Gone 04 - Rache
Author: Grant, Michael
Date: 2013-02-21T23:00:00+00:00
Description: Originaltitel: Plague - A Gone Novel. 'Ravensburger Junge Reihe'. Empfohlen ab 14 Jahre. Übersetzt von Jaqueline Ravensburger Buchverlag Oktober 2012 - epub eBook - 480 Seiten
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2012

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2012 Ravensburger Buchverlag

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Plague – A Gone Novel«

Published by arrangement with HarperTeen a division of HarperCollins Publishers, Inc.
1350 Avenue of the Americas, New York, New York 10019, USA
Text copyright © 2011 Michael Grant

Aus dem amerikanischen Englisch von Jacqueline Csuss
Redaktion: Beate Spindler

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, Garbsen.

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-40084-3

www.ravensburger.de

Foto: © Privat, mit freundlicher Genehmigung des Autors

Michael Grant hat ein bewegtes Leben. Als Kind hat er zehn verschiedene Schulen in fünf amerikanischen Staaten besucht und einige Zeit in Frankreich verbracht. Als er erwachsen wurde, entschied er sich, Schriftsteller zu werden, um sich an keinen Ort binden zu müssen. Sein Traum ist es, einmal um die ganze Welt zu reisen. Derzeit lebt er mit seiner Frau, der Autorin Katherine Applegate, seinen zwei Kindern und viel zu vielen Tieren in North Carolina.

Inhalt

Impressum

Widmung

Pete

Eins

72 Stunden, 7 Minuten

Zwei

72 Stunden, 4 Minuten

Drei

72 Stunden, 3 Minuten

Vier

63 Stunden, 41 Minuten

Fünf

62 Stunden, 18 Minuten

Sechs

61 Stunden, 26 Minuten

Sieben

60 Stunden, 30 Minuten

Acht

54 Stunden, 21 Minuten

Neun

54 Stunden, 9 Minuten

Zehn

52 Stunden, 37 Minuten

Elf

50 Stunden, 21 Minuten

Zwölf

48 Stunden, 54 Minuten

Dreizehn

48 Stunden, 29 Minuten

Vierzehn

37 Stunden, 48 Minuten

Fünfzehn

37 Stunden, 15 Minuten

Sechzehn

33 Stunden, 40 Minuten

Siebzehn

33 Stunden, 14 Minuten

Achtzehn

32 Stunden, 36 Minuten

Neunzehn

28 Stunden, 11 Minuten

Zwanzig

25 Stunden, 37 Minuten

Pete

Einundzwanzig

24 Stunden, 10 Minuten

Zweiundzwanzig

12 Stunden, 48 Minuten

Dreiundzwanzig

9 Stunden, 14 Minuten

Vierundzwanzig

9 Stunden, 6 Minuten

Fünfundzwanzig

9 Stunden, 5 Minuten

Sechsundzwanzig

9 Stunden

Siebenundzwanzig

6 Stunden, 11 Minuten

Achtundzwanzig

5 Stunden, 1 Minute

Neunundzwanzig

4 Stunden, 8 Minuten

Dreißig

3 Stunden, 50 Minuten

Einunddreißig

3 Stunden, 49 Minuten

Zweiunddreißig

3 Stunden, 48 Minuten

Dreiunddreißig

3 Stunden, 47 Minuten

Vierunddreißig

2 Stunden, 51 Minuten

Fünfunddreißig

1 Stunde, 55 Minuten

Sechsunddreißig

1 Stunde, 45 Minuten

Siebenunddreißig

1 Stunde, 39 Minuten

Achtunddreißig

59 Minuten

Neununddreißig

38 Minuten

Pete

Vierzig

25 Minuten

Einundvierzig

13 Minuten

Zweiundvierzig

3 Minuten

Der Morgen danach

Fünf Tage später

Pete

Autoreninformation

Für Katherine, Jake und Julia

Pete

Er stand regungslos auf der Kante einer Glasscheibe. Barfuß. Einen Fuß vor dem anderen. Perfekt ausbalanciert. Die Arme an den Seiten. Das war jetzt das Spiel.

Die Glasscheibe reichte endlos weit in die Tiefe. Wie ein schimmernder, durchsichtiger Vorhang.

Die Kante war schmal, so schmal, dass er sich schneiden würde, sollte er ausrutschen oder einen unbedachten Schritt machen. Sie war nur ein Streifen, Teil eines Regenbogens, der in hellen Tönen die Farben Rot, Grün und Gelb spiegelte.

Auf der einen Seite der Scheibe: Dunkelheit. Auf der anderen: grelle, verstörende Farben.

Rechts unter ihm, außerhalb seiner Reichweite, konnte er Dinge sehen. Da waren seine Mom und sein Dad und seine Schwester. Scharfe Kanten und so schrille Geräusche, dass er sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte. Beim Anblick dieser Dinge, dieser Menschen, der wackeligen, morschen Häuser, der spitzen Ecken der Möbel, der Klauenhände und Hakennasen, der ihn anstarrenden Augen und schreienden Münder hätte er nur allzu gerne die Augen geschlossen.

Das hätte aber nichts genutzt. Denn selbst dann würde er sie noch sehen und hören. Ihre wild pulsierenden Farben verstand er nicht. Und manchmal waren ihre Worte keine Worte, sondern hell leuchtende, papageienfarbene Speere, die sie aus ihren Mündern abschossen.

Mutter, Vater, Schwester, Lehrer, andere. In letzter Zeit nur noch die Schwester und andere, die mit ihm sprachen. Ein paar Worte verstand er: Pete, Petey, der kleine Pete. Diese Worte kannte er. Es gab auch weiche Worte, weich wie kleine Kätzchen oder Kissen. Sie schwebten aus dem Mund seiner Schwester. Und dann war er eine Zeit lang ruhig. Bis zum nächsten gellenden, schrillen Geräusch, bis zum nächsten Angriff der stechenden Farben.

Links von ihm, tief, tief unten, noch unterhalb der endlosen Glasscheibe, befand sich eine ganz andere Welt. Stille, gespenstische Dinge trieben lautlos in der Luft. Graue Schatten. Keine scharfen Kanten, keine lauten Geräusche. Keine entsetzlichen Farben, die ihn zum Schreien brachten. Dort war es dunkel und so unbeschreiblich still.

Da unten lag eine sanft schimmernde Scheibe. Sie sah aus wie eine hellgrüne Sonne. Manchmal streckte sie sich nach ihm aus. Mit einer Ranke. Einem Dunst. Berührte ihn, während er dastand, ausbalanciert, einen Fuß vor dem anderen, die Arme an den Seiten.

Friede, Stille, nichts – das waren die Gedanken, die sie ihm zuflüsterte.

Manchmal spielte sie ein Spiel.

Pete liebte Spiele. Nur die linke Seite spielte mit ihm, wie es ihm gefiel. Spiele mussten immer gleich sein, durften sich nicht verändern. Doch das letzte Spiel, das Pete mit der Dunkelheit gespielt hatte, war grell geworden, hatte ihn geblendet. Auf einmal hatte sie Petes Gehirn mit Pfeilen attackiert. Das Spiel kaputt gemacht.

Die Glasscheibe war zerbrochen. Aber jetzt war sie wieder ganz und er balancierte darauf.

So als täte es ihr leid, sagte die grüne Sonne im sanften Flüsterton: Komm herunter, komm spielen.

Auf der anderen Seite – der aufgeregten, klirrenden, schonungslosen Seite – schubste ihn seine Schwester mit Händen wie Hämmer. Ihr Gesicht eine gedehnte Maske unter gelbem Haar, ihr Mund rosa und glitzernd weiß.

»Dreh dich um. Ich muss das Laken abziehen. Es ist klatschnass.«

Pete verstand einen Teil der Worte. Er spürte ihre Härte. Da war aber noch etwas anderes, was ihn davon ablenkte. Etwas Fremdes, Unbekanntes, Unheimliches. Ein dröhnender musikalischer Klang, ein Bogen, der über Saiten strich und ihn die linke und die rechte Seite der Glasscheibe, ja sogar ihre Kante vergessen ließ. Es kam von dem Ort, den er nie ansah: aus seinem Inneren.

Pete sah sich nun von oben, als schwebte er außerhalb seines Körpers. Er blickte verwundert auf sich hinab. Die neue Stimme, dieser beharrliche Klang, kam von diesem Körper, fordernder und zwingender als das sanfte Flüstern der Dunkelheit oder die schrillen Worte seiner Schwester. Er verlangte Petes gesamte Aufmerksamkeit, lenkte ihn von seinem Spiel auf der Glasscheibe ab, davon, das Gleichgewicht zu halten.

»Du schwitzt«, sagte seine Schwester. »Du glühst richtig. Ich werde jetzt Fieber messen.«

Eins

72 Stunden, 7 Minuten

Sam Temple war betrunken.

Zum ersten Mal in seinem Leben. Früher hatte er seiner Mutter hin und wieder einen Schluck Wein stibitzt. Vor zwei Jahren, mit dreizehn, hatte er eine halbe Dose Bier getrunken. Um es auszuprobieren. Es hatte ihm nicht geschmeckt, viel zu bitter.

Vor der FAYZ hatte er einmal an einem Joint gezogen und wäre dabei fast erstickt. Danach hatte er sich eine Stunde lang benebelt und seltsam gefühlt und am Ende einfach nur schläfrig.

Sich zuzudröhnen war nie sein Ding gewesen. Zu diesen Leuten hatte er nie gehört.

Aber an diesem Abend hatte er nach dem Monster im Käfig gesehen, das Brittney und Drake in einem war. Erst hatte er sich Drakes abscheuliche Drohungen anhören müssen, seine mörderische Wut. Und dann, was noch viel schlimmer war, Brittney, die darum bettelte, endlich sterben zu dürfen.

»Sam, ich weiß, dass du mich hörst«, hatte sie durch die verbarrikadierte Tür gesagt. »Ich weiß, dass du da bist, ich habe deine Stimme gehört. Ich ertrage das nicht mehr. Sam, erlöse mich, bitte! Ich flehe dich an!«

Vorher war er bei Astrid gewesen. Das war auch nicht gut gelaufen. Sie hatten sich beide bemüht, aber zwischen ihnen war schon zu viel schiefgegangen. Zu viel passiert.

Er hatte sie geküsst. Eine Zeit lang hatte sie seine Küsse erwidert. Und dann hatte er Druck gemacht, hatte zugelassen, dass seine Hände dorthin wanderten, wo er sie berühren wollte.

Sie hatte ihn weggeschoben. »Du weißt, dass ich Nein sage.«

»Ja, irgendwie hab ich das inzwischen kapiert«, erwiderte er, wütend und frustriert, aber immer noch um Coolness bemüht.

»Wenn wir es tun, wissen es in kürzester Zeit alle.«

»Das ist nicht der Grund, warum du nicht mit mir schläfst«, sagte Sam. »Du hast einfach Angst, die Kontrolle zu verlieren. Bei dir dreht sich doch alles um Kontrolle.«

Das stimmte auch, Sam war überzeugt davon. Aber das war nicht alles. Wenn er ehrlich gewesen wäre und nicht nur wütend, hätte er sich eingestehen müssen, dass Astrid zurzeit ganz andere Probleme hatte.

Der kleine Pete hatte hohes Fieber. Sie gab sich die Schuld dafür, obwohl das Unsinn war. Aber er war ihr Bruder. Ihre Verantwortung. Ihre Last.

Nach der Abfuhr war Sam noch eine Weile geblieben, obwohl er sich nicht wohlgefühlt hatte. Er hatte zugesehen, wie sie dem kleinen Pete Artischocken und Fischsuppe in den Mund löffelte. Er konnte schlucken. Und wenn sie ihn an der Hand führte, auch gehen. Er konnte die Senkgrube im Garten benutzen, abwischen musste sie ihn aber.

Das war jetzt Astrids Leben. Sie war zur Pflegerin eines autistischen Jungen geworden, des mächtigsten Mutanten ihrer Welt. Er wirkte wie weggetreten – schlimmer noch als vor dem Fieber. Unmöglich zu sagen, was in seinem sonderbaren Verstand vor sich ging.

Als Sam sagte, er müsste los, hatte Astrid ihn nicht einmal umarmt. Sie hatte ihn nicht mehr angerührt.

So also hatte Sams Abend ausgesehen. Astrid und der kleine Pete. Und das untote Zwillingswesen, das von Orc und Howard bewacht wurde.

Sollte Drake es irgendwie schaffen, aus seinem Verlies auszubrechen, waren er und Orc wahrscheinlich die Einzigen, die es mit ihm aufnehmen konnten. Sam brauchte Orc als Drakes Kerkermeister. Deshalb hatte er die Flaschen neben Orcs Sofa ignoriert und nur die eine »beschlagnahmt«, die für jeden sichtbar auf der Küchenanrichte stand.

»Ich gieß das Zeug weg«, hatte er zu Howard gesagt. »Du weißt, dass das verboten ist.«

Howard hatte mit den Schultern gezuckt und gegrinst. Als wüsste er Bescheid. Als hätte er das Bedürfnis in Sams Augen aufblitzen gesehen. Dabei war es ihm selbst noch gar nicht bewusst gewesen. Sam hatte wirklich vorgehabt, die Flasche kaputt zu schlagen oder auf der Straße auszuleeren.

Doch am Ende hatte er sie mitgenommen. Durch die dunklen Straßen. Vorbei an den ausgebrannten Häusern und den darin spukenden Gespenstern.

Vorbei am Friedhof.

Runter zum Strand. Dort schraubte er sie auf. Doch anstatt den Schnaps in den Sand zu kippen, trank er einen Schluck.

Er brannte wie Feuer.

Er genehmigte sich noch einen Schluck. Diesmal brannte es schon weniger.

Sam ging den Strand entlang. Tief in seinem Herzen wusste er, wo er hinwollte und dass ihn seine Füße zur Klippe bringen würden.

Jetzt, eine halbe Flasche später, stand er schwankend an ihrem oberen Rand. Die Wirkung des Alkohols war nicht zu leugnen. Er war eindeutig betrunken.

Er blickte auf die kleine Bucht am Fuß der Klippe und die glitzernden Wellenlinien, die die Brandung in den dunklen Sand malte.

Wo er jetzt stand, genau an dieser Stelle, war Mary mit den Kleinen gesprungen. Hätte Dekka nicht so geistesgegenwärtig reagiert, wäre heute keines dieser Kinder mehr am Leben.

Jetzt war Mary nicht mehr da.

»Auf dich, Mary«, sagte Sam und genehmigte sich den nächsten Schluck.

Mary gegenüber hatte er vollkommen versagt. Sie war von Anfang an für die ganz Kleinen da gewesen, hatte rund um die Uhr die Tagesstätte geleitet, und das so gut wie allein. Daran war sie zerbrochen.

Ihm waren Gerüchte zu Ohren gekommen, dass Mary alles an Pillen geschluckt hatte, was sie finden konnte. Um sich selbst zu betäuben und ihre Depressionen vergessen zu können.

Davon hatte er auch nichts wissen wollen.

Vor allem aber hätte ihm auffallen müssen, welches Spiel Nerezza trieb. Er hätte Fragen stellen müssen, nicht lockerlassen dürfen.

Er hätte …

Noch ein Schluck von dem flüssigen Feuer. Das Brennen brachte ihn zum Lachen. Er lachte hinab zu dem Felsen, auf dem Orsay, die falsche Prophetin, gestorben war.

»Tschüss, Mary!«, lallte er und hob die Flasche an, als würde er ihr zuprosten. »Wenigstens biste hier raus.«

An dem Tag, als Mary verpufft war, war die Barriere für den Bruchteil einer Sekunde verschwunden. Sie hatten die Welt dahinter gesehen, die Aussichtsplattform, die Satellitenfahrzeuge der Fernsehsender, die Baustellen für Fast-Food-Lokale und billige Hotels.

Das hatte alles sehr echt ausgesehen.

Aber war es wirklich echt gewesen? Astrid hielt es für eine optische Täuschung.

Sam wankte gefährlich. Er sehnte sich nach Astrid. Daran hatte der Alkohol nichts geändert. Er sehnte sich schmerzlich und mit jeder Faser seines Körpers nach ihr: dem Klang ihrer Stimme, der Wärme ihres Atems auf seinem Nacken, dem Kuss ihrer Lippen. Ihr allein war es zu verdanken, dass er noch nicht den Verstand verloren hatte. Aber jetzt spielte er ihretwegen verrückt. Weil er sich nach etwas verzehrte, was sie ihm nicht gab. Sie zu sehen, mit ihr zusammen zu sein, tat eigentlich nur noch weh. Hinterließ eine Leere in ihm, die kaum auszuhalten war.

Die Barriere war nur ein paar Meter entfernt. Undurchdringlich. Milchig. Extrem schmerzhaft, wenn man sie berührte. Eine schimmernde graue Kuppel, die im südlichen Kalifornien einen vierzig Kilometer langen Küstenstreifen einschloss. Wie ein gigantisches Terrarium. Oder einen Zoo. Oder ein Universum.

Wie ein Gefängnis.

Die Welt verschwamm vor seinen Augen. Er strengte sich an, den Blick wieder scharf zu stellen.

Mit der übertriebenen Vorsicht eines Betrunkenen beugte er sich vor und platzierte die Flasche auf dem Boden. Dann richtete er sich auf und betrachtete kurz seine Handflächen, ehe er langsam die Arme ausstreckte und die Hände auf die Barriere richtete.

»Ich hasse dich!«, schrie er.

Aus seinen Handflächen schossen zwei grelle Feuerstrahlen aus gebündeltem Licht.

»Aaaaaaah!«

Das Licht traf die Barriere – und bewirkte nichts. Sie brannte nicht. Kein Rauch, keine verkohlten Stellen.

»Brenn endlich!«, brüllte Sam. »So brenn doch!«

Er ließ die Strahlen nach oben wandern, folgte der Wölbung der Kuppel. Er schrie und tobte und feuerte.

Ohne jede Wirkung.

Sam setzte sich abrupt hin. Das gleißende Licht ging aus. Er tastete ungeschickt nach der Flasche.

»Ich hab sie«, hörte er eine Stimme.

Sam wandte den Kopf zur Seite. Da war aber niemand. Es war die Stimme eines Mädchens. Eindeutig.

Jetzt trat sie einen Schritt vor, gelangte in sein Blickfeld. Taylor.

Taylor war eine hübsche Asiatin. Sie hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie Sam süß fand. Wie er war sie ein Freak. Ein Dreier. Mit einem Wimpernschlag konnte sie sich an Orte teleportieren, die sie von Bildern kannte oder an denen sie schon einmal gewesen war.

Sie trug ein T-Shirt und Shorts. Turnschuhe. Ungeschnürt, keine Socken. Niemand achtete mehr darauf, wie er aussah. Die Leute trugen alles, was noch halbwegs sauber war.

Und keiner ging mehr ohne Waffe aus dem Haus. Taylor hatte ein großes Messer. Es steckte in einer Scheide an ihrem Gürtel.

Sie war nicht so schön wie Astrid. Aber auch nicht kalt und distanziert. Vor allem bedachte sie ihn nicht mit diesem vorwurfsvollen Blick. Taylors Anblick löste keine Erinnerungen an Liebe oder Zorn aus.

Sie war nicht das Mädchen, das in seinem Leben die zentrale Rolle spielte. Sie war auch nicht diejenige, die ihn frustrierte und demütigte und ihm ständig das Gefühl gab, ein Idiot zu sein. Das Gefühl, noch nie so allein gewesen zu sein.

»Hey, Taylor. Was gibt’s?«

»Hab das Licht gesehen.«

»Ja. Bei mir geht’s immer um Licht«, lallte Sam.

Sie hielt ihm zögernd die Flasche hin, nicht sicher, was sie sonst damit tun sollte.

»Na.« Er winkte ab. »Ich glaub, es reicht jetzt. Meinst du nicht?« Um nicht zu lallen, sprach er mit äußerster Sorgfalt. Vergeblich.

»Komm, setz dich zu mir, kleine Taylor.«

Sie blieb unschlüssig stehen.

»Komm schon. Ich beiß nicht. Tut gut, zu reden … mit jemand … Normalem.«

Taylor lächelte. »Weiß nicht, ob ich normal bin.«

»Normaler als so manche. Ich komm grad von Brittney«, sagte Sam. »Steckt in dir ein Monster, Taylor? Müssen wir dich in den Keller sperren, weil in dir ein Psychopath mit Peitschenarm drin ist? Nein? Eben. Du bist so was von normal.«

Taylor setzte sich neben ihn. Nicht zu nah. Wie eine gute Freundin. Als wollte sie sich bloß mit ihm unterhalten.

Sam schwieg. In ihm rangen zweierlei Arten von Verlangen miteinander. Sein Körper sagte: Tu’s! Sein Verstand hingegen … der war völlig durcheinander, nicht ganz Herr der Lage.

Er griff nach Taylors Hand. Sie ließ es zu. Als seine Finger ihren Arm hinaufwanderten, zuckte sie zusammen, vergewisserte sich mit einem Blick nach hinten, dass niemand zusah. Oder hoffte vielleicht, dass genau das der Fall war.

Als die Hand ihren Nacken erreicht hatte, beugte er sich zu ihr und zog sie an sich.

Er küsste sie.

Sie erwiderte den Kuss.

Er küsste sie heftiger. Ihre Hand glitt unter sein Hemd, streichelte seine nackte Haut.

Dann wich er von ihr ab.

»Entschuldige, ich …« Er schüttelte den Kopf. Sein benebelter Verstand kämpfte gegen seinen Körper an, der auf einmal in Flammen stand.

Sam stand abrupt auf und ging weg.

Er hörte Taylor fröhlich lachen. »Komm mich besuchen, wenn dir deine Eisprinzessin zum Hals heraushängt.«

Eine Windböe peitschte ihm ins Gesicht. Zu jedem anderen Zeitpunkt, in jeder anderen Verfassung hätte er sich gewundert. In der FAYZ blies sonst nie der Wind.

Zwei

72 Stunden, 4 Minuten

Es war erstaunlich, welche Wirkung gutes Essen auf einen fast verhungerten Körper hatte.

Diana betrachtete sich in dem großen Spiegel. Dünn, sehr dünn. Knorrige Beine mit überdimensional großen Knien und Füßen. Sie konnte ihre Rippen zählen. Ihr Bauch wölbte sich zwischen spitzen Hüftknochen nach innen. Seit Monaten hatte sie keine Periode mehr gehabt und ihre Brüste waren so flach wie mit zwölf. Die Schlüsselbeine erinnerten sie an Kleiderhaken. Und ihr Gesicht war kaum wiederzuerkennen. Sie sah aus, als wäre sie heroinsüchtig.

Aber ihr Haar erholte sich bereits, wurde wieder dunkler. Die rostige Farbe und das Borstige – beides eine Folge des Hungers – verschwanden allmählich.

Auch ihre Augen wirkten nicht länger tot, wie bloße Schatten in ihrem Schädel. Jetzt glitzerten sie im warmen Licht der Lampe. Sie sah lebendig aus.

Der Hunger hatte sie dazu getrieben, Menschenfleisch zu essen. Sie zur Kannibalin gemacht. Sie ihrer Menschlichkeit beraubt.

»Aber nicht ganz«, sagte Diana zu ihrem Spiegelbild.

Als Caine den Hubschrauber mit Sanjit und seinen Geschwistern zerstören wollte, hatte sie ihr eigenes Leben aufs Spiel gesetzt. Sich von der Klippe fallen lassen und Caine gezwungen, eine Wahl zu treffen: Diana zu retten oder die Kinder zu töten.

Ihre Bereitschaft, sich selbst zu opfern, musste die Sünde, ein Stück von Pandas Brust gegessen zu haben, teilweise aufwiegen, oder?

Ihr war doch sicher vergeben? Wenigstens ein bisschen?

Das reichte ihr aber nicht. Würde es nie. Sie musste mehr tun. Solange sie lebte. Und am besten bei Caine anfangen.

Als er sie rettete und darauf verzichtete, die anderen zu töten, hatte er für einen Moment Herz bewiesen. Zumindest ansatzweise. Und wenn es einen Weg gäbe, ihn zu verändern …

Ein Geräusch. Ganz leise nur. Ein Schleifen über den Teppich.

Diana blieb seelenruhig. »Wanze, ich weiß, dass du da bist.« Sie wandte sich nicht nach ihm um. Dieses Vergnügen würde sie dem kleinen Spanner nicht bereiten. »Was meinst du, tut Caine, wenn ich ihm erzähle, dass du dich heimlich an mir aufgeilst?«

Keine Antwort.

»Bist du für so was nicht eine Spur zu jung?«

»Caine wird mich nicht umbringen«, sagte die unsichtbare Wanze. »Er braucht mich.«

Diana ging zu dem breiten Doppelbett. Sie schlüpfte in den Bademantel, den sie sich unter den vielen anderen im Schrank ausgesucht hatte. Sie gehörten der Frau, die früher hier gewohnt hatte. Einer berühmten Schauspielerin mit exquisitem Geschmack und einer Kleidergröße, die nur um eine Nummer größer war als Dianas.

Ihre Schuhe passten perfekt. Alles Designermodelle, an die siebzig Paar. Diana schob ihre Füße in spitzenbesetzte Badepantoffeln.

»Ach, Wanze. Um dich loszuwerden, muss ich Caine bloß sagen, dass deine Kraft gestiegen ist. Dass du dich zu einem Vierer entwickelst. Glaubst du allen Ernstes, er würde einen anderen Vierer auf seiner Insel dulden?«

Die Wanze wurde langsam sichtbar. Ein Rotzlümmel von gerade einmal zehn Jahren.

Einen Moment lang empfand Diana sogar Mitleid mit ihm. Die Wanze war ein vollkommen gestörter, verkorkster kleiner Junge. Wie sie alle voller Ängste, verloren und einsam. Und vielleicht wurde er ebenfalls von Schuldgefühlen heimgesucht. Vielleicht auch nicht. Er hatte noch nie Anzeichen von schlechtem Gewissen gezeigt.

»Mach dich doch an Penny ran, wenn du nackte Mädchen sehen willst.«

»Sie ist nicht hübsch. Ihre Beine sind vollkommen …« Er verbog die Finger, um zu zeigen, was er meinte. »Außerdem stinkt sie.«

Penny aß inzwischen auch wieder besser. Trotzdem ging es ihr von Tag zu Tag schlechter. Sie war aus dreißig Metern Höhe auf Wasser und Felsen aufgeschlagen. Caine hatte sie zurück auf die Klippe gehoben. Mit zerschmetterten Beinen.

Diana hatte getan, was sie konnte. Sie hatte versucht, die Brüche zu richten und ihre Beine mit Brettern und Klebeband zu schienen, aber Penny litt fürchterliche Qualen. Sie würde nie wieder laufen können.

Penny war in einem der Badezimmer untergebracht, damit sie sich selbst auf die Toilette ziehen konnte. Diana brachte ihr zweimal am Tag etwas zu essen. Bücher. Außerdem hatte sie einen eigenen Fernseher mit DVD-Player.

Auf der Insel San Francisco de Sales gab es noch elektrischen Strom. Er wurde mit dem Generator erzeugt, war schwach und fiel auch manchmal aus, aber immerhin. Sanjit hatte befürchtet, ihnen würde der Treibstoff für den Generator ausgehen. Aber Caine konnte Dinge tun, zu denen Sanjit nicht fähig war. Zum Beispiel Treibstoffbehälter von der rostenden Jacht vor der Klippe nach oben heben.

Seit sie hier waren, führten Diana, Caine und die Wanze ein sehr gutes Leben. Nur Penny nicht. Ihre Fähigkeit, anderen Leuten Visionen von grässlichen Monstern und fleischfressenden Insekten vorzugaukeln und ihnen damit Todesängste einzujagen, nutzte ihr jetzt gar nichts.

»Sie macht dir Angst, nicht wahr?« Diana lachte. »Du hast es versucht, stimmt’s? Und sie hat dich erwischt.«

Schlimme Erinnerungen huschten über sein Gesicht – und das war Antwort genug.

»Lass Penny besser in Ruhe«, sagte Diana und schlüpfte in eine Hose. Dann tätschelte sie seine sommersprossige Backe. »Und mich auch. Ich kann zwar keine Monster auf dich hetzen, aber wenn ich dich noch einmal beim Spannen erwische, stelle ich Caine vor die Wahl: ich oder du. Und du weißt genau, für wen er sich entscheidet.«

Diana ging aus dem Zimmer.

Sie hatte den Vorsatz gefasst, ein besserer Mensch zu werden. Und das würde sie auch. Es sei denn, die Wanze ging ihr weiterhin auf die Nerven.

Sie nannten sich »Die drei Jennifers«. Jennifer B. war rothaarig, Jennifer H. blond und Jennifer L. hatte schwarze Dreadlocks. Vor der FAYZ waren sie einander nie begegnet.

Jennifer B. war in Coates zur Schule gegangen, Jennifer H. zu Hause unterrichtet worden und nur Jennifer L. hatte die reguläre Highschool von Perdido Beach besucht. Sie war dreizehn und somit ein Jahr älter als die anderen beiden.

Seit ein paar Monaten wohnten sie zusammen in einem Haus, das in einer Sackgasse und weit außerhalb des Stadtzentrums stand.

Anfangs dachten sie, damit eine kluge Entscheidung getroffen zu haben, da der große Brand nicht einmal in die Nähe ihrer Siedlung gekommen war.

Doch jetzt erwies es sich als schlechte Wahl. Das Krankenlager im Rathaus war weit weg und alle drei hätten ein Paracetamol oder etwas Ähnliches gut gebrauchen können. Sie litten unter Kopfweh, Gliederschmerzen und einem trockenen Husten, der immer schlimmer wurde.

Begonnen hatte es vor vierundzwanzig Stunden. Erst hatten sie gedacht, es sei die Grippe, die vor Kurzem die Runde gemacht hatte und an der eine Menge Kids erkrankt waren. Sie war nicht weiter schlimm gewesen, außer dass sie viele Leute ans Bett fesselte, die andernfalls gearbeitet hätten.

Jennifer B. hatte rund eine Stunde geschlafen, als sie von einem lauten, dröhnenden Geräusch geweckt wurde. Es kam ganz aus der Nähe – nicht von draußen, eher aus dem Nebenzimmer.

Als sie sich im Bett aufsetzte, wurde sie von einem starken Schwindelgefühl erfasst. Sie griff sich an die Stirn. Ja, immer noch heiß. Sie hatte eindeutig Fieber.

Scher dich nicht um das Geräusch, sagte sie sich. So schwach, wie du bist, schaffst du es nicht einmal bis zur Tür.

Krrraaafff!

Diesmal schienen die Wände zu wackeln. Jennifer B. schnellte hoch und sprang aus dem Bett, bevor sie darüber nachdenken konnte. Sie hustete, wartete kurz und wankte aus dem Zimmer. Ihr Blick war unscharf, in ihrem Kopf hämmerte ein dumpfer Schmerz.

Im Flur stieß sie auf Jennifer L. Sie hustete ebenfalls und sah genauso erschrocken drein wie Jennifer B. Sie trugen beide Jogginghosen und T-Shirts, fühlten sich beide erbärmlich.

»Das kommt aus Jennifers Zimmer«, sagte Jennifer L. Sie hatte ihre Waffe dabei, ein Bleirohr, das an einem Ende mit schwarzem Isolierband umwickelt war.

Jennifer B. ärgerte sich über sich selbst, weil sie ihre Waffe vergessen hatte. In der FAYZ sprang man nicht mitten in der Nacht aus dem Bett, ohne sich zu bewaffnen. Sie stolperte in ihr Zimmer zurück und zog die Machete aus dem Versteck zwischen der Matratze und den Sprungfedern. Sie steckte in einer Scheide aus festem Leinen. Der Griff ragte heraus.

Die Machete sah sehr gefährlich aus und war es auch. Eine sechzig Zentimeter lange Klinge mit gesprungenem Holzgriff.

»Jennifer?«, rief Jennifer B. vor Jennifer H.s Zimmer.

Krrraaafff!

Die Tür wackelte in den Scharnieren. Jennifer B. hob ihre Machete an und drückte die Klinke vorsichtig nach unten. Jennifer L. stellte sich direkt hinter sie, das Bleirohr in beiden Händen.

Da sich Jennifer H. im Dunkeln fürchtete, schwebte eine von Sams Sonnen in der Zimmerecke, dort, wo früher eine Hängelampe gewesen war. Ihr grüner Schein tauchte alles in gespenstisches Licht.

Sie trug ein geblümtes Nachthemd und stand aufrecht im Bett. Mit einer Hand umklammerte sie ihren Hals, die andere presste sie auf den Bauch.

Sie sah aus, als wäre sie dem Tod begegnet.

»Jen, alles okay?«, fragte Jennifer L.

Jennifer H.s Augen traten aus den Höhlen. Sie starrte ihre beiden Mitbewohnerinnen an.

Ihr Bauch krampfte sich zusammen und sie holte röchelnd Luft. Sie drückte ihren Hals zu, als wollte sie sich selbst erwürgen. Ihr langes blondes Haar war nass geschwitzt, klebte ihr im Gesicht und am Hals.

Der Husten war erschreckend laut.

Krrraaafff!

Jennifer B. spürte die Luft, die aus ihr herausschoss. Und etwas Nasses, das ihr ins Gesicht klatschte.

Sie streckte die freie Hand danach aus und schälte sich einen Brocken von der Wange. Er sah aus wie rohes Fleisch, fühlte sich aber an wie Hühnerhaut.

Krrraaafff!

Der Hustenanfall kam mit solcher Wucht, dass Jennifer H. gegen die Wand krachte.

»Oh Gott!«, stöhnte sie. »Oh …«

Krrraaafff!

Und dieses Mal begriff Jennifer B., was Jennifer H. da heraushustete: Teile ihrer Lunge.

KRRRAAAFFF!

Jennifer H.s Körper krümmte sich zusammen, dann bäumte er sich so weit nach hinten, dass er ein völlig irres C formte. Der nächste Hustenanfall schleuderte sie ans Fenster. Es ging zu Bruch.

KRRRAAAFFF!

Jetzt flog sie mit dem Kopf voran gegen die Wand. Ein grauenhaftes Knirschen ertönte.

Die anderen beiden starrten sie entsetzt an. Sie rührte sich nicht mehr.

»Jen?«, rief Jennifer B. ängstlich.

»Jen? Jen? Alles okay?«, kam es von Jennifer L.

Sie wagten sich näher heran, hielten sich dabei an den Händen, die Waffen immer noch einsatzbereit.

Jennifer H. antwortete nicht. Ihr Hals schien seltsam verrenkt. Die Augen standen offen und blickten geradeaus. Ins Leere. Aus ihrem Mund und aus den Ohren rann eine Flüssigkeit, die in dem grünen Licht schwarz aussah.

Die beiden Mädchen wichen zurück. Jennifer B. sank auf die Knie. Kraftlos ließ sie die Machete fallen.

»Ich …« Mehr brachte sie nicht hervor.

»Wir müssen Hilfe holen«, sagte Jennifer L. Sie war auch zu Boden gesunken. Vergeblich versuchte sie, wieder aufzustehen.

Jennifer B. kroch auf allen vieren in ihr Zimmer zurück. Sie hätte Jennifer L. gerne geholfen, aber sie konnte sich ja nicht einmal selbst helfen.

Jennifer B. wollte sich hochstemmen, um in ihr Bett zu schlüpfen, schaffte es jedoch nicht. Wir müssen zur Krankenstation, dachte sie. Wir brauchen Lana.

Ein noch funktionierender Teil ihres fiebrigen Verstands sagte ihr, dass sie vorläufig zu nichts anderem imstande war, als in ihr Bett zu gelangen.

Und selbst das überforderte sie. Sie lag auf dem kalten Holzboden und starrte zu ihrem Bett und zum regungslosen Ventilator. Mit letzter Kraft zog sie die dreckige Steppdecke zu sich herunter.

Sie hustete in die Decke, die vor langer Zeit einmal weich gewesen war und ihrer Mutter gehört hatte.

Das Ding in Hunters Schulter tat nicht weh. Aber es lenkte ihn ab. Und er durfte sich jetzt keine Unachtsamkeit erlauben. Nicht, solange er Alter Löwe jagte.

Der Berglöwe kam Hunter eigentlich nie in die Quere. Er wollte Hunter auch nicht fressen. Oder vielleicht doch, bloß hatte er es noch nie versucht.

Aber Hunter musste den Berglöwen töten. Alter Löwe hatte Hunter immer wieder die erlegte Beute weggeschnappt. Hunter hasste Alter Löwe nicht. Er konnte aber auch nicht zulassen, dass er sich mit dem Essen für die Kids aus dem Staub machte.

Hunter jagte für die Kids. Das war es, was er tat. Das war es, was er war. Hunter, der Jäger.

Alter Löwe hatte die Wälder inzwischen verlassen. Er war auf die andere Seite der Hügel gewandert, wo das trockene Land anfing und die Felsen groß wurden. Alter Löwe befand sich auf dem Heimweg. Er hatte sich satt gefressen. Jetzt kehrte er in seinen Bau zurück. Den ganzen nächsten Tag würde er auf einem Felsen in der Sonne liegen und sich wärmen.

Hunter bewegte sich geschickt vorwärts, leichtfüßig und schnell, aber nicht zu schnell. Wenn nur der Mond schien, konnte einem Hast zum Verhängnis werden.

Hunter hatte viel über das Jagen gelernt. Damit die tötende Kraft aus seinen Händen funktionierte, musste er möglichst nah an seine Beute heran. Und sich konzentrieren, was ihm schwerfiel, seit sie seinem Gehirn wehgetan hatten.

Seine Konzentration reichte nicht mehr, um zu lesen oder sich an Wörter zu erinnern. Und die Wörter, die er noch wusste, kamen nie so aus seinem Mund, wie sie sollten. Aber sobald er auf der Jagd war, war er konzentriert.

Jetzt bewegte er sich lautlos vorwärts, schlängelte sich zwischen den roten Felsen hindurch und verlor die Spur der Raubkatze nicht aus den Augen, die im silbernen Licht gerade noch sichtbar war.

Alter Löwe war bereits ein Jäger gewesen, als Hunter noch ein ganz normaler Junge war, zur Schule ging, die Hand hob, um Fragen zu beantworten, lesen konnte und den Inhalt verstand.

Alter Löwe wusste alles über die Jagd. Er wusste aber nicht, dass Hunter ihm auf den Fersen war.

Hunter roch die Katze. So nah war er ihr. Sie roch nach totem Fleisch. Getrocknetem Blut.

Hunter schlüpfte in eine Felsspalte. Plötzlich spürte er, dass Alter Löwe direkt über ihm war. Am liebsten wäre er geflohen, aber sobald er auch nur einen Schritt machte, würde sich die Katze auf ihn stürzen. In der Spalte war er sicherer. Alter Löwe konnte ihn nicht direkt anspringen.

Hunter drückte sich mit dem Rücken an die Wand. Hielt die Luft an und lauschte dem Atem der großen Katze. Doch Alter Löwe ließ sich nicht in die Irre führen. Außerdem konnte er mit Sicherheit den Herzschlag in Hunters Brust hören.

Das Ding in Hunters Schulter krümmte sich. Es wuchs. Bewegte sich. Hunter wagte einen Blick, beobachtete, wie es sich unter dem Stoff seines Hemds wölbte. Es sah fast so aus, als wollte es sich durch das Hemd nach draußen fressen.

Hunter hatte kein Wort für das Ding. Seit gestern wuchs es ständig. Begonnen hatte es als kleine Beule, als Schwellung. Doch dann war die Haut geplatzt und darunter war das Maul eines Insekts sichtbar geworden. Wie von einer Wespe. Oder einem Käfer.

Das Ding in seiner Schulter war aber kein gewöhnlicher Käfer. Dafür war es zu groß. Und es war dort gewachsen, wo ihn das klebrige Zeug der fliegenden Schlange getroffen hatte.

Er war ein paar Sekunden lang abgelenkt gewesen – und mehr brauchte Alter Löwe nicht.

Die Katze ließ sich fallen wie flüssiges Quecksilber.

Hunter wurde umgerissen. Sein Kopf schlug gegen Gestein. Alter Löwe war jedoch abgerutscht und musste sich in der engen Spalte umdrehen. Die Katze wirbelte herum, bleckte die gelben Zähne und setzte mit ausgefahrenen Krallen zum Sprung an.

Hunter wich aus, war jedoch nicht schnell genug. Eine Tatze traf seinen Oberkörper und warf ihn mit solcher Wucht zu Boden, dass ihm die Luft wegblieb.

Alter Löwe war jetzt auf ihm drauf, drückte mit den Krallen seine Schultern zu Boden, das knurrende Maul nur wenige Zentimeter von Hunters Hals entfernt.

Doch dann stieß der Berglöwe ein wütendes Fauchen aus und machte einen Satz zurück, als wäre er mit den Pfoten auf einer heißen Herdplatte gelandet.

Der Löwe schüttelte seine Tatze und verspritzte Blut. Eine seiner Zehen war schlimm zugerichtet, sie schien nur noch an einer Sehne zu hängen.

Das Ding in Hunters Schulter hatte Alter Löwe gebissen.

Hunter zögerte keine Sekunde. Er hob die Hände und zielte.

Es entstand kein Licht. Die Hitze, die aus seinen Händen schoss, war unsichtbar. Aber im Kopf des Berglöwen stieg die Temperatur auf das Doppelte und Dreifache, brachte das Hirn zum Kochen. Tötete ihn sofort.

Hunter zog sich das Hemd von der Schulter. Die Mundwerkzeuge des Insekts schoben sich knirschend hin und her. Sie kauten an einem blutigen Stück Löwenfleisch.

Drei

72 Stunden, 3 Minuten

Astrid hatte den kleinen Pete gefüttert.

Jetzt wollte sie ein wenig lesen, saß am Fenster und hielt das Buch in das schwache Mondlicht.

Sie kam kaum voran. Es war ein Buch, das sie früher niemals angerührt hätte. Lieber wäre sie gestorben, als sich mit einer Teenie-Romanze erwischen zu lassen. Damals hatte sie Klassiker gelesen, literarisch wertvolle Bücher. Und historische Wälzer. Doch jetzt brauchte sie etwas, was ihr zur Flucht verhalf. Ihr ermöglichte, der FAYZ mit all ihren Schrecken eine Zeit lang zu entkommen.

Nach ein paar Minuten legte sie es wieder beiseite. Ihre Hände zitterten. Fluchtversuch: gescheitert. Versuch, ihre Angst zu verdrängen: ebenfalls gescheitert.

Als draußen eine Brise aufkam und die Äste der Bäume raschelnd über die Hauswand strichen, nahm Astrid es zwar wahr und wunderte sich kurz, dachte aber nicht weiter darüber nach. Sie war mit anderen Dingen beschäftigt.

Sie fragte sich, wo Sam gerade steckte. Was er tat. Ob er sich genauso nach ihr sehnte, wie sie sich nach ihm.

Ja, doch, sie wollte ihn. Sie wollte in seinen Armen liegen. Sie wollte ihn küssen. Und wahrscheinlich noch viel mehr.

Alles, was er wollte, wollte sie auch.

Merkte er das denn nicht, der Idiot? War er so ahnungslos, dass er nicht begriff, dass sie ihn auch wollte?

Aber sie war nicht wie Sam. Astrid war nicht impulsiv. Sie dachte über alles immer erst gründlich nach. Astrid, das Genie. Die nie ihre beschissene Kontrolle verlor. Das war es, was er ihr an den Kopf geworfen hatte: ihre beschissene Kontrolle.

Wieso konnte Sam nicht verstehen, dass sie sich dafür viel zu jung fühlte? Wenn sie mit ihm schlief, würde sie ihren Grundsätzen nur erneut den Rücken zukehren. Der nächsten Schwäche nachgeben.

Astrid war, als würde sich ihre Seele auflösen, als fielen Teile wie Schuppen von ihr ab. Manche davon ziemlich groß.

Es war fast lachhaft, wie schnell sie die Kontrolle über sich verloren hatte. Das gelassene, zivilisierte und von Vernunft gesteuerte Mädchen, das sie vor der FAYZ gewesen war, war verdunstet wie ein Tropfen Wasser auf einer heißen Kochplatte. Zisch und weg. Übrig geblieben war die pure Gewalt.

Sie war kurz davor gewesen, Nerezza zu töten. In einem Anfall blinder Wut. Allein wenn sie daran dachte, wurde ihr schlecht.

Das war aber längst nicht alles. Sie hatte gewollt, dass Sam Drake zu Asche verbrannte – und somit auch die unschuldige Brittney.

Astrid wollte kein solcher Mensch sein. Sie musste sich Zeit nehmen, um ihr altes Selbst wiederzufinden. Zu dem Mädchen zu werden, das sie einmal war. Sie fürchtete, sonst früher oder später zu zerbrechen. Wie eine Glasskulptur, die so lange behauen wird, bis sie in tausend Scherben zerfällt.

Und trotzdem warnte ihr kühler, berechnender Teil sie, Sam nicht zu sehr zu reizen. Es war nämlich nur eine Frage der Zeit, bis die anderen dahinterkamen, dass es sehr wohl einen Ausweg aus der FAYZ gab.

Er lag direkt vor ihnen. Nur ein paar Meter von Astrid entfernt.

Ein einfacher Mord …

Astrid war nicht die Einzige gewesen, die gesehen hatte, wie der kleine Pete auf der Klippe – überwältigt vom Verlust seines blöden Gameboys – kurz das Bewusstsein verloren hatte.

Ein einfacher Mord …

Sie saß neben ihrem reglosen Bruder. Sie sollte seine Zähne putzen. Sollte ihm einen frischen Pyjama anziehen. Sollte …

Seine Stirn war feucht.

Astrid legte ihre Hand auf seinen Kopf. Er fieberte schon die ganze Nacht, aber jetzt war es schlimmer geworden. Sie drückte den Knopf am Thermometer, wartete, bis die Anzeige aufblinkte, und schob es unter Petes Zunge.

Ein kühler Windhauch streifte ihr Gesicht. Ihr Blick wanderte zum Fenster. Es war offen. Bis zum Anschlag nach oben geschoben.

Eben hatte sie noch dort gesessen. Da war es verriegelt gewesen. Und jetzt stand es offen.

Zum ersten Mal seit Beginn der FAYZ blies eine kühle Brise herein. Sie strich über die verschwitzte Stirn des mächtigsten Jungen in diesem kleinen Universum.

Drake spürte, wie die Dunkelheit seinen Verstand berührte. Er schauderte vor Freude. Sie war immer noch da draußen, davon war Drake überzeugt. Rief nach ihm, dem Treuen, der sich niemals gegen sie wenden würde.

Drake schnalzte mit der Spitze seiner Peitschenhand, um ihren Knall zu hören. Und um Orc zu reizen.

»Hey, Orc! Komm runter!«, schrie er. »Damit ich dir den letzten Fetzen Haut aus dem Gesicht peitschen kann!«

Eine von Sammys Leuchtkugeln tauchte den Keller in schummriges Licht. Drake Merwin hasste dieses Licht, er wusste, was es repräsentierte: Sams Macht.

Drake erinnerte sich nur zu gut, welche Schmerzen Sams Lichtstrahlen auslösten. Er hatte hilflos auf dem Rücken gelegen. Und Sam, das Gesicht vor Rachedurst verzerrt, hatte zuerst Drakes Beine weggebrannt und sich weiter zu seinem Oberkörper vorgearbeitet. Bis diese dumme Brittney aufgetaucht war, mit ihren Rattenschwänzchen und der Zahnspangenfresse.

Drake hatte keine Ahnung, was dann geschehen war. Immer wenn Brittney die Kontrolle übernahm, konnte er nichts mehr sehen und hören. Er wusste nur, dass Sam ihn nicht komplett abgefackelt hatte. Sonst wäre er nicht hier. In diesem Loch. In der Falle. Eingesperrt im Keller mit Orcs dröhnenden Schritten über sich.

Drake wusste auch nicht, wie er zu dem geworden war, was er jetzt war. Überhaupt war ihm vieles ein Rätsel. Er erinnerte sich nur, dass Caine sich plötzlich gegen ihn gewandt hatte. Und an das riesige Brennelement, das auf ihn zugeschossen war.

Seitdem steckte er in einem Albtraum – in einem Albtraum, der nicht enden wollte. Zusammen mit Brittney.

Sie hatten sie doch getötet. Vor langer Zeit. Er erinnerte sich noch gut an die blutüberströmte Gestalt auf dem blank polierten Fußboden im Kraftwerk.

Brittney war gestorben. Drake ebenso. Und dennoch lebten sie beide weiter, seltsam aneinandergekettet. Es hatte lange gedauert, bis er das Wunder begriffen hatte: Ja, er war tot … und trotzdem am Leben.

Er konnte nicht vernichtet werden. Nur war die Zahnspangenfresse jetzt ein Teil von ihm. Sie waren zu einer Kreatur mit zwei Gehirnen und zwei Körpern verschmolzen.

Manchmal Drake und manchmal Brittney. In einem Moment er selbst und im nächsten die kleine Idiotin mit ihren geistesgestörten Visionen von ihrem toten Bruder.

»Du bist ein Monster, Orc! Und du weißt es auch, stimmt’s?«, schrie Drake höhnisch zur Decke. »Wer dich sieht, muss kotzen.«

In der Falle. Vorläufig. In diesem feuchten, düsteren Kellerloch. Hier gab es keine Möbel, außer einem Arbeitstisch aus Holz. Sam, Edilio und die anderen hatten alles fortgeschafft, sogar die Nägel vom Betonboden aufgelesen. Doch die Scherbe im Staub hatten sie übersehen.

Jedenfalls war es ein geräumigeres Grab als das, das er sich mit der Zahnspangenfresse hatte teilen müssen. Mit Luft zum Atmen. Aber Drake brauchte keine Luft mehr.

Sie brachten ihm Essen und Drake aß es, obwohl er selbst das nicht brauchte. Was nicht getötet werden konnte, konnte auch nicht für immer gefangen gehalten werden. Nur eine Frage der Zeit.

Orc war ein hirnverbrannter Säufer. Howard ein Clown. Drake hätte sich längst befreit – mit der Glasscherbe löste er den Mörtel zwischen den Ziegeln und hatte bereits einen Teil der Mauer gelockert. Aber er musste vorsichtig sein, durfte keine Spuren hinterlassen, die Brittneys Verdacht weckten. Ihretwegen musste er langsam vorgehen und die Scherbe in den Staub zurücklegen, dorthin, wo sie sie erwarten würde.

Während er also abwartete, schrie er Drohungen nach oben. Denn es gab zwei Wege aus dieser Falle: die Wand bearbeiten und Orcs Verstand bearbeiten.

»Hey!«, brüllte Drake. »Orc! Was ist so schlimm daran, wenn ich dir den letzten Fetzen Haut vom Gesicht peitsche? Ich meine, wozu willst du den behalten? Wozu so tun, als wärst du noch ein Mensch?«

Orc stampfte zornig auf dem Boden auf, der Decke über Drakes Kopf. Aber er kam nicht herunter, kämpfte nicht. Noch nicht. Irgendwann würde Orc die Nerven schon verlieren. Und das wäre Drakes Chance.

Durch die Wand oder durch Orc: So oder so, Drake würde ausbrechen. Und zur Dunkelheit gehen. Sie wüsste, wie man Brittney töten konnte. Dann käme Drake endlich frei.

»Ich bring dich um!«, schrie Drake.

Er peitschte die Wände, peitschte die Decke, schrie und tobte, trat und schlug um sich wie ein Wahnsinniger, bis er erschöpft und mit blutender Peitschenhand in die Knie ging und zu Brittney wurde.

»Brittney, du Zahnspangenfresse«, lallte Drake, während sein grässlicher Mund zuckte und sich auflöste und zum Mund seiner intimsten Feindin wurde.

Auch Lana spürte, wie der Gaiaphage seine unsichtbaren Fühler nach ihr ausstreckte.

Sie war mit einem Schlag wach und riss die Augen auf. Patrick lag hechelnd neben ihrem Bett, sah sie beunruhigt an und wedelte unsicher mit dem Schwanz. Irgendwie wusste er Bescheid.

»Alles okay, Junge«, sagte sie. »Geh wieder schlafen.«

Patrick winselte leise, kehrte dann aber zu seiner Decke zurück und drehte sich mehrmals im Kreis, bevor er sich hinlegte.

Der Gaiaphage konnte ihr nicht mehr vormachen, dass er eine Stimme besaß. Das war längst vorbei. Aber er konnte immer noch Kontakt zu ihr aufnehmen – auch aus der Ferne.

So musste sich das Opfer eines schrecklichen Verbrechens fühlen, wenn der Täter frei herumlief und nur darauf wartete, erneut zuzuschlagen.

Der Gaiaphage gierte nach Lanas Kraft. Mit ihrer Kraft konnte er Magisches vollbringen. Zum Beispiel einen amputierten Arm durch eine schlangenartige Peitsche ersetzen.

Aber Lana war nicht mehr ganz so schwach.

»Unsicher, was?«, fragte sie die kühle Nachtluft. »In dem Loch unter der Erde, wo du an deinem Uranium knabberst.«

Die Dunkelheit antwortete nicht. Instinktiv spürte Lana, dass sie Recht hatte. Die Kreatur fühlte sich unsicher, doch sie war nicht ängstlich.

Lana dachte über den Unterschied nach. Unsicher, aber nicht ängstlich. Ahnte sie etwas? Wartete sie nur ab?

Sie überlegte, ob sie aufstehen und eine Zigarette rauchen oder die Augen schließen und liegen bleiben sollte. Einschlafen würde sie wohl kaum wieder, und selbst wenn, wäre ihr Schlaf jetzt von Albträumen erfüllt.

Sie setzte sich auf, tappte im Dunkeln nach der Packung Lucky Strike und ihrem Feuerzeug. Es flammte auf, die Zigarette glühte und der Geruch von Rauch stieg ihr in die Nase.

»Was hast du vor?«, fragte sie. »Was willst du?«

Darauf bekam sie natürlich erst recht keine Antwort. Sie spürte, wie sich die Dunkelheit von ihr abwandte.

Lana stand auf und ging hinaus auf den Balkon. Der Mond schwebte hoch über ihrem Kopf. Entweder war es sehr spät am Abend oder sehr früh am Morgen.

Die Barriere war direkt vor ihr. Lana war, als müsste sie nur die Hand danach ausstrecken, um sie zu berühren.

Was, wenn sie einfach verschwände? Jetzt, in diesem Moment. Pop! und weg. Was, wenn sie wie ein riesiges Ei Risse bekäme?

Ihre Eltern …

Lana schloss die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Der Schmerz, den die Erinnerung auslöste, hatte sie kalt erwischt. Tränen stiegen ihr in die Augen. Gereizt wischte sie sie weg.

Auf der Klippe über dem Strand leuchteten plötzlich grün-weiße Lichter auf. Sam stand da, von seiner eigenen Lichtshow eingerahmt. Sie hörte sein Schreien, sah ihm zu, wie er vor Enttäuschung ausrastete.

Er versuchte, sich aus der FAYZ herauszubrennen. Nach einer Weile hörte er auf. Es herrschte wieder Dunkelheit. Sam war nicht mehr zu sehen.

Lana wandte sich ab.

Sie war also nicht die Einzige, die davon träumte, wie ein Küken aus der Schale nach draußen zu schlüpfen.

Seltsam, dachte Lana, während sie ihre Zigarette ausdrückte, ich habe sie noch nie mit einem Ei verglichen.

Ein Windstoß erfasste den Rauch und blies ihn von ihr fort.

Vier

63 Stunden, 41 Minuten

Sam schlug die Augen auf und blickte sich überrascht um. Er hatte nicht damit gerechnet, an diesem Ort aufzuwachen: in seinem alten Zimmer.

Seit Ewigkeiten war er nicht mehr in diesem Haus gewesen. Er hatte es gehasst, mit seiner Mutter hier leben zu müssen. Connie Temple, auch Schwester Temple genannt. Er erinnerte sich kaum noch an sie. Sie gehörte zu einer anderen Welt.

Er setzte sich im Bett auf. Es roch nach Erbrochenem. Er musste sich im Schlaf übergeben haben. »Na toll«, sagte er mit geschwollener Zunge. In seinem Kopf explodierte ein Schmerz wie eine Supernova.

Er wischte sich mit der Decke den Mund ab. Das Haus war eines der wenigen, das niemand geplündert, verwüstet oder in Beschlag genommen hatte. In gewisser Weise gehörte es immer noch ihm. Vielleicht fand er ja etwas gegen die Kopfschmerzen.

Er stand auf und taumelte ins Bad. Lehnte sich an das Waschbecken und übergab sich noch einmal. Viel kam dabei nicht hoch. Im Arzneischrank entdeckte er ein Fläschchen mit Grippetabletten.

»Oh Mann!«, stöhnte Sam. »Warum betrinken sich die Leute eigentlich?«

Dann fiel ihm Taylor ein.

»Scheiße!«

Er hatte sich doch nicht an Taylor rangemacht? Sie etwa geküsst? Die meisten Erinnerungen waren verschwommen, hätten ebenso gut ein Traum sein können. Aber ein paar waren deutlich, sehr real. Vor allem die Erinnerung an ihre Fingerspitzen auf seiner Haut.

Er nahm zwei Tabletten und schluckte sie ohne Flüssigkeit. Als er nach unten in die Küche ging, musste er sich mit beiden Händen den Kopf halten.

Er setzte sich an den kleinen Tisch. Hier hatte er mit seiner Mom gegessen. Aber nur an den Tagen, an denen sie nicht arbeiten musste. Oben, in der Coates Academy. Um ihren anderen Sohn im Auge zu behalten: Caine. Der mit Nachnamen Soren hieß und nicht Temple. Und den sie zur Adoption freigegeben hatte.

Sie waren Zwillingsbrüder, er und Caine, und im Abstand von wenigen Minuten geboren. Seine Mutter hatte Caine weggegeben und Sam behalten. Dafür gab es keine Erklärung. Sie hatte nie mit ihnen darüber gesprochen. Dass sie Brüder waren, war erst in der FAYZ ans Licht gekommen.

Was aus ihrem Vater geworden war, wussten sie auch nicht. Der hatte sich schon vor ihrer Geburt vom Acker gemacht.

War ihre Mutter einfach nur überfordert gewesen? Hatte sie gedacht, sie könnte sich um einen vaterlosen Jungen kümmern, aber nicht um zwei? Nach dem Motto: Ene mene muh und raus bist du?

Egal, er hatte jetzt eine neue Familie. Astrid und den kleinen Pete. Obwohl, inzwischen hatte er nicht einmal mehr die.

Was hatte er eigentlich getan, um all das zu verdienen? Das Verschwinden seines Vaters, die Lügen seiner Mutter und Astrids Zurückweisung?

»Genau«, murmelte er. »Zeit für eine Runde Selbstmitleid. Armer, armer Sam.« Das war ironisch gemeint, klang aber verbittert.

Caine hatte noch viel mehr Grund, sauer zu sein. Er war von beiden Elternteilen im Stich gelassen worden. Dafür hatte er aber immer noch Diana. War das vielleicht fair? Caine war ein Lügner, ein Manipulator und ein Mörder, der in diesem Augenblick wahrscheinlich mit Diana im Bett lag, richtiges Essen aß und sich eine DVD ansah. Saubere Bettwäsche, Schokoriegel und ein Mädchen, das mit ihm schlief.

Caine, der nie etwas Gutes getan hatte, lebte im Luxus. Und Sam, der nichts unversucht gelassen hatte, um den Kids in der FAYZ zu helfen, saß mit grässlichen Kopfschmerzen allein in seinem alten Haus, stank nach Erbrochenem und spürte, wie die Tabletten ein Loch in seinen leeren Magen ätzten.

Immer wenn Hunter etwas erbeutet hatte, brachte er es zur Tankstelle.

Als er von seinem Lager im Wald aufgebrochen war, war der neue Tag gerade erst angebrochen. Inzwischen wanderten die ersten Sonnenstrahlen aber bereits über die Berghänge hinter ihm. Er hatte vier Vögel, einen Dachs, zwei Waschbären und einen Beutel voller Eichhörnchen.

Alter Löwe hatte er noch nicht ausgenommen. Das war viel Arbeit. Er wollte ihm das Fell in einem Stück abziehen und dazu musste er sich Zeit nehmen.

Aus dem Fell des Löwen wollte er sich einen Umhang machen. Er würde ihn wärmen und an Alter Löwe erinnern.

Über der rechten Schulter trug er den Beutel mit den Eichhörnchen, über die linke hatte er das Seil geschlungen, an dem die anderen Tiere hingen. Auf diese Schulter musste er aufpassen, wegen dem Ding.

Der Junge, der Roscoe hieß, kam ihm mit einer Schubkarre entgegen. Froh sah er nicht aus. Wenn Hunter seine Beute vom Berg brachte, kam entweder Roscoe oder dieses Mädchen Marcie. Marcie war nett. Aber Hunter wusste, dass sie Angst vor ihm hatte. Wahrscheinlich, weil er nicht richtig sprechen konnte.

»Hey, Hunter!«, rief Roscoe. »Alles okay bei dir?«

»Ja.«

»Mann, du siehst schlimm aus. Das muss ja höllisch wehtun.«

Hunter folgte Roscoes Blick. Sein Hemd war zerrissen, man konnte seinen Bauch sehen. Quer über die Bauchdecke liefen zwei tiefe Kratzer, die an den Rändern zwar schon verschorft waren, aber immer noch bluteten.

Vorsichtig berührte Hunter die Wunde. Es tat nicht weh. Er spürte überhaupt nichts.

»Du bist echt hart im Nehmen«, meinte Roscoe. »Na egal. Sieht nach guter Beute aus, was?«

»Ja, Roscoe«, erwiderte Hunter. Er bemühte sich, möglichst deutlich zu sprechen. Trotzdem klangen seine Worte nicht mehr so wie früher. Eher so, als wäre seine Zunge in Klebstoff getaucht.

Hunter löste das Seil von der linken Schulter. Dabei achtete er darauf, dem Ding bloß nicht zu nahe zu kommen. Die Tiere legte er in die Schubkarre. Dann schüttete er den Beutel mit den Eichhörnchen darüber aus. Sie sahen alle gleich aus, grau mit buschigem Schwanz.

»Geht’s dir gut, Hunter?«, fragte Roscoe noch einmal.

»Ja. Ich hab Essen. Und mein Schlafsack ist wieder trocken. Hab ihn im Bach gewaschen.«

»Du wäschst deine Sachen in Süßwasser? Beneidenswert!« Roscoe fasste an sein eigenes Hemd, das steif wie ein Brett war. »Fühl mal.«

Hunter tat es. »Fühlt sich okay an«, erwiderte er argwöhnisch.

Roscoe schnaubte verächtlich. »Von wegen. Deins ist viel weicher.« Er streckte die Hand nach Hunters Hemd aus und berührte es an der Schulter – der falschen Schulter.

»Aaaah!«, schrie Roscoe vor Schreck. »Was …?«

»Das wollte ich nicht!«, rief Hunter.

»Mich hat was gebissen!« Roscoe hielt ihm die Finger hin. Darauf waren Bissstellen. Und Blut. Wütend starrte er Hunter ins Gesicht, dann auf seine Schulter. »Was ist da? Sag schon, Mann! Was ist da drunter? Irgend so’n Tier oder was?«

Hunter schluckte. Bisher hatte noch niemand das Ding gesehen und er wusste nicht, was geschehen würde, wenn die anderen davon erfuhren.

»Ja, Roscoe, ein Tier«, sagte Hunter, dankbar für die Erklärung.

»Es hat mich gebissen!«

»Entschuldige.«

Roscoe umfasste die Griffe der Schubkarre und hob sie an. »Mann, mir reicht’s. Marcie soll das ab jetzt alleine machen. Ich tu mir das nicht mehr an.«

»Okay«, sagte Hunter. »Wiedersehen.«

Im Morgengrauen machte sich Jennifer B. auf den Weg. Wenn sie im Haus blieb, würde sie mit Sicherheit sterben. Sie wusste nicht, wie lange sie unter ihrer Decke auf dem Fußboden geschlafen hatte. Stunden? Tage?

Der Schüttelfrost kam in Wellen. Zuerst wurde ihr heiß und sie warf die Decke ab. Dann stieg das Fieber wieder und ihr wurde eiskalt. Eine bis in die Knochen dringende Kälte.

Jennifer H. war tot. Jennifer L. antwortete nicht, als sie sie aufforderte mitzukommen.

»Jen … ich geh zur … Krankenstation.«

Keine Antwort.

»Lebst du noch?«

Jennifer L. hustete. Sie war nicht tot und hustete normal, ohne von diesen irren Krämpfen erfasst zu werden, die Jennifer H. umgebracht hatten. Aber sie antwortete nicht.

Also machte sich Jennifer Boyles allein auf den Weg. Sie rutschte auf dem Hintern die Treppe hinunter, die Decke um sich gewickelt. Schlotternd und mit den Zähnen klappernd.

Sie schaffte es, lange genug zu stehen, um die Haustür zu öffnen. Doch auf der Veranda musste sie sich sofort wieder hinsetzen. Sie blieb bibbernd sitzen, bis der Schüttelfrost nachließ.

Auf der Verandatreppe stolperte sie, fiel hin und schlug sich das linke Knie auf. Damit war es um ihren Willen, noch einmal aufzustehen, geschehen. Aber nicht um ihren Willen zu leben.

Jennifer kroch auf allen vieren los. Als sie sich den Bürgersteig entlangschleppte, wurde sie durch die Decke behindert und immer wieder von den Hustenanfällen aufgehalten. Am schlimmsten war der Schüttelfrost. Seine Attacken erschöpften sie so sehr, dass sie liegen bleiben und abwarten musste, bis sie wieder bei Kräften war.

»Weiter«, stammelte sie dann. »Du musst weiter.«

Sie brauchte zwei Stunden, um bis zur Brace Road zu kriechen. Dort blieb sie mit dem Gesicht nach unten liegen. Der Husten schien ihr die Brust zu zerreißen. Es war aber nicht der unnatürliche Husten, der Jennifer H. getötet hatte.

Noch nicht.

Fünf

62 Stunden, 18 Minuten

»Leslie-Ann, versuch meinen Nachttopf etwas gründlicher zu reinigen, okay?«, sagte Albert zu dem Mädchen, das für ihn putzte. »Klar ist das kein angenehmer Job, aber ich hab’s gern sauber.«

Leslie-Ann nickte, ohne den Blick zu heben. Sie fürchtete sich vor ihm. Albert wusste das. Aber wenigstens schien sie ihn nicht zu hassen.

»Es gibt fast kein Wasser«, murmelte sie.

»Dann nimm doch Sand zum Schrubben.«

Sie nickte wieder und lief aus dem Zimmer.

Nicht alle mochten Albert. Nicht alle waren froh darüber, dass er zur wichtigsten Person der FAYZ aufgestiegen war. Viele beneideten ihn darum, dass er ein Mädchen hatte, das sein Haus sauber hielt und den Porzellantopf ausleerte, den er in der Nacht benutzte, wenn er keine Lust hatte, das Haus zu verlassen und das einzige Plumpsklo in Perdido Beach aufzusuchen. Und dass er es sich leisten konnte, seine Kleider im Süßwasser des Sees waschen zu lassen, der ironischerweise Lake Evian hieß.

Und sicher gab es Leute, die Albert dafür hassten, dass sie für ihn arbeiten und tun mussten, was er sagte, um nicht zu verhungern.

Inzwischen war Albert nur noch mit Bodyguard unterwegs. Der Junge hieß Jamal, trug eine MG über der Schulter und ein riesiges Jagdmesser am Gürtel. Außerdem diente ihm das Bein eines Eichenholzstuhls, der mit Spikes bespickt war, als Schlagstock.

Albert war unbewaffnet. Jamal war Schutz genug.

»Gehen wir, Jamal.«

Albert wollte zum Strand. Jamal blieb wie immer ein paar Schritte hinter ihm, blickte mit finsterer Miene nach links und nach rechts, hielt sich bereit, falls jemand Ärger machen sollte.

Albert nahm nicht den direkten Weg über die Plaza, denn dort wurde er unweigerlich von irgendwelchen Kids angesprochen, die etwas von ihm wollten: einen Job, einen anderen Job, einen Kredit.

Den Umweg hätte er sich sparen können. Er war noch nicht weit gekommen, da verstellten ihm zwei von den ganz Kleinen den Weg: Harley und Janice.

»Mr Albert, Mr Albert!«, sprach Harley ihn an.

»Albert reicht völlig«, antwortete Albert gereizt.

»Janice und ich sind durstig.«

»Tut mir leid, aber ich habe kein Wasser dabei.« Es gelang ihm, kurz zu lächeln, dann ging er weiter. Prompt fing Janice an zu weinen und Harley redete einfach weiter.

»Als wir bei Mary gewohnt haben, hat sie uns immer Wasser gegeben. Aber jetzt wohnen wir bei Summer und BeeBee. Sie sagen, für Wasser braucht man Geld.«

»Dann verdient euch welches.« Das war nicht böse gemeint. Albert hatte bloß zu viel um die Ohren, um auf alles und jeden Rücksicht zu nehmen.

Nun fing auch Harley an zu weinen.

»Wenn ihr Wasser wollt, hört auf zu heulen!«, fuhr Albert ihn an. »Was meinst du, woraus Tränen bestehen?«

Am Strand angekommen, ließ Albert den Blick über die Baustelle schweifen. Sie sah aus wie ein Schrottplatz. Ein zylindrischer Propangastank mit einem Fassungsvermögen von zweitausend Litern lag verwaist im Sand. An einer Seite klaffte ein Brandloch.

Ein zweiter, etwas kleinerer Tank hätte von Stahlbeinen gestützt am Ufer stehen sollen. Stattdessen war er umgekippt. Aus seinem oberen Ende ragte ein Kupferrohr. Es steckte auf einem etwas kleineren Rohr, das zum Boden hin gebogen war. Ein Klebeband verband es mit einem dritten, noch kleineren Rohr.

Wenigstens in der Theorie war diese unbeholfen zusammengebaute Konstruktion ein Destillierapparat. Das Prinzip war simpel: Bringe Salzwasser zum Kochen, sorge dafür, dass der Dampf in ein Rohr entweicht und gekühlt wird. Am Ende kommt dann Trinkwasser heraus. Theoretisch einfach, praktisch unmöglich. Vor allem, seit irgendein Idiot den Tank umgestoßen hatte.

Albert spürte, wie ihn der Mut verließ. Bald würden nicht nur Harley und Janice um Wasser betteln. Die Benzinvorräte an der Tankstelle waren auf knapp tausend Liter geschrumpft. Kein Benzin, keine Wassertransporte. Keine Transporte, kein Wasser.

Was aber noch schlimmer war: Der kleine Lake Evian trocknete langsam aus. Seit Beginn der FAYZ hatte es nicht mehr geregnet. Sobald der letzte Tropfen Benzin aufgebraucht war, sollten die Kids zum Lake Evian übersiedeln. So lautete zumindest der Plan. Nur, dass davon keine Rede mehr sein konnte, wusste vorläufig noch niemand.

Zuerst hatten sie versucht, den großen Tank zu einem Destillierapparat umzubauen. Albert hatte gehofft, Sam könnte das Wasser mit seiner Kraft zum Kochen bringen. Bloß konnte Sam die Hitze aus seinen Händen nicht so weit drosseln, um keinen Schaden anzurichten, und hatte das Loch in den Tank gebrannt.

Der nächste Versuch bestand darin, den Tank von unten zu erhitzen. Dafür sollten die Kids die unbewohnten Häuser zerlegen und das Holz zum Strand bringen. Was möglicherweise mehr Mühe kostete, als der ganze Aufwand wert war.

Seine Arbeiter saßen untätig im Sand oder ließen flache Steine über die Wellen hüpfen. Albert stapfte energisch auf sie zu. Zu allem Ärger lief ihm dabei Sand in die Schuhe.

»Hey!«, fuhr er die Kids an. »Was ist hier los?«

Die vier, keiner von ihnen älter als elf, machten schuldbewusste Mienen.

»Er lag schon so da, als wir ankamen. Ich glaube, der Wind hat ihn umgeworfen.«

»In der FAYZ bläst kein Wind, du …« Albert verkniff sich das Wort »Vollidiot«. Er genoss den Ruf, sich beherrschen zu können. Für die Kids kam er einem Erwachsenen noch am nächsten.

»Ich habe euch eingestellt, um ein Loch zu graben, und nicht zum Spielen.«

»Das ist schwer«, sagte einer. »Das Loch füllt sich immer wieder mit Sand.«

»Ich weiß, dass es schwer ist. Es wird auch nicht leichter. Wenn ihr essen wollt, dann arbeitet.«

»Wir machen bloß eine Pause.«

»Die Pause ist zu Ende. Fangt an zu schaufeln.«

Albert machte kehrt und ging mit Jamal davon.

»Boss, die Kids beschimpfen dich hinter deinem Rücken«, petzte Jamal.

»Graben sie?«

Jamal warf einen Blick zurück. »Ja.«

»Solange sie ihre Arbeit machen, können sie mich beschimpfen, bis sie schwarz werden.«

Da kam Roscoe angelaufen, um Albert zu berichten, dass Hunter Fleisch geliefert hatte. Aber auch, um ihm von Hunters Schulter zu erzählen, die ihn angeblich gebissen hatte.

»Hier«, sagte Roscoe und streckte Albert die verletzte Hand entgegen.

Albert seufzte. »Sei so gut und verschon mich mit deinen verrückten Geschichten.«

»Es ist irgendwie grün, findest du nicht?«

»Ich bin nicht die Heilerin. Woher soll ich das wissen?«

Aber als Albert weiterging, ließ ihm die Sache keine Ruhe. Die Wunde hatte tatsächlich grün ausgesehen.

Nicht sein Problem. Er hatte genug eigene.

Jetzt erblickte er eine Gestalt im Sand. Sie lag reglos da – wie ein Toter. Ziemlich weit den Strand runter.

Er tastete nach der Landkarte in seiner Tasche.

War es so weit? Er warf einen Blick zurück zum Destillierapparat, diesem nutzlosen Gerümpel.

Beim Gedanken daran, was er im Begriff war zu tun, zogen sich seine Eingeweide zusammen. Seit Marys Selbstmord und dem versuchten Massenmord waren alle nervös und angespannt, kurz vorm Ausrasten.

Noch eine Katastrophe würden sie nicht ertragen. Doch die war bereits im Anmarsch. Und sobald sie zuschlug und Panik auslöste, würde Sam in der Stadt gebraucht werden.

Es gab aber sonst niemanden, dem Albert seine Mission anvertrauen konnte. Sam musste gehen. Albert konnte nur hoffen, dass er zurück sein würde, bevor die Dinge außer Kontrolle gerieten.

Ein Schatten fiel auf Sam.

Er blinzelte und schlug ein Auge auf. Da stand jemand, aber er konnte das Gesicht nicht sehen, weil er auf dem Bauch lag.

»Bist du das, Albert?«

»Ja.«

»Ich hab dich an den Schuhen erkannt. Mir geht’s nicht gut.«

»Würdest du dich bitte aufsetzen? Ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen.«

»Wenn es wichtig ist, red besser mit Edilio. Dafür ist er zuständig.«

Albert wartete schweigend ab. Schließlich seufzte Sam, drehte sich auf den Rücken und setzte sich auf.

»Was ich dir jetzt sage, bleibt unter uns«, begann Albert.

»Klar, funktioniert immer gut, wenn ich dem Rat was verschweige«, erwiderte Sam sarkastisch. Er schüttelte sich den Sand aus den Haaren.

»Du bist nicht mehr im Rat«, sagte Albert unbeeindruckt. »Es geht um einen Job. Ich will dich anstellen.«

Sam verdrehte die Augen. »Inzwischen arbeiten doch alle für dich. Nur ich nicht. Ist das dein Problem?«

»Fandest du’s besser, als noch keiner gearbeitet hat und wir alle fast verhungert wären?«

Sam starrte zu ihm hoch. Dann deutete er mit zwei Fingern eine ironische Habtachtstellung an. »’tschuldige. Ich fühl mich beschissen. Schlimme Nacht. Was gibt’s Albert?«

»Ein Problem mit der Wasserversorgung.«

Sam nickte. »Ja, ich weiß. Sobald uns das Benzin ausgeht, müssen wir die Stadt zum See rauf verlegen.«

Albert krempelte die Hosenbeine hoch und setzte sich vorsichtig in den Sand. »Nein, das können wir vergessen. Der Wasserpegel im Lake Evian sinkt viel schneller als erwartet. Es regnet nicht. Und der See ist klein. Du kannst förmlich dabei zusehen, wie er austrocknet. Früher war er drei Meter tief, jetzt ist es nur noch knapp die Hälfte.«

Albert zog die Landkarte aus seiner Tasche und faltete sie auf. Sam schob sich näher an ihn heran.

»Das ist keine sehr gute Karte. Zu großer Maßstab, um Details zu erkennen. Aber siehst du das?« Er zeigte auf eine Stelle. »Lake Tramonto. Der ist hundertmal größer als Lake Evian.«

»Und liegt in der FAYZ?«

»Den Kreis hier habe ich mit einem Zirkel gezogen. Der See müsste zum Teil hereinreichen.«

Sam nickte. »Er ist gut fünfzehn Kilometer weit weg.«

»Eher zwanzig.«

»Okay. Selbst wenn er da und das Wasser genießbar ist – wie schaffen wir es nach Perdido Beach? Ich meine, sieh doch mal.« Sam fuhr mit dem Finger über die Karte. »Der Weg führt durchs Kojotengebiet. Außerdem bräuchten wir für diese Strecke viel mehr Benzin.«

»Ich fürchte, mein Destillierapparat wird nicht funktionieren«, gab Albert zu. Sein Blick wanderte den Strand hinunter zu seinen Arbeitern. »Und selbst wenn, wir könnten damit nicht einmal annähernd genug Trinkwasser erzeugen.«

Sam nahm ihm die Karte ab und sah sie sich genauer an. »Merkwürdig. Ich hab ganz vergessen, dass es früher Landkarten auf Papier gab, nicht nur Google Maps. Was ist das hier?«

Albert spähte über den Rand der Karte. »Das? Das ist die Luftwaffenbasis. Sie liegt fast komplett auf der anderen Seite: die Startbahn und die Gebäude … Wieso? Hast du gehofft, du findest einen Kampfjet?«

Sam lächelte. »Das wär nicht schlecht, vorausgesetzt, der Pilot sitzt noch drin. Wenn Sanjit mit dem Hubschrauber eine Bruchlandung hinlegt, ist das eine Sache, aber mit Überschallgeschwindigkeit durch ein Fischglas von vierzig Kilometern Durchmesser zu brettern, ist etwas ganz anderes. Nein, keine Ahnung, was ich mir erhofft habe. Vielleicht eine magische Strahlenkanone, mit der wir Löcher in die Barriere sprengen können.«

»Weißt du«, fuhr Albert wie beiläufig fort, doch es klang nach einer einstudierten Ansprache. »Ich hab mal irgendwo gelesen, dass die Kaufleute früher – vor langer, langer Zeit – Entdecker anheuerten, die neue Gebiete erforschen sollten. Sie haben Gewürze gesucht und nach Gold und Öl geschürft. Das konnten natürlich nur Leute tun, die stark waren und mit allen möglichen Schwierigkeiten fertig wurden.«

Sam verstand sofort, worauf Albert anspielte. »Du willst mich anheuern, damit ich den See suche.«

»Ja.«

Sam blickte den Strand hinab. »Wie du siehst, bin ich ziemlich beschäftigt.«

Darauf erwiderte Albert nichts. Er wartete ab und beobachtete Sam wie die Eidechse eine Fliege.

»Du willst dem Rat nichts davon erzählen. Warum?«

Albert zuckte die Achseln. »Wenn der Rat es erfährt, weiß es zehn Sekunden später die ganze Stadt. Dann bricht Panik aus. Willst du das? Es hat auch gar nichts mit dem Rat zu tun. Das hier ist mein Ding. Es geht nur mich und dich etwas an.«

»Warum schickst du nicht Brianna? Sie wäre im Nu dort.«

»Ich traue ihr nicht. Nicht bei dieser Sache. Sam, der Wassermangel könnte sehr bald zum Problem werden. Ein Laster fährt in Kürze los. Danach reicht es vielleicht noch für fünf oder sechs Fahrten.«

Sam sagte nichts. Er zeichnete abstrakte Formen in den Sand und überlegte.

»Okay, ich tu’s«, sagte er schließlich. »Mir wäre nur wohler, wenn Edilio Bescheid wüsste.«

Albert presste die Lippen aufeinander, als würde er die Möglichkeit in Betracht ziehen. Aber Sam sah ihm an, dass er sich die Antwort längst zurechtgelegt hatte. »Geheimnisse sprechen sich schnell herum. Heute Morgen zum Beispiel hat Taylor ein sehr interessantes Gerücht verbreitet.«

Sam stöhnte. Mann, wieso musste er auch ausgerechnet Taylor küssen? Was würde er Astrid sagen? Nicht, dass es sie etwas anging. Sie hatten keine Vereinbarung, dass er außer ihr niemanden sehen, mit keiner anderen rummachen durfte.

Tatsächlich hatte Astrid ihm einmal im Zorn an den Kopf geworfen, er solle genau das tun. Nur hatte sie nicht »rummachen« gesagt. Sie hatte Worte benutzt, die ihn ziemlich schockiert hatten.

Albert unterbrach Sams düstere Gedanken, indem er sagte: »Sam, Edilio ist in Ordnung. Aber er wird es den anderen im Rat erzählen. Und sobald der Rat es weiß, wissen es alle. Darüber hatten wir ja schon gesprochen. Was, meinst du, wird passieren, wenn die Kids erfahren, wie verzweifelt unsere Lage bereits ist?«

Sam lächelte kalt. »Die Hälfte der Leute wird es schlucken, der Rest wird ausrasten.«

»Und es wird Tote geben.« Albert neigte den Kopf zur Seite und tat so, als wäre ihm gerade ein Gedanke gekommen. »Und wer darf am Ende wieder den Kopf hinhalten? Wem werden sie es später übel nehmen? Die Schuld für alles geben und ihn zum Teufel jagen?«

Sam schnaubte bitter. »Du hast was dazugelernt. Früher ging es dir nur darum, härter zu arbeiten als alle anderen und stur dein Ziel zu verfolgen. Mittlerweile weißt du, wie man die Leute manipuliert.«

Alberts Mund zuckte und seine Augen blitzten vor Zorn. »Du bist nicht der Einzige, der eine große Verantwortung auf den Schultern trägt. Du spielst den bösen Daddy, der keinen Spaß erlaubt, und ich spiele den gierigen Geschäftsmann, der nur seine eigenen Interessen verfolgt. Deswegen musst du dich aber nicht blöder stellen, als du bist. Mag sein, dass ich gierig bin, aber ohne mich hat hier keiner was zu essen. Oder zu trinken. Wir brauchen Wasser. Fällt dir vielleicht jemand anders ein, der welches beschaffen könnte?«

Sam lachte leise. »Ja, wenn’s darum geht, andere für deine Zwecke einzuspannen, bist du nicht zu übertreffen. Du bietest mir die Chance loszuziehen und den Kids den Arsch zu retten, richtig? Wieder wichtig zu sein und gebraucht zu werden. Du hast dir das alles gut überlegt.«

»Wir brauchen Wasser«, erwiderte Albert trocken. »Wenn du den Lake Tramonto voll mit Wasser findest und den Leuten sagst, sie müssen da raufziehen, werden sie es tun. Wenn du ihnen sagst, das ist das Beste für sie, glauben sie dir.«

»Weil ich so beliebt bin und mich alle so bewundern.«

»Sam, es geht nicht darum, sich beliebt zu machen. Manche Menschen lieben dich nur deshalb, weil sie dich brauchen. Zehn Minuten später haben sie die Schnauze voll von dir. Schon bald wird ihnen klar werden, dass uns das Wasser ausgeht. Und da trittst du auf den Plan und rettest sie.«

»Und dann lieben sie mich so lange, bis sie genug getrunken haben.«

»Genau.« Albert stand auf. »Wir sind uns also einig?« Er streckte die Hand aus, damit Sam sie schüttelte.

Sam stand ebenfalls auf. »Und der See? Ich meine, wenn er da ist?«

»Wenn er da ist, gehört er mir. Ich verkaufe das Wasser und kontrolliere die Versorgung. Vielleicht gelingt es uns ja zur Abwechslung mal, nicht wieder in derselben Scheiße zu landen.«

Sam schüttelte seine Hand und lachte laut. »Albert, du bist echt unglaublich. Also gut. Wenn er da ist, finde ich ihn. Ich gehe heute Abend los.«

Er steckte die Karte ein.

»Willst du, dass jemand mitkommt?«, fragte Albert.

»Dekka.« Sam überlegte einen Moment lang. »Und Jack.«

»Computer-Jack? Wozu?«

»Ist immer gut, jemanden dabeizuhaben, der gescheiter ist als man selbst.«

»Stimmt, aber du brauchst noch jemanden für die Kommunikation. Wie wär’s mit Taylor?«

»Nein, lieber nicht. Ich nehme Brianna.«

Albert schüttelte den Kopf. »Du hast sie geküsst, na und? Wir brauchen jemanden in der Stadt, der kämpfen kann – auf Freakebene. Nichts gegen Edilio, aber er hat keine Kräfte. Und Taylors Kraft bringt uns nichts. Brianna hingegen kann es mit fast jedem aufnehmen.«

Sam nickte. Das leuchtete ihm ein. Wenn er Dekka mitnahm, musste er Brianna hierlassen. Aber Taylor?

Auf einmal schien der Ausflug, auf den er sich schon ein wenig gefreut hatte, nicht mehr ganz so reizvoll.

Lana ging nur ungern in die Stadt. Und nie ohne ihren Hund Patrick. Die Leute ließen ihr keine Ruhe, ständig wollten sie etwas von ihr. Aber da sie Wasser brauchte, beschloss sie, auch gleich in der Krankenstation vorbeizuschauen und sich um die neuesten Verletzungen zu kümmern – meist Knochenbrüche und Verbrennungen. Außerdem kursierte das Gerücht, jemand hätte versucht, sich die Pulsadern aufzuschneiden.

Sie war sich nicht sicher, was sie von Leuten halten sollte, die so blöd waren, sich die Pulsadern aufzuschneiden. Die FAYZ würde ohnehin bald alle umbringen, wozu also die Eile? Und wenn jemand wirklich früher aussteigen wollte, bot sich immer noch Marys Methode an: der Sprung von der Klippe.

Als sie den Keller im Rathaus betrat, hatte Dahra Baidoo ihr medizinisches Handbuch aufgeschlagen vor sich liegen und fuhr gerade einen Jungen mit Zahnschmerzen an, er solle endlich still sein.

»Er ist nur locker«, sagte Dahra gereizt. »Wenn es so weit ist, kommt er von allein raus.«

Als sie Lana und Patrick bemerkte, erschien ein müdes Lächeln auf ihrem Gesicht.

»Hallo, Lana.«

»Hey, Dahra. Wie läuft das Medizinstudium?«

Das war ein alter Witz zwischen ihnen. Sie waren ein eingespieltes Team und hatten alle Krisen zusammen durchgestanden. Die Grippe, die vor ein paar Wochen die Runde gemacht hatte, die Schlachten und Kämpfe, die Brände und Vergiftungen, die vielen Unfälle.

Dahra fütterte die verletzten Kinder mit Schmerzmitteln und beruhigte sie so lange, bis sie an der Reihe waren und von Lana geheilt wurden.

Am schlimmsten war es nach dem großen Brand gewesen. Sie hatten rund um die Uhr gearbeitet und waren tagelang nicht an die Oberfläche gekommen.

Schreckliche Tage.

Dahra lachte und tippte auf das Buch. »Hey, immerhin weiß ich jetzt, wie eine Herztransplantation geht.«

»Was steht an?«, fragte Lana. »Ich habe von einem missglückten Selbstmord gehört.«

»Nein, kein Selbstmord. Gebrochene Rippen. Und eine Verbrennung. Nicht weiter tragisch und eigentlich sollte ich sie leiden lassen. Sie wollte einen Beutel Kacke anzünden und jemanden damit bewerfen.«

Lana hörte ein trockenes Husten. Es kam von einem Mädchen, das schwer krank aussah. »Was ist mit ihr?«

Dahra warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Ich glaube, die Grippe ist wieder ausgebrochen. Oder war nie weg.« Sie zog Lana beiseite, damit die Kranke sie nicht hören konnte. »Diese hier scheint aber noch härter zu sein. Das Mädchen halluziniert. Sie heißt Jennifer. Sie kam heute Morgen auf allen vieren angekrochen. Erzählt ständig was von einer anderen Jennifer. Die soll so arg gehustet haben, dass sie Teile ihrer Lunge ausgespuckt hat. Und der letzte Hustenanfall soll ihr das Genick gebrochen haben.«

»Wahnvorstellungen vom Fieber«, vermutete Lana.

