Die Brut des Bösen: Thriller
Author: Patrick Graham
Date: 2010-06-23T12:57:05+00:00
Keywords: Suspense; Crime; Thrillers; Fiction
Description: Dämonisch und abgründig! Verloren inmitten einer riesigen Menschenmenge im Stadion von New Orleans, ruft die elfjährige Holly um Hilfe. Sie hat Angst vor dem Hurrikan, der ihre Stadt verwüstet, Angst um ihre Eltern – und Angst, dass etwas Schreckliches mit ihr geschieht. Maria Parks, FBI-Profilerin mit medialen Fähigkeiten, hört Hollys Hilferuf. Sie setzt alles daran, sie zu finden. Noch weiß sie nicht, dass ein schreckliches Virus die Menschheit ausrotten wird und Holly die einzige Hoffnung ist, um zu überleben. Denn die Apokalypse hat begonnen ... Das Grauen geht weiter: Das Ende der Welt –
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2008 by Éditions Anne Carrière, Paris

DreamMedia RIP

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
Widmung
Inschrift
Vorwort

TEIL EINS – DADDY
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9

TEIL ZWEI – DAS UNWETTER
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12

TEIL DREI – MARIA
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13

TEIL VIER – DAS HEILIGTUM
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20

TEIL FÜNF – WER BRINGT UNS UM?
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8

TEIL SECHS – PUZZLE PALACE
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7

TEIL SIEBEN – HOLLY
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9

TEIL ACHT – DIE HÜTER DER FLÜSSE
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8

Kapitel 9 – Das Chalet in Unterägeri im Schweizer Kanton Zug. Hauptquartier der Stiftung.

Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12

Kapitel 13 – Im Chalet, Hauptquartier der Stiftung

Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16

TEIL NEUN – HORNISSEN UND KATZEN
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10

TEIL ZEHN – COUNTDOWN
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12

TEIL ELF – DIE GEISSEL
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9

TEIL ZWÖLF – CHAOS
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8

TEIL DREIZEHN – DIE APOKALYPSE DER MARIA
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11

EPILOG

Copyright

Buch

Juli 2005. Maria Parks, Profilerin und Medium des FBI, hat genug von ihrem blutigen Job, nachdem sie einen grausamen Serienkiller zur Strecke gebracht hat. Sie will nur eines: endlich die schrecklichen Erinnerungen und Visionen vergessen, die sie immer noch verfolgen. Doch ein Bild schleicht sich wieder und wieder in ihren Kopf: ein kleines schwarzes Mädchen, das um Hilfe ruft, in einem Stadion, verloren in einer Menge von Flüchtlingen...

Einen Monat später verwüstet Hurrikan Katrina New Orleans. Ungläubig schaut die Welt zu. Aber für ein paar Wissenschaftler ist klar, dass dies keine Naturkatastrophe ist, sondern die Fortsetzung eines Kampfes, der vor sehr, sehr langer Zeit begann. Ein Kampf um nichts anderes als das Überleben der Menschheit. Die Apokalypse hat begonnen. Nur eine kann das Ende abwenden: Holly ein kleines Mädchen mit ganz besonderen Fähigkeiten. Nur sie hat das Gegenmittel in sich, das der Seuche, die sich fieberhaft ausbreitet, Einhalt gebieten kann. Und es gibt nur eine Person, die sie finden kann: Maria. Doch die Zeit läuft...

Autor

Patrick Graham, geboren 1968, war bis zu einem Unfall Pilot und arbeitet seitdem als internationaler Unternehmensberater. Seine größte Leidenschaft gehört aber der Religionsgeschichte. Daraus resultiert auch sein fulminanter Debütroman, »Das Evangelium nach Satan«, der in Frankreich über Nacht zum Bestseller wurde und den begehrten »Prix Maison de la Presse« erhielt. In Deutschland verkaufte sich das Buch über 100 000-mal.

Von Patrick Graham außerdem lieferbar:

Das Evangelium nach Satan (37125)

Für Charlotte Marie Graham, meine zwölfjährige Tochter, die mir reichlich Material für die Gestalt der Holly geliefert hat.

»Jetzt bin ich Schiwa, der Weltenzerstörer.«

Professor Robert Oppenheimer,
Leiter des Manhattan-Projekts,
am 16. Juli 1945, unmittelbar nach der Zündung
der ersten Atombombe in der Wüste von Neumexiko.

»Ab sofort sind wir alle miteinander Hurensöhne.«

Kenneth Brainbridge, stellvertretender Leiter des Manhattan-Projekts in seiner Antwort an Oppenheimer.

Vorbemerkung des Autors

Manche werden glauben, auf den folgenden Seiten den Orkan Katrina wiedererkennen zu können, der im Jahre 2005 die Stadt New Orleans zerstört hat. Davon kann keine Rede sein. Meine Unwetterfront heißt nicht Katrina, sondern Holly. Sie hat nicht vor drei Jahren New Orleans heimgesucht, sondern nähert sich der Stadt erst. Noch vor wenigen Tagen war sie nichts weiter als eine einfache tropische Tiefdruckzone auf Höhe der Bahamas. Seit einigen Stunden holt sie tief Luft, bildet auf der Meeresoberfläche die ersten Wellen und nimmt an Geschwindigkeit zu. Schon stürzen Wassermassen über die Küsten herein. Die Apokalypse beginnt.

TEIL EINS

DADDY

1

»Maria?«

»Ich schlafe nicht, ich träume, dass ich nicht schlafe.«

Special Agent Maria Parks hat die Augen geschlossen. Auf einem großen Diwan ausgestreckt atmet sie den Geruch nach Holz und Zigarre ein, der den Raum erfüllt. Draußen, auf der Terrasse der Villa, spielen Kinder. Die großen Fenster sind mit Verdunkelungsfolie bespannt. Von weiter her hört Maria das Geräusch von Hupen und Polizeisirenen. Es sind die Geräusche der Stadt Rio de Janeiro, das von Menschen erzeugte unaufhörliche Getöse. Sie nimmt den geruhsamen Atem der Villa in sich auf. »Darf ich rauchen?«

»Nein, Maria. Sie rauchen doch auch in Ihrem Bett nicht, wenn Sie dabei sind einzuschlafen, nicht wahr?«

»Aber ja doch. Es gefällt mir. Es gehört zu den Risiken, die ich beherrsche.«

Papier knistert. Dr. Cooper blättert in seinen Unterlagen. Seine Stimme ist kratzig wie ein Reibeisen, eine Raucherstimme.

»In Ihrer Akte hier sehe ich, dass Sie Ihr Leben damit zubringen, Serienmörder aufzuspüren. Für das Rauchen beim Einschlafen sind Sie ganz allein verantwortlich. Das ist sicher etwas anderes.«

»Wollen Sie damit sagen, etwa so, als wenn ich mit geschlossenen Augen am Rande einer Klippe entlangspaziere?«

Der Anflug eines Lächelns tritt auf Marias Züge.

»Als kleines Mädchen bin ich immer auf der Bordsteinkante entlangbalanciert und habe mir dabei vorgestellt, sie sei der Rand eines tiefen Abgrunds. Das hat mir großen Spaß gemacht.«

»Erinnern Sie sich daran?«

Maria hört die Kinder hinter den großen Fenstern spielen. Der Ball prallt gegen die Scheibe. Dr. Cooper zuckt leicht zusammen. Auf der Terrasse gibt eine Frau einige portugiesische Worte von sich. Die Kinder verschwinden mitsamt dem Ball.

»Nein. Es ist ein Bild, eine Vision, die häufig auftaucht. Allerdings ist sie so wirklich, dass es mir bisweilen so vorkommt, als handele es sich um eine Erinnerung. Wie der Geruch nach Sonnencreme und heißem Sand, der einem im Kopf herumschwirrt. Der Geruch nach Urlaub, Sonne und Glück.«

»Das ist eine residuelle Amnesie. Ihr Gehirn hat vergessen, dass es sich erinnert, und füllt die Lücken mit Gerüchen und Geräuschen. Es fordert die anderen Sinne dazu auf, die Verbindung zur Erinnerung wiederherzustellen. Sind Ihre Augen nach wie vor geschlossen?«

»Ja.«

»Wie alt ist das kleine Mädchen in Ihrer Vision?«

»Acht Jahre, vielleicht zehn. Ich weiß lediglich, dass es Geburtstag hat.«

»Und es balanciert an der Bordsteinkante entlang?«

»Ja. Und zwar mit seitlich ausgestreckten Armen. Es ist Winter. Die kalte Luft brennt ihr in der Lunge. Sie trägt Fausthandschuhe und eine dicke Mütze, deren Wolle sie auf der Kopfhaut kratzt. Sie spürt, wie ihr der Atem über die Lippen strömt. In ihrem Mund ist er lauwarm, aber eiskalt, wenn er an ihrer Nasenspitze vorüberstreicht.«

»Wo befindet sie sich?«

»In Boston, im Staat Massachusetts. Kennen Sie den Winter in Boston, Doktor?«

»Nein.«

»Er ist kalt und lautlos.«

Maria hört, wie sich Dr. Cooper in seinem Sessel bewegt. Der Stoff seines leichten Baumwollanzugs scheuert am Leder. Er kritzelt einige Worte aufs Papier.

»Wonach riecht es?«

»Nach Asphalt, Laub und Kanalisation. Nach dem lauwarmen Dunst, der aus den Kanaldeckeln aufsteigt. Ein Geruch wie von Erbrochenem und nassen Plastiktüten.«

Marias Nasenlöcher weiten sich.

»Und nach Kerosin riecht es.«

»Nach Kerosin?«

»Ja. Soeben hat eine 747 im Landeanflug auf den internationalen Flughafen Logan die Backsteinhäuser von East Somerville überquert.«

»Was ist an jenem Tag geschehen?«

»Crosskiller.«

»Wie bitte?«

»Sie haben vorhin gesagt, dass ich Serienmörder jage. In Wahrheit bin ich hinter Crosskillern her, kaltblütigen, durch die Lande ziehenden Mördern.«

»Was ist der Unterschied?«

»Serienmörder sind Triebtäter. Sie töten, um nicht länger zu leiden, um die entsetzliche Spannung abzubauen, die sie zum Morden treibt. Kaltblütige Mörder folgen keinem Zwang, sie morden, weil sie es wollen. Sie hören keine Stimmen und gehorchen auch keinem göttlichen Auftrag. Sie sind vollständig in die Gesellschaft integriert, haben einen einträglichen Beruf, der es mit sich bringt, dass sie viel reisen. Das nutzen sie, um zu töten. Sie tun das gern, und sie leisten ganze Arbeit.«

Die Feder von Dr. Coopers Füller verhakt sich im Papier.

»Warum jagen Sie speziell diese Art von Mördern?«

»Weil ich mich in sie hineinversetzen kann. Ich weiß, wie sie ticken.«

»Und was macht Ihnen Angst?«

»Was mir Angst macht?«

»Ist es der Gedanke, wie sie zu sein?«

»Würde Ihnen das Angst machen?«

»Ich glaube, ich würde vor Angst sterben.«

2

Eine Fliege prallt gegen das Glas. Das Summen wird nur kurz unterbrochen, dann fliegt sie aufs Geratewohl weiter. Dr. Cooper folgt ihr mit den Blicken. Er wählt seine Worte sorgfältig.

»Wollen wir uns wieder mit dem kleinen Mädchen beschäftigen, das in Boston an der Bordsteinkante entlangbalanciert, um Angst zu empfinden...«

»Sie wollen wohl sagen, am Rande des Abgrunds?«

»Wenn Ihnen das lieber ist.«

»Sie geht Schritt für Schritt weiter. Ein Auto streift sie. Es fährt ganz langsam. Aus dem halb geöffneten Fenster dringt der Geruch einer Zigarre. Der Duft nach Lakritz und rauchigem Stroh. Etwa so wie geräucherter Schinken, nur ohne den Fleischgeruch. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Der Geruch nach Holz, aber nicht der nach Fleisch.«

»Genau. Der Geruch einer Räucherkammer. Buchenholz, Lakritz und Stroh. Die Maschine, die Krebs erzeugt.«

»Macht Ihnen das auch Angst?«

»Was?«

»Krebs.«

»Ja. Aber es gefällt mir auch. Ich habe gern Angst vor etwas, gegen das ich mich nicht wehren kann. Ich würde gern mit pfeifendem Atem krepieren, während sich die Lunge in meiner Brust mit Eiter anfüllt. Gesund zu sterben, wäre mir zuwider. Ich fände das unanständig.«

Dr. Cooper blättert in seinen Unterlagen.

»Wie haben Ihre Visionen begonnen?«

»Nach einem Frontalaufprall unseres Wohnmobils auf Baumstämme, die ein Holztransporter bei Glatteis auf der Autobahn verloren hatte.«

»Wer saß am Steuer des Wohnmobils?«

»Mark, mein Lebensgefährte. Er ist dabei umgekommen.«

»War noch jemand im Wagen?«

»Unsere Tochter. Ich glaube, sie hieß Rebecca.«

»Sie wissen es nicht genau?«

»Als ich aus dem Koma aufgewacht bin, hat man mir gesagt, sie habe Rebecca geheißen. Man hat mir ihr Foto und auch das von Mark gezeigt. Ich habe keinen von beiden erkannt.«

»Man nennt das Prosopagnosie.«

»Was heißt das?«

»Dass man die Fähigkeit verloren hat, Gesichter wiederzuerkennen. So etwas geschieht häufig bei schweren Traumata, die ein heftiger Schock im Schläfenlappen ausgelöst hat. Aber Sie wissen doch, dass es sich um die beiden handelt?««

»Woher weiß man, dass der Vater eines Menschen tatsächlich der eigene Vater ist?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Weil es einem die Mutter gesagt hat.«

»Vorausgesetzt, sie lügt nicht.«

»Ja, aber sie könnte sich auch irren.«

Das von der feuchten Sommerhitze gedämpfte Gesumm der Stadt Rio de Janeiro dringt an Marias Ohren. Das Rauschen der Klimaanlage, deren eiskalter Lufthauch ihr Gesicht einhüllt. Von ferne hört sie leise Musik und Stimmen. Den Lärm der Uferpromenaden von Copacabana und Ipanema. Die Cariocas sind auf dem weißen Strand eingefallen und lassen sich mit Cayennepfeffer gewürzte und Limettensaft beträufelte Riesengarnelen am Spieß schmecken. Beim bloßen Gedanken daran läuft Maria das Wasser im Mund zusammen. Vor vier Tagen hatte sie gleich nach ihrer Ankunft mit dem Flugzeug aus Berlin ihr Hotel aufgesucht und war von dort im Badeanzug zu Fuß zum Strand von Ipanema gegangen. Links von ihr der Zuckerhut, die Bucht von Rio, im Rücken die Favelas, Zusammenballungen von Elendsbehausungen, die wie eine Lepra aus Wellblech und Zement an den Morros klebten. Die tausend Hügel von Rio.

Als sie ihre Handtasche vor sich abgestellt hatte, war ihr von einer belustigten Gruppe Cariocas mit kupferfarbener Haut bedeutet worden, wer nicht bestohlen werden wolle, müsse alles Mitgebrachte im Sand vergraben. Sie hatte ein Handtuch und einen Tiegel billige Sonnencreme herausgenommen und die Creme auf ihrer weißen Haut verstrichen. Sie hatte die glühende Hitze des Sandes auf dem kurzen Weg zum Wasser unter ihren Füßen genossen, bevor sie sich von der Kühle des Meeres Fußgelenke und Waden umspielen ließ. Danach hatte es sich wie eine Liebkosung um ihre Taille gelegt. Sie hatte inmitten der Menge Badender mit den Ellbogen gerudert und mit ihnen gelacht, während sie spürte, wie ihr die heranrollenden Brandungswellen gegen Brüste und Schultern schlugen und den Geruch nach Salz und Fisch mit sich brachten.

»Als ich sechs Monate später aus dem Koma erwachte, haben mich Visionen von Mordfällen heimgesucht. Dabei ging es um verschwundene kleine Mädchen und Lustmörder. Ein Psychiater hat mir erklärt, dass so etwas bisweilen vorkommt. Er nannte es ›reaktionelles mediales Syndrom‹ und erklärte, es sei nichts, worüber man sich aufregen müsse.«

»Soll das heißen, dass Sie den jeweiligen Mord durchleben, bei dem Sie ermitteln?«

»Es soll heißen, dass ich mich, sobald ich an einem solchen Tatort eintreffe, an die Stelle der Opfer versetze, und zwar in die kurze Zeitspanne unmittelbar vor ihrem Tod. Ich schließe die Augen, verliere den Kontakt zu meiner Umgebung und erwache im Körper des Opfers.«

»Und nie in dem des Täters?«

»Nein. Ich habe es schon gesagt, die Täter erkenne ich am Geruch.«

»Sie erkennen sie am Geruch?«

»Ja, sobald ich in ihre Nähe komme. Wenn ich die Gerüche einer Menschenmenge in mich aufnehme, weiß ich sofort, ob sich darin ein Mörder befindet, und ich kann auch sagen, ob er bereits getötet hat oder unmittelbar vor der Tat steht.«

»Auf welche Weise?«

»Das weiß ich nicht. Es ist auch nicht wichtig. Ich kann es einfach.«

»Und an einem Tatort?«

»Da ist es anders. Dort spüre ich die Lust, die sie empfinden. Ich bekomme genau mit, was während der Tat in ihnen vorgeht, und stecke zugleich in der Haut ihres Opfers. Es ist das blanke Entsetzen, der absolute Schmerz, vermischt mit tiefer Lust. Sie sollten das mal ausprobieren. Mit diesem Wechselbad an Gefühlen kann sich keine Achterbahn auf der Welt messen.«

3

Seit sich Maria im Schwebezustand befindet, vermag sie den Puls der Stille wahrzunehmen. Das kaum hörbare Knarren der Parkettdielen, das Ticken von Dr. Coopers Armbanduhr, das Summen der Fliegen. Sie hat den Eindruck, sich in einer Blase zu befinden, in deren Inneres die Geräusche der Stadt Rio nicht einzudringen vermögen. Ein seelischer Schild schützt sie. Es ist ganz so, wie wenn sie eine Unmenge von Schlafmitteln und Gin zu sich nimmt, um schlafen zu können. Jetzt hört sie den Psychiater in seinen Unterlagen blättern. Er notiert sich etwas und legt dann den Füller wieder beiseite.

»Maria?«

»Ja?«

»Lassen Sie uns auf den Mörder in Ihren Visionen zurückkommen, wenn es Ihnen recht ist.«

»Welchen?«

»Den von Boston.«

»Was wollen Sie wissen?«

»Er sitzt in seinem Auto und sieht zu dem Mädchen hin, das an der Bordsteinkante entlanggeht, nicht wahr?«

»Ja.«

»Woher wollen Sie wissen, dass er ein Mörder ist?«

»Ich rieche es.«

»Seine Zigarre?«

»Nein. Es ist der Mördergeruch, ein sehr konzentrierter, gewalttätiger und aggressiver Geruch. Wenn ich das mit etwas vergleichen sollte, würde ich sagen, dass Kindermörder nach Ammoniak riechen. Sicher kennen Sie den grellen Lichtpfeil, der einem durchs Hirn fährt, wenn man Ammoniak riecht. Ungefähr so riechen Kindermörder.«

»Und die anderen, wonach riechen die?«

»Vergewaltiger nach verstopften Abflüssen, solche, die ihren Opfern die Haut abziehen, nach verwestem Fleisch. Mörder, die im religiösen Wahn töten, riechen nach Schmutz, Schweiß und Urin. Bei manchen Mördern finden sich all diese Gerüche gleichzeitig.«

Dr. Cooper zieht die Luft tief ein. Er kratzt sich erneut am Hals.

»Und wie geht Ihre Vision weiter?«

»Der Wagen fährt an dem Mädchen vorüber und bleibt ein Stück weiter stehen. Der Mann schaltet die Scheinwerfer aus und stellt den Motor ab.«

»Was für ein Wagen ist das?«

»Ein olivgrüner Oldsmobile.«

Man hört das Geräusch der Feder von Dr. Coopers Füller. Er schreibt.

»Das Mädchen kommt näher. Nur noch wenige Meter trennen es vom Geländer der Treppe vor ihrem Elternhaus. Es ist ein kleines, zwischen der Eisenbahn und der Interstate 93 eingeklemmtes Backsteinhaus in East Somerville. Kennen Sie den Ort?«

»Nein.«

»Eine Ansammlung von Wohnanlagen und einige trübselige kleine Häuser mit von Brombeerranken überwucherten Gärtchen. Auf der einen Seite der Lärm der Autobahn und der Geruch nach Benzin, und auf der anderen das Rumpeln endlos langer Güterzüge, die Waren nach Westen transportieren. Unmittelbar vor dem Haus liegt eine Weiche, und jedes einzelne Rad der darüber hinwegfahrenden Waggons verursacht einen Höllenlärm. Das sind die Ungeheuer der Tiefe: Geräusche und Gerüche.«

»Sieht das Mädchen den Mörder immer noch?«

»Ja, durch ihre zusammengekniffenen Lider.«

»Was tut er?«

»Er sitzt am Lenkrad, raucht und sieht im Rückspiegel zu, wie sie näher kommt. Er trägt einen Hut. Er hat den Jackettkragen hochgeschlagen. Um den Hals hat er einen Schal gewickelt. Von Zeit zu Zeit streckt er die Hand aus dem Fenster, die in einem Lederhandschuh steckt, und klopft die Zigarrenasche ab. Sie fällt in kleinen Kreisen auf den Gehsteig. Man könnte sie für abgeschnittene Stücke von Fingernägeln halten.«

»Und das Mädchen?«

»Sie hat die Treppe erreicht. Sie ist in Sicherheit. Der Abgrund liegt hinter ihr.«

»Er hat sich also geschlossen?«

»Das wird er nie tun. In Sicherheit ist sie ausschließlich im Elternhaus. Draußen gibt es nichts als gähnende Abgründe, giftige Gase und Trostlosigkeit. Die Gehsteige von Somerville führen als schmale Stege über diese Abgründe hinweg. Was dem Auge als Gehsteige, Straßen und Sackgassen erscheint, sind in Wirklichkeit schmale Stege, und alles andere, die Häuser, die unbebauten Grundstücke, die Schnellstraße und die Eisenbahn, sind die Abgründe.«

»Beruhigen Sie sich, Maria. Versuchen Sie, sich zu entspannen.«

Ihre Kehle ist ausgedörrt. Sie spürt die Traurigkeit des kleinen Mädchens, das mit schleppendem Schritt Stufe für Stufe die Treppe hochsteigt. Noch weiß sie nicht, dass sie sterben wird. Sie denkt an den Vater, der am Vorabend von einer seiner endlosen Fahrten quer durch die Vereinigten Staaten zurückgekehrt ist. Er ist Fernfahrer und Trinker. Häufig verprügelt er die Mutter. Man kann es durch die papierdünnen Wände hören. Schläge, die auf Haut klatschen, Beschimpfungen, Flüche, Schluchzen. Aber gestern Abend haben sie miteinander geschlafen. Diese Seufzer klangen anders. Es war ein anderer Schmerz. Ein gutes Zeichen, das ist dem Mädchen klar. Vielleicht wird der Vater die Mutter an ihrem Geburtstag nicht schlagen.

»Maria, sind Sie noch da?«

»Ja.«

»Was sehen Sie?«

»Das Mädchen steht jetzt vor der Tür. Sie öffnet die Augen. Ein Eisengitter umgibt eine nackte Glühlampe, die ihre Mutter gerade eingeschaltet hat. Zahlreiche Mücken sitzen auf dem Glas. Während ihre Flügel verbrennen, steigt eine Rauchspirale auf. Es knistert in der kalten Luft. Es wird dunkel. Der Finger des kleinen Mädchens nähert sich dem Klingelknopf. Sie drückt darauf.«

»Hat sie keinen Schlüssel?«

»Sie verliert die Schlüssel immer wieder. Sie verschwinden in den Abgründen.«

Das Atmen fällt Maria immer schwerer.

»Jetzt hört sie schlurfende Schritte auf dem Linoleum der Diele. Das Schnappschloss fährt zurück, die Tür öffnet sich. Es ist dunkel. Es riecht nach Lebkuchen und Puffmais. Das Mädchen tritt ein, nimmt die Mütze ab und zieht die Handschuhe aus. Sie spürt Mamas kalte Lippen auf ihrer Stirn. Ihr Atem riecht nach billigem Bourbon und gerösteten Erdnüssen. Ihre Mutter hat wieder Valium genommen. Man hört das an ihrer Stimme, als sie die Kleine fragt, wo sie war.«

»Was gibt sie zur Antwort?«

»Es ist nicht als wirkliche Frage gemeint. In diesem Zustand ist Mama das völlig egal. Einmal hat das Mädchen versucht, ihr die Sache mit den Abgründen zu erklären. Nur ein einziges Mal. Sie hat gleich wieder aufgehört, als sie die vor Überraschung gespitzten Lippen und die großen Augen ihrer Mutter gesehen hat. Sie waren ebenso leer und kalt wie die Abgründe.«

»Und dann?«

»Das Mädchen geht nach oben. Die hölzernen Treppenstufen knarren unter ihren Füßen. Die Tür ihres Zimmers ist angelehnt. Drinnen riecht es nach Staub und Möbeln aus Holzimitat. Sie legt sich aufs Bett. Für ihre Geburtstagsfeier ist es noch zu früh. Sie muss noch eine Stunde warten, bis Onkel Walt und Tante Bessie da sind.«

»Ganz ruhig, Maria. Hier sind Sie in Sicherheit.«

»Vorläufig. Nachdem Onkel Walt gekommen ist, alle miteinander gegessen haben, das Mädchen seine Geschenke ausgepackt, sich die Zähne geputzt hat und zu Bett gegangen ist, wird sie nicht schlafen. Sie wird die Stille hören, das Ticken der Uhr im Erdgeschoss. Das Knarren der Tür von Onkel Walts Zimmer. Er wird die Tür zu ihrem Zimmer öffnen, wobei sein weißlicher Wanst den Rahmen ausfüllt. Dann wird er eintreten und sie hinter sich schließen. Ich weiß, dass das Mädchen Angst bekommt. Außerdem wird ihr schlecht. Sie möchte am liebsten sterben. Wenn er gegangen ist, wird sie sich übergeben. Sie geht sich waschen und übergibt sich. Aber für den Augenblick hat sie nichts zu befürchten. Sie ist müde. Sie richtet den Blick auf das kalte Licht der Straßenlaternen, das zwischen den Lamellen der Jalousien hereindringt. Sie schließt die Augen und schläft ein.«

4

Seit einigen Wochen wird Maria nachts erneut von den Bildern des kleinen Mädchens heimgesucht. Zwei Jahre lang hatte sie nicht von ihr geträumt. Inzwischen war sie sicher, dass sie wieder einem Mörder auf der Spur war, wenn dessen Opfer abermals in ihren Visionen auftauchten. Sie wusste, dass deren Peiniger nicht fern war und sie nie so kurz davor gestanden hatte, ihn zu fassen. Also nahm sie sich die Akte erneut vor und rollte den Fall von Anfang an wieder auf.

Die Polizei aller Länder der Erde schickte Berichte über besonders gewalttätige Verbrechen, mit deren Aufklärung sie nicht recht weiterkam, an eine Zentrale der amerikanischen Bundespolizei FBI, in dem die Elite der als »Profiler« bezeichneten Fallanalytiker die Vorgehensweise von Tätern genauestens unter die Lupe nahm. Als eine Woche zuvor auf den Überwachungsbildschirmen dieses Zentrums erneut ein Mordfall mit dem Hinweis »border crime« aufgetaucht war, hatte Maria wieder die Spur des Mannes aufnehmen können, den man beim FBI mit dem Spitznamen »Daddy« belegt hatte. Das war ein mehr als sonderbarer Name für jemanden, der Kinder verschleppte, nachdem er deren Eltern umgebracht hatte.

»Maria? Sind Sie noch da?«

Aus den Akten ging hervor, dass Daddy im Dezember 1987 erneut angefangen hatte zu morden, und zwar in Boston. Seine Opfer waren die Angehörigen der Kleinen aus Marias Vision. Zweifellos tauchte das Kind deshalb als Einzige immer wieder in Marias nächtlichen Albträumen auf. Obwohl die Polizei Daddy bereits seit achtzehn Jahren zu fassen versuchte, hatte er sich einer Festnahme bisher entziehen können. 1989 schien er mit den Morden aufgehört zu haben, doch wurden ab 1992 aus anderen Ländern Fälle bekannt, die eindeutig seine Handschrift trugen. Maria jagte ihn schon seit über zehn Jahren. Jedes Mal, wenn ihre Visionen sie wieder heimsuchten, machte sie sich erneut auf, und jedes Mal entkam er ihr. Er zog viel umher, wechselte immer wieder seine Identität und tauchte in den verschiedensten Ländern auf. Nach einer Unterbrechung von einigen Monaten hatte er wieder getötet, diesmal in Berlin. Damit hatte er die erneute Fahndung ausgelöst. Alles lief immer nach demselben Muster ab. Maria hatte seine Fährte bis nach Rio verfolgt. Diesmal, davon war sie überzeugt, würde die Jagd ein Ende haben.

»Hören Sie mich?«

»Ja.«

»Sagen Sie mir, was an jenem Abend geschehen ist, als Sie eingeschlafen sind, während Sie auf den Beginn Ihrer Geburtstagsfeier warteten.«

Maria spürt mit einem Mal Eiseskälte und Entsetzen in den Adern. Sie taucht tief in ihre Vision ein. Sie hört das Ticken der Standuhr in der Diele. Das Knarren der Stufen im feuchten Treppenhaus. Nimmt den Geruch nach alten Tapeten, Rost und Staub wahr.

»Ich öffne die Augen und merke, dass es im Haus sonderbar still ist. Auf meinem Wecker ist es vier Uhr morgens. Mein Geburtstag ist vorbei.«

»Was spüren Sie?«

»Ich bin entsetzlich wütend. Mir ist zum Weinen zumute. Ich habe Leibschmerzen.«

»Sind Sie wütend auf Ihre Mutter?«

»Ja.«

»Möchten Sie sie umbringen?«

»Es kommt mir vor, als sei sie bereits tot. Ich habe Angst, dass es sich so verhält.«

»Dann?«

»Ich liege auf meinem Bett und sehe zu den Staubfäden an der Zimmerdecke empor. Obwohl die Luft völlig unbewegt ist, schwingen sie hin und her wie Algen im Wasser. Ich höre die Stille im Hause. Richtige Stille ist etwas ganz Sonderbares. Damit meine ich vollkommene Stille. Man hat den Eindruck, dass sie voller abwesender Geräusche ist. Ich erinnere mich, dass in jener Nacht ein Geräusch fehlte. Eigentlich fehlten viele, aber ganz besonders eins. Das Schnarchen meines Vaters. Das Schnarchen eines Trinkers.«

»Und dann?«

»Ich stehe auf. Ich erinnere mich genau daran, wie kratzig sich der Teppichboden unter meinen bloßen Fußsohlen anfühlte. Ich öffne die Tür. Der Gang liegt verlassen im Dunkeln. Ich taste mich an der Wand entlang. Das Zimmer meiner Eltern ist leer. Ein heller Fleck unten an der Treppe taucht auf und verschwindet: die blinkende Lichtergirlande des Weihnachtsbaums. Obwohl schon vor zwei Tagen Neujahr war, hat Mama ihn noch nicht hinausgeschafft. Es riecht noch ein wenig nach Harz, nach trockenen Nadeln und künstlichem Schnee. Die Sache ist ganz sonderbar.«

»Was meinen Sie?«

»Mama kann noch so betrunken sein – sie vergisst nie, die Lichtergirlande am Weihnachtsbaum abzuschalten, bevor sie schlafen geht. Sie hat nämlich einmal in der Zeitung gelesen, dass ein Kurzschluss genügt, um einen Tannenbaum in Brand zu stecken, wenn die Nadeln trocken sind.«

»Hören Sie etwas?«

»Nein.«

»Und die Uhr in der Diele?«

»Ist gerade stehen geblieben.«

Dr. Cooper spielt mit der Kappe seines Füllers. Er hört zu.

»Ich gehe ganz langsam nach unten. Meine Hand streift das Geländer. Ich halte an. Meine Füße spüren etwas Nasses auf der Stufe, auf der ich gerade stehe. Ich bücke mich und fasse mit den Fingerspitzen hin. Es ist eine dicke, klebrige, lauwarme Flüssigkeit. Ich sehe auf meine Finger: Sie sind rot, als hätte ich sie in Nagellack getaucht. Auch auf dem Geländer ist Blut, es benetzt meine Handfläche, als ich die letzten Stufen hinabgehe. Eine lange Blutspur zieht sich über das Linoleum in der Diele. Eine Lache, von der aus ein breiter klebriger Streifen zum Wohnzimmer führt.«

»Wo sind Sie jetzt?«

»Ich halte mich dicht an der Wand, um nicht in das Blut treten zu müssen. Ich bin jetzt im Wohnzimmer. Die Lichtergirlande am Weihnachtsbaum blinkt. Meine Augen sind geschlossen. Ich habe Angst, sie zu öffnen.«

»Doch Sie wissen Bescheid.«

»Was?«

»Sie wissen, dass sie tot sind.«

»Ja.«

»Öffnen Sie jetzt die Augen. Was sehen Sie?«

»Ich warte, bis die Lichtergirlande ausgeht. Jetzt. In der Dunkelheit öffne ich die Augen. Der Fernseher läuft noch. Der grau-weiße Bildschirm erhellt den Raum. Man hört Knistern und Rauschen.«

»Sie sollen sich nicht den Fernseher ansehen.«

»Ich erkenne Gestalten. Zwei sind auf dem Sofa übereinander zusammengesunken. Andere sind auf den Sesseln erkennbar. Ein Mann und eine Frau, die einander gegenübersitzen. Man könnte sagen, dass sie einander ansehen. Winzige helle Punkte werden in der Dunkelheit größer. Die Lichtergirlande am Weihnachtsbaum geht wieder an.«

»Sehen Sie genau hin.«

»Ich kann nicht.«

»Sie haben nichts zu befürchten. Wenn es Ihnen lieber ist, können Sie die Szene durch die zusammengekniffenen Lider betrachten, so, wie Sie es getan haben, wenn Sie am Rand der Abgründe entlangbalanciert sind.«

»Das Licht wird heller. Es drängt die Dunkelheit zurück. Ich sehe Onkel Walts Gesicht. Er sitzt ganz aufrecht im Sessel, der dem Fernseher am nächsten steht. Seine Augen sind weit aufgerissen... Irgendetwas stimmt nicht.«

»Was ist es?«

»Seine Augen sind offen, aber es fehlt etwas. Ja, richtig, er hat keine Augenlider mehr. Man hat sie ihm abgeschnitten. Eines hängt noch an einem winzigen Hautfetzen herunter. Der Mörder hat ihm die Augenlider abgeschnitten, damit er gezwungen ist, genau hinzusehen.«

»Was weiter?«

»Onkel Walts Arme liegen auf den Sessellehnen. Die Schondeckchen auf dem Bezug haben sich mit Blut vollgesogen. Auch sein Hemd. Seine Kehle ist offen. Eine einzige Wunde von einem Ohr zum anderen. Man könnte glauben, dass er lächelt. Gott im Himmel, wie viel Blut auf seinem Hemd und seiner Hose ist!«

»Immerhin hat er Ihnen Leid zugefügt. Was sehen Sie noch?«

»Tante Bessie. Sie hängt schlaff im Sessel ihm gegenüber, mit dem Rücken zu mir. Aber ihr Kopf ist nach hinten gedreht, sodass ich ihr Gesicht sehen kann. Sie sieht mich in der Dunkelheit unverwandt an.«

»Sind auch ihre Augenlider abgeschnitten?«

»Ich weiß nicht.«

»Gehen Sie ein bisschen näher heran.«

»Verlangen Sie das bitte nicht von mir.«

»Sie haben keine Wahl, Maria. Sie wollen es wissen. Deshalb haben Sie mich doch aufgesucht, nicht wahr? Hat man ihr die Augenlider abgeschnitten?«

»Nein. Der Mörder hat sie mit kräftigem Zwirn zusammengenäht. An jedem Auge zwei Kreuzstiche. Blut ist ihr wie Clownsschminke über die Wangen gelaufen. Der Mörder hat ihr die Kehle so weit aufgeschlitzt, dass ich inmitten des Fleisches die Krümmung der Halswirbel erkennen kann. Wie Elfenbein. Die Lichtergirlande ist wieder erloschen.«

»Wir wollen warten, bis sie erneut angeht. Sie fragen sich, warum ihr unser Mörder die Augenlider nicht abgeschnitten hat, nicht wahr?«

»Es ist ein Spiegelmörder. Er hat Angst, sich im Blick der anderen zu sehen. Onkel Walt hat er die Lider abgeschnitten, um ihn zum Hinsehen zu zwingen, aber die von Tante Bessie hat er zugenäht, um sie am Sehen zu hindern.«

»Nein, Maria. Er ist kein Spiegelmörder, sondern ein Erlöser.«

»Was soll er sein?«

»Ein Läuterer, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Ich verstehe nicht.«

»Kein Wunder: Sie haben die Grenze noch nicht überschritten. Sie riechen Mörder, sind aber selbst noch keine Mörderin. Dabei haben Sie schon lange den Wunsch zu töten, nicht wahr?«

»Das habe ich bereits getan. Ich meine, im Dienst.«

»Das zählt nicht. Ich spreche von bewusstem Mord, bei dem es darum geht, ins Fleisch zu schneiden, das Opfer aufzuschlitzen und ihm das Leben zu nehmen. Ich spreche von der Lust am Töten. Dieses Stadium haben Sie noch nicht erreicht, aber alle Ihre Ängste und all die angesammelte Wut wird im Laufe der Zeit dafür sorgen, dass Sie die Grenze überschreiten.«

»Ja, davor habe ich bisweilen Angst. Ich habe Angst, und zugleich verlockt es mich.«

»Wie etwas Verbotenes?«

»Nein, eher wie etwas... Mögliches.«

Maria hört Dr. Coopers Atemzüge.

»Die Girlande geht wieder an. Das Licht kriecht über die Sessel.«

»Gut. Jetzt richten Sie den Blick auf das Sofa. Was sehen Sie da?«

»Meine Adoptiveltern. Sie haben einander umarmt.«

»Was hat der Mörder mit ihnen angestellt?«

»Er hat ihnen die Kehle durchgeschnitten und ihnen außerdem den Unterleib aufgeschlitzt. Auf dem Teppichboden ringeln sich Eingeweide.«

»Und weiter?«

»Er hat ihre Hände zusammengenäht. Er hat ihre Handflächen aufeinandergelegt und zwischen den Fingergliedern aneinandergenäht. Es ist der gleiche Zwirn wie bei Tante Bessie. Man könnte glauben, dass sie auf dem Sofa miteinander tanzen.«

»Achten Sie auf ihre Augen. Bei dieser Art von Mörder kommt es auf die Augen an.«

»Er hat ihre Augäpfel entfernt. Als hätte er die Augenhöhlen mit einem Messer oder einem Teelöffel ausgekratzt. Das bedeutet... das bedeutet, dass sie Bescheid wussten.«

5

»Maria?«

»Ja?«

»Bleiben Sie nicht in der Mitte des Wohnzimmers.«

»Ich gehe langsam rückwärts. Ich muss um jeden Preis Abstand von den Leichen meiner Eltern gewinnen.«

»Warum?«

»Um den Abgründen zu entgehen, die sich da auftun.«

»Die Augen Ihrer Eltern?«

»Ja. Es sind tiefe und blutige Abgründe. Blutstropfen auf Wangen, so bleich wie Porzellan.«

»Sagen Sie mir, was geschieht.«

»Ich gehe weiter rückwärts, ohne den Blick von den leeren Augenhöhlen meiner Mutter zu nehmen. Es kommt mir vor, als wolle sie die Fäden durchbeißen, die sie mit den Handflächen meines Vaters verbinden, und sich dann auf mich stürzen, um mich zu verschlingen.«

»Sehen Sie deshalb den Mörder nicht?«

»Ja. Er steht hinter mir. Er hat die ganze Zeit hinter mir gestanden. Er sieht mir zu, seit ich ins Wohnzimmer gekommen bin. Er hat mir Zeit gelassen, sein Werk zu betrachten. Beim Zurückweichen trete ich mit meinen nackten Füßen in die Blutlachen. Ich habe Angst auszurutschen. Dann geht die Lichtergirlande aus und nicht wieder an. Ein riesiger Schatten legt sich um mich. Ein Geruch nach Zigarre und Ammoniak stürmt auf meine Nase ein. Eine Hand, die in einem Handschuh steckt, legt sich vor meinen Mund und drückt mich mit aller Kraft gegen einen Wollmantel. Ich spüre einen Schal an meinen Haaren, Muskeln und Knochen, die sich gegen meinen Rücken drängen.«

»Ist das alles?«

»Ja. So endet die Vision jedes Mal.«

»Es ist keine Vision, Maria.«

Maria fährt zusammen. Es gelingt ihr nicht, die Augen zu öffnen. Ein sonderbar taubes Gefühl breitet sich in ihrem ganzen Leib aus. Ihre Muskeln sind schlaff. In ihrer Kehle spürt sie den Geschmack von Tee. Die dampfende Tasse fällt ihr ein, die ihr Dr. Cooper vor Beginn der Sitzung angeboten hatte. Während sie den Teebeutel im heißen Wasser schwenkte, hatte es sich geschwärzt. Anschließend hatte sie das Gebräu in kleinen Schlucken geschlürft.

»Was haben Sie mir da zu trinken gegeben?«

»Etwas, das Ihnen helfen wird, sich zu entspannen.«

»Ich möchte jetzt gern in die Wirklichkeit zurückkehren.«

»Nicht so eilig, Maria. Wenn ich Sie jetzt mitten im Wohnzimmer lasse, besteht die Gefahr, dass Sie nie wieder dort hinausfinden. Deshalb ist es sehr wichtig, dass Sie sich an das erinnern, was wirklich geschehen ist.«

»Nicht ich bin an jenem Abend umgekommen, sondern das kleine Mädchen aus der Vision. Die Abgründe, die Bordsteinkante, das metallene Schutzgitter um die Glühlampe und das Zischen, mit dem Mücken darauf verbrennen, der Geruch nach Staub in meinem Zimmer. Es ist immer dieselbe Vision. Sie verschwindet monatelang und taucht dann wieder auf.«

»Es ist keine Vision, Maria, sondern eine Erinnerung.«

»Das stimmt nicht.«

»Dann sagen Sie mir doch, wie das kleine Mädchen heißt.«

»Das weiß ich nicht mehr.«

»Haben Sie es je gewusst? Haben Sie je ihre Akte im Archiv der unaufgeklärten Morde zur Hand genommen?«

»Das wollte ich, aber sie war verschwunden.«

»Nein. Sie hat nie existiert, und im tiefsten Inneren wissen Sie das auch. Wie heißen Sie?«

»Maria. Maria Megan Parks. Ich bin am 12. September 1975 in Hattiesburg im Bundesstaat Maine zur Welt gekommen. Meine Eltern hießen Janet Cowl und Paul Parks. Sie wohnten...«

»Sie enttäuschen mich sehr, Maria.«

»Großer Gott, ich weiß es nicht mehr.«

»Doch. Ihre Erinnerungen befinden sich unmittelbar hinter der Scheibe aus undurchsichtigem Glas, die seit dem Unfall zwischen Ihnen und Ihrem Gehirn liegt. Sie ist wie eine Mauer, die nach und nach Risse bekommt.«

»Ich verstehe nicht.«

»Was Sie Abgründe nennen, die rötlichen Schluchten, in die zu stürzen Sie so sehr fürchten, ist nichts als Ihre Erinnerung, die nach dem durch den Unfall hervorgerufenen Chaos in Stücke gegangen ist. Auf diese Weise versucht Ihr Gehirn verzweifelt, die verloren gegangenen Bilder wieder zusammenzusetzen. Alles, was es nicht ausfüllen kann, stellt es sich wie einen Abgrund vor. Es liefert Ihnen Gerüche und Geräusche, kann aber nicht zwischen Ihren Visionen und Ihren toten Erinnerungen unterscheiden.«

Maria atmet mühsam. Sie bekommt nicht genug Luft.

»Stellen Sie sich jetzt eine schwere Eichentür vor. Ihre Erinnerungen befinden sich dahinter. Den Schlüssel dazu halten Sie in der rechten Hand. Es ist ein großer, schwerer Metallschlüssel. Er fühlt sich kalt an. Spüren Sie es?«

»Ja.«

»Stecken Sie ihn jetzt ins Schloss. Sind Sie bereit?«

»Ja.«

»Jetzt drehen Sie den Schlüssel langsam nach links.«

»Ich kann nicht.«

»Wovor haben Sie Angst?«

»Vor Ungeheuern, die dahinter lauern. Ich höre, wie sie am Holz der Tür kratzen. Sie knurren wütend. Sie wollen mich verschlingen.«

»Dort gibt es keine Ungeheuer, nur Erinnerungen. Drehen Sie den Schlüssel um, Maria.«

»Schön, ich drehe ihn jetzt um. Metallische Geräusche. Ein Knarren. Ein eiskalter Luftstrom. O Gott, wie dunkel es ist.«

»Öffnen Sie jetzt die Augen.«

Maria krümmt sich auf dem Sofa. Sie ist acht Jahre alt. Sie hat Geburtstag. An jenem Abend ist etwas anderes vorgefallen. Etwas, das sie jetzt wahrnimmt, während sie langsam in der Dunkelheit des aufgegebenen Teils ihres Gehirns die Augen öffnet. Sie lässt den Blick durch die Finsternis wandern. Es kommt ihr vor, als dringe aus ihren Augen ein Lichtschimmer, der alles, wohin sie blickt, ein wenig erhellt. Sie sieht auf dem Bildschirm eines eingeschalteten Fernsehers zwei einander gegenüberstehende Sessel und ein altes Sofa mit zerfetztem Bezug. Alles ist von einer Staubschicht bedeckt, die grau ist wie Asche. Vertrocknete Leichen sitzen in den Sesseln. Zwei weitere, die einander auf dem Sofa in den Armen halten, sehen aus leeren Augenhöhlen zu ihr hin. Maria erkennt Stücke von schwarzem Zwirn zwischen den Knochen ihrer Finger. Die Lichtergirlande blinkt. Sie weicht zurück und schlägt sich die Hände vor den Mund.

»Nur zu, Maria, sagen Sie mir, was an jenem Abend wirklich vorgefallen ist.«

»Der Schatten des Mörders legt sich um mich. Ich spüre die Muskeln seiner Arme auf meiner Haut. Mein Nachthemd ist an einer Stelle hochgerutscht. Ich versuche, mich zu wehren. Der Mörder nähert seinen Mund meinem Ohr und sagt Pssst. Zigarrengeruch umweht mein Gesicht. Ein anderer Geruch dringt mir durch die Nase in die Kehle, während er mir ein Taschentuch auf die Lippen drückt. Ein starker süßlicher Geruch nach einer Chemikalie, beinahe flüssig, wattig. Ich habe das Bedürfnis zu schlafen. Mir ist sehr kalt. Ich versuche zu schreien, aber das Taschentuch erstickt alle Laute, die aus meiner Kehle kommen. Dann spüre ich einen entsetzlichen Schmerz in meinen Lenden. Wie ein Dolch, der mir zwischen den Nieren in den Leib dringt. Die Kante des Wohnzimmertischs. Ich bin gegen die Kante des Wohnzimmertischs gestoßen. O großer Gott, Sie haben mich an jenem Abend nicht umgebracht.«

»Natürlich nicht, Maria. Das war nie meine Absicht.«

6

Daddy sitzt in seinem Sessel, ohne sich zu rühren. Er hat die Finger vor dem Mund ineinandergeschlungen. Sein Gesicht und seine Stimme haben sich verändert, alles andere aber nicht. Weder sein Geruch noch sein Atmen. Der durchdringende Ammoniakgeruch und das langsame Atmen, während er Maria an jenem Abend an seinen Mantel gedrückt hielt.

»Wie heißt du wirklich, Maria? Was ist der wirkliche Nachname des kleinen Mädchens aus Boston?«

»Kransky.«

»Nein. So heißen die Fleischstücke auf dem Sofa. Aber was war dein Name, bevor dich die entartete Familie in Boston aufgenommen hat?«

»Gardener. Ich hieß Maria Gardener.«

»Jetzt erinnerst du dich also?«

»Ja.«

»Ich bin stolz auf dich, Maria. Wir sind gut vorangekommen.«

Maria spürt, wie ihr dicke Tränen über die Wangen laufen.

»An jenem Abend haben Sie mich chloroformiert, in eine Decke gewickelt und im Kofferraum Ihres Oldsmobile eingesperrt. Ich erinnere mich, dass es da nach Plastik und Benzin roch, außerdem nach Urin. Um den Geruch zu überdecken, hatten Sie ein Deodorant auf die Kofferraummatte gesprüht.«

»Ja, Kinder können nicht an sich halten.«

Maria hört das Beben in Daddys Stimme. Jedes Wohlwollen ist von ihm abgefallen, jetzt ist er voller Hass und Verachtung, ein Raubtier. Er beruhigt sich, holt Luft. Ein wenig wird er wieder Dr. Cooper.

»Was noch, Maria?«

»Ich erinnere mich, dass ich mit einem scheußlichen Geschmack im Mund zu mir gekommen bin. Ich lag in die Decke eingewickelt im Dunkeln. Sie haben mir ein Kissen unter den Nacken gelegt. Ich habe die Augen aufgemacht, aber nichts gesehen. Um mich herum bewegte es sich. Gedämpft drang das Motorgeräusch zu mir. Ich nahm den Geruch nach Öl und Benzin wahr. Ich habe dann den Kopf nach rechts gedreht und durch die schlecht schließende Kofferraumdichtung einen dünnen Lichtstreif gesehen. Dann wurde es wieder dunkel, worauf erneut ein Lichtstrahl zu mir hereindrang.«

»Die Laternen an der Schnellstraße. Drei Tage lang sind wir über die Interstate 95 nordwärts gefahren. Ich habe alle vier Stunden angehalten, um dir ein Mittel zu geben, damit du schliefst und keine Angst hattest. Als mich trotz der Amphetamine die Müdigkeit übermannte, habe ich den Wagen auf einem Feldweg abgestellt und ein paar Stunden geschlafen, bevor ich weiterfuhr. Ich habe dich keinen Augenblick allein gelassen. Das hätte ich nie getan. Keins der anderen Kinder hat während der ganzen Fahrt so wenig geweint wie du. Kaum, dass du ein paarmal mit den Knien gegen den Kofferraumdeckel gestoßen bist. Ich brauchte dich nicht zu bestrafen.«

»Ich erinnere mich, dass der Wagen ein letztes Mal angehalten hat. Es ging schon seit Stunden über eine Art Feldweg. Die Räder sprangen in den Wagenspuren auf und ab. Die Federung knirschte und knarrte, und alles um mich herum bebte. Ich hatte entsetzliche Angst.«

Dr. Cooper lächelt.

»Der Seboomook-Express.«

»Was?«

»Seboomook ist ein verlorenes Kaff im tiefsten Maine, im Kreis Somerset. Eine Handvoll verstreuter Hütten am Nordufer des Moosehead-Sees, von dem aus es rund fünfzig Kilometer bis zur kanadischen Grenze sind. Ich hatte da ein Fischerhaus geerbt. Eine idyllische Gegend, voller Fische, Eis und Stille. Der nächste Nachbar lebte vierzig Kilometer entfernt, und bis zum Bahnhof waren es zweihundert Kilometer. Die einzige Verbindung zur Außenwelt war ein ausgefahrener Weg, den acht Monate im Jahr Schnee und durch die Stürme umgestürzte Bäume versperrten. Ihn habe ich für mich ›Seboomook-Express‹ genannt. Ich hatte ihn Tausende von Malen im Jeep meines Großvaters befahren. Sechzig Kilometer ausgefahrene Wagenspuren und Schlaglöcher durch einen der tiefsten Wälder des Staates Maine. Er ist so dicht, dass an manchen Stellen noch nie ein Mensch war. So etwas sagt mir zu. Menschenleere Orte, sozusagen tote Bereiche im großen Gehirn der Menschheit. Dort hatte ich die Krippe eingerichtet, in der ich meine Kinder sammelte, nachdem ich sie vor ihren Pflegeeltern gerettet hatte.«

»Sie waren damals Psychiater in den sozialen Einrichtungen des Staates Massachusetts. Damit hatten Sie Zugriff auf die Akten von misshandelten Kindern, die man in Pflegefamilien untergebracht hatte.«

»Der Staat hat nichts getan, wohl aber ich. Ich habe die armen Würmchen gerettet und ihnen ein großes Haus voller Puppen und Spielzeug geboten. Meine Familie.«

Marias Augen füllen sich mit Tränen. Sie sieht das Haus mit dem Bootsanleger am Seeufer wieder vor sich, das Sonnenlicht, das zehn Minuten am Tag durch das vergitterte Fenster ihrer Zelle im Keller fiel.

»Das Auto ist mit einem letzten Knarren des Fahrwerks stehen geblieben. Ich erinnere mich an die Stille, die eintrat, als der Motor abgestellt wurde. Die Stille des Winters. Ich höre, wie die Tür zugeschlagen wird. Ihre Schritte, die im Schnee knirschten. Ich erinnere mich an das Sonnenlicht, das mich blendete, als Sie den Deckel des Kofferraums öffneten. Sie haben mich in die Arme genommen und mir einen Schluck Wasser gegeben, der nach Medizin schmeckte. Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf einem Himmelbett inmitten einer Unzahl von Puppen und Plüschtieren. Im Raum war es sehr kalt. Er bekam sein Licht ausschließlich durch eine Leuchtstoffröhre, die meine Augen schmerzte. Die Decke war gewölbt, wie in einem Keller. Es gab eine Toilette, eine Waschgelegenheit und ein kleines Schreibpult mit alten Schulbüchern. In einer Wand war eine schwere Tür, wie in einem Kerker, die Art von Tür, die nicht einmal zittert, wenn man sich mit der Schulter dagegen wirft.«

»Was noch?«

»Durch eine Art Kellerloch, dessen oberer Rand mit dem Erdboden abschloss, kam frische Luft herein. Es roch nach Salpeter und Moos. Wie lange war ich eigentlich da drin eingesperrt?«

»Nicht ganz zwei Jahre.«

Marias Kehle schnürt sich zu.

»Großer Gott, immer die gleichen Tage, die gleichen Nächte. Das Ein- und Ausschalten der Leuchtstoffröhre bestimmte den Rhythmus der Zeit. Sie sind gekommen, um uns zu unterrichten und mit uns und den Puppen zu spielen. Manchmal haben Sie uns einen größeren Vorrat an Essen und Wasser dagelassen und sind mehrere Tage verschwunden, bevor Sie wieder einen neuen Bewohner Ihrer sonderbaren Krippe angeschleppt brachten. Ich kann mich genau an das Schluchzen erinnern, das aus allen Kellerlöchern drang und das mir anzeigte, dass ich nicht allein war.«

»In der Krippe lebten immer mindestens zwei Dutzend Kinder. Manche haben es nicht überlebt, wenn ich sie zur Strafe für ihren Ungehorsam hungern ließ. Andere sind den Folgen einer Krankheit oder einer Infektion erlegen, wie die kleine Laura, der ich wegen der Bonbons einen Zahn nach dem anderen ziehen musste.«

»Ich kann mich erinnern, wie sie schrie. Jetzt fällt mir alles wieder ein. Auch der Tag, an dem Sie vergessen hatten, meine Tür abzuschließen. Ein von nackten Glühlampen erhellter ungeheuer langer Gang zog sich unter dem Haus dahin. Von ihm ging es in die anderen Kellerräume – einer neben dem anderen, wie Gefängniszellen. O Gott im Himmel, wie viele das waren. Ich bin im Nachthemd auf den Gang hinausgegangen. Der Boden war eiskalt. Ich habe versucht, einige der Türen zu öffnen, aber sie waren alle abgeschlossen. Ich habe mich dann auf die Zehenspitzen gereckt und durch den Türspion geschaut. Kleine Mädchen, kleine Jungen, sogar Säuglinge. Dann, in den Räumen ganz hinten am Gang, habe ich ältere Mädchen und Jungen gesehen.«

»Sie waren fast erwachsen. Die Älteste war siebzehn. Sie war mit neun Jahren zu mir gekommen. Wer achtzehn wurde, bekam von mir zum Geburtstag einen Kuchen, in den ich allerlei Mittelchen eingebacken hatte. Dann habe ich sie zerstückelt und alles in den See geworfen. Später haben Taucher des FBI dort Schulterblätter und Oberschenkelknochen gefunden.«

»Warum haben Sie das getan?« »Weil aus ihnen entartete Mütter geworden wären, Frauen, die Männern die Sinne verwirren, und Väter, die es mit ihren Töchtern getrieben hätten, Säufer und Vergewaltiger.«

»All diesen Kindern haben Sie nicht nur fortwährend Angst und Schrecken eingejagt, sondern ihnen sogar das Tageslicht vorenthalten. Wie viele von ihnen haben den Verstand verloren, weil sie tagelang hungern und Durst haben mussten? Wie viele haben Sie mitten in der Nacht erdrosselt, weil sie zu schwach oder zu unruhig waren, stundenlang weinten und nach ihren Eltern riefen? Wie viele von ihnen haben Sie in den See geworfen?«

»Still, Maria. Beruhige dich.«

7

Maria geht durch den Gang, der zwischen den Zellen verläuft. Am hinteren Ende ist eine Treppe. Die morschen Holzstufen knarren unter ihren Füßen. Ganz oben ist eine Tür. Sie führt zum ersten Kellergeschoss des Fischerhauses.

»Ich sehe einen riesigen Raum mit abgenutzten großen Tischen.«

»Dort hat mein Großvater Fische ausgenommen, Forellen und Schleien, außerdem hat er hier Wild aus der Decke geschlagen, Hasen, Wildschweine und Karibus. Ich habe zugesehen, wie die dampfenden Eingeweide herausquollen, wenn er die Tiere aufgebrochen hat. Als er anfing, Jäger oder Zeltwanderer zu entführen und sie unten in den alten Pökelräumen einzusperren, damit sie dort ordentlich an Gewicht verloren, ist mir klar geworden, dass er den Verstand verloren hatte. Anschließend hat er sie vor meinen Augen zerstückelt, sie ausgeweidet und sorgfältig ihre Knochen herausgelöst.«

Ein Schauer überläuft Maria. Sie durchquert den Raum und steigt eine weitere Treppe empor, mit einer Falltür am oberen Ende. Sie drückt sie mit der Schulter auf. Jetzt befindet sie sich in der Baracke des Fischers. Es riecht nach Fisch. Netze hängen an den Wänden. Der Raum ist leer. Daddy hat sich schon seit vier Tagen nicht gezeigt. Vermutlich ist er auf der Jagd und inzwischen wohl auf dem Rückweg. Möglicherweise rumpelt sein Wagen schon über den »Seboomook-Express«. Maria zittert vor Hunger, Angst und Kälte. Es wird dunkel.

»Maria.«

»Ja.«

»Sag mir, woran du dich erinnerst, oder ich bring dich um.«

»Ich habe das Haus durchsucht. Ich habe Dörrfleisch gefunden, einen dicken Pullover, der nach Aas roch, und ein Paar riesige Stiefel, die ich mit Jute ausgestopft und angezogen habe. Dann bin ich hinausgegangen. Die Luft war eiskalt. Die letzten Sterne begannen zu verblassen. In diesem Augenblick habe ich gesehen, dass in der Ferne Scheinwerfer durch die Dunkelheit näher kamen.«

»Ein dummer Unfall. Ich hatte achtundvierzig Stunden lang nicht geschlafen. Ich kam aus Agawam, einem verlorenen Nest an der Grenze zwischen Massachusetts und Connecticut, wo ich zwei Gören eingeladen hatte, Zwillinge, die keine Ruhe gaben und im Kofferraum herumkrakeelten. Ich habe sie daraufhin so mit Mitteln vollgepumpt, dass der eine unter dem Gewicht des anderen erstickt ist. So schnell ich konnte, bin ich durch Vermont und New Hampshire zurückgefahren. Ich hätte ein paar Stunden pausieren sollen, wie es meine Gewohnheit war, bevor ich die Hauptverkehrsstraße verließ, aber ich hatte Sorge, dass euch das Wasser und das Essen ausgehen könnten. Der Unfall ist auf der Höhe von Littleton im Staat Vermont passiert. Wahrscheinlich war ich ein paar Sekunden lang weggedämmert. Ich hatte die Anhalterin an der Kreuzung einfach nicht gesehen, als ich mit den Rädern auf das Bankett neben der Straße geriet. Auch den Polizeiwagen hatte ich nicht gesehen, der ein paar Meter entfernt stand. Die Polizisten haben sofort ihre Lichtorgel eingeschaltet, als das von meinem Auto umgerissene Mädchen gegen ihre Windschutzscheibe prallte. Mein Wagen hat sich gedreht und einen Lichtmast gestreift. Es war zum Kotzen. Es war mir gelungen, mich aus dem Blechhaufen zu befreien und im Schutz der Bäume zu verstecken, bevor die Beamten reagieren konnten. Mir war klar, dass sie früher oder später entdecken würden, was ich im Wagen hatte, und nach einer Anfrage anhand meines Nummernschildes jemanden nach Seboomook schicken würden, um festzustellen, ob es da womöglich noch mehr gefangene Kinder gab. Also bin ich stundenlang zu Fuß in Richtung auf die kanadische Grenze marschiert. Ich war sicher, dass niemand die Falltür zu den Kellergeschossen entdecken würde. Wenn du nicht abgehauen wärest – man hätte euch nie gefunden.«

»Als der Wagen näher kam, habe ich mich in den Schnee gekniet. Ich war zu keiner Bewegung mehr fähig. Ich war sicher, dass Sie es waren. Dann sah ich mit einem Mal über den Scheinwerfern Blau- und Rotlicht aufblitzen und hörte eine Sirene. Zwei Polizisten in gefütterten Parkas sind ausgestiegen. Sie haben mich in die Arme genommen und Decken um mich gelegt.«

»Es ist deine Schuld, dass sie mir die Kinder fortgenommen haben. Sie haben sie in neue Pflegefamilien in den verschiedensten Staaten gegeben, um ihre Spuren zu verwischen. Sie haben mich gejagt wie ein wildes Tier, meine Beschreibung an alle Polizeieinheiten auf der Erde geschickt. Als Erstes habe ich mir in einer kleinen Tierarztpraxis von Unalakleet in Alaska ein neues Gesicht und eine neue Identität verschafft. Ich habe nun einmal einen Hang zu abgelegenen Orten. Die Operation, die der Tierarzt, dessen Familie ich an einem sicheren Ort eingesperrt hatte, unter örtlicher Betäubung an mir vorgenommen hat, war das reinste Gemetzel. Der Hornochse hat meine Visage derart vermasselt, dass ich eine ganze Woche lang in einem Kabuff gebibbert und Hände voll Beruhigungsmittel geschluckt habe, während ich darauf wartete, dass mein Gesicht wieder einigermaßen hinkam. Zuerst sah ich aus wie das, was von dem Boxer Mickey Rourke nach einem K. o. übrig geblieben war. Dann habe ich den Tierarzt mitsamt seiner Familie umgebracht und bin weiter nordwärts gezogen, bis Point Hope, einen Hafen, der im Winter zufriert. Dort habe ich die Zeit, bis er eisfrei wurde, damit zugebracht, dem Heulen des Windes zuzuhören und an dich zu denken, Maria. An dich und meine anderen Kinder. Im Frühling habe ich mich nach Japan eingeschifft und bin von dort aus nach Australien gezogen, wo mich ein Chirurg in Melbourne noch einmal unters Messer genommen hat.«

»Und dann haben Sie erneut angefangen zu morden?«

»Zuerst habe ich mich in Buenos Aires und danach in Rio als Psychiater niedergelassen. Von dort aus habe ich in aller Ruhe nach euch gesucht und geduldig gewartet, bis ihr erwachsen wart. Als es so weit war und sich manche von euch, wie das im Leben so geht, in alle Winde zerstreuten, habe ich mich wieder ans Werk gemacht. Zuerst habe ich mir eure Ziehfamilien vorgenommen. Die lebten so verstreut, dass kein Polizist je einen Zusammenhang gesehen hätte. Ich habe gute Arbeit geleistet, mir Zeit gelassen und meine Vorgehensweise von Fall zu Fall geändert. All diese Morde habe ich über ungefähr zehn Jahre verteilt. Ich habe meine ganze Kraft da hineingelegt, ihnen die Eingeweide herausgerissen und die Gliedmaßen abgeschnitten. Du wärest stolz auf mich gewesen, Maria. Ich hatte wieder richtig Freude am Töten. Anschließend habe ich den Aufenthaltsort eines jeden von euch auf einer Landkarte markiert: Los Angeles, San Francisco, Chicago, Paris, Sydney, Hongkong. Für jemanden, der gern reist, das reinste Vergnügen. Anschließend habe ich mich mit Leib und Seele auf die Fährte meiner verlorenen Kinder gesetzt. Sie waren herangewachsen, und so war es für sie Zeit zu sterben.«

8

Es kommt Maria vor, als versinke sie in einem Meer aus Watte, dessen weiche und leichte Wellen sich über ihr schließen. Dröhnend dringen Daddys Worte in ihr Bewusstsein.

»Angefangen habe ich mit Cassy Trippman in Ohio. Durch ihre Erlebnisse in Seboomook geschwächt, war sie schließlich in einem Kuhdorf im Süden von Cincinnati gescheitert. Dort habe ich sie aufgestöbert. Sie vegetierte fortwährend alkoholisiert dahin und lebte von Sozialhilfe. Sie hatte gehofft, ein normales Leben führen zu können, mit einem Job als Bedienung und einem Kerl, der nicht allzu blöd war, aber ihre Sucht hatte sie fest im Griff, sodass sie trotz zahlreicher Entziehungskuren auf Staatskosten immer tiefer darin versank. Stell sie dir als Mädchen mit den Streichhölzern in Gestalt einer durchgeknallten, versoffenen und verwahrlosten Alten vor... Ich habe nichts Besonderes empfunden, als sie keine Luft mehr bekam, weil ich ihr eine Plastiktüte über den Kopf gezogen hatte. Ich habe sie zwar verstümmelt, aber ohne dabei die geringste Lust zu empfinden. Im tiefsten Inneren war ich wohl sogar ein wenig traurig und enttäuscht, dass sie so tief gesunken war, trotz allem, was ich für sie getan hatte.«

»Sie sind ja total verrückt.«

»Ich will dir die öde Liste der Opfer ersparen. Ich habe ihrem Dasein in einem Augenblick ein Ende bereitet, in dem sie am wenigsten darauf gefasst waren. Ich habe sie mit ihren Angehörigen, ihrem Partner und ihren Kindern zusammengebracht. Dann habe ich die Eltern getötet und die Kleinen mitgenommen und in Krippen von jeweils acht Kindern untergebracht. Immer, wenn eine voll war, habe ich woanders eine neue eingerichtet, in einem anderen abgelegenen Winkel und einem anderen Land.«

»Was ist aus ihnen geworden?«

»Was weiß ich...«

Maria spürt, wie es ihr beim Gedanken an die armen Kleinen eiskalt über den Rücken läuft. Vermutlich haben sie wie einst sie selbst auf Daddys Rückkehr gewartet, mit dem Unterschied, dass dieser in seinem Wahn, der sich immer mehr verstärkte, je mehr Kinder er in seine Gewalt brachte, nie zurückkam.

»In den letzten sechs Jahren habe ich mir die vorgenommen, die es im Leben zu mehr gebracht hatten als die anderen. Ärzte, Anwälte und angesehene Geschäftsleute, die wie ich viel reisten. Während ich mir, bevor ich sie umbrachte, berichten ließ, was sie erlebt hatten, merkte ich, dass die in der Krippe verbrachte Zeit in ihrer Erinnerung stärker verankert war als alles andere. Ich hatte ihnen das Leben ermöglicht, und ich habe ihnen das Leben genommen, das ein wenig auch mir gehörte.«

Daddy zündet sich eine Zigarre an und stößt Rauchkringel aus.

»Die Letzte hieß Melissa Granger-Heim. Sie lebte in Berlin. Ich habe sie bei einem Kongress abgeschlachtet, der in den Sitzungsräumen eines großen Hotels stattfand. Am letzten Abend des Kongresses habe ich mir Zugang zu ihr verschafft, während sie mit ihrem Mann und ihren drei Kindern zu Abend aß. Erst habe ich ihm die Kehle aufgeschlitzt, dann habe ich sie an einen Sessel gefesselt, wobei sie mir berichtete, dass ihr eine lange Therapie die Freude am Leben zurückgegeben habe. Da sie Geschmack an der Sache gefunden hatte, war sie selbst Psychiaterin geworden, hat mithin denselben Beruf ausgeübt wie ich. Im allerletzten Augenblick hat sie mich wiedererkannt. Du hättest den Ausdruck in ihren Augen sehen sollen. Ein solches Entsetzen zu entdecken ist wie der Fund eines Diamanten.«

»In Seboomook lag Melissas Zelle unmittelbar neben meiner. Ich habe sie oft nachts weinen hören. Sie war noch so jung und entsetzlich verängstigt. Ich habe sie dann durch das Kellerloch zu beruhigen versucht. Manchmal habe ich die ganze Nacht mit ihr geredet, bis sie auf dem eiskalten Boden einschlief.«

»Sie hat sich auch an dich erinnert. Das hat sie mir unter Schluchzen gesagt, unmittelbar, bevor ich der Sache ein Ende gemacht habe. Sie hatte die gesichtslose Stimme nie vergessen, die ihr durch das Kellerloch Trostworte zuflüsterte, bis sie, ihren Teddy aufs Gesicht gedrückt, einschlief.«

»Was haben Sie mit ihren Kindern gemacht?«

»Du hast sie vorhin vor dem Fenster Ball spielen hören. Ich habe ihnen zum Frühstück ein langsam und unmerklich wirkendes Gift verabreicht. Inzwischen dürften sie tot sein.«

»Warum?«

»Weil ich wusste, dass du kommen würdest. Ich habe Melissa umgebracht, um dich nach Berlin zu locken, und absichtlich Spuren hinterlassen, damit du mich hier in Rio findest. Es hat mir Spaß gemacht zu sehen, wie du mir in den letzten Tagen bei den Spaziergängen mit meiner kleinen Familie gefolgt bist.«

»Es ist nicht Ihre Familie.«

»Ich habe sofort gemerkt, dass du da warst. Ich habe gesehen, wie du mich am Strand beobachtet hast, während ich mit Melissas Kindern dort badete. Ich habe mit voller Absicht ein leeres Caipirinha-Glas auf der Terrasse einer Bar stehen lassen, damit du es zur Überprüfung meiner Fingerabdrücke an das FBI schicken konntest. Als du die Ergebnisse hattest, hast du dir einen Termin in meiner Praxis geben lassen und meiner Sekretärin erklärt, es sei eilig, weil es dir sehr schlecht gehe. Du hast ihr deine Unterlagen zufaxen lassen. Du hättest mich sofort festnehmen können, wolltest aber wohl Antworten von mir haben, wolltest unbedingt wissen, wer du wirklich bist. Und jetzt, liebe Maria, bist du überzeugt, die Partie gewonnen zu haben und von den vier Dutzend Polizisten gerettet zu werden, die meine Villa ziemlich auffällig umstellt haben.«

Maria versucht, den Kurzwellen-Ortungssender zu erreichen, den sie am Gürtel trägt. Ihre Hand fällt ins Leere. Es kommt ihr so vor, als dehne sich ihr Arm ins Unendliche und als höre ihre Hand überhaupt nicht mehr auf zu fallen.

Dr. Cooper lächelt: »Es hat keinen Sinn, Maria. Die Wände dieses Raums sind abgeschirmt, sodass keine Funkwellen sie durchdringen können. Hier würde nicht einmal ein Fernseher oder ein Radio funktionieren.«

Maria klammert sich an das bisschen Wirklichkeit, das sie noch zu erfassen vermag, während sie immer tiefer im Meer aus Watte versinkt.

»Und die anderen Kinder, die der Mordopfer der vergangenen Monate?«

»Sie sind irgendwo in den Favelas eingesperrt. Die Pflegerinnen machen sich gerade daran, ihnen ein Glas von dem Getränk mit Gift aus dem Amazonas-Gebiet zu verabreichen, das ich den süßen Abkömmlingen von Melissa Granger-Heim heute Morgen zu trinken gegeben habe. Auch ich habe davon getrunken, genau wie du.«

»Und wieso haben Sie mich nicht zusammen mit den anderen umgebracht? Etwa weil mir die Flucht aus Seboomook gelungen war?«

»Ja, ich wollte dich als Letzte umbringen oder dich vielleicht mit der Erinnerung an all das weiterleben lassen. Ich habe gründliche Erkundigungen über dich eingezogen, musst du wissen. Ich war stets über dich auf dem Laufenden. Dabei habe ich die beiden Parks kennengelernt, die guten Leute, die dich nach deiner Zeit in der Krippe bei sich aufgenommen haben. Tüchtige Adoptiveltern, das muss man sagen, ganz anders als die Kranskys. Sie haben dich wirklich geliebt. Ich habe sie an einem Novemberabend erledigt.«

»Das ist eine Lüge. Sie sind bei einem Autounfall umgekommen.«

»Den Bären hat man dir aufgebunden, weil man dir weiteres Leiden ersparen wollte. Du warst im November jenes Jahres mit deiner Klasse in einem Zeltlager am Tahoe-See. Zwei Wochen fern von den Deinen. Diese Zeit habe ich genutzt, mich an einem regnerischen Abend in Hattiesburg um Paul und Janet Parks zu kümmern. Ich habe mir dabei viel Zeit gelassen, um sie dafür zu bestrafen, dass sie an meiner Stelle das beste meiner Mädchen aufgezogen hatten.«

Maria schluckt ihre Tränen herunter. »Dafür werde ich Sie umbringen.«

»Ja, du Mörderin. Ich bin sicher, dass du das tätest, wenn du eine Gelegenheit dazu hättest. Auch deshalb wollte ich dich am Leben lassen, weil du aus demselben Holz geschnitzt bist wie ich.«

»Das stimmt nicht.«

»Aber ja, Maria. Seit Menschengedenken haben nur zwei Personen es geschafft, aus den Zellen von Seboomook zu entkommen: du und ich. Ich war vierzehn Jahre alt. Mein Großvater war längst reif fürs Irrenhaus und verbrachte den größten Teil seiner Zeit damit, die Unglückseligen, die er in den Wäldern in seine Gewalt brachte, bei lebendem Leibe zu häuten. An meinem Geburtstag hat er mich gezwungen, zum ersten Mal einen Menschen zu zerstückeln, einen Zeltwanderer von etwa dreißig Jahren, den er mit Beruhigungsmitteln vollgepumpt hatte. In der Nacht hat er mich dann in einer Zelle da unten eingesperrt. Da mir klar war, dass die Reihe bald an mir sein würde, habe ich das Schloss mit einem Dietrich geöffnet und dem alten Schweinehund im Schlaf eins auf die Rübe gegeben. Als er wieder zu sich gekommen ist, war er auf einem der Zerwirktische festgebunden. Sein Sterben hat über vier Stunden gedauert. Und weißt du was?«

»Ich will es nicht wissen.«

»Ich sage es dir trotzdem. Während ich ihn in Stücke geschnitten habe und sein Blut in Strömen über den Tisch gelaufen ist, hat er mir vorausgesagt, dass ich in Seboomook bleiben und sein Werk fortsetzen würde. Er hatte recht.«

Wieder überläuft ein Schauer Maria. Sie hat gemerkt, dass Daddys Stimme angefangen hat, zu stocken und zu zittern. Das Gift wirkt. Sein Atem geht schwer. Er spricht immer langsamer. Er hustet zum Steinerweichen. Es gelingt Maria, die Augen ein wenig zu öffnen. Daddy sitzt starr in seinem Sessel. Die Blutflecken auf seinem Kinn stechen scharf von seinem bleichen Gesicht ab. Sein Atem geht immer schwerer. Er sieht zu Maria her. Dann bricht sein Blick. Seine Brust hört auf, sich zu heben und zu senken.

9

Maria weiß nicht, wie lange Daddy bereits tot ist. Eingekeilt zwischen der Wirklichkeit und ihrer Vision hört sie die tiefe Stille, die sich über die Villa gelegt hat. Sie versucht, sich zu konzentrieren. Es kommt ihr vor, als habe sie etwas Wichtiges vergessen.

Ein Name treibt durch ihre Gedanken. Es ist der Name des Offiziers, der die Polizeieinheit draußen befehligt. Sie erinnert sich daran, dass er auf ihr Signal wartet, um das Haus stürmen zu können. Sie hatte erklärt, sie müsse unbedingt ein Geständnis haben. Der Mann hatte ihr zu verstehen gegeben, dass er begriffen hatte. Ein ordentlicher, anständiger und mutiger Mann. Jemand, der bereit war, einige Stunden lang auf das vereinbarte Zeichen zu warten.

Maria kann nicht mehr. Sie spürt, wie sich das Gift, das ihr Blut gerinnen lässt, in ihrem Körper ausbreitet. Beine und Unterleib sind bereits starr. Sie schickt eine so starke telepathische Botschaft in alle Richtungen aus, dass ihr der Schmerz fast den Kopf sprengt. Darin teilt sie mit, dass sie Maria Megan Parks heißt, Beamtin des FBI ist und in einer Villa auf den Höhen von Rio gefangen gehalten wird. Sie fügt hinzu, dass man sie vergiftet hat und sie sich nicht bewegen kann. Sie fleht jeden, der die Botschaft aufnimmt, an, so schnell wie möglich eine beliebige Polizeidienststelle in der Stadt zu alarmieren.

In den Tiefen ihres Gehirns nimmt sie mehrere Stimmen gleichzeitig wahr, ähnlich wie früher, wenn sie als kleines Mädchen aus Schabernack sämtliche Klingelknöpfe an der Sprechanlage eines großen Mietshauses drückte. Die Stimmen wollen, dass sie sich meldet. Unermüdlich wiederholt sie ihre Botschaft. Sie hört, wie Telefone ihren Hilferuf weiterleiten. Mit der Zeit schält sich eine Stimme deutlicher als die anderen heraus. Sie heißt Esperanza. Ein echtes Medium. Sie hat begriffen. Sie flüstert Maria zu, dass Hilfe unterwegs ist. Aus der Ferne hört sie wuchtige Schläge. Jemand bricht die Türen auf. Esperanza fragt, in welchem Zimmer sie sich befindet. Maria begreift, dass das Medium die Polizei über das Telefon zu ihr führt. Weitere dumpfe Schläge ertönen, diesmal an der Tür des Sprechzimmers. Dann Schritte. Undeutlich nimmt sie wahr, wie sich der Schatten eines Polizeibeamten über sie beugt und etwas Unverständliches sagt. Esperanza will wissen, womit man sie vergiftet hat. Ein Gift aus dem Amazonas-Gebiet ist alles, was sie weiß. Der Beamte gibt den Rettungssanitätern, die hereinkommen, eine Anweisung. Maria spürt, wie ihr Unterarm abgebunden wird. Eine Injektionsnadel dringt in ihre Haut. Esperanza erklärt ihr, dass man ihr einen Cocktail aus Mitteln gegen alle bekannten Gifte aus dem Amazonas-Gebiet spritzt. Es kostet sie Mühe, ihr zu danken. Esperanza fordert sie auf, weiter mit ihr zu reden, aber Maria ist mit ihrer Kraft am Ende. Sie friert entsetzlich. Die telepathische Botschaft wird immer schwächer, während sich die Finsternis um sie herum schließt.

TEIL ZWEI

DAS UNWETTER

1

New Orleans

Während sich Debbie Cole mit ihren alten Händen am rauen Holz des Geländers entlangtastet, beugt sie sich über das glitzernde Wasser des Mississippi. Die Strömung, die seine Oberfläche kräuselt, hinterlässt im Abenddämmer silbrige Spuren. Um diese Stunde fliegen Stechmücken und Libellen auf der Suche nach Abkühlung dicht über dem Wasser. Ein wie ein Stein vom Himmel herabstürzender Pelikan schlägt die heiße Luft mit seinen Flügeln, während er mit halb geöffnetem Schnabel das Wasser durchfurcht und einen riesigen Wels herausholt, den seine blitzenden Schuppen verraten haben. Debbie Cole sieht zu, wie der Vogel mit schwerem Flügelschlag wieder zum blauen Himmel aufsteigt und dabei den Hals dreht und wendet, um die Beute zu verschlingen. Der große Kreislauf. Sterben, um Leben zu erhalten. So hatte es die göttliche Erdmutter Gäa in ihrer unendlichen Weisheit gewollt.

Während die Alte mit den Augen dem Flug einer Libelle folgt, richtet sie ihren Blick wieder auf den Fluss. Der Vater aller Ströme. Seit Anbeginn der Welt nährt er die Mutter Erde, macht die Täler fruchtbar und ermöglicht den Menschen, sich zu ernähren. Hier endet er. Nach dreitausendfünfhundert Kilometern heftigen Strömens und gewaltiger Mäander durch die Vereinigten Staaten verliert er sich in zahlreichen Brackwasserarmen, in Sumpfgebieten voll knotiger Wurzeln, deren trügerischer Boden süßlich nach Fäulnis riecht. Das Bayou. Doch bevor sich der Vater aller Ströme mit dem Meer vereinigt, glättet er bei New Orleans seinen Lauf, wobei er das letzte Heiligtum durchfließt. Dort hat die alte Debbie eine Verabredung, nach der sie sich schon lange gesehnt hat. Wie jedes Mal, wenn sich die Abkömmlinge aus Gäas Geschlecht unter größter Geheimhaltung treffen müssen, hat man sie als Kundschafterin vorausgeschickt.

Sie atmet die schwere Luft ein, die vom Fluss aufsteigt. Sie riecht nach Vanille, Zimt und Zucker, aber auch nach Umweltschmutz. Nichts weist auf den Erzfeind hin. Dennoch ist sie nicht beruhigt. Sie schließt die Augen und atmet tiefer ein. Inmitten der Gerüche, die über der Stadt liegen, dem Abgasgestank und der verbrauchten Abluft aus den Klimaanlagen tritt eine flüssig-salzige Note immer deutlicher hervor: der Geruch nach Ozean, glühender Hitze und Wind. Das gewaltige Unwetter nähert sich. Vier Tage zuvor ist der Zyklon auf Höhe der Bahamas entstanden, rückt jetzt langsam über dem Atlantik heran und nimmt an Heftigkeit zu, während er über den warmen Strom im Golf von Mexiko dahinzieht.

Anfangs waren es nur einige leichte Wellen, die das Wasser in der Tiefe kaum wahrnehmbar bewegten, doch nach wenigen Tagen ist daraus ein Ungeheuer geworden, eine Spirale der Wut, die in der Masse des Ozeans Wellenberge von zwanzig Metern Höhe aufgetürmt hat, ein heulendes Untier, das schon bald Wassermauern gegen das letzte verbliebene große Heiligtum schleudern wird.

Zitternd merkt Debbie, dass sich ihre Vorhersage zu bewahrheiten beginnt. Sie weiß, dass die Schutzdeiche der Stadt nicht standhalten werden. Sie sieht vor sich, wie der Ozean seine Wassermassen mit denen des Pontchartrain-Sees vermengt, sieht überflutete Straßen und davongerissene Häuser. Leichen treiben inmitten von Plastiktüten und dem aus übergelaufenen Abwasserleitungen emporgestiegenen Unrat. In endlosen Autoschlangen versuchen Menschen zu fliehen. Tausende, die in der Stadt gefangen sind, drängen sich in einem überdachten Stadion. Ein kleines Mädchen hält sich inmitten der Flüchtlingsmenge auf. Sie hat Angst. Der Regen prasselt auf die Riesenkuppel des Stadions. Der Wind pfeift. Debbies Hände krallen sich ans Geländer. Durch die Menge drängen sich schnüffelnde Gestalten, die das Mädchen suchen. Ein anderer Umriss zeichnet sich ab. Eine brünette junge Frau. Sie ist bewaffnet. Sie schließt das Mädchen in die Arme und flieht mit ihr. Ihre neue Mutter.

Debbie fährt zusammen und öffnet die Augen erneut. Glockengeläut in der Ferne. Erneut zittert sie, während sie an das Mädchen in der Menge der verdreckten Leiber denkt. Ihre Vision war so wirklichkeitsgetreu, dass sie selbst, oder besser gesagt ein Teil von ihr, diejenige zu sein glaubte, die den Arm des Mädchens ergriff. Ein Teil ihres Bewusstseins und ihrer Erinnerung, die sich im verwirrten Geist des Mädchens verlieren.

2

Debbie hebt den Blick zu den Gebäuden der Stadtmitte. Ein alter Raddampfer fährt unter der Greater-Brücke hindurch, deren Metallkonstruktion im Dunst einer riesigen Spinne ähnelt. Eine leichte Brise aus dem Bayou bringt den fauligen Geruch von Schlamm mit sich. Wie um dem herannahenden Unwetter zu trotzen, hängen Fetzen von Jazz, eine Wolke heißen Staubs und Cajun-Rhythmen in der feuchtheißen Luft der Straßen des französischen Viertels. Debbie, die vor einigen Stunden aus Buenos Aires angekommen ist, hat sogleich ihre Wachposten in alle Richtungen ausgesandt. Ein Heer von Katzen, die von Dach zu Dach springen, und einige Tauben, die über dem Heiligtum kreisen, versuchen festzustellen, wo sich der Erzfeind aufhält.

Während sie wartet, steckt sie sich bedächtig eine Zigarette zwischen die Lippen und lässt den Deckel ihres altmodischen Feuerzeugs aufspringen. Knisternd entzündet sich der schwarze fire-cured Kentucky-Tabak, von dem sie sich jeden Monat achthundert Gramm nach Argentinien schicken lässt. Mithilfe farbiger Röhrchen, an deren Ende Kartonfilter sitzen, dreht sie sorgfältig ihre Zigaretten daraus. Eigentlich verabscheut Debbie die Filter, da sie das Tabakaroma an der Entfaltung hindern, doch hat sie sich seit den mahnenden Worten ihres Kardiologen in Buenos Aires mit ihnen abgefunden, weil sie nützlich sind. Sie stößt den Rauch aus und hustet gleich darauf. Der Kardiologe hatte gefragt, seit wann sie rauche. Was hätte sie ihm darauf antworten sollen?

