach seinem Glas und leerte es, dann legte er seine Maske wieder an und bot Iviidis seine Hand. Sie ergriff sie nach einem kurzen Zögern.

»Sehen wir uns morgen?«, fragte Nekiritan, als sie aus der Laube traten.

Iviidis blickte ihn nicht an. »Ich werde es dich wissen lassen«, sagte sie kühl.

Er zog ihre Hand an die Lippen und deutete eine resignierte Verbeugung an. »Ich werde deiner Nachricht harren«, murmelte er und ließ sie vor der Laube stehen.

Iviidis sah ihm nach und runzelte die Stirn. Etwas Puder rieselte auf ihre Wimpern. Sie blinzelte ihn ärgerlich fort und zwang sich wieder zu einer Miene glatter Ausdruckslosigkeit. Nekiritans Worte hatten sie seltsamerweise getroffen, und das ärgerte und ängstigte sie gleichermaßen. Es stimmte, dass sie sich in letzter Zeit gelangweilt hatte. Sie gehörte nicht zu den Elbinnen, die zufrieden damit waren, sich herauszuputzen, mit ihren Freundinnen den Tag zu vertändeln, von einer amourösen Affäre zur anderen zu flattern und das Leben zu genießen, ohne ihm einen Sinn zu geben. Sie hatte immer eine Aufgabe gehabt, und sie vermisste ihre Arbeit. Olkodan hatte den Anstoß gegeben, den Sommerpalast zu verlassen, und es war ihr als eine gute Idee erschienen. Ihre Heirat hatte Aufsehen erregt, und niemand, den sie kannte, hatte auch nur das mindeste Verständnis dafür gezeigt.

Aber inzwischen war der Skandal vergessen, und ihre Freunde hatten ihr deutlich gezeigt, dass sie willkommen war und dass ihre Rückkehr mit Freude gesehen wurde. Iviidis seufzte. Vielleicht war sie wirklich nicht nur hier, um ihrer Schwester einen Gefallen zu tun. Vielleicht war es ihr deshalb so leicht gefallen, Olkodan und ihr Heim zu verlassen und in den Sommerpalast zurückzukehren, weil sie sich insgeheim hierher zurücksehnte.

Sie straffte ihre Schultern. Sie würde darüber nachdenken müssen, aber diese Grübelei würde sie sich für eine Gelegenheit aufsparen, in der sie mit ihren Gedanken allein sein konnte und nicht unter Beobachtung stand. Dort kam eine ähnlich aufgeputzte Gestalt auf sie zugesegelt, die dunkelgelben und nachtblauen Farben deuteten auf das Haus Maskir hin. Das musste Riikarja sein, die sie seit ihrer Rückkehr noch nicht gesehen hatte. Es würde nett sein, sich von ihr den neuesten Klatsch erzählen zu lassen. Iviidis lächelte und ging auf ihre Freundin zu.

7

»Hier stinkt es überall.«

Lluigolf lächelte über den Groll in der Stimme seiner Begleiterin. Er wusste, dass ihr Unmut nur teilweise dem zugegebenermaßen strengen Geruch galt, den vor allem Hafenstädte nun einmal auszuströmen pflegten. Angehörige anderer Rassen rochen für Elbennasen ohnehin nicht allzu angenehm, und die Dunstglocke, die seit Tagen über der Stadt lag, hielt die Ausdünstungen der vielen Leiber nicht nur fest, sondern verdichtete sie noch weiter zu einer beinahe greifbaren Masse.

Aber das war es nicht, worüber Rutaaura sich beklagte. Sie war nicht empfindlich, und ein wenig dicke Luft war normalerweise kein Grund, sie zum Jammern zu bringen. Aus den Klagen der Elbin klang vielmehr ihre Enttäuschung über den bisherigen Verlauf ihrer Reise. Die Hoffnungen, die sie sich gemacht hatte, hatten sich bei Weitem nicht erfüllt. Sie waren der Fährte der Schweigsamen Wanderer gefolgt und so bis an die Küste des Sandigen Ozeans gelangt. Aber hier, in diesem lauten, turbulenten, stinkenden Gewühl von Sandanger verlor sich ihre Spur wie Zucker in einem Ameisenhaufen, und sie hatten sie jetzt schon seit Tagen nicht wieder aufnehmen können.

Zwei Ochsenkarren rumpelten an ihnen vorbei und wirbelten noch mehr Staub und Sand auf. Lluigolf hustete demonstrativ und deutete die Straße hinunter. »Ich habe heute so viel Sand geschluckt, dass ich als Wanderdüne arbeiten könnte. Komm, lass uns den Singenden Delphin aufsuchen. Damit fangen wir gleich zwei Fische an einem Haken.«

Rutaaura blickte mit ärgerlich zusammengekniffenen Augen das Haus an, auf das er deutete, nickte und zog das herabhängende Tuchende ihres Sandläufer-Turbans wieder vor Mund und Nase, das sie nicht nur vor Sonne, Sand und Straßenstaub, sondern auch vor allzu neugierigen Blicken schützte. Elben waren hier in dieser Menschenstadt selten anzutreffen – deswegen war es ja so überaus verwunderlich, dass sie die Fährte der Dunklen verloren hatten.

Im Singenden Delphin erregte ihr Anblick kein Aufsehen. Die Wirtin blickte auf, als sie die Taverne betraten, und gab dem Schankjungen, der auf einem Hocker vor sich hindöste, einen Klaps. Lluigolf bedeutete ihr, zwei frische Krüge Bier zu zapfen, und schob sich mit einem Nicken an den einzigen anderen Gästen vorbei zum Tresen, zwei Fischern, die auf der durchgehenden Bank an der Längsseite des Raumes hockten, ihre Stiefel in den Raum streckten und stummelige Pfeifen rauchten. Einer von ihnen kaute gleichzeitig einen Priem und spuckte in regelmäßigen Abständen dunkelroten Tabaksaft in das Sägemehl zu seinen Füßen. Rutaaura blieb einige Atemzüge lang an der Tür stehen und zog den Stoff von ihrem Gesicht. Unter dem Turban kringelte sich eine eisblonde Haarsträhne hervor und fiel ihr in die Stirn. Sie schob sie ungeduldig unter den Stoff zurück und ließ sich auf der Bank neben der Tür nieder.

Lluigolf näherte sich mit zwei vollen Krügen in der Hand und zog einen Schemel heran, auf dem er das Bier abstellte.

»Was sagt sie?«, fragte sie leise und griff nach einem Krug. Lluigolf trank, wischte sich den Schaum von der Oberlippe und schüttelte den Kopf. »Der Käpt’n war noch nicht hier«, erwiderte er ebenso gedämpft. »Aber sein Schiff ist noch nicht wieder ausgelaufen. Die Wirtin sagt, dass er gewöhnlich kurz vor dem zweiten Wachwechsel hereinschaut.«

Die Elbin nippte an dem herben Bier, verzog kurz das Gesicht und nahm dann einen beherzteren Schluck. »Menschen nehmen wirklich seltsames Zeug zu sich«, murmelte sie.

»Sei vorsichtig, man gewöhnt sich dran«, warnte ihr Begleiter mit einem wölfischen Grinsen. »Wir warten also hier?«

»Das tun wir«, seufzte Rutaaura.

Sie saßen schweigend und tranken sparsam von ihrem Bier, während sich die Taverne nach und nach mit Seeleuten und Fischern füllte. Mit den Gästen kam salzige Luft durch die offene Tür, und je älter der Abend wurde, desto mehr feiner roter Sand lagerte sich auf den verblichenen Schiffsplanken, aus denen der Boden der Taverne bestand, setzte sich in die Ritzen und Fugen, knirschte zwischen den Zähnen und ließ sogar das Bier im Krug trübe werden.

Lluigolf sah in die schlammige Neige seines Kruges und schüttelte den Kopf. »Das würde noch nicht mal der Zwerg trinken«, murmelte er angewidert. Er kippte den Krug aus und stand auf. »Soll ich dir auch noch ein frisches mitbringen?«

Rutaaura verneinte. Ihr Krug war noch halb gefüllt, das Bier schmeckte inzwischen abgestanden und schal, aber sie hatte auch nicht vor, es zu trinken. Sie sah ihrem Begleiter zu, wie er sich den Weg zum Schanktisch bahnte und dabei energisch seine Ellbogen benutzte. Er hatte sich irgendwoher die salzwassergebleichte Leinenmontur eines Matrosen besorgt und schien sich in ihr genauso wohl zu fühlen wie in seinen eigenen abgetragenen Kleidern. Selbst sein Gang war rollend wie der eines alten Seebären. Ruta lächelte. Sie hatte Lluigolf nie anders als in schäbigen Kleidern gesehen, aber sie war überzeugt davon, dass er die Seidenrobe eines Goldenen mit der gleichen Selbstverständlichkeit ausfüllen würde wie die grobe Kleidung, die er jetzt am Leibe trug. Und wahrscheinlich würde er sich gleichermaßen in der Hohen Halle bewegen, als wäre es sein Geburtsrecht, sich dort aufzuhalten – so, wie er jetzt mit den Seeleuten dort am Tresen scherzte, als hätte er schon manche stürmische Fahrt mit ihnen überstanden.

Ein frischer Luftzug wehte durch die Tür und brachte nächtliche Kühle mit sich und den Geruch nach trockenem, altem Schlangenleder. Kleider raschelten leise, gaben in Rutaauras scharfen Ohren einen ganz anderen Klang als das grobe Knarren der derben Fischerhosen und -jacken rundum.

Sie blickte auf und sah in ein scharf geschnittenes, dunkles und adlernasiges Gesicht, das wie das ihre von einem mitternachtsblauen Turban überschattet wurde. Dunkelbraune Augen blickten in ihre eisfarbenen, einen winzigen Moment lang verblüfft über die ungewöhnliche Farbe. Dann verzog sich der schmale Mund zu einem Lächeln. »Sran’kka«, begrüßte der Sandläufer sie als Mitglied seines Volkes.

»Sr’randu«, erwiderte Rutaaura und rückte einladend zur Seite. Der junge Mann ließ sich neben ihr nieder und betrachtete sie mit gedämpfter Neugier aus den Augenwinkeln. Beide schwiegen höflich. Nach einer Weile berührte er mit einem schwarz lackierten, spitzen Nagel respektvoll den Ärmel ihres Burnus. »Q’ka sbran d’gxu?«, fragte er. Dein Stamm hat Wasser?

Rutaaura vollführte eine verschlungene Geste mit den Fingern der linken Hand. »Rr’qwa sbran’sxa ch’uq.« Wir reiten mit Wasser in den Bäuchen.

Der junge Mann nickte zufrieden und lehnte sich zurück. Sie sah bei näherer Betrachtung nicht aus wie eine Sandläuferin, aber ihre Worte sagten ihm, dass sie ein Recht hatte, diese Kleidung zu tragen, und ihre Geste hatte ihm gezeigt, welcher Stamm sie diese Worte gelehrt hatte.

Ruta fragte sich, was ihn in die Stadt geführt haben mochte. Sandläufer hassten Mauern und Menschenansammlungen, ohne den freien Himmel über dem Kopf und nicht viel mehr um sich als ihren Stamm, Wind und Sand wurden sie krank.

Der Sandläufer würde jetzt ohne Aufforderung nicht mehr das Wort an sie richten, das verbot seine Erziehung. Sie war die Frau, sie musste das Gespräch eröffnen. Sie musterte seinen Burnus. Säume und Kanten waren mit einer feinen roten Stickerei eingefasst und seine Skrall-Peitsche hing an einem geflochtenen Riemen aus Echsenhaut, den er quer über der Brust trug. Außerdem hatte er das lange Ende seines Turbans so drapiert, dass es eine Schulter bedeckte. Ein Sandläufer aus dem Nördlichen Territorium also – er war weit weg von zu Hause.

»Du bist weit weg von deinem Feuer. Dein Stamm hat dich in die Stadt geschickt?«, fragte Rutaaura ihn in der kehligen Sprache des nördlichen Sandes.

Der junge Sandläufer schnalzte bejahend mit der Zunge. Seine dunklen Augen musterten mit wachsamen Blicken die Gäste der Taverne. »Unsere J’Xchan hat den Atem der Götter getrunken und der Gras’dau kann ihr nicht helfen«, antwortete er. »Die Mütter haben mich geschickt, weil ich schon einmal in den Mauern gewesen bin und den Weg kenne.«

Die scharfen Laute der Sandläufer-Sprache klangen im südlichen Dialekt weicher, als Rutaauras Ohr es gewöhnt war, und sie musste sich sehr anstrengen, um ihn zu verstehen. Das Oberhaupt seines Stammes war also so krank, dass die Ältesten den Sandläufer geschickt hatten, um einen Heiler aus der Stadt zu holen. Das kam vor, wenn auch selten. Er musste einiges an wertvollem Gut mit sich tragen, wenn er einen Heiler überreden wollte, mit ihm auf die lange Reise nach Süden zu gehen.

»Was machst du hier?«, fragte Rutaaura weiter. Sie war sich sicher, dass er sein Reittier irgendwo weit draußen vor der Stadt gelassen und dort auch sein Lager aufgeschlagen hatte. Eine Taverne im Hafenviertel war weder der naheliegendste Ort, noch war jetzt die passende Tageszeit, um nach einem Heiler zu suchen.

Der junge Mann zog die Brauen zusammen. »Ich folge dem Sand«, sagte er unbestimmt. Seine Hände verschwanden in den Ärmeln seines Burnus, als er die Arme über der Brust verschränkte.

Ruta nickte. Er hatte wahrscheinlich etwas bei sich, was er veräußern wollte, und der Singende Delphin war der richtige Platz, um seltene, gefährliche oder verbotene Güter an den Mann zu bringen.

»Ich wünsche dir Erfolg bei deinem Vorhaben«, sagte sie. »Der Heiler ist reisebereit?«

Der Sandläufer senkte die Lider, als hätte sie ihn gescholten, und schwieg lange. Dann wandte er ihr sein dunkles Gesicht zu und sah sie direkt an. Das war unter Fremden unüblich, und Rutaaura erwiderte den Blick erstaunt und erwartungsvoll.

»Durq’kka«, sagte er entschlossen und sprach sie damit respektvoll als ranghöheres Mitglied seines Volkes an. Ein Bruder erbittet deine Hilfe.

Die Form der Bitte ließ ihr keine Wahl. »MhranQ’r’randu«, gab Rutaaura zögernd die rituelle Antwort. Die Schwester hört dich und wird tun, was in ihren Kräften steht.

Sie meinte zu spüren, wie der Boden sich unter ihr bewegte. Was immer der junge Sandläufer jetzt von ihr verlangte – ihre Ehre und ihr Wort banden sie. Rutaaura blickte sich suchend um.

Lluigolf, der gegen den Tresen gelehnt dagestanden und sich mit einem Matrosen unterhalten hatte, fing ihren Blick auf, klopfte dem Seemann kräftig auf die Schulter und kam mit seinem Bierkrug in der Hand auf sie zu.

»Wie nennen dich deine Schwestern?«, fragte Rutaaura.

»Die Mütter gaben mir den Namen Tamayout«, sagte er und warf dem herannahenden Lluigolf einen misstrauischen Blick zu.

»Tamayout«, sagte Rutaaura mit leiser Verzweiflung in der Stimme, »mein Stamm nennt mich Arassou. Und das ist mein geschworener Gefährte L’xu’ghol. Er ist mein Ohr und meine Zunge.«

Das Missfallen wich nicht aus der Miene des jungen Mannes. Er hatte sich halb erhoben, und seine mit blaugefärbten Narben bedeckte Hand lag am silbernen Griff eines Dolches, der in seiner Schärpe steckte.

Lluigolf blieb stehen und sah den Sandläufer mit leisem Spott in den dunkelgrauen Augen an. »Syan’daau«, grüßte er höflich. »Mehr als das kann ich in eurer halsentzündenden Sprache leider nicht sagen, aber vielleicht hilft es dir, dich ein wenig zu entspannen, mein unruhiger Freund.«

»Lluis«, sagte Ruta mahnend. »Das ist Tamayout. Er hat mich um Beistand gebeten.«

Lluigolf verdrehte die Augen. »Heiliger Katzendreck«, murmelte er leise. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

Tamayout umfasste den Dolchgriff fester und sah Rutaaura mit zusammengezogenen Brauen an. »Er soll gehen«, sagte er stockend in der Sprache der Menschen. »Er Mauermann, Fußkriecher. Er kein Taywwa!«

»Richtig, mein Junge, das bin ich nicht«, sagte Lluigolf und zog mit einem Fuß einen Hocker heran, auf dem er sich niederließ. »Aber wenn du Hilfe von meiner Gefährtin willst, hast du mich gleich mit eingekauft.«

Der Sandläufer blieb stehen und sah Rutaaura anklagend an.

Sie legte eine Hand auf Lluigolfs Arm und gab ihm einen stummen Wink. Er wandte den Kopf ab und seufzte. »Bitte, Lluis«, sagte sie eindringlich.

Er drehte mit zusammengekniffenen Lippen den Kopf seitwärts und strich kurz seine langen, lockigen Haare von der Schläfe, um dem Sandläufer sein Ohr zu zeigen. Der junge Sandläufer starrte zuerst ihn ungläubig an und dann Rutaaura. Sie zuckte nur mit den Achseln und zupfte eine Strähne ihres hellen Haars aus dem Turban.

Der Sandläufer keuchte und machte Anstalten, sich auf die Knie zu werfen, aber Lluigolf hielt ihn eisern am Ellbogen fest, während Ruta ihren Turban wieder zurechtzog.

»Gut, dann wäre das ja geklärt«, knurrte der stämmige Mann und schob den verwirrten Sandläufer auf die Bank zu.

Tamayout ließ kein Auge von Rutaaura, als er sich hinsetzte. »Ich erflehe deine Vergebung«, sagte er heiser. »Ich wusste nicht, wer du bist, als ich dich um Beistand bat.« Er schlug beschämt mit der narbenbedeckten Hand auf seine Brust, in seinen dunklen Wimpern hingen Tränen. »Du bist nicht verpflichtet, einem einfachen Taywwa’na’cho zu helfen. Dein Stamm ist gesegnet. Deine Füße sollen nie den heißen Sand berühren müssen, das Wasser begleite dich auf all deinen Wegen …«

Rutaaura schenkte dem breiten Grinsen Lluigolfs keine Beachtung. Sie beugte sich vor und nahm die Hand des verzweifelten Jungen in ihre dunklen Hände. »Tamayout«, sagte sie eindringlich. »Ich habe versprochen, dass ich dir helfe – du musst mir jetzt nur sagen, was ich für dich tun soll.«

Er wagte nicht, sie anzublicken und starrte auf ihre Hände nieder, deren Haut sogar noch dunkler war als die seine. »Saayaa«, begann er stockend, »der Heiler, den ich für meine J’Xchan holen sollte, ist nicht mehr in den Mauern. Ich habe die Mauern-Frau nicht verstanden, die dort jetzt lebt, sie spricht nicht meine Sprache, und eure Sprache viel zu schnell. Der Heiler ist ein Taywwa-Halbling, ich hätte mit ihm reden können, aber jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll …«

Er hatte beim Sprechen langsam die Fassung wiedergewonnen und erzählte weiter. Dies war das zweite Mal in seinem Leben, dass er so weit nach Norden gereist war – beim ersten Mal, vor zwei Umläufen, hatte er einen erfahrenen alten Sandläufer begleitet, der ihm beibrachte, den Weg nach Sandanger durch die sich ständig verändernde Landschaft des Tyawa’an, wie die Sandläufer den Sandigen Ozean nannten, zu finden. Der Alte hatte ihm auch die Händler gezeigt, denen er sein wertvolles Gut verkaufen konnte und die ihn bei dem Handel voraussichtlich nicht mehr übers Ohr hauen würden, als es akzeptabel war.

»Er hat dir hoffentlich auch gesagt, dass du dich dabei nicht von den Leuten des Seelords erwischen lassen darfst«, sagte Rutaaura eindringlich. »Sie würden dir deine Ware abnehmen und dich im besten Fall halb tot prügeln.«

»Das Volk der Taywwa zahlt immer pünktlich seinen Tribut an den Lord«, sagte Tamayout grimmig. »Er nimmt uns dennoch in jedem Umlauf mehr von unserem heiligen Sand für seine verhexten Schiffe. Das finden viele Taywwa nicht richtig! Tyawa’an ist unsere Stamm-Mutter, nicht die der Fußkriecher.«

»Es mag nicht richtig sein«, räumte Ruta ein. »Aber der Seelord hat viele bewaffnete Männer und Hexer, die ihm beistehen. Die Mütter tun gut daran, sich mit dem Lord zu arrangieren.«

»Auch die Stämme haben viele Männer mit Waffen«, begehrte der junge Sandläufer auf.

Rutaaura seufzte. »Welche Waren führst du mit dir?«

Tamayout zögerte. »Drei Handvoll weißes Harz«, sagte er widerstrebend. »Und zwei Blasen Skrallblut. Einen Beutel voll Glühsteine.«

Ruta saugte Luft durch die Zähne. »Das ist wirklich heiße Ware«, sagte sie. »Gut. Ich weiß genau den richtigen Mann dafür.« Sie bat ihn zu warten und übersetzte Lluigolf seine Worte.

Lluis schnalzte unwillig mit der Zunge. »Warum hat die Clan-Chefin ausgerechnet diesen Milchbart auf eine solche Mission geschickt und nicht eine ältere, erfahrene Frau?«, fragte er.

Rutaaura verzog den Mund. »Ich denke, es ist eine ihrer Proben«, erklärte sie. »Die Taywwa-Frauen betrauen ihre jungen Männer gerne mit schwierigen oder gefährlichen Aufgaben. Sie werden so schneller nützlich für den Stamm und können gut ihre überschüssige Energie loswerden.«

Lluigolf schnaubte. »Wenn der Bursche nicht mit einem Heiler dort aufkreuzt, wird seine Chefin dieses ganze Unternehmen womöglich nicht überleben. War das nicht etwas unbedacht?«

Rutaaura zuckte mit den Achseln. »Sie wird schon wissen, was sie tut«, erwiderte sie kurz.

»Also gut, der Quacksalber ist fort, und der Junge braucht jetzt einen anderen Heiler, der bereit ist, durch den Sand zu reisen«, sagte Lluigolf. »Und noch dazu möglichst einen, der ein paar Brocken dieser schrecklichen Sprache spricht. Wo treiben wir dieses seltene Exemplar auf?«

Rutaaura kreuzte die Arme vor der Brust. »Ich fürchte, ich werde als Dolmetscherin mitreisen müssen.« Sie verzog den Mund, als schmeckte ihr der Gedanke nicht recht.

»Und was wird aus unserer Suche?«, fragte Lluis. »Wenn wir Zeit vertrödeln, finden wir die Schweigsamen nie. Ihre Spur wird mit jedem Tag kälter …«

Der Sandläufer hatte offenbar verstanden, was Lluigolf gesagt hatte. Er zupfte aufgeregt an seiner Schärpe. »Saayaa, der Mauermann sagt, du suchst die Saayyin im Süden?«, fragte er.

Rutaaura griff nach seinem Arm. »Was weißt du über sie?«, fuhr sie ihn an.

»Zwei von ihnen sind im vergangenen Sturmmond ein Stück mit uns gezogen, gesegnet seien ihre Schritte und das Wasser begleite sie auf all ihren Wegen«, erwiderte Tamayout. »Ihr Lager ist tief im südlichen Karst. Viele Felsen, viele tiefe Höhlen.« Er schauderte. Die Vorstellung, in einer Höhle zu leben, ließ einem Sandläufer den kalten Schweiß ausbrechen.

Ruta blickte Lluigolf an. Er sah nicht besonders glücklich aus. »Im südlichen Karst«, murmelte er. »Das ist wahrlich am Rand der Welt, wir müssten den ganzen Sandigen Ozean durchqueren. Ich kann mir vorstellen, dass sich nicht allzu viele Reisende dorthin verirren.«

Rutaaura nickte. »Ich werde alleine gehen«, sagte sie. »Du bist kein Sandläufer …«

»Du auch nicht«, gab er heftig zurück. »Ruta, das ist Wahnsinn. Du wirst nicht allein durch diese Sandhölle reisen, um dann festzustellen, dass sie wieder nicht an dem Ort sind, an dem die Gerüchte sie vermutet haben!«

Ruta hob die Hand. »Ich denke darüber nach«, sagte sie bestimmt. »Lluis, du wartest hier weiter auf den Kapitän. Ich rechne nicht mehr mit ihm, aber wenn er doch noch auftauchen sollte, frag ihn gleich auch nach der Süd-Passage und ob er ein Schiff kennt, das in der nächsten Zeit die Taywwa-Küste anläuft.«

Lluigolf knurrte missvergnügt. »Ich weiß nicht, was ich schlimmer fände – den Sandigen Ozean per Schiff oder auf einem von diesem schuppigen Biestern zu überqueren …«

»Aber ich weiß, was schlimmer wäre«, erwiderte Rutaaura. »Wenn wir es zu Fuß und ohne Führer versuchen müssten.« Sie wandte sich an Tamayout. »Dein Lager ist vor dem Südtor?« Der Sandläufer nickte mit neuer Hoffnung im Blick. »Du hast Ware mit, die du verkaufen sollst, richtig?« Wieder nickte der junge Mann.

»Gut. Geh und kümmere dich um deine Tiere. Schlaf. Morgen bringe ich dich zu dem Mann, der dir deine Ware abkauft … Ich suche ihn gleich noch auf.« Sie stand auf. »Lluis, falls ich heute nicht mehr hierher zurückkomme, treffe ich dich morgen gegen Mittag am Südtor.«

Der stämmige Mann nickte. Er zog den speckigen Tabaksbeutel aus der Tasche und begann seine Pfeife zu stopfen. Der junge Sandläufer sah ihm fasziniert zu, bis Rutaaura ihm einen Stoß gab und ihn zur Tür schob.

»Pass gut auf dich auf«, stieß Lluigolf scheinbar unbekümmert zwischen zwei Qualmwölkchen hervor. Er lehnte sich gegen die Wand und streckte die Beine aus, auf den ersten Blick nur ein Seemann mehr, der sich hier bis zum Auslaufen seines Schiffes die Zeit vertrieb, trank, rauchte und den Geschichten lauschte. Seine ernsthafte Besorgnis verhehlte er hinter halb geschlossenen Lidern – sie wäre nur Rutaaura aufgefallen, und die ging soeben mit Tamayout in die Nacht hinaus.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Dann ging Jannas im Zorn, ohne ein Wort an seine weinende Mutter zu richten, und warf die Tür hinter sich zu. Sie aber rief ihm nach und flehte, er möge zurückkehren, er möge nicht hinausstürmen in die finstere Nacht. Aber er hörte nicht, denn sein Zorn machte ihn blind gegen die Vernunft und taub für die Sorge seiner Mutter.

Er lief durch die Nacht, und sein Schatten folgte ihm. Die Reisende stand hoch über ihm am Himmel und beleuchtete seinen Weg, aber Wolken zogen auf und verbargen ihr Gesicht. Es ward finster um ihn, aber er wandte sich nicht um. Sein Zorn trieb ihn unaufhaltsam weiter fort von seinem Heim und seinen Eltern, seinem Volk, und nur sein Schatten folgte ihm …

8

Olkodan saß auf der Veranda vor seinem Haus. Auf seinen Knien lag vergessen das Stück Lindenholz, aus dem er ein Spielzeugpferd für seinen Sohn hatte schnitzen wollen.

Sein nachdenklicher Blick ruhte auf Trurre, der bis zu den Knien im hohen Gras der Wiese stand und mit kräftigen Bürstenstrichen sein wohlig grunzendes Pony striegelte.

Der Zwerg hatte sich am gestrigen Abend als angenehmer Gast gezeigt. Es war recht spät geworden, weil die beiden Männer noch bis in die Nacht zusammengesessen hatten. Trurre hatte Olkodan mit Geschichten unterhalten, die er auf seinen Reisen erlebt hatte. Anscheinend war er viel in der Welt herumgekommen, und das wunderte Olkodan. Wusste doch jedes Elbenkind, dass das streitbare Volk der Zwerge seine Höhlen und Stollen nur selten und ungern verließ – außer, wenn es darum ging, Krieg zu führen.

Dieser Zwerg war anders als die Zwerge in den Erzählungen. Er war nicht mürrisch und wortkarg, sondern gab sich offen und gut gelaunt. Er schleppte nicht ständig eine Axt oder einen Streithammer mit sich herum, und er erzählte spannend von fremden Regionen und Völkern, von Gasthäusern, Märkten und großen Städten, statt seinen Zuhörer mit der Schilderung von Minen, Erzen, Schmiedearbeit, Gesteinssorten und Felsformationen zu langweilen.

Olkodan biss grüblerisch auf seinen Daumennagel. Warum hatte er Trurre geholfen? Er kannte weder ihn noch seine Absichten, und er konnte sich nicht sicher sein, dass dieser wortgewandte, höfliche Zwerg nicht insgeheim Böses gegen die Elben im Schilde führte.

Trurre sah ihn an, als hätte er seine Gedanken vernommen, und winkte ihm mit dem Striegel zu. Olkodan hob die Hand und winkte zurück, doch seine Miene blieb nachdenklich.

Der Zwerg gab seinem Pony einen Klaps, das Tier schnaubte und begann zu grasen. Trurre stiefelte durch das Gras und ließ sich neben Olkodan auf die Bank fallen.

»Was bereitet dir Kummer, mein Freund?«, fragte der Zwerg. Der Elb legte achtsam das Stück Lindenholz beiseite und blickte den kleinen Mann an. In seinem dunkelblonden Bart hingen ein paar trockene Grashalme, und das brachte Olkodan zum Lächeln. Erleichtert lächelte der Zwerg zurück, und die Fältchen um seine braunen Augen wurden tiefer. »Du fragst dich, was ich eigentlich hier will, richtig?«

Olkodan seufzte. »Ich kann dich gut leiden, Trurre Silberzunge, aber ich kenne dich nicht. Du bist ein Zwerg, und du treibst dich ohne Genehmigung auf Elbenland herum. Weiß ich denn, was du in deinem Herzen verbirgst?«

Trurre nickte langsam. Er zog seine Pfeife hervor, steckte sie unangezündet zwischen die Zähne und saugte ein paarmal zischend daran. Dann legte er sie neben sich auf die Bank und beugte sich vor.

»Ich will es dir sagen«, sagte er kurzentschlossen. »Wahrscheinlich reißt sie mir den Kopf deswegen ab, aber im Moment ist sie weit weg, und ich bin hier.« Er verstummte, wiegte den Kopf und trommelte mit seinen kurzen Fingern gegen das Holz der Bank. Olkodan sah ihn fragend an.

»Hab Geduld mit mir«, bat der Zwerg. »Ich muss eine lange Geschichte in eine kurze Rede stopfen, und mein Magen knurrt so laut, dass ich mir kaum beim Denken zuhören kann. Außerdem will ich dich nicht zu lange aufhalten, denn du hattest sicher vor, gleich ein feines Frühstück für zwei hungrige Mägen zu bereiten …« Er machte eine bedeutungsvolle Pause.

Der Elb musste erneut lächeln. »Du bist mein geehrter Gast, Trurre Silberzunge, und ich behandele dich wenig gastfreundlich, verzeih. Komm, stopfe deine Geschichte in eine Rede, so lang oder kurz es dir beliebt – ich mag lange Geschichten, vor allem, wenn ein meisterhafter Erzähler wie du sie mir serviert. Ich kümmere mich derweil um unser leibliches Wohl.«

Der Zwerg sah ihm nach, wie er ins Haus ging. Der junge Elb war ein Bursche nach seinem Herzen, obwohl Trurre normalerweise ebenso wenig für die »Goldeselchen« übrig hatte wie seine beiden Gefährten. Er steckte mit einem geistesabwesenden Fingerschnippen seine Pfeife in Brand. Blaugraue Rauchwölkchen stiegen in die sommerlich warme Luft und rochen nach Herbst und malzigem Bier. Das war Zwergenkraut, es schmeckte nach den Bergen seiner Kindheit und weckte ein Gefühl, das Trurre nur selten überfiel – dann aber mit aller Heftigkeit.

Er reiste schon lange von seinem Volk getrennt durch die Welt. Die Gefährten, denen nun seine Treue und sein loyaler Schwur gehörten, waren ebenso wie er Missgeburten in den Augen ihres Volkes.

Trurre seufzte ein wenig. Es war an der Zeit, wieder einmal die Halle seines Vaters aufzusuchen. Er war nicht offiziell verbannt worden, aber seine Sippe sah ihn nach jedem seiner seltenen und kurzen Besuche nicht ungern wieder gehen. Zwerge hielten viel auf die Tradition, und einer wie er passte nicht in ihr geordnetes Bild der zwergischen Welt. Für einen Besuch in der Kronhalle würde er erst einmal nach seiner Axt suchen müssen, die gut eingewickelt irgendwo tief unten in einem seiner Reisesäcke ruhte.

Geschirr klapperte verheißungsvoll. Olkodan stellte ein hoch beladenes Tablett auf den Tisch und begann, allerlei Leckereien vor Trurre aufzubauen. Scharf riechender grüner Tee schickte Dampfschwaden empor, in einer Schale schwammen goldgelb gebratene Getreideschnitten in brauner Butter, und auf einem grünen Blatt lag ein Kanten Käse, der vom Abend übrig geblieben war, neben braunem, krustigem Brot. Die dunkle Süße von Honig in einem kleinen Topf lockte ebenso das Wasser in Trurres Mund wie eine große Schüssel mit geschnittenem Gemüse, das noch mit morgendlichem Tau überperlt zu sein schien.

»Ah«, machte der Zwerg behaglich und griff nach dem Messer in seinem Gürtel. »Das ist wirklich beachtlich, mein Elbenfreund – auch wenn ich ein wenig die kräftigeren Genüsse wie Speck, gepökelten Schinken, Braten und Räucherwurst vermisse – aber ihr Elben seid solchen Delikatessen ja grundsätzlich abgeneigt.«

Olkodan schüttelte den Kopf. »So etwas würde ich wirklich nicht herunterbringen – aber ich weiß, dass Menschen und Zwerge anders darüber denken. Zum Trost für dich habe ich das hier.« Er stellte einen irdenen Krug auf den Tisch und löste den versiegelten Korken mit einem Messer. Dann schob er Trurre den Krug hinüber und bedeutete ihm, den Inhalt zu probieren. Trurre hängte seine Nase über den Krug, schnüffelte und hob erstaunt den Kopf. »So etwas hätte ich wahrlich hier im Elbenland nicht erwartet«, sagte er. Ein starker Geruch nach reifem Obst erfüllte die Luft.

Olkodan lächelte breit und reichte dem Zwerg einen kleinen Becher. Trurre nahm einen winzigen Schluck zur Probe, den er lange im Mund umherwälzte, ehe er ihn herunterschluckte. Die Sonne ging in seinem Gesicht auf. Er schenkte sich eine weitaus großzügiger bemessene Portion der klaren, ein wenig öligen Flüssigkeit ein und nickte dem Elben anerkennend zu. »Das ist ein Tropfen, der des Zwergenkönigs würdig wäre – der lässt Barthaare wachsen. Wer von euch vornehmen bartlosen Burschen macht sich mit diesem Handwerk die Elbenfinger schmutzig?«

Olkodan lachte und schenkte sich selbst Tee ein. »Auch wenn wir alle keine Haare im Gesicht tragen, sind wir doch nicht alles Goldene, in Seide und Spitzen geboren und mit Morgentau aufgezogen. Diesen speziellen Obstbrand stellt mein Nachbar her, er braut auch ein sehr anständiges dunkles Bier.«

»Das glaube ich«, erwiderte Trurre mit vollem Mund. Eine Zeit lang schwiegen beide, der Zwerg, weil er mit Kauen und Schlucken beschäftigt war, und Olkodan, weil er seinem Gast, wenn auch zurückhaltender, beim Essen Gesellschaft leistete.

Endlich schob Trurre sein Essbrett beiseite, seufzte zufrieden, lockerte seinen strammsitzenden Gürtel und legte die Füße auf einen Schemel. Er fingerte seine Pfeife hervor, klopfte die Asche heraus und stopfte den altersdunklen Kopf neu mit duftendem Kraut.

»Möchtest du ein Pfeifchen probieren?«, bot er seinem Gastgeber an.

Olkodan schüttelte fast entsetzt den Kopf. »Damit könntest du einen Elben wahrscheinlich umbringen. Trotzdem danke.«

»Ihr wisst wahrlich nicht, was gut ist«, brummte Trurre und benutzte diesmal einen sorgsam in immerfeuchtes Moos eingewickelten Glühstein zum Entzünden des Tabaks. Er schmauchte geruhsam einige Züge, blies einen Rauchring nach dem anderen in den Himmel und nippte zwischendurch an dem erneut aufgefüllten Becher mit Obstbrand.

Trurre nahm die Pfeife aus dem Mund und drückte mit dem Daumen den glimmenden Tabak fest. »Ich habe dir eine Geschichte versprochen«, begann er. »Du erinnerst dich an unsere erste Begegnung?« Olkodan schmunzelte und erwiderte nichts auf diese rhetorische Frage. »Du hast dem Offizier gesagt ›Der Zwerg wollte zu mir.‹« Trurre verengte seine Augen zu vergnügt funkelnden, schelmischen Schlitzen. »Du hast es nicht gewusst, aber das war die reine Wahrheit. Trurre Silberzunge war auf dem Weg zu dir.«

Der Elb sah ihn verdutzt an. Trurre blickte versonnen den Rauchwölkchen aus seiner Pfeife nach. Er ließ sich Zeit mit seiner Geschichte.

»Es sind drei Gefährten«, hob er nach einer Weile des Sinnens wieder an. »Sie sind ohne Clan und ohne Volk. Sie reisen durch die Welt, mal gemeinsam, mal auf getrennten Wegen, doch immer im Geiste und im Schicksal vereint.« Wieder machte er eine Pause. Olkodan blickte ihn unverwandt, aber ohne ein Zeichen von Ungeduld an.

»Eine von ihnen trägt schwer an ihrem Los, von ihrem Volk ausgestoßen zu sein. Sie sucht nach ihresgleichen, und diese ruhelose Suche führt sie in die entlegensten Winkel der Welt. Doch immer, wenn es Frühling wird in der Welt außerhalb und die neue Sichel des Mondes sich über dem Wandernden Hain zeigt, zieht es sie an den Ort ihrer Geburt zurück, damit sie diejenige trifft, die sie ihre Schwester nennt.«

Der Zwerg trank einen Schluck und fuhr in nüchternem Tonfall fort: »Kurz und gut, die Schwester deiner Frau hat mich gebeten, ein Auge auf dich und Iviidis zu werfen. Deine Frau hält sich im Sommerpalast auf – dort kann ich mich beim besten Willen nicht blicken lassen –, und ich fand es überflüssig und ärgerlich, hier irgendwo in einem Gebüsch zu hocken und dich insgeheim zu beobachten, wenn ich das Gleiche genauso gut nett, warm und gemütlich an deinem wohlgefüllten Tisch tun kann.«

Olkodan schüttelte sich wie eine Katze, die von einem Wasserstrahl getroffen wird. »Was?«, stammelte er.

Trurre lachte rollend. »Dass ausgerechnet du mir gestern so überaus freundlich aus der Klemme geholfen hast, war wie ein Wink mit Orrins Hammer. Ich passe gerne ein bisschen auf dich und deine Frau auf – auch wenn ich nicht genau weiß, warum ich das eigentlich tun soll. Aber wenn Ruta es für nötig hält, ist mir das Grund genug.«

»Ruta – das ist Iviidis’ Schwester?«, fragte Olkodan, der verzweifelt nach dem Faden suchte, der ihn durch dieses Labyrinth führen würde.

»Rutaaura, die Mondleuchtende«, erwiderte Trurre feierlich. »Rutaaura, die mir eigenhändig den Kopf abschrauben wird, wenn sie herausfindet, dass ich hier an deinem Tisch sitze und dir einfach von ihr erzähle. Sie ist ein wenig geheimniskrämerisch, deine Schwägerin.«

»Wenn das stimmt, ist nicht nur sie geheimniskrämerisch«, murmelte Olkodan verblüfft. »Ivii hat mir nie von einer Schwester erzählt.«

Trurre seufzte leise, und ein Schatten zog über sein Gesicht. »Sie hat ihre Gründe dafür«, sagte er kurz. »Wir sind keine gute Gesellschaft für Leute wie dich. Ordentliche Leute, die Kinder haben und Nachbarn, die Bier brauen, und sich keine Gedanken machen wollen über Dinge, die dunkel und fremd sind …« Er versank in Schweigen, und der gefüllte Becher blieb lange Zeit unbenutzt auf dem Tisch stehen.

Olkodan betrachtete ihn nachdenklich. Die Geschichte des Zwerges hatte mehr Fragen aufgeworfen, als sie geklärt hatte. Es war höchst ungewöhnlich, dass eine Elbin sich von ihrem Volk entfernte, und er hatte noch nie davon gehört, dass ein Elb verstoßen worden wäre. Er konnte sich nicht vorstellen, aus welchem Grund so etwas geschehen sollte.

Dass der Zwerg nicht bei seinem Volk lebte, war ebenso seltsam. Vielleicht hatte Trurre Silberzunge ein Verbrechen begangen, für das er mit der Verbannung bestraft worden war – aber diese Vorstellung erschien Olkodan beinahe lächerlich, auch wenn er Trurre erst seit Kurzem kannte.

»Was hast du also vor?«, fragte der Elb, um das Schweigen zu brechen. »Du kannst eine Weile hier bei mir bleiben. Hier ist Platz genug für dich, und solange Iviidis bei Hofe ist, freue ich mich über Gesellschaft. Es ist nicht angenehm, allein zu essen.«

»Oder zu trinken«, erwiderte der Zwerg, mit einemmal wieder sichtlich aufgemuntert, hob den Becher und trank Olkodan zu.

Dann stand er auf, verbeugte sich feierlich vor dem jungen Elben und sagte: »Trurre Silberzunge, Groffins Sohn, dankt dir für deine Freundlichkeit, deine Gastlichkeit und dein hochherziges Anerbieten, einem Zwerg ein Dach über dem Kopf, ein Bett und einen Platz an deinem Tisch zu gewähren. Zwerge und Elben sind wahrlich Feinde gewesen, seit es die ewigen Berge gibt. Aber, bei Orrins Hammer und bei meinem Wort als Groffins Sohn – das soll ein Ende haben!« Er reichte Olkodan, der unwillkürlich ebenfalls aufgestanden war, die Hand hin, die der Elb ein wenig verlegen ergriff. »Das soll ein Ende haben«, wiederholte Trurre leise und nachdrücklich. Er hielt die Hand des Elben einige Atemzüge lang fest, dann ließ er sie abrupt los und wandte sich ab. Olkodan meinte, das Glitzern von Tränen in den Augen des Zwerges gesehen zu haben – aber darin hatte er sich wahrscheinlich getäuscht, denn Trurre fuhr in nüchternem Ton fort: »Ich werde deine Gastfreundschaft noch für eine Nacht beanspruchen, wenn ich darf. Dann mache ich mich wieder auf. Das hier ist kein Platz, an dem sich ein Zwerg länger herumtreiben sollte. Und du könntest Schwierigkeiten deswegen bekommen, das will ich nicht. Es war kein guter Gedanke von mir, hierherzukommen, obwohl ich froh darüber bin, dich kennengelernt zu haben.«

Olkodan protestierte, aber Trurre unterbrach ihn mit einer seltsam herrischen Handbewegung, die gar nicht recht zu dem jovialen kleinen Mann passen wollte. Er stand da, beide Beine leicht gespreizt und fest in den Boden gestemmt, und hatte sich zu seiner vollen, nicht besonders imposanten Höhe aufgereckt. »Auch wenn ich nicht an deinem Tisch sitze, werde ich über dich und deine Familie wachen – und das nicht, weil ich es jemandem versprochen habe. Ich bin Trurre, Groffins Sohn. Meine Freunde können sich immer auf mich verlassen.«

Er wandte sich um und stapfte über die Wiese zu seinem Pony.

Olkodan sah ihm verblüfft nach. Der Zwerg wechselte seine Stimmungen wie manche Frühlingstage ihr Wetter – und der Elb verstand nicht recht, was das alles zu bedeuten hatte. Aber anscheinend hatte sich Trurre gerade feierlich zu seinem Freund ernannt, und das fühlte sich durchaus gut und beruhigend an.

Sie sprachen an diesem Tag nicht mehr viel miteinander. Trurre war erneut in eine fast grüblerische Stimmung versunken, und Olkodan ging es ähnlich. Doch in der Abenddämmerung saßen beide nebeneinander auf der Bank vor dem Haus, blickten in den Garten und plauderten über friedliche, nichtige Dinge.

Der nächste Morgen erblickte den Zwerg in sichtlich besserer Stimmung. Er stand im frühen Sonnenschein neben der Pumpe über den Zuber gebeugt und seifte sich ab. Das ungeflochtene Haar hing nass über seine breiten Schultern und einen vor Nässe glänzenden Rücken, unter dessen gebräunter Haut sich kräftige Muskeln abzeichneten. Unter seiner breiten Brust wölbte sich ein kugeliger Bauch – ein körperliches Merkmal, das den von Natur aus überschlanken Elben völlig fremd war. Olkodan bestaunte die kräftigen langen Arme des kleinen Mannes und den mächtigen Brustkasten, beides von einem dichten Pelz bedeckt. Elben kannten keine Körperbehaarung – auch deshalb war ein halb nackter Zwerg für Elbenaugen ein seltener und seltsamer Anblick.

Trurre schäumte gründlich seinen dunkelblonden Bart ein und brummte dabei melodisch vor sich hin. Ab und zu sang er sogar mit tiefer Stimme ein paar Worte in der gutturalen Sprache der Zwerge.

Als er den Elben entdeckte, der ihm von der Tür aus zusah, winkte er gut gelaunt und verspritzte dabei Wasser und Seifenschaum. »Guten Morgen«, rief er und spuckte etwas Schaum aus. »Ich habe Hunger – kannst du mich noch zum Frühstück einladen, oder habe ich deine Vorratskammern inzwischen komplett geleert?« Er klopfte fröhlich auf seinen runden Bauch.

Olkodan schmunzelte. »Ein kleines Frühstück bekomme ich wohl noch zusammengekratzt, wenn ich durch alle Winkel kehre«, antwortete er.

Nach einem üppigen und ausgiebigen Frühstück, das sich beinahe bis zum Mittag hinzog, war Trurre zum Aufbruch bereit. Er stand neben seinem Pony und wartete auf Olkodan, der noch einmal kurz ins Haus gegangen war. Als er zurückkam, trug er einen offensichtlich schweren Korb in der Hand, der sorgsam mit einem Tuch abgedeckt war.

»Hier, Trurre Silberzunge mit dem großen Appetit. Ich habe dir ein bisschen Wegzehrung eingepackt. Wie ich dich kenne, reicht sie nicht bis heute Abend – aber vielleicht kannst du den gröbsten Hunger damit stillen«, neckte er.

Trurre nahm sprachlos den Korb entgegen. Er schnallte ihn am Sattel des Ponys fest und wischte sich hastig über die Augen. Dann stieg er auf, drückte Olkodans Hand und sagte nur: »Bis bald, mein Freund. Ich bin nicht weit fort, und wenn du mich brauchst, werde ich es wissen und zu dir eilen.«

Olkodan sah ihm nach, bis er hinter der Wegbiegung verschwunden war. Dann schüttelte er den Kopf, murmelte »Gute Reise, Trurre Silberzunge« und ging ins Haus zurück.

9

Rutaaura stand in der Nähe des Südtors, wo sie Tamayout verlassen hatte, und lauschte den Geräuschen, die sie umgaben. Sie hörte raue Stimmen und Gelächter aus einer Schänke ein paar Gassen weiter. In einem der Gebäude in der Nähe keifte eine schrille Frauenstimme, immer wieder unterbrochen von dem tieferen Schimpfen eines Mannes. Etwas schepperte und zerbrach, und ein Hund heulte. Schritte holperten über den unebenen Boden, ein Betrunkener, der sich von Mauer zu Mauer schlingernd den Weg nach Hause ertastete.

Rutaaura hielt die Augen geschlossen und weitete ihre Aufmerksamkeit aus. Irgendwo hinter der Stadtmauer erklang gedämpft das Rauschen des Meeres. Wind strich über ihr Gesicht und brachte Salz und Sand und den trockenen, ledrigen Reptiliengeruch der Skralls.

Der Hafen lag unweit von hier. Ein Magus hielt ständig Wache und sorgte dafür, dass das Wasser Wasser blieb, solange Schiffe vor Anker lagen. Rutaaura hatte einmal miterlebt, wie das Hafenbecken sich mit Sand füllte, als der diensthabende Hexer einen Ohnmachtsanfall erlitt. Die Flüche der Seeleute, deren Schiffe plötzlich im Sand feststeckten, hatten ihn schnell wieder auf die Beine gebracht.

Sie öffnete ihre Augen. Das Mondviertel war ruhig, sie vernahm nirgendwo in der Umgebung die Geräusche, die eine patrouillierende Wache verursacht hätte. Die Nacht war dunkel, und der größte Teil der Stadt schien zu schlafen. Eine gute Zeit, um Rookhan nach langer Zeit wieder einmal aufzusuchen. Nachts war er immer noch der verschlagene kleine Gauner, als den sie ihn vor zwanzig oder mehr Umläufen kennengelernt hatte. Damals hatte sie für den Stamm, der sie aufgenommen hatte, weißes Harz und Skrallblut verkauft, und Rookhan hatte sie in einem noch erträglichen Rahmen übers Ohr gehauen. Rutaaura lächelte, und ihre Zähne blitzten in der Dunkelheit.

Den Weg durchs Mondviertel fanden ihre Füße von alleine. Mehrmals kreuzten Passanten ihren Weg, aber sie nützte die Dunkelheit wie einen Mantel, und keiner von ihnen bemerkte mehr von ihr als einen kleinen Lufthauch, der nach Sand und Salz roch.

Die hohe Mauer, die Rookhans Anwesen umgab, bildete kein ernsthaftes Hindernis für sie. Sie wählte die Stelle, die am weitesten vom Eingangstor entfernt war, um gewandt wie eine Bergkatze hinüberzuklettern. Drinnen blieb sie stehen, um sich zu orientieren. Es war finster, die mondlose Nacht lag drückend wie ein Tuch über dem Gelände. Der schwere, nach Reichtum schmeckende Geruch von feuchter, fruchtbarer Erde und wachsendem Grün hüllte sie ein.

Ihr scharfer Elbenblick zeigte ihr die Umrisse eines Gebäudes hinter den Bäumen, zwischen denen sie stand. Lautlos wie ein Schatten ging sie durch den kleinen Hain – Pinien, wie der kräftige, harzige Geruch ihr verriet. Ihre Füße schritten ohne Rascheln über einen dichten Teppich von trockenen Nadeln. Sie trat aus dem Wäldchen und überblickte die Rasenfläche, die das weitläufige Gebäude umgab.

Nichts regte sich. Das Haus lag dunkel und still da, nur im zweiten Geschoss des Westflügels war noch Licht zu sehen, das gedämpft durch die Fensterläden drang. Rutaaura lief über die freie Fläche und verschmolz mit dem Schatten der Hauswand.

Das Gebäude war nach südländischer Bauart verschwenderisch mit ausladenden Balkonen bestückt. Die Säulen und Vorsprünge aus sandfarbenem Stein boten ihren Händen und Füßen genügend Halt und Griffmöglichkeiten, daran emporzuklettern und sich auf einen Altan im zweiten Geschoss zu schwingen. Sie kauerte sich nieder und lauschte. Ihre Nachtsinne verrieten ihr, dass sie noch immer unentdeckt geblieben war. Sie betastete den hölzernen Laden, der die zweiflüglige Tür ins Innere verschloss, und fand die Stelle, an der der Riegel saß. Wie sie es sich erhofft hatte, waren die Läden im oberen Geschoss nur nachlässig gesichert. Sie zog ihren Dolch aus dem Gürtel, schob ihn zwischen die beiden Türflügel und drückte den Riegel nach oben. Es klapperte leise, und sie konnte die Tür öffnen.

Rutaaura schüttelte den Kopf und verstaute den Dolch wieder. Morgen würde es ein Riesendonnerwetter geben, und der Bedienstete, den es treffen würde, tat ihr fast leid. Rookhan war kein angenehmer Mensch, und ganz sicher behandelte er sein Gesinde nicht besser, als er den Rest der Welt behandelte.

Sie zog die Läden hinter sich zu und schob den Riegel wieder vor. Die Luft im Zimmer war stickig, es roch nach parfümiertem Räucherwerk. Sie orientierte sich kurz und wählte dann eine Tür, von der sie annahm, dass sie auf einen Gang führte.

Auch hier war es dunkel. An den Wänden waren Halterungen für Kerzen und Öllampen zu sehen, aber sie waren leer. Rookhan wäre nicht so reich geworden, wie er es war, wenn er zu Verschwendung geneigt hätte. Rutaaura fühlte sich wohl in der Dunkelheit. Sie glitt lautlos an der Wand entlang in die Richtung, in der sie Rookhans Gemächer vermutete. Er war schon immer ein Nachtmensch gewesen, und daran hatte auch sein Wohlstand nichts geändert.

Sie blieb vor einer Tür stehen, unter der ein kaum sichtbarer Lichtschein hervordrang. Behutsam umfasste sie die Klinke und schob die Tür einen Spalt auf. Soweit sie sehen konnte, war das Zimmer leer. Sie hatte es vermutet, denn das Fenster, dessen Licht sie von draußen erblickt hatte, musste zu einem Raum hinter diesem gehören.

Sie schob sich durch den Türspalt, schloss die Tür lautlos hinter sich und dankte stumm dem Bediensteten, der die Angeln so sorgfältig geschmiert hatten. Der Boden des Gemaches war dicht mit dicken, kostbaren Teppichen belegt, die ihre Schritte dämpften. Schnell hatte sie den Raum durchquert. Sie lauschte kurz, dann atmete sie tief ein und wieder aus, straffte die Schultern und öffnete die Tür.

Rookhan saß in kostbare Seidengewänder gehüllt inmitten eines prachtvoll ausgestatteten Schlafraums an einem erstaunlich schäbigen Schreibtisch. Er blickte auf, den Mund schon zu einer scharfen Zurechtweisung geöffnet, die dem frechen Diener zugedacht war, der einfach so hereinplatzte, und erstarrte. Seine Hand glitt über die Tischplatte zu dem Messer, das dort lag.

»Guten Abend, Rook«, sagte Rutaaura.

Der Gesichtsausdruck des Mannes wandelte sich von äußerster Alarmbereitschaft zu einem Ausdruck missmutigen Erstaunens. »Ruta«, sagte er mit dem heiseren Flüstern, das seine beinahe zerstörten Stimmbänder noch hervorbringen konnten. »Du kommst unangemeldet. Wer hat dich eingelassen?«

»Ich freue mich auch, dich nach so langer Zeit wiederzusehen«, sagte Ruta. »Es scheint dir ja blendend zu gehen. Wie laufen die Geschäfte?«

Sie zog unaufgefordert einen Stuhl heran und setzte sich so hin, dass sie ihn gut im Blick hatte. Beide musterten sich eine Zeit lang schweigend. Als sie ihn kennengelernt hatte, glich Rookhan einem mageren, missmutigen Frettchen. Er hauste in einem schäbigen Schuppen in der Hafengegend, umgeben von Unrat und Gestank, und er wollte nichts weiter als diese Umgebung so schnell wie möglich hinter sich zu lassen.

Das war ihm gelungen. Das letzte Mal, das Ruta ihn getroffen hatte, lebte er schon in einem wohlhabenden Viertel im Osten der Stadt und bewohnte dort ein ansehnliches Haus – das aber in keinem Vergleich zu dem palastähnlichen Bau stand, in dem er jetzt residierte.

Das gute Leben hatte seine Spuren hinterlassen. Von dem mageren Frettchen war nicht mehr viel zu sehen, inzwischen glich Rookhan eher einem zufriedenen alten Mops. Aber der Eindruck hielt nur so lange an, bis man ihm in die Augen über den weichen Hängebacken blickte. Der Blick war genauso scharf, hungrig und misstrauisch wie damals, als er sich aus dem Elendsviertel herausarbeitete.

»Was willst du?«, fragte er. Seine Hand lag immer noch in der Nähe des Messers, und seine Finger, an denen eine verschwenderische Fülle von Ringen steckte, berührten mit einer deutlichen Geste den Griff.

»Ich habe etwas zu verkaufen«, erwiderte Ruta. »Bist du noch im Geschäft?«

Er antwortete nicht gleich. »Bleibst du länger in der Stadt?«, fragte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will weiter nach Süden.« Er nickte und verschränkte die dicken Hände vor dem Bauch. »Also gut, um der alten Zeiten willen. Was bietest du mir an?«

»Das Übliche«, sagte Rutaaura.

Rookhan blinzelte langsam wie ein Reptil. »Ich wusste nicht, dass du wieder mit den Stämmen zu tun hast.«

Ruta zuckte mit den Achseln. »Vorübergehend«, erwiderte sie unverbindlich.

Die hellen Frettchenaugen musterten sie scharf. Sie erwiderte die Musterung. Es erschreckte sie immer, wenn sie einen Menschen lange nicht gesehen hatte, wie schnell dieses Volk alterte. Ihr Aufenthalt bei den Stämmen lag erst einige Umläufe zurück, aber Rookhan war alt geworden in dieser Zeit. Und wenn sie nachrechnete, wurde ihr bewusst, dass sie ihre engsten Gefährten aus dem Volk der Sandläufer inzwischen wahrscheinlich im Kreis ihrer Enkel antreffen würde.

Sie rief sich zur Ordnung. Rookhan das Wiesel war kein Gesprächspartner, in dessen Gegenwart man ungestraft seine Gedanken schweifen lassen durfte.

»Gut«, sagte er. »Ich bin bereit, dir ›das Übliche‹ abzunehmen. Zum üblichen Preis.«

Ruta hob die Brauen. »Der übliche Preis dürfte inzwischen um einige Dans höher liegen als damals«, gab sie zu bedenken. »Ich gehe davon aus, dass du mich nur im gewohnten Rahmen betrügst. Um der alten Zeiten willen, Rook.«

»Um der alten Zeiten willen«, flüsterte Rookhan grimmig und fasste unwillkürlich an seinen Hals – dorthin, wo sich, wie sie wusste, verborgen unter den Fleischwülsten seines Doppelkinns, eine lange, wulstige Narbe quer über seine Kehle zog. »Du hast nichts mitgebracht«, sagte er.

»Ich würde gerne morgen wiederkommen. Am Tag. Ich komme mit einem jungen Taywwa. Gibst du Bescheid, dass wir durchgelassen werden?«

Er nickte und deutete auf die Wand hinter Rutaaura. »Läute nach meinem Diener.«

Ruta griff hinter den Vorhang und ertastete eine Klingelschnur. Sie hörte nichts, als sie daran zog, aber kurz darauf öffnete sich die Tür. Die Augen des dunkel gekleideten Dieners weiteten sich erstaunt und auch ein wenig erschreckt, als er Rutaaura erblickte, aber er verneigte sich nur stumm und wartete.

»Hol mir den Wachhabenden«, befahl Rookhan, ohne den Mann anzusehen. Der Diener verneigte sich erneut und verschwand.

Eine Zeit lang herrschte Stille. Rookhan stand auf und ging zu einem kleinen Tisch in der Nähe der Tür, auf dem Gläser, einige Karaffen und ein Korb mit Naschwerk standen. Er nahm ein Glas und schenkte sich aus einer geschliffenen Karaffe Wein ein, ohne ihr ebenfalls etwas zu trinken anzubieten.

»Dein Begleiter ist mir nicht unbekannt«, flüsterte er. »Er hat vor zwei Umläufen drei meiner besten Männer getötet. Ich würde vorschlagen, du lässt ihn morgen in eurer Herberge und kommst nur mit dem Taywwa, damit ich nicht in Versuchung gerate.«

Ruta ballte fest die Fäuste im Schutz ihrer Robe. Ihre Finger hatten zu zittern begonnen, aber sie ließ sich ihre plötzliche Furcht nicht anmerken. Anscheinend war Rookhan schon vor dem heutigen Abend über ihr Eintreffen in Sandanger bestens unterrichtet gewesen.

Die Tür öffnete sich, und ein hochgewachsener Gardist stand auf der Schwelle.

»Tritt ein, Dregg. Und du, Marre, bleib hier«, befahl Rookhan. Der Diener, der dem Uniformierten die Tür geöffnet hatte, trat gehorsam ins Zimmer und blieb neben seinem Herrn stehen. »Dregg, das hier ist Rutaaura. Sie wird morgen mit ihrem Begleiter zu mir vorgelassen.« Der Gardist musterte sie schweigend und nickte.

»Marre, wer hatte heute die Aufgabe, sich um die Fenster und Türen in diesem Geschoss zu kümmern?«

Der Diener wurde blass. »Ich, Herr«, sagte er leise.

»Du warst nachlässig, Marre«, flüsterte der beleibte Mann. Sein Mopsgesicht war ausdruckslos, die kalten Augen schienen den Diener mit ihren Blicken aufzuspießen. »Du weißt, dass ich keine Nachlässigkeit dulde.«

»Ja, Herr«, erwiderte der unglückliche Bedienstete eilig. »Es tut mir leid, Herr. Es wird nicht wieder vorkommen.« Er verbeugte sich tief.

»Ich weiß, Marre, das wird es nicht«, sagte Rookhan. Er machte eine kurze, blitzschnelle Bewegung mit der Hand. Der Diener ächzte leise, und statt sich wieder aufzurichten, sackte er zu Rookhans Füßen zusammen. Der wandte sich gleichgültig ab, und Ruta sah, wie er ein schmales Messer wieder in seinem Ärmel verschwinden ließ.

»Lass das wegräumen«, sagte er zu dem Gardisten und sah Ruta kalt an. »Du wirst ab jetzt den Haupteingang benutzen, wenn du zu mir willst.«

Rutaaura biss die Zähne zusammen. Rookhan hatte ihr ein deutliches Zeichen gegeben, sie würde gut daran tun, es nicht leichtfertig zu missachten. »Morgen gegen Mittag werde ich kommen – durch den Haupteingang.«

Rookhan nickte und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. Der Gardist öffnete die Tür und ließ Ruta den Vortritt, und als sie durch das vordere Zimmer wieder hinaus auf den Gang trat, konnte sie hören, wie er den Toten aus dem Gemach schleifte.

Lluigolf war noch wach, als sie in ihr Quartier zurückkam. Er lag auf seiner Decke, die er auf dem mit Strohmatten bedeckten Boden ausgerollt hatte, sein Bündel unter dem Kopf, und rauchte. Im Zimmer war es dunkel, das Fenster stand offen, und von draußen drang das quakende Zirpen der Froschgrillen herein.

Ruta setzte sich neben ihn, lehnte sich gegen die Wand und begann, den Turban abzuwickeln.

»Müde?«, fragte er, ohne die Pfeife aus dem Mund zu nehmen. Sein Gesicht lag im Schatten, aber sie konnte in seiner Stimme hören, dass er sich Sorgen gemacht hatte.

»Müde, ja«, murmelte sie. Ihre Glieder waren mit einem Mal bleischwer.

»Bist du noch im Besitz aller wichtigen Körperteile?«, fragte er.

Ruta warf den langen Stoffstreifen achtlos in die Ecke und rieb sich kräftig durch die knisternden Haare. Der allgegenwärtige Sand kroch sogar durch die gewickelten Lagen des Turbans. »Alles an Ort und Stelle«, erwiderte sie mit ebenso gespielter Leichtigkeit. »Und Rook ist noch genauso widerlich, wie ich ihn in Erinnerung hatte.«

»War es sehr schlimm?«, fragte er mitfühlend. Er hatte die Pfeife beiseitegelegt und sich aufgerichtet. Rutaaura begann sich auszukleiden. »Ich dachte, er wäre mir besser gesonnen«, sagte sie. »Immerhin habe ich ihm mal sein verdammtes Leben gerettet.« Sie schnaubte. »Manchmal frage ich mich wirklich, ob das ein Fehler war.«

Lluigolf zischte wie eine gereizte Schlange. »Rookhan ist ein Zwalkrajk. Falsch bis ins Mark seiner Knochen. Wenn es ihm Profit bringen würde, seine Mutter an jamallische Sklavenjäger zu verkaufen, würde er das tun.«

Rutaaura schüttelte sich. »Du glaubst also, dass Rook eine Mutter hat?«, fragte sie. »Ich bezweifle das. Er ist aus einem Skrall-Ei gekrochen.« Sie zog die weichen Kurzstiefel von den Füßen, schüttelte den Sand heraus, krümmte und streckte ihre langen Zehen und stöhnte leise.

Lluigolf lachte sein Wolfslachen und zog Ruta in seinen Arm. Beide saßen eine Weile da und lauschten den nächtlichen Geräuschen. Ruta kraulte gedankenverloren die dichten Haare auf seinem Unterarm und ertastete mit sensiblen Fingern die lange Narbe, die sich vom Ellbogen zum Handgelenk zog. »Du hast mir gar nicht erzählt, dass du ein böses Zusammentreffen mit Rookhan hattest«, sagte sie beiläufig.

Sie sah Lluis nicht an, aber sie spürte, wie seine Schultern sich anspannten. Er hob die Hand und fuhr sich übers Kinn, wobei seine Bartstoppeln ein kratzendes Geräusch machten.

»Du warst irgendwo im Norden unterwegs«, sagte er nach einer Weile. »Ich habe mit Trurre einen Auftrag für den Markgrafen erledigt – er wollte, dass wir einen freien Kapitän für ihn beobachten, der ab und zu für ihn arbeitete, weil er glaubte, dass der ihm Waren unterschlug.«

Er schwieg und zog eine ihrer Locken durch die Finger. »Er hatte recht. Der Kapitän – ein verfluchtes Spitzohr, einer von diesen schlangenzüngigen Westmeer-Elben – hatte regelmäßig einen Teil der Ladung unter der Hand an Rookhan verkauft.«

Ruta seufzte. »Und ihr beide hattet natürlich nichts Besseres zu tun, als euch mit ihm anzulegen.«

Er hüstelte. »Trurre hatte einen feinen Plan«, sagte er entschuldigend. »Wenn er geklappt hätte, hätten wir nicht nur die veruntreute Ladung zurückbekommen, sondern noch einen schönen Batzen Entschädigung obendrein, und Rookhan hätte niemals erfahren, wer ihm sein Lagerhaus ausgeräumt hat.«

Sie stöhnte und schloss die Augen. »Trurre Silberzunge und seine ›feinen Pläne‹«, sagte sie. »Eines Tages wird er noch Kopf und Kragen verlieren durch einen seiner feinen Pläne!«

»Es hätte klappen können«, verteidigte er seinen Freund. »Es war schieres Pech, dass der Hauptmann des Seelords uns in die Quere gekommen ist.«

»Erspar mir die Einzelheiten, ich bitte dich«, sagte Ruta. »Jedenfalls lässt Rookhan dir ausrichten, du mögest dich lieber von ihm fernhalten. Und, Lluis – ich rate dir dasselbe. Rook ist eine Natter.«

Er klopfte stumm seine Pfeife aus. Rutaaura drehte ihr langes Haar zu einem Zopf und gähnte.

»Wir werden also mit Tamayout reisen«, sagte sie. »Wie es dann weitergeht, müssen wir sehen. Lluis, während ich morgen mit dem Jungen bei Rookhan bin, könntest du dich um den Heiler kümmern. Ich denke, du weißt besser als ich, wo du einen auftreiben kannst. Biete ihm zwei Familien, das sollte genügen. Wenn er feilschen will, gehst du noch fünfzig Dan höher, aber keinesfalls über drei Familien!«

»Ich höre und gehorche, J’Xchan«, knurrte er und fletschte die Zähne. Ruta knurrte zurück und schlug fest gegen seine Brust. Sie rangen halb spaßhaft miteinander, wobei der muskulöse Mensch kein so leichtes Spiel gegen die feingliedrige, aber sehnige Elbin hatte, wie er vielleicht gehofft hatte.

»Verdammt, ich kapituliere! Ich glaube, du hast mir den Daumen gebrochen«, sagte er schließlich keuchend.

»Du bist aus der Übung, mein Lieber«, erwiderte Ruta kühl. Sie flocht ihren Zopf neu und steckte ihn fest. »Du hast dich zu viel mit dem Zwerg herumgetrieben, zu viel geraucht, zu viel gefressen, und wie ich euch kenne, viel zu viel gesoffen.«

Lluigolf spuckte erbittert aus. »Sag es doch gleich, wenn du mich satt hast«, sagte er. »Gib es zu, du hast dich in ein Goldeselchen verguckt. Ist er hübsch? Hat er auch einen schönen glatten Hintern?«

Sie lachte, und er grinste zurück. »Komm, meine dunkle Schöne. Die Nächte sind kalt im Süden, und unter meiner Decke ist immer ein warmer Platz für dich.«

»Du kannst so verdammt charmant sein, Lluis«, schnurrte Ruta. Ihre Augen funkelten ironisch. »Warum versuchst du es damit nicht bei unserer Wirtin? Sie hat dir heute früh ganz verliebte Augen gemacht.«

Er knurrte erbost und streckte einen Arm aus, um sie an sich zu ziehen. Sie wehrte sich ein wenig, aber nicht ernsthaft, und küsste ihn dann mit heftig aufflammender Leidenschaft.

»Versprich mir, dass du dich morgen rasierst«, flüsterte sie ihm nach ein paar atemlosen Minuten ins Ohr. »Du kratzt!« Er brummte nur zufrieden und wortlos und zog sie hinab auf ihr hartes Lager.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Der Anfang war Dunkelheit, allumfassend und vollkommen. Nichts fehlte und nichts war zu viel. Alles war eins und alles.

Dann ward Etwas: ein Funke, der nicht Dunkelheit war und nicht allumfassend und nicht vollkommen. Etwas gebar Licht.

Licht suchte das Dunkle, das der Ursprung war, das Allumfassende, die Vollkommenheit. Licht suchte Ewigkeit und fand die Zeit.

Licht schuf die Dunklen. Die Dunklen waren ewig, aber sie waren ewig in der Zeit. Sie waren nicht vollkommen, nicht allumfassend, nicht eins. Die Dunklen ruhten.

Licht schuf die Hellen. Die Hellen waren ewig, aber sie waren ewig in der Zeit. Sie waren nicht vollkommen, nicht allumfassend, nicht eins. Die Hellen ruhten nicht.

Sie formten Kinder nach ihrem Bild.

Es war unvollkommen. Licht nahm die Dunklen, nahm die Ewigkeit von ihnen, nahm ihre Ruhe.

Licht gab ihnen Atem und Bewegung und Zeit.

Die Welt begann.

10

Die riesige Rotesche war der älteste und gleichzeitig der größte Baum im Wandernden Hain. Die ausladende Krone überschattete jene jüngeren Baumenkel, die in respektvoller Entfernung zu ihr Wurzeln geschlagen hatten.

In ihrer Zeit als Bewahrerin war Iviidis fast täglich hierher gekommen, um in den Archiven zu arbeiten, die in unzähligen Kammern im Geäst der Rotesche und auch in Höhlen in ihrem mächtigen Stamm untergebracht waren.

Hier war das Gedächtnis ihres langlebigen Volkes, waren seine Erinnerungen, seine Geschichte, seine Überlieferungen verwahrt. Wenn ein Elb sich entschied, zu den jenseitigen Ufern aufzubrechen, ging er vorher zu den Bewahrern und ließ all seine Erinnerungen in den Archiven zurück.

Iviidis schritt langsam über das weiche Moos, das ihre Füße einsinken ließ wie ein exquisiter Seidenteppich. Glautas war so erfreut darüber, dass seine Tochter sich jetzt schon mehrmals bei Hofe hatte sehen lassen und des Öfteren im vertraulichen Gespräch mit seinem Liebling Nekiritan gesehen wurde, dass er ihr wahrscheinlich jeden Wunsch erfüllt hätte. Als sie ihn darum bat, ihre Forschungsarbeit im Archiv wieder aufnehmen zu dürfen, hatte er sich sichtlich gefreut und ihr sogleich wieder den alten Status verliehen. Damit hatte sie also freien Zutritt zu nahezu allen Archiven, bis auf die, für deren Zugang auch die höchsten Bewahrer-Ränge Glautas’ persönliche Erlaubnis benötigten.

Ein gelber Fleck Sonnenlicht taumelte durch die Luft und näherte sich ihr. Ein großer Schmetterling tanzte um ihr Gesicht, berührte ihre Wange zart wie ein Kuss und landete dann auf ihrem Scheitel. Sie spürte die tastende Bewegung seiner zierlichen Beine und lächelte erwartungsvoll.

Liebste, flüsterte Olkodans Geist-Stimme in ihrem Kopf. Ich vermisse dich so sehr. Hast du eine schöne Zeit? Freut sich Indrekin, seinen Großvater so oft zu sehen? Ach, ihr fehlt mir so. Die Stimme machte eine winzige Pause. Ich hatte einen interessanten Gast, fuhr Olkodan fort. Aber davon erzähle ich dir, wenn du wieder daheim bist. Bleib im Sommerpalast, solange es dir gefällt – aber komm möglichst bald wieder nach Hause! Sie spürte sein Lächeln bei diesen Worten.

Iviidis hob die Hand und nahm den Falter behutsam zwischen die Fingerspitzen. Lautlos gab sie ihm die Nachricht an Olkodan mit: Liebster, ich vermisse dich auch – sehr, sehr, sehr! Indrekin fragt immer nach dir. Ich wünschte, du wärst hier. Sie zögerte kurz und verscheuchte den lästigen Gedanken an Nekiritan, der sich in den Vordergrund drängelte. Sie wollte nicht, dass Olkodan einen falschen Eindruck bekam. Ihr kleiner Flirt mit Nekiritan hatte keine persönlichen Gründe.

Ich weiß noch nicht, wann ich zurückkommen werde, fügte sie hinzu. Aber ich trödele nicht herum, das verspreche ich dir. Ich freue mich darauf, wieder bei dir zu sein!

Sie hob den Falter an die Lippen und hauchte ihn sanft an. Er spreizte behaglich die Flügel und sah sie mit seinen facettierten Regenbogenaugen an. »Flieg zurück zu ihm«, flüsterte sie. Der goldene Schmetterling hob sich von ihrer Hand und gaukelte empor, hoch und immer höher, bis er mit dem Sonnenlicht verschmolz und sie ihn nicht mehr sehen konnte.

Iviidis blieb noch einige Lidschläge lang stehen. Nachdenklich betrachtete sie das Sonnenmuster zu ihren Füßen. Olkodan hatte seltsam verhalten geklungen – als hätte er etwas vor ihr zu verbergen. Und wer war der Gast gewesen, von dem er gesprochen hatte?

Sie schüttelte das leise Unbehagen ab, das sie befallen hatte, und setzte ihren Weg fort.

Die spiralförmig um den Baum herumführenden Stufen der ersten Treppe waren so sorgsam aus dem rissigen alten Stamm herausgesungen worden, dass ein Fremder sie mit Sicherheit übersehen hätte. Sie waren moosbewachsen bis auf die kleine blankpolierte Stelle in jeder Stufenmitte, die die Füße der Bewahrer seit Generationen bei ihrem Aufstieg berührten. Iviidis pries die Alten, als sie die Stufen erklomm.

Auf der Höhe der ersten ausladenden Äste endete die erste Treppe. Ohne auf den Wind zu achten, der ihr kitzelnde Haarsträhnen ins Gesicht blies, lief sie leichtfüßig über den Ast und freute sich an den sanften Erschütterungen.

Die zweite Treppe war eine freischwebende Konstruktion aus Seilen und Holz. Iviidis knotete ihre Tunika in der Hüfte und schwang sich mit sicheren Griffen und Tritten empor. Sie war ein halbes Kind gewesen bei ihrem ersten Aufstieg und hatte große Angst davor gehabt. Aber ihr Führer, ein ruhiger Sondierer namens Alvydas, hatte sie mit seinen kühlen Händen berührt und ihrem Geist Ruhe und Zuversicht eingeflößt. Alvydas war später ihr Lehrer geworden, der stärkste und fähigste Sondierer, den sie je kennengelernt hatte, und sie hatte ihn beinahe noch mehr geliebt als ihren Vater.

Alvydas verließ das Archiv nie. Er arbeitete, aß und schlief auf und in der alten Esche. Ob sie ihn noch in seinen alten Räumen tief im Inneren des Baumes finden würde, in höchster Konzentration über einen Brocken Schwarzbernstein oder Kristallharz gebeugt, die schmalen Finger in sanfter Berührung mit dem warmen, atmenden Kristall?

Die dritte Treppe war der sogenannte »Korridor« – eine unter ihrem Schritt vibrierende Konstruktion aus geflochtenen Grasseilen und zu belaubten Spiralen gesungenen Ästen der Esche. Von hier aus führten Hängebrücken in alle Richtungen wie Sonnenstrahlen. Schmetterlinge tanzten um ihren Kopf und leuchteten in der Sonne wie die Funken eines exquisiten Feuerwerks.

Sie ließ die Erinnerungen ihre Schritte durch das verwirrende Labyrinth von Brücken, Seilen, Rampen und Treppen leiten. Hin und wieder begegnete sie Elben, die in allen Sonnenuntergangsschattierungen von Rot und Orange gewandet waren. Fast alle Bewahrer, die ihren Weg kreuzten, trugen den milden, dunklen Curryton eines Archivars, und die meisten von ihnen gehörten den unteren Rängen an, wie die rostroten Schärpen und Säume der Tuniken zeigten.

Glautas hatte sie in ihren alten Rang wieder eingesetzt, und deshalb wies ihre weinrote Tunika mit den zart rosafarbenen Säumen und der orangefarbenen Schärpe sie als Sondiererin der Vierten Stufe aus. Die Archivare grüßten sie respektvoll, und wenn ein Weg oder Aufstieg zu schmal für beide war, traten sie beiseite und ließen Iviidis passieren.

Tief im Geäst des westlichen Baumabschnittes schwang sie sich Astgabelung für Astgabelung wieder zurück zum Stamm. Eine elbengroße Öffnung lag tief im Schatten verborgen. Sie kletterte ins Innere des Stammes, und eine Zeit lang ging es im Dämmerlicht sachte abwärts. Als der letzte Lichtschimmer verschwunden war, wartete sie, bis ihre Augen sich umgestellt hatten und sie den matten Schein des leuchtenden Mooses erkennen konnte, das ihren Weg begleitete. Die kühle Luft roch nach Feuchtigkeit, Alter und in der Dunkelheit wachsenden Pflanzen.

Sie zögerte kurz, als ihre Füße auf eine breitere Plattform stießen. Dann wandte sie sich nach links ins vollkommene Dunkel, zählte siebzehn Schritte ab und hob die Hand. Ihre Finger stießen gegen weichen Stoff.

»Alvydas?«, rief sie leise.

Hinter dem dichten Vorhang raschelte Stoff, und etwas kratzte über den Boden. Der Stoff bewegte sich unter ihren Fingern. Rötliches Licht fiel durch den sich öffnenden Spalt, und so schwach es auch war, es blendete sie kurz. Die Silhouette, die in dem Licht erschienen war, ragte einige Augenblicke lang düster und drohend vor ihr auf.

Dann vernahm sie ein beinahe lautloses Ausatmen. Der Spalt im Vorhang öffnete sich weiter, und eine kühle Hand berührte ihren Arm, zog sie ins Innere der kleinen Kammer.

»Glautas’ helle Tochter, welch schöne Überraschung«, sagte die vertraute, klare Stimme ihres alten Lehrers, der hinter ihr den Vorhang wieder sorgsam zuzog. Sie drehte sich um, Begrüßungsworte auf den Lippen, die erstarben, als sie Alvydas erblickte.

Er lächelte, als er ihr Erschrecken sah. »Du hast mich lange nicht besucht«, sagte er ohne Vorwurf. Er ging, auf einen schlanken Stab aus Eschenholz gestützt, an ihr vorbei und ließ sich auf einen abgenutzten, bequemen Lehnstuhl sinken. Iviidis sah voller Mitleid, dass seine schmucklosen Kleider um den hageren Leib hingen, als gehörten sie einem viel größeren und breiteren Mann. Sie waren von so tiefroter Farbe, dass sie in dem matten Licht der Kammer schwarz wirkten, und Alvydas’ großer Kopf schien deshalb ohne Verbindung zu seinem Körper frei in der Luft zu schweben.

Dünne, bleiche Finger deuteten auf einen zweiten Stuhl. Iviidis nahm zögernd Platz, ohne den Blick von Alvydas zu wenden. Der Elb war schon immer eine auffällige Erscheinung gewesen – vielleicht war auch das ein Grund dafür, dass er sich hier im Archiv vergrub. Sein großer Schädel und sein Gesicht waren vollkommen haarlos, die unbewimperten Augen riesig und von einer nicht zu bestimmenden Farbe. Jetzt, im Schimmer des leuchtenden Mooses und einiger kleiner Glühsteine, hatten sie eine winterblasse, graugrüne Tönung, aber bei näherem Hinsehen verlor sich der Eindruck in einem opalisierenden Schimmer.

Iviidis bemerkte, dass sie ihn immer noch anstarrte. Alvydas lächelte sein beinahe kindliches Lächeln, und seine Augen nahmen eine wärmere Schattierung an. Früher war er kräftiger gewesen und seine glatte Haut von einer gesunden, für einen Goldenen Elben sogar ungewöhnlich dunklen Tönung gewesen.

Jetzt überzog ein dichtes Netz von haarfeinen Fältchen ein mondbleiches, knochiges Gesicht, das so eingefallen und hager war, wie auch der Rest seines Leibes zu sein schien.

»Alvydas, was ist mit dir?«, stammelte Iviidis zutiefst beunruhigt. Sie griff nach seiner Hand.

Er drückte sanft ihre Finger und ließ sie wieder los. »Du brauchst mich nicht so besorgt anzusehen«, sagte er trocken. »Ich erfreue mich bester Gesundheit, auch wenn ich vielleicht nicht mehr ganz so ansehnlich bin wie früher.« Er griff hinter sich und nahm einen Krug mit Wasser aus einer Wandnische.

Iviidis kannte diesen Raum wie ihr eigenes Zimmer, und anscheinend hatte sich hier nichts verändert. Ohne nachzudenken, holte sie aus einem Fach in dem Schränkchen neben ihrem Sitz einen Becher hervor. Alvydas lächelte wieder und schenkte ihr Wasser ein, das mit ein wenig frischer Minze aromatisiert war.

Er lehnte sich zurück, vorsichtig, als hätte er Schmerzen, und faltete die langen Hände im Schoß. »Du siehst ausgezeichnet aus«, sagte er in recht nüchternem Ton. »Deine Ehe bekommt dir gut, wie es scheint. Glautas hat mir erzählt, dass du ein Kind hast. Einen Sohn, richtig?«

Iviidis bejahte. Alvydas’ klare Stimme und sein Geplauder verjagten nach und nach ihren Schrecken.

»Dein Vater besucht mich immer noch regelmäßig«, sagte der Elb. »Ich glaube, alle anderen haben vergessen, dass es mich gibt.« Er kicherte leise und vergnügt. »Wahrscheinlich würden sie vor Schreck umfallen, wenn ich mich wieder einmal draußen sehen ließe.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich gehe selten hinaus. Immer nur bei Nacht – ich vertrage das Sonnenlicht nicht mehr gut.«

»Wer sorgt für dich?«

»Glautas kümmert sich darum, dass ich alles bekomme, was ich benötige.« Ihr alter Lehrer schob sich in eine aufrechtere Position und deutete auf ein Kästchen in einem Regal an der Wand. »Bring mir das einmal her, ich möchte dir etwas zeigen.«

Iviidis gehorchte. Der Kasten war aus Kirschholz gefertigt, und als sie ihn aufhob, stellte sie fest, dass er nicht mit der Hand hergestellt, sondern aus einem Stück der Wurzel herausgesungen worden war. Das war das Werk eines wahrhaft meisterlichen Baumsingers, und Iviidis äußerte ihre Bewunderung, als sie es vor Alvydas hinstellte.

»Es ist ein Geschenk einer guten Freundin«, sagte ihr alter Lehrer geistesabwesend. Seine Finger glitten über die scheinbar nahtlose Oberfläche des Kastens. Iviidis hörte das Klicken einer feinen Feder, dann sprang der Deckel auf.

Mit sanften Händen hob Alvydas einen großen, schwarzen Kristall aus der Höhlung. Das schwache Licht der Glühsteine spiegelte sich in den Facetten des Steins, vervielfachte sich und verlor sich in seinen grün, purpur und gelblich lodernden Tiefen. Iviidis hielt den Atem an. Das war der größte und makelloseste Schwarzbernstein, den sie je gesehen hatte. Er war groß genug, um die Erinnerungen einer ganzen Sippe zu speichern.

»Nimm ihn in die Hand«, sagte Alvydas. Seine Augen schienen die purpurnen und gelben Blitze zu spiegeln, die im Kristall tanzten. »Entzünde einen Elbenfunken und sieh ihn dir an.«

Sie nahm ihm behutsam den Stein aus den Fingern. In dem kurzen Augenblick, in dem sie beide den Kristall berührten, fing sie Bruchstücke seiner Gedanken auf. Es waren undeutliche Bilder, nicht vergleichbar mit dem klaren Rapport, den ein Sondierer während einer Aufzeichnungs-Sitzung mit seinem Partner erlebte. Sie empfing ein Gefühl des Verlustes, der Heimatlosigkeit und der Trauer; gleichzeitig sah sie einen jungen, starken Baum vor sich – die Rotesche, in deren Schoß sie sich jetzt befand, wie sie vor Tausenden von Umläufen ausgesehen haben musste. Das Bild verblasste, als der Kristall nur noch in ihren Händen ruhte. Er war leicht und warm, wie Schwarzbernstein es an sich hatte. Sie hauchte auf seine seidenglatte Oberfläche, und als der Dunst ihres Atems sich verzog, ließ sie einen Elbenfunken über den Stein tanzen.

Tief im Inneren des Steins strahlte eine kleine Sonne auf. Iviidis seufzte entzückt und umfasste den Kristall mit beiden Händen. Sie ließ ihren Geist in den Stein sinken. Der Baum, der diese große Träne geweint hatte, war schon seit Äonen vom Antlitz der Welt verschwunden. Dieser Bernstein war älter als alle, die sie je in den Händen gehalten hatte. Mit angehaltenem Atem sondierte sie sein Innerstes. Er war völlig frei von Verunreinigungen, und die einzigen Erinnerungen, die er freigab, waren seine eigenen.

Iviidis hob den Blick und sah Alvydas an. »Wo hast du ihn her?«, fragte sie. Er lächelte.

»Er wurde von weit her zu mir gebracht«, sagte er. »Sandläufer haben ihn gefunden, am Rande des südlichen Karsts. Noch nicht einmal ich wusste, dass es dort vor Urzeiten Bäume gegeben hat.«

Iviidis legte den Stein wieder in die Hände ihres alten Lehrers zurück. »Wofür willst du ihn nehmen?«, fragte sie.

Ein Wolkenschatten wanderte über seine irritierenden, wimpernlosen Augen. »Wirst du wieder als Sondiererin arbeiten?«, fragte er, ohne ihre Frage zu beantworten.

Iviidis schüttelte den Kopf. »Ich hatte vor, mich um mein altes Projekt zu kümmern«, erwiderte sie. »Erinnerst du dich?«

Er lächelte wieder. Die haarfeinen Runzeln in seinem Gesicht wurden tiefer. »Ich erinnere mich an alles«, sagte er sanft. »Und ich habe etwas für dich.«

Er stand schwerfällig auf, seine Hände auf die Lehnen des Stuhls gestützt, und ging zu der mit Nischen übersäten Wand. Iviidis machte Anstalten, ihm zu helfen, aber er hielt sie mit einer Handbewegung zurück. Eine Zeit lang stand er vor der Wand und dachte nach. Dann griff er in eine der dunklen Nischen und holte zwei kleinere, helle Kristalle heraus.

Iviidis hörte, wie schwer sein Atem ging, als er wieder neben ihr stand – als wäre er eine lange Strecke schnell gelaufen, statt nur ein paar Schritte von Wand zu Wand zu tun. Er stützte sich für einige Atemzüge auf ihrer Schulter ab.

»Alvydas«, begann sie hilflos, aber er schüttelte streng den Kopf.

»Du kannst nichts für mich tun, Kind«, sagte er. »Die Zeit liegt schwer auf meinen Schultern. Wenn der Weg zu den Barmherzigen nicht so weit wäre, wäre ich ihn schon längst gegangen.« Iviidis blickte ihn fragend an. Sie verstand nicht, was er ihr sagen wollte – wen nannte er die »Barmherzigen« und wohin musste er reisen, um zu ihnen zu gelangen?

»Sieh sie dir an«, forderte er sie auf, ihre unausgesprochenen Fragen missachtend. Verwundert blickte Iviidis auf ihre Hände nieder. Sie hatte die Kristalle vergessen, die er ihr gereicht hatte.

Prüfend hielt sie den kleineren der beiden gegen das schwache Licht des Glühsteins auf dem Tisch. Das war kein Schwarzbernstein, sondern rötlich glühendes Kristallharz. Auch ein alter Stein, wie sie an seinem ungewöhnlichen Schliff erkannte. Sie schloss die Hand darum und ließ ihren Geist hineinsinken. Klar und kühl fanden Worte den Weg in ihr Bewusstsein: »Der Anfang war Dunkelheit, allumfassend und vollkommen. Nichts fehlte und nichts war zu viel. Alles war eins und alles.«

Ihr Atem stockte und sie blickte auf. »›Verborgenes Licht‹«, hauchte sie erschüttert. »Alvydas, du hast es gefunden!« Er hatte sich wieder niedergelassen und saß nun vorgebeugt da, die Hände auf dem Tisch gefaltet. Sein bleiches Gesicht war müde, aber der Blick seiner Augen so klar und scharf wie früher. »Den anderen«, forderte er sie auf.

Iviidis legte den ersten Kristall widerstrebend beiseite. Die Aufzeichnungen der legendären Elben-Historikerin hatten als verloren gegolten. Wo immer Alvydas sie gefunden hatte, es war eine Sensation. Seltsam nur, dass niemand ihr davon erzählt hatte. Der Fund dieses Kristalls hätte ein Hauptgespräch in Bewahrerkreisen sein müssen. Und selbst, wenn die Aufregung darüber schon geschwunden war: Jeder wusste doch, dass Andronee Mondauges Aufzeichnungen eine der wichtigsten Quellen für ihre Forschungsarbeit bildeten. Warum hatte niemand mit ihr darüber gesprochen?

»Niemand weiß davon«, sagte Alvydas leise. Wie so oft hatte er das Echo ihrer Gedanken gehört.

Iviidis riss den Kopf hoch. »Was?«, fragte sie fassungslos, beinahe sicher, dass sie ihn falsch verstanden hatte.

Er hob die Hände. »Niemand weiß davon«, wiederholte er. »Ich hielt es für richtig, den Fund nicht publik zu machen.«

»Aber Glautas weiß doch sicher …«

»Niemand«, sagte er mit untypischer Härte in der Stimme. »Und auch du wirst niemandem davon erzählen. Ich vertraue darauf, wie ich dir immer vertraut habe.«

Iviidis starrte ihn an. »Alvydas, das kannst du nicht …«

»Ich kann es. Und du auch.« Er hatte sich aufgerichtet, und sie spürte wie früher seine Kraft und die Macht seines Willens. »Ich habe zu den Ewigen gebetet, dass sie dich zu mir schicken, und sie haben meine Bitte erhört. Ich verlange keinen blinden Gehorsam von dir, das habe ich nie getan. Aber ich brauche dich für das, was ich vorhabe, und du wirst eine Erklärung von mir bekommen, nur nicht jetzt, nicht heute. Ich bin zu müde.«

Er sank erschöpft in seinen Sitz zurück und lehnte den Kopf an die Rückenlehne. Seine Augen schlossen sich. »Den anderen«, wiederholte er matt.

Iviidis atmete tief durch und beruhigte das Chaos ihrer Gedanken. Sie nahm den größeren Stein und stellte gleich fest, dass er erheblich jüngeren Datums sein musste als die Aufzeichnungen Andronee Mondauges. Sie fokussierte ihren Geist und begegnete einer vertrauten, geliebten, lange vermissten Stimme.

»Ach«, stieß sie hervor. Sie blickte Alvydas an, der immer noch zusammengesunken in seinem Stuhl lehnte, aber sie wieder mit klarem, kühlem Blick fixierte. Er nickte.

»Ich frage dich jetzt nicht, woher du das hast«, sagte Iviidis, zu aufgewühlt durch alles, was sie hier gerade erlebte. »Du wirst es mir irgendwann erzählen, mein Lehrer. Aber du hast mich gefragt, ob ich wieder als Sondiererin arbeiten werde, und ich weiß nun, dass du einen Hintergedanken bei dieser Frage hattest. Was willst du von mir?«

Er atmete lang und zitternd ein. »Der Kristall«, sagte er fast unhörbar und deutete auf den großen Schwarzbernstein. »Du wolltest wissen, wofür ich ihn benutzen möchte.«

Iviidis nickte. Alvydas schloss wieder die Augen. Irgendwo in der Ferne, draußen, im Licht des Tages, sang ein Vogel. Näher, im Baum, irgendwo in der Dunkelheit, raschelte ein kleines Tier, und ein anderes, ein großer Falter oder eine Fledermaus, flog durch eine der Höhlungen im Baum, nur für Elbensinne zu vernehmen.

»Ich möchte, dass du mir hilfst, meine Erinnerungen aufzuzeichnen«, flüsterte Alvydas. »Ich bin müde, und ich habe eine lange Reise hinter mir.« Er runzelte die Stirn. »Und eine noch längere vor mir«, fügte er fast ärgerlich hinzu. Er richtete sich auf und streckte die Hand aus.

»Wirst du mir helfen?«

Iviidis zögerte, dann berührte sie seine Fingerspitzen und nickte.

Er schloß erleichtert die Augen. »Danke«, sagte er.

Der Abend dämmerte bereits, als Iviidis in Glautas’ Haus zurückkehrte. Sie hatte sich gewünscht, noch etwas in dem kleinen Innenhof zu sitzen, der an ihr Zimmer grenzte, und über den Tag nachzudenken, aber als sie durch den Vorhang trat, der den Hof vom Gang abtrennte, erblickte sie ihren Vater im vertraulichen Gespräch mit Nekiritan. Sie murmelte eine Entschuldigung und wandte sich um, aber Nekiritan war schon aufgesprungen und hatte ihre Hand ergriffen, um sie an die Lippen zu ziehen. »Bleib bei uns, Glanzpunkt dieses schönen Tages«, sagte er schwülstig. Iviidis warf ihrem Vater einen Blick zu, in der vagen Hoffnung, er wolle mit Nekiritan alleine sein. Aber Glautas winkte nur einladend und lächelte. »Ja, komm zu uns, mein Kind. Wir freuen uns über deine Gesellschaft.«

Iviidis ließ sich von Nekiritan zu der Bank geleiten, auf der er zuvor gesessen hatte. Er legte ein weiches Kissen auf die Sitzfläche und rückte ihr einen Fußschemel zurecht. Dann blieb er neben ihr stehen und deutete eine Verbeugung an. »Darf ich dir etwas zu trinken kredenzen, schönste Freundin? Du siehst müde aus.« Er griff nach der Karaffe, ohne ihre Antwort abzuwarten. Nekiritan war leger gekleidet, in ein weich fallendes, smaragdgrünes Gewand, unter dem weiße Seidenstrümpfe und bestickte offene Seidenschuhe hervorsahen. In seinen offenen Locken blitzte Diamantpuder, und seinen Wangenknochen zierte ein winziger geschliffener Rubin, der das dunkle Grün seiner Augen betonte.

Iviidis ließ sich einen eisgekühlten Aprikosensaft einschenken und dankte ihm. Er setzte sich betont anmutig neben sie und drehte sich dabei ein wenig, sodass er sie anblicken konnte.

»Wie ich sehe, warst du heute im Archiv?«, stellte Glautas mit einem wohlwollenden Blick auf ihre rote Tunika fest. Sie senkte bejahend den Kopf und nippte an dem süßen Saft.

»Hat du dich gut zurechtgefunden – oder hat man dir helfen können?«, fragte er.

»Es war, als wäre ich nach Hause zurückgekommen«, sagte sie wahrheitsgemäß. Ihr entging nicht, dass Nekiritan und Glautas Blicke wechselten.

»Das freut mich«, sagte Glautas. »Ich bin sehr gespannt auf das Ergebnis deiner Arbeit.« Er beugte sich vor und streichelte ihr kurz über die Hand.

Iviidis lächelte ihn an. Sie hatte Glautas selten so entspannt erlebt wie heute. »Was ist eigentlich mit Alvydas?«, fragte sie beiläufig und steckte eine der säuerlich eingelegten Blütenknospen aus der Schale, die neben ihr stand, in den Mund.

»Alvydas«, sagte Glautas langsam. »Hast du nach ihm gesucht?«

Etwas in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Offenbar wollte er jetzt nicht über dieses Thema reden. Sie würde ihn später noch einmal darauf ansprechen, wenn sie allein waren.

»Nein, ich habe ihn nicht gesucht«, sagte sie. »Ich habe nur an ihn gedacht und mich gewundert, dass ich ihm im Archiv nicht begegnet bin. Normalerweise war er doch aus der sechsten Ebene nicht zu vertreiben.«

Glautas nickte und trank den fingerhohen Rest Wein aus, den er im Glas hatte. »Ich lasse euch beide jetzt allein. Ihr wollt sicher ungestört miteinander plaudern.« Er legte Nekiritan kurz die Hand auf die Schulter, dann ging er ins Haus.

Iviidis schloss die Augen und lauschte dem Gesang einer Amsel, die hoch oben im Wipfel eines der Hausbäume saß und den Abend begrüßte. Sie war sich der Nähe Nekiritans nur zu bewusst, hörte sein leichtes Atmen und das leise Rascheln seiner Kleider, wenn er sich bewegte.

Glautas hatte sich gewünscht, dass sie einmal Nekiritans Frau würde, und Iviidis erinnerte sich, dass die Vorstellung ihr lange Zeit nicht einmal unangenehm gewesen war. Nekiritan hatte ihr eifrig den Hof gemacht, und seine Cousine hatte sie dafür mit ihrer Eifersucht verfolgt, aber das hatte Iviidis mehr amüsiert als gestört. Und dann hatte sie Olkodan getroffen, und alles hatte sich verändert.

»Du hast sicher vieles verändert vorgefunden«, brach Nekiritan ihr Schweigen. Seine Worte klangen wie ein Echo ihrer Gedanken, doch er sprach nicht über die alten Zeiten. »Ich selbst komme selten dazu, das Archiv aufzusuchen, aber Glautas hat mir erzählt, dass der gesamte Zeitraum nach der Ära der Verlorenen Könige inzwischen in die zweite Ebene verlagert worden ist.«

Iviidis stellte ihr Glas ab und legte die Füße auf den Schemel. »Ich war nicht so weit unten«, sagte sie. Sie warf ihm unter gesenkten Lidern einen Blick zu. »Hast du etwas Neues von Riikarja und Alvurkan gehört?«

Nekiritan lächelte und rückte näher. Seine Finger berührten leise ihre Hand, als wolle er sie in seine nehmen, aber er beließ es bei der flüchtigen Berührung. »Riika hat ihn endlich erhört«, sagte er. »Alvur hat es gestern Nekaari erzählt, und von ihr weiß ich es. Die beiden wollen sich beim nächsten Sammlerin-Mond das Versprechen geben.« Er berührte wieder kurz ihr Handgelenk. »Darf ich uns beide als Begleiter anbieten? Alvurkan würde sich sehr geehrt fühlen, wenn du dabei an seiner Seite wärst – immerhin heiratet er ins Haus Maskir ein, und wenn auch seine Begleiter königlichen Häusern entstammen, gibt das dem Versprechen den Rahmen, den dieses Ereignis verdient.«

Iviidis bemühte sich um eine neutrale Miene, obwohl sie am liebsten das Gesicht verzogen hätte. Nekiritan trug seine königliche Herkunft vor sich her wie ein Banner.

»Ich hätte sicherlich nichts dagegen«, sagte sie. »Aber gibt das nicht ein falsches Zeichen, wenn wir beide als Alvurkans Begleiter auftauchen? Normalerweise sollten sich Begleiter sehr viel näher stehen, als wir das tun.«

Er neigte den Kopf näher zu ihr. Sein wohlgeformter Mund berührte ihr Ohrläppchen. »Schöne Freundin«, hauchte er. Sein Atem, wohlriechend wie eine Blumenwiese, streichelte ihre Wange. Iviidis verspürte das leise Kribbeln, mit dem sich ihre Nackenhärchen aufrichteten. »Schönste, angebetete Iviidis – sollten wir nicht darüber nachdenken, wie nahe wir uns stehen? Denk an die alten Zeiten …«

Sie wandte ihm das Gesicht zu, und seine Lippen näherten sich ihrem Mund.

»Mama«, krähte eine Kinderstimme. Iviidis schrak heftig zusammen, und Nekiritan fuhr zurück, als wäre er gestochen worden. Im Eingang zum Hof stand Nekiritans Cousine Nekaari neben Zinaavija, die Indrekin an der Hand hielt. Der Junge streckte die Arme nach seiner Mutter aus und quengelte laut. Iviidis stand auf, um ihn in den Arm zu nehmen, und ignorierte dabei das mokante Lächeln der Sondiererin.

»Nekiritan, es tut mir so leid, dass wir euch gestört haben«, sagte Nekaari und schwebte zu ihrem Cousin hinüber, der sich höflich erhoben hatte. »Das war sehr indiskret und ungeschickt von uns, verzeih mir.«

Nekiritan murmelte etwas, das Iviidis nicht verstand, aber seine unmutig gerunzelte Stirn glättete sich, als er seine Cousine anblickte.

»Du störst nicht, Schätzenswerte«, sagte Nekiritan galant. »Wir freuen uns über so liebliche Gesellschaft. Zinaavija, liebe Freundin, ich bin erfreut, dich zu sehen. Glautas sagte mir, du seist zu beschäftigt, um dich zu uns zu gesellen?«

Glautas’ Gefährtin lächelte, ohne ihren spöttischen Blick von Iviidis und ihm zu nehmen. Ein leises Lüftchen spielte in ihren Locken und blies feine Haarsträhnen in ihr herzförmiges Gesicht. »Ich muss mich wirklich entschuldigen, Ratsherr Nekiritan, ich habe noch zu arbeiten. Aber der kleine Kerl hier jammerte so nach seiner Mutter, dass ich sie mit ihm suchen gehen musste. Ich werde euch jetzt aber wieder allein lassen.« Sie neigte den Kopf und ging ins Haus zurück.

Nekaari öffnete ihren bestickten Fächer und verbarg ein Gähnen dahinter. »Kiritan, Lieber, sei ein Kavalier und bring mich nach Hause. Ich bin todmüde.«

Der Elb stellte sein Glas ab und beeilte sich, die Hand seiner Cousine zu ergreifen, die sie ihm in einer matten Geste entgegenhielt. »Kaari, ich bin immer dein gehorsamer Diener«, sagte er. Er wandte sich an Iviidis, die sich ihren Sohn bequem auf die Hüfte gesetzt hatte, und deutete mit bedauerndem Lächeln eine Verbeugung an. »Ich bin traurig, dich schon verlassen zu müssen, aber Nekaari hat recht: es ist spät geworden.« Er öffnete den Vorhang für seine Cousine und ließ ihr den Vortritt. Nekaari verabschiedete sich mit einem huldvollen Winken, und als sie hineinging, beugte sich Nekiritan vor und flüsterte Iviidis ins Ohr: »Ich komme morgen wieder – ohne störende Begleitung!«

Ohne Iviidis’ Erwiderung abzuwarten, ließ er den Vorhang fallen und war fort.

Iviidis streichelte Indrekin über den Kopf, der selbstvergessen an einem Knopf ihrer Tunika herumspielte. »Ab ins Bett mit uns beiden«, sagte sie müde. »Morgen wird sicher ein anstrengender Tag.«

11

Tamayouts Lager lag gut verborgen in einer Senke zwischen zwei niedrigen Hügeln, die mit Dornenbüschen und verkrüppelten Sandkiefern überwuchert waren. Einem Wanderer wäre das kleine Rundzelt aus Skrallhaut wahrscheinlich verborgen geblieben, bis er fast darüber fiel, aber Rutaauras scharfe Elbensinne hatten ihr schon von Weitem verraten, wo sie nach dem Sandläufer suchen musste. Der Morgenwind, der ihr kräftig und kalt von Süden her entgegenblies, trug den scharfen, ledernen Geruch der Skralls und einen würzigen Hauch von Kiefernfeuer mit sich und wies ihr den Weg.

Tamayout hatte das Feuer bereits gelöscht, als sie zwischen den Sandkiefern hervortrat. Er hörte auf, Sand über die Feuerstelle zu streuen, und verneigte sich tief vor ihr. »Ich wünsche dir einen reichen und glücklichen Tag, Saayaa.«

»Das gleiche wünsche ich dir, Tamayout.« Rutaaura ließ sich neben dem Zelt auf dem Boden nieder und zog die Beine unter sich. Der Sandläufer goss aus der Kanne, die auf den immer noch heißen Steinen der Feuerstelle stand, eine dunkelrote Flüssigkeit in einen Becher und reicht ihn ihr. »Willkommen an meinem Feuer«, sagte er die rituellen Worte.

»Möge es immer heiß und rauchlos brennen«, erwiderte Rutaaura und nahm einen vorsichtigen Schluck von dem bitteren Gebräu aus Thungpalmenrinde. Um den herben Geschmack etwas abzumildern, hatte Tamayout Dattelhonig hineingerührt, wofür sie ihm sehr dankbar war.

Der junge Mann beugte sich mit eifrig bemühter Miene vor und bot ihr Datteln an, die er auf einem großen Blatt angerichtet hatte. Tamayout hatte offensichtlich nicht vor, ihr auch nur das geringste Detail des Begrüßungszeremoniells zu ersparen. Rutaaura nahm eine der fleischigen Datteln. Tamayout reichte ihr ein Schälchen mit Fuchai, einem Brei aus geröstetem, gemahlenem Getreide und Salz, der mit Safran und Curcuma leuchtend gelb eingefärbt worden war.

Rutaaura dankte, schob sich zwei Finger voll davon in den Mund und trank ihren Tee aus. »Tamayout«, sagte sie schnell, als der junge Mann in einen kleinen Beutel griff, der, wie sie wusste, klebrige Bröckchen von weißem Harz und eine kleine Tonpfeife enthielt. »Der Höflichkeit ist Genüge getan, ich danke dir. Wir sollten jetzt langsam aufbrechen. Ich habe gestern noch den Mann aufgesucht, der dir deine Ware abkaufen soll. Er wird uns heute empfangen.«

Tamayout ließ leise enttäuscht die Hand sinken. »Wie du befiehlst, Saayaa«, stimmte er nichtsdestoweniger höflich zu.

Er nahm den Ledersack, der neben ihm lag, und stand mit einer geschmeidigen Bewegung auf. »Ich bin fertig«, sagte er. Rutaaura stand auf. »Den Yikk musst du hier lassen«, sagte sie und deutete auf den mit Streifen aus Skrallhaut umwickelten Griff seines Dolches, der in seiner Schärpe steckte. Tamayout starrte sie stumm an.

»Du wirst ihn nicht benötigen«, sagte sie geduldig. »Es wäre unklug, bewaffnet vor unserem Gastgeber zu erscheinen. Glaube meinem Wort. Du bist nicht in Gefahr.«

Der Sandläufer zögerte, sein dunkles Gesicht war ausdruckslos. Dann hob er resignierend die Hände und zog den Dolch aus seiner Schärpe. Er legte ihn an seine Stirn, küsste ihn und schob ihn sorgfältig in seinen Reisesack, der neben dem Zelt lag.

Ruta nickte und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Gehen wir«, sagte sie.

Der Tag nach dem Dunkelmond war Markttag in Sandanger. Dementsprechend herrschte Gedränge auf den Straßen und Gassen, die zum Großen Markt führten. Rutaaura wies stumm den Weg, und Tamayout folgte ihr mit Staunen im Blick. Auf ihrem Weg wurden die Straßen zusehends breiter, und die Häuser lagen nicht mehr direkt an der Straße, sondern etwas zurückgesetzt inmitten von üppig blühenden Gärten. Im Mondviertel wohnten die wohlhabendsten Bürger der Stadt, und dementsprechend prachtvoll waren die breiten Alleen und die schmucken, weißen Häuser anzusehen, die sie säumten. Grüne Gärten labten das Auge, Wasser plätscherte und kühlte die Luft, der Wohlgeruch von Blumen parfümierte den sanften Wind von Süden.

Tamayout blickte um sich. »Hier wohnt der Mann, den wir aufsuchen wollen?«, fragte er ungläubig.

»Dort drüben«, sagte Rutaaura und deutete auf ein Haus, das sogar noch prächtiger war als die anderen. Sie gingen den breiten, blumengesäumten Weg zum Eingang hinauf. Die Tür schwang vor ihnen auf, als Rutaaura die erste Treppenstufe betrat.

Tamayout sah die Uniformierten, die den Eingang bewachten, und griff unwillkürlich nach der Stelle an seiner Schärpe, an der sich normalerweise sein Dolch befand. Rutaaura legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm und rief den Wachen zu: »Rookhan erwartet uns.«

Zwei Gardisten kamen die Treppe hinab, um sie ins Haus zu eskortieren. In der weitläufigen Halle mit dem schwarz-weißen Steinboden warteten sie einige Zeit, in der Tamayout sich unbehaglich umsah. Endlich erschien ein Bediensteter, der sie mit Erstaunen und leiser Verachtung anblickte und ihnen bedeutete, ihm zu folgen.

Er führte sie zu einer intarsienverzierten Doppeltür im hinteren Teil des Gebäudes, klopfte an und wartete. Auf eine gedämpfte Aufforderung von drinnen öffnete er die Tür, deutete eine Verbeugung an und sagte: »Der Seelord lässt bitten.«

Tamayouts Schritt stockte. Er fuhr herum und sah Rutaaura mit Schmerz und Anklage in den Augen an. »Der Seelord?Saayaa, was bedeutet das?«, keuchte er. »Warum bringst du mich hierher?«

Rutaaura schüttelte den Kopf und bedeutete ihm zu schweigen. Sie gab ihm einen energischen Stoß und trieb ihn ins Zimmer.

Der große Raum öffnete sich hinten zum Garten. Ein leichter Wind wehte durch zarte Vorhänge, trug den Gesang von Vögeln und Blumendüfte herein. Rookhan stand mit dem Rücken zu ihnen und blickte in den Garten hinaus. Sein massiger Leib war in ein schmuckloses Gewand aus cremefarbener Bergziegenwolle gehüllt, aber Rutaaura wusste, was eine Handvoll dieses federleichten, weichen Ziegenhaars wert war. Dieses Hauskleid kostete soviel wie eine kleine Herde Skralls.

»Rookhan, hier bringe ich den Taywwa, von dem ich dir berichtet habe«, ergriff Rutaaura das Wort, als der Seelord keine Anstalten machte, sie zu begrüßen.

Rookhan drehte sich langsam um und musterte den Sandläufer. »Zeig deine Ware«, forderte er ihn flüsternd auf.

Tamayout blickte sich um wie ein gehetztes Wild, das Weiß seiner Augen leuchtete aus seinem dunklen Gesicht.

»Beruhige dich«, wisperte sie. »Er wird dir deine Waren abkaufen, wie ich dir versprochen habe.«

Der Sandläufer hob widerstrebend den Ledersack von seiner Schulter und öffnete ihn. Er zog einige Beutel und verschnürte Päckchen hervor und legte sie zögernd auf den Tisch.

Rookhan knurrte und zog sich einen Stuhl heran. Er ließ sich nieder, ohne Rutaaura und Tamayout ebenfalls einen Platz angeboten zu haben. Ruta biss die Zähne zusammen. Rookhan schien entschlossen zu sein, sie so unhöflich wie möglich zu behandeln, und das war bei seinem üblen Charakter kein besonders glücksverheißendes Zeichen.

Der Seelord öffnete eins der mit Lederschnüren verschlossenen kugeligen Päckchen und blickte hinein. Er feuchtete mit der Zungenspitze seinen dicken Mittelfinger an und stippte ihn in das blaugrüne, körnige Pulver. Prüfend rieb er es zwischen Daumen und Finger, roch daran, besah es gegen das Licht und leckte es schließlich ab.

Er nickte und öffnete einen der größeren Beutel, entnahm einen der milchigen weißgelben Kristalle, um ihn ebenso gründlich zu prüfen. Er schabte mit einem kleinen Messer etwas von der Substanz ab und legte sie beiseite. Dann wischte er seine Hände an einem feinen Seidentüchlein ab und befühlte den größten Beutel, der mit feuchtem Moos gepolstert war. »Glühsteine?«, fragte er. Rutaaura nickte.

Rookhan nahm eine hübsch gearbeitete, silberne Zange und öffnete den Verschluss des Beutels. Er zog einen kleinen Stein heraus, legte ihn auf ein silbernes Tellerchen und ließ die vorher abgeschabten Kristallharz-Flöckchen auf den Stein fallen. Es zischte leise, und ein aromatisch nach Zimt, Nelken und Kardamom riechendes grünliches Wölkchen stieg auf. Rookhan wedelte sich etwas davon mit dem Tüchlein zu und schloss die Augen.

Tamayout verlagerte das Gewicht von einem Fuss auf den anderen. Rutaaura spürte seine wachsende Unruhe und Besorgnis. »Schhhh«, hauchte sie ihm zu wie einem scheuenden Skrall.