»Ja. Trotzdem sollte jemand nachsehen. Damit wir wissen, was los ist.«

»Wo ist Elwood?«

Dahra seufzte. »Das ist vorbei.«

Lana hatte für Elwood nie viel übriggehabt, dennoch hätte sie gerne mehr erfahren – Dahra und Elwood waren lange ein Paar gewesen. Aber Dahra machte nicht den Eindruck, als wollte sie darüber reden.

Lana heilte die gebrochenen Rippen und ging dann zu dem Mädchen mit den verbrannten Fingern.

»Wie kann man so blöd sein?«, schimpfte sie. »Ich hab keine Lust, meine Zeit mit so einem Quatsch zu verplempern. Nächstes Mal helfe ich dir nicht mehr.«

Sie heilte die Verbrennung, dann legte sie kurz die Hände auf das hustende Mädchen.

»Darf ich meine Kanne auffüllen, bevor ich wieder abhaue?«, fragte sie anschließend.

Dahra verzog das Gesicht. In einer Ecke stand ein alter Wasserkühler mit einem Zwanzigliterbehälter aus Glas, der nicht einmal annähernd voll war.

»Wie wär’s mit zwei Litern?«

»Abgemacht«, sagte Lana. »Albert sollte dafür sorgen, dass wenigstens du genug Wasser hast. Und ich auch, wenn wir schon dabei sind. Einer seiner Leute sollte mir jeden Tag vier Liter bringen, die letzte Lieferung ist zwei Tage her. Nicht sehr klug von einem Hypochonder wie Albert, meine Nerven zu strapazieren.«

Nachdem sie sich mit einem Nicken von Dahra verabschiedet hatte, machte sie sich auf den Rückweg.

Sie wählte die Abkürzung zum Clifftop, den Steilhang hinauf, auf dem sich ein schmaler Pfad durch das Gestrüpp wand. Und wo ein hungriger Kojote lauern konnte. Aber Patrick würde sie rechtzeitig warnen. Außerdem hatte sie eine vollautomatische Pistole dabei und keinerlei Hemmung, sie auch zu benutzen.

Als Patrick plötzlich knurrte, zog Lana ihre Pistole und hielt sie mit beiden Händen ausgestreckt vor sich hin.

»Komm raus, damit ich dich sehen kann!«

Es war aber kein Kojote, sondern Hunter. Er erwiderte ihren Blick, wirkte angespannt und schien sich für sein Kommen zu schämen. Denn obwohl er jederzeit zu ihr durfte, zog er es dennoch vor, sich nicht zu zeigen.

Lana mochte Hunter. Erstens, weil er oft einen Leckerbissen für sie aufhob – ein Kaninchen oder ein paar fette Frösche – und weil er für Patrick immer einen Magen oder Innereien übrig hatte.

Zweitens, weil es ihm nie einfallen würde, ihre Zeit zu vergeuden. Wenn er zu ihr kam, dann aus gutem Grund.

»Was gibt’s, Hunter?« Sie steckte die Pistole zurück in den Gürtel. »Ah, ich seh schon. Das sind böse Kratzer.«

»Nein, es ist etwas anderes.« Er zog den Kragen seines T-Shirts über die Schulter.

Lana verschlug es den Atem. »Ja, das ist in der Tat etwas anderes.«

Sechs

61 Stunden, 26 Minuten

Im Rat wusste niemand so recht, wie sie mit Hunters Verbannung umgehen sollten. Da er die Stadt nicht betreten durfte, hatten sie beschlossen, ihm entgegenzugehen.

Sie trafen ihn auf dem Highway.

Dem Stadtrat gehörten neuerdings Dekka, Howard, Albert, Ellen und Edilio an. Sam war berechtigt, an den Sitzungen teilzunehmen, verzichtete aber meistens darauf. Astrid wollte mit dem Rat nichts mehr zu tun haben, doch Lana hatte Brianna losgeschickt, um sie zu holen. Ihr war wichtig, dass Astrid Hunters Verletzung sah.

Astrid war also auch dabei. Mehr oder weniger. Lana hatte Astrid schon in vielen Situationen erlebt und kannte ihre Stimmungen gut, aber so war sie noch nie gewesen: geistesabwesend, als wäre sie gar nicht da. Sie biss sich auf die Lippe, schlang die Finger ineinander, ertappte sich schließlich dabei und wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab.

Edilio hatte den Vorsitz, was für Lana völlig in Ordnung war. Sie wusste, wo die Schwächen der Mitglieder lagen und welche Verrücktheiten sie begangen hatten – sie selbst mit eingeschlossen.

Bei Edilio hatte sie das Gefühl, dass er der letzte zurechnungsfähige, anständige Mensch in der FAYZ war. Dem illegalen Zuwanderer aus Honduras schenkte sie am meisten Vertrauen. Sollte die Barriere jedoch eines Tages fallen und seine Familie da draußen noch am Leben sein, würden sie mit Sicherheit abgeschoben werden.

Hunter wirkte, als hätte er eine Verabredung mit dem Präsidenten. Er stand da wie ein Zinnsoldat, fuhr sich durch die struppige Mähne und versuchte, sie glatt zu streichen. Lana verkniff sich ein Grinsen, als sie eine Zecke von seinem Arm klaubte und wegschnippte.

»Hallo, Hunter«, sagte Edilio. »Erst mal vielen Dank für deine Arbeit. Ohne deine Hilfe könnten wir die Kids nicht ernähren.«

Hunter suchte nach Worten, ließ den Blick nach rechts und nach links wandern und senkte ihn schließlich zu Boden. »Ich bin der Jäger.«

Edilio lächelte. »Ja, ein sehr guter. Lana sagt, du hast ein gesundheitliches Problem.«

Hunter nickte. »Münder.«

»Würdest du bitte dein Hemd ausziehen, damit wir sie sehen können?«, forderte Lana ihn auf. »Und auch gleich die Jeans.«

Hunter streifte sich das T-Shirt über den Kopf und ließ die Jeans bis auf die Knöchel fallen.

Die anderen schnappten hörbar nach Luft.

Lana stellte sich neben Hunter. Sie zeigte auf das Ding, das aus seiner Schulter ragte. Es sah aus wie ein riesiger Ameisenkopf oder wie der Kopf einer Wespe – mit überdimensionalen Mundwerkzeugen, die hörbar knirschten. »Das war der Erste. Ich hab versucht, Hunter zu heilen. Ohne Erfolg.«

Als Nächstes deutete sie auf ein kleineres, silbrig glänzendes Maul auf seinem Unterschenkel. »Hunter, bist du so nett und hebst den Arm?«

Er tat es. Albert musste wegschauen. Aus Hunters Achselhöhle ragte ein drittes, laut schmatzendes Maul.

Lana beobachtete Astrids Reaktion. Ihre hellblauen Augen flackerten.

Lana wandte sich an sie. »Hast du eine Frage?«

Astrid spitzte die Lippen, als wollte sie verneinen, doch ihre Neugier gewann die Oberhand. »Hunter, bist du gebissen worden?«

»Ja. Flöhe beißen mich. Und Zecken.«

»Und Wespen?«, hakte Astrid nach.

»Nein.«

»Warum gerade Wespen?«, schaltete sich Edilio ein.

Astrid zuckte die Achseln. »Ich frage nur.«

Sie lügt, dachte Lana. Ihr beängstigend gescheites Hirn war bereits einer Sache auf der Spur. Bloß wollte sie in Hunters Anwesenheit nicht darüber sprechen.

»Ist sonst noch etwas Seltsames passiert?«, fragte Edilio Hunter.

»Nur die grünen Dinger.«

»Die was?«

»Taugen nicht für die Jagd. Ich hab eins gefangen und gekocht, es ist ganz verschrumpelt, hatte fast kein Fleisch.«

»Was für ein grünes Ding?«, wollte Albert wissen.

Hunter runzelte die Stirn und suchte nach Worten, um es ihnen zu beschreiben. »Es fliegt. Wie eine Schlange, die fliegen kann.«

»Oh«, meinte Howard. »Ich dachte schon, uns würden die Abartigkeiten ausgehen. Fliegende Schlangen – ist ja fantastisch.«

»Sie spucken«, versuchte Hunter zu helfen. Dann weitete er die Augen. »Ich erinnere mich. Eins hat mich angespuckt. Hier.« Er zeigte auf seine Schulter. Auf das langsam kauende Insektenmaul.

»Hat jemand was Spitzes dabei?«, fragte Astrid.

Drei Messer wurden gezückt.

»Ich dachte eher an eine Nadel.« Astrid nahm sich Howards Messer. »Keine Angst, Hunter.« Sie drückte die Messerspitze ganz leicht in die Wunde neben dem größten Maul. »Spürst du das?«

Hunter schüttelte den Kopf.

Das Gleiche tat sie an einer Stelle, die etwas weiter entfernt war. Und dann an Hunters Oberarm.

Hunter schien verblüfft. »Schätze, ich spür nicht viel.«

»Etwas betäubt ihn.« Astrid schluckte, als würde ihr sonst das Essen hochkommen.

»Zieh dich wieder an«, sagte Edilio zu Hunter. »Danke, dass du uns das gezeigt hast.«

Hunter zog sich gehorsam wieder an.

»Zurück an die Arbeit, was?« Edilio lächelte traurig.

Hunter nickte. »Ja. Ich muss Fleisch für Albert besorgen, weil er sonst böse wird.«

»Das stimmt gar nicht«, protestierte Albert leise.

Als Hunter sich von ihnen entfernte, rief Albert ihm noch hinterher: »Wo hast du die fliegende Schlange gesehen?«

Ein Lächeln erschien in Hunters Gesicht, weil er die Antwort wusste. »Sie sind überall auf der Morgenseite.«

»Wo?«

»So nenn ich die andere Seite der Hügel. Da gibt es eine Höhle. An der Straße.«

»An der Straße zum Lake Evian?«, fragte Albert. »Dem See, wo wir Wasser holen?«

»Ja, an der Sandstraße.«

»Danke«, sagte Edilio und entließ Hunter, der einen erleichterten Eindruck machte und rasch davonging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Edilio wandte sich an Astrid. »Also, was denkst du?«

»Dass Lana ihn nicht heilen kann, weil es keine Krankheit ist.«

»Sieht aber eindeutig nach einer Krankheit aus«, meinte Howard. »Eine, die ich nicht kriegen will.«

»Es ist ein Parasit«, erklärte Astrid.

Edilio sah sie fragend an. »Wie bei Hunden, die Würmer haben?«

»Ja.«

»Aber sie dringen durch seine Haut.«

Astrid nickte. »Eigentlich müsste er entsetzliche Schmerzen haben. Wahrscheinlich sondern sie ein Sekret ab, das den Schmerz tötet.«

»Was wird mit ihm passieren?«, fragte Dekka.

Astrid holte tief Luft. »Es gibt eine bestimmte Wespenart. Deshalb habe ich ihn danach gefragt. Sie legt ihre Eier im Inneren einer Raupe ab. Die Eier schlüpfen. Und dann fressen die Larven die Raupe von innen auf.«

Lana spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. Sie hatte sich eine gewisse Gleichgültigkeit angeeignet, die sie schützte, wenn sie schwere Verletzungen heilte. Aber das hier war schlimmer als alles, was sie bisher gesehen hatte. Und sie war machtlos dagegen.

»Okay«, sagte Edilio. »Solange wir nicht wissen, was es ist, wird mit niemandem darüber geredet. Schon gar nicht mit Taylor. Sie kann den Mund …« Er verstummte, als ihn Astrids eisiger Blick traf. Lahm fügte er hinzu: »Ratssitzung, heute Abend.«

Lana rief Patrick zu sich, der schnüffelnd durch das Gestrüpp am Straßenrand strich, und machte sich auf den Heimweg.

Astrid holte sie ein. »Lana?«

»Ja?« Lana hatte Astrid nie besonders gemocht, auch wenn sie ihre Intelligenz schätzte und ihr Aussehen bewunderte.

»Es geht um den kleinen Pete. Er …«

»Was?«

»Er hat Fieber. Wahrscheinlich die Grippe.«

Lana zuckte die Achseln. »Ja, wie eine der Jennifers. Ich glaube nicht, dass es was Schlimmes ist. Bring ihn zu Dahra, ich schaue später dort vorbei.«

Lana rechnete damit, dass Astrid nicken und ihrer Wege gehen würde, aber Astrid blickte sich auf der Straße um, als wollte sie sich vergewissern, dass niemand in der Nähe war. Das machte Lana stutzig.

»Nein, du musst zu mir kommen«, sagte Astrid mit fester Stimme.

Jetzt wurde Lana sauer. »Hör mal, mir ist schon klar, dass du wichtiger bist, als – wie soll ich sagen –, als normale Menschen, aber ich kümmere mich später um ihn. Bis dann.«

Astrid packte sie an der Schulter.

Lana wirbelte herum. Sie konnte es nicht ausstehen, wenn man sie anfasste, geschweige denn festhielt.

»Es geht nicht um mich«, sagte Astrid. »Lana … ich muss dich was fragen. Der Gaiaphage …«

Lanas Miene verfinsterte sich.

»Kann er sehen, was du siehst? Weiß er, was du weißt?«

Ein Schauer lief über Lanas Rücken. »Was ist los, Astrid?«

»Ich weiß nicht. Bitte komm mit. Sieh dir meinen Bruder an. Hilf mir – dann hast du was gut bei mir.«

Lana lachte zynisch. Sie war die Heilerin. Alle waren ihr etwas schuldig. Aber sie ging mit Astrid mit.

Sieben

60 Stunden, 30 Minuten

Caine hatte im Haus ein Fernrohr gefunden. Er ging damit zum Klippenrand auf der Ostseite der Insel. Es war Nachmittag. Das Licht war gut, die Sonne stand niedrig und warf ihre Strahlen auf das ferne Ufer, wo sie sich glitzernd in den Fenstern der Häuser und in den Scheiben der Autos brachen. Mit seinen leuchtend roten Dächern und den hohen Palmen sah Perdido Beach so normal aus, als wäre es irgendeine beliebige Stadt an der Südküste Kaliforniens.

Das Atomkraftwerk war näher als die Häuser. Es sah auch genauso normal aus. Das Loch im Reaktorgebäude befand sich auf der anderen Seite und war von hier aus nicht sichtbar. Das Loch, das er in die Sicherheitshülle gesprengt hatte.

Als er hinter sich ein Geräusch vernahm, fuhr er innerlich zusammen.

»Was siehst du, Napoleon?«, fragte Diana.

Er drehte sich zu ihr herum. »Napoleon?«

»Na ja, er wurde auch auf eine Insel verbannt, nachdem er fast zum Herrscher der Welt geworden wäre«, sagte sie. »Obwohl, er war klein. Du bist größer.«

Ihm entging nicht, dass Diana sich über ihn lustig machte, aber das war ihm lieber als ihr depressiver Zustand in der letzten Zeit. Als sie keine Lebenslust mehr verspürte und voller Selbsthass war.

Es störte ihn auch nicht, wenn sie ihn hasste. Sie würden niemals so ein romantisches Liebespaar wie Sam und Astrid abgeben.

»Wie ist es für Napoleon ausgegangen?«, fragte er.

Sie zögerte kurz, als müsste sie erst nach einer schlagfertigen Antwort suchen. »Er blieb auf der Insel und lebte glücklich bis ans Ende seiner Tage. Mit einer bildschönen Freundin, die er eigentlich gar nicht verdient gehabt hätte.«

»Mach dir keine Sorgen«, schnappte Caine. »Ich habe nicht vor, die Insel zu verlassen. Und selbst wenn ich es wollte, ich wüsste nicht einmal, wie.«

»Du würdest schon einen Weg finden.«

»Stimmt. Aber ich bin hier.« Caine richtete das Fernrohr wieder auf die Stadt. Nicht weit vom Zentrum waren die verkohlten Ruinen der ausgebrannten Häuser zu sehen.

»Tu’s nicht«, sagte Diana.

Caine fragte nicht, was sie meinte. Er wusste es.

»Lass einfach los.« Sie legte die Hand auf seine Schulter. Streichelte seinen Nacken, seine Wange.

Er senkte das Fernrohr und ließ es ins hohe Gras fallen. Dann drehte er sich um, zog Diana an sich und küsste sie.

Es war lange her, seit er sie das letzte Mal in den Armen gehalten hatte. Sie fühlte sich anders an. Dünner, schmaler, zerbrechlicher. Aber sein Körper reagierte wie immer auf sie.

Sie ließ ihn gewähren.

Seine eigene Reaktion überraschte ihn. Auch das war lange her. Verhungernde Jungs verzehrten sich nach Nahrung, nicht nach Mädchen.

Doch jetzt war es überwältigend. Es rauschte in seinen Ohren, hämmerte in seiner Brust. Ein ziehender Schmerz erfasste den gesamten Körper. In letzter Sekunde, bevor er die Kontrolle verlor, wich Diana sanft, aber entschieden von ihm ab.

»Nicht hier«, sagte sie.

»Wo?«, stieß er hervor. Er hasste den flehenden Ton in seiner Stimme. Hasste sich für diese Schwäche.

Sie bückte sich, hob das Fernrohr auf und reichte es ihm.

»Wo du möchtest, Caine. Du hast die Wahl: Du kannst mich haben. Oder du kannst versuchen, über die Welt zu herrschen. Beides ist nicht drin. Weil ich da nicht mitmache. Ich kann das nicht mehr.«

Ihm stand der Mund offen. Buchstäblich.

»Du Hexe.«

Diana lachte.

»Du weißt, ich habe die Kraft …«

»Natürlich. Ich wäre hilflos. Aber das ist es nicht, was du willst.«

Wenige Meter von ihnen entfernt lag ein Felsblock. Er war beeindruckend groß. Caine hob eine Hand und richtete die Handfläche nach außen. Der Felsen löste sich knirschend aus der Erde und stieg in die Luft.

»Manchmal hasse ich dich!«, schrie er und schleuderte den Felsen mit einer Handbewegung über die Klippe in die Tiefe.

»Wir haben beide einen Schaden weg«, sagte Diana plötzlich traurig und ernst. »Wir sind kaputte, böse Menschen. Aber ich will mich ändern. Ich will, dass wir beide uns ändern.«

»Ändern? Wie?«

»Dass wir nicht mehr davon träumen, wie Napoleon zu werden.«

Als sie ihn jetzt von oben bis unten musterte, war das höhnische Lächeln wieder da. Ihr Blick glitt so langsam an ihm entlang, dass es ihm unangenehm war und er das Bedürfnis verspürte, sich zu bedecken.

»Du hast die Wahl, Caine«, sagte sie noch einmal. »Entscheide dich später. In deiner Verfassung kannst du nicht klar denken.«

Sie machte kehrt und ging zum Haus zurück.

Und Caine warf noch viele Felsen ins Meer.

Aber es half nicht.

Sam wartete an der Straßenecke, als Lana und Astrid das Haus betraten. Lana trug einen Wasserkrug. Patrick blieb kurz stehen und starrte in Sams Richtung, aber das bemerkten die Mädchen nicht

Sam war gekommen, um Astrid zu sagen, was er vorhatte. Sie würde es nicht weitererzählen. Außerdem sollte, abgesehen von Albert, wenigstens noch eine Person wissen, wo er hinging und warum.

Wieso war Lana hier bei Astrid? Vermutlich, weil es dem kleinen Pete nicht gut ging. Wenn überhaupt jemand sagen konnte, wie es ihm ging.

Sam runzelte die Stirn. Er wollte keinen Streit mit Astrid, wenn Lana dabei war.

Es dämmerte bereits. Er musste langsam los. Dekka, Taylor und Jack sollten auf der anderen Seite des Highways auf ihn warten. Und niemandem davon erzählen.

Aber natürlich würde Jack Brianna einweihen. Taylor konnte nichts weitertratschen, weil sie noch nicht wusste, was sie vorhatten. Sie würde es erst erfahren, wenn sie längst außerhalb der Stadt waren. Nur Dekka würde mit niemandem darüber sprechen.

Und Sam? Er wollte es Astrid erzählen.

Er klopfte an ihre Tür.

Keine Antwort.

Als Sam die Tür aufstieß und das Haus betrat, in dem er bis vor Kurzem noch selbst gewohnt hatte, fühlte er sich wie ein Eindringling.

Astrid und Lana waren oben, er konnte ihre leisen Stimmen hören.

Er nahm immer zwei Stufen auf einmal und rief: »Astrid, ich bin’s!«

Sie waren in Petes Zimmer, standen ein paar Schritte voneinander entfernt und hatten Sam den Rücken zugekehrt.

Auf dem Bett saß eine Frau. Eine Erwachsene, die Petes Kopf schützend in ihrem Schoß hielt.

»Mom?«, fragte Astrid.

Die Frau war Ende dreißig. Sie hatte glattes blondes Haar und eine durchscheinende blasse Haut. Sie sah aus wie Astrid, nur älter und mit Spuren von zu viel Sonne. Ihre Augen waren braun. Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Sanft streichelte sie Petes Haar.

»Mom?«, sagte Astrid noch einmal, nur dieses Mal versagte ihr die Stimme.

Die Frau antwortete nicht. Sie sah Astrid nicht einmal an. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem kleinen Pete.

»Sie ist nicht echt«, sagte Astrid und machte einen Schritt zurück.

Lana starrte Astrid an. Jetzt erst bemerkte sie Sam und ihre Augen wurden schmal. »Du wusstest davon, nicht wahr?«, fragte sie ihn vorwurfsvoll.

»Sie ist nicht echt«, wiederholte Astrid. »Das ist nicht meine Mutter. Das ist … eine optische Täuschung. Er ist krank. Ich war nicht da … deshalb hat er sie erschaffen. Damit sie ihn tröstet.«

»Er hat sie erschaffen?« Lana spie die Worte regelrecht aus. »Weil man das einfach so kann, was? Mal eben eine dreidimensionale, echt aussehende Mami herbeizaubern, damit sie uns in den Arm nimmt, wenn wir uns mies fühlen.«

»Petey, hör auf damit!«, rief Astrid.

Die Frau – die Illusion einer Frau – reagierte nicht, sondern streichelte Pete unbeirrt weiter.

»Heile ihn, Lana. Wenn du ihn heilst, hört es auf. Er hat Fieber. Er hustet.«

Als wollte er es beweisen, hustete Pete mehrmals.

Es sah merkwürdig aus. Er hielt sich nicht die Hand vor den Mund, verzog auch nicht das Gesicht. Er hustete bloß.

»Versuch es, Lana«, drängte jetzt auch Sam. »Bitte!«

Lana wandte sich ihm zu. »Interessante Kraft für einen Autisten, findest du nicht? Vor allem, wenn man bedenkt, was überall erzählt wird. Von der Wand zum Beispiel, die ein paar Sekunden lang weg war, als er das Bewusstsein verlor.«

»Unter uns gibt es eine Menge Mutanten«, erwiderte Sam so gelassen wie möglich.

»War er nicht im Atomkraftwerk, als die FAYZ entstand?«, fragte Lana.

Astrid und Sam wechselten einen vielsagenden Blick, schwiegen jedoch.

Das war für Lana Antwort genug. »Er war also dort. Das Kraftwerk steht in der Mitte der FAYZ. Exakt in der Mitte.«

»Bitte, Lana, versuch, ihn zu heilen«, drängte Astrid.

»Er hat bloß Fieber und Husten«, erwiderte Lana. »Kein Grund, ihn unbedingt zu heilen, oder?«

Auch darauf antworteten Sam und Astrid nicht.

Lana ging näher an das Bett heran. Die Hand der Frau lag immer noch auf Petes Kopf. Als Lana ihre eigene Hand auf Petes Brust legte, zeigte sie keinerlei Reaktion.

»Das ist also deine Mutter?«, fragte Lana schon ruhiger.

»Nein«, antwortete Astrid.

»Komisch, eine Erwachsene zu sehen, findet ihr nicht?«

»Sie ist eine Illusion«, sagte Astrid leise. »Petey hat die Kraft … seine Visionen real aussehen zu lassen.«

»Ja«, meinte Lana trocken. »Alles nur eine Täuschung. Wie der kurze Blick auf die Außenwelt, als dein Bruder in Ohnmacht kippte. Alles nur Illusion: deine Mom, die Welt da draußen …«

Plötzlich verschwand die Frau. Petes Kopf fiel zurück aufs Kissen.

»Du hilfst ihm«, sagte Sam. »Es geht ihm besser.«

»Weißt du, was interessant ist?«, fragte Lana in einem Ton, als plauderten sie über Belangloses. »Die Sonne, der Mond, die Sterne über uns, das sind auch nur Illusionen. So viele Illusionen. So viele Zufälle. So viele Geheimnisse.«

Sam sah Astrid nicht an. Er wünschte, er wäre nicht gekommen. Doch mehr noch wünschte er sich, Astrid hätte Lana nicht hierhergebracht, auch wenn er Verständnis dafür hatte.

Nach einer Weile ließ Lana von Pete ab. »Ich weiß nicht, ob es was geholfen hat oder nicht.«

»Danke«, sagte Astrid.

Lana flüsterte: »Ich kann ihn spüren.«

»Wie er gesund wird?«

Lana schüttelte den Kopf. »Nein, ihn. Ich spüre ihn. Er berührt ihn. Beobachtet ihn.« Ihr Gesicht zuckte, wie unter Schmerzen. »So wie mich.«

Ohne sie noch einmal anzusehen, eilte Lana aus dem Zimmer.

Sie standen beide da, wussten nicht, was sie sagen sollten.

Schließlich durchbrach Sam die Stille. »Ich werde ein paar Tage weg sein. Die Wasserlage … ich mach mich auf die Suche nach einem anderen See.«

Tränen liefen über Astrids Wangen.

»Das war sicher schlimm für dich«, sagte Sam. »Obwohl du wusstest, dass es eine Täuschung war.«

Astrid wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Lana ist klug. Sie wird eins und eins zusammenzählen.« Sie seufzte. »Wenn die Lage schlimmer wird, werden sie auf ihn losgehen. Die Kids werden sich an Pete rächen wollen.«

»Ich sag Brianna, sie soll auf euch aufpassen.«

Astrid starrte ihren Bruder an. Er hustete zweimal, dann lag er wieder reglos da. »Es ist nur so: Ich weiß nicht, was dann passiert.«

»Wenn er krank wird?«

»Nein, wenn er stirbt.«

Acht

54 Stunden, 21 Minuten

»Bist du das, Orc? Ich hör dich da oben rumtrampeln.« Drakes Stimme. So ging das in einem fort: Brittney verschwand und an ihrer Stelle tauchte der Psychopath wieder auf.

»Lebst du immer noch, du versoffener Steinhaufen?«, höhnte Drake. »Befolgst du immer noch Sams Befehle? Tust, was man von dir verlangt? Hey, Orc?«

Orc trat wütend auf den Boden. »Halt den Mund oder ich komm runter und zerquetsch dich wie eine Wanze!«

Drake lachte. »Wetten, das tust du nicht? Dazu brauchst du nämlich Eier in der Hose. Wart mal, darüber hab ich noch gar nicht nachgedacht. Haben Steinmonster eigentlich Eier?«

Orc stampfte noch einmal auf. Dabei wackelte das ganze Haus. Drake beschimpfte ihn weiter, aber Orc hatte bereits eine halbe Flasche Schnaps intus und spürte, wie sich die Wärme in seinem Körper ausbreitete.

Er schrie etwas Unflätiges, stolperte zu seiner Couch und warf sich mit dem ganzen Gewicht darauf.

Drakes Gemeinheiten machten ihm nicht viel aus. Drake war ein Idiot. Aber das Mädchen brachte ihn langsam um den Verstand. Töte mich, töte mich, töte mich – so ging das tagein, tagaus, sie hörte einfach nicht auf damit.

Orc setzte die Flasche an und trank einen großen Schluck. Tränen quollen aus seinen menschlichen Augen und rannen durch die steinernen Ritzen in seinem Gesicht.

Jemand klopfte an die Eingangstür. Normalerweise ging Howard nachsehen, er war jedoch nicht da. Dann hörte Orc Jamals Stimme.

»Hey, Orc!«, schrie er. »Mach schon auf, Mann!«

Jamal gehörte zu den wenigen Leuten, die Orc ab und zu besuchen kamen. Und er tat es auch nur deshalb, weil es bei ihm immer etwas zu trinken gab. Egal, jede Gesellschaft war ihm lieber als die von Drake und Brittney. Also schleppte er sich zur Tür und öffnete sie.

»Möchtest du was trinken, Jamal?«

»Und wie«, antwortete Jamal und folgte Orc ins Haus. »Albert macht mich fertig.«

»Ja«, erwiderte Orc, dem das völlig egal war. Er entkorkte eine Flasche und reichte sie Jamal, der sich einen kräftigen Zug genehmigte.

Als Orc sich wieder auf die Couch warf, ächzten die Dielen unter seinem Gewicht. Jamal holte sich einen Stuhl und behielt die Flasche in der Hand.

»Wer ist das?«, dröhnte Drakes Stimme unter ihnen. »Ist das Jamal oder Turk? Zu schwere Schritte für Howard.«

»Jamal!«, rief Jamal.

»Sprich nicht mit ihm«, sagte Orc ohne jeden Nachdruck.

»Hey, Jamal, wie wär’s, wenn du mich hier rauslässt?«, tönte es von unten.

»Schnauze!«, schrie Orc.

»Nur, wenn du zuerst Albert umbringst«, schickte Jamal hinterher. Dann lachte er und setzte die Flasche an.

»Wieso arbeitest du für Albert, wenn du ihn nicht ausstehen kannst?«, fragte Orc.

Jamal zog die Schultern hoch. »Ich bin hart im Nehmen, er braucht so jemanden.«

»Klar.«

»Aber er behandelt mich wie ein Stück Scheiße.«

»Ja?«

»Sollest mal sehen, wie der lebt, Mann. Nicht so wie wir. Stell dir vor: Nachts muss der zum Pinkeln nicht mal raus. Er hat so ’n Topf.«

»Ich pinkle auch in ’nen Topf.«

»Ja, aber er hat ein Mädchen, das seinen rausbringt und für ihn ausleert.«

Orc hörte nur mit halbem Ohr zu, ihm dröhnte der Kopf. Doch Jamal steigerte sich immer mehr hinein, zählte eine Reihe von Dingen auf, die ihn an Albert störten: angefangen damit, dass Albert täglich Fleisch aß und eine Menge Leute für sich schuften ließ.

»Verstehst du? So will er es haben, er liebt das«, sagte Jamal leicht lallend. »Früher, da war Albert nur ein kleiner Wichser. Jetzt ist er der große Macker und ich bin … ich bin so was wie sein … sein …«

»Dienstbote«, half Orc nach.

Jamals Augen blitzten vor Zorn. »Ja, genau. So wie du, Orc. Du bist Sams Dienstbote.«

»Ich bin kein Dienstbote.«

»Mann, du spielst rund um die Uhr Drakes Babysitter, oder etwa nicht? Tust, was Chef Sam dir aufträgt.«

Orc wusste darauf keine Antwort. Er wünschte, Howard wäre bei ihm. Howard war besser im Reden als er.

Jamal ließ nicht locker. »Vor der FAYZ hatten Typen wie du und ich und Turk und Drake das Sagen. Ja, wir. Weil wir uns nichts gefallen ließen, von niemandem. Und weil wir keine Angst hatten. Uns durfte keiner mit irgend ’nem Scheiß kommen. Richtig?«

Orc zuckte die Achseln. Er fühlte sich immer unwohler. »Wo bleibt Howard?«, fragte er hilflos.

Jamal schnaubte verächtlich. »Howard sitzt hier nicht den ganzen Tag fest, sondern du, Orc. Sams Gefängniswärter, dass ich nicht lache! Er behauptet, das ist ein Job, dabei hält er dich hier gefangen. Es ist genau so, wie Turk gesagt hat.«

»Was hat er gesagt?«

»Dass Sam Drake hier eingesperrt hat und dich gleich dazu.«

»Das stimmt nicht.«

Jamal schnaubte. »Mann, sieh dir doch an, wer hier der Alphawolf ist und wer nicht. Da hat sich Zil nämlich geirrt. Es geht nicht um Mutanten und Normale, Freaks und Nichtfreaks. Es geht drum, wer oben ist und wer unten. Du und ich, wir stehen ganz unten. Dabei sollten wir die Anführer sein.«

In diesem Moment erklang Brittneys Stimme. »Ist Sam da? Holt Sam! Ihr müsst Sam rufen!«

Orc hob sich mühsam auf die Beine und schrie nach unten: »Halt endlich den Mund! Mir reicht schon Drake!«

Er geriet ins Schwanken, versuchte sich zu fangen, schaffte es aber nicht und fiel auf den Hintern.

Jamal brach in schallendes Gelächter aus.

Diesmal sprang Orc auf die Beine. »Hör auf zu lachen!«

Wieder Brittneys Flehen: »Orc, hol Sam!«

»Das war lustig, Mann!«, stammelte Jamal zwischen zwei Lachanfällen.

»Orc, Drake versucht …«

Orc fluchte laut. »Halt den Mund, Brittney! Halt endlich den Mund!« Zornig stampfte er mit dem Fuß auf.

Plötzlich schien sich der Boden zu dehnen und gab mit einem ohrenbetäubenden Reißen unter seinen Füßen nach. Orc stürzte durch Holz und Gips, schlug schwer auf und blieb nach Luft ringend auf dem Rücken liegen. Holzsplitter und Staub rieselten auf ihn nieder. Er blinzelte, noch zu benommen, um zu verstehen, was gerade passiert war. Sein erster Gedanke war: Howard wird wütend sein. Sein zweiter Gedanke war: Sam wird sogar noch wütender sein.

Brittney blickte auf ihn herunter. Wie er flach auf dem Rücken lag. Ein besoffener Trottel. Ein Monster. Und von oben verhöhnte ihn Jamals wieherndes Lachen.

Orc berührte das Stück Haut, das einen Teil seines Gesichts bedeckte. Er blutete. Nicht schlimm, nicht stark, aber er blutete.

In blinder Wut hob sich Orc auf die Beine. Er versetzte Brittney einen heftigen Schlag mit der Faust.

Das Mädchen flog gegen die Wand. Krachte mit einer Wucht in die Ziegelmauer, die jeden anderen Menschen getötet hätte. Aber Brittney konnte nicht sterben.

Und das brachte das Fass zum Überlaufen. In Orcs Kopf explodierte etwas. Er sprang in die Luft, versuchte den Boden über sich zu fassen und sich daran hochzuziehen, rutschte jedoch ab und fiel noch einmal hinunter.

Jamal zeigte von oben mit dem Finger auf ihn und bog sich vor Lachen. Da rastete Orc vollends aus. Er rannte zur Tür, zu der verbarrikadierten Tür, die das Drake-Brittney-Wesen im Keller gefangen hielt, und warf sich mit der Schulter dagegen.

Die Tür gab nicht nach, noch nicht. Orc holte mit dem Fuß aus und trat auf sie ein, bis die Splitter nur so flogen.

»Nein! Nicht!«, schrie Brittney. »Er wird entkommen!«

Orc ging ein Stück zurück, streckte die steinernen Arme wie einen Rammbock Richtung Tür und stürmte auf sie zu.

Sie flog nicht auf, sondern brach einfach entzwei. Der Rahmen barst, das Holz teilte sich und Orc stürzte hindurch.

»Du lachst mich aus?«, brüllte er, als er die Treppe hinaufpolterte und in die Küche stampfte.

Jamal stand immer noch neben dem Loch und lachte.

»Du willst was zum Lachen?«, brüllte Orc.

Jamal wirbelte herum, erkannte aber zu spät, in welcher Gefahr er sich befand. Orc war an die zwei Meter groß und fast genauso breit. Beine wie Baumstämme, Arme wie Brückenseile.

Jamal tastete noch nach seiner Pistole, als ihn Orc schon am Hals packte. Er hob ihn hoch und warf ihn in das Loch.

Jamal schlug hart auf. Die Pistole flog ihm aus der Hand und schlitterte über den Boden.

Orc stand keuchend und in Schweiß gebadet da, sein Herz hämmerte wie verrückt. Langsam drang die Wirklichkeit durch seinen vom Alkohol benebelten Verstand, die Wut verrauchte und er erkannte, was er angerichtet hatte.

Howard. Er sollte Howard holen … oder Sam. Sollte jemanden benachrichtigen …

Jetzt war er ein für alle Mal erledigt. Er hatte so gehofft, sich reinzuwaschen, indem er eine wichtige Aufgabe erledigte, die man ihm anvertraut hatte. Alles umsonst. Jetzt war er wieder nur das Ungeheuer.

Am liebsten hätte er sich irgendwo verkrochen und geweint. Er konnte sich dem nicht stellen. Weder Howards Enttäuschung noch seinem Mitleid. Und schon gar nicht Sams kalter Wut.

Unten im dunklen Keller streckte sich ein rötlicher Tentakel nach der Pistole aus.

Orc drehte sich um und floh aus dem Haus.

Sanjit Brattle-Chance hatte seine erste Woche in Perdido Beach nicht genossen. Und Virtue Brattle-Chance noch weniger.

»Ich komme mir vor wie in einem gigantischen Irrenhaus«, sagte Virtue.

»Ja, irgendwie schon«, stimmte Sanjit ihm zu.

Sie hatten den Nachmittag damit verbracht, sich die Schäden am Hubschrauber genauer anzusehen. Edilio hatte sie damit beauftragt. Sie sollten ihm berichten, ob die Maschine vollkommen zerstört oder noch zu retten war.

Bis jetzt deutete alles auf einen Totalschaden hin. Beide Kufen – die skiartigen Dinger, auf denen er landete – waren zerknautscht. Die Glashaube war zu Bruch gegangen, und das, was von ihr noch übrig war, ragte rasiermesserscharf aus dem Rahmen.

Unterdessen war es Nacht geworden, sodass sich jede weitere Untersuchung erübrigt hatte. Virtue wäre am liebsten gleich nach Hause gegangen. Aber Sanjit schindete Zeit, wollte noch nicht aufbrechen.

»Lass uns noch ein bisschen bleiben, Choo, und reden«, schlug Sanjit vor. »Ich meine, wir haben in letzter Zeit genug Stress gehabt, findest du nicht? Doch jetzt wird Bowie wieder gesund …«

Virtue schnaubte. »Wenn man dieser sogenannten Heilerin glauben kann.«

»Ich glaube ihr voll und ganz«, sagte Sanjit.

Das Mädchen namens Lana war zu ihnen gekommen und hatte ihre Hand auf Bowies Brust gelegt. Sie hatte kaum gesprochen, auf höfliche Fragen einsilbig geantwortet oder mürrisch gebrummt.

Trotzdem war Sanjit so fasziniert von ihr gewesen, dass er seither an nichts anderes mehr denken konnte. Wie sollte er sie auch nicht attraktiv finden? Ein Mädchen, das durch die bloße Berührung ihrer Hände heilen konnte und gleichzeitig mit einer Pistole im Gürtel rumlief. Absolut sein Geschmack.

Er hatte herausgefunden, dass sie hier oben auf dem Clifftop wohnte. Edilio hatte ihn wiederholt gewarnt, ihr ja nicht in die Quere zu kommen, solange sie den Hubschrauber untersuchten.

»Leg dich nicht mit Lana an«, waren seine Worte gewesen.

Worauf Sanjit ihn gefragt hatte: »Wieso? Ist sie gefährlich?«

Edilio hatte ihn seltsam angesehen. »Wie man’s nimmt. Sie hat mal auf mich geschossen. Aber da stand sie unter dem Einfluss der Dunkelheit. Sie wollte sie umbringen. Auf eigene Faust, mit einem Lastwagen voller Gas. Und dann hat sie mich geheilt. Keine Ahnung, ob sie wirklich gefährlich ist. Ich würde jedenfalls keinen Ärger mit ihr wollen.«

Sanjit und Virtue saßen also im Gras und sahen zu, wie die Sonne unterging und die Sterne auftauchten. Und Sanjit behielt insgeheim das Hotel im Auge.

»Hast du von den sprechenden Kojoten gehört?«, fragte Virtue in einem scharfen Ton. Als wäre es Sanjits Schuld, sollte es sie tatsächlich geben.

»Ja. Gespenstisch, was?«

»Und von dem Ding, das sie ›die Dunkelheit‹ nennen?« Virtue ließ niedergeschlagen den Kopf hängen. Er hatte aber immer schon schwarzgesehen. Für ihn war der Himmel stets bewölkt, für Sanjit sonnig. Virtue war der Pessimist, Sanjit der Optimist. Sie waren Adoptivbrüder, Virtue aus dem Kongo und Sanjit aus Thailand, der eine der Hoffnungslosigkeit eines Flüchtlingslagers entrissen, der andere von den Straßen Bangkoks aufgelesen.

»Ja. Ich frag mich, was das sein soll«, sagte Sanjit.

»Sie nennen ihn auch ›Gaiaphage‹. ›Gaia‹ bedeutet Welt und ›Phage‹ ist eine Art Wurm, der etwas auffrisst. Zusammengesetzt wären wir dann beim ›Weltfresser‹. Das kann nichts Gutes sein …«

»Meinst du?« Sanjit sah seinen Bruder mit gespieltem Entsetzen an, um ihn zu provozieren.

»Vergiss es!«, schmollte Virtue. »Aber hast du den Friedhof auf der Plaza gesehen? Das sind mindestens dreißig Gräber.«

Sanjit warf einen Blick auf den Hubschrauber. Er hatte sie gerettet. Eigentlich schade, wenn er so liegen bliebe. »Ich bräuchte ein paar Schraubenschlüssel. Eine lange Leiter. Einen Hammer. Und am besten noch jemanden, der sich mit den Dingern auskennt.«

»Du willst gar nicht reden.«

Sie waren hinter dem Clifftop Hotel gelandet – eigentlich abgestürzt. In ein kleines Wäldchen aus verkümmerten Bäumen und Gestrüpp, unweit des Parkplatzes.

Die Barriere war nicht weit weg. Selbst wenn es ihnen gelänge, den Hubschrauber zu reparieren, bräuchten sie mehr Glück als Verstand, um nicht geradewegs gegen die Wand zu fliegen.

Die Barriere war ein Schwindel. Auf Bodenhöhe war sie trüb wie eine Milchglasscheibe, nach oben hin wurde sie immer durchsichtiger, bis man nur noch den Himmel zu sehen glaubte. Aber hier, auf der hohen Klippe, wo man damit rechnete, über ihren Rand blicken zu können, war sie wieder trüb.

Tricky, tricky, dachte Sanjit, wie die Kniffe eines Taschenspielers.

Ihm wurde bewusst, dass Virtue mit ihm redete.

»… sobald Bowie wieder gesund ist. Vielleicht ist Caine ja nicht völlig irre. Ich meine, er war am Verhungern, da würde doch jeder den Verstand verlieren.«

»Choo«, sagte Sanjit. »Caine ist durch und durch böse. Wovon redest du überhaupt?«

»Okay, auch wenn er böse ist, heißt das noch lange nicht, dass wir keinen Deal mit ihm machen können.«

»Das glaubst du doch selbst nicht.«

Virtue gab sich geschlagen und ließ sich zurückfallen. »Stimmt.«

»Wir können nicht zurück auf die Insel, Bruder. Das hier ist jetzt unser Zuhause.«

Virtue nickte. Er machte ein Gesicht wie jemand, der gerade erfahren hatte, dass er morgen erschossen wird.

»Kopf hoch, Choo«, sagte Sanjit. »Hier ist nicht alles schlecht. Es gibt auch gute Dinge.«

»Du hast doch auch von dem Zombie gehört, oder? Den sie in einem Keller festhalten. Mal ist er ein nettes Mädchen, mal ein Psychopath mit einem Peitschenarm.«

Sanjit machte ein nachdenkliches Gesicht. »Ich hab so was gehört, ja. Aber jetzt mal ehrlich, Choo: So ungewöhnlich ist ein Dr-Jekyll-and-Mr-Hyde-Zombie in einem Keller nun auch wieder nicht.«

Wider Willen musste Virtue lächeln. »Wie du meinst, Wisdom.«

»Nenn mich nicht bei meinem Sklavennamen.« Das war ein alter Witz zwischen ihnen. Sanjit war als obdachloses Straßenkind im buddhistischen Bangkok zur Welt gekommen. Als er von dem Schauspielerpaar Jennifer Brattle und Todd Chance adoptiert wurde, hatten sie ihm einen neuen Namen gegeben, der seinem sozialen Aufstieg gerecht werden sollte: Wisdom.

Er hatte jedoch nicht zu ihm gepasst. Wisdom bedeutete … na, Weisheit eben.

»Du willst die Lichtblicke einfach nicht sehen«, sagte Sanjit. Er hatte gerade selbst einen Lichtblick entdeckt.

»Was für Lichtblicke?«

»Mädchen.« Sanjit grinste übers ganze Gesicht. »Aber das verstehst du erst in ein paar Jahren.«

Lana war hinter dem Hotel aufgetaucht und warf einen Tennisball für ihren Hund. Ihre Silhouette zeichnete sich vor dem silbrigen Licht des aufgehenden Mondes ab.

»Ich werde die Pubertät überspringen«, bemerkte Virtue trocken. »Da verblödet man nur.«

Sanjit hörte ihn kaum. Er ging Lana entgegen.

»Hi.«

»Was tust du hier?«, fuhr sie ihn an. »Ohne meine Erlaubnis kommt hier niemand herauf.«

»Du hast einen sehr schönen Sonnenuntergang verpasst.«

»Das ist eine optische Täuschung«, erwiderte Lana. »Keine echte Sonne. Nichts von all dem ist echt. Der Mond nicht, die Sterne nicht, gar nichts.«

»Trotzdem ist es schön.«

»Unecht.«

»Aber schön.«

Lana starrte ihn in Grund und Boden. Und darin war sie verdammt gut. Die Pistole an ihrem Gürtel unterstrich ihr knallhartes Auftreten noch zusätzlich. Er sah aber auch Verletzlichkeit und Trotz in ihren Augen.

»Es hätte also keinen Sinn, dich zu fragen, ob du mit mir im Mondlicht spazieren möchtest?«

»Was?« Wieder dieser durchdringende Blick. »Hau ab. Hör auf, den Idioten zu markieren. Ich kenn dich nicht einmal.«

»Du heilst meinen kleinen Bruder Bowie.«

»Ach ja? Das macht uns noch lange nicht zu Freunden.«

»Also kein Spaziergang im Mondlicht?«

»Bist du gestört?«

»Oder bei Sonnenaufgang? Ich könnte früh aufstehen.«

»Du sollst abhauen!«

»Also morgen bei Sonnenaufgang?«

»Was ist los mit dir? Weißt du überhaupt, wer ich bin?«

»Weißt du, wie ich heiße?«

»Welchen Teil von ›hau ab‹ verstehst du nicht? Ich könnte dich erschießen und es würde niemanden jucken.«

»Ich heiße Sanjit. Das ist ein Hinduname.«

»Ein Wink von mir und Orc spielt mit deinem Kopf Basketball.«

»Sanjit bedeutet ›unbesiegbar‹.«

»Ist ja toll«, sagte Lana.

»Unbesiegbar – ich kann also nicht besiegbart werden.«

»Das Wort gibt es nicht.« Lana biss sich verärgert auf die Lippen, weil sie ihm auf den Leim gegangen war.

»Mach schon: Versuch mich zu besiegbaren.«

In diesem Moment kam Patrick angelaufen. Er ließ den Ball zu Sanjits Füßen fallen, grinste sein glückliches Hundegrinsen und wartete.

»Wehe, du spielst mit meinem Hund!«, warnte Lana.

Sanjit hob den Ball auf und warf ihn. Patrick jagte ihm hinterher.

»Du machst mir keine Angst.« Sanjit hob die Hand, bevor Lana etwas erwidern konnte. »Ich sage nicht, dass ich keine Angst vor dir haben sollte. Ich hab ein paar Dinge über dich gehört, was passiert ist. Du hast es mit diesem Gaiaphage aufgenommen. Ganz allein. Das macht dich zum zweitmutigsten Mädchen, dem ich je begegnet bin. Und trotzdem habe ich irgendwie keine Angst vor dir.«

Er beobachtete, wie sie gegen ihre Neugier ankämpfte und verlor. »Das zweitmutigste?«

»Die Geschichte erzähle ich dir bei unserem Spaziergang.« Sanjit zeigte mit dem Daumen auf den Hubschrauber. »Ich muss zurück in die Stadt. Edilio wartet auf unseren Bericht.«

Damit drehte er sich um und ging.

Neun

54 Stunden, 9 Minuten

Sam traf seine Crew am vereinbarten Ort.

Über Dekkas Miene lief ein kaum merkliches Lächeln, was in ihrem Fall gleichbedeutend mit großer Freude war.

Taylor betrachtete ihre Fingernägel und gab sich alle Mühe, gelangweilt auszusehen. Sam fragte sich, ob er etwas sagen sollte. Im Sinne von: »Tut mir leid, dass ich dir an die Wäsche gegangen bin.« Ja, das wäre echt hilfreich.

Besser er tat so, als wäre nichts passiert. Blöd war nur, dass Taylor nicht zu den Leuten gehörte, die Dinge einfach auf sich beruhen ließen. Außerdem ging sie Dekka auf die Nerven.

Für Sam war Dekka eine gute Freundin und Verbündete. Sie gehörte zu den drei Menschen, auf die er sich hundertprozentig verlassen konnte. Die anderen beiden waren Edilio und Brianna. Das war allein deshalb seltsam, weil sie nie zusammen rumhingen. Sam verbrachte seine Zeit allein oder mit Astrid. Edilio sah er kaum noch. Mit Brianna verband ihn überhaupt nichts – sie war ihm zu jung und zu verrückt.

Früher, als die Welt noch in Ordnung war, war Quinn sein bester Freund gewesen. Aber Quinn hatte jetzt eine Aufgabe, die ihn ganz und gar in Anspruch nahm und die er liebte. Quinns Freunde waren die Leute, mit denen er aufs Meer fuhr: die Fischer. Sie hielten zusammen wie eine Familie.

Jack war der Vierte in Sams Crew. Als die Computer noch funktionierten, hatten ihn alle Computer-Jack genannt, doch damit war es vorbei. Seither las er stundenlang Comichefte und hielt sich aus allem raus. Jacks übermenschliche Kräfte könnten sich als nützlich erweisen, nur war Jack keiner, der sich gerne nützlich machte. Obwohl, beim großen Brand hatte er wirklich Mut bewiesen. Vielleicht wurde er ja langsam erwachsen. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, dass er nicht mehr permanent vor dem Bildschirm sitzen konnte.

»Seid ihr so weit?«, fragte Sam.

»Muss ich unbedingt mitkommen?«, jammerte Jack.

Sam zuckte die Achseln. »Albert bezahlt dich, oder? Ist doch allemal besser, als sein Lastesel zu sein.«

Jacks Augen blitzten zornig. Albert setzte Jacks Riesenkräfte immer öfter für seine Zwecke ein: Er ließ ihn Säcke zum Markt schleppen und Möbel umstellen. Jack nahm ihm das übel. Er betrachtete sich immer noch als Technikgenie, als Computergeek der Superklasse und nicht als Kraftfreak.

»Warum unbedingt in der Nacht?«, fragte Taylor.

»Es soll nicht gleich die ganze Stadt erfahren, wohin wir gehen und warum.«

»Wie soll ich es weitererzählen, wenn ich es selbst nicht weiß?« Taylor schob schmollend die Unterlippe vor.

»Wasser«, sagte Sam. »Wir machen uns auf die Suche nach Wasser.«

Er konnte förmlich hören, wie die Rädchen in Taylors Hirn ansprangen. »Scheiße, Mann! Uns geht das Wasser aus?« Sie biss sich auf die Lippe, holte ein paarmal theatralisch Luft und sagte mit tränenerstickter Stimme: »Heißt das, wir werden alle sterben?«

»Genau das ist der Grund, warum wir es geheim halten«, antwortete Sam trocken.

»Ich muss schnell mal …«

»Oh nein, Taylor!«, fiel ihr Sam ins Wort. »Du musst gar nichts. Ohne meine Erlaubnis beamst du dich nirgends hin und redest mit niemandem. Ist das klar?«

»Soll ich dir mal was verraten, Sam?«, sagte Taylor. »Ich finde dich ja nett. Und unglaublich süß – aber du bist echt ein Langweiler.«

»Hauen wir ab, solange es noch geht«, schlug Dekka vor. »Ich hab übrigens eine Kanone dabei.«

»Wird es gefährlich?«, fragte Taylor schrill.

Dekka knurrte. »Die Kanone ist für den Fall, dass du mir zu sehr auf die Nerven gehst.«

»Sehr witzig!«

Sam grinste. Es war das erste Mal seit Langem, dass er sich auf etwas freute. Auf die Mission. Aber auch darauf, eine Zeit lang aus Perdido Beach rauszukommen.

»Dekka hat Recht. Machen wir uns auf den Weg, bevor etwas passiert, um das ich mich kümmern muss.«

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, hörten sie ein lautes Krachen. Es kam aus der Stadt und klang, als wäre dort etwas zu Bruch gegangen. Wahrscheinlich nur irgendein betrunkener Idiot.

Sam beschloss, das Geräusch zu ignorieren – Edilios Problem, nicht seins.

Sie gingen los, schlugen den Weg zu den Hügeln oberhalb der Stadt ein. Nach einer Weile schloss Dekka zu Sam auf, hielt seinen Arm fest und zwang ihn, langsamer zu gehen. Sie warteten, bis Jack und Taylor sie überholt hatten und ihnen ein Stück voraus waren.

Leise fragte Dekka: »Hast du mit Edilio oder Astrid gesprochen?«

»Edilio bin ich aus dem Weg gegangen. Wenn er erfährt, dass ich die Stadt verlassen habe, ohne ihm Bescheid zu sagen, wird er stinksauer sein.«

Dekka schien auf etwas anderes anzuspielen, denn sie wartete, ob er noch etwas hinzufügen würde.

Sam seufzte. »Was ist? Sag schon.«

»Es geht um Hunter. Er hat so eine Art … na ja, er hat lauter Käfer in seinem Körper. Astrid sagt, das sind Parasiten.«

»Astrid?«, schnappte Sam.

»Du hast sie also noch gesehen. Und sie hat dir nichts erzählt?«

»Wir waren mit was anderem beschäftigt.«

»Oh.«

»Nein, damit leider nicht. Was ist mit Hunter?«

Dekka erzählte es ihm.

Sam hörte ihr zu und wurde dabei immer ernster. So viel dazu, aus der Stadt zu kommen, bevor etwas schiefging. Das schrie geradezu nach neuen Problemen. Außerdem klang es, als würde Hunter nicht mehr lange jagen können. Und das bedeutete, der Stadt würde nicht nur das Wasser ausgehen, sondern auch das Fleisch. Ohne Hunters Beute würden sie zwar nicht verhungern, aber die Panik würde zunehmen. Ihre Mission war gerade noch wichtiger geworden.

»Er hat gesagt, die grünen Dinger leben auf der Morgenseite? Neben der Straße zum See?«

Dekka nickte.

Sam rief nach den anderen beiden, die in irgendeinen blöden Streit verwickelt waren. »Taylor! Jack! Hier lang! Wir schauen bei Hunter vorbei.«

Hunter schlug die Augen auf. Er hörte etwas. Ein unbekanntes Geräusch. Ganz in der Nähe. So nah, als wäre es in ihm drin. In seinem Ohr.

Er drehte den Kopf. Es war mitten in der Nacht. Stockfinster. Die Baumwipfel über ihm verdeckten das Sternenlicht.

Er konnte überhaupt nichts sehen. Aber mit den Händen konnte er tasten. Das Ding in seiner Schulter.

Sein Ohr … es war weg!

Vor Angst schrie er auf.

Er spürte nichts: weder sein Ohr noch die Schulter. Nur noch die Finger. Jetzt schob er sie unter sein Hemd, tastete seine Bauchdecke ab und fühlte, wie sie pulsierend auf und nieder ging. Als wäre etwas in ihm drin.

Nein, nein, nein. Das war nicht fair. Nicht fair!

Er war Hunter, der Jäger. Er tat sein Bestes.

Er weinte. Tränen strömten ihm über die Wangen.

Wer würde den Kids Fleisch bringen?

Es war nicht fair.

Das Mampfen ging wieder los. In seinem Ohr.

Hunters einzige Waffe war die Hitze in seinen Händen. Viele, viele Male hatte er seine Beute damit erlegt. Mit dieser Kraft hatte er die Kids ernährt. Und einmal, in einem Moment voller Angst und Wut, hatte er sie unabsichtlich gegen seinen Freund Harry gerichtet.

Vielleicht konnte er das Ding töten, das sein Ohr auffraß. Nur würde es nichts nutzen. Dafür war es zu spät.

Konnte er sich selbst töten?

Er sah Alter Löwe, wie er mit geschlossenen Augen vor ihm baumelte. Hunter hatte ihn aufgehängt, um ihn zu häuten. Wenn Alter Löwe sterben konnte, konnte Hunter das auch.

Er drückte beide Handflächen gegen seinen Kopf.

Drake war frei! Die Tür war aufgebrochen, die Decke über ihm eingestürzt. Sein eigener Wärter hatte den Kerker zertrümmert.

Eine Sorge blieb bestehen: Was, wenn Brittney plötzlich auftauchte? Sie würde um Hilfe rufen, zu Sam rennen.

Drake hatte Jamals Pistole. Als er seine Peitschenhand darübergleiten ließ und das Gewicht der Waffe in seiner Hand spürte, erfüllte ihn ein unbeschreibliches Glücksgefühl. Mit der Knarre und seiner Peitsche war er nicht aufzuhalten.

Nur dass er nicht immer er selbst war, sondern manchmal auch Brittney.

Drake überlegte fieberhaft. Was sollte er tun?

Jamal stöhnte. Als er sich auf seinen Arm stützen wollte, knackte dieser unter ihm weg.

Jamal kreischte vor Schmerz. Sein linker Arm hing leblos an ihm hinunter, die Schulter war ausgekugelt. Blut rann ihm aus der Nase, sickerte ihm aus den Ohren.

Oh ja, dachte Drake, der Junge war böse gestürzt.

Drake setzte sich rittlings auf ihn drauf, schlang den Peitschenarm um Jamals Hals, um ihn am Schreien zu hindern, und drückte ihm den Pistolenlauf an die Schläfe.

»Du hast drei Sekunden Zeit, dich zu entscheiden«, sagte Drake mit schmeichelnder Stimme. »Bist du für oder gegen mich?«

Jamal benötigte keine drei Sekunden. »Ich helfe dir!«, stieß er röchelnd hervor, noch ehe Drake den Druck von seiner Kehle genommen hatte.

»Ja? Dann hörst du mir jetzt gut zu, du Arschloch. Das ist deine einzige Chance. Wenn du mir was vormachst, mir nicht gehorchst, dann werde ich dich … nicht umbringen.«

Jamal runzelte verwirrt die Stirn.

»Weil mit dem Tod die Schmerzen aufhören«, erklärte Drake mit teuflischem Grinsen. »Ich bringe dich nicht um, ich ziehe dir mit meiner Peitsche die Haut ab.«

In einem Anfall von Grausamkeit holte Drake aus und schlug zu. Die Peitsche schnitt durch Jamals Jeans und hinterließ einen roten Striemen auf seinem Oberschenkel.

Jamal heulte auf.

Wieder schlug Drake zu, dann noch einmal, während Jamal sich unter ihm wand und zuckte und versuchte, sich mit dem gesunden Arm zu schützen.

»Du sollst wissen, wie es sich anfühlt«, erklärte Drake. »Das tut weh, was?«

Jamal weinte wie ein kleines Kind, zu verängstigt, um zu antworten.

»Ich hab gefragt, ob das wehtut.«

»Ja! Ja!«, schluchzte Jamal.

»Ganz egal, was du tust, für wie clever oder knallhart du dich hältst: Wenn du mich hintergehst, wenn es auch nur so aussieht, peitsche ich dich aus. Ich werde dafür sorgen, dass es lange dauert. Stundenlang. Und dann lass ich dich irgendwo liegen, wo dich die Heilerin nicht findet. Glaubst du, dass ich dazu fähig bin?«

Jamal nickte eifrig. »Ja, das glaube ich!«

»Ich kann nicht getötet werden«, sagte Drake.

»Ich weiß.«

Drake reichte ihm die Pistole. Um zu testen, ob Jamal ihn wirklich verstanden hatte. Er sah, wie Jamal der Gedanke durch den Kopf schoss: Ich könnte ihn erschießen und abhauen. Dann sah er, wie es in seinem Kopf arbeitete und er sich alles bis zum unvermeidlichen, bitteren Ende ausmalte. Und wie sich sein Widerstand in Luft auflöste.

»Kluger Junge«, sagte Drake. »Also, du tust Folgendes.«

Zehn

52 Stunden, 37 Minuten

»Warum mussten wir uns unbedingt mitten in der Nacht aus der Stadt stehlen?«, murrte Jack. »Mann, ich sehe überhaupt nichts.«

Sie hatten den Highway überquert, die Tankstelle hinter sich gelassen und stiegen jetzt bergauf. Der Mond tauchte die hohen, trockenen Grashalme in silbernes Licht. Doch es drang nicht bis zu den Steinen vor, die aus der verdörrten Erde ragten und an denen man sich die Zehen anstieß oder über die man gleich drüberflog.

»Das hab ich doch vorhin schon erklärt«, fuhr Sam ihn an. »Wenn du nicht zuhörst …«

Taylor fiel ihm ins Wort. »Weil Astrid sonst einen Grund gefunden hätte, ihn nicht gehen zu lassen.« Jetzt ahmte sie Astrids Stimme nach, indem sie einen kalten, herablassenden Ton anschlug. »Ich bin das gescheiteste, heißeste Mädchen der Welt. Und deshalb tust du, was ich sage. Braver Junge. Sitz, Sam. Sitz!«

Sam schwieg. Er war ihnen ein paar Meter voraus und ging einfach weiter.

Taylor hörte aber nicht auf. »Oh, Sam, wenn du nur so viel Herz und Verstand wie ich hättest. Wenn du begreifen würdest, dass du nie gut genug sein wirst, um mich zu kriegen. Mich, Astrid, das blonde Genie!«

»Sam, darf ich sie jetzt gleich erschießen oder wäre das zu früh?«, fragte Dekka.

Sam grinste. »Warte, bis wir über den Kamm sind. Das dämpft den Knall.«

»Oh, entschuldige, Dekka«, flötete Taylor. »Ich weiß, du magst es nicht, wenn darüber geredet wird, was zwischen Jungs und Mädchen läuft.«

»Taylor!«, sagte Sam warnend.

»Ja, Sam?«

»Stell dir doch einfach mal vor, wie es wäre, wenn jemand hin und wieder die Schwerkraft unter deinen Füßen aufheben würde.«

»Wer könnte das sein?«, fragte Dekka scheinheilig.

Taylor flog der Länge nach hin.

»Du hast mir ein Bein gestellt!«, rief Taylor eher geschockt als wütend.

»Ich?« Dekka breitete wie unschuldig die Hände aus. »Hey, ich bin nicht einmal in deiner Nähe.«

»Ich wollte bloß sagen«, fuhr Sam fort, »dass ein langer Fußmarsch dann noch um einiges länger wäre.«

»Mann, ihr seid so was von nicht witzig«, brummte Taylor. Ehe Sam es sich versah, tauchte sie hinter ihm auf, grapschte ihm mit beiden Händen an den Hintern und war verschwunden, bevor er »Hey!« schreien konnte.

Sam wandte sich an Jack. »Um die Frage noch mal zu beantworten: Wir machen uns mitten in der Nacht aus dem Staub, damit niemand erfährt, dass wir weg sind und warum. Sie werden es früh genug herausfinden. Und wenn ich nicht da bin, um den großen bösen Wolf zu markieren, müssen noch mehr von Edilios Leuten auf den Straßen patrouillieren.«

»Der große böse Wolf?«, warf Taylor spöttisch ein. »Welche Rolle spielt dann Astrid? Rotkäppchen oder eins der drei kleinen Schweinchen?«

»Dekka«, sagte Sam auffordernd.

»Ha, zu langsam!« Taylor war auf einmal hinter Dekka, gut zehn Meter von ihr entfernt.

Sie hatten den Kamm erreicht. Unten im Tal fing der Wald an und reichte bis zur nächsten Anhöhe hinauf. Es war ein kleines Tal, in dem früher immer ein vom Meer kommender feuchter Wind geblasen hatte. Mitten hindurch floss ein Bach, der aber fast ausgetrocknet war, seit er durch die Barriere von den hohen, schneebedeckten Bergen abgeschnitten war.

»Macht möglichst keinen Lärm, in Ordnung? Hunter ist vielleicht auf der Jagd. Wenn wir hier rumtrampeln, verscheuchen wir seine Beute.«

»Also nicht mehr auf die Fresse fallen, Jack«, ätzte Taylor.

Aus dem Wald drang ein lautes Heulen zu ihnen herauf.

»Was war das?«, fragte Jack.

Da war es wieder. Als würde jemand aus tiefster Verzweiflung weinen.

Jack rechnete damit, dass Sam losrennen würde. Stattdessen holte er tief Luft und sagte leise: »Ich glaube nicht, dass ihr das sehen wollt.«

»Was denn?«, fragte Taylor.

Sam stieg den Hügel hinunter. Er forderte sie nicht auf, ihm zu folgen. Er befahl ihnen aber auch nicht zurückzubleiben. Also gingen sie ihm nach.

Als Sam die pechschwarze Dunkelheit unter den Bäumen erreicht hatte, brachte er eine seiner Hände zum Leuchten. Das dumpfe, grün schimmernde Licht ließ ihn jetzt zwar die Bäume sehen, verwandelte aber auch alles andere in das reinste Albtraumszenario.

»Hunter?«, rief Sam.

»Bleib lieber weg!« Hunters von Trauer entstellte Stimme war näher, als Jack gedacht hatte.

Sie folgten ihr und konnten ihn jetzt wieder weinen hören. Es war nicht das Weinen eines großen Jungen, eher das eines kleinen Kindes. Ein stockendes, bebendes Schluchzen.

»Okay, Leute«, sagte Sam noch einmal. »Ich geh jetzt allein weiter. Ihr müsst das wirklich nicht sehen.«

Und wieder ignorierten sie ihn. Jack zögerte anfangs, aber Dekka wollte unbedingt mit, um zu helfen – dabei ahnte sie bereits, was sie vorfinden würden. Und Taylor ließ sich nicht abwimmeln, weil sie neugierig war. Schließlich gab sich auch Jack einen Ruck, weil er nicht allein in der Finsternis zurückgelassen werden wollte.

Hunter saß aufrecht in der Mitte eines ordentlichen Lagerplatzes. Der Platz bestand aus einer Feuerstelle, in der noch ein paar Glutreste schimmerten, einem kleinen Zelt und einem aus Zweigen und Ranken gebautem Regal, in dem eine Pfanne, ein Topf und ein Teller zu erkennen waren. Von einem dicken Ast hing ein toter Berglöwe.

Hunters Körper krümmte und wand sich. Sein Kopf war nur noch zur Hälfte da. Aus seiner Schulter ragte ein Wesen, eine monströse Mischung aus Insekt und Aal. Während sie vor Entsetzen noch wie versteinert dastanden, biss es zu und riss ein großes Stück aus Hunters Gesicht.

Taylor war auf einmal weg.

Dekkas Miene blieb ungerührt, doch ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Ich hab’s versucht …« Hunter hielt seine Hände hoch und tat so, als drückte er sie gegen seinen Kopf. »Es geht nicht …«

»Ich kann das machen«, sagte Sam leise.

»Ich hab Angst«, wimmerte Hunter.

»Ich weiß.«

»Das ist die Strafe, weil ich Harry getötet habe. Ich hab versucht, gut zu sein, aber ich bin schlecht.«

»Nein, Hunter«, entgegnete Sam sanft. »Du hast keine Schuld. Du hast die Kids ernährt. Du bist ein guter Mensch.«

»Ich bin ein guter Jäger.«

»Der beste.«

»Ich versteh nicht, was passiert. Was passiert da, Sam?«

»Das ist die FAYZ, Hunter.«

Die insektenartige Kreatur hatte sich fast vollständig aus Hunters Schulter gezwängt. Beine wurden sichtbar. Sie war mit einer Schleimschicht überzogen, hatte kleine, am Körper anliegende Flügel und sah aus wie eine riesige Ameise oder Wespe aus Silber.

Sie schlüpfte aus Hunters Schulter wie ein Küken aus dem Ei. Und während sie zur Welt kam, ernährte sie sich von seinem tauben Körper.

Die zuckenden Wölbungen unter Hunters Hemd zeugten davon, dass noch mehr Larven aus ihm herausplatzten.

Sam hob die Hände.

»Wenn ich sterbe …«

Zwei Lichtstrahlen trafen Hunters Brust und Gesicht. Sein Hemd ging in Flammen auf. Das Fleisch schmolz. Er war auf der Stelle tot.

Sam fuhr mit seinem Licht mehrmals über Hunters Leiche. Der Gestank war unbeschreiblich. Jack wollte wegsehen, brachte es aber nicht fertig.

Plötzlich erlosch Sams Licht und es herrschte wieder Dunkelheit.

Er ließ die Hände sinken.

Sie standen einfach da. Jack atmete durch den Mund, um den Gestank auszublenden.

Dann hörten sie ein Geräusch. Viele Geräusche.

Sam hob die Hände, ließ sie wieder leuchten.

Von Hunter war nichts mehr übrig.

Aber die Bestien, die ihn von innen aufgefressen hatten, waren immer noch da. Unversehrt.

Elf

50 Stunden, 21 Minuten

»Edilio, wach auf!«

Edilio blinzelte. Rieb sich die Augen. Neben seinem Bett stand Brianna.

»Was?«, murmelte er.

»Albert schickt mich. Ich soll dich holen.« Brianna sah immer wie eine wild entschlossene, knallharte Kämpferin aus, selbst wenn sie bloß rumsaß. Aber jetzt war sie für eine Schlacht gerüstet.

Brianna trug einen kleinen Rucksack, den sie zu einer Art Halfter umgewandelt hatte. In den Boden hatte sie ein Loch geschnitten, aus dem der Lauf einer abgesägten Schrotflinte ragte. Auf diese Weise bekam sie den Schaft mit einem Griff über die Schulter zu fassen und konnte die Waffe leicht ziehen.

In einer Scheide an ihrem Militärgürtel steckte ein langes Jagdmesser. Die Scheide war an ihrem Bein festgebunden, damit sie ihr beim Rennen nicht in die Quere kam, und in den Schlitzen im Gürtel reihten sich Schrotpatronen aus rotem Kunststoff aneinander.

Mitten in der Nacht geweckt zu werden, verhieß nie etwas Gutes. Mitten in der Nacht von einer schwer bewaffneten Brianna geweckt zu werden, konnte nur Schlimmes bedeuten.

Sehr Schlimmes.

»Was ist passiert?«

»Drake«, sagte Brianna.

Edilio setzte sich auf. »Okay. Hast du Sam geholt?«

»Kann ihn nirgends finden.«

Edilio verspürte das überwältigende Bedürfnis, wieder einzuschlafen. Drake lief also frei herum. Und Sam war nicht auffindbar? »Wo ist Albert?«

»Er sagte, ihr trefft euch im Rathaus. Er holt gerade die anderen. Den Rat.« Das letzte Worte sprach sie voller Hohn aus.

Edilio richtete einen Finger auf sie. »Du legst dich nicht mit Drake an, solange du allein bist.«

»Ach ja? Wen hast du sonst noch?«

Darauf wusste Edilio keine Antwort. »Hol Dekka. Und Astrid – selbst wenn du sie an den Haaren herschleifen musst.«

Brianna grinste übers ganze Gesicht, verschwamm vor seinen Augen und war weg.

Edilio zog sich rasch an, schnappte seine Waffen und rannte die zwei Häuserblocks zum Rathaus. Er konnte nur hoffen, Drake dabei nicht über den Weg zu laufen. Wenn es sein musste, würde er kämpfen – nur wie gewann man einen Kampf gegen jemanden, der nicht getötet werden konnte?

Er war als Erster im Rathaus. Albert kam als Nächster, wie immer tadellos gekleidet. Gleich danach traf Howard ein, völlig verstört.

»Ich kann ihn nicht finden«, sagte er unter Tränen. »Ich glaube, er ist durch den Boden gestürzt. Ich meine, ihr wisst ja, wie groß Orc ist. Dann ist Drake ausgebrochen und … Orc ist wahrscheinlich betrunken.«

»Ja, mit Sicherheit«, schnappte Edilio. »Du sorgst ja persönlich dafür, dass er genug Nachschub bekommt.«

»Hey! Wir haben uns nicht darum gerissen, einen Zombieknast zu bewachen«, schoss Howard zurück.

»Wo warst du, als es passiert ist?«, fragte Edilio vorwurfsvoll.

»Ich war … ich musste jemanden treffen.«

Um Schnaps zu liefern, dachte Edilio. Ging der Alkoholvorrat eigentlich nie zur Neige? Alles andere war längst aufgebraucht. »Hat einer von euch Sam gesehen? Brianna kann ihn nirgends finden.«

Albert seufzte. »Er ist nicht in der Stadt.«

Edilio spürte, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich. »Er ist was?«

Astrid traf ein, kochend vor Wut. »Ich gehöre nicht mehr zum Rat! Ihr habt kein Recht …«

»Halt deine verdammte Klappe, Astrid«, sagte Edilio.

Astrid, Albert und Howard starrten ihn an.

Edilio war mindestens genauso verblüfft wie sie. Er überlegte kurz, ob er sich entschuldigen sollte – er hatte mit Astrid noch nie so gesprochen. Er hatte überhaupt noch nie mit jemandem so gesprochen. Das musste die Angst sein. Sam war nicht in der Stadt und Drake lief frei herum.

»Wie kommst du darauf, dass Sam nicht hier ist?«, fragte er Albert.

»Weil ich ihn weggeschickt habe«, kam kleinlaut die Antwort. »Ihn, Dekka, Taylor und Jack. Sie suchen nach Wasser.«

»Was?«

»Sie suchen nach Wasser.«

Edilio sah zu Astrid. Ihr Blick war zu Boden gerichtet. Sie wusste also auch Bescheid.

Edilio schluckte. Es fiel ihm schwer zu atmen. Genauso wie es ihm schwerfiel, Albert und Astrid nicht anzuschreien. Beide so clever, beide so überlegen. Und jetzt knallten sie ihm das vor den Latz.

»Orc muss Drake gefolgt sein«, sagte Howard. »Oh Mann, ich weiß nicht, ob er Drake besiegen kann. Ich meine, so wie Drake jetzt ist.«

Edilio hoffte, dass Howard mit seiner Vermutung Recht hatte und Orc tatsächlich Jagd auf Drake machte. Er hoffte es sehr, denn die Alternative wäre, dass nicht nur ein Monster, sondern gleich zwei die Stadt unsicher machten.

Orc war meist friedlich, wenn er getrunken hatte. Aber manchmal steigerte er sich vor Wut in etwas hinein, drehte völlig durch.

Edilio warf einen Blick zur Tür. Einer von ihnen oder beide konnten jeden Moment hereinstürzen. Seine Pistole steckte im Halfter. Als ob ihm die was nutzen würde.

»Brianna sucht Drake«, dachte Edilio laut nach.

»Du hast sie Drake hinterhergeschickt?«, fragte Albert scharf.

»Geschickt? Wer hat Brianna je in einen Kampf geschickt? Sie macht das ganz von allein. Außerdem: So wie’s aussieht, hast du dafür gesorgt, dass außer ihr niemand mehr hier ist.«

Albert hatte genug Anstand, nichts zu erwidern.

»Ich sag euch jetzt mal was. Ihr habt mir das Kommando anvertraut. Ich hab nie darum gebeten. Ich wollte es auch nie haben. Solange Sam die Entscheidungen traf, fiel euch nichts Besseres ein, als ihm das Leben schwer zu machen. Vor allem ihr beide.« Er zeigte auf Albert und Astrid. »Also übernimmt Astrid. Und dann merkt Astrid, dass es gar nicht so lustig ist, das Sagen zu haben. Da überlegt ihr euch: Hey, soll doch der dumme Mexikaner den Job machen.«

»Niemand hat je …«, protestierte Astrid.

»Und ich Blödmann denke: Okay, das kann ja nur heißen, dass mir die Leute vertrauen. Sie wollen, dass ich das Ruder übernehme und ihr Bürgermeister bin. Jetzt stellt sich aber heraus, dass ich die Entscheidungen gar nicht treffe. Das tut nämlich Albert. Albert entscheidet, wir müssen nach Wasser suchen, und beauftragt unsere beiden besten Kämpfer, sich mal kurz die Gegend anzusehen. Und ich soll jetzt alles wieder in Ordnung bringen? Das ist so, als würdet ihr sagen: ›Zieh in den Krieg‹, nur geht das nicht, weil ihr mir meine Armee geklaut habt, damit sie einer Fata Morgana hinterherjagt.«

»Die Wasserlage ist viel schlimmer, als du denkst«, erklärte Albert.

»Hör dich doch an, Mann!«, explodierte Edilio. »Warum weiß ich nichts vom Wassermangel? Weil du alles kontrollierst und mir nichts erzählst. Du sagst mir nicht, was los ist, und dann schickst du auch noch Sam los. Weißt du was, Albert? Wenn du schon so scharf darauf bist, hier den starken Mann zu markieren, warum kümmerst du dich dann nicht selbst um Drake? Warum kommst du damit zu mir?«

Edilio malte sich gerade aus, wie es wohl wäre, wenn er Albert einfach über den Haufen schoss, als Taylor im Raum auftauchte. Sie jagte allen einen solchen Schreck ein, dass sie einen Satz in die Luft machten.

»Hör auf mit dem Scheiß!«, schrie Howard sie an. »Ich krieg noch ’nen Herzinfarkt!«

Taylor blieb unbeeindruckt. »Hunter ist tot. Es waren diese … diese Dinger. Sie sind aus ihm rausgekrochen und haben ihn dabei aufgefressen. Es war … ich meine … er hat geweint und versucht, sich selbst zu kochen … sein eigenes Hirn. Ihr wisst schon, so wie er es mit Harry gemacht hat. Das hat er nicht geschafft, also hat Sam ihn …« Sie schluckte. »Hat einer von euch Wasser?«

»Was hat Sam?«, hakte Astrid nach.

»Es für ihn getan. Sam … er … Hunter war … ihr wisst schon … und deshalb hat Sam …« Sie hob die Hände wie Sam, wenn er seine Kraft einsetzte.

Astrid schloss die Augen.

»Oh Gott«, murmelte Edilio.

»Ich brauch dringend was zu trinken.« Taylor setzte sich vor eine Wand, lehnte sich mit dem Rücken an und begann zu weinen.

Edilio trat an den großen Schreibtisch und zog eine Schublade auf. Er holte eine kleine Wasserflasche hervor, die nur noch zu einem Viertel voll war. Widerwillig reichte er sie Astrid, die sie Taylor gab.

Taylor trank sie in einem Zug aus. »Das ist noch nicht alles. Edilio, Sam hat eine Botschaft für dich. Ich soll dir sagen, dass er die Biester nicht töten konnte.«

»Die Dinger, die aus Hunter rausgekommen sind?«, fragte Howard.

Taylor schloss die Augen. Tränen rannen hervor und kullerten über ihr Gesicht. »Ja. Sam hat sie mit seinem Licht beschossen. Aber sie sind irgendwie, ich weiß nicht, sie reflektieren oder so. Jedenfalls kann er ihnen nichts tun.«

»Sam kann Löcher in Mauern brennen«, sagte Howard. »Was ist das für ein Ding, dass er es nicht töten kann?« Dann beantwortete er seine Frage selbst: »Was total Krasses.«

»Taylor, beam dich zurück und sag Sam, er soll sofort in die Stadt kommen«, befahl Albert.

»Ich geh da nicht mehr hin!«, schluchzte Taylor.

Edilio ging mit erhobenen Händen dazwischen. »Sekunde, Albert, du hast hier nichts zu befehlen.«

Es sah so aus, als wollte Albert einen Streit vom Zaun brechen, aber Astrid ließ ihn nicht zu Wort kommen. Sie wandte sich an Taylor. »Was wollte Sam als Nächstes tun?«

»Er wollte zur Höhle, das Nest der grünen Viecher ausbrennen. Er weiß von Hunter, wo die ist. Deshalb gehe ich nicht zurück. Ihr habt nicht gesehen, wie sie aus ihm herausgeplatzt sind, ihn bei lebendigem Leibe aufgefressen haben.«

Albert zuckte zusammen, als hätte ihn jemand mit einer Nadel gestochen. »Das habe ich ganz vergessen. So viel zu tun … ich war …« Seine Augen weiteten sich vor Furcht. »Roscoe – ihn hat so ein Ding gebissen. Er hat es mir erzählt. Ich dachte nicht, dass …« Er sah Astrid an. »Als Hunter seine Beute brachte. Roscoe sagte, etwas in Hunters Schulter hätte ihn gebissen. Ich hab’s einfach vergessen.«

Von draußen klang lautes Heulen herein, ein qualvolles Brüllen. Und dann das Bersten von Scheiben, die eingeschlagen wurden.

Howard wandte sich zur Tür. »Das ist Orc!«

»Sieh zu, dass du ihn findest. Sprich mit ihm«, sagte Edilio, aber da war Howard längst losgerannt.

Ein paar Minuten herrschte Schweigen. Edilio nutzte die Stille, um nachzudenken. Die Geschichte mit Roscoe war übel. Sehr übel. Er wusste, was er zu tun hatte. Und fand es entsetzlich.

Das eigentliche Problem war aber Drake. Er und das Wasser. Ein paar Helfer hatte er: seine Soldaten – die meisten waren zu vergessen, doch auf einige von ihnen konnte er sich verlassen – und Brianna.

Konnte Brianna es mit Drake aufnehmen?

»Was wird Drake tun?«, fragte er.

»Er ist nicht nur Drake«, sagte Astrid. »Er ist auch Brittney. Dadurch wird es schwierig für ihn. Egal was er vorhat, sie kann alles wieder zunichtemachen. Was immer er versucht, er muss damit rechnen, dass sie auftaucht und es vermasselt.«

»Das heißt, wenn wir Brittney erwischen, können wir sie wieder einsperren«, dachte Edilio laut nach. »Wenn Brianna Drake findet, muss sie ihm bloß folgen, ihn im Auge behalten und uns Bescheid geben, sobald Brittney erscheint.«

»Wir haben also einen Plan«, sagte Albert sichtlich erleichtert. »Und lassen Sam vorläufig weiterziehen?«

Edilio nickte. »Vorläufig. Aber, Taylor, vielleicht musst du …«

Taylor war jedoch nicht mehr im Zimmer.

Zwölf

48 Stunden, 54 Minuten

Drake hielt sich im Schatten der ausgebrannten Häuser verborgen. Es war ein herrliches Gefühl, wieder draußen zu sein. Endlich wieder frische Luft zu atmen, selbst wenn sie nach Asche, verkohltem Holz und geschmolzenem Kunststoff stank.

Drake hatte eine Liste im Kopf: Sam, Caine, Dekka, Brianna. Sie kämen als Erste dran. Und sobald er die vier erledigt hatte, würde er sich mit Astrid vergnügen. Und dann mit Diana.

Drake lachte laut.

»Was ist so lustig?«, fragte Jamal.

»Ich bin der Weihnachtsmann. Ich gehe gerade die Liste mit meinen Geschenken noch einmal durch.«

Jamal war ein paar Schritte hinter ihm. Das große Sturmgewehr lag in seinem unverletzten Arm, den anderen trug er in einer Schlinge. Halb tot vor Angst, keine Frage. Und die Striemen der Peitsche mussten höllisch brennen. Oh ja, die würde er noch eine Weile spüren.

»Wo wohnt Sam jetzt?«, fragte er Jamal.

»Er ist nicht da. Albert hat ihn losgeschickt, damit er irgendwas im Wald sucht. Da draußen.« Jamal deutete vage in eine Richtung. »Ich dürfte das gar nicht wissen, war aber dabei und hab’s gehört.«

Drake drehte sich zu Jamal um. »Was? Sam ist nicht hier?«

»Nein, aber er dürfte in ein paar Tagen wieder zurück sein.«

Drake fluchte. »Und wo ist Caine?«

»Auf dieser Insel, wo früher die Reichen gelebt haben.«

Das wurde ja immer schlimmer. Obwohl … Er musste nur seinen Plan ändern.

Drake grinste. Eigentlich gar nicht so schlecht, denn wenn die beiden Jungs mit den größten Kräften nicht hier waren, konnten sie ihn auch nicht aufhalten.

Sam, Dekka und Jack hatten gut einen Kilometer von Hunters Lagerplatz entfernt Halt gemacht, um etwas zu essen. In Wasser gekochten Fisch, der muffig roch, dazu Artischocken und getrocknetes, in Streifen geschnittenes Taubenfleisch.

Sie hatten überlegt, ob sie auch den Rest der Nacht hier verbringen sollten, es war aber keinem von ihnen nach Schlafen zumute. Der Horror stand ihnen noch viel zu deutlich vor Augen und würde ihnen bloß Albträume bereiten.

In der Dunkelheit würden sie zwar nur langsam vorankommen, trotzdem wollten sie weiter und die Expedition so schnell wie möglich hinter sich bringen. Das Hochgefühl war weg. An seine Stelle waren Angst und Schrecken getreten.

Jack war ein Stück zurückgefallen, als Sam und Dekka begannen, sich miteinander zu unterhalten. Zuerst nur, um die Zeit totzuschlagen, während sie sich vorsichtig einen Weg durch das hüfthohe Gestrüpp bahnten. Sie redeten um des Redens willen, um sich abzulenken und die Erinnerung an Hunter und seine Trauer auszublenden. Schließlich erzählte Sam ihr von seinen Problemen mit Astrid, und das brachte ihr Gespräch auf Brianna.

»Ich weiß, du meinst es gut«, sagte Dekka.

»Was soll denn passieren? Schlimmstenfalls sagt Brianna dir, dass sie nicht auf Mädchen steht.« Sam warf einen Blick zurück, um sich zu vergewissern, dass Jack nichts mitbekam.

Dekka seufzte. »Du begreifst das nicht. Du glaubst, Offenheit ist das Wichtigste. Aber jetzt habe ich diesen Funken Hoffnung. Wie eine kleine Blume, die mir niemand nehmen kann, verstehst du? Es ist nicht viel, aber daran halte ich mich fest. Ich … ich könnte es nicht ertragen, wenn sie mich auslachen oder eine angewiderte Miene machen würde. Denn dann hätte ich nichts mehr.«

Das war die längste Rede, die Sam je aus Dekkas Mund gehört hatte.

»Doch«, sagte er. »Das versteh ich.«

Nicht weit von ihnen ertönte ein Geräusch.

»Bist du das, Jack?«, rief Sam mit lauter Stimme.

»Ich bin hier«, kam Jacks Antwort aus der entgegengesetzten Richtung. »Ich muss mal.«

Sam blieb stehen. Er bedeutete Dekka, ihre Augen zu schützen. Dann warf er einen Feuerball in die Luft, der die Büsche in eine grünlich schimmernde Geisterlandschaft verwandelte.

Neben dem frisch getretenen Pfad wurde ein Kojote sichtbar, der vor dem Licht zusammenzuckte, aber nicht davonlief. Er knurrte, fletschte die Zähne und setzte zum Sprung an.

Dekka war schneller als Sam. Der Kojote schwebte auf einmal meterhoch über dem Boden. Es war ein bizarrer Anblick. Das räudige hellbraune Tier wand sich in der Luft hin und her, strampelte mit den Beinen und stieß ein schauriges Jaulen aus, aber am Ende gab es auf und erschlaffte.

»Warum greifst du uns an?«, fragte Sam. »Weiß Pack Leader, dass du Jagd auf Menschen machst?«

»Ich Pack Leader«, antwortete der Kojote mit einem seltsamen Gurgeln in der Stimme.

Sam trat näher an ihn heran. Menschen waren nicht die einzigen Wesen, die sich im gesetzlosen Universum der FAYZ verändert hatten. Die ersten Mutanten waren die Kojoten gewesen, die Diener des Gaiaphage. Manche von ihnen hatten kürzere Zungen und flachere Schnauzen entwickelt und zu sprechen gelernt.