Ohne auf die missbilligenden Blicke der Jogger zu achten, versucht sie, sich an ihre erste Ankunft in New Orleans zu erinnern. Sie runzelt die Stirn. Da haben wir es, schon wieder eine Erinnerungslücke. Zum Verrücktwerden. Das verfluchte Datum liegt ihr auf der Zungenspitze. Sie beschimpft sich als alten Schussel und brummelt dabei leise vor sich hin, wie alte Menschen es tun, wenn sie in Gedanken versunken sind.

»Mal sehen, so lange ist das doch noch gar nicht her... Na ja, aber...«

Zum ersten Mal war Debbie Cole an einem Donnerstag nach New Orleans gekommen. Am 17. September 1807. Während ein Lächeln ihren faltigen Mund in die Breite zieht, stößt sie erneut den Rauch ihrer Zigarette aus. Ja, jetzt weiß sie es wieder. Es war ein entsetzlich heißer Tag gewesen.

3

Debbie Cole verzieht das Gesicht. Die Füße tun ihr schrecklich weh. Schon seit Stunden zieht sie umher, wobei sie den Stock Schritt für Schritt vor sich in den Staub setzt. Die Luft, die in ihre ausgedörrte Kehle dringt, ist so dick und klebrig wie Sirup.

Jedes Mal, wenn sie sich auf einer Bank eine kleine Pause gönnt, lassen sich ihre Erkundungstauben um sie herum nieder. Sie wirft ihnen aus einer Tüte Hände voll Reis hin und antwortet auf ihr Gurren. Auf einen telepathischen Befehl von ihr erheben sich die Vögel wieder, um ihre Kreise über der Stadt zu ziehen und ein Stück weiter abermals zu ihr zu stoßen, bei einer anderen Bank. Bisweilen kommen auch Katzen und reiben sich an ihren Beinen. Keinen der schwitzenden Jogger und der flanierenden Spaziergänger scheint es zu wundern, dass Katzen und Tauben friedlich vereint sind, und auch nicht, dass eine alte Frau gurrt und schnurrt. Offen gestanden bringt es Debbie zur Verzweiflung, dass sich niemand mehr über etwas wundert.

Bisher hatten die Wachposten nichts Auffälliges zu berichten. In der Stadt herrscht das übliche Menschengewimmel. Man hört die gleiche Musik und nimmt die gleichen Gerüche wahr wie sonst auch. Erstaunlich ist nur, dass schon seit einer vollen Stunde keine einzige Katze und keine einzige Taube gekommen sind, um Bericht zu erstatten.

Erneut hebt Debbie aufmerksam den Blick zum Himmel. Die Musik, die Gerüche, die Geräusche. Die Stille. Sie wartet auf eine Regung an der Oberfläche der Macht, eine Welle, ein Zeichen. Nichts. Sie spürt, wie ein innerer Schwindel sie erfasst. Sie weiß, dass das nicht an der Hitze liegt. Sie lässt es sich gefallen, dass ihr ein junger Mann hilft, sich auf eine Bank zu setzen. Sie hört seine Frage nicht, ob ihr unwohl sei. Sie lächelt, während er davongeht. Sie steht jetzt in telepathischer Verbindung mit ihren Schwestern, die sich der Stadt New Orleans nähern, hört die Schwingungen Akimas, die sie fragt, ob das Heiligtum frei ist. Ihre Lippen bewegen sich kaum, während sie ihr antwortet, dass sie nicht sicher sei. Eine andere Stimme meldet sich, es ist Hanika, die mächtigste und älteste der Verehrungswürdigen Mütter: »Mutter Cole, Ihr kennt die Zeichen, die auf die Anwesenheit des Erzfeindes hinweisen. Gibt es welche?«

»Mächtige Mutter, es gibt keine, gleichwohl spüre ich, dass etwas nicht geheuer ist.«

»Zweifellos wirkt sich das heranziehende Unwetter auf Eure Visionen aus.«

»Und wenn das Unwetter nur den Zweck hätte, unsere Aufmerksamkeit in eine falsche Richtung zu lenken?«

»Habt Ihr Belege für diese Vermutung?«

Debbie konzentriert sich. Sie nimmt telepathisch Kontakt zu einer der Katzen auf, die sie vor einer Stunde in den französischen Teil von New Orleans geschickt hat. Es ist ein großer rötlicher Kater namens Ayou. Niemand kennt die Stadt besser als er. Seit über zehn Jahren streift er durch ihre Gassen und klettert über ihre Dächer. Ayou beschnuppert gerade den Inhalt einer umgestürzten Mülltonne, als ihn die telepathische Botschaft der Verehrungswürdigen Mutter erreicht. Debbie spürt, wie sich ihre Arme in behaarte und muskulöse Beine verwandeln, ihre Hände in abgewetzte Pfoten und ihre Finger in Krallen, die sich um einen Müllsack schließen, durch den hindurch Ayou den Geruch nach Sardine wahrgenommen hat. Außerdem hat er die Gegenwart der Verehrungswürdigen Mutter gespürt, und Debbie weiß, dass sie achtgeben muss: Ayou ist kein Schmusekater, sondern ziemlich verwildert. Sie sucht vorsichtig in seinem Gehirn und lässt seine jüngsten Erinnerungen an sich vorüberziehen. Ayou faucht, während kleine Blutgefäße unter seiner Hirnhaut pulsen. Debbie fragt ihn, wo die anderen Katzen geblieben sind. Das Gehirn des Tieres füllt sich mit Bildern von Abfall, Vogelleichen und Konservendosen, aus denen es nach Fisch riecht. Die Alte begreift. Für die Katzen ist die Stunde der einzigen Mahlzeit gekommen, die sie tagsüber zu sich nehmen, bis sie in der Dunkelheit der Nacht Jagd auf Ratten und Blindschleichen machen. Sie fragt ihn, ob er wisse, was aus den Tauben geworden ist. Ayou schüttelt den Kopf. Je mehr fremde Gedanken sich in seinem Kopf sammeln, desto stärker wird der Schmerz. Dafür ist ein Katzenhirn nicht geschaffen. Debbie merkt, wie ihre Krallen den Müllsack zerreißen, während sie durch die Augen des Katers den Blick die Gasse entlangstreifen lässt. Kein Lebenszeichen, abgesehen von einem bärtigen, verdreckten Stadtstreicher, der auf einem Stapel zusammengefalteter Kartons sitzt. Er mustert den Kater und richtet dann den Blick auf Debbie. Die Alte erstarrt. Etwas mit seinen Augen stimmt nicht. Fauchend verstreut Ayou mit seinen Pfoten den Inhalt des Müllsacks. Er fühlt sich inzwischen sehr unwohl. Wenn sich Debbie weiterhin so stark konzentriert, wird ihn das töten. Die geistigen Kräfte der Verehrungswürdigen Mutter kehren durch die Gassen zurück zu der Bank, auf der sie zusammengesunken sitzt. Sie öffnet die Augen und überlegt, was der herrschsüchtige und grausame Glanz in den Augen des Obdachlosen zu bedeuten hat. Ein ganzes Gewitter telepathischer Botschaften entlädt sich über ihr. Hanikas Stimme setzt sich durch; sie ist stärker als die der anderen.

»Mutter Cole, ich frage ein letztes Mal: Gibt es Hinweise auf die Anwesenheit des Erzfeindes?«

»Ich hatte eine Vision. Ein Mädchen inmitten einer Menge von Flüchtlingen. Sie dachte wie wir und wusste, was wir wissen. Ihr müsst die Verehrungswürdigen Mütter bitten zu warten, bis ich das überprüft habe.«

»Unmöglich. Ich gebe jetzt die Anweisung, dass alle den Treffpunkt aufsuchen. Teilt es uns mit, sobald Ihr Anzeichen bemerkt.«

Ein Zittern überläuft Debbie Cole. Eine frische Brise weht den Fluss entlang. Es riecht nach verrostetem Metall und Elektrizität. Die ersten Regentropfen prallen auf den staubigen Boden und auf ihre Haare. Die Sonne hat sich blutrot verfärbt. Die Wolkendecke schließt sich wieder. Es sind gewaltige Kumulonimbus-Wolken, die bis hinauf in das makellose Blau des Himmels reichen. Aus ihrer Schwärze werden schon bald Wasserfluten zur Erde hinabströmen. Die Vorhut des Unwetters.

4

Debbie wirft einen unauffälligen Blick auf ihre Leibwächter, die sich in gewisser Entfernung halten. Die weiten Kapuzen ihrer langen weißen Baumwollumhänge verhüllen ihre Gesichter. Einer von ihnen sieht zum Fluss hin, die beiden anderen richten den Blick unverwandt zum Himmel. Cyal, ihr Anführer, lächelt Debbie still zu. Er hat sie am Flughafen abgeholt. Als Hüter des Heiligtums von New Orleans wachen sie seit Wochen am Mississippi. Sie wissen, dass die Deiche nicht standhalten werden.

In einer kurzen telepathischen Botschaft teilt Debbie einem der Hüter mit, dass sie sich allein in die Gassen der Altstadt begeben muss. Er wendet sich seinen Gefährten zu und schickt ihnen seinerseits eine Botschaft. Einer von ihnen geht über eine mit Algen bedeckte Treppe bis dorthin, wo die letzten Stufen unter der Wasserfläche verschwinden. Er heißt Elikan. Er beugt sich vor und schöpft mit der hohlen Hand ein wenig Wasser. Es riecht nach Salz und Schlamm. Er richtet sich wieder auf und schickt die lautlose Botschaft an Debbie, dass ihre Zahl nicht genüge, um im Fall eines Angriffs die Sicherheit der Verehrungswürdigen Mutter zu gewährleisten. Sie seien zu wenige und zu schwach. Der dritte Hüter gibt zu bedenken, dass die Elemente die Macht des Erzfeindes nahezu vollständig aufgesogen hätten und seine Kräfte kaum genügen dürften, am helllichten Tag einen offenen Angriff zu wagen. Elikan steigt die Stufen wieder empor und wischt sich die Hände ab.

»Wie viel bist du bereit, darauf zu wetten, Kano?« Gerade als der Angesprochene antworten will, unterbrechen ihn die Schwingungen, die von der Verehrungswürdigen Mutter kommen. Sie hat ihren Entschluss gefasst. Solange die Hüter bei ihr sind, wird sich der Erzfeind nicht zu zeigen wagen. Wenn er hingegen glaubt, dass sie allein sei, dürfte er sich die günstige Gelegenheit auf keinen Fall entgehen lassen. Die Antwort des Anführers der Hüter lässt nicht auf sich warten: »Das ist unklug, Mutter. Sofern der Feind angreift, können wir nie und nimmer rechtzeitig zu Euch stoßen.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit, Cyal.«

Der Anführer sieht der Alten nach, die in die St. Ann Street einbiegt. Windstöße wirbeln Staubwolken auf. Hinter sich hört er das Rascheln von Baumwollgewändern. Die beiden anderen Hüter sehen zu, wie die Verehrungswürdige Mutter an der Ecke des Jackson Square verschwindet, und tauschen undeutliche Gedanken miteinander aus, die Kano laut zusammenfasst: »Wenn Cole etwas zustößt, werden uns die anderen Verehrungswürdigen in Stücke schneiden.«

»Sie weiß, was sie tut.«

»Wir sollten die Hoffnung nicht aufgeben«, flüstert Kano, wieder auf der telepathischen Welle.

Der Regen nimmt an Heftigkeit zu. Dicke schwarze und gelbe Tropfen zerplatzen auf dem Boden. Cyal spürt, dass etwas unter seinen Sohlen zerbirst. Er senkt den Blick. Tausende von Wespenleichen bedecken den Asphalt.

»O Gäa, sie sind da...«

Gerade als Cyal der Verehrungswürdigen Mutter eine telepathische Warnung senden will, legt sich unversehens ein schwarzer eiskalter Nebel über seinen Geist. Er hört die anderen Hüter Klagelaute ausstoßen, während sie auf die Knie sinken. Er hat keine Möglichkeit, sich zur Wehr zu setzen. Der Hem-Lak! Das ist sein letzter Gedanke, während ihm ein Blutfaden aus der Nase über das Kinn läuft. Er hat noch Zeit, sich zu den anderen Hütern umzuwenden, die am Boden liegen. Ihre Körperumrisse beginnen bereits zu verschwimmen. Von Windstößen gebläht, treiben ihre leeren Umhänge auf den Vater aller Ströme zu. Man könnte sie für riesige Flügel halten, die auf der bewegten Fläche des Flusses dahingleiten. Cyal schließt die Augen. Sein Geist löst sich auf wie eine vom Wind aufgewirbelte Staubwolke. Noch bemüht er sich zu kämpfen, doch er weiß, dass es aussichtslos ist. Ein letzter Blick hinüber zu der Gasse, in der die Verehrungswürdige Mutter verschwunden ist. Dann spürt er, wie sich sein Umhang in die Lüfte erhebt, während die Moleküle seines Körpers zerflattern wie ein Schwarm Stare.

5

Mit kleinen Schritten dringt Debbie in das französische Viertel der Stadt vor. Gerade hat sie die weiße Kathedrale des heiligen Ludwig erreicht, an der sie bis zur Kreuzung der Bourbon Street entlanggeht. Seit einigen Minuten liegt eine tiefe Stille über diesem Teil der Altstadt. Alles ist ruhig. Viel zu ruhig.

Sie kneift die Augen zusammen, um eine Lichterprozession besser erkennen zu können, die sich inmitten der Menschenmenge auf der Bourbon Street nähert. Dort das Gewimmel – und hier absolute Leere. In der Ferne sieht sie ein riesiges Einkaufszentrum, das auf blitzenden Schaufensterscheiben eine Fülle von Sonderangeboten anpreist. Dorthin streben die Touristen, seit der große Regen droht. Debbie hat sich entschieden. Sie wird bis dorthin gehen und umkehren, sollte sich bis dahin nichts gezeigt haben.

Windstöße treiben winzige Steinchen vor sich her, die ihre Fußknöchel peitschen. In Keilform zieht eine Formation Pelikane dicht geschlossen unter der Wolkendecke vorüber. Der Vogel an der Spitze wendet den Kopf in ihre Richtung und stößt einen langen rauen Schrei aus. Debbie bleibt wie starr stehen. Es kommt ihr vor, als sei dieser Schrei ein Signal. Genau genommen ist sie sich dessen sogar sicher.

Jetzt ist sie ganz in der Nähe der Bourbon Street angekommen. Dort, wo vorhin die Prozession entlanggezogen ist, spielt nun eine Gruppe Musiker. Der Wind wirft den Klang ihrer Trommeln und Trompeten von den Mauern der Kathedrale zurück. Konfetti wirbeln in der kalten Luft umher. Debbies Augen quellen förmlich hervor. In der Luft schwebt noch mehr. Tausende von bunten Flügeln landen auf dem Boden. Ein Schauer von Schmetterlingen. Das Herz der Alten beginnt, heftiger zu schlagen. Sie geht jetzt über einen dicken Teppich, der unter ihren Füßen knirscht. Sie versucht sich einzureden, dass die Tiere durch das Gewitter die Orientierung verloren haben und die Magnetfelder schuld an ihrem Tod sind. Sie sendet eine kurze Botschaft an die Hüter. Keine Antwort. Dann erstarrt sie, so, wie sie da auf ihren Stock gestützt steht. Inmitten des Schmetterlingsfriedhofs sieht sie an der Ecke der Bourbon Street eine Gruppe Obdachloser. Sie trinken und unterhalten sich laut miteinander. Einer von ihnen, ein hochgewachsener bärtiger Mann hebt seine Flasche und lächelt in ihre Richtung.

Sie setzt ihren Weg fort. Jetzt befindet sie sich in einem Gewirr kleiner Gässchen. Der Geruch nach Marshmallows und scharf gewürzten Gerichten dringt aus den halb offenen Fenstern. Die Häuser stehen so dicht beieinander, dass es ihr vorkommt, als gehe sie durch einen Tunnel.

Während sie nach links in eine etwas breitere Straße einbiegt, fährt sie zusammen. Sie spürt etwas Weiches an ihren Knöcheln, sieht nach unten und erkennt die wilden Augen Ayous, der sich an sie drängt und schnurrt. Aus seinem Maul steigt der Geruch nach Sardine auf. Sie nimmt den Kater in die Arme und fährt mit den Fingern durch sein staubbedecktes Fell.

»Na, du Strolch, wo warst du?«

Ein Grollen dringt aus der Kehle des Tieres. Seine Haare stellen sich auf, die Muskeln spannen sich an. Kein Lebewesen nimmt die Anwesenheit des Erzfeindes deutlicher wahr als eine Katze. Debbie wendet den Kopf. Das Blut erstarrt ihr in den Adern. Der hochgewachsene Obdachlose aus der Bourbon Street ist ihr gefolgt. Er ist ihr ganz nahe. Sie sieht, dass er völlig verdreckt ist. Er setzt seine Ginflasche an den Mund, wobei ihm ein Teil der Flüssigkeit durch die Barthaare rinnt. Langsam lässt er die Flasche sinken. Sein Lächeln legt das schmutzige Rosa seines Zahnfleisches bloß und zeigt einige seiner vom Tabak geschwärzten Zähne.

»Schöner Abend, Mutter Cole.«

Ayou faucht. Seine Krallen dringen Debbie in den Arm. Sie dreht sich erneut um. Eine korpulente Stadtstreicherin in einem schmutzigen orangefarbenen Anorak, die einen Einkaufswagen schiebt, versperrt die Gasse. Die Krampfadern auf ihren Waden sind zum Teil offen und bilden große eitrige Wunden auf dem weichen Fleisch. Entlang der Gasse kommen hinter ihr weitere Obdachlose aus Hauseingängen wie auch aus großen Kartons, in denen sie nachts schlafen. Debbie versteht nicht, auf welche Weise es dem Erzfeind gelungen sein könnte, mitten im Herzen eines Heiligtums so viele Geister unter seine Macht zu bringen. Ayou knurrt. Er weiß, was die Alte von ihm erwartet. Er ist bereit. Debbie lässt ihren Stock los. Er fällt in den Staub. Mit quietschenden Rädern nähert sich der Einkaufswagen. Sie sieht den Anführer der Obdachlosen auf sich zuhinken. In seiner Hand blitzt eine gebogene Klinge. Debbie zittert, als sie sieht, dass ihm eine Hornisse aus dem Mund kommt und ruhig auf seinen Lippen sitzen bleibt. Inmitten der Windstöße ertönt die Stimme des Mannes erneut: »Es ist Zeit zu sterben, Mutter Cole. Aber vorher sollt Ihr mir selbst Eure Macht übergeben.«

»Die würde Euch verbrennen. Sie würde Euch verzehren, und der Wind würde Eure Asche in alle Himmelsrichtungen verstreuen.«

»Außer wenn ich zusätzlich die Macht der Verehrungswürdigen Mütter besitze, die auf dem Weg hierher sind.«

Debbie streichelt Ayou und überträgt unauffällig einen Teil ihrer Kräfte auf sein Gehirn. Jetzt ist er vollständig entspannt, hat keine Angst mehr.

Inzwischen steht der Obdachlose nur noch wenige Schritte von ihr entfernt. Er macht der Frau mit dem Einkaufswagen ein Zeichen. Er merkt, dass etwas geschehen wird. Debbie sieht, dass ihm Blutfäden aus Nase und Ohren laufen. Für einen so stark geschädigten Geist wie den seinen ist der Druck, den der Erzfeind ausübt, viel zu stark. Der Obdachlose würgt und spuckt einen rötlichen Schleim aus, in dem Bruchstücke von Zähnen zu sehen sind.

»Übertragt mir Eure Macht, und ich verspreche Euch, dass Ihr nicht leiden werdet.«

»Gäa ist die Ewige. Die Ewige ist in mir. Nichts stirbt je in Gäa oder geht zu Ende, denn in ihr ruft jeder Tod neues Leben hervor. Jedes Ende ist nichts als der Abschluss von etwas Vorhergehendem. Jeder Abschluss ist der Beginn von etwas, das ihm folgt.«

Debbie sieht den Obdachlosen durch die gelben Augen des Katers an. Sie spürt, wie ihre Hand sein Fell streichelt. Die Moleküle, aus denen ihr Körper besteht, lösen sich auf. Der Obdachlose schreit etwas. Sie spürt, wie ihre Hände zerfasern und ihre Arme verwehen. Dann verwandelt sich der übrige Leib in eine unsichtbare Wolke. Während ihr leeres Kleid langsam zu Boden sinkt, macht sie einen Satz auf einen Kistenstapel und klettert von dort auf die Dächer, ohne auf die Wutschreie zu achten, welche die Gasse erfüllen.

6

Ayou fühlt sich elend. Er blutet. Die Blutgefäße seiner Hirnhaut pulsen und dehnen sich aus. Der Tod ist nicht fern. Trotzdem springt der Kater weiter von Dach zu Dach. Er spürt den Geist der Alten in seinem Gehirn. Ihm ist bewusst, dass dieser auf keinen Fall dem Erzfeind in die Hände fallen darf. Er wendet den Kopf. Die Wesen, die ihn verfolgen, kommen immer näher. Sie sehen aus wie Katzen. Es waren auch Katzen, bevor sich der Erzfeind ihrer Gehirne bemächtigt hat. Blutende Geschwülste sitzen dicht an dicht auf ihrem Fell und hinterlassen eine Spur, die aussieht wie rötlicher Urin. Als sie nach rund hundert Metern tot zu Boden sinken, treten sogleich andere an ihre Stelle. Sie kommen aus Fenstern und Kellerlöchern. Das Übel breitet sich von einer Katze zur anderen aus und erfasst auch die Ratten, die aus der Kanalisation quellen und an den Wänden emporklettern, um auf die Dächer zu gelangen. Mit kräftigen Muskeln stürmt das quietschende und miauende Heer über die Dachziegel. Sie alle sind blind und lassen sich ausschließlich von ihrem Geruchssinn leiten.

Der Regen trommelt auf das Wellblech. Ayou empfindet die kühlen Tropfen auf seinem Fell als angenehm. Trotz seiner Erschöpfung gibt er nicht auf. In der Ferne zeichnen sich die Umrisse des Einkaufszentrums ab. Dorthin will er. Zuvor aber muss er sich seiner Verfolger entledigen. Ein erleichtertes Miauen kommt aus seiner Kehle: Der Geist der Alten erwacht aus seiner Benommenheit. Sie schickt eine Botschaft, die den Ratten Angst macht und die Katzen rasenden Hunger empfinden lässt. Ein Konzert aus Quietschen und wütendem Fauchen antwortet ihr. Ayou sieht sich um: Die Katzenwesen haben sich auf die Rattenwesen gestürzt. Ihre scharfen Zähne zerfetzen die Haut der Nagetiere und lassen den Inhalt der Geschwülste austreten. Ayou läuft schneller. Er spürt, wie eine kräftige Ader in seinem Gehirn immer mehr anschwillt. Falls sie platzt, muss die Alte mit ihm sterben, das ist ihm klar. Er läuft so schnell er kann, läuft, wie er noch nie gelaufen ist und nie wieder laufen wird. Der letzte Streifzug des Katers Ayou. Die Auslagen des Einkaufszentrums kommen näher. Im dritten Stock sieht er hinter den vom Regen gepeitschten großen Fenstern, wie ein Mädchen die Hände an die Scheibe presst und sich die Nase daran platt drückt. Ayou mag kleine Mädchen. Er läuft schneller.

7

Ayou ist am Ende seiner Kräfte. Immer wieder muss er die Augen vor dem grellen Licht der Leuchtstoffröhren schließen. Jetzt läuft er über nasse Gehwege. Noch eine Straße gilt es zu überqueren. Touristen und Stadtbewohner stehen Schlange vor dem Einkaufszentrum, in dem sich die einen vor den unaufhörlichen Regenfluten flüchten, die anderen letzte Besorgungen erledigen wollen, bevor das Unwetter richtig losbricht. Rasch noch einen Einkauf tätigen, bevor sie in die letzten Flugzeuge steigen... Sie wissen nicht, dass es bereits zu spät ist, die Stadt zu verlassen. Katzen und Tauben sind schon fort. Sie wissen, dass der wahre Feind weder der Wirbelsturm noch das Gewitter ist, sondern das Wasser.

Mühevoll richtet sich Ayou auf. Seine Pfoten zittern. Er kann nicht mehr. Blut tropft ihm aus dem Maul. Vorsichtig überquert er die Straße und schlängelt sich zwischen dem Wald aus Menschenbeinen hindurch. Niemandem fällt auf, dass er durch die großen Glastüren in das Einkaufszentrum eilt. Er schleicht sich in eine Kleiderboutique und schlüpft ungesehen in eine leere Umkleidekabine, deren Vorhang geschlossen ist. Er merkt, wie der Nebel aus Molekülen um ihn herum erneut Gestalt annimmt. Der Geist der Alten fährt aus seinem Gehirn wie ein Dolch, den man aus einer Wunde zieht. Sogleich fühlt er sich allein und völlig verlassen. Er hat keine Schmerzen mehr. Während die Alte sein Fell liebkost, flüstert sie ihm leise Worte ins Ohr, die er nicht mehr versteht. Sie wiegt ihn in ihren Armen.

Ayou atmet mühsam. Durch seinen Kopf ziehen Bilder von den Straßen der Stadt, von nächtlichen Jagden und Streifzügen, aus denen sein Katerleben bestand. Seine Pfoten entspannen sich leicht, er zieht die Krallen ein. Das Murmeln der Alten entfernt sich. Unter den Pfoten spürt er etwas Weiches und Wohlriechendes. Er saugt den Lufthauch ein, der sein Maul umspielt, eine Luft voller Gerüche nach Blumen, Erde und Tieren. Als er die Augen öffnet, fällt sein Blick auf die Ebene, die sich endlos vor ihm erstreckt. In der Ferne sieht er Kater, die sich am Rande eines Gewässers balgen. Er erkennt seinen alten Freund Ilyot, den im Frühjahr ein Auto überfahren hatte. Ein Stück weiter leckt sich der alte Chawn das Fell. Aus dem Gebüsch tauchen Weemi und Lawan auf, die Zwillinge, die gemeinsam unter die Räder eines Zuges gekommen waren. Spielerisch schlagen sie mit den Pfoten nacheinander. Alle sind sie da, die er aus New Orleans kennt, die Gefährten seiner früheren Streifzüge. Mit einem Mal lenkt eine schöne Siamkatze Ayous Blicke auf sich, die sich schnurrend nähert. Als er ihren leichten Geruch nach Sardine und welkem Laub einatmet, überschwemmt ihn eine Welle des Glücks. Miew ist nicht tot, Miew lebt. Mit freudigem Miauen stürzt Ayou auf sie zu. Ihm ist nicht mehr elend, und er hat auch keine Angst mehr.

8

Behutsam legt Debbie Cole den toten Kater auf den Hocker in der Umkleidekabine und streicht ihm ein letztes Mal über das rötliche Fell. Dann stöbert sie zwischen dem, was Kundinnen dort haben hängen lassen, nimmt ein geblümtes Kleid und zieht es an. Darüber kommt ein für ihr Alter zu eng taillierter Mantel aus Kunstleder. Während sie sich lächelnd im Spiegel betrachtet, zuckt sie die Achseln. Wer nur noch wenige Minuten zu leben hat, macht sich nicht das Geringste aus dem, was andere denken. Erschöpft setzt sie sich wieder. Ihre Hüfte schmerzt. Mit einem Mal fühlt sie sich entsetzlich alt. Sie bedenkt die Verkäuferin, die den Vorhang öffnet und sich errötend entschuldigt, mit einem übellaunigen Lächeln. Gerade als die junge Frau wieder gehen will, fällt ihr Blick auf den toten Kater. Debbie schickt ihr rasch eine telepathische Mitteilung. Die Verkäuferin zuckt zusammen. Mit betrübter Miene fragt sie: »Schläft er?«

Debbie nickt.

»Wie heißt er?«

Eine erneute Botschaft.

»Ein hübscher Name.«

Dann schließt sie den Vorhang wieder. Debbie bleibt allein zurück.

Sie konzentriert sich. Trotz des Migräneanfalls, der einen eisernen Reif um ihre Schläfen legt, gelingt es ihr ohne allzu große Mühe, den Aufenthaltsort der anderen Verehrungswürdigen Mütter festzustellen. Sie sind auf dem Weg, wissen aber nicht, dass sich der Erzfeind dort befindet. Debbie wird sie mit einer kraftvollen Botschaft warnen müssen. Das ist gleichbedeutend mit ihrem Todesurteil, denn damit gibt sie ihren Aufenthaltsort ebenso deutlich preis, als wenn sie mitten in der Nacht ein Feuer entzündete. Doch ihr bleibt keine Wahl. Sicherlich hat der Erzfeind bereits die ersten schwachen Wellen wahrgenommen, die sie an die Verkäuferin ausgesendet hat: einige kaum spürbare Regungen an der Oberfläche der Macht, eine in normalen Zeiten so gut wie unsichtbare Bewegung, die aber auf keinen Fall unentdeckt bleibt, wenn er einer Verehrungswürdigen auf der Spur ist.

Sie zieht den Vorhang beiseite und bahnt sich mühevoll einen Weg zur Schuhabteilung, wo sie ein Paar Sandalen auswählt. Dann wendet sie sich dem Ausgang zu. Ein schriller Alarm ertönt, weil sich die Sicherungsetiketts noch an der Ware befinden. Ein Wachmann legt ihr die Hand auf den Arm. Sie konzentriert sich. Der Mann fragt sie, ob sie Hilfe brauche. Gerade als sie ihm eine neue Botschaft schicken will, sieht sie, wie sich ein Obdachloser zu ihr umdreht. Er hat die Welle gespürt. Mit geschlossenen Augen schnuppert er wie ein Hund. Debbie lächelt dem Wachmann zu, und dieser entfernt sich. Kurz bevor er in einem der Gänge verschwindet, dreht sie sich um. Der Obdachlose scheint sie eine Weile interessiert anzusehen und wendet dann den Blick ab. Debbie beginnt zu zittern. Hätte die von ihr ausgesandte Welle auch nur den Bruchteil einer Sekunde länger gedauert, wäre sie jetzt verloren. Der Mann geht mit unsicherem Schritt weiter. Er macht anderen Obdachlosen in den Gängen ein Zeichen. Als sich Debbie aufmachen will, hört sie durch ihre Migräne hindurch Hanikas Stimme. Der Obdachlose verharrt und dreht sich erneut zu ihr um. Ein grausames Lächeln umspielt seinen Mund. Seine Augen sind weiß, es sind die eines Blinden.

Sie setzt den Fuß auf eine Rolltreppe und verzieht dabei das Gesicht vor Schmerzen. Ihr Stock fehlt ihr. Rasch sieht sie sich um. Niemand. Sie darf keine Sekunde verlieren. Sicherlich werden die Obdachlosen dort im Einkaufszentrum nicht sofort offen gegen sie vorgehen; vermutlich wollen sie warten, bis von der Straße Verstärkung gekommen ist. Dann aber werden sie angreifen, weil sie sich in der Menge sicher fühlen: am Ende eines der Gänge ein Messerstich in den Rücken oder den Unterleib. Bestimmt ist ihnen klar, dass Debbie nicht entkommen kann und es sie einen großen Teil ihrer Macht gekostet hat, sich in Ayou zurückzuziehen.

Am oberen Ende der Rolltreppe sieht sie ein großes Fenster. Sie bleibt einen Augenblick stehen und schaut aufmerksam auf die darunter liegende Straße. Weitere Obdachlose rücken näher. Insgesamt ein gutes Dutzend. Allem Anschein nach unbeeindruckt von den entfesselten Elementen, zwängen sie sich durch das Gedränge. Sie kennen einander kaum, hassen sich wohl eher gegenseitig. Worte sind zwischen ihnen nicht nötig – sie alle gehorchen demselben Befehl, der sie leitet und zugleich nach und nach tötet.

Debbie erkennt die dicke Frau im orangefarbenen Anorak wieder, die immer noch ihren Einkaufswagen vor sich herschiebt. Sie bleibt stehen und hebt den Blick zu dem großen Fenster. Sie muss aufstoßen; dabei quillt ihr hellrotes Blut aus der Kehle, läuft ihr über Kinn und Hals. Der Regen verdünnt es. Sie weist mit der ausgestreckten Hand auf das Fenster, als wolle sie Debbie begrüßen. Die anderen Obdachlosen folgen der angezeigten Richtung mit den Augen. Einer von ihnen bewegt die Lippen, als belle er. Er saugt den Regen und den Wind ein. Debbie dreht sich um. Die bereits im Einkaufszentrum befindlichen Obdachlosen können nicht weit sein. Zusammen mit denen von den Parkplätzen und aus dem Tiefgeschoss des riesigen Einkaufszentrums sind es rund zwanzig, die sie jetzt einzukreisen beginnen. Die Alte unternimmt keinen Versuch, ihnen zu entkommen. Dazu ist sie zu erschöpft.

Sie lehnt sich mit dem Rücken an eine Säule und hört, wie Hanikas Stimme erneut in ihren Geist eindringt. Ihre Schwester sitzt im Fond einer Limousine, die über die Claiborne Avenue fährt. Sie ist besorgt. Nacheinander melden sich weitere Stimmen: Akima aus ihrem Hotelzimmer im Stadtviertel Tulane, und Hazel, die in einem Cafe an der Ecke Canal und Loyola Street in Sicherheit ist. Auch Salima meldet sich. Sie sitzt in einem Abteil erster Klasse des Schnellzugs aus Memphis, der soeben im Bahnhof von New Orleans eingelaufen ist. All diese Stimmen prallen gegeneinander, sodass Debbie vor Schmerz aufstöhnt. Sie haben die Schwere der Situation begriffen.

Tiefe Trauer legt sich auf Debbies Seele. Ihr ist bewusst, dass sie ihre alten Freundinnen nie wiedersehen und die Botschaft, die sie ihnen jetzt sendet, ihre letzte sein wird. Wie gern hätte sie sie alle noch einmal umarmt. Bevor sie sich den ernsthaften Dingen zuwandten, hätten sie einen Schaufensterbummel durch die Straßen von New Orleans gemacht und in einem der Salons der Stadt, in denen man bis zum frühen Morgen Musik hören kann, Tee getrunken. Debbie und Akima hätten sich eine letzte Zigarette angesteckt und ungerührt zugehört, wie sich Hazel über den Rauch beschwerte. Dann hätten sie sich mit Gebäck gestärkt, um die Nacht durchhalten zu können. Sie hätten bestimmte Worte ausgesprochen, die Debbie im Laufe der Jahre immer wieder von sich gegeben hat, und sich dabei gefragt, was man einander noch sagen könnte, nachdem schon alles gesagt war. Wenn dann allmählich eine rosige Röte am Horizont erschienen wäre, hätten sie einander ein letztes Mal umarmt und wären gemeinsam dahingegangen, um im Geist der nächsten Generation Verehrungswürdiger in besserer Gestalt wiedergeboren zu werden.

Prüfend zieht Debbie die Luft ein, die der Klimaanlage entströmt. Sie riecht nach Unrat und Urin. Unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte sendet sie eine lange ununterbrochene Botschaft von Qual und Verzweiflung aus. Die Verehrungswürdigen Mütter sind verstummt. Aufmerksam nehmen sie Debbies Mitteilung auf, der sie entnehmen, dass der Erzfeind dort ist und sie fliehen müssen. Debbie fordert sie auf, ungesäumt den Rückweg anzutreten. Hanikas Stimme antwortet ihr und schickt eine lange tröstende Botschaft. Sie hat ebenso wie die anderen begriffen. Debbie spürt, wie sich ihrer aller Liebe in ihrem Geist ausbreitet. Ihre Kräfte kehren zurück. Die Verehrungswürdigen Mütter schicken ihr einen Teil der Macht, gerade genug, damit sie ihre Aufgabe beenden kann.

Debbie öffnet erneut die Augen. Inzwischen rühren zahlreiche Bewegungen die Oberfläche der Macht auf. Der Erzfeind wütet. Die Alte geht in Richtung auf die nach oben führende Rolltreppe und sieht zum Aufzug an der Außenwand des Einkaufszentrums hin. Große durchsichtige Glaskästen voller Touristen. In zweien von ihnen befindet sich ein Dutzend Obdachlose. Sie drängen sich an die Glaswände und sehen zu ihr her. Sie wollen ganz nach oben, um ihr den Weg zu verlegen. Debbie beugt sich über das Geländer der Rolltreppe: Die anderen Obdachlosen haben inzwischen den ersten Stock erreicht und beschnuppern die Säule, an die sie sich gelehnt hatte. Sie wissen, dass sie ganz in der Nähe ist.

9

Im zweiten Stock schiebt sich Debbie durch das Gedränge zur nächsten Rolltreppe, an deren Handlauf sie sich festhält. Sie hebt den Blick zu der riesigen Kuppel, die das Einkaufszentrum überwölbt, und hört den Regen auf das Plexiglas prasseln. Sie ist entsetzlich müde. Während sich die Verehrungswürdigen Mütter entfernen, werden ihre Stimmen immer leiser. Sie versichern sie ihrer Zuneigung und sagen, dass sie sie nie vergessen werden. Debbie antwortet ihnen mit Gedanken voller Zärtlichkeit und Zuspruch.

Eine nach der anderen verschwinden die Stufen der Rolltreppe unter ihr im Boden. Im nächsten Stockwerk sieht sie sich einem Labyrinth aus geschwungenen Gängen gegenüber, die in einem Ausgang münden, der zum Parkhaus führt. Debbie sieht die kleine Schwarze im grauen Mantel und mit Gummistiefeln an der Fensterfront stehen, auf die sich Ayous Aufmerksamkeit gerichtet hatte, als er sich dem Einkaufszentrum näherte. Sie seufzt beim Gedanken daran, dass sie die schwierigste Entscheidung ihres Lebens zu treffen hat und sich dabei auf den Instinkt eines streunenden alten Katers verlassen muss. Das Mädchen hat Debbies Anwesenheit noch nicht bemerkt. Debbie lächelt. Sie hat soeben in den Gedanken des Mädchens gelesen, dass es sich versteckt, um seine Eltern zu ärgern. Es heißt Holly Amber Habscomb. Diesen Namen wiederholen die Lautsprecher mehrfach. Holly nimmt das nicht zur Kenntnis: Sie schmollt. Die Mutter wollte ihr keine Handtasche, Ohrringe und auch kein Kosmetiktäschchen kaufen, weil man mit elf Jahren so etwas angeblich noch nicht brauchte. Nachdem es Holly nicht gelungen war, sie vom Gegenteil zu überzeugen, ist sie den Eltern entwischt. Sie meint es nicht böse, will ihnen nur ein bisschen Angst einjagen. Nein, Holly ist nicht boshaft, das spürt Debbie. Außerdem ist sie außergewöhnlich empfänglich für die Gedanken anderer, und sie sieht auch Dinge, die anderen verborgen bleiben. Das genügt zwar nicht, um aus ihr eine Verehrungswürdige Mutter zu machen, wohl aber, um vorübergehend einen Teil der Macht zu bewahren.

Du weißt aber, dass sie das umbringen wird, Cole. Es wird ihren Körper und ihren Geist verzehren. Erinnerst du dich an die vielen Geschwüre im Fell der Geschöpfe, die Ayou verfolgt haben?

Debbie ballt die Hände zu Fäusten, um diesen Gedanken zu verjagen. Sie schickt dem Mädchen eine freundliche Botschaft und legt ihr dabei die Hände auf die schmalen Schultern. Die Kleine versucht, sich umzudrehen, doch mit fester Hand hindert Debbie sie daran. Sie darf der Verehrungswürdigen auf keinen Fall in die Augen sehen, denn das würde sie verbrennen. Während die Alte leise die Übertragungsformel anstimmt, konzentriert sie all ihre Kräfte.

10

Als die Macht der Verehrungswürdigen Mütter in ihr Gehirn eindringt, beißt sich Holly auf die Unterlippe. Es ist, als ob auf einen Schlag Millionen von Erinnerungen ihr Gedächtnis überschwemmten, Millionen unbekannter Bilder sich in ihrem Gehirn drängten und sie von einem Augenblick auf den anderen Milliarden von Dingen beherrschte, von denen sie bisher nicht das Geringste geahnt hatte. Ihr entfährt vor Schmerz ein Schluchzen. Debbie flüstert ihr zu, dass alles in Ordnung sei. Das aber stimmt nicht: Die Zellen der Kleinen regenerieren sich nicht schnell genug. Ihr Organismus steht im Begriff, unter dem fürchterlichen Ansturm des Alterns zu explodieren. Debbie könnte die Übertragung beenden, sie müsste dazu lediglich ihre Hände von den Schultern des Mädchens nehmen. Doch sie fährt fort. Ihr bleibt keine Wahl, sie ist inzwischen nahezu vollständig entleert. Ihre letzten Erinnerungen gleiten in den Kopf des Mädchens. Debbie sieht mit ihren Augen, spürt ihr Leiden und ihre Trauer. Vier Jahrhunderte sollen im Organismus einer Elfjährigen Platz finden. Ein Ozean in einem Wasserglas.

Hollys Hände verkrampfen sich. Sie spürt, wie sich die Finger der Alten auf ihren Schultern allmählich auflösen, während deren Leib zu Staub zerfällt. Irgendetwas erteilt ihr den Auftrag, so schnell wie möglich das Parkhaus aufzusuchen. Langsam setzt sich das Mädchen in Bewegung. Unmittelbar vor dem Ausgang sieht sie draußen auf dem Parkdeck drei Männer in langen weißen Umhängen mit Kapuzen auf dem Kopf. Sie weiß nicht, warum, doch ihr ist klar, dass sie von ihnen nichts zu befürchten hat.

Die Glastüren öffnen sich. Ein eiskalter Windstoß hüllt Holly ein. Sie dreht sich um und sieht, wie sich eine Gruppe verwahrloster Gestalten auf die Überreste der Alten stürzt. Sie nimmt die hassvollen Blicke dieser Menschen wahr und hört, was der Anführer denkt, während sie sich alle ihr zuwenden. Er ruft, dass sich die Alte im Körper der Kleinen befinde, die gerade hinausgegangen ist und man sie um jeden Preis einfangen müsse. Verängstigt beginnt Holly, über den nassen Betonboden auf die Männer in Weiß zuzulaufen. Sie wirft sich dem ersten in die Arme und liest in seinen Gedanken, dass er Elikan heißt. Gleich einem Ritter führt er sie über das Parkdeck zu einer schweren Limousine, deren Motor läuft. Holly nimmt hinten Platz. Einer der Männer setzt sich neben sie, schließt ihren Gurt und sagt: »Keine Sorge, Mutter. Wir sind da.«

Der Wagen beschleunigt so heftig, dass es Holly tief in den Ledersitz presst. Flüchtig sieht sie im Scheinwerferlicht den Anführer des Trupps der Verwahrlosten. Der Fahrer heißt Kano. Er ist ebenfalls gutherzig, jetzt aber voller Wut. Doch ist er nicht nur wütend, sondern auch mächtig. Ein Zauberer. Statt dem Mann auszuweichen, tritt er das Gaspedal voll durch und erfasst ihn mit der Stoßstange unterhalb der Knie. Holly unterdrückt einen Entsetzensschrei, als der Verwahrloste gegen die Windschutzscheibe geschleudert wird und dann zu Boden stürzt. Mit lautem Gebrüll stürmen weitere verwahrloste Gestalten aus dem Einkaufszentrum heraus, geben aber die aussichtslose Verfolgung bald auf.

Hollys Zähne klappern. Der Mann neben ihr heißt Cyal. Er drückt sie an sich und flüstert ihr beruhigende Worte zu. Er riecht gut, nach Lebkuchen und Lavendel. Er ist der Älteste der drei, ein Elf. Jedenfalls denkt Holly das, während sie die Augen schließt. Sie hat soeben gemerkt, dass sie sich kaum noch an ihre Eltern und das Haus in einem der Armenviertel von New Orleans erinnern kann. Auch das Gesicht ihres kleinen Bruders hat sie fast vergessen, weiß kaum noch, wie er heißt, und kann sich ebenfalls nicht mehr an den Geruch des abgefahrenen Autoreifens erinnern, der an einem Seil am Ast einer alten Ulme im Garten hängt und ihr als Schaukel gedient hat. Sie versucht, sich den Namen ihrer Schule und ihrer Lehrerin ins Gedächtnis zu rufen, den ihrer Lieblingspuppe und den der freundlichen alten Dame, die immer ins Haus gekommen ist, um auf sie und ihren Bruder aufzupassen, wenn die Mutter spät von der Arbeit zurückkam. Sie weiß nicht einmal mehr, wie die Maisfelder am Ende der langen Sommertage rochen.

Durch die Windschutzscheibe, auf die der Regen prasselt, sieht sie undeutlich die Straßen von New Orleans. Soeben sind sie am City Park vorübergekommen, jetzt geht die Fahrt weiter nach Westen. Der Zauberer fährt mit Höchstgeschwindigkeit auf die riesige Brücke über den Pontchartrain-See zu. Holly liest in den Gedanken des Ritters, dass das Unwetter an Heftigkeit zugenommen hat und die Deiche anfangen nachzugeben. All die armen Menschen, die jetzt im Einkaufszentrum in der Falle sitzen, geht es ihr durch den Kopf.

Man erkennt die Auffahrt zur Brücke. Polizeibeamte, die Taschenlampen schwenken, rufen Kano zu, er solle abbremsen. Mit einem Lächeln auf den Lippen durchbricht der Zauberer die Straßensperre und fährt auf die Brücke. Das Wasser ist unvorstellbar hoch gestiegen. Wütende Wellen brechen sich an den Brückenpfeilern, die unter dem Anprall stöhnen. Ein Schauer erfasst Holly, als sie das Zittern und Schwanken der Fahrbahn wahrnimmt. Es kommt ihr vor, als wolle der See ihrer Fahrt Einhalt gebieten. Sie weint. Der Elf versucht, sie zu trösten. Sie will ihn von sich stoßen, doch er drückt sie ein wenig fester an sich.

Er riecht gut, warm und angenehm. So riecht Papa. Holly gibt den Widerstand auf und legt den Kopf an seine Schulter. Ihr fällt auf, dass sie vergessen hat, wie ihr Vater heißt. Sie drückt ihr Gesicht in den weißen Umhang des Elfen, damit niemand hört, dass sie wie ein erschöpftes kleines Mädchen zu schluchzen beginnt. Ein vierhundert Jahre altes kleines Mädchen.

11

Im Fond ihres Wagens schluckt die Verehrungswürdige Mutter Hanika ihre Tränen herunter. Das von Debbie ausgesandte Signal ist soeben verebbt. Langsam schließt sich die Oberfläche der Macht über ihr, wie das Meer über einem Ertrunkenen. Hanika konzentriert sich auf die anderen Verehrungswürdigen Mütter, die im Begriff stehen, die Stadt zu verlassen. Wie vorgesehen werden sie sich im Versuch, einen undurchdringlichen Kreis um das letzte Heiligtum zu bilden, an einige Dutzend Kilometer von New Orleans entfernt gelegenen Rückzugsorten verborgen halten.

Der Wagen beschleunigt auf der Einfahrt zur Interstate 10, Richtung Baton Rouge. Hanika versinkt tiefer in ihre Trance. Haushohe Wellen stürmen gegen die Buchten von Terrebonne, Timbalier und Barataria an, sodass das Bayou und der Salvador-See über die Ufer treten. Weiter im Osten sind die Chandeleur-Inseln unter wahren Wasserwänden verschwunden. Sie dringen jetzt in die Trichtermündung des Borgne-Sees ein, der seinerseits über die Ufer tritt, sodass der Pontchartrain-See keinen Ausweg für seinen Überschuss an Wasser hat. Hanika ballt die Hände zu Fäusten. Da es für den Mississippi keine Abflussmöglichkeit gibt, tritt auch er über die Ufer und schickt seine wütenden Wassermassen in die tiefer gelegenen Stadtviertel. Die Verehrungswürdige Mutter sieht die von allen Seiten bedrängten Deiche vor sich. Sie lösen sich auf, die Fluten der Seen und des Flusses vereinigen sich. Gerade als sie die Augen wieder öffnen will, erschüttert ein mächtiges Beben ihren Geist. Es überläuft sie eiskalt. Die Aïkane, auserwählte junge Frauen, denen die Verehrungswürdigen Mütter ihre Macht weitergeben sollten, senden Hilferufe aus. Sie hatten, in Motels über die Stadt herum verstreut, auf die Übertragung der Macht gewartet. Unmittelbar bevor die Deiche nachgaben, hätten die Hüter zu ihnen stoßen sollen, um sie in Sicherheit zu bringen. Hanika konzentriert sich. Das Heer der Obdachlosen... Sie waren von Anfang an dort. Auf ein Zeichen ihres Anführers hin haben sie, unmittelbar bevor ihn Kano umgefahren hat, das Unwetter genutzt, um die Auserwählten anzugreifen. Zweien der jungen Frauen ist es gelungen, über die Feuerleiter aus ihrem Motel zu entkommen. Hanika versetzt sich in den Geist einer von ihnen. Wasserströme laufen der Aïkan über die nassen Haare. Sie hat Angst. Sie schluchzt. Sie ist außer Atem. Sie heißt Ilya. Sie hat sich auf das Dach des Motels gerettet und versucht jetzt, die stählerne Leiter hochzuziehen, wobei sie vor Anstrengung stöhnt. Der Auslösemechanismus klemmt. Sie wendet sich um. Ein Dutzend Obdachlose mit Blut auf Händen und Unterarmen nähert sich. Sie schwingen schwere Schraubenschlüssel, Messer und Holzknüppel. Ihre Augen sind leer. Als sie nur noch wenige Meter von Ilya entfernt sind, tritt sie an den Rand des Daches und beugt sich vor, um einen Blick auf den vom Regen gepeitschten Hotelparkplatz zu werfen. Als sie die Anwesenheit der Verehrungswürdigen spürt, sagt sie: »Verzeihung, Mutter.«

Sie schließt die Augen, während die Obdachlosen unter wilden Schreien auf sie zustürmen. Fast haben sie Ilya erreicht, als Hanika spürt, wie sie in die Tiefe stürzt. Sie hat gerade noch Zeit, sie um Vergebung zu bitten, weil sie sie nicht hat schützen können. Sie flüstert ihr noch rasch zu, dass sie sie liebt. Als sie den Aufprall wahrnimmt, fährt Hanika zusammen. Ilyas Licht ist erloschen.

Der anderen Aïkan, die sich einstweilen hatte retten können, bleibt keine Zeit, sich umzubringen. Hanika spürt, wie ihr die Dolche der Obdachlosen ins Fleisch fahren. Sie krümmt sich. Sie hält den Atem an. Eine Träne glänzt auf ihrem leeren Gesicht. Jetzt sind alle Aïkane tot. Niemand ist übrig, um die Macht der Verehrungswürdigen Mütter zu empfangen. Hanika hebt den Kopf. Ein kaum wahrnehmbares Signal von oberhalb des Pontchartrain-Sees hat ihre Aufmerksamkeit erregt. Es wandert so rasch, dass es ihr vorkommt, als fliege es. Das Kind, die unwahrscheinliche Person, der Debbie ihre Macht übertragen hat, sitzt hinten in dem von Kano gesteuerten Wagen. Das Mädchen heißt Holly. Sie fühlt sich elend, ist nicht bereit. Hanika seufzt.

»Guter Gott, Mutter Cole, warum habt Ihr das getan?« Einen Augenblick lang verfolgt Hanika das Signal, das sich nordwärts entfernt. Sie kennt Hollys Leibwächter. Es sind die besten. Sie weiß aber auch, dass sie sich nicht beliebig lange weit von dem großen Fluss entfernen dürfen. Das ist auch dem Erzfeind bewusst. Doch für den Augenblick ist das Wüten der Wasser sogar für ihn zu viel. Er steht im Begriff, die Verbindung zu dem Mädchen zu verlieren. Da die Fluten seine aus Obdachlosen bestehende Streitmacht stark vermindert haben, muss er sich zurückziehen.

Mit halb geschlossenen Augen schickt Hanika eine Schwingung in alle Richtungen aus. Sie teilt den Hütern der Flüsse mit, dass die Verehrungswürdige Mutter Cole nicht mehr lebt, den anderen Verehrungswürdigen Müttern ein ähnliches Schicksal droht und Gäas Macht Gefahr läuft zu erlöschen. Sie enthüllt ihnen, dass ein Teil der sieben Mächte irrtümlich auf eine Sterbliche übertragen worden ist, die um jeden Preis beschützt werden muss, und fügt hinzu, dass jenes Kind die letzte Rettung für die Menschheit bedeutet. Die über den ganzen Planeten verteilten Hüter antworten ihr. Sie haben verstanden. Sie werden sogleich alle Heiligtümer schließen.

Als Hanika aus ihrer Trance zurückkehrt, merkt sie, dass der Erzfeind ihr Signal aufgefangen hat und festzustellen versucht, woher es gekommen ist. Eiseskälte bemächtigt sich ihrer. Sie gibt sich große Mühe, wach zu werden. Doch sie hat viel Kraft verloren. Eine Vision hüllt sie ein. Sie ist allein inmitten der Wüste. Ein Mann kommt auf sie zu. Noch sieht sie sein Gesicht nicht, weiß aber, dass er lächelt. Er ist wenige Schritte vor ihr stehen geblieben. Zu seinen Füßen kommen Dutzende von Schlangen aus dem Gebüsch. Aus seinem Mund dringt eine tiefe und wohlklingende Stimme: »Verehrungswürdige Mutter Hanika, welche Freude, Euch wiedergefunden zu haben. Wie unvorsichtig von Euch, die Botschaft auszusenden! Ihr habt verloren, seid also keine Spielverderberin und sagt mir, wo das Kind ist.«

Hanika versperrt ihren Geist vor ihm. Sie muss um jeden Preis wach werden, bevor der Erzfeind sieht, was sie gesehen hat. Sie spürt undeutlich, dass der Wagen am Straßenrand anhält. Ein Windstoß fährt ihr in die Haare. Der Fahrer schüttelt sie, ruft nach ihr. Mit aller Kraft klammert sich Hanika an diese Stimme, während die Schlangen sich um ihre Fußknöchel zu winden beginnen. Sie stößt tiefe Seufzer aus, als sie die ersten Bisse spürt. Schließlich öffnet sie die Augen. Der Fahrer wischt ihr das Blut vom Gesicht. Sie dreht den Innenspiegel zu sich und zittert bei ihrem eigenen Anblick: Wie die anderen Verehrungswürdigen Mütter aus Neeras Geschlecht sieht sie sich altern. Sie begreift, dass Holly zu ihrem Schutz auf den mächtigsten aller Hüter angewiesen ist, einen Mann, der seinem Schicksal schon vor langer Zeit den Rücken gekehrt und vergessen hat, was er ist. Ob er will oder nicht, jetzt ist für ihn der Augenblick gekommen, sich daran zu erinnern.

Während der Wagen erneut anfährt, nimmt Hanika den Telefonhörer von der Armlehne.

»Treiben Sie Dr. Gordon Walls auf. Es ist dringend.«

12

Während er behaglich in seinem Privatjet sitzt, fährt sich Burgh Kassam mit dem Finger über die Nase und betrachtet einen Augenblick lang den roten Fleck auf dessen Spitze. Es ist ihm in tiefster Seele zuwider, gegen den Geist einer Verehrungswürdigen zu kämpfen, der auch in stark geschwächtem Zustand noch viel zu mächtig ist. Er richtet den Blick auf die Taschenflasche mit Whisky, die auf ihrem Tablett zu tanzen beginnt. Das dicke Glas daneben dreht und wendet sich, bis es zerbirst und die bernsteinfarbene Flüssigkeit sich über den Boden ergießt. Mit einer Handbewegung wedelt Burgh Kassam den Steward fort, der herbeigeeilt ist, um den Whisky aufzuwischen. Allmählich beruhigt sich das heftige Schlagen seines Herzens, und Wärme strömt ihm erneut in die Glieder. Durch das kleine Fenster sieht er die im Mondlicht schimmernde Fläche des Meeres. Gerade als das Flugzeug die grönländische Küste hinter sich gelassen hatte, war die Alarmmeldung in seinem Kopf losgegangen. Seit dem Start in London hatte er zerstreut in einem dicken Ordner geblättert, während er den Angriff der Obdachlosen steuerte, die Beauftragte der Stiftung durch eine Injektion dazu gebracht hatten, sich an die Fersen ihrer Beute zu heften. Das verabreichte Enzym wirkte hervorragend: Es verstärkte und beschleunigte die geistigen Fähigkeiten und setzte in den damit Behandelten ungeahnte Kräfte frei, indem es die ansonsten ruhenden Bezirke des Gehirns aktivierte. Der Haken dabei war, dass es, wie alle übermächtigen Aufputschmittel, die Neuronen verbrannte und die Hirnhaut in Mitleidenschaft zog.

Als Debbie ihren Fuß in das Gässchen gesetzt hatte, war Kassam in eine telepathische Verbindung mit dem Anführer der Obdachlosen getreten. Entgegen den ausdrücklichen Anweisungen der Stiftungsbeauftragten und trotz der mit der Injektion verbundenen Prämie von fünfhundert Dollar, die ihm winkte, hatte sich dieser Dummkopf volllaufen lassen, während er auf die Zielperson wartete. Das war Kassam sogleich aufgefallen, als er in dessen Gehirn eindrang, oder besser gesagt, in die Schnapsbrennerei, die bei ihm die Stelle eines Gehirns vertrat. Zwar verstärkte Alkohol die Wirkung des Enzyms, doch beschleunigte er zugleich auch den Zerstörungsprozess im Gehirn des Betreffenden. Ausschließlich diesem Umstand hatte es die Verehrungswürdige Mutter zu verdanken, dass es ihr gelungen war, über die Dächer zu entkommen.

Mit einem dünnen Lächeln betrachtet Kassam die Schaumkronen der Wellen unter seinem Flugzeug. Wie immer war die Sache in wenigen Sekunden abgelaufen. Während er damit beschäftigt war, sein Heer willenloser Zombies zu dirigieren, hatte er nicht auf die drei weißen Umrisse auf dem Parkdeck geachtet. Kassam war mit sich vor allem deshalb so unzufrieden, weil er sicher gewesen war, sie endgültig aus dem Weg geschafft zu haben, als er sie am Ufer des Mississippi hatte verdampfen lassen. Ein Auflösungsimpuls – so etwas bereitete ihm Freude. Allerdings hatten die Hüter, wie sich zeigte, das ihnen in den Weg gelegte Hindernis umgangen und sich am Ausgang des Einkaufszentrums erneut materialisiert.

Kassams nächster Fehler hatte darin bestanden, dass er losgestürmt war, ohne nachzudenken. Vom eigenen Schwung mitgerissen, hatte er sich dem Wagen in den Weg gestellt und die Situation erst begriffen, als er Kano belustigt lächeln sah. Nach einem entsetzlichen Aufprall war der Anführer der Obdachlosen in einem Wirbel aus Licht und Regentropfen über das Auto hinweggesegelt. Es war Kassam gelungen, sich aus dessen Körper zu befreien, unmittelbar bevor dieser auf die Fahrbahn zurückprallte. Dann war die Verbindung abgerissen, und Kassam war in seinem Flugzeug in dem Augenblick wieder zu sich gekommen, als in seinem Gehirn eine Fülle von Meldungen einlief. Die ersten ähnelten eher einem wilden Geschrei: Ihrer Beute beraubt und durch das injizierte Enzym halb verrückt, irrten die Obdachlosen über die Parkdecks des Einkaufszentrums und stießen dabei tierische Schreie aus. Daraufhin hatte Kassam jedem einzelnen von ihnen eine tödliche Entladung zugedacht, worauf ihr Hirn seine Tätigkeit einstellte. Weitere Meldungen stammten von den anderen Obdachlosen, deren Aufgabe es war, die Aïkane zu hetzen. Nach dem großen Sprung einer von ihnen hatte Kassam seine Diener hingerichtet, um ihnen unnötiges Leiden zu ersparen. Die anderen, die sich in Bergen von Unrat verkrochen hatten, um den entsetzlichen Qualen zu entkommen, die ihr Gehirn marterten, waren dem Unwetter erlegen. Jetzt blieben nur noch die verfluchten Hüter und die Missgeburt im Fond des Wagens, auf die Kassam einen flüchtigen Blick hatte werfen können, bevor ihn Kano umgefahren hatte. Er hatte anschließend versucht, sich weiterer Bewohner der Stadt New Orleans zu bemächtigen, damit diese dem Wagen folgten, aber die meisten waren infolge des Unwetters derart von Panik erfasst, dass keine telepathische Verbindung zustande kam. In diesem Augenblick hatte Hanika mit ihrem unvorsichtigen Vorgehen die Karten neu gemischt. Er musste die Missgeburt in seine Hand bekommen, bevor ihm die Verehrungswürdigen Mütter einen Strich durch die Rechnung machten. Es war eine Frage von Leben und Tod – nicht für ihn, wohl aber für die Menschheit.

TEIL DREI

MARIA

1

Portland, Maine

Die gläsernen Türen des Flughafens von Portland schließen sich hinter Special Agent Maria Parks. Sie stellt ihren Koffer auf den Boden und lässt den Blick über die nahezu leeren Parkplätze schweifen. Windböen treiben Plastiktüten vor sich her. Eine dünne Staubschicht bedeckt ihren alten Chevrolet-Pick-up mit Allradantrieb, den sie vor mehreren Tagen dort abgestellt hat. Sie drückt ihre Zigarette aus und macht sich auf, wobei sie sich in der Mitte der leeren Gänge hält. Visionen, die in sie einzudringen versuchen, weist sie entschlossen ab. Sie hat sich nicht eine Minute Schlaf gegönnt, seit brasilianische Polizeikräfte sie im letzten Augenblick von den Pforten des Todes zurückgerissen haben. Sie weiß genau, dass die Visionen nur darauf warten, dass sie einschläft. Nur einige Minuten Schlaf. Jetzt hat sie ihren Wagen erreicht. Ein ganzer Stapel von Reklamezetteln klemmt unter den Scheibenwischern: Wer bei Ricetta zwei Pizzen kauft, bekommt die dritte umsonst, wer für fünf Dollar die Minute eine überteuerte Nummer anruft, hat Anspruch auf zehn Minuten Wahrsagen. Auch finden sich Versprechen, einen Waschbrettbauch zu bekommen, ohne Sonne braun zu werden, nicht länger allein alt werden zu müssen... Die Zettel flattern im Wind davon. Maria steigt ein. Im Wagen, ihrer alten Kiste, in der sie schläft, isst und raucht, wenn sie monatelang von der Bildfläche verschwindet, riecht es nach Tabak und altem Leder.

Sie wirft einen Blick auf den Tacho. An die zweihunderttausend Kilometer hat sie auf den Spuren umherziehender kaltblütiger Mörder auf dem ganzen amerikanischen Kontinent zurückgelegt. Ganze Monate hat sie damit verbracht, Wüsten zu durchqueren. Dabei hat sie die Doors gehört, Pepsi light getrunken und geraucht wie ein Cowboy. Sie hat es aufgegeben, die am Straßenrand oder in verdreckten Motels verbrachten Nächte zu zählen, die Restaurants, in denen sie unaussprechlich schlechtes Chili gegessen und es mit lauwarmem Budweiser hinuntergespült hat. Ihr unstetes Leben auf der Jagd nach ihren Brüdern, den Mördern. In einem Winkel ihres Gehirns merkt sie, wie Daddy lächelt.

»Nur zu, Maria. Du kannst es doch gar nicht abwarten.«

Sie schaltet das Radio ein. KPCM, die Stimme Portlands. Sie erkennt ein altes Stück von Country Orenox. Ja, sie muss zugeben, sie kann es nicht abwarten, sich wieder aufzumachen, eine neue Fährte aufzuspüren und sich dann, die Haare vom glühenden Wind der Wüste gepeitscht, am Rand des Bryce Canyon oder des Monument Valley wiederzufinden.

»Nein, Maria, das ist nur die Vorspeise. Gib doch zu, du sehnst dich förmlich danach, auf einer einsamen Nebenstraße einen zu erwischen und umzunieten. Du fühlst den Drang zu töten, nichts weiter. Wer soll den Anfang machen? Eine alte Dame? Ein Handelsreisender? Nein, dafür ist es noch zu früh. Wer dann? Vielleicht ein dicker Schweinehund, der Frauen misshandelt oder es mit kleinen Kindern treibt? Alle Mörder erteilen sich als Erstes selbst die Absolution. Ja, Maria, wie wäre es damit, einen richtig fetten Schweinehund umzubringen?«

Sie stellt das Radio lauter. Auf die Orenox folgt eine Art Potpourri alter Rolling-Stones-Titel. Mick Jaggers Stimme kommt verrauscht aus den Lautsprechern. Die Visionen drängen gegen sie an. Sie verlässt den Parkplatz und nimmt die vierspurige Straße nach Hattiesburg. Wie jedes Mal, wenn sie von einem Einsatz zurückkehrt, leidet sie unter Entzugserscheinungen. Sie spürt, wie die große Depression einsetzt. Richtungsschilder zeigen den Weg zur Interstate 95. Nach Auburn und Augusta geht es geradeaus. Genau nördlich liegt Purgatory im Kreis Kennebec, dann geht es nach links bis zur Einmündung von Chase Corner und Philips. Von dort aus rechts nach Salem und Hattiesburg. Dreihundert Kilometer in der Zeitmaschine.

Maria hält kurz an. Ihr Blick verweilt nachdenklich auf den anderen Schildern: Boston, Providence, New Haven, Philadelphia, Savannah und Florida. Florida mit seinen Palmen, Surfern, Huren und Mördern. Am liebsten würde sie den Blinker einschalten und nach links abbiegen, Richtung Westen oder Süden. Auf keinen Fall nach Norden. Im Norden liegen Salem und Hattiesburg, danach kommen die kanadische Grenze und das Packeis. Im Westen und Süden hingegen liegen die weiten Ebenen, die Gebirge und die Wüste.

Sie kommt am letzten Schild vorüber, das nach Westen zeigt: Concord über East Rochester. Wie eine brave Ehefrau und Mutter, die es sich versagt, ihren Geliebten aufzusuchen, fährt sie geradeaus weiter. Was sie dabei empfindet, gefällt ihr in keiner Weise. Sie gesteht es sich nur ungern ein, hat mit einem Mal das dringende Bedürfnis, Whisky aus der Flasche zu trinken und auf der quietschenden Matratze eines Motels mit einem Wildfremden eine Nummer zu schieben. Ihr ist bewusst, dass die andere im Begriff steht zu erwachen. Maria Gardener, die Durchgeknallte, die Alkoholikerin...

»Mörderin.«

»Verpiss dich, Daddy.«

Sie tritt das Gaspedal durch und sieht, wie sich die Tachometernadel weit oberhalb der zulässigen Geschwindigkeit einpendelt. Aus dem Auspuff ihres Wagens dringt schwarzer Qualm. Es riecht nach Öl und Benzin. Maria umklammert das Lenkrad mit beiden Händen. Sie weiß, dass sie das nicht lange durchhalten wird. Sie zerdrückt eine Träne im Augenwinkel. Auf keinen Fall darf sie schwach werden. Nicht jetzt. Nicht bevor sie Hattiesburg erreicht hat, wo ihr Gin-Vorrat auf sie wartet.

2

Maria hat den Wagen auf das Bankett gefahren und wirft einen nachdenklichen Blick auf den von Bäumen gesäumten Feldweg. Sie bewohnt ein abgelegenes kleines Haus im Hügelland, etwa dreißig Kilometer außerhalb von Hattiesburg. Milwaukee Drive 12. Sie muss lächeln, denn bevor man auf diesen Weg einbiegt, dessen Name so liebenswert nach Asphalt und Lichtreklame klingt, muss man anhalten, um an der Kette vor der Zufahrt das Vorhängeschloss abzunehmen. Dann muss man ein Stück hineinfahren, aussteigen und das Schloss erneut anbringen. Mit Draht ist an den Kettengliedern ein verwittertes Holzschild befestigt.

MILWK. DR.
PRIVATWEG!
HAUSIERER UND ZEUGEN JEHOVAS
WERDEN LEBEND DEN KLAPPER-
SCHLANGEN VORGEWORFEN!
AUF SCHWULE CLINTONWÄHLER AUS NEW YORK
WERDEN DIE HUNDE GEHETZT!

Ein Einfall des alten Cayley, der am hinteren Ende des Milwaukee Drive auf einem Bauernhof lebt, so abgeschieden am Ufer des Flüsschens Yennooka, dass sich nicht einmal die Uhus dort hinwagen. Nachdem seine Frau im Krankenhaus von Bangor eines Dezemberabends an einem Emphysem gestorben war, hatte der Alte den Verstand verloren, eine Woche später ihre Leiche ausgegraben und mit nach Hause genommen. Auf dem Weg zum alten Cayley hatte Sheriff Bannerman kurz bei Maria hereingeschaut, weil sie mit beiden gut bekannt war, Cayley und seiner Martha. Sie waren ein Paar von der Art gewesen, die nicht einmal der Tod scheiden kann, obwohl sie sich gegenseitig ständig beharkten.

Als Bannerman bei Maria angeklopft hatte, war sie betrunken gewesen. Sie hatte ihm, eine Flasche Gin in der einen und einen Joint in der anderen Hand, in Leinenshorts und einem lachsfarbenen Oberteil geöffnet, das den Umriss ihrer Brüste fantastisch betonte. Als Bannermans Blick darauf fiel, schien er peinlich berührt zu sein. Dann hatte er die Augen gehoben und war auf diese Weise Zeuge geworden, wie Maria einen langen Zug aus der Flasche nahm, wobei ihr ein wenig Gin über das Kinn lief. Es war ihm zuwider, sie in diesem Zustand zu sehen. Wie immer, wenn es ihr so schlecht ging, hatte sie ihn umschlungen und ihm ins Ohr geflüstert, sie habe große Lust auf eine Nummer. Wie jedes Mal hatte er sie ausgezogen, wobei er sich bemühte, sie nicht anzusehen, unter die kalte Dusche gezerrt und sie dort so lange festgehalten, bis sie aufhörte, um sich zu schlagen.

Als Maria wieder bei klarem Verstand war, hatte sie sich so unwillig wie ein kleines Mädchen entschuldigt. Bannerman seinerseits war wütend. Genau genommen eher traurig als wütend. An jenem Abend hatte er ihr, während er ihr eine Tasse starken Kaffee in die Hand drückte, gesagt, der alte Cayley habe seine Martha ausgebuddelt und es sei ihm recht, wenn Maria mitkäme, für den Fall, dass er Schwierigkeiten machte. Parks hatte ihm geantwortet: »Das geht mich nichts an, Bannerman. Ich bin nicht beim Sozialamt, sondern bei der Bundespolizei.«

Doch sie hatte sich angezogen, um Cayley gut zuzureden, woraufhin er schließlich in ihren Armen in Tränen ausgebrochen war, als Mitarbeiter der Gemeinde Martha abholten. Von einer Klageerhebung wegen Störung der Totenruhe hatte man abgesehen. Danach war der Alte immer sonderbarer geworden. Das Schild an der Kette war einer seiner jüngsten Einfälle. Auch wenn Cayley nicht bösartig war, wusste Maria, dass Zeugen Jehovas und New Yorker Schwule gut daran taten, lesen zu können.

Maria steigt aus und steckt sich eine Zigarette an. Während sie raucht, sieht sie zu, wie sich die Wipfel der Bäume im Wind biegen.

Seit dem Fall der vier verschwundenen jungen Nonnen, die auf bestialische Weise ermordet worden waren, hatte sie Hattiesburg nicht wieder aufgesucht. Wochenlang war sie damals nachts schreiend wach geworden, hatte sich an die Laken geklammert und verzweifelt nach Luft gerungen, während sie sich durch die dreihundert Sender zappte, die das Kabel ins Haus brachte. Die Letterman Show, die Kurznachrichten der CNN, in denen es von Blaulicht und Leichen nur so wimmelte, die Reportagen von Fox News über Attentate in Bagdad, Talkshows, tödlich langweilige Seifenopern, Zeichentrickfilme und Verkaufssender ohne Ende. Eine ununterbrochene Flut von Bildern, Geräuschen und Gesichtern, die immer mehr verschwammen, während Marias Gehirn von Schlafmitteln eingelullt wurde. Ihr Mund trocknete aus, ihre Zunge wurde schwer, dann sah sie alles unscharf und die Geräusche entfernten sich. Mit aller Macht hatte sie gegen die Wirkung der Mittel angekämpft, um sich von ihnen desto besser niederstrecken zu lassen. Danach hatte sie bis zum Morgengrauen das Bewusstsein verloren.

Auf die vier gekreuzigten Nonnen war dann das Mädchen aus Boston gefolgt. Stuart Crossman persönlich hatte ihr über den Mord an Melissa Granger-Heim in Berlin berichtet. Der Mörder hatte den Tatort in einem Zustand hinterlassen, wie ihn die Schreckenskammer in einem Wachsfigurenkabinett nicht eindringlicher hätte wiedergeben können. Der Direktor des FBI erklärte, die Szene könne ohne Weiteres als Muster für einen anderen Mord dienen, so akkurat hatte der Täter auf alle Einzelheiten geachtet. Als sei er am Ende seines Weges angekommen und habe seine Aufgabe mit demselben Verbrechen beendet, mit dem er seinen irrsinnigen Zug begonnen hatte. Sogleich war Maria nach Deutschland geflogen. Es war die einzige Nacht, in der sie vergleichsweise gut geschlafen hatte, ohne abgeschlachtete Nonnen, ohne Geheul und sogar ohne die Letterman Show. Nichts weiter als sie selbst, wie sie mit seitlich ausgestreckten Armen in Boston an der Bordsteinkante entlangbalancierte.

Während Maria ihre Zigarette im feuchten Laub am Boden ausdrückt, zittert sie im eisigen Wind. Die Kette klirrt. Die Kälte des Metalls beißt ihr in die Handfläche. Einen Augenblick lang betrachtet sie das schwere Zahlenschloss, das Cayley für fünfzig Dollar in Ross MacDougalls Gemischtwarenhandlung in Hattiesburg gekauft hatte. Maria war gerade dort gewesen, als er den Laden mit einem Blick wie ein tollwütiger Hund betreten hatte. MacDougall hatte rasch seine Kassenschublade geschlossen und seine Frau mit leiser Stimme aufgefordert, nach hinten zu gehen. Dann hatte er den Alten gefragt: »Was willst du, Cayley, außer Ärger machen?«

»Zwölf Meter Kette aus echtem amerikanischen Stahl und ein festes, großes Zahlenschloss.«

Dann hatte er mit boshaftem Blick hinzugefügt: »Und versuch ja nicht, mir irgendein schlappes Schloss oder eine chinesische Mistkette anzudrehen, MacDougall. Ich will nix, was von innen verrostet wie deine Frau oder einem beim ersten Frost unter den Händen zerfällt, wenn du weißt, was ich meine, verdammter New Yorker Betrüger.«

Maria hatte die beiden trennen müssen und im letzten Augenblick verhindert, dass der Händler seinen Rottweiler auf den Kunden hetzte. Dann hatte sie dem Alten draußen vor dem Laden eine Standpauke gehalten und ihn zum tausendsten Mal darauf hingewiesen, dass MacDougall nicht aus New York stammte, sondern aus Newark.

»Sag ich doch die ganze Zeit: Newark, gleich neben New York.«

»Nein. Newark in Arkansas.«

»Großer Gott im Himmel! Und weiß seine Frau, was das bedeutet?«

»Was soll es denn bedeuten?«

»Dass MacDougall ein schwuler Cowboy ist.«

»Du nervst, Cayley.«

»Newark, New York – was ist denn da der Unterschied? Außerhalb von Milwaukee Drive wählen doch sowieso alle die Demokraten, hörst du, Maria? Alle außer dir und mir.«

Sie hatte ihm mit einem Kuss auf die Wange für das Kompliment gedankt, und er war brummend abgezogen. Das war jetzt sechs Monate her. Eigentlich hatte sie nie wieder nach Hattiesburg zurückkehren wollen. Die Kette klirrt. Mit einem Knacken schließt sich das schwere Zahlenschloss wieder unter ihren Fingern.

3

Vor Nr. 12, einem alten Holzhaus zwischen zwei Windungen des Weges, hält Maria an. Anfangs hatte sie nicht begriffen, wieso ihr Haus die Nummer 12 und das Cayleys die Nummer 56 hatte. Es gab weder eine Nummer 1 noch eine Seite mit geraden und ungeraden Hausnummern, lediglich 12. 2 und 56. Es war so, als hätte dort früher ein ganzes Dorf mit all seinen Häusern, seiner Kirche und seiner Schule gestanden. Maria hatte versucht, Näheres zu erfahren. Das war unmittelbar nach ihrem Unfall gewesen, als sie sich erneut dort niedergelassen hatte. Da sie seit dem Tod der beiden Parks nicht dort gewesen war, hatte sie einen förmlichen Krieg gegen Ratten, Spinnen und Bäume führen müssen, um sich wieder das Recht zu erkämpfen, dort zu leben. Damals war das Haus nahezu vollständig hinter jungen Kiefern und dichtem Gestrüpp verschwunden gewesen, sodass sie sich zuerst einen Weg in die Mitte des einen Hektar großen Geländes hatte bahnen müssen, bevor sie ein Stück Land so weit freilegen konnte, dass sie Platz für ihr Zelt, einen Campingkocher und einen gasbetriebenen Kühlschrank hatte. Am nächsten Morgen hatte sie mit den abgetrennten Ästen und Zweigen ein Feuer entzündet, das fast eine ganze Woche gebrannt hatte.

Die ersten Tage waren eine Qual gewesen, doch dann hatten sich ihre Muskeln nach und nach an die schwere Arbeit gewöhnt, und der um das Haus herum freigelegte Kreis wurde rasch größer. In der sechsten Nacht hatten die sonderbaren Träume eingesetzt. Sie war gerade im Freien eingeschlafen, als sie inmitten von Insektengesumm und Harzgeruch erwachte. Es war ein heißer Sommertag. Die Farben waren eigentümlich leuchtend und die Luft so ungewöhnlich rein, dass Maria überrascht feststellte, wie sie bei ihren tiefen Atemzügen jedes noch so kleine Duftpartikelchen wahrnahm. Im Traum war sie barfuß auf einem sandigen Weg gegangen, der sich zwischen den Kiefern dahinzog. Sie trug ein langes Baumwollkleid, ein Mieder und eine wollene Haube, die ihr volles brünettes Haar fast vollständig umschloss. Sie hieß Hezel und dachte auf Holländisch. Sie hatte sich im Körper jener jungen Frau aus einem anderen Jahrhundert sogleich wohlgefühlt, sogar glücklich, und zwar so sehr, dass sie im Traum gelächelt hatte. Die junge Frau war verliebt und kam von einer Lichtung im Wald zurück, auf der sie sich mit ihrem Geliebten getroffen hatte. Es war eine Umarmung voll Zärtlichkeit und Leidenschaft gewesen, an die Hezel jetzt zurückdachte, während sie der Siedlung Old Haven entgegenstrebte, deren Häuser sich in der Ferne abzeichneten.

Jetzt hatte Hezel den Wald hinter sich und ging durch die einzige Straße des kleinen Orts. Alle Bauernhäuser sahen gleich aus, einstöckige Blockhütten, die an Alpenchalets erinnerten. In der Mitte des Dorfs erhob sich eine alte Linde und breitete ihre Äste über einem Brunnen aus, an dem Kinder mit nacktem Oberkörper herumtollten und einander bespritzten. Hezel hatte so getan, als schimpfe sie mit ihnen, und sie waren sogleich vom Brunnenrand heruntergekommen, um sich bei ihrem Vorübergehen beinahe ängstlich zu verneigen. In diesem Augenblick hatte Maria gemerkt, dass kein Wort von den Lippen der jungen Frau gekommen war, als sie sich ihnen zuwandte, und auch kein Laut aus dem Mund der Kinder, während sie artig sagten: »Verzeihung, Mutter.«

Hezel hatte einem strohblonden Jungen mit tiefblauen Augen die Hand auf die Wange gelegt und gesagt: »Das ist nicht das erste Mal, dass ich dir sage, du sollst aufhören, mit dem Wasser herumzuspielen, du Schlingel.«

»Aber Mutter, ich versichere Euch...«

»Schon gut, Kano. Geht jetzt alle nach Hause. Eure Eltern haben euch gerufen.«

Während sich Maria unruhig im Schlaf wälzte, hatte sie in Hezels Kopf Stimmen gehört. Dutzende leiser Stimmen, die einander von einem Ende des Dorfs zum anderen antworteten, ohne dass jemand hätte sprechen müssen. Ich kann hören, was sie denken, hatte sich Maria gesagt, während sie den Menschen in weißen Gewändern zuwinkte, die sich alle bei ihrem Vorübergehen verneigten. Dann war sie aufgewacht und eine ganze Weile liegen geblieben, während sie zusah, wie der Himmel zwischen den Ästen heller wurde. Während all dieser Zeit hatte sie nicht aufgehört zu lächeln.

4

Maria öffnet das Tor vor dem Anwesen Milwaukee Drive 12. Wie jedes Mal, wenn sie das tut, kommt es ihr vor, als öffne sich der ganze Wald. Hinter dem Zufahrtstor windet sich ein Weg, der zu einem hübschen einstöckigen Blockhaus führt. Ohne sich das bewusst zu machen, hatte sie ihr Haus in dem Stil erneuert, den sie im Traum gesehen hatte.

Während die Arbeit voranging, hatte sie oft von der jungen Frau aus der fernen Vergangenheit geträumt, und zwar so häufig, dass es ihr nach und nach vorkam, als schlüpfe sie in deren Haut. Tagsüber ging sie wie sie, dachte wie sie und hatte sogar angefangen, sich wie sie zu kleiden. Auch hatte sie gemerkt, dass sie sich auf geheimen Pfaden durch die Wälder bestens auskannte, sogar auf solchen, die schon längst aus dem Gedächtnis der Menschen verschwunden waren.

Eines Nachts war sie in Hezels Kleid wach geworden. Es war dunkel, und Blitze durchzuckten den Wald. Die junge Frau war erschöpft. Sie kam vom jenseitigen Ende des Walds zurück. Um Kräuter zu suchen, die nur dort wuchsen, war sie bis in die Nähe von Jericho gegangen. Zwar war das zu jener Zeit nur eine kleine Ansiedlung, doch da deren Bewohner bereits angefangen hatten, die Umgebung zu erkunden, war es Hezel klar, dass es nicht lange dauern würde, bis sie Old Haven überfallen würden. Schon mehrere Male war sie mitten in der Nacht nach Jericho gegangen, um ihre Gedanken zu belauschen. Sie hatte darin viel Schwärze, Wut und Angst gesehen, aber auch viel Leiden. Die Bewohner der Ansiedlung waren gekommen, um die Neue Welt zu erobern. Sie hatten zwei der Ihren davongejagt, die sie dabei ertappt hatten, wie sie einander liebten, und sie fast zu Tode gesteinigt. Danach hatte Hezel den Kindern von Old Haven geraten, sich nicht zu weit in den Wald zu wagen und sofort das Weite zu suchen, wenn sie merkten, dass sie die Gedanken Fremder empfingen.

An jenem Tag war sie gerade dabei, Kräuter zu sammeln, als sie von einer Lichtung her Schreie gehört hatte. Beim Näherkommen hatte sie gesehen, dass ein weinendes Kind im Gras lag. Ein kleines Mädchen saß starr vor Entsetzen daneben. Dann hatte Hezel Mokassin-Schlangen mit kupferfarbenen Köpfen gesehen. Sie hatten den kleinen Jungen bereits gebissen und machten sich jetzt zu einem erneuten Angriff bereit. Das Mädchen hatte noch nicht gemerkt, dass sie im Begriff waren, die Kinder zu umzingeln. Hezel hatte einen Ast vom Boden aufgenommen und war vorgestürmt, wobei sie sonderbare Laute ausstieß. Die Schlangen waren wütend. Als sie ihnen erklärt hatte, dass die Kinder ihnen nichts Böses wollten, waren sie verschwunden. Während sich Hezel neben den kleinen Jungen gekniet hatte, hatte ihr das Mädchen zugelächelt. Die Bisswunde war angeschwollen, ihre Ränder hart. Offensichtlich war der Giftzahn tief eingedrungen, und die Schlange hatte ihre Giftblasen vollständig entleert. Während Hezel beide Hände um die Wunde schloss, hatte das Mädchen sie gefragt: »Was machst du da?«

»Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«

»Ja.«

»Dein Bruder ist sehr krank. Ich will versuchen, ihn zu heilen.«

»Bist du eine Hexe?«

Ein Schauer hatte Hezel erfasst, als sie wahrnahm, welcher Hass bei diesen Worten in der Stimme des Kindes lag. Sie würde die Erinnerungen der Kleinen löschen müssen, jetzt aber galt es, sich dem Jungen zuzuwenden. Sie hatte sich mit allen Kräften konzentriert und gemurmelt, wobei ihre Augen hervortraten: »Gäa ist die Ewige. Die Ewige ist in mir. Aber ich bin nicht Gäa. Der Stab des Wanderers, aber nicht der Wanderer. Das Blatt, das im Wipfel des Baums weht, aber nicht der Baum. Der Wassertropfen im Meer, aber nicht das Meer. Nichts stirbt je in Gäa oder geht zu Ende, denn in ihr ruft jeder Tod neues Leben hervor. Jedes Ende ist nichts als der Abschluss von etwas Vorhergehendem. Jeder Abschluss ist der Beginn von etwas, das ihm folgt.«

Voll Staunen hatte das Mädchen gesehen, wie die Giftfäden aus der Wunde liefen, die daraufhin abschwoll. Als Hezel ihre Hände fortnahm, blieb nur noch eine winzige bräunliche Narbe zurück. Erneut hatte die Kleine mit zitternder Stimme gesagt: »Ja, du bist eine Hexe.«

Hezel war ihr leicht mit den Fingern über die Stirn gefahren, und das Mädchen hatte einen lauten Schrei ausgestoßen, als sie deren Hitze spürte. In diesem Augenblick waren die Männer von Jericho aus dem Wald gestürmt. Ein Schuss war gefallen. Eine Bleikugel hatte Hezel an der Schulter gestreift, woraufhin sie ihre Röcke gerafft hatte und davongelaufen war. Das Zischen der Mokassin-Schlangen. Die Schreie des Mädchens. Das Gebrüll der Männer. Sie hatten ihre Hunde losgelassen, halbwilde, massige Tiere, die Hezel im Wald einholten. Während sie ihr winselnd die Hand leckten, hatte sie ihnen den Befehl erteilt, ihre Besitzer auf eine falsche Fährte zu locken, dann hatte sie das Gebiet der Ansiedlung verlassen.

