Gone 03: Lügen
Author: Michael Grant
Date: 2013-05-01T11:30:48+00:00
Description: 978-3-473-38424-2
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Impressum

Als Ravensburger E-Book erschienen 2011

Die Print-Ausgabe erschien 2011 im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© der deutschsprachigen Ausgabe 2011
Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
Redaktion: Beate Spindler

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel Lies – A Gone Novel

Published by arrangement with HarperTeen a division of HarperCollins Publishers, Inc.
1350 Avenue of the Americas, New York, New York 10019, USA
Text copyright © 2010 Michael Grant

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, Garbsen.

Aus dem Amerikanischen von Jaqueline Csuss

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-38424-2

www.ravensburger.de

Autoreninformation

Foto: © Privat, mit freundlicher Genehmigung des Autors

Michael Grant hat ein bewegtes Leben. Als Kind hat er zehn verschiedene Schulen in fünf amerikanischen Staaten besucht und einige Zeit in Frankreich verbracht. Als er erwachsen wurde, entschied er sich, Schriftsteller zu werden, um sich an keinen Ort binden zu müssen. Sein Traum ist es, einmal um die ganze Welt zu reisen. Derzeit lebt er mit seiner Frau, der Autorin Katherine Applegate, seinen zwei Kindern und viel zu vielen Tieren in North Carolina.

Für Katherine, Jake und Julia

Eins

66 Stunden, 52 Minuten

Obszöne Graffiti.

Eingeschlagene Fensterscheiben.

Human-Crew-Tags und dazu Warnungen an die Freaks, sich vom Acker zu machen.

Ein Stück die Straße rauf, aber zu weit weg, um ihnen hinterherzulaufen, bemerkte Sam ein paar Kids. Höchstens zehn Jahre alt, möglicherweise sogar jünger. Schwer zu sagen in der Finsternis. Im Mondlicht waren lediglich ihre Konturen auszumachen und wie sie die Flasche herumreichten, einen Schluck nahmen, besoffen schwankten und sich immer weiter von ihm entfernten.

In den Vorgärten stand das Gras inzwischen hüfthoch. Unkraut sprengte durch die Ritzen im Asphalt und alles war voller Müll: leere Chipstüten und Bierkartons, Plastiktüten vom Supermarkt, Papierfetzen, verdreckte Kleidungsstücke, einzelne Schuhe, kaputtes Spielzeug, zerbrochene Flaschen und zerquetschte Dosen. Alles, was nicht essbar war, lag in bunt zusammengewürfelten Haufen herum und rief traurige Erinnerungen an bessere Zeiten wach.

Dazu eine so undurchdringliche Finsternis, wie man sie früher nur im tiefsten Wald vorgefunden hätte. Keine Straßenbeleuchtung, nirgends ein Verandalicht. Kein elektrischer Strom. Vielleicht für immer.

Niemand vergeudete mehr Batterien. Und seit dem Brand, bei dem drei Häuser in Flammen aufgegangen waren und ein Junge so schwere Verbrennungen erlitten hatte, dass die Heilerin Lana einen halben Tag gebraucht hatte, um sein Leben zu retten, zündeten die Leute kaum noch Kerzen an, und offene Feuer waren verboten worden.

Da in den Hydranten ohne Strom kein Wasserdruck entstand, konnten sie auch nicht mehr löschen. Wenn es also irgendwo brannte, konnten sie nur tatenlos zusehen und sich bestenfalls in Sicherheit bringen.

Perdido Beach, eine Stadt in Kalifornien.

Besser gesagt: Früher war sie in Kalifornien gewesen.

Jetzt lag sie in der FAYZ.

Sam besaß die Fähigkeit, Licht zu erzeugen. Mit bloßen Händen. Er konnte tödliche Strahlen abfeuern oder Lichtkugeln bilden, die wie Laternen in der Luft hingen und nie ausgingen.

Sams kleine Lampen wollte aber niemand haben. Seit Zil Sperry, der Anführer der Human Crew, sie seinen Leuten untersagt hatte, befürchteten die anderen, nächtliche Besuche von seinen Schlägern zu bekommen, und die meisten Freaks verzichteten lieber auch darauf, mit dieser Art von Leuchtreklame auf sich und das, was sie waren, aufmerksam zu machen.

Die Angst hatte sich ausgebreitet wie eine ansteckende Krankheit. Sie saßen im Dunkeln und hatten Angst. Unentwegt Angst.

Sam war im Osten der Stadt unterwegs, im gefährlichen Teil, den Zil zum Sperrgebiet für Freaks erklärt hatte. Er kam hierher, um Flagge zu zeigen und zum Beweis, dass er immer noch das Sagen hatte. Dass er sich von Zils Parolen und seiner Angstmache nicht einschüchtern ließ.

Die Leute brauchten das. Sie mussten sich darauf verlassen können, dass es jemanden gab, der sie beschützte. Dieser Jemand war er.

Obwohl er auf den Job nie scharf gewesen war, hatte er sich mittlerweile nicht nur damit abgefunden, sondern war entschlossen, seine Rolle zu spielen. Denn immer dann, wenn er nachließ, unkonzentriert war oder am liebsten alles hingeschmissen hätte, passierte garantiert etwas, was sie alle in Gefahr brachte.

Und deshalb strich er um zwei Uhr früh durch die menschenleeren Straßen.

Sam war zum Meer abgebogen und folgte der Uferpromenade. Es gab keine Brandung mehr, keine Jahreszeiten, nur ein immer gleich bleibendes Wetter und den beklemmend stillen und spiegelglatten Pazifik.

Er wollte noch bis zum Clifftop Hotel hinauf, wo Lana wohnte. Sie war zwar auch ein Freak, wurde aber von Zil in Frieden gelassen. Nicht einmal er war so blöd, es sich mit der Heilerin zu verscherzen. Beim Hotel hörte Sams Verantwortung auf. Es grenzte unmittelbar an die FAYZ-Wand und bildete den letzten Abschnitt seines Rundgangs.

Als er weiter oben auf der Straße einen Schatten bemerkte, der ihm entgegenkam, verspannte er sich und rechnete wie immer mit dem Schlimmsten. Zil würde ihn am liebsten tot sehen und in der außerhalb der Stadt gelegenen Coates Academy wartete sein Zwillingsbruder Caine immer noch auf die passende Gelegenheit, um ihn auszuschalten und die Herrschaft in der FAYZ an sich zu reißen. Caine hatte ihnen zwar geholfen, den Gaiaphage zu besiegen und den Psychopathen Drake Merwin zu erledigen, aber Sam machte sich nichts vor. Wenn Caine noch am Leben war, würden sie früher oder später wieder aneinandergeraten.

Außerdem wusste kein Mensch, welche Schrecken die FAYZ sonst noch in sich barg. Sie konnten überall lauern: in der Wüste und den an sie anschließenden Gebirgszügen im Osten, in den Wäldern im Norden oder in der Tiefe des Ozeans.

Die Gefahren der FAYZ waren allgegenwärtig.

Die Gestalt, die sich jetzt aus der Finsternis schälte, entpuppte sich jedoch als Mädchen.

»Ich bin’s, Sinder«, sagte sie.

Sam entspannte sich. »Hey, Sinder. Bisschen spät, was?«

Er mochte Sinder. Sie war ein Gothic Girl und gehörte zu denen, die sich aus den Kriegen und Grabenkämpfen in der FAYZ heraushielten.

»Gut, dass ich dich treffe«, sagte sie und schulterte ein Stahlrohr, das an einem Ende mit Klebeband umwickelt war. Ohne Waffe ging niemand mehr vor die Tür– schon gar nicht nachts.

»Alles okay? Hast du genug zu essen?«

Inzwischen begrüßten sich alle so. Nicht mehr mit »Wie geht’s?«, sondern mit »Hast du genug zu essen?«.

»Ja, wir kommen zurecht.« Durch ihren gespenstisch blassen Teint sah sie sehr jung und zerbrechlich aus– eigentlich eher sanft, wären da nicht das Rohr, die schwarz lackierten Fingernägel und das Küchenmesser in ihrem Gürtel gewesen.

»Sam, du weißt, es ist überhaupt nicht meine Art, andere anzuschwärzen oder so«, sagte sie und fühlte sich sichtlich unbehaglich.

»Ja, das weiß ich«, antwortete Sam abwartend.

»Es geht um Orsay«, fuhr Sinder fort und warf einen schuldbewussten Blick über ihre Schulter. »Ich rede manchmal mit ihr. Sie ist ziemlich cool drauf, irgendwie interessant.«

»Ja.«

»Orsay ist unten bei der Wand.«

»Bei der Wand?«

»Unten am Strand. Sie ist… sie glaubt… Hör mal, sprich mit ihr, okay? Erzähl ihr aber nicht, dass ich dich drum gebeten habe.«

»Ist sie jetzt dort? Es ist zwei Uhr nachts!«

»Sie treffen sich immer um diese Uhrzeit. Damit ihnen Zil keinen Ärger macht– oder du. Kennst du die Stelle, wo die Wand vom Clifftop zum Strand runtergeht? Bei den Felsen? Da findest du sie. Es sind noch andere Kids bei ihr.«

Sam spürte ein Prickeln im Nacken. In den letzten Monaten hatte er ein ziemlich gutes Gespür dafür entwickelt, wann sich Ärger anbahnte. Das hier fühlte sich eindeutig so an.

»Okay, ich seh’s mir an.«

»Cool.«

»Gute Nacht, Sinder. Pass auf dich auf.«

Während er weiterging, fragte er sich, welcher neue Irrsinn ihn wohl jetzt wieder erwartete. Beim Hotel warf er einen Blick zu Lanas Balkon.

Patrick, Lanas Labrador, musste ihn gehört haben, denn er stieß ein kurzes warnendes Bellen aus.

»Ich bin’s, Patrick!«, rief Sam im Flüsterton.

In der FAYZ waren Hunde und Katzen selten geworden. Dass Patrick noch nicht als Hundeeintopf geendet hatte, verdankte er allein der Tatsache, dass er der Heilerin gehörte.

Am Rand der Klippe spähte er in die Finsternis und meinte, unten bei den Felsen die Schatten mehrerer Leute zu erkennen. Als er und Quinn noch surfen gegangen waren, war das ihre Lieblingsstelle gewesen. Nirgends sonst waren die Wellen so hoch und mächtig hereingerollt und keine Stelle war so gefährlich gewesen. Aber darum hatten sie sich nicht gekümmert.

Für den Weg nach unten benötigte Sam kein Licht. Er war den Pfad so oft mit seiner gesamten Ausrüstung rauf- und runtergelaufen, dass er den Abstieg auch mit verbundenen Augen bewältigt hätte.

Am Fuß der Klippe drangen leise Stimmen an sein Ohr. Eine, die sprach, eine andere, die weinte.

Zu seiner Linken erhob sich die Wand, die sie in der FAYZ einschloss und von der wie immer ein unscheinbarer Grauschimmer ausging. Direkt am Wasser brannte ein kleines Lagerfeuer und warf einen orangegelb flackernden Lichtkreis auf das Ufer und die Felsen.

Da ihn niemand bemerkt hatte, schlich er sich näher heran und machte sich rasch ein Bild von dem halben Dutzend Kids, von denen er die meisten kannte.

»Ich habe etwas gesehen«, begann Orsay.

»Was ist mit meiner Mom?«, rief jemand.

Orsay hob beschwichtigend die Hand. »Warte. Ich tue mein Bestes, um eure Familien zu erreichen.«

»Sie ist kein Handy, okay?«, sagte das Mädchen neben Orsay scharf. »Für die Prophetin ist es sehr schmerzhaft, die Barriere zu berühren. Lasst ihr Zeit. Und hört auf ihre Worte.«

Sam duckte sich. Im flackernden Licht des Feuers waren die Gesichtszüge des dunkelhaarigen Mädchens nicht zu erkennen. War sie eine Freundin von Orsay?

»Fang noch einmal an, Prophetin«, sagte sie jetzt.

»Danke, Nerezza«, erwiderte Orsay.

Sam schüttelte vor Staunen den Kopf. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass Orsay solche Sachen trieb, und schon gar nicht, dass sie sich dafür eine Assistentin zugelegt hatte. Von einer Nerezza hatte er noch nie gehört.

»Ich habe etwas gesehen«, fing Orsay noch einmal an und hielt kurz inne, als rechnete sie damit, abermals unterbrochen zu werden. »Eine Vision.«

Das schien ein Murmeln auszulösen, obwohl es auch nur das leise Plätschern des ans Ufer laufenden Wassers sein konnte.

»In meiner Vision standen alle Kinder der FAYZ, die großen und die kleinen, am Rand der Klippe.«

Wie auf Knopfdruck wandten die Anwesenden ihre Köpfe und blickten zum Klippenrand hinauf. Sam duckte sich instinktiv, obwohl ihn in der Finsternis und im Schatten der Felswand garantiert niemand sehen konnte.

»Die Gefangenen der FAYZ betrachteten voller Staunen die untergehende Sonne. Ein so unbeschreiblich schöner Sonnenuntergang. Von einem Rot und einer Kraft, wie ihr es noch nie gesehen habt.« Sie schien von ihrer Vision wie hypnotisiert.

Jetzt waren wieder alle Gesichter auf Orsay gerichtet. In der kleinen Gruppe war kein Laut zu hören.

»Alle Kinder blickten zu dieser roten Sonne. Aber hinter ihnen… tauchte ein Teufel auf. Ein Dämon.« Orsay zuckte zusammen, als könnte sie den Anblick der Kreatur nicht ertragen. »Die Kinder erkannten auf einmal, dass alle Menschen, die sie lieben, in dieser roten Sonne versammelt waren. Ihre Mütter und Väter… sie strecken ihnen die Arme entgegen und warten voller Sehnsucht und von Sorgen gequält darauf, dass sie endlich wieder nach Hause kommen.«

»Danke, Prophetin«, sagte Nerezza.

»Sie warten…« Orsay zeigte zur Wand. »Gleich da drüben, auf der anderen Seite.«

Jetzt sackte sie wie eine Marionette zusammen, deren Schnüre schlaff geworden waren. Eine Zeit lang saß sie in sich versunken da, doch dann richtete sie sich wieder auf.

»Ich bin bereit.« Sie legte eine Handfläche auf die FAYZ-Wand.

Sam erschrak. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie weh das tat. Als griffe man in eine elektrische Leitung. Man verbrannte sich nicht, aber es fühlte sich so an.

Orsays schmales Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, doch als sie sprach, klang ihre Stimme klar und gefasst. Als läse sie ein Gedicht vor.

»Sie träumt von dir, Brad«, sagte sie zu einem der Anwesenden. »Sie träumt, dass du… Ihr seid im Freizeitpark. Du hast Angst vor der Fahrt mit dem Ghost Rider. Sie erinnert sich, wie sehr du dich bemüht hast, mutig zu sein. Deine Mutter vermisst dich.«

Brad schniefte. Neben ihm lag eine selbst gebastelte Waffe, ein Spielzeuglichtschwert, aus dessen Spitze lauter Rasierklingen ragten. Seine Haare waren zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden.

»Sie weiß, dass du hier bist. Sie weiß es und sie will, dass du zu ihr kommst…«

»Das geht nicht«, schluchzte Brad.

Orsays Helferin legte tröstend den Arm um seine Schultern.

»…wenn die Zeit dafür reif ist«, fuhr Orsay fort.

»Wann ist das?«

»Sie träumt, dass du bald bei ihr sein wirst. In drei Tagen. Sie glaubt ganz fest daran…« Orsays Stimme klang fast schon ekstatisch. »Sie hat die anderen dabei gesehen.«

»Wobei?«, wollte ein Junge namens Francis wissen.

»…die anderen, die wieder aufgetaucht sind.« Ihre Stimme wurde immer leiser, als wäre sie kurz davor einzuschlafen. »Sie waren im Fernsehen. Die Zwillinge Anna und Emma geben Interviews und erzählen…«

Orsay riss plötzlich die Hand von der Wand, als könnte sie den Schmerz nicht länger ertragen.

Sams Anwesenheit war noch immer nicht bemerkt worden. Er zögerte. Eigentlich müsste er sie fragen, was das alles sollte. Aber irgendetwas hinderte ihn daran. Die Szene hatte etwas Feierliches, als würde er in eine Art Gottesdienst platzen, wenn er sich jetzt bemerkbar machte. Stattdessen zog er sich langsam und leise ins Schattendunkel der Klippe zurück.

»Das ist alles für heute.« Orsay senkte den Kopf.

»Ich will etwas über meinen Dad erfahren«, drängte sie ein Junge namens Conrad. »Du hast mir versprochen, dass ich heute an der Reihe bin.«

»Sie ist müde«, entgegnete Orsays Helferin streng. »Ist dir eigentlich klar, wie viel Kraft sie das kostet?«

»Mein Dad ist sicher auch da drüben und möchte mit mir sprechen.« Conrad war den Tränen nahe. Er deutete auf die Barriere, als wäre er überzeugt, dass sein Vater genau dort stand und versuchte, durch die Milchglasscheibe zu spähen. »Wahrscheinlich ist er da…« Weiter kam er nicht, die Tränen schnürten ihm die Kehle zu.

Nerezza zog ihn an sich und tröstete ihn.

»Sie warten«, sagte Orsay. »Hinter der Wand. So viele… so viele…«

»Die Prophetin kommt morgen wieder«, beruhigte die Helferin die kleine Gruppe und zog Conrad auf die Beine. »Geht jetzt. Geht!«

Die Leute erhoben sich widerwillig. Sam wurde bewusst, dass sie in seine Richtung kamen. Das Lagerfeuer stürzte in sich zusammen und versprühte einen Funkenschauer.

Er verschwand im Schatten einer Felsspalte. In dieser Felswand gab es keinen Quadratzentimeter, den er nicht wie seine eigene Hosentasche kannte. Francis, Brad, Conrad und die anderen stapften durch den Sand an ihm vorbei, stiegen den Pfad hinauf und verloren sich in der Dunkelheit.

Erst jetzt kletterte die sichtlich erschöpfte Orsay von dem Felsen. Als die beiden Mädchen an ihm vorbeigingen, stützte sich Orsay auf den Arm der Helferin, doch auf einmal blieb sie stehen und blickte Sam direkt an, obwohl er überzeugt war, dass sie ihn unmöglich sehen konnte.

»Sam, ich habe sie im Traum gesehen«, flüsterte Orsay.

Sams Mund wurde staubtrocken. Er schluckte. Er wollte nicht fragen, konnte aber nicht anders.

»Meine Mom?«

»Sie träumt von dir und sie sagt… sie sagt…« Orsay sackte wieder zusammen und wäre gestürzt, hätte die Helferin sie nicht aufgefangen.

»Sie sagt: ›Lass sie gehen. Sam, lass sie gehen, wenn ihre Zeit kommt.‹«

»Wie meinst du das?«

»Sam, es kommt der Moment, in dem die Welt keine Helden mehr braucht. Und dann weiß der wahre Held, dass er genug getan hat und abtreten muss.«

Zwei

66 Stunden, 47 Minuten

»Hush-a-bye, don’t you cry,
Go to sleepy you little baby.
When you wake, you shall have cake,
And all the pretty little horses.«

Wahrscheinlich war das schon immer ein schönes Schlaflied, dachte Derek. Wahrscheinlich trieb es einem auch dann Tränen in die Augen, wenn normale Menschen es sangen.

Dereks Schwester Jill war aber kein normaler Mensch.

Schöne Lieder konnten einen alles vergessen lassen und an einen magischen Ort versetzen. Aber wenn Jill zu singen anfing, spielten der Text und die Melodie überhaupt keine Rolle. Auch wenn sie das Telefonbuch rauf und runter gesungen hätte oder eine Einkaufsliste, hätte sie jeden mit ihrer lieblichen Stimme tief berührt.

Im Moment wollte er nur noch einschlafen, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als all die hübschen kleinen Pferdchen. Solange sie sang, war das sein einziger Wunsch. Als hätte er sich nie etwas anderes gewünscht.

Derek hatte dafür gesorgt, dass die Fenster geschlossen waren, denn immer wenn die Leute Jills Gesang hörten, strömten sie in Scharen herbei. Sie konnten gar nicht anders.

Jill war erst neun Jahre alt. Sie hatte nie Gesangsunterricht genommen oder sich musikalisch hervorgetan. Doch vor etwa einer Woche hatte sie aus heiterem Himmel zu singen begonnen. Bloß eine Melodie, die Titelmelodie einer Kinderserie. Jills Gesang hatte ein seliges Grinsen auf sein Gesicht gezaubert und ein unbeschreibliches Glücksgefühl in ihm ausgelöst. Als sie schließlich verstummt war, war es ihm vorgekommen, als wäre er gewaltsam aus dem schönsten aller Träume geworfen worden, um in der grauen und schrecklichen Wirklichkeit der FAYZ aufzuwachen.

Derek war sehr bald klar geworden, dass das nichts mit Begabung zu tun hatte, sondern dass seine kleine Schwester zum Freak mutiert war.

Im ersten Moment war er fürchterlich erschrocken. Derek war normal. Die Freaks– Leute wie Dekka, Brianna oder Orc, doch vor allem Sam Temple– machten ihm Angst. Sie waren eine verschworene Gemeinschaft, verdankten ihre Macht ihren Mutantenkräften und konnten tun und lassen, was sie wollten.

Obwohl, die meiste Zeit verhielten sich die Freaks fair. Ihre Kräfte setzten sie eigentlich nur dann ein, wenn es wirklich nötig war. Aber Derek hatte mit eigenen Augen gesehen, wie Sam Temple und dieser andere Megafreak Caine Soren sich bis aufs Blut bekämpft hatten. Auf der Plaza war es zu einem regelrechten Inferno gekommen, bei dem die Kirche und mehrere Häuser zerstört wurden. Er hatte ihnen aus einem Versteck zugesehen und Todesängste ausgestanden.

Inzwischen waren viele überzeugt davon, dass die Freaks sich für etwas Besonderes hielten und immer das beste Essen bekamen. Jedenfalls war noch kein Freak dabei beobachtet worden, dass er vor Hunger Rattenfleisch verschlang. Oder Käfer. Als es besonders schlimm gewesen war, hatten er und Jill sich von Heuschrecken und Grassuppe ernährt.

Kein Freak würde je so tief sinken, hatte Zil gesagt. Und warum sollte er lügen?

Und jetzt war Dereks kleine Schwester eine von ihnen! Eine Mutantin, ein Freak.

Andererseits konnte sie mit ihrem Gesang doch niemandem schaden, oder? Wenn sie sang, war er nicht länger in der düsteren, hoffnungslosen FAYZ. Dann befand er sich an einem Ort, an dem die Sonne besonders hell strahlte, alles in einem saftigen Grün leuchtete und über sein Gesicht eine kühle Brise strich. Wenn Jill sang, waren ihre Eltern wieder da und auch alle anderen, die verschwunden waren.

Wenn Jill sang, verblasste der Horror der FAYZ und machte dem Lied Platz. Dann gab es nur noch das Lied.

So wie jetzt. Derek hatte das Gefühl, mit magischen Flügeln zum Himmel zu rauschen.

»When I die, hallelujah by and by…«

Es war ein Lied über den Tod, aber wenn Jill es sang, klang es so unbeschreiblich schön, dass ihm sogar beim Gedanken an den Tod das Herz aufging.

»Oh how glad and happy when we meet…«

Ja, so glücklich, obwohl sie im Dunkeln saßen und das Haus voller trauriger Erinnerungen war.

Plötzlich fiel ein Lichtstrahl von draußen herein und Derek fuhr vor Schreck zusammen.

Jill hörte auf zu singen. Die Stille hatte etwas Niederschmetterndes.

Der Strahl wanderte langsam durchs Zimmer. Er erfasste Derek, bewegte sich weiter und hielt erst an, als er Jills sommersprossiges Gesicht gefunden hatte und ihren blauen Augen einen glasigen Schimmer verlieh.

Jetzt flog die Haustür auf und knallte gegen die Wand.

Die Eindringlinge stürmten wortlos in den Raum. Sie waren zu fünft, mit Baseballschlägern und Eisenstangen bewaffnet, und hatten sich Masken oder Strümpfe übergezogen.

Derek wusste trotzdem, wer sie waren.

»Nein! Nicht!«, rief er.

Da sie über den Masken klobige Ohrenschützer trugen, wie sie sonst nur auf Schießständen üblich waren, konnten sie ihn nicht hören, doch vor allem konnten sie Jill nicht hören.

Einer blieb im Türrahmen stehen. Ein mickriger, gemeiner Kerl namens Hank, der das Kommando zu haben schien.

Ein kleiner Dicker, wendig wie ein Wiesel und mit einer Osterhasenmaske, war mit einem Schritt bei Derek und rammte ihm seinen Aluschläger in den Bauch.

Derek knickte ein und landete auf den Knien.

Ein Junge packte Jill und hielt ihr mit der Hand den Mund zu, während ein anderer Junge eine Rolle Klebeband hervorholte.

Jill schrie. Derek versuchte aufzustehen, aber der Schlag hatte ihm den Atem genommen. Außerdem stieß ihn der Dicke gleich wieder zu Boden.

»Sei kein Idiot, Derek. Von dir wollen wir nichts.«

Der Klebestreifen landete auf Jills Mund und wurde mehrmals um ihren Kopf gewickelt. Sie arbeiteten mit Taschenlampen. Aus Jills Augen sprach der blanke Horror. Flehentlich blickte sie ihren Bruder an. Hilf mir, rette mich!, wollte sie damit sagen.

Als ihr Mund fest verklebt war, nahmen die Eindringlinge ihre Ohrenschützer ab.

Hank trat vor. »Derek, Derek…«, sagte er und schüttelte tadelnd den Kopf. »Mann, du solltest es doch eigentlich besser wissen.«

»Lasst sie in Ruhe!«, presste Derek hervor. Er lag nach vorne gebeugt auf den Knien und musste gegen den Brechreiz ankämpfen.

»Sie ist ein Freak«, sagte Hank.

»Sie ist meine kleine Schwester. Und das ist unser Zuhause.«

»Sie ist ein Freak«, wiederholte Hank. »Und euer Haus liegt östlich von der First Avenue, also in der freakfreien Zone.«

»Mann, komm schon!«, flehte Derek. »Sie tut doch niemandem was.«

»Darum geht’s nicht«, meldete sich ein Junge namens Turk zu Wort, den Derek auch sofort erkannt hatte, weil er ein schwaches Bein hatte und leicht hinkte. »Die Freaks zu den Freaks, die Normalen zu den Normalen. So muss es sein.«

»Sie singt doch nur…«

Hanks Ohrfeige brachte ihn zum Schweigen. »Schnauze, Verräter! Ein Normaler, der den Freaks hilft, wird wie ein Freak behandelt. Willst du das?«

»Außerdem«, warf der Dicke kichernd ein, »hat sie noch Glück. Zuerst wollten wir sie ja operieren, damit sie nie wieder singt. Oder spricht, wenn du weißt, was ich meine.« Er zog ein schwarfes Messer aus der Scheide in seinem Hosenbund. »Kapiert, Derek?«

Dereks Widerstand verflog schlagartig.

»Der Führer zeigt sich gnädig«, fuhr Turk großspurig fort. »Aber er ist kein Weichei. Also: Entweder geht dieser Freak jetzt sofort über die Grenze in den Westen oder…« Er ließ die Drohung unausgesprochen.

Jill weinte bitterlich. Aus ihrer Nase lief Rotz, wodurch sie kaum noch atmen konnte. Derek erkannte es daran, wie ihr Mund am Klebestreifen saugte und sie verzweifelt versuchte, Luft zu holen. Wenn sie den Streifen nicht bald abzögen, würde sie ersticken.

»Darf ich wenigstens ihre Puppe holen?«, fragte er.

»Panda hat’s erwischt.«

Caine hörte die Worte, fühlte sich aber wie ein Gefangener seiner Albträume. Als müsste er sich einen Weg durch schwere Vorhänge bahnen, die sich bleiern um seine Arme und Beine legten und jede Bewegung zur Qual machten.

Er schlug blinzelnd die Augen auf. Es war finster, immer noch Nacht.

Der Sprecher war nirgends zu sehen, er erkannte die Stimme aber auch so. Wahrscheinlich hätte er ihn selbst bei Tageslicht nicht gesehen, da der Junge die Kraft hatte, sich wie ein Chamäleon an den Hintergrund anzupassen und unsichtbar zu werden.

»Wanze, warum lässt du mich nicht in Frieden?«

»Panda. Ich glaube, er ist tot.«

»Hast du seine Atmung gecheckt? Seinen Herzschlag?« Dann kam ihm ein anderer Gedanke. »Wieso weckst du mich mitten in der Nacht, nur um mir zu sagen, dass jemand gestorben ist?«

Keine Antwort. Die Wanze brachte es immer noch nicht fertig, es laut auszusprechen.

»Kümmere dich darum«, sagte Caine.

»Wir kommen nicht an ihn ran. Er ist nicht einfach gestorben. Er hat einen Wagen genommen. Den grünen.«

Caine schüttelte den Kopf, um die schweren Vorhänge aus Traum und Albtraum und Erinnerung abzuschütteln. Die Bilder drückten ihn nieder, beeinträchtigten sein Denken.

»In dem Wagen ist kein Benzin«, bemerkte er.

»Er hat ihn angeschoben, bis er zu rollen anfing«, erzählte die Wanze. »Dann ist er hineingesprungen. Der Wagen hat die Straße runter beschleunigt, bis die Kurve kam.«

»Dort ist eine Leitplanke.«

»Da ist er glatt durchgebrettert. Hat sich mehrmals überschlagen. Es geht dort weit runter. Penny und ich waren gerade dort, deshalb weiß ich es.«

Caine wollte den nächsten Teil nicht hören. Panda war immer schwer in Ordnung gewesen. Keiner von den miesen Typen wie die meisten der ihm verbliebenen Truppe.

Was natürlich auch die Erklärung dafür sein konnte, dass er sich von der Klippe gestürzt hatte.

»Jedenfalls ist er mausetot. Penny und ich haben ihn aus dem Wrack gezogen. Aber wir schaffen es nicht allein, ihn raufzuholen.«

Caine stand auf. Ihm zitterten die Beine, in seinem Magen herrschte eine gähnende Leere und sein Kopf war zu keinem klaren Gedanken fähig. »Bring mich hin«, sagte er.

Sie verließen das Gebäude. Der Kiesweg knirschte bei jedem Schritt und war unter dem hohen Gras kaum noch sichtbar. Arme Coates Academy, dachte Caine und erinnerte sich an die alten Zeiten, als immer alles picobello gewesen war. Jetzt klaffte an der Vorderseite des Gebäudes ein riesiges Loch in der Mauer und der verwilderte Rasen war zur Müllkippe geworden.

Sie mussten nicht weit gehen. Caine schwieg. Die Wanze mochte ein nützlicher Spitzel sein, er war aber auch ein Feigling und Wendehals, der ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, in den Rücken fallen würde.

Im Perlmuttglanz der Sterne war die demolierte Leitplanke leicht zu finden. Das Stahlband sah aus, als wäre es gesprengt worden. Die eine Hälfte hatte sich eingerollt und ragte jetzt wie ein Schneckenhaus über den Rand des Steilhangs.

Caine spähte durch die Finsternis nach unten. Der Wagen lag auf dem Dach. Eine Tür stand offen. Um die Leiche ausfindig zu machen, benötigte er ein paar Minuten.

Seufzend hob er die Hände. Pandas Leiche lag zwar noch in Reichweite seiner Kraft, aber auf die Entfernung war sie zu schwach, um den Toten gleich in die Luft zu heben. Caine konnte ihn nur langsam über den Boden zu sich ziehen. Es sah aus, als hätte ein unsichtbares Raubtier den Körper gepackt und würde ihn jetzt in seine Höhle schleifen.

Doch dann bekam Caine Panda besser zu fassen und ließ ihn langsam nach oben steigen. Panda lag dabei auf dem Rücken und starrte mit offenen Augen zu den Sternen.

Caine brachte ihn über die Planke und legte ihn schließlich, so sanft er konnte, auf den Asphalt.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte er sich um und machte sich wieder auf den Weg zur Schule.

»Was ist? Trägst du ihn denn nicht zurück?«, rief ihm die Wanze hinterher.

»Hol dir eine Schubkarre«, sprach Caine in die Dunkelheit. »Transportier dein Fleisch gefälligst selber.«

Drei

63 Stunden, 31 Minuten

Die Peitsche sauste auf ihn herunter.

Sie war aus menschlichem Fleisch, verwandelte sich in seinem Albtraum aber zu einer kraftstrotzenden Pythonschlange, die ihm Hieb für Hieb die Haut abzog.

Er hatte darum gebettelt, sterben zu dürfen. Er hatte den Psychopathen angefleht, ihn zu töten, es zu Ende zu bringen, ihn zu erlösen.

Er war aber nicht gestorben. Hatte Qualen gelitten, die so grauenhaft waren, dass ihm die Worte fehlten, um sie zu beschreiben. Und dazu noch die Erniedrigung, denn Drake Merwin hatte gnadenlos weiter zugeschlagen und dabei die ganze Zeit gelacht.

Sam fuhr schweißüberströmt aus dem Schlaf.

Immer der gleiche Albtraum. Er ließ ihn einfach nicht mehr los. Obwohl Drake im Bergwerk unter Geröll und Felsen begraben lag und tot war, verfolgte er Sam mit seiner Peitschenhand und der Erinnerung an die erlittene Folter.

»Alles okay?«

Astrid. Bis auf ihre Konturen, die ein Hauch von Sternenlicht im Türrahmen nachzeichnete, war sie praktisch unsichtbar.

Er wusste, wie sie aussah. Bildschön, mit mitfühlenden, intelligenten blauen Augen und blonden Haaren, die ihr flaumig und zerzaust vom Kopf stehen mussten, weil sie gerade erst aufgestanden war.

All das konnte er sich mühelos vorstellen. Das Bild von ihr, das er in sich trug, war detaillierter als im echten Leben. Er rief es sich oft vor Augen, wenn er allein in seinem Bett lag. Viel zu oft und viel zu lange schon.

»Mir geht’s gut«, log Sam.

»Du hattest einen Albtraum.« Das war eine Feststellung.

Sie kam herein. Er konnte das Rascheln ihres Nachthemds hören. Als sie sich auf seine Bettkante setzte, spürte er ihre Wärme. »Derselbe wie immer?«

»Ja. Wird langsam langweilig«, scherzte er. »Ich weiß, wie er ausgeht.«

»Du bleibst am Leben und wirst geheilt.«

Sam erwiderte nichts. Es stimmte: Er hatte überlebt. Ja, er war am Leben. Aber geheilt?

»Geh wieder schlafen, Astrid.«

Sie streckte die Hand nach ihm aus, tastete nach seinem Gesicht und strich mit den Fingern über seine Wange. Als er sich abwenden wollte, damit sie seine Tränen nicht spürte, ließ sie es nicht zu.

»Nicht«, flüsterte er. »Das macht es nur noch härter.«

»Soll das ein Witz sein?«

Er lachte und die Spannung löste sich. »Na ja, wenn, dann war er unbeabsichtigt.«

»Es ist nicht so, dass ich es nicht will.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund.

Er schob sie weg. »Du willst mich nur ablenken. Ich soll auf andere Gedanken kommen.«

»Und? Funktioniert es?«

»Ja. Ziemlich gut sogar.«

»Ich geh jetzt besser.« Sie stand auf und er hörte, wie sie sich entfernte.

Er wälzte sich aus dem Bett und stellte seine Füße auf den kalten Fußboden. »Ich muss meinen Rundgang machen.«

Sie blieb in der Tür stehen. »Sam, du bist erst vor zwei Stunden heimgekommen, ich habe dich gehört. Du hast kaum geschlafen. In ein paar Stunden geht die Sonne auf. Bis dahin überlebt die Stadt auch ohne dich. Außerdem halten Edilios Kids Wache.«

Sam schlüpfte in seine Jeans und zog den Reißverschluss hoch. Er überlegte, ob er ihr von Orsays Prophezeiungen erzählen sollte, aber das konnte er auch noch später tun. Das hatte keine Eile.

»Da draußen spielen sich Dinge ab, mit denen Edilios Leute allein nicht fertig werden«, sagte er.

»Zil?« Astrids Stimme wurde schlagartig kalt. »Sam, ich verachte diesen Mistkerl genauso wie du. Aber du kannst ihn dir noch nicht vorknöpfen. Zuerst brauchen wir ein funktionierendes Justizsystem. Zil ist kriminell.«

»Er ist ein beschissener Feigling, der vor nichts zurückschreckt«, entgegnete Sam scharf. »Solange du dein tolles System nicht hast, muss ihn jemand im Auge behalten.« Bevor Astrid reagieren konnte, fügte er hinzu: »Entschuldige, war nicht so gemeint.«

Astrid kam ins Zimmer zurück. Kurz hoffte er, es läge daran, dass er einfach zu unwiderstehlich war. Obwohl er sie nicht sehen konnte, spürte er, dass sie ihm ganz nahe war.

»Sam, hör zu. Es lastet nicht mehr alles nur auf deinen Schultern.«

Sam zog sich sein T-Shirt über den Kopf. Seit er seine Klamotten im Meer wusch, roch alles nach Salz, war steif wie ein Brett und kratzte auf der Haut. »Wenn ich mich recht erinnere, waren bis vor Kurzem noch alle dafür, dass ich die Verantwortung übernehme.«

»Stimmt«, erwiderte Astrid. »Du bist zweifellos unser größter Held. Aber auf lange Sicht brauchen wir mehr als das. Wir brauchen Gesetze und Leute, die über die Gesetze wachen. Und keinen…« Sie biss sich gerade noch auf die Zunge.

»Tyrannen?« Sam wurde langsam sauer. »Ehrlich gesagt krieg ich das nicht so schnell hin, mich dauernd anzupassen. Zuerst bin ich einfach nur ich und kümmere mich um meinen Kram. Dann taucht die FAYZ auf und auf einmal wollen alle, dass ich den Kopf hinhalte, das Kommando übernehme. Und jetzt soll ich es wieder abgeben.«

Ihm kamen Orsays Worte in den Sinn, dass der wahre Held weiß, wann er abtreten muss. Das hätte genauso gut von Astrid kommen können.

»Ich will bloß, dass du dich noch mal hinlegst«, sagte Astrid beschwichtigend.

»Ich wüsste was, womit du mich wieder ins Bett kriegst«, scherzte er.

Sie schubste ihn spielerisch. »Netter Versuch.«

»Ich kann sowieso nicht mehr einschlafen«, sagte Sam. »Da kann ich ebenso gut eine Runde drehen.«

»Okay, aber bring niemanden dabei um.«

Obwohl Sam wusste, dass sie ihn nur auf den Arm nehmen wollte, trafen ihn ihre Worte wie eine Ohrfeige. War es das, was sie von ihm dachte? Nein, nein, es war ein Scherz gewesen.

»Ich liebe dich«, sagte er auf dem Weg zur Treppe.

»Ich dich auch.«

Dekka konnte sich nie an ihre nächtlichen Träume erinnern. Sie war überzeugt, dass sie träumte, denn manchmal wachte sie mit einer dumpfen Ahnung und dem Gefühl auf, dass sich ein Schatten über ihre Seele gelegt hatte. Aber sie erinnerte sich an keine Einzelheiten. Trotzdem musste sie träumen und auch Albträume haben. Angeblich hatte die jeder, sogar ein Hund, aber außer einem bangen Angstgefühl blieb nichts davon zurück.

Die Schrecken der Realität verschwanden jedoch nicht beim Aufwachen. Alles hatte damit angefangen, dass ihre Eltern sie von zu Hause weggeschickt und in die Coates Academy abschoben hatten, eine Internatsschule für Problemkinder. Dabei hatte ihr »Problem« nichts mit den üblichen Auffälligkeiten zu tun. Auch nicht mit den gelegentlichen Raufereien, in die sie verwickelt gewesen war, um andere Mädchen in Schutz zu nehmen. Dekka war groß und kräftig und sie fürchtete sich nicht. Sobald den Typen klar geworden war, dass Dekka keinen Schritt zurückwich, hatten die meisten es vorgezogen, einem Kampf mit ihr aus dem Weg zu gehen. Ab und zu waren trotzdem die Fäuste geflogen. Manchmal hatte Dekka gewonnen, andere Male hatte sie den Kürzeren gezogen.

Für ihre Eltern war das kein Problem gewesen. Sie hatten Dekka von klein auf beigebracht, sich von niemandem etwas gefallen zu lassen.

Ihr Ticket nach Coates war ein Kuss gewesen. Ein Lehrer hatte gesehen, wie sie ein Mädchen geküsst hatte, und es ihren Eltern gesteckt. Es war nicht einmal in der Schule passiert, sondern auf dem Parkplatz eines Restaurants. Dekka würde diesen ersten Kuss nie vergessen. In dem Moment hatte sie mehr Angst gehabt als je zuvor in ihrem Leben. Doch dann, als sie Luft geholt und zu zittern aufgehört hatte, war sie von ihrer Erregung und einem unglaublichen Glücksgefühl überwältigt worden.

Ihre Eltern waren entsetzt gewesen. Und das war noch harmlos ausgedrückt. Besonders schlimm war es geworden, als Dekka das L-Wort zum ersten Mal offen aussprach. Ihr Vater würde keine lesbische Tochter haben. Seine Wortwahl war um einiges derber ausgefallen und dann hatte er ihr ins Gesicht geschlagen. Zwei Mal. Ihre Mutter hatte bloß zugesehen, ohne ein Wort zu sagen.

Deshalb war sie also in Coates gelandet und dort auf Mitschüler gestoßen, deren Bandbreite von völlig normal, aber von den Eltern abgeschoben, über alle möglichen Grade an psychischen Störungen bis hin zu dem brillanten und herrschsüchtigen Caine und seinem psychopathischen Henker Drake reichte.

Ihre Eltern hatten gehofft, die an der Schule herrschende Disziplin würde sie zur Vernunft bringen. Immerhin hatte Coates den Ruf, verhaltensauffällige Kids zu »heilen«. Ein Teil von Dekka wollte ja auch »geheilt« werden, es hätte ihr das Leben eindeutig leichter gemacht. Aber sie hatte sich nicht ausgesucht, so zu sein, wie sie war. So wie sie sich ihre schwarze Hautfarbe auch nicht ausgesucht hatte. Es gab keine »Heilung« für sie.

In Coates war sie Brianna begegnet und das hatte jeden Ansatz, sich zu ändern und »normal« zu werden, in den Wind geschlagen.

Sie hatte sich nicht gleich in sie verliebt, aber selbst damals, noch lange bevor Brianna zu »Breeze« geworden war, hatte sie eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Und schließlich Gefühle in ihr geweckt, von denen Brianna bis heute nichts ahnte– die sie ihr wahrscheinlich auch nie anvertrauen würde.

Dekka war ernst und verschlossen und von einem eher mürrischen Wesen. Brianna hingegen war laut, nahm kein Blatt vor den Mund und handelte leichtfertig. Eine Zeit lang hatte Dekka nach Anzeichen gesucht, ob sie vielleicht auch auf Mädchen stand, doch vergebens.

Bloß kannte die Liebe keine Vernunft. Und sie musste auch keinen Sinn ergeben. Genauso wenig wie die Hoffnung. Also hielt Dekka an ihrer Liebe fest– und an ihrer Hoffnung.

Dekka schob ihre Beine über die Bettkante und stand auf. Da es im Zimmer stockfinster war, tappte sie vorsichtig zum Fenster und zog die Vorhänge auf. Bis zur Morgendämmerung würde es noch eine Weile dauern. Mindestens eine Stunde. Sie hatte keine Uhr. Wozu auch?

Ihr Blick wanderte zum Strand, wo der weiße Sandstreifen und das schwache Glitzern des Wassers am Ufer zu erkennen waren.

Als Nächstes suchte sie nach dem Buch, das sie gerade las: Master and Commander von Patrick O’Brian. Sie hatte es im Haus gefunden, eines von vielen Büchern über Seefahrer und Entdecker. Normalerweise las sie so etwas nicht, doch dann hatte sie festgestellt, dass es ihr guttat, jeden Tag ein paar Stunden lang in eine andere Welt abzutauchen.

Mit dem Buch ging sie nach unten ins Wohnzimmer, wo das einzige Licht im ganzen Haus brannte. Eine kleine in der Luft schwebende Kugel, die Sam mit seiner Kraft erzeugt hatte. Ihr Licht ging nie aus, sie fühlte sich auch nicht heiß an, brannte aber wie eine frei schwebende Glühbirne. Zauberei. In der FAYZ gehörte Magie aber längst zum Alltag. Dekka besaß ihre eigene.

Sie holte sich eine gekochte Artischocke aus dem Küchenschrank. An Artischocken herrschte in der FAYZ kein Mangel. Frische Brötchen mit Butter und Marmelade wären ihr zwar lieber gewesen, aber wenn die Alternative Verhungern hieß, war sie nicht wählerisch. Die Ernährungslage in der FAYZ war weiterhin angespannt. Sie hatten jetzt wieder zu essen, nur schmeckte das meiste ziemlich ekelhaft und manchmal regelrecht zum Kotzen. Dekka wäre während ihrer Gefangenschaft in Coates beinahe verhungert, deshalb fand sie eine Artischocke zum Frühstück völlig in Ordnung und zog sie dem Hunger allemal vor.

Plötzlich ging ein Rauschen durch das Zimmer, und bis das Geräusch der zuschlagenden Tür ihr Ohr erreicht hatte, war Brianna vor ihr aufgetaucht.

»Jack hustet sich die Lunge aus dem Leib«, sagte sie außer Atem. »Ich brauch Hustensaft!«

»Hi, Brianna«, begrüßte Dekka sie schmunzelnd. »Dürfte schwierig werden, es ist mitten in der Nacht.«

»Na und? Hey, cooler Pyjama. Wo hast du den her? Aus ’m Designerladen für Fernfahrer?«

»Er ist bequem«, erwiderte Dekka ungerührt.

»Ja, genau die richtige Größe für dich und zwölf deiner besten Kumpel. Mann, wenn ich deine Kurven hätte, würde ich sie nicht verstecken, ehrlich.«

»Jack ist krank?«, erinnerte Dekka sie und verkniff sich ein Lächeln.

»Oh… ja, er hustet. Und er hat Gliederschmerzen.«

Dekka unterdrückte ihre Eifersucht auf Computer-Jack, das Technikgenie, der– wie Dekka ihn einschätzte– keinerlei moralische Skrupel kannte. Wenn man ihm eine Tastatur unter die Nase hielt, tat er alles, was von ihm verlangt wurde.

»Klingt, als hätte er die Grippe«, meinte sie.

»Echt?«, fragte Brianna ironisch. »Also, ich hätte ja eher auf eine Anthrax-Vergiftung oder Beulenpest getippt. Aber mal ernsthaft, das ist wirklich nicht lustig: Wenn Jack hustet, krampft er sich zusammen und stampft mit den Füßen auf oder schlägt mit der Faust aufs Bett.«

»Verstehe.« Mit seiner Mutantenkraft war Jack so stark wie zehn erwachsene Männer.

»Er hat mein Bett kaputt geschlagen!«

»Er liegt in deinem Bett?«

»Ja, weil er die blöden Computer in seiner blöden Wohnung nicht demolieren wollte. Deshalb ist er zu mir gekommen. Und zertrümmert jetzt meine Bude. Ich habe mir Folgendes überlegt: Du kommst zu mir rüber und hebst ihn in die Luft, okay? Dort kann er keinen Schaden anrichten.«

Dekka musterte Brianna. »Du hast eine Schraube locker, weißt du das? Wir haben mehr Häuser, als wir brauchen. Bring ihn irgendwohin, wo keiner wohnt.«

»Hä?« Brianna sah sie kurz an. »Ach so. Mal sehen.«

»Es sei denn, du möchtest, dass ich dir Gesellschaft leiste.« Dekka hasste sich für den hoffnungsvollen Ton in ihrer Stimme. »Sieh oben nach, ob du was gegen Husten findest.«

Brianna war jedoch bereits verschwunden, um Sekunden später wieder vor ihr aufzutauchen.

Sie hielt ein Fläschchen hoch, das zur Hälfte mit einer roten Flüssigkeit gefüllt war. »Danke.«

»Okay«, meinte Dekka, der es schwerfiel, ihre Enttäuschung zu verbergen. Nicht, dass es Brianna aufgefallen wäre. »Normalerweise dauert eine Grippe eine Woche. Dann geht sie von selbst weg. Außer es ist eine eintägige Grippe. So oder so wird Jack nicht daran sterben.«

»Ja, gut. Bis dann«, hörte sie Brianna sagen, obwohl sie schon verschwunden war. Die Tür fiel ins Schloss.

»Manchmal kann die Grippe auch tödlich sein«, sagte Dekka in die Stille. »Frau wird ja noch hoffen dürfen.«

Vier

62 Stunden, 33 Minuten

Sie brachten ihm ein Bein. Eine Wade, um genau zu sein. Caine war immer noch der Anführer der Coates-Kids, auch wenn sie auf einen jämmerlichen Haufen zusammengeschrumpft waren. Ohne Panda waren sie nur noch fünfzehn.

Die Wanze hatte Panda in einer Schubkarre zur Schule transportiert und mit ein paar anderen ein Feuer aus Tischen und morschen Ästen entfacht.

Allen Übrigen hatte der Geruch für den Rest der Nacht den Schlaf geraubt.

Und jetzt, kurz vor der Dämmerung, kamen sie mit fettverschmierten Gesichtern zu ihm und brachten ihm ein Bein. Das linke, wie Caine vermutete. Aus Respekt. Und in der Hoffnung, er würde sich ihrem Tabubruch anschließen.

Als sie weg waren, zitterte Caine am ganzen Körper.

Hunger war ein mächtiger Trieb, Erniedrigung und Wut waren aber genauso mächtig. Unten in Perdido Beach hatten sie zu essen. Nicht gerade viel, aber Caine wusste, dass es Sams Leuten gelungen war, die drohende Hungersnot abzuwenden.

Wer Coates verlassen konnte, hatte es längst getan. Zurück geblieben waren nur die Kids, die zu viele Probleme hatten, zu viel Blut an den Händen…

Die Schule war zu einem gespenstischen und verlassenen Ort geworden. Übrig waren bloß er und Diana und ein Dutzend mieser Charaktere und Versager, von denen sich im Ernstfall nur eine als nützlich erweisen würde: Penny, die Monsterfee.

An manchen Tagen fehlte ihm Drake Merwin. Er war zwar unberechenbar und völlig irre gewesen, aber in einem Kampf hatte er sich immer bewährt. Und im Unterschied zu Penny, die andere höchstens glauben machte, sie sähen Monster, war Drake ein Monster aus Fleisch und Blut gewesen.

Drake hätte dieses… dieses Ding auf dem Tisch, diesen verkohlten und nur zu deutlich erkennbaren Gegenstand nicht bloß angestarrt. Er hätte keine Sekunde gezögert.

Eine Stunde später ging Caine zu Diana. Sie kauerte in einem Sessel vor dem Fenster und betrachtete die ersten über die Wipfel der Bäume wandernden Sonnenstrahlen. Er setzte sich wortlos auf ihr Bett. Da sie sich im Schatten befand und das Licht der Dämmerung noch zu schwach war, blieben ihre Züge bis auf das Glitzern in ihren Augen und die Konturen ihrer hohlen Wangen unsichtbar.

Im Dunkeln konnte Caine so tun, als wäre sie immer noch die Schönheit, die sie einmal gewesen war. In Wirklichkeit war ihr dichtes schwarzes Haar durch den Hunger spröde geworden und hatte einen Rotschimmer angenommen, ihr Teint war rau und von einer teigigen Blässe und ihre Arme und Beine waren auf Haut und Knochen abgemagert. Sie war erst vierzehn, sah aber aus wie vierzig.

»Wir müssen es versuchen«, sagte Caine ohne Einleitung.

»Caine, du weißt, dass er lügt«, flüsterte Diana. »Er ist nie auf der Insel gewesen.«

»Er hat in einer Zeitschrift darüber gelesen.«

Diana lachte höhnisch. »Die Wanze hat eine Zeitschrift gelesen? Ich war sicher, der Typ ist Analphabet.«

Darauf erwiderte Caine nichts. Er saß nur da und bemühte sich, nicht zu denken und sich nicht zu erinnern. Sich nicht zu wünschen, dass es mehr zu essen gäbe.

»Wir müssen zu Sam gehen«, wisperte Diana. »Uns ergeben. Sie werden uns nicht töten, also müssen sie uns was zu essen geben.«

»Wenn wir uns ergeben, töten sie uns. Sam wahrscheinlich nicht, aber die anderen. Wir sind schuld daran, dass die Lichter aus sind. Sam wird sie nicht aufhalten können. Und selbst wenn uns die Freaks verschonen, bringen uns Zils Nazis um.«

Die Wanze ging alle paar Tage nach Perdido Beach, meistens, um für sich selbst ein paar Happen abzustauben, aber auch, um zu spionieren. Und angeblich las er alte Zeitschriften, ohne sich die Mühe zu machen, sie nach Coates zurückzuschmuggeln.

Diana verzichtete auf eine Antwort und blickte still aus dem Fenster. Caine lauschte ihrem Atem. Hatte sie es auch getan? Hatte sie die Sünde begangen? Oder roch sie es an ihm und verachtete ihn dafür?

Wollte er es überhaupt wissen? Könnte er sonst je wieder vergessen, dass ihr Mund dieses Fleisch berührt hatte?

»Wozu tun wir uns das alles an, Caine?«, fragte Diana. »Warum legen wir uns nicht einfach hin und sterben? Du… du könntest…«

Der Blick, mit dem sie ihn ansah, löste Übelkeit in ihm aus. »Nein, Diana. Ich mach das nicht.«

»Du würdest mir einen Gefallen tun.«

»So was darfst du gar nicht denken. Wir sind noch nicht am Ende.«

»Ja, tolles Leben. Ich würde echt was versäumen.«

»Du darfst mich nicht verlassen.«

»Wir gehen alle weg, Caine. Früher oder später. In die Stadt, um einer nach dem anderen umgelegt zu werden. Oder wir bleiben hier und verhungern. Oder steigen aus, sobald wir die Chance erhalten.«

»Ich habe dir das Leben gerettet«, sagte er leise und hasste sich dafür, dass er bettelte. »Ich…«

»Du hast einen Plan«, wechselte Diana spöttisch das Thema. Ihre Überheblichkeit gehörte zu den Dingen, die er an ihr liebte.

»Ja«, antwortete er. »Ich habe einen Plan.«

»Der auf einer absurden Geschichte basiert, die dir die Wanze aufgetischt hat.«

»Mehr hab ich nicht, Diana. Das und dich.«

Sam strich durch die stillen Straßen. Die Geschichte mit Orsay ließ ihm keine Ruhe, das Gespräch eben mit Astrid in seinem Zimmer aber auch nicht.

Warum hatte er ihr nicht von Orsay erzählt? Weil Orsay dasselbe sagte wie Astrid?

Lass los, Sam. Hör auf, es allen recht machen zu wollen. Hör auf, den Helden zu spielen.

Er musste Astrid davon erzählen. Und sei es nur, damit sie dem Spuk mit Orsay auf den Grund ging.

Nur ganz so simpel war es nicht, oder? Astrid war nicht nur seine Freundin. Sie war auch die Vorsitzende des Stadtrats, dem er offiziell Bericht erstatten musste. Daran musste er sich aber erst gewöhnen. Astrid wollte Gesetze und ein System, sie wollte, dass alles nach Regeln ablief. Bloß hatte Sam über Monate alle Entscheidungen mehr oder weniger im Alleingang getroffen. Nicht weil er das so gewollt hatte, sondern weil es sich so ergeben hatte.

Neuerdings trafen andere die Entscheidungen. Das entlastete ihn zwar, war aber auch frustrierend. Denn während Astrid und die anderen im Rat damit beschäftigt waren, die Gründerväter und Gründermütter der FAYZ zu spielen, streute Zil weiterhin seine Hassparolen unter die Leute und niemand hinderte ihn daran.

Das Erlebnis am Strand hatte ihn verwirrt und im Innersten erschüttert. Bestand auch nur der Hauch einer Möglichkeit, dass Orsay Kontakt zur Außenwelt hatte?

Ihre Kraft– die Fähigkeit, die Träume anderer zu betreten und sie mitzuerleben– stand außer Frage. Sam hatte sie selbst in seinen Träumen gesehen. Und er hatte sie eingesetzt, um ihren größten Feind, den Gaiaphage, auszuspionieren, bevor sie das Ungeheuer in der Mine vernichtet hatten.

Aber das hier? Die Behauptung, sie könne die Träume der Menschen außerhalb der FAYZ sehen?

Sam blieb mitten auf der Plaza stehen und blickte sich um. Auf den einst gepflegten Grünflächen wucherte Unkraut und alles war mit Glasscherben übersät. Die Fensterscheiben, die nicht in der großen Schlacht zu Bruch gegangen waren, waren Zils Hooligans zum Opfer gefallen. Aus dem Brunnen quoll Müll. Hier waren sie von den Kojoten angegriffen worden. Hier hatte Zil versucht, Hunter zu lynchen, weil Hunter ein Freak war.

Die Kirche war eine Ruine, das Apartmenthaus abgebrannt. Die Fassaden der Gebäude und die Treppe zum Rathaus verschwanden unter Graffiti, manche von ihnen harmlose Liebeserklärungen, die meisten jedoch hasserfüllte Hetzparolen.

In keinem der Fenster brannte Licht. Die Eingänge lagen im Schatten. Der McDonald’s, den Albert eine Zeit lang in einen Club verwandelt hatte, war geschlossen. Ohne Strom keine Musik.

Hatte Orsay wirklich die Träume seiner Mutter gesehen? Hatte sie im Traum tatsächlich mit Sam gesprochen? Etwas gesehen, was ihn betraf und was ihm selbst entgangen war?

Warum tat ihm dieser Gedanke so weh?

Sam wurde bewusst, wie gefährlich das war. Wenn andere Kids Orsay so sprechen hörten, wie würden sie reagieren? Wenn es ihn schon so fertigmachte…

Er musste mit Orsay reden. Sie musste damit aufhören. Sie und ihre Helferin. Wenn er Astrid und dem Rat davon erzählte, würde sich die Geschichte wie ein Lauffeuer verbreiten. Nein, besser er sprach mit Orsay und machte ihr klar, dass sie keine falschen Hoffnungen wecken durfte.

Wie Astrid die Geschichte im Rat behandeln würde, konnte er sich lebhaft ausmalen. Wahrscheinlich würde sie zuerst einmal auf dem Recht auf Meinungsfreiheit herumreiten. Vielleicht auch nicht. Vielleicht würde sie die Gefahr erkennen. Solange es darum ging, theoretische Erklärungen zu finden, war Astrid unübertrefflich. Doch sie versagte, wenn es darauf ankam, auf die Leute zuzugehen und ihnen zu erklären, was Sache war.

Er näherte sich dem kleinen Friedhof mit den behelfsmäßigen Holzkreuzen und mehreren aus der Erde ragenden schlichten Brettern. Die hölzernen Grabsteine waren fast alle umgeworfen und bis jetzt hatte sich noch niemand die Mühe gemacht, sie wieder aufzustellen.

Sam hasste den Friedhof. Für ihn war jedes Kind, das dort begraben lag, eine persönliche Niederlage.

Als sein Fuß plötzlich auf weiche Erde trat, blieb er verblüfft stehen. Warum war hier die Erde locker?

Sam hob die linke Hand über seinen Kopf. Aus seiner Handfläche leuchtete zwar nur ein grünlicher Schimmer, er reichte aber aus, um zu erkennen, dass hier gegraben worden war. Davon zeugten die lockeren Erdklumpen und kleine, wie mit einer Schaufel zur Seite geworfene Erdhaufen.

Mitten im Boden klaffte ein Loch. Sam verstärkte das Licht, dann kniete er sich hin und spähte vorsichtig über den Rand, bereit zuzuschlagen, sollte er angegriffen werden. Sein Herz schlug so heftig, dass es bis unter seine Schädeldecke zu dröhnen schien.

Da bewegte sich etwas!

Sam war mit einem Satz auf den Beinen und feuerte einen gleißenden Lichtstrahl in die Grube. Die Erde zischte und knackte in der Hitze und verschmolz binnen Sekunden zu steinharten Brocken.

Gleichzeitig schrie er auf, stolperte rückwärts und fiel hin. Ihm war ein furchtbarer Fehler unterlaufen. Als er die Bewegung bemerkt hatte, war er so erschrocken, dass er sofort gefeuert, aber erst im grellen Licht seines Strahls erkannt hatte, was es war.

Er kroch zurück, spähte noch einmal über den Rand und leuchtete mit einer Hand hinein.

Aus der Grube starrte ihm die angstverzerrte Miene eines Mädchens entgegen. Die Haare der Kleinen waren schmutzig, an ihrer Kleidung klebte Erde, aber sie lebte. War nicht verbrannt. Ein Klebestreifen bedeckte ihren Mund und ihren geweiteten Nasenflügeln war deutlich anzusehen, dass sie kaum Luft bekam. Im Arm hielt sie eine Puppe, und ihre blauen Augen blickten ihn flehend an.

Sam legte sich flach auf den Bauch, streckte ihr den Arm entgegen und packte ihre Hand.

Ihm fehlte die Kraft, um sie auf Anhieb herauszuziehen. Er benötigte mehrere Anläufe, bis er sie schließlich über den Rand der Grube gehievt hatte.

Als Erstes entfernte er den Klebestreifen, wobei sie lautlos weinte. Er war mehrmals um ihren Kopf gewickelt und hatte sich in ihren Haaren verheddert.

»Wer bist du?«, fragte er und hob die leuchtende Hand vor ihr Gesicht. Erst jetzt bemerkte er, dass jemand mit einem Edding das Wort Freak auf ihre Stirn geschrieben hatte.

Sams magisches Licht erlosch. Langsam und behutsam, damit sie sich nicht fürchtete, legte er einen Arm um ihre bebenden Schultern.

»Keine Angst«, sagte er. »Es wird alles wieder gut.«

»Sie… sie wollen… warum…?«, stammelte sie schluchzend und vergrub ihr Gesicht in seinem Hemd.

»Du bist Jill. Entschuldige, dass ich dich nicht gleich erkannt habe.«

Sie nickte und vergoss noch mehr Tränen. »Sie wollen nicht, dass ich singe.«

Jetzt reicht’s!, dachte Sam. Auftrag Nummer eins: Knöpf dir Zil vor. Astrid und der Rat konnten ihm den Buckel runterrutschen. Jemand musste Zil stoppen.

Doch dann blickte Sam in die Grube. Sah sie sich zum ersten Mal richtig an. Ein Loch im Boden, wo keines sein sollte. Hier stimmte was nicht.

Sam sog scharf die Luft ein und spürte einen eiskalten Schauer über seinen Rücken laufen.

Der Horror war nicht das Mädchen, das in die Grube gefallen war. Der Horror war die Grube selbst.

Fünf

62 Stunden, 6 Minuten

Sam brachte Jill zu Mary Terrafino in die Kita. Dann lief er zu Edilio, weckte ihn und kehrte mit ihm zur Plaza zurück.

Edilio starrte in die Grube.

»Die Kleine ist also hineingefallen, als sie im Dunkeln umherirrte?« Edilio rieb sich den Schlaf aus den Augen.

»Ja. Sie hat das Loch nicht selbst gegraben. Sie ist nur hineingefallen.«

»Wie ist es dann entstanden?«

»Sag du es mir.«

Edilio musterte die Grube. Er hatte von Anfang an die traurige Aufgabe übernommen, die Toten der FAYZ zu beerdigen. Er kannte sie alle und wusste genau, wer wo lag.

»Oh mein Gott!«, flüsterte er plötzlich und sah Sam mit vor Schreck geweiteten Augen an. »Weißt du, wonach das aussieht?«

»Keine Ahnung…«

»Für eine normale Grube ist das Loch viel zu schmal. Mit der Schaufel schafft man das nicht. Sam, dieses Loch wurde nicht nach unten gegraben, sondern von unten nach oben.«

Sam nickte.

»Das scheint dich ziemlich kaltzulassen«, staunte Edilio.

»Nein, aber ich habe eine ungute Nacht hinter mir. Wer ist… ich meine, wer war hier beerdigt?«

»Brittney.«

»Heißt das, wir haben sie lebendig begraben?«

»Mann, denk mal nach!«, zischte Edilio wütend. »Das ist über einen Monat her. Nichts überlebt so lange unter der Erde.«

Eine Zeit lang standen sie schweigend da und starrten in die viel zu schmale Grube.

Schließlich ließ Sam den Kopf hängen. »Edilio, das bleibt unter uns. Wenn das rauskommt, drehen die Leute durch. Sie haben auch so schon genug Probleme.«

Edilio war anzusehen, wie unangenehm ihm das war. »Sam, die alten Zeiten sind vorbei. Wir haben jetzt einen Stadtrat. Wir müssen den anderen Bescheid sagen.«

»Ja, nur dann weiß es die ganze Stadt.«

Darauf erwiderte Edilio nichts. Er wusste, dass es stimmte.

»Kennst du Orsay?«, fragte Sam.

»Klar, wir wären fast zusammen draufgegangen, als wir zur Mine gefahren sind.«

»Tu mir einen Gefallen und behalte sie im Auge.«

»Wieso?«

Sam zuckte die Achseln. »Sie glaubt, sie ist so was wie eine Prophetin.«

»Eine Prophetin? Meinst du, wie die Typen in der Bibel?«

»Sie behauptet, sie kann die Leute auf der anderen Seite der Wand kontaktieren. Die Eltern und alle anderen.«

»Und? Kann sie es?«

»Keine Ahnung, Mann. Ich glaube nicht. Ist doch gar nicht möglich, oder?«

»Wir sollten Astrid fragen. Die blickt da eher durch.«

»Ja, aber damit möchte ich lieber noch warten.«

»Hey, Sekunde! Davon soll ich ihr auch nichts erzählen? Mann, das sind gleich zwei ziemlich krasse Geschichten, die du dem Stadtrat verschweigen willst.«

»Es ist zu ihrem Besten«, erwiderte Sam. »Und dem aller anderen auch.« Er packte Edilios Arm und sprach leise weiter: »Edilio, wie viel Erfahrung haben Astrid und Albert? Und John? Ganz zu schweigen von Howard. Er ist ein Idiot mit einer großen Klappe, das wissen wir beide. Du und ich waren von Anfang an mittendrin, wir haben keinen Kampf gescheut. Ich liebe Astrid, aber sie ist unglaublich stur, wenn es um ihre Vorstellungen geht und darum, wie wir alles organisieren müssen. Sie lässt nicht zu, dass ich tue, was ich tun muss.«

»Ich verstehe dich ja, aber wir brauchen Regeln.«

»Stimmt. Aber in der Zwischenzeit wirft Zil die Freaks aus ihren Häusern und jemand oder etwas hat sich gerade selbst ausgegraben. Ich muss herausfinden, was los ist, ohne dass mir alle ständig über die Schulter schauen.«

»Mann, du verlangst echt zu viel von mir.«

Sam durfte Edilio nicht noch weiter drängen. »Du hast Recht«, sagte er verständnisvoll. »Aber… es wäre ja nur für kurze Zeit. Ich meine, bis der Rat seine Regeln und so weiter beschlossen hat. Bis dahin muss aber jemand dafür sorgen, dass nicht alles den Bach runtergeht, findest du nicht?«

Edilio seufzte. »Na gut, in Ordnung. Ich hol uns zwei Spaten. Wir müssen das Loch zuschaufeln, bevor es jemand sieht.«

Jill war zu alt für die Kita. Sam wusste das, trotzdem hatte er sie einfach bei Mary abgesetzt.

Mary zwang sich, die Kleine anzulächeln. Die hielt ihre Puppe an sich gedrückt und sah Mary mit ernstem Gesichtsausdruck an.

»Tut mir leid, aber wie heißt du noch mal?«

»Jill.«

»Also gut, Jill. Du kannst hierbleiben, bis wir was anderes für dich gefunden haben.«

»Ich will nach Hause.«

Am liebsten hätte Mary geantwortet: Ja klar, wer von uns will das nicht? Wir wollen alle nach Hause. Mittlerweile wusste sie jedoch aus Erfahrung, dass man bei den Kleinen mit Ironie und Sarkasmus nicht weit kam.

»Was ist passiert? Wieso bist du auf der Straße gelandet?«

Jill zog die Schultern hoch. »Sie haben gesagt, ich muss weg.«

»Wer?«

Als Jill noch einmal mit den Schultern zuckte, riss Mary fast der Geduldsfaden. Wie ihr das alles zum Hals heraushing! Sie war es leid, die Verständnisvolle zu spielen und für jedes streunende Kind in Perdido Beach die Verantwortung übernehmen zu müssen.

»Na schön. Weißt du, warum du von zu Hause wegmusstest?«

»Sie haben gesagt, dass sie mir sonst wehtun.«

Mary hatte Dinge erlebt, die sie früher nie für möglich gehalten hätte. Deshalb war sie sich jetzt auch nicht sicher, ob sie es wirklich genauer wissen wollte. Perdido Beach war zu einem Ort geworden, in dem permanent die Angst umging und Trauer und Verlust zum Alltag gehörten. Manchmal verloren ältere Geschwister die Nerven, waren mit den Kleinen überfordert, und dann gab es Typen wie Zil und seine Crew, die die ganze Stadt terrorisierten und nicht einmal vor kleinen Kindern haltmachten.

»Also gut«, sagte sie und zog das Mädchen an sich. »Du wirst jetzt erst mal bei uns bleiben. Von Francis erfährst du die Regeln. Er ist der Große da drüben in der Ecke.«

Jill drehte sich langsam um und machte ein paar zögerliche Schritte auf Francis zu. Dann wandte sie sich noch einmal zu Mary um. »Keine Angst, ich werde nicht singen.«

Das ließ Mary aufhorchen. »Natürlich darfst du singen«, sagte sie verwundert.

»Besser nicht.«

»Welches Lied singst du denn am liebsten?«

Jill wurde verlegen. »Weiß ich nicht.«

Mary ließ nicht locker. »Ich würde dich sehr gerne singen hören.«

Also fing Jill an zu singen. Ein Weihnachtslied.

»What child is this who laid to rest
On Mary’s lap is sleeping?
Whom angels greet with anthems sweet
While shepherds watch are keeping…«

Und die Welt stand still.

Später– Mary hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war– legte sich Jill mit ihrer Puppe im Arm auf eine der Pritschen und schlief sofort ein.

Während sie gesungen hatte, war es im Raum mucksmäuschenstill gewesen. Alle Kinder hatten mit leuchtenden Augen innegehalten und auf ihren Gesichtern war ein verträumtes Lächeln aufgetaucht.

Als Jill zu singen aufhörte, sah Mary Francis an. »Hast du…?«

Francis nickte. Er hatte Tränen in den Augen. »Mary, du musst ein wenig schlafen. Eliza und ich übernehmen die Frühstücksschicht.«

»Ich setz mich nur kurz hin und ruh mich aus«, sagte Mary, wurde aber augenblicklich vom Schlaf übermannt.

Als Francis sie weckte, fühlte es sich an, als hätte sie sich nur ein paar Minuten lang ausgeruht.

»Ich muss jetzt los«, sagte er.

»Ist es so weit?« Sie versuchte ihre Müdigkeit abzuschütteln. Ihr Blick war noch verschwommen. Ihre Augen schienen sich nicht scharf stellen zu wollen.

»Bald. Ich muss mich erst von ein paar Leuten verabschieden.« Er legte eine Hand auf ihre Schulter. »Du bist ein toller Mensch, Mary. Hier ist noch ein wunderbarer Mensch und er möchte dich sprechen.«

Mary stand auf. Es fiel ihr schwer, Francis’ Worten einen Sinn abzugewinnen, sie hatte lediglich verstanden, dass jemand gekommen war, um sie zu sehen.

Es war Orsay. Sie wirkte so zerbrechlich, dass Mary sie instinktiv wie eines ihrer Kinder beschützen wollte.

Francis berührte Orsays Hand und senkte ganz leicht den Kopf. »Prophetin«, sagte er. »Das ist Mary. Mary, das ist die Prophetin«, machte Francis die beiden förmlich miteinander bekannt. Mary kam es vor, als würde sie einem Staatsoberhaupt vorgestellt werden.

»Bitte nicht«, sagte Orsay leise. »Ich heiße Orsay– und das ist meine Freundin Nerezza.«

Nerezza war anders als Orsay. Sie hatte grüne Augen, den Teint eines Models und schwarzes, blau schimmerndes Haar, das lang und glatt über eine ihrer Schultern hing. Mary konnte sich nicht erinnern, sie je zuvor gesehen zu haben. Andererseits saß sie die meiste Zeit in der Kita fest und kam nur selten unter Leute.

Francis grinste, wirkte aber auch nervös.

»Alles Gute zum Wiedergeburtstag«, sagte Nerezza.

»Ja, äh, danke.« Francis spannte die Schultern an, nickte Nerezza zu und sagte an Orsay gewandt: »Ich muss noch ein paar Leute treffen und mir bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich danke dir, Prophetin, dass du mir den Weg gewiesen hast.« Damit drehte er sich rasch um und ging.

Orsay sah aus, als wäre ihr schlecht, als müsste sie sich übergeben. Sie blickte Francis angespannt nach und presste die Lippen aufeinander.

Nerezza verzog keine Miene. Absichtlich, wie es Mary schien, als wollte sie eine starke Gefühlsregung verbergen.

»Also, Orsay…« Mary wusste nicht, was sie sagen sollte. Viele Kids glaubten, dass Orsay die Menschen hinter der Mauer wirklich sehen konnte, aber Mary hatte schon vor langer Zeit aufgehört, solche Dinge ernst zu nehmen. Die Leute erzählten ständig verrücktes Zeug. Auf Francis hatte sie aber sichtlich großen Eindruck gemacht.

Orsay schien auch nicht zu wissen, was sie sagen sollte. Als sie Nerezza einen Blick zuwarf, sprang diese sofort ein. »Die Prophetin möchte dir helfen, Mary.«

»Mir helfen?« Mary lachte. »Zur Abwechslung habe ich gerade genug Helfer.«

»Das meine ich nicht«, winkte Nerezza ungeduldig ab. »Die Prophetin möchte ein Kind adoptieren, das noch nicht lange hier ist.«

»Verzeihung?«

»Sie heißt Jill«, sagte Orsay. »Ich hatte einen Traum…«, fügte sie hinzu, hörte aber gleich wieder zu reden auf, als hätte sie den Faden verloren, und runzelte die Stirn.

»Jill? Sie ist erst seit ein paar Stunden hier. Woher wisst ihr überhaupt, dass sie bei mir ist?«

»Zils Leute haben sie gezwungen, ihr Haus zu verlassen, weil sie ein Freak ist«, erklärte Nerezza. »Ihr Bruder ist zu schwach, um sie zu beschützen. Und für die Kita ist sie zu alt. Das weißt du, Mary.«

»Ja«, antwortete Mary. »Sie ist eindeutig zu alt.«

»Die Prophetin würde sie gerne bei sich aufnehmen.«

Mary warf Orsay einen fragenden Blick zu. Es dauerte jedoch ein paar Sekunden, bis Orsay bewusst wurde, dass sie etwas sagen sollte. »Ja, sehr gerne sogar.«

Mary spürte intuitiv, dass an der Sache etwas faul war. Schwer zu sagen, was mit Orsay los war, aber Nerezza war eindeutig seltsam und irgendwie aggressiv.

Tatsache war, dass die Kita keine größeren Kinder aufnahm. Konnte sie gar nicht. Aber es war auch nicht das erste Mal, dass Mary einem älteren Kind vorübergehend Schutz bot, bis es woanders unterkam.

Francis hatte für Orsay und Nerezza gebürgt. Wahrscheinlich hatte er den beiden von Jill erzählt, während sie geschlafen hatte.

Mary fragte sich, warum Francis es so eilig gehabt hatte und was Nerezza mit »Wiedergeburtstag« wohl meinte.

»Okay«, sagte sie. »Wenn Jill einverstanden ist, kann sie bei dir wohnen.«

Orsay lächelte und in Nerezzas Augen blitzte Zufriedenheit auf.

Justin hatte ins Bett gemacht. Wie ein Baby. Er war aber kein Baby, er war fünf Jahre alt.

Er erzählte es Mary, die meinte, das sei nicht schlimm und passiere eben manchmal. Aber früher war es ihm nie passiert. Nicht, solange er seine echte Mommy gehabt hatte.

Er weinte, als er ihr davon erzählte. Außerdem war es ihm peinlich, weil er den Eindruck hatte, Mary würde dabei schlecht werden. Sie war auch nicht mehr so nett wie früher. Normalerweise ging er damit zu Francis. Es geschah auch nicht jede Nacht, weil er sich angewöhnt hatte, tagsüber möglichst wenig Wasser zu trinken. Aber gestern Abend hatte er vergessen, dass er nichts trinken durfte.

Mit fünf war er älter als die meisten in der Kita. Trotzdem machte er noch ins Bett.

Er wusste, wie er zu seinem alten Haus kam, seinem richtigen Zuhause mit seinem alten Bett. Das Bett, in das er nie gepinkelt hatte. Jetzt schlief er auf einer blöden Matratze auf dem Fußboden, über die die anderen ständig drüberstiegen. Wahrscheinlich war das der Grund, warum es so oft passierte.

Sein altes Haus war auch gar nicht weit weg. Er war schon ein paarmal dort gewesen. Nur um es zu sehen und sich zu vergewissern, dass es echt war. Manchmal zweifelte er daran.

Einmal war er da gewesen, um nachzusehen, ob seine Mommy vielleicht zu Hause war. Doch als er die Tür geöffnet hatte, hatte er sich nicht hineingetraut und war zu Mary zurückgelaufen.

Aber inzwischen war er größer. Damals war er erst viereinhalb gewesen, jetzt war er schon fünf. Jetzt würde er sich wahrscheinlich nicht mehr fürchten.

Sechs

57 Stunden, 17 Minuten

Tageslicht, hell und klar.

Sam und Astrid schlenderten über den kleinen Markt neben der Schule. Sie kamen am Fischstand vorbei, der bis auf ein paar Tintenfische, ein knappes Dutzend Venusmuscheln und einen kleinen, besonders ekelhaft aussehenden Fisch bereits leer gekauft war.

Der Fischstand bestand aus einem langen Klapptisch aus der Schulmensa, auf dem mehrere graue Plastikwannen aufgereiht waren. An der Vorderkante des Tisches baumelte ein Schild aus Pappkarton, auf dem Quinns frische Meeresfrüchte und darunter in kleineren Buchstaben Ein AlberCo Unternehmen stand.

Astrid musterte Sam skeptisch. »Erzählst du mir, warum du heute Morgen so dreckig warst?«

»Ich bin gestolpert und hingefallen. Als Jill plötzlich vor mir aufgetaucht ist, bin ich vor Schreck über meine eigenen Füße geflogen.« Das entsprach zumindest teilweise der Wahrheit. Die ganze Wahrheit würde er ihr erzählen, sobald er sich selbst ein Bild gemacht hatte. Die Erlebnisse der letzten Nacht hatten ihn so beunruhigt, dass er erst mal über alles nachdenken musste. Und dann wollte er sich einen Plan zurechtlegen. Es war sowieso besser, den Stadtrat mit einem fertigen Plan zu konfrontieren. Den mussten sie dann nur noch abnicken, damit er sein Ding durchziehen konnte.

Sie hatten den Markt auf dem Spielplatz der Schule eingerichtet, damit die Kleineren mitkommen und spielen konnten, während die Größeren ihre Einkäufe erledigten. Oder miteinander quatschten. Oder sich gegenseitig abcheckten. Sam ertappte sich dabei, dass er sich viel genauer umsah als sonst. Als rechnete er damit, Brittney über den Weg zu laufen. Das wäre völlig verrückt. Es musste eine andere Erklärung geben. Trotzdem hielt er die Augen offen.

Was würde er tun, wenn ihm tatsächlich ein totes Mädchen begegnete? Seit Beginn der FAYZ waren die unglaublichsten Dinge passiert– lebende Tote waren ihm bisher aber noch nicht untergekommen.

Etwas weiter weg stand ein Holzkohlengrill, auf dem man seinen Fisch, sein Gemüse oder ein Stück Fleisch gegen eine geringe Gebühr zubereiten lassen konnte. Egal ob Waschbär, Wild, Taube, Ratte oder Kojote, sobald es gegrillt war, schmeckte alles mehr oder weniger gleich: geräuchert und verkohlt. Seit die elektrischen Küchenherde und Mikrowellen nicht mehr funktionierten und Speiseöl nur noch in ihrer Erinnerung weiterlebte, blieb ihnen keine andere Möglichkeit, als ihr Essen zu grillen. Die einzige Alternative war kochendes Wasser, und die beiden Mädchen, die den Grill betrieben, hielten auch immer einen großen Topf Wasser am Brodeln, aber alle waren sich einig: Gegrillt schmeckte eine Ratte einfach besser als gekocht.

Um die drei wackeligen Tische saßen jede Menge Leute. Sie hatten die Stühle nach hinten gekippt und ihre Füße auf den Tischen abgelegt, manche aßen, andere hingen bloß rum. Nicht zum ersten Mal musste Sam daran denken, dass sie wie die jugendliche Version eines Weltuntergangsfilms aussahen. Bewaffnet, in den bizarrsten Outfits und mit den schrägsten Kopfbedeckungen. Die Kids kombinierten Erwachsenenklamotten mit Umhängen aus Tischtüchern, liefen barfuß oder trugen schlecht sitzende Schuhe.

Trinkwasser musste aus dem Wasserspeicher in den Hügeln außerhalb der Stadt geholt und mit Lkw nach Perdido Beach transportiert werden. Damit die Trucks möglichst lange in Betrieb blieben, war das Benzin streng rationiert. Sobald es keines mehr gab, plante der Rat, die ganze Stadt zum Wassertank zu verlegen. Sofern dann noch Wasser im Tank war.

Wenn ihre Berechnungen stimmten, blieben ihnen rund sechs Monate, bis ihnen das Wasser ausging. Sam hielt nichts von solchen Hypothesen und fand die Ratssitzungen meistens albern. Die Mitglieder brachten die Hälfte ihrer Zeit damit zu, sich irgendwelche Szenarien auszumalen, über die sie sich dann streiten konnten, ohne je eine Entscheidung zu treffen. Vor allem waren sie aber damit beschäftigt, eine Reihe von Gesetzen aufzustellen. Und solange sie ihre Zeit mit nervtötenden Debatten verplemperten, musste er weiterhin nach dem Rechten sehen. Sie hatten ihre Regeln, er seine. Seine waren die, nach denen die meisten Kids lebten.