»Also gut«, sagte Rookhan, nachdem er eine Zeit lang mit finsterer Miene dagesessen hatte. Er faltete die Hände über dem Bauch und lehnte sich zurück. Seine kalten Augen fixierten Rutaaura. »Ich kaufe das Zeug. Es ist von annehmbarer Qualität.«

»Es ist von ausgezeichneter Qualität«, widersprach Ruta sanft. »Rook, du weißt, du schuldest mir noch was. Nenne uns einen anständigen Preis.«

Der Seelord verengte seine Augen zu Schlitzen. Er öffnete leicht den Mund und zischte sie an: »Machst du mir etwa Vorschriften, Elbenweib? Ich könnte euch die Kehlen durchschneiden oder ins finsterste Loch meines Gefängnisses werfen und dort verrotten lassen, und niemand würde mich dafür zur Rechenschaft ziehen.«

Rutaaura zuckte nicht zurück. Sie erwiderte unbeirrt seinen Blick und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich erinnere dich nur an dein Wort, Rookhan«, sagte sie.

Er knirschte mit den Zähnen. »Zwölf Familien für alles«, presste er hervor.

»Dreiundzwanzig«, erwiderte Rutaaura kühl. Tamayout hielt den Atem an.

»Vierzehn«, konterte Rookhan ergrimmt.

Rutaaura lächelte ihn an. »Ist die Magiergilde noch immer dein Hauptabnehmer für Skrallblut?«, fragte sie. »Ich weiß, was Magister Sonnbart für eine Blase von dieser Qualität zahlt. Zwanzig.« Rookhan funkelte sie an. »Sechzehn Familien und keinen Dan mehr.«

»Wenn du Achtzehn sagst, bist du uns los«, ermunterte sie ihn.

Er starrte sie an. Dann erhob er sich, ging zu einem Schränkchen und holte eine Schatulle heraus. Seine massige Gestalt verdeckte seine Hantierungen, aber als er sich umwandte, hielt Rookhan einen kleinen Stoffbeutel in der Hand.

»Siebzehn Familien«, flüsterte er heiser, »und ich lasse euch lebend gehen. Damit sind wir quitt, Elbin.« Er wies mit abfälliger Geste auf die Beutel auf seinem Tisch. »Das hier ist illegale Ware. Ich hätte sie ebenso gut beschlagnahmen und dich und deinen zahmen Sandkriecher für alle Zeiten aus dem Sonnenlicht verschwinden lassen können – und genau das werde ich tun, wenn einer von euch mir noch mal unter die Augen kommt. Und jetzt raus!«

Rutaaura nahm den Beutel und zog Tamayout mit sich zur Tür.

Sie schwieg auf dem Weg hinaus und auch, während sie die breite Allee in Richtung Hafen hinuntergingen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Tamayout nach einer Weile. Rutaaura sah ihn an, als hätte sie vergessen, dass er neben ihr ging. Dann lächelte sie und hob mit einer entschuldigenden Geste die Hand. »Du warst sehr geduldig mit mir, Tamayout. Verzeih mir, dass ich dir nicht gesagt habe, wer der Mann ist, den ich aufsuchen wollte. Ich habe nur befürchtet, dass du auf das Geschäft verzichtet hättest – und glaube mir, es wäre schwierig geworden, die Ware anderswo zu einem guten Preis an den Mann zu bringen. Das war der gefahrloseste und lukrativste Weg.«

»Gefahrlos!« Der Sandläufer schnappte nach Luft. »Bei allen Älteren Geistern, das nennst du ›gefahrlos‹?«

Rutaaura schüttelte den Kopf. »Es war ein gewisses Risiko dabei, das gebe ich zu. Aber Rookhan ist kein Dummkopf. Und außerdem – er war mir noch etwas schuldig.«

Tamayout hob die Hände. »Der Seelord«, sagte er erschüttert. »Meine J’Xchan wird mich zu Skrallfutter verarbeiten, wenn ich ihr erzähle, dass ich dem Seelord selbst unter die Augen getreten bin.«

»Warum sollte sie das tun?«, fragte Rutaaura. »Du bringst gutes Geld mit. Ich denke, du hättest bei keinem Händler mehr als dreizehn Familien herausgeschlagen.«

Der Sandläufer hob in einer entschuldigenden Geste die Finger an die Lippen. »Ich bin nicht undankbar, Saayaa.Du hast meinem Stamm einen großen Dienst erwiesen.«

Rutaaura nickte kurz und bedeutete ihm, er möge weitergehen. »Zu deiner Frage, wohin wir unterwegs sind: Wir treffen uns mit meinem Begleiter«, sagte sie. »Ich hoffe, er hat einen Heiler aufgetrieben, der bereit ist, mit uns zu kommen.«

Sandangers Hafen war ein unübersichtliches Areal von Molen, Kais und Hafenbecken, die teils mit trübem, dumpf riechendem Wasser, teils mit schmutzigem Sand, Kies und stinkenden Abfällen gefüllt waren. Der sogenannte alte Hafen lag vollkommen trocken. Rutaaura konnte sich noch an die Zeit erinnern, als von hier aus die Schiffe nach Westen abgelegt hatten, aber das war lange vorbei.

Tamayout sah sich neugierig um, während er Rutaaura durch das Gelände folgte. Zwischen baufälligen Schuppen und verlassenen Lagerhallen mit löchrigen oder schon eingestürzten Dächern lagen die skelettartigen Überreste von Booten und Lastkähnen, Haufen von verrottenden Fischernetzen und Stapel kaputter Kisten und löchriger Körbe. In den Ecken und Winkeln raschelten kleine Füße, Fliegen summten träge durch die Luft, und es roch immer noch schwach nach Fisch, Tang und Salz. Auf den bröckeligen Mauern sonnten sich Katzen und Eidechsen, und in den Ritzen zwischen den Steinen wucherte allerlei graubraunes, zähes und stachliges Gewächs.

»Was tun wir hier?«, fragte Tamayout erstaunt. Rutaaura deutete auf einen Lagerschuppen, der etwas besser erhalten war als die anderen rundum.

»Ich habe hier ein kleines Depot«, erläuterte sie. »Wenn Lluis und ich dich begleiten, müssen wir uns für die Reise ausrüsten – und das meiste davon finde ich hier.«

Lluigolf saß neben der Tür des Lagerschuppens an die Wand gelehnt, hatte die Beine in seinen ausgebeulten, ein wenig schmuddeligen Hosen lang ausgestreckt und den schäbigen Hut tief in die Augen gezogen. Er schien fest zu schlafen. Neben seiner schlaff herabhängenden Hand lag ein leerer Weinkrug, und in einer klebrigen Weinlache krabbelten Ameisen herum. Tamayout schenkte Rutaauras Begleiter einen angewiderten Blick und spuckte geringschätzig aus. Er sah sie in der Erwartung an, auch in ihrem Gesicht den von ihm empfundenen Abscheu zu entdecken, aber Rutaaura lächelte nur schmal.

Als sie sich der Tür näherten, hob Lluigolf den Kopf und schob den Hut zurück. Er blinzelte sie schläfrig an und kratzte sich träge über die bartschattigen Wangen. »Hallo Leute, hab euch gar nich’ gehört«, sagte er mit schwerer Zunge. »Alles glattgelaufen mit dem ollen Seelord?«

Rutaaura verkniff sich ein Grinsen. Der junge Sandläufer an ihrer Seite bemühte sich nicht, die Verachtung in seinem Blick zu verbergen.

»Wie du siehst, leben wir noch«, sagte die Elbin. »Hast du einen Heiler auftreiben können? Übrigens: Du kannst aufstehen, wir sind angemessen beeindruckt von deinen schauspielerischen Fähigkeiten.«

Er rappelte sich auf und klopfte den gelben Staub von seiner Hose. Der Blick seiner grauen Augen, mit dem er Tamayout musterte, war klar und spöttisch. »Man weiß nie, ob sich Rookhans Leute hierher verirren«, sagte er. »Ich spüre seinen Atem im Nacken, seit wir hier sind.«

Rutaaura nickte ungeduldig. »Warst du also erfolgreich?«, fragte sie und schob die Tür des Schuppens auf.

Lluigolf lehnte sich an den Türrahmen und verschränkte die Arme. Sein Blick schweifte wachsam über das Hafengelände, während er antwortete: »Ich habe im Laternenviertel eine Heilerin aufgetrieben, die bereit ist, uns zu begleiten. Für Erkundigungen über sie war die Zeit ein wenig knapp, aber ich habe den Eindruck, dass sie brauchbar ist.«

Die Elbin verschwand wortlos im Dunkel des Schuppens. Nach einer Weile tauchte sie wieder auf, einen Reisesack unter dem Arm.

»Wann ist die Heilerin reisebereit?«, fragte sie Lluigolf und hob das Bündel auf die Schulter.

»Sofort, sagte sie.«

»Hol sie ab und bring sie zum Lager«, sagte Rutaaura. »Wir haben alles, was wir brauchen, und ich möchte vor der Finsterstunde schon ein gutes Stück des Wegs geschafft haben.«

Rutaaura leitete den Sandläufer durch ein unscheinbares Tor, das hinaus aus der Stadt führte. Tamayout schritt neben ihr her, und sein Gesicht war nachdenklich.

»Er war nicht betrunken«, sagte er.

»Nein. Lluigolf trinkt nie, wenn er eine Aufgabe für mich erledigt. Nicht, dass ich ihn nicht hin und wieder betrunken gesehen hätte«, fügte sie mit einem schwachen Lächeln hinzu.

Tamayout runzelte die Stirn. Sie kletterten einen kiesbedeckten Weg hügelaufwärts, und ihre Schritte ließen eine kleine Lawine von Steinchen hinter ihnen den Hang hinabkullern.

Als sie Tamayouts Lager erreicht hatten, begann der Sandläufer damit, sein Zelt abzubrechen, während Rutaaura den Inhalt ihres Reisesacks in der Sonne ausbreitete und Stück für Stück sorgfältig begutachtete.

Ein melodischer Pfiff ließ sie den Kopf heben, als sie den gepackten Reisesack wieder verschnürte. Lluigolf kletterte mit flotten Schritten über die Kuppe des Hügels, er hatte ein Bündel über die Schulter geworfen. Eine kleinere, dunkel gekleidete Gestalt folgte ihm etwas langsamer.

»Da sind wir«, sagte er, als er in einem Sandwirbel vor ihr hielt. Die lichtbraunen Augen seiner Begleiterin musterten Rutaaura neugierig.

»Das ist Graina«, stellte Lluigolf sie vor. »Rutaaura, die J’Xchan unserer Reise.«

Die Heilerin reichte ihr zögernd eine sommersprossige Hand. Rutaaura drückte sie leicht und ließ sie gleich wieder los. Sie würde sich an diesen Menschenbrauch nicht gewöhnen, es war ihr immer ein wenig unangenehm, die Finger eines Fremden in ihrer Hand zu spüren.

»Wunsch, Wasser unter deinen Füßen. Du Taywwa was Stamm?«, fragte Graina in holprigem Tya’n’tawa. Rutaaura registrierte die schauderhafte Aussprache und neigte lächelnd den Kopf.

»Es ist nicht nötig, die Sprache der Stämme mit mir zu sprechen, aber ich danke dir für deine Höflichkeit«, sagte sie.

Die Heilerin sah enttäuscht aus, aber dann siegte die Neugier. »Wie lange werden wir unterwegs sein? Der Seemann sagte nur, es sei eine weite Reise, bis in die Südlichen Territorien.«

Rutaaura fragte sich kurz, wen Graina mit »Seemann« meinte, dann dachte sie an Lluigolf in seinen salzwassergebleichten Kleidern und lachte. »Ah, ja. Wir werden heute noch bis zum ersten Randstein reiten. Von dort aus sind es sechs Tagesreisen, schätze ich.«

»So weit«, sagte die Heilerin. Ihre Augen funkelten begeistert.

Ein scharfer Ruf und das Geräusch von brechenden Zweigen ließen sie den Kopf wenden. Ihre Lippen formten ein stummes »Oh«.

Dicht neben ihr schob sich ein schmaler braungrüner Kopf aus dem Gebüsch, gefolgt von einem langen Hals und mächtigen, mannshohen Schultern. Der Skrall sah sie gleichgültig an und stapfte auf seinen stämmigen Beinen mit den gekrümmten schwarzen Klauen an ihr vorbei. Sein langer, kräftiger Schwanz schleifte über den Boden und hinterließ eine charakteristische, tiefe Furche. Kurz hinter ihm folgte ein zweites Tier, das mit seiner gespaltenen Zunge nach der Heilerin züngelte, um ihre Witterung aufzunehmen. Runde gElbAugen mit geschlitzten Pupillen sahen die kleine Frau an.

»Die sind aber groß«, hauchte Graina. Sie war unwillkürlich ein wenig näher an Lluigolf herangerückt, als die Echse sie passierte.

»Das sind Jungtiere, Weibchen. Sie tragen das Gepäck«, bemerkte Rutaaura. »Wir werden auf den Vätern reiten.« Lluigolf räusperte sich unbehaglich. »Ich habe keine Erfahrung mit dieser Art von Reittieren«, sagte er. »Wie hast du dir das vorgestellt?«

Rutaauras Antwort ging in einem heiseren Brüllen unter, gefolgt von dem Krachen, mit dem eine kleine Kiefer zu Boden ging. Mit schaukelnden Schritten, die den Boden erbeben ließen, stampfte ein Skrall-Riese heran und ließ sich dicht neben Rutaaura mit einem donnernden Stöhnen auf die Knie nieder. Sie trat furchtlos heran und ließ sich von seiner langen grünlichen Doppelzunge betasten.

Graina hatte einen spitzen kleinen Laut ausgestoßen und war wie eine erschreckte Maus in Lluigolfs Schatten gehuscht. Zusammengekauert blickte sie an seinen Beinen vorbei auf das Ungeheuer, das vor ihr lag.

»Das ist Krannta«, erklang Tamayouts Stimme von hoch oben. »Er ist der Große Vater. Jinnta, den Kleinen Vater, muss ich noch holen, er ist immer ein wenig langsamer als die anderen.« Er schwang sich vom Rücken der Echse und rutschte an einem Seil herab, das am Sattelaufbau befestigt war.

Er sprang auf den Boden und ging den Weg zurück, den er gerade gekommen war.

Rutaaura klopfte Krannta fest auf den Hals und blickte mit leisem Amüsement in das erschreckte Gesicht der Heilerin und die mühsam gefasste Miene Lluigolfs.

»Auf – auf diesem werden wir reiten?«, flüsterte Graina. »Können wir nicht eins von den kleinen …«

»Die Töchter sind sicher noch nicht an Reiter gewöhnt«, unterbrach Rutaaura. »Außerdem sind sie noch zu temperamentvoll, wenn sie so jung sind. Die Väter halten sie im Zaum, aber nur sehr erfahrene Hirten trauen es sich zu, junge Skralls zuzureiten.« Sie legte ihre Hand über ein Skrall-Nasenloch. Die riesige Echse schnaubte und wickelte ihre Zunge um Rutaauras Handgelenk.

»Das ist ein sehr friedliches Tier«, sagte Rutaaura. »Er wird sich gut reiten lassen.«

Wieder bebte der Boden, als ein zweiter Riese durch das Gebüsch brach. Scharfer Echsengeruch erfüllte die Luft.

Tamayout ließ ihn neben seinem Gefährten lagern und sprang herab. Er blickte die Heilerin an.

»Tamayout, das ist Graina, die Heilerin«, sagte Rutaaura. Der junge Sandläufer legte in einer förmlichen Geste die Faust gegen seine Schulter. »Deine Schritte seien gesegnet«, sagte er auf Tya’n’tawa.

Die kleine Heilerin vergaß ihre Furcht vor den mächtigen Echsen und strahlte ihn an. »Gruß, Sandfrau! Wunsch, Wasser für deinen Stamm«, sagte sie. »Freude zu reiten mit Sandfrau. Mein heilmach Mutter-Tier.«

Tamayout starrte sie an. Rutaaura biss sich auf die Lippe und raunte ihm in schnellem Tya’n’tawa zu: »Sie lernt deine Sprache noch. Sei geduldig. Sie wollte sagen, dass sie sich freut, mit dir zu reiten und darauf brennt, die J’Xchan deines Stammes zu heilen.«

Tamayouts Gesicht blieb ernst. Er kreuzte die Arme vor der Brust, verneigte sich vor der kleinen Frau und erwiderte stockend in der Sprache der Städte: »Ich danke dir, Heilfrau. Meine J’Xchan sein wird glücklich, dich zu sehen und doppelt glücklich, du unsere Sprache sprichst. Aber du mir helfen lernen Stadt-Sprache. Sprechen mit mir Stadt-Sprache, bitte.«

Die Heilerin errötete unter ihren Sommersprossen und erwiderte die Verbeugung mit einem unbeholfenen Knicks.

»Wir sollten jetzt langsam ans Aufbrechen denken«, mahnte Rutaaura.

Lluigolf seufzte leise. »Auf welchem dieser Riesenviecher werde ich sitzen?«, fragte er.

Rutaaura zeigte auf den Kleineren. »Mit mir auf Jinnta. Ich überlasse die Heilerin Tamayout – dann können die beiden ihre Sprachkenntnisse verfeinern.«

»Also gut, Chefin. Ich gehe recht in der Annahme, dass ich unserem tapferen Krieger jetzt beim Aufladen helfen soll?«

»Ich bitte dich darum«, erwiderte Rutaaura. »Je eher wir aufbrechen, desto eher sind wir am ersten Randstein.«

Das Beladen der jungen Skralls war schnell erledigt. Die Tiere kauten zufrieden an den dornigen Salzpflanzen, die Tamayout vor ihnen aufgehäuft hatte, und ließen sich dabei nicht im Mindesten stören. Rutaaura zeigte der Heilerin, wie sie den Rückensattel der größten Echse besteigen sollte. Graina kletterte tapfer an dem Seil empor, und Tamayout, der schon oben thronte, reichte ihr die Hand und zog sie das letzte Stück hinauf.

»Jetzt du«, sagte die Dunkle Elbin zu Lluigolf. Er seufzte leise und musterte den Skrall, der mit gleichmütiger Ruhe seinen Blick erwiderte. Dann packte Lluigolf das Seil und schwang sich auf den Skrallrücken. Er rutschte sich im Sattel zurecht, murmelte etwas über die Härte des Sitzes und blickte zu Tamayout und der Heilerin hinüber. Der Sandreiter hob seine Skrall-Peitsche, ließ sie neben der Ohröffnung der großen Echse knallen und rief »Sssa!« Krannta, der Große Vater, erhob sich schaukelnd auf die stämmigen Beine. Die jungen Skrall-Weibchen schlossen sich dem Großen Vater an, und erst, als die letzte Echsenschwanzspitze im Gebüsch verschwunden war, erhob sich auch der Kleine Vater Jinnta und stapfte den anderen hinterher.

»Wir sind endlich unterwegs«, sagte Rutaaura. »Auf dieser Reise werden wir die Schweigsamen finden.«

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Alle Völker, die uns auf unserem Weg begegnet sind, leben mit dem beständigen Wissen um das Ende ihres Lebens in ihrem Blut. Manche, wie die Menschen, leben so kurz wie Fliegen, und für manche, wie die Unterirdischen, liegt der Tod in so weiter Ferne, dass sie erst als Graubärte beginnen, darüber nachzudenken, was es bedeutet, einmal nicht mehr zu sein.

Aber sie alle erschaffen sich Götter und jenseitige Welten, damit ihr Ende weniger endgültig erscheint, doch im tiefsten Inneren fürchten sie, dass nach ihrem Tode in Wahrheit NICHTS sein wird.

Unser Volk ist glücklich und verflucht zugleich. Wer geht, geht freiwillig und in Frieden, weil er müde geworden ist und sein Maß des Lebens übervoll. Wer sich auf den Weg zu den Barmherzigen macht, lässt seine Erinnerungen zurück. So geht niemand zur Gänze, seine Essenz, sein Wissen und seine Erfahrungen, Freuden, Liebe, Glück und Unglück bleiben erhalten, auf dass seine Kinder und Kindeskinder sich ewig seiner erinnern können. Das ist das Wesen unseres Volkes und wehe uns, wenn wir es jemals vergessen.

Doch heute schließen die, die zurückbleiben, die Augen und wollen nicht sehen und verfluchen die Barmherzigen, obwohl sie doch nur geben, worum sie gebeten werden und nur das nehmen, was ihnen freiwillig gegeben wird.

12

»Warum hieltest du eine erneute Zusammenkunft für nötig?« Seine Stimme klang überlaut in seinen eigenen Ohren, und er bemühte sich, seinen Unmut über die Zeitverschwendung und die Gefahr der Entdeckung, in die er sich durch diese Treffen brachte, zu drosseln.

Wie bei jedem ihrer Treffen herrschte bei seiner Ankunft undurchdringliche Dunkelheit in dem unterirdischen Gewölbe. Die Luft war zwar kühl, roch aber schal und abgestanden, und aus einer Ecke drang schwacher Aasgeruch.

Er hatte eine Zeit lang im Finsteren gewartet, offenbar noch allein an ihrem Treffpunkt.

Dann hörte er, wie vor ihm etwas raschelte und leise atmete. Das Gewölbe musste einen zweiten Eingang haben, denn er war sicher, dass niemand hinter ihm durch die Türöffnung gekommen war.

Ein rötlicher Funke glomm vor seinen Augen auf, dann zischte etwas, und ein Flämmchen erhellte den tischartigen Stein, auf dem es nackt, ohne Docht, Wachs oder Öl, tanzte. Sein matter Schein ließ Glimmereinschlüsse in dem Stein aufblitzen. Schwarze Hände ruhten neben der Flamme, und das nachtdunkle Gesicht mit den kalten grünen Augen schwebte in einer Aureole von hellem Haar scheinbar körperlos darüber.

Er starrte in die Augen des Dunklen, der reglos seinen Blick erwiderte. »Also?«, fragte er scharf und ohne sich sein Unbehagen über die Gegenwart eines Schwarzen Elben anmerken zu lassen.

Der Dunkle öffnete den Mund, zeigte scharfe, perlweiße Zähne und eine rote Zunge, die über seine Lippen fuhr. »Wir warten«, sagte er so leise, dass das Tröpfeln des Wassers irgendwo hinter ihm seine Worte fast übertönte. »Wir haben getan, was du verlangt hast. Wann wirst du deinen Teil unserer Abmachung einlösen?«

»Ich bin noch nicht am Ziel«, erwiderte der andere. »Noch sind nicht alle im Rat auf meiner Seite – auch wenn mehr von ihnen auf mein Wort hören als je zuvor. Ihr müsst euch gedulden. Eure Zeit kommt, sobald meine Zeit gekommen ist – wenn ich erst den leeren Thron bestiegen habe, werdet ihr den verdienten Lohn für eure Unterstützung erhalten!«

»Wir haben uns schon zu lange geduldet«, sagte der Dunkle Elb. »Was können wir tun, um dich schneller an dein Ziel zu bringen?«

Er zog nachdenklich die Brauen zusammen und blickte in die kleine, Licht spendende Flamme auf dem Stein.

»Vielleicht hast du recht«, murmelte er nach einer Weile. »Es geht zu langsam voran. Ich denke darüber nach, mein Freund. Ich denke darüber nach …«

Als Iviidis an diesem Vormittag aus dem Haus trat, um zu Alvydas ins Archiv zu gehen, lief ihr die Gardistin über den Weg, die sie gewöhnlich an den Hof eskortierte und mit der sie inzwischen fast so etwas wie Freundschaft verband. Iviidis winkte ihr zu und rief einen Gruß.

Broneete blieb stehen und lächelte, aber als Iviidis sich ihr näherte, verschwand das Lächeln und machte einem geradezu erschreckten Blick Platz.

»Was ist, Broneete?«, fragte Iviidis erstaunt.

Die Gardistin starrte auf ihre Tunika. »Du bist eine Sondiererin?«, fragte sie beinahe anklagend.

Iviidis seufzte leise. Es gab immer wieder Elben, die kein Vertrauen zu den Sondierern hatten oder sogar Angst vor ihnen. »Ja, das bin ich«, sagte sie in besänftigendem Ton. »Du klingst besorgt. Hast du schlechte Erfahrungen mit einem Sondierer gemacht?«

Broneete sah ihr nicht in die Augen. »Ich bin einmal sondiert worden«, sagte sie steif. »Es war nicht angenehm, aber sie hat mir nichts Übles zugefügt.«

»Warum hätte sie das auch tun sollen?«, fragte Iviidis. Sie nahm Broneetes Arm und führte die etwas Widerstrebende zu einer Laube hinter dem Haus. »Komm, erzähl mir davon«, bat sie und zog Broneete neben sich auf die Bank. Die Laube war dicht bewachsen und bot einen guten Schutz gegen Blicke.

Die Gardistin saß steif aufgerichtet da und war sichtlich darauf bedacht, Iviidis nicht versehentlich zu berühren und sie nicht anzusehen.

Iviidis hob bewusst langsam die Hand und drehte das Gesicht Broneetes zu sich. Die Gardistin zuckte zuerst zurück, dann ließ sie die Berührung zu und hob auch den Blick, um Iviidis anzusehen. Ihre Augen spiegelten gleichzeitig Furcht und Ärger wider.

»Es ist dumm«, sagte sie heiser. »Ich habe schon als Kind Angst davor gehabt, dass mir ein anderer meine innersten Gedanken stiehlt. Aber du bist immer so freundlich zu mir, und ich war unhöflich …«

»Sei still«, sagte Iviidis sanft. »Du musst dich nicht entschuldigen, aber du solltest auch keine Angst vor mir haben. Ich würde nie deine Gedanken stehlen – das würde kein Sondierer jemals tun.«

Broneete nickte zweifelnd. Dann holte sie tief Luft und erzählte Iviidis von ihrer Wache vor Horakins Tür, seiner Ermordung und der darauf folgenden Befragung.

»Du hast diese schreckliche Tat miterlebt, und Zinaavija hat dich sondiert?« Iviidis griff aufgeregt nach Broneetes Hand, und die Gardistin entzog sich ihr nicht. Sie nickte.

»Was hat sie gesehen?«

»Nichts«, sagte Broneete. »Sie sagte, da wäre nichts gewesen. Genau wie ich auch ausgesagt hatte.«

Iviidis zog die Unterlippe zwischen die Zähne und blickte Broneete grübelnd an. Die Gardistin verzog das Gesicht.

»O nein«, sagte sie energisch. »Ich kann sehen, was du denkst, han-Ttai. Nein, ich werde dich nicht in meiner Erinnerung herumwühlen lassen!«

»Du würdest mir damit einen sehr, sehr großen Gefallen tun«, sagte Iviidis eindringlich. »Du weißt, ich beschäftige mich mit den Dunklen …«

»Ich verstehe nicht, wieso du das tust. Mir würde das schlechte Träume machen«, sagte Broneete heftig. »Ich werde jetzt noch manchmal wach und frage mich, warum ich noch lebe. Der Dämon hätte mich ebenso töten können wie den Kommandeur. Nein, han-Ttai, nimm es mir nicht übel, aber ich kann dir nicht helfen. Ich will es nicht!«

Sie machte Anstalten sich zu erheben, aber Iviidis hielt sie zurück. »Warte, Broneete«, sagte sie leise.

Sie hob die Hand an den Mund und überlegte. Würden die Erinnerungen der Gardistin ihr etwas nützen? Rutaaura hatte sie gebeten, nach allem Ungewöhnlichen Ausschau zu halten – und was war ungewöhnlicher als die Ermordung des Kommandeurs der Garde durch einen Dunklen Elben? Aber Zinaavija hatte Broneete sondiert und nichts gefunden – und warum hätte sie das sagen sollen, wenn es nicht stimmte?

»Ich werde nichts von dir verlangen, ohne dir gleiches Vertrauen zu schenken«, sagte sie. »Ich will dir ein Geheimnis anvertrauen. Aber nicht hier und nicht jetzt. Komm heute nach dem ersten Abendruf in mein Zimmer. Willst du das tun?« Broneete willigte zögernd ein.

Auf ihrem Weg zum Archiv war Iviidis in Gedanken verloren. Die plötzliche Eingebung, Broneete von ihrer Schwester zu erzählen, erschien bei näherer Überlegung allzu leichtsinnig. Niemand wusste von dem Geheimnis ihrer Familie, und ganz sicher war Glautas nicht erpicht darauf, dass ein Mitglied der Elbengarde davon Kenntnis bekam. Wenn Broneete sich als weniger diskret erwies, als Iviidis annahm, würde das Gerücht von Glautas’ dunkler Tochter sich unweigerlich verbreiten wie Tinte in einem Wasserglas.

Sie schob den Gedanken erst einmal beiseite, als sie im Archiv eintraf. Der Aufstieg bis zum Eingang der Baumhöhle war schnell geschehen, sie tastete sich die letzten Schritte durch die undurchdringliche Dunkelheit und schob dann den Vorhang zu Alvydas’ Quartier beiseite.

Der Elb saß in seinem Lehnstuhl und war in die Betrachtung eines hellen Kristalls versunken. Er blickte auf und lächelte sie mit seinen blassen Opalaugen an. »Das hier musst dir dir ansehen«, sagte er. »Ich denke, es hat mit deinem Forschungsgebiet zu tun.« Er reichte ihr den Kristall mit seinen spinnenbeindünnen Fingern. Sie nahm ihn an, sondierte flüchtig seinen Inhalt und legte ihn wieder auf den Tisch.

»Was ist?«, fragte Alvydas und nippte an einer Schale mit Tee.

»Warum verurteilst du mein Interesse für die Dunklen nicht?«, fragte sie unverblümt. »Jeder, den ich kenne, macht mir Vorhaltungen deswegen oder hält mich für überspannt – nur du nicht.«

Alvydas stellte die Schale behutsam ab und legte die Hände unter seinem Kinn zusammen. Er musterte sie durchdringend, und Iviidis erwiderte den Blick.

»Ich habe keine Vorbehalte«, sagte er schließlich. »Die Dunklen sind Teil unseres Volkes. Ein unglücklicher Teil, das ja. Verbannte, Getriebene und manchmal leider auch Verirrte. Aber ich weiß, dass das einmal anders war, und ich freue mich, dass du weiterführst, was deine Mutter begonnen hat.«

Iviidis beugte sich vor. »Was meinst du damit?«, fragte sie.

Alvydas richtete den Blick seiner seltsam verschleierten Augen in die Ferne. »Du hast noch keine Zeit gefunden, dir anzuhören, was Lootana auf dem Kristall gespeichert hat.«

Iviidis hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Ich wollte es mir nicht im Haus meines Vaters anhören«, sagte sie.

Alvydas nickte. »Es hat Glautas zutiefst getroffen, dass deine Mutter fortgegangen ist. Und ich weiß, dass er nicht billigte, womit sie sich so eingehend befasst hat.«

Iviidis hielt den Atem an. »Die Dunklen«, flüsterte sie. »Natürlich.«

Alvydas lächelte. Die tausend feinen Fältchen ließen sein Gesicht zerspringen wie craqueliertes Eis. »Wenn du möchtest, kannst du dich mit Lootanas Aufzeichnungen hier bei mir beschäftigen«, bot er an. »Es stimmt, ich ertrage keine Gesellschaft mehr um mich herum – aber du bist mir angenehm.«

Iviidis dankte ihm, seltsam gerührt.

»Hast du dir denn Andronees Aufzeichnungen inzwischen ansehen können?«, fragte er. Sein Blick war erwartungsvoll, fast ein wenig lauernd.

Iviidis lächelte, sie kannte ihren alten Lehrer gut genug, um zu wissen, worauf er aus war.

»Das ›Verborgene Licht‹ ist weit nach der Glücklichen Ära entstanden. Das heißt, Andronee muss nach dem Umbruch noch gelebt haben. Warum ist das keinem der Historiker aufgefallen?«

Alvydas’ Lächeln ließ die Müdigkeit aus seinem Gesicht schwinden wie die Sonne den Morgentau. »Niemand außer deiner Mutter hat ihre Aufzeichnungen je in der Hand gehabt«, sagte er. »Das ›Verborgene Licht‹ galt als verschollen oder vernichtet, in der Zeit des Umbruchs verloren gegangen. Nur einige Bruchstücke daraus waren bekannt, und die Zitate galten als ungesichert. Deshalb hat sich niemand Gedanken über die Widersprüche gemacht.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Es kann doch nicht sein, dass dieser Kristall so lange verloren war. Wo hast du ihn gefunden?«

Alvydas senkte die Lider über die Augen. Er legte einen seiner dünnen Finger an die Nase und seufzte kaum hörbar. »Er war bei mir«, sagte er schließlich.

Iviidis sah ihn verblüfft an. »Wie meinst du das?«, fragte sie.

»Ich hatte ihn all die Zeit. Er war bei mir.« Seine Stimme klang rau.

»Alvydas, du bist der klügste, scharfsinnigste Elb, den ich kenne, aber du redest irre. Du meinst, du hast ihn gefunden und deinen Fund unverständlicherweise für dich behalten.«

Alvydas lächelte. Seine blassen Augen funkelten verwirrend im Licht des Elbenfeuers. »Sie hat ihn mir gegeben und mich gebeten, ihn für sie zu verwahren«, sagte er beinahe fröhlich. »Eigentlich wollte ich ihn deiner Mutter überlassen, denn sie hat sich hier bei mir damit beschäftigt, aber als sie fortging, erschien mir das zu unsicher. Er sollte hier bleiben, im Herzen unserer Erinnerungen.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Du nimmst mich auf den Arm, mein Lehrer. Aber gut, wenn du es mir nicht sagen willst …«

Der alte Elb schloss die Augen und holte mühsam Luft. Dann schob er sich in einen aufrechteren Sitz und ließ eine Hand über den haarlosen Schädel gleiten. »Ich würde gerne mit der Aufzeichnung beginnen«, sagte er. »Bist du bereit?«

Iviidis legte wortlos ihre Hände auf den Tisch. Alvydas hatte den großen Schwarzbernstein schon griffbereit zurechtgelegt. Er hob ihn aus seiner Umhüllung und legte ihn in Iviidis’ Hände. Sie schloss die Augen, leerte ihren Geist. Da war die Seele der großen Harzträne, still, dunkel, tief und äonenalt. Iviidis nickte wortlos. Alvydas schloss seine kühlen Finger um ihre Unterarme. Seine Haut fühlte sich trocken an und dünn wie Papier.

Öffne, sagte Iviidis lautlos.

Alvydas schloss nun ebenfalls die Augen und senkte den Kopf. Beide atmeten im gleichen, langsamen Rhythmus. Iviidis wartete; ihr Geist war ein stilles, leeres Gefäß, bereit, Alvydas’ Erinnerungen zu empfangen und in den Bernstein zu lenken.

Es begann wie immer, ein zögerndes Tröpfeln, das zu einem steten Rinnsaal wuchs. Sie verstärkte sanft den Sog, mit dem sie den Erinnerungsbach in den Speicherstein leitete. Der Bach schwoll zu einem Fluß, zu einem breiten Strom. Sie öffnete sich so weit, wie sie konnte, und ließ die Flut durch sich hindurchströmen.

Es war jedes Mal ein wenig anders. Diese Erinnerungsflut war dicht und zähflüssig wie dunkelgoldener Sirup oder Honig. Ihr Geist schmeckte die bittere Süße und das volle Aroma eines langen, langen Lebens. Bilder blitzten vor ihrem inneren Auge auf, tanzten vorbei wie Blätter, waren verschwunden. Ein Baum, größer noch als die Esche, die das Archiv beherbergte, inmitten eines Waldes von solchen Baumriesen. Ein Elb, der einem jungen Alvydas ähnlich sah, aber nicht Alvydas war. Der Elbenthron, auf dem jemand zu sitzen schien. Ein dunkles Gesicht, das sie gerne näher betrachtet hätte, aber es war so schnell fort wie die anderen Eindrücke. Lootana, jung und lachend. Fort. Eine endlos weite Wasserfläche und ein Segel am Horizont. Fort. Der Strom wurde zum Ozean und die Bilder zu konstanten Lichtblitzen.

Iviidis hielt den Kanal aufrecht, so lange sie konnte, aber ihre Kräfte begannen zu schwinden. Sie hob mit letzter Anstrengung die Hand und löste den Kontakt zwischen sich, Alvydas und dem Bernstein. Sie sank in den Stuhl zurück und ließ die letzten Bilder in ihrem Geist zerfasern wie Spinnweben im Wind.

Sie hatte so lange nicht mehr als Kanal gearbeitet, dass sie fast vergessen hatte, wie erschöpft sie sich nach einer Sitzung immer fühlte. Ihr Geist summte und schwirrte von den fremden Erinnerungen, die durch ihn hindurchgeflossen waren, und sie wusste, dass sie noch viele Nächte hiernach fremde Träume träumen würde. Normalerweise wechselten Sondierer sich bei einer Aufzeichnung deshalb ab, damit der aktive Kanal eine Gelegenheit zur Erholung bekam. Aber normalerweise hätten ihr bei der Arbeit auch Assistenten zur Seite gestanden und geholfen, den Kanal stabil zu halten.

Sie sah Alvydas an. Der alte Elb saß schlaff zurückgelehnt in seinem Stuhl und hatte noch immer die Augen geschlossen. »Alvydas, geht es dir gut?«, fragte sie leise und streckte die Hand nach ihm aus.

Er nickte, ohne die Augen zu öffnen. Seine Hand strich federleicht über ihre Finger. »Danke«, sagte er nur.

Iviidis behielt seine Hand in der ihren. Sie saßen eine lange Weile so da, dann ließ ein tiefer Atemzug Alvydas’ gebrechlichen Leib erschauern.

»Ich brauche nur eine Pause«, sagte er. »Und du ganz sicher auch. Wir sollten morgen weitermachen, Kind.«

»Es ist mir recht«, sagte sie. »Alvydas, wer wird das Material archivieren, wenn wir fertig sind?«

Es war nicht üblich, dass der Elb, dem die Erinnerungen gehörten, seine eigenen Aufzeichnungen sichtete, auch, wenn er selbst ein Sondierer war. Aber Iviidis nahm an, dass Alvydas niemand anderen darin herumstochern lassen wollte. Deshalb war sie höchst überrascht, als der Elb nach einer kleinen Pause erwiderte: »Ich denke, du solltest es tun. Ich vertraue dir, wie ich deiner Mutter vertraut habe.«

Iviidis dachte an die Zeit, die es sie kosten würde, um dieses Gebirge an Erinnerungen zu sichten, und war dennoch erfreut. Sie äußerte ihre Überraschung und ihren Dank, aber Alvydas schnitt ihr das Wort ab.

»Du musst mich jetzt ausruhen lassen«, sagte er freundlich. »Wenn du selbst nicht zu müde bist, gilt mein Angebot noch: Du kannst dir Lootanas Aufzeichnungen hier bei mir ansehen.« Iviidis zögerte trotz ihrer Erschöpfung nicht lange. Sie war einfach zu neugierig, was ihre Mutter auf diesem Kristall gespeichert hatte.

Alvydas hatte sich in die kleine Nische zurückgezogen, in der, wie sie wusste, nicht mehr als ein schmales Bett stand. Sie war ungestört. Einige tiefe Atemzüge vertrieben den schlimmsten Druck von ihren Schläfen, sie nahm das Kristallharz in die Hände und befühlte die beinahe lebendige Wärme seiner samtig-glatten Oberfläche. Sie dachte an Lootana, wie sie sie zuletzt gesehen hatte. Ihre Mutter stand neben ihrer schwarzen Stute, hatte schon zum Aufsteigen bereit eine Hand auf dem Sattel liegen und sah Iviidis mit Schmerz in ihren schönen dunkelgrünen Augen an. Glautas war nicht gekommen, um seine Frau zu verabschieden. Iviidis wusste von Lootana, dass sich die beiden wieder bis früh in den Morgen gestritten hatten. Früher hatte Lootana nach einem solchen Streit nachgegeben und war geblieben, aber Iviidis wusste, dass dies hauptsächlich ihretwegen geschehen war. Lootana fiel es schwer, sich von ihrer Tochter zu trennen – es fiel ihr schwerer, als Glautas im Streit zu verlassen, erkannte Iviidis erstaunt.

Sie hatten beinahe wortlos voneinander Abschied genommen. Es war alles gesagt. Lootana hatte sie gefragt, ob sie sie nicht begleiten wolle, und Iviidis hatte voller Bedauern abgelehnt. Sosehr sie der Gedanke gereizt hatte, Lootana zu folgen und die Welt da draußen zu erkunden – sie wollte auch Olkodan heiraten und mit ihm leben, und beides passte einfach nicht zusammen.

Seitdem hatte sie nichts mehr von ihrer Mutter gehört. Wo auch immer sie sich herumtrieb, sie dachte wahrscheinlich schon lange nicht mehr an ihre Familie.

Iviidis umschloss den Kristall mit beiden Händen und öffnete ihren Geist. »… weiter als ich gedacht hätte«, erklang die vertraute Stimme ihrer Mutter. »Ihre Aufzeichnungen enthalten eine klare Beschreibung des Weges. Ich frage mich, warum niemals jemandem aufgefallen ist, dass sie zu einem viel späteren Zeitpunkt entstanden sein müssen. Wie hätte sie sonst all die finsteren Legenden sammeln können, die über die …«

Iviidis sprang an eine andere Stelle des Monologes. Lootana hatte ihre Überlegungen immer einigermaßen unsortiert in ihre Speicherkristalle gespeist und sich dann ständig darüber beschwert, dass sie nichts wiederfinden konnte. Gleichzeitig hatte sie Iviidis wegen ihrer methodischen Arbeitsweise aufgezogen – und Iviidis hatte sie geneckt, dass sie mit Sicherheit einen ganzen Zweig von Sondierern und Archivaren benötigen würde, um ihre Notizen in den Griff zu bekommen. Es war übrigens charakteristisch für sie, dass sie kaum mit unterstützenden Gedankenbildern arbeitete. Sie sagte immer, dass es sie vom reinen Gedanken ablenkte.

»Ich glaube, er weiß noch viel mehr über diese Zeit, als er sagt. Er dürfte einer der Wenigen sein, die noch unter uns sind und selbst miterlebt haben, wie das Elbenvolk zerbrach. Manchmal frage ich mich, wer oder was er eigentlich ist. Aber er ist verschlossen wie ein Stein, selbst mir gegenüber.«

Iviidis hielt unwillkürlich den Atem an. Sie zwang sich, an eine andere Stelle zu springen. Heute konnte sie sich nur einen kurzen Überblick verschaffen, für ein methodisches Vorgehen war sie einfach zu müde.

»… mir unendlich schwer gefallen, sie fortzugeben. Ich hatte dafür gesorgt, dass man sich so gut um sie kümmern würde, als wäre sie bei mir geblieben, aber ich hatte mir nicht vorstellen können, welchen Schmerz es mir verursachen würde. Ganz sicher ist das ein Grund für meine Besessenheit.Vielleicht ist es auch der Grund für Iviis Interesse an den Schweigsamen. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich es Glautas immer noch übel nehme, dass er mich dazu gezwungen hat, obwohl ich weiß, dass es keine andere Möglichkeit gegeben hätte. Wir sind noch nicht bereit dafür, aber ich werde dafür arbeiten, dass …«

Widerstrebend riss Iviidis sich los. Sie konnte nicht mehr. Sie öffnete matt die Hände, und der Kristall fiel mit einem leisen Klacken auf den Tisch. Sie rieb sich die Augen und lehnte sich zurück. Nur für einen Moment …

Sie wanderte durch einen düsteren, grauen Wald. Die Bäume waren höher als alle, die sie je in einem Wald gesehen hatte. Mächtige Stämme und dicke Wurzeln versperrten ihr den Weg, der ohnehin kaum mehr war als ein geahnter Pfad durch dichtes, dorniges Unterholz. Es war stickig und unnatürlich still. Kein Vogelruf, kein Rascheln kleiner Füße, nur das Knacken, mit dem gelegentlich ein dürrer Zweig unter ihrem Tritt brach.

Sie ahnte, dass jemand hinter ihr war. Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken und wusste, dass er sie an der Schulter berühren könnte, wenn er nur die Hand ausstreckte. Sie würde ihn sehen, wenn sie sich umdrehte, aber es war ihr unmöglich, den Kopf zu wenden oder stehenzubleiben. Sie ging weiter, tastend und unsicher im seltsamen Zwielicht des Waldes.

»Du gehst fort.« Sie streckte die Hand aus, aber die dunkle Frau mit den Opalaugen, die ihr gegenüber stand, ergriff sie nicht, und deshalb ließ sie sie zögernd wieder sinken. Mit einer hilflosen Geste fuhr sie sich über die Stirn und berührte die glatte, haarlose Haut ihres Kopfes. Erstaunen. Erkennen.

Die Dunkle Elbin hatte sich abgewandt. »Warte«, rief sie mit fremder Stimme, die doch ihre eigene war. »Du musst nicht gehen. Oder wir gehen beide … warte auf mich, Windgesang!«

Die Esche, die ein Leben lang sein Baumbruder gewesen war, starb. Es hatte begonnen, als seine dunkle Schwester sie beide verließ und ihre Seelen mit sich nahm. Er legte die Stirn gegen den Stamm des Baumes und sprach mit ihm. Versprach ihm, er würde sie zurückholen. Sie alle, die gegangen waren und ihr Volk seelenlos zurückgelassen hatten …

Mit einem Ruck schrak Iviidis hoch. Die Traumbilder umklammerten sie, gaben sie nur widerwillig frei. Sie streckte sich und schüttelte die klebrigen Ranken der fremden Träume ab. Alvydas’ Erinnerungen lasteten in ihrem Geist, ließen sie sich fühlen wie einen überprall aufgeblasenen Ballon, der jeden Augenblick zu platzen drohte. Die Echos des Erinnerungsflusses würden zwar mit der Zeit schwächer werden und schließlich verblassen, aber solange sie mit Alvydas an der Aufzeichnung arbeitete, würde sie sich mit den Bildern seines langen Lebens in ihrem Geist arrangieren müssen.

Sie stand eine Weile über den Tisch gebeugt und betrachtete die drei Kristalle, die so unterschiedliche Stimmen beherbergten. Der Schwarzbernstein, der Alvydas’ gesamtes Leben fassen würde, wenn sie fertig waren, glühte in einem satten dunklen Moorbraun, und tief in seinem Inneren pulsierte beständig ein hellgoldener Funke wie eine kleine Sonne. Die kleineren Kristallharz-Speicher an seiner Seite leuchteten mit rötlichen Reflexen, ihr Puls schien sich dem seinen anzupassen. Es war, als sprächen sie miteinander. Iviidis ertappte sich dabei, dass sie ihre Ohren anstrengte, um das leise Flüstern der Kristalle zu erlauschen, wie sie es als Kind im Studierzimmer ihrer Mutter getan hatte. Die stumme Sprache, das Beinahe-Lebendige der Erinnerungskristalle hatte sie schon damals fasziniert.

Iviidis schob die drei Steine – Alvydas, Lootana, Andronee – mit sachten Fingern zusammen, dass ihre Kanten sich berührten. Drei unterschiedliche Leben – und doch schien sie eine Gemeinsamkeit zu verbinden, die sie nicht benennen konnte, aber erahnte.

Der erste Abendruf riss sie aus ihrer Versunkenheit. Sie musste sich beeilen, denn Broneete würde gewiss schon auf sie warten, wenn sie nach Hause kam.

Wirklich traf Iviidis die Gardistin schon vor ihrem Zimmer, als sie eintraf. Broneete sah sie kommen und zog eine Grimasse. »Ein wenig hatte ich gehofft, du hättest mich vergessen«, sagte sie.

Iviidis lachte und zog sie am Arm durch die Türöffnung. »Setz dich hin und nimm dir etwas Obst. Ich sorge nur eben dafür, dass wir ungestört bleiben«, sagte sie fröhlich. So müde sie selbst auch war, sie musste Broneete ihre Befangenheit nehmen.

Broneete setzte sich auf die Kante eines Diwans und starrte mit zusammengezogenen Brauen auf ihre Hände nieder. Sie trug leichte, zivile Kleider in hellen Tönen, die ihre kräftigen Farben und die dunklen Haare betonten. Wahrscheinlich hatte sie es nicht leicht gehabt in der Elbengarde. Die Mehrzahl der Gardisten entstammte Familien, die einen gewissen gesellschaftlichen Rang innehatten, und dazu gehörte Broneetes Familie ganz offensichtlich nicht.

Iviidis zog den Türvorhang zu und legte kurz die Hände auf den feinen Stoff. Sie wob den deutlichen Hinweis, dass sie nicht gestört werden wollte, über die Türöffnung und sorgte gleichzeitig dafür, dass kein Laut aus ihrem Zimmer nach draußen dringen würde. Was auch immer sie von Broneete zu erfahren hoffte – es sollte diesen Raum nicht verlassen.

Dann wandte sie sich um und klatschte leise in die Hände. Broneete zuckte zusammen und blickte auf, Ablehnung in ihrem Blick. Iviidis lächelte sie aufmunternd an und füllte rosafarbenen Wein in zwei Gläser, von denen sie eines ihrem Gast reichte, bevor sie sich in die Kissen des zweiten Diwans sinken ließ. Sie hob das Glas und nickte der Gardistin zu. »Ich bin völlig erledigt«, sagte sie im Plauderton. »Wie war dein Tag?«

Broneete entspannte sich ein wenig. Sie nippte an ihrem Glas, blinzelte und nahm einen zweiten, größeren Schluck. »Oh«, sagte sie überrumpelt. »Oh, das schmeckt aber wunderbar!« Iviidis lächelte verstohlen. Ihr war noch keine Elbin begegnet, die diesen Erdbeerwein nicht zum Niederknien fand.

»Nimm dir etwas zum Knabbern dazu«, sagte sie und hielt Broneete die Silberschale hin. Die Gardistin wählte ein knuspriges Käsegebäck und kaute schweigend eine Weile darauf herum. Iviidis saß zurückgelehnt da, trank ihren Wein und betrachtete Broneete. Die junge Elbin war weniger robust gebaut, als sie in ihrer Uniform wirkte und ihre etwas bäurischen Farben suggerierten. Allerdings hatte der militärische Drill dafür gesorgt, dass ihr Körper sehniger und durchaus auch muskulöser als die der meisten Elbinnen aus dem Sommerpalast war. Ihr Gesicht war fein geschnitten, und an der sanftgeschwungenen Kurve, mit der sich ihre Ohren zuspitzten, hätte auch die reinblütigste Goldene Elbin nichts auszusetzen gehabt.

Broneete räusperte sich unbehaglich und stellte ihr halb geleertes Glas ab. »Was wolltest du mir erzählen, han-Ttai?«, fragte sie mit ihrer etwas heiseren Stimme.

»Nenne mich bei meinem Namen, ich bitte dich«, sagte Iviidis. »Das wäre ungehörig, solange ich deinem Vater diene, han-Ttai.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Wenn wir allein sind, kann ja wohl niemand daran Anstoß nehmen.«

Broneete schwieg mit gesenktem Blick. Um ihren Mund lag ein störrischer Zug. Iviidis seufzte leise und richtete sich auf. »Du hast dich gefragt, warum ich über die Schweigsamen forsche«, begann sie. »Was ich dir jetzt erzähle, gebe ich dir und nur dir zu allertreusten Händen. Ich vertraue dir und weiß, dass du nicht zu denen gehörst, die anvertraute Geheimnisse weitererzählen.«

Mit dieser Einleitung hatte sie Broneetes volle Aufmerksamkeit gewonnen. Die junge Gardistin blickte sie mit weit offenen, lichtbraunen Augen an, aus denen endlich die bisherige Reserviertheit gewichen war. Iviidis atmete innerlich auf.

»Nichts von dem, was du mir sagst, wird je über meine Lippen kommen, han-… Iviidis, das schwöre ich bei meiner Ehre«, sagte Broneete feierlich.

Iviidis beugte sich vor und berührte kurz ihre Hand. »Ich weiß, dass ich dir vertrauen kann, obwohl ich dich erst kurz kenne. Aber du sollst wissen, dass auch du dich auf mich verlassen kannst. Wenn du eine Freundin brauchst …« Sie sprach nicht weiter.

Broneete neigte den Kopf. »Danke«, sagte sie nur.

Iviidis legte ihre Hände ineinander und sammelte sich. »Ich habe eine Zwillingsschwester«, sagte sie schließlich.

Broneetes Augen weiteten sich erstaunt. »Aber …«, setzte sie an.

Iviidis hob die Hand. »Ich weiß«, sagte sie ernst. »Elben kennen keine Zwillingsgeburten. Das ist Menschenart.« Sie lachte kurz auf. »Das ist nur eine der Lügen, mit denen unser Volk lebt«, sagte sie bitter. »Und alle, die es besser wissen, schweigen lieber, als die Lüge öffentlich zu machen. Meine Mutter wollte es tun, aber mein Vater hat sie zum Schweigen gezwungen.«

Broneete schüttelte den Kopf. »Aber warum?«, fragte sie. »Es ist doch ein großes Geschenk. Du hast einen Sohn, hättest du dich nicht gefreut – und dein Mann auch – wenn du noch ein zweites Kind geboren hättest?«

»Mein Mann hätte möglicherweise damit gedroht, es zu töten, und ich hätte mit dem Kind fliehen müssen, wenn ich es hätte behalten wollen«, erwiderte Iviidis. »Das Kind wäre schwarz gewesen, Broneete. So wie meine Schwester Rutaaura.«

Die junge Gardistin schrie auf und schlug die Hände vor den Mund. Sie schüttelte den Kopf, die Augen dunkel vor Angst und Abwehr. »Es sind Legenden, Dämonen aus alten Geschichten«, stieß sie hervor. »In Wirklichkeit gibt es sie nicht. Wir erschrecken die Kinder damit …«

»Und wir haben Angst vor ihnen und wissen genau, dass es sie gibt und immer gegeben hat«, sagte Iviidis scharf. »Sie gehören zu uns wie die Nacht zum Tag. Und ich weiß, dass sie atmen und essen und schlafen wie wir und lachen können und Angst haben … Ich kenne meine Schwester, und meine Schwester ist eine von ihnen! Wir tun großes Unrecht, Broneete, und ich will wissen, warum das so ist.«

Die Gardistin riss sie aus ihren Gedanken. »Warum hast du mir davon erzählt?«, fragte sie. »Ich fürchte, Glautas wäre nicht sehr froh darüber, wenn er es wüsste.«

Iviidis sah auf, erstaunt darüber, ihre eigenen Überlegungen aus Broneetes Mund zu vernehmen. »Er würde toben«, sagte sie schlicht. »Du siehst, du hast mich jetzt in der Hand.« Sie lächelte schwach.

Broneete verzog den Mund. »Ich denke, es ist umgekehrt«, sagte sie nüchtern. »Du hast mich verpflichtet, und jetzt bin ich dir etwas schuldig.«

Iviidis hob anmutig die Schultern. »Du hast die höfischen Regeln schnell gelernt«, gab sie zu. »Ich möchte wissen, was in jener Nacht geschehen ist.«

Broneete nickte ergeben. »Ich hätte es dir auch so gestattet. Meine Angst ist einer Soldatin nicht würdig. Und du hast mir nie Grund gegeben, dir zu misstrauen. Die meisten im Sommerpalast spielen doppeltes und dreifaches Spiel, das habe ich schon bemerkt. Du und Glautas – ihr seid die Einzigen, die immer sagen, was sie denken.«

Iviidis schluckte kurz. Das stimmte nicht – weder für sie noch für ihren Vater. Aber es wäre in diesem Moment sicherlich nicht ratsam, Broneete auf ihren Irrtum hinzuweisen.

»Was muss ich tun?«, fragte Broneete, und das Unbehagen stand ihr trotzdem ins Gesicht geschrieben.

Iviidis schüttelte den Kopf. »Gar nichts«, sagte sie. »Lehn dich ein wenig zurück, dass du bequem sitzt. Ich komme neben dich. Keine Sorge, es wird weder unangenehm noch schmerzhaft. Und ich verspreche dir, ich berühre nichts, was nicht diesen Vorfall betrifft. Deine innersten Gedanken sind vor mir sicher.«

Broneete seufzte ergeben und lehnte sich gegen das Polster, und Iviidis nahm neben ihr Platz. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich von der langen und anstrengenden Sitzung mit Alvydas zu erholen, und das war ungünstig. Selbst eine leichte Sondierung, mit einer Partnerin, die daran gewöhnt war, wäre ihr unter diesen Umständen schwergefallen. Es wäre besser gewesen, die Sondierung für einen späteren Zeitpunkt anzusetzen – aber sie befürchtete, dass sie kein zweites Mal so leicht Broneetes Einwilligung bekäme. Sie musste es probieren.

»Ich werde dich jetzt berühren«, sagte Iviidis mit leiser, beruhigender Stimme. »Ich sage das nur, damit du dich nicht erschreckst.«

Broneete nickte mit zusammengepressten Lippen, blass unter ihrer sonnenbraunen Haut.

Iviidis legte tastend ihre Hände an die Schläfen der jungen Elbin. Sie schloss den Daumenkontakt über der Nasenwurzel und glich ihren Atem dem schnelleren der Gardistin an. Dann begann sie bewusst langsamer und tiefer zu atmen. Nach einer Weile folgte Broneete ihr in den langsameren Rhythmus. Ihre verkrampften Schultern entspannten sich, und der Kopf sank nach vorne, schwer in Iviidis’ Griff hinein.

»Gut«, flüsterte Iviidis aufmunternd. »Du machst das sehr gut.« Sie schloss die Augen und streckte ihre Geistfinger aus. Der erwartete Widerstand blieb aus. Erstaunlich mühelos tauchte sie unter die aufgewühlte Oberfläche von Broneetes wirbelnden Alltagsgedanken. Sie orientierte sich in dem vertrauten Zwielicht, das stets auf dieser Stufe eines fremden Geistes herrschte. Das war der schwierigste Moment des gezielten Sondierens. In welcher Richtung lag die Erinnerung, die sie suchte, wo fand sie den Tag, das Ereignis …

Iviidis sammelte ihre Kräfte für die große Anstrengung, die es bedeutete, ihren sondierenden Sinn so weit und offen auszustrecken, dass er diese ganze Ebene durchmessen und umfassen konnte. Sie stützte sich auf ihren Atem und dehnte sich mit ihm aus. Am Rande ihres Bewusstseins fühlte sie den Widerstand, den Broneete ihr unbewusst entgegensetzte – schwach wie die ziellos in die Luft greifenden Händchen eines neugeborenen Kindes. Sie schob den Widerstand sanft und ohne Anstrengung beiseite und wusste, dass Broneete dieses Mal keinerlei Angst verspüren würde. Warum fiel ihr diese Sondierung so merkwürdig leicht, obwohl sie doch geglaubt hatte, alle ihre Reserven dafür mobilisieren zu müssen?

Jetzt nicht, später würde sie die Ruhe haben, sich damit zu beschäftigen. Jetzt musste sie erst einmal finden, was sie suchte – und zwar dort.

Ein kurzer Ruck, sie zog ihre Geistfinger ein bis auf den einen, der die Erinnerung berührt hatte, die sie suchte. Eine zweiter, kürzerer Ruck wie ein Fingerschnippen, dann war sie am Ort. Sie fiel, ein kurzer, scharfer Riss, dann schlug sie die Augen auf und sah und hörte, was Broneete gesehen, gehört, gespürt – und wieder vergessen hatte.

Das leise Singen, das Broneete eingeschläfert hatte, verklang. Iviidis strengte all ihre Sinne an. Schritte näherten sich – lautlos, und doch vernehmbar. Das war kein körperloser Geist, der da auf sie zukam und vor ihr Halt machte. Und die Hand, die jetzt ihre Augen berührte, war fest, kühl und von lebendem Fleisch und Blut.

Iviidis wartete. Hinter ihr öffnete sich eine Tür und schloss sich wieder. Es blieb ruhig, dann hörte sie, wie etwas mit metallischem Klirren zu Boden fiel, und kurz darauf den schwereren, dumpferen Fall eines Körpers.

Wenige Atemzüge später öffnete sich erneut die Tür. Der Mörder Horakins trat aus dem Gemach, und Iviidis erwartete, dass er vorübergehen würde. Doch zu ihrem grenzenlosen Erstaunen blieb er erneut neben ihr stehen und berührte ihr Gesicht, und Broneete öffnete die Augen und sah ihn an.

Iviidis hatte Mühe, ruhig zu bleiben. Sie durfte sich jetzt nicht bemerkbar machen, um Broneete nicht vorzeitig aus ihrer Trance zu reißen.

Helle, farblose Augen blickten sie an. Einen verwirrten Moment lang schienen sie körperlos in der Luft zu schweben, dann schälten sich Umrisse aus der Dunkelheit. Das Gesicht, zu dem die Augen gehörten, war schwarz wie die Nacht. Iviidis fühlte die knochentiefe Angst, die die Gardistin packte und schüttelte und wie ein riesiger Hund zwischen ihren Kiefern zu zermalmen drohte.

Der Dunkle hob erneut die Hand und strich über Broneetes Stirn, berührte ihre Nasenwurzel. Sie wusste mit erschreckender Deutlichkeit, dass ihr Leben hier und jetzt mit dieser Berührung hätte enden können. Aber der Dunkle verharrte nur einige Atemzüge, starrte sie an, dann blies er auf ihre Augenlider, die sich zitternd und widerstrebend senkten. Der Druck der kühlen Finger lastete noch auf ihrer Stirn, dann war er plötzlich verschwunden. »Sag ihm, dass wir unseren Auftrag erfüllt haben«, flüsterte eine Stimme.

Erdschwere Betäubung senkte sich auf Broneetes Bewusstsein. Iviidis wehrte sich gegen den dunklen Sog, aber er zog sie mit sich ins Nichts, sosehr sie sich auch sträubte.

Sie riss sich von Broneetes Erinnerung los und tauchte, nach Luft schnappend wie eine Ertrinkende, empor ins Licht.

Die Gardistin war gegen sie gesunken und lehnte schlaff an ihrer Schulter. Iviidis löste die Verbindung und blieb eine Weile an Broneetes Schultern geklammert sitzen, bis ihr Atem sich beruhigt hatte.

Dann ließ sie Broneete behutsam auf den Diwan sinken und zog eine seidene Decke über sie. Ein paar Minuten Ruhe würden Broneete guttun, und das gab ihr selbst die Gelegenheit zu sortieren, was sie gesehen hatte.

Was Broneete gesehen hatte … Der Dunkle hatte sie für seine Botschaft geweckt und sie sie dann sofort wieder vergessen lassen. Das warf zwei Fragen auf: Für wen war die Botschaft gedacht gewesen – und wie sollte derjenige in ihren Besitz gelangen? Und die dritte Frage, die sich stellte: Jemand hatte einen der Schweigsamen dazu angestiftet, den Kommandeur der Wache zu töten, und dieser Auftraggeber war hier, im Wandernden Hain. Das war wahrhaftig unvorstellbar. Und was noch unvorstellbarer war …

Iviidis tauchte aus ihren Gedanken auf und sah, dass Broneete sie anblickte. Die Augen der Gardistin waren verschattet, und Iviidis wusste, dass sie sich dieses Mal an alles erinnern konnte.

»Sie hat gelogen«, sagte Broneete mit schwerer Zunge. Iviidis erkannte überrascht, dass die Gardistin sich nicht damit aufhielt, über die Geschehnisse während ihrer Wache nachzudenken, sondern gleich auf den Punkt kam, der auch ihr das größte Rätsel aufgab. Broneete richtete sich auf und griff nach dem Glas mit Erdbeerwein, um ihre Lippen zu befeuchten. »Ist es möglich, dass sie nicht gesehen hat, was du gesehen hast?«, fragte sie.

Iviidis schüttelte den Kopf. »Es war nicht versteckt, ganz im Gegenteil«, sagte sie. »Es sollte ja gefunden werden, wenn auch nicht von mir …« Sie legte die Hand vor den Mund. »Es sollte gefunden werden«, flüsterte sie. »Von der Sondiererin, die dich nach dem Mord befragt hat.«

Sie sahen sich an.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Broneete nach einer Weile. »Kannst du es dir erklären?«

Iviidis schüttelte stumm den Kopf. »Ich werde sie fragen«, sagte sie schließlich.

Broneete griff nach ihrem Arm. »Nein«, sagte sie energisch. »Nein, das solltest du nicht tun!«

Iviidis sah sie verblüfft an. Die junge Gardistin hatte sich aufgerichtet, ihr Gesicht war hart und konzentriert. »Verstehst du nicht?«, sagte sie. »Wenn Zinaavija mit dem Mord zu tun hat, wäre es unklug, es ihr auf den Kopf zuzusagen, ehe wir nicht mehr wissen. Was steckt dahinter, wer steckt noch dahinter – du weißt schon. Wir sollten es herausfinden und sie nicht vorher warnen.«

Iviidis nickte schwach. »Du hast wahrscheinlich recht.«

Broneete fuhr sich durch die Haare. Ihr Zopf hing halb aufgelöst über ihren Rücken, und sie band ihn ungeduldig neu. »Vielleicht sollten wir aber deinen Vater unterrichten.«

Iviidis schüttelte energisch den Kopf. »Nein. Du hast es ja selbst gesagt – wir wissen nicht viel mehr, als dass Zinaavija die Unwahrheit gesagt hat über das, was sie bei der Sondierung gefunden hat.«

»Aber sie hat deinen Vater belogen«, wandte Broneete ein. »Sollte er das nicht erfahren?«

Iviidis zögerte. »Ich weiß nicht warum, aber ich möchte erst genauer Bescheid wissen«, sagte sie schließlich und sah Broneete prüfend an. »Wir werden darüber schweigen und der Sache nachgehen?«

»Das werden wir tun«, stimmte die Gardistin zu. Iviidis reichte ihr die Hand, und Broneete ergriff sie.

»Lass uns morgen darüber nachdenken, was jetzt zu tun ist«, sagte Iviidis. »Ich bin zu müde zum Denken.«

»Ich auch«, murmelte die Gardistin und unterdrückte ein Gähnen. Sie stand auf und rieb sich die Arme. »Danke«, sagte sie. »Du warst sehr behutsam.«

Iviidis öffnete den Türvorhang für sie und blieb dann eine Weile in der Tür stehen. Es war Nacht geworden, und im Gang herrschte Stille. Aus einem der Innenhöfe drang der Gesang einer Nachtigall. Iviidis ging ein paar Schritte den Gang hinunter und trat in den ersten Hof. Laub rauschte leise in der Dunkelheit, anscheinend war Wind aufgekommen. Sie blickte zum Himmel empor. Sterne funkelten auf sie hinunter, und der Wind kühlte ihr erhitztes Gesicht. Die Erschöpfung kam wie eine schwere, nasse Decke, hüllte sie ein, dämpfte alle Empfindungen. Iviidis gähnte und kehrte in ihr Zimmer zurück.

13

Alvydas saß da, das Kinn in die Hand gestützt und den Blick seiner farblosen Augen unverwandt auf Iviidis gerichtet, während sie ihm von Broneetes Erinnerungen an die Nacht des Mordes berichtete.

»Was hältst du von all dem?«, fragte Iviidis schließlich, nachdem sie geendet hatte und Alvydas immer noch schwieg.

Der alte Elb lehnte sich zurück und spitzte die Lippen, als wolle er pfeifen. Iviidis lächelte leise, denn sie erinnerte sich an Zeiten, da hätte er in so einem Augenblick wirklich einen Pfiff ausgestoßen, der klang wie der klagende Regenruf einer Amsel.

Alvydas sah die Erinnerung in ihren Augen und blickte sie beinahe zärtlich an. »Also gut«, sagte er. »Du hast mich gefragt.« Er beugte sich vor und nahm ihre Hand. »Ich muss dich warnen, Kind«, sagte er eindringlich. »Seit einigen Umläufen gehen hier Dinge vor sich, die mich außerordentlich beunruhigen. Geflüster und Gerüchte und heimliche Zusammenkünfte … Ich habe solche Zeiten erlebt, und sie endeten immer in Blut, Krieg und Chaos.«

Iviidis sah ihn betroffen an. Seine Finger, die ihr Handgelenk umfassten, waren trocken und kühl und schienen sachte zu beben. »Was meinst du damit, Alvydas?«

Er ließ sie los und sank in seinen Sitz zurück. »Ich lebe nicht mehr im Zentrum des Geschehens«, sagte er müde. »Alles, was zu mir gelangt, ist wie das Echo eines Echos. Ich sehe nur noch die verzerrten Schatten der Dinge, die sich von draußen in meine Höhle verirren. Aber ich habe all das zu oft erlebt, um es nicht einordnen zu können. Jemand versucht, die Ordnung zu stören. Vielleicht will er oder sie auch die alte Ordnung wiederherstellen, das ist möglich. Das Ergebnis wäre in beiden Fällen das gleiche. Ich kann dir nur raten, sehr vorsichtig zu sein und dich nicht in Gefahr zu begeben, indem du in dieser Sache herumstocherst.«

»Alvydas, ich bin kein Kind mehr. Ich bin hier, weil meine

Schwester mich gebeten hat, nach eben solchen Entwicklungen Ausschau zu halten – ich hielt es für ein Hirngespinst, aber jetzt bestätigst du Rutas Verdacht. Du musst mir erzählen, was du weißt oder vermutest!«

Alvydas schwieg. Seine Miene war verschlossen. Jetzt war es Iviidis, die sich vorbeugte und seine Hand ergriff. »Alvydas, ich weiß, du willst mich nur schützen, aber das kannst du nicht. Du hast mir all deine Erinnerungen selbst anvertraut. Noch kann ich sie nicht einordnen, aber auch das ist bald geschehen. Spätestens dann weiß ich ohnehin alles, was du weißt.«

Die kühlen Finger regten sich in ihrer Hand. Er nickte resigniert. »Ich bin ein alter Narr«, sagte er trocken. »Verzeih mir. Ich werde dir sagen, was ich weiß – aber gib mir dein Wort, dass du vorsichtig sein wirst. Und versprich mir, dass du mit niemandem darüber redest.«

Er drehte ihre Hand und packte sie erstaunlich fest am Handgelenk. »Mit niemandem!«, betonte er. »Auch nicht mit deinem Vater oder deinem Mann – hörst du?«

Iviidis nickte widerstrebend. Alvydas sah sie prüfend an, und das Ergebnis schien ihn ein wenig zu beruhigen. »Hör mir also zu«, sagte er. »Immer wieder gibt es Zeiten, in denen die Unzufriedenheit wächst. Ich habe es schon oft erlebt, und es erwuchs fast immer Böses daraus. Wir sind kein friedliches Volk, mein Kind. Wir waren es einst, als wir noch mit unseren Baumbrüdern lebten und die Welt um uns herum ebenso jung und unbeschrieben war wie wir. Aber das ist lange vorbei.« Seine Augen blickten durch Iviidis hindurch in die Ferne, und seine Stimme war noch leiser geworden.

»Seitdem führen wir Krieg – mit anderen Völkern und mit uns selbst. Wir haben unsere Könige und unsere Seelen verloren, und wenn wir einmal kurze Zeit, wie jetzt, in Frieden leben, sehnen sich die rastlosen und zornigen Geister unter uns so sehr nach Krieg und Kampf, dass sie alles dafür tun, den Frieden zu zerstören.«

Iviidis schauderte. »Was geht deiner Meinung nach vor sich?«, fragte sie. »Wer ist es diesmal, der den Frieden stört?«

Alvydas’ zerfurchtes Gesicht war traurig. »Ich weiß es nicht, mein Kind«, flüsterte er. »Die Ewigen mögen mir vergeben – ich weiß es nicht …« Er schlug eine Hand vor die Augen. Dann fuhr er fort zu sprechen: »Alles, was ich weiß, ist: Jemand strebt nach dem höchsten Amt. Es kann also nur einer sein, der einem der fünf Hohen Häuser entstammt.«

»Nekâr, Maskir, Rutâr, Sekrin, Lejân«, zählte Iviidis die altvertrauten Namen auf. »Rutâr scheidet aus – ich bin es nicht, und sonst ist nur noch mein Vater da und Indrekin.«

Alvydas nickte. »Aber in den anderen vier Häusern finden sich genug geeignete Kandidaten für die Schurkenrolle«, sagte er mit galligem Humor.

Iviidis dachte nach. »Nekiritan und seine Cousine«, sagte sie schließlich. »Nekiritan ist ungeheuer stolz auf sein Haus, und ich weiß, dass er vom Thron träumt. Und Nekaari würde ihm sicher nur zu gerne folgen.«

Alvydas zuckte matt mit den Schultern. »In jedem der Häuser gibt es jemanden, auf den das zutrifft«, gab er zu bedenken. »Verdächtige nicht Nekiritan, nur weil du ihm einmal nahegestanden hast.«

Iviidis senkte beschämt den Kopf. Dann sah sie ihren alten Lehrer fragend an. »Was ist mit dem Dunklen, den ich in Broneetes Erinnerung gesehen habe?«, fragte sie. »Ich habe nie an diese Kindergeschichten geglaubt, dass die Schweigsamen allesamt Dämonen sind, die Unheil, Tod und Zerstörung bringen, aber jetzt bin ich unsicher geworden. Vielleicht ist Rutaaura eine Ausnahme, weil sie bei Menschen groß geworden ist. Sie sucht nach den Dunklen, und ich fürchte nun, dass sie Dämonen finden wird.«

Alvydas stand auf und drehte ihr den Rücken zu. Er ging zu einem Regal und blieb eine Weile reglos davor stehen. Dann nahm er etwas aus dem Regal, das er behutsam vor sie auf den Tisch stellte. Es war eine kleine Figur aus dunklem und hellem Holz. Iviidis strich sacht mit dem Finger darüber. Die Oberfläche war so glatt wie Seide, und das offensichtlich uralte Holz glänzte wie mit Wachs poliert. Sie betrachtete die Figur verständnislos. Es schien die absurde Darstellung eines Elben mit zwei Köpfen und zu vielen Gliedmaßen zu sein. Hier folgte ihr Auge einem hellen Arm, dort war ein dunkles Bein neben einem hellen Fuß, hier verschränkten sich helle und dunkle Hände ineinander, dort war ein Stück von einem weißen Rücken, der sich an eine dunkle Schulter schmiegte. Dann schaltete etwas in ihrem Kopf um, und sie begriff, was sie sah. Es waren zwei Elben dargestellt, hell wie die Sonne und dunkel wie die Mitternacht, und derart ineinander verschlungen, dass es die Augen zunächst verwirrte.

Sie hob den Blick und sah Alvydas fragend an. »Das ist ein sehr altes Stück aus den Anfängen unserer Zeit«, sagte er. »Der Baumsinger, der es geschaffen hat, ist längst vergessen. Ich bewahre es, weil es schön ist, aber auch weil es eine Mahnung und eine Erinnerung ist an das, was war.«

Iviidis starrte die Figur an. »Ich sehe, was es bedeutet«, sagte sie mit flacher Stimme. »Wir waren nicht immer Feinde.«

»Nein«, bestätigte Alvydas. »Nein, das waren wir nicht. Wir waren Brüder und Schwestern, Geliebte und Freunde. Sie waren die Seele und das Herz unseres Volkes, wir der Kopf und der Arm. Wir haben sie verjagt, und seitdem sind wir ohne Erinnerung und ohne Rettung.«

Er rieb sich über die Augen, und Iviidis erschrak über die Erschöpfung, die sein blasses Gesicht zeichnete.

»Ich habe dich überanstrengt«, sagte sie. »Verzeih mir, Alvydas.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist gut. Es gibt so vieles, was ich dir noch sagen muss, aber für heute soll es reichen. Du kommst morgen zu mir, und wir werden weiter an der Aufzeichnung arbeiten. Wenn ich dann noch Kraft habe, können wir reden.« Er stemmte sich hoch und stellte die Figur zurück in die Nische.

Iviidis schlief nicht in dieser Nacht, denn die Erzählung des alten Elben hatte sie zu sehr aufgewühlt. Immer wenn sie die Augen schloss und in die sanften Arme des Schlafes glitt, tauchten Bilder vor ihr auf: Dunkle Elben, die von ihren hellen Geschwistern aus ihren Häusern vertrieben und wie Tiere gehetzt wurden. Der verwaiste Elbenthron, der wie eine stumme Anklage in der Hohen Halle brütete. Dunkle Dämonen, die sich auf arglose Elben stürzten und sie zerfleischten. Die stille Trauer ihrer Mutter und die Bitterkeit im Gesicht ihrer eigenen Schwester. Bilder über Bilder wirbelten unaufhörlich durch ihren Geist, und keins von ihnen war angenehm.

Iviidis wälzte sich von einer Seite auf die andere, schreckte immer wieder aus einem oberflächlichen Halbschlaf auf und erhob sich schließlich, an Körper und Seele zerschlagen, von ihrem Lager, weil ihr in dieser Nacht offensichtlich kein erholsamer und ruhiger Schlaf mehr vergönnt war.

Sie zog ihr liebstes Morgenkleid über, das mit den langen Doppelärmeln, in denen sich so viel verstauen ließ, und sah kurz nach ihrem Sohn, der friedlich und fest in seinem Bettchen schlummerte. Indrekin hatte sich wie immer freigestrampelt, und Iviidis deckte ihn wieder zu. Eine Weile stand sie da und sah auf seinen Kopf mit dem verwuschelten Haar hinunter.

Dann zog sie die Vorhänge um sein Bett wieder zu und ging hinaus in einen der vielen Innenhöfe. Die Nacht war samtig und still. Iviidis setzte sich auf eine weich gepolsterte geflochtene Bank, zog die bloßen Füße hoch, wickelte sie gut in ihr Morgenkleid und kramte dann Lootanas Aufzeichnungen und einen Apfel aus ihrem Ärmel. Sie biss in den Apfel und ließ ihre überreizten Sinne in die kühle Tiefe des Kristalles sinken. Die Sonne ging gerade auf, als sie wieder daraus auftauchte. Die Vögel begrüßten den neuen Tag, die Luft war feucht und kühl und roch nach frischem Gras, und der angebissene Apfel lag vergessen neben ihrer Hand, mit feinen Tauperlen überzogen.

Iviidis streckte sich, aß den Apfel auf und schob den Kristall wieder in ihren Ärmel. Lootana hatte ihr noch zusätzlich einiges Material zum Nachdenken gegeben, und sie brannte darauf, sich mit Alvydas auch darüber zu unterhalten.

Schritte flüsterten über das Gras, und Stoff raschelte. Sie blickte auf und sah ihren Vater auf sich zukommen. Er hielt zwei Becher in den Händen, aus denen es verlockend dampfte.

»Ich sah dich, als ich aufstand, aber ich wollte dich nicht stören«, sagte er. »Du warst so vertieft.« Er setzte sich neben sie.

Iviidis nahm den Becher aus seiner Hand entgegen und dankte ihm. Sie hatte vergessen, dass Glautas nur wenige Stunden in der Nacht schlief und gewöhnlich schon bei Tagesanbruch wieder an die Arbeit ging. Die Köchin hielt schon immer eine Kanne mit Tee für ihn bereit, wenn er in aller Frühe in der Küche auftauchte.

Sie saßen eine ganze Weile schweigend und friedlich nebeneinander. Iviidis wärmte ihre Hände an dem dampfenden Becher und ließ ihre Gedanken schweifen. Die Annahme, dass die Gefährtin ihres Vaters auf irgendeine Weise in die Ermordung Horakins verwickelt sein könnte, erschien ihr im Morgenlicht absurd. Wahrscheinlich war das Ganze ein Irrtum und im Handumdrehen aufzuklären.

»Gibt es eigentlich neue Erkenntnisse zur Ermordung Horakins?«, fragte sie.

Glautas runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, warum dich das interessiert«, sagte er leise tadelnd. »Aber gut, es ist eben ein sensationelles Thema, und junge Elben lieben so etwas. Ich hätte dir allerdings ein wenig mehr Reife und Gelassenheit zugetraut.«

Iviidis nahm den Rüffel stumm hin. Sie war immer wieder überrascht, wie empfindlich ihr Vater sich bei diesem Thema zeigte – aber das lag wahrscheinlich daran, dass er immer noch keine Ahnung hatte, wer hinter dem Anschlag steckte. Sie fröstelte. Sie hätte zu gerne mit ihrem Vater über all das gesprochen, was Alvydas ihr anvertraut hatte, aber ihr Versprechen, dass sie schweigen würde, band sie.

»Ich denke, wir werden die Angelegenheit ungeklärt abschließen müssen«, fuhr Glautas säuerlich fort. »Es ist eine Schande, aber Mordfälle sind nun wirklich nichts, womit unsere Sondierer sich auskennen. Wahrscheinlich wäre es hier sogar einmal von Vorteil, wenn wir Menschen wären.« Es war ein dürftiger Witz, aber Iviidis lächelte pflichtschuldig.

»Ich habe gerüchteweise gehört, dass du die Gardistin in Dienste genommen hast, die damals vor Horakins Quartier Wache gehalten hat«, stocherte sie nach.

Glautas zuckte mit den Achseln. »Mag sein«, sagte er gleichgültig. »Ich habe damals veranlasst, dass ein paar Leute abkommandiert werden, um den Schutz meines Haushaltes zu vergrößern. Man wusste ja nicht, ob noch weitere Attentate folgen würden. Es kann schon sein, dass diese Gardistin dazu gehörte.«

Iviidis nickte nachdenklich. »Zinaavija hat sich darum gekümmert, oder?«

Glautas nickte, er wollte dieses Thema offensichtlich nicht vertiefen.

»Ich freue mich, dass du dich entschlossen hast hierzubleiben«, sagte er unvermittelt.

Iviidis öffnete den Mund, um seinen Irrtum zu berichtigen, aber dann hielt sie inne. Sie lebte jetzt beinahe seit zwei Monden wieder im Sommerpalast, hatte ihre alte Arbeit wieder aufgenommen und sich mit Material für mehrere Umläufe eingedeckt, dann war da die Arbeit an Alvydas’ Erinnerungen, die ihr noch bevorstand und die sicherlich mehrere Monde beanspruchen würde. Aber vor allem das, was Alvydas ihr gestern erzählt hatte, machte es ihr unmöglich, jetzt nach Hause zurückzukehren.

Das wäre nicht einmal schlimm, wenn da nicht Olkodan wäre, der daheim auf sie wartete. Sie vermisste ihn, aber trotzdem wollte sie ihre Arbeit nicht aufgeben. Gerade jetzt hatte sie der alte Forschungsdrang wieder gepackt, und sie wusste, dass es sie nicht mehr befriedigen würde, in ihr geruhsames und weitgehend untätiges Leben mit Indrekin und Olkodan zurückzukehren.

»Ich weiß noch nicht, wozu ich mich entschlossen habe«, sagte sie deshalb ein wenig kleinlaut. »Weißt du, es wäre alles sehr viel leichter für mich, wenn du Olkodan nicht immer noch so ablehnend gegenüber stündest.«

Glautas legte seine Hand auf ihre. Iviidis blickte ihn an, aber er hatte sein Gesicht abgewandt, und sie sah nur sein verschlossenes Profil.

»Dein Gatte entspricht nicht dem, was ich mir für meine Tochter gewünscht hätte, das ist wahr«, sagte er schließlich. »Mir blutet immer noch das Herz, wenn ich daran denke, dass Nekiritan dich mit Freuden zur Frau genommen hätte. Ihr beide wärt ein prächtiges Paar gewesen, mein Kind. Prächtig. Dem Ansehen unserer beiden alten Häuser angemessen …« Er schwieg und drückte ihre Hand.

»Ach, Vater. Wir haben so oft schon darüber gesprochen, und es tut mir leid, dass es dich immer noch so schmerzt. Aber ich bin glücklich mit Olkodan – und Indrekin.«

»Indrekin lässt es mich ertragen«, sagte Glautas warm. »Aber dennoch«, seine zwingenden Augen fixierten ihr Gesicht, »ich hatte den Eindruck gewonnen, dass Nekiritan und du einander wieder nähergekommen seid.«

»Vater!«, sagte Iviidis halb ärgerlich, halb belustigt. »Nur weil ich mich mit ihm unterhalte, wie es alte Freunde nun einmal tun, machst du dir gleich wieder falsche Hoffnungen.«

»Du ermutigst ihn. Du lässt ihn deine Hand halten und dir Zärtlichkeiten sagen – das ist kein schönes Spiel, Iviidis, wenn es dir damit nicht auch ernst ist!«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Ich schlage ihm vielleicht nicht so oft auf die Finger, wie ich müsste, da magst du recht haben. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Nekiritan allen Ernstes glaubt, ich würde Olkodan für ihn verlassen. Und nach dem, was ich damals alles zu ihm gesagt habe, glaube ich auch nicht, dass er sich das wirklich wünschen könnte.«

Glautas sah sie immer noch an. »Ich fürchte, du irrst dich«, sagte er. »Spiel nicht mit ihm. Das hat er nicht verdient.« Er lächelte schwach und tätschelte ihre Hand, als wäre sie ein Kind. »Aber wahrscheinlich ist das nur die weibliche Art, um seine Aufmerksamkeit zu buhlen. Glaube mir, Kind, ich nähme dir das nicht übel. Ganz im Gegenteil.«

Iviidis sah ihn fassungslos an. So klug und weitblickend ihr Vater auch sonst war, was ihre Beziehung zu Olkodan betraf, zog er es vor, sich blind, taub und dumm zu stellen.

»Es kann doch nicht sein, dass du immer noch dieses Pferd reitest«, sagte sie leise, aber scharf. »Vater, du beleidigst damit gleichzeitig mich und deinen eigenen Verstand!«

Seine Augen blitzten gefährlich. »Wer hier wen beleidigt, sollten wir lieber dahingestellt sein lassen«, erwiderte er nicht minderscharf. »Du wirfst dich an diesen Bauernlümmel weg, statt an dein Blut, an deine Familie zu denken. Das nenne ich im höchsten Maße pflichtvergessen!«

Iviidis sprang auf. Die leere Tasse rollte von ihrem Schoß und zersprang am Boden. »Was wirfst du mir vor? Dass ich nicht so leben möchte wie Lootana und du – in höflicher Kälte nebeneinander her? Es kann dir doch nicht nur wichtig sein, dass ich standesgemäße Kinder werfe!«

Glautas erhob sich ebenfalls, langsamer. Er hob die Hand und deutete auf seine Tochter, die zornsprühend vor ihm stand. »Du vergisst dich«, sagte er leise und grollend. »Du sprichst mit deinem Vater, nicht mit deinem Bettgenossen. Und ja – ich erwarte von meiner Tochter, dass sie die Belange der Familie über ihre eigenen kleinen Bedürfnisse stellt. Unsere Familie hat einmal die Könige …«

»Ach, erspar mir dieses Gewäsch von den glorreichen Zeiten unserer Familie«, fauchte Iviidis. »Es kommt mir zu den Ohren heraus!« Sie fuhr auf dem Absatz herum und stürmte ins Haus, ohne zu beachten, dass Glautas hinter ihr herrief: »Ich möchte, dass wir uns heute Abend sehen. Wir haben Gäste, also trag bitte formelle Kleidung.«

In ihrem Kopf summte und rauschte der weißglühende Zorn, am liebsten hätte sie etwas sehr Teures in kleine Stücke zertrümmert. Was war es, dass Glautas und sie sich regelmäßig dermaßen streiten mussten?

Sie liebte ihren Vater, und er liebte sie, aber dennoch gerieten sie immer wieder aneinander. Es war gut, dass sie nicht mehr ständig in seinem Haus wohnte, und sie musste sich wirklich überlegen, ob sie sich nicht für die weitere Dauer ihrer Forschungen eine neue Bleibe hier im Sommerpalast suchen sollte – mit Olkodan. Wenn sie weiter im Hause ihres Vaters lebte, würde der Streit wahrscheinlich kein Ende nehmen.

Alvydas wartete schon auf sie. Iviidis holte gleich den Schwarzbernstein aus seinem Futteral und begann mit den Vorbereitungen, während sie den Streit mit Glautas entschlossen aus ihren Gedanken verbannte. Der Stein fühlte sich schwerer an, und sein Kern leuchtete in einem tiefen Glutton. Iviidis staunte darüber, wie langsam die Aufzeichnung voranging. Eigentlich hätte sie schon vor drei oder vier Tagen beendet sein müssen, und Iviidis wäre längst damit beschäftigt, das Gesammelte zu sichten und zu ordnen. Wahrscheinlich lag das an Alvydas’ geschwächtem Zustand – seltsam war nur, dass der Strom der Erinnerungen ihr alles andere als dünn und tröpfelnd erschien.

Sie vertrieb entschlossen alle Überlegungen aus ihrem Kopf und verband sich mit dem Stein.

»Ich muss leider gleich wieder fort«, sagte sie, als sie später den Schwarzbernstein wieder in seine Umhüllung legte. »Glautas hat Gäste und wünscht meine Anwesenheit. Kann ich noch etwas für dich tun?«

Alvydas lag schmal und blass auf seinem Lager. Seine Augen glänzten fiebrig. »Geh ruhig, Kind«, sagte er leise. »Mir ist es recht, wenn wir erst morgen miteinander reden. Ich werde jetzt schlafen. Mir ist, als würde ich mit jeder unserer Sitzungen ein wenig leichter …« Seine Lider flatterten und sanken herab.

Sie hatte gerade noch Zeit genug, sich in eins der formellen Gewänder zu kleiden, wie es für einen solchen häuslichen Anlass vorgeschrieben war. Es war zwar nicht ganz so aufwendig und unbequem wie das höfische Prunkgewand, aber trotzdem hätte sie nach diesem bösen Streit vom Morgen und der durchwachten Nacht lieber ihr leichtes Hauskleid übergestreift und sich in einen der Innenhöfe geflüchtet.

Iviidis runzelte die Stirn, während sie mit einem Strich dunkler Farbe sorgfältig ihre Augen umrahmte. Die geblümte Seide ihrer Ärmel strich raschelnd über das Schränkchen, auf dem der Spiegel stand. Sie zupfte ein paar Strähnen aus ihrem mit Kämmen zurückgesteckten Haar in die Stirn, musterte prüfend den Sitz ihres Ausschnittes und rückte noch einmal den gepolsterten Unterrock zurecht, der sich über ihren Hüften bauschte. Dann richtete sie die mantelähnlichen Rückenfalten ihres Überkleides, so gut das ohne Zofe ging, und zog ein Paar spinnwebdünner Handschuhe über.

Als sie das große Gesellschaftszimmer betrat, waren die meisten der Gäste, etwa zwanzig an der Zahl, schon eingetroffen. Glautas hatte zu einer zwanglosen Gesellschaft geladen, deshalb achteten alle darauf, Iviidis’ Eintreten nur beiläufig mit einem Nicken oder einem Winken zur Kenntnis zu nehmen.

Glautas stand in einer Ecke des Raumes und hörte mit gerunzelter Stirn zu, wie Kommandeur Horakins Nachfolger Vilius ihm etwas berichtete. Iviidis hätte gerne zugehört, aber Glautas’ Blick, der sie traf, sprach keine Einladung aus, sich ihnen zu nähern.

Sie sah sich suchend um, ging langsam durch den hell erleuchteten Raum, lächelte und hob den Fächer zum Gruß und gesellte sich schließlich zu ihrer Freundin Vinoota, die mit einem Ratsmitglied plauderte und dabei ein Glas grünlichen Wein in den eleganten Fingern hielt.

»Ah, Ivii. Du siehst bezaubernd aus«, begrüßte Vinoota sie und hauchte zwei Küsse in die Luft. Iviidis erwiderte das Kompliment und nahm ein Glas von dem Tablett, das ein Bediensteter ihr hinhielt. Vinoota wandte sich wieder ihrem Begleiter zu. Er war hochgewachsen und hatte die perlige Haut eines Goldenen aus einer der alten Familien. Iviidis kannte ihn flüchtig, er kam manchmal, um mit Glautas Ratsangelegenheiten zu besprechen. Vinoota tippte ihm mit dem Fächer gegen die Schulter. Der Elb lächelte ein wenig verlegen. »Gintaris hier behauptet, dass der Rat unsere Grenze für alle anderen Völker sperren will«, sagte sie.

Iviidis sah den Elben fragend an. »Stimmt das? Es kann doch ohnehin nicht jeder herein. Ich weiß, dass die menschlichen Händler, die zum Beispiel auf den Markt in Grünau wollen, dafür eine Einladung benötigen und dass an diesen Tagen die Grenze immer nur für kurze Zeit passierbar gemacht wird.«

»Das stimmt zwar«, sagte Gintaris, »aber Menschen als weitgehend magieblinde Geschöpfe sind nicht die Gefahr. In den meisten Fällen können sie den Hain ohne Hilfe nicht einmal finden. Nein, unsere Überlegungen betreffen Zwerge und andere magiebegabte Völker.«

Iviidis verzog ungläubig den Mund. »Zwerge – magiebegabt?«, sagte sie. »Soviel ich über dieses Volk weiß, ist ›Magier‹ für sie ein Schimpfwort.«

Der Ratsherr lachte gedämpft. »Das ist richtig. Ich habe mich ein bisschen mit den Unterirdischen beschäftigt – eine kleine Marotte von mir –, und es ist wirklich so, dass sie Magiebegabte aus ihrer Gesellschaft ausschließen, wenn denn mal ein Zwerg überhaupt das Pech hat, mit magischen Fähigkeiten geboren zu werden. Aber darum geht es nicht – das Volk der Zwerge an sich ist magisch, und deshalb sind sie auch in der Lage, unsere Grenze zu überschreiten. Wie erkläre ich das?« Er blickte sich hilfesuchend um. Vinoota klopfte ihm energisch auf den Arm.

»Gintaris, sei kein Langweiler! Wir haben begriffen.«

Der Ratsherr sah zwar ein wenig enttäuscht drein, dass man ihm nicht erlaubte, weiter sein Steckenpferd zu reiten, aber wechselte gehorsam das Thema. Iviidis bemerkte die anbetenden Blicke, die er Vinoota schenkte, und verbarg ein Lächeln hinter ihrem Fächer. Vinoota neigte ihm anmutig den Kopf entgegen, und beide waren für ihre Umgebung vorerst verloren.

Iviidis entfernte sich diskret ein paar Schritte und ließ ihre Blicke durch den Raum schweifen. Stimmengewirr, gedämpftes Gelächter und das leise Klirren von Gläsern hing in der Luft. An der Tür stand Nekiritan, der gerade eingetreten war, und beugte sich über die Hand Zinaavijas, die lächelnd etwas zu ihm sagte.

Iviidis ertappte sich dabei, dass sie die Gefährtin ihres Vaters durchbohrend anstarrte, und wandte hastig den Blick ab.

»So geistesabwesend, liebste Freundin?«, erklang eine Stimme hinter ihr.

Sie wandte sich um und begegnete dem Blick Alvurkans. Sie begrüßte ihren alten Freund mit echter Freude. »Wo ist Riikarja?«, fragte sie.

Alvurkan zuckte bedauernd mit den Schultern. »Sie besucht gerade meine Familie«, sagte er. »Du weißt schon, das ganze offizielle Theater, das immer vor einem Versprechen stattzufinden hat.« Er nippte an seinem Glas und blickte sich müßig um. »Vermisst du deinen Mann eigentlich nicht?«, fragte er dann unverblümt.

Iviidis sah ihn verblüfft an. »Doch, schon. Warum fragst du?« Er hob die Schultern und lächelte. »Ich habe mich damals auf eurer Hochzeit mit ihm unterhalten und mochte ihn sehr gerne. Ich habe es bedauert, dass ihr dem Sommerpalast danach so schnell den Rücken gekehrt habt.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Mit dieser Meinung stehst du ziemlich alleine da«, sagte sie bitter. »Ich glaube, niemand hier hat Olkodan hinterhergeweint, im Gegenteil, alle waren froh, dass ich den Stein des Anstoßes so schnell aus dem Weg geräumt habe.«

»Da irrst du dich«, sagte Alvurkan. Iviidis sah ihn zweifelnd an, aber seine Miene war aufrichtig und ernst. »Es hat sicher eine Gruppe gegeben, die sich mokiert hat – die Gleichen, die sich über alles mokieren, was in irgendeiner Form die Etikette verletzen könnte.« Er verzog verächtlich das Gesicht, und Iviidis wunderte sich über seine Vehemenz. Alvurkan war ein ruhiger, sanftmütiger Elb, aus dessen Mund sie bisher niemals eine Bosheit vernommen hatte.

»Du wirst ja richtig heftig«, sagte sie neckend.

Alvurkan lächelte nicht. »Du warst lange fort«, sagte er kurz. »Die Stimmung hier hat sich verschlechtert. Und das ist nicht nur mein Eindruck.«

Er wandte sich um, weil Glautas von der anderen Seite des Raumes seinen Namen rief. »Dein Vater. Ich bin gleich wieder bei dir«, sagte er entschuldigend.

Iviidis sah ihm nach, wie er das Zimmer durchquerte. Nachdenklich nippte sie an ihrem Wein. Der friedfertige Baumsinger Alvurkan fühlte also auch, dass etwas im Argen lag. Sie hatte ohnehin vorgehabt, sich mit ihm und Riika einmal zu treffen, ohne dass Nekiritan dabei war. Vielleicht erfuhr sie dann ein wenig mehr.

Sie erinnerte sich an ihre Pflicht, ging durch den Raum, wechselte hier und da ein paar Worte und plauderte eine Weile mit einem Elben, mit dem zusammen sie vor ihrer Heirat hin und wie der als Sondiererin gearbeitet hatte. Als ihre Füße zu schmerzen begannen, setzte sie sich auf einen Diwan, an dessen anderem Ende eine ältere Elbin aus Glautas’ Stab saß, die unauffällig ihre Füße massierte und ein wenig verlegen lächelte, als Iviidis sie ansah.

Iviidis deutete auf ihre Füße und verzog schmerzlich das Gesicht. Beide lachten.

»So fröhlich gestimmt, meine Schönste?«, murmelte Nekiritans Stimme, und seine Hand glitt über ihre Schulter. Iviidis schrak zusammen.

»Musst du dich immer so anschleichen?«, fauchte sie. Dann legte sie ihm die Hand auf den Arm. »Entschuldige. Ich bin müde, und meine Füße tun weh, das macht mich gereizt.«

Er ließ sich mit einer geschmeidigen Bewegung neben sie auf den Diwan sinken. Er war so vollendet gekleidet wie immer, sein Haar war perfekt frisiert und leicht gepudert, und seinen Wangenknochen zierte ein sternförmiger Schönheitsfleck. Iviidis dachte an die Hoffnungen ihres Vaters und bemühte sich um eine kühle Miene. Nekiritan ließ sich davon allerdings nicht beirren. Er fuhr fort, ihr ebenso ungeniert und deutlich den Hof zu machen, wie er es schon seit ihrer Ankunft betrieb.

Iviidis war kurz davor, ihn sehr deutlich in seine Schranken zu weisen, obwohl es ihr unangenehm war, das hier in Gesellschaft tun zu müssen, als ausgerechnet Zinaavija ihr zu Hilfe kam.

»Entschuldige, wenn ich euch störe, Nekiritan, aber deine Cousine hat mich gebeten, dir etwas für sie mitzugeben«, sagte sie mit einem Seitenblick auf Iviidis. »Kommst du kurz mit mir?« Nekiritan erhob sich mit einer Entschuldigung und folgte Zinaavija.

Iviidis zögerte, dann stand sie ebenfalls auf und ließ sich langsam durch den Raum treiben, lächelte und grüßte den einen oder anderen und kam so der Ecke immer näher, in der jetzt Zinaavija mit Nekiritan vor einem Schränkchen stand. Beide wandten dem Zimmer den Rücken zu und gaben vor, das hübsch gearbeitete Schränkchen zu betrachten, aber Iviidis konnte erkennen, dass sie in Wirklichkeit nur in ihr Gespräch vertieft waren. Sie biss sich auf die Lippe und manövrierte sich und ihren derzeitigen Gesprächspartner langsam auf die beiden zu. Sie wollte hören, was sie miteinander besprachen, aber das Stimmengewirr rundum und vor allem die dröhnende Stimme des älteren Elbenherrn, der vor ihr stand, machten es ihr unmöglich, mehr als ein paar Fetzen der Unterhaltung aufzufangen.

»… dann sofort den Ausnahmezustand …«, hörte sie Zinaavija gedämpft sagen. Nekiritan hob eine Hand und legte sie um die Türkante des Schränkchens. Iviidis sah, wie seine Knöchel sich weiß verfärbten, so fest packte er zu.

»… nicht unklug?«, hörte sie ihn in einer Gesprächspause ihres Gegenübers sagen. »Die Garde kann nicht …«, wieder schlug das Stimmengewirr über seinen Worten zusammen. Das nächste, was sie hörte, kam wieder aus Zinaavijas Mund: »… wäre allerdings unklug. Aber niemand rechnet damit …«

Iviidis verzweifelte fast bei dem Versuch, mehr als nur diese unzusammenhängenden Wortfetzen aufzufangen. Am liebsten hätte sie ihren Gesprächspartner mit seiner penetrant lauten, dröhnenden Stimme angeschrien, endlich den Mund zu halten, damit sie zuhören konnte.

Zinaavija schloss das Schränkchen und drehte sich um. Iviidis wandte sich hastig ab und zog ihren verdutzten Gesprächspartner mit sich. »Ich brauche ein wenig Ruhe«, verkündete sie. »Ehrenwerter Urkodis, du musst mir gestatten, dass ich mich kurz hier niederlasse.«

Der Elb verneigte sich beflissen und ließ sich zu Iviidis’ Erleichterung gleich darauf von einem Bekannten in ein Gespräch verwickeln.

Iviidis setzte sich auf einem Sessel in der Nähe des Fensters und wedelte sich mit ihrem Fächer Luft zu, während sie nachdachte. Zinaavija und Nekiritan hatten sich offensichtlich nicht über irgendwelche Mitbringsel für seine Cousine unterhalten. Wie konnte sie herausfinden, worum es bei ihrem Gespräch wirklich gegangen war? Ob sie versuchen sollte, Nekiritan auszuhorchen? Er tat immer so verliebt, möglicherweise machte ihn das gesprächig. Sie seufzte, denn das Objekt ihrer Gedanken steuerte gerade wieder auf sie zu. Nekiritan zog sich einen Hocker heran und setzte sich neben sie, sodass seine Knie die ihren fast berührten.

»So still, meine Liebe?«, fragte er.

Iviidis lächelte ihn an. »Ich bin ein wenig erschöpft«, sagte sie. »Die Arbeit im Archiv hat mich angestrengt.«

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. »Du solltest ein wenig ausspannen«, schlug er vor. »Was hältst du davon, wenn wir beide morgen einen Ausflug unternehmen? Ich lasse mir von meiner Köchin einen schönen Korb zusammenstellen, und wir fahren hinaus zum Roten See.«

»Wir beide und Nekaari, nehme ich an?«, fragte Iviidis spöttisch.

»Nur wir beide, du und ich«, sagte er schmeichelnd. »Komm, meine Herzensschöne, ich möchte dich einen Tag lang verwöhnen. Du siehst müde aus.« Er hob die Hand und strich leicht mit dem Finger über die gerunzelte Stelle zwischen ihren Augenbrauen.

Iviidis gab ihm mit dem Fächer einen tadelnden Klaps auf die Hand. »Morgen bin ich unabkömmlich«, sagte sie kurz.

Er gab nicht auf. »Dann übermorgen. Oder bestimme du den Tag, ich werde mich ganz und gar nach dir richten.«

»Ach, Kiritan«, sagte Iviidis. »Du gibst einfach nicht auf, oder?«

»Nein«, erwiderte er bestimmt. »Das wäre doch auch erbärmlich, oder?«

»Also gut«, sagte Iviidis. »Dann sehen wir uns übermorgen. Und sieh zu, dass deine Köchin uns etwas von ihrem wunderbaren Aprikosenpudding einpackt.«

Nekiritan küsste ihr stumm die Hand und erhob sich. »Ich muss dich nun leider verlassen«, sagte er mit echtem Bedauern in der Stimme. »Dein Vater wollte nach der Gesellschaft noch etwas mit mir besprechen, und wie ich sehe, bricht man inzwischen auf.« Iviidis sah sich um. Der Raum hatte sich wirklich schon merklich geleert, und von der Tür winkte ihr Alvurkan zu, der gerade seinen Mantel von einem Diener in Empfang nahm.

Nekiritan zog sich mit einer Verbeugung zurück, und Iviidis beeilte sich, ihre Freunde zur Tür zu bringen und sich gleich auch für einen der nächsten Tage mit Alvurkan zu verabreden.

14

Broneete stand einen Augenblick lang still vor Glautas’ Arbeitszimmer, ehe sie in die Hände klatschte und »Deine Eskorte, Hoher Tenttai« rief.

Sie wartete und ärgerte sich ein wenig über ihren schneller schlagenden Puls. Der Oberste Tenttai hatte sie nicht beachtet, seit sie in seine Dienste abkommandiert worden war, sie tat normalen Wachdienst oder erledigte Botengänge für seine Gefährtin. Heute hatte er sie zum ersten Mal selbst bestellt, und sie nahm an, dass sie ihn zur Hohen Halle eskortieren sollte.

Der Türvorhang wurde von einer energischen Hand geöffnet, und Glautas trat aus dem Zimmer. Er sah sie nicht an, als er an ihr vorüberging. Broneete fiel in den Laufschritt, um zu ihm aufzuschließen.

»Ich werde zu Fuß gehen«, sagte er, als sie vor die Tür traten. Broneete gab den Trägern ein Zeichen und marschierte dann stumm hinter Glautas her.

»Du bist die Gardistin, die ich damals verhört habe, richtig?«, fragte der Bewahrer nach einer Weile.

»Ja, yun-Ttai«, antwortete Broneete überrascht.

»Gefällt es dir in meinem Haushalt, oder möchtest du zurück zur Garde?«, fragte er weiter. Ehe Broneete sich eine Antwort überlegen konnte, winkte er ungeduldig über seine Schulter. »Komm an meine Seite, Gardistin«, sagte er in ärgerlichem Ton. »Ich habe keine Lust, mir den Hals zu verrenken, wenn ich mit dir spreche.«

Broneete biss sich auf die Lippe und schloss zu ihm auf. »Ich bin gerne in deinen Diensten, Hoher Tenttai«, antwortete sie.

»Was wünschst du dir für deine Karriere?«, fragte Glautas. Broneete hob kurz die Schultern. »Meine Herkunft ermöglicht mir keine Karriere, yun-Ttai«, sagte sie freimütig. »Ich bin zufrieden mit dem, was ich erreicht habe.«

Glautas sah sie zum ersten Mal richtig an. »Du siehst aus, als hättest du Verstand zwischen deinen Ohren«, sagte er. »Nur Elben ohne Verstand benötigen Beziehungen, um aufzusteigen. Dein jetziger Kommandeur ist ein Bauernsohn aus dem Randgebiet, wusstest du das?«

Broneete schüttelte den Kopf. »Ich werde darüber nachdenken, Hoher Tenttai«, murmelte sie.

»Tu das«, sagte er nicht unfreundlich. »Und wenn du darüber nachgedacht hast, kannst du mir ja sagen, was dabei herausgekommen ist.«

Er hielt an. Broneete sah sich ein wenig verdutzt um, denn sie waren nicht, wie erwartet, an der Hohen Halle angekommen. Das Haus, vor dem sie standen, war ihr unbekannt.

»Ich werde bis zum Mittag hier verweilen«, sagte Glautas. »Bis dahin kannst du tun, was dir beliebt.« Er ging hinein, und Broneete blickte sich ein wenig unschlüssig um.

Ein Diener kam aus dem Haus und sah sie fragend an. »Entschuldigung, wem gehört dieses Haus?«, hörte sich Broneete zu ihrem eigenen Erstaunen fragen.

»Ratsherrin Eloona«, antwortete der Diener gleichgültig und ging weiter.

Es war noch früh am Tag. Sie konnte ebenso gut zurückgehen und nachschauen, ob Iviidis Zeit für sie hatte. Ihre frisch geweckte Erinnerung an die Nacht des Mordes ließ ihr keine Ruhe, und im Schlafen und Wachen stand ihr ständig das erbarmungslose Gesicht des Dunklen vor Augen.

Kurzentschlossen machte Broneete sich auf den Rückweg.

Glautas’ Haus lag still in der Morgensonne. Sie erinnerte sich, dass Zinaavija der Dienerschaft heute erlaubt hatte, einen gemeinsamen Ausflug zum kleinen Wasserfall zu unternehmen. Das war eine der lobenswerten Traditionen des Hauses Rutâr, hatte Leniita, die Köchin ihr erzählt, die sich selbst allerdings hartnäckig weigerte, ihr Reich zu verlassen. »Wer soll dann dafür sorgen, dass yun-Ttai Glautas und mein kleiner Liebling und ihr Söhnchen etwas Gutes zu essen bekommen?«, hatte sie gesagt und geschäftig in ihren Töpfen gerührt.

Broneete hatte nicht gleich begriffen, dass mit dem »kleinen Liebling« die han-Ttai Iviidis gemeint war, aber Leniita hatte gleich angefangen, ihr lang und breit zu erzählen, was für ein wahrhaft goldenes Kind Iviidis gewesen war und dass der kleine Indrekin so ganz und gar nach seiner Mutter kam.

Broneete betrat das Haus, das ohne seine Bediensteten noch ruhiger war als sonst. Ohne zu zögern, ging sie den spiraligen Gang zu Iviidis’ Zimmer hinunter. Vor der Tür klatschte sie in die Hände und rief leise: »Ich bin es, han-Ttai – äh – Iviidis.« Als niemand antwortete, zog sie den Vorhang ein Stück auf und blickte hinein, aber das Zimmer war leer.

Auf dem Rückweg kreuzte Broneete den Gang, der zu den Wirtschafts- und den Arbeitsräumen führte, und blieb nach ein paar Schritten stehen. Stimmen drangen aus einem der Arbeitszimmer an ihr Ohr. Die Sprecher bemühten sich nicht um besondere Diskretion, anscheinend wähnten sie das Haus verlassen. Sie glaubte zuerst, Iviidis’ Stimme erkannt zu haben, und bog in den Gang ein, aber nach ein paar Schritten erkannte sie ihren Irrtum. Es war Zinaavija, die da sprach, und eine äußerst übel gelaunte Zinaavija noch dazu.

»Wir haben keine Wahl«, sagte sie gerade in aufgebrachtem Ton. »Die Sache ist jetzt ins Rollen gebracht worden, und selbst wenn wir wollten, können wir es nicht mehr aufhalten. Warum willst du das nicht begreifen?«

»Aber ich bitte dich, meine Liebe«, erwiderte eine arrogant klingende männliche Stimme, die Broneete nicht einordnen konnte.

Der Disput machte sie neugierig, und leise schob sie sich vorwärts, auf das Zimmer zu, in dem sich die Streitenden aufhielten.

»Du willst mir doch nicht ernsthaft erzählen, dass die Zügel nicht mehr in unseren Händen liegen? Immerhin sind wir es, die …«

»Halt lieber den Mund«, zischte Zinaavija, und der andere schwieg tatsächlich. »Du lässt mich glauben, dass du unsere Geschäftspartner nicht kennst oder sie sträflich unterschätzt. Beides spräche für eine gewisse Dummheit, und davon will ich im Sinne unserer Sache lieber nicht ausgehen. Also, bitte. Reiß dich zusammen. Wir haben lange genug darauf hingearbeitet, und du solltest froh sein, dass wir endlich so weit sind.«

»Sind wir das?«, fragte ein anderer Elb, der bis jetzt geschwiegen hatte. »Wie gut sind wir denn darauf vorbereitet? Es wird Chaos geben, Blut wird fließen – und niemand kann uns garantieren, dass es nicht unser Blut sein wird!«

»Zweifelst du an unseren Zielen?«, fragte Zinaavija kalt. Die Stimmen wurden leiser, und Broneete konnte das Gespräch nicht weiter verfolgen.

Sie hatte keine Zweifel daran, dass die Elben dort in dem Zimmer die gleichen waren, die Horakins Ermordung geplant hatten und für die auch die Botschaft des Dunklen bestimmt gewesen war. Und Zinaavija war eine von ihnen. Sie musste Glautas davon in Kenntnis setzen, und zwar so schnell wie möglich. Etwas Schlimmes würde geschehen, und sie war die Einzige, die davon wusste.

Eine Weile vernahm sie noch das Murmeln der Stimmen und verstand auch das eine oder andere Wort. Sie prägte sich alles gut ein, um es Glautas so genau wie möglich überbringen zu können. Dann wurde auf einmal ein Stuhl gerückt und Schritte erklangen, die sich der Tür des Zimmers näherten. Broneete sah sich hastig um. Wenn jetzt einer der Elben durch die Tür trat, war sie erledigt. Der Türvorhang bewegte sich, und sie sah, wie eine Hand ihn zu teilen began. Jeden Augenblick würde man sie hier finden, wie sie im Gang stand und lauschte. Sie drückte sich flach an die Wand und tastete hinter sich, während sie starr die Hand fixierte, die jetzt innehielt. Der Besitzer der Hand richtete im Gehen noch einige Worte an die anderen im Zimmer.

Broneete nützte die Gelegenheit und schlüpfte durch den Türvorhang, den sie hinter sich spürte, in das Zimmer nebenan. Am Fenster bewegte sich eine helle Gestalt, die sie gleich fragen würde, was sie hier wollte. Broneete spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach, und dann wurden ihr die Knie weich vor Erleichterung, als sie erkannte, dass es nur ein im Luftzug wehender Vorhang war, der ihren Blick genarrt hatte. Sie sah sich hastig um, aber das Zimmer war tatsächlich leer.

Draußen gingen Schritte dicht an ihrer Zuflucht vorbei.

Sie wartete noch einige Atemzüge lang, bis sie nichts mehr hörte, dann spähte sie durch einen Spalt im Vorhang. Der Gang war leer, also huschte sie aus dem Zimmer und bog so lautlos wie möglich um die nächsten beiden Ecken. Dort ließ sie die angehaltene Luft aus den Lungen und ging zügig weiter zum Ausgang. Sie befand sich wieder im öffentlichen Teil des Gebäudes, und wenn ihr jetzt jemand begegnete, konnte sie behaupten, Iviidis oder Glautas hätten sie geschickt, um etwas zu besorgen.