In der folgenden Woche war Maria erneut im Körper der jungen Frau erwacht. Es war sehr dunkel und heiß. Hezel war zu Tode betrübt. Umgeben von Männern in weißen Gewändern schritt sie zwischen Kiefern dahin. Das Dorf Old Haven stand in Flammen, und die meisten seiner Bewohner waren unter den Kugeln der Männer von Jericho umgekommen. Mit Brandfackeln und Seilen hatten sie die Siedlung in finsterer Nacht überfallen. Die einen waren in den Flammen ihres Hauses umgekommen, andere hatte der Feind an den Ästen der alten Linde aufgehängt oder lebendig in die Feuersbrunst geworfen. Nicht einmal die Kinder hatte er verschont, und so zog jetzt lediglich ein knappes Dutzend von ihnen mit Hezel dahin, die sie abwechselnd bei der Hand hielten. Unter ihnen waren Kano und seine Freunde Cyal und Elikan. Ohne zu klagen, folgten sie ihr so selbstverständlich durch den Wald, als habe sich das Geschehen jener Nacht bereits früher zugetragen und werde sich wiederholen.

Ein eiskalter Schauer hatte Maria überlaufen, als die Verbindung abgerissen war. Danach hatte sie sich allein inmitten des Waldes befunden und seither nie wieder von Hezel geträumt.

5

Am nächsten Morgen hatte Maria ihre Umfrage nach dem Verbleib der verschwundenen Gemeinschaft begonnen. Menschen, die schon seit Jahrzehnten in Hattiesburg lebten, hatten sie dabei angesehen, als komme sie von einem anderen Planeten. Auch bei den Geschäftsleuten hatte sie Auskünfte einzuholen versucht und schließlich im Rathaus im Kataster nachgesehen. Alles war vergeblich, bis Cayley sie schließlich auf die richtige Fährte gebracht hatte. Zwei Monate nach Marthas Tod hatte sie mit ihm gemeinsam einige Dosen Bier getrunken. Es war ein heißer Tag gewesen, und als sie es sich im Schatten der Veranda, von der aus man den Fluss sah, bei einer Tüte Chips und zwei Sechserpacks Budweiser gemütlich gemacht hatten, war die Luft noch klebrig. Der Form halber hatte sich der Alte eine Weile bitten lassen, dann aber angefangen zu reden.

»Das war ein paar Jahre vor dem Prozess gegen die Hexen von Salem, die man dann ja hingerichtet hat. Damals gab es in der Gegend tatsächlich ein Dörfchen namens Old Haven. Ich glaube, es waren Holländer. Eine Handvoll Familien, die 1656 zusammen mit den Überlebenden von dem Seelenverkäufer an Land gegangen waren, den die Leute Friedhof nannten.«

»Was erzählst du da?«

»Mein Gott, weißt du das etwa auch nicht? Du hast wirklich keine Ahnung. Wie alle Weiber kannst du die Namen von all den Schwulen aus Hollywood auswendig hersagen, aber unsere Präsidenten könntest du nicht mal dann aufzählen, wenn man dir die Fingernägel mit einer Zange rausreißen würde.«

Ohne darauf einzugehen, hatte sie zugesehen, wie Cayleys Adamsapfel gleich einem Tischtennisball in seiner Kehle auf- und abstieg, während er mit einem Zug seine Bierdose leerte, bevor er sie zwischen den Fingern zerknüllte. Dann schien sich sein Blick in der Ferne zu verlieren. »Eigentlich hieß der Kahn Master of the Seas. Es war ein Schoner von hundert Fuß Länge, der zwischen Amsterdam und Boston verkehrte. Damals war so eine Überfahrt eine verdammt haarige Sache, und man musste eine Menge Mumm haben, um das zu riskieren. Nun ja. Also, wir schreiben das Jahr 1656. Auf der Flucht vor dem Hunger und weil man sie wegen ihres Glaubens verfolgt, schiffen sich rund dreißig Familien ein. Nach einem Landfall in Cherbourg und Plymouth begegnet der Kahn einem anderen Schiff, das nach Europa zurückkehrt und dessen Besatzung von riesigen Eisbergen berichtet, die ihnen während drei Vierteln der Überfahrt das Leben zur Hölle gemacht haben. Der Kapitän – ich glaube, das Schiff hieß Chesapeake - hat noch hinzugefügt, sie seien von Cape Cod zusammen mit zwei weiteren Schonern ausgelaufen, die aber während einer nebligen Nacht mitten auf dem Atlantik verschwunden seien. Man habe ein ungeheures Krachen und Splittern von Holz gehört, dann Schreie, das ferne Läuten einer Glocke und schließlich das Geräusch, mit dem das Wasser über den untergegangenen Rümpfen zusammenschlug. Danach nichts mehr.«

»Cayley, komm zur Sache.«

»Ich bin schon die ganze Zeit dabei. Der Kapitän der Master of the Seas entschließt sich also, erst entlang der Küste des Landes, in dem die degenerierten Franzosen leben, nach Süden zu fahren und dann von der spanischen Küste aus auf dem 42. Breitengrad Kurs auf Boston zu nehmen, um den treibenden Eisbergen auszuweichen.«

»Der 42.? Ist da nicht die Titanic auf ihren Eiswürfel gestoßen?«

»Ja, aber ich nehme an, damals wusste noch niemand, dass diese Drecksbrocken so weit nach Süden treiben können. Kurz, unmittelbar bevor sie die hohe See erreichen, fischt die Besatzung der Master of the Seas Schiffbrüchige auf, die in einer Nussschale dahintreiben. Eine schwangere Frau, einen Fischer und ein totes Kind. Im Logbuch steht, dass es Portugiesen waren, oder Basken, ich weiß es nicht mehr so genau.«

»Nun leg schon dein Ei!«

»Wirst es erwarten können. Es kommt an Bord zum Streit. Die einen verlangen, dass die Schiffbrüchigen zum Teufel gehen sollen, andere, mitfühlendere Seelen, wollen, dass der Kapitän sie an Bord nimmt, nach Vigo zurückkehrt und sie dort an Land setzt. In einem Punkt aber sind sich alle einig: Auf keinen Fall soll das tote Kind an Bord.«

»Warum nicht?«

»Ein alter Seemannsaberglaube. Kaninchen und Leichen haben auf einem Schiff nichts zu suchen. Dann entscheidet der Kapitän: Weil er schon ziemlich viel Zeit verloren hat, will er die Schiffbrüchigen mit nach Amerika nehmen und sie dort einem anderen Schoner übergeben, der nach Europa ausläuft. Was das Kind angeht, ist er mit allen anderen einig: Die Portugiesen müssen es ins Wasser werfen, bevor sie die Jakobsleiter raufklettern und die Cholera an Bord bringen, die sie im Leibe haben, ohne es zu ahnen. Ja, bevor die Master of the Seas den 42. Breitengrad entlanggefahren ist, hat sie den Tod an Bord genommen.«

Cayley hatte eine Pause gemacht, um sein neuntes Bier zu trinken, woraufhin er die zusammengeknüllte leere Dose über das Geländer zu den anderen geworfen hatte. Dann war er mit eintöniger Stimme fortgefahren: »Bei der Ankunft in Boston leben nur noch ungefähr vierzig Leute an Bord: der halb verrückte und im Sterben liegende Kapitän, zwei Männer der Besatzung, denen es kaum besser geht, und die holländischen Auswanderer, die sich bestens gehalten haben, während fast alle anderen um sie herum krepiert sind. Genau gesagt waren die nicht das kleinste bisschen krank oder auch nur erkältet, ist dir das klar? Anfangs hatten die Leute in Boston nichts gegen sie, doch als dann die Leichen an Land geschafft werden, damit sie verbrannt werden können, geht das Gekeife los. Das hatte vor allem damit zu tun, dass die Holländer alle völlig gleich angezogen waren und sich auf eine Weise verhielten, die überhaupt nicht geschätzt wurde.«

»Nämlich?«

»Die haben nicht miteinander geredet.«

»Willst du damit sagen, dass sie stumm waren?«

»Nein. Die brauchten nicht zu reden, um sich zu verständigen. Sie haben sich in die Augen gesehen, und schon war alles klar.«

»Woran haben die Bewohner von Boston das gemerkt?«

»Vermutlich, indem sie sie beobachtet haben. Ein Kind, das seiner Mutter wortlos ein Stück Brot hinhält, eine Frau, die blitzartig ausweicht, wenn ein Wagen vorüberkommt und sich dann ihrem Mann zuwendet, um ihm mit den Augen zu danken. Als sich die Siedler von Boston das lange genug angesehen hatten, waren sie davon überzeugt, es mit lauter Hexen und Zauberern zu tun zu haben.«

»Und wie ist die Sache weitergegangen?«

»Einen Monat nach ihrer Ankunft haben die Holländer Boston mitten in der Nacht verlassen. Vermutlich hatten sie in den Gedanken der Leute da gelesen, dass es ihnen sonst dreckig gehen würde. Man weiß, dass sie nach Norden gezogen sind und sich da niedergelassen haben. Sie haben die Siedlung Old Haven gebaut und dort bis 1690 in Sicherheit gelebt. Dann sind die Leute von Jericho gekommen und haben ihnen das Dorf über den Köpfen angezündet. So, jetzt weißt du alles.«

»Und was ist aus ihnen geworden?«

Cayley hatte einen Rülpser heruntergeschluckt, bevor er antwortete: »Es heißt, dass sie über das Meer zurückgekehrt sind. Manche sagen aber auch, dass sie in die unbesiedelten Gebiete im Westen aufgebrochen sind. Ich weiß aber, dass das nicht stimmt. Sie sind noch hier, jedenfalls die Erinnerung an sie.«

6

Maria nimmt ihren Koffer aus dem Wagen. Wie jedes Mal bei einer längeren Abwesenheit hatte sich der alte Yankee Cayley um das Haus gekümmert und einige zerbrochene Dachziegel ersetzt. Bei der Gelegenheit hat er auch das welke Laub auf dem Weg zusammengerecht und mit dem Laubbläser die Blätter unter den Ilexbüschen hervorgeholt, die sich da gesammelt hatten. Außerdem hat er ihr zwei Flaschen Gas sowie einiges an haltbaren Lebensmitteln unter die Veranda gestellt. Belustigt mustert sie, was der Alte eingekauft hat: zwei Flaschen H-Milch, Haferflocken, Kelloggs Cornflakes, zwei Flaschen Gin, eine Flasche Bourbon, geröstete Pistazien, ein Sechserpack Bier und eine weitere Cola. Lächelnd nimmt sie ihre Hausschlüssel aus der Tasche: Cayley hat recht, wenn er sagt, dass Menschen, die ihren Whisky in Cola ersäufen, den Strang verdient haben.

Quietschend öffnet sich das Schloss. Drinnen riecht es nach Holzleim, Wachs und Staub. Weiße Laken bedecken die Möbel. Maria stellt die Einkäufe des alten Cayley auf den Dielentisch und geht in den Keller, um den Strom einzuschalten. Auf der Treppe riecht es nach Salpeter und Insektengift. Mit den Händen zerteilt sie die Spinnweben, die ihr im Weg sind, und tastet hinter einem Flaschenständer nach dem Hauptschalter. Als die nackte Glühbirne an der Decke aufleuchtet und die Tiefkühltruhe summend ihre Arbeit aufnimmt, fährt Maria zusammen, weil hinter ihr Harry Belafontes Stimme ertönt. Da hat sie wohl wieder einmal vergessen, vor der Abfahrt den Radiowecker abzustellen. Mit angehaltenem Atem hört sie, wie das Haus aus dem Schlaf erwacht. Ein Knistern und Knacken durchläuft die Wände, als wenn sich jedes einzelne Zimmer dehnte und reckte, während der Strom wieder durch die Leitungen läuft. Maria stößt einen Schrei aus, als sie spürt, wie etwas Haariges ihre Hand berührt. Hastig nimmt sie die Hand vom Schalter neben dem Zählerkasten und sieht, wie das Tier in einem finsteren Loch verschwindet. Unwillkürlich zittert sie. Dann hockt sie sich vor den Brenner ihrer alten Heizung und drückt mehrfach auf den Zündknopf. Schließlich kommt ein blaues Flämmchen zum Vorschein und tanzt wie eine tote Seele umher. Mit einem lauten »Wuff« springt der Brenner an. Während sich das Gas darin ringsum entzündet, streicht warme Luft über ihre Haare. Die Pumpe setzt ein. Man könnte glauben, dass es dem Haus gefällt, wenn das heiße Wasser erneut durch seine gusseisernen Adern strömt. Bei jeder Rückkehr nach einer längeren Abwesenheit ist der Ablauf derselbe. Es ist eine Art Pakt mit dem Haus, der dazu dient, die blutverschmierten Gesichter zu verjagen, die sie in den Spiegeln sieht und die kleinen Krallenhände zu vertreiben, die nach ihr zu greifen versuchen, wenn sie die Schränke öffnet.

Langsam steigt sie die Treppe empor und verharrt auf der obersten Stufe. Sonderbare Geräusche dringen aus dem Brenner – ein Pfeifen und eine Art Niesen. Man könnte glauben, dass er atmet. Dann ein letztes Klacken. Er ist ausgegangen. Maria hört aus der Ferne, wie im Schlafzimmer der Radiowecker jault. Als Pantoffeln über den Boden schlurfen, zieht sich ihr Unterleib zusammen. Aus der Küche dringen Leichengeruch und Geräusche von Geschirr und Töpfen zu ihr. Der Wasserkessel pfeift. Das Schlurfen setzt wieder ein, als das Wesen erneut an der Kellertür vorüberkommt, deren Angeln im Luftzug quietschen. Gleich wird sie zufallen. Maria geht hindurch und tritt ins Wohnzimmer. Ihre Augen sind geschlossen. Sie ist nicht bereit, sie zu öffnen. Ein abgestandener Geruch nach Tee mit Zimt mischt sich mit dem nach verwesendem Fleisch. Sie öffnet die Augen und sieht die Leichen von Paul und Janet Parks. Ihr Adoptivvater liegt tief in einen alten Schaukelstuhl gesunken. Mit übereinandergeschlagenen Beinen sitzt ihre Mutter auf dem Sofa, gießt Tee ein, stellt die Kanne wieder hin und sieht lächelnd zu ihr her, sodass Maria ihr eitriges Zahnfleisch sehen kann.

»Pst, mein Liebling, Papa ruht sich aus.«

Maria kniet sich vor den alten Holzofen in der Mitte des Raums. Sie reißt ein Zündholz an, wirft es hinein und hört das Knistern, mit dem sich das Zeitungspapier und das Anmachholz entzünden. Sie nimmt den Geruch nach Schwefel und Tinte wahr, der aus dem Gitter kommt. Das Wesen, das sich aus seinem Sessel erhoben hat, steht jetzt reglos in der Mitte des Raums und fragt mit süßlich-klebriger Stimme: »Na, mein Kind, hast du dich am Tahoe-See gut amüsiert? Hat es dir Spaß gemacht, dich im Ferienlager bumsen zu lassen, während man deine Eltern umgebracht hat?«

»Ich habe mich nicht bumsen lassen.«

»Spielt auch keine Rolle. Jedenfalls hättest du zumindest anrufen können, als uns der Schweinehund den Bauch aufgeschlitzt hat. Das hätte ihn vielleicht gehindert. Hast du gesehen, was er uns angetan hat? Ja, hast du es gesehen?«

Maria spürt, wie ihr die Tränen in die Augen steigen. Sie muss unbedingt etwas trinken. Nur damit kann sie das verjagen. Das Schnarchen ihres Vaters und die vor Süßlichkeit klebende Stimme ihrer Mutter. Sie spürt, wie ihr das Wesen im Rücken näher kommt. Sie nimmt den Geruch nach verfaultem Fleisch wahr, der dem Morgenrock der Mutter entströmt, während sie sich die Frisur zu ordnen versucht, wobei sie sich die Haare büschelweise ausreißt.

»Du musst wissen, dass er uns entsetzlich gequält hat, Maria. Gott im Himmel, er hat uns ganz grauenhaft gequääält.«

Maria erstarrt. Sie weiß, dass die Mutter sie gleich mit den eiskalten Fingern berühren und dabei eine stinkende fettige Masse auf ihrer Schulter hinterlassen wird. Leichenfett. Sie konzentriert sich, um nicht zusammenzufahren, als ihr das Wesen ins Ohr flüstert: »Du findest mich abstoßend, nicht wahr?«

»Nein, Mama. Du fehlst mir.«

»Natürlich findest du mich abstoßend. Aber ist dir auch klar, dass ich dich gleichfalls abstoßend finde? Meinst du etwa, ich finde die Vorstellung nicht ekelhaft, dass du am Tahoe-See den Jungs einen abgelutscht hast, während man Papa und mir die Augen ausgekratzt und den Leib aufgeschlitzt hat? Meinst du, dass ich das nicht ekelhaft finde?«

Maria legt sich eine Hand vor den Mund, um sich nicht übergeben zu müssen. Ihre Mutter brummelt vor sich hin, während sie davonschlurft. Der Sessel. Dann Stille. Sie sind fort, aber sie werden wiederkommen. Sie und die anderen. Marias Tote. Deshalb muss sie trinken.

7

Maria geht in die Küche, um sich ein Glas Gin einzugießen. Ein großes Senfglas randvoll, das sie schlückchenweise leeren wird, bevor sie sich das nächste eingießen wird. Und dann noch eins. Und so weiter, bis sie umfällt. Sie verzieht das Gesicht, als ihre Kehle anfängt zu brennen. Sie entspannt sich ein wenig. Sie stellt das Glas auf die Arbeitsfläche und räumt Cayleys Einkäufe ein. Sie sehnt sich danach, gemeinsam mit ihm einige Dosen Bier zu leeren. Sie hat entsetzliche Angst vor der Nacht. Sie wickelt sich in eine Decke und greift nach einer Tüte Chips. Gerade als sie hinausgehen will, sieht sie, dass ihr Anrufbeantworter blinkt. Sie wählt die Nummer der Mailbox. Die Automatenstimme teilt ihr mit, sie habe drei Anrufe. Der letzte stammt vom heutigen Vormittag. Sie lächelt, als sie die Stimme des dicken Bannerman hört. Er zögert, stottert herum, sucht nach Worten. Er hat noch nie gern auf Anrufbeantworter oder Mailboxen gesprochen. Er sagt, er wisse, dass sie zurück sei, und Abigail und er sie für den Fall, dass sie reden oder einfach nicht allein sein möchte, zum Abendessen erwarten. Er habe Bier kalt gestellt und Abby einen Braten vorbereitet. Maria nimmt einen ordentlichen Schluck Gin und geht zur nächsten Mitteilung über. Sie stammt vom Vorabend. Da kämpfte sie im Flugzeug aus Rio in elftausend Metern Höhe gegen den Schlaf. Die Stimme des Direktors des FBI hallt im Lautsprecher: »Maria, ich bin’s, Stuart Crossman. Herzlichen Glückwunsch wegen Daddy. Ich weiß, dass es hart war und er Ihnen vor seinem Tod noch eine ganze Reihe von grauenhaften Sachen erzählt hat. Hier neben mir ist Dr. Blum, einer unserer Psychiater. Sie haben nächste Woche in Boston einen Termin bei ihm. Er wird Ihnen helfen, die Sache zu bewältigen. Das ist kein unverbindliches Angebot, sondern eine dienstliche Anweisung.«

Papier raschelt. Dann fährt Crossman fort: »Ich möchte gern Ihre Meinung in einer anderen Angelegenheit hören, die mir gerade übertragen worden ist. Es geht um den Mord an Archäologen, die für bedeutende Museen unseres Landes tätig waren. Obwohl sie alle auf die gleiche Weise umgekommen sind, denke ich nicht, dass es sich um ein und denselben Täter handelt. Ehrlich gesagt kann es kein Einzeltäter gewesen sein. Ich weiß nicht... Mir gefällt die Sache nicht. Ich habe Ihnen eine Kopie der Akte zugefaxt. Rufen Sie mich gleich nach Ihrer Rückkehr an.«

Sie nimmt noch einen Schluck Gin. Typisch Crossman: Er weiß genau, dass sie am Boden ist, aber das kümmert ihn nicht die Bohne. Sie wühlt im Papierstapel in der Schale vor dem Faxgerät herum. Ein Piepsen. Die älteste Mitteilung. Sie liegt zwei Tage zurück. Atmen. Das Geräusch eines Feuerzeugs. Das Knistern von Tabak, der sich entzündet. Sie hört, wie Rauch ausgestoßen wird. Die Blätter verstreuen sich über dem Boden, als Daddys Stimme aus dem Hörer dringt: »Guten Abend, meine Liebe. Während ich dir diese Mitteilung schicke, tust du so, als ob du in meinem Wartezimmer in Rio in einer Zeitschrift liest. Du bist vor einigen Minuten eingetroffen. Du bist nervös und sehr schön. Deine Augen sind so grau... Ich muss immer daran denken, wie du in Seboomook angekommen bist und ich dir in deinem Zimmer Geschichten vorgelesen habe. Du hast die Bilder immer mit deinen großen grauen Augen angeschaut, die alles sahen. In wenigen Minuten wirst du dich an mich und an die Augenblicke erinnern, in denen ich dich im Arm gehalten habe. An die Abende, an denen ich dich in deinem Bett für die Nacht gut eingepackt oder dir die fieberheiße Stirn mit einem nassen Schwamm gekühlt habe.«

Marias Zähne stoßen leicht gegen das Glas, das sie an die Lippen führt. Wieder ein Atemzug. Daddy raucht, während er in seinen Papieren blättert. Er notiert sich etwas auf seinem Schreibblock. Er räuspert sich.

»Dein Psychiater ist ein Dummkopf, meine Liebe. Wärest du früher gekommen, hätte ich dir erklärt, was du empfindest. Letztlich willst du nur eines: verstehen. Meine Festnahme, deine Rache an mir, dein Wunsch, mich umzubringen, all das ist dir nicht wichtig. Das Ärgerliche an der Sache ist, dass dein Psychiater nicht nur ein Dummkopf ist, sondern auch ein Lügner. Dein Crossman nebenbei gesagt auch. Beide wissen genau, was ich mit deiner zweiten Adoptivfamilie in Hattiesburg angestellt habe. Sie bedienen sich deiner und hoffen, dass du dich nie wieder erinnerst. Aber früher oder später wird die Sache nach oben kommen. Auf die eine oder andere Weise geschieht das immer.«

Erneut tritt Stille ein. Daddy legt seine Brille auf die Papiere und klopft die Asche seiner Zigarre ab.

»Jetzt ist es gleich so weit. Es wird nicht lange dauern, bis du in mein Sprechzimmer kommst. Ich höre deine Schritte auf dem Gang. Ich spüre deine Angst und deine Erregung. Wenn auch dein Bewusstsein vergessen hat, wer ich bin, deine Seele, deine Körperzellen und dein Herz haben es nicht vergessen. Sofern du überlebst und diese Mitteilung hörst, wirst du wieder im Besitz all deiner Erinnerungen sein. Ich habe dir das Leben gegeben. Vergiss das nicht, Maria. Und vergiss auch die Stunde der Klapperschlangen nicht. Man darf auf keinen Fall schlafen, wenn die Klapperschlangen aus ihren Löchern gekrochen kommen.«

Ein leises Geräusch. Daddy drückt auf einen Knopf. Die Tür öffnet sich. Parkettdielen knarren. Maria erinnert sich jetzt, dass Daddy telefonierte, als sie hereinkam, und ihr mit einer Handbewegung bedeutet hatte, näher zu treten. Erneut erklingt die Stimme des Mörders aus dem Hörer. Er flüstert, während er Maria betrachtet. Er lässt sie nicht aus den Augen.

»Eine letzte Frage, bevor ich auflege, um mich dir zuzuwenden: Ist es dir gelungen, die Kinder aus dem Waisenhaus in Rio zu retten? Nein. Natürlich nicht.«

Daddys Stimme wird leiser. Mit einem Lächeln fordert er sie auf, im Sessel Platz zu nehmen. Dann ein Knacken. Er hat aufgelegt.

Maria bückt sich, um die Blätter aufzuheben, die ihr zu Boden gefallen sind. Obwohl sie die Augen fest zusammenkneift, sieht sie die von Schmutzflecken starrenden Wände einer Elendsbehausung in den Favelas von Rio. Sie öffnet eine Tür. Es ist heiß. Der Raum ist so groß, dass sie kaum die gegenüberliegende Wand erkennen kann. Durch winzige verdreckte Fenster kommt ein wenig Sonnenlicht herein. Die Gitter davor zerschneiden es in schmale staubige Streifen. Maria geht durch die Reihen von Eisenbetten. Halb geöffnete kleine Hände kommen unter den Laken hervor. Abgemagerte Gesichter scheinen ihr zuzulächeln. Auf den Nachttischen stehen Becher, denen ein Geruch nach Fäulnis und nach Sodawasser mit Fruchtsirup entströmt. Maria setzt sich auf das hinterste Bett und nimmt ein kleines, bleiches und entsetzlich dürres Mädchen in die Arme. Der Kleinen aus dem letzten Bett ist es gelungen, ein Bein freizustrampeln. Ein Rest des Getränks läuft ihr über das Kinn und die Kehle. Sie hat sich gewehrt, um nicht davon trinken zu müssen. Ihre Haut ist noch lauwarm und fast weich. Die Vision endet schlagartig. Maria beugt sich vor und erbricht Gin auf den Fußboden ihres Wohnzimmers. Sie hat verloren.

8

Maria richtet sich wieder auf. Ihr Gesicht verzieht sich vor Schmerzen – ein Magenkrampf. Ihr ist klar, dass sie aufhören müsste zu trinken. Sie will sich nicht länger morgens nach dem Aufstehen den Blick in den Spiegel versagen, oder sich, wenn sie die Augen aufschlägt, im eisernen Griff ihres Jugendfreundes, des Sheriffs, unter der Dusche wiederfinden. Es stört sie nicht einmal, dass er ihre Brüste oder ihre Scham sieht. Ein schlechtes Zeichen. Trotzdem macht sie weiter, um so schnell wie möglich den Dämmerzustand zu erreichen, in dem nichts mehr an sie herankann. Dazu braucht sie einen ganz bestimmten Alkoholpegel – nicht mehr, aber vor allem nicht weniger. Außer wenn sie im Einsatz ist. Dann trinkt sie nie. Was ihr entsetzlich fehlt, wenn sie auf sich selbst zurückgeworfen ist und sich ausschließlich ihren toten Erinnerungen gegenübersieht, ist die Gefahr. Sie ist das Einzige, was sie noch am Leben erhält. Die Gefahr und die Angst.

Seit ihrem Unfall hatte sie stets den Eindruck, eine gespaltene Persönlichkeit zu sein. Die Schnapsdrossel Maria, die darauf angewiesen ist, sich volllaufen zu lassen, damit sie weiterhin ihre Arbeit tun kann, und die Mörderin Maria, deren Lächeln sich irgendwo in ihrem Gehirn herumtreibt. Dank Daddy weiß sie endlich, wie die andere heißt. Maria Gardener. Gardener jagt mit Begeisterung Serienmörder, Parks nicht. Parks ist die depressive Untersuchungsbeamtin, die Indizien sammelt und Schritt für Schritt den Spuren nachgeht. Dieser Teil Marias hat es satt, allein zu sein, und er heult wie ein Schlosshund, wenn sie sich einen alten Kino-Schmachtfetzen ansieht und dabei mit Puffmais vollstopft. Gardener hingegen geilt sich am Anblick von Tatort-Fotos geradezu auf oder auch damit, dass sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit jemandem die Knarre über den Schädel haut. Die Aufforderung, sich zu ergeben, ist Parks’ Angelegenheit. Gardener wird wütend, wenn ein Mörder die Hände im Nacken verschränkt und in die Knie geht, kommt aber richtig in Fahrt, wenn er nicht daran denkt aufzugeben. Den Finger am Abzug, wartet sie, bis Parks die gesetzlich vorgeschriebene Formel heruntergebetet hat, ordentliche kleine Beamtin, die sie ist.

Maria ballt die Hände zu Fäusten. Sie gesteht sich ein, dass nicht die Bilder, die sie in Rio gesehen hat, sie mit Entsetzen erfüllen, sondern Gardeners Erinnerungen. Sie kommen jetzt in ihr hoch wie das schwarze Wasser, das im Begriff steht, über die Krone einer Sperrmauer zu steigen. Es ist Maria klar, dass die Mauer jeden Augenblick nachgeben wird. Sie versucht, sich abzuschirmen, aber Gardener hat schon den Fuß in die Tür gestellt. Bisher war es beiden gelungen, einander nicht zur Kenntnis zu nehmen, wie Zwillingsschwestern, die sich nicht ausstehen können, aber Daddys Tod hat sie auf alle Zeiten wieder zusammengeführt. Es war sein Abschiedsgeschenk.

9

Maria hat nicht einmal gemerkt, dass sie nach oben gegangen ist und jetzt vor der Tür des Schlafzimmers ihrer Eltern steht, das sie seit deren Tod nicht wieder betreten hat. Neue Risse zeigen sich in der Mauer der Talsperre. Gefrorene, erstarrte Erinnerungen.

Die Rückkehr vom Tahoe-See. Sie ist sechzehn Jahre alt, glücklich, verliebt und gebräunt. Sie hat zum ersten Mal mit einem Jungen geschlafen, in einem Zelt am Ufer des Sees. Brett Chandler ist hochgewachsen, pickelig und dürr. Eine unbeholfene und schmerzhafte Angelegenheit. Sie hat sogar geraucht, ganz wie eine Erwachsene, nachdem sie Höschen und T-Shirt wieder angezogen hatte. Ihr erster Kerl, ihre erste Zigarette. Mit sechzehn.

Als der Bus, der sie vom Flughafen Portland zurückbrachte, den letzten Anstieg vor Hattiesburg hinter sich hatte, waren Maria aufblitzende Rundumleuchten in der Ferne aufgefallen. Der damalige Sheriff hatte Herb Sedgewick geheißen. Ein gemütlicher älterer Mann mit blauen Augen, dessen eisgrauer Schnurrbart sein Gesicht zum Teil verdeckte. Er wartete inmitten der anderen Eltern. Sie hatten Maria ganz seltsam angesehen, als sie aus dem Bus stieg. Sie hatte sich nach ihren Adoptiveltern umgesehen. Als sich ihre Blicke mit denen des Sheriffs kreuzten, war ihr aufgegangen, dass er ihretwegen dort war. Der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken, als er ihr die Hand auf den Arm legte. Maria erinnert sich, dass sie ihn mit Tränen in den Augen angefahren hatte: »Lassen Sie mich sofort los, oder ich bring Sie um.«

Aber er hatte sie nicht losgelassen, sondern sie an sich gedrückt und ihr Worte gesagt, die sie vergessen hat. Sie erinnert sich lediglich daran, dass es dabei um einen Autounfall ging, um Gott, um Hoffnung und um Licht. Dann war sie hinten in seinen Geländewagen gestiegen, er war in einer Staubwolke angefahren und hatte sie zum Milwaukee Drive gebracht.

Maria legt die Hand auf den Messingknauf der Tür. Nach der Beisetzung ihrer Adoptiveltern hatte sie Hattiesburg verlassen. Man hatte sie in einem privaten Internat in der Nähe von Boston untergebracht, wo sie sich in die Arbeit geflüchtet und gelernt hatte, bis sie vor Erschöpfung das Bewusstsein verlor. Sie war zwei Jahre früher als üblich auf die Universität übergegangen. Dann war eines Morgens die Depression wie eine Riesenspinne über sie hergefallen. Man hatte sie mit aufgeschnittenen Pulsadern auf ihrem Bett gefunden. Sie hatte einen Abschiedsbrief hinterlassen. Sie sprach mit niemandem mehr ein Wort. Eine Woche später war sie in einer Spezialabteilung des Krankenhauses Green Plains gelandet: ein riesiges Gefängnis mit einem riesigen Park, den riesige Mauern umgaben. Dort waren die Erinnerungen an die Zeit in der Krippe wieder in ihr aufgestiegen. Dort hatte Dr. Moore sie zutage gefördert, um sie desto besser wieder begraben zu können. Allmählich hatte Maria gelernt, ihren Wutanfällen einen Namen zu geben. Man hatte ihr auch geholfen, sich einzugestehen, dass sie nichts dafürkonnte. Um den anderen zu zeigen, dass sie ganz und gar begriffen hatte, was man von ihr erwartete, war sie dazu übergegangen, sich sterben zu lassen.

10

Maria sieht erneut den Park von Green Plains vor sich, den künstlichen See mit seinen Zuchtkarpfen, dem ständig kurz gehaltenen Rasen und den summenden Bienen um die Geranienbeete herum. Sie sieht auch die langen verlassenen Korridore vor sich. Sie spürt den kalten Boden unter ihren bloßen Füßen, während sie mit geschlossenen Augen hindurchgeht, wobei sie sich an der Wand entlangtastet. Den ganzen lieben langen Tag hin und her, immer die Hand an der Wand, abwechselnd links und rechts. Sie erinnert sich an den Tag, an dem ihr die Schwestern eine Glukoseinfusion machen mussten. Sie wog nur noch vierzig Kilo. An jenem Abend war Dr. Moore in ihr Zimmer gekommen und hatte sich auf einen rosa Stuhl gesetzt, den sie bei der Arbeitstherapie in der Anstaltswerkstatt angefertigt hatte, wie auch Makrameearbeiten, Aschenbecher aus Salzteig und Halsschmuck im indianischen Stil. Dr. Moore hatte sie einige Sekunden lang scharf angesehen und dann gesagt: »Maria, ich möchte, dass du aufstehst und deinen Morgenrock ausziehst.«

»Wollen Sie mich vergewaltigen?«

»Ich vergewaltige keine Gerippe.«

Er hatte das mit schneidender Stimme und einem Lächeln gesagt, in dem keine Belustigung lag. So war sein Humor beschaffen. Sie zählte schon nicht mehr, wie oft sie versucht hatte, ihm das Gesicht zu zerkratzen oder ihm einen Aschenbecher an den Kopf zu werfen, und auch nicht, wie oft sie in seinen Armen in Tränen ausgebrochen war. Meist saßen sie stundenlang nebeneinander und sahen einander in die Augen. Nie hatte er sie angeherrscht und nie zu etwas gezwungen. Außer an jenem Abend.

»Und wenn ich mich weigere?«

»Dann zieh ich dich selbst aus.«

»Wenn Sie das tun, verklage ich Sie wegen eines sexuellen Übergriffs.«

»Menschen wie dir glaubt niemand, Maria. Man hört sich an, was sie zu sagen haben, aber man glaubt ihnen nicht. Das ist das Praktische am Umgang mit Geisteskranken.«

»Hauen Sie ab!«

»Regt dich das Wort ›geisteskrank‹ auf? Was wäre dir lieber? Vielleicht übergeschnappt, meschugge, bekloppt? Augenblick, ich weiß noch etwas Besseres. Wie findest du ›kleiner Feigling, der sich der Wirklichkeit nicht stellen will‹?«

»Verschwinden Sie, verdammter Dreckskerl! Blasen Sie einem Penner auf dem Parkplatz einen und lassen Sie sich dann von Ihrem Hund hinten rein ficken.«

Das hatte sie ihm an den Kopf geworfen und sich dabei mit Mühe im Bett aufgerichtet. Dann hatte sie ihm ins Gesicht gespien und zugesehen, wie ihm der Speichel über die Wange lief, ohne dass er ihn abzuwischen versuchte. Sie erinnerte sich an die dicken Tränen der Wut, die ihr in den Augen brannten, während sie versuchte, Moores eisigem Blick standzuhalten. Einmal hatte er sie zu ihrem erstaunlichen Erfindungsreichtum auf dem Gebiet von Beschimpfungen beglückwünscht. Es war sogar vorgekommen, dass er die längsten davon aufschrieb, um sie auf keinen Fall zu vergessen. Aber nicht an jenem Abend. Doch wenn Maria es recht bedachte, hatte nicht das sie so sehr bedrückt. Noch nie hatte er sie in verächtlicher Weise behandelt, herabgesetzt oder gar ›geisteskrank‹ genannt. Während ihr die Tränen aus den Augen schossen, hatte sie geflüstert: »Ich hab Angst.«

»Ja, Maria, ich weiß, du hast immer Angst. Angst haben ist eine bequeme Lösung. Es gibt dir das Recht, Aschenbecher an die Wände zu schleudern und anderen Menschen ins Gesicht zu spucken. Es gibt dir das Recht, ganz allmählich sterben zu können, ohne an die zu denken, denen du wichtig bist.«

»Ich habe nichts von Ihnen verlangt. Ich kann Ihnen einen blasen oder mich von Ihnen vögeln lassen, wenn Sie wollen, dass ich Sie für Ihre Mühe belohne. Wollen Sie das? Dass ich Ihnen danke, indem ich Ihnen erlaube, mir Ihr Zeug in den Mund zu spritzen? Ich weiß nicht, ob...«

Die Ohrfeige hatte wie ein Peitschenhieb geknallt. Sie erinnerte sich, dass ihr Kopf unter dem Aufprall zur Seite geschleudert war, vor allem aber erinnerte sie sich an den Schmerz, der in den Augen des Arztes aufgeblitzt war, unmittelbar bevor er zuschlug.

»Ja, Angst haben ist bequem. Es gibt dir das Recht, andere zu demütigen, alles um dich herum in Stücke zu schlagen, alles in den Dreck zu ziehen.«

»Hauen Sie ab!«

»Erst wenn du aufgestanden bist. Ich will, dass du dich vor dem Spiegel ausziehst und dich ansiehst, wie du bist. Ich möchte, dass du mir sagst, ob dir gefällt, was du da siehst. Dann gehe ich und lasse dich sterben, wenn das wirklich dein Wunsch ist.«

Dann war Maria aus Trotz aufgestanden und hatte den Ständer, an dem der Tropf hing, zum Spiegel geschoben, der auf die Badezimmertür geklebt war. Sie hatte ihren Morgenrock fallen lassen und sich angesehen, den schmalen Körperumriss, die flachen Hinterbacken, die Falte ihres Geschlechts zwischen den dürren Schenkeln, den eingefallen Unterleib, die vorstehenden Rippen, die geschrumpften Brüste und ihr Gesicht. Genau genommen war es die Hälfte eines Gesichts, als sei der Rest einfach verschwunden. Eine Ansammlung von Knochen, von einer so dünnen Haut bedeckt, dass man hätte annehmen können, es handele sich um Plastikfolie.

»Wann hört das auf, Maria?«

»Bei dreißig Kilo.«

»Dreißig Kilo erreichst du nie, das weißt du genau.«

»Aber ja.«

»Nein, Maria. Schon deine Knochen wiegen mehr. Um diesen lachhaften Rekord aufzustellen, müsstest du sterben. Außerdem hast du das bei fünfundvierzig und bei vierzig Kilo auch schon gesagt. Wir hatten sogar schriftliche Vereinbarungen getroffen, an die du dich aber nie gehalten hast. Erinnerst du dich?«

»Ich sage doch: Ich habe von Ihnen nichts verlangt.«

Als ihr Blick im Spiegel auf den der unbeteiligten Augen des Arztes fiel, hatte Maria ihre mageren Arme vor der Brust gekreuzt.

»Warum versteckst du deine Brüste? Da gibt es nichts mehr zu verstecken. Du bist keine Frau, sondern ein Mädchen, fast sogar eine Leiche. Was willst du eigentlich, Maria?«

»Bitte, Dr. Moore. Würden Sie jetzt gehen?«

»Du willst sterben, nicht wahr? Du machst dir ein Vergnügen daraus, mit anzusehen, wie dein Körper nach und nach verschwindet. Glaubst du wirklich, dass ich hierbleibe, um dich zu bedauern?«

Mit tränenverhangenen Augen hatte Maria ihre Hüftknochen betrachtet, die scharf unter der Haut hervorstachen. Das Skelett, das sie da sah, hatte nichts Begehrenswertes an sich. Nichts Lebendes. Dr. Moore hatte sich ihr genähert. Er hatte sich gebückt, um ihren Morgenmantel aufzuheben und ihn ihr um die Schultern zu legen. Dann hatte er mit leiser Stimme gesagt: »Du verzehrst dich selbst, Maria. Dein Körper ernährt sich von deinem Körper. Das führt aber zu keiner Läuterung und zu nichts Bewundernswertem. Er zehrt sich einfach selbst auf.«

»Das ist mir egal.«

»Mir nicht. Ich habe dir eine Tafel Schokolade auf den Nachttisch gelegt. Ich will, dass du sie isst und sie herunterschlingst wie ein ganz normales junges Mädchen.«

»Und wenn ich es nicht tue?«

»Dann sehe ich mich genötigt, dich in eine andere Einrichtung zu überweisen, wo du dich in Ruhe vor die Hunde gehen lassen kannst, ohne dass dir jemand dazwischenredet. Man wird einfach von Zeit zu Zeit deinen Tropf auswechseln, um dich zu begießen wie eine welke Pflanze, und eines Morgens zieht man dir dann das Laken über das Gesicht.«

»Ich will hierbleiben.«

»Nein, Maria. Du bist jung und in deiner Trauer versunken. Das gibt dir nahezu alle Rechte, außer dem, von mir zu verlangen, dass ich dir ein Laken über das Gesicht ziehe.«

Als Dr. Moore gegangen war, hatte sie die Augen geschlossen. Schließlich hatte sie sich damit einverstanden erklärt, erwachsen zu werden und weiterzuleben – anfangs lediglich, um zu sehen, ob sie imstande sein würde, ihre Qualen zu ertragen. Es war eine Art Wette, die sie mit sich selbst abgeschlossen hatte: einen Tag weiterleben, dann zwei, dann hundert. Weiterleben, wobei sie sich sagte, dass sie sich immer noch von einer Brücke hinabstürzen oder mit dem Atmen aufhören konnte, wenn sich das Weiterleben als unerträglich erwies.

Allmählich war der Schmerz zurückgewichen. Man hatte sich um ihre Albträume gekümmert und sie vom größten Teil ihrer Medikamente entwöhnt. Eines Morgens dann hatte sie Green Plains verlassen und wie eine gewöhnliche Studentin erneut die Universität besucht. Sie war die ersten Liebesbeziehungen eingegangen, die wahrhaft schmerzen, hatte die ersten Sommer erlebt, von denen man hofft, dass sie nie enden. Nach dem Abschlussexamen war sie in die Bundespolizei eingetreten. Dort hatte sie Mark kennengelernt. Ihre gemeinsame Tochter Rebecca war zur Welt gekommen, und sie hatte eine kurze Zeit nahezu vollkommenen Glücks erlebt, ganz wie eine normale Frau. Dann hatte ein banaler Verkehrsunfall alle Zeiger wieder auf null gestellt und ihre wenigen glücklichen Erinnerungen ausgelöscht. Der große Sprung ins Nichts, ein hundsgemeiner Tiefschlag von geradezu kosmischem Ausmaß.

Ein Zittern überläuft sie, als sie spürt, wie sich in ihrer Hand der Knauf an der Schlafzimmertür ihrer Eltern ganz von selbst dreht, ohne ihr Zutun. Draußen pfeift der Wind durch die hohen Pappeln, die den Garten gleichsam als Schildwachen umstehen. Das Meer von Kiefern neigt die Häupter und hebt sie wieder. Ein Schaben auf der anderen Seite der Tür. Ein Schlurfen von Pantoffeln. Raues, pfeifendes Atmen. Sie lässt den Knauf los, doch er dreht sich langsam von selbst weiter. Ein Knacken. Die Tür springt ein Stück weit auf. Wie dunkel es auf der anderen Seite ist! Maria atmet abgestandene Luft ein. In ihrem Leben hatte sie noch nie so viel Angst. Sie lächelt. Sie lebt.

11

Sie hat es geschafft, hat das Zimmer betreten.

Sie nähert sich dem staubbedeckten großen Koffer, in dem die Adoptivmutter ihre Erinnerungsstücke aufzuheben pflegte. Maria muss daran denken, wie viele Stunden sie gemeinsam damit zugebracht haben, die Tausende von Fotos durchzugehen, die er enthält. Wie früher als kleines Mädchen setzt sie sich im Schneidersitz auf den Boden und legt die Hände auf den Kofferdeckel. Sie hatte ihn nie allein öffnen dürfen. Sie hatte es mehrfach versucht, aber jedes Mal hatten die Scharniere gequietscht. Eines Tages hatte sie in der Küche die Mutter zwischen zwei Mundvoll Keksen gefragt, warum sie nicht an den Koffer dürfe.

»Es liegt ein Zauber darüber.«

»Na und? Das ist doch nicht schlecht, oder?«

»Nein, aber es kann gefährlich sein.«

»Wieso gefährlich?«

»Über allen Koffern liegt ein Zauber, bei manchen mehr, bei anderen weniger. Vor allem bei Reisekoffern wie dem unseren, die viel erlebt und vielen verschiedenen Menschen gedient haben. Solche Koffer haben Tausende von Geheimnissen erfahren. Sie erinnern sich daran und bewahren sie. Sie besitzen eine ganz besondere, mehr oder weniger gute Macht, je nachdem, was darin war.«

»Und welche Macht hat der da?«

»Er verschlingt Kinder, die zu neugierig sind, mit einem Happs.«

Als ihre Mutter diese Worte leise ausgesprochen hatte, war sich Maria rasch mit den Händen an den Mund gefahren. Der Mutter schien es mit ihren Worten ernst zu sein. Maria lächelt beim Gedanken an diese Unterhaltung, die sie geführt hatten, während der köstliche Geruch frisch gebackener Kekse aus dem Backofen drang. Es hatte ihr tatsächlich Angst gemacht. Liebevoll fährt sie mit den Fingern über die Metallbeschläge und das alte Leder. Knarrend öffnet sich der Deckel. Der Atem des Koffers legt sich um ihr Gesicht. Es riecht nach alten Papieren und sehr altem Parfüm. Jasmin und Moschus.

Maria legt die Hand auf die Stapel mit alten Bändern zusammengehaltener Fotos. Es sind Schwarz-Weiß-Aufnahmen, aber auch Farbfotos aus ihrer Kindheit. Die ersten sind einige Monate nach ihrer Flucht aus der Krippe entstanden. Das magere Mädchen auf dem Bild sieht traurig aus. Sie sitzt reglos auf einer Schaukel, scheint Angst davor zu haben, sie in Bewegung zu setzen. Maria erinnert sich daran, dass sie ganze Tage hindurch da gesessen und sich das Gartentor angesehen hatte. Eines Morgens dann hatte sie begriffen, dass der Riese aus der Krippe nicht mehr kommen würde, und hatte angefangen zu schaukeln, immer höher, immer wilder. Auf dem nächsten Bild trocknet Mama die Tränen des kleinen Mädchens, das sich die Knie aufgeschürft hat. Fast kann Maria das Brennen der Steinchen unter ihrer Haut spüren. Erinnerungen sind doch etwas Sonderbares. Sie lassen wichtige Ereignisse unberücksichtigt und konzentrieren sich auf Unbedeutendes. Mit einem Kloß im Hals betrachtet sie das nächste Bild. Ein kleiner Junge streicht dem Mädchen über die Haare. Er kann es nicht haben, dass sie weint. Marias Lippen beginnen zu zittern. Allan Parks, ihr kleiner Stiefbruder. Sie weiß, dass er es ist, obwohl sie sein Gesicht nicht erkennt. Sie hat deswegen ein schlechtes Gewissen. Sie fährt ihm auf dem Foto leicht mit dem Finger über die Wange und sieht undeutlich Bilder von den Nachmittagen vor sich, an denen sie miteinander im Wald gespielt hatten. Wie gern würde sie den Geruch seiner Haut und seiner Haare noch einmal in sich aufnehmen. Sie lächelt unter Tränen. Ihr ist eingefallen, dass Allan nachts zu ihr ins Bett gekommen ist und sie gemeinsam eingeschlafen sind. Er hatte entsetzliche Angst, wenn es Abend wurde, und Maria schimpfte immer, wenn er sie dadurch weckte, dass er seine eiskalten Füße an ihren rieb. Manchmal hatte sie geknurrt, er solle verschwinden, er aber hatte sich an sie geschmiegt und ihr ins Ohr geflüstert: »Bitte, Maria, nur zwei Minuten. Zwei Minuten, dann verschwinde ich.«

»Nur zwei Minuten, Allan, versprochen?«

»Klar, versprochen.«

Jedes Mal war Maria morgens vor Kälte zitternd wach geworden, weil Allan das ganze Federbett zu sich hinübergezogen hatte. Solche Augenblicke hatte sie am liebsten: wenn sie beim Aufwachen das Gesicht ihres kleinen Bruders im gelblichen Licht der ersten Sonnenstrahlen des frühen Morgens betrachtete. Er sah so entspannt und glücklich aus. Als wisse er, dass die Nacht vorüber war und ein langer Tag ihn von der nächsten trennte.

Weitere Erinnerungen stürmen auf sie ein. Der Schmerz ist wieder da, liegt wie eine Natter in ihrer Brust verborgen. Die alte Schwermut, die nie verschwinden wird.

Eines Nachts hatte Maria gespürt, wie sich ihre Bettdecke hob und Allan sich an sie drängte. Er war gerade neun Jahre alt. Einige Augenblicke später hatte sie etwas Nasses an ihrem Nachthemd gespürt.

»Allan?«

»Ja?«

»Hast du in deinem Schlafanzug Pipi gemacht?«

»Ja.«

»Machst du Witze?«

»Nein.«

»Verdammt noch mal, Allan, meinst du nicht, du hättest dir einen frischen Schlafanzug anziehen können, bevor du zu mir ins Bett kommst?«

»Doch.«

»Und warum hast du das nicht getan?«

»Weiß nicht.«

»Mach es jetzt.«

»Versprochen.«

Maria war wieder eingeschlafen, hatte aber einige Sekunden später die Augen geöffnet und mit schläfriger Stimme gefragt: »Allan?«

»Ja?«

»Hast du dir einen anderen Schlafanzug angezogen?«

»Ja.«

Schweigend hatte sie die Schlafanzughose ihres Bruders betastet.

»Allan?«

»Ja?«

»Du hast dich nicht umgezogen.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weiß nicht.«

»Allan, du bist neun Jahre alt. Du kannst nicht immer einfach ›weiß nicht‹ sagen, wenn man dir eine schwierige Frage stellt. Klar?«

»Ja.«

»Und?«

»Und was?«

»Warum liegst du mit deinem vollgepissten Schlafanzug immer noch in meinem Bett?«

»Weil ich Angst hab.«

»Aber zum Kuckuck, Allan, wovor denn nur?«

Maria hatte Licht gemacht und war beim Anblick von Allans Gesicht schreckensbleich geworden. Tiefe schwarze Ringe lagen um seine Augen. Er war schrecklich blass. Blut lief ihm aus der Nase.

»Großer Gott, Allan. Was hast du?«

»Weiß nicht.«

Maria hatte die Eltern geholt. Allan wurde in die Notaufnahme des Krankenhauses von Bangor gebracht. Vier Tage später hatten sie erfahren, dass er an einer schweren Leukämie leide. Die Ärzte hatten alles versucht. Drei Wochen Chemotherapie. Erst waren ihm die Haare, dann die Brauen und schließlich auch die Fingernägel ausgefallen. Als Nächstes lockerten sich seine Zähne. Eines Abends dann hatte ihn der Vater wieder nach Hause zurückgeholt. Maria erinnerte sich an den winzigen Körper in Paul Parks’ kräftigen Armen. Allan war zu Beginn des Frühlings gestorben.

Am Vorabend seines Todes hatte sich Maria ein letztes Mal zu ihrem kleinen Bruder ins Bett gelegt. Seit seine Kraft nicht mehr ausreichte, um zu gehen, suchte sie ihn auf, um ihn zu wärmen. Sie hatten nichts gesprochen, nur am Schluss, als Allan ihr gesagt hatte, morgen sei es so weit. Er hatte hinzugefügt, er werde am hellen Tag sterben, und es werde nie wieder Nacht werden. Maria hatte so getan, als müsse sie husten, damit er nicht merkte, dass sie weinte. Sie hatte gespürt, wie er mit seiner kleinen eiskalten Hand ihre Tränen abwischte.

»Warum weinst du, Maria?«

»Ich weiß nicht.«

»Na hör mal, meine Liebe, du bist fast zwölf Jahre alt. Du kannst das nicht jedes Mal sagen, wenn man dir eine schwierige Frage stellt.«

»Ich geh dir auf die Nerven, Allan.«

»Ich mir auch.«

Sie hatten einen Augenblick geschwiegen, dann hatte Maria ihr Gesicht in das Kissen gedrückt und angefangen zu schluchzen. Als sie merkte, dass ihr Allan tröstend über die Haare strich, hatte sie gesagt: »Ich will nicht, dass du mich allein lässt.«

»Nur zwei Minuten. Bitte, Maria, lass mich nur zwei Minuten sterben, dann wach ich wieder auf.«

»Pinkel dir doch in die Hose, kleiner Blödmann.«

Sie hatte ihre Tränen getrocknet, und sie hatten miteinander gelacht. Dann hatte sie ihn in die Arme genommen und gewartet, bis er einschlief. Eigentlich hatte sie die ganze Nacht hindurch zuhören wollen, wie sein Herz an ihrem pochte, war aber schließlich doch eingeschlafen. Am Morgen atmete er noch, und dann war er gestorben, kurz nach Mittag.

12

Maria hat die Fotos in den Koffer zurückgelegt. Sie hat genug von diesen Erinnerungen. Gerade als sie ihn schließen will, fällt ihr ein großer Umschlag aus braunem Papier auf. Er liegt unter einem dicken Stapel Postkarten und Briefen von alten Onkeln und entfernten Vettern und Cousinen. Die Tinte ist verwaschen, und die Wörter, Stimmen und Erinnerungen, die darin aufeinanderstoßen, haben nichts mit ihr zu tun. Eine der Postkarten sieht deutlich neuer aus als die anderen. Maria hatte sie aus dem Lager am Tahoe-See geschrieben. Man sieht darauf das tiefblaue Wasser, seine mit Kiefern bestandenen Ufer und im Hintergrund die beschneiten Gipfel der Sierra Nevada. Mit dem Füller hatte sie einen kräftigen Pfeil gezeichnet, dessen Spitze ans äußerste Ende des Westufers wies. Darüber hatte sie in Großbuchstaben geschrieben: DA STEHT MEIN ZELT!!!

Sie dreht die Karte um. Ihr fällt ein, dass sie sie zwischen zwei Löffeln Erdnussbutter geschrieben hatte, unmittelbar bevor sie wieder zu den anderen gegangen war, die nahe dem Ufer schwammen. Einige Augenblicke lang hatte sie auf der Suche nach einem Satz, der es wert war, dass sie dafür in eine Briefmarke investierte, an ihrem Füller herumgekaut und dann aufseufzend geschrieben:

Ihr Lieben,
ich verbringe hier schöne Ferien.

Auch der See ist sehr schön.

Gestern haben wir Kokanee-Lachse geaugelt.

Ich habe einen Mordsburscheu gefangen!!

Da, wo der Pfeil hiuzeigt, ist unser Zeltlager.

Mir geht es prima.

Und Euch?????

Ich habe Euch sehr lieb.

Eure Maria.

Erneut beginnen ihre Lippen zu zittern. Unwillkürlich muss sie daran denken, dass es das letzte Lebenszeichen von ihr war, das ihre Mutter vor ihrem Tod bekommen hat. Sie hatte unmittelbar vor dem Rückflug nach Portland daheim anzurufen versucht. Nachdem das Telefon mehrere Male geklingelt hatte, ohne dass jemand abnahm, hatte sie wieder aufgelegt.

Maria legt die Karte zurück und nimmt den braunen Umschlag zur Hand. Sie atmet heftiger. Quer darüber steht in der Handschrift ihrer Mutter:

FÜR MARIA
ERST AM EINUNDZWANZIGSTEN GEBURTSTAG
ÖFFNEN.

Sie reißt den Umschlag auf. Er enthält einen Brief und eine von den sozialen Diensten des Staates angelegte Akte. In dem Brief erklärt ihr die Mutter in einigen unbeholfenen Zeilen die Zusammenhänge. Das Papier knistert zwischen Marias Fingern. Die Mutter teilt ihr mit, dass sie nicht ihre richtige Tochter sei, dass aber Papa und sie selbst sie vom ersten Tag an lieb gehabt hätten. Sogar schon davor, denn sie hätten zehn Jahre zuvor einen Adoptionsantrag gestellt. Zehn Jahre, in denen sie ganze Berge von Liebe angesammelt hatten. Sie erklärt ihr, sie dürfe ihr nicht alles sagen und wisse auch selbst nicht alles. Eines Tages sei jemand vom FBI gekommen und habe gesagt, er müsse eine schwierige Heranwachsende unterbringen. Ein zutiefst verstörtes Mädchen, von dem niemand etwas wissen wolle, weil sie Entsetzliches durchgemacht habe. Der Mann vom FBI habe hinzugefügt, das Mädchen gehöre einem Zeugenschutzprogramm an, weshalb niemand wissen dürfe, wer sie sei oder woher sie komme. Das Ehepaar Parks habe den Bedingungen zugestimmt, und drei Tage später sei das Mädchen ins Haus gekommen.

Maria geht zum nächsten Blatt über. Einige Monate später, heißt es da, habe ihre Mutter versucht, mehr in Erfahrung zu bringen. Mit viel Mühe habe sie schließlich festgestellt, wer Marias wirklicher Vater war, ein gewisser Anthony Gardener. Bei Marias Geburt habe er gerade sein Psychologiestudium beendet gehabt und in einem abgelegenen Haus am Ortsausgang von Phoenix in Arizona gelebt, wo er seine Praxis eingerichtet habe. Viel mehr sei über ihn nicht in Erfahrung zu bringen gewesen, außer dass er seine Frau umgebracht habe, als Maria ein Jahr alt war, und er dann verschwunden sei. Die Polizei habe vergeblich nach ihm gefahndet, und Maria sei dem Ehepaar Kransky übergeben worden.

Das letzte Blatt. Janet Parks endet ihren Brief mit der Erklärung, es sei ihr selbst nicht recht, dass sie all das schreibe, doch nehme sie an, dass sie kein Recht habe, Maria diese Dinge zu verschweigen. Sie hat ein Foto Gardeners beigefügt. Sie schließt mit dem Hinweis, dass der Mann vom FBI sicher äußerst aufgebracht wäre, wenn er etwas von diesem Brief wisse, aber man könne an der Situation nun einmal nichts ändern.

Eine Welle von Ekel überflutet Maria. Erneut sieht sie die groben, trübseligen Gesichter der beiden Kranskys in Boston vor sich, die Abgründe und das kleine zwischen Schnellstraße und Bahnlinie eingequetschte Haus. Mit seitlich ausgestreckten Armen balanciert sie an der Bordsteinkante entlang. Daddys Auto streift sie. Der Geruch nach Zigarre kommt aus dem halb geöffneten Autofenster. Er überdeckt einen anderen, den Maria kennt. Es ist ein vertrauter, ferner Geruch, der weit in die Vergangenheit reicht. Jetzt hat sie ihre allererste Erinnerung wiedergefunden. Es ist eher eine Empfindung als eine Erinnerung.

Ein Haus am Rande der Wüste. Sie ist ein Jahr alt. Sie liegt in ihrer Wiege. Durch das einen Spaltbreit geöffnete Fenster kommt das strohfarbene Licht der Sonne herein. Man könnte das Fenster für ein offenes Auge in der Haut der Hauses halten. Maria betrachtet das über ihr hängende Mobile, das in der heißen Luft tanzt. Während sie nach ihrem Plüschkaninchen greift, erstarren ihre Hände mitten in der Bewegung. Sie hat etwas gesehen, das sich durch das Auge in der Wand hereinwindet, hat gehört, wie es zu Boden gefallen ist. Es bewegt sich langsam vorwärts und macht dabei ein rasselndes Geräusch. Es ist etwas von draußen, das hier drinnen nichts zu suchen hat. Das rasselnde Geräusch nähert sich der Wiege. Das Lebewesen ist lang und kräftig, es windet sich langsam empor. Von panischer Angst erfasst, stößt Maria ein Keuchen aus. Der Kopf des Wesens taucht in ihrem Gesichtsfeld auf: ein schuppiges Dreieck mit kalten Augen, die sie anstarren. Als es auf die Matratze fällt, gibt es ein lang gezogenes Pfeifen von sich. Es sucht die Kühle. Mit seiner kleinen bösen Zunge streift es die Fußknöchel des Säuglings. Es hat Hunger und empfindet die Gerüche, die der Matratze entströmen, als angenehm. Maria versucht, die Füße so weit wie möglich an ihre Hände heranzuziehen. Das Wesen öffnet sein Maul. Gerade als es vorschnellen will, fährt eine riesige Hand blitzschnell an Marias Augen vorüber. Der Riese ist zurückgekehrt. Der Riese ist da. Maria atmet seinen Geruch nach Eau de Cologne ein, während sich seine Finger um den Hals des Wesens schließen. Man hört es knacken. Das Wesen wird schlaff. Es fällt zu Boden. Das Gesicht des Riesen wird sichtbar. Maria kann seine Augen nicht sehen, nimmt aber seinen Geruch wahr. Seine Stimme lässt die Luft erzittern: »Die Stunde der Klapperschlange, Maria. Vergiss das nicht: Man darf auf keinen Fall schlafen, während die Klapperschlangen aus ihrem Versteck kriechen.«

Vor dem Koffer kniend öffnet Maria die Augen erneut und nimmt das Foto aus dem Umschlag. Es ist alt, von den Jahren gebräunt. Ein Mann sitzt auf der Veranda eines hübschen Hauses, dessen Garten an die Wüste grenzt. Anthony Gardener trägt einen Leinenanzug und hält eine Klapperschlange in der Hand, die er soeben getötet hat. Maria spürt, wie der Boden unter ihren Füßen zu schwanken beginnt. Das Lächeln des Riesen. Sie dreht das Foto um. Auf die Rückseite hat jemand mit Tinte geschrieben:

12. September 1976.

365. Tag inmitten der Klapperschlangen.

Alles Gute zum Geburtstag, Maria!

Weiter unten steht in derselben Handschrift:

Ich liebe dich.

Daddy.

13

Maria hat den Koffer und die Tür wieder geschlossen. Sie ist nach unten in die Küche gegangen. Auf dem Weg dorthin hat sie die Ginflasche mitgenommen. Das Glas genügt nicht mehr. Der Geruch des Riesen erfüllt die Luft um sie herum, aber auch der Geruch der Klapperschlange, deren Gift ihr in der Kehle brennt, während sie mit gierigen Zügen den Gin aus der Flasche trinkt. Daddys Gift, das in ihren Adern kreist. Sie denkt an Crossman. Wenn der Direktor des FBI in diesem Augenblick an ihrer Tür läutete, würde sie ihm ein ganzes Magazin Kugeln in den Leib jagen.

Sie geht ins Badezimmer und legt ihr Mobiltelefon und ihre Dienstwaffe auf die Waschmaschine. Dann zieht sie sich vollständig aus und sieht, wie ihr das Bild Gardeners aus dem Spiegel mit den rostigen Rändern zulächelt. Ein nacktes und entsetzlich mageres junges Mädchen, das zwischen seinen knochigen Fingern den Mund verzieht. Maria setzt die Flasche an und nimmt erneut einen kräftigen Zug. Im Spiegel kaut Gardener mit vollen Backen und offenem Mund ein Stück Schokolade. Ein dunkelbrauner Faden läuft ihr von den Mundwinkeln über das Kinn. Sie lässt es sich schmecken. Sie hat gewonnen. Die krächzende Stimme der kleinen Nervensäge hallt in der Stille: »Na, Schwesterchen, was machen wir jetzt?«

»Ich trinke, und du mampfst.«

»Du bist ja sternhagelvoll, Maria. Du bist widerlich, wenn du so blau bist.«

Maria lässt den Blick an Gardeners eingefallenem Unterleib bis zur Einkerbung ihres Geschlechts hinablaufen. Sie sucht nach einem möglichst gemeinen Ausdruck, um ihr das Maul zu stopfen. Etwas, das mit ihrer Anorexie zu tun hat. Sie nimmt erneut einen Schluck Gin. Sie ist entschlossen, so lange weiter zu trinken, bis sich das Bild des kleinen Miststücks da im Spiegel auflöst.

»Es gibt einfachere Lösungen, meinst du nicht?«

Dicke Tränen laufen Maria über die Wangen. Sie hebt den Kopf und sieht Gardener an, die sich im Spiegel die Finger leckt. Das schokoladige Lächeln des jungen Mädchens wird breiter.

»Hast du dich schon mal in deinem Zustand gesehen, Maria? Wie lange soll das deiner Ansicht nach so weitergehen?«

Maria antwortet nicht. Sie trinkt. Die Flasche ist nahezu leer. Gardener lächelt nicht mehr.

»Sieh dich doch an, arme Alte. Du säufst und flennst. Du kommst nicht mal dazu auszupissen, was du säufst, so sehr flennst du. Was würde der kleine schwule Allan wohl sagen, wenn er hier wäre? ›Bitte, Maria, lass mich ein bisschen Gin trinken, und dann mach ich es dir unter der Bettdecke. Ich steck mein hartes kleines Schwänzchen in deine Spalte und mach es dir die ganze Nacht.‹«

»Willst du wohl verdammt noch mal das Maul halten!«

Gardeners Augen blitzen vor Hass.

»Nur zu, Maria, nur zu. Trink noch einen Schluck, und dann los. Na also, so ist es richtig.«

Maria spürt, wie ihre Hand den Griff ihrer Glock umklammert. Sie hat gar nicht gemerkt, dass sie den Arm in Richtung auf die Waschmaschine ausgestreckt hat. Sie betrachtet den Lauf ihrer Waffe. Ihr alter Weggefährte... Sie zieht den Verschluss zurück, um eine Patrone in den Lauf zu laden. Das Geschoss blitzt einen Augenblick lang auf, während der Verschluss wieder zuschnappt.

»Du siehst, es ist gar nicht so kompliziert. Jetzt also ran, liebes Schwesterchen, und mach dabei vor allem die Augen nicht zu. Ich will alles sehen.«

Der Pistolenlauf in Marias Mund schmeckt nach Metall. Ihr Finger krümmt sich um den Hahn. Sie zieht langsam durch... immer kräftiger... dann nimmt sie eine sonderbare Schwingung wahr und sieht zur Waschmaschine hin.

»Los, Maria. Drück schon ab und sieh zu, dass das Zeug an die Wand spritzt.«

Wieder erfüllen Schwingungen das Badezimmer. Das Telefon tanzt auf der Waschmaschine. Sie klammert sich daran. Sie zieht den von Speichel nassen, stählernen Lauf aus dem Mund und greift nach dem Telefon. Auf der Anzeige sieht sie Bannermans Nummer.

»Mein Gott, was für ein Schlappsack du bist! Ganz wie unsere Mutter, weißt du das?«

Maria hält sich das Telefon ans Ohr, während sie Gardener, deren Bild zu verschwinden beginnt, den Stinkefinger zeigt. Bannermans Stimme dröhnt.

»Maria?«

»Ja?«

»Kommst du heute Abend zu uns zum Essen?«

Maria sieht ihr eigenes Gesicht im Spiegel. Sie zieht die Nase hoch.

»Was für einen Braten hat Abby denn in die Röhre geschoben?«

»Schwein.«

»Und was gibt’s dazu?«

»Kartoffeln in Fleischsaft.«

»Kannst du mich abholen?«

»Hast du dich wieder volllaufen lassen?«

»Fast.«

»Ich komme gleich.«

Maria legt auf. Bevor sie das Badezimmer verlässt, nimmt sie die Kugel aus dem Lauf und legt die Waffe in die Trommel der Waschmaschine. Wenn sie bei den Bannermans weitertrinkt und Gardener sich nach ihrer Rückkehr erneut zeigt, ist sie bestimmt zu betrunken, als dass sie noch wüsste, wo sie ihre Glock gelassen hat. Im Wohnzimmer lässt sie sich auf das Sofa sinken und zappt sich durch alle Nachrichtensender, die als Endlosschleife Bilder der vom Orkan verwüsteten Stadt New Orleans zeigen. Das Unwetter schleudert wahre Wassergebirge auf die Stadt. Kein Meteorologe hat eine Erklärung dafür, warum der Wirbelsturm seine Geschwindigkeit so entsetzlich gesteigert hat. Die Menschen waren noch dabei, Bretter vor ihre Fenster zu nageln, als die ersten Grundwellen das Wasser des Pontchartrain-Sees hatten ansteigen lassen. Seither erfährt man nichts mehr aus New Orleans, als sei ein Teil der Vereinigten Staaten hinter einer dichten Mauer aus Wind und Regen verschwunden. Die Fernsehteams übertragen Bilder von der Zerstörung: weggerissene Dächer, Leichen und überflutete Straßen. Gerade als Maria im Einschlafen begriffen ist, heult eine Polizeisirene auf, die sich dem Haus nähert. Sie seufzt. Es hat Bannerman schon immer ein kindisches Vergnügen bereitet, seine verdammte Sirene jaulen zu lassen.

TEIL VIER

DAS HEILIGTUM

1

La Mesa del Diablo, in der mexikanischen Sonora-Wüste

Ein Flüsschen. Silbrige Fische steigen an die Oberfläche, schnappen nach Insekten, die dem Wasser zu nahe gekommen sind, und kehren dann in die Tiefe zurück. Unmittelbar bevor sich der Fischer im Gras ausstreckt, hat er seine Angelschnur in die Strömung gehängt. Mehrere fette Forellen zappeln bereits in seinem Korb. Mit geschlossenen Augen greift er nach der Bierflasche, die neben ihm steht. In dem Augenblick, als er sie an den Mund setzen will, zerfällt sie ihm zwischen den Fingern zu Staub.

Der Archäologe Gordon Walls öffnet die Augen. Ungläubig betrachtet er die Handvoll roten Sand in seiner Hand. Das Flüsschen ist verschwunden. An seiner Stelle erstreckt sich ein unterirdischer Wasserlauf unter den Klippen der Mesa del Diablo.

Vor Fieber und Durst zitternd, fährt sich Walls mit der Zunge über die Lippen. Er hebt den Blick. Weit über sich erkennt er die Spalte zwischen den Bergflanken, durch die das Sonnenlicht senkrecht herabfällt. Eine Falle der Apachen. Gerade als er die freie Fläche zwischen den steilen Felswänden im Inneren der Mesa erkunden wollte, hatte der Boden unter seinen Füßen schlagartig nachgegeben. Ein Aufschrei, ein schwindelerregender Sturz, bis die an der nahezu senkrecht abfallenden Wand befestigten Karabinerhaken das Seil hielten und er über der Leere hing. Er hatte ein Geräusch gehört, ein Scharren. Cassys und Paddys Schuhe, die durch den Staub der Mesa gerissen wurden, während ihn die Mitglieder seiner Seilschaft vergeblich zu halten versuchten. Er hatte gesehen, wie sich das Licht seiner Taschenlampe unter ihm entfernte und dann verschwand.

Während er über der Leere hing, hatte er Rufe gehört, das Pfeifen des Seils, das durch die Hände glitt. Dreißig Meter freier Fall, bis die Bremskarabiner griffen. Ein Körper war an ihm vorbeigestürzt, hatte ihn dabei gestreift. Im Licht der Stirnlampe hatte er Paddy erkannt, den zweiten Mann der Seilschaft. Er schrie. Vermutlich hatte er sich ausgeklinkt, um das Seil an einem Felsen neu zu belegen. Walls sieht sein entsetztes Gesicht und seine Hände, die in der Luft rudern, wieder vor sich. Dann hatte er über sich Rufe gehört. Cassys Stimme. Sie konnte nicht mehr. Sie hatte ihm zugerufen, dass sie sich in einer Felsspalte, in der sie eingekeilt war, beide Oberschenkel gebrochen habe. Das Sicherungsseil hatte ihr zwei Finger abgeschnitten. Sie hatte sich loszumachen versucht, es aber nicht geschafft. Jetzt schreit sie unaufhörlich, während Walls mit seinem Gewicht an ihr zerrt.

Walls hatte versucht, seine nähere Umgebung mit der Stirnlampe zu erkunden. Die Öffnung in der Gesteinsformation hatte die Gestalt einer riesigen Kuppel. Unmöglich, ihre gekrümmten Wände zu erreichen, nicht einmal dann, wenn er sich ans unterste Ende des Seils gehängt und hin und her geschwungen hätte. Ohne sich jetzt um Cassy zu kümmern, die bei jeder seiner Bewegungen vor Schmerzen aufbrüllt, hat er sich hin und her gewunden, um sich seines Rucksacks zu entledigen, nachdem er ihm eine Gummihülle von der Größe eines zusammengerollten Schlafsacks entnommen hat. Dann hat er auf einen an dessen Hülle angebrachten Stift gedrückt. Das Pfeifen von Pressluft erfüllt die Finsternis. Walls verzieht das Gesicht, während sich das Schlauchboot nach und nach entfaltet, in das er sich mit dem Rücken hineindrückt. Nach einem letzten Aufheulen haben Cassys Finger nachgegeben. Das Pfeifen des Sturzes. Das Boot schlägt gegen seinen Rücken. Er klammert sich mit aller Kraft fest und hebt jetzt den Blick. Das leuchtende Band, das den Eingang zu jener Felsenspalte anzeigt, entfernt sich wie in einem Wirbel. Dann der Aufprall. Das Nichts.

Mit aller Kraft bemüht sich Walls, das Zittern zu beherrschen, das seinen ganzen Körper durchläuft. Draußen geht die Sonne unter. Schon seit einer ganzen Weile hatte sich das Licht allmählich von Weiß in einen Ockerton verwandelt. Jetzt fällt es auf die Leiche seines alten Gefährten Paddy, der mit zerschmetterten Gliedmaßen am Boden liegt und mit weit offenen Augen die Dunkelheit zu erforschen scheint. Seine Lippen sind vor Entsetzen verzerrt. Ein Stück weiter nimmt Walls seinen Rucksack und das an Ausrüstung wieder auf, was Paddy bei sich hatte. Er findet auch den Notfallkoffer, dessen Inhalt am Boden verstreut ist, einen Verpflegungsbeutel, der einen Kocher und gefriergetrocknete Notrationen enthält, sowie ein Automatikgewehr AR 15, dessen Kolben beim Aufprall einen Riss bekommen hat. Karten, Funkgeräte und die übrige Ausrüstung der Seilschaft befinden sich oben bei Cassy. Walls legt den Kopf in den Nacken und ruft empor: »Caaaassssy? Großer Gott, Cassy, hörst du mich?«

Das Echo seiner Rufe prallte von den Wänden ab. Dann Stille. Weit oben am Himmel ertönt fernes Quaken. Walls tastet nach seinem Gurtzeug. Das Seil ist noch eingehakt. Er zieht daran und wickelt mehrere Schlingen ab, wobei er die Meter zählt. Zehn. Fünfzehn. Dreißig. Als das Ende des Seils näher kommt, scharrt etwas auf dem Boden. Walls erstarrt. Etwas Hartes und Kaltes streift sein Gesicht und hinterlässt eine feuchte Spur. Er hebt das Seilende in den Lichtschimmer und unterdrückt einen Aufschrei, als er eine schmale weiße Hand sieht, die am Gelenk glatt abgetrennt ist. Zwei Finger fehlen. Die anderen sind abgeschürft und verdreht, aber halten das Seil fest. Ein schmaler bläulicher Reif mit einem Lapislazuli schimmert schwach am Ringfinger. Er gehört Cassy.

2

Walls war zwei Tage zuvor in einem Hotelzimmer von Havanna angeheuert worden, wo er sich von seiner jüngsten Expedition nach Feuerland erholte. Er war gerade aus der Dusche gekommen, als das Telefon klingelte. Die hochnäsig klingende Stimme eines Konservators des Britischen Museums hatte ihm unangenehm in den Ohren geklungen.

»Dr. Walls?«

»Wie geht es Ihnen, Clayborne?«

»Ich muss Sie um einen Gefallen bitten.«

»Hoffentlich nicht gratis.«

»Ich habe Ihnen bereits zweihunderttausend Dollar an die Niederlassung der Caiman Bank von Albuquerque in Neumexiko anweisen lassen. Der gleiche Betrag wird wie gewöhnlich nach Ihrer Rückkehr auf Ihr Nummernkonto in Nassau gehen.«

Während Walls ans Fenster getreten war, dessen Gardinen in der Brise flatterten, hatte er einen Augenblick den zahlreichen Menschen zugesehen, die in der flirrenden Hitze des Tages an den Kaianlagen schufteten. Ein alter rostiger Frachter fuhr in den Hafen ein. Es sah aus, als rücke er inmitten der entlang der Mole geparkten Autos vor.

»Warum ich?«

»Warum nicht?«

»Bei meinem vorigen Einsatz für Sie habe ich den Eindruck gewonnen, dass Sie zwar das Ergebnis meiner Bemühungen zu schätzen wissen, nicht aber unbedingt das, was ich hatte unternehmen müssen, um es zu erzielen.«

»Diesmal arbeiten Sie nicht für das Museum, sondern für eine meiner alten Bekannten.«

»Einsatzort?«

»Die Mesa del Diablo, in der großen mexikanischen Sonora-Wüste.«

»Der heilige Bezirk der Apachen? Ist die Dame auf Ärger aus?«

Das daraufhin eingetretene Schweigen war durch das Rascheln, mit dem Clayborne am anderen Ende der Leitung in seinen Unterlagen blätterte, so gut wie nicht unterbrochen worden. Walls hatte das Schnappen eines Feuerzeugs gehört, das Knistern von Tabak, der sich entzündete.

»Vor einigen Jahren haben wir mitten in der Wüste Überreste präkolumbianischer kivas entdeckt. Ansiedlungen der Apachen, die allem Anschein nach durch einen unterirdischen Wasserlauf aus der Mesa mit Wasser versorgt wurden. Außerdem haben wir in Gräbern nahe diesen Ansiedlungen sonderbare Fresken entdeckt und freigelegt. Da wir von einer vor einem Monat ausgeschickten Expedition, die nach der Quelle des bewussten Flusses suchen sollte, nie wieder etwas gehört haben, wäre es uns lieb, wenn Sie Nachforschungen anstellen könnten.«

»Wenn Sie mir sagen würden, was die Leute wirklich da wollten, wäre das einfacher. Meinen Sie nicht auch?«

»Ich habe es Ihnen gesagt.«

»Hören Sie auf, mich zum Narren zu halten, Clayborne. Ich bin Archäologe und kein Bergretter oder so was in der Art. Sofern es Ihnen darum gegangen wäre, Ihre Leute lebend wiederzusehen, hätten Sie auf keinen Fall einen ganzen Monat gewartet.«

Wieder wurde am anderen Ende der Leitung Rauch eingesogen.

»Wir dürfen die Vermutung nicht ausschließen, dass sie tot sind. In dem Fall würde uns interessieren, auf welche Weise sie umgekommen sind.«

»Für diese Aufgabe ist das Doppelte des üblichen Tarifs fällig.«

»Die Dame ist vermögend.«

Walls hatte aufgelegt. Zwei Stunden später war er mit einer Linienmaschine nach Albuquerque aufgebrochen.

3

Walls zittert. In der Höhle ist es kühl. Durch den Spalt ist ein Stück blutroter Himmel sichtbar. Bald wird es vollständig dunkel sein. Er kämpft gegen den Schlaf. Etwas stimmt nicht, etwas saugt seine Kräfte aus und wird ihn langsam töten. Er merkt, dass er Blut verliert.

Unter sich spürt er die Kunststoffhaut des Bootes, das ihn davor bewahrt hat, sich beim Aufprall nach dem tiefen Sturz sämtliche Knochen zu brechen. Eine der Luftkammern ist dabei geplatzt. Mit trockener Kehle versucht er, seine Beine zu bewegen. Wie ein Blitz fährt ihm der Schmerz durch die Schenkel. Er verzieht das Gesicht. Immerhin kann er, falls es zu schlimm wird, notfalls noch bis zu seinem automatischen Gewehr kriechen und sich einen Feuerstoß in den Mund jagen.

Er genießt das kaum erträgliche Kribbeln, das an seinen Waden aufsteigt, während er die Knie beugt und mit den Fersen über den Boden schurrt. Der Schmerz nimmt ihm den Atem, als er die Beine gerade vor sich ausstreckt. In dieser Hinsicht scheint alles in Ordnung zu sein. Fieberhaft zieht er sein Hemd hoch und betrachtet seine Rippen. Er erstarrt. Der Schmerz sitzt an der Stelle, wo eine Verknotung seinen Brustkorb entstellt. Er klopft mit den Fingerspitzen darauf und merkt, dass zwei Rippen gebrochen sind. Er atmet tief ein und achtet dabei auf sein Atemgeräusch. Ein Pfeifen am Ende würde bedeuten, dass die Lunge von einem Knochen durchbohrt ist. Er holt tief Luft und entlässt sie langsam wieder. Auch da scheint alles in Ordnung zu sein. Er steckt das Hemd wieder in die Hose. Dabei durchfährt es ihn wie ein Dolchstoß. Eine eiskalte Klinge, die ihm in den Unterleib dringt. Er nimmt allen Mut zusammen und betastet diesen Teil seines Körpers. Seine Bauchmuskeln sind derart straff gespannt, dass es ihm vorkommt, als berührten seine Finger eine Marmortafel, die jemand in der prallen Sonne hat liegen lassen. Er beißt sich auf die Lippe. Eine innere Blutung. Noch ist sie nicht tödlich, aber das wird sich im Lauf der Zeit ändern.

Er schleppt sich zum Notfallkoffer und lässt die Verschlüsse aufschnappen. Erst einmal eine Atropinspritze, um das Herz zu kräftigen. Im Licht seiner Stirnlampe nimmt er eine Fertigspritze heraus, reißt die Verpackung auf und injiziert sich das Mittel. Er verzieht das Gesicht, als er spürt, wie es sich in seinen Adern ausbreitet. Es kommt ihm vor, als entfalte sich die Lunge in seiner Brust. Sein Herz schlägt wieder ruhig und gleichmäßig, doch ist ihm klar, dass er damit nur einen Teil seiner Schwierigkeiten behoben hat. Jetzt muss er sich unbedingt um seinen Blutdruck kümmern, der bedrohlich absinkt. Er sucht im Notfallkoffer nach den Beuteln mit Blutplasma und packt ein kleines Infusionsset aus, das er mit einem Stück Kunststoffschlauch verbindet, bevor er sich die Nadel in eine Vene sticht. Dann stellt er den Durchfluss auf den Höchstwert ein, legt sich auf den Rücken und wartet, bis der Beutel leer ist. Er ist am Ende seiner Kräfte.

4

Gleich nach der Landung in Albuquerque hatte Walls einen Toyota-Geländewagen gemietet und war nach El Paso gefahren. Während er dort am Ufer des Rio Grande in einem schmuddeligen Hotelzimmer auf die Ankunft der anderen Mitglieder seiner kleinen Expedition wartete, hatte er sich die ihm von Clayborne übersandten Dokumente vorgenommen. Während er den von Gummibändern zusammengehaltenen mächtigen Papierstapel gründlich durchging, hatte er literweise Eistee getrunken. Bei zugezogenen Vorhängen hatte er mit Heftzwecken Karten der Wüste, Satellitenaufnahmen und eine Reihe von Skizzen an die Wände geheftet – Kopien der in den kivas der Apachen entdeckten Fresken.

Die erste Szene zeigte einen See. Als Hinweis darauf, dass er tief und sein Wasser kalt war, hatten die Schamanen ein tiefdunkles Blau verwendet. Die umgebenden Felsen waren mit glänzendem Schwarz bedeckt, das wie Schuhcreme schimmerte. Walls nahm an, dass die Szene den Ursprung der Welt inmitten der Finsternis zeigen sollte. Solche Darstellungen fanden sich noch auf zahlreichen Seekarten aus der nicht allzu fernen Vergangenheit, als man annahm, die Erde sei eine Scheibe und um das alte Europa herum gähnten am Rande der Meere unendlich tiefe Abgründe.

Auf den nächsten Abbildungen wurde aus einem Wasserfall, der dem See entsprang, nach und nach ein breiter Fluss, der fruchtbare Landstriche durchquerte, bevor er ins Meer mündete. Nach mehreren Vergleichen hatte Walls schließlich erkannt, dass damit der Lauf des Mississippi gemeint war, von dem der Konquistador Francisco Väsquez de Coronado zur Entstehungszeit jener Fresken erst einzelne Abschnitte erforscht hatte. Allerdings hatten die Schamanen nicht nur einige Windungen des Flusses dargestellt, sondern die Gesamtheit seines Laufs über mehr als dreitausend Kilometer von den Saint-Antoine-Wasserfällen im heutigen Minneapolis bis zum Golf von Mexiko. Zwar wusste man, dass die Indianer in der Zeit vor Kolumbus bereits bestimmte Teile des Flusses als Wasserstraße nutzten, hatte aber nie die geringsten Hinweise darauf entdeckt.

Als Nächstes hatte Walls die auf der Abbildung gezeigten Windungen auf seinem Notebook eingegeben, um sie mit dem heutigen Verlauf des Mississippi zu vergleichen. Auf diese Weise hoffte er festzustellen, auf welchen Zeitraum sich diese Fresken bezogen. Die Kehle war ihm trocken geworden, während er zusah, wie sich das blaue Band des Mississippi über den Bildschirm wand, nachdem die Prozessoren die entsprechenden Perioden berechnet hatten. Die Augen waren ihm förmlich aus dem Kopf getreten, als er das Bild des Mündungsdeltas vor sich sah. Es lag sehr viel weiter im Osten als heute, und die bogenförmige Gestalt der Altwasser, die immer dann entstanden waren, wenn sich eine Schlinge des Flusses auf natürliche Weise schloss, sobald er seinen Lauf änderte, zeigte, dass sich die Abbildung auf die mittlere Altsteinzeit bezog, das heißt, auf einen Zeitraum, der hundertfünfzigtausend Jahre zurücklag. Die bis dahin gefundenen Hinweise hatten lediglich auf eine Besiedlung der Ufer des Mississippi vor maximal elftausend Jahren schließen lassen. Das ließ nur die Schlussfolgerung zu, dass es sich dabei entweder um die monströseste wissenschaftliche Ente des Jahrhunderts handelte oder tatsächlich prähistorische Lebewesen in ferner Vergangenheit die Ufer des Flusses besiedelt hatten – und das zu allem Überfluss in Gestalt einer Zivilisation, die hinreichend weit entwickelt war, um dessen Lauf nicht nur dreitausend Kilometer weit zu verfolgen, sondern auch noch eine genaue Darstellung davon anzufertigen. Falls es sich so verhielt, konnte das nur bedeuten, dass ihnen der Mississippi für eine ungeheuer wichtige Aufgabe diente, denn nur dann ließe sich eine solche Titanenarbeit rechtfertigen – es sei denn, sie hätten in ihm eine Art Gottheit gesehen, ähnlich den Algonkin-Indianern, die ihm Namen wie Misi Sipi gegeben hatten, was in ihrer Sprache so viel bedeutet wie »der breite Strom« oder wie die Sioux, die ihn Ne Tongo, »den großen Fluss« nannten. Bereits vor ihnen hatten ihm die Mound Builders, eine geheimnisvolle präkolumbianische Zivilisation, die zwischen dem Becken des Mississippi und der Ostküste des Kontinents riesige Grab-Tumuli errichtete, den Namen Meschacebe gegeben, »Vater aller Ströme«.