»Seht mal!«, rief Jack. Er trat zu ihnen und deutete auf den Kojoten. »Er hat sie auch.«

Sam ging vorsichtig um Pack Leader herum. Jetzt erst sah er die Insektenmäuler, die aus dem verfilzten Fell ragten. Es waren zwei, vielleicht drei.

»Ich will, dass der Jäger mich tötet«, sagte Pack Leader.

Sam wusste, dass der alte Pack Leader nicht mehr lebte. Dafür hatte Lana gesorgt. Ob dieser Kojote nun wirklich das Rudel anführte oder ein anderer, konnte Sam nicht sagen. Nur dass er deutlich besser sprechen konnte als der erste.

»Hunter ist nicht mehr am Leben«, sagte Sam.

»Du tötest.«

»Ja.«

»Töte mich, Feuerhand.«

Sam empfand kein Mitgefühl für Pack Leader. Die Kojoten waren an dem Massaker auf der Plaza beteiligt gewesen. Auf dem Friedhof lagen Kinder begraben, die von den Bestien bis zur Unkenntlichkeit zerfleischt worden waren.

»Sind die fliegenden Schlangen der Grund dafür?«, fragte Sam und zeigte auf die grausigen Parasiten.

»Ja.«

»Wo sind sie?«

Aus der Tiefe seiner Kehle drang ein lautes Knurren. »Keine Worte.«

»Zeig es uns«, sagte Sam. »Bring uns hin.«

»Dann verbrennst du mich?«

»Dann verbrenne ich dich.«

Zuerst war Brittney völlig verwirrt. Sie fragte sich, ob sie träumte. Von frischer kühler Luft und einem Himmel über sich.

Aber nein, sie war nicht mehr im Keller.

Drake war ausgebrochen!

Sie musste etwas unternehmen. Jemanden warnen. Selbst wenn sie dann wieder in den Keller zurückmüsste. Drake würde Böses tun.

Aber wieder eingesperrt zu werden … Wer sollte etwas dagegen haben, wenn sie ihre Freiheit einen Moment lang genoss? Nur diesen einen Moment …

Da bemerkte sie, dass sie nicht allein war.

»Wer bist du?«

»Jamal. Ich … ich arbeite für Albert. Äh, als eine Art Bodyguard.«

Der Junge stand stocksteif da und hielt den Schaft eines Gewehrs so fest in der Hand, dass die Knöchel weiß hervortraten. Der andere Arm war verletzt.

»Warum bist du hier? Um Drake zu fangen?« Von Jamals Gürtel hing ein eingerolltes Seil. »Ich glaube nicht, dass du ihn fesseln kannst. Er ist sehr gefährlich.«

»Das weiß ich«, sagte Jamal. Er zog das Seil aus seinem Gürtel.

Und in diesem Augenblick begriff Brittney, warum Jamal hier war. Sie ergriff die Flucht.

Jamal lief ihr hinterher und rief: »Bleib stehen oder ich muss dich erschießen!«

Er konnte schneller rennen als sie. Jeder war schneller als Brittney. Doch noch plagte er sich mit dem Seil ab, schlang sich mühsam das Gewehr über die Schulter. Brittney musste bloß rennen.

Sie erreichte die Plaza, ohne zu wissen, wonach sie suchte, wenigstens nicht bewusst. Ihre Beine trugen sie von allein die Steintreppe zur zerstörten Kirche hinauf.

Dort holte er sie ein, packte sie an den Haaren und riss sie zurück. Ihre Beine verloren den Halt, sie fiel auf den Rücken und schlug auf den scharfen Kanten der Stufen auf. Aber Brittney spürte keinen Schmerz – schon lange nicht mehr.

Jamal wollte sich rittlings auf sie setzen, stolperte aber über das Seil und sie glitt unter ihm weg.

»Hör auf damit!«, schrie Jamal.

Brittney rollte ein paar Stufen hinunter, rappelte sich wieder auf und schoss auf Jamal zu. Sie stieß ihn heftig zur Seite und lief an ihm vorbei.

Das Kirchendach war beim großen Kampf eingestürzt. Durch den Schutt im Inneren war jedoch ein Pfad freigelegt worden, der zum Altar führte. Das Kreuz stand wieder aufrecht, ein wenig schief, aber es war noch da und glänzte silbern im Mondlicht.

Brittney rannte auf das Kreuz zu, stolperte über einen Balken und flog in eine Kirchenbank.

Jamal war schnell wie der Blitz: Er versuchte sie zu packen, ihre um sich schlagenden Hände abzuwehren und das Seil um sie herumzuschlingen.

»Nein! Nicht!«, schrie Brittney.

Jamal schlug ihr mit der Faust ins Gesicht.

Brittney blinzelte und schlug zurück. Sie lag zur Hälfte unter der Kirchenbank und trat mit den Beinen nach ihm, wehrte ihn ab, so gut sie konnte.

Jamal erwiderte ihre Tritte voller Wut. Aber er spürte den Schmerz. Er machte einen Schritt zurück. Die Augen weit aufgerissen und in Schweiß gebadet richtete er sein Gewehr auf sie.

»Ich will nicht auf dich schießen«, sagte er flehend.

»Du kannst mich nicht töten«, erwiderte Brittney und kam strauchelnd auf die Beine.

»Ja. Drake wusste, du würdest das sagen. Aber ich kann dein Gesicht wegblasen. Dann dauert es eine Weile, bis es dir besser geht. Das will er von mir: Ich soll dir mitten ins Gesicht schießen und dann soll ich dich fesseln.«

Jamal zielte auf ihr Gesicht. Über seine Wangen strömten Tränen und Brittney spürte Mitleid in sich aufwallen. Sie waren beide an Drake gekettet.

»Tu es nicht«, sagte Brittney. »Wir müssen Drake aufhalten. Hilfe holen. Sam. Er muss Drake verbrennen und seine Asche im Ozean verstreuen.«

»Bitte, zwing mich nicht …«, schluchzte Jamal.

Brittney schrie: »Hilfe! Jemand …«

Dreizehn

48 Stunden, 29 Minuten

Brianna atmete die kühle Nachtluft ein. War das ein Windhauch? Hey, super, ein Windhauch für den Wirbelwind.

»Hier, Drakilein!«, lockte sie ihn. »Komm zu Frauchen!«

Sie lief in der Mitte der Straße. Solange Drake keine Waffe hatte, war sie sicher. Drake war schnell mit seiner Peitschenhand, aber nicht annähernd so schnell wie sie. Das war niemand.

»Dra-ake!«, rief sie in lautem Singsang. »Dra-ake! Komm schon! Zeig dich!«

Sie rannte den Pacific Boulevard entlang, bog in die Brace Street, dann raste sie zurück auf der Golding Road.

In der Ferne konnte sie Orcs betrunkenes Toben hören. Ihn aufzustöbern, wäre einfach. Aber Orc war nicht das Problem.

Keine Spur von Drake. An einer Ecke hielt sie an. Sie überlegte kurz: Sie konnte planlos durch die Gegend zoomen oder methodisch vorgehen, eine Straße nach der anderen absuchen.

Methodisch vorzugehen, war aber nicht Briannas Ding. Lieber lockte sie ihn mit Spott aus der Reserve. »Hier, Drakilein! Braver Hund.«

Sie flitzte zu Astrids Haus. Nichts.

Sie sauste zur Feuerwache. Zur Schule. Zum Clifftop und von dort wie ein Pfeil den Strand hinunter, wobei sie eine wirbelnde Sandspur hinter sich herzog.

Wo würde er hingehen? Was würde er tun?

Ein Gedanke schob sich vor alle anderen. Brittney! Was würde Drake gegen sie unternehmen?

Soweit sie wusste, hatte Drake keine Macht über Brittney. Er konnte sie nicht daran hindern, an seiner Stelle aufzutauchen.

Wo würde Brittney hingehen?

Briannas Blick fiel auf die zerstörte Kirche. Und dann hörte sie die Stimmen im Inneren.

Sie rannte die Stufen hinauf, hinein in die Kirche.

BAM!

Der grelle Blitz aus der Gewehrmündung blendete sie. Sie bremste sofort ab, war aber zu schnell, knallte in eine Kirchenbank und flog durch die Luft.

Jeder andere wäre mit dem Kopf voran gegen den Altar aus Marmor gekracht, aber Brianna war nicht wie jeder andere.

Noch im Flug zog sie die Beine an, schlug einen Salto und landete katzengleich mit den Füßen auf dem Altar.

Doch jetzt machte sich der Zusammenstoß mit der Kirchenbank bemerkbar. Wie eine Welle erfasste der Schmerz ihren ganzen Körper und ließ sie nach Luft schnappen. Aber sie erstickte ihren Wunsch zu schreien.

Dann fiel ihr Blick auf Brittney.

Jetzt konnte sie den Schrei nicht mehr zurückhalten. Der Schuss aus dem Jagdgewehr hatte Brittneys Kopf und ihren Hals getroffen. Ihre gesamte linke Gesichtshälfte war verschwunden. In ihrem Hals klaffte ein Loch, aus dem das Blut eigentlich nur so hätte sprudeln müssen. Die Wunde war rot und roh wie frisches Hackfleisch, aber nicht ein Tropfen sickerte daraus hervor.

Außerdem stand Brittney nach wie vor auf beiden Beinen.

Jamal winselte wie ein gefoltertes Tier. Nun zielte er mit seiner Waffe auf Brittneys Oberkörper, doch in der halben Sekunde, die er brauchte, um den Abzug zu finden, war Brianna bei ihm.

Sie stieß den Lauf genau in dem Moment zur Seite, als der Schuss losging, packte Jamal am Hals, riss ihn so schnell nach vorne, dass sein Kopf nach hinten flog, und schlug in einem Atemzug sechsmal zu. Jamal brach zusammen. Er blutete aus Nase und Mund.

»Hör auf! Ich kann nichts dafür!«, heulte er, während er sich einrollte, das Gewehr unter sich begrub und sein Gesicht schützte.

Brianna wollte Brittney auf keinen Fall ansehen.

»Alles okay?«, fragte sie das Mädchen über die Schulter.

Brittney erwiderte nichts. Kein Wunder. Ihr Mund, oder das, was noch davon übrig war, klebte an ihrem Hinterkopf.

Brianna holte tief Luft. Als sie nun doch einen Blick zurückwarf, war Brittney verschwunden, dafür streckte sich die Peitschenhand aus und zerrte das Gewehr unter Jamal hervor.

Brianna zog ihr Messer und sprang. Sie stieß es in Drakes Brust. Es war ein Jagdmesser mit einer riesigen Klinge, so lang wie ein Küchenmesser, aber um einiges schärfer. Das Messer steckte bis zum Schaft in Drake drin.

Er grinste. »Das wird lustig.«

Brianna rechnete damit, dass er mit dem Gewehr auf sie losgehen würde, doch er warf es achtlos beiseite. Mit seiner normalen Hand griff er nach dem Messer und zog es sich aus der Brust – Millimeter für Millimeter, als würde es ihm Wonne bereiten.

Brianna sah ihm wie hypnotisiert zu. Und hätte fast das Zucken seines Tentakelarms übersehen, der hinter ihr ausholte.

Aber nur fast.

Sie ließ sich fallen und die Peitsche zischte über ihren Kopf hinweg. Drake warf mit dem Messer nach ihr, traf jedoch daneben. Es landete in der Rückwand einer Kirchenbank.

Brianna griff nach der abgesägten Schrotflinte in ihrem Rucksack, legte an und drückte ab.

Der Schuss traf Drake in den Mund und verwandelte das dünnlippige Grinsen in ein klaffendes Loch, das wie der schwarze Abfluss einer Spüle aussah.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, tastete Drake seinen zerstörten Mund mit der Spitze des Tentakels ab. Er ließ die Peitschenhand hineingleiten, bis sie hinten wieder zum Vorschein kam, und winkte Brianna damit zu.

Jetzt stieß er ein Grunzen aus, das ein Lachen gewesen wäre, hätte er noch eine Zunge, Zähne und Lippen gehabt.

Brianna wich ein paar Schritte zurück.

Drakes Gesicht schien zu schmelzen und sich neu zu formen. Sie konnte einzelne Zähne sehen, weiße Perlen im Sternenlicht, die sich wie Insekten bewegten. Sie krochen aus dem zerfetzten Fleisch, um im frisch gebildeten Zahnfleisch ihren Platz zu finden.

Brianna tastete nach dem Draht, der von ihrem Gürtel hing. Ein Würgeseil – ursprünglich die D-Saite eines Cellos –, das an beiden Enden um ein Stück Holz gewickelt war.

»Das wolltest du mit mir im Kraftwerk machen. Weißt du noch, Drake?« Brianna zuckte zusammen, als in Drakes klaffendem Mundloch eine Zunge wuchs.

Sie fing sich sofort wieder. »Oh, entschuldige. Du kannst gerade nicht plaudern«, spottete sie. »Die Sache ist nämlich die: Ob ich mit dreihundert Sachen in einen Draht renne oder der Draht mit dreihundert Sachen in dich rennt, ist völlig egal. Die Wirkung bleibt die gleiche.«

Sie spannte das Würgeseil und war hinter Drake, bevor er blinzeln konnte. Der Draht legte sich um seinen Hals, während sie noch rannte, und schnitt glatt hindurch, bis er auf den Halsknochen traf. Der Ruck, mit dem sie Drake schließlich enthauptete, war so stark, dass ihr einer der Griffe aus der Hand flog.

Drakes Kopf fiel vom Rumpf. Er schlug dumpf auf dem Steinboden auf, rollte auf die Seite und wippte dort ein paarmal auf und ab.

Das reicht nicht, dachte Brianna. Sie drehte sich um, raste zurück, warf das lose Drahtende um Drakes Taille, fing den Griff auf und rannte rückwärts laufend weiter, während sie beide Enden mit aller Kraft festhielt.

Der Draht schnitt Drakes immer noch stehenden Rumpf unterhalb der Rippen entzwei. An der Wirbelsäule blieb er stecken. Brianna ruckte daran, aber noch weigerte sich der Draht, die starken Knochen zu durchtrennen. Während sie daran riss und zerrte, kippte Drakes Oberkörper zur Seite. Seine Innereien wurden sichtbar: die Organe, das rohe Fleisch, die blassen Därme. Wie auf diesen ekelhaften Abbildungen in Medizinbüchern.

Doch schließlich war ihr mit Höchstgeschwindigkeit durchgeführtes Zerren und Reißen von Erfolg gekrönt. Knackend gab die Wirbelsäule nach und der Rumpf zerfiel in zwei Teile.

Jamal hielt sich eine Hand vors Gesicht, blickte mit schreckgeweiteten Augen zwischen den Fingern hindurch und schrie, als könnte er nie wieder damit aufhören.

Brianna wollte auch schreien. Aber nicht vor Entsetzen, sondern aus schierer Freude. Was für ein Triumph! Sie wollte tanzen und sich mit dem Blut ihres geschlagenen Feinds einschmieren. Auf seine Körperteile springen und sie mit den Füßen treten.

Brianna warf den Kopf in den Nacken und rief ihren Jubel durch die geborstenen Balken über ihr hinaus in die Nacht. »Jaaaaa! Jaaaaa! Der Wirbelwind hat gesiegt!«

Jamals Schrei brach ab. Jetzt brabbelte er wie ein Verrückter und kroch auf allen vieren davon.

Brianna lachte. »Was ist los, Rambo? Ist dir gerade aufgegangen, dass du dich auf die falsche Seite geschlagen hast?«

Der Tentakel wickelte sich um ihre Beine, bevor sie wusste, wie ihr geschah. Sie starrte ihn an und begriff im ersten Moment nicht, was sie sah. Drakes Peitschenhand war zweimal um ihre Knöchel gewickelt, fesselte sie aneinander und drückte mit aller Kraft zu. Brianna versuchte, sich herauszuwinden, war aber wie festgenagelt.

Drakes Kopf lag einen Meter von seinem Oberkörper entfernt. Der grausame Mund war wieder da und grinste. Die kalten Augen beobachteten sie.

Er war am Leben!

Drake richtete den Oberkörper auf und schob sich, gestützt auf die normale Hand, ruckartig zu seinem Kopf. Dabei hielt der Tentakel Brianna mit der Kraft einer Pythonschlange eisern im Griff. Der untere Teil seines Körpers – Bauch, Hüften, Beine – setzte sich ebenfalls in Bewegung und schlängelte sich zuckend Richtung Oberkörper.

Drake baute sich selbst wieder zusammen.

Brianna fiel auf den Hintern. Sie streckte sich reflexartig nach ihrem Messer aus, aber es war zu weit weg.

Ihre Schrotflinte. Sie hatte sie zurück in das Halfter gesteckt. Ihre Hand fand sie und zog sie heraus.

Brianna zielte auf den Tentakel, auf den Teil direkt neben ihren Füßen und legte den Finger auf den Abzug.

BAM!

Der Schuss war aus Jamals Gewehr gekommen. Er hatte es gefunden. Sie sah die Rauchsäule, die aus dem Lauf stieg.

Brianna wollte ihre Schrotflinte wieder anlegen, nur funktionierten ihre Finger nicht so, wie sie sollten. In ihren Ohren dröhnte es und aus irgendeinem Grund war ihre Brust voller Blut.

Drakes Schädel lachte lautlos.

Brianna lag da und sah hilflos zu, wie sich die Beine und das untere Drittel des Rumpfs zu verändern begannen. Das waren nicht mehr Drakes Beine, sondern die pummeligen Beine eines Mädchens.

Drakes Kopf schrie stumm. Sein Tentakel schrumpfte.

Jamal kam wie ein Schlafwandler zu ihnen, das rauchende Gewehr an seiner Seite.

Brianna konnte sehen, welche Worte Drakes Lippen formten: »Töte sie.« Aber ohne Lunge kam kein Ton heraus.

Die Körperteile bewegten sich aufeinander zu. Die Arme eines Mädchens tappten über den Boden und fanden, was nun wieder Brittneys Kopf war, hoben ihn auf und setzten ihn an seinen Platz zwischen den Schultern. Die Beine stießen sich über den Boden, bis auch das untere Drittel wieder dort war, wo es hingehörte.

Brianna sah zu, unfähig, sich zu rühren oder einen klaren Gedanken zu fassen. Das Letzte, was sie sah, war Jamal, der ihren Draht benutzte, um Brittney die Hände hinter dem Rücken zu fesseln. Er riss einen Ärmel von seinem Hemd, ballte ihn zu einem Knebel zusammen und stopfte ihn Brittney in den Mund. Dann wandte er sich an Brianna. Durch das Rauschen in ihren Ohren konnte sie seine Worte kaum hören. Und noch weniger verstand sie, was sie hörte.

»Ich könnte dich töten«, sagte Jamal. Er richtete das Gewehr auf sie und hielt den Lauf nur einen Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. »Drake wird gewinnen. Aber falls nicht, vergiss nicht, dass ich dich hätte töten können.« Er schulterte sein Gewehr. »Und dass ich es nicht getan habe.«

Ein paar Minuten später erschienen Edilio und Ellen, beide trugen ein Gewehr. Doch da waren Jamal und Brittney längst über alle Berge.

Edilio kniete sich neben Brianna. In seinen dunklen Augen erblickte sie Sorge und Mitgefühl und in ihrem wirren Zustand mochte sie ihn sehr dafür.

»Ellen, hol Lana! Schnell!«, befahl er.

Dann wandte er sich wieder an Brianna. »Ist er weg?«

Die Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Doch nach ein paar Versuchen gelang es ihr zu sagen: »Muss … Sam holen. Sam. Ich … ich kann Drake nicht besiegen.«

Edilios Miene verdüsterte sich. »Ja, das wäre eine gute Idee.« Er untersuchte die blutende Wunde an ihrer Schulter. »Aber keiner weiß, wo Sam ist.«

»Jamal …«, flüsterte Brianna.

Weiter kam sie nicht. Der Marmorboden unter ihr schien aufzugehen und sie spürte, wie ein Strudel sie in die pechschwarze Tiefe zog.

Lance stürzte ins Zimmer.

»Drake ist frei!«, rief er.

Turk, der früher Zils Nummer eins gewesen war – zumindest hatte er sich dafür gehalten – und jetzt die spärlichen Reste der Human Crew anführte, zuckte bloß die Schultern. »Na und?«

Die Human Crew hatte sich formiert, um für die Rechte der Normalen einzutreten. Gegenüber den Freaks. Das war ihr Programm gewesen. Doch nach allem, was geschehen war, hatten die meisten anderen sie als Nazitruppe abgeschrieben.

Lance ging auf Turk zu, der auf dem versifften Sofa lag, packte ihn an den Schultern und zog ihn in eine aufrechte Sitzposition. »Mann, begreifst du nicht, was das bedeutet?«

Nein, Turk begriff es nicht. Er konnte Lance nicht einmal richtig leiden. Okay, sie waren Kumpel, aber auch nur, weil sie beide auf Zils Karren aufgesprungen waren. Gebracht hatte es ihnen nichts, außer dass sie jetzt den miesesten Job machen durften, den Albert für sie finden konnte: Senkgruben ausheben und später wieder zuschaufeln, wenn sie voll waren.

Sie waren Kloschaufler. Die Scheiß-Crew, wie sie von den anderen Kids neuerdings genannt wurden.

Sie mussten Albert in den Arsch kriechen, wenn sie essen wollten. Dabei hatten sie noch Glück gehabt, nicht verbannt worden zu sein. Turk hatte den Rat belabert, hatte gebettelt und gefleht, damit sie nicht in die Wildnis geschickt wurden. Am Ende hatte er sie überzeugen können, dass es besser war, ihm und den anderen der Human Crew eine letzte Chance zu geben.

Die Schuld für den Brand hatte er allen möglichen Leuten in die Schuhe geschoben. Hatte gelogen wie gedruckt und in einem fort gesagt: »Wir können nichts dafür. Ich nicht und Lance auch nicht, keiner von uns. Zil und Hank haben uns gezwungen. Mann, Hank war gefährlich, das wisst ihr. Er war verrückt. Er hätte uns glatt abgeknallt.«

Turk hatte gewinselt. Und geweint. Und am Ende Edilio, vor allem aber Albert überzeugen können, dass sie keinen Ärger mehr machen würden, nie wieder. Sie hätten ihre Lektion gelernt, wären andere Menschen geworden.

Und so war aus der Human Crew die Scheiß-Crew geworden. Und das war noch nicht einmal die schlimmste Bezeichnung. Sie waren die Lachnummer schlechthin.

Turk hasste Albert mit brennender, unerschütterlicher Leidenschaft. Albert hatte alles, aber ihm und Lance und dem Rest der Human Crew warf er den letzten Schweinefraß vor.

Lance war immer noch da. Sein hübsches Gesicht glühte vor Aufregung. »Mann, kapierst du’s nicht? Wenn wir Albert jetzt kaltmachen, werden sie denken, es war Drake.«

Damit hatte er Turks Aufmerksamkeit. »Okay, aber als wir Caine die Schuld für den Brand in die Schuhe schieben wollten, hat uns keiner geglaubt.«

»Das ist was anderes. Gefällt es dir, so zu leben?« Lance ließ seinen Blick demonstrativ durch den Raum schweifen und zeigte schließlich auf den stinkenden Schmortopf, den sie als Toilette benutzten. »Wir essen den letzten Dreck, haben den miesesten Job und hausen in einem Rattenloch.«

»Ja. Ich wollte immer schon der größte Loser der Stadt sein.«

»Dann hör mir endlich zu.« Lance legte die Hände auf Turks Schultern. Turk schüttelte sie wieder ab. »Nichts und niemand kann Drake töten. Geschweige denn aufhalten. Deshalb haben sie so viel Schiss. Vielleicht können wir uns mit Drake zusammentun. Oder wir warten ab, bis die anderen ausrasten, und nutzen dann unsere Chance.«

Darüber dachte Turk einen Moment lang nach. Vielleicht hatte Lance ja Recht. Alle wussten, dass Albert in Gold und Bertos schwamm und Essen hortete – angeblich sogar noch Konservendosen von früher, richtiges Essen.

»Ich weiß nicht«, sagte Turk. »Die Human Crew sollte für was stehen. Ich meine, wir sind die Verteidiger der Menschen gegen die Freaks. Wir setzen uns für die einfachen Leute ein. Stehlen ist nicht unser Ding. Wir sind keine Gang oder so was.«

Lance lachte hämisch. »Manchmal denk ich, du hast echt keinen Schimmer. Merkst du denn nicht, was hier läuft?« Er setzte sich auf die Lehne der Couch, damit er auf Turk hinunterblicken konnte. »Es geht nicht nur um die Freaks. Ist dir schon mal aufgefallen, dass der ganze Rat entweder schwarz oder mexikanisch ist? Darum geht es nämlich: um all die Minderheiten, die mit den Freaks gemeinsame Sache machen.«

Die Rädchen in Turks Hirn gerieten langsam in Bewegung. »Jamal gehört zu uns und ist schwarz.«

»Na und? Wir benutzen Jamal. Über ihn kommen wir an Albert ran. Ich sag ja nur, du und ich, wir sind normale Menschen. Wir sind weder schwarz noch schwul und auch keine Ausländer. Trotzdem sind wir für die Scheißhäuser zuständig. Wie kommt das?«

Aus diesem Blickwinkel hatte Turk das Ganze noch nie betrachtet. Seine bisherige Antwort war: Weil sie versagt hatten, als sie die Macht an sich reißen wollten.

»Astrid ist normal und sie ist weiß«, widersprach er Turk halbherzig. »Und Sam auch.«

»Sam ist ein Freak«, entgegnete Lance. »Außerdem würde es mich nicht wundern, wenn er Jude wäre.« Seine Augen glitzerten. Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. Es machte ihn hässlich. »Und Astrid gehört nicht mehr zum Rat.«

Turk spürte, wie sich dieser neue Gedanke in den dunklen Winkeln seines beleidigten Verstands einnistete, ihn langsam überzeugte. »Drake ist weiß. Orc auch, ich meine, wenn man’s genau nimmt. Sie sind aber auch irgendwie Freaks … nur eben keine richtigen. Weil sie nicht dazu geworden sind. Bei ihnen war’s ein Unfall, der sie zu dem gemacht hat, was sie jetzt sind.«

»Genau.«

Ja, dachte Turk. Das könnte gut sein. Sehr gut sogar. Wenn sie Albert kaltmachten, würden sie mehr Chaos anrichten, als wenn sie bloß Häuser abfackelten. In Wirklichkeit war Albert derjenige, der alles kontrollierte. Das Geld und die Nahrungsmittel. Das machte ihn noch wichtiger als Sam.

Da kam Lisa herein. Sie brachte selbst gepflückte Kohlköpfe von den Feldern und eine fette Ratte, die sie auf dem Markt gekauft hatte.

Turks Mund wurde wässrig: Sie waren spät dran mit dem Abendessen.

»Essen wir erst mal was«, sagte er. »Danach überlegen wir, was wir als Nächstes tun.«

Vierzehn

37 Stunden, 48 Minuten

Edilio wartete, bis die Sonne aufgegangen war, dann ging er zu Roscoe. Das Gespräch verlief friedlich. Roscoe war keiner, der Ärger machte.

»Wir müssen dich nur an einen sicheren Ort bringen«, erklärte Edilio.

»Damit ich niemanden anstecke.«

»Ja. Und bis wir wissen, wie wir dich heilen können.«

»Ich möchte mich von Sinder verabschieden«, sagte Roscoe leise. Er nickte Richtung Tür, um anzudeuten, dass sie im Haus war.

»Klar, Mann. Aber hör zu: Sie soll dich nicht anfassen, okay?«

Das konnte Roscoe nicht so leicht hinnehmen, was nichts mit Edilio zu tun hatte. Er biss sich auf die Lippen, um ihr Beben zu unterdrücken, und blinzelte die aufwallenden Tränen weg.

Edilio brachte ihn ins Rathaus. Dort gab es ein kleines Büro, das nicht benutzt wurde, mit einer Pritsche zum Schlafen. Edilio hatte dafür gesorgt, dass Bücher da waren. Auf einem Regal am Fenster stand ein Wasserkrug, daneben lagen ein Kohlkopf und ein gekochter Hase.

Der Hase war ein Leckerbissen.

Roscoe bedankte sich bei Edilio, dass er so anständig war.

Edilio schloss die Tür. Dann drehte er den Schlüssel um und sperrte ihn ein.

Quinns Flotte konnte zufrieden sein. Sie hatten an diesem Morgen einen guten Fang gemacht. In den Booten stapelte sich jede Menge Fisch, Tintenfische, Kraken, aber auch tote blaue Fledermäuse, die sie an die Würmer auf den Feldern verfütterten – eine Art Schutzgeld, damit sie die Pflücker unbehelligt ließen.

Die eigentliche Belohnung für ihre Arbeit war aber ein fast zwei Meter großer Hai. Er lag in Quinns Boot und nahm nahezu die gesamte Länge ein. Quinn saß auf seinem Schwanz, während er ruderte, was unbequem war und ihm später Rückenschmerzen bescheren würde. Aber niemand im Boot beklagte sich. Ein Hai war in zweifacher Hinsicht ein Erfolg: Er lieferte nicht nur eine Menge gutes Fleisch, in ihren begrenzten Fischgründen hatten sie jetzt auch einen Konkurrenten weniger.

»Ich weiß was«, sagte Cigar, während er sich in die Riemen legte. »Wir sollten die Zähne auf dem Markt verkaufen. Habt ihr die gesehen? Wetten, dass die Kids für eine Kette aus Haifischzähnen einen Berto zahlen würden?«

»Oder sie könnten sich damit eine Keule basteln«, schlug Elise vor.

»Was meint ihr, was der wiegt?«, fragte Ben.

»Och, nicht viel«, sagte Quinn.

Das löste allgemeines Gelächter aus. Allein, um den schweren Fisch ins Boot zu ziehen, hatten alle acht kräftig mit anpacken müssen, und dann hätten sie es beinahe unter Wasser gesetzt.

»Wiegt mehr als Cigar«, witzelte Ben.

Cigar zog sein zerlumptes T-Shirt hoch und zeigte den anderen seinen flachen Bauch. »Wenn das alles vorbei ist und wir hier rauskommen, schreib ich ein Diätbuch. Die FAYZ-Diät. Zuerst stopft man sich mit so viel Junkfood voll, wie man finden kann. Dann verhungert man fast. Dann ernährt man sich von Artischocken. Dann hungert man wieder. Als Nächstes verspeist man den Hamster vom Nachbarn. Und dann macht man eine Fischdiät.«

»Du hast den Teil mit den gebratenen Ameisen vergessen«, sagte Elise.

»Ameisen? Ich hab Käfer gegessen«, prahlte Ben.

So ging es noch eine Zeit lang weiter, während sie ihr schwer beladenes Boot in den Hafen zurückruderten. Alle gaben damit an, was sie Ekliges gegessen hatten, um nicht zu verhungern.

Auf einmal fiel Quinn etwas auf, was er schon lange nicht mehr gesehen hatte. »Haltet mal an!«

»Was ist? Mag Käpt’n Ahab nicht mehr rudern?«

»Du hast gute Augen, Elise. Sieh mal da drüben!« Er zeigte zur Barriere, die ungefähr einen Kilometer von ihnen entfernt aus dem Wasser ragte.

»Was meinst du? Sie ist immer noch da.«

»Nicht die Barriere. Das Wasser. Sieh dir das Wasser an.«

Jetzt schirmten alle ihre Augen mit den Händen gegen das Sonnenlicht ab und starrten in dieselbe Richtung.

»Es sieht doch so aus, als ob dort drüben der Wind bläst, oder nicht?«, sagte Quinn. »Das Wasser bewegt sich.«

»Ja«, gab Cigar ihm Recht. »Seltsam.«

Quinn nickte nachdenklich. Das war neu. Und sehr verwunderlich. Er musste Albert davon erzählen, sobald sie wieder in der Stadt waren.«

»Okay, das war’s, Leute. Jetzt wird wieder gerudert.« Die anderen Boote holten sie allmählich ein. Quinn sah, wie sie nacheinander anhielten und zur Barriere blickten, wo eindeutig der Wind wehte.

»Was bedeutet das?«, fragte Ben.

Quinn zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Darüber können sich Albert und Astrid den Kopf zerbrechen. Ich bin nur ein dummer Fischer.«

»Genau«, sagte Elise scherzhaft. »Und da wartet dein dummes Ruder.«

Quinn lachte. Er setzte sich wieder richtig hin, stützte die Füße an der Innenwand ab und legte sich in die Riemen. Er war zufrieden. Sein Leben machte ihn glücklich. Die Sonne, das Salzwasser, der Fischgeruch. Die schwere körperliche Arbeit. All das.

Es war einfach. Und es war wichtig.

Der Wind auf der anderen Seite des Wassers ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Eine angenehme Brise war an sich nichts Unheimliches. Aber sein Gefühl sagte ihm, dass sie nichts Gutes verhieß.

Dahra Baidoo hatte sieben neue Grippefälle aufgenommen. Damit waren es insgesamt dreizehn. Das entsetzliche Husten hallte von den Wänden des Rathauskellers wider.

In der Nacht war niemand gestorben. Besser ging es aber auch niemandem. Da Lana diese Krankheit nicht heilen konnte, genügte es nicht mehr, die Kinder zu trösten, bis sie vorbeikam und alles wieder gut wurde. Diesmal musste Dahra selbst einen Weg finden, wie sie die Grippe in den Griff bekam.

Sie maß Temperaturen, machte sich mehr oder weniger genaue Aufzeichnungen und verfolgte die Krankheitsverläufe.

An Jennifers Geschichte versuchte sie möglichst nicht zu denken. Aber das Mädchen ließ nicht locker: Sie bestand darauf, dass sich die andere Jennifer zu Tode gehustet hatte. Dahra wollte auch nicht darüber nachdenken, was es bedeutete, wenn eine Krankheit gegen Lanas Heilkräfte resistent wurde.

Im Moment war ein kleiner Junge namens Pookie ihre größte Sorge. Sie starrte auf das Thermometer in ihrer Hand, konnte nicht glauben, was sie sah: einundvierzig Grad. So hohes Fieber war ihr noch nie untergekommen.

Pookie schlotterte, als wäre ihm furchtbar kalt. Er war nicht mehr in der Lage, Fragen zu beantworten. Stattdessen redete er mit jemandem, der gar nicht da war, und stammelte wirres Zeug. Dass er nicht zur Schule gehen wollte, weil sein Aufsatz noch nicht fertig war. Und sein Husten wurde von Mal zu Mal heftiger.

Das Paracetamol, das sie Pookie gegeben hatte, hatte nichts bewirkt. Das Fieber war weiter gestiegen. Ganz egal, ob das nun eine Art Killerhusten war oder nicht, er würde am Fieber sterben, wenn es so weiterging. Sie musste es irgendwie senken.

Ihr gescheites Buch schlug ein eiskaltes Bad vor. Super. Woher nehmen, wenn nicht stehlen? Es gab kein Wasser und schon gar kein Eis. Wenn Albert nicht bald dafür sorgte, dass sie Wasser bekamen, würden die Kids verdursten, noch bevor sie an Husten und Fieber sterben konnten.

Dahra traf eine Entscheidung. Ellen und Virtue, der Neue von der Insel, waren gekommen, um ihr zu helfen. Sie wünschte, sie hätte Zeit und könnte sich mit Virtue ein wenig unterhalten. Dahras Eltern stammten aus Afrika. Genau wie Virtue.

»Wir müssen ihn abkühlen«, sagte Dahra. »Virtue? Hältst du so lange die Stellung? Wir gehen runter zum Strand.«

Ellen und Dahra legten Pookie in eine Schubkarre und schoben ihn die San Pablo Avenue entlang, die zum Strand führte.

Das letzte Stück durch den Sand war besonders schwierig, doch dann hatten sie das Ufer und die sanfte Brandung erreicht. Dort setzten sie ihn ins Wasser. Kein Eisbad, aber besser als nichts. Das Meerwasser würde Pookies Körper wenigstens etwas Hitze entziehen.

»Hoffentlich kann er nachher von selbst zurückgehen«, sagte Ellen erschöpft.

Dahra ließ sich neben ihr in den Sand fallen.

»Hast du schon von Drake gehört?«, fragte Ellen leise.

»Von seiner Flucht? Ja. Keine Sorge, Sam fängt ihn wieder ein.«

Ellen schüttelte den Kopf. »Sam ist nicht in der Stadt. Albert hat ihn weggeschickt. Er soll Wasser auftreiben.«

»Sam ist nicht hier?« Beunruhigt blickte Dahra über ihre Schulter. Drake hatte keinen Grund, auf sie loszugehen. Aber Drake brauchte auch keinen Grund. »Es wird schon nichts passieren. Dekka und Brianna und …«

Pookie bekam einen Hustenanfall, kippte nach vorne, verschluckte sich am Salzwasser und hustete dann mit solcher Gewalt, dass sich die Wasseroberfläche nach unten dellte.

»Mein lieber Schwan!«, sagte Ellen.

Pookie setzte sich auf. Sein Kopf schwankte vor und zurück, als gehörte er zu einer Marionette, deren Schnüre gerissen waren. Er hustete wieder und diesmal schleuderte ihn die Wucht rücklings unter Wasser.

Dahra stürzte zu ihm, um ihn wieder an die Oberfläche zu ziehen, aber da war er bereits aufgetaucht. Torkelnd kam er auf die Beine.

Der nächste Anfall war wie eine Explosion. Er warf ihn auf den Strand zurück, als wäre er von einem schnellen Auto erfasst worden.

»Oh nein!«, rief Dahra.

Pookie drehte sich auf den Bauch, hob sich auf Hände und Knie und hustete so heftig, dass Sand aufflog. Er übersäte alles mit roten Tupfern.

»Nein, bitte nicht!« Dahra wich zurück.

Der nächste Anfall hob ihn auf die Zehen, bog ihn so weit nach hinten, dass sein Körper ein C bildete. Blut schoss aus seinem Mund und strömte aus seinen Ohren.

Seine leeren großen Augen starrten Dahra an.

Dann stürzte er tot in die Brandung.

Sie sagten beide nichts.

Darah konnte kaum noch atmen.

Einige Sekunden, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, stand sie wie gelähmt da. Dann blinzelte sie.

»Ellen, schnell, ins Wasser!«, rief sie. »Du musst ganz nass sein. Reib dich mit den Händen ab!« Dann folgte auch sie ihrem Ratschlag, stürzte ins Wasser und tauchte unter.

Als sie wieder auftauchte, rief sie: »Halt dich von Pookies Leiche fern. Bleib noch eine Weile in der Sonne. Bis du trocken bist. Sonnenlicht soll Grippeviren auf der Haut töten.«

»Das gibt’s doch gar nicht!«, stieß Ellen hervor. Ihr Gesicht war leichenblass. »Er hat sich die Lunge aus dem Leib gehustet.«

»Tu, was ich sage. Gesicht in die Sonne. Ich muss weg.«

Dahra rannte über den Strand, angetrieben von einer Panik, die ihr den Atem nahm.

Sie erblickte Quinn und die Fischerflotte. Sie näherten sich gerade dem Jachthafen. Dahra rannte, so schnell sie konnte, und winkte mit beiden Armen.

Quinn und ein paar andere sahen sie, verstanden aber nicht, was sie ihnen zuschrie. Dahra war in Schweiß gebadet, als sie den Landesteg erreichte.

»Nein! Nicht! Kommt nicht näher!«, schrie sie.

»Was ist …?«

»Pookie ist gerade gestorben«, stieß Dahra keuchend hervor. »An der Grippe. Kommt einfach nicht näher. Ihr müsst in euren Booten bleiben.«

»Ich hab die Grippe schon gehabt«, sagte Cigar.

»Pookie auch«, antwortete Dahra. »Hört auf mich. Sie ist ansteckend und tötet euch.«

Quinn wies seine Leute mit einer Handbewegung an, in den Booten zu bleiben. »Was sollen wir tun, Dahra? Wir können ja nicht ewig auf dem Wasser treiben.«

Dahra seufzte. »Lass mich nachdenken …«

»Ich muss nach meiner …«, sagte einer der Fischer.

»Schnauze, Mann, ich denk nach!«, schrie Dahra. Seit sie sich blöderweise freiwillig gemeldet hatte, die Krankenstation zu leiten, hatte sie sich eine Menge an medizinischem Wissen angeeignet. Aber das machte sie noch lange nicht zur Ärztin.

Jetzt fiel ihr wieder ein, was sie über Grippeviren gelesen hatte. Nichts breitete sich schneller aus. Nichts mutierte schneller, passte sich so rasch an. Händewaschen half, Alkohol tötete sie, Sonnenlicht auch. Aber sobald sie in die Nase oder die Lunge gelangten, war es aus. Vor allem bei neuen Virenstämmen.

»Bleibt in den Booten«, sagte Dahra. »Wir werden weiterhin Nahrung brauchen. Werft euren Fang auf den Steg. Ich sage Albert, er soll jemanden herschicken, um ihn zu holen. Fahrt noch einmal raus und ein Stück die Küste rauf. Am besten, ihr campiert irgendwo im Freien.«

»Campiert im Freien?«, fragte Quinn wie ein Echo.

»Ja!«

»Du meinst es ernst.«

»Nein, Quinn, das ist meine Art, Witze zu reißen«, fuhr Dahra ihn an. »Pookie hat sich gerade die Lunge aus dem Leib gehustet, dann ist er tot umgefallen. Verstehst du, was ich sage? Der Husten hat ihm buchstäblich die Lunge zerfetzt.«

Quinn wich einen Schritt zurück.

Dahra wartete auf seine Entscheidung. Sie hatte kein Recht, Befehle zu erteilen, aber sie war im Moment die Einzige, die die Gefahr halbwegs einschätzen konnte.

»Okay«, sagte Quinn schließlich. »Ein Stück die Küste rauf ist eine Stelle, wo wir an Land gehen können. Sag Albert, er soll sofort jemanden schicken. Wir haben einen guten Fang gemacht. Einen Hai.«

»Ja, ja, meinetwegen.« Darah war in Gedanken schon beim nächsten Schritt. Der Feind war der Virus – sie war in dieser Schlacht die Befehlshaberin. In Wirklichkeit konnte sie aber nur zwei klare Gedanken fassen. Erstens: Jennifer B. hatte die Wahrheit gesagt. Und zweitens: Wie standen ihre eigenen Chancen, sich nicht anzustecken?

Fünfzehn

37 Stunden, 15 Minuten

»Nicht weit«, sagte Pack Leader.

»Wo?«, fragte Sam müde. Sie hatten eine lange Nacht hinter sich, inzwischen war es später Vormittag und sie waren ununterbrochen auf den Beinen gewesen. Sam taten die Füße weh und die Kratzer an seinen Beinen brannten wie Feuer.

Sie hatten die Hügelkette überquert und befanden sich nun auf der Anhöhe, die zur Straße zum Lake Evian abfiel. Wenn Sam nicht beschlossen hätte, nach Hunter zu sehen, hätten sie sich diesen weiten Umweg ersparen und auf der Straße gehen können.

Aber er wollte das Nest dieser grünen Scheusale finden und sie erledigen. Falls das überhaupt möglich war.

Die Straße verlief am Fuß des Hangs, war aber nicht sichtbar, weil sie unter einem großen Felsvorsprung verschwand. Als sie mit den Wassertransporten begonnen hatten, war er die Straße ein paarmal entlanggefahren, oft genug jedenfalls, um die Stelle vor sich zu sehen.

»Die Felsen da unten sind total zerklüftet. Lauter Steinbrocken und alles voller Spalten«, sagte Sam. »Von der Straße sieht es aus wie eine niedrige, nicht sehr tiefe Höhle.«

»Dort sind Schlangen, die fliegen«, bestätigte Pack Leader. »Töte mich, Feuerhand.«

»Woher weiß ich, dass du nicht lügst?«

»Warum lügen?«, knurrte der Kojote.

»Weil du eine unheimliche Kreatur bist und weil du der Dunkelheit gehorchst«, antwortete Sam. Für Diplomatie war er zu erschöpft.

»Die Dunkelheit ist tot«, sagte Jack.

»Nein«, entgegnete Pack Leader.

»Nein«, sagte auch Sam. Er warf Jack einen warnenden Blick zu. Sie erhielten soeben die erste Bestätigung von außen, dass der Gaiaphage noch lebte. Falls das Wort leben überhaupt zutraf.

Plötzlich stieß das nächste Insektenmaul durch Pack Leaders Flanke. Der Kojote sah es, schnappte danach und biss zu. Aus dem Insektenkopf spritzte eine schwarze Flüssigkeit.

»Ist das sein Werk?«, fragte Sam. »Sind das Wesen der Dunkelheit?«

»Pack Leader weiß nicht.«

Sam nickte. »Wie töte ich sie? Ich meine, die Dunkelheit? Wie töte ich den Gaiaphage?«

»Pack Leader weiß nicht.«

Sam seufzte. »Tja, ich nämlich auch nicht.«

Pack Leaders Fell schien ein Eigenleben zu entwickeln. Sam sah, wie es sich darunter krümmte und schlängelte, als wäre er ein Sack voll Würmer.

»Bist du so weit?«

»Ich bin Pack Leader«, sagte der Kojote. Er warf den Kopf zurück und stieß ein Jaulen aus.

Sams Handflächen zielten genau in dem Moment auf ihn, als sein Hinterlauf platzte. Das tödliche Licht brannte und brannte. Pack Leader war auf der Stelle tot.

Die Wesen krochen wohlgenährt aus den Flammen. Unbeeindruckt. Unversehrt. Weiß glühend von der Hitze und scheinbar unverletzbar.

Sams Lichtstrahlen konnten sich durch Beton und Felsen und Stahl brennen. Doch diesen Monstern konnten sie nichts anhaben. Als schützte sie eine Art Zauberkraft vor seinem tödlichen Licht. Als wären sie immun dagegen.

»Jack«, sagte Sam. »Hol einen Felsbrocken. Einen großen.«

Jack stand wie angewachsen da. Erst als Dekka ihm mit der flachen Hand auf den Hinterkopf schlug, sprang er zu einem Felsen von der Größe eines Kleinwagens. Er steckte zur Hälfte in der Erde. Jack schnaufte vor Anstrengung, doch mit ein wenig Hilfe von Dekka, dem Einsatz von Schwerelosigkeit, konnte er den Brocken schließlich herausziehen.

Jack hob ihn hoch über den Kopf und ließ ihn auf zwei der sich davonmachenden Viecher krachen.

Der Fels schlug mit solcher Wucht auf, dass die Erde bebte und Sam buchstäblich vom Boden abhob.

»Und jetzt heb ihn wieder auf«, befahl Sam.

Jack hob ihn an und rollte ihn zur Seite.

Darunter kamen zwei zerquetschte Exemplare zum Vorschein. Ihre Schalen reflektierten dumpf wie Rauchglasspiegel. Sie hatten kurze Stummelflügel, die eng an den Körpern anlagen. Die grausigen, aus dem Kopf ragenden Scheren hatten keinen Schaden genommen. Sie waren gebogen und glitzerten immer noch wie winzige Messer.

»Wie Kakerlaken«, sagte Sam. »Schwer umzubringen, aber nicht unmöglich.«

»Ja, richtige Mistviecher. Da drüben sind noch ein paar«, sagte Dekka und deutete mit dem Finger auf sie. Sogleich flogen zwei Kreaturen in die Luft und strampelten dort hilflos mit den Beinen.

»Du bist dran, Jack«, sagte Sam.

Jack stemmte den Felsen in die Luft, ließ ihn im hohen Bogen wieder herunterkrachen und brachte den Stand auf insgesamt vier tote Käfer. Die übrigen jagten den Hang hinunter.

Sam, Dekka und Jack rannten ihnen hinterher, angetrieben von der Entdeckung, dass sich die Biester doch töten ließen. Noch rund ein halbes Dutzend sauste über Felsen und durch niedriges Gras.

Jack schnappte sich einen großen Stein vom Boden und warf ihn mit einer Hand. Er schoss einen Käfer ab, während die anderen entkamen.

»Dekka!«

»Bin schon da.« Sie hob beide Hände. Sand, Zweige und Schotter wirbelten in die Luft und rissen ein Insekt mit sich.

Jack packte einen Felsen, von dem nur die Spitze herausragte, aber er war sogar für ihn zu schwer. Dafür fand er einen Stein von der Größe eines Kopfes. Er warf ihn, verfehlte aber sein Ziel.

»Die anderen entkommen!«, schrie Sam.

»Psst! Hört ihr das?«, wisperte Dekka und legte den Finger auf die Lippen.

Sie blieben wie angewurzelt stehen und lauschten. Es klang, als würde ein Bergbach über Stock und Stein hinwegrauschen.

Oder wie das Schlagen von Flügeln.

»Die Schlangen!«

Die fliegenden Schlangen drangen aus ihrem Bau wie ein dichter Schwarm Fledermäuse, der bei Sonnenuntergang seine Höhle verlässt. Alle auf einmal.

Sie sahen aus wie kleine Drachen. Die meisten waren nur vier oder fünf Zentimeter lang, doch manche von ihnen hatten eine Länge von über dreißig Zentimetern erreicht. Sie hatten lederne Flügel und schlugen mit den Schwänzen aus, um ihre schlechte Aerodynamik auszugleichen.

Sam fluchte laut und feuerte. Den Moment der Überraschung hatte er verpasst. Ein Fehler, der sich als fatal erweisen konnte. Grelle Lichtstrahlen schnitten durch den angreifenden Schwarm. Etliche der Viecher gingen in Flammen auf und fielen herunter.

Das reichte aber nicht. Nicht einmal annähernd. Und sie machten auch keinen Rückzieher.

Dekka hob die Schwerkraft unter dem Schwarm auf, doch damit bewirkte sie nur, dass manche der Schlangen die Orientierung verloren und nun auf und ab flogen oder wild im Kreis herumwirbelten. Dabei verspritzten sie eine grünlich schwarze Flüssigkeit.

Sam fiel wieder ein, was Hunter ihm erzählt hatte: dass er vom Sekret einer Schlange getroffen worden war.

»Sie dürfen euch nicht treffen!«, schrie er. »Rennt!«

Den Steilhang kämen sie nur langsam hinauf. Daher flohen sie im rechten Winkel zum Schwarm, rannten, als wäre ihnen der Teufel auf den Fersen. Immer wieder stolperten sie, fielen hin, sprangen wieder auf die Beine, spürten nichts außer ihrer panischen Angst vor dem Sekret.

Der Schwarm reagierte schwerfällig, doch dann flog er eine Kurve und folgte ihnen.

Sam gelangte auf die Straße, knickte auf einem Fuß um, fing sich gerade noch rechtzeitig und wirbelte herum. Die Höhle musste weiterhin Schlangen ausspucken, denn die Wolke reichte immer noch bis an ihren Eingang. Sam zielte hastig und feuerte.

Das Gebüsch auf dem Hang fing sofort Feuer. Felsen wurden so heiß, dass sie Risse bekamen. Er hielt sein Licht auf die Höhle gerichtet und verwandelte sie in ein lichterloh brennendes grünes Maul.

Der Schwarm hatte die Orientierung verloren, wirkte unsicher. Er wirbelte nach oben, ließ aber immer noch die grün-schwarzen Tropfen fallen wie einen apokalyptischen Regen. Er hatte Sam und die anderen noch nicht erreicht. Doch das war nur eine Frage der Zeit.

Zuversichtlich, dass er die Höhle ausgebrannt hatte, schwang Sam sein Licht nun mitten in den Schwarm hinein.

Das war ein Fehler. Ein Angriff auf ihre Höhle verwirrte sie, doch eine direkte Attacke lieferte ihnen ein Ziel.

Sam richtete seine Lichtstrahlen noch einmal auf die Felsenwand, um sie abzulenken. Zu spät: Der Schwarm kam genau auf sie zu.

»Lauft! Lauft!«

Dekka rannte rückwärts, um die Schwerkraft hinter sich aufheben zu können. Eine Wolke aus Sand und Kiesel erfasste den Schwarm und verlangsamte ihn. Dekka drehte sich um und folgte Sam und Jack, so schnell sie die Füße trugen.

Der Schwarm schien das Interesse an der Verfolgungsjagd zu verlieren, aber ein paar hartnäckige Biester gaben noch nicht auf.

Dekka flog der Länge nach hin. Sam sah, wie sehr sie außer Atem war. Er sprintete zu ihr zurück, aber die Viecher waren schneller als er.

Dekka wälzte sich zur Seite und blickte genau in dem Moment nach oben, als eines von ihnen seine Flüssigkeit abschoss. Der dunkle Tropfen traf ihre Schulter. Ein zweiter fiel auf ihre Jeans. Weitere klatschten neben ihr auf den Boden.

Ein Feuerstrahl von Sam und die Viecher gingen in Flammen auf.

Dekka sprang auf die Beine. »Scheiße! Es hat mich erwischt!«

»Zieh deine Jeans aus!«, rief Sam.

Sie gehorchte. Jack schnappte sich die Hose und besah sich die Stelle. »Es ist nicht durch den Stoff gegangen.«

»Meine Schulter«, schluchzte Dekka. »Oh Mann, es hat mich erwischt. Was mach ich nur?«

»Streck deinen Arm aus«, sagte Sam. »Das wird wehtun.«

»Tu’s«, drängte Dekka. »Mach schon!«

Sam bildete einen schmalen Lichtstrahl. Vorsichtig brachte er ihn an den dunklen Fleck auf Dekkas Schulter heran.

Dekka biss die Zähne fest zusammen.

Als der glühende Lichtstrahl ihre Haut berührte, schrie sie vor Schmerz. Aber sie schrie auch: »Mach weiter! Hör nicht auf!«

Doch Sam hörte auf. Dekka war kurz davor, in Ohnmacht zu fallen, und er fing sie mit den Armen auf.

»Lass mich mal sehen«, bat er sanft.

In Dekkas Haut befand sich eine ausgebrannte Kuhle. Ungefähr einen Zentimeter tief. Und etwa doppelt so breit. Da ihr Fleisch verätzt war, blutete es nicht.

Sam atmete erleichtert auf. »Es hat geklappt.«

»Das weißt du nicht«, stieß Dekka zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Doch, ich hab’s erwischt. Es ist nicht eingedrungen. Ich hab es rausgebrannt.«

Dekka packte Sam am Kragen seines T-Shirts. »Du lässt nicht zu, dass es so weit kommt, ja?«

»Das wird nicht passieren.«

»Nein, hör zu: Sobald es sich bemerkbar macht, kümmerst du dich um mich. Wie um Hunter.«

»Dekka …«

»Schwör es mir, Sam. Bei Gott oder woran auch immer du glaubst. Bitte!«

Sam löste behutsam ihre Finger.

»Ich werde mich drum kümmern. Versprochen.«

»Bleibt in euren Häusern! Niemand darf raus, nur im Notfall!«, rief Edilio in ein Megafon, mit dem er wertvolle Batterien verbrauchte. Albert wollte sie ihm zuerst gar nicht geben. Aber Albert konnte ihn mal kreuzweise.

Er ging die San Pablo Street entlang. »Es kursiert eine Grippe!«, rief er weiter. »Sie ist sehr gefährlich. Bleibt in euren Häusern. Geht nur raus, wenn es unbedingt sein muss. Heute wird nicht gearbeitet. Der Markt ist geschlossen.«

Grippe. Genau. Eine, bei der man sich die Lunge aus dem Leib kotzte. Das ist alles so irre, dachte Edilio auf halbem Weg die Straße hinunter und nachdem er seine Warnung wiederholt hatte.

Eine Seuche. Die Krankenstation war voll. Den ganzen Vormittag waren fiebernde, hustende Kinder zu Dahra gekommen, manche von ihnen mit letzter Kraft. Die Krankheit breitete sich aus wie ein Flächenbrand und Lana konnte nichts dagegen tun.

Unmöglich zu sagen, wie viele daran sterben würden.

Vielleicht alle, die sich schon angesteckt hatten.

Vielleicht würde es am Ende sogar jeden treffen.

»Quarantäne«, hatte Dahra gesagt und mit der Faust in ihre Hand geschlagen. »Ihr müsst alles lahmlegen.«

Edilio hatte protestiert. »Die Leute haben in den Häusern kaum noch Wasser, geschweige denn etwas zu essen.«

»Denkst du, das weiß ich nicht?«, hatte Dahra mit schriller Stimme geantwortet. »Aber wenn wir die Epidemie nicht stoppen, ist bald niemand mehr durstig. Dann sind nämlich alle tot. Wie Pookie. Und wie diese Jennifer.«

Die Kids streckten die Köpfe aus den Fenstern, kamen vor die Tür oder liefen hinaus zu ihm auf die Straße. Taten genau das, was sie nicht sollten.

»Ich hab die Grippe schon gehabt!«, riefen ein paar.

»Ja, aber keiner von euch ist immun!«, rief Edilio zurück.

»Wie steht’s mit Essen?«

»Das müssen wir erst noch klären. Wahrscheinlich gibt’s einen Tag lang mal nichts.«

»Hat das was mit den Käfern zu tun, die aus dem Körper kriechen?«

Wie hatte sich das so schnell herumgesprochen? Alle wussten von Roscoe und dass er eingesperrt war. Es gab kein Telefon, keine SMS, keine E-Mail und trotzdem wussten sie in kürzester Zeit über alles Bescheid.

»Nein, nein, es ist nur eine Grippe«, sagte Edilio beschwichtigend. »Ein Junge ist daran gestorben. Also tut bitte, was ich sage.«

In Wirklichkeit waren schon drei Kinder der Krankheit zum Opfer gefallen: Pookie, ein Mädchen namens Melissa und Jennifer H. Drei, nicht eins. Vielleicht auch mehr. Kein Mensch wusste, was in jedem einzelnen Haus dieser Geisterstadt vor sich ging. Aber wozu noch mehr Panik verbreiten?

Edilio hatte keine Ahnung, ob die Quarantäne funktionieren würde. Er würde seinen Leuten sagen, sie sollten dafür sorgen, dass die Kids in ihren vier Wänden blieben. Aber was sollten sie tun, wenn seine Anweisungen ignoriert wurden? Sie erschießen, damit sie sich nicht ansteckten?

Sechzehn

33 Stunden, 40 Minuten

Die sengende Hitze der über ihm stehenden Sonne weckte Orc. Es dauerte eine Weile, bis er sich zurechtfand. Er sah Tische, wie er sie von früher aus der Schule kannte.

Er lag auf dem Fußboden, auf kalten Fliesen. Die Tische um ihn herum waren umgestoßen, wild durcheinandergeworfen. Als hätte sie jemand in einem Wutanfall durch den Raum geschleudert.

An der Wand hing eine Tafel. Auf ihr stand etwas, aber Orcs Augen waren noch nicht scharf genug, um es entziffern zu können. Das, was ihn am meisten verwirrte, war das Loch in der Ecke zwischen Decke und Wand, durch das die Sonne ihm direkt ins Gesicht schien. Die Wand war teilweise eingestürzt und hatte dort, wo sie die Decke gestützt hatte, einen Teil von ihr mitgerissen.

Er spürte etwas in der rechten Hand. Ein großes Stück Wandplatte. Das war er gewesen. Er hatte die Tische und die Fenster und die Wände attackiert.

In seinem Kopf blitzten Erinnerungen auf, zuckende Bewegungen in dumpfen Farben. Als stünde er neben sich und sähe einem betrunkenen Monster aus Stein dabei zu, wie es brüllend den Raum verwüstete und mit steinernen Fäusten auf die Wände eindrosch.

Orc stöhnte. In seinem Kopf pochte ein Schmerz, als hämmerte jemand mit dem Vorschlaghammer auf seinen Schädel ein. Er war durstig. Sein Magen brannte, als wäre er mit glühenden Kohlen gefüllt.

Jetzt kehrte auch eine andere Erinnerung zurück. Drake. Er hatte den Psychopathen entkommen lassen.

Howard würde … nein, Howard würde nicht viel sagen. Howard würde sich hüten, auf Orc loszugehen.

Aber Sam? Und Astrid?

Plötzlich überkam ihn große Angst. Drake würde sich Astrid vornehmen. Drake hasste sie.

Er sollte etwas unternehmen. Er sollte … Drake finden. Oder Astrid beschützen. Astrid war immer freundlich zu ihm gewesen, hatte ihn nie wie ein Monster behandelt. Auch früher, als sie noch zur Schule gingen.

Nun erkannte Orc auch den Raum wieder. Wer nachsitzen musste, kam nach dem Unterricht hierher. Hier hatte ihm Astrid gelegentlich Nachhilfe gegeben. Und wenn er ehrlich sein sollte, war ihm das Nachsitzen damals allemal lieber gewesen, als nach Hause zu gehen.

Orc schloss die Augen. Er brauchte dringend was zu trinken. Ihm schwirrte zu viel durch den Kopf. Zu viele Bilder und Gefühle.

Als ihm ein entsetzlicher Gestank in die Nase stieg, wusste er sofort, dass er von ihm selbst ausging. Wenn er sich in die Bewusstlosigkeit soff, pinkelte er in die Hose – und Schlimmeres. Er lag in einer Pfütze aus Urin und Kot.

Schluchzend wälzte er sich auf die Seite und stemmte sich hoch. Seine Jogginghose war voller Flecken und roch bestialisch.

Er musste zum Strand runter und sich waschen. Doch dafür musste er durch die ganze Stadt. In diesem Zustand. Ein widerwärtiges, ekelerregendes, besoffenes und stinkendes Ungeheuer.

Als Drake das Bewusstsein wiedererlangte, war er im ersten Moment verwirrt und hatte keine Ahnung, wo er sich befand und wie er hierhergekommen war.

Seine Hände waren im Rücken gefesselt. Offenbar mit Draht, denn der schnitt in das breiige Fleisch seiner Peitschenhand.

»Bind mich los!«, fuhr er Jamal an, der mit ausgestreckten Beinen an einer Palme lehnte und schlief. Das Gewehr drückte er dabei wie ein Stofftier an seine Brust.

Drake bemerkte ein Seil, das seinen Knöchel mit Jamals Fuß verband. Er zerrte daran und weckte Jamal auf.

»Bind mich los«, sagte Drake noch einmal.

Jamal kroch zu ihm und löste Drakes Fesseln.

»Wo sind wir?«, fragte Drake.

»Auf dem Highway. Nicht weit von Ralphs Laden.«

»Was tun wir hier?«

»Ich musste Brittney aus der Stadt bringen. Ich hätte es fast nicht mehr aus der Kirche geschafft, bevor Edilio auftauchte.«

Drake erinnerte sich an den Kampf mit Brianna. Er grinste böse. »Hast du die dürre Hexe erledigt?«

Jamal zuckte mit den Schultern. »Ich hab auf sie geschossen.«

»Ob du sie erledigt hast?«

»Nein, Mann, ich glaub nicht.«

Drake starrte ihn an. »Das hatte ich dir aber befohlen.«

»Echt?« Jamal leckte sich über die Lippen. »Ich hab gesehen, dass du mir was sagen wolltest, als du dich verwandelt hast. Ich hab’s nur nicht verstanden.«

Drake wusste, dass er log. Jamal hatte ihm nicht gehorcht. Aber wollte er wirklich einen Jamal, der es fertigbrachte, einen hilflosen Menschen zu erschießen?

Nein, Jamal sollte auch ein wenig schwach sein. Trotzdem …

Drake ließ seine Peitsche knallen, schlug Jamal einmal quer über den Rücken.

Jamal schrie auf und strauchelte rückwärts.

»Du hast mir zu gehorchen«, sagte Drake. Dann setzte er ein Lächeln auf, von dem er hoffte, dass es freundlich wirkte. »Ich hab nicht allzu fest zugeschlagen. Lass dir das eine Mahnung sein.«

»Es brennt wie Feuer.«

»Nimm’s wie ein Mann.« Drake sprang auf die Beine und sah sich um. Sie waren nicht weit von der Stelle entfernt, an der die Straße von Coates auf den Highway stieß.

Drake spürte, wie der Frust in ihm hochstieg. Wenn er allein wäre, würde er in die Stadt zurückkehren und jeden umlegen, der sich ihm in den Weg stellte. Vielleicht nicht Orc, aber er könnte den besoffenen Penner zumindest so lange auf Trab halten, bis er fix und fertig war. Und Brianna? Jederzeit wieder.

Solange Sam und Caine nicht da waren, gab es niemanden, der auch nur die geringste Chance gegen ihn hatte. Aber wenn Brianna mit ein paar von Edilios bewaffneten Leuten aufkreuzte, konnten sie Jamal umlegen. Und wenn Jamal nicht mehr da wäre, hätten sie ihn, sobald Brittney auftauchte. Und würden ihn wieder einsperren. Dann käme Sam zurück und dieses Mal würde er es zu Ende bringen.

Sich selbst wieder zusammenzubauen, als er in drei Teile zerschnitten war, war absolut cool gewesen. Aber er wusste nicht, ob das noch ginge, wenn er nur noch aus Asche bestünde. Und Sam die Asche im Meer verstreute.

Diese Vorstellung machte Drake nervös. Er musste Brittney irgendwie loswerden. Sonst bliebe er für immer und ewig von Jamal abhängig. Aber wie sollte er das anstellen? Es war hoffnungslos. Einen verzweifelten Moment lang stellte er sich vor, zeitlebens an sie gekettet zu sein.

Doch dann – ein Hoffnungsschimmer. Vielleicht gab es ja jemanden, der ihm helfen konnte. Er spürte, wie dieser Jemand seinen Verstand berührte. Nein, er hatte ihn nicht vergessen.

»Steh auf. Wir gehen«, sagte Drake.

»Wohin?«, wollte Jamal wissen.

»Wir gehen zu …« Beinahe hätte er »zu einem Freund« gesagt. Aber »Freund« war nicht das richtige Wort. Er war so viel mehr als das.

»Zu meinem Meister.«

Sanjit hatte kein Problem, Blumen zu finden. Viele waren es nicht, die meisten hatten die Kids gegessen, aber in den verwilderten Gärten der verlassenen Häuser entdeckte er eine kleine Rose, Ringelblumen und noch ein paar, die er nicht kannte. Manches davon war vermutlich nur Unkraut, aber trotzdem hübsch.

Als er einen kleinen Strauß gepflückt hatte, ging er kurz nach Hause, um nach Bowie zu sehen. Bowie ging es besser. Vielleicht würde er wieder ganz gesund werden.

Virtue, der an diesem Morgen auf seinen kleinen Bruder aufpasste, starrte auf die Blumen. Dann sah er Sanjit an, als hätte er den Verstand verloren.

»Was ist das?«

»Das?« Sanjit blickte in gespielter Überraschung auf den Strauß. »Ich weiß nicht. Vielleicht Blumen?«

»Ich weiß, dass es Blumen sind. Aber wofür brauchst du die?«

»Ich will sie jemandem schenken.«

»Diesem Mädchen?«

»Ja, Choo. Sie sind für dieses Mädchen.«

»Du solltest ihr lieber aus dem Weg gehen. Sie ist richtig unheimlich.«

»Aber auch richtig heiß, findest du nicht?«

Virtue verdrehte die Augen. »Es wurde eine Quarantäne verhängt, hast du das nicht mitbekommen? Wo warst du die ganze Zeit? Niemand darf raus.«

»Eine was?«

»Eine Quarantäne. Wegen der Grippe. Wir sollen in unseren Häusern bleiben.«

Sanjit winkte ab. »Ich hab die Grippe schon mal gehabt. Alles halb so wild.«

»Mag sein, aber sie haben die Quarantäne bestimmt nicht zum Spaß ausgerufen. Du kennst diese Leute nicht. Die meisten von ihnen sind übergeschnappt und wahrscheinlich zu allem fähig, wenn sie dich draußen erwischen.«

»Ich komme ja wieder«, sagte Sanjit vergnügt. »Außer sie erhört mich.«

»Oder erwischt dich mit ihrem Schießeisen.«

»Auch das ist möglich.« Sanjit tätschelte Bowies Kopf, sah kurz nach den anderen und verließ das Haus.

Auf den Straßen von Perdido Beach war nie viel los. Nicht wie in New York oder Bangkok. Aber jetzt herrschte Totenstille. Keine Menschenseele weit und breit.

Also stimmte das mit der Quarantäne. Aber wenn schon: Wo wäre er mit Grippe besser aufgehoben als bei Lana, der Heilerin?

Er erreichte das Clifftop Hotel und stieß die Tür zur Lobby auf. Er wusste, dass Lana das beste Zimmer im obersten Stockwerk bewohnte, eines mit Balkon und Blick auf die Klippe, den Strand und das Meer.

Oben angekommen, betrat er einen Flur, in dem sich eine Tür an die andere reihte. Die meisten standen offen. Sie waren von hungrigen Kids eingetreten oder aufgebrochen worden, um die Minibars zu plündern.

Als er dachte, die richtige Tür gefunden zu haben, strich er seine Klamotten glatt, zupfte die Blumen gerade und klopfte an. Das Zimmer wurde sofort von Patricks lautem Bellen erschüttert.

Der Spion verdunkelte sich.

Er lächelte und winkte.

Von drinnen war leises Fluchen zu hören. Dann: »Ist schon gut, Patrick, bloß so ein Idiot.«

Die Tür ging auf. In Lanas Mundwinkel hing eine Zigarette, in ihrer Hand lag die Pistole.

»Was ist?«, fuhr sie Sanjit an.

»Blumen«, sagte Sanjit und hielt ihr den Strauß hin.

Lana starrte die Blumen an. »Willst du mich verarschen?«

»Ich hätte dir gerne Schokolade gebracht, aber es gab leider keine.«

»Was ist los mit dir? Wir stehen unter Quarantäne. Keiner darf das Haus verlassen.«

Er hatte auf ein klitzekleines Lächeln gehofft. Keine Chance. Stattdessen roch sie nach Alkohol. Obwohl – sie schien nicht betrunken zu sein, sie lallte auch nicht, und die Überraschung in ihrer Miene wirkte echt.

»Darf ich reinkommen?«, fragte Sanjit.

»Rein?«, wiederholte Lana. »Hier?«

»Ja. Darf ich reinkommen?«

Lana blinzelte.

Als sie »Okay« sagte, gingen ihre Augenbrauen hoch, als könnte sie selbst kaum glauben, dass ihr dieses Wort über die Lippen gekommen war. Sie machte einen Schritt zurück und Sanjit trat ein.

Früher war der Raum eines dieser sterilen, anonymen Hotelzimmer gewesen. Das war er jetzt immer noch. Lana hatte keine Bilder aufgehängt, keinen Krimskrams herumstehen. Keine Stofftiere auf dem Bett. Das Zimmer war schmutzig, aber das war ganz Perdido Beach.

Es roch nach Rauch, Whiskey und Hund. An einer Wand lehnte ein riesiges Gewehr. Patrick schien genauso überrumpelt wie seine Besitzerin. Sie waren es offensichtlich beide nicht gewohnt, Besuch zu bekommen.

Im Schrank hing eine von Sams kleinen Sonnen.

Sanjit ging quer durch den Raum zur Balkontür. »Tolle Aussicht.«

»Was willst du?«

»Ich möchte dich kennenlernen.«

»Warum?«

»Du bist interessant.«

»Ach ja? Aber wahrscheinlich nicht so, wie du es gerne hättest.«

Sanjit setzte sich auf einen Stuhl. Die Blumen legte er auf eine Kiste neben dem Fernseher. Einer seiner Finger blutete leicht. Er hatte sich an einem Dorn gestochen.

»Ich werde deinen Kratzer nicht heilen«, sagte Lana.

»Gut.«

»Gut? Warum gut?«

»Weil es für dich keine Arbeit sein soll, wenn du meine Hand hältst.«

»Händchenhalten?« Lana stieß ein Lachen aus. »Du möchtest Händchen halten?«

»Ja, irgendwann mal. Wenn wir uns mögen.«

»Tun wir aber nicht.«

Sanjit lächelte. »Du scheinst dir ja sehr sicher zu sein.«

»Ich kenne mich. Und dich inzwischen auch.« Sie seufzte. »Na gut, ich sag dir was: Du bist einer von den Typen mit Helfersyndrom, die meinen, sie müssten sich um gestörte Leute kümmern. Oder einer, der auf gefährliche Leute steht, die irgendwas aus der Bahn geworfen hat. Aber ich sag dir noch was: Ich bin nicht Edward und du bist nicht Bella.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Du wirst kein coolerer Typ, nur weil du mit mir abhängst. Du bist ein normaler Junge. Ich bin ein verrückter Freak. Keine guten Voraussetzungen für wahre Liebe.«

»Oh. Du glaubst, ich bin normal.«

»Deine Eltern sind Filmstars.«

»Meine Mutter war eine minderjährige Prostituierte, die nach einem Hepatitisschub an Lungenentzündung gestorben ist. Mein Vater war einer von ungefähr tausend Kerlen. Wenn du verstehst, was ich meine.« Sanjit setzte ein gewollt munteres Lächeln auf. »Bis zu meiner Adoption war die eine Hälfte meines Essens geklaut, die andere Hälfte kam von der Wohlfahrt.« Das ließ er erst mal einsinken. »Und siehst du das?« Er machte den Mund weit auf und zeigte auf eine Lücke, wo normalerweise zwei Backenzähne sein sollten. »Die hat mir ein Zuhälter ausgeschlagen, weil er mich an ein perverses Schwein verschachern wollte.«

Lana starrte ihn wütend an. Sanjit hielt ihrem Blick stand.

Schließlich sagte sie: »Na gut. Du willst reden. Okay, reden wir. Danach weißt du Bescheid und haust ab.« Lana zündete sich eine Zigarette an, stieß den Rauch aus und sah ihn an. »Ich bin raufgegangen, um ihn zu töten. Den Gaiaphage. Ich hab einen Propangastank raufgebracht, das Gas in den Minenschacht strömen lassen und dann hätte ich nur noch ein Streichholz anzünden müssen. Auf einmal waren die Kojoten da. Ich hab sie erschossen. Ich hätte das Gas immer noch zur Explosion bringen können, hab’s aber nicht getan. Ist das die Geschichte, die du hören möchtest?«

»Ist das die Geschichte, die du erzählen möchtest?«

»Er war in meinem Kopf. Ich konnte ihn nicht töten. Stattdessen zwang er mich, zu ihm zu kriechen. Auf allen vieren. Ich war ihm ausgeliefert. Wurde ein Teil von ihm.«

Sanjit nickte, weil er das Gefühl hatte, dass es das Richtige war.

»Er hat mich gezwungen, auf Edilio zu schießen. BAM!« Sie tat so, als würde sie auf jemanden schießen.

»Er hat überlebt.«

»Sam und Caine sind reingegangen und hätten den Gaiaphage fast vernichtet. Mich haben sie befreit.«

»Und du hast Edilio gerettet. Aber darüber willst du nicht sprechen, stimmt’s?«

»Jemanden zu retten, auf den du gerade geschossen hast, ist keine tolle Leistung.«

»Aber du hast nicht auf ihn geschossen. Das war das Monster. Du hast ihn geheilt.«

Lanas Blick war so durchdringend, dass er es kaum aushielt. Trotzdem wich er ihm nicht aus. Sie suchte nach einer Schwäche in ihm. Oder suchte sie Ablehnung in seinen Augen?

»Du bist ganz allein da rauf, um ihn zu töten.«

»Und habe versagt.«

»Aber du hast es versucht. Wenn du ein Typ wärst, würde ich sagen, du hast Eier aus Stahl.«

Lana lachte, presste die Lippen zusammen, prustete wieder los. Sie konnte sich kaum einkriegen.

»Ich weiß nicht einmal, warum ich so lache«, sagte sie entschuldigend und eindeutig erstaunt.

Sanjit lächelte.

»Keine Ahnung, warum ich so lache«, sagte sie noch einmal.

»Wahrscheinlich bist du ein wenig gestresst«, sagte Sanjit trocken.

»Denkst du?«

Als Lana wieder zu lachen anfing, merkte Sanjit, wie sehr er ihr Lachen genoss. Es war kein albernes Lachen, es war auch nicht hysterisch. Es war weise – wie alles an diesem seltsamen Mädchen – und von Sarkasmus durchdrungen. Tiefsinnig. Faszinierend.

»Oh Mann«, sagte sie, als sie sich schließlich wieder in den Griff bekam. »Bist du deshalb hier? Weil Lachen die beste Medizin ist? Ist das deine gute Tat für heute? Heile die Heilerin mit der Kraft des Lachens?«

Jetzt war auch ihr Zynismus wieder da, unverfälscht und gnadenlos.

»Ich glaube nicht, dass ich dich heilen will.«

»Warum nicht?«, fauchte sie. »Ich meine, machen wir uns nichts vor. Ich bin ungefähr so verkorkst, wie man es nur sein kann. Verkorkster geht gar nicht. Warum willst du mich nicht heilen? Ich bin völlig fertig.«

Sanjit zuckte die Achseln. »Weiß nicht.«

»Verstehe. Du denkst, ich bin so fertig, dass es ein Kinderspiel ist, mich rumzukriegen. Ja? Ein leichtes Opfer?«

»Lana«, sagte Sanjit sanft, »du läufst mit einem Schießeisen durch die Gegend und siehst so aus, als würdest du es auch einsetzen. Du hast einen Hund. Du hast auf eigene Faust versucht, ein Monster umzubringen. Glaub mir, bei dir denkt niemand, sie ist leicht zu haben.«

Lana seufzte erschöpft, aber Sanjit nahm ihr weder den Seufzer noch die Erschöpfung ab. Nein. Sie hatte ihn nicht satt.

»Ich hab dich gesehen«, fuhr er fort. »Ich hab deine Stimme gehört. Du hast mich interessiert. Es ist eigentlich ganz unkompliziert. Ich hatte einfach das Gefühl …«

»Gefühl?«

Sanjit zuckte die Achseln. »Ja, ein Gefühl. Als wäre mein Leben einem kosmischen Plan gefolgt – angefangen von meiner Geburt auf den Straßen von Bangkok zu den Jachten und der Privatinsel bis zu meiner Ankunft hier als der Verrückte im Hubschrauber. Als hätte das alles nur einen Sinn: dir zu begegnen.«

»Ja, ja«, sagte sie abwinkend.

Er wartete.

»Letztens hast du gesagt, ich sei das zweitmutigste Mädchen, dem du je begegnet bist. Wer ist die Nummer eins?«

Sanjits Lächeln verschwand. Schneller, als sein Herz schlagen konnte, war er wieder dort, in dem dreckigen, nach verdorbenem Fischcurry und Pisse stinkenden Durchgang.

»Der Zuhälter, der mir die Zähne ausgeschlagen hat – er wollte mich umbringen«, erzählte Sanjit. »Verstehst du? Damit alle erfuhren, was ihnen blüht, wenn sie sich weigerten. Er hatte ein Messer. Und Mann, ich war mehr tot als lebendig. Ich konnte mich nicht einmal rühren. Und da tauchte auf einmal dieses Mädchen auf. Keine Ahnung, wo sie plötzlich herkam. Ich hatte sie noch nie gesehen. Sie, äh …«

Ihm versagte die Stimme. Lana wartete, bis er weitersprach. »Sie stellte sich vor den Kerl und sagte: ›Tu ihm nicht mehr weh.‹«

»Und er ließ dich gehen? Einfach so?«

»Nein. Sie war ein hübsches Mädchen, vielleicht elf oder zwölf Jahre alt. Ein gut aussehender Junge ist sein Geld wert. Aber ein hübsches kleines Mädchen … Sie war noch viel mehr wert.«

»Er nahm sie mit?«

Sanjit nickte. »Ich war eine Woche lang krank. Dachte, ich würde sterben. Bin auf den nächsten Müllhaufen gekrochen und … egal. Als ich wieder gehen konnte, habe ich nach ihr gesucht. Aber ich hab sie nicht gefunden.«

Die beiden saßen da und sahen einander an. Eine ganze Weile.

»Ich muss in die Stadt«, sagte Lana schließlich. »Aus irgendeinem Grund bin ich gegen die Grippe machtlos. So viel zum Thema ›die große Heilerin‹. Aber wenigstens kann ich etwas gegen Knochenbrüche und Verbrennungen und so ’n Zeug ausrichten.«

»Natürlich.« Sanjit stand auf. »Dann geh ich jetzt mal.«

»Ich hab nicht gesagt, dass du nicht mitkommen kannst«, stieß Lana hervor. Es klang fast wie ein Knurren.

Sanjit unterdrückte das Lächeln, das mit aller Macht auf sein Gesicht wollte. »Wann immer du so weit bist.«

Siebzehn

33 Stunden, 14 Minuten

»Dekka, wach auf.«

Sie öffnete die Augen. Blinzelte Sam an. Es war taghell. Nicht früh am Morgen. Sie hatte lange geschlafen.

Plötzlich sog sie scharf die Luft ein, sprang auf die Beine und tastete hektisch ihren Körper ab, bohrte und drückte und suchte nach Anzeichen für etwas, das nicht da sein sollte.

Die Wunde in ihrer Schulter brannte wie Feuer.

Ihr Magen knurrte. Die Füße taten ihr weh. Ihre zerkratzten Schienbeine brannten. Außerdem hatte sie Rückenschmerzen, weil sie auf einem Felsen geschlafen hatte.

»Mir tut alles weh«, klagte sie.

Sam sah sie besorgt an.

»Das ist gut, Mann. Hunter spürte praktisch nichts mehr, oder?«

Sam nickte. »Ja. Das ist ein gutes Zeichen. War wohl keine schlechte Idee, dir ein Loch in den Pelz zu brennen.«

»Ich kann darüber noch nicht lachen, Sam. Wo ist Jack?«

Sam deutete zur Spitze eines Hügels, der mehr wie ein Sandhaufen aussah. Sie befanden sich in einer ausgetrockneten und verlassenen Gegend. Der Hügel war vielleicht fünfzig Meter hoch.

Jack stand ganz oben, beschattete seine Augen mit der Hand und blickte nach Nordosten.

»Was siehst du?«, rief Sam.

»Da drüben ist etwas – sieht aus, als wäre es abgebrannt.«

Sam nickte. »Ja. Die Hütte vom Einsiedler. Was noch?«

»Jede Menge zerklüfteter Berge, lauter Felsen!« Jack kam den Hügel herunter, verlor den Halt, rutschte auf dem Sand aus und fiel hin. Dann stand er wieder auf und sprang gut zehn Meter weit. Er landete nicht weit entfernt von Sam.

»Mann!«, stieß Sam hervor.

»Boah!«, staunte Jack. »Ich hatte keine Ahnung, dass ich das kann.«

»Könnte nützlich sein«, meinte Sam.

»Ja, um Wasser zu finden. Das wäre mir jetzt am liebsten.«

»Dekka, was meinst du? Sollen wir über die Berge gehen oder an der Hütte vom Einsiedler vorbei?«

»Ich steh nicht auf Klettern.«

»Aber nach der Hütte kommt bald der Minenschacht«, gab Sam zu bedenken.

»Ich weiß, wo der ist«, sagte Dekka. »Wir gehen einfach nicht in seine Nähe.«

Bis zu den verkohlten Trümmern von Einsiedler Jims Hütte war es nicht weit. Sam zog die Landkarte heraus. Er nahm mit den Fingern Maß.

»Bis zum See sind es noch zehn oder elf Kilometer. Dort gibt’s dann auch was zu trinken.«

Die Santa-Katrina-Berge lagen jetzt links von ihnen. Sie bestanden aus nacktem Fels und Sand, und manche der Gesteinsformationen sahen aus, als wären sie senkrecht aus der Erde gedrückt worden. Rechts von ihnen, etwas weiter weg, erhob sich ein Berg, an dessen Fuß eine Felsspalte zur Geisterstadt und zum Minenschacht führte.

Sie verloren kein einziges Wort über den gespenstischen Ort.

Nachdem sie ungefähr eine Stunde lang durch die ausgedörrte Landschaft gewandert waren, stießen sie auf einen hohen Maschendrahtzaun. Die Landschaft war auf beiden Seiten gleich. So weit sie sehen konnten, gab es nichts, was eingezäunt werden müsste.

Am Zaun hing ein verstaubtes, verrostetes Metallschild.

»Warnung! Sperrgebiet!«, las Jack laut vor.

»Genau«, witzelte Sam. »Jetzt werden wir gleich festgenommen.«

»Wäre das nicht fantastisch, wenn jetzt ein Erwachsener daherkäme und uns verhaften würde?«, meinte Dekka wehmütig.

»Jack, reiß den Zaun ein.«

»Echt?«

»Zur Barriere geht’s da lang.« Sam zeigte in eine Richtung. »Sobald wir dort sind, folgen wir ihr zum See. Und wie Dekka gesagt hat: Sollte hier jemand sein und uns festnehmen, wäre das fantastisch. Sie müssten uns was zu essen und zu trinken geben.«

Sam hatte keine Ahnung, was sie auf dem Militärflugplatz der Evanston Nationalgarde vorfinden würden. Er war sich nicht einmal sicher, worauf er hoffte. Vielleicht eine Baracke voller Soldaten. Das wäre großartig. Und falls nicht, dann vielleicht einen gigantischen Wassertank. Das wäre auch nicht schlecht.

Aber stattdessen entdeckten sie unterirdische Bunker. Jede Menge davon. Außen waren sie alle identisch: abfallende Betonrampen, die an einer Stahltür endeten.

Jack trat die erste mit dem Fuß ein.

Sam sorgte für die Beleuchtung. Sie betraten einen langen, niedrigen Raum. Er war vollkommen leer.

»Wahrscheinlich haben sie hier Bomben aufbewahrt oder so was.«

»Jedenfalls ist nichts mehr da«, meinte Jack.

Sie öffneten noch vier weitere, bevor sie aufgaben und sich damit abfanden, dass in den Bunkern nichts zu finden war.

Ein Stück weiter stießen sie auf einen Lastwagen, in dem noch der Schlüssel steckte. Die Batterie war leer. Aber auf der Bank lag eine kleine Flasche Mineralwasser. Sie war halb voll.

Sie ruhten sich im Schatten des Lasters aus und teilten das bisschen Wasser.

»Das ist ja wohl eine Enttäuschung«, sagte Sam.

»Hättest du gerne ein paar Bomben gefunden?«, fragte Dekka.

»Nein, ich dachte eher an einen Berg von Soldatenmahlzeiten – wie heißen die noch mal?«

»EPa«, sagte Jack. »Einmannpackungen.«

»Ja, genau die. Eine Million davon.«

»Wenn wenigstens der Laster anspringen würde, dann müssten wir nicht mehr laufen«, meinte Dekka.

Sie gingen wieder weiter. Der halbe Liter Wasser war längst zu einer Erinnerung verblasst, als in der Ferne allmählich der dumpfe Glanz und schließlich die Barriere selbst sichtbar wurde.

»Okay, wir halten uns links«, sagte Sam. »Lasst uns den verdammten See finden und in die Stadt zurückkehren.«

Die Barriere verlief jetzt rechts von ihnen. Das Terrain wurde mühsamer, ein von tiefen Rinnen durchfurchter Wüstenboden, als wären hier früher Flüsse verlaufen.

Schließlich kam ein niedriges Gebäude in Sicht, das in der Hitze flimmerte wie eine Fata Morgana und Sam an die Behelfsgebäude erinnerte, die von Schulen manchmal »vorübergehend« benutzt wurden.

Es hatte kaum Fenster und die wenigen verschwanden hinter den horizontalen Schrägen uralter Jalousien. An mehreren Stellen ragten Klimaanlagen aus den Wänden.

Sie erreichten einen Parkplatz, auf dem noch mehr mit Sandfarbe getarnte Laster herumstanden. Auch ein paar Zivilfahrzeuge. Alle fein säuberlich zwischen den weißen Markierungen geparkt.

Eine hohe Antenne zeigte in den Himmel. Und hinter dem Gebäude, etwas weiter weg, standen riesige rost-, ocker- und sandfarbene Blöcke herum.

»Hey!«, rief Jack. »Das ist ein Zug.«

Sam sah auf der Karte nach. Erst jetzt begriff er, dass die senkrecht gestrichelte Linie eine Eisenbahnstrecke darstellte. Er wünschte sich, er hätte daran gedacht, ein Fernglas mitzunehmen. Mit dem Gebäude stimmte irgendwas nicht. Es war zu isoliert. Als wäre es absichtlich an dieser abgelegenen Stelle errichtet worden. Sam bezweifelte, dass es auf einem Satellitenfoto überhaupt sichtbar wäre. Mit Ausnahme einiger Autos war hier alles in derselben Ockerfarbe gehalten wie die sie umgebende Wüste.