Den Weg zu Ratsherrin Eloonas Haus legte sie im Laufschritt zurück. Es war kurz vor dem Mittagsruf, als sie dort eintraf, und sie wartete einen Moment, in dem sie wieder zu Atem kam, ehe sie ins Haus trat und nach Glautas fragte.

Doch dieser hatte das Haus bereits verlassen, so sagte man ihr, und die Anweisung für sie hinterlassen, seiner Gefährtin eine Nachricht von ihm zu übergeben und dann ihren gewöhnlichen Dienst in seinem Haus wieder aufzunehmen. Broneete erhielt ein versiegeltes Schreiben, mit dem sie sich auf den Rückweg machte.

Broneete fand Zinaavija in ihrem Arbeitszimmer. Sie las die Nachricht in Broneetes Beisein und runzelte die Stirn. »Wer hat dir das übergeben?«, fragte sie. Broneete beschrieb die Elbin.

»Eloonas persönliche Sekretärin«, murmelte Zinaavija. Sie drehte das Schreiben in ihrer Hand hin und her und starrte an Broneete vorbei auf die Wand. Dann zuckte sie mit den Schultern, ein wenig ärgerlich, wie es Broneete schien, und warf die Botschaft auf den Tisch. »Gut«, sagte sie energisch, und auch das klang ärgerlich. »Der Ratsherr ist für einige Tage verreist. Ich soll mich hier um alles kümmern – als ob ich das nicht ohnehin täte«, fügte sie gemurmelt hinzu. Sie sah Broneete an und zwang sich zu einem Lächeln. »Danke. Du kannst gehen.«

Broneete salutierte, weil sie wusste, dass Zinaavija sich darüber ärgerte, und stand dann unentschlossen vor der Tür. Glautas’ Gefährtin hatte so normal und alltäglich auf sie gewirkt, dass sie ein wenig ins Zweifeln kam. Vielleicht hatte sie eine völlig harmlose Unterhaltung einfach nur falsch verstanden. Sie seufzte. Der Einzige, der das wahrscheinlich beurteilen konnte, war verreist – und zwar so plötzlich, dass noch nicht einmal seine Gefährtin und engste Mitarbeiterin davon gewusst hatte. Ob sie wollte oder nicht – sie konnte jetzt nur abwarten, bis Glautas wieder daheim war.

Iviidis war ein wenig unsicher, ob sie Indrekin zu Alvydas mitnehmen konnte. Ein lebhaftes kleines Kind war möglicherweise nicht das, was der alte Elb gut ertragen konnte oder wollte. Aber da sie heute nicht auf die Betreuung der Dienerinnen zählen konnte, die sich sonst um ihren Sohn zu kümmern pflegten, sah sie keine andere Möglichkeit.

»Wir besuchen heute einen Mann, der sehr alt ist«, sagte sie, als sie Indrekin morgens anzog. »Ich freue mich, wenn du sehr lieb zu ihm bist und versuchst, ganz leise zu sein. Er ist krank, weißt du?« Der Junge sah sie ernst an. »Stirbt er?«, fragte er.

Iviidis wusste nicht, was sie antworten sollte. Wie kam er auf diese seltsame Idee?

»Wir sterben nicht«, sagte sie schließlich. »Wir sind Elben, Indrek. Nur Menschen sterben.«

»Du hast gesagt, er ist alt. Alte sterben«, beharrte das Kind.

Iviidis band die Schnüre seines Hemdes zu einer Schleife und strich ihm das Haar aus der Stirn. »Du hast mit der Frau geredet«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wie sie heißt. Die Menschenfrau, die sich um die Wäsche kümmert.«

Indrekin bohrte in der Nase. »Lass das«, sagte Iviidis. »Elben sterben nicht, Indrek. Alvydas ist einfach sehr alt und müde, das ist alles. Sei lieb und benimm dich. In der Nase bohren gehört nicht dazu!«

Sie nahm ihn an die Hand und ging mit ihm hinaus. Indrekin war stumm, sie sah an seiner gerunzelten Stirn und dem angespannten Gesicht, dass er nachdachte.

»Dann sind ja alle immer da«, sagte er, als sie schon ein Stück vom Haus entfernt waren.

»Wen meinst du?«, fragte Iviidis.

»Alle. Wenn wir nicht sterben, sind alle immer da.« Iviidis stöhnte innerlich. Dies war eins der schwierigsten philosophischen Konzepte, die das Elbenvolk kannte, und sie musste es jetzt einem Kind erklären, das noch nicht in der Lage war, sich alleine anzuziehen. Irgendwie hatte sie gehofft, dass es Olkodan treffen würde, aber der war jetzt leider nicht in Reichweite.

»Du hast recht, Indrek. Eigentlich müssten alle Elben, die jemals gelebt haben, noch hier im Wandernden Hain sein, und wir müssten noch alle unsere Könige und Königinnen in der Hohen Halle antreffen können. Bis auf die, die eines gewaltsamen Todes gestorben sind«, fügte sie schnell hinzu.

»Gewaltsam«, wiederholte Indrekin fragend.

»Das heißt, sie hatten einen Unfall, oder jemand hat sie getötet«, erklärte Iviidis. »In den Kriegen sind viele Elben getötet worden.«

Indrekin dachte stumm darüber nach. »Die bösen Zwerge machen den Krieg«, sagte er dann.

Iviidis seufzte. »Zwerge sind nicht böse, Indrek. Wir leben schon lange in Frieden mit den Unterirdischen.«

Der Junge sah sie zweifelnd und ein wenig bockig an. »Zwerge sind wohl böse«, beharrte er.

Iviidis ließ das Thema auf sich beruhen. Irgendjemand in Glautas’ Haushalt hatte Indrekin von den bösen Zwergen erzählt, und darauf würde er jetzt bestehen, bis er – oder sie selbst – blau im Gesicht war, das wusste sie aus Erfahrung.

Sie gingen über eine sanft geschwungene Brücke. Ihre Schritte klangen hohl und hallend vom Dach der Brücke wider. »Wo sind die, die nicht tot sind?«, kehrte Indrekin zu Iviidis Verzweiflung zu seinem ursprünglichen Thema zurück, als sie wieder auf weichem Gras wandelten.

»Das weiß niemand«, sagte Iviidis. »Manche glauben, dass die, die vom Leben müde geworden sind, über das Meer nach Westen segeln, in ein anderes Land. Andere sagen, dass unsere Seelen dorthin zurückkehren, wo sie in den Anfängen der Zeit herkamen – zurück in die Hügel und Bäume und Blumen. Dann glauben manche, dass tief unten im Süden, wo die Welt nur noch aus großer Hitze und noch größerer Kälte besteht, ein Ort ist, an dem Steine stehen, die einmal Elben waren. Indrek, ich weiß es nicht. Niemand weiß es.«

Der Junge sah einer Schwalbe nach, die über ihm ihre Flugkünste vorführte. »Ich finde es heraus«, sagte er ernsthaft. »Dann sage ich es dir, Mama.«

Iviidis musste lachen. »Darüber würde ich mich sehr freuen, Indrek«, sagte sie.

Sie gingen weiter, und als Indrekin sich beschwerte, dass seine Füße ganz, ganz müde seien, nahm Iviidis ihn auf den Arm, staunte über sein Gewicht und trug ihn den Rest des Weges auf ihren Schultern.

Sie sangen das Lied vom starken Dovydas und den Drachen, als der Archivbaum in Sicht kam. Indrekin verstummte und blickte die gigantische Esche an.

»Uiiih«, sagte er ehrfürchtig.

»Uiiih, mein Großer«, sagte Iviidis und setzte ihn ab. »Komm, wir klettern da jetzt hoch. Du gehst vor mir, dann kann ich dir helfen, wenn du nicht weiterkommst.«

Sie waren beide außer Atem und etwas zerzaust, als sie endlich oben im Baum waren. Indrekin zeigte keine Furcht vor der Höhe, deshalb legten sie den Weg bis zum Eingang der Baumhöhle vergleichsweise schnell zurück. Sie kletterten gemeinsam in das finstere Innere des Baumes.

Vor Alvydas’ Tür angelangt, rief Iviidis: »Ich bin es. Ich bringe noch jemanden mit, Alvydas.«

»Dann kommt herein«, erklang die Stimme des alten Elben. Iviidis schob den Vorhang beiseite und ließ Indrekin vorangehen. Der Junge sah sich staunend um. »Das ist eine richtige Wohnung«, sagte er.

»Das ist es«, sagte Alvydas, der gerade durch den Vorhang trat, der den Nebenraum abteilte. Indrekin verstummte und sah den Elben an.

Alvydas beugte sich zu ihm hinunter und hielt ihm die Hand hin. »Du bist Indrekin, nehme ich an?«, fragte er freundlich. »Ich heiße Alvydas. Ich bin ein Freund deiner Mutter.«

Indrekin legte schüchtern seine kleine Hand in die des alten Elben. Lange, blasse Finger schlossen sich um die kleine Hand und drückten sanft zu. Alvydas sah dem Kind prüfend ins Gesicht. Dann ließ er los und klopfte ihm gegen die Wange. »Magst du einen Apfel?«, fragte er und hielt Indrekin ein rotbackiges Exemplar hin. Der Junge nickte zögernd und nahm den Apfel.

Iviidis drehte sich zu Alvydas um, der, auf seinen Stock gestützt, neben ihr stand. »Es tut mir leid, dass wir dich ohne Vorwarnung überfallen. Aber mein Vater hat vergessen, mir zu sagen, dass Indrekins Kindermädchen heute frei hat. Und alle anderen anscheinend auch.«

Alvydas schüttelte den Kopf. »Das macht nichts. Ich freue mich, deinen Sohn einmal kennenzulernen. Er ist ein hübscher Junge. Und er scheint klug zu sein.«

»Das ist er«, sagte Iviidis nicht ohne Stolz. »Heute hat er mich gefragt, wo all die Elben sind, die vor uns waren.«

Alvydas gab einen Laut zwischen Husten und Lachen von sich. »Und dann wollte er wahrscheinlich wissen, wer die Welt erschaffen hat, wo der Donner herkommt und wohin die Sonne abends geht – oder?«

Iviidis gluckste. »Damit hat er glücklicherweise seinen Vater vor ein paar Monden erwischt. Ich habe mich ganz leise rausgeschlichen und Olkodan alleine schwitzen lassen.«

Alvydas lächelte und ließ sich von Iviidis zu seinem Stuhl helfen. »Wohin sie alle gehen …«, sagte er nachdenklich. »Was hast du ihm gesagt?«

Iviidis wiederholte ihre Antwort. Alvydas schloss die Augen und tippte nachdenklich mit den Fingern gegen sein Kinn. »Hast du ihm je von den Dunklen erzählt?«, fragte er.

Iviidis schüttelte entsetzt den Kopf. »Nie«, sagte sie. »Er hat einiges von unseren Nachbarn aufgeschnappt und jetzt sicher auch von den Dienern – wie die Sache mit den Zwergen –, aber ich selbst habe nicht mit ihm darüber gesprochen. Ich fand es immer falsch, Kinder damit zu erschrecken, und Olkodan denkt nicht anders darüber.«

Alvydas lächelte, ohne seine Augen zu öffnen. »Kind, du hast eine dunkle Schwester«, sagte er mild. »Ihr hättet ihm von ihr erzählen sollen.«

Iviidis schwieg. Alvydas öffnete die Augen und sah sie scharf an. »Dein Mann weiß nichts von Rutaaura«, sagte er, und es war keine Frage. Iviidis nickte beschämt.

»Vielleicht solltest du das nachholen«, sagte Alvydas. »Es ist nicht gut, jemandem so etwas vorzuenthalten, man weiß nicht, was daraus entsteht.«

»Ich wollte schon lange mit Olkodan darüber sprechen. Aber es hat sich nie eine gute Gelegenheit ergeben«, murmelte Iviidis. Alvydas lächelte nur.

»Du wolltest mir etwas zu Lootanas Notizen sagen?«, fragte er. Iviidis ging dankbar auf den Themenwechsel ein. »Ihre Aufzeichnungen sind ein ziemliches Durcheinander. Hast du sie gesehen?«

Alvydas schüttelte den Kopf. »Sie hat sie mir gegeben, damit ich sie verwahre, und mich gebeten, sie dir zu geben, falls du einmal bei mir auftauchen solltest. Aber sie hat oft mit mir über ihre Arbeit gesprochen, ich weiß also, worum es geht.«

»Sie sucht nach den Dunklen, ebenso wie Ruta«, sagte Iviidis. »Sie vermutet, dass es irgendwo im Süden einen Ort gibt, an den die Dunklen immer wieder zurückkehren, um sich dort von ihren Reisen auszuruhen. Hinweise darauf hat sie wohl in Andronees Aufzeichnungen gefunden. Ich bin das ›Verborgene Licht‹ schon einmal flüchtig durchgegangen, habe aber noch nichts gefunden, was sich darauf beziehen könnte. Weißt du etwas darüber?«

Alvydas antwortete nicht. Sein Blick ruhte auf dem still spielenden Indrekin, und er lächelte versonnen.

Iviidis betrachtete ihn. Lootana hatte sich Gedanken über Alvydas gemacht, und Iviidis hätte gern gewusst, ob ihre Mutter diese Fragen auch ihm gestellt hatte oder ob sie sie für sich behalten hatte.

»Alvydas«, sagte sie leise. »Du bist weder ein Hain-Elb noch ein Goldener, ist das wahr?«

Er sah sie an. »Behauptet Lootana das?«, fragte er mit leisem Amüsement in der Stimme. Iviidis antwortete nicht, sah ihn nur an.

Alvydas lachte. »Kind, du bist im Besitz einer ganzen Menge meiner Erinnerungen, und bald weißt du alles über mich, was es zu wissen gibt. Warum bist du so ungeduldig?«

Iviidis hob die Hände. »Du bist ein alter Geheimniskrämer. Du hast es gerade nötig, mich zu rüffeln, weil ich meinem Mann nicht alles sage.«

»Gut getroffen«, erwiderte Alvydas. Seine Opalaugen blitzten vergnügt. »Also gut, neugieriges Elbenkind: Ich bin ein Baum-Elb.«

Iviidis sah ihn ungläubig an. »Es gibt keine …« fing sie an. Dann unterbrach sie sich. »Baum-Elb«, sagte sie langsam. »Alvydas, das ist genau so ein Kindermärchen wie das von den Dunklen.«

Er lachte herzhaft. »Stimmt«, sagte er. »Genau wie das von den Dunklen.«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Wenn ich dich nicht kennen würde, würde ich glauben, dass du mich aufziehst. Wenn das stimmt, was du sagst – Alvydas, das ist unmöglich. Niemand hat sie je gesehen. Sie sind ein Mythos.«

»Wir sind die Ersten«, sagte Alvydas. »Ich nehme an, es gibt nicht mehr viele von uns – wir waren nie sehr gesellig. Wir haben für unsere Baumbrüder gesungen, sie waren uns Gesellschaft genug.« Sein Gesicht war traurig.

Iviidis hatte plötzlich einen trockenen Hals. »Alvydas …«, sagte sie schwach. Er schüttelte den Kopf.

»Nichts mehr davon«, sagte er. »Du wirst bald all meine Erinnerungen teilen. Es macht mich müde, darüber zu reden.« Er beugte sich vor und sah Indrekin an. »Hast du das schon einmal gesehen?«, fragte er und legte seine Hand gegen die Wand der Höhle. Er summte leise, und rund um seine Finger wich das Holz zurück, formte eine kleine Höhlung. In der Höhle lag eine perfekt geformte Murmel aus Holz, die Alvydas herausnahm und dem Kind in die Hand drückte. Indrekin hatte mit ernsten Augen zugesehen, und jetzt schloss er seine Finger um die Murmel und strahlte Alvydas an. »Wie Papa«, verkündete er stolz.

Alvydas sah ihn fragend an, aber Indrekin war damit beschäftigt, die Murmel über den Boden kullern zu lassen.

»Was meint er damit?«, fragte er Iviidis.

Sie zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich will er damit sagen, dass Olkodan Dinge aus Holz herstellt. Er ist Tischler.«

Der alte Elb nickte gedankenverloren. Dann hob er den Schwarzbernstein aus seiner Umhüllung und legte ihn vor Iviidis auf den Tisch. »Lass uns beginnen.«

Andronee Mondauge, Persönliche Aufzeichnungen

Die Zeit der Verwirrung und der Zerfall unseres Volkes begann, als die Glückliche Ära für immer zu Ende ging. Unsere Königin Onabiirute führte ihr Volk von einem Krieg in den nächsten.

Wir, ihre Berater, warnten sie, weiter diesen blutigen Weg zu beschreiten, und rieten ihr, Frieden mit den anderen Völkern zu suchen. Aber unsere Königin war von dem Gedanken besessen, dass ihr Geschlecht für alle Zeiten über die anderen Völker auf dieser Welt herrschen würde.

In einer der letzten Schlachten fiel der König, und Onabiirute wurde wahnsinnig. Sie zog alleine gegen ein Heer von Zwergen, Trollen, Orks und Menschen und wurde nie wieder gesehen.

Dies fand ich in einer Überlieferung der Menschen:

»Als aber Onabiirute nun endlich ihre Berater wieder um sich versammelte, las sie in ihren Gesichtern die Botschaft, die sie nicht hatte hören wollen. Sie zerriss ihre Gewänder und hob die Hände zu den Ewigen und flehte sie an, das Unheil noch einmal abzuwenden, das ihr Tun über sie und ihr Volk gebracht hatte.

Aber der Krug war zerbrochen, der Wein vergossen, und kein Flehen und kein Bitten konnte zurückbringen, was unwiederbringlich dahin war.

Da erhob sich die Königin, rüstete sich, griff nach ihrem Schwert und sprach: ›Ich selbst werde mich dem Bösen entgegenstellen, das ich gerufen habe. Keiner von euch, meine Getreuen, soll mich begleiten, denn ich dulde es nicht, dass noch ein weiterer Elb sein Leben lassen muss.

Alles veränderte sich nach diesem letzten Gang unserer Königin. Sie war fort, und wir zogen uns zurück in den Schutz unseres Hains, verwirrt und verlassen wie Kinder, deren Eltern plötzlich gegangen waren. Wir warteten, obwohl wir wussten, dass jedes Warten vergeblich war. Onabiirute hatte ihr Volk verlassen, und sie hatte es getan, ohne einen Regenten zu ihrem Nachfolger zu ernennen.

Als die Zeit des Wartens und Trauerns vorüber war, begannen schließlich die Kämpfe. Die Fünf Häuser stritten sich um den leeren Thron, und mein Versuch, zwischen ihnen zu vermitteln, scheiterte. Schlimmer noch: Die Fünf wandten sich gegen mich und meine Bewahrer. Wir waren die Mahnenden, die Unbequemen, und mussten teuer dafür bezahlen. Sie gaben uns die Schuld an dem, was geschehen war …«

15

Trurre Silberzunge hatte sich kurzerhand im Schwarzen Einhorn einquartiert. Von hier aus war es kaum ein halber Tagesritt zum Rand des Wandernden Hains, und es würde sicherlich noch einen Mond oder zwei dauern, bis der unstete Elbenhain auf seinem gemächlichen Weg außerhalb eines Tagesritts angelangt war. Bis dahin jedenfalls bot das Schwarze Einhorn eine praktische Ausgangsbasis für alle infrage kommenden Unternehmungen – sowie ein Dach über dem Kopf, ein weiches Bett und reichliche und regelmäßige Mahlzeiten.

Der Zwerg saß vor der Tür des Wirtshauses in der Sonne und grübelte über seinem dritten Krug mit frischgezapftem Bier. Die letzte Nachricht, die er erhalten hatte, besagte, dass Rutaaura und Lluigolf auf dem Weg zu einem der Sandläufer-Stämme waren. Danach würden sie weiter in den Südlichen Karst reisen, bis zu ihrer Rückkehr in die Mark Raakus würden also mit Sicherheit noch einige Monde vergehen. Was bedeutete, dass er, Trurre Silberzunge, sich in den nächsten Monden zu Tode langweilen würde, denn er saß hier fest und musste auf eine friedliche Elbenfamilie aufpassen, die ohne Zweifel sicher im Wandernden Hain aufgehoben war und der ganz offenbar keinerlei Gefahr drohte. Rutaaura neigte einfach manchmal dazu, Bedrohungen zu sehen, wo keine waren.

Der Zwerg seufzte laut und trank. Dann starrte er wieder trübsinnig den gesunkenen Pegel in seinem Krug an. Hier zu sitzen und Bier zu trinken war auf Dauer keine Beschäftigung, die ihn befriedigte. Wenn er ein freier Zwerg gewesen wäre, hätte er sein Pony gesattelt und wäre nach Norden geritten. Seine Augen dürsteten danach, ihren Blick auf den weißen Gipfeln der Kronberge ruhen zu lassen, seine Ohren vermissten die rauen, aber melodischen Klänge seines heimatlichen Dialektes, seine Lungen verzehrten sich nach der klaren, kalten Luft des Nordgebirges, seine Füße sehnten sich danach, die Halle seines Vaters zu betreten, und sein Herz rief laut die Namen seiner Sippe.

Erneut ertönte ein langer, vernehmbarer Seufzer von seinen Lippen. Er stellte, plötzlich entschlossen, den Krug ab und griff in die Tasche seiner Joppe. Mit behutsamen Fingern holte er ein herbstgelbes Birkenblatt hervor, ein wenig zerknittert und bräunlich gefleckt. Er legte es auf seine raue Handfläche und hauchte es an.

Das Blatt erzitterte und glättete sich, dehnte sich aus und teilte sich in zwei hauchzarte Hälften. Zitternde Fühler und sechs tastende Beine kitzelten über Trurres Finger, während goldene Flügel sacht auf- und zuklappten und abwechselnd strahlend goldene und mattsilberne Seiten mit bräunlichen Augenflecken zeigten.

Trurre neigte sein Gesicht über den Schmetterling und hauchte seine Botschaft. Dann hob er die Hand und schickte das Insekt auf seinen taumelnden und doch windschnellen Flug in den Süden. Der Zwerg sah ihm nach, bis er den tanzenden goldenen Funken nicht mehr erkennen konnte, dann stand er auf und ging in den Schankraum, um sein Bündel zu holen.

Der Elbenhain war anscheinend ein ordentliches Stück nach Südosten gewandert. Trurre ritt einen Feldweg entlang und ließ seine verborgenen Sinne nach der Grenze suchen, die den Hain von der Welt der Menschen trennte. Endlich stieß er auf den warnenden Druck, der lautlos zu sagen schien: »Halte dich fern von hier. Du willst hier nicht sein. Nichts von dem, was du suchst, wirst du hier finden. Dies ist kein Ort für dich …«

Er ließ sich davon leiten wie von einem umgekehrten Magneten, und am Ort des stärksten Widerstandes angelangt, hielt er sein unbehaglich schnaubendes Pony an und stieg ab. Hasenherz legte die Ohren an und stemmte widerspenstig die Beine in den Boden. Trurre zog an den Zügeln und lockte es mit sanften Schnalzern, bis das Tier ihm folgte. Der Zwerg hob seinen Wanderstock und stocherte damit in der Luft herum. Der Feldweg gabelte sich hier, links lockte in der Ferne ein Wäldchen mit kühlem Schatten, rechts lag still ein kleiner See.

Vor ihm erstreckte sich ein Weizenfeld, sanftgrün und leise vom Wind bewegt. Trurre biss die Zähne zusammen. »Verdammte Spitzohren«, murmelte er. Dann schloss er die Augen, stieß seinen Stock mit einer energischen Geste vor und empor und betrat das Weizenfeld.

Hasenherz wieherte empört. Trurre öffnete die Augen und stand in einem lichten Wald. Hohe, schwarzweiß gefleckte Birken und silbrige Buchenstämme säumten einen schmalen, moosbedeckten Pfad. Trurre sah sich um – auch hinter ihm Wald, so weit sein Auge reichte. »Na bitte«, knurrte der Zwerg und klopfte zufrieden auf die runde Kruppe des Ponys.

Er ritt den sich müßig windenden und schlängelnden Pfad entlang und hoffte, dass die Richtung stimmte. Sein Gefühl sagte ihm, dass Olkodans Häuschen westlich von dem Punkt lag, an dem er den Hain betreten hatte, aber sein sonst guter Orientierungssinn wurde im Elbenhain jedes Mal zu einem unzuverlässigen Gefährten. »Zu viel Magie in der Luft«, sagte er laut, und Hasenherz schnaubte zustimmend.

Sie gelangten an eine Wegkreuzung. Trurre zögerte eine Weile, dann entschied er sich für die Gabelung, die nach Südwesten führte. »Oder dorthin, wo Südwesten wäre, wenn es hier so was wie Himmelsrichtungen gäbe«, knurrte er missvergnügt. Das Pony schlug unruhig mit dem Schweif und schüttelte den Kopf.

»Was hast du, Hasenherz?«, fragte Trurre. Er zügelte das Pferdchen und horchte. Hinter ihm erklang dumpfer Hufschlag, der schnell näher kam. Das war kein einzelner Reiter. Trurre fluchte unterdrückt, stieg ab und zog sein Pony in das dichte Gebüsch, das den Pfad säumte. »Still«, hauchte er und legte Hasenherz die Hand über die Nüstern. Das Pony sträubte sich gegen seinen Griff, aber als Trurre es streng fixierte und ihm wortlos mit einer Tracht Prügel drohte, legte das Tier ergeben die Ohren an und verhielt sich ruhig.

Nebel, dachte Trurre. Dichter, weicher, alles dämpfender Nebel. Das Rascheln des Laubes und die emsigen Geräusche der Vögel und Mäuse im Gebüsch wurden leiser und klangen weiter entfernt.

Die Reiter galoppierten heran. Trurre bog behutsam ein paar Zweige auseinander und beobachtete, wie sie an der Weggabelung anhielten und zu beratschlagen schienen. Es waren sechs, in dunkle Mäntel gewandet, die schillernd über die Rücken ihrer schönen, unruhigen Rösser fielen, und mit tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen.

Einer von ihnen wandte den Kopf in Trurres Richtung und schien das Gebüsch, in dem der Zwerg mit seinem Reittier hockte, misstrauisch zu untersuchen. Trurre spürte das tastende Suchen der Elbensinne wie einen schweren Druck auf Augen und Ohren, und kalte Furcht griff nach seinem Herzen. Hasenherz schüttelte unruhig den Kopf, worauf auch ein zweiter Elbenreiter sich ihrem Versteck zuwandte. Trurre legte dem Pony eine bannende Hand auf den Kopf und verharrte still, während er die bergenden Nebel noch dichter um sich und das Pony zog.

Nach einigen Momenten, in denen Trurres Herz schwer und beinahe hörbar laut in seiner Brust schlug, wandten beide Reiter sich zögernd wieder ab und sprachen leise mit ihren Gefährten.

Trurre atmete lautlos aus. Er senkte die Lider und schloss die Finger um seinen Stock. Seine Fingerspitzen glitten in verschlungenen Gesten über die geschnitzten Ornamente. Eulenohr, dachte er beschwörend. Rattenohr, Wolfsohr …

Eine Stimme sagte im Flüsterton, aber doch deutlich vernehmbar: »Wir folgen diesem hier, Brüder. Er führt uns auf einem Umweg zu unserem Ziel, aber auf dem anderen Pfad spüre ich ein Hindernis. Es wäre ungünstig, jetzt einer Patrouille in die Arme zu laufen.«

»Ungünstig, aber amüsant«, lachte eine zweite Stimme. »Diese Garde hat keinen Mumm. Wir könnten sie in den Boden stampfen, ehe sie ihre Schwerter gezogen haben. Mein Herz dürstet nach Kampf.«

»Wir haben versprochen, kein Aufsehen zu erregen«, sagte der erste Sprecher. Aus seiner Stimme sprach Autorität. »Wenn wir unseren Unterschlupf erreicht haben, werden wir mit unseren Verbündeten das weitere Vorgehen besprechen. Und dann, das verspreche ich euch, werdet ihr Blut trinken. Bis dahin aber bewahrt Ruhe.«

Melodische Elbenstimmen murmelten Zustimmung. Die Reiter lenkten ihre Pferde auf den Pfad, der nach Nordosten führte, und bald verklangen die Hufschläge in der Ferne.

Trurre wartete noch ein Dutzend Herzschläge lang, bis er sicher war, dass die Reiter ihn nicht mehr bemerken konnten, dann ließ er schnaubend die Luft aus seinen Lungen entweichen und zog das widerstrebende Pony aus dem Gebüsch. Anscheinend hatte er, ohne es zu merken, den Atem angehalten, und mit leisem Erstaunen fühlte er, dass sein Herz immer noch etwas schneller schlug als gewöhnlich. Die Reiter hatten ihm ordentlich Angst eingejagt, wie er sich eingestehen musste.

»So was«, murmelte er. »Alter Ochse. Fürchtet sich wie ein bartloses Kind, nur weil ein paar vermummte Spitzohren nach Blut schreien.« Er schüttelte sich und richtete die Steigbügel. »Es war auch schon viel zu lange ruhig. Gegen wen geht es wohl diesmal?« Kopfschüttelnd stieg er in den Sattel und trieb Hasenherz an. Das Pony fiel in einen gemütlichen Zuckeltrab und blieb dickköpfig dabei, sosehr der Zwerg sich auch bemühte, es zu einer etwas schnelleren Gangart zu animieren.

»Also hatte Ruta doch recht«, sagte er nach einer langen, nachdenklichen Pause. »Ich muss sie benachrichtigen. Ich muss meine Leute warnen. Ach, bei Orrins Hammer, geht das Elend wieder los! Sie waren so lange friedlich, dass ich schon hoffte, es sei ein für alle Male vorbei mit den Kriegen.«

Hasenherz, das daran gewöhnt war, dass sein Reiter mit sich redete, wenn ihn etwas aufregte oder bedrückte, zuckte ab und zu mit den Ohren und gab aufmunternde kleine Wieherlaute von sich. Trurre klopfte gedankenverloren den Hals den Ponys und schwieg dann für den Rest des Weges.

Als er sich schließlich vor Olkodans Haus wiederfand, stieg er aus dem Sattel und sah sich ein wenig verwirrt um. Was wollte er hier, warum war er hergekommen?

Er zog sich heftig am Bart, um seine sausenden Gedanken zur Ordnung zu rufen.

»Au! Das muss doch wehgetan haben«, rief eine belustigt klingende Stimme hinter ihm. Trurre drehte sich um und breitete erleichtert die Arme aus.

»Zu dir wollte ich«, sagte er. »Verzeih, mein Freund, ich bin etwas aus dem Gleichgewicht geraten. Hatte eine unerfreuliche Begegnung auf dem Weg zu dir.«

»Die Garde?«, fragte Olkodan besorgt. Er war aus dem Garten gekommen und stellte nun den Korb mit Grünzeug ab, den er in der Hand trug. Er öffnete dem Zwerg die Tür. »Geh schon hinein.«

Als Olkodan durch die Küchentür ins Haus trat, hörte er den Zwerg im Zimmer auf- und abgehen. Er runzelte die Stirn. Trurre war offensichtlich äußerst aufgewühlt durch das, was ihm begegnet war. Sein hartes Zusammentreffen mit der Patrouille, bei dem Olkodan ihn kennengelernt hatte, hatte er wesentlich gelassener hinter sich gebracht.

»Was ist denn passiert?«, fragte Olkodan also unverblümt, indem er durch die Tür trat.

Der Zwerg stellte seine ruhelose Wanderung durch Olkodans Wohnzimmer ein und wandte ihm ein sorgenzerfurchtes Gesicht zu. »Krieg«, sagte er knapp.

Olkodan setzte sich. »Krieg?«, fragte er, sicher, sich verhört zu haben. Aber Trurre nickte.

»Wer? Gegen wen?«

Der Zwerg seufzte und zog sich einen Hocker heran. »Irgendwelche Spitzo… Elben. Ich habe sie belauscht. Es war die Rede von Kampf und Blut und Verbündeten. Ich weiß nicht, gegen wen. Aber im Zweifelsfall geht es gegen meine Leute – es geht ja fast immer gegen meine Leute.«

Olkodan starrte ihn ungläubig an. »Aber, Trurre, warum? Warum sollten wir einen Krieg anzetteln? Es gibt keinen Grund dafür.«

Der Zwerg zuckte mit den mächtigen Schultern. »Ihr habt nicht immer einem Grund gebraucht. Manchmal hattet ihr einfach nur Lust auf Blutvergießen«, sagte er bitter. »Vielleicht passt euch der Bart meines Königs nicht mehr. Vielleicht hat unser Gesandter euch damit beleidigt, dass er in der Hohen Halle geniest hat. Was weiß ich?«

Olkodan sprang auf. »Ich glaube es nicht, und ich glaube, dass du dich irrst. Komm, wir gehen zum Sommerpalast. Mein Schwiegervater ist ein hohes Tier, wir können ihn dazu befragen. Ich kann ihn nicht leiden und er mich nicht, aber er ist ein Ehrenmann. Er wird uns sagen, was er weiß.«

Trurre hob abwehrend die Hände. »Lieber, guter Elb – nimm einmal an, ich hätte mich nicht geirrt, und nimm weiter an, dass wirklich wieder ein Krieg der Elben gegen die Zwerge geplant ist. Glaubst du, es wäre dann angeraten, mit einem Zwerg quer durch euer Land und ins Herz eures Reiches zu reiten?«

Olkodan ließ sich in einen Sessel fallen. »Hmm«, machte er.

Beide schwiegen. Dann begannen beide, gleichzeitig zu reden. »Ich könnte …«, sagte Olkodan, und Trurre: »Ich werde …«

Beide lachten, und der Zwerg bedeutete dem Elben, er möge zuerst das Wort ergreifen.

»Ich wollte sagen: Ich könnte alleine zum Sommerpalast reisen und herausfinden, was los ist«, sagte Olkodan. »Du kannst so lange einfach hier bei mir bleiben.«

Trurre nickte. »Danke«, sagte er. »Ich wollte etwas ganz Ähnliches vorschlagen: Du ziehst Erkundigungen bei deinen Leuten ein – aber sei vorsichtig, mein Freund! –, und ich reite wie der Teufel zu meinem König und warne ihn. Umso besser, wenn du mir dann Entwarnung gibst, aber ich will, dass mein Volk für den Fall der Fälle gewappnet und kampfbereit ist.«

Olkodan sah ihn groß und traurig an. »Was tun wir, wenn es stimmt?«, fragte er leise.

Trurre legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich weiß es nicht«, sagte er bedrückt. »Mein lieber Elbenfreund – ich weiß es nicht!«

Olkodan musste den Zwerg dazu überreden, erst etwas zu essen, bevor er wieder aufbrach. Nach einem hastigen, aber kräftigen Imbiss, bei dem Trurre dennoch eine erstaunliche Menge verputzt hatte, saß der Zwerg wieder auf seinem Pony und hielt Olkodans Hand fest zwischen seinen breiten Fingern. »Pass auf dich auf«, sagte er eindringlich. »Sei überaus vorsichtig. Wenn Kriege vorbereitet werden, gibt es oft schon Opfer, ehe die erste Axt geschwungen wurde. Ich will nicht, dass du dazu gehörst!«

Olkodan erwiderte den Druck der Zwergenfinger. »Das Gleiche gilt für dich, Trurre Silberzunge. Pass auf dich auf. Deine Götter mögen deinen Bart behüten. Und ich hoffe, die Ewigen gewähren uns ein baldiges Wiedersehen in Frieden!«

Der Zwerg hob grüßend die Hand und ließ sein Pferdchen antraben.

Olkodan wandte sich ab und ging ins Haus, um sich ebenfalls reisefertig zu machen. Es war an der Zeit, seinen Widerwillen gegen das Reiten wieder einmal zu überwinden.

Trurres Rückweg durch das Elbenland verlief ohne weitere Begegnungen, die ihn gezwungen hätten, sich im Gebüsch zu verbergen. Die Grenze zur Außenwelt vom Inneren des Hains aus zu finden war deutlich schwieriger als der umgekehrte Weg.

Trurre ließ Hasenherz im langsamen Schritt dahertrotten und öffnete alle Sinne, um die undeutlichen Energielinien aufzuspüren, die die Grenze begleiteten. Sie leiteten ihn bis zu der Stelle, wo ein Übergang möglich war. Trurre ließ sich aus dem Sattel gleiten, leerte mit einem Seufzer seinen Geist und führte Hasenherz über die Grenze.

Wie immer fühlte es sich an, als hätte ihm jemand die Haut abgezogen, seine Innereien gut durchgerührt und wieder eingefüllt. Trurre schüttelte sich, knurrte erbost und stieg wieder auf sein Pony.

»Auf, Hasenherz«, sagte er. »Wir reiten nach Hause.« Er lenkte sein Pferd nordwärts, auf die langgestreckte Kette der Kronberge zu, die in der Ferne schon als blauer Schatten am Horizont zu sehen war.

Je weiter er nach Norden kam, desto höher schien der endlos blaue Himmel über ihm zu werden. Hoch über seinem Kopf sang eine Lerche, und Trurre ertappte sich dabei, dass er trotz seiner Sorgen mit ihr um die Wette ein fröhliches Liedchen pfiff.

Hasenherz trabte unermüdlich voran, auch, als der schmale Weg unter seinen Hufen immer stärker anzusteigen begann. Der Abend dämmerte, aber Trurre ritt weiter. Die Nacht sank herab, und es wurde zu dunkel, um den Weg fortzusetzen, also suchte er einen windgeschützten Platz für die Nacht.

In einer Senke zwischen zwei großen Findlingen befreite er sein müdes Pony von Sattel und Gepäck, dann suchte er Äste und Zweige für ein kleines Feuer zusammen und hockte sich, in seine Decke gewickelt, daneben. Olkodan hatte es sich trotz aller Eile nicht nehmen lassen, ihm etwas zu essen einzupacken. Behaglich brummend packte Trurre den Korb aus und ließ sich seinen Inhalt schmecken. Dann rauchte er seine Pfeife, bis das Feuer herabgebrannt war, und rollte sich in seine Decke. Er blickte noch einige Zeit zum Himmel auf und zählte die Sternschnuppen, die über das weite Firmament zogen, bis ihm die Lider zu schwer wurden.

Früh am Morgen ritt er weiter. Seine Gelenke knackten in der morgendlichen Kühle. Es war deutlich kälter als unten in der Ebene, vor allem daran merkte er, was für ein tüchtiges Stück des Wegs er am Vortag hinter sich gebracht hatte. Die Kronberge schienen schon zum Greifen nahe, aber der Zwerg wusste, dass er noch einen guten Tagesritt, vielleicht sogar etwas mehr, bis zur Feste des Königs hinter sich bringen musste.

Der Pfad, den er entlangritt, wurde noch schmaler und steiniger und führte steil an der Flanke des Gebirges entlang. Bis gestern war er hin und wieder noch durch einen kleinen Wald geritten. Die Bäume, die nun nur noch spärlich seinen Weg säumten, waren kleinwüchsiger und knorriger als die des warmen Tieflandes, und ihr Wuchs beugte sich dem starken Nordostwind, der vor allem im Winter unablässig von den Gipfeln der Kronberge herabwehte. Hasenherz zeigte jetzt seine wahre Stärke. Das Pony kletterte unverdrossen und in schnellem Tempo den steilen Pfad empor und scherte sich nicht um Geröll und unebenen Boden. Trurre saß schweigend im Sattel, seine fröhliche Laune hatte sich mit jeder Länge, die sie sich der Zwergenfestung näherten, weiter verdüstert.

Spät am Mittag gönnte er sich und dem Pony eine Pause, aber die Unrast trieb ihn weiter. Er wollte noch vor Einbruch der Nacht in der Kronburg eintreffen, und das erlaubte keine lange Pause.

»Verzeih mir, Hasenherz«, sagte er, als er wieder in den Sattel stieg und das Pferdchen antrieb. »Du bekommst das süßeste Heu, Hafer, so viel du fressen kannst und einen schönen warmen Stall, sobald wir da sind.«

Das Pony schüttelte den Kopf, dass seine Mähne flog, und kletterte tapfer weiter den Berg hinauf. In der Dämmerung sah Trurre zum ersten Mal in der Ferne die Wachfeuer auf den Mauern der Kronburg aufleuchten. »Nicht mehr weit«, sagte er erleichtert und besorgt zugleich. »Bald sind wir da, Hasenherz.«

Eine knappe Länge vor der Burgmauer stieß er auf die erste Wache. »Halt«, rief eine knarrende Stimme im rumpelnden Dialekt des nördlichen Zwergenvolkes. »Wer reitet dort durch die Nacht?«

»Trurre Silberzunge«, erwiderte der Zwerg. »Ich bringe dem König Botschaft aus dem Tiefland.«

Stimmen murmelten. Dann löste sich eine dunkle Gestalt mit einem Speer aus dem Schatten eines Felsens. Dunkle Augen in einem bärtigen Gesicht starrten Trurre misstrauisch an. »Bist du wirklich der, der du zu sein behauptest? Beweise es«, forderte der Wächter Trurre auf.

Trurre hob die Arme und drehte sich ein wenig. »Siehst du meine Axt?«, fragte er säuerlich.

Der Wächter verneinte erstaunt.

»Kennst du einen anderen Zwerg, der ohne seine Axt reist?«, knurrte Trurre. »Außerdem, was soll die Befragung, sehe ich etwa aus wie ein Ork-Spion? Ich bin ein Zwerg, das kann doch wohl sogar ein hirnloser Blinddachs wie du erkennen.« Er beugte sich vor und musterte den Wächter genauer, der beleidigt zurückstarrte.

»Du bist einer der Langzahn-Brüder«, sagte er. »Entweder Bjarn, Beorn, Brage oder Barne. Lass mich jetzt gefälligst durch.« Der Wächter knurrte, aber er gab den Weg frei. »Du weißt, dass du nicht willkommen bist, Trurre Silberzunge«, rief er Trurre giftig hinterher.

»Ja, ja«, winkte Trurre ab, ohne sich umzuwenden. Er ritt den gepflasterten Weg entlang, der zum Haupttor der Festung führte.

Die Kronburg, seit Urzeiten Sitz der Zwergenkönige, beeindruckte vor allem durch ihre trutzigen, aus groben grauen Steinen gefügten Mauern, die wuchtig und breit auf der Bergflanke lasteten. Die Festung wuchs nicht allzu hoch in den kalten Himmel, aber Trurre wusste, wie endlos tief hinab in den Berg ihre Gänge, Säle und Kammern führten.

Er gelangte ans Tor und schlug donnernd mit seinem Stock gegen das verwitterte Holz. »Holla, aufmachen«, rief er.

»Jaja, hör schon auf, solchen Lärm zu machen. Ich komme ja schon«, antwortete nach einiger Zeit eine Stimme von drinnen, bei deren Klang ein Lächeln über Trurres sorgenvolles Gesicht ging.

»Beweg dein Holzbein, alter Maulwurf«, rief er. »Ich friere mir hier draußen den Hintern ab.«

»Die Stimme kenn ich doch«, erscholl die Antwort von drinnen. »Wenn du glaubst, ich öffne für eine Wanderratte wie dich das Tor, hast du dich geirrt.«

»Ich prügele dir dein bisschen Hirn aus den Ohren, wenn du nicht flott öffnest«, brüllte Trurre vergnügt.

»Du und wer noch?«, fragte der andere, während die kleine Einlasspforte im großen Tor knarrend aufschwang. Der Zwerg, der in der Pforte stand, war breit gebaut und wohl einen halben Kopf größer als Trurre. Er hatte zottiges dunkelrotes Haar, einen geknoteten Bart, der ihm beinahe bis zum Knie hing, und er stützte sich auf eine Krücke. Sein breites Lächeln und die Hand, die er ausstreckte, um Trurres Hand zu umfassen und heftig zu schütteln, straften die rüden Worte Lügen, die die beiden Zwerge zuvor ausgetauscht hatten.

»Komm rein, alter Gauner«, sagte der Torwächter. Er schloss die Pforte hinter Trurre und seinem Pony und verriegelte sie sorgfältig wieder. Dann drehte er sich zu Trurre um und musterte ihn im Schein der blakenden Fackeln an der Mauer vom Kopf bis zu den Füßen.

»Du siehst gut aus«, sagte er schließlich. »Bist kräftiger geworden, hm?«

Trurre grinste ihn an. »Es gibt reichlich gute, nahrhafte Kost unten im Tiefland, Snorrgald. Essen für Männer. Ich habe nur unser gutes Bier vermisst.«

Der andere lachte schnaubend und klopfte Trurre kräftig auf den Rücken. »Dann wollen wir das schleunigst nachholen. Heute Nacht willst du sicher nicht mehr zu deinem Vater, oder?« Trurre sah an den Mauern empor. Die Festung lag dunkel und still unter den klaren Sternen. »Ich denke, es hat bis morgen Zeit, auch wenn ich wichtige Botschaft bringe. Hast du einen Schlafplatz für mich und Hasenherz?«

Snorrgald bedeutete ihm mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen. Seine Krücke und das Holzbein, das er anstelle seines linken Unterschenkels hatte, klopften rhythmisch auf den gepflasterten Boden. Der Torwächter pfiff scharf durch eine Zahnlücke, und ein verschlafen aussehender, noch spärlich bebarteter Jungzwerg kam aus einer niedrigen Tür gekrabbelt.

»Kümmere dich gut um das Pony«, wies Snorrgald den Jungen an. Dann legte er Trurre den Arm um die Schulter und deutete auf einen Eingang, hinter dem das warme Licht eines Kaminfeuers aufleuchtete. »Dort kannst du schlafen«, sagte er. »Aber zuerst leeren wir ein paar Krüge miteinander, und du erzählst mir von den Frauen im Tiefland. Sind sie so hübsch wie unsere Frauen?«

»Ach was«, erwiderte Trurre. »Viel zu schmächtig. Und zu wenig Haare im Gesicht.« Beide lachten dröhnend, als sie hineingingen.

Als Trurre auf seinem Strohlager erwachte, wusste er nicht gleich, wo er war. Es war dunkel und kalt in dem höhlenartigen Raum, es roch nach Asche und abgestandenem Bier, und von draußen schallten raue Stimmen herein. Pferde wieherten, Hühner gackerten, und über allem lag der Klang von eisenbeschlagenen Stiefeln auf Stein und der weitschallende Lärm einer Schmiede, der von den Mauern widerhallte.

Trurre setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Er zupfte einige verschimmelte Strohhalme aus seinem Bart und gähnte herzhaft. Dann ging er zum Fenster und stieß die schweren Läden auf.

»Es wird aber auch Zeit, dass du endlich aufwachst«, sagte jemand, der ruhig in der Ecke gesessen hatte. Der Sprecher war eine kleine, stämmige Zwergin in einem abgewetzten Lederhemd, über dem sie eine ärmellose Weste aus weichem Wildkatzenfell trug, und dicken Leinenhosen. Sie hatte ein energisches Gesicht mit breiten Wangenknochen und einem fröhlichen Mund, und ihr dickes Haar war in viele kleine, feste Zöpfe geflochten, die mit Federn und durchbohrten Steinen geschmückt waren. Trurre wandte sich um und verschränkte die Arme vor der Brust. Er leckte sich über die trockenen Lippen und warf einen sehnsüchtigen Blick auf den halb vollen Krug, der noch auf dem klobigen Tisch stand.

»Guten Morgen«, sagte er. »Ich glaube, ich sollte die Reste von gestern austrinken.«

Die Zwergenfrau lächelte nicht, sondern runzelte die Stirn. »Du weißt, dass er dich nicht sehen will.«

»Das hat er mir bei unserem letzten Treffen laut und deutlich zu verstehen gegeben. Ich muss aber unbedingt mit ihm sprechen, Torill. Es gibt beunruhigende Neuigkeiten.«

Die Zwergin seufzte und stand auf. Sie kam zum Fenster und packte Trurre an den Schultern, um ihn zum Licht zu drehen. »Du siehst gut aus«, sagte sie. »Bist ein bisschen fülliger geworden, aber das steht dir gut. Es gibt dir eine gewisse Würde.« Sie lächelte endlich.

Trurre sah sie zärtlich an. »Du siehst auch gut aus, Kleines. Bist sogar noch hübscher als früher.« Er strich sanft mit den Fingern über ihre glatte Wange und lachte unwillkürlich auf.

»Was ist so komisch?«, fragte die Zwergin.

»Die Tiefländer. Sie glauben, ihr hättet Bärte.«

Torill sah ihn ungläubig an. »Du nimmst mich auf den Arm, Großer. Das ist doch ein alter Witz!«

»Kein Witz. Sie glauben das wirklich.«

Die Zwergin schüttelte den Kopf und lachte. Dann zog sie Trurre in eine rippenbrechende Umarmung und schob ihn von sich. »Also gut, ich riskiere meinen Kopf und bringe dich zu ihm. Aber sei friedlich und so höflich, wie du nur kannst. Und benimm dich einmal in deinem Leben wie ein ganz gewöhnlicher Zwerg, versprich mir das. Unser König ist dieser Tage äußerst schlecht gelaunt.«

»Ist der alte Groffin Steinbrecher das nicht immer?«, murmelte Trurre.

Torill schlug ihm fest auf den Arm und sah ihn dann kritisch an. »Du hast eine Wäsche nötig. Hast du noch ein frisches Hemd? Außerdem solltest du deine Axt zur Audienz mitnehmen.« Ihre braunen Augen blickten besorgt. »Du hast doch deine Axt noch, oder?«

»Ich habe sie noch. Unser Vater gab sie mir, als ich alt genug war, sie tragen zu können«, erwiderte Trurre steif. »Sie ist in meinem Gepäck.«

»Und bei Orrins Bart, lass das Ding hier«, fuhr Torill mit einem angewiderten Blick auf Trurres Stock fort. »Er wird fuchsteufelswild, wenn du mit diesem Stock in der Hand bei ihm auftauchst.«

Der Zwerg knurrte eine Bestätigung und begann, sich zu entkleiden. Torill verdrehte die Augen und ging zur Tür.

»Ich hole dich gleich ab«, sagte sie im Hinausgehen. »Frühstück?«, rief Trurre flehend, aber sie schloss wortlos die Tür.

Frisch gewaschen, Haare und Bart ordentlich gekämmt und geflochten, in ein sauberes Hemd gekleidet, stand Trurre später am Morgen neben Torill vor dem großen Portal der Kronhalle. Seine Führerin zupfte nervös an seiner Joppe herum, und Trurre rückte unbehaglich die Axt in seinem Gürtel zurecht. Seine Hände vermissten den vertrauten Stab.

Er holte tief Luft. »Wer ist bei ihm?«, fragte er leise. Torill verzog das Gesicht. »Eirik Hammerstirn«, sagte sie. »Ich bin immer noch des Königs erste Beraterin, aber Eirik hat sich in den letzten Umläufen sehr geschickt unentbehrlich gemacht. Ich fürchte, er will mich ablösen.«

Trurre knirschte mit den Zähnen. »Der intrigante Grubenmolch Eirik Hammerstirn. Ich habe dich vor ihm gewarnt!«

Torill zuckte mit den Schultern. »Er schmeichelt Groffin, er kriecht ihm, höflich ausgedrückt, in den Hintern – und er sorgt dafür, dass die Küche ständig auf Hochtouren arbeitet und die Brauer gut zu tun haben.«

Trurre stöhnte. »Ich verstehe«, sagte er. Dann straffte er seine Schultern und nickte der Zwergin zu.

Torill hob die Faust und pochte gegen das eisenbeschlagene Portal. Der Schlag rollte donnernd durch die Vorhalle.

Schritte klirrten auf dem Steinboden, dann schwang einer der Türflügel auf. Die Wache erkannte Torill, schenkte Trurre einen erstaunten Blick und gab dann mit einem Nicken den Weg frei.

Die Kronhalle war so riesig, dass Trurre sich jedes Mal wünschte, er hätte sein Pony dabei, um sie zu durchqueren. Mächtige Säulen stützten das Dach, das sich so hoch über ihren Köpfen befand, dass er seinen Kopf in den Nacken legen musste, um es zu sehen. Die Säulen waren aus Granit und mit kunstfertig verschlungenen Ornamenten verziert, wie sie nur Zwergensteinmetze so meisterlich schaffen konnten. Die Wände der Halle waren mit dicken Teppichen behängt, die die Akustik in diesem riesigen Raum aus Stein etwas erträglicher machten. Es war kalt und dunkel, und durch die Luken oben unter dem Dach pfiff eisig der Wind. Vögel schwirrten durch sie herein und wieder hinaus und saßen auf den mächtigen Eichenbalken.

Ganz hinten, an einer Seitenwand, brannte ein Feuer in einem riesigen Kamin. Am Kopf der Halle stand auf mehreren Stufen der steinerne Thronsessel der Zwergenkönige, ebenso kunstvoll behauen wie die Säulen der Halle und mit Intarsien aus Gold und anderen Edelmetallen verziert. Wachen in voller Rüstung flankierten den Thron, und auf seinen Stufen standen einige der Noblen in schmucken Gewändern und wandten den Neuankömmlingen ihre Gesichter zu.

Trurre fühlte, wie ihm etwas flau im Magen wurde, als er sich dem Thron näherte. Er senkte den Blick, beugte seine Knie und berührte ehrerbietig seine Axt.

»Groffin Steinbrecher, unser König, ich führe Trurre Silberzunge vor deinen Thron. Er bringt wichtige Kunde aus den Tieflanden«, verkündete Torill mit klingender Stimme.

Die Stille dauerte beinahe zu lange für Trurres angespannte Nerven.

Dann erklang des Zwergenkönigs grollender Bass: »Ich bin nicht froh darüber, dass du ihn hergebracht hast, Torill. Aber nun ist er einmal hier, also soll er auch sagen, was er zu sagen hat. Erhebe dich, Trurre, Schandfleck unseres Volkes und Jammer deiner Eltern.«

Trurres Wangen brannten, als er aufstand. Er straffte seinen Rücken und begegnete, ohne zu blinzeln, Groffins kaltem Blick.

Der Zwergenkönig saß, in Leder und prächtige Pelze gehüllt, mächtig und breit auf seinem Thron, die Fäuste auf dem Stiel seiner riesigen Axt, die er vor sich auf den Boden gestemmt hatte. Über seine Schulter starrte mit aufgerissenem Maul der Schädel eines Berglöwen, zeigte gElbReißzähne und leicht schielende Augen aus geschliffenem Glas.

Der König war so fett, dass er den Thronsitz, der zwei gewöhnlichen Zwergen bequem Platz geboten hätte, beinahe vollständig ausfüllte. Trurre blickte in sein Gesicht, dessen schwere Hängebacken und doppeltes Kinn glatt rasiert und rosig wie die eines Kindes waren. Groffin Steinbrechers Augen unter den buschigen grauen Brauen musterten Trurre ohne einen Funken von Sympathie.

»Ich sehe, du trägst deine Axt«, sagte er grollend. »Hat sie dir dazu geraten?« Er wies mit dem Kopf auf Torill. »Sie ist eine kluge Beraterin. Manchmal zu klug …« Sein harter Blick streifte die Zwergin, die ihn furchtlos erwiderte.

»Torill hat einen klugen Kopf zwischen den Schultern«, sagte Trurre. »Das liegt bei uns in der Familie.«

Der König schnaubte ungeduldig, aber seine Augen verloren ein wenig von ihrer Feindseligkeit.

»Also, Trurre Silberzunge, der du deinen Namen zu Recht trägst – was willst du hier?«

Trurre sah sich um. Die Noblen, die den Thron umringten, blickten ihn alles andere als freundlich an, und am giftigsten schaute ein graues Augenpaar, das dem schwarzhaarigen Zwerg gleich an Groffins rechter Seite gehörte. Trurre verzog angewidert den Mund und sah wieder den König an.

»Mein König, ich habe beunruhigende Nachrichten«, begann er. »Meine Gefährten und ich sind im Tiefland auf elbische Umtriebe gestoßen, die auf Vorbereitungen zu einem Krieg hindeuten. Außerdem habe ich ein Gespräch unter Elben mithören können, in dem davon die Rede war, zu kämpfen und Blut zu trinken. Um wessen Blut es dabei gehen dürfte, können wir uns sicher alle denken.« Er wartete ab, bis sich das Gemurmel legte, das seine Worte hervorriefen.

Der König gab ihm mit einem stummen Nicken zu verstehen, er möge fortfahren. Trurre legte seine Hand unwillkürlich fester um den Stiel seiner Axt und berichtete dann, was er im Elbenhain erlebt und belauscht hatte und welche Schlussfolgerungen er daraus zog.

Der König hörte ihm mit auf die Faust gestütztem Kinn zu. Dann, als Trurre geendet hatte, sah er seine Getreuen an. »Hammerstirn?«, forderte er den Schwarzhaarigen auf.

Der wiegte bedenklich den Kopf. »Gerüchte«, sagte er. »Die Spitzohren planen ständig irgendwelche Bosheiten. Ich finde nicht, dass wir deswegen Maßnahmen ergreifen sollten. Unsere Spione haben jedenfalls von nichts berichtet, was nach Kriegsvorbereitungen aussieht.«

»Ihr anderen?«, fragte der König.

Die Noblen räusperten sich und scharrten mit den Füßen. Endlich sagte einer: »Wir stimmen Eirik Hammerstirn zu, König Groffin. Nichts weist bisher auf einen bevorstehenden Krieg hin, jedenfalls nicht gegen unser Volk. Das, was Trurre Silberzunge uns erzählt hat, kann so oder so gedeutet werden.«

Des Königs Blick richtete sich auf Torill, die blass und mit zusammengebissenen Zähnen vor ihm stand. »Meine Beraterin?«, sagte er trügerisch sanft.

Torill lockerte die Fäuste. »Ich bin nicht eurer Meinung«, sagte sie, an die Noblen gewandt. »Wir sollten diese Warnung nicht leichtfertig in den Wind schlagen. Trurre bereist seit Langem die Tieflande und kennt die Gegebenheiten dort besser als wir alle zusammen.«

»Elbenfreund«, zischte eine Stimme hämisch. Torill beachtete den Zwischenruf nicht weiter und fuhr fort: »Ich würde dir raten, König, der Sache nachzugehen. Schicke deine Spione aus, hole Erkundigungen ein, lass deinen Gesandten an den Elbenhof reisen. Wir sollten alles unternehmen, um dieses Gerücht entweder zu entkräften oder zu bestätigen. Und darüber hinaus sollten wir uns wappnen, damit wir keine Zeit verlieren!«

Die Noblen murmelten. Der König sah Torill nachdenklich an. Dann hob er die Hand und gebot Ruhe. »Geht nun«, sagte er zu Torill. »Ich werde über deinen Rat gut nachdenken. Und du, Trurre«, er blickte den Zwerg an, »ich danke dir, dass du hergekommen bist. Du hast Mut bewiesen, vor meinen Thron zu treten, und das rechne ich dir wohl an. Aber nun möchte ich, dass du gehst. Und ich wünsche nicht, dich wiederzusehen.«

Trurre fuhr zurück, als hätte er eine Ohrfeige erhalten. Sein Gesicht war bleich, aber er beugte die Knie vor seinem König und wandte sich dann heftig um, um den langen Weg zum Portal zurückzugehen. Torill verneigte sich hastig und eilte hinter ihm her.

16

Dunkle, schwere Wolken hingen über dem Tal. Ein heftiger Wind blies durch den Wehrgang der Kronburg und ließ die Fahnen auf dem höchsten Turm knattern und wild gegen die Stangen schlagen, an denen sie befestigt waren.

Trurre stand reglos an einer der Schießscharten, umklammerte den steinernen Rand mit gefühllos gewordenen Fäusten und starrte hinab ins Tal.

Torill, die lange nach ihm gesucht hatte, stellte sich still neben ihn. Nach einer Weile, in der beide schwiegen, rührte sie sacht an seine eiskalten Finger und sagte: »Komm mit, Großer. Ich habe uns etwas zu essen in meine Räume bringen lassen. Ich dachte mir, dass du keine Lust hast, im Saal mit den anderen zu tafeln.«

Trurre regte sich nicht. Sein Profil war wie aus dem grauen Felsgestein gemeißelt, aus dem die Mauern der Burg bestanden.

Torill schüttelte den Kopf, dass die Steinchen, die sie an ihre Zöpfe gebunden hatte, leise klirrten und klapperten. »Trurre, was hast du erwartet? Dass er dich mit offenen Armen empfängt und dir heißen Honigwein servieren lässt? Du hast gewusst, dass man dich hier nicht willkommen heißen wird!«

Er nickte langsam, aber sein Blick war immer noch starr ins ferne Tal hinaus gerichtet.

Torill zog ihre Fellweste gegen den schneidenden Wind enger um den Leib. »Von uns Jüngeren denken nicht alle so, das weißt du auch«, sagte sie sanfter. »Aber Groffin Steinbrecher wird seinen Sinn nicht ändern. Du kennst seinen Dickkopf so gut wie ich. Und er hat schlechte Ratgeber«, fügte sie leise hinzu.

Trurre sah sie an. Sein Blick war finster. »Du bist seine Ratgeberin«, sagte er knarrend.

Torills Lippen wurden zu einer dünnen Linie. »Das ist wahr und falsch zugleich«, erwiderte sie schließlich. »Manche hier sehen es nicht gerne, dass eine Frau diese wichtige Stelle innehat. Andere sind neidisch und wollen den Platz an des Königs Seite für sich selbst. Und wieder andere machen mir zum Vorwurf, dass ich deine Schwester bin …«

Sie biss sich auf die Zunge, als sie Trurres Miene sah. »Komm, mein Lieber, das ist alles unwichtig. Wir haben zu überlegen, was die Nachrichten für uns bedeuten, die du gebracht hast. Und ein leerer Bauch denkt nicht gut.« Sie knuffte ihn in die Seite. »Sag nicht, du hast keinen Hunger, das glaube ich nämlich nicht.«

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. Er nahm ihren Arm und ging mit ihr zur Treppe. Blakende Pechfackeln beleuchteten die schmalen Stufen, die steil hinunter ins Innere der Burg führten.

»Ich werde heute noch abreisen«, sagte er.

Torill blieb auf der engen Treppe stehen und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Du wirst nicht heute noch abreisen«, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Du wirst gefälligst mit mir und ein paar anderen überlegen, was wir jetzt unternehmen.« Sie hatte den Finger erhoben und tippte ihm aufgebracht gegen die Brust. »Du weißt genauso gut wie ich, was Hammerstirn und die anderen Speichellecker dem König raten werden.«

Trurre spuckte erbittert aus. »Ich habe die Botschaft gebracht, und du hast dich für Maßnahmen ausgesprochen. Schon klar!« Torill nickte nachdrücklich und stumm.

Die Treppe endete nach einem scheinbar endlosen Abstieg tief im Inneren der Festung, die weit in den Fels hinein- und hinuntergebaut war. Jeder Mensch oder Elb hätte das über ihm lastende Gestein als Bedrückung empfunden, aber Trurre dehnte seine Brust, als hätte er eine Lunge voll frischer Luft genommen.

»Ah«, sagte er. »Ah, ich hatte ganz vergessen, wie es ist, zu Hause zu sein.« Er sah sich mit neu gewonnener Energie um. »Wo wohnst du inzwischen? Als Beraterin des Königs doch bestimmt nicht mehr im Quartier der unverheirateten Frauen – oder?«

Torill verdrehte die Augen. »Nein, das bleibt mir erspart. Ich wohne im Witwentrakt, gleich neben Mutters Räumen. Wir teilen uns die alte Wohnung von Tante Oddlaug.«

Trurre sah sich um, als sie die immer leicht abwärts führenden Gänge hinunterschritten.

»Wie geht es Mutter?«, fragte er zögernd.

»Sie vermisst dich«, erwiderte Torill. »Sie hat es Vater sehr übel genommen. Ich glaube, sie haben eine Umdrehung lang nicht miteinander gesprochen, nachdem du gegangen bist.«

»Und sie ist in Tante Oddlaugs alte Wohnung in den Witwentrakt gezogen«, murmelte Trurre. Sein Gesicht war zerfurcht.

Torill blieb wieder stehen und wandte sich zu ihm um. Sie packte seine Arme und schüttelte ihn sacht. »He, Bruder, ich kenne dich. Aber du bist verrückt, wenn du dich auch noch deshalb schuldig fühlst. Mutter und Vater haben schon seit Torfinns Tod nicht mehr viel miteinander geredet, und ich kann Mutter gut verstehen!« Sie ließ ihn los und ging weiter.

»Du sprichst schließlich auch noch mit ihm.«

»Mir bleibt ja auch nicht viel anderes übrig«, sagte Torill praktisch.

Sie bogen um eine Ecke und betraten einen Gang, der steil abwärts führte. Es war mehr ein Stollen als ein Gang, die Wände waren grob behauen und schimmerten leicht feucht. Das hier war der älteste Teil der Festung, und hinter ihm lag nur noch das alte Bergwerk.

Ein Zwerg, der ihnen entgegen kam, musterte sie kaum, grüßte Torill flüchtig und war schon halb an ihnen vorbei, als er mit einem Ausruf der Verwunderung herumfuhr.

»Orrins Bart und alle seine Läuse! Der alte Hexenmeister ist wieder da!«

Trurre hob schon die Hand, um dem Spötter eine Antwort zu schicken, die er nicht so schnell vergessen würde, aber als das Licht der Fackel über seinem Kopf auf das Gesicht des Zwerges fiel, ließ er den Arm sinken und lachte. »Kjetil Einauge. Ich dachte, du wärst im Süden!«

Der Zwerg grinste breit. Er hatte einen runden, beinahe kahlen Schädel und trug die spärlichen Reste seines weißblonden Haares neben der kahlen Stirn zu zwei dünnen Zöpfen geflochten. Auch sein Bart war schütter wie der einer Ziege. Sein wettergegerbtes Gesicht war durch eine wulstige Narbe verunstaltet, die sich breit und rot über die Stirn zog, unter einer Augenklappe verschwand und auf der Wange wieder auftauchte. Sie zog einen seiner Mundwinkel nach oben, was dem Gesicht etwas Verschlagenes gab.

»Du wolltest doch ein Schiff finden, mit dem du so weit segeln kannst, bis du den Horizont berührst – was hat dich aufgehalten?«

»Ich hatte Heimweh«, sagte der narbige Zwerg. »Keine nennenswerten Berge da unten. Salzige Luft und seltsame Leute. Und Wasser ist einfach keine Umgebung für unsereins, jedenfalls nicht auf Dauer. Auch wenn es viele schöne Gelegenheiten gegeben hat, seine Axt scharf zu halten.«

Er sah über seine Schulter und beugte sich vertraulich näher. »Bleibst du jetzt hier?«, fragte er im Flüsterton. »Wäre gut, Trurre. Nichts gegen den König – oder seine Beraterin«, fügte er hastig hinzu und verbeugte sich vor Torill, die sich vergeblich um eine ernste Miene bemühte. »Aber wenn ich dieses Hammerstirn-Gesocks herumstolzieren sehe, als gehörte ihnen der Laden, bekomme ich das Kotzen. Verzeihung, junge Zwergin«, fügte er eilig hinzu.

»Du solltest besser aufpassen, wo und zu wem du so etwas sagst, Kjetil Einauge«, bemerkte Torill in strengem Ton, den allerdings das amüsierte Funkeln ihrer Augen Lügen strafte.

Kjetil zwinkerte ihr mit seinem verbliebenen wasserblauen Auge verschwörerisch zu. Dann hieb er Trurre die Hand auf die Schulter, dass der kleinere Zwerg leise aufstöhnte. »Hör zu, alter Dachs. Heute Abend treffen sich ein paar von den Jungs unten im ehemaligen Schacht Sieben. Wir trinken auf die guten alten Zeiten und singen ein paar Liedchen. Kommst du?«

Trurre zögerte. Dann nickte er. »Ich komme, Kjetil. Aber ich reise bald wieder ab – also werde ich eure Liedchen nur mit halbem Herzen mitsingen.«

»Das ist egal«, erwiderte der Zwerg. Sein Blick war scharf und kühl. »Jeder, der auch nur die eine oder andere Strophe mitsingt, ist willkommen und nützlich.« Er verbeugte sich kurz, aber tief vor Torill und verschwand mit hallenden Schritten um die Biegung des Ganges.

Torill sah Trurre mit emporgezogenen Brauen an. »Kaum wieder da, triffst du dich gleich mit den Rädelsführern der Revolution?«, sagte sie neckend.

»Ach, du kennst Kjetil doch. Viel Lärm um nichts.«

Aber Torills Gesicht war nachdenklich, als sie die Tür zu ihrem Zimmer aufschob. »Da wäre ich mir nicht so sicher«, murmelte sie.

Das Gemach war anheimelnd und gemütlich eingerichtet, mit bequemen Sesseln, dicken Teppichen auf dem Boden und an den Wänden, und es begrüßte die Eintretenden mit einem prasselnden Feuer im Kamin und einem schweren Eichentisch voller Leckereien aus der königlichen Küche.

Torill deutete auf einen der Sessel neben dem Kamin und durchquerte das Zimmer, um durch eine Tür zu verschwinden, die hinter einem Wandteppich verborgen war. Trurre schenkte sich Wein in einen Pokal ein und ließ sich mit einem Seufzer des Behagens in den weichen Sessel fallen. Er streckte seine Beine zum Kaminfeuer aus und trank einen herzhaften Schluck. »Fein«, sagte er anerkennend zu niemandem und stellte den Pokal neben sich auf den Boden. Trurre faltete die Hände auf dem Bauch, blickte versonnen in das Feuer und gähnte.

Als Torill wieder hereinkam, schlief er fest. Sie wandte sich um und legte einen Finger auf die Lippen. Eine ältere, in schlichte, dunkle Wolle gekleidete Zwergin, die hinter ihr eingetreten war, nickte und hockte sich auf einen Schemel neben dem Kamin. Sie nahm ein Strickzeug aus ihrer Schürze und legte es in ihren Schoß. Aber statt zu stricken, betrachtete sie den schlafenden Trurre mit einem schwer zu deutenden Ausdruck in den braunen Augen.

Im Kamin zerbarst knackend ein Holzscheit und schickte einen Regen von Funken empor. Trurre schrak hoch. »Was?«, murmelte er und rieb mit der Hand über sein Gesicht. Er rappelte sich aus seiner zusammengesunkenen Position hoch und bemerkte jetzt erst die Zwergin, die immer noch ruhig neben ihm saß.

»Mutter«, rief er überrascht.

»Mein Sohn«, erwiderte sie zurückhaltend.

Trurre zögerte, dann umarmte er sie kurzentschlossen, doch sein Gesicht zeigte, dass er mit einer Zurückweisung rechnete.

Aber die Zwergin ließ es nicht nur geschehen, sondern legte ihrerseits die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. Eine Weile lang hockte Trurre vor ihr und verbarg sein Gesicht an ihrer Schulter. Als er schließlich den Kopf hob, waren seine Augen feucht, aber er lächelte.

»Du hast dich verändert«, sagte die Zwergin. »Da ist Härte in deinen Zügen.« Sie strich mit sanften Fingern über sein Gesicht.

»Ich bin eben kein naiver junger Zwerg mehr, der glaubt, dass alles schon gut wird, wenn er nur brav ist«, sagte Trurre.

Seine Mutter betrachtete ihn aus braunen Augen, die den seinen ähnelten. Trurres Vater hatte Oddveig Weißhand, die mittlere Tochter des Groß-Jarl Frodegeir, damals voll Stolz nach Hause geführt und immer geschworen, sie sei die schönste Zwergin des gesamten Östlichen Feuergebirges. Ihr rotblondes Haar war inzwischen von weißen Strähnen durchzogen, aber ihr Gesicht war immer noch so schön wie das einer jungen Frau. Nur ein paar kleine Fältchen zwischen den Augenbrauen und in den Mundwinkeln deuteten auf Trauer und verborgenen Zorn.

»Kommt, lasst uns essen«, rief Torill. Sie schob einladend die Stühle zurecht und schenkte Wein in die Pokale.

Trurre aß wenig und schob schon nach kurzer Zeit seinen Teller fort, und auch Torill stocherte nachdenklich mit ihrem Messer auf ihrem Teller herum, mit ihren Gedanken offensichtlich weit fort. Oddveig hatte nur etwas Obst gegessen und dabei kaum einen Blick von ihrem Sohn gewandt.

»Also erzählt mir endlich, was eure Herzen beschwert«, sagte sie schließlich.

Torill seufzte und hob den Blick. »Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte sie. Sie blickte auf ihren Teller, überrascht, dass sie ihr Essen kaum angerührt hatte. Zerstreut schnitt sie ein Stück von einer Bratenscheibe ab, steckte es in den Mund, kaute und deutete gleichzeitig mit ihrem Messer auf Trurre. »Du willst gleich wieder fortlaufen und mich mit den Schwierigkeiten hier alleinlassen, gib es nur zu. Seit der Audienz sitzt du im Geiste sowieso schon wieder im Sattel.«

Trurre schnaufte hörbar durch die Nase. »Du hast unseren König vernommen«, sagte er säuerlich. »Ich bin hier nicht gelitten.«

Oddveig schlug mit der Hand auf den Tisch. »Du redest wie ein beleidigtes Kind«, sagte sie scharf. »Du bist mein Sohn. Mein Sohn läuft nicht greinend fort, nur weil jemand ihm sagt, dass er ihm nicht willkommen sei. Das habe ich dir damals schon übel genommen!« Sie funkelte ihn an.

Trurre wurde rot und wieder blass. »Mutter, du vereinfachst die Sache ein wenig«, sagte er beherrscht. »Ich bin nicht einfach ›davongelaufen‹, wie du es nennst. Der König und sein Rat der Noblen haben mich offiziell verbannt – und ich hätte genau genommen auch heute keinen Schritt in die Festung tun dürfen. Ich riskiere, dass man mir Hände und Füße abhackt und mich in die Drachenkluft stürzt.«

»Ach, Papperlapapp«, sagte die alte Zwergin. »Solange ich hier noch ein Wörtchen mitzureden habe, landet der orrinverflucht einzige Sohn, der mir geblieben ist, nicht in irgendeiner Kluft!«

»Mutter!«, sagte Torill schockiert und begann zu lachen. Trurre, der verdutzt den Mund geöffnet hatte, konnte bei dem ansteckenden Gelächter seiner Schwester nicht lange ernst bleiben. Erst glucksend und dann dröhnend lachte er mit, bis ihm die Tränen kamen.

Oddveig sah sie kopfschüttelnd an. »Und jetzt will ich wissen, warum du zurückgekehrt bist und mit was sich deine Schwester deshalb herumschlagen muss«, sagte sie, als die beiden sich einigermaßen wieder gefasst hatten.

Trurre griff nach seinem Pokal, roch daran und stellte ihn wieder ab. »Hättest du einen Schluck Bier für mich?«, fragte er bittend.

Torill nickte nur und ging hinaus. Kurz darauf kam sie mit einer kleinen, ängstlich dreinblickenden Magd zurück. Die Magd knickste mit gesenkten Augen vor Oddveig, flüsterte ehrerbietig »Bitte sehr, Dronning« und stellte einen großen Krug auf dem Tisch ab, bevor sie begann, die Reste des Mahls abzuräumen. Dabei warf sie hin und wieder scheue und neugierige Seitenblicke auf Trurre, der sich schäumendes dunkles Bier aus dem Krug eingeschenkt hatte und nun in großen Schlucken davon trank.

Als die Magd sich knicksend wieder entfernt hatte und der Krug zur Hälfte durch Trurres Kehle geflossen war, streckte Oddveigs Sohn seine Beine aus, holte seine stummelige Pfeife hervor, steckte sie in Brand und begann, seiner aufmerksam lauschenden Mutter von der Begebenheit im Wandernden Hain zu berichten. Oddveig nickte stumm, als er geendet hatte. Dann sah sie ihre Tochter an. »Du denkst, der Kunge wird nichts unternehmen«, sagte sie.

Torill bemerkte mit einem Lächeln die altmodische Form des Herrschertitels, den ihre Mutter unwillkürlich gewählt hatte. Oddveigs Vater war so stolz auf seine Familie und die lange Reihe seiner Ahnen gewesen, dass er seine Töchter erzogen hatte, als stünde das goldene Zeitalter der mächtigen Zwergenkönige von Hammervest noch in voller Blüte. Aber die ruhmreiche alte Feste der Zwerge war schon vor langen Generationen in den Klüften des Feuergebirges versunken, und nur wenige Zwerge erinnerten sich noch der alten Geschichten. Dennoch, Groffin Steinbrecher fühlte sich immer sehr geschmeichelt, wenn einer seiner Gefolgsleute ihn »Kunge« nannte.

»Er wird nichts unternehmen«, sagte Torill leise. »Eirik und die anderen Noblen werden es verhindern. Ich glaube, sie würden es begrüßen, wenn die Elben uns angriffen, ohne dass wir gewappnet sind.«

»Warum?«, fragte Trurre erstaunt.

Oddveig seufzte. »Eirik Hammerstirn ist ein Emporkömmling, nicht einmal ein Jarl, nur ein kleiner Hovedling aus einer der minderen Familien. Das Chaos, das unweigerlich ausbricht, wenn solch ein Angriff uns unvorbereitet trifft, gäbe ihm und seinen Gefolgsleuten die Möglichkeit, sich an die Macht zu bringen. Alle sagen, dass der König keinen Erben mehr hat …« Sie unterbrach sich und legte ihre Hand auf Trurres geballte Faust.

»Ich weiß, dass du dir die Schuld an seinem Tod gibst«, sagte sie leise und eindringlich. »Aber höre meine Worte, mein Sohn: Wenn überhaupt jemanden eine Schuld trifft, dann ist das Groffin selbst. Du weißt, dass ich die Wahrheit spreche!«

Trurre sah in ihre Augen, die hart und glänzend erschienen und das Licht der Öllampen reflektierten, als wären sie aus poliertem Granit. Er nickte stumm, aber seine geballte Faust entspannte sich nicht.

»Was unternehmen wir also?«, fragte Torill in ihrer zupackenden Art.

Oddveig runzelte die Stirn und schwieg. Dann wiegte sie nachdenklich den Kopf, und ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. »Ich werde versuchen, vorsichtig ein paar Fäden zu spinnen«, sagte sie. »Es gibt noch Zwerge hier, die auf mich hören. Das Gleiche gilt für dich, Tochter.« Sie sah Torill an, die ernst nickte. Dann blickten beide Frauen auf Trurre. Der zuckte mit den Schultern und begann zu grinsen. »Ich habe heute Abend eine Verabredung mit Kjetil Einauge. Ich denke, ich werde hingehen und ein paar der Lieder mitsingen. Und ich nehme Snorrgald Eichenfuß dorthin mit.«

»Eine gute Wahl«, nickte Oddveig. »Snorrgald war immer schon ein besonnener Mann, er wird die allzu eifrigen Hitzköpfe ein wenig dämpfen.«

Trurre verließ die beiden Frauen, die noch im ernsten Gespräch die Köpfe zusammensteckten, und machte sich auf, sein Gepäck bei Snorrgald abzuholen.

Der Einbeinige saß vor der Torwache auf der Bank und ließ sich von der Sonne wärmen. Als er Trurre sah, lächelte er breit und winkte ihm zu. »Audienz heil überstanden?«, fragte er. Trurre nickte und knurrte etwas.

»Gut«, sagte Snorrgald zufrieden. »Gut, gut.« Er blinzelte ins helle Licht und spitzte die Lippen zu einem lautlosen Pfiff.

»Ich bleibe noch einen Tag«, sagte Trurre. »Wollte dich von meinem Gepäck befreien.«

»Wo schläfst du?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht in den Junggesellen-Quartieren.« Snorrgald schüttelte den Kopf, ohne Trurre anzusehen. »Keine gute Idee. Zu viele hier, die sich vorstellen könnten, dir den Schädel einzuschlagen, um damit bei Eirik Hammerstirn Eindruck zu schinden.« Er grinste humorlos. »Bleib bei mir, dann passiert dir nichts. An meiner Axt kommt keiner vorbei – und das wissen alle!«

Trurre nickte. Snorrgald Eichenfuß war der gefürchtetste Krieger und Offizier der königlichen Leibwache gewesen, bevor er in den letzten Tagen der Trollkriege sein Bein und beinahe auch sein Leben verloren hatte, als er seinen König beschützte. Auch heute noch würde niemand riskieren, ihn ohne Not zu einem Kampf herauszufordern. Trurre hatte das, was er über den Kampf mit der Axt wusste, von Snorrgald gelernt, und auch wenn er seine Axt nicht mehr benutzte – wenn es darauf ankam, konnte er sich damit durchaus gegen einen Angreifer zur Wehr setzen. »Ich treffe mich heute Abend mit den ›Unzufriedenen Verschwörern‹«, sagte er.

Snorrgald brummte und senkte sein rotbärtiges Kinn auf die Brust. Seine gewitterblauen Augen unter den buschigen Brauen musterten Trurre scharf und abwartend.

»Ich will mich umhören«, erläuterte Trurre. Er klopfte die Taschen seiner Joppe ab und förderte nacheinander Pfeife, Tabaksbeutel und Glühstein zutage. Schweigend stopfte er seine Pfeife und reichte dem anderen den Tabaksbeutel hinüber. Snorrgald brummte wieder und fischte eine Pfeife mit dickem Kopf und zerbissenem Mundstück hervor.

Trurre paffte die ersten Wölkchen in die klare Luft, während Snorrgalds breiter Daumen noch den Tabak in die Pfeife stopfte. Dann setzte auch dieser seine Pfeife in Brand, reichte Glühstein und Tabak wieder zurück und lehnte sich mit einem Seufzer gegen die warmen Steine der Burgmauer.

Er nahm die Pfeife aus dem Mund, drückte den glimmenden Tabak hinunter, steckte sie zurück zwischen die Zähne und nuschelte: »Pass lieber auf.«

»Worauf?«, fragte Trurre.

Snorrgald spuckte präzise neben Trurres linken Stiefel. »Kjetil ist in Ordnung. Die meisten anderen auch. Aber es treffen sich auch ein paar Gesellen, mit denen man besser nicht näher zu tun hat.«

Trurre lächelte schief. »Solche Gesellen wie ich?«

Snorrgald lächelte nicht. Er sah Trurre von der Seite an und schüttelte den Kopf. »Du solltest darüber nachdenken, wer du bist und was du eigentlich willst«, sagte er nach einer Weile.

»Wer ich bin …«, Trurre seufzte. »Der letzte Sohn meines Vaters. Ein Zwerg, den sein eigenes Volk nicht in seiner Mitte dulden möchte. Ein Elbenfreund und einer, der seine Axt nicht trägt, und die ewige Schande seiner Eltern …«

»Selbstmitleid passt nicht zu dir«, sagte Snorrgald hart. »Du bist kein Jungspund mehr, dem man das nachsieht. Sag mir, was du willst.«

Trurre sog nachdenklich an seiner Pfeife. »Ich will den Frieden zwischen den Zwergen und den Elben«, sagte er endlich zu seiner eigenen Überraschung. »Es war lange ruhig zwischen unseren Völkern, und ich habe erkannt, dass die meisten Spitzohren nicht anders sind als wir. Sie wollen in Frieden leben und ihre Kinder aufziehen, sie sind freundlich zu Fremden und essen gerne gut.« Er lachte ein wenig verlegen.

Snorrgald wiegte den Kopf. »Du vergisst diejenigen, die ohne Not Händel mit ihren Nachbarn anfangen und einen Zwerg nicht in Frieden durch ihr Land reiten lassen würden«, wandte er ein.

Trurre nickte bedächtig. »Und ich denke an diejenigen von uns, die kein Spitzohr lebendig über den Sverrenpass reiten lassen würden und begierig mit ihren Äxten und Schwertern rasseln, wenn jemand vom Krieg gegen die Elben redet.«

Snorrgald lachte dröhnend. »Getroffen, Trurre Silberzunge«, rief er aus. Er steckte seine Pfeife zwischen die Zähne und paffte einige große Wolken. Sie schwiegen lange und rauchten, während der Himmel über ihnen sich abendlich zu verfärben begann.

»Begleitest du mich?«, fragte Trurre endlich und klopfte seine Pfeife aus.

»Was hast du vor?«

»Ich will wissen, was hier in der Burg vor sich geht. Der König hat Berater, die nicht viel mehr als ihr eigenes Wohl im Sinn haben, und wir gehen schweren Zeiten entgegen«, sagte Trurre. »Die Welt da draußen schert sich nicht um meine Wünsche, Snorrgald Eichenfuß. Es wird Krieg geben, wenn nicht jetzt, dann später. Es liegt in der Luft.«

Snorrgald musterte ihn aufmerksam. »Spürst du das?«, fragte er. Trurre nickte schwermütig.

Snorrgald legte seine Pranke auf die Schulter des Jüngeren. Dann stand er auf und streckte sich mit knackenden Gelenken. »Ich werde Bjarte Wolfszahn sagen, dass er heute Nacht für mich die Torwache übernehmen muss. Wann treffen wir uns?«

»Ich hole dich ab, wenn der Götterhammer über dem Turm steht«, sagte Trurre. Snorrgald nickte und blinzelte ihm zu, dann hinkte er über den Hof und verschwand in der Wachstube.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Holmirs Hammer, nur halb im Ernst geführt im spielerischen Zwist, traf dennoch hart sein Ziel, und so erschlug er seinen Bruder und wurde von seiner Sippe verflucht. Sein Geist trübte sich, er floh aus der Festung und irrte durch das Gebirge und rief seines Bruders Namen in den heulenden Sturm.

Und so geschah es, dass er auf dunkle und traurige Reisende traf, die ihn aufnahmen und den Hungrigen und Dürstenden labten und die Wunden, die er sich bei Stürzen zugefügt hatte, versorgten, obwohl ihre Völker Feinde waren. Sie erkannten seinen verwirrten Geist und gaben ihm Tränke, die ihn besänftigten und zur Ruhe kommen ließen, und sie nahmen ihn für eine Zeit mit auf ihre endlose Wanderung.

(…)

Holmir kehrte zurück zu seiner Sippe und tat Buße für den Tod seines Bruders. Und am Ende seines langen Lebens trat er hinaus vor das Tor der Festung, blickte gen Norden und sprach: »Südwind, trage meinen Gruß zu den Dunklen und Traurigen, die fern von ihrem Volk leben, von ihm verflucht, wie ich einst von meiner Sippe. Mögen sie nach Hause finden!«

17

»Sand«, spuckte Lluigolf aus, und das Wort klang nicht nur wie ein Fluch, es war einer. Rutaaura zog ihren Schleier vom Gesicht und nahm einen kleinen Schluck aus dem Wasserschlauch, der am Sattelhorn hing. Sie reichte den Schlauch über ihre Schulter und befestigte den Mundschutz wieder. Ihre zusammengekniffenen Augen blickten über die graublaue, leicht gewellte Sandfläche und suchten die Bergkette, die sich schwach am Horizont abzeichnete.

»Warte ab, bis wir in den steinigen Teil kommen«, sagte sie. »Dagegen ist das hier ein Vergnügen.«

Sie hatten einen zweitägigen Ritt durch langgestreckte Täler und Dünenberge hinter sich und durchquerten jetzt eine beinahe tellerebene Fläche, die nur hier und dort von kleinen dornigen Büschen unterbrochen wurde. Die Sonne brannte kupferfarben von einem violetten Himmel. Rutaaura hatte nicht erklären können, woher die seltsamen Färbungen von Himmel und Sonne rührten, die zu manchen Tageszeiten das Auge irritierten.

»Bald ist Mittag. Wir sollten uns nach einem Platz für die Rast umsehen«, rief Rutaaura dem voranreitenden Tamayout zu. Der Sandläufer deutete auf eine Senke, die ein Stück seitlich vom Weg vor ihnen lag.

Als sie näher kamen, erkannte Lluigolf, dass die vermeintliche Senke eine langgezogene Rinne war, deren rissiger Grund mit Geröll bedeckt war.

»Was meinst du, ist der Platz sicher?«, fragte Rutaaura. Sie stieg ab, sprang in die Rinne und hob ein paar Steine vom Grund auf, die sie misstrauisch beroch. Tamayout ließ sich vom Rücken seines Skralls gleiten und kniete am Rand der Rinne nieder. Er nahm einen Kiesel in die Hand und roch an ihm, dann leckte er vorsichtig daran.

»Ja, für eine Weile. Wir wollen nicht lagern, nur rasten«, sagte er und stand auf.

Lluigolf und die Heilerin, die ebenfalls abgestiegen waren und ihre steifgewordenen Beine streckten, sahen den beiden verständnislos zu. »Verstehst du, worüber sie reden?«, fragte Graina leise.

Lluigolf schüttelte den Kopf. »Sie werden es uns auch nicht erklären«, erwiderte er gallig. »Seit wir hier in diesem Sandloch unterwegs sind, komme ich mir vor wie ein Stück Gepäck. In der Morgendämmerung werde ich auf dieses Biest geschnallt, mittags darf ich ein wenig im Sand liegen, und abends stellt man mich irgendwo ab. Wenn das noch länger so geht, werde ich mich nicht beschweren, wenn jemand anfängt, seine Kleider in mir aufzubewahren.«

Graina lachte auf. »Du übertreibst wirklich schrecklich«, sagte sie vergnügt.

»Daran solltest du dich besser gewöhnen, das tut er gerne«, erklang Rutas trockene Stimme neben den beiden. »Komm, alte Reisetasche, hör auf zu maulen und hilf uns lieber, den Sonnenschutz aufzustellen.«

Tamayout kümmerte sich um die Skralls, die sich unter behaglichen Grunzlauten im Sand niederließen und dann damit begannen, die spärlichen Pflanzenbüschel weiter zu dezimieren. Graina sah zu, wie das stachelige Gestrüpp zwischen den Zähnen der Tiere verschwand. »Bekommen sie kein Wasser?«, fragte sie den Sandläufer schüchtern.

»Genug Wasser in den Aginas«, sagte Tamayout und deutete auf die Pflanzen, die kleine violette Blüten zwischen den mit Stacheln bedeckten dicken Blättern trugen.

»Was das Wasser angeht …«, meldete sich Rutaaura zu Wort. »Wie weit ist es bis zur nächsten Zisterne?«

Tamayout lehnte sich an Kranntas ledrige Flanke und blickte zum Horizont. »Morgen Abend«, sagte er zögernd. »Zuerst wir müssen noch die große Rinne durchqueren.« Sein hageres, dunkles Gesicht war besorgt.

Ruta nickte. »Das hatte ich befürchtet«, sagte sie. »Wie verläuft die Rinne zurzeit?«

»West-östlich. Sie zu umgehen würde uns eine Woche kosten.« Rutaaura hob die Hände. »Halaai«, sagte sie fatalistisch. »Es kommt, wie es kommen soll.«

Sie schliefen eine Weile, dicht aneinandergedrängt im dürftigen Schatten eines Sonnensegels. Gegen Nachmittag starrte Tamayout in den Himmel. In der Ferne zogen Wolken auf, dünne rostrote und grünliche Schleier.

»Das Wetter ändert sich«, sagte der Sandläufer. Er hockte sich neben Rutaaura, und die beiden beratschlagten leise. Dann stand Tamayout auf und begann, die Skralls reisefertig zu machen.

Das Sonnensegel war so schnell abgebaut und eingepackt, wie sie es aufgebaut hatten, und dann saßen alle wieder auf den Rücken der Skralls und trieben die riesigen Tiere zu einer schnellen Gangart an. Tamayout ließ die Echsen der schmalen Rinne folgen, die sich nach und nach erweiterte und gleichzeitig vertiefte. Ab und zu sah er zum Himmel auf.

Rutaaura blickte sich ebenso häufig um. Lluigolf beobachtete das auffällige Verhalten der beiden und fragte nach einer Weile leise: »Worauf wartet ihr?«

»Wasser«, sagte Ruta knapp.

Lluigolf wartete, ob sie dem noch etwas hinzufügen würde. »Entschuldige, dass das Gepäck neugierig ist«, knurrte er.

Ruta griff nach hinten und klopfte ihm aufs Knie. »Verzeih du mir, Lluis«, sagte sie. »Ich bin ein wenig beunruhigt. Das Wetter schlägt unberechenbar schnell um in dieser Gegend, und das kann gefährlich werden.«

Sie ritten schweigend weiter. Die Rinne war inzwischen mehrere Längen breit und so tief eingeschnitten, dass ihre Ränder sich hoch über ihren Köpfen nach innen wölbten. Das Reiten im Schatten war angenehm, obwohl die Luft in dem Einschnitt heiß und stickig war.

Rutaaura hatte ihren Mundschutz gelöst und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Sie griff nach dem Wasserschlauch, als Tamayout, der eine halbe Länge vor ihnen ritt, die Hand hob und einen schrillen Ruf ausstieß. »Sbran’sxa!« Er lenkte sein Reittier scharf nach links, zum Rand der Rinne hin, die sich ein Stück weiter vor ihnen zu einer Ebene öffnete. Rutaaura stieß einen Fluch aus.

Lluigolf beugte sich vor, um an ihrer Schulter vorbeisehen zu können. Seine Augen weiteten sich, als er sah, was vor ihnen lag.

Tamayout hatte Krannta angehalten, und die Jungtiere, die sonst immer ein Stück hinter den Vätern hertrotteten und dabei auf beiden Seiten des Weges das Gelände erkundeten, schlossen in eiligem Schaukelschritt auf, sich eng an den Großen Vater drängend. Rutaaura ließ Jinnta neben ihnen halten und sprang aus dem Sattel. Staub und Sand wirbelten um ihre Füße, als sie sich dem näherte, was Lluigolf so gebannt betrachtete.

Während sie durch den blaugrauen Sand ging, schien er sich unter ihren Schritten zu verflüssigen. Bald staubte er nicht mehr, sondern schlüpfte beiseite wie zäher Schlamm. Sie hockte sich hin und prüfte den flüssigen Sand mit den Fingern. Dann sah sie zu Tamayout auf, der neben ihr stand und über die vor ihnen liegende Ebene blickte.

»Auf meinem Hinweg war die große Rinne noch passierbar, und sie hätte es auch jetzt noch sein müssen«, sagte Tamayout. »Im Dürremond sollte sie nicht in diesem Zustand sein.« Rutaaura seufzte. »Die Schiffe des Seelords kümmern sich nicht um Jahreszeiten. Er hat schließlich genügend fähige Magier in seinen Diensten.«

Lluigolf ging an ihnen vorbei, und seine Schritte quietschten im zähen Schlamm. Je weiter er ging, desto flüssiger wurde der Sand, auf dem er lief, bis seine Schritte mit leisen Platschern im Wasser versanken. Er beugte sich hinab und kostete das Wasser aus der hohlen Hand.

»Salzig«, sagte er.

»Geh lieber nicht weiter, Lluis«, warnte Rutaaura. »Es bleibt nicht lange so flach, und ich habe keine Lust, dich rausfischen zu müssen.«

Bis zu den Knien stand der stämmige Mann im Wasser. Der Saum seines Burnus war dunkel und schwer vor Nässe.

»Ich fürchte, wir brauchen ein Boot«, sagte er.

Rutaaura und Tamayout standen neben Krannta und beratschlagten in der kehligen Sprache der Sandläufer.

Lluigolf stakste aus dem Wasser, wrang den Saum seines Burnus aus und hockte sich in den Schatten des Großen Vaters.

Die Diskussion in seinem Rücken wurde hitziger. Schließlich warf Rutaaura die Hände in die Luft, schnaubte laut und sagte: »Also meinetwegen, du Dickkopf. Ich kann es versuchen. Aber glaube mir, ich habe kein besonders gutes Gefühl dabei.«

»Was will er denn?«, fragte Lluigolf gelassen.

Rutaaura deutete mit einer Kopfbewegung zum Himmel, der inzwischen eine bedrohlich dunkelrote Färbung angenommen hatte. Wolken schoben sich vor eine grünlich stechende Sonne. »Es wird Sturm geben«, sagte sie. »Und wir befinden uns hier an einem extrem ungünstigen Platz, ohne Schutz, mit der Gefahr einer Flutwelle. Wir müssen hier weg, aber wir wollen nicht umkehren. Außerdem müssten wir dafür wieder durch die Rinne zurückreiten, und früher oder später wird das Wasser auch dort stehen – spätestens, wenn ein Schiff Richtung Sandanger fährt.«

»Also, was machen wir?«, fragte Lluigolf.

Ihre Kiefer mahlten. »Ich werde versuchen, uns hindurchzubringen«, sagte sie schließlich.

»Da hindurch?«, fragte Lluigolf ungläubig und deutete auf die graublaue, sich sanft bewegende Wasserfläche.

»Wir müssen die Pfade finden«, mischte Tamayout sich ein. »Ich bin ein guter Wegfinder, L’xu’ghol.«

»Das bezweifle ich ja nicht.« Lluigolf rieb sich über die Nase. »Aber was nützen uns die schönsten Pfade, wenn sie irgendwo da unten im Wasser liegen und über uns ein Sturm losbricht?«

»Kommt, kein langes Gerede mehr.« Rutaaura kletterte in den Sattel und reichte ihrem Gefährten die Hand, um ihn hochzuziehen. »Tamayout, such den Eingang.«

Sie ritten langsam am Rand des Wassers entlang. Der beinahe verflüssigte Sand spritzte unter den schweren Tritten der Skralls hoch auf und klebte bald überall an den Reittieren, den Reitern und ihrem Gepäck.

Nach einigen Längen rief Tamayout »Dort!« und lenkte seinen Skrall ins Wasser hinein.

Die Kray’xych folgte ihrem Leittier, ohne zu zögern. Sie ritten vorwärts, und bald waren sie bis zu den Knien nass. Die Echsen stapften ungerührt durch immer tiefer werdende Wasser. Tamayout hatte sich im Sattel aufgerichtet und starrte hinab. Endlich hielt er an und drehte sich zu Rutaaura um. »Ab jetzt kommen wir ohne Hilfe nicht weiter«, sagte er.

Die Elbin schloss die Augen und umklammerte das Sattelhorn mit beiden Händen. Sie bewegte flüsternd die Lippen. Das Wasser, das sie umgab, zitterte und wich nach und nach zurück, dabei nahm es eine geleeartige Konsistenz an. Unter ihnen verwandelte es sich zögernd in den vertrauten, festgebackenen Sand zurück, der es gewesen war und der sich nun als schlängelnder Pfad vor ihnen durch die Wasserfläche zog.

Rutaaura öffnete die Augen und nickte. »Schnell jetzt«, sagte sie gepresst. Tamayout schnalzte mit der Zunge und trieb sein Reittier an, ließ aber den Kleinen Vater und Rutaaura die Führung übernehmen.

Sie ritten zügig durch eine beängstigende Szenerie. Der Himmel über ihnen hatte die zornige Farbe von reifen Krausbeeren, und links und rechts von ihnen gluckerte und gluckste das Wasser und beulte die erstarrten Wände aus, die höher wuchsen, je weiter sie in die Ebene hinausritten.

»Wie machst du das?«, fragte Lluigolf und betrachtete die zäh vibrierende Wand aus Wassersand neben seiner Schulter.

»Normalerweise würde ich das nicht riskieren, ohne wenigstens eine zweite Führerin, die mich unterstützt«, sagte Rutaaura. Ihre Stimme klang angestrengt. »Einige der Taywwa besitzen magische Fähigkeiten, die speziell Sand und Wasser betreffen. Es ist nicht meine Form der Magie, aber ich habe gelernt, damit umzugehen.«

Lluigolf bemerkte besorgt ihren schwerer werdenden Atem.

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und schloss die Augen. Sein Atem glich sich ihrem Rhythmus an.

Nach einer Weile seufzte sie erleichtert. »Danke, Lluis. Pass lieber auf deine Reserven auf, ich brauche das vielleicht noch mal, ehe wir hier durch sind.«

Sie schwiegen. Lluigolf warf hin und wieder einen Blick in den Himmel, aber bis auf die Tatsache, dass er mittlerweile eine tiefrote Färbung angenommen hatte, war nichts zu bemerken. Das schaukelnde Traben der Echsen, das diffus grünlichblaue Licht, das über ihrem Pfad lag, und die leise glucksenden Wasserwände übten trotz aller Besorgnis eine beinah einschläfernde Wirkung auf ihn aus.

Plötzlich stieß Rutaaura einen warnenden Ruf aus. »Schiff kreuzt!«

Tamayout brachte hastig den großen Skrall zum Halten. Ein Rauschen und Donnern wie von einem mächtigen Wasserfall dröhnte in den Ohren der Reisenden. Vor ihren Augen spritzte eine Fontäne auf, und die verfestigten Wasserwälle rechts und links gerieten in bedrohliche Schwingungen, beulten und schwappten hin und her, dass sogar die großen Echsen unruhig zu werden begannen. Tamayout hatte alle Hände voll zu tun, Krannta zur Ruhe zu bringen, und die kleineren Tiere drängten sich knurrend und fauchend an den Großen Vater, ihre schweren Schwänze peitschten gefährlich durch die Luft.

Rutaaura saß hoch aufgerichtet auf Jinntas Rücken und hatte beschwörend die Hände erhoben. Schweiß lief in Strömen über ihr dunkles Gesicht. Lluigolf hielt ihre Schultern umfasst und gab ihr an Kraft, was er nur aus sich herausholen konnte – und, als er spürte, dass das nicht ausreichte, gab er verzweifelt mehr, als er hatte.

Das donnernde Geräusch schwoll an, wurde ohrenbetäubend laut. Die heftig schwingenden Wasserwände drohten zu bersten. Vor ihnen brach ein dunkler, riesiger Schatten durch die träge Masse, verflüssigte sie, drängte sie beiseite und schob sich schnell an ihnen vorbei. Das Donnern nahm ab, und die tobenden Sand- und Wassermassen zu ihren Seiten kehrten langsam wieder in ihren sanft wogenden Ausgangszustand zurück.

Rutaaura ließ sich mit einem Stöhnen auf den breiten Hals ihres Reittieres sinken. Lluigolf klammerte sich hinter ihr an das Sattelhorn des Doppelsattels. Vor seinen Augen blitzten Sterne durch die aufziehende Dunkelheit der Bewusstlosigkeit. Er fühlte, wie er zur Seite kippte, und dann spürte er nichts mehr.

Kühle Hände berührten seine Unterame. Jemand hob seinen Kopf an, und etwas Glattes berührte seinen Mund. Flüssigkeit benetzte seine Lippen, und er öffnete sie, um zu schlucken. Bitter und gleichzeitig frisch wie eine grüne Wiese an einem Sommermorgen. Er schluckte, verschluckte sich und begann zu husten. »Langsam«, sagte eine ruhige Stimme. »Bleib liegen. Alles wird gut, aber du solltest jetzt auf mich hören.«

Lluigolf gehorchte. Sein Kopf schwamm, und seine Glieder schienen aus Stein gefertigt und dann mit Blei gefüllt worden zu sein. Selbst wenn er gewollt hätte, er hätte nicht aufstehen können.

Aber zumindest seine Augenlider gehorchten ihm. Er blinzelte.

Das Gesicht, das sich über ihn beugte, erschien ihm im ersten Moment fremd. Lichtbraune Augen und ein rundes Gesicht mit dem Beginn eines Sonnenbrandes auf der Nase. Ein angespannter, energischer Ausdruck, den sein Gedächtnis nicht mit diesem Gesicht verband und der es ihm so fremd machte.

»Graina«, sagte er.

Die Heilerin fühlte seine Stirn und hielt ihm dann erneut die Schale hin.

»Ganz austrinken«, befahl sie.

Lluigolf rappelte sich auf die Ellbogen hoch. Er lag auf einer Decke auf festgetretenem Sand, und über ihm spannte sich das Tuch eines Sonnensegels. Graina runzelte die Stirn, half ihm aber, sich aufzusetzen.

»Ich hasse es, das sagen zu müssen«, sagte er. »Wo bin ich?« Er nahm ihr die Schale aus der Hand, setzte sie an und trank sie aus.

»Du fragst die Falsche. Immer noch irgendwo auf dem Sandigen Ozean, würde ich sagen. Noch nicht an unserem Ziel, aber auch nicht mehr weit davon, sagt Tamayout.«

Lluigolf fuhr sich über die Wangen. Seine Bartstoppeln gaben ein kratzendes Geräusch von sich. »Wie lange war ich … indisponiert?«

Graina verschluckte ein Lachen. »Du bist gestern am späten Nachmittag aus dem Sattel gekippt«, sagte sie. »Und jetzt ist etwa eine Stunde nach Mondaufgang. Rutaaura hat darauf bestanden, dass wir früh Rast machen, damit ich mich endlich anständig um dich kümmern kann. Du musst hungrig sein, möchtest du etwas Suppe haben?«

Lluigolf schloss die Augen. Das Blei in seinen Gliedern schien sich verflüssigt zu haben und schwappte träge hin und her, wenn er sich bewegte. »Das Unwetter?«, fragte er und hörte kaum noch die Antwort: »Vorübergezogen. Wir haben gestern nur noch einen Ausläufer davon …«

Als er das nächste Mal erwachte, fühlte er sich zwar immer noch zerschlagen, aber die Schwere war aus seinen Gliedern geschwunden. Eine kleine Öllampe verbreitete ihr schwaches Licht. Graina hockte neben der Lampe, einen dünnen, in Holz gebundenen Kodex aufgeschlagen auf dem Schoß. Ihre Hände ruhten auf den eng beschriebenen Blättern, ihr Kopf lehnte an einem Reisesack, und sie schnarchte leise.

Lluigolf legte ihr seine Decke über und löschte die Lampe. Er krabbelte aus dem Unterstand und kam ein wenig wackelig auf die Füße. Die Luft war kristallklar und kalt, sie trug einen Hauch von Frost in sich. Es war dunkel, in der Ferne hörte er das Zirpen von Grillen und den Ruf eines Wolfes.

»Ausgeschlafen?«, hörte er Rutaauras Stimme neben sich. Sie kauerte neben dem Unterschlupf, hatte eine Decke um sich geschlungen, wie er erkennen konnte, und die dunkle Fläche ihres Gesichts verschmolz mit der Nacht. Nur das Licht der Sterne, das sich in ihren Augen spiegelte, zeigte ihm, dass sie ihn ansah. Er setzte sich neben sie. »Es tut mir leid«, sagte er.

Sie nahm seine Hand. »Was?«, fragte sie nüchtern. »Dass du uns das Leben gerettet hast?«

Er antwortet nicht. Ruta hob die Decke von ihren Schultern und legte sie um sie beide. Lluigolf rückte enger heran und legte seinen Arm um sie.

»Ich war am Ende meiner Kraft«, sagte sie. »Wenn du mir nicht geholfen hättest, wären wir jetzt alle tot.«

»Schöne Hilfe«, sagte er bitter. »Ich bin auf dieser Reise doch nur Ballast. Du hattest recht, ich hätte nicht mitkommen sollen.«

Sie drückte seine Hand so fest, dass es schmerzte. »Das klingt nicht nach meinem Gefährten in schlimmen Zeiten«, sagte sie. »Lluis, du bist noch geschwächt, deshalb redest du so dumm daher. Und glaube nicht, ich hätte übertrieben mit dem, was ich dir gerade gesagt habe, nur um dein angekratztes Selbstbewusstsein zu heilen. Das fiele mir nicht im Traum ein. Du bist schließlich eingebildet genug.«

Er knurrte, und Rutaaura lachte.

»Was denkst du, wie geht es weiter?«, fragte er nach einer Weile, in der beide geschwiegen und zum sternklaren Himmel aufgesehen hatten. Lluis’ Augen hatten sich an die Dunkelheit angepasst, und er musterte besorgt Rutaauras Gesicht. Sie hatte die Kapuze ihres Burnus zurückgestreift, ihr offenes Haar fiel hell und leuchtend über ihre Schultern und umrahmte ihr dunkles Gesicht.

»Hätten wir einen anderen Weg finden müssen?«, fragte Lluigolf, erschreckt von den Linien der Erschöpfung, die Rutaauras Gesicht durchzogen.

Sie schüttelte den Kopf. »Tamayout hat es mir aufgezeichnet. Die große Rinne hat ihre Form und Lage verändert, seit ich das letzte Mal durch diesen Teil des Taywwa-Gebietes geritten bin. Wir hätten nur umkehren können.«

»Und wie kommen wir dann wieder zurück?«

Sie zuckte nur mit den Schultern. »Halaai. Wir werden sehen.«

Hinter ihnen raschelte Stoff. Graina war aufgewacht und herausgekommen. Sie sah, dass die beiden sie anblickten, und lächelte verlegen. »Geht es dir besser?«, fragte sie und hockte sich neben Lluigolf.

»Dank deiner Pflege, ja«, sagte er. Sie nickte und starrte unbehaglich auf ihre Hände herab. Etwas beschäftigte sie, aber ganz offensichtlich wollte sie nicht darüber reden.

»Was ist los mit dir?«, fragte die Elbin unverblümt.

Lluigolf verkniff sich ein Lächeln und knuffte sie sanft. Geduld gehörte nicht unbedingt zu Rutaauras Stärken.

Graina presste die Lippen aufeinander. Dann sah sie Lluigolf in die Augen. »Ihr seid beide keine Menschen«, sagte sie, und es klang sowohl anklagend als auch eine Spur beleidigt.

Lluigolf verschluckte sich und hustete. Rutaaura lächelte. »Was bringt dich auf diesen Gedanken?«, fragte sie.

Graina bemerkte nicht, dass Rutaaura sie aufzog. »Deine Haare und deine Augen sind ungewöhnlich«, erwiderte sie langsam. »Gut, das könnte Zufall sein. Aber er«, sie deutete bestimmt auf Lluigolf, der aufgehört hatte zu husten und nun breit grinste, »er hat spitze Ohren!«

»Aber Lluis«, sagte Rutaaura, »davon hast du mir ja nie etwas erzählt!«

Er verbeugte sich im Sitzen. »Verzeihung, Licht meines Lebens. Ich dachte, es wäre offensichtlich.«

Rutaaura schnaufte hörbar durch die Nase und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Augen funkelten vergnügt.

»Ihr nehmt mich auf den Arm«, sagte Graina unsicher.

»Die Möglichkeit besteht«, meinte Rutaaura und gähnte herzhaft.

»Was seid ihr?«, fragte die Heilerin unbeirrt. »Ihr seid keine Elben, aber ihr seid auch keine Menschen.«

Lluigolf hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Ist das nicht völlig gleichgültig? Sie ist die hochwohlgeborene Rutaaura aus dem Hain, Tochter der Lootana und des Glautas, und ich bin Lluigolf aus Weidenheim, Sohn der schönen Rialinn, Kammerfrau der Markgräfin, und eines spitzohrigen Vaters, den ich nicht kenne und auch nicht kennenlernen möchte. Was sagt dir das jetzt über uns?«

Sein leichtfertiger Ton konnte die Heilerin nicht täuschen. Sie wurde flammendrot und stammelte: »Ich habe dich verletzt. Verzeih mir, dass ich neugierig war. Es geht mich nichts an, du hast recht. Ihr seid sehr freundlich, dass ihr mir Rede und Antwort steht, und ich war unhöflich …« Sie sprang auf und stolperte dabei über ihre eigenen Füße.

Lluigolf packte sie am Ellbogen, und gleichzeitig griff Rutaaura nach ihrer Schulter, um sie vor dem Sturz zu bewahren.

»Wir waren unhöflich«, sagte die Elbin ruhig. »Du musst uns verzeihen. Es ist nur so, dass du etwas angesprochen hast, das uns anscheinend immer noch keine Ruhe lässt. Unser Volk ist nicht sehr tolerant, was Missgeburten wie uns angeht.«

Graina, noch immer mit rotem Kopf, setzte sich wieder hin. »Es tut mir leid«, flüsterte sie beschämt.

»Dummes Zeug«, sagte Lluigolf. Er tätschelte der kleinen Heilerin verlegen die Schulter. »Es stimmt schon. Wir sind zu empfindlich.«

»Ihr seid also beide Elben«, stellte Graina fest. Die Aufregung ließ ihre Augen blitzen. »Das ist – großartig! Ich habe noch nie Elben aus der Nähe … Das ist so aufregend!«

Lluigolf legte die Hand auf den Mund, um nicht zu lachen. »Was ist daran aufregend? Außerdem bitte ich darum, nicht als ›Elb‹ bezeichnet zu werden. Ich bin schlimmstenfalls ein Halb-Elb – und das reicht mir vollkommen.«

Die Heilerin ließ sich nicht beirren. »Warum reist ihr mit dem Sandläufer? Und sind noch mehr von euch hier?«

Rutaaura schüttelte leicht den Kopf. »Ich gehöre zu den Stämmen«, sagte sie in einem Tonfall, der weitere Fragen verbot. »Tamayout bat mich um Hilfe, und deshalb bin ich hier. Genau wie du.« Sie stand auf und streckte sich. Der Atem stand als weißer Dunst vor ihrem Mund. »Wir sollten schlafen gehen. Tamayout sagt, wir hätten noch eine Strecke von knapp drei Tagesritten vor uns. Denkst du, dass du morgen reiten kannst, Lluis?«

»Wenn nicht, bindet mich doch einfach zu den anderen Lasten«, murmelte er. Graina lachte, und er zwinkerte ihr zu, ehe er in den Unterstand kroch und seine Decke über den Kopf zog.

18

Die Sonne ging über der kahlen Felslandschaft auf und schuf dabei harte Kontraste und tiefe Schatten. Die Luft begann sich schnell zu erwärmen. Lluigolf hatte beim Aufstehen eine hauchdünne Eisschicht auf seiner Decke gefunden. Fröstelnd war er aufgestanden und faltete jetzt seine klammen Finger dankbar um den Becher mit heißem, scharfem Tee, den Tamayout ihm mit einem Stück dünnem Fladenbrot reichte.

»Heute Nacht wir schlafen bei meinem Stamm«, sagte der Sandläufer. Seine dunklen Augen blitzten vor Freude, und die sonnengegerbte Haut seines Gesichtes legte sich in Lachfalten.