Noch beunruhigender fand er, dass Petroglyphen am ganzen Flusslauf bestimmte Örtlichkeiten hervorhoben. Das erste dieser Felsbilder zeigte eine Stelle südlich des heutigen Minneapolis am Zusammenfluss von Mississippi und Minnesota. Es bestand aus zwei goldgelben Halbmonden, zwischen denen eine blaue Schlangenlinie verlief. Walls zeichnete es auf seinem Block ab.

Das nächste Felsbild bezeichnete die dreihundert Kilometer südlich davon gelegene Stelle, an welcher der Wisconsin in den Mississippi mündet. Noch weiter im Süden, an der Einmündung des Rock River in den Vater aller Ströme, wies ein weiteres solches Bild auf einen vermutlich von Angehörigen jenes Volkes bewohnten Ort hin. Immer weiter folgte Walls’ Finger den langen Windungen des Mississippi südwärts, hielt an der Einmündung des Iowa inne, wo heute New Boston im Staat Illinois liegt, und hundert Kilometer weiter an der des Des Moines bei Keokuk. Nördlich von St. Louis waren zwei weitere, dicht beieinanderliegende Felsbilder zu sehen. Sie bezeichneten offensichtlich die Stelle, an der die eiskalten Wassermassen des Illinois und Missouri in den Mississippi münden, wodurch dieser so breit wird, dass er fast wie ein Meer zu sein scheint. Und so ging es weiter, von der Einmündung des Ohio bei Filmore in Kentucky über die des Arkansas bei Arkansas City, die des Yazoo bei Vicksburg bis hin zu der des Ouachita unmittelbar vor Baton Rouge – jede dieser Stellen war durch Felsbilder gekennzeichnet. Zum Schluss kam dann der Red River im Kreis Concordia sowie New Orleans mit dem Mississippi-Delta und dem Golf von Mexiko. Als Walls so weit gekommen war, arbeitete sich aus den Tiefen seiner Erinnerung eine sonderbare Bezeichnung herauf: Hüter der Flüsse.

Die letzte Zeichnung schien auf einen heiligen Ort im Norden Mexikos hinzuweisen: Eine Hochebene war mit demselben Mondsichel-Petroglyphen gekennzeichnet wie die Stellen, an denen die wichtigsten Nebenflüsse in den Mississippi mündeten. Man hätte glauben können, die Hüter der Flüsse hätten sich genötigt gesehen, dort Zuflucht zu suchen. Welche Katastrophe, hatte sich Walls in seinem Motelzimmer von El Paso gefragt, mochte die allem Anschein nach hoch entwickelten Geschöpfe zur Flucht an einen so weit vom Flussbett entfernten Ort inmitten einer der unfruchtbarsten Wüsten der Erde veranlasst haben?

5

Ruckartig fährt Walls aus dem Schlummer hoch. Etwas Behaartes bewegt sich auf seiner Schulter. Er schlägt danach, und ein Stück weiter fällt eine riesige mexikanische Vogelspinne zu Boden. Während er aufmerksam lauscht, nimmt er in der ganzen Höhle leise Schabegeräusche wahr. Er dreht den Kopf und betrachtet im Schein seiner Stirnlampe den Hang, über den er mit seinem Schlauchboot bis zum Ufer des unterirdischen Wasserlaufs geglitten ist. Das Blut erstarrt ihm in den Adern. Überall wölben sich Sandhäufchen, aus denen große pelzige Kugeln hervordringen. Er holt mehrere Male tief Luft, um nicht in Panik zu verfallen: Der ganze Sandhaufen ist ein einziges riesiges Nest von Vogelspinnen, die mit Einbruch der Dunkelheit hervorkommen. Die Vorstellung, was geschehen wird, wenn ihn diese Räuber wittern, zieht seine Eingeweide zusammen. Gegenwärtig bilden sie kleine Gruppen und fangen in winzigen Netzen Insekten, die über den Sand laufen.

Ohne die Spinnen aus den Augen zu lassen, wühlt er in der Erste-Hilfe-Tasche und spritzt sich zwei Dosen Morphium. Die allerletzten Sonnenstrahlen, die draußen auf die Klippen der Mesa fallen, erhellen mit einem Mal die Höhle, sodass er jeden ihrer Winkel erkennen kann. Sie ist deutlich größer, als er angenommen hatte. Eine immense Kuppel für ein Grab von gigantischer Größe. Sein Blick fällt auf von Staub bedeckte Gerippe im Sand, auf verrostete Hellebarden und Rüstungen von Konquistadoren mitsamt ihren Helmen. Ein Stück weiter liegen weitere menschliche Überreste, teils mit Fetzen von Südstaaten-Uniformen, teils mit Sombreros und vor Schmutz starrenden Waffenröcken, wie sie mexikanische Soldaten des 19. Jahrhunderts trugen. Etwa fünfzig Meter von Paddy entfernt entdeckt er eine letzte Gruppe von Toten: ein Dutzend durch ein Seil miteinander verbundener Leichen. Ihre Ausrüstung lässt nicht den geringsten Zweifel daran zu, dass es sich um die Angehörigen von Claybornes erster Expedition handelt. Ein Zittern überläuft den Archäologen, als er entdeckt, dass die Vogelspinnen die Unglücklichen zur Hälfte aufgefressen haben. Während seine Blicke im letzten Schein des Sonnenuntergangs über die Wände der Höhle wandern, sieht er, dass jedes Felsloch, jede Spalte ganze Trauben dieser Spinnen enthält. Unwillkürlich muss er schlucken. Nicht nur der Sandhang dient ihnen als Nest, sondern die gesamte Höhle – wenn nicht gar die ganze Mesa.

Er dreht den Kopf weiter und folgt mit den Blicken dem Wasserlauf, der die Höhle durchquert. Soeben hat er in der Felswand eine Öffnung erkannt, durch die sich das eiskalte Wasser in die Tiefen unter der Mesa ergießt.

6

Die Riesenspinnen haben sich zu Klumpen geballt, um sich vor dem Licht zu schützen. Tausend Feuer tanzen auf den Wänden der Höhle, doch ist dem Archäologen klar, dass die ersterbenden Strahlen des Sonnenuntergangs nicht mehr lange dorthin leuchten werden. Bald wird die Sonne hinter der Klippe verschwunden sein.

Er erhebt sich mit schmerzhaft verzogenem Gesicht und humpelt zu Paddy hin, um den herum Teile der Ausrüstung verstreut liegen. Bald hat er den Zylinder aus Kohlefaser gefunden, den er sucht. Er enthält dreihundert Meter Seil aus verstärktem Nylon, an dem ein leichtes, aber festes Gurtzeug befestigt ist, wie es Bergsteigern als letzte Rettung dient, wenn sie über Steilwände absteigen, nachdem sie sich ihrer übrigen Ausrüstung entledigt haben. Er befestigt es um seine Taille. Das Seil mit dem Gurtzeug und dem Wickelmotor wiegt fünfunddreißig Kilo, er selbst achtzig, also darf er höchstens zwanzig Kilo Material mitnehmen, um das Seil nicht zu überlasten. Er entscheidet sich für eine leichte Erste-Hilfe-Tasche, damit er sich während des Abstiegs Injektionen machen kann, einige eingeschweißte Notrationen sowie zwei frische Batterien für seine Stirnlampe. Nachdem er eine Schachtel Phosphor-Signalstäbe an sich genommen hat, mit denen er seinen Abstieg markieren will, beugt er sich schließlich vorsichtig über die ins Leere führende Kante, wobei er aus dem Augenwinkel hinüber zu den Vogelspinnen schielt, die wieder angefangen haben, sich zu bewegen.

Eiskalt weht es aus der Tiefe herauf. Vom Wasserfall hört man nicht das geringste Geräusch; er muss also ziemlich weit entfernt sein. Er entzündet einen der Signalstäbe. Das orangefarbene Licht blendet ihn. Er lässt ihn fallen und sieht ihm nach, wie er hell leuchtende Muster an die Felswand wirft, während er in der Finsternis verschwindet. Bald ist die Flamme nur noch ein winziger Punkt, der aufblinkt und erlischt.

Walls wendet sich um. Sicherlich wissen die Vogelspinnen inzwischen, dass sich jemand in der Höhle befindet. Ein Lebewesen voller Saft und Muskeln. Sie schwärmen in alle Richtungen aus, um ihre Artgenossen zu benachrichtigen, die sich zu Tausenden von den Wänden der Höhle auf den Sand fallen lassen. Walls hat keine Wahl mehr. Er schlägt einen Haken in den Fels und befestigt das Ende des Nylonseils daran. Nachdem er geprüft hat, ob der Haken hält, lässt er sich vorsichtig in die Tiefe sinken. Wütend schlägt er auf seine Schultern, um die Vogelspinnen abzuschütteln, die ihm nachgesprungen sind. Ein wahrer Regen behaarter Leiber streift ihn. Nach einer Weile aber scheinen die Tiere aufzugeben. Während sich die Dunkelheit über die Mesa gesenkt hat, schließt sich eine gänzlich andere ewige finstere Nacht um Walls, indem er immer weiter ins Innere der Erde eindringt.

7

Während er Meter um Meter des Nylonseils abwickelt, indem er seinen Bremskarabiner immer wieder löst, betrachtet er die Wände, die sich im Licht seiner Stirnlampe deutlich abzeichnen. Anfangs war in der Dunkelheit nur ein leichtes Glitzern sichtbar gewesen, als würde der Lichtstrahl von Diamanten zurückgeworfen, die im Fels eingeschlossenen waren. Je tiefer er kommt, desto stärker empfindet Walls die Kälte. Anfangs hatte er das auf seine Verletzung zurückgeführt, dann aber sonderbare Dunstschwaden wahrgenommen, die um den Lichtstrahl seiner Lampe waberten. Erst nach einer ganzen Weile hatte er begriffen, dass es sich dabei um seinen eigenen Atem handelte, der in der kalten Luft kondensierte. Die Wände der Schlucht schienen immer näher zu rücken, und mit großen Augen hatte er gesehen, dass sie zu riesigen Eisklippen wurden, die bis hinab in den Abgrund reichten.

Er arretiert den Bremskarabiner und bleibt eine Weile ruhig hängen. Der Wasserfall neben ihm scheint in Gestalt riesiger Spiralen erstarrt zu sein. Ein Aquarell aus gefrorenem Wasser in der Dunkelheit. Als er seinen Abstieg fortsetzen will, sieht er ein in der Wand gefangenes verzerrtes Gesicht. Er unterdrückt einen Aufschrei. Raureif hängt im Bart des Unseligen, dessen verkrampfte Finger sich ins Eis zu krallen scheinen.

Walls stellt seine Lampe auf volle Leuchtstärke ein. Wohin auch immer er blickt, überall sieht er jetzt Dutzende von Gesichtern und reglosen Leibern in sonderbaren Stellungen. Ein riesiger Friedhof voller Gespenster, die auf alle Zeiten im Eis gefangen sind. Schwach leuchten metallene Kreuze und schwere Medaillons, Säbel und Hakenbüchsen, deren Stahl unter dem Einfluss der Kälte kristallin geworden ist. Weiter unten glaubt er, die Leichen von Tieren und Indianern erkennen zu können. Ihrer Kleidung und rudimentären Bewaffnung nach schätzt er sie als präkolumbianische Apachen ein, die sich dann schon seit Jahrhunderten dort befinden müssten. Vom Druck des Eises sind ihre Leiber ungeheuer deformiert, die Glieder gekrümmt und die Gesichter flach gedrückt. Weitere Indianerleichen begleiten seinen Abstieg. Je tiefer er kommt, desto stärker sind sie durch die Kälte entstellt und geschwärzt. Außerdem sieht man in der durchsichtigen Wand allenthalben Vogelspinnen, Tausende kleiner schwarzer Kugeln, die im Laufe der Jahrhunderte in den Abgrund gestürzt sind.

Die Seiltrommel gibt ein akustisches Signal von sich. Rasch wirft Walls einen Blick auf das Zählwerk: Er hat zweihundertneunzig Meter Seil abgewickelt. Nur noch zehn Meter. Fünf. Zwei. Jetzt ist es am Anschlag. Er richtet das Licht seiner Lampe nach unten. Der Strahl gleitet über die Klippen, zwischen denen in der Ferne eine enge Öffnung zu liegen scheint. Er stößt einen Seufzer aus, der sich sogleich in eine Art Nebel verwandelt. Zurück nach oben kann er nicht, denn die Batterie, die den Wickelmotor antreibt, ist so gut wie leer. Weiter absteigen kann er ebenfalls nicht, schon gar nicht mit einer inneren Blutung. Während er ein hallendes Gelächter ausstößt, stellt er sich einen Augenblick lang die Überraschung von Archäologen des 35. Jahrhunderts vor, wenn sie seine im leeren Raum hängende gefrorene Leiche entdecken. Im vollen Bewusstsein dessen, dass ihm nichts anderes übrig bleibt, öffnet er den Verschluss seines Gurtzeugs, breitet die Arme aus und lässt sich stumm ins Leere fallen.

8

Walls öffnet die Augen. Soeben hat er die längste Rutschpartie seines Lebens hinter sich gebracht. Die Nadel des Höhenmessers in seiner Armbanduhr zeigt einen Druck von elfhundert Millibar. Er erinnert sich undeutlich, dass es in dem Augenblick, als er sich von seinem Gurtzeug löste, tausendsiebenunddreißig Millibar waren. Er muss sich also mehr als tausend Meter unter der Erdoberfläche befinden und offenbar im Zustand der Bewusstlosigkeit eine beträchtliche Strecke gerutscht sein. Er spürt Schmerzen im Unterleib und an den Beckenknochen. Zum Glück hat er sich nichts weiter gebrochen. Seine innere Blutung ist allerdings nicht zum Stillstand gekommen.

Erneut spritzt er sich Morphium und richtet sich mühsam auf. Die vollständig mit Eis bedeckte Decke über ihm ist so niedrig, dass er kaum aufrecht stehen kann. In der Ferne glaubt er den Eingang zu einer Art Höhle erkennen zu können. Indem er sich an vorstehende Felszacken klammert, erreicht er ihn und gelangt von dort in einen riesigen Saal. Seine Wände sind unübersehbar von Menschenhand gestaltet. Erkennen lässt sich das an den scharfen regelmäßigen Graten, die im Lauf der Jahrhunderte stumpf geworden sind. Am anderen Ende des Saals führt ein Zugang mit gewölbtem Sturz zu einem weiteren Gang. Während Walls mit den Fingern über die Widerlager fährt, glaubt er, im Stein Reste uralter Inschriften ertasten zu können. Es sind sich kreuzende Linien, wie Adern.

Die nächste Höhle ist lang gestreckt wie ein Korridor. In den Wänden befinden sich Nischen, so hoch wie ein Mensch. Mit ihren im Lauf der Zeit zerfaserten Fellvorhängen sehen sie aus wie Schlafkojen auf einem U-Boot.

Als er in eine dieser Nischen hineinleuchtet, fährt er zusammen. Am Boden liegt ein Gerippe mit angezogenen Beinen. In der Kälte haben sich die Knochen hervorragend erhalten. Aufmerksam sieht er sich die Gelenke an. Nach Größe und Abnutzungsgrad der Knochen zu urteilen, müsste es sich um ein Mädchen von zwölf oder dreizehn Jahren handeln. Eine Verwundung oder ein Bruch ist nirgends zu erkennen. Als er mit der Hand leicht über das Becken fährt, zerfallen die Knochen, als handele es sich um eine Sandskulptur. Zwischen den Händen des Skeletts sieht er eine Tonschale. Er nimmt sie auf. Ihren Boden bedeckt eine dunkelblaue harte und rissige Masse. Er kratzt daran, riecht an seinem Finger und verzieht das Gesicht. Es riecht nach Lilie und Moder. Wahrscheinlich irgendein Gift, das spürt er mit jeder Faser seines Leibes. Vorsichtig stellt er das Gefäß zurück in die Mitte des Haufens aus Staub und Knochen in der Nische. Während er dem Korridor weiter folgt, sieht er, dass jede der Nischen mindestens ein Skelett enthält, mitunter mehrere ineinander verschlungene. Paare, Mütter mit ihren Kindern, die einander noch im Sterben bei der Hand hielten. Ein Schauer überläuft ihn. Als er überall die gleiche Schale mit der gleichen bläulichen und stark riechenden Substanz entdeckt, wird ihm klar, dass dort ein kollektiver Selbstmord stattgefunden haben muss. Männer, die ihre Frauen mit einem Kuss auf den Mund getötet, Mütter, die ihren Kindern einen Löffel Gift eingeflößt haben, wobei sie sie liebevoll an sich drückten. Ihm wird übel. Die Hände vor den Mund gelegt, beschleunigt Walls den Schritt. Er muss diesen Ort so schnell wie möglich verlassen.

Nach und nach merkt er, dass er den Zeitbegriff zu verlieren beginnt. Obwohl es seiner Uhr nach kaum länger als zwanzig Minuten her ist, dass er die erste Höhle betreten hat, kommt es ihm vor, als irre er schon seit Tagen in diesem von Menschenhand geschaffenen Labyrinth umher. Inzwischen ist er davon überzeugt, dass sich die prähistorischen Erbauer dieses Komplexes auf natürliche Weise entstandener Höhlen bedient haben müssen, die sie erweitert und durch Gänge verbunden haben. Mit Luft versorgt wurde das ganze System vermutlich über von oben gebohrte Schächte. Vermutlich befanden sich diese ungeheuer tiefen Höhlen damals am Boden einer riesigen Schlucht, deren Zugang im Laufe der Zeit aufeinanderfolgende Erdrutsche und die allmähliche Bewegung der Kontinentalplatten verschlossen haben, bis nichts mehr davon übrig blieb, außer jener Erdspalte, durch die er in die Höhle gelangt war.

Dort, tief unter der Erde, hatten sich jene sonderbaren Menschen einen Zufluchtsort geschaffen. Eine gewaltige Leistung, undenkbar ohne den Einsatz von Techniken, wie sie zu einer Zeit, als der Mensch noch mit Feuersteinklingen das Fett von Tierfellen schabte, eigentlich nicht bekannt gewesen sein dürften.

Jetzt tritt Walls in einen Saal von so ungeheurer Größe, dass er dessen Wände kaum zu erkennen vermag. Als er unter seinen Sohlen etwas Raues spürt, senkt er den Blick und stellt fest, dass der Boden vollständig von tiefblauen Pflanzen bedeckt ist, die auf der Oberfläche eines Ozeans aus schweren und grauen Blättern schwimmen. Derselbe betäubende Geruch nach altem Gestein, Lilien und feuchter Erde wie zuvor erfüllt die Luft. Er ist so dicht, dass Walls eine Flüssigkeit einzuatmen glaubt. Doch während er ihn in der Totenkammer warnte, scheint er ihn hier zu beruhigen und seine Muskeln zu entspannen.

Er entdeckt, dass die am Gestein haftenden Pflanzen nicht nur den Boden vollständig bedecken, sondern auch Wände und Decke. Lediglich eine Reihe rechteckiger Stelen scheint von dieser Invasion lebender Materie verschont geblieben zu sein. Während er die Blätter unter seinen Sohlen wie Glas zerbersten hört, geht er dem vorderen Ende des Raums entgegen. Seit er die mineralischen Dämpfe einatmet, die ihn umgeben, haben seine Schmerzen nachgelassen.

9

Walls bleibt vor der ersten Stele stehen, die ihn um Haupteslänge überragt. Ihr vollkommen glatter Marmor fühlt sich kalt an, ist hart wie Granit und glänzt wie ein Diamant. Mit einer heftigen Bewegung zieht Walls die Hand zurück. Einen Augenblick lang hatte er den Eindruck, dass der Stein angefangen hat zu atmen, während er darüberstrich. Oder besser gesagt, dass er unter seiner Handfläche weich wurde, als gewinne er unter der Wärme seiner Hand Leben. Erneut berührt er ihn mit den Fingerspitzen. Der Stein fühlt sich an wie eine Haut. Noch sonderbarer ist, dass Walls anfängt zu lächeln wie ein kleines Kind, das nicht einfach fröhlich oder zufrieden ist, sondern vollkommen glücklich. Seiner Erinnerung nach war er zum letzten Mal mit acht Jahren am Ufer des Pearl River so glücklich. An jenem Tag hatte ihn sein Großvater angestiftet, die Schule zu schwänzen, und sie waren zu zweit in dessen altem und zerbeultem Ford Pick-up davongefahren. Walls’ Lächeln verstärkt sich. Mit einem Mal bewegen sich seine Lippen, und er ruft sich zu seiner eigenen Überraschung mit lauter Stimme die Szene in Erinnerung, die da aus der Vergangenheit aufgetaucht ist.

»Gordon Hohlkopf, wenn du jeden Tag zur Schule gehst, wirst du ganz und gar lebensuntüchtig, zum Kuckuck! Ich werde dir beibringen, worauf es wirklich ankommt, zum Beispiel wie man Holunderblätter raucht oder Forellen mit der Fliege angelt.«

»Fressen Forellen denn Fliegen, Opa?«

»Ja. Aber wir geben ihnen welche, die sie nicht fressen können. Damit kriegt man sie. Dann braten wir sie auf einem heißen Stein. Das kannst du wohl auch nicht, was? Daran ist nur die Schule schuld. Die Leute da ziehen sich Dummköpfe im Anzug ran, die in Plastik eingeschweißte Forellen kaufen müssen, wenn sie welche essen wollen. Willst du das später mal, Gordie? In Plastik eingeschweißte mistige Forellen?«

»Nein, Opa.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Walls wischt sich eine Träne ab. Eine winzige Träne des Bedauerns. Er hatte diesen mit seinem Großvater verbrachten Tag des vollkommenen Glücks gänzlich verdrängt. Eine Woche später war der alte Mann ins Koma gefallen. Danach war Walls nie wieder an den Fluss zurückgekehrt. Während er mit den Fingerspitzen sacht über den weichen und warmen Stein fährt, tritt ihm das Bild deutlich vor Augen: der Pick-up, der die letzte Steigung erklimmt, das goldene Band des Pearl River, das durch die Bäume sichtbar wird... Er hört den Wind durch die Föhren streichen und das Wasser des Flusses plätschern. Neben ihm setzt der Großvater seine Angelrute zusammen und bringt eine alte Rolle daran an, deren Mechanismus in der Stille leise klappert. Allmählich füllt sich die Landschaft um sie herum mit Farben, und auch der Umriss des alten Mannes wird deutlicher.

»He, Gordie, mein Junge, glaubst du wirklich, dass man Forellen fangen kann, wenn man träumt?«

Gordon blinzelt in die Sonne. Er ist neun Jahre alt. Unter seiner kurzen Jeanshose ist er nackt, und aus dem zerfetzten Stoff seiner Turnschuhe sieht einer seiner Zehen hervor. Am Ufer vollführt sein Großvater sonderbare Achten in der Luft, wobei er der Angelschnur mit kleinen Bewegungen des Handgelenks den richtigen Schwung zu geben versucht. Gordon folgt mit den Augen der grellbunten künstlichen Fliege, die der alte Mann daran befestigt hat. Das Plastiktier streift die Wasserfläche, ohne je zur Ruhe zu kommen. Es fliegt darüber hinweg, scheint einen Augenblick am Rand einer Schaumkrone zu verharren, dann hebt es wieder ab und setzt sich ein Stück weiter wieder aufs Wasser, bevor es neue Luftsprünge macht.

»Kapiert, Gordie? Es ist genau so, wie wenn du in deiner Trinkschale die Haut von der Milch abschöpfst. Wenn du dabei eine zu heftige Bewegung machst, reißt du sie in Stücke und musst zusehen, dass du sie kriegst, bevor sie auf den Boden sinkt. Mit der Fliege ist es genauso. Man darf mit der auf keinen Fall richtig ins Wasser rein, denn das machen Fliegen nie, zum Kuckuck! Und wenn du es doch machst, kriegen die Forellen, die ganz schön gewitzt sind, mit, dass du ein kleiner Junge bist, der seine Zeit in der Schule verplempert, statt zu lernen, was wirklich wichtig ist.«

»Und der Kakao?«

»Was ist mit dem Kakao, Gordie?«

»Geht es mit dem Kakao genau so wie mit der Milch?«

»Klar doch, sonst klumpt er.«

Das Lächeln des Großvaters wird immer breiter, so als müsse er plötzlich an einen guten Witz denken.

»Mensch, Junge, du hast es kapiert! Man darf auf dem Wasser nie Klumpen machen, sonst lachen sich die Forellen schimmelig, wenn sie sehen, dass du mit der Angel rumfuchtelst wie ein Kutscher mit der Peitsche.«

Der alte Mann sieht Gordon mit seinen schwarzen Augen an. Der Junge entdeckt darin einen Anflug von Stolz.

»Hör mal, Gordie, du bist viel weniger blöd als dein Vater, weißt du das? Dem hab ich tagelang erklären müssen, was du in ein paar Sekunden begriffen hast. Der Kakao? Großer Gott, Gordie! Jetzt, wo wir wissen, dass du was anderes als Erdnussbutter im Kopf hast, musst du mir unbedingt versprechen, nie öfter als zwei Tage in der Woche zur Schule zu gehen.«

»Versprochen, Opa.«

»Sonst wirst du noch einer von den Dummköpfen im Anzug, die in die Flüsse pinkeln.«

Gordon schluckt seinen Speichel herunter. Sein Großvater beobachtet ihn unauffällig.

»Sag mal, Gordie, du hast doch wenigstens noch nie in den Fluss gepinkelt?«

»Nein, Opa, nie.«

»Ehrlich?«« »Äh... zählt ein Bach auch?«

»Potzdonner, Gordie, natürlich zählt der! Man pinkelt nicht in Flüsse, und auch nicht in Bäche!«

»Nicht mal in ganz schmale?«

»Nicht mal in ganz schmale, mein Bester. Was würdest du sagen, wenn dir die Forellen ins Bett kackten?«

»Aber spucken darf man?« »Ja, das darf man.«

Ausgelassen fangen beide an, ins Wasser zu spucken. Mit einem Mal wird der Großvater wieder ernst, nimmt die geschmeidigen Bewegungen seines Handgelenks wieder auf und sagt mit geheimnisvoller Stimme: »Hast du übrigens schon mal Flusswasser getrunken, Gordie?«

»Nein, Opa. Mutti sagt, dass das schmutzig ist.«

»Ich mag deine Mutter. Als kleines Mädchen war sie ganz prima, aber seit sie mit deinem Vater zusammen ist, erzählt sie Stuss. Die Pisse ist schmutzig, nicht das Flusswasser. Jetzt musst du trinken, Junge. Du musst den Fluss in dich reinlassen.«

Der Großvater legt die Angel hin und hockt sich ans Ufer, um mit den hohlen Händen etwas Wasser zu schöpfen. Er bedeutet Gordon, sich neben ihn zu knien.

»Riech mal, Gordie.«

10

Gordon nähert seine Nase den faltigen alten Händen. Am Grunde der Höhlung, die sie bilden, versucht ein wenig bräunliches Wasser zwischen den fest aneinandergepressten Fingern davonzurinnen. Einige Tropfen fallen auf die Wasserfläche zurück, während sich der Junge vorbeugt, um am Wasser in den Händen des Großvaters zu schnuppern. Ein kräftiger Geruch nach Leder und Harz steigt ihm in die Nase. Der Geruch des alten Mannes. Gordon beugt sich noch einmal vor, um festzustellen, was er außerdem noch erschnuppern kann.

»Nun, Gordie, riechst du was?«

»Ja, Opa, es riecht nach Wasser.«

»Kreuzdonnerwetter, das ist eine richtige Schülerantwort. Es ist genauso, als wenn du mir sagen würdest, dass die Blume nach Blume riecht, oder die Scheiße nach Scheiße. Das Wasser hält die Gerüche des Flusses nur fest und transportiert sie weiter. Ähnlich wie der Alkohol in einem Parfüm. Ohne den Alkohol würden die Düfte davonflattern. Mit Alkohol bleiben sie, und du riechst den Alkohol nicht mehr.«

In tiefster Seele gekränkt schnuppert Gordon noch einmal kräftig alles, was den Händen seines Großvaters entströmt. Er hört dessen laute Stimme im Wind tanzen.

»Ein Fluss riecht nach allem, was das Wasser mit sich führt, nach allem, was es unterwegs aufgenommen hat. Das musst du riechen, bevor du trinkst, Gordie. Andernfalls ist es so, als wenn du Pisse trinken würdest. Aber beeil dich, weil Gerüche verfliegen und das Wasser stirbt, wenn man es zu lange zwischen den Fingern hält.«

Gordon schließt die Augen und atmet so kräftig ein, wie er kann. Das Wasser riecht nach Erde, heißen Steinen, Algen und Schlamm. Langsam verwandeln sich die Gerüche des Flusses, die seine Nase erkennt, in Bilder, die von fernen Ufern kommen, von Stellen, an denen er vorübergeflossen ist, bevor er hier ankam. Es sind waldbestandene Ufer, über denen der Duft nach Anis und Kiefernzapfen liegt, Felder, die nach Weizen und Mais riechen. Autobahnen, die am Fluss entlangführen, verpesten die Luft mit dem Gifthauch von Asphalt und Abgas. Ein schwer zugängliches Stück Ufer an einem toten Seitenarm zeichnet sich undeutlich im Dunst ab. In dem Geruch von dort liegt Dunkelheit. Gordon erkennt am Rande des Wassers ein Gewirr von Wurzeln und abgestorbenen Ästen. Dort riecht es nach Moos und verfaulten Algen, doch noch ein Geruch treibt an die Oberfläche dieses Bildes, ein metallischer Geruch, den er nicht benennen kann. Doch er kennt den dazugehörigen Geschmack. Es schmeckt nach Fleisch und verrosteten alten Nägeln.

Er spürt, wie sich ihm die rauen Finger des Großvaters auf die Lippen legen. Das Wasser des Flusses läuft ihm in den Mund. Er schluckt alle Gerüche und Bilder nacheinander herunter. Als er spürt, wie der ferne Geruch von Abgasen seine Nasenwände bestreicht, verzieht er das Gesicht. Dann kommt der metallische Geruch. Endlich erkennt er ihn. Er hatte ihn jedes Mal im Mund, wenn er sich in den Finger geschnitten und ihn in den Mund gesteckt hat, um die Wunde mit seinem Speichel zu benetzen. Es ist der Geschmack von Blut.

Dann erkennt Gordon im Bild des mit diesem Geruch verbundenen Uferstreifens im Astgewirr einen Körper. Ein totes kleines Mädchen, verwesendes schwärzliches Fleisch, das im Wasser liegt. Wer auch immer sie auf dem Schulweg umgebracht hat, hat dort ihre Leiche versteckt.

Das Mädchen sieht Gordon mit glasigen Augen an. Mit Fingern so weich und geschmeidig wie Algen scheint sie ihn zu sich locken zu wollen. Er stößt einen Entsetzensschrei aus. Von ferne spürt er, wie ihn die knotigen Arme des Großvaters schütteln. Er öffnet die Augen wieder. Das Summen der Insekten. Das Flussufer. Die Reflexe des Sonnenlichts auf der Wasserfläche. Die Leiche des Mädchens ist verschwunden.

11

Mit Tränen auf den Wangen fährt Walls weiter mit den Fingerspitzen über die Stelle vor der Wand der Blumenhöhle. Er erinnert sich daran, dass sein Großvater, als er seinen Aufschrei hörte, seinerseits ein wenig von dem Wasser probiert hatte und dabei totenblass geworden war. Er hatte Gordon getröstet, dann aber seine Angelrute wieder zur Hand genommen und erneut die Fliege über dem Wasser tanzen lassen. Eine ganze Weile hatten beide geschwiegen. Als die Tränen des Jungen getrocknet waren, hatte der alte Mann gesagt, ohne den Blick vom Fluss zu nehmen: »Entschuldige, Gordon. Ich wusste nicht, dass in dem Wasser Blut war.«

»Ist das Mädchen tot?«

»Ganz bestimmt, mein Kleiner. Aber das muss schon Jahre her sein. Gewässer bewahren die Erinnerung an solche Dinge sehr lange. Die Gerüche, die ein Fluss mit sich führt, sind sein Gedächtnis. Glaubst du, dass du das alles in einem abgelegenen Winkel deines Kopfes bewahren kannst, Gordon?«

»Du meinst, wie ein Geheimnis? »

»Ja, mein Kleiner, genau so. Außer du willst, dass man dich in ein Irrenhaus sperrt, dich an ein Bett bindet und dich rosa Kügelchen schlucken lässt. So, mein Junge, jetzt bist du dran.«

Der alte Mann hatte sich hinter Gordon gestellt und dessen kleine Hände gelenkt, damit er die Angelrute richtig führte. Lange hatten sie dem Tanz der künstlichen Fliege über den Wellen zugesehen. Dann waren Gordon andere Bewegungen aufgefallen, und er hatte gesehen, wie kleine Mäuler mit scharfen Zähnen nach der Oberfläche schnappten.

»Die Forellen, Opa! Da!«

»Ich hab sie gesehen.«

»Warum beißen sie nicht?«

»Die würden schon beißen, mein Junge. Aber weil ich keinen Köder an den Haken getan habe, passiert ihnen nichts.«

Gordon hatte sich zu seinem Großvater umgewandt. »Und wie willst du die dann fangen?«

»Gar nicht«, hatte dieser mit einem Lächeln gesagt. »Ich will dir erst mal beibringen, wie das geht. Wenn du die richtigen Bewegungen beherrschst, mach ich einen Köder an den Haken, und dann führen wir uns eins von den jungen Fräuleins da auf einem heißen Stein zu Gemüte.«

Wieder war Schweigen eingetreten. Das Wasser plätscherte. Es roch nach nassem Gras. Walls erinnert sich daran, gesagt zu haben: »Sag mal, Opa, in dem Wasser war noch ein anderer Geruch, der ganz aus der Nähe zu sein schien.«

»Du meinst den nach Schwefel und Stroh, was? Donnerwetter, Gordie. Das liegt daran, dass der Fluss ein paar Kilometer lang an den Feldern von dem alten Barney da hinter dem Hügel vorbeifließt. Hast du auch die Fruchtbonbons rausgeschmeckt? Der verdammte Lumpenhund Barney düngt seine Stoppelfelder mit Arsensulfat und vergiftet damit die Kühe, die Menschen und die Fische gleichzeitig. Verstehst du, Gordie? Barney ist als Junge dauernd in die Schule gegangen. Da hat man ihm beigebracht, dass ein mit Arsensulfat gedüngtes Feld viermal so viel Ertrag bringt wie ein ungedüngtes, und so ist aus ihm ein gottverfluchter Vergifter geworden. Aber glaub mir, mein Junge, der nimmt das Geld, das er mit der Wasserverseuchung verdient hat, nicht mit ins Grab, dafür sorgen schon die Hüter der Flüsse.«

Walls zittert jetzt im Halbdämmer. Seine Finger greifen in das weiche Fleisch der Stele. Mit einem Mal muss er an die alte Tätowierung auf dem Unterarm seines Großvaters denken, die im Laufe der Zeit verblasst war und sich wegen seiner faltigen Haut kaum noch erkennen ließ. Eine wasserblaue Schlangenlinie zwischen zwei goldgelben Halbmonden. Walls erinnert sich umso mehr daran, weil er sie ständig vor sich gesehen hatte, während der alte Mann seine Hand lenkte, um ihm die richtige Haltung der Angelrute beizubringen. Die Hüter der Flüsse. Diese Bezeichnung war also von Jugend an in seinem Gedächtnis verankert, seit dem Tag, da ihn sein Großvater am Ufer des Pearl River in die Geheimnisse eingeweiht hatte. Alles hatte an jenem Tag begonnen, und alles kehrte zu ihm zurück. Dazu gehörte auch, dass er sich jetzt am Boden dieser tiefen Schlucht befand und mit den Fingern über die Stele fuhr. Jetzt war er fest davon überzeugt, dass ihn dieser Ort zu sich hergelockt und seine Existenz nach und nach auf sich immer enger werdende konzentrische Kreise reduziert hatte, in deren Mittelpunkt sich die Hüter der Flüsse befanden. Ihm fällt ein, dass er sich seinem Großvater zugewandt und ihn gefragt hatte: »Sag mal, Opa, was ist denn ein Hüter der Flüsse?«

»Ein was?«

»Ein Hüter der Flüsse. Das hast du doch gerade gesagt.«

Daraufhin hatte ihn der Großvater mit einem sonderbaren Glanz in den Augen angesehen, war ihm durch die Haare gefahren und hatte gesagt: »Ich hab nicht die geringste Ahnung, wovon du da redest, Gordie. Ich würde aber an deiner Stelle aufhören, mir Kakao in die Milch zu rühren.«

Dann hatte er sich abgewendet. Doch hätte Gordon schwören können, dass er es übermütig in den Augen des Großvaters hatte aufblitzen sehen.

Die Stimmen entfernen sich. Das Bild wird undeutlich und verschwindet. Stille. Walls atmet die blauen Gerüche um ihn herum ein. Seine Wunde hat aufgehört zu bluten. Er hat keine Schmerzen mehr. Er weiß, dass er am Ende seines Weges angekommen ist, wie Flüsse, wenn sie ins Meer münden. Die Mündung des Flusses Walls.

12

Inzwischen hat Walls den letzten Raum des Höhlensystems erreicht. Ein geisterhaftes Licht durchdringt die unbewegliche und staubige Luft. Er versucht, etwas zu erkennen. Das schwache Licht scheint von überall her zu kommen. Dann geht ihm auf, dass die Wände leuchten. Offensichtlich sind die prähistorischen Geschöpfe wegen der hier anzutreffenden phosphoreszierenden Felsformation auf diese Höhle verfallen. Sie mag ein Versammlungsort gewesen sein, oder eine Kultstätte, nach den zahllosen Fresken an den Wänden zu urteilen. In die Wände gehauene Stufen bilden eine gewaltige Rundtreppe, die sich weiter oben im Dunkeln verliert.

Vorsichtig geht er in dem weichen Sand weiter, aus dem der Boden des Raums besteht. Mit einem Mal hat er den Eindruck, dass ein großer rechteckiger und durchscheinender Gegenstand das Licht seiner Lampe zurückwirft und es immer mehr in seine Bestandteile zerlegt, je näher er ihm kommt. Was er anfangs für eine Art Prisma gehalten hatte, das tausendfach Feuer sprüht, ist ein vollendet geschliffener Eismonolith, dessen Oberfläche auf das Licht reagiert wie die Facetten eines Diamanten.

Das Phosphoreszieren des Gesteins scheint in dem Maße schwächer zu werden, in dem die Lichtintensität des Monolithen zunimmt. Er sendet eine immer stärkere Strahlung aus. Es scheint geradezu, als lebe er und erwärme sich. Als Walls nur noch einige Schritte von ihm entfernt ist, glaubt er, eine darin gefangene Gestalt zu erkennen. Sie weist die Umrisse eines Menschen im Schneidersitz auf. Er erkennt eine sehr alte mumifizierte Frau, deren in der Kälte erstarrtes Gesicht in all den Jahrhunderten vollständig erhalten geblieben ist. Vermutlich sitzt sie seit unvordenklichen Zeiten dort, in die Betrachtung der Leere und der Schwärze ihrer Augen versunken. Sie hat die Hände erhoben, die Handflächen nach außen gekehrt. An ihrem Hals glänzt im Schein der Lampe eine Bernsteinperle wie ein Tropfen aus Gold.

Walls legt die Hände auf eine der Flächen des Eismonolithen. Ein Schauer von Farben ergießt sich in ihn. Hohe Bäume, deren bemooste Stämme am Boden ein Meer aus stacheligen Farnen umgibt. Weit oben verschwinden ihre Wipfel in einem Astgewirr, so dicht, dass der Himmel aus Holz zu bestehen scheint. Ein Wald aus der Urzeit der Welt. Der Geruch nach Borke und Pilzen liegt in dem Hauch frischer Luft, die Walls’ Gesicht umgibt. Unter den bloßen Füßen spürt er Kiefernnadeln. Baumflechte hüllt den unteren Teil seines Leibes ein, der fortfährt, sich zu verwandeln. Seine Gliedmaßen dehnen sich in die Länge, seine Knochen bedecken sich mit kräftigen Muskeln, seine Haut wird hart wie Leder. Sein Puls verlangsamt sich. Er atmet besser, tiefer, freier. Sein Leib ist der eines Athleten, voll Leben und Kraft. Mit einem Lächeln dringt er in die Finsternis ein: Er hat in diesem Geist, der nicht der seine ist, eine Erinnerung wiederentdeckt, so frisch, als sei sie erst wenige Stunden alt. Zwei ineinander verschlungene schwitzende Leiber vor den Flammen eines Lagerfeuers. Seine Hand schließt sich um die Brust einer sehr jungen Frau, die sich an ihn drängt. Sie ist gerade siebzehn Jahre alt geworden und trägt am Hals eine Bernsteinperle, die im Schein des Feuers schimmert. Er spürt, wie sie mit geschickten Fingern sein Geschlecht in das ihre führt. Sanft dringt er in ihren warmen Leib. Die junge Frau stöhnt, es scheint ihr Schmerzen zu verursachen. Mit langsameren Bewegungen dringt er tiefer ein. Sie bäumt sich auf, bis sich ihr Rücken wölbt. Er spürt, wie sich ihr Geschlecht um das seine zusammenzieht. Sie richtet sich auf und beißt ihn spielerisch ins Ohr. Während er ihr eine Hand auf den Mund legt, um ihre Schreie zu ersticken, entlädt er sich in sie. Später sinken beide wieder zu Boden und lassen sich zur Seite rollen. Die junge Frau schmiegt sich dicht an ihn. Feine Schweißperlen bedecken ihre Haut. Ihren Brüsten und Achselhöhlen entströmt ein Duft nach Anis. Sie flüstert den Namen ihres Geliebten.

13

»Ekos?«

Im Schlaf stößt der Jäger ein dumpfes Knurren aus. Er ist auf dem bloßen Waldboden eingeschlafen, das Gesicht an die feuchte Erde gepresst, damit kein Lufthauch seine Anwesenheit verrät. Es riecht nach Moos, Harz, kalter Asche und Morgengrauen. Dieser ganz besondere Geruch begleitet an jedem neuen Morgen den Tod der Finsternis. Das Morgengrauen riecht angenehm, nach Steinen, Tau und Blüten, die sich öffnen. Es wird nicht lange dauern, bis das leuchtende Vatergestirn aufsteigt und sein weißes Licht die großen Ebenen versengt. Noch befindet es sich jenseits der Krümmung der Erdmutter, lediglich vereinzelt erhellen feine silberne Strahlen nach und nach die Dunkelheit. Gerade, als sich Eko wieder hinlegen will, spürt er, wie sich Nägel tief in seine Schultern graben.

»Ekos! Alziami nalz alzila! Lelzelz sialom!«

Lekek sialom. Die Wölfe kommen. Der Jäger fährt hoch, seine Muskeln spannen sich. Angst schwingt in der Stimme, die ihm die Worte ins Ohr flüstert. Eko öffnet die Augen. Graues Licht dringt jetzt durch die Bäume. Er streckt den Arm aus und legt die Hand dorthin, wo er vor einigen Stunden die Glut mit Erde bedeckt hat. Die Feuerstelle ist kalt. Trotzdem riecht es noch warm, oder besser gesagt, nach Fleisch, das am Feuer gebraten wurde. Das hat Neera gerochen und ist wenige Minuten vor Eko aus dem Schlaf hochgefahren. Einige Minuten zu spät.

Seine Finger suchen in der Asche und schließen sich um ein Stück Knochen, an dem sich noch ein mit Erde vermengtes Stück Fleisch befindet. Er versucht, ihn einzugraben, doch ist ihm klar, dass der Geruch schon vor Stunden über dem Lager aufgestiegen ist und es sehr lange dauern wird, bis er sich in der Luftströmung des Waldes so weit verdünnt, dass man ihn nicht mehr wahrnehmen kann. Er ärgert sich über sich selbst. Er und Neera haben einander so sehr geliebt, dass sie eingeschlafen sind, ohne die nötige Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen.

Seit vier Tagen sind sie, die einzigen Überlebenden des ersten Stammes der Mondleute, gemeinsam mit anderen Jägern auf der Flucht. Es ist Neeras Stamm. Die Flucht führt sie immer weiter nordwärts, ohne Pause.

Angefangen hatte es, als der Mond im letzten Viertel stand, mit einem Regen, der das Ende der Welt zu bedeuten schien. Tagelang war die Wasserflut über den weiten Ebenen niedergegangen, so mächtig, dass ein Jäger die Hand vor den eigenen Augen nicht sehen konnte. Eine Unmenge von Wasser hatte die Flüsse anschwellen lassen, bis viele von ihnen über die Ufer traten. Als dann der Regen nach sieben Tagen so urplötzlich aufgehört hatte, wie er gekommen war, hatten sich unter einer dichten Decke schwarzer Wolken zahlreiche sonderbare Erscheinungen gezeigt.

Die Fledermäuse, die sich bis dahin die Höhlen mit den Mondleuten geteilt und stets in vollkommenem Einklang mit ihnen gelebt hatten, waren dazu übergegangen, Frauen und Kinder anzugreifen, wobei sie sich in deren Haaren festhielten und sie in die Kehle bissen. Angesichts dieser Bedrohung war den Mondleuten nichts anderes übrig geblieben, als mit Feuer und Pfeilen gegen die Tiere vorzugehen. Als Nächstes verhielten sich eines Abends während der Festzeit die Schmetterlinge sonderbar. Als die Mondleute in den Hohlwegen, von denen aus sich der Zugang zu den Höhlen verteidigen ließ, große Feuer entzündet hatten, war in der Luft mit einem Mal ein Geräusch wie von millionenfachem Flügelschlag zu hören gewesen. Während die Wächter die Kinder in die Höhlen geschickt und die Jäger des Stammes mit geschwungenen Speeren einen Kreis um die Flammen herum gebildet hatten, hatte sich ein gewaltiger Schmetterlingsschwarm ins Feuer gestürzt, als wolle er es auslöschen. Am nächsten Morgen hatte man dort einen stellenweise hüfthohen dichten Teppich verbrannter Flügel gefunden.

Wenige Stunden vor dem großen Unheil dann waren auch die Bienen von einer seltsamen Krankheit befallen worden. Als die Mondleute kurz nach Tagesanfang Honig aus den hohlen Baumstämmen hatten holen wollen, in denen diese der Gäa heiligen Insekten hausten, zeigte sich, dass sie leer waren. Lediglich durch offenbar dem Wahnsinn verfallene Arbeiterinnen in Fetzen gerissene Larven hatten sich noch darin befunden. Auf dem Rückweg dann waren wütende Bienenschwärme über die Mondleute hergefallen.

Nachdem sich die Überlebenden in die Höhlen gerettet hatten, waren diese von den Wächtern verschlossen und die Ritzen sorgfältig abgedichtet worden, damit das Bienenheer, das sie verfolgt hatte, von ihnen abließ. Voll Entsetzen hatten die atemlos Zurückgekehrten den anderen berichtet, dass sie ihre Rettung ausschließlich einem Rudel fliehender Hirsche zu verdanken hatten, das die dichte Wolke der Bienen auf sich gezogen hatte.

14

Noch am selben Abend hatte eine wilde Horde aus dem Norden den Stamm überfallen. Seelenlose Jäger von jenseits des Nebels, mit bleicher Hautfarbe und nahezu runden Gesichtern. Wie von den Alten geweissagt, waren sie im Schutz des vom Erzfeind aufgebotenen Zaubers vorgerückt. Sie trugen Bärenfellpanzer und schwangen Keulen aus Mammutknochen. Ihre Sprache war nicht die denkender Menschen. Sie hatten den Spähern der Mondleute den Bauch aufgeschlitzt, schlafenden Kindern mitleidlos den Schädel gespalten, die Männer abgeschlachtet und den Frauen mit Steinen die Köpfe zerschmettert, nachdem sie sie geschändet hatten.

Neera und ihrer Leibwache war die Flucht durch geheime Gänge gelungen, die sich durch den ganzen Untergrund zogen. Etwa hundert Schritte vom großen Fluss entfernt, waren sie wieder ans Tageslicht gelangt, von wo aus sie Bachläufen folgten und ihre Spuren auf eine Weise verwischten, die ausschließlich die Mondleute verstanden. Sie hatten jeweils nur kurz gerastet, gerade genug, um das Hämmern ihres Herzens zu beruhigen und ihre schmerzenden Muskeln ein wenig zu entspannen. Sie hatten darauf geachtet, keinen Fuß in den Schlamm zu setzen und keinen Grashalm zu knicken. So waren sie nach Art der Mondleute rasch vorangekommen.

In der Abenddämmerung des zweiten Tages, sie hatten gerade den Rand des Waldes von Kairn erreicht, hatten Neera und ihre Leibwache lange versucht, die Gerüche aufzunehmen, die der Wind aus verschiedenen Richtungen herbeitrug. Schließlich waren sie zu dem Ergebnis gekommen, dass die Wilden ihre Fährte verloren haben mussten. Daraufhin hatten sie sich in den Schutz der hohen Bäume begeben, und seither wurde die Stille nur noch durch das ferne Heulen der Wölfe unterbrochen. Der Wald war so dicht, dass kein Regentropfen je durch sein Blätterdach drang. Während sie sich zwischen den riesigen Bäumen durch übermannshohes Dornendickicht voranarbeiteten, hatten sie den Blick nach oben gerichtet, um das leuchtende Vatergestirn zu suchen. Doch da selbst dessen Strahlen den dichten Schild des Blattwerks nicht zu durchdringen vermochten, war es unsichtbar geblieben.

Am Morgen des fünften Tages hatte Eko eine Amsel und zwei riesige Käuze in ihrer Sprache gefragt. Seit Tagen hatte sich außer einem Schwarm Krähen, der mit einem Mal vom Himmel herabgestoßen war, und einem Rudel großer Wölfe, das nach Norden zog, am Saum des großen Waldes nichts gerührt. Neera war zu erschöpft gewesen, um zu handeln, als Eko übersetzte, was die Amsel zu berichten wusste. Jetzt war es zu spät.

Eko richtet den Blick auf die kalte Asche. Es war sein törichter Einfall gewesen, ein Feuer zu entzünden, um den Regen, die Kälte und die Wilden zu vergessen. Außerdem wollte er Neeras kupferfarbene Haut besser sehen, während er sie liebte. Anschließend hatten sie einige Stücke saftiges Fleisch verschlungen, und dessen Geruch hatte die großen Wölfe angelockt.

Neera hatte ihren Geist über die Wipfel der Bäume steigen lassen und in den Leitwolf übertragen, als das Rudel in den Wald eindrang. Sie hatte gespürt, wie die nassen Pfoten das Moos berührten. Der große schwarz Rüde war äußerst sehnig und stark. Er hatte die Schnauze gehoben, den kaum wahrnehmbaren Fleischgeruch erschnüffelt, der in der Luft lag, und dabei zugleich den wohlbekannten Geruch von anderem Fleisch wahrgenommen, saftiger und zarter. Von jenem Fleisch, das köstlicher war als alles andere, hatte er nur selten gefressen. Da das Rudel bei der nächtlichen Jagd so gut wie keine Beute gemacht hatte, war er jetzt doppelt zufrieden.

Zitternd hatte Neera gehört, wie dem Tier der Magen knurrte. Dann hatte es seine Blase auf dem Moosteppich entleert. Der Geruch des dampfenden, dunklen Urinstrahls hatte die anderen Wölfe aufjaulen lassen. Schließlich hatte der Leitwolf dem Rudel den Befehl gegeben, sich zu verteilen. Erneut hatten sich die Tiere wieder in Bewegung gesetzt und waren wie Schatten lautlos zwischen den Bäumen verschwunden. In diesem Augenblick war Neera aus dem Schlaf aufgeschreckt.

Von ferne knackt ein Ast. Neera erstarrt und hält Eko fest, der sich aufzurichten versucht.

»Ekos! Arlzan kiel anlat siom!«

»Kielo Neeras, Elzo kan.«

»Rak kielo! Elzo nalz kan!«

Neera ist aufgebracht, und sie hat Angst. Eko sieht der jungen Frau tief in die Augen. Er hat verstanden, dass sie in ihr Inneres zurückkehren muss, um zu erkunden, was die Wölfe tun werden. In dem Augenblick, da sich der Geist einer Aïkan vom Körper löst, der als leere Hülle zurückbleibt, ist sie am verwundbarsten. Sofern ihr Herz in einer solchen Situation stehen bleibt, muss ihr Geist auf alle Zeiten am Rande der Welten umherirren.

Neera legt Eko den Kopf auf die Schulter, der leise auf sie einredet und ihr über die Haare streicht. Mit zitternden Fingerspitzen berührt sie die Bernsteinperle an ihrem Hals. Ihre Augen verdrehen sich und werden tiefschwarz. Ihr Körper wird schwer.

15

Erneut hat sich Neera in den Leib des Wolfsrüden begeben, dessen Haarspitzen vor Erregung zittern. Das Rudel ist dem Lagerplatz gefährlich nahe gekommen. Durch die Nase des Tieres nimmt die junge Frau die Gerüche wahr, die dicht über dem Boden in der Luft hängen. Mühelos erkennt sie den Geruch ihres eigenen dicht an den Geliebten gedrängten Körpers. Während er die Nasenhöhle des Wolfs erfüllt, schlägt er laut mit seinen gewaltigen Reißzähnen ins Leere. Es überrascht Neera nicht, im Gehirn dieses wilden Geschöpfes Anflüge von Gedanken und Erwägungen zu erkennen, Spuren von Intelligenz, die darin gefangen sind. Sie dringt in das Gedächtnis seines Instinkts ein, so weit sie kann. Der Wolf hat angefangen, sich zu erinnern, wählt Bilder aus und bewahrt sie. Er hat sich bereits einen Namen gegeben. Er nennt sich Kra, ein kehliger Laut, der in seiner Sprache Feuer bedeutet. Ja, er ist der Leitwolf. Um seiner Autorität mehr Geltung zu verschaffen, hat er den Mitgliedern seines Rudels ebenfalls Namen gegeben – solche, die Gerüche, Geräusche und verschiedene Arten von Fleisch bezeichnen: Grom, Gral, Rumelk, Raan und Rak.

Rak ist seine Favoritin. Sie und Kra haben fortwährend Knurrlaute und Ansätze von Gedanken ausgetauscht. Sie denken nach, stimmen sich ab. Rak liebt Kra bis zum Wahnsinn. Sie trägt seine Nachkommenschaft in sich, auch wenn man es ihr noch nicht ansehen kann. Niemand im Rudel ist auch nur annähernd so grausam wie sie. Neera spürt, wie sie näher kommt und Kras Fell beschnüffelt. Sie hat Neeras Anwesenheit gewittert. Knurrend beißt sie spielerisch in sein Fell, doch er verscheucht sie mit gefletschten Zähnen. Sie ist nicht nur gerissen, sondern besitzt eine gewisse Intelligenz. Angst bemächtigt sich der jungen Frau. Sie weiß, dass sie von einer solchen Mischung aus Boshaftigkeit und Schläue nicht das geringste Mitleid zu erwarten hat. Da Rak ihrem Gefährten nicht missfallen möchte, entfernt sie sich. Er hat ihr versprochen, dass sie als Erste über die Beute herfallen darf. In der reglosen Luft des Waldes hat sie die Witterung aufgenommen, die vom hellen Urin und dem Blut der Fortpflanzung ausgeht: den Geruch Neeras. Die Wölfin hat begriffen, dass sie Kra von dem Geschöpf befreien kann, das in ihn eingedrungen ist, wenn sie in den ausgestreckten Körper beißt, von dem dieser Geruch ausgeht. Sie läuft ganz dicht neben dem Leitwolf her. Sie wartet. Sie ist bereit.

Neeras Geist dringt immer tiefer in das Raubtier ein. Sie überwindet dessen kompakte primitive Empfindungen von Wut und Angst. In einer Schicht weit darunter nimmt sie die alten Erinnerungen des Tieres wahr. Bilder aus einer Zeit, da es nichts als ein Wolf war. Sie liegt lediglich zwei Tage zurück. Seither ist durch den Einfluss des Erzfeindes ein anderes Wesen daraus geworden. Neera konzentriert sich. Um mit Aussicht auf Erfolg gegen das kämpfen zu können, was sich da nähert, muss sie genau wissen, worum es sich handelt. Während sie sichtet, was sich im primitiven Gedächtnis des Räubers drängt, erstarrt sie.

16

Das Gedächtnis des Wolfs ist voll grauer und unscharfer Bilder. Es sind seine eigenen Erinnerungen. Die Höhlen von Neg. Neera sieht die Kinder ihres Stammes mit klaffendem Schädel, ihre winzigen Leiber unter Pelzen, die von Blut getränkt sind, wie auch die von Männern, denen man die Kehle durchgeschnitten und die Köpfe mit Keulenhieben zu Brei geschlagen hat. Überall wehren sich Frauen unter Jammergeschrei. Dann erfüllen Schmerzen Neeras Geist. Sie erkennt ihre Drillingsschwester Ekla, gleich ihr eine Aïkan. Sie widersetzt sich mit aller Kraft einem weit stärkeren Wesen, das sie zerquetscht und erstickt. Der Blick aus den Augen des Wilden dringt tief in die Eklas ein, während er ihr eine Klinge in den Leib treibt und sie aufschlitzt. Starker Blut- und Eingeweidegeruch steigt Neera in die Nase. Vergeblich versucht sie, diese Erinnerung abzuschütteln.

Nachdem sich das Tier von Eklas Leiche abgewendet hat, hebt es die Augen. In den Höhlen der Mondleute sieht man im Fackelschein weitere Wilde über ihren Opfern. Dann ertönt ein Hornstoß aus den Tiefen der unterirdischen Anlage. Die Vorhut der Angreifer hat gemerkt, dass eine junge Aïkan mit ihrer Leibwache entflohen ist. Ihr Anführer springt auf und stürmt mit lautem Geheul durch die unterirdischen Gänge, wobei er seine Keule schwingt. Er hat unübersehbar Angst.

Ein weiteres Bild zeichnet sich im Gehirn des Wolfs ab. Die Wilden haben nahe dem Großen Fluss das Freie erreicht. Mit geweiteten Nasenflügeln in der Luft witternd entdeckt der Anführer den zarten Geruch einer Frau und den durchdringenden mehrerer Männer. Er folgt der aus Schweiß, Hautgeruch und weiblichem Geschlecht bestehenden Duftspur der Frau. Umgeben von ihrer Leibwache eilt sie dahin. Wut übermannt den Wilden. Er hebt seine Keule und weist in die Richtung, welche die Flüchtigen genommen haben.

Mit aller Macht klammert sich Neera an die Erinnerung des Wolfs. Seit Stunden versuchen die Wilden, die Entflohenen einzufangen. Sie wissen, dass sie verloren haben, wenn ihnen das nicht gelingt. Während der Anführer voll Wut und Angst an einem Grasbüschel riecht, hört er über sich das Krächzen eines Krähenschwarms. Eklas Mörder hebt den Blick zum Himmel. Ein entsetzlicher Schmerz durchfährt sein Gehirn. Blutfäden laufen ihm aus Mund und Nase. Er stürzt im nassen Gras auf die Knie. Um ihn herum sinken seine Krieger einer nach dem anderen zu Boden.

Der Schwarm entfernt sich. Neera spürt, wie an den Enden ihres Bewusstseins knorpelige Auswüchse entstehen und sich mit Federn bedecken. Ihre Lippen verhärten, verlängern und krümmen sich, bevor sie sich öffnen und ein lang gezogenes Krächzen ausstoßen. Der Wind spielt in ihrem Gefieder. Es riecht nach Aas und Kot. Überall um sie herum rauschen Flügel, hört man Vogelschreie.

Durch die Augen des Anführers der Krähen sieht Neera in der Ferne die Leichen der Wilden in der Ebene liegen. Der Instinkt der Vögel verlangt, dass sie sich auf diese leichte Beute stürzen, aber irgendetwas ist in ihren Geist eingedrungen, das sie veranlasst, nach Norden abzubiegen. Erneut stößt der Vogel an der Spitze des Schwarms ein Krächzen aus, dem ein Chor rauer Stimmen antwortet. Langsam ändert er die Richtung, alle anderen folgen ihm. Weit vor ihnen stürmen graue Schatten über die Ebene. Noch ein Stück weiter erkennt die Krähe die lebende Mauer des großen Waldes, den die Menschen Kairn nennen. Das Wesen, das von ihrem Geist Besitz ergriffen hat, befiehlt ihr, die Schatten einzuholen, bevor sie den Wald erreichen. Die Krähe weiß nicht, warum, aber es ist offenbar wichtig. Ihr Stammhirn hat bereits angefangen zu bluten. Es gelingt ihr nicht, die Bilder zu erfassen, die sich in ihrem Kopf drängen. Krähen sind dafür zu einfache Tiere. Das Wesen, das sich seiner bemächtigt hat, weiß das, hatte aber keine Wahl: Es darf sich unter den Strahlen des leuchtenden Vatergestirns nicht ohne bergende Hülle bewegen.

Blut tropft aus dem Schnabel der Krähe. Die Muskeln ihrer Flügel sind bis zum Zerreißen angespannt. Sie verliert an Höhe. Das Wesen ist wütend. Es hat sich auf den Geist der anderen Vögel verteilt, um seine Überlebensaussichten zu vergrößern, aber die schwächsten von ihnen sinken bereits dem Boden entgegen. Das Wolfsrudel taucht aus hintereinanderliegenden Höhlen auf und schneidet den Vögeln den Weg ab. Die gequälte Krähe kippt zur Seite weg und gibt den anderen auf diese Weise eine neue Richtung vor. Dann löst sich das Wesen aus ihrem Geist, während die Krähen vom Himmel zu Boden stürzen, wo sie wie Steine aufprallen.

17

Neera ist bei der letzten Erinnerung angekommen. Die jüngsten Bilder sind so neu, dass sie sich noch nicht vollständig im Gehirn des Wolfs festgesetzt haben. Die Ereignisse liegen nur Stunden zurück, manche sogar nur Minuten, und die letzten sind erst vor wenigen Sekunden eingetroffen. Nach und nach setzen sie sich mit Mühe zusammen, als falle es dem Wolf, oder genauer gesagt, dem Wesen, das ihn lenkt, schwer zu begreifen, was da geschieht. Doch unbestreitbar fügen sie sich zu einem Ganzen. Neera muss rasch handeln, bevor das Wesen, während es die letzten Erinnerungen durchgeht, begreift, dass der Wolf und es nicht mehr allein sind.

Sie fährt zusammen. Soeben hat sie das Wesen in den Tiefen des Wolfshirns entdeckt. Es pulst und wird größer, ist eine Art Kugel von brennendem, dunkel leuchtendem Orange, wie Lava. Starr spürt Neera, wie sich das absolute Böse daraus löst. Jetzt weiß sie, wer der Feind ist, der sich dem Lager nähert. Das Nichts. Sie begreift, dass sie gegen die Wölfe nicht als Wölfe kämpfen muss, sondern als Träger jener Macht, die sie belebt und sie zugleich nach und nach tötet.

Der alte Leitwolf Kra ist stehen geblieben. Er wittert in der reglosen Luft. Die Wölfin geht weiter. Sie sieht ihm in die Augen, beschnuppert ihn und leckt seine Nase. Ein dumpfes Knurren steigt aus der Tiefe seiner Kehle empor. Neera nimmt diesen Laut auf, dessen Schwingungen durch die Kugel hindurchgehen und im Gehirn des Wolfs zu Wortansätzen werden.

»Warum bleibt Kra stehen?«

Der Leitwolf winselt vor Schmerzen. Jedes Wort verstärkt das Bluten im Inneren seines Schädels. Aus seiner leicht geöffneten Schnauze kommt ein wütendes Knurren.

»Friede, Rak! Melk grom! Böse Worte!«

Das Wesen wirft einen großen Lichtkreis in Kras Geist. Das Brennen wird unerträglich. Unter fürchterlichen Schmerzen hat das Tier Wörter in der Wolfssprache hervorgestoßen. Die Wölfin neigt den Kopf und sieht ihn aus ihren großen gelben Augen an.

»Melk grom, Kra?«

Die neuen Schwingungen pflanzen sich im Gehirn des alten Leitwolfs fort. Er will antworten, aber es gelingt ihm nicht. Er blutet. Er ist im Begriff zu sterben. Neera teilt der Wölfin auf telepathischem Wege mit, dass die Menschen bewaffnet sind und es für die Wölfe besser ist umzukehren, bevor es zu spät ist. Die Wölfin schnüffelt an Kras Fell. Ihr Fell sträubt sich, und ein dumpfes Knurren kommt aus ihrer Kehle.

»Wer ist in Kra?«

Das Wesen, das die Herrschaft über den Leitwolf an sich gebracht hat, ist unruhig geworden. Es begreift nicht, warum es ihm nicht mehr gelingt, unmittelbar mit dessen Geist Verbindung aufzunehmen. Es untersucht die Duftspur, die Rak erneut auf dem Fell des Leitwolfs aufnimmt: Sie riecht nach Mensch, nach Frau. Die Wölfin zieht die Lefzen zurück, doch Kras mächtige Kiefer haben sich bereits um ihre Kehle geschlossen. Tief dringen seine Reißzähne in Knorpel und Sehnen ein. Warmes Blut läuft über seine Schnauze. Die übrigen Tiere des Rudels ordnen sich neu. Die Zeit drängt. Während Neera den Leitwolf drängt, seine Tat zu vollenden, nimmt sie flüchtig wahr, welchen Schmerz es ihm bereitet, die zu töten, die er liebt. Erinnerungen steigen in ihm auf. Der Geruch nach taunassem Gras, nach dampfendem Fleisch, der Anblick der Morgendämmerung, die über den weiten Ebenen aufsteigt. Dann wieder Gerüche: Höhlen, Urin, Exkremente. Ihr und sein Geruch, die sich vermengen, während sie kopulieren.

Die Wölfin stößt im Todeskampf einen Seufzer aus. Sie fleht Kra an, die Jungen zu verschonen, die sie trägt. Mit Tränen in den Augen spürt Neera, wie sich die Fänge des alten Wolfs durch das Fleisch seiner Gefährtin schließen, bis Rak auf einem Lager aus welkem Laub zu Boden sinkt.

18

Das Rudel hat sich neu gruppiert; einer nach dem anderen schnüffeln die Tiere an Raks Kadaver. Rumelk, der Jüngste und zugleich Kräftigste, hebt die Augen zu Kra, der vor Erschöpfung zittert. Neera weiß, dass es ihm schwerfallen wird, den Herausforderer zu besiegen. Ein hassvolles Knurren dringt aus dessen Kehle: »Rumelk töten Kra, melk grom shek tah!«

Shek tah. Es ist die schlimmste Beleidigung in der Sprache der Wölfe. Diese Laute bezeichnen Wölfe, die ihresgleichen fressen, das widerwärtigste aller Verbrechen. Der alte Leitwolf sucht in seinen Instinkten nach einer angemessenen Antwort. Er ist nicht bereit, die Worte zu verwenden, die ihm das Wesen einflüstert. Er versucht, Ausdrücke zu finden, die Rumelk klarmachen, dass er die Tat nicht gewollt hat. Klagende Laute kommen aus seiner Kehle, sie weisen auf Tränen, Eis und Bedauern hin. Er möchte nicht mehr kämpfen, er möchte sterben. Jetzt konzentriert sich Neera darauf, Rumelk einen machtvollen Befehl zu senden, welcher der Sache ein Ende bereitet. Der junge Wolf, der schon zum Sprung angesetzt hat, weicht knurrend zurück, als habe man ihm einen kräftigen Schlag auf die Nase versetzt. Neera schickt ihm drohende Botschaften, gestaltet seine Erinnerungen um, löscht das Bild des Leitwolfs aus, der Rak die Kehle durchbeißt, und ersetzt es durch ein anderes, bei dem der alte Wolf seine Gefährtin gegen die drei in der Rangordnung am weitesten unten stehenden Rüden des Rudels verteidigt. Mit entsetzlichem Wutgeheul stürzt sich Rumelk auf diese drei. Für den ersten kommt der Angriff völlig überraschend, und bevor er reagieren kann, hat ihm Rumelk das Genick durchgebissen.

Der alte Leitwolf legt sich auf den Boden. Mit blutbedecktem Fell hat Rumelk soeben den letzten der drei getötet. Jetzt stürzt er mit wildem Geheul ins Unterholz. Neera will, dass er sich im Herzen des Waldes verirrt. Das Tier hat dem Druck nicht standgehalten. Halb verrückt und vollständig orientierungslos wird es sich in irgendeinen Schlupfwinkel zurückziehen und dort vor Hunger und Durst umkommen.

Rak hat den Geist aufgegeben. Die einst leuchtende Kugel besteht jetzt nur noch aus Asche. Ein Faden steigt aus ihr auf und erhebt sich hoch in die feuchte Luft. Neera lässt das Wesen gewähren. Ihr ist klar, dass sie es nicht töten kann und es in diesem Wald, in dem es von Lebewesen wimmelt, schon bald in anderer Gestalt wieder auftauchen wird. Ihr Geist löst sich aus Raks Gehirn. Mit letzter Kraft sucht ihre Wesenheit zwischen den stark duftenden Farnkräutern und den niedrig hängenden Zweigen ihren Körper auf, den sie von fern in Ekos Armen sieht. Das Geheul der Wölfe hat ihre anderen Leibwächter geweckt. Sie bilden mit ihren Lanzen einen Kreis und haben das Feuer wieder entfacht, dessen Widerschein auf den Baumstämmen tanzt.

Neera nimmt ihre Hülle wieder in Besitz. Sie schlägt die Augen auf. Eko sieht sie an. Er lächelt.

»Lelzelz morlz, Ekos.«

»Hat säy Neeras. Lelzelz mook.«

Eko streicht ihr mit der Hand über die Stirn. Sie lässt den Bernsteinanhänger an ihrem Hals los, sodass er wieder auf ihrer Haut zu liegen kommt.

»Neeras mellz horm. Neeras lelz nor.«

Eko hat recht. Neera ist erschöpft. In den kräftigen Armen des Jägers, die sie umfangen halten, schließt sie die Augen, im Bewusstsein dessen, dass sie dort sicher ist, und schläft bald darauf tief und fest.

19

Das Knistern des Feuers erstirbt allmählich. Der Geruch der hohen Bäume und der Farnkräuter wird schwächer. Nach und nach taucht Walls aus seiner Trance auf. Aus dem Monolithen sieht ihn die Mumie mit ihren von Raureif bedeckten Augen an. In seinem Inneren spürt er eine Trauer, die noch stärker ist als der Kummer, den er als Dreizehnjähriger beim Krebstod seiner Mutter empfunden hatte. Diese Trauer ist so alt wie die Welt, und es kommt ihm vor, als breite sich alles Leiden der Menschheit in seinen Adern aus. Unvermittelt treten ihm Tränen des Mitgefühls in die Augen. Er unternimmt keinen Versuch, sie zurückzuhalten. Seine Lippen beben. Ekos Herz schlägt wild in seiner Brust. Mit den Fingernägeln kratzt er an dem Eis, während eine dunkle und wohlklingende Stimme aus seiner Kehle dringt und sich mit seiner eigenen vermengt.

»Neeras nalz mellz horm. Neeras morlz. Elzo em Neera,.«

So ruhte Neera, die letzte Aïkan der Mondleute, seit grauer Vorzeit hier. Walls spürt, wie seine Finger durch die Oberfläche des Monolithen in die gefrorene Masse eindringen. Es kommt ihm vor, als glänzten Tränen in den Augen der Mumie. Neera lächelt ihm zu. Sie erkennt ihn. Walls’ Finger dringen tiefer ins Innere des Eisklotzes ein, der sich um seine Handgelenke und Unterarme schließt. Jetzt berühren seine Hände die der Mumie. Ihre Haut ist warm. Er spürt, wie Neeras Geist in seinen übergeht. Sie ist glücklich. Sie hat Eko wiedergefunden. Sie vereinigen ihre Kräfte. Sie wissen, dass sich die Große Heimsuchung, gegen die sie damals gekämpft hatten, erneut nähert. Deshalb ist Walls in die Tiefen der Erde geschickt worden: um sich zu erinnern.

Er steht aufrecht vor dem Monolithen, dessen Licht jetzt erloschen ist. Neera hat die Augen geschlossen. Sie ist nichts mehr als eine dunkle Gestalt, die mitten im Eis sitzt. Walls richtet den Blick auf die Bernsteinperle, die jetzt auf seiner Handfläche schimmert. Er wendet sich um und geht davon, ersteigt Stufe um Stufe die ungeheure Steintreppe, die an den Wänden entlang bis zur fernen Spitze der Kuppel führt.

Während er sich ihr nähert, umschmeichelt der Hauch frischer Luft sein Gesicht. Er hat keine Angst mehr. Er steigt die Tausende von Stufen empor, die ihn allmählich wieder an die Erdoberfläche führen. Dort draußen, das ist ihm bewusst, hat die Große Heimsuchung begonnen.

20

Walls ist oben angekommen. Neeras Bernsteinperle scheint auf seiner Haut zu atmen. Sie ist warm und machtvoll. Der laue Nachtwind umspielt ihn mit seinen Gerüchen nach Stein und Kaktus. Er sieht zum Sternenhimmel empor. Rötlicher Lichtschein liegt über dem Horizont. Walls hält sich in der Mitte des gewaltigen Felsenkessels, den die Mesa hier bildet. Er setzt sich in den lauwarmen Sand. Von einer Sekunde zur anderen wird es am Himmel hell. Walls lächelt. Er wird den Sonnenaufgang hier erwarten. Es eilt ihm nicht. Er hat keine Angst mehr, er weiß. Ein neuer Geruch steigt ihm in die Nase, der Geruch nach Fluss und Forellen. Er hört das leise Klappern, mit dem die Rolle an der Angelrute abläuft. Ein lauer Luftzug streicht aus dem Buschwerk zu ihm her. Er senkt den Blick. Sein Großvater sitzt ihm gegenüber, ein durchscheinender Umriss, den die Lichtstrahlen der Morgendämmerung durchdringen, aber jedenfalls ist er da.

»Entschuldigung, Opa. Tut mir leid, dass ich dich verlassen habe.«

»Macht nichts, mein Junge. Das ist jetzt nicht mehr wichtig.«

Walls spürt, wie ihm der Großvater die Hand auf den Scheitel legt und er die Wellen einatmet, die über seinem Kopf kreisen.

»Du hast deinen Hüter der Flüsse wohl gefunden? Das ist gut.«

»Er heißt Eko. Er ist sehr mächtig.«

»Du wirst seine Macht bald brauchen.«

»Wieso?«

»Wegen der Wölfe. Sie sind hinter dem her, was du da unten gefunden hast. Sie haben dich im selben Augenblick aufgespürt, in dem ich die Macht dazu benutzt habe, mit dir zu reden.«

»Ich komm und hol dich, Opa.«

»Dann musst du dich aber beeilen.«

Eine Bewegung. Schritte entfernen sich auf dem Sand. Der Geruch nach Flüssen schwindet. Walls öffnet die Augen. Er ist allein. Die Sonne geht jetzt über der Mesa auf. Ekos Herz schlägt langsam in seiner Brust, Ekos Blut pulsiert in seinen Adern. Eko ist glücklich, das leuchtende Vatergestirn wiederzusehen.

TEIL FÜNF

WER BRINGT UNS UM?

1

Vier Uhr morgens. Der Geruch nach Schlamm und Blut dringt Maria in die Kehle. Sie öffnet die Augen auf dem Rücksitz eines schnellen Wagens, der einer von gewaltigen Wogen bestürmten Brücke entgegenrast. Die Scheibenwischer werden der Regenfluten nicht Herr. Maria will sich bewegen, aber ein kräftiger Arm drückt sie gegen die Rückenlehne. Sie ist elf Jahre alt; sie ist traurig und hat Angst. Sie versucht, über die Schulter des Riesen neben ihr zu schauen. Die Kapuze seines weißen Umhangs verdeckt sein Gesicht, sodass sie lediglich seine sanft und freundlich leuchtenden Augen sieht, als er sich ihr zuwendet, um sie zu trösten. Ein Elf. Dieser Gedanke ist ihr gekommen, weil sie seine Macht und seine Güte spürt. Gerade als sie etwas sagen will, merkt sie, dass der Elf mit seinen beiden völlig gleich gekleideten Gefährten, die vorn sitzen, Gedanken austauscht. Der Fahrer hält das Lenkrad fest umklammert. Obwohl seine Augen geschlossen sind, nimmt er die Hindernisse auf dem Weg mit verblüffender Genauigkeit wahr. Der Dritte konzentriert sich mit allen Kräften. Er heißt Elikan. Seine Augen sind weiß, und er umgibt den Wagen mit einem dichten mentalen Nebel, als wolle er ihn auf diese Weise jemandes Aufmerksamkeit entziehen. Der Fahrer bremst vor dem ungeheuren Riss, der unversehens vor dem Wagen klafft. Die kilometerlangen Stahlseile haben unter dem beständigen Anprall der Wogen nachgegeben, sodass die Betonfahrbahn der Brücke auf vierzig Metern Länge in den entfesselten See gestürzt ist. Der Motor heult auf, während der Fahrer das Gaspedal durchtritt und dann vollständig wieder loslässt. Elikan fragt ihn mit seinen Gedanken: »Was treibst du, Kano?«

»Was meinst du?«

Elikans Augen sehen wieder normal aus. Er hat die Situation erfasst. Kano hält die seinen nach wie vor geschlossen. Er braucht nicht zu sehen, es genügt ihm, die Bewegungen der Brücke unter den Reifen zu spüren. Weitere Stahlseile werden gleich reißen, doch Kano hat die Gefahr bereits geahnt. Er schaltet den Rückwärtsgang ein. Das Auto rutscht einen Augenblick lang steuerlos, dann finden die Reifen erneut Halt. Kano lächelt. Er versucht, schneller zu sein als die Risse, die die Brücke bersten lassen. Ohne sich umzusehen, fährt er im peitschenden Regen rückwärts. Der Elf drückt Maria ein wenig fester an sich, damit sie die gähnende Leere nicht sieht, die immer näher kommt. Die Gefahr wächst von Sekunde zu Sekunde. Die letzten Stahlseile geben genau in dem Augenblick mit einem wilden Pfeifen nach, als der Wagen einen anderen Brückenteil erreicht hat. Ohne auch nur einen Gedanken an das soeben eingestürzte Stück zu verschwenden, wendet Kano nahezu auf der Stelle und tritt das Gaspedal voll durch. Maria beißt sich auf die Unterlippe. Die Sekunden vergehen so langsam wie Stunden. Stück auf Stück stürzt die Brücke ein, während der Wagen vorwärtsschießt. Man könnte den Eindruck gewinnen, dass die Wellen und der See das Fahrzeug mitsamt seinen Insassen vernichten wollen. Kanos Lächeln wird breiter. Nur noch einige hundert Meter. Das letzte Stück beginnt, unter den Rädern zu schwingen. In der Ferne werden Lichter sichtbar. Eine zerstörte Straßensperre und eine Anzahl blauer Rundumleuchten. Kano nimmt das Gas kaum spürbar zurück, gerade genug, dass etwas mehr Luft in den Kompressor gedrückt wird, dann tritt er es wieder voll durch. Die Motorhaube hebt sich, während die Tachometernadel wild nach rechts ausschlägt. Noch hundert Meter. Fünfzig. Zwanzig. Maria unterdrückt einen Angstlaut, als sie hört, wie die Brücke einstürzt, weil sich die letzten verbliebenen Pfeiler wie flüssiges Wachs verdrehen. Der Elf beugt sich zu ihr hinüber. Mit fröhlich blitzenden Augen sagt er: »Keine Sorge, Mutter. Kano ist zwar ein Dummkopf, aber fahren kann er.«

Mit einem erstickten Angstschrei fährt Maria aus dem Schlaf hoch. In den Bäumen tobt der Sturm. Sie sitzt in der Hollywoodschaukel auf der Veranda ihres Hauses in Hattiesburg. Es ist Nacht. Der Geschmack nach kaltem Fleisch und Gin liegt ihr widerwärtig im Mund. Sie zittert, während sie an die Männer in Weiß zurückdenkt. Die Kinder von Old Haven. Sie hat ihre Namen nicht vergessen. Sie wirft einen Blick auf die Leuchtziffern ihrer Armbanduhr. Zehn Minuten nach vier. Allmählich beruhigt sich ihr Puls. Sie sieht das Mondlicht auf den Wipfeln der Kiefern, die das Haus umgeben, so weit das Auge reicht. Die Zweige zittern im leichten Wind. So wie sich die Bäume knarrend beugen und wieder aufrichten, könnte man an laut rauschende Wellen denken. Maria nimmt einen großen Schluck kalten Kaffee. Die Nacht ist vorüber. Tagsüber braucht sie keinen Alkohol. Sie spürt dem wohligen Zustand nach, in dem sie sich den ganzen Abend hindurch im Hause der Bannermans befunden hat, während sie ihren Whisky trank, zuhörte, wie sich Abby und der dicke Bannerman über die richtige Zubereitung der Kartoffeln stritten. Bis er sie um Punkt zwei Uhr vor ihrem Haus ablieferte, hat er ihr keine einzige Frage gestellt. Dann aber, unmittelbar, bevor sie ausstieg, wollte er wissen: »Und, geht es?«

»Solange man nicht darüber redet.«

»Du weißt, dass ich jederzeit für dich da bin.« Dann hatte er gefragt, wobei er die Nase hochzog: »Wie fandest du den Schweinebraten?«

»Möchtest du meine ehrliche Meinung hören?«

»Ja.«

»Ich kenne kein Schwein, das das verdient hätte.«

Mit einem Lächeln hatte er den Rückwärtsgang eingelegt. Maria hatte zugesehen, wie sich die Scheinwerfer entfernten, und sich dann in mehrere Decken gehüllt, um sich auf die Veranda zu setzen und die von Crossman gefaxten Unterlagen zu lesen. Genau in diesem Augenblick war es in sie gefahren, und sie hatte sich auf dem Rücksitz des Wagens wiedergefunden.

2

Die Nacht weicht allmählich dem Tag. Der Wald ist in einen paradoxen Schlaf gefallen. Er träumt. Maria kuschelt sich in die Decken und beginnt, die Berichte über die ermordeten Archäologen zu lesen. Sie stammen von amerikanischen und europäischen Polizeidienststellen.

Den ersten Toten hatte man drei Monate zuvor in New York inmitten eines gewaltigen Verkehrsstaus auf der Höhe des Liberty State Park gefunden. Ein Mann am Steuer eines Geländewagens. Ein berittener Polizeibeamter hatte die makabre Entdeckung gemacht. Durch das Hupkonzert angelockt hatte er erst den Verkehr geregelt, war dann vom Pferd gestiegen und hatte seine Hände auf die getönten Scheiben gelegt, um hindurchsehen zu können. Die Insassen umstehender Fahrzeuge hatten gesehen, wie er bleich geworden war, etwas in sein Funkgerät gesagt und dann mit seinem Colt eine Scheibe eingeschlagen hatte.

Maria steckt sich eine Zigarette an und überspringt mehrere Zeilen, die sich mit der Sperrung der Straße und der Umleitung des Verkehrs beschäftigen. Ein Stück weiter findet sie die Aussage des Beamten. Ein Mann namens Stern. Er muss einen gewaltigen Schock erlitten haben. Der Fahrer des Geländewagens war noch nicht tot gewesen, als er näher trat. Er hatte am Steuer gesessen und war sich im verzweifelten Versuch, seinen Krawattenknoten zu lösen, mit den Händen an die Kehle gefahren. Da der Beamte annahm, der Mann habe einen Herzanfall, hatte er versucht, ihm Erste Hilfe zu leisten. Doch als er sich Zugang zu dem Fahrzeug verschafft hatte, war es ihm vorgekommen, als sei der Mann binnen Sekunden gealtert. Die Falten in seinem Gesicht hatten sich vertieft, und seine Haare waren sozusagen von einem Augenblick auf den anderen weiß geworden. Maria macht große Augen, als sie die Mitschrift einer Befragung Sterns durch einen Inspektor des 52. Polizeibezirks liest.

»Augenblick mal, das verstehe ich nicht. Wie alt war der Mann in dem Geländewagen? Nach dem, was Sie sagen, bestimmt doch mindestens neunzig. Erstaunlich, dass sich so jemand noch ans Steuer setzt. Und Sie sagen also, dass er... jünger war, als Sie ihn zum ersten Mal gesehen haben?«

»Ja. Durch das Fenster kam er mir vor wie um die vierzig, und als es mir gelungen war, das Fahrzeug zu öffnen, hatte ich mit einem Mal den Eindruck, dass er in der kurzen Zeit, die das gedauert hatte, mindestens zehn Jahre älter geworden war.«

»Sie entschuldigen bitte, aber mir will das nicht in den Kopf.«

»Mir auch nicht, aber ich weiß, was ich gesehen habe. Der Mann war am Ersticken, und man konnte richtig zusehen, wie er älter wurde. Ich weiß, dass das irrsinnig klingt, aber es ist die reine Wahrheit. Sein Gesicht, die Hände, der Hals wurden vor meinen Augen plötzlich faltig und schlaff.«

»Und dann?«

»Dann ist er gestorben. Seine Hände sind auf das Lenkrad gefallen, und er war tot.«

»Vermutlich an Altersschwäche?«

»Machen Sie sich bitte nicht über mich lustig, Inspektor Calloway. Ich weiß genau, was ich gesehen habe. Auf jeden Fall hatte er ja wohl Papiere. Einen Führerschein, einen Pass.«

»Nein. Aber wir sind dabei, anhand der Zulassung des Wagens Erkundigungen einzuziehen. Ich warte noch auf die Ergebnisse. Außerdem hat man Ihrem Tapergreis die Fingerabdrücke abgenommen und wird sie mit denen des Halters vergleichen, sobald man weiß, wer das ist.«

Maria spürt, wie ihr das Adrenalin in die Adern strömt. Hier hat sie etwas, womit sie Gardeners nächsten Vorstoß bis zum frühen Morgen abwehren kann. Erneut nimmt sie einen Schluck Kaffee und vertieft sich in die Lektüre.