Der Markt verlief entlang der westlichen Wand der Schule, weil es dort schattig war. Je weiter der Vormittag voranschritt, umso weniger gab es zu kaufen, und an manchen Tagen gab es gar nichts. Trotzdem schafften sie es, dass niemand verhungerte.

Das Wasser wurde in Zwanzigliterbehältern geliefert und kostenlos verteilt– pro Person und Tag dreieinhalb Liter. Auf der Wasserliste standen dreihundertfünf Namen.

Es kursierten Gerüchte, dass außerhalb der Stadt noch zwei Kids auf einer Farm lebten. Beweise dafür gab es keine. Daher waren sie nicht sein Problem.

Und dann gab es noch die sechzehn Kids, die in der Coates Academy lebten und den traurigen Rest von Caines einstiger Truppe bildeten. Was sie aßen und tranken, interessierte Sam auch nicht.

Ein wenig abseits der Mauer, im Schatten eines Behelfsbaus, gab es Dinge zu erwerben, die nichts mit Essen zu tun hatten. So konnte man sich von einem Mädchen für einen »Berto« aus den Tarotkarten lesen lassen. Berto war eine Abkürzung für Albert, weil er die Idee für eine eigene Währung gehabt hatte. Bezahlt wurde mit alten McDonald’s-Spielsteinen, die ursprünglich anders heißen sollten, es wusste aber kein Mensch mehr, wie. Also bezahlten sie mit Bertos– ein Wortspiel, das sich Howard ausgedacht hatte. Von ihm stammte auch die Bezeichnung für ihre sonderbare neue Welt: Fallout Alley Youth Zone– oder kurz FAYZ.

Anfangs hatte Sam von Alberts Besessenheit, Geld einzuführen, nichts gehalten, doch inzwischen musste er ihm Recht geben. Es war eindeutig Alberts System zu verdanken, dass sie genug zu essen hatten, um zu überleben, und jetzt viel mehr Leute arbeiteten, die davor keinen Finger krumm gemacht hatten. Seit sie bezahlt wurden, waren sie bereit, auf die Felder zu gehen und die Ernte einzubringen. Sie wurden mit Bertos bezahlt und gaben Bertos aus und vorübergehend war die drohende Hungersnot zu einer bösen Erinnerung verblasst.

Das Mädchen mit den Tarotkarten machte kein Geschäft. Dafür hatte niemand Geld. Ein Junge spielte auf der Gitarre und wurde von seiner kleinen Schwester auf einem professionellen Schlagzeug begleitet, das sie aus einem der Häuser geklaut haben mussten. Gut waren sie nicht, aber seit es in Perdido Beach keinen elektrischen Strom mehr gab und die MP3-Player und Stereoanlagen zu nichts mehr zu gebrauchen waren, seit die PCs und die DVD-Player ungenutzt verstaubten, war jede Art von Unterhaltung willkommen, selbst wenn sie noch so erbärmlich klang.

Und tatsächlich legte jetzt ein Mädchen eine viertel Melone auf den Almosenteller der beiden Musiker. Sie hörten sofort auf zu spielen, brachen die Melone in zwei Hälften und verschlangen sie.

Sam wusste, dass es noch einen zweiten Markt gab– außer Sichtweite, aber leicht zu finden, wenn man interessiert war. Dort wurde mit Alkohol und Gras gedealt und noch ein paar anderen verbotenen Waren. Er hatte ein paar halbherzige Versuche unternommen, den Schwarzmarkt zu verbieten, war aber nicht weit damit gekommen. Außerdem gab es Dringenderes zu tun.

»Neue Graffiti«, bemerkte Astrid. Sie blickte zur Wand hinter dem Fleischstand, wo sich Zils Hasstruppe mit ihrem Logo für die Human Crew verewigt hatte, einem rot-schwarzen, aus den Buchstaben H und C gebildeten Tag.

»Ja, sie sind in der ganzen Stadt.« Sam wusste, dass er nicht weitersprechen sollte, tat es aber dennoch. »Wenn ich nicht an der Kette läge, würde ich in Zils sogenannte Festung gehen und dafür sorgen, dass das aufhört.«

»Was meinst du? Ihn töten?«

»Nein, aber seinen Arsch ins Rathaus befördern und ihn dort so lange einsperren, bis er bereit ist, erwachsen zu werden.«

»Mit anderen Worten, ihn ins Gefängnis stecken. Weil du das beschlossen hast. Und ihn dort so lange einsperren, wie du es für richtig hältst«, entgegnete Astrid. »Für jemanden, der nie das Kommando haben wollte, bist du ganz schön scharf darauf, zum Diktator zu werden.«

Sam seufzte. »Okay, egal. Ich will mich nicht streiten.«

Astrid wechselte das Thema. »Wie geht es der Kleinen von letzter Nacht?«

»Mary hat sie aufgenommen.« Er zögerte kurz und warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand lauschte. »Mary hat sie gebeten, ihnen was vorzusingen. Sie sagt, wenn Jill singt, scheint die Welt stillzustehen. Keiner spricht mehr, alle stehen wie angewurzelt da und hören zu. Als würde ein Engel singen.«

»Ein Engel?« Astrid klang skeptisch.

»Ich dachte, du glaubst an Engel.«

»Tu ich auch, ich glaube nur nicht, dass Jill ein Engel ist.« Sie seufzte. »Eher eine Sirene.«

Sam starrte sie begriffsstutzig an.

»Nein, keine Sirene wie auf einem Polizeiauto. Ich spreche von Odysseus. Den Sirenen, denen kein Mann widerstehen konnte, sobald sie zu singen anfingen.«

»Ich kenne die Geschichte.«

»Ach ja?«

»Ja. Hab mal eine Parodie bei den Simpsons gesehen.«

Astrid stöhnte auf. »Warum bin ich eigentlich mit dir zusammen?«

»Weil ich so unwiderstehlich bin?«

»Du bist ganz annehmbar«, neckte Astrid ihn.

»Jedenfalls ein echt scharfer Diktator.«

»Ich kann mich nicht erinnern, ›echt scharf‹ gesagt zu haben.«

Sam lächelte. »Musstest du auch nicht. Ich seh’s in deinen Augen.«

Sie küssten sich. Kein leidenschaftlicher Kuss, aber angenehm. Irgendjemand johlte spöttisch, ein anderer rief: »Hey, sucht euch eine Wohnung!«

Sam und Astrid beachteten sie nicht. Es war ihnen bewusst, dass sie das erste Paar der FAYZ waren und ihre Beziehung den Kids ein Gefühl von Sicherheit vermittelte. Als würden sie zusehen, wie sich Mom und Dad küssten: irgendwie eklig, aber zugleich auch beruhigend.

»Und was machen wir jetzt mit der Sirene?«, griff Astrid den Faden wieder auf. »Sie ist zu groß, um bei Mary zu bleiben.«

»Orsay hat sie zu sich genommen.« Sam beobachtete, ob Orsays Erwähnung bei Astrid eine Reaktion auslöste. Nein. Astrid wusste offensichtlich noch nicht, was Orsay neuerdings trieb.

»Entschuldigt bitte. Sam?«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Sam wandte den Kopf und erblickte Francis. »Was gibt’s, Francis?«

Francis zuckte sichtlich verlegen die Achseln. Jetzt streckte er die Hand aus. Sam zögerte, doch dann nahm er sie und schüttelte sie.

»Ich wollte mich bei dir bedanken«, sagte Francis.

»Oh. Äh… cool.«

»Du sollst auch nicht glauben, dass es deine Schuld ist, okay? Oder mir böse sein. Ich hab’s versucht…«

»Wovon redest du?«

»Ich hab Geburtstag«, erklärte Francis. »Der große Fünfzehnte.«

Sam spürte eine Schweißperle über seinen Rücken laufen. »Du weißt, was du tun musst, oder? Ich meine, du hast die Anleitung gelesen?«

»Ja, ich hab sie gelesen«, erwiderte Francis, doch der Klang seiner Stimme verriet ihn.

Sam packte ihn am Arm. »Francis, tu’s nicht!«

»Es wird alles gut gehen.«

»Nein«, mischte sich jetzt Astrid ein, »ganz sicher nicht.«

Francis zog die Schultern hoch, dann grinste er scheu. »Meine Mom braucht mich. Sie und mein Dad haben sich gerade getrennt. Außerdem fehlt sie mir.«

»Was soll das heißen, sie haben sich gerade getrennt?«

»Sie denken schon lange darüber nach. Aber letzte Woche ist mein Dad abgehauen. Hat sie allein gelassen, deshalb…«

»Francis, wovon redest du?«, fragte Astrid scharf. »Wir sind seit sieben Monaten in der FAYZ. Du kannst unmöglich wissen, was bei deinen Eltern los ist.«

»Die Prophetin hat es mir gesagt.«

»Die was?« Astrid schnappte nach Luft. »Francis, bist du betrunken?«

Sam fühlte sich wie versteinert, außerstande zu reagieren.

»Die Prophetin hat es mir erzählt. Sie sah… sie weiß es und sie hat es mir erzählt…« Er wurde immer unruhiger. »Hör mal, ich will nur, dass ihr nicht sauer auf mich seid.«

»Dann hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen«, sagte Sam, der sich endlich wieder gefasst hatte.

»Meine Mom braucht mich«, beharrte Francis. »Mehr als ihr. Ich muss zu ihr.«

»Woher willst du wissen, dass du zu deiner Mutter verpuffst?«

»Es gibt eine Tür.« Während er sprach, legte sich ein Schleier über seine Augen. Sein Blick war nach innen gerichtet, als würde er in den eigenen Kopf schauen, und seine Worte klangen wie auswendig gelernt. »Eine Tür, ein Weg ins Glück.«

»Francis«, sagte Astrid, »ich weiß nicht, wer dir so etwas erzählt, aber es ist nicht wahr. Niemand weiß, was passiert, wenn du aussteigst.«

»Sie weiß es«, sagte Francis stur. »Sie hat mir alles erklärt.«

»Francis, tu’s nicht«, drängte Sam noch einmal. »Ich weiß über Orsay Bescheid. Ich weiß, was da läuft, okay? Mag sein, dass sie daran glaubt, aber deshalb darfst du es nicht auch glauben. Es ist zu riskant.«

Er spürte Astrids Blick auf sich ruhen, weigerte sich aber, die unausgesprochene Frage zu beantworten.

»Sam, du bist der Boss«, sagte Francis mit einem schüchternen Lächeln. »Aber darüber kannst nicht einmal du bestimmen.«

Francis drehte sich um und entfernte sich mit raschen Schritten. Nach etwa fünf Metern blieb er jedoch abrupt stehen, denn Mary Terrafino kam auf ihn zugerannt.

Sie winkte mit ihren abgemagerten Armen und schrie: »Francis! Nicht!«

Francis blickte auf seine Uhr. Er strahlte.

Als Mary bei ihm war, packte sie ihn mit beiden Händen und schrie: »Du kannst diese Kinder nicht verlassen! Wag es ja nicht! Sie haben schon so viel verloren. Sie lieben dich.«

Francis nahm seine Uhr ab und hielt sie ihr hin. »Da, für dich. Mehr hab ich nicht.«

»Francis, nicht!«

Aber ihre Hände griffen ins Leere, ihr Schrei verhallte in der Luft.

Die Uhr lag im Gras.

Francis war weg.

Sieben

56 Stunden, 30 Minuten

»Was hast du uns sonst noch alles verschwiegen, Sam?«

Astrid hatte sofort eine Ratssitzung einberufen. Sie hatte ihn nicht einmal angeschrien, sondern nur mit einem eiskalten Blick festgenagelt und gesagt: »Wir brauchen eine Sitzung, jetzt gleich.«

Und nun saßen sie alle im ehemaligen Konferenzsaal des Rathauses, einem düsteren Raum mit nur einem Fenster, das noch dazu im Schatten lag. In der Mitte stand ein Tisch aus massivem Holz, umgeben von bequemen Polstersesseln, und an den Wänden prangten große gerahmte Fotos, auf denen die früheren Bürgermeister von Perdido Beach abgebildet waren.

Sam kam sich in diesem Raum immer wie ein Idiot vor. Er verschwand beinahe in dem übergroßen Sessel an einem Ende des Tisches, Astrid ihm gegenüber im anderen. Ihre Hände lagen auf dem Tisch, die schmalen Finger flach auf der Platte.

Dekka fläzte sich in ihren Sessel. Sie schien verärgert, obwohl schwer zu sagen war, gegen wen sich ihre schlechte Laune richtete. Etwas Blaues hatte sich in ihren kurzen Dreads verfangen, es wäre aber niemandem eingefallen, sie darauf hinzuweisen.

Dekka war wie er eine Mutantin. Sie konnte die Schwerkraft aufheben. Sam zählte auf sie als Verbündete, zumal sie nicht zu den Leuten gehörte, die erst ohne Ende redeten und dann nichts auf die Reihe bekamen.

Albert war wie immer der Einzige in der Runde, der wie aus dem Ei gepellt aussah. Er trug ein erstaunlich sauberes und augenscheinlich ungesalzenes Polohemd über einer faltenfreien Stoffhose. Auf Sam wirkte er wie ein sehr junger Geschäftsmann, der auf dem Weg zum Golfplatz kurz mal hereinschaute.

Albert war zwar ein Normaler, aber er verfügte über ein beinahe übernatürliches Organisationstalent. Er ließ sich nicht beirren, wenn er sich etwas vornahm, und machte auch noch Geschäfte dabei. Für Sam, der die anderen durch seine halb geschlossenen Lider beobachtete, war Albert der mächtigste Mensch im Raum.

Edilio saß nach vorne gebeugt da, den Kopf in beide Hände gestützt und ohne irgendjemanden anzusehen. Sein Maschinengewehr lehnte neben ihm am Sessel, ein inzwischen völlig normaler Anblick.

Edilio war der Polizeichef der Stadt. Als der Sanfteste und Bescheidenste von allen Mitgliedern im Rat sollte er dafür sorgen, dass die verabschiedeten Gesetze eingehalten wurden. Sofern sie sich je dazu durchrangen, auch wirklich welche zu verabschieden.

Howard war der Joker der Gruppe. Sam wusste bis jetzt nicht, wie er es geschafft hatte, in den Rat aufgenommen zu werden. Niemand bezweifelte, dass Howard clever war, es glaubte aber keiner, dass Howard auch nur einen Funken von Anstand in sich trug. Er war der beste Kumpel von Orc, dem finsteren, dauerbetrunkenen und zum Monster mutierten Jungen, der ein paarmal, als es darauf ankam, auf der richtigen Seite gekämpft hatte.

Das jüngste Ratsmitglied war ein hübscher Junge namens John, auch ein Normaler und Marys kleiner Bruder. Er hatte selten etwas zu sagen und hörte die meiste Zeit nur zu. Alle gingen davon aus, dass er so abstimmte, wie Mary es ihm auftrug. Mary wäre auch im Rat gewesen, aber sie war in der Kita unabkömmlich.

Sieben Ratsmitglieder. Astrid, die Vorsitzende. Fünf Normale und zwei Mutanten.

»Gestern Nacht sind mehrere Dinge passiert.« Sam bemühte sich, möglichst ruhig zu klingen, weil er keinen Streit vom Zaun brechen wollte. Schon gar nicht mit Astrid. Astrid war das personifizierte Gute in seinem Leben, er liebte sie und brauchte sie mehr, als er jemals zugegeben hätte.

Doch jetzt blickte sie ihn mit vor Wut blitzenden Augen an.

»Von Jill wissen wir«, sagte sie.

»Zils Nazis würden sich so was längst nicht mehr erlauben, wenn wir uns um sie gekümmert hätten«, brummte Dekka.

»Das haben wir abgestimmt«, erwiderte Astrid.

»Ja, ich weiß. Vier gegen drei waren dafür, dass wir diesen Scheißkerl und seine hirnverbrannten Kumpel in aller Ruhe die ganze Stadt terrorisieren lassen«, ereiferte sich Dekka.

»Vier gegen drei waren dafür, dass wir zuallererst ein System und Gesetze brauchen und Feuer nicht mit Feuer bekämpfen.«

»Wir können die Leute nicht verhaften, solange wir kein System haben«, wandte Albert ein.

»Genau, Sammy«, meinte Howard mit einem hämischen Grinsen. »Du kannst mit deinen Laserhänden nicht einfach drauflosballern, nur weil dir jemand unsympathisch ist.«

Dekka änderte ihre Position und spannte die Schultern an. »Nein, lieber sehen wir tatenlos zu, wie kleine Mädchen aus ihren Häusern geworfen und zu Tode geängstigt werden.«

»Okay. Ein für alle Mal: Unser System kann nicht so aussehen, dass Sam Richter, Geschworener und Henker in einer Person ist«, sagte Astrid. Sie entschärfte ihre Worte, indem sie hinzufügte: »Wenn es einen Menschen gibt, dem ich blind vertraue, dann ist er es. Das wisst ihr. Aber wir müssen dafür sorgen, dass jeder Einzelne in der FAYZ begreift, was er tun darf und was nicht. Wir brauchen Regeln und nicht bloß eine Person, die willkürlich beschließt, wer hier was darf.«

»Er war ein echt guter Arbeiter«, flüsterte John. »Francis. Er war richtig gut. Die Kleinen werden ihn so vermissen. Sie lieben ihn.«

»Davon weiß ich erst seit gestern Nacht. Eigentlich erst seit den frühen Morgenstunden«, sagte Sam und beschrieb kurz, was er am Strand gesehen und gehört hatte.

»Vielleicht sagt Orsay ja die Wahrheit. Was meint ihr?«, fragte Albert. Er schien besorgt. Sam verstand auch, warum. Früher war Albert bloß einer von vielen gewesen, niemand hatte ihn groß wahrgenommen. Doch in der FAYZ hatte er sich zu einer wichtigen Persönlichkeit gemausert, die viel zu sagen hatte. Wenn stimmte, was Orsay erzählte, wäre es womöglich nur eine Frage der Zeit, bis die FAYZ wieder verschwand und mit ihr seine Macht.

»Ich glaube nicht, dass wir das je herausfinden werden«, antwortete Astrid.

Darauf sagte niemand etwas. Die Vorstellung, ihre Eltern, Freunde und Angehörigen außerhalb der FAYZ kontaktieren zu können, war sensationell. Und die Möglichkeit, dass die Menschen draußen wissen könnten, was in der FAYZ los war…

Bei Sam, der etwas mehr Zeit gehabt hatte, diesen Gedanken zu verdauen, löste er starke, aber nicht unbedingt nur angenehme Gefühle aus. Ihn plagte schon länger die Furcht, er könnte eines Tages, wenn die FAYZ-Wand aus irgendeinem Grund fallen sollte, zur Rechenschaft gezogen werden. Für die Leben, die er ausgelöscht hatte. Und für die Kids, die er nicht gerettet hatte. Die Vorstellung, dass die ganze Welt ihm womöglich zusah und jede seiner Taten wahrnahm, jede panische Aktion und jeden verzweifelten Moment, war gelinde gesagt bestürzend.

Es gab so viele Dinge, über die er nicht sprechen wollte. So viele Dinge, die ihm persönlich angelastet werden konnten.

MrTemple, können Sie uns erklären, warum Sie nichts unternommen haben, als der Großteil der Nahrungsmittel verdarb? Es muss Ihnen doch klar gewesen sein, dass die Kinder hungern würden.

MrTemple, wollen Sie sagen, dass die Kinder ihre eigenen Haustiere aßen?

MrTemple, können Sie die Gräber auf der Plaza erklären?

Sam ballte die Fäuste und zwang sich, ruhiger zu atmen.

»Francis hat Selbstmord begangen«, stellte Dekka fest.

»Ist das nicht ein bisschen hart ausgedrückt?«, warf Howard ein. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, legte die Füße auf den Tisch und verschränkte die Hände über dem Bauch. Er wusste genau, dass er Astrid damit provozierte. Sam, der ihn beobachtete, vermutete, dass er es nur deshalb tat. »Francis wollte nach Hause zu seiner Mami. Was soll ich dazu sagen? Klar fällt es mir schwer zu glauben, dass jemand beschließt, aus der FAYZ auszusteigen. Ich meine, wo sonst bekommt man Ratten zu essen, benutzt den eigenen Garten als Klo und lebt in ständiger Angst vor mindestens siebzehn verschiedenen Arten von Horror?«

Niemand lachte.

»Wir dürfen das nicht zulassen«, sagte Astrid energisch.

»Wie willst du sie daran hindern?«, meldete sich Edilio zum ersten Mal zu Wort. Als er jetzt den Kopf hob, war seine Miene ernst und bekümmert. »Wie stellst du dir das vor? Wenn jemand fünfzehn wird, ist es nun mal das Einfachste auszusteigen. Es nicht zu tun, ist viel schwerer. Das wissen wir doch alle. Wie willst du den Kids also klarmachen, dass das, was Orsay erzählt, nicht stimmt?«

»Indem wir es ihnen erzählen.«

»Aber wir wissen doch selbst nicht, ob es stimmt oder nicht.« Edilios Stimme wurde immer lauter.

Astrid zuckte mit den Schultern. Ihre Gesichtszüge verrieten nicht, was in ihr vorging. »Wir sagen, es ist eine Täuschung, einfach nicht wahr. Die Kids hassen diesen Ort, aber sie wollen auch nicht sterben.«

»Aber wenn wir es nicht wissen?« Edilio starrte sie entgeistert an.

Howard lachte. »Edilio, Edilio, manchmal stellst du dich echt doof an.« Er nahm seine Füße herunter und beugte sich zu Edilio, als wollte er ihm ein Geheimnis anvertrauen. »Sie will, dass wir die Kids anlügen. So tun, als würden wir die Wahrheit kennen.«

Edilios Blick lag wieder auf Astrid, als erwartete er von ihr, Howard zu widersprechen.

»Es ist zu ihrem Besten«, murmelte Astrid, immer noch ohne jemanden anzusehen.

»Wisst ihr, was komisch ist?« Howard grinste. »Ich war sicher, wir würden hierherkommen, damit Astrid Sam den Marsch bläst, weil er uns nicht die ganze Wahrheit erzählt hat. Und jetzt stellt sich heraus, dass wir hier sind, damit wir selbst zu Lügnern werden.«

»Werden?«, höhnte Dekka und warf Howard einen zynischen Blick zu.

»Hört zu«, sagte Astrid. »Wenn wir zulassen, dass Orsay weiterhin diesen Schwachsinn erzählt, kann es nicht nur passieren, dass die Leute an ihrem Fünfzehnten aussteigen, sondern dass es welche gibt, die gar nicht erst so lange warten wollen. Die beschließen, es gleich zu tun, und denken, sie wachen auf der anderen Seite bei ihren Eltern wieder auf.«

Alle am Tisch lehnten sich zurück. Sie mussten Astrids Worte erst einmal verarbeiten.

»Ich kann nicht lügen«, warf John ein. Er schüttelte den Kopf.

»Du bist ein Mitglied des Rats«, erwiderte Astrid scharf. »Du musst dich an unsere Beschlüsse halten. So lautet der Deal. Nur so funktioniert es.« In einem ruhigeren Ton fügte sie hinzu: »John, wird Mary nicht demnächst fünfzehn?«

An Johns Miene erkannte Sam, dass sie damit genau ins Schwarze getroffen hatte. Mary war unersetzlich. Sie hatte von Anfang an die Kita übernommen und war für die Kleinen zu einer Ersatzmutter geworden.

Mary hatte jedoch auch eigene Probleme. Sie war depressiv und schluckte Unmengen an Psychopharmaka. Dahra Baidoo, die in Perdido Beach die Medikamente ausgab, hatte sich an Sam gewandt und ihm insgeheim anvertraut, dass Mary alle paar Tage bei ihr vorbeikam und Dahra um alles Mögliche anbettelte.

»Sie schluckt Valium und Limbitrol und Lithium und so ’n Zeug«, hatte sie ihm gesagt. »Das sind keine harmlosen Pillen, Sam. Ich hab gelesen, dass man vorsichtig damit umgehen und es zwischendurch immer wieder absetzen muss. Man darf es nicht einfach mischen und dosieren, wie man will.«

Sam hatte außer Astrid niemandem davon erzählt. Und er hatte Dahra gebeten, es für sich zu behalten. Dann hatte er sich vorgenommen, mit Mary zu reden, es aber wieder vergessen.

An Johns erschrockenem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sich der Junge überhaupt nicht sicher war, ob Mary der Versuchung widerstehen und nicht aussteigen würde.

Sie stimmten ab. Astrid, Albert und Howard hoben sofort die Hände.

»Nein, Mann«, sagte Edilio kopfschüttelnd. »Ich müsste meine Leute anlügen. Kids, die mir vertrauen.«

Auch John schüttelte den Kopf. »Nein, ich… ich kann Mary nicht anlügen.«

Dekka blickte Sam an. »Was meinst du, Sam? Wie siehst du…?«

Astrid unterbrach sie. »Nur für ein, zwei Wochen. Vielleicht können wir Orsay damit unter Druck setzen. Vielleicht rückt sie dann ja von selbst mit der Wahrheit heraus und gibt zu, dass das alles ein Hirngespinst war.«

»Oder wir foltern sie…«, schlug Howard nur halb im Scherz vor.

»Wir können doch nicht einfach zusehen, wie sich die Kids umbringen!«, sagte Astrid außer sich.

Sam hörte Orsays Stimme in seinem Kopf. Lass sie gehen. Sam, lass sie gehen, wenn ihre Zeit kommt.

»Eine Woche«, antwortete er schließlich.

Dekka sog lautstark die Luft ein und stieß sie gleich wieder aus. »Okay. Ich stimme mit Sam. Wir lügen. Eine Woche lang.«

Die Sitzung war zu Ende. Sam verließ als Erster den Raum. Er brauchte dringend frische Luft. Edilio holte ihn auf der Rathaustreppe ein.

»Hey, warte! Wir haben ihnen noch gar nicht erzählt, was wir gestern Nacht entdeckt haben.«

Sam blieb stehen und wandte den Blick zu der Stelle, die sie wieder zugeschaufelt hatten.

»Echt? Was haben wir denn gestern Nacht gesehen, Edilio? Doch bloß ein Loch im Boden, oder?« Ohne Edilios Antwort abzuwarten, ging er rasch davon.

Acht

55 Stunden, 17 Minuten

Ginge es nach Caine, hätte er mit der Wanze überhaupt nichts mehr zu tun. Der zum menschlichen Chamäleon mutierte Junge war ihm unheimlich. Früher war er nur dann unsichtbar geworden, wenn er sich fürchtete oder wenn es notwendig war. Später nutzte er seine Fähigkeit, um andere heimlich zu bespitzeln, was ziemlich oft der Fall war. Doch in letzter Zeit wurde er nur noch sichtbar, wenn Caine es ihm befahl.

Caine setzte alles auf die Geschichte, die die Wanze ihm über die magische Insel erzählt hatte. Klar, sie war verrückt. Aber wenn die Realität keine Hoffnung barg, kam der Fantasie eine umso größere Bedeutung zu.

»Wie weit noch bis zu der Farm?«, fragte Caine.

»Wir sind bald da. Hör auf, dir Sorgen zu machen.«

»Hör du auf, mir gute Ratschläge zu geben.«

Immerhin war von der Wanze bis auf die Fußspuren, die er in der Erde hinterließ, nichts zu sehen. Caine war auf dem staubtrockenen und gepflügten Acker hingegen weithin sichtbar. Die Wanze behauptete, auf diesen Feldern würde nichts angepflanzt werden und dass Sams Leute von der Farm nichts wüssten, da sie abseits der Feldwege, geduckt hinter einer Baumgruppe lag.

Caine hatte sofort die Gegenfrage gestellt, woher er dann von ihr wisse.

»Tja, ich weiß eine ganze Menge«, erwiderte die Wanze. »Außerdem hast du mir schon vor langer Zeit gesagt, ich soll diesen Zil im Auge behalten.«

»Ja, aber wieso weiß Zil davon?«

Die Stimme über den Fußspuren sagte: »Ich glaube, einer von Zils Leuten kennt die Kids von früher.«

»Haben sie Essen?«

»Ja. Ein wenig. Sie haben aber auch Gewehre. Und da ist dieses Mädchen: Emily. Ich glaube, sie ist ein Freak. Keine Ahnung, was sie draufhat. Hab sie noch nie dabei beobachtet, aber ihr Bruder hat Angst vor ihr. Zil übrigens auch, er zeigt es nur nicht.«

»Na toll!«, brummte Caine, merkte sich aber, das Zil jemand war, der keine Furcht zeigte. Könnte nützlich sein.

Er schirmte die Augen mit der Hand ab und blickte sich nach der verräterischen Staubwolke eines Autos oder Lasters um. Die Wanze hatte ihm gesagt, dass in Perdido Beach zumindest noch Benzin für Notfälle vorhanden war.

Caine vertraute darauf, dass er es mit jedem Freak in Sams Truppe aufnehmen konnte. Ausgenommen Sam selbst. Aber was, wenn er von Brianna und Dekka gleichzeitig angegriffen wurde? Oder von dieser Göre Taylor und ein paar von Edilios Soldaten? Im Moment machte ihm vor allem seine körperliche Schwäche zu schaffen. Der Marsch war anstrengend. Sehr sogar. In seinem Magen tobte der Hunger, er ging auf wackeligen Beinen und sein Blick wurde ständig unscharf.

Eine einzige Mahlzeit– oder vielmehr das grausigste Essen seines Lebens– reichte einfach nicht aus. Aber sie hielt ihn am Leben. Panda in seinen Eingeweiden. Sein Magen sandte Pandas Energie in seine Blutbahnen…

Das Farmhaus lag tatsächlich hinter einer Baumgruppe verborgen, doch davon abgesehen stand es auf freiem Feld. Weitab von der Straße, aber eindeutig sichtbar. Caine konnte kaum glauben, dass Sams Leute es nicht entdeckt hatten.

Sehr seltsam.

»Keinen Schritt weiter!«, hallte die Stimme eines Jungen von der Veranda.

Die Wanze und Caine blieben stehen.

»Wer seid ihr? Was wollt ihr?«

Durch das dreckige Fliegengitter, das die Veranda umgab, war niemand zu sehen.

Die Wanze antwortete: »Wir sind bloß…«

»Nicht du, Unsichtbarer«, unterbrach ihn die Stimme. »Dich kennen wir. Wir meinen ihn.«

»Ich heiße Caine. Ich möchte die Leute kennenlernen, die hier leben.«

»Ach ja? Und warum sollte ich das zulassen?«

»Ich will keinen Ärger«, erwiderte Caine. »Aber der Fairness halber sollst du wissen, dass ich eure Hütte in nicht einmal zehn Sekunden in Kleinholz verwandeln kann.«

Jetzt berührte etwas Kaltes seinen Nacken.

»Echt? Das würde ich gerne mal sehen.« Eine Mädchenstimme, keine zwei Schritte hinter ihm.

Caine bezweifelte nicht, dass der kalte Gegenstand in seinem Genick ein Gewehrlauf war. Wie hatte sich das Mädchen so lautlos anschleichen können?

»Wie gesagt, ich bin nicht auf Ärger aus.«

»Dann ist ja gut«, antwortete sie. »Den Ärger, den ich dir sonst machen würde, würdest du nämlich nicht überleben.«

»Wir wollten bloß…« Was genau wollte er eigentlich?

»Okay, kommt rein.«

Kaum hatte sie das gesagt, schien das Haus seine Form zu ändern. Caine war, als würde es ihn einsaugen, denn plötzlich fand er sich in einem düsteren Wohnzimmer mit einem durchhängenden Sofa und einem verstellbaren Lehnstuhl wieder.

Emily war vielleicht zwölf Jahre alt. Sie trug Shorts und ein rosafarbenes Sweatshirt mit einem Las-Vegas-Schriftzug. Wie vermutet, hielt sie eine doppelläufige Schrotflinte im Arm.

Der Junge kam von draußen herein. Es schien ihn nicht die Spur zu überraschen, Caine und die Wanze in seinem Wohnzimmer vorzufinden. Als wäre das ganz normal.

Caine fragte sich, ob er halluzinierte.

»Setzt euch«, sagte Emily und zeigte zum Sofa.

Caine kam ihrer Aufforderung dankbar nach. Er war erschöpft.

»Das ist ein ziemlich guter Trick«, sagte er.

»Und praktisch«, erwiderte Emily. »Es erschwert den Leuten, uns zu finden, wenn wir nicht gefunden werden wollen.«

»Habt ihr Strom?«, wandte sich jetzt ihr Bruder an Caine.

»Wie meinst du das?« Caine blickte ihn an. »In meiner Hosentasche?«

Der Junge deutete mit bekümmerter Miene auf den Fernseher, an den eine Wii-Konsole und eine Xbox angeschlossen waren. Daneben stand ein beeindruckender Stapel Spiele.

»Du hast eine Menge Spiele«, bemerkte Caine.

»Die anderen bringen sie uns«, erklärte Emily. »Bruder mag sie.«

»Aber wir können nicht spielen«, warf der Junge ein.

Caine betrachtete ihn genauer. Er schien nicht zu den Hellsten zu gehören. Emily hingegen wirkte gerissen und auf Zack. Sie hatte hier das Kommando.

»Wie heißt du?«, fragte Caine den Jungen.

»Bruder. Sein Name ist Bruder«, antwortete Emily an seiner Stelle.

»Bruder, hmm?«, meinte Caine. »Also gut, Bruder. Ohne Strom machen die Spiele keinen Spaß, was?«

»Die anderen haben gesagt, sie besorgen mir welchen.«

»Ja? Es gibt aber nur einen, der uns den Strom zurückbringen kann.«

»Du?«

»Nein, ein Junge namens Computer-Jack.«

»Den kennen wir«, sagte Bruder. »Er hat meine Konsole repariert. Ist schon lange her. Damals haben die Spiele noch funktioniert.«

»Jack arbeitet für mich.« Caine lehnte sich zurück und ließ seine Worte erst mal wirken. Das war natürlich gelogen, aber das konnte Emily ja nicht wissen. Woher sollte sie auch erfahren haben, dass Jack in Perdido Beach war und der Wanze zufolge in einem verdreckten Zimmer saß, Comics las und sich weigerte, irgendwas anderes zu tun?

»Du kannst uns also Strom beschaffen?«, fragte Emily und warf einen Blick auf ihren sichtlich aufgeregten Bruder.

»Ja, das kann ich«, log Caine weiter. »Würde ungefähr eine Woche dauern.«

Emily lachte. »Kleiner, so wie du aussiehst, kannst du dich nicht einmal ernähren. Schau dich doch an. Du erinnerst mich an eine Vogelscheuche, dreckig, die Haare fallen dir aus und du lügst wie gedruckt. Was kannst du wirklich?«

»Das«, sagte Caine und hob die Hand. Im selben Moment flog die Schrotflinte aus Emilys Griff und bohrte sich mit solcher Wucht in die Wand, dass der Lauf bebend stecken blieb, wie ein aus einer Armbrust abgefeuerter Bolzen.

Bruder sprang auf die Beine, prallte aber gegen eine unsichtbare Mauer. Caine schleuderte ihn mit einer beiläufigen Handbewegung durchs Fenster. Es ging mit einem lauten Knall zu Bruch und gleich darauf schlug der Junge auf der Veranda auf.

Emily reagierte sofort. Sie ließ das Haus um Caine herum verschwinden. Caine und die Wanze standen plötzlich wieder im Freien.

»Das ist ein echt guter Trick!«, schrie Caine. »Aber der hier ist sogar noch besser!«

Er streckte die Arme aus und zerrte Bruder in das Fliegengitter, das sich wie ein Netz um den brüllenden Jungen wickelte und sich mit ihm in die Luft hob. Im nächsten Augenblick stand Emily unmittelbar vor Caine und starrte ihn an.

»Eine falsche Bewegung«, knurrte Caine, »und dein behinderter Bruder kracht herunter.«

Emily hob den Kopf und blickte zu ihrem Bruder. Caine sah ihr an, dass sie aufgab. Bruder stieg weiter nach oben, immer höher und höher. Fiele er jetzt herab, wäre er mit Sicherheit tot.

»Im Unterschied zu dir habe ich meine Tage und Nächte nicht auf einer Farm verplempert«, sagte Caine. »Ich habe viele harte Kämpfe ausgestanden und dabei Erfahrungen gesammelt. Das zahlt sich jetzt aus.«

»Was willst du?«, fragte Emily.

»Sobald die anderen hier sind, lässt du sie herein. Ich möchte mit ihnen reden. Deine Flinte ist hinüber und mit deinen kleinen Tricks rettest du weder ihn noch dich.«

Lana war gerade in ein Buch vertieft, als sie das Klopfen hörte. Sie stieß einen Seufzer aus und legte es zur Seite. Es war eine Geschichte von Meg Cabot, in der ein Mädchen einen Prinzen heiratete.

An Büchern herrschte in der FAYZ zum Glück kein Mangel. Es gab zwar keine Musik und keine Filme mehr, dafür aber jede Menge Lesestoff. Sie las alles, angefangen von anspruchsloser Mädchenliteratur bis hin zu den schwierigen Klassikern. Hauptsache, es lenkte sie von ihrem eigenen Leben ab. Ohne die Bücher wäre sie wahnsinnig geworden. Manchmal fragte sie sich, ob sie das nicht längst war.

Patrick hatte das Klopfen auch gehört und bellte.

Vermutlich jemand, der ihre Heilkräfte benötigte. Wenn jemand zu ihr kam, dann nur noch aus diesem einen Grund. Aber aus alter Gewohnheit und wegen ihrer tief sitzenden Furcht nahm sie die schwere Pistole vom Tisch und ging damit zur Tür.

»Wer ist da?«

»Sam.«

Sie beugte sich vor und spähte durch das Guckloch. Das mochte Sams Gesicht sein, vielleicht auch nicht. Im Flur gab es keine Fenster und daher auch kein Licht. Sie schob den Riegel zurück und öffnete die Tür.

»Nicht schießen«, sagte Sam. »Du müsstest mich danach nur wieder heilen.«

»Komm rein«, erwiderte Lana. »Hol dir eine Cola aus dem Kühlschrank, ich kümmere mich derweil um die Brötchen.«

»Freut mich, dass du deinen Humor nicht ganz verloren hast.« Er setzte sich in den Polstersessel in der Ecke. Lana drehte den Stuhl um, in dem sie mit Blick auf den Balkon gelesen hatte. Sie bewohnte eines der besseren Hotelzimmer. In den alten Zeiten musste es ein paar Hundert Dollar die Nacht gekostet haben, denn die Aussicht auf den Ozean war umwerfend.

»Also, was ist los?«, fragte Lana. »Ohne Grund wärst du nicht hergekommen.«

Sam zuckte die Achseln. »Vielleicht will ich nur Hallo sagen.«

Sie hatte ihn lange nicht gesehen und musste an die grauenhaften Verletzungen denken, die Drakes Peitsche seinem Körper zugefügt hatte. Sie erinnerte sich nur zu deutlich an die zerfetzte Haut unter ihrer Hand.

Seinen Körper hatte sie zwar heilen können, aber nicht seinen Geist. Der war genauso wenig wiederhergestellt wie ihrer. Sie sah es Sams Augen an. Eigentlich hätte das ihr Mitgefühl wecken sollen, aber Lana hasste den Schatten, der auf seiner Seele lag. Wenn Sam nicht darüber hinwegkam, wie sollte sie es dann schaffen?

»Zu mir kommt nie jemand bloß, um Hallo zu sagen.« Lana holte eine Zigarettenpackung aus der Tasche ihres Morgenmantels und steckte sich eine an. Sie sog den Rauch tief ein.

Sein missbilligender Blick blieb ihr nicht verborgen. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass irgendwer von uns lange genug lebt, um an Krebs zu erkranken«, bemerkte sie.

Darauf erwiderte Sam nichts, aber seine Miene wurde wieder neutral.

Lana blickte ihn durch den Rauch hindurch an. »Sam, du siehst müde aus. Hast du genug zu essen?«

»Na ja, von gekochtem Fisch und gegrilltem Waschbären kann man ja bekanntlich nie genug bekommen.«

Lana lachte, wurde aber gleich wieder ernst. »Letzte Woche habe ich Wild gegessen. Hunter hat es mir gebracht. Er wollte wissen, ob ich ihn heilen kann.«

»Und?«

»Ich hab’s versucht, fürchte aber, dass da nicht viel zu machen ist. Hirnschaden. Schätze, das ist komplizierter als ein gebrochener Arm oder eine Schussverletzung.«

»Geht’s dir halbwegs gut?«, fragte Sam.

Lana wurde unruhig und fing an, Patricks Nacken zu kraulen. »Willst du das ehrlich wissen? Und du sprichst auch nicht mit Astrid darüber? Ich möchte nicht, dass sie mit ihrem Helfersyndrom angerannt kommt.«

»Es bleibt unter uns.«

»Okay. Nein, es geht mir nicht besonders. Ich habe schreckliche Albträume– oder Erinnerungen. Schwer zu sagen, was was ist.«

»Vielleicht solltest du öfter mal rausgehen«, schlug Sam vor.

»Erzähl mir bloß nicht, dass du nicht solche Albträume hast.«

Anstelle einer Antwort ließ er den Kopf hängen und blickte zu Boden.

»Alles klar«, sagte sie.

Lana stand abrupt auf und ging zur Balkontür. Sie blieb mit verschränkten Armen davor stehen, die Zigarette klemmte vergessen zwischen zwei Fingern. »Irgendwie ertrage ich die anderen Kids nicht mehr. Sie machen mich wütend. Nicht weil sie mir irgendwas tun. Aber je mehr sie reden, umso wütender werde ich. Manchmal reicht es schon, wenn sie mich nur ansehen oder einfach rumstehen.«

»Das kenne ich. Ist mir auch schon so gegangen«, sagte er.

»Du bist anders, Sam.«

»Ich mache dich nicht wütend?«

Sie stieß ein kurzes und verbittertes Lachen aus. »Doch. Ich steh zwar hier, aber ein Teil von mir möchte dir den erstbesten Gegenstand an den Kopf werfen.«

Sam stand auf und ging zu ihr. Er stellte sich hinter sie. »Du kannst mir eine reinhauen, wenn das hilft.«

»Quinn ist eine Zeit lang regelmäßig zu Besuch gekommen«, erzählte sie, als hätte sie ihn nicht gehört. »Bis er einmal ein Glas fallen ließ und ich… ich hab ihn fast umgebracht. Hat er dir nichts davon erzählt? Ich hab ihm die Knarre vors Gesicht gehalten und… ich… Mann, ich wollte wirklich abdrücken.«

»Du hast es aber nicht getan.«

»Ich hab auf Edilio geschossen.« Lanas Blick war immer noch auf den Ozean gerichtet.

»Das warst nicht du.«

Darauf schwieg Lana eine Weile. Schließlich sagte sie: »Ich dachte, dass Quinn und ich vielleicht… aber ich schätze, danach hat er es sich anders überlegt.«

»Quinn arbeitet viel«, warf Sam ein und war sich bewusst, wie lahm das klingen musste. »Er fährt jeden Tag raus, fängt um vier an.«

Sie schob die Balkontür auf und schnippte die Kippe über das Geländer. »Warum bist du hier, Sam?«

»Ich muss dich was fragen. Es hat mit Orsay zu tun. Mit ihr stimmt was nicht.«

»Ich weiß.« Sie deutete mit der Hand zum Strand hinunter. »Ich hab sie gesehen. Ein paarmal. Sie und ein paar andere. Ich kann sie nicht hören, aber die Leute himmeln sie an wie den Erlöser.«

»Sie behauptet, sie sieht durch die FAYZ-Wand hindurch in die Träume der Leute auf der anderen Seite.«

Lana zuckte mit den Schultern.

»Wir müssen herausfinden, ob was Wahres dran ist.«

»Woher soll ich das wissen?«

»Eine Möglichkeit wäre… ich meine, ich frage mich… ob es stimmt und Orsay vielleicht wirklich daran glaubt…«

»Komm schon, Sam. Was willst du damit sagen?«

»Lana, ich muss etwas wissen: Der Gaiaphage, ist er wirklich weg? Oder hörst du in deinem Kopf immer noch seine Stimme?«

Ihr wurde kalt. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Drückte sie fest an sich. Sie konnte ihren Körper spüren, er war echt, gehörte ihr. Sie hörte ihr Herz schlagen. Sie war hier, am Leben, sie selbst. Nicht dort im Minenschacht. Kein Teil des Gaiaphage.

»Frag mich nicht danach«, sagte sie.

»Lana, das würde ich nie tun, wenn es nicht wichtig…«

»Hör auf!«, warnte sie ihn.

»Ich…«

Sie merkte, wie sich ihr Mund verzog und sie die Zähne bleckte, wie die Wut in ihr hochstieg. Sie wirbelte zu ihm herum und hielt ihr Gesicht unmittelbar vor seines. »Hör auf!«

Sam zuckte mit keiner Wimper.

»Frag mich das nie wieder, hörst du!«

»Lana…«

»Raus hier!«, schrie sie. »Hau ab!«

Er zog sich rasch zurück, erreichte den Flur und schloss die Tür hinter sich.

Lana fiel auf den Teppichboden. Ihre Finger verkrallten sich in ihren Haaren und rissen daran. Sie musste den Schmerz spüren, musste wissen, dass sie sich im Hier und Jetzt befand.

War der Gaiaphage wirklich verschwunden?

Nein, zumindest nicht aus ihrem Leben. Das würde er nie sein.

Als sie schluchzend zur Seite kippte, kam Patrick herbei und leckte ihr Gesicht.

Neun

54 Stunden, 42 Minuten

Zil Sperry fühlte sich richtig gut. Er hatte den ganzen Vormittag auf den Angriff gewartet, darauf, dass Sam und Edilio in seiner Festung aufkreuzten. Er hätte sich auf den Kampf einlassen können, war aber nicht so verrückt zu glauben, dass er ihn gewonnen hätte. Edilios Soldaten waren mit Maschinengewehren ausgerüstet, Zils Human Crew mit Baseballschlägern.

Im Unterschied zu früher besaß er jetzt zwar auch richtige Waffen, doch die befanden sich nicht in der Festung. Nicht, solange dieser Freak Taylor jederzeit auftauchen und alles spitzkriegen konnte.

Außerdem waren da noch die anderen Freaks: Dekka, die finster dreinblickende Lesbe, und die Nervensäge Brianna. Und natürlich Sam.

Immer Sam.

Die Festung bestand aus vier nicht sehr großen, eher einfachen Häusern und lag am Ende der Fourth Avenue, dort, wo die Golding eine Art Sackgasse bildete. Mit mehreren quer über die Straße gestellten Autos hatten sie eine Straßensperre errichtet, die sie von der Außenwelt abschottete.

In der Mitte der Straßensperre befand sich ein kleiner Durchschlupf. Daneben stand ein großer, früher einmal weißer Geländewagen, den vier Kids problemlos vor die Öffnung schieben konnten, um auch diesen Zugang zu blockieren.

Dekka könnte den Wagen selbstverständlich einfach in die Luft heben, ihn und den Rest von Zils Barrikade.

Aber sie waren nicht gekommen. Und Zil wusste auch, warum. Dem Stadtrat fehlte der Mumm dazu. Und Sam? Er hätte keine Sekunde gezögert. Dekka genauso wenig. Sie konnte es sowieso kaum erwarten, ihn und seine Crew fertigzumachen. Brianna war mit ihrer Freak-Geschwindigkeit schon mehrmals an den Wachen vorbeigesaust und so blitzschnell durch die Festung geflitzt, dass sie sie fast nicht gesehen hätten.

Danach hatte Zil Drähte gespannt. Sollte Brianna ruhig wiederkommen– es wäre die Überraschung ihres Lebens.

Sam war der Schlüssel zu allem. Wenn er Sam erledigen könnte, wäre er wahrscheinlich auch in der Lage, die anderen auszuschalten.

Um die Mittagszeit, als die Kids der Stadt damit beschäftigt waren, sich ihr Essen zu organisieren, verließ Zil mit Hank, Turk, Antoine und Lance die Festung, überquerte die Schnellstraße und schlug den Weg zu den Ausläufern des Gebirges im Norden ein.

Zum Farmhaus und diesem Freakmädchen Emily mit ihrem schwachsinnigen Bruder. Turk hatte die beiden entdeckt. Er kannte die Farm von früher, weil der Junge namens Bruder ihn einmal zu seiner Geburtstagsparty eingeladen hatte. Bruder und Emily waren zu Hause unterrichtet worden, Turk kannte sie aus der Kirche.

Als Turk dem Haus einen Besuch abstattete, hatte er nicht mit Emily und Bruder gerechnet und schon gar nicht damit, dass Emily ein Freak mit ernst zu nehmenden Kräften war.

Da sie aber nichts dagegen hatten, dass die Human Crew das Haus als geheimes Waffenlager benutzte, ließ Zil sie in Ruhe, machte ihnen Versprechungen und schenkte ihnen Spiele, die nicht funktionierten. Doch sobald seine Zeit gekommen war… tja, dann war Emily ein Freak wie jeder andere.

Auf dem Weg zur Farm mussten sie an der schwer bewachten Tankstelle vorbei. Zum Glück verlief dahinter, parallel zur Schnellstraße, ein tiefer Graben, der früher bei heftigen Stürmen das Hochwasser abgeleitet hatte. Da es in der FAYZ keine Gewitter mehr gab, war er trocken und zugewachsen. Im Graben folgten sie einem schmalen Pfad, und solange sie sich still verhielten, würden Edilios Soldaten sie nicht bemerken.

Danach liefen sie eine Zeit lang auf der Schnellstraße weiter. Die Pflücker waren jetzt alle auf den Feldern und aßen dort ihr Mittagessen, sie mussten also kein Fahrzeug befürchten, das die Ernte in die Stadt transportierte.

Die Schnellstraße bot einen gespenstischen Anblick. Das Unkraut am Straßenrand war hüfthoch, Autos, die in den ersten Sekunden der FAYZ zusammengestoßen waren, standen immer noch mitten auf der Fahrbahn. Jedes Handschuhfach und jeder Kofferraum war von Sams Leuten oder von Plünderern nach Essen, Waffen oder Drogen durchsucht worden.

In einem dieser Autos hatte Zil wahre Schätze gefunden: mehrere Schrotflinten, zwei ziegelsteingroße Pakete mit fest gepresstem Marihuana und ein paar prall gefüllte Tüten Crystal Meth, von dem sich Antoine inzwischen wahrscheinlich schon die Hälfte reingezogen hatte.

Er war ein Problem, Zil war sich dessen bewusst. Trinker und Drogensüchtige waren immer ein Problem. Vorläufig konnte er sich aber noch auf ihn verlassen. Er tat, was er ihm auftrug. Aber sollte Antoine irgendwann richtig abstürzen, müsste Zil ihn ersetzen.

»Haltet die Augen offen!«, wisperte Hank. »Es soll uns niemand sehen.«

Hank war ihr Vollstrecker. Das war zwar seltsam, weil er so schmächtig und klein war, aber er hatte etwas entschieden Bösartiges. Außerdem hätte er alles für Zil getan. Alles.

Lance hielt sich wie auch sonst etwas abseits. Zil fand es immer noch erstaunlich, dass Lance seiner Kerntruppe angehörte. Lance entsprach allem, was die anderen nicht waren. Er sah blendend aus, war intelligent und sympathisch.

Turk humpelte auf seinem kaputten Bein hinter ihnen her und quatschte in einem fort.

»Wir müssen freakfrei werden«, sagte er gerade. »Dazu müssen wir erst einmal die gefährlichen Freaks umlegen. Sie ausschalten, mit Bedacht. Das haben sie im Vietnamkrieg so gesagt, wenn sie die eigenen Leute zum Abschuss freigegeben haben: ›Schaltet sie aus, aber mit Bedacht.‹«

Manchmal wünschte sich Zil, Turk würde endlich mal die Klappe halten. In der Hinsicht erinnerte er ihn an seinen älteren Bruder Zane. Ständig am Labern, keine Sekunde lang still.

Zane hatte zu allem eine Meinung gehabt, über alles Bescheid gewusst oder zumindest so getan. Und fast immer hatten sich seine besserwisserischen Monologe um ihn selbst gedreht.

Zil war sein Leben lang nicht zu Wort gekommen. Und wenn es ihm bei den endlosen Diskussionen in seiner Familie doch einmal gelang, seinen Senf abzugeben, wurde es ihm mit herablassenden und mitleidigen Blicken gedankt.

Seinen Eltern war das vermutlich auch gegen den Strich gegangen, aber was hätten sie denn tun sollen? Zane war der Star. So intelligent, so cool, so gut aussehend.

Zil hatte schon als kleines Kind begriffen, dass er nie und nimmer der Star sein würde. Diese Rolle hatte Zane für sich gepachtet. Er war charmant, attraktiv und blitzgescheit.

Und immer so furchtbar nett zu dem kleinen Zil. »Soll ich dir in Mathe helfen, Zilly?« Zilly reimte sich auf Silly, Dummerchen: Silly Zilly. Und Zane auf the Brain– das Hirn.

Und wo bist du jetzt, Zane?, dachte Zil. Hier jedenfalls nicht, das steht fest. Zane war sechzehn. Er war an jenem ersten Tag, in jener ersten Sekunde verpufft.

Und tschüss, großer Bruder.

»Wir legen also die gefährlichen Freaks um«, quasselte Turk erbarmungslos weiter. »Schalten sie aus. Ein paar von ihnen behalten wir. Machen sie zu Sklaven. Lana zum Beispiel. Genau, Lana dürfen wir nichts antun. Wahrscheinlich müssen wir sie dann festbinden, weil sie sonst abhaut. Und die anderen… die müssen woandershin. So einfach ist das. Raus aus Sperry Beach.«

Zil seufzte. Das war Turks neuester Einfall: die Stadt in Sperry Beach umzubenennen, damit klar war, dass Perdido Beach der Human Crew gehörte.

»Nur für Menschen, keine Freaks mehr. Wir schmeißen sie raus«, sagte Turk. »Und dann herrschen wir. Ist doch unglaublich, dass Sam nicht aufgekreuzt ist, oder? Die fürchten sich vor uns.«

Das letzte Stück ihres Wegs legten sie auf den zerfurchten Feldern zurück. Wenn sie erst da wären, bekämen sie sauberes Wasser zu trinken. Zu essen gab es dort auch nichts, aber wenigstens hatten Emily und Bruder ihren eigenen Brunnen. Da die Pumpe nicht mehr funktionierte und alles von Hand heraufgepumpt werden musste, reichte das Wasser zwar nicht für eine Dusche oder so, aber trinken konnten sie, so viel sie wollten. Im unter Dürre und Hunger leidenden Perdido Beach war sauberes Trinkwasser zum Luxusgut geworden.

Sperry Beach.

Warum eigentlich nicht?

Zil stieg als Erster die Treppen zur Veranda hinauf. »Emily!«, rief er. »Wir sind’s!«

Er klopfte. Das tat er sonst nie, da Emily sie bisher immer mit ihrem Freaktrick begrüßt hatte und hinter ihm aufgetaucht war. Manchmal ließ sie auch einfach das Haus verschwinden. Dann rannten sie wie ratlose Idioten durch die Gegend.

Freak. Sie würde auch noch drankommen. Sobald Zil sie nicht mehr brauchte.

Emily öffnete die Tür.

Zils Instinkte schlugen sofort Alarm.

Er wollte einen Schritt zurückmachen, kam aber nicht weit, denn plötzlich hatte er das Gefühl, von einem unsichtbaren Riesen gepackt zu werden.

Er verlor den Boden unter den Füßen und schleifte mit den Zehen über die Planken, während er an Emily vorbei ins Haus gezogen wurde, die einen Schritt zur Seite machte und ihn betreten ansah.

»Lass mich los!«, schrie Zil. Dann erkannte er jedoch, wer ihn in den Klauen hatte, und verstummte augenblicklich. Auf dem Sofa vor ihm saß Caine, und obwohl sich seine Hand kaum bewegte, hatte er Zil eisern im Griff.

Zils Herz fing an zu hämmern. Wenn es einen Freak gab, der so gefährlich war wie Sam, dann Caine. Oder sogar noch gefährlicher, denn es gab Dinge, die Sam im Gegensatz zu Caine nie tun würde.

»Lass mich runter!«

Caine stellte Zil sanft auf den Boden.

»Hör auf zu schreien, okay?«, meinte Caine müde. »Mir tut der Kopf weh, außerdem bin ich nicht hier, um dir wehzutun.«

»Freak!«, zischte Zil.

»Aber ja«, erwiderte Caine. »Ich bin ein Freak. Und wenn ich wollte, könnte ich dich so oft gegen die Decke knallen lassen, bis von dir nichts mehr übrig wäre außer einem Häufchen Hackfleisch.«

Zil starrte ihn hasserfüllt an.

»Sag deinen Jungs, sie sollen reinkommen!«, befahl Caine.

»Was willst du?«

»Mich unterhalten.« Caine breitete in einer friedlichen Geste die Hände aus. »Hör mal, du Arschgesicht, wenn ich euch töten wollte, hätte ich es längst getan. Dich und deine gesamte Loser-Crew.«

Caine hatte sich verändert. Von der feinen Schuluniform, dem teuren Haarschnitt, der Sonnenbräune und dem durchtrainierten Körper war nichts mehr übrig. Caine war zu einem Schatten seiner selbst verkommen.

»Hank, Turk, Lance, Antoine!«, schrie Zil. »Kommt rein!«

»Setz dich.« Caine deutete auf den verstellbaren Lehnstuhl.

Zil setzte sich.

»Also«, begann Caine im Plauderton. »Wie ich höre, bist du kein großer Fan von meinem Bruder Sam.«

»Die FAYZ gehört den Menschen«, murmelte Zil, »nicht den Freaks.«

»Ja, ja«, erwiderte Caine. Eine Sekunde lang schien er sich in sich selbst zurückzuziehen. Geschwächt vom Hunger– oder etwas anderem. Doch gleich darauf riss sich der Freak zusammen und setzte– offensichtlich mit großer Mühe– die für ihn typische überhebliche Miene auf.

»Ich habe einen Plan«, sagte Caine, »und du bist ein Teil davon.«

»Der Führer macht die Pläne«, sagte Turk und bewies damit mehr Kaltblütigkeit, als Zil ihm zugetraut hätte.

»Verstehe. Also, Führer Zil«, sprach Caine mit einem Anflug von Sarkasmus weiter. »Du wirst ihn mögen, diesen Plan. Er endet damit, dass du das Kommando in Perdido Beach hast.«

Zil lehnte sich zurück. »Okay, ich höre.«

»Gut«, erwiderte Caine. »Ich brauche ein paar Boote.«

»Boote?«, wiederholte Zil vorsichtig. »Wozu?«

»Hab Lust auf eine Kreuzfahrt«, antwortete Caine.

Gegen Mittag ging Sam zu Astrids Haus. Obwohl es nicht das Haus ihrer Eltern war– das hatte Drake Merwin vor Monaten in Schutt und Asche gelegt– und außer ihr auch noch ihr Bruder Pete, Mary Terrafino, deren Bruder John und Sam darin lebten, nannten alle es immer nur Astrids Haus.

Astrid war im Garten. Der kleine Pete hockte auf den Verandastufen und spielte mit einem Gameboy, der schon lange keinen Saft mehr hatte. Die wenigen Batterien, die es noch gab, wurden für Notfälle aufbewahrt. Astrid und Sam, die die Wahrheit über Pete kannten, hatten zuerst das Schlimmste befürchtet. Niemand wusste, was er anrichten würde, sollten ihm einmal vollends die Sicherungen durchbrennen. Der Gameboy gehörte zu den wenigen Dingen, die dafür sorgten, dass er friedlich blieb.

Zu Sams Überraschung hatte sich der sonderbare Junge den Umständen angepasst: Er spielte einfach weiter. Sam hatte mit eigenen Augen gesehen, dass der Bildschirm schwarz blieb. Andererseits traute er Pete zu, alles Mögliche darauf zu sehen.

Der kleine Pete war schwer autistisch. Er lebte in seiner eigenen Welt, war unempfänglich für seine Umgebung und sprach nur selten.

Zugleich war er aber auch der bei Weitem mächtigste Mutant in der FAYZ. Nur wusste das fast niemand. Manche hatten zwar Verdacht geschöpft, aber die wenigsten– eigentlich nur Sam, Astrid und Edilio– kannten die ganze Wahrheit über ihn: Der kleine Pete war bis zu einem gewissen Grad für die Entstehung der FAYZ verantwortlich.

Astrid stocherte in der Glut eines tragbaren Grills, der auf dem Gartentisch stand. Gleich daneben hielt sie einen Feuerlöscher bereit.

Es roch nach Fisch.

Astrid hörte ihn näher kommen, blickte ihn aber nicht an. »Ich will keinen Streit«, sagte sie zur Begrüßung.

»Ich auch nicht.«

Sie zerteilte den Fisch mit einer Gabel. Er roch köstlich.

»Hol dir einen Teller«, forderte Astrid ihn auf.

»Danke, ich bin…«

»Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du mich angelogen hast«, fuhr sie ihn plötzlich an.

»Ich dachte, du willst nicht streiten.«

Astrid schaufelte den gegrillten Fisch auf eine Platte und stellte sie beiseite. »Du wolltest uns die Sache mit Orsay verschweigen.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ich…«

»Sam, du entscheidest das nicht mehr allein. Du bist nicht mehr der Einzige, der hier das Kommando hat, verstanden?«

Astrid explodierte fast vor Wut, was er an den schmalen Lippen und ihrem eiskalten Blick erkennen konnte.

»Es ist aber völlig okay, alle anderen anzulügen«, schoss Sam zurück.

»Wir wollen verhindern, dass die Kids Selbstmord begehen. Du hingegen verschweigst dem Rat, dass so eine Verrückte sie regelrecht in den Selbstmord treibt.«

»Soll heißen, dir etwas zu verschweigen ist eine Todsünde, aber ein paar Hundert Leute anzulügen und Orsay in den Dreck zu ziehen, ist natürlich total in Ordnung.«

»Ich glaube nicht, dass du diese Diskussion wirklich mit mir führen willst«, warnte Astrid ihn.

»Klar, ich bin ja nur ein dummer Surfer, der Astrid, das Genie, nicht infrage stellen darf.«

»Ich sag dir jetzt mal was, Sam. Den Stadtrat haben wir ins Leben gerufen, um dich zu entlasten. Weil du versagt hast.«

Sam starrte sie fassungslos an. Er konnte kaum glauben, dass sie das gerade gesagt hatte. Astrid wirkte selbst schockiert. Schockiert über das Gift, das in ihren Worten steckte.

»Ich wollte nicht…«, setzte sie an, schien aber nicht zu wissen, wie sie erklären sollte, was genau sie nicht wollte.

Sam schüttelte den Kopf. »Wir sind schon eine ganze Weile zusammen, aber deine Skrupellosigkeit erstaunt mich immer wieder aufs Neue.«

»Skrupellosigkeit?«

»Du würdest jeden benutzen und alles sagen, um zu kriegen, was du willst. Soll ich dich daran erinnern, warum ich das Kommando übernommen habe?« Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Wegen dir! Weil du mich dazu gedrängt hast. Und wozu? Damit ich dich und den kleinen Pete beschütze. Was anderes hat dich nie interessiert.«

»Das ist nicht wahr!«

»Doch, und das weißt du. Aber jetzt musst du mich nicht mehr manipulieren, jetzt kannst du mir endlich Befehle erteilen. Mich bloßstellen. Mich unterbuttern. Aber wehe, es passiert was Schlimmes. Dann heißt es garantiert wieder: ›Sam, bitte, bitte, rette uns!‹«

»Was ich tue, ist zum Wohl aller.«

»Verstehe. Dann bist du nicht nur ein Genie, sondern auch noch eine Heilige.«

»Du hast sie wohl nicht alle«, erwiderte Astrid kalt.

»Genau, ich bin verrückt«, fuhr Sam sie an. »Der verrückte Sammy. Auf mich wird geschossen, ich werde verprügelt und ausgepeitscht, und dann hältst du mich für verrückt, weil ich mich nicht herumkommandieren lasse wie ein Dienstbote.«

»Du bist ein Idiot.«

»Idiot?«, kreischte Sam. »Ist das alles, was dir einfällt? Ich dachte, du hättest mehr drauf.«

»Hab ich auch, aber ich will dich nicht beschimpfen.« Sie atmete tief durch und hob beschwichtigend die Hand. »Okay, du hörst mir jetzt zu und unterbrichst mich nicht, ja? Sam, ich weiß, was wir dir zu verdanken haben. Du bist ein Held. Aber wir versuchen gerade, den Übergang zu einer normalen Gesellschaft zu schaffen. Dazu brauchen wir Gesetze und Rechte und ein Justizwesen und eine Polizei. Nicht einen Einzelnen, der die wichtigen Entscheidungen allein trifft und sich durchsetzt, indem er tödliche Lichtstrahlen auf jeden abfeuert, der ihm auf die Nerven geht.«

Die Antwort lag Sam schon auf der Zunge, aber er befürchtete, die Kontrolle zu verlieren und Dinge zu sagen, die er später bereuen würde.

»Ich hol meine Sachen«, sagte er und machte kehrt.

»Du musst nicht ausziehen!«, rief Astrid ihm hinterher.

Er blieb stehen. »Oh, Verzeihung. Sprichst du gerade für den Rat und sagst mir, wo ich hindarf?«

»Ein Stadtrat macht keinen Sinn, wenn du glaubst, nicht auf ihn hören zu müssen.« In Astrids Stimme schwang jetzt ein besänftigender Ton mit. »Sam, wenn du uns ignorierst, hört niemand mehr auf uns.«

»Weißt du was, Astrid? Sie ignorieren euch auch so. Es gibt nur einen einzigen Grund, warum sie auf dich und die anderen hören: Sie fürchten sich vor Edilios Soldaten.« Er zeigte mit dem Daumen auf seine Brust. »Und vor mir sogar noch mehr.«

Als er ins Haus stürmte, bereitete ihm ihr Schweigen eine grimmige Genugtuung.

Justin hatte sich auf dem Weg nach Hause verirrt. Am Ende landete er aber vor der Schule und ab da kannte er sich wieder aus.

Drei-null-eins Sherman. Das hatte er sich schon vor langer Zeit eingeprägt. Die Telefonnummer hatte er früher auch auswendig gewusst, inzwischen aber wieder vergessen. Jedoch nicht die Adresse.

Sein Haus sah irgendwie anders aus. Der Rasen war viel zu hoch. Und auf dem Gehsteig lag ein aufgerissener Müllsack, aus dem leere Milchtüten, alte Dosen und Flaschen quollen. Die sollten doch extra gesammelt und zum Recycling gebracht werden. Und schon gar nicht auf dem Gehsteig liegen. Wenn sein Daddy das sähe, würde er ausrasten. Er würde sagen: »Nichts für ungut, aber könnte mir jemand FREUNDLICHERWEISE erklären, was der MÜLL auf UNSEREM Gehsteig verloren hat? Auf welchem Planeten gibt es denn so was?«

Wenn Daddy sauer wurde, sprach er immer so.

Justin wich dem Müll aus und wäre beinahe über sein altes Dreirad gestolpert. Er hatte es vor langer Zeit neben der Einfahrt liegen gelassen, anstatt es wegzuräumen, was er eigentlich hätte tun sollen.

Jetzt stand er vor der Tür– seiner Tür, obwohl es sich nicht so anfühlte.

Er griff nach dem schweren Messingknauf und drehte vorsichtig daran. Er klemmte. Als er schon befürchtete, die Tür nicht öffnen zu können, hörte er das vertraute Klicken und sie ging auf.

Er schlüpfte rasch ins Haus, fühlte sich dabei aber irgendwie schuldig, als täte er etwas Verbotenes.

Im Flur war es dunkel, doch daran war er gewöhnt. Mittlerweile war es überall dunkel. Wenn man Licht haben wollte, musste man ins Freie und auf der Plaza spielen. Wo er jetzt auch sein sollte. Mary fragte sich sicher schon, wo er steckte.

Er ging in die Küche. Normalerweise war sein Daddy in der Küche, weil er für das Kochen zuständig war. Mommy kümmerte sich um die Wäsche und machte sauber und Daddy kochte. Brathähnchen, Chili con Carne, Eintopf und Rindfleisch in Weinsoße, das sie nur noch »Rülpsfleisch« nannten, seit er einmal beim Essen richtig laut gerülpst hatte.

Bei der Erinnerung daran musste er lächeln, sie machte ihn aber auch traurig.

In der Küche war niemand. Der Kühlschrank stand offen und war leer bis auf einen roten Plastikbehälter mit weißem Pulver. Er kostete es und spuckte es sofort wieder aus. Es schmeckte nach Salz.

Als Nächstes ging er nach oben. Er wollte nachsehen, ob sein Zimmer noch existierte. Da sich seine Schritte auf der Treppe sehr laut anhörten, setzte er die Füße ganz vorsichtig auf und stieg langsam weiter, als wollte er sich anschleichen.

Sein Zimmer lag auf der rechten Flurseite. Das Zimmer seiner Eltern auf der linken. Aber Justin betrat weder das eine noch das andere, denn in diesem Moment bemerkte er, dass er nicht allein im Haus war. Im Gästezimmer, in dem seine Oma zu Weihnachten immer übernachtet hatte, war einer von den Großen.

Ein Junge, dachte Justin, obwohl er lange Haare hatte und mit dem Rücken zu ihm saß. Seine Füße lagen auf dem Bett und er las in einem Buch.

Die Wände verschwanden unter Zeichnungen und bunten Bildern, die mit Klebestreifen befestigt waren.

Justin blieb wie angewurzelt im Türrahmen stehen.

Dann zog er sich leise zurück, drehte sich um und ging in sein Zimmer. Der große Junge hatte ihn nicht gesehen.

Auch sein Zimmer sah nicht mehr so aus wie früher. Das Bett war abgezogen, Laken und Decken fehlten. Wo war seine Lieblingsdecke? Die kuschelige blaue?

»Hey.«

Justin fuhr erschrocken herum.

Der große Junge sah ihn fragend an. »Keine Angst«, sagte er. »Ich tu dir nichts.«

Justin starrte ihn an. Er wirkte nicht böse. Viele von den Großen waren richtig gemein, aber der hier schien in Ordnung zu sein.

»Hast du dich verlaufen?«, fragte der Große.

Justin schüttelte den Kopf.

»Verstehe. Ist das dein Haus?«

Justin nickte.

»Alles klar. Tut mir leid, ich brauchte ein Dach über dem Kopf und hier war niemand.« Er sah sich um. »Ich mag dein Haus. Ist richtig gemütlich.«

Justin fing an zu weinen.

»Hey, komm schon, nicht traurig sein. Wenn du willst, zieh ich wieder aus. Ich meine, an Häusern herrscht ja nun echt kein Mangel, stimmt’s?«

Justin hörte auf zu weinen. »Das ist mein Zimmer.«

»Cool.«

»Ich weiß nicht, wo meine Decke ist.«

»Hä? Ach so. Irgendwo finden wir sicher eine Decke für dich.«

Nachdem sie sich eine Zeit lang schweigend angestarrt hatten, sagte der Große: »Übrigens, ich heiße Roger.«

»Ich bin Justin.«

»Sie nennen mich auch den Künstler, weil ich so gerne zeichne. Und Bücher lese.«

Justin starrte ihn immer noch an.

»Magst du Bücher?«, fragte Roger ihn, bekam aber keine Antwort. »Verstehe, du kannst noch nicht lesen. Ich mach dir einen Vorschlag. Ich kann dir ja ab und zu was vorlesen. Was meinst du? Als Bezahlung dafür, dass du mich in deinem Haus wohnen lässt.«

Justin wusste nicht, was er sagen sollte. Also schwieg er.

»Na gut«, sagte Roger. »Ich… äh… ich geh jetzt wieder in mein Zimmer.«

Justin nickte eifrig.

»Wenn das für dich okay ist.«

»Ja, ist okay.«

Zehn

51 Stunden, 50 Minuten

»Das ist unser letzter Rest Benzin«, stellte Virtue betrübt fest. »Damit können wir den Generator noch zwei, maximal drei Tage in Betrieb halten. Danach haben wir keinen Strom mehr.«

Sanjit seufzte. »Wie gut, dass wir das Eis schon letzten Monat aufgefuttert haben, sonst würde es jetzt schmelzen.«

»Hör mal, Wisdom, es ist höchste Zeit.«

»Nenn mich nicht so. Das ist mein Sklavenname.«

Das war ein alter und schon reichlich abgenutzter Witz zwischen ihnen. Virtue nannte Sanjit nur dann Wisdom, wenn er ihn provozieren wollte oder wenn er ihn im Verdacht hatte, nicht bei der Sache zu sein.

Im Leben von Sanjit Brattle-Chance hatte es eine Zeit gegeben, in der ihn alle so genannt hatten, aber damit war seit sieben Monaten Schluss.

Sanjit war vierzehn Jahre alt, groß und schlaksig, hatte schulterlanges schwarzes Haar, verschmitzte schwarze Augen und eine karamellfarbene Haut.

Bis zu seinem achten Lebensjahr hatte er sich als Hindu und Waise im buddhistischen Thailand auf den Straßen von Bangkok durchgeschlagen, bis eines Tages die sehr berühmten, sehr reichen und sehr schönen Schauspieler Jennifer Brattle und Todd Chance aufgekreuzt waren und ihn entführt hatten.

Sie hatten es Adoption genannt.

Den Namen Wisdom hatten sie ihm gegeben. Doch dann waren sie verschwunden. So wie alle anderen Erwachsenen auf der Insel San Francisco de Sales. Auf einen Schlag waren sie weg gewesen– das irische Kindermädchen, der alte japanische Gärtner und die drei mexikanischen Handwerker, der schottische Butler und die sechs polnischen Hausmädchen, der katalanische Koch und seine beiden baskischen Hilfsköche, der Pool-Mensch aus Arizona, der Tischler aus Florida und der Künstler aus New Mexico, der auf windschiefe Blechschilder gemalt hatte. Alle weg.

Geblieben waren nur die fünf Kinder.

Außer ihm und Virtue, dem Sanjit den Spitznamen »Choo« gegeben hatte, gab es noch Peace, Bowie und Pixie. Keiner von ihnen war mit diesen Namen zur Welt gekommen. Sie waren alle Waisenkinder wie er und stammten ursprünglich aus dem Kongo, aus Sri Lanka, der Ukraine und aus China.

Sanjit hatte als Einziger stur darauf bestanden, seinen Geburtsnamen zu behalten. Auf Hindi bedeutete Sanjit »unbesiegbar«, und er fand, dass das eher auf ihn zutraf als »weise«.

Seit sieben Monaten traf er die Entscheidungen, was nicht immer leicht war, denn er musste möglichst klug dabei vorgehen. Zum Glück hatte er Virtue. Virtue war zwar erst zwölf, für sein Alter aber schon ziemlich reif. Als den beiden »Großen« blieb ihnen gar nichts anderes übrig, denn Peace, Bowie und Pixie waren erst sieben, fünf und drei und hauptsächlich damit beschäftigt, DVDs zu schauen, Schokolade aus der Vorratskammer zu stibitzen und beim Spielen zu nahe an den Rand der Klippe zu gehen.

Sanjit und Virtue standen jetzt selbst dort und blickten auf die dreißig Meter unter ihnen liegende, stark beschädigte und nur noch zur Hälfte aus dem Wasser ragende Jacht.

»Da unten liegen ein paar Tausend Liter Benzin«, meinte Sanjit.

»Sanjit, das haben wir doch schon hundertmal besprochen. Selbst wenn es uns gelingt, das Benzin die Klippe raufzuschaffen, ohne dabei in die Luft zu fliegen, würden wir das Unvermeidliche nur hinauszögern.«

»Genau genommen, Choo, ist das ganze Leben nur ein Hinauszögern des Unvermeidlichen.«

Virtue stieß einen tiefen Seufzer aus.

Im Gegensatz zu Sanjit war er klein und rundlich. Er kam aus Afrika und hatte neuerdings eine Glatze– normalerweise trug er die Haare länger, aber vor drei Monaten hatte er beschlossen, seine Frisur nicht mehr zu mögen, und Sanjit war nichts Besseres eingefallen, als ihm mit dem elektrischen Haarschneider den Kopf zu rasieren.

Virtue machte zu allem und jedem eine betrübte Miene, rechnete ständig mit dem Schlimmsten. Er traute keiner guten Nachricht und fühlte sich durch jede schlechte Neuigkeit in seinem Denken bestätigt.

Sanjit und Virtue ergänzten einander perfekt: groß und klein, mager und dick, unbekümmert und pessimistisch, charismatisch und pflichtbewusst, manchmal verrückt und stets vernünftig.

»In ein paar Tagen haben wir keinen elektrischen Strom mehr. Zu essen ist zwar noch genug da, aber ewig reichen die Vorräte auch nicht«, sagte Virtue ernst. »Wir müssen die Insel verlassen.«

Sanjits Optimismus ging die Luft aus. »Choo, ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll. Ich kann den Hubschrauber nicht fliegen. Dabei kommen wir doch alle um.«

Darauf erwiderte Virtue nichts. Die Wahrheit zu leugnen, wäre sinnlos gewesen. Der kleine Hubschrauber mit dem kugelrunden Kabinendach stand auf dem Achterdeck der Jacht und wirkte so gebrechlich wie eine dürre Libelle. Er könnte sie alle fünf von der Insel aufs Festland bringen– oder gegen die Felswand krachen und explodieren. Oder ins Meer stürzen und untergehen. Oder außer Kontrolle geraten und sie in Stücke hacken wie ein riesiger Fleischwolf.

»Bowie geht es immer schlechter. Er muss zu einem Arzt.«

Mit einer Kopfbewegung deutete Sanjit zur Küste. »Woher willst du wissen, dass es dort noch Ärzte gibt? Von der Insel und von der Jacht sind alle Erwachsenen verschwunden. Die Telefone und der Satellit haben aufgehört zu funktionieren. Wir haben seither kein Flugzeug mehr gesehen und es ist niemand gekommen, um herauszufinden, was los ist.«

»Ja, das alles ist mir auch aufgefallen«, entgegnete Virtue trocken. »Aber wir haben Boote vor der Stadt gesehen.«

»Die könnten bloß dahintreiben. Wie die Jacht. Was, wenn dort auch keine Erwachsenen mehr sind? Oder wenn… Mann, ich weiß es doch auch nicht.« Dann grinste er. »Vielleicht gibt es dort nur noch menschenfressende Dinosaurier.«

»Dinosaurier?«

Peace kam in ihrem watschelnden Gang über den wild wuchernden Rasen gelaufen, mit viel zu kleinen Schritten und aneinandergedrückten Knien. Sie hatte glänzendes schwarzes Haar und blickte die beiden besorgt an.

Sanjit machte sich auf das Schlimmste gefasst, denn Peace passte an diesem Tag auf Bowie auf.

»Darf ich Bowie noch ein Paracetamol geben? Das Fieber steigt schon wieder.«

»Wie hoch ist es?«, wollte Virtue wissen.

»Neununddreißig zwei.«

Virtue warf Sanjit einen fragenden Blick zu, doch der hielt den Kopf gesenkt und starrte aufs Gras. Deshalb traf Virtue die Entscheidung.

»Dafür ist es noch zu früh«, sagte er. »Mach ihm einen kalten Umschlag und leg ihn auf seine Stirn. Einer von uns kommt gleich rein.«

»Das geht jetzt schon zwei Wochen so«, murmelte Sanjit. »Das ist keine Grippe, nicht wahr?«

»Ich habe keine Ahnung. Im Buch steht, dass eine Grippe normalerweise nicht so lange dauert. Es könnte… weiß nicht, es könnte alles Mögliche sein.«

»Was zum Beispiel?«

»Lies das blöde Buch doch selbst!«, schnauzte Virtue ihn an. »Fieber? Schüttelfrost? Das kommt bei mindestens fünfzig verschiedenen Krankheiten vor. Vielleicht hat er ja Lepra. Oder Leukämie.«

Sanjit bemerkte, dass seinem Bruder beim letzten Wort Tränen in die Augen schossen. »Mann, Choo. Leukämie? Das ist was Ernstes, nicht wahr?«

»Ich kann nur nach dem Buch gehen. Das meiste kann ich nicht einmal aussprechen. Außerdem steht unglaublich viel drin– es könnte das sein oder was ganz anderes. Ich meine, wie soll das irgendwer verstehen?«

»Leukämie«, wiederholte Sanjit.

»Hey, tu jetzt nicht so, als käme das von mir, okay? Das ist nur eine Möglichkeit von vielen. Wahrscheinlich hab ich es mir nur deshalb gemerkt, weil es eins der Wörter ist, die ich aussprechen kann.«

Sanjit blickte hinunter zur Jacht.

»Der Hubschrauber ist unsere einzige Chance«, sagte Virtue leise. Obwohl das sonst nicht seine Art war, berührte er Sanjit am Oberarm, bevor er hinzufügte: »Mann, ich weiß, dass du Angst hast. Ich ja auch. Aber du bist Sanjit, der Unbesiegbare. Du magst vielleicht nicht der Klügste sein, aber bis jetzt hattest du immer Glück.«

»Ich bin also nicht der Klügste?«, erwiderte Sanjit. »Du würdest aber mit mir fliegen. Wie klug bist dann du?«

Als Astrid in ihr Büro im Rathaus kam, setzte sie den kleinen Pete in eine Ecke. Er hielt den Blick starr auf den schwarzen Bildschirm seines Gameboy gerichtet und drückte auf die Tasten, als funktionierte das Spiel noch. Vielleicht tat es das ja auch– zumindest in seiner Fantasie.

Das Büro hatte früher dem Bürgermeister gehört und war auch eine Zeit lang von Sam benutzt worden.

Sie hatte immer noch eine Stinkwut auf ihn. Es war nicht ihr erster Streit und sicher nicht ihr letzter. Sie waren beide stur und eigensinnig, da ließ es sich wahrscheinlich gar nicht vermeiden, dass sie sich ab und zu in die Haare kriegten. Aber so wie vorhin hatten sie sich noch nie gestritten.

Sam hatte seine paar Habseligkeiten geschnappt und war ausgezogen. Vermutlich in eins der leer stehenden Häuser.

»Ich hätte das nicht sagen sollen«, murmelte sie leise vor sich hin, während sie die Liste mit unerledigten Dingen überflog. Lauter Dinge, die nötig waren, um Perdido Beach am Leben zu erhalten.