»Heute Abend schon?«, sagte Rutaaura erstaunt. Sie kam mit langen Schritten den steinigen Hügel herabgeklettert, von dem aus sie sich einen Überblick über das Umland verschafft hatte.

»Heute Abend«, bestätigte Tamayout.

»Über dem Kamm dort im Westen habe ich Rauch gesehen«, sagte Rutaaura. »Was kann das sein?«

Tamayout zog die Brauen zusammen. »Ich weiß nicht. Aber dort wir müssen hin. Der Sommerplatz meines Stammes. Wasser.«

»Eine Zisterne oder eine Quelle?«, fragte Rutaaura. »Ouref oder Sellouf?«, setzte sie erklärend hinzu, als sie Tamayouts fragenden Blick sah.

»Ah«, sagte er. »Sellouf. Gutes Wasser, frisch.«

»Eine Quelle. Das ist wunderbar, ich bin dieses abgestandene Zeug einigermaßen leid«, warf die Heilerin ein.

»Wie wir alle«, sagte Lluigolf. Er trank den kalt gewordenen Rest seines Tees aus, wischte die Tasse mit einem Fetzen Brot aus und verstaute sie in der Tasche, die am Sattelhorn hing. »Reiten wir? Ich will endlich irgendwo ankommen. Diese Gegend hier stimmt mich melancholisch.«

Sie ritten schweigend durch eine gespenstische Landschaft. Der Felsboden war dicht mit kantigen Steinsplittern und größeren Brocken übersät, auf und zwischen denen zu laufen selbst den großen Echsen Mühe bereitete. Ihr Weg führte sie an absonderlich geformten knochenweißen Kalksteingebilden vorbei, die grotesk anmutende Schatten über den Boden warfen. Die aufsteigende Sonne brannte vom weißen Himmel und setzte die felsige Wüste rötlich in Brand. Die schweren Tritte der Skralls knirschten laut.

Der Felskamm am Horizont kam nur quälend langsam näher.

Gegen Mittag machten sie wie immer eine lange Pause im Schatten eines Kalksteinmonolithen, der von Weitem aussah wie der große Turm von Lerneburg, wie Lluigolf lachend bemerkte.

Rutaaura verspürte eine unerklärliche Rastlosigkeit. Während die anderen ruhten, verließ sie immer wieder den Schatten des Sonnensegels und ging hinaus in die Glut des Mittags, starrte zum Horizont, ging wieder zurück und setzte sich kurz hin, bevor sie wieder aufsprang und einige Schritte über den steinigen Boden in die Richtung lief, in der ihr Ziel lag.

»Was ist denn los?«, fragte Lluigolf leise, als sie sich wieder einmal an seiner Seite niederließ.

»Ich bin unruhig.«

»Das sehe ich. Aber warum?«

Rutaaura hatte sich schon wieder auf die Knie erhoben und starrte mit zusammengekniffenen Augen ins Weite. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Aber ich habe das Gefühl, dass die Zeit drängt. Irgendetwas macht mich ganz fahrig.«

Lluigolf schob sich in eine aufrecht sitzende Haltung und beschattete die Augen, um ebenfalls in die Ferne zu blicken.

»Was siehst du?«, fragte er nach einer Weile.

»Nichts«, sagte sie zornig. »Ich sehe nichts.« Sie hockte sich auf die Fersen und kaute auf ihrer Unterlippe. »Da war Rauch am Horizont heute früh«, murmelte sie leise.

»Ja. Und?«

»Also hat etwas gebrannt. Und es war kein Kochfeuer, das hätte man auf die Entfernung nicht sehen können. Außerdem – das wüstentrockene Holz, mit dem die Sandläufer feuern, entwickelt so gut wie keinen Rauch. Was also kann da gebrannt haben?«

Sie brachen früher auf als sonst, weil Rutaaura drängte. Gegen Abend führte Tamayout sie in einem gewundenen Kurs an dem langsam ansteigenden Hang der Hügelkette empor. »Wenn wir oben, wir können Sommerlager sehen«, sagte er. »Mein Stamm hat schöne Häuser dort. Gut und kühl.«

Die Sonne sank dunkelrot dem Horizont entgegen, und die Schatten über der Wüste färbten sich violett und blau. Sie erklommen das letzte Stück des Hügels und blickten in eine an drei Seiten geschlossene, weite Talsenke hinab. Am gegenüberliegenden Hang war die Ruine einer alten Festungsanlage zu erkennen, und unten im Tal lag das Sommerlager von Tamayouts Stamm: ein dichter Wald aus Palmen und Olivenbäumen, aus dem hier und da die fensterlosen, kegelförmigen Lehmhütten der Sandläufer herausblickten.

Tamayout stieß einen lauten, schrillen Ruf aus, der über dem Tal widerhallte. Von unten schallte die leise Antwort herauf.

»Gehen wir«, sagte Tamayout lachend und tippte Krannta mit dem Griff seiner Peitsche auf den Kopf. Der Skrall zischte leise und machte sich an den Abstieg. Seine gegabelte Zunge fuhr aus dem Maul und züngelte aufgeregt in die Luft.

»Der Große Vater spürt das Wasser«, sagte der Sandläufer. Rutaaura lenkte den Kleinen Vater hinterher und witterte mit geblähten Nasenlöchern in die Luft. »Rauch«, sagte sie so leise, dass nur Tamayout sie hören konnte. »Ich rieche Rauch.« Ihre Stirn war gerunzelt.

Die Sonne sank schnell. Der Weg hinab führte sie in die Schatten der steilen Abbrüche, und bald ritten sie durch tiefe Dämmerung. Unten im Tal brannten Feuerstellen, und Leute schienen sich mit Fackeln umherzubewegen. Tamayout trieb die Skralls an, er war ungeduldig, nach der langen Reise endlich wieder bei seiner Familie zu sein.

Am Rand des Palmenwaldes empfing sie eine verängstigt dreinblickende Gruppe von Mädchen und jungen Frauen, die in faltenreiche, farbenfrohe Gewänder gehüllt waren. Sie umringten Tamayout, kaum dass er abgestiegen war, und zeterten mit hellen Stimmen los, während ihre Arme, an denen silberne Reifen klingelten, erregt durch die Luft fuchtelten. Rutaaura beugte sich vor, um zu hören, was sie sagten.

»Es hat einen Überfall gegeben«, sagte sie schließlich zu den anderen, die zu ihnen aufgeschlossen hatten. »Ein Lager mit Palmwein hat gebrannt, aber das Feuer ist schnell gelöscht worden. Es war ein Ablenkungsmanöver … Warte, was sagt die in dem violetten Kaftan?« Sie lauschte, dann fasste sie mit hartem Griff nach Lluigolfs Hand. »Sklavenjäger.«

Lluigolf zischte durch die Zähne. »Verflucht sollen sie sein. Haben sie Beute gemacht?«

Sie sprang von Jinntas Rücken und gesellte sich an Tamayouts Seite. Der junge Sandläufer hörte mit entsetzter Miene zu und unterbrach die erregt durcheinander redenden Mädchen nur hin und wieder mit einem Ausruf. Als Rutaaura zu ihnen trat, verstummten die Mädchen. Die Elbin stellte mit ruhiger Stimme eine Frage, die einen Chor von Antworten hervorrief.

Lluigolf, der auch von Jinntas Rücken gesprungen war, half der verwirrt dreinblickenden Heilerin aus dem Sattel und erklärte ihr kurz, was Rutaaura ihm gerade gesagt hatte. Graina schlug die Hände vor den Mund. »Sklavenjäger«, hauchte sie. »Ich habe von ihnen gehört.«

»Wer hat das nicht«, sagte Lluigolf. »Ich hatte schon den einen oder anderen Zusammenstoß mit diesen skrupellosen Zwalkrajks. Dass sie sogar so tief im Süden nach ihrer Beute jagen, wusste ich nicht.«

Er sah zu den Taywwa hinüber, denn dort hatte sich etwas getan. Eine ältere Frau war zu der Gruppe getreten und sprach nun mit Tamayout und Rutaaura. Ihr ernstes Gesicht war von tiefen Falten durchzogen. Sie fragte etwas, und Tamayout wandte sich um und deutete auf Lluigolf und Graina. Die Heilerin machte einen zögernden Knicks, als die Sandläuferin zu ihnen hinsah. Die Frau lächelte, dass ihre Zähne weiß aus dem dunklen Gesicht blitzten, und bedeutete den beiden, näher zu kommen.

Sie sagte etwas in der Sprache der Taywwa und wartete, dass Rutaaura es übersetzte. »Willkommen, heilende Frau«, sagte Rutaaura und lächelte Graina an. »Du wirst gleich zu der Hütte geleitet, in der du wohnen wirst. Falls du nicht zu erschöpft bist von der Reise, würde es Azaoua, deine Gastgeberin, sehr begrüßen, wenn du heute noch nach deiner Patientin sehen könntest.«

Graina knickste erneut vor Aufregung und stammelte ein paar Dankesworte in der Sprache der Sandläufer. Azaoua lächelte und nahm Grainas Hand zwischen ihre ledrigen Hände, um sie mit sich zu ziehen. Die Mädchen rannten neugierig und schwatzend wie Papageien hinter den beiden her, und alle verschwanden mit einem Aufblitzen von Farben – rot, violett, grün, blau – im Dunkel zwischen den Palmen.

Tamayout stand wie betäubt neben Krannta, seine Hand um die lederne Skrall-Peitsche gekrampft. Rutaaura legte ihm eine Hand auf den Arm und wandte sich Lluigolf zu. »Es waren Jamalli. Sie haben Feuer gelegt und dann das Durcheinander genutzt, um über den Stamm herzufallen. Drei Männer sind tot, eine alte Frau wurde leicht verwundet, und sie haben zwei Mädchen und vier Jungen geraubt. Eins der Mädchen ist Akeyoud, Tamayouts jüngste Schwester.«

Der junge Taywwa schloss die Augen, unter seinen Lidern quoll es feucht hervor.

»Azaoua sagt, die Männer sind fast alle hinter den Sklavenjägern hergeritten. Sie verfolgen sie Richtung Nordosten«, fuhr Rutaaura fort. »Wahrscheinlich wollen die Jamalli damit aber nur ihre Verfolger abhängen. Die nächste große Kervansaray liegt einen halben Tagesritt von hier im Westen. Dort ist ein Markt, auf dem sie möglicherweise versuchen werden, die Kinder zu verkaufen.«

»Außer, es war ein Raub auf Bestellung«, murmelte Lluigolf.

Rutaaura presste die Lippen zusammen. »Hoffen wir es nicht«, sagte sie kurz.

Tamayout hatte sich inzwischen so weit gefasst, dass er ihnen den Weg zum Dorf zeigen konnte. Auf dem Dorfplatz kamen einige Halbwüchsige herbeigerannt und begannen unter lauten Rufen, die Skralls von ihren Lasten zu befreien.

Tamayout wischte sich über das Gesicht. »Ich gehe jetzt zu meiner Familie«, sagte er. »Ihr könnt bei uns schlafen, oder ich frage Azaoua, ob eine Hütte für euch frei ist.«

Es war zwar nach Sitte der Taywwa üblich, dass Gäste vom Oberhaupt des Stammes begrüßt wurden, aber da die J’Xchan krank darniederlag – und vor allem nach dem Überfall der jamallischen Sklavenräuber –, war es verständlich, dass diese Regel heute vernachlässigt wurde.

Ein junges Mädchen kam auf sie zu und blieb höflich ein paar Schritte von ihnen entfernt stehen. Sie legte die Hand nacheinander an Wange und Brust und trat erst näher, als Rutaaura ihren Gruß erwiderte.

»Syan’kka«, sagte das Mädchen respektvoll zu Rutaaura, »die Kleine J’Xchan Azaoua entbietet euch den Gruß des Stammes. Sie hofft, dass ihr nicht zu erschöpft seid von der langen Reise, und bittet euch ins Haus der Stimmen.«

Rutaaura verneigte sich kurz. »Es ist uns eine Ehre. Wir folgen dir, Syan’kka.«

Das Mädchen lächelte erfreut über die höfliche Anrede, die die ältere Frau ihr zuteil werden ließ, und schritt leichtfüßig voran. Ihre Füße, die in Sandalen aus geflochtenen Palmfasern steckten, wirbelten mit jedem Schritt kleine Wolken von Staub und Sand auf, und die orangefarbenen und grünen Gewänder flatterten ihr um die schmalen Glieder.

Das »Haus der Stimmen« war ein kleiner Versammlungsplatz zwischen Palmen und hohen, dunkelbelaubten Büschen, die mit rosaroten Blüten übersät waren, die betäubend nach Vanille dufteten. Ein luftiges Dach aus Palmwedeln schützte den Platz bei Tage vor der Sonne, und jetzt, in der Dämmerung, raschelten die trockenen Wedel leise im Wind. Öllampen spendeten warmes Licht.

Eine Gruppe dunkel gewandeter Frauen saß im Kreis auf Bänken aus Palmenholz und redete gedämpft miteinander. Dunkle Hände vollführten nachdrückliche Gesten, weiße Zähne blitzen in der Dämmerung, silberne Armreifen klingelten leise gegeneinander.

Als Rutaaura und Lluigolf den Versammlungsplatz betraten, stand Azaoua, das stellvertretende Stammesoberhaupt, auf, um sie noch einmal offiziell, aber nicht minder herzlich willkommen zu heißen. Der Elbin und ihrem Begleiter wurden zwei blumengeschmückte Sitze angeboten.

»Ich danke euch, dass ihr unserem Na’cho beigestanden habt. Er hat mir erzählt, dass er dich um Hilfe gebeten hat und dass du nicht gezögert hast, sie ihm zu gewähren«, begann die Kleine J’Xchan, nachdem sie eine Weile von den ihnen kredenzten Köstlichkeiten gegessen und getrunken und einander ihre Achtung ausgedrückt hatten. »Ich hoffe, ihr verzeiht uns, dass wir euch nicht gebührend empfangen haben. Aber ihr wisst, dass heute kein glücklicher Tag für uns war.«

Die anderen Frauen, die bisher geschwiegen hatten, begannen leise und klagend zu murmeln. Azaoua bat mit einer Geste um Ruhe.

»Wir wollen aber nicht, dass dein Rrandu und du unter unserem Unglück leidet. So lange ihr bei uns bleiben möchtet, sollt ihr alles bekommen, was ihr für euer Wohlbefinden benötigt.«

»Ich danke dir, ehrwürdige Kleine J’Xchan«, erwiderte Rutaaura die freundlichen Worte. »Aber mein Gefährte und ich wollen deinem Stamm in dieser schweren Zeit nicht zur Last fallen. Wir danken euch für eure Gastfreundschaft, die wir gerne für kurze Zeit in Anspruch nehmen werden, bevor wir weiter nach Süden reisen. Doch zuvor gestatte mir eine Frage – was habt ihr unternommen, um den Sklavenjägern ihre Beute wieder abzujagen?«

Azaoua hob die Hände und ließ sie in einer verzagten Geste wieder fallen. »Unsere Männer verfolgen die Jamalli. Ich bete zu den Göttern, dass nicht noch mehr von ihnen sterben werden.«

Lluigolf wartete, bis Rutaaura übersetzt hatte, und hob fragend eine Braue. »Wie groß war denn die Bande?«

»Sie zählte acht Häupter«, erwiderte Azaoua.

»Acht? Und der ganze Stamm ist hinter ihnen her? Man sollte doch meinen, dass die Taywwa Hackfleisch aus den Jamalli machen«, rief Lluigolf verwundert aus.

Rutaaura schüttelte den Kopf. »Die Taywwa sind keine Krieger, Lluis. Sie sind Hirten und manchmal, wie hier im Sommerlager, auch Bauern. Wenn sie angegriffen werden, verteidigen sie sich – aber gegen eine schlagkräftige Truppe können sie sich kaum wehren. Du kennst die Jamalli – sie sind schnell und bösartig wie giftige Skorpione und sie kämpfen bis zum letzten Blutstropfen.«

Azaoua nickte traurig. »Wir haben keine große Hoffnung, unsere Kinder wiederzusehen«, sagte sie. »Es ist ein trauriger Tag, und wir werden noch lange weinen.«

Lluigolf knurrte wie ein Wolf. Die Frauen wandten ihre Köpfe und sahen ihn voller Staunen an, aber er beachtete sie nicht. »Wann reiten wir?«, fragte er knapp.

Rutaaura lachte. »Denkst du dassElbwie ich?«

»Nur acht haben das Lager angegriffen – also ein kleiner Stoßtrupp. Wenn sie mit der ganzen Karawane unterwegs gewesen wären, hätten sie mehr Krieger geschickt und mehr Beute gemacht. Also werden sie in jedem Fall zuerst die nächste Kervansaray anlaufen, um ihre Vorräte zu erneuern. Und wahrscheinlich werden sie auch versuchen, dort schon einen Käufer zu finden.«

Rutaaura nickte. »Womöglich ist ihre Karawane auf einer der großen Routen unterwegs.« Sie wandte sich an Azaoua. »Wisst ihr, ob einer der anderen Stämme in der letzten Zeit von Jamalli überfallen worden ist?«

Eine Frau, die bisher stumm dagesessen hatte, meldete sich zu Wort. »Mein Bruder lebt in der Schwarzen Wüste. Er sagt, die Sklavenjäger haben sich dort seit dem letzten Winter nicht mehr blicken lassen. Damals haben sie bei einem Überfall einen ganzen Stamm ausgelöscht.«

Rutaaura übersetzte für Lluigolf. »Die Schwarze Wüste liegt etwa sechs Tagesreisen nordöstlich von hier«, erklärte sie. »Gleich an der Route, die von der Südküste des Runden Meeres bis hinunter nach Sandanger führt.«

»Bis dahin werden sie die Kinder kaum mitschleppen wollen«, sagte Lluigolf. »Gibt es zwischendurch noch Handelsplätze?«

»Keine von Belang.« Rutaaura rieb sich die Nase. »Wie machen wir es?«

»Ich habe schon eine Idee«, sagte Lluigolf. »Schade, dass Trurre nicht bei uns ist, ich könnte ihn und seine speziellen Fähigkeiten brauchen. Frag bitte die Sprecherin, ob sie uns ein paar Kleider leihen kann – und was ihr Dorfzauberer taugt.« Er skizzierte in kurzen Worten seinen Plan.

Rutaaura wandte sich an Azaoua. »Wir werden die Kinder befreien«, sagte sie. »Aber ich brauche dazu eure Hilfe.« Sie erklärte, was Lluigolf vorhatte, und die ältere Frau verzog zweifelnd das Gesicht.

»Das ist sehr mutig von euch«, sagte sie. »Aber glaubt ihr wirklich, dass es reicht, euch zu verkleiden?«

Rutaaura schüttelte ernst den Kopf. »Nein, das allein wird nicht reichen. Aber ich habe noch ein paar Möglichkeiten mehr, uns zu tarnen. Euer Gras’dau – kann er den Geist träumen machen?«

Azaoua nickte stolz. »Das kann er, Syan’kka. Er ist ein guter Gras’dau, stark und jung.«

»Das ist gut. Dann können wir uns die Arbeit teilen«, sagte Rutaaura erleichtert. »Wir werden uns jetzt ein wenig ausruhen, Azaoua. Ich möchte aber noch heute Nacht aufbrechen, damit wir nicht zu spät in der Kervansaray eintreffen. Am besten wäre es, wenn wir vor den Jamalli dort wären.«

»Wir werden Reittiere für euch satteln. Was benötigt ihr noch?«

Rutaaura besprach sich kurz mit Lluigolf, woraufhin die Kleine J’Xchan schnell und energisch Anweisungen zu geben begann. Die Frauen in der Runde erhoben sich und liefen geschäftig davon.

Azaoua blieb mit den beiden Elben zurück. »Nochmals: ich danke euch«, sagte sie. »Auch wenn ihr keinen Erfolg haben solltet – ihr bringt euch für meinen Stamm in große Gefahr, und das, obwohl ihr Fremde seid.« Sie verneigte sich tief.

Dann hob sie die Hand und wies hinter sich. »Folgt mir nun, Freunde der Taywwa. Ich habe Befehl gegeben, euch ein Bad zu bereiten und frische Kleidung für euch zurechtzulegen. Ihr solltet euch ein wenig ausruhen, bis alles nach euren Wünschen vorbereitet ist.«

Es war Nacht geworden. In den Büschen sangen laut die Grillen, und die Luft war warm. Die beiden Reisenden folgten Azaoua auf einem schmalen Pfad, der sich, vom Dorf wegführend, zwischen der Bepflanzung hindurchwand. Es duftete betäubend nach Zitronen und den vanilleartig riechenden Blüten, die ihnen auf dem Hinweg schon aufgefallen waren.

Sie erreichten zwei winzige Hütten, die inmitten eines kleinen Waldes aus Zitronenbäumen standen. Vor einer der Hütten war ein Zuber aufstellt, aus dem es verlockend dampfte. Zwei Mädchen füllten gerade eine große Kanne mit Wasser hinein, die sie beide gemeinsam hielten. Sie knicksten und kicherten, als Azaoua mit ihren Gästen herankam, und deuteten auf einen Stapel mit weichen Tüchern, die bereitlagen.

»Ah«, sagte Rutaaura. »Ein heißes Bad. Wie wunderbar!«

»Ah«, sagte Lluigolf, der mit Kennerblick gesehen hatte, was neben den Handtüchern auf sie wartete. »Kaltes Bier – wie wunderbar!« Sie lächelten sich an.

»Wir haben Eis«, sagte Azaoua. »Aus den Bergen im Süden geholt und im alten Turm gelagert«, sie deutete in die Richtung, wo die Ruinen der alten Festung lagen. »Unsere Taywwa’na’cho lieben kaltes Bier, seit eine Karawane uns eine Lieferung davon verkauft hat. Es ist Zwergenbier.«

»Sollen wir losen, wer zuerst baden darf?«, fragte Rutaaura, als Azaoua sie allein gelassen hatte, um den Gras’dau zu ihnen zu schicken.

Lluigolf winkte ab. »Geh du zuerst, sonst wird dieses wunderbare Bier warm. Außerdem mag ich’s gar nicht so gerne, wenn das Wasser so heiß ist.«

»Ich schon«, sagte Rutaaura aus tiefstem Herzen. Sie schlüpfte aus ihren staubigen Gewändern und stieg in das dampfende Wasser. Die Mädchen hatten ein großes, nach Olivenöl riechendes Stück Seife neben den Zuber gelegt, und Rutaaura genoss den Luxus, sich damit von Kopf bis Fuß einzuseifen. Als Letztes wusch sie ihre Haare und staunte über den Sand, der sich dabei löste.

»Es tut mir leid«, sagte sie ein wenig beschämt, als sie aus dem Wasser stieg und sich abtrocknete. »Ich fürchte, ich habe dir das Badewasser nicht allzu sauber hinterlassen.«

Lluigolf nahm ihr das Tuch ab und frottierte ihr den Rücken. »Das macht mir nichts«, murmelte er und schnüffelte an ihrem Nacken. »Du riechst sehr appetitlich, meine Freundin.«

»Das ist die Seife«, lachte Rutaaura und nahm ihm das Tuch ab, um sich hineinzuwickeln. »Los, das Wasser ist nicht mehr sehr heiß.«

Lluigolf entkleidete sich und hockte kurz darauf ebenfalls in dem Zuber. »Gut?«, fragte Rutaaura, die sich mit einem grobgeschnitzten Kamm die Haare entwirrte.

»Sehr gut. Meine müden Knochen jubilieren«, erwiderte Lluigolf. Er schloss die Augen und gähnte. »Wenn das hier überstanden ist, sollten wir endlich wieder nach Raakus gehen. Warmes Essen, ein weiches Bett, Krämer, denen man ihr Geld beim Kartenspiel abknöpfen kann – und nirgendwo Sand …«

Er bekam nur Schweigen als Antwort. Irritiert öffnete er die Augen. »Was ist?«

Rutaaura saß da, die Hände im Schoß, und mied seinen Blick. Lluigolf setzte sich so heftig auf, dass das Wasser aus dem Zuber platschte. »O nein«, sagte er. »Ich kenne dieses Gesicht! Du hast gar nicht vor, in die Mark zurückzukehren?«

Rutaaura legte den Kamm sorgsam auf einen Stein und rieb die Hände an ihrem Badetuch ab. »Ich will dich nicht verletzen, Lluis«, sagte sie.

Seine Miene versteinerte, und sie hob begütigend die Hände. »Lieber, du weißt, dass ich nicht nur einfach so durch die Welt reise. Ich suche …«

»Das weiß ich«, unterbrach er sie. »Himmel, die meiste Zeit bin ich an deiner Seite, hast du das vergessen? Ich dachte nur, dass wir eine kleine Pause verdient hätten. Etwas Ruhe nach der langen …« Er stockte, als er ihre Miene sah – mitfühlend, liebevoll und auch ein wenig traurig, aber zugleich mit diesem kalten Funkeln im Blick, das ihm sagte, er werde sich die Zähne ausbeißen, wenn er versuchen sollte, sie umzustimmen. Sie schüttelte sacht den Kopf.

»Ach, verflucht!« Er stieg aus dem Zuber und trocknete sich mit wütenden Bewegungen ab.

»Lluis, sei mir nicht böse. Ich kann jetzt nicht in die Mark zurück. Aber du musst auch nicht mit mir kommen. Reite zurück, ruh dich aus …«

»Willst du mich loswerden?«, fragte er, von ihr abgewandt. »Ist es das? Bist du meine Gesellschaft satt? Sag es nur, damit ich weiß, woran ich bin.«

Ihre Hand legte sich kühl, besänftigend auf seine nackte Schulter. »Lluis, es hat nichts mir dir – mit uns – zu tun. Ich finde einfach keine Ruhe, verstehst du.«

»Ich weiß«, murmelte er. »Ich weiß es ja. Ich frage mich nur hin und wieder, was dir eigentlich wichtiger ist, deine Suche oder ich.« Er lachte bitter. »Nein, wenn ich ehrlich zu mir bin, kenne ich die Antwort.« Er drehte sich um und umarmte sie heftig.

Sie erwiderte seine Umarmung kurz und schob ihn dann sanft von sich. »Du redest dummes Zeug, Lluis. Aber jetzt lass uns erst einmal die Kinder befreien – dann sehen wir weiter.«

In leichte, helle Gewänder gekleidet, saßen sie später neben einem kleinen Feuer, als Schritte den Weg hinaufkamen. Ein hochgewachsener Sandläufer in einem schlichten grünen Burnus näherte sich ihnen und grüßte respektvoll. Sein glattes, dunkles Haar war eingeölt und streng zurückgekämmt und gab dem schmalen, scharfnasigen Gesicht mit den goldbraunen Augen etwas Unnahbares, aber das Lächeln des Mannes war trotz aller Zurückhaltung warm und freundlich.

»Du bist der Gras’dau dieses Stammes?«, fragte Rutaaura, nachdem sie dem Taywwa Platz und einen Becher Bier angeboten hatten, was er beides würdevoll angenommen hatte.

»Ich bin Izayan, der Gras’dau«, bestätigte er akzentfrei in der Sprache der nördlichen Ebenen, und seine Augen blitzten, als er die Überraschung in ihren Gesichtern sah.

Er trank, wobei seine langen Finger den Becher elegant umschlossen, und betrachtete Rutaaura. Er musterte ihr helles Haar, das sie zu einem nachlässigen Knoten geschlungen hatte, und ihre mondfarbenen Augen ohne die Scheu, die die anderen Taywwa bisher gezeigt hatten.

»Du gehörst zu den Saayyin im Süden?«, fragte er.

»Ich bin auf dem Weg dorthin«, sagte sie, angetan von seiner ruhigen Art.

Er nickte und stellte den Becher ab. »Die Kleine J’Xchan sagte mir, dass ihr meine Hilfe braucht.«

»Ich kenne deine Kräfte nicht«, begann Rutaaura zögernd. »Wir haben vor, die Sklavenjäger zu täuschen – ein Trick, den wir schon einmal mit Erfolg angewendet haben. Allerdings hatten wir damals die Unterstützung eines Gras’dau, der unsere Fähigkeiten ergänzt und verstärkt hat. Wenn du dazu in der Lage bist, könnten wir das Gleiche noch einmal versuchen.«

»Was muss ich tun?«

»Kannst du Bilder schaffen?«

Die Luft neben Rutaaura erzitterte, Farbflecken erschienen, flossen zusammen, verfestigten sich, wurden zu einem bunten Gewand, das eine schüchtern dreinblickende Taywwa kleidete. Das Mädchen lächelte scheu und zog das dünne Tuch, das ihren Kopf bedeckte, vor den Mund. Die Armreifen an ihrem Handgelenk klingelten leise.

»Ah«, sagte Izayan. Er hob den Finger und ließ ihn durch die Luft kreisen. Ein Nebelwölkchen bildete sich, wurde größer, sank herab und wurde zu einem kleinen Esel, der sie verwundert ansah, blökte und dann zu grasen begann. Izayan wiederholte die Geste, und zu dem Esel gesellte sich ein barfüßiger Junge, der auf einem Zuckerblatt herumkaute.

»Perfekt«, sagte Lluigolf. »Das hätte Trurre kaum besser geschafft.« Er lachte und klopfte sich auf die Schenkel. »Das wird ein Fest«, sagte er. »Wir werden diese Bande mit langen Gesichtern nach Hause schicken!«

Rutaaura nickte erleichtert. »Danke, Izayan. Genau das brauchen wir. Wie viele Bilder kannst du gleichzeitig beherrschen und für welchen Zeitraum?«

»Müssen sie Laute von sich geben?«

Rutaaura verneinte.

»Dann kann ich drei für den Zeitraum eines Achteltages lenken. Auf eine Entfernung von einer Länge.«

»Kannst du heute Nacht schon mit uns reiten?«

Izayan stand auf. »Ich werde bereit sein, wenn ihr reitet«, sagte er knapp. Er neigte den Kopf und ging. Junge und Esel verschwanden wie Rauch in der Luft, und dann löste sich auch die Erscheinung des jungen Mädchens auf.

»Macht ja nicht viele Worte, der gute Mann«, murmelte Lluigolf. »Eigentlich schade, das ist endlich ein Sandläufer, den auch ich verstehe.«

»Haben wir passende Kleider?« Rutaaura öffnete einen Korb, der neben der Hütte stand, und hob leuchtende Stoffe heraus. »Du bist diesmal der Händler, Lluis.« Sie legte eine dunkelrote Hose beiseite und suchte nach dem passenden Oberteil. Lluigolf gesellte sich zu ihr und half, die Kleidungsstücke zu sichten. Es waren erstaunlich viele.

»Wie hat sich das denn hierher verirrt?«, staunte Lluigolf und hielt ein Wams hoch, das einem Edlen der nördlichen Ebenen gehört haben konnte.

Rutaaura musterte es kritisch und schüttelte den Kopf. »Passt nicht. Komm, such mal nach etwas, das zu einem reisenden Händler aus dem Küstengebiet passen könnte.«

Lluigolf verschwand schließlich mit einem Arm voll Kleider in der Hütte. Rutaaura entschied sich für ein fließendes weißes Gewand mit goldfarbenen Verschnürungen und einen schlichten dunkelblauen Burnus und begann, ihr noch feuchtes Haar zu einem dicken Zopf zu flechten.

Lluigolf kam aus der Hütte, drehte sich einmal um seine Achse und breitete die Arme aus. »Gefalle ich dir?«

Rutaaura grinste. »Du warst schon hübscher«, sagte sie. Lluigolf sah an sich herab. »Wieso?«, sagte er entrüstet. »Ich bin doch schmuck!« Er trug eine dunkelrote, leicht ausgestellte Hose, darüber eine knielange, blaugrün gemusterte Schoßjacke, die mit einer violetten Schärpe zusammengehalten wurde. Seine goldbestickten Pantoffeln waren smaragdgrün und an den Spitzen etwas hochgebogen, und auf dem Kopf trug er einen gelben, turbanähnlichen Hut mit einer dunkelroten Drapierung. Lluigolf stolzierte ein paar Schritte auf und ab, und Rutaaura lachte laut. »Schön bunt«, sagte sie und wischte sich die Augen.

»Nicht?«, erwiderte er zufrieden und drehte sich geziert.

»Das Ding, das du da auf dem Kopf hast, ist das Beste«, sagte Rutaaura.

Er nahm den Hut ab und musterte ihn kritisch. »Wie kommen die nur an das ganze Zeug, und was machen sie damit?«, fragte er. Rutaaura griff nach ihren Kleidern und wies auf ihr Reisegepäck, das neben der Tür der Hütte an der Wand lehnte. »Suchst du alles zusammen, was wir brauchen?« Sie ging hinein, und Lluigolf kniete sich neben ihre Bündel.

Das Licht einer Fackel tanzte über den Pfad zu den Hütten. Wenig später trat Graina zwischen den Bäumen hervor und ging gähnend auf die zweite Hütte zu. Sie musterte Lluigolf von der Seite und grüßte zögernd.

Er wandte sich um und zog mit einer schwungvollen Gebärde den Hut vor ihr.

Graina juchzte erschreckt, dann begann sie zu lachen. »Wie siehst du denn aus?«

»Wie ein ehrbarer Händler, hoffe ich doch«, erwiderte er.

»Eher wie ein ehrbarer Papagei«, sagte Rutaaura spöttisch. Sie trat aus der Hütte und stemmte die Hände in die Seiten. »Also?« Lluigolf stieß einen Pfiff aus. Graina blinzelte mehrmals und legte verblüfft die Hand auf den Mund. »Wenn ich nicht so müde wäre …«, sagte sie. »Was habt ihr vor? Für ein Kostümfest finde ich das hier weder den passenden Ort noch die richtige Tageszeit.« Sie gähnte wieder. »Erklärt es mir morgen«, murmelte sie. »Ich falle sonst tot um.« Sie winkte kurz und ging in ihre Hütte.

»Sehr hübsch«, sagte Lluigolf anerkennend. Er ging mehrmals um Rutaaura herum. »Sehr, sehr hübsch. Du wirst großes Aufsehen erregen, meine Schöne.«

Rutaaura nickte ernst. Das leichte Gewand umspielte ihre schlanken Glieder und ließ ihre Haut noch dunkler erscheinen. »Ich muss an meinem Äußeren noch ein paar Veränderungen vornehmen«, sagte sie. »Aber erst, wenn wir an unserem Ziel sind.«

»Kannst du in dem Zeug überhaupt reiten?«, fragte Lluigolf besorgt.

»Ja«, erwiderte sie knapp. Sie lüpfte den Saum des weiten Gewandes und zeigte die enggeschnittene Hose aus Echsenleder, die sie darunter trug. Lluigolf pfiff wieder, und es klang anzüglich. Sie hob die Hand und drohte ihm, aber ihre Augen lächelten dabei. »Hast du alles, was wir brauchen? Dann auf, mein Freund. Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Auf dem Dorfplatz standen schon ihre gesattelten Skralls, ein größerer für zwei Reiter und ein kleinerer, auf dem Izayan gerade einen Ledersack befestigte. Der Gras’dau nickte ihnen gelassen zu, ohne ein Zeichen von Überraschung über ihre abenteuerliche Aufmachung zu zeigen.

Anders Azaoua, die neben ihm stand. Sie sah Lluigolfs bunten Aufzug und lachte laut auf.

Rutaaura schnallte ihr Bündel auf den Rücken des großen Skralls, raffte ihr Kleid um die Schenkel und stieg in den Sattel. Lluigolf kletterte hinter ihr her, sie griff nach den Zügeln und schnalzte mit der Zunge. Der Skrall erhob sich schwerfällig und schlug dabei unruhig mit dem Schwanz.

»Sie laufen nicht gerne in der Nacht«, erklärte Azaoua. »Aber sie werden euch gehorchen, es sind brave Tiere. Ich wünsche euch, dass ihr unter einem guten Stern reitet.«

Sie hob die Hand und sah ihnen hinterher, wie sie im Dunkel der Bäume verschwanden.

Andronee Mondauge, Persönliche Aufzeichnungen

Wir haben uns zu sicher gefühlt. Die Zeit der großen Kriege lag lange zurück, wir lebten in der Glücklichen Ära. Die leidigen Fehden mit den Zwergen wurden von unserer Garde ausgetragen, und wenn es galt, die Drachen in den Feuerklüften im Zaum zu halten oder einen Herrscher der Menschen in seine Schranken zu weisen, war auch das nicht die Aufgabe unseres Königs. Es gab immer genügend heißblütige junge Elbenfürsten, die sich in solchen Kämpfen beweisen wollten.

(…)

Oft flieht mich der Schlaf, auch nach so langer Zeit noch, und ich denke darüber nach, dass ich für Onabiirutes Wahnsinn die Verantwortung trage.

Der König war gefallen und mit ihm alles, was er an Erinnerungen und Wissen besaß. Onabiirute hatte darauf verzichtet, sich einweihen zu lassen, als sie den Thron bestieg. Vielleicht lag dort sogar mein eigentliches Versäumnis. Ich hätte es nicht zulassen dürfen.

(…)

Onabiirute war unsere Königin, sie konnte ohne das Gedächtnis unseres Volkes nicht herrschen. Ich weiß, welche Last das bedeutet, aber ich hielt sie für stark genug, es zu tragen, auch wenn sie nicht vollkommen darauf vorbereitet war. Meine Bewahrerinnen und ich taten alles, was nötig war.

Es hätte gelingen können.

19

An dem Tag, an dem Iviidis und Nekiritan ihren Ausflug zum Roten See machen wollten, saß Iviidis morgens noch geruhsam mit Indrekin im kleinen Frühstückszimmer und knackte frische Mandeln, als einer der Diener eintrat. Er verneigte sich ehrerbietig und reichte ihr ein gefaltetes Blatt, auf dem sie das Siegel und die Handschrift Nekiritans erkannte.

Iviidis fegte die Schalen auf dem Tisch in der hohlen Hand zusammen und warf sie in ihren Teller. Sie steckte Indrekin noch eine letzte Mandel in den Mund und öffnete den Brief.

Stirnrunzelnd überflog sie die Zeilen in Nekiritans schwungvoller Handschrift. Er entschuldigte sich blumig, dass er ihre Verabredung nicht einhalten könne, aber er sei in wichtigen Angelegenheiten des Rates unterwegs. Sie möge ihm verzeihen und die Gnade gewähren, später am Abend noch bei ihr vorzusprechen und eine neue Verabredung für ihren Ausflug zu treffen. Iviidis faltete den Brief zusammen und tippte mit der Kante gegen ihre Zähne. Wichtige Ratsangelegenheiten. Ihr Vater war seit gestern verreist, und Zinaavija behauptete, sie wisse nicht, wohin.

Kurz entschlossen stand Iviidis auf und nahm ihren Sohn auf den Arm, um ihn bei seinem Kindermädchen abzuliefern. Sie hatte Vinoota versprochen, sie endlich wieder einmal zu besuchen – und mit einiger Wahrscheinlichkeit würde sie den Ratsherrn Gintaris bei ihrer Freundin finden. Vielleicht konnte sie ihn ein wenig zum Reden darüber verleiten, welche Angelegenheiten den Rat zur Zeit derart in Atem hielten.

Iviidis traf ihre Freundin wie erhofft in Gintaris’ Begleitung an. Die beiden wandelten Arm in Arm durch den kleinen Rosengarten, der Vinootas Haus umgab, und nahmen hastig ein wenig Abstand voneinander, als sie Iviidis erblickten.

»Meine Liebe«, flötete Vinoota und eilte mit ausgebreiteten Armen auf Iviidis zu. »Wenn ich gewusst hätte, dass du mich heute besuchst, hätte ich ein Frühstück für uns vorbereitet. Was darf ich dir anbieten?«

Iviidis erwiderte Gintaris’ höfliche, wenn auch nicht sehr erfreute Begrüßung und dankte Vinoota. »Ich komme gerade vom Frühstück. Ich hoffe, ich störe euch nicht.«

»Aber nein«, beteuerte Vinoota und errötete sanft. »Du bist uns sehr willkommen. Nicht wahr, Gintaris?«

Der Ratsherr murmelte etwas Höfliches, Nichtssagendes. Vinoota nahm seinen Arm und hakte sich auf der anderen Seite bei Iviidis unter. Sie führte beide zwischen den Rosenhecken hindurch zu einem zierlichen Bänkchen und einem kleinen Tisch, die unter einer rosenberankten Pergola zum Verweilen einluden. Auf dem Tisch standen zwei geschliffene Gläser und eine Karaffe, die mit Wasserperlen benetzt war.

»Setzt euch, meine Lieben«, sagte Vinoota. »Sagt, ist das nicht ein schöner Morgen?« Ein himmelblauer Schmetterling flatterte vorüber, glänzend im Sonnenlicht.

»Ein wunderschöner Morgen«, bekräftigte Gintaris und griff nach Vinootas Hand, um einen Kuss auf ihre Finger zu drücken.

Vinoota lächelte ihre Freundin halb entschuldigend an und schenkte aus der betauten Karaffe eine blassrosa Flüssigkeit in die beiden Gläser. Iviidis nahm das Glas, das Vinoota ihr reichte und aus dem es zart nach Rosen und Pfirsichen duftete.

»Wir können aus einem Glas trinken«, sagte Vinoota zu dem Ratsherrn. Iviidis begann sich ein wenig unbehaglich zu fühlen. Ganz offensichtlich störte sie ein verliebtes Paar, und normalerweise hätte sie sich gleich wieder unter einem Vorwand verabschiedet und ein späteres Treffen mit ihrer Freundin ausgemacht. Aber der Drang, herauszufinden, was den Rat im Augenblick beschäftigte, war stärker als alle Höflichkeit.

Sie nippte an dem fruchtigen Getränk und drehte fahrig den Stiel des geschliffenen Glases zwischen den Fingern, dass es blitzende Reflexe auf ihr Kleid und den Tisch warf.

»Was gibt es Neues?«, fragte sie Vinoota. »Du bist doch immer so gut unterrichtet.«

Vinoota lächelte geschmeichelt und begann gleich, den neuesten Klatsch auszubreiten. Gintaris lauschte der Stimme seiner Angebeteten eine Weile, dann sah Iviidis, wie sein Blick in die Ferne schweifte. Ganz offensichtlich hatte der Ratsherr nicht viel für Klatsch und Gerüchte übrig.

»Und Ihr, edler Ratsherr? Was beschäftigt den Rat zur Zeit?«, fragte Iviidis in einer Pause, vordergründig darum bemüht, den gelangweilten Gintaris wieder ins Gespräch zu ziehen.

Gintaris dankte ihr mit einem Lächeln für den Themenwechsel und begann sich ausführlich über die verschiedensten Ratsgeschäfte auszulassen. Iviidis versuchte, ihn in die gewünschte Richtung zu lenken, indem sie Nekiritan und dann auch Glautas’ Abwesenheit erwähnte, aber entweder wusste Gintaris nicht, was ihn und Iviidis’ Vater zur Zeit in Atem hielt, oder er wollte nicht darüber sprechen.

Als sich die erste Gelegenheit ergab, erhob sich Iviidis, dankte Vinoota für ihre Gastfreundschaft und verabschiedete sich von den beiden.

Nachdenklich ging sie zurück nach Hause. Gintaris hatte etwas von einer Sondersitzung des Rates gesagt, bei der darüber beraten worden war, ob die Befugnisse der Garde ausgeweitet werden sollten. Es sei vor allem um die Frage gegangen, was bei einer möglichen Bedrohung der inneren Sicherheit geschehen sollte. Das Ganze hatte seinen Ursprung in der Ermordung Horakins, und der Rat hatte entschieden, dass künftig in solchen und ähnlichen Fällen einige neue Notstandsregelungen in Kraft treten sollten. Iviidis hätte Gintaris gerne näher dazu befragt, aber sie hatte Vinootas Miene gesehen. Ihre Freundin hätte ihr Interesse für dieses Thema sicherlich befremdlich gefunden, und Iviidis wollte nicht zu neugierig erscheinen.

Gintaris Worte erinnerten sie an das Gespräch zwischen Zinaavija und Nekiritan, das sie auf dem Empfang so bruchstückhaft belauscht hatte. Darin war auch von der Garde und dem Ausnahmezustand die Rede gewesen, und möglicherweise war es darin um ebendiese Sondersitzung des Rates gegangen.

Iviidis seufzte. Ihren Vater konnte sie danach nicht fragen, Glautas war verreist. Also würde sie Nekiritan jetzt ein Briefchen zurücksenden und ihn wirklich für den Abend einladen. Auch wenn er ihr nichts erzählte, wollte sie doch gern ausprobieren, bei welchen Themen er sich empfindlich zeigte.

Und bis dahin konnte sie sich in einen ruhigen Innenhof zurückziehen und sich ungestört weiter mit Lootanas und Andronees Aufzeichnungen beschäftigen.

In ihrem Zimmer wartete Broneete auf sie. Die Gardistin erhob sich hastig von dem Hocker, auf dem sie gesessen hatte, und stammelte eine Entschuldigung, weil sie die Dreistigkeit besessen hatte, in Iviidis’ Gemach auf sie zu warten.

Iviidis beruhigte sie und fragte, warum Broneete so dringend mit ihr zu sprechen wünschte.

Die Gardistin atmete mit einem Seufzer aus und erzählte von dem Treffen im Haus, das sie belauscht hatte. »Ich wollte nicht herumspionieren«, beteuerte sie. »Glaube mir, es war ein dummer Zufall.«

Iviidis schüttelte geistesabwesend den Kopf. Sie verschränkte die Arme und ging ruhelos durch den Raum. »Was haben sie nur vor?«, fragte sie.

»Wenn wir wenigstens wüssten, wo dein Vater ist und wann er zurückkehrt«, sagte Broneete.

»Ich werde heute Abend Nekiritan fragen. Ich bin sicher, dass er es weiß.« Iviidis strich sich ärgerlich eine Locke aus der Stirn. »Der Rat fürchtet anscheinend irgendeine Bedrohung – ob von innen oder von außen, weiß ich nicht. Die Garde soll mit größeren Befugnissen ausgestattet werden.«

»Das hört sich beinahe nach Krieg an. Aber warum und gegen wen?«

»Wir leben in Frieden mit unseren Nachbarn«, sagte Iviidis. »Aber möglicherweise geht es gar nicht darum, Krieg zu führen. Ich denke, die Bedrohung befindet sich hier, mitten im Herzen des Wandernden Hains.«

»Wie meinst du das?«

Iviidis biss sich auf die Lippe. Sie hatte Alvydas versprochen zu schweigen. »Ich glaube, dass jemand versucht, sich den Thron anzueignen«, sagte sie deshalb nur.

Broneete starrte sie an. »Das klingt …«, begann sie und unterbrach sich verlegen.

Iviidis lachte auf. »Das klingt irrsinnig, ich weiß. Eine Verschwörung, ein Staatsstreich, finstere Ränke um eine Krone … Ich kann auch nicht glauben, dass so etwas wirklich passiert. Aber was ist mit dem Mord? Und denk an das, was du belauscht hast. Wie hat sich das angehört?«

Broneete wiegte nachdenklich den Kopf. »Sie sprachen von ›Geschäftspartnern‹«, gab sie zu bedenken. »Das klingt nach Handel, nicht nach Mord.«

»Und das Gerede von Blut und Chaos?«, fragte Iviidis. »Und gibt es dir nicht zu denken, dass der Rat es für nötig hält, die Garde zu stärken? Warum sollte er das tun, wenn nichts zu fürchten ist?« Broneete schwieg mit besorgter Miene. Iviidis nahm ihre Hand. »Sei ruhig«, sagte sie. »Mein Vater wird nicht ewig fort sein, und sobald er wieder hier ist, werden wir beide ihn unverzüglich aufsuchen. Er wird wissen, was zu tun ist. Und bis dahin fische ich noch ein bisschen im Trüben herum. Ich denke, bei Nekiritan anzufangen ist nicht falsch.«

»Ist das nicht zu gefährlich?«, fragte Broneete. »Wenn er auch dazu gehört …«

»Was soll er tun?«, sagte Iviidis. »Mich beseitigen? Das kann er nicht. Außerdem – er macht sich immer noch Hoffnungen, dass ich Olkodan seinetwegen verlasse. Wenn ich ihn darin ein bisschen bestärke, wird das sein Misstrauen sicher schmälern.«

Broneete nickte zweifelnd. »Aber sei vorsichtig«, bat sie. Sie erhob sich. »Ich muss zum Dienst. Soll ich mich bei deinem Treffen mit Nekiritan in der Nähe aufhalten – vorsichtshalber?«

Iviidis schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich werde ihn hierher bitten. Hier geschieht mir nichts, nicht mit all der Dienerschaft im Haus. Außerdem glaube ich wirklich nicht, dass Nekiritan mir Böses tun würde. Mach dir keine Sorgen, Broneete. Wir treffen uns morgen, und ich erzähle dir, was ich aus ihm herausbekommen
habe.«

Den Nachmittag verbrachte Iviidis äußerst geruhsam. Sie dachte weder über Nekiritan noch über irgendwelche Verschwörungen nach, sondern vertiefte sich wie geplant in die Aufzeichnungen ihrer Mutter und Andronee Mondauges. Als die Sonne hinter den Bäumen verschwand und die Stimmen der Vögel den Abend begrüßten, erhob sie sich bedauernd, streckte die Glieder und ging ins Haus, um sich für den Besuch passend anzukleiden. Sie hatte den kleinsten der Innenhöfe für das Treffen ausgewählt. Seine Lage im äußeren Ring und an der Seite, die dem Haupteingang entgegengesetzt war, machte ihn zu einem der verschwiegensten Treffpunkte in Glautas’ Haus. Außerdem war er wirklich winzig: Er bot gerade mal Platz für zwei über Eck stehende Ruhebänke.

Iviids verteilte großzügig einige Kissen darauf. Dann rückte sie das Tischchen mit den Gläsern in die Mitte und ließ sich in die Kissen sinken. Erstaunt stellte sie fest, dass sie aufgeregt war. Sie musste ihre Hände zur Ruhe zwingen, als sie sich ein Glas Wein einschenkte und es mit Wasser verdünnte.

Nekiritan kam spät, und er wirkte weniger glanzvoll als bei ihrem letzten Treffen. Tatsächlich waren da müde Linien um seine Augen, und sein Lächeln war nicht so strahlend wie sonst. »Verzeih, dass ich dich habe warten lassen«, murmelte er und beugte sich über ihre Hand.

»Das macht nichts«, sagte Iviidis. »Komm, setz dich und trink etwas. Du siehst aus, als hättest du einen harten Tag hinter dir.«

Nekiritan nahm das Glas, das sie ihm reichte, und trank durstig. »Hart – nun ja. Er war vor allem lang. Ich war vor Morgengrauen auf den Beinen, und du weißt ja, dass ich kein Frühaufsteher bin.« Er lächelte.

Sie schenkte ihm einen Blick, den sie Gintaris abgeschaut hatte. Nekiritans Lächeln verblasste, er sah sie an, als traute er seinen Augen nicht recht. Iviidis senkte die Lider und führte das Glas an ihre Lippen. »Erzähl schon«, sagte sie. »Was hat dich so früh aus dem Bett getrieben?«

Nekiritan lehnte sich in die Kissen und berührte dabei wie zufällig ihre Schulter. Sie tat so, als hätte sie es nicht bemerkt und wich auch nicht zurück. Er rückte ihr noch ein Stückchen näher. »Nichts, was unterhaltsamen Gesprächsstoff abgäbe, meine Schönste«, sagte er. »Trockene Ratsangelegenheiten.«

Iviidis spielte mit den Quasten, die an einem der Kissen baumelten. »Wie trocken ist eine Angelegenheit, die dich im Morgengrauen aus dem Bett jagt und bis zum Abend in Atem hält?«, fragte sie. »Oder ist es so geheim, dass du nicht darüber reden darfst?«

Seine Mundwinkel zuckten unmutig. »Warum willst du das denn unbedingt wissen?«, fragte er. »Ich habe mich den ganzen Tag damit herumgeärgert und dachte eigentlich, dass wir uns beide heute Abend etwas Besseres als Unterhaltung aussuchen könnten.«

Sie legte besänftigend die Hand auf seinen Arm. »Ich wollte dich nicht ärgern, Kiritan. Es ist nur so, dass ich nicht viel Neues zu hören bekomme, seit Glautas verreist ist. Wir unterhalten uns abends auch immer über seine Angelegenheiten – ich bin einfach daran gewöhnt. Du weißt, ich war vor meiner Heirat eine seiner engsten Mitarbeiterinnen. Mir ist wahrscheinlich einfach ein wenig langweilig.«

Nekiritan küsste ihre Hand und hielt sie fest. Er sah tief in ihre Augen. »Vergib mir, Ivii. Ich hätte nicht so gereizt zu dir sprechen dürfen. Aber ich will dich schließlich auch nicht langweilen – und mein Tagesgeschäft war zum Weglaufen öde!«

Sie musste sich wohl oder übel mit dieser Antwort begnügen. Eine Weile herrschte Schweigen, dann seufzte Iviidis und sagte: »Weißt du, wo mein Vater ist? Es käme mir so albern vor, Zinaavija danach zu fragen.«

Nekiritan zögerte kurz. Dann schüttelte er lächelnd den Kopf. »Du stellst mir schwierige Fragen, Sonne meines Lebens. Ich kann dir nicht sagen, wo Glautas ist, aber immerhin so viel: Es hat wohl mit seinen Ermittlungen in dieser leidigen Mordsache zu tun. Es hat sich eine neue Spur ergeben, der er persönlich nachgehen wollte.«

Iviidis riss die Augen auf und legte eine Hand auf ihr Herz. »Hoffentlich ist es nicht gefährlich«, hauchte sie.

Nekiritan drückte beruhigend ihre Hand. »Aber nein, fürchte dich nicht. Dein Vater weiß schon, was er tut.«

Iviidis lächelte und fragte sich insgeheim, ob sie mit ihrem besorgten Gehabe nicht ein wenig zu dick auftrug. Aber Nekiritan schien es zu gefallen. Er sah zufrieden aus, und sein Blick und sein Lächeln zeigten, dass er begann, auf einen Erfolg zu hoffen. Sie ließ ein wenig locker, damit Nekiritan sich nicht zu sehr ausgefragt fühlte, und erzählte von Alvurkans und Riikarjas bevorstehender Verlöbnis-Feier. Sie erörterten ernsthaft die Frage der Toilette für diesen Anlass, und Iviidis ließ sich von Nekiritan dazu überreden, eine dunkelgrüne Seidenrobe zu tragen, weil diese sich wunderbar zu den Farben seines Hauses fügen würde.

Nachdem das heikle Modethema zur beiderseitigen Zufriedenheit geregelt war, erzählte Iviidis ihm von ihrem morgendlichen Besuch bei Vinoota. Sie zog ein wenig über Gintaris her, und Nekiritan lachte herzhaft über ihre Schilderung des verliebten Ratsherrn. Ganz offensichtlich konnte er Gintaris nicht besonders gut leiden. Iviidis nahm sich vor, beim nächsten Treffen besonders nett zu Vinootas Verehrer zu sein.

»… und dann hat er uns damit gelangweilt, dass er von dieser Sondersitzung des Rates geredet hat. Nicht, dass er uns die spannenden Details erzählt hätte – wer den Rat einberufen hat, warum es für nötig gehalten wird, die Garde zu stärken, ob es eine konkrete Bedrohung gibt – nein, da schwieg er sich aus. Ich hatte fast das Gefühl, er hat die Sitzung verschlafen und wollte es nur nicht zugeben«, plauderte sie.

Nekiritan wischte sich über die Augen. »Ach, meine Herzensdame«, sagte er. »Du bist wirklich entzückend, noch viel entzückender als damals, bevor du mir wegen diesem Bauern den Laufpass gegeben hast.« Er zog sie sanft an sich, was wegen der Stellung der beiden Ruhebänke nicht allzu gut gelingen wollte. Iviidis verdrehte die Augen, was er nicht sehen konnte, weil er schon wieder ihre Hand küsste. Sie sträubte sich ein wenig und gab ihm einen sittsamen kleinen Klaps mit dem Fächer.

»Nun komm, stille meine Neugier«, sagte sie. »Befürchtet der Rat, dass es Krieg gibt?«

Nekiritan zog sich atemlos ein wenig zurück und glättete die zerdrückten Spitzen an seinem Rock. »Aber nein«, sagte er. »Unsere alten Feinde sind zurzeit alle friedlich, und es gibt auch keine Anzeichen dafür, dass sich einer von ihnen für einen Feldzug rüstet. Der Rat ist nur beunruhigt wegen dieser unangenehmen Sache mit Kommandeur Horakin. Nichts, weswegen du dir Sorgen machen müsstest. Entrunzele also deine hübsche Stirn, meine Freundin.«

Iviidis lächelte ihn schmachtend an. Seine Augen verengten sich, wurden dann weit vor freudiger Überraschung.

»Sag, Kiritan, würdest du mir etwas verraten?«, schnurrte Iviidis nach einer Weile, in der er ihre Hand und ihren Arm abgeküsst und ihr süße Worte ins Ohr gehaucht hatte. »Weißt du, ob Zinaavija irgendetwas tut, was Glautas nicht wissen darf?«

Er ließ ihre Hand los und rückte etwas ab. »Was meinst du damit?«, fragte er scharf.

Iviidis hob die Hand an den Mund. »Habe ich dich verärgert?«, fragte sie. »Kiritan, das wollte ich nicht, ich dachte nur …« Sie ließ den Satz unvollendet und sah den Elben mit großen, arglosen Augen an.

Nekiritan starrte sie misstrauisch an. Dann wurde seine Miene weich, und er lächelte wieder. »Du hast was gedacht?«, fragte er sanft.

»Ich dachte nur, ach, weißt du – ich habe neulich so etwas gehört. Aus Versehen, ich wollte nicht … Ich bin an einem Zimmer vorbeigekommen, und da habe ich gehört, wie Zinaavija sich unterhalten hat. Ich wollte wirklich nicht lauschen, aber sie sprach recht laut und ich dachte, sie hat mit jemandem Streit, und dann fielen ein paar Sätze, die ich nicht recht verstanden habe, aber es klang so, als wäre da etwas im Gange, von dem Glautas nichts weiß und …« Sie unterbrach ihren Redeschwall und verbarg ihr Gesicht hinter dem Fächer. »Es ist mir so peinlich«, sagte sie erstickt.

Nekiritan griff nach ihrer Hand und drückte den Fächer hinunter. Dann legte er einen Finger unter ihr Kinn, hob es sacht an und küsste sie. Iviidis ließ es zu, aber sie hütete sich, den Kuss zu erwidern.

Er ließ es bei dem kurzen Kuss bewenden und griff wieder nach seinem Glas. »Ich denke nicht, dass Zinaavija Glautas in irgendeiner Weise hintergeht«, sagte er. »Sie ist ihm so treu ergeben, wie es nur möglich ist. Mach dir keine Sorgen deswegen, Ivii.« Er lächelte sie an. »Ihr beide seid nicht gerade gute Freundinnen, oder?«

Sie schüttelte den Kopf und hob die Schultern. »Ja, da hast du recht«, sagte sie. »Wahrscheinlich ist jede ein wenig eifersüchtig auf die andere. Deswegen war es auch gut, dass ich von hier fortgegangen bin.«

»Das war sehr schade«, sagte er. »Und ich hoffe, du bleibst jetzt bei uns. Glautas ist glücklich darüber, dass du wieder in seinem Hause wohnst. Und ich wäre es auch«, setzte er leiser hinzu.

Iviidis lächelte und antwortete nicht.

Nekiritan verabschiedete sich wenig später, nachdem sie sich für einen der kommenden Tage verabredet hatten, um den ausgefallenen Ausflug nachzuholen.

Iviidis saß noch eine Weile in dem Höfchen und dachte nach. Sie hatte nichts wirklich Wichtiges von Nekiritan erfahren, und ihr war wieder einmal klar geworden, dass sie nicht dafür taugte, anderen Geheimnisse zu entlocken. Das höfische Spiel der Intrigen, Betrügereien, falschen Schmeicheleien und versteckten Botschaften hatte ihr früher schon kein Vergnügen bereitet, und deshalb hatte sie sich auch nie darüm bemüht, es zu lernen. Sie war zufrieden damit gewesen, im Archiv zu arbeiten, sich ihren Forschungen zu widmen und ihrem Vater zur Hand zu gehen. Iviidis blickte zum Nachthimmel auf, an dem kein Stern zu sehen war. Ein paar Tropfen fielen in ihr emporgewandtes Gesicht, und es roch süß nach Regen. Sie streckte die Arme aus und genoss das Gefühl der weichen Feuchtigkeit auf ihrer Haut.

Ermüdet von dem nutzlosen Getändel mit Nekiritan überlegte sie einen Moment, ob sie nicht einfach alles ihrem Vater überlassen sollte. Sobald er wieder daheim war, könnte sie mit Broneete zu ihm gehen, und dann würde er die Sache in die Hand nehmen. Sie hatte schließlich genug damit zu tun, die Aufzeichnung von Alvydas abzuschließen und sich dann weiter um ihr Forschungsgebiet zu kümmern. Und was Olkodan betraf – in den nächsten Tagen würde sie ihm eine Nachricht schicken, dass er zu ihr kommen sollte, und dann würde sie ihn fragen, was er davon hielte, hierher zurückzukehren – wenigstens für eine Weile.

Iviidis lächelte bei dem Gedanken, Olkodan bald wiederzusehen. Sie vermisste ihn. Es würde schön sein, ihn bald wieder bei sich zu haben. Dann seufzte sie. Glautas von Broneetes und ihren Vermutungen zu erzählen war richtig, und das würde sie tun. Aber sie ahnte, dass niemand sie davon abbringen würde, ihre Nase weiter in diese dubiose Angelegenheit zu stecken – noch nicht einmal sie selbst.

Der Morgen war kühl und ein wenig verhangen. Es hatte ausgiebig geregnet in der Nacht, und die Luft roch frisch und nach nassem Gras. Iviidis schritt kräftig aus und genoss das Gefühl, mit den Füßen durch Pfützen und über feuchtes Moos und nasse Erde zu laufen.

Alvydas schnupperte, als sie in seine Baumhöhle trat, und ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Ah, Regen«, sagte er. »Ich hatte heute Nacht das Gefühl, dass es regnet, aber ich war zu faul hinauszuklettern.«

Iviidis hielt ihm einige Zweige und Blüten hin, an denen noch Regentropfen hingen. Er nahm sie, roch daran und strich mit behutsamen Fingern darüber. »Danke«, sagte er.

»Sollen wir anfangen?«, fragte Iviidis. »Fühlst du dich kräftig genug?«

Alvydas holte wortlos den Schwarzbernstein hervor. Als Iviidis danach griff, hielt er ihre Hand fest. »Wir werden heute fertig«, sagte er.

Iviidis atmete lang aus. »Gut«, sagte sie. »Gut. Dann beginne ich morgen mit der Archivierung.«

Alvydas ließ sie nicht los. Seine Opalaugen musterten sie scharf. »Bedrückt dich etwas?«, fragte er.

Iviidis zögerte. »Ja«, sagte sie schließlich. »Ja, ich mache mir Sorgen. Rutaaura hat mich hergeschickt, damit ich mich umsehe und umhöre und vielleicht herausfinde, was vor sich geht. Ich dachte, es wäre ein Spaß und nicht viel dahinter, aber inzwischen weiß ich, dass beunruhigende Dinge geschehen. Und ich habe festgestellt, dass ich mich nicht sonderlich dazu eigne, herumzuschnüffeln und Leute auszufragen, um Dinge herauszufinden, die andere geheim halten wollen.« Sie presste die Lippen zusammen. »Nenn mich naiv, aber ich mag mein ruhiges, geordnetes Leben und beschäftige mich lieber mit alten Aufzeichnungen als mit neuen Morden. Ich bin einfach die falsche Person für solche Arbeit. Und gestern habe ich mich vor Nekiritan komplett zum Narren gemacht«, setzte sie erbittert hinzu.

Alvydas lachte. »Das kann ich mir gar nicht vorstellen«, sagte er erheitert.

Iviidis nickte nachdrücklich. »Und ob. Ich habe mit den Wimpern geklimpert und ihn angeschmachtet und unglaublich schwachsinnige Dinge von mir gegeben, bis mir beinahe selbst übel geworden ist. Ich dachte, ich wäre raffiniert, aber ich war einfach nur – ungeschickt.« Ihr Gesicht war rot überhaucht, und Alvydas brummte tröstend.

»Was hältst du von Nekiritan?«, fragte er.

Iviidis drehte gedankenverloren einen kleinen Zweig mit herzförmigen hellgrünen Blättern zwischen den Fingern. »Ich halte ihn für klug, arrogant und ungeheuer machtgierig«, sagte sie nach einer Weile. »Er versteckt seine Klugheit hinter seinem affektierten Gehabe, aber ich kenne ihn und weiß, dass er alles andere als ein Geck ist.« Sie kaute auf ihrer Unterlippe. »Es war dumm, ihm gestern so ein Theater vorzuspielen. Aber seltsamerweise schien es ihm zu gefallen.«

Alvydas wiegte den Kopf. Das Licht des Elbenfeuers tanzte spiegelnd auf seinem haarlosen Schädel. »Hat er dir dein Theater denn geglaubt?«

Iviidis hob zögernd die Schultern. »Ich denke ja. Er wurde ein paarmal heftig, wenn ich eine Frage stellte, die er nicht beantworten wollte, aber er war immer schnell wieder besänftigt.«

»Glaubst du, er will dich wirklich immer noch heiraten?«

»Ja. Ich bin die Erbin des Hauses Rutâr, und in meinen Adern fließt wie in den seinen königliches Blut. Er ist versessen darauf, die alten Zeiten wieder aufleben zu lassen. Er will Kinder von königlichem Geblüt und wird niemals eine Frau heiraten, die unter seinem Stand steht.«

Alvydas schüttelte sich. »Dieser junge Narr«, sagte er leise.

Iviidis schloss die Hand um den Schwarzbernstein. »Lass uns beginnen«, sagte sie. »Ich freue mich schon darauf, zur Abwechslung mal in deinem Leben herumzuschnüffeln.«

Alvydas lachte überrascht auf und gab sich in ihre Obhut.

Der sanft schwellende Fluss seiner Erinnerungen füllte ihren Geist mit Bildern, Gerüchen und Lauten. Da war die Berührung von sanften Händen, das glitzernde Licht auf bewegtem Wasser, der eintönige Gesang eines Weidenlaubsängers, der starke Geruch von Buchsbaum an einem heißen Sommertag, die Stimme ihrer Mutter, die lachend »Alter Esel« sagte, das Klirren von Waffen und die Schreie von Sterbenden, wiehernde Pferde und das tiefe Dröhnen einer Stimme, die zu keinem Tier gehörte, das sie kannte, Mondlicht, das sich auf eisbedeckten Gipfeln spiegelte, das sanfte Rascheln von weichem Stoff, der über Gras glitt, plätschernder Regen und das Gefühl von Nässe auf der Haut.

Der Fluss versiegte. Iviidis öffnete die Augen und löste ihre Finger von dem Bernstein. Sein Herz leuchtete tiefgolden und pulsierte in einem stetigen Takt. Alvydas lehnte in seinem Stuhl, die tief liegenden Augen waren geschlossen, und seine Brust hob und senkte sich im gleichen, langsamen Rhythmus. Er schlief fest. Iviidis nahm eine Decke von seinem schmalen Lager und deckte ihn damit zu. Dann hob sie den Bernstein auf, wickelte ihn sorgfältig ein und legte ihn in sein Behältnis zurück.

Die frischen Erinnerungen in ihrem Kopf machten sie ein wenig schwindelig, und sie ermahnte sich achtzugeben, dass sie auf dem Weg durch das dunkle Innere des Baumes keinen Fehltritt tat. Morgen würde sie damit beginnen, die Erinnerungen ihres Lehrers zu sortieren – aber jetzt wollte sie erst einmal nichts weiter als ihr Bett und ein wenig Schlaf und danach in Frieden und Ruhe mit ihrem Sohn spielen, bevor sie sich am Abend wieder mit Broneete traf.

20

Die nächsten Tage verliefen so ereignislos und friedlich, wie Iviidis es sich gewünscht hatte. Broneete hatte ihren Bericht über das Rendezvous mit Nekiritan mit einem Schmunzeln kommentiert und war damit einverstanden, alle weiteren Nachforschungen ruhen zu lassen, bis Glautas wieder zurück war. Iviidis erkannte überrascht, dass die Gardistin sich um ihre und Indrekins Sicherheit sorgte und nur deshalb bereit war, vorläufig nichts weiter in dieser Angelegenheit zu unternehmen. Dieser Gedanke beunruhigte Iviidis allerdings noch mehr.

Iviidis’ Vater schickte einen Boten, der seine Rückkehr in den nächsten Tagen ankündigte, und Zinaavija nutzte die Zeit, sämtliche Bediensteten für eine ausgedehnte und gründliche Reinigungsaktion bis in die entlegensten Ecken des Hauses zu scheuchen.

Iviidis war mit den Vorbereitungen für die Archivierung beschäftigt, die in diesem Fall weitaus umfangreicher ausfielen als gewöhnlich. Sie nahm alte Übungen der Konzentration und geistigen Reinigung wieder in ihren Tagesplan auf, um sich auf die Fülle der Erinnerungen vorzubereiten, die nun in ihrem Geist Platz finden mussten, bis sie sie geordnet und endgültig in den Speicherkristall zurückgeben konnte.

Über all dem hatte sie bisher versäumt, Olkodan zu benachrichtigen, aber ihn in den Sommerpalast zu rufen war ja nichts, was der Eile bedurfte.

Ihre aufgeschobene Verabredung mit Nekiritan wurde an einem schwülen Tag endlich nachgeholt. Sie hatte sich ein wenig davor gefürchtet, Nekiritan wieder zu begegnen, und als er ihr eröffnete, dass Alvurkan und seine Verlobte sie begleiten wollten und er aus Gründen der Höflichkeit keine andere Möglichkeit gesehen habe, als sie ebenfalls einzuladen, musste sie an sich halten, ihre Erleichterung nicht allzu deutlich zu zeigen.

Der Ausflug war ein ungetrübtes Vergnügen, und Iviidis war noch erleichterter, als das unvermindert charmante Benehmen Nekiritans ihr zeigte, dass er den Abend, an dem sie versucht hatte, ihn auszuhorchen, nicht übel vermerkt zu haben schien. Wahrscheinlich hatte sie ihn ganz zu Unrecht verdächtigt, in irgendwelche Machenschaften verwickelt zu sein – Machenschaften, von denen sie schließlich noch nicht einmal wusste, ob sie überhaupt existierten.

Zwei Tage nach dem Ausflug kehrte sie früher als sonst aus dem Archiv zurück. Als sie auf dem Vorplatz von Glautas’ Haus ankam, stand die Sonne noch hoch im Mittag. Die hohen Linden warfen ein wenig Schatten auf den Platz, und der kleine Brunnen plätscherte schläfrig in der Mittagsstille. Auf seinem gemauerten Rand saß ein Hain-Elb mit dem Rücken zu ihr und zog seine Hand durch das kühle Wasser. Seine Kleider waren staubig und zerknittert, neben ihm lehnte ein abgeschabter Rucksack, und in seinem lockigen rotbraunen Haar hingen einige Strohhalme, als hätte er die Nacht in einem Heuhaufen verbracht.

Iviidis’ Schritt stockte. »Olko?«, sagte sie leise, fast zu sich selbst.

Der Elb hatte sie dennoch gehört. Er wandte sich um, und sein rundes Gesicht strahlte heller als die Sonne über ihnen. Er sprang auf und breitete die Arme weit aus, und sie flog lachend hinein und bedeckte sein Gesicht und seine moorbraunen Augen mit Küssen.

»Woher wusstest du, dass ich dich bitten wollte herzukommen?«, fragte sie, als beide wieder zu Atem gekommen waren. Sie standen da, hielten sich umarmt, und Iviidis glaubte, sich nicht sattsehen zu können an ihm. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

Olkodan streichelte mit seinen sanften, von der Holzarbeit schwieligen Händen über ihr Gesicht.

»Ich wusste es nicht«, sagte er. »Und ich hatte Sorge, dass du es mir übel nimmst, wenn ich komme.« Sein freundliches Gesicht bewölkte sich ein wenig. »Ich bin kein Goldener, ich weiß, dass ich nicht recht hierher passe.«

Sie schloss seine Lippen mit einem Kuss. »Du passt an meine Seite«, flüsterte sie. »Wo ich bin, ist dein Zuhause. Du hast mir gefehlt.«

Sie schob ihn ein wenig von sich weg und sah ihn an. »Du siehst aus, als wärst du den ganzen Weg zu Fuß gekommen«, neckte sie ihn. Olkodan senkte den Blick.

Iviidis schlug die Hand vor den Mund. »Nein«, sagte sie atemlos. »Olko, nein! Das hast du nicht wirklich getan!«

Er nickte verlegen. »Das Pferd«, begann er. »Ich weiß nicht, es hat was gegen mich. Erst ist es mir mit seinen großen Hufen auf den Fuß getreten und hat mir beinahe die Zehen gebrochen, sie sind jetzt noch ganz blau. Es wollte auch nicht von meinem Fuß runter, da habe ich es weggeschoben und mit ihm geschimpft, und als ich ihm dann den Sattel auflegen wollte, hat es mich in die Schulter gebissen …«

Er unterbrach sich, weil Iviidis in hilfloses Gelächter ausbrach. Sie schluchzte und gluckste und winkte ihm verzweifelt, ihr nicht böse zu sein, während Tränen über ihr Gesicht liefen und sie sich bemühte, ihr Lachen zu unterdrücken, was die Sache nur noch schlimmer machte.

Olkodan lächelte schief. »Ich habe die Nachbarin gebeten, für alles zu sorgen. Das Pferd und den Garten, meine ich. Und dann hab ich mein Bündel genommen und bin losgelaufen. Obwohl mir der Fuß wirklich wehgetan hat.«

Iviidis lehnte sich gegen ihn und wischte ihr Gesicht an seinem staubigen Hemdzipfel trocken. »Ach, Olko«, sagte sie. »Du bist so ein großartiger Kerl, aber manchmal frage ich mich, ob du wirklich ein Elb bist.« Sie hakte ihn unter. »Komm, wir müssen hier nicht herumstehen. Warum hast du nicht drinnen auf mich gewartet?«

Sie führte ihn zu ihrem Zimmer. Er stand unbeholfen mit seinem Rucksack zwischen all den zierlichen Möbeln und zarten Stoffen und sah sich um. »Hübsch hier«, sagte er. »Wo darf ich mich denn hinsetzen?«

Iviidis blieb in der Tür stehen. »Wo du möchtest«, sagte sie ein wenig ärgerlich. »Olkodan, stell dich nicht so an. Das ist mein Zimmer, also leg dich meinetwegen aufs Bett! Ich kümmere mich inzwischen darum, dass du ein Bad bekommst.«

Sie ging hinaus, und der junge Elb ließ sich auf der Kante eines cremefarbenen Sesselchens nieder. Er blickte auf seine staubigen Schuhe auf dem hellen Seidenteppich und versuchte vergeblich, sie an den Hosenbeinen sauber zu reiben. Dann seufzte er, verschränkte die Arme und bemühte sich, nichts zu berühren.

Iviidis kam zurück, mit einem dunkelgrünen Hausmantel über dem Arm. »Ich habe mir bei Vaters Diener etwas für dich ausgeliehen«, sagte sie. »Komm, raus aus den Sachen. Ich gebe sie gleich zum Ausbürsten.« Sie musterte kritisch seine Hose. »Besser zum Waschen«, murmelte sie.

Olkodan begann sich auszukleiden, während Iviidis seinen Rucksack auspackte.

»Ich habe dir ein Bad bereiten lassen«, sagte sie und breitete seine Habseligkeiten über den Diwan. »Darf ich dir den Rücken schrubben?«

Olkodan brummte verlegen und wickelte sich in den zu großen Hausmantel. Iviidis lachte ihn an. »Was ist los? So lange war ich doch nicht weg, Olko.«

Er lachte. »Es ist nur eine komische Vorstellung … Wenn jetzt dein Vater hereinkommt, während ich im Wasser sitze …«

»Er kommt nicht«, erwiderte Iviidis und nahm seine Hand, um ihn energisch aus dem Zimmer zu ziehen.

Ein heißes, duftendes Bad später lag Olkodan rosig geschrubbt mit feuchtem Haar auf einer der Ruhebänke in dem winzigen Innenhof, in dem Iviidis wenige Abende zuvor mit Nekiritan gesessen hatte. Er blickte in den Himmel, über den kleine Wölkchen wanderten, und genoss die kraulende Hand seiner Frau, in deren Schoß sein Kopf lag.

Er lächelte. Indrekin hatte neben der großen hölzernen Badewanne gestanden und mit großen Augen in das dampfende Wasser geschaut, während sein Kindermädchen ihm erklärte, wie das Badewasser durch ein Feuer erhitzt wurde.

Als Iviidis mit Olkodan eintrat, juchzte der Kleine vor Freude und warf sich in die Arme seines Vaters, der ihn hoch in die Luft hob.

Danach hatte Iviidis ihre beiden Männer mit einer Bürste und einem weichen Schwamm abgeschrubbt und mit heißem Wasser übergossen, bevor sie alle in die große Wanne gestiegen waren und sich dort hatten einweichen lassen.

Indrekin war nun wieder in der Obhut seines Kindermädchens, weil Iviidis nach dem Bad kategorisch erklärt hatte, sie wolle schließlich heute noch ein paar ruhige Augenblicke mit Olkodan genießen, und das sei ja wohl komplett unmöglich, wenn der mit seinem Sohn über den Boden tobe.

Er seufzte wohlig. Iviidis kämmte seine Haare mit den Fingern und sagte: »Erzähl mir, was du erlebt hast. Du hast mir eine Nachricht geschickt, dass du Besuch hattest.«

Olkodan seufzte wieder. Iviidis streichelte die kleine Falte, die über seine Stirn lief, und musterte ihn fragend. »Drücken dich Sorgen, mein Liebster?«

Er lächelte sie an, aber die Falte blieb. »Erzähl du zuerst«, sagte er. »Womit bist du so beschäftigt, dass du einfach nicht mehr nach Hause zurückkehren konntest?«

Jetzt war es an ihr, zu seufzen und die Stirn zu runzeln. Beide sahen sich an und begannen zu lachen.

»Gib es zu«, neckte Olkodan sie. »Du hast es schamlos ausgenutzt, dass ich weit weg war, und mit deinem alten Galan Nekiritan wieder etwas angefangen.«

Iviidis wurde blass und hörte auf zu lachen. Olkodan starrte sie an. »Nein«, sagte er fassungslos und setzte sich auf.

Iviidis gestikulierte schwach. »Ich habe nicht … In Wirklichkeit … Ach, Olko, sieh mich nicht so grimmig an! Ich habe versucht, etwas herauszufinden und dazu habe ich auch ein wenig mit Nekiritan geschäkert. Glaube mir, er ist noch genauso eingebildet wie früher!«

Olkodan verschränkte die Arme vor der Brust. »Findest du nicht, du bist mir eine etwas längere Erklärung schuldig?«

»Was soll das denn?«, gab Iviidis zurück. »Spielst du jetzt den eifersüchtigen Ehemann? Sei nicht albern, Olkodan!« Er blickte sie finster an. Sie knuffte ihn fest in die Seite. »Jetzt sei lieb. Was war das für ein Besuch, und warum bist du überhaupt hier? Deine Sehnsucht nach mir muss ja groß gewesen sein, wenn du den ganzen Weg zu Fuß gegangen bist. Wie lange warst du unterwegs – drei Tage?«

Olkodan versuchte vergeblich, seine grimmige Miene beizubehalten. Schließlich gab er auf und lächelte sie an. »Das ist eine lange Geschichte, und ich habe einen trockenen Hals«, sagte er einlenkend.

Iviidis stieß die Luft hörbar durch die Nase und schenkte ihm ein Glas Wein ein. Er blickte ein wenig traurig darauf hinab. »Kein Bier?«, fragte er.

»Seit wann trinkst du lieber Bier?«, wunderte sich Iviidis.

»Seit ich Besuch von jemandem hatte, der es mich zu schätzen gelehrt hat«, erwiderte er und schmunzelte. »Du hast übrigens Geheimnisse vor mir«, fügte er vorwurfsvoll hinzu. »Du hast mir nie von deiner Schwester erzählt – Rutaaura.«

Iviidis zuckte zusammen und legte ihm die Hand auf den Mund. »Nenne ihren Namen nicht in diesem Haus«, zischte sie und blickte sich um.

»Dann stimmt, was Trurre erzählt hat?«, sagte Olkodan staunend. »Ich wollte es ihm nicht glauben.«

»Wer. Ist. Trurre?«, fragte Iviidis, jede Silbe scharf betonend. Aus ihrem Gesicht war das Lächeln schon wieder gewichen, und ihre Augen blitzten zornig.

Olkodan blitzte zurück. »Du hast eine Schwester und hast es mir all die Zeit verschwiegen?«

Sie starrten sich aufgebracht an. »Also gut«, fauchte sie. »Es geht dich zwar nichts an, aber ich habe eine Schwester. Was hat dir dieser – dieser Trurre über sie erzählt?« Sie stutzte. »Moment mal – wie klingt denn dieser Name?«

»Trurre Silberzunge ist ein Zwerg«, knurrte Olkodan. »Ein sehr feiner, höflicher und wohlerzogener Zwerg noch dazu. Er ist mein Freund!«

Iviidis lachte auf. »Dein Freund«, spottete sie. »Ich bin ein paar Augenblicke von zu Hause fort und du freundest dich mit Zwergen an, die dir die intimsten Geheimnisse meiner Familie herausposaunen. Feine Freunde für einen Elben. Ein wohlerzogener Zwerg, fürwahr!«

»Er ist besser erzogen als du«, parierte Olkodan wütend. »Er hat jedenfalls besser über deine Schwester gesprochen als du über ihn, den du nicht einmal kennst.«

Der Vorwurf ernüchterte Iviidis. Sie sank ein wenig zusammen, das zornig gereckte Kinn wurde weich, und sie schüttelte den Kopf. »Er kennt Ruta persönlich?«, fragte sie leise und ein wenig traurig.

Olkodan sah ihre Miene, und sein Zorn legte sich. »Er hat gut von ihr gesprochen. Sie hat ihn geschickt, um auf dich und mich aufzupassen, sagte er.«

Iviidis barg das Gesicht in den Händen. Olkodan zögerte kurz, dann nahm er sie in die Arme. »Erzähl mir von ihr«, bat er leise.

Iviidis schüttelte sacht den Kopf. »Nicht jetzt, nicht hier«, flüsterte sie. »Ihr Name wird in diesem Haus nicht erwähnt. Bitte, Olkodan, gedulde dich noch ein wenig. Morgen oder übermorgen gehe ich mit dir zu einem alten Freund, der auch von ihr weiß. Bei ihm fühle ich mich sicher genug, dir von dem Unglück zu erzählen, das meine Familie getroffen hat.«

Olkodan strich ihr ein wenig hilflos tröstend über den Kopf.

»Warum bist du hergekommen?«, fragte Iviidis nach einer Weile. »Wegen des Zwerges?«

Olkodan blickte ins Leere. »Ja, letztlich wegen des Zwerges«, sagte er zögernd. Dann erzählte er Iviidis von seinem ersten Zusammentreffen mit Trurre Silberzunge und davon, wie der Zwerg später wiedergekehrt war und was er von seiner erschreckenden Begegnung mit den mysteriösen Elben im Wandernden Hain erzählt hatte.

Iviidis lauschte seinen Worten mit wachsender Bestürzung.

»Er ist jetzt zu seinem Volk geritten, um sie vor einer möglichen Bedrohung durch – durch uns zu warnen«, schloß Olkodan. »Und ich bin hier, weil ich deinen Vater fragen wollte, ob er weiß, was los ist.«

Iviidis biss auf ihrem Fingerknöchel herum. »Also doch«, murmelte sie. »Wer mag bloß dahinterstecken?«

Olkodan sah sie fragend an. Iviidis lächelte schief. »Das ist mein Teil der Geschichte«, sagte sie und erzählte ihm dann von dem Mord an Horakin und von dem, was Broneete miterlebt und belauscht hatte.

»Also ist wirklich so etwas wie eine Verschwörung im Gange«, sagte Olkodan überrascht. »Aber du musst zugeben, mein Herz, dass das Ganze nicht viel Sinn ergibt. Warum sollte jemand das alles tun, und was bezweckt er damit?«

»Vielleicht, dass alle nach einer starken Hand schreien werden, wenn erst einmal Krieg und Chaos herrschen? Wenn die Zwerge uns angreifen, um unserem Angriff zuvorzukommen, und wenn gleichzeitig hier im Wandernden Hain die Dinge außer Kontrolle geraten – wenn dann ein entschlossener Elb nach dem Thron greift, könnte er Erfolg damit haben.«

»Das klingt nicht sehr wahrscheinlich«, gab Olkodan zu bedenken. »Zu viel ›könnte‹ und ›vielleicht‹.«

Iviidis nickte müde. »Wir wissen einfach zu wenig«, gab sie zu. »Ich bin froh, dass wir bald mit Glautas darüber sprechen können. Er wird wissen, was unternommen werden muss.«

Sie saßen noch eine Weile schweigend nebeneinander, hielten sich an den Händen und hingen ihren Gedanken nach. Dann gähnte Olkodan und murmelte: »Ich kann kaum noch die Augen aufhalten. Lass uns zu Bett gehen.«

Iviidis erhob sich und reichte ihm die Hände. »Du musst schrecklich müde sein nach deiner Reise«, sagte sie. »Es tut mir leid, dass ich daran nicht gedacht habe. Komm, morgen ist auch noch ein Tag.«

Sie gingen Arm in Arm hinein, und Iviidis’ Kopf lehnte an seiner Schulter.

Olkodan stand da, nur in ein Paar leidlich saubere Hosen gekleidet, und drehte und wendete unschlüssig seine beiden gleichermaßen zerknitterten Hemden in den Händen. Er sah Iviidis an und schnitt eine Grimasse. »Ich fürchte, die haben die Reise nicht gut überstanden«, sagte er.

Iviidis musterte die Hemden kritisch. »Du hast recht«, sagte sie. »Wenn du Vater darin unter die Augen trittst, wird er mich gleich wieder bedeutungsvoll ansehen, und ich werde leider genau wissen, was er denkt.« Sie lächelte, als sie Olkodans Miene sah. »Glautas ist wieder zu Hause und will mit uns essen. Ich habe mir aber gedacht, dass du etwas anzuziehen brauchst, und habe dir schnell ein paar Sachen besorgen lassen«, sie deutete auf einen kleinen Korb, der neben dem Bett stand. »Schau mal, was dir davon gefällt.«

Olkodan breitete die Kleidungsstücke auf dem Bett aus und verzog das Gesicht. »Ich werde aussehen wie ein Idiot«, murmelte er.

Iviidis erstickte seinen halbherzigen Protest mit einem Kuss. »Du wirst standesgemäß aussehen und nicht wie ein Vagabund, ganz wie es sich für meinen Ehemann gehört. Und Vater wird sich ärgern«, sagte sie vergnügt. »Komm, sei ein braver Ehemann. Ich hätte dir noch sehr viel prächtigere Kleider bringen lassen können.«

Olkodan schauderte. »Ich danke dir von Herzen«, murmelte er und begann sich anzukleiden.

Als er schließlich vor dem Spiegel stand, musste er zugeben, dass die ungewohnt elegante Kleidung ihm gut zu Gesicht stand. Iviidis schien dassElbzu denken, denn sie lächelte zufrieden und begann, seine störrischen Locken mit Wasser und Kamm zu bändigen. Sie band ihm einen kurzen Zopf, den sie mit einem dunkelgrünen Samtband im Nacken zusammenhielt.

»Sehr – hübsch siehst du aus«, sagte sie und tätschelte anzüglich seinen Po in der eng sitzenden Leinenhose.

Olkodan drehte sich zu ihr um und umfasste ihre Taille. »Du auch«, sagte er und küsste sie. »Und wenn du das noch mal machst, ziehe ich alles wieder aus und dich gleich mit.« Er grinste. Iviidis wand sich aus seinem Arm und warf ihm einen Handkuss zu. »Ich komme später gerne auf dein Angebot zurück.« Nüchtern fügte sie hinzu: »Eine Jacke brauchst du nicht, es ist ein Essen im engsten Familienkreis. Ich habe Glautas gebeten, dass wir danach allein mit ihm sprechen können, es sei dringend.« Sie lachte auf. »Wahrscheinlich denkt er, ich will ihm eröffnen, dass ich mich endlich von dir trenne. Er wird enttäuscht sein.«

Olkodan lächelte ein wenig gequält. »Für deinen Vater bin ich doch sowieso eine einzige Enttäuschung«, sagte er.

»Na und?«, erwiderte sie. »Ich wäre unglücklich ohne dich. Glautas wird sich noch daran gewöhnen, wenn wir erst einmal wieder …« Sie unterbrach sich.

Olkodan horchte auf. »Wenn wir erst einmal wieder – was?«

»Nichts«, sagte Iviidis und wandte den Blick ab.

»Was?«, insistierte er.

Iviidis seufzte. »Ich glaube, ich möchte wieder zurück in den Sommerpalast«, gab sie zu. »Es ist sehr schön mit dir da draußen. Friedlich und ruhig, und es war gerade richtig, um die Aufregung um unsere Heirat sich beruhigen zu lassen. Aber ich brauche meine Arbeit hier. Ich habe gar nicht bemerkt, wie sehr ich sie vermisst habe. Aber, Liebster, darüber wollte ich jetzt nicht mit dir reden. Wir haben später genug Zeit dazu, und ich will wissen, was du darüber denkst. Aber jetzt sollten wir nicht zu spät zum Essen kommen.«

Seine Miene hatte sich verdüstert, aber er nahm ihren Arm und verließ mit ihr das Zimmer.

Zinaavija begrüßte Olkodan kühl, aber höflich, um sich dann wieder dem hübsch gedeckten Tisch zuzuwenden. Sie zupfte an den Blumen der Dekoration herum, wischte einen imaginären Krümel von der glänzend polierten Oberfläche des Tischs und tat sehr geschäftig, bis Glautas endlich eintrat.

Er sah müde aus, aber er lächelte seine Tochter an und ließ sich von ihr auf die Wange küssen, ehe er seinem Schwiegersohn die Hand gab und ihn prüfend und mit gewohnter Strenge musterte. Olkodan schien die Prüfung zu bestehen, denn Glautas murmelte ein paar durchaus freundliche Begrüßungsworte und forderte dann alle auf, sich zu setzen.

Sie aßen schweigend die klare Suppe, die aufgetragen wurde, und erst nachdem die Teller abgeräumt worden waren, fragte Iviidis ihren Vater, ob er mit dem Ergebnis seiner Reise zufrieden sei. Glautas hob die Braue und sah sie fragend an.

»Nekiritan sagte, du seist einer Spur nachgereist. Der Mordfall«, fügte sie hinzu, als Glautas sie immer noch verständnislos anblickte.

»Ah. Ja, richtig«, sagte ihr Vater. »Entschuldige, ich war in Gedanken schon bei einer anderen Angelegenheit. Der Rat hat einige Dinge während meiner Abwesenheit beschlossen, mit denen ich nicht ganz einverstanden bin«, wandte er sich zu Zinaavija, die nickte. »Ich werde dir heute Abend ein paar Briefe diktieren«, sagte Glautas. »Ich möchte, dass du dich auch persönlich um die Zustellung kümmerst.« Zinaavija nickte wieder.

Beim Hauptgang wandte sich das Gespräch anderen Themen zu. Glautas fragte Olkodan höflich nach seiner Arbeit und erzählte dann ein wenig von den entlegenen Gegenden des Wandernden Hains, die er besucht hatte. »Ich war sogar gezwungen, zwei Tage dort draußen zu verbringen«, sagte er mit leisem Widerwillen in der Stimme. Zinaavija murmelte teilnahmsvoll und legte eine Hand auf seine Finger, die mit einem Stück Brot spielten.

»Es war lehrreich für mich«, fuhr er fort. »Ich bin sogar in einem Gasthof eingekehrt, der von Menschen und Unterirdischen besucht wird. Glücklicherweise waren nur Menschen anwesend, als ich dort übernachtete. Und das war schon schlimm genug.« Zinaavija verzog das Gesicht und schob ihren Teller beiseite, als hätte ihr allein die Vorstellung den Appetit verdorben.

Danach redeten sie nur noch über allgemeine Themen, bis Zinaavija aufstand und sich entschuldigte. Glautas sah seine Tochter an und machte eine einladende Handbewegung. »Wollen wir in mein Arbeitszimmer gehen?«

Das Zimmer war nicht allzu groß und gut abgeschirmt von der Betriebsamkeit des restlichen Hauses.

Glautas ließ sich in seinem bequemen Lehnstuhl nieder und fixierte Iviidis und Olkodan aufmerksam. Seine Finger spielten mit dem Ring an seiner Hand. Iviidis sah seinen erwartungsvollen Blick und beschloss, den Anfang zu machen.

Als er ihr aufmunternd zunickte, hob sie das Kinn, sah ihrem Vater gerade in die Augen und erzählte ihm alles, was sie und Broneete gehört und sich zusammengereimt hatten. Als sie die Worte Zinaavijas wiederholte, die Broneete ihr übermittelt hatte, verengten sich seine Augen für einen Moment, aber dann hörte er wieder mit unbewegter Miene zu.

»Broneete hätte dir gerne selbst Bericht erstattet«, schloss Iviidis, »aber sie wurde heute für den Ehrendienst in der Hohen Halle eingeteilt. Du kannst sie ja später noch einmal selbst befragen.« Sie nickte Olkodan zu, der sich ein wenig unruhig räusperte.

»Auch ich habe Beunruhigendes gehört«, begann er, und seine Stimme gewann an Sicherheit, als er von seinen Begegnungen mit dem Zwerg Trurre Silberzunge erzählte.

Glautas lehnte sich vor und legte die Hände vor seinem Mund zu einem spitzen Dach zusammen. Er starrte Olkodan mit zusammengezogenen Brauen an und nickte gelegentlich ungeduldig, wenn der junge Elb ihn ansah, um zu erfahren, ob Glautas ihm folgte.

Olkodan beendete seinen Bericht. Glautas schloss die Augen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Seine Finger strichen über die Armlehnen.

Iviidis griff nach Olkodans Hand und drückte sie fest. Seltsamerweise war sie so aufgeregt, als könnte jeden Augenblick etwas Wunderbares oder Schreckliches geschehen.

Es war still. Irgendwo in den Tiefen des Hauses rumpelte etwas Schweres, vielleicht ein Möbelstück, und jemand schimpfte und lachte gleich darauf.

Glautas öffnete mit einem tiefen Atemzug die Augen und sah die beiden starr an. »Das alles ist wirklich seltsam und ein wenig beunruhigend«, begann er. »Ich werde der Sache nachgehen, und ich werde auch Zinaavija dazu befragen. Aber ich will euch gleich sagen: Ich kann mir nicht vorstellen, dass das, was die Gardistin belauscht hat, irgendetwas zu bedeuten hat. Man kann das alles so oder so oder auch ganz anders deuten.« Er hob die Hand, um Iviidis zu unterbrechen, die etwas sagen wollte. »Du brauchst mich nicht zu ermahnen, Kind. Ich weiß selbst, dass es keinen Sinn hätte, den Kopf in den Sand zu stecken, wenn wirklich eine Verschwörung im Gange wäre.«

Er schwieg und rieb sich über das Kinn. Einen Moment lang sah er erschöpft und alt aus.

Dann straffte sich seine Haltung wieder, und das gewohnte gebieterische Funkeln belebte seinen Blick. »Ihr müsst mir nun versprechen, dass ihr vor jedermann über diese Sache schweigt«, forderte er. »Falls wirklich Kräfte am Werk sind, die unserer Gemeinschaft schaden wollen, dürfen wir sie auf keinen Fall darauf aufmerksam machen, dass wir etwas darüber wissen.« Er sah Iviidis an, die nachdrücklich nickte.

»Schwiegersohn?«, fragte Glautas. Olkodan zuckte leicht zusammen und nickte dann ebenfalls.

Glautas erhob sich, und Olkodan sprang eilig auf. Iviidis dagegen blieb, wo sie war, und sah ihren Vater neugierig an. »Was wirst du unternehmen?«, fragte sie.

Er sah sie überrascht und ein wenig unwillig an. »Ich werde die Gardistin befragen«, sagte er dann. »Und ich werde meinerseits Nachforschungen anstellen, was vor sich geht. Die Entwicklungen im Rat machen mir ebenfalls Sorgen, und ich weiß nicht, ob auch da Zusammenhänge bestehen. Ich muss mich mit einigen Leuten treffen und mit ihnen reden.« Er verstummte und dachte nach. Dann deutete er auf die Tür. »Bitte geht jetzt und lasst mich allein. Ich habe heute noch eine Menge zu erledigen, und der Tag ist schon weit fortgeschritten.«

Er sah Iviidis’ unzufriedene Miene, und sein Gesicht wurde ein wenig freundlicher. »Danke, mein Kind. Ich werde dich unterrichten, wenn ich etwas herausgefunden habe. Und sorge dich nicht – so leicht lasse ich mich nicht übertölpeln. Wenn jemand wirklich einen Staatsstreich plant, muss er zuerst einmal an mir vorbei!«

21

Der Dunkle las den Brief, den ein Bote ihm überbracht hatte. Dann reichte er ihn schweigend dem größeren seiner beiden Begleiter.

Der überflog den Brief und zog die Brauen empor. »Sie fängt an, lästig zu werden«, sagte er.

Der Erste zuckte mit den Achseln. »Unwichtig«, sagte er.

Der Größere warf den Brief auf den mit Papieren übersäten Tisch und sah seinen Anführer fragend an. »Was machen wir mit ihr?«, fragte er.

Der Erste sah aus dem Fenster. Die Kate, in der sie ihr Quartier aufgeschlagen hatten, lag in einem einsamen Winkel des riesigen Waldgebietes. Hierher verirrte sich niemand – dafür sorgten allein schon die täuschenden Zauber, die rundum gewoben waren.

»Wir sollen sie im Zuge unserer nächsten Aktion auch gleich aus dem Weg schaffen«, sagte er. »Ich würde sie ja einfach nicht weiter beachten, aber sie macht unsere Geschäftspartner unruhig, und das ist unserer Sache zum jetzigen Zeitpunkt schädlich.« Er sah den Kleineren an. »Du weißt, was du zu tun hast.«

Der Mann verneigte sich schweigend und verließ den Raum.

Die beiden anderen beugten sich wieder über die auf dem Tisch ausgebreiteten Papiere und Karten und fuhren in der unterbrochenen Besprechung fort, während sich schneller Hufschlag von der Kate entfernte.

Iviidis und Olkodan schritten Arm in Arm den schattigen Pfad entlang. Sprenkel von Sonnenlicht leuchteten auf dem weichen Moos, und das Laub über ihren Köpfen schimmerte goldgrün, dunkelrot und bernsteinfarben wie ein buntes Glasfenster. Sie löste sich von ihm und tanzte ein paar Schritte voraus.

»Komm, Liebster. Ich bin so gespannt, ob Alvydas dich heute empfangen kann!«

Sie waren beide etwas außer Atem, als sie den riesigen Baum erreichten. Das letzte Stück war Iviidis schnell gelaufen und hatte dabei lachend »Fang mich!« gerufen. Olkodan war zu spät in einen schnelleren Schritt gefallen und brauchte bis zum Fuß der Rotesche, um seine Frau einzuholen. Dort packte er sie bei den Hüften und hob sie hoch. »Hab dich«, schnaufte er.

Sie kitzelte seine Arme. »Du bist aber schlecht in Form«, neckte sie ihn. »Und das, obwohl du so einen langen Fußmarsch hinter dir hast. Was mache ich bloß mit dir?«

Er setzte sie ab und küsste sie. »Nimm mich mit in dein Bett und bring mich außer Atem«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie lachte und wand sich aus seiner Umarmung. »Für jetzt weiß ich etwas Besseres.« Sie deutete empor. »Kannst du klettern?«

Als sie endlich vor dem Einstieg zu Alvydas’ Baumhöhle angelangt waren, lehnte sich Olkodan gegen den Stamm, ließ die Beine baumeln und schloss die Augen. »Macht dein alter Lehrer das jeden Tag?«, fragte er. »Ich bin beeindruckt. Er muss weniger gebrechlich sein, als du mir erzählt hast.« Er massierte seine schmerzenden Beine.

»Er geht nicht mehr hinaus«, sagte Iviidis leise.

Olkodan öffnete die Augen und sah sie aufmerksam an. »Du machst dir Sorgen um ihn?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Er ist älter als jeder Elb, den du kennst«, erwiderte sie. »Aber du wirst ihn ja bald kennenlernen.« Sie reichte Olkodan die Hand und zog ihn auf die Beine.

Olkodan folgte ihr durch das finstere Innere des Baumes. Sie hatte für ihn einen kleinen Elbenfunken entzündet, damit er bei seinem ersten Mal auf diesem Weg keinen Fehltritt tat. Vor dem Eingang zu Alvydas’ Heim drehte sie sich zu Olkodan um und bedeutete ihm, auf sie zu warten. Sie verschwand durch den Vorhang, und nach einer Weile hörte Olkodan ihre Stimme und dazwischen eine dunklere, leise Männerstimme.

Wenig später tauchte Iviidis’ helle Erscheinung wieder auf. Sie trat durch den Vorhang und schüttelte bedauernd den Kopf. »Es geht ihm nicht gut genug, um einen Fremden zu sehen«, sagte sie. »Er entschuldigt sich bei dir und lässt dir ausrichten, dass er sich darauf freut, dich bald kennenzulernen.«

Olkodan nickte ein wenig enttäuscht. Iviidis führte ihn zurück, und als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, schlug sie vor, stattdessen Alvurkan aufzusuchen.

Der Baumsinger freute sich ganz offensichtlich über ihren unangekündigten Besuch. Er bat sie herein und erzählte, dass er vor Aufregung kaum arbeiten konnte, weil der Tag seines Verlöbnisses mit Riikarja inzwischen so dicht vor der Tür stand, dass er das Weiße in seinen Augen sehen konnte.

Iviidis lachte und drückte seine Hand. »Du wirst sehen, es ist alles halb so schlimm«, sagte sie. »Und es tut auch fast gar nicht weh.«

Alvurkan schmunzelte und sah Olkodan an. »Schade. Wenn ich gewusst hätte, dass du hier sein wirst, hätte ich dich gebeten, mein Begleiter zu sein.«

Er verzog kurz das Gesicht, und Iviidis lachte auf. »Ich weiß, was du denkst. Wenn Nekiritan dir dazu überhaupt die Gelegenheit gegeben hätte.«

Der Baumsinger lächelte und erwiderte nichts. Er musterte Olkodan. »Du hast dich verändert«, sagte er. »Siehst nicht mehr so verschreckt aus. Es muss schlimm für dich gewesen sein, in das Schussfeld von Nekiritan und Iviidis’ furchterregendem Vater zu geraten.«

Olkodan stieß ein überraschtes Lachen aus, und Iviidis riss die Augen auf. »Warum nennst du Glautas denn ›furchterregend‹?«

Alvurkan fuhr nachdenklich mit seinen schlanken Fingern über ein halb fertiges Figürchen aus dunkelrotem Holz, das auf dem Tisch stand. Das Zimmer, in dem sie saßen, war licht und beinahe unmöbliert, aber überall standen Schmuckgegenstände und Skulpturen aus Holz, an denen Alvurkan gerade arbeitete.

Er schob das Figürchen fort. Iviidis fiel erneut auf, dass auch Alvurkan sich verändert hatte. Sein schmales Gesicht mit den sanften Zügen war kantiger geworden in der Zeit, in der sie nicht im Sommerpalast geweilt hatte.

»Dein Vater hat keinerlei Geduld und zeigt auch nicht allzu große Nachsicht für die Schwächen seiner Mitelben«, sagte er. »Ich glaube, er verachtet in Wirklichkeit jeden, der ihm geistig oder körperlich unterlegen ist – und das dürfte so ziemlich alle hier im Sommerpalast betreffen. Selbst die, die sich seine Freunde nennen, können sich da nicht sicher fühlen.« Er lächelte ein wenig schief, und seine dunkelblauen Augen sahen sie entwaffnend an. »Du bist seine Tochter, du kennst ihn sicherlich auch anders. Aber ich bin schon ein paar Mal übel mit ihm zusammengestoßen und habe wenig Lust, das zu wiederholen. Dabei halte ich mich wirklich nicht für schwächlich oder dumm – aber dein Vater ist wirklich ein harter Brocken.«

»Ich dachte immer, ich wäre der Einzige, der ihn fürchtet«, sagte Olkodan erleichtert.

Alvurkan schüttelte lächelnd den Kopf. »Du bist in guter Gesellschaft. Ich kenne einige gestandene Ratsherren, die weiche Knie bekommen, wenn Glautas auf sie zukommt und droht, ein Gespräch anzufangen.«

Die beiden Männer lachten, und Iviidis sah ein wenig erstaunt vom einen zum anderen. »Ihr scheint euch ja blendend zu verstehen – ich glaube, ich kann euch eine Weile allein lassen«, sagte sie. »Ich möchte noch einmal zurück ins Archiv.«

Alvurkan breitete die Hände aus. »Geh ruhig«, sagte er. »Wir arbeiten beide mit Holz, ich denke, wir haben eine Menge Gesprächsstoff.«

Olkodan nickte ein wenig zweifelnd. Iviidis küsste ihn auf die Wange und verabschiedete sich auch von Alvurkan.

Alvurkan erhob sich, als Iviidis den Raum verlassen hatte. Olkodan stand ebenfalls auf und sah den anderen Elben fragend an. Der drehte mit einer geschickten Handbewegung seine langen dunkelblonden Haare im Nacken zusammen und steckte sie mit einer hölzernen Nadel fest. »Ich würde gerne in meine Werkstatt gehen«, sagte er und deutete auf eine schmale Tür. »Wir können uns dort genauso gut unterhalten. Außerdem wüsste ich gerne deine Meinung zu einem Stück, an dem ich gerade arbeite.« Sie gingen in einen kleineren, ebenso hellen Raum, in dessen Mitte eine Art lange Werkbank stand. Irgendwelches erkennbare Werkzeug konnte Olkodan nicht ausmachen. Auf dem Tisch lagen ebenso wie in dem Raum, den sie gerade verlassen hatten, viele Holzgegenstände in unterschiedlichen Stadien der Bearbeitung. Auf dem Boden standen größere Gegenstände, zumeist Skulpturen von Tieren und Elben.

Alvurkan ging zu der Werkbank und nahm eine Schale in die Hand. Er reichte sie Olkodan, der sie ins Licht hielt. Er drehte die Schale in den Händen, bewunderte die feine, spiralförmig verlaufende Maserung, die durch die ebenmäßig bearbeitete Oberfläche wunderbar zur Geltung kam. Das Holz war so dünn, dass es das Sonnenlicht hindurchscheinen ließ.

Er drehte die Schale um und fuhr mit den Fingern über die Rückseite. Dort ertastete er eine kleine Unebenheit, die er näher betrachtete. Eine winzige Erhebung störte die ansonsten seidenglatte Oberfläche.

Alvurkan hatte sich halb auf die Werkbank gesetzt und lächelte. »Fast vollkommen«, sagte er. »Aber nur fast. Ich dachte, ich hätte das Stück sorgfältig ausgesucht, aber ich habe eine Unvollkommenheit übersehen, und das verdirbt mir nun die ganze Arbeit. Mein Auftraggeber ist sehr anspruchsvoll, er wird sie mir nicht abnehmen.«

Olkodan hielt die Schale bewundernd in den Händen. »Sie ist dennoch wunderschön«, sagte er. »Ich wollte, ich verfügte über deine Fähigkeiten.«

Alvurkan zuckte mit den Schultern und schob ein kleines Stück Holz auf der Werkbank hin und her. »Hast du es je ernsthaft versucht?«, fragte er. »Ich glaube, jeder, der gerne und gut mit Holz arbeitet, hat auch die Fähigkeit, es zu singen.«

Er sah Olkodans erstaunte Miene und lachte. »Ich weiß, mit dieser Einstellung mache ich mir keine Freunde bei der Gilde der Baumsinger.« Er stand auf und ging zum Fenster, das in einen winzig kleinen, überwucherten Garten hinausblickte. »Du hast es sicher versucht«, sagte er.

Olkodan seufzte leise. »Ich habe es versucht, natürlich.« Er nahm das Stückchen Holz in die Hand und drehte es sanft zwischen seinen Fingern. »Manchmal hatte ich das Gefühl, dass ich es nur ein klein wenig anders anstellen müsste, damit es gelingt. Aber es war immer nur ein Gefühl.«

Alvurkan drehte sich nicht um. Seine Hände lagen ruhig auf dem Fenstersims. »Zeig es mir«, sagte er. Olkodan zögerte. Alvurkan drehte sich um und verschränkte die Arme. »Zeig es mir«, forderte er erneut. Seine Augen lächelten.

Olkodan begegnete seinem Blick, dann zuckte er resigniert mit den Achseln und hob das Stück Holz vor sein Gesicht. Er betrachtete es von allen Seiten, prüfte es, betastete es mit den Fingerspitzen, und dann begann er leise zu summen.

Alvurkan sah ihm aufmerksam zu. Dann trat er an Olkodans Seite, legte eine Hand um Olkodans Finger und die andere ganz leicht an seine Lippen. »Weiter«, sagte er.

Olkodan schluckte. Dann holte er Luft und erneuerte seine Anstrengungen.

Nach einer Weile nickte Alvurkan. »Pass auf«, sagte er. Er nahm ein anderes Stück Holz und hielt es zwischen den Fingerspitzen. Mit einem gehauchten Ton beginnend, drehte er das Stückchen in der Hand, verstärkte das Summen zu einem klaren Ton, ließ ihn wieder verhauchen und bewegte dabei das Holz unablässig zwischen seinen Fingern, streichelte es, schmeichelte und sang die Form hinaus, die darin steckte und nun ans Licht drängte wie ein Küken, das aus einem Ei schlüpft.

Olkodan sah mit angehaltenem Atem zu. Er hatte Baumsinger bei der Arbeit gesehen, aber es waren immer größere Arbeiten gewesen. Als Kind hatte er zugesehen, wie die hölzerne Bank, die rund um die Kastanie auf dem Marktplatz von Grünau führte, aus dem Stamm gesungen worden war. Das hatte ihn so beeindruckt, dass er seitdem auch Baumsinger werden wollte. Später hatte er erfahren müssen, dass dieser Weg einem einfachen Hainelben wie ihm nicht offenstand. Sein Unglück darüber hatte einen großen Teil seines Lebens überschattet und ihm immer wieder Zeiten tiefer Mutlosigkeit beschert.

Sein Gemüt hatte sich erst wieder dauerhaft aufgehellt, als er Iviidis kennenlernte, sich in sie verliebte und feststellte, dass sie seine Gefühle erwiderte.

»Olkodan?«, fragte Alvurkan sanft.

Er schüttelte die Gedanken ab. »Ich habe das noch nie so aus der Nähe gesehen«, sagte er langsam. »Ich glaube, ich versuche es noch einmal.«

Alvurkan legte die aus dem Holz gesungene Rose beiseite. »Baumsinger lassen sich nicht gerne auf die Finger sehen, ich weiß«, sagte er. »Mir macht das nichts aus. Ich fürchte nur, ich bin kein guter Lehrer.«

Olkodan schaute von dem Holz auf. »Warum bemühst du dich so um mich?«, fragte er.

Der andere blickte ihn offen an. »Ich habe Iviidis immer sehr gerne gehabt«, antwortete er. »Ihr Vater hat mich früh entmutigt, mich als Anwärter auf ihre Hand zu sehen – und ich habe mich entmutigen lassen. Dafür schäme ich mich heute noch.« Er senkte den Blick. »Ich habe mir damals nur eins gewünscht: dass sie sich nicht dazu bringen lässt, Nekiritan zu heiraten.«

Olkodan hatte die Hand mit dem Holzstück sinken lassen. »Und du nimmst mir nicht übel, dass ich Iviidis …«

Alvurkan schüttelte den Kopf. »Ich habe mich gefreut. Du bist genau der Richtige für sie. Und ich habe Riikarja gefunden, für die ich genau der Richtige bin. Iviidis hat in mir nie mehr gesehen als einen guten Freund, und mehr als das will ich heute auch nicht mehr sein.« Er deutete auf Olkodans Hand. »Du wolltest etwas damit tun.«

Olkodan sah ihn noch einen Augenblick lang an, dann sammelte er sich wieder und wandte sich ganz dem Holz zu. Er bemühte sich, das zu wiederholen, was er bei Alvurkan gesehen hatte, und für eine kleine Zeitspanne schien sich das harte Material in seiner Hand zu erwärmen und weicher zu werden. Er atmete scharf aus und sah auf. Der Baumsinger lächelte.

»Ich denke, wir können daran arbeiten«, sagte er. »Ich bin kein geübter Lehrer, aber wir können gemeinsam schauen, was dabei herauskommt. Wenn du möchtest.«

»Ob ich möchte?«, sagte Olkodan atemlos. »Es gibt nichts, was ich mir jemals mehr gewünscht habe in meinem Leben. Außer meiner Frau«, fügte er leise hinzu und blickte auf das Holz in seiner Hand, das sich an einer Seite leicht verformt hatte.

Alvurkan klopfte ihm sacht auf die Schulter. »Ich freue mich darauf, mit dir zu arbeiten«, sagte er.

Olkodan war nachdenklich und beschwingt zugleich, als er nach Hause ging. Er brannte darauf, Iviidis zu erzählen, was geschehen war – und ihr zu sagen, dass er dem Gedanken, zumindest für eine Zeit wieder in den Sommerpalast zurückzukehren, gar nicht mehr so abgeneigt war.