Von Sterns Aussage beunruhigt hatte Inspektor Calloway im Leichenschauhaus angerufen, während er auf die Rückmeldung der Zulassungsstelle wartete. Man hatte ihn mit dem Gerichtsmediziner verbunden, der die Autopsie gerade beendet hatte. Der Mann wirkte erschöpft. Calloway hatte ihn gefragt, ob er die Todesursache habe feststellen können.

»Der Bursche ist an allem gestorben, was man überhaupt haben kann.«

»Was soll das heißen?«

»Wollen Sie die Ergebnisse in der Reihenfolge hören, oder ist es Ihnen egal?«

»Es ist mir egal.«

Er hatte das Rascheln von Papier gehört, dann war die Stimme des Gerichtsmediziners erneut an sein Ohr gedrungen: »Also, der Mann ist, einfach gesagt, einem multiplen Organversagen erlegen. Er litt an einem Lungenödem, einer Hirnembolie, sowie an Aneurysmen der Hauptschlagader, der unteren Hohlvene, der Lungenarterie und mehrerer Gehirnvenen. Ja, wirklich, da überall. Ich habe im Leben noch nicht so viele Aneurysmen auf einem Haufen gesehen.«

»Ist das alles?«

»Nein. Außerdem hatte er Krebs im weit fortgeschrittenen Stadium, der im ganzen Körper Metastasen gebildet hatte.«

»Wie bitte?«

»Bei der Obduktion bin ich auf melonengroße Tumore gestoßen, die seine Leber, einen Teil seiner Lunge, den linken Schläfenlappen, die Thymusdrüse und die Nieren förmlich zerfressen haben. Ihre Gesamtmasse dürfte annähernd ein Drittel seines gesamten Körpergewichts ausgemacht haben.«

»Hatten Sie schon einmal einen vergleichbaren Fall?«

»Machen Sie Witze? Meines Wissens hat kein Krebskranker je so lange gelebt, dass die Karzinome ein solches Stadium erreichen konnten.«

»Und was schließen Sie daraus?«

»Das können Sie in meinem Bericht lesen. Heben Sie ihn gut auf. Ich werde Kopien davon an alle wissenschaftlichen Vereinigungen auf der ganzen Welt schicken. Das wird Wellen schlagen!«

»Bleiben Sie auf dem Teppich.«

»Na schön. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe keine Schlussfolgerung, jedenfalls keine, die wissenschaftlich haltbar wäre. Aber ich habe eine Meinung dazu, auch wenn die wahrscheinlich nicht viel wert ist.«

»Nämlich?«

»Damit sich eine Krebserkrankung so weit ausbreiten und ein solches Stadium erreichen kann, muss man die übliche Denkweise umkehren.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, dass der Bursche erst mal überhaupt keinen Krebs hatte, bis der dann auf einen Schlag aufgetreten ist und sozusagen im Zeitraffer in alle Richtungen Metastasen gebildet hat. Sozusagen eine Riesenkrabbe, die ihn in null Komma nichts aufgefressen hat.«

»Haben Sie getrunken?«

»Nein, aber genau das werde ich gleich tun.«

»Und was ist also Ihre Ansicht? Dass der Kerl in einem Atomkraftwerk gearbeitet und eine zu große Strahlendosis abgekriegt hat?«

»Um so auszusehen, hätte er sich mitten in den Reaktorkern setzen müssen. Nein, meiner Überzeugung nach ist der Mann von einem Augenblick auf den anderen mit Rekordgeschwindigkeit gealtert und an allem gestorben, woran ein Mensch überhaupt sterben kann: Alter, Krebs, Degeneration der Hirnzellen und sämtlichen damit zusammenhängenden krankhaften Veränderungen. Der einzige Haken an der Sache ist, dass so etwas nie und nimmer in ein paar Minuten auftreten kann. Kurz gesagt, Ihr Heini existiert nicht. Ich meine, vom naturwissenschaftlichen Standpunkt aus betrachtet.«

Inspektor Calloway hatte zu Stern hinübergesehen, der breit lächelte. Gerade als er dem Arzt eine weitere Frage stellen wollte, fiel ein Fax der Zulassungsstelle in seinen Eingangskorb. Calloway überflog es und riss die nächsten Blätter förmlich aus dem Gerät. Halter des Geländewagens war der zweiundvierzig Jahre alte Professor Conrad Bishop, ein angesehener Paläontologe, der für das Naturgeschichtliche Museum arbeitete. Den Angaben seiner Versicherung zufolge war er kerngesund. Man hatte bei der letzten gründlichen Untersuchung weder eine Herzschwäche noch Krebs festgestellt, nicht einmal einen auch nur leicht erhöhten Cholesterinwert. Andererseits, hieß es da weiter, bestehe nicht der geringste Zweifel daran, dass die Fingerabdrücke des Toten im Geländewagen mit denen Bishops identisch seien.

3

Maria hebt den Blick. Sie spürt nicht einmal mehr den kühlen Wind auf ihrem Gesicht. Schon oft hat sie sich gefragt, was der Grund dafür sein mochte, dass Crossman immer ihr die unangenehmsten Fälle übertrug, mit denen sonst niemand etwas zu tun haben wollte. Einmal hatte sie ihn das gefragt, in einer eleganten Bar Washingtons, gleich um die Ecke vom Weißen Haus, in der er verkehrte. Sie hatte wissen wollen, warum nicht auch sie von Zeit zu Zeit einen einfachen und vergleichsweise alltäglichen Fall bearbeiten durfte: einen Feld-, Wald- und Wiesen-Serienmörder, der die Tatorte nicht verwüstete und seine Opfer nicht besonders übel zurichtete.

Daraufhin hatte ihr der Direktor des FBI zugelächelt und ihr, als er gemerkt hatte, dass es ihr mit ihrer Frage ernst war, herausfordernd die Frage gestellt, wie viele Gäste in der Bar seien und wie sie aussähen.

»Soll das ein Test sein, so wie bei der Musterung?« »Genau. Sie sehen sich dreißig Sekunden lang um, schließen dann die Augen und sagen mir, was die Leute anhaben, welche Haltung sie einnehmen, wo im Raum sie sich befinden. So viele Einzelheiten wie möglich.«

Maria hatte sich auf das Spiel eingelassen. Während Crossman auf seine Uhr sah, hatte sie sich alles im Raum eingeprägt und die Augen geschlossen, als er ihr sagte, die Zeit sei um.

»Nun?«

»Der Raum ist rechteckig. Ungefähr vierzig auf zwanzig Meter. In der Mitte stehen auf dicken Teppichen zwei Reihen niedrige Tische mit Klubsesseln darum. Im Hintergrund liegt eine Bar aus massivem Mahagoni. An den Seiten befinden sich Säulen, dazwischen Separees mit je einem Tisch und zwei Bänken für jeweils zwei Personen.«

»Und weiter?«

»An der Bar stehen zwei Kerle. Der links ist um die fünfzig. Leichtes Übergewicht. Schildpattbrille, grauer Anzug. Er leidet an Rückenschmerzen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Er sitzt verkrampft auf seinem Hocker. Ischias. Ich habe das an der Art erkannt, wie er sich vorgebeugt hat, um seinen Aktenkoffer in die Hand zu nehmen. Bei einem Rückenleiden ist das gar nicht einfach: Man darf nie einen Gegenstand aufheben, der sich unterhalb der eigenen Füße befindet, weil sonst...«

»Weiter.«

»Der rechts ist jünger. Um die vierzig, brünett. Stämmig. Er trägt eine Sonnenbrille, einen hellblauen Anzug und unter der linken Schulter eine Automatik Kaliber mm. Das sieht man an den Falten, die seine Jacke an der Stelle wirft.«

»Was schließen Sie daraus?«

»Geheimdienst. Personenschutz des Präsidenten.«

»Fantasieren Sie nicht rum. Bleiben Sie bei den Fakten.«

»Aber es stimmt. Ich bin mit dem Kerl schon mal aneinandergeraten, als es mir dreckig ging. Ich kann Ihnen bestätigen, dass er zum Personenschutz des Präsidenten gehört und Ihnen sogar sagen, wie er heißt. Ralph, oder Rupert, das weiß ich nicht mehr so genau.«

»Ersparen Sie mir die Einzelheiten. Was noch?«

»Mit Ausnahme eines Tisches, an dem es sich ein Paar in den Klubsesseln gemütlich gemacht hat, ist der Raum leer. Der Mann trägt einen grauen Kaschmirmantel über einem weißen Smoking und die Frau einen Zobelpelz über ihrem Abendkleid. Sie hat eine mehrreihige Perlenkette um den Hals. Vor ihm steht ein Glas Martini mit einer Olive darin, und vor ihr eines mit Champagner, hell wie Wasser. Der Mann hat das Gesicht in die Hände gelegt, und die Frau raucht nervös Zigaretten in buntem Papier. Vermutlich wollen sie noch ins Theater. Ich nehme an, dass sie sich gestritten haben.«

»Gut. Sie können jetzt die Augen wieder aufmachen.«

Maria hatte zu den beiden Männern an der Bar hingesehen. Der links massierte sich unauffällig in der Nierengegend und verzog dabei das Gesicht. Sie hatte dem rechts leicht zugewinkt, was dieser mit einem verlegenen Lächeln beantwortet hatte. Dann hatte sie sich im Raum umgesehen.

»Was die beiden Männer an der Bar angeht, hab ich mich an alles richtig erinnert. Das Paar, das am Tisch gesessen hat, ist nicht mehr da.«

»Was schließen Sie daraus?«

»Dass sie gegangen sein müssen, während ich die Augen zuhatte.«

»Nein, Maria. Sie haben mit äußerster Genauigkeit Larry und Elena Carthrell beschrieben, die früheren Inhaber und Betreiber der Bar. Sie hatten in Spielkasinos und mit Mauscheleien in der Politik ungeheuer viel Geld gemacht.«

»Und?«

»Man hat sie im Oktober 1925 ermordet. Das müsste als Antwort auf Ihre Frage genügen – oder sollen wir den Test auf einem Friedhof fortsetzen?«

4

Maria wendet sich erneut der Akte zu. In den Wochen nach Bishops Tod hatte man acht weitere Opfer gefunden, die unter genau den gleichen Umständen umgekommen waren – einer wie der andere bekannte Archäologen oder Paläontologen im Dienst bedeutender nationaler Museen, Prestige-Universitäten oder privater Stiftungen. Man hatte sie tot in ihrem Büro, auf einem Parkplatz oder auf der Straße aufgefunden, wo sie im Todeskampf niedergesunken waren, die beiden letzten mit weißen Haaren und vom Alter verwüsteten Zügen in der ersten Klasse des Flugzeugs, mit dem sie von einem Wissenschaftskongress aus Thailand zurückkehrten. Bei der Autopsie der Leichen waren die Gerichtsmediziner auf all das gestoßen, was sie bei Bishop entdeckt hatten: die gleichen Aneurysmen, Embolien und Karzinome, und sie waren in sämtlichen Fällen zu derselben Schlussfolgerung gelangt: unerklärbarer Tod durch extreme Beschleunigung des Alterns. Einer der Mediziner hatte nach seiner Unterschrift noch einige Zeilen hinzugefügt. Er hatte unten am Hals der von ihm untersuchten Leiche eine winzige kreisförmige Wunde entdeckt, die infolge der Leichenstarre nach und nach sichtbar geworden war. Um sich Gewissheit zu verschaffen, hatte er eine toxikologische Untersuchung vorgenommen, um festzustellen, ob ein Gift oder eine andere tödlich wirkende Substanz eingeführt worden war. Die Analyse war ergebnislos geblieben.

Maria seufzt. Nichts von all dem, was sie da liest, weist auch nur von ferne auf einen Serienmörder hin. Es gibt weder abgetrennte Gliedmaßen noch durchtrennte Halsschlagadern, nicht einmal eine noch so kleine Wunde. Äußerstenfalls könnte man die vor Angst weit geöffneten Pupillen der Opfer als Hinweis auf eine Gewalttat werten. Dummerweise lässt aber nichts den Schluss auf Mord zu. Es sei denn... Während sie sich die nächste Zigarette anzündet, flucht sie innerlich auf die New Yorker Polizisten. Die Fahrer mehrerer Autos hatten unmittelbar vor Eintreffen des berittenen Polizeibeamten einen Mann im schwarzen Mantel aus Bishops Auto steigen sehen. Leider hatten sich diese Zeugen erst spät gemeldet, sodass man der Fährte nicht hatte nachgehen können. Einige hatten erklärt, der Unbekannte sei am Straßenrand entlanggegangen und habe sich lediglich kurz durch das Wagenfenster zu Bishop hineingebeugt. Andere hingegen hatten Stein und Bein geschworen, dass er in dessen Auto gesessen habe und einige Augenblicke vor dem Auftauchen des Polizeibeamten ausgestiegen sei. In einem Punkt aber waren sich alle einig: Der Unbekannte hatte sich, kaum dass er sich von Bishops Wagen entfernt hatte, über das Geländer geschwungen und sich in Richtung auf den Liberty State Park davongemacht.

Maria blättert zurück und nimmt sich die einzelnen Berichte erneut vor. Ein gewisser Karl Christiansen, ein angesehener Paläontologe, war auf seinem Wohnboot in einer der Grachten Amsterdams aufgefunden worden. In dieser schwimmenden Junggesellenwohnung pflegte er, wie es hieß, seine Eroberungen zu empfangen. Einige Stunden nach der Entdeckung der Leiche hatte ein Polizeibeamter die Aussage eines Obdachlosen aufgenommen, der unweit des Bootes unter einer Brücke hauste. Er erinnerte sich daran, kurz vor Morgengrauen das Geräusch von Stiefeln auf der Laufplanke gehört zu haben. Daraufhin habe er kurz den Kopf aus seinem Karton gesteckt und gesehen, dass jemand das Wohnboot des Professors verließ. Ein Mann in einem schwarzen Mantel.

»Sicher verstehen Sie, dass ich das sonderbar fand, denn da gingen fast immer nur erstklassig gebaute Miezen hin, aber nie große und starke Kerle.«

Mit der Begründung, dass der Zeuge nach Bier roch, hatte der vernehmende Beamte auf eine gründliche Befragung des Obdachlosen verzichtet. Dieser hatte noch gesagt, jemand habe den Unbekannten mit einem Motorrad abgeholt. Ein junger Mann mit Helm, Handschuhen und Lederjacke. Die beiden seien davongebraust, und das Letzte, woran sich der Obdachlose erinnerte, war, dass er automatisch den Kopf gesenkt hatte, als das Licht des Motorradscheinwerfers in die Dunkelheit unter die Brücke gedrungen war.

Nervös lässt Maria ihr Feuerzeug aufschnappen.

Nun frag ihn endlich, verdammt noch mal!

Angesichts dieser Einzelheiten hatte sich der Polizeibeamte tatsächlich dazu herabgelassen, den Obdachlosen schließlich zu fragen, ob ihm an dem Unbekannten, der das Boot verließ, etwas Ungewöhnliches aufgefallen sei.

»Ungewöhnlich? Sie meinen, dass da was faul sein könnte?«

»So in der Art.«

»Schon, aber wann?«

»Was heißt wann?«

»Bevor er aufs Motorrad gestiegen ist, oder hinterher?«

»Von mir aus vorher, während oder hinterher. Nun?«

Der Obdachlose hatte einen Augenblick lang überlegt, dann war ihm eingefallen, dass der Mann mit dem Motorrad nicht sofort gekommen war. Der Unbekannte habe, nachdem er das Boot verlassen hatte, eine Weile gewartet.

»Und?«

»Als das Motorrad kam, hab ich im Scheinwerferlicht das Gesicht von dem Kerl gut sehen können. Ich muss Ihnen sagen, dass ich noch nie im Leben solche Angst hatte.«

»Warum?«

»Weil das Gesicht aussah wie... tot. Ja, genau. Ein Gesicht wie Wachs mit großen schwarzen Schatten unter den Augen. Und soll ich Ihnen das Schlimmste sagen?«

»Nur zu. Keine Hemmungen.«

»Bevor er aufgestiegen ist, hat er den Blick gehoben und genau in meine Richtung geschaut. Eigentlich kann er mich unter meinen Kartons unmöglich gesehen haben, aber ich bin sicher, dass er es doch getan hat.«

»Und warum hat er sich dann Ihrer Ansicht nach damit begnügt, nur zu Ihnen hinzuschauen?«

»Weil ich noch nicht dran war.«

»Was wollen Sie damit sagen, dass Sie noch nicht dran waren?«

»Mann, ist das immer noch nicht klar? Der Bursche war der Tod persönlich. Der alte Sensenmann, der gekommen war, um seine Ernte einzufahren. Der Professor hat eben auf seiner Liste gestanden, und ich nicht. Deshalb hat er sich damit begnügt, mir zuzulächeln, als er auf dem Motorrad verschwunden ist.«

Maria spürt, wie ihr Herz schneller schlägt. Endlich hat sie eine Spur. Rasch geht sie die letzten Berichte durch. An den anderen Schauplätzen hatte niemand einen Mann in Schwarz gesehen. Sie fährt ihren Notebook-Rechner hoch und wählt sich in die Datenbank des FBI ein. Nach Eingabe ihrer Kennworte gelangt sie ins Video-Überwachungssystem der Vereinigten Staaten. Sie wählt den Flughafen von Los Angeles aus und sucht in den Archiven den Bericht über die Videoüberwachung für den Abend des 12. Oktober ab neun Uhr. Zu diesem Zeitpunkt war der aus Bangkok kommende Flug der Thai Airways 6514 gelandet.

Die Kameras an der Fluggastbrücke zeigen den Ausgang der Maschine. Maria lässt das Band schnell durchlaufen. Die letzten Passagiere steigen aus. Einige Sekunden lang geschieht nichts. Dann eine Bewegung im Inneren der Maschine, ein Knäuel ratloser Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter taucht auf. Jemand nimmt einen Telefonhörer ab. Der Kapitän verlässt das Cockpit und geht nach hinten: Soeben hat die Besatzung die beiden Toten entdeckt. Maria stellt sich vor, wie panisch die Flugbegleiterinnen auf den Anblick der verfallenen Greise reagiert haben müssen, die vor ihren Augen in Bangkok als gebräunte und äußerst rüstige Fünfzigjährige eingestiegen waren. Weiter ist nichts zu sehen. Maria geht zu den in der Ankunftshalle und um die Gepäckbänder herum gemachten Aufnahmen über, betrachtet aufmerksam die erschöpften Fluggäste.

Was erwartest du, Maria? Dass du den Tod siehst, wie er seine Sporttasche vom Band nimmt, bevor er rausgeht, um sich eine Zigarette anzustecken?

Sie will gerade auf schnellen Vorlauf schalten, als ihr ein Mann auffällt, der durch die Halle geht. Seinen Kopf bedeckt die Kapuze eines Trainingsanzugs. Sie schaltet auf Standbild und vergrößert den Ausschnitt. Der Unbekannte trägt Nike-Schuhe, eine eng anliegende Jeans und Handschuhe. Zwischen den Aufschlägen seines schwarzen Ledermantels blitzt etwas metallen auf. Vielleicht eine Art Dienstmarke. Sie wendet sich den nächsten Bildern zu. Ganz wie erwartet geht der Mann stracks auf die Zollbeamten zu und hält ihnen seine Marke hin. Einer der Zöllner bedeutet ihm, dass er weitergehen kann. Daraufhin verschwindet er hinter den undurchsichtigen Glastüren, die zur Haupthalle führen.

Na so was, Maria! Der Tod ist Regierungsbeamter. Das ist ein Knaller!

Sie nimmt sich die Aufzeichnungen der Überwachungskameras in der Haupthalle vor, öffnet mehrere Fenster auf ihrem Bildschirm und betrachtet die von verschiedenen Stellen aus gemachten Aufnahmen. Sie sieht den Unbekannten die Halle durchqueren.

Heb schon den Kopf! Komm, zeig mir deine Visage...

Der Mann im schwarzen Mantel verlässt das Gebäude. Eine letzte Kamera erfasst ihn, als er in einen schwarzen Cadillac steigt. Es ist genau der Typ, der als Dienstfahrzeug der Regierung benutzt wird.

So ein verdammter Mist...

Maria schaltet ihren Rechner aus und liest die Akte zu Ende.

Nach Eingang der verschiedenen Berichte waren Fallanalytiker darangegangen, den Hintergrund der neun Opfer auf der Suche nach einem gemeinsamen Nenner zu durchforschen. Dabei hatten sie zahllose Vergleiche angestellt und waren so weit wie möglich in die Vergangenheit zurückgegangen. Die meisten hatten vergleichbare Studiengänge hinter sich gebracht und sich auf ziemlich nahe beieinander liegende Zeiträume der Vorgeschichte spezialisiert. Während sich die einen bevorzugt mit Knochenfunden von Menschen beschäftigten, konzentrierten sich andere auf Fossilien oder auf die ersten Ansätze von Zivilisationen oder gewisse prähistorische Viren, die man in Bernsteinstückchen eingeschlossen gefunden hatte. Manche kannten einander sogar persönlich und mindestens zwei von ihnen waren sich aus nicht näher bekannten Gründen beruflicher Eifersucht spinnefeind. Keiner hatte eine Affäre mit der Frau eines der anderen gehabt, es gab weder Spielschulden noch entfernte Verwandte in der Mafia, und vor allem keinerlei erkennbares Motiv. Schließlich aber hatte man nach langer und mühseliger Suche doch etwas entdeckt. Die Fährte dazu hatte der Bericht geliefert, den die deutsche Polizei dem FBI übersandt hatte, nachdem in der Nähe von Hamburg die sechste Leiche entdeckt worden war. Es handelte sich um Dr. Hans Jürgenstein, Professor für Immunologie und Spezialist auf dem Gebiet der Erforschung vorgeschichtlicher DNA. Er hatte sich vor allem mit der Untersuchung der Gene beschäftigt, die für die Langlebigkeit von Menschen verantwortlich sind, und jener, die den Prozess des Alterns auslösen.

Seiner Überzeugung nach war der menschliche Organismus auf ein Leben von etwas mehr als dreihundert Jahren angelegt. Allerdings enthält unsere DNA, wie er erklärte, ein Gen, das in einem bestimmten Lebensalter die Freisetzung eines bestimmten Proteins verursacht, das ein Altern des Zellgewebes auslöst. Dieser Vorgang sei letztlich dafür verantwortlich, dass der Mensch sterben muss. Jürgensteins Hypothese lautete: Wenn es gelänge, dies den Selbstmord des Organismus auslösende Gen zu isolieren, ließe es sich möglicherweise so umprogrammieren, dass es seinen Botenstoff nicht freisetzt. Noch besser wäre es, wenn man erreichen könnte, dass es einen anderen Botenstoff freisetzt, der dafür sorgt, dass sich das Körpergewebe verjüngt, statt nach und nach zu verfallen. Zwar würde das noch nicht das ewige Leben bedeuten, wohl aber einen großen Schritt auf dem Weg dorthin.

Man hatte Jürgenstein über seinem Schreibtisch zusammengesunken gefunden, das Gesicht von tiefen Falten entstellt und die Organe von einem Dutzend verschiedener Krebsarten zerfressen. Er schien sich unmittelbar vor seinem Tod mit einem folgenschweren Projekt beschäftigt zu haben, denn man hatte mit großer Umsicht seine sämtlichen Arbeitsunterlagen beseitigt, bis auf ein zerknülltes Stück Papier, das in seiner Kehle steckte. Nach Ansicht der deutschen Polizei hatte Jürgenstein es noch rasch herunterschlucken wollen, als er merkte, wer da kam.

Nach einer Öffnung der Speiseröhre hatte der Gerichtsmediziner das Blatt herausgenommen und vorsichtig geglättet. Der Speichel hatte einige Zeilen des offensichtlich in aller Eile und im Telegrammstil aufs Papier geworfenen Textes unlesbar gemacht. Er hatte das Blatt unter eine Glasplatte gelegt, um es zu fotografieren, bevor der Speichel noch weitere wertvolle Hinweise vernichtete. Ein weitblickender Mensch. Crossman hatte der Akte eine Vergrößerung des Fotos beigegeben. Jürgenstein hatte geschrieben:

Manhattan-Projekt = Akte Idaho Palls
Christiansen und Bishop hatten recht.
Wer bringt uns um?

Darunter hatte er, unübersehbar in großer Eile, verschiedene Zeichen aufs Papier geworfen. Man konnte sie für eine Art in einer unbekannten Sprache abgefasste magische Formel halten. Maria lässt die Zigarette in ihren Kaffeebecher fallen und liest die letzten Seiten, die ihr Crossman zugefaxt hat.

5

Vier Jahre zuvor war in der Nähe von Idaho Falls in den Rocky Mountains ein Rettungstrupp, der den Auftrag hatte, eine Gruppe von Höhlenforschern, von denen man längere Zeit nichts gehört hatte, aufzuspüren und gegebenenfalls zu retten, am hintersten Ende einer tiefen Schlucht auf eine bis dahin unbekannte Höhle gestoßen. In ihrem Inneren, das Menschen der Vorgeschichte möglicherweise als Heiligtum gedient hatte, hatten sie die Leiche eines Bergsteigers gefunden, der seiner Ausrüstung nach zu Beginn des 20. Jahrhunderts umgekommen sein musste. Seine von zahlreichen Schürfwunden bedeckte Haut war bläulich verfärbt – die Einwirkung starker Kälte.

Maria lässt ihren Leuchtstift über die ersten vom Rettungstrupp gemachten Fotos laufen. Ein sandiger Boden, eine Art Teppich aus dunkelblau schimmernden getrockneten Blumen. Als einer der Retter eine davon aufnimmt, zerfallen die Blütenblätter auf seiner Handfläche zu Staub. Der Mann ist ein Profi, dem die Anwesenheit eines Leichnams keinen Schrecken einjagt. Ihm ist klar, dass die wahren Indizien anderswo zu suchen sind. Er ist wie Maria: Wenn er ins Kino geht, achtet er auf die Einzelheiten im Hintergrund, die nicht einmal dem Kameramann aufgefallen sind.

Auf dem nächsten Foto wischt der Mann seine Hand an der Hose ab, wobei er eine schwärzliche Spur auf dem Stoff hinterlässt. Er weist auf den vor der Wand knienden toten Bergsteiger, dessen Gesicht eine Schicht Raureif bedeckt. Den rechten Arm hat er erhoben, zwischen den Fingern hält er einen Notizblock. Eis bedeckt das Blatt, auf das er vor seinem Tod einige Zeilen hatte schreiben können. Das nächste Foto: In Großaufnahme weist der Finger des Mannes für den Fotografen auf Vertiefungen in der Höhlenwand. Maria nimmt eine Lupe zur Hand. Sie ist wie gebannt – die Zeichen, die sie da sieht, ähneln denen, die Jürgenstein in aller Eile auf sein Blatt gezeichnet hatte. Vorgeschichtliche Inschriften, die der Bergsteiger in der Höhle am Ende der Schlucht abgezeichnet hatte, während der Tod nach ihm griff. All das hatte man in einem Bericht zusammengefasst und an die besten Spezialisten der Erde geschickt, die jetzt einer wie der andere einer unvorstellbaren Beschleunigung des Altersprozesses zum Opfer gefallen waren. Die Akte Idaho Falls.

Maria liest Crossmans Bericht zu Ende. Unmittelbar, nachdem die deutsche Polizei die Leiche Dr. Jürgensteins entdeckt hatte, war das Original jener Akte aus dem Tresorraum des Museums verschwunden, zusammen mit den verschiedenen Proben und Mustern, welche die Wissenschaftler in der Höhle entnommen hatten.

Erneut wendet sie sich den Bildern des Mannes zu, der das Objektiv des Fotografen lenkt. Sie liest das Namensschild auf seiner Montur: Blake Donovan, ein Ranger im Naturpark von Idaho Falls. Sie nimmt ihr Telefon zur Hand und fordert bei der Telefonvermittlung des FBI seine Nummer an. Sie wird automatisch weiterverbunden. Nachdem es einige Male geklingelt hat, meldet sich eine verschlafene Stimme.

»Ja?«

»Ranger Blake Donovan?«

»Hmm. Wer sind Sie?«

»Special Agent Maria Parks, FBI. Ich rufe aus Hattiesburg in Maine an.«

»Von wo?«

»Schon gut. Ich beschäftige mich gerade mit den Fotos, die vor vier Jahren in der Höhle von Idaho Falls gemacht worden sind.«

»Wissen Sie auch, wie spät es ist?«

»Bei uns geht gerade die Sonne auf. Sie müssten das sehen, all die herrlichen Pastelltöne auf dem schwarzen Hintergrund am Himmel. Es sieht aus, als ob ein Maler die Farben auf seiner Palette verdünnte. Ranger Donovan?«

»Ja?«

»Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe.«

»Hab schon verstanden. Was wollen Sie?«

»Manche von den Bildern sind äußerst aufschlussreich. Vor allem die von den Höhlenwänden. Leider kann ich die Inschriften nicht lesen, die Sie dem Fotografen gezeigt haben. Wegen der schlechten Übertragung durch das Fax sind sie zu unscharf. Klug, wie Sie sind, haben Sie doch bestimmt noch Abzüge davon?«

»Einen Teil. Es waren viel zu viele.«

»Ich muss wissen, was die Inschriften bedeuten.«

»Die ältesten sind völlig unverständlich.«

»So wie bei einer unbekannten Sprache?«

»Ja.«

»Und die anderen?«

»Welche anderen?«

»Die jüngsten.«

»Die sind auf Englisch und enthalten mathematische Symbole.«

»Hat der Bergsteiger die geschrieben?«

»Ja. Das war ein Amateur-Paläontologe oder so was in der Art. Er hatte alles, was auf einer von den Wänden stand, übersetzt, bevor er umgekommen ist. Zum Teil hat er es auf seinen Notizblock geschrieben und zum Teil direkt in die Wand geritzt. Können Sie sich das vorstellen? Statt dass er zusieht, seine Haut zu retten, hat er seine letzten Kräfte darauf verwendet, die Inschriften auf der Wand zu übersetzen.«

»Genau das brauch ich.«

»Was?«

»Die Notizen, die Sie sich gemacht haben.«

»Augenblick, das müsste ich hier in meinem Schreibtisch haben.«

Maria hört, wie er Schubladen öffnet und schließt. Er keucht, flucht und stößt schließlich einen Jubelruf aus.

»Ich wusste doch, dass ich die da hingetan hatte, aber meine Frau räumt immer hinter mir her und...«

»Ranger Donovan?«

»Ja?«

»Die Notizen.«

»Ach ja. Hier. Wie schon gesagt, ich hab nicht alles abgeschrieben, aber immerhin eine Stelle, die mir besonders aufgefallen war. Man könnte das für eine Weissagung halten.«

»Was steht da?«

»Gäa ist die Ewige. Die Ewige ist in mir. Nichts stirbt je in Gäa oder geht zu Ende...«

»... denn in ihr ruft jeder Tod neues Leben hervor. Jedes Ende ist nichts als der Abschluss von etwas Vorhergehendem. Jeder Abschluss ist der Beginn von etwas, das ihm folgt.«

»Wieso rufen Sie mich eigentlich mitten in der Nacht an, wenn Sie das schon so genau wissen?«

»Weil ich ganz sicher sein wollte.«

Maria legt auf und sieht zu, wie die Sonne langsam hinter dem Meer von Bäumen auftaucht. Genau diese Worte hatte Hezel gesagt, als sie dem kleinen Jungen aus der Ansiedlung von Jericho das Leben rettete. Alles verwirrt sich in Marias Kopf. Es kommt ihr vor, als treibe sie dahin. Die Müdigkeit und der Alkohol... Sie schließt die Augen. Sie kämpft. Ihr ist klar, dass sie von verwesenden Greisen, Mumien und Wandinschriften unter dem Eis träumen wird, falls sie jetzt einschläft. Sie irrt sich. Während sie allmählich in einen erregten Schlaf gleitet, kommt es ihr vor, als werde sie immer jünger. Sie ist traurig und furchtsam. Wieder befindet sie sich im Körper des kleinen Mädchens aus dem Auto mit den Männern in Weiß. Es ist Nacht. In der Ferne tobt das Unwetter. Sonderbare Geräusche ertönen um sie herum. Es ist finster. Eine Menschenmenge. Sie öffnet die Augen. Über ihr zucken Blitze am Himmel. Sie sitzt inmitten einer ungeheuren Menge von Menschen in einer Art riesigem Fußballstadion. Es ist der sogenannte Superdome von New Orleans, in den sich Tausende vor dem Orkan geflüchtet haben. Das Unwetter hat die Kuppel zerstört, sodass der Regen auf den Rasen fällt. Zwar haben die Menschen überlebt, sitzen jetzt aber in der Falle. Der Geruch von Schweiß und Schmutz würgt Maria. Stinkende Leiber ziehen in der Dunkelheit dicht an ihr vorüber. Sie sitzt zwischen dem Elf und dem Zauberer. Der Ritter steht hinter ihr. Er hat ihr die Hände auf die Schultern gelegt und lauscht auf den draußen tobenden Sturm. Er lässt den Blick über die Menge schweifen. Sein scharfes Auge hat einen zerlumpten Mann wahrgenommen, der sich einen Weg durch die dicht gedrängte Menschenmasse bahnt. Er scheint der Anführer eines ganzen Trupps zu sein, dessen Angehörige mit prüfenden Blicken die Ränge auf der anderen Seite des Stadions absuchen. Maria friert. Sie hat Angst. Der Ritter beugt sich über sie und flüstert ihr ins Ohr:«Rührt Euch nicht, Mutter. Inmitten all dieser Leiber können sie Eure Anwesenheit nicht erschnüffeln.«

6

Maria streckt sich. Sie liegt in ihrem Bett, spürt die Laken auf der Haut. Sie hat nicht die leiseste Vorstellung davon, wie sie von der Veranda in ihr Schlafzimmer gekommen ist. Wie jedes Mal, wenn sie woanders aufwacht als dort, wo sie eingeschlafen ist, schwört sie bei allen Heiligen, dass sie nie wieder trinken wird.

Die Leuchtziffern ihres Weckers zeigen, dass es fast sechs Uhr abends ist. Obwohl sie wie ein Stein geschlafen hat, schmerzen ihre Schultern und Wadenmuskeln, als hätte sie Holz gehackt oder wäre kilometerweit durch den Wald marschiert. Ihr Atem stockt. Soeben ist ihr eingefallen, dass sie nicht nur von dem im Stadion von New Orleans eingeschlossenen Mädchen geträumt hat, sondern seit Jahren zum ersten Mal wieder von Hezel. Sie hatte ein Stelldichein mit ihrem Geliebten. Bei der Erinnerung an diese Begegnung prustet Maria laut los wie ein albernes Schulmädchen. Wieder dieselbe Lichtung mit ihren umgestürzten Bäumen, dem blühenden Heidekraut, dem Mooslager, den großen flachen Steinen, dem Bächlein, das murmelnd durch das Gras fließt. Eine kitschige Filmkulisse, in der sie sich wohlgefühlt hat. Allerdings wird sie allmählich ernsthaft eifersüchtig auf jene telepathische Scarlett: Noch nie hat ein Mann sie so geduldig, ausdauernd und zärtlich liebkost wie dort auf dem flachen Stein, den sie unter ihrer nackten Haut nicht einmal als hart empfunden hat. Und natürlich hatte auch noch kein Liebhaber sie je so beglückt. Im selben Augenblick wie Hezel hatte sie sich auf die Unterlippe gebissen, als ein alles andere als puritanischer Orgasmus ihren Unterleib und ihre Schenkel in Flammen gesetzt hatte. Danach waren sie eng umschlungen liegen geblieben und hatten den Mond betrachtet. Maria fällt ein, dass der Märchenprinz, der da neben ihr atmete, auf dem Unterarm tätowiert war: eine blaue Schlangenlinie zwischen zwei goldgelben Halbmonden. Sie fährt hoch. Das Lächeln erstirbt auf ihren Zügen. Soeben hat sie in einem Mondstrahl das Gesicht von Hezels Liebhaber gesehen. Sie kennt es gut: Es ist Cayley, nur viel jünger.

Aus der Küche ertönt fröhliches Pfeifen, Töpfe klirren. Maria erstarrt. Jemand macht sich dort zu schaffen, öffnet und schließt Schränke. Sie steht auf, nimmt ein Höschen aus einer Schublade und reißt die anderen auf. Sie sind so gut wie leer. Sie greift nach dem Holster auf dem Nachttisch. Es ist leer. Dann tritt ihr das Bild ihrer Glock in der Trommel der Waschmaschine vor Augen. Sie kramt im Kleiderschrank und nimmt einen alten Colt vom Kaliber.38 heraus, dreht die Trommel. Die Kugeln blitzen in ihren Kammern auf. Sie lauscht. Nicht zu fassen: Da pfeift doch jemand in ihrer Küche und kramt in ihren Schränken herum. Verzweifelt versucht sie, sich zu erinnern, ob sie von den Bannermans einen Kerl mitgebracht hat. Auf Zehenspitzen verlässt sie das Schlafzimmer. Das Pfeifen wird lauter. Sollte sich herausstellen, dass der Bursche sie vernascht hat, ohne dass sie sich daran erinnern kann, und sie ihn womöglich auch noch dabei erwischen, dass er im Stehen in ihre Toilette pinkelt, ohne die Brille hochgeklappt zu haben, wird sie ihn ohne Umstände abknallen.

7

Maria tritt in die Küche und hält dem Kerl, der da vor ihrer Kühlkombination kniet, den Lauf der Waffe an den Kopf.

»Keine Bewegung, wenn du nicht willst, dass ich dir das Gehirn auf die Eiswürfel puste.«

»Ach, du bist das, Maria! Hast du mir einen Schreck eingejagt!« Schwerfällig richtet sich der Mann auf.

»Cayley? Was treibst du hier?«

Sie lässt den Colt sinken und sieht dem Mann in die Augen, der sich langsam und mit erhobenen Händen umgedreht hat. Unübersehbar genießt der Alte den Anblick von Marias bloßen Brüsten. Verlegen kreuzt sie die Hände vor der Brust.

»Cayley?

»Hmm?«

»Könntest du mir in die Augen sehen, während ich mit dir spreche?«

Sein Blick hebt sich.

»Nun?«

»Nun was?«

»Was hast du in meiner Küche herumzufuhrwerken?«

»Als ich gestern Abend nach Hause kam, hab ich an deiner Veranda Licht gesehen. Du hast auf der Hollywoodschaukel geschlafen. Also hab ich dich ins Bett getragen.«

»Du hast mich ins Bett getragen? In deinem Alter?«

»So ist es. Du hast wie ein Säugling geschlafen. Ein Säugling, der nach Alkohol stank, aber trotzdem ein Säugling.«

»Und du hast mich auch ausgezogen?«

»Ja.«

»Ganz und gar?«

»Ja.«

»Du spinnst wohl, Cayley. Findest du das nicht ziemlich schamlos?«

»Maria, du könntest meine Tochter sein.«

»Hast du womöglich hier geschlafen?«

»Auf dem Sofa. Ich wollte da sein, wenn du wach wirst.« Der Geruch nach Kaffee und gebratenem Schinken steigt ihr in die Nase. Sie sieht zum Tisch hin. Da steht ein Stapel mit Butter und Ahornsirup beträufelter Pfannkuchen, auf einem Teller daneben dampfen Muffins und mit Heidelbeermarmelade bestrichene Crepes. Außerdem gibt es noch Rührei und Schinken, viel Schinken.

»Erwartest du die Rückkehr der sieben Zwerge?«

»Das ist alles für dich, Maria. Du musst essen und zu Kräften kommen. Ich pack inzwischen die Sachen in den Wagen.«

»Was für Sachen?«

Der Alte geht durch das Wohnzimmer und nimmt zwei gepackte Koffer zur Hand.

»Cayley, was tust du da? Gib sofort Antwort, oder ich knall dich ab.«

Aber Cayley hört nicht auf sie. Unter munterem Pfeifen verlässt er das Haus. Maria seufzt. Sie merkt, dass sie einen Bärenhunger hat. Sie setzt sich an den Tisch und macht sich über die Eier, den Schinken und die Crepes her, wobei sie sich das Gesicht mit Marmelade beschmiert. Dann spült sie das Ganze mit Orangensaft und einem ordentlichen Schluck Kaffee herunter. Anschließend geht sie ins Badezimmer und duscht so heiß, wie sie es verträgt. Aus dem Wäschekorb fischt sie einige Kleidungsstücke, die der Alte nicht in die Koffer gestopft hat. Als sie sich vorbeugt, um ihre Pistole aus der Waschmaschine zu holen, sieht sie, dass der Boden davor nass ist. Die Pfütze riecht nach Waschmittel. Sie brüllt: »Cayley! Großer Gott, hast du heute Nacht die Maschine laufen lassen?«

Keine Antwort. Sie wühlt in der nassen Wäsche herum und zieht ihre Waffe heraus, die während des Rotierens die Trommel eingebeult hat. Angewidert verzieht sie das Gesicht. Ihre Glock stinkt förmlich nach Weichspüler.

Sie trocknet sich die Haare und geht ins Wohnzimmer. Dort herrscht eine geradezu ägyptische Finsternis. Cayley hat die Fensterläden geschlossen. Sie geht erneut in die Küche und sieht, dass der Tisch bereits abgeräumt ist. Wütend gießt sie sich noch einmal Kaffee ein und steckt sich eine Zigarette an. Ein Knarren. Sie dreht sich um und sieht, dass sich der Umriss des Alten im Türrahmen abzeichnet.

»Willst du mir sagen, was das alles zu bedeuten hat, Cayley?«

»Es gibt in Hattiesburg Einkäufe zu erledigen.«

»Und dazu musstest du meine Koffer packen?«

»Die Einkäufe mache ich. Du fährst weiter nach Süden.«

»Und was soll ich da?«

»Hast du immer noch nicht begriffen?«

»Was soll ich begriffen haben?«

Der Alte ist näher getreten. Die Hälfte seines Gesichts ist in den Sonnenstrahlen zu erkennen, die durch die Fensterläden dringen. Stäubchen tanzen darin. Maria setzt zum Sprechen an, aber die Worte kommen ihr nicht über die Lippen. Sie betrachtet das Gesicht ihres alten Freundes. Seine faltigen Lippen beben. Er windet verlegen die Hände. Dicke Tränen glänzen in seinen Augen.

»Verdammt noch mal, Cayley. Willst du mir nicht endlich sagen, was hier gespielt wird?«

8

Maria sitzt am Steuer, zieht an ihrer Zigarette und sieht zu, wie Cayley die Kette vor der Einfahrt zum Milwaukee Drive wieder anbringt. Seit sie das Haus verlassen haben, hat er kein Wort gesagt. Ihr war gerade noch Zeit geblieben, einige Schachteln Munition und Crossmans Unterlagen einzupacken, bevor der Alte ihr Haus abgeschlossen hatte. Sie weiß, dass es ihm nicht gut geht. Ihr Entschluss steht fest: Sie wird ihn zur Poliklinik von Salem bringen, damit man sich dort um ihn kümmert und dann nach Idaho Falls weiterfahren.

Cayley steigt hinten ein. Er schmollt unübersehbar. Maria löst die Handbremse und fährt los.

»Du hältst mich vermutlich für verrückt, was?«

»Nein, Cayley. Ich glaube nur, dass du nach wie vor nicht über Marthas Tod weggekommen bist und Hilfe brauchst.«

»Hilfe braucht die Kleine in New Orleans, nicht ich. Ausgerechnet du musst mir das sagen. Wer lässt sich denn jeden Abend volllaufen, um vor seinen Visionen zu fliehen?«

»Darum geht es nicht, Cayley.«

»Und deine Träume?«

»Träume habe ich ständig.«

»Ach Quatsch, Maria, du weißt genau, was ich meine.«

Sie versucht, dem Alten durch den Rückspiegel in die Augen zu sehen. Gerade haben sie das Ortsschild hinter sich gelassen. Willkommen in Hattiesburg. Maria verzieht das Gesicht. Ein Sprayer hat die beiden ersten Wörter übersprüht und seine eigene Version hergestellt: Beschissenes Hattiesburg.

»Die jungen Leute sind unmöglich.«

»Kinder von Leuten, die Demokraten wählen.«

Maria lächelt betrübt. Sie hat den Eindruck, dass es Cayley immer schlechter geht, je weiter sie sich vom Milwaukee Drive entfernen. Er ist nicht nur unglücklich, sondern wirkt hinfällig. Jetzt fährt sie durch die verlassen daliegende Hauptstraße von Hattiesburg. Sie zwinkert im grellen Licht des frühen Morgens. An der Ecke der Cuney und Hall Street sieht sie die Fahrräder der Hanson-Zwillinge am Boden liegen. Ein Rad dreht sich noch, als hätten die Kinder sie vor wenigen Augenblicken erst da hingelegt. Jetzt fährt sie in Richtung Salem weiter. Niemand ist auf der Straße zu sehen.

»Was brauchst du am dringendsten, Maria?«

Ein Schauer überläuft sie, als sie Cayleys Stimme hört. Sie klingt viel älter als sonst. Sein Gesicht scheint zu zerlaufen, während er mit rasender Geschwindigkeit immer älter wird. Sein Atem geht pfeifend. Er ist erschöpft, legt den Kopf auf die Lehne des Vordersitzes und schließt die Augen.

»Was ist mit dir, Cayley? Zum Kuckuck, kannst du mir nicht sagen, was hier vor sich geht?«

»Schon gut, Maria. Das ist nur eine von deinen Visionen. Bring mich in die Irrenanstalt, dann kannst du auf deiner Veranda aufwachen und weitermachen, als ob nichts wäre.«

Sie blickt in den Rückspiegel. Cayley sieht aus, als sei er auf dem letzten Kilometer fünf Jahre älter geworden. Er kann jeden Augenblick sterben. Mit jeder Radumdrehung, die sich der Wagen von Hattiesburg entfernt, stirbt er ein wenig mehr.

»Das reicht jetzt.«

Maria fährt an den Straßenrand, nimmt einen Arm Cayleys, knöpft den Hemdsärmel auf und rollt ihn bis zum Ellbogen hoch.

»Was treibst du da?«

Sie dreht den Arm um.

»Verdammt...«

Kaum wahrnehmbar hat sie inmitten der Falten unmittelbar oberhalb des Handgelenks eine Tätowierung mit zwei Halbmonden entdeckt. Die Farben sind verblasst, aber es ist genau dieselbe, die sie auf dem Unterarm von Hezels Liebhaber gesehen hatte. Sie wendet, dass die Reifen quietschen, und kehrt mit Höchstgeschwindigkeit nach Hattiesburg zurück. Am Ortseingang sieht sie, wie Cayley schwach atmet. Der alte Halunke wird sich doch nicht über sie lustig machen? Ein Blick in den Rückspiegel zeigt ihr, dass sich seine Falten glätten. Sie reißt das Steuer herum, um dem Kleinbus auszuweichen, der auf einmal in ihrem Gesichtsfeld aufgetaucht ist. Ihr Wagen stellt sich quer. Wütendes Hupen. Der alte Kirby steckt den Arm zum Fenster hinaus und macht eine drohende Faust.

Maria hält vor MacDougalls Gemischtwarenhandlung, legt den Kopf auf das Lenkrad und wartet, bis sich ihr Puls beruhigt. Ihre Kehle ist ausgedörrt. Sie braucht dringend einen Schluck Gin. Eine Tür schlägt. Cayley hat sich neben sie gesetzt und ihr eine Hand auf den Schenkel gelegt.

»Tu sie weg, Cayley. Du hast mich heute Nacht schon nackt gesehen, ich glaube, das genügt.«

Der Alte lächelt.

»Ich steig hier aus. Fahr vorsichtig.«

»Cayley.?«

»Ja?«

»Was soll ich eigentlich in New Orleans tun? Ich meine, für die Kleine?«

»Das wirst du schon merken. Unterwegs triffst du Leute, die dir weiterhelfen.« Dann setzt er sich die Mütze auf die weißen Haare und sagt: »So, und jetzt hol ich mir bei dem schwulen MacDougall ’nen elektrischen Dosenöffner.«

Maria sieht ihm einen Augenblick nach. Dann lässt sie den Motor wieder an und fährt langsam zur letzten Tankstelle der Stadt. Sie kommt um vor Durst. Ihr Fuß berührt das Bremspedal, verharrt dort einen Augenblick, wechselt dann wieder zum Gaspedal, das sie hart durchtritt. Eine schwarze Qualmwolke kommt aus dem Auspuff, während ihr Pick-up einen Satz nach vorn macht. Sie steckt sich eine Zigarette an. Der Tabak brennt ihr in den Bronchien. Sie ist wieder unterwegs. Sie fühlt sich wohl.

TEIL SECHS

PUZZLE PALACE

1

Von einem Felsvorsprung aus sieht Burgh Kassam zu, wie der Tagesanbruch den Himmel über der Wüste von Nevada allmählich erhellt. Ocker, Staub und rote Felsabstürze. Obwohl es noch nicht Tag ist, spürt man bereits die Hitze. Bestimmt dreißig Grad. Über den Himmel ziehen Schwärme von Aasvögeln und suchen mit ihren scharfen Augen im niederen Buschwerk nach Nahrung. Es ist die Stunde, da sich Klapperschlangen und Skorpione zum Schutz vor der Sonne, die bald vom Himmel herunterbrennen wird, in ihre Schlupfwinkel zurückziehen.

Hier und da lockern mit Kakteen bestandene Inseln die braune Fläche der Wüste auf: Die dünnen Wurzeln dieser kräftigen Pflanzen mit vergifteten Stacheln winden sich wenige Zentimeter unter der Erdoberfläche, um die Tautröpfchen aufzusaugen, die jetzt auf dem Sand glänzen. Ein Stück weiter erheben sich sogenannte Josuabäume, deren fleischige Äste der heiße Wüstenwind gekrümmt hat. Hier findet sich an einzelnen Stellen weit in der Tiefe Wasser, das ausschließlich diese Yucca-Gewächse mit ihren Wurzeln erreichen können. Kassam liebt die Josuabäume. Soweit er zurückdenken kann, war er stets wie sie gewesen. Ein Lebewesen der Wüste.

Zur Welt gekommen war er vor achtundzwanzig Jahren in einem abgelegenen Dörfchen irgendwo im Ganges-Delta, ohne einen Laut von sich zu geben. Seine Mutter hatte ihn in ihrer aus einem einzigen Raum bestehenden Lehmhütte in eine an der Decke hängende Wiege aus Zweiggeflecht gelegt, in der er vor den Skorpionen sicher war. Dort war er wie seine elf Geschwister aufgewachsen, dort vergewaltigte der Vater die Mutter nach jeder Niederkunft und schwängerte sie bald erneut. Als einer von wenigen aus dieser armen Brut hatte Burgh überlebt. Er hatte weder seinen Brüdern und Schwestern die Milch weggenommen noch mehr Luft verbraucht als sie, sondern war einfach mit weniger zufrieden gewesen, hatte jeden Bissen sorgfältig geschluckt, ohne etwas davon zu vergeuden, und seinen Organismus jedes Mal gestärkt, wenn eine Infektion eines der Geschwister dahingerafft hatte. Tatsächlich war er sich erst spät darüber klar geworden, dass er um so stärker wurde, je mehr von ihnen starben, so als habe er von ihrer Substanz gezehrt. Das war so weit gegangen, dass seine Eltern angefangen hatten, ihn zu hassen und den Blick abzuwenden, wenn er sich näherte. Als Unberührbarer unter Unberührbaren hatte er nie wieder die Wärme ihrer Arme gespürt. Es war ihm gleichgültig. Er hatte die ersten Jahre seines Lebens zugebracht wie viele ungeliebte Kinder, mit dem Unterschied, dass er in einer der ärmsten Gegenden der Welt lebte und über eine ungewöhnliche Intelligenz verfügte.

Als seine Eltern merkten, wie die Schwärze in ihm zunahm, hatten sie insgeheim gehofft, er werde sich verletzen und seine Wunden sich infizieren. Sie hatten gebetet, eine Epidemie möge ihn dahinraffen oder er möge, während er mit seinen Freunden über die Deiche am Ganges lief, ausgleiten und ertrinken. Aber Burgh Kassam war herangewachsen und hatte sich weiterentwickelt. Bald war er ein gut aussehender Junge von vierzehn Jahren; nach dem Tod seiner Eltern hatte sich ein reicher Geschäftsmann seiner angenommen und ihn auf die besten amerikanischen Schulen geschickt. Da den Lehrern dort schnell aufgegangen war, dass es sich bei Burgh um ein Genie handelte, hatte man dafür gesorgt, dass er eine private Einrichtung für Hochbegabte besuchen konnte, von der er mit erst sechzehn Jahren an das California Institute of Technology wechseln durfte. Seither hatte er Doktortitel gesammelt und war einer der glänzendsten Köpfe seiner Generation geworden. Seine überragende Intelligenz hatte seine Seele nach und nach verdorren lassen, und er hatte sich schließlich ganz und gar auf die einzige Aufgabe konzentriert, die es in seinen Augen wert war, dass sich große Geister mit ihr beschäftigten: die Suche nach der Wahrheit.

Burgh Kassam spürt eine köstliche Wärme im Nacken. Er beugt sich vor, um der Sonne, die hinter den Klippen heraufgekommen ist, möglichst viel Haut darzubieten. Er ist in der Abenddämmerung von Coyote aufgebrochen und unter den Sternen immer geradeaus gegangen, quer durch die Wüste. Da sie eine der lebensfeindlichsten auf der Welt ist, stellen ehrenamtliche Mitarbeiter humanitärer Organisationen weiter im Süden Fässer mit Wasser auf, damit illegale mexikanische Einwanderer die Möglichkeit haben, die großen Städte zu erreichen. Kassam sind die Ehrenamtlichen zuwider. Er hat nie begriffen, wieso das Leben von Chicanos mehr wert sein soll als das von Klapperschlangen oder roten Ameisen. Wenn es nach ihm ginge, müssten sie die Wüste barfuß durchqueren, obendrein sollte man sie durch einen Trupp Killer verfolgen lassen. Bei diesem Gedanken lächelt er. Halb verhungerte, erschöpfte Gestalten, die inmitten von Klapperschlangen und Skorpionen unter dem Mond dahineilen, während ihnen eine Hundertschaft Bewaffneter auf den Fersen ist, stets bereit, jeden niederzuschießen, der zurückbleibt oder verletzt ist... Eine letzte Reihe Scharfschützen vor Erreichen der Zivilisation, wo eine Aufenthaltserlaubnis und eine erfrischende Dusche in einem Luxushotel die Überlebenden erwarten.

Er muss an die soeben zu Ende gegangene Nacht denken, die er in der Wüste verbracht hat. Ringsum hatte er gespürt, wie alles Leben unter den Steinen hervorkam, während sich die Sonne dem Horizont entgegenneigte. Die Zähne der Wüste. Nachdenklich fährt er sich mit einem Finger über die eiternden Wunden an den Fußgelenken und den Waden. Es sind Andenken an seine Mitbrüder, die Klapperschlangen. Er hatte das in hohen Kräutern verborgene verfluchte Nest nicht gesehen. Etwa fünfzig ziemlich große Schlangen waren aus ihren Löchern hervorgekommen, als er den Fuß auf eine von ihnen gesetzt hatte. Er hatte es genossen, als sich nach dem ersten Biss der Schmerz oberhalb seiner Ferse wie eine Explosion ausbreitete, dort, wohin die alte Klapperschlange ihre Zähne geschlagen hatte. Beim vierten Angriff war ein sonderbar pfeifendes Geräusch aus seinen zusammengepressten Lippen gekommen, und die Tiere hatten sich unter hastigen Windungen zurückgezogen.

Als Kassam wieder aufgestanden war, hatte er gespürt, wie sich das Gift in seinen Adern verdünnte, wo es einen von vornherein aussichtslosen Kampf gegen die Antikörper führte, die seinen Organismus schützten. Das hing mit seiner an den Ufern des Ganges verbrachten Kindheit zusammen: Beim Spiel mit seinen Kameraden, die im selben Elend lebten wie er, hatte ihn eine Wasserschlange gebissen, und er hatte eine volle Woche zwischen Leben und Tod im Delirium gelegen. Als seine Mutter, die an seinem Bett wachte, bereits angefangen hatte, das Leichentuch für ihn zu nähen, hatte er die Augen wieder geöffnet. Wie er da auf seinem Lager lag, während sein Körper das restliche Gift verarbeitete, hatte er angefangen, sich mit der Frage der Unsterblichkeit zu beschäftigen. Das geschah weder bewusst noch in Gestalt eines bestimmten Plans, sondern war eher eine Vorstellung, die wie ein Nagel in sein Gehirn eingedrungen war und fortan sein ganzes übriges Leben bestimmte.

2

Kassam hatte seinen Weg durch die Wüste wieder aufgenommen und bewusst den Schmerz genossen, der ihn das Gesicht verziehen ließ. Er war die einzige Verbindung, die noch zwischen ihm und der Welt bestand. Bevor ein amerikanischer Psychiater bei ihm eine äußerst seltene Ausprägung von Autismus diagnostiziert hatte, an dem er seit frühester Kindheit litt, hatte Kassam stets den Eindruck gehabt, so etwas wie ein Ungeheuer zu sein. Das Goldfisch-Syndrom äußerte sich in der Wahrnehmung, ständig hinter der dicken Glasscheibe eines Aquariums zu leben und die Welt ausschließlich durch sie wahrzunehmen. Am lästigsten dabei war das ausgeprägte Gefühl, dass das Aquarium nichts anderes war als der Kranke selbst und das Glas die eigene Haut, die eigenen Augen, die eigenen Finger. Es gab keinerlei mit dem Tastsinn wahrgenommene Empfindungen, keinerlei körperliche Berührung, man spürte weder Wärme noch Kälte, nahm mit den Sinnen nichts von dem auf, was einen umgab. Gerüche waren auf ihre einfachste Form reduziert, der Geschmack von Lebensmitteln war stets gleich, alles, was man mit geschlossenen Augen berührte, fühlte sich an wie weicher Kunststoff. Nur der Schmerz war wirklich. Dieser stark verminderte Schmerz gestattete es Burgh Kassam, körperliche Leiden zu ertragen, die sich ein gewöhnlicher Sterblicher nicht vorstellen konnte.

Er erinnerte sich, als Kind einmal ein glimmendes Stück Holz in die Hand genommen und es mit aller Kraft zusammengepresst zu haben, wobei er hörte, wie sein eigenes Fleisch zischte, und er den Brandgeruch seiner Handfläche roch. Als der Schmerz dann wirklich unerträglich geworden war, hatte er versucht, die Hand wieder zu öffnen, doch hatte sich das Holz inzwischen in seine Haut gebrannt. Er hatte die Lehre daraus gezogen und sich alle gefährlichen Gegenstände und die Situationen eingeprägt, vor denen die anderen Angst hatten. Denn vor allem das fehlte ihm: der metallische Geschmack der Angst und die Alarmzeichen, die der Schmerz aussendet. Wie ein Legastheniker ausgeklügelte Strategien entwickelt, um erfassen zu können, was er liest, hatte er sein Handicap stets durch eine außergewöhnliche Intelligenz kompensiert, die es ihm gestattet hatte, unter den anderen nicht aufzufallen. Er hatte sich einfach das große Repertoire menschlicher Ausdrücke auswendig eingeprägt: die verzerrte Fratze der Wut, das entspannte Lächeln des Glücks, die Ausdrücke von Abscheu, Hass, Liebe und Furcht. Mit fortwährendem Üben vor dem Spiegel war es ihm gelungen, alle Empfindungen in vollkommener Weise nachzuahmen – mit Ausnahme von Scham und Mitgefühl. Vor allem Letzteres bereitete ihm Schwierigkeiten. Es war zu komplex, zu abstrakt. Als er sah, dass es nicht genügte, den Ausdruck zu übernehmen, den er in den Augen der anderen sah, hatte er versucht, Mitgefühl zu empfinden, indem er wehrlose Wesen tötete, frisch geschlüpfte Nestlinge, blinde Katzenjunge, soeben zur Welt gekommene Welpen. Er erstickte sie so langsam wie möglich im Versuch, ein wenig Kummer und Bedauern zu empfinden. Das aber hatte nicht genügt.

Einen Menschen getötet hatte er zum ersten Mal mit dreizehn Jahren. Kyssa war seine Kindheitsfreundin, beinahe so etwas wie eine Schwester. Wie er gehörte sie zu den Unberührbaren, war schön und schmutzstarrend gleich einem Schmuckstück, das man im Boden vergraben hat. Sie war einem erwachsenen Mann aus dem Dorf versprochen. Es war Burgh, den ihre Schönheit stets entzückt hatte, bewusst, dass Kyssa dies Strahlen in dem Augenblick verlieren würde, da ihr Mann sie entjungferte. Er hatte sich in der Abenddämmerung in einem Gebüsch am Ufer des Ganges mit ihr verabredet. Lautlos weinend hatte sie ihm mitgeteilt, sie dürften einander nicht mehr sehen, denn sie gehöre ab sofort dem, den sie heiraten sollte. Als ihr Burgh die Hände um den Hals legte, hatte sie anfangs geglaubt, er wolle sie trösten. Trotz ihres Entsetzens hatte sie sich kaum gewehrt, als er angefangen hatte, sie zu erwürgen. Die maßlose Angst und der Schmerz in ihren Augen... Er hatte versucht, beides mitzuempfinden, doch schon bald waren Kyssas Augen glasig geworden. Dann hatte er die Leiche in das braune Wasser des Flusses geworfen und sich unter dem Einfluss von etwas, das er nicht begriff, ans Ufer gesetzt und die Stirn gerunzelt. Es war eine sonderbare Empfindung, zugleich durchdringend und undeutlich, wie der Beginn eines Schmerzes. Enttäuschung. Ja, das war es: Seit ihn zum ersten Mal eine Schlange gebissen hatte, war Burgh davon überzeugt, dass die Unsterblichkeit, nach der er strebte, nur durch eine gründliche Kenntnis ihres Gegenteils zu erlangen war. Er musste zugeben, dass er sich geirrt hatte, doch rechtfertigte diese Schlussfolgerung seiner Ansicht nach den Tod der dummen kleinen Kyssa bei Weitem. Ganz von selbst hatten sich seine Lippen verzogen, als er spürte, wie Tränen zum ersten Mal über seine Wangen liefen, während sich das Wasser über dem leblosen Körper seiner Jugendfreundin schloss. Zwar empfand er nach wie vor weder Mitleid noch Scham, konnte aber seither lächeln und weinen.

Einige Jahre später hatte ein weiteres mystisches Erlebnis sein Dasein tief erschüttert. Er hatte gerade seinen zweiten Doktortitel erlangt und sich eine Woche Ferien in der großen Atacama-Wüste gegönnt. Vierhunderttausend Quadratkilometer Gebirge und Ödland, auf das es nur ein oder zwei Mal in hundert Jahren regnete. Er hatte das Minimum an Ausrüstung für diese Expedition mitgenommen, von der er hoffte, nicht zurückzukehren. Von Arica im äußersten Norden Chiles aus war er auf die dreitausendfünfhundert Meter über dem Meeresspiegel liegende Hochfläche von Atacama gelangt. Dort war er immer geradeaus gegangen, dem sicheren Tod entgegen, nachdem er die letzten Wasserstellen hinter sich gelassen hatte. Nahezu eine Woche lang hatte er von seinen spärlichen Vorräten gelebt. Als seine Kräfte immer mehr nachließen, hatte er pro Tag nur noch wenige Meter zurücklegen können, und in den Augenblicken, in denen er noch bei Bewusstsein war, zwischen Felsen gekauert auf den Einbruch der Nacht gewartet. In diesem Zustand äußerster Erschöpfung und Überspanntheit war es zu der Begegnung gekommen. Aus der Leere des Landes war ein kleinwüchsiger Mann, den eine schwere Last niederzudrücken schien, mit sicherem Schritt auf ihn zugekommen. Er hatte sich über ihn gebeugt. Kassam, dem es so vorgekommen war, als lächle ihm der Mann zu, konnte sich gut an die Kälte erinnern, die sein Herz erfasst hatte, als er dessen Hand auf seiner Stirn spürte. Damals hatte er zum allerersten Mal wirklich etwas empfunden. Dies Etwas, das zugleich brannte und eiskalt war, voll und leer, schön und schauerlich, hatte sich wie ein schwarzer Ozean in seiner Seele ausgebreitet, während Unwetter, Erdbeben und Bilder von Massengräbern seinen Geist aufwühlten. Er nahm das Geheul von Milliarden Stimmen wahr, Milliarden nicht herangereifter Organismen, die von Milliarden Leibern ausgestoßen wurden, sah Milliarden von Leichen als Dünger für die alles verschlingende Erde.

Während ihm das Wesen durch Auflegen der Hände einen Teil seiner Schwärze und Macht übertrug, hatte Kassam gespürt, wie seine Kräfte allmählich zurückkehrten, und begriffen, dass sich nicht nur der Tod über ihn gebeugt hatte, nicht nur das Nichts und die Leere, nicht nur die Zerstörung, das Chaos oder die Vernichtung. Nein. Die fleischgewordene Wesenheit, die ihn auf der Hochfläche von Atacama aufgesucht hatte, während er dort im Sterben lag, war das Gleichgewicht, die höchste Ordnung, die Macht des Universums. Der Weltenverschlinger.

Als er am nächsten Morgen erwachte, war das Wesen verschwunden. Während seine Lunge die frische Luft des jungen Tages einsog, hatte Kassam den Eindruck gewonnen, heißer zu sein als die aufgehende Sonne und sich weiter auszudehnen als alles, was sie beschien. Im Verlauf einer einzigen Nacht der Qualen war er ein kleiner Teil der Kraft geworden, die dem Gestirn gebot, am Himmel aufzugehen, ein Teil des Gesetzes, das ihm befahl, die Welt zu erleuchten. Und während er sich erneut hinab in die Zivilisation begab, hatte sich sein Geist mit allen Gedanken der wimmelnden und schmutzigen Menschheit angefüllt, deren Licht er schon bald auslöschen würde, so wie er es am Ufer des Ganges mit Kyssa getan hatte.

3

Burgh Kassam nimmt einen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche und fährt sich mit der Hand über die trotz der Hitze völlig trockene Stirn. Er erhebt sich und macht sich wieder auf den Weg, wobei er sich im Schatten der Klippen hält, immer am Rande des Abgrunds entlang. Bis Puzzle Palace, dem im Untergrund der Wüste angelegten geheimen Stützpunkt, sind es noch knapp ein Dutzend Kilometer. Vier bis zum Elektrozaun, der die erste Sicherheitsschranke bildet, dann vier weitere bis zu den mit Scharfschützen bemannten Erdbunkern. Erst danach kommt der Eingang zum eigentlichen Komplex: Ein am Fuß einer Klippe gegrabener Tunnel führt zu einem gewaltigen Eingangstor, das mehrere hundert Tonnen wiegt. Dahinter liegt Puzzle Palace. Ein ehemaliger Stützpunkt der amerikanischen Luftwaffe, dessen Raketensilos mitsamt den zugehörigen Einrichtungen und Räumen acht Tiefgeschosse einnahmen. In dieser von der amerikanischen Regierung in ein ultramodernes Labor umgewandelten atombombensicheren Anlage erprobte das Heer unter größter Geheimhaltung das Arsenal für die Kriege kommender Jahrhunderte: Langstrecken-Laserkanonen, Vorrichtungen zum Auslösen von Erdbeben und Tsunamis, synthetische Viren und chemische Waffen. Doch Puzzle Palace war mehr als das. Auch wenn die Anwesenheit des Militärs Kassam auf die Palme brachte, war ihm schon bald aufgegangen, dass sie zumindest zwei unschätzbare Vorteile hatte, auf die er ungern verzichtet hätte. Zum einen garantierte es ihm die ungestörte Ruhe, die er für seine Forschungsarbeiten brauchte, und zum anderen sorgte es dafür, dass kein Neugieriger die Nase in seine Angelegenheiten stecken konnte. Um die Dummköpfe vom Heer bei Laune zu halten, stellte er ihnen Jahr für Jahr dies oder jenes Vernichtungsspielzeug zur Verfügung, das sie auf den Kriegsschauplätzen des Nahen oder Mittleren Ostens erproben konnten. Solange das Heer da war, um für die Sicherheit der Anlage zu sorgen, und die untersten vier Geschosse ausschließlich der Stiftung zur Verfügung standen, war Kassam alles recht. Immerhin brachte die Stiftung die ungeheuren Beträge auf, die er Jahr für Jahr brauchte, nicht nur für die Gehälter der Ingenieure oder das Material, das jeweils dem neuesten Stand der Technik entsprechen musste, sondern auch für die Unmenge an Energie, die nötig gewesen waren, um mitten in der Wüste ein Kraftwerk zu errichten. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte der Stiftungsrat die dafür erforderlichen Beträge zur Verfügung gestellt und sich im Gegenzug achtzig Prozent aller Gewinne gesichert, die Kassams Entdeckungen im Laufe der nächsten vierhundert Jahre einbringen würden. Dieser Bedingung hatte er ohne das geringste Zögern zugestimmt, war er doch davon überzeugt, dass die Menschheit auf keinen Fall so lange überleben würde, sofern seine Berechnungen stimmten und er das Ziel seiner Forschungsbemühungen erreichte. Davon aber wusste nicht einmal die Stiftung etwas.

Der Tag, an dem ihre Beauftragten gekommen waren, um ihn anzuwerben, steht ihm noch lebhaft vor Augen. Er trank gerade auf einer Terrasse in Los Angeles eine Tasse Kaffee, als eine Luxuslimousine am Straßenrand angehalten hatte. Der Fahrer war ausgestiegen, um einem Mann im anthrazitfarbenen Anzug die Tür aufzuhalten. Dieser Mann war auf ihn zugekommen und hatte sich als Ash vorgestellt, wobei er Kassam eine Hand hinhielt, die sich eiskalt anfühlte.

»Und weiter?«

»Einfach Ash.«

Während der Unbekannte ihm gegenüber Platz nahm, hatte Kassam versucht, einen Blick auf dessen Augen hinter den verspiegelten Gläsern seiner dunklen Brille zu erhaschen.

»Was führt Sie zu mir, Herr Einfach?«

»Ich vertrete die Interessen einer überaus mächtigen Gruppe mit vielen Verzweigungen, die keine Grenzen und keine Gesetze respektiert.«

»Eine Regierungsorganisation?«

»Nein. Privat.«

»Welche?«

»Es ist ein Zusammenschluss von Investoren, eine Art Klub, der sich Die Stiftung nennt. Seine Mitglieder sind Milliardäre und Unternehmensleiter der größten medizinisehen und pharmazeutischen Weltkonzerne. Auch Politiker gehören dazu. Sie brauchen einstweilen lediglich zu wissen, dass es hier um unvorstellbar hohe Beträge geht und ein Teil dieses Geldes ohne große Umstände in Ihre Tasche fließen kann.«

»Als Preis für meine Seele?«

Ash hatte bei diesen Worten die Lippen zu einer Art Lächeln verzogen, wobei blendend weiße Zähne sichtbar wurden.

»Wie viel?«

»Yale bietet mir hundertfünfzigtausend Dollar im Jahr, wenn ich als Forscher dort arbeite, und Stanford hundertsiebzigtausend, dazu eine Zusatzversicherung und einen Dienstwagen.«

»Was für einen?«

Kassam hatte auf die Zeitschrift gezeigt, in der er vor Ashs Eintreffen geblättert hatte.

»Ich schwanke noch zwischen einem Cadillac und einem Chrysler Coupe.«

»Mittelklasse. Und weiter?«

»Von der Caltech habe ich heute Morgen ein Angebot bekommen. Jährlich zweihunderttausend und eine Dienstwohnung.«

»Genau das wollten wir Ihnen ebenfalls bieten.«

»Was?«

»Zweihunderttausend Dollar.«

»Da müssten Sie aber schon noch etwas drauflegen.«

»Im Monat.«

»Wie bitte?«

»Außerdem eine Dienstwohnung in der Stadt Ihrer Wahl, einen Wagen, wobei Ihnen Fabrikat, Modell und Farbe freigestellt sind, sowie eine Villa am Strand, wo immer Sie wollen.«

»Wen muss ich dafür umbringen?«

»Viele Leute. Ist das für Sie ein Problem?«

»Ehrlich gesagt nein.«

Ash war aufgestanden und hatte einen dicken Umschlag auf den Tisch gelegt. Daran klemmte eine Visitenkarte der Stiftung, die als Logo einen Greis mit einem Stundenglas in der Hand zeigte. Bevor Ash gegangen war, hatte er noch gesagt: »Denken Sie in Ruhe über unser Angebot nach. Es gilt bis Mitternacht. Der Umschlag enthält alles, was Sie wissen müssen. Ich habe einen Vertragsentwurf beigefügt. Selbstverständlich ist jeder einzelne Punkt verhandelbar. Für eine Kontaktaufnahme brauchen Sie lediglich die auf der Karte vermerkte Nummer zu wählen, zu jeder beliebigen Tageszeit. Dann wird ein Fahrer kommen und Sie zu unserem Geschäftssitz bringen. Einen schönen Tag noch.«

Kassam hatte dem Mann nachgesehen, der rasch davongegangen war und wieder hinten in seinem Wagen Platz genommen hatte, woraufhin der Fahrer sich in den Verkehrsstrom auf dem Sunset Boulevard eingefädelt hatte. Einen Teil des Abends hindurch hatte er so getan, als denke er nach, und dann kurz vor Mitternacht die Nummer der Stiftung gewählt.

4

Der Sand knirscht unter Burgh Kassams Sohlen. Abgesehen von diesem Geräusch und dem leichten Wind, der sich in den Spalten der Klippen fängt, liegt Totenstille über der Wüste. Kassam bleibt vor dem Elektrozaun stehen. Zwischen den im Abstand von zwanzig Metern errichteten Masten sieht man nichts als verbrannte Erde und Tierkadaver. Gerippe von Nagern, Panzer von Skorpionen, verdorrte Überreste riesiger Taranteln und verkohlte von Kojoten: Opfer der Höchstspannung, deren Entladung durch Bewegungsmelder ausgelöst wird. Deren Empfindlichkeit haben die Techniker der Stiftung so eingestellt, dass den Zaun nichts außer Wind und Ameisen überwinden kann.

Kassam betätigt den Ausschalter an seinem Gürtel. Die Bewegungsmelder an den Masten dort, wo er eintreten will, fangen an zu blinken und schalten sich aus. Mit geschlossenen Augen geht er weiter. Ein einziger Wackelkontakt oder Schaltfehler würde dafür sorgen, dass die Luft um ihn herum anfinge zu knistern, während die tödlichen Strahlen aus den Betonlöchern herausschießen. Er genießt das Gefühl, mit dem Tod zu spielen. Erneut spürt er Sand unter den Füßen. Die Luft beginnt zu vibrieren, als sich die Bewegungsmelder hinter ihm automatisch wieder einschalten.

In der Ferne sieht er die ockerfarbene Linie der Klippen, unter denen der Stützpunkt verborgen liegt. Er zwingt sich, einen Schluck aus seiner Feldflasche zu trinken. Dabei muss er daran denken, dass es in jener Nacht nach seinem Anruf bei Ash keine drei Minuten gedauert hatte, bis ihn der Wagen der Stiftung abholte. Vom Rücksitz aus hatte Kassam den Fahrer gefragt, wie sie es geschafft hatten, so schnell zu sein, woraufhin ihm dieser mitgeteilt hatte, er habe Anweisung gehabt, auf der Straße zu warten. Dann hatte er Kassam auf die im Wagen eingebaute Bar sowie auf einen Kleidersack aufmerksam gemacht, der einen grauen Anzug und schwarze Slipper enthielt. Mit einem Blick auf seine abgewetzte Jeans und seine abgetragenen Turnschuhe hatte sich Kassam im Schutz der getönten Trennscheibe umgezogen, sich danach ein Glas Whisky eingegossen und ihn Schlückchen für Schlückchen getrunken, während er zusah, wie sich die Lichter von Los Angeles entfernten. Einige Minuten später war er eingeschlafen.

Als er wach wurde, jagte die Luxuslimousine mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über eine Straße, die durch einen Kiefernwald führte. Im Schein der untergehenden Sonne sah es aus, als blute er. Gerade als Kassam eine Frage stellen wollte, hatte er ein Straßenschild mit der Aufschrift Crater Lake / Great Sandy Desert: 50 miles gesehen. Er hatte den Mann am Steuer nach dem Fahrtziel gefragt, worauf dieser, ohne sich umzudrehen, geantwortet hatte: »Black Rock, Oregon.«

»Ist das der Sitz der Stiftung?«

»Einer von mehreren.«

Noch über drei Stunden lang war es durch Kiefernwald gegangen, dann war der Wagen kurz vor Harrisburg auf einen Privatweg eingebogen, der mehrere Kilometer weiter vor einer Mauer endete, deren Farbe mit dem Grün des Waldes verschmolz. Mit kaum wahrnehmbar verminderter Geschwindigkeit war der Wagen zwischen den Flügeln des gepanzerten Tors hindurchgefahren, das sich bei ihrer Annäherung automatisch geöffnet hatte. Dahinter sah die Landschaft völlig anders aus. Von Blumenbeeten unterbrochene ausgedehnte Rasenflächen erstreckten sich über leicht geschwungene Hügel bis zu einem vierstöckigen Herrenhaus, das nach einer Weile hinter einer Abschirmung aus majestätisch aussehenden Zedern sichtbar wurde. Sogleich fielen Kassam bewaffnete Wachleute auf, die in einer Art Golfwagen mit Elektroantrieb auf weißen, kiesbestreuten Wegen patrouillierten, außerdem von Tarnnetzen bedeckte riesige Parabolantennen. Bevor er fragen konnte, hatte der Fahrer erklärt: »Das sind die Antennen von Störsendern, die dafür sorgen, dass GPS-Satelliten der NASA hier nur einen großen grünen Fleck sehen, damit man uns nicht ausspähen kann.«

»Ist die Stiftung denn ein Ableger der amerikanischen Regierung?«

»Eher umgekehrt.«

Inzwischen war der Wagen vor der Freitreppe zum Stehen gekommen, die zu einer Säulenvorhalle führte. Das von zahlreichen Nebengebäuden umgebene Haupthaus mochte eine Grundfläche von tausend Quadratmetern haben. Zwei bewaffnete Wachleute hatten Kassam durch mehrere holzgetäfelte Räume und reich dekorierte Salons geführt. Am Ende eines langen Gangs lag ein riesiges, im Stil der Nordstaaten eingerichtetes Büro, dessen Wände Bücherregale bedeckten. Durch große Fenstertüren fiel der Blick auf den Park hinter dem Gebäude. In der Mitte des Raums war der Führungsstab der Stiftung um einen Mahagonitisch herum versammelt. Auf eine Kopfbewegung Ashs hin hatte Kassam in ihrem Kreis Platz genommen. Dann hatte Howard Cabbott das Wort ergriffen, ein gediegen gekleideter älterer Herr, allem Anschein nach der Sprecher der Gruppe.

»Haben Sie schon einmal vom Manhattan-Projekt gehört, Mr. Kassam?«

»Sie meinen die ersten amerikanischen Atomversuche? Selbstverständlich.«

»Die allererste Atombombe der Geschichte wurde am 16. Juli 1945 über der Wüste von Neumexiko gezündet. Wissen Sie, was Professor Oppenheimer, der Leiter des Projekts, gesagt hat, als die letzten Trümmer zu Boden gefallen sind?«

»Ja. Er hat gesagt: ›Jetzt bin ich Schiwa, der Weltenzerstörer‹.«

»Und darauf hat sein Mitarbeiter, Professor Brainbridge, geantwortet: ›Ab sofort sind wir alle miteinander Hurensöhne‹.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Als sich die radioaktive Wolke aufgelöst hatte und der Boden abgekühlt war, haben die Wissenschaftler am Grunde des Explosionskraters eine Art Schlucht entdeckt, die bis in große Tiefen hinabreichte. An ihrem Ende sind sie auf eine Höhle gestoßen, die vermutlich vorzeitlichen Menschen als Heiligtum gedient hat. Sie enthielt eine ungeheuer alte weibliche Mumie, die von den Wissenschaftlern des Manhattan-Projekts zur näheren Untersuchung in ihr Labor nach Los Alamos geschafft worden ist. Auf den ersten Blick schien sie prähistorischen Ursprungs zu sein, doch da das C14-Verfahren damals noch nicht zur Verfügung stand, war eine genauere Datierung nicht möglich. Man hat die Mumie dann in einem unter Überdruck stehenden luftdichten Glasbehälter im Tresorraum eines Museums eingeschlossen. Zwanzig Jahre später haben unsere Fachleute eine Reihe von Analysen und Datierungsverfahren durchgeführt und die Mumie noch am selben Abend in einem gepanzerten Transportfahrzeug fortschaffen lassen.«

»Was hatte man denn entdeckt?«

»Den ersten Ergebnissen zufolge war die Frau mit über vierhundert Jahren an Altersschwäche gestorben. Genau gesagt, war sie vierhundertsechzig Jahre alt geworden.«

Bei diesen Worten war in einem Winkel von Burgh Kassams Gehirn eine Art elektrische Entladung erfolgt, nachdem er anfänglich an der Sache nichts Besonderes gesehen hatte. Bevor der ältere Herr fortfuhr, hatte er es für richtig gehalten hinzuzufügen: »Was ich Ihnen bisher gesagt habe, ist zwar geheim, aber keine Verschlusssache. Das heißt, noch können Sie ohne Weiteres aufstehen und den Raum verlassen. Damit wäre unsere Besprechung beendet, und wir würden Sie nach Los Angeles zurückbringen. Allerdings sollten Sie keinesfalls so unbedacht sein, zu wem auch immer von der Stiftung oder unserer Arbeit zu sprechen. Sofern Sie sich aber entschließen sollten, sich das Folgende anzuhören, ohne sich zu einer Mitarbeit und absoluter Verschwiegenheit zu verpflichten, können wir auf keinen Fall das Risiko eingehen, Sie von hier fortzulassen, ohne Ihnen eine Kugel in den Kopf zu jagen. Brauchen Sie Zeit, um sich die Sache zu überlegen?«

Kassam hatte den Kopf geschüttelt. Daraufhin war Cabbott fortgefahren: »Sobald wir die Mumie an einem sicheren Ort wussten, haben wir dafür gesorgt, dass die Überlebenden des Manhattan-Projekts wie auch alle Dokumente, die sich auf diese Entdeckung bezogen, verschwanden. Außerdem haben wir die Öffnung in der Wüste bei Jornada del Muerto verschließen lassen und die Mumie an einen der Stützpunkte der Stiftung geschafft, wo ihre DNA seit fünfzehn Jahren untersucht wird.«

»Das scheint mir ein langer Zeitraum. Was ist denn daran so schwierig?«

»Dies Genmaterial weist außer den Merkmalen der üblichen menschlichen DNA einige auf, die wir nicht verstehen.«

»Meinen Sie damit genetische Abweichungen?«

»Nein. Es handelt sich um Sequenzen, die wir nicht übersetzen können. Es ist so, als enthielte diese prähistorische DNA zusätzliche Erbinformationen, die nicht aus der üblichen Evolution des Menschen stammen.«

»Und daran arbeiten Sie also?«

»Daran, und noch an anderem.«

»Nämlich?«

»Seit zehn Jahren laufen unsere Sequenzierungsrechner vierundzwanzig Stunden am Tag im Versuch, diese abweichenden Muster zu entschlüsseln. Wir haben nahezu alle menschlichen Gene gefunden, darüber hinaus aber auch bisher unbekannte, die allem Anschein nach mit der Aktivierung bestimmter, von unserem Gehirn noch nicht benutzter Bereiche zu tun haben. Außerdem sieht es so aus, als ob eine Sequenz, die wir nach wie vor nicht haben isolieren können, die Produktion einer Reihe unbekannter Proteine steuert. Wir vermuten, dass sie die Fähigkeit besitzen, die Schäden zu reparieren, die von den für den Prozess des Alterns zuständigen Enzymen verursacht werden. Genau dieses Gen suchen wir. Das Ärgerliche an der Sache ist, dass wir nicht wissen, wie wir die Sequenzierungsrechner programmieren sollen, damit wir die abweichenden DNA-Sequenzen verstehen können.«

»Vermutlich haben Sie mich deshalb kommen lassen?« »Zuerst würden wir gern die Enzyme synthetisieren können, welche die telepathischen Fähigkeiten beschleunigen, über die jener Organismus verfügte. Ich überlasse es Ihnen, sich auszumalen, welche Folgen es auf militärischem Gebiet bedeuten würde, falls es uns gelänge, so etwas im Labor herzustellen.«

»Vermutlich geht es hierbei ausschließlich um das Militär der Vereinigten Staaten?«

»Und um Milliarden Dollar, Mr. Kassam.« »Was noch?« »Als Nächstes sollten Sie uns dabei unterstützen, hinter das Geheimnis der außergewöhnlichen Langlebigkeit dieser Mumie zu kommen.«

»Zu welchem Zweck?«

Die Augen seines Gegenübers hatten angefangen zu glänzen.

»Überlegen Sie doch nur, welche Möglichkeiten sich für unsere Labors ergäben, wenn ein vorgeschichtliches Molekül uns in den Stand setzte, das Leben des Menschen zu verlängern.«

»Die Unsterblichkeit?« »Ausschließlich für jene, die den Preis dafür aufbringen können.«

»Ich würde Versuchskaninchen brauchen. Ich meine, menschliche.«

»Daran soll es nicht scheitern.«

5

Kassam schreitet in der Kühle des unterirdischen Gangs dahin, der zu den Anlagen und Einrichtungen von Puzzle Palace führt. In der Ferne öffnet sich ein riesiges gepanzertes Tor. Es fasziniert ihn jedes Mal aufs Neue mitzuerleben, wie sich die vielen Tonnen Stahl so leise wie ein surrender Elektromotor in ihren bestens geölten Angeln bewegen. Er tritt in die Schleuse. Ein letzter Hauch lauwarmer Luft streift ihn, dann schließt sich das Tor hinter ihm. Jetzt befindet er sich im klimatisierten Teil der Anlage. Er nimmt einen der Aufzüge zu den untersten Stockwerken. Während die Kabine beschleunigt, kommt es ihm vor, als rase sie ungebremst dahin. Er erinnert sich.