»Sehen wir uns zuerst das Gebäude an.«

Die Tür war nicht verschlossen. Sam öffnete sie vorsichtig. Eine Staubschicht bedeckte den Linoleumboden. Sie betraten einen Hauptraum, von dem zwei Korridore abgingen. Aber auch zwei Einzelbüros, die hinter Glasscheiben lagen.

In dem Hauptraum standen sechs graue Schreibtische aus Metall mit altmodischen Bürostühlen davor. Die Bildschirme der Computer waren schwarz. Nichts leuchtete. Es herrschte drückende Hitze.

Sam sah sich die gerahmten Fotos auf den Schreibtischen an. Die Familie von irgendwem: zwei Kinder, eine Frau und eine Mutter oder Großmutter. Auf einem anderen Tisch erspähte er einen Stressball. Abgesehen davon, lagen nur offiziell aussehende Mappen herum und uralte Disketten.

Staub überall. In einer kleinen Vase steckten die Stängel längst vertrockneter Blumen. Auf dem Boden lagen Zettel, die von den Tischen geflattert waren.

Es war gespenstisch. Dabei kannten sie das alles schon: liegen gebliebene Autos, verlassene Häuser und leere Büros.

Etwas hatten sie jedoch schon lange nicht mehr gesehen, es stand auf einem Tisch: ein offenes Glas Nutella, aus dem ein Löffel ragte.

Wie auf Kommando stürzten sich alle drei gleichzeitig darauf.

»Da ist noch was drin!«, rief Jack so glücklich, als hätte er gerade eine der größten Entdeckungen aller Zeiten gemacht.

Sam und Dekka grinsten. Es war ein großes Glas und es war mindestens zur Hälfte voll.

Jack zog den Löffel heraus. Die Schokocreme tropfte träge und dickflüssig herunter.

Jack schloss die Augen, dann steckte er sich den Löffel in den Mund. Ohne ein Wort zu sagen, tunkte er ihn noch mal ins Glas und reichte ihn dann an Dekka weiter.

Es war wie ein religiöses Ritual. Sie schoben sich abwechselnd den Löffel in den Mund, jeder schweigend und berauscht von der Geschmacksexplosion, dieser Süße auf ihrer Zunge, die schon so lange nichts als Fisch und Kohl gekostet hatte.

»Mann, ist das lange her!«, sagte Dekka. »So was von süß.«

»Süß und cremig und schokoladig«, murmelte Jack verträumt.

»Warum ist sie immer noch cremig?«, entfuhr es Sam.

Jack erstarrte mit dem Löffel in der Hand. »Warum ist sie immer noch cremig?«, fragte er wie ein Echo.

»Das Glas muss vor Monaten geöffnet worden sein, vor der FAYZ«, sagte Sam. »Aber dann wäre die Nutella längst ausgetrocknet und hart.«

»Ich würd sie trotzdem essen«, sagte Dekka trotzig.

»Es wurde nicht vor Monaten geöffnet«, fuhr Sam fort. »Sondern höchstens vor ein paar Tagen. Das heißt, hier ist jemand.«

Jack hatte einen Blick auf die Papiere geworfen, die neben dem Glas lagen. »Das hier war früher eine Forschungsstation.«

Dekka verspannte sich. Ihr Blick flog durch den Raum, suchte nach Eindringlingen, nach Feinden. »Was für eine Forschung? Waffen? Außerirdische?«

»Projekt Kassandra«, las Jack vor. »Zumindest steht es so in der Kopfzeile auf den Memos. Wenn ich bloß diese Computer anbekäme.«

»Hier ist jemand«, wiederholte Sam mit Nachdruck. »Jemand, der ein Glas Nutella aufschrauben kann und mit dem Löffel isst. Kein Kojote, sondern ein Mensch.«

»Jemand aus Perdido Beach?«, fragte sich Dekka laut. »Vielleicht jemand, der die Stadt verlassen hat, diesen Ort fand und nicht mehr zurückwollte. Schließlich wissen wir nicht von jedem, der irgendwann mal abgehauen ist.«

»Oder einer aus Coates.« Sam deutete mit ein paar Handbewegungen an, dass er in den Korridor zur Linken gehen wollte und sie sich bereithalten sollten, falls er sie brauchte.

Der Korridor war nicht lang. Bloß vier Türen auf jeder Seite. An seinem Ende befand sich noch eine Tür. Durch ihr mit Drahtglas verstärktes Fenster schien milchiges Licht herein.

Sam öffnete die Türen. Eine nach der anderen. Die ersten beiden Zimmer waren Büros. Das nächste war ein schäbiger Raum mit einem Metalltisch und einander gegenüberstehenden Stühlen. An einer Wand befand sich eine Leinwand. Auf dem Boden lag ein Klemmbrett.

Sam hob es auf. »Projekt Kassandra«, las er laut vor. »Subjekt 1-01. Testnummer GV-788.«

Er legte das Klemmbrett auf den Tisch und ging zur nächsten Tür.

Als er sie öffnete, spürte er sofort, dass hier jemand war, noch bevor er ihn sah. Das Zimmer hatte ein Fenster aus normalem Glas, es war hell und sonnig. Es gab ein Bett, einen Schreibtisch und an einer Wand hing ein gewaltiger Flachbildschirm. Unter ihm, im Staub auf dem Boden, lag ein Nintendoplayer.

Auf einem Beistelltisch stapelten sich Bücher. Ein weiteres hatte ein Junge in den Händen. Er saß zurückgelehnt auf einem Stuhl und hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt. Sam schätzte ihn auf zwölf Jahre.

Schwarzes Haar, das ihm fast bis zu den Hüften reichte. Wahrscheinlich wäre er groß, wenn er aufstünde. Dünn. Jeans, Turnschuhe und ein schwarz-weißes T-Shirt mit den Hollywood Undead drauf.

»Hi«, sagte Sam.

Der Junge reagierte kaum.

»Ich kenn dich doch?«, setzte Sam nach.

Der Junge sah ihn an, die Augen zu Schlitzen verengt. Er lächelte kaum merklich. Es sah aus, als wollte er weiterlesen.

»Du heißt doch Toto, oder?«, sagte Sam.

Die Brauen des Jungen wanderten hoch. Seine Lippen bebten. Dann fragte er: »Ist er echt?«

Er sprach mit einem lebensgroßen Spidermankopf aus Styropor, der auf einem Regal stand und die rot-blaue Maske trug.

»Klar bin ich echt«, sagte Sam. Dann rief er über die Schulter: »Dekka! Jack!«

»Wieso schreit er?«, fragte Toto den Kopf. »Er könnte eine Täuschung sein.«

»Ich bin keine Täuschung«, sagte Sam und kam sich dabei lächerlich vor.

»Das ist wahr«, sagte Toto an Spiderman gewandt. »Er ist keine Täuschung. Aber vielleicht arbeitet er für die Dementoren oder für Sauron, den Dämon.«

»Toto, wovon redest du?«, fragte Sam.

Jack und Dekka betraten hinter ihm den Raum.

»Hoppla«, sagte Dekka.

»Er weiß, wovon ich rede«, sagte Toto, der immer noch mit Spiderman sprach. »Er testet mich. ›Toto, wovon redest du?‹, sagt er. Richtig. Er weiß es. Er kennt den Dämon.«

»Ich arbeite für niemanden«, sagte Sam verärgert.

»Lügner, Lügner! Dich hat jemand geschickt.«

»Albert, aber …«

»Zuerst lügen sie immer, aber sie kommen nicht durch damit«, sagte Toto. »Nicht wahr?«

Sam wandte sich an Dekka. »Ich glaube, unser Kumpel ist schon ziemlich lange allein.«

»Er meint, ich bin plemplem«, sagte Toto jetzt nicht mehr zu Spiderman, sondern zu Dekka. Doch gleich warf er wieder einen Blick auf den Spinnenmann, als wäre er zwischen Dekka und ihm hin und her gerissen. »Der Wahrheitssager. Toto, der Wahrheitssager.«

»Bist du Subjekt 1-01?«, fragte Jack.

Toto schien ihn nicht zu hören. Doch seine Augen füllten sich mit Tränen. »Eins null eins, ja. Wollt ihr wissen, was mit eins null zwei passiert ist?«

»Ja«, sagte Sam.

»Sollen wir es ihnen erzählen, Spidey?« Toto bleckte die Zähne und knurrte. »Früher wohnte sie im Zimmer gegenüber. Sie hieß Darla, war zwölf und hatte Hello-Kitty-Zeugs. Sie konnte durch Wände gehen. Sie wollte nicht hierbleiben. Sie wollte nach Hause. Also hat sie versucht, durch die Wand abzuhauen. Ein Wachmann hat mit seinem Taser auf sie geschossen. Genau in dem Moment, als sie nach draußen brach. Und wisst ihr, was passiert ist?«

»Erzähl es uns.«

»Er will es eigentlich gar nicht wissen«, sagte Toto zu Spiderman. »Er hat schon zu viel Schlimmes gesehen. Ich erzähl’s ihm trotzdem. Der Taser hat sie auf halbem Weg durch die Wand getroffen und gelähmt. Sie ist gestorben. Sie mussten die ganze Wand rausbrechen, um ihren leblosen Körper zu bergen.«

Sam nickte traurig.

»Es überrascht sie nicht«, sagte Toto. Er wippte mit dem Kopf, als würde er sich über einen geheimen Witz amüsieren. »Sie wissen Bescheid, nicht wahr?«, fragte er Spidey.

»Ja, wir wissen Bescheid«, erwiderte Sam. Er hob seine Hand, wandte die Handfläche nach außen und richtete einen grünen Lichtstrahl auf Spidermans Kopf. Der Stoff der Maske fing Feuer und das Styropor darunter schmolz wie Butter.

Totos Gesicht wurde blass. Er schluckte und sah Sam zum ersten Mal direkt an.

»Tut mir leid, Mann«, sagte Sam. »Aber ehrlich gestanden haben wir für so was keinen Nerv. Und keine Zeit.«

»Ja, er sagt die Wahrheit. Er hat es eilig.«

»Er spricht immer noch mit Spiderman«, sagte Dekka. »Er ist tatsächlich plemplem.«

»Ja, na ja, aber sind wir das nicht alle ein wenig?«, fragte Sam.

»Nein, dieser Sam ist nicht verrückt«, sagte Toto und schüttelte den Kopf. Dann fügte er verschlagen hinzu: »Zumindest glaubt er das.«

»Wir sind auf der Suche nach einem großen See. Lake Tramonto. Kennst du den Weg dorthin?«

»Wir kennen überhaupt keinen Weg«, antwortete Toto. Plötzlich machte er ein Gesicht, als würde er gleich weinen. »Wo ist Spidey?«

Sam schnaubte ungeduldig. »Wie lang bist du schon hier?«

Die Antwort gab ihm Jack. »Etwas länger als ein Jahr. Der Starttermin für Subjekt 1-01 war ein paar Monate vor dem Beginn der FAYZ.«

Darüber dachte Sam kurz nach. Was sollte er jetzt tun? Er konnte den Jungen ja schlecht hier sitzen lassen und wieder gehen. Noch dazu, nachdem er Spidey verbrannt hatte.

Andererseits konnte er im Moment auch niemanden gebrauchen, auf den er aufpassen musste. Es sah nicht so aus, als würde der Junge irgendwohin verschwinden. Er konnte ihn später immer noch abholen. Und falls sie diesen See fanden, würde die ganze Stadt hierher übersiedeln. Dann kämen sie ohnehin wieder hier vorbei.

»Hör zu, Toto. Ich tu jetzt mal so, als wärst du nicht komplett verrückt. Entscheide selbst: Entweder kommst du mit uns und benimmst dich einigermaßen normal, oder du bleibst hier. Deine Wahl.«

Toto blickte immer wieder zu dem braunschwarzen Klumpen, der von dem Styroporkopf übrig geblieben war. Aber zwischendurch sah er auch Sam an und Dekka und sogar Jack.

»Was habt ihr zu essen?«, fragte er.

»Getrockneten Fisch. Kohl. Artischocken.«

Zu Sams Erstaunen leckte sich Toto über die Lippen. »Ihr habt auch noch andere Dinge, ihr wollt sie aber nicht teilen. Das macht nichts. Ich hab nur Nutella.«

»Du musst eine Menge Nutella haben«, sagte Dekka hoffnungsvoll.

»Ja.«

»Zeig es uns«, bat Sam. »Zeig uns, was du hast. Danach gehen wir los und finden den See.«

Sam ging den anderen voraus ins Freie. Dekka und Jack holten ihn ein.

»Sie wussten davon, nicht wahr?«, fragte er Jack.

Jack hielt immer noch die Memos in den Händen, die er gefunden hatte.

»Ja.« Jack konnte selbst im Gehen die Augen nicht von den bedruckten Blättern nehmen. »Ich glaube nicht, dass sie herausgefunden haben, was es war oder was es verursacht hat. Aber zumindest wussten sie davon.«

»Wer hat was gewusst?«, schaltete Dekka sich in das Gespräch mit ein.

»Wer immer diesen Ort hier betrieben hat«, sagte Sam zornig. »Sie wussten, dass bei den Kids in Perdido Beach irgendwas nicht stimmte.«

Jack packte Sam an der Schulter und hielt ihm ein Blatt Papier hin. »Eine Liste mit Namen.«

Sams Name war der dritte in einer Liste von fünf. »Toto, Darla, ich, Caine und Taylor.« Wütend stieß Sam das Papier von sich. »Das sind nicht alle Freaks, aber ein paar.«

Er wusste nicht, was er sagen oder denken sollte. Er war außer sich, wobei er nicht einmal sagen konnte, was ihn so aufregte. Selbstverständlich würden die Leute mehr über Kinder erfahren wollen, die plötzlich übernatürliche Kräfte entwickelten. Und das auch geheim halten wollen. Es machte ihn aber nicht nur zornig, sondern auch irgendwie nervös.

»Das heißt, sie wissen von uns«, sagte er. »Da draußen sind irgendwelche Typen, die eine Vorstellung davon haben, was passiert ist.«

»Die wirklich interessanten Daten stehen in den Computern«, sagte Jack. »Dieser Ausdruck ist nur ein kleines File. Wenn wir bloß Strom hätten …«

Sam blickte zur Barriere. Und fragte sich nicht zum ersten Mal, welche Art von Empfang man ihnen bereiten würde, sollte sie jemals verschwinden.

Achtzehn

32 Stunden, 36 Minuten

Toto brachte sie zu den Waggons. Es war weiter, als Sam gedacht hatte. Die Leere der Wüste hatte ihnen eine kürzere Distanz vorgegaukelt, so als befänden sich die Gleise gleich hinter dem Gebäude. In Wirklichkeit mussten sie zehn Minuten zu Fuß gehen.

Von dem Zug standen noch zwei gelb-schwarze Dieselloks der Union Pacific auf den Schienen sowie ein geschlossener rostfarbener Güterwaggon, der an die Loks anschloss.

Dahinter folgten sieben Flachbettwaggons, die alle entgleist waren und kreuz und quer neben den Schienen lagen. Von jedem waren zwei Container – riesige Stahlbehälter – in das umliegende Gebüsch gestürzt.

Der letzte Waggon, ebenfalls ein Güterwaggon, war von der Barriere in zwei Hälften zerschnitten worden. Als sie aufgetaucht war und den rostroten Güterwaggon zerlegte, muss der plötzliche Ruck die anderen Waggons zum Entgleisen gebracht haben.

Aber Mutmaßungen dieser Art interessierten Sam, Dekka und Jack schon lange nicht mehr, zumal auf den Schienen und im Wüstensand Dutzende in Plastik verschweißte Paletten lagen.

Und auf jeder Palette stapelten sich Nutellakartons.

»Das sind Hunderte von Gläsern«, sagte Sam.

»Tausende«, staunte Jack. »Mann, wir sind reich!«

»Das ist die größte Entdeckung in der Geschichte der FAYZ«, stellte Dekka feierlich fest.

»Was ist eine phase?«, fragte Toto.

»FAYZ. Fallout Alley Youth Zone«, sagte Sam nicht ganz bei der Sache. »War ursprünglich als Witz gemeint. – Aber was ist in den anderen Containern?«

Toto machte ein peinlich berührtes Gesicht. Dazu wand er sich, als würde er einen Tanz aufführen. »Das weiß ich nicht.«

»Du weißt es nicht?«, fragte Dekka scharf. »Du lügst uns doch nicht an, oder?«

»Das ist keine Lüge!«, erwiderte Toto mit zornig blitzenden Augen. »Ich bin Toto, der Wahrheitssager, Subjekt 1-01, und nicht Toto, der Lügner.«

Dekka sah ihn argwöhnisch an. »Du wirst mir doch nicht erzählen wollen, dass du noch nie in einen der Container geschaut hast? Das sind vierzehn Stück. Dazu noch der Güterwaggon. Hast du wirklich keinen Schimmer, was da drin ist?«

Toto wand sich sichtlich. »Ich hab sie nicht aufgekriegt. Sie sind verschlossen. Und aus Stahl. Ich hab mit Stühlen auf sie eingeschlagen, sie gingen aber nicht auf.«

Sam, Dekka und Jack starrten den sonderbaren Jungen an.

Dann die Container.

Dann einander.

»Also«, sagte Sam schließlich. »Ich denke schon, dass wir sie aufkriegen.«

Gleich darauf hatte Sam das Schloss des erstbesten Containers geschmolzen und Jack die Flügeltür aufgedrückt.

Die Ladung war in Plastik verschweißt, aber dennoch unverkennbar.

»Klos?«, sagte Dekka.

Von den Porzellanschüsseln waren die meisten zu Bruch gegangen, die Scherben wurden durch die Plastikhüllen jedoch zusammengehalten.

Im nächsten Container fanden sie noch mehr Toiletten.

Der dritte war mit mittelgroßen Pappschachteln vollgepackt. Darin befanden sich Baseballkappen. Tausende. Mit dem Logo der Los Angeles Dodgers.

»Einheitsgröße«, sagte Dekka enttäuscht. »Nur blöd, dass ich ein Fan der Angels bin.«

»Wenn wir uns alle Waggons ansehen wollen, wird das eine Zeit lang dauern«, meinte Sam. »Aber es lohnt sich sicher.«

Im vierten stießen sie auf Korbmöbel für den Garten.

»Vielleicht auch nicht«, murmelte Sam schon weniger euphorisch.

Im fünften Container stapelten sich Blumentöpfe aus Terrakotta und zwei Paletten mit Zierkram für den Garten: Engel und Zwerge und kleine Statuen.

Der sechste enthielt Fassadenfarbe und Beize für Verandaholz.

Beim siebten hatten sie endlich Glück: Er war mit Instantnudeln mit Shrimpgeschmack, Fertigsuppen mit Huhn, Kaffeefiltern und -maschinen sowie verschiedenen Teesorten beladen.

Totos Gesicht nahm einen verträumten Ausdruck an. »Zwischendurch mal Nudeln wären lecker gewesen.«.

»Nudeln sind gut«, sagte Sam.

»Ich hätte auch nichts gegen eine ordentliche Portion«, meinte Jack.

»Wahr. Er sagt die Wahrheit«, kommentierte Toto ungefragt. »Er hätte nichts gegen Nudeln.«

Der achte Container war leer.

Der neunte enthielt zwei große Maschinen.

»Wie heißen die noch mal?«, fragte Jack. »Ihr wisst schon, Drehbänke oder so.«

»Ja, toll«, entgegnete Dekka. »Jetzt brauchen wir nur noch zweihundertzwanzig Volt. Dann können wir eine Fabrik aufmachen.«

Sam wurde langsam nervös. Nutella und Nudeln waren gut, sogar großartig. Ein kleines Wunder. Er hatte sich aber mehr erhofft – mehr Essen, mehr Wasser, mehr Medikamente, alles Mögliche. Das Ganze erinnerte ihn auf eine absurde Weise an Weihnachten, als er noch klein war und auf etwas gehofft hatte, das er nicht einmal benennen konnte. Ein Ding, mit dem er Spielsachen, die er nicht wollte, in solche verwandeln konnte, die er sich gewünscht hatte.

Als Jack den zehnten Container öffnete, stand er zunächst einfach nur da und starrte hinein.

»Was ist drin?«, fragte Sam.

Keine Antwort.

Da warf Sam einen Blick über Jacks Schulter. Paletten über Paletten mit flachen Kartons. Jeder von ihnen trug das Apple-Logo.

»Computer«, sagte Sam, »oder iPods.« Beides wäre nutzlos.

Endlich geriet Jack in Bewegung. Er stürzte zur erstbesten Palette, zögerte kurz, aber nur, um sich die Hände an der Jeans sauber zu wischen. Dann riss er die Plastikfolie auf, hob behutsam einen Karton heraus und öffnete ihn.

Mit zitternden Fingern holte er eine weiße Schachtel hervor, auf der ein Laptop abgebildet war.

»Super, Internet!«, meinte Sam sarkastisch. »Dann bräuchten wir nur noch Strom.«

»Die werden aufgeladen geliefert«, fuhr Jack ihn an, weil ihn die Bemerkung ärgerte. »Es ist lange her … aber mit etwas Glück ist der Akku nicht ganz leer.«

»Okay«, sagte Sam beschwichtigend. »Später darfst du spielen. Schauen wir uns erst den nächsten …«

»Nein!«, rief Jack in einer Mischung aus ängstlicher Erwartung und großer Vorfreude. »Ich muss … zuerst muss ich nachsehen.«

Er verbrachte fünf Minuten damit, die Klebestreifen von der Schachtel zu lösen und den Laptop mitsamt den Füllkörpern aus Styropor herauszuziehen, als wäre er ein zerbrechliches Kunstwerk.

Es war, als sähen sie einem fremden und zutiefst religiösen Ritual zu. Sam fand es fast schon rührend. So emotional hatte er Jack noch nie erlebt.

Er zupfte geduldig an dem schmalen Klebeband, das die dünne Schaumstoffhülle des Laptops zusammenhielt. Und dann hielt er das silberne Gerät wie ein Neugeborenes in den bebenden Händen.

Er drehte ihn um. Inzwischen hatte die Spannung sogar Sam erfasst.

Jack schloss die Augen, holte tief Luft, drehte den Laptop wieder um und drückte auf die Ladekontrollleuchte. Zwei kleine grüne Striche blinkten auf.

»Zwei!«, rief Jack begeistert. »Ich hatte schon befürchtet, es würde nur ein Lämpchen leuchten.« Im Flüsterton fuhr er fort: »Zwei. Das sind anderthalb, vielleicht zwei Stunden.«

»Jack? Sag bloß, du weinst.«

Jack wischte sich die Augen ab. »Nein, Mann.«

»Er lügt. Er weint«, bemerkte Toto.

»Brauchst du eine Minute für dich?«, fragte Sam. Er bezweifelte, dass es irgendetwas gab, womit er Jack im Moment loseisen konnte.

Jack nickte.

»Okay, dann machen Dekka und ich schon mal weiter.«

Im elften Container standen noch mehr Gartenmöbel.

Der zwölfte war bis zur Decke mit Dosen gefüllt. Für Sam und Dekka der schönste Anblick überhaupt. Voller Ehrfurcht standen sie davor. Das Logo ließ keinen Irrtum zu.

»Kann man Fertigsuppen auch mit Pepsi kochen?«, fragte Dekka.

Als wäre das ihr Stichwort, stürzten sie sich auf die in Plastikfolie verpackten Paletten und zerrten Dosen heraus.

Krack-tsch!

Krack-tsch!

Krack-tsch!

Dosen, die zischend aufgingen. Dieses Geräusch hatten sie seit Monaten nicht mehr gehört. Sam, Dekka und Toto tranken begierig.

»Ah!«, stieß Dekka hervor.

»Ist das gut«, bestätigte Toto.

»Das ist … das ist, als wäre auf einmal alles wieder in Ordnung«, sagte Sam mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Als hätte das Universum beschlossen, uns endlich wieder mal anzulächeln.«

Rülps.

»Oh ja«, sagte Dekka.

Jetzt grinsten alle drei.

»Jack!«, schrie Sam.

»Geht grad nicht!«, rief Jack zurück.

»Her mit dir! Sofort!«

Jack kam angerannt, als rechnete er mit Ärger. Sam hielt ihm fröhlich eine Dose hin.

»Ist das …?«

»Ja«, bestätigte Sam.

Krack-tsch!

Rülps.

Jetzt weinte Jack wirklich. Er schluchzte und trank und rülpste und lachte.

»Du schnappst uns doch nicht über?«, fragte Dekka ihn besorgt.

»Es ist nur …« Jack schien keine Worte zu finden.

Sam legte ihm den Arm um die Schulter. »Ja, Mann. Das haut einen um, was? Zu viel von der alten Welt auf einmal.«

»Ich esse Ratten«, sagte Jack unter Tränen.

»Wir alle essen Ratten«, erwiderte Dekka. »Und sind froh, wenn wir eine dicke, saftige bekommen.«

»Stimmt«, murmelte Toto besorgt. »Sie essen wirklich Ratten. Von Ratten war vorhin keine Rede, Spidey.«

Die Sonne wanderte bereits Richtung Horizont.

»Wir müssen uns noch die restlichen Container ansehen«, sagte Sam. »Und dann weiter und den See finden.«

»Wir brauchen kein Wasser mehr!«, rief Jack. »Wir haben Pepsi!«

»Was natürlich wunderbar ist und für ein paar Tage reichen dürfte«, sagte Sam. »Aber nur, wenn wir es schaffen, all die Dosen in die Stadt zu karren.«

Das brachte Jack zur Besinnung. Er nickte. »Du hast ja Recht. Entschuldige. Ich war bloß … weiß nicht, aber ein paar Minuten lang dachte ich, es wäre tatsächlich vorbei.«

Der Abwechslung halber nahmen sie sich als Nächstes den Güterwaggon vor. Als sie die Tür aufschoben, drang ein ekelhafter, süßlicher Gestank heraus.

Der Güterwaggon war mit Orangen beladen gewesen. Das war aber nur noch an den bunten Aufklebern auf den Kisten erkennbar. Die Früchte waren in der Hitze verfault. Den Boden des Waggons überzog eine klebrige Flüssigkeit und aus manchen der Kisten wuchs pelziger Schimmel zu den unglaublichsten Formen heran.

»Zu spät. Leider«, sagte Sam.

»Orangen wären auch lecker gewesen«, bestätigte Toto.

Im letzten Container stießen sie auf eine gemischte Ladung: Stanleymesser, Schraubschlüssel, Sägen und diverse Fitnessgeräte.

Doch das interessierte sie schon längst nicht mehr. Dafür waren sie noch viel zu sehr mit dem Inhalt des vorletzten Containers beschäftigt: Er war voller Raketenwerfer.

Nach dem großen Brand hatte es im Krankenhaus viel schlimmer geklungen. Die Kinder hatten sich die Seele aus dem Leib geschrien. Sie hatten nach Lana geschrien.

Jetzt waren keine Schreie zu hören. Dafür ein Chor an Hustenanfällen. Ein trockenes Bellen. Als wollten sie sich diesmal nicht die Seele aus dem Leib schreien, sondern sie heraushusten.

Dahra stand neben einer Pritsche und legte gerade einen kalten Lappen auf die Stirn eines kleinen, fieberroten Mädchens, als Lana und Sanjit hereinkamen. Sie bemerkte die beiden nicht einmal.

Lana machte sich schnell ein Bild von der Lage. Zwanzig? Einundzwanzig? Manche lagen auf Pritschen, andere auf Matratzen, alle unter einem Stapel Decken, die aus den umliegenden Häusern geholt worden waren. Ein paar lagen kaum bekleidet auf dem kühlen Fliesenboden.

Und fast alle husteten ohne Unterlass.

Dahra hob den Blick, als Lana sie ansprach. »Lana, Gott sei Dank. Willst du es noch einmal versuchen?«

Lana breitete hilflos die Hände aus. »Ja, aber ich fürchte, meine Kraft wirkt hier nicht.«

Dahra wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sie sah aus, als hätte sie seit Tagen kein Auge zugetan. »Man nennt das eine Sekundärinfektion. Jemand fängt sich einen Virus ein und dann kommt noch etwas anderes dazu. Das ist oft der Grund, warum die Leute sterben.«

»Du bist der Boss«, sagte Lana und meinte es auch so. Aber nur bei Dahra.

»Sie«, Dahra zeigte auf das Mädchen. »Fang bei ihr an. Einundvierzig Grad Fieber. Pookie hatte diese Temperatur, bevor …«

Lana ging zu dem Mädchen. Sie kannte sie von irgendwoher. Ihr Name war Judith, sicher war sie sich aber nicht, denn ihr Gesicht war in Schweiß gebadet und rot vom Husten. Die Haare klebten ihr in nassen Strähnen am Kopf und die angsterfüllten Augen starrten trüb vor sich hin.

Als Lana ihre Hand auf die Stirn des Mädchens legte, wäre sie beinahe zurückgezuckt, so sehr glühte sie. Wie ein heißer Teller aus der noch dampfenden Spülmaschine.

Beim Heilen hielt sich Lana an kein bestimmtes Ritual. Sie berührte die Person einfach und versuchte, sich zu konzentrieren.

»Wer bist du?« Dahra hatte gerade Sanjit entdeckt.

»Lanas Freund.«

»Stimmt nicht!«, rief Lana.

»Du darfst nicht hier sein«, sagte Dahra. »Wir haben bereits drei Todesfälle. Du musst dich gründlich im Meer waschen und dann sofort nach Hause gehen.«

»Danke, aber ich bleibe«, entgegnete Sanjit ruhig.

Dahra blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an, nicht sicher, ob er noch ganz bei Trost war. »Willst du wirklich helfen? Ich bräuchte nämlich jemanden, der den Eimer ausleert. Wenn du wirklich helfen willst.«

»Will ich. Welchen Eimer?«

Dahra deutete auf einen Eimer mit Deckel. Daneben stand ein Stapel stinkender Plastikbehälter, die Dahra als Bettpfannen benutzt hatte.

Sanjit hob den Stapel auf und stellte ihn auf den mit Urin und Fäkalien gefüllten Eimer. Der Gestank verbreitete sich im ganzen Raum.

»Auf der Plaza ist eine Grube. Solltest du nachher immer noch so motiviert sein, kannst du die Behälter im Meer ausspülen.«

»Bin gleich wieder da.«

Als Sanjit gegangen war, meinte Dahra: »Ich mag deinen Freund. Nicht viele Typen melden sich freiwillig, um zwanzig Liter Durchfall und Erbrochenes wegzubringen.«

Lana lachte. »Er ist nicht mein Freund.«

»Ja, ja. Wenn du ihn nicht willst, nehm ich ihn. Er ist süß. Und er bringt die Kacke weg.«

Lana spürte, wie es das Mädchen unter ihrer Hand schüttelte.

Dahra bewegte sich wie ein Automat von Bett zu Bett, von Pritsche zu Pritsche, von einem Deckenhaufen auf dem Fußboden zum nächsten. Als sie wieder eine Temperatur aufschrieb, seufzte sie. Sie führte Protokoll. Vielleicht nicht so gut wie eine Ärztin, aber besser, als es von einer gewöhnlichen Vierzehnjährigen mit einundzwanzig hustenden und fiebernden Patienten zu erwarten gewesen wäre.

»Warum kann ich das nicht?«, fragte sich Lana laut. »Beim ersten Grippeausbruch hat es funktioniert. Meistens zumindest.«

»Immunität, oder?«, sagte Dahra. »Der Virus dringt ein und der Körper bekämpft ihn. Der Virus lernt dazu, kehrt zurück und ist für den nächsten Kampf bereit. Nur: Anstatt sich umzuprogrammieren, um Antikörper zu besiegen, hat er sich umprogrammiert, um dich zu besiegen.«

»Ich bin aber kein Antikörper.«

»Stimmt. Und das ist auch nicht die Welt von früher, sondern eine Freakshow, in der nichts mehr so funktioniert, wie es sollte.«

Seine Freakshow, dachte Lana. Ein Streichholz und sie hätte ihn in Flammen aufgehen lassen, ihn töten können. Vielleicht. Wie viele waren gestorben, weil sie es nicht fertiggebracht hatte?

Ein Junge, den Lana kannte – er war sechs und hieß Dorian –, stand plötzlich auf und rannte zur Tür. Wobei rennen nicht ganz zutraf. Es war mehr ein Schlingern und Stolpern.

Dahra fluchte und lief ihm hinterher.

Der Junge schoss zur Tür hinaus.

Eine Sekunde später kam Sanjit herein, Dorian unter einem Arm und den halbwegs sauberen Eimer und die Plastikbehälter unter dem anderen.

»Komm schon, Kleiner«, sagte er. »Du gehörst ins Bett.«

Aber Dorian wollte nicht. Er schrie und schlug um sich.

Das löste einen Tumult aus. Zwei Kinder begannen laut zu weinen, ein drittes wälzte sich vom Bett auf den Fußboden, ein viertes schluchzte: »Ich will zu meiner Mami! Ich will meine Mami!«

Dann ein Hustenanfall, der so laut war, dass alle hinsahen. Zum kleinen Dorian.

Er stand aufrecht da und schien einen Moment lang selbst erstaunt, was gerade aus seinem Mund gekommen war. Er beugte sich nach hinten und hustete wieder.

»Nein«, hauchte Dahra.

Lana war mit einem Satz bei ihm und drückte ihre Hand auf seine Schläfe.

Der nächste Anfall warf ihn rücklings zu Boden.

Sanjit kniete sich neben ihn und stützte seinen Oberkörper nach oben, während Lana ihm beide Hände auflegte, eine auf seine keuchende Brust, die andere wieder auf die Schläfe.

Dorian hustete mit solcher Gewalt, dass er Sanjit entglitt und mit dem Kopf auf dem Fußboden aufschlug. Lana gab immer noch nicht auf.

»Er ist so heiß, ich kann kaum …«, sagte sie, als Dorian sich zusammenkrümmte und so explosionsartig hustete, dass Sanjit blutige Batzen ins Gesicht flogen.

Lana hielt ihn immer noch fest und zog auch ihre Hände nicht zurück. Doch als Dorian jetzt noch einmal hustete, drang ihm Blut aus den Ohren und es kam blubbernd aus seinem Mund.

Lana stand abrupt auf und trat einen Schritt zurück.

»Hör nicht auf!«, bettelte Dahra.

»Den Tod kann ich nicht heilen.«

In diesem Moment tauchten zwei Kids im Türrahmen auf. Sie trugen ein Mädchen herein. Obwohl Lana sich am anderen Ende des Raums befand, erkannte sie, dass das Mädchen bereits gestorben war.

Dahra sah es auch. »Legt sie hin«, sagte sie. »Da, wo ihr seid. Und geht wieder. Ihr müsst euch im Meer waschen und dann sofort nach Hause.«

»Wird sie wieder gesund? Wir wohnen zusammen.«

»Wir tun, was wir können«, sagte Dahra tonlos. Und als sich die beiden eilig zurückzogen, fügte sie leise hinzu: »Was verdammt wenig ist.«

Lana schloss die Augen. Sie spürte die Dunkelheit, die einen Tentakel nach ihrem Verstand ausstreckte.

So zerstörst du uns also, dachte Lana. So willst du uns umbringen. Auf die altmodische Tour: mit einer Seuche.

Neunzehn

28 Stunden, 11 Minuten

Auf dem Weg zum Strand beschloss Orc, einen Umweg einzulegen und auf der Suche nach Alkohol sein altes Haus auseinanderzunehmen. Er fand zwei Flaschen.

Eine in jeder Hand haltend, ging er weiter Richtung Meer. Er trank aus beiden gleichzeitig – abwechselnd einen Schluck aus der linken, einen Schluck aus der rechten – und es dauerte nicht lange, bis er das Gewicht seiner vollgemachten Hose fast schon lustig fand.

»Orc. Mann, wo warst du?«

Howard. Direkt vor ihm.

»Hau ab«, sagte Orc. Nicht wütend. Dafür war er zu beschwingt.

»Orc, was ist los mit dir? Ich hab dich überall gesucht.«

Orc stierte Howard mit dumpfem Blick an. Er nahm einen langen Schluck und neigte den Kopf dabei so weit nach hinten, dass er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte.

»Okay, das reicht.« Howard trat einen Schritt vor, streckte sich nach der Flasche aus und bekam sie mit den Fingern zu fassen.

Orcs Rückhand ließ ihn durch die Luft fliegen. Orc spürte auf einmal das wilde Verlangen, ihn zu treten. Doch Howard sah ihn mit einem Blick an, als hätte er es bereits getan und ihn nicht bloß aus dem Weg geohrfeigt. Ein Blick, als hätte er ihn verraten. Gekränkt.

Orc schloss die Augen und wandte das Gesicht ab. So was konnte er jetzt nicht gebrauchen. Seine Hosen waren voll, ihm tat der Kopf weh und in seinem Hirn drängten böse Erinnerungen nach oben.

»Komm schon, Mann. Ich kümmere mich um dich.« Howard stand auf und tat so, als wäre alles in Ordnung. Seine Stimme hatte etwas Besänftigendes, als spräche er mit einem Kleinkind. Oder einem blöden Tier.

»Ich hab, was ich brauche.« Orc hielt die beiden Flaschen wie Trophäen in die Höhe.

Howard war auf der Hut und blieb auf Abstand. Er blutete aus der Nase. »Ich weiß, dass du dir wegen Drake Vorwürfe machst. Das weiß ich, weil wir beste Freunde sind. Sind wir doch, oder? Deshalb weiß ich, wie du dich fühlst. Jetzt ist es halt passiert. War sowieso nur eine Frage der Zeit.«

»Weil mir niemand vertrauen kann?«

»Aber nein, Mann«, sagte Howard. »Drake wäre aus jedem Knast irgendwann ausgebrochen.«

Es war nur ein schmaler Sandstreifen, keine Bucht im eigentlichen Sinne und auch kein richtiger Strand. Bloß ein wenig Sand zwischen Felsen auf der einen Seite und einem kleinen Bestand an abgerissen aussehenden Palmen und Gras auf der anderen.

Die fünf Fischerboote – ihre Flotte – lagen nebeneinander am Ufer. Der Anblick erinnerte Quinn an eine malerische Postkartenansicht von einem Fischerdorf irgendwo in Europa. Dabei waren die Boote nicht einmal besonders hübsch; in Wirklichkeit waren sie sogar ziemlich verwahrlost und stanken erbärmlich. Trotzdem irgendwie perfekt.

Quinn und seine Leute hatten das Lager annehmbar hergerichtet, und da es nie regnete, spielte es auch keine Rolle, dass sie keine Zelte oder sonst einen Unterstand hatten.

»Wir schlafen unter freiem Himmel«, hatte Quinn verlautbart, als handelte es sich um eine nette Abwechslung.

Als sich herausstellte, dass der Strand voller Sandflöhe, winziger Krabben und diverser anderer Tierchen war, die ihnen eine schlaflose Nacht bereiten würden, hatte jemand die Idee gehabt, eine Fläche mit trockenem Gras in Brand zu stecken, in der Hoffnung, dass die Stelle danach nicht mehr ganz so floh- und krabbenverseucht wäre.

Das hatte wieder andere auf die Idee gebracht, Treibholz anzuschleppen und ein großes Lagerfeuer zu entfachen, das zwar schwer in Gang zu halten war und höllisch qualmte, aber wenigstens die Stimmung hob. Sie bereiteten ein frühes Abendessen zu, teilten, was jeder mitgebracht hatte, und grillten Fisch.

Beim Essen drehten sich alle Gespräche darum, was in der Stadt los war. Quinn hoffte, dass jemand daran denken würde, sie auf dem Laufenden zu halten. Und dass man sie nicht einfach vergessen würde.

Von den Fischern schien keiner krank zu sein. Bis jetzt hatte niemand über Beschwerden geklagt. Vielleicht lag es daran, dass sie kaum Kontakt zu anderen Kids hatten und die meiste Zeit auf dem Meer verbrachten. Vielleicht würden sie am Ende heil aus der Sache rauskommen.

Quinn sah zu, wie die Sonne zum Horizont sank. Er stand auf und setzte sich abseits von den anderen auf eine Felszunge, die ein paar Meter weit ins Meer ragte. Sonderbar, wie sehr er seine Arbeit inzwischen liebte und wie gerne er aufs Meer hinausfuhr. Früher war er Surfen gegangen. Ohne Wellen war das jetzt zwar nicht mehr möglich, aber das Wasser war noch da. Viel zu glatt und friedlich, doch immerhin ein Rest Ozean. Quinn konnte sich ein Leben ohne Meer überhaupt nicht mehr vorstellen.

Was würde er tun, sollte die Barriere eines Tages verschwinden? Warten, bis er alt genug war, um nach Alaska oder Maine zu ziehen und dort Fischer zu werden? Er musste lachen. Früher wäre ihm das nicht im Traum eingefallen.

Aber jetzt konnte er nicht einmal mehr so tun, als käme für ihn ein Studium und eine Laufbahn als Jurist oder Unternehmer oder sonst was infrage, wie es sich seine Eltern gewünscht hatten.

Er hatte eine Schwelle überschritten. Das war ihm völlig klar und es machte ihn auch ein wenig traurig. Denn normale Kinder würden sie nie wieder sein. Keiner von ihnen. Und schon gar nicht diejenigen unter ihnen, die es in der FAYZ geschafft hatten, auf die eine oder andere Weise glücklich zu werden.

Weit draußen sah er ein Licht. Es kam aus der Richtung der Inseln. Als in Perdido Beach noch alles voller Lichter war, wäre es ihm nie aufgefallen.

Caine und Diana waren auf einer der Inseln gelandet. Bei der Vorstellung, dass das Licht aus Caines Schlafzimmer kam und Caine womöglich auch gerade in die Dunkelheit starrte, schauderte ihm. Solange der Typ lebte, würde es keinen echten Frieden geben.

Quinn wandte den Blick weiter nach Süden. Sams Sonnen in den Häusern waren nicht hell genug, um die Stadt erkennen zu können. Nur die Umrisse des Clifftop Hotels zeichneten sich im rötlichen Glanz des Sonnenuntergangs gegen die Barriere ab.

Lana – Quinn hatte sie gemocht. Eine Zeit lang hatte er sogar gedacht, dass sie ihn ebenfalls mochte. Aber Lana hatte sich verändert. Für jemanden wie Quinn war sie zu angesehen, zu mächtig geworden.

Wie auch Sam, der früher sein bester Freund gewesen war. Die beiden gehörten einer anderen Klasse an.

Sam war ein Held. Ein Anführer.

Und Lana? Sie war grandios und tragisch zugleich. Wie die Figur aus einer antiken Tragödie.

Und Quinn selbst? Er war Fischer.

Nur im Unterschied zu den beiden war er glücklich. Er wandte den Kopf zu seiner Crew. Sie reinigten die Netze, rollten die Leinen auf, schnitten Gras, um Betten zu machen, klagten über dieses und jenes, erzählten einander Witze und Geschichten, die jeder von ihnen längst kannte, lachten.

Quinn vermisste seine Eltern. Auch Sam und Lana. Aber seine Familie, das waren jetzt die Fischer.

Roscoe war vor Erschöpfung eingeschlafen. Er wachte auf, weil sein Bauch furchtbar juckte. Er kratzte sich durch sein T-Shirt.

Dann nickte er wieder ein. Aber seine Träume hinderten ihn daran, tief zu schlafen. Sie und das Jucken.

Er wachte wieder auf und tastete nach der juckenden Stelle. Er spürte einen Knoten, wie eine Schwellung. Und wenn er ruhig hielt und mit dem Finger auf die Stelle drückte, bewegte sich etwas unter der Haut.

In dem kleinen Zimmer schien es auf einmal eiskalt zu sein. Roscoe fröstelte.

Er trat ans Fenster, weil er hoffte, dass es dort ein wenig heller war. Der Mond schien, wenn auch nur schwach. Roscoe zog sich das T-Shirt über den Kopf und blickte auf seinen Bauch.

Da bewegte sich etwas. In ihm drin. Er fühlte es unter den Fingerspitzen. Als stieße etwas von innen gegen die Bauchdecke. Er spürte es aber nicht, nicht in seinem Bauch. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sein ganzer Körper taub war. Obwohl er die Finger fest auf die Haut presste, merkte er dort keinen Druck …

Plötzlich platzte sie auf!

»Aaaaaah!«

Als sich durch das Loch etwas herauszwängte, kreischte er vor Entsetzen.

»Oh nein. Bitte nicht. Nein, nein, nein!«

Roscoe stürzte schreiend zur Tür, rüttelte an der Klinke. Er brabbelte und schluchzte, doch die Tür gab nicht nach, sie war zugeschlossen. Sie hatten ihn eingesperrt!

Er schlug auf das Holz ein. Aber es war ja mitten in der Nacht, das Rathaus war leer. Wer sollte ihn jetzt hören?

»Hey! Hey! Ist da jemand? Helft mir! Bitte, helft mir doch! Bitte!«

Er hämmerte weiter auf die Tür ein, während das Ding in seinem Bauch bereits einen Zentimeter weit herausragte. Er fürchtete sich davor, es anzusehen. Dann tat er es doch und fing wieder an zu schreien. Ein knirschendes Insektenmaul fraß sich nach draußen. Hakenförmige, böse Kiefer, die zuschnappten, kauten. Es schlüpfte aus seiner Haut.

»Hilfe! So helft mir doch! Lasst mich hier nicht allein!«

Aber wer sollte ihn hören? Sinder? Nein. Das war vorbei. Alles war vorbei. Er war mutterseelenallein. Es war nicht einmal jemand hier, der ihn schreien hörte. Und um sein Leben betteln.

Das Fenster. Er schnappte das Kissen von seinem Bett, hielt es gegen das Glas und drückte fest zu. Die Scheibe ging zu Bruch. Er zog einen Schuh aus und schlug damit auf die Scherben ein, bis die meisten nach unten gefallen waren.

Dann schrie er abermals um Hilfe. Schrie in die Nacht hinaus.

Keine Antwort.

»Helft mir! Bitte! Bitte, so helft mir doch! Ihr könnt mich hier nicht einfach einsperren!«

Immer noch keine Antwort.

Jetzt packte ihn die Angst. Eine so abgrundtiefe Angst, dass er dachte, verrückt zu werden.

Nein, nein, nein. Er hatte doch nichts getan, er hatte niemandem geschadet, nie etwas Schlimmes angestellt. Warum? Warum passierte ihm das?

Roscoe spürte ein Jucken im Rücken.

Er setzte sich hin und weinte.

Zwanzig

25 Stunden, 37 Minuten

Albert stierte die Seiten seines Wirtschaftsbuchs an, als enthielten sie die Lösungen für seine Probleme. In Wirklichkeit waren sie der Grund dafür. Die Spalten, in die er normalerweise die Ernte eintrug, die von den Feldern kam, die Tauben und Möwen, die Brianna fing, die Ratten, die ihm verkauft wurden, die Vögel, Waschbären, Beutelratten, Eichhörnchen und Hasen, die Hunter lieferte, sie waren alle leer geblieben.

Jetzt fiel Albert wieder ein, dass er jemanden zur Anlegestelle schicken wollte, um den Fischfang zu holen. Er hätte das längst tun sollen, aber es war ein hektischer Tag gewesen. Vielleicht konnte Jamal das für ihn erledigen. Apropos, wo war Jamal eigentlich? Er sollte bis Sonnenuntergang hier sein, inzwischen war es längst Nacht geworden.

Albert nahm sich vor, Dahra dafür zu belohnen, dass sie so rasch gehandelt hatte. Wenn Quinn und seine Leute an der Grippe erkrankten, wäre die Lage noch verzweifelter.

Über ihre Wasservorräte führte Albert separate Aufzeichnungen. Wasser in Flaschen, die in den Häusern oder Autos gefunden wurden: nichts mehr, seit Tagen. Wasser, das mit den Lastern geliefert wurde: keins mehr, seit einem Tag.

Perdido Beach war von einem Moment auf den anderen von einer sich halbwegs selbst versorgenden Stadt zu einem Katastrophengebiet geworden.

Albert blickte sich im Zimmer um. In letzter Zeit hatte sich seine angeborene Vorsicht in eine Ängstlichkeit verwandelt, die fast schon an Paranoia grenzte. Das Haus war leer, auch das Dienstmädchen war längst nach Hause gegangen. Er durfte bei dem, was er jetzt vorhatte, nicht gesehen werden, sonst hätte er großen Ärger am Hals: Er öffnete seinen Schreibtisch und holte eine Flasche Wasser heraus.

Als er den Verschluss aufdrehte, klang das Knacken in der Stille des Hauses wie ein dröhnender Schuss.

Er trank ausgiebig, verschraubte die Flasche sorgsam und versteckte sie wieder.

Dann schlug er das Wirtschaftsbuch zu. Es gab nichts einzutragen.

Da, ein Geräusch! Unverkennbar: Glas, das zu Bruch ging. Albert erstarrte. Es kam ganz aus der Nähe. Aus der Küche?

Er zögerte nur eine Sekunde lang, ehe er unter den Tisch langte. Hastig tastete er nach der Pistole, die er mit einem Klebestreifen an der Unterseite befestigt hatte.

Eine Tür ging auf. Er spürte, wie sich die Luft veränderte, und stieß seinen Stuhl zurück, um den Klebestreifen abzureißen. Aber er war zu langsam. Sie waren bereits im Zimmer.

Turk, Lance, Watcher und Raoul. Alle vier bewaffnet.

Watcher – ein stiller Elfjähriger, der beim Stehlen erwischt worden war – schlug ihm mit einer Brechstange auf die Kniescheibe.

»Aaaah!« Der Schmerz schoss sein Bein hinauf und einen Moment lang war er mit nichts anderem beschäftigt. Er hatte noch nie einen solchen Schmerz gespürt. Knöchel und Fuß brannten, als wäre er auf eine elektrische Leitung getreten.

»Schnappt ihn!«

»Ja!«

»Schlag noch einmal zu!«

»Nein!«, schrie Albert, doch jetzt versetzte ihm Turk mit dem Gewehrgriff einen Hieb ins Gesicht. Ihm strömte Blut aus der Nase. Seltsamerweise tat sie kaum weh, sondern fühlte sich eher betäubt an. Seine Gedanken waren zersprengt und bruchstückhaft.

»Was …?«, stieß er hervor.

Seine Pistole. Weg. Wo? Er drückte seine eigene Hand, als wäre er kurzfristig verblödet, unfähig zu denken …

Turk packte ihn am Nacken und stieß ihn mit dem Gesicht voran in das Wirtschaftsbuch. Kaum noch bei Sinnen befürchtete Albert, das Blut könnte die Aufzeichnungen unleserlich machen.

Als ihn jemand in den Rücken und in die Seiten boxte und sein Gesicht mit aller Kraft in das Buch hineinpresste, stöhnte er laut.

Jetzt riss Turk ihn hoch und stieß ihn gegen die Wand.

Alberts Beine gaben nach und er landete hart auf dem Hintern.

Die vier ragten über ihm. Albert wusste, dass er gleichzeitig Blut und Tränen vergoss. Und er wusste auch, dass nur das diese Schweine zufriedenstellen würde.

»Was wollt ihr?«, lallte er und bemerkte erst jetzt, dass sie ihm einen Zahn ausgeschlagen hatten.

»Was wir wollen?«, höhnte Turk. »Alles, Albert. Wir wollen alles.«

Diana hatte das Bedürfnis zu duschen. Sie wusch sich die Haare mit Shampoo und spülte sie mit Conditioner. Anschließend rasierte sie sich die Beine und die Achselhöhlen. So normal. Wie früher, als sie noch daheim war. Abgesehen davon, dass jetzt kein Freund ihrer Mutter auftauchte und so tat, als würde er nach einer Aspirin oder sonst was suchen. Die Schweine.

Nur sehr widerwillig drehte sie das Wasser ab. Sie hätte ewig unter dem Strahl stehen bleiben können. Aber die Erinnerung daran, wie sie Essen verschwendet hatten, bis sie fast verhungert wären, steckte ihr noch in sämtlichen Gliedern. Was Verschwendung anging, hatte sie ihre Lektion gelernt.

Sie wickelte sich in eins der flauschigen Badetücher und putzte sich die Zähne. Dann kehrte sie in ihr Zimmer zurück, wo Caine wartend neben ihrem Bett stand und nervös an seinem Daumennagel kaute.

Diana ging zu ihm. Sie berührten sich nicht, standen einander aber so nahe, dass Diana seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte.

»Warum hast du mich gerettet?«, fragte sie.

Caine holte tief und bebend Luft, als machte er sich bereit, kopfüber in eiskaltes Wasser zu springen. »Weil ich …« Er verstummte, blinzelte, als erstaunte ihn selbst, was er im Begriff war zu sagen. »Weil ich nicht wüsste, was ich ohne dich täte. Wie soll ich ohne dich leben? Darum.«

»Darum?«

»Weil du der einzige Mensch bist, den ich brauche.«

Diana musterte ihn skeptisch. Hatte er sich verändert? Wenigstens ein bisschen? Oder machte er ihr nur etwas vor?

Wahrscheinlich würde sie es nie erfahren. Aber in diesem Moment wusste sie auch, dass das alles war, was sie von ihm bekommen würde. Und dass es genug war.

Sie nahm seinen Kopf in beide Hände und zog ihn zu sich heran. Sie küsste ihn hart. Es war ein hungriger, gieriger, wilder Kuss. Keine Zeit, um zu atmen, keine Zeit, um sanft zu sein, keine Zeit für noch mehr blöde Fragen und Zweifel.

Diana wich einen Schritt zurück, löste das Badetuch und ließ es fallen.

Caine gab einen Laut von sich wie ein Tier in der Schlinge.

Sie stieß ihn mit beiden Händen aufs Bett.

Er zerrte an seinem Hemd, wollte es ausziehen.

»Nein, das mache ich«, sagte Diana. »Ich mache alles.«

Pete

Irgendetwas stimmte nicht. Er balancierte nicht mehr auf der Glaskante. Er war heruntergefallen. Fiel immer noch.

In seinen Ohren rauschte es. In seinem Körper brannte ein Feuer, und dieser Körper war jetzt alles, was er sehen konnte. Die Schwester war ein fernes Echo, die Dunkelheit weit weg.

Er steckte in sich selbst, glühend und zuckend, und er fiel. Fiel immer weiter bis in alle Ewigkeit.

Er versuchte, seine Mutter zu finden, aber sie blitzte nur kurz auf und entglitt ihm wieder.

Die kühle Brise konnte ihn nicht erreichen. Sie fuhr ihm über die Haut, löschte aber nicht das Feuer in ihm.

Er spürte, wie sich sein Körper leerte. Falsch. Falsch, sich selbst zu sehen, falsch, zuzulassen, dass sein Körper einen so großen Teil seines Verstands einnahm und alles andere verdrängte.

Schmerzen. Eine Explosion, eine von vielen, die aus ihm hervorbrachen und in ihm weiß glühende Pfeile verschossen. Wieder und immer wieder.

Seine Schwester war verzweifelt, außer sich, viel zu grell, viel zu blaue Augen, die wie Fische in einem Aquarium schwammen.

Der blasse Tentakel streckte sich tastend nach ihm aus, konnte ihn aber nicht finden, weil er nicht mehr hoch oben auf der Kante und über allem stand.

Er fiel, wirbelte abwärts in den Durst, die glühende Hitze und die Schmerzen.

Du musst das stoppen, sagte er sich.

Aber wie?

Einundzwanzig

24 Stunden, 10 Minuten

Der kleine Pete fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie waren trocken und rissig. Astrid war auch durstig. Sie war trotz der Quarantäne ein paarmal draußen gewesen und hatte nach Wasser gesucht. Es gab aber keins.

Jetzt wollte sie auf den Tau warten, der sich frühmorgens in den Blättern der Bäume und an der Hausverkleidung sammeln würde. Der Saugschwamm, ein Eimer und ein paar halbwegs saubere Lappen standen bereit. Sie musste Wasser auftreiben. Sie musste Pete etwas zu trinken geben.

Es gab niemanden, den sie um Hilfe bitten konnte. Sam war nicht in der Stadt. Und Edilio war nirgends zu finden. Sie kannte sonst keinen, an den sie sich wenden konnte.

Pete hustete und leckte sich wieder über die Lippen. Sein in der Luft schwebender Körper drehte sich im Wind, der durchs Fenster wehte, langsam um die eigene Achse. Wie ein Hähnchen auf dem Grill.

Danach lag Diana allein in ihrem Bett. Sie hatte Caine hinausgeworfen, und Caine war froh gewesen, dass er gehen konnte.

Diana hätte kein Problem damit gehabt, wenn er geblieben wäre. Aber sie spürte, dass er Ruhe zum Nachdenken brauchte. Über das, worauf er sich da eingelassen hatte. Garantiert bereute er längst jede seiner Andeutungen, dass er ihre Bedingungen akzeptiert hatte und sich von nun an zusammenreißen würde.

Die Vorstellung, er würde sich vielleicht wirklich ändern, war natürlich reinstes Wunschdenken. Eines Tages vielleicht. Wenn er älter wäre. Wenn er einen Beruf, Frau und Kinder und all das hätte, was wilde Jungs zu Männern machte. Obwohl sich Männer auch nicht immer besser benahmen als Jungs.

Diana blieb auf ihrer Seite des Betts liegen, so als wäre Caine noch da. Das war jetzt seine Seite. Sie gehörte fortan ihm.

Jedenfalls musste sie zusehen, dass sie irgendwo Kondome auftrieb. Nach zweimal Sex war das Risiko einer Schwangerschaft nicht besonders groß, schon gar nicht, wenn ein Körper so mitgenommen war wie ihrer. Aber dennoch. Das Letzte, was irgendwer wollte, war ein Baby.

Welche Chance hätte ein Kind mit Caine als Vater und ihr als Mutter? Diana lachte leise. Und wusste später nicht mehr, in welchem Moment und aus welchem Grund ihr Lachen in bitterliches Weinen übergegangen war.

Edilio stand im Flur vor Roscoes Zimmer. Er rührte sich nicht, gab keinen Laut von sich, wagte nicht mal zu atmen.

Was sollte er ihm sagen? Was sagte man einem Jungen, der sterben würde? Die schreckliche Wahrheit? Dass es keine Rettung für ihn gab?

Außerdem würde das, was Edilio als Nächstes tun musste, Roscoes Hoffnungen vollends zunichtemachen.

Edilio blickte auf die Sperrholzplatten. Drei Stück, jede ein Meter zwanzig im Quadrat, dazu ein Hammer und eine Schachtel mit Nägeln. Kanthölzer.

Es ging nicht anders. Roscoe würde sterben und die Monster in ihm durften nicht entkommen.

Edilio zerrte die erste Platte über den dunklen Flur und lehnte sie an die Tür.

»Wer ist da?«, schrie Roscoe. »Ich hör dich!«

»Ich bin’s. Edilio.«

»Edilio, du musst mir helfen!«

Edilio öffnete die Schachtel mit den Nägeln, griff nach dem Hammer und platzierte den Nagel so, dass er durch die Holzplatte hindurch in die Füllung zwischen Wand und Türrahmen dringen würde.

»Roscoe, ich kann nichts tun, Bruder … ich muss … du wirst jetzt gleich ein Hämmern hören.«

»Was?«

Edilio schlug mit dem Hammer auf den Nagel. Er musste vorsichtig sein. Es war finster, und Nägel nach Gespür einzuschlagen, war nicht so leicht. Außerdem würde es ewig dauern.

»Ich muss das tun«, sagte Edilio.

»Was? Du mauerst mich ein? Lässt mich einfach sterben?«

Edilio zögerte. »Ja.«

»Das glaub ich nicht.«

»Ich muss das auch bei deinem Fenster machen.«

»Nein, Edilio! Tu das nicht, Mann! Du willst das nicht tun.«

»Stimmt, ich will das nicht tun.«

Roscoe verfiel in Schweigen, während Edilio die beiden Platten festnagelte. Als er fertig war, stellte er das Kantholz gegen die Platte und nagelte es ebenfalls fest. Das andere Ende schlug er mit dicken langen Nägeln in den Boden. Ihm war, als benötigte er dafür eine Ewigkeit.

Wieder draußen an der frischen Luft, musste Edilio seinen ganzen Mut aufbringen, um sich für den nächsten Schritt zu wappnen. Er lehnte eine Leiter an die Mauer, stieg hinauf und zerrte die letzte Holzplatte mit nach oben. Wenn er jetzt abstürzte und dabei draufging, wäre das nur gerecht.

Roscoe stand am Fenster. Im fahlen Mondlicht sah sein Gesicht gespenstisch aus.

»Gibt es denn gar nichts?«, wimmerte er hilflos.

»Nicht einmal Sam kann die Dinger töten«, sagte Edilio. »Er hat es versucht. Ich kann nicht zulassen, dass sie noch mehr Leute anfallen.«

»Ja.« Roscoe nickte, die Kiefer so fest aufeinandergepresst, dass seine Zähne knirschten.

»Es tut mir so leid, Mann.« Edilio stellte die Platte auf den schmalen Sims und drückte sie ans Fenster.

»Falls ich je zu irgendwem gemein war, tut es mir leid. Bitte sag das den anderen«, drang Roscoes Stimme gedämpft nach draußen.

»Du warst zu niemandem gemein. Roscoe, du warst immer schwer in Ordnung.« Edilio zuckte zusammen, er hatte unbewusst die Vergangenheitsform gewählt.

Hastig schlug er den ersten Nagel ein. Der Hammer traf seinen Daumen. Der Schmerz war betäubend. Und darüber war er froh.

Am Ende beschloss Sam, die Nacht beim Zug zu verbringen. Sie zerlegten die Lattenkisten, entfachten ein Feuer und fühlten sich einigermaßen sicher, als die Flammen in den schwarzen Himmel züngelten.

Aus den Korbmöbeln richteten sie sich ein Lager ein, dann aßen sie Nutella und tranken Pepsi und waren den zuckersüßen Geschmack noch lange nicht leid.

Sie starrten in die Flammen, sahen den fliegenden Funken zu und hingen ihren Gedanken nach.

»Wenn wir die Leute hierherbringen, erfahren sie von den Raketenwerfern«, sagte Dekka schließlich.

»Ja«, stimmte Sam ihr zu. Mit einer Handbewegung bedeutete er ihr, leiser zu sprechen. Dabei warf er einen Blick auf Toto, der auf einer Gartenliege vor sich hin döste.

»Wir können nicht alles in die Stadt bringen. Sie müssen herkommen.«

»Hmm.«

»Mann, was wir jetzt noch brauchen, ist ein Haufen … wie heißen die noch mal?«

»M3-MAAWS«, sagte Jack, der die Betriebsanleitung im Licht des Feuers las. »Panzerabwehrhandwaffen.«

»M3s.« Sam verdrehte die Augen. »Stellt euch mal vor, die geraten in die Hände von Kindern.«

»Wir könnten sie verstecken«, schlug Dekka vor.

»Ich würde ganz sicher niemandem etwas davon erzählen«, sagte Jack, der nur halb bei der Sache war. »Ich will ja auch nicht, dass die Kids hier ankommen und meine Computer klauen.«

»Da wird dir unser neues Crew-Mitglied aber einen Strich durch die Rechnung machen«, wisperte Sam. »Ich glaube nicht, dass unser Wahrheitssager ein Geheimnis für sich behalten kann.«

Er stand auf, um noch eine Lattenkiste ins Feuer zu werfen. Das sollte die Kojoten auf Abstand halten. Er gähnte, ließ sich wieder in den Korbstuhl fallen und legte seine müden Füße auf einem niedrigen Tisch ab.

»Wisst ihr was?«, sagte Sam schließlich. »Ich vergesse ständig, dass ich keine Entscheidungen mehr treffe.« Er lachte zufrieden. »Ich erzähl Albert von den Panzerwerfern und liefere Toto bei Edilio ab. Sollen die sich darum kümmern.«

»Bombenidee, Sam«, meinte Dekka.

Sam bemerkte, dass sie ihren Bauch abtastete und mit angespannter Miene darauf herumdrückte.

»Stimmt was nicht?«, fragte er.

Dekka schüttelte den Kopf und streckte sich aus. »Ich versuch jetzt mal zu schlafen.«

Sam nickte ein. Irgendwann mitten in der Nacht wachte er auf. Das Feuer war bis auf die Glut heruntergebrannt. Dann bemerkte er Dekka, die sich vom Lager entfernt hatte und mit dem Rücken zu ihm stand. Sie hatte ihr T-Shirt hochgeschoben und tastete ihren Bauch ab.

Sam schlief wieder ein. Als er plötzlich aufschreckte, war ihm, als hätte er höchstens eine Minute geschlafen. Mittlerweile war jedoch die Glut erloschen und Dekka lag leise schnarchend auf ihrer Liege.

Da war was. Dort draußen in der Dunkelheit.

Kojoten? Sam wollte keinen Kampf – wenn er oder einer von den anderen verletzt würde, wäre es ein weiter Weg bis zu Lana.

Er hob die Hand und sogleich schwebte eine Leuchtkugel daraus hervor. Sie blieb zwei Meter über ihm stehen und tauchte den Lagerplatz in grünliches Licht. Jack und Toto schliefen noch. Dekka war aufgewacht.

»Was ist?«, zischte sie.

»Weiß nicht.« Sam deutete in die Richtung, aus der er das Geräusch gehört hatte. Dann sagte er eine Spur lauter, um sich bemerkbar zu machen, aber noch so leise, dass er die beiden anderen nicht weckte: »Ich bin Feuerhand. Ich verbrenne jeden, der sich in unsere Nähe wagt.«

Keine Antwort

Ein leises Rascheln. Vielleicht auch ein Knacken. Dann Stille.

»Von wegen schlafen«, flüsterte Sam.

»Ich halte Wache«, schlug Dekka vor.

»Sag mal, gibt es etwas, was ich wissen müsste?«

Er hörte sie seufzen. »Bin bloß paranoid. Du weißt schon, ich muss ständig nachschauen. Ich kann nicht anders. In meinem Bauch war so ein Grummeln und da dachte ich … du weißt schon.«

»Dekka, es ist Monate her, seit du dich das letzte Mal mit süßem Zeug vollgestopft hast. Kein Wunder, dass dein Magen verrücktspielt.«

»Ja, stimmt. Deiner auch?«

»Ja, ein bisschen«, log Sam.

Jack wachte mit einem lauten Schnarcher auf, schlug mit seinem Arm um sich und hieb dabei die Tischplatte entzwei.

»Was ist?«, schrie er. Er setzte sich auf. Rieb sich die Augen. Fand seine Brille. »Warum sind wir wach? Es ist mitten in der Nacht.«

»Das ist wahr: Es ist Nacht«, bestätigte Toto.

Sam stöhnte leise. »Na ja, wenn alle wach sind, können wir genauso gut aufbrechen. Je früher, desto besser. – Los, suchen wir den See.«

Sanjit war zwar schmächtig gebaut, aber stark. Als Lana zusammenbrach, fing er sie auf und hielt sie fest.

Dahra sah, wie es passierte. »Sie braucht Schlaf. Bring sie hier raus.«

»Und du?«

»Keine Sorge. Ich lege ab und zu ein Nickerchen ein. Inzwischen kann ich das richtig gut«, erwiderte Dahra. »Außerdem macht sich Virtue hier fast so nützlich wie du.«

»Nur fast?«, brummte Virtue.

Da es Bowie eindeutig besser ging, war er ins Krankenhaus gekommen, um Dahra zu helfen. Davor hatte er seine Geschwister zu Bett gebracht und versucht, sie zu beruhigen, nachdem sie den ganzen Tag viel zu wenig getrunken und kaum gegessen hatten.

Dahra legte eine Hand auf seine Schulter und sagte: »Virtue, kleiner afrikanischer Bruder, du bist ein Lebensretter.«

Ihre Worte zauberten ein seltenes Lächeln auf sein Gesicht. Dahras Familie stammte aus Ghana, seine aus dem Kongo.

Sie sind zwar nicht aus derselben Gegend, aber es schafft eine Verbindung zwischen ihnen, dachte Sanjit. Das und auch die Tatsache, dass sie beide unglaublich anständige Menschen sind.

»Bis zum Clifftop ist es zu weit«, sagte er. »Aber ich bringe sie an einen Ort, wo ich sie hinlegen kann.«

Lana wachte auf und murmelte: »Hmmm. Was?« Dann rollten ihre Augen wieder nach hinten. Sanjit hob sie in seine Arme.

Virtue brachte ihm ein paar Decken und legte sie ihm über die Schulter. Als Sanjit mit Lana den Keller verließ, tauchte ihr Hund neben ihm auf und folgte ihm. Sie kamen an den schwer kranken, hustenden Kindern in der Eingangshalle vorbei und gelangten hinaus auf die Plaza.

Dort lagen fünf Leichen nebeneinander. Jede unter einer Decke, die Ecken eingeschlagen, die Gesichter mit Tüchern aus Seide oder Baumwolle bedeckt.

Die Leute hatten der Seuche inzwischen einen Namen gegeben: AKH – abartiger Killerhusten.

Im Laufe des Tages war ihnen aber auch aufgefallen, dass manche der Kinder sich auf dem Weg der Besserung befanden. Die Grippe war mörderisch, brachte aber nicht jeden um, der an ihr erkrankte.

Sicher konnten sie sich zwar nicht sein, aber gemessen an Dahras Notizen und dem, was sie sich in ihrem erschöpften Zustand gemerkt hatte, sah es so aus, als würde ungefähr jeder Zehnte die tödlichen Symptome entwickeln.

Sanjit hatte Mühe, Lana zu tragen, er wollte aber nicht, dass sie in der Nähe der Toten oder in Hörweite der hustenden Kinder aufwachte.

Ihr fehlte nicht nur Schlaf. Ihr fehlten Liebe und Hoffnung. Sie lebte mit der Schuld, versagt zu haben, quälte sich damit, dass sie das Ungeheuer im Minenschacht nicht vernichtet hatte.

Sanjit brachte sie zum Strand und bettete sie auf eine der Decken, die er im weichen, trockenen Sand ausbreitete. Dann zog er die Pistole an ihrem Gürtel unter ihr hervor und legte sie ihr auf den Bauch. Anschließend deckte er sie zu.

Ihr Hund war ihnen den ganzen Weg gefolgt und rollte sich nun neben ihr ein. Er hob den Kopf und sah Sanjit fragend an.

Hier wäre sie sicher. Selbst wenn sie allein wäre. Niemand würde der Heilerin etwas tun. Und Patrick würde sofort Alarm schlagen, sollte ihr jemand zu nahe kommen.

Aber Sanjit hätte sie ohnehin nicht mehr allein lassen können. Er setzte sich neben sie, schlug seufzend die Beine übereinander und beschloss, auf den Sonnenaufgang zu warten.

Albert leistete keinen Widerstand. Ein anderer, dachte er, einer, der mehr Mut hatte als er, hätte das vielleicht getan. Aber so einer war er nicht. Als Turk wissen wollte, wo sein Geheimvorrat versteckt war, hatte Albert es ihm gesagt. Ohne zu zögern.

Albert hatte sich nass gemacht, er hatte geweint. Weinte immer noch.

Er würde sterben, denn früher oder später würden sie von selbst draufkommen, dass sie ihn nicht einfach laufen lassen konnten.

Wenn er es wusste, wussten sie es auch.

Aber vielleicht konnte er mit ihnen verhandeln. Immerhin hatten sie jetzt, weswegen sie gekommen waren: seine Konservendosen und seinen Wasservorrat.

Es sah nicht nach viel aus. War es auch nicht. Aber in der FAYZ stellte es einen unermesslichen Reichtum dar. Sie hatten zwei kleine Kartons und die Taschen ihrer Kapuzenpullis damit gefüllt.

»Ihr habt, was ihr wollt«, sagte Albert und bemühte sich vergeblich, das Beben in seiner Stimme zu unterdrücken. »Geht einfach weg. Ich erzähle es niemandem. Ich schwöre.«

»Mann, du hast sogar noch Fleischbällchen in Tomatensoße«, sagte Raoul. Er konnte es kaum glauben. »Drei Dosen!«

»Nimm sie«, flehte Albert. »Nehmt alles.«

Turk warf einen Blick auf Lance. Sie zögerten noch. In ihm regte sich trotz seiner Verzweiflung und Todesangst ein winziger Funken Hoffnung. Vielleicht würden sie es ja doch nicht tun, vielleicht …

»Ihr wollt Essen und Wasser, stimmt’s?«

»Hast du noch mehr versteckt?«, fragte Lance zornig.

»Ni-ni-nicht hier«, stotterte Albert.

»Ni-ni-nicht«, äffte Lance ihn nach.

»Ni-ni-ni-nicht hi-hi-hi-hier«, fiel Watcher mit ein und lachte.

»Wo ist der Rest?«, fragte Turk. Er trat Albert gegen das Knie. Nicht fest, aber es verschlug ihm den Atem.

Die Kniescheibe musste gebrochen sein. Sie war auf die doppelte Größe angeschwollen und bereitete ihm Qualen, wie er sie nie für möglich gehalten hatte.

»Hier hab ich nichts mehr«, keuchte Albert. »Aber hört zu, ich bekomme mehr, richtig? Ich kaufe mehr. Ich kontrolliere, was erzeugt wird.«

»Ja«, sagte Turk mit gespieltem Ernst. »Du bist ein wichtiger Mann. Bloß schade, dass du dich vollgepisst hast.«

Das löste wieder Gelächter aus.

»Denkst du, wir sind blöd?«, fuhr Lance ihn jetzt an. »Hältst du uns für Vollidioten, die nicht wissen, dass du bloß mit den Fingern schnippen musst, damit Sam oder Brianna oder ein anderer Freak uns einbuchtet?«

»Das würde ich nicht tun«, sagte Albert. Sein Kinn schlotterte so sehr, dass er kaum sprechen konnte. »Ehrlich nicht. Weil, weil, wenn ich das täte, würdet ihr überall herumerzählen, dass ich geweint habe.«

»Und dass du dich vollgepisst hast.« Watcher würde ihn vermutlich laufen lassen, aber die Entscheidungen trafen Turk und Lance.

In den Mienen der beiden war keine Spur von Mitleid zu erkennen. Lance glühte vor Hass. Turk hingegen wirkte eiskalt.

»Wisst ihr, was wir tun sollten?«, sagte Turk und lachte, noch ehe er seine Pointe ausspielte. »Wir sollten ihn in eine der Senkgruben werfen, die wir für ihn schaufeln mussten.«

»Nein, nein, bitte nicht!«, bettelte Albert. In Exkremente getaucht zu werden, war hundertmal besser, als sterben zu müssen.

Lance ging in die Hocke und brachte sein hübsches, wie gemeißelt wirkendes Gesicht auf eine Höhe mit Alberts. »Du hältst dich wohl für oberschlau, was? Klar würde ich dich gerne in der Scheiße schwimmen sehen, so wie du es mit uns gemacht hast. Aber dann würdest du einfach wieder rauskriechen und in der nächsten Sekunde wäre Sam Temple da. Kleiner Blitzschlag und zack, wir wären tot.«

»Ich … das hab ich nicht …«, stammelte Albert. »Bitte, bitte bringt mich nicht um!«

Turk machte einen auf beleidigt. »Wer sagt denn, dass wir dich umbringen wollen?« Er wandte sich an Lance. »Wie kommt er bloß darauf?«

Lance spielte das Spiel mit. »Keine Ahnung.«

»Vielleicht deshalb?« Turk hob sein Gewehr und richtete es auf Alberts Gesicht.

Plötzlich knallte ein Schuss.

Danach hörte Albert keinen Laut mehr. Er lag auf der Seite. Blut strömte über sein rechtes Auge und nahm ihm die Sicht. Oder vielleicht war es gar nicht mehr da.

Als er zu atmen versuchte, drang ein Gurgeln aus seiner Lunge. Er spürte seinen Herzschlag langsamer werden …

Turk wirkte alarmiert und gleichzeitig wie elektrisiert. Lance’ Miene wurde noch teuflischer.

Die beiden jüngeren Kids wichen zurück, stolperten übereinander und ergriffen die Flucht.

Lance boxte Turk anerkennend gegen die Schulter.

Alberts gesundes Auge erlosch.

Zweiundzwanzig

12 Stunden, 48 Minuten

»Das ist ein See«, sagte Sam. »Definitiv ein See.«

»Unglaublich, dass wir den nicht schon früher entdeckt haben«, meinte Dekka.

Obwohl die Sonne noch nicht aufgegangen war, konnten sie den Hang sehen, der sich vor ihnen erstreckte und im perlmuttgrauen Licht der Dämmerung zu einem riesigen Gewässer abfiel. Größer als alles, was Sam mit Ausnahme des Ozeans je erblickt hatte.

Vereinzelt ragten trockene Grasbüschel aus der Erde, hie und da standen hagere, verkümmerte Zwergkiefern. Das Ufer selbst war von großen Gesteinsbrocken gesäumt, die nur ab und zu von schmalen Sandstränden unterbrochen waren.

Links von ihnen, gerade noch sichtbar, lag ein kleiner Jachthafen mit mehreren Anlegestellen und etwa zwanzig Booten.

Obwohl die Wand quer durch den See schnitt, befand sich auf ihrer Seite mehr Wasser, als die Kids von Perdido Beach je verbrauchen könnten.

»Denkst du, man kann es trinken?«, fragte Dekka.

»Das werden wir gleich sehen.« Sam lief los. Er flitzte den Abhang zum Ufer hinunter, achtete darauf, wo er seine Füße hinsetzte, um nicht zu stolpern, und konnte es kaum erwarten, das Wasser auf der Haut zu spüren und es zu kosten.

Es wäre einfach zu grausam, den See gefunden zu haben und feststellen zu müssen, dass es Salzwasser war. Das wäre noch eine Gemeinheit, noch eine Enttäuschung mehr – ganz abgesehen davon, dass es sie alle ins Verderben stürzen würde.

Als er das Seeufer erreicht hatte, waren die anderen knapp hinter ihm. Der blasse Felsstein, auf dem er zum Stillstand kam, schwankte unter seinen Füßen.

Er schlüpfte aus den Schuhen, machte einen Schritt vor und tauchte mit einem Hechtsprung ins Wasser.

In Ufernähe war es seicht, denn er schrammte mit der Brust über Gestein, doch bereits zwei Schwimmstöße weiter hatte er keinen Halt mehr unter den Füßen.

Sam öffnete den Mund und nahm einen großen Schluck. Dann, mit den Beinen strampelnd, drehte er sich um. Jack, Dekka und Toto standen unschlüssig am Ufer und sahen ihn gespannt an.

»Ladies and Gentlemen«, verkündete Sam und verzog das Gesicht zu einem Grinsen, »wir haben Trinkwasser.«

In nicht einmal fünf Sekunden hatten die drei ihre Schuhe ausgezogen und waren ihm hinterhergesprungen.

»Wasser!«, rief Jack entzückt.

»So was von Wasser!«, stimmte Dekka ihm zu.

»Sie sagt die Wahrheit«, bestätigte Toto.

Sam tauchte ab und vollführte einen Salto, trank noch einmal ausgiebig und schwamm zu seinen Freunden zurück.

»Süßwasser«, sagte Dekka. »Süßes, eiskaltes Wasser. Brrr!«

Sam musterte das Ufer. »Für eine Siedlung ist das Gelände nicht optimal. Es müsste flacher sein. Eine Ebene. Außerdem müssten wir aufpassen, dass das Abwasser nicht in unser Trinkwasser fließt und wir …« Er unterbrach sich selbst. Über die Details sollten sich Albert und Edilio den Kopf zerbrechen. Er hatte seinen Auftrag erfüllt.

»Da waren doch Boote«, sagte Jack. »Ich frage mich, ob es auch Fische gibt.«

»Ja, es gibt Fische«, sagte Toto.

»Woher weißt du das?«, fragte Sam.

»Dad hat mich oft zum Angeln mitgenommen.« Dann, als versetzten ihn seine eigenen Worte in Erstaunen, blickte er sich nach dem nicht vorhandenen Spidey um und fügte hinzu: »Das war aber nicht dieser See, sondern Lake Isabella.«

»Okay«, sagte Dekka geduldig. »Gab es in dem See Fische?«

»Forellen, Barsche, auch Sonnenbarsche. Fische.«

»Wenn wir auf den Booten Angeln und Netze finden, dann gibt es Fische«, bemerkte Jack.

»Bis zur Marina sind es höchstens tausend Meter. Wir könnten hinschwimmen«, schlug Sam vor.

»Du vielleicht«, sagte Dekka. »Ich gehe zu Fuß.«

Sie kehrten zum Ufer zurück. Sam wäre am liebsten geschwommen – dieses neue und unerforschte Gewässer verlieh ihm ungeahnte Kräfte. Er fragte sich, was es wohl rund um den See und in ihm zu entdecken gab.

Am Ufer wechselten sich kleine Sandbuchten und Felshaufen ab, bildeten ein Wellenmuster wie der Saum eines Spitzendeckchens. Sie stießen aber bald auf einen Pfad und folgten ihm. Vergnügt unterhielten sie sich und lachten.

Sams Blick lag auf dem vielen Wasser. Er fragte sich, wie sie es ohne Benzin nach …

Abrupt blieb er stehen und sagte: »Marina!« Ihm lief ein Schauer über den Rücken. »Wisst ihr, was es dort gibt?«

»Boote?«, fragte Jack in einem Tonfall, als befürchtete er, die falsche Antwort zu geben.

»Boote«, sagte Sam grinsend. »Vielleicht ein paar Segelboote. Aber wisst ihr, was noch? Motorboote. Jetskis.«

»Möchtest du Jetski fahren?«

»Womit fahren Jetskis, Alter?«

Dekka begriff, worauf Sam anspielte. »Ich tippe auf Wasser«, scherzte sie.

»Benzin!«, rief Jack.

Sam schlug ihm auf die Schulter. »Volltreffer! Ein Jachthafen ist erst dann einer, wenn er eine Zapfsäule hat.«

Fröhlich lachend rannte er los. In seinem Hinterkopf meldete sich zwar gleich eine warnende Stimme, die ihm riet, sich keine zu großen Hoffnungen zu machen, keine einfachen Lösungen zu erwarten. Es ist die FAYZ, sagte die Stimme. Es ist immer noch die FAYZ.

Aber nach so vielen Enttäuschungen, nach den vielen Schrecken und dem vielen Leid hatten sie doch sicher ein bisschen Glück verdient.

Lana öffnete die Augen.

Patrick leckte ihr das Gesicht ab. Wahrscheinlich war sie deshalb aufgewacht.

Auf ihrem Oberkörper lag etwas Schweres. Ein Kopf. Lange schwarze Haare.

Als sie ihn wegschob, stöhnte er leise und sagte: »Ich bin wach.«

Sanjit setzte sich auf, sah sie an und wischte sich mit dem Handrücken den Speichel aus dem Mundwinkel.

Lana lag auf dem Rücken. Die Sonne war aufgegangen, aber noch nicht über die Berge gestiegen.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie hierhergekommen war. Instinktiv schob sie die Hand unter ihren Rücken und tastete nach ihrer Waffe. Sie steckte aber nicht am Gürtel, sondern lag neben ihr in den Falten der Decke.

»Wieso bin ich hier?«

»Ich hab dich hergebracht.«

Lana musterte ihn. »Warum?«, fragte sie argwöhnisch.

»Du bist zusammengeklappt.«

Lana fuhr sich mit der Hand durch ihr verfilztes Haar und über die Lippen. Beschämt verzog sie das Gesicht, als sie ihren Mundgeruch bemerkte. »Hast du Wasser?«

»Leider nicht.«

Sie seufzte und sah ihn müde an. »Was ist bloß mit dir? Du hast nicht mal eine Decke.«

»Ich wollte eigentlich gar nicht schlafen.«

»Sag ja nicht, du hast mir beim Schlafen zugesehen. Dann muss ich nämlich kotzen.«

Sanjit grinste. »Hab ich aber. Ich hab dir beim Schlafen zugesehen. Und zugehört hab ich dir auch.«

»Was soll das heißen?«

»Also, einmal hast du gefurzt, aber sonst hast du bloß geredet und gestöhnt.«

»Was hab ich gesagt?«

Sanjit tat so, als müsste er sich erst erinnern. »Hmm. Vor allem: Aargh, hmmm-hmm, haha, nein, nicht … Und das Fürzlein war richtig, äh, manierlich. Ein Pffft-pffft. Fast schon musikalisch.«

Lana starrte ihn an.

Er zitterte.

»Ist dir kalt?«, fragte sie.

»Nur ein bisschen. So gleich nach dem Aufwachen.« Er zog die Beine an und schlang die Arme darum.

Lana nahm die Decke von ihrem Körper, drückte sie zu einem Knäuel zusammen und warf sie ihm zu.

Er legte sie sich um die Schultern und hüllte sich damit ein.

»Wie viele sind gestorben?«, fragte sie.

»Als wir gingen, waren es fünf.«

Lana ließ den Kopf hängen und Sanjit schwieg.

Nach einer Weile stand sie auf, überquerte den Strand zum Ufer und zog sich bis auf die Unterwäsche aus.

Sie rannte mit zusammengebissenen Zähnen bis zu den Knien ins Wasser, bevor sie kopfüber eintauchte. Es war eisig, aber sauber, wusch Blut und Dreck von ihrem Körper.

Sie spülte ihren Mund mit Salzwasser. Dann kam sie zitternd heraus und rannte zurück zu Sanjit.

»Du gaffst«, sagte sie.

»Natürlich«, erwiderte er. »Ich gaffe. Ich bin ein Teenager. Hübsche Mädchen in nasser Unterwäsche machen pubertierende Jungs nun mal schwach.«

Sie bückte sich nach der Decke, schüttelte den Sand aus und legte sie sich um die Schultern.

Als Sanjit aufstand, machte sie einen Schritt auf ihn zu und küsste ihn auf den Mund.

Ein richtiger Kuss.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und erwiderte ihn.

Lana lächelte. »Das war gar nicht so schlimm, wie ich gedacht hatte.«

Zufrieden stellte sie fest, dass es Sanjit zur Abwechslung einmal die Sprache verschlagen hatte. Er war blass geworden und sah so aus, als wollte er sie gleich wieder küssen.

»Ab ins Krankenhaus!«, sagte sie mit einem Grinsen.

Brittney kam auf einem schmalen Sandpfad zu sich. Er verlief zwischen zwei Meter hohen Felswänden, die über ihr aufragten und zusammenzuwachsen schienen. Am Rand dieser Wände hockten Kojoten, die mit heraushängender Zunge zu ihr hinunterspähten.

Jamal war hinter ihr und prüfte den Draht, der ihre Arme an den Handgelenken und Ellbogen fesselte.

Ihre Füße waren an den Knöcheln zusammengebunden. Das Seil ließ ihr gerade so viel Spielraum, dass sie damit gehen, aber nicht davonlaufen konnte.

»Wo sind wir?«, fragte Brittney.

Jamal zuckte mit der heilen Schulter. »Irgendwo, wo Drake hinwollte.« Er gähnte, warf einen nervösen Blick zu den Kojoten über sich, gähnte noch einmal.

»Du solltest dich ausruhen«, sagte Brittney. »Du hast Schmerzen und bist müde.«

»Hier?« Er lachte bitter. »Sieht das hier nach einem passenden Ort für ein Nickerchen aus?«

Nein, gab Brittney ihm insgeheim recht. Obwohl die Sonne hoch am Himmel stand, hatte dieser Ort etwas Düsteres. Es lag in der Luft. In den Blicken der Kojoten. Eine Dunkelheit, die bis in ihr totes Herz reichte.

»Ich will zurück«, sagte sie.

»Meinst du, ich nicht? Aber wenn ich abhaue, peitscht mir Drake die Haut in Fetzen.«

Jamal stieß sie vorwärts. Als sich das Seil um ihre Knöchel spannte, stolperte sie und wäre beinahe hingefallen. Doch dann ging sie ihm schlurfend voran, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte.

»Das ist ein böser Ort. Ich spüre es«, sagte sie leise.

»Ja. Drake ist ein böser Junge und er treibt sich an bösen Orten herum. Aber ich schätze, es ist besser, für ihn zu sein als gegen ihn.«

Als sie die enge Schlucht verließen, ragte vor ihnen eine gewaltige Felswand auf, in der ein riesiges Loch klaffte. Es fiel gerade genug Licht herein, dass sie den Schacht dahinter erkennen konnten, aber auch die tonnenschweren herabgestürzten Gesteinsbrocken, die ihn verschüttet hatten.

Die dicken Holzbalken, die den Eingang in den Berg stützten, waren voller Risse und sahen aus, als würden sie jeden Moment einbrechen.