Er ging an der Wache vorbei, die in Glautas’ Hof stand, und schritt dann eilig die Biegungen des Ganges entlang, die ins Herz des Hauses und zu Iviidis’ Gemächern führten. Im Eintreten sagte er: »Weißt du, was …« und unterbrach sich gleich wieder. Die Frau, die im Zimmer stand, war nicht Iviidis. Sie war dunkelhaarig und stämmig und trug die Uniform einer Gardistin.

Beide begannen gleichzeitig zu reden, hörten wieder auf, und Olkodan gab der Frau lachend ein Zeichen mit der Hand. »Du musst Broneete sein«, sagte er.

Die Gardistin nickte und hob die Schultern. »Entschuldige, dass ich hier eingedrungen bin«, sagte sie. »Iviidis hat nichts dagegen, wenn ich hier auf sie warte, und ich wusste nicht, dass jemand anderes … Du bist Olkodan, ihr Mann, nicht wahr?«

Olkodan bestätigte das und sagte: »Iviidis ist ins Archiv gegangen, aber wenn du möchtest, kannst du gerne hier auf sie warten.« Broneete dankte ihm, entschied sich aber dagegen. »Könntest du ihr ausrichten, dass ich hier war?«, fügte sie hinzu. »Ich komme morgen nach meinem Dienst noch einmal vorbei.«

Sie verabschiedete sich, und Olkodan machte sich auf die Suche nach seinem Sohn. In der Küche wurde er schließlich fündig – Indrekin saß auf einer Arbeitsplatte und patschte mit seinen kleinen Händen auf einem Teigklumpen herum. Die Köchin und sein Kindermädchen standen lachend neben ihm, die Köchin mit einem Nudelholz in der Hand, und boten ihre Hilfe an, aber Indrekin wollte alles alleine machen. Das Nudelholz war zu groß und zu schwer für ihn, aber er gab nicht auf. Er kniete auf der Platte, beide Hände auf das Holz gestemmt, und schob ächzend und stöhnend den Teigklumpen damit vor sich her.

Olkodan stellte sich neben ihn und bewunderte das Werk.

»Ich backe Kekse«, sagte Indrekin stolz.

»Und das macht er sehr gut«, fügte Leniita hinzu und drückte unauffällig den Teig mit ihren großen Händen flach. »Jetzt musst du sie ausschneiden.« Sie drückte dem Jungen ein flaches Holz in die Hand.

Olkodan setzte sich an den großen Eichentisch, der mitten in der Küche stand, und sah zu, wie Indrekin und die Köchin die Plätzchen formten und auf ein Blech legten.

Zwischendurch drehte Leniita sich um und sah ihn streng an. »Du siehst aus, als hättest du heute noch nichts gegessen«, sagte sie. Ohne Olkodans Antwort abzuwarten, ging sie zum Schrank und holte Brot, Butter und Käse heraus. Sie schnitt ein paar kräftige Scheiben von dem knusprigen Brot ab, nahm aus einem Korb eine kleine Gurke und eine Handvoll Radieschen und legte alles auf ein großes Holzbrett, das sie vor Olkodan hinstellte.

Er stellte fest, dass sie recht hatte, und begann zu essen, während Indrekin vor dem großen Herd stand und gespannt zusah, wie seine Kekse in dem rußigen Bauch verschwanden.

Iviidis war noch nicht wieder nach Hause gekommen. Olkodan saß noch eine Weile auf dem Diwan und dachte über den Tag und seine Ereignisse nach. Was Alvurkan gesagt hatte, stimmte. Er hatte sich verändert. Zwar fühlte er sich in Glautas’ Gegenwart immer noch ein wenig wie ein Dienstbote, der gerade das beste Geschirr zerschlagen hat, aber er hatte nicht mehr die Angst vor Iviidis’ Vater, die ihm früher in seiner Gegenwart immer die Knochen erweicht hatte.

Olkodan lächelte. Anscheinend war er damit nicht allein. Wenn sogar ein angesehener Baumsinger wie Alvurkan Glautas fürchtete, dann war sein eigener Respekt keine Feigheit, sondern eine schlichte Tatsache. Mit dem Obersten Tenttai war eben nicht gut Kirschen essen, außer, man hatte einen sehr langen Löffel.

In der Abenddämmerung sang eine Amsel. Olkodan seufzte und legte sich für einen kurzen Augenblick der Ruhe auf das Bett, um auf Iviidis zu warten.

Er erwachte, weil er fror. Zuerst wusste er nicht, warum er voll angekleidet auf dem Bett lag. Durch das Fenster zog ein kühler Luftzug herein, der nach frischem Heu und Feuchtigkeit roch. Regen plätscherte leise.

Olkodan stand steifgliedrig auf und ging ans Fenster. Es war tiefe Nacht. Verwirrt sah er sich um. Wo war Iviidis? Vielleicht war sie hinausgegangen, um nach Indrekin zu sehen. Aber selbst wenn sie ihn, Olkodan, nicht hatte wecken wollen, hätte sie sicherlich die Decke über ihn gelegt, damit er nicht fror. Das tat sie sonst immer.

Er stand unschlüssig eine Weile im Zimmer, dann ging er zur Tür und blickte hinaus. Es war dunkel, das Haus schlief. Nichts regte sich.

Schließlich ging er zu Bett. Es war unwahrscheinlich, dass Iviidis hier im Sommerpalast etwas zugestoßen war. Sicher hatte sie sich einfach noch mit einer Freundin getroffen und dort auch gleich übernachtet. Es bestand überhaupt kein Grund zur Sorge. Obwohl er sich das sagte, hatte er Mühe, wieder in den Schlaf zu finden. In seinem Kopf kreisten Bilder, und ihm klangen die Worte des Zwerges im Ohr: Die Schwester deiner Frau hat mich gebeten, ein Auge auf dich und Iviidis zu werfen.

Die Schwester seiner Frau. Er versuchte, sie sich vorzustellen. Über dem Bild einer Elbin, die ihn mit Iviidis’ Augen aus einem Gesicht anlächelte, das nicht Iviidis gehörte, schlief er endlich ein, und im Einschlummern hörte er sie mit Glautas’ Stimme sagen: Pass auf Iviidis auf. Sie ist in Gefahr!

In der dunkelsten Stunde der Nacht hörte der Regen plötzlich auf, und ein frischer Wind erhob sich. Das Haus lag still unter einem aufklarenden Himmel, über den Wolkenfetzen trieben. Ein Nachtvogel ließ seinen klagenden Ruf hören, der plötzlich abbrach. Einen Augenblick lang war es vollkommen ruhig, selbst der Wind hatte aufgehört zu blasen. Niemand war zu dieser Nachtzeit unterwegs, die wachsamen Augen einer Ratte, die im Gras nach Essbarem suchte, erblickten den gleitenden, huschenden Fleck Dunkelheit, der mit den anderen Schatten der Hauswand verschmolz, kurz verharrte, weiterrückte, wieder zur Ruhe kam.

Der wandernde Schemen erreichte die Türöffnung und schob sich ins tiefere Dunkel des Eingangs. Die Ratte wartete noch einen Moment, aber die sonderbare Bewegung hatte aufgehört. Beruhigt widmete sie sich wieder der Nahrungssuche.

Im Inneren des Hauses erregte der stille Eindringling keinerlei Aufmerksamkeit. Er glitt lautlos durch die gewundenen Gänge bis ins innerste Herz des Gebäudes. Dort verharrte er erneut und schien zu lauschen. Dann schob er sich so geräuschlos, wie er durch das Haus gewandert war, durch einen sanft im Luftzug raschelnden Türvorhang und machte vor einem niedrigen Lager halt. Der Eindringling senkte den Kopf, betrachtete die Schlafenden. Einer der beiden regte sich unruhig, als bemerke er eine fremde Anwesenheit im Raum. Der Schatten beobachtete das Aufwachen reglos und kaltblütig, wartete mit grausamer Freude, bis der Schläfer ganz und gar wach war und der Schrecken in seinen Augen anzeigte, dass er sich der Bedrohung neben seinem Lager bewusst wurde.

Kein Laut drang über die Lippen des überraschten Elben, denn der Eindringling ließ ihm keine Gelegenheit dazu. Mit der Schnelligkeit eines herabstoßenden Falken hieb er nach der Kehle seines Opfers und zerfleischte sie mit einer Beiläufigkeit, die umso grausamer war. Das heiße Blut des Sterbenden spritzte auf die Schläferin neben ihm, die, von seinen letzten Zuckungen aufgeweckt, nun mit einem Aufschrei emporfuhr.

Der düstere Eindringling sorgte mit einer weiteren, augenblickschnellen Bewegung seiner Hand für Schweigen. Sein Griff zerdrückte den Kehlkopf der Elbin, die mit grauenerfüllter Miene zu ersticken begann. Der Schatten neigte den Kopf, unzufrieden, wie es schien, und wandte sich dann mit einem Achselzucken ab, denn von draußen war ein fragender Ruf erklungen.

Er verließ das Zimmer und seinen Geruch nach frischem Blut, und auf dem Weg hinaus tötete er mit einer Geste, wie man eine lästige Fliege erschlägt, noch einen alten Elben, der sich ihm in den Weg stellte.

Der Himmel war sternenklar, und in der Ferne sang ein Nachtvogel ein melancholisches Lied. Der Schatten verschmolz mit all den anderen Schatten des Hains und war verschwunden.

Andronee Mondauge, Persönliche Aufzeichnungen

Ich habe mich oft gefragt, ob ich hätte verhindern können, was dann geschah. Vielleicht wäre es mir möglich gewesen, wäre ich nicht ausgerechnet die Oberste Tenttai der Bewahrer gewesen, sondern nur eine der Herrinnen der Fünf Häuser.

Aber mein Status machte mich zur Feindin der Großen Häuser, und als erste Beraterin der Königin war ich diejenige, die nun die gesamte Last und die Schuld am Geschehenen auf ihren Schultern tragen musste.

(…)

Es nahm seinen Lauf, unabwendbar. Die Ältesten schließlich waren es, die uns den Ausweg aus einem blutigen und todbringenden Chaos wiesen, und obwohl die Konsequenz verhängnisvoll für unser ganzes Volk sein musste, wählten wir schließlich mit großem Leid in unseren Seelen diesen Weg.

(…)

Es brach mir das Herz, als ich mitansehen musste, wie die Ältesten sich voneinander trennten. Wenn mir irgendwann deutlich wurde, welch ein Riss ab jetzt durch unser Volk gehen würde, dann war es an dieser Stelle. Sie hielten sich ein letztes Mal an den Händen, dann löste sich Windgesang von ihrem weinenden Bruder, nahm ihr Bündel und schritt uns allen voran auf unserem langen Weg. Seit diesem Tag sind wir auf Wanderschaft, doch unsere Herzen sehnen sich auch heute nach den Stätten unserer Kindheit zurück.

22

Das eisenbeschlagene Tor der Kervansaray stand weit offen. Der dunkelhäutige Wächter, der im Schatten der dicken Mauern stand, wirkte nur auf den ersten Blick schläfrig. Er hielt eine Lanze lässig in der Armbeuge und hatte die Daumen in seinen Gürtel gehakt. Sein langer, schwarzer Schnurrbart bewegte sich im Rhythmus seiner Kaubewegungen, und hin und wieder spie er in den Sand neben seinen Stiefeln.

Aber seine dunklen Augen musterten die eintreffenden Reisenden scharf und genau, und er bemerkte jede Waffe und jedes verhüllte Bündel, das auf einem Skrallrücken an ihm vorbeischaukelte.

Die achteckige Wehranlage lag an der großen westlichen Karawanenroute und war deshalb selbst von imposanter Größe. In ihren Mauern herrschte rege Betriebsamkeit. Die Arkadengänge, die den großen Hof umgaben, hallten wider von den Stimmen der Reisenden, von Tiergeschrei und dem Lärm des Be- und Entladens der Karawanen.

Wohlgerüche von bratendem Gemüse, heißem Tee, Gewürzen und Parfums mischten sich mit den beißenden Ausdünstungen der großen Echsen, menschlichem Schweiß und dem Gestank von Exkrementen und verrottendem Unrat.

Die staubbedeckte kleine Gruppe aus Skralls und Menschen, die jetzt den Hof betrat, erregte keinerlei Aufmerksamkeit. Vorneweg ging ein dunkelhäutiger Händler in papageienbunter Aufmachung, der eine kleine Familie von Skralls hinter sich führte. Auf ihren Rücken saßen vier verschleierte Frauengestalten, die lethargisch im Rhythmus der Schritte ihrer Reittiere in den Sätteln hin- und herschaukelten. Den Abschluss bildete ein jüngerer Mann in einem schlichten Burnus, der sich aufmerksam, aber nicht neugierig umschaute.

Der dickbäuchige ältere Mann, der die kleine Karawane leitete, deutete auf einen freien Platz in der Nähe der Ställe. Der Gehilfe nickte und hob die Skrallpeitsche, um das letzte Tier mit einer leisen Berührung am muskulösen Hinterlauf in die richtige Richtung zu lenken.

Die Frau, die auf diesem Skrall saß, schlug den Schleier ein wenig beiseite, um sich umzublicken. An ihren Handgelenken klingelte eine feine, silberne Kette, die mit dem Geschirr ihres Reittiers verbunden war.

Das Gesicht, das aus den Falten ihres Schleiers blickte, war ebenmäßig geschnitten und so hell wie der weiße Sand unter ihnen. Eine goldene Haarsträhne lugte hervor, und veilchenblaue Augen musterten mit einem Ausdruck zwischen Angst und Resignation die Umgebung.

Der Händler drehte sich um und hob mit einem scharfen Pfiff drohend die Skrallpeitsche. Sein jüngerer Begleiter klopfte mit seiner Peitsche gegen das Bein der Frau und sagte leise etwas zu ihr. Sie zog den Schleier vor ihr Gesicht und sank ebenso teilnahmslos im Sattel zusammen wie die Frau, die hinter ihr saß.

Die beiden Männer ketteten die Skralls an einer Säule an, und der ältere verschwand in einem der Eingänge der Kervansaray. Sein Gehilfe lehnte sich an die Mauer, streifte die Kapuze seines Burnus zurück und steckte ein Zuckerblatt zwischen die Zähne, auf dem er herumzukauen begann, während er sich müßig umblickte. Er hatte ein rundes Gesicht, aus dem ein Paar dümmliche schwarze Augen blickten, und sein dunkelbraunes Haar hing ihm in öligen Strähnen in die sonnenverbrannte Stirn. Er bohrte mit einem dreckigen Finger in seinen bräunlich verfärbten Zähnen herum.

Seine Blicke wanderten über den Hof und betrachteten die anderen Reisenden. Eine kleine Gruppe von hell gewandeten Kriegern erweckte seine Aufmerksamkeit. Er schob sich in eine etwas aufrechtere Position und reckte mit leicht geöffnetem Mund den Hals, ein Bild einfältiger Neugier.

Die Männer standen vor der Tür des Teehauses beieinander, steckten die Köpfe zusammen und waren in ein angeregtes Gespräch verwickelt. Der Gehilfe konnte beobachten, dass andere Reisende einen vorsichtigen Bogen um die schwer bewaffneten Männer machten.

Sie sahen aus wie Brüder, hochgewachsen, sonnenverbrannt und sehnig, mit kahlrasierten Schädeln, die nur ein dünner Streifen helles Haar zierte, der von der Stirn bis in den Nacken lief und dort zu einem Zöpfchen geflochten war. Ihre Kleidung war die von reitenden Wüstenbewohnern: helle Burnusse, unter denen schmale Hosen und weiche Stiefel aus Echsenleder hervorblickten. Das Auffälligste waren ihre Waffen: krumme Säbel oder lange Messer, dazu kurze Bögen oder Armbrüste und Köcher mit Pfeilen.

»Jamalli«, murmelte der junge Händler und spuckte aus.

»Richtig«, bestätigte der ältere, der nun an seine Seite trat. Sein dunkles, vollbärtiges Gesicht lächelte, und er tätschelte zufrieden seinen dicken Bauch. »Hoffen wir, dass es unsere Geschäftspartner sind.« Er deutete auf eine Türöffnung gegenüber. »Man hat uns diesen Stall und einen Lagerraum zugewiesen. Lass uns die Tiere wegbringen und dann ins Teehaus gehen. Ich habe Hunger.«

Der junge Mann sah zu, wie die Jamalli das Teehaus betraten, und lächelte ebenfalls.

Kurz darauf sah man die beiden Händler quer über den großen Hof gehen. Der Ältere redete auf seinen Gehilfen ein, dabei lebhaft mit den Händen gestikulierend. Der Händler machte sich Sorgen um die Transportfähigkeit seiner Ware und fragte sich, ob es nicht günstiger sei, gleich hier einen Abnehmer zu finden, der dann selbst zusehen könne, wie er den Weitertransport regelte.

Er war noch dabei, wortreich auf seine Zulieferer zu schimpfen, die ihm so empfindliche und verderbliche Ware zumuteten, als sie das Teehaus durch einen klimpernden Vorhang aus Glasperlen betraten. Er verstummte für eine kurze Weile, in der er sich nach einem freien Platz für sich und seinen Gehilfen umsah. Dann deutete er auf einen Platz in der Nähe der Tür, an dem ein kleiner Luftzug für Kühlung sorgte, und hielt einen Jungen am Arm fest, der gerade mit einer Wasserpfeife an ihnen vorüberkam.

»Du bringst uns das Gleiche«, sagte er laut. »Aber zuerst Tee und etwas Kaltes zu essen. Ach ja, und zwei Gläser Skrillja!« Ohne den Jungen weiter zu beachten, ließ er sich ächzend auf einem der Kissen nieder, die auf der Strohmatte rund um einen niedrigen Tisch lagen, und lehnte sich an die lehmverputzte Wand.

Die Jamalli saßen an einem Tisch gegenüber auf der anderen Seite der Tür. Sie waren zu viert und aßen schweigend gemeinsam aus einer großen Schüssel, die in der Mitte des Tisches stand. Es roch nach Hirse und gebratenem Skrallfleisch mit Zwiebeln.

Der Händler schnäuzte sich geräuschvoll und nickte nur, als der Servierjunge das Bestellte brachte. Er hob das kleine Glas mit dem milchiggrünen Echsenschnaps, prostete seinem Gehilfen zu und schüttete es in einem Zug hinunter. Dann nahm er einige Anissamen aus dem Schälchen, das in der Mitte des Tisches stand, und warf sie in den Mund.

»Los, runter damit, das ist gesund«, sagte er kauend. Sein Gehilfe verzog leicht das Gesicht, kam der Aufforderung aber nach.

»Wir sollten uns umhören«, sagte der Händler und riss ein Stück vom Fladenbrot ab. Er tunkte es in die scharfe grünrote Sauce, mit der es serviert worden war, und häufte sich eine gehörige Menge kaltes, gegrilltes Gemüse darauf.

Dann schob er den Bissen in den Mund, kaute hingebungsvoll und schluckte. »Es sind um diese Zeit viele Händler aus dem Norden hier«, fuhr er fort und deutete mit einer großen Handbewegung um sich. »Es ist sicherlich jemand darunter, der uns die Mädchen abnimmt.« Er lachte dröhnend. »Im Norden herrscht immer Bedarf an Frischfleisch.« Er schaufelte sich den nächsten Bissen in den Mund und spülte ihn mit einem großen Schluck Tee hinunter.

»Aber unser Auftraggeber …«, wandte der Gehilfe zaghaft ein.

»Er wird zufrieden sein«, tönte der Händler. »Ich werde ihm anderes Spielzeug besorgen. Ich weiß, was er noch lieber mag als junge Frauen.« Er beugte sich vor und sagte mit seiner durchdringenden Stimme: »Kinder. Sandläuferkinder. Er ist ganz verrückt nach dem kleinen Ungeziefer. Hält sie als Diener und als Spielzeug und ich glaube, für das Training seiner Jagdhunde.« Er lehnte sich zurück und lachte dröhnend. »Das kleine Viehzeug lässt sich jedenfalls leichter durch die Wüste schaffen als unsere empfindlichen Dämchen. Wir müssen nur jemanden finden, der so was im Sortiment hat.«

Er rülpste und winkte dem Servierjungen mit dem Schnapsglas zu.

Die Jamalli am Nebentisch hatten ihre Mahlzeit inzwischen beendet. Sie ließen sich Wasserpfeifen kommen und unterhielten sich gedämpft miteinander, während sie rauchten. Der Gehilfe blickte zu ihnen hinüber und sagte leise: »Sie hören zu.« Der Händler nickte kaum wahrnehmbar. Er tätschelte seinen Bauch und leerte das Glas mit dem scharf riechenden Skrillja, um gleich ein neues zu bestellen. Der Händler erzählte allerlei Belangloses von seinen Reisen, während sein Gehilfe schläfrig vor sich hindämmerte und ab und zu ein zustimmendes Geräusch von sich gab.

Irgendwann nach einigen zusätzlichen Gläsern Schnaps gab der Händler das Zeichen zum Aufbruch. Der Gehilfe zahlte die Zeche, während der Ältere draußen vor der Tür wartete. Er blickte zum Himmel auf, wippte leicht auf den Zehen und pfiff leise und unmusikalisch durch die Zähne.

Die Sklavenjäger traten durch den klimpernden Vorhang. Einer von ihnen rempelte den Händler leicht an und entschuldigte sich mit rauer Stimme.

»Macht nichts, macht nichts«, sagte der Händler mit einer weit ausholenden Handbewegung, die einen der Jamalli fast getroffen hätte. Er war ganz offensichtlich nicht mehr ganz nüchtern. Die Jamalli grinsten, und einer beugte sich zu dem schwankenden Mann hinunter. »Wir haben gehört, was du drinnen erzählt hast«, sagte er. Sein nördlicher Akzent klang hart und unmelodisch. »Wir haben etwas, was dir möglicherweise gefallen könnte.«

Der dickbäuchige Mann kniff die Augen zusammen. »Ihr seid Jamalli«, stellte er fest. »Ich mache keine Geschäfte mit Jamalli. Hab schlechte Erfahrungen gemacht … Nichts für ungut.« Er rülpste.

Der Wortführer der Sklavenjäger hörte mit einem Schlag auf zu grinsen. Seine Hand schloss sich um den abgewetzten Griff seines Messers. Die anderen rückten näher und starrten den Händler drohend aus geschlitzten, hellen Katzenaugen an.

»Was willst du damit sagen?«, zischte der Jamall. »Wir bieten dir an, dir deine Ware abzukaufen, obwohl du ein fetter, kriechender Sandwurm bist, der dankbar sein sollte, wenn ein Jamalli-Krieger überhaupt mit ihm redet.« Er stand dicht vor ihm, und sein Speichel sprühte auf das Gesicht des Händlers, der nicht mit der Wimper zuckte.

»Hab schlechte Erfahrungen gemacht«, wiederholte er. »Hat nichts mit dir persönlich zu tun, du bist bestimmt ein prima Kerl. Aber ich mach keine Geschäfte mit Jamalli, das ist’n Grundsatz von mir.«

Der Jamall heulte auf und griff nach der Kehle des Händlers. Der Gehilfe, der inzwischen aus dem Teehaus gekommen war, schrie auf und warf sich dazwischen. »Edle Herren«, stieß er hervor, »nehmt meine Entschuldigung entgegen. Mein Herr weiß nicht, was er redet. Er ist betrunken, seht ihm sein Geschwätz nach. Natürlich will er mit euch handeln!«

Der Händler griff hilflos nach der sehnigen Hand, die eisern seine Kehle umklammert hielt. Er schnappte nach Luft, und seine Augen begannen hervorzutreten.

»Bitte, hört auf mich«, flehte der Gehilfe. »Ich zeige euch auch gerne unsere Ware. Wir haben vier schöne Mädchen aus dem Norden. Eine ist blond! Eine Prinzessin, ganz hell und zart. Schön! Jung! Gerade recht für einen hohen Herrn – ihr werdet ihr Gewicht in Gold als Kaufpreis nehmen können!«

Der aufgebrachte Jamall wandte zum ersten Mal seinen starren Blick von dem dunkel angelaufenen Gesicht des älteren Händlers. »Warum willst du so erstklassige Ware an uns verkaufen?«, fragte er misstrauisch. »Du könntest doch selbst Profit damit machen.« Der Gehilfe deutete auf seinen Herrn. »Lass ihn erst los, bitte«, sagte er. »Wir sollten einen Tee miteinander trinken und uns alle beruhigen, und dann reden wir.«

Der Jamall ließ den Händler beiläufig los und wischte sich die Hand an seinem Burnus ab, als hätte er etwas Schmieriges berührt. Der Händler sank gegen die Hauswand, rang nach Luft, hustete und krächzte und rieb seinen Hals, an dem sich feuerrot die Fingerabdrücke des Jamalls abzeichneten.

»Also gut«, sagte der Sklavenjäger mit ausdrucksloser Miene. »Du lädst uns zum Tee ein, und dann hören wir, was du anzubieten hast.«

Er legte seine Hand auf die Schulter des Gehilfen und schob ihn wieder ins Haus. Die anderen Jamalli folgten ihm, und wenig später humpelte auch der Händler hinein und setzte sich, wobei er darauf achtete, seinen Gehilfen zwischen sich und dem Sprecher der Jamalli zu halten.

Der Tee wurde serviert, und die Männer tranken schweigend das erste Glas. Dann stellte der Jamall sein Glas ab und wandte sich dem Gehilfen zu. »Du wolltest etwas von uns.«

Der junge Mann stupste seinen älteren Begleiter Hilfe suchend an. Der beugte sich vor und sagte mit finsterer Miene: »Du redest mit mir, Jamall. Es ist meine Ware.«

Der Sklavenjäger sah ihn nicht an. »Ihr sucht Kinder«, sagte er. »Wir haben Kinder. Sechs Stück, gute Ware, frisch.«

Der Händler knurrte. »Gut«, sagte er. »Meinetwegen. Ich kaufe sie dir ab, wenn ich sie gesehen habe. Wie viel?«

Der Jamall wandte ihm langsam das Gesicht zu. Er grinste breit und humorlos. »Wir tauschen«, sagte er. »Deine Ware gegen unsere.«

»Du bist verrückt!« Der Händler schlug mit der Hand auf den Tisch und machte Anstalten, sich zu erheben. Sein Gehilfe packte ihn hastig am Ärmel und zerrte ihn wieder auf das Kissen. Die Jamalli, die sich aufgerichtet und nach ihren Waffen gegriffen hatten, sanken zurück.

Der Anführer starrte den Händler an. »Ich biete dir ein Geschäft, das du nicht abschlagen solltest, wenn du an deinem Leben hängst«, zischte er. »Du hast mich beleidigt. Du kannst froh sein, wenn ich dir nicht die Kehle durchschneide und dir deine traurigen Weiber einfach so abnehme!« Er spuckte auf den Boden.

Der Händler war blass geworden unter seiner dunklen Haut. Er sah seinen Gehilfen an, der heftig nickte.

»Aber das ist ein schlechtes Geschäft für mich«, wandte er trotz seiner offensichtlichen Furcht ein. »Ein paar halb verhungerte Kinder gegen meine Luxus-Mädchen, eins hübscher als das andere, wohlgenährt, duftend, eine wahre Augenweide!« Er weinte beinahe.

Die Jamalli lachten und stießen sich an. Ihr Wortführer stand auf. »Zeig uns deine Mädchen«, befahl er.

Der Händler jammerte, aber er ging voraus zu seinem Lagerraum. Er fingerte einen Schlüsselbund heraus, schloss die Tür auf und ließ die Jamalli eintreten.

Die Frauen hockten zwischen einigen Gepäckstücken auf Decken. Ihre Fußketten waren an Ringen an der Wand befestigt. Sie sahen die eintretenden Männer, drängten sich eng aneinander und verbargen eilig ihre Gesichter.

Der Händler deutete auf die Größte. »Du«, befahl er. »Steh auf. Zeig dein Gesicht.«

Die Frau stand zögernd auf. Sie schlug den Schleier beiseite und sah die Sklavenjäger ängstlich an.

Der Jamall-Anführer pfiff durch die Zähne. »Du hast nicht übertrieben«, sagte er zu dem Gehilfen. Er trat nah an die Frau heran und packte ihr Kinn, schob ihren Kopf hin und her, zog eins ihrer Unterlider herunter. »Gute Augen. Klar, gesund«, sagte er. Dann zwängte er die Finger zwischen ihre Zähne und öffnete ihren Mund. Sie keuchte protestierend.

»He«, rief der Händler. »Geh ein bisschen behutsamer mit ihr um, du beschädigst sie noch!«

»Gutes Gebiss«, sagte der Jamall, ohne sich stören zu lassen. Er betastete die Schenkel und Arme der jungen Frau und strich prüfend über ihre Vorderseite, als tätschelte er ein Pferd. Sie errötete und murmelte etwas in einer Sprache, die keiner verstand.

Der Jamall ließ sie los und drehte sich um. »Woher hast du sie?«

»Einer meiner Kunden hatte Schulden bei mir, die er nicht bezahlen konnte, und hat sie mir dafür überlassen.«

»Der Idiot«, sagte der Jamall. Der Händler vergaß seinen Streit mit dem Sklavenjäger und lachte zustimmend. Die beiden Männer zwinkerten sich zu.

Dann wurde der Jamall ernst. »Ich nehme sie. Die anderen auch«, fügte er mit einem flüchtigen Seitenblick hinzu.

Der Händler begann sich unwillkürlich die Hände zu reiben. »Sie ist wirklich ein ganz besonders prächtiges Exemplar«, sagte er. »Aber ich kann dir einen guten Preis machen …«

Der Jamall machte eine Kopfbewegung. Seine Männer, die stumm an der Tür gestanden hatten, nahmen den Händler rechts und links in die Zange und hielten seine Arme fest. Ihr Anführer griff mit einer schnellen Bewegung zu und hatte dem Händler seinen Schlüsselbund entrissen, den er dem vierten Jamall zuwarf. Der ging zu den Frauen und begann, sie loszuschließen. Der Händler protestierte. Der Jamall zog bedeutungsvoll sein Messer aus dem Gürtel und ließ die scharfe Schneide blitzen. »Hast du vergessen, was ich dir gesagt habe?«, fragte er.

Der Händler sank zusammen. »Aber ihr könnt mich doch nicht einfach ausrauben«, jammerte er. »Es gibt Gesetze. Ihr werdet keinen Fuß mehr in diese Kervansaray setzen dürfen, ich zeige euch beim Saffar an …«

Der Jamall machte eine scharfe Handbewegung. »Schweig!«, sagte er. »Ich raube dich nicht aus. Das ist ein legales Tauschgeschäft.«

Er sagte ein paar Worte in seiner Sprache zu seinem Begleiter, der nickte und hinausging, die Frauen hinter sich herzerrend.

Der Jamall-Wortführer zog sein Messer und begann schweigend, seine Fingernägel zu reinigen. Sie warteten, während der Händler leise und erbittert vor sich hinfluchte und seinem Gehilfen böse Blicke zuwarf.

Wenig später kehrte der vierte Mann zurück. Er trieb eine kleine Schar verängstigt aussehender Sandläuferkinder vor sich her. Der Händler warf seinem Gehilfen einen schnellen Seitenblick zu. Der musterte die Kinder und nickte.

»Diese halb verhungerten Lumpenbündel wollt ihr mir für meine schönen Mädchen andrehen!«, jammerte der Händler. Er beugte sich zu den Kindern hinunter und musterte sie aus der Nähe. Der kleinste Junge starrte ihn aus riesengroßen dunklen Augen an und begann zu schluchzen, und eins der Mädchen weinte sofort laut mit, während die etwas größeren Kinder ihn voller Hass und Angst anstarrten.

»Sag ihnen, dass ich sie durchprügele, wenn sie heulen«, wies der Händler seinen Gehilfen an. »Ich habe keine Lust, mit einer kreischenden Fracht durch die Wüste zu reisen.«

Er wandte sich an den Jamall-Anführer. »Ich weiß schon, warum ich keine Geschäfte mit euch mache. Ihr seid ein verdammtes Räuberpack.«

Der Jamall lächelte zufrieden und steckte sein Messer weg. »Du hast ja deine Kinder«, sagte er. »Und du hast dich darüber beklagt, dass die Mädchen mehr Umstände machen. Also, was willst du?« Er stieß dem Händler den Finger in den fetten Bauch. »Außerdem bist du noch am Leben und kannst weiterfressen. Das kann kaum jemand von sich behaupten, der so unvorsichtig war, einen Jamall zu beleidigen, Sandwurm!«

Er lachte und ging zur Tür hinaus.

Die beiden Händler warteten, bis die Schritte sich entfernt hatten, dann plumpste der Ältere auf einen Strohballen und zog den Hut vom Kopf, um sich damit den Schweiß aus dem Gesicht zu wischen. »Puh!«, machte er. Der Jüngere sah auf und lächelte. »Du warst gut«, sagte er anerkennend. Dann wies er auf die Kinder, die ihn ungläubig anstarrten. »Sie glauben mir nicht, aber sie sind wenigstens ruhig. Wir sollten zusehen, dass wir von hier wegkommen.«

»Welche ist Tamayouts Schwester?«, fragte Lluigolf. Izayan deutete auf das größere Mädchen. »Das ist Akeyoud.« Das Mädchen sah auf, als es seinen Namen hörte und lächelte unsicher. Lluigolf nickte ihr aufmunternd zu. »Ihr seid bald zu Hause bei euren Eltern«, sagte er, und der Gras’dau übersetzte es.

»Also, lass uns die Skralls satteln«, sagte Lluigolf. »Ich reite nicht gerne nachts, aber ich will möglichst viel Entfernung zwischen uns und die Jamalli bringen. Wir reiten nicht auf geradem Weg zurück zum Dorf, sondern wenden uns erst nach Norden und schlagen dann einen Bogen, damit die Sklavenjäger nicht misstrauisch werden.«

Sein Begleiter nickte und ging zur Tür, die zu den Ställen führte. »Wie wird deine Gefährtin sich befreien?«, fragte er ruhig.

Lluigolf verzog das Gesicht. »Ehrlich gesagt, das war der Teil unseres Plans, für den uns ein wenig die Ideen gefehlt haben«, sagte er. »Wir wissen nicht, wie die Jamalli ihre Gefangenen befördern und wo sie sie wieder losschlagen. Aber Ruta meinte, dass ihr schon etwas einfallen wird. Spätestens wenn die Sklavenjäger sie verkaufen, wird sie einen Weg finden, sich aus dem Staub zu machen.« Er lächelte schief. »Wir haben so eine ähnliche Nummer vor einigen Umläufen schon einmal durchgezogen. Dabei hat es aber einige Tote gegeben, und Ruta fand das etwas unelegant.«

Der Sandläufer sah ihn verblüfft an, dann zuckte er mit den Schultern und ging hinaus, um die Skralls reisefertig zu machen.

Rutaaura dehnte missmutig die Schultern. Die Jamalli hatten ihr die Hände auf den Rücken gebunden, was nicht sehr bequem war, aber dafür waren ihre Füße frei. Sie war mit einer Lederleine an den Sattelteil des Reiters gebunden, der vor ihr saß, und musste sich mit ihren gefesselten Händen festhalten.

Noch gelang es ihr, die Erscheinungen der drei anderen Frauen aufrechtzuerhalten, aber sie spürte erste Anzeichen von Erschöpfung. Bei der ersten Rast würde sie eine oder zwei der Frauen verschwinden lassen – vielleicht ermöglichte ihr die daraus sicher resultierende Verwirrung, sich zu befreien.

Sie waren nach Norden unterwegs. Rutaaura war in Sorge, denn sie konnte deutlich erkennen, dass kurz vor ihnen eine kleine Familie von Skralls den Pfad passiert haben musste – wahrscheinlich die Tiere von Lluigolf und dem Gras’dau. Die Jamalli ritten kleine, sehnige Jagd-Skralls, die ein sehr viel schnelleres Tempo vorlegen konnten als die behäbigen Reittiere der Sandläufer. Es bestand die Gefahr, dass die beiden Gruppen sich wieder begegneten – und Rutaaura war keinesfalls sicher, dass die Jamalli sich die Gelegenheit entgehen lassen würden, die Kinder wieder an sich zu bringen.

Sie seufzte leise und ließ sich nach vorne sinken. Der Jamall stieß sie unsanft zurück, aber sie hing schwer auf seinem Rücken und schwankte mit den Bewegungen des Skralls hin und her, als wäre sie dabei, das Bewusstsein zu verlieren.

Der Jamall pfiff gellend durch die Zähne und zügelte seine Echse. Er sprang aus dem Sattel, fing die vornüberkippende Frau mit einer Hand auf und nestelte fluchend an dem Haken, mit dem ihre Fessel am Sattel befestigt war.

Seine Kameraden hatten ihre Skralls gezügelt und sahen ihm feixend zu. Er ließ Rutaaura unsanft in den Sand fallen und spuckte erbost aus. Die Jamalli diskutierten eine Weile, und Rutaaura hoffte, dass sie sie nicht einfach quer über den Sattel legen und weiterreiten würden. Aber der Anführer der Sklavenjäger war wohl der Ansicht, dass er seine wertvolle Ware ein wenig behutsamer behandeln musste als üblich. Er stieg ab und gab dem Jamall ein Zeichen, er möge sich um die Gefangene kümmern.

Rutaaura ließ sich von dem Jamall in den Schatten eines Sandsteinfelsens tragen und dort in den Sand legen. Wenig später spürte sie, wie ein feuchtes Tuch ihr Gesicht berührte. Sie stöhnte ein wenig und versuchte, sich aufzusetzen, was ihr wegen der gefesselten Hände nicht gelang. Eine raue Hand drehte sie auf die Seite und nestelte an der Lederschnur. Wenig später waren ihre Handgelenke frei. Sie blieb eine Weile liegen, dann stemmte sie sich schwankend hoch und öffnete die Augen.

Der Jamall, der neben ihr hockte, hielt ihr eine Schale mit Wasser hin. Sie nahm sie mit bebenden Händen und führte sie zum Mund. Der Jamall blieb neben ihr hocken und wandte sein sonnenverbranntes Gesicht auch nicht für die Dauer eines Wimpernschlags ab. Rutaaura ließ die Schale sinken und sackte gegen den Felsen. Sie verdrehte die Augen und ließ den Mund halb geöffnet. Der Jamall rief etwas zum Anführer hinüber, der ungeduldig neben seinem Tier wartete. Der warf zornig die Zügel seines Reittiers aus der Hand und kam mit langen Schritten auf sie zu. Sand stäubte hoch vor seinen Stiefeln auf, als er neben ihnen stehen blieb und sich zu Rutaaura niederbeugte. Er griff nach ihrem Gesicht und prüfte ihre Temperatur – die wie bei allen Elben etwas höher lag als bei Menschen. Dann zog er ein Augenlid herab und schlug ihr ein paar Mal auf die Wange, aber Rutaaura stellte sich weiter bewusstlos.

Der Sklavenjäger drehte sich mit einem Fluch um und vollführte eine kreisende Geste mit dem Arm. Die anderen Jamalli fingen an zu fluchen, richteten sich aber auf eine Rast ein. Sie führten ihre Tiere in den Schatten der Felsen, banden ihre Vorderläufe zusammen und hoben die anderen Frauen aus den Doppelsätteln.

Rutaaura nutzte die Unruhe, die dadurch entstand, und blinzelte durch ihre Wimpern. Ihr Bewacher hatte sich ein paar Schritte entfernt und besprach sich mit dem Anführer. Rutaaura atmete erleichtert aus und ließ eine der Gefangenen verschwinden. Der Jamall, der die Frau gerade in den Sand gesetzt hatte, schrie in höchstem Erschrecken auf und machte einen Satz zurück.

Die anderen, die nicht gesehen hatten, was geschehen war, riefen durcheinander, fragten ihn, was geschehen sei. Der Mann deutete auf den leeren Platz im Sand und stotterte ein paar Worte. Die anderen lachten, dann wurden sie ärgerlich. Der Anführer ging zu seinen durcheinanderschreienden Männern und brachte sie barsch zur Ruhe. Dann befragte er den unglücklichen Jamall, dem seine Gefangene auf so unerklärliche Weise entkommen war. Der Mann stammelte hastig ein paar Worte, und der Anführer hob die Hand und schlug ihm so hart ins Gesicht, dass er zu Boden ging.

Der Jamall wischte sich das Blut aus dem Gesicht und verbeugte sich vor seinem Anführer, dass seine Stirn den Boden berührte. So verharrte er, und der andere trat ihm fest in die Rippen. Rutaaura setzte sich halb auf und ließ die zweite Frau verschwinden. Das blieb zunächst unbemerkt, bis ihrem Bewacher auffiel, dass er eine leere Lederleine in der Hand hielt. Er schrie auf, und alle drehten sich zu ihm um. Rutaaura unterdrückte ein Kichern und ließ die dritte Illusion in der Luft zerfasern. Das Chaos, das nun folgte, nutzte sie aus, um hinter den Felsen zu krabbeln und sich dort für menschliche Augen so gut wie unsichtbar zu machen. Das gelang gewöhnlich besser bei Nacht, aber für einen flüchtigen Blick sollte der Schatten hier ausreichen. Der nächste Skrall stand einige Schritte von ihr entfernt, und sie musste durch das gleißende Sonnenlicht, um zu ihm zu gelangen.

Sie wartete einen günstigen Moment ab, in dem alle entweder auf ihren Anführer sahen oder zu der Stelle, an der die letzte Erscheinung verschwunden war, und lief gebückt los. Das lose Gewand hatte sie gerafft, und auch ihre weichen Stiefel machten kein Geräusch. Aber einer der Jamalls hatte die Bewegung im Augenwinkel bemerkt, fuhr herum und deutete mit einem lauten Alarmruf auf sie.

Rutaaura fluchte und sprang vor, um die Fußfessel des Skralls zu lösen. Dem ersten Krieger, der sie erreichte, brach sie mit einem Schlag die Nase und trat ihm, als er zurücktaumelte, in den Unterleib. Er fiel gegen zwei andere Angreifer und blockierte kurz deren Weg. Das genügte ihr, um die Fessel des Skralls zu lösen. Sie griff nach den Zügeln, aber im selben Augenblick hatte einer der Sklavenjäger sie schon gepackt und hielt sie eisern umklammert. Sie kämpfte sich halb aus seinem Würgegriff und packte ihn an seinem Gürtel. Es gelang ihr, sein Messer zu ziehen, und sie jagte es in seinen Oberschenkel. Als er sie losließ, fiel sie gegen den Skrall, dessen aufgeregt peitschender Schwanz sie hart im Nacken traf. Noch im Fallen kämpfte sie darum, bei Bewusstsein zu bleiben, doch sie spürte nicht mehr, wie sie auftraf.

Kopf und Nacken schmerzten höllisch, als sie wieder zu sich kam. Ihr war übel, und der Umstand, dass sie quer über einem schaukelnden Skrallrücken hing, verbesserte ihre Lage nicht. Der Skrall lief in einem schnellen Tempo, seine kräftigen Klauen wirbelten den Sand auf, und sie spürte, wie die Muskeln des Tiers unter ihr arbeiteten.

Sie wandte den Kopf und starrte direkt auf ein Bein. Der Reiter des Skralls hatte sie vor seinem Sattel über den Hals des Tieres gelegt. Neben und etwas hinter sich sah sie ein zweites Tier laufen, und sie konnte die Geräusche von mindestens drei weiteren rennenden Skralls ausmachen.

Rutaaura biss sich auf die Lippe, wütend über ihr Versagen. Wenn die Jamalli weiter auf der Karawanenroute nach Norden geritten waren, mussten sie bei diesem scharfen Tempo jeden Moment Lluigolf und die Kinder eingeholt haben. Sie war nicht lange bewusstlos gewesen, das sagte ihr ihr Gefühl, aber es hatte sicher einige Zeit gedauert, bis die verletzten Sklavenjäger versorgt und die Jamalli wieder in den Sätteln gewesen waren.

Erneut drehte sie den Kopf und versuchte, am Hals des Skralls vorbei nach vorne zu blicken. Dort war eine kleine Staubwolke, das mussten Lluigolf und der Gras’dau sein.

Rutaaura bewegte sich vorsichtig. Zu ihrem Erstaunen war sie nicht gefesselt. Sie legte ihre Hände auf den Hals des Skralls und richtete sich auf. Ihr Reiter zügelte das Tier zu einem gemäßigteren Tempo, wich geschmeidig ihrem Faustschlag aus und sagte mit samtiger Stimme: »Hallo, kleine Schwester. Entschuldige den unwürdigen Transport, aber wir hatten es eilig.«

Helle Augen lächelten sie aus einem Gesicht an, das tief im Schatten einer Kapuze verborgen lag. Rutaaura starrte ihn verblüfft an, aber plötzlich griff der Schwindel nach ihr, und sie wurde erneut für einige Atemzüge ohnmächtig.

Als sie das nächste Mal erwachte, lag sie im Sand. Die Skralls standen still, stampften nur hin und wieder unruhig mit den Beinen und zischten leise. Ein starker, stetiger Wind blies ihr Sand ins Gesicht.

Über dem lauten Sausen des Windes hörte sie Stimmen. »Wir haben beide«, rief jemand.

»Die Kinder?«, fragte eine hellere Stimme, und eine dritte antwortete: »Hier bei mir. Sie sind wohlauf!«

Ihre Benommenheit wich einem plötzlichen Schrecken. Sie hatten Lluigolf und Izayan erwischt! Mit einem Stöhnlaut zwang sie sich auf die Füße und lief auf die Gruppe von Menschen hinter den Skralls zu. Ihre dünnen Kleider flatterten heftig im auffrischenden Wind.

»Lluis!«, rief sie. Die Fremden drehten sich um und sahen sie erstaunt an.

»Sachte, kleine Schwester«, sagte der Mann, der sie vorhin schon angesprochen hatte. Er packte sie beim Arm und hinderte sie daran, hinzufallen. »Du hast dir böse den Kopf angeschlagen. Langsam!« Er hielt sie fest. »Wenn du dich um die Kinder sorgst – wir haben sie.«

Sie schüttelte die Benommenheit ab. »Nicht die Kinder«, sagte sie. »Die Männer.« Sosehr sie sich auch bemühte – ihr Kopf sank herab, und der Mann ließ sie behutsam auf den Boden gleiten, ohne sie loszulassen.

Kurze Zeit herrschte Schweigen. Dann kamen Schritte auf sie zu. Sie öffnete die Augen, aber ihr Blick verschwamm immer wieder. Eine Gestalt kniete vor ihr nieder und zwei sanfte Hände berührten ihr Gesicht. »Was ist mit den Männern?«, fragte die helle Stimme, die sie vorhin gehört hatte. Sie gehörte einer Frau, ebenso wie die weichen Hände. Die Berührung sandte ein linderndes Gefühl in ihren schmerzenden Kopf.

»Meine Freunde«, sagte sie mühsam. »… die Kinder befreit … Jamalli …«

Sie hörte, wie die Fremden miteinander redeten, aber sie war nicht mehr in der Lage, ihnen zu folgen. Schließlich gab sie den Kampf auf und sank zurück in dunkle Bewusstlosigkeit.

23

Die Sterne des Götterhammers glitzerten bläulich und kalt in der frostklaren Luft. In seinem Bart hatten sich winzige Kristalle von seinem Atem gesammelt. Trurre hauchte fröstelnd in die Hände und schob sie in die Achselhöhlen. Die Umläufe, die er im Tiefland verbracht hatte, hatten ihn anscheinend der Kälte entwöhnt, die hier in den Bergen herrschte.

Hinter ihm knarrte eine Tür, und ein Lichtstreifen fiel auf den bereiften Hof. »Gehen wir«, hörte er Snorrgalds Bass sagen. Eine schwere Hand legte sich kurz auf seine Schulter, dann ging der alte Soldat hinkend vor ihm her über den Hof. Trurre griff nach seinem Stab, der neben ihm an der Wand gelehnt hatte, und folgte dem anderen Zwerg.

»Willst du das Ding nicht lieber hierlassen?«, fragte Snorrgald, ohne sich umzudrehen.

Trurre holte zu ihm auf und schritt neben ihm her. Sie passierten den Osteingang und tauchten in die Eingeweide der Burg.

»Ich bin nicht so verrückt und gehe unbewaffnet zu diesem Treffen«, erwiderte er.

Snorrgald lachte auf und klopfte gegen die Axt an seinem Gürtel. »Ganz deiner Meinung«, sagte er.

Sie stiegen endlose Treppen hinab, liefen durch steil absteigende Gänge mit grob behauenen Wänden und kletterten schließlich noch eine lange, knarrende Leiter mit etlichen fehlenden Sprossen hinunter, ehe sie endlich am Ziel waren.

Weit vor ihnen blakte trüber Lichtschein, und er vernahm das Brummen tiefer Stimmen.

»Dort entlang«, sagte er.

Snorrgald ächzte. »Das sind Verschwörer nach meinem Herzen. Warum sie nicht einen Treffpunkt gewählt haben, für den wir noch ein paar überflutete Stollen hätten durchschwimmen müssen, ist mir allerdings schleierhaft.«

Trurre grinste und schob ihn voran. Snorrgald schimpfte noch eine Weile, aber als sie sich dem Eingang der Kaverne näherten, aus der das Licht und laute Stimmen kamen, verstummte er und sah sich neugierig um.

Der Raum war groß genug, dass im Licht der Fackeln seine Decke und die hinteren Wände nicht zu erkennen waren. Ihr Eintreten blieb zunächst unbemerkt, weil in der Mitte des Raumes ein Kampf im Gange war. Soweit Trurre es erkennen konnte, waren zwei Zwerge dabei, sich zu prügeln, während die anderen – fünfzehn oder zwanzig – um sie herumstanden und sie lautstark anfeuerten. Die Höhle hallte wider von ihrem Geschrei, und Trurre drehte sich mit einer Grimasse zu Snorrgald um. Der hob die Hände. »So sind sie eben«, schien er zu sagen.

Trurre sah sich um. Rechts von ihnen stand ein improvisierter Tisch – eine Holzplatte auf ein paar Felsen –, und Kisten und eine lange Bank dienten als Sitzplätze. Auf einem Stein balancierte ein Fass, und daneben standen Krüge auf dem Felsboden. Trurre deutete auf das Fass. Sein Begleiter zwinkerte ihm zu und hob seinen Daumen.

Sie setzten sich auf die Bank, jeder einen Krug mit schäumendem Bier neben sich auf dem Tisch, und sahen dem Kampf zu, soweit sie ihn zwischen den Rücken und durch die Beine der anderen Zwerge hindurch verfolgen konnten. Es schien sich kein Gewinner abzuzeichnen, denn die Anfeuerungsrufe galten nach wie vor gleichzeitig beiden Kämpfern.

»Ho, Agnar, reiß ihn am Bart«, dröhnte ein heiserer Bariton.

»Terje, geh ran! Du hast ihn bei den Eiern!«, brüllte ein anderer.

»Zwei Gold-Dan auf Agnar Feuerbart«, grölte ein Zwerg.

»Drei auf Terje Schiefmaul«, riefen zwei andere im Chor. »Terje, beiß ihn in die Nase! Er weint gleich!«

»Agnar, Agnar, hau ihn um!«

»Nimm doch die Faust, du Jammerlappen!«

»He, den Tritt hat er gespürt!«

»Terje, mach ihn platt!«

»Au, das hat wehgetan …«

Gelächter, Geschrei, grobe Worte, und über allem roch es nach verschüttetem Bier, in dem die beiden Raufbolde sich über den Boden wälzten.

Trurre und Snorrgald tranken friedlich ihren Humpen leer, während der Kampf seinem Ende zuging. Beide Kontrahenten waren gleich angeschlagen, sie standen wieder auf den Beinen, genauer: lagen sich in den Armen, suchten gegenseitig aneinander Halt, und ihre Schläge kamen nur noch müde und brachten mehr den zum Wanken, der ihn austeilte, als den, der ihn in Empfang nahm. Irgendwann lösten sie sich voneinander, grinsten sich unschlüssig an, wischten sich das Blut aus dem Gesicht und sahen sich nach ihren Bierhumpen um, die umgestoßen auf dem Boden lagen.

Die Zuschauergruppe zerstreute sich unter Gelächter und wüsten Worten und wandte sich wieder dem Tisch und dem Bierfass zu. Jetzt erst entdeckte einer von ihnen Trurre und seinen Freund und stieß den Zwerg neben sich an. »Sieh mal an – der Hexenmeister traut sich her!«

Die anderen hörten seine Worte und verstummten. Die beiden Gegner von eben standen Schulter an Schulter da und gafften, ihre Gefolgsleute hörten auf, ihnen auf die Schultern zu klopfen und hakten die Daumen in die Gürtel oder stemmten die Hände in die Seiten, und alle sahen Trurre und Snorrgald an – einige mit einem kleinen Lächeln oder begrüßenden Nicken, aber die meisten misstrauisch oder gar offen feindselig.

»Trurre Silberzunge«, rief Kjetil Einauge und löste sich aus der Gruppe starrender Zwerge. »Willkommen. Ich freue mich, dass du meiner Einladung gefolgt bist!«

»Mut hat er«, murmelte ein Zwerg.

Kjetil wandte sich zu den anderen und breitete seine Hände aus. »Trurre ist willkommen«, rief er. »Denkt daran: Jeder, der kommt, um mit uns zu singen, ist hier willkommen, Freunde!«

»Wenn er singen kann«, erwiderte skeptisch, aber nicht unfreundlich ein untersetzter Zwerg, dessen schwarzer Bart Löcher hatte, als seien Motten hineingekommen, und dessen Gesicht und Hände mit Brandnarben übersät waren. Trurre erkannte Halfdan Schwarzfinger, den Köhler. Er blickte ihn an, und Halfdan nickte ihm mit ernster Miene zu.

»Ich weiß nicht, wie eure Lieder heutzutage lauten, Halfdan Schwarzfinger«, erwiderte Trurre mit weit klingender Stimme. »Aber ich bin bereit, die Strophen mit euch zu singen, die ich kenne und die ich für richtig halte.«

Die Zwerge murmelten und einige murrten. Kjetil Einauge hieb mit der Faust auf den Tisch, dass die Krüge darauf hüpften. »Haltet das Maul!«, brüllte er. »Ich habe ihn eingeladen, das ist mein Recht. Er ist ein ehrenwerter Zwerg, so gut wie jeder von euch – wenn nicht besser als manch einer!«, fügte er mit einem Seitenblick auf die verbeulten Gesichter der beiden Streithähne hinzu, die beschämt grinsten. »Jetzt nehmt euch zu trinken und setzt euch hin«, knurrte der Einäugige. »Wir sind für heute vollzählig, soweit ich sehe.«

»Wo ist Ottar Eisenfaust?«, wollte ein schmächtiger Zwerg wissen, der sich bisher mit Äußerungen zurückgehalten hatte. »Ottar ist unterwegs«, erteilte Kjetil ihm Auskunft. »Ich berichte dir später von ihm.«

Die Zwerge nickten und wandten sich zum Fass, um sich ordentliche Humpen von dem starken dunklen Bier zu zapfen. Kjetil kam an Trurres Seite und klopfte ihm auf die Schulter. »Schön, dich zu sehen, alter Dachs«, sagte er warm. Dann blickte er Snorrgald an und nickte ihm zu. »Mit dir hätte ich nicht zu rechnen gewagt«, sagte er. »Bist hier, um ein Auge auf ihn zu haben, hm?«

Snorrgald hob den Krug und prostete ihm zu. »Eigentlich um ein Auge auf euch zu haben«, erwiderte er.

Die anderen Zwerge unterbrachen ihre Unterhaltungen und sammelten sich um den Tisch. »Was gibt es Neues?«, fragte ein dickbäuchiger Zwerg, dessen gutmütiges Gesicht mit der feuerroten Nase von seinem Hang zu einem guten Tropfen zeugte.

»Das Neueste? Trurre Silberzunge ist zurück und spioniert uns aus, und Kjetil hält ihm Händchen dabei«, spottete ein schieläugiger Zwerg und wischte sich den Mund mit dem Jackenärmel ab.

»Orrins Hammer«, fluchte Kjetil Einauge und packte den Zwerg beim Kragen, um ihn über den Tisch zu ziehen. »Tord, du bist eine verdammte Plage, weißt du das? Ich hätte nicht übel Lust, dir das Auge gerade zu hauen!«

Dröhnendes Gelächter rollte um den Tisch. Die Zwerge hieben ihre Krüge auf die Platte, dass es donnerte, und feuerten den Einäugigen an: »Mach das Schielauge zu Kleinholz, Kjetil! Zeig ihm, wo Orrins Hammer hängt!«

Kjetil ließ den Zwerg los und brüllte: »Ruhe, ihr verdammten Schwachköpfe! Es wundert mich gar nicht, dass wir uns hier im hintersten verlausten Stollen verstecken müssen, statt uns stolz in der Halle des Königs zu zeigen und Hammerstirn und seinen verlausten Freunden zu sagen, wo sie hingehören!«

»In die Drachenkluft«, schrien alle im Chor. Die Krüge donnerten erneut auf den Tisch.

Trurre und Snorrgald sahen sich an. Kjetil bemerkte den Blickwechsel und zuckte mit den Achseln. »Es sind gute Jungs«, murmelte er. »Nicht alle sind sehr helle, aber alle haben ein Herz aus Stein, und das am rechten Fleck. Du fehlst uns hier«, fuhr er fort. »Wir haben kein rechtes Ziel. Natürlich sind wir unzufrieden damit, wie manches in der Kronburg läuft. Der König hört auf schlechte Berater – damit meine ich nicht deine Schwester, Trurre! Er ist schwach geworden, seit er seinen Erben verloren hat. Beeinflussbar.«

»Dem König geht es schon lange nur noch darum, was bei der nächsten Mahlzeit auf seinem Teller liegt«, warf ein Zwerg ein, der neben ihm saß. »Eirik und seine Freunde haben das systematisch betrieben, und der König hat sich von ihnen weichkochen lassen! Er ist beinahe entmachtet und weiß es selbst nicht.«

Kjetil nickte ihm ernst zu. »Und wir haben keine Alternative zu bieten«, fuhr er fort. »Wir wollen Eirik Hammerstirn und seine Kumpane aus der Burg jagen, ja. Aber wir planen keine Revolte gegen den König und sein Haus. Wir sind königstreu wie jeder gute Zwerg!« Er sah sich um, und die Umsitzenden spendeten ihm Beifall.

»Königstreu!«, brüllte eine Stimme.

»Aber der König hat keinen Erben«, fügte ein anderer hinzu und fixierte Trurre dabei.

»Ich bin immer noch dagegen, dass er hier ist«, murrte Tord Schielauge. »Er wird alles weitererzählen, was wir hier besprechen. Da nützt es gar nichts, wenn wir laut verkünden, wie ach so königstreu wir doch alle sind.«

Kjetil sah ihn beinahe mitleidig an. »Tord, du Schwachkopf«, sagte er. »Für wen soll Trurre deiner Meinung nach denn spionieren? Für Eirik, der damals dafür gesorgt hat, dass er verbannt wurde?«

Tord kniff die Lippen schmal zusammen. »Er ist und bleibt ein Risiko«, beharrte er. »Er ist nicht wie wir. Seht euch doch an, was er da mit sich herumschleppt. Das ist schließlich keine Axt!«

Trurre griff nach dem knotigen Stock, der über seinen Beinen lag, und hob ihn hoch über den Kopf, während er aufstand. Es wurde schlagartig still, und alle blickten ihn an, manche mit echtem Schrecken in den Augen.

»Ich bin Trurre Silberzunge«, sagte er ruhig. »Manche von euch kennen mich so lange, wie sie sich selbst kennen. Ich habe noch nie in meinem Leben einem anderen Zwerg Schaden zugefügt – von ein paar blauen Augen einmal abgesehen –, und ich bin so königstreu und stolz auf meine Sippe wie ihr alle.« Er blickte kurz hoch zu dem Stock, den er immer noch in die Luft gereckt hielt. Der schieläugige Tord fixierte den Stock wie das Kaninchen die Schlange und leckte sich dabei unablässig über die Lippen.

»Das hier ist meine Waffe«, sagte Trurre. »Sie ist ein wenig anders als die euren, und ich nutze sie nur selten. Ich habe sie noch nie verwendet, wenn ein Zwerg in meiner Nähe war, weil ich weiß, dass Zwerge verabscheuen, was ich bin und was ich kann.« Er senkte den Stock langsam, bis er auf Tord Schielauge zeigte. Der Zwerg schluckte trocken.

»Auch gegen dich, Tord, der du mich verfolgst, obwohl ich dir nie etwas getan habe, würde ich meinen Stab nicht erheben«, sagte Trurre mit einem sanften Lächeln. »Außer, um ihn dir über den Schädel zu ziehen.«

Einige lachten. Kjetil brummte zufrieden und stieß Snorrgald den Ellbogen in die Seite.

Trurre senkte den Stock und stützte sich auf ihn. »Ich denke, es war falsch von mir, dem König nicht die Stirn zu bieten, als er mich verbannte«, sagte er ernst. »Ich hätte bleiben müssen und dafür sorgen, dass Zwerge wie ihr – und ich! – wissen, wofür sie kämpfen sollen. Es war falsch von mir, zu gehen und Eirik Hammerstirn kampflos den Platz zu überlassen.«

Kjetil hämmerte mit seinem Bierkrug auf den Tisch und brüllte begeistert: »Hört, hört!« Einige zögernde Stimmen schlossen sich ihm an, aber die meisten Zwerge schauten sich unschlüssig an.

Trurre lächelte. »Ich weiß, dass ihr mir nicht traut«, sagte er. »Aber ich bin Trurre, Groffins Sohn – und ich schwöre bei Orrins Bart, dass ich ein Zwerg bin wie ihr und nichts anderes will als ihr. Ich bin zurückgekehrt, um den König vor einem drohenden Krieg zu warnen, doch meine Warnung stieß auf taube Ohren. Deshalb werde ich die Kronburg erneut verlassen, und dort draußen werde ich tun, was in meinen Kräften steht, um den Frieden zwischen den Sippen und den Elben zu erhalten. Aber ich werde zurückkehren, und an den Gedanken solltet ihr euch besser schon mal gewöhnen.«

Er setzte sich. Snorrgald legte ihm schweigend eine Hand auf die Schulter und drückte sie kurz und herzlich.

»Gut gesprochen, Trurre Silberzunge«, rief einer der Zwerge.

»Orrinverdammt gut gesprochen«, knurrte Kjetil Einauge. »Es wurde Zeit, dass du vernünftig wirst, Trurre. Deine Schwester braucht jede Unterstützung, die sie bekommen kann. Sie kämpft einen verflucht einsamen Kampf!«

Trurre sah ihn erstaunt an. Kjetil senkte verlegen den Blick. Über Trurres Gesicht huschte ein warmes Lächeln.

Die Gespräche wandten sich nun Themen zu, denen Trurre nicht folgen konnte, weil er zu lange außerhalb der Burg gelebt hatte. Er sah, dass Snorrgard aufmerksam lauschte, und lehnte sich gegen die Felswand, um seine Pfeife zu stopfen.

Trurre dachte nach. In der kurzen Zeit, die er nun in der Kronburg weilte, war sein Leben in den Grundfesten erschüttert worden. Es war, als müsste er sein ganzes bisheriges Dasein völlig neu bewerten.

Er bemerkte, dass immer wieder der eine oder andere Zwerg zu ihm hinsah. Manche Blicke waren nur flüchtig und wandten sich gleich wieder anderem zu, aber manche waren von Dauer, und sie zeigten alle Schattierungen, deren ein Blick fähig war: Furcht, Neugier, Feindseligkeit, schüchterne Zustimmung, Staunen, blanker Hass …

Trurre erwiderte die Blicke mit neutraler Freundlichkeit und einer unausgesprochenen Einladung, und hin und wieder folgte ein Zwerg dieser stummen Aufforderung und kam an seine Seite. Er sprach mit alten Freunden, die ihm fremd geworden waren, und mit Zwergen, mit denen er nie zuvor ein Wort gewechselt hatte.

Irgendwann, es musste bereits auf die Morgendämmerung zugehen, kehrte er zum Tisch zurück, an dem nur noch eine Handvoll Zwerge saß und leise miteinander sprach. Snorrgald hatte die Füße auf die Bank gelegt und spielte »Knochen und Stein« mit Halfdan Schwarzfinger. Trurre blieb neben Kjetil Einauge stehen, der in ein Gespräch vertieft war, und legte eine Hand auf seine Schulter.

»Ich verabschiede mich«, sagte er, als Kjetil aufblickte. »Danke für deine Einladung. Es war sehr … lehrreich für mich.«

Kjetil führte Trurre ein paar Schritte beiseite, indem er seine Hand ergriff. »Ich danke dir«, sagte er. »Deine Anwesenheit hat einiges in Bewegung gesetzt, Trurre. Und es hat mich darin bestätigt, wer von uns etwas taugt und wen ich mit Vorsicht genießen muss.« Er zwinkerte, dann wurde er wieder ernst. »Hast du das wirklich gemeint, was du eben gesagt hast? Wirst du zurückkehren?«

Trurre nickte nachdenklich. »Ja, das werde ich«, erwiderte er langsam. »Du hast wahr gesprochen, Kjetil. Meine Reise hierher hat auch bei mir einiges in Bewegung gesetzt. Ich muss nun neu bedenken, wo mein Weg mich hinführt.«

»Bleib nicht zu lange fort«, sagte Kjetil, und sein Gesicht war besorgt. »Ich habe ein Gefühl in meinen Knochen, dass sich der Wind dreht. Du wirst hier gebraucht, wenn der Sturm losbricht, Trurre Silberzunge.«

»Könnt ihr auf meine Schwester aufpassen, du und Snorrgald?«, bat Trurre, den die Worte des Einäugigen tief berührten.

»Ich verspreche es dir«, erwiderte Kjetil, und ein Lächeln glitt über sein narbiges Gesicht. »Deine Schwester ist die großartigste Frau, die ich kenne. Ich würde meinen Arm für sie geben. Eher sterbe ich, bevor ihr etwas zustößt.« Er unterbrach sich und räusperte sich verlegen.

»Danke«, sagte Trurre und verbarg sein Lächeln. »Dein Versprechen ist mir viel wert!«

Kjetil nickte kurz und ging zurück zum Tisch. Snorrgald warf seine Spielsteine auf den Tisch, nickte allen zu und gesellte sich zu Trurre, der am Eingang der Kaverne auf ihn wartete. »Ich bin müde wie ein Hund«, sagte er gähnend. »Bin nicht mehr daran gewöhnt, die Nacht durchzumachen.«

Trurre stimmte halblaut zu, und beide machten sich schweigend und in Gedanken verloren an den langen Aufstieg zurück zur Oberfläche.

24

Der Tag war weit fortgeschritten, als Trurre erwachte, mit schwerem Kopf, als hätte er die ganze Nacht mit Lluigolf gezecht. Snorrgald lag noch in seinen Decken vergraben und schnarchte, dass die Tür in den Angeln klapperte.

Trurre kroch von seinem Lager, streckte die schlafmüden Glieder und trottete hinaus auf den Hof, um seinen Kopf unter die Pumpe zu halten.

Das eisige Wasser vertrieb augenblicklich jeden Rest von Benommenheit. Er prustete und schüttelte sich und hörte, wie sein Magen energisch knurrte.

„Holla, Hexenmeister“, sagte eine unfreundliche Stimme hinter ihm. Trurre wandte sich gemächlich um, während er die letzten Tropfen aus seinem nassen Bart wrang. Hinter ihm stand ein untersetzter Zwerg, einer von denen, die ihn bei dem Treffen der letzten Nacht immer besonders giftig angesehen hatten.

Trurre musterte den Zwerg vom Kopf bis zu den Füßen. Er trug die Lederrüstung eines einfachen Soldaten, aber bis auf seine Axt war er unbewaffnet. Sein rotblondes Haar war in zwei dicke Zöpfe geflochten, die er mit Federn verziert hatte, und über seiner Rüstung trug er eine Fellweste. Also war er gerade nicht im Dienst. Er hatte die dicken Arme über der Brust verschränkt und starrte Trurre feindselig an.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Trurre. „Es tut mir leid, ich weiß nicht, wie du heißt.“

Der andere kniff die Augen zusammen. „Dein Gedächtnis ist schlecht“, sagte er. „Ich bin Sigve, den du noch unter dem Namen ‚Eichhörnchen‘ kanntest. Jetzt bin ich Sigve Bärentod.“ Er schlug mit der Faust auf seine breite Brust.

„Das Eichhörnchen“, entfuhr es Trurre. „Orrins goldener Hintern, hast du dich verändert!“

Die Miene des anderen blieb grimmig. „Du hättest lieber im Tiefland bleiben sollen“, sagte er. „Denn jetzt fordere ich dich zum Kampf.“ Er spuckte vor Trurre aus.

Trurre lachte. „Du warst damals ein ungezogenes Kind, Sigve Bärentod, und jetzt bist du ein Mann mit schlechten Manieren. Geh deiner Wege."

Der Zwerg machte ein knurrendes Geräusch tief unten in der Kehle. „Willst du dich herausreden, Trurre Silberzunge? Noch einmal, falls du mich nicht verstanden hast: Ich fordere dich zum Kampf heraus, Missgeburt!“ Seine Hand schloss sich um den Stiel seiner Axt.

Trurre seufzte. Er hob resigniert die Arme und deutete auf seinen nackten Oberkörper. „Erlauben es die Regeln, dass ich mich zuvor ankleide und etwas esse? Mein Magen rumpelt so laut, dass ich kaum hören kann, was du sagst.“

Sein Herausforderer biss die Zähne zusammen. „Wir sehen uns, wenn die Sonne über dem Westturm steht“, sagte er. Er drehte sich auf dem Absatz herum und ging.

Trurre stand da und rieb sich nachdenklich über die nasse Brust. Dann zuckte er mit den Schultern und ging wieder hinein.

Snorrgald war wach, er stand vor seinem Lager und reckte die mächtigen Glieder. „Alles in Ordnung?“, fragte er, als er Trurres Miene sah. Als der ihm berichtete, was geschehen war, verfinsterte sich sein Gesicht zusehends. „Das Eichhörnchen. Dieses miese, hinterhältige Stück Zwergenhintern!“ Er fluchte eine Weile ohne Luft zu holen, dann schlug er die Hände zusammen. „Gut. Er will einen Kampf? Er soll einen Kampf haben!“

Trurre hielt ihn zurück, als Snorrgald nach seiner Axt griff. „Nein. Bitte, Snorre, beruhige dich. Er hat mich gefordert, und ich werde hingehen.“

Der alte Kämpe starrte ihn aufgebracht an. „Sigve ist einer der besten Kämpfer, die ich kenne. Du hast keine Chance gegen ihn. Wann hast du das letzte Mal mit einer Axt gekämpft, hm?“

Trurre schüttelte den Kopf. „Du weißt es so gut wie ich. Aber ich werde nicht mit der Axt gegen ihn antreten.“ Er lächelte grimmig. „Ich denke, ich werde den Gerüchten über mich endlich mal ein wenig handfestere Nahrung geben.“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, dass ich jetzt erst einmal ein ordentliches Frühstück brauche. Begleitest du mich?“

Die kleine Halle war leer bis auf ein paar Zwerge, die in einer Ecke des großen Raumes an einem langen Tisch saßen und schweigend Suppe in sich hineinlöffelten. Trurre durchquerte den Raum und ging durch die niedrige Tür an seinem Ende, hinter der die Küchen der Burg lagen. Auf einem langen Tisch lagen große Brotlaibe und allerlei Würste und Schinken, ein angeschnittenes Rad Käse und geräucherte Fische, und auf einem der vielen Herde dampfte ein riesiger Kessel mit einem dicken Eintopf. Die Küche war leer bis auf einen dicken Zwerg, der auf einem Schemel stand und mit einer großen Kelle in dem Kessel herumrührte. Er drehte sich um, als Trurre ihn anrief, und wischte sich die Hände an seiner bespritzten Schürze ab.

„Kann ich einen Imbiss für zwei sehr hungrige Männer bekommen?“, fragte Trurre.

Der Koch sprang von seinem Schemel und watschelte zum Tisch. „Hier, nimm dir ein Tablett und greif zu“, sagte er geschäftig, und begann, dicke Scheiben von einem riesigen Brotlaib abzusäbeln. „Wollt ihr auch von der Suppe?“

Wenig später kehrte Trurre mit einem hoch beladenen Tablett zu Snorrgald zurück. Als letztes hatte der Koch ihm noch zwei Humpen mit hellem Bier dazugestellt, und danach griff Snorrgald als erstes, als Trurre das Tablett abstellte.

„Ah“, seufzte er, nachdem er in einem Zug den halben Humpen geleert hatte, „das war gut. Ich hatte Durst.“

Er zog sich einen Napf mit Suppe heran und begann zu löffeln. Trurre tat es ihm gleich, und einige Zeit lang herrschte Schweigen, während sie ihren Hunger stillten.

Endlich schoben sie die Teller beiseite und lehnten sich zurück. Snorrgald nahm sein Messer, um einen Span aus dem Tisch zu schneiden, und säuberte sich die Zähne damit.

„Also gut“, sagte er schließlich und legte die Arme auf den Tisch. „Was hast du vor?“

Trurre seufzte. „Snorre, es wird dir nicht gefallen“, sagte er. Er beugte sich vor und erläuterte leise mit wenigen Worten, wie er sich den Kampf vorstellte.

Snorrgald lauschte mit versteinerter Miene. Als Trurre geendet hatte, schüttelte er nur den Kopf.

„Ich habe ja gesagt, dass es dir nicht gefallen wird“, sagte Trurre.

Snorrgald legte die breiten Hände auf den Tisch und starrte sie an, als hätte er sie nie zuvor gesehen. „Du wirst damit alles noch viel schlimmer machen“, sagte er.

„Es ist, wie es ist“, erwiderte Trurre gleichmütig. „Schlimmer als die Gerüchte, die über mich kursieren, kann die Wirklichkeit gar nicht sein. Orrins Geduld, Snorrgald, ich habe gestern mit fast allen gesprochen, die bei dem Treffen dabei waren. Ich habe Geschichten über mich gehört, dass sich mir die Haare gesträubt haben. Ich fresse Zwergenkinder bei lebendigem Leib, wusstest du das?“

Snorrgald schüttelte immer noch den Kopf. „Du solltest keine Witze darüber machen. Wenn Eirik hört, was du unter seinen Augen in den Mauern der Burg treibst, wird er dich hinrichten lassen.“

Trurre schlug auf den Tisch und seine Augen blitzten vor Zorn. Snorrgald wich ein wenig zurück. „Eirik wird mich hinrichten lassen? Ist es schon so weit gekommen? Wer ist der König der Zwergensippen, Snorrgald? Eirik Hammerstirn?“

Snorrgalds breite Schultern sanken herab. „Trurre, du weißt nicht, was hier vor sich geht“, sagte er leise. „Eirik hat faktisch die Macht übernommen. Hat deine Schwester dir denn nichts davon gesagt?“

Trurre biss die Zähne zusammen, bis sie knirschten. „Sie hat mir einiges erzählt“, sagte er grimmig. „Aber so langsam begreife ich erst, was es wirklich bedeutet.“

Er stieß seinen Teller zurück und stand auf. „Ich muss ein paar Schritte laufen“, sagte er. „Begleitest du mich nachher zum Kampf?“

Snorrgald nickte, und Trurre ging hinaus. Er stand eine Weile auf seinen Stock gestützt vor der Tür und blickte sich um. Er war in der Kronburg aufgewachsen und kannte jeden Winkel und jeden Stein des alten Gemäuers und jeden Gang und jeden Stollen darunter – aber einen Augenblick lang erschien ihm alles fremd. Das graue Mauerwerk ragte abweisend in den kaltblauen Himmel und tiefe Schatten lagen zwischen den Mauern. Trurre hörte das Klirren von Eisen, klingende Hammerschläge und das Wiehern und Stampfen eines Pferdes. Die Schmiede lag am anderen Ende des großen Hofes, vor ihrer Tür standen zwei breitgebaute Rösser, kauten auf ihrem Zaumzeug und ließen geduldig die Köpfe hängen. Aus dem Küchentrakt drangen laute Stimmen, Gelächter und das Klappern von Töpfen, anscheinend hatte die Schicht der Küchenhilfen begonnen.

Trurre atmete tief ein und schloß die Augen, um all die Geräusche aufzunehmen. Die Fremdheit, die er kurz empfunden hatte, schwand, und er fühlte sich wieder wie der halbwüchsige Zwerg, der sich mit seinen Kumpanen in die Vorratskammern geschlichen hatte, um dort etwas zu essen zu stibitzen.

Aus dem Waffenhof schallten Rufe, stampfende Schritte und das Klirren von Äxten herüber. Wahrscheinlich hatte der Waffenmeister eine Gruppe von jungen Zwergen zum Training antreten lassen. Trurre erinnerte sich daran, wie Snorrgald ihn damals über den Hof gehetzt hatte, sich nie zufrieden gab mit seiner Leistung und ihn ständig anstachelte, mehr zu geben. „Du kannst dich nicht darauf ausruhen, Groffins Sohn zu sein“, hatte er ihm eingeschärft. „Du musst besser sein als die anderen, denn du wirst dich früh genug gegen Feinde wehren müssen.“ Und dann hatte er ihn erneut angegriffen und gezwungen, sich gegen seine harten, schnellen Schläge zur Wehr zu setzen.

„Was machst du hier? Schläfst du im Stehen?“, fragte die Stimme seiner Schwester. Trurre öffnete die Augen und blinzelte in den hellen Sonnenschein. Torill stand vor ihm, die Hände in die Seite gestützt, und sah ihn mit schiefgelegtem Kopf an.

„Du siehst müde aus“, sagte Trurre.

„Ich hatte eine anstrengende Sitzung mit dem König und seinen Beratern“, sagte sie. „Jetzt essen die Herren etwas und ich habe mich entschuldigt, weil ich nach dir sehen wollte.“ Sie hakte ihn unter und ging mit ihm durch den Durchgang zum Inneren Hof. „Wie hat dir dein konspiratives Treffen gestern Nacht gefallen?“

Trurre sah sie an. „Warum fragst du?“, fragte er.

Sie lächelte schwach. „Jeder weiß von diesen Treffen. Der Name jedes einzelnen Unzufriedenen ist dem König und seinen Beratern bekannt. In den meisten Fällen erfahren wir sogar aus erster Hand, was bei dieser Gelegenheit gesprochen wurde. Es ist alles nicht sehr geheim und ein bisschen lächerlich.“

Trurre blieb stehen und sah sie an. Torill erwiderte seinen Blick mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Ich glaube, ich weiß, was du denkst“, sagte Trurre langsam. „Niemand nimmt diese unglaublich geheimen Treffen ernst.“

Torill nickte, und das Lächeln in ihrem Gesicht vertiefte sich.

„Ein paar Zwerge, von denen jeder weiß, treffen sich, trinken und schwingen große Worte, prügeln sich, schimpfen auf die Regierung und gehen danach brav wieder nach Hause und ins Bett. Die ganze Burg ist bestens darüber informiert, was dort geschieht – nicht zuletzt, weil ein Informant dafür Sorge trägt.“ Trurre lachte und hieb sich auf die Schenkel. „Das ist gut!“

Torill gluckste. Die beiden gingen weiter. „Wer ist es?“, fragte Trurre.

„Kjetil Einauge“, erwiderte Torill.

Trurre blieb wieder stehen und starrte sie an. „Das wagt er nicht!“, sagte er fassungslos.

Torill nickte vergnügt. „Er ist ein orringesegnetes Schlitzohr“, erwiderte sie. „Ich weiß nicht, wie er es eingefädelt hat – aber er hat es geschafft. Ich glaube, er hat sich von Eirik kaufen lassen. Für eine ordentliche Summe, so munkelt man.“

Trurre ließ sich gegen die Mauer sinken und verbarg das Gesicht in den Händen. „Ich war zu lange weg“, sagte er erstickt. „Das hier geht über meinen Verstand.“

Torill wartete geduldig. „Ausgelacht?“, sagte sie nach einer Weile. Trurre nickte und wischte sich die Augen trocken.

„Und, was denkst du darüber?“

Torill wiegte den Kopf. „Hammerstirn und seine Gefolgsleuten sind nur so lange eine echte Gefahr, wie der König sie gewähren lässt. Die Jarls der anderen Sippen würden Eirik niemals zum König wählen, und das weiß er.“

„Aber wenn er den Thron erst einmal besetzt hat, wird es schwer werden, ihn wieder zu verjagen“, gab Trurre zu bedenken.

Seine Schwester zog eine skeptische Miene. „Er hat hier in der Kronburg keine große Anhängerschaft. Ich glaube nicht, dass er über seine Leute hinaus noch Unterstützung bekäme. Nein, sein Einfluss ist allein der Einfluss, den er auf Groffin ausübt. Der allerdings ist gewaltig“, setzte sie mit einem müden Seufzer hinzu.

Trurre nickte langsam. „Also hat er jedes Interesse daran, den König bei guter Gesundheit zu halten.“

„Bei guter Gesundheit, bei guter Laune und bei möglichst vernebeltem Verstand“, sagte Torill heftig. Sie packte Trurre bei den Armen. „Du kommst zurück, hast du gesagt.“

Trurre sah sie an. Torills Augen blitzten. „Du hast gesagt, du kommst zurück und kämpfst um deinen Platz.“

Trurre wandte den Blick als erster ab. „Wer hat es dir berichtet? Kjetil?“

Sie grinste und warf die Zöpfe zurück. „Ich habe meine eigene Quelle, Bruder.“

Er nickte geistesabwesend. „Bei Tageslicht halte ich den Gedanken für irrsinnig“, sagte er leise. „Sie würden mich nicht als Thronfolger akzeptieren. Torfinn besaß ihre Herzen.“

„Unser Bruder ist tot“, sagte Torill hart. „Du bist der einzige Sohn des Königs. Willst du zusehen, wie die Jarls sich eines Tages um den Thron raufen wie eine Horde wilder Hunde?“

„Die Jarls müssten meinen Anspruch bestätigen“, sagte Trurre mit Spott in der Stimme. „Eher würden sie eine Frau auf den Thron lassen, das darfst du glauben.“ Er sah sie scharf an. „Hast du darüber schon einmal nachgedacht?“

Torill wandte den Blick nicht ab. „Ja“, sagte sie knapp. „Natürlich habe ich das. Ich halte es aber nicht für praktikabel.“

Ihr Bruder sah sich gedankenverloren um. Der Innere Hof war kleiner als der Äußere und er war komplett eingeschlossen von den hochragenden Mauern der Burg. In den Ritzen der moosigen Steine wurzelten kleine, zähe Pflanzen, die ihre Häupter entschlossen dem Sonnenlicht entgegenreckten. Trurre blickte empor. Hoch oben konnte er die Silhouette eines lautlos kreisenden Raubvogels erkennen. Die Sonne stand noch einige Längen von der Spitze des Westturms entfernt am Himmel. Trurre seufzte.

„Was ist?“, fragte Torill.

„Ich bin herausgefordert worden“, entgegnete er mit einem kleinen Lachen. „Kaum zwei Nächte hier und schon will mich jemand in Orrins Reich schicken.“

„Du hast hoffentlich abgelehnt“, sagte Torill. Als Trurre nicht antwortete, griff sie nach seinem Arm. „Trurre?“

Er schüttelte den Kopf.

„Wer hat dich gefordert?“

„Das Eichhörnchen“, sagte er lachend.

Torill lachte nicht mit. „Sigve Bärentod ist ein gefürchteter Axtkämpfer. Wenn du nicht in den letzten Umläufen da unten im Tiefland ständig trainiert hast, hast du keine Chance gegen ihn.“

Trurre schwieg. Seine Schwester sah ihn misstrauisch an. „Du planst etwas, und ich habe das Gefühl, dass es mir nicht gefallen wird.“

„Du solltest dir nicht den Kopf darüber zerbrechen. Ich weiß mich zu wehren und ich werde dafür sorgen, dass das Eichhörnchen sich wünscht, auf seinem Baum geblieben zu sein.“

Torill sah ihn schweigend an. Trurre erwiderte den Blick mit leisem Unbehagen. Snorrgald hatte sein Vorhaben missfallen, aber Torill würde versuchen, den Kampf zu verhindern, das wusste er.

Dann seufzte die Zwergin. „Ich kann dich nicht aufhalten“, sagte sie resigniert. „Du setzt ja doch deinen Kopf durch. Also gut, ich will gar nicht wissen, was du vorhast. Aber tu mir einen Gefallen: bleib am Leben. Ich brauche dich noch.“

Sie ging, und Trurre blickte ihr nach. Als sie den Hof verließ, rannte eine Gruppe von jungen Zwergen durch den Durchgang. Sie redeten und lachten laut, fuhren mit den Händen durch die Luft und gaben sich gegenseitig Stöße und Knüffe. Einer von ihnen hatte sein Wams ausgezogen und wischte sich damit über den schweißglänzenden Oberkörper. Anscheinend kamen sie vom Training mit dem Waffenmeister.

Trurre setzte sich auf einen kleinen Mauervorsprung, lehnte seinen Stock an die Wand und sah ihnen nach, wie sie zum Brunnen gingen.

Schwere Schritte hallten im Durchgang und klirrten über die Pflastersteine des Hofes. Trurre wandte müßig den Kopf, um den Neuankömmling zu begutachten. Es war ein großer Zwerg, sicherlich der Waffenmeister, breit in den Schultern und mit langen Armen und einem eckigen, von der Sonne geröteten Gesicht. Sein Haupthaar trug er in einen einzigen dicken Zopf geflochten und den Bart ordentlich geknotet, damit er ihm im Kampf nicht im Weg war. Über seiner Brust wölbte sich ein speckiger Lederpanzer, dunkel vor Schweiß, und auch die stämmigen Beine steckten in Hosen aus dickem Leder, die wie der Panzer unzählige Schrammen aufwiesen. Er nahm den Helm ab und trug ihn in der Armbeuge, während er sich über die Stirn wischte.

Trurre betrachtete ihn, wie er zum Brunnen ging und die jungen Zwerge achtungsvoll beiseite traten. Der Waffenmeister legte seinen Helm auf den Brunnenrand und sagte ein paar Worte, die die jungen Zwerge mit Gelächter quittierten.

Die Winde des Brunnens quietschte, und die Kette rasselte, als die Jungen den Eimer hinunterließen.

Trurre schmunzelte und zog seine Pfeife aus der Gürteltasche. Er streckte die Beine lang aus, lehnte sich an das sonnenwarme Gemäuer und blinzelte zufrieden ins Licht. Die Sonne wanderte langsam weiter auf ihrem Weg zum Westturm. Eine Weile saß er da, rauchte und dachte an gar nichts. Die Jungen am Brunnen wuschen sich mit dem kalten Wasser, einige von ihnen rangelten miteinander, und alles geschah unter lautem Gejohle und Gelächter, wie das unter jungen Zwergen üblich war.

Deshalb bemerkte Trurre auch erst, dass sich ihm jemand genähert hatte, als ein Schatten über ihn fiel. Er sah blinzelnd auf und sah den Waffenmeister, der vor ihm stand und auf ihn hinabblickte.

„Du bist Trurre Silberzunge“, sagte er. Trurre wartete. „Ottar Eisenfaust“, fuhr der Zwerg fort. Trurre benötigte eine Weile, bis er begriff, dass der Waffenmeister sich vorgestellt hatte. Trurre nickte und deutete auf den Vorsprung, auf dem er saß.

Der Waffenmeister setzte sich neben ihn, die Fäuste auf die kräftigen Schenkel gestemmt. Er blickte über den Hof und spuckte gekonnt aus.

„Snorrgald ist mein Onkel“, sagte er.

Trurre begann zu grinsen. Ottar Eisenfaust war noch wortkarger als sein Onkel, das stand fest.

„Du stammst nicht von der Burg“, sagte Trurre.

Der Waffenmeister knurrte zustimmend. Trurre fand sich gerade damit ab, dass keine weitere Äußerung folgen würde, als Ottar fortfuhr: „Seine Schwester Solbjörg. Ging fort mit meinem Vater. Bin auf der Sverrenburg aufgewachsen.“

Trurre nickte. Snorrgald hatte einmal davon erzählt, dass er Verwandtschaft bei den Sverren-Zwergen hatte. Nicht viel mehr, aber das sah Snorrgald ähnlich.

Ottar rückte seinen Hintern bequem auf dem warmen Stein zurecht und fingerte seine Pfeife heraus. Trurre schob ihm den Tabaksbeutel hin, und kurz darauf pafften beide einträchtig blaugraue Wölkchen in die klare Luft.

Die Jungen am Brunnen hatten aufgehört zu kreischen wie junge Mädchen und waren nun eifrig damit beschäftigt, sich im Ringen zu beweisen. Das ging aber nur unwesentlich leiser vor sich als die Waschungen davor.

„Ich habe von dir gehört“, sagte Trurre nach einer Weile, die sie schweigend und rauchend den jungen Zwergen zugesehen hatten.

„Hm“, brummte der Waffenmeister. Seine hellen Augen waren gegen das Sonnenlicht eng zusammengekniffen und von einem Netz von sonnenverbrannten Fältchen umgeben.

„Kjetil ist ein Freund von dir?“

„Hmmm“, machte Ottar zustimmend.

„Und Eirik Hammerstirn?“

Der Waffenmeister spuckte aus.

Trurre steckte die Pfeife wieder zwischen die Zähne und schwieg.

Irgendwann blickte der Waffenmeister zum Himmel und klopfte seine Pfeife aus. „Wir müssen“, sagte er und stand auf.

Trurre wunderte sich nicht, als Ottar schweigend neben ihm her zum Waffenhof schritt. Snorrgald wartete dort bereits auf sie. Er hielt Trurres Axt in der Hand.

„Ich würde gerne für dich antreten und mein Neffe ebenso“, sagte der alte Kämpe. „Du weißt, dass du nach den Regeln einen anderen benennen darfst, der für dich kämpft.“

Trurre gab ihm seinen Stock, nahm ihm die Axt ab und hängte sie an seinen Gürtel. „Ich danke euch beiden“, sagte er. „Aber diesen Kampf muss ich alleine bestehen, das weißt du ebenso gut wie ich.“

Snorrgald nickte und sah seinen Neffen an. Der rückte kurz an seiner Axt und senkte das Kinn. „Ich bin bereit“, sagte er.

Trurre sah von einem zum anderen. „Ihr erwartet Ärger.“

Snorrgald nickte wieder. „Ich habe halb und halb damit gerechnet, dass sie versuchen würden, dich schon vor dem Kampf zu erledigen.“

Trurres Augen verengten sich kurz. „Das wäre allerdings gegen jede Regel“, sagte er lachend.

Ottar knurrte tief in der Kehle. „Es gelten nicht mehr alle Regeln, seit Eirik Hammerstirn sein Unwesen treibt.“

Das war der längste Satz, den Trurre bisher von ihm zu hören bekommen hatte, und er war aus tiefstem Herzen gekommen. Der Hass in Ottars Stimme sprach eine deutliche Sprache.

Waffen klirrten, und Schritte dröhnten über das Pflaster. Eine Gruppe von Zwergen betrat den Waffenhof. Sie hielten kurz inne, als sie sahen, wer Trurres Begleiter waren, dann trat sein Herausforderer auf ihn zu.

„Trurre Silberzunge – ich dachte nicht, dass du den Mut aufbringen würdest, dich zu stellen. Aber wie ich sehe, hast du jemanden mitgebracht, der für dich kämpfen soll“, sagte er verächtlich.

Der so Angesprochene musterte seinen Gegner vom Kopf bis zu den Füßen und ließ sich Zeit mit der Antwort. Seine Miene ließ Sigve Bärentod vor Ärger erbleichen.

„Ich pflege für gewöhnlich meine Kämpfe selbst auszutragen, Eichhörnchen“, sagte Trurre gemächlich. „Hattest du denn geplant, dich zu drücken?“ Sein Blick glitt abschätzend über die beiden Begleiter des anderen, die murmelten und an ihren Waffen rückten.

Nachdem Sigve Bärentod zuvor blass geworden war, stieg ihm nun zornige Röte ins Gesicht. Er hob die Faust wie zum Schlag, dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging zu seinen Begleitern hinüber. Er sprach kurz mit ihnen und blieb dann mit verschränkten Armen und grimmiger Miene stehen, während der Kleinere seiner beiden Freunde sich nun Trurre näherte.

„Du bist der Geforderte“, sagte er. „Sigve Bärentod überlässt dir also den ersten Schlag. Der Kampf geht so lange, bis einer von euch kampfunfähig ist.“ Er blickte auf Snorrgald und den Waffenmeister. „Keiner von uns darf während des Kampfes eingreifen oder einem von euch zur Hilfe kommen. Es gibt keinen Richter. Bist du damit einverstanden?“

Trurre nickte und wandte sich zu Snorrgald und Ottar. „Ihr wisst Bescheid“, sagte er und sah Snorrgald an. Der nickte, aber seine Miene zeigte, dass er sich unbehaglich fühlte. Er reichte Trurre einen runden Schild und einen Helm und trat dann ein paar Schritte zurück, die Hand an dem Stiel seiner Axt.

Ottar Eisenfaust schlug Trurre fest auf die Schulter und grüßte ihn mit erhobener Faust. „Zeig’s ihm“, sagte er. Trurre zwinkerte ihm zu, richtete den Schild an seinem Arm und wandte sich um.

„Ich bin bereit“, sagte er und zog seine Axt aus dem Gürtel. Breitbeinig stand er da, wog die Axt in den Händen und erwartete seinen Gegner, der nun seinen Helm aufsetzte und sich ihm mit erhobener Axt näherte. Die beiden umkreisten sich langsam.

„Komm schon“, lockte der blonde Zwerg. „Du siehst nicht aus wie der Schwächling, den ich erwartet habe. Zeig mir, was du drauf hast, Hexenmeister.“

Trurre ließ sich nicht beirren. Er sah, dass der andere wenig blinzeln musste, weil ihm Licht in die Augen fiel, und sprang vor, um einen Schlag zu platzieren. Seine Axt traf hart den Schild seines Gegners und wurde abgelenkt. Instinktiv riss er seinen Schild hoch und wehrte den mörderischen Schlag ab, der auf seinen Kopf niedersauste. Trurre sprang zurück und prustete. Es war lange her, dass er so gekämpft hatte – sein Körper erinnerte sich, aber seine Muskeln waren die Bewegungen des Kampfes nicht mehr gewöhnt und ächzten schon jetzt, nach diesem kurzen Schlagabtausch.

Sein Gegner ließ ihm keine Zeit durchzuatmen. Sigve machte ein paar schnelle Schritte und hieb dann mit einem tief angesetzten Schlag nach Trurres Beinen.

Trurre sprang hoch, um dem Schlag zu entgehen, und zielte im Herunterkommen nach Sigves Schulter. Der Bärentod drehte sich geschmeidig weg und nutzte den Schwung, um einen erneuten Hieb gegen Trurres ungeschützten Hals anzusetzen. Trurre duckte sich und versuchte einen ähnlichen Schlag gegen Sigves Beine anzusetzen, doch der Zwerg sprang mit einem mächtigen Satz zurück und lachte. Sein Gesicht war schweißüberströmt, aber die Kampfeslust blitzte aus seinen Augen.

Trurre atmete schwer. Er wusste, dass Sigve sich bis jetzt nur ein bisschen warm gekämpft hatte, und dass er bald anfangen würde, ihn ernstlich zu bedrängen. Und Trurre wusste auch, dass er ihm nicht lange würde Widerstand leisten können. Snorrgald hatte ihn als exzellenten Axtkämpfer bezeichnet, und Snorrgald neigte nicht zu Übertreibungen.

Er wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen und griff stürmisch an. Sigve war kurz überrascht, aber dann stellte er sich breitbeinig hin, schwang die Axt und schlug zu. Trurre konnte nicht rechtzeitig ausweichen und er stand ungünstig. Er wehrte den Schlag also nicht mit seinem Schild, sondern mit der Axt ab, die ihm daraufhin aus der Hand geschlagen wurde. Sie wirbelte hoch durch die Luft und fiel weitab von den Kämpfenden zu Boden.

Sigve stieß einen triumphierenden Schrei aus und sprang vor. Trurre drehte sich vor dem Schlag weg und wich auch dem nächsten aus. Er benutzte seinen Schild gegen die immer dichter auf ihn niederprasselnden Schläge und ließ sich in Snorrgalds Richtung treiben. „Jetzt“, schrie er.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Snorrgalds Arm in die Luft flog. Er wehrte mit Müh und Not einen weiteren Schlag ab, der ihm den Arm taub werden ließ, tauchte ab und schlug mit dem Schild dem bereits wieder ausholenden Sigve die Beine weg.

Sein Gegner fluchte, als er stolperte, und sein Schlag ging fehl. Die Axt traf den Boden und Funken stiebten auf.

Gleichzeitig hatte Trurre sich von ihm gelöst und aufgerichtet und fing auf, was Snorrgald ihm zugeworfen hatte.

Sigves Freunde begannen, dröhnend und höhnisch zu lachen und ihren Kämpfer anzufeuern: „Los jetzt, Bärentod, du hast ihn! Er will dich mit seinem Stöckchen verprügeln. Mach Kleinholz aus ihm!“

Sigve hob seine Axt und sah Trurre an, der schwer atmend mit seinem knorrigen Stock in der Hand vor ihm stand. „Du bist verrückt“, sagte er. „Du hättest dir eine Waffe geben lassen sollen. Glaubst du ernsthaft, du könntest mir damit Widerstand leisten?“

Trurre schüttelte mit grimmiger Miene den Schweiß von seinem Gesicht. „Halt keine Reden“, sagte er. Er warf den Schild beiseite und nahm den Stock zwischen beide Hände.

Sigve lachte laut und triumphierend auf und schwang die Axt. Seine Zöpfe flogen wie helle Schlangen um seinen Kopf. Trurre hörte die Waffe durch die Luft zischen und sah, wie sich das Licht auf ihrer scharfen Schneide brach.

Mit einer schnellen Bewegung brachte er den Stock hoch und sprach eine Abwehr. Ein schwaches, grünliches Licht, das im Sonnenlicht kaum zu sehen war, brachte die Konturen des knorrigen Stabes zum Verschwimmen. Die Zeichen, die in sein Holz eingeschnitzt waren, leuchteten auf.

Die Axt traf auf den Stock und prallte mit einem hellen Ton ab. Sigve fluchte und schüttelte seinen Arm aus. „Bei Orrins Hammer, was war das?“, rief er und griff erneut an. Trurre trat einen Schritt beiseite, schwang seinen Stock im Halbkreis und schlug damit gegen die herabsausende Axt. Wieder ertönte ein klingendes Geräusch, aber diesmal flog die Waffe aus Sigves Hand und landete mit einem lauten Klirren auf dem Pflaster. Sigve sprang hinterher, um sie aufzuheben, da traf ihn der Stock hart zwischen den Schulterblättern. Der Zwerg jaulte auf und fiel, aber seine Finger fanden den Stiel der Axt, er riss sie hoch und schleuderte sie im Fallen nach Trurre.

Trurre riss den Stock hoch und wirbelte ihn um die Hand. Ein grünlicher Schild stand vor ihm in der Luft, von dem die Axt wirkungslos abprallte.

Sigve war indessen im Flug abgerollt und wieder auf die Füße gekommen, wobei er seinen Helm verlor. Ohne darauf zu achten, hechtete er nach seiner Axt, die kurz vor ihm gelandet war, und warf sich mit einem wütenden Schrei auf seinen Gegner, der ruhig abwartend dastand, den glühenden Stock in der Hand. „Verfluchter Hexenmeister“, brüllte der Zwerg und setzte zu einem Hieb an, dessen Wucht ausreichen sollte, um Trurre vom Kopf bis zu den Füßen in zwei Hälften zu hauen. Seine Gefährten feuerten ihn lautstark an, und wenn nicht Snorrgald und der Waffenmeister ihnen gegenüber gestanden hätten, die Hände wachsam an ihren Waffen, hätten sie sich wahrscheinlich selbst in den Kampf gestürzt.

Mit einem angewiderten Laut hob Trurre den Stock über den Kopf und schlug ihn scharf nieder. Ein grüner Blitz fuhr aus seiner Spitze und entlud sich zischend in Sigves Axt. Sie begann zu glühen und ihr Stiel fing an zu rauchen. Sigve warf sie fort, zog ein Messer aus seinem Stiefel und stürzte sich brüllend auf Trurre. Er hatte die Zähne gefletscht und seine Augen rollten in besinnungsloser Wut.

„Schluss damit“, sagte Trurre laut und bestimmt. Er packte seinen Stock fester, dessen Glimmen schlagartig erlosch, und drosch ihn dem angreifenden Sigve hart über den Schädel. Der Zwerg krachte zu Boden wie ein gefällter Baum und blieb besinnungslos liegen.

Trurre zog seinen Helm ab und warf ihn Ottar zu, der ihn grinsend auffing. Snorrgald nickte nur ernst und reichte Trurre eine kleine Feldflasche. Trurre schraubte sie auf und nahm einen kräftigen Schluck. Der scharfe Inhalt trieb ihm die Tränen in die Augen und er hustete, bevor er einen zweiten Schluck nahm. Ottar klopfte ihm auf den Rücken und grinste dabei immer noch.

Die Freunde Sigves hatten den Zwerg inzwischen aufgerichtet und an die Mauer gelehnt. Einer von ihnen feuchtete ein Tuch an und legte es ihm auf die Stirn. Sigve stöhnte und seine Augen öffneten sich halb. Er stierte blicklos vor sich hin, bevor er wieder zusammensackte. Der Zwerg,der vor dem Kampf mit Trurre gesprochen hatte, wechselte ein paar leise Worte mit seinem Begleiter, dann stand er auf und kam zu ihnen hinüber.

„Wir geben uns geschlagen“, sagte er grimmig. „Du solltest es aber besser vermeiden, Sigve wieder über den Weg zu laufen. Er wird dich töten, wenn er dich in die Finger bekommt, Hexenmeister.“

Trurre, der sich mit einem Tuch das Gesicht trockenrieb, lächelte. „Er kann es ja probieren“, sagte er sanft.

„Wenn seine Kopfschmerzen weg sind“, warf Ottar ein und schnaubte vergnügt. Er hieb Trurre auf die Schulter, dass der in die Knie ging. „Aus dir würde ich einen Axtkämpfer machen“, sagte er geradezu gesprächig. „Du bist nur ein bisschen aus der Übung.“

Trurre lachte und nahm seinen Arm. „Danke für das Angebot. Aber ich glaube, ich kann mich auch so ganz gut behaupten.“

Sie sahen zu, wie die beiden Zwerge den taumelnden Sigve mehr vom Hof trugen, als dass er selbst ging. Dann stieß Snorrgald den Atem aus und schüttelte den Kopf. „Der Kampf entsprach zwar nicht ganz den Regeln“, sagte er. „Aber Sigve hatte ein Messer im Stiefel und ich denke, das hätte er dir bei passender Gelegenheit zwischen die Rippen gejagt.“ Er grinste. „Außerdem hat er selbst bestimmt, dass es keinen Richter geben sollte. Also kann er sich jetzt schlecht beschweren.“

Trurre wiegte den Kopf. „Ich hatte keine Wahl“, sagte er. „Ich hätte ihn mit der Axt niemals besiegen können – und es auch nicht gewollt“, fügte er heftig hinzu. „Jetzt hat er nicht mehr als einen Brummschädel. Ich finde, es reicht, wenn unsere Feinde uns zu töten versuchen, das müssen wir nicht auch noch selbst in die Hand nehmen.“

Ottar schnaubte. „Du hättest ihn besser getötet“, sagte er.

Snorrgald nickte mit bedenklicher Miene. „Ottar hat Recht. Ich habe schon länger vermutet, dass Sigve mit Eirik sympathisiert. Jetzt weiß ich es.“ Er deutete mit dem Kinn auf den Durchgang, durch den Sigve gerade gehumpelt war. „Der Kleine, der mit dir geredet hat – das ist einer von Eiriks Leuten.“

Trurre nahm es achselzuckend zur Kenntnis. Er reckte die schmerzenden Arme und stöhnte leise. „Wenn ich mir jetzt etwas wünschen dürfte, dann wäre das eine Wanne mit heißem Wasser und danach eine gute Mahlzeit!“

Onkel und Neffe grinsten sich über seinen Kopf hinweg an. Dann nahmen sie ihn wortlos rechts und links am Ellbogen und schoben ihn auf die Burg zu.

Andronee Mondauge, Verborgenes Licht

Die Ersten waren, ehe alles andere war. Schulter an Schulter standen sie, hoch aufragend, grün und mächtig.

Ihre Kinder waren Embul und Askur, und so nannten diese fortan auch alle Sprösslinge aus dem ersten Zweig.

(…)

Askur und Embul lebten auf dem Rücken der Welt, als sie noch jung und ungebärdig war. Mit ihr alterten sie und wuchsen an Geist und Körper. Sie hegten und umsorgten die jungen Sprösslinge, die ihre Geschwister waren, auch wenn sie nicht ihnen, sondern ihren Eltern glichen. Keins von ihnen sollte ohne ein Geschwister sein, und deshalb schufen die Ersten weitere Kinder, die beweglich an Geist und Körper waren wie Embul und Askur.

(…)

Sommer kamen und gingen. Die Wälder breiteten sich aus und bekleideten die Erde. Askur und Embul waren nun die Ältesten. Sie zogen sich zurück, als die jungen Völker über den Rücken der Welt zu stürmen begannen. Sie, die einst alleine durch die Welt gewandert waren, lebten nun wie ihre Eltern, an einem Ort, von dem sie nicht mehr wichen.

(…)

Die Ersten fielen. Embul und Askur weinten.

25

Der Wind hatte weiter an Stärke zugenommen. Er blies so heftig, dass sie im Schatten eines Felsens Schutz suchen mussten. Stoffe knatterten in seinem Zug, und das Feuer, das sie in einem ausgehobenen Loch im steinigen Boden entfacht hatten, brannte mit beinahe unsichtbarer Flamme.

Der Schweigsamste von Rutaauras Rettern hatte einen Kessel mit Wasser darüber gehängt, in dem ein Sud aus übelriechenden Kräutern kochte. Die Flüssigkeit schäumte bräunlichgrün, und es roch nach faulen Eiern.

»Ich hoffe, ich muss nichts davon trinken«, murmelte Lluigolf, der inzwischen wieder seine eigene Gestalt angenommen hatte. Er trug immer noch die schreiend bunten Kleider des Sklavenhändlers und fühlte sich offensichtlich nicht allzu wohl darin.

Er und der Gras’dau saßen, fachmännisch gefesselt, an den Felsen gelehnt und sahen zu, wie die Elben-Männer im Handumdrehen ein provisorisches Zelt als Schutz gegen die Sonne und den unbarmherzigen Wind aufbauten. Die immer noch bewusstlose Rutaaura lag nun in seinem Schatten, und die Frau und der schweigsame Mann kümmerten sich um sie.

»Wenigstens leben wir noch«, stellte Izayan trocken fest. »Ich war einigermaßen überzeugt davon, dass sie uns gleich von unseren Köpfen trennen.« Er sah zu den Männern hin, die sich so geschmeidig und gefährlich wie große Katzen bewegten. »Mein Stamm hat hin und wieder Kontakt mit ihnen, sie sind den Taywwa wohlgesonnen. Aber ich weiß, dass nicht alle Bewohner der Wüste sie so friedlich erleben.«

Lluigolf schnalzte mit der Zunge. »Der Große hatte Blut auf seinem Burnus. Ich schätze, die Jamalli haben ihren letzten Raubzug unternommen.«

Sie schwiegen. Die Frau erhob sich von Rutaauras Lager und kam zu ihnen. Sie hockte sich neben Lluigolf und betrachtete ihn aufmerksam und neugierig.

»Er ist ein Taywwa«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf Izayan. »Aber was bist du?«

Lluigolf blickte in ihre Augen, die die Farbe eines klaren Winterhimmels hatten. Er schluckte trocken. »Ich bin Lluigolf, Rutaauras Gefährte«, sagte er heiser. »Sie wird froh sein, euch zu sehen, wenn sie wieder wach ist.«

Die Frau schien seiner Antwort nachzuschmecken wie einem etwas schwer genießbaren Bissen. »Darf ich?«, fragte sie und hob die Hand, um Lluigolfs Haar beiseite zu streichen. Sie lächelte, als sie sein spitzes Ohr sah.

»Du bist ein seltsamer Elb«, bemerkte sie.

»Nicht seltsamer als du«, antwortete er.

Sie lachte. Dann erhob sie sich und rief einem der Männer zu: »Sturmtänzer! Komm her und berate dich mit mir. Ich möchte die Männer losbinden.«

Der Große mit den Mondsteinaugen und dem kurzen Haar von der Farbe sommerreifen Weizens legte seinen Burnus beiseite, den er gerade säuberte, und kam mit langen Schritten an ihre Seite. Sein helles Untergewand flatterte ihm heftig um die Beine. Er kniete neben der Frau nieder und sah die beiden Gefangenen starr an. Seine Hände lagen reglos auf seinen Knien. »Warum willst du das tun, Sonnenlied?«, fragte er nach einer Weile mit melodischer dunkler Stimme.

»Sie gehören zu ihr«, erwiderte die Frau. »Ich habe keine Zweifel an der Geschichte, die sie uns erzählt haben. Und die Kinder haben bestätigt, dass er« – sie deutete auf den aufmerksam lauschenden Izayan – »der Gras’dau ihres Stammes ist. Außerdem werden sie nicht zu fliehen versuchen, solange wir ihre Skralls haben.«

Der Elb äußerte sich nicht. Er neigte den Kopf ein wenig, als würde er einer unhörbaren Stimme lauschen. »Binde sie los«, sagte er dann und stand auf, um zu seinem unterbrochenen Tun zurückzukehren.

Die Frau beugte sich vor und löste Lluigolfs Fesseln. Sie bedeutete ihm, das Gleiche mit Izayan zu tun, und hockte sich wieder auf ihre Fersen. Ihre Hände mit den mondfarbenen Nägeln baumelten entspannt vor ihren Knien.

»Warum seid ihr hier?«, fragte sie.

Lluigolf rieb sich die Handgelenke und streckte sich, dass die Gelenke knackten. »Wir haben die Kinder befreit«, antwortete er mürrisch.

Die Elbin lachte, und ihre weißen Zähne blitzten. »Du bist ulkig«, sagte sie. Lluigolf lächelte ein wenig verkniffen zurück.

»Ich bin müde, ich bin hungrig und ich bin äußerst schlecht gelaunt«, sagte er. »Was habt ihr mit uns vor?«

Der Schweigsame, der bis jetzt in dem Topf mit dem stark riechenden Gebräu herumgerührt hatte, rief: »Sonnenlied!« Sie stand auf. »Ich werde mich jetzt um deine Gefährtin kümmern. Und ihr bekommt etwas zu essen, mein übellauniger Freund.«

Sie ging fort in dem weit ausgreifenden Schritt, der diese Elben anscheinend auszeichnete. Lluigolf spuckte aus und erhob sich. »Ich sehe nach Rutaaura. Ich will wissen, was sie mit ihr anstellen.«

Izayans Hand berührte sein Bein. »Lass sie gewähren«, sagte der Gras’dau ruhig. »Sie sind Heiler, allesamt. Ihre Kräfte sind groß und ihre Fähigkeiten übersteigen alles, was du dir vorstellen kannst.«

»Aber ja«, murmelte Lluigolf. »Und bei Sonnenaufgang fliegen sie ein bisschen am Himmel herum, und notfalls können sie auch übers Wasser laufen.« Er klopfte dem Sandläufer auf die Schulter und schlenderte dann zu dem offenen Zelt hinüber, in dem die beiden Elben neben Rutaaura knieten. Der Schweigsame hatte den grünlichbraunen Brei aus dem Kessel in ein dünnes Leinentuch geschüttet und faltete es sorgfältig zu einem Päckchen. Die Elbin Sonnenlied richtete Rutaaura halb auf, sodass der andere ihr das Breipäckchen in den Nacken legen konnte. Er fixierte es locker mit einem zweiten Streifen Stoff, und beide ließen die Bewusstlose sanft wieder auf die Decke gleiten.

Lluigolf ging zögernd zu ihnen und nahm Rutaauras Hand. Sie lag kühl und schlaff in seinem Griff. Er sah Sonnenlied und ihren Begleiter fragend an.

»Du solltest dich nicht sorgen«, sagte die Elbin. »Sie hat einen bösen Schlag abbekommen, aber sie ist bald wieder auf den Beinen.«

»Aber sie wird üble Kopfschmerzen haben, wenn wir nichts weiter tun«, fügte der Schweigsame hinzu und legte seine große Hand auf Rutaauras Stirn. »Ich würde mich gerne darum kümmern.«

Die Elbin nickte und stand auf. »Ich lasse dich allein, Regenläufer«, sagte sie und sah Lluigolf an.

»Er kann bleiben«, sagte der andere. »Wenn er ruhig ist.« Lluigolf nickte und legte eine Hand vor seinen Mund. Der Elb lächelte knapp und wandte sich Rutaaura zu.

»Wie ist ihr Name?«, fragte er.

»Rutaaura«, sagte Lluigolf.

»Das ist einer von ihren Namen«, sagte Regenläufer abfällig. »Aber sie sieht aus wie eins von Mondauges Kindern.« Er ließ seine Hand auf ihrer Stirn und legte die andere auf Rutaauras Schulter, sodass er leicht ihren Hals berührte. Der Blick seiner gelben Vogelaugen ging ins Leere, und sein Atem wurde so flach, dass er ihn anzuhalten schien.