An jenem Abend hatte er beim Gespräch mit dem alten Cabbott in den Räumen der Stiftung allem zugestimmt, was von ihm verlangt wurde und sich gleich am nächsten Tag an die Arbeit gemacht. Der erste Kontakt mit der Mumie, deren Züge durch die Kälte und die Zeit verwüstet waren, kommt ihm ins Gedächtnis. Sie schien durch das schussfeste Schutzglas zu lächeln. Er hatte die Hände an die Seitenwände des gläsernen Sargs gelegt und den Blick fest auf die toten Augen gerichtet, die aussahen, als fixierten sie ihn. Sofern er mit seinem Vorhaben Erfolg hätte, würde er der Stiftung die nahezu unvorstellbare Langlebigkeit zur Verfügung stellen, nach der sich die Menschheit so sehr sehnte, und die zugleich mit derselben Gewissheit ihr Todesurteil bedeuten würde wie ein Überfall durch ein Heer vorgeschichtlicher Viren auf die heutige Welt. Die Unsterblichkeit würde nicht nur sämtliche Religionen und Gesellschaften in ein unabsehbares Chaos stürzen, sondern auch eine unumkehrbare und weit tückischere Entwicklung einleiten. Die Evolution der Menschheit käme zum Stillstand. Wo es keinen Tod gibt, wird weder Gensubstanz noch Wissen weitergegeben. Außerdem würde der törichte Überlebenstrieb nach und nach erlöschen, der den Menschen dazu drängt, sich fortzupflanzen, um die Art am Leben zu erhalten.

Bei Licht besehen, gibt es auf der Welt im Grunde nur zwei Arten von Lebewesen: Organismen, die sich geschlechtlich fortpflanzen, und solche, die das auf ungeschlechtlichem Wege tun. Die Angehörigen der ersten Gruppe, unter ihnen der Mensch, sind ungeheuer leistungsfähig, aber zugleich auch anfällig und sterblich. Ihre Evolution ist ein unaufhörlicher Prozess. Der Preis dafür ist die Weitergabe von Leben und damit der Tod des Einzellebewesens. Die Angehörigen der anderen Gruppe, einfach gebaut wie die Algen, sind unter gewöhnlichen Umständen unsterblich, aber nicht unverwundbar, denn starker Frost oder ein lange andauernder Klimawandel kann ihr Ende bedeuten. Genau das war bei allen großen Katastrophen der Erdgeschichte geschehen: Den sich geschlechtlich fortpflanzenden Organismen war es gelungen, sich den neuen Lebensbedingungen anzupassen und diese Fähigkeit an ihre Nachkommenschaft weiterzugeben. Die anderen, bei denen Evolution nur sehr langsam stattfand, weil die Einzelorganismen nicht so schnell starben, waren schlicht und einfach vom Erdboden verschwunden.

Während der Aufzug weiter nach unten saust, muss Kassam lächeln: An dieser Stelle setzte der Auftrag ein, den ihm der Weltenzerstörer erteilt hatte. Er sollte die Menschen sozusagen in Algen verwandeln. Die damit verbundene Schwierigkeit bestand darin, dass man dazu in einer einzigen Generation von Menschen eine Mutation hervorrufen musste, die sich nicht umkehren, aber an die folgenden weitergeben ließ. Um das zu erreichen, gab es nur einen Weg. Er führte über das Virus in jenem Abschnitt der DNA der Mumie, der den Faktor Tod ausschloss. Dies die Mutation bewirkende Virus musste von der tödlichen Einfachheit der sich ungeschlechtlich fortpflanzenden Lebewesen sein und zugleich über die Selbstverteidigungsmechanismen der sich geschlechtlich vermehrenden verfügen. Mit dieser Aufgabe beschäftigt sich Burgh Kassam im untersten Geschoss von Puzzle Palace, fern jeder Aufsicht durch die Stiftung. Niemand außer ihm darf sein Labor betreten. Das war auch gut so, denn sofern die allmächtige Stiftung dahinterkäme, dass sein genialer Geist im Begriff stand, die Langlebigkeit, die sie den Super reichen verkaufen wollte, irreversibel zu machen, wäre sein Leben nicht mehr viel wert.

Ein Summer ertönt, nachdem er sich mit einem Handsender ausgewiesen hat. Die Tür öffnet sich und gibt den Weg in einen von Kunstlicht erhellten Raum frei. Durch Glasscheiben sieht man weiß gekleidete Männer um eine Isolierzelle herum. Nachdem Kassam eine Entkeimungsschleuse durchquert hat, zieht er eine luftdichte Kombination über und tritt zu ihnen. Hinter den Kunststoffwänden der Isolierzelle scheint eine mit Gurten an einen Sessel fixierte Frau zu schlafen. Es ist eine Mexikanerin, die ihm die Stiftung zusammen mit anderen halb tot vor Durst in der Wüste aufgegriffenen illegalen Einwanderern zur Verfügung gestellt hat. Durchsichtige Schläuche leiten den Inhalt verschiedener Gefäße in ihre Venen. Sie enthalten eine Lösung mit Enzymen, die er aus der DNA der Mumie synthetisiert und der er den Arbeitsnamen »Kombination 13« gegeben hat, sowie chemische Stabilisatoren, welche die Reaktion steuern sollen. Die Schwierigkeit bei der Kombination 13 bestand nämlich darin, dass die Reaktion darauf anfangs stabil war, dann aber unbeherrschbar wurde.

Kassam wirft einen Blick auf die Instrumente, auf denen sich die Werte für die Vitalfunktionen seines menschlichen Versuchskaninchens ablesen lassen.

Er fragt einen seiner Mitarbeiter, wie lange der Prozess schon läuft.

»Vier Stunden«, kommt dessen Antwort gedämpft durch eine Schutzmaske.

Kassam macht auf einer Tastatur einige Eingaben. Dem Foto nach, das man bei der Einlieferung von der Frau gemacht hat, dürfte sie um die Mitte vierzig sein. Er hebt den Blick zum Sichtfenster in der Kabinenwand. Jetzt sieht sie aus wie kaum dreißig. Kassams Gesicht verzieht sich zu einem Lächeln.

»Mist …«

»Was ist?«

»Der Prozess läuft zu schnell ab.«

Der Mitarbeiter macht sich an seiner Tastatur zu schaffen.

»Nein. Die Werte sind stabil.«

Kaum hat er den Satz gesagt, als Anzeigeleuchten auf der Steuertafel aufblinken.

»So, so, stabil, was?«

Ein Blutfaden läuft aus dem Mund der Frau. Die Männer können buchstäblich zusehen, wie sie altert. Sie hat einen Erstickungsanfall, versucht, um sich zu schlagen. Kassam sieht auf die Uhr. Etwas ist missglückt, etwas, das er trotz dutzender Mexikaner nicht hat klären können, die dort auf dem Sessel fixiert waren. Das Gesicht der Frau verformt sich, ihr Körper ebenfalls. Riesige Tumore entstehen, werden größer, werden resorbiert. Man könnte glauben, dass Parasiten von ungeheurer Größe unter der Haut der Frau umherziehen.

Der Mitarbeiter fragt: »Die chemischen Stabilisatoren sind bereit. Soll ich die Dosis erhöhen?«

»Das Zeug kostet eine Million Dollar pro Zentiliter! Da können Sie es auch gleich in den Ausguss schütten!«

Vor Kassams Augen wird das Gesicht der Frau rasend schnell welk. Mit jeder Sekunde entstehen tiefere Falten in ihrer Haut, die jetzt förmlich zu schmelzen scheint. Die Haare werden weiß, die Fingernägel verformen sich zu Krallen. Dann werden die Augen der Greisin glasig, ihr Körper schrumpft und wird hart wie ein Stück Fleisch, das man zu lange in der Mikrowelle gelassen hat. Sie stößt unhörbare Laute aus. Ihre Kräfte verlassen sie. Dann verkrampft sie sich ein letztes Mal und sinkt im Sessel zusammen.

Kassam seufzt. Mit der Kombination 13 ist es immer dasselbe: Erst verjüngt es die Versuchspersonen, dann hört die Wirkung schlagartig auf, und das Ergebnis sieht im günstigsten Fall aus wie schlecht geliftet. Er reißt sich die Schutzmaske herunter und wirft die Handschuhe in den dafür vorgesehenen Abfallbehälter. Mit einem letzten Blick auf die mumifizierte Leiche, die ihn durch die Glaswand zu fixieren scheint, verzieht er das Gesicht: »Schmeißt das in die Wüste.«

6

Im untersten Tiefgeschoss des Stützpunkts stellt sich Burgh Kassam auf die Wiegeplattform unmittelbar vor der gepanzerten Tür zu seinem Privatlabor. Die in den Wänden eingelassenen Kameras tasten ihn aus allen Richtungen ab. Nach dem Ende des biometrischen Erkennungsprozesses ertönt aus einem Lautsprecher die synthetische Stimme des Rechners, dem er den Namen Kassandra gegeben hat: »Guten Tag, Mr. Kassam. Sie haben seit dem letzten Wiegevorgang vierhundert Gramm abgenommen. Ihr Blutzuckerspiegel ist zu niedrig. Sie werden noch vor elf Uhr an Unterzuckerung leiden. Die anderen Werte sind in Ordnung. Auf weitere Ergebnisse wird gewartet.«

»Sieh zu, dass du mir diesmal gute Nachrichten lieferst.«

Dann öffnet sich die Tür. Der Raum, den er jetzt betritt, enthält trockene, frische Luft. Leuchtstoffröhren schalten sich ein und vertreiben die Dunkelheit. Vierhundert Quadratmeter für einen einzigen Benutzer. Sein geheimer Schlupfwinkel. Dort ist es ihm gelungen, das Arsenal zu schaffen, mit dessen Hilfe er der Macht der Verehrungswürdigen Paroli bieten kann.

Als Erstes hatte er aus der prähistorischen DNA der beim Manhattan-Projekt entdeckten Mumie Substanzen gewonnen, die er »Mentalbeschleuniger« nannte und die das Verstehen und die logischen Fähigkeiten verbesserten. Außerdem besonders stark wirkende Mittel zur Steigerung der Körperkräfte und der Ausdauer, sozusagen vorgeschichtliches Doping. Allerdings war das im Vergleich mit den Substanzen der zweiten und dritten Generation letzten Endes Kinderkram. Das galt vor allem für seine Kombination 7 und die folgenden, mit denen es ihm gelungen war, in Bereiche des Hirns vorzustoßen, welche die übernatürlichen Fähigkeiten der Verehrungswürdigen steuerten. Sie enthielten Substanzen, die als supra-kognitive Beschleuniger wirkten.

Gerade als er den Panzerschrank öffnen will, der Proben aller von ihm entwickelten Kombinationen enthält, meldet sich Kassandra erneut: »Die vollständigen Ergebnisse der Versuchsperson sind jetzt abrufbar. Sieben Gehirntumore. Vier weitere sind im rechten unteren Lungenlappen im Entstehen begriffen. Die entsprechenden Kombinationen müssen injiziert werden. Die gestern erkannten frontalen und temporalen Tumore bilden sich zurück. Ihr Leberkrebs ist geheilt. Ihnen bleiben sechs Stunden für die Injektionen zur Neutralisierung der jüngsten Tumore.«

Kassam verzieht das Gesicht. Das ist das Ärgerliche an seinen Ergebnissen: Zwar setzen die von ihm gewonnenen Mittel ungeahnte Fähigkeiten des Organismus frei, rufen aber zugleich Tumore hervor oder lassen sie beschleunigt wachsen. Ganze Trauben von Tumoren, die anschwellen und wie Furunkel aufplatzen.

»Kassandra?« »Ja?« »Bist du sicher, dass es sich bei den Gehirntumoren nicht um Tochtergeschwülste des Lungen-CA handelt?«

»Absolut sicher. Die Schädigungen des Lungengewebes haben sich noch nicht zum Karzinom entwickelt.«

Kassam zieht eine immunisierende Spritze auf, die er sich in die Vene injiziert. Das Mittel tötet die Krebszellen ab. Er verzieht das Gesicht, als es heiß in seine Adern strömt. Er fühlt sich allmählich besser. Die entsetzliche Migräne, die seit dem frühen Morgen in seinen Schläfen tobt, weicht in dem Maße, in dem sich die Gehirntumore auflösen. Er tritt zwischen die Zweierreihen von Labortischen. Auf jedem von ihnen steht ein großer Kunststoffbehälter ähnlich einer Karaffe, durch den elektrische Leitungen laufen. Als er einen von ihnen mit den Fingerspitzen berührt, verformt sich die Wandung: Sie besteht aus Zellmaterial, ist zugleich weich und unglaublich widerstandsfähig. Dieses von der Natur geschaffene ölige Material hat ihn stets fasziniert. In den tiefsten Tiefen der Weltmeere, wo der Druck so hoch ist, dass er das Metall einer Tauchkugel wie Papier zerfetzen würde, können Einzeller ausschließ lich dank der unglaublichen Widerstandskraft ihrer Membran überleben.

Kassam zieht seine Finger zurück und sieht zu, wie das Gefäß allmählich in seine Ausgangsform zurückkehrt. Es enthält eine von ihm nachgebildete intrazelluläre Flüssigkeit, in der sich Proteine und RNA-Polymerasen befinden. Nachdem er die DNA der Mumie in diese Lösungen eingebracht hatte, genügte es, mithilfe von Elektroden ein Magnetfeld zu erzeugen, um zu erreichen, dass die Pseudozelle aktiv wurde und die Proteine die genetischen Sequenzen auszulesen begannen. Wie ein lebender Organismus enthalten diese als »Golgi-Vesikel« bezeichnete Gefäße Proteine, von denen jedes jeweils eine einzige spezifische Sequenz dieser DNA liest. Millionen gehorsamer Dienerinnen, die das Hin und Her zwischen den DNA-Fäden und dem Montageband zur Produktion von Zellen immer wieder vollführen.

Kassam hatte einmal bei einem Vortrag anlässlich eines Tags der offenen Tür im Caltech versucht, einer Gruppe von Kindern den Mechanismus des Auslesens der DNA zu erklären. Er verabscheute Kinder. Was ihn betraf, waren sie dumm, ziemlich tückisch und rochen schlecht. Doch es begeisterte ihn, ihnen komplizierte Sachverhalte zu erklären, und er genoss den Augenblick, da ihre Augen aufleuchteten und ihr Gehirn mit einem Mal dem Kauderwelsch, das sie da hörten, einen Sinn abgewann. Vielleicht ging es bei Intelligenz um nichts anderes: nicht um das Begreifen an sich, sondern um das Empfinden, etwas verstanden zu haben.

An jenem Tag hatte ihn ein kleiner Einfaltspinsel mit Brille gefragt: »Wie funktioniert eigentlich so’ne Zelle?«

In seiner Hilflosigkeit gegenüber der seiner Ansicht nach dummen Frage hatte sich Kassam an die Antwort erinnert, die Einstein einst einem Journalisten gegeben hatte, als dieser ihn aufforderte, die atomare Kettenreaktion so zu erklären, dass die Leser der Kinderzeitschrift, für die er arbeitete, sie ohne Weiteres verstehen könnten. Nach kurzem Überlegen hatte Einstein den Mann aufgefordert, sich einen Raum von dreißig Quadratmetern vorzustellen, dessen Boden vollständig mit Hunderten von Mausefallen bedeckt ist. Als Nächstes solle er sich vorstellen, dass jemand einen Golfball in den Raum wirft und dann rasch die Tür schließt. Als Einstein sah, dass in den Augen des Mannes ein Anflug von Verständnis aufschimmerte, während dieser vor seinem inneren Auge sah, wie der Golfball auf die erste Falle traf, die ihn beim Zuschnappen an die nächste weiterbeförderte, und so weiter, hatte er hinzugefügt: »Und jetzt stellen Sie sich vor, dass der Raum eine Million Quadratkilometer groß ist und jede zuschnappende Falle eine unglaubliche zerstörerische Energie freisetzt – dann haben Sie eine atomare Kettenreaktion.«

Kassam war sicher, dass der Mann genau in dem Augenblick die Augen weit aufgerissen hatte, als ihm aufgegangen war, dass das Auslösen einer Kettenreaktion nichts ist verglichen mit der Schwierigkeit, sie so zu beherrschen, dass man sie auch zum Stillstand bringen kann. Daran hatte er beim Anblick des kleinen bebrillten Rotzbengels gedacht, der auf seine Antwort wartete. Als Erstes hatte er einen Kreis an die Tafel gezeichnet und in ihn hinein ein Strichmännchen, das vor einem Kontrollbildschirm in einem Sessel sitzt. Dann hatte er sich den Kindern zugewandt und gesagt: »Das ist das Innere einer Zelle. Eine Zelle ist so etwas wie eine Fabrik. Stellt euch einen Mann vor, der in dieser Fabrik arbeitet und dessen einzige Aufgabe darin besteht, auf einen Bildschirm zu schauen, über den eine Mitteilung läuft, die nur er verstehen kann. In dieser Hinsicht ist er klüger als die anderen. Man nennt diesen Mann RNA-Polymerase, und die Mitteilungen, die über den Bildschirm laufen, DNA-Sequenzen oder Basensequenzen. Diese Sequenzen müsst ihr euch etwa wie Bauklötze vorstellen. Es gibt vier verschiedene Bauklötze, die man Basen nennt, und jeder von ihnen enthält eine andere Botschaft. Der ›Mann‹ überträgt diese Information, also die Information über die Abfolge der Bausteine, auf ein Blatt Papier. Dieser Vorgang heißt Transkription. Wenn das ›Blatt‹ voll ist, schickt er es nach unten in den Steuerraum der Fabrik. Dort können die ›Ingenieure‹ die Botschaft lesen und übersetzen, aber jeweils nur eine Dreiergruppe. Diese aufeinanderfolgenden Dreiergruppen nennt man Codone. Ein aus mehreren aufeinanderfolgenden Codonen bestehendes Gebilde wird als ›Gen‹ bezeichnet. Die Ingenieure der Fabrik heißen Transfer-RNA. Sie lesen nichts anderes als m-RNA, auch Boten-RNA genannt. Das geschieht im ›Lager‹, das alle verfügbaren Montageteile enthält. Nachdem der Mann sein Blatt abgeliefert hat, kehrt er an seinen Platz zurück, um eine weitere Sequenz zu entziffern und eine neue Boten-RNA abzufassen, die er an die Ingenieure übermittelt.«

»Heißt das, das ist wie in einer Autofabrik?«

Kassam hatte in den Augen des Bengels das Aufblitzen von Verständnis erkannt. Der Junge hatte begriffen.

7

Kassam kontrolliert die mehrere Dutzend Gefäße mit Zellkulturen. Jede von ihnen wird durch eine Vielzahl von Bildschirmen überwacht, die unablässig Millionen Angaben an Sequenzierungsrechner senden. Darin lag das ganze Geheimnis: Man musste das Protein als Prozessor benutzen, der die Informationen auslas. Nichts liest schneller oder besser als ein Protein. Nie gab es die kleinste Fehlermeldung, nie den geringsten Zwischenfall. Das ganze Problem bestand darin, das von den Proteinen Gelesene zurückzuschreiben. Kassam hatte die Lösung gefunden: Während sich die Techniker seit über zehn Jahren damit abmühten, die DNA-Sequenzen auf ihren eigenen Rechnern zu entschlüsseln, war Kassam auf den Gedanken verfallen, seine Rechner an die Boten-RNA anzuschließen, die der Mann aus der Fabrik ans Zellen-Montageband schickte. Das ganze Geheimnis bestand darin, die Übertragung zu übersetzen.

Als seine Leitungen erst einmal angeschlossen waren, hatten sich auf den Bildschirmen seines Labors, auf denen bis dahin die gleiche trostlose Leere geherrscht hatte wie auf denen der Stiftung, mit einem Mal leuchtende Formen und schimmernde Flecken gezeigt. Nach einer Verfeinerung und verbesserten Abstimmung seiner Übersetzungsprogramme waren die ersten Bilder der Umgebung aufgetreten, in der die jeweilige DNA existiert hatte, bevor sie den gegenwärtigen Evolutionszustand erreicht hatte. Alles war in den Sequenzen enthalten, und jeder Teil der DNA entsprach unterschiedlichen Umgebungen und Zeiträumen. Auf diese Weise erfuhr er nicht nur die Geschichte der Mumie, sondern auch die von Millionen Lebewesen, die ihr vorausgegangen waren und deren Existenz sich über diese DNA addiert hatte und weitergegeben worden war. Der Hintergrund der Menschheitsgeschichte.

Mithilfe von Vergleichen, bei denen er Übereinstimmungen und Unstimmigkeiten entdeckt hatte, war Kassam einigen der Geheimnisse im unbekannten Teil jener vorgeschichtlichen DNA auf die Spur gekommen, nämlich dem, was geschehen war, bevor sie auf der Erde aufgetreten war. Eine ganze Woche lang war er in seinem Labor geblieben, ohne die Bildschirme aus den Augen zu lassen, und hatte sich unaufhörlich Notizen gemacht. Am Ende jener Woche hatte er tiefe schwarze Ringe unter den Augen gehabt und sieben Kilo abgenommen. Endlich hatte er begriffen, was ihm das Wesen aus der Atacama-Wüste gezeigt hatte: Es war in den Sequenzen enthalten und würde erneut auftreten. Die große Seuche, das »menschliche Virus«. Dabei war er zu der Schlussfolgerung gelangt, dass die einzige Möglichkeit, sich des Menschen zu entledigen über den Menschen selbst führte und nicht über die Umwelt, in der er seine Evolution durchlebt hatte. Daher hatte er sich an die Aufgabe gemacht, das genetische Virus zu entwickeln und es so zu programmieren, dass es unmittelbar in die DNA des Menschen eingriff. Das Programm für die Auslöschung der Menschheit hatte er seit einem halben Jahr fertig. Er hatte es, Oppenheimers Gedanken aufgreifend, »Schiwa, den Weltenzerstörer« genannt. Anschließend hatte er auf der ganzen Erde Tausende von Virusstämmen in hermetisch verschlossenen Behältern verteilen lassen. Ein Heer von Mittelsmännern wartete darauf, dass er das Zeichen zu deren Vermehrung gab.

Seinen Berechnungen nach würden 99,8 Prozent der Weltbevölkerung die dabei schlagartig einsetzende Mutation nicht überleben. Die neue DNA der verbleibenden 0,2 Prozent würde das Merkmal der extremen Langlebigkeit enthalten, die das virulente Potenzial der Menschheit ein für alle Mal auslöschen würde. Als Kassam die jüngsten von seinen Rechnern ermittelten Schätzwerte liest, muss er lächeln: 99,8 Prozent Leichen, 0,2 Prozent Algen. Damit sich aber dieser Prozess nicht umkehren ließ, musste unbedingt der letzte Abkömmling jenes verwünschten vorgeschichtlichen Stammes verschwinden, der das einzige überhaupt denkbare Gegenmittel gegen das Projekt Schiwa besaß, die elfjährige Verehrungswürdige, die auf den schönen Namen Holly hörte. Leider war es weder seinen Beauftragten noch dem über New Orleans niedergegangenen Unwetter gelungen, sie aus dem Weg zu räumen.

Gerade als sich Kassam wieder in seine Arbeit vertiefen will, vibriert sein Mobiltelefon. Stoxx meldet sich, einer der Männer, die er auf die Fährte von Dr. Walls nach Mexiko geschickt hat.

»Ich höre.«

»Wir sind dem Archäologen auf den Fersen. Es dauert nicht mehr lange, bis wir ihn haben.«

»Entschuldigung, Stoxx, ich verstehe Sie schlecht. Haben Sie gesagt, dass Sie Walls auf den Fersen sind oder dass Sie ihn haben?«

»Ich sagte …«

»Stoxx?«

»Ja?«

»Ich möchte mit Doug sprechen.«

Während Kassam wartet, sendet er eine tödliche Schwingung an Stoxx. Er hört ein Stöhnen, dann das Geräusch eines zu Boden fallenden Körpers. Danach meldet sich Doug mit furchtsamer Stimme.

»Ja?«

»Wie geht es Stoxx?«

»Ich glaube, er ist tot.«

»Und geht es Ihnen gut?«

»Ja.«

»Schön. Wenn Sie wollen, dass das so bleibt, sehen Sie zu, dass Sie den Archäologen in Ihre Gewalt bringen und ihm alles abnehmen, was er in der Mesa gefunden hat. Es darf auf keinen Fall in die Vereinigten Staaten oder gar in die Hände dieser Holly Amber Habscomb gelangen, die unseren Leuten in New Orleans entwischt ist. Die Göre verfügt über nahezu sämtliche Kräfte, denn die alte Cole hat sie ihr in dem verdammten Einkaufszentrum übertragen. Die Kleine weiß es noch nicht, aber sie steht im Begriff, ungeheuer mächtig zu werden. Sie muss weg, denn ausschließlich ihre DNA kann der Bedrohung noch Einhalt gebieten, die der Welt bevorsteht. Aus diesem Grund darf Walls Mexiko unter keinen Umständen lebend verlassen. Haben Sie mich verstanden, Douggy?«

»Ganz und gar.«

TEIL SIEBEN

HOLLY

1

»Es ist zum Verrücktwerden. Das kann doch gar nicht sein …«

Wieder muckt der Motor des Pick-ups. Während hinter ihr wild und andauernd gehupt wird, fährt Special Agent Maria Parks an den Straßenrand und zeigt dem Fahrer des Schwerlasters, der vorbeifährt, den Stinkefinger. Als sie wütend das Gaspedal durchtritt, reagiert der Motor mit Fehlzündungen, während der Auspuff schwarze Wolken in die glühend heiße Luft entlässt. Sie gibt ihre Bemühungen auf und sieht sich um. Von der Sonne verbrannte Felder, so weit das Auge reicht. In der Ferne zittert die Luft am Horizont. Sie zieht ihre Straßenkarte zurate. Wie es aussieht, ist sie in jeder Hinsicht am Ende der Welt. Sie sitzt fest.

»Was zum Teufel hab ich eigentlich hier im Staat Mississippi verloren? Ich will doch nach Tennessee!«

Sie dreht die Klimaanlage auf und lehnt sich an die Kopfstütze. Anfangs war auf ihrem Weg nach Süden alles gut gelaufen. Boston, New York, Philadelphia, Baltimore, Washington, immer weiter. Tausendfünfhundert Kilometer über das Asphaltband der Fernstraße 95. Sie hatte der Küste bis Savannah und Jacksonville folgen, nach Westen abbiegen und auf der Fernstraße 10 nach Tallahassee, Mobile und New Orleans weiterfahren wollen. Sicher, ein Riesenumweg, aber immer noch besser, als durch Dixieland zu fahren.

Kurz hinter Richmond hatte der Motor zum ersten Mal gestreikt. Geradeaus ging es auf die 95, nach rechts auf die 85, mitten ins Nichts.

Während sie immer wieder kräftig auf das Gaspedal trat, hatte sich Maria auf der mittleren Fahrbahn gehalten. Der Motor stotterte, hatte ausgesetzt, dann noch einmal. Sie hatte das Gas zurückgenommen und es dann mit mehr Gefühl wieder versucht, ohne Ergebnis. Es war im Gegenteil schlimmer geworden. Je näher sie der Abzweigung kam, desto stärker hatte der Wagen nach rechts gezerrt, als sei der rechte Vorderreifen platt. Als sie mit aller Kraft gegenzuhalten versucht hatte, war der Motor wieder ins Stottern geraten. Nachdem die Abzweigung zur 85 hinter ihr lag, hatten Motor und Lenkung wieder ganz normal funktioniert, und zwar so plötzlich, dass sie den Wagen um ein Haar nach links verrissen hätte und dem nachfolgenden Verkehr in die Quere gekommen wäre. Unter einer Serie wüster Flüche hatte sie ihren Weg südwärts fortgesetzt, nachdem der Mechaniker an einer Tankstelle nichts Ungewöhnliches an dem Wagen gefunden hatte.

Die nächsten fünfzig Kilometer hatte sie ohne Zwischenfälle abgespult. Gerade als sie anfing, sich zu entspannen, war der Ärger kurz vor der Abzweigung von Rocky Mount erneut losgegangen, und zwar noch schlimmer als beim vorigen Mal. Als Maria merkte, dass der Wagen wieder nach rechts zog, hatte sie den Blinker gesetzt und dabei gemerkt, dass der Motor um so mehr muckte, je mehr sie sich darauf versteifte, weiter in Richtung Raleigh und dem tiefen Süden entgegenzufahren.

»Du machst dich wohl über mich lustig?«

Verärgert hatte sie weiterhin sacht das Gaspedal betätigt und das Lenkrad im letzten Augenblick, während es sich wie von selbst weiter in ihren Händen nach rechts drehte, nach links gerissen und mit aller Kraft auf das Gas getreten. Wieder waren schwarze Wolken aus dem Auspuff gekommen, aber Maria hatte nicht nachgegeben und den Wagen mit aller Kraft gezwungen, in Richtung Süden weiterzufahren. Kaum lag das letzte Schild hinter ihr, das die Richtung nach Raleigh anzeigte, war der Motor wieder einwandfrei gelaufen und hatte sich das Lenkrad mit der gewohnten Leichtigkeit drehen lassen. Das war einige Kilometer lang gut gegangen, doch nachdem sie die Grenze zum Staat South Carolina überquert hatte und die Abzweigung von Florence näher kam, war der Zirkus wieder losgegangen, nur dass diesmal auch die Anzeige der Kühlwassertemperatur in den roten Bereich gestiegen war. Maria hatte sich geschlagen gegeben und gesagt: »Na schön, mein Alter. Für den Augenblick sollst du deinen Willen haben, aber wenn du so weitermachst, kommst du auf den Schrottplatz, und ich kauf mir’nen Japaner.«

Sie hatte zugelassen, dass der Wagen nach rechts auf die Fernstraße 20 Richtung Atlanta fuhr, und sich dort in einem schmuddeligen Motel einquartiert. Am nächsten Tag hatte sie gegen Mittag die Grenze zum Staat Mississippi überquert. Irgendwo zwischen einem Kaff namens Alligator und einem anderen, das keinen Namen zu haben schien, hatte der Wagen erneut Ärger gemacht und sie gezwungen, an den Straßenrand zu fahren.

Jetzt tippt sie auf den Bildschirm ihres Navigationsgeräts, hebt den Kopf und lässt erneut den Blick über die in der Hitze wie erstarrt daliegende Landschaft gleiten. In der Ferne blitzen die Arme des Mississippi im Sonnenlicht. Kilometerweit sieht sie nichts außer Tabakpflanzen, deren große vergilbte Blätter in der leichten Brise schwingen, und zahllose staubige Schuppen, in denen die Blätter zu Büscheln gebunden zum Trocknen aufgehängt werden … Gelb, grün, Wind und roter Staub. Das muss ein Traum sein, dessen ist Maria sicher. Was hätte sie schließlich mitten im tiefsten Mississippi zu suchen?

Sie öffnet ihre Zigarettenpackung: Zwei sind noch darin. Eine davon steckt sie an.

»Na schön, alter Mistkarren. Und jetzt? Geradeaus? Rechts? Haha, reingefallen! Nach rechts geht nicht mal ein Feldweg! Was also? Nach links? Haha, wieder reingefallen, auch nach links geht …«

Maria gefriert das Blut in den Adern, als der Motor wie von selbst seidenweich zu laufen beginnt. In der Ferne sieht sie kaum wahrnehmbar einen Weg, der zwischen zwei Tabakfeldern hindurch zu einem alten Haus im Kolonialstil führt, das von Nebengebäuden umgeben ist. Eins davon ist eine Scheune mit rotem Dach. Ihre Hände umklammern das Lenkrad.

»Jetzt aber Schluss mit dem Unsinn. Bilde dir bloß nicht ein, dass ich mich darauf einlasse. Ich mach dir einen Vorschlag: Wir fahren nach Memphis zurück und pilgern zum Grab des großen Elvis. Du kriegst dann sogar’nen Ölwechsel, und ich lass dir die Chromleisten polieren. Das machen die nirgendwo besser als in Memphis im guten alten Staat Tennessee. Hörst du? Ich will von hier weg und in Memphis eine Portion scharf gewürzte Gambas essen.«

Ein Hämmern an der Scheibe lässt Maria zusammenfahren. Ein älterer Polizeibeamter mit schweißnassem Hemd steht neben dem Wagen. Sie hat ihn nicht kommen sehen. Betont langsam nimmt sie ihren Dienstausweis aus der Tasche und lässt das Fenster herunter.

»Haben Sie Schwierigkeiten?«

Die Stimme lässt sie zusammenzucken. Der Mann beugt sich vor. Seine faltige Miene und seine weißen Haarsträhnen füllen ihr ganzes Gesichtsfeld aus. Er trägt eine Brille mit großen getönten Gläsern und kaut einen Priem. Sie spürt, wie ihr das Herz in die Kehle steigt.

»Cayley?«

Der Mann spuckt einen braunen Strahl Tabaksaft in den Staub.

»Hier kenn ich keinen, der so heißt. Wir hatten da mal’nen alten Hufschmied, aber der ist an gebrochenem Herzen gestorben, weil man jetzt mit Treckern statt mit Pferden pflügt. Das is aber … », wieder ein brauner Strahl Tabaksaft … », schon ziemlich lange her. Wenn ich mich richtig erinnere, hat der am andern Ufer gewohnt, einen Gewehrschuss von der Grenze nach Arkansas entfernt. Er war ein verfluchter Schwuler, der die Demokraten gewählt hat.«

Maria fährt zusammen.

»Das bist du doch, Cayley?«

»Ich sag es noch mal, ich kenn hier weit und breit keinen Cayley. Ich heiße Grant, wie der verdammte Schweinehund von Nordstaatengeneral. Eine Schande, dass man in dieser Gegend so heißt! Mein Vorname ist aber Sylvester, und ich bin Gehilfe des Sheriffs für den Kreis Coahoma im Bundesstaat Mississippi. Da sind Sie nämlich gelandet, für den Fall, dass Sie sich verfahren haben sollten.«

»Danke, aber ich glaube, ich kenne meinen Weg.«

Der Alte runzelt die Stirn.

»Sie glauben? Wohin woll’n Se denn?«

Unsicher weist Maria mit dem Finger auf den Weg zwischen den Feldern. Das Gesicht des Mannes erhellt sich. »Ach, Sie wollen die alte Akima auf der Pflanzung Ol’ Man River besuchen? Das wird ihr gefallen. Jeder hier hält die für nicht ganz bei Trost, aber wenn Sie meine Meinung hören wollen, wählen die Leute einer wie der andere die Demokraten. Alle außer mir und ihr. Und bestimmt auch Sie. Oder irre ich mich?«

»Mit Bezug worauf?«

»Auf Sie.«

»Nun ja … beim letzten Mal hab ich Kerry gewählt.«

»Kein Mensch ist vollkommen, meine Dame. Solange Sie nichts mit den verdammten Kommunisten zu tun haben, soll es mir recht sein.«

Maria schluckt.

»Hör mal, Cayley, spiel nicht den Trottel. Ich weiß, dass du das bist.«

Das Lächeln des Polizeibeamten ist verschwunden. Mit besorgtem Blick mustern seine blauen Augen sie über den Rand der Brille hinweg.

»Mit Verlaub, aber wenn Sie mich weiterhin Cayley nennen, obwohl ich Sylvester Grant heiße, muss ich Sie einsperren, damit Sie sich ein bisschen beruhigen und wieder nüchtern werden. Meine Helena macht übrigens einen erstklassigen Eistee. Sie tut’ne Scheibe Limone und’ne Stange Zimt da rein und stellt das Ganze in die Gemüseschublade vom Kühlschrank. Dabei ist uns schon mehr als ein Kühlschrank draufgegangen, aber was will man machen, man kann sich nun mal nicht ändern. Soll ich Sie mitnehmen, damit Sie den Eistee selber probieren können?«

Maria schüttelt den Kopf.

»Wie Sie wollen. Dann also gute Weiterfahrt, und grüßen Sie die Alte von mir.«

2

Die Stimme des Flugkapitäns kündet den Landeanflug auf den Flugplatz von Jackson in Mississippi an. Er erklärt, dass sie den Wirbelsturm zwar hinter sich haben, aber wegen der Scherwinde mit heftigen Bewegungen des Flugzeugs gerechnet werden muss. Walls schiebt die Jalousie an seinem Fenster hoch. Am Horizont leuchtet rot die Abendsonne. Er glaubt zu spüren, wie die Hitze gleich einem gewaltigen Spinnennetz über den überschwemmten Baumwoll- und Sojafeldern liegt. Er versucht, sich zu konzentrieren. Seine Erinnerungen sind verschwommen. Er muss sich eingestehen, dass er dabei ist zu vergessen, was er in jenem uralten Höhlenheiligtum erlebt hat. Allmählich ähnelt die Erinnerung daran dem, was einem nach dem Aufwachen von Träumen im Gedächtnis bleibt: Erst sind die Bilder ganz frisch, verflüchtigen sich aber im Verlauf des Tages immer mehr.

Nachdem er die Mesa hinter sich gelassen hatte, war er viele Stunden durch die große Sonora-Wüste gegangen, ohne Hunger oder Durst zu spüren. Es hatte Stunden gedauert, bis er unter der sengenden Sonne die ihm verloren gegangenen Bestandteile seiner Vergangenheit wiedergefunden hatte. Bisweilen war es ihm sogar so vorgekommen, als gehe sein Großvater neben ihm her.

Als Erstes war ihm das Ende jenes Tages ins Gedächtnis gekommen, an dem ihn der alte Hüter der Flüsse zum Angeln mitgenommen hatte. Nachdem Gordon vom Wasser der Ströme getrunken und die Vision des toten Mädchens inmitten des Astgewirrs vor sich gesehen hatte, war es ihm so vorgekommen, als hätten sich die Farben verändert und seien reiner, kräftiger geworden. Nie war ihm die Wasserfläche des Flusses so schön erschienen, nie hatte ihn der leichte Schaum darauf so sehr an heiße Milch erinnert. Nie hatten die Bäume in seinen Augen ein so tiefes Grün gehabt. Auch der Geschmack der Dinge hatte sich verändert: die Luft, ein Glas Wasser, frisch aus der Leitung, Brot, Süßigkeiten, die Frühstücksflocken, alles schmeckte anders als zuvor. Danach waren noch beunruhigendere Dinge geschehen. Angefangen hatte das zwei Tage später, als er nach dem Aufwachen die Fensterläden in seinem Zimmer geöffnet hatte. Als Erstes war ihm etwas Machtvolles in der Ferne zu Bewusstsein gekommen, weniger ein Geräusch als eine Bewegung. Anfangs hatte er ange nommen, es sei der Wind in den Bäumen, aber die Luft war so still, dass sich nicht einmal die Blätter an den Bäumen bewegten. Während er hinhörte, war ihm aufgegangen, dass es sich um Tausende flüsternder Stimmen handelte. Noch mehr hatte ihn beunruhigt, dass die Zahl der Stimmen, die an sein Ohr drangen, immer mehr zunahm, je stärker er sich konzentrierte. Es war, als verwandele sich sein Gehirn in eine Art Parabolantenne. Ja, genau das war es, das war das richtige Bild. Und in jenem Augenblick hatte Gordon begriffen, dass er nicht die Stimmen von Menschen hörte, sondern ihre Gedanken. Ein Gewirr von Lauten, das von überall her zu ihm drang und die Atmosphäre erfüllte wie das Zirpen von Zikaden. Die Gedanken Vorübergehender oder die von Händlern, von Kindern auf dem Schulweg, die Gedanken der Welt.

An jenem Tag war er nicht zur Schule gegangen, sondern von morgens bis abends durch die Straßen gezogen, um die Gedanken der Menschen zu erlauschen, ihre Geheimnisse einzufangen, ihre Flüche, ihre Gebete und manches andere, das zu begreifen er noch viel zu jung war. All das war ihm ins Gedächtnis zurückgekehrt, während er durch die Wüste zog. Das, und der Verlust des Großvaters. Eine Woche nach ihrem gemeinsamen Ausflug waren die Eltern mit trauriger Miene in sein Zimmer gekommen. Die Mutter hatte ihn in die Arme genommen und ihm zugeflüstert, Opa sei in ein Koma gefallen, aus dem er vermutlich nie wieder erwachen werde. Gordon hatte versucht zu weinen, aber die Tränen waren erst sehr viel später gekommen, als er mit seinem Kummer allein war.

Als er an jenem Morgen die Fensterläden aufgestoßen hatte, um den Gedanken der Welt zu lauschen, hatte er gemerkt, dass er nichts mehr hörte und alles wieder dieselbe Farbe und denselben Geschmack hatte wie vorher. Nach und nach hatte er dann den Großvater, das Wasser der Ströme, die auf der Oberfläche des Pearl River tanzenden Spiegelungen des Sonnenlichts ebenso vergessen wie das geheimnisvolle Ballett der Kunststoff-Fliegen und den Geschmack auf einem heißen Stein gebratener Forellen.

Außer diesen Erinnerungen, Geschmäcken, Gerüchen und Farben hatte Walls in den Tiefen der Mesa auch seine verloren gegangene Fähigkeit wiedergefunden. Gemerkt hatte er das, als die Sonne im Begriff stand, auf die andere Seite des Himmels zu wechseln. Er war auf einem staubigen Weg in Richtung Camargo gezogen, als er mit einem Mal Motorengeräusch gehört hatte. Als er sich umdrehte, sah er einen klapprigen alten Kleinlaster, der, eine Staubwolke hinter sich herziehend, auf ihn zukam. Der Fahrer, der ihn einsteigen ließ, war ein Kleinbauer mit Namen Fernando. Kaum hatte sich Walls neben ihn gesetzt, als er dessen Gedanken zu empfangen begann. Während der Fahrer berichtete, dass er auf dem Weg zu seinem Vetter Almeiro sei, der in San Esteban Hühner züchtete, dachte er Gott im Himmel, Fernando, dass ausgerechnet du den Kerl entdeckt hast, ist mehr als Glück, es ist ein Wunder. Während er weitersprach und erklärte, der Vetter habe Ärger mit den Hühnern – ein Virus – dachte er, dass die Jahre der Schinderei vorüber seien und er endlich einen richtigen Bauernhof fern von dieser fürchterlichen Wüste würde kaufen können. Schluss mit den ewigen Maisfladen und dem Agavenschnaps pulque, Schluss mit den dreckigen Weibern und ihren wabbeligen Brüsten. Er würde sich weiße Frauen leisten können, mit durchsichtiger Unterwäsche wie in den bunten Illustrierten. Er sagte, Almeiro habe ihn gebeten, schnell zu kommen, damit sie die unter den Hühnern wütende Krankheit möglichst daran hindern könnten, sich weiter auszubreiten, und er hoffe, dass es sich dabei nicht um Vogelgrippe handle. In Wahrheit war er davon überzeugt, dass es genau das war, und während er Walls mit Worten überschüttete, überlegte er, dass sie bestimmt ein paar hundert würden töten und die übrigen an die Genossenschaft verkaufen müssen, bevor die Tatsachen bekannt wurden. Während all der Zeit hatte Fernando in erster Linie an die Männer in Schwarz gedacht, die auf der Suche nach einem gringo namens Walls die Wüste durchstreiften. Sie sahen aus wie Totschläger und boten dem, der Walls als Erster meldete, eine Belohnung von zehntausend Dollar. Der Form halber hatte Fernando sie gefragt, ob es sich um einen flüchtigen Mörder oder dergleichen handele. Der Blick, mit dem ihn einer der Männer daraufhin aus seinen großen Augen angesehen hatte, war ihm schmerzhaft wie ein Bohrer durch den Kopf gegangen. Es war ihm so vorgekommen, als wühle der Mann mit den Fingern in seinen Gedanken herum. Daraufhin war Fernando zu dem Ergebnis gekommen, dass es besser war, es sich auf keinen Fall mit diesen Leuten zu verderben. Er wollte sie aus einer Telefonzelle anrufen. Sie hatten ihm eine Nummer gegeben, unter der sie jederzeit erreichbar seien, aber Fernando war es lieber, sie tagsüber anzurufen. Ehrlich gesagt versetzte ihn der Gedanke, sie mitten in der Nacht anzurufen, in Angst und Schrecken. Daher fuhr er so schnell und ohne Rücksicht darauf, dass die Räder in den Schlaglöchern und ausgefahrenen Wagenspuren tanzten, auf die Gefahr hin, dass dabei die Lenkung oder eine Achse zu Bruch ging. Doch das war ihm gleichgültig: Er dachte an seine zehntausend Dollar.

Als er einige Stunden später sein Fahrzeug auf die befestigte Straße lenkte, die nach San Esteban führte, wusste Walls, dass er seine Fähigkeit nicht nur wiedergewonnen hatte, sie hatten sich überdies verwandelt. Während Fernando auf eine Tankstelle gezeigt hatte, deren staubbedeckte Schilder im Wüstenwind schwankten, hatte Walls in seinen Gedanken gelesen, dass er von dort aus die Männer in Schwarz anrufen wollte. Es war noch ein Dutzend Kilometer bis San Esteban, das würde den Männern Zeit genug geben, sich auf den Weg zu machen und Walls beim Aussteigen festzunehmen. Auf Fernandos Behauptung hin, er müsse tanken, hatte ein Blick auf die Benzinuhr Walls gezeigt, dass die Nadel zwar ziemlich weit unten stand, der Kraftstoffvorrat aber ohne Weiteres bis San Esteban reichen würde. Das hatte er Fernando auch gesagt und ihm zugleich eine leichte telepathische Schwingung geschickt. Daraufhin hatte sich dessen Blick umwölkt. Er schien einen Augenblick zu überlegen, dann sagte er, er müsse auf jeden Fall an der Tankstelle anhalten, um von dort zu telefonieren. Auf Walls’ Frage, mit wem, hatte Fernando angefangen, aus der Nase zu bluten, und gesagt, er müsse die Männer in Schwarz anrufen, die einen gringo namens Walls suchten. Daraufhin hatte Walls gesagt, er sei niemandem begegnet, auf den die Beschreibung zutreffe, und Fernando hatte genickt und gesagt: »Ich auch nicht.«

So waren sie bis zum Anwesen von Fernandos Vetter Almeiro weitergefahren, und Walls hatte diesen dazu veranlasst, ihn nach Chihuahua mitzunehmen. Während der Lastwagen voller Hühner davonfuhr, hatte Walls im Rückspiegel Fernando beobachtet, der auf dem Gehweg saß und ins Leere starrte.

Um die Mitte des Nachmittags hatte Almeiro den Archäologen nahe dem internationalen Flughafen Chihuahua abgesetzt. Bevor er ausstieg, hatte er ihm den Befehl geschickt, alles zu vergessen. Walls war so müde gewesen, dass die Botschaft zu stark war, denn er hatte in Almeiros Gedanken gelesen, dass dieser nicht einmal mehr wusste, wohin er fuhr, noch, wie er hieß. Daraufhin hatte ihm Walls mitgeteilt, er müsse nach Chihuahua fahren, um den dortigen Behörden zu melden, dass er verseuchte Hühner transportiere. Almeiro hatte mit einem sonderbaren Lächeln genickt, sich vor die Stirn geschlagen und ausgerufen: »Ach ja, natürlich!«

Walls hatte dem Wagen nachgesehen, war dann in die Halle des Flughafens getreten und hatte die eiskalte Luft aus der Klimaanlage tief eingeatmet.

Die Angestellte am Schalter von AeroLitoral hieß Consuela. Sie hatte schönes brünettes Haar. Auf seine Bitte, mit der ersten erreichbaren Maschine in die Vereinigten Staaten zu fliegen, hatte sie ihm mitgeteilt, auf einem Flug nach Jackson sei noch ein Platz frei. Er hatte ihr eine Botschaft geschickt, die gerade stark genug war, dass sie nicht bluten musste, und einen alten zerknüllten Fünfdollarschein auf die Tresen gelegt. Als ihm Consuela mit verlegenem Lächeln mitgeteilt hatte, sie könne nicht wechseln, hatte er ihr Lächeln erwidert und erklärt, das sei nicht schlimm.

3

Langsam fährt Maria auf das Haus der alten Akima zu. Große Tabakblätter streifen ihren Wagen. An manchen Stellen stehen die Pflanzen auf den vom Wirbelsturm verwüsteten Feldern am Rand des Feldwegs so dicht, dass man glauben könnte, dort sei seit Jahren kein Fahrzeug durchgefahren. Allem Anschein nach handelt es sich bei der Pflanzung mit ihrem riesigen alten Wohnhaus im Kolonialstil um eine von denen, die zur Zeit des Bürgerkriegs in voller Blüte standen. Die Reihen von Holzbaracken am Ufer des Mississippi zeigen, dass man dort einst Scha ren von Sklaven beschäftigt hatte.

An einer Stelle, an der die Zufahrt zum Haus vom Weg abgeht, steht auf einem verwaschenen Schild »Ol’ Man River«. Ein Stück weiter verschwindet die Zufahrt in einer Art Tunnel aus Glyzinen, die so dicht wachsen, dass sie das Tageslicht verschlucken. Während Maria hindurchfährt, zieht sie unwillkürlich den Kopf ein. Sie hört, wie die Zweige über das Dach streifen. Ein widerwärtiger süßlicher Blütengeruch vermischt sich mit der kühlen Luft aus der Klimaanlage des Wagens und verursacht ihr Schwindel. Sie muss gähnen. Ihre Lider sind schwer. Am Ende des grünen Tunnels dringt Sonnenlicht durch das Geäst. Als der Wagen wieder ins Freie gelangt, tanzen Lichtflecken auf der Windschutzscheibe. Jetzt wirken die Farben reiner und sonderbarerweise auch älter als zuvor. Das Wohnhaus ist weniger verfallen, als Maria angenommen hatte. Der Wirbelsturm scheint dort keine Schäden angerichtet zu haben. Sie sieht keinen vom Sturm umgestürzten Baum, keinen heruntergerissenen Ast.

Sie schüttelt den Kopf, um ihre Müdigkeit zu verscheuchen. Das lange Fahren hat sie erschöpft. Sie hält am Fuß der Freitreppe an und öffnet die Wagentür. Der Geruch nach Baumwollblüten und Tabak hängt in der Luft. Sie mustert die vierstöckige Fassade mit Holzbalkonen und zweiflügligen Fenstern.

Von der riesigen Veranda, die ums ganze Haus läuft, geht es ins Innere. Hinter der offenen Tür, vor der ein Holzperlenvorhang hängt, liegt alles im Dunkeln. Während Maria über die Veranda geht, knarren die Bretter unter ihren Füßen. Als sie ein Geräusch hört, bleibt sie stehen. Es klingt so, als knirschten die Seile einer Schaukel an ihren Ringen. Als sie die Ecke des Hauses umrundet, sieht sie ein Freiluft-Wohnzimmer voller riesiger Grünpflanzen vor sich. Die Hand dicht am Kolben ihrer Waffe, geht sie durch den Wald aus Pflanzenkübeln weiter. Zweige greifen nach ihren Schultern. Das Geräusch hat aufgehört. Auf der anderen Seite liegt eine weitere Veranda, die einen zum Mississippi hin offenen Halbkreis bildet. Das Wasser des Flusses blitzt etwa fünfzig Schritte vom Haus entfernt auf. Eine Karaffe mit Zitronenlimonade steht auf einem Tisch, daneben eine Zuckerdose und ein Teller mit Gebäck.

»Willkommen auf Ol’ Man River, Maria.«

Sie wendet sich um. Eine uralte weißhaarige Schwarze mit faltigem Gesicht sieht aus einem Schaukelstuhl zu ihr her. Sie raucht eine Zigarre. Obwohl der Blick ihrer weit geöffneten Augen, die so undurchsichtig sind wie die eines Blinden, ins Leere geht, folgt sie jeder Bewegung Marias, als wisse sie genau, wo sich die Besucherin befindet.

»Tritt näher. Willst du ein Stück Gebäck oder ein Glas Limonade? Die Zitronen kommen aus meinem Garten. Sie sind köstlich.«

»Sind Sie Akima?«

Mit einem Lächeln sagt die alte Dame: »So heiße ich. Du sprichst den Namen völlig akzentfrei aus. Das tun nicht viele, die nicht von hier sind. Komm, setz dich neben mich. Meine Augen sind schon lange tot, und ich muss dein Gesicht berühren, ganz wie die Blinden.«

»Entschuldigen Sie bitte, dass ich das sage, aber Sie sind doch blind.«

Im Lächeln der alten Frau liegt ein Anflug von Spott. Sie wirkt gleichzeitig zutiefst gut und äußerst gefährlich. Maria setzt sich zu ihr. Akimas Nasenlöcher weiten sich. Sie wirkt konzentriert, hebt die Hände von den Knien und nähert sie Marias Gesicht. Es sind lange Finger, gewohnt, den Boden umzugraben und Baumwolle zu spinnen.

»Müssen Sie das wirklich?«

»Macht dir das Angst? Das wäre ein schlechtes Zeichen. Es würde bedeuten, dass du etwas zu verbergen hast. Aber vor der alten Akima darf man keine Geheimnisse haben. Keine, ist dir das klar?«

Maria beherrscht sich, während die rauen Finger über ihr Gesicht gleiten wie die langen Beine einer Spinne. Akima beginnt mit den Wangen, fährt anschließend um das Kinn herum – eine Art Gesamtaufnahme. Dann wendet sie sich, mit dem gleichen starren Lächeln wie zuvor, den Einzelheiten zu: den Brauenbogen, den Augenlidern, den Ringen unter den Augen, der Nase. Maria spürt den Geschmack von Akimas erdigen Fingern auf ihren Lippen.

»Du bist sehr schön, Maria. Sehr schön und sehr traurig. Warum bist du so traurig, wenn du doch so schön bist?«

Maria spürt, wie ihr die Tränen in den Augen brennen. Während die Finger der Alten ihr Gesicht erkunden, hat sie den Eindruck, wieder ein kleines Mädchen zu sein. Ihr Kopf füllt sich mit alten Gerüchen: dem nach Dauerlutschern mit Pfefferminzgeschmack, nach Jod auf kleinen Wunden, nach welkem Laub und nach Schulhof. Sie schließt die Augen. Hüpfseile klatschen auf dem Pflaster, die Schaukel knirscht, der Wind heult im Geäst. Die Zeit zieht an ihr vorüber. Die weißen Korridore eines Krankenhauses. In ihrem Mund der Geschmack von Schokolade und von Erbrochenem. Der Atem der alten Frau beschleunigt sich. Sie nimmt ihre Hände mit einem Mal fort, als habe sie sich verbrannt. Maria öffnet die Augen und trifft auf den toten Blick Akimas. Sie lächelt nicht mehr.

»Lassen Sie mich raten. Sie haben gerade das Spiegelbild einer nackten Halbwüchsigen erkannt. Sie ist dürr, voller Boshaftigkeit und hat Ihnen gesagt, Sie sollen verschwinden, oder dergleichen. Habe ich recht?«

»Ich habe in dem Spiegel viel Leid gesehen. Außerdem Wut.«

»Was war das? Die Fünfzig-Dollar-Sitzung der Wahrsagerin Akima? Kann man bei Ihnen mit der Kreditkarte bezahlen? Glauben Sie wirklich, dass ich mich eigens von Boston bis hierher durchgeschlagen habe, um ein Glas Zitronenlimonade zu trinken und mir durch die blinde Großmutter von Michael Jackson die Karten legen zu lassen?«

»Halt den Mund, Gardener. Ich spreche mit Parks.«

Akimas Stimme ist schneidend. Maria zwingt sich, langsam zu atmen. Sie hat gesehen, wie ein Anflug von Trauer über das Gesicht der alten Schwarzen gelaufen ist. Sie ist fürchterlich wütend auf sich selbst.

»Das mit Michael Jackson tut mir leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Akima antwortet nicht. Sie ist tief in Gedanken versunken. Nachdem sie einen Schluck Limonade getrunken hat, richtet sie ihren toten Blick erneut auf Maria.

»Warum bist du gekommen?«

»Das war nicht ich, sondern mein Auto.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte.«

»Nein? Ist das eine Prüfung?«

»Ja, Maria. Wenn du sie bestehst, kannst du deinem Weg weiterhin folgen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann bin ich gezwungen, dich zu töten.«

Maria begreift, dass es der Alten mit ihren Worten ernst ist. Offensichtlich hat sie die Macht dazu. Sie kann mit der bloßen Kraft ihrer Gedanken einen Gehirnschlag auslösen oder dafür sorgen, dass Marias Herz von einem Augenblick auf den anderen stehen bleibt.

»Ich bin gekommen, weil ich immer wieder von einem kleinen Mädchen träume. Es ist eine Afroamerikanerin, ganz wie Sie. Sie ist sehr jung und sehr schön. Sie trägt ein weißes Kleid. Es geht ihr nicht gut. Sie hat Angst. Sie ist in New Orleans.«

»Von der Stadt ist leider nicht viel übrig geblieben.«

»Sie hat sich wie die meisten Bewohner der Armenviertel in den Superdome geflüchtet.«

Akima lächelt wieder.

»Und weiter?«

»In meinen Visionen sitzt sie auf den Stufen der Zuschauerränge und sieht zu, wie es unaufhörlich regnet. Obdachlose suchen inmitten der Menge nach ihr. Drei Männer in weißen Umhängen beschützen sie. Sie ruft nach mir. Sie braucht mich.«

»Sie heißt Holly Amber Habscomb. Was ihr geschehen ist, war nicht vorhergesehen. Sie ist für uns sehr wichtig.«

»Wer ist wir?«

Die Alte antwortet nicht. Sie ist tief in Gedanken versunken.

»Du hast gut geantwortet, Maria. Das genügt aber nicht. Damit ich dich weiterlasse, musst du mir sagen, wer ich bin.«

»Sie sind eine verdammte …«

»Ich habe die Frage an Parks gerichtet, nicht an Gardener.«

»Sie sind Akima. Eine blinde alte Frau, die Limonade trinkt. Sie wohnen in einem riesigen verwunschenen alten Haus, das zu unterhalten ein Vermögen kosten muss. Sie rauchen stinkende Zigarren, aber ich mag diesen Geruch.«

»Schön, hören wir jetzt auf zu spielen. Du musst mir sagen, wer ich wirklich bin.«

»Eine Verehrungswürdige.«

»Weißt du, was das heißt?«

»Ich habe von einer von Ihnen geträumt. Hezel, die dem als Friedhof bezeichneten Schiff entkommen ist. Ich habe geträumt, sie zu sein, vor zweihundert Jahren, in der Siedlung von Old Haven. Ich glaube, sie war so eine, eine Verehrungswürdige, wollte ich sagen.«

»Damit ist meine Frage immer noch nicht beantwortet.«

Maria zittert. Die laue Luft um ihr Gesicht wird kälter. Es sieht so aus, als ob sich Akimas Züge langsam verwandelten. Sie streckt die Arme aus und nimmt Marias Hände in die ihren. Ihr Griff ist sehr viel fester als vorhin und erstaunlich kräftig.

4

Soeben ist die Maschine auf dem Flugplatz von Jackson gelandet. Walls strebt inmitten der anderen Fluggäste dem Ausgang entgegen. Während sie an ihm vorüberhasten, liest er ihre Gedanken. Sie sind in Eile, ungeduldig und erschöpft. Eine Frau im Kostüm kann es nicht abwarten, zu ihren Angehörigen zurückzukehren. Ein Mann im grauen Mantel neben ihr, mit einem Aktenkoffer in der Hand, ist traurig. Seine Tochter Rebecca verabscheut ihn wegen etwas, was er ihr als kleinem Mädchen angetan hat. Walls überläuft ein Schauder des Abscheus. Er stößt eine wasserstoffblonde und sehr schöne junge Frau an und entschuldigt sich. Sie wendet sich um und lächelt ihm zu. Während er ihr nachsieht, konzentriert er sich auf sie. Er ärgert sich ein wenig darüber, dass sie auf diese Weise in seinen Geist eingedrungen ist, aber er ist neugierig auf die Gedanken einer so hübschen jungen Frau. Er verzieht das Gesicht. Aus ihrem Gehirn kommt Knistern und Rauschen. Ihr Gedächtnis ist nicht besonders gut, sie vergisst bereits Wörter. Seit einigen Wochen hat sie Kopfschmerzen, ihr wird schwindlig und übel. Anfangs glaubte sie, schwanger zu sein, dann nahm sie an, es gehe auf Überlastung zurück, doch die wahre Ursache ist ein dunkler Zellhaufen von der Größe eines Kirschkerns nahe ihrem Hypothalamus, der immer größer wird. Bald wird sie blind sein – von einem Augenblick auf den anderen, so wie bei einem Gewitter Sicherungen durchbrennen – dann wird sie nicht mehr sprechen und schließlich ihre Beine nicht mehr bewegen können. Walls drängt sich mit den Ellbogen durch die Menge. Er versucht, sie einzuholen.

»Was tust du da, Gordon?«

Er fährt zusammen, als er im Kopf die Stimme seines Großvaters hört.

»Was heißt, was tust du da? Sie hat Krebs, verdammt noch mal.«

»Pst, Gordon. Du brauchst nicht so laut zu sprechen, ich höre dich auch so. Du brauchst überhaupt nicht zu sprechen.«

Walls sieht, wie sich die junge Frau immer mehr entfernt. Er beschleunigt den Schritt.

»Sie wird sterben, Gordon. Sie weiß es nicht, aber sie ist so gut wie tot.«

»Umso mehr Grund, es ihr zu sagen.«

»Willst du wissen, was passiert, wenn du das tust?«

»Nein.«

»Zuerst wird sie dich für verrückt halten. Dann geht sie, nachdem sie die ganze Nacht nicht hat schlafen können, zum Arzt, der sie in die Röhre steckt und dabei den Tumor findet.«

»Und dann?«

»Die Behandlung wird nichts nützen, trotzdem wird sie ein halbes Jahr lang sterben. Zwar wird sie blind werden, taub, stumm und halb verrückt, aber sie wird leben. Wenn du ihr aber nichts sagst, wächst ihr Tumor im Lauf der nächsten zwei Monate einfach so weiter. Im Verlauf dieser beiden Monate wird sie einen jungen Mann namens Brett kennenlernen. Sie wird mit ihm ins Bett gehen, jeden Tag an derselben Bushaltestelle auf ihn warten und bei dem Gedanken innerlich zittern, dass er vielleicht nicht kommt. Und jedes Mal, wenn sie ihn sieht und sich ihm in die Arme wirft, wird ihr Herz Freudensprünge vollführen.«

»Und was ist mit ihrem Krebs?«

»In zwei Monaten wird sie blind aufwachen. Am Vorabend hat sie ein letztes Mal mit Brett geschlafen. Sie war ein letztes Mal im Restaurant und hat zum letzten Mal einen Film gesehen. Man wird sie in die Notaufnahme bringen und in die Röhre stecken. Angesichts der Größe, die der Tumor inzwischen erreicht hat, wird man nicht den geringsten Versuch einer Therapie unternehmen. Man wird ihr Morphium geben und sie auf eine palliativmedizinische Abteilung bringen, wo sich bewundernswerte Menschen um sie kümmern werden. Brett und die anderen. Sie wird Zeit haben, deren Gegenwart zur Kenntnis zu nehmen, sie an ihrer Handcreme mit Kamillengeruch, dem nach Nikotin riechenden Atem oder der Liebkosung einer Hand auf ihrer Stirn wiederzuerkennen. Vierzehn Tage später wird sie dann die Augen schließen, ohne zu leiden.«

»Kannst du auch in der Zukunft lesen?«

»Alles, was ich weiß, ist, dass du nicht besser bist als der Tumor, der sie töten wird, wenn du sie jetzt einholst.«

Walls betritt die Ankunftshalle. Er ist nur noch wenige Zentimeter von der jungen Frau entfernt. Er streckt den Arm aus, um sie an der Schulter zu berühren. Sie heißt Tracy. Er atmet den Geruch ihrer Haut ein und nimmt ihre Gedanken in sich auf. Sie ist glücklich. Während des Gehens wählt sie auf ih rem Mobiltelefon eine Nummer und sieht daher den jungen Mann nicht, der gerade aufmerksam die Anzeigetafeln studiert. Daher rempelt sie ihn an, wobei ihr Telefon zu Boden fällt. Er bückt sich im selben Augenblick wie sie. Sie stoßen leicht mit der Stirn aneinander, ihre Hände schließen sich gleichzeitig um das Telefon. Sie tauschen ein Lächeln. Walls sieht beide an. Wieder hört er die Stimme seines Großvaters: »Gordon, ich darf dir Brett vorstellen.«

»Ich glaube, dass ich begriffen habe, Opa.«

»Nein, verdammter Holzkopf. Du hast nichts begriffen, und dir bleibt auch keine Zeit mehr zu begreifen.«

»Was soll das heißen?«

»Hast du dich seit dem Aufbruch aus der Mesa gut unterhalten?«

»Es ging nicht anders.«

»Doch. Man löscht nicht die Erinnerungen von Menschen und beeinflusst den Lauf ihres Schicksals. Meinst du etwa, deine Fähigkeit ist ein Spielzeug? Bist du der Ansicht, dass sie dir gehorcht? Genau das Gegenteil trifft zu: Du als ihr Benutzer hängst von ihr ab. Vergiss das nie. Ein Hüter der Flüsse tut so etwas nicht, es sei denn, ihm bleibt keine andere Wahl.«

»Tut mir leid.«

»So, es tut dir leid. Glaubst du, dass du in einer Fernsehshow bist? Du musst dich jetzt beeilen, Gordon. Die Wölfe kommen näher. Sie sind dir dicht auf den Fersen.«

»Wo?«

Walls dreht sich um.

»Opa?«

Walls steht am Gepäckband. Die ersten Koffer und Taschen kommen. Langsam dreht er sich um; er will die Gedanken der Menschen um ihn herum hören. All das Gemurmel … »Samantha, du hast mir gefehlt.«

»Ich schaff es nie und nimmer pünktlich bis zur Sitzung.«

»Geschenke für die Zwillinge. Vergiss die Geschenke für Thad und Elie nicht.«

»Großer Gott, was für eine Unverfrorenheit.«

»Er ist es, ich bin sicher, dass er es ist.«

Walls erstarrt. Soeben hat er gehört, wie jemand lauter, schneller und unruhiger dachte als die anderen. Er öffnet die Augen. Ihm gegenüber beobachtet ihn ein Kahlkopf über den Rand seiner Zeitung hinweg. Er fragt sich, ob er ihn erkannt hat. Aus den Augen des Mannes schwindet jeder Ausdruck, und er wendet sich langsam ab. Ein Profi. Walls beobachtet ihn aus dem Augenwinkel, während er seinen Rucksack vom Band nimmt. Das Mobiltelefon ans Ohr gedrückt, entfernt sich der Kahlkopf.

»Opa? Opa, zum Kuckuck, was soll ich jetzt machen?«

»Denk an Harold und Jake.«

»An wen?«

»Gordon?«

»Ja?«

»Könntest du mir ein paar Flaschen Cola mitbringen? Das Zeug hab ich seit Jahren nicht getrunken, und ich glaube, ich könnte jemanden umbringen, um es zu kriegen.«

»Ich soll dir Cola besorgen? Machst du dich über mich lustig? Die bringen mich vielleicht um, und du diktierst mir einen Einkaufszettel?«

»Ich verbiete dir, dich umbringen zu lassen, Gordie. Nicht, bevor du mir das Zeug gekauft hast. Ganz davon abgesehen wirst du die Lösung zur rechten Zeit finden.«

»Zur rechten Zeit? Ich brauche die jetzt! Opa! Opa! Hörst du mich?«

Ihm antwortet Stille. Durch die undurchsichtigen Glastüren verlässt er die Ankunftshalle. Ein beleibter Polizist, der unentwegt seinen Kaugummi im Mund hin und her schiebt, sieht ihn an.

»Wohin wollen Sie?«

Walls weist auf die Tür, die ins Freie führt.

»Die ist defekt. Nehmen Sie die am anderen Ende der Halle.«

Gerade als Walls gehen will, fällt ihm auf, dass jemand durch die angeblich defekte Tür hereinkommt. Der Polizist sieht zu ihm hin.

»Ich dachte, die funktioniert nicht?«

»Nur rein, raus nicht.«

Walls verzieht das Gesicht. Die Gedanken des Mannes stinken nach Fleisch und Blut. Er denkt unaufhörlich an Tierkadaver und an Kiefer, die sich krachend um Kehlen schließen. Es sind Wolfsgedanken.

5

In dem Augenblick, da sich die Hände der alten Akima um Marias Finger schlossen, kam es ihr so vor, als zerplatze ihr Geist in tausend Splitter. Noch nie zuvor hatte sie eine solche Macht und solche Schwärze erlebt. Die Minuten, in denen sie durch die Finsternis dahingetrieben war, waren ihr wie Jahre erschienen. Dann hatte sie allmählich das Bewusstsein wiedererlangt und angefangen, Bewegungen und Gerüche wahrzunehmen.

Sie öffnet die Augen. Das Licht ist so bleich, dass es alles auf der Savanne verschwimmen lässt. Warmer Wind spielt in Akimas Haaren. Unter ihren bloßen Füßen spürt sie Kiesel und Dornendickicht. Um ihren Hals hängt ein Lederbeutel mit Kräutern und Amuletten. Seit Wochen zieht sie bis zum Einbruch der Dunkelheit dahin und schläft auf Bäumen, um vor wilden Tieren sicher zu sein. Endlich hat sie das andere Meer erreicht.

Der goldene Schimmer des Abends hüllt die Savanne ein. Die Tiere erwachen aus ihrer Benommenheit. Sie haben Hunger. Sie riechen Salz. Es ist das Salz auf Akimas Haut. Sie hatte gerade im Meer gebadet, als sie Fußabdrücke im Sand entdeckte. Daraufhin hat sie sich in die Deckung der Savanne zurückgezogen. Sie ist erschöpft, sie friert. Sie sieht einen Affenbrotbaum, der seine knotigen Äste weit über die hohen Gräser hinaus erhebt. Sie spürt seine Rinde unter ihren Handflächen. Es ist ein guter, kräftiger Baum, den gute Geister bewohnen. Gerade will sie sich auf den ersten Ast schwingen, als ein pfeifendes Geräusch sie alle Sinne anspannen lässt. Ein graues leichtes Etwas streift ihre Schultern und hüllt sie ein. Sie zittert, während sich die Maschen des Netzes enger um sie schließen. Sie spürt das Brennen einer Pfeilspitze im Nacken. Sie beißt die Zähne zusammen, während sich das Gift unter ihrer Haut ausbreitet. Ihre Lider werden schwer. Sie hat gerade noch Zeit zu sehen, wie Gestalten aus dem Unterholz auftauchen. Dann wird ihr klar, warum sie ihr nicht aufgefallen sind: Es sind Kimba. Dieser den Massai feindlich gesonnene Stamm lebt so sehr im Urzustand, dass seine Angehörigen an der Oberfläche von Akimas Fähigkeit nicht die geringste Reaktion hervorrufen. Unwillkürlich presst sie die Schenkel zusammen. Sie hat gehört, dass die Kimba Massai-Prinzessinnen vergewaltigen und einander dabei so lange ablösen, bis die auf diese Weise Gefolterte tot ist. Die Finsternis verdunkelt ihren Geist. Sie spürt den Atem dessen, der sich über sie beugt. Sie ist zu keiner Bewegung fähig. Während sich der Angreifer über sie beugt, um das Netz zu lösen, sieht sie sein dickes und schmutziges Geschlechtsteil wenige Zentimeter vor ihren Augen. Ihre Lider schließen sich. Sie verliert das Bewusstsein.

Maria spürt, wie sich Akimas Hände fest um die ihren schließen. Andere Gerüche dringen in ihren Geist, Holz und Teer, Schweiß und Salz. Der Frachtraum eines Schiffes. Die hölzernen Planken reißen ihren Rücken auf. Unmittelbar darunter schlagen die Wellen gegen den Rumpf. Sie versucht, sich zu bewegen, aber stählerne Fesseln umschließen ihre Hand- und Fußgelenke. Sie ist nackt. Sie blutet. Sie schwitzt. Ihr Magen hebt sich, als ihr der entsetzliche Gestank in die Nase steigt. Seufzer ent ringen sich ihr, Schmerzenslaute, Tränen treten ihr in die Augen.

Maria bemüht sich, im diffusen Dämmerlicht etwas zu erkennen. Durch Akimas Augen unterscheidet sie zahlreiche Menschen, die nebeneinander an eine von Ring zu Ring laufende Kette gefesselt sind. Da sie ihre Notdurft an Ort und Stelle verrichten müssen, baden sie förmlich in den Ausscheidungen, wovon sich ihre Wunden entzünden. Zusammen mit Akima atmet Maria die verdorbene Luft ein. Sie hat Durst. Als sie den Kopf wendet, sieht sie, dass sie neben einem wunderschönen Mädchen liegt, das schluchzt. Ein Stofffetzen, wohl der Überrest eines Kleides, bedeckt ihren Unterleib und einen Teil ihrer Schenkel. Die Kimba haben ihre Mutter vor ihren Augen vergewaltigt, das Mädchen aber verschont. Maria lächelt ihr zu. Immer wieder von Schluchzen unterbrochen teilt ihr die Kleine mit, dass sie Akna heißt, zum Volk der Löwenjäger gehört und ihr Vater mindestens hundert Kimba getötet hat, bevor er selbst umkam. Maria versucht, aus ihrer Vision aufzutauchen. Sie spürt, wie sich Akimas Finger fest um ihre Handgelenke schließen.

Ein Lichtstrahl zerschneidet die Dunkelheit. Ein mit Gischt vermischter Luftstrom gelangt in den Laderaum. Weiße Männer mit einem in Alkohol getränkten Tuch vor dem Gesicht treten ein. Sie gießen aus großen Eimern Salzwasser über die Leiber. Die kräftigsten der Gefangenen zerren an der Kette, um dem Licht näher zu kommen. Manche weinen. Andere heulen vor Schmerzen auf, weil das Salzwasser in ihren Wunden brennt.

Die Weißen gehen durch die Reihen. Allmählich leeren sich ihre Eimer. Einige von ihnen spucken in offene Münder, die zu trinken begehren. Andere beugen sich über leblos daliegende Leiber, heben deren Augenlider und versetzen den Gequälten Tritte in den Unterleib. Wenn darauf keine Reaktion erfolgt, bedeuten sie zwei stämmigen Matrosen mit Handzeichen, dass sie die Leichen fortschaffen sollen. Entsetzt hört Maria, wie sie auf das Wasser klatschen. Man nimmt ihnen noch den Tod und verdammt ihre Seelen zum ewigen Umherirren, indem man sie über Bord wirft.

Maria ist nahe daran zu ersticken. Jetzt nimmt sie andere Gerüche wahr, sieht andere Bilder vor sich. Nach einer mehrwöchigen Überfahrt hat das Schiff an der Küste eines anderen Kontinents Anker geworfen. Der lange Marsch beginnt. Peitschenschnüre zerfetzen nackte Haut. Akima hält Akna an der Hand. Schon seit Tagen hilft ihr die Massai-Prinzessin voranzukommen. Manchmal trägt sie sie sogar. Oft tröstet sie sie. Der Zug hat jetzt eine Pflanzung erreicht. Sie stößt an einen Fluss, dessen Wasser in der Sonne aufblitzen. Akima wendet sich dem schönen Haus am Rande der Felder zu. Sie hat soeben die Anwesenheit einer Verehrungswürdigen Mutter bemerkt.

Unter den Peitschenhieben verzieht Maria voll Schmerz das Gesicht. Die Reiter haben die Sklaven vor den Baracken am hintersten Ende der Pflanzung aufgereiht. Sie trennen die Verwundeten von den anderen ab. Akima drückt Akna an sich, so fest sie kann. Schon vor einigen Minuten hat das Herz des Mädchens aufgehört zu schlagen. Akima duldet es, dass die Reiter Akna fortschaffen, und sieht, wie sie den kleinen Körper in den Fluss werfen. Dann geht sie in eine der Baracken und sinkt an deren äußerstem Ende am Boden nieder. Stunden vergehen. Akima öffnet die Augen. Inmitten der Strohsäcke nähert sich eine Gestalt in einem langen Baumwollkleid. Es ist eine junge und sehr schöne Frau namens Debbie Cole, die Gattin des Pflanzers. Sie kniet neben Akima nieder und drückt sie an sich. Die Massai-Prinzessin spürt, wie sich die Energie ihrer Schwester in ihrem eigenen Körper ausbreitet. Sie versucht, zu kämpfen. Sie will zu Akna. Sie brennt vor Wut auf die Menschen. Sie will sie nicht länger schützen. Soll doch der Erzfeind kommen und sie der großen Verwüstung ausliefern, sagt sie immer wieder unter Schluchzen. Debbie legt ihr die Hand auf die glühend heiße Stirn. Sie wiegt sie in ihren Armen und bläst sacht auf ihre Lider, wobei sie liebevolle Worte vor sich hin sagt, mit denen man Kinder in den Schlaf wiegt. Sie sagt, dass nicht alle Menschen böse sind und selbst die Bösen das Recht auf Leben haben. Auch sagt sie, dass Tausende anderer Aknas sie brauchen.

Unvermittelt schlägt Maria die Augen auf der Terrasse von Ol’ Man River wieder auf und saugt die Luft ein, wie jemand, der fast ertrunken wäre. Ihr Herz schlägt heftig. Sie meint, ersticken zu müssen. Sie lässt zu, dass die alte Akima sie an sich drückt, spürt Akimas Finger in ihren Haaren, Akimas Rippen an ihrem Gesicht, Akimas alte schlaffe Brüste unter ihrer Hand. Sie bricht in Schluchzen aus. Sie denkt an Akna. Erneut sieht sie das Gesicht des Mädchens im diffusen Licht des Laderaums. Es ist Hollys Gesicht, und es sind Hollys Augen.

6

Walls wendet sich um. Der Polizeibeamte ist ebenso verschwunden wie die letzten Fluggäste. Am äußersten Ende des Abfertigungsgebäudes leuchten die Lichter der Buchungsschalter ein letztes Mal und erlöschen dann. Während Walls mit großen Schritten davongeht, kommt die Dunkelheit langsam auf ihn zu. Er hört die Stimme seines Großvaters in seinem inneren Ohr: »Denk an Harold und Jake …«

Walls lächelt. Jetzt ist es ihm wieder eingefallen. Es war am Abend, bevor er erfuhr, dass sein Großvater ins Koma gesunken war. Harold und Jake, zwei üble Rabauken, hatten es sich angewöhnt, Gordon allmorgendlich vor der Schule abzupassen und eine Handvoll Bonbons von ihm zu erpressen. Als Wegezoll, wie sie sagten. An jenem Morgen hatte er Harold in die fordernd ausgestreckte schmutzige Hand gespien, wobei er sich vor Angst fast in die Hose gemacht hätte. Harold und Jake waren bleich wie Marmor geworden. Mitschüler hatten bereits einen Kreis um die Gruppe gebildet, als der erste Faustschlag Gordon am Kinn traf. Ein richtiger Boxhieb. Mit dem Geschmack von Speichel und Blut im Mund war er lang hingeschlagen. In diesem Augenblick hatte ihn eine unvorstellbar starke Schwingung erfasst, und er hatte die beiden stämmigen Burschen angegriffen, sodass sie auf die Knie stürzten, wobei ihnen das Blut über die T-Shirts lief. Be friedigt hatte Gordon gelächelt. Er hatte gespürt, wie sich in ihm etwas Unbekanntes ausbreitete und einen Weg durch die Poren seiner Haut bahnte. Es war so ungeheuer mächtig, dass ein kleiner Stoß von ihm genügt hätte, um die beiden zu erledigen. Dann hatte er in seinem Kopf die Stimme seines Großvaters gehört: »Nein, Gordon! Ein Hüter der Flüsse tut so etwas nicht, es sei denn, ihm bleibt keine andere Wahl.«

Er hatte den Druck aus sich entlassen und die Schwingung auf die geparkten Autos gerichtet, deren Motorhauben sich unter dem Aufprall verzogen hatten. Während eine Lehrerin auf Harold und Jake zugestürzt war, hatte er das Bewusstsein verloren.

Jetzt geht Walls an den Rollsteigen entlang, die einer nach dem anderen stehenbleiben. Er dreht sich um: Die Dunkelheit kommt immer schneller, gleich wird sie ihn erreichen, überholen und gänzlich einhüllen. Die ersten Leuchtröhren am anderen Ende des Abfertigungsgebäudes erlöschen. Ein Knacken: An der Wand links von ihm entströmt einem Kaffeeautomaten eine siedend heiße braune Flüssigkeit und spritzt auf den Fußboden. Es riecht nach Cappuccino. Walls richtet den Blick nach vorn. Lediglich Ausgang C ist noch beleuchtet. Draußen liegen der Parkplatz und die Nacht, die so schwarz ist, als seien alle Lampen und Leuchtkörper der Stadt im selben Augenblick ausgefallen.

Ein Geräusch lässt ihn zusammenzucken. Er wirft einen flüchtigen Blick über die Schulter. Hinter ihm nähern sich von ferne Gestalten. Ihre Gesichter sind im bleichen Licht der Notbeleuchtung schwach zu erkennen. Verdreckte Obdachlose. Sie entblößen ihre ungepflegten Zähne zu einem boshaften Lächeln. Manche hinken, andere ziehen das Bein nach. Ihr Geruch eilt ihnen voraus. Ein hochgewachsener Schwarzer, der einen Militärparka und eine Wollmütze trägt, scheint der Anführer zu sein. Hinter ihm bilden Greise eine Art Schutzwall um eine füllige Frau in einem Jogginganzug mit hellen Seitenstreifen, die einen Einkaufswagen voller Müllsäcke hinter sich herzieht. Walls hört ihre Gedanken, die voller Alkohol und Hass sind. Die atemlose Stimme der Dicken unterbricht die Stille. Es ist die Stimme einer Irren: »Walllsss, komm und küss mich, mein Schatz.«

Die anderen brechen in lautes Gelächter aus. Unter wütendem Knurren holen sie auf. Quietschend öffnen sich die Türen. Walls stürzt hinaus und eilt auf die verlassenen Parkplätze zu, in Richtung auf den weit entfernten einzigen noch funktionierenden Lichtmast. Wie einen Nachtfalter zieht ihn der Lichtfleck darunter an, der den Asphalt zwischen den Reihen der dort abgestellten Autos erhellt. Ihm ist klar, dass der Erzfeind genau das will, aber er möchte möglichst viel Abstand zu den Obdachlosen gewinnen, die jetzt ihre Gesichter an die Scheiben pressen.

Jetzt hat er den Lichtmast erreicht. Ein schwerer Wagen der Luxusklasse kommt mit ausgeschalteten Scheinwerfern langsam näher und bleibt am Rand des Lichtflecks stehen. Walls spürt Neeras Anhänger auf seiner Haut und merkt, dass die Bernsteinperle immer schwerer und immer wärmer wird. Erneut ertönt die Stimme seines Großvaters in seinem Kopf: »Ganz ruhig, Gordon. Du brauchst keine Angst zu haben. Die da kommen, sind wie schwarze Löcher. Sie saugen Energie auf. Je mehr du zitterst, desto mächtiger sind sie. Hast du das kapiert, oder bist du zu blöd dazu?«

Walls zwingt sich, ruhig zu atmen. Die Türen des Wagens öffnen sich. Vier Männer in langen schwarzen Ledermänteln steigen aus. Die grauen Kapuzen von Trainingsanzügen verbergen ihre Gesichter. An ihrem Gürtel, in dem jeder eine Automatik stecken hat, sieht Walls amtliche Abzeichen blitzen, so etwas wie die metallenen Dienstmarken von Polizisten. Ihre Gedanken sind kalt wie Stein. Bilder aus der Kaktuswüste, von Geröllfeldern, auf die heiß die Sonne brennt. Sie sind einige Schritte entfernt stehen geblieben. Ihr Anführer heißt Prescott. Das ist sein Name von früher, als er nichts als ein Mensch war. Eine tiefe, wohlklingende Stimme kommt unter der Kapuze hervor und fragt: »Dr. Gordon Walls? Wir sind gekommen, um abzuholen, was Sie in der Wüste gefunden haben. Geben Sie es uns, und Ihnen wird nichts geschehen.«

Walls spürt, wie Neeras Anhänger auf seiner Haut brennt, während er langsam auf die Männer in Schwarz zutritt. Er sieht, wie der Anführer die Hand im Halbdunkel ausstreckt. Er schluckt tief, beugt sich vor und spuckt in Prescotts offene Handfläche. Mit einem Seufzer wischt der Mann in Schwarz sie langsam an seinem Mantel ab.

»Stark, Dr. Walls. Viel zu stark für Sie.«

Walls lächelt. Er muss an die unglaubliche Kraft denken, mit der sich sein Geist nach dem Kinnhaken des stämmigen Harold entladen hatte. Die gleiche Welle von Hitze und Kraft beginnt sich jetzt in ihm auszubreiten, wie der Strom in einem Hochspannungskabel. Es knistert um sein Gesicht und seine Haare herum. Es kribbelt um seine Arme und seine Hände, die er auf die Männer in Schwarz richtet. Der Geruch nach verbrannten Haaren steigt ihm in die Nase. Mit lautem Bersten platzen die Lampen des Lichtmasts. Unter dem Hagel aus Glassplittern, der um ihn herum niedergeht, schließt Walls die Augen. Mit einem Schlag leert sich sein Kopf, als die Schwingungen seinen Körper verlassen. Er hat keine Angst mehr. Er fühlt sich wohl. Er ist die Macht.

7

Maria sieht auf die Wasserfluten, die auf ihre Windschutzscheibe prallen. Sie stürmen derart heftig dagegen an, dass die Scheibenwischer so gut wie nichts bewirken. Von Zeit zu Zeit nötigt ein Windstoß sie, die Fahrt zu verlangsamen. Sie umklammert das Lenkrad. Schon seit Stunden fährt sie über die Fernstraße 55 in Richtung New Orleans. Seit unmittelbar südlich von Jackson die ersten Tropfen gefallen sind, regnet es ununterbrochen. Maria wirft einen Blick auf den schwarzen Himmel mit seinen ungeheuren Wolken, die sich unaufhörlich über dem Flussdelta entleeren. Man könnte sie für Lebewesen halten, die das Wasser aus dem Ozean saugen, um es über der Stadt auszuschütten. Sie erinnert sich an Akimas letzte Worte. Sie hatte ihr eine Unzahl von Fragen zu stellen versucht, auf welche die Alte lediglich mit einem Lächeln geantwortet hatte. Ihr Atem hatte zu pfeifen begonnen, während ihr Gesicht vor Marias Augen vertrocknete und ihr Kopf niedersank. Maria muss daran denken, wie in dem Augenblick, als sie sich erhoben hatte, um die Pflanzung zu verlassen, eine sonderbare Staubwolke aus dem Kleid der Alten aufgestiegen war, als stehe ihr Leib im Begriff, sich zu mumifizieren.