Das Böse, das Brittney schon die ganze Zeit spürte, kam von dort, aus diesem Loch. Hinter dem Felshaufen. »Wo sind wir?«

»Das ist der Minenschacht«, sagte Jamal. »Du kennst doch die Geschichte. Das Ungeheuer da drin soll Drake seine Peitschenhand gegeben haben.«

»Wo drin?«, fragte Brittney. »Der Schacht ist eingestürzt.«

»Ist auch besser so. Wenn wir jetzt schon spüren, wie böse dieses Ding ist, wie muss es sich dann erst anfühlen, wenn man direkt vor ihm steht?« Jamal biss sich auf die Lippen und fuhr leise fort: »Wie eine Kralle, die sich einem ums Herz legt. Wie Eiszapfen in deinem Gehirn.«

»Jamal, wenn du wegläufst …«

Er schüttelte den Kopf. »Drake würde mich finden. Du kannst nicht getötet werden. Und er auch nicht. Stimmt doch? Wenn ich nicht tue, was er sagt, bin ich geliefert.«

»Sam ist der Einzige, der es beenden kann«, sagte Brittney.

Jamal machte eine Tja-Geste mit den Händen. »Wenn Sam aufkreuzt und Drake abmurksen will, mische ich mich sicher nicht ein. Aber hör zu: Ich weiß, dass du Drake aufhalten möchtest. Er und Sam werden irgendwann aufeinanderstoßen und dann knallt es, richtig? Vielleicht solltest du lieber versuchen, die Sache zu beschleunigen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Brittney starrte ihn an. War das ein Trick? »Was hat Drake von dir verlangt?«

Jamal nickte Richtung Höhle. »Bloß, dass ich hier sein soll. Er glaubt, er kann mit dem Ding da drin reden. Oder zumindest hören, was es sagt.«

»Was will Drake von mir?«

»Nur, dass du nicht dauernd versuchst abzuhauen und uns aufzuhalten.«

»Will er Sam herausfordern? Ist das der Plan? Ein Kampf mit Sam?«

Sie dachte, in Jamals Augen einen Funken Falschheit zu erkennen, als er sagte: »Das ist der Plan. Sobald er sich mit dem … du weißt schon … abgesprochen hat, macht er sich auf die Suche nach Sam.«

»Schlaf jetzt, Jamal«, sagte Brittney. »Schlaf, bis Drake zurückkehrt. Ich laufe nicht fort.«

»Warum soll ich dir trauen?«

»Weil ich es schwöre.«

Jamal wachte auf, weil Drake ihn mit den Füßen trat.

»Was?«

Drake lächelte. Kein Ausdruck, der ihm stand.

»Du hast geschlafen«, sagte er. »Und ich bin immer noch hier.«

Jamal sprang auf die Beine und band Drake los. »Ja. Hab’s so gemacht, wie du gesagt hast. Genau wie du es wolltest. Hab ihr erzählt, du würdest dich auf die Suche nach Sam machen. Dann würde Sam euch beide verbrennen und …«

Er schluckte. Ihm wurde plötzlich bewusst, dass er damit vielleicht eine Spur zu weit gegangen war.

Aber Drake befand sich in einer nachsichtigen Stimmung. Er tätschelte Jamals Wange mit der Spitze seiner Peitsche. »Das hast du gut gemacht. Und Sam Temple knöpfe ich mir vor. Früher oder später ist er dran.«

Drakes Blick wanderte zum Schacht. Er empfand so etwas wie Liebe für die Dunkelheit, auch wenn er sie zugleich fürchtete. Sie verdiente seine Furcht – und seine Ergebenheit.

Wenn es sein musste, würde er jeden Gesteinsbrocken eigenhändig aus dem Schacht zerren – sollte es auch Wochen dauern. Er würde zur Dunkelheit gehen und sie befreien.

»Mein alter Körper ist da unten«, sagte Drake laut. »Mein alter Körper ist da unten bei ihr.«

Da durchströmte ihn eine tiefe, fast schmerzhafte Sehnsucht. Am liebsten hätte er sich wie zu einer Umarmung an die herabgestürzten Steine gedrückt. Um ihr näher zu sein. Vielleicht würde sich die Dunkelheit ja nach ihm ausstrecken, ihn berühren, ihm sagen, was er tun sollte.

Aber nicht in Jamals Gegenwart.

»Fang an, die Steine rauszuholen!«, befahl Drake ihm. »Staple sie da drüben.« Er zeigte zu einer flachen Stelle. »Ich weiß nicht, wie weit der Felssturz reicht. Kann sein, dass wir dafür eine Weile brauchen werden. Wenn Brittney zurückkommt, sagst du ihr, sie muss mit anpacken.«

Die nächsten zwei Stunden hoben sie Steine auf und schleppten sie weg. Eine Schubkarre wäre gut gewesen. Es hätte auch geholfen, wenn Jamals Schulter nicht verletzt gewesen wäre. Sie mussten jeden Felsbrocken, jedes Stück Holz einzeln wegschaffen. Manche waren so groß, dass sie sie nur gemeinsam tragen konnten. Andere waren so schwer, dass sie sie nicht von der Stelle rücken konnten und sich einen Weg um sie herum bahnen mussten.

Zwei Stunden später hatten sie sich gerade einmal einen halben Meter weit in den Schacht vorgearbeitet.

Zwischendurch war Brittney aufgetaucht und prompt auf den Trick hereingefallen, dass sie die Sache beschleunigen konnte, wenn sie bei der Schlepperei mithalf. Doch Drake brauchte sich nichts vorzumachen. Sie kamen kaum voran. Es würde Monate dauern. Jahre. Eine Ewigkeit.

Die Kojoten kamen und gingen, sahen ihnen zu und malten sich zweifellos aus, wie es wäre, wenn sie Jamal zu fressen bekämen.

Als Drake ein Geräusch vernahm, das sich so anhörte, als würde hinter der Biegung des Pfads etwas auftauchen, dachte er zuerst, es wären die Kojoten.

Bloß war es nicht das übliche Tapp-tapp ihrer Pfoten. Es klang eher wie ein Klicken, gefolgt von einem Rascheln.

Drake wischte sich den Schweiß von der Stirn und drehte sich müde um.

Einen Augenblick lang meinte er, in einem Science-Fiction-Film gelandet zu sein. Das Ding, das da auf klickenden Beinen um die Kurve kam, sah aus wie ein Roboter oder wie ein außerirdisches Wesen, denn für ein normales Insekt war es viel zu groß.

Ein Monsterkäfer aus Silber und Bronze, matt glänzend, mit den Mundwerkzeugen einer Wespe, die mit der Geschwindigkeit eines meisterhaft geführten Hackmessers auf und zu schnappten. An den Seiten des Kopfs ragten Greifwerkzeuge hervor, messerscharfe Krummsäbel aus schwarzem Horn oder Knochen.

Das Wesen roch nach einer Mischung aus Curry und Ammoniak. Bitter, mit einem Hauch von saurer Milch.

Dem ersten folgten weitere, die rasch aufholten und sich auf beiden Seiten verteilten. Die Augen waren irre: dunkelblaue Pupillen, die beinahe menschlich wirkten. Aber ohne jede Spur eines Gefühls. Wie Eissplitter.

Sie rannten auf sechs Beinen vorwärts, hielten an, liefen wieder los und entwickelten dabei eine beängstigende Geschwindigkeit. Ihre matten Silberflügel lagen an ihren bronzenen Schalen an, gefaltet wie die Flügel eines Käfers oder einer Küchenschabe. Manchmal, wenn sie rannten, hoben sich die Flügel ein wenig.

Eine Art Käfer. Aber jeder mindestens anderthalb Meter lang und einen Meter hoch, wobei ihre Fühler noch gut fünfzig Zentimeter höher hinaufragten.

Drake starrte in die seelenlosen blauen Augen des ersten Käfers.

Seine Peitschenhand war bereit und Jamal hielt das Gewehr im Anschlag. Wenn sie auf einen Kampf aus waren, standen Drakes Chancen nicht sonderlich gut. Es waren sechs. Sie drängten sich aneinander wie Ameisen, die aus ihrem Bau ausrückten, oder ein Schwarm Wespen, der wütend sein Nest verließ.

Drake bekam es mit der Angst zu tun: Was, wenn er von diesen messerscharfen Mundwerkzeugen in lauter kleine Stücke zerhackt und gefressen wurde? Würde er das überleben?

Ein Kojote, der vorsichtig auf Distanz blieb, sprang auf die Spitze eines Felsvorsprungs und sagte in der abgehackten Sprache, die seine Art erworben hatte: »Die Dunkelheit sehen.«

»Was? Die da?«, fragte Drake. Die Kojoten und Käfer konnten miteinander kommunizieren? »Sie wollen zur Dunkelheit? Kein Problem.« Er deutete mit dem Daumen hinter sich zum Schacht. »Nur zu.«

»Sind hungrig«, sagte der Kojote.

Drake musste gar nicht erst fragen, was von ihm erwartet wurde. Denn nun erreichte auch ihn die Stimme der Dunkelheit, die durch den Kojoten gesprochen hatte, berührte seinen bereitwilligen, untertänigen Verstand und durchflutete ihn mit tiefer Freude.

Drake schloss die Augen und wiegte seinen Oberkörper wie in Trance vor und zurück. Hier war sie endlich, die Berührung durch seinen Meister.

Bald wäre er bei ihm. Die Dunkelheit würde ihm geben, was er brauchte. Und Jamal hatte seinen Zweck erfüllt.

»Dann sag ihnen, sie sollen fressen!«, rief Drake. Und an Jamal gewandt: »Tut mir leid, Kumpel.«

»Was?« Jamal wartete darauf, dass Drake auflachte und sagte, das sei in Witz gewesen.

Drake grinste nur und zwinkerte ihm zu. »Früher oder später hätte ich dich sowieso umgebracht.«

»Nein, Mann!«, stieß Jamal hervor. Er wich zurück, drehte sich um und rannte los.

Der vorderste Käfer fixierte Jamal mit seinen grässlichen eisblauen Augen. Ehe Jamal es sich versah, schoss eine dicke schwarze Zunge aus dem Monstermaul hervor, die an der Spitze mit lauter Widerhaken versehen war. Sie erwischte ihn am Bein und brachte ihn zu Fall.

»Drake! Drake!«, schrie Jamal. »Nicht!«

Jetzt lachte Drake. Er winkte Jamal zu, während dieser von der Zunge an ihm vorbeigezerrt wurde.

Jamal schoss aus nächster Nähe. Dann noch einmal. Nur noch ein paar Zentimeter von dem grässlichen Gesicht des Käfers entfernt, drückte er ein drittes Mal ab.

Die Zunge ließ los und schnalzte nach hinten. Im selben Augenblick schnappten die Krummsäbel zu und zerteilten Jamal in zwei Hälften. Das Schießen hörte auf und gleich darauf verklang auch das gellende Geschrei.

Die Rieseninsekten stürzten sich auf Jamal und binnen Sekunden war von ihm nichts mehr übrig.

Dann, ohne innezuhalten, machten sich die blauäugigen Monster an die Arbeit und entfernten mit schwindelerregender Geschwindigkeit die Felsbrocken vom Minenschacht. Sie setzten ihre Greifwerkzeuge ein, um die Brocken zu verschieben, und richteten sich auf ihren vier Hinterbeinen auf, um mit ihren Vorderbeinen zuzupacken.

Drake spürte Brittneys Rückkehr. Aber das machte nichts, denn die Dunkelheit, sein Herr und Meister, war bei ihm und erfüllte ihn mit Leib und Seele. Nichts und niemand würde seine Pläne jetzt noch durchkreuzen.

Dreiundzwanzig

9 Stunden, 14 Minuten

Astrid war im Garten, als es passierte. Die letzten zwei Tage hatte sie neben Petes Bett verbracht, hatte gewartet und das Schlimmste befürchtet.

Doch selbst in ihrem dehydrierten Zustand musste sie irgendwann aufs Klo. Sie hatte gedacht, es wäre sicher draußen. Außerdem hatte sie gehofft, Alberts Leute würden Wasser und Essen bringen und dass die Epidemie unter Kontrolle wäre. Aber die Straßen waren wie ausgestorben. Kein Geräusch weit und breit.

Sie war nur rasch zur Senkgrube im Garten gelaufen und beeilte sich nun, ins Haus zurückzukommen.

Wuuuusch-kraaack!

Das gesamte Obergeschoss des Hauses flog in die Luft.

Keine Explosion, keine Flammen.

Der obere Stock – das Schindeldach, die Seitenverschalung, die Wände, das Holz und die Gipswände – brach einfach auseinander und flog weg. Ein großes Stück Dach schoss über ihren Kopf hinweg, Schindeln prasselten zu Boden, dann schlug es mit einem gewaltigen Krachen im Nachbarhaus ein.

Ein Fenster, dessen Scheibe noch intakt war, wirbelte wie eine Rakete nach oben. Astrid folgte ihm mit den Augen und wartete darauf, dass es auf sie herabstürzte, doch dann fiel es in den Wipfel eines Baums und jetzt endlich barst auch das Glas.

Das Bett aus ihrem Zimmer war zwei Häuser weiter auf einem Dach gelandet. Laken und Kleidungsstücke rieselten wie Konfetti zu Boden. Es hatte fast etwas Festliches, als ließe jemand zum Nationalfeiertag ein Feuerwerk explodieren, damit sich die Leute mit lauten »Aaah«- und »Oooh«-Rufen über die vom Himmel fallenden Funken freuten.

Nur war dies kein Feuerwerk. Gerade noch hatte vor ihr ein einstöckiges Haus gestanden, dann hatte es gekracht und jetzt war es ebenerdig.

Als aus Astrids Kommode ein Kniestrumpf daherflatterte und neben der Grube auf dem Rasen landete, erwachte sie aus ihrer Erstarrung. Sie rannte zum Haus und schrie den Namen ihres Bruders.

Ein Stück Wandverkleidung blockierte die Hintertür. Sie warf sie beiseite, stürzte durch die Küche und die mit Schutt übersäte Treppe hinauf.

Erst da wurde ihr bewusst, wie bizarr und unheimlich das alles war. Das Treppengeländer hörte auf halber Höhe einfach auf. Die Stufen selbst endeten auf einem Gerüst.

Astrid betrat eine Plattform, auf der nichts mehr an das Obergeschoss des Hauses erinnerte. Alles war weg. Als hätte die Hand eines Riesen ein Messer geschwungen und den oberen Teil abgeschnitten – durch Wände, Rohre und elektrische Leitungen hindurch – und mitsamt seinem Inhalt beiseitegeworfen.

Nur eins war noch da: Petes Bett. Und Pete selbst.

Er hustete zweimal. Leckte sich über die Lippen. Den leeren Blick zum Himmel gerichtet.

Astrid folgte seinem Blick. Und dort, am strahlend blauen Morgenhimmel, hing ein riesiger grauer Wattebausch. Direkt über dem Haus.

Brianna kochte innerlich. Das tat sie oft, aber jetzt brannte die Wut wie ein Feuer in ihr. Entfacht durch die Erinnerung an den Kampf mit Drake. Doch noch schlimmer war für sie, dass Jack die Stadt verlassen hatte, ohne ihr ein Wort zu sagen. Und dass sie es dann auch noch ausgerechnet von Taylor erfahren musste.

Sie konnte Taylor nicht ausstehen. Als sie ihr einmal vorgeschlagen hatte, sich auch einen coolen Namen zuzulegen, so was wie Tele-Taylor, hatte Taylor sie ausgelacht und gemeint: »Warum nicht gleich Tele-Tubby«?

Brianna sollte nicht draußen sein, sie standen immer noch unter Quarantäne. Aber sie war durstig und hungrig, hatte eine demütigende Niederlage erlitten und suchte Ärger – oder wenigstens einen Schluck Wasser.

Um ihren Durst zu löschen, wollte sie schnell zum Lake Evian raufflitzen. Taylor sagte, die Straße sei gefährlich, dort würde es von diesen grünen Dingern nur so wimmeln. Aber Brianna hatte keine Angst vor fliegenden Schlangen. Auch nicht vor fliegenden Schlangen, die grüne Eier pinkelten oder was auch immer. Für so eine behämmerte Schlange war sie viel zu schnell.

Als sie am Rathaus vorbeikam, fiel ihr das mit Sperrholz vernagelte Fenster auf.

»Was ist da los?«, fragte sie sich laut.

Sie zuckte die Achseln und machte sich bereit davonzuflitzen, als sie ein Knirschen hörte. Wie ein Kauen. Als würde sich jemand durch das Holz fressen. Nein, das war nicht nur einer, das waren mehrere!

Das Geräusch wurde immer lauter und kam eindeutig aus der Richtung des verbarrikadierten Fensters …

Am unteren Rand der Platte begann das Holz zu splittern. Etwas Silbernes nagte sich mit beachtlicher Geschwindigkeit durch das Holz nach draußen.

Brianna sah gebannt zu, wie die Lücke in Sekundenschnelle immer größer wurde und auf einmal ein Schwarm metallisch schimmernder Insekten herausdrängte, jedes von der Größe eines kleinen Hundes. Das erste breitete käferartige Flügel aus und schwebte zu Boden.

Brianna blieb genug Zeit, um sein schnappendes Maul und die Fühler zu sehen und sich vor den rubinfarbenen Augen zu grausen.

Sie konnte sich denken, was das für Viecher waren: die Bestien, von denen Taylor erzählt hatte. Die aus Hunters Bauch geplatzt waren. Bloß jetzt waren sie hier und kamen aus dem ersten Stock des Rathauses.

Kaum war der erste Käfer gelandet, nahm er Brianna auch schon ins Visier und raste auf sie zu. Sie wich ihm aus wie ein Matador dem Stier.

»Du bist schnell, das muss ich dir lassen«, sagte sie. »Aber du bist nicht der Wirbelwind.«

Der Schwarm griff jetzt in geballter Formation an. Sie hatten die Scheren ausgefahren, klickten mit den Beinen, knirschten mit den Mundwerkzeugen und versprühten Feuer aus den roten Augen.

Das war schon besser. Sie hätte einfach abhauen können, aber die Lust, die Mistviecher zu ärgern, war stärker.

Bis Edilio angerannt kam, sein automatisches Gewehr von der Schulter holte und wie am Spieß schrie.

»Tja«, sagte Brianna. »Da kommt Papi. Schätze, wir müssen aufhören.«

Sie zog ihr Jagdmesser und hackte dem erstbesten Käfer die Fühler ab. Dann, der Show halber und weil es sich cool anfühlte, vollführte sie einen Salto und landete beinahe rittlings auf einem der anderen. Sie zielte auf die Stelle zwischen seinen eisern aussehenden Flügeln und stach zu. Die Klinge traf jedoch den Flügel und prallte ab.

Der Käfer wirbelte herum. Schnell, sogar sehr schnell, aber nicht schnell genug. Brianna bohrte ihr Messer geradewegs in eines der blutroten Augen.

Der Käfer rührte sich nicht mehr.

»Das hast du davon. Surr dem Wirbelwind nicht vor der Nase rum«, sagte Brianna.

Edilio war inzwischen fast bei ihr und Brianna war sich sicher, dass er ihr gleich den Spaß verderben würde. Also wartete sie den Angriff des nächsten Käfers ab, sprang in die Knie, schwang das Messer und schnitt ihm durch beide Vorderbeine. Er krachte nach vorne auf seine Horrorfresse.

BAM! BAM!

Edilio schoss auf einen der Käfer, der offenbar die Schnauze vollhatte und vor dem Wirbelwind flüchtete.

Brianna sah die Flugbahn der Kugeln. Und sie sah, wie sie an den harten Flügeln abprallten.

»Kopfschüsse!«, schrie sie Edilio zu. »Du musst ihre Köpfe erwischen!«

Sie wollte auf den Käfer zeigen, den sie getötet hatte. Aber das tote Mistvieh hatte sich wieder in Bewegung gesetzt. So wie der, dem sie die Vorderbeine abgehackt hatte.

Brianna zog ihr Gewehr, holte den verwundeten Käfer ein, presste ihm den Lauf auf die gespenstischen Augen und drückte ab.

Sein Kopf explodierte und versprühte grünlich schwarze Hirnmasse. Doch der Käfer schüttelte sich nur wie ein nasser Hund, dann lief er weiter.

»So geht das nicht«, sagte Brianna. »Vielleicht verliere ich ja gegen Drake, aber sicher nicht gegen ein paar blutäugige Schaben.«

Sie drückte noch einmal ab.

Unterdessen feuerte Edilio auf seinen Käfer. Als er Briannas Zögern bemerkte, schrie er: »Versuch, sie zu zerquetschen!«

»Womit?«

Edilio blickte sich hilflos um. »Weiß nicht.«

»Sie hauen ab!«

Die Käfer, ungefähr ein halbes Dutzend, ignorierten sie und rannten jetzt die Straße hinunter, die aus Perido Beach hinausführte.

»Für dich sind sie zu schnell«, meinte Brianna.

Edilio sah aus, als würde ihn jeden Moment der Schlag treffen. Sein Blick flog zwischen dem Fenster und den flüchtenden Käfern hin und her, und Brianna hätte schwören können, dass er als Nächstes die Hände hochwerfen und ausrufen würde: »Aus, Schluss, ich mach da nicht mehr mit!«

Aber er biss die Zähne zusammen, holte tief Luft und spannte sich sichtbar an, um eine Entscheidung zu treffen, von der er wusste, dass sie falsch sein könnte. Vielleicht sogar fatal.

»Brianna«, sagte er mit grimmiger Miene, »hör zu, bevor du losrennst. Ich will, dass du ihnen folgst, herausfindest, wo sie hingehen. Das heißt aber auch, dass wir dann niemanden mehr haben, der die Verteidigung übernehmen kann. Orc ist am Saufen, Sam, Dekka und Jack sind nicht in der Stadt, meine Leute fallen aus, weil sie der Reihe nach krank werden, und Drake könnte immer noch irgendwo auf der Lauer liegen …« Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Geh kein Risiko ein, spar dir deine waghalsigen Manöver und mach keine Dummheiten. Du kommst zurück, sobald du ihr Ziel kennst.«

Brianna salutierte zum Scherz, dann flitzte sie mit locker hundert Sachen dem Schwarm hinterher.

»Keine Sorge, Edilio!«, rief sie über ihre Schulter zurück. »Der Wirbelwind lässt die Mistkäfer nicht aus den Augen.«

Orc ging der Schnaps aus. Bekümmert sah er auf die Flasche in seiner Hand. Er müsste doch längst tot sein. Wie viel Alkohol musste man intus haben, um daran zu krepieren?

Er strengte seinen Verstand an. Im Haus müssten noch irgendwo ein paar Flaschen versteckt sein, sofern es in der Zwischenzeit nicht geplündert worden war. Falls doch, gab es noch eine andere Möglichkeit, aber dafür müsste er einen weiten Fußmarsch in Kauf nehmen und darauf hatte er erst recht keine Lust. Das würde ihn ausnüchtern.

Außerdem musste er mit Astrid reden. Die Sache mit Drake … Sie war die Einzige, die freundlich zu ihm war und nicht nur das Monster in ihm sah. Sie war klug. Und sie war nett. Ihr Haus lag auf dem Weg.

Zwei Häuserblocks davon entfernt bemerkte er etwas sehr Sonderbares. So sonderbar, dass er kurz dachte, seine Augen spielten ihm einen Streich.

Eine Wolke. Am Himmel. Und noch während er sie anstarrte, verschwand die Sonne zum Teil hinter ihr.

Eine dunkle graue Wolke.

Er ging weiter. Trank wieder aus der Flasche. Warf noch einmal einen Blick zu der verrückten Wolke.

Jetzt bog er in Astrids Straße und sah schon von Weitem die Trümmer, die über den Asphalt und die Vorgärten verstreut und auf die Zäune gefallen waren.

Dann das Haus. Das brachte ihn zum Stillstand. Das halbe Haus war weg.

Und da oben stand Astrid. Im Freien, weil die Wände nicht mehr da waren. Und jetzt sah er auch ihren behinderten kleinen Bruder, bloß schien der über seinem Bett in der Luft zu schweben.

Orc stand vor Staunen der Mund offen. Astrid bemerkte ihn nicht, weil sie die Wolke am Himmel anstarrte. Ihre Arme hingen herab und in einer Hand hielt sie eine riesengroße Kanone.

Auf einmal zuckte ein greller Blitz auf.

Keine zwei Meter von ihm entfernt zerriss es einen Baum.

KRRR-ACK!

BAM!

Es blitzte und donnerte.

Und plötzlich schien die Wolke herabzufallen, nur war es nicht die Wolke selbst, sondern Wasser – glitzernder Regen.

Orc hatte das Gefühl, unter einer eiskalten Dusche zu stehen. Der Regen prasselte auf sein hochgerecktes und immer noch staunendes Gesicht, sammelte sich in seinen Augen und floss in Strömen über seine steinerne Hülle.

Astrid stieß einen Schrei aus. Orc hörte die Verzweiflung in ihrer Stimme, die Angst. Das Schluchzen. Sie war vollkommen durchnässt, stand im Nichts und schrie ihren Bruder an.

Orc fing das Wasser mit dem Mund auf und trank. Es war sauberes Trinkwasser.

Vierundzwanzig

9 Stunden, 6 Minuten

»Ergibt das für dich irgendeinen Sinn?«, fragte Sam.

Sie waren im Büro der Marina. Neben den Booten, die im Hafen dümpelten, hatten sie noch ein paar Dutzend weitere gefunden, die auf dem Trockendock in einem lang gezogenen Gebäude lagen.

Unterlagen stapelten sich auf dem Schreibtisch, Bücher standen in grauen Stahlregalen und es gab zwei wacklige Stühle. Ein altes Kalenderblatt verriet ihnen, dass hier schon ewig niemand mehr gewesen war.

Aus der Schreibtischschublade hatten sie einen USB-Stick gefischt, aber ohne Strom war mit den Computern im Raum natürlich nichts anzufangen. Ein Glück, dass Jack einen Laptop mitgebracht hatte.

»Irgendeine geschützte Software. Lässt sich nur im Preview öffnen. Schwer zu sagen, was das ist.«

Toto stöberte in den Regalen, ohne viel zu finden. Dekka saß in einem der Bürostühle, hatte die Füße hochgelegt und blickte mit düsterer Miene auf den See hinaus. Ab und zu fuhr sie sich heimlich mit den Händen über Bauch, Schultern und Oberschenkel. Und zwischendurch schob sie ihr T-Shirt zurück und tastete die Wunde ab, die Sam ihr verpasst hatte.

»Ha!«, rief Jack aus. »Ich glaube, ich hab da was. Eine Tankwagenlieferung in der Woche vor Beginn der FAYZ. Benzin für die Boote. Knapp dreitausendsiebenhundert Liter. Mit dem, was noch da war, müsste das rund viertausend Liter ergeben. Und Diesel haben sie auch. Ich finde bloß diese …«

Er verlor sich wieder in den Zahlenkolonnen.

Das, dachte Sam, ist der Grund, warum ich Jack mitgenommen habe.

Sam war ungewöhnlich zufrieden. Die guten Nachrichten schienen nicht abzureißen. Sie hatten Essen und einen Container voll Pepsi. Sobald sie die Boote durchsuchten, würden sie garantiert Bier und ein paar Tüten Chips finden – was man halt so auf einen Bootsausflug mitnahm.

Das Beste von allem aber war der riesige Süßwassersee. Mehr Trinkwasser, als sie in tausend Jahren verbrauchen konnten.

Auf einem Klemmbrett hatten sie Aufzeichnungen entdeckt, aus denen hervorging, dass im See erst kurz vor der FAYZ frisch geschlüpfte Forellen und Barsche ausgesetzt worden waren.

Es fühlte sich an, als wären sie in ein Schlaraffenland gestolpert. Sie konnten alle Kids herholen. Die Boote in Hausboote umwandeln. Im See fischen. Sein Wasser trinken. Mit dem Benzin die Ernten von den Feldern einholen.

Perfekt war es nicht. Aber für die FAYZ war es fast schon paradiesisch.

Wenn bloß Astrid hier wäre.

Er war wütend auf sie. Hatte die Nase voll von ihr. Und doch musste er in einem fort daran denken, was sie wohl für ein Gesicht machen würde, wenn er ihr ein Glas Nutella und eine Dose Pepsi mitbrachte.

»Warum haben sie nichts unternommen?«, fragte sich Dekka laut.

»Wer?«

»Die, die unseren kleinen Irren untersucht haben.« Mit dem Kinn deutete sie auf Toto.

Sam zuckte die Achseln. »Was hätten sie denn unternehmen sollen?«

»Sie hätten die Leute warnen können«, sagte Dekka. »Im Sinne von: ›Hey, ihr da in Perdido Beach, bei euch passiert was total Merkwürdiges.‹«

»Das waren Wissenschaftler«, entgegnete Jack, der nicht länger Tabellen studierte, sondern sich durch verschiedene Dateien klickte.

»Dann waren es meinetwegen Wissenschaftler«, sagte Dekka. »Na und?«

»Die müssen so was erst mal untersuchen, klären, womit sie es zu tun haben. Die konnten ja schlecht überall herumposaunen …« Jack hielt inne, dann rief er: »Hey, das ist cool! Da ist so ein Osterei. Wenn man das anklickt …«

»Das heißt, draußen wissen sie, was hier abgeht«, sagte Dekka.

»Manchmal frage ich mich, was wohl passiert, wenn die Barriere eines Tages verschwindet«, überlegte Sam.

»Dann sind mit ziemlicher Sicherheit auch unsere Kräfte weg«, sagte Jack.

Sam nickte. »Wahrscheinlich.«

»Aber vielleicht auch nicht.«

»So denkt doch mal nach«, warf Dekka ein. »Zur Schule darf man nicht mal ein Schweizer Messer mitnehmen. Sam, glaubst du wirklich, sie würden dich mit deinen beiden Laserkanonen frei rumlaufen lassen?«

»Wie Jack schon sagte, unsere Kräfte würden wahrscheinlich verschwinden. Das wäre auch echt eine Erleichterung.«

»Gelogen!«, rief Toto.

Sam warf ihm einen wütenden Blick zu. »Okay, sie würden mir wahrscheinlich fehlen.«

»Wahr«, sagte Toto. Dann, als unterhielte er sich wieder mit dem unsichtbaren Spiderman, fügte er hinzu: »Er sagt die Wahrheit.«

»Überlegt doch mal, was sie mit Toto gemacht haben«, ereiferte sich Dekka. »Und mit Testsubjekt Nummer zwei.«

»Sie haben uns eingesperrt«, sagte Toto. »Unserer Familie nichts gesagt. Haben uns heimlich entführt und eingesperrt.«

»Das wird nicht passieren«, sagte Sam. »Inzwischen dürfte die ganze Welt von uns wissen. Wir wären zu bekannt.«

»Das glaubt er«, sagte Toto.

»Ist sich aber nicht sicher«, fügte Dekka trocken hinzu. »Sam, du warst in der echten Welt kein Freak. Ich schon. Eine Menge Leute haben mich für einen Freak gehalten, lange bevor ich hier gelandet bin. Wenn mich meine Eltern nach Coates verfrachten, weil ich auf Mädchen stehe, wozu meinst du, sind sie imstande, wenn sie erfahren, dass ich die Schwerkraft aufheben kann?«

Sie lachte, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen. Aber Sam fand es nicht lustig.

»Ich will trotzdem, dass die Barriere fällt«, sagte er.

»Nicht wahr.«

»Doch, Toto! Denkst du, mir gefällt es hier?«

Toto setzte zu einer Antwort an, da fiel ihm Dekka ins Wort. »Sam, vielleicht hast du noch nicht gründlich genug darüber nachgedacht. Ich schon. Und viele von den Kids auch, glaub mir. Nicht nur die Freaks mit Kräften. Denk mal an Albert. Meinst du, er will, dass das alles aufhört? Wieder zur Schule gehen und ein langweiliger Streber sein?«

»Astrid will, dass es aufhört«, sagte Sam.

Dekka nickte. »Zweifellos. Und Jack will, dass es aufhört, weil er seine Rechner vermisst. Er vergisst auch so die meiste Zeit über, dass er Superkräfte hat. Edilio will es wahrscheinlich auch, vorausgesetzt, er denkt nicht daran, dass sie ihn dann wahrscheinlich nach Honduras abschieben. Aber meinst du wirklich, Brianna will nicht mehr der Wirbelwind sein?«

»Brianna wäre todunglücklich«, gab Sam zu.

»Es gibt Kinder, die jeden Abend beten, dass es aufhört. Und dann gibt es die, die sich jeden Abend wünschen, dass die Barriere bleibt, wo sie ist. Und sobald wir ihnen das viele Süßwasser zeigen, diesen schönen Ort hier …«

»Du glaubst das«, sagte Toto.

»Danke«, erwiderte Dekka sarkastisch.

Sam ließ seinen Blick ein weiteres Mal über den See wandern und sah die Dinge plötzlich anders. Wenn sie Wasser hatten und genug zu essen, wenn Caine und er Frieden schlossen, doch vor allem wenn es ihnen irgendwie gelang, Energie zu erzeugen – wie viele Kids würden dann noch das Ende der FAYZ herbeisehnen?

»Über das alles musst du dir Gedanken machen«, sagte Dekka. »Du bist der Anführer.«

»Nicht mehr.«

Dekka lachte. Sie stand auf und streckte sich. »Du bist immer noch der Anführer. Und wirst es auch bleiben. So etwas sucht man sich nicht aus. Man ist es oder man ist es nicht.«

Sie fasste ihn am Arm und zog ihn mit sich nach draußen zur Anlegestelle.

Ihre Stimmung war auf einmal wie ausgewechselt. Der Wandel kam so unvermutet, dass Sam erschrak. Sie hatte ihnen etwas vorgemacht. Angst und Trauer sprachen aus ihrem Blick und ihre Lippen bebten.

Sie stand ganz dicht vor ihm, nahm seine Hand und legte sie auf eine Stelle über ihrem Bauch. »Spürst du das? Den Knoten?«

Er nickte.

»Meine Mom hatte mal eine gutartige Zyste. Kann sein, dass es bloß so etwas ist«, sagte sie leise.

»Denkst du …?«

»Vielleicht. Aufgefallen ist es mir nur deshalb, weil ich danach gesucht habe. Aber vielleicht ist es einer von ihnen.«

»Rechne nicht gleich mit dem Schlimmsten.«

»Tu ich nicht. Aber wenn es eins dieser Dinger ist, musst du mir helfen.«

Sam zog seine Hand zurück. »Das haben wir doch schon besprochen.«

»Wenn ich dir sage, dass es so weit ist, dann tust du es, ja?«

Darauf konnte er nicht antworten.

»Ich habe keine Angst zu sterben.«

Sam war froh, dass Toto sie nicht hören konnte.

»Und du musst mir noch etwas versprechen«, fügte Dekka hinzu.

»Was?«

»Dass du Brianna niemals erzählst, was ich für sie empfinde. Es täte ihr nur weh. Ich liebe sie und möchte sie nicht verletzen.«

»Dekka …«

»Nein«, sagte sie rasch. »Vielleicht täusche ich mich und es ist nichts. Ich möchte das nicht diskutieren.«

»Okay.« Zwischen ihnen entstand ein unbehagliches Schweigen. Schließlich sagte Sam: »Du weißt, dass ich dich liebe, oder? Ich meine, nicht so wie …«

»Ich dich auch, Sam.«

Am liebsten hätte er sie umarmt, aber er riss sich zusammen.

Sie lächelte. »Ist nicht unser Ding, uns schluchzend in den Armen zu liegen, was?«

»Komm«, sagte Sam, »sehen wir uns die Boote an.«

Fünfundzwanzig

9 Stunden, 5 Minuten

Eins war Astrid glasklar, während der strömende Regen auf sie herunterprasselte: Ihr so lange gehütetes Geheimnis war aufgeflogen.

Orc stand wie zur Salzsäule erstarrt auf der Straße und blickte mit offenem Mund zu ihr hoch. Und weiter hinten tauchten noch vier Jungs auf. Lance und Turk und zwei, die sie kaum kannte. Soweit sie wusste, hieß einer von ihnen Watcher. Die Jungs waren bewaffnet. Orc benötigte keine Waffe.

Sie schaute sich hektisch um, suchte nach einem Hinweis, dass Hilfe unterwegs war. Vielleicht war Sam inzwischen zurück. Oder Brianna in der Nähe. Oder wenigstens Edilio mit ein paar von seinen Leuten.

Aber bis auf ein Mädchen, das die Straße in Richtung Plaza entlangtaumelte und so stark hustete, dass es sich kaum auf den Beinen halten konnte, war sie menschenleer.

Orc hatte Astrid schon einmal gerettet. Vor Zil und den Schlägern seiner Human Crew. Jetzt zeigten gleich vier dieser Schläger wild gestikulierend auf sie und den Regen und rannten los, angetrieben von einer bösartigen und gewalttätigen Energie.

Die Wolke schien zu wachsen und sich auszubreiten.

Mittendrin stand Orc – ein lebendiger Schotterhaufen in einem Wolkenbruch.

Die anderen wurden langsamer, zögerten kurz, bevor sie in den Regen traten. Dann neigten sie wie Orc die Köpfe nach hinten, ließen sich das wunderbar frische Wasser in den Mund strömen.

Sie hatte die Pistole. Würde sie sie benutzen?

»Hey, das macht der Behinderte!«, schrie Turk. Er stand jetzt unter einem Baum, der mit alten Kleidungsstücken und kaputten Spielsachen behangen war. Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. »Ihr gestörter Bruder.«

Turk lief in einem Bogen um Orc herum und befand sich mit einem Sprung über den Zaun in Astrids Vorgarten. Seine Freunde folgten ihm, wenn auch nicht ganz so selbstbewusst. Sie ließen weder Astrid noch Orc aus den Augen, doch Orc rührte sich nicht von der Stelle.

Dann ging alles sehr schnell: Turk kam die Treppe hoch und betrat die Plattform. Die anderen drängten sich hinter ihm.

Turk stieß ein lautes, gehässiges Lachen aus. »Es ist der Behinderte. Er macht den Regen.«

»Orc!«, rief Astrid.

»Der Kleine muss irre Kräfte haben«, meinte Lance.

»Ihr habt hier nichts verloren«, sagte Astrid.

Ihr wurde bewusst, dass ihr durchnässtes Nachthemd viel zu eng an ihrem Körper klebte. Die Pistole in ihrer Hand schien tonnenschwer.

»Schnappt euch den Kleinen!«, befahl Lance. »Wenn wir ihn haben, kontrollieren wir den Regen.«

Turks T-Shirt war voller Blut. Es war regelrecht in Blut getränkt.

»Was hast du getan?«, fragte Astrid entsetzt.

Turk senkte den Blick auf sein Hemd und gab sich überrascht. »Oh, das.« Er lachte böse. »Nichts Besonderes. Es bedeutet nur, dass wir jetzt das Sagen haben. Sam ist nicht da, was? Wo ist Mr Laserstrahl eigentlich hin?«

»Orc!«, rief Astrid noch einmal.

Sie wollte nicht zeigen, wie sehr sie sich fürchtete. Aber sie wusste, wozu Turk fähig war. Sie wollte die Pistole nicht benutzen. Nicht einmal jetzt, nicht einmal, um Pete zu helfen.

»Was hat der Spasti sonst noch drauf?«, fragte Lance. »Außer in der Luft schweben und Regen machen?«

»Psychofreak«, sagte einer der anderen beiden und lachte verhalten, als wäre er sich nicht ganz sicher, ob das lustig war.

»Er weiß nicht, was er tut«, antwortete Astrid. Ihr war kalt und sie zitterte. »Er war durstig. Er hat die Krankheit, die Grippe, und er war durstig.«

Inzwischen traten immer mehr Kids aus ihren Häusern. Sie trugen Schüsseln und Eimer und näherten sich staunend dem Regen.

»Er muss ein mächtiger Mutant sein«, sagte Lance. »Bläst das Obergeschoss einfach weg. Ruft eine Regenwolke herbei. Das sind mindestens drei Balken, wenn nicht sogar vier.«

»Ihr müsst ihn in Ruhe lassen, sonst hört er damit auf.« Diese Drohung war eine plötzliche Eingebung gewesen und sie funktionierte.

Lance kniff die Augen zusammen und Turk rührte sich auf einmal nicht mehr. Trinkwasser war wichtig, das wussten selbst diese hirnlosen Kretins.

Dann schüttelte Turk den Kopf. »Netter Versuch, Astrid. Aber wenn der Spasti es regnen lässt, sobald er Durst hat, müssen wir nur dafür sorgen, dass er durstig bleibt.«

»Ich frag mich, was er bei Hunger macht«, sagte Watcher.

Der Regen trommelte auf den Teppich unter ihren Füßen und bildete bereits Pfützen.

Turk traf seine Entscheidung. »Ich würde sagen, wir nehmen den Spinner einfach mit.« Mit einer Handbewegung bedeutete er den beiden Jüngeren, Pete zu packen.

Die Pistole schwang nach oben, als hätte sie sich selbst dazu entschlossen. Astrid richtete sie auf Turk.

Trotz des Regens war ihr Mund staubtrocken. Aus ihrer Kehle, die wie zugeschnürt war, drang kein Ton. Ihr Finger lag auf dem Abzug, glitt über die Rillen, während ihr Daumen nach der Sicherung tastete und sie nach vorne schob.

Alles, was sie jetzt sah, war Turks Gesicht.

»Du drückst nicht ab«, sagte Turk.

Von der Treppe drang ein Geräusch herauf. Rennende Füße. Dann tauchte Edilio auf. Sein Schnellfeuergewehr war auf Turk gerichtet.

»Das war’s, Turk«, sagte er.

Astrid senkte die Pistole und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Du lässt zu, dass Astrid diesen Freak für sich behält?«, fragte Turk scharf.

»Die Waffen runter!«, bellte Edilio.

Die beiden Jüngeren sahen Turk unschlüssig an.

Lance war derjenige, der eine Entscheidung traf. Er richtete seine eigene Pistole auf den kleinen Pete. »Wenn du schießt, blas ich dem Spasti die Birne weg.«

»Das täte ich lieber nicht an deiner Stelle«, sagte Edilio.

»Nein? Dann hör mal zu: Wir haben Albert getötet.«

Edilios Augen weiteten sich.

»Die Lage hat sich dramatisch verändert«, witzelte Lance im Ton eines Nachrichtensprechers. »Meine Damen und Herren, wir haben hier eine Pattsituation. Wenn du abdrückst, Edilio, muss der Kleine dran glauben. Peng.«

»Das ist wie bei euren mexikanischen Drogenkämpfen. Comprendes?« Turk hob grinsend die Waffe und richtete sie auf Astrid. »Und jetzt ist die Lage noch komplizierter. Lance hat Recht: Albert … tja … um den ist es nicht so gut bestellt. Dumme Sache. Jetzt ist keiner mehr da, der dich bezahlt, kleiner Edilio. Also, hopphopp, lauf los, bevor die Fremdenpolizei hier auftaucht.« Er lachte schallend.

In Astrids Kopf regte sich ein fürchterlicher Gedanke: Wenn jemand den kleinen Pete töten würde, wäre vielleicht alles vorbei.

Ein einfacher Mord …

Was hatte er denn schon für ein Leben? War es das alles wert? Dass Edilio dafür starb? Die vielen Toten und die ewigen Kämpfe? War sein Leben es wert, dass sie alle in dieser gewaltverseuchten, elenden, von Gott verlassenen FAYZ umkamen?

»Mach schon«, sagte Astrid tonlos und ließ ihre Pistole auf den durchnässten Teppich fallen, wo sie mit einem Platschen aufschlug. »Mach schon. Erschieß ihn. Töte den kleinen Pete.«

Diana und Caine hatten noch ein paarmal miteinander geschlafen. In ihrem Bett. In seinem Bett. Im großen Schlafzimmer mit der Egowand der beiden Filmstars, einer Wand voller Fotos, auf denen sie abwechselnd mit Leonardo DiCaprio, Natalie Portman, Steven Spielberg, Heath Ledger und einer Menge anderer Leute um die Wette grinsten, die wahrscheinlich genauso berühmt waren, aber eher wie Geschäftsleute aussahen.

Diana war in der Küche und wärmte Essen für Penny auf. Muschelsuppe und eine Quesadilla. Passte nicht ganz zusammen, aber Penny würde sich nicht beschweren. Sie waren immer noch weit davon entfernt, über das Essen auf ihren Tellern zu meckern.

So hatte Diana sich das mit Caine nicht vorgestellt. In ihrer Vorstellung war sie von einem Mal ausgegangen, ohne daran zu denken, dass es dann gleich wieder passieren und zur Gewohnheit werden könnte. Aber Caine war unersättlich. Auch diese Nacht war er in ihr Bett gekommen. Und dann am Morgen, noch bevor die Sonne aufging.

Mit ihr geschah etwas. Sie fing an, Caine zu mögen. War es möglich, dass sie ihn liebte? Sie wusste nicht einmal, wie Liebe sich anfühlte. Aber wenn es so wäre, wäre es merkwürdig. Er war kein guter Mensch, nicht einmal sympathisch.

Diana hatte ihn immer schon faszinierend gefunden. Und attraktiv. Heiß, hatte sie gedacht, als sie noch jünger war. Auf eine eiskalte Weise.

Aber das hier war anders. Sie benutzte ihn auch nicht mehr. Früher schon. Ein Mädchen wie sie, das die Gefahr suchte und es genoss, ihre Mitschülerinnen zu quälen und hormongesteuerte Jungs zu verhöhnen, brauchte einen starken Beschützer.

Und das war Caine. Man musste lebensmüde sein, um sich mit ihm anzulegen. Selbst in der Zeit, als sich seine Kräfte noch nicht entwickelt hatten, waren ihm die anderen Jungs ausgewichen. Nicht weil er der Stärkste oder der Härteste von allen war, sondern wegen seiner Rücksichtslosigkeit und Entschlossenheit. Wer Caine in die Quere kam, bezahlte dafür.

Wenn sie ehrlich war, hatte sie schon vor langer Zeit echte Gefühle für ihn entwickelt. Keine Liebe. Sondern etwas, was normale Menschen eher als pervers bezeichnet hätten.

Gefühle. Aber nicht das, was sie jetzt empfand – was auch immer das sein mochte.

Diana legte die Quesadilla auf einen Teller und goss die Suppe in eine Schüssel. Sie stellte beides auf ein Tablett und trug es nach oben. Sie klopfte an, öffnete die Tür und stellte das Tablett neben die schlafende Penny auf den Boden. Als wäre es Hundefutter.

Caine fand sie draußen auf dem Rasen, der sich vom Haus bis zur Klippe erstreckte. Inzwischen war er von Unkraut überwuchert, das an manchen Stellen mannshoch gewachsen war. Caine schaute durch ein Teleskop. Es war auf das Festland und die ferne Stadt gerichtet.

Er hörte sie kommen. Ohne sich umzudrehen, sagte er: »In der Stadt passiert irgendwas.«

»Na und?«

»Eine Wolke. Eine Regenwolke. Ich würde sogar sagen, dass es regnet. Die Wolke ist klein. Sie hängt aber zu tief, um eine Täuschung zu sein.«

»Wahrscheinlich siehst du eine Spiegelung.«

Caine reichte ihr das Teleskop. Sie wollte es nicht nehmen, doch ihre Neugier siegte.

Sie blickte hindurch. Jetzt war die Stadt direkt vor ihr. Nicht nah genug, um einzelne Leute erkennen zu können, aber die Wolke konnte sie deutlich sehen. Sie hing viel zu niedrig und bewegte sich nicht von der Stelle. Der graue Vorhang darunter konnte tatsächlich Regen sein.

»Na und?«, sagte sie noch einmal. »Irgendein Freak hat sich zum Wolkenmacher entwickelt.«

»Interessiert dich nicht, wer das sein könnte? Seine Kraft muss gewaltig sein.«

Diana seufzte lautstark. »Und wieso interessiert es dich?«

»Ich mag den Gedanken nicht, dass da womöglich noch ein Vierer rumläuft. Zwei von uns ist einer zu viel.«

»Das muss kein Vierer sein. Brianna, Dekka und Taylor sind Dreier. Und sie haben Kräfte, die größer sind als das.«

»Das ist mindestens ein Dreier.« Caine nahm ihr das Fernrohr ab. »Denkst du nicht, dass sie hierherkommen werden, wenn sie einen Weg finden? Sollte Sanjit es lebend in die Stadt geschafft haben, dann weiß Sam längst, was wir hier haben. Glaubst du nicht, dass er es sich holen will?«

»Nein«, sagte sie aufrichtig. »Ich glaube nicht, dass er auf einen Kampf mit dir aus ist. Im Unterschied zu dir hat er keine Minderwertigkeitskomplexe.«

Caine schnaubte belustigt. »Ja, genau das ist mein Problem: Ich habe Minderwertigkeitskomplexe.«

»Ist doch völlig egal. Wir können nicht zurück, selbst wenn wir es wollten.«

»Es gibt immer einen Weg, Diana.«

»Lass es. Such nicht danach.«

Sechsundzwanzig

9 Stunden

»Du willst, dass wir deinen Bruder erschießen?« Turk konnte es nicht glauben.

»Denk nicht einmal daran«, sagte Edilio. Er hielt sein Gewehr fest in den Händen, den Finger auf dem Abzug, das Visier auf Turks angespanntes Gesicht gerichtet. Aber ihm standen Tränen in den Augen, sein Hals kratzte und er unterdrückte ein Husten. »Sie meint es nicht ernst.«

»Zu viele tote Kinder«, sagte Astrid müde. »Es dürfen nicht noch mehr sterben. Das muss aufhören.«

Edilio spürte Panik in sich aufsteigen. Was sollte er tun? Verlor Astrid den Verstand?

»Ich weiß, wie viele Kids gestorben sind«, sagte er. »Ich hab sie eigenhändig begraben.«

»Das ist alles wegen Pete«, schluchzte Astrid.

»Nein. Das weißt du nicht.« Edilio warf ihr einen wütenden Blick zu.

Sie blinzelte. Schüttelte schwerfällig den Kopf. Ihre langen durchnässten Haare ringelten sich wie goldene Schlangen um ihren Kopf. »Du musst ihn nicht pflegen, Edilio. Du bist nicht für ihn verantwortlich.«

Edilio hustete, kämpfte dagegen an, hustete noch einmal. Er versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren.

»Wovon redet ihr?«, fragte Turk. Er war sichtlich verwirrt.

Edilio spürte ein Beben unter den Füßen. Schwere Schritte. Das musste Orc sein. Die Frage war nur, auf wessen Seite er stand.

Der Monsterjunge betrat die Plattform. Jede seiner Bewegungen wurde von einem scharrenden Geräusch begleitet, als würde er über nassen Kies schlurfen. Er schob sich an Edilio vorbei. Der Kopf hing ihm auf die Brust und einen Moment lang glaubte Edilio, dass Orc womöglich schlafwandelte. Nein, er war bloß betrunken.

»Lasst eure Waffen fallen«, verlangte Edilio noch einmal.

»Nein, nein, nein. Zuerst will ich wissen, wovon ihr redet!« Turks Pistole war immer noch auf Astrid gerichtet.

»Halt den Mund und lass endlich die Waffe fallen. Wenn ihr Albert ermordet habt, werdet ihr verbannt.«

»Was passiert, wenn ich den Behinderten abknalle?«, wollte Lance wissen.

»Ihr kennt das Gesetz. Wenn ihr jemanden umgebracht habt, machen wir euch den Prozess. Und wenn ihr schuldig seid, verlasst ihr für immer die Stadt.«

»Danach hab ich nicht gefragt«, knurrte Lance. »Sag’s mir, Astrid. Uns allen. Was passiert, wenn wir den Behinderten abknallen?«

Panik trübte Edilios Verstand. Was sollte er nur tun? Er musste die Lage unter Kontrolle bringen. Die Oberhand gewinnen. Aber wie?

Edilio starrte am Lauf seines Gewehrs entlang, das auf Turk gerichtet war. Sein Kopf drehte sich. Sein Nacken und sein Gesicht glühten. Eine kaum merkliche Richtungsänderung des Laufs – und nun hatte er Lance im Visier.

Der, der als Erster eine Entscheidung traf, würde gewinnen.

»Wenn …«, sagte Astrid.

BAM!

Der Gewehrkolben kickte in Edilios Schulter. Aus einer Seite von Lance’ hübschem Gesicht spritzte Blut wie aus einem Springbrunnen.

»Lance!«, schrie Turk.

Lance schwang seine Pistole herum, weg vom kleinen Pete und auf Edilio.

BAM!

Er schoss daneben, verfehlte Edilio um Längen und traf stattdessen Orcs Oberschenkel, an dem die Kugel abprallte.

Turk, das Gesicht zu einer wütenden Grimasse verzerrt, zielte auf Edilio. Doch Edilio hatte bereits auf Turk angelegt.

»Nicht!«, warnte Edilio.

Turk zögerte. Aber Edilio sah das Zögern nicht, er sah nur Turks Kanone, das runde schwarze Loch ihres Laufs, und drückte ohne nachzudenken ab.

Noch ein lauter Knall. Noch ein Stoß in seine Schulter.

Turk lag auf dem Rücken. Obwohl die Pistole außerhalb seiner Reichweite lag, versuchte er, sie zu erreichen.

»Ich hab dich gewarnt!«, schrie Edilio.

Turk hielt sich mit einer Hand den Bauch und streckte die andere nach der Pistole aus.

Edilios Finger auf dem Abzug fühlte sich feucht an. Er spürte etwas Schreckliches in sich aufsteigen, eine regelrechte Flut an Schrecklichem, die sich kaum noch bändigen ließ, während er auf Turks Kopf zielte.

Orcs Fuß zertrat Turks Pistole.

Edilio atmete auf. Holte schluchzend Luft. Hustete.

Er senkte sein Gewehr.

Lance kreischte. Die Kugel hatte den Wangenknochen getroffen und war am Ohr wieder ausgetreten. Von seinem blutüberströmten Gesicht hing ein zuckender Lappen herab.

Turk schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Seine Hand war immer noch nach der unbrauchbar gewordenen Pistole ausgestreckt.

Sie waren beide am Leben.

Edilio kam ein Gedanke, für den er sich später schämen würde: Er sollte sie erledigen. Neben sie treten und BAM! Sonst würde Lana sie heilen. Und wenn sie überlebten, würden sie auf Rache sinnen.

Orc und Astrid beobachteten ihn.

Er konnte es kaum fassen, dass sie sogar jetzt noch, in dieser Situation, eine Entscheidung von ihm erwarteten.

»Ich hole Lana«, sagte er.

Dann drehte er sich um und stürzte davon, fiel die Stufen hinunter, rappelte sich auf die Beine und rannte halb blind vom Regen und seinen Tränen zum Clifftop.

Es dauerte eine Weile, bis Sam und Jack eines der Motorboote in Gang brachten. Die Batterien waren fast alle leer. Aber schließlich fanden sie eines, das sich anwerfen ließ.

Die Motoren sprangen mit einem tiefen, gurgelnden Brummen an.

»Dieses Boot ist stark genug, um Wasserskiläufer zu ziehen«, bemerkte Sam.

Dekka lächelte ihn an. »Würdest du gerne Wasserski laufen?«

»Nicht jetzt. Ich meine nur …«

»Lüge«, sagte Toto. »Er will es jetzt.«

»Ja, na gut. Aber ich tue nicht immer, worauf ich gerade Lust habe«, brummte Sam. »Wir sollten uns so schnell wie möglich den Rest des Sees anschauen. Danach hauen wir ab, kehren in die Stadt zurück und lassen uns als Helden feiern.«

Die letzten Worte waren ironisch gemeint, doch ein Teil von ihm freute sich darauf, zurück nach Perdido Beach zu kommen und zu verkünden, dass sie mehr Wasser gefunden hatten, als sie jemals brauchen würden. Und dazu noch einen Vorrat an Süßigkeiten, der für alle reichte.

Anschließend würde er zu Astrid gehen.

Und dann? Was wäre dann?

Nichts. Sie stünden immer noch an demselben Punkt wie vorher.

»Leinen los!«, rief Sam Jack zu.

Als die Leinen eingeholt waren, steuerte er das Boot aus dem Hafen, beschleunigte und fuhr mit hoher Geschwindigkeit zur Mitte des Sees und dann nach Westen.

Die Gischt auf seinen Wangen und das Pochen des dröhnenden Motors unter seinen Füßen waren berauschend.

Später würde ihnen der Treibstoff ausgehen, später wäre die Pepsi ausgetrunken und sie hätten die Nudeln aufgefuttert. Aber noch war nicht später.

Hier konnten sie noch einmal von vorne anfangen. Sie würden den Müll und den Gestank der Senkgruben zurücklassen, müssten nicht mehr den Anblick der zerstörten Kirche und der ausgebrannten Häuser ertragen und nie wieder am Friedhof auf der Plaza vorbei. Sie könnten die Stadt und die Erinnerungen an Perdido Beach einfach hinter sich lassen.

Dieses Mal würden sie es richtig machen. Sie müssten sich organisieren und alles gründlich planen, bevor irgendwer hierherzog. Kleine Familien bilden, die auf den Booten oder im Bootshaus oder in dem Bürogebäude wohnen konnten. Er versuchte sich zu erinnern, wie viele Boote Kajüten hatten. Vielleicht sechs oder sieben der Segelboote, ein Dutzend Motorboote und die vier oder fünf Hausboote.

Das würde nicht reichen, aber sie könnten Zelte aufstellen und Unterstände bauen. In der FAYZ wurde es nie richtig kalt, also brauchten die Leute eigentlich nur ein Dach, um sich vor der Sonne zu schützen.

In der Hoffnung, einen Campingplatz zu finden, suchte er mit den Augen das Ufer ab. Rein logisch betrachtet müsste es einen geben. An einem See wie diesem gab es immer Campingplätze.

Sie konnten sich aber auch auf der anderen Seite der Barriere befinden …

Egal, es war auch so optimal. Sie hatten genug Benzin, um die Camper und Trailer aus Perdido Beach hierherzubringen – in den Einfahrten standen immer noch etliche, die den Brand überstanden hatten.

Wenn er es sich aussuchen könnte, wäre ihm ein Hausboot am liebsten. Groß genug für ihn und Astrid und den kleinen Pete. Vielleicht sollte er Dekka fragen, ob sie mit ihnen zusammenwohnen wollte. Vorausgesetzt, er hätte die erste Wahl. Warum auch nicht? In einer der fünfzehn Meter langen Jachten ließen sich wahrscheinlich bis zu sechs Leute unterbringen. Er und Astrid … Sam stellte sich vor, dass sie sich die Kapitänskajüte teilten. Wohl eher unwahrscheinlich. Oder?

Wenn sie Perdido Beach verließen … Jetzt kam ihm ein anderer Gedanke, den er gleich wieder verdrängen wollte. Vergeblich.

Was, wenn sie heirateten?

Dann wären sie eine richtige Familie.

Niemand wusste, wie lange die FAYZ dauern würde. Vielleicht für immer. Vielleicht kamen sie nie wieder hier raus. Und dann? Er und Astrid waren beide fünfzehn. Sie hatten der Versuchung widerstanden und waren nicht verpufft. In der Außenwelt mochte das als jung gelten, für die Kids in der FAYZ waren sie schon alt.

»Okay, aber wer würde uns trauen?« Die Frage war ihm laut über die Lippen gekommen. Er sah über die Schulter, ob ihn jemand gehört hatte. Nein. Dazu machten die Motoren und der Aufprall des Bugs auf dem Wasser viel zu viel Lärm.

Dekka saß auf der gepolsterten Sitzbank im Heck, den Blick sehnsüchtig zum Ufer gerichtet. Jack starrte glücklich grinsend auf den Bildschirm seines Laptops, während seine Finger über die Tasten flogen. Toto unterhielt sich mit jemandem, der nicht da war.

»Ein Narrenschiff«, murmelte Sam und lachte.

Wasser und Benzin, Nudeln, Pepsi und Nutella, ein durchgeknallter Freak, der die Wahrheit sagte, und bei allen Ängsten, die Dekka quälten, bestand immer noch Hoffnung.

Quinn wäre ein guter Standesbeamter. Und mehr brauchte man nicht, um sich trauen zu lassen. Wenn sie einen Bürgermeister wählen konnten, warum nicht auch einen Standesbeamten?

»Heirate mich und lebe mit mir auf einem Hausboot«, sagte Sam.

»Ich mag dich, aber nicht so.« Dekka war auf einmal neben ihm aufgetaucht und sah ihn spöttisch an.

Sam verriss vor Schreck das Steuerrad. Er fing sich wieder und versuchte die Hitze zu ignorieren, die ihm in die Wangen stieg.

»Wie geht’s deiner Schulter?«, fragte er ausweichend.

»Du kannst von Glück reden, dass Taylor Schiss bekommen hat«, sagte Dekka. »Wenn sie dich gehört hätte, wüssten es inzwischen alle.«

Sam seufzte. »Ich hab mir einen Moment lang erlaubt, optimistisch zu sein.«

Dekka klopfte ihm auf die Schulter. »Das solltest du auch, Sam. Die FAYZ ist dir was schuldig.«

Siebenundzwanzig

6 Stunden, 11 Minuten

Als Drake wieder zu sich kam, hielt er einen Stein in den Händen. Brittney musste ihn eben noch geschleppt haben. Er war schwer und hatte ihr sicher einiges abverlangt, aber mit seinem Tentakel ließ er sich mühelos tragen.

Die Käfer um ihn herum sahen kaum noch wie Insekten aus, nicht einmal wie übernatürlich große. Der kleinste hatte die Dimensionen eines Kampfhunds angenommen, die größten die von Pferden.

Zugleich wirkten sie aber auch zerbrechlicher, als wäre ihr metallener Hautpanzer nicht mitgewachsen, sondern hätte sich nur gedehnt.

Die Hälfte von ihnen schleppte noch Geröll heraus, die anderen – die größeren – waren beiseitegetreten und machten den Eindruck, als warteten sie voller Ungeduld auf etwas. Wie Kampfjets kurz vor dem Start.

Das war es: Sie erinnerten ihn an Kampfjets. Sie strahlten etwas Raubtierhaftes, extrem Gefährliches aus. Als müsste ihnen nur noch der Befehl erteilt werden und schon würden sie davonschießen, um Tod und Verderben über die Welt zu bringen.

Wer sollte ihnen den Befehl erteilen? Er?

Die Kojoten waren nicht mehr da. Hatten sie von sich aus beschlossen zu verschwinden? Oder hatten die Käfer sie am Ende doch gefressen? Drake bemerkte einen Blutfleck auf einem Felsen und das war ihm Antwort genug.

Hatte die Dunkelheit den Kojoten befohlen, sich ihren neuen Dienern als Futter zu opfern?

Drake warf den Stein auf den Haufen. Dann wandte er sich wieder dem Schacht zu, blickte hinab in das einladende, schattendunkle Loch. Als er es betrat, waren seine Schritte federleicht. Sein Herz raste, aber nicht aus Furcht, sondern vor Freude.

Er spürte die Berührung der Dunkelheit, spürte ihren starken Willen. Sie wollte ihn. Und jetzt wusste er auch, was sie von ihm wollte und welche Waffe ihm dabei helfen sollte.

Der Schacht war freigelegt, aber immer noch gefährlich. Nichts stützte ihn mehr und an manchen Stellen hing seine gezackte Felsendecke bedenklich durch, während an anderen durch den Einsturz riesige Hohlräume entstanden waren.

»Ich komme«, flüsterte Drake.

Aber wozu flüstern?

Aus voller Brust schrie er: »Ich komme!«

Das Licht, das von draußen hereinfiel, wurde mit jedem Schritt schwächer. Bald war er von Finsternis umgeben.

Mit seiner ausgestreckten Peitschenhand tastete er sich langsam vorwärts. Er stolperte immer wieder und stieß sich die Zehen an. Die Luft roch abgestanden. Es war viel heißer als im Freien. Er schwitzte aus allen Poren, bekam kaum noch Luft.

»Ich komme!«, rief er noch einmal, doch seine Stimme hörte sich dumpf an und erzeugte kein Echo.

Er rutschte aus und fiel auf die Knie. Als er wieder aufstand, schlug er sich den Kopf an der Decke an.

Jetzt ging es einen langen, abschüssigen Gang entlang. Wie weit war er schon gekommen? Unmöglich zu sagen.

Hinter sich vernahm er das knisternde Rascheln der Insekten. Wann immer es eng wurde, klang es, als würden sie sich wie riesige Schaben hindurchquetschen. Und wenn die Felswände niedrig hingen, hörte er, dass sie sich flach auf dem Bauch weiterschoben.

Sie folgten ihm. Sie waren seine Armee. Daran hatte er inzwischen keinen Zweifel mehr. Er konnte über sie befehlen, sie für seine Zwecke nutzen.

Seine Armee!

Er bekam keine Luft mehr. Es war aber nicht das erste Mal, dass er ohne Sauerstoff auskam. Er erinnerte sich noch lebhaft daran, wie lange es gedauert hatte, bis er sich aus der feuchten Erde seines Grabes befreit hatte.

Nein, Drake brauchte keine Luft zum Atmen. Luft war für die Lebenden. Drake war etwas viel Besseres: Er war untötbar.

Unsterblich.

Der unsterbliche Krieger des Gaiaphage. Dieser Gedanke löste ihn ihm eine Freude aus, die ihn schwindeln ließ.

Plötzlich verlor er den Boden unter den Füßen und stürzte kopfüber in die Tiefe. Nach einigen Sekunden krachte er auf harten Fels, überschlug sich mehrmals, blieb liegen und stieß ein tonloses Lachen aus.

Als er mit den Händen den Boden abtastete, wurde ihm bewusst, dass er sich auf dem schmalen Grat einer senkrecht in die Tiefe fallenden Wand befand.

Er stand auf, stellte seine Zehen auf den Rand und blickte hinab. Weit unten schimmerte es grün. Es war das einzige Licht in dem unendlich tiefen Grab, das fünfzig Meter unter ihm liegen mochte, vielleicht auch fünfhundert Meter oder gar fünfzig Kilometer.

Er stieß sich ab und fiel und fiel. Wie Alice im Kaninchenbau. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit.

Bei der Wucht, mit der er schließlich aufschlug, hätte ihm jeder Knochen brechen und sein Schädel wie ein rohes Ei zerplatzen müssen. Doch schon einen Augenblick später waren die verrenkten Glieder wieder an Ort und Stelle.

Drake stand auf. Die Wände um ihn herum schimmerten schwach. Seine Augen hatten sich an die Finsternis angepasst und inzwischen konnte er in dem toxischen radioaktiven Glanz relativ gut sehen.

War er da? War er am Ziel seiner Reise angekommen?

Komm.

Es ging noch weiter. Eine abschüssige Rampe entlang. Der Tunnel, in dem er sich jetzt befand, war kein von Menschenhand geschaffener Minenschacht mehr, sondern ein in den Eingeweiden der stickig heißen Erde auf natürliche Weise entstandener Durchbruch.

Er gelangte in einen Hohlraum von unglaublicher Höhe. Grün gefärbte Stalaktiten trafen auf stumpfartige Stalagmiten. Es war, als beträte er das Maul eines gigantischen Hais.

Durch die Kaverne verlief ein blassgrüner Pfad. Wieder ging es abwärts. Die Kreaturen blieben dicht hinter ihm. Auch sie waren den Abgrund hinabgesprungen, dann aber mit ihren kurzen Flügeln wie Hubschrauber nach unten gesegelt.

Seine Armee!

Wie weit war er gefallen? Wie tief war er jetzt? Kilometertief.

Näher und näher.

Und dann, als er das Ende seiner Reise bereits erahnte und das so verzweifelt herbeigesehnte Ziel nur noch wenige Schritte entfernt zu sein schien, machte sich in seinem Inneren der schon so oft erlebte Wandel bemerkbar. Mit der Transformation wurden seine Bewegungen immer unbeholfener.

»Nein!«, stöhnte er. »Nicht jetzt!«

Aber dagegen war er machtlos.

Am Ende war es Brittney, die als Erste den Ort erreichte, an dem der Gaiaphage lauerte. Er sah aus wie grüner Treibsand. Trillionen von Teilchen, die jedes für sich unsichtbar waren, zusammengenommen aber ein lebendiges Wesen bildeten, einen Schwarm.

Die Höhle war gigantisch. Als hätte jemand ein Olympiastadion in der Erde versenkt. Die grüne, leuchtende Masse des Gaiaphage bedeckte alles – die Tropfsteinsäulen, die steinernen Wände und die Sandsteintürme, die wie Wolkenkratzer nach oben wuchsen.

Der Boden unter Brittneys Füßen war jedoch seltsam eben und glatt. Der Gaiaphage hatte eine kleine Fläche für sie frei gelassen, damit sie sah und verstand.

Sie kniete sich hin und drückte ihre Hand auf die durchscheinende perlmuttgraue Oberfläche. Jeder normale Mensch hätte ein höllisches Brennen gespürt, in Brittney löste es nur ein anregendes Prickeln aus.

Sie wusste, was sie da anfasste: den Boden der FAYZ-Wand. Sie befand sich sechzehn Kilometer unter der Erdoberfläche, am tiefsten Punkt ihres abgeschotteten Universums.

Sie erhob sich und drehte sich langsam um die eigene Achse. Da erkannte sie, dass alles auf der Barriere auflag: die Felswände, die Stalagmiten, einfach alles.

Und die Barriere war bis auf die Stelle, die er frei gelassen hatte, vom Gaiaphage bedeckt. Er berührte die Wand und spürte keinen Schmerz.

Als Brittney den Blick zu Boden senkte, sah sie, dass sich die Farbe veränderte. Durch das immer gleich blasse Grau liefen dunkelgrüne Linien, so grün wie Blätter im Spätsommer.

Sie verstand: Der Gaiaphage konnte die Barriere verändern. Er hatte ein Bewusstsein, das spürte sie. Aber auch, wie er sich nach ihrem Verstand ausstreckte.

Brittney sank auf die Knie. Sie schloss die Augen, kniff sie fest zusammen. Das grüne Leuchten ließ sich nicht aussperren. Sie konnte sich nicht vor ihm schützen.

Ihr war, als würde er all ihre Gedanken durchstöbern, in jeden Winkel ihres Gehirns blicken. Sie komplett durchschauen.

Sie war nichts. Das wurde ihr jetzt klar.

Sie versuchte zu beten. Aber ihr Gehirn verweigerte ihr die Worte, sie kamen ihr nicht über die tauben, bebenden Lippen.

Dafür sah sie jetzt alles deutlich vor sich, erkannte das Ganze. Unbekannte Wesen, die alles Lebendige anbeteten. Ein Virus, der eigens entworfen wurde, um sich überall dort, wo er andockte, zu vermehren und Leben zu schaffen. Sie sah den ersten von diesem Virus befallenen Planeten, der absichtlich in die Luft gesprengt wurde, damit sich die wimmelnde Saat in Form von Milliarden Meteoren im Universum verbreitete.

Die endlose Schwärze des Weltalls. Wie einer dieser Meteore jahrtausendelang ziellos dahinschoss und mit einem Mal die Anziehungskraft eines kleinen Sterns kreuzte.

Und dann die eines kleinen Planeten.

Der enorme Aufprall.

Ein Mann, dessen Leben ausgelöscht wird.

Und jetzt passiert das Unglaubliche: Der außerirdische Virus verbindet sich mit etwas Neuem, mit menschlicher DNA.

Eine neue Lebensform entsteht. Die unbeabsichtigte Folge eines höheren Plans.

Kein Gott hatte den Gaiaphage erschaffen. Und kein Gott konnte ihr in diesem luftlosen Loch helfen.

Und jetzt, in diesem Moment größter Hoffnungslosigkeit, fing Brittney doch noch an zu beten – gegen ihren Willen und zu einem Wesen, das darauf wartete, sich zu befreien und über die Welt herzufallen.

Brittney senkte den Kopf und betete zum Gaiaphage.

Und während sie das tat, erschien ihr Tanner.

Ihr toter Bruder war ein Engel. Keiner mit Flügeln und Heiligenschein, aber ganz gewiss ein Engel.

Mit sanfter, beruhigender Stimme sagte er: »Hab keine Angst.«

»Lass mich sterben«, flüsterte Brittney.

»Zu wem betest du?«

»Zu dir«, antwortete sie, weil sie überzeugt war, dass Tanner für den Gaiaphage sprach.

»Ich kann dir den Tod nicht schenken«, sagte Tanner. »Ihr seid zwei Menschen in einem Körper. Deine Unsterblichkeit ist auch seine. Und ihn brauche ich.«

»Aber wer hat mich dazu gemacht? Und warum?«

Tanner lachte. »Was für eine kindische Frage.«

»Ich bin ein Kind.«

Aus Tanners grausamen Mund tröpfelte glimmendes Magma. Er beugte sich zu ihr und berührte sie mit eiskalten Fingern.

»Ich muss geboren werden«, sagte er. »Und dann, am Ende meines Anfangs, wirst du sterben.«

»Das verstehe ich nicht.« Mit tiefstem Mitleid sah sie den zum Teufel gewordenen Engel an. »Wozu brauchst du mich?«

»Nemesis muss mein werden«, sagte Tanner. »Nemesis muss mir dienen und nur mir. Alle, die ihn verteidigen und ihn beschützen, müssen vernichtet werden. Er muss leben, um mir zu dienen.«

»Was … was soll das heißen?« Sie senkte den Kopf, weil sie Tanners Anblick nicht länger ertragen konnte. Sie wusste, dass er nicht echt und nur dazu da war, dem Bösen seine Stimme zu leihen.

»Nemesis«, sagte Tanner. Es klang wie ein Zischen. »Wir sind zwei in einem – so wie du und Peitschenhand. Zwei in einem, die darauf warten, geboren zu werden. Erst wenn er allein ist, vollkommen allein, wird er mir dienen. Und dann breche ich aus diesem Kokon aus.«

»Ich kenne niemanden, der Nemesis heißt«, flüsterte Brittney.

Da spürte sie, wie ihre Finger zur Peitsche verschmolzen. Aber in der Sekunde, bevor ihre Sehkraft und ihr Gehör schwanden und Drake sie verdrängte, sah Brittneys gefolterter Verstand das Bild von Nemesis.

Sie kannte seinen Namen.

Peter Michael Ellison. Der von allen »der kleine Pete« genannt wurde.

Achtundzwanzig

5 Stunden, 1 Minute

Drake hatte seine Armee. Und er hatte eine Liste mit Namen im Kopf. Die Freaks zuerst. Dann die Normalen.

Alle bis auf einen. Das hatte ihm der Gaiaphage befohlen. Töte sie, bis keiner mehr da ist. Doch Nemesis musst du verschonen.

Ein Glücksgefühl durchströmte Drake, intensiver als alles, was er je gespürt hatte. Eine wilde, zügellose Freude. Auf einen Moment wie diesen hatte er sein Leben lang gewartet. Es war, als würden alle starken Empfindungen, die er kannte, in geballter Form wiederkehren. Wenn er Prügel einstecken musste oder – was noch häufiger der Fall war – selbst welche ausgeteilt hatte. Die Lust, von der er ergriffen wurde, wenn er Frösche in Brand gesteckt und Welpen in der Mikrowelle getötet hatte. Die Besessenheit, mit der er stundenlang Waffen gezeichnet, Speere und Messer entworfen und sich alle möglichen Folterinstrumente ausgedacht hatte.

All das flammte jetzt wieder auf, um seinen Hass, die in ihm lodernde Mordlust, seinen Wahnsinn und seine Wut zu nähren. Es versetzte ihn in einen Zustand reinster Euphorie.

Es war wie eine Flut, wie ein Sturm, wie das Aufeinanderprallen zweier Planeten! Eine solche Gefühlsexplosion, dass er glaubte, daran sterben zu müssen. Tod! Er war der entfesselte Tod.

Drake ließ seine Peitsche knallen, warf den Kopf in den Nacken und stieß ein Heulen aus, bis ihm die Kehle schmerzte.

Dann rannte er zurück, vorbei an der Insektenschar, die sich ihm anschloss wie ein tosendes Rauschen, und lief und kletterte so schnell er konnte, ohne auf die scharfen Kanten zu achten, die in seine untote Haut rissen.

Töte sie alle!

Ja!

Als er die schier endlos aufragende Wand erreichte, die für ihn unbezwingbar war, bekam er einen heftigen Wutanfall.

Sofort waren die Kreaturen zur Stelle, hoben ihn hoch und trugen ihn mit schwindelerregender Geschwindigkeit hinauf. Und dann weiter durch die endlosen Gänge und Hohlräume.

Seine Armee!

Wie Erbrochenes quollen sie aus dem Felsschlund hervor.

Drake erklomm einen Steinhaufen. Dort erwartete ihn ein Kojote.

»Wo ist er, Pack Leader?«

»Kein Pack Leader. Rudel ist tot.«

»Mir ist egal, wie du dich nennst. Wo ist er?«

»Wer?«

Drake grinste. »Der mit den Laserhänden, du blöder Hund. Wer sonst? Sam!«

»Feuerhand ist weit. Am großen Wasser.« Der Kojote krümmte sich, drehte sich im Kreis und wies mit der Schnauze nach Westen.

»Ausgezeichnet«, brummte Drake.

In diesem Moment schwirrten noch mehr Käfer über den Gebirgskamm. Eine neue Kolonne, die wie eine Welle den Hang hinabwogte und sich in Drakes Armee einreihte. Sie waren anders. Sie hatten blutrote Augen.

Und sie waren nicht allein.

Brianna stand auf einem Felsvorsprung, die Hände in die Hüften gestemmt, und blickte wütend auf ihn herunter.

»Du!«, sagte Drake.

»Ja, ich«, antwortete Brianna.

Drake wandte sich an die Kreaturen. »Rote Augen, ihr dient mir. In die Stadt! Tötet alle bis auf Nemesis!«

»Du redest seit Neuestem mit Käfern?«, spottete Brianna. »Die können aber kein Psychosprech.«

»Blaue Augen mit mir!«, fuhr Drake unbeeindruckt fort. »Zwei Kolonnen, zwei Armeen. Ihr Blauen kommt mit mir, ihr Roten fliegt zurück in die Stadt. Tötet alle!«

»Was tust du da eigentlich?«, fragte Brianna.

»Ich?« Drake lachte laut. »Ich begebe mich auf einen Amoklauf, der in die Geschichte eingehen wird.«

»Dazu musst du aber erst an mir vorbei.«

»Genau so habe ich mir das vorgestellt …«

Sie traten aus dem Regen. Astrid und Orc, der den kleinen Pete in den Armen trug. Die Wolke folgte ihnen nicht. Es tauchte auch keine neue auf. Die Wolke blieb, wo sie war, regnete unablässig weiter auf die Straße und das zerstörte Haus.

Der kleine Pete hustete Orc ins Gesicht. Sein Husten wurde eindeutig schlimmer.

Vielleicht würde ihn die Grippe töten.

Mach schon. Erschieß ihn. Töte den kleinen Pete.

Astrid redete sich ein, sie hätte es nicht ernst gemeint. Dass es bloß Taktik gewesen sei. Wenn man eine Drohung aussprach, musste man die Bedeutung der Drohung herabmindern, so tun, als spielte sie keine Rolle.

Sie sah Lance vor sich. Sein Gesicht, das zerplatzt war. Das Blut, das bis zu ihr spritzte.

Turk, der vor Schmerzen stöhnte und sich auf dem nassen Teppich hin und her wälzte.

Das musste endlich aufhören. Ein für alle Mal. Ein Tod, um Dutzende, wenn nicht Hunderte Kinder zu retten?

Ein einfacher Mord …

Astrid erinnerte sich daran, wie sie Nerezza fast erwürgt hätte. Wie sich ihre Hände um den weichen Hals geschlossen und ihre Finger in die Zwischenräume zwischen Sehne und Halsschlagader gekrallt hatten.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie dermaßen rot gesehen. Sie hatte Hass gekannt – Hass auf Drake. Und Angst – viele Male. Aber sie hätte es niemals für möglich gehalten, dass sie zu einer derart mörderischen Raserei fähig war.

Das eigentlich Erschreckende war aber die Wonne gewesen, die sie in diesem Moment verspürt hatte. Diese schiere, bösartige, unverhohlene Wonne, die ihr das Pochen unter den Fingern bereitet hatte, als das Blut nicht mehr durch die blockierten Adern fließen konnte. Das Zucken in Nerezzas Luftröhre …

Astrid stieß ein Wimmern aus. Es musste aufhören.

»Alles okay?«, fragte Orc.

Würde sie je wieder sie selbst sein können? Oder war die alte Astrid gestorben, um dieser zornigen und von Ängsten getriebenen Furie Platz zu machen?

Nicht zum ersten Mal wunderte sie sich, wie Sam mit all dem klarkam. Wie viel Wut und Angst musste er aushalten? Wie oft hatte er bittere Scham empfunden, weil er versagt hatte? Und wie kam er nur mit der Schuld zurecht, die an ihm nagte?

Sie wünschte, er wäre hier. Dann würde sie ihn fragen, wie man damit leben konnte.

Leslie-Ann wusste von der Quarantäne. Sie wusste aber auch, dass sie den Durst und den Hunger nicht länger ertragen konnte. Und ihren beiden Brüdern ging es genauso.

Alberts Dienstmädchen zu sein, hatte einen Vorteil: Er sorgte dafür, dass sie genug Nahrung bekam. Albert hatte immer Essen und Wasser im Haus. Er würde sie nicht im Stich lassen.

Also verließ Leslie-Ann das Haus, in dem sie mit ihren Brüdern wohnte, und machte sich auf den Weg zu Albert.

Auf der Straße fiel ihr etwas Merkwürdiges auf: eine Wolke. Sie überlegte kurz, warum ihr das seltsam vorkam, dachte dann aber nicht weiter darüber nach.

Dafür hatte sie jetzt keine Zeit. Die FAYZ war voll von Seltsamkeiten. Wenn man gesehen hatte, wie aus Sams Händen Licht schoss, wunderte einen so schnell nichts mehr.

Alberts Eingangstür stand offen. Sie tastete nach dem Messer, das sie immer bei sich trug. Leslie-Ann war neun, nicht besonders groß und alles andere als Furcht einflößend. Aber als ihr einmal ein Junge eine Melone klauen wollte und sie mit dem Messer vor seinem Gesicht herumgefuchtelt hatte, war er davongelaufen.

»Albert?«

Sie drückte die Tür noch weiter auf, zog ihr Messer und hielt es in der ausgestreckten Hand.

»Albert?«

Sie glaubte, ein Geräusch aus dem Wohnzimmer zu hören. Ihr Fuß rutschte auf dem Fliesenboden aus und ihr Blick fiel auf einen verschmierten roten Fleck.

Blut. Das war Blut.

Mit einem Satz war sie bei der Tür und stürzte ins Freie, wobei sie ihr Messer panisch hin und her schwang.

Sie blickte sich um, wünschte sich, Edilio oder sonst wer käme vorbei. Aber dann würde sie Ärger bekommen, weil sie sich nicht an das Ausgehverbot gehalten hatte. Außerdem blieben ihre Brüder durstig und hungrig – und sie auch.

Leslie-Ann nahm ihren ganzen Mut zusammen und kehrte ins Haus zurück. Diesmal stieg sie über den Blutfleck drüber.

Ihr Fuß stieß gegen eine Dose. Sie rollte scheppernd über den Boden. Eine Konservendose auf Alberts Boden? Wer machte solch eine Unordnung? Sie musste sie wegräumen, sonst würde Albert sie feuern.

Sie bückte sich und hob die Dose auf. Sie roch nach Essen. Ihr Mund wurde wässrig. Sie hielt das Messer ungeschickt in der einen Hand, während sie mit dem Zeigefinger der anderen hineinfuhr und nach Resten suchte. Als sie ihn wieder herauszog, klebte Tomatensoße daran. Sie schob ihn sich gierig in den Mund.

Der Geschmack war himmlisch.

Sie nahm die Dose mit ins Wohnzimmer. Und erst da wurde das ganze Ausmaß der Unordnung sichtbar: Überall lagen Dosen und Verpackungen herum, und der weiße Teppich war getränkt mit Tomatensoße.

Nur dass es keine Tomatensoße war und Leslie-Ann wusste es.

Dann sah sie Albert. Er lehnte mit dem Rücken an der Wand. Und alles war voller Blut.

Seine Augen waren geschlossen. Er rührte sich nicht.

»Albert?«

Sie kämpfte gegen den Wunsch an, einfach davonzulaufen. Doch dafür war sie zu hungrig und zu durstig. Sie entdeckte eine Wasserflasche, in der sich noch ein kostbarer Rest befand. Sie trank ihn. Nicht genug, aber wenigstens etwas.

Sie ging in die Küche und holte die Müllsäcke aus dem Schrank. Dann klaubte sie hastig alle Dosen und Flaschen auf und warf sie in den Plastikbeutel. Viel war es nicht, aber ihren Brüdern würde es vorerst reichen.

Sie sah noch einmal zu Albert hinüber, weil er ihr leidtat und weil sie sich schuldig fühlte …

Seine Augen waren offen!

»Albert?«

Sie ging näher an ihn heran. Folgte er ihr mit den Augen?

»Lebst du?«

Er antwortete nicht. Seine Augen fielen langsam zu. Und klappten wieder auf.

Leslie-Ann rannte aus dem Zimmer und hinaus auf die Straße. Den Beutel ließ sie aber nicht fallen.

Neunundzwanzig

4 Stunden, 8 Minuten

Brianna zog ihr Jagdmesser. »Dich in Scheiben zu schneiden, hat nicht geklappt«, sagte sie. »Diesmal hacke ich dich in lauter kleine Würfel. Wie eine Zwiebel.«

Sie verschwamm und im nächsten Augenblick spaltete sich Drakes Taille wie ein Holzscheit unter der Axt.

»Fasst sie!«, schrie Drake.

Sie wirbelte mitten in der Luft herum, stieß sich mit den Füßen vom Rücken eines Käfers ab und ehe Drake es sich versah, ließ sie das riesige Messer auf seinen Peitschenarm hinuntersausen. Der Arm fiel ab und blieb wie eine dicke Schlange zuckend auf der Erde liegen. Sie hackte auf Drake ein. Wieder und immer wieder.

Doch nun reagierten die Kreaturen, ballten sich zusammen und stürzten sich auf sie. Langsam, zu langsam, trotzdem musste sie ihnen ausweichen und das kostete sie eine wertvolle Sekunde. Denn Drake war immer noch am Leben. Oder so was in der Art.

Sie wand sich blitzschnell an den schnappenden Mundwerkzeugen und messerscharfen Scheren vorbei und rammte die Klinge in Drakes Schädel. Das Jagdmesser drang durch den Knochen … und steckte fest.

Sie zerrte daran, zog dabei aber nur Drakes Oberkörper mit nach oben. Es ließ sich nicht herausziehen.

Pijuuuh!

Etwas klatschte auf ihren Unterschenkel. Sie wirbelte herum, um zu sehen, was es war, und erblickte ein langes, stacheliges schwarzes Seil, das aus dem Maul eines der Käfer ragte. Sie schüttelte ihr Bein, wurde das Ding aber nicht los.

»Ist ja ekelhaft!«

Als ein anderer Käfer dasselbe versuchte, katapultierte sie sich aus der Schusslinie, blieb aber weiterhin an der ersten Zunge kleben, die sich mit lauter kleinen Widerhaken in ihre Haut gekrallt hatte.

Brianna benötigte ihr Jagdmesser. Es steckte immer noch in Drakes Schädel und entfernte sich gerade mit seinem Oberkörper, der sich auf seinem verbliebenen Arm davonschob.

Brianna erspähte einen Stein mit stumpfer Kante. Sie schnappte ihn sich und hieb rasend schnell und mit aller Kraft auf die Zunge ein. Die Zunge blutete, zerriss aber nicht. Blaue Käferaugen blitzten Brianna triumphierend an.

»Da kannst du lange warten.«

Sie trommelte auf die Zunge ein, zwanzigmal in der Sekunde. Endlich löste sie sich und schnalzte mit einem lauten Schwupp! zurück.

Doch jetzt war Brianna von Käfern umzingelt, die alle ihre gespenstischen Froschzungen ausfuhren – und diese Zungen waren schnell, sogar für Briannas Begriffe. Sie hatte die Biester in ihrem Übermut unterschätzt. Die Käfer hatten sie ausgetrickst.

Pijuuuh!

Brianna trat mit den Beinen aus und versuchte sich freizustrampeln. Vergebens. Nun klebten schon zwei an ihr dran. Die Zunge, die sich in ihren Bauch krallte, schlug sie mit dem Stein weg, doch gleich darauf wurde sie von drei anderen ersetzt.