Die Tür ging auf. Astrid hob den Kopf. Sie fürchtete und hoffte zugleich, dass es Sam war. Es war aber Taylor.

»Ich wusste gar nicht, dass du auch ganz normal durch die Tür kommen kannst«, sagte sie und bereute sofort ihren zickigen Tonfall. Dass Sam ausgezogen war, dürfte sich inzwischen herumgesprochen haben. In Perdido Beach verbreiteten sich Neuigkeiten mit Lichtgeschwindigkeit. Und es dürfte wohl kein spannenderes Tratschthema geben als ihre Beziehungskrise.

»Ich weiß, wie sehr es dich nervt, wenn ich einfach auftauche«, antwortete Taylor.

»Stimmt, es hat etwas Irritierendes.«

Taylor breitete beschwichtigend die Hände aus. »Siehst du? Deshalb bin ich zu Fuß hereingekommen.«

»Als Nächstes könntest du dir angewöhnen, auch noch anzuklopfen.«

Astrid und Taylor konnten einander nicht ausstehen. Beide standen auf Sam, und Astrid war sich sicher, dass Taylor ihr den Freund ohne Skrupel ausspannen würde. Zweifellos rieb sie sich gerade innerlich die Hände.

Doch sie musste mit Taylor klarkommen, denn das Mädchen konnte sich von einem Ort zum anderen teleportieren und war daher extrem wichtig.

Sie ist nicht Sams Typ, dachte Astrid. Taylor war hübsch, aber jünger, und für Sam, der starke, unabhängige Mädchen mochte– auch wenn er das momentan bestreiten würde–, nicht einmal annähernd tough genug.

Brianna käme für Sam wahrscheinlich eher infrage. Oder Dekka, wenn sie auf Jungs stünde.

Astrid schob genervt die Liste beiseite. Wieso quälte sie sich eigentlich mit solchen Gedanken? Sam war ein Idiot. Aber er würde zu ihr zurückkommen. Früher oder später würde ihm klar werden, dass sie Recht hatte. Dann würde er sich entschuldigen und wieder bei ihr einziehen.

»Was gibt’s, Taylor?«

»Ist Sam hier?«

»Wenn du dem Rat was zu sagen hast, dann kannst du es auch mir sagen. Ich bin hier schließlich die Vorsitzende. Wenn nicht, hau ab und stör mich nicht bei der Arbeit.«

»Ups!«, erwiderte Taylor. »Wir haben doch nicht etwa schlechte Laune?«

»Taylor!«

»Ein Junge behauptet, er hat Peitschenhand gesehen.«

Astrid kniff die Augen zusammen. »Was?«

»Kennst du Frankie? Er sagt, er hat Drake Merwin am Strand gesehen.«

Astrid starrte sie an. Allein die Erwähnung dieses Namens ließ sie frösteln. Drake war ein Junge, der bewiesen hatte, dass man nicht erwachsen sein musste, um durch und durch böse zu sein. Drake war Caines Henker gewesen. Er hatte Astrid gekidnappt. Sie unter Drohungen und mit Schlägen dazu gebracht, ihren Bruder lächerlich zu machen.

Er hatte ihr Haus niedergebrannt und sie beinahe umgebracht.

Sam hatte er mit seiner Peitsche bewusstlos geprügelt.

»Drake ist tot«, sagte sie um Fassung ringend.

»Ja«, stimmte Taylor ihr zu. »Ich gebe bloß weiter, was Frankie rumerzählt. Er sagt, er hat gesehen, wie Drake am Strand entlanglief. Mit seiner Peitschenhand. Er war von oben bis unten voller Dreck und trug Kleider, die ihm nicht gepasst haben.«

Astrid seufzte. »Das passiert, wenn Kinder zu trinken anfangen.«

»Auf mich wirkte er nüchtern«, sagte Taylor achselzuckend. »Ich weiß nicht, ob er betrunken oder durchgeknallt war oder einfach nur Ärger anzetteln wollte, okay? Lass es also nicht an mir aus. Ich dachte, das ist mein Job: die Augen offen halten und Sam– oder dir– berichten, wenn mir was auffällt.«

»Danke«, erwiderte Astrid.

»Ich erzähl es Sam, sobald ich ihn sehe.«

Astrid war sich bewusst, dass Taylor sie provozieren wollte, ließ es aber trotzdem zu. »Erzähl ihm, was du willst, das hier ist immer noch ein freies…« Sie wollte »Land« sagen, biss sich dann aber auf die Lippe. »Du kannst Sam erzählen, was du willst.«

Doch Taylor hatte sich bereits in Luft aufgelöst und Astrid sprach in den leeren Raum.

Elf

47 Stunden, 53 Minuten

In den Nachrichten sprachen sie von der Perdido-Beach-Anomalie. Der Anomalie. Oder der Kuppel.

Nicht von der FAYZ, obwohl alle wussten, dass die in der Kuppel gefangenen Kinder sie so nannten.

Die Eltern, Angehörigen und alle anderen, die sich am Südrand der Kuppel in einem eigens dafür eingerichteten Besichtigungsbereich eingefunden hatten, nannten sie das Goldfischglas. Manchmal auch nur die Glaskugel. Denn so bot sich die FAYZ denjenigen dar, die diesseits der Wand in Zelten im Schlafsack schliefen und von ihren Kindern auf der anderen Seite »träumten«: als Fischglas. Sie hatten eine ungefähre Vorstellung davon, was in der Glaskugel passierte, doch die kleinen Fische, ihre Kinder, hatten nicht die geringste Ahnung, was sich außerhalb tat.

In der Umgebung wurde hektisch gebaut. Der US-Bundesstaat Kalifornien beeilte sich, eine Umgehungsstraße zum Highway zu bauen, da die alte Straße in der Kugel verschwand und erst vierzig Kilometer weiter wieder hervortrat. Für die Fremdenverkehrsbetriebe an der Küste eine Katastrophe.

Im Süden der Kuppel wuchsen Filialen großer Hotel- und Restaurantketten aus dem Boden, denn irgendjemand musste sich ja um die Touristen und Schaulustigen und ihre Bedürfnisse kümmern. Zwei Hotels standen bereits.

Wenn ihr besonders zynisch zumute war, dachte Connie Temple, dass sich die Bauunternehmer in Kalifornien die Hände reiben mussten. Für sie entpuppte sich die Glaskugel buchstäblich als Goldgrube.

Auch die Politiker schienen ihre Freude daran zu haben. Der Gouverneur war bereits fünf Mal mit einem ganzen Tross an Journalisten angefahren und hatte Reden geschwungen, und am Strand reihten sich immer noch die Satellitenwagen der Fernsehsender aneinander wie die Ölsardinen in der Dose.

Ihr fiel aber auch auf, dass die Zahl der Reporter und Satellitenwagen von Tag zu Tag schwand. Zu Beginn hatte die Welt mit Schock und Fassungslosigkeit reagiert, doch dann war das Mitgefühl hemmungsloser Schaulust gewichen, und schließlich war das eingetreten, was alle befürchtet hatten: Das Unglück war zu einem Geschäft geworden, zu einer Touristenattraktion.

Connie Temple– oder Schwester Temple, wie sie in den Medien genannt wurde– war eine der beiden Sprecherinnen, die im Namen der Familien auftraten.

Die Familien– das war das Kürzel für all jene, deren Kinder in der Glaskugel festsaßen. Vertreten durch Connie Temple und Abana Baidoo.

Als sie noch nicht wissen konnten, was im Inneren der Glaskugel los war, war es leichter gewesen. Anfangs war nur klar, dass etwas Schreckliches passiert war. Dann wurde nach Erklärungen gesucht und es war sehr bald von einem undurchdringlichen Energiefeld die Rede, das eine Kuppel mit einem Durchmesser von vierzig Kilometern gebildet hatte und in dessen Epizentrum das Kernkraftwerk lag.

Inzwischen gab es unzählige Theorien. Die besten Wissenschaftler aus aller Welt waren eingeflogen worden und hatten Tests durchgeführt und Messungen vorgenommen. Sie hatten die Wand mit Bohrern bearbeitet, es mit Grabungen von unten und mit Flugzeugen von oben versucht und sich mit Unterseebooten in der Tiefe des Ozeans auf die Suche nach einem Zugang gemacht. Nichts hatte funktioniert.

Auch die Weltuntergangspropheten waren in Scharen herbeigeströmt, um ihre verworrenen Erklärungen zum Besten zu geben. Sie sahen darin eine Bestrafung für Amerikas Technologiebesessenheit, sein moralisches Versagen.

Und plötzlich waren die Zwillinge aufgetaucht. Einfach so. Zuerst Emma und kurz darauf Anna. Beide exakt in der Minute, als sie fünfzehn Jahre alt wurden.

Von ihnen erfuhren sie, was im Inneren der Glaskugel los war. Sie nannten sie die FAYZ.

Als Connie hörte, welche Rolle Sam in der FAYZ spielte, empfand sie Stolz für ihren Sohn. Entsprechend groß war aber auch ihre Verzweiflung, als die beiden von ihrem anderen Sohn Caine erzählten, dem Kind, das sie gleich nach seiner Geburt weggeben hatte.

Nachdem etwas später ein Schüler der Coates Academy wieder aufgetaucht war, geschah nichts mehr. Sie warteten und warteten, doch es kam niemand mehr heraus.

Mit der Zeit wurde den Familien klar, dass bis auf diese drei keines ihrer Kinder zurückkehren würde, und sie stürzten in ein schwarzes Loch. Monate vergingen. Viele verloren jegliche Hoffnung. Wie sollten die Kinder auf Dauer alleine überleben?

Doch dann war die Prophetin in ihren Träumen aufgetaucht. Eines Nachts hatte Connie Temple jenen schauderhaften Traum gehabt. Er war einfach unglaublich gewesen, jede Einzelheit gestochen scharf und von einer Intensität, dass es ihr den Atem verschlug. In ihren Traum war ein Mädchen getreten.

Das Mädchen sprach sie an. Es ist ein Traum, sagte es.

Ja, nur ein Traum, hatte Connie geantwortet.

Nicht nur ein Traum, hatte das Mädchen sie belehrt. Nenn es niemals »nur« einen Traum. Träume sind immer auch ein Fenster in eine andere Wirklichkeit.

Wer bist du?, hatte Connie gefragt.

Ich heiße Orsay. Ich kenne deinen Sohn.

Connie war kurz davor gewesen zu fragen, welchen, unterließ es jedoch. Das Mädchen sah nicht gefährlich aus, nur hungrig.

Hast du eine Botschaft für Sam?

Ja, sagte Connie. Sag ihm, er soll sie gehen lassen. In den roten Sonnenuntergang.

Orsay schrak aus dem Schlaf. Sie spürte, dass sie nicht allein war, und hielt die Augen geschlossen. Sie wollte noch nicht aufwachen, wollte noch einen Moment für sich sein.

Aber die andere ließ es nicht zu.

»Prophetin«, sagte Nerezza. »Ich weiß, dass du wach bist.«

Orsay schlug die Augen auf. Nerezza war ihr so nahe, dass sie ihren Atem spürte.

Sie blickte Nerezza in die Augen. »Ich verstehe das nicht«, sagte sie. »Diesen Traum hatte ich schon einmal. Den Traum von einer Frau, die träumt.« Sie versuchte angestrengt, sich zu erinnern. Das alles war so seltsam und flüchtig und unwirklich. Als wollte sie mit der Hand Nebelschwaden einfangen.

»Es muss ein sehr wichtiger Traum sein«, meinte Nerezza.

»Beim ersten Mal war ich an der Wand. Jetzt sehe ich dasselbe noch einmal im Schlaf. Aber ich habe Sam die Botschaft doch schon mitgeteilt. Warum sehe ich dasselbe noch einmal?«

»Weil es eine Sache ist, die Botschaft zu überbringen, und eine andere, ob Sam sie begriffen hat.«

Orsay setzte sich auf. Sie wäre lieber alleine gewesen. In letzter Zeit wurde ihr Nerezza immer unheimlicher. Aber sie war auch von ihr abhängig geworden, verließ sich auf ihren Rat, ihren Schutz und ihre Fürsorge.

»Du meinst, ich muss Sam die Botschaft noch einmal überbringen?«

Nerezza zuckte mit den Achseln und lächelte bescheiden. »Du bist die Prophetin. Das musst du selbst entscheiden.«

»Sie sagte: ›Lass die Kinder gehen. In den roten Sonnenuntergang.‹«

»Deine Vision von der großen Flucht aus der FAYZ– der rote Sonnenuntergang.«

Orsay schüttelte den Kopf. »Das war kein Traum, den ich mir ausgesucht habe. Ich war nicht an der Wand. Ich war hier und habe geschlafen.«

»Deine Kräfte wachsen.«

»Mir gefällt das nicht. Es ist… ich weiß nicht. Als würde mich jemand dazu drängen. Mich manipulieren.«

»Niemand kann deine Träume kontrollieren oder manipulieren«, entgegnete Nerezza. »Es sei denn…«

»Was?«

»Vielleicht ist es sehr wichtig, dass Sam es versteht. Vielleicht ist es sogar noch wichtiger, dass er sich der Wahrheit nicht widersetzt.«

»Ich bin keine Prophetin«, erwiderte Orsay müde. »Ich träume nur. Ich weiß nicht einmal, ob da was Wahres dran ist. Ich meine, manchmal wirkt es echt, andere Male einfach nur verrückt.«

Nerezza nahm ihre Hand. Die Berührung fühlte sich stark und kühl an und sandte einen Schauer über Orsays Arm.

»Sie erzählen Lügen über dich, Prophetin. Du darfst nicht an dir selbst zweifeln, weil sie dich angreifen.«

»Wovon redest du?«

»Sie fürchten dich. Sie fürchten deine Wahrheit. Sie verbreiten Lügen über dich und behaupten, du seist eine falsche Prophetin.«

»Aber ich… was… ich…«

Nerezza legte einen Finger auf Orsays Mund. »Nicht. Du darfst nicht zweifeln. Du musst daran glauben. Du musst die Prophetin sein. Sonst verfolgen dich ihre Lügen.«

Orsay saß so regungslos da wie das Kaninchen vor der Schlange.

»Das Schicksal der falschen Propheten ist der Tod«, fuhr Nerezza fort. »Aber du bist die echte Prophetin. Und dein Glaube wird dich schützen. Glaube, und es kann dir nichts geschehen. Überzeuge andere von deinem Glauben, und du wirst weiterleben.«

Orsay war zu Tode erschrocken. Wovon redete Nerezza? Was sagte sie da? Wer waren die Leute, die Lügen über sie verbreiteten? Und wer sollte sie bedrohen? Sie tat doch nichts Unrechtes. Oder?

Nerezza rief mit lauter und ungeduldiger Stimme: »Jill! Jill, komm her!«

Ein paar Sekunden später ging die Tür auf und das Mädchen kam herein. Es trug immer noch seine Puppe bei sich, klammerte sich an sie wie an einen Rettungsanker.

»Sing für die Prophetin!«, befahl Nerezza.

»Welches Lied soll ich singen?«

»Irgendeins«, antwortete Nerezza.

Also sang sie Sunny Days.

Und Orsay hörte auf zu denken.

Zwölf

45 Stunden, 36 Minuten

Hunter war zu einem Nachtwesen geworden. Gezwungenermaßen. Tagsüber blieben die Tiere in ihrem Versteck. Sie kamen nur nachts heraus. Feldhasen, Waschbären, Mäuse und die größte Beute von allen: die Hirsche. Auch die Kojoten jagten in der Nacht. Von ihnen hatte sich Hunter vieles abgeschaut.

Tagsüber machte er Jagd auf Eichhörnchen und Vögel. Aber die Nacht war die Zeit, in der er seinem Namen gerecht wurde.

Sein Revier war groß. Es reichte vom Stadtrand, wo sich Hirsche und Waschbären bis in die Gärten der Menschen wagten, über die trockenen Ebenen der Wüste, in denen er Schlangen, Mäuse und andere Nager aufstöberte, bis zu den Steilhängen an der Küste und den Nistplätzen der Möwen und Seeschwalben. Einmal hatte er sogar einen verirrten Seelöwen erbeutet.

Er war sich seiner Verantwortung bewusst. Er war Hunter, der Jäger.

Er kannte die Bedeutung dieses Wortes, konnte es aber nicht mehr buchstabieren. Sein Kopf funktionierte nicht mehr so wie früher. Das wusste er. Er spürte es. Dunkel erinnerte er sich an ein anderes Leben und daran, dass er zur Schule gegangen war und die Hand gehoben hatte, weil er die Antwort auf eine besonders schwierige Frage gewusst hatte.

Jetzt würden ihm diese Antworten nicht mehr einfallen. Die Antworten, die er heute hatte, ließen sich nicht in Worte fassen. Dennoch gab es Dinge, über die er Bescheid wusste: zum Beispiel, wie man erkannte, ob ein Hase die Flucht ergreifen oder stillhalten würde, oder ob ein Hirsch seine Witterung aufnehmen würde oder nicht. Sobald er diese Dinge jedoch erklären wollte, kamen stets die falschen Worte heraus.

Mit seinem Gesicht stimmte etwas nicht. Die eine Hälfte war vollkommen gefühllos, als wäre sie bloß ein tauber Hautlappen. Und manchmal schien diese Taubheit bis in sein Hirn zu reichen. Doch seine seltsame Kraft, die Fähigkeit, tödliche Hitzewellen abzufeuern, war ihm geblieben.

Er konnte also weder richtig sprechen noch einen klaren Gedanken fassen, dafür aber jagen. Mit der Zeit hatte er gelernt, sich lautlos zu bewegen und darauf zu achten, dass ihm auf der Jagd die Brise ins Gesicht blies. Er wusste, dass die Hirsche in der Nacht zu den Kohlfeldern aufbrachen, von ihnen immer wieder angezogen wurden, obwohl dort die Killerwürmer in der Erde hausten und alles töteten, was einen Fuß auf ihr Territorium setzte.

In der Hinsicht waren Hirsche nicht gerade clever.

Hunter strich wie ein Schatten durch den Wald. Er setzte die Füße auf den Ballen auf, um durch die Sohlen seiner Stiefel morsche Zweige oder lose Steine zu spüren, und lief so lautlos wie ein Kojote.

Die Hirschkuh war ihrem Jungen ein Stück voraus. Sie bewegte sich von den Dornen unbehelligt durch das Gestrüpp, nur darauf bedacht, ihrem Geruchssinn zu folgen und ihr Junges zu der Grünfläche zu bringen, die jetzt nicht mehr weit war.

Hunter pirschte sich näher und näher an sie heran. Die Brise blies in seine Richtung, sie konnten ihn nicht wittern.

Noch ein paar Meter. Zuerst würde er die Kuh töten. Das Hirschkalb würde nicht wissen, wie es reagieren sollte, es würde zu lange zögern und ebenfalls sterben.

So viel Fleisch auf einen Schlag. Albert wäre zufrieden mit ihm, denn in letzter Zeit hatte es leider nicht allzu viel Wild gegeben.

Hunter hörte ein Geräusch und sah im selben Moment, wie die Kuh die Flucht ergriff.

Die beiden Tiere waren verschwunden, bevor er die Hände heben, geschweige denn seine unsichtbaren Hitzewellen abfeuern konnte.

Sie waren weg. Er war ihrer Fährte die ganze Nacht gefolgt, hatte sie schließlich aufgespürt und jetzt, Sekunden vor dem Abschuss, waren sie aufgeschreckt worden, und er konnte nichts weiter tun, als ihren davonjagenden Sprüngen zuzuhören.

Das Geräusch stammte von Menschen. Menschen redeten und raschelten, sie trampelten und stolperten durch das Unterholz und machten einen Lärm, den jedes Tier schon von Weitem hörte.

Im ersten Moment war Hunter wütend, doch gleich darauf nahm er es mit Gelassenheit. Es gehörte zur Jagd dazu, dass man sich immer wieder umsonst anpirschte.

Doch jetzt runzelte er die Stirn.

Diese Stimme.

Er duckte sich ins Gebüsch und spitzte die Ohren. Es waren mehrere Jungs. Sie gingen um das Würmerfeld herum und kamen in seine Richtung.

Jetzt sah er sie. Dunkle Umrisse, insgesamt vier. Er erspähte sie durch die hohen Stängel und Äste des dichten Gestrüpps. Sie bewegten sich lärmend vorwärts, schleppten schwere Bündel mit sich und unterhielten sich dabei.

Diese Stimme…

»…was er will. Das ist das Problem mit Mutanten wie ihm, du darfst ihnen kein Wort glauben.«

Hunter kannte diese Stimme. Sie hatte die anderen Kids gegen ihn aufgehetzt.

Dieser Mutant, dieser nicht menschliche Dreck, dieser Freak hat meinen besten Freund Harry ermordet.

Er ist ein Mörder! Ergreift ihn! Ergreift den Mutantendreck!

Diese Stimme…

Hunter berührte seinen Nacken und spürte wieder das Kratzen der groben Schlinge.

Sie hatten ihm so wehgetan. Auf den Kopf geschlagen. Das Blut war ihm in die Augen geronnen. Und die Worte waren nicht mehr richtig aus seinem Mund gekommen…

Sein Denken…

Das Hirn verwirrt… und diese Angst…

Packt das Seil!

Diese Stimme, drängend, kreischend, dazu der außer Rand und Band geratene Mob und das Seil um seinen Hals, das sich immer weiter zuzog, bis er keine Luft mehr bekam, oh Gott, keine Luft mehr…

Zieht!

Und sie hatten ihm gehorcht. Hatten das Seil gepackt und gezogen und Hunters Hals hatte sich gedehnt und seine Füße hatten den Halt verloren und in der Luft gestrampelt und in seinem Kopf hatte es gepocht und gehämmert und ihm war schwarz vor Augen geworden…

Zil! Zil und seine Freunde.

Und jetzt waren sie da. Völlig ahnungslos, dass er sie beobachtete. Sie sahen Hunter nicht. Sie waren keine Jäger.

Hunter kroch näher heran, um ihnen den Weg abzuschneiden. Die Reichweite seiner Kraft betrug ungefähr fünfzig Schritte. Er musste noch dichter ran.

»…wahrscheinlich hast du Recht, Führer«, sagte jetzt einer der anderen.

»Können wir eine Pause machen?«, jammerte ein Dritter. »Das Zeug wiegt mindestens eine Tonne.«

»Wir hätten bei Tageslicht zurückgehen sollen«, beschwerte sich Antoine.

»Du Trottel!«, fuhr Zil ihn an. »Willst du vielleicht von Sam oder Brianna erwischt werden?«

»Aber jetzt haben wir doch Waffen.«

»Die wir einsetzen werden, wenn die Zeit reif ist«, erwiderte Zil. »Und nicht für einen Kampf mit Sam und Dekka und Brianna, bei dem wir keine Chance haben.«

»Wenn die Zeit reif ist«, echote einer der Jungs.

Sie haben Waffen, dachte Hunter, sie schleichen mit Waffen durch den Wald.

»Der Führer entscheidet.«

»Ja, aber…«, empörte sich einer, doch als er ein Knacken hörte, sprach er flüsternd weiter: »Sch-scht! Hey, ich glaub, das war ein Kojote. Oder ein Hirsch.«

»Hoffentlich kein Kojote.«

BAM! BAM!

Hunter warf sich flach auf den Boden.

»Spinnst du?«, rief Zil.

»Ich dachte, da ist ein Kojote.«

»Turk, du bist echt ein Vollidiot!«, zischte Zil. »Was soll die Ballerei? Bist du wahnsinnig?«

»Mann, das hört man meilenweit«, sagte jemand.

»Gib Hank die Knarre!«, befahl Zil. »So ein Trottel.«

»Tut mir leid. Ich dachte… sah aus wie ein Kojote.«

Es war kein Kojote, sondern Hunters Hirschkuh.

Sie gingen jetzt weiter, stritten sich und murrten.

Hunter wusste, dass er schneller war als sie und leise genug, um ganz nah an sie heranzukommen.

Dann müsste er nur die Hände ausstrecken und könnte Zils Gehirn mit seiner tödlichen Hitze zum Kochen bringen.

Wie bei Harry…

»Ein Unfall«, murmelte Hunter leise. »Keine Absicht…«

Seine Augen füllten sich mit Tränen. Er wischte sie weg, doch es kamen mehr.

Er hatte sich gegen Zil verteidigt. Das war so lange her. Zil, Harry und Hunter hatten zusammengewohnt. Irgendein blöder Streit. Hunter erinnerte sich nicht mehr an den Anlass, nur daran, dass Zil ihn mit einem Schürhaken bedroht hatte. Hunter hatte Angst bekommen und reagiert. Doch auf einmal war Harry dazwischengegangen.

Er hatte geschrien und sich an den Kopf gefasst.

Hunter erinnerte sich an Harrys Augen. Sie waren trüb geworden, ihr Licht war erloschen.

Dieses Erlöschen hatte er seither in den Augen vieler Tiere gesehen. Er war Hunter, der Jäger.

Er jagte Tiere. Keine Menschen. Nicht einmal Menschen wie Zil.

Taylor hatte sich in Sams Zimmer gebeamt. Mitten in der Nacht. Astrid schlief, der kleine Pete schlief, Mary hatte Nachtdienst in der Kita, John schlief.

Sams Zimmer war leer.

Der Ärger im Paradies hielt also noch an, stellte Taylor zufrieden fest. Sam und Astrid hatten sich nicht versöhnt.

Sie fragte sich, ob es zwischen den beiden aus war. Wenn Sam und Astrid wirklich Schluss gemacht hatten, wäre das vielleicht ihre Chance.

Sie könnte Astrid wecken. Das wäre auch das Richtige. Aber eine innere Stimme riet ihr, es nicht zu tun, schon gar nicht, nachdem Astrid ihr zuvor die kalte Schulter gezeigt hatte.

Mann, würde Astrid an die Decke gehen, wenn sie herausfand, dass Taylor zuerst zu Sam gegangen war. Aber die Sache war einfach zu groß für Astrid, zu groß für jeden außer Sam.

Taylor dachte an die Feuerwehrzentrale. Dort hatte Sam gelegentlich übernachtet. Sie stieß aber nur auf die schlafende Ellen, die Feuerwehrchefin, die kein Wasser zum Löschen mehr hatte. Ellen murmelte etwas im Traum.

Nicht zum ersten Mal überlegte sich Taylor, dass sie die größte Diebin aller Zeiten sein könnte. Sie musste bloß an einen Ort denken– und schon war sie da. Völlig geräuschlos, außer sie stieß beim Auftauchen versehentlich gegen irgendetwas. Rein und wieder raus, ohne Spuren zu hinterlassen; und selbst wenn jemand wach wäre, könnte sie im Bruchteil einer Sekunde verschwinden.

Von der Feuerwehrzentrale beamte sie sich zu Edilio. Er wohnte mittlerweile in einer Art Militärbaracke, einem großen Haus mit sieben Zimmern. Eins davon gehörte ihm, in den anderen sechs pennten jeweils zwei seiner Leute. Sie waren seine Spezialeinheit. Die Hälfte von ihnen war mit Maschinengewehren bewaffnet, die neben ihren Betten an der Wand lehnten. Ein Junge war wach und erschrak, als er Taylor bemerkte.

»Schlaf wieder ein. Du träumst«, sagte sie mit einem Zwinkern.

Für Taylor war es, als würde sie sich von einem Fernsehkanal zum nächsten zappen. Sie selbst spürte dabei keine Bewegung; es war eher so, als würde sich die Welt um sie herum bewegen. Und dabei unwirklich werden. Zur Illusion.

Sie konnte sich in die Kita zappen.

An den Strand.

Ins Clifftop Hotel– aber nicht in Lanas Zimmer. Seit der Geschichte mit dem Gaiaphage war Lana extrem launisch und unberechenbar geworden. Und den Ärger der Heilerin wollte niemand auf sich ziehen.

Schließlich hatte Taylor eine Idee, wo Sam hingehen und schlafen könnte, wenn er und Astrid Zoff hatten.

Quinn war wach und zog sich gerade im Dunkeln an. Er schien seltsam unbeeindruckt, als Taylor plötzlich vor ihm stand.

»Er ist oben«, sagte er nur. »Das erste Zimmer nach der Treppe.«

»Du stehst früh auf«, meinte Taylor.

»Fischer müssen nun mal früh aufstehen, wenn sie was fangen wollen.«

»Na dann, viel Glück. Fang einen Thunfisch.«

»Sag mal, warum musst du mit Sam sprechen? Geht es um Leben und Tod? Ich wüsste nämlich gerne, ob ich auf dem Weg zum Hafen umgebracht werde.«

»Nein.« Taylor winkte ab. »Es geht nicht um Leben und Tod. Eher um Tod und Leben.«

Sie teleportierte sich nach oben, besann sich kurz und beschloss anzuklopfen.

Nichts.

»Na dann.«

Im nächsten Moment befand sie sich im Zimmer. Sam schlief. Er war in ein Durcheinander aus Laken und Decken gewickelt, das Gesicht in das Kissen gedrückt, als wollte er sich durch das Bett bohren.

Sie fasste nach Sams Ferse, die unter der Decke hervorlugte, und schüttelte sein Bein.

»Hmm?« Er wälzte sich blitzschnell herum und streckte ihr die Handfläche entgegen. Taylor beunruhigte das nicht weiter. Sie hatte ihn schon oft geweckt und sich daran gewöhnt, dass Sam sozusagen mit gezückter Waffe aufwachte.

»Entspann dich, mein Großer«, sagte Taylor.

Sam setzte sich seufzend auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Sein Oberkörper und die Schultern waren zum Anbeißen. Er war magerer als früher und nicht mehr so braun gebrannt wie in den alten Zeiten, als er noch eine richtige Strandratte gewesen war, aber immer noch unheimlich gut aussehend.

»Was ist?«, wollte Sam wissen.

»Och, nichts Besonderes«, antwortete Taylor. Sie musterte ihre Fingernägel und genoss es, ihn auf die Folter zu spannen. »Ich war unterwegs, hab das Gerücht verbreitet. Du weißt schon, mit den Kids geredet, die auf dem Weg zu Orsay waren. Ziemlich nachtaktiv, die Leute.«

»Und?«

»Na ja, da wär noch eine Kleinigkeit, die wichtiger sein dürfte, als Orsay für Astrid in den Dreck zu ziehen.«

»Sagst du mir endlich, was los ist?«, erwiderte Sam ungeduldig.

Viel, Sam, dachte Taylor. Verdammt viel. Aber im Moment wäre es sinnlos gewesen, ihm von dem Verrückten zu erzählen, der behauptete, Drake gesehen zu haben. Das hätte alles nur noch komplizierter gemacht und ihrer Hauptnachricht den Knalleffekt genommen.

»Erinnerst du dich an Brittney?«

Sein Kopf schoss vor. »Was ist mit ihr?«

»Sie sitzt bei Howard und Orc im Wohnzimmer.«

Dreizehn

45 Stunden, 16 Minuten

Orc war noch durch jedes Sofa und jedes Bett gekracht, das Howard für ihn aufgetrieben hatte. Nicht gleich, aber spätestens nach ein paar Tagen.

Doch Howard ließ sich immer wieder etwas einfallen. Die neueste Lösung bestand mehr aus Bett, denn aus Sofa oder Sessel. Drei extragroße Doppelbettmatratzen, die aufeinandergestapelt in einer Ecke lagen, damit Orc aufrecht sitzen und mit dem Rücken an der Wand lehnen konnte. Die oberste Matratze war mit einer Plastikplane bedeckt. Orc trank gerne einen über den Durst. Und manchmal machte er dann ins Bett. Oder kotzte alles voll. Wenn das geschah, raffte Howard die Plane zusammen und zerrte sie in den Garten, wo er sie auf einen Haufen aus schmutzigen Laken, zertrümmerten Möbeln und nach Erbrochenem stinkenden Schaumstoffmatratzen warf, der mittlerweile fast den ganzen Garten einnahm.

Kein Mensch wusste, wie viel Orc in Wirklichkeit wog. Leicht war er jedenfalls nicht, richtig fett aber auch nicht.

Orcs Mutation gehörte zu den sonderbarsten und verstörendsten in der ganzen FAYZ. Sie hatte sich erst bemerkbar gemacht, nachdem er von einem Rudel Kojoten angefallen und von den Biestern regelrecht in Stücke gerissen worden war.

Eigentlich hätte er tot sein müssen, doch dann hatten sich seine zerfleischten Körperteile mit einer grünlichen Substanz gefüllt, die wie feuchter Kiesel aussah, bei jeder Bewegung leise knirschte und seinen Körper allmählich mit einer steinernen Schicht überzogen hatte. Dazu war er auch noch in die Länge und in die Breite gegangen und mit der Zeit zu einem unverwundbaren und übermenschlich starken Riesen mutiert.

Von Orcs eigener Haut war lediglich ein schmaler Streifen im Gesicht übrig geblieben; er bedeckte eine Wange, lief um den Mund und reichte bis zum Hals.

Orc war wach, aber auch nur, weil Howard ihn angelogen und behauptet hatte, sie hätten nichts mehr zu trinken im Haus. Er thronte auf seinem Hochsitz in der Ecke und beobachtete das Mädchen, das sich gerade auf den Stuhl setzte, den Howard aus der Küche geholt hatte.

»Möchtest du ein Glas Wasser?«, fragte Howard sie.

»Ja bitte.«

Mit zitternden Händen hob Howard den Krug an, füllte ein Glas und reichte es ihr. Sie nahm es in ihre mit Erde verkrusteten Hände, hob es an die geschwollenen Lippen und trank es aus.

Normal. Absolut normal, obwohl hier absolut nichts normal war.

»Möchtest du noch mehr?«, fragte Howard.

Brittney gab ihm das Glas zurück. »Nein danke.«

Howard holte tief Luft, um das Schlottern seiner Hände in den Griff zu kriegen, und nahm das Glas entgegen. Dennoch wäre es ihm beinahe aus der Hand gefallen. Er stellte es so ungeschickt ab, dass es über die Tischkante rutschte. Es zerbrach nicht, aber der Aufprall auf dem Holzboden dröhnte so überlaut in seinen Ohren, dass er zusammenzuckte.

Dagegen war das nun folgende Klopfen an der Tür Musik in seinen Ohren.

»Gott sei Dank!«, murmelte Howard und stürzte in den Flur.

Dort standen Sam und Taylor. Sam machte ein ernstes Gesicht, aber das war normal. Armer Sammy. Von seiner einstigen Unbekümmertheit und dem Glanz des Surferboys war nicht mehr viel übrig.

»Howard«, sagte er in dem bemüht neutralen Ton, der seine Verachtung verbergen sollte.

Sams Verhalten kam Howard irgendwie seltsam vor.

»Hey, gut, dass du vorbeischaust«, begrüßte Howard ihn. »Ich würde dir ja gerne Tee und Kekse anbieten, aber wir haben momentan nur gekochten Maulwurf und ein paar Artischocken im Haus. Und ein totes Mädchen.«

»Ein totes Mädchen?« Da war es wieder. Sam reagierte viel zu gelassen.

Taylor hatte ihn vorgewarnt. Klar. Deshalb war Sam nicht überrascht. Aber trotzdem, irgendwas stimmte nicht. Howard verdankte seinen Status in der FAYZ vor allem seiner ausgeprägten Menschenkenntnis. Ihr verdankte er auch, dass er es sich noch nicht mit Orc verscherzt hatte und dass er es zuletzt gegen sämtliche Widerstände in den Stadtrat geschafft hatte. Und das, obwohl Sam ihn sicher schon längst im Verdacht hatte, den Alkohol- und Drogenhandel in der Stadt zu kontrollieren.

Sam stand bloß da und sah Brittney an, die seinen Blick ungerührt erwiderte.

»Hallo, Brittney«, sagte er.

»Hi, Sam«, erwiderte sie.

Sogar in ihrer Zahnspange klebte Erde, wie Howard jetzt erst bemerkte. Und dann entdeckte er noch ein winziges Steinchen, das zwischen den Drähten an Brittneys linkem Schneidezahn steckte.

Seltsam, dass mir das auffällt, dachte Howard.

Das wirklich Seltsame war jedoch, dass ihn diese Details offenbar mehr beschäftigten als die Tatsache, dass sie hier saß und Small Talk führte.

»Wie bist du hierhergekommen?«, fragte Sam.

Brittney zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich zu Fuß. Kann mich nicht erinnern.«

Orc meldete sich mit seiner tiefen Stimme zu Wort: »Sie stand auf der Veranda, als ich zum Pinkeln rausmusste.«

Sam warf Howard einen skeptischen Blick zu, der nickte zustimmend.

»Weißt du, wo du bist?«, fragte er.

»Klar. Ich bin…«, begann sie, runzelte kurz die Stirn und fügte dann unbekümmert hinzu: »Ich bin hier.«

»Weißt du, wer wir sind?«

Sie nickte langsam. »Sam, Howard, Taylor, Orc, Tanner.«

»Tanner?«, platzte es aus Taylor heraus.

Sam hätte beinahe einen Schritt zurück gemacht. Howard starrte sie perplex an.

»Wer ist Tanner?«

»Einer von den Kleinen, die…«, begann Taylor zu erklären, doch dann biss sie sich auf die Lippen. »Er ist ihr kleiner Bruder. Er war in der Kita, als…«

Jetzt begriff Howard. Er hatte den Namen vergessen. Tanner gehörte zu den Kleinen, die die Schlacht um Perdido Beach nicht überlebt hatten. Die in Panik geratenen Kojoten waren über die Kinder hergefallen und dann war es zu wilden Schießereien gekommen.

»Wo ist Tanner?«, fragte Sam sanft.

Brittney lächelte den leeren Raum zwischen Howard und Taylor an. »Dort, wo er immer ist.«

»Brittney? Weißt du noch, was geschehen ist?« Sam fiel es offenbar schwer, seine Frage in Worte zu fassen. »Erinnerst du dich an das Kraftwerk? An Caine und Drake?«

Ihr Schrei ließ alle zusammenfahren, sogar Orc. Es war ein wildes, hasserfülltes Kreischen.

»Der Dämon!«, schrie sie und heulte danach auf wie ein wildes Tier.

Howard stellten sich die Nackenhaare auf und seine Eingeweide drohten sich zu verflüssigen.

Plötzlich war sie still.

Sie hob einen Arm. Starrte den Arm an, als gehörte er nicht zu ihr, als verstünde sie nicht, was er da sollte. Ihre Stirn legte sich in Falten.

»Brittney«, durchbrach Sam die unheimliche Stille. »Kannst du mir…?«

»Ich glaube, ich möchte jetzt schlafen«, sagte Brittney und ließ den Arm wieder sinken.

»Okay. Ich… äh… wir finden was für dich, wo du übernachten kannst.« Sam sah Taylor an. »Gib Brianna Bescheid. Sag ihr, dass wir kommen.«

Howard hätte beinahe laut gelacht. Brianna würde nicht gerade begeistert sein. Andererseits hatte Sam sich damit für jemanden entschieden, auf dessen Loyalität er absolut zählen konnte.

»Das bleibt unter uns«, sagte Sam.

»Noch mehr Geheimnisse, Sammy?«, fragte Howard.

Sams Augen flackerten, aber er ließ sich nicht provozieren. »Die Leute sind schon verängstigt genug.«

»Du verlangst ganz schön viel, Mann«, ereiferte sich Howard. »Immerhin sitze ich im Rat. Ich soll das den anderen verschweigen? Und mir Ärger mit Astrid einhandeln?«

»Ich weiß, dass du dealst«, erwiderte Sam kalt. »Wenn du nicht den Mund hältst, mach ich dir die Hölle heiß.«

»Ach ja?« Howard gab sich unbeeindruckt.

»Ich brauch einfach Zeit zum Nachdenken«, sagte Sam. »Ich will nicht, dass die Leute… dass es Gerede gibt.«

Howard lachte. »Du meinst…?«

»Sprich es gar nicht erst aus!«, unterbrach Sam ihn scharf.

Howard grinste und legte die Hand aufs Herz. »Ich schwöre, ich werde nicht der Erste sein, der das Z-Wort verwendet.« Dann fügte er theatralisch flüsternd hinzu: »Zom-biiie.«

»Howard, sie ist kein Zombie. Schalt doch mal dein Hirn ein! Sie hat die Kraft und die ermöglicht es ihr, sich zu regenerieren. Wenn du drüber nachdenkst, unterscheidet sie sich kaum von Lana. Brittney war völlig entstellt, als wir sie begruben. Jetzt ist sie körperlich wiederhergestellt.«

»Mag sein«, erwiderte Howard belustigt. »Aber irgendwie kann ich mich nicht erinnern, dass Lana je aus einem Grab gekrochen ist.«

Der kleine Pete wachte auf.

Es war dunkel. Dunkel war gut. Bei Licht drohte ihm das Hirn zu platzen.

Es war still. Auch gut. Geräusche taten seinem Kopf weh.

Er musste selbst still bleiben, denn sonst käme jemand und brächte Licht und Lärm und Berührung und Schmerz und Panik und alles würde über ihn hereinstürzen wie eine tausend Meter hohe Flutwelle und ihn herumwirbeln und niederschmettern und zerschlagen.

Dann müsste er herunterfahren. Alles abschalten. Sich verstecken. Zum Spiel zurückkehren, weil nur im Spiel Finsternis und Stille herrschte.

Aber jetzt ohne Licht und ohne Lärm und ohne Berührung konnte er sich ganz kurz, nur einen Moment lang, festhalten… an sich selbst.

An… an nichts.

Er wusste, wo das Spiel war. Es lag neben ihm auf dem Nachttisch.

Es wartete. Rief ihn leise, damit er sich nicht aufregte.

Nemesis, nannte es ihn.

Nemesis.

Lana war die ganze Nacht auf gewesen. Um einschlafen zu können, hatte sie gelesen und versucht, in die Geschichte einzutauchen, sich in ihr zu verlieren. Doch vergeblich.

Neben ihr stand ein Kerzenstummel, in der FAYZ ein selten gewordener Luxus, an dem sie sich jetzt eine Zigarette ansteckte. Eigentlich erstaunlich, wie schnell sie sich das Rauchen angewöhnt hatte.

Zigaretten und Wodka. Die Flasche stand neben dem Bett und war schon zur Hälfte leer. Der Alkohol hatte auch nicht geholfen.

Lana durchsuchte ihr Gehirn nach dem Gaiaphage. Er war aber nicht da. Zum ersten Mal, seit sie aus dem Schacht gekrochen war, war es still in ihrem Kopf.

Er war fertig mit ihr. Zumindest vorläufig.

Das hätte sie beruhigen sollen. Aber Lana wusste, dass er wiederkehren würde, sobald er sie brauchte. Er würde sie immer wieder benutzen und niemals freigeben.

»Was hast du angerichtet, du böser alter Troll?«, murmelte sie schläfrig. »Was hast du mit meiner Kraft gemacht?«

Sie versuchte sich einzureden, dass der Gaiaphage sie nur zum Heilen brauchte und damit keinen Schaden anrichten konnte.

Aber sie wusste es besser. Die Dunkelheit drang nicht ohne Grund in ihre grauen Zellen ein und bediente sich ihrer Kraft.

Er war tagelang in ihrem Kopf gewesen und hatte sie benutzt. Um zu heilen?

Aber wen?

Sie nahm die Wodkaflasche vom Boden, hob sie an die Lippen und trank einen Schluck des flüssigen Feuers.

Und was?

Vierzehn

30 Stunden, 25 Minuten

In den ersten Tagen nach dem Verschwinden– oder der Befreiung, wie Sanjit insgeheim dachte– hatten er und seine Geschwister das gesamte Anwesen durchkämmt.

Sie waren den ganzen Tag zusammengeblieben und Sanjit hatte versucht, die anderen bei Laune zu halten, damit sie sich nicht zu sehr fürchteten.

»Wollen wir überhaupt jemanden finden?«, fragte er sie lachend.

»Wir brauchen die Erwachsenen«, erwiderte Virtue auf seine pedantische Art.

»Wozu?«

»Weil, äh…« Virtue zuckte die Schultern.

»Was ist, wenn einer von uns krank wird?«, wollte Peace wissen.

»Geht’s dir nicht gut?«

»Doch, schon.«

»Na also, dann ist ja alles in Ordnung.«

Obwohl die Situation gespenstisch war und sie jeden Grund hatten, sich Sorgen zu machen, war Sanjit vor allem erleichtert gewesen. Endlich musste er nicht mehr auf den blöden Namen Wisdom hören und tausend Regeln befolgen. Er mochte keine Regeln– und jetzt gab es keine mehr.

Auf die Fragen der anderen wusste Sanjit keine Antworten. Klar schien nur, dass die Erwachsenen weg waren. Und dass die Telefone, die Funkgeräte und der Satellit nicht funktionierten.

Damit konnte Sanjit leben.

Aber den drei Kleinen stand die Angst ins Gesicht geschrieben, und selbst Choo, den gewöhnlich nichts aus der Ruhe brachte, wirkte verschreckt.

Die ungewohnte Stille auf der Insel hatte etwas Bedrückendes. Das riesige Haus, in dem es Zimmer gab, die sie bisher nie betreten hatten und die jetzt kein Mensch mehr benutzte, wirkte plötzlich so groß und verlassen wie ein Museum. Als sie die Wohnung des Butlers durchsuchten und zum ersten Mal die Zimmer der Nanny im Obergeschoss und die Bungalows und Schlafräume der anderen Bediensteten betraten, fühlten sie sich wie Eindringlinge.

An jenem ersten Abend hatte sich die Stimmung jedoch schlagartig gebessert, als sie in das Haupthaus zurückkehrten und auf der Suche nach einem Abendessen den begehbaren Kühlraum öffneten.

»Es gibt ja doch Eis!«, hatte Bowie gerufen. »Sie haben uns angelogen. Hier gab’s die ganze Zeit Eis. Tonnenweise!«

Im Kühlraum lagerten fünf Zwanzigliterkübel Eis!

»Überrascht dich das?«, meinte Sanjit und klopfte Bowie auf die Schulter. »Der Koch wiegt locker hundertfünfzig Kilo und Annette ist auf dem besten Weg dorthin.« Annette war das Dienstmädchen, das die Kinderzimmer sauber machte.

»Dürfen wir was davon haben?«

Als sie ihn zum ersten Mal um Erlaubnis fragten, war Sanjit verblüfft gewesen. Okay, er war der Älteste, aber das machte ihn doch noch lange nicht zum Anführer.

»Da fragst du mich?«

Bowie zuckte nur mit den Schultern. »Du bist doch jetzt für uns verantwortlich, oder?«

»Na gut, als vorläufiger Verantwortlicher bestimme ich, dass wir heute Eis zu Abend essen. Bringt einen Kübel her und fünf Löffel. Wir hören erst auf, wenn wir auf Grund stoßen.«

Damit waren alle zufrieden gewesen, bis Peace irgendwann wie in der Schule die Hand hob.

»Du musst dich nicht melden«, hatte Sanjit gesagt. »Was gibt’s?«

»Was passiert jetzt?«

Darüber musste er erst mal kurz nachdenken. Sanjit machte sich eigentlich nie viele Gedanken, er war eher jemand, der Witze riss und das Leben nicht besonders ernst nahm. Das Leben ernst zu nehmen, war Virtues Job.

In den Straßen von Bangkok war Sanjits Leben voller Gefahren gewesen: Er musste sich vor den Bossen der Sklavenbetriebe in Acht nehmen, die Kinder wie ihn kidnappten und zu vierzehn Stunden Arbeit am Tag zwangen, vor den Bullen, die sofort losprügelten, und den Ladenbesitzern, die ihn mit Bambusstöcken davonjagten, wenn er vor ihrem Obst stand, doch am meisten vor den Zuhältern, die ihn an irgendwelche Typen aus dem Ausland verschachern wollten.

Sanjit hatte immer versucht, über diese Dinge zu lachen, anstatt an ihnen zu verzweifeln. Ganz egal wie hungrig, wie verängstigt oder krank er war, er hatte nie aufgegeben. Er war kein Schläger geworden wie viele andere und hatte nur gestohlen, um zu überleben. Im Laufe der Jahre hatte er auf diesen wunderbar aufregenden, beängstigenden, jedoch nie langweiligen Straßen gelernt, cool zu bleiben. Nach dem Motto: Lebe von einem Tag zum nächsten und mach dir keine Sorgen. Das hatte ihn von den anderen unterschieden. Wenn er genug zu essen hatte und einen Karton, in dem er schlafen konnte, und wenn die Lumpen, die er trug, nicht zu verlaust waren, war er schon zufrieden gewesen.

»Na ja«, hatte er schließlich geantwortet und in die erwartungsvollen Gesichter geschaut, »wir haben genug zu essen. Deshalb würde ich vorschlagen, wir warten jetzt erst mal ab. Was meint ihr?«

Damit waren an diesem ersten Tag alle einverstanden gewesen. Sie waren es gewohnt, aufeinander aufzupassen und sich nicht übermäßig auf die Erwachsenen zu verlassen. Also waren sie nach oben gegangen, hatten sich die Zähne geputzt und waren in ihre Betten gekrochen. Sanjit hatte die Kleinen zugedeckt und war dann in sein Zimmer gegangen. Als Erste war Pixie zu ihm unter die Decke geschlüpft, gleich darauf Peace und schließlich auch noch Bowie.

Am nächsten Morgen waren sie zur gewohnten Zeit aufgestanden und nach unten gegangen. Sie hatten sich ein Frühstück genehmigt, das hauptsächlich aus Toastscheiben mit dicken Schichten verbotener Butter und verbotener Marmelade und extradicken Schichten verbotener Nutella bestanden hatte.

Dann waren sie nach draußen gegangen und hatten zum ersten Mal das seltsame Knirschen gehört.

Nachdem sie dem Geräusch bis zum Klippenrand gefolgt waren, hatten sie in dreißig Meter Tiefe die Jacht entdeckt. Das weiße Luxusboot, das groß genug war, um den privaten Hubschrauber zu transportieren, lag schwer beschädigt am Fuß der Felswand. Es war auf Grund gelaufen und mit dem Bug zwischen zwei Felsen stecken geblieben, wo es sich in der Strömung hob und dann wieder über Gestein schrappte.

Die Jacht gehörte ihren Eltern. Sie hatten nicht einmal gewusst, dass sie auf dem Weg zu ihnen gewesen waren.

»Was ist passiert?«, fragte Peace mit bebender Stimme.

Diesmal antwortete Virtue. »Sie müssen auf dem Weg hierher gewesen sein und dann… dann ist es einfach auf Grund gelaufen.«

»Warum hat Captain Rocky das nicht verhindert?«

»Weil er wie alle anderen Erwachsenen verschwunden ist«, hatte Sanjit festgestellt, dem beim Anblick der beschädigten Jacht klar geworden war, dass es nur so gewesen sein konnte.

Sie waren allein auf der Insel. Vielleicht sogar allein auf der ganzen Welt.

»Jemand wird kommen«, hatte er noch gesagt, ohne es selbst zu glauben.

Also hatten sie gewartet. Zuerst Tage, dann Wochen und schließlich Monate.

Eines Tages hatten sie damit begonnen, das Essen zu rationieren, nur für alle Fälle. Es mussten immer riesige Mengen an Lebensmittelvorräten im Haus bereitstehen, da ihre Eltern hin und wieder Lust auf spontane Riesenpartys bekamen, zu denen sie dann Hunderte Leute einluden, die im eigenen Hubschrauber oder Privatjet anreisten.

Zu diesen Gelegenheiten verwandelte sich die Insel in ein Lichtermeer und überall standen berühmte Leute in teuren Klamotten herum, die aßen und tranken und viel zu laut lachten, während sie, die Kinder, auf ihren Zimmern bleiben mussten, bis sie nach unten gebracht wurden, um Guten Abend zu sagen. Dann mussten sie sich anhören, was sie doch für fantastische Eltern hatten, die »diese Kinder« gerettet und sich ihnen gegenüber so großzügig erwiesen hatten.

Sanjit hatte sich nie als gerettet betrachtet.

Das Problem waren zurzeit also nicht die Vorräte, sondern der zur Neige gehende Dieseltreibstoff für den Generator und Bowie. Vor allem Bowie.

Er wurde einfach nicht mehr gesund. Sanjit, dem es normalerweise gelang, jeder Verantwortung aus dem Weg zu gehen, schaffte es diesmal nicht. Das hätte nämlich bedeutet, Bowie sterben zu lassen.

Es gab nur zwei Möglichkeiten, die Insel zu verlassen. Mit einem Boot, das nicht funktionstüchtig war, oder mit dem Hubschrauber, den sie nicht fliegen konnten.

Jedenfalls war der Moment gekommen, sich zu überlegen, für welche der beiden gleichermaßen unmöglichen Optionen sie sich entscheiden sollten.

Sanjit und Virtue hatten beschlossen, sich an einem Seil zur Jacht herabzulassen. Sanjit wickelte es gerade um den Stamm eines nicht sehr kräftig aussehenden Baums, band es fest und warf das andere Ende über den Rand der Klippe.

»Der Baum fliegt uns wahrscheinlich um die Ohren«, scherzte er, bevor sie sich einer nach dem anderen abseilten.

Zweimal verlor Sanjit den Halt und rutschte bäuchlings ab, bis er es schaffte, mit den Füßen ein Gestrüpp oder einen Felsvorsprung zu erwischen.

Als sie unten waren, stellte sich die Frage, wie sie an Bord gelangen sollten.

»Wie kommen wir da rauf?«, sprach Virtue sie laut aus.

»Gute Frage, Choo.«

»Ich dachte, du bist Sanjit, der Unbesiegbare?«

»Unbesiegbar, aber nicht furchtlos.«

Virtues Miene verzog sich zu einem gequälten Lächeln. »Wir könnten auf den Felsen klettern, vielleicht erreichen wir von dort aus das Geländer und können uns hochziehen.«

Von hier unten sah das Boot gigantisch aus, und auch das Auf- und Abschaukeln des eingedrückten Bugs wirkte aus der Nähe viel gefährlicher als von oben.

»Okay«, sagte Sanjit. »Wenn, dann mach ich das.«

»Ich kann besser klettern als du.«

Sanjit fasste ihn an der Schulter. »Choo, mein Bruder, es kommt nicht oft vor, dass ich mutig bin und mich aufopfere. Jetzt ist so ein Moment. Genieß ihn. Vielleicht ist es der letzte.«

Ohne Virtues Reaktion abzuwarten, stieg Sanjit auf den Felsvorsprung und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Auf der abschüssigen, mit Algen bedeckten und gischtnassen Felsoberfläche rutschten seine Turnschuhe immer wieder weg, doch als er eine bestimmte Höhe erreicht hatte, konnte er sich mit einer Hand am weißen Schiffskörper abstützen und befand sich schließlich auf Augenhöhe mit dem Deck.

Er streckte die Hände nach der unteren Stange der zerbrechlich aussehenden Reling aus und zog sich hoch, bis seine Ellbogen zwei Neunziggradwinkel bildeten und seine Beine in der Luft hingen. Ließe er jetzt los, könnte er sich glücklich schätzen, den Sturz mit einem gebrochenen Knöchel zu überleben.

Er winkelte ein Bein an, schob es unter das Geländer und zog und wälzte sich an Bord, was zwar nicht elegant aussah, ihm aber glückte. Einen Moment lang blieb er keuchend auf dem Holzdeck liegen.

»Siehst du was?«, rief Virtue von unten.

»Ich hab gesehen, wie mein Leben an mir vorbeirast– zählt das auch?«

Er umklammerte die Reling, beugte sich vor und blickte in Virtues ängstliches Gesicht. »Ahoi, kleiner Seemann!«, rief er.

»Sieh dich erst mal um«, erwiderte Virtue.

»Das heißt: ›Sieh dich erst mal um, Captain.‹«

Sanjit schlenderte mit gespielter Lässigkeit zur erstbesten Tür.

Wie am ersten Tag packte ihn auch jetzt wieder dieses unheimliche Gefühl, Räume zu betreten, die ihn nichts angingen.

Stille bis auf das Knirschen des Schiffskörpers.

Ein gespenstisches Geisterschiff. Ein bisschen wie die Black Pearl, nur mit eindeutig mehr Chic. Teure Kristallgläser. Kleine Statuen in Nischen. Gerahmte Filmplakate. Fotos von Todd und Jennifer mit einem berühmten alten Schauspieler.

»Hallo!«, rief er in die Stille hinein und kam sich wie ein Idiot vor.

Er kehrte zum Bug zurück. »Keiner zu Hause, Choo.«

»Was hast du denn gedacht?«, rief Virtue. »Dass sie da sind, Karten spielen und sich mit Chips vollstopfen? Es sind Monate vergangen.«

Sanjit holte die Leiter und hängte sie über die Reling. »Komm an Bord.«

Virtue kletterte vorsichtig nach oben. Als sein Bruder mit ihm auf dem Deck stand, fühlte sich Sanjit sofort besser. Von der Klippe blickte Peace zu ihnen herunter. Er signalisierte ihr, dass alles in Ordnung war.

»Ich nehme an, du hast nirgends eine Anleitung für den Hubschrauber gesehen?«

»Du meinst, so eine Art Helikopter fliegen für Dummies?«, scherzte Sanjit. »Leider nein.«

»Dann sollten wir uns auf die Suche machen.«

»Ja, so ein Handbuch wäre echt hilfreich«, erwiderte Sanjit, dem nach einem weiteren Blick auf Peace plötzlich ganz mulmig wurde. »Unter uns gesagt, Choo, die Vorstellung, dass ich uns mit dem Hubschrauber von hier wegbringen muss, macht mir eine Scheißangst.«

Kurz nach fünf verließen sechs Ruderboote den Hafen. In jedem Boot saßen drei Kids. Zwei, die ruderten, und einer am Steuer. Die Ruderblätter sandten phosphoreszierende Glitzerfäden über die Wasseroberfläche.

Quinns Flotte. Quinns Armada.

Bis vor Kurzem waren sie noch mit Motorbooten rausgefahren, hatten die Angelleinen ausgeworfen und waren ihre Netze abgefahren. Aber wie alles in der FAYZ war auch das Benzin knapp geworden. Im Hafen lagerten zwar noch mehrere Hundert Liter, doch die bewahrten sie für Notfälle auf.

Seither hieß es den Rücken krumm machen und rudern. Ihr Arbeitstag begann lange vor dem Morgengrauen. Allein die Vorbereitungen dauerten eine gute Stunde. Sie mussten die am Vortag getrockneten Netze, die Köder, die Haken und Leinen aufladen, die Stangen und die Boote bereit machen, dafür sorgen, dass ihre Essensration und genug Wasser und die Schwimmwesten an Bord waren. Danach benötigten sie noch einmal eine Stunde, um weit genug hinauszurudern.

Sechs Boote, drei mit Stangen und Angelleinen und drei mit Schleppnetzen. Sie wechselten sich ab, da die Netze bei allen gleich verhasst waren. Die Leute in den Netzbooten mussten noch mehr rudern und die Schleppnetze langsam durch das Wasser ziehen. Danach mussten sie sie an Bord hieven und die Fische und Krabben und allen möglichen Müll aus den Schnüren klauben. Die reinste Knochenarbeit.

Am Nachmittag fuhr eine zweite Schicht raus, um die blauen Wasserfledermäuse aus dem Meer zu fischen. Die mutierten Fledermäuse hausten in der Nacht in Höhlen und kamen bei Tageslicht heraus, um im Meer zu jagen. Sie fingen sie, um sie an die Killerwürmer in den Gemüsefeldern zu verfüttern. Die Fledermäuse waren ihr Tribut an die Würmer. Perdido Beach war also in zweifacher Hinsicht von Quinns Arbeit abhängig.

An diesem Tag saß Quinn mit Big Goof und Katrina in einem der Netzboote. Sie hatten Glück und holten einen guten Fang ein: die üblichen kleineren Fische, dazu aber auch ein richtig großes Exemplar.

»Ich hab schon geglaubt, das Netz hat sich verheddert.« Big Goof betrachtete zufrieden den fast eineinhalb Meter langen Fisch. »Ich würde sagen, das ist der größte Fisch, den wir je gefangen haben.«

»Könnte ein Thunfisch sein«, meinte Katrina.

Keiner von ihnen war ein Experte. Meistens wussten sie nicht viel mehr, als dass ein Fisch genießbar war und ob er viele Gräten hatte oder nicht. Dieser Fisch, der in den letzten Zuckungen lag, sah jedoch eindeutig essbar aus.

»Kann sein«, meinte Quinn. »Jedenfalls ist er groß.«

»Und schwer«, fügte Katrina lachend hinzu, weil sie daran denken musste, wie sie alle drei zugepackt und ihn rutschend und fluchend an Bord gehievt hatten.

»Gute Arbeit«, sagte Quinn. »Was meint ihr? Zeit für unseren Brunch?« Da sie immer schon vor der Mittagszeit einen Bärenhunger hatten, waren sie dazu übergegangen, ihre Essenspause Brunch zu nennen.

Quinn kramte die Trillerpfeife hervor und rief seine Truppe mit drei langen Pfiffen zu sich.

Die anderen Fischer ließen die Ruder ins Wasser und nahmen Kurs auf Quinns Boot. Die Aussicht auf Essen verlieh ihnen neue Energie.

Das Meer war wie immer spiegelglatt. Da es keine Wellen mehr gab und keine Stürme, lagen die Boote zwei Kilometer von der Küste entfernt regungslos da, wobei es von hier draußen sogar möglich war, den Anblick von Perdido Beach ganz normal zu finden. Von hier sah es aus wie jede andere im Sonnenlicht glitzernde Kleinstadt am Meer.

Sie bauten den tragbaren Grill auf und zerkleinerten das mitgebrachte Holz. Katrina, die sich bei diesen Dingen besonders geschickt anstellte, hatte im Nu ein Feuer entfacht. In einem der anderen Boote schnitt ein Mädchen dem Fisch den Schwanz ab, entschuppte ihn und teilte ihn in rosafarbene Steaks.

Als Beilage gab es drei Kohlköpfe und in Wasser gekochte und inzwischen kalt gewordene Artischocken. Der Duft des brutzelnden Fischs wirkte wie eine Droge. Bis er aufgegessen war, konnte niemand an irgendetwas anderes denken.

Danach lehnten sie sich in ihren mit Seilen lose aneinandergebundenen Booten zurück und unterhielten sich eine Weile, bevor sie noch eine Stunde lang fischen würden und dann die weite Strecke zur Stadt zurückrudern mussten.

»Ich wette, das ist Thunfisch«, sagte ein Junge.

»Keine Ahnung, jedenfalls ist er lecker. Hätte nichts dagegen, noch mehr davon zu essen.«

Quinn starrte gedankenverloren in Richtung Norden. Perdido Beach lag am Südrand der FAYZ und direkt an der Barriere. In den ersten Tagen der FAYZ, als sie vor Caine und seinen Schlägern aus der Stadt geflohen waren, hatten sie sich auf die Suche nach einem Ausgang gemacht und waren mit einem Motorboot die Wand abgefahren. Sie hatte in einem Bogen zurück zur Küste im Norden geführt. Ursprünglich hatte Sam vorgehabt, die Barriere auch auf dem Landweg abzusuchen, doch dann hatten sich die Ereignisse überstürzt und sie waren in die Stadt zurückgekehrt.

»Wisst ihr, was wir hätten tun sollen?«, sagte Quinn laut. »Wir hätten uns das ganze Gebiet da oben genauer ansehen sollen. Als wir noch genug Benzin hatten.«

»Meinst du, nach Fischen suchen?«, fragte Big Goof.

»Weiß nicht.« Quinn zuckte die Achseln. »Wir fangen fast immer welche, hier dürfte es also genug Fische geben. Aber fragt ihr euch nie, ob die Fischgründe im Norden vielleicht besser sind?«

»Mit dem Ruderboot ist es sehr weit.«

»Eben«, gab Quinn ihm Recht. »Ich hab ja auch gesagt, wenn wir noch Benzin hätten.«

Er zog sich die Mütze in die Stirn, um ein kurzes Nickerchen zu halten.

»Da oben gibt es auch ein paar Inseln«, hörte er Katrina sagen.

»Jaaa«, stieß Quinn gähnend hervor. »Ich wünschte, wir hätten uns das alles genauer angesehen. Aber Big Goof hat Recht, mit dem Ruderboot ist es viel zu weit.«

Fünfzehn

29 Stunden, 51 Minuten

Brianna nahm Brittney bei sich auf und gab ihr ein eigenes Zimmer.

Sam hatte sie gebeten, mit niemandem darüber zu sprechen. Damit hatte Brianna kein Problem, obwohl sie Astrid und Albert und den Rat respektierte. Denn das, was sie mit Sam verband, ging viel tiefer: Er hatte ihr Leben gerettet– und sie seines.

Jack wohnte vorläufig auch noch bei Brianna, aber das hatte weder Sam noch sonst jemanden zu interessieren. Er hatte sich wohl nur eine kurze Grippe eingefangen, denn er befand sich bereits auf dem Weg der Besserung. Und seit der Husten nachgelassen hatte, wackelten auch nicht mehr die Wände. Außerdem bestand eine von Jacks charmanten Macken darin, dass er Dinge, die sich nicht auf einem Bildschirm abspielten, gar nicht erst zur Kenntnis nahm. Er würde ihre neue Mitbewohnerin also nicht einmal bemerken, außer sie lief ihm mit einem USB-Anschluss an der Stirn über den Weg.

Sam hatte sie zudem gebeten, Brittney zu essen zu geben und ihr dabei zu helfen, sich ein wenig zu waschen– dazu müsste sie das Mädchen aber zum Strand bringen, denn duschen oder baden war schon lange nicht mehr möglich.

»Stell ihr keine Fragen«, hatte Sam gesagt.

»Warum nicht?«

»Weil wir es nicht so genau wissen wollen«, hatte er gemurmelt, dann aber hinzugefügt: »Hör zu, wir sollten ihr keinen Stress machen. Ihr ist was völlig Irres passiert. Wir wissen noch nicht, ob es eine Mutanten-Geschichte ist oder ganz was anderes. So oder so hat sie viel durchgemacht.«

»Weil sie tot und begraben war?«

Sam hatte geduldig geseufzt. »Wenn ihr jemand Fragen stellt, dann sollte das nicht ich sein. Und du erst recht nicht.«

Brianna verstand, worauf er hinauswollte. Auch wenn Sam Brittney unter Verschluss hielt, musste er damit rechnen, dass die Geschichte sehr bald auffliegen würde. Und dann wäre es klüger, wenn Astrid sich mit Brittney unterhielt.

Brittney war seit ein paar Minuten wach, was aus Briannas Sicht lange genug war, um zum Strand zu flitzen, einen Fünfliterkrug mit Wasser zu füllen und wieder nach Hause zurückzukehren.

Als sie das Zimmer betrat, war Brittney noch da und lag mit offenen Augen ausgestreckt im Bett. Brianna fragte sich, ob sie überhaupt geschlafen hatte.

Schliefen Zombies?

»Wie geht es dir, Brittney?«, fragte sie sie und stellte den Krug auf den Nachttisch.

Brittney setzte sich auf. Die Bettwäsche war voller Dreck, aber das war sie fast immer. Die Wäsche im Ozean sauber zu kriegen, war so gut wie unmöglich, selbst dann, wenn man sie mit Briannas Geschwindigkeit schleuderte. Sie blieb dreckig und salzverkrustet, kratzte auf der Haut und verursachte Ausschläge.

Als Brittney sie jetzt schief anlächelte, kamen die Erdklumpen in ihrer Zahnspange zum Vorschein. Sie schien aber keine Lust zu haben, sich zu waschen.

»Warte, ich helfe dir«, bot Brianna an. Sie hob ein altes T-Shirt vom Boden auf, tauchte es in das Wasser und fing an, den Dreck von Brittneys Schulter zu reiben.

Der Dreck löste sich.

Aber die Haut wurde nicht sauber.

Brianna wusch die Stelle noch einmal, rubbelte diesmal etwas fester und wieder löste sich der Dreck, doch die Haut darunter blieb schmutzig.

Über Briannas Rücken lief ein eiskalter Schauer. Es gab nicht viel, wovor sie sich fürchtete, aber das hier war verdammt unheimlich und sogar ihr zu viel.

Brianna schluckte. Wischte noch einmal. Und noch einmal. Das Ergebnis blieb immer gleich.

»Okay«, sagte sie sanft. »Brittney, vielleicht solltest du mir erzählen, was mit dir los ist. Ich wüsste nämlich ganz gerne, ob du mein Gehirn fressen möchtest.«

»Dein Gehirn?«

»Ja. Ich meine… machen wir uns nichts vor. Brittney, du bist ein Zombie. Ich soll das Wort zwar nicht aussprechen, aber jemand, der von den Toten aufersteht, aus dem Grab steigt und sich unter die Lebenden mischt, ist ein Zombie.«

»Ich bin kein Zombie«, erwiderte Brittney seelenruhig. »Ich bin ein Engel.«

Brianna dachte kurz nach. »Hmm. Schätze, das ist besser als ein Zombie.«

»Gib mir deine Hand.«

Brianna zögerte. Doch dann sagte sie sich, wenn Brittney zubeißen wollte, wäre sie schneller als sie.

Also streckte sie die Hand aus. Brittney nahm sie und zog sie zu sich heran, aber nicht an ihren Mund. Stattdessen legte sie sich Briannas Hand auf die Brust.

»Spürst du das?«

»Was?«

»Die Stille. Ich habe keinen Herzschlag.«

Brianna spürte nichts.

Keinen Herzschlag.

»Ich atme auch nicht«, erklärte Brittney.

»Echt nicht?«, flüsterte Brianna.

»Gott hat mich gerettet. Er hat meine Gebete erhört und mich gerettet, damit ich ihm diene.«

»Brittney, du warst lange unter der Erde.«

»Sehr lange«, stimmte Brittney ihr zu und runzelte die Stirn. Dadurch bekam der Dreck in ihrem Gesicht Risse. Dreck, der sich nicht abwaschen ließ.

»Eben. Du musst ganz schön hungrig sein«, wechselte Brianna das Thema.

»Ich muss nicht essen. Vorhin habe ich Wasser getrunken. Ich habe es geschluckt, aber nicht im Rachen gespürt. Und da ist mir klar geworden…«

»Was?«

»Dass ich es nicht brauche.«

»Okay.«

Brittney lächelte wieder. »Und deshalb werde ich auch dein Hirn nicht essen.«

»Na gut. Aber… was willst du jetzt tun?«

»Das Ende naht. Deshalb wurden meine Gebete erhört. Und deshalb sind Tanner und ich zurückgekommen.«

»Du und…? Okay. Was meinst du mit ›das Ende‹?«

»Die Prophetin ist bereits unter uns. Sie wird uns von hier wegbringen. Sie wird uns zu unserem Herrn führen und der Gefangenschaft ein Ende bereiten.«

»Fein«, erwiderte Brianna trocken. »Hoffentlich gibt es dort besseres Essen.«

»Oh ja!« Brittney wurde richtig aufgeregt. »Dort gibt es Kuchen und Cheeseburger und alles, was du dir nur vorstellen kannst.«

»Cheeseburger? Dann bist du die Prophetin?«

»Nein, nein«, antwortete Brittney und schlug bescheiden die Augen nieder. »Ich bin ein Engel. Ein Racheengel. Der Herr hat mich geschickt, damit ich den Teufel besiege.«

»Welchen Teufel? Davon gibt’s hier nämlich mehrere. Oder sprechen wir von Pferdefüßen?«

Brittney lächelte, doch diesmal blieb ihre Zahnspange unsichtbar. Es war ein kühles, freudloses Lächeln. »Dieser Dämon hat keinen Pferdefuß. Der Teufel kommt mit einer Peitsche.«

Brianna starrte sie an.

»Ich muss mal kurz weg«, sagte sie und sauste aus dem Zimmer.

»Was wünschst du dir zum Geburtstag?«, fragte John.

Mary war damit beschäftigt, die Stoffservietten, die als Windeln herhalten mussten, vom Kot zu befreien. Sie ließ ihn in einen Plastikeimer fallen, der später abgeholt und in einer von Edilio ausgehobenen Senkgrube entleert werden würde.

»Dass ich das hier nicht mehr tun muss«, antwortete sie. »Das wäre ein tolles Geschenk.«

»Ich meine es ernst«, sagte John leicht gekränkt.

Mary lächelte ihn an und legte ihre Stirn an seine. »Ich auch.«

»Du solltest dir freinehmen«, fuhr John sichtlich nervös fort. »Ich meine, du musst dich ja gegen das Verpuffen wehren, und das soll ziemlich anstrengend sein.«

»Klingt jedenfalls so«, sagte Mary. Sie ließ die Windel in einen zweiten Eimer fallen, der mit nach Chlor riechendem Wasser gefüllt war und auf einem kleinen roten Wagen stand, den sie später zum Strand bringen mussten. Dort würden die Wäscher sie ein paarmal durch das seichte Wasser ziehen und salz- und sandverkrustet in die Kita zurückschicken.

»Du weißt, was du zu tun hast, nicht wahr?«, fragte John.

Mary warf einen Blick auf die Armbanduhr, die ihr Francis hinterlassen hatte. Wie viele Stunden noch bis zu ihrem Fünfzehnten?

Mary nickte. »Ich habe die Anleitung gelesen und mit einer gesprochen, die es hinter sich hat.«

»Okay.« John klang nicht überzeugt, außerdem fügte er aus heiterem Himmel hinzu: »Du weißt, dass Orsay lügt, oder?«

»Ich weiß, dass sie mich Francis gekostet hat«, erwiderte Mary scharf. »Mehr muss ich nicht wissen.«

»Eben! Das hat er jetzt davon, dass er auf sie gehört hat.«

»Ich frage mich, wie es Jill bei den beiden geht«, dachte Mary laut nach, während sie die nächste Windel säuberte. Seit Francis verpufft war und solange sie keinen Ersatz für ihn fand, musste sie seine Aufgaben auch noch übernehmen. Und die waren nicht gerade die angenehmsten.

»Wahrscheinlich gut«, meinte John.

»Wenn Orsay wirklich eine Lügnerin ist, hätte ich Jill vielleicht hierbehalten sollen.«

John blickte sie an, als wüsste er nicht, wie er darauf reagieren sollte. Er wurde rot und senkte den Blick.

»Ihr geht es sicher gut«, lenkte Mary rasch ein.

»Ja. Nur weil Orsay Lügen erzählt, muss sie Jill nicht zwangsläufig schlecht behandeln.«

»Ich sollte vielleicht mal nachsehen«, sagte Mary. Und fügte dann lachend hinzu: »In meiner Freizeit.«

»Vielleicht solltest du dich von Orsay lieber fernhalten«, wandte John ein.

»Wieso?«

»Weiß nicht. Aber Astrid sagt, Orsay würde das alles nur erfinden.«

»Wenn Astrid das sagt, wird es wohl stimmen.«

John erwiderte nichts, machte aber immer noch einen gequälten Eindruck.

»Okay«, sagte Mary, »die können runter zum Strand.«

John schien froh, sich aus dem Staub machen zu können. Mary hörte, wie sich das Quietschen der Wagenräder entfernte. Sie warf einen Blick in den Hauptraum. Drei Helfer, von denen nur einer halbwegs motiviert war. Aber ein paar Minuten lang konnte sie sie allein lassen.

Mary wusch sich die Hände und wischte sie an ihrer viel zu weiten Jeans ab.

Wo mochte Orsay um diese Tageszeit sein?

Als sie ins Freie trat, atmete sie erleichtert die frische, nicht nach vollen Windeln riechende Luft ein und schloss kurz die Augen, um den Moment zu genießen. Als sie sie wieder öffnete, erblickte sie Nerezza. Das Mädchen kam rasch auf sie zu, als hätten sie eine Verabredung, zu der es sich verspätet hatte.

»Du heißt…«, begann Mary.

»Nerezza.«

»Genau. Komisch, aber ich erinnere mich nicht, dir schon mal begegnet zu sein. Ich meine, bis auf das eine Mal, als ihr Jill abgeholt habt.«

»Du hast mich sicher schon gesehen, aber ich gehöre nicht zu den wichtigen Leuten. Dich kennt dafür jeder.«

»Ich wollte mich gerade auf die Suche nach Orsay machen.«

»Warum?«

»Um zu sehen, wie es Jill geht.«

»Das ist nicht der wahre Grund«, erwiderte Nerezza mit dem Anflug eines Lächelns.

Marys Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Okay, stimmt. Der wahre Grund ist Francis. Ich weiß nicht, was Orsay ihm erzählt hat, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Orsay das wollte. Ihr müsst dafür sorgen, dass das aufhört. So was darf nie wieder vorkommen.«

»Dass was aufhört?«

»Francis ist ausgestiegen. Er hat sich umgebracht!«

Nerezzas Augenbrauen wanderten nach oben. »Aber nein, Mary. Er ist zu seiner Mutter gegangen.«

»Das ist Blödsinn! Niemand weiß, was passiert, wenn man aussteigt.«

Überraschend legte Nerezza ihre Hand auf Marys Arm. Mary war sich nicht sicher, ob ihr das recht war, aber sie ließ sie gewähren.

»Mary, die Prophetin weiß es. Sie sieht es. Jede Nacht.«

»Ach ja? Ich hab gehört, dass sie lügt und das alles nur erfindet.«

»Ich weiß«, erwiderte Nerezza in einem bedauernden Ton. »Astrid behauptet, die Prophetin lügt. Aber du musst wissen, dass Astrid sehr religiös ist und auch sehr stolz. Sie glaubt, alles zu wissen. Sie erträgt den Gedanken nicht, dass ein anderer auserwählt sein könnte, uns die Wahrheit zu verkünden.«

»Ich kenne Astrid schon sehr lange…« Mary war drauf und dran, Nerezza zu widersprechen. Aber das Mädchen hatte nicht ganz Unrecht. Astrid war stolz und ließ sich von niemandem etwas sagen.

»Hör auf die Worte der Prophetin«, sagte Nerezza leise, als vertraute sie ihr ein Geheimnis an. »Die Prophetin hat eine Zeit des Leidens vorhergesehen. Sie wird schon sehr bald eintreten. Und dann, Mary, wenn der Dämon und der Engel aufeinandertreffen, gehen wir alle in den roten Sonnenuntergang und werden frei sein.«

Mary hielt gebannt den Atem an. Eine innere Stimme rief ihr warnend zu, dass das vollkommener Schwachsinn war, aber sie achtete nicht darauf. Nerezza sprach im Brustton der Überzeugung, ihre Stimme hatte eine hypnotische Wirkung.

»Komm heute Nacht, Mary. Noch vor dem Morgengrauen. Die Prophetin wird mit dir sprechen. Und dann wirst auch du die Wahrheit erkennen.« Sie lächelte und verschränkte die Arme vor dem Bauch. »Sie ist wie du, Mary. Stark und voller Güte und Liebe.«

Sechzehn

16 Stunden, 42 Minuten

Orsay kletterte zur gewohnten Stunde auf den Felsen. Sie hatte es so oft getan, dass sie intuitiv wusste, wo sie ihre Füße hinsetzen musste und wo sie mit den Händen Halt fand. An bestimmten Stellen war der Stein besonders glitschig und manchmal hatte sie Angst, ins Wasser zu fallen.

Sie fragte sich, ob sie ertrinken würde. Das Wasser war hier nicht besonders tief, aber angenommen, sie schlug mit dem Kopf auf– würde sie dann bewusstlos liegen bleiben und einfach sterben?

Die kleine Jill, die ein frisches Kleid trug und ihre Puppe nicht mehr ganz so verzweifelt an sich drückte, kletterte ihr hinterher. Sie stellte sich dabei erstaunlich geschickt an.

Nerezza war direkt hinter ihnen und passte auf jeden ihrer Schritte auf.

»Sei vorsichtig, Prophetin«, bat sie. »Und du auch, Jill.«

Nerezza war eine Schönheit, viel hübscher als Orsay. Orsay war bleich und mager, während Nerezza kräftig und kerngesund aussah. Sie hatte einen makellosen hellen Teint, glänzende schwarze Haare und zartgrüne Augen. Manchmal meinte Orsay, ihre Augen in der Finsternis leuchten zu sehen.

Am Fuß des Felsens hatte sich bereits eine kleine Gruppe versammelt. Nerezza wandte sich zu ihnen um und rief: »Der Rat verbreitet Lügen, weil ihr die Wahrheit nicht erfahren sollt!«

Die Leute blickten zu ihr hoch, die Gesichter voller Erwartung und dennoch angespannt. Sie wollten daran glauben, dass Orsay eine echte Prophetin war. Aber vor Kurzem hatten sie Dinge gehört…

»Warum sollen wir sie nicht erfahren?«, fragte jemand.

»Weil die Mächtigen ihre Macht nicht verlieren wollen«, antwortete Nerezza in einem überzeugten, höhnischen Tonfall, der Wirkung zeigte. Die Kids nickten und versuchten, Nerezzas coole und wissende Miene aufzusetzen.

Orsay konnte sich kaum noch daran erinnern, wie ihr Leben ausgesehen hatte, bevor Nerezza ihre Freundin und Beschützerin geworden war. Davor war sie ihr nie aufgefallen, was seltsam war, denn sie gehörte ja nun wirklich nicht zu der Sorte Mädchen, die man übersah.

Andererseits war Orsay selbst noch nicht lange in der Stadt. Sie hatte mit ihrem Vater im Stefano Rey Nationalpark gelebt und war erst Monate nach Beginn der FAYZ in die Stadt gekommen. Ihre Kräfte hatten sich jedoch schon vorher bemerkbar gemacht, denn in ihrem Kopf waren völlig unvermutet die sonderbarsten Bilder aufgetaucht. Eine Zeit lang dachte sie, den Verstand zu verlieren, bis sie dahintergekommen war, dass sie die Träume anderer Menschen sah. Sie ging in ihren Traumwelten spazieren, sah, was sie sahen, fühlte, was sie fühlten.

Bei manchen Leuten hatten sich auch entsetzliche Abgründe aufgetan. So war sie einmal in Drakes Kopf gewesen, einer vor Hass, Wut und nackter Gewalt brodelnden Schlangengrube, deren Anblick sie niemandem wünschte.

Mit der Zeit schienen ihre Kräfte gewachsen zu sein und sich weiterentwickelt zu haben. Und eines Tages war Edilio mit ihr in die Wüste gefahren, zum Monster im Minenschacht, damit sie in dessen Gedankenwelt eindrang. Sie nannten es Gaiaphage. Oder die Dunkelheit.

Aber stattdessen war das Ungeheuer in ihren Kopf eingedrungen. Wie mit einem Skalpell, das sich Stück für Stück durch ihr Gehirn arbeitete und alle Schutzmechanismen zerstörte. Seitdem war für sie nichts mehr so wie vorher. Ihre Kräfte hatten danach ein neues, ungutes Level erreicht.