Maria fährt auf der linken Spur, so schnell es geht. In der Gegenrichtung ist die 55 ein einziges langes Band voller Autos, deren Fahrer aus der Hölle zu fliehen versuchen. Manche stecken schon seit vier Tagen in diesem Strom der Flüchtigen fest, weil die Nationalgarde Straßensperren errichtet hat, um ihn zu kanalisieren und in unterschiedliche Richtungen zu lenken. Die Männer hatten keinen Versuch unternommen, Maria von ihrem Vorhaben abzubringen, südwärts zu fahren, doch war ihr aufgefallen, dass einer von ihnen in sein Funkgerät gesprochen hatte, vermutlich, um den Kollegen an der nächsten Straßensperre ihr Kennzeichen durchzugeben. Im Radio hieß es, dass Männer der 82. Luftlandedivision und des 11. Korps der Marine-Infanterie von Miramar einen Ring um die Stadt bildeten, seit dort das Kriegsrecht verhängt worden war.

In der Gegenrichtung sieht Maria rostige alte Autos, Wohnmobile und Kleinbusse, auf deren Dächern sich Matratzen und Kartons türmen. Auch Sportwagen sind darunter, sowie Oberklassefahrzeuge, deren starke Motoren ihnen hier allerdings nicht das Geringste nützen.

Am Straßenrand spielen in Ölzeug gekleidete Kinder. Ihre erschöpften Eltern beobachten sie aus dem Augenwinkel, während sie von der Nässe aufgeweichte Brote essen. Ein Stück weiter lassen Hell’s Angels unter den kalten Blicken der Nationalgardisten die Motoren ihrer schweren Maschinen aufheulen. Einer der Motorradfahrer richtet ein Gewehr zum Himmel und gibt drei Schüsse daraus ab. Das Mündungsfeuer ist deutlich zu sehen. Er will damit nicht nur die Soldaten provozieren, sondern zugleich an den zweiten Zusatzartikel zur amerikanischen Verfassung erinnern, der jedem Bürger das Recht auf Waffenbesitz einräumt. Als die Soldaten daraufhin ihre Sturmgewehre vom Typ M-16 angelegt haben, hat der Mann seine Maschine aufgebockt und mit dem Zeigefinger auf sie gewiesen. Offensichtlich hat er den Ernst der Lage nicht begriffen. Aus den Läufen der M-16 zuckt Mündungsfeuer. Mit aufgerissenen Augen weicht der dicke Hell’s Angel unter dem Aufprall der Kugeln zurück und landet auf dem Hinterteil. Während sie langsamer fährt, sieht Maria, wie sich sein Blut mit dem Regen vermischt. Die anderen Motorradfahrer lassen sich mit erhobenen Händen von den Soldaten abtasten. In dem Augenblick, als Maria die Gruppe passiert, wendet sich einer zu ihr um. Ihre Blicke kreuzen sich. Er ist jung, fast noch ein Kind. Wie der Gardist südlich von Jackson hebt er sein Funkgerät an die Lippen, um die Männer der nächsten Straßensperre zu informieren.

Maria schaltet die Lichtorgel ein, die sie als Angehörige des FBI benutzen darf. Abwechselnd blitzt das Rot- und Blaulicht über der vorderen Stoßstange ihres Wagens auf. Sie fährt weiter in Richtung Süden, vorüber an verwüsteten Feldern, entwurzelten Bäumen und abgedeckten Häusern. Die Heftigkeit des Regens nimmt noch zu. Seit sich der Orkan über Alabama abgeschwächt hat, haben die Wolken, die seine Nachhut bilden, eins der entsetzlichsten Unwetter seit Menschengedenken über das Land gebracht. Im Wetterbericht heißt es, der Regen werde, wenn es so weitergeht, noch mehr Schäden anrichten als vor ihm die Fluten des Meeres und der Wirbelsturm. Hunderte von Menschen sitzen in ihren Häusern gefangen, Tausende weitere im Superdome. Die zu spät gekommenen Rettungskräfte haben sich in eine Besatzungsarmee verwandelt und hindern jetzt die Menschen daran, den Ort des Grauens zu verlassen. Unablässig pendeln Dutzende von den Behörden requirierte Busse hin und her, um die Flüchtlinge hinauszuschaffen, doch ist das nichts als ein Tropfen auf den heißen Stein. Die Marine-Infanteristen weigern sich, den Superdome zu besetzen, und begnügen sich damit, hin und wieder Warnschüsse abzugeben, wenn jemand über die Umzäunung zu klettern versucht. Maria betet im Stillen, dass das Militär draußen bleibt, denn andernfalls käme es zu einem Blutbad, wenn sich die Wut der Eingeschlossenen gegen die Soldaten wendete.

Sie konzentriert sich, womit es ihr gelingt, Hollys Aufenthaltsort festzustellen. Die Obdachlosen haben sie und ihre Beschützer aufgespürt und damit deren Zorn auf sich gezogen. Schon vor Stunden haben der Zauberer und der Ritter begonnen, die Angreifer lautlos zu töten, indem sie deren Gehirn zum Bersten bringen. Anschließend haben sie mit ihrem Schützling einen anderen Ort aufgesucht, um ihre Fährte zu verwischen. Doch an die Stelle eines jeden, der auf diese Weise verschwindet, treten andere, nicht nur Obdachlose. Dutzende von Augen suchen die Ränge ab, um sie und Holly zu entdecken. Die Hüter sind erschöpft, ihre Kraft nimmt ab.

Mit halb geschlossenen Augen befindet sich Maria zugleich in ihrem Wagen und inmitten der Menge. Jetzt ist sie in Hollys Körper eingetreten. Der Elf lächelt ihr zu, er weiß, dass sie sich nähert. Sie hört, wie er inmitten des allgemeinen Stimmengewirrs leise etwas sagt. Die Vision wird schwächer. Maria spürt, wie ihr Herz kurz aussetzt: Sie hat in der Ferne durch den Regen etwas aufblitzen sehen. Eine Straßensperre des Ersten Marine Special Operations Battalion, eine vor Kurzem aus dem Irak zurückgekehrte Eliteeinheit der Marine-Infanterie, die sich aufführt, als sei sie noch in Mossul. Maria hält wenige Meter vor der Sperre an. Vier M-16 und ein leichtes Maschinengewehr sind auf sie gerichtet. Ein unverständlicher Befehl ertönt. Maria schaltet ihren Lautsprecher ein und erklärt, dass sie vom FBI ist. Es lässt den Mann kalt, der sie angesprochen hat. Er verlangt, dass sie den Motor abstellt und die Hände deutlich sichtbar auf das Lenkrad legt. Sie befolgt die Aufforderung.

Unter dem Feuerschutz seiner Kameraden tritt der Mann näher, den Lauf des Sturmgewehrs auf Marias Gesicht gerichtet. Er wischt sich das Wasser aus den Augen, das ihm vom Helm läuft. Er würde keine Sekunde zögern, bei der geringsten verdächtigen Bewegung das Feuer zu eröffnen, getreu seinem Befehl, gezielt zu schießen. Dabei müsste ihm klar sein, dass seine Männer keine zehn Minuten standhalten könnten, wenn die Menge der Flüchtigen gegen sie anrennen würde. Reglos wie ein Standbild bleibt Maria sitzen und folgt seinen Bewegungen nicht einmal mit den Augen, während er das Fahrzeug umrundet. Als sie die Scheibe herunterlässt und den Blick auf die Augen des Mannes richtet, die kalt wie Stahl sind, prallt ihr der Regen ins Gesicht. Sein Rangabzeichen weist ihn als Leutnant aus. Sie liest das Namensschild auf seiner Brust: Kemper. Seine Augen sind unnatürlich geweitet, und er öffnet und schließt den Mund unaufhörlich. Da er seit mindestens drei Tagen nicht geschlafen hat, stopft er sich wohl mit Amphetaminen voll, um durchzuhalten.

»Papiere.«

Maria gibt ihm ihren Dienstausweis, der sie als Angehörige der Bundespolizei identifiziert. Leutnant Kempers Lippen verziehen sich verächtlich. Regierungsbeamte sind in seinen Augen nichts wert. Für ihn zählt lediglich der mit der Verhängung des Kriegsrechts ergangene Befehl, niemanden in die Stadt zu lassen, und an dieser Sperre vertritt er das Kriegsrecht, er und sein Sturmgewehr, das nach wie vor auf Marias Kopf gerichtet ist, während er ihren Ausweis prüft.

»Was wollen Sie hier, Special Agent Parks?«

»Jemanden aus dem Superdome holen.«

»Haben Sie einen schriftlichen Auftrag dazu?«

Sie gibt ihm den Marschbefehl, den sie in einem Motel zusammengebastelt hat, bevor sie über Jackson gefahren ist. Um ein Dokument herstellen zu können, das es ihr gestatten würde, die Straßensperren zu überwinden, musste sie tief in ihren Vorrat offizieller Stempel eintauchen. Das auf diese Weise entstandene Dokument trägt den Briefkopf des Direktors des FBI und ist sowohl von Stuart Crossman wie auch von Connor Fogharty unterzeichnet, einem hohen Beamten im Verteidigungsministerium.

»Niemand darf in den Superdome.«

»Ich schon. Es sei denn, Sie wollen Fogharty erklären, dass seine Kleine Ihretwegen da drinbleiben soll.«

Der Leutnant fährt kurz zurück. Die Amphetamine verstärken seine Reaktionen. Maria muss ihn beruhigen: Nichts ist gefährlicher als ein Bewaffneter, der Angst hat.

»Immer mit der Ruhe, Kemper. Reine Routinesache. Wir gehen da rein, sichern uns, holen die Kleine raus, und ich sage Fogharty, wie großartig Sie mir geholfen haben.«

Maria beißt sich auf die Unterlippe, während der Leutnant ihre Angaben über Funk prüft. Gerade als sie alles auf eine Karte setzen will, melden sich in ihrem Kopf die Gerüche aus dem Superdome. Erneut nimmt sie die Menschenmassen wahr. Der Elf lächelt ihr zu. Er bedient sich ihrer als Relaisstation, um in den Geist des Leutnants einzudringen. Kempers Blick wird trübe. Er lässt sein Funkgerät sinken.

»Rein und wieder raus, haben Sie gesagt?«

»Ja, genau so.«

Die Pupillen des Offiziers weiten sich immer mehr. Rote Äderchen sind im Weiß seiner Augäpfel zu erkennen. Er kämpft gegen die telepathische Aufforderung des Elfen, begreift nicht, was da geschieht. Erneut nimmt er das Funkgerät zur Hand und meldet den Einheiten, die den Superdome umstellt haben, dass eine Regierungsbeauftragte auf dem Weg dorthin ist, um eine vorrangige Lieferung abzuholen. Er gibt ihnen den Befehl, sich zu ihrer Verfügung zu halten. Die Männer des Zweiten Marine Special Operations Battalion bestätigen den Befehl. Kempers Blick wandert ins Ungefähre. Er merkt nicht einmal, dass ihm ein dünner Blutfaden aus der Nase läuft und sich mit dem peitschenden Regen vermischt. Er nimmt einen in durchsichtigen Kunststoff eingeschweißten Passierschein von seinem Uniformrock ab und hängt ihn an Marias Rückspiegel.

»Sie haben zwei Stunden. Falls Sie sich bis dahin nicht mit Ihrer Lieferung an der nächsten Sperre gemeldet haben, sind Sie geliefert. Klar?«

»Klar.«

Auf ein Zeichen des Leutnants passiert Maria den Kontrollpunkt mit Schrittgeschwindigkeit. Die Läufe der M-16 sind jetzt auf ihre Reifen gerichtet. Ein Blick in den Rückspiegel zeigt ihr Kemper, der reglos im Regen steht, den Blick wie entrückt in die Ferne gerichtet.

8

Von seinem Platz hinten im Taxi aus sieht Walls zu, wie der Regen über die Scheiben läuft. Der Fahrer, Shelby, ein alter dürrer Schwarzer, ist dem Flüchtlingsstrom über Nebenstraßen ausgewichen. Er ist hier geboren und kennt alle Schleichwege und Abkürzungen weit und breit. Obwohl es keine Straßenschilder gibt und sein Navigationsgerät nicht funktioniert, lenkt er seinen alten Buick zielsicher mit einer Hand über schmale Feldwege. Von Zeit zu Zeit wirft er durch den Rückspiegel einen Blick auf den sonderbaren Fahrgast, der vor zwei Stunden in sein Taxi eingestiegen ist.

Auf dem Heimweg zu seinem Haus in einem Vorort der Stadt saß er in einem Stau in Jackson fest, als jemand an die Scheibe geklopft hatte. Der Mann mit dem abgewetzten Rucksack, der sich allem Anschein nach mehrere Tage nicht rasiert hatte, schien aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Sonderbarer rötlicher Staub bedeckte seine Kleidung. Wüstenstaub, das war Shelby klar, denn er hatte seinen letzten Urlaub auf den Straßen von Utah verbracht. Zwei Wochen im Wohnmobil mit seiner Frau Alice. Dieser verfluchte rötliche Staub … Er hatte sein Fenster heruntergekurbelt und dem Mann mitgeteilt, dass er Feierabend habe und auf dem Heimweg sei. Daraufhin hatte ihn dieser mit sonderbarem Blick angesehen. Es waren die Augen eines Menschen, der schon alles erlebt hat. Shelby, der in der Nationalgarde des Staates Mississippi gedient hatte, kannte diesen Blick. Er erinnerte sich ganz besonders an einen Mann von etwa sechzig, der eines Tages ein Dutzend Freizeitsegler aus einem Wirbelsturm gerettet hatte. Es war den Feuerwehrleuten ein Rätsel, wie ein Mann dieses Alters so oft hatte hin und her schwimmen können, bis er erschöpft am Ufer zusammengebrochen war. Shelby hatte sich damals über die Trage gebückt und nach der Hand des Mannes gegriffen. In diesem Augenblick war eine Art elektrischer Entladung durch ihn gefahren, als sauge der andere seine ganze Energie in sich auf. Das hatte nicht nur sein Leben grundlegend verändert, sondern auch seine Wertvorstellungen. Aus diesem Grund hatte Shelby den Unbekannten gefragt, wohin er wolle. Als dieser erklärt hatte, sein Ziel sei Crandall, nahe der Grenze von Alabama, hatte Shelby gelächelt. Alice würde ihn umbringen. Sie hatte ihm in Teig ausgebackene Garnelen gemacht. Unmittelbar bevor der Fremde an die Scheibe geklopft hatte, hatte sie ihn angerufen, um zu sagen, dass sie das Öl aufgesetzt habe. Den Blick in die Ferne gerichtet, hatte der Fremde hinzugefügt, er habe kein Geld. Daraufhin hatte Shelby mit lautem Lachen die Tür geöffnet. Dies Leuchten in den Augen, aber nicht nur … Als sich der Mann auf die Rückbank gesetzt hatte, hatte Shelby versucht, eine Unterhaltung in Gang zu bringen.

»Scheußlicher Tag, was?«

»Scheußliches Jahr.«

Shelby hatte gelächelt.

»Wollen Sie in Crandall Verwandte besuchen?«

»Ich hole meinen Großvater aus dem Altersheim.«

»Lake View?«

»Nein, das andere.«

Das andere war Parchman, eine Art Sterbeanstalt für Menschen, die kein Geld für eine Krankenversicherung haben. Shelby hatte genickt und war dann aus dem dichten Verkehr ausgeschert, um sich einen Weg quer durch die Felder zu bahnen. Alice hatte seither mehrfach anzurufen versucht. Beim elften Mal hatte er das Mobiltelefon ausgeschaltet.

Walls lehnt den Kopf an die Scheibe. In seinem ganzen Leben war er noch nie so erschöpft gewesen. Als er auf dem Parkplatz des Flughafens wieder zu sich gekommen war, waren die Wirkungen der gewaltigen Entladungen aus seinem Inneren verschwunden. Nur noch ein Geruch nach Verbranntem lag in der Luft, und in seinem Kopf brummte dumpf eine Art Magnetfeld, ungefähr so wie das leichte Vibrieren, das man wahrnimmt, wenn man unter einer Hochspannungsleitung entlanggeht. Er hatte festgestellt, dass die Scheinwerfer des Wagens zerborsten waren und die Motorhaube sich unter dem Anprall der Energiewelle verzogen hatte. Von der Windschutzscheibe waren nur noch Glaskrümel übrig. Sie hatte den Energieüberschuss aufgefangen, als die Entladung durch die Männer in Schwarz gegangen war. Dabei waren ihr Gehirn und die Gesichtshaut bis hinab zu den Schultern verbrannt, wobei ein Geruch nach gebratenem Fleisch und verkohlten Haaren aufgestiegen war. Immer noch drang aus ihren Nasen und Ohren leichter Rauch. Aufmerksam hatte Walls die Züge Prescotts gemustert. Man hätte glauben können, sein Kopf sei geschrumpft und seine Haut mumifiziert. Der Kragen seines Mantels war zerlaufen, und flüssiges Leder hatte sich in seine Haut gebrannt. Durch die Schwingungen war die Körpertemperatur der Männer binnen Sekunden von den üblichen 37,5 Grad auf den zehnfachen Wert emporgeschnellt, wobei ihre Organe schlagartig geschrumpft waren wie ein Stück gebratene Leber, das man zu lange auf dem Herd hat stehen lassen.

Walls hatte seinen Rucksack genommen und war bis zur Interstate 20 gegangen, auf der die Autos in einem gewaltigen Stau standen. Er hatte die Gedanken der Menschen in seiner Nähe abgehorcht. Die meisten kamen aus New Orleans, wo sie alles verloren hatten. Andere versuchten, nach Hause zurückzukehren. Sie hatten Angst und waren voll Wut.

Walls hatte seine Aufmerksamkeit auf die ihm nächststehenden Autos gerichtet. Die friedlichsten Gedanken waren von einem alten Schwarzen am Steuer seines Taxis gekommen. Gerade als er darauf zutreten wollte, hatte er einen eiskalten schwarzen Dunst wahrgenommen, der in sein Gehirn eindrang. Er hatte den Kopf nach links gedreht und versucht, durch den Regenvorhang hindurchzusehen, der die Reihe der Autos peitschte. Eine Limousine näherte sich in der Gegenrichtung, ein Cadillac, der von Osten kam. Drei Männer saßen darin. Killer im Auftrag der Stiftung. Der Mann am Steuer hieß Sarkis. Seit Stunden war er auf der 20 in Richtung Jackson unterwegs. Er war aufs Äußerste aufgebracht, weil er nichts von Prescott gehört hatte. Kalter Hass erfüllte ihn.

Während das Taxi über Nebenwege davonfuhr, hatte sich Walls an die Kopfstütze gelehnt. Der Cadillac fuhr gerade an Brandon vorüber, und Sarkis versuchte wieder einmal, mit Prescott Verbindung aufzunehmen. Walls hatte auf die Uhr gesehen, deren Zeiger im Dunkeln kaum wahrnehmbar waren. Mitternacht. Wenn Sarkis in weniger als einer Stunde die Leichen fand und das an die zuständigen Stellen der Stiftung meldete, würde dort Generalalarm ausgelöst.

»Crandall, Endstation.«

Der Klang von Shelbys Stimme lässt Walls auffahren. Das Taxi steht auf dem Parkplatz vor einem Haus mit fleckigen Mauern. Parchman. Durch die Glastüren sieht Walls einen Nachtportier und einen Pfleger. Er wirft einen Blick auf die Fertigbauten, die um ein kümmerliches Gärtchen herum stehen. Er spürt, wie ihm Tränen in die Augen steigen. Dort leidet sein Großvater seit über zwanzig Jahren, ohne sterben zu können.

»Ich bin sicher, dass er es verstehen wird.«

Walls wendet sich Shelby zu, der ihn im Rückspiegel mustert. Ein sonderbares Licht blitzt in den Augen des alten Schwarzen auf. Er ist glücklich. Er beginnt sich daran zu erinnern, wie das ist. Walls räuspert sich: »Würde es Ihnen etwas ausmachen, auf uns zu warten?«

»In dem Fall siedet mich meine Alice bestimmt in heißem Öl …«

Der alte Shelby stellt den Motor ab. Mit einem Lächeln sieht er Walls nach.

9

Von ihrer Durchquerung der Stadt New Orleans erinnert sich Maria nur an kurze Szenen, die sie möglichst rasch vergessen will. Zuerst die Verwüstung, die der Wirbelsturm angerichtet hat. Sie hatte sich zwingen müssen, weiterhin auf die Straße zu achten, während sie am Flughafen entlangfuhr: Mehrere Maschinen, unter ihnen mindestens zwei Großraumflugzeuge, waren umgeworfen worden wie Spielzeug. Sie hatte den zerknitterten Rumpf einer 747 erkannt, die das Unwetter auf die Felder neben der Hauptstartbahn geschleudert hatte. Vor allem aber die Wartungshallen hatten ihre Aufmerksamkeit erregt. Der Wirbelsturm war in sie hineingefahren und hatte ihre Blechdächer kilometerweit im Umkreis verstreut. Es sah aus wie ein riesengroßer Schrottplatz, in dessen Mitte jemand eine Tonne Dynamit hatte hochgehen lassen. Dann war Maria in das Stadtviertel Kenner gefahren. Nie zuvor hatte sie so viele umgeknickte Bäume und zerstörte Häuser gesehen. Manche von ihnen hatte die Macht des Wirbelsturms in winzige Splitter gerissen. Straßen, die aussahen wie Friedhöfe.

Sie schlängelt sich mit ihrem Wagen durch den Schutt. Überall patrouillieren Soldaten, die wilden Kerle vom 82., das durchgeladene M-16 schussbereit in der Armbeuge. Die meisten Bewohner hatten die hochgelegenen Stadtviertel verlassen, und nur einige kräftige Männer sind geblieben, die versuchen wollen, ihr Eigentum zu schützen.

Die Straßen waren voller Leichen und Tierkadaver. Es hat eine ganze Weile gedauert, bis Maria sie bemerkt hatte, als sei ihr Bewusstsein nicht bereit, das wahrzunehmen. An einer Kreuzung haben Marine-Infanteristen Hunde- und Katzenkadaver zu einem hohen Haufen aufgeschichtet und in Brand gesetzt. Sie hatte ihre Klimaanlage sogleich auf Umluft gestellt, um den Geruch nach Benzin und verbrannten Haaren draußenzuhalten. Am Ende der Metairie Road weinte ein alter Mann vor einem Toten, den er mit einer Plane zugedeckt hatte. Ansonsten war das Stadtviertel Kenner vollständig verlassen.

Während sie mit Schrittgeschwindigkeit über die 10 fuhr, hatte sie einen Blick auf die weiter unten liegenden Stadtviertel geworfen. Ein einziger großer See war alles, was von ihnen zu sehen war. Der Verlauf der Straßenzüge ließ sich lediglich anhand einiger Leitungsmasten und Dächer höherer Häuser erahnen, deren letztes Stockwerk noch ein wenig aus dem Wasser ragte. Dort patrouillierte die Marine in Schlauchbooten mit Außenbordmotor und leuchtete Fassaden, die noch sichtbar waren, mit Scheinwerfern an. Alles andere hatte Maria gar nicht erst sehen wollen. Sie hatte sich eine Zigarette angesteckt und sich gezwungen, einfach geradeaus vor sich auf die Straße zu schauen.

Jetzt hat sie die letzte Straßensperre unmittelbar vor dem Superdome erreicht. Ununterbrochene Reihen von Bussen versuchen quälend langsam und in viel zu geringer Zahl, Flüchtlinge hinauszuschaffen. Als Maria ihr Fenster hinunterlässt, wird sie vom Gestank, der zu ihr herüberweht, fast ohnmächtig. Sie hält einem blonden Unteroffizier mit leuchtend blauen Augen, der seine Maschinenpistole umgehängt hat und unablässig Kaugummi kaut, ihren Passierschein hin. Auf die mächtigen Muskeln an seinen nackten Oberarmen scheint er äußerst stolz zu sein. Schweißflecken bedecken seinen Kampfanzug. Er scheint teils furchtsam und teils aufgeregt zu sein. Maria erkennt diese Art Blick sofort, es ist ihre Spezialität.

Der Mann gibt ihr den Passierschein zurück und lässt eine riesige Kaugummiblase platzen.

»Sollen Sie die Lieferung abholen?«

Maria nickt. Der Mann pfeift auf den Fingern. Vier Männer kommen herbei.

»Ich ordne die vier zu Ihrem Schutz ab. Die Leute sind erste Klasse.«

»Die brauche ich nicht, ich bin selber groß.«

»Das war nicht als Vorschlag gemeint.«

Er weist mit dem Lauf seiner Waffe in Richtung auf den Superdome, von dem unablässig ein aus Geschrei und Schluchzen gemischter Lärm herüberdringt. Es sind Geräusche, wie sie Menschen von sich geben, die kurz davor sind, den Verstand zu verlieren.

»Hören Sie das? Die sind jetzt seit fünf Tagen da drin. Die Scheißhäuser sind schon am ersten Abend übergelaufen. Seit fünf Tagen fressen die nur noch Gras und beschnuppern sich wie die Wölfe. Leute aus den reichen Stadtvierteln, die das Unwetter überrascht hat, sind von den Armen abgemurkst worden. Auch Obdachlose. Bis jetzt haben sie rund fünfzehn über die Mauer nach draußen geschmissen. Außerdem werden da immer wieder Frauen und Kinder vergewaltigt. Üble Geschichte. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn Ihnen da drin was passierte.«

Erneut lässt er eine Kaugummiblase platzen. Dann öffnet er die Tür von Marias Wagen. In seinen Augen flackert es. Er ist am Rande seiner Kräfte. Es kann nicht mehr lange dauern, bis er durchdreht.

»Haben Sie eine Waffe?«

»Ja.«

»Was für eine?«

»Eine, die in meine Handtasche passt.«

»Fühlen Sie sich imstande, sie zu benutzen, wenn es zu Zwischenfällen in der Menge kommen sollte?«

»Keine Sorge. Mit vier strammen Kerlen um mich rum bin ich zu allem fähig.«

Auf ein Zeichen des Unteroffiziers hin bilden die Männer einen Ring um Maria. Gemeinsam rücken sie durch einen betonierten unterirdischen Gang in Richtung auf das Stadion vor. Der Gestank wird stärker, das Stimmengewirr betäubend. Maria blinzelt, als sie ins Licht hinaustreten. Das Militär hat die Stromversorgung mithilfe von Generatoren wieder in Gang gesetzt, sodass die Flutlichtmasten die Gesichter aller Menschen im Inne ren hell beleuchten. Der Rasen in der Mitte ist in eine Art Behelfslager umgewandelt worden: endlose Reihen von Feldbetten, Planen, Plastiktischen, hier und da Stühle. Mehr hat das Heer an Fallschirmen nicht abwerfen können. Auch Trinkwasser steht zur Verfügung, aber es gibt nichts zu essen. Während der ersten Stunden hat man versucht, Notrationen des Militärs zu verteilen, doch weil es dabei unter den Eingeschlossenen zu einer Welle von Gewalttätigkeit gekommen war, hatte der Oberbefehlshaber angeordnet, die Versorgung einzustellen.

Reglos bleibt Maria im grellen Flutlicht stehen. Irgendein Dummkopf ist sogar auf den Einfall gekommen, den riesigen Bildschirm anzuschließen, auf dem man sonst die Sportveranstaltungen verfolgen kann. Er zeigt Bilder der auf die Menge gerichteten Kameras. Fasziniert lässt Maria den Blick über das Meer geisterhafter Gestalten auf den Rängen laufen. Alles wimmelt, alles lebt. Es sieht aus, als würden die Menschen aufstehen, um einem Spiel aus einer anderen Zeit Beifall zu spenden, dessen Verlierer das Stadion nicht lebend verlassen werden. Das Rom der Antike, geht es Maria unwillkürlich durch den Kopf, während sie weiter den Blick über die ungewaschenen Gesichter gleiten lässt.

Sie spürt, wie sich kräftige Finger um ihren Arm schließen. Ein nach Pfefferminzbonbons riechender Atemhauch streift sie. Der Feldwebel, der den kleinen Trupp anführt, sagt: »Wir haben vier Minuten, bis die Menge reagiert. Auf keinen Fall dürfen wir hier einfach wie die Ölgötzen stehen bleiben.«

Maria gibt ihm recht. Das Gesicht des Elfen taucht in ihrem Kopf auf. Sie geht an den im Norden liegenden Rängen bis zu einer Treppe, die in die Menge hineinführt. Der Feldwebel holt sie ein: »Wohin wollen Sie?«

»Ich weiß, wo die Leute sind. Fragen Sie mich nicht, woher. Ich weiß es, das muss genügen.«

Der Mann weist auf die Menge. Einige Gesichter wenden sich dem kleinen Trupp zu. Finger zeigen auf sie.

»Auf keinen Fall gehe ich in diese Menschenmauer rein.«

Maria entwindet sich seinen Fingern. Bevor er etwas unternehmen kann, ist sie auf der Treppe und bahnt sich ihren Weg durch einen Wald aus Armen, Leibern und Beinen. Es riecht nach Urin und Exkrementen. Bevor sie die ersten Stufen erstiegen hat, hat sie sich gebückt, um eine Handvoll vom Regen aufgeweichter Erde aufzuheben und sich damit Gesicht und Kleidung bestrichen. Trotzdem richten sich gierige Männerblicke auf ihre Brüste und ihren Unterleib. Maria sieht, wie sich ihre Hosen spannen. Das vorzivilisatorische Stadium, in das sie zurückgefallen sind, kennt keine Tabus. Eine Hand fährt ihr zwischen die Schenkel. Ein Knacken. Ein Schrei. Mit gebrochenen Fingern verschwindet der Kerl in der Menge. Sie setzt ihren Weg fort, ist oben angekommen. Jetzt sieht sie den Elfen. Er hält das Mädchen in den Ar men, hat sie mit seinem Umhang bedeckt. Von Zeit zu Zeit wiegt er sie auf den Knien. Maria hält nach den beiden anderen weißen Umhängen Ausschau. Sie entdeckt Kano, der ihr bedeutet, dass sie näher treten soll. Er lächelt ihr zu.

»Wenn ich nicht irre, sind Sie Kano, und der dort ist Cyal. Wo ist Elikan?«

»Er wirft gerade einen unserer toten Feinde über die Mauer nach draußen. Es war höchste Zeit, dass Sie gekommen sind.«

»Warum?«

Maria wendet sich um und sieht in die Richtung, in die Kano zeigt. Gegenüber, auf den Rängen im Süden, bahnt sich ein Dutzend Obdachlose rücksichtslos einen Weg. Weiter unten, auf dem Rasen, zwängt sich ein weiteres Dutzend Obdachlose durch die Menge. Einer von ihnen bleibt in der Mitte des Stadions stehen, er hat die Augen geschlossen, als ob er eine Witterung aufnehmen wollte.

»Der sucht Sie.«

Gerade, als Maria antworten will, öffnet der Mann die Augen wieder und sieht über die Menge hinweg zu ihr her. Dann wendet er sich seinen Gefolgsleuten zu und weist mit dem Arm dorthin, wo sie steht. Sie nimmt ihr Funkgerät zur Hand und ruft den Feldwebel.

Ein Knistern und Rauschen. Die Stimme des Mannes dröhnt laut inmitten der Geräusche um sie herum. Er ist wütend.

»Was treiben Sie da, zum Kuckuck! Das Gedränge hier wird immer dichter.«

»Obdachlose kommen näher.«

»Wo?«

»Ihnen genau gegenüber. Die Gefahr geht von ihnen aus.«

»Gefahr ist mein Job. Sehen Sie zu, dass Sie sich wieder zu uns durchschlagen.«

Maria dreht sich zu Elikan um, der gerade von oben heruntergestiegen kommt. Seine Hände und Unterarme sind voller Blut. Sie seufzt. »Hört mal, Leute, ihr könnt hier nicht einen nach dem anderen abmurksen. Wir sind in den Vereinigten Staaten und nicht in Narnia.«

Elikan senkt den Kopf, murrt. Maria merkt, wie sich die Düfte eines ganzen Blumenstraußes in ihrem Kopf ausbreiten. Laub und ein Bachlauf. Das Mädchen hat die Augen geöffnet und sieht sie jetzt an. Maria kniet neben ihr nieder und streicht ihr über den Scheitel.

»Bist du die Kleine, die in meine Träume eindringt und dafür sorgt, dass ich quer durch die halben Vereinigten Staaten fahre, als ob mein Auto ferngesteuert wäre?«

Holly nickt. Maria lächelt.

»Ich heiße Maria, Maria Parks.«

»Ich weiß.«

»Natürlich.«

Hollys Blick wird trüb. Sie streckt Maria die Hände entgegen, umschlingt ihren Hals und gleitet langsam von den Knien des Elfen in ihre Arme. Als Holly Cyals Umhang verlassen hat, erfasst diesen ein Anflug von Eifersucht. Maria spürt, wie sich Arme und Beine des Mädchens um ihren Leib legen. Das Kind zittert, ist am Ende seiner Kräfte. Mit gebrochener Stimme jammert es: »Mama. Ich will zu meiner Mama.«

Maria merkt, wie ihr die Tränen in die Augen steigen. Sie wiegt Holly sacht und streicht ihr über die Haare.

»Ich bin jetzt da, mein Schätzchen. Ich bin da.«

TEIL ACHT

DIE HÜTER DER FLÜSSE

1

Ein Regenschwall und ein Wirbel von welkem Laub kommen durch die Glastüren des Pflegeheims von Parchman herein. Der Nachtpförtner hebt den Blick von dem Pornoheft, das er zur Tarnung in eine Zeitschrift gelegt hat, und sieht Walls an. Er denkt an seine Verflossene, die ihn vor einem halben Jahr hat sitzen lassen. Die Vorstellung, dass sie jetzt in den Armen eines anderen liegt, macht ihn rasend. Walls empfängt die Gedanken, die sich im Kopf des Mannes drängen, und merkt, dass er Alkoholiker ist. Er erwägt eine Entziehungskur, aber noch nicht gleich. Er befindet sich in dem Stadium, in dem das morgendliche Glas Schnaps das über Nacht eingetretene Zittern beruhigt. Außerdem hat er Kehlkopfkrebs, weiß es aber noch nicht.

Während Walls auf die Pforte zugeht, vertieft sich der Mann wieder in seine Lektüre. Ein Pfleger sieht sich auf einem tragbaren Fernseher ein Baseball-Spiel an, ohne auf die Lichter zu achten, die auf der Anzeigetafel hinter ihm blinken, weil Heimbewohner die Ruftaste gedrückt haben. Er heißt Glen. Er ist begeisterter Angler, hat eine Vorliebe für schwere Geländewagen und masturbiert regelmäßig vor den Bildern von Frauen in Badeanzügen, die er in Versandhauskatalogen findet. Walls räuspert sich. Der Mann hebt den Blick.

»Sie wünschen?«

»Ich bin Inspektor von Medicaid.«

»Ach, die Pennerversicherung? Da kommen Sie genau richtig: Von denen haben wir hier’nen ganzen Haufen.«

Unruhig rutscht der Pfleger auf seinem Stuhl hin und her. Der Blick des Besuchers gefällt ihm überhaupt nicht.

»Falls es sich um eine Kontrolle durch die Versicherung der Bundesstaaten handelt, müssen Sie morgen wiederkommen. Verlangen Sie Dr. Colman. Er ist der Chef von diesem Luxushotel.«

»Bei Ihnen lebt ein Chester Walls.«

»Ach, Sie meinen Methusalem? Das ist ein sonderbarer Heiliger! Er ist irrsinnig alt und seit zwanzig Jahren klinisch tot. Hier ist schon ein paar Mal der Strom für längere Zeit ausgefallen, und nicht mal das hat ihn umbringen können. Also bleibt uns nichts übrig, als ihn hierzubehalten und von Zeit zu Zeit reinzugehen, ihm’nen neuen Tropf anzuhängen und die Bettwäsche zu wechseln, während wir darauf warten, dass er endlich abkratzt. Sind Sie gekommen, um die Geräte bei ihm abzuschalten?«

»In welchem Zimmer liegt er?«

»27, zweiter Stock, ganz hinten im Gang. Man hat ihn dahin verlegt, weil das Zimmer dem Notausgang am nächsten liegt.«

»Für den Fall, dass das Gebäude geräumt werden muss?«

»Na ja, die Tür funktioniert nicht mehr. Wenn es also mal brennt …«

Glen hört mitten im Lachen auf. Er verzieht das Gesicht und fährt sich mit den Händen an die Schläfen. Seit einigen Sekunden hat er bohrende Kopfschmerzen. Anfangs waren sie noch erträglich, aber jetzt wird es immer schlimmer. Es ist so, als dringe ein Zwölfer-Bohrer durch sein Gehirn, wobei er einen blutigen Tunnel hinterlässt. Als Glens Blut in dicken Tropfen auf die Papiere vor ihm zu fallen beginnt, nimmt Walls den Druck zurück. Der Pfleger wischt sich die Nase und betrachtet seine Hand.

»Also 27?«

»Ja, verdammt noch mal.«

Walls tritt in den Aufzug. Als sich die Tür schließt, sieht er, dass Glen den Kopf in den Nacken legt und sich die Nase mit einem Papiertaschentuch betupft. Im zweiten Stock geht Walls durch einsame lange Korridore. Er kommt an Zimmern vorüber, aus deren angelehnten Türen Schnarchgeräusche und der Geruch nach Formalin dringen. Ganz hinten zittert das Licht einer Notbeleuchtung in der Dunkelheit. Er legt die Hand auf die Klinke des Zimmers Nr. 27 und öffnet die Tür. Die Geräusche der Maschinenmedizin. Er bleibt eine Weile an der Tür ste hen, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt haben. Dann erkennt er einen Schrank, ein Tischchen und ein Bett. Hinten führt eine weitere Tür zur Toilette. Er ertastet den Schalter, und Leuchtstoffröhren flammen auf, werfen ihr bleiches Licht auf den schlafenden Greis. Walls spürt, wie sich seine Kehle zusammenzieht. Seit er die Mesa verlassen hat, hat er immer wieder versucht, sich die Szene vorzustellen, doch auf das, was er da sieht, ist er nicht vorbereitet. Er bringt es nicht über sich, den Blick auf das zu richten, was von seinem Großvater übrig geblieben ist. Er ist so abgemagert, dass sich die Rippen durch das Bettlaken abzeichnen. Die Schlafanzugjacke bedeckt die dürren Unterarme nicht vollständig. Die Brust hebt sich mit Mühe im Rhythmus des Beatmungsgeräts. Man hat den Eindruck, dass er sich gegen sie wehrt. Seit zwanzig Jahren versucht er zu sterben, was ihm aber nicht gelingt, weil sich sein Körper immer aufs Neue regeneriert. Trotzdem sieht er uralt und verbraucht aus, als habe man seinen Organismus an die äußerste Grenze seiner Belastbarkeit getrieben und dann liegen lassen, ein lebendes Wrack in einem endlosen Todeskampf.

Walls betrachtet das Gesicht seines Großvaters. Auf der Sauerstoffmaske zeigt sich ein leichter Dunst fleck. Er legt eine Hand auf die faltige Stirn und fängt ferne Gedanken auf. Ein Murmeln. Erinnerungen. Er schließt die Augen. Jetzt begreift Gordon, was an jenem Tag geschehen war, seinem neunten Geburtstag.

Der Großvater hatte Gordons Mutter Wohlverhalten geschworen. Zwar hatte sie ihm kein Wort geglaubt, ihn aber dennoch eingeladen, weil sie es nicht übers Herz brachte, dem Schwiegervater den Besuch seines Enkels zu verwehren. So hatte sie ihrem Mann die Situation erklärt, weil dieser beinahe durchgedreht wäre, als er erfuhr, der Alte werde kommen. Opa war an jenem Tag gut gelaunt aufgestanden. Er hatte sich in seinen Sonntagsanzug geworfen und war sich mit den Fingern durch die Haare gefahren. Er wollte mit dem Bus in die Stadt fahren, um Gordon ein wunderschön eingepacktes Geschenk mit einer Schleife darum zu kaufen. Schon an der Haltestelle hatte ihn Beklemmung überfallen. Nichts war ihm so sehr zuwider, als sich von seinem Haus am Pearl River zu entfernen. Er wusste, dass es gefährlich war und ihn schwächte. Daher blieb er immer zu Hause und machte nur eine Ausnahme, um seine alte Freundin Akima auf der Pflanzung Ol’ Man River zu besuchen. Dann nahm er einen Brotbeutel und seine Angelrute und machte sich zu Fuß auf den Weg entlang der Wasserläufe bis zum Fluss Big Black, von wo es weiter bis zum Yazoo ging, der bei Vicksburg in den Vater aller Ströme mündete. Von dort aus musste er nur noch dem Mississippi bis zur Pflanzung seiner alten Freundin folgen. Für diese Strecke von rund hundert Kilometern Luftlinie brauchte er etwas mehr als drei Wochen, in deren Verlauf er sich Tag für Tag ans Wasser setzte, um Forellen zu angeln und Siesta zu halten. Darin lag das Geheimnis der Hüter der Flüsse: Sie durften sich nie von den Wasserläufen entfernen. Das Ärgerliche war, dass die Hornochsen aus der Stadt ihr Einkaufszentrum weit vom Pearl River errichtet hatten. Daher musste Opa an jenem Tag den Bus nehmen. Er trug einen Strohhut und hatte seine Augen hinter dunklen Gläsern verborgen, damit die anderen Fahrgäste im Bus nicht mitbekamen, dass er zusehends älter wurde. Zwar nicht besonders viel, aber immerhin. Einige zusätzliche Falten, die sich einstellten, sobald er das blitzende Wasser des Pearl River nicht mehr sehen konnte.

Als Opa am Einkaufszentrum von Meridian ausstieg, war er auf wenigen Kilometern um zehn Jahre gealtert. Vor allem hatte er den Eindruck auszutrocknen. Er trank an einem Getränkestand ein Bier, nahm dann seinen ganzen Mut zusammen und durchstreifte die Gänge des größten Spielzeugladens der Gegend. Schließlich kaufte er für Gordon einen Baukasten für ein wunderbares Schiffsmodell, einen stolzen Dreimaster. Während er, das Geschenk unter dem Arm, den Parkplatz überquerte, um zur Bushaltestelle zu gelangen, dachte er an die vielen Stunden, die er damit zubringen würde, das Schiff gemeinsam mit dem Jungen zusammenzusetzen. Sie würden die kleinen Teile mit Leim bestreichen, dabei klebrige Finger bekommen und süße Limonade trinken. Den Lieferwagen, der genau in dem Augenblick anfuhr, als ein Windstoß seinen Strohhut fortriss, sah er nicht. Zwar stieg der Fahrer mit aller Kraft auf die Bremse, als er sah, dass der Alte auf der Jagd nach seinem Hut zwischen den geparkten Autos hervorkam, doch konnte er ihm nicht ausweichen, und mit einem hässlichen Geräusch brach ihm die vordere Stoßstange beide Oberschenkel. Noch während er auf den Asphalt fiel, versuchte Opa, das große Geschenkpaket schützend an sich zu drücken. Es dauerte nicht lange, bis der Rettungswagen kam, und mit Erleichterung stellte man fest, dass Opa zwar ziemlich mitgenommen war, aber immerhin noch lebte. Noch in seiner tiefen Ohnmacht hielt er das Paket fest umklammert.

Mit jaulender Sirene brachte ihn der Rettungswagen ins Krankenhaus von Meridian, wo man seine Verletzungen behandelte. Da aus seiner Bewusstlosigkeit nach einer Weile ein tiefes Koma wurde, empfahl man den Angehörigen, ihn nach Lake View ins Pflegeheim zu bringen. Während Gordons Vater den Hochglanzprospekt durchblätterte, der schöne Gebäude mit Säulenvorhallen und lächelnden alten Menschen zeigte, erkundigte er sich, was ihn der Spaß kosten würde. Als der Arzt es ihm sagte, zerriss er den Prospekt und erklärte, man solle den Alten in ein Vertragsheim der Medicaid bringen. Das geschah noch am selben Abend, und die Ambulanzfahrer kamen aus dem Staunen nicht heraus, als sie sahen, wie sehr der Kranke unter seiner Sauerstoffmaske alterte, während er sich vom Pearl River entfernte. So also landete Opa eines späten Abends in der Sterbeanstalt von Parchman.

Walls nimmt seine Hand von der Stirn des Alten. Er hat eine letzte Erinnerung wahrgenommen, die ihn unter Tränen lächeln lässt. Er kniet sich auf den Boden und sucht unter dem Bett herum. Seine Finger stoßen auf ein großes, staubbedecktes Paket. Er holt es heraus und reißt langsam das Geschenkpapier mit den verblichenen Farben auf. Die Master of the Seas, ein herrlicher Dreimaster aus dem 17. Jahrhundert, der zwischen Boston und Amsterdam verkehrte. Er öffnet den Umschlag, der in der Verpackung steckt, nimmt eine Karte heraus und klappt sie auf. Ein knackendes Geräusch lässt ihn zusammenfahren. Die Kunststoffnachbildung einer Mausefalle ist über seinen Fingern zusammengeschnappt. Walls lacht laut auf. Genau das war die Art von Scherz, mit der Opa Gordons Mutter immer wieder zur Weißglut gebracht hatte. Auf der Karte stehen einige Worte, die er sich laut vorliest:

Für Gordon Chester Walls.

Damit du dich an den Tagen beschäftigen kannst, an denen du nicht zur Schule gehst.

Dein dich liebender Opa.

Die Geräte fangen in dem Augenblick an, verrückt zu spielen, da sich Walls’ Finger um die Hand des Alten legen. Es riecht nach Moos und schäumendem Wasser, nach den Ufern des Pearl River, nach Sonnenlicht, das durch das Blattwerk dringt. Walls schließt die Augen. Die Vision füllt seinen Geist an. Er ist acht Jahre alt. Er sieht seine Zehen, die aus den zerrissenen Turnschuhen hervorsehen. Er hört das Klacken der Angelrolle, das zischende Geräusch, mit dem die Fliege über die Wasserfläche tanzt.

»Du hast ganz schön lange gebraucht, Gordon!«

»Tut mir leid, Opa. Ich …«

»Du hast hoffentlich nicht in die Flüsse gepinkelt.«

»Doch.«

»Doch?«

»Tausende von Malen, Opa. Ich bin auch zur Schule gegangen. Und danach zur Universität. Und dann habe ich …«

»Und was ist mit eingeschweißten Forellen?«

»Die … die habe ich tonnenweise gegessen.«

»Auch panierten Fisch?«

»Ja.«

»Aber doch wenigstens nicht mit dem mistigen Paniermehl, das sie aus Sägespänen machen?«

»Doch.«

»Großer Gott …«

Gordon spürt, wie ihm dicke Tränen über die Wangen laufen. Der Großvater legt ihm die Hand auf die Haare.

»Ach was, mein Junge, das ist nicht schlimm. Es ist nicht mehr wichtig. Ich fang uns eine schöne saftige Forelle, die wir auf einem heißen Stein zubereiten und dann mit großem Appetit verspeisen.«

»Mit den Fingern?«

»Na klar! Womit denn sonst? Anschließend lecken wir die Rückengräte ab und schlürfen die Augen. Und wenn du wirklich brav bist, Gordie, mein Junge, bring ich dir bei, wie man When Johnny Comes Marching Home Again rülpst, ohne zwischendurch Luft zu holen.«

»Das würdest du tun, Opa?«

»Unbedingt, mein Junge.«

Gordon will noch etwas sagen, als er merkt, dass die Vision zerflattert. Sein Großvater hebt den Blick. Große schwarze Wolken ziehen sich am Himmel zusammen, saugen die letzten Lichtstrahlen auf und schließen sich über ihnen.

»Was passiert da, Opa?«

»Das sind die Verehrungswürdigen. Sie sterben. Die Forellen können warten. Wir müssen uns jetzt beeilen.«

Wieder öffnet Walls die Augen. Die Verpackung der Master of the Seas knistert unter seinen Fingern. Die Anzeigen auf den Monitoren der Geräte sind wieder normal. Sein Blick fällt auf einen Rollstuhl. Er entfaltet ihn, stellt ihn neben das Bett, löst den alten Mann von all den Leitungen und hebt ihn heraus. Der magere Körper ist so leicht wie der eines Kindes. Vorsichtig setzt er ihn in den Rollstuhl und legt ihm eine Decke über die Beine und um den Leib. Dann verlässt er das Zimmer. Er will nach links gehen, aber der Rollstuhl leistet Widerstand. Hinter sich hört er ein knackendes Geräusch und spürt einen Luftzug. Er dreht sich zum Notausgang um und sieht, dass die Tür offen steht. Daraufhin dreht er den Rollstuhl in diese Richtung. Während er ihn die Betonrampe zum Parkplatz hinabschiebt, prasselt der Regen auf seine Haare. Scheinwerfer leuchten auf. Das Taxi kommt näher. Der alte Shelby steigt aus, um den Rollstuhl im Kofferraum zu verstauen, während Walls seinen Großvater auf den Rücksitz legt, den Gurt schließt und selbst auf dem Beifahrersitz Platz nimmt. Die Tür des Taxis schließt sich. Shelby ist patschnass.

»Wohin?«

»Carthage, am Pearl River.«

»Also, auf nach Carthage.«

Als das Taxi anfährt, spritzt Wasser zu beiden Seiten auf. Walls dreht sich um. Die Lichter von Crandall werden in den Regenschauern immer undeutlicher. Im schwachen Schein der Deckenlampe sieht er zu seinem Großvater hin. Während das Taxi Kilometer um Kilometer zurücklegt, verjüngt sich das Gesicht des Greises, seine tiefsten Falten glätten sich allmählich, seine Haut wird fester. Er öffnet die Augen.

»Hallo, Gordie.«

»Hallo, Opa.«

»Wo sind wir?«

»In einem Taxi. Es geht nach Hause.«

»Wir hätten mit dem Bus fahren können, Gordon: Man wirft sein Geld nicht so zum Fenster hinaus. Hast du an meine Cola gedacht?«

»Nein, Opa. Das habe ich vergessen.«

Der Großvater hebt die Hände vor die Augen. Die Arthrose, die seine Finger zu Krallen gemacht hatte, geht zurück.

»Weißt du was, Gordie?«

»Was, Opa?«

»Wenn das noch ein paar Kilometer so weitergeht, kann ich dir dafür sogar eine Backpfeife geben.«

Shelby meldet sich: »In sechs Minuten sind wir in Meridian.«

Die Augen des Großvaters weiten sich. Er versucht, sich aufzurichten, aber Walls hält ihn fest.

»Shelby Newton? Bist du das etwa, verdammter Halunke?«

Das Taxi schlägt einen Haken. Shelby stellt die Lenkung wieder gerade und sieht in den Rückspiegel. Seine Lippen zittern.

»Chester? Chester Walls?«

Gordons Blick wandert von seinem Großvater zu Shelby.

»Kennt ihr euch?«

»Und ob! Das ist der alte Shelby. Er hat mir das Leben gerettet, weil er am Ufer des Mississippi meine Hand gepackt hat an dem Tag, an dem mich der verdammte Wirbelsturm beinahe erledigt hätte. Das hat zwar seinem Gedächtnis ein bisschen geschadet, weil ich seinen Saft in mich aufgesogen hab, um wieder zu Kräften zu kommen, aber er ist es. Du bist mir hoffentlich nicht böse, Shelby?«

»Nicht die Spur, Chester, nicht die Spur.«

Shelby gibt Gas. Die Zahlen auf dem Kilometerzähler drehen sich schneller. Der Alte richtet sich auf und legt dem Fahrer die Hand auf die Schulter. Der alte Schwarze lächelt: Er spürt etwas durch seine Haut. Ihm ist klar, dass Chester im Begriff steht, ihm zurückzugeben, was er ihm an jenem Tag genommen hatte.

2

Nach einem Flug mit Höchstgeschwindigkeit quer über die Hälfte der Vereinigten Staaten geht ein Hubschrauber des FBI am Flughafen von Jackson nieder. Stuart Crossman ist es speiübel. Er steigt mit eingezogenem Kopf aus, um nicht von den Rotoren getroffen zu werden. Zerstreut drückt er einem unglaublich breitschultrigen Iren die Hand, der ihm ins Ohr brüllt: »Special Agent Barnes vom Büro Jackson, Sir.«

»Sind Sie der Bursche, der den Sicherheitsalarm Stufe drei ausgelöst hat?«

»Ja, Sir.«

»Damit haben Sie die Nationale Sicherheitsbehörde und die CIA aufgescheucht. Ich hoffe, dass Sie einen guten Grund dafür hatten.«

»Keine Sorge, Sir. Sogar einen sehr guten.«

Barnes senkt die Stimme, während sie sich von dem Hubschrauber entfernen. Crossman sieht aufmerksam zu ihm hin. Der Mann wirkt unruhig.

»Wie alt sind Sie, Barnes?«

»Zweiundsechzig, Sir.«

»Und wie viele Jahre davon haben Sie im Dienst der Nation verbracht?«

»Wieso fragen Sie das? Wollen Sie rauskriegen, ob ich ein Weichei bin oder einer von der Sorte, die schnell Schiss kriegen?«

»So in der Art.«

Barnes dreht sich um und sieht den Direktor des FBI aus seinen großen haselnussbraunen Augen unter den rötlichen Wimpern an. Sein Atem riecht nach Tabak.

»Bei allem Respekt, Sir, ich hab in Vietnam gedient und war beim Sturm auf die Sekte der Davidianer in Waco dabei. Damit will ich sagen, dass ich im Lauf meines Lebens so manches Durchgedrehte mitgemacht hab. Aber nichts von all dem kommt auch nur annähernd an das hier ran.«

Crossman geht schneller, um mit dem Mann Schritt zu halten. Sie streben den Parkplätzen vor dem Flughafengebäude zu. Mehrere quer gestellte Geländefahrzeuge des FBI versperren die Zufahrten. Rund um den Tatort sind undurchsichtige Planen aufgespannt. Die Gerichtsmediziner des Kreises Rankin sind bereits an Ort und Stelle, und auch eine ganze Anzahl von Medienvertretern hat sich eingefunden. Mit breitem Lächeln weist Barnes auf einen Lastwagen der Nationalgarde hin, auf dem ein Störsender installiert ist: »Seit einer halben Stunde fragen sich die Dummköpfe, warum ihre Aufnahmen nicht rausgehen. Damit können wir sie eine ganze Weile hinhalten.«

»Verstoß gegen den ersten Zusatzartikel zur Verfassung. Sie wissen schon: Freiheit des Wortes und Informationsfreiheit. Wenn das rauskommt, gibt es Stunk.«

»Der Fortschritt hat doch immerhin sein Gutes: Wir setzen Störsender ein, während der alte Hoover all diese Kommunisten noch nach Sing-Sing geschickt hätte, wo sie verfaulen könnten.«

»Glauben Sie, dass wir damit besser wegkommen?«

»Es ist nicht meine Aufgabe zu glauben, Sir, ich gehorche.«

»Auf jeden Fall wissen die Leute jetzt, dass ich hier bin. Da wird es nicht lange dauern, bis sie begreifen, dass die Sache ernst ist.«

Barnes zuckt die Achseln, während er zugleich die Plane an einer Ecke anhebt. Crossman bleibt wie angewurzelt stehen.

»Nun, Sir, hab ich zu viel gesagt?«

Crossman gibt keine Antwort. Wortlos betrachtet er die Reihen von Autos, deren verzogene Motorhauben ihn an riesige aufgerissene Mäuler denken lassen. Sein Blick geht zu einem geschwärzten Lichtmast. Dort, wo dessen Metall geschmolzen zu sein scheint, liegen vier Leichen unter feuerfesten Decken. Ein Stück weiter rauchen die Reste eines gepanzerten Lincoln Continental noch. Sein vorderer Teil ist vollständig verkohlt. Windschutzscheibe und Scheibenwischer sind geschmolzen. Ein Schauder überläuft Crossman, als er sieht, wie Männer in ABC-Schutzanzügen den Kofferraum durchsuchen.

»Unsere Leute haben da drin kleine Metallzylinder entdeckt, die in einem gepanzerten Behälter steckten.«

»Und was ist in diesen Zylindern?«

»Die Chemiker haben festgestellt, dass von ihnen keine Gefahr ausgeht, weil die bis auf einen alle leer sind.«

»Das scheint mir eher eine schlechte Nachricht zu sein.«

»Das seh ich genau so.«

Unauffällig grüßt Crossman die Gerichtsmediziner, von denen einer jetzt eine der feuerfesten Decken anhebt. Beim Anblick der wie mumifiziert wirkenden Leiche setzt Crossmans Herzschlag einen Moment aus. Die Haut ist so hart, dass die Pathologen mit aller Kraft drücken müssen, um ihre Thermometer hindurchzustoßen. Als Crossman ihre feuerfesten Handschuhe sieht, wird ihm klar, dass die Hitze in der Luft um ihn herum von den Leichen ausgeht.

Aufmerksam sieht er zu, wie einer der Gerichtsmediziner nach mehreren Versuchen mit der Nadel bis zur Leber des Toten vorstößt. Beim Blick auf die Ziffern, die über den mit dem Instrument verbundenen Monitor wandern, schüttelt er ungläubig den Kopf.

»Stimmt was nicht?«

»Normalerweise können wir anhand der Temperatur in der Leber den Todeszeitpunkt feststellen, weil dies Organ Wärme länger speichert als der übrige Körper. Hier aber beträgt sie neunzig Grad, bei einer Umgebungstemperatur von sechzig Grad.«

»Verdammt hohes Fieber. Steht das in einer Beziehung zum bakteriologischen Risiko?«

»Nein. Kein lebender Organismus kann dauerhaft eine Temperatur von mehr als vierzig Grad Celsius erreichen. Zweiundvierzig Grad sind der Grenzwert. Oberhalb davon tritt der Tod durch Herzstillstand ein.«

»Was schließen Sie daraus?«

»Nach dem Zustand der Organe und den Messwerten meiner Instrumente zu urteilen, muss die Temperatur im Inneren der Burschen hier auf einen Wert von über dreihundert Grad angestiegen und dann langsam zurückgegangen sein. Etwa so, wie wenn man Milch pasteurisiert: ein äußerst schneller Hitzestoß, um die Krankheitserreger zu vernichten. Nur dass es sich hier nicht um Milch handelt.«

»Gibt es irgendeine Art Brandsatz?«

»Das hatten wir anfangs vermutet, müssen es aber ausschließen.«

»Warum?«

Der Gerichtsmediziner richtet sich langsam auf. Er wirkt erschöpft. Er zieht die Handschuhe aus und weist auf den Lichtmast.

»Wir haben eine Analyse der Umhüllung des Masts sowie der Fahrzeugkarosserien vornehmen lassen. An deren Oberfläche hat nichts gebrannt, kein einziges Atom. Also muss die Verbrennung von innen gekommen sein. Ganz wie bei unseren Leichen hier. Angefangen hat der Brand im Inneren und sich dann nach außen ausgebreitet.«

Er untermalt seine Worte, indem er die Hände zusammenführt und sie dann theatralisch auseinanderreißt.

»Das Gleiche gilt für die Brandspuren auf dem Asphalt. Wir haben an einer Stelle eine Bodenprobe genommen: Oben ist alles hart und darunter heiß und weich. Man muss sich das so vorstellen, als wären die Moleküle auf höchste Geschwindigkeit beschleunigt worden und hätten alle darin enthaltenen Wasseranteile schlagartig zum Sieden gebracht.«

»Sie meinen, wie ein riesiger Mikrowellenherd?«

»So in der Art. Nur dass sich Mikrowellen weder auf Metall noch auf Steine auswirken.«

»Was schließen Sie daraus?«

»Im Augenblick gar nichts. Wir warten auf das Ergebnis der Autopsie.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden. Die Sache hat höchste Priorität. Hatten die Leute Papiere bei sich?«

»Nein. Aber Waffen. Automatikpistolen vom Kaliber 9 mm. Die Patronen sind in den Griffmagazinen detoniert.«

»Und was ist das da?«

Crossman geht vor einer der Leichen in die Knie und schiebt die Reste des Mantels beiseite. Dabei wird am Gürtel eine geschmolzene Blechmarke sichtbar. Er zieht einen der feuerfesten Handschuhe an und nimmt sie an sich. Die dem Metall eingeprägten Zeichen sind verschwunden. »Man könnte das für die Dienstmarke eines Polizeibeamten halten.«

»Auf jeden Fall ist es von einer Regierungsbehörde. Man müsste feststellen, von welcher.«

Crossman gibt die Marke an Barnes weiter, der sie in ein Leinensäckchen steckt.

»Dann ist der Wagen also ein Regierungsfahrzeug. Jetzt sind Sie an der Reihe, Barnes. Ich möchte schnellstmöglich wissen, wer diese Burschen waren.«

»Wird gemacht, Sir.«

Während Barnes sein Mobiltelefon zur Hand nimmt, wendet sich Crossman den Männern in den Schutzanzügen zu, die sich nach wie vor mit dem Lincoln beschäftigen. Zwei von ihnen haben die Helme abgenommen und schleppen den Tresor in ihr Transportfahrzeug. Crossman spricht einen von ihnen an. »Wie heißen Sie?«

»Special Agent Flagg, Sir.«

»Ich höre.«

»Gepanzerter Wagen. Möglicherweise hat das Ereignis das Schloss des Kofferraums gesprengt.«

»Wissen Sie, was in den Metallzylindern war?«

»Wir müssen den Inhalt des letzten analysieren lassen. Er ist noch versiegelt. Das wird eine Weile dauern. Außerdem haben wir in dem Wagen fünfzehntausend Dollar in bar gefunden, zahlreiche Pässe und ganze Bündel von benutzten Flugscheinen.«

Crossman blättert sie durch. Keiner trägt einen Namen. Der Mann, der sie benutzt hat, ist vier Tage lang mit Flugzeugen von Punta Arenas am südlichsten Zipfel von Chile bis Mexiko von einer Großstadt zur anderen gehüpft: Buenos Aires, Porto Alegre, São Paulo, Rio de Janeiro, Salvador, Fortaleza, Belém und Caracas. Elftausend Kilometer ohne Verschnaufpause. Ein zweiter hat offenbar eine ähnliche Reise an der Westküste Südamerikas unternommen: über Kolumbien, Ecuador und Chile, dann mit einem Direktflug zurück nach Mexiko. Die anderen waren aus Südafrika und Australien gekommen. Keiner dieser Männer hatte sich je länger als drei Stunden an einem Etappenort aufgehalten, alle waren sie offensichtlich bemüht gewesen, in kürzester Zeit so viele Kilometer wie möglich zurückzulegen. Anschließend hatten sie sich in Mexiko getroffen und waren gemeinsam nach Jackson gefahren. Crossman spürt, wie ihm die Kehle trocken wird.

Barnes beendet sein Gespräch. Er sieht besorgt aus.

»Die Männer sind in keiner Behörde erfasst.«

»Nehmen Sie ihre Fingerabdrücke und suchen Sie weiter.«

Dann händigt ihm Crossman die Flugscheinbündel aus.

»Vergleichen Sie außerdem die Flugscheine mit den Stempeln in den Pässen. Wenn die Kerle tatsächlich auf ihrer Weltreise in jedem Flughafen ihre Metallzylinder wie eine Büchse der Pandora aufgemacht haben, sitzen wir tief in der Tinte.«

3

Burgh Kassam ist erschöpft. Er hat sich in drei Tagen nur wenige Minuten Ruhe gegönnt. Nach dem immunisierenden Aufputschmittel hat er sich nichts mehr gespritzt, nicht einmal das Übliche, um Walls’ Weg durch die Sonora-Wüste verfolgen zu können: Er benötigte seine ganze Konzentration, um sich über die Ausbreitung der Kombination »Schiwa« auf dem Laufenden zu halten.

Im Morgengrauen des ersten Tages hatte er seine über die ganze Welt verteilten Beauftragten aufgefordert loszuschlagen, woraufhin diese die Seuchenviren in den Ankunfts- und Abflughallen aller wichtigen Flughäfen der Erde ausgebracht hatten. Anschließend hatte er weiteren Beauftragten den Befehl gegeben, die Seuchenerreger von privaten Düsenflugzeugen aus in die wichtigsten Luftströmungen um den Erdball herum einzuschleusen. Die letzte Gruppe von Mitarbeitern hatte den Auftrag, die Wasserversorgung der Großstädte sowie die Belüftungsanlagen von U-Bahn-Stationen und Bahnhöfen zu verseuchen. Den Ergebnissen der Superrechner zufolge, die wochenlang verschiedene Ausbreitungsszenarien durchgespielt hatten, würde das von Kassam gewählte Vorgehen einen Verseuchungsgrad von rund vierzig Prozent gewährleisten. Danach würden die Mobilität der Menschen und ihre Kontakte untereinander für eine indirekte Weiterverbreitung sorgen, womit er auf etwa siebzig Prozent kommen dürfte. Den Rest würde die Ausbreitung durch Wind und Gewässer übernehmen.

Vor einer Stunde hatten seine Bildschirme angefangen, sich um die Großstädte auf der ganzen Welt herum bräunlich zu verfärben. Dann hatte Kassam gemerkt, dass seine Körperzellen nach ihrer Dosis der synthetischen Droge verlangten. Auf der Suche nach einem Mittel, das seine geistigen Fähigkeiten nicht beeinträchtigte, hatte er in seiner Bereitschaftsapotheke gesucht, sich schließlich für die Kombination 17 entschieden, welche die für die Planung zuständige Hirnregion anregte, und sich davon eine geringe Dosis in eine Armvene gespritzt. Ein Kubikmillimeter in Serum aufgelöst. Auf keinen Fall mehr.

Während das Mittel seine Wirkung tut, schließt er die Augen und lässt seinen Geist schweifen. Er spürt, wie sich sein Bewusstsein erweitert und Verbindung mit dem tiefen Atem des Unendlichen aufnimmt. Er ist zugleich ein Organismus, der in den stillen Weiten dahintreibt, und eine Ansammlung von Molekülen, so ungeheuer groß wie der Kosmos. Er kann sein Bewusstsein gleichzeitig auf die verschiedenen Teile des Raums konzentrieren und das Ganze im Blick behalten. Er reist mit Lichtgeschwindigkeit. Er ist das Licht. Ein Energiestrom, der zwischen den Sternen, den Planeten, den Gasriesen und den schwarzen Löchern dahinzieht. Er ist Materie und Antimaterie zugleich. Während sich das Mittel in seinen Neuronen ausbreitet, beschleunigt er mit ungeheurer Kraft, hat die Fähigkeit, den Raum zu krümmen, jeden beliebigen Himmelskörper anzupeilen und ihn mit der Geschwindigkeit eines von einem Hawking-Reaktor angetriebenen Raumschiffs zu erreichen. Das geht so schnell, dass er einen Anflug von Übelkeit empfindet. Er nimmt viel zu viel Energie auf, begreift viel zu viele Dinge. Er spürt den metallischen Geschmack von Blut auf den Lippen und gibt sich den Befehl, die Geschwindigkeit zurückzunehmen. Die Hawking-Reaktoren in seinem Gehirn schalten sich ab. Er wird langsamer, gleitet vom eigenen Schwung angetrieben durch die Unendlichkeit. Er muss sich nur ganz wenig konzentrieren, um den leeren Raum zu durchqueren und dessen Geheim nisse zu erkunden. In der Ferne nimmt er die Ränder des Unendlichen wahr. Er ist ein Molekül, das im interstellaren Raum dahintreibt. Ein denkendes Molekül. Der Oberbefehlshaber des Immunsystems im Weltall.

Er verzieht das Gesicht, als er ein durchdringendes Geräusch wahrnimmt. Eine Art Welle, die sich im leeren Raum fortpflanzt. Er versucht, den Ursprung dieser Störung zu erfassen, die sein Bewusstsein durchlöchert. Er, der Zugriff auf alle geheimen Konzepte des Universums hat, der das Pulsieren der Planeten hört und die Antworten auf die Supersignale zu verstehen vermag, die sich die einzelnen Systeme über das Nichts hinweg zusenden, bringt es nicht fertig zu begreifen, woher das kommen kann. Ist es ein Läuten?

Er öffnet die Augen. Er glaubt, sich übergeben zu müssen. Unter dem Einfluss der Droge hat er den Eindruck, dass die Wände seines Labors schwingen. Vor seinen Augen wölben sie sich und ziehen sich zurück. Er nimmt die komplexen Moleküle wahr, aus denen alles besteht. Er sieht auf das Telefon, das verstummt ist und jetzt wieder anfängt zu klingeln. Er streckt eine riesige Hand aus, deren Umrisse er kaum zu erkennen vermag. Mit Mühe ergreift er ein Röhrchen mit einem neutrali sierenden Mittel und schüttet sich eine Handvoll riesiger Tabletten in den Mund. Sie schmecken scheußlich bitter. Er achtet auf die Rundung der Wände. Das Mittel beginnt zu wirken. Wieder klingelt es. Kassam meldet sich. Er erkennt Cabbotts Stimme.

»Verdammt, Kassam, was treiben Sie nur?«

»Sie glauben was? Arbeite schwer … Ich bin …«

Kassam merkt, dass er seine Worte teils verdreht und teils auszusprechen vergisst. Er schluckt zwei weitere Tabletten und befiehlt seinen Neuronen, in der richtigen Reihenfolge zu feuern.

»Ich sagte: Was glauben Sie? Ich bin dabei, schwer zu arbeiten.«

»Haben Sie getrunken?«

Kassam wirft einen Blick auf seine Bildschirme. Den Ausbreitungsanzeigen und dem großen bräunlichen Fleck nach zu urteilen, der von seinem Epizentrum in Oregon aus unmäßig anwächst, ist den Mitarbeitern der Stiftung, insbesondere dem Dummkopf Cabbott, noch nicht aufgegangen, dass ihr Blut bei jedem Atemzug den sicheren Tod durch die Adern pumpt. Mikroskopisch kleine Partikel, die schon bald ihre Zellwände durchdringen, um deren DNA zu verändern. Kassam räuspert sich.

»Was ist los, Cabbott?«

»Wir haben von einer unserer Gruppen am Flughafen von Jackson in Mississippi einen Anruf bekommen.«

»Und weiter?«

»Es sind vier Leute. Prescotts Gruppe. Ihre Vampire, Kassam. Sie haben sich wie hilflose Welpen auslöschen lassen.«

»Wer ist jetzt an Ort und Stelle?«

»Ich habe Sarkis und seine Männer hingeschickt. Sarkis hat mir mitgeteilt, dass Prescott und seine Leute von innen heraus verkohlt worden sind, und zwar auf dem Parkplatz des Flughafens, wo sie Ihren Archäologen abfangen sollten.«

»Falls sich Prescott wie ein Anfänger hat reinlegen lassen, glauben Sie wirklich, dass der dicke Sarkis es dann schafft?«

»Das reicht jetzt, Kassam! Ich war Ihnen gegenüber viel zu nachsichtig! Ist Ihnen eigentlich klar, was das bedeutet? Die Sache stinkt. Auf dem Boden der Vereinigten Staaten – und dann noch auf dem Parkplatz eines internationalen Flughafens!«

»Beruhigen Sie sich, Cabbott. Was sagt denn der Trottel von Sarkis? Ist ihm noch etwas anderes aufgefallen?«

»Ich glaube, Sie verstehen mich nicht … Es gibt nichts weiter zu sehen als vier verschrumpelte Leichen und Reste von geschmolzenem Glas. Und natürlich die schwere Menge Bundespolizei. Die waren als Erste da, sodass Sarkis und seine Männer nicht einmal die Toten haben bergen können.«

»Antworten Sie auf meine Fragen: Standen Autos auf dem Parkplatz?«

»Selbstverständlich.«

»Nichts Ungewöhnliches?«

»Bleiben Sie dran, ich erkundige mich.«

Stille. Kassam steht auf und zieht eine Spritze mit Kombination 12 auf. Kassandras Stimme ertönt in den Lautsprechern und teilt ihm mit, dass seine Zellen noch Reste der vorigen Substanz enthalten, die in Kombination mit dem neuen Mittel eine starke Gehirnblutung auslösen kann. Kassam gibt zurück, dass er verstanden hat. Er drückt die Luft aus der Spritze und sticht sich die Nadel in den Oberarmmuskel.

Cabbott fragt: »Kassam?«

»Ja.«

»Sarkis sagt, dass ein Zeuge einen Mann gesehen hat, auf den die Beschreibung von Walls zutrifft. Er ist vor dem Abfertigungsgebäude in ein Taxi gestiegen. Ich habe die Firma angerufen. Er hat sich nach Crandall an der Grenze von Alabama fahren lassen. Seither haben wir keine weiteren Mitteilungen.«

»Und die Wagen auf dem Parkplatz von Jackson?«

»Sarkis sagt, dass ihre Motorhauben verzogen und alle Windschutzscheiben in einem Umkreis von fünfzig Metern zerplatzt sind.«

»Das sind ja wirklich schlechte Nachrichten.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Dass Walls offenkundig nicht bereit ist, Ihnen zu geben, was er in der Mesa gefunden hat.«

»Was schlagen Sie vor?«

»Die Sache auf meine Weise zu erledigen.«

»Ich verbiete Ihnen entschieden, Ihre Monster wieder auf die Umwelt loszulassen. Es hat mich die größten Schwierigkeiten gekostet, die Spuren dessen zu löschen, was Sie mit den Archäologen im Zusammenhang mit der Akte Idaho Falls angestellt haben.«

»Was ist mit Ihnen los, Cabbott?«

»Was soll mit mir sein?«

»Ihre Stimme klingt auf einmal so schleppend.«

»Ich habe Kopfschmerzen, mir ist übel.«

»Es hängt ganz von Ihnen ab, ob das aufhört.«

»Was tun Sie mir da an?«

»Ich rette Ihre Haut. Aber vorher müssen Sie mir die Geheimcodes der Stiftung übermitteln. Ich brauche auf amerikanischem Boden vollständig freie Hand.«

»Ich denke ja nicht daran.«

Kassam weiß, dass es mit Cabbott zu Ende geht. Er muss sich beeilen. Er treibt ihn noch ein Stückchen weiter bis unmittelbar vor den Zusammenbruch. Ein Schmerzenslaut kommt aus dem Hörer.

»Geben Sie die Codes auf Ihrer Tastatur ein, und ich garantiere Ihnen, dass Sie nichts mehr spüren.«

Kassam hört das Klappern der Tastatur und sieht gleichzeitig die Kolonnen aus Zeichen, Buchstaben und Zahlen auf seinem Bildschirm.

Cabbott seufzt: »So. Viel nützen wird Ihnen das allerdings nichts, denn Sie sind so gut wie tot. Die Stiftung ist mächtig, und Sie haben gegen uns nicht die geringsten Aussichten. Haben Sie mich gehört, Kassam? Sie sind so gut wie tot.«

»Cabbott?«

»Ja?«

»Nennen Sie mich Schiwa.«

Kassam konzentriert sich: Es rauscht und zischt in der Leitung wie ein Geysir. Ihm ist klar, dass in diesem Augenblick Blut und weiche Materie auf den Unterlagen vor Cabbott landen. Er fühlt sich rundum wohl. Kassandra hatte recht: Die beiden Kombinationen verstärken sich gegenseitig, und zwar so sehr, dass er sich kaum zu konzentrieren braucht, um Ashs Spur wieder aufzunehmen. Er vermindert die Sendeleistung ein wenig und dringt mühelos in den Geist seines besten Agenten ein. Ash öffnet die Augen. Ovale, kleine Fenster, ein bequemer Sessel, Champagner. Die Kabine erster Klasse eines Langstreckenflugzeugs.

»Ash?«

»Ja?«

»Wo sind Sie?«

»Irgendwo über dem Atlantik. Ich bin auf dem Rückweg von Tokio über Hongkong, Bangkok und Singapur.«

»Und wie war es da?«

»Riesige Menschenmengen, überfüllte Strände und lauter klimatisierte Gebäude.«

»Wie nah sind Sie?«

»In einer Stunde landen wir in Miami. Ich hatte vorgesehen, noch kurz nach Mexiko zu fliegen und dann zurückzukommen.«

»Mexiko können Sie streichen. Das breitet sich da unten schon aus. Ich buche für Sie einen Inlandflug nach Mobile.«

»Nach Alabama? Ich dachte, die Luftströmungen sollten sich darum kümmern.«

»Walls hat es aus der Mesa rausgeschafft. Er hat seine Fähigkeiten zurückgewonnen.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er hat sich nach Crandall fahren lassen. Ich nehme an, dass die Kleine den Bereich von New Orleans noch nicht verlassen hat und sie ihn anlockt. Ich brauche Sie, Ash. Um jeden Preis. Haben Sie mich verstanden?«

»Ganz und gar.«

Kassam löst sich von Ashs Geist, steht auf und wirft einen prüfenden Blick auf die mit großen undurchsichtigen Gefäßen hinter den Gittern der Klimaanlage verbundenen Digitaluhren, die rückwärts ablaufen.

»Kassandra?«

»Ja, Herr?«

»Ich verlasse den Stützpunkt. Stell die Klimaanlage in meiner Abwesenheit auf höchste Leistung.«

»Nur für Ihr Stockwerk oder für den ganzen Komplex?«

»Letzteres.«

»Wie Sie wünschen, Herr.«

4

Soeben hat Maria mit Holly in den Armen das Stadion verlassen. Sie spürt den Herzschlag des Mädchens an ihrer Brust. Als sie das Blau- und Rotlicht von vier im Halbkreis geparkten Fahrzeugen des FBI sieht, bleibt sie reglos stehen. Umgeben von seinen Gorillas in dunklen Anzügen wartet Crossman im strömenden Regen auf sie. Sie übergibt das Kind dem Elf und fordert ihn auf, in ihrem Wagen auf sie zu warten. Kano fragt, ob er fahren darf. Maria verneint das. Sie geht auf Crossman zu. Sie ist aufs Äußerste gereizt. Sie hatten sieben weitere Obdachlose aus dem Weg räumen müssen, um das Stadion verlassen zu können. Drei davon hat sie eigenhändig niedergeschossen, nachdem sie Holly die Kapuze über das Gesicht gezogen hatte, damit das Kind das nicht hatte ansehen müssen. Zwischen zwei Schüssen hatte sie sich über die Kleine gebeugt, die sich wie ein verängstigtes Äffchen an ihr festklammerte, und ihr beruhigende Worte zugeflüstert. Dann hatte sie ein wenig weiter nach links gezielt, um den nächsten aufs Korn zu nehmen. Sie hatte Gardener dafür gehasst, dass sie sich genötigt gesehen hatte, die armen Teufel in den Unterleib zu schießen, woraufhin sie sich am Boden wälzten. Eine äußerst unappetitliche Angelegenheit, die noch dazu meist nichts nützt.

»Schon, aber das wird ihnen eine Lehre sein. Sieh doch nur, Maria: Sie überlegen es sich.«

Damit hatte sie nicht unrecht, doch hatte Maria, während sie die Kleine an sich drückte und unter dem Geheul der Menge und den nervösen Schüssen der Marine-Infanterie durch die Gänge gehastet war, eine vom Alkohol verwüstete junge Obdachlose angesehen, der sie gerade eine Kugel durch die Brust gejagt hatte. Wenige Sekunden zuvor waren ihre Augen voller Hass auf sie gerichtet gewesen, und jetzt lagen mit einem Mal dumpfes Erschrecken und Trauer darin, während sie in die Knie sank. Noch im Weiterrennen hatte Maria Schuss auf Schuss abgegeben. Sie hatte Schreie gehört, das Gebrüll der Menge, dann umgab sie die Stille der Stadt, als sie aus dem Superdome herauskam. Und jetzt erwartete Crossman sie, auf seine gepanzerte Limousine gestützt.

Maria geht auf ihn zu. Hinter ihr streiten sich die Männer darum, wer Holly tragen soll, doch bleibt die Kleine in den Armen des Elfen, der ihr breit zulächelt. Maria wendet sich zu ihm um: »Die kann übrigens auch gehen.«

Daraufhin richtet er den Blick auf Holly und fragt sie lautlos, ob sie lieber gehen möchte. Die Kleine nickt. Mit einem wütenden Blick auf Maria stellt er Holly auf den Boden. Sie nimmt seine Hand. Langsam hebt Maria den Kopf, während der Elf sie mit großen törichten Augen ansieht. Den Blick ungerührt auf Crossman gerichtet, steckt sie sich eine Zigarette an. Er scheint ziemlich übler Stimmung zu sein, ganz wie sie.

»Was treibst du hier?«

»Ach, duzen wir uns auf einmal?«

»Mir ist dies und jenes von früher eingefallen. Das schafft Nähe.«

»Was willst du von mir?«

»Die nationale Sicherheitsbehörde hat mir mitgeteilt, dass eine meiner Mitarbeiterinnen unter dem Vorwand, Foghartys Tochter aus dem Superdome herausholen zu müssen, die Sperren um New Orleans überwunden hat.«

»Und?«

»Fogharty hat keine Kinder.«

Maria betrachtet nachdenklich ihr Gesicht, das sich in Crossmans dunklen Brillengläsern spiegelt. Sein Blick scheint auf den Superdome gerichtet zu sein, doch ihr ist klar, dass er in Wirklichkeit zu ihr hinsieht.

»Wie geht es, Maria?«

»Was meinst du?«

»Wir müssen miteinander reden.«

»Kommt nicht infrage.«

»Das war nicht als Vorschlag gemeint.«

Maria weist auf ihr Auto, auf dessen Rücksitz Cyal und Elikan Platz genommen haben. Holly sitzt zwischen ihnen.

»Sag deinen Dobermännern, dass sie hinter mir herfahren sollen. Wir treffen uns am Ortsausgang wieder.«

5

»Warum?«

»Warum was, Maria?«

Sie saugt den Rauch ihrer Zigarette so tief ein, dass er ihr in den Bronchien brennt, und sieht, wie Crossman etwas auf seinem Notebook eingibt. Sie sind allein in einem schmuddeligen Rasthaus an der Fernstraße 10, östlich von Picayune, eine knappe Fahrstunde durch eine wüste Trümmerlandschaft. Maria empfindet eine sonderbare Gelassenheit. Sie stößt den Rauch aus, nachdem sie ihn so lange wie möglich in der Lunge gehalten hat, um dem Nikotin Zeit zu geben, sich zu verteilen. Auf keinen Fall darf das Weibsbild Gardener das Gespräch an sich reißen. Crossman hat den Eindruck, dass es bald so weit sein wird, und das beunruhigt ihn.

»Warum hast du mir damals nichts gesagt?«

»Was hätte ich sagen sollen? Dass Gardener dein Vater ist? Das stimmt nicht. Auf keinen Fall nach allem, was er deiner richtigen Mutter angetan hat, und noch weniger nach dem, was du in Seboomook unter ihm leiden musstest. Dir brauche ich ja wohl den psychischen Habitus dieser Art von Mörder nicht zu erklären. Er versucht, durch dich hindurch zu überleben. Er versucht, weiterhin zu töten. Willst du das tatenlos hinnehmen?«

Maria sieht durch das Fenster auf den vom Regen gepeitschten Parkplatz. Die Geländewagen des FBI und Crossmans Limousine stehen vor ihrem Auto. Cyal und Elikan sind ausgestiegen und sehen zu den Beamten in ihren dunklen Anzügen hin. Kano sitzt hinten und liest Holly eine Geschichte vor, doch die Kleine hört nicht zu. Das Gesicht an die Scheibe gepresst, sieht sie zu Maria hinüber. Sie windet sich auf der Sitzbank, sie muss austreten. Wütend sieht Maria zu Kano hin, der weiter vorliest.

»Maria?«

»Ja?«

»Wer sind die Kerle?«

»Freunde, damit meine ich, neue Freunde. Meine alten Kumpel sind Mistkerle, die ich einen nach dem anderen aus der Liste streiche. Ich bin gerade beim Buchstaben C.«

»Ich bin nicht dein Freund, Maria, sondern dein Vorgesetzter.«

»Das warst du. Gleich morgen früh kriegst du meine Kündigung auf den Schreibtisch. Ich arbeite nicht für Mistkerle.«

Crossman merkt, wie Marias Knie unter dem Tisch unruhig zuckt. Ihm ist klar, dass seine Männer nichts ausrichten können, wenn sich Parks wie Gardener verhält. Er nimmt einen Schluck Kaffee.

»Und die Kleine?«

»Sie hat bei dem Unwetter beide Eltern verloren. Ich bringe sie nach Norden zu ihrer Tante. Die Männer sind ihre Onkel.«

»Und dann?«

»Was und dann?«

»Willst du dich umschulen lassen, als Leibwächterin für … Rotznasen?«

Er beißt sich auf die Unterlippe. Das letzte Wort ist ihm in seiner Wut herausgerutscht. Er achtet auf Parks’ Augen. Gardener lächelt, sie nimmt Fahrt auf. Crossman weiß, wie gefährlich es ist, das eiskalte und grausame Geschöpf zu wecken. In den nächsten Minuten muss er um jeden Preis verhindern, dass Maria erfährt, wer sie nach ihrer Flucht aus der »Krippe« zum Ehepaar Parks gebracht hat, nämlich er selbst. Er kann sich noch genau daran erinnern, wie er ihre kleine Hand hielt, als sie durch das Tor zum Anwesen von Milwaukee Drive gingen. Gardener mustert ihn abschätzig, während sie an Parks’ Zigarette zieht. Auch sie fängt an, sich zu erinnern.