Pijuuuh! Pijuuuh!

Sie war gefangen! Ein Netz aus Zungen nagelte sie fest. Brianna schrie, fluchte, schlug um sich.

Drake baute sich unterdessen wieder zusammen, nur seine Peitsche lag noch zuckend da.

Ein halbes Dutzend Zungen klebte auf Brianna, sie konnte sich kaum mehr rühren. Und nun kamen auch noch die anderen Käfer mit ihren ausgefahrenen Scheren näher, um sie in Stücke zu schneiden. Sie bekam es mit der Angst zu tun. War es das? Hatte sie den Kampf verloren?

»Tötet sie nicht!«, hörte sie Drake rufen. »Haltet sie fest! Sie gehört mir.«

Er stand wieder auf den Beinen und suchte in dem wilden Durcheinander nach seinem Peitschenarm.

Plötzlich warf sich der Kojote in den Kampf. Er sprang sie mit aufgerissenem Maul und gebleckten gelben Zähnen an.

»Was soll das denn werden?«, rief sie.

Sie schnellte mit aller Kraft vor der geifernden Schnauze zurück. Dabei zog sie die Zungen straff. Als die kräftigen Kiefer des Kojoten sie verfehlten und stattdessen wie ein Fangeisen über einer der Zungen zusammenschlugen, schnalzte sie mit der Wucht eines Spannseils zurück.

Brianna steckte fest, aber sie hatte immer noch ihre Geschwindigkeit. Sie packte den Kojoten am Nacken, schwang ihn herum und ließ ihn auf die nächste Zunge krachen. Jetzt hielten sie nur noch vier fest. Ihr fehlte die Kraft, sie musste den Kojoten loslassen. Er ergriff jaulend die Flucht.

Die letzten vier Zungen klebten alle mehr oder weniger an ihrer linken Seite. Sie schoss los, geradewegs auf die Insekten zu, sodass die Zungen an Spannung verloren, vollführte auf halbem Weg einen Salto rückwärts und landete mit Karacho auf dem Rücken. Die Zungen hatten sich bei diesem Manöver ineinander verwickelt und ließen jetzt alle gleichzeitig los.

Noch während sie losließen, griffen die anderen Käfer an und kamen mit der Geschwindigkeit wild gewordener Kobras auf sie zu.

Einem trat sie ins Gesicht, dem nächsten voller Wucht gegen die Schere, und dann – bam, bam, bam – noch drei harte Tritte und sie war draußen.

Auf einer fünfzig Meter entfernten Anhöhe holte sie zum ersten Mal wieder Luft. Dort, wo die Zungen sie berührt hatten, war ihre Haut voller Blasen. Aber sie war am Leben.

Brianna sah keuchend und am ganzen Leib bebend zu, wie Drakes Tentakel nahtlos mit seiner Schulter verschmolz.

»Was ist, Wirbelwind?«, spottete er. »Komm und hol mich. Hier bin ich!«

Brianna war keine, die sich ungestraft verspotten ließ. Sie scheute auch keinen Kampf. Aber diesmal war sie nur um Haaresbreite mit dem Leben davongekommen.

»Das ist das Ende, Brianna!«, krähte Drake. »Ich werde euch alle töten. Jeden von euch!« Er vollführte einen Tanz, drehte sich vor irrer Schadenfreude im Kreis herum. »Lauf, Wirbelwind! Laaauuuuf! Denn wenn ich dich erwische, lasse ich dich leiden!«

Und Brianna lief weg.

Leslie-Ann überließ ihren Brüdern die Reste in den Dosen und das Wasser.

Immer wieder dachte sie: Du hast getan, was du konntest. Obwohl das nicht ganz stimmte.

Sie mochte Albert nicht sonderlich. Manchmal verhielt er sich ihr gegenüber sogar richtig blöd. Er sagte ihr auch nie was Nettes wie: »Gute Arbeit, Leslie-Ann.«

Aber so zu sterben, verdiente er auch nicht. Vielleicht war er ja wirklich noch am Leben.

Du bist zu klein für so was, flüsterte ihr eine innere Stimme zu.

Aber ihr Gefühl sagte etwas anderes. Sie wusste, dass sie ein Unrecht begangen hatte.

Sie ging hinaus auf die Straße, ohne zu wissen, wen sie verständigen sollte. Sie wusste nur, dass sie es jemandem sagen musste.

Von hier aus konnte sie die seltsame Wolke besser sehen. Aus ihr schien es zu regnen. Und jetzt kamen zwei Kids auf Leslie-Ann zu. Sie mühten sich mit einer Plastikwanne ab, über deren Ränder Wasser schwappte. Die beiden waren vollkommen durchnässt.

Einer von ihnen sah sie grinsend an und sagte: »Es regnet.«

»Niemand darf draußen sein«, entgegnete sie.

Der Junge schnaubte. »Na und? Das ist Wasser. An deiner Stelle würde ich mir ganz schnell was holen.«

Leslie-Ann kehrte rasch ins Haus zurück und schnappte sich einen Eimer. Dann eilte sie in Richtung Regenwolke. Wenn jetzt alle dorthin liefen, fand sie vielleicht auch jemanden, dem sie von Albert erzählen konnte.

Als sie näher kam, fiel ihr etwas auf, was ihr mindestens genauso merkwürdig vorkam wie die Wolke, die nun fast über ihrem Kopf stand: ein Rinnstein voller Wasser. Echtes Wasser. Das wie ein Bach plätschernd dahinfloss.

Sie lief weiter. Als sie um die Ecke bog, war die Straße auf einmal voller Leute, die sich unter der Wolke versammelt hatten. Kids, die im strömenden Regen tanzten, sich an den Händen hielten und auf und ab hüpften. Eimer und andere Behälter, die überall aufgestellt waren und das Wasser auffingen. Viele, die einfach nur dastanden, das Gesicht mit offenem Mund in den Regen streckten und ihren Durst löschten. Wieder andere, die sich wuschen und gegenseitig nass spritzten, spielten und planschten.

Und dazu ein in der FAYZ selten gewordenes Geräusch: fröhliches Lachen.

Leslie-Ann stellte ihren Eimer ab und sah staunend zu, wie er sich im Nu mit ein paar Zentimetern Wasser füllte.

Als sie den Blick hob, bemerkte sie einen älteren Jungen: Howard. Sie kannte ihn vom Sehen. Er war ein Freund von Orc. Vor Orc fürchtete sie sich, aber er war zum Glück nicht bei ihm.

Sie zog ihn am Ärmel. Er machte ein ernstes, fast schon betrübtes Gesicht und schien sich im Unterschied zu den anderen nicht zu freuen.

»Was?«, fragte er gereizt.

»Ich weiß was.«

»Is’ ja toll.«

»Über Albert.«

Howard seufzte. »Hab schon gehört. Albert ist tot. Orc ist verschwunden, Albert ist tot und diese Idioten sind am Feiern.«

»Ich glaube, er ist gar nicht tot.«

Howard schüttelte verärgert den Kopf und ließ sie stehen. Aber dann drehte er sich wieder um und kam zu ihr zurück.

»Ich kenn dich doch«, sagte er. »Du putzt bei Albert.«

»Ja. Ich heiße Leslie-Ann.«

»Was wolltest du mir über Albert sagen?«

»Ich hab gesehen, wie er die Augen aufgemacht hat. Und dann hat er mich angesehen.«

Albert tot.

Sam weiß der Teufel wo.

Astrid verschwunden, mit Orc und dem kleinen Pete.

Dekka und Jack bei Sam.

Edilio saß auf den Stufen vor dem Krankenhaus, betäubt vom Ausmaß der Katastrophe und krank. Er brauchte kein Fieberthermometer, um zu wissen, was mit ihm los war. Er glühte, konnte sich vor Schwäche kaum aufrecht halten und wurde von Hustenanfällen geplagt, die ihn vollkommen auslaugten.

Er hustete auch jetzt. Und starrte mit leerem Blick Brianna an, die plötzlich vor ihm aufgetaucht war und wie ein Pfeil in der Zielscheibe bebend zum Stillstand kam.

»Käfer!«, schrie sie. »Sie kommen hierher! Drake ist mit dem Rest der Viecher nach Westen aufgebrochen, aber ich glaube, das ist ein Trick. Wahrscheinlich kommt er auch zu uns.«

»Wie halten wir sie auf?«, krächzte Edilio, mühsam den Husten unterdrückend.

»Wir brauchen Sam.«

»Wir …« Der Husten brach aus ihm hervor wie heiße Lava aus einem Vulkan. »Ich weiß nicht, wo er ist«, stieß er hervor und hätte sich am liebsten hingelegt, um nie wieder aufzustehen.

»Ich finde ihn.«

»Das geht nicht. Du bist alles, was ich noch habe«, entgegnete Edilio. »Der einzige Freak mit brauchbaren Kräften. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Sirene gegen …« – wieder hustete er laut – »gegen diese Dinger etwas ausrichten kann.«

»Bei Drake vielleicht schon.« Brianna lachte, als hätte sie noch nicht gemerkt, was um sie herum los war. Und tatsächlich schien ihr erst Edilios nächster Hustenanfall den Ernst der Lage vor Augen zu führen, denn sie blinzelte, runzelte die Stirn und fragte: »Sind die Kids da alle krank?«

»Wenn die Sirene singt, wirkt das bei allen. Doch das bringt nicht mehr, als wenn man kurz auf Pause drückt.« Als Edilio erneut hustete, spürte er einen stechenden Schmerz in der Brust.

Er war krank. Am Körper und am Herzen.

Seit Beginn der FAYZ hatte er so viel Schreckliches gesehen und auch selbst begangen, aber noch nie etwas so Furchtbares wie vorhin, als er Lance’ Kopf ins Visier nahm und abdrückte.

Es war der richtige Schritt gewesen. Glaubte er zumindest. Immerhin hatte er Astrid und Pete gerettet.

Sam hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Es war aber auch absolut kaltblütig gewesen und es vergiftete Edilios Herz.

»Ich kann uns nicht retten«, sagte er. »Und du auch nicht, Brianna. Und Sam … ich weiß es nicht. Vielleicht ist es das Ende. Vielleicht ist es vorbei und wir haben verloren.«

Brianna schlug sich auf die Brust. »Ich verliere nicht.«

»Du kannst sie nicht besiegen.« Ein Hustenanfall. Der schlimmste bis jetzt. Es dauerte ein paar Minuten, bis er fortfahren konnte. »Ich bin erledigt. Wer weiß, ob ich das hier überlebe, aber im Moment kann ich nicht einmal mehr aufstehen.«

»Hey, du darfst nicht aufgeben. Manche von den Dingern sind schon so groß wie Pferde. Und sie wachsen immer noch. Wir brauchen dich, Edilio. Du bist doch unser Boss.«

Er sah sie an, aber sein Blick war unscharf. Ihr zorniges Gesicht verschwamm.

»Hol mir ein Blatt Papier und einen Bleistift«, sagte er.

Sie war im Nu wieder da.

Seine Finger zitterten so sehr, dass er kaum den Block halten, geschweige denn schreiben konnte. Aber dann riss er sich zusammen, kritzelte etwas nieder, faltete das Blatt und reichte es Brianna.

»Für Quinn.«

Sie las die Nachricht und wurde rot im Gesicht. Wütend warf sie ihm den Zettel hin. Er traf ihn an der Wange. »Bist du verrückt? Das mach ich nicht.«

»Ich bin der Boss«, flüsterte er. Er beugte sich vor und hob den Zettel mit zitternden Händen wieder auf. »Es ist die einzige Möglichkeit. Tu, was ich sage.«

»Nein, kommt nicht infrage.«

Edilio packte ihren Arm und drückte ihn. »Denk wenigstens einmal in deinem Leben nach, Brianna. Kannst du sie aufhalten? Kannst du sie daran hindern, die Stadt zu erreichen und alle zu töten? Ja oder nein?«

»Ich kann’s versuchen.«

»Ja oder nein?«

Sie unterdrückte ein Schluchzen und schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Also«, keuchte Edilio. »Willst du dafür verantwortlich sein, dass die Leute sterben, nur weil du unbedingt eine deiner Shows abziehen musstest?«

Darauf wusste sie keine Antwort. Sie blickte sich um, als sähe sie die Kranken und die Toten und den Friedhof zum ersten Mal.

»Nein«, sagte sie leise.

»Dann geh endlich!«

Dreißig

3 Stunden, 50 Minuten

Sie waren bis ans Ende des Sees und wieder zurückgefahren. Unterwegs hatten sie zwei kleine Campingplätze entdeckt, sie sich aber nicht genauer angesehen. Insgesamt vielleicht zehn große Wohnwagen, mehrere Zelte in unterschiedlich desolatem Zustand und zweifellos auch Nahrungsmittel.

Im Kopf malte sich Sam bereits alles aus. Sie würden die Wohnwagen in die Nähe der Marina bringen und sie in einem Kreis aufstellen. Vielleicht auch in zwei Kreisen: vier Fahrzeuge innen, sechs drum herum. Auf jeden Fall müssten sie in sicherer Entfernung zum See zwei große Klärgruben ausheben, damit sie ihr Trinkwasser nicht verschmutzten.

Das Benzin müssten sie rationieren und es dürfte nur für den Transport der Ernten verwendet werden und für den Fischfang. Quinn müsste weiterhin blaue Fledermäuse liefern, damit sie die Würmer bei Laune hielten. Außerdem müssten sie darauf achten, dass sie den See nicht überfischten.

Keine blöden Fehler mehr. Dieses Mal mussten sie es richtig machen. Der ideale Job für Albert. Er würde dadurch zwar noch reicher werden, aber er war der Einzige, der das Organisatorische in den Griff bekäme.

Ja, so könnte es funktionieren. Sie würden alles genau planen und diesmal würde es klappen.

Er selbst würde sich um die grünen Flugschlangen kümmern. Mit Jacks und Dekkas Kräften und wahrscheinlich auch mit Briannas – er konnte sich vorstellen, dass sie durch einen Schwarm rennen konnte, ohne getroffen zu werden – müsste es eigentlich möglich sein, die Höhle zu verschließen und die restlichen Schlangen zu erschlagen oder zu verbrennen.

Sie steuerten den Jachthafen an, tuckerten langsam dahin und ließen sich Zeit. Es wurde bereits spät.

Sam war sich unschlüssig, ob sie eines der Fahrzeuge auf dem Parkplatz der Marina in Gang bringen und noch diesen Abend zurückfahren oder erst in der Früh aufbrechen sollten.

Das Letzte, was sie jetzt wollten, waren dreihundert Kids, die aufgescheucht von der Aussicht auf Wasser und Süßigkeiten alle gleichzeitig losrannten. Die Hälfte von ihnen würde sich wahrscheinlich in der Wüste oder in den Bergen verlaufen und als Kojotenfutter enden.

Schließlich traf er eine Entscheidung. »Ich finde, wir sollten einen Wagen mit möglichst viel Wasser beladen und uns noch heute Abend auf den Weg nach Perido Beach machen«, sagte er zu Dekka.

»Es gibt aber keine Straße, die geradewegs zurückführt.«

»Stimmt. Auf der Karte verläuft die Straße um den See und dann nach Norden, wo sie auf die Barriere stößt. Es muss aber auch eine Straße durch den Nationalpark und von dort zum Highway geben, meinst du nicht?«

Dekka zuckte die Achseln. Sie war offensichtlich nicht bei der Sache.

Er konnte es ihr nicht verübeln. Ihm ginge es an ihrer Stelle nicht anders, auch wenn er inzwischen überzeugt war, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte.

Er kehrte zu seinen eigenen Gedanken zurück und stellte sich ihre Ankunft in der Stadt vor. Sie würden Wasser mitbringen. Für den Anfang zwar nicht sehr viel, aber immerhin. Ein mit Wasserflaschen beladener Geländewagen wäre in jedem Fall eine Sensation. Und wenn sie beim Zug vorbeifuhren, bevor sie nach Süden abbogen, könnten sie auch noch ein paar Paletten Nutella einpacken.

Dann müssten sie den Rat zusammentrommeln und sofort mit den Wassertransporten in die Stadt beginnen. Das würde die Leute so lange ruhig halten, bis sie sich einen Plan überlegt hätten.

»Wir fahren noch …« Als sein Blick auf den Hafen fiel, blieb ihm der Rest des Satzes im Hals stecken. »Dekka, Jack, seht mal dort!«

Am Ufer drängte sich ein Dutzend Kreaturen, die wie silberne Küchenschaben aussahen – Schaben, so groß wie Minibusse.

Das musste eine Täuschung sein. Ein Trick. Eine Horrorvision wie aus einem alten Science-Fiction-Film.

Sam griff nach dem Fernglas, das er in einer Kiste an Bord gefunden hatte. Er schaute hindurch, stellte es scharf.

»Das sind Hunters Käfer«, sagte er mit einem Schaudern. »Sie sind riesig geworden.«

Als er das Fernglas über den Schwarm schwenkte, erblickte er auf einem der Insekten eine aufrecht stehende menschliche Gestalt. Das Gesicht war zu weit weg, aber der lange, spöttisch winkende Tentakel war unverkennbar.

Drake. Aus seinem Verlies im Keller ausgebrochen.

In Sams Paradies war gerade eine Schlange eingedrungen.

Einem ersten Impuls folgend wollte Howard sofort zum Krankenhaus laufen und Lana holen. Aber dann hatte er sich gefragt, was am Ende für ihn dabei herausspringen würde.

Orc war verschwunden, wahrscheinlich tobte er irgendwo besoffen herum und würde so lange weitersaufen, bis ihm der Stoff ausging. Spätestens dann wäre er wieder da, doch bis dahin musste er ohne ihn klarkommen. Er fühlte sich von ihm im Stich gelassen.

Immerhin waren er und Orc Freunde. Amigos. Sie hatten bis jetzt alles zusammen durchgestanden. Orc war nicht nur Howards stärkste Waffe, er war auch sein einziger Freund.

Er mochte Orc. Mochte ihn wirklich. Aber offenbar war er Orc nicht ganz so wichtig.

Howard ließ sich Zeit, um sich zu überlegen, wie er am besten vorging. Nur nichts überstürzen, dachte er und nahm erst mal eine Regendusche. Schließlich traf er eine Entscheidung und schlenderte pitschnass, aber halbwegs sauber und unbemerkt von den anderen davon.

Es war nicht weit zu Alberts Haus. Die Tür stand offen, Albert war nicht schwer zu finden. Die Augen des Jungen waren geschlossen. Er sah eindeutig tot aus, keine Frage.

Howard näherte sich ihm vorsichtig, so als könnte Albert jeden Moment hochfahren und ihn anschreien, was er sich einbildete, einfach so hereinzuplatzen. Er legte zwei Finger auf Alberts Hals. Er spürte keinen Puls. Aber er fühlte sich warm an. Zu warm für eine Leiche.

Howard ging in die Hocke und schob eines der Augenlider hoch. Die dunkle Iris zog sich zusammen.

»Waaah!« Er machte vor Schreck einen Satz zurück und landete auf dem Hintern. »Lebst du, Mann?«

Keine Antwort. Nichts.

Was jetzt? War Albert nun tot oder nicht? Er hatte auf einen Deal gehofft – sofern Albert überhaupt noch am Leben und bei Bewusstsein war. Denn wenn Howard ihn rettete, wäre Albert ihm eindeutig was schuldig.

Howard zögerte. Täte er nichts, würde es nicht mehr lange dauern und Albert wäre wirklich mausetot. Oder aber er machte sich auf die Suche nach Lana. Und würde vielleicht doch noch eine kleine Belohnung einheimsen. Albert war ein Geizhals, doch für den Fall, dass er überlebte, hätte Howard mächtig was gut bei ihm …

»Okay«, sagte er. »Ich weiß zwar nicht, ob du mich hörst, aber wenn ich deinen Arsch rette, schuldest du mir was.« Er runzelte die Stirn und beschloss, noch etwas hinzuzufügen. »Hier spricht übrigens Howard. Das heißt, du schuldest Howard was, klar?«

Als er beim Krankenhaus ankam, stieß er auf einen sehr beunruhigenden Anblick: Edilio, der schlotternd und wirres Zeug murmelnd auf der Treppe lag und um den sich keiner kümmerte. Er war aber nur einer von mindestens zehn Kids, die unterschiedlich schwer krank waren, husteten, zitterten und fieberrote Wangen hatten.

Howard wollte nicht näher rangehen.

»Hey!«, schrie er die Treppe hinauf.

Niemand kam. Er zog die Schultern hoch, wandte sich ab, drehte sich wieder um, tänzelte vor und zurück und überlegte hin und her, was er jetzt tun sollte.

Krrrrrraaafff!

Auf dem oberen Treppenabsatz hatte ein kleiner Junge so heftig gehustet, wie Howard es noch nie gesehen oder gehört hatte. Geschweige denn, es sich hätte vorstellen können. Der Husten schleuderte den Kleinen auf den Rücken. Sein Kopf schlug auf dem nackten Stein auf und machte dabei ein Geräusch wie eine zu Boden gefallene Melone.

Der Junge erhob sich auf die Knie und hustete einen Blutstrahl auf das Mädchen neben sich.

»Woah!«, stieß Howard hervor. »Das gibt’s doch nicht.«

Auf der Treppe tauchte der Neue auf, Sanjit, der Helicopter Boy. Er lief zu dem Jungen und packte ihn von hinten an den Schultern.

Als er Howard sah, sagte er: »Hilf mir, ich muss ihn reinbringen.«

»Den fass ich sicher nicht an.«

Sanjit warf ihm einen zornigen Blick zu, dann zog er den Jungen auf die Beine und wollte ihm die Stufen hinaufhelfen. Doch der Kleine hustete schon wieder mit solcher Gewalt, dass er Sanjit abwarf und nach hinten flog.

Diesmal purzelte er die Stufen hinab und blieb zu Howards Füßen liegen.

Sanjit kam ihm hinterher. »Aus dem Weg!«, fuhr er Howard an. »Ich muss ihn rüber zu den anderen bringen.«

»Ist er tot?«

»Nein, es geht ihm blendend«, knurrte Sanjit. Er packte den Jungen an beiden Handgelenken und zerrte ihn in Richtung Plaza.

»Hast du gesehen, dass Edilio da liegt?«, wollte Howard wissen.

»Ja.«

»Solltet ihr nicht besser …?« Howard nickte in Richtung Rathaus.

»Ja, ich sollte einen Krankenwagen rufen und ihn auf die Intensivstation bringen lassen«, sagte Sanjit, der seine Wut kaum noch bändigen konnte. »Oder ich hänge ihn am besten gleich an eine Sauerstoffmaschine und pumpe ihn mit Antibiotika voll. Vielleicht warte ich aber auch nur ab, ob er überlebt oder stirbt, weil das so ziemlich alles ist, was wir hier tun können. Verstanden?«

Sanjit war so aufgebracht, dass Howard einen Schritt zurückwich. »Ich dachte ja nur …«

Während Sanjit den Jungen vom Bordstein auf die Straße zerrte, folgte Howard ihm in sicherer Entfernung.

Sanjit blieb plötzlich stehen und starrte zum Himmel. »Was ist das? Eine Wolke?«

»Das? Ja, es regnet. Noch mehr verfreakter Wahnsinn.«

»Es regnet? Richtiges Wasser?«

»Ja, Wasser. Hat mich auch schockiert«, erwiderte Howard. »In der FAYZ würde ich eher damit rechnen, dass es Feuer regnet oder Hundekacke.«

»Chooooo!«, schrie Sanjit, so laut er konnte. »Chooooo!«

Gleich darauf erschien sein afrikanischer Bruder und eilte mit alarmierter Miene zu ihnen.

»Wasser!«, sagte Sanjit.

»Wo?«

Sanjit deutete mit dem Kinn zum Himmel. »Hol einen Eimer. Hol so viele, wie du finden kannst.«

Virtue starrte kurz die Wolke an, dann sauste er los.

Sanjit mühte sich weiter mit der Leiche ab.

»Hör zu«, sagte Howard. »Ich brauche Lana. Die Heilerin.«

»Hast du etwa ein Wehwehchen?«, spottete Sanjit. »Sie hat zu tun. Versucht zwei Ärsche zu retten, auf die Edilio geschossen hat.«

»Wo?«

»Bei Astrid. Keine Ahnung, wo das ist. Was ist, willst du mir jetzt helfen oder nicht?«

Howard entschied sich für Letzteres.

Astrids Haus. Okay. Das wäre … ziemlich genau unter der Wolke.

So, so, dachte Howard, dem allmählich aufging, was da lief.

»Der kleine Pete«, sagte er. »So läuft der Hase also.«

Quinn und seine Crew kehrten viel später zurück als sonst. Sie hatten einen schweren Tag hinter sich. Nach einer schlaflosen Nacht in der Bucht stellten sie am Morgen fest, dass eines ihrer Boote undicht war. Sie mussten eine Felsspitze im Sand übersehen haben, als sie es an Land gezogen hatten. Der Boden war aufgerissen, und es hatte Stunden gedauert, um das Leck zu flicken.

Zum Glück war das beschädigte Boot aus Holz und keines aus Metall oder Faserglas. Dafür hätten sie in die Stadt zurück und das entsprechende Werkzeug holen müssen.

So hatten sie nur ihre Taschenmesser, mit denen sie ein Stück Treibholz zu einer einigermaßen flachen und glatten Planke zurechtschnitzten. Dann trat aber gleich das nächste Problem auf, denn es gab nichts, womit sie das Ding festschrauben konnten. Also entfernten sie ein paar Bolzen aus den anderen Booten, bohrten Löcher durch die Ersatzplanke und den Schiffskörper und befestigten die Planke mit den Bolzen. Um den Flicken wasserdicht zu machen, kratzten sie ein wenig Lack ab und schmolzen ihn zu einem Dichtungsmittel.

Als sie fertig waren, stellte sich das Boot als erstaunlich seetüchtig heraus. Die eigentliche Arbeit lag aber noch vor ihnen und durch die Verspätung wurde sie um einiges anstrengender, da sich ihr zuverlässigster Fang in die Tiefe zurückzog, sobald die Sonne die Wasseroberfläche aufheizte.

Während sie also jetzt zurückruderten, war keinem von ihnen nach den üblichen Gesprächen und Scherzen zumute.

»Sie haben den gestrigen Fang nicht abgeholt!«, rief Quinn, als der Hafen in Sichtweite gelangte.

Und tatsächlich: Der Großteil ihrer Beute vom Vortag lag immer noch auf dem Landesteg, wo er in der Hitze verdarb.

Unter seinen Leuten löste das zunächst lautstarkes Murren aus, doch dann warfen sie sich besorgte Blicke zu. Es war kaum vorstellbar, dass Albert so etwas zulassen würde.

»Da stimmt was nicht«, sagte Quinn.

Als sie auf ungefähr hundertfünfzig Meter herangerudert waren, sauste etwas Verschwommenes ans Ende der Anlegestelle und entpuppte sich als Brianna.

Sie hielt etwas in der Hand.

»Ihr bleibt da!«, rief Quinn seinen Leuten zu. »Wir fragen sie, was los ist.«

Quinn legte an und machte das Boot an einer der Klampen fest.

»Wird aber auch Zeit«, sagte Brianna.

»Was soll das heißen?«, fuhr Quinn sie an. »Waren wir vielleicht verabredet?«

»Mir wäre lieber, ich müsste das nicht tun«, sagte Brianna und reichte Quinn den Zettel.

Er las ihn. Las ihn noch einmal.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte er scharf.

»Albert ist tot.«

»Was?«

»Ermordet. Sam und Dekka sind irgendwo da draußen unterwegs, kein Mensch weiß, wo. Edilio hat die Grippe und stirbt vielleicht. Und er ist längst nicht der Einzige. Dann sind da noch diese Monster, so eine Art Käfer … sie sind auf dem Weg in die Stadt.« Ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Wut, Bedauern und Furcht, als sie hinzufügte: »Und ich kann sie nicht aufhalten.«

Quinn starrte sie an. Und noch einmal auf den Zettel.

Ihm war, als geriete sein friedliches kleines Universum ins Wanken, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen werden.

Auf dem Zettel standen nur zwei Worte: Hol Caine.

Einunddreißig

3 Stunden, 49 Minuten

Sam brachte das Boot bis auf dreißig Meter ans Ufer heran.

»Wetten, du wünschst dir gerade, du hättest mich eingeäschert?«, rief Drake ihm zu.

»Ich jedenfalls schon«, knurrte Dekka.

»Das ist wahr«, sagte Toto. »Sie wünscht sich das wirklich.«

Sam schluckte seine Wut hinunter. Wie war Drake entkommen? Hatte er Howard bestechen können?

»Er reißt das Maul nur so weit auf, weil er überzeugt ist, dass er uns schlagen kann«, sagte Sam leise. »Diese Käfer. Ich konnte ihnen nicht mal was anhaben, als sie noch kleiner waren.« Er sah Toto an. »Du kannst bloß die Wahrheit sagen, stimmt’s? Oder hast du sonst noch was drauf?«

Toto gab seine Antwort dem nicht vorhandenen Spidey: »Keine Waffen.«

»Können die Viecher schwimmen?«, fragte Jack.

»Dann würden sie längst anrücken«, meinte Sam.

»Denkst du, Drake kann sie kontrollieren? Ihnen Befehle erteilen?«

»Das wird sich gleich zeigen.«

Daraufhin schwiegen sie und blickten Sam erwartungsvoll an.

Noch waren sie in Sicherheit, überlegte er, sonst hätte Drake bereits angegriffen. Wenn sie an Land gingen, käme es zum Kampf, und so wie Drake am Ufer auf und ab stolzierte und sie verhöhnte, schien er sich seiner Sache ziemlich sicher zu sein.

Sie konnten den See wieder hinauffahren. Irgendwo landen und Drakes Insektenarmee ausweichen. Eine Stelle finden, wo sie kämpfen konnten, ohne dabei den Jachthafen zu zerstören.

»Wir müssen weg von hier«, beschloss Sam.

»Hey, Sam!«, rief Drake. »Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, dass das nicht meine ganze Armee ist.«

Sam zweifelte nicht daran.

»Deine kleine Brianna hat versucht, uns aufzuhalten.« Drake schwenkte ein Jagdmesser durch die Luft. »Das hab ich ihr abgenommen. Und dann hab ich sie ausgepeitscht.« Dazu ließ er seine Peitsche knallen. Es klang wie der Schuss aus einer Pistole. »Vorher hab ich ihr noch beide Kniescheiben gebrochen, damit sie nicht weglaufen kann. Dann …«

Dekka hatte bereits ein Bein über die Reling geschwungen und war drauf und dran, an Land zu schwimmen. Jack packte sie an den Armen.

»Lass los!«, brüllte Dekka.

»Halt sie fest!«, befahl Sam. »Dekka, mach jetzt keinen Blödsinn. Er sagt das einzig und allein, damit wir die Nerven verlieren.«

»Ich kann ihn schlagen«, sagte Jack. »Dekka und ich. Zusammen machen wir ihn fertig.«

Sam registrierte die Drohung. Er konnte sich nicht daran erinnern, Jack jemals so reden gehört zu haben. Aber wirklich Sorgen bereitete ihm Dekka.

»Ich mach ihn alle«, stieß Dekka in einem Ton hervor, der wie das kehlige Knurren einer Raubkatze klang. Dann schrie sie: »Drake, ich bring dich um!«

Drake grinste. »Ich glaube, sie hat es sogar genossen. Sie hat geschrien, das schon, aber so, als würde sie es genießen.«

»Er lügt«, sagte Toto.

»Wer?«, schnappte Sam.

»Na, er.« Toto zeigte auf Drake. »Er hat das Mädchen nicht getötet. Und auch nicht verletzt.«

Dekka entspannte sich und Jack ließ sie los.

»Toto, der Wahrheitssager«, flüsterte Sam. »Er weiß, wann jemand lügt.«

»Ich hab gerade beschlossen, dass ich dich mag«, wandte sich Dekka an Toto.

Toto runzelte die Stirn. »Es ist wahr: Du hast gerade beschlossen, dass du mich magst.«

»Halt die Ohren offen, Toto«, sagte Sam. Er dachte kurz nach, dann schrie er: »Okay, vielleicht ist Brianna tot, aber um dich zu erledigen, sind wir immer noch stark genug.«

Drake warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ja, Mann. Meine Armee vernichtet gerade den traurigen Rest von Perdido Beach. Was für ein Blutbad! Das hättest du sehen sollen.«

Sam bedeutete Dekka, nicht darauf zu antworten. Je länger Drake redete, umso besser.

»Aber Astrid ist noch am Leben, Sammy«, fuhr Drake fort. »Ich hab sie an einen sicheren Ort gebracht. Für sie möchte ich mir Zeit nehmen.«

Sam wartete, er hielt die Luft an.

»Alles Lügen«, sagte Toto.

»Alles?«

»Alles.«

Sam atmete aus.

»Tja, Drake!«, schrie Sam zum Ufer. »Dumm gelaufen für dich. Denn jetzt bleibt dir nichts anderes übrig, als zu kommen und mich zu holen.«

Sam klang so gelassen, dass Drake ihn mit offenem Mund anstarrte. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sich wieder gefangen hatte.

»Was ist los, Sammy? Hast du Schiss? Fehlt dir der Mumm?«

»Nein. Weißt du, eigentlich wollten wir ja fischen gehen«, erwiderte Sam. »Die Forellen hier sollen richtig fett sein. Magst du mitkommen? Oder kannst du mit der Peitschenhand nicht schwimmen?«

Drake war sprachlos. Er blickte auf das Messer in seiner Hand, als hätte es ihn hintergangen. Dann kniff er die Augen zusammen und fixierte Toto.

»Komm schon, Drake. Sei kein Feigling. Komm und hol uns.«

Unterdessen hatte Sam das Boot immer näher ans Ufer gebracht. Er war jetzt nur noch zehn Meter von Drake entfernt und musste nicht einmal mehr die Stimme heben, um sich Gehör zu verschaffen.

Ohne sich zu ihr umzudrehen, flüsterte er: »Dekka, erreichst du ihn von hier aus?«

»Gerade noch«, erwiderte sie leise. »Je spitzer der Winkel, desto schwieriger ist es. Aber ich denke schon.«

»Bei eins«, sagte Sam. »Drei … zwei …«

Dekka hob die Hände und Drake stieg nach oben. Er wusste sofort, was los war, und trat hilflos mit den Füßen um sich.

Sam hob nun auch die Hände. Die grünen Lichtstrahlen aus seinen Handflächen trafen zunächst eins der Viecher einen halben Meter weiter links, doch dann schwang Sam sie nach rechts und auf Drakes Bein.

Es fing sofort Feuer.

Drake ließ seine Peitsche knallen und wickelte sie um den Hals einer der Kreaturen, dann zerrte er sich mit einem Ruck aus Dekkas Kraftfeld und stürzte in die Masse der Insekten, die ihn vor Sams Strahlen schützte.

»Wird er sterben?«, fragte Toto.

»Leider nein«, antwortete Dekka.

Vom Ufer war Drakes wildes Geschrei zu hören. Und dann: »Fasst sie! Los!«

Die Insekten reagierten sofort. Sam kamen sie vor wie ferngesteuerte Roboter, ein Schwarm metallener Ungeheuer, der zum See rannte und sich hineinstürzte.

»Sie treiben auf dem Wasser«, sagte Jack. »Das ist schlecht.«

»Stimmt, aber gut schwimmen können sie nicht.« Sam legte den Rückwärtsgang ein und brachte das Boot auf sichere Entfernung.

Nicht alle Kreaturen hatten sich ins Wasser gestürzt. Und die, die Grund unter den Beinen fanden, kehrten unverrichteter Dinge an Land zurück. Zwei von ihnen trieben dahin wie unvertäute Floße und drehten sich langsam um die eigene Achse.

Am Ufer entfaltete plötzlich eine der Kreaturen ihre Flügel. Sie verbargen sich unter der harten Schale wie die Flügel einer Libelle.

»Die können doch nicht fliegen, oder?«, fragte sich Dekka.

Die Kreatur hob ab. Ihr Flug sah unbeholfen und langsam aus. Aber sie flog. Und hielt direkt auf das Boot zu.

»Kehrt zur Lagerstelle zurück, wenn ihr mit dem Abladen fertig seid«, wies Quinn seine Crew an. »Ich komme später nach. Und falls nicht … macht weiter, wie gehabt.«

Er spürte ihre besorgten Blicke im Rücken, als er die Anlegestelle entlanglief. Im Hafen lag noch ein fahrtüchtiges Motorboot. Es hatte einen vollen Tank und war für Notfälle reserviert. Er vermutete, jetzt war so ein Notfall.

»Kommst du mit?«, fragte er Brianna.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann diese Dinger nicht besiegen, aber ich kann sie zumindest eine Zeit lang aufhalten.«

»Was, wenn Caine sich weigert?«

»Er kommt mit. Das wird sein großer Augenblick.«

»Kann er es mit diesen Käfern aufnehmen?«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte Brianna scharf. »Es war nicht meine Idee, ihn zurückzuholen.«

»Na ja. Ich schätze, Edilio weiß, was er tut.«

Für ein paar Sekunden sagten sie beide nichts. Sie dachten an Edilio und fragten sich, ob er überleben würde. Edilio war immer einer von den Anständigen gewesen. Wahrscheinlich der Anständigste von allen.

Und jetzt lag er womöglich im Sterben, unbeachtet und mutterseelenallein.

»Eine Frage noch, Brianna. Sie ist mir wichtig. Erspar mir also deine übliche Ich-bin-die-Härteste-von-allen-Tour. Sag mir einfach die Wahrheit, okay?«

»Okay.«

»Kannst du Caine besiegen? Ich meine, falls er wieder loslegt, die Leute schikaniert und ihnen wehtut. Kannst du es mit ihm aufnehmen?«

Er bemerkte den Ansatz eines überheblichen Lächelns. Doch gleich darauf wurde sie ernst, seufzte und sagte: »Ich weiß es nicht.«

Er zögerte den Moment immer noch hinaus. Er wollte das nicht tun. Und er wusste auch, warum. »Die Leute mögen mich, weil ich fische. Ich tue was und dafür werde ich respektiert.« Er seufzte und band das Motorboot los. »Und jetzt werde ich der Typ sein, der Caine zurückgeholt hat.«

Brianna nickte. »Ja, schon scheiße, du zu sein. Ich zu sein ist aber noch viel beschissener.«

Quinn nahm sie in den Arm. Wie ein Bruder. Sie erwiderte seine Geste nicht, wehrte ihn aber auch nicht ab.

»Pass auf dich auf, Wirbelwind.«

»Du auch, Fischer.«

Quinn stieg in das Boot. Als er sich noch einmal umdrehte, war Brianna bereits fort.

Er steuerte das Boot aus dem Hafen, dann gab er Gas und richtete den Bug auf die in der Ferne im Dunst liegenden Inseln.

Astrid sah sich um. Sie hatte keine Ahnung, wo sie waren. Orc schien einen bestimmten Ort im Sinn zu haben, er machte aber auch einen ziemlich verwirrten Eindruck. Sie stapften durch einen verwilderten Wald, stiegen bergan und stießen immer wieder auf steil abfallende und vom Gestrüpp verdeckte Rinnen.

»Bringst du uns nach Coates?«, fragte sie.

»Ja.«

»Warum dorthin?«

»Du wolltest doch verschwinden, oder?«

»Ich will meinen Bruder in Sicherheit bringen«, sagte sie und war sich ihrer Scheinheiligkeit bewusst.

»Dort ist er sicher.«

»Woher willst du das wissen?«

»Da ist keiner mehr«, sagte Orc. »Caine und seine Leute sind alle weg.«

»Was, wenn Drake dorthin geht?«

Als Orc mit den Achseln zuckte, rutschte Petes Kopf von seiner Schulter, sackte nach hinten und baumelte hin und her.

»Drake kann mich mal«, brummte Orc.

Und tatsächlich, nach einiger Zeit tauchten zwischen den Bäumen die düsteren Giebeldächer der Coates Academy auf und dann betraten sie die Zufahrtsstraße, die zum Tor führte.

Die Schule war ein bedrückender Ort. Regelrecht gespenstisch. Blasse, von Zerstörungswut gezeichnete Fassaden, an deren Vorderseite ein Loch in der Mauer klaffte. Das Portal zum Schulgebäude war in zwei Hälften zerrissen und ins Innere gesprengt worden.

Orc stampfte unbeirrt darauf zu, stieg die Treppe hinauf und schrie: »Jemand da?«

Das Echo seiner Stimme hallte durch die Eingangshalle. »Oben gibt es Betten. Wir müssen aber über die Hintertreppe rauf.«

Er ging voran, mit den Räumlichkeiten offenbar bestens vertraut. Astrid fragte sich, wie es kam, dass er sich so gut auskannte. Orc war kein Coates-Schüler.

Sie fanden einen Schlafsaal, der nicht ausgebrannt oder zu Kleinholz geschlagen oder als Toilette missbraucht worden war.

Orc ließ den kleinen Pete wie einen Sack Mehl auf eines der unbezogenen Betten fallen. Astrid deckte ihn zu.

Sie legte ihm die Hand auf die Stirn. Er hatte immer noch Fieber, es schien aber nicht mehr zu steigen. Das war allerdings nur eine Vermutung, denn sie hatte kein Thermometer. Die Hustenanfälle waren nicht schlimmer geworden, aber auch nicht besser.

»Was kommt jetzt, Petey?«, fragte sie ihn.

Wenn Lance abgedrückt hätte, hätte die Kugel ihren Bruder getötet? Besaß er die Kraft, sie aufzuhalten? Wahrscheinlich. Aber hätte er gewusst, was sie bedeutete?

»Was weißt du, Petey? Wie viel verstehst du?«

Er würde frische Decken benötigen, sobald er sich nass machte. Und sie brauchte Kleider, denn sie trug immer noch ihr dünnes Nachthemd. Und obwohl sie sich sicher war, dass es hier nichts mehr zu essen gab, hoffte sie, irgendwo Wasser zu finden.

Astrid rief nach Orc, bekam aber keine Antwort. In der gespenstischen Stille war nur der Widerhall seiner dröhnenden Schritte zu hören.

In einem der angrenzenden Zimmer fand sie Kleider in ihrer Größe. Sauber waren sie nicht. Aber wenigstens eine Zeit lang nicht mehr getragen worden. Kurz fragte sie sich, ob die Sachen Diana gehört hatten.

Dann machte sie sich auf die Suche nach Wasser. Und stieß stattdessen auf Orc. Er befand sich im Speisesaal. Seine massigen Beine lagen auf einem der großen Holztische, er selbst saß auf zwei nebeneinandergestellten Stühlen

In der Hand hielt er eine durchsichtige Flasche, die bis zum Rand mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war.

Im Raum roch es nach verbranntem Holz und etwas widerlich Süßem. Die Ursache dafür war auch gar nicht zu übersehen. In einer Ecke neben einem der Fenster entdeckte sie eine Vorrichtung, die eine Schnapsbrennerei sein musste. Ein Kupferrohr, wahrscheinlich aus dem Chemielabor, schlang sich aus einer Metallwanne, die auf einem Eisengerüst über den schwarzen Kohleresten eines Feuers aufsaß.

»Hier braut Howard also seinen Schnaps«, sagte Astrid. »Deshalb kennst du dich hier auch so gut aus.«

Orc nahm einen kräftigen Schluck. Ein Teil der Flüssigkeit schwappte aus seinem Mund. »Seit Caine und die anderen weg sind, kommt keiner mehr her.«

»Woraus macht Howard den Schnaps?«

Orc zuckte die Achseln. »Irgendein Gemüse. Es gibt ein kleines Kornfeld, von dem nur wenige wissen. Artischocken. Kohl.«

Astrid zog einen Stuhl heran und setzte sich zu ihm.

»Du hast dich umgezogen.«

»Mir war kalt.«

Er nickte und trank. Dann ließ er seinen Blick über ihren Körper schweifen. Sie war heilfroh, nicht mehr nur das Nachthemd anzuhaben. Sie fragte sich, ob Orc alt genug war und sie Grund zu dieser Art von Sorge hatte. Wahrscheinlich nicht. Aber allein die Möglichkeit war beängstigend.

»Trinkst du nicht eine Spur zu schnell?«, fragte sie.

»Das muss schnell gehen. Sonst kippe ich um und dann habe ich nicht genug intus, damit es funktioniert.«

»Damit was funktioniert?«

Orcs Miene verzog sich zu einem traurigen Lächeln. »Zerbrich dir darüber nicht den Kopf.«

Astrid wollte sich darüber auch gar nicht den Kopf zerbrechen. Sie hatte so schon genug Sorgen. Daher schwieg sie, als er den Schnaps in sich hineinschüttete und schluckte und schluckte, bis er gezwungen war, Luft zu holen.

»Orc«, sagte sie schließlich, »willst du dich umbringen?«

Zweiunddreißig

3 Stunden, 48 Minuten

Die Strahlen aus Sams Händen trafen den in der Luft schwebenden Käfer am Bauch, prallten daran ab und verdampften zischend im Wasser.

»Dekka!«

Sie hob die Schwerkraft unter dem Käfer auf und ließ ihn wie ein Geschoss nach oben sausen, das von einer Wasserfontäne begleitet wurde.

Es half aber nichts. Denn jetzt breiteten auch die anderen Kreaturen ihre schabenartigen Flügel aus und flatterten unbeholfen auf das Boot zu.

Sam fluchte. Er schob den Gashebel hoch und wirbelte das Steuerrad herum. Das Boot bretterte zur Mitte des Sees.

Die Käfer folgten ihnen, da sie aber keine Adler, sondern Insekten waren, hatte ihr Flug etwas Ruckartiges, Unkontrolliertes.

»Vielleicht kann ich sie zerquetschen!«, rief Jack über den Lärm der Motoren hinweg.

»Er glaubt wirklich, dass er das kann!«, brüllte Toto.

»Aber sie machen mir Angst.«

»Auch das ist wahr.«

»Ja, das hätte ich mir denken können!«, schrie Sam, während er dem nächsten, in der Luft torkelnden Käfer auswich.

Eine Möglichkeit wäre natürlich, dieses Katz-und-Maus-Spiel bis in alle Ewigkeit weiterzuspielen, aber als Sam auf die Anzeige klopfte, sah er, dass der Tank nur noch zu einem Achtel voll war.

»Uns geht das Benzin aus!«, rief er.

Sam steuerte das Boot zurück in Ufernähe und legte es jetzt darauf an, dass Drakes grausige Armee ihnen hinterherkam. An Land waren die Biester schneller als in der Luft, und tatsächlich kehrten sie nun wie dicke Hummeln zum Ufer zurück und landeten.

Sam blickte über die Schulter. Drake trieb die Kreaturen an. Sie waren schnell mit ihren dünnen Insektenbeinen. Aber nicht ganz so schnell wie das Boot. Wenn er den Gashebel noch höher schob, konnte er sie abschütteln.

»Laufen wir weg?«, fragte Toto.

»Ja.«

»Das ist nicht wahr.«

»Kann man dich auch mal abstellen?«, fuhr Sam ihn an. »Wir sind schneller als sie. Deshalb locken wir sie weg, machen kehrt und sind dann vor ihnen wieder im Hafen.«

»Und dann?«, wollte Dekka wissen.

»Füllen wir den Tank und kurven für immer hier rum.«

»Toller Plan.«

»Drake verwandelt sich früher oder später in Brittney. Vielleicht ist das unsere Chance.«

Bei voller Geschwindigkeit dauerte es nicht lange, um das andere Ende des Sees zu erreichen.

Die Riesenschaben folgten ihnen am Ufer, fielen zurück und legten einen Zahn zu. In der Luft war keine mehr.

»Wo ist Drake?«, fragte Jack.

Sam ließ den Blick über die Insektenarmee schweifen. Keine Spur von Drake. Er schaltete den Motor ab, um für die Jagd in den Hafen zurück Benzin zu sparen. In der plötzlich einsetzenden Stille konnten sie das Dröhnen eines anderen Motors hören.

Ein schmales Boot mit zwei Außenbordmotoren donnerte auf sie zu und spritzte dabei jede Menge Gischt auf. Es war klar, wer es steuerte: Drake.

»Wenn er eine Kanone hat, haben wir ein Problem«, sagte Dekka.

»Er braucht keine Waffe«, meinte Sam grimmig. »Er kann uns einfach rammen. Er ist untötbar, wir nicht.«

»Was tun wir jetzt?«, fragte Jack nervös.

Dekka legte eine Hand auf seine Schulter. »Hey, nicht gleich die Nerven verlieren.«

Sam schätzte die Länge der Uferlinie ab, überprüfte die Tankanzeige, sah kurz zu seinen beiden Freunden und schließlich zu Toto.

»Meinst du, du kannst eine Benzinpumpe bedienen?«, fragte er ihn.

Toto wandte den Kopf ab und leitete die Frage an den imaginären Spidey weiter. »Kann ich Benzin pumpen?« Offenbar erhielt er eine Antwort, denn er sagte: »Ja.«

Sam warf den Motor an, wendete das Boot und wartete ab, während Drakes Bugwelle immer größer wurde.

»Jack, nimm den Enterhaken. Und halt dich bereit.«

»Was?«

»Kennst du den Film, in dem Heath Ledger einen Ritter spielt?«

»Nicht sein bester«, warf Dekka ein.

»Wahr«, stimmte Toto ihr zu.

»Festhalten!«, warnte Sam. Er drückte den Gashebel durch und nahm direkten Kurs auf Drake.

Lana fand Albert so vor, wie Howard es beschrieben hatte: Er saß auf dem Boden, den Rücken an die Wand gelehnt. Vollkommen reglos.

Alles war voller Blut. Nicht nur die Wand. Auch um Albert herum hatte sich eine klebrige Pfütze gebildet.

»Er war nicht gleich tot«, sagte Lana zu Howard. »Tote bluten nicht so stark. Und sieh nur, wie sehr die Wand verschmiert ist. Er muss sich aufgesetzt haben.« Sie kniete sich hin und legte ihre Finger an seinen Hals. »Danach saß er einfach da und ist verblutet.«

Für sie bestand überhaupt kein Zweifel. Die Kugel hatte ihn im Gesicht getroffen und war durch den Hinterkopf wieder ausgetreten. Die Wunde sah aus, als hätte ihm ein Raubtier das halbe Gesicht weggebissen.

»Ich kann Tote nicht zum Leben erwecken«, sagte sie.

»Nein, warte!«, beharrte Howard. Er kniete sich ebenfalls hin und schob eins von Alberts Lidern nach oben. Da das Licht nicht stark genug war, um eine Reaktion der Iris auszulösen, holte Howard ein Feuerzeug aus seiner Hosentasche und zündete es an.

Lana hob die Augenbrauen. »Mach das noch mal.«

Howard zog das andere Lid hoch. Auch diese Iris reagierte.

»Ha!«, stieß Lana hervor.

Sie nahm Alberts Kopf in beide Hände und übte leichten Druck aus. Nachdem sie ihn ein paar Minuten lang so gehalten hatte, beugte sie sich vor und warf einen Blick auf die grässliche Austrittsstelle. Rund um die zerfetzten Ränder wuchs das Fleisch langsam zusammen.

»Der Typ ist nicht tot«, sagte Howard.

»Aber es hätte nicht viel gefehlt. Das hier kann ich wenigstens heilen.«

»Mann, ist mir der was schuldig«, sagte Howard.

»Du bist echt nicht zu fassen, Howard«, erwiderte Lana.

»Du sagst ihm doch, dass ich dich geholt habe, oder? Dass ich ihn gerettet habe?«

»Wieso? Haust du ab?«

Howard stand auf. »Ich muss Orc finden. Mir ist gerade eingefallen, wo er sein könnte.«

Lana setzte sich bequemer hin. Patrick zog los, um das Haus zu erkunden.

»Wenn du was findest, wird geteilt, hörst du?«, rief Lana ihrem Hund hinterher.

Die beiden Boote rasten aufeinander zu.

Fünf Sekunden bis zum Aufprall.

Sams Gedanken überschlugen sich. Drake wusste, dass er bluffte. Drake fürchtete den Zusammenstoß nicht. Ihm war klar, dass Sam im letzten Moment abschwenken würde.

Vier Sekunden.

»Jack! Rauf auf den Bug!«

»Was?«

»Tu, was ich sage!«, brüllte Sam.

Jack sprang mit einem Satz zur Bugspitze. Er hielt den Enterhaken wie eine Lanze, wie ein echter Ritter. Drake hatte das hoffentlich bemerkt.

Eine Sekunde.

»Wirf!«, schrie Sam.

Jack warf den Haken mit all seiner übernatürlichen Kraft.

Sam hatte nicht damit gerechnet, dass der Haken Drake aufspießen würde – und das geschah auch nicht. Aber selbst ein unkillbarer Killer hatte Instinkte. Drake war instinktiv zu Boden gegangen und der Haken war über seinen Kopf geflogen, ohne Schaden anzurichten.

Doch das Ablenkungsmanöver war gelungen, denn Sam hatte das Steuerrad bereits nach links gerissen und schoss haarscharf an Drakes Boot vorbei.

Dekka grinste Toto an. »Siehst du, das ist es, was Sam zu Sam macht.«

Drake benötigte zehn wutschnaubende Sekunden, um sein Boot zu wenden und die Verfolgungsjagd wieder aufzunehmen.

Die Schaben brauchten sogar noch länger, bis sie kapiert hatten, was los war. Sie galoppierten jetzt zwar in die entgegengesetzte Richtung zurück, doch weder Drake noch die Viecher wären vor ihnen im Hafen.

»Okay!«, schrie Sam über das Dröhnen der Motoren hinweg. »Toto, sobald wir anlegen, pumpst du wie irre. Ja? Ich zeig dir, wie es geht. Aber Drake wird gleich nach uns da sein und wahrscheinlich wieder versuchen, uns zu rammen. Jack? Dekka? Haltet euch bereit.«

»Für was?«

»Festhalten!« Sam steuerte die Anlegestelle an und legte den Rückwärtsgang ein. Die Motoren heulten auf, das Wasser brodelte, als kochte es, das Boot schrammte den Steg entlang und kam an der Zapfsäule abrupt zum Stillstand.

Sam packte Toto und warf ihn buchstäblich auf den Steg.

»Dekka, die Leine! Mach sie am Poller fest!« Er holte den Schlauch der Handpumpe von ihrem Haken, stieß die Zapfpistole in den Tank, packte Totos Hände und platzierte sie auf die Pumpe. »Rauf, runter, rauf, runter. Und nicht aufhören, bevor ich es sage.«

Dann rannte er ans Ende des Stegs. Drake kam mit dröhnenden Motoren angesaust. Sam blickte sich suchend um. Ein tief liegendes Segelboot. Das sollte reichen.

»Dekka! Das Boot!«

Dekka hob die Hände und das Boot stieg aus dem Wasser. Sie holte es heran, bis es triefend über ihnen schwebte. Als es kurz zur Seite kippte, befürchtete Sam, es würde sich überschlagen und ihnen mit dem Mast die Köpfe rasieren.

»Okay, Jack. Mit dem Enterhaken hast du ihn verfehlt. Versuch’s damit!«

Jack musste Dekkas Kraftfeld ausweichen, verlor eine Sekunde lang den Boden unter den Füßen und wäre beinahe ins Wasser gefallen, doch Sam packte seine Hand und zerrte ihn wieder hoch.

Jack ging auf ungefähr zehn Meter Abstand, atmete tief durch und rannte auf das Boot zu, das knapp über dem Rand des Stegs schwebte.

Sam erlaubte sich das Vergnügen, Drake zuzusehen: wie ihm klar wurde, was sie vorhatten, und sich seine Augen vor Schreck weiteten.

Jack holte zum Schuss aus und traf das Heck des Segelboots.

Das Boot hob ab, wirbelte ungefähr dreißig Meter weit durch die Luft und ging in Flammen auf, als es von Sams Feuerstrahlen getroffen wurde.

Es stürzte ab und schlug genau dann auf dem Wasser auf, als Drakes Boot mit voller Geschwindigkeit angerast kam.

Die beiden Boote prallten aufeinander und zerschellten in brennende Holztrümmer, Metallteile und Motorblöcke, die wie Granatsplitter durch die Luft flogen.

Toto stieß einen Schmerzensschrei aus. Etwas hatte ihn an der Hüfte getroffen, er blutete und hatte aufgehört zu pumpen.

»Jack! An die Pumpe! Dekka, hol Toto!«

Sam sprang ins Boot zurück, klaubte brennende Teile auf und warf sie ins Wasser.

Dabei murmelte er wie ein Mantra »Sei tot, sei tot!« vor sich hin.

Plötzlich knallte es und Sam spürte einen brennenden Schmerz. Auf seinem Arm leuchtete ein roter Striemen.

Drake klammerte sich mit seinem echten Arm am Steg fest und holte gerade noch einmal mit der Peitsche aus.

Sam feuerte. Verfehlte ihn. Gewann jedoch zwei Sekunden, da Drake im aufgewühlten Wasser untergetaucht war.

Sein Blick flog zum Ufer. Die Riesenschaben stürmten gerade auf den Parkplatz, rannten über und um die Autos herum und würden jeden Augenblick angreifen.

Jetzt oder nie.

»Es reicht! Zurück ins Boot!«

Das musste er niemandem zweimal sagen. Toto und Jack waren mit einem Satz im Boot, Dekka rannte los, geriet auf einmal ins Stolpern und fasste sich mit der flachen Hand an den Bauch, als wäre sie getroffen worden. Doch dann war auch sie an Bord.

Inzwischen war Drake wieder aufgetaucht. Seine Peitsche sauste durch die Luft und erwischte Jack, der wütend aufheulte und vergeblich nach dem Tentakel schnappte.

Sam warf den Motor an. Er hatte jedoch die Leine vergessen. Das Boot schoss mit heulenden Motoren los und riss die Planke samt Poller vom Steg. Der Ruck war stark genug, um das Boot herumzureißen, es in den Steg zu schleudern und sie alle umzuwerfen.

Bis Sam wieder klar denken konnte, klammerte sich Drakes Hand am Seitendeck fest. Erneut sauste seine Peitsche herab. Er schlug wahllos auf das Boot ein, erwischte Jack noch einmal und dann auch noch Toto.

Sam drückte den Gashebel nach unten, fuhr im Rückwärtsgang davon und riss das Steuerrad herum. Die Bootswand schrammte am Steg entlang und tauchte Drake unter die Planken.

Sam wechselte in den Vorwärtsgang und bretterte wieder auf den See hinaus. Drake peitschte fluchend auf das Wasser ein, während hinter ihm die Käfer auftauchten und mit ihren Scheren durch die Luft schnitten.

Als sie die Mitte des Sees erreicht hatten, schaltete Sam den Motor ab. Der Tank war noch zu einem Viertel voll. Das sollte vorläufig reichen. Dafür schrie Toto wie am Spieß.

»Sieht schlimmer aus, als es ist«, sagte Dekka. »Er wird es überleben.« Sie zog Totos T-Shirt hoch und zeigte Sam eine böse Fleischwunde.

»Jack, sieh nach, ob du irgendwo Verbandszeug findest.« Sam fühlte sich auf einmal todmüde und sackte in sich zusammen. An Dekka gewandt fragte er: »Bei dir alles okay?«

Sie antwortete nicht.

Jetzt sah er sie genauer an. »Dekka?«

Sie war grau im Gesicht und biss sich auf die Lippen.

»Tut mir leid, wenn ich dir noch ein Problem aufhalse«, sagte sie und zog ihr eigenes T-Shirt hoch. Winzige Mundwerkzeuge stießen durch ihre Bauchdecke.

Dann schwand das letzte Tageslicht und die Nacht brach herein, während das Boot sanft auf den Wellen schaukelte.

Dreiunddreißig

3 Stunden, 47 Minuten

Diana wälzte sich aus dem Bett und zog dabei versehentlich das Laken von Caine herunter .

»Hey!«, protestierte er.

»Das habe ich doch alles schon gesehen. Sogar mehrmals.«

Caine grinste und verschränkte die Hände unter dem Kopf. »An dieses Leben könnte ich mich gewöhnen. Ich glaube, ich genehmige mir noch ein Pfirsichkompott.«

Als Diana wenig später aus der Duschkabine trat, stand er vor ihr und reichte ihr mit verschmitztem Gesichtsausdruck ein Handtuch.

»Nein, nein«, sagte sie. »Jetzt ist mal Pause.«

»Na gut. Bis wir gegessen haben.«

Er sah ihr zu, während sie sich abtrocknete und ihr Haar kämmte. Der Mangel an Privatsphäre irritierte sie, aber für den Frieden, den sie dafür bekam, war es wohl ein annehmbarer Preis. Was sie hier hatten, würde in jedem Universum als schönes Zimmer in einem wunderschönen Haus auf einer traumhaft schönen Insel durchgehen. Aber in der FAYZ war es noch viel mehr, hier war es ein Wunder an Pracht und Bequemlichkeit. Außerdem war ihr Coates noch zu deutlich in Erinnerung. Vor allem die letzten Monate, als ihnen das Essen ausging und mit dem Hunger die Angst, die Depression und der Selbsthass einsetzten.

Sie lebten an einem fabelhaften Ort. Und Caine war ein schöner Junge – wenigstens äußerlich.

Wenn Bequemlichkeit, Luxus und sie ihn friedlich stimmen konnten, dann würde das Leben vielleicht so weitergehen: friedlich.

Und selbst Penny pflegen und die Wanze ertragen zu müssen, war nicht annähernd so schlimm wie die Dinge, die hinter ihr lagen. Panda. Ihr schauderte bei dem Gedanken und ihr wurde plötzlich übel.

»Was ist?«, fragte Caine.

»Nichts.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wahrscheinlich hab ich bloß Hunger.« Dann, als sie seinen Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: »Auf Essen.«

Sie schlüpften in die flauschigen Bademäntel mit den Initialen ihrer berühmten Vorbesitzer, Diana schob ihre Füße in die Seidenpantoffel und dann gingen sie gemeinsam nach unten in die Küche.

Dort erwartete sie die Wanze. Er sah verstörter aus als sonst und atmete schwer. Diana vermutete, dass er sie wieder einmal heimlich beobachtet hatte, und spürte, wie Wut in ihr hochstieg.

»Da kommt ein Boot«, sagte die Wanze.

»Was heißt, ein Boot?«, fragte Diana.

»Ein Motorboot. Es ist schon ganz nah.«

Caine schoss wie ein geölter Blitz zur Tür hinaus. Diana musste rennen, um ihn einzuholen. Am Himmel war es bereits dunkel, doch auf der Wasseroberfläche unter ihnen lag noch ein goldroter Schimmer der untergehenden Sonne.

Und da, erschreckend dicht an der Insel, schaukelte tatsächlich ein Motorboot. Sie konnte eine Person ausmachen, einen Jungen, doch um sein Gesicht zu erkennen, war es zu dunkel.

Diana musterte Caine, sah den Ausdruck in seinem Gesicht, mit dem sie gerechnet und den sie gefürchtet hatte. In seinen Augen leuchtete ein Glitzern, sein Lächeln war fast schon ein Zähnefletschen. Caines ganzer Körper schien sich nach vorne zu strecken, abwartend, aufs Äußerste gespannt.

»Was immer der Grund ist. Sag ihm, er soll wieder abhauen«, bat Diana.

»Ich will erst wissen, wer es ist.«

»Caine, schick ihn weg.«

Das Boot machte Diana Angst. Sie legte die Arme um sich, als müsste sie sich vor Kälte schützen.

Jetzt hob der Junge im Boot den Kopf.

»Das ist Quinn«, sagte Caine. »Was will der denn hier? Ich habe mit Zil gerechnet oder einem seiner Loser.«

»Gerechnet?« Diana runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

Caine zuckte mit den Schultern. »Irgendwann wäre einer von ihnen hier aufgekreuzt.«

»Aber … warum solltest du …?«

Er lachte. Ein arrogantes, grausames Lachen. »In der FAYZ gibt es nur zwei Vierer, Diana. Früher oder später wäre es ein paar Leuten auf den Geist gegangen, dass Sam ihnen Vorschriften macht, und sie wären zu mir gekommen.«

Diana spürte, wie sich etwas in ihr zusammenzog.

»Hey, Quinn! Hier oben!«, rief Caine. Dann sagte er leise: »Wanze, mach dich unsichtbar. Aber bleib in der Nähe. Das könnte ein Trick sein.«

Die Wanze verschwand.

Quinn schaltete den Motor ab. Er stand auf und hielt im hin und her schaukelnden Boot problemlos das Gleichgewicht.

»Caine, wo kann ich hier an Land gehen?«

»Musst du nicht.« Caine grinste breit. »Setz dich wieder hin und halt dich fest.«

Caine trat an den Rand der Klippe. Er hob die Hände und das Boot stieg aus dem Wasser. Triefend und einen Algenschwanz hinter sich herziehend schwebte es langsam höher und höher und landete schließlich auf der Wiese. Als Caine es losließ, kippte es zur Seite und Quinn sprang gerade noch rechtzeitig heraus.

»Quinn, was bringt dich auf Fantasy Island?«, fragte Caine großspurig.

»Hallo, Diana«, sagte Quinn.

Diana antwortete nicht. Sie wusste es. So wie Caine es wusste. Quinn war hier, um Caine zurückzuholen.

»Edilio schickt mich.«

Caine lächelte skeptisch. »Edilio? Er ist so ziemlich der Letzte, von dem ich eine Nachricht erwartet hätte.«

»Er ist jetzt Bürgermeister.«

Diana erschrak. »Ist Sam tot?«

Quinn wollte schon antworten, doch Caine fiel ihm ins Wort. »Nein, warte. Lass mich raten. Sam hat die Schnauze voll, jedes Mal die Drecksarbeit zu machen, alle Gefahren auf sich zu nehmen und dann, wenn es nicht perfekt läuft, auch noch an allem schuld zu sein.«

Caine genoss es, in Quinns Gesichtsausdruck die stumme Bestätigung seiner Vermutung zu erkennen. Lachend sagte er: »Komm, Quinn. Komm rein und iss etwas.«

»Ich soll bloß …«

Caine winkte ab. »Nein, nein. Wir gehen erst mal rein. Ich muss mich umziehen. Immerhin ist das ein großer Augenblick in der Geschichte der FAYZ.«

»Ein großer Augenblick?«, fragte Diana.

»Meine triumphale Rückkehr. Deshalb ist Quinn hier: um mich zu bitten, dass ich zurückkomme.«

»Tja, schade um seine Zeit«, sagte Diana, obwohl sie wusste, dass es nicht stimmte. Sie folgte Caine und Quinn ins Haus.

»Darf ich dir ein paar Cracker mit Käse anbieten?«, fragte Caine fröhlich. Er konnte sich kaum beherrschen. Grinste von einem Ohr zum anderen. Stolzierte eingebildet auf und ab. Der kleine Hoffnungsschimmer, den Diana sich erlaubt hatte, verlosch.

Sie brachten Quinn einen Teller Cracker mit Käse und einen Keks. Er sagte nicht Nein, sondern stopfte alles mit sichtlichem Genuss in sich hinein.

»Weißt du, es lebt sich gut hier«, tönte Caine. »Genug zu essen. Genug Wasser. Sogar heißes Wasser, um zu duschen. Wir kommen gerade aus dem Bett und haben uns eben noch darüber unterhalten, wie schön es hier ist.«

»Ja, äh, das freut mich«, sagte Quinn und warf Diana einen peinlich berührten Blick zu.

Caine beobachtete ihn, überlegte. »Diana. Ich finde, du solltest unseren Freund Quinn messen. Nur für den Fall, dass sich etwas entwickelt hat.«

Diana hatte schon lange niemanden mehr gemessen. Das war ihre Kraft: Sie konnte erfühlen, ob jemand zu den Freaks zählte und wie stark er war. Von ihr stammte auch die Einteilung in Balken. Auch wenn sie das anfangs spöttisch gemeint hatte. Ein Balken, zwei Balken, wie die Akkuanzeige eines Mobiltelefons.

Diana stand neben Quinn und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sie konzentrierte sich, ließ das Bild in ihrem Kopf entstehen.

»Nichts«, verkündete sie.

»Hätte ich dir auch so sagen können«, nuschelte Quinn mit vollem Mund.

Diana ließ die Hand auf ihre Hüfte sinken. »Du bist ein Normaler, Quinn. Aber jetzt …« Sie verstummte mitten im Satz. Sie wollte Quinn sagen, er solle nach Hause fahren, die Insel verlassen, und zwar sofort.

Aber etwas … sie spürte etwas. Eine Kraft.

Einen Freak.

Die Wanze hielt sich irgendwo in der Nähe auf, immer noch unsichtbar. Aber er berührte sie nicht. Und Caine auch nicht. Ihre Kraft funktionierte nur bei direktem Körperkontakt.

Spürte sie ihre eigene Kraft? Nein. Nein, das war etwas anderes. Schwach, aber eindeutig da.

Sie wandte sich ab und legte die Hand auf ihren Bauch.

»Also, Quinn. Sag schon, was für eine Krise haben wir diesmal?«, fragte Caine.

Diana wäre beinahe in Ohnmacht gefallen. Da war es wieder. Noch deutlicher als eben. Sie las etwas. Zwei Balken. Eindeutig.

»Eine Krankheit«, sagte Quinn. »Eine Art Grippe oder so was, nur husten sich die Kids die Lunge aus dem Leib. Sie sterben daran.«

Nein, dachte Diana. Bitte nicht!

»Und dann sind da noch diese Rieseninsekten … und Drake.«

Caine stand abrupt auf. »Drake ist am Leben?«

»In gewisser Weise ja«, antwortete Quinn düster.

»Ich muss …«, stieß Diana hervor. »Ich bin gleich wieder da.«

Sie stürzte aus dem Raum und schaffte es, sich so lange zusammenzureißen, bis sie auf ihrem Zimmer war. Dort warf sie sich aufs Bett und legte beide Hände auf ihren Bauch. Sie las ihre eigene Kraft – ein Zweier wie immer. Aber da war es wieder: eine zweite Kraft.

Unmöglich. So schnell ging das doch gar nicht. Sie versuchte, sich an den Sexualkundeunterricht zu erinnern. Der schien Jahrzehnte her zu sein. In ihrem Kopf tauchten Worte wie »Blastozyste« und »Embryo« auf.

Seit der ersten Gelegenheit für eine Befruchtung waren gerade einmal vierundzwanzig Stunden vergangen. Sie wusste, dass ein Schwangerschaftstest aus der Apotheke erst nach zehn Tagen funktionierte. Frühestens.

Absurd. Sie begann zu spinnen. Las etwas, was gar nicht da war. Bildete es sich nur ein. Das ging überhaupt nicht. Wäre viel zu früh. Unmöglich.

So unmöglich, ertönte eine grausame Stimme in ihrem Kopf, wie eine undurchdringliche Kuppel. So unmöglich wie eine Welt, aus der alle über fünfzehn mit einem Schlag verschwanden. So unmöglich wie Kojoten, die sprechen konnten.

So unmöglich wie ein Freund, der entgegen aller physikalischen Gesetze bloß die Hände auszustrecken brauchte, um ein Boot aus dem Meer zu heben.

Petes Temperatur war wieder gestiegen. Astrid hatte im ehemaligen Büro der Krankenschwester von Coates ein Fieberthermometer gefunden.

Sie musste an Schwester Temple denken – Sams Mutter. Das Büro musste ihr Arbeitsplatz gewesen sein. Es war wie alles in Coates verwüstet worden – der Medikamentenschrank war geplündert, die Glastür eingeschlagen, das Laken auf der Liege besudelt. Und die Bücher, lauter medizinische Ratgeber, hatte irgendein Trottel von den Regalen gefegt.

Jemand musste die Krankenakten verbrannt haben, denn unter dem Fenster lag ein Aschehaufen, aus dem verkohlte Papierfetzen ragten.

Auf einer der oberen Regalflächen hatte ein Vogel ein Nest gebaut und es dann wieder verlassen. Die Federn wehten über den Boden und mischten sich mit der Asche.

So hatte sie das Thermometer gefunden. Als ihr Blick auf die Federn fiel. Es würde natürlich nicht steril sein, aber in der FAYZ war schon lange nichts mehr sauber.

Ihr Bruder hatte fast vierzig Grad Fieber. Und sein Husten war wieder schlimmer geworden.

»Was hast du vor, Pete? Wirst du zulassen, dass du stirbst?«

War ihm überhaupt klar, wie schlecht es um ihn stand? Der kleine Pete wusste nichts von Viren. Wie würde er mit einem Feind fertig werden, von dessen Existenz er nicht einmal etwas ahnte? Er verstand nichts von alledem, aber er spürte, dass er glühte. Inzwischen wehte wieder eine Brise. Wie lange würde es dauern, bis er auch hier das Dach in die Luft jagte?

Astrid hörte Orc unten ein Lied grölen. Sie konnte ihm nicht mehr zusehen. Ertrug es nicht. Wenn er sich zu Tode trinken wollte, nur zu, sie würde ihn nicht daran hindern.

Orc wurde gefährlich, wenn er betrunken war. Unberechenbar. Und vorhin hatte er sie mit einem seltsam intensiven Glanz in den Augen angesehen.

»Am Ende sind wir alle tot, nicht wahr?«, fragte sie den kleinen Pete. »Es endet, sobald wir kapitulieren und das Böse gewinnt.«

Sie bemerkte, dass ihr Atem kleine Wölkchen bildete. Im Zimmer wurde es von Minute zu Minute kälter.

Sie steckte ihm noch einmal das Thermometer in den Mund. Er hustete und spuckte es aus.

»Ja, ist ja gut«, sagte Astrid. »Petey, ich … wenn du das nicht beenden kannst … das alles … Es muss aufhören. Die Kinder sterben an diesem Husten. Und das nur, weil du diesen Ort geschaffen hast. Wegen der FAYZ. Du hast die Regeln verändert und das hat Folgen.«

Der kleine Pete antwortete nicht.

Sie hatte auch nicht damit gerechnet. Auf einem der Betten lag ein Kissen. Drück es ihm aufs Gesicht. Wahrscheinlich würde er es nicht einmal merken. Er hätte keine Angst. Würde nicht leiden. Es wäre ein schmerzloser Übergang vom Leben in den Tod und die Barriere würde fallen und gleich darauf kämen die Polizei und die Krankenwagen und es gäbe Essen und Medikamente. Und es müsste niemand mehr sterben.

Mom, Dad, ich lebe. Ich habe es geschafft. Pete leider nicht. Es tut mir so leid, aber …

Astrid fuhr zusammen. Sie zitterte am ganzen Körper. Es wäre so einfach. Und niemand außer Pete selbst könnte sie daran hindern. Kein Mensch würde es je erfahren.

»Nein«, flüsterte sie mit bebender Stimme. Und dann: »Ich darf nicht hierbleiben, Petey. Wenn ich bleibe … Verzeih mir, ich kann einfach nicht mehr.«

Astrid schlotterte vor Kälte. Durch das Fenster blies ein eiskalter Wind herein. Sie rieb sich die Hände, um sie zu wärmen, und ging aus dem Zimmer.

Den Flur entlang.

Die Treppe hinunter.

Durch die Eingangstür ins Freie.

»Das war’s«, sagte sie, während sie noch einen Moment lang auf der Steintreppe stand.

Dann verschwand sie in der Dunkelheit.

Vierunddreißig

2 Stunden, 51 Minuten

»Gehst du?«, fragte Diana.

»Selbstverständlich«, erwiderte Caine. »Wir gehen. Und wir nehmen Penny mit. Vielleicht kann Lana ihre Beine heilen. Penny wird sehr nützlich sein – mit ihr kann ich die Leute unter Kontrolle halten.«

Caine pfiff fröhlich vor sich hin, während er einige Kleidungsstücke in eine Reisetasche stopfte.

»Du solltest auch ein paar Sachen einpacken«, sagte er. »Könnte eine Weile dauern, bis wir wieder hier sind.«

»Ich komme nicht mit.«

Caine erstarrte. Er lächelte sie an. Dann verschwand jede Wärme aus seinen Augen und sie wurde von einer unsichtbaren Hand zum Kleiderschrank geschubst.

»Ich hab gesagt, du sollst packen!«

»Nein.«

»Treib mich nicht dazu, etwas zu tun, was wir später beide bereuen«, warnte er sie.

Dann, in einem ruhigeren Ton: »Ich dachte, du liebst mich. Was soll das jetzt?«

»Du kotzt mich an.«

Caine lachte. »Und das schockiert dich?«

»Ich hatte so gehofft …«

»Was?«, fuhr er sie an. »Was hast du gehofft? Dass du mich glücklich machst? Dass du mich zähmst?«

»Ich dachte, du wärst vernünftiger geworden.«

Als Caine sie mit einer nachlässigen Geste zu sich winkte, fühlte sich Diana wie an einem Strick zu ihm gezerrt. Sie stolperte, fiel aber nicht hin. Er zog sie an sich, hielt sie mit einer Kraft fest, gegen die sie sich nicht wehren konnte, und küsste sie.

»Ich hab bekommen, was ich von dir wollte, Diana. Und es bedeutet mir viel. Ehrlich. Ich hab dich dazu gebracht, dass du es freiwillig tust. Ich hätte dich zwingen können, aber das habe ich nicht getan, richtig?«

Sie antwortete nicht.

»Aber wenn du denkst, du hättest irgendeine Macht über mich, dann täuschst du dich. Ich bin Caine. Ich bin der Vierer. Ich herrsche. Du kannst mich meinetwegen verhöhnen, dich über mich lustig machen. Ich bin nicht empfindlich. Es gefällt mir sogar, wenn mir jemand die Stirn bietet, mir seine Meinung sagt. Ein guter Anführer braucht so jemanden.« Er brachte sein Gesicht so dicht an ihres heran, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. »Vergiss aber eins nicht«, flüsterte er. »Ich bin Caine. Wer mich bekämpft, wird dafür büßen. So, jetzt pack deine Sachen. Denk an das kleine Schwarze mit den Spitzen, das ich so an dir mag. Und sag Penny, wir verlassen die Insel.«

Die Wanze tauchte auf. Er hatte alles gesehen und gehört. Er stand hinter Caine und zeigte Diana den Mittelfinger.

»Ich hab einen Plan«, sagte Sam. »Er ist aber ziemlich irre.«

Dekka zuckte die Achseln. »Es wäre nur halb so lustig, wenn er nicht irre wäre.«

»Du kannst doch schwimmen, oder?«

»Nein, ich bin ja schwarz«, sagte sie, jetzt wieder ganz die Alte. »Natürlich kann ich schwimmen!«

Er rief Jack und Toto. »Könnt ihr schwimmen?«

Sie nickten besorgt.

»Aber es ist stockdunkel«, gab Jack zu bedenken.

»Das Wasser wird in der Nacht nicht tiefer«, erwiderte Sam.

»Wer weiß, was unter der Oberfläche lauert.«

Sam seufzte. »Forellen und Barsche. Die fressen keine Menschen.«

»Ja. Und Schlangen fliegen nicht und Kojoten sprechen nicht«, schoss Jack zurück.

»Das stimmt. Aber ich finde trotzdem, wir sollten es wagen. Also: Ihr lasst euch lautlos ins Wasser gleiten. Dann werfe ich den Motor an, binde das Steuerrad fest und springe hinterher. Wenn es klappt, hören Drake und seine Kakerlaken das Boot und verfolgen es. Bis dahin sind wir am Ufer und rennen, was das Zeug hält.«

»Sie kommen uns garantiert nach«, wandte Jack ein.

»Sie werden es versuchen. Aber das sind Insekten, keine Spürhunde. Ich bezweifle, dass sie in der Finsternis Spuren sehen.«

»In welche Richtung rennen wir?«, fragte Dekka.

»Drake wird denken, wir wollen so schnell wie möglich wieder in die Stadt. Auf einen Kampf im offenen Gelände sollten wir uns aber nicht einlassen. Daher zum Zug.« Er stupste Jack an. »Ich dachte, du wolltest dir noch einen Laptop holen.«

Jack wand sich. »Ja … und Batterien.«

»Okay. Dann ab ins Wasser. Schwimmt in Richtung Marina. Wenn sie mich nicht verfolgen, komme ich euch holen, bevor ihr den Hafen erreicht, und wir überlegen uns einen anderen Plan.«

»Können wir uns den nicht gleich überlegen?«, fragte Jack.

Caine stand aufrecht im Bug des Bootes, als es durch den leichten Wellengang pflügte und Perdido Beach ansteuerte.

Quinn hatte ihn gewarnt und gemeint, er solle sich hinsetzen, aber Caine hatte keine Angst, ins Wasser zu fallen. Da er seine Kraft einsetzte, berührten seine Füße kaum den Boden.

Er würde nicht armselig im Boot hockend zurückkehren. Er schwebte zurück, flog beinahe. Körperlich ohnehin. Aber auch geistig.

Sie hatten nach ihm geschickt. Sie konnten ohne ihn nicht überleben. Sie brauchten ihn. Ihn, nicht Sam.

Penny lag in Decken gehüllt im hinteren Teil des Bootes. Diana starrte ins Leere. Die Wanze pfiff vor sich hin, verstummte abrupt und begann dann wieder von Neuem.

Quinn saß an der Pinne, den Blick auf Caines Rücken gerichtet. Caine spürte, wie sich seine Augen in ihn hineinbohrten. Quinn waren die Bedenken förmlich ins Gesicht geschrieben.

Diana hatte kein Wort mehr mit ihm gesprochen. Vermutlich hatte sie jetzt erst begriffen, dass immer noch galt, was er wollte, und dass sie auf ihn angewiesen war. Dass sie ihn genauso brauchte wie die Kids in Perdido Beach.

Sie würde darüber hinwegkommen. Diana war eine Überlebenskünstlerin. Sie würde die Enttäuschung überwinden, außerdem wären sie das erste Paar von Perdido Beach – der König und seine Königin.

Bei diesem Gedanken musste er lächeln.

»Schade, dass wir keine Kamera haben«, sagte Caine. »Ich würde meine Rückkehr gerne festhalten.«

»Mir ist kalt«, klagte Penny.

»Du bewegst dich halt zu wenig«, meinte Caine und lachte über seinen grausamen Scherz.

Pennys Gejammer würde ihm diesen Triumph nicht verderben. Weder ihr Gejammer noch Dianas Verdrossenheit. Und erst recht nicht Quinns schlechtes Gewissen.

Das war sein Moment.

Quinn steuerte das Boot gekonnt am Pier entlang. Er sprang auf den Steg, band es fest und stand bereit, um ihnen aus dem Boot zu helfen.

Caine brauchte seine Hand nicht. Aber er sah ihn scharf an. Direkt in die Augen, bis Quinn den Blick abwenden musste.

»Was willst du, Quinn?«

»Wie meinst du das?«

»Was würde dich glücklich machen? Was wünschst du dir mehr als alles andere?«

Quinn blinzelte. Caine glaubte, ihn sogar erröten zu sehen.

»Ich und meine Crew, wir wollen bloß fischen«, sagte Quinn leise.

Caine legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er sah ihm mit gespielter Aufrichtigkeit in die Augen. »Dann ist das meine erste Anordnung, Quinn. Du darfst fischen. Mach deinen Job einfach weiter. Mehr wird von dir nicht verlangt werden.«

Quinn wollte etwas erwidern, war aber zu verwirrt.

Caine breitete die Arme aus, richtete die Handflächen nach unten und schwebte vom Boot auf den Steg. Die Grandiosität dieser Geste, die schiere Arroganz, die darin lag, ließen ihn laut lachen.

Diana und die Wanze kletterten ihm müde hinterher. Schließlich hob Caine noch Penny heraus, legte sie auf die Holzplanken und kümmerte sich nicht weiter um sie.

»Diesmal wird es anders«, tönte Caine. »Beim letzten Mal gab es zu viel Streit und zu viel Gewalt. Ich wollte ein friedfertiger Anführer sein. Aber dann liefen die Dinge aus dem Ruder.«

»Hmm, warum wohl?«, spottete Diana.

»Die Menschen hier«, fuhr Caine großspurig fort und winkte in Richtung der Stadt, »brauchen mehr als einen Anführer. Sie brauchen einen … König.«

Dieser Einfall war ihm eben erst gekommen. Nachdem Diana ihn damit aufgezogen hatte, wie Napoleon zu sein, war ihm in der Bibliothek der Villa ein Drehbuch für einen Film über Napoleon in die Hände gefallen.

Napoleon war zu einem Zeitpunkt an die Macht gekommen, als die Franzosen von ihrer brutalen, zu nichts taugenden Republik enttäuscht waren. Sie hatten zugelassen, dass Napoleon sich selbst zum absoluten Herrscher krönte, weil sie sich müde und ausgebrannt fühlten. Sie wollten jemanden mit einer Krone auf dem Kopf. Eigentlich war das ganz natürlich. Letztendlich war es in der Geschichte der Menschheit immer darauf hinausgelaufen.

Napoleon hatte sich also selbst zum Kaiser ernannt. So wie Michael Jackson sich zum King of Pop ernannt hatte. Seltsam. König wurde man, indem man sich selbst dazu machte. Und die anderen dazu brachte, sich damit abzufinden.

Quinn starrte ihn mit offenem Mund an.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Caine das fassungslose Lächeln, das über Dianas Gesicht lief. Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

»Von heute an, Quinn, wirst du mich als deinen König betrachten. Dann wird dir und den anderen Fischern nichts geschehen.«

Caine spürte die Blicke aller auf sich ruhen. Penny, die wild entschlossen war, seinen Willen durchzusetzen, und mochte sie ihn noch so hassen. Die Wanze, hämisch grinsend, ein nützlicher Idiot. Und Diana vollkommen verblüfft, zugleich aber auch über die eigene Verblüffung erstaunt.

»Okay«, meinte Quinn zweifelnd.

»Okay … ist das alles?«

Quinn sah die anderen ratlos an, suchte nach einer Antwort. Dann dämmerte es ihm. Caine konnte beinahe zusehen, wie ihm ein Licht aufging. »Okay, Hoheit.«

Caine senkte bescheiden den Blick, auch um das triumphierende Grinsen zu verbergen, das alles ruiniert hätte.

»Geh jetzt, Quinn. Geh wieder an deine Arbeit.«

Und Quinn ging.

Caine bemerkte Dianas fassungslose Miene und lachte laut. »Warum so trübsinnig? Träumt nicht jedes kleine Mädchen davon, eines Tages Königin zu sein?«

»Prinzessin«, korrigierte ihn Diana.

»Dann bist du gerade befördert worden«, erwiderte Caine. »Wanze: Finde Taylor!«

Taylor war das größte Klatschmaul von Perdido Beach. Caine benötigte Informationen – und zwar schnell. Es war mitten in der Nacht und er hatte keine Ahnung, wer wo war oder was die Leute trieben. Quinn hatte nur gesagt, dass Sam sich nicht in der Stadt aufhielt, Albert nicht mehr lebte und Edilio todkrank war.

Um Albert war es schade. Er war das geborene Organisationstalent und einen wie ihn hätte Caine gut gebrauchen können. Andererseits, ein toter Edilio wäre ausgezeichnet. Er war von Anfang an Sams rechte Hand gewesen.

Caine wusste nicht einmal, wann diese Rieseninsekten die Stadt erreichen würden. Es könnte jeden Moment so weit sein. Die Invasion erfolgreich aufzuhalten, war vorläufig das Wichtigste. Aber Rieseninsekten waren das bestimmt nicht. Das war sicher übertrieben. Wahrscheinlich zwanzig Zentimeter lange Schaben. Obwohl die Vorstellung, dass sie ihn befallen und ihre Larven aus seinem Körper schlüpfen konnten, extrem übel war.

Caine stand auf der Böschungsmauer, die zwischen der Promenade und dem Strand verlief. Auf der Grenze, dachte er, der Trennlinie zwischen Vergangenheit und Zukunft. Nicht nur seiner eigenen, sondern der jedes Einzelnen hier.

Die Stadt lag im Dunkeln, sie wirkte vollkommen verlassen. Hier und da schimmerte eine von Sams Sonnen gespenstisch durch ein Fenster. Der Mond schien zwar, wurde aber teilweise von der merkwürdigen, viel zu niedrig hängenden Wolke im westlichen Teil der Stadt verdeckt.

Ja, das war der Wendepunkt. Was für eine Befriedigung! Caine meinte, vor Freude aus der Haut fahren zu müssen. Er war als ihr Retter zurückgekehrt.

Quinn hatte ihm unwissentlich den Weg gewiesen. Quinn wollte das, was die meisten wollten: in Ruhe gelassen werden. Keine Angst mehr haben. Nicht mehr kämpfen müssen. Sich selbst und anderen keine komplizierten Fragen stellen und keine schwierigen Entscheidungen treffen zu müssen.