Wenn sie die Wand berührte, konnte sie die Träume der Menschen auf der anderen Seite sehen. Sogar jetzt, während sie noch kletterte und sich der Barriere erst näherte, spürte sie ihre Anwesenheit. Doch um ihre Stimmen zu hören, um in ihre Träume zu treten, musste sie die Barriere berühren. Und die, die sich auf der anderen Seite der grauen Milchglasscheibe befanden, mussten sie ebenfalls berühren.

Das Seltsame war, dass es fast immer klappte. Zu Beginn hatte sie Zweifel gehabt und manchmal kehrten diese Zweifel zurück. Aber das, was sie sah, war einfach viel zu plastisch, um nicht echt zu sein. Außerdem hatte Nerezza ihr irgendwann gesagt: »Dinge, die sich echt anfühlen, sind echt. Hör auf, an dir selbst zu zweifeln, Prophetin.«

Manchmal zweifelte sie an Nerezza. Gesagt hatte sie ihr das aber noch nie. Nerezza war eine unglaublich starke Persönlichkeit und von einer Überzeugungskraft, gegen die sie machtlos schien.

Aber immer öfter machte ihr Nerezzas Gewissheit auch Angst.

Orsay hatte die Spitze des Felsens erreicht. Als sie sich umwandte, stellte sie überrascht fest, dass sich viel mehr Leute als sonst um den Fuß des Felsens drängten.

Nerezza stand nur einen Schritt von Orsay entfernt. Sie war zu ihrem Schutz da und um die Kids daran zu hindern, auf den Felsen zu klettern.

»Sieh nur, wie viele gekommen sind«, sagte sie.

»Ja. Zu viele. Wie soll ich…?«

»Hör einfach auf, wenn du nicht mehr kannst«, fiel ihr Nerezza ins Wort. »Niemand erwartet von dir, dass du unerträglich leidest. Wichtig ist nur, dass du für Mary prophezeist.«

»Es tut so weh«, sagte Orsay, obwohl sie ihre Worte im nächsten Moment bereute. Alle Gesichter waren auf sie gerichtet und in ihren Mienen lag eine Mischung aus Angst, Hoffnung und Verzweiflung.

»Siehst du! Sie kommen trotz Astrids Lügen.«

»Astrid?« Orsay runzelte die Stirn. Nerezza erwähnte Astrid nicht zum ersten Mal. Aber meistens war Orsay in Gedanken woanders, bekam nur am Rande mit, was sich um sie herum tat. Seit jenem Tag, als sie die Dunkelheit berührt hatte, wurde sie den Eindruck nicht mehr los, dass sie die Farben ihrer Umgebung nur noch wie durch einen Grauschleier sah und alles bloß gedämpft hörte. Wenn sie etwas berührte, spürte sie es wie durch eine Mullbinde.

»Ja, Astrid, das Genie. Sie erzählt Lügen über dich.«

Orsay schüttelte den Kopf. »Du musst dich irren. Astrid ist durch und durch ehrlich.«

»Da irrst du dich. Taylor und Howard und noch ein paar wurden von ihr beauftragt, die Lügen zu verbreiten. Inzwischen haben alle davon gehört. Aber sieh nur, wie viele trotzdem gekommen sind!«

»Vielleicht sollte ich damit aufhören.«

»Prophetin, du darfst dich von ihren Lügen nicht einschüchtern lassen. Von Astrid haben wir nichts zu befürchten. Sie mag ein Genie sein, aber sie sieht nicht, was sich direkt vor ihrer Nase abspielt.«

Nerezza lächelte auf ihre rätselhafte Weise, dann schüttelte sie sich, als erwachte sie aus einem Tagtraum, und bevor Orsay fragen konnte, was sie damit meinte, sagte sie: »Die Sirene soll singen.«

Orsay hatte Jill erst zweimal singen hören. Beide Male war es eine fast schon übernatürliche Erfahrung gewesen. Es war auch völlig unwichtig, was sie sang, die Wirkung war immer gleich überwältigend.

»Jill«, sagte Nerezza, »mach dich bereit.« Dann wandte sie sich mit lauter Stimme an die Versammelten: »Hört zu! Wir haben uns heute etwas Besonderes für euch ausgedacht. Inspiriert von unserer Prophetin wird Jill für euch singen. Es wird euch gefallen.«

Jill sang die ersten Zeilen eines Kinderlieds, das Orsay nicht kannte, weil ihre eigene Mutter nie für sie gesungen hatte.

»Hush-a-bye, don’t cry,
go to sleepy you little baby…«

Orsay kam es vor, als würde sich die Welt um sie herum auflösen und sie wie eine weiche Decke einhüllen.

»When you awake, you shall have cake
And all the pretty little horses…«

Orsay sah die Pferdchen vor sich, die schwarzen und die kastanienbraunen, die fleckigen und die grauen. Sie tanzten in ihrer Fantasie und zeigten ihr ein Leben und eine Welt, die sie nie gekannt hatte, eine Mutter, die nie gesungen…

»Hush-a-bye…«

Jill verstummte. Orsay blinzelte wie eine plötzlich erwachende Schlafwandlerin. Sie sah die Kinder, die jetzt so dicht beieinanderstanden, dass sie eins zu werden schienen. Sie waren ihr noch näher gekommen, drängten sich an den Felsen und an Jill heran.

Ihre Blicke ruhten aber weder auf Jill noch auf Orsay, sondern auf dem himmlischen Sonnenuntergang und den Gesichtern ihrer Mütter.

»Jetzt«, flüsterte Nerezza Orsay zu.

»Ja«, hauchte Orsay.

Sie legte eine Handfläche auf die Barriere. Wie immer stockte ihr bei dem Stromschlag der Atem und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um ihre Hand nicht zurückzuziehen. Der Schmerz tobte in ihren Fingern und schoss wie eine glühende Nadel den Arm hinauf.

Orsay schloss die Augen.

»Es ist… ist… ist Mary hier?«

Jemand sog scharf die Luft ein.

Orsay öffnete ihre von Tränen verhangenen Augen und erblickte Mary in einer der letzten Reihen. Die arme Mary, so überlastet. So schrecklich abgemagert.

»Meinst du mich?«, fragte Mary.

Orsay schloss die Augen. »Deine Mutter träumt von dir.« Bilder stürmten auf sie ein, sie waren tröstend und verstörend, aber auch wohltuend, weil sie vom Schmerz ablenkten.

»Mary, deine Mutter vermisst dich. Sie träumt von einer Zeit, als du noch kleiner warst und dich furchtbar geärgert hast, weil dein Bruder ein Weihnachtsgeschenk bekam, das du haben wolltest.«

»Das Skateboard«, flüsterte Mary.

»Deine Mutter träumt, dass du bald zu ihr kommst. Du hast ja demnächst Geburtstag. Du bist so groß geworden. Deine Mutter sagt, du hast genug getan, Mary. Andere werden die Arbeit übernehmen.«

»Ich kann nicht.« Marys Stimme klang gequält. »Ich kann die Kinder nicht im Stich lassen.«

»Dein Geburtstag fällt mit dem Muttertag zusammen«, wisperte Orsay. Sie fand ihre eigenen Worte seltsam.

»Das stimmt«, staunte Mary. »Woher…?«

»An diesem Tag wirst du deine Kinder befreien, damit du selbst wieder ein Kind sein kannst.«

»Ich kann sie nicht zurücklassen.«

»Das sollst du auch nicht. Sobald die Sonne untergeht, nimmst du sie mit in die Freiheit. Sobald der Himmel rot ist und die Sonne untergeht.«

Sanjit hatte den Abend vor dem Fernseher zugebracht und sich einen Film angesehen, in dem sein Adoptivvater die Hauptrolle spielte. Er kannte ihn längst. Sie hatten jeden einzelnen Film gesehen, in dem Todd Chance mitgespielt hatte, und so gut wie jeden mit Jennifer Brattle.

An diesem hier interessierte ihn vor allem eine zwölfminütige Actionszene, in der ein Schauspieler, vielleicht sogar ein echter Pilot, einen Hubschrauber flog und gleichzeitig versuchte, mit der Maschinenpistole einen Typ aus der Luft abzuknallen. Der Typ, gespielt von Todd Chance, sprang währenddessen auf einem dahinrasenden Güterzug von Waggon zu Waggon.

Sanjit musste sich diese Sequenz mindestens hundertmal angesehen haben. Sein Hirn fühlte sich von den ewig gleichen Bildern wie betäubt an und er konnte kaum noch die Augen offen halten.

Die anderen schliefen schon seit Stunden. Er stand auf und ging zu Bowie, um bis zum Morgen an seinem Bett zu wachen.

Er setzte sich in den Polsterstuhl neben Bowies Bett.

Hinter ihm stand eine Bogenstehlampe, die einen kleinen Lichtkegel auf sein Buch warf. Es war ein Roman. Über Vietnam, ein Land, das an sein Geburtsland Thailand grenzte. Das Buch erzählte von einem Krieg, der dort vor langer Zeit gewütet hatte und in den die Amerikaner verwickelt gewesen waren. Doch das interessierte ihn nicht. Er las die Geschichte nur deshalb, weil darin beschrieben wurde, wie ein Soldat einen Hubschrauber flog.

Ganz ohne Recherche konnte der Autor das Buch ja wohl nicht verfasst haben. Die Beschreibungen klangen jedenfalls zu gut, um frei erfunden zu sein.

So oder so war das alles völlig verrückt. Wie sollte er auf diese Weise lernen, wie man einen Hubschrauber steuerte?

Bowie warf seinen Kopf hin und her, als hätte er einen bösen Traum. Sanjit beugte sich vor und legte ihm die Hand auf die feuchte Stirn. Sie glühte.

Bowie war ein hübscher Junge. Strahlende blaue Augen und leicht vorstehende Zähne. Und so hellhäutig, dass er ihn manchmal an eine dieser Gottheiten aus weißem Marmor erinnerte, die Sanjit in seiner Kindheit in Bangkok gesehen hatte.

Bloß fühlten die sich kühl an, wenn man sie berührte. Bowie nicht.

Leukämie? Nein, sicher nicht. Aber eine Erkältung oder Grippe war es auch nicht. Dafür dauerte es schon viel zu lange. Außerdem war von ihnen sonst niemand krank geworden. Es konnte also auch nichts Ansteckendes sein.

Sanjit wollte diesen kleinen Jungen nicht sterben sehen. Er hatte das schon ein paarmal miterlebt. Bei dem alten Bettler, dem beide Beine gefehlt hatten, bei einer Frau, die in einem Durchgang von Bangkok ihr Kind zur Welt gebracht hatte und dabei verblutet war, bei einem Mann, der von einem Zuhälter erstochen worden war.

Und bei einem Jungen namens Sunan.

Sunan war sein Schützling gewesen. Seine Mutter war auf den Strich gegangen. Eines Tages verschwand sie spurlos. Niemand wusste, ob sie noch lebte oder gestorben war. Und Sunan stand plötzlich auf der Straße, ohne groß Bescheid zu wissen. Sanjit hatte ihn unter seine Fittiche genommen und ihm beigebracht, wie man Essen stahl, wie man sich aus dem Staub machte, wenn man dabei erwischt wurde, wie man den Touristen Geld abluchste, indem man ihr Gepäck trug, und wie man von den Ladenbesitzern eine Provision dafür bekam, wenn man die Touristen in ihr Geschäft lotste.

Wie man überlebte. Aber nicht, wie man schwamm.

Als Sanjit ihn aus dem Chao Phraya Fluss zog, war es zu spät gewesen. Er hatte den Jungen nur ganz kurz aus den Augen gelassen. Bis er sich umgedreht und ihn rausgeholt hatte, war es schon vorbei gewesen.

Sanjit lehnte sich wieder zurück und las weiter. Seine Hände zitterten.

Peace kam im Pyjama herein und rieb sich die Augen.

»Ich hab Noo Noo vergessen«, sagte sie.

»Ah.« Sanjit blickte sich um. Er entdeckte die Puppe auf dem Boden, hob sie auf und hielt sie ihr hin. »Ohne Noo Noo schläfst du nicht gut, stimmt’s?«

Peace nahm die Puppe und legte sie sich in den Arm. »Wird Bowie wieder gesund?«

»Ich hoffe es.«

»Lernst du, wie man einen Hubschrauber fliegt?«

»Ja. Ist auch gar nicht schwer. Da gibt es ein paar Pedale für die Füße und so einen Knüppel, den man Höhensteuer nennt, und noch einen, der… ich hab vergessen, wie er heißt. Aber mach dir keine Sorgen.«

»Ich mach mir immer Sorgen, nicht wahr?«

»Ja.« Sanjit lächelte sie an. »Aber das ist nicht schlimm, weil die Dinge, die dir Sorgen machen, nie passieren. Hab ich Recht?«

»Stimmt schon«, gestand Peace ein. »Aber die Dinge, die ich mir wünsche, passieren auch nicht.«

Sanjit seufzte. »Tja, ich tu mein Bestes.«

Peace umarmte ihn. Dann drückte sie ihre Puppe an sich und verließ den Raum.

Sanjit kehrte zu seiner Geschichte zurück, in der es gerade um irgendeine Schießerei ging. Er überflog die Stelle, blätterte weiter und suchte nach Beschreibungen, die ihm erklärten, wie man einen Hubschrauber in die Luft bekam. Von einem Boot aus. Neben einer Felswand.

Mit allen Menschen an Bord, die einem wichtig waren.

Siebzehn

15 Stunden, 59 Minuten

»Mary, darf ich bei dir bleiben?«

»Nein, mein Süßer. Geh wieder ins Bett.«

»Ich bin aber nicht müde.«

Mary fasste den Vierjährigen an der Schulter und brachte ihn in den Hauptraum zurück. Pritschen auf dem Boden, schmutzige Bettwäsche. Aber dagegen konnte sie jetzt auch nichts mehr unternehmen.

Deine Mutter sagt, du hast genug getan, Mary.

Manche nannten sie Mutter Mary. Als wäre sie die Heilige Jungfrau. Die Kids sagten ihr in einem fort, wie sehr sie sie bewunderten und verehrten. Und was hatte sie davon? Nicht viel, das stand fest. Sie musste sich trotzdem tagaus, tagein und Nacht für Nacht abrackern, sich mit den unwilligen Helfern herumschlagen, endlose Streitereien wegen irgendwelchen Spielsachen schlichten, die älteren Kids abwimmeln, die ihre kleineren Geschwister in der Kita abgeben wollten, sich um Kratzer, Schürfwunden, Nasenbluten, wackelige Zähne, Schnupfen und Mittelohrentzündungen kümmern, Kinder wieder einsammeln, die irgendwohin verschwanden, wie zuletzt der kleine Justin, und unentwegt Fragen beantworten. Es hörte nie auf, keine Sekunde lang.

Mary führte einen Kalender. Ein großes Blatt Papier, auf das sie Kästchen gemalt hatte, in die sie alles hineinschrieb, was zu erledigen war und was sie nicht vergessen durfte: die Geburtstage der Kinder, wann ein Kind zum ersten Mal über Ohrenschmerzen geklagt hatte, bis wann sie Stoff für Windeln besorgen musste, Dinge, die John und die anderen Arbeiter wissen mussten.

Jetzt starrte sie auf den Kalender. Konnte den Blick nicht von der Notiz wenden, dass sie Francis als Anerkennung für drei Monate hervorragender Arbeit einen Tag freigeben wollte.

Francis hatte sich selbst freigenommen.

Ihr Blick fiel auf eine andere Notiz, die schon ein paar Wochen alt war: L finden. L war die Abkürzung für Lithium. Gefunden hatte sie keines. Auch nicht in Dahra Baidoos Medikamentenschrank. Dahra hatte ihr ein paar andere Antidepressiva gegeben, aber die hatten starke Nebenwirkungen: absurde Träume, nach denen sie für den Rest des Tages völlig erledigt war und sich vor dem Einschlafen fürchtete.

Deine Mutter vermisst dich…

Auf dem Kalender war der Muttertag rot markiert und daneben stand 15.Geb! Sie warf einen Blick auf Francis’ Armbanduhr. War es wirklich schon so spät? Nur noch sechzehn Stunden, bis sie fünfzehn wäre.

Sie musste bereit sein. Damit sie der Versuchung widerstand, mit der in diesem tödlichen Moment jeder in der FAYZ konfrontiert war.

Alle wussten, was dann geschah. Die Zeit stand scheinbar still. Und während man sich in einer Art Zwischenreich befand, tauchte eine Person auf, die einen dazu verführen wollte, mit ihr mitzukommen. Eine Person, der man nichts abschlagen konnte. Der Mensch, nach dem man sich am meisten gesehnt hatte. Und diese Person würde einen Ausweg anbieten. Darum betteln, dass man mit ihr hinüberginge und aus der FAYZ ausstieg.

Es kursierten unzählige Theorien, warum das so war. Mary waren numerische Erklärungsversuche zu Ohren gekommen, die abstrusesten Verschwörungstheorien, astrologische Begründungen und verrückte Hirngespinste, in denen Außerirdische und von der Regierung beauftragte Wissenschaftler eine Rolle spielten.

Astrids Erklärung– die »offizielle Erklärung«– lautete, dass die FAYZ eine Mutation der Natur war, für die es keine Erklärung gab, die aber nach bestimmten Regeln funktionierte. Und dass es die Aufgabe aller sei, diese Regeln zu erkennen und zu verstehen.

Der geliebte Mensch, der einen am fünfzehnten Geburtstag verführen wollte, sei eine Sinnestäuschung und genauso wenig real wie der Dämon, der an seine Stelle trat, wenn man sich weigerte, hatte Astrid in ihrem leicht überheblichen Tonfall erläutert.

Die meisten dachten ohnehin nicht darüber nach. Für eine Zehnjährige oder einen Zwölfjährigen war der fünfzehnte Geburtstag noch viel zu weit weg. Ernst wurde es erst, wenn er kurz bevorstand. Aber Astrid hatte in der Zeit, als die Drucker noch funktionierten, eine hübsche kleine Anleitung mit dem Titel Überlebe deinen 15. verfasst.

Für Mary war es unvorstellbar, dass Astrid Lügen verbreitete. Jedenfalls nicht mit Absicht. Da konnte Nerezza behaupten, was sie wollte. Aber sie hielt Astrid auch nicht für unfehlbar.

Meistens hatte Mary einfach nicht die Zeit, um sich mit solchen Fragen herumzuschlagen, denn sie steckte fast immer bis zum Hals in irgendwelchen Kleinkinderkrisen.

Doch jetzt stand ihr Geburtstag unmittelbar bevor. Und dazu die Geschichte mit Francis…

Und Orsay.

An diesem Tag wirst du deine Kinder befreien, damit du selbst wieder ein Kind sein kannst.

In wenigen Stunden würde sie das Gesicht ihrer Mutter sehen, die sie zu sich rief…

Befrei dich von deiner Last, Mary…

Geh zu ihr…

Mary schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, stand die kleine Ashley vor ihr. Sie weinte bitterlich und wollte in den Arm genommen werden, weil sie einen Albtraum gehabt hatte.

Consuela, eine von Edilios Soldatinnen, hatte ihn entdeckt und war sofort losgerannt, um Edilio zu holen. Sie war bei ihrem Rundgang in den Stunden vor der Dämmerung auf den grausigen Fund gestoßen, hatte vor Entsetzen laut geschrien und war zu Edilio gelaufen.

Und jetzt stand Edilio davor. Er fragte sich, wie er damit umgehen sollte. Er müsste dem Rat Bescheid geben, immerhin hatte er Sam erst gestern zugeredet, nichts zu verheimlichen.

Aber das hier…

»Was soll ich tun?«, flüsterte Consuela.

»Erzähl vorläufig niemandem davon.«

»Soll ich Astrid holen? Oder Sam?«

Eine vernünftige Frage. Edilio wünschte, er wüsste eine ebenso vernünftige Antwort darauf.

»Geh nach Hause«, sagte er schließlich. »Tut mir leid, dass du das sehen musstest.«

Als sie fort war, starrte Edilio betroffen auf das Ding… den Menschen… die Leiche. Er dachte an Sam und versuchte sich den Schock auszumalen, den dieser Anblick bei ihm auslösen würde.

In den Monaten seit Drakes Tod, ihrem Sieg über den Gaiaphage und ihrer Regelung mit den Würmern war in der FAYZ so was wie Ruhe eingekehrt.

Edilio hatte das Gefühl, als würde diese brüchige Ordnung, die er mit aufgebaut hatte und von der er geglaubt hatte, sie würde eine Zeit lang halten, gerade wie Sand zwischen seinen Fingern zerrinnen.

Am Ende gewann wohl immer die FAYZ.

Beim Anblick der Leiche geriet Sam ins Schwanken. Er machte einen Schritt zurück und wäre beinahe gestolpert.

Edilio packte ihn.

Sam wurde panisch. Er bekam keine Luft mehr, sein Herz dröhnte wie unter einem Vorschlaghammer und er wäre am liebsten davongelaufen.

»Alles klar?«, fragte Edilio.

Sam brachte kein Wort über die Lippen. Sein Atem ging schnell und stockend wie bei einem Kleinkind, das kurz davor war, in Tränen auszubrechen.

»Komm schon, Mann!« Edilio blickte von der verstümmelten Leiche zu Sam und wieder zurück.

Sam erkannte die grauenhaften Verletzungen sofort wieder. Die Leiche des zwölfjährigen Leonard wies Wunden auf, die Sam nie vergessen würde.

Peitschenhiebe hatten die Haut in Fetzen gerissen.

In den Straßen war es still. Kein Mensch weit und breit. Niemand, der das hier gesehen haben konnte.

»Das war Drake«, flüsterte Sam.

»Drake ist tot.«

Sam packte Edilio fuchsteufelswild am Hemdkragen. »Ich weiß doch, was ich sehe!«, schrie er. »Das war Drake!«

Edilio klaubte in aller Ruhe Sams Finger von seinem Kragen. »Sam, hör mir zu. Es sieht vielleicht danach aus, aber das ergibt keinen Sinn, Mann. Drake ist tot. Er liegt im Minenschacht. Begraben unter Tonnen von Felsen.«

»Das war Drake«, wiederholte Sam.

»Sam, das reicht!«, erwiderte Edilio scharf. »Reiß dich zusammen!«

Sam schloss die Augen und spürte wieder den Schmerz. Die Höllenqualen. Als würde er bei lebendigem Leib verbrannt.

Drakes Peitschenhand, die ihm Schlag um Schlag die Haut abzog.

»Du hast keine Ahnung, wie das ist«, stieß er schließlich hervor.

»Sam…«

»Du weißt gar nichts. Kapiert? Gar nichts. Und bete zu Gott, dass du es nie selbst erleben wirst.«

In diesem Moment tauchte Taylor auf. Als sie die Leiche erblickte, stieß sie ein Wimmern aus, bedeckte aber sofort den Mund und schlug die Augen nieder.

»Er ist wieder da«, sagte Sam.

»Taylor, bring Sam von hier weg. Bring ihn zu Astrid«, befahl Edilio.

»Aber Sam und Astrid sind…«

»Tu, was ich sage!«, brüllte Edilio. »Und dann weckst du die anderen Ratsmitglieder. Sie wollen wissen, was los ist? Kein Problem. Sie sollen ihren Arsch aus den Betten bewegen und zu Astrid kommen.«

»Es hört nicht mehr auf«, presste Sam hervor. »Verstehst du, Edilio? Es lässt mich nicht mehr los. Nie mehr.«

»Bring ihn weg von hier«, wandte Edilio sich an Taylor. »Und gib Astrid Bescheid, dass wir eine Sitzung brauchen.«

Achtzehn

15 Stunden, 57 Minuten

»Heute Abend gehen wir los«, stieß Caine hervor. Er fühlte sich unsäglich schwach und spürte jeden einzelnen Muskel. Außerdem keuchte er, als hätte er einen Marathon hinter sich. Dabei war er nur die Treppe zum Speisesaal hinaufgestiegen.

Lauter Symptome des drohenden Hungertods.

Er wollte die erschöpften und ausgemergelten Gestalten zählen, die sich ihm zuwandten, konnte sich die Zahl aber nicht merken. Fünfzehn? Siebzehn? Mehr jedenfalls nicht.

Auf dem Tisch, der einst unter den Bratentellern und Beilagenschüsseln, den Nachtischen und Milchpackungen der Internatskantine geächzt hatte, flackerte die letzte Kerze. Vorbei waren die Zeiten, als dieser Saal vom Stimmengewirr und Gelächter der Schüler erfüllt war. Sie hatten alle so gesund ausgesehen, nicht so ausgezehrt und hässlich wie dieser kümmerliche Rest.

Das war alles, was von der Coates Academy übrig geblieben war, dieser todschicken Privatschule, in die die Reichen ihre schwierigen Sprösslinge geschickt hatten, weil sie selbst nicht mehr mit ihnen fertig wurden. Brandstifter, Schlägertypen, chronische Schulschwänzer, Drogensüchtige, Verhaltensauffällige. Oder solche, die einmal zu oft vorlaut gewesen waren. Und schließlich die, die ihren Eltern schlichtweg lästig waren.

Die Schwierigen, die Loser, die Verstoßenen, die Ungeliebten. In Coates konnte man sie loswerden und musste sich nicht mehr den Kopf über sie zerbrechen.

Diese Leute hier hatten nur überlebt, weil sie skrupellos waren oder einfach Glück gehabt hatten. Darunter vier Mutanten: Caine, der ein Vierer war. Diana, die die Kräfte der Mutanten messen konnte. Die Wanze, der seine Tarnung kaum noch ablegte. Und schließlich Penny, die andere glauben machen konnte, sie würden von Ungeheuern angegriffen, mit Messern attackiert oder bei lebendigem Leib verbrannt.

Das war’s. Vier Mutanten, von denen nur zwei zu gebrauchen waren. Die Wanze war ein Feigling. Und Diana war Diana. Die Einzige, in deren Gesicht er jetzt schauen wollte.

Aber sie saß vornübergebeugt da, den Kopf in den Händen und die Ellbogen auf den Knien abgestützt.

Die Blicke der anderen waren auf ihn gerichtet. Sie mochten ihn nicht, aber sie fürchteten ihn.

»Ich habe euch herbestellt, weil wir von hier weggehen.«

»Hast du was zu essen?«, krächzte jemand.

»Nein, aber wir besorgen uns was. Auf einer Insel.«

»Und wie sollen wir da hinkommen?«

»Hör erst mal zu, Jason. Die Insel hat früher zwei berühmten Schauspielern gehört. Wahrscheinlich erinnert ihr euch an sie. Todd Chance und Jennifer Brattle. Sie haben dort eine riesige Villa, die Art von Feriendomizil, die bis oben hin mit Lebensmitteln gefüllt ist.«

»Aber dafür brauchen wir doch Boote!«, jammerte Jason. »Wie willst du das machen?«

»Wir werden uns welche besorgen«, erwiderte Caine selbstbewusster, als er sich fühlte.

Die Wanze nieste. Wenn er nieste, wurde er für den Bruchteil einer Sekunde sichtbar.

»Die Wanze kennt die Insel. Sie ist berühmt.«

»Warum haben wir dann nicht schon früher von ihr gehört?«, fragte Diana leise, ohne den Kopf zu heben.

»Weil die Wanze ein Idiot ist und erst jetzt daran gedacht hat«, gab Caine barsch zurück. »Aber die Insel gibt es. Sie ist auf der Karte eingezeichnet und heißt San Francisco de Sales.«

Er zog ein zerknülltes Blatt Papier aus der Tasche und strich es glatt. Es war eine Seite, die er aus einem Atlas in der Schulbibliothek gerissen hatte. »Seht ihr?« Als er sie hochhielt, flackerte endlich so etwas wie Interesse in den Gesichtern auf.

»Ja, wir brauchen Boote«, sagte er. »Und die holen wir uns in Perdido Beach.«

Das genügte, um den Anflug von Interesse im Keim zu ersticken.

»Dort laufen alle möglichen Freaks rum und die Leute haben Waffen«, stieß ein Mädchen hervor.

»Das stimmt«, gestand Caine müde ein. »Aber sie werden zu abgelenkt sein, um sich mit uns zu beschäftigen. Und falls nicht, kümmere ich mich um sie. Oder Penny.«

Ein paar blickten zu Penny hinüber. Sie war zwölf Jahre alt, chinesischer Abstammung und hatte feine Gesichtszüge. Sie musste früher ziemlich hübsch gewesen sein. Jetzt hatte sie sprödes schütteres Haar, entzündetes Zahnfleisch und einen Ausschlag, der ihre Haut wie ein rosafarbenes Spinnennetz überzog.

»Wie stellst du dir das vor?«, fragte Jason. »Wir sollen quer durch Perdido Beach laufen? Die Hälfte von uns kann nicht mehr so weit gehen, geschweige denn kämpfen. Mann, wir sind am Verhungern. Wenn du nichts zu Essen für uns hast, schaffen wir es nicht mal bis zur Schnellstraße.«

»Hört zu«, sagte Caine leise. »Wir müssen essen. Und zwar schleunigst.«

Diana hob den Blick. Sie fürchtete sich vor dem, was Caine als Nächstes sagen würde.

»Nur auf der Insel kriegen wir was zu essen. Entweder schaffen wir es bis dorthin oder einer muss dran glauben.«

Neunzehn

15 Stunden, 27 Minuten

Zil war das alles unheimlich. Unheimlich, wie es dazu gekommen war. Unheimlich, wie sehr er sich auf einmal fürchtete. Er durfte sich aber nichts anmerken lassen. Schließlich war er der Boss, zu dem die anderen aufsahen.

Ihr Führer, wie Turk ihn nannte.

Turk, dieser Schleimer mit dem kaputten Bein und dem Gesicht einer Ratte.

Und Hank. Hank war wahrscheinlich völlig durchgeknallt. Nein, nicht nur wahrscheinlich, sondern ziemlich sicher. Hank machte ununterbrochen Druck, stänkerte und provozierte und ließ nie locker.

Und die anderen. Dreiundzwanzig insgesamt. Antoine, der fette Speed-Junkie. Max, Ruddie, Lisa, Trent. Und noch ein paar, die Zil kaum kannte. Lance war der Einzige, den Zil mochte. Lance war cool. Er gab Zil das Gefühl, dass ihre Aktionen nicht sinnlos waren und er es vielleicht wirklich verdient hatte, der Führer zu sein.

Jetzt war es ohnehin zu spät, um es sich noch einmal anders zu überlegen. Er hatte seinen Deal mit Caine gemacht. Und der war denkbar einfach. In der FAYZ gab es exakt zwei Menschen, die Zil fürchten musste: Sam und Caine. Caine bot ihm die einmalige Chance, den einen in Schwierigkeiten zu bringen und dafür von dem anderen in Ruhe gelassen zu werden.

Es galt also jetzt oder nie.

Aber eins nach dem anderen. Zuerst mussten sie sich das Benzin holen. Ihn trennten nur noch wenige Minuten von seiner Kriegserklärung an die Freaks.

Sie strichen einzeln oder zu zweit durch die nächtlichen Straßen, die Gewehre und Baseballschläger unter ihren Kapuzenpullis verborgen. Manche stolzierten dahin, andere drückten sich wie schreckhafte Angsthasen in die Schatten. Ihre größte Sorge war, dass Sam sie zu früh entdeckte und versuchen könnte, sie aufzuhalten, bevor die Party losging.

Zil lachte ungewollt.

Turk ging neben ihm. Sie waren beide unbewaffnet und trugen auch sonst nichts bei sich, mit dem sie Sam einen Vorwand geliefert hätten, sie mitzunehmen.

»Das macht den echten Führer aus«, schleimte Turk schon wieder los. »Du lachst– trotz allem.«

Zil erwiderte nichts. In Wirklichkeit hätte er vor Angst am liebsten gekotzt.

So viel konnte schiefgehen. Brianna, Dekka, Taylor, Edilio. Sogar Orc. Freaks und Freak-Anhänger. Lauter Verräter. Jeder von ihnen konnte die Aktion auf einen Schlag beenden.

Zil hatte das Gefühl, am Abgrund zu stehen.

Nur nichts überstürzen. Als Erstes die Tankstelle.

Es musste heute Nacht passieren. Jetzt.

Die Stadt musste brennen.

Danach würde die Human Crew mit Zil an der Spitze die Überlebenden zusammentrommeln. Und dann wäre er endlich der Anführer von allen und nicht nur von dieser Losertruppe.

Brittney wusste weder wo sie gewesen war noch was sie getan hatte, seit sie Briannas Haus verlassen hatte. Sie konnte sich nur an Bruchstücke erinnern, an einzelne Bilder. Daran, dass sie in den Hohlraum unter einem Haus gekrabbelt war und gespürt hatte, wie die Kälte der Erde bis in ihren Rücken gekrochen war. An die großen Spinnweben auf den Holzplanken über ihrem Gesicht, die ihr wie ein Sargdeckel vorgekommen waren.

Bilder von den Felsen am Strand huschten durch ihr Gedächtnis, vom Sand unter ihren Füßen und der Mühe, die sie das Gehen gekostet hatte.

Irgendwann waren zwei Kids in ihre Richtung gekommen und hatten bei ihrem Anblick Hals über Kopf die Flucht ergriffen. Aber waren sie echt gewesen? Oder nur zwei Gespenster? Brittney war sich nämlich nicht sicher, ob die Leute, die sie sah, echt waren. Oberflächlich betrachtet sahen sie echt aus. Ihre Augen, Haare und Lippen kamen ihr bekannt vor. Aber ab und zu drangen Lichtstrahlen aus ihren Körpern.

Es fiel ihr schwer, zwischen echt und unecht zu unterscheiden. Sie wusste nur, dass Tanner manchmal neben ihr auftauchte. Einfach so. Und er war echt.

Die Stimme in ihrem Kopf war auch echt. Sie befahl ihr, ihm zu dienen, ihm Gehorsam zu leisten und den Pfad der Wahrheit und Tugend nicht zu verlassen.

Doch jetzt spürte Brittney, dass der Böse ganz in ihrer Nähe war. Sie spürte seine Anwesenheit.

Nur, wo war sie gewesen? Sie fragte ihren Bruder. Diesmal war er am ganzen Körper mit offenen Bisswunden übersät und sah ziemlich schlimm aus.

»Tanner, wo bin ich? Wie bin ich hierhergekommen?«

»Du bist auferstanden. Als Racheengel.«

»Ja. Aber wo war ich? Eben noch? Wo war ich da?«

Sie vernahm ein Geräusch und wandte den Kopf. Am Ende des Häuserblocks erschienen zwei Leute. Sam und Taylor.

Sam war gut. Taylor auch. Keine Verbündeten des Bösen. Offenbar sahen sie sie nicht, denn sie gingen einfach weiter und zogen ultraviolette Lichtfäden wie die Schleimspur einer Nacktschnecke hinter sich her.

»Tanner, hast du ihn gesehen?«

»Wen?«

»Den Bösen. Hast du den Dämon gesehen?«

Tanner antwortete nicht. Er blutete aus den Wunden, an denen er gestorben war.

Brittney sah ihn an, hatte ihre Frage aber längst wieder vergessen.

»Ich muss die Prophetin finden«, sagte sie. »Ich muss sie vor dem Bösen retten.«

»Ja.« Tanner hatte wieder seine andere, die engelgleiche Gestalt angenommen. Er strahlte wie ein goldener Stern. »Komm, Schwester. Wir müssen Gutes tun.«

Zwanzig

15 Stunden, 12 Minuten

Die Tankstelle lag im Dunkeln.

Zil warf einen Blick zum Himmel und zu den erstaunlich hellen Sternen. Ein schwarzer Nachthimmel, durchbrochen von blendend weißen Sternen.

Normalerweise hatte Zil für Kitsch und Romantik nichts übrig, aber er konnte sich vorstellen, dass man in Momenten wie diesen ergriffen war. Jede Menge wichtiger Persönlichkeiten mussten zu den Sternen geblickt haben, als sie im Begriff waren, Dinge zu tun, mit denen sie in die Geschichte eingegangen waren.

Nur blöd, dass er nicht wirklich in den freien Himmel, sondern bloß auf die durchscheinende Kuppel der Barriere blickte.

Hank schälte sich wie ein Gespenst aus der Finsternis. Antoine war bei ihm. Im Schatten des an der Schnellstraße wachsenden Gestrüpps konnte er jetzt auch die anderen ausmachen. Sie standen beisammen, ängstlich und hochgradig nervös. Wahrscheinlich würden sie bei der ersten Gelegenheit die Flucht ergreifen.

»Führer«, vernahm er Hanks angespanntes Flüstern.

»Hank«, antwortete er und bemühte sich, möglichst gelassen zu wirken.

»Die Human Crew erwartet deine Befehle.«

Am Straßenrand erhob sich ein Murmeln. Es klang wie das Blöken verängstigter Schafe, die sich gegenseitig Mut machen wollten.

Lance gesellte sich zu ihnen. »Hab mich umgesehen. Vier von Edilios Soldaten. Zwei schlafen. Keine Freaks, hab zumindest keine bemerkt.«

»Gut. Wenn wir uns beeilen, können wir sie überrumpeln. Vielleicht müssen wir dann nicht mal jemanden verletzen.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, meinte Hank.

»Es geschieht, was geschehen soll«, tönte Turk.

Zil schluckte. Wenn er jetzt auch nur die Spur von Schwäche zeigte, wäre alles vorbei. »Das ist der Anfang vom Ende der Freaks«, sagte er. »Heute Nacht holen wir uns Perdido Beach zurück.«

»Ihr habt den Führer gehört«, fügte Turk hinzu.

»Los, gehen wir!«, drängte Hank. Von seiner Schulter hing ein Gewehr, das so groß war wie er selbst. Er nahm es demonstrativ herunter und entsicherte es.

Und dann marschierten sie los. Sie gingen schnell. Zil mit Hank und Lance an der Spitze, Antoine und Turk folgten direkt hinter ihnen.

Niemand bemerkte sie, als sie die Straße überquerten und im Marschschritt an dem verbeulten alten Schild mit den Benzinpreisen vorbeieilten.

Sie hatten bereits die erste Zapfsäule passiert, als jemand »Hey!« rief.

Anstatt anzuhalten, fingen sie an zu rennen.

»Hey! Ihr da!«, wurde noch einmal gerufen.

Zil kannte den Namen des Jungen nicht, doch jetzt schrie eine zweite Stimme: »Was ist los?«

BAM!

Ein ohrenbetäubender Knall, gefolgt vom Blitz des Mündungsfeuers.

Aus Hanks Gewehr.

Zil sah, wie der erste Junge auf den Rücken geworfen wurde.

Beinahe hätte er Stopp! gebrüllt. Und: Das muss nicht sein!

Doch dafür war es zu spät.

Der zweite Soldat hob sein Gewehr, zögerte aber noch. Hank nicht.

BAM!

Der zweite Soldat wirbelte herum, ließ sein Gewehr fallen und suchte das Weite.

Es waren ängstliche und verwirrte Stimmen zu hören. Und Schüsse. Zuerst noch vereinzelt, doch gleich darauf brach eine wilde Schießerei aus.

»Stellt das Feuer ein!«, schrie Hank.

Niemand hörte auf ihn. Dabei wurde nur noch von Zils Leuten geschossen.

»Hört sofort auf damit!«, brüllte Zil, und augenblicklich ließen sie die Waffen sinken.

Zils Ohren rauschten. Wie aus weiter Ferne hörte er lautes Weinen.

Eine ganze Weile sagte niemand etwas. Der Junge, der auf dem Rücken lag, gab keinen Laut von sich.

»Okay, wir halten uns an den Plan«, sagte Hank seelenruhig, als wäre das alles ein Videospiel, bei dem er kurz mal auf die Pause-Taste gedrückt hatte.

Die Leute, die für die Flaschen zuständig waren, fingen an abzuladen. Lance ging zur Handpumpe, mit der man das Benzin aus dem unterirdischen Tank heraufholen konnte, und machte sich daran, die Glasflaschen zu füllen, die ihm mit zitternden Händen gereicht wurden.

»Ich glaub’s nicht«, sagte einer.

»Wir haben’s geschafft«, fügte ein anderer aufgeregt hinzu.

»Noch nicht«, knurrte Zil. »Aber der Anfang ist gemacht.«

»Denkt daran«, sagte Hank. »Ihr müsst die Lappen tief in die Flaschen stopfen. Und achtet darauf, dass eure Feuerzeuge trocken bleiben.«

Im Gebüsch hinter der Tankstelle entdeckten sie eine Schubkarre. Sie ließ sich nur mit Mühe schieben, weil das Rad schief stand, aber sie brachten alle Flaschen in ihr unter.

Der Benzingeruch lag wie ein Nebel in der Luft und Zil meinte, ihn auch auf der Zunge zu schmecken. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, denn er rechnete jede Sekunde mit einem Gegenangriff und damit, dass Sam mit feuernden Händen in ihre Richtung kam.

Dann wäre alles vorbei.

Doch so angestrengt er auch in die Finsternis spähte, der einzige Freak, der ihn aufhalten konnte, war nirgends zu sehen.

Der kleine Pete stieß ab und zu ein leises Seufzen aus, während er auf die Tasten seines Gameboys drückte.

Sam saß mit mürrischer und verschlossener Miene da. Seit Taylor ihn ins Haus gezerrt und Astrid aus dem Schlaf gerissen hatte, hatte er kein Wort gesagt.

Nicht mit Sam zu sprechen, war vollkommen idiotisch. Als Taylor sie geweckt hatte, hatte Astrid in ihrer Schlaftrunkenheit kurz gedacht, Sam hätte ihr verziehen und wäre zu ihr zurückgekehrt.

Doch als Taylor hinzufügte, sie müsste gleich wieder los, um die anderen Ratsmitglieder zu holen, war Astrid klar geworden, dass er nicht ihretwegen gekommen war, sondern weil etwas passiert war.

Jetzt waren sie alle hier. Na gut, fast alle. Dekka lag krank im Bett, wahrscheinlich mit der Grippe, die umging und von der niemand genau wusste, was sie war. Aber Albert war gekommen.

Howard leider auch. Niemand wollte John aus dem Bett holen. Er würde alles früh genug erfahren.

Jetzt fehlte nur noch Edilio.

Es müsste aber auch so gehen. Sie waren zu viert: Astrid, Albert, Howard und Sam. Vier von insgesamt sieben. Eine Abstimmung würde wahrscheinlich in ihrem Sinne ausfallen.

Sie hatten sich an den Tisch gesetzt, über dem eine von Sams Lichtkugeln schwebte.

»Okay, Taylor«, begann Astrid die Sitzung. »Da Sam nicht sehr gesprächig ist, erzähl du uns, warum wir hier sind.«

»Heute Nacht wurde ein Junge ermordet.«

Astrid gingen sofort hundert Fragen durch den Kopf, aber sie stellte die wichtigste zuerst: »Wer?«

»Leonard.«

»Was ist passiert?«, fragte Albert.

Taylor warf einen Blick auf Sam. Er reagierte nicht, sondern starrte vor sich hin, zuerst auf sein in der Luft schwebendes Licht, dann auf Taylor. Sein Gesicht war weiß wie die Wand und er wirkte gebrechlich. Als wäre er auf einen Schlag um Jahre gealtert.

»Er wurde zu Tode gepeitscht«, sagte Taylor leise. »Sah aus wie bei Sam.«

Sam senkte den Kopf. Er verschränkte die Hände im Nacken, als wollte er seinen Kopf festhalten und verhindern, dass er explodierte und davonflog.

»Drake ist tot«, sagte Albert, aber in seiner Stimme lag ein leiser Zweifel.

»Ja, na ja…«, meinte Taylor.

»Wieso ›na ja‹?«, fauchte Astrid.

Taylor rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. »Edilio hat mir nur gesagt, ich soll Sam zu dir bringen und die anderen holen. Ich glaube, Sam holen gerade die schlimmen Erinnerungen wieder ein.«

»Dem Jungen wurde die Haut abgezogen«, meldete sich Sam endlich zu Wort. »Genau wie mir. Ich kenne diese Wunden. Ich…«

»Das heißt noch nicht, dass es Drake war«, warf Albert ein.

»Drake ist tot«, sagte Astrid scharf. »Tote kommen nicht zurück. Das ist doch lächerlich!«

Howard schnaubte verächtlich. »An deiner Stelle würde ich jetzt langsam mit der Wahrheit rausrücken, Sammy Boy.«

Astrid schlug mit der Handfläche so fest auf den Tisch, dass sie selbst erschrak. »Erklärt mir endlich mal jemand, was hier läuft?«

»Brittney.« Howard spuckte den Namen aus, als wäre er Gift. »Sie ist zurückgekommen. Sam hat sie bei Brianna untergebracht und mir verboten, dir davon zu erzählen.«

»Brittney?« Astrid schien vollends verwirrt.

»Ja. Weißt du noch, die tote kleine Brittney? So was von tot? Seit Langem tot und unter der Erde? Sitzt plötzlich auf meinem Sofa und führt Small Talk, diese Brittney.«

»Ich verstehe immer noch nicht…«

»Tja, Astrid«, fuhr Howard unbarmherzig fort. »Ich schätze, wir sind gerade an die Grenzen deines genialen Gehirns gestoßen. Die Sache ist die: Eine, die eindeutig tot war, ist auf einmal nicht mehr ganz so tot.«

»Aber… aber Drake…«

»War so mausetot wie Brittney. Aber da liegt ja das Problem, denn wie gesagt, Brittney ist nicht mehr richtig tot.«

Astrid wurde schlecht. Nein. Das war nicht möglich. Nicht einmal hier in der FAYZ.

Aber Howard tischte ihr keine Lügen auf. Taylors Miene bestätigte das. Und Sam widersprach ihm auch nicht.

Astrid stand auf und fixierte Sam. In ihrem Kopf machte sich ein pochender Schmerz bemerkbar. »Du hast uns nichts davon erzählt? Da passiert etwas total Irres und du beschließt, es dem Rat zu verschweigen?«

Sam sah sie nicht einmal an.

»Er hat dir nichts davon erzählt«, sagte Howard schadenfroh.

Ein Teil von Astrid empfand auch jetzt Mitleid mit Sam. Sie wusste, dass er die Schläge von Drake nicht einmal annähernd überwunden hatte. Um das zu erkennen, genügte ein Blick auf ihn, wie er mit hängendem Kopf und wie ein zu Tode verängstigter Junge dasaß.

Aber er war nicht der Einzige, den Drake terrorisiert hatte. Beim Gedanken an jenen Tag zu Beginn der FAYZ, als er sie zuerst geohrfeigt und gedemütigt hatte und ihr danach ins Clifftop Hotel gefolgt war, um sie und den kleinen Pete einfach abzuknallen, packte sie immer noch das Grauen.

Sie hatte es aber verdrängt. Warum konnte Sam das nicht auch?

Howard lachte. »Sammy wollte nicht, dass das Z-Wort die Runde macht.«

»Das was?«, fuhr Astrid ihn an.

»Zombie.« Howard verzog das Gesicht zu einer Horrormaske und streckte die Hände aus wie ein Schlafwandler.

»Taylor, lass uns allein!«, befahl Astrid.

»Hey, ich…«

»Das ist eine Ratssitzung«, fiel Astrid ihr ins Wort. Sie klang kalt und gefasst.

Taylor zögerte und warf einen Blick auf Sam, doch der sah sie weder an noch zeigte er sonst irgendeine Reaktion. Sie nahm sich noch die Sekunde, um Astrid den Mittelfinger unter die Nase zu halten, und verschwand.

»Sam, ich weiß, dass das, was zwischen dir und Drake passiert ist, ziemlich schlimm für dich ist«, begann Astrid.

»Ziemlich schlimm?«, murmelte Sam mit einem ironischen Grinsen.

»Aber das ist kein Grund, etwas zu verschweigen.«

»Genau«, warf Howard lautstark ein. »Das darf nämlich nur Astrid.«

»Howard, halt endlich den Mund!«, schnappte Astrid.

»Wir dürfen lügen, weil wir die Weisheit mit Löffeln gefressen haben«, sagte Howard unbeeindruckt. »Anders als die Vollidioten da draußen.«

Astrid wandte sich wieder an Sam. »Sam, das ist nicht okay. Im Rat tragen alle die Verantwortung gemeinsam. Nicht du allein.«

Sam erwiderte immer noch nichts. Es schien, als wären ihm ihre Worte und das, was um ihn herum passierte, völlig egal.

»Hey!«, rief Astrid. »Wir reden mit dir.«

Das war’s. Sein Kopf schnellte nach oben und seine Augen blitzten vor Wut. »Lässt du mich endlich in Frieden? Hat er vielleicht dir die Haut abgezogen und so lange zugeschlagen, bis du darum gebettelt hast, sterben zu dürfen? Nein, das war ich. In den Minenschacht bin auch ich gekrochen und gegen den Gaiaphage hab auch ich gekämpft.«

Astrid blinzelte. »Niemand würde je herabwürdigen, was du getan hast. Du bist ein Held. Aber gleichzeitig…«

Sam war auf den Beinen. »Gleichzeitig was? Zur selben Zeit warst du hier in der Stadt. Edilio lag mit einer Kugel in der Brust im Sterben. Dekka war in Stücke gerissen. Ich dachte, den Verstand zu verlieren vor… Lassen wir das. Du und Albert und Howard, ihr wart jedenfalls nicht dort.«

»Ich hab mich währenddessen mit Zil herumgeschlagen, weil ich Hunter retten wollte!«, schrie Astrid.

»Du hast es aber nicht getan und deine großen Worte haben ihn auch nicht gerettet. Das war Orc. Und er war da, weil ich ihn losgeschickt habe, um dir zu helfen. Ich!« Er stach mit dem Finger auf seine Brust ein. »Ich! Ich und Brianna und Dekka und Edilio! Und der arme Duck!«

Plötzlich war Taylor wieder da. »Hey, einer von Edilios Soldaten ist gerade von der Tankstelle gekommen. Er sagt, sie wurden angegriffen. Sie haben die Tankstelle eingenommen.«

Sam wandte sich mit demonstrativer Geringschätzigkeit an seine Freundin. »Möchtest du das übernehmen, Astrid?«

Astrid wurde knallrot.

»Nein? Das dachte ich mir schon.«

Nachdem er den Raum verlassen hatte, herrschte erst mal Schweigen.

»Vielleicht sollten wir rasch ein paar Gesetze verabschieden«, schlug Howard höhnisch vor. »Damit Sam unsere Ärsche ganz legal retten kann.«

»Howard, hol Orc her!«, befahl Albert.

»Du willst mir Befehle erteilen?« Howard schüttelte den Kopf. »Vergiss es, Albert. Weder du noch sie«, sagte er und deutete auf Astrid. »Ihr beide mögt nicht viel von mir halten, aber wenn ich was kapiert habe, dann, wer meinen Arsch rettet. Und wenn ich mir von irgendwem was vorschreiben lasse, dann höchstens von dem, der gerade hier rausmarschiert ist.«

Einundzwanzig

14 Stunden, 44 Minuten

»Trommle Edilio, Dekka und Brianna zusammen«, sagte Sam zu Taylor. »Edilio und Dekka sollen zur Tankstelle kommen, Brianna soll derweil die Straßen im Auge behalten. Sag ihnen, Zil kriegt, was er verdient.«

Taylor nickte und war weg.

Er atmete die kühle Nachtluft ein und versuchte, sich zu konzentrieren. Auf Zil.

Aber sein Kopf spielte nicht mit. Stattdessen sah er immer wieder, wie Drake ihn mit der Peitschenhand verfolgte, sich in den Schatten verbarg, hinter Büschen und Bäumen lauerte und ihn beobachtete.

Sam schloss die Augen. Diesmal würde es anders ausgehen. Beim letzten Mal hatte er keine Wahl gehabt. Es war ihm nichts anderes übrig geblieben, als sich zu ergeben und…

Howard verließ nun ebenfalls das Rathaus und kam auf ihn zu. Das überraschte ihn, aber wahrscheinlich hatte Howard nur ein Geschäft im Sinn: Orcs Kräfte gegen eine Kiste Bier.

»Howard, in welcher Verfassung ist Orc?«

Howard zuckte die Achseln. »Weggetreten. Total besoffen.«

Sam fluchte leise. »Sieh zu, dass du ihn auf die Beine bekommst.«

Die Befehle kamen ganz automatisch. Er musste nicht einmal nachdenken. Trotzdem hatte er das Gefühl, alles nur zu träumen.

Drake. Irgendwie war die Bestie zurückgekehrt, immer noch am Leben.

Wie sollte er gegen eine Bestie gewinnen, die er nicht vernichten konnte? Zil war kein Problem. Aber Drake? Ein Drake, der von den Toten auferstand?

Ich verbrenne ihn, sagte er sich. Ich verbrenne ihn Millimeter für Millimeter. Bis er nur noch ein verkohlter Klumpen ist. Und dann verwandle ich ihn in Asche.

Die Asche verstreue ich auf dem Land und im Meer.

Töte ihn. Vernichte ihn. Vernichte die Überreste der Überreste.

»Wenn ich Orc in Bewegung setze, kostet das was«, hörte er Howard sagen. »Er hat schon einmal mit Drake gekämpft.«

»Ich verbrenne ihn«, murmelte Sam. »Bringe ihn eigenhändig um.«

Howard hatte Sams Drohung wohl auf sich bezogen, denn er sagte nichts mehr und eilte davon.

Zur Tankstelle war es nicht weit. Nur ein paar Häuserblocks.

Sam ging in der Mitte der dunklen Straße. Bis auf das Echo seiner Schritte herrschte absolute Stille.

Ihm zitterten die Beine. Er hatte vergessen, Taylor zu sagen, dass sie Lana holen sollte. Sie würden sie brauchen. Aber Taylor käme sicher von selbst darauf. Sie war klug.

Er erinnerte sich an Lanas heilende Hände, als das Morphium nicht mehr geholfen hatte und er vor Schmerzen immer wieder zusammengebrochen war. Bei ihrer Berührung waren sie langsam schwächer geworden.

Er hatte geschrien. Wie am Spieß und bis er heiser war, das wusste er noch genau. Und seither schrie er in seinen Träumen.

»Asche«, murmelte er vor sich hin, während er weiterging, dem Monster entgegen, das er mehr fürchtete als alles andere auf der Welt.

Als Taylor Edilio endlich fand, lief er bereits Richtung Tankstelle. Eine seiner Soldatinnen, ein Mädchen namens Elizabeth, begleitete ihn. Beide waren mit Maschinengewehren bewaffnet.

Als Taylor auftauchte, zielte Elizabeth blitzschnell auf sie und hätte beinahe abgedrückt.

»Hey!«, schrie Taylor.

»Entschuldige, ich dachte… Wir haben Schüsse gehört.«

»An der Tankstelle. Sam ist schon auf dem Weg, ihr sollt auch dahin kommen.«

Edilio nickte. »Sind schon unterwegs.«

Taylor fasste ihn am Ärmel und zog ihn beiseite, damit Elizabeth sie nicht hörte. »Zwischen Sam und Astrid sind wieder die Fetzen geflogen.«

»Fantastisch, das haben wir gerade noch gebraucht.« Edilio fuhr sich mit den Fingern durch sein Stoppelhaar. »Seit ein paar Minuten wird nicht mehr geschossen. Wahrscheinlich war das nur ein besoffener Idiot, der an eine Knarre rangekommen ist.«

»Deine Wache ist da aber anderer Meinung«, erinnerte Taylor ihn. »Er sagte, die Tankstelle sei angegriffen worden.«

»Caine?«, überlegte Edilio laut.

»Oder Drake. Oder Caine und Drake.«

»Drake ist tot.« Edilio schlug ein Kreuz über der Brust. »Mann, das hoffe ich wenigstens. Wo sind Brianna und Dekka?«

»Die beiden sind die Nächsten auf meiner Liste«, antwortete Taylor und teleportierte sich in Dekkas Haus, das bis auf eine im Wohnzimmer schwebende Lichtkugel im Dunkeln lag.

»Dekka?«, rief Taylor.

Als sie ein Rumoren über sich hörte, beamte sie sich in das Schlafzimmer, wo Dekka gerade ihre Beine über die Bettkante schwang.

»Sam schickt mich. Du sollst schleunigst zur Tankstelle kommen. Dort wird rumgeballert.«

Dekka hustete. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und hustete noch einmal. »Entschuldige, sieht so aus, als hätte ich…« Sie hustete immer stärker. »Nicht so schlimm«, stieß sie röchelnd hervor.

Taylor wich zurück. »Egal was es ist, steck mich ja nicht damit an. Weißt du, wo ich Brianna finde?«

Dekkas ohnehin schon mürrischer Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. »Zu Hause. Mit Jack, falls du den auch suchst.«

»Jack?«, fragte Taylor überrascht. »Computer-Jack ist bei ihr?«

»Ja, Computer-Jack. Techno-Nerd, Brillenträger und der Trottel, der den Strom abgedreht hat. Genau den meine ich. Er ist krank und sie kümmert sich um ihn.«

»Okay, bin gleich… Warte, ich hätte beinahe was vergessen. Nimm dich vor Drake in Acht.«

Dekkas starrte sie an. »Was?«

»Willkommen in der FAYZ«, erwiderte Taylor, drückte auf die »Fernbedienung« und tauchte in Briannas Schlafzimmer wieder auf.

In einer Ecke stand eine Pritsche. Jack lag aber nicht darauf, sondern saß in eine Decke gewickelt in einem großen Bürostuhl und hatte die Füße auf einen Beistelltisch gelegt. Er schnarchte. Seine Brille lag auf dem Boden. Brianna schlief in ihrem Bett.

»Aufwachen!«, rief Taylor in die Stille des Zimmers.

Jack rührte sich nicht, aber Brianna war wach und aus dem Bett gesprungen, bevor das Echo von Taylors Weckruf verklungen war.

»Was willst du…?«, begann Brianna und hustete.

Brianna husten zu sehen, war seltsam, weil sie es so schnell tat. Früher war sie nur schnell gerannt, aber in letzter Zeit hatte sich ihre übernatürliche Geschwindigkeit auch auf alles andere übertragen, was sie tat. Daher hustete sie jetzt tausendmal schneller als jeder normale Mensch.

Und dann setzte sie sich so plötzlich hin, wie sie aufgestanden war.

Jacks Augenlider flatterten. Mit einem »Hä?« richtete er sich auf und tastete blinzelnd nach seiner Brille. »Was gibt’s?«

»Ärger«, sagte Taylor.

»Ich komm schon.« Brianna erhob sich, sackte aber gleich wieder zusammen.

»Sie ist krank«, erklärte Jack. »Wahrscheinlich hat sie die Grippe.«

»Wieso sie? Dekka hat gesagt, du bist krank.«

»Bin ich auch«, brummte Jack. »Aber es geht mir schon besser. Brianna hat sich angesteckt.«

»Interessant«, bemerkte Taylor mit einem anzüglichen Grinsen.

»Was ist denn…?«, begann Brianna, hustete aber gleich wieder.

»…los?«, beendete Jack ihre Frage.

»Das willst du lieber nicht wissen«, entgegnete Taylor. »Kümmere dich um Brianna. Sam dürfte auch allein damit fertig werden.«

»Womit?«, krächzte Brianna.

»Mit Drake Merwin. Was sagt ihr dazu?«

»Aber der ist doch tot!«, erwiderte Jack.

»Eben«, sagte Taylor und verschwand.

Als Sam die Tankstelle erreichte, wartete Edilio bereits auf ihn.

Edilio kam sofort zur Sache. »Ich bin erst vor ein paar Minuten hier angekommen. Mit Elizabeth. Außer Marty war keiner da. Er ist angeschossen worden. Hab ihn mit Elizabeth zu Lana geschickt.«

»Weißt du, was passiert ist?«

»Marty sagt, es war eine ganze Bande. Sie haben geschossen und ›Tod den Freaks‹ gebrüllt.«

Sam runzelte die Stirn. »Zil? Ich dachte…«

»Ich weiß, was du denkst. Aber das hier ist nicht Drakes Stil. Wenn Drake irgendwo auftaucht, weißt du, dass er es ist. Dafür sorgt er schon.«

»Wo sind die anderen Soldaten?«

»Davongelaufen«, sagte Edilio angewidert.

»Das sind doch noch Kinder«, meinte Sam. »Es wurde auf sie geschossen. Im Dunkeln. Aus heiterem Himmel. Da würde fast jeder davonlaufen.«

»Ja.« Edilio nickte betreten.

Sam wusste, dass es ihm peinlich war. Edilio war für die Soldaten verantwortlich. Er suchte die Kids aus, schulte und motivierte sie, so gut er konnte. Nur sollten Zwölf- bis Vierzehnjährige einem Wahnsinn wie diesem gar nicht erst ausgesetzt werden.

»Riechst du das?«, fragte Edilio.

»Benzin. Zil hat Benzin gestohlen. Meinst du, es geht ihm darum? Damit er sich einen Wagen nehmen kann?«

In der Dunkelheit konnte Sam Edilios Gesicht zwar nicht erkennen, aber er spürte die Zweifel seines Freunds. »Mann, ich weiß nicht. Was soll er mit einem Auto schon groß anfangen? Warum zieht er dafür so eine krasse Nummer ab? Zil ist ein Schwein, aber er ist nicht vollkommen verblödet. Er muss doch wissen, dass er damit zu weit geht und wir ihm auf den Pelz rücken werden.«

Sam nickte.

»Alles okay, Mann?«

Sam antwortete nicht. Er spähte in die Nacht hinaus, suchte nach einer verdächtigen Bewegung. Dabei hatte er die Hände zu Fäusten geballt– bereit zum Angriff.

Schließlich befahl er sich, tief durchzuatmen und die Fäuste wieder zu öffnen. »Ich bin noch nie in einen Kampf gezogen, um jemanden umzubringen«, sagte er nach einer Weile.

Edilio wartete ab.

»Natürlich weiß ich, dass bei einem Kampf vielleicht jemand schwer verletzt wird. Das ist auch schon vorgekommen. Das weißt du, du warst dabei.«

»Ja, ich war dabei.«

»Aber wenn er es ist, ich meine, wenn Drake aus irgendeinem Grund wieder da ist… dann tue ich nicht mehr nur das, was ich muss. Verstehst du?«

Edilio blieb ihm die Antwort schuldig.

»Ich habe immer alles getan, um andere zu retten. Oder mich selbst. Diesmal ist es anders. Ich meine, wenn es Drake ist.«

»Alter, das war Zil. Zil und seine Crew.«

Sam schüttelte den Kopf. »Ja, Zil. Aber ich weiß, dass er da ist. Edilio, ich spüre es.«

»Sam…«

»Wenn ich ihn sehe, bringe ich ihn um. Nicht aus Notwehr. Ich warte nicht darauf, dass er angreift. Wenn ich ihn sehe, brennt er.«

Edilio fasste ihn an den Schultern und brachte sein Gesicht ganz nahe an seines. »Sam, du hörst mir jetzt zu. Du steigerst dich in was rein. Das Problem ist Zil. Okay? Wir haben reale Probleme, wir brauchen keine Albträume. Ganz abgesehen davon, dass kaltblütiger Mord nicht unser Ding ist. Nicht einmal, wenn’s um Drake geht.«

Sam befreite sich aus seinem Griff. »Wenn es Drake ist, brennt er. Und wenn du und Astrid mich dann verhaften wollt, meinetwegen.«

»Okay, du tust, was du tun musst– und ich auch. Im Moment müssen wir herausfinden, was Zil vorhat. Ich gehe jetzt los und hör mich um. Willst du mitkommen? Oder lieber hier in der Finsternis rumstehen und weiter über Mord quatschen?«

Edilio brachte sein Maschinengewehr in Anschlag, machte kehrt und stapfte davon.

Zweiundzwanzig

14 Stunden, 17 Minuten

Als sie von der Schnellstraße auf die Zufahrtsstraße kamen und in die Stadt zurückeilten, waren sie nicht mehr so zahlreich wie am Anfang. Die Schwachen und Ängstlichen hatten beim ersten Ausbruch von Gewalt kalte Füße bekommen und sich aus dem Staub gemacht.

Jammergestalten, dachte Zil. Feiglinge.

Ein Dutzend war aber noch da. Der harte Kern. Zwei von ihnen schoben die Schubkarre mit den leise klirrenden Flaschen und zogen Benzinschwaden hinter sich her.

Bei der Schule bogen sie nach links ab und liefen an den düsteren, nur an ihren Silhouetten erkennbaren Gebäuden vorbei. Sie waren ihm so fremd geworden.

Zil konnte keine Fenster ausmachen, aber er wusste noch ungefähr, wo seine Klasse gewesen war und wo er jeden Morgen gelangweilt an seinem Tisch gesessen und den monotonen Vorträgen seines Klassenlehrers zugehört hatte. Das alles war so lange her.

Und jetzt war er der Anführer einer Armee. Seine Truppe war zwar klein, aber sie stand entschlossen hinter ihm. Gemeinsam kämpften sie für eine große Sache. Perdido Beach für die Menschen. Tod den Freaks. Tod den Mutanten.

Er ging vorneweg, führte sie an auf ihrem Marsch in die Freiheit und zur Macht.

An der Golding mussten sie nach rechts und dann weiter bis zu der Kreuzung an der Sherman Avenue, der mit Caine vereinbarten Angriffszone. Warum sie gerade dort losschlagen sollten, wusste er nicht. Caine hatte nur gesagt, sie sollten dort anfangen. Sich auf der Sherman Avenue in Richtung Meer vorarbeiten und alles niederbrennen, bis sie den Ocean Boulevard erreicht hatten. Wenn dann noch genug Benzin übrig war, sollten sie auf dem Boulevard weitermachen, aber auf keinen Fall hinunter zum Hafen ziehen.

»Wenn ich euch Schwachköpfe zum Hafen kommen sehe, gilt unser Deal nicht mehr«, hatte Caine ihn gewarnt.

Schwachköpfe. Zil kochte innerlich vor Wut, wenn er nur daran dachte. Caines Überheblichkeit, diese Arroganz und Geringschätzung aller, die keine Freaks waren– aber keine Sorge, schwor sich Zil, du kommst auch noch dran.

»Wir sind da«, sagte Zil, doch dann fand er seine Worte nicht feierlich genug. Sie waren im Begriff, in die Geschichte der FAYZ einzugehen. Dieser Moment war der Anfang vom Ende der Freaks. Der Beginn von Zils Herrschaft.

Zil wandte sich seinen Leuten zu, die ihn erwartungsvoll und schwindlig vor Aufregung ansahen.

»Es ist so weit. Wir schlagen zu. Für die Menschen.« Turk hatte diesen Satz geprägt. Als Schlachtruf, den sich jeder merken konnte. »Wir schlagen zu. Für die Menschen!«, rief Zil jetzt noch einmal und schon lauter und mutiger.

»Tod den Freaks!«

»Zündet sie an!«, brüllte Hank.

Feuerzeuge klickten, Streichhölzer kratzten über Reibflächen. Ihre gelben Flammen warfen gespenstische Schatten auf die von Furcht und entschlossener Wut verzerrten Mienen.

Zil schnappte sich den ersten Molotowcocktail, entzündete den aus dem Flaschenhals ragenden und in Benzin getränkten Lappenzipfel an der Flamme seines Feuerzeugs und schleuderte die Flasche auf das nächstgelegene Haus.

Ihre brennende Lunte flog durch die Luft, vollzog einen Bogen wie der Schwanz eines Meteors und schlug mit einem Klirren auf der Steintreppe zur Veranda auf. Als sie zu Bruch ging, bildete sich eine brennende Lache, deren Flammen sofort über den Verandaboden leckten.

Keiner rührte sich. Alle starrten gebannt hin.

Das verschüttete Benzin loderte mit blauer Flamme. Eine Zeit lang sah es so aus, als würde es nichts weiter tun, als langsam verbrennen.

Doch dann fing ein Korbstuhl Feuer.

Und gleich darauf der untere Teil des Geländers.

Und jetzt züngelten die Flammen bereits an den Säulen, die das Verandadach stützten.

Zil und seine Truppe stießen ein wildes Heulen aus.

Mehr Flaschen wurden entzündet und flogen mit ihrem Flammenschweif durch die Luft.

Ein zweites Haus. Eine Garage. Ein auf den Felgen sitzendes Auto.

Aus dem ersten Haus drangen panische Schreie.

Zil befahl sich, nicht hinzuhören.

»Weiter!«, rief er. »Brennt alles nieder!«

Caines Truppe aus verhungerten Elendsgestalten stolperte durch die Dunkelheit.

»Da!«, rief auf einmal die Wanze. Niemand konnte ihn oder seinen ausgestreckten Arm sehen, dennoch hoben sie die Köpfe und blickten sich um.

Am Horizont war ein orangerotes Leuchten zu sehen.

»Dieser Trottel hat es tatsächlich getan«, sagte Caine. »Wir müssen uns beeilen. Wer zurückfällt, bleibt sich selbst überlassen.«

Orsay kletterte erschöpft und von Nerezza gestützt den Steilhang hinauf.

»Komm schon, Prophetin, wir sind fast oben.«

»Nenn mich nicht so«, sagte Orsay.

»Das bist du aber«, erwiderte Nerezza in sanftem, aber beharrlichem Ton.

Die anderen waren vorausgegangen. Nerezza bestand immer darauf, dass Orsays Anhänger den Strand als Erste verließen. Orsay konnte sich denken, warum: Die anderen sollten nicht sehen, wie sehr sich Orsay an dem Hang abmühte und dass sie in einem fort stolperte und hinfiel. Die Kids sollten glauben, Orsay stünde über den Dingen und den ganz normalen menschlichen Schwächen.

Eine Prophetin.

»Ich bin keine Prophetin«, sagte Orsay. »Ich bin nur jemand, der Träume sieht.«

»Du hilfst ihnen«, entgegnete Nerezza, während sie einen Felsen umrundeten, der Orsay jedes Mal Schwierigkeiten bereitete. »Du sagst ihnen die Wahrheit. Zeigst ihnen den Weg.«

»Ich finde ja nicht einmal meinen eigenen«, erwiderte Orsay und rutschte prompt aus. Sie fing sich mit den Händen auf.

»Doch, du zeigst ihnen einen Ausweg«, beharrte Nerezza. »Jemand muss ihnen den Weg hinaus weisen.«

Orsay blieb keuchend stehend. Sie drehte sich zu Nerezza um, in deren Gesicht nur zwei schwach leuchtende Augen zu sehen waren. Wie die Augen einer Katze. »Ich bin mir da nicht so sicher. Vielleicht bin ich… ich meine, vielleicht werde ich…« Ihr fehlten die Worte, um zu beschreiben, was sie in Momenten wie diesem spürte, wenn sie Zweifel überkamen und eine innere Stimme sie warnte.

»Vertrau mir«, sagte Nerezza. »Du bist die Prophetin.«

Orsay hatte den Klippenrand erreicht und glaubte im ersten Augenblick an eine Fata Morgana. »Ich kann keine gute Prophetin sein, denn das habe ich nicht vorhergesehen.«

»Was?«, rief Nerezza, die noch weiter unten war.

»Die Stadt steht in Flammen.«

»Tanner, sieh mal!« Brittney streckte einen Arm aus.

Ihr Bruder, der dunkelgrün leuchtete, als bestünde sein Körper aus radioaktiv strahlenden Kristallen, sagte: »Ja, es ist so weit.«

»Was meinst du?«, fragte Brittney verwundert.

Er antwortete nicht.

»Tanner? Handeln wir wirklich nach dem Willen des Herrn?«

Wieder schwieg er.

»Ich tue doch das Richtige, oder?«

»Geh zu den Flammen, Schwester. Dort findest du die Antwort.«

Brittney ließ den Arm sinken. Das alles schien irgendwie seltsam und beunruhigend.

Sie hatte sich durch die feuchte Erde nach oben gegraben. Wie lange?

Eine Ewigkeit. Blind wie ein Maulwurf hatte sie sich einen Weg ins Freie geschaufelt. Nein, nicht wie ein Maulwurf. Wie ein Erdwurm, der sich ans Licht bohrt.

Tanner begann mit eintöniger Stimme zu singen. Der Text stammte aus einem Gedicht, das sie vor langer Zeit in der Schule gelernt hatten. Brittney erinnerte sich an die Zeilen, sie hatte sie damals auswendig gelernt. Doch jetzt kamen sie aus Tanners totem Mund, einem dunklen Schlund, aus dem schwarz geränderte Flammen wie Magma tropften.

»Doch sieh! eine Form aus ekler Brut
Schleicht in den Mimenknäu’l–
Ein kriechendes Untier, rot wie Blut,
Das sich windet und windet, dieweil
Es nach und nach die Mimen verzehrt
Unter der Opfer Geheul,
Und die Engelschar ein Schauder durchfährt.«

Tanners Miene verzog sich zu einem grausigen Lächeln, ehe er hinzufügte: »Ob solch unendlicher Greu’l.«

»Was soll das, Tanner? Du machst mir Angst.«

»Nicht mehr lange, Schwester«, erwiderte Tanner. »Dann wirst du den Willen des Herrn verstehen.«

Justin fuhr aus dem Schlaf. Er rückte zur Seite und tastete die Stelle ab, wo er gelegen hatte. Trocken!

Na also. Er hatte es ja gewusst. Er war kein Bettnässer.

Aber um auf Nummer sicher zu gehen und weil er einen leichten Druck spürte, wollte er rasch in den Garten laufen und pinkeln gehen. Er trug seinen alten Pyjama, den, der in seiner Kommode gelegen hatte und ganz weich war. Den hatte noch seine Mommy gewaschen.

Der Boden unter seinen nackten Füßen fühlte sich kalt an. Seine alten Hausschuhe waren nicht wieder aufgetaucht. Roger hatte ihm suchen geholfen. Roger war nett. Er hatte ihm ein Bild gemalt, auf dem ein glücklicher Justin mit seiner Mommy und seinem Daddy und einem gekochten Schinken mit Süßkartoffeln und Keksen zu sehen war und das jetzt an der Wand in seinem Zimmer hing.

Roger hatte auch das Fotoalbum gefunden. Im Schrank im Wohnzimmer. Ein Album voller Fotos von Justin, seiner Familie und Freunden. Jetzt befand es sich in Justins Zimmer, lag aber unter seinem Bett. Die Fotos anzuschauen, machte ihn traurig.

Justin stieg leise die Treppe hinunter, um Roger nicht zu wecken.

Die alten Toiletten funktionierten nicht mehr, deshalb gingen jetzt alle in ihren Gärten aufs Klo. Das war nicht weiter schlimm. Nur in der Nacht machte es ihm Angst. Justin fürchtete sich davor, dass die Kojoten wiederkamen.

Er fand die Grube schneller als sonst, weil über allem ein flackernder rotgelber Schein lag und es ungewöhnlich hell war.

Es war auch nicht so still wie sonst. Er hörte Stimmen und ein Geräusch, als hätte jemand ein Glas fallen gelassen. Als plötzlich geschrien wurde, rannte er zurück ins Haus.

Dort blieb er verblüfft stehen. Das Wohnzimmer brannte. Heiße Rauchschwaden quollen in den Flur und die Treppe hinauf.

Justin wusste nicht, was er tun sollte. Er erinnerte sich nur daran, dass er sich auf den Boden werfen und herumwälzen sollte, wenn er selbst einmal Feuer fing. Aber er brannte ja nicht, sondern das Haus.

»Du musst 911 anrufen«, sagte er laut. Aber das ging wahrscheinlich gar nicht, weil nichts mehr funktionierte.

Auf einmal hörte er einen durchdringenden Pfiff. Extrem laut. Er kam von oben. Justin hielt sich die Ohren zu und blickte die Treppe hoch.

Roger tauchte hustend auf dem Treppenabsatz auf. »Justin!«, rief er ihn von oben.

»Ich bin hier unten!«, schrie Justin.

»Warte, ich…« Roger musste wieder husten, geriet ins Stolpern und fiel kopfüber die Treppe herunter. Unten schlug er auf und blieb liegen.

Justin wartete, dass er aufstand.

»Roger, wach auf. Es brennt«, sagte Justin.

Die Flammen schlugen bereits aus dem Wohnzimmer. Es sah aus, als wollten sie den Teppichboden und die Wände anknabbern. Die Hitze wurde immer schlimmer. Heißer als ein Ofen.

Justin spürte ein Kratzen und Beißen im Hals und musste husten. Er wollte weglaufen.

»Roger, wach auf! Bitte wach auf!«

Justin stürzte zu Roger hin und zerrte an seinem Hemd. »Roger! Du musst aufwachen!«

Roger wachte nicht auf. Er stöhnte nur kurz, dämmerte aber gleich wieder weg.

Justin packte ihn und zog und zog, und dann fing er an zu weinen. Das Feuer musste ihn gesehen haben, denn jetzt kam es ihn holen.

Dreiundzwanzig

14 Stunden, 7 Minuten

Taylor hatte sich in den Flur des Clifftop Hotels gebeamt. Sie würde sich niemals direkt in Lanas Zimmer teleportieren. Alle wussten, was Lana durchgemacht hatte und dass sie noch lange nicht darüber hinweg war.

Doch mehr noch hielten sie ihr Respekt und ihre Zuneigung für Lana davon ab, ihr zu nahezutreten. Ohne Lana wäre die Zahl der toten Kinder vier- bis fünfmal so hoch gewesen.

Taylor hatte kaum angeklopft, als von drinnen Patricks kehliges Bellen zu hören war.

»Ich bin’s!«, rief Taylor durch die geschlossene Tür.

Eine Stimme, die hellwach klang, bat sie herein.

Taylor beamte sich in den Raum.

Lana stand mit dem Rücken zu ihr auf dem Balkon.

»Es gibt Ärger«, sagte sie.

»Du weißt davon?«

»Ich sehe es.«

Taylor trat auf den Balkon und stellte sich neben sie. Am nördlichen Himmel leuchteten rotgelbe Flammen.

»Da hat mal wieder jemand nicht auf seine Kerze aufgepasst«, vermutete Taylor.

»Ich glaube nicht. Das sieht nach Absicht aus.«

»Wer würde absichtlich ein Feuer legen?«, wunderte sich Taylor. »Ich meine, was erreicht man damit?«

»Furcht, Schmerz, Verzweiflung und vor allem Chaos. Das Böse liebt das Chaos.«

Quinns kleine Ruderflotte verließ den Hafen und nahm Kurs aufs offene Meer. Es war kurz nach fünf und ihnen allen steckte der Schlaf noch in den Gliedern, aber daran hatten sie sich längst gewöhnt.

Sie waren eine perfekt eingespielte kleine Truppe, dachte Quinn zufrieden. Er hatte viel Mist gebaut, aber das hier hatte er gut gemacht.

Quinns Flotte ernährte die FAYZ.

Bei diesem Gedanken wurde ihm ganz warm ums Herz. Wenn jemand später fragen würde, was er in der FAYZ gemacht hatte, würde er sagen: »Ich habe dafür gesorgt, dass die Leute was zu essen hatten.«

Gar nicht schlecht. Dabei hatte er keinen guten Start gehabt. Aus Panik und Angst hatte er Sam verraten und an Caine ausgeliefert. In seinen Träumen verfolgten ihn immer noch die Bilder von der Schlacht mit Drake und den Kojoten, und jedes Mal schreckte er schweißgebadet aus dem Schlaf.

Es gab aber noch andere Erinnerungen, die ihm gestochen scharf im Gedächtnis geblieben waren. Manchmal wünschte er sich, er könnte sie aus seinem Bewusstsein löschen, auch wenn ihm klar war, dass das unklug wäre. Denn all diese Erfahrungen hatten ihn ja zu dem Menschen gemacht, der er heute war.

Er war nicht mehr Quinn, der Feigling. Oder Quinn, der Wendehals. Er war Quinn, der Fischer.

Jetzt legte er sich in die Riemen und genoss die körperliche Anstrengung, das Brennen in den Schultern. Sein Blick war auf Perdido Beach und die Küste gerichtet, von der er sich mit jedem Ruderschlag immer weiter entfernte.

Deshalb entdeckte er auch sehr bald die rotgelb flackernden Punkte in der Finsternis, die nur Flammen sein konnten.

»Feuer«, sagte er ungerührt zu den zwei Jungs in seinem Angelboot.

Die beiden blickten jetzt auch hin.

In einem der anderen Boote rief jemand: »Hey, Quinn! Siehst du das?«

»Ja! Rudert weiter. Wir sind nicht die Feuerwehr.«

Sie legten sich wieder in die Riemen. Bald wären sie weit genug draußen, um ihre Angelhaken zu versenken und die Netze auszuwerfen.

Aber alle Augen waren auf die Stadt gerichtet.

»Es breitet sich aus«, sagte jemand.

»Es springt von einem Haus zum nächsten.«

»Nein«, meinte Quinn. »Es breitet sich nicht aus. Ich glaube, da setzen irgendwelche Idioten alles in Brand.«

Er spürte, wie sich sein Magen verkrampfte und seine eben noch geschmeidigen Muskeln kalt wurden und sich verspannten.

»Die Stadt brennt«, sagte einer leise.

Sie sahen schweigend zu, wie die Flammen um sich griffen und sich himmelwärts bauschten.

»Wir sind Fischer und keine Kämpfer«, murmelte Quinn.

Hier draußen wurde die nächtliche Stille nur vom Platschen der Ruder, dem Knarren der Holzplanken und dem leisen Wusch durchbrochen, mit dem die Boote durchs Wasser glitten.

Sam und Edilio rannten los, die Schnellstraße hinunter, dann auf die Zufahrtsstraße und weiter in Richtung Sheridan Street. Als sie an ihrer Schule vorbeikamen, stellte Sam erleichtert fest, dass sie nicht brannte. An der Kreuzung zur Golding Street gerieten sie in dichten Qualm. Er quoll ihnen entgegen und hüllte sie erbarmungslos ein.

Sam zog sein T-Shirt aus und hielt es sich vor Mund und Nase, doch das half nichts. Der beißende Rauch brannte in seinen Augen, und als er in die Hocke ging, weil er hoffte, die Schwaden würden nach oben steigen, erwies sich auch das als sinnlos.

Er packte Edilios Arm und zog ihn hinter sich her. Als sie die Golding Street überquerten, merkten sie, dass die Luft im Windschatten der Häuser etwas besser war. Auf der anderen Straßenseite erhoben sich die Häuser wie schwarze Schemen vor der Flammenwand in der Sherman Avenue.

Sam und Edilio rannten weiter, kämpften sich bis zur Sherman Avenue vor. Dort wütete bereits eine rasant um sich greifende Feuersbrunst. Nördlich von der Alameda brannte es am heftigsten, doch die Flammen dehnten sich auch nach Süden und in Richtung Meer aus.