Lluigolf ließ sich auf seinen untergeschlagenen Beinen nieder und betrachtete den Elben mit Staunen. Die einzige Dunkle Elbin, die er kannte, war Rutaaura, und er hatte angenommen, dass alle Dunklen mehr oder weniger so aussähen wie sie. Jetzt stellte er fest, dass sie so unterschiedlich waren wie Bäume. Die Frau, Sonnenlied, war kleiner als Rutaaura und breiter gebaut. Sie hatte kräftige Arme und Schultern und ein rundes Gesicht und ähnelte damit den bäuerlichen Elben, die am Rande des Wandernden Hains in ihren Dörfern lebten. Ihre Haut hatte die Farbe von dunkler Walderde und ihr Haar den Ton der blassen Wintersonne. Regenläufer war hochgewachsen und schlank. Seine gelben Augen, die denen einer Möwe glichen, blickten aus einem Gesicht, das deutlich heller war als das Sonnenlieds. Wie der Große, der der Anführer der Gruppe zu sein schien, trug er sein Haar kurz geschnitten, und da es beinahe weiß war, lag es wie Raureif auf seinem dunklen Schädel.

Regenläufer holte tief Luft und stieß sie wieder aus. Seine Augenlider flatterten. Lluigolf konnte sehen, wie die Sehnen in seinem Hals arbeiteten. Seine großen Hände lagen sanft wie Taubenflügel auf Rutaaura, und seine Finger bebten leicht.

Lange Zeit geschah nichts. Lluigolf sah, dass Izayan sich draußen zu den Kindern gesellt hatte, die ihn umringten und immer wieder berührten, als wollten sie sich vergewissern, dass er es auch wirklich war. Der starke Wind trieb Wolken von Sand über den Boden, und hin und wieder fegte ein Knäuel verdorrter Pflanzen an ihnen vorbei, verfing sich an einem Felsen oder in einem dornigen Busch, wo es zitternd hängen blieb. Die Sonne sank in einem Rausch von Farben dem Horizont entgegen.

Ein leises, zweistimmiges Seufzen erregte Lluigolfs Aufmerksamkeit. Rutaauras Brust hob sich in einem tiefen Atemzug, und Regenläufer löste seine Hände von ihr und griff nach ihrem Handgelenk.

»Wach auf, kleine Schwester«, sagte er leise und klopfte sanft mit zwei Fingern gegen ihre Wange. Lluigolf beugte sich vor und hielt den Atem an.

»Wach auf. Du hast genug geschlafen«, wiederholte der Elb geduldig.

Rutaauras Augen öffneten sich. Sie blickte in das Gesicht des Dunklen, der sich über sie beugte, und blinzelte. »Lluis«, sagte sie mit schwacher Stimme.

»Dein Gefährte ist hier«, sagte der Elb und deutete auf Lluigolf. Rutaaura wandte mühsam den Kopf. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. Sie tastete nach seiner Hand. »Gut«, murmelte sie schwerfällig und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zunge. »Sitzen«, forderte sie und griff nach Lluigolfs Arm.

»Ho«, machte Regenläufer überrascht, aber er packte zu und half ihr, sich aufzusetzen. Sie tastete verwundert nach dem Breiumschlag in ihrem Nacken. »Nimm das weg«, sagte sie schon energischer. »Ich habe Durst.«

Lluigolf griff nach dem Wasserschlauch, der neben ihm lag.

Gut«, sagte sie nach einigen Schlucken und schob ihn weg. Sie hob die Hand an den Kopf. »Ich glaube, mich hat ein Pferd getreten«, sagte sie.

»Ein Skrall, so wie es aussieht«, korrigierte der Dunkle und lächelte sie an. »Du bist zäh, kleine Schwester.«

»Was ist mit den Kindern?«, fragte sie, an Lluigolf gewandt. »Sie sind wohlauf. Was man von den Jamalli wahrscheinlich nicht mehr behaupten kann.« Er sah den Dunklen herausfordernd an, aber der lächelte nur und schwieg.

Rutaaura massierte ihren Nacken und ächzte leise. »Wann reiten wir weiter? Die Kinder sollten so schnell wie möglich nach Hause gebracht werden, auch, damit ihre Familien sich nicht weiter sorgen.«

»Waldsprecher ist schon vorausgeritten, er kündigt uns an«, erwiderte Regenläufer. »Die Kinder sind erschöpft, sie brauchen eine Pause. Und du auch«, fügte er mahnend hinzu.

Rutaaura blickte ihn zum ersten Mal richtig an. Ihre mondhellen Augen verengten sich. »Ich dachte, ich hätte phantasiert«, sagte sie. »Ich war auf der Suche nach euch.«

Regenläufer nickte ein wenig ungeduldig, als habe sie ihm etwas erzählt, das er schon lange wusste. »Du hast uns gefunden«, erwiderte er. »Und jetzt solltest du dich ausruhen. Du siehst auch aus, als könntest du etwas Schlaf gebrauchen«, sagte er, an Lluigolf gewandt.

Der schüttelte den Kopf, obwohl seine Lider schwer waren wie Blei. Der Dunkle nickte gleichmütig und verließ den Unterstand. »Komm, Lluis«, sagte Rutaaura und gähnte. »Leg dich hin. Du musst nicht Wache halten.«

Er blickte zweifelnd hinaus. Ein paar Schritt entfernt brannte ein kleines Feuer, um das sich die Dunklen versammelten. Er hörte ihre gedämpfte Unterhaltung und hin und wieder ein Lachen. Jemand sang leise ein Duett mit dem beständig sausenden Wind.

»Sie sind mir nicht geheuer«, sagte Lluigolf. »Was haben sie mit uns vor?«

Rutaaura antwortete nicht, und als er sich zu ihr umdrehte, war sie eingeschlafen. Eine Weile saß er neben ihr und betrachtete ihr erschöpftes Gesicht, das sich mehr und mehr entspannte, je tiefer sie in den Schlaf sank. Schließlich wickelte er sich in die Decke und legte sich neben sie.

Er erwachte davon, dass das Geräusch des Windes aufgehört hatte. Es war noch dunkel, aber am Horizont zeigte ein lichter Streifen das Nahen der Morgendämmerung. Rutaaura atmete leicht und ruhig, und sie hatte sich so tief in ihre Decke vergraben, dass er nicht einmal ein Haar von ihr erspähen konnte.

Lluigolf kroch aus dem Unterstand und streckte die klammen Glieder. Er ging am niedergebrannten Feuer vorbei, um das die Dunklen in reglosem Schlummer lagen. Etwas abseits konnte er Izayan mit den Kindern sehen, die sich im Schlaf dicht aneinander drängten.

Lluigolf ging ein paar Schritte in die Wüste hinaus. Der Himmel über ihm war sternklar und frostig und so still wie der Tod.

Er vergrub seine Hände in den Falten des Burnus, den er sich übergeworfen hatte. Etwas zu lang war er ihm, wahrscheinlich gehörte er Rutaaura oder vielleicht sogar einem der Dunklen. Lluigolf schauderte, und es war nicht die Kälte, die ihn frösteln ließ.

Rutaaura hatte endlich gefunden, wonach sie so lange gesucht hatte. Es stand fest, dass sie mit den Dunklen gehen würde, wohin auch immer sie sie brachten – ganz gleich, was am Ende auf sie wartete.

Natürlich kannte auch Lluigolf die Schauergeschichten, die die Elben sich über ihre dunklen Geschwister erzählten. Er hatte immer darüber gelacht – bis heute. Aber nun war er den Schweigsamen begegnet und musste sich eingestehen, dass er sie fürchtete.

Eine Hand berührte seine Schulter. Er fuhr herum, während er vergebens nach dem Messer griff, das er neben Rutaaura im Unterstand liegen gelassen hatte.

»Ho«, machte eine Stimme beruhigend, als wäre er ein scheuendes Pferd. Die Hand hielt seinen Arm fest. Im Dämmerlicht konnte er die Züge des Gesichts nicht erkennen, aber es gehörte offensichtlich einem Mann, und zwar einem recht hochgewachsenen.

»Warum läufst du hier draußen herum?«, fragte der Dunkle. Er schüttelte die Kapuze seines Burnus vom Kopf, und sein helles Haar leuchtete im Zwielicht auf wie der Mond, der zwischen Wolken hervorkommt.

»Ich habe nachgedacht«, erwiderte Lluigolf.

»Du bist unbewaffnet – das ist entweder sehr mutig oder sehr dumm.«

Lluigolf verschränkte die Arme. »Ich kann mir denken, wofür du es hältst.«

Der große Elb schnalzte mit der Zunge. »Du klingst feindselig«, sagte er. »Das ist bedauerlich. Ich dachte, jemand wie du urteilt ein wenig anders über mich und meinesgleichen.«

»Ich habe keine Vorurteile. Aber ihr habt mich bisher nicht allzu freundlich behandelt – und da ihr mein Reittier in Gewahrsam habt, muss ich auch immer noch davon ausgehen, euer Gefangener zu sein.« Er schnaubte. »Ich kenne noch nicht einmal deinen Namen.«

Der Elb trat einen Schritt zurück und verneigte sich anmutig. »Ich erbitte deine Verzeihung«, sagte er, und Lluigolf suchte in der Stimme vergeblich nach dem Spott, den er zu finden erwartete. »Man nennt mich Sturmtänzer.«

Lluigolf erwiderte die Verbeugung nicht minder elegant. »Lluigolf, Rialinns Sohn, aus der Mark Raakus. Zu deinen Diensten, Sturmtänzer.«

Beide lachten, und der Elb drückte kurz Lluigolfs Arm. »Du bist besorgt, das sehe ich«, sagte er. »Du weißt nicht, was wir für dich und deine Gefährtin bedeuten.« Er sah Lluigolf starr in die Augen, und der erwiderte den Blick, ohne zu blinzeln. »Du fürchtest, dass sie Leid durch uns erfährt«, sagte Sturmtänzer nach einer Weile. »Das erstaunt mich. Sie hat uns gesucht, und es war notwendig, dass sie zu uns findet.« Er schüttelte sacht den Kopf. »Sie hat noch keinen Namen, und solange sie den nicht erhalten hat, ist sie nicht vollständig.«

Lluigolf sah ihn verständnislos an, aber der Dunkle wehrte die unausgesprochene Frage mit einer Handbewegung ab. »Wir werden sie mitnehmen nach Süden«, sagte er bestimmt.

»Und was ist mit mir?«

Sturmtänzer hob die Brauen. Über ihrer Unterhaltung war die Sonne aufgegangen, und Lluigolf konnte nun sein Gesicht im klaren Morgenlicht erkennen. Der Elb hatte breite Wangenknochen und eine Nase wie ein Raubvogel, seine Haut war so dunkel wie geöltes Ebenholz. Die beinahe farblosen Augen mit den goldenen Sprenkeln gaben dem Gesicht etwas Gespenstisches.

»Was willst du?«, fragte der Elb.

»Mit ihr gehen, denke ich«, erwiderte Lluigolf zögernd. Doch der Gedanke an eine Siedlung, in der nur Schattengestalten mit diesen unheimlichen Augen lebten, ließ ihm eine Gänsehaut wachsen.

Rutaaura stand nur in Hose und ärmellosem Hemd über eine Schüssel gebeugt und wusch sich Gesicht und Arme. Sie lächelte, als sie Lluigolf herankommen sah.

»Gut siehst du aus«, sagte er und reichte ihr das Tuch an, das neben ihr lag. Sie trocknete sich ab und schlüpfte in ihren Burnus.

»Hast du andere Kleider mitgenommen?«, fragte sie.

»Ich habe alles im Dorf gelassen«, sagte er. »Du wirst meinen Anblick noch ertragen müssen, bis wir die Kinder zurückgebracht haben.« Er stutzte, als er ihr Gesicht sah. »Wir bringen die Kinder doch heim?«

Rutaaura schob die Hände in die Ärmel ihres Gewandes. Ihr Gesicht war ausdruckslos. »Sturmtänzer will heute noch in den Südlichen Karst zurück. Einer von seinen Leuten begleitet Izayan und kommt uns dann nach.«

»Du willst mit Sterntänzer gehen.«

»Aber natürlich will ich das.« Sie schüttelte ein wenig ärgerlich den Kopf. »Lluis, deshalb bin ich hier! Unsere Aufgabe ist erledigt, wir müssen die Kinder nicht noch persönlich abliefern. Warum sollte ich Zeit verlieren? Außerdem fürchtet Sturmtänzer, dass das Wetter umschlägt.«

Lluigolf nickte verkniffen. »Dann brauche ich vernünftige Kleidung. In diesem Aufzug reite ich keine Länge mehr weiter.«

»Sonnenlied«, rief Rutaaura. »Mein Gefährte kommt mit uns. Er braucht tauglichere Kleidung – kannst du uns helfen?« Lluigolf ließ Sonnenlieds prüfenden Blick stoisch über sich ergehen.

»Ich denke, er hat Wolkensuchers Statur«, sagte die Elbin nach der Musterung. Sie ging zu einer der Packtaschen, die neben dem Felsen lagerten, und öffnete sie.

»Hat er nichts dagegen?«, fragte Lluigolf, als sie mit einem Arm voller Kleidungsstücke zurückkam.

»Warum sollte er?«, fragte die Elbin verwundert. Sie ging zurück zu den anderen, die das Lager abbrachen, das Feuer löschten und die Spuren ihres Aufenthaltes beseitigten.

Izayan kam zögernd heran. »Ihr reitet nicht mit mir zurück?«, fragte er. Lluigolf schlug seine etwas zu langen Ärmel um und schüttelte den Kopf.

»Wir reiten weiter in den Süden. Es tut mir leid, Izayan.«

»Wir werden euch danken, wenn ihr von eurer Reise zurückkehrt«, sagte der Gras’dau. »Wenn ihr es wünscht, verwahre ich euer Eigentum so lange.«

»Danke, das ist sehr freundlich von dir. Ich weiß nicht, wie lange wir fort sein werden.« Lluigolf sah Rutaaura an, die mit abwesender Miene ins Weite sah.

»Was? Oh, ich weiß nicht«, sagte sie. »Vielleicht bleibe ich ja dort.« Sie mied Lluigolfs Blick. Izayan sah, dass die Augen des Halbelben zornig funkelten, und verabschiedete sich hastig.

»Was hast du vor?«, fragte Lluigolf. »Sag es mir lieber jetzt, ehe ich mit dir irgendwo im Niemandsland gestrandet bin.«

Rutaaura verschränkte die Arme. »Ich zwinge dich nicht, mit mir zu kommen«, sagte sie. »Ehrlich gesagt, ich habe Sturmtänzer die Erlaubnis, dich mitzunehmen, mühsam abringen müssen. Sie mögen keine … Sie sind lieber unter sich.«

»Wäre es dir lieber, wenn ich nach Sandanger zurückkehre?« Rutaaura sah ihn ohne erkennbare Gemütsregung an. »Ich kann es dir nicht sagen«, erwiderte sie nach einer Weile. »Ich weiß nicht, was mich dort erwartet. Lluis, versteh doch. Das hier ist es, wonach ich gesucht habe in all den Umläufen. Sie sind mein Volk, meine Familie.«

»Und was bin ich?« Er sagte es ohne Anklage, aber Rutaaura zuckte ein wenig zurück.

»Vielleicht gehe ich besser alleine«, antwortete sie nach einer Weile. »Du solltest zu Trurre zurückkehren. Ich gebe euch Nachricht, wenn ich weiß, wie es weitergeht.«

Er wandte den Kopf ab, aber sie sah, dass seine Kiefer mahlten. »Hast du dir schon einen neuen Gefährten ausgesucht?«, fragte er gepresst.

Rutaaura griff nach seiner Hand, aber er entzog sie ihr. »Lluis, das passt nicht zu dir. Wir waren doch schon oft getrennt unterwegs.«

»Es würde mir weniger schwerfallen, wenn ich nicht fürchten müsste, dass es dieses Mal für immer sein könnte. Versprichst du, dass du zu mir zurückkommst?«

Rutaaura erwiderte seinen Blick, dann schlug sie die Augen nieder. »Ich weiß nicht, was mich dort erwartet«, sagte sie. »Lluis, ich kann dir nichts versprechen.« Sie drehte sich zögernd um und ging zu den anderen Dunklen hinüber.

Lluigolf ließ sich langsam in die Hocke sinken. Er fühlte sich, als hätte ihn ein Schlag aus einer völlig unerwarteten Richtung getroffen, und seine Knie waren ein wenig zittrig.

Er hockte eine Weile da, aus der Zeit geworfen, bis einer der kleineren Dunklen zu ihm kam. Er hatte einen Becher in der Hand, auf dem er ein großes Stück Brot balancierte. Der Elb hockte sich neben ihn und hielt ihm den Becher hin.

»Frühstück«, sagte er, als Lluigolf ihn verständnislos ansah. »Hast du keinen Hunger?« Er sprach mit einem vertraut gefärbten Zungenschlag.

»Du bist aus der Mark Raakus«, sagte er.

Der Dunkle neigte lächelnd den Kopf. »Ich bin dort aufgewachsen«, erwiderte er. Seine katzengrünen Augen funkelten aus dem braunen Gesicht. »Meine Pflegeeltern waren Bauern in der Mark.«

Lluigolf nahm ihm den Becher ab, den der Dunkle ihm immer noch geduldig hinhielt. »Ich dachte …«, sagte Lluigolf und unterbrach sich. »Natürlich. Ich bin dumm. Rutaaura ist ja auch bei Menschen aufgewachsen.«

»Wie viele von uns.« Der Dunkle zupfte lächelnd an Lluigolfs aufgekrempeltem Ärmel. »Passt nicht ganz. Ich habe Sungprat-Arme.« Er grinste.

»Du bist Wolken…späher?«

»Wolkensucher, ja. Es freut mich, dass ich dir helfen konnte.« Er warf einen Seitenblick auf die bunten Kleider, die neben ihnen lagen. »Du sahst wirklich schlimm aus.«

»Danke«, erwiderte Lluigolf, aber ein Lächeln huschte über seine Lippen.

»Du gehst nicht mit uns?«

»Ich wäre wohl fehl am Platz«, antwortete Lluigolf bitter.

Der Elb ließ etwas Sand durch seine Finger rieseln. »Es ist selten, dass sich ein Fremder zu uns verirrt. Die Älteste würde aber niemanden fortschicken. Glaube ich.«

Lluigolf sah ihn an. »Du bist auch noch nicht lange bei ihnen, oder?«

Wolkensucher verzog ein wenig das Gesicht. »Man merkt es, oder? Ich habe meinen Namen erst vor einem Umlauf bekommen.«

»Du bist jedenfalls noch ziemlich normal«, sagte Lluigolf. »Deine Leute machen mir eine Gänsehaut.«

»Sie sind ein bisschen seltsam«, gab der junge Elb zu. »Aber das kannst du da unten auch werden. Es ist verflucht einsam im Südlichen Karst.«

»Bist du glücklich bei deinen Leuten?«, fragte Lluigolf und dachte an Rutaaura.

»Ich hatte niemanden«, sagte der Dunkle leise. »Meine Pflegeeltern sind schon lange tot. Ich habe niemanden zurücklassen müssen.« Er zuckte mit den Schultern. »Lass sie gehen. Sie wird eine Zeit brauchen, um sich an alles zu gewöhnen, und dann kann sie entscheiden, was sie will. Niemand wird gegen seinen Willen festgehalten.«

Lluigolf seufzte. »Niemand könnte sie gegen ihren Willen festhalten, auch keiner von deinen Leuten. Das ist es nicht, was ich fürchte.«

Der andere nickte verständnisvoll. Dann ging er zurück zu den anderen, die inzwischen reisefertig waren.

Lluigolf sah, dass Rutaaura ein paar Worte mit dem Anführer der Dunklen wechselte und dabei zu ihm hinübersah.

Lluigolf fing ihren Blick auf und hob fragend die Hände. Sie winkte ihm, er möge warten, eine vertraut ungeduldige Geste, die ihn traurig stimmte.

Wenig später stapfte sie mit langen Schritten auf ihn zu und ließ sich neben ihm in die Hocke sinken. Ihre Augen musterten ihn aufmerksam und fragend.

»Ich kehre zurück«, sagte Lluigolf. »Ich denke, es ist besser so.«

Sie nahm seine Hand. »Ich werde mich melden. Ganz bestimmt. Schau nicht so unglücklich drein, Lluis.«

»Ich wünsche dir eine gute Reise«, sagte er schroff. »Und dass du findest, was du gesucht hast.« Er stand auf und blickte sich um. »Izayan!«, rief er. »Wartet auf mich, ich komme mit euch.«

Rutaaura stand noch eine Weile da und sah ihm nach, bis Sturmtänzer ein wenig ungeduldig nach ihr rief. Er saß bereits auf seinem Skrall und deutete auf Sonnenlied, die neben ihrem Tier stand und ihr zuwinkte. »Du reitest mit mir, kleine Schwester«, rief sie.

»Ich komme«, antwortete Rutaaura. Sie schüttelte die leise Trauer ab, die sich durch den übereilten Abschied von Lluigolf auf ihr Gemüt gelegt hatte, und hob erwartungsvoll den Kopf. Nach Süden, dachte sie. Nach Hause.

26

Die Suche nach Iviidis blieb erfolglos. Olkodan hatte den Suchtrupp begleitet, der unter Broneetes Führung den näheren und später auch weiteren Umkreis des Hauses absuchte und danach alle Plätze kontrollierte, an denen Iviidis sich für gewöhnlich gerne aufhielt.

Das hatte geraume Zeit in Anspruch genommen. Irgendwann schickte Broneete ihre Leute fort, damit sie sich ausruhen konnten, und sprach Olkodan an. Er schrak zusammen, denn er war so in Gedanken, dass er kaum bemerkte, was um ihn herum vorging. »Was?«, fragte er.

»Du solltest dich auch etwas ausruhen«, wiederholte Broneete geduldig. Sie sah ihn an und drückte mitfühlend seine Schulter. »Sei nicht so besorgt. Ihr wird schon nichts zugestoßen sein.«

Olkodan rieb sich die Augen. »Ich habe Angst. Sie würde niemals einfach so weggehen, ohne etwas zu sagen.«

Broneete erwiderte nichts. Sie sah sich um. Glautas hatte sofort, nachdem Olkodan ihm von Iviidis’ Ausbleiben berichtet hatte, die Garde alarmiert. Broneete leitete die Suchaktion, worüber sie bei aller Aufregung und Sorge um Iviidis auch ein wenig stolz war. Aber bis zum jetzigen Zeitpunkt hatten sie nichts, nicht den kleinsten Hinweis auf Iviidis’ Verbleib gefunden. Die Suchaktion wurde dadurch erschwert, dass wegen der heimtückischen Ermordung von Ratsfrau Laiima und ihrer Familie der größte Teil der Garde anderweitig gebunden war. Sie selbst hätte eigentlich nach zwei durchgearbeiteten Schichten endlich eine Pause einlegen müssen, aber Iviidis’ spurloses Verschwinden raubte ihr ebenso den Schlaf wie Olkodan.

»Geh, ruh dich aus«, sagte Broneete noch einmal. »Wir werden weitersuchen, das verspreche ich dir. Ich gebe nicht auf, ehe ich sie nicht zurückgebracht habe.«

»Was, denkst du, kann ihr zugestoßen sein?«, fragte Olkodan.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Aber wir werden sie finden, das weiß ich.«

»Wenn sie noch lebt«, flüsterte Olkodan. »Ich habe Angst, dass jemand ihr etwas angetan hat. Du weißt doch besser noch als ich, was für einer seltsamen Verschwörung ihr auf der Spur wart.«

Broneete schüttelte energisch den Kopf. »Das halte ich für ausgeschlossen«, sagte sie fest. »Du wirst sehen, es gibt eine einfache und harmlose Erklärung.« Sie verzog das Gesicht. »Vielleicht sollte ich Ratsherr Nekiritan einmal genauer befragen.«

Olkodan horchte auf. »Nekiritan? Wieso ihn?«, fragte er scharf.

»Er ist, hm, er war … also, er hat sich ziemlich um deine Frau bemüht«, antwortete Broneete verlegen. »Sie sind wohl alte Freunde oder so was.«

»Oder so was, das will ich meinen«, knurrte Olkodan ärgerlich. »Er ist ein verdammter Schleimbeutel, dieser Nekiritan!«

»Ich erstatte jetzt Glautas Bericht«, sagte Broneete. »Dann werde ich etwas essen, ich bin halb verhungert. Und dann suche ich Nekiritan auf, vielleicht weiß er ja etwas.«

»Das will ich ihm nicht geraten haben«, erwiderte Olkodan.

Broneete lachte über seinen müden Witz, froh darüber, dass er nicht mehr ganz so hoffnungslos dreinsah. »Was machst du?«

»Ich gehe noch mal zum Archiv.« Er hob die Hand, um Broneetes Einwand zuvorzukommen. »Ich weiß, dass deine Leute dort alles auf den Kopf stellen und uns sofort benachrichtigen. Aber ich möchte mich gerne selbst umsehen.«

»Tu, was du für richtig hältst.« Broneete rieb sich übers Gesicht. »Ich komme heute Abend vorbei und erzähle dir, was Nekiritan gesagt hat.«

Olkodan lächelte, als er sich abwandte. Er hatte sich auf Anhieb bestens mit der Gardistin verstanden, und er freute sich darüber, dass Iviidis und sie schon fast so etwas wie Freundinnen geworden waren. Sein Lächeln schwand. Wo mochte sie bloß sein?

Den Weg zum Archiv ging er mit schwerem Herzen. Gedankenverloren tasteten seine Finger über die Taschen seiner Jacke, fuhren dann in die Westentaschen, bis er auf ein leicht gezacktes, rötlichgelbes Blatt stieß, das spröde zwischen seinen Fingern knisterte. Olkodan betrachtete es verwundert – er hatte beinahe vergessen, dass Trurre es ihm vor seiner Abreise in die Hand gedrückt hatte. »Für Notfälle«, hatte er gesagt und gezwinkert. Olkodan atmete tief und hoffnungslos. Er hatte größere Angst um Iviidis, als er vor Broneete oder Glautas zugeben wollte. Broneete hatte zwar miterlebt, wie ihr Kommandeur gemeuchelt worden war, aber sie schien dennoch nicht ernsthaft daran zu glauben, dass hier im Herzen des Wandernden Hains einem Elben etwas zustoßen konnte. Ihm fehlte diese Zuversicht. Er hatte Angst.

Olkodan hob das Blatt an die Lippen und hauchte es sanft an. Die Wärme seines Atems und sein Wunsch, es zu beleben, bewirkten die Magie, die es benötigte, das trockene Blatt in einen lebendigen kleinen Schmetterling zu verwandeln, der mit zitternden Fühlern und sacht schlagenden Flügeln auf seiner Hand saß. Olkodan gab ihm die Botschaft an Trurre ein und hob dann die Hand, um ihn auf seinen langen Weg nach Norden, in die Kronberge, zu schicken.

Der rotgoldene Fleck verschwand taumelnd, aber zielstrebig zwischen den Baumwipfeln.

Der Archivbaum ragte vor ihm auf wie eine Festung. Olkodan blickte ein wenig beklommen hoch. Er war noch nie ohne Iviidis hierhergekommen und fühlte sich wie ein Eindringling. Die rot gewandeten Bewahrer, an denen er vorüberkam, musterten ihn fragend, aber nicht unfreundlich. Als er schließlich, nach einem anstrengenden Aufstieg, vor dem Einstieg zu Alvydas’ Höhle stand, wurden ihm vor Erleichterung und Aufregung zugleich die Knie weich. Er schob sich in das Innere des Baums und tastete sich vorwärts. Hinter ihm verglomm der letzte Schimmer des Tageslichtes, und er entzündete einen Elbenfunken, der ihm zumindest zu sehen erlaubte, wohin er seine Füße setzte.

Vor Alvydas’ Räumen hielt er inne und lauschte. Kein Geräusch drang zu ihm, es war, als wäre niemand außer ihm hier im Inneren des Baumes. Verzagt klatschte er in die Hände.

Nichts rührte sich, und er hatte sich schon abgewandt, um sich durch die Finsternis wieder zurück ans Licht zu tasten, als hinter ihm ein Rascheln erklang.

»Wer ist das?«, fragte eine klare Stimme. Ein Lichtstrahl fiel in die Dunkelheit.

»Olkodan«, sagte er und räusperte sich. »Iviidis’ Mann. Ich entschuldige mich für mein Eindringen, aber ich muss mit dir sprechen.«

Ein Vorhang wurde beiseite gezogen. »Komm herein«, sagte die Stimme.

Olkodan blinzelte, als er eintrat. Dies war also Alvydas, der ihn freundlich fragend anblickte, und Olkodan musste sich anstrengen, ihn nicht anzustarren. Der haarlose Schädel und die großen Augen in dem faltigen Gesicht, die bleiche Haut und die offenkundige Gebrechlichkeit des Elben boten einen ungewöhnlichen, beinahe erschreckenden Anblick.

»Du kommst alleine? Wo ist Iviidis?«, fragte der alte Elb. Olkodan biss sich auf die Lippe.

Alvydas griff nach seinem Arm. »Setz dich«, sagte er sanft. »Du siehst aus, als würdest du jeden Augenblick umfallen.« Olkodan ließ sich auf einen Stuhl sinken und legte müde die Hand vor den Mund. Alvydas ging auf seinen Stock gestützt an ihm vorbei und verschwand im Nebenraum. Olkodan hörte etwas klappern und ein Gluckern. Dann schob sich eine Hand in sein Blickfeld, die einen kleinen Becher hielt. »Trink«, sagte Alvydas.

Olkodan war selbst erstaunt zu sehen, dass seine Hand leicht bebte, als er den Becher an die Lippen hob. Er trank einen großzügigen Schluck, ohne zuvor zu probieren, und unvermutet rann etwas scharf Brennendes, ein Geschmack nach Anis und anderen Gewürzen seine Kehle hinab. Mit einem Laut, der zwischen Keuchen und Husten lag, stellte er den halb geleerten Becher ab und wischte sich die plötzlich tränenden Augen.

»Danke«, sagte er erstickt. »Für das Gebräu würde einer meiner Freunde einen weiten Weg zurücklegen.«

Alvydas, der sich im Sessel gegenüber niedergelassen hatte, legte die Hände zu einem spitzen Dach zusammen, kurz lächelnd, bevor er Olkodan erstaunlich scharf anblickte. »Sag mir, was geschehen ist.«

Olkodan drehte den Becher unentschlossen in den Fingern und stellte ihn wieder ab. »Sie ist verschwunden«, sagte er und erzählte Alvydas, was sich zugetragen hatte und dass er befürchtete, Iviidis könne in die Hände der Verschwörer geraten sein. Während er das noch aussprach, kam ihm der Verdacht plötzlich lächerlich vor, und er fühlte sich wie ein überbesorgter Dummkopf.

Der alte Elb hörte ihm aufmerksam zu und saß einen Moment lang nachdenklich da, als Olkodan geendet hatte.

»Ich weiß gar nicht, warum ich zu dir gekommen bin«, sagte Olkodan unglücklich. »Ich habe mich so hilflos gefühlt. Iviidis wollte gestern noch zu dir, und vielleicht habe ich sogar gehofft, dass sie hier ist …« Er legte das Gesicht in die Hände.

»Danke, dass du an mich gedacht hast«, sagte Alvydas. »Ich hätte nicht erfahren, dass etwas geschehen ist, wenn du nicht gekommen wärst.« Er ließ einen Seufzer hören, der fast klang wie ein Stöhnen.

Olkodan hob den Kopf und sah ihn alarmiert an.

»DeineFrauträgt meine Erinnerungen mit sich«, fuhr Alvydas fort. »Sie müsste sich jetzt eigentlich dringend darum kümmern, sie zu archivieren.«

Olkodan starrte ihn an. »Was bedeutet das für sie?«

Alvydas schüttelte den Kopf. »Ich kann es dir nicht sagen, weil es nicht für alle gleich abläuft. Manche Bewahrer können einen Mond lang oder länger mit unverarbeiteten Erinnerungen herumlaufen – andere bekommen schon nach zwei Tagen Kopfschmerzen davon.«

»Was könnte ihr passieren, wenn sie sich nicht rechtzeitig darum kümmern kann?«

Alvydas wandte den Blick ab.

Olkodan nickte, als hätte der andere etwas gesagt. »Gut, das heißt umso mehr, dass wir sie so schnell wie möglich finden müssen.« Er stand auf und ging durch den kleinen Raum. Vor der Holzskulptur mit den beiden verschlungenen Körpern hielt er inne. Er fuhr sacht mit einem Finger über die glatt polierte Oberfläche. Alvydas beobachtete ihn schweigend.

»Iviidis hat eine Schwester«, sagte Olkodan geistesabwesend, während er das Figürchen betastete.

»Ja.«

»Kennst du sie?«

»Ich weiß von ihr.«

Olkodan wandte sich um und sah ihn an. Er hielt immer noch die kleine Skulptur in der Hand. Alvydas beugte sich mühsam vor und nahm sie ihm ab.

»Entschuldige meine schlechten Manieren«, sagte Olkodan verlegen. »Es ist … Ich arbeite mit Holz. Das ist eine sehr schöne Arbeit. Von einem Baumsinger, nicht wahr?«

Alvydas stellte das Figürchen behutsam auf den Tisch. Seine Hand verweilte beinahe zärtlich auf ihr. »Ja«, bestätigte er.

»Ihre Schwester – was ist mit ihr? Warum spricht ihre Familie nicht von ihr?«

Alvydas schüttelte langsam den Kopf. »Ist das jetzt wichtig?« Olkodan schloss entmutigt die Augen. »Nein, natürlich nicht. Ich weiß bloß nicht, was ich tun soll. Iviidis ist irgendwo da draußen – und ich sitze hier herum. Die Garde sucht nach ihr, den ganzen Tag schon. Ich habe keine Hoffnung, dass sie sie inzwischen gefunden haben.« Er lächelte verzerrt. »Falsch – ich hoffe, dass sie sie nicht gefunden haben. Solange keine Spur von ihr auftaucht, ist sie vielleicht noch am Leben und wird bloß gefangen gehalten.«

»Von wem?«, fragte Alvydas. »Was vermutet Glautas?«

»Er glaubt, dass er Feinde hat, die ihn unter Druck setzen wollen. Im Rat gibt es offenbar einige Fraktionen, die in wichtigen Punkten gegensätzlicher Meinung sind.«

»Das wäre noch kein Grund, die Tochter eines Ratsherren zu entführen.«

Olkodan schnaubte. »Anscheinend ist es irgendetwas ungeheuer Wichtiges, um das sich der Rat zurzeit streitet. Glautas sagt, er stehe für eine bestimmte Richtung, die sich keiner großen Beliebtheit erfreut. Und er hält seine Feinde für unberechenbar und skrupellos genug, so etwas zu tun. Er hat die Garde alarmiert und ist selbst aufgebrochen, um ein paar Leute aufzusuchen.« Alvydas schüttelte den Kopf, aber er sagte nichts. Olkodan griff nach dem Becher, der noch immer auf dem Tisch stand, und trank ihn entschlossen aus.

»Danke, dass du mir zugehört hast«, sagte er. »Ich gehe jetzt nach Hause. Vielleicht gibt es ja Neuigkeiten.«

Alvydas stand mühsam auf. »Ich werde nachdenken. Manchmal hilft es …« Er lächelte wehmütig.

»Darf ich wiederkommen?«

»Ich würde mich freuen. Vor allem, wenn du etwas erfährst.«

»Dann komme ich sofort zu dir.« Olkodan warf einen letzten Blick auf die kleine Skulptur und ging zur Tür. Alvydas schloss den Vorhang hinter ihm.

Olkodan stand einige Atemzüge lang in der Finsternis. Es roch ein wenig muffig, nach moderndem Holz, Erde und Pilzen. Das Innere des Baums war nicht unbelebt, er hörte das leise Kratzen von Tierfüßen, und über seinem Kopf flatterte etwas, unsichtbar, aber er fühlte den Luftzug auf der Wange. Wie konnte ein Elb hier leben, im ewigen Dunkel, ohne jemals die frische Morgenluft, einen Regenschauer, die Sonne oder die Sterne zu erblicken?

Er schüttelte sich unwillkürlich und beeilte sich, wieder hinaus ans Licht zu kommen.

Sie wusste nicht, wo sie war. Es war ein Raum, irgendein Raum. Sie verband nichts mit ihm. Ein Tisch, ein Stuhl, ein Bett. Eine Waschschüssel. Sie musterte gleichgültg die Umgebung, während sie auf dem Bett lag.

War dies ihr Zimmer? Sie wusste, dass sie ein Zimmer hatte. Oder einmal gehabt hatte. Ihre Erinnerung daran war nebelhaft, wie alles, was ihre Vergangenheit betraf. Sie hatte sicherlich ein Zimmer gehabt, und wahrscheinlich hatte sie auch eine Familie. Vielleicht einen Mann oder ein Kind. Eltern? Geschwister? Ja, möglicherweise.

Sie setzte sich auf und stellte die Füße auf den glatten Holzboden. Er war ein wenig warm und fühlte sich beinahe lebendig an. Sie ging die wenigen Schritte hinüber zum Tisch und sah auf den Teller mit Obst und den Wasserkrug hinab, die dort standen. Sie griff nach einem Apfel und roch ohne große Begeisterung daran, um ihn dann wieder zurückzulegen.

Zwei Schritte vom Tisch bis zur verschlossenen Tür. Drei Schritte von dort zum Bett. Sie legte sich hin, die Arme unter dem Kopf verschränkt, und starrte zur Decke.

Was machte sie hier? Sie schien auf etwas zu warten – auf jemanden zu warten?

Als die Tür sich öffnete, warf sie nur einen beiläufigen Blick auf den Eintretenden, dann starrte sie wieder zur Decke. Es war der Mann, der ihr befohlen hatte, ihm zu folgen. Wann? Wo? Sie entsann sich nicht. Er hatte gesagt: »Folge mir«, und sie war ihm gefolgt.

Den Geräuschen nach zu urteilen, stellte der Mann etwas auf den Tisch. Sie hörte ein leises Klirren. Wasser gluckerte, wahrscheinlich wechselte er das Wasser in der Waschschüssel aus.

Ein Schatten fiel über sie, der Mann beugte sich zu ihr hinunter. »Brauchst du etwas?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Willst du hinaus? Ein paar Schritte ins Freie?«

Sie verneinte wieder. Was sollte sie draußen? Was war draußen? Sie wusste nicht, wo sie war, und es war ihr auch gleichgültig.

Der Mann legte seine Hand gegen ihre Schläfe. Sie machte sich nicht die Mühe, den Kopf wegzudrehen. Sie kannte es, er tat das jedes Mal, wenn er hereinkam. Er würde die Hand wieder fortnehmen und gehen.

»Gut so«, sagte er leise. »Du bist sehr brav.«

Sie schloss die Augen.

Wenn sie schlief, schrie sie. Rüttelte an den Stäben, trat gegen die Tür, warf sich gegen die Wände, die sie einschlossen. Holt mich raus, rief sie. Helft mir doch! Sie halten mich hier fest, ich will nach Hause! Olko, Liebster, rette mich vor ihnen. Sie werden mich töten! Vater, komm und befreie mich! Warum hört mich denn keiner?

Er hatte neben dem Pfad gestanden, still. Reglos. Dunkel. Sie hatte ihn nicht bemerkt, bis er ihr in den Weg trat. Seine Hand rührte an ihren Hals, sie musste stehen bleiben. Ihr Herz hörte auf zu schlagen, sie fühlte es, und die Angst wallte auf, krallte sich darum, ließ Schwärze vor ihre Augen treten. Dann sagte er: »Folge mir.« Ihr Herz schlug wieder, die Todesangst verging, Schatten legten sich über ihren Verstand und um ihre Gefühle. Sie ging hinter ihm her.

Im Schlaf runzelte sie die Stirn. Was wollte der Dunkle von ihr? Er hatte sie hierher gebracht, wo auch immer »hier« war, und seitdem hockte sie in diesem Zimmer. Er versorgte sie und er sorgte dafür, dass sie sich nicht gegen ihre Gefangenschaft auflehnte.

Sie warf sich auf die andere Seite. Der Schlaf drohte zu weichen, und sie wehrte sich mit Macht dagegen. Nur wenn sie schlief, war sie ihre eigene Herrin. Sie musste schlafen … musste …

Es war keine Langeweile. Langeweile hätte bedeutet, dass sie irgendetwas begehrte oder eine Veränderung wünschte oder überhaupt etwas fühlte. Aber sie fühlte nicht. Beinahe.

Sie verspürte eine vage Neugier. Da war etwas. Sie setzte sich auf. Das Zimmer lag im Zwielicht, wahrscheinlich dämmerte der Abend. Wie lange war sie schon hier? Es war ihr zu mühsam, darüber nachzudenken. Unwichtig.

Was hatte sie noch gerade gedacht? Es war schwer, sich zu konzentrieren.

Ein Bild. Ungebeten, unverhofft. Eine Hand, die sich um ein Stück Holz schloss. Klang dazu, eine Stimme. Sie kannte diese Stimme nicht und lauschte ihr erstaunt. Die Worte, die sie hörte, ergaben keinen Sinn. Jemand beklagte das Fortgehen seiner Schwester. Es war die Stimme eines Elben, und sie fragte sich, was die Stimme in ihrem Kopf trieb.

Misstrauisch sah sie sich um. Außer ihr war niemand im Raum. Sie hörte Wind in Blättern rauschen. Keine Stimme.

Wieder wandte sie ihre Aufmerksamkeit nach innen. Die Stimme sprach immer noch, begleitet von Bildern, die aufblitzten und wieder verschwanden. Sie hielt sich die Ohren zu, aber es nützte nichts.

»Aufhören«, flüsterte sie. Die unbarmherzige Stimme sprach weiter, ein unaufhörlicher Monolog, der sie zum Zittern brachte. »Bitte, aufhören«, sagte sie flehentlich.

Glitzerndes Wasser und das Grün von endlosen Wäldern. Waffen, die in der Sonne glänzten. Der Geruch von Blut und Feuer. Sie stöhnte auf. Das waren fremde Bilder, nichts daran war ihr vertraut.

Sie versuchte sich erneut zu sammeln. Meine Erinnerungen, sagte sie lautlos. Meine … Sie hielt inne. Da war nichts. Sie besaß keine Erinnerungen. Sie hätte einen Namen haben müssen, oder? Man hatte Namen, das wusste sie noch. Allgemeine Dinge waren ihr geblieben: Man hatte Namen, man wohnte, man hatte Familie und Freunde. Man aß, man schlief. Man zog sich Kleider an. Sie hob die Hände und betrachtete sie gründlich. Man hatte Hände und Füße und ein Gesicht.

Sie erinnerte sich nicht an ihr Gesicht. Sie wusste, dass es Wasser gab, Seen, Flüsse, kleine Bäche. Manches Wasser spiegelte, wenn man hineinblickte.

Es gab Spiegel. Sie erinnerte sich. Im Spiegel konnte man sein Gesicht sehen.

Sie erinnerte sich nicht an ihr Gesicht. Angst flutete hoch und verebbte sogleich wieder. Erinnern. Sie hatte Erinnerungen, viele, viele. Vielleicht fühlten sie sich nicht so an, als wären es die ihren, aber sie konnte sich irren. Wahrscheinlich irrte sie sich. Wessen Erinnerungen sollten es denn sein, wenn sie doch in ihrem Kopf waren?

Sie lehnte sich zurück, plötzlich ganz beruhigt und voller Vorfreude. Sie breitete die Arme aus, in unbewusster Nachahmung der Bewegung, die sie in ihrem Geist machte: »Kommt zu mir.«

Und die Erinnerungen gehorchten. Die Dämme brachen, die Flut kam und riss sie mit sich. Sie sank nach hinten, ihre Augen verdrehten sich, ihr Atem stockte.

Sie bemerkte nicht, dass jemand in den Raum gestürzt kam und sie schüttelte. Sie bemerkte nichts mehr. Ihr Herz stand still.

27

Als sie weiter nach Süden ritten, wurde es kälter. Ihre Begleiter waren anscheinend gegen die nächtlichen Temperaturen gefeit, aber Rutaaura glaubte, noch nie in ihrem Leben so gefroren zu haben. In den letzten Nächten hatte sie kaum Schlaf gefunden, sondern sie hatte neben dem Feuer kauernd gedöst, in ihre Decke gewickelt und mit steifen Fingern immer wieder Holz nachschiebend.

Tagsüber ritten sie in scharfem Tempo. Der Jagd-Skrall, auf dem sie mit Sonnenlied saß, war ein Weibchen, sie hieß Daja und war von reizbarem Temperament. Dennoch ließ sie sich inzwischen auch von Rutaaura leiten, und Sonnenlied überließ ihr immer mal wieder die Zügel und erholte sich dann ein wenig.

Rutaaura gelang es im Gegensatz zu Sonnenlied nicht, im Sattel zu schlafen. Der harte Schritt der kleinen Skralls rüttelte sie bis an die Zähne durch und verhinderte jegliche Erholung.

Die Schweigsamen verdienten ihren Beinamen. Es wurden wenig Worte gewechselt, die Mitglieder der Gruppe waren allem Anschein nach perfekt aufeinander eingespielt, oder sie konnten Gedanken lesen. Je weiter die Reise ging und je zerschlagener sie sich fühlte, desto wahrscheinlicher erschien ihr die letztere Möglichkeit.

Sie hatte keinen Grund sich zu beschweren, die Dunklen waren freundlich zu ihr. Sie lächelte, als sie das dachte. »Die Dunklen«. Was war sie selbst? Das waren ihre Leute, ihre Familie, ihr Volk. Es fühlte sich nur noch nicht so an. Doch die Fremdheit, die sie in ihrer Gegenwart noch immer verspürte, begann mit jeder Länge, die sie sich weiter von der ihr bekannten Welt entfernten, mehr zu schwinden.

»Nicht mehr lange«, sagte Sonnenlied. »Du bist das Reisen leid, nicht wahr, kleine Schwester?«

»Ja«, erwiderte Rutaaura einsilbig. Sie mochte die Elbin, Sonnenlied hatte ein herzliches, nicht allzu kompliziertes Wesen und war immer bereit, ihre Fragen zu beantworten. Aber Rutaaura war inzwischen zu erschöpft, um noch die brennende Neugier zu empfinden, die sie zu Anfang ihrer Reise beseelt hatte. Sie würden irgendwann an ihrem Ziel eintreffen, und dann würde sie – egal, welche Einweihungsriten oder Begrüßungszeremonien sie auch erwarten mochten – erst einmal zusehen, dass sie ein Bett und vielleicht vorher ein heißes Bad bekam. Falls es im Südlichen Karst so etwas wie Betten und heiße Bäder gab.

Sie fragte Sonnenlied danach und wurde mit dem fröhlichen Glucksen belohnt, mit dem Sonnenlied ihre Fragen häufiger quittierte.

»Wir sind Elben«, sagte sie. »Kannst du dir eine Elbengemeinschaft vorstellen, die ohne heiße Bäder auskommt? Und wenn wir beide zusammenhalten, schaffen wir es vielleicht, vor den Männern im Wasser zu sein!«

Sie verstummte, denn Sturmtänzer ließ sich gerade zu ihnen zurückfallen. Er lenkte seinen Skrall an ihre Seite und ritt eine Weile schweigend neben ihnen her. Rutaaura wartete geduldig ab. Der Anführer des kleinen Elbentrupps schien eine besondere Abneigung gegen das Sprechen zu hegen. Es erstaunte sie immer noch, dass er sich vor ihrem Aufbruch so lange mit Lluigolf unterhalten hatte.

Lluis – der Gedanke versetzte ihr einen Stich. Sie presste die Lippen zusammen und versuchte sich durch die Betrachtung der rauen Landschaft abzulenken, die sie durchquerten. Seit gestern ritten sie durch eine zerklüftete Felsenlandschaft, die derart von Rinnen, Furchen und Senken durchzogen war, dass sie aussah wie von den Klauen wütender Riesen zerstört.

»Was erwartest du?«, riss Sturmtänzers Stimme sie aus ihren Betrachtungen. Sie sah ihn fragend an, aber er führte seine Frage nicht weiter aus.

»Von euch?«

Sturmtänzer nickte und schüttelte gleichzeitig den Kopf. Es war eine eigentümliche Bewegung, die sie schon häufiger an den Dunklen beobachtet hatte.

»Ich weiß nicht, ob ich etwas erwarte«, sagte sie. »Ich kenne eure Gemeinschaft nicht. Und, vergib mir, ihr seid nicht sehr gesprächig. Ich habe mir bisher kein richtiges Bild machen können von dem, was auf mich zukommt.«

Seine beinahe farblosen Augen ließen sie nicht los. Sie konnnte sich darin gespiegelt sehen, eine vor Erschöpfung hagere, dunkle Vogelscheuche, die sicher nicht mit einem herzlichen Empfang zu rechnen hatte.

Sturmtänzer schüttelte tadelnd den Kopf, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Was willst du wissen?«

»Wie viele von euch – von uns – leben dort, wo ihr mich hinbringt?«

Er drehte das Handgelenk hin und her. »Zahlen …«, sagte er. »Beinahe alle, die es noch gibt. Wir sind wenige geworden in den Umläufen seit der Trennung.«

»Die Trennung?«

Er lachte kurz auf. »Kleine Schwester, das ist eine lange Geschichte, und im Tal gibt es Berufenere als mich, sie dir zu erzählen.«

»Im Tal – du meinst, dort, wo wir jetzt hingehen?«

Er nickte mit leiser Ungeduld und trieb seinen Skrall an. Rutaaura sah ihm nach und schnaubte. »Er gehört nicht zu den Langmütigsten, schätze ich.«

»Damit könntest du recht haben«, murmelte Sonnenlied. »Ich bin überrascht, dass er angeboten hat, dir Fragen zu beantworten.« Sie dachte nach. »Und dass er es dann wirklich getan hat«, fügte sie hinzu.

»Seit wann lebst du hier?«, fragte Rutaaura, deren Neugierde durch die magere Unterhaltung mit Sturmtänzer aus dem Schlummer geweckt worden war. Sie warf einen Blick über ihre Schulter, um das Gesicht ihrer Begleiterin zu sehen.

Sonnenlied hatte die Augen halb geschlossen. »Ich lebe seit sechzig Umläufen im Tal«, sagte sie schließlich. »Ungefähr. Man hört irgendwann auf mitzuzählen.«

Ein lautes Krächzen ertönte über ihren Köpfen. Rutaaura riss den Kopf empor und suchte nach dem Urheber des Geräusches.

»Krâwa«, sagte Sonnenlied. Rutaaura sah sie verständnislos an. »Die Zwerge nennen sie ›Hrókr‹.« Sie lächelte verschmitzt und hob eine Hand winkend über den Kopf.

Wieder das unmelodische Krächzen. Schwingen rauschten, etwas Großes, Dunkles flatterte an Rutaauras Kopf vorbei und landete mit einem hörbaren Plumpsen auf dem Hals des Skralls. Der peitschte mit dem Schwanz und zischte warnend, was den riesigen Vogel, der vor Rutaaura gelandet war, nicht im Mindesten zu berühren schien. Er legte den Kopf mit dem beängstigend aussehenden Schnabel schief und betrachtete sie mit einem klugen, glänzend schwarzen Auge.

Rutaaura wich unwillkürlich etwas zurück, und der Rabe öffnete ein wenig den Schnabel, als würde er lachen. Er neigte nickend den Kopf, dann sprang er empor und flog wieder davon. »Was war das?«, fragte Rutaaura ihre Begleiterin.

»Eine von Windgesangs Botinnen. Sie sind die Augen und Ohren der Ältesten.« Sonnenlied streckte sich. »Wahrscheinlich wollte sie sehen, wen wir mitbringen.«

Inzwischen war der junge Elb namens Wolkensucher herangekommen.

Rutaaura mochte auch ihn. Er hatte die freundliche und etwas tollpatschige Ausstrahlung eines jungen Hundes, und er war deutlich gesprächiger als seine Gefährten. Sie hatte ihn in den letzten Tagen so lieb gewonnen, als wäre er ihr jüngerer Bruder.

»Wer ist die Älteste?«, fragte sie ihn.

Wolkensucher gab seinem Skrall einen kräftigen Klaps, weil er nach Daja schnappte.

»Windgesang …«, sagte der Elb. »Sie ist … Ja nun. Sie ist die Älteste.« Er kratzte sich ein wenig verlegen am Kopf. »Was willst du wissen?«

»Ich weiß gar nichts über eure Gemeinschaft«, erwiderte Rutaaura beinahe verzweifelt. »Ihr redet alle so wenig.«

Wolkensucher lachte auf. »Ich weiß, wie du dich fühlst. Mir ging es auch nicht anders, als ich hierherkam.« Er warf einen Blick zu Sonnenlied, die dösend hinter Rutaaura saß, dann beugte er sich vor und murmelte: »Ein paar von ihnen sind auch ganz schön merkwürdig. Nicht die hier, die sind eigentlich in Ordnung.« Er deutete mit dem Kopf auf die Gruppe der Reiter vor ihnen. »Aber da gibt es zum Beispiel solche wie Nebelherz – der macht mir Gänsehaut, und seine Freunde auch. Du wirst ihn sicher kennenlernen.«

Rutaaura war zwar nicht klüger als vorher, aber sie dankte ihm trotzdem. Vor ihnen kam die Gruppe der Reiter in Bewegung. Ihr Anführer hatte sich hoch im Sattel aufgerichtet und rief etwas nach hinten, das Rutaaura nicht verstand.

Hinter Rutaaura setzte sich Sonnenlied auf. »Sind wir schon beim ersten Posten?«, fragte sie erstaunt. »Habe ich so lange geschlafen?«

»Nein, es ist wohl eine Patrouille«, gab Wolkensucher zurück. Er beschattete die Augen mit der Hand und suchte die Felsen ab, die rechts und links aufragten. Sie ritten inzwischen durch eine immer enger werdende Schlucht, deren Wände steil emporragten und nur noch einen schmalen Ausschnitt des Himmels freigaben. Es war kühl im tiefen Schatten, und Rutaaura fröstelte.

»Da sind sie«, sagte Wolkensucher und deutete nach vorne. Rutaaura folgte seinem Finger und sah drei Reiter herankommen. Auf Sturmtänzers Höhe hielten sie an, und einer von ihnen sprach mit ihm. Die Gruppe schloss jetzt langsam zu ihnen auf, und als Rutaaura und Sonnenlied als Letzte dort eintrafen, ritten Sturmtänzer und einer der Neuankömmlinge schon weiter, während die beiden anderen Dunklen ihre Skralls eng an den Wegrand lenkten und abwarteten, bis alle an ihnen vorbeigezogen waren.

Rutaaura fühlte die Blicke der beiden Elben auf sich ruhen, als sie sie passierte. Einer nickte ihr kurz zu, der andere, ein hagerer Mann mit knochenweißem Haar, das ihm offen über die Schultern fiel, starrte sie nur reglos an. Der Blick seiner eisgrünen Augen jagte ihr einen Schauer über den Rücken, so starr und ausdruckslos wirkte er.

Der erste schloss sich ihnen an, und als sie einen schnellen Blick über die Schulter nach hinten warf, sah sie den anderen – den Unheimlichen – im schnellen Trab nach Norden davonreiten, hinaus aus der Schlucht.

»Wer war das?«, fragte sie flüsternd.

Sonnenlied spuckte aus, eine ungewohnte Geste der freundlichen Elbin. »Eisgefährte«, sagte sie. »Keiner meiner Freunde.« Mehr Worte waren von ihr nicht zu erwarten, und Rutaaura begnügte sich damit.

Zwei Raben zogen über die Schlucht und kreisten kurz über ihren Köpfen, ehe auch sie nach Norden weiterflogen. Sie ritten schweigend und im Gänsemarsch weiter in die Schlucht hinein. Die Wände rückten immer näher, bis Rutaaura sie mit ausgestreckten Händen hätte berühren können. Die Felsen strahlten beißende Kälte aus, und es war dämmrig, als würde die Nacht hereinbrechen.

Rutaaura reckte sich und versuchte, über die Voranreitenden hinweg zu blicken. Sie glaubte dort einen Schimmer helleren Lichtes erhaschen zu können, der möglicherweise den Ausgang aus der Schlucht bedeutete.

Und tatsächlich, wenige Längen weiter verbreiterte der Weg sich langsam wieder und öffnete sich schließlich zu einem atemberaubenden Anblick.

»Ah«, machte Rutaaura unwillkürlich, als sie das Plateau erreichte. Von hier aus blickte man in einen weiten Talkessel hinunter, der rundum von hohen Kraterwänden umschlossen war.

»Zuhause«, rief Sonnenlied aus. »Kleine Schwester, das heiße Bad ist in Reichweite!«

Das Tal war dicht begrünt, und Rutaaura konnte von oben keinerlei Gebäude oder andere Schöpfungen von Elbenhand ausmachen. Alles wirkte unbelebt, unbewohnt. Über dem Tal kreiste ein riesiger Schwarm großer, dunkler Vögel, den gezackten Silhouetten ihrer Flügel nach waren es Raben und kleinere Vögel, wahrscheinlich Krähen.

Die Skralls setzten sich wieder in Bewegung.

»Lass mich nach vorne«, sagte Sonnenlied und klopfte ihr auf die Schulter. »Der Weg ist schwierig, wenn man ihn das erste Mal reitet.«

Rutaaura wechselte nicht ungern auf den hinteren Sattel, so hatte sie mehr Muße, die Umgebung zu betrachten. Sie hielt sich am Sattelhorn fest und blickte sich um, während Sonnenlied den Skrall den anderen hinterher lenkte.

Daja setzte ihre klauenbewehrten Füße achtsam auf den schmalen Pfad, der sich eng an den Fels schmiegte. Gleich daneben fiel die Wand steil ab; wer hier abstürzte, dessen Fall wurde von nichts aufgehalten, bis er auf der Talsohle aufschlug.

Der Pfad zog sich in einer langsamen Abwärtsbewegung an der Wand des Kessels entlang, sodass der Anblick des Tals sich mit jeder Länge ein wenig veränderte. Das Gebiet mit der dichtesten Bewaldung lag hinter ihnen, nun blickten sie auf eine weite Lichtung, die von einem mäandernden Flüsschen durchzogen war. Selbst hier oben roch die Luft nach dem kräftigen Aroma der Zirbelkiefern, die unten im Tal wuchsen. Immer noch war nichts davon zu sehen, dass irgendwo dort unten Elben leben sollten. Sie hatten den weiten Kessel beinahe zu drei Vierteln umrundet, als sie endlich an seinem Grund angekommen waren. Rutaaura lockerte ihren Griff um das Sattelhorn und bemerkte jetzt erst, dass sie sich während des ganzen Abstiegs daran festgeklammert hatte. Sie blickte zurück auf den Weg, den sie gekommen waren. »Es dürfte schwierig sein, euch überraschend zu besuchen«, sagte sie.

»Unmöglich«, sagte Sonnenlied. Sie deutete nach oben. »Windgesangs Augen geben acht.«

Rutaaura blickte zu den Vögeln empor, die unaufhörlich, beinahe ohne Flügelregung, in unsichtbaren Aufwinden in der Luft standen.

»Und wenn doch jemand an ihnen und an euren Patrouillen vorbeikommt, könnt ihr ihn auf dem langen Abstieg ganz bequem aus der Wand schießen«, sagte sie nachdenklich. »Ihr habt doch sicher Bogenschützen?«

»Du siehst ihr nicht nur ähnlich, du denkst sogar wie die Älteste«, sagte Sonnenlied lachend.

»Was meinst du damit?«, fragte Rutaaura verblüfft.

Sonnenlied antwortete nicht. Sie ritten schweigend durch einen lockeren Bestand von Zirbelkiefern. Trockene Nadeln und kleine Ästchen knisterten und knackten unter den Schritten ihrer Reittiere. Es roch würzig nach Harz, und hin und wieder sprang eine Zirbelnuss unter den Füßen der Skralls weg und rollte ins dichte Unterholz.

Rutaaura erwartete, dass sie hier irgendwo auf eine Ansiedlung von Hütten stoßen würden, die sie von oben nicht hatte ausmachen können. Aber sie verließen schließlich den Wald und ritten weiter durch die Flussebene, überquerten den Fluss an einer Furt und ritten ein Stück am Ufer entlang. Der Weg führte sie wieder in einen Wald, der merklich dichter war als der, den sie gerade verlassen hatten, und stieg leicht an. Sie ritten auf eine der Kraterwände zu. Sonnenlied stieß einen leisen Ruf aus und deutete nach vorne. Rutaaura blickte an ihrer Schulter vorbei und sah, wie die Reiter einer nach dem anderen einfach zu verschwinden schienen.

Als sie näher kam, erkannte sie den Grund dafür – vor ihr verbarg ein dicht geflochtenes, mit belaubten Zweigen besetztes Netz einen Durchgang. Sonnenlied lenkte den Skrall geschickt durch die schmale Öffnung, und Rutaaura fand sich im Dunkeln wieder. Die Geräusche der Reitenden klangen dumpf von unsichtbaren Wänden wider. Ihre Augen passten sich an, und sie erkannte, dass sie sich durch einen schmalen Stollen bewegten. Die Decke des Ganges war dicht über Rutaauras Kopf, was ein leises Gefühl der Beklemmung hervorrief.

Der Skrall aber trabte ungerührt voran, und schon bald erreichten sie eine große Höhle, in die ein Dutzend weiterer Gänge mündete. Elbenfeuer beleuchtete die Höhle gerade so weit, dass man sich orientieren konnte.

»Was ist das hier?«, fragte Rutaaura, unwillkürlich flüsternd.

»Wir sind gleich da«, erwiderte Sonnenlied ebenso gedämpft. »Du wirst schon sehen.«

Sturmtänzer führte sie in einen Gang zu ihrer Linken, der zuerst ein Stück abwärts führte, bevor er steil anstieg. Der Gang sah nicht aus, als wäre er kürzlich erst angelegt worden. Seine unebenen Wände waren dicht bemoost und glänzten feucht im diffusen Licht der Elbenfunken, die jetzt in den Händen der Reiter glühten. In unregelmäßigen Abständen tauchten Öffnungen in den Wänden auf, hinter denen weitere Höhlen oder Gänge lagen. Anscheinend stießen sie immer tiefer in ein wahres Labyrinth vor. Es ging kreuz und quer durch Höhlen und Gänge, und Rutaaura hatte bald die Orientierung verloren; ohne Hilfe würde sie niemals zum Eingang zurückfinden. Unbehaglich drehte sie sich im Sattel um und blickte nach hinten.

Der Reiter, der ihnen schweigend folgte, sah sie fragend an. Sie nickte ihm nur stumm zu und wandte sich wieder nach vorne, seufzte leise und beschloss, sich keine Gedanken zu machen. Man würde sie wohl kaum gegen ihren Willen hier festhalten, und wenn sie gehen wollte, konnte sie ja jemand hinausführen.

Erneut bogen sie in einen Gang, der diesmal steil wie eine Treppe emporführte. Sie hielt sich am Sattelknauf fest, während sie die starken Muskeln des Skralls unter sich arbeiten fühlte. Plötzlich war da Tageslicht. Sie blinzelte geblendet. Ein Luftzug fächelte ihre Wangen, und sie atmete begierig die frische Luft ein, die süß auf ihrer Zunge schmeckte.

Sie waren in einem kleinen Kessel angelangt, das winzige Gegenstück zu dem weiten Tal. Ein Weg führte hindurch, und sie konnte zwischen den locker stehenden Bäumen die Wände und schiefergedeckten Dächer von Holzhütten erkennen.

Vor der ersten Hütte zügelte Sturmtänzer seinen Skrall und sprang von seinem Rücken. Sonnenlied ächzte, als sie ihr Bein über den Sattel hob und sich auf den Boden fallen ließ. »Steif wie Holz«, sagte sie und reckte sich ausgiebig. Die anderen Elben glitten ebenfalls aus den Sätteln und führten ihre Skralls auf eine kleine Lichtung.

Irgendwoher tauchte ein halbwüchsiger Elbenjunge auf. Er blinzelte schüchtern durch einen Vorhang von weißblonden Haaren, als er sich an Rutaaura vorbeidrückte und auf Sturmtänzer zulief. Der große Elb beugte sich hinab und legte ihm eine Hand auf den Scheitel, während der Junge ihn anstrahlte.

»Sein Enkel Tiup«, sagte Sonnenlied. »Der kleine Bruder soll in diesem Winter seinen Namen bekommen.«

»Tiup«, wiederholte Rutaaura lächelnd. »Das klingt fast wie ein Vogel.«

Sonnenlied lachte und gab ihrem Skrall einen Klaps. Daja zischte friedlich und setzte sich in Bewegung, den Pfad hinunter, bog zielstrebig um eine Ecke und war fort. »Sie weiß, wo der Pferch ist«, erläuterte Sonnenlied, als sie Rutaauras verwunderten Blick sah. Die Dunklen, die sie hierher gebracht hatten, gingen einer nach dem anderen davon, ohne Rutaaura noch viel Aufmerksamkeit zu schenken. Einzig Wolkensucher winkte ihr noch einmal zu, bevor er im Dämmerlicht zwischen den Bäumen verschwand.

»Komm, auf ins Bad«, sagte Sonnenlied und nahm Rutaauras Arm. Da traten zwei Frauen aus einer der Hütten und kamen auf sie zu. Sie nickten Sonnenlied zu, die beinahe erschreckt Rutaauras Arm losließ und etwas beiseite ging.

»Willkommen«, sagte die größere der beiden Frauen. Sie hatte ein strenges Gesicht unter einem dichten Schopf schneeweißer, kurz geschnittener Haare, die wie ein Helm um ihren Kopf lagen. »Willkommen«, echote die andere, kleiner und zierlicher als ihre Begleiterin.

»Wir bringen dich zu deiner Unterkunft«, sagte die erste mit einem Blick auf Sonnenlied. Diese nickte und ging ohne ein Wort des Abschieds davon.

Rutaaura entfloh ein kleiner Jammerlaut. Da ging ihre einzige Freundin unter all diesen Fremden – und ihr heißes Bad. Die beiden Elbinnen wandten sich ohne ein weiteres Wort um und gingen den Pfad hinab. Die kleine Lichtung hatte sich inzwischen geleert.

Rutaaura blieb nichts übrig, als den Frauen zu folgen, wenn sie nicht alleine hier zurückbleiben wollte. Sie fühlte ihre Erschöpfung, als sie sich beeilte, zu ihren Führerinnen aufzuschließen. Die Abendluft kroch klamm in ihre Kleider und machte ihre müden Glieder unbeweglich.

»Wohin bringt ihr mich?«, rief sie. Und, da die Antwort ausblieb, lauter und ein wenig erbost: »Ich habe gefragt, wohin ihr mich bringt!«

Die streng Aussehende warf einen Blick über ihre Schulter, ohne den Schritt zu verlangsamen. »Zu deiner Unterkunft«, wiederholte sie zugleich tadelnd und geduldig, als spräche sie zu einem bockigen Kind.

Rutaaura schwieg. Sie war zu müde, um sich zu streiten. Sie würde sich zufrieden geben, wenn sie nur ein Lager und etwas zu essen bekäme – alles Weitere sollte sich am nächsten Tag zeigen.

Zu ihrer Überraschung brachten die beiden Frauen sie nicht zu einer der Hütten. Sie durchquerten das kleine Tal, bis sie an die Stelle gelangten, wo sie gerade erst das Höhlenlabyrinth verlassen hatte. Ohne sich nach ihr umzusehen, betraten ihre Führerinnen den Gang und verschwanden im Dunkeln. Rutaaura warf einen verzweifelten Blick zurück ins Tal, über dem das letzte Licht verdämmerte. Die ersten Sterne erschienen am Firmament, und die Sichel der Tänzerin zeigte ihre zarte Gestalt. Die Baumwipfel standen schwarz vor dem nachtblauen Himmel.

Mit einem leisen Fluch folgte Rutaaura den Frauen ins Labyrinth.

Sie entzündete einen Elbenfunken, weil sie keine Lust verspürte, über Dinge zu stolpern, die sie nicht sehen konnte. Es war finster wie in einem zugebundenen Sack, und völlig ohne Licht nützten auch die schärfsten Elbenaugen nichts.

Die größere der Frauen sah sie zwar tadelnd an, als das schimmrige Licht aufglomm, aber sie sagte nichts. Unter ihren Füßen knirschten Steinchen und Sand, dann wieder war der Boden so glatt, als wäre er poliert, oder rissig und rau wie Borke. Zweimal überquerten sie ein kleines Rinnsal, das sich tief in den Fels gegraben hatte.

Sie gingen lange und schweigend, und wie bei ihrer ersten Durchquerung des Höhlensystems verlor Rutaaura innerhalb kürzester Zeit vollkommen die Orientierung. Endlich hielten die Frauen an und deuteten auf einen Höhleneingang. Rutaaura trat zwischen ihnen hindurch und sah sich misstrauisch um. Die Höhle war winzig, wie ein kleines, aus dem Felsen gehauenes Nest. Auf einem kniehohen Sims war auf einer dicken Schicht von Ästen aus weichen Decken ein ordentliches Lager gerichtet, und daneben stand ein zugedecktes Tablett, unter dem Rutaaura ihr Nachtmahl vermutete. Eine Schüssel mit Wasser und ein paar Tücher warteten am Fuß der Bettstelle. Kein heißes Bad, aber damit hatte sie ohnehin nicht mehr gerechnet.

Sie wandte sich um, wollte ihre Begleiterinnen fragen, wie es nun weitergehen sollte – aber die beiden Frauen waren lautlos verschwunden. Sie war allein.

Rutaaura setzte sich auf das sanft knisternde Lager, streckte die Beine von sich und ächzte leise. »Lluis, du hattest recht«, murmelte sie. »Was treibe ich hier bloß?«

Sie rieb sich übers Gesicht. Wo er jetzt wohl gerade war? Noch bei Tamayout oder schon auf dem Rückweg in den Norden? Die Erinnerung an ihren Abschied versetzte ihr einen Stich. Er wäre ihr klaglos – beinahe klaglos – hierher und noch weiter gefolgt, aber sie hatte ihn davongejagt wie eine lästige Fliege.

Sie gähnte, zu müde für ernsthafte Selbstvorwürfe, und zog sich aus. Es war erstaunlich warm in der kleinen Höhle, beinahe, als würde sie geheizt. Dankbar schlüpfte sie in ein langes Hemd, das zusammengefaltet für sie bereitlag. Das abgedeckte Tablett wartete mit einer kräftigen, wenn auch kalten Mahlzeit auf, die sie nicht ganz verzehrte. Sie zog die Decke über den Kopf, zum ersten Mal seit einigen Nächten nicht durchgefroren bis ins Mark, und schlief ein, kaum, dass sie die Augen zugemacht hatte.

Sie schlief und träumte, dass sie durch das Labyrinth wanderte. Sie war allein, aber trotzdem hörte sie flüsternde Stimmen. Immer wenn sie sich umdrehte, um zu sehen, wer sie verfolgte, waren da nur die Umrisse der Felsen. Sie hörte das Echo ihrer eigenen Schritte, und wenn sie innehielt, klangen leise und raschelnd Schritte nach, die nicht von ihr stammen konnten. Aber sie sah niemanden, der ihr folgte. Sie ging weiter. Ihre Füße waren müde, aber sie war getrieben von dem Wunsch, das endlose Gewirr von Gängen und Höhlen hinter sich zu lassen und wieder Tageslicht zu sehen.

Sie hatte keinen Blick für die Wunder, die sich ihren Augen darboten. Sie passierte tiefe Schluchten, wo Wasserfälle aus der Schwärze über ihr herabtosten und in der Dunkelheit verschwanden. Sie überquerte fragile Steinbrücken, während rechts und links von ihr der Abgrund nach ihr griff. Sie sah Höhlen, in denen seltsame Steingebilde aus den Wänden wuchsen, und andere, in denen der Schimmer ungeschliffener Kristalle ihre Augen narrte. Ein endloser Gang war rundum dicht mit blauem Moos bewachsen, sie trat über sein weiches Polster, das unter ihren Füßen bebte wie ein lebendes Wesen und leise wogend zurückwich, wenn sie den Wänden die Hand näherte.

Aber an all dem ging sie achtlos vorüber, nichts anderes im Sinn, als es hinter sich zu lassen und das Licht der Sonne wiederzusehen.

Und immer waren Schritte hinter ihr und leise Stimmen, die Worte flüsterten, die sie nicht verstand.

»Sssss«, flüsterte es. »Tttt«, gab eine andere Stimme zurück. »Chhhhh«, hauchte eine dritte. »Mmmmm«, stöhnte die erste – oder wiederum eine neue? »Aaaaah«, seufzte ein Chor von Stimmen, und »Ooooh« und »Huuuu« antworteten andere.

»Ruuuu«, murmelte ein tiefer Ton. »Taaaa«, erwiderte es leise. »Tochhhhhh«, jammerte ein Windhauch. »Tochhhhhh«.

Mit diesem Seufzer im Ohr erwachte sie ruckartig. Jemand hatte an ihrem Lager gestanden und auf sie herabgesehen. Sie sprang auf, benommen vom Schlaf, und ging zum Eingang ihrer Höhle. »Tochter«, murmelte sie, nach den letzten Fetzen ihrer Träume haschend. Niemand war dort. Es war dunkel, still und kalt.

Mit einem Schaudern zog sie sich in das warme Innere ihrer Schlafhöhle zurück und wickelte sich wieder in ihre Decken. Der Schlummer kam wider Erwarten sanft, und diesmal schlief sie traumlos.

28

Sie hörte, dass jemand sprach. Die Worte ergaben keinen Sinn, aber der Tonfall, der Klang der Stimme waren ihr vertraut. Sie lauschte, ohne sich allerdings dabei anzustrengen.

Es war ihr nicht wichtig, die Worte zu verstehen. Sie wusste, dass sie eingesperrt war, doch es beunruhigte sie nicht. Sie erinnerte sich nicht daran, wie sie hierhergekommen war, aber auch das störte sie nicht. In sich versunken betrachtete sie den Sonnenfleck, der vor ihr auf dem Boden lag wie ein großer goldener Schmetterling. Sie schob ihren Fuß vor, bis ihre Zehen in das Licht eintauchten, und bewunderte das Spiel der Stäubchen, die darin tanzten.

»Ich hatte erwartet, dass ihr zumindest besser auf sie achtet«, sagte die vertraute Stimme.

»Das taten wir«, erwiderte eine andere, deren Klang sie frösteln machte.

»dastatnwir«, wiederholte sie abwehrend, und dann »irgutaufsiachtt«. Es klang seltsam, und sie lachte.

»Hat sie etwas gesagt?«, fragte die erste Stimme.

»Sie plappert manchmal vor sich hin«, erwiderte die zweite, die kalte.

»Vors’chhinnnnn«, murmelte sie und lauschte andächtig dem Summen ihrer eigenen Stimme.

»Sie hatte einen Anfall. Ich konnte nicht erkennen, was ihn ausgelöst hat. Wir versorgen sie gut, vielleicht erholt sie sich wieder.«

»Das reicht mir nicht«, gab der erste Sprecher scharf zurück. Seine Stimme klang angespannt und böse. »Ihr habt sie gegen meinen Willen entführt. Ich bestehe darauf, dass ihr sie in meine Obhut gebt.«

Der zweite lachte. »Und ich halte es für besser, wenn sie bei uns bleibt«, erwiderte er. »Unsere Zusammenarbeit war nicht befriedigend. Nun hast du einen guten Grund, dich im Sinne unserer gemeinsamen Sache ein wenig mehr anzustrengen.«

Sie wollte die Stimmen nicht mehr hören und steckte die Finger in die Ohren. Es reichte nicht, um die Stimmen auszusperren, also nahm sie die Decke, die neben ihr lag, und wickelte sie um ihren Kopf. Das war gut. Es war dunkel und ruhig, und wenn es dunkel und ruhig war, konnte sie den anderen Stimmen lauschen, die zu ihr sprachen. Sie erzählten ihr Geschichten, die sie zum Weinen brachten und die sie staunen ließen. Große Geschichten, Geschichten von Blut und Trauer, aber auch von Liebe und Freundschaft. Sie sah Gesichter, die ihr fremd und gleichzeitig altbekannt waren, sie wusste, was die Akteure dieser großen Geschichten bewegte, sie wusste, dass unzählige von ihnen im Verlaufe der Handlung sterben und viele sich, an Leib und Seele verwundet, zurückziehen würden. Sie waren ihre Kinder und ihre Ahnen, sie war ihr Kind und ihre Ahnin – es war gut, bei ihnen zu sein. Sie waren ihr Volk.

Irgendwann schlief sie. Wenn sie schlief, hörte sie nur die anderen Stimmen. Unablässig sprachen sie zu ihr, ein endloser Fluss von Bildern, Worten, Gedanken, der sie mit sich nahm auf eine Reise, die niemals endete. Sie ließ sich mit den Stimmen treiben, denn sie flößten ihr keine Furcht ein. Manchmal weinte sie, aber sie fühlte keinen Schmerz. Das Weinen war wie Regen im Frühling, bald vorüber und vergessen.

Rutaaura erwachte davon, dass sie niesen musste. Ein Strohhalm aus ihrem Lager hatte sich durch die Decken gebohrt und kitzelte sie an der Nase. Sie setzte sich auf und betrachtete ihre Umgebung, die nicht anders aussah als in der Nacht zuvor. Falls es nicht noch immer Nacht war. Sie dachte beunruhigt darüber nach. Sie wusste nicht, ob inzwischen ein neuer Tag angebrochen war. Sie hatte geschlafen, sie war erwacht, sie war einigermaßen ausgeruht – aber ihr fehlte jeder Hinweis auf das, was draußen vor sich ging.

Sie stand auf und zog sich an. Während sie ihre Stiefel schnürte, fiel ihr Blick auf das Tablett mit den Essensresten – oder besser gesagt, auf das Tablett, auf dem sich Essensreste hätten befinden müssen. Stattdessen sah sie einen Krug mit Wasser, Brot und Käse, Obst, Nüsse, ein Stück Früchtekuchen – alles frisch und unberührt. Sie drehte sich um und suchte nach der Waschschüssel, die sie am Vortag ausgeleert hatte. Auch sie war frisch gefüllt worden.

Mit einem Fluch fuhr sie herum und stürzte hinaus vor ihre Höhle. Still und dunkel lag der Gang vor ihr. Sie blickte sich hastig um, aber keiner ihrer Sinne verriet ihr die Anwesenheit eines anderen Lebewesens. Sie rief: »Hallo!«, doch nichts außer dem Echo ihrer eigenen Stimme antwortete.

Rutaaura ging zurück in die kleine Höhle und starrte auf die Zeugnisse fremder Anwesenheit. Dann hockte sie sich, vom Knurren ihres Magens besiegt, auf die Kante des Felssimses, nahm das Tablett auf die Knie und biss in das verlockend duftende Brot.

Sie wartete. Sie wurde wieder müde und rollte sich auf ihrem Lager zusammen. Wenn sie schlief, kam jemand herein und brachte ihr etwas zu essen.

Rutaaura versuchte, wach zu bleiben, um diesen Jemand zu erwischen und ihn zu fragen, warum man sie hier gefangen hielt. Denn gefangen war sie in diesem Loch, so sicher wie hinter einer verriegelten Tür oder mit einem Fußeisen um den Knöchel. Sie blieb also wach. Sie ging durch ihre Zelle – denn als solche empfand sie diesen Ort – und zählte die Schritte.

Ihre Augen brannten. Sie lehnte sich gegen die Wand, und als sie spürte, dass ihr der Kopf auf die Brust sank, hockte sie sich in den Eingang zur Höhle, versperrte mit ihren Beinen den Durchgang und erlaubte dem Schlummer, sie mitzunehmen.

Sie erwachte mit steifen Gliedern, immer noch in die Türöffnung geklemmt, und das Erste, was sie sah, als sie sich hochrappelte, war eine frisch gefüllte Waschschüssel.

»Orrins verlauster Arsch!«, entfuhr ihr einer von Trurres saftigeren Flüchen. Sie trat so heftig gegen die Schüssel, dass diese gegen die Wand schepperte und ihren Inhalt über das Strohlager verteilte.

Die Tage vergingen, ohne dass sie hätte sagen können, wie lange sie schon in der ewigen, gleichförmigen Wärme der kleinen Höhle ausharren musste. Wenn sie schlief, träumte sie davon, wie sie durch die Höhlen wanderte. Wenn sie wach war, starrte sie die Wände ihres Gefängnisses an. Irgendwann zog sie Zweige und ein paar Handvoll Stroh aus ihrem Lager, wickelte ein paar Scheiben Brot in ein Tuch, trank sich am Wasser satt, warf eine Decke um ihre Schultern und verließ ihr Gefängnis. Ihre Augen hatten sich an die Finsternis angepasst, sie benötigte keinen Elbenfunken mehr, um ihren Weg zu finden.

Als sie das erste Mal rastete, betrachtete sie sorgenvoll den schrumpfenden Holzvorrat. An jeder Weggabelung hatte sie ein Stückchen von einem Zweig abgebrochen und damit ihren Weg markiert, und sie hatte nicht den Eindruck, dass sie der Welt draußen ein bedeutendes Stück näher gekommen war. Es war unmöglich zu erkennen, ob sie weiter in den Berg hineinging oder ob die Richtung, in die sie sich bewegte, stimmte. Hin und wieder kam es ihr vor, als stiege der Boden leicht an, aber selbst das konnte gut oder schlecht, richtig oder falsch sein.

Seufzend legte sie sich zurück und starrte in die Dunkelheit über ihrem Kopf.

Als sie ihre Wegmarken aufgebraucht hatte, kehrte sie um. In ihrer Höhle warteten Essen und frisches Wasser auf sie, als wären sie aus dem Felsen gewachsen. Ihr Lager war gerichtet, die herausgezogenen Zweige und Halme wieder ordentlich hineingesteckt, die Decke, die sie mitgenommen hatte, durch eine neue ersetzt. Rutaaura ließ sich auf das Lager sinken, drehte das Gesicht zur Wand und zog die Decke über den Kopf. So lag sie lange, ohne zu schlafen. Dann erhob sie sich erneut, packte alles Essbare in ein Tuch, wickelte ein Bündel Zweige in eine Decke, die sie sich umschlang, und nahm den Wasserkrug.

Während sie durch riesige Gewölbe schritt, in denen ihre Schritte von unsichtbaren Wänden widerhallten, sprach sie mit ihren Gefährten. »Dort drüben ist ein Gang, den wir probieren sollten«, schlug sie vor.

»Es geht hinauf«, erwiderte Lluigolf. Sie hörte seine Stimme so deutlich, als ginge er dicht neben ihr. »Wir sind ein ganzes Stück abwärts gegangen, aber hier steigt der Boden wieder an. Was meinst du, Hexenmeister? Du bist doch der Experte für Höhlen.«

»Wenn ich Höhlen mögen würde, wäre ich zu Hause geblieben«, brummte der Zwerg. Rutaaura meinte sein Lächeln zu sehen und vernahm das dumpfe Geräusch, mit dem sein Stock auf dem Felsboden auftraf. »Hier hinab scheint mir richtig.« Sie wandte den Kopf und blickte in den Gang, auf den Trurre zeigte.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde wahnsinnig, wenn ich noch lange hier herumlaufe«, sagte sie zu den beiden.

»Das ist richtig«, erwiderte der Zwerg ungerührt.

»Du schaffst das schon«, sagte Lluigolf. Seine Stimme klang zärtlich. Rutaaura drehte sich zu ihm um und erschrak. Neben ihr ragte ein mannshoher Stalagmit empor, der in Kopfhöhe zwei dunkle Flecken wie Augenhöhlen aufwies. Sie starrte ihn an und fragte sich einen herzklopfenden Moment lang, ob ein Zauber Lluigolf in Stein verwandelt habe.

Sie schluckte laut und ließ sich an dem Stein hinab auf den Boden gleiten. Hockend vergrub sie das Gesicht in den Händen. »Ich – muss – hier – raus«, flüsterte sie durch fest zusammengebissene Zähne.

»Ich fürchte mich auch«, vernahm sie da eine leise Stimme. Sie riss den Kopf hoch. Neben ihr kniete eine helle Gestalt mit verhülltem Gesicht. Sie trug keinen Schleier, wie Rutaaura verblüfft feststellte, sondern schien eine dünne Schlafdecke um ihren Kopf gewickelt zu haben und presste darüber noch die Hände auf die Ohren. »Sie haben aufgehört«, fuhr sie fort. »Es ist so still. Sie haben mich allein gelassen, was soll ich jetzt tun? Ich weiß nicht, wo ich bin.«

»Wie kannst du überhaupt etwas sehen, wenn du dir eine Decke um den Kopf wickelst?«, fragte Rutaaura.

Die Gestalt tastete nach ihr und schrie leise auf, als sie Rutaauras Arm berührte. »Du bist wirklich«, sagte sie. »Wie bist du hereingekommen? Sie lassen niemanden herein.« Sie zog die Decke von den Augen und blickte in Rutaauras Richtung. »Es ist so dunkel«, klagte sie. »Ich kann dich nicht sehen.«

Rutaaura hob die Hand und entzündete einen gelblichen Elbenfunken. Die andere blinzelte geblendet und befreite ihren Kopf aus dem Tuch. Zerzaustes rotgoldenes Haar leuchtete im Lichtschein.

»Iviidis?«, Rutaaura kam auf die Knie und umfasste die Schultern der anderen. »Ivii, wie kommst du hierher?«

Die Elbin blinzelte erneut. »Wie … Wie nennst du mich?«

»Iviidis«, wiederholte Rutaaura ungeduldig. »Schwester, wie kommst du hierher?«

Iviidis legte den Kopf zur Seite und dachte nach. »Iviidis«, sagte sie langsam, ließ den Namen auf der Zunge zergehen. »Iviidis. Es klingt vertraut.« Sie runzelte die Stirn und sah Rutaaura an. »Du bist eine Bewahrerin«, sagte sie. »Ich kenne dich …« Sie hob die Hand, als Rutaaura etwas sagen wollte. »Du bist Mondauge.«

Rutaaura schüttelte sie sanft. »Ich bin Rutaaura, deine Schwester. Du bist die Bewahrerin, mein Herz, nicht ich.«

Iviidis lachte, ein fröhliches, glucksendes Gelächter. »Aber wie kann ich eine Bewahrerin sein – ich?« Sie hielt Rutaaura ihre helle Hand hin, als wollte sie damit etwas beweisen.

»Ivii«, sagte Rutaaura eindringlich. »Meine Schwester – wie bist du hierhergekommen? Ich suche seit Tagen und Tagen nach dem Weg hinaus!«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich war … Ich war … dort.« Sie runzelte die Stirn. »Du behauptest, ich sei deine Schwester?«

Rutaaura nahm Iviidis’ Hand. »Woran erinnerst du dich?«, fragte sie.

Iviidis’ Augen glänzten. »An alles«, sagte sie inbrünstig. »An alles!«

Rutaaura lachte. »Nicht ganz«, sagte sie. »Du erinnerst dich nicht an mich, du weißt nicht, wie du hergekommen bist, du weißt ja nicht einmal, wer du selbst bist!«

Iviidis lachte mit ihr, aber dann wurde sie ernst. »Warte«, sagte sie. »Da ist so viel, es ist schwer, den Weg zu finden.« Sie kniff die Augen zusammen. »Du bist nicht Mondauge?«, fragte sie. Rutaaura verneinte. »Du sagst, ich bin Iviidis. Ich bin … Ich bin nicht …« Sie verstummte und schüttelte den Kopf. »Natürlich bin ich nicht Alvydas«, sagte sie ärgerlich. »Ich war auf dem Weg zu ihm, als …« Wieder das Kopfschütteln. »Es geht alles durcheinander«, beklagte sie sich. »Alles da drin geht durcheinander!« Sie schlug fest mit der flachen Hand gegen ihren Kopf. Als sie erneut ausholte, griff Rutaaura erschreckt nach ihr und hielt sie fest. Iviidis schloss die Augen und atmete hörbar aus.

Rutaaura betrachtete sie. Das ist nicht meine Schwester, dachte sie. Das kann nicht Iviidis sein. Es ist ein Trugbild. Eben habe ich noch Lluis’ Stimme gehört, und jetzt sehe ich meine Schwester. Ich werde noch verrückt hier drinnen.

Iviidis öffnete die Augen und blickte sie an. »Du bist nicht verrückt«, sagte sie. »Es ist seltsam, dass ich hier bin, aber vielleicht hat es etwas damit zu tun.« Sie hob die Hand und öffnete sie. Sie war leer, doch dann flimmerte die Luft über der Handfläche wie in großer Hitze, und ein dunkler Kristall erschien dort.

»Was ist das?«, fragte Rutaaura.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Iviidis grimmig. »Du musst Geduld mit mir haben, ich finde nicht auf Anhieb alles, was ich suche. Da ist so viel, dass ich das Gefühl habe, mein Kopf platzt.« Sie schloss die Hand um den Stein.

Rutaaura ließ sie los. »Du hast gesagt: ›Sie lassen niemanden herein.‹ Was meinst du damit?«

»Die, die mich gefangen halten«, antwortete Iviidis und riss gleich darauf die Augen auf. »Oh.«

»Oh«, echote Rutaaura. »Was ist los im Wandernden Hain? Wieso und von wem wirst du gefangen gehalten?« Und warum hat Trurre nicht auf dich aufgepasst, wie ich es ihm gesagt habe?, fügte sie in Gedanken hinzu.

Iviidis zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht«, sagte sie resigniert. Ihre Hand wanderte zur Stirn. »Zu viel. Einfach zu viel.« Sie gähnte und zog die Decke wieder über ihren Kopf. »Müde«, murmelte sie.

Rutaaura rüttelte an ihrer Schulter. »He, nicht einschlafen«, sagte sie. »Wir sollten zusehen, dass wir hier rauskommen. Ich habe nicht gesehen, aus welchem Gang du gekommen bist. Weißt du es noch?«

Iviidis schob den Kopf aus der Decke und sah sich um. »Ich war noch nie zuvor hier«, erklärte sie. »Wo sind wir?«

»Denk nach«, forderte Rutaaura.

Iviidis sah sich um. »Das ist eine Höhle.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich nicht an eine Höhle.« Wieder machte sie Anstalten, die Decke über das Gesicht zu ziehen.

Rutaaura verhinderte es, indem sie Iviidis’ Kopf zwischen die Hände nahm. »Denk nach!«, wiederholte sie eindringlich.

Iviidis ächzte. Sie richtete sich aus der zusammengesunkenen Haltung auf und starrte ihrer Schwester in die Augen. Rutaaura sah, wie ihre Pupillen groß und dunkel wurden und Iviidis zu zittern begann. Sie tastete hilflos nach Rutaauras Händen und wimmerte leise.

Rutaaura wollte loslassen, erschreckt über das, was mit ihrer Schwester geschah, aber der Griff ihrer Finger ließ sich nicht mehr lösen. Iviidis’ Zittern wurde stärker, sie bebte am ganzen Leib. Ihre Hände umklammerten Rutaauras Handgelenke. Rutaaura biss so fest die Zähne zusammen, dass sie knirschten. Ihre Hände lagen um Iviidis’ Kopf, als wären sie festgewachsen, und sie versuchte mit aller Kraft, sie loszureißen.

»Nicht dagegen kämpfen«, sagte eine Stimme. »Ihr beide – lasst es geschehen. Es wird euch nichts passieren.«

Bestimmtheit und große Sicherheit klangen aus diesen Worten. Rutaaura spürte, wie Ruhe sie überkam. Ihr Griff um Iviidis’ Schläfen wurde sanfter, und Iviidis ergab sich darein.

Sie verharrten lange in dieser Haltung, und Rutaaura glaubte zu fühlen, wie der Aufruhr in Iviidis’ Innerem sich legte. Sie wandte den Blick nicht vom Gesicht ihrer Schwester, obwohl es in ihr kribbelte, sich nach derjenigen umzudrehen, die gerade zu ihnen gesprochen hatte.

Endlich seufzte Iviidis und schloss die Augen. »Es ist gut«, sagte sie schwach. »Du kannst aufhören. Danke, Bewahrerin. Deine Hilfe war segensreich.«

Rutaaura löste ihre Hände und rieb die Handflächen an ihren Schenkeln. »Was habe ich denn getan?«, fragte sie verwirrt. Iviidis öffnete die Augen wieder. Ihr Blick war jetzt klar. »Rutaaura, du bist es«, sagte sie. Dann sah sie sich um. »Bei den Ewigen – wo sind wir?«

Rutaaura begann zu lachen. Dann sah sie sich ebenfalls um. Niemand war bei ihnen, und sie war nicht einmal überrascht.

»Ich muss schlafen«, sagte Iviidis. »Ruta, ich bin schrecklich müde. Nur einen Moment, sei nicht böse. Wir können gleich miteinander reden.« Sie zog die Decke über ihr Gesicht und lehnte sich an Rutaauras Schulter. Ihre Schwester legte den Arm um sie und schloss auch die Augen. Was immer soeben geschehen war, es hatte sie bis auf die Knochen erschöpft.

Sie träumte, wie sie es immer tat, wenn sie in diesem Labyrinth in Schlaf sank. Sie stand unter dem Wasserfall, der laut donnernd herabrauschte, doch sie wurde nicht nass. Das Wasser verwandelte sich über ihrem Kopf in funkelnde Lichter, die sie über und über bedeckten, sich in ihr Haar setzten, auf ihren Lippen zerplatzten, in ihren Wimpern hängen blieben und sie an der Nase kitzelten.

Rutaaura erwachte davon, dass sie niesen musste. Ein Strohhalm aus ihrem Lager hatte sich durch die Decken gebohrt und kitzelte sie an der Nase. Sie öffnete die Augen und tastete nach Iviidis, aber da war niemand an ihrer Seite. Sie lag auf ihrem Lager in der kleinen Höhle und blickte auf ein Tablett mit frisch gebackenem Brot, das verführerisch duftete.

»Verflucht«, sagte sie und setzte sich auf.

»Guten Morgen«, erwiderte jemand.

Rutaaura fuhr herum. Am Fußende ihres Lagers saß eine der Schweigsamen. Sie lehnte an der Wand, die Hände in die weiten Ärmel ihres Gewandes gesteckt, und betrachtete Rutaaura.

»Wer …«, begann Rutaaura und sah sich verwirrt um. »Wie komme ich hierher?«

Die Elbin lächelte. Ihr Gesicht war zerfurcht wie altes Leder und ebenso dunkel. »Regenkind und Mondgefährtin haben dich hergebracht. Erinnerst du dich etwa nicht?«

Rutaaura verschränkte die Arme. »Ich finde eure Art der Gastfreundschaft eigenartig. Sperrt ihr eure Gäste immer erst einmal für Wochen weg, ehe ihr euch bequemt, sie willkommen zu heißen?«

Die andere legte den Kopf in den Nacken und lachte herzlich. Dann griff sie nach Rutaauras Hand und hielt sie fest zwischen ihren warmen Handflächen. »Du bist gesegnet«, sagte sie. »Und jetzt erzähle mir von deinem Traum.«

Rutaaura zog ihre Hand nicht fort »Welchen meiner Träume möchtest du hören?«, fragte sie spitz. »Ich hatte reichlich Gelegenheit zu träumen – sehr viel anderes gab es hier nicht zu tun.«

»Den letzten Traum von allen meine ich«, sagte die Elbin geduldig. »Den Traum, der mich zu dir gerufen hat.«

Sterne fielen wie Funken durch Rutaauras Blickfeld. Sie blinzelte erschrocken.

»Ah«, sagte die alte Elbin. »Ich sehe … Wir hatten lange keine Sternfängerin mehr unter uns.« Sie ließ Rutaauras Hand los und zeichnete mit dem Daumen ein verschlungenes Symbol auf Rutaauras Stirn. Es prickelte, und Rutaaura rümpfte die Nase.

Die alte Elbin stand auf. »Erhebe dich, Rutaaura Sternfängerin. Wir werden diesen Ort später wieder aufsuchen, aber nun sollten wir ihn verlassen.«

Rutaaura ergriff die auffordernd ausgestreckte Hand nicht und verschränkte die Arme. »Ich kenne deinen Namen nicht«, sagte sie.

Die Elbin neigte den Kopf. »Vergib mir meine Nachlässigkeit. Windgesang nennen mich meine Kinder.«

Rutaaura nickte. »Du bist die Älteste, ich habe von dir gehört.« Sie grinste. »Man hat mir gesagt, wir seien uns ähnlich.« Die alte Elbin kräuselte die Lippen. »So«, sagte sie nur. »Kommst du mit mir, oder möchtest du noch ein wenig hier verweilen? Ich hatte allerdings nicht den Eindruck, dass du den Aufenthalt hier sehr genossen hast.«

Rutaaura warf einen Blick an sich herab und sah, dass sie bis auf die Stiefel vollständig bekleidet war. Sie stieg hinein, schnürte sie und erhob sich. »Gehen wir also«, sagte sie.

Vor dem Eingang der Höhle stand schweigend eine weitere Elbin. Rutaaura schenkte ihr nur einen flüchtigen Blick, in der Annahme, dass es eine der beiden war, die sie auch hierher in ihren Kerker geführt hatten. Sie schritten gemeinsam durch die Höhlengänge, und schneller als erwartet drang der erste Schimmer des Tageslichts an ihre Augen.

»Halt«, sagte Rutaaura und blieb stehen. »Ich bin doch … Meine Schwester Iviidis ist irgendwo da drinnen. Wir müssen sie suchen!« Rutaaura bemerkte, dass die andere Elbin zusammenzuckte und sich ihr zuwandte, aber sie sah nur die Älteste an und wartete auf deren Antwort.

Windgesang schüttelte den Kopf. »Sie ist nicht hier.«

»Aber …«

»Wir werden über deine Erlebnisse dort sprechen. Aber nicht jetzt«, sagte die Älteste unnachgiebig. Sie setzte ihren Weg fort, und die schweigsame Begleiterin folgte ihr nach kurzem Zögern. Sie warf Rutaaura wieder einen schnellen Blick zu. Ihr Gesicht lag tief im Schatten ihrer Kapuze, Rutaaura konnte nur ein paar helle Augen ausmachen, ehe die Elbin ihr Gesicht wieder abwandte. Sie traten ins Licht eines frühen Morgens, und Rutaaura schossen die Tränen in die Augen, so sehr wurde sie geblendet nach der langen Dunkelheit. Eine Hand schloss sich um ihren Arm, und sie duldete gerne, dass jemand sie führte, solange sie nichts sehen konnte.

Langsam kehrte ihre Sicht zurück. Bäume beschatteten ihren Weg, und sie atmete in tiefen Zügen die würzige Luft, die eine Erholung war nach dem langen Aufenthalt in der unbewegten Atmosphäre des Höhlensystems.

»Danke«, sagte sie leise zu der hochgewachsenen Elbin. »Ich kann wieder alleine gehen.« Diese nickte, immer noch schweigend, und ließ sich ein paar Schritte zurückfallen.

Windgesang führte sie quer durch das Tal, bis sie wieder auf dem kleinen Platz zwischen den Hütten anlangten. Eine Gruppe von Elben hatte sich um einen kleinen Brunnen versammelt, und Rutaaura erkannte voller Freude Sonnenlied unter ihnen. Die Elbin erblickte sie beinahe im gleichen Augenblick, sie hob die Hand und winkte. »Hallo, kleine Schwester! Hast du gut geschlafen? Es tut mir leid, dass wir unser Bad gestern nicht mehr genießen konnten – aber das holen wir heute nach!«

Rutaaura starrte sie verwirrt an. »Gestern?«, fragte sie.

Die große Elbin, die dicht hinter ihr stehen geblieben war, legte ihr die Hand auf die Schulter. Dann drehte sie sich zu der Elbengruppe um und sagte laut und mit Triumph in der Stimme: »Es gibt keine kleine Schwester mehr unter uns. An meiner Seite seht ihr Sternfängerin!«

Die Elben schwiegen kurz, dann erstaunten sie Rutaaura damit, dass sie in lauten Jubel ausbrachen. Aus den Hütten kamen weitere Dunkle dazu, die winkten und lachten. Sonnenlied hob die Hände und rief: »Du bist gesegnet, Sternfängerin!«

»Geh weiter«, sagte die Elbin leise und stieß Rutaaura an. »Die Älteste wartet.«

Rutaaura folgte der Anweisung. »Was hat das denn wieder zu bedeuten?«, fragte sie kopfschüttelnd. »Es wäre nett, wenn mir jemand erklären würde, was hier vor sich geht.«

»Du wirst bald verstehen«, flüsterte die Elbin. »Sei geduldig, meine Tochter.«

Windgesang wartete am Eingang einer Hütte auf sie. Eine Ulme hielt schützend ihre Äste über das niedrige Dach. Die Älteste deutete einladend auf die Tür, und Rutaaura trat nach einem misstrauischen Blick in die Runde hindurch.

Der Raum war klein und unerwartet gemütlich. In einer Ecke brannte ein Herdfeuer, darüber brodelte ein Kessel, und auf dem Tisch standen Trinkbecher und ein Teller mit Früchten.

Die große Elbin, die zusammen mit der Ältesten hinter ihr eingetreten war, machte sich an dem Kessel zu schaffen. Geschirr klapperte und würziger Kräuterduft breitete sich aus.

Die Älteste nahm die Kanne, die die andere Elbin ihr reichte, und schenkte ein. »Trink«, sagte sie freundlich. »Das wird dich erfrischen und die Gespenster einer langen Nacht vertreiben.«

Rutaaura hob den Becher und roch an der goldgrünen Flüssigkeit. Ein frischer, herber Geruch mit einer leichten Schärfe wie von Minze stieg in ihre Nase. Sie nippte an dem Tee und bewegte den Schluck einmal im Mund herum, bevor sie einen zweiten, größeren nahm. Es stimmte, der Trank erfrischte augenblicklich ihren Geist.

Rutaaura stellte den Becher ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Windgesang sah sie freundlich, aber abwartend an. »Was erwartet ihr von mir?«, fragte Rutaaura. Sie war sich der Anwesenheit der zweiten Elbin, die sich in ihrem Rücken niedergelassen hatte, deutlich bewusst. Noch immer war ihr Gesicht nicht zu sehen, so tief war die Kapuze herabgezogen.

»Nichts«, sagte Windgesang erstaunt. Die alte Elbin schob die Ärmel ihres weiten Gewandes hoch zu den Ellbogen und legte die Hände ineinander. »Du bist zu uns gekommen, weil du uns gesucht hast. Wir haben dich aufgenommen. Das ist alles.«

»Was ist dort in den Höhlen geschehen?«, fragte Rutaaura. »Ich war doch in Wirklichkeit länger als nur eine Nacht dort.« Die Älteste schüttelte den Kopf.

»Aber ich erinnere mich an jeden Tag.«

»Du erinnerst dich an eine lange Reihe von Träumen«, erwiderte die Älteste. »Du hast so lange geträumt, bis dir dein Name genannt wurde. Dann bist du erwacht.«

»Manch einer muss wirklich viele Tage und Nächte in den Höhlen verweilen, bis er seinen Namen träumt«, fügte die andere Elbin hinzu. »Doch du warst bereit.«

Windgesang senkte zustimmend den Kopf. »Du bist gesegnet, Sternfängerin«, wiederholte sie Sonnenlieds Worte.

»Meinetwegen«, murmelte Rutaaura. »Was ist mit Ivii – mit meiner Schwester?«

»Erzähle mir von ihr«, forderte Windgesang sie auf. Wieder glaubte Rutaaura zu spüren, wie die andere Elbin sich wachsam aufrichtete. Warum erregte der Name nur immer ihre Aufmerksamkeit?

Sie berichtete in knappen Worten, wie Iviidis aufgetaucht und was sie zu Rutaaura gesagt hatte und was dann geschehen war.

»Dann habe ich deine Stimme gehört« – sie nickte Windgesang zu –, »und als ich Iviidis endlich loslassen konnte, schien sie wieder zu wissen, wer ich bin. Dann sind wir eingeschlafen. Und dann war sie wieder fort.«

Windgesang wechselte einen Blick mit der zweiten Elbin. Rutaaura hörte, wie diese sich hinter ihr bewegte.

»Hat sie dir sagen können, wer sie gefangen hält?«, fragte die Elbin. Ihre Stimme klang nicht mehr so gelassen wie bisher, deutliche Unruhe schwang in ihrer Frage mit.

Rutaaura drehte sich um und wollte verneinen, doch sie stockte. Die Elbin sah sie an. Die Kapuze lag nun in ihrem Nacken und enthüllte ein blasses Gesicht, das Rutaaura schmerzlich vertraut erschien.

»Ivii«, stammelte sie verwirrt. Nein, es konnte natürlich nicht Iviidis sein. Die Elbin war größer als ihre Schwester, und älter. Auch das dichte rotgoldene Haar war nicht das ihrer Schwester, es war dunkler, von einem flammenden Ton wie herbstliches Laub.

Die Elbin hob die Hand, als wollte sie Rutaaura berühren.

»Meine Tochter«, sagte sie leise.

»Lootana«, sagte Windgesang mit leisem Tadel. »Ich hatte dich doch gebeten …«

»Ich bitte um Vergebung, Älteste«, sagte die Elbin. »Aber das, was sie uns an Neuigkeiten bringt, ist zu beunruhigend und verlangt nach schnellem Handeln. Ich fürchte, wir werden keine Zeit mehr für ein langsames Kennenlernen haben!«

»Halt«, sagte Rutaaura und stand auf. »Halt. Ich finde, ich darf eine Erklärung verlangen.«

Windgesang breitete die Hände aus und sah die andere Elbin beinah vorwurfsvoll an.

»Du kennst mich nicht«, sagte diese, »und ich bedauere das ebenso wie du. Ich bin Lootana. Du bist meine Tochter, Rutaaura Sternfängerin.«

Rutaaura sah sie stumm an. Die Elbin sah Iviidis zu ähnlich, als dass es Zufall sein konnte. Sie musste ihr glauben.

»Du bist also meine Mutter«, sagte sie schließlich. »Ich bin erstaunt, dich hier zu finden. Das ist nicht der Ort, an dem ich eine Goldene erwartet hätte.«

Lootana zuckte ein wenig zurück, als hätte Rutaaura sie beschimpft. Windgesang klopfte leicht mit dem Knöchel auf den Tisch. »Wir haben nun wirklich keine Zeit für Geplänkel«, sagte sie. »Kind, sei deiner Mutter nicht gram. Sie hatte keine andere Wahl, als das zu tun, was sie getan hat.«

Rutaaura zuckte mit den Achseln und wandte Lootana den Rücken zu. »Was soll jetzt geschehen?«, fragte sie betont sachlich. »Ich fürchte, dass sich Iviidis in ernster Gefahr befindet, und ich verstehe nicht, warum sie so schrecklich durcheinander war.«

Windgesang sah Lootana an. »Was meinst du?«

Die Elbin wandte sich an Rutaaura. »Woran genau erinnerst du dich? Was hat Iviidis dir erzählt?«

Rutaaura schloss die Augen und rief die Erinnerung in sich wach. Dann begann sie zögernd zu berichten, bis Lootana sie unterbrach: »Sie hat gesagt ›Ich bin nicht Alvydas‹?«

Rutaaura nickte. Lootana blickte Windgesang an, und ihre Miene war grimmig und besorgt zugleich. »Sie hat seine Erinnerungen. Und so, wie es aussieht, hatte sie keine Gelegenheit, sie zu archivieren.«

Windgesang legte eine Hand über die Augen. »Das ist eine viel zu große Bürde für eine von euch«, sagte sie. »Sie kann sie nicht lange tragen. Und sie wurde nicht einmal darauf vorbereitet, das Gefäß zu sein.«

»Was bedeutet das?«, fragte Rutaaura. Die beiden Frauen antworteten nicht.

Dann stand Lootana auf und sagte entschlossen: »Ich hole Mondauge. Sie ist die Letzte von euch, die die Erinnerungen der Ältesten getragen hat.«

Windgesang seufzte zustimmend. Dann stand sie auf und legte ihre Hände auf Rutaauras Schultern.

»Ich hätte mir gewünscht, dass wir mehr Zeit haben«, sagte sie. »Und noch mehr hätte ich dir gewünscht, dass du dich langsam an alles gewöhnen kannst. Aber ich weiß, dass solche Wünsche Federn im Sturm sind. Du wirst deinen Frieden finden, Sternfängerin. Du bist bei deinem Volk angekommen, und wir heißen dich mehr als willkommen, denn wir haben lange auf dich gewartet. Aber jetzt solltest du dich ausruhen. Geh und finde Sonnenlied, damit sie dir das Bad zeigt. Heute Abend werden wir uns weiter unterhalten.«

Rutaaura sah in die zwingenden Augen der Ältesten, und jeder Protest erstarb in ihr. Sie nickte gehorsam und folgte Lootana hinaus.

29

Zum ersten Mal nahm sie den Raum mit wachem Verstand wahr. Er war düster, die Holzbalken der Decke hingen niedrig über ihrem Kopf, und durch die vergitterte Fensteröffnung konnte sie nur einen winzigen Ausschnitt der Welt draußen erkennen – in der Hauptsache die Stämme großer Bäume.

Iviidis hockte auf ihrer Bettstelle, die Arme um ihre hochgezogenen Knie gelegt, und starrte auf die verschlossene Tür. Sie war den Raum nun mehrmals abgegangen, in der Hoffnung, eine Möglichkeit zur Flucht täte sich ihr auf, aber die Wände waren aus steinhartem Lehm, und die Eichenbohlen der Tür hingen in stabilen Angeln.

Iviidis dachte nach. Der Traum in der letzten Nacht hatte ihr geholfen, aus dem Irrgarten der fremden Erinnerungen herauszufinden. Sie wusste nicht, wie das geschehen konnte, aber sie war aufgewacht und wusste wieder, wer sie war. Wo sie sich befand, war zwar immer noch ungeklärt, aber daran konnte sie aus eigener Kraft nichts ändern.

Sie erinnerte sich an die Zeit der Verwirrung, und der Gedanke daran machte ihr Angst. Sie war nahe daran gewesen, den Verstand zu verlieren – oder sie hatte ihn schon verloren, und nur ein gütiges Schicksal hatte sie anscheinend davor bewahrt, endgültig dem Wahnsinn zu verfallen.

»Wieso Rutaaura?«, murmelte sie. Sie hatte von ihrer Schwester geträumt, und es war ein sehr realistischer Traum gewesen. Sie hatten nebeneinander in einem finsteren Gewölbe gehockt, Rutaaura trug fremdländisch anmutende Kleider und sah hager und erschöpft aus. Sie hatte ihr die Hände um den Kopf gelegt, und Rutas Stimme war in ihrem Inneren gewesen und hatte sie geleitet, hinausgeführt aus der Verwirrung der fremden Erinnerungen.

Alvydas’ Erinnerungen. Iviidis schauderte und schloss die Augen. Sie waren noch da, alle, in ihrer unglaublichen Fülle. Kein Elb konnte so alt sein. Wenn sie begann, die Erinnerungen im Geiste abzuschreiten, konnte sie ihren Beginn irgendwo im fernen Nebel des Anfangs aller Dinge erahnen. Alvydas war dagewesen, als es noch keinen Wandernden Hain gegeben hatte, keine Könige, keine Goldenen … Da waren nur er und seine Schwestern und Brüder, die mit und in ihren Bäumen lebten. Die Welt war jung und wild, und die Bäume und die Elben lebten auf ihr, während die Berge sich formten.

Die Türriegel wurden zurückgeschoben. Iviidis zog die Decke über das Gesicht und wartete. Leichte Schritte kamen über den Lehmboden, und Iviidis hörte, wie sich jemand am Tisch zu schaffen machte. Dann fühlte sie, dass der Besucher vor ihr stand. Eine Hand legte sich um ihren Arm. »Essen«, sagte er. »Du musst etwas essen. Komm.« Er zog sie hoch, und sie ließ es geschehen. Sie ließ sich von ihm zum Tisch führen. Die Decke fiel von ihren Schultern, und sie machte keine Bewegung, sie aufzufangen. Der Mann, der hinter ihr stand, wartete. »Du hast keinen Hunger?«, fragte er nach einer Weile. Iviidis schüttelte den Kopf.

»Willst du hinaus? Ein bisschen frische Luft atmen?« Iviidis stockte der Atem. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und sich nicht zu bewegen. Nach einer Weile senkte sie langsam den Kopf zu einem scheinbar gleichgültigen Nicken.

»Gut, dann komm«, sagte der Mann mit einem Hauch von Ungeduld in der Stimme.

Iviidis ging an seiner Hand aus dem Zimmer. Sie zwang sich, mit schleppenden Schritten zu gehen, als wäre sie zu müde, um die Füße zu heben.

Der nächste Raum war größer, mit einer Feuerstelle und wenigen Möbeln. Er sah nicht bewohnt aus, stellte sie fest, eher so, als würde jemand ihn nur zeitweise als Unterschlupf benutzen.

Die Tür ins Freie stand offen, und der Mann schob sie hindurch. Sie sah die dunkle Hand auf ihrem Arm und unterdrückte ein Schaudern.

Der Mann führte sie zu einem Holzstapel an der Hauswand.

»Setz dich«, sagte er. Iviidis gehorchte und fühlte die sonnenwarmen, ein wenig kratzigen Holzscheite unter sich. Es roch nach Harz. Sie ließ ihren Blick über ihren Bewacher wandern, so gleichgültig und leer, wie sie es nur hinbekam. Er war größer als sie und sehr schlank. Dunkel wie das alte Holz der Hüttenwand, vor der sie saß. Seine Haare waren hell wie Daunen und hingen lang über seine Schultern. Sie mied seine stechenden Augen und blickte an ihm vorbei. Bäume, alt und eng beieinander stehend. Dichtes Unterholz. Ein schmal ausgetretener Pfad lief auf die Tür des Hauses zu. Moos wuchs auf den Hüttenwänden und auf dem tiefgezogenen Dach.

Sie stand auf. Der Elb lehnte an der Hauswand und sah gelassen zu, wie sie einige Schritte nach rechts ging und um die Hausecke blickte. Auch hier standen die Bäume dicht an dicht, und Gestrüpp versperrte zusätzlich den Weg. Wahrscheinlich sah es rundum so aus. Das hier war wirklich ein verlassener Platz.

Sie wanderte weiter, bis sie das Haus einmal umrundet hatte. »Gut jetzt?«, fragte der Dunkle.