Caine wandte sich ein wenig zur Seite, um Diana zu betrachten. Er hatte Hoffnung in ihr geweckt und sie dann zunichtegemacht.

Jetzt stand sie da, beinahe wie in Trance, leckte ihre Wunden und realisierte, dass sie verloren hatte.

Resignation. Akzeptanz.

Und sobald auch alle anderen ihn als Herrscher anerkannten, einsahen, dass sie ohne ihn nicht überleben konnten, gehörte die Macht ihm allein.

Er spürte die Angst, die in Perdido Beach umging. Sie waren ohne Anführer. Krank, schwach, hungrig, einsam. Sie duckten sich vor einem mikroskopisch kleinen Grippevirus und fürchteten einen anderen, viel größeren Eindringling.

Sobald es vorbei war und er gewonnen hatte, würde er ihnen sagen: »Ich habe euch gerettet. Ich allein hatte die Kraft, euch zu retten. Sam hat versagt. Ich aber nicht. Seid jetzt ruhig und macht eure Arbeit und kümmert euch nicht um eure Regierung. Die schwierigen Entscheidungen trifft von nun an euer König.«

Die Wanze kehrte erstaunlich schnell mit Taylor zurück.

»Wo hast du sie gefunden?«, fragte Caine.

»Wo sie wohnt«, sagte die Wanze achselzuckend. »Das weiß ich noch aus der Zeit, als ich öfter mal heimlich in der Stadt war.«

»Er meint, als er sich in dein Haus schlich und dir dabei zusah, wie du dich ausgezogen hast«, erklärte Diana.

»Er ist doch nur ein kleiner Junge«, meinte Taylor ungerührt. Sie taxierte Caine von oben bis unten, skeptisch und abschätzig.

Caine wusste, dass sie ihn nicht fürchtete – nicht mit ihren Kräften. Sie würde sich nicht einschüchtern lassen. Um sie zu erreichen, musste er anders vorgehen.

Er sprang von der Mauer. »Komm und setz dich neben mich. Wie ist es dir ergangen, Taylor?«

»Das Leben ist eine einzige große Party«, antwortete sie.

Er lachte anerkennend. »Die Lage muss schlimm sein, wenn Edilio mich holen lässt.«

»Die Lage war schon immer schlimm. Aber jetzt haben wir eine neue Stufe erreicht. Ich hab diese Käfer gesehen.«

»Ich bin hier, weil ich sie bekämpfen möchte«, sagte Caine mit falscher Bescheidenheit. »Weiß aber kaum etwas über sie.«

Taylor erzählte ihm, was sie wusste. Während sie ihm alles bis ins letzte grauenhafte Detail und vollkommen überzeugend schilderte, spürte Caine, wie ihn sein Selbstvertrauen im Stich ließ.

»Das kann ja lustig werden«, sagte Diana trocken. »Ich bin ja so froh, dass wir zurückgekommen sind.«

Caine knirschte mit den Zähnen und beachtete sie nicht weiter.

»Auf wessen Hilfe kann ich zählen?«, fragte er Taylor.

Taylor lachte. »Auf meine sicher nicht. Mich kriegst du nicht mal in die Nähe der Biester.«

»Und Brianna?«

Taylor verzog das Gesicht. »Du meinst den Wirbelwind? Sie kommt dahergesaust und schreit Edilio an, dass die Käfer inzwischen so groß sind wie Geländewagen und die Stadt angreifen werden. Und seither weiß niemand mehr, wo sie steckt.« Mit einem anzüglichen Grinsen fügte sie hinzu: »Wahrscheinlich sucht sie Jack … oder Dekka.«

Caine hielt den Kopf gesenkt, um seine Freude darüber zu verbergen. Brianna wäre ein Problem: Ihre Geschwindigkeit schützte sie fast so wirksam vor ihm wie Taylors Kraft. Und sie war Sam gegenüber absolut loyal.

»Was ist mit Sam und Astrid?«

»Oh, Sam und Astrid gibt es nicht mehr.« Taylor lehnte sich näher an ihn heran, um ihm alles brühwarm zu erzählen.

Nach nicht einmal zehn Minuten konnte Caine sich ein sehr genaues Bild von der Lage machen. Nun wusste er viel mehr, als er durch Quinns halbherzige Schilderungen erfahren hatte.

Sam war tatsächlich auf dieser hirnrissigen Suche nach Wasser. Zusammen mit Dekka und Jack. Und Astrid war mit dem kleinen Pete aus der Stadt verschwunden.

Von der nicht unwillkommenen Neuigkeit, dass Albert nicht tot war, sondern von Lana gerade geheilt wurde, hatte Quinn offenbar nichts gewusst.

»Die beiden Typen, die ihn töten wollten, sind aber auch noch am Leben«, sagte Taylor gerade. »Das gibt garantiert Ärger.«

»Welche beiden Typen?«

»Human-Crew-Loser. Turk und Lance. Von Orc weiß auch niemand, wo der steckt.«

Das wurde ja immer besser. Im Moment war kein Mensch in der Stadt, der sich ihm in den Weg stellen konnte. Es war unglaublich. Wie ein Wunder. Nein, es war Schicksal.

Aber es würde nicht so bleiben. Er musste schnell handeln.

»Taylor, du musst etwas Wichtiges für mich tun«, sagte Caine.

»Ich arbeite aber nicht für dich«, entgegnete sie eingeschnappt.

Caine nickte. »Ich weiß. Ich weiß auch, dass du klug bist und super Kräfte hast, auch wenn die anderen das nicht wertschätzen. Wenn ich so geklungen habe, als wollte ich dich rumkommandieren, tut es mir leid.«

Sie zuckte besänftigt die Achseln. »Kein Problem.«

»Ich finde nur, du bist sehr wertvoll. Nützlich. Und ich hätte dich gerne auf meiner Seite. Ich respektiere dich.«

»Das sagst du nur, damit ich dir helfe.«

Caine lächelte breit. »Stimmt. Aber ich kann dir viel mehr zahlen als Sam und Albert. Du weißt doch von der Insel? Und du kannst dich überall hinbeamen, wenn du es willst, oder? An jeden Ort, den du kennst?«

Caine sah ihr an, dass sie neugierig geworden war.

»Wenn ich dafür sorge, dass dich jemand zur Insel rudert, könntest du danach jederzeit dorthin zurück.«

Sie nickte langsam, immer noch auf der Hut.

»Was würdest du zu einem heißen Schaumbad sagen?«

»Ich würde sagen: Hallo, lange nicht gesehen.«

»Alles Mögliche zu essen: Erdnussbutter, Hühnersuppe, Cracker. Das Heimkino voller Filme. Mit Popcorn.«

»Du versuchst, mich zu bestechen.«

»Ich verspreche dir bloß, dich zu bezahlen.«

Sie musste gar nichts mehr sagen. Er sah es ihren Augen an.

»Ich muss wissen, wo und wie schnell diese Käfer sind. Aus welcher Richtung sie kommen.«

»Ist das alles?«

»Das ist alles.«

Und weg war sie.

Fünfunddreißig

1 Stunde, 55 Minuten

Sam blickte seinen Freunden nach, bis sie in der Dunkelheit verschwunden waren.

Da Toto kein besonders guter Schwimmer war, hatten sie ihm ein Sitzkissen unter den Bauch geschoben, das Jack mit einer Hand hinter sich herzog. Jack war zwar auch kein besonders guter Schwimmer, aber mit seinen Kräften musste er es auch gar nicht sein.

Sam schaltete den Motor ein. Nachdem er dröhnend angesprungen war, ließ er ihn noch ein paarmal aufheulen. Drake musste schon taub sein, wenn er den Lärm nicht hörte. Dann schob Sam den Gashebel hoch und raste am Ufer entlang.

Der Mond schien nur schwach, aber um den Aufbruch der Kreaturen und ihre schwarzen, am Ufer dahineilenden Schemen zu zeigen, reichte er allemal. Sie fielen auf seinen Trick herein.

Sam band rasch das Steuerrad fest. Dann hechtete er an der Steuerbordseite ins Wasser, wich den Schrauben aus, die an ihm vorbeisausten und das Wasser aufwühlten, und tauchte wieder auf.

Er warf noch einmal einen Blick zum Ufer. Die Käfer bildeten einen silbernen Schwarm, der sich von ihm entfernte. Drake konnte er in der Dunkelheit nicht sehen.

Sam schwamm los. Er war länger im Boot geblieben als geplant. Bis zum Hafen waren es knapp tausend Meter und das war eine weite Strecke.

Aber im Wasser war Sam in seinem Element. Er hatte schon als kleiner Junge mit dem Surfen begonnen, schwamm wie ein Fisch, und verglichen mit der Brandung des Pazifiks waren die ruhigen Gewässer des Sees leicht zu bewältigen.

Das kalte Wasser fühlte sich gut an. Sauber. Er wechselte von Kraulen auf Rückenstil, schwamm, so schnell er konnte, und hielt den Blick zum Nachthimmel gerichtet. Wäre er noch in der alten Welt, würde er bald für das Schwimmteam der Oberstufe infrage kommen. Im Schmetterlingschwimmen war er nicht besonders, aber im Kraulen konnte er es mit jedem aufnehmen und auf dem Rücken war er richtig gut.

Wie es wohl wäre, wenn seine einzige Sorge darin bestünde, ein besserer Brustschwimmer zu werden, anstatt um seine Freundin fürchten zu müssen, die von innen aufgefressen wurde?

Wie ging es jetzt weiter? Sie vertrauten ihm. Dekka und Jack. Sie erwarteten, dass er einen Plan hatte. Aber sobald sie Drake und seiner Armee entkommen waren, wusste er auch nicht weiter.

Drake würde sich als Nächstes Perdido Beach vornehmen. Er würde seine Armee auf einen Amoklauf schicken, diesen Kreaturen befehlen, alle zu töten.

Dann würde er Astrid gefangen nehmen und …

Cool bleiben, sagte sich Sam. Überleg erst mal, wie du den Kampf gewinnst.

Weiter vorne hörte er ungeschicktes Planschen. Er drehte sich auf den Bauch und schnitt mit lautlosen Armbewegungen durch das Wasser.

»Sch-sch!«, zischte er, als er die anderen eingeholt hatte. »Ihr macht einen Lärm wie eine Schar Kinder im Planschbecken.«

Das letzte Stück zum Steg legten sie nebeneinanderher schwimmend zurück. Sam bedeutete Jack, Dekka und Toto, unter den Planken zu verschwinden. Toto hatte das Kissen losgelassen, das jetzt von ihnen wegtrieb.

Jack stieß sich unter dem Steg den Kopf an und fluchte leise.

Sam griff nach der Kante des Stegs und schwang sich auf die Plattform.

»Hi, Sam.«

Keine fünf Meter von ihm entfernt stand Brittney.

Weiter hinten, neben dem Parkplatz zur Marina, erspähte er drei Kreaturen. Sie warteten ab. Wie ein gut trainiertes Rudel Kampfhunde.

Sie hatten ihn überlistet. Waren schlauer gewesen.

»Hi, Brittney.«

»Ich habe dich so oft angefleht, mich zu erlösen«, sagte sie. Ihre Stimme klang kalt und distanziert. Nicht wütend oder ängstlich. Eine Spur traurig vielleicht.

»Ich weiß, Brittney. Aber ich bin kein kaltblütiger Mörder.«

Brittney nickte. »Nein, du bist ein guter Mensch«, sagte sie ohne eine Spur von Sarkasmus.

»Das versuche ich zumindest. So wie du. Ich weiß, dass du ein guter Mensch bist.«

Er spähte zu den Kreaturen hinüber. Sie hatten sich nicht von der Stelle gerührt, hielten sich aber bereit. Sie wären binnen zehn Sekunden bei ihm.

»Er hasst dich«, sagte Brittney.

»Drake?« Sam lachte. »Er hasst jeden. Das ist alles, was er hat, Hass.«

»Nicht Drake. Er. Gott. Er ist nicht da oben, weißt du«, sagte Brittney in einem Ton, so als würden sie sich über das Wetter unterhalten. »Nicht da oben im Himmel.«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Er ist in der Erde. An einem dunklen Ort.«

»Du bist Gott an einem dunklen Ort begegnet?«

Als sich ihr Gesicht zu einem verzückten Lächeln verzog, glitzerte ihre verbogene Zahnspange im Mondlicht. »Er hat mir seinen großen Plan erklärt.«

»Ach ja?«

»Seine Zeit kommt. Das alles …« Sie machte eine ausschweifende Armbewegung. »Es ist wie … wie ein Ei, Sam. Er muss aus diesem Ei schlüpfen.«

»Ist er ein Küken?«

»Kein Spott!«, wies Brittney ihn zurecht. »Er wartet darauf, geboren zu werden. Aber zuerst muss sich Nemesis ihm anschließen. Und du … du lässt das nicht zu.«

»Nemesis? Was ist das?«

Brittney setzte eine schlaue Miene auf, ehe sie antwortete. »Ach, Sam. Du weißt genau, wer Nemesis ist. Er hat die Kraft, die Gott noch fehlt, um seinen Plan zu vollenden.« Sie verschränkte die Finger vor seinen Augen. »Sie müssen vereint werden, die Dunkelheit und Nemesis. Gemeinsam sind sie unglaublich mächtig. Und dann endet alles, verstehst du? Dann geht ein Riss durch die Eischale und er wird geboren.«

»Das klingt …« Sam widerstand der Versuchung, »verrückt« zu sagen. »Das klingt interessant. Aber ich glaube nicht, dass der Gaiaphage Gott ist. Ich glaube, er ist einfach nur böse.«

»Natürlich ist er böse«, erwiderte Brittney begeistert. »Gut, böse – sie unterscheiden sich nicht. Begreifst du das denn nicht? Sie sind ein und dasselbe. Wie Drake und ich. Wie Yin und Yang. Zwei in einem, eine Dualität, ein …«

Sie schien nicht weiterzuwissen, wirkte wie ein Kind, das etwas erklären wollte, das es selbst nicht richtig verstanden hatte. Runzelte die Stirn.

»Brittney, er hat dich angelogen. Er dringt in die Köpfe der Leute ein und zwingt sie, schreckliche Dinge zu tun.«

»Er hat mich gewarnt, dass du das sagen würdest. Mein Gebieter und Nemesis müssen vereint werden. Und ihr alle müsst sterben. Ihr seid wie eine Krankheit. Wie ein Virus. Eine Seuche, die ausgemerzt werden muss, damit er sich mit Nemesis vereinen und geboren werden kann.«

Langsam ging Sam das Gespräch auf die Nerven. Er hatte nie viel für Religion übrig gehabt, aber mit dem pseudoreligiösen Gerede eines toten Mädchens, das die Lügen des Gaiaphage rechtfertigte, hatte er schon gar nichts am Hut. Außerdem wurde er ungeduldig. Er musste herausfinden, wie Brittneys Auftrag lautete. Und wenn es auf einen Kampf hinauslief, dann würde er sich dem stellen.

»Und was geschieht dann? Hat er dir das auch verraten?«

»Dann wird die ganze Welt neu geschaffen. Das ist nämlich sein Sinn und Zweck, weißt du.«

»Nein, auch das wusste ich nicht. Da habe ich wohl nicht aufgepasst. Ich war immer noch an der Stelle, wo er erst mal alle umbringen muss.«

»Er wurde am äußersten Rand des Universums von Göttern erschaffen, damit er die Welt erneuert.«

»Hmm. Weißt du, Brittney, ich finde, das klingt alles ziemlich verrückt.«

Sie lächelte. »Das ist es auch. Aber er macht alles neu. Sobald er geboren ist.«

Sam spürte, wie ihn das Gespräch ermüdete. Er wünschte sich, Astrid wäre bei ihm. Vielleicht würde sie mehr aus ihr herausbekommen. Vielleicht könnte sie Brittney sogar davon überzeugen, dass sie einer Wahnvorstellung aufsaß. Aber er war nicht Astrid.

»Ich sag dir jetzt was, Brittney. Wenn mich dein Freund haben will, soll er aus seinem dunklen Loch kommen und mich holen. Versucht hat er es ja schon einmal. Und ich bin immer noch hier.«

»Nicht mehr lange«, erwiderte Brittney. »Denkst du denn, diese Kreaturen sind von allein entstanden? Der Gebieter hat sie geformt, er hat sie so geschaffen, dass sie unzerstörbar sind und du sie nicht aufhalten kannst.«

»Du tust mir so leid, Mädchen. Es gibt wahrscheinlich niemanden, der so sehr missbraucht worden ist wie du. Ich muss dich aber trotzdem aufhalten.« Er hob beide Arme und richtete die Handflächen nach außen.

Die Lichtstrahlen trafen Brittneys Oberkörper und brannten ein Loch hindurch.

Für die Käfer war es das Signal zum Angriff.

»Jack! Dekka!«, schrie Sam.

Jack brach kerzengerade durch die Planken des Stegs – bloß hatte er die Stelle schlecht gewählt, denn er schoss zwischen Brittney und Sam nach oben, sodass Sam sein Feuer herumreißen musste.

Brittney schrie: »Tötet sie!«

Jack stolperte sofort aus der Schusslinie, aber Brittney rannte bereits davon. Als Sam wieder auf sie feuerte, traf er sie in den Rücken und schmolz den Rest ihres Oberkörpers bis auf die Wirbelsäule weg. Trotzdem rannte sie einfach weiter.

Sam schwenkte seine Lichtstrahlen auf den ersten der sich auf sie stürzenden Käfer. Als sie das Riesending trafen, prallten sie an ihm ab und kappten den Mast eines Segelboots. Der Stumpf brannte lichterloh und wurde zur Fackel.

Jack packte Dekkas Hand und schwang sie aus dem Wasser. Sie schlug zu, noch bevor ihre Füße auf dem Holz aufsetzten. Der Käfer schoss in die Luft und wurde durch den eigenen Schwung über Sams geduckten Kopf hinweg befördert, wo er Dekkas Kraftfeld zur Hälfte verließ und mit den Scheren voran ins Wasser kippte. Sein Hinterteil ragte jedoch immer noch über den Steg.

»Tritt ihn!«, schrie Sam.

Jack versenkte den Käfer mit einem gewaltigen Tritt, wirbelte herum und rannte der zweiten Bestie entgegen. Dabei riss er eine der Planken aus dem Steg und rammte sie dem Ding in die auf und zu schnappenden Mundwerkzeuge.

Das Brett zersplitterte. Die Kreatur hielt nicht einmal an.

Jack fiel auf den Rücken. Schon war das Monster über ihm.

»Jack!«, schrie Dekka.

Jack, der flach auf dem Rücken lag, trat dem Biest mit solcher Kraft in den Bauch, dass das Holz unter ihm barst.

Der dritte Käfer rannte über den zweiten drüber. Seine messerscharfen Scheren schwangen nach Dekka aus, verfehlten sie um Haaresbreite, trafen sie aber mit der Außenkante und schleuderten sie ins Wasser.

Im Bruchteil einer Sekunde wurde Sam klar, was er tun musste. Und ihm grauste davor.

Der Käfer stürmte auf ihn zu. Mit klappernden Mundwerkzeugen. Sam wartete auf den passenden Moment, sprang mit einem verzweifelten Schrei ab und hechtete in das aufgerissene Maul des Monsters.

»Die Tage der Ungewissheit sind vorbei!«

Caine stand auf dem oberen Treppenabsatz des Rathauses. Unter ihm lagen die hustenden und schlotternden Kranken. Edilio, hilflos und schwach wie ein neugeborenes Katzenbaby und mit einem Schüttelfrost, als hätte er einen epileptischen Anfall.

Dahinter die Kids, etliche von ihnen nass bis auf die Haut, weil sie durch den Regen im Westen gekommen waren. Viele rieben sich noch den Schlaf aus den Augen und manche der ganz Kleinen hatten ihre Decken mitgebracht.

Diana stand abseits, niedergeschlagen. Penny saß auf einem Stuhl.

Lana lehnte an einem Baum auf der Plaza, die Hand auf die Pistole in ihrem Gürtel gestützt. Sanjit stand neben ihr, sichtlich nervös.

Caine entging nichts davon. Er sah jedes der ihm zugewandten, vom Mond beschienenen Gesichter. Er sah ihre Angst und ihre Erwartung, weidete sich daran und kostete den Moment aus.

»Zuallererst muss ich euch etwas mitteilen!«, tönte er. »Taylor, die sich mir angeschlossen hat, meldet soeben, dass die Kreaturen gleich hier sein werden. Sie nähern sich bereits dem Highway. Es ist also nur noch eine Frage von Minuten, bis sie die Stadt erreicht haben. Dann machen sie Jagd auf jeden von euch, um euch zu töten und zu fressen …«

»Wir kämpfen gegen sie!«, rief jemand. »Wir haben die Kojoten besiegt. Und dich auch!«

»Wie wollt ihr ohne Sam gegen sie kämpfen?«, fragte Caine scharf. »Ist er hier? Nein! Sam kann sie nicht aufhalten. Er hat es versucht, es ist ihm aber nicht gelungen. Und jetzt ist er fort, einfach weggelaufen!«

Er wartete auf einen Zwischenruf, darauf, dass jemand Sam in Schutz nahm. Nichts. Kein Wort.

Mutlose, treulose Memmen. Sam tat ihm beinahe leid. Wie oft hatte Sam seinen Kopf für diese Undankbaren hingehalten?

»Er hat es vorgezogen, seine eigene Haut zu retten«, fuhr Caine fort, »und sich mit Astrid und Dekka aus dem Staub gemacht. Er hat seine Freunde gerettet, aber den kranken Edilio hier hat er im Stich gelassen. Und euch auch.«

Bleiernes Schweigen.

»Deshalb ist Quinn – der Tag und Nacht schuftet, um euch alle zu ernähren – zu mir gekommen. Er flehte mich an, zurückzukehren und euch zu helfen.«

»Was wirst du tun?«, rief jemand.

»Was ich tun werde?«, fragte Caine. Er genoss es mit jeder Faser, die Spannung noch weiter zu steigern, indem er nicht gleich antwortete.

»Erstens werde ich nicht weglaufen«, sagte er schließlich. Dann stach er mit dem Finger in die Luft und schrie: »Sam ist im Moment höchster Gefahr geflohen. Aber ich bin zurückgekehrt. Ich war auf meiner Insel in Sicherheit. Dort war es warm und es gab genug zu essen. Diana, meine wunderschöne Königin, war bei mir. Und meine beiden Freunde Penny und die Wanze. Es war ein sehr gutes Leben.«

Er trat an Diana heran und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie ließ es zu, mehr nicht.

»Ja, ein sehr gutes Leben. Aber als ich hörte, was hier los ist, welche Gefahren euch drohen und dass euer aller Leben auf dem Spiel steht, da konnte ich nicht einfach so tun, als ginge mich das nichts an, und weiterhin das gute Essen genießen, im frisch gemachten Bett liegen und mir Filme ansehen.«

Er wartete kurz, um zu sehen, welche Wirkung seine Worte hatten. Essen? Filme? Saubere Bettwäsche? In den Ohren dieser verzweifelten, hungernden und noch bis vor Kurzem durstigen Kinder mussten diese Begriffe magisch klingen.

Und die Anspielung, dass er mit Diana schlief, funktionierte auch, denn sie machte die älteren Jungs und so manches Mädchen eifersüchtig.

Caine lächelte innerlich. Seine Rechung ging auf. Er hatte sie an der Angel.

»Ich werde euch retten«, sagte er und senkte bescheiden den Blick. »Aber nicht nur vor dieser neuen Gefahr. Nein. Findet ihr nicht auch, dass es an der Zeit ist, dass wir alle ein besseres Leben haben? Haben wir nicht genug gelitten?«

Zustimmendes Gemurmel.

»Ihr habt gehungert und gedurstet und unter Gewalt gelitten. Nun …« Caine wartete, ließ sich Zeit und zog den Moment absichtlich in die Länge, weil er wusste, dass in ihren Köpfen die Insektenhorde mit jeder Minute näher kam. Schließlich sagte er: »Nun, es wurde genug gelitten.«

»Was ist mit Drake?«, wollte jemand wissen.

»Er ist dein Freund«, hörte er die vorwurfsvolle Stimme eines anderen.

»Nein«, schnappte Caine. »Ich war derjenige, der ihn vernichtet hat. Oder hätte. Bis Sam und seine Leute zuließen, dass Drake zurückkehren konnte.«

Er hielt inne, beobachtete ihre Reaktionen, hörte das Murmeln, ihre Zustimmung. Er warf Diana einen verschmitzten Blick zu. Nichts funktionierte besser als eine dreiste Lüge.

»Hört zu. Ihr braucht einen richtigen Anführer. Aber diese Sache, bei der ihr jemanden wählen müsst, als ginge es um eine Art Beliebtheitswettbewerb, als müssten wir für die Ballkönigin abstimmen, das muss aufhören. Edilio ist ein guter Kerl. Er ist aber nur irgendein Junge. Sams treuer Hund. Nichts für ungut, aber …«

Er hob die Hand, als wollte er andeuten, dass er seine Worte ein wenig sorglos gewählt hatte. Doch die Leute nickten bereits. Ja, Edilio war einfach nur Sams Hund. Mutig, ja, und auch anständig. Aber er hatte sie nicht gerettet.

»Und Sam?« Caine ließ seine Stimme wieder lauter werden. »Früher einmal, da war Sam ein mutiger Anführer. Aber er ist ausgebrannt – und ihr wisst es. Mit dem Herzen war er nie dabei. Und jetzt ist er auch noch davongelaufen. Sam ist nicht das, was die FAYZ braucht. Sam ist kein König.«

Er wandte sich ab, während er dieses Wort einsinken ließ.

Er konnte hören, wie jemand fragte: »Hat er eben König gesagt?«, und dann das spöttische Lachen von Lana.

Caine streckte beide Arme aus. »Wir brauchen einen richtigen Anführer, keinen, der einem Stadtrat Rechenschaft schuldig ist. Ich meine, denkt doch mal nach: Howard gehört dem Stadtrat an!«

Das wurde mit Gelächter quittiert.

»Sams treuer Hund Edilio muss sich also mit einem stadtbekannten Gauner wie Howard absprechen.« Caine ließ sich Zeit, um sein Lächeln erlöschen zu lassen. Jetzt war der Moment gekommen, um zum letzten Schlag auszuholen. »Ihr braucht einen Anführer, der euch wirklich führt. Einen, der euer Leben rettet und dafür sorgt, dass von jetzt an alles besser wird.«

Caine erspähte Turk und Lance, die abwartend am Rand der Menge standen und hämisch grinsten.

Caine hatte Taylor beauftragt, die beiden zu holen. Sie sollte ihnen sagen, dass er ein paar harte Jungs brauchte. Als Gegenleistung hatte er ihnen einen Ausflug auf die Insel versprochen.

»Turk, Lance, kommt her zu mir.«

Sie kamen die Treppe herauf und stellten sich neben ihn, blass und kleinlaut, aber überzeugt, sie würden nun wichtige Posten erhalten.

»Die beiden haben gestanden, dass sie einen Raubüberfall auf Alberts Haus verübt und Albert erschossen haben.«

In der Menge wurde zorniges Flüstern laut, und sogar unter den kranken Kids hoben einige kurz den Kopf. Albert mochte nicht beliebt sein, aber alle wussten, wie wichtig er war.

Lance und Turk wechselten einen unsicheren Blick.

»Ich kann euch beruhigen«, fuhr Caine fort. »Lana konnte Alberts Leben retten. Aber was sollen wir mit Möchtegernmördern wie diesen beiden tun?«

Turk erschrak. Das ging nicht in die erhoffte Richtung. Lance bewegte sich unmerklich zur Seite, als wäre er drauf und dran, die Flucht zu ergreifen.

Als Caine nun beiläufig und mit einem leisen Lächeln die Hand hob, stieß Lance gegen eine unsichtbare Wand.

»Sollen wir eine Ratssitzung einberufen? Sie vor Gericht stellen? Kostbare Zeit vergeuden, während die Gefahr immer näher rückt? Wir wissen, was getan werden muss. Gerechtigkeit muss walten! Rasch und ohne Wenn und Aber.«

»Hey!«, rief Lance. »Du hast uns aber was anderes ver…«

»Er verspricht viel, wenn der Tag lang ist«, murmelte Diana.

Caine schleuderte Lance mit einer theatralischen Handbewegung himmelwärts. Lance flog davon, als wäre er von einem Katapult abgeschossen worden – unter den Blicken aller und einen hohen Schrei hinter sich herziehend.

Das Ganze hatte etwas Komisches. Caine konnte sich das Lachen kaum verkneifen.

Der Schrei ging in eine andere Tonlage über, als Lance herunterfiel und am anderen Ende der Plaza aufschlug.

»Gerechtigkeit!«, rief Caine. »Nicht irgendwann, sondern sofort. Gerechtigkeit und Schutz und ein besseres Leben für alle!«

Turk verlor die Beherrschung. »Nein, Caine, bitte nicht! Nicht!«

»Aber keine Gerechtigkeit ohne Gnade«, sagte Caine. »Lance bezahlte auf seine Weise. Jetzt wird Turk bezahlen. Er wird mir dienen. Nicht wahr, Turk?«

Er sah Turk an und sagte mit leiser Stimme: »Auf die Knie.«

Turk gehorchte sofort.

»Das ist Ausdruck von Respekt«, sagte Caine. »Nicht für mich. Es geht nicht um mich. Es geht um euch, euch alle. Ihr braucht einen Anführer. Das stimmt doch? Nach dem vielen Leid, braucht ihr da nicht jemanden, der das Kommando übernimmt?« Caine ließ den Blick über die Menge schweifen. »Also gut, dann will ich es sein. Und wenn ihr euch jetzt hinkniet, dann tut ihr es aus Respekt. So wie Turk.«

In der Menge beugten fünf oder sechs Kids das Knie, ein paar andere schafften es, den Kopf zu senken, doch die meisten taten nichts.

Das reicht, dachte Caine. Vorläufig.

»Die Kreaturen sind auf dem Weg hierher«, sagte er leise. »Wer in der FAYZ hat die Kraft, sie zu vernichten?« Er wartete, als würde er wirklich mit einer Antwort rechnen. »Wer kann sie vernichten?«, wiederholte er. »Ich! Nur ich allein!«

Sechsunddreißig

1 Stunde, 45 Minuten

Sam hechtete in das offene Maul der Kreatur.

Sein Kopf und die Schultern schafften es hinein, blieben dann aber stecken, da sich die Kehle des Käfers wie nasser Gummi zusammenzog und ihm die Luft aus der Lunge presste.

Seine Augen waren fest geschlossen, die Nase konnte er sich aber nicht zuhalten. Als ihm ein Gestank nach Aas, Algen und Ammoniak entgegenschlug, hätte er sich fast übergeben.

Er tastete mit den Händen um sich und versuchte, etwas zu fassen zu kriegen, denn er musste schleunigst seine Beine hinterherziehen, bevor die Mundwerkzeuge zuschnappten.

Sam spürte ein Brennen auf beiden Unterschenkeln, als schnitte etwas in sein Fleisch. Das waren aber nur die Reflexe des Käfers, der ihn herauswürgen wollte, noch kein gezielter Biss.

Mit einem Ruck zerrte er seine Beine herein und steckte jetzt mit dem ganzen Körper in dem pulsierenden und stinkenden Rachen.

Und doch nicht schnell genug, denn er spürte noch das Zuschnappen der Mundwerkzeuge an seiner rechten Ferse, nahm aber keinen Schmerz wahr. Dazu war alles viel zu grausig, zu stickig und zu eng, zu schwarz und zu luftlos.

Er streckte die Hände aus und feuerte.

Durch die geschlossenen Augen konnte er das Licht zwar nicht sehen, aber die Wirkung war eindeutig: Der Käfer wurde wie von einem Erdbeben erschüttert.

Sam feuerte weiter, fuhr mit den Händen die schleimigen Innenwände entlang, spürte einen Schmerz auf der Haut, der sich wie eine Verätzung anfühlte und von irgendeiner Säure der Kreatur stammen musste, und dann, was viel schlimmer war, die Hitze seines tödlichen Lichts. Er musste aufhören, wenn er sich nicht selbst kochen wollte.

Sam kam es so vor, als würde er in einem Fahrzeug mit quadratischen Rädern feststecken. Er wurde durchgeschüttelt, das Blut des Monstrums tropfte auf ihn drauf. Noch lief es vorwärts. Ein paar Sekunden länger und Sam würde ersticken.

Achte nicht auf den Schmerz: Schieß!

Er verschränkte seine Finger und verwandelte die Zwillingsstrahlen zu einem. Er drückte auf die von Krämpfen gepeinigten Eingeweide des Käfers und beschrieb mit den Fingern einen Kreis.

Inzwischen innerlich vor Hitze und dem Luftmangel schreiend und selbst unkontrolliert zuckend, holte er seine Beine heran, zog sich zu einem Ball zusammen und trat mit letzter Kraft gegen die Stelle, die er verbrannt hatte.

Luft!

Er atmete und übergab sich gleichzeitig. Dann öffnete er vorsichtig ein Auge und erblickte Jack über sich.

»Wäääh!«, stieß Jack angeekelt von Sams Anblick hervor: Sein ganzer Körper war vom dampfenden Magenschleim des Käfers überzogen.

Jack packte seine Hand. Er riss ihn mit solcher Wucht heraus, dass Sam durch die Luft und ins Wasser flog, wo er dankbar unterging.

Er tauchte auf, sog die Luft ein und tauchte wieder ab. Er wusch sich den stinkenden Schleim vom Körper und kühlte seine Verbrennungen. Er hatte aber auch Schürfwunden und die Ferse tat höllisch weh. Die Kreatur hatte ihn erwischt!

Als er wieder auftauchte, sah er, dass der Käfer, der ins Wasser gefallen war, nicht weit von ihm versuchte, ans Ufer zu gelangen.

Der tote – der, den Sam von innen getötet hatte – lag vollkommen still da. Sam kam es beinahe so vor, als hätte er einen überraschten Ausdruck im Gesicht. Die gespenstischen blauen Augen waren glasig.

Ein Käfer tot, einer, der versuchte, an Land zu gehen, und ein dritter, der immer noch extrem gefährlich war.

»Jack!«, schrie Sam. »Der Mast! Auf dem Boot!«

Jack blickte sich verwirrt um, dann nickte er. Er sprang an Bord des Segelboots, packte den Aluminiummast, stemmte die Füße in den Boden und riss ihn mit der Kraft eines Herkules heraus. Es klang wie das Kreischen einer Kettensäge in Zeitlupe.

Gleichzeitig hob Dekka die Hände und der Käfer stieg hilflos strampelnd in die Luft. Die Kraft würde nur für ein paar Sekunden reichen, aber mehr benötigte Jack auch nicht.

»Okay, Dekka, lass ihn fallen!«

Dekka ließ die Kreatur los.

Jack hob den Mast – eine zehn Meter lange Lanze – über den Kopf und zielte auf das Maul des Käfers.

Der erste Stoß ging daneben, stach dem Käfer aber eines seiner Augen aus.

Jack wich ans Ende des Stegs zurück und rannte mit einem gellenden Schrei auf die Kreatur zu.

Er rammte ihr den Mast ins Maul und stieß ihn wie in einem Anfall von Wahnsinn immer weiter hinein, bis seine Füße die Holzplanken zum Bersten brachten und die Spitze des Masts plötzlich aus der Seite des Käfers drang und glitschige Eingeweide und stinkender Matsch aus ihm herausplatzten.

Sam wollte sich auf den Steg hieven, schaffte es aber nicht, weil seine Hände voller Blasen waren. Jack musste ihn unter den Achseln packen und hochziehen.

»Wo ist Brittney?«, fragte Sam.

Dekka zuckte die Schultern.

»Sie ist weggelaufen«, sagte Toto. »Aber dabei hat sie sich verwandelt. Ein Arm war …« Er schien keine Worte dafür zu finden.

»Wie eine Schlange. Sie wurde zu Drake«, erklärte Dekka.

»Ja«, sagte Toto. Und dann: »Ich würde jetzt gerne nach Hause gehen.«

»Ich kann kaum laufen«, sagte Sam. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um vor Schmerz nicht laut loszuheulen. Die Haut seiner Ferse war ab und sie sah aus, als wäre ihr ein Stück herausgerissen worden. Er blutete stark.

Sam zog sich das nasse T-Shirt aus und wickelte seinen Fuß ungeschickt damit ein.

»Hauen wir ab, solange es noch geht. Drake wird mit dem Rest seiner Armee zurückkommen und diesmal macht er Käferfutter aus uns.«

Sam humpelte los, doch nach wenigen Schritten hob Jack ihn einfach hoch und setzte ihn sich auf die Schultern. Es war ein lachhafter Anblick: Sam war um einen Kopf größer als Jack und um einiges breiter. Aber Jack trug ihn mit einer Leichtigkeit, als wäre er ein Baby.

»Du warst unglaublich«, sagte Sam zu ihm.

Dekka klatschte Jack auf den Rücken. »Das kann man wohl sagen.«

Jack strahlte stolz. Dann wurde er auf einmal grün im Gesicht, setzte Sam ab und übergab sich in ein Gebüsch.

»’tschuldigung.«

»Das sind die Nerven, Alter. Ich kenne das«, sagte Sam. »Aber kommt jetzt, wir müssen von hier weg. Wir gehen den gleichen Weg zurück. Drake wird denken, wir nehmen die direkte Route in die Stadt. Dort würde er uns aber auf offenem Gelände erwischen und wir wären erledigt.«

»Was passiert, wenn er mit seiner Armee die Stadt überfällt?«, fragte Dekka.

»Edilio hat Orc – hoffe ich wenigstens. Aber auch Brianna und Taylor. Und seine Soldaten. Obwohl ich bezweifle, dass sie mit ihren Gewehren viel ausrichten können … außer sie schießen ihnen ins Maul.«

Sam schüttelte den Kopf. In seiner Vorstellung tauchte auf einmal Astrid auf. Und eine Flut an fürchterlichen Bildern, was ihr alles zustoßen könnte.

Würden sie es rechtzeitig in die Stadt zurückschaffen, um den anderen zu helfen? Mit ihm und Jack und Dekka hätten sie vielleicht eine Chance.

Wusste Edilio überhaupt, was ihnen bevorstand? Und wenn ja, traf er Vorbereitungen? Hatte er inzwischen herausgefunden, wie er sie aufhalten konnte? Sam war es nicht gelungen. Er überlegte fieberhaft, wie der Kampf zu gewinnen wäre. Versuchte sich das Szenario vorzustellen, wie dieser Feind vernichtet werden konnte.

Und gelangte immer wieder zu demselben Schluss: dass es nur zwei Personen gab, die stark genug waren, um diese Kreaturen zu schlagen.

Der eine war Caine. Aber Caine befand sich weit weg auf einer Insel. Der andere war der kleine Pete. Auch er war weit weg, auf einer anderen Art von Insel: in seiner eigenen, abgeschotteten Gedankenwelt.

Caine und der kleine Pete.

»Okay«, sagte Sam. »Von hier aus ist es unmöglich, den entscheidenden Schachzug zu machen. Jedenfalls für mich. Es liegt jetzt an Edilio und den Leuten in der Stadt. Dabei wissen wir nicht einmal, ob ihnen klar ist, was auf sie zukommt. Wir müssen sie warnen.«

»Wie?«, fragte Dekka.

»Jack.«

Jack hatte die ganze Zeit nach vorne gebeugt dagestanden. Jetzt richtete er sich abrupt auf.

»Jack ist ohne uns viel schneller. Seine Kraft bringt auch eine gewisse Geschwindigkeit mit sich. Und er wird nicht so leicht müde. Hügel machen ihm nichts aus. Er kann also geradewegs über die Berge laufen.«

»Stimmt«, gab Dekka zu. »Das ergibt Sinn. Und versteht mich bitte nicht falsch – Jack hat bewiesen, dass er ein Held ist, aber wird das reichen? Ich bin auch alle Optionen durchgegangen. Orc und Jack und Brianna?«

»Es gibt zwei Leute, die stark genug wären und es schaffen könnten«, sagte Sam. »Caine. Ihm traue ich das zu.«

»Und wem noch?«

»Dem kleinen Pete.« Damit sprach Sam zum ersten Mal aus, was er, Astrid und Edilio so lange geheim gehalten hatten.

»Der kleine Pete?«, fragte Jack erstaunt.

Sam seufzte. »Ja. Er ist nicht nur Astrids Bruder.«

Er erzählte ihnen in wenigen Worten, was er wusste, während Toto nach jedem Satz hinzufügte: »Er glaubt, dass es wahr ist.«

Dekka machte ein nachdenkliches Gesicht. »Aber wie bringt man den kleinen Pete dazu, irgendetwas zu tun?«

»Das letzte Mal, als er sich in tödlicher Gefahr wähnte, schuf er die FAYZ«, sagte Sam. »Man muss ihm irgendwie Todesangst einjagen.«

»Solche Kräfte hat der kleine Pete?«, entfuhr es Jack.

»Ja«, antwortete Sam. »Im Vergleich zu ihm sind Caine, ich, wir alle so was wie … wie Platzpatronen neben einer Kanonenkugel. Wir wissen nicht einmal, wo die Grenzen seiner Kraft liegen. Wir wissen nur, dass es praktisch unmöglich ist, mit ihm zu kommunizieren. Wir können uns nicht einmal vorstellen, was in seinem Kopf vorgeht.«

»Mann«, murmelte Dekka und schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass er eine wichtige Rolle spielt. Das ist mir schon vor langer Zeit klar geworden. Aber dass er so etwas kann …« Sie dachte kurz nach, dann sagte sie: »Jetzt verstehe ich auch, warum ihr das geheim halten musstet. Das ist wie eine Atomwaffe in den Händen … na ja … in den Händen eines kleinen autistischen Jungen.«

Sam stand auf und fuhr zusammen, als ein höllischer Schmerz durch seine Ferse schoss. Er legte eine Hand auf Jacks Schulter. »Sag Edilio, er soll Caine holen, falls dazu überhaupt noch Zeit ist. Wenn nicht, holst du den kleinen Pete.«

»Und tue was mit ihm?« Jack war der Schock anzusehen. Und dass immer noch nicht in seinen Kopf hineinwollte, dass ein kleiner Junge das mächtigste Wesen ihres Universums war.

Sam lag die Antwort auf der Zunge. Ihm war jetzt klar, welcher Schachzug der einzig mögliche war, um zu gewinnen. Zu Brittney hatte er gesagt, er sei kein kaltblütiger Mörder. Das war er auch nicht. Und trotzdem …

»Du hebst ihn auf und trägst ihn zum erstbesten Käfer, der dir über den Weg läuft.«

»Und dann?«, fragte Jack mit bebender Stimme.

»Wirfst du ihn dem Käfer hin.«

Drakes Peitschenarm war um die Schere der größten Kreatur gewickelt, während sie in Richtung Süden rasten und den See immer weiter zurückließen. Er musste die gespreizten Beine in den Rücken des Wesens bohren und sich vorlehnen, um nicht hinunterzufallen.

Wo war Sam Temple? Wenn er hier entlanggekommen war, müssten sie ihn doch längst eingeholt haben.

Bring mir Nemesis.

Die Stimme in Drakes Kopf war lauter und drängender denn je.

Mit der freien Hand klatschte er sich auf die Schläfe, wollte die Stimme und die hartnäckig wiederholte Forderung zum Schweigen bringen.

Bring ihn mir.

Plötzlich tauchte vor seinem inneren Auge die Coates Academy auf, seine alte Schule, sein früheres Zuhause. Das grimmige Haupthaus im gotischen Stil, der düstere Wald, von dem es eingeschlossen war, das Eisentor. Das Bild war Teil seiner eigenen Erinnerung, es war aber die Dunkelheit, die ihn zwang, es anzusehen, es zu sehen und zu verstehen.

Nemesis war dort!

Bring ihn mir!

Im Moment wurde Drake jedoch von eigenen Bedürfnissen angetrieben. Sein Überherrscher mochte diesen Nemesis brauchen, wer auch immer das war, aber er, Drake, verspürte ein ähnlich starkes Verlangen: Sam Temple zu töten.

Sam hatte sein altes Leben zerstört, war schuld daran, dass er mit Brittney diesen Körper teilen musste. Sam hatte ihn wie ein Tier in einen Käfig gesperrt. Und jetzt war Sam schon wieder dem Tod entronnen. Hatte Drake erneut geschlagen. Und war nirgends zu sehen, einfach weg!

»Sam!«, heulte Drake frustriert. »Sam!«

Der Käfer war schnell und Drakes Schrei verhallte im Wind. Trotzdem schrie er noch einmal: »Sam! Ich komme dich töten!«

Keine Antwort. Und keine Spur von Sam und seiner Crew. Sie würden doch sicher alles tun, um möglichst rasch nach Perdido Beach zurückzukehren. Warum waren sie dann nirgends zu sehen? Und mit jeder Sekunde, die verging, konnte Drake sich weiter von ihnen entfernen.

Bring mir Nemesis!

Nein, Nemesis konnte warten. Drake diente der Dunkelheit, aber er war niemandes Laufbursche.

Wenn er Sam nicht hier draußen im offenen Gelände erwischte, würde er ihn in Perdido Beach schlagen. Er würde ihn dort erwarten. Seine Peitsche um Astrids Hals gewickelt.

Drakes Kopf wurde von Bildern überschwemmt, süßen Bildern von Sam, der ihm hilflos ausgeliefert war. Nur würde er Sam nicht gleich töten, oh nein. Sondern erst, wenn Sam gesehen hatte, wie er Astrid die Haut abzog und zu einem hässlichen Monster verunstaltete.

Er sah alles klar und deutlich vor sich. Es war herrlich und erfüllte ihn mit einer Lust, die er nicht einmal in Worte fassen konnte.

Nemesis!

»Ich bring dir Nemesis«, zischte Drake. »Aber erst …«

Drakes Armee war in einem halsbrecherischen Tempo unterwegs und hetzte gerade die lange Anhöhe hinauf, die vom See zum Gebirgskamm und in die dahinterliegende Wüste führte.

Er spürte die Wut des Gaiaphage, spürte, wie sie anschwoll und sein Innerstes wie ein gewaltiger Wellenbrecher erschütterte. Der dunkle, tastende Tentakel war um sein Gehirn gewickelt, besetzte seine Gedanken, forderte, drohte.

Nemesis!

»Nein!«, schrie Drake.

Die Reaktion folgte unmittelbar. Der Schwarm blieb schlagartig stehen.

»Das ist meine Armee! Sie ist mein!«, brüllte Drake.

Sein eigener Hass, der Hass, der ihm allein gehörte, war zu stark, um sich verleugnen zu lassen. Und wahrscheinlich hätte er sich sogar über den Gaiaphage hinweggesetzt. Aber noch während Drakes Hass mit seiner Furcht rang, verlor er die Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen.

Die Wahl, ob sie Jagd auf Nemesis machen oder Perdido Beach vernichten würden, lag nun bei Brittney.

Siebenunddreißig

1 Stunde, 39 Minuten

Sam schaffte es, schneller zu humpeln, als er gehofft hatte. Er stützte sich auf Toto, während Dekka hinter ihm blieb und ihm beim Gehen half, indem sie die Schwerkraft unter seinen Füßen verringerte.

Er fühlte sich niedergeschlagener denn je. Umso mehr, als er sich eben noch den Luxus einer kleinen Hoffnung erlaubt und tatsächlich geglaubt hatte, dass nun vielleicht doch alles besser wurde.

Aber das hier war die FAYZ. Und nur weil sie ein bisschen Glück verdient hatten, hieß das noch lange nicht, dass es auch eintrat. Sein Optimismus war in nicht einmal zwei Stunden einer tiefen Hoffnungslosigkeit gewichen.

In Gedanken spielte er unentwegt die verschiedenen Möglichkeiten durch. Edilio hätte seine Leute, dazu Brianna und Taylor und hoffentlich auch Orc. Wenn Jack rechtzeitig da wäre, würde er ebenfalls kämpfen. Jack hatte sich wirklich gemausert.

Aber das reichte nicht. Wahrscheinlich würde es nicht einmal reichen, wenn er und Dekka dort wären. Anstatt also mit Wasser, Nudeln und Nutella zu den Kids zurückzukehren, würden sie eine verwüstete Stadt vorfinden, in der niemand mehr am Leben war.

Einige würden wahrscheinlich selbst das überleben. Vielleicht würde der kleine Pete Astrid retten. Die Kraft dazu hatte er. Aber wusste er überhaupt, was los war? Drang irgendetwas davon bis zu seinen Verstand vor?

»Denkst du, er bringt es fertig?«, fragte Dekka. »Jack, meine ich.«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«.

»Wahr«, sagte Toto, obwohl Sam nicht sagen konnte, ob er sich ihrer Meinung anschloss oder nur automatisch bestätigte, was sie glaubten.

»Er schafft das nicht«, sagte Sam niedergeschlagen. »Dafür ist unser Jack einfach nicht skrupellos genug. Aber wie groß sind seine Chancen, die Stadt zu erreichen und den kleinen Pete dann auch noch zu finden? Außerdem, wer weiß, ob es in Pete wirklich so einen Schock auslöst, dass er etwas unternimmt.«

»Du würdest es tun.«

»Ja, ich würde es tun.«

»Stimmt«, kam es prompt von Toto.

»Das ist es, was dich von den anderen unterscheidet«, sagte Dekka. »Von Anfang an.«

»Skrupellosigkeit?«

»So habe ich es nicht gemeint«, erwiderte Dekka müde, »aber irgendjemand muss es tun.«

Sam stieß mit der Ferse gegen einen Stein und zuckte stöhnend zusammen. »Wahrscheinlich funktioniert es ohnehin nicht. Das mit Pete.«

»Der Zug«, sagte Dekka. »Die Raketenwerfer.«

»Ja, daran habe ich auch schon gedacht. Aber wie bringen wir sie in die Stadt? Und wie finden wir heraus, wie sie funktionieren?«

Sam blieb plötzlich stehen.

Dekka hielt nach ein paar Schritten ebenfalls an. Toto ging weiter, selbstvergessen.

»Dekka?«

»Ja?«

»Wie hoch reicht deine Kraft? Ich meine, du hebst die Schwerkraft auf. Das heißt, die Dinge steigen nach oben.«

»Ja. Und?«

»Ich habe gesehen, wie du dich selbst in die Luft gehoben hast. Du hast die Schwerkraft unter dir aufgehoben. Wie hoch hinauf schaffst du es?«

»Keine Ahnung. Wenn ich es mir vorstelle, du weißt schon, wenn ich will, dass es mit anderen passiert, schaffe ich vielleicht fünfzehn Meter oder so. Vielleicht etwas mehr.«

»Aber dann tust du es aus einem schrägen Winkel heraus, nicht wahr? Das heißt, du schießt über die Schwerkraft hinaus, weil die Schwerkraft in gerader Richtung nach unten wirkt.«

Dekka sah ihn mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an, dann spreizte sie die Hände, die an ihren Seiten lagen, und stieg auf einer wirbelnden Staubsäule nach oben.

Sam sah zu, wie sie immer höher stieg, und blieb vorsichtig auf Abstand, um nicht in den Strudel zu geraten. In der Dunkelheit verlor er sie rasch aus den Augen.

»Dekka!« Er neigte den Kopf nach hinten und versuchte, sie zwischen den stecknadelgroßen Lichtern am nachtschwarzen Himmel auszumachen.

»Wo ist Dekka?«, fragte Toto.

»Da oben.«

»Das ist wahr«, erwiderte Toto.

»Ja. Pass lieber auf, wo du hintrittst, sonst gerätst du in den Sog und steigst auch hinauf.«

Es schien lange zu dauern, bis Dekka wieder auftauchte. Sie schwebte zu Boden, stellte ihre Füße auf die Erde und sagte: »Okay, das waren eindeutig mehr als fünfzehn Meter. Ich weiß nicht, wie weit ich gekommen bin, aber es war hoch. Vielleicht hast du Recht. Es funktioniert tatsächlich besser, wenn ich die Schwerkraft in einer geraden Linie aufhebe. Ich kann allerdings nur kerzengerade nach oben steigen. Wenn du denkst, ich kann in die Stadt fliegen, vergiss es.«

»Ich denke an was anderes. Die FAYZ ist wie eine riesige Kugel. Wie eine … Wie heißen die Dinger, in denen Wasser drin ist und in denen es schneit, wenn du sie schüttelst?«

»Schneekugel«, half Toto nach.

»Wie eine Schneekugel. Und wenn sich im Inneren der Kugel eine Blase befindet, was tut die dann? Sie steigt zur Spitze hinauf, richtig?«

»Die Spitze unserer Kugel dürfte ziemlich genau über dem Kernkraftwerk liegen«, sagte Dekka. »Die FAYZ ist eine perfekte Sphäre.«

»Eben. Deshalb sag mir, ob das einen Sinn ergibt«, fuhr Sam fort und versuchte, sich alles zurechtzulegen, während er sprach. »Der Zug reicht unmittelbar an die nördliche Wand heran. Wenn du also dort stehen würdest und die Schwerkraft aufhebst …«

»… würdest du an der Wand entlangschrammen – was höllisch wehtun würde –, bis du die Spitze erreichst. Wie die Blase, die zur Spitze der Schneekugel aufsteigt.«

Sam dachte jetzt laut nach. »Beim Kraftwerk stehen Autos. Ich meine solche, die noch vor Kurzem benutzt wurden. Edilio hat sie dorthin verlegt. Die Batterien müssten also funktionieren. Die meisten haben fast kein Benzin mehr, aber wir würden auch nicht viel brauchen.«

»Ich kann die Käfer nicht besiegen«, fuhr er fort. »Bei ihnen funktioniert meine Kraft nicht. Aber sie können zerquetscht werden. Ich könnte mir vorstellen, dass sie auch in die Luft gejagt werden können.«

»Meinst du, mit den Raketenwerfern im Zug?«, fragte Dekka.

»Genau«, antwortete Sam. »Du lässt den Container mit den Raketenwerfern steigen, bis er die Spitze der Kuppel erreicht hat. Dann lässt du ihn beim Kraftwerk wieder herunter. Wir finden ein Fahrzeug mit ein paar Litern Benzin und fallen über Perdido Beach her. Und dann wollen wir mal sehen, wie diesen Mistkäfern unsere Raketen gefallen.«

Caine legte die paar Häuserblocks vom Rathaus zum Highway allein zurück. In der Mitte der Straße wie der Revolverheld in einem Uraltwestern.

Die Kids folgten ihm in sicherer Entfernung. Eine Gruppe verschwand in einem ehemaligen Versicherungsgebäude und stellte sich vor das große Panoramafenster, andere suchten sich Sitzplätze in den liegen gebliebenen Autos.

Gut, sollen sie ruhig zusehen, wie ich ihren Arsch rette, dachte Caine.

Als er dann aber ganz allein auf dem Highway stand, den Mittelstreifen unter den Füßen und umgeben von pechschwarzer Finsternis, fühlte er sich gar nicht mehr so siegessicher. Wie viele dieser Wesen würden angreifen? Wie groß waren sie? Wie stark?

Beobachteten sie ihn bereits im Schutz der Dunkelheit?

Und Drake? Bestand eine Chance, Drake auf seine Seite zu holen? Drake könnte ihm als seine Nummer zwei immer noch sehr nützlich sein. Außer natürlich, er beabsichtigte selbst, die Nummer eins zu werden.

Ein Kampf gegen die Superschaben und Drake? Die Insel schien ihm plötzlich eine sehr verlockende Alternative.

Er könnte immer noch alles abblasen und wieder gehen. Diana und er, nur sie beide, allein auf der Insel. Penny und die Wanze könnten sie den Städtern überlassen. Nur er und Diana. Essen, Luxus, Sex. Wäre das nicht unendlich besser als diese Schlacht?

Auf einmal drängte sich ein alter Verdacht in seine Überlegungen: Wurde er benutzt? Die Dunkelheit hatte ihm schon einmal ihren Willen aufgezwungen. Streckte sich der Gaiaphage wieder nach seinem Verstand aus?

Caine spürte nichts davon. Auf der Insel und auch schon davor hatte er die Dunkelheit überhaupt nicht mehr wahrgenommen. Sie hatte ihn seit dem Zeitpunkt, als Caine ihr den Gehorsam verweigert hatte, in Ruhe gelassen.

Nein. Das hier war seine eigene Entscheidung. Aber wozu das alles? Warum die Insel aufgeben? Um von Monstern, die aus menschlichen Körpern schlüpften, in Stücke gerissen zu werden? Und selbst wenn er überlebte, was erwartete ihn dann? Artischocken und Fisch, Ablehnung, wahrscheinlich ein Kampf mit Sam und Dianas kalte Schulter.

»König Caine! Ja!«

Er wandte sich zornig um, weil er dachte, verspottet zu werden. Im Versicherungsgebäude erblickte er einen Jungen mit erhobener Faust. Er schrie: »Wooooh!«

Caine nickte ihm zu.

Schafe. Solange sie einen Hirten hatten, der die Wölfe in Schach hielt, waren sie zufrieden. Unterwürfig, gleichgültig, schwach, dumm. Es war schwer, etwas anderes als Verachtung für sie zu empfinden.

Und sollte er versagen, würden sie sich von ihm abwenden, ohne mit der Wimper zu zucken.

Andererseits, wenn er versagte, wären sie damit beschäftigt, um ihr Leben zu rennen.

Plötzlich nahm er weiter vorne ein silbernes Blitzen wahr. Caine spähte in die Dunkelheit. Kein Licht da oben, nicht einmal eine von Sams dämlichen Sonnen. Bis auf den schwachen Schimmer des Mondes und etwas Sternenlicht herrschte überall tiefschwarze Nacht.

Doch, da war etwas. Und es bewegte sich.

Jetzt hörte er auch ein Geräusch. Ein metallenes Klicketi-klick auf dem Asphalt. Es kam schnell näher.

Blitzende Mundwerkzeuge aus Stahl. Wie Macheten im Mondlicht.

Wie viele von diesen gewaltigen Wesen auf ihn zurasten, war schwer zu sagen. Aber mindestens ein halbes Dutzend, jedes von der Größe eines Omnibusses und inzwischen nahe genug, dass er das bösartige Starren ihrer roten Augen sehen konnte.

Er richtete den Finger auf zwei Jungs in einem der Autos. »Raus aus dem Wagen!«

Die beiden zuckten mit den Schultern, als sähen sie nicht ein, warum sie ihm gehorchen sollten. Doch dann stieg das Auto neben ihnen mit einem Knallen der Federung und einem lauten Ächzen in die Luft.

Jetzt begriffen sie es. Blitzartig machten sie sich aus dem Staub.

Caine ließ den Wagen immer höher steigen. Die Farbe war kaum auszumachen, aber er tippte auf Blau. Ein kleiner blauer Geländewagen.

»Hoffentlich klappt das«, hauchte er.

Caine streckte eine Hand nach hinten und vollführte eine Wurfbewegung. Der Wagen sauste mit einem lauten Wusch! über seinen Kopf davon, überschlug sich mehrmals und peilte die Kreatur an der Spitze an.

Kurz vor ihr schlug er mit einem ohrenbetäubenden Scheppern auf dem Asphalt auf, überschlug sich noch einmal und krachte in das Maul des Käfers.

Caine blieb keine Zeit, um sich die Wirkung genauer anzusehen, denn ein zweiter Käfer krabbelte ohne anzuhalten über den Wagen drüber. Eines seiner Insektenbeine schlitzte dabei das Schiebedach auf.

»Ich habe jede Menge Autos!«, rief Caine.

Er hob den Kombi an, in dem die beiden Jungs gesessen hatten, und warf ihn mit einer raschen Bewegung aus seinem Handgelenk wie ein Frisbee. Der Wagen drehte sich im Kreis und stieß mit dem vordersten Käfer zusammen.

Caine schrie: »Ja! Eins in die Fresse!« Das war zwar nicht sehr majestätisch, aber jetzt kam erst mal die Schlacht, die Propaganda konnte warten.

Caine konnte das Gesicht der Kreatur nicht sehen, aber er erkannte deutlich, wie sie mit den Beinen zuckte und willkürlich austrat, als pfiffe sie aus dem letzten Loch.

»Einer weniger«, sagte Caine. Das würde leichter gehen, als er gedacht hatte.

Doch noch während er sich selbst beglückwünschte, erhob sich hinter den ersten beiden eine Wand aus Käfern und stieg über sie hinweg. Und was noch schlimmer war: Jetzt kam auch noch ein halbes Dutzend in seinem Rücken über den Highway gerannt.

Sie hatten ihn in der Zange!

Schlagartig wurde ihm klar, dass er den falschen Ort für den Kampf gewählt hatte. Er hätte sich ihnen niemals auf offenem Gelände entgegenstellen dürfen. Hier konnten sie ihn aus allen Richtungen angreifen.

Caines Herz hämmerte wie wild. Er biss die Zähne zusammen, bis sie knackten. Die Beschreibungen dieser Kreaturen für übertrieben zu halten, war ein schwerer Fehler gewesen.

Caine rannte los. Er schlug einen Haken und setzte über einen Graben, flog der Länge nach hin, rappelte sich wieder auf die Beine, überquerte die Anliegerstraße und schoss an der schockierten und verwirrten Menge im Versicherungsgebäude vorbei. »Rennt, ihr Idioten!«

Zwei der Kreaturen wollten ihm den Weg abschneiden. Im Laufen hob er einen Lieferwagen hoch und schleuderte ihn auf sie. Das geschah so schnell, dass der Wagen kaum vom Boden abhob und so niedrig flog, dass Caine sich beinahe selbst damit abgeschossen hätte.

Die Kids im Versicherungsgebäude gerieten in Panik. Sie versuchten alle gleichzeitig, durch die schmale Tür zu entkommen, stießen ineinander, schimpften und schrien.

Ein Junge rutschte aus, fing sich wieder, aber die Verzögerung erwies sich als fatal. Ein Käfer spießte ihn mit einem Bein auf und schob ihn sich zwischen die schnappenden Mundwerkzeuge.

Das Geschrei des Jungen war markerschütternd, verklang aber schlagartig und machte einem Knirschen Platz, als würden die Reste eines Hähnchens durch den Müllschlucker geschickt.

Caine rannte die San Pablo entlang, dicht gefolgt von den panischen Kindern. Da der Schwarm jetzt zwischen den Häusern auf beiden Seiten der Straße eingekeilt war, konnte er sich nicht mehr so frei bewegen und wurde langsamer.

Die Situation war in Sekundenschnelle völlig außer Kontrolle geraten. Viel schlimmer, als Caine es sich je hätte vorstellen können.

Als er einen Blick zurück warf, sah er, wie ein Mädchen zu Fall gebracht wurde. Sie klebte an etwas Schwarzem, das aus dem Maul eines Käfers ragte und aussah wie eine Froschzunge. Als der Käfer sie zu sich heranholte, stieß sie gellende Schreie aus.

Caine blieb mitten auf der Straße stehen, er zitterte am ganzen Leib. Er konnte sie nicht abhängen, und besser als hier wäre es anderswo auch nicht. Hier konnten sie ihn wenigstens nicht von der Seite angreifen, denn er befand sich auf halbem Weg zwischen zwei Häuserblocks.

Die Leute aus dem Versicherungsgebäude stoben in alle Richtungen davon. Sie schrien, schlugen hilflos auf verschlossene Türen ein und flehten weinend darum, eingelassen zu werden, kletterten über Zäune und verschwanden in die Gärten dahinter.

Caine hob ein geparktes Auto hoch und schleuderte es auf die Bestien, dann noch eines und noch eines, drei Geschosse in rascher Reihenfolge.

Ein Wagen krachte auf den anderen, Scheiben gingen zu Bruch, Seitenspiegel sprangen ab, Felgen rollten auf dem Bürgersteig davon.

Sein Gegenangriff mochte ein, zwei Käfer aufgehalten oder sogar getötet haben, aber der Schwarm geriet keine Sekunde lang ins Stocken. Er schwappte wie eine Welle über die demolierten Fahrzeuge hinweg.

Caine blieb, wo er war, und hob die zitternden Hände. Wenn er sie nicht erschlagen konnte, so konnte er sie wenigstens aufhalten.

Als der erste Käfer in eine unsichtbare Wand aus telekinetischer Kraft stieß, scharrten seine Beine wie verrückt weiter, rissen Sprünge in den Asphalt und traten nach den zertrümmerten Autos aus, kamen jedoch nicht vom Fleck.

»Wie findest du das?«, schrie Caine.

Vier weitere Käfer gesellten sich dazu und drückten jetzt ebenfalls gegen die unsichtbare Barriere, krabbelnd, schiebend, wild entschlossen. Und die ganze Zeit stand Caine alleine mitten auf der Straße.

Aber wie lange noch? Die Käfer schienen nicht zu ermüden. Im Gegenteil, sie wimmelten durcheinander, bis ihre Beine und massiven silbernen Körper und Greifwerkzeuge einen wüsten Haufen bildeten, in dem das gierige Schnappen ihrer Mäuler und die Glut ihrer feuerroten Augen nicht zu übersehen waren.

Beim Anblick dieser Augen gab Caine kurz nach und plötzlich waren die Käfer einen Meter näher gerückt.

Er verstärkte seine Konzentration. Aber zugleich spürte er etwas, was er beim Einsatz seiner Kraft noch nie erlebt hatte: Ihm war, als hielte er sie nicht nur mit seiner telekinetischen Fähigkeit zurück, sondern auch mit seinen Muskeln.

Ohne darüber nachzudenken, hatte er die Beine gespreizt und merkte auf einmal den Gegendruck in den Oberschenkeln und noch mehr in den Armen. Er kämpfte nicht mehr allein mit seiner Gedankenkraft gegen den Feind, wie er es bisher immer getan hatte, sondern schob selbst mit an. Geriet an seine Grenzen, während Aberdutzende Beine einen Druck von mehreren Tonnen auf ihn ausübten.

Sie waren nur noch sechs oder sieben Meter von ihm entfernt und drückten als eine einzige, ineinander- und aufeinandergeschichtete Masse gegen sein Energiefeld. Mit Schrecken erkannte er, dass sie absichtlich übereinanderkletterten: Sie wollten zur Spitze der unsichtbaren Wand gelangen.

Und dann ein noch viel größerer Schock: Ein paar von den Kreaturen kamen jetzt an der Golding Street um die Ecke und griffen ihn im Rücken an.

Er sprang in eine andere Position, streckte eine Hand gegen die Käfer auf der einen Seite und die andere gegen die hinter sich aus. Das würde aber nichts bringen. Er hielt das nicht mehr lange durch.

»Ich hätte auf der Insel bleiben sollen«, sagte er sich. Er hatte hoch gepokert und verloren.

Die beiden unsichtbaren Wände rückten immer näher. Noch hielt er dem tonnenschweren Druck der schiebenden Monsterwesen stand. Ihm ging aber die Kraft aus. Und sobald er nachgab, würden sie über ihn herfallen, bevor er blinzeln konnte.

»Hey, Arschgesicht!«

Er blickte in Richtung der Stimme. Auf dem Flachdach eines einstöckigen Apartmenthauses stand breitbeinig und die Fäuste in die Hüften gestemmt Brianna.

»Was willst du?«, stieß er hervor.

»Siehst du die Eingangstür von dem Haus da?«

»Wieso?«

»Dort wollen wir hin.«

»Keine Zeit!«

»Keine Zeit«, mokierte sich Brianna. »Du hast ja keine Ahnung. Mach dich einfach schlaff.«

»Schlaff?«

»Ja, schlaff. Und noch was: Das wird wehtun.«

Im nächsten Moment prallte sie mit unglaublicher Geschwindigkeit in ihn hinein und versetzte ihm einen solchen Stoß, dass er vom Boden abhob und davonflog.

Er spürte, wie ihm sein Hemd vom Rücken gerissen wurde. Und dann schlug er hart auf der Wiese vor dem Haus auf. Hinter ihm krachten die beiden Käfermassen wie zwei Blechlawinen ineinander.

Caine hatte kaum Luft geholt, als sich zwei Hände zwischen seine Achseln schoben, ihn hochrissen und weiterstießen. Er donnerte gegen den Türrahmen, dann war er drin. Im selben Moment schlug die Tür zu, wurde verriegelt und mit einem Stuhl verbarrikadiert.

Brianna stand mitten im Zimmer und betrachtete mit gespielter Gelassenheit ihre Fingernägel.

»Manchmal ist diese Superschnelligkeit doch ganz nützlich, findest du nicht?«, bemerkte sie.

»Ich glaube, du hast mir die Rippen gebrochen«, stöhnte Caine. Er spürte ein starkes Brennen im Brustkorb, aber verglichen mit der Alternative war ihm das doch viel, viel lieber.

Die Tür explodierte nach innen und ein Knäuel aus Käferbeinen tauchte auf.

»Ich kann sie aufhalten, aber ich kann sie nicht alle auf einmal töten!«, rief Caine.

»Ja, sie sind schwer umzubringen. Hast du einen Plan?«

Caine knabberte hektisch an seinem Daumen, als wollte er ein Stück abbeißen. Sie waren umzingelt. Die Viecher rannten gegen das Haus an und schlugen die Fenster ein. Sie waren zu groß, um durch die Tür zu kommen, aber es würde nicht lange dauern, bis sie sie aus der Wand gebrochen hätten.

Caine und Brianna hatten sich in die Küche zurückgezogen, in das Herz des Hauses und möglichst weit weg von den Fenstern, durch die die Mundwerkzeuge der Käfer bereits hereindrangen. Seilartige Zungen sausten durch die Luft und tasteten über den Boden.

Das ganze Haus bebte und dröhnte wie eine Trommel, auf die mit unzähligen Stöcken eingedroschen wurde.

»Du enttäuschst mich«, sagte Brianna. »In so einer Situation hätte Sam längst einen Plan.«

Achtunddreißig

59 Minuten

Sam hatte einen Plan.

In Wirklichkeit waren es drei. Einer stützte sich auf die sehr schwache Hoffnung, dass Jack den kleinen Pete fand und ihm etwas Fürchterliches antat.

Der zweite war absolut verrückt: einen riesigen Container voller Raketen durch die Luft zu transportieren, ihn an der richtigen Stelle abzuwerfen, ein Fahrzeug mit Benzin und einer intakten Batterie zu finden und dann noch sofort dahinterzukommen, wie die Raketen abgeschossen wurden.

Das war Wahnsinn.

Der dritte Plan betraf Dekka. Er wollte mit ihr nicht einmal darüber reden, denn er war absolut krass.

Keiner seiner Pläne hatte den Funken einer Chance. Sam wusste das.

Die Schmerzen in seiner Ferse waren jenseits des Erträglichen. Dekka half ihm, so gut sie konnte. Trotzdem, sie mussten weiter und das so schnell wie möglich.

»Wie geht es dir, Dekka?«, stieß er hervor, während er sich humpelnd vorwärtskämpfte.

»Hör auf, mich zu fragen.«

»Du musst …«, setzte er an.

»Was? Was muss ich, Sam? Sie fressen mich von innen auf, was willst du hören?«

»Sie sagt die Wahrheit …«

»Halt endlich den Mund, du blöder Freak!«, fuhr Dekka Toto an.

Es war nicht mehr weit. Sam spürte es. Sie mussten den Zug erreichen, bevor die Käfer endgültig aus Dekka hervorbrachen.

Er brauchte sie. Bis zum bitteren, entsetzlichen Ende, und sie brachte ihre letzten Minuten damit zu, ihm hinterherzulaufen und zu helfen, während er nichts tun konnte, außer zu hoffen, dass sie am Leben blieb, noch mehr litt, ihre Angst überwand – und das alles für einen blöden, sinnlosen und zum Scheitern verurteilten Plan.

»Da«, sagte Toto. »Ich sehe den Zug.«

Das Licht war schwach und grau. Ja, da war er, der Zug. Sam sah ihn jetzt auch.

Er biss die Zähne zusammen und rannte los, trat mit beiden Füßen auf und hatte bei jedem Schritt das Gefühl, als bohrte jemand mit einer Nadel in seine Ferse und stieß sie mit Gewalt nach oben.

»Spidey, man sieht nicht einmal, welcher Container es war.«

Sam hielt die Handflächen aneinander und ließ in dem Hohlraum dazwischen ein grünliches Licht wachsen, bis er die Gesichter seiner beiden Gefährten erkennen konnte. Zu seinem Horror erblickte er in dem Licht aber auch einen Käfer, der sich in Bauchhöhe durch Dekkas T-Shirt gefressen hatte. Sie zitterte wie Espenlaub.

»Dekka«, sagte er. »Du musst nicht … ich kann …«

Sie packte ihn am Arm und drückte so fest zu, dass es wehtat. »Ich bleibe bei dir, Sam. So wie es aussieht, ist mir der einfache Abgang eben nicht vergönnt.«

»Hier ist der Container mit den Waffen!«, rief Toto.

»Sam«, sagte Dekka. »Wenn ich sterbe …«

»Dann stürzen wir beide ab«, fiel ihr Sam ins Wort. »Du und ich zusammen. Wenn es so ist, wird es mir eine Ehre sein, mit dir zu gehen.«

Sam schlug die Türen des Containers zu und sie kletterten alle drei hinauf. Die Decke des Containers war mit vertikalen, ungefähr fünfzehn Zentimeter tiefen Mulden versehen, um die Materialstärke zu erhöhen. Sie legten sich flach auf den Rücken, das Gesicht nach oben gerichtet.

»Also los«, sagte Dekka. Sie spreizte die Finger und kehrte ihre Handflächen nach außen.

Der Container stieg in die Luft.

Sam starrte zum Himmel, der kein echter Himmel war. Die Sterne verblassten bereits, der Mond war untergegangen.

Wie schnell stiegen sie? Die Barriere war keine vierzig Meter vom Zug entfernt. Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte er sich, er hätte in Geometrie besser aufgepasst. Garantiert gab es irgendeine Formel, mit der sich berechnen ließe, wie lange es dauern würde, bis sie mit der Wand zusammenstießen.

Wenn Astrid hier wäre, könnte sie …

Kriiiieee!

Die Türseite des Containers schrammte an der Barriere entlang und das ganze Ding kippte zur Seite.

»Festhalten!«, schrie Sam.

Er klammerte sich noch stärker an die Rillen, stellte dann aber überrascht fest, dass er schwerelos war. Er hielt sich fest, um nicht nach oben zu steigen.

Klonk. Klonk. Skriiiieee!

Der Container stieß noch ein paarmal an, geriet gefährlich ins Wanken, aber er stieg. Stieg immer weiter!

Plötzlich kippte er zur Wand hin und drückte Sam mit den Knöcheln, dem Oberkörper und dem Gesicht dagegen. Es fühlte sich an, als griffe er in eine elektrische Leitung. Ein Schmerz, der jeden anderen Gedanken ausblendete. Er kam nicht zum ersten Mal mit der Wand in Berührung, aber es war das erste Mal, dass er sie mit dem Gesicht berührte.

»Dekka!«, rief er verzweifelt.

»Ich tu mein Bestes!«

Der Container richtete sich wieder etwas gerader. Sam konnte jetzt wenigstens die Rillen loslassen, seine Hände neben sich legen und verhindern, dass sie zerquetscht wurden, aber das Kreischen des an der Wand entlangschrammenden Stahls ging unvermindert weiter.

Skriiiieee!

Sie stiegen immer noch. Schneller als vorhin.

Wie hoch? Was, wenn Dekka die Kraft verließ? Dann würden sie zum Stillstand kommen oder gleich abstürzen. Wenn sie durchhielt, würden sie weiter steigen und dabei der Krümmung der Kuppel folgen, und sobald sie die Spitze des Bogens erreicht hätten, würden sie mit den Gesichtern wieder gegen die Barriere gepresst werden, was auch keine angenehme Aussicht war.

Er wälzte sich auf den Bauch und kroch an den Rand. Unter ihnen war nicht viel zu sehen. Eine graue Landschaft. Keine Lichter. Unmöglich zu sagen, wo sie sich befanden. Er wünschte sich, er hätte Alberts Karte dabei, dann könnte er sich vielleicht an den Schattenmustern und den vom Mond schwach beleuchteten Anhöhen orientieren.

Als er nach oben blickte, war die Barriere nicht mehr die glatte, perlmuttfarbene durchscheinende Wand, die er gewohnt war, sondern eher eine schwarze Scheibe, hinter der er Sterne ausmachen konnte. Es hätte ihn nicht einmal überrascht, wenn die Sterne nur aufgemalt gewesen wären, aber das war natürlich ein verrückter Gedanke. Selbst hier oben hielt die Barriere ihre Täuschung aufrecht. Er hatte das Gefühl zu fliegen und dabei in die Leere des Weltraums zu starren.

»Wie geht es dir, Dekka?«

»Ich kann kaum glauben, dass es funktioniert. Aber …«

»Was?«

»Ich bin überall taub. Ich spüre nichts, es tut nicht weh, aber ich kann sie hören. Sam, ich höre sie kauen.«

Was sollte er dazu sagen? »Mach einfach weiter, Dekka.«

»Es ist, als würden wir zwischen den Sternen schweben«, sagte sie. »Ich tu einfach so, als würden wir in den Himmel fliegen.«

»Irgendwie hoffe ich ja immer noch, dass wir das nicht tun.«

Das Kreischen war mit der steigenden Geschwindigkeit schriller geworden. Dazu blies jetzt auch ein starker Wind, der Sam flach auf den Rücken drückte, während der Container schwerelos dahinflog.

»Ich wünschte, ihr hättet mich nicht gefunden«, sagte Toto. »Allein ging es mir besser.«

»Ja, tut mir leid«, erwiderte Sam.

Er versuchte, ihre Geschwindigkeit an der Windstärke abzuschätzen. Er stellte sich vor, er säße bei offenem Fenster im Auto. Wie stark blies der Wind, wenn das Auto mit hundert bis hundertzwanzig Stundenkilometern fuhr?

Blies der Wind jetzt so stark?

»Oh Mann, oh nein! Nein, nein! Ich kann es sehen!«, rief Dekka und im selben Moment sackte der Container nach unten und stürzte ab wie ein Fahrstuhl.

Gleich darauf stabilisierte er sich und stieg wieder nach oben, bis er neuerlich an der Kuppel entlangschrammte.

Mit unnatürlicher Stimme sagte Dekka: »Tut mir leid. Es frisst meine …« Sie konnte es nicht aussprechen. »Sam, ich glaube, ich habe nicht mehr viel Zeit.«

»Gleitflug«, flüsterte Sam. Wenn sie so schnell unterwegs waren, wie er es hoffte, müssten sie dann nicht etwas von der Schwungkraft beibehalten, selbst wenn Dekka sie fallen ließ?

Ja. Und irgendwann würden sie mit tödlicher Wucht aufschlagen und das wär’s dann.

Er hatte das Gefühl, dass die Geschwindigkeit auf einmal nachließ, und als er jetzt die Hand ausstreckte, bekam er einen fürchterlichen Schlag ab. Sie näherten sich der Spitze der Kuppel. Sie wurde auch sichtlich flacher. Bald hätten sie vollen Körperkontakt und wie lange würden sie das aushalten?

Nicht sehr lange.

Bei abflachender Krümmung würden sie an Geschwindigkeit verlieren und gegen die Barriere gedrückt werden.

»Es reicht, Dekka«, sagte er. »Bring uns runter. Aber nicht langsam.«

»Was?«

»Kannst du das Feld der Schwerelosigkeit so verändern, dass es hinten stärker und vorne schwächer wirkt?«

»Das tue ich schon die ganze Zeit, damit der Kasten von der Barriere wegkippt.«

»Genau das meine ich. Nur stärker. Nimm Kraft weg, aber mehr auf der Vorderseite. Verstehst du? So als würden wir einen Hang runterrutschen.«

Zu seiner Verblüffung lachte Dekka laut auf. »Mann, wenn ich schon sterben muss, dann so. Diesen Irrsinn hätte ich um nichts in der Welt verpassen wollen.«

Das Kreischen hörte schlagartig auf, gleichzeitig geriet der Container aber so stark ins Wanken, dass Toto den Halt verlor und in Sams Richtung stürzte. Durch die verringerte Schwerelosigkeit stürzte er jedoch wie in Zeitlupe, sodass Sam ihn gerade noch packen und zurück auf den Container ziehen konnte.

»Die Leute vom Institut hätten Dekka sicher gerne kennengelernt«, sagte Toto, dessen Gesicht nur wenige Zentimeter von Sams entfernt war.

»Ja, das kann ich mir vorstellen.«

Nachdem der Container noch einmal stark hin und her gekippt war, fing er an zu gleiten. Jetzt ging es schräg abwärts. Als lägen sie auf einem Schlitten, der auf einer steinharten Schneedecke einen langen Abhang hinuntersauste.

»Ich sehe den Boden nicht«, sagte Dekka. »Ich will mich aber nicht bewegen. Ihr müsst mir Bescheid geben, wenn wir näher kommen.«

Sam spähte nach unten und hielt nach irgendwelchen Hinweisen Ausschau, an denen zu erkennen war, wo sie sich befanden und wo sie hinsteuerten. Er sah aber nur Hügel und leeres Buschland. Außerdem hatte er das alles noch nie aus solcher Höhe gesehen.

»Mein …!«, schrie Dekka plötzlich auf.

Die Decke des Containers sackte unter ihnen weg wie ein Fahrstuhl, dessen Seil gekappt worden war. Der Container trudelte seitwärts davon und Sam, Toto und Dekka stürzten ab.

Sam drehte sich wie ein Windrad. In seinem Gesichtsfeld tauchten abwechselnd der Himmel, die Erde und das Meer auf und dann wieder der Himmel, und er wusste nur eines: Um diesen Sturz zu überleben, waren sie viel zu hoch.

Die Kreaturen rannten gegen das Haus an wie eine Horde wild gewordener Stiere. Von den Fenstern und Türen war nichts mehr da, und jetzt bekamen die Wände erste Risse. Der Lärm war unbeschreiblich. Aus der Wohnzimmerwand, die an mehreren Stellen nach innen geknickt war, ragten kaputte Kanthölzer und verbogene Rohre.

Caine und Brianna duckten sich in der Küche auf den Boden. Dort waren sie einigermaßen sicher, denn sie bestand aus nur zwei Wänden. Auf einer Seite ging sie in eine Frühstücksnische über und auf der anderen war sie durch eine Ablage vom Esszimmer getrennt.

Caine blickte sich um und suchte nach Dingen, die er werfen konnte. Da waren ein paar Möbel, ein paar Küchengeräte, aber nichts, was groß genug gewesen wäre, um gepanzerten Riesenbestien auch nur einen Kratzer zuzufügen.

»Da stimmt doch was nicht«, sagte Caine mit lauter Stimme.

»Was du nicht sagst!«, schrie Brianna.

»Sie sind Tiere. Aber kein Tier ist so zielstrebig. Sie sind intelligent!«

»Na und? Dann können sie eben Latein oder sonst was«, erwiderte Brianna. »Wie töten wir sie?«

»Sie müssten längst das Interesse verloren haben und sich woanders was zu fressen suchen.«

»Vielleicht riechen wir ja besonders lecker.«

»Nein, da steckt eine Intelligenz dahinter. Ein Plan.«

»Und der lautet, uns beide zu töten, weil dann keiner mehr da ist, der sie aufhalten kann.«

»Eben«, sagte Caine. »So tickt kein Käfer.«

»Sch-sch!« Brianna hielt eine Hand hoch. Caine hörte es jetzt auch: Schüsse. Aus mindestens drei oder vier Maschinengewehren.

»Edilios Leute«, flüsterte Caine. Das machte ihn zwar wütend, aber gleichzeitig war er auch erleichtert. Trotzdem stieß ihm der Gedanke, den Ruhm, die Stadt gerettet zu haben, mit Edilio und seinen Bullen teilen zu müssen, sauer auf. Andererseits, bis jetzt gab es keinen Ruhm.

»Los, rauf!«, sagte Caine. Als er zur Treppe rannte, musste er an der Haustür vorbei. Eines der Monster hatte seine Greifwerkzeuge ins Innere geschoben und schwang sie hin und her, um den zertrümmerten Eingangsbereich zu vergrößern.

Mit einem Sprung zur Seite wich Caine den Scheren aus, während Brianna, die an ihm vorbeigezogen und bereits auf der Treppe war, noch einmal zurücksauste, seine Hand packte und ihn hochzog.

»Pass auf, sie haben …«, sagte sie.

Etwas Stacheliges erwischte Caine am Rücken und brannte wie Feuer. Er langte über seine Schulter und ergriff ein klebriges, nasses Seil.

»Zungen«, beendete Brianna ihren Satz. Sie zog ihr Messer, hackte durch die Zunge und zerrte Caine weiter.

Caine stürzte zum Fenster des Schlafzimmers. Das Haus war vollkommen umzingelt. Die Ungeheuer pflügten mit ihren spitzen Beinen den Rasen und setzten ihre Scheren wie Rammböcke ein, um immer wieder auf das Haus einzuhauen.

Weiter die Straße runter, einen Häuserblock entfernt, schossen Ellen und noch zwei Kids auf die Käfer, die sie aber ignorierten.

»Ja, die Biester haben es eindeutig auf uns abgesehen«, sagte Brianna.

»Von hier aus erreiche ich die Autos nicht«, meinte Caine. »Ich habe nichts, womit ich sie treffen kann.«

Und dann kam ihm eine Idee: Es gab sehr wohl etwas, was er werfen konnte.

Caine hob beide Hände. Die Käfer bemerkten ihn und richteten sich auf ihren vier Hinterbeinen auf, um gegen das Fenster anzurennen, an dem er stand.

Caine konzentrierte sich auf den Nächstbesten. Er hob die Kreatur, so hoch er konnte, und ließ sie fallen. Der Käfer krachte zu Boden, wo er sich aber nur kurz schüttelte und sofort wieder zum Angriff überging, ohne sich auch nur ein Bein gebrochen zu haben.

»Dreh sie auf den Rücken!«, schrie Brianna.

Caine holte sich den aggressiven Käfer noch einmal, hob ihn hoch und verpasste ihm eine Drehung, bevor er ihn fallen ließ.

Er landete auf dem Rücken und strampelte panisch mit seinen sechs Beinen.

»Die Waschmaschine!«, rief Caine. »Ist sie hier oben?«

»Steht im Flur!«

Caine rannte los, taumelte gegen eine Wand, als die Käfer mit vereinten Kräften das Haus rammten, fand die Waschmaschine, riss sie mitsamt den Kabeln und Schläuchen an sich und ließ sie durch den Flur und in das Schlafzimmer schweben.

Dort warf er sie erst einmal aus dem Fenster. Sie krachte auf einen Käfer, ohne ihm etwas anzuhaben. Der eine, der auf dem Rücken gelegen hatte, hatte sich mittlerweile wieder hochgerappelt, also drehte er einen anderen um.

Dann, während der Käfer noch strampelte und versuchte, auf die Beine zu kommen, hob Caine die Waschmaschine in die Luft und schleuderte sie mit aller Kraft auf den ungeschützten Bauch des Käfers. Sie traf ihn wie ein Amboss.

Wump!

Die Kreatur platzte an den Seiten auf und versprühte irgendein klebriges Zeugs. Das Strampeln der Beine wurde langsamer.

»Volltreffer«, sagte Caine. »Das funktioniert also.«

Er drehte den nächsten Käfer um, hob die verbeulte Maschine hoch und pfefferte sie auf ihn drauf. Beim ersten Treffer versprühte der Käfer nicht gleich seinen Glibber, beim zweiten aber sehr wohl.

Auf einmal krachte es und das ganze Haus wackelte, als würde von außen an ihm gerüttelt. Dann toste ein Lärm von berstendem, knackendem und reißendem Holz los und zu Caines Horror kippte die Wand vor ihm nach außen.

Das Haus stürzte ein.

Brianna verschwamm und war weg. Caine wollte losrennen, aber jetzt zog es ihm den Boden unter den Füßen weg. Während er stürzte, brach die Decke ein. Caine spürte noch, wie er auf den Rücken fiel, ehe das Haus ihn unter sich begrub und eine gewaltige Staubwolke zum Himmel sandte.

Etwas quetschte ihm den Bauch ein. Sein Gesicht lag unter Gipsplatten. Seine Hände waren festgenagelt. Er schnappte nach Luft und atmete Staub ein. Seine Beine und Arme ließen sich jedoch bewegen. Nichts gebrochen. Keine Wunden.

Mit seiner Kraft könnte er den Trümmerhaufen hochheben und sich befreien. Aber wenn er das tat, wären die Kreaturen im Nu auf ihm drauf.