»Warum breitet sich das Feuer gegen die Windrichtung aus?«, fragte Edilio.

»Weil es gelegt wird«, antwortete Sam grimmig.

Er blickte sich nach beiden Seiten um. Zu ihrer Rechten standen mindestens sechs Häuser in Flammen. Der übrige Wohnblock würde auch bald brennen. Und sie konnten überhaupt nichts dagegen tun.

»Hier leben überall Leute«, krächzte Edilio.

Zu ihrer Linken brannten mindestens drei Häuser lichterloh, und noch während sie hinschauten, wirbelte auf einmal etwas durch die Luft. Es sah aus wie ein Funken sprühender Feuerwerkskörper, stieg nach oben, vollführte einen Bogen und krachte schließlich gegen ein Haus am äußersten Ende des Blocks. Der Aufprall des Molotowcocktails war im Prasseln der brennenden Häuser nicht zu hören, aber wenigstens wussten sie jetzt, wo Zil und seine Bande steckten.

»Komm!«, rief Sam und raste los.

Er wünschte, Brianna oder Dekka wären bei ihm. Wo blieben sie nur?

Auf halbem Weg wäre er beinahe über eine Gruppe Kinder gestolpert, von denen ein paar nicht älter als drei sein konnten. Sie drängten sich auf der Straße aneinander, die Gesichter gespenstisch erleuchtet, die Augen vor Entsetzen geweitet.

»Das ist Sam!«

»Gott sei Dank! Sam ist hier!«

»Sam, unser Haus brennt!«

»Ich glaube, mein Bruder ist da drin!«

Sam wollte sich an ihnen vorbeischieben, doch dann packte ihn ein Mädchen am Arm. »Sam, hilf uns!«

»Das versuche ich gerade«, erwiderte er und riss sich los. »Komm schon, Edilio!«

Weiter vorne waren die Silhouetten von Zil und seinem Mob erkennbar. Im Lichtschein des Feuers sahen sie aus wie umherhüpfende und Fackeln schwingende Scherenschnitte.

»Seid sparsam!«, brüllte Hank. »Ein Molotow pro Haus!«

Antoine holte gerade mit einer entzündeten Flasche aus und schrie dabei wie wild, als wäre er derjenige, der brannte. Er schleuderte die Flasche mit ganzer Kraft durch das Fenster im Obergeschoss eines älteren Holzhauses.

Gleich darauf drang entsetztes Geschrei nach draußen. Antoine erwiderte es mit seinem eigenen, das jetzt wie ein schadenfrohes Echo klang.

Weinende Kinder stürzten auf die Veranda und flüchteten panisch auf die Straße, während drinnen bereits die Vorhänge brannten.

Sam zögerte keine Sekunde. Sein gleißend grüner Lichtstrahl traf Antoine in den Rücken.

Antoines irres Geschrei hörte augenblicklich auf. Seine Hand tastete nach dem zehn Zentimeter großen Loch über seinem Nabel. Dann plumpste er auf den Hintern und blieb wie betäubt sitzen.

»Das ist Sam!«, schrie einer von Zils Leuten.

Sie ließen die Flaschen fallen und stürzten davon. Das aus den Flaschen strömende Benzin fing sofort Feuer.

Sam nahm die Verfolgung auf und sprang über die brennenden Benzinlachen.

»Sam! Nicht!«, schrie Edilio.

Edilio war ihm auf den Fersen, fiel aber über Antoine, der mittlerweile auf dem Rücken lag, wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft schnappte und mit vor Angst geweiteten Augen zum Himmel starrte.

Sam hatte Edilios Sturz nicht bemerkt. Aber er hörte Edilios Warnschrei: »Hinterhalt!«

Ohne nachzudenken, ließ er sich fallen und rollte sich zur Seite. Wenige Zentimeter vor einer brennenden Benzinlache blieb er liegen.

Sie schossen mit mindestens drei Waffen auf ihn. Da sie aber keine Übung hatten, flogen die Kugeln blindlings in alle Richtungen.

Sam drückte sich schlotternd gegen den Asphalt, als ihm bewusst wurde, wie knapp er dem Tod entronnen war.

Wo blieben Dekka und Brianna?

Jetzt gesellte sich das Schnellfeuer aus Edilios Maschinenpistole zu den Schüssen der anderen. Zwischen Edilio und einem Penner wie Turk herrschte jedoch ein Riesenunterschied. Edilio übte mit seiner Waffe, er wusste, wie es ging.

Ein Aufschrei beendete den gegnerischen Angriff. Aus Zils Richtung kamen keine Schüsse mehr.

Als Sam sich vorsichtig aufrichtete, sah er, wie einer der Schützen durch den Qualm das Weite suchte. Er zielte auf seinen Rücken, traf ihn jedoch nur am Unterschenkel. Der Junge stieß einen Schrei aus und schleuderte seine Waffe weg, die scheppernd über den Gehsteig schlitterte.

Gleich darauf kam Hank zurückgerannt, um sie zu holen. Sam feuerte auf ihn, verfehlte ihn aber. Hank knurrte ihn mit gefletschten Zähnen an, das Gesicht zu einer Fratze verzerrt. Dann hastete er davon.

Sam sprang auf die Beine.

Edilio kam keuchend angerannt. »Sie hauen ab!«, rief er.

»Diesmal lasse ich sie nicht entkommen«, sagte Sam. »Es kotzt mich an, immer wieder gegen dieselben Leute zu kämpfen. Das muss endlich aufhören.«

»Wie meinst du das?«

»Ich töte Zil. Ist das klar genug? Ich lege ihn um.«

»Mann, wie oft soll ich es noch sagen? Wir tun so was nicht. Wir sind die Guten.«

»Edilio, das muss ein Ende haben.« Er wischte sich den Ruß aus dem Gesicht und rieb sich die brennenden Augen. »Ich ertrage das nicht mehr. Immer so weitermachen und wissen, es hört nie auf.«

»Du entscheidest das aber nicht mehr«, erwiderte Edilio.

Sams Gesichtsausdruck wurde hart. »Stehst du jetzt auch auf Astrids Seite oder was?«

»Mann, es muss doch Grenzen geben!«

Sam starrte die Straße hinunter. Das Feuer war außer Kontrolle. Sämtliche Häuser auf der Sherman Avenue standen in Flammen. Mit viel Glück blieben die anderen Straßen vielleicht verschont. Aber die Sherman Avenue war verloren.

»Wir sollten nachsehen, ob noch jemand in den Häusern ist. Wir müssen den Leuten helfen«, sagte Edilio.

Sam antwortete nicht.

»Sam, bitte!«

»Ich hab ihn angefleht, mich sterben zu lassen. Ich hab zu dem Gott gebetet, auf den Astrid so abfährt. Ich hab gesagt, Gott, wenn du da bist, töte mich. Mach, dass diese Schmerzen endlich aufhören.«

Edilio schwieg.

»Edilio, du verstehst das nicht.« Sam sprach so leise, dass er nicht sicher war, ob Edilio ihn durch das Prasseln des Feuers überhaupt hören konnte. »Diese Leute lassen dir keine Wahl. Du musst sie töten. Zil, Caine, Drake. Und deshalb fange ich jetzt mit Zil und seiner Crew an. Du kannst mitkommen oder es lassen.«

Er wandte sich ab und ging in die Richtung, in die Hank verschwunden war.

Edilio blieb zurück.

Vierundzwanzig

14 Stunden, 5 Minuten

Dekka konnte nicht im Bett bleiben. Nicht, wenn gekämpft wurde und Sam sich in Gefahr begab.

Für Sam empfand sie tiefe Freundschaft und ihre Loyalität ihm gegenüber war durch nichts zu erschüttern. Sam, Edilio und sie hatten mehr zusammen durchgemacht als irgendwer sonst in der FAYZ.

Okay, sie drei und Brianna.

Aber über Brianna wollte sie jetzt nicht nachdenken. Das führte zu nichts, außer dass sie sich dann traurig, elend und einsam fühlte.

Als sie aus dem Bett stieg, wurde sie von einem Hustenanfall übermannt und musste sich wieder hinsetzen.

Sie sollte sich jedenfalls etwas anziehen und nicht in Flanellpyjamahosen und einem lila Kapuzenpulli auf die Straße laufen. Doch nach einem weiteren Hustenanfall, an dem sie fast erstickt wäre, fühlte sie sich so schwach, dass sie beschloss, ihre Kräfte nicht unnötig zu vergeuden.

Schuhe. Sie musste wenigstens Schuhe anziehen. Sie ging in die Hocke und tastete unter dem Bett nach ihren Turnschuhen. Wieder ging der Husten los, und bis sie die Schuhe endlich in der Hand hielt, wollte sie sich nur noch hinlegen. Sam brauchte sie nicht. Egal, was los war…

Dann bemerkte sie das rotgelbe Flackern durch ihre Vorhänge. Sie ging zum Fenster. Der Himmel war orange. Funken flogen wie Glühwürmchen durch die Luft. Und als sie das Fenster aufstieß, drang dichter, beißender Rauch herein und verschlug ihr den Atem.

Die Stadt stand in Flammen.

Dekka schlüpfte in ihre Schuhe, schnappte sich einen Schal und den Eimer mit frischem Wasser. Zuerst trank sie, so viel sie konnte, danach tauchte sie den Schal in das restliche Wasser, ließ ihn sich vollsaugen und band sich den triefenden Stoff über Mund und Nase.

Auf der Straße bot sich ihr ein schreckliches Bild: Kinder rannten allein oder in Gruppen davon. Dabei drückten sie das Wenige, das sie hatten retten können, an sich und warfen immer wieder ängstliche Blicke über ihre Schultern.

Als ein mit einem Kleiderbündel beladenes Mädchen an ihr vorbeikam, sprach sie es an: »Hey, du! Was ist passiert?«

»Es brennt überall«, sagte das Mädchen, ohne stehen zu bleiben.

Dekka erblickte einen Jungen, den sie kannte. »Jonas! Was ist los?«

Jonas schüttelte den Kopf und lief weiter. Er hatte ganz offensichtlich Angst, aber da war noch etwas anderes.

»Hey! Bleib stehen, ich rede mit dir!«, rief Dekka ihm zu.

»Ich rede aber nicht mit dir, Freak. Mit euch bin ich fertig, mit euch allen. Das ist alles eure Schuld.«

»Wovon sprichst du?« Doch dann erriet sie es selbst. »Hat Zil das angezettelt?«

Jonas sah sie mit blitzenden Augen an. »Tod den Freaks!«

»Spinnst du? Du bist ein Soldat!«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte Jonas und lief davon.

Dekka wurde schwindlig. Obwohl sie am Ende ihrer Kräfte war, wusste sie, was sie zu tun hatte. Zweifelte keine Sekunde daran. Wenn die Leute in die eine Richtung flohen, musste sie in die andere. In den Rauch hinein, zu dem orangefarbenen Licht, aus dem Stichflammen explodierten und nach oben schossen wie Finger, die nach dem Himmel griffen.

Diana hielt keuchend das von Caine vorgegebene Tempo. Er brachte sie damit alle an ihre Grenzen. Dennoch hetzten sie ihm hinterher, angetrieben von der Angst, zurückgelassen zu werden.

Sie hatte gerade noch genug Kraft, um mitzuhalten. Aber sie hasste sich dafür. Und sie hasste Caine für das, was er getan und wozu er sie getrieben hatte.

Sie überquerten die Schnellstraße. Endlich glatter Asphalt unter den Füßen. Weiter über die Zufahrtsstraße und am Schulgelände vorbei. Das ist alles so grotesk, dachte Diana. Es war gar nicht lange her, als die Kids hier noch Fußball gespielt oder quatschend auf der Wiese gesessen hatten und sich nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätten ausmalen können, was ihnen bevorstand.

Dann folgten sie der Brace Street Richtung Hafen. Das Feuer lag jetzt östlich von ihnen und schien die ganze Sherman Avenue erfasst zu haben.

»Was, wenn wir Sam in die Arme laufen?«, fragte jemand.

»Idiot!«, brummte Caine. »Denkst du, es ist Zufall, dass hier alles brennt? Es läuft genau nach Plan. Das Feuer sperrt den Westteil der Stadt ab. Die Leute rennen zur Plaza oder zum Meer, also in die andere Richtung. Sie laufen von uns weg– und Sam ist garantiert bei ihnen.«

»Wer ist das?«, fragte Diana und blieb stehen. Caine und die anderen hielten ebenfalls an. Auf der Straße war eine Gestalt. Es war unmöglich zu sagen, ob sie auf sie zukam oder sich von ihnen entfernte. Dennoch erkannte Caine sie sofort.

Er spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Niemand sonst sah so aus.

Niemand.

»Nein!«, flüsterte er.

»Gehen wir weiter?«, fragte Penny.

Caine beachtete sie nicht, er wandte sich an Diana. »Bin ich verrückt geworden?«

Diana sagte nichts. Ihr entsetzter Gesichtsausdruck sprach jedoch Bände.

»Er entfernt sich«, wisperte Caine.

Rauch wirbelte auf und die Erscheinung verschwand.

»Eine optische Täuschung«, murmelte Caine und riss sich wieder zusammen.

»Sollen wir weiter geradeaus?«

Caine schüttelte den Kopf. »Nein. Wir ändern die Route und gehen durch die Stadt zum Strand und von dort aus zum Hafen.«

Diana deutete mit einem zitternden Finger auf die Flammen. »Willst du durch das Feuer gehen? Oder auf den Straßen, wo jetzt überall Sams Leute sind?«

»Es gibt noch einen anderen Weg.« Caine war mit wenigen Schritten beim Gartenzaun des nächstgelegenen Hauses. »Wir bauen uns unsere eigene Straße.«

Er hob eine Hand. Der Zaun wölbte sich nach innen und dehnte sich, bis er mit einem lauten Knall barst.

»Von Garten zu Garten«, sagte Caine. »Kommt schon!«

»Führer! Wir haben’s geschafft!« Hank schrie, um sich in dem Chaos Gehör zu verschaffen.

Zwei Leute waren zurückgelaufen und hatten Antoine geholt. Er lag laut weinend und wie ein dicker Wackelpudding auf dem Boden, weil er sein T-Shirt ausgezogen hatte, um sich die Wunde anzusehen.

»Steh auf, Mann!«, sagte Hank eiskalt.

»Bist du irre? Ich hab ein Loch im Bauch. Ein Loch! Gott, tut das weh!«

Perdido Beach brannte. Zumindest ein großer Teil. Zil war auf das Dach eines Wohnmobils geklettert, das auf dem Parkplatz zum Strand stand.

Die Sherman brannte lichterloh. Es sah aus, als wäre mitten in der Stadt ein Vulkan ausgebrochen. Die Flammen waren auf die Alameda übergesprungen und näherten sich bereits der Plaza im Zentrum.

Das war sein Werk. Spätestens jetzt wusste jeder, dass er es ernst meinte. Dass mit Zil Sperry nicht zu spaßen war.

»Bringt mich zu Lana«, stöhnte Antoine. »Ihr müsst mich zur Heilerin bringen.«

Da die Sonne noch nicht aufgegangen war, war die Rauchwolke nicht zu sehen, aber sie musste gewaltig sein. Am Himmel leuchtete kein einziger Stern.

»Meint ihr, Sam hat es erwischt?«, fragte Lance.

Niemand antwortete.

»Sollen wir noch mal zurück und mehr Benzin holen?«, meldete sich jetzt Turk zu Wort.

Zil zögerte. Ein Teil von ihm hätte am liebsten alles niedergebrannt. Alles abgefackelt und auf dem Wohnmobil Freudensprünge aufgeführt, bis das letzte Haus zerstört war.

Aber so war es nicht mit Caine abgemacht.

»Führer, was tun wir jetzt?«, drängte Turk.

»Ihr müsst mir helfen!«, schrie Antoine. »Wir halten doch zusammen, oder?«

»Antoine, wenn du nicht sofort das Maul hältst, stopf ich es dir!«, fuhr Hank ihn an.

»Er hat ein Loch in mich hineingebrannt! Sieh doch her!«

Hank warf Zil einen fragenden Blick zu. Zil wandte sich ab. Er wusste keine Lösung für das Problem Antoine.

In Wahrheit konnte Zil den Anblick von Wunden kaum ertragen, egal wie leicht oder schwer sie waren. Wenn er Blut sah, wurde ihm ganz flau im Magen. Und als er vorhin einen Blick auf Antoines Verletzung geworfen hatte, hätte er beinahe gekotzt.

»Komm, Antoine«, sagte Hank. »Komm mit mir.«

»Was? Was hast du vor? Ich… ich reiß mich zusammen, ehrlich. Es tut nur so weh.«

»Komm schon, Alter. Ich bring dich zu Lana.«

Hank bückte sich und half Antoine auf die Beine. Antoine kreischte vor Schmerz.

Zil stieg die Leiter am Wohnmobil hinunter.

»Was meinst du, Lance?« Der attraktive, coole und intelligente Lance. Zil fragte sich nicht zum ersten Mal, wie es wohl wäre, wenn alle in der Human Crew wie Lance aussähen. Jemand wie Lance war gut für sein Image, im Gegensatz zu dem fetten, ständig zugedröhnten Antoine, dem hinkenden Turk und dieser Ratte Hank.

Lance sah ihn nachdenklich an. »Die Kids rennen in der ganzen Stadt herum. Was, wenn sie denken, dass es unsere Schuld ist?«

Turk lachte verächtlich. »Dafür hat der Führer schon eine Lösung: Wir sagen, dass es Sam war.«

Zil starrte Turk überrascht an. Er hatte nichts dergleichen gesagt.

»Nein, nicht Sam. Das nehmen uns die Leute nicht ab«, wandte Zil ein und überlegte fieberhaft. »Wir geben Caine die Schuld. Wenn wir behaupten, dass es Caine war, glauben sie uns.«

»Sie haben gesehen, wie wir die Molotowcocktails geworfen haben«, wandte Lance ein.

Turk schnaubte. »Mann, bist du dämlich. Die Leute glauben alles Mögliche. Du musst es ihnen nur richtig verkaufen, dann glauben sie sogar an fliegende Untertassen und so’n Kram.«

»Es war Caine«, beschloss Zil. »Caine kann anderen seinen Willen aufzwingen, richtig? Also hat er uns mit seiner Kraft gezwungen, das Feuer zu legen.«

»Genau!«, rief Turk mit leuchtenden Augen. »Weil er wollte, dass wir schlecht dastehen. Er wollte uns die Schuld geben, weil er ein Freak ist und wir gegen die Freaks kämpfen.«

Hank tauchte wieder auf. Als er sich neben Lance stellte, wurde der Kontrast zwischen den beiden noch deutlicher.

»Wo ist Antoine?«, fragte Turk.

»Hab ihn über die Mauer auf den Strand geworfen«, erklärte Hank seelenruhig. »Er macht es nicht mehr lange und würde uns nur aufhalten.«

»Dann wird er der Erste sein, der sein Leben für die Human Crew geopfert hat«, tönte Turk feierlich. »Das ist der Hammer, absolut krass. Sam hat Antoine ermordet.«

Zil kam plötzlich eine Idee. »Wenn die Leute glauben sollen, dass Caine für das Feuer verantwortlich ist, müssen wir gegen ihn kämpfen.«

»Gegen Caine kämpfen?«, fragte Turk verdutzt und machte unwillkürlich einen Schritt zurück.

Zil grinste. »Wir müssen ja nicht gewinnen, sondern nur dafür sorgen, dass es echt aussieht.«

Turk nickte. »Hey, das ist echt clever, Führer. Alle werden glauben, Caine hat uns benutzt, und dann sind wir es, die ihn davonjagen.«

Zil bezweifelte, dass alle das glauben würden. Aber einige schon. Und solange der Rat damit beschäftigt war herauszufinden, was nun stimmte, wären Sam die Hände gebunden.

Je länger das Chaos anhielt, umso größer wäre am Ende Zils Macht.

Fünfundzwanzig

14 Stunden, 2 Minuten

Als Edilio Sam hinterherblickte, wurde er von einer unheilvollen Ahnung gepackt. Was, wenn Sam endgültig durchdrehte? Wie sollte er die Dinge dann wieder ins Lot bringen?

»Als ob ich das könnte«, murmelte er. »Oder sonst wer.«

Er hörte Schreie, Rufe und Gelächter, sah aber nur Feuer und Rauch.

Kids rannten an ihm vorbei. Eine Sekunde lang waren sie so hell erleuchtet, als würden sie selbst brennen, doch im nächsten Moment hatte der Qualm sie wieder verschlungen.

»Was mach ich nur?«, fragte sich Edilio laut.

Da traten Howard und Orc hinter ihm aus den Rauchschwaden.

»Das ist echt übel«, brummte Orc. »Einfach alles abzufackeln.«

Als Nächstes tauchten die Feuerwehrchefin Ellen und noch zwei Leute auf. Edilio begriff, dass sie Anweisungen von ihm erwarteten. Ohne Wasser in den Hydranten war ihr Job überflüssig geworden, aber im Unterschied zu Edilio schienen sie sich zumindest ein Bild gemacht zu haben.

»So wie es aussieht, breitet sich das Feuer in Richtung Stadtzentrum aus. Auf dem Weg dorthin wohnen noch jede Menge Kids«, sagte Ellen. »Sie müssen sich in Sicherheit bringen.«

»Ja«, stimmte Edilio ihr zu, dankbar für jeden Vorschlag.

»Außerdem müssen wir nachsehen, ob noch jemand in den brennenden Häusern festsitzt, und sie rausholen.«

»Richtig.« Edilio holte tief Luft. »Okay. Ellen, du und deine Leute, ihr eilt dem Feuer voraus und holt die Kids aus ihren Häusern. Sie sollen zum Strand runter oder auf die andere Seite der Schnellstraße.«

»Wird gemacht.«

»Orc, Howard und ich sehen nach, ob jemand Hilfe braucht.«

Ohne Orc und Howard zu fragen, was sie davon hielten, setzte er sich in Bewegung. Wieder die Sherman Avenue hinunter und mitten hinein in das Inferno. Er warf auch keinen Blick zurück. Entweder kamen sie mit oder eben nicht. Falls nicht, konnte er es ihnen nicht einmal verübeln.

Das Feuer tobte wie ein Tornado auf beiden Seiten der Straße. Es klang wie ein Brüllen, das abwechselnd anschwoll und wieder leiser wurde. Plötzlich stürzte mit lautem Krachen ein Dach ein und löste eine Funkenexplosion aus, die wirbelnd zum Himmel stob.

Die Hitze war unbeschreiblich. Glühend heiße Luft, die wie ein Windstoß daherkam und von beiden Seiten auf ihn einschlug.

Jetzt warf er doch einen Blick über die Schulter. Howard verlor gerade das Gleichgewicht und stürzte, wurde aber von Orc gepackt und wieder auf die Beine gestellt.

Edilio spürte, dass er mit jedem Schritt weniger Luft bekam. Schließlich blieb er stehen und versuchte, durch den Rauch zu spähen. Da war aber nichts außer Qualm und Flammen. In den Auffahrten brannten die Autos und die verdorrten Wiesen in den verwilderten Vorgärten.

Scheiben barsten, Balken stürzten ein. An den Straßenrändern schlug der Asphalt Blasen und verflüssigte sich.

»Kann nicht mehr«, krächzte Edilio.

Er sah noch einmal zurück. Howard hatte bereits den Rückzug angetreten, doch Orc stand jetzt direkt hinter ihm.

Edilio legte eine Hand auf seine steinerne Schulter und führte ihn hustend und weinend von den Flammen weg.

Roger wachte nicht auf.

Justin musste raus aus dem Haus. Er floh in den Garten.

Er konnte aber nicht weglaufen, er schaffte es einfach nicht.

Also rannte er wieder nach drinnen. Und hörte Roger laut husten. Er war endlich wach! Es sah aber so aus, als könnte er im Rauch nichts erkennen. Und als er sich endlich aufgerappelt hatte, lief er gegen die Wand.

»Roger!« Justin stürzte zu ihm hin und packte ihn am Hemdzipfel. »Hier lang!«

Er zerrte Roger in Richtung Küche, zur Hintertür.

Roger stolperte neben ihm her. Auf einmal ging es nicht mehr weiter, Feuer und Rauch versperrten ihnen den Weg und hüllten die ganze Küche ein.

Ins Wohnzimmer. Kurz dachte er noch an das Fotoalbum unter dem Bett. Vielleicht könnte er ganz schnell in sein Zimmer sausen und es holen.

Vielleicht, aber lieber nicht. Vom Wohnzimmer führte keine Tür in den Garten, dafür hatte es ein großes Fenster und dorthin brachte er Roger.

»Ich…« Justin wollte sagen, dass er das Fenster aufmachen musste, doch der Rauch raubte ihm die Luft und brannte ihm in den Augen. Blindlings tastete er nach der Klinke.

Caine hatte sein mörderisches Tempo kein bisschen gedrosselt. Er drückte Zäune ein und eilte weiter. Die Gärten verschwanden unter wucherndem Unkraut, aus den zu Toiletten umfunktionierten Pools stieg ein unbeschreiblicher Gestank auf und überall türmten sich Müllberge.

Sie stolperten über Zaunpfosten und liegen gelassene Spielsachen, stießen gegen rostige Schaukeln und alte Grillgeräte und machten dabei eine Menge Lärm.

Ab und zu kam jemand an ein Fenster und rief: »Hey, wer ist da? Raus aus meinem Garten!«

Caine kümmerte sich nicht darum. Weiter, lautete die Devise, weiter zum Strand.

Sie hatten eine Chance, aber nur diese eine, und mussten möglichst bald den Hafen erreichen. Momentan rannten Sam und seine Leute noch verwirrt und aufgescheucht durch die Gegend und versuchten herauszufinden, wer für die Zerstörung verantwortlich war. Aber früher oder später würde jemand– wenn nicht Sam, dann Astrid– auf den Gedanken kommen, dass es womöglich ein Ablenkungsmanöver war.

Oder Sam quetschte es aus Zil heraus. Der Penner würde Caine verraten, ohne mit der Wimper zu zucken.

Caine wollte nicht im Hafen ankommen und dort auf Sam stoßen. Nicht jetzt, nicht heute Nacht. Für einen Kampf mit Sam fehlte ihm die Kraft.

Vor ihnen lag eine Straße, die sie überqueren mussten. Es waren aber viel zu viele Kids unterwegs, um unbemerkt auf die andere Seite zu gelangen. Sie mussten also so tun, als wären sie selbst auf der Flucht, und dann weiter Richtung Hafen eilen.

Sie schoben sich an den verstörten Kids vorbei.

»Kommt schon!«, rief Caine über die Schulter, als er sah, wie zwei seiner Leuten ein paar traumatisierte Fünfjährige um Essen anbettelten.

Da tauchte ein Stück die Straße hinunter plötzlich eine Gestalt aus den Rauchschwaden.

»Runter!«, zischte er.

Er blinzelte durch seine tränenden Augen. War er das? Nein, zum Glück nicht.

Die Gestalt entpuppte sich als ein ganz normaler Junge mit ganz normalen Armen. Mit der anderen Erscheinung, die er auf der Brace Street gesehen hatte, hatte sie nichts gemein.

Caine stand auf. Er kam sich idiotisch vor. Offenbar sah er schon Gespenster. »Bewegt euch!«, rief er.

Er hob die Hände, um die Gruppe anzuschieben. Mindestens die Hälfte geriet ins Stolpern und fiel hin.

Er fluchte. »Macht schon!«

Auch die Gestalt in der Brace Street– den großen, schlanken Jungen mit dem immer länger werdenden Arm– musste er sich eingebildet haben. Vor Erschöpfung, Furcht und Hunger bekam er wohl schon Wahnvorstellungen.

»Penny, tust du gerade was?«, fragte er.

»Was meinst du?«, krächzte sie.

»Ich dachte, ich hab was gesehen«, erwiderte Caine. »Besser gesagt, jemanden.«

»Das war ich nicht«, beteuerte Penny. »Ich würde meine Kraft doch nie gegen dich einsetzen.«

»Nein, das würdest du nicht.« Caines Selbstvertrauen war erschüttert. Er bildete sich Dinge ein. Den anderen würde das nicht lange verborgen bleiben. Diana hatte es bereits bemerkt. Andererseits hatte Diana die gleiche Halluzination gehabt…

»Wir bleiben auf der Straße, sonst brauchen wir zu lange«, sagte er zu seiner Truppe. Und an Penny gewandt fügte er hinzu: »Wenn uns jemand aufhalten will, kümmerst du dich darum. Klar?«

Während er weiter Richtung Strand lief, musste er sich mit aller Macht dazu zwingen, nicht zurückzublicken und nach der schaurigen Gestalt Ausschau zu halten.

Sie erreichten den Strand ohne weitere Zwischenfälle. Dort stießen sie auf etwa zwanzig Kids, die wie gebannt zum Feuer starrten.

Zuerst bemerkte niemand Caines Gruppe, doch dann fiel der Blick eines Jungen auf sie. Als er Diana sah und gleich darauf Caine, weiteten sich seine Augen.

»Da ist Caine!«, rief er.

»Aus dem Weg!«, knurrte Caine. Das Letzte, was er jetzt wollte, war ein sinnloser und zeitraubender Kampf. Er war in Eile.

»Du!«, rief ein anderer. »Du hast das Feuer gelegt!«

»Was? So ein Blödsinn.« Caine schob sich an den Kindern vorbei, ohne seine Kraft einzusetzen. Er suchte keinen Ärger. Aber die Worte des Jungen blieben nicht ohne Wirkung, denn plötzlich sah er sich einer wütenden und zu Tode erschrockenen Menge gegenüber. Die Leute redeten aufgebracht und unter Tränen auf ihn ein und dann schlug einer zu.

»Genug!«, schrie Caine. Er hob die Hand und schleuderte den Erstbesten zehn Meter weit durch die Luft.

Im selben Moment ließ jemand ein Brecheisen auf seinen Kopf sausen. Der Angriff traf Caine völlig unvorbereitet, denn auf einmal lag er auf den Knien, viel zu verwirrt, um Angst zu haben.

Als das Brecheisen ein zweites Mal heruntersauste, sah er es. Diesmal fiel der Hieb schwächer aus und traf ihn auch nicht mehr am Kopf, sondern an der linken Schulter. Trotzdem war er immer noch unglaublich schmerzhaft. Wie ein Stromschlag, der seinen Arm bis in die Fingerspitzen betäubte.

Auf den dritten Schlag würde er nicht warten. Caine hob die rechte Hand, doch bevor er seinen Gegner pulverisieren konnte, griff Penny an.

Der Junge machte einen Satz zurück, fing an zu schreien und schwang das Brecheisen im Kreis. Als es ihm aus der Hand fiel, boxte er mit den Fäusten in die Luft.

»Was sieht er?«, fragte Caine.

»Gigantische Spinnen«, antwortete Penny grinsend. »Die richtig schnell springen.«

»Danke«, brummte Caine. Er stand auf und rieb seinen tauben Arm. »Hoffentlich kriegt er davon einen Herzinfarkt.«

Zu den anderen sagte er: »Kommt! Es ist nicht mehr weit. Bald haben wir was zu essen.«

Mary hatte keine Kraft mehr, um nach Hause zu gehen. Wozu auch? Keine Dusche… kein…

Sie ließ sich auf den Stuhl in ihrem kleinen Büro fallen. Als sie die Beine heben wollte, um sie auf einen niedrigen Schrank zu legen, fehlte ihr sogar dafür die Energie.

Auf dem Tisch stand das Tablettenfläschchen. Sie nahm es in die Hand, schüttelte es und schraubte es auf. Sie erkannte die Pille nicht, aber es musste ein Antidepressivum sein. Was anderes gab ihr Dahra nicht.

Sie schluckte sie ohne Wasser.

Wann hatte sie zuletzt eine genommen? Sie musste sich endlich Aufzeichnungen machen.

Zwei Kinder waren an einer Art Grippe erkrankt.

Sie war so müde…

Ihre Gedanken gingen nahtlos in Träume und Erinnerungen über und eine Zeit lang wanderte Mary durch einen Raum voller kranker Kinder, in dem es nach Urin roch. Plötzlich war ihre Mutter da. Sie strich für irgendein Schulfest Erdnussbutter-Marmeladen-Brote, die sich neben ihr zu Riesentürmen stapelten, während Mary die Brote in verschließbare Plastiktüten packte.

»Hast du dir in die Hose gemacht?«, fragte ihre Mutter.

»Kann sein. Riecht danach.« Es war ihr nicht peinlich. Sie fand es nur ärgerlich und hoffte, ihre Mutter würde keine große Sache daraus machen.

Dann ging die Tür auf und ein kleines Mädchen kletterte auf ihren Schoß. Mary wollte sie an sich drücken, schaffte es aber nicht– ihre Arme waren schwer wie Blei.

»Ich bin so müde«, sagte sie zu ihrer Mutter.

»Kein Wunder, wir haben achttausend Brote geschmiert«, erklärte ihre Mutter und deutete auf die schwankenden Brotstapel. »Du siehst krank aus.«

»Mir geht’s gut«, sagte Mary.

»Ich will zu meiner Mami«, schluchzte das kleine Mädchen in Marys Ohr und ließ warme Tränen auf ihren Hals tropfen.

»Du solltest nach Hause kommen«, meinte Marys Mutter.

»Ich muss noch die Wäsche waschen.«

»Das kann doch jemand anders tun.«

Mary spürte, wie sie von einer ungeheuren Trauer erfasst wurde, die sie nach unten zog und immer kleiner werden ließ.

Ihre Mutter blickte auf sie herab, dabei hielt sie das mit Erdnussbutter und Himbeermarmelade verschmierte Messer in der Hand. Von der Spitze des erstaunlich großen Messers tropfte rote Marmelade.

»Es tut nicht weh«, sagte ihre Mutter und hielt ihr das Messer hin.

Mary fuhr aus dem Schlaf.

Ein Mädchen war auf ihrem Schoß eingeschlummert. Es hatte sich in die Hose gemacht. Mary war überall nass.

»Oh!«, rief sie. »Weg da! Runter!« Sie befand sich immer noch halb im Traum, sah immer noch das Messer, das mit dem Griff voran und tropfend auf sie zukam.

Das Mädchen fiel zu Boden, erschrak furchtbar und fing an zu weinen.

»Hey!«, rief jemand im Hauptraum.

»Es tut mir so leid«, murmelte Mary. Als sie aufstehen wollte, knickten ihre Beine ein und sie plumpste zurück in den Stuhl. Während sie nach hinten fiel, streckte sie die Hand nach dem Messer aus und stellte fest, dass es nicht echt war, sehr wohl aber das Weinen des kleinen Mädchens und die Stimme, die schrie: »Hey, ihr könnt hier nicht rein!«

Der nächste Versuch, auf die Beine zu kommen, gelang. Sie taumelte aus dem Zimmer. Draußen standen drei Kids mit schreckensbleichen Gesichtern.

Für die Kita eindeutig zu alt.

»Was wollt ihr?«, fragte sie.

Jetzt wachten Marys Schützlinge der Reihe nach auf, ein paar von ihnen fragten, was los sei, während Zadie, die eben noch gerufen hatte, sagte: »Mary, ich glaube, da stimmt was nicht.«

Die Tür ging auf und es kamen noch zwei Kids herein. Dann tauchte ein Junge auf. Sein Handrücken war eine einzige Brandblase und er schrie wie am Spieß.

»Was ist los?«

»Helft uns!«, rief jemand. Im nächsten Moment brach Chaos aus, noch mehr Kids strömten herein, und jetzt erkannte Mary auch den Geruch. Es stank nach Rauch.

Sie bahnte sich unsanft einen Weg ins Freie. Ihr schlug verqualmte Luft entgegen und sie musste husten.

Der Rauch war überall. Er hing in dicken Schwaden in der Luft und in den zerstörten Kirchenfenstern spiegelte sich ein rotgelbes Licht. Im Westen schoss plötzlich eine Stichflamme zum Himmel und wurde von ihrer eigenen Rauchwolke verschlungen.

Es war niemand auf der Plaza.

Doch, ein Mädchen.

Mary rieb sich den Schlaf aus den Augen und starrte es an. Brittney? Das war nicht möglich, sicher noch ein Teil ihres Traums.

Aber Brittney war immer noch da. In ihrem Gesicht, das im Schatten lag, glitzerte kurz der Stahl der Zahnspange.

»Hast du ihn gesehen?«, fragte sie.

Mary spürte, wie ihr letztes bisschen Lebensfreude erlosch. Das war der blanke Horror.

»Hast du den Dämon gesehen?«

Mary brachte keinen Ton heraus. Mit zunehmendem Entsetzen beobachtete sie, wie Brittneys Arm immer länger wurde und wie sie langsam ihre Gestalt änderte.

Als Brittney ihr zuzwinkerte, leuchteten ihre kalten blauen Augen im Dunkeln.

Mary rannte zurück in die Kita, schlug die Tür zu und lehnte sich dagegen.

Sechsundzwanzig

13 Stunden, 43 Minuten

Sam hatte die Orientierung verloren. Die sonst so vertraute Gegend verschwand im dichten Rauch und einen Moment lang war er unsicher, welche Richtung die richtige war. Er blieb stehen. Als er Schritte hinter sich hörte, wirbelte er mit ausgestreckten Händen herum.

Doch die Schritte entfernten sich von ihm.

Sam fluchte. Er musste die Schweine finden, die den Brand gelegt hatten, und zwar jetzt, in der Hitze des Gefechts und solange Astrid nicht einschreiten und ihn zwingen konnte, tatenlos abzuwarten, bis sie ein System erfunden hätte, das sie sowieso nie in die Tat umsetzen würden.

Heute Nacht musste er durchziehen, was er schon vor einem Monat hätte tun sollen: Zil zur Strecke bringen und seinem Terror ein Ende bereiten. Doch dazu musste er ihn erst mal finden.

Sam zwang sich nachzudenken. Was hatte Zil vor? Warum sollte die Stadt brennen? Was bezweckte er damit? Selbst für einen Jungen wie Zil schien das völlig abartig. Zil lebte doch auch hier.

In Sams Überlegungen drängte sich jedoch immer wieder ein anderes Bild: Drake. Drake, der von den Toten auferstanden war. Sie hatten seine Leiche nie zu Gesicht bekommen.

Konzentrier dich!, befahl er sich. Jetzt galt es zu retten, was zu retten war. Edilio würde alles in seiner Macht stehende tun, um die Kinder aus den brennenden Häusern zu befreien. Und Sams Aufgabe lautete, Zil zu stoppen.

Aber wo war Zil?

War Drake vielleicht bei ihm?

Konnte das alles Zufall sein?

Nein. Sam glaubte nicht an Zufälle.

Wieder konnte er eine Bewegung in dem dichten Rauch ausmachen, wieder rannte Sam darauf zu. Dieses Mal verschwand die Gestalt nicht.

»Nicht!«, krächzte eine Stimme und hustete. Es war ein Junge, vielleicht sechs Jahre alt.

»Du musst hier weg!«, fuhr Sam ihn an. »Lauf runter zum Strand.«

Sam rannte weiter und bog bei der nächsten Straße nach rechts ab. Wo war Drake? Nein, Zil. Denn Zil war real.

Auf einmal hatte er die Steinbrüstung zum Strand erreicht und wäre beinahe darübergestolpert. Er hatte den Kleinen in die falsche Richtung geschickt. Zu spät.

Wo zum Teufel waren Dekka, Brianna und Taylor? Wo blieben Edilios Soldaten? Wieso waren sie nicht längst hier?

Sam sah mehrere Kids in Richtung Hafen laufen. Einen Moment lang dachte er, Caine erkannt zu haben. Jetzt halluzinierte er schon.

»Freaks raus!«

Sam hörte es klar und deutlich. In unmittelbarer Nähe. Er spähte in den Rauch und in die Dunkelheit, aber da war niemand, nicht einmal ein halluzinierter Caine.

BAM!

Er rannte wieder los, auf das Mündungsfeuer zu, prallte aber nach wenigen Metern gegen etwas Weiches und Schweres. Das riss ihm die Füße weg und er landete mit dem Gesicht voran im Sand. Als er aufstand, erkannte er die Umrisse eines Körpers. Darum würde er sich später kümmern.

Erst musste er sich ein Bild machen, wer wer und was was war. Deshalb streckte er die Hände nach oben und sandte eine Leuchtkugel zum Himmel.

In ihrem gespenstischen Licht wurde eine Handvoll Leute sichtbar; sie gehörten zu Zils Schlägertruppe und waren teilweise bewaffnet.

Und eine Menge, die vor ihnen davonrannte und in Sams Richtung flüchtete.

Weiter vorne sah er noch eine kleinere Gruppe. Die Kids machten einen seltsam tattrigen Eindruck und stolperten am Ufer entlang in Richtung Hafen.

Zil und seine Leute wussten sofort, wo das Licht herkam.

»Sam!«

»Das ist Sam!«

»Lauft!«

»Erschießt ihn! So schießt doch!«

Jetzt wurde rasch hintereinander aus drei Waffen auf ihn geschossen.

Sam erwiderte das Feuer mit seinen Laserhänden. Jemand schrie auf.

»Bleibt da!«

»Feiglinge!«

BAM! BAM!

Die Schüsse wurden auf einmal gezielter. Sam spürte einen scharfen Schmerz in der Schulter und fiel der Länge nach hin. Der Sturz presste ihm die Luft aus der Lunge.

Leute rannten an ihm vorbei. Er wälzte sich auf die Seite, die Hände im Anschlag.

BAM!

Die Kugel schlug so dicht neben ihm ein, dass Sam ihren Aufprall im Sand hörte. Er rollte sich noch weiter weg.

BAM! BAM! Und dann Klick. Ein Fluchen. Lauter schnelle Schritte, die sich hastig entfernten.

Er sprang in die Hocke, zielte und feuerte. Das mörderische grüne Licht löste einen Schrei aus, doch die flüchtende Gestalt hielt nicht an.

Sam stand langsam auf. Der Sand war in seinem Hemd, er knirschte zwischen seinen Zähnen und verklebte ihm Nase und Augen. Sie tränten so sehr, dass er alles nur noch verschwommen wahrnahm.

Er winkte mit der Hand, um die Leuchtkugel verschwinden zu lassen. Der Strand lag wieder im Dunkeln.

Er spuckte aus und rieb sich vorsichtig die Sandkörner aus den Augen.

Hinter ihm war jemand!

Ehe er sichs versah, sauste die Peitsche auf ihn herab, schnitt durch den Stoff seines Hemdes, ließ die Haut darunter platzen und brannte wie Feuer. Sie traf ihn mit solcher Wucht, dass er herumgewirbelt wurde.

Jetzt blickte er der Gestalt ins Gesicht.

Wieder sirrte die Peitsche durch die Luft und schnitt ihm in die Schulter. Sam war viel zu betäubt, um sich wehren zu können.

»Hallo, Sammy. Lange her, was?«

»Nein!«, stieß Sam hervor.

»Oh doch!«, knurrte die Stimme, die Sam so gut kannte. Die Stimme, die er mehr als alles andere fürchtete, die ihn ausgelacht hatte, als er weinend und wehrlos auf dem Boden des Kraftwerks gelegen hatte.

Sam hob die Hände und feuerte blindlings drauflos.

Wieder hörte er, wie die Peitsche durch die Luft sauste. Diesmal duckte er sich instinktiv und wich dem Hieb aus.

»Der Dämon!«, schrie auf einmal eine Mädchenstimme.

Doch Sam beachtete sie nicht, er rannte an ihr vorbei durch den Sand, fiel hin, sprang auf und lief atemlos weiter.

Er hielt erst an, als er gegen die Brüstung krachte, auf die andere Seite fiel und keuchend liegen blieb.

Quinn hatte beschlossen an Land zurückzukehren, obwohl ihm vor dem graute, was sie dort erwartete.

Das Feuer hatte sich ausgebreitet. Inzwischen schien die halbe Stadt in Flammen zu stehen, aber zumindest sah er jetzt keine Brandbomben mehr durch die Luft fliegen. Der Rauch war bis aufs offene Meer gedrungen und brannte in seinen Augen, während sein Herz hämmerte, als wollte es ihm aus der Brust springen.

Er fürchtete ein weiteres Massaker, das nächste Unheil. Würde das denn nie aufhören?

Die Ruderer waren durch den Anblick ihrer brennenden Häuser in banges Schweigen verfallen.

Als sie den Steg im Hafen erreichten, sahen sie eine Gruppe, die den Pier entlangstolperte. Zweifellos in Panik geratene Kids, die sich im Hafen in Sicherheit bringen wollten.

Quinn rief ihnen nach, erhielt aber keine Antwort.

Sein Boot stieß sachte gegen einen der Pfähle, die die Bootsplätze begrenzten. Durch die tagtägliche Praxis saß jeder einzelne Handgriff. Er warf eine Seilschlinge über einen Poller am Steg, um das Boot heranzuziehen. Die Ruder wurden eingezogen, Big Goof sprang aus dem Boot und band die zweite Leine fest.

Die dahintaumelnden Kids beachteten sie nicht. Obwohl sie wie alte, gebrechliche Greise wirkten, war Quinn etwas an ihnen seltsam vertraut.

Er sprang auf den Steg.

»Hey, ihr da!«, rief er. Quinn war für die Boote verantwortlich. Der Hafen war sein Revier.

Die Kids gingen weiter, als wären sie taub. Sie hatten den nächsten Steg erreicht und peilten die beiden Motorboote an, die für Notfälle bereitstanden und vollgetankt waren. Ein flaches Boot für den Seebarschfang und ein Schlauchboot.

»Hey!«, schrie Quinn noch einmal.

Der Junge, der an der Spitze ging, wandte sich zu ihm um. Zwischen ihnen lagen gut zehn Meter Wasser, aber der vom Feuer ausgehende Lichtschein reichte Quinn, um die Gestalt zu erkennen. Außerdem kannte er die Stimme.

»Penny«, sagte Caine, »halt unseren Freund Quinn auf Trab.«

Vor Quinn schoss plötzlich eine Wasserfontäne wie ein Geysir zum Himmel und daraus schälte sich ein gewaltiges Monster.

Quinn kreischte vor Schreck.

Das Monster ragte über ihm und wurde immer größer. Sein Schädel sah aus wie ein durch Folter verunstalteter Elefantenkopf. Es hatte zwei tote schwarze Augen, gebogene Hauer und ein Maul, aus dem sich eine lange, spitze Zunge schlängelte. Und als es jetzt noch zu brüllen begann, klang es, als würden Metalltonnen über hundert Riesencellos streichen.

Quinn wich zurück und fiel dabei vom Steg. Er prallte mit dem Rücken gegen das Boot, bevor er kopfüber im Wasser versank.

In seiner Panik riss er den Mund auf und füllte seinen Rachen mit einer Ladung Salzwasser. Er würgte und hustete und kämpfte mit aller Macht dagegen an, Luft zu holen.

Quinn kannte das Wasser. Er war immer schon ein guter Surfer und ein noch besserer Schwimmer gewesen und erlebte es nicht zum ersten Mal, kopfüber unter Wasser zu sein.

Er bekam seine Angst in den Griff und drehte sich nach oben. Die Grenze zwischen Wasser und Luft, zwischen Leben und Tod, befand sich nur noch einen halben Meter über ihm. Einer seiner Füße trat auf Grund.

Kaum hatte er sich abgestoßen, streckte sich etwas unter dem Steg hindurch und griff nach ihm. Lange Arme mit krallenartigen Händen. Er ruderte panisch mit Armen und Beinen, um ihnen zu entkommen, und dachte, seine Lunge würde jeden Moment platzen.

Doch er war zu langsam. Die gigantische Hand legte sich um ihn. Die Krallen stießen zu.

Quinn spürte nichts. Keinen Schmerz, keine Berührung. Jetzt kam die zweite Hand mit ausgefahrenen Krallen durch das Wasser auf ihn zu. Sie würde ihn aufschlitzen und seine Eingeweide zerfetzen.

Aber sie ging durch ihn hindurch.

Es war eine Täuschung!

Quinn gelangte mit letzter Kraft an die Oberfläche. Er schnappte nach Luft und erbrach Salzwasser.

Das Monster war verschwunden.

Big Goof zog ihn wie einen schweren Sack ins Boot. Quinn blieb heftig atmend auf den Planken liegen und rührte sich nicht.

»Alles okay?«

Quinn konnte nicht antworten. Er wusste, er würde sofort wieder zu würgen anfangen. Aber er hatte es geschafft, er war noch am Leben.

Und plötzlich ging ihm ein Licht auf: Dieses Monster hatte er schon einmal gesehen. In dem Film Cloverfield. Es war exakt das gleiche Monster und exakt das gleiche Brüllen.

Er setzte sich hustend auf.

Dann stand er in dem schaukelnden Boot auf und sah, wie Caine und seine Crew in die beiden Motorboote stiegen.

Caine blickte ihn an. Über sein Gesicht huschte ein eisiges Lächeln. Neben ihm stand ein Mädchen. Quinn kannte es nicht, aber es starrte ihn jetzt auch an. Anstelle eines Lächelns fletschte es seine schiefen Zähne und schnitt dazu eine drohende Grimasse.

Ein Motor sprang stotternd an. Dann der zweite.

Quinn blieb, wo er war. Gegen Caine hatte er nicht die geringste Chance. Caine konnte ihn mit einer einzigen Handbewegung töten.

Die beiden Motorboote tuckerten langsam vom Steg weg.

Vom Ufer war das Tappen rennender Füße zu hören. Quinn wandte den Kopf und sah die Silhouetten mehrerer Kinder, die teilweise bewaffnet waren. Jetzt erkannte er Lance und gleich darauf Hank. Und schließlich noch Zil, der den beiden den Vortritt ließ.

Sie erreichten das Ende des Stegs. Hank hob sein Gewehr, zielte und drückte ab.

Der Schuss traf das Schlauchboot. Die Luft entwich mit einem lauten Zischen, gleich darauf knickte das Heck ein und sank mitsamt dem stotternden Motor unter Wasser.

Quinn kletterte auf den Steg, um besser sehen zu können.

Caine stieg wie ein Geist in die Höhe. Schwebte jetzt über dem sinkenden Schlauchboot. Er streckte die Hände aus und schleuderte Hank mitsamt dem Gewehr in die Luft.

Hank raste zappelnd, panisch schreiend und völlig hilflos himmelwärts. Er stieg höher und höher und die ganze Zeit schwebte Caine über dem untergehenden Gummiboot, in dem ein paar seiner Leute saßen.

In ungefähr dreißig Metern Höhe hielt Hank an. Und dann stürzte er ab. Aber nicht so, als würde er fallen.

Caine holte Hank mit voller Kraft vom Himmel. Er schoss zur Erde wie ein Meteor, so unglaublich schnell, dass er nur noch als ein verschwommenes Etwas erkennbar war.

Als Hank auf der Wasseroberfläche aufschlug, sandte er eine Fontäne nach oben, als hätte jemand eine Unterwasserbombe gezündet.

Quinn kannte die Wassertiefe im Hafen. Dort, wo Hank untergegangen war, war es vielleicht zweieinhalb Meter tief. Der Grund war eine Mischung aus Sand und Muscheln.

Hank würde nicht wieder auftauchen, nicht nach diesem Sturz.

Caine schwebte noch immer in der Luft, während Zil ihn fassungslos anstarrte.

»Das, Zil«, rief Caine, »war ein schwerer Fehler!«

Zil und seine Crew ergriffen die Flucht. Caine ließ sich lachend in das zweite Boot sinken. Fünf seiner Leute waren noch im Wasser, sie winkten und riefen ihn, doch er ignorierte sie, und als der Motor aufheulte und das Boot sich entfernte, konnte Quinn sie fluchen hören.

Siebenundzwanzig

13 Stunden, 32 Minuten

»Hey, wach auf!«, flüsterte Peace und rüttelte Sanjit an der Schulter.

Sanjit hatte sich zwar daran gewöhnt, als Ältester unter den Geschwistern zu jeder Tages- und Nachtzeit geweckt zu werden, es gehörte aber eindeutig zu den Dingen, auf die er gerne verzichtet hätte.

»Ist was mit Bowie?«, fragte er.

Peace schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um ihn. Ich glaube, die Welt brennt.«

Sanjit musterte sie skeptisch. »Klingt ziemlich extrem.«

»Komm mit!«

Sanjit wälzte sich stöhnend aus dem Bett. »Wie spät ist es überhaupt?«

»Fast schon Morgen.«

»›Fast‹?«, brummte Sanjit. »Soll ich dir sagen, wann die richtige Zeit ist, um aufzustehen? Dann, wenn es tatsächlich Morgen ist.«

Aber er folgte ihr durch den Flur in das Zimmer, das sie sich mit Bowie und Pixie teilte.

Pixie schlief tief und fest. Bowie wälzte sich fiebernd im Bett hin und her.

»Zum Fenster«, flüsterte Peace.

Sanjit trat an das Panoramafenster, das vom Boden bis knapp unter die Decke reichte und bei Tageslicht eine umwerfende Aussicht bot. Sein Blick wanderte über den Ozean zu der in weiter Ferne gelegenen Stadt Perdido Beach und blieb dort hängen.

»Hol Choo her«, sagte er schließlich.

Peace kehrte mit einem stinkigen Virtue zurück, der sich den Schlaf aus den Augen rieb und dazu leise schimpfte.

»Sieh mal«, sagte Sanjit.

Virtue starrte wie Sanjit eine Weile aus dem Fenster. »Da brennt es.«

»Die ganze Stadt muss in Flammen stehen.«

Am Horizont flimmerten rotgelbe Flammen im grauen Licht der Dämmerung und darüber erhob sich eine schwarze Rauchsäule. Der Größenunterschied hatte etwas Lächerliches. Das helle Feuer bildete gerade einmal einen Farbtupfer, während der Rauch wie ein umgedrehter Trichter meilenweit in den Himmel zu reichen schien.

»Und da soll ich mit dem Hubschrauber rüberfliegen?«, fragte Sanjit.

Virtue verließ das Zimmer und kehrte mit einem kleinen Teleskop zurück, mit dem sie schon ein paarmal vergeblich versucht hatten, Einzelheiten in der Stadt oder am bewaldeten Uferstreifen zu erkennen, der ihrer Insel am nächsten lag. Auch jetzt war nicht viel zu erkennen, aber auch nur leicht vergrößert sah das Feuer schrecklich aus.

Bowie wimmerte im Schlaf. Sanjit warf ihm einen Blick zu und wandte sich wieder um.

»Ich hab ein ungutes Gefühl«, meinte Virtue.

»Bis zu uns wird sich das Feuer ja wohl nicht ausbreiten«, entgegnete Sanjit, um einen lockeren Ton bemüht.

Als Virtue nichts erwiderte und weiter aus dem Fenster starrte, kam Sanjit plötzlich der Gedanke, dass sein Bruder möglicherweise mehr als nur das Feuer sah.

»Was ist, Choo?«

Virtue stieß einen tiefen Seufzer aus, fast schon ein Schluchzen. »Du hast mich nie gefragt, woher ich komme.«

Sanjit überraschte die Wendung, die das Gespräch nahm. »Aus Afrika. Das weiß ich doch.«

»Afrika ist ein Kontinent, kein Land«, belehrte Virtue ihn. »Ich komme aus dem Kongo.«

»Okay.«

»Das sagt dir gar nichts, nicht wahr?«

Sanjit zuckte die Achseln. »Löwen und Giraffen und so?«

Virtue grinste nicht einmal. »Dort herrscht Krieg seit… eigentlich schon immer. Die Menschen bringen sich gegenseitig um. Sie vergewaltigen und foltern.«

»Und?«

»Als Jennifer und Todd mich adoptiert haben, war ich nicht im Waisenhaus. Ich war vier Jahre alt und in einem Flüchtlingslager. Das Einzige, woran ich mich erinnere, ist der ständige Hunger. Und dass sich niemand um mich gekümmert hat.«

»Wo waren deine Eltern?«

Virtue antwortete nicht gleich und Sanjit spürte, dass er ihn nicht dazu drängen durfte.

Schließlich erzählte Virtue: »Sie sind in unser Dorf gekommen und haben es niedergebrannt. Warum, weiß ich nicht. Ich war viel zu klein. Ich weiß nur, dass meine Mutter mir gesagt hat, ich soll weglaufen und mich im Busch verstecken.«

»Oje.«

»Sie sagte: ›Versteck dich und mach die Augen ganz fest zu. Und halte dir auch die Ohren zu.‹«

»Das hast du aber nicht getan.«

»Nein«, flüsterte Virtue.

»Was hast du gesehen?«

»Ich…« Virtue atmete bebend ein und fuhr mit gepresster Stimme fort: »Weißt du was? Ich kann es nicht erzählen. Ich darf es nicht in Worte fassen. Ich will nicht, dass diese Worte über meine Lippen kommen.«

Sanjit starrte ihn an wie einen Fremden. Virtue hatte noch nie von seiner Kindheit erzählt– und er hatte ihn auch nie danach gefragt, was ihm jetzt unangenehm bewusst wurde.

»Sanjit, ich sehe das Feuer und habe einfach ein ungutes Gefühl, so als würde das alles noch einmal passieren.«

Als Taylor Edilio fand, zog er sich mit Orc, Howard, Ellen und noch ein paar anderen gerade aus der ärgsten Gefahrenzone zurück.

Aus dem Obergeschoss eines lichterloh brennenden Hauses waren herzzerreißende Schreie zu hören. Taylor sah, wie Edilio sich die Ohren zuhielt.

Sie packte seine Hand und zerrte sie nach unten. »In dem Haus sind Kinder!«

»Was du nicht sagst!«, fauchte Edilio sie an. »Da wär ich nicht draufgekommen.«

Das war so untypisch für Edilio, dass Taylor erschrak. Auch die anderen blickten sie an, als wäre sie nicht ganz bei Trost. Aber sie hörten doch alle die Schreie.

»Ich kann da rein«, sagte Taylor. »Und so schnell wieder raus, dass mich das Feuer nicht erwischt.«

Edilios zorniger Blick wurde eine Spur sanfter. »Das ist mutig von dir, Taylor. Aber was willst du tun? Du beamst dich rein. Und dann? Du kannst niemanden mitnehmen.«

Taylor starrte das Haus an. Obwohl sie gut fünfzig Meter von ihm entfernt waren, schlug ihnen eine Hitze entgegen wie aus einem Hochofen.

»Vielleicht kann ich…« Sie wusste nicht weiter.

»Nein, du kannst es nicht verhindern. Und glaub mir, du willst da nicht rein und es sehen. Du willst das ganz bestimmt nicht sehen.«

Die Schreie hörten auf. Ein paar Minuten später stürzte das Dach ein.

»Das Feuer breitet sich von selbst aus«, sagte Ellen. »Wir sollten versuchen, eine Brandschneise zu legen.«

»Eine was?«, fragte Edilio.

»Eine Brandschneise. Das machen sie bei Waldbränden. Sie fällen die Bäume, auf die sich das Feuer zubewegt. Damit es nicht von Baum zu Baum springt.«

»Meinst du, wir sollen Häuser fällen?«, fragte Howard. »Dass Orc die Häuser umwirft? Das kostet…«

»Halt den Mund, Howard!«, fiel ihm Orc entschieden, aber nicht böse ins Wort.

Howard zuckte die Achseln. »Okay, mein Großer. Deine Entscheidung, wenn du dich hier aufopfern willst.«

»Quatsch nicht«, erwiderte Orc.

Plötzlich tauchte Dekka auf und rannte halb blind vom Qualm in Edilio hinein.

»Dekka!«, rief Edilio. »Hast du Sam gesehen?«

Dekka versuchte zu antworten, es kam aber nur ein Röcheln aus ihrem Mund, gefolgt von einem Hustenanfall. Schließlich schüttelte sie den Kopf.

»Okay. Komm mit. Das Feuer breitet sich immer noch aus.«

»Was habt ihr vor?«, krächzte sie.

»Wir legen eine Brandschneise«, erklärte Edilio. »Das Feuer springt von Haus zu Haus. Wenn wir ein paar von den Häusern umwerfen und aus dem Weg schieben, halten wir es vielleicht auf.«

»Holt Jack!«, brachte Dekka heiser hervor.

»Gute Idee«, sagte Edilio. »Taylor?«

Taylor verschwand.

»Los, kommt!«, forderte Edilio seine entmutigte Gruppe mit einem Lächeln auf. »Vielleicht können wir die Stadt ja doch noch retten.«

Er ging voran und die anderen folgten ihm.

Wo steckte Sam bloß? Normalerweise würde er vorangehen– und die Befehle erteilen.

Ging es Sam gut? Hatte er Zil gefunden und seine Drohung wahr gemacht? Hatte er Zil getötet?

Edilio hörte immer noch das Echo der Schreie aus den brennenden Häusern. Und wusste jetzt schon, dass sie ihn noch lange in seinen Träumen verfolgen würden.

Als sie die Sheridan Street erreichten, tauchte Taylor wieder auf.

Über allem hing dichter schwarzer Rauch. Das Feuer fraß sich durch die Gärten hinter der Sherman Avenue und bewegte sich auf die Westseite der Sheridan Street zu.

»Jack ist unterwegs. Brianna wollte aufstehen, ist aber nach drei Schritten zusammengeklappt.«

»Ist sie okay?«, fragte Dekka.

»Grippe und Hochgeschwindigkeit vertragen sich nicht gut«, sagte Taylor. »Sie wird’s überleben.«

Edilio versuchte sich zu orientieren. Das Feuer wanderte nach Westen. Es wehte kein normaler Wind– das tat es nie in der FAYZ– aber er hatte den Eindruck, als würde der Brand seinen eigenen Wind erzeugen. Er blies wie aus einem Schweißbrenner. Kein Zweifel, das Feuer würde diesem Wind folgen.

»Es kommt hierher«, sagte Ellen.

»Ja.«

Plötzlich trat aus dem wirbelnden Qualm ein kleiner Junge, der einen größeren wie einen Blinden hinter sich herzog.

»Hey!«, rief Edilio. »Du musst hier weg!«

Er erkannte den Jungen, er hieß Justin. Mary hatte ihn gebeten, nach ihm Ausschau zu halten. Der andere hieß Roger und schien in einer schlimmen Verfassung zu sein. Er konnte nicht sprechen und bekam die Augen nicht auf.

»Justin, hör zu«, sagte Edilio. »Geht zur Plaza, verstanden? Lana ist wahrscheinlich schon dort. Geh zu ihr oder zu Dahra Baidoo. Jetzt gleich! Ihr müsst hier weg!«

Die beiden taumelten hustend weiter.

»Die Häuser auf dieser Seite können wir wahrscheinlich nicht mehr retten«, meinte Ellen. »Aber hier ist die Straße ziemlich breit. Wenn es uns gelingt, die Häuser auf der Ostseite umzuwerfen und zurückzuschieben, klappt es vielleicht.«

Jack kam die Straße herunter. Sein Gesicht drückte eine Mischung aus Entsetzen und Unwillen aus.

»Danke fürs Kommen, Jack«, sagte Edilio.

Jack warf Taylor einen bösen Blick zu, wofür sie jedoch nur ein müdes Lächeln übrig hatte. Irgendwas musste zwischen den beiden vorgefallen sein, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Taylor war es gelungen, Jack herzuholen, mehr wollte Edilio gar nicht wissen.

»Also, wir fangen mit dem Haus da drüben an«, begann Edilio. »Taylor, sieh nach, ob noch jemand drin ist. Dekka, du schwächst das Fundament, danach sind Orc und Jack dran.«

Orc und Jack musterten einander. Orc war sichtlich stolz auf seine Kraft, Jack fand seine eher peinlich, wollte aber hinter Orc nicht zurückstehen.

»Du nimmst die linke Seite«, sagte Orc.

Taylor tauchte auf. »Keiner da. Ich hab in allen Zimmern nachgesehen.«

Dekka streckte die Hände aus. Edilio fragte sich, ob ihre Kraft durch die Krankheit beeinträchtigt war. Doch die Möbel auf der Veranda stiegen bereits in die Luft und stießen gegen den Überbau, während ein altes, rostiges Fahrrad darüber hinwegschwebte.

Das Haus ächzte und knarrte. Erdklumpen und Müll stiegen wie Regen, der nach oben fällt, in die Luft.

Dann ließ Dekka ihre Hände sinken. Das Fahrrad, die Möbel und der Müll krachten zur Erde zurück. Das Haus stöhnte laut und ein Teil des Dachs stürzte ein.

Jetzt waren Orc und Jack an der Reihe.

Orc rammte seine Faust durch die beiden Wände einer Hausecke, schob den Arm hindurch und zog am Tragbalken. Er musste sich ins Zeug legen, doch dann knickte die Ecke ein, die Fassadenverkleidung zersplitterte, Bolzen barsten und ragten wie die Knochensplitter eines Trümmerbruchs heraus. Die Hausecke sackte ab.

Jack riss einen Lichtmast aus seinem Zementsockel und reichte ihn Orc, dann holte er einen zweiten für sich selbst. Damit bearbeiteten sie das Haus und zertrümmerten es. Übrig blieb nur ein Haufen aus Pfosten, Planken und Rohrstücken. Jetzt war wieder Dekka dran. Sie hob den Haufen vom Boden.Was nun folgte, sah aus wie ein schwerfälliger und gefährlicher Tanz. Orc und Jack benutzten die langen Eisenmasten, um den schwerelos gewordenen Schutt von der Straße wegzuschieben. Das war aber gar nicht so einfach. Dekka musste die Schwerkraft immer wieder anpassen, damit der Trümmerhaufen nicht zum Himmel stieg, während Orc und Jack dem ständig schwankenden Druck Widerstand leisten mussten, unter dem die Last auf ihren Stangen mitunter leicht wie eine Feder wurde und dann wieder ihr volles Gewicht zurückerlangte.

Schließlich lag das demolierte Haus auf den Parkplätzen hinter den Gebäuden, die auf die San Pablo und die Plaza hinausgingen. Als sie mit dem ersten Haus fertig waren, sprang das Feuer gerade auf ein Haus auf der Westseite über. Doch jetzt bestand tatsächlich eine Chance, dass es die Sheridan Street nicht mehr überquerte.

Sie schufteten den ganzen Morgen hindurch, arbeiteten sich auf der Sheridan Street in beide Richtungen vor und rissen die gefährdeten Häuser ab.

Edilio, Taylor und Howard durchsuchten jedes von ihnen, scheuchten die Kids aus der Gefahrenzone und blieben hinter Dekka, Orc und Jack, um die Glut zu ersticken, die auf der Ostseite der Straße landete. Mit Mülleimerdeckeln und Schaufeln droschen sie auf die Schwelbrände in den Wiesen ein.

Der Lärm, den sie auf der Ostseite der Straße verursachten, das Zerren und Reißen und Krachen, vermischte sich mit dem Knacken und Prasseln der Brände auf der Westseite.

So hörte sich eine sterbende Stadt an.

Achtundzwanzig

13 Stunden, 12 Minuten

Das Boot tuckerte auf das offene Meer hinaus.

Jetzt waren sie nur noch sieben. Caine, Diana, Penny, Tyrell, Jasmine, die Wanze und ein Junge mit dem Spitznamen Paint. Den Namen verdankte er seiner Angewohnheit, Lack durch Socken zu schnüffeln. An seiner Nase war immer die Farbe zu sehen, die er zuletzt gefunden hatte. Momentan war sie blutrot.

Von den sieben hatten nur Penny und die Wanze nützliche Kräfte. Dianas Fähigkeit, die Kraft der Mutanten zu messen, war in ihrer jetzigen Lage völlig sinnlos.

Die anderen drei saßen nur deshalb im Boot, weil sie Glück gehabt hatten. Oder war das eher Pech? Denn die Kids, die Caine im sinkenden Schlauchboot zurückgelassen hatte, wurden jetzt wahrscheinlich von Sams Leuten mit Essen versorgt.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Paint bestimmt schon zum zehnten Mal.

»Zur Insel, von der Wanze uns erzählt hat«, sagte Caine geduldig. So leicht konnte ihn jetzt nichts mehr aus der Fassung bringen. Immerhin hatte er es bis hierher geschafft, hatte bewiesen, dass er Sam immer noch schaden konnte. Außerdem war es ihm gelungen, sich und seine Leute von Coates herunter und durch die feindlichen Linien zu bringen.

Der Schiffsmotor surrte gleichmäßig und die Pinne lag angenehm vibrierend in seiner Hand. Das Boot zu steuern erinnerte ihn an die Welt vor der FAYZ mit ihren Maschinen, elektronischen Geräten und Lebensmitteln.

Es war kein großes Boot. Da es normalerweise in seichtem Gewässer zum Einsatz kam, lag es flach im Wasser und hatte niedrige Wände. Eine Nussschale aus dreckigem weißem Faserglas. Vielleicht auch aus Aluminium, aber das war ja auch völlig egal.

Tyrell, die Wanze und Penny hatten die drei vorhandenen Schwimmwesten angelegt. Sie sahen aus wie eine Handvoll hungernder Flüchtlinge, die sich ein viel zu kleines Boot teilen mussten.

Diana wollte keine Schwimmweste. Caine wusste auch, warum. Es war ihr gleichgültig, ob sie lebte oder starb. Sie hatte seit Stunden nichts mehr gesagt und schien endgültig aufgegeben zu haben. Caine konnte sie jetzt unverhohlen ansehen, ohne eine ihrer sarkastischen und oft verletzenden Bemerkungen fürchten zu müssen.

Diana war ein Wrack; sie war auf das reduziert, was übrig blieb, wenn man ihre Schönheit, ihren Scharfsinn und ihre Härte abzog. Ein zitterndes, betrübtes und blasses Skelett mit spröden Haaren.

»Das sind aber mehrere Inseln«, bemerkte Penny.

»Ja«, erwiderte Caine.

»Welche ist es?«

Caine wusste es nicht, aber das war ganz sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um damit herauszurücken. Falls sie die falsche Insel anpeilten, würden sie dort sterben, denn für Inselhopping hatte keiner von ihnen mehr die Kraft.

»Gibt’s dort was zu essen?«, fragte Tyrell hoffnungsvoll.

»Ja.«

»Diese Schauspieler sind steinreich«, sagte die Wanze, von dem nur ein verschwommener Schatten im Bug zu erkennen war.

»Haben wir genug Benzin?«, fragte Tyrell.

»Das werden wir schon sehen«, meinte Caine.

»Was, wenn nicht?«, fragte Paint. »Ich meine, was, wenn der Tank plötzlich leer ist?«

Caine wurde es leid, den zuversichtlichen Anführer zu spielen. »Dann treiben wir hilflos über das weite Meer und sterben.«

Das brachte sie zum Schweigen. Sie wussten alle, was ihnen blühte, bevor der Letzte von ihnen an Hunger starb.

»Du hast ihn gesehen«, sagte Diana unvermittelt, brachte aber nicht die Energie auf, ihn anzusehen.

Er könnte lügen. Aber wozu? »Ja«, sagte Caine. »Ich habe ihn gesehen.«

»Er ist nicht tot?«

»Schätze nicht.«

Die Vorstellung, Drake könnte noch am Leben sein, war in mehrfacher Hinsicht furchtbar. Nicht nur, weil ihm Drake die Schuld an seinem Tod geben und sich rächen würde, sondern auch, weil Caine gehofft hatte, dass wenigstens der Tod real war. Caine hatte keine große Angst vor dem Tod, sehr wohl aber davor, danach wieder leben zu müssen.

Jasmine stand schwankend auf.

Caine blickte sie gleichgültig an und hoffte nur, sie würde das Boot nicht zum Kentern bringen. Ohne ein Wort zu sagen, kippte sie zur Seite und fiel ins Wasser.

»Hey!«, stieß Diana kaum hörbar hervor.

Caine behielt die Hand an der Pinne. Jasmine tauchte nicht mehr auf. Einzig das sanfte Kräuseln auf der Wasseroberfläche zeigte an, wo sie in die Tiefe gesunken war.

Und da waren es nur noch sechs, dachte Caine gleichgültig.

Hank war tot.

Antoine war verschwunden, irgendwo da draußen liegen geblieben und so schwer verletzt, dass er wahrscheinlich auch sterben würde.

Zil hockte schlotternd vor Angst in seiner blöden kleinen Festung mit seiner blöden kleinen Freundin Lisa, die ihn mit dämlichen Kuhaugen anstarrte, und dem noch blöderen Turk, der leise vor sich hin brabbelnd in einer Ecke saß und immer noch nach einem Argument suchte, warum das alles in Wirklichkeit doch eine super Sache war.

Zil machte sich nichts vor. Jetzt war er dran. Sam würde ihn fertigmachen und die Freaks würden triumphieren.

Er musste immerzu daran denken, dass er jetzt tot sein könnte. Hätte nicht Hank, sondern er selbst den Schuss abgegeben, hätte Caine ihn in den Meeresboden gerammt. Ihn! Den Führer!

So war das nicht geplant gewesen. Zil sollte sich das Chaos zunutze machen, um möglichst viele Normale auf seine Seite zu bringen und das Rathaus zu erobern. Und Astrid zur Gefangenen zu machen, sie als Geisel zu nehmen, damit Sam…

Ein blöder Plan. Caine hatte sich das ausgedacht. Wie hätte er in dem Durcheinander die Kids mobilisieren sollen? Alles voller Rauch, dazu die Panik und Verwirrung und dann auch noch Sam, der Antoine einfach umbläst. Und schließlich ihr Angriff auf Caine, damit sie als die Guten dastanden.

Wie blöd kann man nur sein?

Zil sah immer noch Hanks Gesichtsausdruck vor sich, als er wie eine Rakete und mit zum Schrei aufgerissenem Mund kopfüber nach unten schoss. Und wie sie dagestanden und eine halbe Ewigkeit darauf gewartet hatten, dass Hank wieder auftauchte.

»Wie ein Kopfsprung von einem Hochhaus in eine Müslischale«, hatte Lance gesagt. Hank lag jetzt unter Wasser im Schlamm begraben. Es hätte aber genauso gut ihn treffen können. Zil könnte jetzt auch mit dem Kopf voran im Meeresboden stecken…

»Dadurch werden uns die Leute auf jeden Fall glauben«, meldete sich Turk vorsichtig zu Wort und knabberte nervös an seinen Fingernägeln.

»Wodurch?«, fuhr Zil ihn an.

»Na ja, Caine hat Hank umgebracht. Ich meine, da kann doch keiner mehr behaupten, wir hätten einen Deal mit Caine gehabt.«

Zil nickte gedankenverloren.

»Das stimmt«, sagte Lance. Es sah beinahe so aus, als grinste er. Eine Sekunde lang meinte Zil in Lance etwas zu erkennen, was nicht zu seinem hübschen Gesicht und dem coolen Gehabe passte.

»Vielleicht sollten wir einfach damit aufhören.«

Lisas Stimme zu hören, überraschte Zil. Normalerweise sagte sie nichts. Die meiste Zeit hing sie an ihm dran wie eine Klette. Folgte ihm auf Schritt und Tritt wie ein dummes Schaf. Dann fand er sie unerträglich, doch in diesem Moment hasste er sie regelrecht, weil sie die Wahrheit aussprach: dass Zil verloren hatte.

»Was heißt ›einfach damit aufhören‹?«, fragte Lance, der Lisa auch nicht mochte. Aber für Lance käme sie sowieso nicht infrage, dazu war sie nicht hübsch genug. Nein, sie war bloß das Beste, was Zil haben konnte.

»Ich meine…«, begann Lisa, zuckte dann aber mit den Schultern und verfiel wieder in Schweigen.

»Folgendes«, sagte Turk. »Wir müssen einfach nur darauf beharren, dass Caine an allem schuld ist. Wir sagen allen, dass Caine die Stadt angezündet hat.«

»Ja«, meinte Zil ohne rechte Überzeugung. Er ließ den Kopf hängen und starrte den fadenscheinigen Teppich auf dem Boden an. »Die Freaks.«

»Genau«, bestätigte Turk.

»Das waren die Freaks«, sagte Lance. »Stimmt ja auch. Wer hat uns denn in diese Scheiße geritten? Caine.«

»Richtig«, stimmte Turk ihm zu.

»Jedenfalls brauchen wir mehr Leute«, meinte Lance. »Antoine war die meiste Zeit zugedröhnt. Aber Hank…«

Zil hob den Kopf. Vielleicht gab es ja wirklich noch Hoffnung. Er nickte Lance zu. »Stimmt, wir brauchen mehr Leute.«

»Wenn die Kids hören, dass wir Caine aufhalten wollten, schließen sie sich uns an«, sagte Turk, aber in seiner Stimme klangen Zweifel mit.

Lance lächelte. »Wir wollten Caine daran hindern, die Stadt abzufackeln.«

»Und Hank hat dafür mit dem Leben bezahlt«, fügte Zil hinzu und glaubte es fast schon selbst.

»Lance, auf dich hören sie. Du und Turk, und du auch, Lisa, ihr müsst dafür sorgen, dass es sich rumspricht.«

Die drei blieben stumm.

»Ihr tut, was ich befehle!«, fuhr er sie an. »Ich bin der Führer.«

»Ja, schon«, meinte Turk, »aber… ich meine, was, wenn uns die Leute nicht glauben?«

»Hast du etwa Angst?«

»Ich nicht«, sagte jetzt Lisa. »Ich geh raus und erzähle allen unseren Freunden die Wahrheit.«

Zil musterte sie misstrauisch. Warum war sie auf einmal so mutig?

»Cool, Lisa«, sagte er. »Das wäre heldenhaft.«

Lance seufzte. »Na gut. Wenn sie das kann, kann ich es auch.«

Nur Turk blieb sitzen. Er warf Zil einen verstohlenen Blick zu. »Jemand muss hierbleiben und dich beschützen, Führer.«

Zil lachte freudlos. »Klar, Turk. Wenn Sam hier auftaucht, kannst du ihn sicher aufhalten.«

»Das große Leiden«, sagte Nerezza.

Orsay erwiderte nichts. Sie hatte das schon einmal gehört. Waren das ihre eigenen Worte gewesen?

Ihr Gedächtnis kam ihr vor wie ein mit kaputten Spielsachen und alten Möbeln vollgeräumter Speicher. Oft wusste sie nicht einmal, wo sie gerade war oder welchen Tag sie hatten. Und nach dem Warum fragte sie schon lange nicht mehr.

Nerezza schien zu ahnen, was in ihr vorging, denn sie fuhr fort: »Du hast uns das große Leiden prophezeit. Eine Zeit ärgster Not. Ich glaube, jetzt brauchen sie vor allem eins: deinen Rat.«

Sie waren zur Sheridan Street gegangen und standen jetzt am Rand des abgebrannten Viertels. Im grauen Licht der Morgendämmerung wirkte es gespenstisch. Aus vielen Häusern stieg immer noch Rauch auf und hie und da züngelten ein paar vereinzelte Flammen aus verkohlten Fenstern.

Manche Häuser waren verschont geblieben und standen völlig intakt zwischen den Brandruinen. Andere waren nur zur Hälfte zerstört und einige waren innen vollständig ausgebrannt, während ihren Fassaden bis auf die schwarzen Rußränder an den Fenstern nichts anzumerken war.

Bei einem Haus war das Dach in Flammen aufgegangen und bis auf einige verkohlte, zum Himmel ragende Pfosten verschwunden, die grün gestrichene Außenwand wies jedoch so gut wie keine Brandspuren auf. Als Orsay durch ein Fenster spähte, erblickte sie einen Haufen schwarzer Dachschindeln und Balken, die mitten im Zimmer lagen. Als hätte jemand das Dach abgerissen und das Haus als Mülleimer für die verkohlten Trümmer verwendet.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite waren die Häuser einer anderen Art von Zerstörung zum Opfer gefallen. Als wäre ein Tornado über sie hinweggefegt, hätte sie aus ihren Fundamenten gerissen und nach hinten geschoben.

»Ich weiß doch selbst nicht, was ich tun soll«, sagte Orsay. »Wie soll ich da anderen einen Rat geben?«

»Es ist eine Strafe Gottes«, erklärte Nerezza. »Ich meine, das sieht man doch. Er will den Menschen klarmachen, dass sie Unrecht tun.«

»Aber…«

»Was haben dir deine Träume gesagt, Prophetin?«

Orsay wusste, was ihr die Träume gesagt hatten, die Träume der Menschen auf der anderen Seite. In ihren Traumwelten gaben sie Orsay Botschaften an ihre Kinder mit und erhielten im Gegenzug erschreckende Bilder aus der FAYZ. Bilder von ihren gefangenen, brennenden Kindern.

Die Träume dieser Menschen waren voller Ängste, da sie mit ansehen mussten, was im Inneren der FAYZ geschah. Gleichzeitig waren sie voller Verzweiflung, weil sie wussten, dass es für ihre Kinder sehr wohl einen Ausweg gab.

Orsay hatte gesehen, dass Francis sicher und wohlbehalten auf der anderen Seite aufgetaucht war und von seinen Eltern unter Tränen in die Arme geschlossen wurde.

Zu wissen, dass die, die an ihrem Fünfzehnten verpufften, die FAYZ verlassen konnten und frei waren, beruhigte sie. Dieser Geburtstag war etwas, worauf sie sich jetzt schon freute.

Zuletzt hatte sie aber auch andere Bilder gesehen. Nicht an der FAYZ-Wand und auch nicht, als sie schlief. Es waren keine Träume gewesen, eher Visionen. Offenbarungen. Sie schlichen sich in ihre Gedanken, drängten sich in ihr Bewusstsein.

Sie hatte keine Kontrolle mehr über ihren Kopf. Als hätte sie vergessen eine Tür abzuschließen und könnte der Flut an Träumen und Visionen, die auf sie hereinstürzten und von schrecklichen Dingen zeugten, nicht mehr Einhalt gebieten.

In den neuen Visionen sah sie nicht allein die Kinder, die beschlossen hatten, aus der FAYZ auszusteigen. Sie sah neuerdings auch alle, die gestorben waren. Auch sie waren auf der anderen Seite und bei ihren Eltern.

Sie hatte die Kinder gesehen, die in der letzten Nacht ums Leben gekommen waren– ihren Todeskampf, wie sie starben und gleich darauf von ihren Eltern umarmt wurden.

Sogar Hank war jetzt drüben. Hanks Vater hatte ihn nicht an der Wand erwartet, war aber von der Polizei verständigt worden. In einer Bowlinghalle in Irving, wo er sich gerade ein Bier genehmigte. Er musste gegen den Lärm der rollenden Kugeln und umfallenden Kegel anschreien, als der Polizist auf ihn zutrat.

»Was ist?«

»Hank, Ihr Sohn. Er ist draußen!«, hatte der Beamte gesagt.