Sie schüttelte den Kopf. Er schüttelte den Kopf. »Du bist ganz schön lästig«, erklärte er. »Du hättest hören sollen, wie der Goldene sich aufgeregt hat wegen dir. Als wärst du ihm nicht völlig egal.« Er lachte.

Iviidis sah ihn ausdruckslos an. Rede nur weiter, dachte sie. Aber der Dunkle schwieg und starrte in die Luft. Anscheinend waren sie allein, sie hatte niemanden außer ihrem Bewacher entdecken können. Wenn es ihm langweilig wurde, neben ihr zu stehen, bot sich vielleicht eine Möglichkeit, sich davonzustehlen. Sie rückte sich auf dem Holzstapel zurecht und schloss die Augen. Im Wald rief ein Kuckuck.

»He«, sagte er nach einer Weile. »Du wirst doch hier nicht einschlafen?« Er stubste sie leicht an. Sie verschränkte die Arme und protestierte leise. Sie hörte ihn seufzen.

»Also gut«, sagte er. »Dann bleib eben noch eine Weile hier sitzen.«

Seine Schritte entfernten sich; er ging ins Haus. Iviidis hielt den Atem an. Sie saß ganz ruhig und blinzelte durch die gesenkten Lider. Zweimal kam der Dunkle wieder und sprach sie an, beide Male winkte sie ihn fort, bedeutete, sie wolle schlafen. Er lachte und ließ ihr ihren Willen.

Dann rührte sich lange Zeit nichts mehr. Iviidis riskierte einen Blick. Die kleine Lichtung, auf der die Hütte stand, war leer. Die Sonne stand tief über den Baumwipfeln, und die Schatten krochen über ihren Holzstapel. Sie streckte behutsam die Beine aus und stand auf. Leise ging sie zu dem Pfad, der zwischen den Bäumen verschwand. Sie warf noch einen Blick zurück zu der Hütte, dann lief sie so leise und so schnell es ging den Pfad entlang, der sich als schmal und überwuchert erwies. Zweige peitschten ihr ins Gesicht, und die dürren Ranken der Brombeersträucher griffen nach ihren Kleidern, hakten sich darin fest und rissen an ihr.

Nach einigen Biegungen schritt sie etwas langsamer aus, und ihr Atem wurde ruhiger. Sie hörte keine Verfolger hinter sich. Es war fatal, dass dies der einzige Weg hinaus war. Sobald der Dunkle feststellte, dass sie fort war, würde er ihr nachsetzen und sie unweigerlich fangen. Sie musste von dem Pfad hinunter, aber das Dickicht rechts und links von ihr war undurchdringlich.

Iviidis blieb stehen und lauschte. Jetzt waren da Geräusche zu hören. Irgendwo hinter ihr rannte jemand, sie hörte Zweige brechen und dumpfe Schritte.

Fieberhaft blickte sie sich um. Es musste ein Schlupfloch geben, irgendein Versteck. Sie zwängte sich durch ein Gebüsch und presste sich eng gegen den zerklüfteten Stamm einer riesigen Ulme. Sie drückte ihr Gesicht gegen die Rinde und legte die Arme über ihren Kopf. Natürlich würde er sie sehen. Sie war ein heller Fleck in dem dunklen Gebüsch … Die Schritte wurden lauter, schon konnte sie den keuchenden Atem ihres Verfolgers hören.

Embul, flüsterte eine Stimme in ihrem Inneren. Nachdenklich, zärtlich, ein wenig melancholisch und zugleich amüsiert. Embul, lass uns ein …

Die Ulme erschauerte. Der Stamm schien sich unter Iviidis’ Händen zu weiten wie in einem langen Atemzug. Ein hohles Geräusch erklang, ein tiefes Seufzen. Iviidis verlor den Halt und kippte nach vorne. Sie schrie erstickt auf und fiel auf Hände und Knie. Plötzlich war es dunkel und still. Unter ihren Handflächen fühlte sie weichen Mulch.

Iviidis setzte sich auf und tastete umher. Offensichtlich war sie in einer kleinen Höhlung gefangen – oder besser gesagt: gerettet. Sie spürte warmes Holz unter ihren Fingern. Sie hockte sich auf den weichen, duftenden Boden und lehnte sich an die Wand. Wie bin ich hier hereingekommen?, fragte sie sich. Aber vielleicht sollte ich mich lieber fragen, wie ich wieder hinauskomme, setzte sie stumm hinzu.

Sie wandte sich in ihr Inneres. Sie hatte die Stimme erkannt, die die Ulme um Einlass gebeten hatte. Alvydas?, dachte sie. Bist du da irgendwo?

Nicht wirklich, erwiderte die Stimme. Du weißt, dass du nur mit seinen Erinnerungen sprichst. Der wahre Alvydas sitzt in seiner Höhle und sorgt sich um dich.

»Aber du hast mich in diesen Baum versetzt«, sagte Iviidis laut.

Das hast du selbst getan, Tochter der Baumelben, Gefäß der ewigen Erinnerung.

Iviidis schüttelte den Kopf. »Ich habe das alles noch nicht richtig im Griff«, murmelte sie. Sie wartete. Es war unmöglich herauszufinden, was draußen vor sich ging. Besser, so lange zu warten, bis ihr Entführer die Suche aufgegeben hatte.

Sie dachte nach. Der Traum, in dem Rutaaura an ihrer Seite gewesen war, hatte ganz offensichtlich etwas damit zu tun, dass sie nun mit Alvydas’ Erinnerungen leben konnte, ohne davon verrückt zu werden. Sie wagte es nicht, tiefer hineinzutauchen, weil sie befürchten musste, dass sie sich ohne einen Führer darin verlor. Dieser Führer war Alvydas, und sobald sie wieder zu Hause war, würde sie ihn aufsuchen.

Das warf aber eine weitere Frage auf. Wer hatte sie entführen lassen und warum? Wenn es darum ging, dass sie einer wirklichen Verschwörung auf die Spur gekommen und deshalb für irgendjemanden zur Gefahr geworden war, dann war es unverständlich, warum ihre Entführer sie nicht gleich getötet hatten. Wenn es ihr nun also gelingen sollte, nach Hause zu kommen – was würde sie dort erwarten?

Iviidis legte das Gesicht auf die Knie. Es war warm in der Baumhöhlung, und die Luft war stickig. Sie wurde müde. Sie schlief ein.

Der Baum atmete. Leise und sanft wie eine Umarmung schloss sich die Höhlung wieder, in der Iviidis Schutz gefunden hatte. Ihr Schlummer wurde tiefer, und das atmende Holz umfing sie wie eine warme Hand, schmiegte sich dicht an ihre Haut, legte sich schützend um ihren Körper, bis sie endlich von ihm umschlossen war wie die Nuss in ihrer Schale.

Gefäß der Erinnerung, flüsterte der Wind. Baumkind, rauschte die Krone des Baumes.

Alvurkan legte das Wurzelstück, an dem sie arbeiteten, ungewöhnlich energisch auf den Tisch. »Was ist los?«, fragte er. »Du bist überhaupt nicht bei der Sache.«

Olkodan blickte auf. »Hm?«, machte er.

Der Baumsinger sah ihn aufmerksam an. »Es tut mir leid«, sagte er. »Du hast an Iviidis gedacht.«

Olkodan nickte und legte sein Stück der Wurzel ebenfalls aus der Hand. »Ich glaube, sie suchen gar nicht mehr nach ihr«, sagte er leise. »Ich fühle mich wie ein Verräter, weil ich hier bei dir bin und mit Holz arbeite, statt das zu tun, was mein Herz von mir verlangt.«

Alvurkan stand auf und ging zum Fenster. »Du solltest versuchen, dich etwas abzulenken. Du bist tagelang beinahe ohne zu schlafen oder zu essen durch den Hain gehetzt und hast nach deiner Frau gesucht. Du hast jeden der Suchtrupps begleitet, und du bist danach noch auf eigene Faust losgezogen. Was erwartest du von dir?«

»Dass ich sie finde«, erwiderte Olkodan schlicht.

Alvurkan nahm das Holzstück wieder auf. »Sollen wir weitermachen?« Er grinste. »Ich habe langsam den Eindruck, du hast dir noch einen anderen Lehrer gesucht. Deine Fortschritte sind mir ein wenig unheimlich.«

Olkodan räusperte sich unbehaglich. »Ich glaube, ich bringe heute nicht mehr die nötige Kraft auf. Lass uns morgen weitermachen.«

Vor dem Haus atmete er in tiefen Zügen ein. In der Nacht hatte es geregnet, und die Feuchtigkeit hing noch immer in der Luft. Olkodan ging langsam den spiraligen Weg entlang, der von Alvurkan zu Glautas’ Domizil führte.

Der Gardist, der vor der Tür stand, grüßte ihn wie einen Kameraden. Olkodan blieb stehen und wechselte ein paar Worte mit ihm. Sie hatten vor ein paar Tagen gemeinsam den Wald in der unmittelbaren Umgebung des Archivs durchsucht, und der Gardist erzählte ihm, dass Broneete, die inzwischen die offizielle Leitung sämtlicher Suchmannschaften unter sich hatte, für einen der nächsten Tage noch einmal eine große Suche anberaumt hatte.

Im Haus traf er als Erstes auf Zinaavija, die ihm auf gewohnt kühle Art mitteilte, dass Glautas ihn sprechen wolle.

Er fand Iviidis’ Vater in seinem Arbeitszimmer, und Broneete war, wie so oft in letzter Zeit, bei ihm. Die Gardistin sah angespannt aus, und auch Glautas wirkte besorgt. Sie blickten beide auf, als Olkodan eintrat, und Glautas bat ihn, sich einen Stuhl zu nehmen und einen Augenblick zu warten.

Die beiden setzten ihre Unterredung fort. Es schien um verstärkte Schutzmaßnahmen für Ratsmitglieder zu gehen, doch Olkodan hörte nur mit halbem Ohr und dann gar nicht mehr zu. Er versank in die Betrachtung einer kleinen Skulptur, die in einer Nische an der Längswand stand.

Als sein Name fiel, blickte er auf und lächelte fragend.

»Wir werden in ein paar Tagen noch einmal eine große Suche unternehmen«, sagte Broneete. »Du willst doch bestimmt daran teilnehmen?«

Olkodan bejahte, ohne zu verraten, dass der wachhabende Gardist ihn schon unterrichtet hatte.

»Ich teile dich ein und gebe dir dann Bescheid«, sagte Broneete und blickte auf ihre Notizen herab.

Olkodan räusperte sich. »Was denkst du – können wir sie finden?«

Broneete sah zu Glautas. Beide schwiegen.

»Es ist nicht sicher«, sagte Broneete behutsam. »Wir wissen nach wie vor nicht, was geschehen ist. Und im Moment sind mir auch weitgehend die Hände gebunden – die Vorfälle in den letzten Tagen halten die Garde vollständig beschäftigt, und ich muss beim Kommandeur um jeden Mann betteln, den ich für die Suche nach deiner Frau abstellen will.«

»Vorfälle?«, fragte Olkodan.

Glautas, der schweigend zugehört hatte, hob den Kopf. »Das ist nichts, was öffentlich werden sollte«, sagte er. »Du gehörst zu meinem Haushalt, deshalb ist es unvermeidlich, dass du davon erfährst, aber ich möchte, dass du darüber schweigst.« Er sah Olkodan streng an. Der nickte erstaunt. Glautas gab Broneete einen knappen Wink und sank wieder in seinen Sitz zurück. Die Gardistin strich mit einer fahrigen Handbewegung über ihr Haar. »Es hat weitere Morde gegeben«, sagte sie. »Zwei Ratsherren und ein Mitglied der Garde wurden in den letzten Tagen getötet. Davor die Ratsfrau Laiima und ihre gesamte Familie. Und auch dieser Mord ist immer noch nicht aufgeklärt. Wir wissen nicht, wer oder was dafür verantwortlich ist.«

»Es muss auf jeden Fall vermieden werden, dass Unruhe entsteht«, setzte Glautas hinzu. »Wir werden die Vorfälle nicht geheim halten können, aber es darf so wenig Aufsehen geben wie nur möglich.«

Olkodan nickte beklommen. »Habt ihr eine Vermutung, wer dahinterstecken könnte?«, fragte er.

Glautas und Broneete wechselten einen Blick. »Möglicherweise«, sagte Glautas endlich zurückhaltend. »Ich will darüber nicht sprechen.«

Olkodan sah Broneete an, die unmerklich mit den Achseln zuckte. Anscheinend wusste sie auch nicht mehr als er. »Wir werden dennoch weiter nach Iviidis suchen«, sagte Glautas abschließend und erhob sich. »Wenn sie irgendwo hier im Hain ist, werden wir sie früher oder später finden.«

Seine Stimme klang alles andere als hoffnungsvoll, stellte Olkodan fest. Er erhob sich.

»Du sagst mir also Bescheid?«, fragte er. Broneete nickte nur.

Als er hinausging, sah er, dass sie ihm ein Zeichen machte. Also würde sie ihn gleich noch in Iviidis’ Räumen aufsuchen. Das hatte sie in den letzten Tagen immer getan, wenn sie es einrichten konnte, und er war ihr dankbar dafür. Sie konnte seine Unruhe nicht stillen, aber es war gut zu wissen, dass sie sich ebenso um Iviidis sorgte wie er. Er hatte sie inzwischen recht gut kennengelernt und wusste, dass sie nicht leicht aufgab, wenn sie sich in etwas verbissen hatte.

Er saß mit einem Stück Holz in der Hand am Fenster, als sie eintrat.

»Ich habe uns etwas zu essen mitgebracht«, sagte sie und stellte ein Tablett auf den Tisch. »Du hast ausgesehen, als hättest du schon wieder den ganzen Tag nichts gegessen.« Sie sah ihn prüfend an. »Iviidis wird mich schelten, weil ich nicht auf dich geachtet habe.«

Olkodan lächelte sie dankbar an – nicht wegen des Essens, sondern wegen ihrer hoffnungsvollen Worte.

»Was ist da draußen los?«, fragte Olkodan.

»Es ist wirklich schlimm«, sagte sie kauend. »Glautas kann die Morde nicht geheim halten – zu viele wissen davon. Die Garde ist in höchster Alarmbereitschaft.«

»Was glaubst du, hat es etwas mit dem zu tun, was ihr – Iviidis und du – entdeckt habt?«

Sie hob die Schultern. »Wo warst du heute früh?«, fragte sie. »Ich habe nach dir gesucht.«

»Im Archiv«, antwortete er. »Ich war bei Iviidis’ altem Lehrer. Er ist sehr – faszinierend.«

Broneete hob die Brauen. »Was ist denn so faszinierend an ihm?«

Olkodan blickte versonnen auf das Holzstück in seiner Hand. »Er zeigt mir, was man mit Holz alles machen kann.« Er legte das Werkstück beiseite. »Wo werden wir nach Iviidis suchen?«

Broneete erklärte es ihm. Er lauschte aufmerksam und seufzte, als sie zum Ende kam. »Es wird ewig dauern, den ganzen Hain nach ihr abzusuchen«, sagte er niedergeschlagen. »Und was ist, wenn sie gar nicht mehr hier ist?«

»Wir gehen davon aus, dass sie im Hain versteckt gehalten wird. Wenn sie tot wäre, hätten wir sie längst gefunden.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn man sie nach draußen gebracht hat, werden wir sie niemals finden. Also lass uns hoffen, dass unsere Vermutung stimmt.«

Sie stand auf und reckte sich. Dann hob sie ihre Stiefel auf und legte Olkodan eine Hand auf die Schulter. »Ich habe jetzt dienstfrei. Sollen wir draußen ein wenig herumlaufen?«

Sie wanderten schweigend ein gutes Stück in den stilleren Teil am Rande des Sommerpalastes. Broneete hatte ihre Stiefel dem Wachposten vor dem Haus zur Aufbewahrung gegeben und lief nun auf bloßen Füßen neben Olkodan her. Es dämmerte. Neben einer Weißdornhecke blieb Olkodan stehen und rieb sich über den Nacken. »Ich bin müde«, sagte er. »Nein, das ist es nicht. Ich habe Angst, Bron. Ich habe schreckliche Angst, dass wir Iviidis nicht finden werden.«

Broneete riss ein Blatt von der Hecke ab und zerrieb es zwischen ihren Fingern. »Was soll ich sagen?«, murmelte sie. »Ich bin auch schrecklich beunruhigt, mein Freund.«

Einen Moment lang schien die Welt den Atem anzuhalten, dann brach hinter ihnen unvermittelt Lärm aus. Elben schrien, Signalhörner ertönten; es klang, als fiele eine Horde wilder Orks über den friedlichen Sommerpalast her. Broneete fuhr herum und fluchte, weil sich ein spitzer Kiesel in ihre nackte Fußsohle bohrte. Sie rannte den Weg zurück, und Olkodan folgte ihr.

Der Lärm schwoll an, als sie sich dem kleinen Hain näherten, in dem die Häuser einiger Ratsmitglieder wuchsen. Im schwindenden Licht des Tages war deutlich eine große Rauchwolke zu erkennen, die über dem Hain stand. Inzwischen waren die Signalhörner verstummt, aber der Lärm von Stimmen und allgemeiner Aufregung erfüllte immer noch die Luft.

»Dort entlang«, keuchte Broneete. Sie deutete auf einen kleinen Durchgang zwischen zwei hohen Buchsbaumhecken. Sie bogen in die schmale, düstere Passage ein.

Sie kamen genau am Ort des Geschehens wieder ans Tageslicht. Broneete orientierte sich kurz und lief dann zu einem Offizier der Garde hinüber, der im Gewühl stand und Befehle brüllte. Olkodan blieb, wo er war, und versuchte, das Geschehen zu begreifen.

Vor ihm stand ein Haus in Flammen. Elben liefen kopflos und panisch umher, und eine Reihe von Gardisten bemühte sich, trotz der dadurch verursachten Störungen das Feuer zu löschen. Eine Gruppe hatte sich um jemanden versammelt, der sich anscheinend aus dem brennenden Haus gerettet hatte. Olkodan trat zögernd näher heran und erkannte Nekiritan, der mit angesengten Haaren, beschmutzten und zerrissenen Kleidern und einer blutenden Kopfwunde auf einer Brunneneinfassung saß und wie betäubt auf sein brennendes Haus starrte.

Ein Elb, wahrscheinlich einer seiner Bediensteten, kümmerte sich um den verletzten Ratsherrn, und eine andere Dienerin versuchte, Nekaari zu beruhigen, die hysterisch schreiend neben ihrem Cousin stand.

Olkodan wandte sich an eine ältere Elbin, die neben ihm stand. »Was ist geschehen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und wischte sich über die Augen. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Ihr Ewigen! Aber es ist schrecklich, schrecklich!«

Olkodan stimmte ihr zu. Das Feuer schien inzwischen unter Kontrolle zu sein, aber Nekiritans Haus war unbewohnbar geworden. Der Ratsherr erhob sich und schüttelte seinen Diener unwillig ab. Er ging auf sein Haus zu und verschwand im Eingang. Ein Gardist, der rußverschmiert, mit einem Wassereimer in der Hand, neben der Tür stand, lief hinter ihm her.

Der Offizier, der den Einsatz leitete, drehte sich zu der Menge um. »Wer hat gesehen, was hier geschehen ist?«, rief er laut.

Eine kleine Gruppe von Elben versammelte sich augenblicklich um den Offizier und begann, erregt auf ihn einzureden. Olkodan ging beiseite und näherte sich dabei Nekaari, die inzwischen aufgehört hatte zu schreien und nur noch leise weinend auf der Brunneneinfassung hockte. Sie suchte schniefend und vergeblich in ihrem Hauskleid herum, während ihr Mädchen händeringend auf das zerstörte Haus starrte, von dem immer noch dichter Qualm aufstieg.

Olkodan zog ein Tuch aus der Tasche und reichte es Nekiritans Cousine. »Es ist sauber«, sagte er leise.

Die Elbin schluchzte auf und griff danach, um sich die Augen zu wischen und etwas geziert die Nase zu putzen. »Danke«, sagte sie erstickt.

Olkodan hockte sich neben sie. »Ist dir etwas geschehen?«, fragte er.

Sie lachte auf und begann wieder zu weinen. »Nein«, sagte sie schluchzend. »Ich bin in Ordnung. Ne–Nekiritan – ist ver-verletzt …« Sie vergrub ihr Gesicht im weiten Ärmel ihres Hauskleids. Olkodan sah, dass dessen heller Stoff und die zarte Spitze mit Ruß- und Schmierflecken verunziert waren.

Zögernd legte er den Arm um Nekaari, dachte dabei an jedes Mal, das sie ihn herablassend behandelt oder schlicht links liegen gelassen hatte, und seufzte leise. Sie warf sich an ihn und barg den Kopf an seiner Schulter.

Nekiritan war von der Inspektion seines Hauses zurückgekehrt und gesellte sich zu dem Offizier, der noch immer geduldig den Leuten zuhörte, die ihn umringten. Olkodan konnte über dem Stimmengewirr hören, wie Nekiritan ausrief: »Das ist unerhört! Ich verlange, dass die Garde uns besser beschützt!«

Die meisten der Umstehenden stimmten mit lauten Rufen zu. Die Diskussion, die rund um den Offizier lief, wurde mit einem Mal deutlich hitziger. Er versuchte vergeblich, die aufgebrachte Menge zu besänftigen.

Olkodan sah, wie Broneete auf ihn zukam. Ein dicker Rußstreifen zog sich quer über ihre Stirn, und ihre Füße waren schlammig. Sie sah Nekaari an und zog eine Braue hoch. Olkodan grinste.

»Ratsherrin?«, sagte Broneete. »Ich habe den Auftrag, dich zu Glautas zu bringen – er lädt euch beide ein, bei ihm zu wohnen, bis euer Haus von der Gilde der Baumsinger wieder instand gesetzt wurde.«

Nekaari hob das rotgeweinte Gesicht von Olkodans Schulter, machte einen vergeblichen Versuch, ihre zerrupfte Frisur zu richten und erhob sich so würdevoll wie möglich. »Danke, Gardistin«, sagte sie. »Geleite mich.« Sie winkte ihrem Mädchen, das immer noch mit großen Augen um sich schaute, und nahm Broneetes Arm, während sie ihr Hausgewand raffte. Die zierlichen Seidenpantöffelchen waren ebenso nass und beschmutzt wie der Saum ihres Kleides.

Broneete warf Olkodan noch einen augenrollenden Blick zu und ging mit der Ratsherrin zu ihrem Cousin hinüber. Olkodan stützte das Kinn in die Hände. Jemand hatte Nekiritans Haus angezündet – aber warum? Gehörte das in die Reihe der Vorfälle, von denen Glautas gesprochen hatte? Nekiritan war noch am Leben – aber was, wenn es ihm nicht gelungen wäre, sich aus dem brennenden Haus zu befreien? Dann hätte es ein weiteres totes Ratsmitglied gegeben – oder sogar deren zwei.

Er schüttelte sich und stand auf. Er wollte nicht hierbleiben und gaffen. Helfen konnte er auch nicht, also ging er jetzt wohl besser einfach nach Hause zurück.

30

Die Nacht über herrschte große Unruhe im Haus. Leute liefen durch die Gänge, redeten, riefen Befehle, Bedienstete eilten hin und her.

Olkodan gab es irgendwann in der Morgendämmerung auf, Schlaf finden zu wollen. Er zog sich an und verließ das Haus. Draußen patrouillierten Gardisten, die ihn grüßten, als er vorbeiging.

Er ging in Gedanken verloren und ohne Ziel und war erstaunt, als er sich schließlich vor der mächtigen Esche wiederfand, in der das Archiv beheimatet war. Kurzentschlossen machte er sich an den Aufstieg. Das war keine Zeit für einen Besuch, und wahrscheinlich würde er Alvydas schlafend antreffen, aber er konnte dem alten Elben seinen Tee bereiten und sich ein wenig in dem durchgesessenen Lehnstuhl ausruhen. Vielleicht konnte er dort sogar ein wenig schlafen.

Auf halber Höhe machte er eine Pause und blickte über den Sommerpalast. Die Rauchwolke über Nekiritans Haus war inzwischen vom Wind vertrieben worden, aber ihm schien, als läge östlich davon ebenfalls Rauch in der Luft. Ein zweiter Brand oder doch das Herdfeuer eines früh erwachten Kochs?

Olkodan sah, dass sich überall auf den Wegen Gardisten bewegten. Er war erstaunt, wie viele es waren. Die Garde war anscheinend größer, als er geahnt hatte – und so, wie es aussah, waren sie allesamt hier im Umkreis unterwegs.

Er setzte seinen Weg fort. Im Inneren des Baumes war es kühl und still. Er blieb in der Dunkelheit stehen und schloss die Augen. Ein scharfer Schmerz ließ ihn erschauern. Iviidis … Gestern hatte Indrekin ihn wieder gefragt, wann seine Mutter denn zurückkäme. Er tröstete den Kleinen immer und versicherte ihm, dass es nicht mehr lange dauern würde, aber es fiel ihm mit jedem Tag schwerer, das mit Überzeugung zu sagen.

»Olkodan?«, hörte er den alten Elben fragen.

»Ja, ich bin es«, erwiderte er und beeilte sich, den Vorhang zu öffnen und einzutreten.

Alvydas stand zu seinem Erstaunen mitten im Raum und hielt den Teekessel in der Hand. »Du kommst gerade recht zum Frühstück«, sagte er und winkte energisch, Olkodan möge sich setzen. »Was ist los da draußen? Ich kann die Unruhe in meinen Knochen spüren.«

Olkodan erzählte ihm von dem Brand. Alvydas schüttelte den Kopf. »Nekiritan, hm?«, sagte er. Er wandte sich ab und füllte den Kessel mit heißem Wasser.

»Nekiritan«, bestätigte Olkodan. »Iviidis hatte ihn wohl im Verdacht, irgendwie in diese Verschwörung verwickelt zu sein – was auch immer dahinterstecken mag. Aber er würde wohl kaum sein eigenes Haus anzünden.« Er dachte nach. »Falls das alles überhaupt zusammenhängt.«

Alvydas erwiderte nichts darauf. Er gab Tee in zwei Becher und setzte sich Olkodan gegenüber.

»Ich möchte, dass du mir gleich zeigst, was du von deinem Lehrer draußen gelernt hast«, forderte er ihn auf.

Olkodan sah ihn erstaunt an. Alvydas wirkte anders als sonst, angespannt, unruhig. Er trank einen Schluck Tee, stellte ihn beiseite und nahm das Stück Wurzelholz aus der Tasche. Er atmete einige Male langsam ein und aus und schloss dann seine Hände um das Holzstück. Dann beugte er sich darüber und blies sacht in die Höhlung.

Alvydas hatte die Hände vor dem Mund gefaltet und sah ihm aufmerksam zu. Seine opalfarbenen Augen funkelten im Licht der Lampe wie die Flügel eines Falters.

Olkodan öffnete die Hände und zeigte das Holz. Es hatte sich zu einer vollkommenen Kugel geformt, die glänzte, als wäre sie poliert.

Alvydas nickte. »Sehr ordentlich. Und jetzt will ich sehen, wie du mit lebendem Holz arbeitest.«

Olkodan riss die Augen auf. »Das können nur die größten Meister«, wandte er ein.

Der alte Elb schnaubte. »Dummes Zeug«, fuhr er ihn an. »Dies hier« – er wies mit einer verächtlichen Handbewegung auf die Kugel, die zwischen ihnen auf dem Tisch lag –, »das kann jeder, der noch ein bisschen altes Blut in seinen Adern hat. Das könnte ich deinem Sohn beibringen. Die Arbeit mit lebendem Holz ist eine Arbeit für Erwachsene. Du bist erwachsen, also hör auf, dich herauszureden!«

Olkodan blinzelte verdutzt. Es war das erste Mal, dass er die sanfte Stimme des alten Elben hatte laut werden hören.

Alvydas schnippte ungeduldig mit den Fingern und deutete auf die Wand seiner Höhle. »Hier. Lebendes Holz. Fang an!« Olkodan stand zögernd auf. Er kniete sich vor die Wand und legte beide Hände auf das Holz. Dann blickte er fragend zu Alvydas auf, aber der hatte sich abgewandt und starrte mit gerunzelter Stirn ins Leere.

Der junge Elb schloss die Augen und spürte dem Gefühl in seinen Händen nach. Wie seine Lehrer es ihm gezeigt hatten, suchte er nach den Lebenslinien im Holz, nach den feinen Kanälen und Adern, die es durchzogen. Aber dies war kein totes Werkstück, sondern ein lebender, uralter Baum. Er keuchte, als sein tastender Geist in das verzweigte Netz von Lebensadern gezogen wurde. Vor ihm spannte sich eine Myriade von Wegen und Bahnen. Rundherum pulsierte die Kraft des Baumes. Grüngoldene Lebenssäfte stiegen von den Wurzeln auf und kreisten empor bis in die feinsten Blattspitzen, sanken zurück und brachten Licht und Energie mit, stiegen erneut auf, bis ihm schwindelig zu werden drohte. Ein donnerndes Rauschen wie von einem Wasserfall machte ihn beinahe taub und goldene Funken tanzten vor seinem Blick.

»Zapf es an«, dröhnte Alvydas’ Stimme durch das Sausen in seinen Ohren. »Fasse hinaus und berühre es. Das ist Askurs Kraft, die Urkraft unserer Ahnen!«

Olkodan riss den Mund zu einem lautlosen Schrei auf und reckte sich hinaus. Er streckte sich und wuchs, bis er so groß war wie der Baum, in dessen Bauch er kniete. Seine Knochen knackten, und die Sehnen und Muskeln seines Körpers schrillten vor Schmerz. Er berührte die Essenz des Baumes, seine Seele, und hörte auf zu existieren. Er wurde Licht, grüngoldenes Licht und wortloses Sein. Er zirkulierte mit den steigenden und fallenden Energien, stieg in die höchsten Baumspitzen, fühlte das Sonnenlicht und hörte den Wind, dann sank er tief hinab, bis in die Wurzeln, die weit ins Innere der Erde hinabreichten. Kühl, dunkel und schwer lag er da, und kleines Getier wimmelte um seinen Leib, während seine Fingerspitzen sich schlängelnd in die fette Erde gruben. Er war alt. Älter als alle seine Kinder, die sich um ihn scharten. Da waren die, die wie er ihre Wurzeln in den Boden gruben und ihre Äste in den Himmel reckten. Da waren die, die herumliefen und mit Augen blickten und mit Stimmen sangen. Er war. Er war einer der Ersten.

Gedanken verloren sich. Wille blieb. Wille, Neues zu treiben und zu grünen und zu wachsen. Seufzend ließ er einen neuen Trieb entstehen. Zartes Grün entfaltete sich und strebte dem Licht der Sonne entgegen. Warm und reich.

Zufrieden. Er streckte sich aus und rief. Und weit, weit entfernt wurde ihm Antwort zuteil.

Embul …, hauchte er.

Askur, rief es sehnsüchtig. Askur …

Jemand schüttelte seinen Stamm. Er brummte unwillig und peitschte mit den Ästen nach dem Störenfried. Wer rüttelte an ihm, dass er beinahe sein Laub verlor? Er öffnete die Augen. »Was«, versuchte er zu sagen, aber nur ein unartikuliertes Stöhnen kam aus seinem Mund.

Alvydas half ihm hoch und hielt einen Becher an seine Lippen. Langsam klärte sich sein Kopf.

Er hob schwach die Hand und wehrte den Becher ab, als er ein zweites Mal seinen Mund berührte. »Danke«, krächzte er. »Bei den Ewigen, was war das?«

Alvydas half ihm aufzustehen. Er stützte sich auf den alten Elben und humpelte zu seinem Stuhl.

»Gut gemacht«, sagte Alvydas. Seine Augen funkelten, und sein blasses Gesicht hatte sich ein wenig gerötet. »Du hast meine Erwartungen nicht enttäuscht.«

Olkodan hörte ihm nicht zu. Er haschte nach einer Erinnerung, die ihm zu entgleiten drohte. Das Erlebnis, das er gerade gehabt hatte, zerfaserte unter seinen Fingern wie allerfeinste Spinnweben im Sturm. Da war eine Stimme gewesen, die seinen Namen gerufen hatte, und diese Stimme gehörte …

»Iviidis«, sagte er laut. Er griff erregt nach Alvydas’ Hand. »Hast du sie auch gehört?«

Der alte Elb hielt seine Finger umschlossen. »Nein«, sagte er ruhig. »Was hast du vernommen?«

»Sie hat mich gerufen.« Er zögerte. »Sie hat meinen Namen gerufen. Nein, sie hat nicht meinen Namen gerufen. Aber sie meinte mich …« Er schüttelte den Kopf und rieb sich die Schläfe.

Alvydas schloss halb die Augen und schien zu lauschen. Dann hieb er mit der Hand auf den Tisch und sprang auf. Olkodan starrte ihn mit offenem Mund an. Der alte Elb schien sich vor seinen Augen mit jedem Atemzug zu verjüngen.

»Das also ist es«, rief Alvydas. »Blatt und Baum! Der alte Stumpf beginnt wieder zu grünen!« Er rieb sich die Hände und lachte. Dann deutete er auf Olkodan. »Morgen Abend«, sagte er. »Du kommst, wenn es dämmert. Ich vertrage noch kein Tageslicht.« Er hob die Hand und dachte nach. »Vielleicht bringst du diese Frau mit – wie heißt sie? Die Gardistin.«

»Broneete«, sagte Olkodan verdutzt.

»Genau. Wir werden bewaffneten Geleitschutz brauchen.« Alvydas hatte sich umgedreht und wühlte in einer Truhe herum, murmelte dabei vor sich hin. Sein Gehstock lag vergessen in einer Ecke.

»Wo hast du sie gehört?«, fragte er. Seine Stimme klang dumpf, weil er sich tief über die Truhe beugte.

»Wo?« Olkodan überlegte. Dann deutete er unsicher in eine Himmelsrichtung. »Ich glaube, es kam von dort.« Da der alte Elb nicht zu ihm hinsah, fügte er hinzu: »Südosten.«

»Hmm. Der alte Ulmenhain. Ich hätte es mir denken können. Ah.« Er richtete sich auf und hielt triumphierend einen strahlend grünen Stein in die Luft. Der Stein schien von innen zu leuchten. »Siehst du? Embul zeigt sich.«

Olkodan gab es auf. Alvydas schien ihm wie von Sinnen. Aber er hatte Iviidis’ Stimme gehört, und allein darüber war er überglücklich.

»Warum denn nicht heute?«, fragte er ungeduldig. »Was auch immer du vorhast – warum willst du es erst morgen Abend beginnen?«

»Ich muss mich vorbereiten«, sagte Alvydas. »Ich bin noch nicht wieder stark genug – aber gib mir Zeit bis morgen, dann werde ich Askurs Kräfte erneut für mich nutzen können.« Das Leuchten um ihn schien zu verblassen, er tastete nach seinem Stuhl und ließ sich hineinsinken. »Danke«, sagte er leise. »Danke, mein Sohn. Geh jetzt, lass mich ausruhen. Morgen werden wir deine Frau suchen.«

Olkodan fühlte sich ein wenig zittrig, als er den Weg nach Hause einschlug. Seine Erinnerung an den Vorfall im Baum verblasste bereits, aber zurück blieb das Gefühl, einer ungeheuren Kraftquelle nahe – zu nahe – gekommen zu sein. Er schüttelte sich und tastete unwillkürlich über seine Arme und die Brust. Es war alles noch an Ort und Stelle, obwohl er sich fühlte, als wäre er zerlegt und danach nicht ganz richtig wieder zusammengesetzt worden.

Rund um Glautas’ Haus wimmelte es von Soldaten. Olkodan sah sich befremdet um und rannte dabei einen Gardisten um, der stolperte und sich mit einem Fluch an ihm festhielt.

»Entschuldige, Rimas, ich hab dich nicht gesehen«, sagte Olkodan und half dem Gardisten, auf den Füßen zu bleiben. »Was ist denn hier los?«

Der Soldat rückte seine Jacke zurecht. »Der Kommandeur hat uns abgestellt, die innere Sicherheit rund um die Hohe Halle zu gewährleisten und dafür zu sorgen, dass wieder Ruhe einkehrt. Wir haben deshalb den Befehl erhalten, uns bei der neuen Krisen-Beauftragten der Garde zu melden.« Er blickte sich um. »Ist deine Frau inzwischen wieder aufgetaucht?«, fragte er leise.

Olkodan schüttelte den Kopf. Der Gardist klopfte ihm tröstend auf die Schulter. »Wir werden sie sicher bald finden«, sagte er. »Dafür ist die Garde schließlich da. Sag mal, was ist hier bei euch eigentlich los? Drei Häuser haben gebrannt, und es hat Tote gegeben.«

Olkodan schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Aber manchmal wünschte ich mir, ich wäre im Randgebiet geblieben.«

Der Gardist klopfte ihm noch mal auf die Schulter, und Olkodan knuffte zurück, dann betrat er das Haus, in dem ebenfalls allerlei Volk durch die Gänge hastete. Er bahnte sich seinen Weg in die Küche und fand dort die ersehnte Ruhe. Die Köchin sah wütend auf und hatte schon den Kochlöffel erhoben, um den Eindringling hinauszuweisen, aber als sie ihn erkannte, hellte sich ihre erboste Miene auf. »Mach die Tür zu, schnell«, sagte sie. »Komm, setz dich her. Du siehst ja halb verhungert aus.«

Mit einigen Handgriffen richtete sie ihm einen Teller mit Broten und schöpfte einen Napf Suppe dazu. Dann drehte sie sich zur Tür und schimpfte: »So kann ich nicht arbeiten. Ständig kommt eins von diesen uniformierten Trampeltieren hier hereingestapft und will etwas. Oder sonst ein Fremder. Was glauben die denn, was ich hier betreibe? Eine öffentliche Garküche?«

Die Tür schwang auf und eine Gardistin trat ein. »Raus!«, schrie Leniita und warf mit einem Spüllappen nach ihr. »Raus aus meiner Küche!«

»Ho, ganz ruhig, Leniita.« Die Gardistin lachte nur, und pflückte sich den Lappen von der Schulter. »Ich werde dafür sorgen, dass die Küche ab jetzt als Sperrgebiet gilt.«

»Ach, du bist es«, brummelte die Köchin. »Gut, meinetwegen. Wenn du es schaffst, dass die Leute aus meiner Küche wegbleiben, bekommst du das Gleiche wie er«, sie wies mit dem Kinn auf Olkodan, der sich an den kleinen Tisch hinter dem Spülstein zurückgezogen hatte.

»Das Angebot nehme ich gerne an«, erwiderte Broneete und setzte sich zu Olkodan.

»›Du wirst dafür sorgen‹?«, fragte Olkodan. »Was bist du – etwa die neue Krisen-Beauftragte?«

Broneete lächelte zugleich verlegen und stolz. »Ich war auch mehr als überrascht«, sagte sie. »Glautas hat den Kommandanten um meine Beförderung zur Vizeadjutantin gebeten. Ich stehe jetzt unter direktem Befehl des Obersten Tenttai.« Sie wies auf das kleine silberne Abzeichen an ihrem Kragen und errötete ein wenig.

»Das nenne ich einen Karrieresprung«, sagte Olkodan lächelnd. »Gratuliere!«

Sie biss in ihr Brot. »Danke«, murmelte sie.

»Und was machen nun all die Soldaten hier?«

»Wir sollen vor allem Ruhe und Ordnung wiederherstellen. Der Rat berät zurzeit über eine Ausnahmeregelung, möglicherweise wird der gesamte Sommerpalast eine Zeit lang unter so eine Art militärische Aufsicht gestellt.«

Olkodan hob die Brauen. »So schlimm ist es?«

Broneete nickte. »Ich mache mir Sorgen, dass die Suche nach Iviidis bei all dem in den nächsten Tagen zu kurz kommen könnte. Ich werde aber alles daran setzen, noch einen Suchtrupp genehmigt zu bekommen.«

Olkodan beugte sich vor. »Kannst du dir morgen Abend freihalten?«, fragte er. »Alvydas hat eine Ahnung, wo sie sein könnte, aber er möchte jemanden dabei haben, der bewaffnet ist. Er fragte nach dir.«

Broneete sah ihn groß an. »Ihr habt eine Spur? Was vermutet ihr denn? Ach, verdammt. Olko, ich würde nichts lieber tun, als mit euch zu kommen, aber morgen Abend ist große Stabssitzung im Hauptquartier. Ich muss dorthin, ich begleite den Obersten Tenttai.«

Olkodan nickte begütigend. »Du musst deinen Dienst tun. Ich werde jemanden finden, der uns begleitet, und sonst gehen wir alleine.«

»Soll ich einen meiner Männer für dich abstellen?« Olkodan schüttelte den Kopf. »Ich werde mit Alvydas sprechen, ob das überhaupt nötig ist. Aber danke für dein Angebot.«

Olkodan schlief unruhig. Wie in der Nacht davor war es laut in den Gängen, und auch draußen schien viel los zu sein. Zweimal schreckten ihn Signalhörner aus seinem Schlummer, und wie am Tag zuvor stand er in der Morgendämmerung auf und ging hinaus. Er sehnte sich nach ein wenig Ruhe, und so wanderte er zum Rand des Sommerpalastes, dorthin, wo die dichteren Wälder des Wandernden Hains anfingen, und streifte die Pfade entlang. Unter einer Ulme setzte er sich nieder und lehnte seinen Kopf an den Stamm des Baumes. Er blickte empor zu den hellen Unterseiten der gezackten Blätter, legte nachdenklich eine Hand auf eine Wurzel, die neben ihm im Boden verschwand, und fühlte das Fließen der Kraft darin. Er tauchte tiefer, nahm Kontakt mit der Essenz des Baumes auf und ließ sich eine Weile mit dem Pulsieren der Lebenskraft treiben. Das Erlebnis des Vortages wiederholte sich, aber weniger heftig. Sanft wurde er in den Gipfel des Baumes getragen, und ebenso leise sank er hinab in seine Wurzeln. Er spürte neugierig dem Atem des Baumes nach und ertastete eine zarte Stimme, die wortlos in ihm zu singen schien.

Komm, lockte er stumm. Und der Baum neigte sich ihm zu. Die Wurzel bewegte sich unter seinen Händen. Er saß lange so, ohne zu denken, fühlte nur das Wesen des Baumes, freundlich, sanft, weise.

Endlich seufzte er und zog sich zurück. Zwischen seinen Fingern war ein Trieb gesprossen, jung und zart. Er blickte ihn an wie ein Wunder. »Danke«, flüsterte er, und ein Windhauch ließ die Blätter über seinem Kopf aufrauschen.

Er ging weiter, unruhig bis ins Mark, berührte hier und da den Stamm eines Baumes oder ließ einen Zweig durch seine Finger gleiten. Der Tag ging quälend langsam vorüber. In einem weiten Bogen wanderte er zurück in Richtung Archiv-Baum. Jetzt würde er endlich Alvydas aufsuchen und erfahren, wo dieser Iviidis vermutete. Der Gedanke, dass er sie vielleicht schon bald wieder bei sich haben würde, ließ sein Herz höher schlagen.

In einem Waldstück mit dichtem Gebüsch und verfilztem Unterholz kämpfte er sich geduldig über den stark überwucherten Pfad, als ihn unvermutet jemand am Arm fasste und in einen Busch zog. »He!«, keuchte er und wehrte sich gegen die Zweige und Hände, die ihn ihn so plötzlich angriffen.

»Pscht!«, machte der Angreifer und hielt ihn fest. Olkodan hieb mit dem Ellbogen nach hinten, wobei er auf etwas erstaunlich Hartes traf. Sein Gegner grunzte und drehte ihn mit einer kräftigen Bewegung zu sich herum.

»Oh«, sagte Olkodan. »Oh, Entschuldigung. Ich hoffe, ich habe dir nicht die Nase gebrochen!«

»Nein, die sah vorher schon so aus«, erwiderte der Zwerg, dem die Tränen in den Augen standen. »Du hast aber erstaunlich spitze Knochen, mein Freund.«

Olkodan hockte sich hin. »Was machst du hier?«

»Ich drücke mich im Gebüsch herum und versuche, nicht von all diesen riesigen Soldaten niedergetrampelt zu werden. Was, bei Orrins edlen Teilen, ist hier los?«

Olkodan erzählte ihm in aller Kürze, was in den letzten Tagen geschehen war. Dann wiederholte er seine Frage.

Trurre hörte auf, seine Nase zu reiben. »Du hast mich doch gerufen«, sagte er erstaunt.

Olkodan fuhr sich über die Stirn. »Trurre, mein Freund«, sagte er erschüttert. »Ich hatte nicht erwartet – gut, ich habe es vielleicht gehofft …«

Trurre nahm seine Hand und drückte sie. »Ist deine Frau inzwischen wieder aufgetaucht?«, fragte er.

»Nein, aber vielleicht haben wir eine Spur.« Er berichtete von Alvydas, dem Elben im Baum. Trurre lauschte mit großen Augen. »Würdest du uns auf unserer Suche begleiten?«, fragte Olkodan schließlich.

»Ich darf auf keinen Fall einem eurer Soldaten über den Weg laufen«, sagte Trurre. »Am besten laufe ich überhaupt niemandem über den Weg, sonst denken gleich alle, ich hätte die Feuer gelegt. Aber warum sollte ich nicht mit euch kommen? Deshalb bin ich ja schließlich hier.« Er grinste.

»Vielleicht wartest du gleich an Ort und Stelle«, sagte Olkodan. »Hast du Proviant bei dir? Wie hast du mich überhaupt gefunden?«

Trurre wiegte den Kopf. »Ich krieche schon eine Weile rund um den Sommerpalast durchs Gebüsch«, sagte er. »Mein Proviant ist Zwergen-Notration. Hält ewig, schmeckt scheußlich. Und Wasser gibt es ja überall.« Er schnitt eine jämmerliche Grimasse. »Wenn du allerdings irgendwo einen Krug Bier auftreiben könntest, wäre ich dir ewig dankbar.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, versicherte der Elb und ließ Trurre in dem Gebüsch zurück.

Alvydas wartete bereits auf ihn. Er stand nachlässig auf seinen Stock gestützt da, hatte ein Bündel in der Hand und wirkte überaus unternehmungslustig. Olkodan begrüßte ihn und sagte: »Die Gardistin kann uns nicht begleiten. Aber ich habe einen Freund getroffen, der sich angeboten hat.«

Alvydas sah ihn prüfend an. »Was für einen Freund?«

»Trurre Silberzunge«, erwiderte Olkodan. »Ein guter, treuer Freund. Er ist einen weiten Weg gekommen, weil ich ihn gerufen habe – und er nimmt hier einiges an Gefahr und Unbill in Kauf.«

Alvydas nickte bedächtig. »So«, sagte er. »Einer der Herren unter dem Berg … Das ist erstaunlich.«

Weiter äußerte er nichts. Olkodan räusperte sich. »Hast du vielleicht so etwas wie Bier in deinen Vorräten?«, fragte er.

Alvydas lachte. »Ein wahrer Sohn seines Volkes. Aber ja, warte.« Er öffnete einen Kasten und holte einen versiegelten Krug hervor, den er Olkodan reichte. Dann hob er den Kopf und schien zu lauschen.

»Was ist draußen los?«, fragte er. »Die Bäume sind unruhig.« Olkodan berichtete ihm die Neuigkeiten, und Alvydas nickte. »Ich möchte nicht, dass wir jemandem begegnen. Wir können dankbar sein, dass der alte Ulmenhain außerhalb des Sommerpalastes liegt.« Er deutete zur Tür. »Gehen wir also.«

Es war dunkel geworden. Alvydas blinzelte zu den Sternen auf und murmelte: »Kein Mond heut Nacht. Das ist gut.« Sie kletterten schweigend hinab zum Boden. Im Baum war niemand unterwegs, anscheinend blieben in diesen unruhigen Zeiten auch die Bewahrer lieber dort, wo sie waren, und trieben sich nicht draußen herum.

Der alte Elb schritt erstaunlich kräftig neben ihm aus. Olkodan musterte ihn vestohlen. Noch vor ein paar Tagen war Alvydas ihm so hinfällig erschienen, dass er gefürchtet hatte, er wäre auf seinem letzten Weg. Aber seit dem gestrigen Tag wirkte Alvydas, als hätte er neues Leben getrunken.

»Hier«, sagte Olkodan gedämpft, stellte den Bierkrug ab und bedeutete Alvydas zu warten. Dann schob er sich in das dichte Gebüsch. Blätter blieben in seinem Kragen hängen, und ein Zweig zerkratzte ihm die Wange. »Trurre?«, flüsterte er. Niemand antwortete. Er schimpfte leise und manövrierte sich rückwärts wieder hinaus.

Neben Alvydas stand der Zwerg. Er hatte den Krug in der Hand und schnitt gerade mit einem Messer die Versiegelung auf. Alvydas lächelte. »Er ist ein Meister versteckter Künste, dein Freund«, sagte er.

»Wo war er?«, fragte Olkodan ein wenig verschnupft. »Hier«, erwiderte der Zwerg. »Ihr habt mich nicht gesehen, seid einfach an mir vorbeimarschiert. Danke übrigens für das Lebenselixier.« Er zwinkerte und setzte den Krug an die Lippen.

»Wie geht es jetzt weiter?«, fragte Olkodan, während Trurre sich mit einem genüsslichen Schmatzen die Lippen leckte.

»Wir halten uns südlich«, erwiderte Alvydas. Er lauschte. »Die Bäume dort sind ruhig. Anscheinend halten sich die Soldaten in der Hauptsache rund um die Hohe Halle auf. Je weiter wir zum Rand des Sommerpalastes kommen, desto weniger Leute werden uns über den Weg laufen.«

»Das ist gut«, bemerkte Trurre. »Ich bin heute dreimal nur um Barthaaresbreite einer Patrouille entkommen.« Er verstaute den Krug, in dem es nur noch schwach gluckerte, nach einem fragenden Blick zu den beiden Elben in seinem Rucksack. Dann nahm er seinen Stock in die andere Hand und bekundete: »Ich bin bereit.«

Olkodan ging neben Alvydas her, um den alten Elben bei schwierigen Wegstrecken unterstützen zu können. Aber er stellte schnell fest, dass Alvydas anscheinend mühelos mit Trurre und ihm mithalten konnte.

Der Zwerg stapfte schweigend hinter ihnen her. Ab und zu hörte Olkodan ihn etwas wispern, aber sosehr er seine Ohren auch anstrengte, er verstand nicht, was Trurre sagte.

Nachdem sie eine ganze Weile so durch die Nacht gewandert waren, ohne jemand anderem zu begegnen als einigen Igeln und Mäusen, ließ Olkodan Alvydas vorangehen und gesellte sich zu Trurre.

»Warst du bei deiner Familie?«

Trurre nickte.

»Haben sie sich gefreut?«

Trurre warf ihm einen schrägen Blick zu. »Teils, teils«, erwiderte er.

»Das Thema behagt dir nicht«, sagte Olkodan. »Ich wollte dich nicht aushorchen.«

Der Zwerg nickte und hob den Finger an die Lippen. Olkodan hörte ein leises Geräusch. Dort bewegte sich etwas auf dem Weg vor ihnen, und es klang nicht nach einem Igel.

Alvydas war stehen geblieben und hob nun die Hand, um die Gefährten heranzuwinken. Er sah Trurre an und lächelte. »Du oder ich?«, fragte er.

Der Zwerg zwinkerte. »Du. Ich bin schließlich nur zu Besuch hier.« Er verschränkte die Hände auf seinem Stock und lehnte sich gegen einen Baum.

Alvydas bedeutete Olkodan, sich zu Trurre zu gesellen, und stellte sich dann neben die beiden. Nichts geschah. Olkodan sah Trurre fragend an, aber der blickte nur schweigend geradeaus und schien zu lauschen.

Nach einer Weile wurden die Geräusche lauter. Das Stampfen von Pferdehufen, das Klirren von Waffen und gedämpfte Stimmen waren zu hören. An der Biegung des Pfades tauchten weich glühende Elbenfunken auf, die die Silhouetten von Reitern und Pferden aus der Nacht schnitten. Zaumzeug glänzte matt, und die satten Farben der Elbenuniformen leuchteten in dem schwachen Licht, das über den Händen der Reiter schwebte.

Olkodan stieß Trurre an. Sie mussten sich schnellstens verbergen!

Der Zwerg legte begütigend eine Hand auf Olkodans Arm und schüttelte leicht den Kopf. Still!, formten seine Lippen. Die Gardisten zogen so dicht an ihnen vorüber, dass Olkodan sie hätte berühren können. Eins der Pferde wandte ihnen den Kopf zu und schnaubte leise, aber die Soldaten schienen sie nicht zu bemerken.

Dann waren sie vorüber. Olkodan bemerkte, dass er den Atem angehalten hatte. Trurre schnalzte anerkennend mit der Zunge: »Saubere Arbeit, alter Mann.«

Olkodan zuckte zusammen, aber Alvydas schien die respektlose Anrede nicht zu ärgern. Er nickte nur sanft und deutete auf den wieder stillen Pfad.

Irgendwann bat Alvydas um eine Pause. Er ließ sich neben einer krummgewachsenen Esche zu Boden sinken und lehnte sich mit geschlossenen Augen an den Stamm wie an die Schulter eines Freundes. Olkodan und Trurre hockten sich an den Wegrand und beobachteten den Pfad.

»Wie hat er das gemacht?«, fragte Olkodan nach einer Weile. »Du schienst ja Bescheid zu wissen.«

»Täuschung«, sagte der Zwerg lakonisch. »Der alte Mann ist ein starker Magier. Der mächtigste, den ich je getroffen habe, wage ich zu behaupten.« Er schüttelte ein wenig wehmütig den Kopf. »Was hoffen wir am Ende unseres Weges zu finden?«, wechselte er das Thema.

»Meine Frau, hoffe ich.«

»Und ihre Entführer – habe ich recht?«

Olkodan wiegte den Kopf. »Wahrscheinlich. Keine Ahnung, wie Alvydas herausgefunden hat, wo sie gefangen gehalten wird, aber er ist sich recht sicher. Ich vertraue ihm.«

Der Zwerg nickte ernst. »Das solltest du auch. Sonst verwandelt er dich in ein Glühwürmchen.«

Olkodan sah ihn unsicher an. Trurre bleckte die Zähne.

»Junger Zwerg«, rief Alvydas von hinten. Trurre erhob sich und ging zu ihm. Alvydas stand mit seiner Hilfe auf und sah ihn prüfend an. »Wir sind in der Nähe unseres Ziels«, sagte er. »Dein Lehrer war ein Mensch, nicht wahr?«

Trurre nickte.

»Hat er dir gezeigt, wie man Baummagie wirkt?«

Der Zwerg hob die Hände. »Magister Davydd war ein ehrenwerter Mann. Aber seine Kunst hatte Grenzen – und so die meine.« Alvydas lächelte. »Darf ich deine Hand nehmen?«, bat er höflich.

Trurre zögerte kurz, dann überließ er seine Hand dem Griff der schmalen Finger. Alvydas umschloss die kräftige Hand des Zwerges mit beiden Händen und sah ihm dabei in die Augen. Trurre blinzelte unbehaglich. Nach einer Weile ließ Alvydas ihn los und rieb sich über die Augen.

»Wenn ich nicht so müde wäre«, murmelte der Elb. »Du hättest einen Lehrer verdient, der deine Fähigkeiten zu schätzen weiß. Zwergenmagie ist selten – und stark. Die Macht der Tiefen schlummert in euren Herzen.«

Er öffnete die Augen. »Wir sollten weitergehen. Die Nacht schreitet schnell voran, und ich fürchte das Licht des Morgens.«

Weil sie ohne weitere Störung vorankamen, erreichten sie den alten Ulmenhain lange vor der Morgendämmerung. Sie gingen an seinem Rand entlang, bis Olkodan etwas erspähte. »Dort!« Er zeigte auf die Stelle, die er entdeckt hatte. »Sieht das nicht aus wie ein Weg?«

Sie gingen ein Stück den schmal ausgetretenen Pfad entlang, unsicher, ob es sich nur um einen Wildwechsel handelte oder ob dieser Weg wirklich von Elben benutzt worden war. Schließlich deutete der Zwerg auf einige abgebrochene Zweige in seiner Kopfhöhe. »Hier ist jemand in eurer Größe entlanggekommen«, sagte er. »Und zwar recht eilig.«

Alvydas stimmte ihm zu. »Wir sollten leise sein«, sagte er. »Wir wissen nicht, was am Ende dieses Wegs auf uns wartet.« Als sie schließlich die kleine Lichtung erreichten, zeigten sich die ersten Zeichen der Morgendämmerung am Himmel. Die Vögel in den Bäumen rundum vollführten ein ohrenbetäubendes Konzert, was einerseits hilfreich war, um ihre eigenen Geräusche zu übertönen, sie aber andererseits auch wirkungsvoll daran hinderte, selbst zu hören, was eventuell vor sich ging.

Das kleine Haus lag still und dunkel. Die drei Gefährten tauschten Blicke aus, und dann schlichen Trurre und Olkodan sich an die Hütte heran. Olkodan spähte durch die winzigen Fensteröffnungen, und Trurre untersuchte den Boden. Nach einer kompletten Umrundung sahen sich beide mit einem Nicken an, und Trurre deutete auf die Tür. Er stellte sich neben ihr auf, seinen Stock erhoben, und Olkodan öffnete vorsichtig die Tür.

Der Raum war verlassen. Staubflöckchen tanzten im Luftzug. Olkodan schob sich ins Innere der Hütte und ging zu einer niedrigen, angelehnten Tür an der Rückwand. Er blickte vorsichtig durch den Spalt, öffnete die Tür ganz und betrat den Raum dahinter.

Als er wieder hinauskam, hatte Trurre sich in dem vorderen Raum umgesehen und schüttelte den Kopf. »Hier ist schon eine Weile niemand mehr gewesen. Ein paar Tage, schätze ich.« Er zerrieb Asche von der Feuerstelle zwischen seinen Fingern.

»Dort hinten ist ein Lager, und auf dem Tisch stehen Essensreste. Aber das Zimmer ist auch leer.«

»Meinst du, dass sie hier war? Deine Frau?«

Olkodan zuckte mit den Achseln. »Ich habe nichts gefunden, was darauf hindeutet.«

Sie verließen die Hütte und blickten sich um. Der Wald stand dicht wie eine Mauer um das kleine Haus. »Wenn sie hier irgendwo ist, wie Alvydas vermutet, haben wir eine lange Suche vor uns«, bemerkte der Zwerg.

Alvydas saß mit geschlossenen Augen unter den tief hängenden Zweigen eines Baumes. Er blickte auf, als sie kamen, und schüttelte den Kopf. »Nicht in der Hütte? Ich habe es mir gedacht.« Er stand auf. »Ich werde mich drinnen ein wenig ausruhen. Das Sonnenlicht tut meinen Augen weh.« Er deutete auf den Wald rundum. »Iviidis ist hier irgendwo. Du hast sie schon einmal gehört, Olkodan. Nutze deinen Verstand und deine Sinne, dann wirst du sie finden.«

Die beiden sahen ihm nach, wie er mit tastenden Schritten zur Hütte ging und darin verschwand. Dann klatschte der Zwerg in die Hände. »Also ans Werk. Wo fangen wir an?«

31

Die Höhle war klein, angenehm warm und bestand eigentlich nur aus einem großen Becken mit Wasser, das verlockend dampfte. Sonnenlied entzündete mit einer beiläufigen Handbewegung ein Dutzend Elbenfunken, die sie an den Wände verteilte. Rutaaura sah ihr staunend dabei zu. Elbenfunken erloschen normalerweise sofort, wenn sie sich weiter als eine Armlänge von ihrem Erzeuger entfernten.

Sonnenlied sah ihr Erstaunen und lächelte. »Das ist keine Kunst«, sagte sie. »Du wirst es schnell heraus haben.«

Sie warf Rutaaura ein weiches Badetuch zu und deutete auf das Becken. »Wie versprochen: Wir haben es für uns allein.« Rutaaura entkleidete sich und glitt in das heiße Wasser. Es prickelte ein wenig, als wäre Luft darin gelöst. Das Becken hatte – natürliche oder aus dem Stein gehauene? – Stufen, die ein bequemes Sitzen im Wasser ermöglichten. Sie tauchte bis zum Hals hinein und seufzte vor Wonne. Ihre von der Reise zerschlagenen Muskeln begrüßten die Hitze.

Sonnenlied legte ihre Kleider zu einem ordentlichen Päckchen zusammen und stieg etwas langsamer in das Becken. »Ah, das tut gut!«, schnaufte sie und schloss die Augen.

Rutaaura tat es ihr nach. So lagen sie da und genossen es, langsam aufzuweichen.

»Diese Höhlen«, sagte Rutaaura nach einer Weile. »Findest du dich hier zurecht?«

»Nicht überall. Ich vermeide es, zu weit hineinzugehen. Die Älteste ist die Einzige, die alle Wege kennt.« Sonnenlied beugte sich zu ihr, und das Wasser plätscherte gegen den Stein. »Man sagt, dass es von hier aus einen Ausgang zu jedem beliebigen Punkt auf der Welt gibt.« Sie zwinkerte verschwörerisch.

»Ich glaube es fast«, brummte Rutaaura und griff nach dem Bimsstein, der auf dem Rand lag. »Ich bin durch diese Gänge gelaufen, bis ich dachte, ich bin einmal um den Südlichen Ozean marschiert.«

Sonnenlied sah sie mitfühlend an. »Wie lange warst du da unten, was schätzt du?«

»Eine Nacht lang mindestens«, erwiderte Rutaaura gallig.

Sonnenlied nickte. »Ich dachte damals, ich wäre vier Nächte dort gewesen. Es war ziemlich schlimm.«

»Was hast du gesehen?«

Sonnenlied zögerte. »Wir sprechen nur mit der Ältesten darüber«, sagte sie schließlich. »Es ist zu … persönlich.«

Rutaaura rieb sich kräftig mit dem rauen Stein ab. »Ich verstehe. Sag mal, die Älteste – sie bestimmt hier alles?«

Die andere Elbin plätscherte mit der Hand durch das Wasser und betrachtete die kleinen Wellen, die dabei entstanden. »Ja und nein«, erwiderte sie. »Wir würden niemals gegen eine ihrer Entscheidungen handeln, aber das hat gute Gründe. Ohne Windgesang wären wir wahrscheinlich alle heimatlos über die Welt verstreut oder sogar tot.«

»Was ist mit diesem Elben, den Wolkensucher nicht leiden kann – er war bei der Patrouille, die uns empfangen hat.«

»Nebelherz. Ja, der ist ziemlich übel.« Sonnenlied zog die Brauen zusammen. »Er und seine Freunde wollen anders leben, als wir es tun. Er findet, dass die Elben im Wandernden Hain uns lange genug ins Exil getrieben haben. Wenn es nach ihm ginge, würden wir den Hain mit Gewalt zurückerobern.« Sie schüttelte so energisch den Kopf, dass die nassen Haare gegen ihre Wangen klatschten. »Keiner hier denkt so. Wir sind nicht glücklich über die Trennung, weil sie falsch ist. Aber wir haben hier unseren eigenen Hain, er bietet uns Schutz, und wir sind frei. Die Goldenen haben uns zu Sündenböcken gemacht, also wollen wir mit ihnen nichts mehr zu tun haben. So einfach ist das.«

Rutaaura schwirrte der Kopf. »Ich glaube, ich verstehe nicht alles, was du erzählst«, sagte sie.

Sonnenlied drückte ihre Hand. »Du wirst schon eine Lektion in Geschichte bekommen, keine Bange. Dafür sorgt Mondauge, schließlich ist sie unsere Historikerin.« Sie grinste. »Sie stürzt sich immer auf die Neuankömmlinge. Ich bin gespannt, ab wann du bei ihrem Vortrag den glasigen Blick bekommst.«

Rutaaura lachte. Dann wurde sie ernst. »Was ist mit der Goldenen, die bei euch lebt?«

Sonnenlied sah sie erstaunt an. »Lootana ist doch deine Mutter, oder habe ich da etwas falsch verstanden?«

Rutaaura knirschte mit den Zähnen. »Nein, das stimmt«, sagte sie.

Sie sprachen nicht mehr viel. Sonnenlied erzählte ihr ein wenig von den täglichen Abläufen im Tal, und Rutaaura hörte unaufmerksam zu. Schließlich stiegen sie aus dem Wasser, trockneten sich ab und machten sich auf den Rückweg.

In der Hütte, die Rutaaura zugewiesen worden war, wartete schon eine junge Elbin auf sie, um sie zum gemeinsamen Essen zu führen. »Es nehmen nicht immer alle daran teil«, erklärte sie, während sie neben Rutaaura herging. »Aber die Älteste meinte, du solltest wissen, dass es das gemeinsame Mahl gibt und dass es dir freisteht, dich jederzeit dazu zu gesellen.«

Sie führte Rutaaura zu einem Platz, auf dem eine Reihe von Tischen und Bänken aufgebaut war. Stoffbahnen bildeten ein Dach, aber es gab keine Wände. Das Essen war auf einem großen Tisch aufgebaut, und jeder nahm sich nach Belieben und setzte sich damit, wohin er wollte. Beinahe alle Tische waren mit mehr oder weniger großen Gruppen besetzt, die schweigend und auch miteinander plaudernd aßen.

Rutaaura nahm sich eine Schale mit dicker Suppe und Brot und blieb zögernd am Rand des Platzes stehen, bis sie sah, dass ihr eine Fremde zuwinkte. Sie ging zu dem Tisch hinüber. Die Winkende, eine ältere Elbin mit stoppelkurzen weißen Haaren, lächelte sie an und deutete auf den Platz an ihrer Seite. »Du bist Lootanas Tochter«, sagte sie. »Setz dich. Ich freue mich, dich endlich kennenzulernen.«

Rutaaura ließ sich nieder und stellte ihre Suppe ab. Die Elbin reichte ihr die Hand. »Mondauge«, sagte sie. »Du bist wahrscheinlich schon vor mir gewarnt worden.«

Rutaaura lachte und begann, ihre Suppe zu löffeln. Mondauge trank einen stark riechenden Tee und sah ihr lächelnd beim Essen zu. »Wie gefällt es dir hier?«, fragte sie.

Rutaaura schob den Napf fort. »Es ist nicht leicht, darauf zu antworten«, sagte sie ehrlich. »Ich war so froh, euch gefunden zu haben – aber der Empfang hat mich dann ein wenig erschreckt.«

Mondauge nickte verständnisvoll. »Wir haben dir keine Gelegenheit gegeben, dich ein wenig einzuleben«, sagte sie. »Das ist normalerweise nicht unsere Art. Aber in deinem Fall …« Sie kratzte nachdenklich mit dem Fingernagel auf der Tischplatte herum.

»Was ist mit mir?«, fragte Rutaaura unverblümt. Sie wurde langsam ungeduldig, weil ihr anscheinend niemand Antworten auf ihre Fragen geben wollte.

Die Elbin stützte die Ellbogen auf den Tisch und faltete die Hände vor dem Mund. »Das ist eine lange Geschichte«, sagte sie gedämpft. »Im Grunde bist du bei mir genau richtig, was das angeht, denn ich bin hier die Expertin für lange Geschichten. Aber ich fürchte, wir haben dafür doch zu wenig Zeit.«

Rutaaura nickte grimmig. Schon wieder Ausflüchte. Mondauge sah ihr ihre Gedanken an und legte begütigend eine Hand auf ihren Arm. »Du wirst alle Antworten bekommen, das verspreche ich dir. Aber zuerst möchte ich dir etwas über die Hintergründe erzählen, warum wir alle überhaupt hier sind, in diesem verlassenen Winkel der Welt.«

Sie beugte sich vor und erzählte Rutaaura von der Trennung des Elbenvolkes. Rutaaura lauschte, zunehmend von der Geschichte in Bann gezogen, und die dunkle Stimme Mondauges tat ein Übriges.

»Also waren wir einst ein Volk«, sagte Rutaaura schließlich. »Wir sind es noch immer«, erwiderte Mondauge. »Es war ein großes Unglück, dass unsere Zweige sich trennten. Der Baum verkümmert. Seither hat keine Königin und kein König mehr auf dem Thron des Elbenreiches gesessen.«

»Warum ist das so?«

»Weil die Dunklen die Bewahrer sind«, sagte Mondauge. »Wir sind diejenigen, die das Wissen und die Geschichte in uns tragen. Wir sind die Seele unseres gemeinsamen Volkes, wie die Hellen Elben der Körper sind.«

»Aber sie haben auch ihre Bewahrer«, wandte Rutaaura ein. »Meine Schwester Iviidis ist eine von ihnen.«

Mondauge nickte. »Sie haben die Technik erlernt. Aber sie verstehen den Sinn dahinter nicht. Es geht nicht nur darum, Wissen zu archivieren.« Sie seufzte. »Dir diesen Unterschied zu erklären, zu zeigen, was er bedeutet, wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Zeit, die wir leider nicht haben.«

Sie deutete auf Rutaauras halb geleerten Napf. »Bist du schon satt?« Rutaaura nickte. Mondauge erhob sich. »Dann lass uns gehen. Windgesang wartet sicher schon.«

Sie gingen nicht, wie Rutaaura erwartet hatte, zu Windgesangs Hütte, sondern wanderten daran vorbei und tiefer in den kleinen Wald, bis sie eine Lichtung erreichten, in deren Mitte sich ein großer, silbergrauer Stein erhob. Die Älteste stand mit erhobenem Kopf vor diesem Stein und hatte ihre Handflächen auf seine Oberfläche gelegt.

»Komm her zu mir, Kind«, sagte sie, ohne sich zu ihnen umzuwenden. »Lege deine Hände hierher. Was spürst du?«

Rutaaura folgte der Aufforderung. Der Stein war auch auf der Schattenseite warm wie ein lebendiges Wesen. Sie fühlte seine glatte Oberfläche unter ihren Fingern. Es war ein erstaunlich angenehmes Gefühl, und sie verspürte den Wunsch, ihr Gesicht an den Stein zu legen.

»Tu’s«, sagte die Älteste leise.

Rutaaura lehnte sich gegen den Stein. Er schmiegte sich an sie wie ein großes Tier, und sie fühlte sich willkommen. Nur noch undeutlich bemerkte sie die Anwesenheit der Ältesten an ihrer Seite. Da war der Stein, und er füllte die ganze Welt aus, mächtig und alt, schwer lastend auf der Erde, der Stein, der seine Wurzeln weit in den Boden trieb und dessen Wesenheit hinausreichte in die Ferne.

Rutaaura folgte fasziniert seinem stummen Ruf. Sie ließ sich hineinsinken und fiel in den Sog, der sie davonzutragen drohte wie wirbelndes Wasser. Sie schnappte nach Luft und fühlte, wie ihre geistigen Finger abzurutschen begannen.

Eine feste Hand griff nach ihr und hielt sie fest. Langsam, sagte Windgesang an ihrer Seite, und sie war wie ein ruhiges Feuer. Lass uns erst einmal sehen, Kind.

Da war noch eine zweite Anwesenheit in der Aura des Steins. Rutaaura spürte sie wie eine kühle Wolke an einem heißen Tag. Mondauge?, dachte sie und erhielt eine wortlose Bestätigung.

Zeig uns, was du in den Höhlen gesehen hast, Sternfängerin, kam die Aufforderung. Rutaaura wollte sich sträuben, aber Windgesang hielt ihr beharrlich die geöffnete Hand entgegen. So gab sie nach und legte ihre Erinnerung hinein.

Eine unmessbare Zeitspanne lang schwebte sie im wirbelnden Sog des Steines, nur gehalten von den beiden Anwesenheiten neben sich. Endlich lockerte sich der feste Griff, und ehe sie davontreiben konnte, wurde sie mit einem Ruck zurückgeholt in die Welt.

Sie fand sich auf dem Boden kniend, die Finger tief ins Moos gegraben und um Atem ringend wie eine Ertrinkende. Eine Hand strich kühl über ihren Kopf und ihre Stirn, und dann half ihr jemand, sich aufzurichten.

»Hier«, sagte Windgesang und hielt ihr eine kleine Trinkflasche hin. Rutaaura ließ einen Schluck in ihren Mund rinnen und schmeckte scharfen Kakteenschnaps, wie ihn die Sandläufer brannten.

»Danke«, sagte sie und gab die Flasche zurück. Dann legte sie sich zurück auf den grasigen Grund und schloss die Augen. Es drehte sich in ihrem Kopf, und das kam nicht vom Alkohol.

Sie hörte die beiden Elbinnen leise miteinander sprechen. Zweimal fiel der Name ihrer Schwester, aber sie fand nicht die Kraft, sich zu erheben und zuzuhören. Endlich kam Windgesang an ihre Seite und nahm ihre Hand. »Du hast deine Sache sehr gut gemacht«, sagte sie. »Du bist wahrlich eins meiner Kinder, Sternfängerin. Wir muten dir sehr viel zu, und ich bin erfreut, dass ich dich nicht überschätzt habe. Doch jetzt solltest du schlafen. Der Weg des Steins fordert seinen Tribut von einer ungeübten Bewahrerin. Ich werde hinausgehen und nach deiner Schwester suchen.«

Rutaaura wollte sie fragen, was sie damit meinte, aber die Hand der Ältesten lag schon auf ihren Augen und verschloss ihr die Welt.

Sie erwachte in der Abenddämmerung. Neben ihr saß Mondauge, gegen den Stein gelehnt, was Rutaaura seltsam respektlos erschien. Die Älteste war nirgendwo zu sehen. Rutaaura setzte sich auf und rieb ihren Nacken. Es war still, kein Vogel war zu hören, und nur das Laub der Bäume rauschte leise im steten Wind. »Wo ist Windgesang?«, fragte Rutaaura. Mondauge steckte den kleinen Kristall, den sie in der Hand gehalten hatte, in die Tasche und deutete auf den Wald.

»Der Stein konnte deine Schwester nicht finden«, sagte sie. »Windgesang geht nun den Alten Weg.«

»Was bedeutet das?«, fragte Rutaaura.

Mondauge stand auf und reichte ihr die Hand, um sie ebenfalls auf die Füße zu bringen. »Der Alte Weg ist der Weg von Baum, Wurzel und Blatt«, erklärte sie. »Wenn der Stein deine Schwester nicht finden kann, bedeutet das, dass sie sich nicht mehr in seinem Wirkungskreis aufhält. Also ist sie entweder im Wasser, was unwahrscheinlich ist, oder bei den Bäumen. Und dort sucht sie die Älteste jetzt.«

»Aha«, sagte Rutaaura, ohne etwas verstanden zu haben. Mondauge lächelte.

»Komm«, sagte sie. »Wir beide werden uns bei mir ein wenig unterhalten. Ich werde wohl in der nächsten Zeit deine Lehrerin sein.«

Während sie zu den Hütten zurückgingen, erzählte Mondauge ihr von der Zeit, als das Elbenvolk noch geeint gewesen war, und von den letzten Tagen der Königin Onabiirute, die wahnsinnig geworden war. »Es war immer eine Gefahr damit verbunden, wenn ein Mitglied der fünf Hohen Häuser ausgewählt wurde, um das Gefäß zu sein«, erklärte sie. »Wir mussten die Anwärter lange und gründlich auf diese Aufgabe vorbereiten, und es war sogar manchmal der Fall, dass derjenige sich als nicht geeignet herausstellte, wenn der Älteste ihm seine Erinnerungen übergab.«

»Und was geschah dann?«

»Dann musste der empfangende Geist sorgfältig wieder gereinigt werden. Eine langwierige und komplizierte Prozedur, die alle Beteiligten in der Regel sehr mitnahm. Deshalb wurde das Gefäß immer sehr sorgfältig ausgewählt. Wir Bewahrer mussten sichergehen, dass unsere Könige in der Lage waren, die Bürde zu tragen – wenn auch niemals für eine sehr lange Zeit.«

Rutaaura schüttelte den Kopf. »Warum dieser Umstand? Du hast doch erklärt, dass alle Erinnerungen von den Bewahrern gehütet werden.«

»Es musste immer einen Elben geben, der alle Erinnerungen in sich vereint. Es reicht nicht, sie nur zu archivieren. Sie müssen lebendig unter uns sein, damit unser Volk lebt, wächst und gedeiht.« Mondauge schlug ihre Hände ineinander, dass es knallte wie ein Peitschenhieb. Irgendwo im Dickicht flog erschreckt ein Vogel auf. »Der Baum verkümmert, Sternfängerin. Unser Volk stirbt.«

Rutaaura blieb plötzlich stehen. »Iviidis«, stieß sie hervor. »Jetzt verstehe ich eure Sorge!«

Mondauge nickte. »Sie war nicht vorbereitet«, sagte sie grimmig. »Ich weiß nicht, was den Ältesten getrieben hat, ihr das anzutun. Außer …«

»Außer?«

»Außer, er lag im Sterben.«

Auf dem kleinen Platz zwischen den Hütten war eine Handvoll Elben versammelt, die einem in ihrer Mitte lauschten. Rutaaura vernahm Satzfetzen, die von Abwehr und sogar Empörung zeugten, aber auch Worte der Zustimmung.

Sie sah Mondauge an und bemerkte verwundert den zornigen Ausdruck, den das Gesicht der Elbin angenommen hatte. Mondauge ergriff ihren Ellbogen und wollte sie eilig an der Gruppe vorüberführen, aber in diesem Moment löste sich ein Mann aus der Mitte und trat Rutaaura in den Weg. Sie erkannte Nebelherz, der sie aufreizend musterte.

»Du bist also der neue Lichtblick der Ältesten«, sagte er kalt. »Die Hoffnung unseres Volkes, das Wunder, das uns unseren angestammten Platz zurückgeben soll. Willkommen, du Wunderwirkerin. Ich bin ein wenig enttäuscht, ich hatte mir dich beeindruckender vorgestellt.«

Aus der Ansammlung hinter ihnen erklang wütendes Gemurmel, aber der Elb ließ sich davon nicht beirren.

»Zügele deine Zunge, Nebelherz«, wies Mondauge ihn scharf zurecht. »Du bist ein Unglück für unser Volk, wenn du so redest.« Der Elb streifte sie mit einem gleichgültigen Blick. »Geh zu deinen Kristallen, alte Frau«, sagte er. »Deine Zeit ist vorüber, du hast sie schlecht genutzt. Du und deinesgleichen seid Schuld an unserem Unglück!«

Mondauge hob die Hand, aber ein Elb aus der Gruppe der Zuhörer fiel ihr in den Arm. »Tu nichts, was dich unglücklich macht, Gesegnete«, sagte er sanft. »Dieser wird sich früher oder später selbst richten. Komm.« Er nahm Mondauge beim Arm und zog sie mit sich, obwohl sie sich sträubte.

Rutaaura hielt dem starren Blick ihres Gegenübers stand. »Was willst du von mir?«, fragte sie ruhig.

»Zeig mir, was du kannst«, erwiderte er. »Ich brenne darauf zu sehen, ob du wirklich so stark bist, wie die Alten hoffen.« Er bleckte die Zähne.

Rutaaura schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon du redest«, sagte sie. »Aber du hast kein Recht, mich so zu bedrängen. Ich möchte nichts mit dir zu tun haben.« Sie wollte an ihm vorbeigehen, um Mondauge zu folgen, aber der Elb packte sie am Arm.

»Feige also?«, zischte er, und etwas Speichel sprühte auf ihre Wange. Sie wischte ihn angeekelt ab und riss sich aus seinem Griff los.

Sie hörte, dass jemand aus der Zuschauergruppe scharf einatmete, und deutete das Zeichen richtig. Sie warf sich zur Seite, und der Schlag streifte nur ihre Schulter.

Rutaaura fuhr herum und sah den Elben ruhig dastehen, einige Mannslängen weit von ihr entfernt. Ihre Augen weiteten sich.

Nebelherz lächelte und deutete auf sie.

»Pass auf«, rief eine Elbin. Rutaaura hob schützend die Hände vor ihr Gesicht. Eine Faust aus Luft schien gegen ihre Handflächen zu schmettern und ließ sie rückwärts taumeln und zu Boden fallen.

»Das ist genug«, sagte unvermittelt eine Stimme. Obwohl sie nur leise sprach, drang sie wie ein Messer an jedes Ohr.

Nebelherz ließ die Hand sinken. »Schneegeflüster, mein Bruder«, sagte er und senkte demütig den Kopf. »Sei willkommen zu Hause.«

Der Neuankömmling ging mit schnellen Schritten auf ihn zu und nahm ihn bei den Schultern. Er murmelte ein paar Worte in das Ohr des anderen, der nur stumm nickte und ging.

Schneegeflüster sah die Zuschauer an, die noch immer auf der Lichtung standen. »Geht nach Hause«, sagte er mit heiserer Flüsterstimme. »Es gibt keinen Kampf.«

Rutaaura sah erstaunt, dass die Elben ihm gehorchten, als wäre er Windgesang. Ohne Widerspruch verließen sie den Platz. Der Elb kam zu ihr und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. »Es tut mir leid«, sagte er. »Nebelherz ist ein junger Dummkopf. Hat er dich verletzt?«

Rutaaura verneinte. Der Elb nickte. »Gut. Ich denke, wir beide haben das eine oder andere zu besprechen, aber nicht jetzt. Unsere geschätzte Historikerin wartet auf dich.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf Mondauge, die am Rand der Lichtung stand und sie beobachtete.

Mondauge nahm stumm ihren Arm und führte sie zu ihrer Hütte.

»Was war das?«, fragte Rutaaura.

Die andere schüttelte den Kopf. »Seltsam«, murmelte sie. »Ich frage mich, was er im Schilde führt.«

»Er wollte aus irgendeinem Grund, dass ich mit ihm kämpfe«, erwiderte Rutaaura aufgebracht.

»Nein, der andere. Schneegeflüster.« Mondauge setzte sich auf eine Strohmatte und faltete die Hände im Schoß. »Er ist der Anführer der Unzufriedenen – oder vielleicht sollte ich besser sagen: Unruhestifter – in unserem Volk. Ich hätte erwartet, dass er Nebelherz unterstützt oder zumindest nicht an dem hindert, was er vorhat.«

Sie lächelte Rutaaura zu. »Du hast dich gut gehalten. Es tut mir leid, dass ich dich nicht habe schützen können. Ich bin keine Kriegerin.«

Rutaaura ertappte sich dabei, dass sie zurücklächelte. Sie mochte die ältere Frau. »Wie hat er das gemacht?«, fragte sie. Mondauge verflocht die Finger ineinander. »Ich kann es dir nicht beibringen«, sagte sie. »Aber du wirst es lernen, mit der Hilfe des Steins. Das ist Magie, die auch ich nicht beherrsche – oder zumindest habe ich mich nie darum bemüht. Es gab Wichtigeres.«

Rutaaura nickte. Sie verstand, was Mondauge sagen wollte. »Und was hat er mit ›Hoffnung unseres Volkes‹ und all dem anderen unverständlichen Zeug gemeint?«, fragte sie weiter. »Er meinte, dass du eine Aufgabe hast«, sagte eine andere Stimme. Rutaaura drehte sich um und sah Lootana, die gerade durch die niedrige Tür trat. Sie presste die Lippen zusammen. »Hallo, Mutter«, sagte Lootana und ging zur Feuerstelle, um sich aus dem Teekessel zu bedienen. Rutaaura starrte sie und dann Mondauge an, unsicher, ob sie ihren Ohren trauen durfte.

Mondauge ächzte leise. »Das war nun wirklich nicht allzu geschickt von dir, Tochter«, sagte sie sanft.

»Oh nein«, sagte Rutaaura und machte Anstalten, sich zu erheben. »Bitte, nein. Das ist zu viel!«

»Setz dich wieder hin«, sagte Lootana. Sie hatte sich gegen die Einfassung der Feuerstelle gelehnt und die Arme über der Brust verschränkt. »Du bist erwachsen, Rutaaura. Benimm dich nicht wie ein Kind.«

Der unerwartet scharfe Ton wirkte wie ein kalter Wasserguss. Rutaaura schüttelte sich. Mondauge, die sie besorgt betrachtet hatte, wirkte erleichtert.

Lootana nickte befriedigt. Sie nippte an ihrem Tee und betrachtete dabei die Flecken, die sie gerade auf ihren Ärmel gemacht hatte.

»Ich habe also plötzlich eine Familie«, sagte Rutaaura etwas gefasster. »Nicht nur eine Mutter, die sich bisher wenig um mich gekümmert hat, sondern auch gleich eine Großmutter dazu.« Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Worte ein wenig vorwurfsvoll klangen. »Es wäre nett gewesen, früher davon zu erfahren. Dann hätte ich gewusst, wohin ich gehöre.«

Mondauge drehte den Kopf, ohne sie aus den Augen zu lassen. Lootana seufzte und setzte sich neben sie. Sie musterte Rutaaura aufmerksam. »Du siehst aus wie eine Frau, die stolz auf das ist, was sie aus eigener Kraft erreicht hat«, sagte sie mit einer gewissen Härte in der Stimme. »Ich kann nicht für die Dunklen sprechen – sie dulden mich hier, weil ich Windgesangs Gast bin und weil ich es als meine Aufgabe betrachte, unser Volk wieder zu vereinen. Obwohl das nicht alle hier wünschen«, fügte sie mit einem resignierten Lächeln hinzu. Mondauge brummte zustimmend.

»Aber sie haben eine Regel, die ich immer akzeptiert habe, auch wenn es mir schwergefallen ist«, fuhr Lootana fort. »Wer nicht hier im Tal geboren wurde, muss den Weg zu ihnen aus eigener Kraft finden. Der Wunsch und der Wille muss stark genug sein.« Sie sah ihre Mutter an. »Du weißt, was ich von dieser Regel halte«, sagte sie.

Mondauge nickte. »Das Gleiche wie ich«, sagte sie bitter. »Viele finden nie den Weg zu uns, die dennoch wertvoll für uns wären – und manche, wie Nebelherz, kämpfen sich vom Herzen des Wandernden Hains bis zu uns durch und sind trotzdem verloren für unser Volk …«

»Dann ändert die Regel«, sagte Rutaaura heftig. »Ich mag stolz darauf sein, dass ich es hierher geschafft habe – aber das ist ein Stolz, der bitter schmeckt. Lieber wäre es mir gewesen, früher von meiner Großmutter zu wissen und von ihr lernen zu können.«

»Das ist jetzt alles müßig«, sagte Mondauge mit leisem Bedauern. »Wir sind nun hier zusammengetroffen, und eine erneute große Umwälzung steht uns bevor. Wenn unser Volk den nächsten Umlauf überlebt, braucht sich keiner von uns mehr Gedanken über solche Fragen zu machen. Das hoffe ich zumindest.«

»Zurück zu deiner Frage«, sagte Lootana. »Du wolltest wissen, was dieser junge Rüpel von dir wollte.« Sie strich mit einer nervösen Bewegung über ihre Tunika und klopfte dann mit den Fingern auf die Matte, auf der sie saß. »Windgesang hat gesehen, dass du eine Aufgabe für unser Volk zu erfüllen hast. Ich weiß nicht, wie die Unruhestifter davon erfahren konnten …«

»Schneegeflüster«, warf Mondauge ein. »Er hat besonders spitze Ohren.«

Lootanas angespannte Miene lockerte sich. Sie legte ihre Hände in einer ähnlichen Geste zusammen, wie Rutaaura sie von Iviidis kannte, und hob die Schultern. »Wie auch immer. Es ist an der Zeit, dass die Lichten und die Dunklen wieder zusammenkommen. Du wirst unser Bindeglied sein, die neue Oberste Tenttai. Das wurde so beschlossen.«

Rutaaura stieß den Atem aus. »Ihr seid wirklich verrückt«, sagte sie.

Lootana grinste. »Vielleicht«, gab sie zu. »Aber es ist doch immerhin ein lohnendes Ziel, was meinst du?«

»Ich tauge doch schwerlich als Bewahrerin«, wandte Rutaaura ein. »Ihr hättet Iviidis dafür auswählen sollen, wenn es schon in der Familie bleiben soll. Sie ist wenigstens Bewahrerin und kennt sich im Wandernden Hain aus. Ich bin eine Außenseiterin.«

Die beiden älteren Elbinnen sahen sich an. Dann schüttelte Mondauge langsam den Kopf. »Du bist eine von uns. Keine Goldene kann das tun, was du tun kannst. Außerdem ist für deine Schwester bereits eine andere Aufgabe vorgesehen worden.«

»Wenn sie noch lebt und es uns gelingt, sie zu finden«, sagte Lootana. »Und wenn sie bis dahin überhaupt noch bei klarem Verstand ist.«

32

Gegen Mittag legten sie eine Pause ein. Sie hatten in konzentrischen Kreisen die Umgebung der Hütte abgesucht, das Unterholz durchforstet, gerufen und in Baumkronen hinaufgesehen – aber nirgendwo eine Spur der Verschwundenen aufgespürt.

Jetzt saßen sie im Schatten eines Baumes neben dem Pfad, der sie zur Lichtung geführt hatte, und kauten missmutig auf Trurres Notvorrat herum. »Wonach suchen wir eigentlich?«, fasste der Zwerg schließlich seine Zweifel in Worte. »Sie wird doch kaum irgendwo sitzen und Verstecken mit uns spielen.«

Olkodan rieb sich müde übers Gesicht. »Du hast ja recht«, sagte er. »Aber ich hoffe, dass ich eine Spur von ihr finde. Irgendetwas, was mir sagt, dass sie hier war oder vielleicht noch ist …«

Trurre beugte sich vor und klopfte ihm aufs Knie. »Wir werden sie finden«, sagte er mit seiner tiefen Stimme. »Der alte Mann hat gesagt, dass wir sie hier suchen sollen – und er wird es wissen.«

Olkodan schüttelte den Kopf. »Wir machen was falsch«, sagte er. »Er hat gesagt, ich solle meinen Verstand nutzen – aber bis jetzt bin ich nur durchs Gestrüpp gekrochen.«

Trurre streckte sich. »Also, was sollen wir deiner Meinung nach tun?«

Olkodan legte geistesabwesend eine Hand auf den Stamm des Baumes, unter dem sie saßen. »Vielleicht muss ich auf einer anderen Ebene suchen«, sagte er.

Trurre sah ihn aufmerksam an. »Was kann ich tun?«, fragte er.

Olkodan hob die Schultern. »Ich weiß ja noch nicht einmal, was ich tun kann. Aber ich werde etwas versuchen – vielleicht passt du einfach auf, dass uns niemand überrascht.«

Trurre nickte und stand auf. Er stützte sich auf seinen Stock und blickte den Pfad hinab.

Olkodan schloss die Augen, seine Hand ruhte noch immer auf dem Baumstamm. Er fühlte erneut, wie der Baum ihn begrüßte und ihn sanft in sein Inneres aufnahm. Zum ersten Mal versuchte er, mit dem Wesen des Baums zu sprechen, und er erhielt eine Antwort. Wortlos zwar, aber dennoch zu verstehen.

Olkodan riss die Augen auf. »Sie ist hier«, sagte er heiser. »Sie ist diesen Pfad entlanggekommen. Wir müssen weiter hinunter.«

Trurre fragte nicht, woher diese Erkenntnis kam. Er stapfte wortlos vor Olkodan her und blieb stehen, als der Elb ihn darum bat.

Diesmal ließ Olkodan sich in die Wurzeln des Baumes sinken und folgte ihren feinen Verästelungen. Wieder fragte er nach Iviidis, und wieder wartete er geduldig, bis aus der Ferne die Antwort zu ihm kam. Die Stimme war leise, und sie sprach langsam, wie eine sehr alte, ein wenig müde gewordene Wesenheit. SIE … IST … IN … MEINER … OBHUT …

»Ich denke, ich weiß, wo sie ist«, krächzte Olkodan. »Dort, ein Stück weiter den Pfad hinab und etwas seitwärts des Weges muss ein großer alter Baum stehen.« Er ließ sich von Trurre auf die Beine helfen, und beide gingen zu der bezeichneten Stelle.

Trurre blickte an der Ulme empor und pfiff durch die Zähne. »Und wo ist jetzt deine Frau, was denkst du?«, fragte er. Olkodan schauderte. »Irgendwo da drinnen«, sagte er matt. Trurre sah ihn groß an. »In dem Baum?«, fragte er ungläubig.

Olkodan nickte und kniete vor dem Baum nieder. Er legte Hände und Stirn an den Stamm und sandte seinen Ruf aus.

Wieder dauerte es lange, dann antwortete die uralte Stimme: WAS … WILLST … DU … VON … MIR …

»Ich danke dir, dass du Iviidis beschützt hast«, sagte Olkodan laut. »Aber jetzt sind wir hier. Wir möchten sie mit nach Hause nehmen.«

Lange Zeit war es still. Olkodan wechselte die Haltung, weil seine Arme einzuschlafen begannen. Dann hörte er endlich die knarrende Stimme des Baumes.

SIE … WILL … BEI … MIR … SEIN…, erklang es unerbittlich in seinem Inneren.

Olkodan spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. »Ich glaube, du irrst dich«, sagte er. »Sie ist zu dir geflohen, als sie keine andere Wahl hatte. Du hast sie gerettet. Aber nun ist die Gefahr vorüber. Du kannst sie gehen lassen. Sie möchte zu ihrer Familie.« Wieder wartete er. Die Schatten wurden länger, der Abend sank herab.

Schließlich hörte er: SIE … IST … EMBUL …

Erneut eine lange Pause.

SIE … IST … UNSERE … SCHWESTER … WIR … HABEN … SIE … ENTBEHRT …

Olkodan löste sich von dem Baum und berichtete Trurre. Der Zwerg zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Erfahrung mit Bäumen und ihren Gemütszuständen«, sagte er. »Ich finde, wir sollten den alten Elben holen.«

Olkodan lehnte sich gegen den Baum und legte den Kopf auf die Knie. »Ich muss ein wenig ausruhen«, sagte er. »Mit Bäumen zu reden ist unglaublich anstrengend.«

Der Zwerg sah sich um. »Hör mal, ich glaube nicht, dass hier außer uns noch irgendjemand ist. Ich gehe und hole Alvydas.« Olkodan nickte, ohne aufzublicken. Er hörte, wie Trurres Schritte sich entfernten.

Und so hockte er auch noch da, als Trurre zurückkam. Alvydas folgte ihm auf den Fersen und kniete gleich neben Olkodan nieder. Seine federleichte Hand legte sich kühl auf den Nacken des jungen Elben. Olkodan seufzte und hob den Kopf. Alvydas musterte ihn eindringlich und lächelte dann. »Gut gemacht, Baumsinger«, sagte er.

Olkodan konnte nur mit einem matten Senken seines Kopfes antworten. Alvydas griff in seine Jackentasche und holte ein paar trockene Blätter heraus, die er zwischen den Fingern verrieb und Olkodan reichte. »Hier, nimm die in den Mund. Das vertreibt die Erschöpfung. Du hast noch etwas zu tun.«

Olkodan legte die Blattkrümel auf seine Zunge und schloss wieder die Augen. Das zerriebene Grün schmeckte so bitter, dass es ihm die Muskeln zusammenzog und der Speichel floss. Aber Alvydas hatte recht: es vertrieb die dumpfe Mattigkeit aus Kopf und Gliedern.

Er spuckte den angesammelten Speichel aus und stand auf. »Bah«, sagte er angewidert.

Dann blickte er Alvydas an, der mit verschränkten Armen vor ihm stand und ihn musterte. Die opalfarbenen Augen zeigten einen Ausdruck, den er nicht recht zu deuten wusste.

»Also, sie ist hier drin«, sagte Olkodan und klopfte sanft gegen den Baumstamm. »Der Baum will sie nicht freigeben. Hast du einen Rat?«

Alvydas neigte leicht den Kopf. »Hast du schon mit Iviidis gesprochen?«

Olkodan sah ihn verblüfft an. »Ich – nein. Nur mit diesem sturen Holzkopf hier.«

Der alte Elb verkniff sich ein Lachen. »Sie ist eine sehr alte Ulme«, sagte er. »Sie hat einen eigenen Kopf, vor allem, wenn einer zu ihr redet, der nicht Embul ist.« Sein Gesicht wurde ernst. »Und sie ist sehr, sehr lange ohne Elbenschwester gewesen. Ich verstehe, dass sie Iviidis nicht so schnell wieder verlieren will. Die Bäume sind sehr einsam ohne ihre Elben.« Seine Finger strichen zart über die Zweige der jungen Buche neben ihm, die sich seinem Streicheln entgegenzuneigen schien wie ein kleines Kätzchen.

Olkodan sah, dass Trurre aufmerksam lauschte. Sein Gesicht war so ernst wie das des alten Elben. »Früher hatten alle Bäume einen von euch zum Gefährten?«, fragte er.

Alvydas nickte und breitete dann resigniert die Hände aus. »Unsere Kinder haben sich entschieden, über die Welt zu wandeln und die Bäume zu verlassen. Es war immer schwer, wenn ein Baum alt wurde und starb. Ich habe es oft, oft miterlebt, und jedes Mal stirbt ein Stück von mir mit meinem Baumbruder.« Er wandte sich wieder Olkodan zu. »Geh, wecke deine Frau«, wies er ihn an. »Sie ist Embul, sie muss den Baum aus eigener Kraft dazu bringen, sie gehen zu lassen. Du bist Askur, wie ich – du kannst sie nur dabei unterstützen.«

Olkodan atmete tief ein. »Ich hatte es befürchtet«, sagte er.

Trurre klopfte ihm auf die Schulter. »Du wirst das schon schaffen. Ich bin jedenfalls sehr beeindruckt, mein Freund.«

Olkodan legte wieder seinen Kopf und die Hände gegen die raue Rinde. Diesmal bemühte er sich nicht, den Baum selbst zu rufen, sondern sandte seinen Geist aus, um Iviidis zu finden.

Schließlich stieß er auf das zarte Glühen eines schlummernden Bewusstseins, tief im Herzen des Baumes. Olkodan rief es sanft an, tastete mit vorsichtigen Fingern über das Wesen, das da so geborgen ruhte. Es regte sich, das Glimmen wurde heller, das schlafende Bewusstsein erwachte.

Iviidis, hauchte Olkodan.

Askur, Geliebter, erwiderte sie schläfrig. Sie versuchte, sich zu strecken, und wurde plötzlich von Panik ergriffen. Der Baum umschloss sie fest und eng, sie konnte nicht einmal einen Finger bewegen. Ihre lautlosen Hilfeschreie explodierten in Olkodans Kopf. Er prallte zurück und presste die Hände auf die Ohren, während Tränen aus seinen Augen sprangen.

Alvydas war an seiner Seite und hielt ihn. Er strich leise über Olkodans Stirn, und der Schmerz löste sich auf.

Ohne zu zögern, kehrte Olkodan in seine vorherige Haltung zurück und wandte sich erneut Iviidis’ Bewusstsein zu. »Ruhig«, sagte er laut. »Liebste, wir sind hier. Du bist nicht in Gefahr. Beruhige dich nur.«

Sie griff nach ihm wie eine Ertrinkende. Olkodan hielt sie fest und beruhigte ihr aufgewühltes Gemüt. Wo bin ich hier?, fragte sie schließlich.

Olkodan erklärte es ihr und erntete ungläubiges Staunen. Dann spürte er verdutzt, wie Iviidis zu lachen begann. Ich scheine in letzter Zeit ständig in irgendeiner Klemme zu stecken. Du solltest besser auf mich aufpassen, Geliebter.

Olkodan lächelte.

Ich erinnere mich nur, dass ich in eine Höhlung im Baum gekrochen bin, weil ich mich verstecken wollte, sagte Iviidis. Wie komme ich hier wieder hinaus?

Olkodan erklärte ihr, wie er das erste Mal mit der alten Ulme Kontakt aufgenommen hatte.

Oh, sagte Iviidis. Das ist wunderbar, aber ob ich das auch schaffe?

Er spürte, wie sie tastend ihre geistigen Fühler ausstreckte. Er probierte, ob er sie ein wenig beeinflussen oder lenken konnte, und stellte fest, dass das ging. Die feinen Finger seines Bewusstseins verflochten sich mit ihren, und gemeinsam gelang es ihnen, das innerste Wesen der uralten Ulme zu berühren. Der Baum wandte ihnen – langsam, langsam – seine Aufmerksamkeit zu, und Olkodan zog sich hastig zurück, um das Zwiegespräch zwischen Iviidis und dem Baum nicht zu stören. Er verharrte am Rand von Iviidis’ Gedankenstrom und wartete.

Ganz in der Ferne spürte er, wie jemand über ihn wachte. Er war alt, älter als die Bäume rundum. Olkodan schwindelte, als er einen flüchtigen Blick in das fremde Ich tat und sah, wie tief und in welch ferne Vergangenheit dessen Erinnerungen reichten, und er zog sich hastig davon zurück, voller Angst, sich darin zu verlieren und den Weg zurück nie wiederzufinden.

Ein Echo davon konnte er in Iviidis spüren, deren geduldige Stimme nun zu sprechen begonnen hatte. Dazwischen, mit den langen Pausen, die er nun schon kannte, dröhnte die tiefe Stimme der Ulme, dann wieder hörte er Iviidis antworten. Er wollte das Gespräch nicht mit seiner Gegenwart stören, deshalb konnte er nicht verstehen, was zwischen seiner Frau und dem Baum vorging.

Eine lange Zeit verstrich. Schließlich fühlte er, wie Iviidis nach ihm griff. Sie lässt mich gehen, sagte sie. Ihre innere Stimme klang zu Tode erschöpft. Ich sollte mich aber beeilen, ehe sie es sich anders überlegt. Ich brauche deine Kraft, Olko. Wenn ich dir das Zeichen gebe, zieh mich raus.

Sie sammelte alles an Kraft, was sie noch besaß, und drängte die Baumhöhlung auseinander. Zögernd wich das Holz beiseite und gewährte ihr den Platz, sich aufzurichten. Ich muss hier raus, hörte Olkodan sie murmeln. Keine Luft.

Er spürte, wie der Baumstamm erzitterte. Knarrend bildete sich ein Spalt zwischen seinen Handflächen und erweiterte sich langsam zu einer schmalen Öffnung.

Licht, murmelte Iviidis erleichtert. Nun hilf mir heraus, Liebster.

Olkodan schloss die Augen und ließ seinen Willen und seine Kraft in die entstandene Höhlung fließen. Er hörte, wie Trurre nach Luft schnappte.

Eine helle Hand glitt aus der Öffnung. Dann folgte der Arm, ein Stück Schulter, der gesenkte Kopf.

»Das ist zu eng«, flüsterte der Zwerg. Olkodan ließ sich nicht beirren.

Iviidis ächzte, als ihre Schultern sich aus dem engen Spalt zwängten und die raue Rinde dabei über ihre Haut kratzte. Olkodan ergriff ihre Arme und begann fest zu ziehen.

»Langsam«, keuchte Iviidis. »Ich habe Angst, dass meine Beine sonst stecken bleiben.«

Endlich kam sie mit einem Ruck frei, und beide fielen übereinander auf den Waldboden. Olkodan umarmte seine Frau, die sich fest an ihn klammerte. Ihr ganzer Körper bebte vor Anstrengung. Er strich ihr zärtlich über den Kopf und sah zu seinen Begleitern auf. Überrascht stellte er fest, dass es inzwischen tiefe Nacht geworden war. »Haben wir irgendwo etwas zu trinken für sie?«, fragte er.

Trurre öffnete wortlos seinen Rucksack und zog den Bierkrug heraus. »Hab einen Schluck verwahrt«, erklärte er.

Der Elb lachte und hielt Iviidis den Krug hin. »Hier. Hast du Hunger? Wir haben nur Zwergen-Notrationen.«

Iviidis setzte sich auf und strich das zerzauste Haar zurück. »Ich fühle mich, als hätte mich jemand durch einen Dornbusch geschleift«, sagte sie. Ihr Blick fiel auf Alvydas, der schweigend neben dem Baum stand. »Alvydas«, sagte sie. »Wie bist du denn hierhergekommen?«

»Die beiden Herren haben mich hergebracht«, sagte der Elb schmunzelnd.

Iviidis drehte sich zu dem anderen »Herrn« um und riss die Augen auf. »Ihr Ewigen«, sagte sie. »Ich dachte, du machst einen Witz mit den Zwergenrationen.«

»Trurre Silberzunge, zu deinen Diensten«, sagte Trurre und verbeugte sich.

Iviidis verneigte sich, so höflich ihr das im Sitzen möglich war, und sah dann flehend ihren Mann an. »Du erklärst mir das alles irgendwann, ja?« Sie trank aus dem Krug und schüttelte sich ein wenig.

Trurre richtete sich auf. »Wir sollten überlegen, was wir jetzt machen«, sagte er. »Die Hütte war verlassen. Sollen wir fürs Erste dorthin zurückkehren?«

»Nein«, stieß Iviidis hervor. »Bitte, nicht dorthin zurück!« Olkodan legte seinen Arm um sie und schüttelte den Kopf. Alvydas löste sich von dem Baum und kniete sich neben sie. »Ich würde auch vorschlagen, dass wir zur Hütte gehen«, sagte er leise. »Dort wird dich niemand vermuten.« Er musterte Iviidis eindringlich. »Wer auch immer dich entführt hat – er wird nach dir suchen. Oder?«

Iviidis schloss die Augen und nickte mit schmerzverzerrter Miene.

»Wer war es?«, fragte Olkodan. »Wer hat dich entführt – und warum?«

Iviidis schüttelte stumm den Kopf. Sie rang sichtlich um Fassung. Dann sah sie Olkodan mit einem Blick an, der ihm das Herz zu brechen drohte.

»Ich werde euch alles erzählen, woran ich mich erinnere«, sagte sie stockend. »Vieles davon ist verschwommen, ich war während der Zeit nicht ganz bei mir. Es waren Dunkle, die mich entführt haben.«

»Dunkle«, sagt der Zwerg erstaunt. »Hier im Hain?«

»Nicht jetzt, nicht hier«, sagte Alvydas energisch. »Gehen wir zurück zur Hütte.«

Iviidis ließ sich von Olkodan aufhelfen. Trurre kam an ihre andere Seite und schob seine breite Schulter stützend unter ihre Hand. Sie sah zu ihm hinunter und lächelte ein wenig verwundert. Er sah sie an und zwinkerte.

»Ich bin ein Freund deiner Schwester«, erklärte er.

»Ah«, machte Iviidis. Sie schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass es nicht ungefährlich für einen Zwerg ist, sich hier im Hain aufzuhalten. Die Garde …«

»Wir werden versuchen, niemandem in die Arme zu laufen«, sagte Alvydas mahnend. »Und jetzt still, damit ich hören kann, ob uns jemand folgt.«

»Oder entgegenkommt«, sagte Iviidis leise und schauderte.

Als sie wenig später die Lichtung erreichten, war es immer noch finster, aber die ersten Vogelstimmen ließen sich bereits vernehmen. Olkodan und Iviidis schwankten vor Müdigkeit. Iviidis hielt sich dankbar an Trurres Schulter fest, und der Zwerg hatte es sich erlaubt, seinen Arm so fest um ihre Taille zu legen, dass er sie beinahe trug.

Die Hütte war immer noch verlassen. Iviidis schüttelte sich vor Abscheu, aber sie ließ sich von Olkodan in das kleine Zimmer bringen und auf das schmale Lager betten. Olkodan nahm eine Decke, wehrte Iviidis’ Protest ab und rollte sich neben ihr auf dem Boden zusammen.

Trurre und Alvydas sahen sich in dem vorderen Raum um. »Ich halte Wache«, sagte der Zwerg. Alvydas nickte und streckte sich auf dem Boden vor der kalten Feuerstelle aus. Trurre konnte zusehen, wie der alte Elb vom einen auf den anderen Augenblick fest einschlief.

Trurre kniete neben seinem Rucksack nieder und schnürte ihn auf. Er wühlte ihn bis auf den Grund um und zog einen flachen, in Ölpapier eingewickelten Gegenstand heraus. Er schlug das Papier auseinander, und zum Vorschein kam das Blatt einer Streitaxt. Dann nahm er den geschwungenen Stiel der Axt heraus und passte ihn in das Schaftloch ein. Mit einem tiefen Seufzer stand er auf und postierte sich an der Tür.

Der Tag erwachte. Die Sonne stieg über die Baumwipfel empor und erwärmte die kleine Lichtung. Insekten summten über das hohe Gras. Trurres Augen waren schwer vor Müdigkeit. Er nahm seinen Stock und schritt im Halbkreis vor der Tür über die Lichtung, während er eine Beschwörung murmelte und mit dem Stock eine Linie ins Gras zeichnete. Dann hockte er an den Türpfosten und legte die Axt quer über den Schoß. Seine Augen schlossen sich, und das Kinn sank ihm auf die Brust.

Er erwachte, weil ihn jemand angestoßen hatte. Sofort war er auf den Beinen und hielt die Axt vor sich. Die Sonne stand im Nachmittag. Einige Schritte entfernt, in den langen Baumschatten vor der Hütte, stand ein Elb und sah ihn an. Seine Augen leuchteten wie Katzenaugen aus dem dunklen Gesicht. Er stand halb geduckt, und sein Fuß ruhte auf der unsichtbaren Linie, die Trurre ins Gras gezeichnet hatte.

»Wolltest mich überraschen, hm?«, sagte Trurre und schüttelte die Schläfrigkeit ab.

Der Elb grinste. Weiße Zähne blitzten. Er hob die Hand und deutete auf ihn, und Trurre hob drohend die Axt. Er ächzte, als eine unsichtbare Faust seine Waffe packte und ihm aus den Händen wand. Hilflos sah er zu, wie sie zu Boden polterte.

Mit einem Fluch griff er nach hinten und nahm seinen Stock, der an der Tür gelehnt hatte. Der Elb war inzwischen herangekommen, immer noch lachend, und hob erneut die Hand. Trurre zischte wie eine wütende Schlange und hielt seinen Stock vor sich gestreckt. Dieses Mal fing er den Schlag ab und sandte ihn an seinen Gegner zurück. Der taumelte, fing sich und stieß einen erstaunten Ruf aus.

»Versuch’s noch mal, Elbenbengel«, knurrte er. Der Dunkle lächelte nicht mehr. Er hob die Faust und sandte einen Blitz, der grünlich schillernd auf Trurre niederfuhr.

Der Zwerg wehrte ihn mit seinem Stock ab. Zischend verschwand er im Gehölz und setzte ein trockenes Grasbüschel in Brand, das hoch aufloderte.

Trurre wartete nicht, bis der andere erneut angriff. Er hob den Stock und warf einen Zauberspruch auf den Dunklen, und als der ihn abwehrte, schickte er gleich einen zweiten hinterher. Der Elb fluchte und führte seine versengte Hand an die Lippen. Trurre bückte sich, nahm seine Axt auf und warf sie.

Mit zerschmetterter Schulter brach der Dunkle in die Knie. Er schrie auf, und ein zweiter Elb stürmte auf die Lichtung. Ein scharlachroter Blitz zischte auf den Zwerg zu. Trurre fluchte und rannte ins Haus, schmetterte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen. »Ärger, alter Mann!«, rief er. Die Tür erzitterte unter einem wuchtigen Schlag.

Alvydas stand bereits neben ihm. »Öffne«, sagte er leise.

Trurre trat beiseite, und die Tür schwang auf. Der Dunkle, der davor stand, zögerte, als er Alvydas sah. Der alte Baum-Elb stand reglos da, ein schwaches Lächeln im Gesicht, und sah den Dunklen an. Der erholte sich schnell von der Überraschung und schickte einen Blitz, der zischend auf Alvydas niederfuhr. Doch der Alte schüttelte nur tadelnd den Kopf, und der Blitz zersprang in tausend kleine Funken, die wirkungslos in der Luft zerstäubten. »Geh«, sagte Alvydas. Der Dunkle fuhr zurück, als hätte ihn ein harter Schlag getroffen. »Nimm deinen Kumpan und geh. Du hast hier nichts verloren.«

Der Elb verzog das Gesicht zu einer wütenden Grimasse. Er unternahm einen erneuten Versuch, Alvydas anzugreifen. Alvydas hob die Hand, und der Dunkle erstarrte. »Geh«, sagte Alvydas noch einmal. Wie unter Zwang drehte der Dunkle sich um und stapfte steifbeinig über die Lichtung. Sein verwundeter Kumpan rappelte sich auf und taumelte hinter ihm her.

Trurre wischte sich den Schweiß ab. »Warum hast du sie laufen lassen?«, fragte er. »Wir hätten sie gefangen nehmen und alles, was sie wissen, aus ihnen herausprügeln sollen.«

»Und was hätten wir danach mit ihnen machen sollen? Wir können sie nicht mitnehmen. Wärst du bereit gewesen, sie zu töten, damit sie uns nicht weiter gefährlich werden können?«

Trurre reckte das Kinn vor. »Wenn es keine andere Lösung gegeben hätte, natürlich«, sagte er kriegerisch.

»Warum hast du dann deinen Gegner nicht gleich getötet?«, fragte Alvydas mild.

Trurre hob die Schultern. »Ich habe nur schlecht gezielt«, erwiderte er verlegen.

Alvydas fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und wankte.

Trurre sprang an seine Seite und stützte ihn. »Ich bin an solche Anstrengungen nicht mehr gewöhnt«, murmelte Alvydas. Trurre führte ihn mit besorgter Miene zu einem Stuhl.

»Was ist passiert?«, fragte Olkodan und steckte seinen Kopf aus der Kammer. »Hat jemand geschrien, oder habe ich mir das eingebildet?«

»Du hast wahrlich einen festen Schlaf«, brummte Trurre. »Wir hatten unliebsamen Besuch. Vielleicht ist es besser, wenn du deine Frau weckst.«

»Nicht nötig«, sagte eine verschlafene Stimme. Iviidis kam durch die Tür, gähnte und reckte sich. »Was war denn los?« Trurre berichtete von den Dunklen. Iviidis schlang ihre Arme um den Leib und hörte zu, das Gesicht ernst und ein wenig ängstlich.

»Sie werden zurückkommen«, sagte sie.