Blieb er hingegen liegen und rührte sich nicht, wäre er vielleicht sicher. Die Käfer würden irgendwann aufgeben und sich auf die Suche nach leichteren Opfern machen. Und dann, sobald sie weg wären, konnte er hervorkommen und sie aus dem Hinterhalt angreifen.

Caine holte zitternd Luft.

Sich tot zu stellen, bedeutete, dass andere Kids an seiner Stelle sterben würden. Caine beschloss, sich darüber keinen Kopf zu machen.

Neununddreißig

38 Minuten

Edilio lag auf den Stufen zum Rathaus. Er fühlte sich schwach und sterbenselend. Von Caines Ansprache hatte er kaum etwas mitbekommen. Es war ihm auch völlig egal. Er konnte ohnehin nichts tun, nicht in seinem Zustand.

Er hustete heftig, viel zu heftig. Dabei bäumte sich sein ganzer Körper auf, sodass er die Anfälle inzwischen fürchtete. Sein Magen war zu einem harten Knoten verkrampft. Jeder Muskel tat ihm weh.

Er war sich vage bewusst, dass er zwischen den Hustenanfällen vor sich hin brabbelte.

»Mamá. Mamá. Sálvame.«

»Santa María, sálvame«, flehte er und hustete gleich darauf mit einer solchen Gewalt, dass sein Kopf auf dem Stein aufschlug.

Er war dem Tod nahe. Ihm war, als würde sich eine kalte Hand um sein Herz krallen und als riefe er ihn durch seinen benebelten Verstand.

Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte.

Und dann tauchte in der ihn verschlingenden Dunkelheit plötzlich eine Gestalt in einem fließenden Gewand auf. Sie hatte traurige dunkle Augen und hob die Hand, als wollte sie ihn segnen.

Er hörte ihre Stimme. Und war überrascht, dass sie Englisch mit ihm sprach.

»Lauf, Edilio!«, sagte sie.

Er streckte den Arm aus, wollte das Gebet wiederholen, doch sie packte ihn an der Schulter und sagte: »Ich weiß, dass du krank bist, aber du musst weglaufen. LAUF! Ich kann dich nicht retten.«

Aus irgendeinem Grund sprach die Jungfrau mit Briannas Stimme.

Edilio stand auf. In seinem Kopf explodierte ein Schmerz, der aus lauter stechenden Nadeln zu bestehen schien. Einen Moment lang wurde ihm schwarz vor Augen, doch dann setzte er sich in Bewegung und schob ein bleischweres Bein vor das andere. Er stürzte und fiel die Treppe hinunter, stand wieder auf und stolperte blindlings und hustend weiter, bis er umkippte.

Eine Zeit lang saß er bloß da. Wusste nicht, wo er die Kraft hernehmen sollte, um noch einmal aufzustehen und weiterzulaufen.

Als er den Blick hob, sah er, dass er die Plaza überquert hatte. Auf den Stufen zum Rathaus lagen die Kranken und die Toten.

Und dann sah er lauter Dämonen, gepanzerte riesige Monster mit roten Teufelsaugen.

Ein ganzer Schwarm, der sich über die auf der Treppe liegenden Kinder hermachte.

Brianna sah, wie Lana und Sanjit aus dem Krankenhaus gerannt kamen. Die Käfer waren überall. Edilio hatte sich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit gebracht. Warum mussten die beiden ausgerechnet jetzt auftauchen?

Brianna fluchte und schrie: »Lana, lauf weg! Durch den Hinterausgang!«

Lana zog ihre Pistole. »Kommt nicht infrage!« Sie zielte auf den ersten Käfer und drückte dreimal ab.

Aus einem der rubinroten Augen troff blutiger Eiter, aber der Käfer fuhr einfach fort, ein Mädchen aufzufressen, von dem Brianna nur hoffen konnte, dass es bereits tot gewesen war.

»Sei nicht blöd. Wir brauchen dich lebend. Du musst hier weg! Du …« Sie packte Sanjit am Nacken. »Bring sie weg. Mach schon!«

Brianna wusste jetzt, wie sich die Käfer umbringen ließen, aber sie war nicht Caine. Sie hatte nicht seine Kräfte.

Sie hatte aber immer noch ihre eigenen.

Brianna reckte trotzig ihr Kinn. Caine war unter dem eingestürzten Haus begraben. Jetzt lag es an ihr.

Das Messer blitzte in ihrer Hand. Sie würde diesen Kampf nicht gewinnen, aber davonlaufen würde sie auch nicht.

Dekka hatte die Bestien gesehen.

Es war einfach zu entsetzlich. Sie ertrug es nicht mehr. Sie fraßen sich aus ihr heraus. Sie musste es beenden, musste die Dinger und sich selbst töten.

Dabei war ihr der Container entglitten. Vor lauter Panik und blankem Entsetzen hatte sie die Kontrolle verloren.

Dekka fiel, wirbelte durch die Luft wie ein Kreisel. Der Wind pfiff ihr um die Ohren und sie wusste nicht einmal mehr, wo oben und unten war.

Sie spreizte die Hände und konzentrierte sich. Aber worauf? Wo war der Boden? Sterne und blassgraue Berge und das tiefschwarze Meer, das alles drehte sich im Kreis. Der Container blendete sich immer wieder ein, als wäre er der Stundenzeiger einer rasend schnellen Uhr. Und zwei Gestalten, die sich mit ausgestreckten Armen drehten wie zwei Windräder.

Sie musste Sam retten. Das war das Mindeste.

Ihr Atem ging stoßweise. Aus ihren Augen strömten Tränen, sie sah nichts mehr, alles war verschwommen. Wie konnte sie das Drehen nur aufhalten?

Dekka zog die Arme an und kreuzte die Beine. Weniger Windwiderstand. Jetzt konnte sie auch endlich etwas erkennen. Sie stürzte mit dem Kopf voran in die Tiefe – wie ein zur Erde abgeschossener Pfeil. Plötzlich und viel zu deutlich wurde direkt unter ihr der weiße Schaum der Brandung sichtbar.

Sie musste Sam überholen, vor ihn gelangen. Sam und Toto waren unter ihr und drehten sich immer noch wie verrückt im Kreis. Aber mit geringerem Windwiderstand holte Dekka schnell auf.

Sie war unter ihnen. Jetzt! Sie spreizte die Finger, konzentrierte sich und setzte ihre Kraft ein.

Und fiel weiter. Sie hatte die Schwerkraft aufgehoben. Aber nicht ihren Schwung.

In ein paar Sekunden würden sie auf dem Wasser oder auf der Erde aufschlagen und zerschmettern.

Caine hob die Trümmer von sich herunter.

Die Käfer waren nicht mehr da. Von einem sah er gerade noch den Schwanz um eine Ecke verschwinden.

Wenn er ihnen folgte, würde er wahrscheinlich getötet werden. Aber einfach hierbleiben? Schutz suchen, bis alles vorbei war und sich auf die Insel in Sicherheit bringen?

Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder die Käfer brachten alle um und es gäbe niemanden mehr, über den er herrschen konnte. Oder die Käfer wurden von jemand anders besiegt. Dann hätte er verloren. Die Macht gebührte dem, der diesen Kampf gewann.

Caine zögerte trotzdem. Ein großes warmes Bett. Ein bildschönes Mädchen, das es mit ihm teilte. Essen. Wasser. Alles, was er brauchte, befand sich nicht weit von hier auf der Insel. Die logische, die vernünftige Antwort lag auf der Hand.

»Genau deshalb wird die Welt in diesem beschissenen Zustand bleiben«, sagte Caine leise. »Der Mensch ist nicht vernünftig.«

Er atmete ein paarmal tief durch und machte sich bereit, für die Macht zu sterben.

Orc hatte es auch diesmal nicht geschafft. Als ihm das klar wurde, traten ihm Tränen in die Augen. Er tat sein Bestes, aber irgendwann kam der Moment, in dem er sich übergab und das Bewusstsein verlor. Und das war’s dann: wieder nichts mit Tod durch Saufen.

Er stand auf, weil er pinkeln musste, doch da lief es ihm schon die Beine hinunter. Auch gut.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Er wandte schwerfällig den Kopf. Ein Monster. In den Scherben eines schief an der Wand hängenden, kaputten Spiegels.

Orc starrte sein eigenes Spiegelbild an. Ein zwei Meter großer Koloss aus grauem Kiesel.

Er warf den Kopf zurück, breitete die Arme aus und schluchzte: »Warum? Warum?«

Er begann zu weinen und boxte mit den Fäusten auf sein Gesicht ein. Dann riss er sich den letzten Fetzen Fleisch von der Wange. Helles Blut floss.

»Warum nur?«

Er stolperte rückwärts, fing sich wieder und rannte los. Raus aus dem Speisesaal und zur Treppe.

Astrid.

Sie sollte seinen Schmerz fühlen.

Jemand musste diesen Schmerz fühlen.

Er erreichte den oberen Treppenabsatz. Stieß die Tür zu Petes Zimmer auf. Starrte verwundert hinein.

Durch den Raum fegte ein eisiger Wind. Der kleine Pete schwebte einen Meter über dem Bett in der Luft. Er glühte.

Astrid war nicht da.

»Astrid!«, bellte Orc.

Durch das offene Fenster kam klar und deutlich eine Antwort.

»Bist du das, Orc?«

Orc trat ans Fenster und blickte hinaus. Es dauerte eine Weile, bis er verstand, was er sah. Dennoch konnte er es nicht glauben.

Da unten, im schwachen Licht der Dämmerung, stand Drake. Hinter ihm hatten sich gigantische Küchenschaben versammelt.

Halluzinierte er etwa?

»Drake?« Orc kniff mehrmals die Augen zusammen, um zu testen, ob die Erscheinung echt war.

»Ich dachte schon, so klingst nur du«, höhnte Drake. »Und Astrid ist auch da? Ausgezeichnet. Könnte nicht besser sein.«

»Bist du echt?«, fragte Orc.

Drake lachte erheitert. »Oh, ich bin sogar sehr echt.«

»Geh weg!«, war alles, was Orc dazu einfiel.

»Nein, das werde ich nicht tun.« Drake lief leichtfüßig zur Eingangstür und verschwand im Gebäude.

Orc war völlig verwirrt. Drake? Hier?

Sekunden später tauchte Drake im Türrahmen auf. Seine kalten Augen blickten an Orc vorbei und fixierten den kleinen Pete.

»So, so«, sagte Drake. »Nemesis.«

Pete

Das war nicht sein Zimmer.

Das war nicht die Decke über seinem Bett.

Er spürte, wie in seiner Brust glühende Lava nach oben blubberte, bis er sie krampfhaft durch den Mund ausspie.

Der Husten sandte stechende Schmerzen wie Wellen durch seinen Körper.

Er war jetzt nur noch Körper. Keine Visionen mehr. Keine flüsternden Stimmen. Nur sein schmerzender Körper.

Es wehte ein kalter Wind, doch die Hitze in ihm blieb. Er wusste nicht, wie er sie abstellen, wusste nicht einmal, wie er sie benennen sollte. Wie konnte er sie wegwünschen, wenn er nicht wusste, was sie war?

Wo war seine Schwester? Ihre Augen waren nicht da. Er war allein. Allein und in einem Körper gefangen, der hilflos dalag, innerlich in Flammen stand und außen fror. Und dazu ein peitschender Wind und die überlauten Geräusche, dieses Kratzen und Kreischen, der Angriff durch die grellen Farben.

Eine Stimme, so groß, dass er am liebsten davongelaufen wäre und sich versteckt hätte, dröhnte: »Wo ist Aschtruh?«

Nasser Kiesel, der sprach, schwankte, gefährlich nach vorne kippte, als würde er gleich hinfallen.

»Aschtruh!«, brüllte das Monster. »Aschtruuuuh!«

Petes Verstand wich zurück, sank in die Tiefe, floh vor dem Lärm, konnte ihm aber nicht entkommen. Einmal mehr fesselte ihn sein Körper an die echte Welt, die für ihn nie echt gewesen war.

Das Monster stampfte immer noch schreiend davon.

Ein Husten wie ein Vulkanausbruch.

Er musste etwas unternehmen. Sein Körper hatte ihn in seiner Gewalt und sein Körper war Schmerz.

Er wurde von Panik ergriffen.

Er musste etwas unternehmen … irgendetwas.

Vierzig

25 Minuten

Sam spürte Nässe. Eine nach oben steigende Wolke aus schwerelos gewordenem Salzwasser und Sand, die ihm entgegenflog, ihn einhüllte. Als stürzte er durch einen Wirbelsturm aus Schlamm.

»Streck dich gerade aus!«, schrie Dekka.

Wasser klatschte ihm ins Gesicht, knirschender Sand stach wie tausend Nadelstiche auf seine Haut ein.

Sam schloss die Augen, zog den Kopf ein, um zu verhindern, dass sich Nase und Mund mit feuchtem Sand füllten, und schlug plötzlich auf einer Oberfläche auf, die so hart und unnachgiebig war wie Beton.

Die Luft explodierte aus seiner Lunge, als hätte ihn ein Esel getreten. Sein Rücken bog sich durch, bis er dachte, es würde ihn zerreißen, sein Kopf schnappte zurück, jeder Zentimeter Haut brannte höllisch, und dann schlug das Wasser über ihm zusammen.

Er trat instinktiv mit den Beinen aus, um zur Oberfläche zu gelangen. Das Wasser wusch den Sand ab und es gelang ihm, ein Auge zu öffnen. Er war keine zehn Meter vom Ufer entfernt.

Dann stürzten das Wasser und der Sand, die ihm entgegengestiegen waren, wie ein Wolkenbruch auf ihn herunter.

Er blickte sich hektisch nach Dekka und Toto um, platschte durch die Brandung an den Strand und spähte durch den dichten, ihm die Sicht nehmenden Regen, der eine volle Minute dauerte.

Toto lag nicht weit von ihm im Sand und stöhnte laut. Sam kniete sich neben ihn.

»Bist du verletzt?«

»Meine Beine.« Toto fing an zu weinen. »Ich will nach Hause.«

»Hör zu: Deine Beine sind gebrochen, aber wir können sie wieder heilen.«

Toto sah ihn verwundert an und wischte sich den Sand aus dem Gesicht. »Du sagst die Wahrheit.«

»Ich hole Lana. Sobald es geht. Du bleibst solange hier, okay?«

Er stand auf und rief nach Dekka.

Sie erwiderte seinen Ruf nicht, aber er entdeckte sie im Wasser. Sie schwamm ans Ufer. Er rannte ihr entgegen und half ihr, an Land zu kommen.

»Es tut mir so leid!«, stieß sie hervor.

»Mir geht’s gut. Und Toto auch. Hat sich nur die Beine gebrochen.«

Sam blickte sich um. Der Container war nicht weit von ihnen auf einem niedrigen Felsvorsprung zerschellt. Die länglichen Kisten mit ihrem tödlichen Inhalt lagen überall verstreut.

»Ich weiß nicht, wo wir sind«, sagte Sam. »Aber ich denke, südlich vom Kernkraftwerk.« Sein Plan war von Anfang an gewagt und aberwitzig gewesen, trotzdem hatte er gehofft, sie würden in der Nähe des Kraftwerks landen und dort ein Auto finden, das noch fuhr. Aber hier?

Der Container war vollkommen demoliert. Und viele der Raketen wahrscheinlich auch.

»Sam!« Jemand rief ihn. Die Stimme kam vom Meer. Ein Boot mit vier Leuten, die sich ins Zeug legten und auf sie zuruderten.

»Quinn!«

Das Boot lief ein und strandete. Quinn sprang heraus. »Wo kommt ihr denn her?«

»Das spielt jetzt keine Rolle«, antwortete Sam. »Sag schon: Was ist in der Stadt los?«

Die Frage schien Quinn zu überfordern.

Sam packte ihn an den Schultern. »Erzähl endlich, Mann. Dekka hat vielleicht noch eine halbe Stunde zu leben. Schnell!«

»Edilio ist krank. Viele Leute sind krank. Es ist schlimm. Sie sterben daran. Edilio hat mich losgeschickt, damit ich Caine zurückbringe und er die Käfer bekämpft.«

Sam stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Ich kann die Käfer nicht töten. Vielleicht schafft er es.«

»Aber …«, sagte Quinn, doch Sam ließ ihn nicht weiterreden.

Plan zwei dürfte gescheitert sein. Aber Sam hatte noch ein letztes Ass im Ärmel – nicht um die Stadt zu retten, aber vielleicht seine Freundin.

»Dekka ist befallen. Sie schlüpfen aus ihr raus. Ich hab versprochen … dass ich es leichter für sie mache. Verstehst du?«

Quinn nickte betroffen.

»Ich hab aber eine Idee. Wie schnell könnt ihr uns in die Stadt bringen?«

»In einer Viertelstunde.«

Sie ruderten, als ginge es um ihr Leben. Und in gewisser Weise stimmte das auch. Sollten die Käfer aus Dekka herausplatzen, solange sie aneinandergedrängt in dem kleinen Boot saßen, würde keiner von ihnen überleben.

Toto lag der Länge nach in einer nach Fisch stinkenden Wasserlache. Dekka saß an Sam gelehnt im Heck. Er hatte seine Arme um sie gelegt und flüsterte ihr Mut zu, flehte sie an, nicht aufzugeben. Er achtete darauf, nicht mit den Mündern in Berührung zu kommen, doch beim Anblick der unter ihrer Haut auf und ab wogenden Insekten packte ihn ein Entsetzen, das er nur mit Mühe unterdrücken konnte.

»Sam, du hast es mir versprochen«, klagte Dekka.

»Ich tu’s auch, mein Ehrenwort. Aber jetzt noch nicht.« Er wandte sich zu Quinn um. »Sowie wir angelegt haben, holst du Lana.«

»Lana kann ihr nicht helfen«, murmelte Quinn. »Sie kann die Biester nicht töten.«

»Das muss sie auch gar nicht«, erwiderte Sam.

»Den Kleinen nehme ich mit«, sagte Drake. »Wo ist Astrid?«

Orc starrte Drake an. In seinem müden, vom Alkohol benebelten Hirn stauten sich so viele Emotionen.

Drake war der Grund für all seine Probleme. Wenn er nicht entkommen wäre …

Aber war er nicht selbst eben erst hier heraufgestürmt, um seine Wut an Astrid auszulassen? Trotzdem: Drakes sadistisches, überhebliches Grinsen ließ Wut wie heißen Dampf in ihm hochsteigen.

»Was willsu vom Kleinen?«, lallte er.

»Einen zu viel getrunken?«, spottete Drake. »Ein Freund von mir will den Behinderten. Noch einmal: Wo ist seine Schwester?«

»Lass sie in Ruhe.«

Drake lachte. »Ich lasse niemanden in Ruhe. Da draußen wartet meine Armee. Mit Astrid mache ich, was ich will, verstanden?«

»Sie hat dir nichts getan.«

»Orc, spiel hier nicht den Helden, das passt nicht zu dir. Du bist ein stinkendes, versoffenes Ungeheuer. Hast du dich mal selbst gerochen? Für wen hältst du dich? Ihren Ritter in der steinernen Rüstung? Denkst du, sie wird dich dafür küssen? In dein Schottergesicht?« Er musterte Orc jetzt genauer, als wollte er in ihn hineinschauen. »Nein, Orc, der einzige Weg, Astrid zu kriegen, ist meine Methode. Und daran hast du ja auch schon gedacht, nicht wahr?«

»Halt’s Maul.«

Drake lachte. »Du trauriges, krankes Elend. Ich sehe es deinen blutunterlaufenen Augen an. Na gut, ich sag dir was: Du bekommst, was ich von ihr übrig lasse, wenn …«

Orc schlug zu, fest und erstaunlich schnell. Die steinharte Faust erwischte Drake etwas zu hoch, streifte ihn bloß seitlich am Kopf.

Dennoch, ein Streifhieb von Orc hatte die Wucht eines Vorschlaghammers.

Drake taumelte gegen die Wand, blieb jedoch auf den Beinen.

Orc kam ihm hinterher, holte noch mal aus und traf diesmal komplett daneben. An der Stelle, wo eben noch Drakes Kopf gewesen war, drosch die Faust glatt durch die Wand.

Drake war hinter ihm und ging tänzelnd auf Distanz. »Du Vollidiot. Ich kann nicht getötet werden. Wusstest du das nicht? Los, Orc, zeig mir, was du draufhast, du tollpatschiger Haufen Scheiße!«

Drake versetzte Orc einen Hieb mit der Peitsche. Es tat nicht besonders weh. Aber er spürte es.

Orc bewegte sich torkelnd auf ihn zu, doch Drake war schneller und er war behände. Er machte ein paar Schritte zurück, schlug erneut zu und wickelte seine Peitsche um Orcs Hals.

Es war nicht leicht, Orc zu erdrosseln, es war aber auch nicht unmöglich. Drake war hinter ihm, zog die Peitsche mit aller Kraft an und drückte zu.

Orc bohrte seine Finger in die Peitschenhand und zerrte an ihr, versuchte sie wegzureißen Er bekam aber keine Luft mehr und spürte, wie ihn die Kraft verließ.

Plötzlich ließ ihn die Peitschenhand los.

Sie zog sich zurück, schrumpfte. Orc verrenkte den Kopf und sah, wie auf Drakes Zähnen glänzende Metallstreifen auftauchten und sich seine drahtigen, muskulösen Glieder in pummelige Arme und Oberschenkel verwandelten und sein Gesicht die Züge eines Mädchens annahm.

Orc blinzelte mehrmals. Dann begriff er. Er hatte Brittney noch nie auftauchen gesehen, aber er wusste, dass es passierte, und er hatte mit eigenen Ohren gehört, wie die eine Stimme von der anderen abgelöst worden war.

»Hi, Orc«, sagte Brittney.

»Brittney.«

Sie sah sich um, schien verwirrt. Dann fiel ihr Blick auf den kleinen Pete.

»Das ist also Nemesis.«

»Das ist der kleine Pete.«

»Wir müssen ihn mitnehmen. Es geht nicht anders. Der Herr will es so.«

»Nein«, erklang jetzt eine Stimme.

»Astrid?«, sagte Orc. »Ich … ich hab dich gesucht.«

Astrid sah ihn kaum an. »Ich bin weggelaufen. Aber jetzt bin ich wieder hier.«

»Astrid, Gott hat gesagt, dass er den kleinen Pete braucht«, erklärte Brittney selbstgerecht. »Es geht nicht anders.«

»Ich weiß, du glaubst, du redest mit Gott …«

»Nein, Astrid, er hat mit mir gesprochen. Ich habe ihn gesehen. Ich habe ihn berührt. Er ist ein dunkler Gott, ein Gott versunkener Orte.«

»Wenn er Gott ist, wozu braucht er dann den kleinen Pete? Ich dachte, Gott braucht nichts.«

Brittney setzte eine listige Miene auf. »Jesus brauchte Johannes, den Täufer, damit er sein Kommen ankündigte, und er brauchte Judas, damit er ihn verriet, und Pilatus und die Pharisäer, damit sie ihn kreuzigten und er uns erlösen konnte. Und der Vater brauchte den Sohn, damit er für die Sünden der Menschen bezahlte.«

Astrid musste daran denken, dass es eine Zeit gegeben hatte, in der sie diese Art von Diskussionen mit Vergnügen geführt hätte. Aber jetzt hatte sie nicht die geringste Lust dazu. Brittneys Geschwätz war unerträglich. Diese tragische Figur war das Werkzeug einer bösartigen Kreatur, die ihr vormachte, Gott zu sein.

Außerdem fragte sie sich, warum sie den kleinen Pete auf einmal in Schutz nahm. Sie war doch bereit gewesen, ihn sterben zu lassen, wenn damit das Leiden zu Ende wäre.

»Gott verlangt keine Menschenopfer«, sagte Astrid.

»Ach nein?« Brittney lächelte altklug. »Was bin ich, Astrid? Was ist jeder von uns? Und was war Jesus? Ein Opfer.«

Astrid wusste die Antworten darauf, aber ihr fehlte der Wille, sie auszusprechen. Glaubte sie überhaupt noch an Gott? Wozu sich wegen eines Phantoms streiten?

Sie hatte aber immer noch ihren Stolz. Sie konnte nicht schweigen und Brittney das letzte Wort überlassen.

»Brittney, möchtest du wirklich einen kleinen Jungen töten? Ganz egal, was dir dein sogenannter Gott befiehlt, ist es nicht trotzdem unrecht? Wenn dir dein Glaube sagt, du sollst einen Mord begehen, sagt dir da nicht eine innere Stimme, dass es falsch ist?«

Brittney runzelte die Stirn. »Gott entscheidet, was richtig und was falsch ist.«

»Nein«, sagte Astrid, der jetzt trotz allem – trotz ihrer Erschöpfung und ihrer Angst, trotz des Ekels und der Verachtung für sich selbst – etwas bewusst wurde, was ihr früher nie über die Lippen gekommen wäre. »Brittney, es war schon falsch zu töten, bevor Moses die Gebote vom Berg brachte. Richtig und falsch kommt nicht von Gott. Es ist in uns drin. Und das wissen wir auch. Und selbst wenn Gott persönlich vor uns erscheint und uns ins Gesicht sagt, wir sollen einen Mord begehen, ist es trotzdem falsch.«

So einfach war das. Am Ende war es ganz einfach. Sie brauchte die Stimme Gottes nicht, damit sie ihr sagte, dass sie den kleinen Pete nicht töten durfte. Sie brauchte nur ihre eigene.

»So oder so«, sagte Astrid. »Wenn du Pete willst, musst du zuerst an mir vorbei.«

Dann lächelte sie und es fühlte sich an, als täte sie es zum ersten Mal seit Langem.

Brittney lächelte auch, es war aber ein trauriges Lächeln. »Ich werde es nicht tun, Astrid. Aber Drake. Und das weißt du. Die Käfer haben das Gebäude umzingelt, sie warten. Und sobald Drake zurückkehrt, nimmt er den kleinen Pete mit und tötet dich.«

Die beiden Mädchen hatten Orc beinahe vergessen. Jetzt setzte er sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit in Bewegung. Er packte Brittney im Nacken und an der Hüfte und warf sie aus dem Fenster.

»Ich mag sie nicht«, sagte er.

Astrid stürzte zum Fenster und sah Brittney unten ausgestreckt liegen.

Die Käfer richteten ihre blauen Augen nach oben.

Ohne sich um Brittney zu kümmern, die sich gerade wieder aufrappelte, rannten sie gleichzeitig los und peilten die zerstörte Eingangstür der Coates Academy an.

»Na endlich.« Orc lachte. »Bringen wir es hinter uns.«

»Orc, lass nicht zu, dass sie dich töten«, sagte Astrid und legte ihre Hand auf seinen Arm.

»Du warst immer nett zu mir. Tut mir leid, wenn ich …« Dann zuckte er die Achseln. »Spielt jetzt keine Rolle mehr. Du musst von hier weg. Das wird nicht lange dauern.«

Er rannte in den Flur. Das Letzte, was Astrid von ihm sah, war, dass er die Käfer unter sich auslachte, über das Treppengeländer sprang und sich in den Schwarm fallen ließ.

»Ihr wollt Orc?«, brüllte er. »Hier bin ich!«

Ein Junge, der Buster hieß, versuchte zu fliehen. Er wollte aufstehen und weglaufen, er war aber viel zu langsam und viel zu krank. Als er hustete, stolperte er und fiel auf die Knie.

Die Zunge des Käfers traf seinen Hals und zerrte ihn mit einem Ruck kopfüber in das blitzende Maul.

Ein Mädchen namens Zoey hustete, kippte vom Schmerz überwältigt nach vorne und wurde in der nächsten Sekunde verschlungen.

Es war ein Massaker.

Brianna drehte beinahe durch. Sie raste los, ihr Messer in der einen Hand, die abgesägte Schrotflinte in der anderen. Sie feuerte um sich, aber auf der Treppe wimmelte es bereits von Käfern, die, angezogen vom Geruch nach frischem Fleisch, jetzt auch ins Innere des Gebäudes drängten.

Einer der Käfer war so groß geworden, dass er im Türrahmen stecken blieb und ihn blockierte, aber mindestens eine der Kreaturen war bereits drin. Brianna hörte die gedämpften Schreie aus dem Keller.

Sie sauste weiter, wich einer schnalzenden Zunge aus, sprang über die nach ihr schnappenden Scheren und stach einem Käfer beide Augen aus. Dann rammte sie ihm die Flinte ins Maul und drückte ab.

Das Riesenvieh bebte, starb aber nicht.

Brianna sprang gerade noch rechtzeitig zur Seite. Und sah auf einmal aus dem Augenwinkel einen der größten Käfer nach oben steigen. Er drehte sich mitten in der Luft um, fiel wie ein Stein herunter und landete mit einem Krachen auf dem Rücken.

»Caine!«, schrie sie.

Sie schlängelte sich blitzschnell durch den Schwarm, sprang problemlos zwischen den strampelnden Beinen des umgedrehten Käfers hindurch auf seinen Bauch und stach auf ihn ein. Dann stieß sie die Flinte in die größte Stichwunde und drückte ab.

BAM!

Käfereingeweide spritzten heraus und Teile der Schale flogen ihr um die Ohren. Die Beine zuckten wie verrückt, wurden langsamer und langsamer …

Unterdessen hatte Caine den nächsten Käfer auf den Rücken geworfen und bearbeitete ihn mit einem Auto, das er hochhob und auf ihn krachen ließ, immer wieder, bis die Kreatur ein Haufen Matsch mit Stabbeinen war.

Die anderen Käfer hörten jetzt auf, sich mit den Kranken vollzufressen. Es waren nur noch sieben, rechnete man den einen im Keller und den anderen nicht mit, der im Türrahmen feststeckte.

Sieben.

»Ich dreh sie um!«, schrie Caine.

Brianna wischte sich einen Batzen Käfermatsch von der Wange und nickte. Sie lud rasch ihr Gewehr nach und sprintete los, um auf den nächsten, auf dem Rücken liegenden Käfer zu springen. Die Viecher hatten Schwachpunkte, das hatte sie schon gemerkt. Einer befand sich unterhalb ihres Kinns. Sie stach mit dem Messer zu, verdrehte die Klinge, um eine Öffnung zu schaffen, stieß den Lauf des Gewehrs in die Wunde und drückte ab.

Der Schädel des Käfers explodierte.

»Oh ja!«, rief sie. »Perfekt!«

Caine war zu langsam gewesen und musste sich auf einmal gegen drei Kreaturen gleichzeitig zur Wehr setzen. Alle drei hatten ihn mit ihren Zungen erwischt und er schrie gellend um Hilfe.

Brianna flog die Treppe hinunter, die glitschig vom Blut der Kinder und der Insekten war.

Sie schnitt durch die erste Zunge, worauf die anderen beiden vorsichtshalber auch losließen und sich wieder einrollten.

»Dreh sie um!«

»Versuch ich ja«, presste Caine zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er drehte einen um, aber die Viecher waren offenbar lernfähig, denn ein anderer Käfer nahm Anlauf, schob sich unter seinen Kollegen und hievte ihn zurück auf die Beine.

»Nein, nein«, sagte Brianna. »Das ist nicht erlaubt.«

Caine geriet neuerlich in die Defensive und musste vor den Käfern zurückweichen. Wenn sie ihn erwischten, wäre es aus.

Brianna raste zu ihm, packte ihn am Arm und riss ihn hinter einen Baumstamm.

Krrr-tsch!

Eine Käferschere schnitt durch den Baum wie durch Papier.

Caine hob den Käfer hoch und warf ihn um, aber der Schwarm sammelte sich bereits zum nächsten Angriff.

»Sie werden uns verfolgen!«, rief Caine.

»Was du nicht sagst.«

»Zur Tankstelle!« Caine rannte bereits, mit angewinkelten Armen und was das Zeug hielt.

Brianna holte ihn problemlos ein. Die Käfer waren hinter ihnen, hatten sich über die ganze Straße verteilt.

»Verstehst du?«, japste Caine.

»Viel Benzin ist da nicht mehr.«

»Lauf!«, schrie Caine.

Und Brianna tat es. Sie erreichte die Tankstelle in weniger als zwei Wimpernschlägen. Die Zapfsäule war mit einem massiven Vorhängeschloss gesichert und zu ihrer Verblüffung saß einer von Alberts Leuten da und bewachte sie.

»Aufsperren!«, schrie sie.

»Ich darf nicht, nur wenn Albert …«, begann der Junge, als ihm Brianna das Messer an den Hals drückte.

»Keine Zeit für Schwätzchen.«

Er sperrte das Schloss auf. Brianna schnappte den Griff – es gab nur die Handpumpe – und pumpte, so schnell sie konnte. Blöderweise gehörte die Pumpe nicht zu den Dingen, die mit Superkräften besser funktionierten.

Sie zerrte den Aufpasser heran und schrie: »Du pumpst! Wenn du nicht sterben willst, dann pumpst du jetzt, hörst du?«

»Ich hab keinen Tank.«

»Auf den Boden«, sagte Brianna. »Überallhin. Pump endlich!«

Die Pumpe begann Benzin zu spucken, das auf den Beton platschte.

Brianna sauste zurück zu Caine. Er hatte den Highway erreicht, konnte seinen Vorsprung aber kaum noch halten. Die Käfer gewannen immer mehr an Geschwindigkeit und würden ihn lange vor der Tankstelle erwischen.

»Renn weiter!«, schrie sie.

Sie schoss geradewegs auf die Kreatur an der Spitze des Schwarms zu. Der Käfer schnalzte mit der Zunge nach ihr.

Brianna packte die Zunge mitten in der Luft, hielt sich an ihr fest und tauchte zwischen den Beinen hindurch unter den Käfer.

Er geriet ins Stolpern und blieb verwirrt stehen. Brianna ließ die Zunge los und kam zwischen seinen Hinterbeinen hervor. Caine hatte im besten Fall drei Sekunden gewonnen. Das war viel zu wenig.

Sie zielte auf die dämonisch roten Augen des nächsten Käfers, feuerte aus nächster Nähe und raste wieder zur Tankstelle.

Dort schoss sie an dem inzwischen panisch gewordenen Aufpasser vorbei, der immer noch Benzin nach oben pumpte und auf den Boden fließen ließ.

Im ehemaligen Minimarkt der Tankstelle durchstöberte Brianna hektisch Müll und Schutt und kehrte in der nächsten Sekunde zurück, ein blaues BIC-Feuerzeug wie eine Trophäe in der ausgestreckten Hand.

Draußen erblickte sie Caine und unmittelbar hinter ihm seine Verfolger.

»Weg hier!«, schrie sie den pumpenden Jungen an.

»Jetzt laaauuuf!«

Der Benzingestank war überwältigend. Es strömte in dunklen kleinen Rinnsalen über den Parkplatz, füllte die Ritzen im Beton, bildete Pfützen, wo der Boden uneben war.

Caine raste an ihr vorbei und platschte mit den Füßen durch die Pfützen.

Brianna lächelte.

Nun erreichte auch die erste Reihe der Kreaturen die Tankstelle, trat mit messerscharfen Beinen in das verschüttete Benzin, dessen Dämpfe die Luft erfüllten.

Mit Geschwindigkeit kannte Brianna sich aus. Sie wusste, dass die Hollywoodstunts, bei denen die Leute vor einer Explosion davonrannten, blanker Unsinn waren. Nicht einmal sie war schnell genug, um vor einem Feuerball davonrennen zu können.

Aber es war eine Sache, inmitten eines Feuers rumzustehen, und eine andere, mit Schallgeschwindigkeit hindurchzufetzen. Es käme auch nicht gleich zur Explosion.

Es müsste funktionieren. Vor allem, wenn sie ein wenig Deckung hätte.

Sie versteckte sich hinter einer Zapfsäule und wartete, bis die erste Kreatur auf einer Höhe mit ihr war. Dann kam sie hervor, zündete das Feuerzeug an und wich zur Seite, als der Käfer an ihr vorbeirannte.

Wuuusch!

Es war keine Dynamitexplosion, aber eindeutig ein Feuerball.

Die Hitzewelle versengte ihr die Haare und die Augenbrauen. Die Druckwelle knallte in ihren Ohren. Doch der massige Körper des Käfers hatte sie vor dem Schlimmsten bewahrt.

Als der Käfer, der an der Spitze rannte, Caine erreichte, warf dieser sich selbst in die Luft. Käfer, Feuerball und Brianna schossen unter ihm hindurch.

Noch im Fallen warf Caine das Biest auf den Rücken. Drei seiner Kumpel waren in den Flammen gefangen. Die Hitze kringelte ihre Antennen ein und knackte ihre Schalen.

Zwei der Kreaturen waren weit genug weg, um dem Feuer ausweichen zu können, aber die Hitze und der Rauch hatte sie aus dem Konzept gebracht. Verwirrt wichen sie zurück, waren jedoch nicht schnell genug.

Das Feuer drang in den Pumpenschlauch ein, arbeitete sich vor und stieß auf die schweren Benzindämpfe im unterirdischen Tank.

KA-BUM!

Zapfsäulen, Beton, Regendach, Minimarkt und die Kreaturen explodierten in einem gewaltigen Feuerball, der die erste Zündung wie die Explosion eines Knallfroschs aussehen ließ.

Jetzt regnete es Insektenteile, verbogenes Metall und Betontrümmer. Nur der erste Käfer war noch am Leben. Er lag auf dem Rücken und strampelte mit den Beinen.

Brianna versenkte ihr Messer in seinem Kinn, schob den Lauf ihres Gewehrs hinein und sagte: »Wenn du in der Hölle bist, sag dem Gaiaphage, der Wirbelwind lässt grüßen.«

Sie drückte zweimal ab und der Schädel des Käfers zerplatzte wie ein Straußenei.

Einundvierzig

13 Minuten

Orc hämmerte mit der Faust auf den Schädel eines blauäugigen Monsters ein. Damit erreichte er gar nichts. Das hatte er aber auch nicht erwartet.

Die Bestie schwang ihre Scheren, holte aus und versetzte Orc einen Hieb in die Brust. Orc flog durch die Luft und schlug mit dem Gesicht voran auf. Der Sturz verschlug ihm den Atem, doch er tötete ihn nicht.

Orc erhob sich langsam auf die Beine. Wozu sich beeilen?

»Kommt schon, hier bin ich!«, rief er.

Drei Monster stürmten geradewegs auf ihn zu. Orc schlug blindlings um sich, traf nichts außer Luft und lag schon wieder mit dem Gesicht voran da. Diesmal sorgten die drei seilähnlichen Zungen dafür, dass er unten blieb.

Astrid schrie.

»Was soll’s«, sagte er noch, bevor sich die blitzenden Mundwerkzeuge auf ihn senkten.

Jack war die ganze Nacht gerannt. Sein Ziel: Perdido Beach. Und obwohl sein Auftrag klar war, machte er ihm sehr zu schaffen.

Wie konnte Sam von ihm verlangen, dass er den kleinen Pete den Käfern vorwarf? Das war doch verrückt. Jedenfalls nicht richtig, oder?

Er rannte hügelauf, hügelab, und obwohl auch er nicht unermüdlich war, war er sehr stark und zum ersten Mal genoss er diese Stärke. Jack war, als hätte er bisher hinter einem Vorhang gelebt und die Dinge, die um ihn herum passiert waren, nur am Rande wahrgenommen.

Das hatte sich mit den Laptops im Zug geändert. Die Tastatur unter seinen Fingern, der Anblick des erleuchteten Bildschirms … das war die reinste Magie gewesen, als wäre er mit einem Zauberstab berührt worden.

Da war aber noch ein anderes Gefühl. Er hatte zum ersten Mal seine gewaltigen Kräfte eingesetzt und Sam das Leben gerettet. Ihm und Dekka und Toto. Er! Ausgerechnet er. Computer-Jack.

Er war ein Held.

Er sah zwar immer noch nicht so aus – er war nicht gewachsen oder muskulöser geworden, hatte nicht die Statur eines muskelbepackten Ringers angenommen. Er war der käsige, kurzsichtige Jack geblieben. Aber seine Kraft kam ihm jetzt nicht mehr belanglos vor.

Er konnte Computer-Jack sein. Er konnte aber auch mehr als das sein. Selbst das, was Sam von ihm verlangte? Der Mörder des kleinen Pete?

Er war in Richtung Stadt gelaufen, zumindest in die Richtung, in der er die Stadt vermutete.

Von der Spitze eines Hügels war in der Ferne das Glitzern des Ozeans zu sehen gewesen, also musste die Stadt, äh, na irgendwo dort sein.

Am Ende musste er sich aber eingestehen, dass er sich hoffnungslos verlaufen hatte. Er war in einem Wald gelandet, der zu den Hügeln gehören konnte, in denen Hunter gelebt hatte, aber genauso gut zum Stefano Rey Nationalpark.

Dann hörte er einen Schrei. Es klang nach einem Mädchen.

Jack blieb stehen. Sein Atem ging heftig. Er spitzte die Ohren. Es kam aber nichts mehr. Jedenfalls kein weiterer Schrei.

Was jetzt? Sam hatte ihm gesagt, was er tun sollte. Er musste Edilio warnen. Und er musste … er schaffte es ja nicht einmal, daran zu denken, was Sam ihm aufgetragen hatte.

Aber einen Schrei konnte er auch nicht einfach ignorieren.

»Sieh nach!«, flüsterte er sich selbst zu. »Vielleicht braucht sie Hilfe. Und weiß, wo wir sind.«

Und insgeheim, ohne es auszusprechen, dachte er: Vielleicht muss ich dann gar nicht mehr in die Stadt.

Jack rannte wieder los, schlug die Richtung ein, aus der der Schrei gekommen war, überquerte eine tiefe Rinne und stieß auf eine schmale Straße, die durch den Wald schnitt.

»Coates«, sagte er.

Jetzt vernahm er dumpfe Hiebe wie von einem Faustkampf und fand die Heldenrolle auf einmal gar nicht mehr so toll.

Er trottete weiter, gelangte durch das Eisentor auf das Schulgelände und fand eine Szene wie aus einem Horrorfilm vor: ein Monster aus Stein, das unter einem Schwarm Insekten begraben lag, die zu unvorstellbarer Größe herangewachsen waren.

Von einem der oberen Fenster blickte Astrid auf die Szene herunter.

Und dann, ein Tentakel, der gerade seine volle Länge erreichte: Drake.

Ja, dachte Jack, ein Held zu sein, hat eindeutig Kehrseiten.

Drake kehrte in eine Welt zurück, die kaum besser hätte sein können.

Orc, von den Käfern bezwungen und so gut wie tot.

Astrid, die entsetzt aus dem Fenster starrte.

Und aus irgendeinem Grund, den Drake sich nicht erklären konnte, Computer-Jack, der bloß dastand und mit offenem Mund gaffte.

Drake grinste zu Astrid hoch. »Bleib, wo du bist, meine Schöne. Bin gleich da. Und dann spielen wir. Muss nur schnell meinem Kumpel Jack Hallo sagen.«

»Jack!«, schrie Astrid. »Hilf Orc!«

Zwei der Kreaturen wandten Jack ihre gespenstisch blauen Augen zu.

»Was sollen wir nur mit dir machen, Computer-Jack?«, fragte Drake.

»Ich will keinen Ärger.«

»Ach ja?« Drake schüttelte den Kopf. »Ich würde sagen, du bist von Ärger umzingelt.« Dann kam ihm ein Gedanke. Er musterte Jack. »Wo ist Sam? Hat er dich allein losgeschickt? Wie einen großen Jungen?«

Unterdessen war Drake ihm immer näher gekommen. Er wartete noch ab, würde erst zuschlagen, sobald er Jack mit der Peitsche erwischen konnte.

Jack wich langsam zurück.

Orc brüllte vor Schmerz. Die Kreaturen stießen wie Autos bei einem Demolition Derby zusammen, versuchten, sich gegenseitig aus dem Weg zu rempeln und wollten alle einen Happen vom Monsterjungen.

»Da oben am See warst du ja richtig gefährlich«, spottete Drake. Noch zwei Schritte und er wäre in Reichweite.

»Ich hab bloß …« Jack erschrak und starrte an Drake vorbei.

Drake wandte den Kopf – und genau in diesem Bruchteil einer Sekunde sprang Jack. Drake wirbelte herum, schnell wie eine Schlange, bekam aber im selben Moment eine so gewaltige Ohrfeige, als hätte ihn die Pranke eines Riesen getroffen.

Als er sich wieder aufgerappelt hatte, sah er, dass er gut vier Meter weit durch die Luft geflogen war. Er rieb sich die Wange.

»Hey, das war richtig gut. Wow. Das hätte mich glatt umbringen können. Du weißt schon, wenn ich umgebracht werden könnte.«

Jack versuchte, an ihm vorbeizukommen und ins Gebäude zu gelangen, zweifellos, um Astrid zu retten.

Drake lachte und schwang seine Peitsche. Sie wickelte sich um Jacks Bein und hätte ihn zu Fall bringen sollen, er hatte aber nicht mit Jacks Kraft gerechnet. Anstatt Jack ein Bein zu stellen, war es Drake, der hinter ihm herflog und mit dem Gesicht voran im Dreck landete.

Drake ließ los, vollführte eine Rolle und stand sofort wieder auf den Beinen. Trotzdem war es demütigend.

Drakes Peitsche knallte und traf Jack am Rücken. Jack schnappte nach Luft, blieb aber nicht stehen, sondern pflügte mitten hinein in das Insektengewimmel. Er packte das erstbeste Bein und zerrte daran.

Er riss es aus, was die Kreatur weder aufhielt noch irgendeinen Eindruck auf sie machte, ihm aber eine Waffe in die Hand gab.

»Beeil dich lieber«, spottete Drake. »Orc macht es nicht mehr lange.«

Orcs Brüllen war heiser geworden und wurde immer schwächer. Dafür wurde das scheppernde Aufeinanderkrachen der Metallschalen immer lauter und rasender.

Orc wäre jeden Moment tot. Und dann würden sie sich über Jack hermachen. Bis dahin musste er Jack ablenken.

Jack zerbrach das Bein in zwei Teile, einen dicken und einen spitzen.

Drake ließ seine Peitsche durch die Luft sausen und verpasste Jack durch das Hemd hindurch einen blutenden Striemen. »Komm schon, Jack, du kannst nicht gewinnen. Du kannst mich nicht töten. Und meine Armee kannst du auch nicht aufhalten. Dir bleibt also keine andere Wahl, als dich auf meine Seite zu schlagen.«

»Nein!«

»Meine Seite ist bald die einzige. Ich habe nämlich noch eine zweite Armee und die frisst sich gerade durch Perdido Beach. Für wen kämpfst du überhaupt? Was immer die Rotäugigen übrig lassen, beenden wir, sobald wir da sind.«

»Du weißt nicht, was in Perdido Beach los ist«, entgegnete Jack.

»Die Dunkelheit sagt es mir«, log Drake. »Sie gab mir die Macht über die Käfer. Wir bringen alle um. Bis heute Abend sind alle tot und verschwunden. Komm mit mir und sie lässt dich vielleicht am Leben.«

Als er seine Peitsche jetzt mit Lichtgeschwindigkeit knallen ließ, erwischte er Jack unvorbereitet. Sein Arm wickelte sich um Jacks Hals. Jack packte die Peitsche und zerrte an ihr, erreichte damit aber nur, dass er Drake zu sich heranzog. Als er unmittelbar vor ihm stand, brach Drake in Gelächter aus und wickelte seinen Arm nur noch fester um Jacks Hals, drückte unbarmherzig zu und genoss es zu sehen, wie Jacks Gesicht immer röter wurde.

Jack boxte ihn mit solcher Wucht in die Brust, dass seine Faust glatt hindurchging. Aber Drakes Griff wurde keine Spur lockerer.

Jacks Augen traten aus den Höhlen und Drake lachte und von Orc war im Lärm der auf und zu schnappenden Mundwerkzeuge nichts mehr zu hören.

»Sam, du hast es mir geschworen!«

Das Boot legte an und Quinns Leute rasten in alle Richtungen davon und schrien Lanas Namen.

»Dekka, ich hab einen Plan«, sagte Sam.

Ihr Körper hatte nichts Menschliches mehr an sich. Unter ihrer Kleidung pulsierte es. An manchen Stellen waren die Kreaturen durch den Stoff gedrungen, zeigten ihre blitzenden Mundwerkzeuge und schwangen suchend ihre Scheren. Eine platzte zur Gänze heraus. Eine Sekunde lang erstarrte sie und blickte Sam mit jadefarbenen Augen an.

Er schnappte nach ihr, erwischte sie und warf sie zu Boden. Quinn reagierte sofort. Er warf ein Fischernetz darüber, trat auf die Ränder des Netzes und hielt sie so auf dem Boden des Bootes gefangen.

»Jetzt!«, bettelte Dekka. »Tu es endlich. Oh mein Gott, Sam!«

Unter der Haut ihres Oberschenkels wurden die Konturen eines zweiten Käfers sichtbar, er war nur noch von einer dünnen Membran bedeckt und bewegte sich.

»Ich hab einen Plan, Dekka. Halt durch, du musst durchhalten, bitte!«, bettelte Sam.

»Neeeiiiin!« Sie klang so verzweifelt, dass es ihm schier das Herz brach.

Sam warf einen Blick zum Ufer. Nichts. Keine Lana. Niemand.

Quinn hatte ein Ruder gepackt. Er stach mit der Stange auf den gefangenen Käfer ein, schlug immer wieder zu, doch die Kreatur blieb am Leben.

Plötzlich war ein Windstoß zu spüren und auf einmal tauchte Brianna am Ende des Stegs auf. Sie zitterte und starrte vor Dreck, dann stand sie neben ihnen.

»Na endlich«, sagte sie vorwurfsvoll, verstummte aber sogleich, als ihr klar wurde, was mit Dekka geschah. »Was zum …?«

»Wirbelwind, hol Lana! Jetzt! JETZT!«, schrie Sam. Beim zweiten Jetzt war sie längst weg.

»Ich muss … ich muss sie noch einmal sehen …«, stieß Dekka zwischen klappernden Zähnen hervor.

»Lass mich jetzt nicht im Stich, Dekka. Halt durch.«

Aber ihre Augen verdrehten sich, ihr ganzer Körper zuckte und wurde von Krämpfen geschüttelt.

»Quinn. Was tu ich bloß … okay … halt sie fest. Du musst sie festhalten, egal, was passiert.«

Quinn schlug ein letztes Mal auf den Käfer ein. Auch wenn er nicht tot war, so würde er wenigstens nicht mehr abhauen können. Er ließ sich auf die Knie fallen und hielt Dekka an den Schultern.

»Was willst du tun?«, fragte Quinn.

»Operieren«, sagte Sam dumpf.

Er hob seine rechte Hand. Grünes, zu einem Laserstrahl fokussiertes Licht schnitt durch Dekkas Kleidung und in ihre Haut.

Brianna entdeckte Lana am östlichen Stadtrand, wo sie sich mit Sanjit auf dem Rückzug befand.

»Lana!«

»Du bist am Leben«, sagte Lana. »Und die Kids?«

»Viele sind tot«, stieß Brianna atemlos hervor. »Und noch mehr sind verletzt, aber die Käfer sind erledigt.«

»Bin schon unterwegs«, erwiderte Lana und lief zurück Richtung Plaza.

»Falsche Richtung und zu langsam«, meinte Brianna neben ihr. »Gib mir deine Hand. Später kannst du dich dann selbst heilen.«

Brianna schoss los und zog Lana mit sich, die sofort den Halt unter den Füßen verlor. Sie raste mit der Heilerin die Straße hinunter und den Strand entlang.

Mit Lana im Gepäck erreichte Brianna nicht annähernd ihre Höchstgeschwindigkeit, war aber immer noch unglaublich schnell.

Als Brianna sie am Ende der Anlegestelle hochriss und auf die Füße stellte, waren die Beine der Heilerin von oben bis unten aufgeschürft.

»Hab sie!«, schrie Brianna. Und dann: »Was machst du da?«

Sams Gesicht war zu einer Horrormaske verzerrt. Er hatte Dekka vom Hals bis zum Becken aufgeschnitten. In Dekka sah es aus wie in einem Schlachthaus, ihre Organe wimmelten vor Käfern, mindestens einem Dutzend, die alle aus ihr herausschwärmten.

Quinn schnappte nach ihnen und warf sie aus dem Boot ins Wasser. Seine Arme waren bis zu den Ellbogen voller Blut.

»Lana, halt sie am Leben«, sagte Sam.

Lana sprang ins Boot, das wie wild zu schaukeln anfing.

Dekka konnte nicht mehr sprechen, nicht einmal mehr weinen.

Lana legte ihre Hände auf Dekkas Gesicht.

Brianna folgte ihr ins Boot, landete sanft und stieß Quinn und Sam aus dem Weg. »Das mach ich.«

Sie nahm sich jede der herausdringenden Kreaturen einzeln vor – von denen manche losrannten, um Sam anzugreifen, während andere Deckung suchten –, drehte sie auf den Rücken und schoss sie mit ihrer Schrotflinte durch den Boden des Bootes.

Quinn warf eine Leine über den Poller und zog das sinkende Boot zum Steg.

Sam und Quinn hoben Dekka vorsichtig heraus und legten sie ausgestreckt auf die Planken.

Lana nahm Dekkas Kopf auf den Schoß und hielt ihn in beiden Händen.

Sam hatte einem fremden Jungen aus dem Boot geholfen, der Brianna irgendwie bekannt vorkam, und stand jetzt neben Quinn, außerstande, den Blick von Dekkas verstümmeltem Körper zu wenden.

Das Boot ging unter. Die zerschossenen Körper der Insekten schwammen auf der Oberfläche.

Dekkas Mund bewegte sich, es kam aber kein Ton heraus. Ihre Augen waren wie Glaskugeln, sie verdrehten sich, suchten etwas, sahen aber nichts.

»Sie will etwas sagen«, meinte Quinn.

»Sie soll lieber den Mund halten und zulassen, dass ich sie am Leben erhalte.« Lana warf Brianna einen bösen Blick zu. »Du schuldest mir ein paar Schuhe.«

Wieder versuchte Dekka zu sprechen.

»Wirbelwind«, sagte Sam. »Sie meint dich.«

Brianna runzelte die Stirn, nicht sicher, ob Sam Recht hatte. Doch dann kniete sie sich neben Dekka und brachte das Ohr ganz dicht an ihren Mund heran.

Brianna hörte zu, schloss einen Moment lang die Augen, dann stand sie wortlos auf.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Quinn.

»Nur danke«, antwortete Brianna. »Sie hat sich nur bedankt.«

Sie drehte sich um und lief los, hörte aber noch die Worte, die der sonderbare neue Junge sagte: »Das ist nicht wahr.«

Zweiundvierzig

3 Minuten

Astrid schaute hilflos zu. Von Orc war nichts mehr zu sehen. Wahrscheinlich war er schon tot. Jack schien sich aus Drakes drosselnder Umklammerung nicht befreien zu können. Und Drake wusste das. Er blickte zu Astrid hoch und zwinkerte ihr vergnügt zu.

Sie hatte sich dafür entschieden, dem kleinen Pete nichts anzutun, ihn leben zu lassen, selbst wenn das bedeutete, dass andere starben.

Das war die richtige Entscheidung gewesen.

Aber in wenigen Augenblicken würde Jack ersticken. Und dann wäre sie an der Reihe. Über die Absichten des Psychopathen machte sie sich keine Illusionen.

Drake und seine Armee waren nur hier, um zu töten, und sie würden weiterziehen und so lange töten, bis niemand mehr am Leben war. Was – doch vor allem wer – konnte sie aufhalten?

Sie merkte, dass sie kaum noch atmete. Ihr Körper schien zu summen, als stünde er unter einer sonderbaren Art von Strom. War das die Angst?

Jacks Gesicht wurde blau. Ihm ging die Kraft aus. Seine krallenden Finger wurden schlaff und seine Augen traten aus den Höhlen, als wollten sie ihm aus dem Kopf springen.

Drake würde auch sie töten. Aber nicht gleich.

Und solange die FAYZ bestand, würde er immer weiter morden.

Schluss. Das musste aufhören. Es musste endlich aufhören.

Astrid trat an den kleinen Pete heran. Sie nahm ihn in die Arme und trug seinen schlaffen, fiebernden Körper zum Fenster. Noch zögerte sie.

Drake sah sie. Seine Augen weiteten sich vor Schreck. Er lockerte den Griff um Jacks Hals.

»Nicht!« Sein Pythonarm glitt von Jack herunter. Drake rannte los. »Nicht!«.

»Petey, verzeih mir«, flüsterte Astrid. »Es tut mir so leid.«

Drake stand im Türrahmen zum Zimmer. »Nicht!«, schrie er noch einmal, als sie ihren Bruder fallen ließ.

»Schnappt ihn!«, rief Drake.

Er stieß Astrid vom Fenster weg, während der kleine Pete bereits fiel.

»Ihr dürft ihm nichts …!«, brüllte Drake, wurde aber von Astrid mit einem gezielten, wenn auch schwachen Faustschlag zum Schweigen gebracht.

Pete fiel nicht ganz zu Boden. Er hielt ein paar Zentimeter darüber an.

Seine Augen waren weit aufgerissen. Er starrte in ein Dutzend gespenstisch blauer Augenpaare.

»Tut ihm nichts!«, rief Drake. »Die Dunkelheit braucht ihn!«

Zu spät. Schon stürzten sich die Käfer auf Astrids Bruder. Ihre Zungen schnalzten. Ihre Mundwerkzeuge schnappten nach ihm.

Es kam zu einem Knall.

Kein Licht, kein Blitz.

Die Käfer lösten sich in Luft auf.

Gerade noch da. Auf einmal weg.

Der kleine Pete sank zu Boden. Er hustete, einmal und unglaublich heftig. Dann war auch er verschwunden.

Astrid und Drake standen nebeneinander, den entsetzten Blick nach unten gerichtet.

Astrid schloss die Augen. War es vorbei? War es endlich vorbei?

»Ich bring dich um«, sagte Drake, dessen Stimme auf einmal gedämpft klang.

Als Astrid die Augen öffnete, veränderte sich sein Gesicht bereits, seine kantigen haifischartigen Züge wichen weicheren, runderen Merkmalen.

Jack kam trampelnd die Treppe herauf.

Unten, ausgestreckt auf dem Rücken, lag Orc. Er stöhnte.

»Wo ist er?«, fragte Brittney. »Wo ist Nemesis?«

Astrid hörte sie kaum.

Sie hatte es getan. Sie hatte den kleinen Pete getötet, ihn geopfert.

»Astrid, komm«, sagte Jack und nahm ihren Arm. »Hauen wir ab, bevor Drake zurückkommt.« Sie war aber noch nicht so weit.

»Du hast ihn getötet«, sagte Brittney. Das klang nicht einmal vorwurfsvoll, eher verwundert.

Plötzlich stieß Astrid einen tiefen Seufzer aus. Tränen liefen über ihr Gesicht.

Brittney wurde wütend. »Dafür wirst du bezahlen, Astrid. Er wird dich finden. Früher oder später rächt er sich.«

»Drake oder der Gaiaphage?«, fragte Jack.

Brittneys Mund verzog sich zu einem wilden Grinsen, sie fletschte ihr Zahnspangengebiss. »Wir sind der Arm der Dunkelheit. Sie wird uns schicken, damit wir euch holen. Euch beide.«

»Gehen wir, Astrid«, sagte Jack, ohne Brittney aus den Augen zu lassen. Astrid spürte die Kraft seiner Hand auf ihrem Arm. Sie gab nach.

Blind vor Tränen folgte sie ihm. In ihr tobte das reinste Gefühlschaos. Sie spürte eine Mischung aus Selbsthass, Ekel und Wut.

Und was das Schlimmste war: Erleichterung.

Er war weg. Der kleine Pete war tot. Und jetzt würde es endlich aufhören. Die FAYZ-Wand wäre weg. Der Irrsinn wäre vorbei.

Erleichterung. Und die abscheuliche Erkenntnis, dass sie froh war, dass sie es getan hatte.

Jack führte sie die Treppe hinunter. Im Freien hob er mühelos den schwer verletzten Orc auf.

Orc stöhnte vor Schmerz. Er weinte und flehte, sie mögen ihn liegen und sterben lassen.

»Keiner stirbt mehr«, sagte Jack streng. »Es reicht.«

Astrid ging gehorsam hinter Jack her, während er Orc den Hügel hinunter Richtung Stadt trug.

Und dabei fragte sie sich, wie es sein konnte, dass es die FAYZ nicht mehr gab und Jack immer noch so stark war.

Caine kehrte erschöpft und wund in die Stadt zurück. Sein Körper war von Brandblasen, Schürfwunden, Schnitten und blauen Flecken übersät und wahrscheinlich hatte er sich auch ein paar Rippen gebrochen.

Aber er hatte gesiegt.

Der einzige Dämpfer – abgesehen davon, dass ihm alles wehtat – war, dass er es nicht alleine geschafft hatte. Brianna hatte sich den Helfertitel gesichert. Er konnte sie zwar nicht ausstehen, aber Mann, was für eine Kämpferin!

Eine unsichtbare Kraft hatte die toten Käfer verschwinden lassen. Spurlos. Sogar ihre ausgerissenen Beine, ihre Säfte und Eingeweide, alles war weg. Als hätte es sie nie gegeben.

Brianna war davongesaust und hatte ihn allein zurückhumpeln lassen. Wahrscheinlich gab sie gerade überall damit an, dass sie es ganz allein geschafft hatte.

Aber die Rechnung würde nicht aufgehen. Nein, alle hatten gesehen, wie er sich der Gefahr gestellt hatte. So, wie er es versprochen hatte. Und er hatte sein Versprechen gehalten. Er hatte sich seinen rechtmäßigen Platz verdient.

Als er vom Highway in die Stadt kam, eilten die ersten Kids herbei. Sie waren dankbar, strahlten vor Freude und wollten sich mit ihm abklatschen.

»Du hast es geschafft!«

Er ignorierte ihre Hände, stand bloß da, schaute sie an und wartete ab. Sie schienen verunsichert, etwas betreten. Und dann begriffen sie.

Jetzt neigte der Erste den Kopf. Es war eher ein ungeschicktes Rucken, aber das war okay. Sie würden es noch lernen. Dann folgten ein Zweiter, eine Dritte und ein Vierter. Immer mehr eilten herbei.

Caine nickte ernst und ging weiter, aufrechter als zuvor und unter nicht mehr annähernd so schlimmen Schmerzen.

Der Morgen danach

Sam schaffte es nicht, in die Stadt zu gehen und den Kids gegenüberzutreten. Wenn er jetzt in die Stadt ginge, käme es womöglich zum Kampf mit Caine. Allein die Vorstellung war unerträglich. Später. Nicht jetzt. Noch nicht.

Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie die Käfer plötzlich verschwunden waren. Eben hatten die Kreaturen, die aus Dekkas Körper geschlüpft waren, noch auf dem Wasser geschwommen, im nächsten Augenblick waren sie alle weg gewesen.

Er dachte zu wissen, was passiert war. Nur eine Kraft war stark genug, um das zu bewerkstelligen.

Und das konnte nur bedeuten, dass Jack es am Ende doch geschafft hatte, Pete den Käfern zum Fraß hinzuwerfen. Damit war Sams verzweifelter, irrsinniger Plan aufgegangen.

Aber sobald Astrid erfuhr, dass er Jack den Befehl dazu gegeben hatte, würde sie nie wieder mit ihm sprechen.

Die Stadt war gerettet. Sam jedoch war verloren.

Er starrte aufs Meer hinaus, stand an der Stelle, an der Mary in die Tiefe gesprungen war.

»Genau«, sagte Sam laut. »Ich hab die Entscheidung getroffen. Und es hat geklappt.«

»Sam.«

Er fuhr herum. Da stand Astrid. Ungefähr zwanzig Meter hinter ihr erblickte er Jack, der keinerlei Anstalten machte, näher zu kommen.

»Astrid.«

Ihre Augen waren rot und verschwollen. Ihr Blick, in dem ein Ausdruck lag, den er nicht deuten konnte, ging an ihm vorbei und war starr auf die Barriere gerichtet.

»Sie ist immer noch da«, sagte sie.

Er warf nun ebenfalls einen Blick auf die undurchlässige Wand. »Ja.«

»Aber … aber Pete ist doch tot. Warum hört es dann nicht auf? Sie sollte nicht mehr da sein. Alles sollte vorbei sein.«

»Das mit Pete tut mir leid.«

»Sie ist immer noch da.«

»Wahrscheinlich …«

»Umsonst! Ich habe ihn umsonst getötet!« Astrid brach in Tränen aus.

»Du? Du hast doch nicht …« Dann sah er Jack nicken und den Kopf senken.

Er ging auf Astrid zu, weil er sie in die Arme nehmen wollte. Dann hielt er jedoch inne. Sie würde das jetzt nicht wollen.

Und auf einmal wusste er auch warum: Solange sie sich schwach fühlte und keine Kontrolle hatte, würde sie seine Nähe nicht ertragen. Astrid musste stark sein. Sie musste … Astrid sein.

In diesem Moment war sie es nicht. Er hatte sie noch nie so verloren gesehen.

»Astrid …«, sagte er sanft.

»Umsonst«, flüsterte sie.

Er machte einen Schritt zurück. »Hör zu. Ich habe Jack gesagt, er soll es tun. Es war die einzige Möglichkeit. Wenn du nicht …«

Aber sie hörte ihm nicht zu. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Hass. Ein abgrundtiefer Hass, den er ihr niemals zugetraut hätte. Hass auf ihn? Hass auf die Barriere? Auf sich selbst?

»Ich bin weggegangen, verstehst du? Mit Orc aus der Stadt raus. Und dann habe ich Pete allein gelassen. Ich bin einfach abgehauen. Ich habe ihn im Stich gelassen. Ihn und Orc. Sie haben mich beide gebraucht. Aber ich bin gegangen, weil ich dachte, wenn ich bleibe, wird die Versuchung zu groß. Ein einfacher Mord. Kennst du das, wenn dir ein Satz nicht mehr aus dem Kopf geht, er dein ganzes Denken bestimmt?«

Sam antwortete nicht. Sie wollte auch keine Antwort hören. Natürlich kannte er das.

»Ich war mir sicher, es wäre zu Ende, wenn ich Pete tötete«, sprach sie weiter. »Und dann, dann bin ich da draußen in der Dunkelheit rumgelaufen und hab es mir selbst ausgeredet. Verstehst du? Ich habe meinen Verstand zur Vernunft gebracht. Weil ich ja so gescheit bin.«

Darüber lachte sie bitter.

»Niemand ist so gescheit wie ich. Astrid, das Genie. Ich habe mir alles gründlich überlegt, habe mir alle Argumente durch den Kopf gehen lassen. Und bin zu einer guten und moralischen Entscheidung gelangt. Und dann? Dann war ich wieder dort … und Drake. Ich dachte über Drake nach … und als ich dachte …« Ihr versagte die Stimme.

»Astrid, wir mussten alle …«

»Nicht!«, fuhr sie ihn an. »Erspar mir das.«

»Komm«, sagte er und streckte den Arm nach ihr aus. »Komm mit mir.« Aber zwischen ihnen hatte sich eine unsichtbare Wand aufgetan, die ihn zurückstieß. Er ließ die Hand wieder sinken.

»Du findest mich sicher lachhaft«, sagte sie leise. »Meine schreckliche Arroganz. Ich frage mich, wie du mich ertragen konntest. Möchtest du mir nicht am liebsten sagen: ›Willkommen in Sams Welt. Nur dass ich solche Entscheidungen täglich treffen muss.‹«

Ja, ein Teil von ihm wollte ihr genau das sagen: Willkommen in meiner Welt. Gar nicht so leicht, Sam zu sein, was? Er bemühte sich, es nicht zu zeigen, aber sie musste es gesehen haben, denn sie nickte. Als hätte er es laut ausgesprochen.

Da sagte Sam mit fester Stimme: »Astrid, ich liebe dich. Egal was passiert ist.«

Wenn sie ihn gehört hatte, ließ sie sich nichts anmerken. Astrid drehte sich um und ging davon.

Fünf Tage später

Es war lange her, seit sich so viele Leute auf der Plaza versammelt hatten. Nicht alle waren gekommen, aber die meisten.

Sam stand auf der Treppe zum Rathaus und ließ den Blick langsam über die Menge wandern. Er sah Gesichter, die immer noch voller Angst waren. Andere Kids konnten schon wieder lachen – manche waren sogar zum Spielen aufgelegt.

Dazu waren nur Kinder imstande: sich an einem Strohhalm festzuhalten und selbst dann noch Spaß zu haben.

Der Friedhof war um viele Gräber gewachsen. Es sah aber so aus, als wäre die Epidemie überstanden. Seit achtundvierzig Stunden gab es keine neuen Erkrankungen.

Heimlich warf Sam einen Blick auf seinen Bruder. Caine wirkte viel selbstsicherer, als er selbst sich fühlte.

Der neue Königs-Look steht ihm gut, dachte Sam düster. Caine war tadellos gekleidet: graue Hosen und ein dunkelblauer Blazer über einem hellblauen Poloshirt. Wo hatte er die Sachen her?

Der Rest seines »Hofs« sah zwar nicht annähernd so gut aus, aber immer noch besser als Sam und seine Crew.

Diana, Penny, Turk und Taylor – sie alle hatten hinter Caine Aufstellung bezogen.

Neben Sam stand Dekka – in Wirklichkeit nur noch ein Schatten der scheinbar furchtlosen und einschüchternden Dekka von früher. Sie war nicht nur körperlich geschwächt, sondern schien auch all ihre Lebensfreude verloren zu haben.

Brianna konnte nicht stillhalten, vibrierte am ganzen Körper. Sie wirkte abgelenkt und wütend und vermied jeden Blickkontakt mit Dekka.

Jack überraschte ihn: dass er hier war und vor allem auch, wie viel Mühe er sich mit seinem Äußeren gegeben hatte. Er schien innerlich gewachsen.

Edilio saß in einem Liegestuhl. Er sah immer noch sterbenskrank aus, aber der Husten hatte aufgehört, das Fieber war zurückgegangen und er war fest entschlossen weiterzuleben.

Astrids Abwesenheit stach Sam förmlich ins Auge. Sie hätte da sein sollen. Er suchte die Menge nach ihr ab. In den letzten Tagen hatte sie niemand mehr gesehen. Die einen behaupteten, sie sei in eine kleine Wohnung am Stadtrand gezogen. Andere sagten, sie hätten sie auf dem Highway getroffen, unterwegs in Richtung Stefano Rey Nationalpark.

Sam hatte gehofft, sie würde wenigstens zu dieser Versammlung kommen, zur Großen Trennung, wie Howard sie nannte. Sie war aber nicht aufgetaucht. Und inzwischen vermieden es Sams Freunde, ihren Namen auch nur zu erwähnen.

Toto stand zwischen beiden Lagern – er machte einen unsicheren, fahrigen Eindruck.

»Ich glaube, jetzt sind alle da«, verkündete Caine.

»Nein, das glaubt er nicht«, sagte Toto.

Caine lächelte nachsichtig. »Ich glaube, es sind alle da, die kommen wollten.«

»Wahr«, sagte Toto.

»Ja«, fügte Sam hinzu.

Sein Mund war trocken. Er war nervös. Dabei sollte ihm das alles egal sein, keine Rolle spielen. Schließlich hatte er noch nie der Anführer sein wollen, geschweige denn ein beliebter.

Caine hob die Hand, damit Ruhe einkehrte.

»Ihr alle wisst, warum wir hier sind«, fuhr Caine mit seiner schönen, starken Stimme fort. »Sam und ich wollen Frieden …«

»Nicht wahr«, kam es prompt von Toto.

Caines Augen blitzten zornig, doch er zwang sich zu einem Lächeln. »Für diejenigen unter euch, die ihm noch nicht begegnet sind: Das ist Toto. Ein Freak, der erkennt, ob jemand die Wahrheit sagt.«

»Stimmt.«

»Gut. Dann fange ich jetzt noch einmal an«, sagte Caine. »Sam und ich, wir mögen uns nicht. Meine Leute mögen seine nicht – und seinen Leuten geht es mit uns nicht viel anders.«

Toto nickte. »Das glaubt er.«

»Genau«, sagte Caine trocken. »Wir haben unterschiedliche Vorstellungen, was die Zukunft angeht. Sam möchte, dass ihr alle zu diesem See raufzieht. Ich möchte in Perdido Beach bleiben.«

Die Menge war sehr still geworden. Sam störte es, dass Caine das Wort führte, und war zugleich froh darüber.

»Auch als Anführer haben Sam und ich andere Vorstellungen. Für ihn ist es eine Belastung. Und für mich? Eine große Chance.«

»Das … glaubt er«, sagte Toto, runzelte dabei aber die Stirn, als spürte er bei Caine etwas, was weder wahr noch unwahr war.

»Heute werdet ihr alle eine Wahl treffen«, sagte Caine. »Ob ihr mit Sam zum See gehen oder lieber hierbleiben wollt. Ich werde niemanden aufhalten und ich werde es niemandem übel nehmen.« Er legte die Hand aufs Herz. »Wer bleibt, muss sich über eines klar sein: Ich habe das Kommando. Nicht als Bürgermeister, sondern als König. Mein Wort ist Gesetz, mein Urteil unanfechtbar.«

Das löste ein Raunen aus.

»Aber ich werde tun, was ich kann, um euch in Ruhe zu lassen. Falls Quinn beschließt zu bleiben, wird er weiterhin fischen. Wenn Albert bleibt, kann er weiter seinen Geschäften nachgehen. Freaks und Normale werden gleich behandelt.«

Caine schien noch etwas hinzufügen zu wollen, überlegte es sich nach einem Blick auf Toto aber anders.

Es war wieder Stille eingekehrt und Sam wusste, dass jetzt er an der Reihe war. Sonst hatte ihm bei solchen Anlässen immer Astrid zur Seite gestanden. Er war kein großer Redner. Davon abgesehen hatte er ohnehin nicht viel zu sagen.

»Wer mit mir kommt, wird mitbestimmen, wie wir unser Leben da oben organisieren. Ich werde zwar das Kommando haben, aber wahrscheinlich wählen wir noch ein paar andere Leute und setzen einen Rat ein, der … also, der hoffentlich besser funktioniert als der letzte.« Am liebsten hätte er über seinen erbärmlichen Auftritt gelacht. »Okay, wenn ihr wollt, dass euch jemand … ein König«, dazu verdrehte er die Augen, »vorschreibt, was ihr tun sollt, dann bleibt hier. Wenn ihr lieber eure eigenen Entscheidungen trefft, kommt mit.«

Sam hatte so wenig gesagt, dass nicht einmal Toto etwas hinzufügen wollte.

»Ihr wisst, auf welcher Seite ich stehe!«, rief Brianna. »Seit dem ersten Tag trägt Sam die ganze Verantwortung.«

»Caine hat uns gerettet«, krächzte jemand. »Wo war Sam?«

Die Menge schien unentschlossen. Caine strahlte Zuversicht aus, aber Sam entgingen weder seine aufeinandergepressten Kiefer noch das erzwungene Lächeln.

»Was wird Albert tun?«, wollte ein Junge wissen. »Wo ist er überhaupt?«

Albert hatte sich unauffällig am Rand der Menge aufgehalten. Jetzt trat er vor. Als er die Stufen hochstieg, bewegte er sich vorsichtig; er war noch nicht wieder ganz hergestellt.

Er wählte eine Position zwischen Caine und Sam, die ihn auf gleiche Distanz mit beiden brachte.

»Was sollen wir tun, Albert?«, rief jemand unsicher.

Albert sah nicht in die Menge. Doch als er zu reden ansetzte, hob er kurz den Blick, als wollte er sich vergewissern, dass er in die richtige Richtung sprach.

Die Kids traten näher an ihn heran, weil sie ihn sonst nicht gehört hätten.

»Ich bin Geschäftsmann«, sagte er mit ruhiger Stimme.

»Wahr.«

»Meine Aufgabe ist es, die Leute zum Arbeiten zu bewegen. Dass alles, was sie ernten, fangen und zu mir bringen, auf den Markt kommt und von dort aus weiterverteilt wird.«

»Und das Beste behältst du für dich!«, rief jemand, was mit allgemeinem Gelächter quittiert wurde.

»Ja«, gab Albert zu. »Ich belohne mich für meine Arbeit.«

Damit brachte er die Menge in Verlegenheit.

»Caine hat mir versprochen, dass er sich nicht in meine Geschäfte einmischt, wenn ich bleibe. Aber ich traue ihm nicht.«

»Stimmt«, sagte Toto.

»Sam hingegen schon …«

Jetzt hätte man eine Stecknadel fallen hören.

»Nur, Sam ist ein schwacher Anführer.« Alberts Blick war immer noch zu Boden gerichtet. »Sam ist der beste Kämpfer, den wir haben. Er hat uns schon oft beschützt. Und er ist unschlagbar, wenn es darum geht, sich etwas zu unserer Rettung einfallen zu lassen.«

Nun wandte Albert Sam das Gesicht zu. »Du bist zu bescheiden. Du gibst zu schnell nach. Als Astrid und der Rat dich kaltgestellt haben, hast du dich einfach damit abgefunden. Und dann stellte sich heraus, dass unser Rat nichts taugte.«

Sam stand wie versteinert da.

»Seien wir mal ehrlich«, fuhr Albert fort. »Es ist nicht dein Verdienst, dass die Dinge besser geworden sind, sondern meines. Du bist tausendmal mutiger als ich. Und wenn es zum Kampf kommt, bist du spitze. Aber du kannst nicht organisieren oder vorausplanen. Und du kannst dich nicht durchsetzen.«

Sam nickte schwach. Es fiel ihm schwer, sich das anzuhören. Aber noch schwerer fiel ihm, mit ansehen zu müssen, wie die Leute reagierten: Sie gaben Albert Recht. Es stimmte ja auch. Er hatte zugelassen, dass der Rat ihn ausschaltete. Er hatte sich ins Abseits stellen lassen und sich dann selbst bedauert. Und er war bei der erstbesten Gelegenheit abgehauen, nicht da gewesen, als die Stadt ihn brauchte.

»Und deshalb bleibe ich in Perdido Beach«, schloss Albert. »Zwischen Perdido Beach und dem See wird es einen freien Handel geben. Und Lana muss sich frei bewegen dürfen.«

Caines Nackenhaare stellten sich auf. Es gefiel ihm offensichtlich gar nicht, dass Albert Bedingungen stellte.

Albert sah ihn an und sagte: »Ich ernähre die Kids. Und das tue ich auf meine Weise.«

Caine zögerte, doch dann neigte er leicht den Kopf.

»Ich will, dass du es aussprichst«, verlangte Albert mit einem Nicken in Richtung Toto.

Sam sah die Panik in Caines Augen. Wenn er jetzt log, wäre das Spiel für ihn aus. Toto würde ihn auffliegen lassen, Albert würde Sam unterstützen und die Kids würden Alberts Beispiel folgen.

Sam fragte sich, ob Caine langsam dämmerte, was er selbst schon seit Langem wusste: Wenn hier irgendwer König war, dann weder er noch Caine, sondern Albert.

Caine brauchte lange für seine Antwort. Sein Lächeln verging ihm, als ihm klar wurde, was hier gerade ablief. Er musste die Wahrheit sagen. Und das bedeutete, er musste daran glauben. Es akzeptieren.

In einem Ton, dem nun jede aristokratische Überheblichkeit fehlte, sagte Caine: »Ja, in Ordnung. Albert entscheidet alles, was mit Geld, Arbeit und dem Handel zwischen Perdido Beach und dem See zu tun hat. Und die Heilerin geht, wohin sie will.«

Sam hätte am liebsten laut gelacht. Caines großer Moment, seine triumphale Rückkehr hatte einen ordentlichen Dämpfer abbekommen. Nicht er, der charmante, gut aussehende Caine mit seinen enormen Superkräften regierte die FAYZ. Nein, es war ein zurückhaltender, dünner schwarzer Junge, dessen einziges Können darin bestand, dass er schwer arbeitete und zielstrebig seinen Weg verfolgte.

»Also gut«, sagte Sam. »Ich geh rüber zu Ralphs Laden. Alle, die mitkommen möchten, versammeln sich dort. Ich warte zwei Stunden lang. Nehmt Wasserflaschen und alles mit, was ihr noch an Essen habt. Es ist ein langer Marsch.«

Er stieg die Treppe hinunter, wandte sich in Richtung Highway und verließ den Platz, ohne sich noch einmal umzudrehen. Es war ein eigenartiges Gefühl, ganz allein zu gehen.

Auf dem Highway stieß er auf Brianna. Dekka und Jack waren kurz darauf auch da. Jack trug Edilio in den Armen wie ein kleines Kind.

Dann kamen noch vierzig oder fünfzig andere, die ihre Sachen gepackt und ihre Häuser verlassen hatten, um sich ihm anzuschließen.

Quinn löste sich aus der Menge. Sein alter Freund machte einen gequälten und traurigen Eindruck. Sam zog ihn zur Seite.

»Was ist los, Bruder?«

Quinn konnte nicht sprechen. Die Gefühle schnürten ihm den Hals zu. »Sam …«

»Du möchtest in der Stadt bleiben.«

»Meine Crew … meine Boote … das alles …«

Sam legte ihm die Hand auf die Schulter. »Quinn, ich bin froh, dass du etwas gefunden hast, was dir viel bedeutet. Etwas, was du gerne machst.«

»Ja, aber …«

Sam umarmte ihn zum Abschied. »Du und ich, wir sind immer noch Freunde. Aber du trägst auch eine enorm große Verantwortung.«

Quinn nickte unglücklich und ging.

Sam ließ den Blick über die Gruppe schweifen, suchte nach Astrid. Sie war nicht da.

Bis zum Parkplatz von Ralphs Laden war es nicht weit. Sam lehnte sich an eines der Autos. Ein paar Kids traten zu ihm, um ihm zu sagen, dass sie ihn unterstützten. Aber die meisten wollten nur wissen, ob es da oben wirklich Nutella gab. Oder sie sagten: »Darf ich auf einem Boot wohnen? Das wäre so cool.«

Sie kamen wegen der Nutella und den Nudeln mit, nicht seinetwegen.

Er fühlte sich wie betäubt. Als würde das alles einem anderen passieren. Er stellte sich sein Leben am See vor, in einem Hausboot. Dekka wäre da und Brianna und Jack. Er hätte seine Freunde um sich. Er wäre nicht allein.

Aber er konnte nicht aufhören, nach Astrid Ausschau zu halten. Sie musste sich nicht mehr um Pete sorgen. Sie könnten zusammen sein, nur sie beide. Aber er kannte sie und er wusste, dass sie in diesem Moment, wo auch immer sie gerade war, von Schuld zerfressen wurde.

»Sie kommt nicht, nicht wahr?«, sagte er zu Dekka.

Dekka antwortete nicht. Sie war in Gedanken woanders. Sam sah, wie sie den Blick senkte, als Brianna ihre Hand auf Jacks Schulter legte.

Dahra war auf der Krankenstation geblieben. Es trafen aber immer noch Kids ein. Die meisten in kleinen Grüppchen von drei, vier Leuten. Die Sirene erschien mit allen aus ihrem Haus. John Terrafino kam. Dann Ellen.

Sam wartete. Er würde warten, bis die zwei Stunden um waren. Nicht ihretwegen, redete er sich ein, sondern um Wort zu halten.

Schließlich tauchte Orc auf. Mit Howard.

Sam stöhnte innerlich.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Brianna.

»Der Deal lautet: Jeder trifft seine Wahl«, sagte Sam. »Howard dürfte begriffen haben, in welcher Gefahr er schwebt, wenn der König über Leben und Tod entscheidet.«

Zu Sams Erleichterung blieb Howard auf Distanz. Orc und er setzten sich auf die Tragfläche eines Pick-ups. Die anderen machten einen großen Bogen um sie.

»Es ist so weit«, sagte Jack.

Sam nickte. »Brianna, zähl mal bitte durch.«

Brianna war in zwanzig Sekunden wieder da. »Zweiundachtzig.«

»Ungefähr ein Drittel«, meinte Jack. »Von denen, die noch übrig sind.«

»Warte. Jetzt sind es achtundachtzig«, sagte Brianna. »Und ein Hund.«

Lana, die extrem genervt aussah, was für sie ziemlich normal war, und Sanjit, der bis über beide Ohren strahlte, was wiederum für ihn ziemlich normal war, stießen zusammen mit Sanjits Geschwistern und Patrick gerade noch rechtzeitig zu der Gruppe dazu.

»Ich weiß noch nicht, ob ich da oben bleibe«, sagte Lana ohne Einleitung. »Ich will es mir ansehen. Außerdem stinkt es in meinem Zimmer.«

Sie wollten schon aufbrechen, da ging plötzlich ein Raunen durch die Menge. Die Leute tuschelten und bildeten ein Spalier.

Sams Herz machte einen Satz.

»Hey, Sam.«

Er schluckte den Kloß hinunter, der sich in seinem Hals gebildet hatte.

»Diana?«

»Mich hast du nicht erwartet, was?« Sie lächelte ironisch. »Wo ist die kleine Blonde? Hab sie bei der Versammlung nirgends gesehen.«

»Du kommst zu uns?«, fuhr Brianna sie an, die sich offensichtlich nicht darüber freute.

»Ist Caine damit einverstanden?«, fragte Sam. »Es ist deine Entscheidung, aber ich muss wissen, ob er bei uns aufkreuzen wird, um dich zurückzuholen.«

»Caine hat, was er will«, erwiderte Diana.

»Vielleicht sollte ich Toto rufen«, sagte Sam. »Ihn fragen, ob du uns ausspionieren sollst.«

Diana seufzte. »Sam, Caine ist momentan nicht mein größtes Problem. Und deins auch nicht. Denn die FAYZ wird etwas tun, was sie bisher noch nie getan hat: Sie wird wachsen.«

»Was soll das heißen?«

»Du wirst Onkel.«

Sam starrte sie begriffsstutzig an.

Sogar Dekka hob den Kopf.

»Du bekommst ein Kind?«, fragte sie.

»Hoffen wir es«, sagte Diana leise. »Hoffen wir, dass es nur das ist.«

Pete

Er balancierte auf der Kante der Glasscheibe, schwebte kilometerhoch über allem. Tief unter ihm auf der einen Seite waren die schrillen Geräusche und die grellen Farben gedämpft. Er sah das gelbe Haar seiner Schwester und ihre stechenden blauen Augen, aber er war jetzt zu weit weg. Sie konnten ihm nicht mehr wehtun.

Er sah die Schatten der helläugigen schrecklichen Monster, die ihn auffressen wollten. Sie waren Geister, die träge und langsam hinabsanken. Auf das grünliche, weit unten liegende Schimmern zu. Sie hatten mit spitzen Zungen und messerscharfen Mäulern nach ihm geschnappt. Deshalb hatte er sie verschwinden lassen.

Die Schmerzen in seinem Körper waren verklungen. Er war kühl und leicht und erstaunlich gelenkig. Lachend schlug er ein Rad auf der Glaskante. Sein von Hitze und Schmerzen und vulkanartigen Hustenanfällen gepeinigter Körper war ebenfalls verschwunden. So wie die Käfer.

Kein Körper, kein Schmerz.

Der kleine Pete lächelte der Dunkelheit in der Tiefe zu. Sie versuchte nicht, ihn zu berühren. Sie wich vor ihm zurück, fürchtete ihn.

Der kleine Pete hatte das Gefühl, als wäre ihm eine riesige Last von den Schultern gefallen. Alles, die blendenden Farben, die bohrenden Augen und die aus dem Nebel auftauchenden und nach seinem Verstand greifenden Tentakel, all das war so unsagbar weit weg.

Jetzt schwebte Pete nach oben, entfernte sich von der Glaskante. Er musste nicht mehr auf ihrem Rand entlangbalancieren und ständig aufpassen. Er konnte überallhin. Er hatte sich von seiner Schwester befreit und von der Dunkelheit. Und zuletzt von seinem von der Krankheit zerstörten Körper. Und er hatte sich auch von seinem gefolterten und verdrehten Verstand befreit, der das Leben für ihn zu einer solchen Tortur gemacht hatte.

Zum ersten Mal sah der kleine Pete die Welt, ohne zu erschrecken und weglaufen zu wollen. Es war, als hätte er sie bis dahin durch eine Milchglasscheibe gesehen, und jetzt, zum allerersten Mal, sah er sie klar und deutlich.

Er hatte sich stets verstecken müssen. Und nun stockte ihm beim Sehen und Hören und Spüren vor Freude der Atem.

Sein kranker Körper war weg. Wie auch sein alles verzerrender, ihm Angst und Schrecken einflößender Verstand.

Und trotzdem hatte sich Pete Ellison noch nie so lebendig gefühlt.