Orsay war sich bewusst, was diese Bilder bedeuteten, und allein bei dem Gedanken daran wurde ihr übel.

»Was erzählen dir deine Träume, Prophetin?«, drängte Nerezza.

Orsay durfte aber weder ihr noch sonst jemandem sagen, dass der Tod ein Ausweg war, nicht nur das Verpuffen am fünfzehnten Geburtstag.

Wenn die Kids das erfuhren…

»Erzähl es mir!«, verlangte Nerezza. »Ich weiß, dass deine Kräfte wachsen und du mehr siehst als je zuvor.«

Nerezza war ganz nah an sie herangetreten. Ihre Hand krallte sich in Orsays Arm. Orsay spürte Nerezzas Verlangen, ihren Hunger, ihre Kraft. Nerezza wollte die Antwort mit aller Macht aus ihr herauspressen.

»Nichts«, flüsterte Orsay.

Nerezza trat einen Schritt zurück. Einen Moment lang schien sie die Zähne zu fletschen– wie ein Tier. Ihre Augen blitzten vor Wut. Doch gleich darauf wurde ihr Gesichtsausdruck wieder sanft und sie sagte: »Du bist die Prophetin.«

»Es geht mir nicht gut. Ich möchte nach Hause.«

»Das sind die Träume«, erklärte Nerezza. »Du schläfst nicht gut, nicht wahr? Ja, du solltest dich ein wenig hinlegen.«

»Ich möchte nicht mehr träumen«, sagte Orsay.

Neunundzwanzig

11 Stunden, 24 Minuten

In Hunters Beutel lagen sechs Vögel. Drei Krähen, die nicht viel hergaben, eine Eule, die zwar mehr Fleisch auf den Rippen hatte, aber ziemlich ekelhaft schmeckte, und dann noch zwei bunte Exemplare. Wie sie hießen, wusste er zwar nicht, aber ihr Fleisch war saftig und lecker und er hielt stets nach ihnen Ausschau, weil Albert sich über sie freute.

Er war auf dem Gebirgskamm im Norden der Stadt unterwegs. Der Beutel mit den Vögeln hing schwer von seiner Schulter, dazu kam noch sein Rucksack mit dem Schlafsack, dem Topf und der Trinkschale, einem Extrapaar Socken, einem Reservemesser und weiteren wichtigen Dingen.

Hunter war die ganze Nacht der Fährte zweier Hirsche gefolgt. Wenn es ihm gelang, sie einzuholen und zu töten, müsste er sie an Ort und Stelle mit dem Messer ausweiden, eins der Tiere an einen Baum hängen und später noch einmal zurückkommen.

Hunter schnüffelte in der Luft. Er war dahintergekommen, dass er die Tiere, auf die er Jagd machte, wittern konnte. Sie hatten alle einen eigenen Geruch, nicht nur die Hirsche, sondern auch die Waschbären und die Beutelratten. Doch als er jetzt die Nase in die Luft streckte, roch er Rauch.

Hunter dachte angestrengt nach. Hatte er vor Kurzem irgendwo in der Nähe campiert? Oder war jemand anders hier oben und hatte ein Lagerfeuer gemacht?

Er befand sich in einer Senke, neben der hohe Bäume aufragten. Hunter zögerte. Ein Lagerfeuer roch anders. Da brannten nicht bloß morsches Holz und Reisig.

Als auf einmal ein großer Hirsch mit mächtigem Geweih vor ihm auftauchte, war er nicht darauf vorbereitet. Das Tier bemerkte ihn nicht. Es war auch nicht auf der Flucht, sondern trabte gemächlich dahin, sprang geschickt über die am Boden liegenden Stämme und wich elegant dem dichten Dornengestrüpp aus.

Hunter zielte mit beiden Händen. Nach zwei weiteren Sprüngen fiel der Hirsch vornüber.

Hunter rannte zu ihm.

»Keine Angst«, flüsterte er dem noch lebenden Tier zu. »Es tut nicht weh.«

Kaum hatte er die Handfläche auf den Kopf des Tiers gelegt, bildete sich ein milchiger Schleier über seinen Augen und es hörte auf zu atmen.

Hunter nahm seinen Rucksack ab, legte den Beutel mit den Vögeln daneben und zückte sein Messer.

Ein so großes Tier hatte er noch nie erlegt, er würde es niemals in einem Stück in die Stadt zurückbringen können.

Hunter nahm einen kräftigen Schluck aus seiner Feldflasche und setzte sich hin. Er hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan. Das machte sich jetzt bemerkbar. Außerdem musste er jetzt nicht mehr weiterlaufen. Es würde zwei Tage dauern, bis er die Vögel und den Hirsch geschlachtet und in mehreren Etappen in die Stadt gebracht hätte.

Nicht weit von hier gab es mehrere flache Höhlen, aber er wusste, dass sie von fliegenden Schlangen bewohnt waren, und denen ging er lieber aus dem Weg. Besser, er blieb hier im Freien.

Er legte den Kopf auf einen morschen Ast und schlief sofort ein.

Als ihn ein Geräusch weckte, stand die Sonne direkt über ihm. Jemand schlich sich an ihn heran, stellte sich dabei aber nicht sehr geschickt an.

»Hi, Sam«, sagte Hunter.

Sam blieb wie angewurzelt stehen.

Hunter setzte sich auf. »Was tust du hier?«

Sams Blick schweifte umher, als suchte er die Antwort in den Bäumen. Etwas an ihm war anders als sonst. Er erinnerte Hunter an ein in die Enge getriebenes Tier, das wusste, dass es vorbei war.

»Ich… ähm… ich bin hier bloß langgekommen.«

»Bist du auf der Flucht?«

Sam starrte ihn entgeistert an. »Nein.«

»Ich rieche Feuer.«

»Ja, in der Stadt hat es gebrannt. Ist das ein Hirsch?«

Blöde Frage, dachte Hunter, er nickte aber trotzdem.

»Ich hab Hunger«, gestand Sam.

Auf Hunters halbseitig gelähmtem Gesicht erschien ein schiefes Lächeln. »Ich kann uns einen Vogel braten. Aber den Hirsch muss ich Albert bringen.«

»Etwas Vogelfleisch wäre fein.«

Sam setzte sich im Schneidersitz auf den Waldboden. Er war verletzt. Auf seinem Hemd waren Blutflecken und seine Schulter wirkte steif.

»Ich könnte ihn mit den Händen kochen, aber er schmeckt besser, wenn ich ihn über dem Feuer brate.«

Hunter legte trockene Kiefernnadeln, etwas Reisig und ein paar größere Äste übereinander und entfachte ein kleines Feuer. Dann holte er einen der bunten Vögel aus seinem Beutel, rupfte ihn und drehte ihn über den Flammen hin und her, um die Stoppelfedern abzubrennen. Anschließend teilte er ihn in kleine Stücke und spießte sie auf den Draht eines mitgebrachten Kleiderbügels. Den Spieß legte er auf die Glut, die sich am Rand des Feuers gebildet hatte.

Aus dem fertigen Fleisch machte er zwei exakt gleiche Portionen. Sam machte sich gierig über seine her.

»Gar nicht schlecht, dein Leben hier oben«, sagte er mit vollem Mund.

»Ja, bis auf die Mücken und die Flöhe.«

»Flöhe haben jetzt alle, seit die Hunde und Katzen… äh… weg sind.«

Hunter nickte und sagte: »Ich hab nicht viel zu reden.«

Als Sam ihn fragend ansah, erklärte er es ihm. »Manchmal fallen mir nicht die passenden Wörter ein.«

Lana hatte ihn, so gut sie konnte, geheilt, sein Schädel war aber nicht mehr richtig zusammengewachsen und seitdem fiel es ihm schwer, sich beim Sprechen verständlich zu machen.

»Das ist aber nicht schlimm«, sagte Hunter. »Ich bin jetzt einfach anders.«

»Du bist wichtig«, erwiderte Sam. »Du hältst die Kids am Leben. Lassen dich die Kojoten in Frieden?«

Hunter schluckte einen Bissen hinunter. »Ja, wir haben einen Deal. Wo sie jagen, gehe ich nicht hin. Und ich jage keine Kojoten. Also lassen sie mich in Ruhe.«

Danach schwiegen sie eine Zeit lang und aßen das restliche Fleisch. Währenddessen brannte das Feuer herunter.

»Wir könnten zusammenarbeiten«, schlug Sam vor. Er zeigte ihm seine Hand. »Damit kann ich auch jagen.«

Hunter runzelte verwirrt die Stirn. »Aber du bist Sam und der Jäger bin ich.«

»Du könntest mir alles beibringen. Du weißt schon, über die Tiere, wie man sie findet. Und wie man sie zerlegt.«

Hunter dachte darüber nach, verlor aber bald den Faden und vergaß, was Sam gerade gesagt hatte.

»Wenn ich zurückgehe, muss ich ein paar Dinge erledigen.« Sams Blick ruhte auf der Asche des ausgegangenen Feuers.

»Das kannst du gut, Dinge tun«, meinte Hunter.

Sams Miene wurde kurz wütend, dann aber wieder weicher und schließlich sah er nur traurig aus. »Ja, stimmt, aber ich will diese Dinge gar nicht tun.«

»Ich bin Hunter. Deshalb jage ich.«

»Mein richtiger Name ist Samuel. Wie der Prophet in der Bibel.«

Hunter wusste nicht, was ein »Prophet« war. Oder die »Bibel«.

»Der Typ, der den ersten König Israels ernannt hat.«

Hunter sah ihn verwirrt an.

»Hunter, glaubst du an Gott?«, fragte Sam.

Die Frage löste in Hunter ein unerwartetes Schuldgefühl aus. Er ließ den Kopf hängen. »Ich hätte diese Jungs fast getötet.«

»Welche Jungs?«

»Zil und seine Freunde. Die mir wehgetan haben. Ich war auf der Jagd und hab sie gesehen. Und hätte es tun können.«

»Sie töten?«

Hunter nickte.

»Soll ich ehrlich sein, Hunter? Ich wünschte, du hättest es getan.«

»Ich bin Hunter, der Jäger«, sagte er und grinste, weil er das auf einmal komisch fand. »Und kein Menschenkiller.« Er lachte über seinen Witz.

Sam lachte nicht, vielmehr machte er ein Gesicht, als hätte er am liebsten geweint.

»Kennst du Drake?«

»Nein.«

»Drake ist ein Junge mit einer Schlange als Arm. Sieht zumindest aus wie eine Schlange. Er ist also kein richtiger Junge. Wenn du ihm begegnen solltest, kannst du ihn ruhig jagen.«

»Okay«, sagte Hunter skeptisch.

Sam biss sich auf die Lippe, als wollte er noch etwas hinzufügen, doch dann stand er auf. »Vielen Dank für das Fleisch, Hunter.«

Hunter blickte ihm noch eine Weile hinterher. Ein Junge mit einem Schlangenarm? Nein, so etwas hatte er noch nie gesehen. Das wäre ja noch seltsamer als die Schlangen, die er in den Höhlen gesehen hatte. Die mit den Flügeln.

Das erinnerte ihn an etwas. Er schob seinen Ärmel hoch und untersuchte die Stelle, auf die die fliegende Schlange gespuckt hatte. Sie tat weh. Eine kleine Wunde. Nur ein Loch in der Haut. Über dem Loch hatte sich wie auf allen anderen Schürfwunden, die er sich auf seinen Streifzügen durch die Wälder zugezogen hatte, Schorf gebildet.

Doch als er den Schorf betrachtete, stellte er verwundert fest, dass er sich seltsam verfärbt hatte. Nicht wie sonst ins Rötliche. Dieser hier war grün.

Er rollte den Ärmel herunter. Und vergaß das Loch gleich wieder.

Sanjit stand mit dem Feldstecher am Klippenrand und spähte in Richtung Küste. Details waren nicht zu erkennen, aber die massive Rauchwolke war nicht zu übersehen. Sie lag wie ein geknicktes Ausrufezeichen über Perdido Beach.

Er hob den Feldstecher etwas an. Am Himmel schien sich die Wolke horizontal auszubreiten. Als stieße sie an eine Glasdecke. Aber das musste eine optische Täuschung sein.

Als Nächstes nahm er die Jacht ins Visier und ließ den Blick vom Bug zum Hubschrauber wandern.

Choo spielte mit Pixie auf der Wiese hinter ihm. Er wollte einen Drachen für sie steigen lassen. Der Drachen hob aber nicht richtig ab. Das tat er nie, doch Pixie gab die Hoffnung nicht auf und Choo hörte nicht auf, es zu probieren. Und zwar deshalb, überlegte Sanjit, weil Virtue trotz seiner mürrischen Art ein guter Kerl war.

Sanjit war sich nicht sicher, ob er das über sich selbst auch sagen konnte.

Peace war im Haus und passte auf Bowie auf. Das Fieber war nicht mehr ganz so hoch, aber das musste nichts Gutes heißen. Es ging schon eine ganze Weile so– mal rauf, dann wieder runter.

Sein Blick lag auf dem Hubschrauber. Er konnte dieses Teil nicht fliegen. Und wenn er es versuchte, riskierte er, sie alle dabei umzubringen. Aber er konnte Bowie doch auch nicht einfach hier sterben lassen.

Sanjit war so sehr in Gedanken vertieft, dass er Virtue zuerst gar nicht bemerkte.

»Hey! Da kommt ein Boot!«

»Was?«

Virtue zeigte aufs Meer. »Da!«

»Ich sehe nichts.«

Virtue verdrehte die Augen. »Das sieht doch ein Blinder!«

»Mann, ich bin nicht in der Savanne aufgewachsen und hab nach Löwen Ausschau gehalten.«

»Löwen! Als hätte ich den Großteil meines Lebens damit zugebracht, nach Löwen Ausschau zu halten.«

Sanjit suchte die Wasseroberfläche mit dem Feldstecher ab, entdeckte das Boot aber erst, nachdem er seine weiße Spur gefunden hatte.

»Das ist ein Boot!«

»Du heißt nicht umsonst Wisdom«, meinte Virtue trocken.

»Da sitzen Leute drin.« Sanjit reichte Virtue den Feldstecher.

»Vielleicht fünf oder sechs«, schätzte Virtue. »Schwer zu sagen, ob sie überhaupt in unsere Richtung kommen. Vielleicht peilen sie eine der anderen Inseln an. Oder sie fischen bloß.«

»Die Stadt brennt ab und plötzlich kommt ein Boot voller Leute hierher?«, meinte Sanjit skeptisch. »Ich würde sagen, die fischen nicht.«

»Sie sind aus Perdido Beach geflohen«, stimmte Virtue ihm zu.

»Sie fliehen vor dem Feuer.«

Doch Virtue schüttelte den Kopf. »Nein, Bruder. Denk mal nach. Stell dir vor, es brennt. Springst du dann in ein Boot und fährst zu einer Insel? Nein. Du gehst dorthin, wo es nicht brennt. Zum Beispiel in die nächste Stadt.«

Sanjit schwieg. Choo hatte Recht. Was auch immer diese Leute wollten, hatte mit dem Feuer nichts zu tun.

»Was tun wir, wenn sie hierherkommen?«, fragte Virtue.

Darauf wusste Sanjit nicht gleich eine Antwort. »Auf der Insel zu landen, ist fast unmöglich. Selbst ohne Brandung schaffen sie es niemals die Klippen rauf.«

»Außer wir helfen ihnen.«

»Angenommen, sie fahren um die Insel herum und in die richtige Richtung, dann entdecken sie die Jacht. Aber wenn sie versuchen, bei der Jacht an Land zu gehen, werden sie mit Sicherheit ertrinken. Eingequetscht zwischen der Jacht und den Felsen. Sogar ohne Brandung. Die Stelle ist zu eng.«

»Wenn wir ihnen helfen, könnten sie es schaffen«, sagte Virtue vorsichtig. »Es dauert noch eine Weile, bis sie hier sind. Das ist kein schnelles Boot.« Er schaute wieder durch den Feldstecher. »Mann, ich weiß nicht.«

»Was weißt du nicht?«

Virtue zuckte die Achseln. »Man soll niemanden verurteilen, bevor man ihn kennt.«

Sanjit spürte eine Gänsehaut im Nacken. »Was willst du damit sagen, Choo?«

»Nichts, wahrscheinlich sind sie ganz in Ordnung.«

»Sehen sie so aus?«

Virtue antwortete nicht. Sanjit bemerkte seinen angestrengten Gesichtsausdruck, die zu einem schmalen Strich gepressten Lippen.

»Sehen sie so aus, Choo?«, wiederholte Sanjit seine Frage.

»Es könnten Flüchtlinge sein«, sagte Virtue. »Was sollen wir tun? Sie fortschicken?«

»Choo, ich frage dich noch einmal: Glaubst du wirklich, dass sie ganz in Ordnung sind? Das klingt vielleicht verrückt, aber ich vertraue deinem Instinkt.«

»Sie sehen nicht so aus wie die Männer, die in unser Dorf gekommen sind. Aber sie fühlen sich genauso an.«

»Wo sollen wir hier an Land gehen?«, fragte Diana. Die Insel, die sie seit einer Ewigkeit angesteuert hatten, war endlich in Reichweite gerückt. Doch jetzt schaukelte das Motorboot vor einer mindestens dreißig Meter hohen, nackten Felswand.

»Es muss doch irgendwo eine Anlegestelle geben«, sagte die Wanze kleinlaut. Sollte sich herausstellen, dass die Geschichte über die Insel erfunden war, würde Caine ihn fertigmachen.

»Der Tank ist fast leer«, bemerkte Tyrell. »Vielleicht noch ein, zwei Liter. Ich kann es schwappen hören.«

»Das heißt, wir können das Boot vergessen«, erwiderte Caine. »Entweder überleben wir hier auf der Insel oder wir sterben.« Er warf der Wanze einen vielsagenden Blick zu. »Manche von uns früher als andere.«

»Welche Richtung?«, wollte Penny wissen. »Links oder rechts?«

»Hat jemand eine Münze?«, fragte Diana spöttisch.

Caine stand auf und schirmte sich mit der Hand die Augen ab. Er spähte in beide Richtungen. »Rechts von hier sehen die Klippen niedriger aus.«

»Hey, warum wirfst du nicht einfach deine magische Kraft an und hebst uns alle rauf?«, sagte Paint mit einem nervösen Kichern.

»Daran habe ich auch schon gedacht«, meinte Caine mit einem Blick auf seine Leute. »Ich weiß nicht. Ist ziemlich hoch.« Diana ahnte, was jetzt kommen würde, und fragte sich, wer wohl die Ehre haben würde.

»Wir probieren es, Paint«, sagte Caine. »Du bist zu nichts zu gebrauchen. Warum also nicht mit dir angefangen?«

»Hä?« Paints Beunruhigung hatte fast schon etwas Komisches. Vielleicht hätte er Diana in einer anderen Situation sogar leidgetan. Aber hier ging es ums Überleben.

Außerdem hatte Caine Recht: Paint hatte keine Kräfte, in einem Kampf wäre er zu nichts zu gebrauchen, und er war ein drogensüchtiger Trottel, der sich sein bisschen Verstand längst weggeschnüffelt hatte.

Caine hob Paint aus seinem Sitz und ließ ihn nach oben steigen. Da Paint mit den Beinen strampelte und mit den Armen ruderte, sah es so aus, als hielte ihn ein unsichtbares Wesen an der Hüfte in die Höhe.

»Nein, nein!«, rief Paint hilflos, während er über dem Meer schwebte.

»Hey, wenn du ihn ein wenig nach unten ziehen würdest, sähe es so aus, als ginge er übers Wasser«, bemerkte Penny grinsend.

Paint bewegte sich auf die Klippe zu, immer noch knapp über der Wasseroberfläche und inzwischen gut zehn Meter vom Boot entfernt.

»Weißt du, Penny«, meinte Diana, »so lustig ist das gar nicht. Wenn es funktioniert, lässt Caine jeden von uns da hochfliegen.«

Auf diesen Gedanken war Penny noch gar nicht gekommen. Diana bereitete es Genugtuung zu sehen, wie das sadistische Vergnügen in ihrem Gesicht einem besorgten Ausdruck wich.

»So weit, so gut«, sagte Caine. »Und jetzt geht’s nach oben.«

Paint stieg senkrecht die Wand hinauf, die bis auf ein paar Felsvorsprünge und vereinzeltes Gestrüpp keinen Halt bot.

Diana hielt den Atem an.

Er hatte aufgehört zu zappeln, versuchte jetzt aber, sich zur Wand umzudrehen und mit den ausgestreckten Armen etwas zu fassen zu kriegen.

Auf halbem Weg, was ungefähr der Höhe eines fünfstöckigen Gebäudes entsprach, wurde Paint merklich langsamer. Caines Miene war grimmig und er atmete tief ein. Diana kannte diesen Gesichtsausdruck und wusste, dass Caine kräftemäßig an seine Grenzen stieß.

Paint stieg weiter, wurde aber noch langsamer.

Und dann schrie er auf und stürzte ab.

Ungefähr zwei Meter über dem Wasser hielt er an.

»Los, holen wir ihn!«, sagte Caine. Tyrell senkte den Außenbordmotor ins Wasser und steuerte das Boot zu dem weinenden Jungen.

Caine ließ ihn ins Boot fallen. Er schlug hart auf, plumpste auf den Hintern und blieb schluchzend sitzen.

»Okay«, sagte Diana. »Das hat nicht funktioniert.«

Insgeheim maß sie die Strecke, die Paint zurückgelegt hatte. Vielleicht fünfundzwanzig Meter. Jetzt wusste sie, wie weit Caines Kraft reichte. Das könnte sich eines Tages als nützlich erweisen.

Dreissig

10 Stunden, 28 Minuten

Sam hatte keine Ahnung, was er hier tat, ja nicht einmal, warum er hergekommen war. Er war Drake begegnet und in blinder Panik aus der Stadt gerannt, hatte die Nerven verloren.

Ohne es zu beabsichtigen, war er nach seiner Begegnung mit Hunter in Richtung Kraftwerk gegangen. Zurück an den Ort, wo es passiert war, wo Drake ihn mit der Peitsche so schrecklich zugerichtet hatte.

Caine hatte den Psychopathen am Ende getötet. Er hatte ihn in die Mine geschleudert und den Schacht zum Einsturz gebracht. Nichts und niemand hätte das überleben können.

Und dennoch war Drake am Leben.

Seit jenem Tag hatte Sam sich an die Gewissheit geklammert, dass Drake tot war, unter den Felsen begraben lag und nie wieder zu einem Problem werden würde. Nur deshalb war er einigermaßen damit fertig geworden.

Doch wenn Drake gar nicht getötet werden konnte, wenn er unsterblich war…

Sam war ungefähr einen Kilometer vom Kraftwerk entfernt. Er saß auf der Spitze eines zum Meer abfallenden Steilhangs und betrachtete das glitzernde Wasser. Auf dem Weg hierher hatte er ein Mountainbike gefunden und war so lange damit gefahren, bis ein Reifen geplatzt war. Danach war er zu Fuß auf der Serpentinenstraße weitergelaufen, die zum Kraftwerk und zu dem Ort führte, wo es passiert war. Dorthin, wo Drake etwas in ihm zerstört hatte.

Sam hatte versucht, darüber hinwegzukommen und wieder der Alte zu werden. Dabei hatte Astrid eine wesentliche Rolle gespielt. Ihm war völlig klar, dass ihn seine Liebe für sie davor bewahrt hatte, vollends in die Verzweiflung zu stürzen. Das und die kalte Gewissheit, dass Drake tot war und er überlebt hatte.

Liebe und Rache– nette Kombination.

Aber auch die Verantwortung hatte ihn davor bewahrt, einfach aufzugeben. Zu wissen, dass die anderen auf ihn zählten, dass er gebraucht wurde.

Doch jetzt wollte ihm Astrid einreden, dass er nicht mehr gebraucht und, ganz nebenbei gesagt, auch nicht mehr geliebt wurde.

Sam zog das T-Shirt aus und tastete die Wunde an seiner Schulter ab. Als er unter der Haut etwas Hartes und Rundes spürte, klemmte er es zwischen zwei Finger, atmete tief durch und quetschte es aus der Wunde.

Eine Schrotkugel. Er warf sie weg. Ein Pflaster wäre jetzt nicht schlecht, aber er würde sich wohl damit begnügen müssen, die Wunde mit Salzwasser auszuwaschen.

Er beschloss, zum Meer hinunterzusteigen, auch in der Hoffnung, in den flachen Gezeitenbecken zwischen den Felsen etwas zu essen zu finden.

Der Abstieg erwies sich als schwieriger, als er gedacht hatte, aber die körperliche Anstrengung tat ihm gut.

Ich könnte schwimmen gehen, sagte er sich.

So weit rausschwimmen, bis mich die Kraft verlässt.

Oder bis ich die FAYZ-Wand erreicht habe. Das wären zwanzig Kilometer. Die Wand war von hier aus nicht zu sehen. Das war sie aber nie, außer man stand direkt davor. Eine samtgraue und nur scheinbar reflektierende Fläche, die dem Auge Streiche spielte. Soweit sie wussten, ragte sie wie eine Kuppel über die FAYZ, auch wenn es so aussah, als wäre der Himmel noch da und als leuchteten in der Nacht die Sterne.

Ob er es bis zur Wand schaffen würde? Wahrscheinlich nicht. Er war längst nicht mehr so fit wie früher.

Vermutlich würde er nach zwei Kilometern müde werden. Und wenn er es zuließe, würde ihn das Meer nach unten ziehen, ihn verschlucken. Er wäre nicht der Erste, der im Pazifik sein Grab fände.

In der von Felsen übersäten Bucht angelangt, beugte er sich vor, schöpfte Salzwasser und spülte damit die Wunde aus.

Dann fing er an, im seichten Wasser herumzustochern.

Nach einer halben Stunde hatte er eine Handvoll Muscheln, drei kleine Krabben und eine zwanzig Zentimeter lange Seegurke gesammelt. Er legte alles in ein kleines Becken und feuerte dann mit der Handfläche genug Licht ab, um das Salzwasser zum Kochen zu bringen.

Sam setzte sich auf den glitschigen Felsen, klaubte vorsichtig einzelne Stücke aus der heißen Brühe und verspeiste seinen Eintopf aus Meeresfrüchten. Er schmeckte richtig gut. Vielleicht eine Spur zu salzig, was später zum Problem werden könnte, falls er kein Trinkwasser fand, aber köstlich.

Durch das Essen fühlte er sich ein wenig besser. Aber auch durch die Nähe zum Wasser und das Alleinsein. Keiner wollte irgendwas von ihm, es drohte keine Gefahr, der er jetzt sofort und auf der Stelle die Stirn bieten müsste.

Als er plötzlich auflachte, war er selbst verblüfft.

Wann war er zuletzt fröhlich gewesen?

»Ich mach Urlaub«, sagte er zu sich selbst. »Hey, ich genehmige mir eine Auszeit. Mein Handy schalte ich ab und mein BlackBerry lasse ich lieber daheim. Ich werde auch niemandem Löcher ins Fleisch brennen. Und schon gar nicht werde ich mich windelweich prügeln lassen.«

Ein Felsvorsprung versperrte ihm die Sicht auf Perdido Beach. Das war gut so. Sein Blick ruhte auf einer der kleinen Inseln, während in nördlicher Richtung die Landzunge zu sehen war, auf der das Kraftwerk stand.

»Nett hier.« Sam blickte sich um. »Wenn ich jetzt noch eine Kühltasche mit Getränken hätte, wäre es geradezu perfekt.«

Nach einer Weile wanderten seine Gedanken dann doch nach Perdido Beach. Wie ging es ihnen nach dem Feuer? Lief Zil immer noch frei herum?

Und Astrid? Was tat sie wohl gerade? Wahrscheinlich die anderen herumkommandieren– wie immer.

Sich Astrid vorzustellen, tat ihm nicht gut. Er trug zwei Bilder von ihr in sich: Astrid in ihrem Nachthemd, das so lange keusch und tugendhaft blieb, bis sie zufällig vor eine Lichtquelle trat und…

Sam verdrängte dieses Bild, es war nicht hilfreich.

Er stellte sich die andere Astrid vor: Astrid, die Ratsvorsitzende, die ihm mit kalter Miene gegenübersaß.

Er liebte die erste Astrid. Sie besetzte seine Tagträume und tauchte manchmal auch in seinen nächtlichen Träumen auf.

Die andere Astrid fand er unerträglich.

Beide frustrierten ihn, jede auf ihre eigene Art.

Es war auch nicht so, als gäbe es in der FAYZ keine anderen Mädchen, die gerne mit ihm zusammen gewesen wären. Die auch nicht so keusch oder überheblich waren.

Sam hatte den Eindruck, dass die Astrid, die alles kontrollieren musste, immer stärker zum Vorschein trat und die Astrid seiner Tagträume verdrängte.

Er würde sich nichts mehr von ihr sagen lassen. Wenn Astrid und Albert dachten, sie könnten ihn in eine Schachtel sperren und hervorholen, wann immer sie ihn brauchten, hatten sie sich geschnitten.

Und wenn Astrid meinte, sie könnte sich und Sam und den kleinen Pete als eine Art Kleinfamilie betrachten, Sam aber nie an sich ranlassen, dann konnte sie ihn mal kreuzweise.

Deshalb bist du nicht davongelaufen, meldete sich auf einmal eine Stimme in seinem Kopf. Du haust nicht ab, weil Astrid nicht mit dir schläft. Oder weil sie rechthaberisch ist. Du läufst vor Drake davon.

»Na und?«, sagte Sam laut.

Doch jetzt kam ihm ein Gedanke, der ihn erschütterte. Er war Astrid zuliebe zum Helden geworden. Und kaum hatte er das Gefühl, sie verloren zu haben, hörte er auf, einer zu sein.

War es das? War die arrogante, frustrierende und manipulierende Astrid der Grund, dass er überhaupt erst zum Helden werden konnte?

Mut bewiesen hatte er schon vor der FAYZ. Damals, als er in einer Blitzaktion einen Bus voller Schüler gerettet hatte. Danach hatte er aber nichts unterlassen, um wieder in der Anonymität zu verschwinden. In Wirklichkeit reagierte er auf jede Art von Verantwortung allergisch. Als die FAYZ begann, war er bloß irgendjemand gewesen.

Doch mit der FAYZ war auch Astrid in sein Leben getreten. Er hatte es für sie getan– für sie war er zum Helden geworden.

»Na gut«, murmelte er. »Wenn das so ist, hab ich kein Problem damit, wieder ein Niemand zu werden.«

Diesen Gedanken fand er beruhigend, doch nach einiger Zeit tauchte wieder das Bild von Peitschenhand vor ihm auf.

»Das sind lauter Ausreden«, gestand er sich ein. »Was mit Astrid läuft, spielt nicht die geringste Rolle. Du musst es trotzdem tun.«

Ganz gleich, was geschah, er musste sich Drake stellen.

»Ich bin froh, dass du es auch gesehen hast, Choo«, flüsterte Sanjit. »Ich dachte schon, ich würde halluzinieren.«

»Das war der Junge«, sagte Virtue. »Er hat das getan. Aber wie?«

Sie verbargen sich zwischen den Felsen am Klippenrand. Auf der Insel gab es wahrscheinlich keinen Fleck, den sie nicht schon erkundet hatten. Vom einstigen Baumbestand war nicht mehr viel übrig, intakt war er eigentlich nur noch an den Klippenrändern. An manchen Stellen erhoben sich Palmen zwischen den Felsen, aber Strände gab es nirgends. Auch keine Buchten, um mit einem Boot bequem anlegen zu können.

Das machte die Insel mehr oder weniger uneinnehmbar und war der Grund, warum ihre Adoptiveltern sie gekauft hatten– sie war der einzige Ort, wo sie vor den Paparazzi in Sicherheit waren. Im Inneren der Insel befand sich eine kurze Start- und Landebahn, gerade mal groß genug für Privatjets, und beim Haus gab es noch den Hubschrauberlandeplatz.

»Sie fahren nach Osten«, sagte Sanjit.

»Wie hat er das gemacht?«, fragte Virtue. »Das gibt’s doch gar nicht.«

Sanjit kannte Virtue lange genug, um zu wissen, dass ihn alles Neue und Unerwartete aus der Bahn warf. Für ihn, der als Straßenkind unter Betrügern, Taschendieben, Zauberern und anderen Täuschungsspezialisten aufgewachsen war, war klar, dass es sich um keine Täuschung handeln konnte. Sie hatten es beide gesehen, also war es real, und jetzt ging es darum, sich den nächsten Schritt zu überlegen.

Das Boot fuhr nach Osten. Das war schon mal gut, denn es war der lange Weg um die Insel. Sie würden Stunden brauchen, bis sie auf die Jacht stießen.

»So was ist nicht möglich«, sagte Virtue schon wieder und fing an, Sanjit auf die Nerven zu gehen.

»Choo, auf einen Schlag verschwinden alle Erwachsenen, der Fernseher, das Funkgerät und der Satellit fallen aus, am Himmel sind keine Flugzeuge mehr zu sehen, es kommt kein Segelboot mehr vorbei. Bist du eigentlich schon auf die Idee gekommen, dass sich die Frage nach dem, was ›möglich‹ ist, erübrigt hat? Wir sind noch einmal entführt und adoptiert worden. Bloß diesmal nicht nach Amerika. Ich hab keine Ahnung, wo wir sind oder was hier läuft. Aber ich sag dir was, Bruder, wir machen das nicht zum ersten Mal durch. Du weißt schon, neue Welt, neue Regeln.«

Virtue nickte. »Du hast Recht. Was tun wir jetzt?«

»Was immer wir tun müssen, um zu überleben.«

Und damit war der alte Virtue wieder da. »Cooler Satz, Wisdom. Wie aus einem Film. Nur leider ziemlich sinnlos.«

»Richtig«, erwiderte Sanjit grinsend. Er schlug Virtue auf die Schulter. »Die sinnvollen Einfälle sind ja auch dein Job.«

»Schafft ihr es eine Zeit lang ohne mich?«, fragte Mary. John warf einen Blick auf die drei Helfer, von denen zwei zur Arbeit eingeteilt waren und einer im Austausch dafür, dass er in der Kita Zuflucht gefunden hatte, aushelfen musste.

Im Laufe der Nacht und bis zum Morgen hatte sich die Zahl der Kids in der Kita verdoppelt. Inzwischen waren es wieder weniger geworden, weil sich einige auf die Suche nach Geschwistern und Freunden gemacht hatten oder nachsehen gegangen waren, ob ihre Häuser noch standen.

Sie blinzelte mehrmals, um ihre Augen scharf zu stellen. Etwas stimmte nicht und es hatte nicht nur mit ihrer Müdigkeit zu tun. Wenn sie den Kopf zu schnell drehte, verschwamm ihr Blickfeld und sie sah alles neonfarben.

»Was?«, fragte John, der sich vor Erschöpfung kaum aufrecht halten konnte.

»Nichts. Ich rede nur mit mir selbst. Ich muss Sam oder Astrid finden. Wir haben kein Wasser mehr und an Essen brauchen wir doppelt so viel wie sonst. Außerdem muss jemand… du weißt schon…« Sie hatte den Faden verloren, was John aber nicht einmal aufzufallen schien.

»Nimm was von der Notration, bis ich zurück bin.« Mary verschwand, ehe John sie fragen konnte, wie er vier Gemüsedosen und eine Packung getrocknete Erbsen auf dreißig bis vierzig hungrige Kinder aufteilen sollte.

Auf der Plaza sah es aus wie immer, nur die Luft roch anders– nach Rauch und verbranntem Plastik. Lediglich die dichte schwarze Wolke und der Schutthaufen hinter dem McDonald’s wiesen auf die Katastrophe der letzten Nacht hin.

Mary blieb vor dem Rathaus stehen. Sie war hier, um mit Dahra zu reden, denn sie brauchte dringend Nachschub. Sie musste etwas nehmen, bevor die Depressionen wieder über sie herfielen. Bevor sie… ja was eigentlich?

Als sie das Rathaus betrat, war aus der Krankenstation im Keller lautes Stöhnen und Weinen zu hören. Sie wollte sich gar nicht ausmalen, was da unten los war. Nein, jetzt konnte sie nicht zu ihr. Dahra würde sie rausschmeißen.

Obwohl… es würde ja nur ein paar Sekunden ihrer Zeit in Anspruch nehmen, Mary ein paar Lithiumpillen oder sonst was zu geben. Nein, besser sie wartete noch ein wenig. Sie überlegte kurz, ob sie in den Büros vorbeischauen sollte, kehrte aber auf halbem Weg wieder um, weil ihr nicht mehr einfiel, was sie dort wollte.

Auf der Treppe zum Rathaus stieß sie auf Lana, die dort saß und eine Zigarette rauchte.

Lana blickte zu ihr hoch. »Wie war deine Nacht?«

»Meine? Nicht besonders gut.«

Lana nickte. »Verbrennungen brauchen lange, um zu heilen. Für mich war es auch eine schlimme Nacht.«

»Wo ist Patrick?«

»Bei den Kids. Er tut ihnen gut, hilft ihnen, nicht auszurasten. Du solltest dir für die Kita auch einen Hund zulegen. Hilft den Kindern zu vergessen, dass ihre Finger verbrannt sind.«

»Sag mal, ist da unten auch ein Roger? Eines von meinen Kindern ist weinend zu mir gekommen. Roger ist sein Freund.«

Lana lächelte unmerklich. »Roger, der Künstler? Er dürfte durchkommen. Bis jetzt konnte ich aber nur dafür sorgen, dass er nicht stirbt. Bis er wieder malen kann, muss ich ihn noch eine Weile behandeln.«

»Wisst ihr schon, wie das passiert ist?« Mary fiel das Sprechen schwer. Ihre Zunge fühlte sich pelzig und geschwollen an.

Lana zuckte die Achseln und zündete sich noch eine Zigarette an. »Hängt davon ab, wem du glauben möchtest. Die einen sagen, es waren Zil und seine Deppencrew, die anderen sagen, es war Caine.«

»Caine? Aber wieso? Das wäre doch verrückt.«

»Die Kids haben sogar noch verrückteres Zeug erzählt«, entgegnete Lana mit einem trockenen Lachen.

»Noch verrückter?«

»Erinnerst du dich an Brittney? Die beim Kampf im Kraftwerk gestorben ist und gleich da drüben begraben wurde?« Lana deutete mit der Zigarette zu den Gräbern. »Die Kids erzählen, sie hätten sie gesehen. Sie sei in der Stadt rumgelaufen.«

»Brittney?«

»Es geht sogar noch verrückter«, fügte Lana hinzu.

Mary spürte, wie ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken lief.

»Lana, was weißt du?«

»Ich? Was soll ich schon wissen? Ich hab keinen Bruder, der im Rat sitzt.«

»John?«, fragte Mary erstaunt. »Wovon redest du?«

Aus dem Keller drang lautes Stöhnen. Lana zuckte nicht einmal mit der Wimper. Aber sie bemerkte Marys besorgten Gesichtsausdruck. »Der wird wieder.«

»Worauf willst du hinaus, Lana?«

»Mir hat ein Junge erzählt, worum Astrid ihn gebeten hat: Er soll das Gerücht verbreiten, dass Orsay nicht ganz dicht ist. Und dann, ein paar Stunden später, sagt ihm Howard, er soll überall rumerzählen, dass alle, die was Verrücktes sehen, auch nicht ganz dicht sind. Also will der Junge von Howard wissen, was er mit ›verrückt‹ meint, weil in der FAYZ ja so ziemlich alles verrückt ist.«

War das ein Witz? Sollte Mary etwa darüber lachen? Sie konnte es nicht. Ihr Herz raste und sie hatte fürchterliche Kopfschmerzen.

»Und rate mal, was Sam vor ein paar Tagen von mir wissen wollte. Er kommt ins Clifftop und fragt mich, ob der Gaiaphage tot ist. Ob er wirklich weg ist. Und weißt du was?«

»Was?«

»Er ist nicht weg. Kapierst du? Er ist nicht tot.« Lana holte tief Luft und starrte auf das getrocknete Blut an ihren Händen, als bemerkte sie es erst jetzt. Sie begann, es mit dem Daumennagel abzukratzen.

»Ich verstehe nicht…«

»Ich auch nicht. Er war bei mir. In meinem Kopf. Ich habe gespürt, wie er… wie er mich benutzt hat.« Sie wirkte kurz verlegen, doch dann blitzte Wut aus ihren Augen. »Frag doch deinen Bruder, er steckt mit ihnen unter einer Decke. Mit Sam und Astrid und Albert. Sam will von mir wissen, ob der Gaiaphage immer noch der liebenswerte alte Scheißkerl ist, und gleichzeitig fängt der Rat an, Orsay zu dissen, damit ja niemand auf die Idee kommt, es könnte was nicht stimmen.«

»John würde mich nie anlügen«, sagte Mary, hörte aber selbst, wie lächerlich das klang.

»Ja, ja. Irgendwas läuft hier verdammt schief«, entgegnete Lana. »Und jetzt? Die halbe Stadt brennt ab, und währenddessen klaut Caine ein Boot und fährt aufs offene Meer hinaus. Wie erklärst du dir das?«

Mary seufzte. »Lana, ich bin zu müde für Ratespiele.«

Lana stand auf und schnippte ihre Kippe weg. »Denk dran: Für manche Leute ist die FAYZ gar nicht so schlecht. Hast du dich je gefragt, was geschehen würde, wenn die Wand morgen einstürzen würde? Für dich und die meisten wäre es das Beste, was passieren könnte. Aber für Sam, Astrid und Albert? Hier sind sie wer. In der alten Welt waren sie bloß irgendwelche Kids.«

Lana wartete ab und musterte Mary. Als erwartete sie eine Reaktion, einen Widerspruch, irgendetwas.

Alles, was Mary einfiel, war: »John sitzt im Rat.«

»Eben. Deshalb solltest du ihn fragen, was wirklich los ist.«

Lana holte tief Luft und wollte schon in die Hölle im Keller zurückkehren, blieb aber noch einmal stehen und wandte sich um. »Noch was: Der Junge hat mir auch gesagt, dass Brittney nicht als Einzige von den Toten auferstanden ist.«

Mary versuchte verzweifelt, sich nichts anmerken zu lassen, doch es gelang ihr nicht.

»Aha«, sagte Lana. »Du hast ihn auch gesehen.« Sie verabschiedete sich mit einem Nicken und kehrte ins Rathaus zurück.

Die Dunkelheit. Mary kannte sie nur vom Hörensagen. Lana sagte, sie hätte sie benutzt.

Sah Lana die Zusammenhänge wirklich nicht? Oder wollte sie sie nicht sehen? Für Mary war die Sache eindeutig: Der Gaiaphage hatte Lanas Kräfte benutzt, um Brittney und Drake wieder zum Leben zu erwecken.

Dreiunddreissig

9 Stunden, 17 Minuten

Astrid hatte die ganze Nacht auf Sam gewartet.

Und den ganzen Morgen.

Von ihrem Rathausfenster aus hatte sie zugesehen, wie die Sherman Avenue in Flammen aufging und sich das Feuer immer weiter ausbreitete. Als es schon so aussah, als würde es gleich die Plaza erreichen, war der Brand zum Stillstand gekommen.

Inzwischen war das Feuer bis auf einzelne Schwelbrände eingedämmt, es schwebte aber immer noch eine gewaltige Rauchwolke über der Stadt.

Der kleine Pete schlief in einer Ecke. Er lag eingerollt wie eine Katze unter seiner Decke auf dem Boden, neben sich den Gameboy.

Astrid hing alles so zum Hals raus. Sie war wütend auf Sam, wütend auf ihren Bruder, wütend auf ihre gesamte Umgebung. Doch am meisten war sie auf sich selbst wütend.

Sie hatte es satt, Astrid, das Genie, zu sein.

»Tolles Genie«, murmelte sie. Der Stadtrat mit der blonden Vorsitzenden– wie hieß sie noch? Ach ja: Astrid. Angeblich ein Genie, aber sie hat nicht verhindern können, dass die halbe Stadt abbrennt.

Im Keller verteilte Dahra das Wenige, was an Schmerzmitteln noch da war, während die verletzten Kinder verzweifelt darauf warteten, endlich an der Reihe zu sein und von Lana geheilt zu werden. Manche hatten so schwere Verbrennungen erlitten, dass sie in einem fort schrien. Sie waren bis in ihr Büro zu hören, obwohl es sich zwei Stockwerke über der Krankenstation befand.

Als Edilio in den Raum wankte, hätte sie ihn fast nicht erkannt. Sein Haar war grau vom Aschestaub und sein Gesicht rußverschmiert, die Kleider hingen ihm in Fetzen herunter und aus den Kratz- und Schürfwunden an seinen Armen und Beinen sickerte schwarzrotes Blut.

»Ich glaube, wir haben’s geschafft«, stieß er hervor und legte sich, wo er war, auf den Fußboden.

Astrid kniete sich neben ihn, doch Edilio war nicht mehr ansprechbar. Er hatte das Bewusstsein verloren.

Als Nächster tauchte Howard auf, der nicht viel besser aussah. Irgendwann im Laufe der Nacht war ihm sein hämisches Grinsen vergangen. Er warf einen Blick auf Edilio, nickte, als wäre sein Anblick das Selbstverständlichste auf der Welt, und ließ sich in den erstbesten Sessel fallen.

»Keine Ahnung, was ihr ihm bezahlt, aber er verdient das Zehnfache«, sagte er mit einem Nicken zu Edilio.

»Er tut es nicht gegen Bezahlung«, erwiderte Astrid.

»Dass nicht die ganze Stadt abgebrannt ist, haben wir ihm zu verdanken. Ihm, Dekka, Orc, Jack und Ellen.«

Astrid wollte nicht fragen, tat es aber dennoch: »Und Sam?«

Howard schüttelte den Kopf. »Hab ihn nicht gesehen.«

Sie holte eine Jacke aus dem Schrank und deckte Edilio damit zu. Dann ging sie in den Konferenzraum, kehrte mit einem Sitzkissen zurück und schob es Edilio unter den Kopf.

»War das Zil?«, fragte sie Howard.

Howard lachte bitter. »Wer sonst?«

Astrids Hände ballten sich zu Fäusten. Sam hatte vom Rat verlangt, dass er ihm, was Zil und seine Human Crew anging, freie Hand ließ.

Astrid hatte es ihm verboten.

Jetzt lag die halbe Stadt in Schutt und Asche, im Keller schrien Kinder mit schweren Brandwunden und durften sich noch glücklich schätzen, dass sie nur verletzt waren.

Ihr Blick fiel auf den kleinen Pete. Er war wach geworden, saß unbeteiligt da und drückte auf die Tasten seines Gameboys.

»Das ist aber noch nicht alles«, sagte Howard. »Hast du Wasser für mich?«

»Ich hol dir welches.« Albert war unbemerkt in den Raum getreten. Er holte den Wasserkrug und schenkte Howard ein Glas ein, das er auf einen Zug leerte.

»Danke. Macht durstig.«

Albert setzte sich. »Was war noch?«

Howard seufzte. »Die ganze Nacht kamen Kids mit völlig irren Geschichten angelaufen. Mann, keine Ahnung, was davon wahr ist und was nicht.«

»Erzähl«, bat Albert ihn.

Edilio schnarchte leise. Astrid spürte, dass ihr das Geräusch den Hals zuschnürte und sie drauf und dran war, in Tränen auszubrechen.

»Okay. Also, uns haben Kids erzählt, sie hätten den Satan gesehen. Allen Ernstes, mit Hörnern und Pferdefuß und dem ganzen Kram. Andere, die noch halbwegs bei Trost waren, behaupteten, sie wären Caine in der Stadt begegnet. Er sei ziemlich abgemagert.«

»Caine?« Astrid kniff die Augen zusammen. »Hier? In Perdido Beach? Das ist doch verrückt!«

Albert räusperte sich. »Nein, ist es nicht. Quinn hat ihn auch gesehen. Aus nächster Nähe. Caine hat kurz vor Tagesanbruch unsere beiden Motorboote für Notfälle geklaut.«

»Was?!«

»Es war Caine«, sagte Albert, der sich hörbar anstrengte, Ruhe zu bewahren. »Er ist durch die Stadt gekommen, als das Feuer am schlimmsten war und überall Chaos herrschte. Quinn und seine Leute liefen gerade im Hafen ein, weil sie helfen wollten. Da sind sie auf Caine und seine Crew gestoßen.«

Noch während Albert erzählte, überschlugen sich Astrids Gedanken. Das war kein Zufall. Nie im Leben. Es musste von Anfang an geplant gewesen sein. Bis jetzt war sie davon ausgegangen, dass Zil aus irgendeinem Grund durchgedreht und die Situation dann außer Kontrolle geraten war. Dass sich der Brand verselbstständigt hatte. Aber wenn Caine seine Finger mit im Spiel hatte, musste es anders abgelaufen sein, denn Caine verlor nie die Kontrolle.

»Zil und Caine?«, fragte sie und fand allein den Gedanken absurd.

»Zil hasst die Freaks«, meinte Howard. »Und Caine? Seien wir mal ehrlich. Im Reich der Freaks ist er so eine Art Thronfolger.«

Albert blickte ihn begriffsstutzig an.

»Mann, du weißt schon, der König ist Sammy.« Er musterte Albert und fügte hinzu: »Okay, kein guter Witz, wenn man ihn erklären muss.«

»Caine und Zil«, wiederholte Astrid die Namen in umgekehrter Reihenfolge. Das ergab schon mehr Sinn. Zil war ein Schläger. Ein gewalttätiger und primitiver Opportunist, der aus den Unterschieden zwischen Freaks und Normalen Kapital schlug. Nur eines war er sicher nicht: intelligent. Caine dafür schon. Für Astrid war es unvorstellbar, dass der Blödere von beiden die Kontrolle haben sollte. Nein, wenn, dann steckte Caine dahinter.

»Also…«, begann Albert.

In diesem Moment kam Edilio zu sich und schien zuerst völlig verwirrt, weil er auf dem Boden lag. Dann blickte er die anderen an und rieb sich die Augen.

»Dir ist was entgangen«, bemerkte Howard. »Caine und Zil stecken unter einer Decke.«

Edilio blinzelte wie eine Eule. Er versuchte aufzustehen, gab es seufzend auf und lehnte sich mit dem Rücken an den Schreibtisch.

»Also«, sagte Albert noch einmal. »Sie müssen sich aus irgendeinem Grund überworfen haben, denn als Caine losfahren wollte, hat Hank auf ihn und seine Leute geschossen und eins der beiden Boote versenkt. Quinn zog ein paar von Caines Leuten aus dem Wasser.«

»Was habt ihr mit ihnen gemacht?«

Albert zuckte die Achseln. »Nichts. Sie sind viel zu schwach, um zu einem Problem zu werden. Quinn meint, dass sie vor Hunger nicht mehr ganz bei Verstand sind.« Albert zupfte einen Fussel von seiner Hose, bevor er hinzufügte: »Und Caine hat Hank erledigt.«

»Wie viele Kids sind gestern Nacht gestorben?«, fragte Astrid.

»Das weiß niemand«, antwortete Edilio. »Von zweien wissen wir mit Sicherheit, dass sie verbrannt sind. Aber wahrscheinlich sind es noch mehr.« Aus seiner Kehle drang plötzlich ein lautes Schluchzen. Er wischte sich die Tränen aus den Augen. »Entschuldigt, ich bin bloß müde.«

»Da ist noch etwas«, sagte Howard. »Ein paar Kids behaupten, sie hätten Drake gesehen– und Brittney. Sie sollen seelenruhig durch die Stadt spaziert sein.«

Ein unheimliches Schweigen legte sich über die Anwesenden. Astrid setzte sich hin. Wenn Drake am Leben war und Caine mit Zil gemeinsame Sache machte…

»Wo ist Sam?«, fragte plötzlich Edilio, als bemerkte er seine Abwesenheit erst jetzt.

Niemand antwortete.

»Und Dekka?«, fragte Astrid.

»Bei Dahra im Keller«, antwortete Edilio. »Sie hat lange durchgehalten. Sie und Orc und Jack haben bis zum Umfallen geschuftet. Dabei ist sie krank. Und dann hat sie sich auch noch die Hand verbrannt. Ich habe sie zu Dahra geschickt. Lana wird… wenn sie mit den anderen…« Ihm kamen wieder die Tränen. »Mann, ich kann niemanden mehr begraben. Das muss jemand anders tun, okay? Ich schaff das nicht mehr.«

Astrid wurde bewusst, dass Albert und Howard sie anstarrten. Der eine erwartungsvoll, der andere mit einem müden Grinsen.

»Was?«, fuhr sie die beiden an. »Ihr seid auch im Rat. Seht mich nicht so an, als wäre ich allein für alles zuständig.«

Howard lachte böse. »Dann sollten wir John herholen. Er sitzt auch im Rat. Sammy ist verschollen, Dekka fällt aus und Edilio kann nicht mehr. Kein Wunder, nach der Nacht.«

»Ja, wir sollten John holen«, stimmte Astrid ihm zu, obwohl ihr klar war, dass sie damit nur Zeit schindete.

Howard lachte wieder. »Genau. Wir warten erst mal auf John und unternehmen vorläufig gar nichts.«

»Howard, reiß dich zusammen!«, fuhr Albert ihn an.

»Was? Ich soll mich zusammenreißen?« Howard sprang auf. »Wo warst du eigentlich letzte Nacht? Ich hab dich da draußen nämlich nirgends gesehen. Hast du die Schreie gehört? Warst du dabei, als die Kids panisch und halb erstickt vor dem Feuer davongelaufen sind? Hast du ihre Verbrennungen gesehen? Wo warst du, Mann, als Edilio und Orc gegen das Feuer gekämpft haben und Dekka sich die Lunge aus dem Leib gekotzt hat und Jack nur noch Rotz und Wasser geheult hat?« Howard schrie jetzt. »Soll ich dir sagen, wer auch noch fast zusammengebrochen wäre? Orc! Orc, der vor nichts Angst hat, von dem alle glauben, dass er ein Monster ist. Sogar er hielt es irgendwann nicht mehr aus, konnte nicht mehr. Und trotzdem ist er dageblieben. Und du? Wo warst du? Am Geldzählen? Und du, Astrid? Am Beten oder was?«

Astrids Hals war wie zugeschnürt. Sie fühlte sich unwohl in ihrer Haut und wäre am liebsten auf und davon gelaufen.

Edilio stand auf, ging zu Howard und legte ihm den Arm um die Schulter. Howard ließ es zu, und dann geschah etwas, was Astrid niemals für möglich gehalten hätte: Howard vergrub sein Gesicht in Edilios Schulter und begann bitterlich zu weinen.

»Alles fällt auseinander«, flüsterte Astrid.

Im Stillen musste sie Howard Recht geben. Alberts versteinerter Gesichtsausdruck sagte das Gleiche. Sie, die beiden Intelligenten, die Verteidiger von Wahrheit und Gerechtigkeit, hatten keinen Finger gerührt, während andere geholfen und bis zur völligen Erschöpfung geschuftet hatten.

Astrid war davon ausgegangen, dass es ihr Job sein würde, Ordnung in das Chaos zu bringen, sobald der Brand vorbei wäre. Jetzt war es so weit, jetzt lag es an ihr, etwas zu unternehmen. Zu beweisen, dass sie imstande war, zu tun, was nötig war.

»Ich weiß doch nicht, was ich tun soll«, gab Astrid kleinlaut zu. »Ich weiß es einfach nicht.«

Diana lehnte sich aus dem Boot und tauchte den Kopf unter Wasser. Da sie sich nur rasch abkühlen und gleich wieder auftauchen wollte, hielt sie die Augen geschlossen.

Doch dann umspülte das kühle Salzwasser ihr Gesicht und fühlte sich so angenehm an, dass sie die Augen öffnete. Das türkisblaue Wasser strömte weiß schäumend an ihrem Kopf vorbei und ihr Blick war in die glasklare und nach unten hin immer dunkler werdende Tiefe gerichtet. Ob sie Jasmine sehen würde? Würde sie nach oben steigen, das Gesicht blass und aufgedunsen?

Nein, natürlich nicht. Das war Stunden her. Stunden, die sich wie Wochen anfühlten, wenn man hungerte, die Sonne auf einen niederbrannte und der Durst so quälend war, dass man am liebsten aus dem grünen Meer getrunken hätte, es in den Rachen fließen lassen wollte wie eisgekühlte Limonade, wie erfrischenden Pfefferminztee.

Wenn sie jetzt losließ, würde sie ins Wasser gleiten und wie Jasmine versinken. Es würde nicht lange dauern. Sie war viel zu schwach, um noch einmal aufzutauchen.

Vielleicht würde es schon reichen, wenn sie unter Wasser einfach nur tief Luft holte.

Nur Caine würde niemals zulassen, dass sie ihn allein ließ. Sie durfte erst ertrinken, wenn er nicht mehr da war. Dann würde sie sowieso nicht mehr leben wollen, weil Caine alles war, was ihr noch geblieben war.

Sie waren zwei kranke Seelen. Verdorben grausam und kalt. Wie konnte sie so jemanden lieben? Wie konnte er sie lieben? Weil es für sie beide sonst niemanden gab? Weil…

Ihr Kopf schnellte von allein nach oben, ihr Mund ging ganz von selbst auf und schnappte hustend und würgend nach Luft. Sie verbarg das Gesicht in den Händen und fing an zu weinen.

Die anderen beachteten sie nicht einmal. Caine behielt die Küste im Auge. Tyrell überprüfte immer wieder den Benzinstand und wurde von Mal zu Mal nervöser.

Links von ihnen ragten die Klippen unverändert steil empor, die Glut der Sonne prügelte weiterhin gnadenlos auf sie ein. Wenn jetzt jemand neben ihr aufgetaucht wäre und gesagt hätte: »Hier, Diana, drück auf den Knopf, dann hast du es endlich hinter dir«, hätte sie dennoch Nein gesagt. Es war wirklich erstaunlich, dass sie es immer noch nicht tun würde. Sie würde sich immer noch für das Leben entscheiden. Selbst für dieses Leben.

»Hey«, krächzte Penny. »Seht mal, dort. Ist das eine Öffnung?«

Caine schirmte seine Augen ab und spähte zur Wand. »Tyrell, fahr näher ran!«

Das Boot wandte sich langsam der Klippe zu. Für Diana sah es so aus, als würden sie frontal auf die Wand zusteuern. Und wenn schon.

Doch dann erkannte sie es auch. Da war ein schwarzer Spalt im bräunlichen, in der Hitze dampfenden Felsen. Ein Riss, der durch die Wand ging und entstanden sein musste, als ein Teil der Klippe nach unten hin weggebrochen war. Am Fuß der Wand hatte sich eine kleine Einbuchtung gebildet, die aber nach oben hin immer breiter wurde. Ihr Boden war mit Felsblöcken übersät. Es erwartete sie kein Strand, nichts, wo sie anlegen konnten.

Aber wenn sie es schafften, das Boot in die Bucht zu lenken und auflaufen zu lassen, könnten sie über die durch den Felssturz geschaffene Schräge nach oben auf die Insel klettern.

Der Motor stotterte, fiel kurz aus und sandte ein Beben durch den Schiffsrumpf.

»Ich hab’s gewusst«, sagte Tyrell und fluchte.

Sie fuhren noch ein Stück weiter, dann starb der Motor endgültig ab und das Boot kam vom Kurs ab.

Es trieb langsam von der Öffnung weg.

Zuerst fünf Meter, dann zehn.

Fünfzehn.

Caines kalter Blick fiel auf seine kleine Crew. Er streckte eine Hand aus, ließ Penny aus ihrem Sitz schweben und schleuderte sie ans Ufer. Sie flog schreiend durch die Luft und schlug knapp neben einem der ins Meer gestürzten Felsen auf dem Wasser auf.

Ihm blieb keine Zeit, um nachzusehen, ob sie es geschafft hatte. Schon griff Caine mit unsichtbaren Händen nach der Wanze und warf ihn hinterher. Er löste sich auf halber Strecke in Luft auf, schlug jedoch spritzend und so nahe an den Felsen auf, dass Diana dachte, er müsste sich den Schädel eingeschlagen haben.

Das Boot trieb immer noch ab.

Wie weit reichte Caines Kraft, um jemanden, der noch knapp vierzig Kilo wog, einigermaßen treffsicher zu werfen? Das musste ihn an seine Grenzen bringen.

Diana blickte ihm in die Augen.

»Schütz deinen Kopf!«, warnte er sie.

Diana verschränkte die Finger hinter dem Hals und drückte die Arme fest an ihre Schläfen.

Sie hatte das Gefühl, von einer Riesenhand gepackt zu werden, und flog im nächsten Augenblick durch die Luft.

Sie schrie nicht. Nicht einmal, als die Felsen auf sie zurasten. Wenn sie mit dem Kopf voran dagegenkrachte, wäre alles vorbei. Doch dann setzte die Schwerkraft ein und mit ihr der Sinkflug auf das um die Felsen schäumende Wasser. Salzwasser drang ihr in den Mund, sie spürte einen scharfen Schmerz, als ihre Schulter über einen Felsen schrammte, trat mit den Beinen aus und schlitterte über Kieselschlamm.

Die Kleider legten sich schwer um ihren Körper und zogen sie nach unten, doch Diana nahm den Kampf auf und stellte überrascht fest, mit welcher Vehemenz sie das tat, wie sehr sie die in der Sonne glitzernde Oberfläche herbeisehnte.

Als sie auftauchte, wurde sie von der sanften Strömung erfasst und wie eine Puppe gegen einen mit grünem Schlamm überzogenen Felsen geworfen. Hustend ruderte sie mit den Armen, spürte den glitschigen Felsen unter den Fingern und suchte auf den unter ihren Füßen wegrutschenden Kieseln nach Halt.

Endlich fand sie festen Grund und richtete sich schwer atmend auf. Sie stand auf einer schmalen Felsplatte und nur noch bis zu den Hüften im Wasser.

Sie wartete, bis sich ihre Atmung beruhigt hatte, ließ sich fallen und kroch ans Ufer, wo sie erschöpft zusammenklappte.

Caine hatte das Ufer vor ihr erreicht, er hockte völlig erschöpft auf allen vieren, aber auch triumphierend da.

Vom Meer aus wurde verzweifelt sein Name gerufen.

Diana hielt blinzelnd nach dem Boot Ausschau. Es war weit abgetrieben. Tyrell und Paint standen aufrecht da und schrien, er solle sie holen.

»Caine, lass uns nicht hier!«

»Schaffst du es auf die Entfernung?«, fragte Diana heiser.

Caine schüttelte den Kopf. »Zu weit. Außerdem…«

»Außerdem« hatten Tyrell und Paint keine Kräfte und waren für ihn nutzlos. Für Caine waren sie bloß noch zwei hungrige Mäuler, die er stopfen müsste.

»Wir klettern am besten gleich los«, sagte Caine. »Wenn es schwierig wird, helfe ich euch. Wir schaffen das.«

»Und oben gibt es was zu essen?«, fragte Penny mit einem sehnsüchtigen Blick die Wand hinauf.

»Hoffentlich«, meinte Diana. »Sonst ist hier nämlich Endstation.«

Zweiunddreissig

8 Stunden, 11 Minuten

Astrid war zum Brandgebiet gegangen, um sich den Schaden anzusehen und weil sie dachte, damit das Richtige zu tun.

Die Leute waren in Scharen herbeigelaufen, hatten auf sie eingeschrien und eine Erklärung verlangt, in einem fort nach Sam gefragt und ihr ihre Klagen, Sorgen und verrückten Theorien an den Kopf geworfen. Schließlich hatte sie es nicht mehr ausgehalten und sich in ihr Haus verkrochen.

Sie war seit Stunden nicht mehr an die Tür gegangen, wenn jemand anklopfte.

Ihre Gedanken konnte sie aber nicht aussperren. Und schon gar nicht das Gefühl, auf allen Ebenen versagt zu haben. Ihr war schmerzlich bewusst geworden, dass sie Sam brauchte. Nicht weil sie in Gefahr schwebte, sondern weil sie von niemandem mehr respektiert wurde und es momentan nur einen gab, der die aufgebrachte Menge beruhigen konnte.

Sie hatte sich eingeredet, sie würde es auch ohne seine Hilfe schaffen. Aber die Leute hörten nicht auf sie.

Dennoch: Solange Sam unauffindbar blieb, würde die Verantwortung weiterhin auf ihren Schultern lasten. Diesen Gedanken fand sie von Stunde zu Stunde unerträglicher, konnte ihn aber auch nicht verdrängen.

Schließlich riss Astrid sich zusammen und beschloss, sich noch einmal nach draußen zu wagen.

»Petey«, sagte sie zu ihrem Bruder. »Komm, wir müssen an die Luft. Gehen wir spazieren.«

Der kleine Pete reagierte nicht.

»Petey. Komm schon. Komm mit.«

Er hob den Kopf, wandte ihr das Gesicht zu und sah sie mit leerem Blick an. Wahrscheinlich hatte er sie nicht einmal registriert, denn schon starrte er wieder auf den Gameboy.

»Petey! Hör mir zu!«

Keine Reaktion.

Astrid war mit zwei Schritten bei ihm, packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn.

Der Gameboy schlitterte über den Teppich.

Als Pete sie jetzt ansah, nahm er sie wahr. Sein Mund öffnete sich zum Schrei.

»Petey, es tut mir so leid. Entschuldige bitte!« Astrid hatte ihn noch nie geschüttelt, nie auch nur daran gedacht. Es war völlig unerwartet passiert, als hätte eine in ihr lauernde Bestie die Kontrolle an sich gerissen und sie in Bewegung gesetzt.

Pete begann zu schreien.

»Nein, nein, Petey, nicht! Es tut mir so leid. Ich wollte das nicht.«

Sie legte die Arme um ihn, konnte ihn aber nicht berühren. Als ginge von ihm eine Kraft aus, die sie daran hinderte, seinen Körper anzufassen.

»Petey, nicht. Bitte lass mich…«

Petes Geschrei steigerte sich zu einem schrillen Kreischen.

»Das war keine Absicht!«, rief sie. »Ich hab die Kontrolle verloren. Ich… ich kann nicht mehr… Petey, bitte hör auf! Hör endlich auf!«

Sie stürzte zu dem Gameboy und hob ihn auf. Er fühlte sich heiß an. Wie seltsam. Als sie ihn Pete bringen wollte, hatte sie kurz das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Das ganze Zimmer schien zu wackeln und sich um sie zu wickeln.

Das Kreischen ihres Bruders riss sie aus der Benommenheit.

»Sei endlich still!«, schrie sie ihn aus Verwirrung, Angst und Wut an. »Halt endlich den Mund! Da, nimm es, dein blödes Spielzeug!«

Sie trat von ihrem Bruder zurück, weil sie sich selbst nicht mehr traute. Sie spürte einen so starken Hass auf ihn, dass sie fürchtete, wieder die Beherrschung zu verlieren. Selbst jetzt noch flüsterte ihr eine innere Stimme zu: Er ist ein Mistkerl, er macht das absichtlich. Es ist alles seine Schuld.

Pete schrie immer noch.

»Ich tu alles für dich!«

»Aaaaah! Aaaah!«

»Ich füttere dich und wasche dich. Ich passe auf dich auf und beschütze dich. Hör endlich auf! Ich kann nicht mehr! Ich halte das nicht mehr aus!«

Der kleine Pete hörte aber nicht auf. Würde weiterschreien, bis er heiser wäre.

Sie setzte sich an den Küchentisch, verbarg das Gesicht in den Händen und hatte nur noch einen Gedanken: Ich habe einfach alles falsch gemacht.

Vor der FAYZ waren die Misserfolge in ihrem Leben nicht der Rede wert gewesen. Kleinigkeiten, die hauptsächlich mit der Schule zu tun hatten, oder damit, dass sie sich ein paar Leuten gegenüber blöd verhalten hatte.

Doch seit dem Beginn der FAYZ hatte sich das Verhältnis umgekehrt. Seither scheiterte sie ständig.

Sie hatte sich vorgenommen, Petes Therapie wieder aufzunehmen und regelmäßig mit ihm zu üben. Gescheitert. Sie hatte der FAYZ eine Verfassung geben, eine richtige Regierung ins Leben rufen wollen. Gescheitert. Ihr Versuch, Albert daran zu hindern, aus allem eine Geldfrage zu machen. Gescheitert. Schlimmer noch, Albert hatte sich nicht nur durchgesetzt, sondern auch noch Recht behalten. Nicht sie ernährte Perdido Beach, sondern er. Sie war fest entschlossen gewesen, Howards Geschäften mit Drogen und Alkohol ein Ende zu setzen und Zil mit vernünftigen Argumenten dazu zu bewegen, sich endlich wie ein anständiger Mensch zu benehmen. Gescheitert!

Selbst ihre Beziehung mit Sam war in die Brüche gegangen. Er hatte sie im Stich gelassen. Hatte die Schnauze voll von ihr und dem kleinen Pete und überhaupt allem.

In der Stadt kursierte das Gerücht, er hätte die Stadt verlassen und sei fortgegangen. Aber wohin? Darauf wusste die Gerüchteküche zwar keine Antwort, aber alle wussten, wer daran schuld war: Astrid.

Sie hatte sich vorgenommen, den anderen zu beweisen, dass sie dem Job gewachsen war, dass sie klug und richtig handeln würde. Mit dem Erfolg, dass sie jetzt untergetaucht war. Sie war die Ratsvorsitzende einer Stadt, die um Haaresbreite in Schutt und Asche gelegt worden wäre. Perdido Beach war gerettet worden. Aber nicht von ihr.

Der kleine Pete wurde endlich still. Sein ausdrucksloser Blick lag wieder auf dem Gameboy, als wäre nichts geschehen.

Ob er sich noch daran erinnerte, dass sie die Kontrolle verloren hatte? Ahnte er, wie hoffnungslos und verängstigt sie war? War ihm ihr Versagen bewusst?

Und wenn schon, es wäre ihm egal.

Und allen anderen auch.

»Okay, Petey«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Wir müssen trotzdem raus. Spazieren gehen.« Dann fügte sie sarkastisch hinzu: »Und mit meinen vielen Freunden reden.«

Diesmal folgte er widerstandslos.

Sie beschloss, noch einmal zum Brandgebiet zu gehen. Und danach in die Krankenstation im Keller. Sie musste mit Albert sprechen und herausfinden, wie lange ihre Vorräte noch reichten.

Auf der Straße trat ein, was sie befürchtet hatte. Im Nu war sie von Dutzenden Kids umringt, die sich ihr anschlossen. Und es wurden immer mehr. Sie drängelten, schrien, stellten Forderungen, beschimpften sie und drohten ihr.

»Warum sprichst du nicht mit uns?«

»Warum antwortest du nicht?«

Weil sie keine Antworten hatte.

»Okay.« Sie blieb stehen und stieß einen Jungen von sich, der ihr ins Gesicht schrie, seine Schwester werde vermisst, dass sie eine Freundin besuchen wollte, drüben auf der Sherman Avenue.

»Hört zu«, sagte Astrid, »wir brauchen eine Versammlung.«

»Wann?«

»Jetzt gleich.« Sie schob sich durch die Menge und schlug den Weg zur Kirche ein.

Wenn Sam sie jetzt sehen könnte, würde er sich wahrscheinlich totlachen. Die Versammlungen in der Kirche, seine vielen Anläufe, die zu Tode verängstigten Kids zu beruhigen, ihnen Mut zu machen und sie zur Arbeit zu bewegen, hatten ihn bis an den Rand der Verzweiflung getrieben. Und was hatte sie getan? Sie hatte ihn dabei beobachtet, ihr Urteil abgegeben und ihn kritisiert. Und als er den Druck nicht mehr aushielt, war ihr nichts Besseres eingefallen, als den Stadtrat zu gründen und ihn aufs Abstellgleis zu stellen.

Als sie sich auf der Treppe zum zerstörten Altar umwandte, rief sie Sam im Stillen zu, er könnte seinen Job jederzeit wiederhaben.

Sie sah Edilio und Albert hereinkommen. Diesmal kamen sie aber nicht wie sonst nach vorne, um sich neben sie zu stellen und sich mit ihr solidarisch zu zeigen.

»Wenn ihr euch hinsetzt und aufhört, alle durcheinanderzureden, können wir anfangen!«, rief sie.

Als Antwort schallte ihr lautes, verbittertes Geschrei entgegen.

»Der Markt ist geschlossen, es gibt nichts zu essen!«

»Niemand hat Wasser geholt. Wir haben Durst!«

»Verletzt…«

»Krank…«

»Angst…«

Und immer wieder: »Wo ist Sam?«

»Wenn so was passiert, sollte Sam hier sein.«

»Ist er tot?«

»Soweit ich weiß, geht es ihm gut«, sagte Astrid ruhig.

»Und dir können wir vertrauen?«

»Ja, das könnt ihr«, erwiderte Astrid und handelte sich Gelächter und noch mehr Beschimpfungen ein.

»Lasst sie doch mal ausreden!«, schrie jemand. »Sie will uns was sagen!«

»Alles, was Astrid kann, ist lügen und nichts tun«, ereiferte sich eine Stimme.

Astrid kannte sie. Sie gehörte Howard.

»Das Einzige, was Astrid fertigbringt, ist quatschen«, fuhr Howard fort. »Bla, bla, bla. Und das meiste ist dann auch noch gelogen.«

Die Kids verstummten, als Howard mühsam aufstand und sich ihnen zuwandte.

»Howard, setz dich«, sagte Astrid, aber sie hörte selbst, wie erbärmlich das klang.

»Hast du ein Gesetz verabschiedet, dass außer dir niemand etwas sagen darf?«, fragte Howard.

Wieder wäre Astrid am liebsten auf und davon gelaufen. So wie Sam. Mit dem Unterschied, dass niemand sie vermisst hätte.

»Wir müssen uns überlegen, wie wir uns organisieren und weitermachen, Howard«, sagte sie. »Die Leute brauchen was zu essen.«

»Richtig!«, rief jemand.

»Und wie stellst du dir das vor?«, wollte Howard wissen.

»Morgen gehen alle wieder zur Arbeit. Die nächsten Tage werden schwierig, aber wir kriegen das wieder hin. Das Gemüse ist immer noch auf den Feldern und der Ozean ist immer noch voller Fische. Wasser werden wir auch wieder holen.«

Die Leute daran zu erinnern, dass durch den Brand nicht alles verloren war, schien eine beruhigende Wirkung zu haben. Vielleicht konnte sie sie ja doch noch erreichen.

Aber Howard machte ihr einen Strich durch die Rechnung. »Was ist mit dem Zombie?«, rief er. »Und vielleicht erklärst du uns auch, warum du Sam daran gehindert hast, Zil zu erledigen, bevor er die Stadt in Brand stecken konnte.«

Astrid zwang sich zu einem ironischen Lächeln. »Hör auf, mich zu belehren, Howard. Was tust du denn schon für die Gemeinschaft, außer zu dealen?«

Das saß.

»Und was ist mit Albert?«, schoss Howard zurück. »Ich befriedige auch nur eine Nachfrage. Außerdem habe ich mich nie auf ein Podest gestellt und behauptet, was Besseres zu sein. Orc und ich tun, was wir tun müssen, um über die Runden zu kommen. Wir machen keinen auf überperfekt und obergescheit.«

»Nein, dafür aber auf gewissenlos und unmoralisch.«

Solange sie diesen Streit auf der persönlichen Ebene hielt, würden die Leute sich nicht angesprochen fühlen und sie käme keinen Schritt weiter.

»Du hast uns immer noch nichts erklärt«, sagte Howard, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Statt über mich sollten wir hier über ein Mädchen reden, das bis vor Kurzem noch tot war. Und darüber, dass Drake auf den Straßen gesehen wurde. Hast du dafür eine Erklärung?«

Sie überlegte kurz, ob sie bluffen sollte. Unter normalen Umständen wäre es ihr nicht schwergefallen, Howard mit kalter Verachtung zum Schweigen zu bringen. Aber das war jetzt vorbei.

»Okay, Howard«, lenkte sie ein. »In letzter Zeit habe ich vieles falsch gemacht und…«

»Und die Prophetin?«, rief Mary dazwischen. Ihr Gesicht glühte vor Zorn. »Was soll das mit Orsay? Ich habe gerade mit meinem Bruder gesprochen, der mich noch nie angelogen hat.«

Als Mary durch den Mittelgang auf sie zukam, machten ihr alle bereitwillig Platz.

»Er hat es zugegeben, Astrid. Er hat gelogen, weil du es von ihm verlangt hast.«

»Was Mary sagt, stimmt«, meldete sich wieder Howard zu Wort. »Astrid hat uns allen befohlen, Lügen zu verbreiten. Über Brittney und über Orsay.«

»Orsay ist eine Hochstaplerin«, wandte Astrid ein.

»Mag sein«, sagte Howard. »Aber dafür gibt es keine Beweise.«

»Orsay ist keine Hochstaplerin. Mir hat sie etwas gesagt, von dem außer mir kein Mensch wissen kann«, sagte Mary. »Außerdem hat sie prophezeit, dass bald etwas Schlimmes passieren wird. Sie nennt es das große Leiden.«

»Mary, das ist ein alter Trick«, entgegnete Astrid. »Wir leben in der FAYZ, hier passiert ständig etwas Schlimmes. Wir leiden doch alle. Sie manipuliert dich.«

»Und du tust das selbstverständlich nicht«, meinte Howard sarkastisch.

Alle sahen sie jetzt an. Verängstigt, zornig und anklagend.

»Orsay hat gesehen, dass wir an unserem Fünfzehnten aussteigen können«, fuhr Mary fort. »Und meine Mom hat ihr im Traum gesagt, dass ich meine Last ablegen soll.«

»Mary, das glaubst du doch nicht im Ernst?«, widersprach Astrid.

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, sagte Mary leise. »Aber du weißt es auch nicht.«

»Mary, die Kinder brauchen dich!«

Jetzt trat das ein, was Astrid mit allen Mitteln zu verhindern versucht hatte. Das Thema Orsay wurde zu einer Frage von Leben und Tod. Mary sprach gerade von Selbstmord. Ganz sicher sogar.

»Vielleicht brauchen sie nicht mich, sondern einen Weg nach draußen«, erwiderte Mary sanft. »Vielleicht warten ihre Eltern auf sie und wir halten sie von ihnen fern.«

In der Kirche wurde es totenstill.

»Aber die Kleinen sind von ihrem Fünfzehnten noch weit entfernt«, warf Astrid ein.

»Ja, aber an diesem fürchterlichen Ort werden sie ihren Fünfzehnten nie erleben«, stieß Mary unter Schluchzen hervor.

Astrid kannte diese Verzweiflung. Sie hatte sie eben erst selbst gespürt, als Pete ausgerastet war. Sie kannte auch dieses Gefühl der Ausweglosigkeit, das sie alle seit Beginn der FAYZ immer wieder einholte.

»Wir leben in der Hölle, Astrid«, sagte Mary mit zitternder Stimme. »Das hier ist die Hölle.«

Astrid wusste nur zu gut, wie Marys Leben aussah. Arbeit rund um die Uhr. Dazu die permanente Last der Verantwortung und der unglaubliche Stress. Die Depression. Und die Furcht.

Trotzdem musste sie Mary Einhalt gebieten– auch auf die Gefahr hin, dass sie sie verletzte.

»Mary, du warst von Anfang an einer der wichtigsten Menschen in der FAYZ«, sagte sie behutsam. »Und ich weiß, wie schwer es für dich war.«

Astrid wusste, was sie zu tun hatte, was sie sagen musste, und fühlte sich elend dabei. Sie war im Begriff, Verrat zu begehen.

»Mary, ich weiß aber auch, dass du Medikamente brauchst und dass du in letzter Zeit eine Menge Pillen geschluckt hast, um deine schwarzen Gedanken unter Kontrolle zu halten. Doch jetzt gibt es kaum noch Nachschub.«

Die Stille im Raum war fast greifbar. Die Leute starrten Mary an, gleich darauf wieder Astrid und schienen noch unschlüssig, wem von beiden sie Glauben schenken sollten.

»Mary, du leidest unter Depressionen und führst in deinem Kopf einen Kampf gegen böse Geister.«

Mary lachte übertrieben laut. »Willst du damit sagen, dass ich verrückt bin?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Astrid, jedoch auf eine Art, die selbst den Dümmsten begreiflich machen sollte, dass sie genau darauf anspielte. »Aber du hast eindeutig psychische Probleme, die dein Denken, äh, möglicherweise verzerren.«

Mary fuhr zusammen, als wäre sie geschlagen worden. Sie blickte sich um, suchte nach einem freundlichen Gesicht, nach irgendwelchen Hinweisen, wie Astrids Worte von den anderen aufgenommen wurden.

Auch Astrid sah in die versteinerten und skeptischen Mienen der Leute. Deren Skepsis richtete sich aber offenbar immer noch gegen sie und nicht gegen Mary.

»Ich denke, du solltest dich ein paar Tage ausruhen«, fuhr Astrid fort. »Wir finden jemanden, der die Kita in der Zwischenzeit weiterführt. Bis du wieder auf dem Damm bist.«

Howards Mund stand offen. »Du schmeißt Mary raus? Und behauptest, sie ist hier die Verrückte?«

Sogar Edilio sah sie fassungslos an. »Ich glaube nicht, dass Astrid wirklich will, dass Mary die Kita abgibt«, sagte er rasch und warf Astrid einen warnenden Blick zu.

»Doch, Edilio, genau das will ich. Mary hält Orsays Lügen für bare Münze. Das ist gefährlich. Für Mary, falls sie beschließt auszusteigen, und für die Kinder, falls Mary weiterhin auf Orsay hört.«

Mary hob eine Hand vor den Mund und starrte Astrid schockiert an. »Denkst du wirklich, ich könnte einem meiner Kinder wehtun?«

»Mary, du bist depressiv und noch dazu auf Entzug«, sagte Astrid unbarmherzig. »Und du sprichst davon, dass es für die Kinder vielleicht das Beste wäre, wenn sie sterben und zu ihren Eltern gehen würden.«

»Das habe ich nicht…«, begann Mary. Sie holte mehrmals tief Luft. »Weißt du was, ich muss an die Arbeit. Ich hab zu tun.«

»Nein, Mary!«, erwiderte Astrid streng. »Geh nach Hause.« An Edilio gewandt fügte sie hinzu: »Wenn sie versucht, die Kita zu betreten, hinderst du sie daran.«

Astrid ging davon aus, dass Edilio ihr zustimmte oder zumindest tat, was ihm befohlen wurde, aber ein Blick in seine Richtung genügte, um sie eines Besseren zu belehren.