Alvydas, der schmal und blass auf dem Stuhl hockte, hob den Kopf. »Ihr solltet gehen«, sagte er matt. »Ich werde euch folgen, sobald ich wieder bei Kräften bin.«

Iviidis sah Olkodan an, dann wieder Alvydas. »Ich bin nicht sicher, wohin wir uns wenden können«, sagte sie zögernd.

Olkodan sah sie fragend an. »Nach Hause, dachte ich.«

Iviidis nickte zweifelnd. »Ich bin nicht sicher …« Sie stockte und suchte nach Worten.

»Du befürchtest, dass außer den Dunklen noch jemand hinter dir her ist«, sagte Trurre, der sie aufmerksam angesehen hatte.

Iviidis biss sich auf die Lippe. »Es ist alles noch komplizierter, als ich gedacht habe«, sagte sie. »Diese Verschwörung, die Broneete und ich zu entdecken geglaubt haben – ich weiß nicht, wer alles darin verwickelt ist.«

»Dieser Nekiritan«, folgerte Olkodan und erntete einen verzweifelten Blick seiner Frau.

»Viel schlimmer«, sagte sie. »Hört zu. Ich habe mich an eine Unterhaltung erinnert. Ihr müsst wissen, seit der Dunkle mich auf dem Weg zum Archiv abgefangen hat, war ich wie von Sinnen. Ich glaube, ich hatte meinen Verstand verloren.« Sie sah Hilfe suchend zu Alvydas.

Der legte seine Fingerspitzen an Iviidis’ Schläfe. »Darf ich nachsehen?«, fragte er leise. Sie nickte mit fragender Miene. Alvydas schloss die Augen zu einem kleinen Spalt.

Dann atmete er tief ein und öffnete sie wieder. »Du hast meine Erinnerungen zu deinen gemacht«, sagte er mit Staunen in der Stimme. »Wie ist dir das gelungen?«

Iviidis zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Aber es hat vielleicht etwas damit zu tun, dass ich von Rutaaura geträumt habe. Nach diesem Traum war ich wieder ich selbst.« Sie schauderte. »Und jetzt erinnere ich mich auch an die Zeit meiner Gefangenschaft. Diese Dunklen haben mich bewacht. Und sie haben Besuch von jemandem aus dem Sommerpalast bekommen. Zwei- oder dreimal.« Sie umklammerte Olkodans Hand so fest, dass er das Gesicht verzog, aber er gab keinen Laut von sich, um sie nicht zu stören.

Iviidis starrte in ihren Schoß nieder. Sie rang um Fassung.

»Erzähle«, sagte Alvydas sanft.

»Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Ich kann es mir nicht erklären«, sagte sie. »Mein Vater … Die Dunklen haben ihn für ihre Zwecke benutzt. Er war hier, ich habe gehört, wie … Sie haben ihn damit erpresst, dass sie mich entführt haben.«

»Was?«, explodierte Olkodan. »Das ist doch … Irrst du dich vielleicht? Hast du das geträumt?«

Iviidis schüttelte den Kopf. »Es war kein Traum«, sagte sie schwach. »Glautas war hier. Er hat sich sehr darüber aufgeregt, dass ich in einem so schlechten Zustand war – aber ganz offensichtlich hat er schon zuvor mit den Dunklen irgendwelche Pläne geschmiedet, die sich gegen den Goldenen Hof richteten.«

»Aber warum denn nur?« Olkodan schüttelte ungläubig den Kopf.

Trurre schnalzte mit der Zunge und wechselte einen wissenden Blick mit Alvydas. Der neigte den Kopf.

»Wem nützt das Chaos im Sommerpalast?«, sagte Trurre. Olkodan sah ihn an und erbleichte. »Die Garde untersteht inzwischen faktisch dem Obersten Tenttai«, sagte er.

Iviidis schlug die Hände vors Gesicht. »Ich habe Nekiritan verdächtigt«, sagte sie erstickt. »Und dabei steckte die ganze Zeit mein eigener Vater mit in dieser Verschwörung.«

Olkodan sprang auf. »Wir müsssen sofort weg«, sagte er. »Jeden Augenblick kann die Garde hier auftauchen.«

Alvydas hob die Hand. »Langsam, junger Elb«, sagte er. »Wo willst du denn hin?«

Olkodan zögerte und sah dann den Zwerg an. Doch Trurre wusste auch keinen Rat.

»Für mich gibt es nur einen Weg«, sagte Iviidis. »Ich muss zurück in den Sommerpalast.« Sie sah die anderen an. »Indrekin.«

»Orrinverfluchter Orkmist«, entfuhr es Trurre.

»Du sagst es, mein Freund.« Olkodan nickte grimmig. »Ich gehe alleine. Ich hole Indrekin, und dann treffen wir uns irgendwo.«

»Du warst ein paar Tage fort«, warf Iviidis ein. »Glautas wird dich fragen, wo du gewesen bist.«

Olkodan winkte ab. »Ich werde eben versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen.«

Iviidis verschränkte die Arme vor der Brust und begann, unruhig auf und ab zu gehen. »Ich sollte mit ihm reden«, sagte sie schließlich. »Es stimmt, sie haben ihn erpresst. Wenn er sieht, dass ich frei bin, kann er sich besinnen.«

Trurre sah sie zweifelnd an, aber Iviidis’ verschlossene Miene ließ ihn schweigen.

Olkodan hielt sie fest. »Liebste, das ist Irrsinn«, sagte er sanft. »Wir sollten schleunigst von hier verschwinden und …«

»Und?«, fauchte Iviidis. »Zusehen, wie alles zugrunde geht? Du hast doch gesehen, was im Sommerpalast los ist, du hast es mir selbst erzählt. Wohin sollen wir gehen? Hinaus zu den Menschen, während hinter uns alles im Chaos versinkt?«

Olkodan starrte sie an. Alvydas hob besänftigend die Hand. »Komm zu mir, mein Kind«, sagte er. »Ihr anderen, lasst uns einen Augenblick allein.«

Olkodan und Trurre zogen sich zur Tür zurück und blickten hinaus auf die Lichtung, die wieder friedlich und still dalag. Sie hörten die murmelnden Stimmen von Alvydas und Iviidis, aber sie lauschten dem Gespräch nicht.

»Was denkst du?«, fragte Olkodan flüsternd.

Trurre hob die Schultern. »Ich gehe, wohin du gehst«, erwiderte er. »Bis ich weiß, dass ihr in Sicherheit seid, weiche ich nicht von deiner Seite.«

»Du bist selbst in Gefahr«, wandte Olkodan ein. »Umso mehr, wenn hier im Hain Kriegszustand herrscht. Wenn die Garde dich zu fassen bekommt, wird es dir mit Sicherheit übel ergehen. Mein Freund – ich rate dir, bringe dich in Sicherheit. Wir sind Elben, wir werden es schaffen, unsere Haut zu retten.«

»Deine Frau scheint aber fest entschlossen, mitten ins Wespennest zu stechen«, sagte Trurre.

Olkodan verzog das Gesicht. »Ich weiß ja nicht, wie ihre Schwester so ist. Aber wenn sie Iviidis nur ein bisschen ähnlich ist, dann weißt du, was für ein Dickkopf meine Frau sein kann.«

Trurre nickte schwermütig. »O ja«, sagte er.

Alvydas rief nach ihnen. Iviidis saß neben dem alten Elben und hielt seine Hand. Sie wirkte zugleich erschüttert und entschlossen. Als Olkodan vor ihr stehen blieb, hob sie den Kopf und sagte: »Wir gehen zum Sommerpalast. Es ist unsere Pflicht, dafür zu sorgen, dass dieser seltsame Aufstand ein Ende findet.«

Olkodan starrte sie an. Ihre Stimme hatte einen ungewohnten Klang, als spräche jemand anders aus ihr, eine ältere, strengere Elbin. Iviidis sah sein Befremden und lächelte ihm kurz zu. »Keine Sorge«, sagte sie. »Ich weiß, was ich tue.« Sie schüttelte kurz den Kopf und lachte auf. »Nein, ich weiß es natürlich nicht. Aber ich weiß, was ich tun muss.«

Sie stand auf und beugte sich zu Alvydas hinunter. »Ich verlasse dich nun, Ältester«, sagte sie sanft.

Der Elb hob den Kopf, langsam, als sei er so schwer wie die Welt. »Geh mit den Ewigen, meine Tochter«, flüsterte er. »Ich kann dich nicht begleiten, aber du wirst nicht ohne Schutz sein.«

Iviidis sah Trurre an. »Bleib bei ihm«, bat sie. »Pass auf, dass ihm nichts passiert. Er ist der Wertvollste unseres Volkes.«

Trurre öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Wir folgen euch, sobald es geht«, sagte er dann.

Iviidis nahm Olkodans Hand. »Gehen wir also.«

33

Die Älteste kehrte am nächsten Tag ins Dorf zurück. Sie überquerte, ohne sich aufhalten zu lassen, den kleinen Platz und ging zu Mondauges Hütte. Rutaaura, die im Gespräch mit ihrer Großmutter saß, stand auf, als sie Windgesang erblickte. Die Älteste bat sie mit einer Handbewegung, sich wieder zu setzen, und ließ sich neben den beiden am Herdfeuer nieder.

»Hast du Iviidis ausfindig machen können?«, fragte Mondauge. Die Älteste nickte. Rutaaura beugte sich vor. Windgesang befeuchtete ihre Lippen und sagte: »Wir müssen bald aufbrechen, am besten morgen schon. Es gibt erschreckende Nachrichten aus dem Wandernden Hain. Die Bäume sind äußerst beunruhigt.« Sie legte den Kopf an die Rückenlehne des Stuhls.

»Was ist mit Iviidis?«, fragte Rutaaura.

Die Älteste antwortete nicht gleich. »Ich fand sie in der Obhut eines Baumes«, sagte sie dann. »Sie ist also in Sicherheit. Vorläufig jedenfalls. Wir brechen morgen auf, Sternfängerin. Du wirst deiner Schwester noch rechtzeitig zur Seite stehen können, das verspreche ich dir.«

Sie schloss wieder die Augen, und Rutaaura stand leise auf. Windgesang machte einen überaus erschöpften Eindruck, und es war sicherlich besser, sie ein wenig ruhen zu lassen.

Rutaaura wanderte ziellos durch das Tal. Irgendwann gelangte sie zum Eingang des Höhlensystems und blieb davor stehen. Ein kühler Hauch wehte sie aus dem Gang an, und sie fröstelte.

»Du fragst dich, wohin diese Wege führen«, sagte eine heisere Stimme. Sie fuhr mit einem Laut des Erschreckens herum, denn sie hatte nicht gehört, dass sich ihr jemand genähert hatte. Schneegeflüster war es, der hinter ihr stand. Rutaaura sah ihn fragend an. Der Elb verzog den Mund zu einem gewinnenden Lächeln. Seine dunkelgrünen Augen glänzten wie Juwelen. »Ich wollte noch einmal um Nachsicht für meinen hitzigen Freund bitten«, sagte er.

Rutaaura nickte abwartend. Schneegeflüster deutete auf einen Baumstamm, der halb überwuchert im Gras lag. »Setzen wir uns?«

Er streckte seine langen Beine aus, die in einer eng anliegenden dunklen Hose aus weichem Leder steckten, und strich mit einer unbewusst anmutigen Geste darüber. »Nebelherz ist ein zorniger junger Elb«, sagte er. »Er hasst alles, was mit den Lichten Elben zu tun hat, denn er ist im Herzen des Wandernden Hains aufgewachsen.« Er zog einen langen Grashalm aus und steckte ihn zwischen die Zähne, um den süßen Saft herauszusaugen.

»Wie ist das möglich?«, fragte Rutaaura, die wider Willen von ihm beeindruckt war.

»Nebelherz entstammt einem der Hohen Häuser. Seine Eltern haben ihn versteckt gehalten. Er durfte sein Zimmer nicht verlassen, und selbst die Diener haben ihn nicht zu sehen bekommen. Irgendwann ist er fortgelaufen, weil er es nicht mehr aushalten konnte. Er sagte, er wisse jetzt, wie sich die Tiere fühlen müssen, die von Menschen in Käfigen gehalten werden. Er hatte Angst, den Verstand zu verlieren.«

Rutaaura merkte, dass sie die Fäuste ballte. »Es ist nicht recht«, sagte sie heftig.

Der Elb an ihrer Seite nickte. »Es ist nicht recht«, bestätigte er mit seiner heiseren Stimme. »Sie zwingen uns dazu, uns wie Tiere im Dickicht zu verbergen.«

»Du und deine Freunde – was sind eure Absichten? Mondauge bezeichnete euch als Unruhestifter«, fragte Rutaaura, fest entschlossen, sich nicht zu sehr von ihm einnehmen zu lassen.

Schneegeflüster überraschte sie mit einem Lachen, das ebenso heiser war wie sein Sprechen. Er warf den Kopf in den Nacken, wobei ihm sein langes weizenblondes Haar über die Schultern fiel.

»Unruhestifter«, sagte er. »Das ist natürlich Ansichtssache. Ich würde eher sagen, wir sind traditionsbewusst. Wir wollen diesen Zustand des unwürdigen Exils beenden. Die Goldenen haben uns unser Land, unseren Besitz und unsere Ehre gestohlen. Wir fordern nur zurück, was uns von Rechts wegen gehört.«

Rutaaura nickte nachdenklich. Er sprach aus, was sie ihr ganzes Leben lang gedacht hatte. »Das sind große Worte«, sagte sie dennoch skeptisch. »Was wollt ihr tun, um dieses Ziel zu erreichen?«

»Wir haben schon damit begonnen, etwas zu tun, Sternfängerin.« Er legte einen Finger auf die Lippen. Seine Augen lächelten.

Sie sah ihn fragend an, aber dann hörte auch sie die Schritte, die sich ihnen näherten. Sie drehte sich zum Pfad und sah Sonnenlied, die aus dem Wald kam und ihr erleichtert zuwinkte. »Ach, hier bist du«, rief sie. »Was machst du hier?«

Rutaaura wollte auf ihren Begleiter deuten, doch Schneegeflüster war fort, als hätte er nie neben ihr gesessen. Sie zuckte vor Überraschung zusammen, fing sich aber gleich wieder. »Ich komme«, rief sie. »Was ist denn los?«

»Die Älteste hat nach dir gefragt«, antwortete Sonnenlied und nahm sie beim Arm. »Komm. Lass sie nicht warten.«

Windgesang saß noch immer in Mondauges Hütte an der Feuerstelle, aber sie sah nicht mehr so zu Tode erschöpft aus. Sie war allein. Die Älteste winkte Rutaaura zu sich und nahm ihre Hände. »Danke, dass du gleich gekommen bist«, sagte sie leise. »Du willst sicher genauer wissen, was ich erfahren habe. Deine Schwester ist an einem sicheren Ort, so viel habe ich sehen können. Ich weiß nicht, warum sie dort ist und ob sie bei guter Gesundheit und klarem Verstand ist – aber solange sie dort bleibt, wird ihr nichts geschehen.« Sie sah Rutaaura prüfend an. »Morgen machen wir uns auf den Weg in den Wandernden Hain«, sagte sie. »Bist du bereit? Dort herrscht Aufruhr und großer Streit, und ich fürchte, einige Mitglieder unserer Sippe sind daran nicht unbeteiligt.« Rutaaura dachte mit Unbehagen an ihr Zusammentreffen mit Schneegeflüster. Er hatte gesagt, sie hätten damit begonnen, etwas zu tun …

Windgesang sah ihr Mienenspiel und legte eine Hand an ihre Wange. »Du solltest dich nicht sorgen«, sagte sie leise. »Wir sind in den Händen der Ewigen. Alles kommt, wie es kommen soll.«

Rutaaura schüttelte leicht den Kopf. Sie war nicht dieser Ansicht, aber sie widersprach nicht. »Wir brauchen einige Wochen, bis wir dort ankommen«, sagte sie stattdessen. »Bis dahin ist längst alles vorüber.«

»Wir werden kaum länger als einen Tag und eine Nacht für die Reise brauchen«, entgegnete Windgesang. »Und das auch nur, weil ich nicht mehr so kräftig bin wie früher. Also mach dich reisefertig, mein liebes Kind, und schlaf dich gut aus. Der Weg, den wir gehen müssen, ist anstrengend.«

Gedankenverloren ging Rutaaura zu ihrer Hütte zwischen den dicht stehenden Kiefern am Rande des Dorfplatzes. Sie schritt über den Teppich aus leise knisternden Nadeln und betrat den kleinen Raum, in dem es dunkel und kühl war. Vor der Feuerstelle kniete sie nieder und griff nach dem Glühstein, der auf der gemauerten Einfassung lag.

»Das Werkzeug hast du nicht nötig«, sagte Schneegeflüster. Er hockte still in einem Winkel, die langen Beine hochgezogen und die Arme darum verschränkt. Seine Gestalt war in Schatten gekleidet, Schatten verhüllten seine Züge und ließen seine Konturen mit der Umgebung verschmelzen. Einzig sein helles Haar schimmerte kalt wie Mondlicht auf mitternächtlichem Schnee. »Schau, du musst es so machen.«

Er hob eine Hand und deutete mit einem winzigen Schnippen seiner Finger auf das aufgeschichtete Holz. Es zischte leise, und die Äste begannen zu glimmen. »Es ist so ähnlich wie bei einem Elbenfunken«, erklärte er. »Du musst deine Gedanken nur sammeln. Du gestattest?«

Er wartete ihre Zustimmung nicht ab, sondern stand auf und kam zu ihr. Seine Keckheit verblüffte sie, aber sie ließ zu, dass er ihre Schläfe mit seinen Fingerspitzen berührte. Ein leises Summen erfüllte ihr Ohr.

»Jetzt denke einen Funken«, hauchte er. Sein Atem streifte ihre Wange, so dicht stand er neben ihr. Sie konnte ihn riechen, ein Duft nach frischem Gras und kaltem Wind ging von ihm aus.

Rutaauras Lider zitterten. Sie erzeugte einen Elbenfunken auf ihrer Hand und spürte, wie Schneegeflüsters Geist ihn durch sie berührte und den Energiestrom verstärkte. »Nun lass ihn los«, sagte er.

Sie warf den Funken, der plötzlich hell aufloderte, Richtung Feuerstelle und sah, wie zwei kleinere Äste in einem Funkenschauer aufgingen.

»Beinahe so«, sagte er vergnügt. »Noch ein wenig ungeformt, aber das ist alles eine Frage der Übung. Du hast wirklich Talent, da hatten die Alten sogar einmal recht.« Er trat ein glimmendes Stück Holz aus, das vor seinen Füßen gelandet war.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Rutaaura.

Schneegeflüster grinste und schüttelte den Kopf. »Die Alten haben dir nichts wirklich Wichtiges verraten, hm? Sie haben mal wieder nur über unsere Geschichte gefaselt, habe ich recht?«

Rutaaura musste gegen ihren Willen lachen. Der Elb lachte mit und nahm ihre Hand. »Ich sage dir alles, was du wissen möchtest«, sagte er. »Und ich zeige dir alles, was du können musst. Es ist nicht recht, dass sie dich im Unwissen lassen.«

Rutaaura sah in seine Augen. Sie waren so unergründlich wie Katzenaugen. Sie seufzte unwillkürlich.

»So schlimm ist es nicht«, sagte er leise und blinzelte ihr zu. »Keine Angst, es tut nicht weh.«

»Da bin ich mir gar nicht so sicher«, gab sie ebenso leise zurück.

Sein Gesicht war ihrem sehr nahe. »Du wirst es nicht bereuen. Außerdem siehst du nicht aus wie jemand, der Angst vor einem kleinen Abenteuer hat.« Seine Hand berührte ihre Schulter und strich über ihren Rücken.

»Ich habe keine Angst«, flüsterte sie. »Aber ich glaube, dass es nicht klug wäre.«

»Wer sagt das?«, murmelte er und näherte seine Lippen ihrem Mund.

Sie trat zwei schnelle Schritte zurück. »Nein«, sagte sie. »Nicht jetzt, nicht hier. Ich gebe zu, dass ich mich zu dir hingezogen fühle, aber dies ist der falsche Zeitpunkt.«

Er lächelte bedauernd. »Ich deute das als ›später gerne‹«, sagte er. »Wenn du erlaubst.«

»Darüber lässt sich bestimmt reden«, sagte Rutaaura. »Später. Gerne.«

Er machte eine kleine Verbeugung und ging hinaus. Rutaaura ließ sich mit plötzlich weichen Knien auf einem Schemel nieder. Lluigolfs Gesicht erschien vor ihrem inneren Auge und schien sie vorwurfsvoll anzusehen. »Es ist doch gar nichts passiert«, sagte sie laut, dann schüttelte sie den Kopf über sich selbst und lachte leise. Sie blickte auf das Feuer und schüttelte wieder den Kopf. Dann hob sie die Hand, wie Schneegeflüster es getan hatte, und deutete mit einem Fingerschnippen auf die Feuerstelle. Ein Funke löste sich von ihren Fingerspitzen und schoss durch die Luft. Er verpuffte während des Fluges, aber Rutaaura lachte vor Freude. »Es tut nicht weh«, sagte sie vergnügt.

Die Empfehlung der Ältesten, sich auszuruhen, kam ihr in den Sinn. Außerdem war sie mit einem Mal auch wirklich erstaunlich müde. Ihr Lager sah einladend und weich aus. Sie wickelte sich mit einem Seufzer in ihre Decke und war eingeschlafen, kaum, dass sie die Augen geschlossen hatte.

Olkodan ging neben seiner Frau her und musterte sie ab und zu verstohlen. Ihr Gesicht war verschlossen und so ernst, dass ihre Miene beinahe böse wirkte. Sie hatten seit ihrem Aufbruch kein Wort gewechselt, und Olkodan machte sich langsam Sorgen.

Es war inzwischen dunkel geworden. Sie mieden die breiten Wege und wanderten über kleine Pfade durch den Wald auf den Sommerpalast zu.

»Was habt ihr besprochen, Alvydas und du?«, fragte Olkodan, als er das Schweigen nicht länger aushielt.

Iviidis blieb stehen und sah ihn an, als hätte sie vergessen, dass er neben ihr ging. Der angespannte Gesichtsausdruck löste sich ein wenig.

»Olko, Lieber. Ich habe dich schlecht behandelt, verzeih mir«, sagte sie und nahm seine Hand.

»Ach, dummes Zeug«, erwiderte er mit ungewohnter Heftigkeit. »Du machst dir Sorgen, das kann ich sehen. Willst du mir nicht sagen, was dich bedrückt?«

Sie legte den Kopf zur Seite, als würde sie einer Stimme lauschen, die er nicht vernehmen konnte. Dann atmete sie tief ein und stieß den Atem hörbar wieder aus.

»Es ist schwer zu erklären«, sagte sie, »aber ich will es versuchen. Ich habe dir doch erzählt, dass ich Alvydas’ Erinnerungen in mir trage.« Sie rieb sich mit einer unbewussten Geste über die Stirn. »Das hat mich beinahe umgebracht, als ich in dieser Hütte festsaß. Aber ich habe diesen Schatz jetzt sicher in mir geborgen und beginne so langsam, die Erinnerungen zu meinem Eigentum zu machen. Dabei kommt jetzt manches zutage, das – wie soll ich es sagen – Konsequenzen hat. Weitreichende Konsequenzen.« Sie seufzte. »Ich kann es dir nicht auf die Schnelle erklären, Lieber. Aber Alvydas hat mir etwas bestätigt, was ich schon geahnt habe: Ich habe mit seinen Erinnerungen auch große Verpflichtungen auf mich genommen. Und es war kein Zufall, dass er mich ausgewählt hat. Er sagt, ich hätte eine Aufgabe zu erfüllen.« Sie lachte kurz und zornig auf. »Nicht, dass mir der Gedanke gefällt. Ich glaube nicht, dass ich eingewilligt hätte, hätte er mich vorher gefragt. Aber die Ältesten pflegen nun einmal nicht zu fragen …«

»Was für eine Aufgabe?«, fragte Olkodan verwirrt.

Iviidis presste die Lippen zusammen. »Ich muss zuerst einmal für Ordnung sorgen«, sagte sie schließlich. »Was auch immer im Sommerpalast gerade passiert, und wer auch immer dahintersteckt – das muss ein Ende haben. Und deshalb möchte ich jetzt auch bitte weitergehen!«

Olkodan schwieg und folgte ihr. Sie ging schnell und ohne sich allzu große Mühe damit zu geben, leise zu sein. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto öfter waren Patrouillen zu hören, die nahebei auf dem Hauptweg vorüberritten. Bald hatten sie den Rand des Sommerpalastes erreicht, und Iviidis blieb stehen und hob einen Finger an die Lippen. Sie horchten. Es war tief in der Nacht, kein Lichtschein war zu sehen, aber im Sommerpalast herrschte Unruhe. Hin und wieder erscholl ein Signalhorn, und der Wind trug Stimmen und Geräusche in ihre Richtung.

»Wir nehmen am besten den Weg am Archiv vorbei«, sagte Iviidis. »Ich möchte nicht durch den Haupteingang ins Haus, das macht mir doch zu viel Aufsehen. Lass uns den Kücheneingang nehmen.«

»Und die Köchin erschrecken?«, fragte Olkodan.

Iviidis lachte.

Die ersten Zeichen der Morgendämmerung standen am Himmel, als sie die Dienerquartiere der Hohen Häuser passierten. Dort waren für diese Tageszeit auffällig wenig Elben unterwegs – normalerweise hätten sie jetzt auf Scharen von Bediensteten auf dem Weg zur Arbeit treffen müssen.

Wenig später standen sie vor der Rückseite von Glautas’ Wohnsitz. Iviidis ging voraus, durchquerte eilig den Küchengarten und trat durch die Tür zur Vorratskammer ins Haus.

Olkodan folgte ihr nach einem letzten Blick rundum. »Hast du gesehen?«, flüsterte er ihr zu. Iviidis nickte. »Einige der Häuser haben gebrannt. Ihr Ewigen, was geschieht hier?«

Im Küchenofen brannte bereits Feuer. Leniita saß am Tisch und trank ihren Morgentee. Sie blickte Iviidis an, und die Worte, die sie auf den Lippen hatte, blieben ungesagt. Sie sprang auf, wobei der Becher umkippte und sein Inhalt über den Tisch floss, und breitete die Arme aus. Iviidis ließ sich umarmen und streichelte den Rücken der alten Köchin, der unverhohlene Tränen übers Gesicht liefen.

»Kindchen, Kindchen, wo bist du bloß gewesen?«, fragte sie schließlich schniefend und wischte sich mit dem Schürzenzipfel die Augen.

Olkodan ging stumm zum Herd und füllte drei Becher mit Tee. Dann schnitt er etwas Brot ab, stellte die Becher auf den Tisch, wischte mit einem Lappen die Pfütze auf und schob der Köchin einen Stuhl hin. Die ließ Iviidis los und setzte sich schwerfällig hin.

»Leniita, ich erzähle dir später alles«, sagte Iviidis und tätschelte der Köchin die Hand. »Jetzt muss ich erst einmal wissen, was hier los ist. Olkodan, könntest du bitte nach Indrekin sehen? Weck ihn auf und sieh zu, dass er angezogen ist, aber bleib auf dem Zimmer mit ihm. Ich komme dann zu euch.«

Olkodan steckte den Brotkanten in seine Jackentasche, nahm den Becher und ging hinaus, während die leisen Worte der Köchin hinter ihm verklangen: »Es ist alles so schrecklich. Alle haben nach dir gesucht, und dann fingen die ersten Häuser an zu brennen …«

Das Haus lag in einer betäubten Stille, so als hätte die ganze Nacht Unruhe geherrscht, und nun wären alle gleichzeitig in erschöpften Schlaf gefallen.

Olkodan begegnete einigen übernächtigt aussehenden Dienern, die ihn flüchtig grüßten. Indrekin lag alleine in seinem Zimmer, das Kindermädchen war nicht da. Olkodan schüttelte zugleich erleichtert und missbilligend den Kopf, dann legte er die Hand auf den Kopf seines Sohnes. »Indrek, wach auf«, sagte er. »Ich habe gute Nachrichten. Deine Mutter ist wieder da.«

Das Kind schlug die Augen auf und sah ihn schlaftrunken an. »Papa?«, murmelte es. »Wo ist Mama?«

»In der Küche bei Tante Leniita«, erwiderte Olkodan und durchwühlte den Kasten. »Komm, Großer. Sie holt uns gleich ab, und dann wollen wir angezogen und fertig sein.«

Als Iviidis ins Zimmer kam, lagen beide schlafend nebeneinander im Bett. Indrekin war ordentlich angezogen und hatte sich in seines Vaters Arm gekuschelt. Beide hatten ein Stück Brot in der Hand. Iviidis sah auf sie hinab und lächelte ein wenig traurig. Dann rührte sie an Olkodans Schulter, der sofort die Augen aufschlug. Er sah zum Fenster, durch das die Sonne hereinschien. »Wo ist das Kindermädchen?«, fragte er.

Iviidis hob die Schultern. »Es sind schon seit Tagen nicht mehr alle Bediensteten zur Arbeit erschienen«, sagte sie. »Leniita hat sich darum gekümmert, dass Indrek versorgt wurde.« Sie schob Olkodans Beine beiseite und setzte sich aufs Bett. »Ich gehe gleich und suche meinen Vater auf«, sagte sie.

»Was?«, Olkodan griff überrascht nach ihrer Hand. »Sollten wir nicht lieber Indrekin nehmen und sehen, dass wir fortkommen, solange hier alles drunter und drüber geht?«

Iviidis schüttelte verbissen den Kopf. »Ich habe eine Aufgabe«, wiederholte sie. »Olko, nimm Indrek und reite mit ihm nach Hause. Geh zu den Stallungen unten bei den Dienstbotenquartieren und frag nach Vidas. Er kennt dich. Er soll dir ein sanftes Pferd geben.« Sie lächelte. »Indrekin wird sich freuen.«

Der Junge wachte auf und sah seine Mutter. »Mama, wo warst du?«, rief er und sprang ihr in die Arme. Iviidis umarmte ihn fest.

Olkodan betrachtete sie unbehaglich. »Ich weiß nicht …«, begann er.

»Ich bitte dich darum«, sagte Iviidis bestimmt. »Wenn Indrek nicht hier wäre … Aber ich möchte, dass er in Sicherheit ist. Mir wäre es auch lieber, dich an meiner Seite zu haben, aber wem könnte ich sonst unser Kind anvertrauen?«

Olkodan starrte sie an. »Ich möchte warten, bis du mit Glautas gesprochen hast«, sagte er.

Iviidis schüttelte den Kopf. »Ich kann dich nicht dazu zwingen«, sagte sie. »Aber ich bitte dich: Nimm Indrekin und geh.« Sie stand auf und schloss für einige Atemzüge die Augen. Dann lächelte sie Olkodan und ihrem Sohn zu. »Vielleicht gehst du jetzt erstmal mit ihm in die Küche. Lasst euch ein Frühstück geben.« Sie küsste Olkodan und den Jungen, der immer noch verschlafen blinzelte, und ging hinaus.

»Ah, Broneete. Ausgezeichnet, ich wollte gerade nach dir schicken.« Glautas deutete auf einen Stuhl und rieb sich über die Augen. »Setz dich, ich bin gleich fertig hiermit. Oder gab es etwas Dringliches?«

Broneete schüttelte den Kopf und nahm Platz. Dankbar streckte sie ihre bleischweren Beine von sich. Seit der Ausnahmezustand ausgerufen worden war, war sie pausenlos auf den Füßen gewesen – so kam es ihr zumindest vor. Die teils verängstigten, teils aufgebrachten Bewohner des Sommerpalastes hielten die Gardisten mit ihren Wünschen und Beschwerden in Atem – und seit die Garde auch noch dafür zu sorgen hatte, dass die nächtliche Ausgangssperre eingehalten wurde, konnte sie ihren Dienst nur noch im Laufschritt erledigen. Jetzt war früher Morgen, sie war nicht im Bett gewesen, hatte nicht gefrühstückt und konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, ob sie gestern etwas zu Abend gegessen hatte.

Broneete betrachtete den Obersten Tenttai, dem man den Schlafmangel und die Sorgen der letzten Tage ebenfalls deutlich ansah. Sein Gesicht war angespannt, in seiner Wange zuckte regelmäßig ein Muskel, und er rieb sich immer wieder mit einer nervösen Geste über die Nasenwurzel. Er las ein Dokument, das er von einem Stapel ähnlich aussehender Schreiben vor sich genommen hatte, und kritzelte hin und wieder eine Anmerkung an den Rand.

Endlich legte er das Blatt beiseite und sah auf. »Hat mein Bote dich erreicht?«, fragte er.

»Die Suche nach dem Zwerg läuft, yun-Ttai«, erwiderte Broneete. »Ich habe alle verfügbaren Gardisten zu der bezeichneten Hütte geschickt und Anweisung gegeben, auch die Umgebung zu durchkämmen. Wenn er festgenommen wurde, bekomme ich sofort Bescheid.« Sie räusperte sich. »Wenn ich mit dem Informanten einmal persönlich sprechen dürfte …«

»Das ist leider nicht möglich«, erwiderte Glautas knapp. »Er ist zu schwer verletzt. Zinaavija kümmert sich um ihn und will nicht, dass er in der nächsten Zeit einem Verhör oder auch nur einer Befragung unterzogen wird. Aber er hat uns alles mitgeteilt, was er wusste, sei versichert.«

Broneete nickte ergeben. Glautas rieb sich schon wieder über die Nase. »Was wollte ich … ah, ja. Wie schätzt du die Lage ein? Wirst du gerade irgendwo dringend benötigt? Ich will zur Hohen Halle hinübergehen, einige Ratsmitglieder haben um eine Unterredung gebeten – und ich habe das Gefühl, es wäre besser, wenn ich dich heute an meiner Seite habe.« Er lächelte schmal.

Broneete sah ihn fragend an. »Du meinst – es ist heute so weit?«

Er nickte missvergnügt. »Vielleicht sehe ich zu schwarz, aber die letzten Maßnahmen habe ich nicht mit der Zustimmung des gesamten Rates getroffen. Ehrlich gesagt, ich habe den Rat erst hinterher in Kenntnis gesetzt.« Er wischte mit einer ärgerlichen Handbewegung einige Papierknäuel vom Tisch, die über den Boden hüpften und unter einem Schrank verschwanden. »Wenn ich in einer solchen Lage immer erst die Einwilligung der Ratsmitglieder einholen will, wächst uns die Lage über den Kopf«, sagte er. »Ich muss schnell handeln können, um das Schlimmste zu verhindern. Du weißt ja, was da draußen los ist!«

Broneete nickte bestätigend. Mehrere Ratsmitglieder und einige Goldene Elben, Angehörige geringerer Adelshäuser, waren ermordet aufgefunden worden. Es gab keine Hinweise darauf, wer der oder die Täter waren, und es gab keinen erkennbaren Grund, warum diese Elben hatten sterben müssen. Glautas’ Sondierer waren pausenlos im Einsatz, aber bisher hatte keiner von ihnen einen Hinweis oder eine Spur gefunden. Die erste brauchbare Fährte war dieser mysteriöse Zwerg, der im Hain aufgetaucht war und einen Elben angegriffen hatte. Wahrscheinlich war er nicht alleine – welcher Zwerg würde sich ohne Begleitung ins Zentrum des Elbenlandes wagen?

Broneete bemerkte, dass Glautas auf eine Antwort wartete. »Ich bin bereit«, sagte sie. »Ganz, wie du es für diesen Fall angeordnet hast, yun-Ttai. Aber willst du nicht doch noch ein oder zwei meiner Leute zusätzlich mitnehmen?«

Glautas winkte ab. »Es dürfte für den Anfang genügen, wenn du neben mir stehst und grimmig aussiehst«, sagte er mit galligem Humor. Er erhob sich und griff nach seiner Jacke, die über der Stuhllehne hing.

Broneete sprang auf und half ihm, in die Ärmel zu kommen. Anscheinend beabsichtigte der Oberste Tenttai nicht, sich für diesen Besuch in der Hohen Halle in seine offiziellen Gewänder zu kleiden. Er richtete noch seinen Kragen, als an der Tür ein Händeklatschen ertönte.

»Ja, bitte!«, rief Glautas ungeduldig. »Ich habe keine Zeit, ich muss zu einer Sitzung des Rates«, fuhr er gleich darauf fort und ging an der eintretenden Zinaavija vorbei. »Was gibt es so Wichtiges?«

Sie hob die Brauen. »Entschuldige, dass ich dich störe. Aber du hast mich gebeten, dir Bescheid zu geben, weil du jemanden erwartest. Er ist soeben eingetroffen.«

Glautas erstaunte Broneete damit, dass er fluchte. Sie sah, dass Zinaavija pikiert die Lippen spitzte.

»Also gut«, fauchte Glautas. »Ich komme. Wo ist er?«

»Er wartet im Kleinen Besuchszimmer.«

Glautas deutete auf Broneete. »Geh schon vor, such nach Nekiritan und richte ihm aus, dass ich mich verspäte. Er soll sich etwas einfallen lassen, womit er die Ratsmitglieder bei Laune hält.« Er stürmte aus der Tür, und Broneete hörte ihn noch murmeln: »Der kann sich ruhig auch mal nützlich machen!«

In dem Augenblick, als Glautas durch die Tür des Kleinen Besuchszimmers ging, bog Iviidis in den Gang zu seinem Arbeitszimmer ein. Sie sah gerade noch, wie er durch den Vorhang ging und ein Schutzzauber davor aufglomm. Kurzentschlossen näherte sie sich der Tür und klatschte in die Hände.

»Ich möchte nicht gestört werden«, erscholl die gereizte Antwort.

Iviidis stieß die Luft durch die Nase und hob die Hand, um den Vorhang beiseite zu schieben. Es war eine unwillkürliche Geste, denn sie hatte eigentlich nicht die Fähigkeiten, den Schutzzauber ihres Vaters zu brechen. Aber der Vorhang ließ sich bewegen, und sie trat ungehindert hindurch.

Glautas fuhr herum. »Wie kannst du es wagen …«, begann er, dann erkannte er seine Tochter. Iviidis sah ihn nicht an, denn ihr Blick war beim Eintreten auf den Elben gefallen, der Glautas gegenüberstand. Sie starrte ihn an, und er gab den Blick mit einem amüsierten Funkeln seiner dunkelgrünen Augen zurück.

»Deine vermisste Tochter, nehme ich an?«, fragte er Glautas.

Iviidis verschränkte die Arme. »Bist du einer von denen, die mich festgehalten haben? Ich kenne dein Gesicht nicht.«

Er lächelte. »Ich bin hier, um mich deswegen bei deinem Vater zu entschuldigen. Meine Leute waren etwas übereifrig.«

Glautas hatte sich von seiner Überraschung erholt und hob die Hand. »Bitte!«, sagte er zu dem Dunklen. Er ging auf Iviidis zu und nahm sie bei den Schultern, um sie prüfend und sichtlich bewegt zu mustern. »Geht es dir gut?«, fragte er.

Sie nickte ungeduldig. »Ich denke, wir müssen miteinander reden, Vater!«

Er rieb sich über die Augen, und in seiner Wange begann wieder der Muskel zu zucken. »Du hast recht«, sagte er müde. »Aber nicht jetzt. Ich werde in der Hohen Halle erwartet – wenn man mich nicht aufgehalten hätte, wäre ich längst fort.«

»Ein paar Worte werden wir wohl noch wechseln können«, sagte Iviidis scharf. »Ich bin immerhin von diesen Leuten entführt und festgehalten worden«, sie wies mit einer Kopfbewegung auf den Dunklen, der abwehrend die Hand hob. »Und jetzt finde ich einen von ihnen hier mit dir im Gespräch. Also, was ist hier eigentlich los?«

»Du warst in einem erbärmlichen Zustand«, murmelte Glautas. »Wie ist es dir gelungen …« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe versucht, sie dazu zu bewegen, dich freizulassen«, erklärte er. »Glaube nicht, dass ich dich aufgegeben hätte. Ich wollte Broneete mit ein paar ihrer Gardisten aussenden, um dich zu befreien …« Er vermied es, den Dunklen anzusehen, der sich lässig gegen den Tisch in der Mitte des Zimmers lehnte.

Iviidis musterte den Unbekannten. »Und?«, fragte sie. »Was hattet ihr vor mit mir?«

Er hob die Schultern. »Nichts weiter. Wir mussten deinen Vater ein wenig anspornen, das ist alles. Du wärst unbeschadet wieder zurück nach Hause gekommen, wenn das hier erst einmal vorbei ist.«

Glautas hatte sich auf einen Stuhl sinken lassen. Er erwiderte Iviidis’ Blick mit einem zornigen Funkeln. »Du hast keine Ahnung, worum es geht«, sagte er mühsam beherrscht. »Ich war sehr wütend über deine Entführung, aber ich wusste, dass du keinen Moment in Gefahr bist, solange ich mich nur richtig verhalte. Glaube mir, ich hätte nicht zugelassen, dass dir ein Haar gekrümmt wird.«

Iviidis nickte ungeduldig. »Das ist jetzt alles nebensächlich. Was geht hier vor? Was habt ihr miteinander zu tun?« Sie verschränkte mit grimmiger Miene die Arme. »Diese merkwürdige Verschwörung, hinter der Broneete und ich her waren – steckst du etwa dahinter?«

Glautas erwiderte ihren Blick, ohne zu blinzeln. »Du weißt nicht, worum es geht«, wiederholte er gepresst. »Und jetzt lass mich gehen, wir können später miteinander reden. Ich muss zur Hohen Halle!«

»Vater!«, sie stellte sich ihm in den Weg. »Du kannst jetzt nicht einfach weglaufen. Du schuldest mir eine Erklärung!« Glautas schob sie wortlos beiseite. Iviidis stieß einen erbitterten Laut aus und lief hinter ihm her. »Gut«, sagte sie wütend, »dann gehe ich mit dir!«

Glautas öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. »Tu, was du nicht lassen kannst«, sagte er kurz und ging zur Tür. »Schneegeflüster, ich möchte, dass du in meinen Räumen auf mich wartest. Zinaavija wird sich um dich kümmern. Sie kann dich auch zu deinem Mann führen.«

»Was hat diese seltsame Geschichte mit dem Zwerg zu bedeuten?«, fragte der Dunkle.

Glautas winkte ab. »Ich lasse bereits nach ihm fahnden. Später, ich bitte dich.«

Der Dunkle zog sich mit unzufriedener Miene zurück. Glautas durchquerte schnellen Schrittes den gewundenen Gang zum Haupteingang, und Iviidis rannte hinter ihm her.

»Was hast du denn vor?«, rief sie wütend.

Glautas schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt«, wiederholte er barsch. Er sah sie an. »Bei den Ewigen, es geschieht alles zum Besten unseres Volkes«, entfuhr es ihm.

Iviidis erwiderte darauf nichts.

Sie folgte Glautas, der sie keines Blickes mehr würdigte, in den Ratssaal. Die Ratsmitglieder standen in kleinen Grüppchen beisammen, und Iviidis sah, dass sich die politischen Freunde ihres Vaters und seine Gegner säuberlich voneinander getrennt hielten. Glautas steuerte die Gruppe um Nekiritan an und begrüßte alle, während Iviidis unbemerkt an der Tür stehen blieb. Sie betrachtete Glautas’ Gegner und runzelte die Stirn. Es waren wenige. Sie kannte jedes Ratsmitglied, denn alle – auch die, deren Ansichten nicht mit Glautas’ übereinstimmten – erschienen regelmäßig zu den Gesellschaften in seinem Haus. Wo war Ratsfrau Laiima? Und wo war der wortkarge Valdas, der ihr früher immer kandierte Pflaumen mitgebracht hatte, wenn er zu Glautas kam? Sie musterte die Gesichter der Räte und sah Sorge und Angst in ihnen. Und dann zählte sie die beiden Gruppen, während sie ihre Fingernägel in ihren Arm grub.

Jemand sah sie an. Sie zog sich weiter in den Schatten der Türnische zurück, aber der Blick folgte ihr. Sie erwiderte ihn und erkannte Nekiritan, der neben ihrem Vater stand. Sein Gesichtsausdruck war leer, gerade so, als ränge er um Fassung. Er neigte sich zu Glautas und machte eine Bemerkung, die ihr Vater mit einem kurzen Seitenblick beantwortete. Dann sah er wieder Iviidis an und verzog den Mund zu einem Lächeln, ohne dass diese Regung auch seine Augen erreicht hätte, die immer noch beinahe betäubt blickten.

Iviidis erwiderte das Lächeln nur mit einem Senken ihres Kopfes. Nekiritan sah sie noch eine Weile an, dann wandte er sich ab und sprach mit einer Nebenstehenden. Iviidis lockerte den Griff ihrer Finger, sie hatte sie so fest in ihren Oberarm gekrallt, dass es schmerzte. Ein Laut der Überraschung ließ sie herumfahren, und sie fand sich zu ihrer Überraschung in einer heftigen Umarmung wieder.

»Iviidis«, hauchte Broneete in ihr Ohr. »Glautas hat nichts gesagt. Oh, wie bist du … Wo warst du nur?«

Iviidis löste sich aus der Umarmung und drückte herzlich die Schulter der Gardistin, ein wenig erschrocken darüber, wie grau und erschöpft diese aussah.

»Ich bin froh, dich zu sehen«, sagte sie leise. »Ich brauche jemanden, der mir erzählt, was ich alles verpasst habe, während ich … fort war.«

Broneete schnitt eine Grimasse. »Du hast gesehen, wie es draußen aussieht?« Sie wartete Iviidis’ Nicken ab und fuhr mit gedämpfter Stimme fort: »Jede Nacht seit dem letzten Vollmond brennen Häuser und werden Elben ermordet. Wir finden keine Spuren, und es gibt auch keinerlei Erklärung für die Vorkommnisse. Anscheinend will jemand, dass der Sommerpalast im Chaos versinkt – und so, wie es aussieht, gelingt es ihm blendend.« Sie sah sich um und flüsterte dann: »Aber letzte Nacht hat sich etwas Neues ergeben. Wir haben zum ersten Mal eine Spur: Ein Zwerg hat einen Elben schwer verletzt, und hinter dem sind wir jetzt her. Wahrscheinlich suchen die Zwerge wieder Streit!«

Iviidis schüttelte müde den Kopf. »Vergiss den Zwerg, er hat nichts damit zu tun. Was ist mit den Dunklen?«

»Welche Dunklen?«, fragte Broneete verwirrt.

»Der von dir erwähnte schwer verletzte Elb zum Beispiel«, sagte Iviidis ungeduldig.

Broneete starrte sie sprachlos an. Iviidis winkte ab. »Etwas anderes. Weißt du, warum so viele Ratsmitglieder nicht erschienen sind?«

Broneete sah sie betroffen an. »Sie sind tot.«

»Alle?«, flüsterte Iviidis. Sie war blass geworden. Broneete nickte.

»Verehrte Ratsmitglieder«, ertönte da eine salbungsvolle Stimme. »Dürfte ich darum bitten, dass wir langsam beginnen? Unser viel beschäftigter Oberster Tenttai hat ja endlich auch geruht, sich zu uns zu gesellen, ich denke also, wir sind vollzählig.«

»Ich muss zurück«, flüsterte Broneete und lief durch den Saal an Glautas’ Seite.

Die Elben versammelten sich um den großen ovalen Tisch in der Mitte des Raumes. Iviidis sah ihnen zu und zählte noch einmal die Mitglieder der beiden Fraktionen. Die Grünsterne, Glautas’ Freunde und Verbündete, waren eindeutig in der Mehrheit, nun, da so viele Ratsmitglieder getötet worden waren. Iviidis drehte sich der Kopf. Broneete hatte zwar behauptet, die Morde seien wahllos geschehen, aber hier im Rat war ein deutliches Muster zu erkennen. So wie es aussah, war keiner von Glautas’ Freunden von den Anschlägen betroffen, abgesehen von Nekiritan, dessen Haus abgebrannt war. Aber Nekiritan hatte den Anschlag überlebt …

Lauter werdende Stimmen lenkten ihre Aufmerksamkeit auf die Ratssitzung, deren ungeladener Gast sie war. Anscheinend ging es um die übermächtige Präsenz der Garde im Sommerpalast. Nekiritan versuchte, die aufgebrachten Ratsmitglieder zu besänftigen, aber es gelang ihm nicht.

»Ich sehe nicht ein, warum ich einen gewöhnlichen Gardisten um Erlaubnis fragen muss, wenn ich mein Haus verlassen will«, gellte eine ältere Ratsfrau. Nekiritan murmelte etwas, das nur den empörten Ausruf »Dummes Gerede« hervorrief. Die Ratsmitglieder begannen, laut durcheinander zu rufen.

»Bitte, meine Lieben«, meldete sich Glautas zu Wort und klopfte auf den Tisch. »Bitte, etwas mehr Haltung! Ich darf daran erinnern, dass der Rat selbst diese Ausgangssperre beschlossen hat …« Er wurde niedergebrüllt. Obwohl er versuchte, sich mit einigen heftigen Faustschlägen auf den Tisch Gehör zu verschaffen, war der Tumult zu groß. Die Anhänger der beiden Fraktionen standen sich gegenüber, schwangen die Fäuste und schrien sich an.

Glautas wandte sich zu Broneete um, die mit besorgter Miene hinter ihm stand. Er sagte etwas zu ihr, sie nickte und eilte hinaus. Während sie an Iviidis vorbeirannte, zischte sie: »Verschwinde besser. Das wird übel!«

Iviidis verließ den Platz an der Tür und huschte in eine der kleinen Gesprächsnischen an der Längswand. Niemand schenkte ihr Beachtung.

Glautas und Nekiritan standen inzwischen Seite an Seite und bemühten sich, Ruhe in den Saal zu bringen. Iviidis konnte hin und wieder die Stimme ihres Vaters aus dem Geschrei heraushören. »… Maßnahmen erscheinen vielleicht hart«, hörte sie ihn sagen, »… sobald die Täter gefasst sind … sich neue Hinweise ergeben … nur noch eine Frage der Zeit, bis …«

Sie hörte, wie von draußen Schritte erklangen und eine Stimme Befehle rief. Beinahe im gleichen Augenblick stürmten Gardisten in den Saal und gingen rundum an den Wänden in Stellung. Die gerade noch durcheinander schreienden Ratsmitglieder verstummten und sahen sich um. Glautas nutzte den Schreckmoment, um sich Gehör zu verschaffen: »Bitte, seid vernünftig. Es wird niemandem etwas geschehen. Ich will nur, dass wieder Ordnung und Ruhe herrschen.«

Er nickte Broneete zu, die blass und ernst an seine Seite trat, die Hand am Griff ihres kurzen Schwertes. »Meine Gardisten werden euch jetzt nach Hause begleiten. Ich bitte euch, in euren Häusern zu bleiben, bis die Lage wieder vollständig unter Kontrolle ist.«

Ein Sturm der Entrüstung brach los. Iviidis hörte, wie ein Ratsherr mit sich überschlagender Stimme brüllte: »Bedeutet das etwa Hausarrest?«

Glautas gab Broneete ein Zeichen, und sie winkte die Gardisten zum Einsatz. Innerhalb weniger Augenblicke war jedes Ratsmitglied von einem Gardisten flankiert, manche sogar von zweien.

Nekiritan, an dessen Seite mit ausdrucksloser Miene ein baumlanger Soldat stand, meldete sich zu Wort: »Liebe Freunde«, rief er. »Seht her, auch ich beuge mich der Notwendigkeit. Ich bin einer der Leidtragenden dieser Vorfälle und weiß, dass die Maßnahmen nur zu unser aller Schutz gedacht sind. Wir wollen nicht noch mehr Freunde an die Meuchler verlieren!«

Stimmen protestierten, aber sie verstummten, als die ersten Ratsmitglieder mit sanfter Gewalt zum Ausgang eskortiert wurden. Noch einmal ließ sich Glautas vernehmen: »Ich erkläre den Rat vorerst für aufgelöst. Die Garde übernimmt ab jetzt die Aufrechterhaltung der Ordnung.«

Der Saal leerte sich nun schnell. Iviidis drückte sich in ihre Nische und beobachtete, wie der entmachtete Rat aus dem Raum geführt wurde. Schließlich blieb Glautas allein zurück. Er ließ sich in einen Stuhl sinken und trocknete mit einem Tüchlein sein Gesicht.

»Komm heraus«, sagte er müde. »Du wolltest ja unbedingt dabei sein.«

Iviidis setzte sich neben ihn und betrachtete den leeren Saal. Nur einige umgefallene Stühle zeugten von den Turbulenzen der letzten Minuten. »Du steckst also hinter all dem«, sagte sie erschüttert. »Was hast du vor?«

Glautas lehnte sich zurück und faltete die Hände vor dem Mund. Er tippte leicht mit den Zeigefingern gegen seine Lippen. »Nichts anderes als das, was ich eben gesagt habe«, murmelte er nach einer Weile. »Ich will dafür sorgen, dass Ruhe und Ordnung einkehren.«

Iviidis sah ihn ungläubig an. »Aber – du hast doch selbst erst dafür gesorgt, dass hier alles drunter und drüber geht!« Erneut stritt Glautas ihre Anschuldigung nicht ab, und das erschreckte sie beinahe noch mehr als die Vorkommnisse dieses Tages.

»Irgendjemand musste die Angelegenheit endlich in die Hände nehmen«, erwiderte er. »Es konnte doch nicht so weitergehen. Wir sind nur noch ein Schatten unserer selbst. Die Zwerge lauern nur darauf, uns erneut anzugreifen, weil sie wissen, dass wir schwach sind. Schwach!«

Er erhob sich und fing an, auf und ab zu gehen. Seine Hand schlug erregt gegen seinen Schenkel. Iviidis sah ihn sprachlos an.

»Der Thron steht schon viel zu lange leer«, fuhr Glautas fort. »Komm mit!« Er deutete auf eine kleine Tür, die dem Eingang gegenüber lag.

Iviidis folgte ihm hindurch und fand sich in einem großen, dämmrigen Saal wieder. Sie erkannte nicht gleich, wo sie war, und brauchte einen Augenblick, um sich zu orientieren. Dann sah sie, dass sie den Thronsaal betreten hatten. Sie stand hinter dem Doppelthron, der aus dieser Perspektive aussah wie ein gedrungener Baum. Der Boden hinter dem Thron war mit einem dicken Moosteppich bedeckt, der unter ihren Schritten leicht federte. Diffuses Licht fiel durch das belaubte Dach und ließ die kostbaren Wandbehänge schimmern wie gesponnenes Gold. Vor dem Thron lagen Seidenteppiche, deren satte Farben juwelengleich leuchteten.

Iviidis drehte sich zu ihrem Vater um, der hinter ihr stehen geblieben war. »Was …?«

»Warte«, sagte er. Dann hörte sie die hastigen Schritte und Broneetes Stimme, die aus dem Saal nebenan kam: »Yun-Ttai? Ich bringe gute Neuigkeiten!«

»Hier sind wir«, rief Glautas.

Broneete erschien in der Tür. Sie atmete schwer vom schnellen Lauf, und sie strahlte über das ganze Gesicht. »Yun-Ttai Glautas – wir haben den Zwerg gefasst. Er strich ums Archiv herum, wahrscheinlich wollte er dort Feuer legen!«

Iviidis entfuhr ein Fluch.

34

»Einen Tag und eine Nacht, hast du gesagt?« Rutaaura sah sich missvergnügt um.

Die Älteste stand an der Kreuzung zweier Stollen und schien sich nicht recht entscheiden zu können, welche Abzweigung sie nehmen sollten. Sie nickte nur und deutete auf den linken Weg, ehe sie sich wieder in Bewegung setzte.

Rutaaura beugte sich zu Lootana hinüber und flüsterte: »Weiß sie überhaupt, wo es entlanggeht?«

Lootana verbiss sich ein Lächeln und rollte mit den Augen. »Sei nicht so frech«, wisperte sie.

»Ich habe dich gehört«, sagte Windgesang und warf einen Blick über ihre Schulter. »Ja, ich weiß, wo es langgeht. Der Weg ist nur nicht jedes Mal derselbe.«

Rutaaura seufzte. Sie hasste das Höhlenlabyrinth.

Sie waren in aller Frühe aufgebrochen. Lootana hatte sie geweckt und war dann mit ihr durch den Wald zum Höhleneingang gegangen, wo Windgesang bereits auf sie wartete. »Wir gehen alleine«, sagte die Älteste. Sie sah müde aus und ein wenig besorgt.

»Ich dachte, Mondauge begleitet uns«, sagte Lootana.

»Ich brauche hier jemanden, der ein Auge auf meine Kinder hält.« Windgesang lächelte schwach, und Lootana schüttelte den Kopf.

»Diese dummen Jungen«, sagte sie.

Sie liefen durch das Gewirr der Höhlen und Gänge, bis Rutaaura einmal mehr vollständig die Orientierung verloren hatte. Es ging steil hinab, dann wieder aufwärts, sie bogen scheinbar willkürlich nach rechts oder nach links ab – und manchmal, wie gerade, stand Windgesang lange vor einer Abzweigung, bis sie sich endlich für einen Weg entschied.

Es war still und dunkel und beinahe so, als wäre die Welt untergegangen und sie die letzten Elben, die nun bis ans Ende ihrer Tage durch die endlosen Höhlen wandern mussten, ohne je wieder das Tageslicht sehen zu dürfen. Das Gefühl, ein Gebirge über ihrem Kopf zu haben, lastete schwer auf ihr. »Ich weiß nicht, was Trurre daran findet«, murmelte Rutaaura. Lootana sah sie fragend an, aber ihre Tochter erläuterte den Sinn ihrer Worte nicht. Irgendwann machten sie eine Pause an einem kleinen, kreisrunden See. Das Wasser war tintenschwarz und glanzlos wie das Auge eines toten Tieres.

Windgesang lehnte sich gegen einen riesigen Stalagmiten und schloss die Augen. Lootana hockte sich neben sie und rieb ihre Hände. »Es strengt mich mehr an, als ich gefürchtet habe«, sagte die Älteste. »Es kann sein, dass ich für das letzte Stück der Reise eure Hilfe benötige.«

Nach einer Weile setzten sie ihren Weg fort. Rutaaura verlor jedes Zeitgefühl. Von Zeit zu Zeit legten sie eine kurze Rast ein, und ein- oder zweimal verteilte Lootana einige Früchte und etwas Brot aus ihrem Rucksack, dann liefen sie wieder weiter. Sie überquerten fragile Brücken aus Stein, erklommen Treppen, deren Stufen von Riesen aus dem Felsen gehauen schienen, so breit und hoch waren sie, dann wieder kletterten sie Pfade empor, auf denen kaum zwei Füße nebeneinander Platz fanden, oder stiegen enge Hohlwege hinab, die in riesige Höhlensäle mit unzähligen Ausgängen mündeten – manche groß wie Scheunentore und andere so winzig wie Schlupflöcher für Elbenkinder.

Es schien, als seien sie schon Tage unterwegs, als Windgesang für eine längere Ruhepause anhielt. »Wir sollten ein wenig schlafen«, sagte sie. »Jetzt steht uns der schwierigste Teil unserer Reise bevor, und dafür brauchen wir einen klaren Kopf.«

Rutaaura glaubte, nicht müde genug zu sein, um in dieser Umgebung Schlaf zu finden, aber dann spürte sie eine Hand an ihrer Schulter, die sie sanft rüttelte, und als sie die Augen aufschlug, sagte Lootana leise: »Wir müssen weiter. Es wird Zeit.«

Es ging nun eine ganze Weile lang steil aufwärts. Rutaaura geriet außer Atem und fragte sich, wie die Älteste diese Anstrengung bewältigen konnte. Aber Windgesang zeigte keine Zeichen von Ermüdung. Als sie schließlich in einer Höhle ohne zweiten Ausgang anhielten, nahm die Älteste Rutaaura bei der Hand und sah sie lange an. »Jetzt brauche ich dich«, sagte sie schließlich. »Sieh dort«, sie deutete auf die Wand und die Höhlendecke. Rutaaura versuchte zu erkennen, worauf die Älteste zeigte. »Was ist das?«, fragte sie. »Es sieht aus wie Wurzeln aus Stein.«

»Wurzeln«, bestätigte Windgesang. »Von hier aus können wir überallhin gelangen, wenn wir nur die richtige finden. Das ist deine Aufgabe.«

Rutaaura sah sie fragend an. »Das war ein Witz«, sagte sie schließlich, als keine weitere Erläuterung folgte.

Windgesang schüttelte den Kopf und hockte sich auf den Boden. Lootana setzte sich neben sie. »Fang an«, sagte die Älteste müde.

Rutaaura starrte die Wurzeln an, die sich dicht an dicht über Decke und Wände knäulten. Ineinander verflochten und verknotet, zogen sie sich in armdicken Strängen bis zu haarfeinen Fädchen über die gesamte Fläche. Rutaaura legte probeweise ihre Hand auf einen dicken Wurzelstrang und fuhr ihn mit den Fingern nach. Es war massiver, kalter Stein, den sie fühlte. Sie warf einen verwirrten Blick über ihre Schulter, aber Windgesang und ihre Mutter lehnten aneinander und schliefen.

Rutaaura drehte sich mit einem leisen Seufzer zurück zur Wand. Sie verfolgte den Strang, auf den ihr Blick als Erstes gefallen war, mit den Augen. Er kurvte und schlängelte sich, und sie musste sich anstrengen, ihn nicht zu verlieren. Unter ihrem starren Blick entwickelte er ein eigentümliches Leben. Nicht mehr graubraun und felsartig, sondern mit einem rötlichen Glühen, das sie in ihrem Inneren fühlen konnte, zog er sich über die Wand, verschwand an der Decke zunächst unter einem verknäulten Strang anderer Wurzeln, tauchte wieder daraus auf und wanderte über die andere Wand. Dort verlor er seine rötlich leuchtende Farbe und verschwand unter unzähligen anderen, aber Rutaauras Blick blieb sofort an einem anderen Wurzelstrang hängen, der haarfein und in einem scharfblauen Ton unter ihrem Blick aufleuchtete. Auch dieser verblasste nach einer Weile wieder, und im gleichen Augenblick wurde sie von einem dunkelgrün schimmernden, armdicken Zopf angezogen, der sich entfaltete und in fünf Stränge teilte, von denen ein mild organgefarbener Rutaauras Blick anzog und weiterleitete.

Sie verlor jedes Gefühl für ihre Umgebung und ihren eigenen Körper. Nur noch das vielfarbige, manchmal sanfte, manchmal blendend grelle Leuchten der Wurzeln füllte ihre Welt. Und dann war es plötzlich vorüber. Ihre Knie wurden weich, und sie sackte vornüber. Hände hielten sie und fingen sie auf, und als sie wieder sehen konnte, lag ihr Kopf im Schoß ihrer Mutter, und Lootanas warme Hände streichelten ihre Stirn. »Du hast es geschafft«, sagte sie. »Schau.«

Rutaaura hob den Blick. Das wilde Gewirr der Wurzeln war verschwunden, Wände und Decke zeigten sich spiegelglatt, wie poliert. Nur ein einziger Wurzelstrang zog sich noch vom Eingang über alle Wände und die Decke.

»Das ist also unser Weg«, sagte Windgesang und stand auf. »Ich werde ihn öffnen.«

Sie strich mit den Händen über die Erhebung, und Rutaaura spürte, wie der Boden erzitterte.

»Nehmt meine Hände«, sagte Windgesang.

Mit einem Mal waren Wände, Decke und Boden der Höhle verschwunden, und sie hingen frei inmitten einer undurchsichtigen Wolke, die träge um sie zirkulierte. Rutaaura keuchte und klammerte sich fest an Windgesangs Arm. Die alte Elbin murmelte: »Ruhig, Kind.« Rutaaura hörte ihren schweren Atem neben sich. Sie schloss die Augen und spürte den Luftzug, der sie umwehte. Er wurde stärker, so stark, dass ihre Kleider flatterten und der Wind ihr das Haar ins Gesicht peitschte. Das alles geschah vollkommen lautlos, was diesen Sturm umso gespenstischer machte.

»Askur«, rief Windgesang und ließ Rutaauras Hand los. Es gab einen heftigen Ruck, und plötzlich fühlte Rutaaura wieder festen Boden unter den Füßen. Sie taumelte und fiel ein paar Schritte vorwärts. Keuchend landete sie auf Händen und Knien und ertastete weichen Boden unter ihren Handflächen.

»Wo sind wir?«, fragte sie betäubt. Lootana, die neben ihr kniete, hob den Kopf.

»Irgendwo im Sommerpalast, nehme ich an«, sagte sie gedämpft. »Ich bin mir nicht sicher …« Sie sah sich um, runzelte die Stirn. »Seltsam.«

Rutaaura setzte sich auf. »Wo ist die Älteste?«

Sie befanden sich in einem leeren, kreisrunden Raum, durch dessen Blätterdach weiches Sonnenlicht filterte. Es war ein kleiner Raum mit samtigem Moosboden, und er war leer bis auf Lootana und sie. Windgesang war fort.

Glautas hatte Broneete zum Hauptquartier der Garde geschickt, mit dem Befehl, den gefangenen Zwerg unverzüglich zu ihm zu bringen.

Iviidis war außer sich vor Wut und Bestürzung. »Du weißt schließlich am besten, dass er nichts mit all dem zu tun hat«, fuhr sie ihren Vater an, als Broneete fort war.

Glautas musterte sie mit emporgezogenen Brauen. »Warum regst du dich derart auf?«, fragte er. »Es passt doch alles wunderbar. Wir haben einen Sündenbock, den wir präsentieren können – und außerdem gibt uns das einen Grund, endlich gegen die Zwerge mobil zu machen. Besser, wir kommen ihnen mit einem Angriff zuvor.«

»Vater!«, schrie Iviidis auf. »Du willst uns wirklich wieder in einen Krieg steuern?«

Glautas packte sie beim Arm und zerrte sie vor den leeren Doppelthron. »Sieh ihn dir an«, forderte er sie auf. »Sieh hin: Das ist unsere Gegenwart. Ein verwaister Thron! Wir leben schon so lange mit dieser Schande. Unser Volk stirbt langsam daran, merkst du das denn nicht?«

Iviidis schüttelte verbissen den Kopf, obwohl sie Glautas im Stillen recht gab. Der leere Thron war eine Anklage, ein Symbol dafür, dass dem Volk der Elben sein innerster Kern fehlte. Sie schüttelte noch einmal den Kopf, zu erschüttert, um die rechten Worte zu finden, mit denen sie ihren Vater erreichen konnte. »Und was sollte ein Krieg gegen die Zwerge daran ändern?«, fragte sie schließlich.

Glautas erschreckte sie damit, dass er zu lachen begann. »Alles und nichts«, sagte er. »Wenn hier im Sommerpalast das Chaos herrscht und gleichzeitig ein Krieg notwendig wird, weil die Zwerge uns heimtückisch in unserem eigenen Land angreifen – dann wird es keine große Überzeugungskraft mehr brauchen, um den Rat und die Hohen Häuser dazu zu bringen, endlich einen neuen Herrscher zu akzeptieren.«

»Und der bist du.«

Glautas hob die Hände. »Wer sonst wäre dafür geeignet? Nekiritan etwa?«

Iviidis musterte ihren Vater wie einen Fremden. »Du hast dafür gesorgt, dass Elben starben.«

»In einem Krieg, auf den wir nicht vorbereitet sind, würden noch weitaus mehr Elben fallen«, erwiderte er kühl.

Iviidis schloss die Augen. Draußen rief eine Frauenstimme nach Glautas, sie klang schrill und aufgeregt. Dann stürmte Zinaavija in den Thronsaal, und sie zerrte einen laut weinenden Indrekin hinter sich her. »Dein verdammter Schwiegersohn hat versucht, sich mit dem Kind davonzumachen!«

Iviidis schrie auf und wollte zu Zinaavija stürzen, aber Glautas hielt sie auf. »Seid ruhig, alle beide!«, donnerte er. Indrekin hörte vor Schreck auf zu weinen und sah seine Mutter flehend an. »Was ist geschehen?«, fragte Glautas.

Zinaavija starrte immer noch die unvermutet wieder aufgetauchte Iviidis an. »Er war bei den Stallungen«, sagte sie geistesabwesend. Glautas ging zu ihr und nahm den Jungen auf den Arm, der sein Gesicht an der Schulter seines Großvaters barg.

»Was hatte er vor?«, fragte Glautas seine Tochter.

»Er wollte mit Indrekin nach Hause reiten«, erwiderte sie schrill. »Seid ihr beide vollkommen wahnsinnig geworden? Was hast du mit Olkodan gemacht?« Diese Frage schleuderte sie Zinaavija hin.

»Nichts«, erwiderte die Elbin kühl. »Was sollte ich schon mit ihm gemacht haben?« Sie drehte Iviidis den Rücken zu und betrachtete den Thronsaal.

Draußen klirrten Waffen. Broneete trat ein und winkte einigen Gardisten, ihr zu folgen. Die Soldaten blickten sich unbehaglich um, als sie den Saal mit den kostbaren Seidenteppichen betraten, und bemühten sich, nicht allzu hart aufzutreten. Zwischen sich führten sie den gefesselten Trurre, der gleichzeitig wütend und resigniert dreinblickte. Als er Iviidis erblickte, zuckte er kurz mit den Achseln und lächelte schief.

»Hier ist der Zwerg«, verkündete Broneete überflüssigerweise. Die Gardisten zerrten den Gefangenen recht unsanft durch den Saal und vor den Obersten Tenttai, der seinen Enkelsohn behutsam auf den Teppich vor dem Thron stellte und sich dann dem Zwerg zuwandte.

»Du wurdest vor unserem großen Archiv aufgegriffen«, sagte er. »Was hattest du vor?«

Trurre blickte gefasst zu ihm auf. »Ich war auf dem Weg hinaus«, sagte er schließlich.

»Vater, er hat nichts mit den Bränden zu tun«, rief Iviidis. »Lass ihn gehen.«

Glautas hob gebieterisch die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

Trurre hatte bei ihren Worten erstaunt die Brauen emporgezogen. »Du bist also Glautas«, sagte er. »Geehrter Tenttai – deine Tochter spricht die Wahrheit.«

»Meine Tochter ist jetzt nicht wichtig«, gab Glautas zurück. »Ich sage, du bist ein Brandstifter. Du wolltest unser Archiv vernichten, das Gedächtnis unseres Volkes.«

»Das ist doch kompletter …«, begann Iviidis, aber sie wurde davon unterbrochen, dass jemand ihr etwas Spitzes in die Seite drückte. Sie fuhr zurück und sah in Zinaavijas grimmiges Gesicht. Die Elbin stand seitlich hinter ihr und hielt ein schmales Messer in der Hand verborgen. Sie zeigte es Iviidis und flüsterte: »Ich würde an deiner Stelle den Mund halten. Denk daran, dass dein Kind hier ist. Es soll nicht mitansehen müssen, dass ich seiner Mutter wehtue. Oder noch Schlimmeres.«

Iviidis sah sie sprachlos an. Dann blickte sie starr geradeaus und biss die Zähne zusammen. Die Messerspitze bohrte sich schmerzhaft in ihre Seite.

Broneete warf ihr von der anderen Seite des Saales einen erstaunten Blick zu. Iviidis versuchte, ihr mit Blicken die Lage zu erklären, aber die Gardistin verstand ihre verzweifelten Zeichen nicht.

Glautas setzte sein Verhör des Zwerges fort. Nach einigen fruchtlosen Versuchen, sich in aller Ruhe und Vernunft mit dem Obersten Tenttai zu verständigen, gab Trurre auf und schwieg nur noch verbissen zu den Fragen und Anschuldigungen.

»Bringt ihn weg«, sagte Glautas schließlich. »Ich möchte, dass er unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen eingesperrt wird. Niemand außer mir darf zu ihm. Ja, was ist denn los?« Er blickte gereizt zur Tür, durch die jemand mit riesigen Schritten in den Saal gestürmt kam.

Iviidis schrie erneut auf, als sie Olkodan erkannte, der wie ein gereizter Stier auf sie zustampfte. Sie hatte ihren sanften Mann noch nie zuvor zornig erlebt, aber jetzt raste er förmlich vor Wut. Zinaavija ächzte leise und wich zurück, als Olkodan sich ihnen näherte. Eine Wunde an seinem Kopf hatte offenbar stark geblutet, denn auf seinem Wangenknochen und seinem Hals war eine dunkle Spur von geronnenem Blut zu sehen, und auch seine Jacke war damit bespritzt.

»Du verdammte …«, er stieß ein Schimpfwort aus, das Iviidis erbleichen ließ. Sie sprang beiseite, als er an ihr vorbei hinter Zinaavija hersetzte. Die Elbin floh hinter den Thron, und Iviidis hörte sie schreien: »Glautas, hilf mir. Er will mich umbringen!«

Glautas, der wie erstarrt zugesehen hatte, bewegte sich wieder. »Soldaten, ergreift ihn«, brüllte er. »Und nehmt auch meine Tochter fest!«

Die Gardisten blickten verwirrt zu ihrer Vorgesetzten und erwarteten ihre Bestätigung. Broneete stand blass und erschrocken da und sah dann Iviidis an. »Was?«, formten ihre Lippen.

»Broneete«, schrie Glautas sie an. Inzwischen hatte Olkodan Zinaavija eingeholt und packte sie an der Hand, die das Messer hielt. Sie kreischte und wehrte sich mit Schlägen und Fußtritten, aber er hielt sie unnachgiebig fest und entwand ihr das Messer. Glautas fluchte und stürzte zum Thron. Er beugte sich zu Indrekin hinab, der sich verängstigt auf dem Boden zusammengekauert hatte, und riss ihn in seine Arme. »Lass sie los«, herrschte er Olkodan an.

Für einen Moment standen alle starr da. Nur schweres Atmen und das Weinen des Kindes waren zu hören.

»Broneete, ich befehle dir ein letztes Mal, meine Tochter und ihren Mann festzunehmen«, sagte Glautas langsam und überdeutlich.

Broneete atmete zitternd ein. »Nein«, sagte sie heiser. Die Gardisten bewegten sich unsicher einen Schritt vor und blieben wieder stehen.

Glautas blickte sie einen Moment lang wutentbrannt an, dann wurde seine Miene kalt und ruhig. »Gib Zinaavija frei und geh zu deiner Frau«, sagte er. Olkodan zögerte, dann gab er Zinaavija einen heftigen Stoß, dass sie ein paar Schritte nach vorne taumelte, und stellte sich neben Iviidis. Sie tastete nach seiner Hand. Iviidis warf einen besorgten Blick in sein Gesicht und erkannte darin immer noch Wut, nicht Angst.

Glautas hielt Indrekin mit einem Arm an sich gedrückt und streckte die Hand aus, um Zinaavija aufzuhelfen.

»Du«, sagte er und warf einen zornblitzenden Blick auf Broneete. »Geh mir aus den Augen! Ich werde über Maßnahmen wegen deiner Befehlsverweigerung nachdenken. Bring jetzt den Zwerg in seine Haft.«

Broneete war so blass geworden, dass ihre Augen wie dunkle Löcher in ihrem Gesicht standen. »Darf ich eine Erklärung verlangen?«, fragte sie heiser.

»Du darfst dich entfernen«, brüllte Glautas. »Wir gehen jetzt hinaus«, fuhr er ruhiger fort, an seine Tochter gewandt. »Ihr werdet uns nicht folgen. Ich wünsche, dass ihr beide augenblicklich den Sommerpalast verlasst. Wenn ihr das tut und mir nicht mehr in die Quere kommt, bekommt ihr euren Sohn zurück. Aber erst, wenn das alles hier vorüber ist. Bis dahin bleibt der Erbe bei mir. Habt ihr mich verstanden?«

Iviidis stand wie erstarrt. Olkodan drückte ihre Hand so fest, dass sie glaubte, ihre Knochen knirschen zu hören.

»Nein«, sagte er, und Iviidis spürte den kochenden Zorn unter seiner Ruhe. Dann ließ er ihre Hand los und hob sie in einer weit ausholenden Geste über den Kopf. »Askur«, flüsterte er, und das Flüstern rollte wie ein fernes Tosen durch den Saal. »Embul. Ich rufe euch an!«

Glautas verzog spöttisch den Mund. Dann keuchte er und griff mit beiden Händen an seine Kehle. Dafür musste er Indrekin loslassen, der auf den weichen Boden zu Glautas’ Füßen stürzte und aufschrie. Zinaavija wandte sich heftig zu Glautas um und kreischte: »Was hast du?«

Der Oberste Tenttai gurgelte nur. Iviidis sah schreckensstarr zu, wie aus dem hölzernen Doppelthron Ranken sprossen, die sich um Glautas’ Glieder und seinen Hals schlangen und ihn langsam zum Thronsitz zerrten. Schritt für Schritt wankte er rückwärts, bis die peitschenden Äste ihn auf den Sitz gefesselt hatten. Seine Augen quollen hervor, und er versuchte zu schreien, aber die Ranke, die um seinen Hals lag, ermöglichte ihm gerade noch, ein wenig Luft zu schöpfen.

Zinaavija wich zurück. Sie hatte die Hände vor den Mund geschlagen und wimmerte leise. Ihre Knie gaben nach, und sie sank neben dem Thron zu Boden.

Die Gardisten hatten wie erstarrt dem Geschehen zugesehen. Iviidis wandte sich zu Broneete um und deutete auf den Zwerg, der mit seinen Bewachern an der Rückwand stand und sie angespannt musterte. »Binde ihn los«, sagte sie.

Broneete zögerte, dann ging sie zu Trurre hinüber. Die beiden Gardisten, die ihn flankierten, vertraten ihr den Weg, aber ihre Mienen waren unschlüssig. Sie sahen Hilfe suchend zu Glautas, der noch immer auf dem Thronsitz kauerte.

»Bindet den Zwerg los«, befahl Iviidis. »Und dann wünsche ich, dass mein Vater in Hausarrest gebracht und gut bewacht wird.« Ihre Stimme klang klar und bestimmt.

»Aber …«, wagte der älteste Soldat einen Protest. Er schüttelte den Kopf und deutete auf Glautas, um Worte verlegen.

»Tut, was sie sagt«, mischte sich eine fremde Stimme ein. Es war Lootana, die eintrat und dem ältesten Gardisten zunickte. »Du kennst mich«, sagte sie. Der Soldat nickte erleichtert. »Also – tut, was eure Königin euch sagt«, fuhr Lootana mit einem triumphierenden Leuchten in den Augen fort.

Glautas stöhnte erstickt. Die Gardisten sahen einander fragend an und wandten dann wie auf Kommando die Köpfe zu Iviidis.

»Mutter«, sagte sie matt.

»Mein Kind«, erwiderte diese. »Du weißt hoffentlich, was du zu tun hast.« Sie musterte Glautas ohne erkennbare Gefühlsregung. »Dein Mann hat seine Pflicht ja schon erfüllt«, fügte sie hinzu.

Iviidis nickte steif und ging zum Thron. Sie legte ihre Hand auf die schwere Armlehne und berührte dann mit den Fingerspitzen den Stamm des Apfelbaumes, aus dem der Thronsitz gesungen war. Eine leise Bewegung, wie von einem Windzug, ließ die Blätter des Baumes raschelnd erschauern. Die Ranken, die Glautas gefesselt hielten, fielen herab und zogen sich in den Baum zurück. Er sackte zusammen und rang stöhnend nach Luft.

»Legt ihm die Fesseln an«, befahl Iviidis, die nun ebenso blass war wie Broneete vorhin. Die Soldaten, die inzwischen zugelassen hatten, dass Broneete den Zwerg befreite, sahen sich wieder unschlüssig an.

»Könnt ihr die Zeichen nicht erkennen? Was haben eure Eltern euch eigentlich beigebracht?«, rügte Lootana mild. Sie deutete auf den Apfelbaum, und ein Raunen ertönte. Der Baum stand seit Iviidis’ Berührung über und über in Blüte, und ein betörender Duft erfüllte den Raum.

Olkodan, der still und staunend mit seinem verstört dreinblickenden Sohn im Arm dagestanden hatte, legte mit einem Seufzer den anderen Arm um seine Frau. »Bedeutet es das, was ich befürchte?«, flüsterte er, und Iviidis nickte grimmig.

Die Gardisten folgten nun Broneetes Anweisung und nahmen Glautas fest. »Was soll mit ihm geschehen?«, fragte Broneete. »Bringt ihn zu seinem Haus«, befahl Iviidis, und Olkodan fügte, an seinen Schwiegervater gewandt, hinzu: »Du brauchst nicht zu hoffen, dass du entfliehen kannst. Auch dort finden sich Bäume genug.« Er deutete auf die Wand des Saals, und auf sein Zeichen sprossen Zweige hervor und schlossen sich um den Arm des Gardisten, der dort stand. Der keuchte erschreckt, und Olkodan befreite ihn mit einem zweiten Wink wieder.

Glautas rang immer noch nach Luft. »Ihr …«, röchelte er. »Ihr …« Er sah von seiner Tochter zu seiner Frau, dann winkte er mit gebundenen Händen ab und ließ sich abführen.

Hinter ihnen schrie Zinaavija, die halb betäubt dagelegen hatte, wie von Sinnen. Sie rappelte sich vom Boden auf und stürzte sich auf Iviidis. Broneete rief »Ivii, Achtung!« und warf sich mit gezücktem Schwert dazwischen. Es folgte ein kurzer Tumult, an dessen Ende Glautas’ Gefährtin bewusstlos auf dem Boden lag. Neben ihrer schlaffen Hand blitzte das Messer, mit dem sie Iviidis hatte erstechen wollen.

Broneete kniete schwer atmend auf dem Boden und stützte sich auf ihr Schwert. Sie hatte Zinaavija mit der flachen Klinge niedergeschlagen. Beinahe überrascht hob sie den Kopf und sah Iviidis an. »Ich habe sie … Sie wollte dich …«

Trurre stand plötzlich an ihrer Seite und half ihr auf. »Gut gemacht, Soldatin«, sagte er. »Verdammt schnell gehandelt. Du hast deiner Königin gerade das Leben gerettet.«

»Trurre«, sagte Olkodan und drückte ihm voller Erleichterung die Hand. »Was für ein Glück, dass dir nichts geschehen ist.«

Iviidis, die sich leise mit ihrer Mutter unterhalten hatte, unterbrach das Gespräch und fragte: »Wo ist Alvydas?«

Trurre verneigte sich formvollendet vor ihr, was sie mit einer halb belustigten, halb unmutigen Geste quittierte. »Er ist zu Hause«, antwortete er. »Die Soldaten haben mich erwischt, als ich schon auf dem Rückweg war.« Er sah besorgt aus. »Es ging ihm sehr schlecht, als ich ihn verließ. Sicher wäre es gut, wenn jemand nach ihm sehen würde.«

»Das machen wir«, mischte sich Lootana ins Gespräch.

»Wir?«, fragte Iviidis.

Lootana nickte zur Tür, und aus einem Schatten, der dort unbeachtet einen Winkel füllte, formte sich eine elbische Gestalt. »Ruta«, riefen Trurre und Iviidis gleichzeitig aus.

»Schön, euch zu sehen«, sagte Rutaaura und lachte. »Was für eine turbulente Szene. War das unser Vater, den sie da gerade abgeführt haben?«

»Plaudern können wir später noch«, ging Lootana dazwischen. »Komm, wir wollen nach Alvydas sehen. Und dann suchen wir Windgesang, irgendwo hier muss sie ja sein.«

Broneete hatte inzwischen Zinaavijas Hände gefesselt und half ihr auf.

»Irgendwann hat sicher jemand Zeit, mir das alles zu erklären«, sagte sie mühsam gefasst und sah von Iviidis zu Trurre. Dieser hatte Olkodan gerade mit gedämpfter Stimme von seiner Festnahme erzählt und befragte ihn nun zu der Wunde an seinem Kopf. Iviidis legte ihr kurz die Hand auf die Schulter. »Danke für dein Vertrauen«, sagte sie. »Wir sehen uns nachher, wenn du alles erledigt hast. Ich denke, wir haben uns eine Menge zu erzählen.«

Broneete nickte knapp und schob Zinaavija vor sich her zur Tür.

Lootana winkte Rutaaura, die gerade mit Trurre sprach und dabei von Olkodan neugierig unter die Lupe genommen wurde. »Komm bitte, wir haben nachher noch alle Zeit der Welt.«

Rutaaura schlug Trurre fest und herzlich auf die Schulter und lief hinter ihrer Mutter her. Trurre sah ihr einen Augenblick lang nach und drehte sich dann zu den übrig gebliebenen Elben um. Iviidis und Olkodan hatten sich am Fuß des Throns niedergesetzt, und Iviidis hielt ihren Sohn im Schoß, den nach all der Aufregung die Erschöpfung übermannt hatte und der nun fest eingeschlafen war.

Trurre kniete sich vor beide hin und musterte sie mit einem Lächeln. Olkodan, der hin und wieder leicht den Kopf schüttelte, als müsste er sein Gehirn wieder an den richtigen Platz rücken, lächelte etwas unbehaglich zurück.

»Seit wann weißt du es schon?«, fragte der Zwerg Iviidis. Olkodan schnaubte leise und sah ebenfalls seine Frau an.

»Wie meinst du das?«, fragte sie ausweichend.

»Als deine Mutter zu diesen Waffenschränken sagte, du seist die Herrscherin, warst du nicht besonders überrascht«, antwortete Olkodan an Trurres Stelle.

Iviidis verzog das Gesicht. »Alvydas hat es mir in der Hütte gesagt«, erwiderte sie. »Während ihr draußen Wache gehalten habt, hat er mir einen Vortrag über meine Pflichten gehalten, obwohl er sich kaum noch auf dem Stuhl halten konnte.« Sie schnaufte erbost. »Nicht, dass er mir in dieser Sache eine Wahl gelassen hätte. In dem Moment, da ich seine Erinnerungen aufgenommen habe, war mein Schicksal schon besiegelt. Seit Urzeiten erwählt Alvydas die Könige, und wenn er jemanden dazu ausersehen hat, gibt es kein Entkommen mehr.«

Trurre zwinkerte und sah Olkodan an. »Dich hat sich der alte Mann anscheinend auch vorgenommen, habe ich recht?«

Olkodan lachte und hob die Hände. »Mir schwirrt der Kopf«, gab er freimütig zu. »Trurre, mein Freund – was rätst du uns?«

Der Zwerg riss die Augen auf. »Ich? Wer bin ich, dass ich dem jungen Königspaar der Goldenen Elben etwas raten könnte?« Er stand ein wenig schwerfällig auf. »Darf ich euch um einen Schlafplatz bitten?«, fragte er demütig. »Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal meinen Kopf auf ein Kissen gelegt habe. Ganz zu schweigen davon, einfach nur die Augen zu schließen und endlich mal wieder ein wenig in Orrins Bart zu schaukeln.« Wie zur Bekräftigung gähnte er herzzerreißend.

Olkodan stand auf und nahm Iviidis das Kind ab. »Ich bringe dich nach Hause.« Er sah Iviidis fragend an, und sie erhob sich mit einem langen Seufzer. Sie schob ihren Arm unter den ihres Mannes. »Gehen wir. Alles andere kann jetzt warten.«

35

Rutaaura hüllte sich auf ihrem Weg zum Archiv in magischen Nebel. Es war zwar heller Tag, was die Ablenkung immer etwas erschwerte, aber wegen der erschreckenden Vorfälle waren wenige Elben unterwegs, und die, die sie trafen, hatten die Blicke gesenkt und hasteten an ihnen vorüber, ohne ihnen Aufmerksamkeit zu schenken.

Rutaaura hätte sich gerne ein wenig umgesehen – hier war sie nun, im Herzen des Wandernden Hains, etwas, worauf sie kaum jemals zu hoffen gewagt hatte –, aber Lootana trieb sie zur Eile an. Sie war sichtlich besorgt wegen des Elben, zu dem sie nun unterwegs waren, das war deutlich.

»Wer ist dieser Alvydas?«, fragte Rutaaura.

Lootana verlangsamte ihre Schritte nicht. »Er ist der wertvollste Besitz unseres Volkes«, gab sie zurück. »Und ein Freund.«

Rutaaura zog die Brauen zusammen. Die Formulierung erschien ihr eigenartig. Wie konnte jemand der »wertvollste Besitz seines Volkes« sein?

»Da sind wir«, sagte Lootana endlich.

Sie standen vor dem Archivbaum, und Rutaaura blickte mit einem Pfiff an ihm empor. »Beeindruckend«, sagte sie.

Sie kletterten schweigend und schnell durch das Geäst und turnten an den Seilbrücken entlang, bis sie schließlich den Eingang in den Baum erreichten. Lootana entzündete einen Elbenfunken und ging voran, und Rutaaura folgte ihr staunend. »Alvydas?«, rief Lootana, als sie vor dem Eingang zu seiner Höhle standen. Als keine Antwort kam, blickte sie ihre Tochter besorgt an und ging hinein.

Es war dunkel im Raum. An einer Wand glomm ein rötlicher Funken, der nur schwach seine Umgebung erhellte. Lootana ging durch das leere Gemach und betrat den Nebenraum. Rutaaura hörte sie einen gedämpften Laut des Erstaunens ausstoßen. Sie folgte ihrer Mutter und blickte auf das, was Lootana entdeckt hatte. Auf einem schmalen Lager ruhte ein ausgezehrt wirkender Elb, dessen haarloser Schädel im Dämmerlicht bleich leuchtete. Sein eingefallenes Gesicht war der Tür zugewandt, und eine seiner schmalen Hände umklammerte die dunklen Finger Windgesangs, die neben dem Bett in einem Lehnstuhl hockte und zu schlafen schien.

Lootana hockte sich neben die Älteste und rührte sanft an ihre Schulter. Windgesang schlug die Augen auf und sah Lootana hellwach an. Sie lächelte und legte den Finger auf die Lippen. Dann löste sie vorsichtig Alvydas’ Griff um ihre Hand und erhob sich.

»Ich bin wach«, sagte der alte Elb, ohne die Augen zu öffnen. »Wer ist da gekommen?« Seine Stimme war kaum zu vernehmen.

»Ich bin es«, sagte Lootana. »Der Zwerg sagte uns, dass es dir schlecht geht.«

»Lootana«, sagte Alvydas. »Wie schön.« Er hob langsam die Hand, und Lootana ergriff sie. »Da ist noch jemand«, sagte der alte Elb und öffnete die Augen. Rutaaura erwiderte voller Faszination den Blick der opalisierenden Augen.

»Deine andere Tochter.« Er begann zu lächeln. Rutaaura lächelte unwillkürlich zurück.

»Wie geht es …«, Alvydas unterbrach sich und schloss die Augen. Windgesang beugte sich vor und legte eine Hand auf seine Stirn.

»Iviidis?«, fragte Lootana. »Sie ist unversehrt, und es geht ihr gut.« Sie lachte leise. »Allerdings ist sie, fürchte ich, im Moment nicht allzu gut auf dich zu sprechen.«

Alvydas hustete erstickt. Dann winkte er Rutaaura zu sich und ergriff ihre Hand. »Windgesang sagte mir, dass du der Schlüssel warst«, sagte er. »Deine Schwester verdankt dir ihr Leben, weißt du das?«

Rutaaura sah ihn zweifelnd an. Der Griff seiner Finger war kühl und erstaunlich kraftvoll.

Windgesang verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand. »Ich wusste, dass sie der Schlüssel sein würde«, sagte sie zufrieden.

»Und ich hatte es gehofft«, sagte Alvydas. Er machte Anstalten, sich aufzusetzen. Lootana half ihm.

»Es ist gut«, wehrte er ihre Bemühung ab, ihm ein Kissen in den Rücken zu stopfen. »Ich bin bald wieder auf den Beinen. Die letzten Tage waren ein wenig hart. Aber ich habe es überstanden.«

Windgesang schnaubte. »Du lagst im Sterben«, sagte sie scharf. »Du hättest niemals gewagt, eine unvorbereitete Kandidatin als Gefäß zu benutzen, wenn es dir nicht wirklich schlecht gegangen wäre. Erzähle mir also nicht, dass es dir jetzt schon wieder gut geht. Nicht, nachdem du auch noch einen meiner jungen Burschen zur Räson bringen musstest!«

Lootana sah sie fragend an, und Windgesang erzählte ihr, was sie von Alvydas über seinen und Trurres Kampf mit dem Dunklen erfahren hatte.

»Jetzt geht es mir wieder gut«, beharrte Alvydas. »Ich brauche ein wenig Ruhe, das ist alles. Wurzel und Blatt, fühlt ihr nicht, dass jetzt alles wieder zusammenwächst? Seht mich also nicht an, als würde ich euch unter den Händen wegsterben, das wird in der nächsten Zeit nicht geschehen.« Er sah Windgesang mit großer Zärtlichkeit an. »Nicht, wenn wir wieder vereint sind«, sagte er leise.

Die Älteste schnaubte leise, aber ihr Gesicht war weich. »Schlaf jetzt, mein Bruder«, sagte sie. »Schlaf, Askur. Embul wacht.« Er nickte und schloss die Augen. Sein fester Griff löste sich, und Rutaaura zog ihre Hand unter seiner hervor. Sie sah Windgesang fragend an, und die deutete auf das Nebenzimmer.

»Ich werde eine Weile hierbleiben«, sagte die Älteste. »Bevor er nicht vollkommen wiederhergestellt ist, möchte ich ihn nicht allein lassen. Wir waren zu lange getrennt, das hat ihn geschwächt.«

»Er ist dein Bruder?«, fragte Rutaaura neugierig. Windgesang nickte kurz.

»Wir werden ohnehin noch eine Weile hier gebraucht«, sagte Lootana. »Also ist es gut so. Wir gehen erst zurück, wenn Alvydas wieder auf den Beinen ist.«

Rutaaura räusperte sich. »Wie soll es denn überhaupt weitergehen?«, fragte sie. »Ich denke, eine Vereinigung unserer beiden Völker dürfte etwas schwieriger zu bewerkstelligen sein als dies hier«, sagte sie lakonisch und nickte in Richtung Windgesang und Alvydas.

»Wenn wir es schaffen, den Hohen Häusern ein neues Königspaar schmackhaft zu machen, bekommen wir auch den kleinen Rest hin«, gab Lootana zurück. »Keine Sorge. Für den größten Teil der Überzeugungsarbeit werde ich zuständig sein. Und vielleicht auch Alvydas«, fügte sie nachdenklich hinzu. »Man wird sich an ihn erinnern, zumindest die Älteren unter den Mitgliedern der Hohen Häuser. Nach der Trennung wollte niemand mehr an den Königsmacher denken, und, Windgesang, du kennst unser Volk – wenn wir etwas vergessen wollen, dann tun wir es gründlich. Aber ich glaube, dass ich in der Lage sein werde, ein paar dieser Erinnerungen wieder wachzurufen.«

Sie sah die Älteste fragend an. »Hast du alles, was du brauchst? Ich lasse dir nachher etwas zu essen bringen.«

Windgesang dankte ihr und geleitete Mutter und Tochter zur Tür.

Sie schwiegen auf dem Abstieg. Unten angekommen, deutete Rutaaura umher und sagte: »Ich würde mich gerne noch ein wenig umsehen. Wie finde ich euch?«

Lootana erklärte ihr den Weg zu Glautas’ Haus, schärfte ihr ein, niemandem unter die Augen zu kommen, denn dazu sei es noch zu früh, und verschwand zwischen den Bäumen.

Rutaaura schlenderte den Pfad entlang, der zur Mitte des Sommerpalastes führte. Hin und wieder trat sie in den Schatten eines Baums, wenn jemand ihren Weg kreuzte, und wartete, bis er vorüber war. Sie erreichte die ersten Hausbäume, zwischen denen immer noch Soldaten unterwegs waren. Unter einer Linde setzte sie sich einen Moment ins Gras und betrachtete die Umgebung. Es war erstaunlich ruhig und friedlich, und es roch gut nach dem sie umgebenden frischen Grün. Sie lehnte sich gegen den Baumstamm und lächelte.

»Du siehst ausgesprochen zufrieden aus«, hauchte ihr jemand ins Ohr. Rutaaura zuckte ein wenig zusammen, aber sie hatte die Stimme erkannt und drehte sich deshalb nicht um.

»Was machst du hier?«, fragte sie.

Schneegeflüster lachte leise. »Ich sehe zu, dass ich mit heiler Haut wieder herauskomme«, sagte er seltsam vergnügt. »Es ist alles komplett schiefgelaufen – aber das gehört zum Spiel.« Rutaaura sah ihn jetzt doch an. Sein schmales dunkles Gesicht strafte die Leichtigkeit seines Tons Lügen, es wirkte angespannt, und um den Mund lag ein bitterer Zug der Enttäuschung.

»Wir werden Frieden miteinander schließen«, sagte Rutaaura. »Unser Volk wird hierher zurückkehren können – bald. Bist du nicht zufrieden damit?«

Er betrachtete seine Hände. An einem Finger steckte ein großer Smaragdring, den Rutaaura vorher nicht an ihm bemerkt hatte. Dann schüttelte er schwach den Kopf.

»Ich bin nicht zufrieden«, flüsterte er. »Ich habe mir etwas anderes gewünscht. Vielleicht … Rache?«

Rutaaura sah ihn lange an. »Das ist kein guter Antrieb«, sagte sie schließlich. »Wenn alles wieder zusammenwächst und kein Kind mehr bei Menschen aufwachsen muss – ist das nicht besser als Rache?«

Er erwiderte nichts darauf. Sein Blick prüfte ständig die Umgebung, als warte er auf etwas oder jemanden. Dann wandte er sich mit einer jähen Bewegung zu ihr und küsste sie auf die Lippen. »Später – gerne«, flüsterte er. »Du erinnerst dich?« Er stand mit einer fließenden Bewegung auf und verschwand lautlos im Gebüsch.

Rutaaura saß noch eine Weile sinnierend dort unter dem Baum, dann machte sie sich auf den Weg, den Lootana ihr beschrieben hatte. Vor Glautas’ Haus stand zwar eine Gardistin, die große Augen machte, als sie Rutaaura erblickte, aber anscheinend war sie avisiert worden, denn die Gardistin ließ sie eintreten.

Drinnen herrschte helle Aufregung. Soldaten liefen durch die Gänge, sie schienen das Haus zu durchsuchen. Bedienstete standen mit verwirrten und erschreckten Gesichtern herum und schienen nicht zu wissen, was sie tun sollten.

Rutaaura ging weiter ins Innere des Hauses, und als sie sich gründlich verlaufen hatte, fragte sie eine Dienerin, die weinend in einer Türöffnung stand, nach dem Weg zu Iviidis’ Räumen. Die Dienerin deutete schniefend den Gang hinunter und schluchzte: »Die dritte Tür auf der Innenseite.«

Rutaaura zögerte, wollte sie fragen, was geschehen war, aber die Frau war schon wieder verschwunden.

Das Zimmer, das sie ihr gewiesen hatte, war leer. Das Bett sah zwar aus, als hätte gerade jemand darauf gelegen, aber sonst fand sie sich alleine. Rutaaura wandte sich um, um wieder hinauszugehen, und stieß mit Olkodan zusammen. Er sah genauso erschüttert aus wie alle anderen, auf die sie hier getroffen war.

»Was ist denn geschehen?«, fragte sie.

»Glautas ist tot«, sagte er heiser. »Broneete hat ihn gefunden, als sie Zinaavija herbrachte. Die Wache vor seinem Zimmer hat es nicht bemerkt.«

»Ermordet?«, fragte Rutaaura. Ihr wurde kalt.

Iviidis, die gerade eintrat, sagte: »Es gab keine Anzeichen von Gewalt, aber ich gehe davon aus, dass er ermordet wurde. Sein Ring ist fort.« Ihr Gesicht war grimmig. »Und der Dunkle, der hier war, ist ebenfalls nicht mehr im Haus, jedenfalls haben wir ihn noch nicht gefunden. Seinen verwundeten Freund schon, aber der ist jetzt ebenfalls tot.«

»Ein Ring …«, sagte Rutaaura. »Recht groß, ein Smaragd?«

Iviidis zuckte zusammen. »Wo hast du ihn gesehen?«

Rutaaura biss die Zähne zusammen. »Dieser … also hat er doch seine Rache bekommen!« Sie berichtete von Schneegeflüster.

Iviidis ließ sie nicht ausreden, sondern stürmte aus dem Raum und rief nach Broneete.

Rutaaura und Olkodan sahen sich an.

»Ein schlimmer Tag«, sagte er sanft. »Ich hätte mir gewünscht, dich unter besseren Bedingungen kennenzulernen.«

»Ich auch«, erwiderte Rutaaura. »Aber was nützt so ein Wunsch? Man muss die Tage nehmen, wie sie kommen.« Sie lächelte ihn an. »Trurre hat einen Narren an dir gefressen«, sagte sie. »Das spricht jedenfalls sehr für dich, er ist eigentlich sehr wählerisch. Ich glaube aber, er hat recht, was sein Urteil über dich betrifft.«

»Danke«, sagte Olkodan schlicht. Er drehte sich um, denn Iviidis kam wieder herein und brachte Broneete mit. Die Gardistin hörte sich genau an, wo und wie Rutaaura mit Schneegeflüster zusammengetroffen war, weil sie die Garde hinter ihm herschicken wollte.

Iviidis fiel auf das Bett, als Broneete gegangen war, und vergrub das Gesicht in den Händen. »Was für eine grausame Tat, was für ein Tag der Schrecken«, sagte sie erstickt.

Olkodan legte die Arme um sie. »Aber alles wird gut«, flüsterte er. »Alles wird gut.«

Während die Schwestern und Olkodan sich von ihren Strapazen erholten und Broneete Nachforschungen darüber anstellte, wer außer Glautas an dem Komplott beteiligt gewesen war, besuchte Lootana nacheinander alle Hohen Häuser und sämtliche Ratsmitglieder und erinnerte sie an die glückliche Zeit, als es noch Könige gab und Dunkle und Lichte Elben als Geschwister zusammenlebten. Lootana hatte früher das allerhöchste Ansehen im Rat genossen, und die meisten Ratsmitglieder waren auch jetzt noch immer geneigt, auf ihre Worte zu hören. Trotzdem war dafür einiges an Überzeugungsarbeit nötig, aber an jedem neuen Abend kehrte Iviidis’ Mutter mit einem Lächeln im Gesicht nach Hause zurück.

Trurre war in der ersten Zeit die Sensation in dem großen Elbenhaus gewesen. Das hatte sich inzwischen immerhin etwas gelegt, auch wenn er immer noch auf Schritt und Tritt beobachtet wurde – nicht mehr misstrauisch, dafür aber neugierig. Leniita hatte ihn bei seinem ersten Ausflug in die Küchenregionen noch mit Löffeln, Lappen und einem Topf mit – glücklicherweise – kalter Suppe beworfen, aber nachdem sie sich erst einmal von dem Schreck erholt hatte, dass ausgerechnet ein Zwerg in ihrem Allerheiligsten stand, hatten die beiden sogar so etwas wie Freundschaft geschlossen. Man fand Trurre nun häufig an dem großen Küchentisch sitzend, die Ellbogen auf die Platte gestemmt, während er unter ausführlichen Lobreden auf ihre Kochkunst eine der Köstlichkeiten verputzte, die die zufrieden lächelnde Köchin ihm vorzusetzen pflegte.

Iviidis und ihre Schwester unternahmen lange Ausflüge durch den Sommerpalast, auf denen sie über die Zukunft sprachen. Es war inzwischen beschlossen worden, dass beide mit Windgesang zum Tal reisen würden. Iviidis wollte die Höhle aufsuchen, in der sie mit Rutaaura zusammengetroffen war – ein Erlebnis, das beide sich nicht recht erklären konnten. Außerdem hatte sie voller Staunen vernommen, dass im Tal noch eine Großmutter der beiden Schwestern lebte, von der sie nie zuvor vernommen hatte. »Mondauge?«, sagte sie verblüfft zu Rutaaura. »Das ist doch nicht – Andronee Mondauge? Die Historikerin?«

»Andronee – weiß ich nicht«, sagte Rutaaura. »Sie benutzen diese Namen nicht im Tal. Aber Historikerin, das stimmt. Sie war die Oberste Tenttai vor der Trennung.«

Iviidis verschluckte sich. »Das ist unsere Großmutter?«, fragte sie hustend. »Lootanas Mutter?«

Rutaaura klopfte ihr auf den Rücken. »Ja doch. Warum regst du dich so auf?«

Im Sommerpalast kehrte Ruhe ein. Die Garde patrouillierte zwar immer noch zwischen den Häusern, aber der Ausnahmezustand war sofort beendet worden, als der dezimierte Rat sich zur ersten Sitzung nach den schrecklichen Vorfällen wieder in der Hohen Halle traf. Lootana hatte auf dieser Sitzung eine Rede gehalten, nach der die älteste Ratsfrau aufstand und eine Beratung über die Wiederbesetzung des Leeren Throns beantragte. Der Antrag wurde einstimmig angenommen, wie Lootana triumphierend zu Hause berichtete.

Und dann kam der Tag, an dem Alvydas am Arm seiner Schwester durch den Sommerpalast schritt und über Iviidis’ Schwelle trat. Lootana und Rutaaura wurden gerufen, und alle zogen sich in das Große Besuchszimmer zurück, das von einem starken Zauber abgeschirmt wurde.

Broneete, die kam, um von ihren Fortschritten zu berichten, traf nur auf Trurre, der dabei war, sein Bündel zu packen. Olkodan hatte dafür gesorgt, dass sein Pferdchen Hasenherz in den Sommerpalast gebracht worden war – Trurre hatte es vorsorglich in Olkodans Stall untergestellt, bevor er sich in den Sommerpalast geschlichen hatte.

»Ich muss langsam mal nach Hause zurück«, erklärte er, als die Gardistin ihn fragend musterte. »Ich habe da ein paar unerledigte Geschäfte hinterlassen.« Er grinste breit.

Broneete setzte sich ächzend hin und rieb sich die Beine. »Ich bin schon wieder zwei Tage nicht aus meinen Stiefeln herausgekommen«, sagte sie düster. »Ich wollte Meldung erstatten, aber sie haben sich ja alle dort eingeriegelt und lassen niemanden vor.«

Trurre nahm seine Pfeife aus dem Beutel und steckte sie in Brand. »Erfolg gehabt?«, sagte er paffend.

Broneete zuckte mit den Achseln. »Wie man es nimmt. Ich habe mir Nekaari vorgenommen, weil ich Hinweise gefunden habe, dass sie zwar über diese Verschwörung Bescheid wusste, aber nicht direkt daran beteiligt gewesen ist. Sie hat sich erst gesträubt, aber dann hat sie sich doch entschlossen auszusagen.«

Nekaari war wütend genug auf ihren Cousin, um Broneete wirklich alles zu sagen, was sie wusste. Er hatte mit Glautas zusammen den Plan entworfen, mit Hilfe der Dunklen die Elben im Sommerpalast derart unter Druck zu setzen, dass sie schließlich einer Thronbesteigung durch Glautas keinen Widerstand mehr entgegensetzen würden. Für seine Unterstützung hatte Glautas Nekiritan versprochen, dass er Iviidis zur Frau bekommen würde.

Sein Haus hatte Nekiritan in jener Nacht eigenhändig angezündet, und das war es, was seine Cousine ihm ausgesprochen übel nahm. Dafür, dass wegen seiner und Glautas’ Machenschaften Elben gestorben waren, hatte sie nur ein Achselzucken übrig.

»Feine Bande«, sagte der Zwerg. »Das ist ja fast wie bei mir zu Hause in der Kronburg.« Er klopfte seine Pfeife aus und packte sie sorgfältig ein.

Als die Erwarteten endlich ihre Besprechung beendeten, hatten sie entschieden, dass die Krönung für den nächsten Wächterinnenmond angesetzt werden sollte. Der Rat hatte sich mehrheitlich dafür ausgesprochen, wieder ein Königspaar zu ernennen. Die Zeichen waren zu deutlich gewesen und Lootanas Überzeugungskünste zu wirksam. Größerer Widerstand hatte sich im Rat bei dem Vorschlag erhoben, die Dunklen aus dem Tal wieder in den Wandernden Hain zurückkehren zu lassen. Aber Lootana war zuversichtlich, dass auch dieser Schritt nur noch eine Frage der Zeit war. Alvydas und Windgesang kehrten in den Archivbaum zurück, und die anderen trafen sich noch zu einem späten Imbiss in einem der ruhigen Innenhöfe.

»Wir werden in den nächsten Tag abreisen«, sagte Iviidis zu Broneete und dem Zwerg. »Ich gehe mit Ruta ins Tal und spreche mit den Dunklen dort. Windgesang geht davon aus, dass nicht alle bereit sein werden, sich mit uns wieder zu vereinigen – aber niemand soll gezwungen werden, das Tal zu verlassen.«

»Windgesang und Mondauge werden das schon schaffen«, warf Rutaaura ein. »Und was Schneegeflüster und seine Leute betrifft – die werden uns mit Sicherheit noch Ärger bereiten. Aber darum kümmern wir uns, wenn alles andere erledigt ist.« Sie sah bei diesen Worten ernst und ein wenig bekümmert aus.

»Ivii«, sagte sie, »Ich habe noch eine Bitte an dich.« Sie zögerte, und ihre Schwester forderte sie mit einem Nicken auf fortzufahren.

»Es geht um einen Halbelben, an dem mir sehr viel liegt«, sagte Rutaaura mit einem schnellen Seitenblick auf Trurre. Der Zwerg schmunzelte und trank von seinem Bier. »Er wird früher oder später hierherkommen, wie ich ihn kenne, weil er mich sucht. Würdet ihr ihn beherbergen, bis ich wieder zurückkehre? Oder verstößt das gegen irgendwelche Prinzipien?«

Olkodan schüttelte den Kopf, und Iviidis schnaufte geradezu empört. »Jemand, der dir wichtig ist? Er wird Ehrengast in diesem Haus sein. Olkodan, du kümmerst dich sicher um ihn, falls er auftaucht, solange Ruta und ich fort sind.«

Olkodan nickte und lächelte Rutaaura zu. »Ich bin unterrichtet«, sagte er. »Wir werden der Garde Bescheid geben, dass sie Lluigolf hergeleiten, wenn er ihnen über den Weg läuft. Broneete, übernimmst du das?«

Die Gardistin nickte.

»Dann ist ja fürs Erste alles besprochen«, sagte Lootana seufzend und stand auf. »Ihr reist morgen ab, ich bleibe hier und kümmere mich mit Olkodan um die Vorbereitungen für die Krönung.« Sie stand auf und verabschiedete sich gähnend für die Nacht, gleich gefolgt von Broneete, die noch zum Hauptquartier der Garde zurückwollte.

Trurre streckte seufzend die Beine aus und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Ich reise auch morgen ab«, sagte er und warf einen schrägen Blick unter seinen dichten Brauen hervor auf Iviidis und ihren Mann. »Bis zu eurem großen Tag bleibt mir noch Zeit genug, ein paar familiäre Angelegenheiten zu regeln. Ich hoffe, dass ich in offizieller Stellung an eurer Krönung teilnehmen kann.«

Iviidis sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. Rutaaura hatte einen Schluck Wein genommen und prustete ihn jetzt über den Tisch. »Was denn?«, rief sie lachend aus. »Du willst deinen Anspruch geltend machen? Du hast doch immer gesagt …«

»Ach, ich habe viel gesagt«, wehrte Trurre ab. »Meine Meinung hat sich geändert. Ich will nicht, dass in der Kronburg ähnliche Zustände herrschen wie hier – und die Gefahr ist groß.«

»Würde mich bitte jemand aufklären, worüber ihr redet?«, bat Iviidis mild.

Rutaaura lachte immer noch. »Trurre hier«, sagte sie und klopfte dem Zwerg auf die Schulter, »ist der Sohn Groffin Steinbrechers. Er hat sich bisher nur geweigert, das zur Kenntnis zu nehmen.«

Trurre funkelte sie an. »Ganz so ist es nicht, liebe Freundin«, sagte er. »Mein Vater hat mich immerhin vom Hofe verbannt.« Rutaaura zuckte mit den Achseln und grinste in ihr Weinglas.

Olkodan verneigte sich im Sitzen vor dem Zwerg. »Ich fühle mich geehrt, Prinz«, sagte er mit einem Lächeln.

»Ah, bah«, erwiderte Trurre und trank aus lauter Verlegenheit einen großen Schluck Wasser aus Iviidis’ Glas.

Sie gingen spät auseinander und verabschiedeten sich voller Herzlichkeit von Trurre Silberzunge. Olkodan begleitete ihn noch zu seinem Quartier und hielt einen Moment lang die Pranke des Zwerges zwischen seinen Händen. »Wir werden Frieden schließen«, sagte er schließlich. »Einen wahren Frieden zwischen deinem und meinem Volk. Ich bin froh, dich kennengelernt zu haben, Trurre Silberzunge, Prinz der Unterirdischen.«

»Und ich bin froh, dich Freund nennen zu dürfen, König der Goldenen«, erwiderte der Zwerg und umarmte den Elben.

Olkodan stand noch einen Augenblick lang vor der Tür, durch die Trurre verschwunden war, dann breitete er in einer Aufwallung der Freude die Arme aus und ging schnellen Schrittes zu seinen und Iviidis’ Räumen, wo seine Frau bereits auf ihn wartete.

»Ich liebe dich«, flüsterte er und nahm ihre zarte Ohrspitze sanft zwischen die Lippen. Sie schnurrte wie eine Katze und umarmte ihn fest.

»Schlaf gut, mein Liebster. Bald ist die ruhige Zeit für uns vorüber.«

Olkodan stöhnte und vergrub den Kopf im Kissen. »Was für eine verrückte Geschichte«, murmelte er. »Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich doch Nachbarins Töchterchen genommen. Sie war ganz verschossen in mich. Sie ist Marktfrau in Grünau, eine sehr respektable Partie …«

Iviidis schlug lachend mit dem Kissen nach ihm, und dann lagen beide still da und sahen noch eine Weile ins Dunkle, ehe sie schließlich einschlummerten.

Dank

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