»Das kann ich nicht, Astrid«, sagte Edilio. »Du behauptest ständig, dass wir Gesetze brauchen, und weißt du was? Du hast Recht. Nur haben wir noch kein Gesetz, das mich berechtigt, Mary an irgendwas zu hindern. Und soll ich dir noch was sagen? Wir brauchen Gesetze, die verhindern, dass du solche Nummern abziehst.«

Mary verließ unter allgemeinem Applaus die Kirche.

»Sie treibt die Kinder in den Tod!«, rief Astrid außer sich.

»Ja, und Zil hat die Stadt abgefackelt, weil du uns nicht erlaubt hast, ihm das Handwerk zu legen«, erwiderte Edilio.

»Ich bin die Vorsitzende des Stadtrats.«

»Sollen wir darüber abstimmen?«, fragte Howard. »Kein Problem. Das können wir jetzt gleich tun.«

Astrid erstarrte. Sie blickte in ein Meer von feindseligen Gesichtern.

»Petey«, sagte sie, »komm, wir gehen.«

Als sie durch die Menge schritt und die Kirche verließ, tat sie es erhobenen Hauptes.

Draußen war ihr erster Gedanke: Und wieder bin ich gescheitert. Tröstend fand sie nur, dass es ihre letzte Niederlage als Ratsvorsitzende war.

Dreiunddreissig

7 Stunden, 51 Minuten

»Ich sehe keine Villa«, sagte Diana, »nur Bäume.«

»Wanze!«, rief Caine.

»Viel Glück bei der Suche«, meinte Diana. Solange sie geklettert waren, war die Wanze sichtbar gewesen– einmal hatte ihn Caine sogar aufgefangen, als er abgerutscht war.

Jetzt, da sie endlich oben waren, standen sie vor einem dichten Wald, der sich in beide Richtungen erstreckte. Nichts deutete darauf hin, dass hier einmal Filmstars gelebt hatten.

Penny rastete aus. »Wo ist es?«, schrie sie und rannte in den Wald hinein. »Wo zum Teufel ist das Haus?«

»Wanze!«, rief Caine diesmal lauter.

Keine Antwort.

»Tja«, sagte Diana, »das hat man davon, wenn man der Wanze vertraut.« Sie drehte sich um und hielt nach dem Boot Ausschau. Es trieb immer weiter Richtung Küste. Vielleicht würden die beiden ja überleben. Vielleicht standen deren Chancen sogar besser als ihre eigenen.

Plötzlich hörten sie Penny aus einiger Entfernung rufen: »Hier sind Schafe!«

Diana und Caine wechselten einen fragenden Blick. War sie übergeschnappt? Wahrscheinlich, aber so übergeschnappt, dass sie sich einbildete, Schafe zu sehen?

Sie liefen in den Wald, der, wie sich nach wenigen Metern herausstellte, nur einen schmalen Baumgürtel bildete und an eine Wiese mit kniehohem Gras anschloss.

Penny stand am Wiesenrand. Sie starrte in die Richtung ihrer ausgestreckten Hand und schwankte so sehr, dass sie jeden Moment hinzufallen drohte.

»Die sind doch echt, oder?«, fragte sie.

Diana schützte ihre Augen vor dem Sonnenlicht. Ja, sogar sehr echt. Drei schmutzig weiße Wollknäuel mit schwarzen Gesichtern. Die Schafe wandten ihnen die Köpfe zu und musterten sie mit stumpfsinnigem Blick.

Caine reagierte sofort. Er streckte die Hand aus, hob ein Schaf vom Boden und schleuderte es durch die Luft. Es knallte mit voller Wucht gegen einen hohen Baum, fiel herunter und blieb blutbefleckt liegen.

Sie stürzten sich darauf wie ein Rudel Hyänen. Die Wanze, nun wieder sichtbar, zerrte verzweifelt an der Wolle, doch mit bloßen Händen und brüchigen Fingernägeln würden sie niemals an das Fleisch herankommen.

»Wir brauchen was Scharfes«, sagte Caine.

Penny fand einen Stein mit scharfen Kanten. Als sie ihn aufheben wollte, versagten ihre Kräfte, jedoch nicht Caines. Der Stein stieg nach oben und sauste wie ein Hackbeil herunter.

Es war ein Massaker, aber es funktionierte. Die vier rissen rohes Fleisch aus dem Kadaver und stopften es sich gierig in den Mund.

»Ziemlich hungrig, was?«

Vor ihnen waren zwei Jungen aufgetaucht, so als wären sie vom Himmel gefallen. Gesprochen hatte der Größere mit den wachsamen, intelligenten Augen. Der andere sah sie mit ungerührter, ausdrucksloser Miene an.

Beide trugen Bandagen, vor allem an den Händen, bei dem Kleineren war aber auch die untere Gesichtshälfte mit einem Tuch vermummt.

Das Schweigen zog sich in die Länge, während sie sich gegenseitig musterten.

»Was seid ihr denn?«, fragte Diana schließlich. »Mumien?« Sie wischte sich das Blut vom Mund.

»Wir sind Leprakranke«, antwortete der Größere.

Dianas Herz setzte kurz aus.

»Ich heiße Sanjit«, stellte der Junge sich vor und streckte eine in Mullbinden verpackte Hand aus, deren Finger nur noch aus Stummeln zu bestehen schienen. »Das ist Choo.«

»Bleib, wo du bist!«, schrie Caine.

»Keine Sorge«, sagte Sanjit. »Es ist nicht immer ansteckend.«

Er zog seine Hand zurück.

»Ihr habt echt Lepra?«, staunte Caine.

Sanjit nickte. »Ist aber nicht so schlimm. Man spürt es kaum, wenn ein Finger abfällt.«

»Ich hab schon was gespürt, als mein Penis abfiel, aber es hat nicht sehr wehgetan«, fügte Choo hinzu.

Penny winselte, Caine rutschte unbehaglich hin und her und die Wanze löste sich im Hintergrund auf.

»Trotzdem fürchten sich die Leute vor Lepra«, fuhr Sanjit seelenruhig fort. »Ziemlich dumm, wenn ihr mich fragt.«

»Was macht ihr hier?« Caine hatte sein Stück Fleisch aus der Hand gelegt, um jederzeit zuschlagen zu können.

»Das sollte ich wohl eher euch fragen«, erwiderte Sanjit in einem Ton, der klarmachte, dass er sich von Caine nicht einschüchtern ließ. »Das ist unsere Insel.«

»Außerdem habt ihr eins unserer Schafe getötet«, fügte Choo hinzu.

»Ihr seid in der San-Francisco-de Sales-Leprakolonie, wusstet ihr das nicht?«, fragte Sanjit.

Diana fing an zu lachen. »Wir sind in einer Leprakolonie gelandet? Dafür haben wir uns fast umgebracht?«

»Hör auf, Diana!«, fuhr Caine sie an.

»Kommt doch mit in unsere Klinik«, bot Sanjit freundlich an. »Die erwachsenen Patienten und die Schwestern und Ärzte sind alle verschwunden. Eines Tages waren sie einfach weg. Sie gehört uns jetzt ganz allein.«

»Wir haben gehört, dass es hier eine Villa gibt. Sie soll irgendwelchen Filmstars gehören.«

Sanjits dunkle Augen verengten sich, als versuchte er ihrer Frage einen Sinn abzugewinnen. Dann sagte er: »Ah, jetzt weiß ich, was du meinst. Todd Chance und Jennifer Brattle. Sie zahlen hier alles.«

Diana schüttelte innerlich den Kopf. Eine Leprakolonie. Gespendet von zwei reichen Filmstars. Aus Nächstenliebe. »Die Wanze dürfte ein paar Dinge falsch verstanden haben«, stieß sie unter trockenem Lachen hervor.

»Das Schaf könnt ihr mit nach Hause nehmen«, sagte Choo.

Diana hörte auf zu lachen. Caine kniff die Augen zusammen.

»Aber lieber wäre es uns, wenn ihr hierbleiben und uns Gesellschaft leisten würdet«, warf Sanjit rasch ein.

Caine starrte Choo an. Choo hielt dem Blick eine Weile stand, doch dann schlug er die Augen nieder.

»Sieht nicht so aus, als wäre dein Kumpel derselben Meinung«, sagte Caine.

Diana erkannte die Furcht in den Augen des kleineren Jungen. Doch dann fiel ihr noch etwas auf: Beide Jungs hatten klare Pupillen, die sichtbaren Körperteile sahen gesund aus, ihr Haar war nicht brüchig und abgemagert waren sie auch nicht.

»Zeigt mir, was unter dem Verband ist!«, forderte Diana sie auf.

»Nein«, erwiderte Sanjit. »Es darf keine Luft an die befallenen Stellen. Das ist schlecht für sie.«

Caine atmete tief durch. »Entweder ihr tut, was sie sagt, oder ich schleudere deinen kleinen Freund gegen einen Baum. Genau wie das Schaf. Ich zähle jetzt bis drei. Eins…«

»Er meint es ernst«, warnte Diana sie. »Glaubt ja nicht, dass er blufft.«

»Zwei…«

Sanjit ließ den Kopf hängen.

»Tut mir leid«, murmelte Choo.

Sanjit wickelte die Mullbinde von seinen kerngesunden Fingern. »Okay, erwischt. Dann erlaubt mir wenigstens, euch auf San Francisco de Sales willkommen zu heißen.«

»Danke«, entgegnete Caine trocken.

»Und ja, wir haben was zu essen. Ich würde euch gerne einladen, außer ihr esst lieber Schaf-Sushi.«

Seit dem Morgen wanderten die unter Schock stehenden Kids ziellos und verloren durch die Stadt.

Albert war weder das eine noch das andere. In seinem Büro im McDonald’s herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Er saß in einer Nische nahe dem Fenster, hörte sich an, was die Leute berichteten, behielt die Plaza im Auge und kümmerte sich ums Geschäft.

»Hunter hat einen Hirsch erlegt«, erzählte ein Mädchen. »Und ein paar Vögel. Fünfunddreißig Kilo Fleisch.«

»Gut.«

Jetzt kam Quinn herein. Als er sich Albert gegenüber auf die Bank fallen ließ, war ihm die Müdigkeit anzusehen. Außerdem roch er nach Fisch. »Wir sind noch einmal rausgefahren. Viel ist es nicht, weil wir spät dran waren. Aber zwanzig Kilo werden es schon sein.«

»Gute Arbeit«, sagte Albert, während er im Kopf bereits alles durchrechnete. »Das heißt, wir haben pro Kopf ungefähr hundertachtzig Gramm Fleisch. Nichts von den Feldern.« Er trommelte mit den Fingern auf dem Tisch, während er laut nachdachte. »Es lohnt sich nicht, den Markt aufzumachen. Wir kochen für alle auf der Plaza. Das Fleisch können wir grillen und aus dem Fisch machen wir einen Eintopf. Für einen Berto pro Nase.«

»Mann, möchtest du wirklich alle an einem Ort versammeln?«, fragte Quinn fassungslos. »Freaks und Normale? Die Stimmung ist total aufgeheizt.«

Albert dachte darüber nach. »Für den Markt ist es zu spät und wir müssen das Produkt unter die Leute bringen.«

Quinns Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Das ›Produkt‹?«, sagte er kopfschüttelnd. »Alter, wenn es jemanden gibt, um den man sich keine Sorgen machen muss, dann bist du es.«

Albert nickte. Für ihn war das Kompliment lediglich eine Feststellung. »Ich lass mich halt nicht aus dem Konzept bringen.«

»Mal was anderes«, sagte Quinn. »Einer von meinen Leuten glaubt, dass er Sam gesehen hat. Auf den Felsen unterhalb vom Kraftwerk.«

»Ist er noch nicht zurück?«

»Nein, aber alle fragen nach ihm. Ganz egal wo du hinkommst.«

Albert spitzte die Lippen. »Sam dürfte die Nerven verloren haben.«

»Na ja, Mann, wundert dich das?«

»Nicht unbedingt«, antwortete Albert. »Ich glaube aber, dass er vor allem sauer ist. Und wütend, weil er nicht mehr der Einzige ist, der hier das Sagen hat.«

»Du solltest nicht so negativ über ihn sprechen. Sam hat seinen Kopf hingehalten, während die meisten von uns in ihre Betten gekrochen sind und sich in die Hosen gemacht haben.«

»Mag sein, aber das ist ja auch sein Job. Der Rat zahlt ihm zwanzig Bertos die Woche. Das ist das Doppelte von dem, was die meisten verdienen.«

»Trotzdem, er riskiert sein Leben, und das kann kein Geld der Welt aufwiegen. Meine Leute verdienen beim Fischen zehn Bertos die Woche. Das ist Schwerstarbeit, aber es ist auch ein Job, den die meisten auf die Reihe bekämen. Sams Job kann nur einer machen.«

»Ja, ja, ich weiß. Trotzdem brauchen wir mehr Leute, die Perdido Beach auch ohne Mutantenkräfte am Laufen halten.«

»Du wirst doch jetzt nicht zum Freakhasser, oder?«

»Nein, ich bin ja kein Idiot!« Albert fand es irritierend, dass Quinn Sam in Schutz nahm. Er hatte nichts gegen Sam. Sam war es zu verdanken, dass sie nicht Caine und diesem widerlichen Drake in die Hände gefallen waren. Aber die Zeit der Helden neigte sich ihrem Ende zu. Wenigstens hoffte er das. Was sie brauchten, war eine Gesellschaft, die nach klaren Regeln funktionierte.

Das hier war immer noch Perdido Beach und nicht Sam Beach.

»Mir haben mindestens vier Leute erzählt, sie hätten Drake letzte Nacht gesehen«, sagte Quinn.

Albert schnaubte. »Es wird eine Menge Mist erzählt.«

Quinn sah ihn eine Weile einfach nur an, dann sagte er: »Schätze, wenn es sich als wahr herausstellt, können wir jetzt schon mal anfangen zu beten, dass Sam rechtzeitig zurückkommt.«

»Orc kann sich um Drake kümmern. Er tut es für einen halben Liter Wodka«, meinte Albert herablassend.

Quinn stand seufzend auf. »Manchmal machst du mir Angst, Alter.«

»Hey, ich ernähre die Leute, falls du es noch nicht bemerkt hast. Astrid schwingt irgendwelche Reden, Sam zieht sich in den Schmollwinkel zurück und ich schmeiße den Laden. Und warum? Weil ich nicht bloß herumfasle, sondern die Sache anpacke.«

Quinn setzte sich wieder hin. Er lehnte sich mit aufgestützten Ellbogen vor. »Erinnerst du dich an die Multiple-Choice-Tests in der Schule? Wo man a, b, c oder d ankreuzen musste?«

»Ja, wieso?«

»Manchmal waren auch alle Möglichkeiten richtig. Das ist wie in der FAYZ. Dieser Ort braucht dich, damit die Leute nicht verhungern. Er braucht aber auch Astrid mit ihren Ideen. Und er braucht Sam mit seinem Mut und seiner Kraft. Deshalb müsst ihr zusammenhalten. Alles klar, Albert?«

Vierunddreissig

7 Stunden, 2 Minuten

Als Sanjit die Schüssel mit den Cornflakes vor sie hinstellte und H-Milch darübergoss, fing Diana an zu weinen. Die schneeweiße Milch strömte über die duftenden Flocken und ließ sie in der tiefblauen Schüssel knisternd hin und her schwappen.

Sie wollte schon mit der Hand in die Schüssel fahren, sah dann aber den Löffel. Er war sauber und glänzte.

Als sie den Löffel eintauchte und an die Lippen hob, zitterten ihre Finger wie Espenlaub. Einen Moment lang schien sich alles um sie herum aufzulösen. Caine und Penny, die gierig schmatzend über ihrer eigenen Schüssel hingen, und die jetzt vollkommen sichtbare Wanze. Für Diana existierten in diesem Augenblick nur die kühle Milch auf ihrem Gaumen, das Knirschen der Flocken zwischen ihren Zähnen und der Rausch, den der Zuckergeschmack in ihr auslöste.

Ihre Tränen tropften auf den Löffel und verliehen dem zweiten Bissen einen Hauch von Salzgeschmack. Sie blinzelte und sah, dass Sanjit sie beobachtete. Er hielt die Großpackung Cornflakes in einer Hand und die Milch in der anderen.

Penny lachte so sehr, dass ihr ein paar Krümel aus dem Mund flogen.

»Richtiges Essen«, sagte Caine.

»Essen«, stimmte die Wanze ihm zu.

Als Caine mit seiner Portion fertig war, wollte er noch mehr.

»Ihr müsst es langsam angehen«, meinte Sanjit.

»Sag mir nicht, was ich tun muss.«

»Wenn man länger gehungert hat, darf man nicht zu viel auf einmal essen«, erklärte Sanjit ungerührt. »Du kotzt sonst alles wieder raus.«

»Mehr!«, erwiderte Caine mit drohender Stimme.

Sanjit gab zuerst ihm und dann auch den anderen einen Nachschlag. »Schokopops oder Froot Loops haben wir leider nicht. Jennifer und Todd legen Wert auf gesunde Ernährung. Schätze, sie wollten nicht mit dicken Kindern in den Klatschspalten zu sehen sein.«

Sein sarkastischer Tonfall war Diana nicht entgangen. Und ihr entgingen auch die ersten Magenkrämpfe nicht, als sie sich über ihre zweite Portion hermachte. Sie legte den Löffel weg.

»Es ist noch genug da«, beruhigte Sanjit sie. »Lass dir Zeit. Dein Körper muss sich erst wieder daran gewöhnen.«

Diana nickte. »Woher weißt du das?«

»Wo ich aufgewachsen bin, gab es viele Bettler. Wenn sie zu krank waren, um zu betteln, oder einfach nur eine Pechsträhne hatten, mussten sie hungern.«

»Danke für das Essen«, sagte Diana. Sie wischte sich die Tränen ab und versuchte zu lächeln. Doch dann fiel ihr ein, dass ihr Zahnfleisch geschwollen und rot war, und sie senkte den Kopf.

»Viele Bettler litten unter starkem Vitaminmangel«, sagte Sanjit, dem nichts zu entgehen schien. »So wie ihr. Ich hole euch nachher Vitaminpillen, dann geht es euch bald besser.«

Caine blickte sich im Raum um. Sie saßen an einem riesigen Holztisch gleich neben der Küche. Auf den langen Bänken hätten locker dreißig Leute Platz gehabt.

»Nicht schlecht«, meinte Caine und deutete mit dem Löffel durch den Raum.

»Das ist der Dienstbotentisch«, sagte Choo, von dem sie inzwischen erfahren hatten, dass sein richtiger Name Virtue war. »Wir essen hier, weil der Tisch im Wohnzimmer und das Esszimmer zu weit weg sind.«

»Ihr seid also so was wie Superreiche?«, fragte Penny.

»Wir nicht, unsere Eltern«, erwiderte Virtue.

»Unsere Adoptiveltern«, fügte Sanjit hinzu.

»Wie sieht es mit euren Vorräten aus?«, fragte Caine unverblümt, dem es nicht gefiel, dass Sanjit keine Angst vor ihm hatte.

»Choo, wie viele Lebensmittel haben wir noch?«

Virtue zuckte die Achseln. »Nach meiner letzten Berechnung reichen sie für uns beide noch sechs Monate.«

»Ihr seid hier nur zu zweit?«, fragte Diana.

»Ich dachte, eure Eltern hätten mindestens zehn Kinder«, sagte die Wanze.

»Wir sind fünf Geschwister«, erklärte Sanjit. »Es waren aber nicht alle auf der Insel.«

Diana nahm ihm das nicht ab, aber sie schwieg.

Caine sah sie prüfend an. »Diana, hast du unsere beiden Freunde schon gelesen?«

An Sanjit gewandt sagte sie: »Ich muss kurz deine Hand halten.«

»Wozu?«, wollte Virtue wissen.

»Ich kann feststellen, ob ihr irgendwelche Kräfte habt.«

»So wie er?« Sanjit nickte in Richtung Caine.

»Ja.«

Sanjit hielt ihr die Hand hin. Mit der Handfläche nach oben. Als würde er ihnen ein Friedensangebot machen. Die offene Hand als Zeichen des Vertrauens. Doch in seinem Blick sah sie tiefsten Argwohn.

Diana nahm seine Hand, die im Gegensatz zu ihrer eigenen völlig entspannt war. Dann schloss sie die Augen und konzentrierte sich. Es war lange her, seit sie jemanden gelesen hatte. Als sie sich zu erinnern versuchte, wie sie das gemacht hatte, tauchten in ihrem Gedächtnis nur Bruchstücke auf. Doch dann spürte sie, dass es funktionierte. Sie drückte die Augen noch fester zu, erleichtert und ängstlich zugleich.

»Er ist eine Null«, sagte sie und an Sanjit gerichtet fügte sie hinzu: »Entschuldige, ich meine nicht dich, sondern deine Kraft.«

»Das ist mir schon klar.«

»Jetzt du«, forderte sie Virtue auf.

Virtue streckte ihr die Rechte wie zum Händeschütteln entgegen. Die Finger leicht gekrümmt, als überlegte er sich, sie zur Faust zu ballen. Diana nahm sie und spürte sofort etwas. Er war aber nicht einmal ein Zweier. Sie fragte sich, welche Kraft er wohl hatte und ob sie ihm schon bewusst war.

Die Mutationen traten unterschiedlich stark und zu unterschiedlichen Zeitpunkten auf. Die meisten Kids schienen keine Kräfte zu entwickeln. Manche entwickelten welche, die sinnlos waren. Und die Stärke vier war Diana bisher nur zweimal untergekommen: bei Caine und bei Sam.

»Er ist ein Einser«, teilte sie Caine mit.

Caine nickte. »Das ist gut und schlecht zugleich. Schlecht, weil ihr sonst für mich nützlich wärt. Und gut, weil ich keinen Grund habe, euch zu fürchten.«

»Das klingt ziemlich bescheuert«, sagte Sanjit.

Die Wanze und Penny starrten ihn fassungslos an.

»Ich meine, das ergibt doch keinen Sinn. Wenn Virtue und ich diese Kräfte hätten, von denen du sprichst, wären wir eine Bedrohung für euch. Wie sollten wir euch da nützen?« Er schickte seinen Worten ein unschuldig wirkendes Lächeln hinterher.

Als Caine das Lächeln erwiderte, sah es aus, als grinste der große Hai den kleinen Nemo an.

Obwohl das nicht ganz zutraf. Dafür war Sanjits Lächeln viel zu schlau. Als wäre ihm bewusst, dass er ein gefährliches Spiel trieb.

Es gab nur einen Menschen, der Caine ungestraft die Stirn bieten durfte: Diana. Und das nur, weil das ihren Reiz für ihn ausmachte.

Wenn aber Sanjit dachte, er könnte sich das auch erlauben, lag er falsch. Diana fragte sich, ob es eine Möglichkeit gab, ihn zu warnen und ihm zu sagen, dass er es nicht mit dem üblichen Schulhofschläger zu tun hatte.

In Caines Augen glitzerte es gefährlich. Sie spürte, dass alle den Atem anhielten. Aber Sanjit hielt Caines Blick stand und hörte nicht auf, auf seine ansteckende Art zu lächeln.

»Bring mir noch was zu essen«, sagte Caine schließlich.

»Mit dem größten Vergnügen.«

Virtue folgte Sanjit aus dem Zimmer.

»Er lügt«, raunte Caine Diana zu.

»Die meisten Menschen lügen.«

»Aber du nicht, Diana. Du lügst mich nicht an.«

»Natürlich nicht.«

»Er verheimlicht uns was«, sagte Caine. Doch dann kehrten Sanjit und Virtue mit einem Tablett zurück, das sich unter Pfirsichkonserven, einer Schachtel Vollkorncracker und zwei großen Gläsern mit Marmelade und Erdnussbutter bog. Unvorstellbare Luxusgüter, viel mehr wert als alles Gold der Welt.

Was immer Sanjit ihnen auch verheimlichen wollte, dachte Diana, war unbedeutend im Vergleich zu dem, was er ihnen gab.

Sie aßen und aßen und scherten sich nicht um die Krämpfe in ihren Bäuchen und das schmerzhafte Pochen in ihren Köpfen. Und auch nicht darum, dass sie von Müdigkeit und Erschöpfung übermannt wurden und ihnen die Augen zufielen.

Penny glitt von ihrem Stuhl, als hätte sie sich ins Koma gesoffen. Diana warf einen trüben Blick auf Caine, um zu sehen, ob er das mitbekommen hatte. Doch der legte gerade den Kopf auf die Tischplatte und schlief sofort ein.

Die Wanze schnarchte leise.

Diana sah Sanjit an. Ihr Blick war so verschwommen, dass sie blinzeln musste, um sein Gesicht zu erkennen. Er zwinkerte ihr zu.

Sie kreuzte die Arme auf dem Tisch und ließ den Kopf darauf sinken.

»Sobald sie wieder aufwachen, sind wir dran«, sagte Virtue. »Vielleicht sollten wir sie töten.«

Sanjit zog seinen Bruder an sich und umarmte ihn kurz. »Ja, genau. Weil wir kaltblütige Killer sind.«

»Caine schreckt vor nichts zurück. Wenn er aufwacht…«

»Das Mittel, das ich ihnen gegeben habe, ist ziemlich stark. Sie schlafen jetzt erst mal eine ganze Weile. Wenn sie aufwachen, sind sie gefesselt. Und wir sind über alle Berge. Hoffe ich wenigstens. Wir sollten unbedingt Essen einpacken. Das wird eine anstrengende Kletterei– mehrmals rauf und runter.«

Virtue schluckte. »Tust du’s doch?«

Sanjits Lächeln war verschwunden. »Ich will es wenigstens versuchen.«

Fünfunddreissig

1 STUNDE, 27 Minuten

Die Sonne ging bereits unter, als Sam am Kraftwerk ankam. Die Stille, die ihn empfing, war unheimlich. Früher war hier das Dröhnen der Turbinen zu hören gewesen, unter dem sie Heißdampf in elektrischen Strom umgewandelt hatten.

Der Platz vor dem Gebäudekomplex sah unverändert aus. In der Wand zur Steuerzentrale klaffte ein Brandloch, die Autowracks lagen noch dort, wo Caine oder Dekka sie hingeschleudert hatten, und auch sonst waren überall die Spuren der Schlacht von vor ein paar Monaten zu sehen.

Er betrat den Turbinenraum. Hier standen Maschinen, so groß wie Häuser, geduckte runde Stahlmonster, die jetzt reif für den Schrottplatz waren.

Auch die Steuerzentrale sah genauso aus, wie Caine sie verlassen hatte. Die von Jack aus den Scharnieren gerissene Stahltür lag mitten im Raum, während Brittneys Blutspuren, die längst getrocknet waren, auf dem polierten Boden braune Schlieren bildeten.

Die altmodischen Bildschirme waren schwarz, auf den Steuerpulten waren sämtliche Warnleuchten und Anzeigelichter erloschen, und bis auf einen einzelnen noch funktionierenden Notscheinwerfer, der einen schwachen Lichtschimmer in den Raum warf, war es dunkel. So wie es aussah, wäre seine Batterie demnächst auch leer.

Sam kehrte in den Flur zurück, schlug die Richtung ein, in die er musste, und lauschte dem leisen Echo seiner Schritte. Erst im Reaktorgebäude blieb er stehen.

Durch das Loch, das Caine in die Decke gesprengt hatte, fiel ein blasser Schimmer des von den Bergen reflektierten Sonnenlichts.

Sam formte eine Lichtkugel und warf sie in den Raum, der die Größe einer Kathedrale hatte. Sie bewirkte nicht viel mehr, als die Schatten zu vertiefen.

Er ging um das Becken herum und erreichte die Stelle, wo Drake ihn erwartet und damit gedroht hatte, eine Kettenreaktion auszulösen und alles Leben in der FAYZ auszulöschen.

Genau hier hatte Drake seinen Preis genannt.

Hier war Sam zu Boden gegangen und fast totgeprügelt worden.

Sein Blick fiel auf die Verpackung der Morphiumspritze, die Brianna ihm verabreicht hatte.

Hinter ihm raschelte etwas! Er wirbelte herum, riss die Hände hoch und feuerte blindlings drauflos.

Als er ein Knacken vernahm, schwenkte er die tödlichen Lichtstrahlen langsam von einer Wand zur anderen und setzte alles in Brand, was sie berührten.

Vom Steg krachte eine Leiter herunter, gleich darauf explodierte ein Bildschirm wie eine ausgebrannte Glühbirne.

Sam ging in die Hocke und lauschte.

»Zeig dich«, rief er in die Schatten, »sonst bringe ich dich um!«

Nichts.

Er formte eine zweite Lichtkugel und dann noch eine und warf schließlich ein Licht nach dem anderen in den Raum, ließ sie in der Luft schweben wie japanische Laternen. Es war aber niemand zu sehen.

Die Strahlen aus seinen Händen hatten Kabel durchtrennt und Steuerpulte zum Schmelzen gebracht, aber offensichtlich niemanden getroffen.

»Wahrscheinlich nur eine Ratte«, sagte er laut und um sich zu beruhigen, denn er schlotterte am ganzen Körper. Seine Lichter reichten nicht aus, um die Dunkelheit zu verscheuchen. Und selbst wenn es hell gewesen wäre, gäbe es immer noch zahllose Möglichkeiten, sich zu verstecken. Zu viele Winkel und Nischen und dazu all die Maschinen und Geräte, hinter denen jemand lauern könnte.

»Eine Ratte«, murmelte er noch einmal.

Und nicht Drake.

Nein, Drake war sicher in Perdido Beach und nicht hier.

Der Reaktorraum lag still und düster vor ihm. Er hatte nichts entdeckt. Nichts erfahren. Und nichts erreicht.

Sam fuhr mit der Hand unter sein T-Shirt. Er berührte seine Schulter, tastete Brust und Bauch ab, ließ die Finger bis zum Rücken wandern, wo sie auf die frischen Striemen von Drakes Peitsche stießen. Schlimmer war aber die Erinnerung an die alten Wunden.

Er war hier und er war am Leben. Verletzt, das schon, aber seine Haut hing ihm nicht in Fetzen herunter.

Er spürte, dass es richtig gewesen war, hierher zurückzukehren. Dieser Ort war der Inbegriff all seiner Ängste. Er hatte sich ihm stellen müssen. Denn auch wenn er hier um den Tod gebettelt hatte, war er am Ende nicht gestorben.

Er löschte eine Kugel nach der anderen, bis nur noch schwaches Dämmerlicht herrschte.

Einen Moment lang blieb er noch stehen, hoffte, zum letzten Mal hier gewesen zu sein, dann drehte er sich um und machte sich auf den Heimweg.

Als Brittney erwachte, lag ihr Gesicht im Sand. Eine Schrecksekunde lang dachte sie, wieder unter der Erde zu sein.

Sie drehte sich auf den Rücken, öffnete blinzelnd die Augen und stellte erstaunt fest, dass die Sonne immer noch am Himmel stand.

Sie befand sich jenseits der Flutgrenze und mehrere Meter vom Ufer entfernt. Am Wasserrand lag ein durchnässter Klumpen von der Größe eines Menschen, und als sie genauer hinsah, erkannte sie die im Trockenen liegenden Beine, als wäre er ins Wasser gelaufen, gestolpert und anschließend ertrunken.

Brittney stand auf. Sie wollte sich den feuchten Sand von den Armen wischen, bekam ihn aber nicht ab. Er blieb auf der grauen Dreckschicht kleben, die sie von Kopf bis Fuß bedeckte.

»Tanner?«

Ihr Bruder war nicht da. Plötzlich überkam sie eine solche Angst, dass sie zu zittern anfing.

»Was bin ich?«, fragte sie laut.

Sie konnte den Blick nicht von der Leiche wenden und sie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Füße wie von selbst in Bewegung setzten. Sie musste nachsehen, obwohl sie wusste, dass das, was sie sehen würde, ihr Untergang wäre.

Brittney stand vor dem leblosen Körper und blickte auf ihn herab. Das Hemd war in Streifen gerissen, das Fleisch aufgedunsen und zerfetzt. Von einer Peitsche.

Aus ihrer Kehle drang ein erstickter Laut. Das musste passiert sein, als sie nur wenige Meter entfernt bewusstlos im Sand gelegen hatte. Sie war die ganze Zeit da gewesen, als der Dämon diesen armen Jungen erschlug.

»Der Dämon.« Tanner war neben ihr aufgetaucht.

»Ich habe ihn nicht aufgehalten, Tanner. Ich habe versagt.«

Als Tanner nichts erwiderte, blickte Brittney ihn ängstlich an. »Was geschieht mit mir, Tanner? Was bin ich?«

»Du bist Brittney. Ein Engel des Herrn.«

»Du verschweigst mir etwas, ich weiß es. Ich spüre es. Ich weiß, dass du mir nicht alles sagst.«

Tanner verzog keine Miene. Er antwortete nicht.

»Tanner, du bist nicht echt. Du bist tot und begraben. Ich bilde mir das alles ein.«

Sie betrachtete den feuchten Sand. Da waren zwei Paar Fußabdrücke. Ihre eigenen und die des toten Jungen. Es gab aber noch ein drittes Paar, dessen Abdrücke jedoch nicht bis zum Strand reichten. Sie waren nur hier. Als gehörten sie jemandem, der aus dem Nichts aufgetaucht war.

Als Tanner immer noch schwieg, flehte Brittney ihn an: »Sag mir die Wahrheit, Tanner! Bitte!« Und dann flüsterte sie mit bebender Stimme: »War ich das?«

»Du bist hier, um gegen den Dämon zu kämpfen«, sagte Tanner.

»Wie kann ich gegen einen Dämon kämpfen, wenn ich nicht weiß, wer oder was er ist, und wenn ich nicht einmal weiß, was ich bin?«

»Sei Brittney«, erwiderte Tanner. »Brittney war gut und mutig und vertraute auf ihren Glauben. Brittney wandte sich an Gott, wenn sie schwach wurde.«

»Sie ›war‹…?«

»Du wolltest die Wahrheit hören.«

»Ich bin tot, stimmt’s?«

»Brittneys Seele ist im Himmel, aber du bist hier. Und du wirst dem Dämon standhalten.«

»Ich unterhalte mich mit dem Echo meines eigenen Denkens«, sagte Brittney zu sich selbst. Sie kniete sich hin und legte eine Hand auf den nassen, zerzausten Kopf. »Du armer Junge.«

Dann stand sie auf und wandte sich der Stadt zu. Dort musste sie jetzt hingehen, denn dorthin würde der Dämon auch gehen.

Sechsunddreissig

47 Minuten

Es hatte sich herumgesprochen, dass auf der Plaza gekocht werden sollte. Dabei wäre das nicht einmal nötig gewesen. Die Leute wären auch so gekommen, angelockt vom Grillgeruch. Trotzdem hatte Albert alles mit der für ihn typischen Gewissenhaftigkeit vorbereitet.

Astrid saß auf der Treppe zum Rathaus. Der kleine Pete befand sich zwei Stufen über ihr und drückte mit einer Geschwindigkeit auf die Tasten seines Gameboys, als ginge es um sein Leben.

Astrid schluckte nervös und warf einen Blick auf die beiden Zettel, die sie, ohne sich dessen bewusst zu sein, in einem fort zerknüllte und wieder glättete. Jetzt zog sie einen Bleistift aus ihrer Hosentasche, strich ein paar Worte durch, schrieb etwas anderes hin, strich auch das wieder durch und fing von Neuem an, die Zettel zu malträtieren.

Nicht weit von ihr entfernt behielt Albert mit über der Brust verschränkten Armen die Plaza im Auge. Er wirkte konzentriert und gelassen zugleich. Sie beneidete ihn darum. Wenn Albert sich ein Ziel steckte, zog er es durch, ohne je auch nur den geringsten Zweifel zu haben.

Sie konnte nicht sagen, ob sie ihm übel nahm, dass er zu ihr gekommen war und ihr befohlen hatte, sich gefälligst zusammenzureißen und damit aufzuhören, sich selbst zu bemitleiden.

Erstaunlicherweise hatte aber genau das funktioniert: Sie hatte sich endlich dazu durchgerungen, das zu tun, was sie tun musste. Bis jetzt wusste außer ihr niemand, was sie vorhatte. Und sollten die Leute sie für verrückt erklären, konnte sie es auch nicht ändern. Sie konnte nur hoffen, dass es nicht so sein würde, denn trotz all der Selbstzweifel und entgegen aller Beschimpfungen, die ihr die Kids an den Kopf geworfen hatten, war sie immer noch überzeugt davon, dass die FAYZ Gesetze und Regeln brauchte und dass es Rechte und Pflichten geben musste.

Angezogen vom Essensduft strömten jetzt immer mehr Kids herbei. Es würde zwar nur wenig für jeden geben, aber nachdem viele ihre spärlichen Vorräte im Feuer verloren hatten und noch nichts von den Feldern kam, genügte die Aussicht auf Essen, um ihnen das Wasser im Mund zusammenlaufen zu lassen.

Albert hatte vier seiner Leute als Wachen aufgestellt. Sie waren mit Baseballschlägern ausgerüstet und über die Plaza verteilt. Außerdem drehten Edilio und zwei seiner Soldaten mit über der Schulter hängenden Maschinengewehren ihre Runden.

Seltsam war eigentlich nur, dass es Astrid nicht mehr naheging. Auch nicht der Anblick des zerlumpten Neunjährigen, der sich mit einem Elfjährigen, dessen Kopf geschoren war und der einen Umhang aus einem olivgrünen Bettlaken trug, eine Flasche Whiskey teilte. Die eingesunkenen Augen der Kids, ihre offenen, unbehandelten Wunden. Jungs, die außer Boxershorts und Stiefeln nichts anhatten. Mädchen in glitzernden, mit der Schere einfach abgeschnittenen Abendkleidern ihrer Mütter, oder das Mädchen, das versucht hatte, ihre Zahnspange mit einer Zange zu entfernen, und seither ihren Mund nicht mehr schließen konnte, weil sich zwischen ihren Vorderzähnen ein Stück Draht verklemmt hatte.

Es gab nur noch wenige, die nicht in irgendeiner Form bewaffnet waren. Mit Messern vor allem. Von großen, aus Gürteln ragenden Küchenmessern bis hin zu Jagdmessern in verzierten Lederscheiden. Mit Brechstangen und Eisenrohren, die wie Schwerter in Tragriemen steckten und an einem Ende mit Klebeband umwickelt waren. Dann gab es noch die kreativeren Varianten der Kleineren, etwa die eines Siebenjährigen, der ein Tischbein mit Glasscherben gespickt hatte.

Das alles war Teil ihres Alltags geworden.

Zugleich sah sie aber auch kleine Mädchen mit Puppen im Arm, kleine Jungs, aus deren Taschen Actionfiguren ragten, Kids, die ihre Habseligkeiten in Puppenwagen vor sich herschoben und in deren Gürteln fleckige, zerfledderte Comichefte steckten.

Die Kids von Perdido Beach boten schon lange ein Bild der Verwahrlosung, seit dem Feuer war es aber noch schlimmer geworden. Wo Astrid auch hinschaute, sah sie Gesichter, die mit Ruß verschmiert waren, verfilzte lange Haare, aus denen graue Asche rieselte, und vor Dreck starrende Klamotten.

Als musikalische Untermalung war krächzender Husten zu hören. In dieser Menge würde sich die Grippe wie ein Lauffeuer ausbreiten, zumal ihre Lungen durch den vielen Rauch noch anfälliger geworden waren.

Aber sie lebten noch. Trotz allem waren immer noch neunzig Prozent der in der FAYZ gefangenen Kids am Leben.

Jetzt erblickte sie Mary, die die Kleinen aus der Kita brachte. Astrid beobachtete sie genau. Sie verhielt sich völlig normal. Hatte sie sich geirrt? So oder so würde Mary ihr das nie verzeihen.

»Und wenn schon«, murmelte Astrid. »Beliebt war ich früher auch nicht.«

Am anderen Ende der Plaza tauchte gerade Zil mit seiner Crew auf. Sie stolzierten daher, als wäre nichts geschehen. Astrid biss die Zähne zusammen. Würden die Leute auf sie losgehen? Sie hätte kein Problem damit. Viele dachten, sie hätte für den Anführer der Human Crew so was wie Verständnis übrig. Da irrten sie sich gewaltig. Sie hasste Zil. Hasste alles, wofür er stand, und alles, was er angerichtet hatte.

Als sich ein paar Jungs mit Stöcken und gezogenen Messern näherten, ging Edilio sofort dazwischen. Zils Leute waren ebenfalls bewaffnet, aber Edilio war derjenige mit dem Maschinengewehr.

Oft ging es nur darum, wer die bessere Waffe hatte. Auch dafür hatte Astrid nichts als Abscheu übrig.

Wäre Sam jetzt hier, wären es seine Hände. Alle hatten entweder mit eigenen Augen gesehen, was er damit anrichten konnte, oder es war ihnen im Detail beschrieben worden. Sam forderte niemand heraus.

»Seine Kraft macht ihn gefährlich«, murmelte Astrid.

Es war aber dieselbe Kraft, die ihr schon mehrmals das Leben gerettet hatte. Ihr und dem kleinen Pete.

Wie konnte er ihr das antun? Sich in sein Schneckenhaus zurückziehen und dann auch noch spurlos verschwinden? Das war passiv aggressiv. Unter seiner Würde.

Andererseits war sie auch ganz froh darüber. Denn wäre er jetzt hier, würde sich alles um ihn drehen. Ob die Kids ihre Worte ernst nehmen würden, wäre davon abhängig, was Sam dazu sagte. Die Kids würden in seinem Gesicht nach Hinweisen suchen, abwarten, wie er reagierte, ob er nickte oder lachte oder hämisch grinste oder eine warnende Miene aufsetzte.

Orc war ebenfalls in der Menge aufgetaucht. Die Leute traten beiseite, um ihn vorbeizulassen. Astrid erspähte jetzt auch Dekka, die von den anderen wie immer gemieden wurde, als wäre sie von einem Kraftfeld umgeben. Die Einzige, die nirgends zu sehen war, war Brianna. Wahrscheinlich war sie noch zu krank.

»Es ist so weit«, sagte Albert, der auf einmal hinter ihr aufgetaucht war.

»Was? Jetzt schon?«

»Sobald sie gegessen haben, verteilen sie sich in alle Himmelsrichtungen. Der Grund, warum sie hier sind und sich benehmen, ist das Essen. Danach…«

»Okay.« Astrids Herz fing an zu hämmern, als sie sich ihre Zettel schnappte. Sie sprang viel zu rasch auf, verlor auf den Stufen kurz das Gleichgewicht und wäre beinahe gestolpert. In der Menge wurde sie von ein paar Kids begrüßt, andere riefen ihr grobe oder feindselige Bemerkungen zu, doch die meisten registrierten sie nicht einmal. Ihr Blick klebte an den kleinen Feuerstellen und den aus Kleiderhaken gebastelten Spießen mit Fleisch- und Fischstückchen, die vor sich hin brutzelten und ihren betörenden Duft verbreiteten.

Richtig wahrgenommen wurde sie erst, als sie den Brunnen erreicht hatte, auf den Rand stieg und ihre Zettel auseinanderfaltete.

»Hört mal alle her!«, begann sie.

»Mann!«, rief jemand. »Nicht schon wieder!«

»Ich… ich muss euch ein paar Dinge sagen, bevor es ans Essen geht.«

Die versammelten Kids stöhnten im Chor. Einer hob einen Erdklumpen auf und warf ihn halbherzig und ohne zu treffen in Astrids Richtung. Orc war mit zwei Schritten bei ihm, neigte sein schauriges Gesicht zu ihm hinunter und knurrte ihn bedrohlich an.

Dann brummte er: »Okay, Astrid, fang an.«

Astrid sah ein Lächeln über Edilios Gesicht huschen. Er war einer der wenigen, die wussten, dass sie Orc eine Zeit lang Nachhilfe in Mathe gegeben hatte.

»In Ordnung.« Astrid atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Ich… also gut. Seit wir in der FAYZ leben, hat sich unser Leben völlig verändert. Seither haben wir vor allem versucht, von einem Tag auf den anderen über die Runden zu kommen. Wir haben Glück gehabt, weil einige von uns hart gearbeitet und andere große Gefahren auf sich genommen haben, damit wir es alle schaffen.«

»Dürfen wir jetzt essen?«, rief einer von den Kleineren.

»Wir haben uns aufs Überleben konzentriert und darauf, mit unserem Verlust fertig zu werden. Doch wir dürfen nicht vergessen, auch an unsere Zukunft zu denken, denn wir werden noch eine Weile hier sein. Vielleicht sogar für den Rest unseres Lebens.«

Das löste lautes Schimpfen aus.

»Wir brauchen Regeln und Gesetze und Rechte und Pflichten, weil es sonst keine Gerechtigkeit und keinen Frieden geben wird.«

»Ich brauch bloß was zu essen!«, rief jemand.

Astrid ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Ich habe eine Liste mit Gesetzen aufgeschrieben, über die ihr alle abstimmen werdet. Sie sind einfach formuliert.«

»Klar, weil wir für alles andere zu blöd wären«, sagte Howard, der an den Brunnenrand getreten war.

»Nein, Howard, wenn hier jemand blöd war, dann ich. Ich wollte das perfekte System, eines, das alles bedenkt und nichts dem Zufall überlässt.«

Jetzt hörten ihr schon mehr Leute zu.

»Das perfekte System gibt es aber nicht, weshalb meine Liste auch unvollständig ist. Ich lese sie euch einfach vor:

Erstens: Jeder von uns hat das Recht auf Freiheit. Wir dürfen tun, was wir wollen, solange es niemandem schadet.«

Sie wartete kurz, doch es kam kein Zwischenruf. Nicht einmal von Howard.

»Zweitens: Niemand darf einen anderen verletzen, es sei denn, er oder sie handelt in Notwehr.«

Sie hörten ihr widerwillig zu. Nicht alle. Aber doch immer mehr.

»Drittens: Niemand darf einem anderen seinen Besitz wegnehmen.«

»Als ob es so viel zu klauen gäbe«, warf Howard ein, wurde aber aufgefordert, still zu sein.

»Viertens: Wir sind alle gleich und haben die gleichen Rechte, die Mutanten wie die Normalen.«

Astrid blickte zu Zil hinüber, dessen Miene sich verdunkelte. Er sah sich um und schien die Stimmung einzuschätzen. Sie fragte sich, ob er seinen Zug jetzt gleich machen oder noch abwarten würde.

»Fünftens: Wer ein Verbrechen begeht– stiehlt oder andere verletzt–, wird angeklagt und kommt vor ein aus sechs Leuten bestehendes Gericht.«

In der Menge machte sich wieder Unruhe breit, einige verloren das Interesse und warfen sehnsüchtige Blicke auf das Essen, doch die meisten warteten geduldig und respektvoll ab.

»Sechstens: Das Gericht anzulügen, ist bei Strafe verboten. Siebtens: Bestrafungen können von einer Geldstrafe bis hin zu einer Gefängnisstrafe von einem Monat oder länger reichen und im schlimmsten Fall die Verbannung aus Perdido Beach bedeuten.«

Das kam gut an. Die Leute alberten herum, zeigten mit dem Finger aufeinander und schubsten sich gegenseitig.

»Achtens: Alle sechs Monate wählen wir einen neuen Stadtrat, aber der Rat darf die ersten neun Regeln nicht ändern.«

»War’s das?«, fragte Howard.

»Es fehlt noch eine, die neunte Regel. Sie bereitet mir die größten Sorgen. Ich mag sie nicht, aber ich sehe keinen anderen Ausweg.« Sie sah Albert kurz an und nickte Quinn zu, der verwirrt die Stirn runzelte.

Jetzt hörten alle zu.

Astrid faltete ihre Zettel zusammen und stopfte sie in ihre Hosentasche. »Alle müssen nach diesen Regeln leben. Normale wie Mutanten. Bürger wie Ratsmitglieder. Außer…«

»Außer Sam?«, half Howard nach.

»Nein!«, fuhr Astrid ihn an, beschloss aber, sich nicht provozieren zu lassen, und fügte ruhig hinzu: »Nicht außer Sam. Außer im Notfall. Im Ernstfall hat der Rat das Recht, alle anderen Regeln für die Dauer von vierundzwanzig Stunden auszusetzen. In diesem Fall kann der Rat eine oder mehrere Personen ernennen, die die Stadt verteidigen.«

»Also doch Sam«, sagte Howard und lachte zynisch.

Astrid ignorierte ihn und konzentrierte sich stattdessen auf Zil. »Und wenn du meinst, das richtet sich gegen dich, Zil, liegst du goldrichtig.«

Mit lauter Stimme rief sie in die Menge: »Wir werden alle darüber abstimmen! Bis dahin gelten diese Regeln als Gesetz, sofern eine Mehrheit im Rat dafür stimmt.«

»Ich stimme mit Ja«, sagte Albert rasch.

»Ich auch!«, rief Edilio aus der Menge.

Dekka nickte.

Howard verdrehte die Augen. Er sah zu Orc hinüber, der ebenfalls nickte, dann stieß er ein theatralisches Seufzen aus. »Na gut, meinetwegen.«

»Okay«, sagte Astrid. »Mit meiner Stimme sind es fünf von sieben. Damit haben wir die Mehrheit. Das sind also die Gesetze von Perdido Beach. Die Gesetze der FAYZ.«

»Dürfen wir jetzt endlich essen?«, fragte Howard.

»Noch eine letzte Sache«, sagte Astrid. »Ich habe euch angelogen und ich habe andere zum Lügen aufgefordert. Das ist zwar nicht gegen die neuen Regeln, aber trotzdem falsch. Aus diesem Grund und weil mir in Zukunft niemand mehr vertrauen wird, trete ich vom Stadtrat zurück. Mit sofortiger Wirkung.«

Als Howard langsam und ironisch zu applaudieren anfing, musste Astrid lachen. Es machte ihr nichts aus. Im Gegenteil, am liebsten hätte sie mitgeklatscht. Sie hatte das Gefühl, als könnte sie endlich neben sich stehen und sehen, wie schrill und herrschsüchtig sie gewesen war, und darüber lachen.

Als ihr das bewusst wurde, ging es ihr besser.

»So, und jetzt essen wir.« Sie sprang erleichtert vom Brunnenrand, klopfte Howard auf die Schulter und ging zu Albert, der sie kopfschüttelnd empfing.

»Schön für dich. Du darfst zurücktreten«, sagte er.

»Ja. Jetzt muss ich mir wohl einen Job suchen«, sagte Astrid. »Ist bei dir was frei?«

Siebenunddreissig

33 Minuten

Bei Mary löste Astrids Auftritt nur Bitterkeit aus. Wie nicht anders zu erwarten, hatte Astrid einen Ausweg aus der Grube gefunden, die sie sich selbst geschaufelt hatte. Die intelligente, hübsche Astrid. Es musste toll sein, Astrid zu sein. Es musste toll sein, so viel Selbstvertrauen zu haben, dass man sich einfach hinstellen und eine Reihe von Regeln verordnen und dann unbekümmert abmarschieren konnte, den hübschen blonden Kopf hoch erhoben.

Egal. Nicht mehr lange und sie hätte es auch hinter sich. Dann wäre sie mit diesem schrecklichen Ort und diesen fürchterlichen Leuten ein für alle Mal fertig. Sie wäre draußen und bei ihrer Mutter und würde ihr die unglaublichsten Geschichten erzählen können.

Astrid reihte sich gerade in die Schlange vor dem Grill ein. Zusammen mit dem kleinen Pete. Kids klopften ihr auf den Rücken, grinsten sie an und brachten ihr auf einmal eine Sympathie entgegen, von der sie bis dahin nur träumen konnte. Warum eigentlich? Weil sie ihre Fehler zugegeben und dann ihren Job hingeschmissen und ihnen Regeln hinterlassen hatte, die sie von jetzt an befolgen mussten?

Die alte Astrid war auf ihre eigene Weise verpufft.

Wie lange noch, bis Mary ihre Chance bekam? Sie zog Francis’ Uhr hervor. Noch eine halbe Stunde.

John, der die Kinder zusammentrieb und zur Spitze der Essensschlange brachte, ließ sie nicht aus den Augen, blickte sie an, setzte Erwartungen in sie. So wie alle anderen.

Mary sollte sich auch anstellen, und sei es nur, um Astrid, die sie als depressiv bezeichnet hatte, als Lügnerin zu entlarven.

Aber sie musste niemandem mehr etwas beweisen.

John winkte ihr zu, doch sie ignorierte ihn und kehrte in die Kita zurück, die zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war, der sie alles geopfert hatte. Dieses verdreckte, stinkende Loch. Sie hasste die Kita. Hasste sich selbst dafür, dass sie sich und ihr ganzes Leben über diesen Raum definiert hatte.

Es war kein Geräusch zu hören, aber plötzlich merkte sie, dass jemand hinter ihr war. Sie spürte ein Prickeln im Nacken und drehte sich langsam um.

Hinter der milchig weißen Plastikplane, mit der sie das Loch in der Wand zur Eisenwarenhandlung abgedeckt hatten, stand jemand. Eine Gestalt.

Marys Mund wurde trocken, ihr Herz setzte einen Schlag aus.

»Wo sind sie, Mary?«, fragte Drake hinter der Plane. »Wo sind die rotznasigen kleinen Ungeheuer?«

»Nein!«, flüsterte Mary.

Drake betrachtete die schwarzen Ränder des Lochs in der Wand. »Das war clever von Sam. Einfach durch die Wand feuern. Damit hatte ich nicht gerechnet.«

»Du bist tot«, sagte Mary.

Drakes Peitschenhand schnalzte und zerschnitt die Plane der Länge nach.

Er kam durch den Riss und betrat den Raum, in dem er gedroht hatte, die Kinder den Kojoten zum Fraß vorzuwerfen.

Es war Drake. Niemand sonst hatte diese Augen und diesen blutroten Pythonarm.

Er war dreckig, das war aber auch der einzige Unterschied zu früher. Dreck im Gesicht, in den Haaren und an den Kleidern.

Die Peitsche rollte sich ein und aus, als führte sie ein Eigenleben.

»Raus hier!«, zischte Mary.

Was würde geschehen, wenn sie in der FAYZ starb? Nein, sie musste entkommen. Und die Kinder retten.

Sie hatte keine Wahl. Sie war verrückt gewesen, auch nur eine Sekunde lang zu glauben, sie hätte eine Wahl.

»Ich warte lieber, bis die Kleinen zurückkommen«, sagte Drake. Dazu grinste er hämisch und Mary sah, dass der Dreck auch zwischen seinen Zähnen steckte. »Höchste Zeit, dass ich zu Ende bringe, was ich begonnen habe. Geh!«, befahl er. »Geh sie holen!«

Mary schüttelte langsam den Kopf. Ihre Knie fühlten sich butterweich an und sie zitterte.

»Geh!«, brüllte Drake.

Die Peitsche knallte und ihre Spitze zog eine Blutspur über Marys Wange. Sie stürzte aus dem Raum.

Zil fühlte sich vor Unentschlossenheit wie gelähmt. Astrid hatte ihm offen gedroht. Das neunte Gesetz? Damit war er gemeint. Die Eiseskälte in ihren blauen Augen, die Drohung, die aus ihnen sprach, das war ja wohl eindeutig gewesen. Verräterische Freak-Freundin!

Und jetzt? Jetzt hockten alle friedlich beisammen, unterhielten sich über Astrids Gesetze und scherten sich einen Dreck um ihn und die Drohung, die ihm gegolten hatte.

Der Brand gestern sollte Verwirrung und Chaos stiften und einen Aufruhr anzetteln. Stattdessen servierte Albert Fleisch und Astrid tischte Gesetze auf und es sah so aus, als hätte Zil nichts erreicht, als wäre er keiner, den man fürchten und respektieren musste.

Als wäre er ein Niemand.

Und sobald Sam wieder auftauchte…

»Wir sollten vielleicht doch lieber in die Festung zurück«, sagte Lance und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

Zil starrte ihn erstaunt an. Sie sollten sich klammheimlich aus dem Staub machen? Wenn sogar Lance Angst hatte, musste es wirklich schlimm um sie stehen.

»Nein«, widersprach Turk. »Wenn wir davonlaufen, sind wir erledigt. Wir würden bloß wie die Hasen in der Falle sitzen und darauf warten, dass uns Sam den Rest gibt.«

»Er hat Recht«, mischte sich ein Mädchen ein.

Zil wandte sich um und blickte in das Gesicht einer dunkelhaarigen Schönheit. Er kannte sie nicht, jedenfalls war sie keine aus der Human Crew. Eigentlich sollte er ihr klarmachen, dass sie hier nichts zu sagen hatte. Er war der Führer. Doch etwas an ihr…

»Wer bist du?«, fragte Zil misstrauisch.

»Ich heiße Nerezza.«

»Komischer Name«, murmelte Turk.

»Stimmt«, sagte Nerezza lächelnd. »Übersetzt heißt das Dunkelheit.«

Lisa, die direkt hinter Nerezza stand, schnitt nicht gut dabei ab. Je länger er Nerezza ansah, umso schöner wurde sie.

»Dunkelheit, ja?«

»Wir haben was gemeinsam«, sagte Nerezza.

»Und was soll das sein?«, fragte Zil skeptisch.

»Wir kennen die Dunkelheit«, antwortete Nerezza. »Und ich weiß, dass ihre Zeit gekommen ist.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es dauert nicht mehr lange. Schick ihn los.« Sie deutete mit dem Kinn auf Lance. »Er soll die Waffen holen.«

»Geh schon!«, befahl Zil und Lance gehorchte.

Nerezza neigte den Kopf ein wenig zur Seite und musterte Zil neugierig. »Bist du bereit zu tun, was getan werden muss?«

»Was soll das sein?«

»Es muss getötet werden«, erwiderte sie. »Es genügt nicht, ein Feuer zu legen. Die Flammen müssen gefüttert werden. Mit den Toten.«

»Aber nur die Freaks«, sagte Zil.

»Wenn dich das glücklich macht«, sagte sie und lachte. »Das Spiel heißt Chaos und Zerstörung. Spiel auf Sieg, Zil.«

Edilio beobachtete die beiden. Er konnte sie zwar nicht hören, aber ihre Körpersprache war ziemlich eindeutig. Da lief irgendwas, was ihm gar nicht gefiel.

Nerezza flirtete und Zil hörte ihr gebannt zu.

Wo war eigentlich Orsay? Er kannte Nerezza nur als Orsays Schatten. Die beiden waren sonst unzertrennlich.

Lance rannte auf einmal los und verschwand in die Richtung, in der Zils Festung lag.

Edilio warf einen Blick auf Astrid. Sie saß neben ihrem Bruder und schien nichts bemerkt zu haben. Pete hielt ein Stück Fisch in der einen und seinen Gameboy in der anderen Hand. Jetzt hob er den Kopf, erwiderte Edilios Blick und sah ihn dabei so erstaunt an, als sähe er ihn zum ersten Mal. Pete blinzelte kurz, dann runzelte er die Stirn, ließ sein letztes Stückchen Fisch fallen und wandte sich wieder seinem Spiel zu.

Plötzlich gellte ein Schrei über die Plaza.

Edilios Kopf flog herum.

Mary stürzte aus der Kita. Sie schrie ein Wort, einen Namen: »Drake!«

Im nächsten Moment stolperte sie und flog der Länge nach hin. Sie rappelte sich sofort auf die Knie und streckte ihre aufgeschürften Hände aus.

Edilio stieß ein paar Kids unsanft aus dem Weg und rannte zu ihr.

Auf Marys Wange leuchtete eine knallrote Linie. War das Farbe?

Nein, das war Blut.

»Drake! Er ist in der Kita!«, rief Mary.

Edilio hielt nicht einmal an, er lief an ihr vorbei und brachte seine Maschinenpistole in Anschlag.

Jetzt kam noch jemand aus der Kita und trat auf die Straße. Edilio hob die Waffe und zielte. Drake hätte zwei Sekunden, um sich zu ergeben. Bei drei würde Edilio abdrücken.

Doch dann erkannte er Brittney!

Edilio ließ die Waffe sinken und starrte sie verdattert an. Hatte Mary ein totes Mädchen mit einem toten Monster verwechselt?

»Ist Drake da drin?«, fuhr er sie an.

Brittney sah ihn verwirrt an.

»Ist Drake in der Kita? Sag schon!«

»Der Dämon? Nein, da ist er nicht«, antwortete Brittney. »Aber er ist in der Nähe. Ich spüre ihn.«

Beim Anblick ihrer Zahnspange, in der Erdklümpchen und kleine Kieselsteine steckten, schauderte es ihn.

Er schob sich an ihr vorbei und blieb an der Tür zur Kita stehen. Zwei seiner Soldaten eilten zu ihm.

»Bleibt hier, außer ich rufe euch.« Er trat seitlich durch die Tür und schwang den Lauf seiner Pistole von links nach rechts.

Nichts. Leer.

Mary musste ein Gespenst gesehen haben oder wirklich nicht mehr ganz bei Trost sein, wie Astrid behauptet hatte.

Edilio senkte die Waffe und spürte das Zittern seines Fingers auf dem Abzug. Er zog ihn vorsichtig heraus und legte ihn auf die Sicherung.

Dann sah er die Plastikplane mit dem langen Riss durch die Mitte.

»Mary«, sagte Nerezza, »gleich passiert etwas Schreckliches.«

Mary starrte an ihr vorbei in die Menge. Sie sah Edilio aus der Kita kommen. Er war weiß wie die Wand und machte ein Gesicht, als wäre er einem Gespenst begegnet.

»Der Dämon ist auf dem Weg hierher«, beharrte Nerezza. »Alles wird brennen und zerstört werden. Du musst die Kinder in Sicherheit bringen.«

Mary schüttelte hilflos den Kopf. »Ich hab nur noch… Mir bleibt kaum noch Zeit.«

Nerezza legte eine Hand auf ihre Schulter. »Mary, nicht mehr lange und du bist frei und bei deiner Mutter.«

»Bitte!«, flehte Mary sie an.

»Vorher musst du den Kindern aber noch einen letzten großen Dienst erweisen. Du darfst sie nicht ihrem Schicksal überlassen.«

»Was soll ich denn tun?«

»Bring sie zur Prophetin. Sie wartet an ihrem Platz. Bring die Kinder dorthin. Zur Klippe über dem Strand.«

Mary zögerte. »Aber… ich hab nichts zu essen für sie und keine… ich…«

»Es ist für alles gesorgt. Vertraue der Prophetin, Mary. Glaube an sie.«

Mary hörte einen entsetzten Aufschrei. Er kam vom anderen Ende der Plaza. Dann gellten die ersten Schmerzensschreie über den Platz. Sie sah Kids, die in Panik davonliefen.

»Tod den Freaks!«, brüllte Zil.

Ein Schuss wurde abgefeuert. Marys Blick lag auf ihren Schützlingen, die sich verängstigt aneinanderdrängten.

»Kinder!«, befahl sie. »Kommt, folgt mir!«

Die Kleinen, die ihre Eltern und Großeltern, ihre Geschwister und Freunde verloren hatten, die alleingelassen, hungrig und zutiefst verängstigt waren, hatten längst begriffen, dass sie nur einem Menschen trauen konnten: Mary.

»Kommt her zu mir!«

Sie eilten zu ihr, scharten sich um sie und folgten ihr von der Plaza zum Strand.

Brittney war von einer ihr unbegreiflichen Kraft zur Plaza getrieben worden.

Jetzt sah sie die davonlaufenden Kinder.

»Fliehen sie wegen des Dämons?«, fragte sie ihren Engelsbruder.

»Ja«, antwortete Tanner. »Deinetwegen.«

Die Kinder flohen vor ihr?

Edilio trat aus der Kita, das Gesicht versteinert vor Angst. Er kam auf sie zu, den Blick starr auf sie gerichtet und die Augen so weit aufgerissen, dass das Weiße hervortrat.

Sie verstand nicht, weshalb er sich vor ihr fürchtete. Sie war eine Dienerin des Herrn. Gekommen, um den Dämon zu bekämpfen.

Sie war wie festgewachsen, außerstande, ihre Glieder in Bewegung zu setzen, nicht einmal ihr Blick gehorchte mehr ihrem Willen. Als wäre sie tot, dachte sie, als verstopfte ihr die kalte Erde wieder Ohren und Mund.

Edilio zielte auf sie.

»Nicht!«, wollte sie rufen, aber es kam kein Ton über ihre Lippen.

»Drake«, sagte Edilio.

Er würde sie erschießen. Würde sie noch einmal sterben?

Doch als eine Gruppe fliehender Kinder dazwischenlief, verriss Edilio den Lauf nach oben.

»Jetzt!«, drängte Tanner.

Sie gehorchte und rannte los. Das Laufen fiel ihr schwer, denn ihr Arm wurde immer länger und ihr Bewusstsein schien sich zurückzuziehen und einem anderen Platz zu machen.

Astrid sah die Kleinen mit Mary davonlaufen, eine panische Schar schreiender Kinder, die von der Plaza in Richtung Strand flohen. Direkt dahinter folgten Marys Helfer mit den Babys im Arm.

Alles geschah so schnell, dass sie zunächst gar nicht reagieren konnte.

Zil, der mit einer Schrotflinte in die Luft schoss.

Edilio, der totenblass aus der Kita trat.

Nerezza, die bloß dastand und lächelte.

Brittney mit dem Rücken zu Astrid.

Und der kleine Pete, der sein Spiel mit einer Intensität spielte wie nie zuvor und ihr wie ein Irrer vorkam.

Nerezza kam jetzt rasch und entschlossen auf sie zu. Sie hielt etwas in der Hand. Eine Brechstange. Wollte Nerezza sie damit schlagen? Aber wieso denn?

Nerezza holte aus und ließ die Brechstange mit voller Wucht heruntersausen.

Ohne einen Laut von sich zu geben, stürzte der kleine Pete nach vorne und begrub den Gameboy unter sich.

Nerezza beugte sich zu ihm und drehte ihn auf den Rücken.

»Nicht!«, schrie Astrid völlig außer sich.

Nerezza sah sie nicht einmal an, sondern holte erneut aus. Astrid wollte nach ihrem Arm fassen, war aber nicht schnell genug. Die Stange sauste herab und traf ihr Handgelenk.

Es tat entsetzlich weh. Astrid schrie auf, doch Nerezza beachtete sie nicht. Sie schob sie mit der freien Hand beiseite, als wäre sie ein lästiges Hindernis, und holte wieder aus. Diesmal geriet sie durch den eigenen Schwung aus dem Gleichgewicht und verfehlte Petes Kopf nur um Haaresbreite.

Astrid stieß sie weg und schrie sie an, damit aufzuhören.

Doch Nerezza hörte nicht auf. Sie schien es mit fanatischer Entschlossenheit auf den kleinen Pete abgesehen zu haben.

Astrid versetzte ihr einen Fausthieb, der ihr Gesicht treffen sollte, jedoch auf ihrem Schlüsselbein landete. Das reichte zwar nicht, um sie zu verletzen, warf sie aber wieder aus der Bahn und vereitelte ihren nächsten Schlag.

Jetzt verlagerte sie ihre eiskalte Wut endlich auf Astrid.

»Na gut. Du willst also unbedingt die Erste sein?« Nerezza schwang die Stange von der Seite und traf Astrid in den Magen. Astrid kippte nach vorne, machte jedoch zwei rasche Schritte auf Nerezza zu, rammte den Kopf wie ein blindwütiger Stier in ihren Bauch und brachte sie rücklings zu Fall.

Dabei flog Nerezza die Brechstange aus der Hand und landete einen halben Meter entfernt auf dem Rasen.

Nerezza wälzte sich sofort auf den Bauch und versuchte, sich die Waffe zu angeln. Astrid klammerte sich an sie und schlug mit der Faust auf ihren Hinterkopf ein. Die Brechstange war nur noch wenige Zentimeter von Nerezzas Fingern entfernt.

Astrid zog sich an Nerezzas Rücken hoch und drückte sie zugleich nach unten. Und dann tat Astrid das Einzige, was ihr einfiel: Sie schnappte mit den Zähnen nach ihrem Ohr und biss zu.

Nerezza heulte wütend auf, doch Astrid biss nur noch fester zu, riss, den Kopf hin und her ruckend, an ihrem Ohr, bis sie Blut schmeckte, und hörte nicht auf, mit beiden Händen auf ihren Schädel einzuschlagen.

Nerezzas Hand streckte sich nach der Brechstange, bis sie sie zu fassen bekam. Da Astrid aber hinter ihr war und sie zu Boden drückte, konnte sie nicht zum Schlag ausholen. Also stach sie blindlings nach hinten und streifte Astrids Stirn, schaffte es aber nicht, sie abzuschütteln.

Astrid griff mit beiden Händen nach Nerezzas Hals. Sie ließ von ihrem Ohr ab, spuckte etwas Ekliges aus, und verlagerte die ganze Kraft in die Hände und in den Druck auf Nerezzas Luftröhre. Sie spürte das Pochen ihres Pulses.

Und drückte zu.

Achtunddreissig

32 Minuten

Sanjit und Virtue trugen Bowie auf einem straff gespannten Bettlaken vom Haus weg.

»Was machen wir?«, fragte Peace beunruhigt.

»Wir fliehen«, antwortete Sanjit.

»Was ist das?«

Sanjit gab sich betont gelassen. »Fliehen? Oh, das hab ich schon ein paarmal gemacht. Du kannst kämpfen oder fliehen. Du möchtest doch nicht kämpfen, stimmt’s?«

»Ich hab Angst«, erwiderte Peace weinerlich.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte Sanjit, während er sich rückwärtsstolpernd durch das hohe Gras bewegte und mit den Händen die beiden Lakenzipfel festhielt. »Sieh nur, Choo hat auch keine Angst.«

Choo sah in Wirklichkeit aus, als würde er vor Angst gleich sterben. Aber Sanjit musste verhindern, dass Peace die Nerven verlor. Der wirklich beängstigende Teil lag noch vor ihnen. Das hier war erst der Anfang.

»Echt nicht?« Peace schaute ihn zweifelnd an.

»Laufen wir weg?«, fragte jetzt Pixie. Sie trug eine Plastiktüte mit Legosteinen.

»Eigentlich wollen wir wegfliegen«, sagte Sanjit fröhlich.

Sie machte große Augen. »Mit dem Helikopter?«

Sanjit wechselte rasch einen Blick mit Virtue.

»Warum laufen wir weg?«, stieß plötzlich Bowie hervor.

»Er ist wach«, sagte Sanjit.

Virtue beugte sich über das Laken. »Meinst du?«

»Wie geht’s dir, kleiner Mann?«, fragte Sanjit.

»Ich hab Kopfweh und Durst.«

»Na super!«, murmelte Sanjit.

Sie erreichten den Klippenrand. Das Seil befand sich immer noch dort, wo sie es zurückgelassen hatten. »Okay, Choo, du als Erster. Sowie du unten bist, seile ich die Kinder der Reihe nach ab.«

»Ich hab Angst«, sagte Peace schon wieder.

Sanjit ließ Bowie vorsichtig zu Boden sinken und entspannte die verkrampften Finger. »Hört mal zu. Wir haben alle Angst, okay? Ihr müsst mich also nicht dauernd daran erinnern. Ihr habt Angst, ich habe Angst, wir haben alle Angst.«

»Du hast auch Angst?«, fragte Peace.

»Und wie. Aber manchmal ist das Leben so, manchmal macht es dir Angst. Wir waren alle schon mal an Orten, wo wir uns gefürchtet haben. Es ist uns aber nichts passiert. Wir sind immer noch hier.«

»Ich möchte hierbleiben«, meinte Pixie. »Ich kann meine Puppen nicht alleinlassen.«

»Wir kommen ein anderes Mal wieder und holen sie.«

Jetzt kniete er sich hin, obwohl ihm bewusst war, dass er damit noch mehr kostbare Zeit vergeudete. Dieser zum Ungeheuer mutierte Caine könnte jeden Moment aus dem Haus kommen. »Wir sind eine Familie, oder? Wir halten doch zusammen?«

Keiner von ihnen schien sich da so sicher.

»Wir überleben zusammen, stimmt’s?«

Schweigen. Leere Blicke.

»Ja, das stimmt«, sagte Virtue endlich. »Macht euch keine Sorgen, es wird alles gut gehen.« Es klang fast schon so, als würde er es selbst glauben.

Sanjit wünschte sich nur, dass Virtue Recht behielt.

Astrid spürte die Adern und Sehnen in Nerezzas Hals, das Hämmern ihres aufgestauten Blutes, das Zucken ihrer Muskeln.

Nerezzas Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, ausgelöst durch ihre nach Sauerstoff lechzenden Organe und die panischen Signale ihres Gehirns an das Nervensystem.

Astrids Hände drückten immer noch zu. Ihre Finger zogen sich zusammen, als wollten sie sich zu Fäusten ballen und als stünde dem nur Nerezzas Hals im Weg. Wenn sie jetzt noch einmal fest genug zudrückte, dann…

»Nein!«

Astrid ließ los, stand hastig auf und machte einen Schritt zurück. Voller Entsetzen starrte sie auf Nerezza, die röchelnd und hustend nach Luft rang.

Auf der Plaza war fast niemand mehr. Marys überstürzte Flucht mit den Kleinen hatte offenbar eine Massenpanik ausgelöst, die alle mit sich gerissen hatte und sie jetzt zum Strand trieb. Astrid sah nur noch die Rücken der Fliehenden.

Doch dann erblickte sie die Silhouette, die hinter ihnen herschlenderte.

Er hätte als irgendein großer, magerer Junge durchgehen können, wäre da nicht die Peitsche gewesen, die sich in die Luft und wieder zurückschlängelte, sich beinahe zärtlich um seine Taille schlang, um gleich darauf wieder aufzusteigen und mit einem Knall herabzusausen.

Drake lachte.

Nerezza lag röchelnd da. Der kleine Pete rührte sich.

Unablässig krachten Schüsse.

Auf dem Ozean neigte sich die Sonne zum Horizont, ein glutroter Sonnenuntergang.

Astrid stieg über Nerezza hinweg und drehte ihren Bruder auf den Rücken. Er stöhnte. Dann gingen seine Augen flatternd auf und seine Hand streckte sich nach dem Gameboy aus.

Astrid hob ihn auf. Er fühlte sich heiß an und sandte ein angenehmes Kribbeln ihren Arm hinauf.

Sie packte den kleinen Pete am Hemd. »Was ist das für ein Spiel, Petey?«

Sie sah, wie sein Blick glasig wurde und er wieder einmal seine Umwelt ausblendete.

»Nein!«, schrie sie ihm ins Gesicht. »Diesmal nicht! Sag es mir! Sag es mir!«

Der kleine Pete erwiderte ihren Blick. Aber er sagte nichts.

Eine Antwort von ihm zu verlangen, war sinnlos. Worte waren ihr Instrument, nicht seines.

Astrid zwang sich, Ruhe zu bewahren. »Petey, zeig es mir. Ich weiß, dass du die Kraft hast. Zeig es mir.«

Petes Pupillen weiteten sich und hinter seinem ausdruckslosen Blick leuchtete etwas auf.

Im selben Moment öffnete sich unter Astrids Füßen der Boden und wurde zum Schlund. Sie schrie auf und fiel wirbelnd in einen Tunnel, der sich in eine pechschwarze, nur ab und zu von Neonblitzen erleuchtete Tiefe bohrte.

Diana schlug ein Auge auf. Sie erblickte eine Holzplatte und den ihr am nächsten liegenden Gegenstand: einen angebissenen Cracker.

Wo war sie?

Sie schloss das Auge wieder und stellte sich die Frage noch einmal. Wo bin ich?

Sie hatte geträumt, einen entsetzlichen Traum voller Gewalt, Hunger und Verzweiflung. Im Traum hatte sie Dinge getan, die sie im echten Leben niemals täte.

Jetzt öffnete sie beide Augen und versuchte aufzustehen. Sie kippte nach hinten und schien ewig zu fallen. Als sie mit dem Kopf auf dem Boden aufschlug, spürte sie es kaum.

Jetzt konnte sie Beine sehen. Tischbeine, Stuhlbeine, die Beine eines Jungen, der ausgefranste Jeans trug, und die ausgestreckten, mit Narben übersäten Beine eines Mädchens in Shorts. Beide Beinpaare waren mit Stricken gefesselt.

Jemand schnarchte. Ganz in ihrer Nähe, jedoch ohne sichtbar zu sein.

Die Wanze. Der Name machte ihr mit einem Schlag bewusst, dass sie nicht träumte– und auch nicht geträumt hatte.

Am besten, sie schloss die Augen wieder und tat so, als wäre nichts geschehen.

Aber Pennys Beine rührten sich und zerrten an den Stricken. Sie hörte sie stöhnen.

Der Wunsch, sich wieder hinzulegen, war beinahe unwiderstehlich. Stattdessen tastete sie nach einem Stuhlbein, zog sich daran hoch, griff nach der Tischplatte, stemmte ihre tauben Füße in den Boden und beförderte sich zurück auf ihren Stuhl.

Caine schlief. Die unsichtbare Wanze schnarchte laut auf dem Fußboden.

Penny sah sie blinzelnd an. »Sie haben uns Drogen gegeben«, sagte sie und gähnte.

»Ja.«

»Und gefesselt«, stellte Penny fest. »Wie hast du dich befreit?«

Diana rieb an ihren Handgelenken, als wären sie wund. Warum hatte Sanjit sie nicht gefesselt? »Lockere Knoten«, antwortete sie mit einem Schulterzucken.

Pennys Kopf kippte nach vorne. Sie konnte kaum die Augen offen halten. »Dafür bringt Caine sie um.«

Diana nickte. Sie versuchte, ihr Gehirn auf Touren zu bringen, was unter dem Drogeneinfluss gar nicht so einfach war.

»Sie hätten uns auch umbringen können«, sagte sie.

Penny nickte. »Zu feige.«

Oder weil sei keine Killer sind, dachte Diana. Nicht die Sorte Menschen, die ihren Opfern im Schlaf die Kehle durchschnitten.

»Sie sind weggelaufen«, sagte Diana.

»Wo wollen sie hin? Egal, wir finden sie. Bind mich los.«

Penny hatte natürlich Recht. Selbst in ihrem benebelten Zustand wusste Diana, dass Caine sie früher oder später finden würde. Und er war ein Killer.

Ihre große Liebe. Keine Bestie wie Drake, sondern sogar noch schlimmer. Caine tötete nicht aus blinder Wut. Er tötete kaltblütig. Diana taumelte aus dem Zimmer, schwankte wie eine Betrunkene, stieß gegen einen Türpfosten, spürte den Schmerz und wankte weiter. Fenster. Große Fenster in einem Raum, der so riesig war, dass die Sitzgruppen und vereinzelt aufgestellten Möbel sie an die Einrichtung eines Puppenhauses denken ließen.

»Hey!«, rief Penny ihr nach. »Du sollst mich losbinden!«

Sie sah Sanjit sofort. Er stand eingerahmt vom roten Himmel am Rand der Klippe, ein kleines Mädchen neben sich.

Das war es also, was Sanjit ihnen verschwiegen hatte: Auf der Insel waren noch mehr Kinder.

Sanjit wickelte ein Seil um das Mädchen. Er drückte es an sich, beugte sich zu ihm hinunter und sprach mit ihm.

Nein, Sanjit war kein Killer.

Dann fing er an, das sichtlich verängstigte Mädchen über den Klippenrand abzuseilen.

Aus dem anderen Raum kam ein Schrei. Die Wanze.

Penny hatte ihre Kraft eingesetzt, um ihn zu wecken.

Sanjit stieg jetzt selbst über den Rand, hob aber noch einmal kurz den Kopf und blickte zum Haus. Konnte er Diana am Fenster sehen?

Diana hörte Penny auf wackligen Beinen hereinkommen.

»Du blöde Hexe!«, knurrte Penny. »Warum hast du mich nicht losgebunden?«

»Die Wanze dürfte das inzwischen ja erledigt haben«, antwortete Diana.

Sie musste Penny daran hindern, aus dem Fenster zu schauen. Penny durfte Sanjit auf keinen Fall sehen.

Diana hob eine schwere Kristallvase von einem Beistelltisch. »Die ist doch schön«, sagte sie zu Penny.

Penny sah sie an, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank. Dann wanderte ihr Blick an Diana vorbei zum Fenster.

»Hey!«, rief Penny. »Die versuchen…«

Diana schwang die Vase und traf Penny an der Schläfe. Ohne die Wirkung abzuwarten, stolperte sie mit der Vase in der Hand zurück zum Esstisch.

Caine schlief noch, aber sicher nicht mehr lange. Als Diana die Vase über ihren Kopf hob, dachte sie noch, dass Sanjit keiner war, der einem anderen im Schlaf den Schädel einschlug, sie aber schon.

Doch bevor sie die Vase auf den Kopf ihrer großen Liebe sausen lassen konnte, platzte ihre Haut auf. Auf ihren Armen erschienen aufgerissene Mäuler, die mit messerscharfen Piranhazähnen zubissen und sie bei lebendigem Leib auffraßen.

Diana schrie.

Obwohl sie nichts spürte und wusste, dass nichts davon echt war, schrie sie wie am Spieß und ließ die Vase fallen.

Die roten Mäuler, die Penny heraufbeschworen hatte, fraßen sich ihre Arme hinauf, legten Muskeln und Sehnen frei…

Und dann hörte es auf.

Penny stand im Zimmer und funkelte sie fuchsteufelswild an. Von ihrer Schläfe tropfte Blut. »Leg dich nicht mit mir an, Diana!«, knurrte sie. »Ich kann dich dazu bringen, dass du von der Klippe springst.«

»Lass sie gehen!«, flüsterte Diana. »Sie sind nett. Harmlose Kinder.«

»Nicht so wie wir, meinst du. Du bist doch völlig bescheuert, Diana!«

»Lass sie gehen! Weck ihn nicht! Du weißt genau, was er dann tut.«

Penny schüttelte den Kopf. »Ich finde es unglaublich, dass er dich mag und nicht mich. Du bist ja nicht einmal mehr hübsch.«

Diana lachte. »Ist es das, was du willst? Ihn?«

Pennys Augen sprachen Bände. Sie blickte Caine sehnsüchtig und voller Liebe an.

»Er ist alles für mich«, sagte sie leise. Dann streckte sie eine zitternde Hand nach ihm aus, strich ihm zärtlich über den Kopf und flüsterte: »Verzeih mir, mein Liebster.«

Caine erwachte schreiend.

Neununddreissig

29 Minuten

Obwohl Astrid immer tiefer stürzte, wusste sie, dass sie einer Täuschung aufsaß. Dennoch war es schwer zu glauben, denn ihre Haare flogen nach oben und ihre Arme streckten sich nach einem Halt suchend nach den Tunnelwänden aus, die unmöglich echt sein konnten, aber trotzdem so wirkten.

Nachdem sie eine Weile gefallen war, fing sie an zu schweben. Sie hing in der Luft und die Dinge um sie herum schossen nicht mehr an ihr vorbei, sondern befanden sich wie sie in einem Schwebezustand.

Symbole, dachte Astrid. Neonfarben.

Sie stellte erleichtert fest, dass ihr Gehirn noch funktionierte. Was immer gerade geschah, welche Kraft auch immer ihr diesen intensiven Wachtraum suggerierte, sie konnte noch klar denken.

Vor ihr waren Symbole. Neonfarbene Symbole in einer dunklen Landschaft.

Nein, das waren keine Symbole, das waren Avatare.

Sie sah ein Monstergesicht, eingerahmt von langen schwarzen Haaren, die zu Schlangen wurden. Dazu schwarze Augen und ein Mund, der Flammen spuckte.

Dann fiel ihr Blick auf ein weibliches Wesen, aus dessen Schädeldecke rotgelbe Strahlen drangen. Astrid musste unwillkürlich an eine untergehende Sonne denken.

Ihr Blick schweifte weiter zu einer männlichen Gestalt mit erhobener Hand und einem zu einer Kugel geformten grünen Licht. Dieser Avatar war weit weg, ganz am Rand des dunklen Spielfelds.

Ein Avatar war zur Hälfte männlich und zur anderen weiblich. Er hatte Zähne aus Eisen und eine Peitsche.

Nerezza, Orsay, Sam. Aber wer war der vierte Avatar?

Zwei Spieler schienen um diesen vierten Avatar ein Gefecht auszutragen. Ein Spieler hatte die Form einer Box angenommen, die bis auf einen sehr schmalen Spalt verschlossen war. Aus der Lücke drang so grelles Licht, dass sie kaum hinsehen konnte. Als wäre die Sonne in eine Schachtel gesperrt worden.

»Petey!«, flüsterte Astrid.

Den anderen Spieler spürte sie eher, als dass sie ihn sah, denn er blieb außerhalb ihres Blickfelds. Und dann begriff sie, dass die leuchtende Box sie zurückhielt, ihr nicht erlaubte, den Gegner zu sehen.

Er tat es in ihrem eigenen Interesse. Um sie zu schützen.

Pete ließ nicht zu, dass sie den Gaiaphage ansah.

In Astrids Kopf tauchten andere Avatare auf, Schattenwesen. Dunkle Avatare, Tote, Opfer des Spiels. Sie bildeten Reihen wie die Bauernfiguren eines Schachspiels und standen vor dem alles zerstörenden Gaiaphage.

»Astrid!«

Jemand rief sie.

»Astrid! Komm schon!«

Das Spielfeld löste sich auf.

Ihre Augen sahen die Plaza, ihren Bruder, der gerade aufstand, und Brianna, die sie wach rüttelte.

»Was ist los mit dir?«, fragte Brianna eher zornig, als besorgt.

Astrid ignorierte sie und suchte Nerezza, konnte sie aber nirgends entdecken.

»Das Mädchen, hier war eben noch ein Mädchen«, sagte sie.

»Was ist los, Astrid? Ich…« Sie hielt kurz inne, um mit erstaunlicher Geschwindigkeit zehn-, zwölfmal zu husten. »Ich hab Lance gerade daran gehindert, einen Jungen totzuprügeln. Die Leute sind verrückt geworden, sie rennen alle zum Strand. Ich meine, Mann, da nehm ich mir mal einen Tag frei, um mich von dieser blöden Grippe zu erholen, und schon drehen alle durch.«

Astrid blickte sich blinzelnd um. »Es ist das Spiel«, sagte sie. »Der Gaiaphage. Er erreicht Pete über das Spiel.«

»Wie bitte?«

Astrid hatte zu viel gesagt. Brianna war keine, der sie die Wahrheit über den kleinen Pete anvertrauen konnte. »Hast du Nerezza gesehen?«

»Was, das Mädchen, das mit Orsay rumhängt?«

»Nerezza ist kein Mädchen, nicht wirklich.« Astrid packte Briannas Arm. »Du musst Sam finden. Wir brauchen ihn. Such ihn!«

»Okay. Aber wo?«

»Ich weiß es nicht.« Astrid biss sich auf die Lippe. »Such ihn überall.«

Brianna wollte etwas erwidern, musste aber wieder husten. Danach war sie rot im Gesicht, fluchte und sagte schließlich: »Ich bin schnell, aber nicht einmal ich kann überall suchen.«

»Lass mich nachdenken.« Astrid machte die Augen zu. Sam war verletzt, wütend und hatte das Gefühl, nicht gebraucht zu werden. Aber das war sicher nicht der Hauptgrund für sein Verschwinden. Wo könnte er verdammt noch mal sein?

Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er losgezogen war, um sich Zil vorzuknöpfen. Was hatte ihn veranlasst wegzulaufen? Hatte er etwas getan, wofür er sich schämte?

Nein, das war es auch nicht. Er hatte den zu Tode gepeitschten Jungen gesehen.

»Das Kraftwerk«, sagte Astrid.

»Warum gerade dort?«

»Weil das der Ort ist, vor dem er sich am allermeisten fürchtet.«

Brianna schien nicht überzeugt, doch dann hellte sich ihre Miene auf. »Ja«, sagte sie, »das würde ihm ähnlich sehen.«

»Du musst ihn holen, Brianna. Er ist Petes beste Spielfigur.«

»Seine was?«

»Egal! Hol ihn her, jetzt gleich!«

»Wie?«

»Hey, du bist der Wirbelwind, oder? Mach schon!«

Brianna dachte kurz darüber nach. »Okay. Bin schon…«

Das »weg« verlor sich im Wind.

Astrid reichte ihrem Bruder den Gameboy. Sein Blick war zu Boden gerichtet. Er nahm das Spielzeug kurz in die Hand, dann ließ er es fallen.

»Du musst weiterspielen, Petey.«

Ihr Bruder schüttelte den Kopf. »Ich hab verloren.«

»Petey, hör mir zu.« Astrid kniete sich vor ihm hin und nahm ihn in die Arme. Dann überlegte sie es sich anders und ließ ihn los. »Ich habe das Spiel gesehen. Du hast es mir gezeigt. Ich war drin. Petey, es ist echt. Das Spiel ist echt.«

Der kleine Pete starrte desinteressiert an ihr vorbei. »Petey, er will uns zerstören. Du musst spielen.«

Sie schob den Gameboy vor ihn hin. »Nerezza ist der Avatar des Gaiaphage. Du hast sie real gemacht. Du hast ihr einen Körper gegeben. Nur du hast die Kraft dazu. Er benutzt dich, Petey, er benutzt dich, um zu töten.«

Falls der kleine Pete sie verstand, ihre Worte ihn erschreckten, ließ er sich nichts anmerken.

Ganz Perdido Beach war auf der Flucht.

Zil freute sich tierisch. Endlich herrschte das Chaos, das er sich durch den Brand erhofft hatte.

Am Strand stolperten Kids durch den Sand. Manche fielen hin, andere rannten laut schreiend ins Wasser.

Sie flohen vor Drake. Der Freak war am Leben und trieb sie mit seiner knallenden Peitsche vor sich her, als jagte er eine Herde Rinder ins Meer.

Die meisten Kinder drängten sich jedoch auf der parallel zum Strand verlaufenden Straße. Zil rannte mit Turk und ein paar anderen aus seiner Crew neben ihnen her und sah sich nach Freaks um. Er erblickte einen Jungen, der hell leuchten konnte. Das war zwar eine harmlose Fähigkeit, aber sie machte ihn dennoch zum Feind.

Turk hob seine Schrotflinte, zielte auf den Jungen und drückte ab. Der Schuss verfehlte ihn, versetzte ihn aber in Panik und er fiel der Länge nach hin. Zil trat ihn in die Seite und rannte weiter. Er schrie vor Schadenfreude.

»Lauft, ihr Freaks! Lauft!«

Nerezza hatte dieses Chaos vorhergesagt. War sie womöglich auch ein Freak? Sie umbringen zu müssen, wäre jammerschade. Er fand sie rätselhaft und sehr viel attraktiver als die langweilige, farblose Lisa.

Weiter vorne erspähte er Lance. Der gute alte Lance, jedoch ohne Waffe und ohne Schläger.

»Ich brauch eine Waffe!«, rief Lance.

Turk hatte einen mit Nägeln gespickten Knüppel. Er warf ihn Lance zu. Sie rannten wieder los– wie ein Rudel Wölfe, das eine panische Schafherde in den Abgrund hetzte.

Die älteren Kids gewannen an Vorsprung und setzten sich von den Kleineren ab, die ihr Tempo verlangsamten oder völlig außer Atem stehen geblieben waren.

Sie waren inzwischen auf der Straße zum Clifftop angekommen, die steil und kurvenreich bergan stieg.

»Da!« Zil zeigte auf einen Jungen. »Der da! Er hält zu den Freaks!«

Lance erreichte den Jungen als Erster und holte mit dem Knüppel aus. Der Junge duckte sich, flog rückwärtsstolpernd über die Leitplanke und purzelte den Hang hinunter, bis er gegen einen Kaktus krachte und liegen blieb.

Zil lachte. »Turk, der gehört dir!«

Er lief weiter. Lance war vor ihm, gebärdete sich wie ein blonder Kriegsgott und prügelte wahllos auf jeden ein, egal ob Freak oder nicht. Mochten sie ruhig alle sterben, alle, die ihm ihre Gefolgschaft verweigert hatten.

»Lauft!«, schrie Zil. »Lauft, ihr Feiglinge! Schließt euch mir an oder rennt um euer Leben!«

Er musste eine Pause einlegen, das Gerenne den Berg hinauf war anstrengend. Seine anderen Getreuen, eine Handvoll nur, aber in Zils Augen wahre Helden, hielten ebenfalls an. Lance wandte sich keuchend zu ihm um. Doch dann gefror das Grinsen in seinem Gesicht zu einer Grimasse und er deutete hinter Zil.

Dekka kam die Straße herauf, ohne zu rennen, aber trotzdem schnell.

Und unerbittlich.

Zil spürte jemanden neben sich und blickte zur Seite. Es war Nerezza. Um ihren Hals lief ein roter und an den Rändern geschwollener Striemen, sie blutete aus einer Wunde an ihrem Ohr und ihre geröteten Augen funkelten ihn unter zerzausten Haaren an.

»Wer war das?«, fragte Zil aufgebracht.

Nerezza ignorierte die Frage. »Sie muss aufgehalten werden.«

»Wer?« Zil deutete mit einer Kopfbewegung auf Dekka. »Sie? Wie soll ich das anstellen?«

»Ihre Kraft reicht noch nicht so weit wie eure Gewehre«, erklärte Nerezza.

Zil runzelte die Stirn. »Bist du sicher?«

»Ja.«

»Woher willst du das wissen? Bist du ein Freak?«

Nerezza lachte hämisch. »Was bist du, Zil? Bist du der Führer? Oder ein Feigling, der vor einem lesbischen Freak den Schwanz einzieht? Jetzt ist der Moment gekommen, in dem du dich entscheiden musst.«

Lance warf Zil einen beunruhigten Blick zu. Turk wollte etwas sagen, schien aber nicht die rechten Worte zu finden.

»Sie muss aufgehalten werden«, wiederholte Nerezza.

»Warum?«, fragte Zil.

»Weil wir die Schwerkraft brauchen, Führer.«

Mary erreichte das Clifftop Hotel und somit das Ende der Straße. Von hier führten mehrere schmale Wege zur Klippe.

Als sie sich nach ihren Schützlingen umblickte, stellte sie erstaunt fest, dass ihr offenbar ganz Perdido Beach gefolgt war. Die Menge verteilte sich über die gesamte Länge der gewundenen Straße. Manche rannten, andere hatten angehalten und holten Luft. Das Schlusslicht bildeten Zil und eine Handvoll seiner bewaffneten Schläger.

Weiter unten sah sie welche, die zum Strand geflohen waren und zurück zur Straße getrieben wurden. Es war auch unschwer zu erkennen, von wem. Manche waren ins Wasser gelaufen, andere versuchten, über die Mole und die Felsen zu klettern, die den Strand der Stadt von dem kleineren Sandstreifen direkt unter dem Clifftop trennten.

Alles war genau so, wie es die Prophetin vorhergesagt hatte. Die Endzeit und das Feuer. Der Dämon. Und der rote Sonnenuntergang, der ihr ihre Last abnehmen würde.

»Kommt, Kinder!«, rief Mary. »Bleibt bei mir!«

Und sie kamen.

Sie folgten ihr über das von Unkraut überwucherte Hotelgelände zur Klippe. Bis hin zu ihrem Rand und der links von ihnen aufragenden rätselhaften Wand, dem Ende ihrer Welt.

Vom Rand der Klippe aus erblickte sie Orsay auf ihrem Felsen und eine Schar Kids, die sich mit verschreckten Gesichtern um sie scharten. Andere kletterten und rutschten den Steilhang hinunter, um zu ihr zu gelangen.

Am Horizont versank die Sonne in einem glutroten Flammenmeer.

Orsay saß mit geschlossen Augen und vollkommen regungslos da.

Ebenfalls auf dem Felsen, aber etwas unterhalb, stand Jill. Sie wirkte verloren und verwirrt.

»Gehen wir zum Strand?«, fragte ein kleines Mädchen.

»Ich hab keinen Badeanzug dabei«, sagte ein anderes.

Mary blieben nur noch wenige Minuten bis zu ihrem fünfzehnten Geburtstag. Sie sollte aufgeregt sein, sich davor fürchten. Aber zum ersten Mal seit Langem war Mary innerlich ganz ruhig. Die Fragen der Kinder drangen nicht bis zu ihr vor. Ihre ängstlichen Gesichter, die besorgt zu ihr aufblickten, schienen weit weg zu sein. Endlich würde alles in Ordnung kommen.

Die Prophetin saß vollkommen still und gelassen da, als würde sie das Chaos um sich herum nicht bemerken, als wären ihr die Rufe und das Weinen völlig egal.

Die Prophetin hat gesehen, dass uns eine Zeit großen Leidens bevorsteht. Und zwar sehr bald. Und dann, Mary, kommen der Dämon und der Engel. Und in einem roten Sonnenuntergang werden wir erlöst.

So lautete Orsays Prophezeiung.

Ja, dachte Mary, sie ist die Prophetin.

»Ich kann runterklettern«, bot Justin mutig an. »Ich fürchte mich nicht.«

»Nicht nötig«, sagte Mary und strich ihm liebevoll durchs Haar. »Wir werden hinunterfliegen.«

Vierzig

16 Minuten

Der Abstieg zur Jacht hatte Sanjit mindestens ein Jahr seines Lebens gekostet. Zweimal hätte er Bowie beinahe fallen gelassen, dann hatte sich Pixie den Kopf angeschlagen und laut zu weinen begonnen.

Peace hatte wie wild gezappelt, was unter den Umständen nicht verwunderlich war.

Danach mussten sie sie an Bord der Jacht schaffen. Das war zwar leichter gewesen als der Abstieg von der Klippe, aber immer noch kein Spaziergang.

Mann, wie gern wäre ich jetzt spazieren gegangen, dachte Sanjit, als er und Virtue die Kleinen zum Hubschrauber brachten. Stattdessen hatte er die steil nach oben ragende Klippe vor Augen und ein furchtbar flaues Gefühl im Magen. Ob er wollte oder nicht, er musste dieses Ding jetzt fliegen. Dabei hatte er keine Ahnung, wie er verhindern sollte, dass sie an der Felswand zerschellten. Vorausgesetzt, er bekam den Hubschrauber überhaupt in die Luft…

Und falls ja, wäre die Klippe vermutlich gar nicht das Problem. Viel wahrscheinlicher war, dass er das Ding und sie alle im Meer versenkte.

Sinnlos, darüber nachzudenken. Hierbleiben konnten sie nicht mehr. Nicht einmal, wenn Bowie wie durch ein Wunder plötzlich gesund würde. Er hatte gesehen, wozu Caine fähig war.

Er musste die Kinder von der Insel wegbringen. Weg von Caine. Virtue hatte gesagt, in Caine lauerte etwas abgrundtief Böses.

Sanjit fragte sich, ob es stimmte, was Diana gesagt hatte. Besaß Virtue wirklich eine besondere Kraft? Und bestand sie womöglich darin, dass er Menschen einschätzen konnte? Oder gehörte er zu den Leuten, die sich nur rasch ein Urteil bildeten?

Andererseits, als Virtue gesagt hatte, das Böse sei unterwegs zu ihnen, hatte er Recht behalten. Caine war nur einen Herzschlag davon entfernt gewesen, Sanjit zu töten. Und gingen ihnen erst die Vorräte aus, würde Caine sowieso keine Sekunde zögern, sie alle kaltzumachen.

»Als ob es auf dem Festland besser sein wird«, murmelte Sanjit.

»Was hast du gesagt?«, fragte Virtue. Er war damit beschäftigt, die Kleinen auf den Rücksitzen anzuschnallen.

Sanjit kletterte in den Pilotensitz. Das Leder war zerknittert und abgewetzt. Im Film war der Sitz mit Stoff bezogen gewesen. Daran erinnerte sich Sanjit genau. Das war aber auch alles, was ihm im Gedächtnis geblieben war.

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und spürte, wie seine Hände zitterten und das Blut in seinen Adern pochte.

»Du weißt doch, wie es geht?«, fragte Virtue.

Nein, selbstverständlich nicht! Woher auch?, wollte Sanjit am liebsten schreien. Den Kleinen zuliebe wandte er sich jedoch um und sagte: »Klar weiß ich, wie man einen Hubschrauber fliegt. Blöde Frage.«

Er drückte auf die Zündung.

Der Motor sprang dröhnend an.

»Wow!«, rief Sanjit überrascht. Insgeheim hatte er noch die leise Hoffnung gehegt, er würde erst gar nicht angehen.

Das Dröhnen der Rotoren war extrem laut und die Maschine begann zu vibrieren.

»Ähm… ich glaub, ich zieh mal daran!«, rief Sanjit.

Virtue erwiderte etwas, seine Worte gingen jedoch im Lärm unter.

Sanjit streckte die Hand aus und fasste Virtue an der Schulter. »Ich liebe dich, Alter!«, schrie er.

Virtue legte eine Hand aufs Herz und nickte.

»Na toll!«, sagte Sanjit zu sich selbst. »Und nach dieser berührenden Szene kommt der Moment, in dem unsere Helden in einem Feuerball zum Himmel aufsteigen.«

Virtue blickte ihn fragend an.

»Ich hab gesagt, ich bin unbesiegbar!«, schrie Sanjit, so laut er konnte. »Los, fliegen wir!«

Dekka sah, dass sich Zils Crew links und rechts von der Straße in zwei Gruppen aufteilte. Sie bereiteten einen Hinterhalt vor.

Sie zögerte. Jetzt wäre es gut, Brianna zu sein. Der Wirbelwind war zwar nicht kugelsicher, aber mit fünfhundert Sachen ziemlich schwer zu treffen.

Wenn sie jetzt weiterging, würden sie sie erschießen.

Wo war Brianna überhaupt? Sicher war sie noch zu krank, um aufzustehen, sonst wäre sie längst hier. Sie ließ sich keinen Kampf entgehen. Dekka sehnte sich nach ihr und hoffte gleichzeitig, dass sie daheim und in Sicherheit war. Sollte Brianna etwas zustoßen, wüsste Dekka nicht, wie sie weiterleben sollte.

Aber es gab eine noch viel wichtigere Frage: Warum war Sam nicht da? Warum war das hier ihr Job? Sie wusste nicht einmal, was los war. Vielleicht würde gar nichts passieren. Vielleicht hatte es der am Strand wütende Drake ja auf Zil abgesehen und die beiden würden sich gegenseitig erledigen.

Dekka hätte kein Problem damit. Am besten gleich. Dann müsste sie nicht mehr weitergehen.

»Ja, das wäre super«, sagte sie laut.

Zil und seine Nazis verloren die Geduld. Sie warteten nicht länger auf sie, sondern kamen auf beiden Seiten der Straße langsam näher. Bewaffnet mit Knüppeln, Baseballschlägern, Brecheisen. Und Schrotflinten.

Sie könnte abhauen, um ihre Haut zu retten. Brianna suchen und ihr endlich reinen Wein einschenken.

Ihr Körper bebte vor Angst. Sie schloss einen Moment lang die Augen, sah nur noch die Schwärze hinter ihren Lidern und fragte sich, ob sich so der Tod anfühlte.

Noch konnte sie weglaufen.

Als sie die Augen wieder öffnete, bemerkte sie Edilio, der unten am Strand Drake auf den Fersen war. Hinter ihm folgte Orc, allerdings viel zu langsam.

Edilio hätte beschließen können, auf Orc zu warten. Auch auf die Gefahr hin, dass das zu lange dauerte und Drake ermöglichte, die Kids noch mehr zu terrorisieren. Edilio hatte sich aber anders entschieden.

Er wartete nicht auf Orc.

»Und ich warte nicht auf Sam«, beschloss Dekka.

Sie ging weiter.

Jetzt wurde der erste Schuss abgefeuert. Von diesem Scheißkerl Turk. Der ohrenbetäubende Knall ließ sie zusammenzucken. Dekka sah die Funken aus der Mündung sprühen, dann sprengten unmittelbar vor ihr heiße Bleikugeln in den Asphalt. Ein paar prallten ab und trafen ihre Beine.

Das tat weh. Aber darum konnte sie sich jetzt nicht kümmern.

Um ihre Kraft einzusetzen, musste sie näher ran.

Doch erst mal würde sie dafür sorgen, dass ihre Angreifer sie nicht mehr sehen konnten.

Dekka streckte beide Hände in die Luft und hob die Schwerkraft auf. Vor ihr stieg eine wirbelnde Wand aus Erde und Staub und Kakteen nach oben.

Beherzt ging sie weiter.

Sam trat gerade durch das nach innen gesprengte Tor des Kraftwerks, als er ein Rauschen hörte und eine verschwommene Gestalt auftauchte.

Brianna kam zitternd zum Stillstand. In den Händen hielt sie zwei Dinge.

Sam starrte auf die beiden Gegenstände in ihren Händen, dann starrte er sie an und gleich darauf wieder auf ihre Hände.

Sie stand vornübergebeugt da und hustete. Er wartete, bis sie fertig war, dann sagte er: »Vergiss es.«

»Sam, sie brauchen dich. Und bis du im Schneckentempo in der Stadt bist, ist es womöglich zu spät.«

»Wer braucht mich?«, fragte Sam skeptisch.

»Astrid hat mir gesagt, ich soll dich holen. Egal wie.«

Sam konnte sich die Genugtuung nicht verkneifen. »Astrid braucht mich also, ja?«

Brianna verdrehte die Augen. »Klar, Mann, du wirst immer noch gebraucht. Für uns Sterbliche bist du wie ein Gott. Wir können ohne dich nicht leben. Später bauen wir dir einen Tempel. Zufrieden?«

Sam nickte, dann fragte er: »Drake?«

»Ich glaube, er ist nur ein Teil davon. Astrid hat tierische Angst.«

Brianna stellte das Skateboard vor Sam hin. »Mach dir keine Sorgen, ich lass dich nicht runterfallen.«

»Echt nicht? Und wieso bringst du dann den Helm mit?«

»Nur für den Fall«, sagte sie und warf ihn ihm zu, »dass du doch aus der Kurve fliegst.«

Edilio fiel das Laufen im Sand schwer. Aber womöglich war das gar nicht der Grund, warum er Drake nicht einholen konnte. Vielleicht hielt ihn sein Überlebensinstinkt davon ab, schneller zu rennen.

Als Orc einmal mit Drake gekämpft hatte, war es unentschieden ausgegangen. Sam hingegen hatte gegen Drake verloren. Nur Caine hatte ihn töten können.

Und trotzdem war Drake hier, so wie Sam es befürchtet hatte. Der Psychopath lebte.

Edilio stolperte und landete mit dem Gewehr in den Händen auf allen vieren. Steh auf!, befahl er sich. Das tust du immer, du stehst immer wieder auf. Also, steh auf!

Als er wieder zu rennen anfing, hämmerte sein Herz so heftig, dass ihm die Luft wegblieb.

Drake war nicht mehr allzu weit von ihm entfernt– vielleicht noch dreißig Meter. Seine Peitsche schlug gerade auf einen Jungen ein, der zu langsam lief. Edilio hatte die entsetzlichen Wunden gesehen, die diese Peitsche verursachte. Bei Sam hatte sie auch seelische Verletzungen hinterlassen.

Der Abstand zu Drake, der ihn noch nicht bemerkt hatte, wurde immer geringer. Edilio müsste nur nahe genug an ihn ran. Er brachte sein Maschinengewehr in Anschlag. Fünfzehn Meter. Es befanden sich aber noch zu viele Kids in seiner Schusslinie. Er könnte Drake töten, riskierte dabei aber auch, die vor ihm fliehenden Kinder zu treffen.

Noch nicht. Er hob das Gewehr und nahm Drake ins Visier. Im Automatikmodus war die Waffe kaum zu kontrollieren. Der Rückstoß war extrem stark. Man konnte den ersten Schuss gezielt abgeben, doch danach feuerte sie weiter wie ein sprühender Gartenschlauch.

Er musste Drake ablenken und den Kids ermöglichen, aus der Schusslinie zu gelangen.

Er wollte ihn rufen, doch sein Mund war staubtrocken und brachte nur ein Krächzen zustande. Er räusperte sich.

»Drake!«, schrie er. »Hey, Drake!«

Drake blieb wie angewurzelt stehen, dann drehte er sich langsam um. Er verzog den Mund zu einem hämischen Grinsen und seine eiskalten Augen nahmen einen belustigten Ausdruck an. Die dunklen Haare waren verfilzt und voller Dreck, seine Haut und seine Kleider sahen aus, als hätte er sich im Schlamm gewälzt. Auf den Zähnen klebten Erdklümpchen.

»Edilio«, sagte Drake. »Lange her, Mann.«

»Drake…«, begann Edilio, doch dann brach ihm die Stimme weg.

»Ja, Edilio?«, fragte Drake übertrieben höflich. »Wolltest du etwas sagen?«

Edilios Magen krampfte sich zusammen. Drake war tot. Tot!

»Du… du stehst unter Arrest.«

Drake war so verblüfft, dass er laut lachte. »Unter Arrest?«

»Genau.«

Drake machte einen Schritt auf ihn zu.

»Bleib, wo du bist!«, rief Edilio.

Drake ging einfach weiter. »Aber ich will mich doch ergeben, Edilio. Willst du mir denn keine Handschellen anlegen, Bulle?«

»Bleib stehen oder ich schieße!«

Die Kids hinter Drake waren weitergerannt. Weit genug? Edilio musste ihnen möglichst viel Vorsprung geben.

Drake nickte. »Verstehe. So ein guter Junge. Wartet, bis die Kinder aus dem Weg sind, bevor er mich über den Haufen schießt.«

Edilio schätzte die Reichweite von Drakes Peitsche auf drei, maximal dreieinhalb Meter. Momentan lagen noch sechs bis sieben Meter zwischen ihnen. Er zielte auf Drakes Oberkörper.

Drake kam Schritt für Schritt näher.

Edilio wich einen Meter zurück.

»Oh, das ist aber nicht fair«, machte sich Drake lustig. Und plötzlich setzte er sich mit schockierender Schnelligkeit in Bewegung.

BAM!

Klick!

Der erste Schuss hatte Drake mitten in die Brust getroffen. Doch dann folgten keine Kugeln mehr.

Die Waffe klemmte. Es musste Sand eingedrungen sein. Edilio schob den Schlagbolzen zurück, versuchte…

Zu spät.

Drakes Peitsche wickelte sich blitzschnell um Edilios Hals. Im nächsten Moment lag er nach Luft ringend auf dem Rücken und starrte zu Drake hoch.

Der Schlangenarm um seinen Hals drückte immer fester zu. Edilio schlug verzweifelt um sich. Er versuchte die Waffe wie einen Knüppel zu schwingen, doch Drake wehrte sie problemlos mit der freien Hand ab.

»Am liebsten würde ich dich ja auspeitschen, Edilio«, knurrte er, »nur leider habe ich gerade keine Zeit, mich zu amüsieren.«

In Edilios Kopf drehte sich alles. Es fühlte sich an, als würde er jeden Moment platzen. Durch seine blutunterlaufenen Augen sah er Drakes Grinsen, das sich seinem Gesicht näherte. Die Bestie genoss es, Edilio aus nächster Nähe beim Sterben zuzusehen.

Drakes Grinsen wurde immer breiter. Und dann, als sich Edilios Augen bereits nach hinten verdrehten und er drauf und dran war, das Bewusstsein zu verlieren, sah er auf Drakes dreckverschmierten Zähnen das Blitzen von Metalldrähten.

Einundvierzig

12 Minuten

Sanjit hatte alles, aber auch wirklich alles vergessen, was er je über die Steuerung eines Hubschraubers gelernt zu haben glaubte.

Dunkel erinnerte er sich an einen Hebel, der den Einstellwinkel der Rotorblätter verstellte.

Ein Steuerknüppel. Pedale. Ein Gashebel. Aber was war was?

Er beschloss, die Pedale auszuprobieren. Das Heck des Hubschraubers scherte nach links aus, kaum dass er sie berührt hatte. Seine Füße flogen von den Pedalen. Der Hubschrauber wäre beinahe über Bord gekippt.

»Okay, das funktioniert schon mal!«, schrie er in der Hoffnung, die anderen damit beruhigen zu können.

»Vielleicht solltest du zuerst abheben, bevor du zu wenden versuchst!«, rief Virtue.

»Meinst du?«

Jetzt erinnerte er sich an etwas. Damit die Rotorblätter Auftrieb erhielten, musste er irgendwas drehen. Was ließ sich hier drehen?

Linker Hand der Gashebel. Oder war das der Steuerknüppel? Egal. Es war das einzige Teil mit einem Drehgriff.

Er drehte ihn ganz sachte. Und tatsächlich steigerte sich jetzt der Motorenlärm, veränderte seine Tonlage und der Hubschrauber hob ab.

Doch gleichzeitig fing er an, sich im Uhrzeigersinn um die eigene Achse zu drehen, und nahm Kurs auf den Bug und den Deckaufbau.

Pedale. Die mussten jetzt dran sein…

Der Hubschrauber hörte auf, sich zu drehen, stand eine Sekunde lang zögernd in der Luft und begann, sich gegen den Uhrzeigersinn zu drehen.

Die Schreie drangen wie aus weiter Ferne in Sanjits Bewusstsein. Fünf Kids im Cockpit. Fünf Schreie. Einer davon sein eigener.

Noch einmal auf die Pedale. Das Drehen hörte auf, aber sie schwebten immer noch auf den Schiffsaufbau zu, jetzt allerdings im Rückwärtsgang.

Okay, dann volle Kraft. Als er den Drehgriff bis zum Anschlag zog, schoss der Hubschrauber kerzengerade nach oben, als befände er sich an einem Gummiband, das ihn himmelwärts und über den Aufbau hinwegsausen ließ.

TACK! TACK! TACK!

Drähte und Stangen flogen durch die Luft. Die Rotorblätter mussten etwas getroffen haben… die Antenne der Funkanlage.

Der Hubschrauber stieg immer weiter, schwebte aber unverändert auf die Felswand zu.

Das andere Teil. Wie hieß es noch? Der Knüppel da, rechts von ihm. Nimm ihn, tu was, irgendwas, drück ihn nach vorne, nach vorne! Sie drehten sich wieder. Er hatte die Pedale vergessen, Mann, die blöden Pedale. Seine Füße fanden sie nicht. Inzwischen hatte sich der Hubschrauber um hundertachtzig Grad gedreht und flog jetzt frontal auf die Wand zu.

Noch dreißig Meter.

Fünfzehn Meter.

Gleich wären sie alle tot. Und er hatte keine Ahnung, wie er es verhindern sollte.

Diana rannte Caine auf dem Rasen hinterher. Sie musste ihn einholen, bevor er…

Der Hubschrauberlärm wurde immer lauter.

Caine hielt am Rand der Klippe an. Als Diana die Klippe erreichte, erblickte sie weit unter sich eine weiße Jacht, die auf den Felsen aufgelaufen war. Ein Hubschrauber hing schwankend über dem Deck und trudelte in die eine und gleich wieder in die andere Richtung.

Auf Caines Miene erschien ein teuflisches Lächeln.

Penny kam keuchend hinter ihnen zum Stehen. Von der Wanze war nichts zu sehen, das musste aber nichts bedeuten.

Diana stürzte zu Caine hin. »Tu’s nicht!«, rief sie.

Er sah sie wutentbrannt an. »Halt den Mund, Diana!«

Während sie noch zusahen, vollführte der Hubschrauber eine weitere Drehung und raste jetzt auf die Klippe zu.

Caine hob die Hände und hielt ihn auf. Er war der Wand so nahe, dass die Rotorblätter ein aus dem Felsen wachsendes Gebüsch zerfetzten.

»Caine, bitte tu’s nicht!«, flehte Diana.

»Was hast du auf einmal?«

»Sieh doch hin! Sie haben kleine Kinder dabei! Das sind kleine Kinder!«

Die kugelrunde Glaskabine des Hubschraubers war nur einen Steinwurf von ihnen entfernt. Sanjit kämpfte mit der Steuerung, Virtue krallte sich neben ihm in den Sitz. Auf den Rücksitzen saßen drei kleinere Kinder, die sich schreiend die Augen zuhielten, aber alt genug waren, um zu wissen, was gleich passieren würde.

»Daran hätte Sanjit denken sollen, bevor er mich anlog«, sagte Caine.

Diana packte ihn am Arm, überlegte es sich anders und berührte sein Gesicht. Sie legte ihre Hand auf seine Wange. »Caine, bitte! Tu’s nicht! Ich flehe dich an!«

»Überlass sie mir«, sagte Penny und stellte sich neben Caine. »Mal sehen, wie sie fliegen, wenn das Cockpit zur Schlangengrube wird.«

Das ist ein schwerer Fehler, dachte Diana.

»Du tust gar nichts, Penny!«, fuhr Caine sie an. »Ich treffe hier die Entscheidungen.«

»Nein, tust du nicht. Du tust, was die Hexe da sagt!«, erwiderte Penny und spuckte die Worte wie Gift in Dianas Richtung.

»Hör auf, Penny!«, warnte Caine sie.

»Ich hab keine Angst vor dir!«, schrie Penny. »Sie wollte dich umbringen, als du bewusstlos warst. Sie hat…«

Weiter kam sie nicht. Sie flog schreiend über den Rand der Klippe und blieb unmittelbar über den Rotorblättern in der Luft hängen.

»Mach schon, Penny!«, brüllte Caine. »Droh mir mit deiner Kraft! Bring mich aus dem Konzept!«

Penny ruderte hysterisch kreischend mit den Armen, den Blick starr vor Entsetzen auf die unter ihr blitzenden Rotorblätter gerichtet.

»Lass sie gehen, Caine.«

»Warum, Diana? Warum fällst du mir in den Rücken?«

»Ich fall dir in den Rücken?« Diana lachte. »Ich bin seit Beginn dieses Albtraums nicht von deiner Seite gewichen. Kein einziges Mal.«

Caine sah sie an. »Ja, aber du hasst mich.«

»Nein, du gestörter Mistkerl. Ich liebe dich. Dabei sollte ich das nicht. Du bist krank, Caine, krank im Kopf. Und trotzdem liebe ich dich.«

Caines Augenbraue wanderte nach oben. »Dann musst du auch lieben, was ich tue. Was ich bin.«

Als er lächelte, wusste Diana, dass sie verloren hatte. Sie sah es seinen Augen an.

Sie trat von ihm weg und bewegte sich rückwärts auf die Klippe zu, tastete mit den Füßen nach dem Rand und blickte ihm dabei ins Gesicht.

»Ich hab dir geholfen, wann immer ich konnte. Alles habe ich für dich getan. Als dich die Dunkelheit in ihren Krallen hatte, hab ich dich am Leben erhalten und deine vollgeschissene Bettwäsche gewechselt. Ich hab Jack angelogen– dir zuliebe. Alle hab ich hintergangen. Immer nur dir zuliebe. Ich hab sogar Menschenfleisch gegessen, um bei dir zu bleiben!«

Ein Flackern erschien in Caines kalten Augen.

»Aber das hier, das mach ich nicht mehr mit.«

Sie trat noch einen Schritt zurück, um ihm zu drohen, nicht, weil sie es ernst meinte, doch dieser eine Schritt war zu viel. Ihre Füße gerieten ins Rutschen und Diana schnappte schockiert nach Luft. Ihre Arme fingen an zu rudern, doch da wusste sie längst, dass es keinen Sinn mehr hatte.

Und dann dachte sie noch: Wäre es nicht besser so?

Wäre es nicht eine Erlösung?

Sie gab auf und ließ sich fallen.

Astrid rannte, so schnell sie konnte, und zog den kleinen Pete hinter sich her.

Woher hätte sie wissen sollen, dass das Spiel echt war? Dass es in dem Moment real wurde, als die letzte Batterie ihren Geist aufgab. Und dass Petes Spielgegner kein Programm auf einem Mikrochip war, sondern der Gaiaphage?

Er hatte den kleinen Pete über den Gameboy erreicht. Und sicher nicht zum ersten Mal. Auf irgendeine Weise, die sie wahrscheinlich nie ganz begreifen würde, waren die beiden mächtigsten Kräfte der FAYZ miteinander verbunden.

Der Gaiaphage hatte den kleinen Pete hereingelegt und Petes enorme Kraft genutzt, um seinen Avatar Nerezza zu erschaffen.

Auch Orsay war mit dem Verstand des Gaiaphage in Berührung gekommen. Das musste wie eine ansteckende Krankheit sein– wer seinen rastlosen und bösen Verstand einmal berührt hatte, kam nie wieder von ihm los.

Sam hatte gesagt, dass Lana den Gaiaphage immer noch spürte. Lana war sich also seiner Wirkung bewusst. Aber half ihr dieses Wissen? Half es ihr, sich vor ihm zu schützen? Oder brauchte der Gaiaphage sie sowieso nicht mehr?

Als sie die Straße zum Clifftop erreichten, tobte vor ihnen eine Art Tornado. Dekka!

Dekka schob die wirbelnde Staubsäule vor sich her und ging Schritt für Schritt weiter.

Wieder krachte ein Schuss.

»Erschießt den Freak! Knallt sie endlich ab!«, hörte sie Zil schreien.

Dekka setzte ihren Weg fort. Sie ignorierte die Schmerzen in den Beinen und das Blut, das sich schmatzend in ihren Schuhen sammelte.

Sie hörte, dass jemand von hinten auf sie zurannte. Ohne sich umzusehen, schrie sie: »Weg da!«

»Dekka!« Sie erkannte Astrids Stimme.

Astrid war jetzt neben ihr und zerrte ihren sonderbaren Bruder hinter sich her.

»Kein guter Zeitpunkt, um mich anzuschreien!«, rief sie.

»Dekka, wir müssen zur Klippe!«

»Ich gehe dorthin, wo Zil ist«, sagte Dekka. »Er hat damit angefangen. Ich hab ein Recht, mich zu verteidigen.«

»Hör zu«, drängte Astrid, »darum geht’s nicht. Ich will dich nicht aufhalten. Aber wir müssen uns beeilen. Wir müssen da durch, und zwar sofort!«

»Wieso? Worum geht’s dann?«

»Um Mord«, sagte Astrid. »Wir müssen zu den anderen hinauf und danach musst du mir helfen.«

Jemand rannte von der Seite auf sie zu, kam der schwerelosen Zone aber zu nahe und flog mit den Füßen voran in die Luft.

Sie kreisten sie allmählich ein, achteten aber darauf, nicht von ihrem Kraftfeld erwischt zu werden. Sie sah sie von Gebüsch zu Gebüsch huschen und hinter kleinen Hügeln Deckung suchen. Eine Kugel pfiff so dicht an ihrem Ohr vorbei, dass sie kurz dachte, getroffen worden zu sein.

»Astrid, bleib zurück. Ich tue, was ich kann.«

»Du musst dich beeilen!«, rief Astrid.

»Wenn ich Zil erledigt habe, hauen die anderen ab.«

»Dann erledige ihn!«

»Zu Befehl«, erwiderte Dekka. »Aber du musst hier weg.«

Zuletzt hatte sie Zil am rechten Straßenrand gesehen. Weiter vorne und gerade noch außerhalb ihrer Reichweite.

Sie ließ die Hände sinken.

Die Mischung aus Erde, Staub und Geröll krachte herunter. Mit geschlossenen Augen und einer Hand vor dem Mund rannte Dekka direkt in die undurchdringliche Wolke hinein.

Als sie auf der anderen Seite hervorkam, wäre sie beinahe in Zil hineingedonnert.

Zil erschrak und schwang sein Gewehr herum, sie war ihm aber bereits zu nahe. Der Lauf traf sie an der Schläfe, jedoch nicht fest genug, um sie umzuhauen.

Zil machte einen Schritt zurück, um auf sie schießen zu können, doch Dekkas Hand packte ihn blitzschnell am Ohr und zog ihn zu sich heran.

Er schaffte es, ihr den Lauf ins Kinn zu rammen. Ihre Kiefer schnappten krachend zu, doch als er abdrückte, hatte sie ihren Kopf bereits nach hinten gebeugt. Der Schuss fühlte sich an, als wäre vor ihrem Gesicht eine Bombe explodiert.

Doch anstatt ihren Griff zu lockern, zog sie ihn noch näher an sich heran. Inzwischen winselte er vor Angst.

Mit der freien Hand zielte Dekka auf den Boden und hob die Schwerkraft auf.

Ineinander verkeilt wie bei einem Ringkampf stiegen Dekka und Zil nach oben und nahmen eine Wolke aus Staub und Steinen mit sich. Zill riss sich los und nahm dafür ein blutendes Ohr in Kauf.

Dekka schlug ihm mit der Faust ins Gesicht und landete einen Volltreffer auf seinem Nasenbein. Sie holte gleich noch einmal aus, verfehlte ihn aber, weil sie durch den ersten Hieb von ihm weggewirbelt war. Zil wollte das Gewehr auf sie richten, hatte im schwerelosen Raum aber dieselben Probleme wie sie.

Der Staub verklebte Dekkas Augen. Sie konnte ihre Höhe nicht genau abschätzen. Konnte nicht sagen, ob es reichte.

Zil drehte sich herum und stieß ein triumphierendes Heulen aus. Der Lauf seines Gewehrs war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt.

Dekka trat blindlings nach ihm und traf seinen Oberschenkel. Durch den Tritt flogen sie voneinander weg. Der Abstand betrug jetzt ungefähr drei Meter, doch Zils Gewehr war weiterhin auf sie gerichtet und sie konnte ihn nicht fallen lassen, ohne selbst abzustürzen. Noch nicht.

»Schau mal nach unten, Armleuchter«, knurrte Dekka.

Zil, dessen Augen inzwischen auch blinzelten, warf einen Blick nach unten.

»Erschieß mich und du stürzt ab!«, schrie sie.

»Dreckiger Freak!«, brüllte Zil zurück.

Er drückte ab. Der Schuss war ohrenbetäubend. Dekka spürte die Schrotkugeln an ihrem Kopf vorbeifliegen. Etwas traf sie wie ein Faustschlag.

Der Rückstoß der Waffe warf Zil einen Meter weit nach hinten.

»Perfekt!«, rief Dekka und ließ ihn los.

Zil schrie auf. Ein einziger Vokal, der sich in die Länge zog und in dem Moment abriss, als er wie ein Stein auf der Erde aufschlug.

Dekka wischte sich den Dreck aus den Augen und spähte blinzelnd nach unten.

»Sogar höher, als ich dachte«, sagte sie zufrieden.

Zweiundvierzig

6 Minuten

Mary Terrafino blickte auf die Uhr. Noch ein paar Minuten.

»Ihr wisst, dass ich euch sehr lieb habe«, sagte sie zu den Kindern. »Alice, geh vom Rand weg. Es ist noch nicht so weit. Wir müssen noch warten, damit ihr mit mir gehen könnt.«

»Wohin gehen wir?«, wollte Justin wissen.

»Nach Hause. Zu unseren Eltern.«

»Und wie machen wir das?«, fragte er.

»Sie warten auf uns.« Mary deutete zur Wand. »Gleich da drüben, auf der anderen Seite. Die Prophetin hat uns den Weg gezeigt.«

»Meine Mami auch?«, fragte Alice.

»Ja, Alice«, antwortete Mary. »Deine und die von allen anderen.«

»Darf Roger auch mitkommen?« Justin sah sie hoffnungsvoll an.

»Wenn er sich beeilt.«

»Aber er ist krank. Seine Lunge ist verletzt.«

»Dann kommt er ein anderes Mal.« Marys Geduld hing an einem seidenen Faden. Wie lange musste sie noch für alle die Mama spielen? Wann hörte das endlich auf?

Andere Kids drängten sich heran. Die Kämpfe hatten sie den Hügel hinauf und bis an die FAYZ-Wand getrieben. Drake und Zils Crew, die, ohne mit der Wimper zu zucken, andere verletzten und töteten. Die diese Kinder töten würden, wenn Mary sie nicht rettete.

»Nicht mehr lange«, murmelte sie.

»Ohne Roger will ich nicht mitgehen«, quengelte Justin.

»Du musst aber.«

Justin schüttelte entschlossen den Kopf. »Ich geh ihn jetzt holen.«

»Nein, du bleibst hier!«

»Doch, ich hol ihn!«

»Hör endlich auf damit! Ich hab NEIN gesagt!«, schrie Mary Justin an. Sie packte ihn am Arm und schüttelte ihn. Ihm stiegen Tränen in die Augen. Sie hörte aber nicht auf, ihn zu schütteln und anzuschreien. »Nein, nein und nochmals nein! Du tust, was ich sage!«

Als sie ihn losließ, fiel er zu Boden.

Mary machte einen Schritt zurück und starrte fassungslos auf den kleinen Jungen. Wie konnte sie nur? Was hatte sie getan?

Sie würde es wiedergutmachen. Sobald der Zeitpunkt da war, würde alles in Ordnung kommen. Dann wäre sie endlich weg von hier. Und die Kinder würden mit ihr kommen, wie sie es immer taten, und dann wären auch sie frei.

Es war zu ihrem Besten.

»Mary!« Das war John. Wie es ihm gelungen war, an den Kämpfen auf der Straße vorbeizukommen, »konnte sie sich zwar nicht vorstellen, aber jetzt war er hier.

»Kinder«, sagte John, kommt mit.«

»Sie bleiben hier!«, erwiderte Mary.

»Mary…» John war kurz davor, in Tränen auszubrechen. »Mary, bitte!«

Sanjit wusste nicht, wo er hinschauen sollte. Nur wenige Zentimeter von den Rotoren entfernt ragte die Felswand auf und unmittelbar über ihnen schwebte Penny. Caine stand am Klippenrand. Er hatte offensichtlich keine Angst vor dem Abgrund. Muss er auch gar nicht, dachte sich Sanjit. Caine könnte über den Rand treten, in der Luft stehen bleiben und in der nächsten Sekunde auf festen Boden zurückschweben.

Penny konnte das nicht.

Diana redete angespannt auf ihn ein. Was sie wohl sagte? Lass das Mädchen fallen? Bring den Hubschrauber zum Absturz? Das glaubte er nicht. Bei ihr mochte alles Mögliche nicht stimmen, aber sie war keine Mörderin.

Die Mordlust sprach nur aus Caines Augen.

Sanjit hatte den Steuerknüppel bis zum Anschlag zu sich herangezogen. Die Rotoren wollten von der Klippe weg, doch Caine ließ nicht los.

Jetzt machte Diana ein paar Schritte rückwärts. Bewegte sich auf den Rand der Klippe zu.

»Nein!«, rief Sanjit, doch da fiel sie schon.

Alles passierte im Bruchteil einer Sekunde. Als Diana mitten im Sturz anhielt, ließ Caines eiserner Griff vom Hubschrauber ab, der einen Satz zurückmachte, weg von Penny, die nun ebenfalls herunterfiel, zum Glück aber an den davonsurrenden Rotorblättern vorbei, während Diana in der Luft blieb.

Dann wurde sie zurück auf die Wiese geworfen. Sie überschlug sich, blieb liegen und hob gerade noch rechtzeitig den Blick, um Sanjit in die Augen schauen zu können.

Der Hubschrauber flog im Rückwärtsgang von der Klippe weg, verlor aber gleichzeitig deutlich an Höhe, als wollte er sich mit dem Heckrotor voran geradewegs in das Deck der Jacht bohren.

Das andere Teil! Heb es an, heb es an und dreh es, dreh es! Der Hubschrauber stieg nach oben, zog aber Kreise. Mann, er hatte schon wieder die Pedale vergessen! Aber immerhin flog die Maschine weiter aufwärts. Stieg und drehte sich und drehte sich immer schneller und schneller, während Sanjit, den es jetzt in seinem Sitz hin und her warf, verzweifelt versuchte, mit den Füßen die Pedale zu erreichen.

Im Uhrzeigersinn, langsamer, langsamer, Pause, gegen den Uhrzeigersinn, schneller, schneller, langsamer, Pause.

Der Hubschrauber blieb mitten in der Luft stehen. Weit weg von der Klippe und gut sechzig Meter über dem Meer.

Sanjit schlotterte am ganzen Körper, seine Zähne klapperten und er war drauf und dran, die Nerven zu verlieren. Virtue murmelte etwas in einer anderen Sprache, die Sanjit nicht verstand.

Hinter ihm schrien die Kinder.

Aber wenigstens drehte sich der Hubschrauber nicht mehr, dafür stieg er jetzt immer höher und höher.

»Okay«, sagte Sanjit. »Der Reihe nach. Hör auf zu steigen.« Er lockerte die verkrampften Finger um den Drehgriff, bis er wieder auf neutral stand. Die Pedale behielt er, wo sie waren, die andere Hand hielt den Steuerknüppel fest, ohne ihn zu bewegen.

Der Hubschrauber zeigte in Richtung Festland. Nicht nach Perdido Beach, aber zum Festland.

Virtue hörte auf zu murmeln und blickte Sanjit mit großen Augen an. »Ich glaub, ich hab mir ein wenig in die Hosen gemacht.«

»Nur ein wenig?«, sagte Sanjit. »Dann hast du Nerven aus Stahl, Choo.«

Er drückte den Steuerknüppel nach vorne und der Hubschrauber nahm Kurs auf das Festland.

Brittney starrte auf Edilio. Er lag mit dem Gesicht nach unten im Sand.

Um seinen Hals lief der Striemen eines Peitschenhiebs, die Haut war gerötet und wund, als wäre er gelyncht worden.

Tanner stand neben ihr und blickte ihn ebenfalls an.

»Ist er tot?«, fragte Brittney ängstlich.

Tanner antwortete nicht.

Als sie sich neben Edilio in den Sand kniete, erkannte sie an der Bewegung der kleinen Sandkörnchen neben seinem Mund, dass er atmete.

Er war am Leben. Gerade noch.

Brittney berührte sein Gesicht. Ihre Finger hinterließen eine Dreckspur.

Sie stand auf.

»Der Dämon«, wisperte sie.

»Ja«, sagte Tanner.

»Was soll ich tun?«

»Gutes. Du musst dem Herrn gehorchen und dem Bösen widerstehen.«

Sie sah ihn mit Tränen in den Augen an. »Ich weiß nicht, wie.«

Tanner blickte an ihr vorbei und hob die leuchtenden Augen zum Hügel hinter ihr.

Sie folgte seinem Blick und sah Zil zur Erde fallen. Sah Dekka in einer Staubsäule langsam zu Boden sinken. Sah Astrid mit ihrem kleinen Bruder. Sah Kinder, die immer noch in Panik den Hügel hinaufrannten.

Tanner sagte: »Du musst tun, was der Herr von dir verlangt.«

Brittney stand regungslos da. Sie konnte weder die Wärme des Sandes unter ihren Füßen noch die vom Meer hereinwehende Brise auf ihrer Haut spüren. Sie roch auch nicht das Salz in der Luft.

»Steig auf den Hügel, Brittney. Steig hinauf zum Ort des Todes.«

»Gut«, sagte sie und ging los.

Es war niemand mehr da, sie war die Letzte, die den Hang hinaufstieg.

Dekka setzte gerade wieder auf der Erde auf, Astrid war jedoch schon losgelaufen und zog Nemesis hinter sich her.

Woher wusste sie, dass er so hieß? Brittney kannte den kleinen Pete schon lange, kannte seinen Namen. Doch bei seinem Anblick war der Name Nemesis in ihrem Kopf aufgetaucht, begleitet von rasender Wut.

Ist er der Böse, Herr? Sie blieb stehen, war einen Moment lang verwirrt und blickte Astrid und dem kleinen Pete nach.

Ihr Arm zuckte, dehnte sich. Wie sonderbar!

Die Zahnspange löste sich auf und hinterließ einen metallischen Geschmack im Mund.

Zil lag stöhnend und mit gebrochenen Beinen da.

Brittney ging an ihm vorbei.

Oben erwartete sie der Böse. Dort käme es zum Kampf.

»Nehmt euch an den Händen«, sagte Mary.

Die Kinder reagierten nicht gleich, doch dann wandten sie der Reihe nach ihre kleinen Gesichter dem Sonnenuntergang zu und fassten sich an den Händen.

Marys Helfer standen, die Babys im Arm, neben den anderen in der Reihe.

»Gleich, Kinder«, sagte Mary. »Haltet euch an den Händen. Seid bereit. Ihr müsst springen. Ihr müsst ganz hoch springen, damit ihr in die Arme eurer Mami…«

Mary spürte, dass es losging. Der Moment war gekommen.

In dieser Sekunde vor exakt fünfzehn Jahren hatte Mary das Licht der Welt erblickt.

In Sams Ohren toste das Brüllen eines Orkans, dazu rüttelte ihn das Skateboard unter seinen Füßen so gewaltsam durch, dass er meinte, jeden Knochen einzeln zu spüren, und auf seinem Rücken lagen Briannas Hände, die ihn anschoben, immer wieder packten und aufrichteten und ihm eine Fahrt bescherten, bei der ihm Hören und Sehen verging.

Vom Kraftwerk rasten sie die Serpentinenstraße zur Schnellstraße hinauf und von dort im Slalom an den liegen gebliebenen Fahrzeugen vorbei. Weiter ging es in einem Affentempo quer durch die Stadt und in eine Kurve, die so eng war, dass es ihn vom Brett und in die Luft hob.

Brianna überholte ihn, packte seine strampelnden Füße und brachte sie auf das Brett zurück, wo sie mit der Wucht eines Zementsacks aufsetzten. Sam fand es unglaublich, dass er sich dabei nicht beide Beine gebrochen hatte. Aber Briannas Hände hielten ihn im Gleichgewicht, schoben ihn an und lenkten ihn.

Und dann blieben sie so schlagartig stehen, dass sich ihm der Magen umdrehte.

Er war sich ziemlich sicher, dass er die ganze Zeit geschrien hatte.

»Wir sind da«, sagte Brianna.

Für Mary war die Zeit stehen geblieben. Die Leute um sie herum gefroren zu Salzsäulen, und selbst das Vibrieren in der Luft schien aufgehört zu haben. Alles ereignete sich genau so, wie ihr das Verpuffen beschrieben worden war.

Und da– oh mein Gott– war ihre Mutter!

Nicht ganz so schön, wie Mary sie in Erinnerung hatte, aber so liebevoll und so verlockend.

»Komm, mein Liebling!«, sagte ihre Mutter. »Es ist Zeit, dass du deine Last ablegst.«

»Mom, du hast mir so gefehlt.«

Ihre Mutter streckte die Arme nach ihr aus. Wartete auf sie. Mit einem Lächeln im Gesicht und Tränen in den Augen.

»Mom, ich fürchte mich.«

»Komm zu mir, mein kleines Mädchen. Halt ihre Hände fest und komm zu mir.«

»Die Kleinen… meine Kinder…«

»Ihre Mütter sind alle bei mir. Nimm sie mit, bring sie weg von diesem schrecklichen Ort. Gib sie frei, Mary.«

Und Mary trat über den Rand.

Dreiundvierzig

0 Minuten

»Packt die Kinder! Packt sie!« Astrid rannte auf die Kleinen zu und griff nach dem Erstbesten. Die anderen schienen wie betäubt und sahen mit großen Augen zu, als Mary wie eine Schlafwandlerin einen Schritt über den Rand der Klippe machte.

Mary fiel und bewegte ihre Beine dabei immer noch so, als würde sie gehen. Als sie die beiden Kinder neben sich mitriss, löste sie eine Kettenreaktion aus. Wie Dominosteine stürzte eins nach dem anderen in die Tiefe.

Justin wollte sich losreißen, war aber nicht stark genug, um sich aus dem eisernen Griff von Marys Hand zu befreien.

Er stürzte ab.

Und riss das kleine Mädchen mit, das seine andere Hand hielt.

Justin sah die Felsen auf sich zurasen. So schnell wie das eine Mal, als er von einem Ball mitten ins Gesicht getroffen worden war. Nur würden die Felsen nicht von ihm abprallen.

Ein Felsmonster riss sein Maul auf, als wollte es ihn verschlingen. Es hatte spitze Zähne aus Stein, die ihn auffressen würden.

Astrids Griff war nicht stark genug. Das Kind, das sie gepackt hatte, wurde mitgezogen und verschwand über den Rand der Klippe.

Sie wandte sich ab, weil sie den Anblick nicht ertragen konnte. Da entdeckte sie Brittney neben sich, deren Gesicht sich zuckend veränderte und zu einer grausigen Maske verschmolz.

Sam war auch da und starrte Brittney an.

Und plötzlich tauchte Brianna auf und wurde zu einem verschwommenen Fleck, der über die Klippe sprang.

Mary spürte, wie sich ihr Griff um die Hände der Kinder lockerte. Sie fielen nicht mehr, sondern flogen. Sie konnte sie loslassen.

Ihre Mutter breitete die Arme aus und Mary, die nun endlich frei war, flog zu ihr.

Justins Hand wurde losgelassen. Mary, die ihn gerade noch festgehalten hatte, war verschwunden.

Justin fiel.

Doch plötzlich spürte er etwas hinter sich, ein Rauschen, das wie ein Geschoss auf ihn zukam und ihm einen Stoß verpasste, der ihm den Atem verschlug.

Er flog wie ein mit voller Wucht aus dem Feld geschlagener Baseball zur Seite, rollte im nächsten Moment über den Sandstrand, und das mit einer Geschwindigkeit, als würde er nie wieder anhalten.

»Wenn das nicht unsere gute alte Freundin Astrid ist«, sagte Brittney mit Drakes Stimme. »Und der Behinderte ist auch da.«

Brittney, deren Arm sich zur Länge einer Pythonschlange ausgedehnt hatte und deren Mund zu einem Haifischgrinsen verzerrt war, lachte.

»Überraschung!«, rief das Monster, das nicht Brittney war.

»Drake!«, hauchte Astrid.

»Du bist die Nächste, meine Schöne. Du und dein schwachsinniger Bruder. Mach schon, spring!«

Drakes Peitschenhand sirrte durch die Luft.

Astrid stolperte zurück.

Sie wollte Petes Hand nehmen, doch sie entglitt ihr. Stattdessen hielt sie jetzt den Gameboy zwischen den Fingern. Begriffsstutzig starrte sie ihn an.

Ihr nächster Schritt ging ins Leere. Sie ruderte mit den Armen, versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, spürte aber, dass es zu spät war.

Und dann, als sie schon aufgegeben und sich damit abgefunden hatte, dass sie sterben würde, bekam sie einen heftigen Stoß in den Rücken, flog nach vorne und hatte wieder festen Boden unter den Füßen.

»Gern geschehen«, hörte sie Brianna sagen.

Durch den Zusammenprall war der Gameboy aus ihrer Hand geflogen. Er krachte auf einen Felsen und zerbrach.

Drake holte mit seiner Peitsche aus.

»Endlich«, sagte Brianna. »Darauf warte ich schon lange.«

»Nein, das ist mein Job!«, knurrte Sam.

Als Drake Sams Stimme hörte, wirbelte er herum. Sein Grinsen erstarb und er zischte: »Bereit für die nächste Abreibung, Sam?« Blitzschnell ließ er seine Peitsche knallen.

Sam reagierte sofort und feuerte grünes Licht aus den Handflächen. Der Peitschenknall hatte ihn jedoch zusammenfahren lassen, und anstatt ein Loch durch Drakes Oberkörper zu brennen, traf er nur seinen Fuß.

Drake brüllte vor Wut. Er wollte einen Schritt nach vorne machen, doch sein Fuß war nicht bloß verbrannt, er war weg. Sein ganzes Gewicht lag auf einem verkohlten Stumpf.

Sam feuerte noch einmal und jetzt flog Drake auf den Rücken. Sein zweiter Fuß war ebenfalls verkohlt.

Doch gleich darauf war deutlich zu erkennen, dass sich seine Füße erneuerten, nachwuchsen.

»Siehst du?«, presste Drake in einer Mischung aus Wut und Triumph hervor. »Du kannst mich nicht töten. Mich wirst du nie wieder los.«

Sam hob beide Hände.

Grüne Lichtstrahlen brannten die neuen Füße weg und wanderten langsam Drakes Beine hinauf, von den Unterschenkeln weiter zu den Knien. Drakes Peitschenhand schlug wild schnalzend nach allen Richtungen aus, Sam war jedoch außer Reichweite.

Drake schrie wie am Spieß.

Seine Oberschenkel brannten, gleich darauf die Hüften. Drake lebte aber immer noch, er schrie und gleichzeitig lachte er. »Mich kriegst du nicht klein!«

»Ach ja? Das wollen wir doch mal sehen!«, erwiderte Sam.

Doch plötzlich rief eine Stimme: »Jill, sing! Sing!«

Es war Nerezza. Ihr Gesicht war nicht mehr von Haut bedeckt, sondern von Milliarden wuselnder Kristalle, die in einem ähnlichen Grün leuchteten wie Sams tödliches Licht.

»SIIINGE, Sirene!«, schrie sie. »SIIING!«

Jill wusste, welches Lied sie singen sollte. John hatte es ihr beigebracht.

Sie hatte gelernt, Nerezza zu fürchten. Eigentlich hatte sie sich von Anfang an vor ihr gefürchtet, aber wirklich schlimm war es erst geworden, als Orsay Nerezza gesagt hatte, sie solle gehen.

»Ich kann so nicht weitermachen«, hatte Orsay gesagt.

»Was soll das heißen?«, hatte Nerezza gefragt.

»Du… ich will, dass du gehst, Nerezza. Ich kann nicht mehr.«

In diesem Moment war Nerezza ausgerastet. Sie hatte Orsay gewürgt, immer fester zugedrückt. Jill war es so vorgekommen, als hätte sich Orsay nicht einmal gewehrt, als hätte sie sich in ihr Schicksal gefügt.

Nerezza hatte sie zum Felsen getragen und hinaufgezerrt.

»Orsay ist nichts passiert«, hatte Nerezza sie angelogen. »Und wenn du tust, was ich sage, passiert dir auch nichts.«

Jetzt saß Orsay da und starrte mit ausdruckslosen Augen vor sich hin. Als Mary die Kinder zur Klippe brachte, hatte sie es nicht einmal gesehen. Und auch nicht, als sie sie mit sich in die Tiefe riss.

Aber Jill hatte alles gesehen. Sie fing an zu singen:

»Bricht mir, wie Jakob dort,
Nacht auch herein,
Find ich zum Ruheort
Nur einen Stein,
Ist selbst im Traume hier
Mein Sehnen für und für:
Näher, mein Gott, zu Dir,
Näher zu Dir!«

Sams tödliches Licht ging aus.

Brianna stand vollkommen still.

Astrid verstummte mitten im Schrei.

Die Kids von Perdido Beach, all jene, die in Hörweite der Sirene waren, hielten inne und wandten sich dem Mädchen zu.

Alle, bis auf drei.

Der kleine Pete stolperte zu seinem kaputten Gameboy.

Nerezza lachte und streckte ihre Hand aus, um Drake, dessen Gliedmaßen blitzschnell nachwuchsen, aufzuhelfen.

»Sing weiter, Sirene!«, rief Nerezza triumphierend und vor Aufregung ganz aus dem Häuschen.

Sam war sich wie aus weiter Ferne bewusst, was mit ihm und den anderen geschah. Sein Verstand funktionierte noch, allerdings so langsam und träge wie eine sich im Hauch einer Brise drehende Windmühle.

Drake konnte beinahe wieder stehen. Noch ein paar Sekunden und er würde auf ihn losgehen. Zu Ende bringen, was er sich vorgenommen hatte. Die Erinnerung an die Schmerzen erreichte Sams Bewusstsein. Ihm fehlte aber die Kraft, sich zu bewegen, zu handeln, etwas zu unternehmen. Er konnte nur hilflos zusehen. Hilflos wie beim ersten Mal.

Dann nahm Sam aus dem Augenwinkel etwas sehr Seltsames wahr. Über den Ozean kam etwas Graues mit großer Geschwindigkeit auf sie zugeflogen.

Er hörte ein dumpfes TWAT-TWAT.

Das Geräusch wurde lauter und entpuppte sich als das Dröhnen eines näher kommenden Hubschraubers.

Lauter und immer lauter.

Sam versuchte, sich zu rühren, und stellte fest, dass es jetzt ging.

»Nein!«, rief Nerezza.

Sam feuerte einen einzigen Lichtstrahl auf sie ab. Er traf sie mitten in die Brust und brannte ein tödliches Loch hinein, das jedes andere Lebewesen getötet hätte.

Aber Nerezza brannte nicht. Sie sah Sam bloß hasserfüllt an. Aus ihren grünen Augen schossen Blitze, die beinahe so gleißend waren wie Sams Feuer. Und dann war sie weg.

Drakes Blick ruhte auf seinen Beinen. Sie waren fast nachgewachsen, aber nicht ganz.

»So, Drake«, sagte Sam. »Wo waren wir gerade stehen geblieben?«

Astrid tauchte neben ihm auf. »Tu’s!«, raunte sie ihm zu.

»Zu Befehl!«, antwortete er mit einem grimmigen Lächeln.

Sanjit hatte begriffen, was er tun musste, um den Hubschrauber geradeaus zu fliegen.

Und um in eine bestimmte Richtung abzubiegen, musste er die Pedale einsetzen und seine Füße dabei sehr behutsam und vorsichtig einsetzen.

Aber wie zum Teufel sollte er landen?

Momentan flogen sie mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf das Festland zu. Wenn es nach ihm ging, konnte das gerne noch eine Weile so bleiben, eben weil er nicht wusste, wie er den Helikopter zur Erde zurückbringen sollte.

Doch dann schrie Virtue: »Pass auf!«

»Was?«

Virtue streckte die Hand aus, packte den Steuerknüppel und riss ihn nach links.

Der Hubschrauber scherte in dem Augenblick aus, als Sanjit erkannte, dass der Himmel vor ihnen gar kein Himmel war, sondern in Wirklichkeit eine Wand.

Sie verfehlten haarscharf die Köpfe einer Gruppe von Kids, die aussahen, als würden sie vom Rand der Klippe aus dem Sonnenuntergang zusehen.

Der Hubschrauber legte sich auf die Seite und kratzte mit den Kufen über eine feste Oberfläche, die alles, nur kein Himmel war.

Dann raste er weiter, lag aber noch auf der Seite und sank immer tiefer. Im Bruchteil einer Sekunde flitzten Tennisplätze, ein Pool und Dächer unter ihnen vorbei.

Sanjit ließ den Steuerknüppel nach rechts zurückwandern, hatte aber die Pedale vergessen. Als er sie erwischte, drehte der Hubschrauber sich erneut um die eigene Achse, richtete sich aber nach einigen bangen Augenblicken wieder gerade und blieb dann mitten in der Luft stehen.

»Ich glaube, ich geh jetzt runter«, sagte Sanjit.

Als der Helikopter krachend aufsetzte, tat er es mit solcher Wucht, dass die Hülle um das Cockpit mit Rissen überzogen wurde und Sanjits Rückgrat einen Schlag wie mit einem Vorschlaghammer abbekam.

Er schaltete den Motor ab.

Virtue starrte am ganzen Körper zitternd geradeaus und schien irgendwas zu murmeln.

Sanjit wandte sich in seinem Sitz um.

»Alles okay dahinten? Bowie, Pixie, Peace?«

Die drei starrten ihn an und nickten stumm.

Sanjit lachte und wollte Virtue abklatschen, aber ihre Hände verfehlten einander.

»Okay«, sagte er. »Wer möchte noch mal?«

Drake brüllte in einer Mischung aus Angst und Schmerzen, während sich das grüne Licht unbarmherzig seinen Körper hinauffraß.

Als Drake von der Hüfte abwärts nur noch aus Rauch bestand, drang Brittneys Stimme aus seinem Mund und auf seinen Zähnen blitzte Metall auf.

Das schmale, grausame Gesicht des Psychopathen verschwand und machte Brittneys rundem, pickeligem Gesicht Platz.

»Hör nicht auf, Sam!«, rief Brittney. »Du musst es ganz zerstören!«

»Ich kann nicht«, sagte Sam.

»Du musst!«, schrie Brittney unter Schmerzen. »Töte es! Töte das Böse!«

»Brittney…«

»Töte es! Töte es!«, rief sie weinend.

Sam schüttelte den Kopf. Er blickte Astrid an und sah, dass sich in ihrer Miene seine Gefühle spiegelten.

»Brianna«, sagte Sam. »Wir brauchen Seile und Ketten. Bring, was du finden kannst. Los!«

Astrid sah sich nach ihrem Bruder um. Er suchte nach seinem Gameboy und hielt sich zum Glück nicht in der Nähe des Klippenrands auf.

Sie zwang sich, an den Rand zu treten.

Vorsichtig lehnte sie sich vor und blickte hinunter.

Dekka lag in einer blutdurchtränkten Sandmulde auf dem Rücken und hatte beide Arme Richtung Klippe gestreckt.

Der kleine Justin humpelte gerade aus dem Wasser und hielt sich den Bauch. Ihn hatte Brianna gerettet, Dekka alle anderen.

Astrid hatte mit kleinen, zerschmetterten Körpern auf den Felsen gerechnet, sah dort aber wundersamerweise nur Kinder, die sich aneinanderdrängten und in Sicherheit waren.

Astrid winkte Dekka mit tränenüberströmtem Gesicht zu, doch Dekka winkte nicht zurück. Sie nahm langsam die Arme herunter und blieb liegen, ein Bild vollkommener Erschöpfung.

Mary war nirgends zu entdecken. Ihr fünfzehnter Geburtstag war gekommen und mit ihr verschwunden. Astrid wünschte ihr, dass sie Recht behalten hatte und jetzt in den Armen ihrer Mutter lag.

Sie drehte sich um und rief ihren kleinen Bruder.

»Er ist da drüben«, sagte jemand.

Der kleine Pete war vor der FAYZ-Wand stehen geblieben und bückte sich gerade.

»Petey!«, rief Astrid.

Er stand mit seinem Gameboy in der Hand wieder auf. Sie konnte sehen, dass der Bildschirm zu Bruch gegangen war und kleine Glasscherben herausrieselten.

Pete drehte sich zu ihr um, blickte ihr in die Augen und fing an, wie ein Tier zu heulen. In einer ohrenbetäubenden Lautstärke.

»Waaaah!« Sein Heulen drückte Verlust und tiefsten Schmerz aus. Und das Zucken seines Körpers zeigte ihr seine Verzweiflung.

Und plötzlich war die FAYZ-Wand weg.

Astrid traute ihren Augen nicht.

Überall standen Satellitenfahrzeuge und Autos, sie sah ein Hotel und hinter einer Absperrung eine Menschenansammlung, lauter ganz normale Leute, die gebannt zu ihnen herüberstarrten.

Der kleine Pete fiel auf den Rücken, und ebenso blitzartig, wie alles aufgetaucht war, war es auch wieder weg.

Verschwunden hinter der Wand.

Und der kleine Pete war still.

Vierundvierzig

Drei Tage später

»Wie geht es ihm?«, fragte Sam.

Howard blickte Orc an und überließ ihm die Antwort.

Orc zuckte mit den Schultern. »Gut– glaub ich zumindest.«

Howard und Orc waren in ein anderes Haus umgezogen. Es war eines der wenigen in Perdido Beach mit einem Keller. Da es in dem Keller keine Fenster gab, hatte Sam mit einer seiner Feuerkugeln für Licht gesorgt.

In den Keller gelangte man durch eine Tür in der Küche, von der eine Treppe hinabführte. Am Fuß der Treppe hatten sie den Kellerraum mit einem dichten Gitter aus senkrecht und waagrecht verlaufenden Holzbalken verbarrikadiert. Die Tür in der Küche wurde außerdem durch einen massiven Schrank verstärkt, den Orc hin- und herschieben musste. Zweimal täglich stapfte er die Treppe hinunter, spähte in das Verlies, stieg wieder hinauf und schob den Schrank zurück vor die Tür.

»War es Brittney oder Drake, als du zuletzt unten warst?«, fragte Sam.

»Das Mädchen.«

»Hat sie was gesagt?«

»Das, was sie immer sagt: ›Töte es. Töte mich.‹«

»Ja.«

»Wie lange soll das noch so weitergehen?«, fragte Howard Sam.

Das untote Wesen im Keller einzuschließen und von Orc bewachen zu lassen, war keine ideale Lösung, Sam wusste das. Aber es gab nur eine Alternative: es umzubringen. Und das brachte Sam nicht übers Herz.

Astrid und Edilio hatten sich ein paar Tage lang die Köpfe zerbrochen, um der Katastrophe einen Sinn abzugewinnen. Klar schien, dass alle, die mit der Dunkelheit direkten Kontakt gehabt hatten, benutzt worden waren wie Figuren in einem Schachspiel.

Für sein tödliches Spiel hatte sich der Gaiaphage zunächst Orsays Kraft zunutze gemacht. Ihr Einfühlungsvermögen und ihre Liebenswürdigkeit waren durch die Träume, die er ihr eingeflößt und mit Bildern aus ihrer eigenen Fantasie gefüllt hatte, unterwandert worden. Sie hatte gedacht, den Kindern einen Weg in die Freiheit zu zeigen– in Wirklichkeit war es aber der Weg in den Tod.

Den kleinen Pete hatte er glauben lassen, er spiele ein Spiel. Dabei hatte er Petes Kräfte dazu benutzt, um seine wichtigste Spielfigur Nerezza zu erschaffen.

Nerezza hatte Orsay gelenkt und an dem letzten schrecklichen Abend, als sich die Gelegenheit dazu ergab, Zil zum Angriff gedrängt.

Lana weigerte sich immer noch zuzugeben, dass es dem Gaiaphage gelungen war, mit ihren Heilkräften Brittney und Drake wieder lebendig zu machen.

Drake, die Peitschenhand, war in gewisser Weise immer schon Lanas Kreatur gewesen. Der Gaiaphage hatte sie benutzt, um Drake seine Peitsche zu geben. Und dann hatte er sie ein weiteres Mal benutzt, um Drake zu einem zweiten Leben zu verhelfen. Eigentlich ist es kein Wunder, dachte Sam, dass Lana sich weigert, der Wahrheit ins Auge zu blicken.

Lana hatte zwei Tage lang die Verletzten geheilt. Danach war sie mit ihrem Hund Patrick aus der Stadt verschwunden und seither nicht mehr gesehen worden.

Sam und Astrid hatten lange miteinander geredet und, ohne irgendetwas zu beschönigen, ihre Fehler auf den Tisch gelegt. Astrid hatte sich vorgeworfen, arrogant und unehrlich gewesen zu sein und viel zu lange nicht begriffen zu haben, was eigentlich los war.

Sam wusste nur zu gut, wo er versagt hatte. Er war so sehr von seiner eigenen Schwäche enttäuscht gewesen, dass er begonnen hatte, auch seinen Freunden zu misstrauen. Er war aus blankem Selbstmitleid auf und davon gelaufen und hatte die anderen im Stich gelassen.

Aber der Gaiaphage hatte Brittney unterschätzt. Um Drake aus dem Grab zu holen, hatte er, abgesehen von Lanas Heilkräften, auch ihre Kraft benötigt, ihre Unsterblichkeit.

Brittney hatte ihm jedoch von Anfang an Widerstand geleistet. Ohne zu wissen, wofür sie kämpfte, hatte sie sich gegen Drakes Vereinnahmung des Körpers gewehrt, den sie sich teilten. Und das selbst dann noch, als der Gaiaphage ihren Verstand mit Bildern von ihrem toten Bruder zerrüttet hatte.

Der Gaiaphage wollte den Willen der Kinder von Perdido Beach brechen. Er wollte, dass sie aufgaben, die Hoffnung verloren. Denn erst dann würden die Kinder der FAYZ zu seinen Sklaven werden.

Am Ende war es ihm nicht gelungen. Es war aber nur eine Frage von Hundertstelsekunden gewesen. Wenn Zil Dekka ein wenig länger aufgehalten hätte oder Edilio nicht den Mut bewiesen hätte, sich Drake entgegenzustellen, wären die Kinder, die mit Mary in den Abgrund gesprungen waren, jetzt alle tot.

Das wäre das Ende ihrer kleinen Gemeinschaft gewesen, die seit Monaten um jedes Leben kämpfte.

Sie hatten überlebt, aber nur ganz knapp.

Und vielleicht war ihnen ja sogar mehr gelungen, als bloß zu überleben: Astrids Gesetze waren in Kraft getreten. Alle, die sich am Tag nach Marys »großem Sprung«, wie Howard ihr Verpuffen bezeichnete, versammelt hatten, hatten dafür gestimmt.

Sam fand es dennoch bitter, dass Mary nach allem, was sie für die Kleinen getan hatte, als Verrückte in die Geschichte der FAYZ eingehen sollte. Er hoffte, dass sie wirklich draußen und am Leben war.

Für Mary würde es kein Grab auf der Plaza geben. Dafür gab es jetzt eins für Orsay.

Wahrscheinlich würden sie nie erfahren, ob die Außenwelt, die sie kurz gesehen hatten, echt oder auch nur ein Trick der Dunkelheit gewesen war. Der Einzige, der es vielleicht wusste, sprach noch weniger als sonst. Seit sein Gameboy zu Bruch gegangen war, befand sich der kleine Pete in einem komaartigen Zustand. Er aß zwar, aber das war auch schon alles, wozu er bereit war.

»Mann, ich hab dich gefragt, wie lange das noch so weitergehen soll«, wiederholte Howard.

»Keine Ahnung«, antwortete Sam. »Ich würde sagen, wir beobachten das Ganze noch ein paar Tage.«

»Na gut«, sagte Howard.

Von unten drang Drakes Stimme herauf. Ein gedämpftes Wutgeheul.

»Das tut er immer, wenn er die Kontrolle übernimmt«, erklärte Howard. »Wenn er nicht gerade ›Ich bring euch alle um!‹ und so’n Zeug schreit. Langsam gewöhne ich mich daran.«

»Er will, dass wir Angst haben. Dass wir aufgeben«, meinte Sam.

Howard verzog den Mund zu einem schlauen Grinsen. »Tun wir aber nicht, was?«

»Nein. Tun wir nicht.«

Trotzdem lief Sam beim Klang dieser irren Stimme immer noch ein Schauer über den Rücken.

»Braucht ihr irgendwas?«, fragte Sam.

»Du meinst, abgesehen von einem Hamburger und einem Apfelkuchen, einem Kübel Eiswürfel, einem Fernseher samt DVD, einem Telefon und einem Computer und einer einfachen Fahrkarte, mit der man aus dieser Stadt der Verrückten rauskommt?«

Sam grinste. »Ja, abgesehen davon.«

Als Sam auf die menschenleere Straße zurückkehrte, wurde er von einem heftigen Hustenanfall gepackt. Die Grippe, die nach wie vor umging, hatte ihn schließlich doch noch erwischt.

Aber er war am Leben. Und mehr war von der FAYZ gar nicht zu erwarten.

Table of Contents

Impressum

Eins

- 66 Stunden, 52 Minuten

Zwei

- 66 Stunden, 47 Minuten

Drei

- 63 Stunden, 31 Minuten

Vier

- 62 Stunden, 33 Minuten

Fünf

- 62 Stunden, 6 Minuten

Sechs

- 57 Stunden, 17 Minuten

Sieben

- 56 Stunden, 30 Minuten

Acht

- 55 Stunden, 17 Minuten

Neun

- 54 Stunden, 42 Minuten

Zehn

- 51 Stunden, 50 Minuten

Elf

- 47 Stunden, 53 Minuten

Zwölf

- 45 Stunden, 36 Minuten

Dreizehn

- 45 Stunden, 16 Minuten

Vierzehn

- 30 Stunden, 25 Minuten

Fünfzehn

- 29 Stunden, 51 Minuten

Sechzehn

- 16 Stunden, 42 Minuten

Siebzehn

- 15 Stunden, 59 Minuten

Achtzehn

- 15 Stunden, 57 Minuten

Neunzehn

- 15 Stunden, 27 Minuten

Zwanzig

- 15 Stunden, 12 Minuten

Einundzwanzig

- 14 Stunden, 44 Minuten

Zweiundzwanzig

- 14 Stunden, 17 Minuten

Dreiundzwanzig

- 14 Stunden, 7 Minuten

Vierundzwanzig

- 14 Stunden, 5 Minuten

Fünfundzwanzig

- 14 Stunden, 2 Minuten

Sechsundzwanzig

- 13 Stunden, 43 Minuten

Siebenundzwanzig

- 13 Stunden, 32 Minuten

Achtundzwanzig

- 13 Stunden, 12 Minuten

Neunundzwanzig

- 11 Stunden, 24 Minuten

Dreissig

- 10 Stunden, 28 Minuten

Dreiunddreissig

- 9 Stunden, 17 Minuten

Zweiunddreissig

- 8 Stunden, 11 Minuten

Dreiunddreissig

- 7 Stunden, 51 Minuten

Vierunddreissig

- 7 Stunden, 2 Minuten

Fünfunddreissig

- 1 STUNDE, 27 Minuten

Sechsunddreissig

- 47 Minuten

Siebenunddreissig

- 33 Minuten

Achtunddreissig

- 32 Minuten

Neununddreissig

- 29 Minuten

Vierzig

- 16 Minuten

Einundvierzig

- 12 Minuten

Zweiundvierzig

- 6 Minuten

Dreiundvierzig

- 0 Minuten

Vierundvierzig

- Drei Tage später

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