»Maria?«

»Ja?«

»Du hattest gestern in Boston einen Termin für eine Nachbesprechung mit dem Psychotherapeuten. Du kennst die Vorschriften. Nach einem solchen Auftrag hat die Nachbesprechung stets Vorrang.«

»Noch ein Therapeut? Wozu?«

»Um einen mentalen Rückfall von der Art zu verhindern, wie du ihn gerade bekommst. Du weißt genau, dass das schlimmer wird.«

»Spinnst du? Ich erfahre soeben, dass mein Vater ein Ungeheuer war, dass ich drei Mütter hatte, die durch ihn umgekommen sind, werde daran erinnert, dass ich zwei Jahre lang zehn Meter unter der Erde gelebt habe, und merke, dass mein Vorgesetzter ein Mistkerl ist, der mich seit Jahren benutzt. Ganz davon abgesehen habe ich auch noch Migräne, das ist aber das Wenigste …«

»Ich habe dich nie benutzt.«

»Wie hat das Ganze angefangen?«

»Was?«

»Dein hirnverbrannter Einfall, mich als Vampirjägerin abzurichten. Hat das angefangen, bevor man mich aus der Klapsmühle entlassen hat, oder danach? Vermutlich gleich danach …«

»Maria …«

»Etwa schon vorher?«

Marias Nase weitet sich. Sie nimmt den Geruch wahr, der in Crossmans Anzug hängt, und sieht ihn mit ihren großen grauen Augen kalt an.

»Vétiver …«

»Wie bitte?«

»Dein Eau de Toilette ist Vétiver. Diese Mischung aus Farn und Zitronen. Sie ist mit den meisten meiner Erinnerungen verknüpft. Sie setzen nach der Zeit in der ›Krippe‹ ein. Genau das tue ich, seit ich aus dem Koma aufgewacht bin: Weil es keine Bilder gibt, suche ich nach Gerüchen, die mit meinen Erinnerungen verbunden sind.«

»Ich verstehe nicht.«

»Natürlich nicht, weil du nicht zuhörst. Was ich dir gerade mitteile, ist Folgendes: Falls mich ein Therapeut auffordern würde, drei Gerüche zu nennen, die mit den wichtigsten Augenblicken meines Lebens seit der ›Krippe‹ verbunden sind, würde ich mich für Daddys Zigarren, die Schokolade des Dr. Moore in Green Plains und den Duft entscheiden, den du überall mit dir rumschleppst. Findest du das eigentlich normal?«

»Ich begreife immer noch nicht.«

»Es gehört sich nicht, auf diese Weise mit mir zu spielen, Stuart.«

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, drückt Maria ihre Zigarette im Aschenbecher aus.

»Ich habe mich erkundigt. Willst du wissen, wie der damalige Leiter des Zeugenschutz-Programms im Staat Massachusetts hieß? Es ist derselbe Kerl, der mich in meine zweite Pflegefamilie gebracht hat, der große Herr im feinen Zwirn, der mich an der Hand hielt, während wir auf das Haus der Parks zugingen, die uns entgegenkamen, um mich in ihre Arme zu schließen. Der Geruch nach Farnkraut, der mich überall umgibt. Und dich.«

»Maria …«

Marias Augen füllen sich mit Tränen. Gardener lächelt.

»Und als ich meinen Zusammenbruch hatte, an der Uni, und du mich nach Green Plains gebracht hast. Die schwarzen Augen, die mich immer durch den Türspion gemustert haben. Der Geruch nach Holz, der im Gang hing, als ich hinausgegangen bin im Versuch, dich zu sehen. Als ich dir nachgerannt bin, um zu erfahren, wer du warst. Ich bin minutenlang im Gang geblieben, um deine Gegenwart einzuatmen. Ich habe dir wie ein Hündchen bis zu den Glastüren nachgeschnuppert, durch die du dich wie ein Dieb davongemacht hast.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass dich das so mitnehmen würde, wäre ich nicht gekommen.«

»Verdammter Schweinehund. Hast du immer noch nicht begriffen? Ich war überzeugt, dass du mein wirklicher Vater warst! Ich war sicher, dass du mein Vater warst und dich meiner schämtest, des stinkenden Gerippes, in das ich mich verwandelt hatte! Ist dir das eigentlich klar?«

»Bitte, Maria, beruhige dich!«

»Und was passiert, wenn nicht? Willst du mich aus dem Verkehr ziehen? Willst du deine Weicheier im Anzug rufen, damit sie hier östlich von Picayune noch einmal einen auf Alamo machen? Ruf sie nur, tu mir den Gefallen und ruf sie. Sie beobachten uns schon durch die Scheibe. Sie warten nur darauf, dass ich eine falsche Bewegung mache. Hast du ihnen aufgetragen, mich abzuknallen, sobald ich eine falsche Bewegung mache?«

»Ich denke nicht daran.«

Mit dem Handrücken wischt sich Maria ihre Tränen von der Wange. Sie sieht Crossman an und saugt die Luft ein.

»Der verdammte Geruch. Er hat mich Green Plains durchhalten lassen. Ich hatte mir die Tage notiert, an denen du kamst. Du bist ein paar Minuten hinter der Tür stehen geblieben und dann wieder verschwunden. Und weißt du was? Ich hab versucht, mich an den Tagen, wenn du kamst, schön zu machen. Ich hab versucht, die Kraft aufzubringen, mich zu waschen und mich zu frisieren. Ich hab sogar versucht, ein bisschen zu essen und es bei mir zu behalten. Ich hab die Zähne zusammengebissen, um nicht wieder alles erbrechen zu müssen. Ich hab mir gesagt, dass du vielleicht reinkommen würdest, wenn du mich beim Blick durch den Spion nicht zu abstoßend fändest. Aber jedes Mal bist du hinter der Tür stehen geblieben, ohne dich zu rühren. Und als ich mich aufgerafft habe, um dir näher zu kommen, bist du abgehauen, du Schweinehund.«

»Ich bin mehrere Male zu dir reingegangen.«

»Während ich schlief? Der Geruch, der meine Träume durchzog und beim Aufwachen um mich rum war, kam der daher, dass du reingekommen bist, während ich schlief?«

»Ja.«

»Und das Gesicht, das mich durch die getönten Autoscheiben gemustert hat, wenn ich an der Uni über den Campus gegangen bin? Hast du gewartet, bis ich fertig war? Ja, so war es wohl. Nach meinem Abschluss hab ich ein Angebot des FBI bekommen, einen Termin für eine ganze Latte von Eignungstests in Quantico. Soll man das für möglich halten? Die klügsten Absolventen des Landes strampeln sich jahrelang ab, um beim FBI unterzukommen, und mich hat die Bundespolizei sozusagen um eine Bewerbung gebeten. Das ist doch nicht normal, oder?«

»Ich hab mich nie versteckt, Maria.«

»Ja, das ist eine bequeme Erklärung. Aber genau daran kann ich mich nicht erinnern. An nichts von all dem, was nach dem Tod der beiden Parks wirklich passiert ist. Der ganze Abschnitt meines Lebens bis zum Unfall. Der war nicht vorgesehen. Da hast du ja wirklich Schwein gehabt! Eine ganz frische kleine Beamtin mit einem Gehirn, in dem alles gelöscht ist wie auf einer Festplatte. Ich kann mich nicht mal mehr an meinen Macker und meine Tochter erinnern.«

»Sie war genauso schön wie du.«

»HALT DIE SCHNAUZE! Ich verbiete dir, das zu sagen, verstanden? Ich verbiete dir, von meiner Tochter zu sprechen. Hattest du für die etwa auch schon was vorgesehen? Rebecca, die Tochter der Mörderin?«

»Du bist völlig verstört, Maria. Genau deshalb kümmern sich die Therapeuten um dich. Wir haben nur darauf gewartet, dass du anfingst, dich zu erinnern, um dir dann alles zu sagen.«

»Das hat dich aber nicht daran gehindert, mich an den Rand des Abgrunds zu stoßen, und auch nicht, mich zu benutzen, um die Crosskiller zu jagen.«

»Nein.«

»Weil du nämlich die Mörderin eingestellt hast und nicht eine Beamtin.«

»Ich habe beide eingestellt.«

Schweigen. Maria lächelt durch ihre Tränen. »Um Daddy zu fassen, nicht wahr?«

»Nicht nur.«

»Die Tochter, um den Vater zu fassen. Du hast damit gegen alle Tabus verstoßen. Das ist so ungeheuerlich, dass man für diese Art von Verbrechen eine eigene Kategorie erfinden müsste. Wie weit warst du bereit zu gehen, um ihn zu fassen?«

»Ich wusste, dass du die Letzte auf seiner Liste warst. Ich glaube sogar, dass er gar nicht die Absicht hatte, dich zu töten.«

»Findest du nicht, dass das, was er getan hat, dem sehr nahe kam?«

»Wir haben nie aufgehört, Jagd auf Daddy zu machen. Es ist uns aber nie gelungen, ihn zu packen. Du warst das Bindeglied zwischen ihm und uns. Es gab keine andere Lösung.«

»Verdammter Hurensohn …«

Unter dem Tisch ertönt ein metallisches Klicken. Crossman sieht Maria mit traurigem Blick an. Ihm ist klar, dass er im Begriff steht, die Partie zu verlieren.

6

»Steck das Ding zurück, Maria. Wenn meine Männer merken, dass du deine Wumme gezogen hast, gibt es ein Blutbad.«

Sie sieht Crossman an. Sie leidet entsetzlich. Er fühlt sich an zurückliegende Jahre erinnert, an die Zeit, als er mit angesehen hat, wie sie in ihrem Zimmer in Green Plains weinte. Er findet nicht die passenden Worte. Er weiß, dass sie ihre Waffe entsichert hat. Gardener hält sie in der Hand.

»Ich will nur, dass du mir sagst, warum. Ich muss das unbedingt wissen.«

»Warum was, Maria? Warum du?«

»Mach schon. Sag mir, warum du dich so sehr darauf versteift hast, den Sauhund Daddy in die Ecke zu treiben? Es hat doch noch mehrere Killer seines Schlages gegeben, oder nicht?«

»Kann ich eine von deinen Zigaretten haben?«

»Kauf dir selbst welche! Und beantworte meine Frage, oder ich schwöre dir, dass ich dir mein ganzes Magazin in die Eier jage, bevor deine Gorillas begriffen haben, wo es geknallt hat.«

Crossman richtet den Blick auf den Parkplatz. Er sieht Holly an Kanos Hand näher kommen. Sie zerrt daran, damit der Zauberer schneller geht.

»Das wäre schade für die Kleine.«

»Ist das eine Drohung?«

»Nein. Es wäre einfach schade.«

»Fass sie ja nicht an, Crossman. Dem Ersten, der sie anfasst, jage ich …«

»Du sprichst von ihr, als wäre sie deine Tochter. Ist dir das klar?«

»Beantworte meine Frage. Warum Daddy?

»Weil er meine Schwester umgebracht hat.«

»Das ist doch Quatsch …«

»Wie hieß sie?«

»Meredith, Meredith Gardener.«

»Ich bring dich um, Crossman.«

»Überzeug dich selbst, Maria.«

Er dreht seinen aufgeklappten Rechner zu ihr hin. Mit trockener Kehle tippt sie mit einer Hand die Zugangscodes zur Datenbank ein, die ihr Crossman diktiert. Akte Daddy. Streng geheim. Seite auf Seite laufen die Angaben über den Bildschirm. Sie hält bei einem Foto an: das erste identifizierte Opfer Gardeners, seine Frau Meredith, deren Leiche man in einem Haus nahe Phoenix gefunden hatte. Eine sehr schöne junge Frau mit grauen Augen und tiefschwarzem Haar. Parks fährt mit einem Finger über den Bildschirm. Zum ersten Mal sieht sie sich ihrer wirklichen Mutter gegenüber. Sie merkt, dass sie nicht die geringste Erinnerung an sie hat, weder an ihren Geruch noch an ihre Stimme. Sie hebt den Kopf und sieht Crossman an. Erneut steigen ihr Tränen in die Augen. Mit gebrochener Stimme fragt sie: »Aber warum …«

»Bitte beruhige dich, Maria.«

»Warum hast du mich nicht zu dir geholt?«

»Das war wegen des Zeugenschutz-Programms nicht möglich.«

»Und danach?«

»Was heißt danach?«

»Hast du mich zum FBI geholt, um mich wie einen Kampfhund abzurichten, den du auf Daddy hetzen konntest?«

Maria hört, wie sich die Tür öffnet. Kano und Holly kommen herein. Langsam schiebt sie den Sicherungshebel ihrer Waffe zurück und steckt sie wieder ein. Sie steht auf, nimmt Holly an der Hand und geht mit ihr zur Toilette. Kano bleibt reglos an der Tür stehen und sieht Crossman unverwandt mit seinen großen blauen Augen an. Der Direktor des FBI hält dem Blick stand, räuspert sich und fragt: »Wer sind Sie?«

»Kano.«

»Und weiter?«

»Einfach Kano.«

»Sind Sie der Onkel dieses Mädchens?«

»Sein Onkel?«

»Ja, Sie wissen schon, der Bruder seiner Mutter oder seines Vaters.«

»Ja.«

»Der Mutter oder des Vaters?«

»Des Vaters?«

»Verstehen Sie die Fragen, die ich Ihnen stelle?«

»Ja.«

Crossman runzelt die Stirn. Irgendetwas mit den Augen des Mannes stimmt nicht. Er verzieht das Gesicht, als er einen Anflug von Migräne spürt.

»Ist die Haut des Mädchens dafür nicht ein bisschen zu dunkel?«

Kano ist verblüfft. Er begreift, dass der Mann ihm gegenüber die telepathische Botschaft nicht versteht, die er ihm immer wieder schickt. Daher sagt er: »Ich bin im Jahre 1670 in der Siedlung Old Haven in Maine zur Welt gekommen. Ich habe zwei Brüder, Cyal und Elikan. Wir haben keine Kinder. Wir sind Diener des Wassers.«

»Finden Sie das komisch?«

Gerade als ihm Kano versichern will, dass das nicht der Fall ist, fliegt die Tür zu den Toiletten auf. Maria sagt zu Holly, sie solle sich gut die Hände waschen, dann nimmt sie Kano am Ärmel und sagt mit kaum unterdrückter Stimme im Flüsterton: »Kano?«

»Ja?«

»Von mir aus können Sie vor einem elfjährigen Kind den Schwachsinnigen spielen, aber das hier ist der Direktor der amerikanischen Bundespolizei. Der kann veranlassen, dass man Holly der Fürsorge übergibt und Sie auf Lebenszeit in eine Gummizelle sperrt. Wollen Sie das?«

»Bedeutet er eine Gefahr für das Mädchen?«

»Prinzipiell ja.«

Maria sieht, wie sich Kano konzentriert.

»Was tun Sie?«

»Ich versuche zu verstehen.«

»Ein sehr schlechter Gedanke. Bringen Sie Holly wieder zum Wagen. Ich komme nach.«

»Holly?«

»Kano, hören Sie auf, die Stirn in Falten zu legen. Ich weiß, was Sie vorhaben. Wenn Sie den Fehler begehen, den Mann auszuschalten, ist Holly verloren. Haben Sie das verstanden?«

Die Falten auf Kanos Stirn glätten sich. Er nimmt Hollys Hand und kehrt zu Cyal und Elikan zurück. Während der Zauberer die Kleine einsteigen lässt, sieht Maria, dass Crossmans Männer un ruhig werden. Die einen verziehen das Gesicht, die anderen massieren sich die Schläfen. Sie seufzt. Die Hornochsen im weißen Umhang treiben schon wieder Unfug. Crossman kommt zu ihr heraus auf den Parkplatz.

»Maria, wir haben noch ein Problem.«

»Das ist mir völlig egal.«

»Wir haben auf dem Parkplatz des Flughafens von Jackson vier von innen heraus verbrannte Unbekannte gefunden. Sie waren aus allen vier Himmelsrichtungen zusammengekommen und hatten einen Kleintresor mit leeren Metallzylindern im Wagen.«

»Ja, und?«

»Ihre Beschreibung entspricht den Mördern im schwarzen Mantel, die einige der Zeugen an Orten gesehen haben, an denen man die mit der Akte Idaho Falls befassten Wissenschaftler ermordet hat.«

»Was war in den Zylindern?«

»Angesichts dessen, dass sie für ihren Transport einen hermetisch verschlossenen und gepanzerten Kasten verwendet haben, nehme ich nicht an, dass es sich um Proben eines revolutionären Deodorants handelte.«

»Nimmst du an, dass zwischen den beiden Vorfällen ein Zusammenhang besteht?«

»Das fürchte ich. Aus diesem Grund sollst du die Untersuchung führen.«

Crossman gibt ihr einen dicken Umschlag mit dem Wappen des FBI in Blindprägung.

»Da drin findest du eine vollständige Beschreibung der Situation sowie eine Namensliste. Jeder dieser Wissenschaftler hatte etwas im Zusammenhang mit einer Mumie zu tun, die man bei den tombombenversuchen des Manhattan-Projekts entdeckt hatte. Die meisten von ihnen sind unter sonderbaren Umständen ums Leben gekommen, und die übrigen werden gegenwärtig von der Regierung beschützt. Sie verstecken sich seit Jahren. Such sie auf und lass dir von ihnen sagen, was passiert ist.«

»Hast du zur Kenntnis genommen, dass ich kündige?«

»Maria?«

»Ja?«

»Und lass dein Telefon eingeschaltet, für den Fall, dass ich Verbindung mit dir aufnehmen muss.«

»Versuch das bloß nicht. Ich ruf dich an, wenn was ist.«

Sie steigt in ihren Wagen, will noch etwas sagen, überlegt es sich aber anders und steckt den Schlüssel ins Zündschloss. Crossman sieht ihr nach. Es wäre ihm lieb, wenn sie empfinden würde, was er empfindet. Er hofft, dass sie im Rückspiegel noch einmal nach ihm sieht, doch sie fährt auf die 10 in Richtung Norden und gibt Gas. Einer seiner Männer tritt zu ihm und hält ihm ein Mobiltelefon hin. Crossman meldet sich.

»Special Agent Barnes, Sir. Schlechte Neuigkeiten. Ich habe die Pässe der Unbekannten überprüfen lassen. Die Stempel sind echt. Außerdem habe ich in den Reservierungszentralen der großen internationalen Luftfahrtgesellschaften nachgefragt und mich erkundigt, ob sie in den letzten Tagen Reservierungen wie die auf den Flugscheinen hatten. Solche, bei denen in kürzester Zeit mehrere große Städte angeflogen werden sollten.«

»Und was ist dabei herausgekommen?«

»Ich habe über dreißig entdeckt, Sir.«

»Was, so viele?«

»Es sind genau gesagt sogar fünfunddreißig. Wir haben die verschiedenen Ziele einander zugeordnet und festgestellt, dass sie ein ziemlich enges Netz bilden, das alle Großstädte der Erde mit ihrem Umland erfasst. Überall haben die betreffenden Leute nach einem Aufenthalt von nur wenigen Stunden die nächste Maschine genommen.«

»Und sind sie im Transitbereich der Flughäfen geblieben?«

»Nein, Sir. Sie wurden jeweils von einer Limousine mit Fahrer erwartet. Wir haben uns bei den Mietwagenfirmen nach den Strecken erkundigt, die sie gefahren sind. Die Männer haben sich als Geschäftsleute ausgegeben, denen nur wenige Stunden zur Verfügung standen, um einen Stapel Verträge zu unterzeichnen, bevor sie weiterflogen. In allen besuchten Städten haben sie eine richtige Rundfahrt unternommen: Geschäftsviertel, Touristenziele und volkreiche Stadtviertel wie Souks, Favelas oder die riesigen Slums der größten Städte der Welt.«

»Gibt es schon Ergebnisse mit Bezug auf den Inhalt der Metallzylinder?«

»Noch nicht.« Nach kurzem Schweigen meldet sich Barnes erneut: »Was sollen wir tun, Sir? Abwarten?«

»Das haben wir schon viel zu lange getan.«

Crossman gibt seinem Untergebenen das Telefon zurück.

»Rufen Sie sofort Ackermann an, den Berater des Präsidenten. Sagen Sie ihm, es besteht Terroralarm der Stufe 1 – und dass ich unverzüglich nach Washington abfliege.«

7

Auf dem Rücksitz des Wagens, der soeben auf dem Parkplatz von Parchman angehalten hat, versucht Ash, Verbindung mit Kassams Geist aufzunehmen, um ihm Bericht zu erstatten. Er sucht im achten Tiefgeschoss von Puzzle Palace und empfängt ein lang anhaltendes Rauschen wie von einem gestörten Rundfunksender. Im Versuch, auf eine lebende Seele zu stoßen, durchforscht er den gesamten Stützpunkt: Militär in den obersten Stockwerken, die Wissenschaftler in den der Stiftung vorbehaltenen unteren. Er zieht die Stirn kraus. Im ganzen Komplex scheint nicht ein einziges Gehirn tätig zu sein. Schließlich stößt er in den Gängen des siebten Tiefgeschosses auf ein primitives Lebewesen. Eine Ratte. Rasch schleust er sich in ihren Geist ein. Ihre Schnauze öffnet sich und entlässt ein lang gezogenes gequältes Quieken. Ash schickt ihr kleine Entspannungsimpulse und befiehlt ihr, nachdem er die Steuerung ihres Bewegungsapparates übernommen hat, die Nottreppe emporzulaufen, um die verschiedenen unterirdischen Geschosse zu durchsuchen.

Ihm wird eiskalt, als er auf die toten Wissenschaftler der Stiftung trifft. Die meisten sind über ihren Geräten zusammengesunken, andere liegen auf den Gängen. Ihre Züge zeigen den erschrockenen Ausdruck von Menschen, die ihren Tod haben kommen sehen. Sie sind sich mit den Händen an die Kehle gefahren, als wären sie plötzlich erstickt. Manche haben sich das Gesicht aufgekratzt, als wollten sie sich die eigene Haut herunterreißen. Andere scheinen von Soldaten niedergeschossen worden zu sein. Bei jedem einzelnen sind Hals und Gesicht übermäßig angeschwollen. Ash weiß, was das bedeutet: So wirkt das Neurotoxin K, das Zellwände und Adern platzen lässt.

Er löst sich von der Ratte und kehrt in sein eigenes Gehirn zurück. Jetzt erweitert er die Suche und findet Kassams Spur schließlich am Roulettetisch des Spielkasinos Four Queens in Las Vegas in dem Augenblick, als dieser die Einsätze an sich rafft. Im Hintergrund hört man die Geräusche der Spielautomaten und das Stimmengewirr der anderen Spieler. Ein Schauer überläuft ihn, als er im Geist seines Vorgesetzten liest, was geschehen ist: Er hat das Mittel K selbst und mit voller Absicht freigesetzt.

Ash öffnet die Augen und lässt den Blick erneut über den leeren Parkplatz gleiten. Dann steigt er aus und geht auf die Glastüren zu, die sich automatisch öffnen. Den Nachtpförtner, der auf einer Bank sitzt und immer wieder dieselbe Seite seines Pornohefts liest, bedenkt er mit einem kalten Lächeln. Der Pfleger Glen starrt auf seinen tragbaren Fernseher. Obwohl die von Walls ausgesandten Impulse dessen Antenne zerstört haben, nimmt Glen den Blick nicht vom Bildschirm, auf dem nichts als grauer Griesel zu sehen ist. Ash ballt die Hände zu Fäusten, als er den leeren Blick des Mannes wahrnimmt. Er hat im Gehirn des Pflegers Reste von Gedanken aufgespürt, Wortfetzen und Bruchstücke von Erinnerungen. Walls hat ihn an den äußersten Rand getrieben. In Glens Kopf muss es zugehen wie in einem fest verschlossenen Dampfkochtopf, den man auf der eingeschalteten Herdplatte hat stehen lassen. Vermutlich spielen seine Neuronen schon seit Stunden verrückt. Eine ausgesuchte Folter, ein Hinweis darauf, wie gefährlich Walls geworden ist.

Ash wagt sich in die zerstörten Gehirnstrukturen des Mannes vor. Mit einem solchen Gehirn Verbindung aufzunehmen, ist immer äußerst gefahrvoll. Er sucht in den Erinnerungen des Pflegers. Infusionen, Sterbende, Bettunterlagen voll Urin, Fotos von Frauen im Badeanzug, Krämpfe. Das Gesicht von Walls: verformte Züge, durch die in Mitleidenschaft gezogenen Neuronen schlecht wiedergegeben. Walls beugt sich vor und fragt etwas. Im Mund des Pflegers breitet sich der Geschmack nach Blut aus. Walls dringt in ihn ein, ist wütend. Sonst nichts.

Nachdem Ash den Rückprall neutralisiert hat, der im Begriff stand, sich in seinen eigenen Neuronen auszubreiten, sieht er die große Vene unter dem Schädeldach des Pflegers. Er konzentriert sich. Die Vene schwillt an. Ein leises Geräusch, Feuchtigkeit. Die Augäpfel des Pflegers röten sich, während das Blut sein Gehirn überschwemmt. Auf seinen Zügen liegt ein sonderbares Lächeln, bevor er in sich zusammensinkt, als wolle er Ash danken.

Im zweiten Stock geht Ash im Licht der Notbeleuchtung an den Türen entlang. Er nimmt die Gedanken der Menschen in sich auf, die dahinter liegen. So viel Leiden, so viel Angst, so viel Trauer. Eine Fülle von Erinnerungen. Alte Geschöpfe, die nicht zu sterben vermögen. Wie Algen.

Zimmer 27. Ash stößt die Tür auf und saugt die Luft ein. Das Bett ist zerwühlt, die Infusionskanüle liegt auf dem Kopfkissen, auf dem sich ein nasser Fleck ausgebreitet hat. Während Ash in Gedanken dessen Größe mit der eingestellten Tropfgeschwindigkeit vergleicht, muss er lächeln: Der Vorsprung von Walls ist geringer, als er befürchtet hatte. Ein Luftzug wirbelt Reste von Geschenkpapier über den Boden. Ash legt die Hand auf die Klinke des Notausgangs und öffnet die Tür. Der frische Wind und der peitschende Regen treffen auf sein Gesicht. Er geht die Betonrampe hinab und bleibt mitten auf dem Parkplatz stehen. Hier verliert sich die Spur der beiden. Der Mitarbeiter der Stiftung konzentriert sich darauf, das Taxi einzufangen, mit dem Walls und der Alte davongefahren sind. Blitze zucken in seinem Kopf auf. Regen, der eine Windschutzscheibe peitscht. Das Hin und Her von Scheibenwischern. Ein mit Klebeband neben dem Autoradio befestigter Zettel gibt die Nummer des Taxis und den Namen des Fahrers an: Shelby Newton. Das Lichtbündel der Scheinwerfer fährt flüchtig über einen Wegweiser: Carthage, 3 miles.

Ash öffnet die Augen wieder und schickt eine telepathische Botschaft an die Gestalten in dunklen Mänteln, die aus dem Dunst auftauchen. Er teilt ihnen mit, dass die Kleine das Hauptziel ist und um jeden Preis vernichtet werden muss. Die Männer schwingen sich auf ihre schweren Motorräder und verschwinden in der Nacht. Ash nimmt auf dem Rücksitz seines Wagens Platz und nennt dem Fahrer Carthage als Ziel. Ein Blick auf seine Armbanduhr zeigt ihm: dreißig Stunden, bis die Verseuchung einsetzt.

8

Eine frische Brise, die den Geschmack von Salz mit sich bringt. Maria steht auf der Hängebrücke und nimmt die Gerüche der Stadt San Francisco in sich auf. Hinter ihr bilden Hunderte von Autos einen gewaltigen Stau. Abgesehen vom Wind, der in den Stahlseilen pfeift, hört man nicht das geringste Geräusch. Sie betritt den Skyway, der in sanfter Neigung zur Stadt hinab führt, hört den Hall ihrer Schritte in der Stille. Nichts regt sich, so weit ihr Auge reicht. Über eine Kreuzung geht ihr Blick in Richtung auf das Geschäftsviertel. Am äußersten Ende ragt der blaue Block des Apple-Megastore auf. Hinter den riesigen Fenstern im ersten Stock sind zahlreiche Menschen tot über ihrer Rechnertastatur zusammengebrochen. Dutzende weitere liegen auf der Straße und auf den Treppen. Während sie dabei waren, ihren Liebsten eine letzte Mail zu senden, sind sie zusammengesunken. Das Internet hat buchstäblich bis zur letzten Sekunde funktioniert.

Jetzt hat Maria das Chinesenviertel erreicht. Die Läden sind offen. Menschen sind über den Auslagen von Gewürzen zusammengebrochen und haben dabei Schalen mit farbigen Pulvern umgestoßen, die jetzt der Wind verstreut. In der Nähe des Pyramid Building wirft sie einen Blick auf die Fahrstühle außen an der Fassade, die wie Luftblasen auf halber Höhe des Hotels stehen geblieben sind. Die Toten hinter den Glasscheiben scheinen sie zu mustern: Männer in Anzügen und Frauen in Kostümen, die in wenigen Sekunden dahingerafft worden sind. Jetzt geht Maria durch die Columbus Road. Von ferne ertönt Möwengeschrei, sonst hört man nicht das leiseste Geräusch. Hier und da dringt das Rauschen eines eingeschalteten Radios oder das Summen eines Haushaltgeräts an ihr Ohr, deren Batterien noch nicht leer sind.

Jetzt überquert sie Fisherman’s Wharf, vorüber an den dort stehenden Autos. Die Verkehrsampeln scheinen mit einem Schlag ausgegangen zu sein, als sich die Seuche über die Stadt gesenkt hat. Manche Wagen stehen quer, andere haben sich auf den Kreuzungen ineinander verkeilt und gegenseitig demoliert. Die meisten stehen brav in einer Reihe hintereinander, die Fahrer hängen über dem Lenkrad. Dutzende von verzerrten Gesichtern. Verängstigte Frauen, denen nicht einmal Zeit geblieben war, ihr Mobiltelefon loszulassen, während sie anfingen, schwarzes Blut zu erbrechen. Männer, die ihre eigenen Zungen verschluckt haben, weil der Schmerz so unerträglich war. Auch Kinder, noch auf ihren Kindersitzen angegurtet. Ihre trüben Augen scheinen Maria zu folgen, während sie weitergeht. Aus manchen Autos, in denen sich die CDs in endloser Schleife drehen, bis die Batterie erschöpft ist, tönt Musik. Eingeschaltete Autoradios rauschen endlos. Der letzte Rundfunksender hat vor einigen Stunden seinen Betrieb eingestellt. KPFK in Los Angeles. Unverständlich, wie er so lange hatte durchhalten können, wo doch gerade dort das erste Todesopfer auf amerikanischem Boden zu beklagen war: am Flughafen von Los Angeles eine im sechsten Monat schwangere Frau, die von Sydney heimgekehrt war. Im Laufe des Tages waren weitere Herde in den Großstädten aufgetreten, dann war die Seuche in kleineren Städten und schließlich auch auf dem Lande ausgebrochen.

Während der letzten Sendestunden hatten sich die überlebenden Sprecher des Senders KPFK am Mikrofon abgelöst. Sie waren am Ende ihrer Kräfte und berichteten, dass Hunde und Raben Besitz von der Stadt der Engel genommen hatten, in der niemand mehr auf den Straßen zu sehen war – nicht einmal die Trupps von Polizeibeamten, die bis dahin dort patrouilliert und plündernde Obdachlose erschossen hatten. Es hieß, dass schon seit über einer Woche niemand mehr die Leichen einsammelte. Ganz am Anfang hatte man sie in Rettungswagen gestapelt, die unaufhörlich durch die Straßen fuhren. Danach waren sie auf Lastwagen der Straßenmeistereien und später auf solche des Heeres geladen worden. Männer in ABC-Schutzanzügen, die wie Phantome aussahen, hatten sie zu Abladeplätzen weit außerhalb der Stadt gefahren, wo sie verbrannt wurden. Vom Sender KPFK hatte man erfahren, dass dichter schwarzer Rauch die ganze Stadt einhüllte. Dann aber waren die Feuer erloschen, und die verwesenden Leiber waren in den Straßen, auf Balkonen, Terrassen und in Hauseingängen liegen geblieben.

Maria geht weiter, während ihr die Brise über das Gesicht streicht. Je näher sie dem Meer kommt, desto stärker wird der Salzgeschmack auf ihren Lippen. Sie geht über verlassene Kaianlagen bis zu einer Plattform auf Pfählen gegenüber der Insel Alcatraz. In der Mitte der Bucht treibt eine Fähre voller Leichen langsam der Golden-Gate-Brücke entgegen. Mit einem Mal bleibt sie stehen: Soeben hat sie am äußersten Ende der Mole einen Angler gesehen. Der Alte, der ein weißes Hemd und einen Strohhut trägt, hält sich gekrümmt am Geländer fest. Sie tritt näher. Sie hat den Verschluss ihres Holsters geöffnet und die Hand auf den Griff ihrer Waffe gelegt. Der Alte dreht sich um und lächelt ihr zu. Er sieht aus wie ein gütiger Großvater. Während er die Schnur von der Rolle laufen lässt, zieht er hustend an seiner selbst gedrehten Zigarette. Als Maria den Geruch des schwarzen Tabaks erkennt, läuft ihr fast das Wasser im Mund zusammen. Mit rauer Stimme sagt der Greis: »Guten Tag, Maria. Ich heiße Chester. Chester Walls.«

Sie zuckt die Achseln.

»Von mir aus könnten Sie auch Forrest Gump heißen. Wie die Dinge liegen, spielt das nicht mehr die geringste Rolle.«

Das Lächeln des Mannes wird breiter. Die Zigarette hält wie festgeklebt in seinem Mundwinkel. Maria beugt sich über das Geländer und sieht den Schwimmer an seiner Angelschnur inmitten der Leichen tanzen.

»Was wollen Sie fangen?«

»Wichtig ist das Angeln, nicht, dass man etwas dabei fängt. Stimmt doch, oder?«

Erneut zuckt Maria mit den Schultern. Sonderbarerweise fühlt sie sich wohl. Jetzt holt der Alte die Schnur ein.

»Wollen Sie gehen?«

»Muss ja wohl.«

»Warum?«

»Weil sie kommen.«

Das Lächeln des Alten ist verschwunden. Maria sieht zum höher gelegenen Teil der Stadt hin. Männer in Schwarz kommen durch den Golden-Gate-Park und die Lombard Street. Während sie flüchtig die Türen der dort stehenden Autos berühren, öffnen sich diese knarrend, und eine Armee von Toten erhebt sich. Maria wendet sich dem Angler zu, dessen Umriss undeutlich zu werden beginnt.

»Dann haben die wohl gewonnen, was?«

»Noch nicht, Maria. Aber wir müssen uns beeilen.«

»Maria?«

Sie fährt zusammen. Ein leichter Migräneanfall sticht in ihre Schläfen. Es kommt ihr vor, als habe sie Stunden geschlafen. Sie sieht auf die Bäume, die an der Windschutzscheibe ihres Wagens vorüberziehen, und spürt, wie Holly die Hand in ihre schiebt. Sie sitzen hinten, Kano fährt. Die Hände des Zauberers scheinen gealtert zu sein. Elikan, der neben ihm sitzt, wendet sich um. Auch er wirkt älter. Um seine Augen herum haben sich Krähenfüße gebildet, und Falten durchfurchen seine Stirn. Maria wendet sich Holly zu. Das Mädchen sieht sie aus großen traurigen Augen aufmerksam an, während der Wagen die Hauptstraße verlässt und mit unverminderter Geschwindigkeit über einen unbefestigten Weg rumpelt.

»Was gibt es, Schätzchen? Was ist mit den Männern?«

»Sie entfernen sich vom Wasser.«

Maria dreht sich zum Pearl River hin, der durch die Bäume schimmert. »Und was ist das da? Etwa Schweppes?«

»Es ist nicht ihr Wasser. Am Haus des alten Hüters geht es ihnen wieder besser, weil das Wasser da mit ihrem in Verbindung steht. Verstehst du?«

»Ehrlich gesagt nein, Liebling, aber das macht nichts.«

Der Wagen fährt langsam durch einen Tunnel, den eine Glyzine von der gleichen Art bildet wie vor Akimas Pflanzung. Das Blätterdach ist eher noch dichter, sodass Kano die Scheinwerfer einschaltet. Cyal, der auf der anderen Seite neben Holly sitzt, scheint zu schlafen. Maria fährt ihr mit der Hand durch die Haare.

»Schätzchen?«

»Ja?«

»Weißt du, wo du wohnst?«

»Du meinst, wo ich gewohnt habe? Nein, ich erinnere mich nicht.«

»Und weißt du, wie deine Eltern heißen?«

»Sie sind beim Unwetter umgekommen.«

»Du weißt also nichts, Schätzchen.«

»Doch.«

»Erinnerst du dich an deinen Namen?«

»Ich heiße Holly Amber Habscomb, aber die anderen nennen mich ›Mutter‹.«

»Wenn sie das auch mit mir machen, kriegen sie eins in die Fresse.«

Holly lächelt.

»Weißt du, was ich tu, wenn wir da sind?«

»Nein.«

»Ich seh auf meinem Computer in der Datenbank des FBI nach. Dann weiß ich in zwei Minuten, wo du wohnst, und wir können deine Eltern wiederfinden.«

»Sie sind tot.«

Maria will etwas Belangloses sagen, schweigt dann aber und gibt Holly einen Kuss auf die Haare.

»Äh … Schätzchen?«

»Ja?«

»Als Nächstes nehmen wir eine Dusche: Du stinkst wie ein Ziegenkitz.«

Holly lacht laut heraus. Maria wendet sich Kano in dem Augenblick zu, da der Wagen den Glyzinen-Tunnel verlässt. Das Sonnenlicht ist so grell, dass sie blinzeln muss. Am Ende der Zufahrt steht eine alte Fischerhütte auf Pfählen. Ein Taxi parkt davor.

»Wo sind wir, Kano?«

»Am Pearl River, in der Zuflucht des alten Chester.«

»Wie heißt der Alte?«

Elikan wendet sich um. Lächelnd weist er auf drei Männer, die am Ufer des Flusses mit Fliegen fischen. Ein stämmiger Alter, ein Jüngerer und ein alter Schwarzer. Der Stämmige trägt einen Strohhut. Er wendet sich um, als Kano sacht bremst. Maria erstarrt, als sie den Angler aus ihrem Traum wiedererkennt. Er gibt dem Jüngeren seine Angelrute in die Hand und kommt leicht hinkend näher. Die Hüter steigen aus und verneigen sich vor dem Alten. Sie tauschen Hunderte von telepathischen Mitteilungen voller Erinnerungen, Gerüche und Farben aus. Dann weist Kano auf Maria, die mit Holly in den Armen näher kommt.

»Vater, ich möchte Euch Maria Parks vorstellen.«

»Wir kennen einander bereits.«

»Und hier ist das Kind.«

»Erinnert sich die Kleine?«

»Nein. Sie hat alles vergessen.«

Der Alte legt dem Mädchen, das eingeschlafen ist, sanft die Hände auf den Scheitel.

»Sie wird sich erinnern.«

Er hebt den Blick zu Maria: »Willkommen im Heiligtum von Carthage, Maria Parks. Hier können Sie sich ausruhen, bevor Sie sich auf den langen Weg machen, um das Kind zu retten.«

»Ich gehe nirgendwo hin, Opa. Sobald ich weiß, wem das Mädchen gehört, bring ich es zu seinen Eltern und fahr wieder nach Hattiesburg.«

»Wohin?«

»Schon gut. Ich hab mich durch das halbe Land durchgeschlagen, um sie rauszuholen. Das war der Deal. Ich hab getan, was man von mir verlangt hat.«

»Der Deal?«

Der Alte sieht zu Kano hin und fragt ihn stumm, was das Wort bedeutet. Der Zauberer zuckt die Achseln. Dann wendet sich der Alte an Maria: »Wenn wir das Kind nicht retten, wird es bald kein Hattiesburg und auch keine anderen Orte mehr geben.«

»Bei mir können Sie sich Ihre telepathischen Tricks sparen, Chester. Seit mein Auto angefangen hat, auf der Straße rumzuspinnen, versteh ich überhaupt nicht mehr, was los ist. Ich weiß nur, dass ich mehrere Straßensperren des Militärs überwinden musste, um aus einem überfüllten Stadion ein kleines Mädchen rauszuholen, das sein Gedächtnis verloren hat, und drei elfische Bogenschützen, die damit beschäftigt waren, Penner umzulegen. Was ich jetzt brauch, ist’ne Tasse Kaffee,’ne Zigarette und’ne anständige Dusche.«

Maria ist wütend, ohne zu wissen, warum. Chester nimmt die Hand von Hollys Kopf und legt sie auf den Marias. Eine wunderbare Welle von Frieden erfüllt sie. Sie steht in Verbindung mit den Gedanken des Alten. Sie spürt seine Güte und seine Macht. Sie schließt die Augen. Soeben hat sie sich an ihre richtige Mutter erinnert. Sie liegt in ihren Armen. Sie ist ein Jahr alt. Sie befindet sich inmitten einer bunten Menge. Um sie herum sind Geräusche und Gerüche, Karussells und Musik, der Lärm einer Kirmes und Kindergeschrei. Maria lacht glucksend, als ihr der Geruch von Marshmallows und Zuckerwatte in die Nase steigt. Sie versucht, die Finger des Alten festzuhalten, der die Hand von ihren Haaren hebt. Die Bilder entfernen sich.

9

Das Chalet in Unterägeri im Schweizer Kanton Zug. Hauptquartier der Stiftung.

Die rund drei Dutzend Direktoren haben im Konferenzsaal des ehemaligen Hotels Platz genommen. Der Sicherheitsdienst hat den ganzen Bereich umstellt, in dessen Inneren ein Heer von Bewaffneten patrouilliert. Jeden Einzelnen der Leute hatte man Untersuchungen zur Entdeckung bestimmter Substanzen unterzogen, um sich zu vergewissern, dass keiner von ihnen zu Kassam übergelaufen war. Auch die Direktoren hatten diese Kontrollen über sich ergehen lassen müssen, bei denen man ein Dutzend Infizierte entdeckt hatte, die an Ort und Stelle unschädlich gemacht wurden. Nach der Auffindung von Cabbotts Leiche hatte Mike Brannigan, Leiter der Sicherheitsabteilung der Stiftung, die Sache selbst in die Hand genommen.

Während die Direktoren in den Klubsesseln Platz nehmen und sich an sündhaft teurem japanischen Single Malt Whisky gütlich tun, geht er die jüngsten Ergebnisse der Überprüfungen durch. Als Kind des amerikanischen Südens – und zwar aus dem übel beleumundeten Teil – hatte er die Grünschnäbel in ihren seidenen Maßanzügen nie ausstehen können. Durch seine Gleitsichtbrille mustert er einen nach dem anderen und fährt sich mit der Hand über den kahlen Schädel, während er den Blick auf den letzten von ihnen gerichtet hält, Mitch Douwey. Dieser Vierziger, der sonnengebräunt ist wie ein Rettungsschwimmer, hatte die Leitung der brasilianischen Niederlassung der Stiftung übernommen. Wenn es nach Brannigan ginge, wäre es das Beste, sie alle miteinander unschädlich zu machen und den Geldgebern der Stiftung die Zusammenstellung einer völlig neuen Mannschaft zu empfehlen. Das Ärgerliche an der Sache ist, dass damit die Kopien der vor über zwanzig Jahren verschwundenen Akten nicht aus der Welt geschafft wären. Sie wiederzufinden und jeden zu beseitigen, der sie gelesen hatte, wie auch jeden, der nur davon gehört hat, ist Brannigans vorrangiges Ziel. Er beißt die Zähne zusammen. Das hätte man gleich zu Anfang der Achtzigerjahre tun sollen, als die ersten Lecks aufgetreten und Informationen durchgesickert waren. Statt sofort zu handeln, hatten die Geldgeber einige Monate zu lange gewartet, was zu weiteren undichten Stellen geführt hatte. Die letzte Säuberung hing mit der Akte Idaho Falls zusammen, doch war damit nur die Spitze des Eisbergs abgetragen worden. Gleich im Frühjahr 1981 hätte man aktiv werden müssen, als sich Professor Angus mit der Hälfte der Dokumente davongemacht hatte. Nach einer monatelangen Hetzjagd quer über den ganzen Planeten hatten ihn die Spürhunde der Stiftung schließlich auf einer einsamen Insel vor der Küste Thailands aufgespürt, wo er untergekrochen war und von Wurzeln und Regenwasser lebte. Volle vierundzwanzig Stunden lang hatten sie ihn in die Mangel genommen und nur Pausen gemacht, um seine blutenden Wunden zu versorgen und sein Herz in Gang zu halten. Brannigan hielt nicht besonders viel von der Folter. Das mochte eine Weile ganz amüsant sein, doch gab das Opfer ziemlich schnell alles Beliebige zu, ob wahr oder unwahr, nur damit der Schmerz aufhörte. Sinnvoll war der Versuch, die Wahrheit durch Zufügen von Leiden zu erfahren, wohl in erster Linie bei Angehörigen spezieller Einheiten, die dafür ausgebildet waren, Verhören standzuhalten. Bei ihnen war es ein Vergnügen, sie auf kleiner Flamme dazu zu bringen, dass sie ein Geständnis ablegten. Doch bei einem alten Wissenschaftler, der jeden Augenblick tot umfallen konnte und dann seine Geheimnisse mit sich ins Grab nahm, empfahl sich eher die Anwendung weniger gewalttätiger Methoden.

Am Ende jenes Tages hatte Brannigan dem Alten eine gewisse Menge Wahrheitsserum injiziert, woraufhin dieser angefangen hatte, alles von sich zu geben, was er wusste: Formeln, die er auswendig gelernt hatte und eine ganze Liste von Namen. Rund dreißig Wissenschaftlern, unter ihnen zahlreiche Archäologen, aber auch einigen Journalisten, hatte er Zugang zu einem Teil der Akten verschafft, indem er sie fotokopierte und in alle Länder der Welt verschickte. Zwar enthielten sie in erster Linie unverständliche mathematische oder chemische Formeln, doch gab es auch Textpassagen: Berichte über Inschriften, die im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt in Höhlen entdeckt worden waren. Angus, der den Auftrag gehabt hatte, sie zu entziffern, war dabei auf etwas gestoßen, das ihn um den Verstand gebracht hatte. Daher war er mit den Akten geflohen, um seine Kollegen und die Presse zu alarmieren. Doch die Dokumente, die er hatte veröffentlichen wollen, enthielten nicht nur das Material, sondern auch Berichte über höchst geheime Experimente der Stiftung sowie, und das wog am schwersten, einen Teil von deren Organigramm. Ausgerechnet das wäre den Journalisten um ein Haar in die Hände gefallen.

Es war Brannigan gelungen, größeres Unheil zu verhüten, und so erschienen Veröffentlichungen lediglich an einigen abgeschiedenen kleinen Orten tief in den Vereinigten Staaten, wo abgehalfterte Reporter den Knüller ihres Lebens gewittert hatten. Die Stiftung hatte dafür gesorgt, dass alle Spuren so gut wie möglich verwischt wurden, doch der Schaden war nun einmal geschehen. Da er sich zu allem Überfluss immer weiter ausbreitete, hatte die Stiftung eine geheime Abteilung mit einen Jahresetat von elf Millionen Dollar ins Leben gerufen. Erbarmungslos spürten die in ihr organisierten und unverfänglich als »Regulatoren« bezeichneten Ordnungskräfte allen Verzweigungen des von Angus ausgelösten Übels nach, so unbedeutend sie auf den ersten Blick erscheinen mochten. Sie durchforsteten nicht nur das Internet, sondern auch Tageszeitungen auf der ganzen Welt, um es überall dort, wo es auftauchte, mit Stumpf und Stiel auszurotten. Unterstützt von Computerprogrammen mit Hunderten von Suchwörtern überwachten sie nahezu alles: Telefongespräche, E-Mails, Faxsendungen, Datenbanken von Bibliotheken bis hin zu den Diplomarbeiten von Chemie- und Archäologiestudenten. Als Ergebnis ihrer Suche hatten sie inzwischen rund tausend Kopien der von Angus beiseitegeschafften Akten sichergestellt. Wie viele davon noch auf der ganzen Welt im Umlauf waren, wusste Gott allein. Um möglichst viele Mitwisser aus dem Weg zu schaffen, hatten sie rund hundert Verkehrsunfälle, Selbstmorde und Herzattacken inszeniert.

Brannigan leitete diese Phantomarmee mit einer Mischung aus Entschlossenheit und Fatalismus. Im Grunde ging es ihm wie einem Arzt, dem klar ist, dass er unter Umständen einen bestimmten Krebskranken heilen, niemals aber das Leiden als solches an der Wurzel packen kann. Besonders übel war zu seinem großen Ärger der Fall von Cabbotts Tod, der zu einem nie da gewesenen Alarm geführt hatte. Immerhin hatte der Mann die Geheimcodes der Stiftung sowie die Verschlüsselungsalgorithmen äußerst vertraulicher Akten an Burgh Kassam weitergegeben. Diese Angaben ermöglichten den Zugriff auf von Sequenzierungsrechnern entschlüsselte DNA-Sequenzen, Formeln in den letzten Jahren synthetisierter Kombinationen, die Erfolg versprachen, sowie äußerst geheime Berichte über Versuche an lebenden Menschen, die der Öffentlichkeit unter keinen Umständen bekannt werden durften. All das und noch mehr war in den gesicherten Datenbanken enthalten.

In höchster Eile hatte Brannigan das wichtigste Material auslagern lassen, doch war die Schwierigkeit damit nicht aus der Welt geschafft. Bei einer so weit verzweigten Organisation ließ sich unmöglich alles auslagern, und auf keinen Fall durfte es dazu kommen, dass die für das Überleben der Gruppe erforderlichen Angaben gelöscht oder auf andere Weise vernichtet wurden. Zum Glück wusste niemand, wer die Geldgeber der Stiftung waren. Nicht einmal er, Brannigan.

Jetzt schließt er seinen Ordner und mustert die Direktoren, die sich als Letzte im Sitzungssaal eingefunden haben. Keiner von ihnen weiß, dass der unvorstellbar teure Whisky in ihren Gläsern ein Picogramm der Lösung enthält, die erkunden kann, ob der Betreffende mit Steuersubstanzen für Neuronen behandelt worden ist. Eine letzte Vorsichtsmaßnahme, zu der er sich genötigt gesehen hatte, seit sich im Stützpunkt Puzzle Palace nach Kassams Verschwinden niemand mehr meldete. Jetzt gibt er seinen Regulatoren das Zeichen, sämtliche Zugänge zum Saal zu verschließen und die Kurzwellendetektoren einzuschalten. Dann flüstert er seinem Assistenten zu: »Kein Wort von dem, was hier gesagt wird, darf aus dem Raum hinausgelangen, verstanden? Beim geringsten Alarm, bei der geringsten auffälligen mentalen Aktivität stellen Sie fest, woher sie kommt, und neutralisieren den Betreffenden auf der Stelle.«

10

Mit Mühe schluckt Holly ihre Tränen herunter, während sich die Hüter vor ihr verneigen.

»Warum bleibt ihr nicht?«

Der Elf fährt dem Mädchen mit dem Finger über die Wange.

»Wir werden einander wiedersehen, junge Mutter. Wenn Ihr in Gefahr seid, braucht Ihr Euch nur dem Lauf des Vaters aller Ströme zu nähern, und wir kommen.«

Die Hüter des Flusses tauschen noch einige telepathische Botschaften mit Chester aus, dann besteigen sie ein Schlauchboot mit Außenbordmotor. Holly sieht ihnen nach. Während sie hinter einer Biegung des Flusses verschwinden, zerfasern ihre Gedanken allmählich im Geist des Mädchens. Maria legt ihr eine Hand auf die Schulter.

»Nun, wollen wir jetzt duschen gehen?«

»Noch nicht.«

»Doch, Schätzchen, jetzt gleich.«

Maria wendet sich an Chester: »Es gibt bei Ihnen doch sicher eine Dusche?«

»Letzte Tür hinten im Gang. Das ist mein sogenanntes Badezimmer.«

»Auf, Liebling. Ich komm sofort nach.«

Während Holly mit schleppenden Schritten auf das Haus zugeht, tritt Maria zu den Männern, die um einen alten Eisentisch auf dem Anleger Platz genommen haben. Chester stellt eine Karaffe mit Limonade, eine weitere mit Eistee sowie eine Schüssel voller Flusskrebse vor sie hin, die Gordon und der alte Schwarze in eine süßsaure Soße tunken und dann mit großem Appetit verzehren.

»Maria, ich stelle Ihnen meinen alten Freund Shelby Newton und meinen Enkel vor, den berühmten Archäologen Gordon Walls. Er wird Sie begleiten.«

Maria begrüßt den alten Shelby. Als sie Walls in die schwarzen Augen blickt, spürt sie einen leichten Migräneanfall.

»Das ist ja nicht zum Aushalten. Sind Sie eigentlich alle Telepathen, oder so? Eins will ich ein für alle Mal klarstellen: Wir sind hier unter Menschen, und daher werden wir wie Menschen miteinander reden. Der Nächste, der ohne meine Erlaubnis in meinem Gehirn rumstochert, fängt sich eine gewaltige Ohrfeige ein.«

Während sie sich setzt, schielt sie durch ihre dunkle Brille zu Walls hinüber. Ein hochgewachsener, muskulöser Mann mit einer kleinen Narbe am Haaransatz, etwa so wie Harry Potter. Ganz ihr Typ, zumal er brünett ist. Sie befeuchtet sich die Lippen mit einem Schluck Limonade und steckt sich eine Zigarette an, deren Rauch sie nervös ausstößt.

»Schön. Wenn mir jetzt vielleicht jemand erklären könnte, was überhaupt los ist.«

»Was wollen Sie wissen?«

»Als Erstes: Wer sind Sie, dann, was hat es mit den Verehrungswürdigen auf sich? Was ist den Eltern der Kleinen zugestoßen, und worum geht es bei dem Spiel?«

»Das ist alles andere als ein Spiel, Gnädigste.«

»Das war mir klar, lieber Gordie.«

Sie fährt sich mit der Zunge über die Lippen, um Zuckerkrümel wegzuwischen. Der alte Chester hat gerade einen Flusskrebs gegessen und leckt sich die Finger.

»Die Verehrungswürdigen sind genau wie wir Abkömmlinge eines sehr alten Stammes. Es ist ihre Aufgabe, die Menschheit zu beschützen.«

»Wovor?«

»Vor sich selbst.«

»Und Sie?«

»Unsere Aufgabe ist der Schutz der Verehrungswürdigen. Sie bewahren die Macht der Erdmutter. Wir dienen dieser Macht, nicht aber deren Bewahrerinnen.«

»Sind Sie viele?«

»Wir verfügen über rund hundert auf dem ganzen Erdball verteilte Zufluchtsorte, die wir als Heiligtum ansehen. Wir schützen auch die Verehrungswürdigen, wenn sie sich in der äußerst prekären Situation befinden, ihre Fähigkeiten an andere Verehrungswürdige weiterzugeben. Das sollte in New Orleans geschehen, aber es ist zu einem Zwischenfall gekommen, sodass eine von ihnen ihre Fähigkeiten auf die kleine Holly übertragen musste, damit sie erhalten blieben. Sie sterben jetzt eine nach der anderen. Hüter wachen in den Heiligtümern über sie und versuchen, sich um sie zu kümmern, so gut es geht. Mit ihnen schwindet Gäas Macht nach und nach dahin. Genau deshalb muss Holly gerettet werden.«

»Mein guter Alter, die Kleine ist elf Jahre alt. Was sie braucht, sind ihre Eltern.«

»Die Habscombs sind tot. Sie gehören zu den Opfern, die im Einkaufszentrum in die Falle gegangen sind.«

»In dem Fall ist Hollys Platz bei der Jugendfürsorge, die sie in eine Pflegefamilie vermitteln wird.«

»Es gibt keine Familie mehr, die jemanden aufnehmen würde. Irgendetwas ist hier im Gange. Etwas nähert sich, das die Verehrungswürdigen Mütter in New Orleans hatten aufhalten sollen. Sie wollten die sieben Fähigkeiten zusammenfassen und damit die Bedrohung ausschalten.«

»Meinen Sie damit so etwas wie eine Geißel?«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Das FBI und die nationale Sicherheitsbehörde sind auf Männer gestoßen, die leere Metallzylinder in einem plombierten einbruchsicheren Behälter transportiert haben. Wir vermuten, dass sich darin ein höchst gefährlicher Virusstamm befunden hat.«

Die drei Männer sehen einander an. Der alte Chester hebt den Kopf.

»Die Große Verwüstung.«

»Was?«

»Die Aufgabe der Verehrungswürdigen besteht darin, die Menschheit vor ihrer unmittelbar bevorstehenden Vernichtung zu warnen und dafür zu sorgen, dass sie weiterleben kann.«

»Wollen Sie damit sagen, dass sonst nichts Ihre Große Verwüstung aufzuhalten vermag?«

»So lautet die Weissagung.«

»Ach, es gibt auch eine Weissagung?«

Walls fällt seinem Großvater ins Wort: »Es gibt immer eine Weissagung, Maria.«

»Gordon?«

»Ja.«

»Hören Sie auf, mich mit Ihren großen Augen so anzusehen, wenn Sie mit mir sprechen. Es kommt mir dann immer so vor, als müsste ich mich Ihnen im nächsten Augenblick an die breite Brust werfen.«

Während sie ihre Zigarette im Rest der süßsauren Soße ausdrückt, spürt sie, wie der Zorn sie übermannt.

»Das reicht jetzt. Ich bin vor ein paar Jahren mit voller Wucht in eine Windschutzscheibe geknallt und seh seitdem Sachen, die andere nicht sehen. Außerdem hab ich in zehn Minuten siebzehn Jahre meines Lebens vor mir ablaufen sehen, und ein verdammter Dreckskerl hat gewagt zu behaupten, ich hätte eine schwere psychische Krise. Ich bin aber nicht geisteskrank! Mich suchen einfach Visionen heim, die ich für wirklich halte und die sich dann auch jedes Mal als wirklich erweisen. Daher kommt es vor, dass ich durch die Straßen ziehe und mit Leuten rede, die seit zweihundert Jahren tot sind. Das ist sehr lästig, wenn man einen Ruf zu verlieren hat. Jetzt also Schluss mit dem ganzen Hokuspokus! Ich mach die Augen zu, zähl bis zehn und bin sicher, dass ich auf meiner Terrasse in Hattiesburg aufwache, wenn ich sie wieder öffne.«

Maria zählt, öffnet langsam die Augen und stößt einen tiefen Seufzer aus, als sie Walls’ Blick auf sich ruhen sieht.

»Schön. Dann stimmt das alles wohl. Und was sollen wir zu Hollys Schutz tun?«

»Sie müssen auf dem Weg nach Norden möglichst nah am Mississippi bleiben. Unsere Macht ist in der Nähe der Flüsse immer noch am größten. Außerdem liegen dort auch die meisten der Heiligtümer. Da der Erzfeind nicht in sie eindringen kann, sind Sie dort in Sicherheit. Allerdings können Sie sich nie lange an einem solchen Zufluchtsort aufhalten.«

»Und wie weit sollen wir dem Fluss folgen?«

»Bis Grand Rapids im Staat Minnesota. Dort werden die Hüter des Indianerreservats Leech Lake Sie in Empfang nehmen und zum Heiligtum am Itasca-See führen, wo der Mississippi entspringt und die letzte Verehrungswürdige auf Sie wartet. Nur sie kann Holly retten. Dort hat alles begonnen, und dort muss alles enden. So heißt es in der Weissagung.«

»Ach ja, die famose Weissagung … Es gibt also keine Probleme, denn alles ist vorhergesehen und vorherbestimmt. Was mich betrifft, so kehre ich nach Hattiesburg zurück.«

»Sie verwechseln Weissagung und Voraussage, Maria. Eine Weissagung kündigt etwas an, äußert sich aber nie über den Ausgang des Ereignisses.«

»Und warum das?«

»Weil der einzig und allein vom Tun und Handeln der Menschen abhängt.«

»Gordon?«

»Ja?«

»Ich hab das ernst gemeint, als ich sagte, Sie sollen aufhören, mich anzustarren, als wäre ich Hermine Granger.«

»Maria, Sie sind die Mutter aus der Weissagung.«

»Pass auf, was du sagst, Kerl.«

»Die Beschützerin, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Jetzt seid so nett und gebt zu, dass ihr alle miteinander einen Sprung in der Schüssel habt. Ihr wart in derselben Irrenanstalt und seid gemeinsam über die Mauer getürmt. Ich sag euch, was wir machen: Ihr trinkt jetzt brav eure Limonade aus, und dann bring ich euch zurück zu den anderen Bekloppten. Wenn ihr artig seid, dürft ihr sogar mein Auto fahren. Ich bin sicher, dass ihr alle glänzende Fahrer seid.«

Mit einem tiefen Seufzer sagt der alte Chester: »Mich beunruhigt noch etwas. Wenn die Verehrungswürdigen merken, dass ihre Kräfte nachlassen, übertragen sie automatisch alles, was ihnen bleibt, auf Holly. Das würde sie umbringen, denn diese Fähigkeiten sind viel zu mächtig für sie.«

»Ich verstehe nicht.«

»Holly ist keine wirkliche Verehrungswürdige, sondern ein Kind von elf Jahren, auf das man solche Fähigkeiten nie hätte übertragen dürfen. Damit ist sie eine Art Absurdität, die nicht die geringste Vorstellung davon hat, über welche Macht sie verfügt. Das macht sie anfällig und zugleich äußerst gefährlich. Ich habe in ihrem Geist gelesen, dass sie Widerstandskraft besitzt, aber die wird nicht lange vorhalten.«

»Wie lange?«

»Höchstens zehn Tage. Daher dürfen Sie sie nur so wenig wie möglich von den Flüssen entfernen. Keiner von ihnen ist mächtiger als der Mississippi, und nur dessen Hüter können Holly beschützen, wenn das Übel hereinbricht. Doch es gibt ein weiteres Mittel, seinem Vorrücken Einhalt zu bieten: Man muss dafür sorgen, dass die junge Mutter keinen Gebrauch von ihren Fähigkeiten macht. Jedes Mal, wenn sie sich ihrer bedient, werden sie schwächer, und der Erzfeind wird sie ebenso sicher aufspüren, als wenn man mitten in der Nacht einen Scheinwerfer einschaltete.«

»Und wenn wir scheitern oder die Verehrungswürdigen sterben?«

»Dann ist alles einerlei, weil dann nichts mehr der Großen Verwüstung Einhalt gebieten kann.«

Gerade als Chester noch etwas hinzufügen will, verdreht er die Augen. Sein Atem geht rascher. Soeben hat er eine außergewöhnliche Schwingung empfangen. Holly ahnt nicht, dass sie im Begriff steht, etwas Gefahrvolles zu tun. Während sie unter der Dusche steht, denkt sie an ihre Eltern und versucht Verbindung mit ihnen aufzunehmen. Jetzt sind Chesters Augen vollständig weiß. Er gibt sich Mühe, Hollys telepathische Botschaft abzuschneiden, doch sie ist sehr stark und er entsetzlich geschwächt. Er spürt, wie ihn Gordons Hände schütteln, und hört von ferne die Stimme seines Enkels. Er öffnet die Augen und sieht Maria an.

»Sorgen Sie dafür, dass Holly damit aufhört, bevor es zu spät ist.«

»Womit soll sie aufhören?«

»Sie ist unter der Dusche. Sagen Sie ihr, sie soll sofort aufhören zu denken.«

»Einem Kind von elf Jahren?«

»Gehen Sie! Gleich!«

Maria zuckt zusammen, als sie die Stimme des Alten hört. Er scheint große Angst zu empfinden. Sie eilt ins Haus.

11

Maria läuft durch den Gang und reißt die Tür zum Badezimmer auf. Holly stößt einen durchdringenden Schrei aus, bedeckt ihre Brust mit den Händen und überkreuzt die Schenkel, um ihre Scham zu verbergen. Maria nimmt ein Handtuch, wickelt es um Holly und schließt sie dann, nass, wie sie ist, in die Arme.

»Was willst du eigentlich?«

»Du musst aufhören zu denken, Schätzchen.«

»Was?«

»Du hast doch gerade gedacht, nicht wahr?«

»Ja. Ich weiß nicht.«

»Woran?«

»An meine Eltern. Ich hab versucht, mich an sie zu erinnern. Ich … ich weiß ja nicht mal mehr, wie die ausgesehen haben.«

»Pst, Schätzchen. Entschuldige, ich habe dir einen Schreck eingejagt.«

Maria unterdrückt einen Schauder. Holly zittert immer stärker in ihren Armen. Ihre Lippen sind blau. Eine sonderbare Schwingung scheint von ihr auszugehen und sie einzuhüllen.

»Was ist mit dir?«

Holly sieht Maria an. In den Augen des Mädchens ist keinerlei Empfindung zu entdecken. Offensichtlich hat Maria etwas Kaltes und Gefährliches heraufbeschworen, als sie Holly erschreckt hat. Etwas, das zu beschützen ihre Aufgabe ist.

»Holly, hörst du mich? Ich bin’s, Maria. Ich wollte dir keinen Schreck einjagen.«

Es kommt Maria vor, als drängen brennende Finger in ihr Herz ein, als weiteten sich ihre Adern und als ströme ihr Blut mit Höchstgeschwindigkeit hindurch. Was da von dem Mädchen ausgeht, beschleunigt ihren Stoffwechsel und treibt ihre Temperatur in die Höhe.

»Holly? Großer Gott, Holly, machst du das?«

Maria beginnt zu ersticken. Sie sieht die leeren Augen des Mädchens.

»Holly, hör sofort damit auf! Du bringst mich um, hörst du? Du bist dabei, Mama umzubringen!«

Holly fährt zusammen. Ihr Blick wirkt kummervoll. Allmählich scheinen kleine ferne Lichter in ihre Augen zu treten. Langsam wendet sie sich ab. Als sie den Blick auf den Badezimmerspiegel richtet, beginnt er zu zerlaufen. Die Glühlampen über dem Waschbecken platzen, und ein feiner Regen von Glaskrümeln rieselt herab. Auch der Duschvorhang schmilzt und rinnt wie Sirup in die Wanne. Maria begreift, dass die Angst Holly hindert, ihr Selbstverteidigungssystem abzuschalten, daher schließt sie sie erneut in die Arme und summt ihr ein Lied ins Ohr. Das Mädchen beruhigt sich, doch als ihr Blick auf den Zahnputzbecher fällt, erfüllt ein sonderbarer Geruch nach verbranntem Kunststoff das Badezimmer, während sich die Bürsten in grotesker Weise verdrehen und langsam dahinschwinden. Der Becher selbst wird weich, zerschmilzt aber nicht. Offenbar lässt die Wirkung der von ihr ausgehenden Schwingungen allmählich nach. Maria ist schweißnass. Sie richtet sich auf und hält Holly nach wie vor fest in den Armen. Es sieht aus, als sei das Mädchen am Ende seiner Kräfte. Maria verlässt das Badezimmer und kehrt durch den Gang zurück. Leise brabbelt Holly etwas vor sich hin.

»Was sagst du, Schätzchen?«

»Wir dürfen nicht rausgehen. Sie sind da.«

»Wer?«

»Sie.«

Draußen saugt Maria die frische Luft tief ein. Holly verkrampft sich, als ihr Blick auf den Anleger fällt. Etwas an Shelbys Verhalten stimmt nicht. Walls sieht Maria und ruft ihr zu: »Stehen bleiben! Nicht weitergehen! Er darf euch auf keinen Fall sehen.«

Jetzt begreift Maria, was nicht stimmt. Bevor sie zu Holly gegangen ist, hat sie das Holster mit der Glock darin unter ihre Jacke gelegt, und jetzt hält der alte Schwarze die Waffe auf Chester gerichtet. Er ist nicht mehr Shelby, sondern ein anderes Wesen, das sich jetzt Holly zuwendet.

»Da ist ja unser kleiner Liebling, der uns so viel Sorgen macht. Deine Mutter ist tot, Holly. Sie ist im Einkaufszentrum wie eine Ratte ertrunken. Und weißt du auch, warum?«

»Schätzchen, hör nicht hin.«

»Sie ist ertrunken, weil du ungezogen warst. Du bist aus lauter Dickköpfigkeit verschwunden, und statt zu fliehen, haben dich deine Eltern stundenlang gesucht. Jetzt weißt du Bescheid. So war es doch, Chester?«

Der Alte konzentriert sich auf den Namen des Wesens, dem es gelungen ist, die Barriere um das Heiligtum herum zu überwinden. Er öffnet die Augen und sieht seinen alten Freund Shelby an, während dessen Daumen langsam den Sicherungshebel der Glock zurückschiebt. Er scheint von Kummer zerfressen zu sein.

»Du musst kämpfen, Shelby. Hörst du? Du hast die Kraft, ihn zu überwältigen. Er ist nicht besonders mächtig. Er nutzt nur deine Angst aus. Stimmt doch, Ash?«

Die Augen des alten Schwarzen werden trübe. Er lächelt breit.

»Hörst du, Holly? Dein Vater ist bei der Suche nach dir umgekommen. Er hat dich dafür verabscheut. Während ihm das Wasser in die Gurgel lief, hat er zutiefst bedauert, alles für ein bockiges Mädchen wie dich geopfert zu haben. Was hältst du davon, du widerliches, undankbares Geschöpf?«

Maria sieht, wie dicke Tränen über Hollys Wangen laufen. Sie spürt die Schwingungen, die den Körper der Kleinen einhüllen, merkt, wie die Luft um sie herum zu knistern beginnt.

»Nur zu, verbrenn mich, du bist ja schon groß.«

Maria sieht zu Shelby hin. Das Gesicht des Schwarzen ist aufgedunsen. Breite Blutfäden laufen ihm aus der Nase. Er kämpft mit allen Kräften, hat aber zu viel Angst. Der Ausdruck der Gefühle in Hollys Augen beginnt zu erlöschen. Maria schüttelt sie.

»Tu das nicht, Holly! Genau das will er ja! Du sollst deine Kräfte benutzen, um Shelby zu töten und die anderen Bösen herzulocken. Hast du mich verstanden?«

Holly scheint aus einer tiefen Benommenheit zu erwachen. Die Schwingungen werden schwächer. Maria spürt, wie sie gleich der heißen Luft aus einem Fön über ihr Gesicht streichen. Sie zieht ihren Colt und richtet ihn auf den alten Schwarzen. Als Shelby ihn sieht, verzieht er nur verächtlich den Mund. Während Ashs Geist wie eine Klinge in ihren eindringt und ihre Gedanken durchsucht, fährt ihr ein Schmerz durch den Kopf, der sie das Gesicht verziehen lässt.

»Das ist Special Agent Maria Parks. Bisexuelles Medium, Alkoholikerin. Tochter eines Serienmörders. Ebenfalls eine Mörderin. Sie hat ihren jüngeren Adoptivbruder und ihre eigene Tochter umkommen lassen. Letzte bekannte feste Beziehung: Archibald, ihr Plüschbär, den sie mit den Zähnen zerfetzt hat, während sie in der psychiatrischen Klinik war. Mit dir wird sie es ebenso machen, Holly. Erst wird sie dich liebkosen, sich aber dann, wenn sie zu viel getrunken oder deine Querköpfigkeit satthat, auf dich legen und mit den Zähnen zerfetzen.«

»Wirf die Waffe weg, oder ich blas dir das Licht aus.«

Maria achtet auf den Zeigefinger des alten Schwarzen. Sie wartet darauf, dass er sich krümmt, um den Abzug zu betätigen.

»Ist dir klar, was dir bevorsteht, Holly? Deine neue Mama ist Alkoholikerin und Mörderin. Sag mal, Chester, ist das etwa deine Armee von Hütern?«

»Gib seinen Geist frei, Ash. Gib ihn frei und nimm meinen.«

»Netter Versuch, mein Alter, aber ich bin nicht so dumm, dein mentales Heiligtum zu schänden, und … Walls? Was machst du da, Walls?«

Maria dreht sich zu Gordon um. Ein Lächeln liegt auf seinen Lippen. Es sieht aus, als ob er etwas vor sich hin murmelt. Er treibt Ashs Geist weit genug zurück, um Shelby die Herrschaft über sich selbst zurückzugeben. Weiter darf er nicht gehen, denn der alte Schwarze blutet schon jetzt zu stark, und ein noch mächtigerer Impuls könnte sein Gehirn zerstören.

»So, Shelby, jetzt.«

Langsam löst sich der Lauf der Glock von Chesters Stirn. Shelby ist von Schweiß überströmt. Seine Arme zittern, als trüge er ein Gewicht, das ihn erdrückt.

»Du kannst gegen mich nichts ausrichten, Shelby.«

Ashs Stimme klingt pfeifend. Er hat Angst. Shelby klingt heiser.

»Alles klar, Gordon?«

Walls hebt langsam den Kopf. Er hat Ashs Einfluss auf Shelbys Geist einen Riegel vorgeschoben. Jetzt versucht der alte Schwarze, die Waffe gegen sich selbst zu richten. Die Mündung des Laufs nähert sich seinem Mund. Ihm entfährt ein Schluchzen. Blutstropfen laufen Shelby über die Wangen, während sich Ash bemüht, sein Gehirn zu zerstören. Der Lauf der Glock schwankt zwischen Shelby und Walls hin und her, bis er zwischen den Lippen des Schwarzen verschwindet. Maria hat kaum Zeit, Holly eine Hand vor die Augen zu legen. Der Schuss hallt. Unmittelbar davor hat Maria gesehen, wie der Glanz des unverhüllten Hasses in Shelbys Augen erloschen ist. Sie drückt Holly an sich und sieht zum alten Chester hin.«Ich dachte, die Zufluchtsorte sind unverletzlich.«

«Die Macht der Verehrungswürdigen schwindet. Sie müssen sofort aufbrechen, dürfen keine Minute verlieren.«

12

Ash ist entkräftet zusammengesunken. Mit einem Mal richtet er sich auf und erbricht sich auf den Boden vor den Rücksitzen. Der Fahrer steuert den Wagen an den Straßenrand. Ash hatte sich so darauf konzentriert, an Holly heranzukommen, dass er Walls’ Manöver nicht rechtzeitig bemerkt hatte. Es waren die beiden längsten Minuten seines Lebens.

Er bemüht sich, seinen Puls zu verlangsamen. Walls hatte alle Türen verschlossen, bis auf eine. Von Milliarden verriegelter Türen ließ sich nur eine einzige öffnen. Ash hatte sie in letzter Sekunde gefunden. Besser gesagt, im letzten Sekundenbruchteil, genau in dem Augenblick, da die Kugel den Lauf der Glock verließ, um Shelbys Gaumen zu zerschmettern. Ash verzieht das Gesicht. Es riecht nach Schießpulver und versengtem Fleisch. Eine machtvolle Welle hatte sich in seinen eigenen Neuronen ausgebreitet. Shelbys Geruchsempfindungen und dessen Schmerzen sind in ihn eingedrungen. Eine Nanosekunde länger, und diese Schwingungen würden in seinem eigenen Gehirngewebe toben. Beim bloßen Gedanken daran überläuft ihn ein Zittern. Er wäre im selben Augenblick wie Shelby umgekommen, eine leere Hülle auf dem Rücksitz einer Limousine der Stiftung.

Ash bindet sich den Arm ab und spritzt sich eine Wiederherstellungskombination. Der Schmerz beginnt nachzulassen. Der Geruch nach verbranntem Fleisch allerdings wird ihn noch einige Wochen begleiten. Er bedeutet dem Fahrer, dass es weitergeht. Dann schließt er erschöpft die Augen.

13

Im Chalet, Hauptquartier der Stiftung

Schon seit einer vollen Viertelstunde lässt Brannigan die Anwesenden nicht aus den Augen. Er weiß Bescheid. Niemand merkt, wie er seine Stimme nach einem vorgegebenen Muster hebt und senkt, wobei er genau nach seinen Notizen vorgeht. Zwanzig Minuten stehen ihm für dies riskante Überwachungsspiel zur Verfügung, dann muss er seinen Platz für den neuen Vorstandsvorsitzenden der Stiftung räumen. Eine Rede voller Reizworte, dazu angetan, Stressreaktionen auszulösen, die zu beherrschen einem verseuchten Gehirn unmöglich ist. Gerade hat Brannigan einige davon in einem einzigen Satz untergebracht. Er lässt eine kurze Pause eintreten. Während er die Anwesenden mustert, entdeckt er auf einigen Gesichtern den Ausdruck von unterdrückter Panik und Besorgnis. Fragende Blicke kreuzen sich. Er jubiliert innerlich. Endlich haben die überheblichen Trottel begriffen, dass sie nichts sind als Statisten, Marionetten-Vorgesetzte, denen man eine Million Dollar im Jahr zahlt und einen Dienstwagen samt Dienstwohnung zur Verfügung stellt. Jetzt ist ihnen aufgegangen, dass ihre luxuriösen Büros in den schönsten Hauptstädten der Welt nichts als Dekor sind, ein hübsches Aquarium für die wirklich großen Fische, haben sie gemerkt, dass ihre Häuser wie auch ihre Yachten und die Luxuswohnungen, die ihnen die Stiftung an den exklusivsten Wintersportorten der Erde zur Verfügung stellt, voller Abhöreinrichtungen sind. Schon seit Jahren werden sie von den Regulatoren überwacht, die alles über sie wissen: was sie in ihren Privatklubs trinken, mit wem sie verkehren, wovor sie Angst haben und was sie vermissen. Sie kennen jede ihrer Schwächen, all ihre Vergehen – kurz, ihre inhaltslose Existenz liegt offen vor ihnen.

Brannigan sieht zu seinen Regulatoren hinüber. Im Augenblick gibt es nichts Auffälliges. Als Nächstes verwendet er die Begriffe, die dazu angetan sind, Reaktionen der Kombinationen 15 bis 17 auslösen. Es sind die gefährlichsten. Er spricht langsam einen der Sätze nach dem anderen und erinnert die Anwesenden an die verschiedenen Artikel der für den inneren Kreis geltenden Vorschriften, die von den dafür zuständigen Fachleuten kunstvoll umformuliert worden sind.

»Artikel 28 und folgende. Bitte gehen Sie zu den nächsten Artikeln über, die Sie mit Ihrem Blut unterzeichnet haben.«

Wieder richtet Brannigan den Blick auf die Anwesenden. Der eine oder andere Direktor lächelt nervös. Sie halten seine Worte für einen schlechten Scherz. Die meisten blättern eifrig die vierhundert Seiten der Vorschriften durch. Ein Regulator, der eine ungewöhnliche Bewegung wahrgenommen zu haben glaubt, macht Brannigan unauffällig ein Zeichen. Daraufhin ergreift dieser erneut das Wort: »Artikel 28. Nachstehender Passus wurde geändert, alle übrigen bleiben davon unberührt: ›Die Führungskräfte der Stiftung sind zu strengster Verschwiegenheit verpflichtet, sowohl auf beruflicher Ebene mit Bezug auf alle Dienstvorgänge, als auch privat. So ist es ihnen strikt untersagt, mit Angehörigen über dienstliche Belange welcher Art auch immer zu sprechen. Außerdem dürfen sie in der Öffentlichkeit keine alkoholischen Getränke oder enthemmende Substanzen zu sich nehmen, in Gewässern schwimmen, in denen sich Haie aufhalten, oder rohes Hundefleisch essen.‹

In Brannigans Ohrhörer ertönt ein Signal. Der Regulator bestätigt, dass die telepathische Schwingung im hinteren linken Viertel des Raums an Intensität zunimmt. Der Leiter der Sicherheitsabteilung hebt den Blick und sieht zu einem Dutzend Direktoren hinüber, deren Klubsessel an einer mit Porträtfotos der Spitzen der Stiftung geschmückten Wand stehen. Äußerlich wirken sie ruhig. Die meisten machen sich Notizen. Manche scheinen aufmerksam zuzuhören.

»Artikel 29. Nachstehender Passus wurde geändert, alle übrigen bleiben davon unberührt: ›Auch die Ehegatten der Führungskräfte der Stiftung sind zur Verschwiegenheit verpflichtet. Nach Ansicht der Stiftung ist eine Ehe nicht ratsam, außereheliche Beziehungen sind strengstens untersagt. Direktoren beiderlei Geschlechts haben die Möglichkeit, bei Vorliegen entsprechender Bedürfnisse berufsmäßige Dienstleistungen in Anspruch zu nehmen, dürfen aber unter keinen Umständen eine Beziehung mit Unbekannten eingehen. Sollte ein Partner zufällig Wissen von einem Geheimnis der Gruppe erlangt haben, ist der entsprechende Direktor respektive die Direktorin der Stiftung verpflichtet, ihn respektive sie aufzuschlitzen und die Eingeweide zu verzehren.‹

Als Brannigan erneut aufblickt, erkennt er in den Augen der meisten den Ausdruck von Abscheu. Andere wirken verständnislos, unangenehm berührt oder auf morbide Weise erregt. Sein Blick verharrt auf dem Gesicht einer attraktiven Blondine von etwa vierzig Jahren im Hintergrund des Raums. Miranda Stern, die für Indonesien zuständige Direktorin der Stiftung. Lächelnd saugt sie seine Worte förmlich in sich auf. Ein Rauschen in Brannigans Ohrhörer. Der Regulator bestätigt, dass die Schwingung aus jenem Bereich kommt.

»Artikel 30 und 31. ›Auch die Kinder der Führungskräfte der Stiftung sind zur Verschwiegenheit verpflichtet. Sofern sie noch zu jung sind, um das zu verstehen, haben die Eltern dafür zu sorgen, dass sie keinen Zugang zu Akten solchen Inhalts bekommen. Sollte aber ein Kind auf die eine oder andere Weise dennoch Kenntnis von einer solchen Akte erlangen, kann es in einer Badewanne ertränkt, zerstückelt oder mit einer Plastiktüte erstickt werden‹.«

Der Leiter der Sicherheitsabteilung sieht zu Miranda hin. Sie hat plötzlich Nasenbluten.

»Wie denken Sie darüber, Frau Stern?«

»Ach, wissen Sie, es ist heutzutage so schwer, Kinder zu erziehen.«

Alle Blicke richten sich jetzt auf die attraktive Blondine, deren Stimme mit einem Mal unsicher wirkt. Ihre Nachbarn werden unruhig. Einige lösen ihren Krawattenknoten, andere wischen sich die Stirn.

»Haben Sie selbst welche?«

»Was?«

»Kinder.«

Ein sonderbares Lächeln. »Ja, zwei.«

»Lieben Sie sie?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Kinder sind so entsetzlich schmutzig.«

»Schmutziger als ein Goldfisch?«

»Schmutziger als ein Pudel, wollen Sie wohl sagen. Schmutziger als ein verwurmter Pudel.«

Die Direktoren um Miranda herum stehen auf und treten beiseite. Brannigan setzt das Verhör fort, indem er ihr die Fragen stellt, die ihm sein Spezialist über den Ohrhörer zuflüstert. Damit lenkt er Mirandas Aufmerksamkeit auf sich, während sich die Regulatoren ihr von hinten nähern.

»Wären Sie bereit, sie zu töten?«

»Wen? Meine schmutzigen kleinen Pudel?«

Der Blick der für Indonesien zuständigen Direktorin trübt sich. Man spürt, wie sie kämpft.

»Ich träume jede Nacht davon. Manchmal gehe ich in ihr Zimmer und sehe auf ihre Kehle. Ich träume, dass ich ein Schlachtermesser nehme und sie ihnen im Schlaf durchschneide.«

Entsetzte Schreie erheben sich im Raum, während die herrlichen blonden Haare der Frau weiß werden. Ihr Gesicht schmilzt, ihre Haut dehnt sich und zerläuft wie Wachs. Einer der Regulatoren hält ihr den Lauf seiner Waffe an den Nacken. Miranda fährt sich mit den Händen durch die Haare und starrt auf die Strähnen, die auf ihren Handflächen kleben. Sie hebt den Blick zu Brannigan. Ihre Stimme zittert und wird immer brüchiger.

»Ich … ich verstehe nicht, was hier vor sich geht.«

»Sie sind hier unerwünscht, Mr. Kassam.«

Ein sonderbares Lächeln verzieht Mirandas faltige Lippen. Aus ihrer Kehle dringen die Worte: »Verfluchter Brannigan. Auf jeden Fall habe ich genug gehört.«

Brannigan macht seinem Regulator ein Zeichen. Der Schuss hallt. Dann gibt er seinen Leuten den Auftrag, Sterns Leiche hinauszuschaffen, und fragt seine Techniker, ob sie die Quelle des Impulses haben orten können. Als er die Antwort über den Ohrhörer bekommt, gibt er auf seinem Mobiltelefon eine Notfallnummer ein.

14

Burgh Kassam liegt gerade ausgestreckt auf dem Bett und holt Luft wie ein Ertrinkender. Sein Herz rast; er muss seinen Puls unbedingt verlangsamen. Schlagartig steigen ihm Schmerzen in den Nacken und breiten sich wie ein Spinnennetz über Schläfen und Stirn aus. Es kommt ihm vor, als liege jeder seiner Nerven bloß und sei wie eine Bogensehne bis zum Zerreißen gespannt. Als er die Augen leicht öffnet, dringt ihm ein Strom weißen Lichts wie Messerklingen in die Augäpfel. Er fährt sich mit den Fingern über das Gesicht. Außer den Nerven ist alles völlig empfindungslos. Das Blut erstarrt ihm in den Adern. Soeben hat er ein abnormes Pulsieren in seinem Gehirn entdeckt: In seinen Adern bilden sich Dutzende von Aneurysmen. Sie blähen sich auf wie Kaugummiblasen, sinken in sich zusammen und blähen sich erneut auf. Ihm ist klar, dass es sich hier um die Auswirkungen dessen handelt, was mit Miranda Stern geschehen ist. Er unterdrückt ein Stöhnen. Er weiß, dass er auf keinen Fall die Kraft hat aufzustehen. Ebenfalls weiß er, dass die Regulatoren seinen Aufenthaltsort entdeckt haben und schon bald da sein werden. Das wäre sein Ende.

Gerade als er beschlossen hat, dann lieber selbst Schluss zu machen, hört er ein widerwärtig lautes Geräusch. Es hallt wie Donner im Gebirge. Jemand klopft an die Tür. Der Zimmerservice. Inmitten der Bilder von aufgeschlitzten Pudeln und Kindern mit durchtrennter Kehle, die in seinem Gedächtnis herumspuken, erinnert er sich, dass er wenige Minuten, bevor er sich auf das Chalet konzentriert hatte, Champagner bestellt hatte. Wieder der Donnerhall, weit stärker. Es gelingt Kassam, ein Wort hervorzustoßen, von dem er hofft, dass es das richtige ist. Die Tür öffnet sich in großer Ferne und streift dabei über den Teppichboden. Das erzeugt ein so grässliches Geräusch, als rolle ein Felsblock über Schotter. Kassam verzieht schmerzlich das Gesicht. Jeder Laut entlockt ihm Tränen des Schmerzes. Er muss um jeden Preis durchhalten. Erneut grollt der Donner. Eine Stimme, ebenso machtvoll und fern wie die Stimme Gottes. Der Kellner hat ihn gesehen, wie er da auf dem Bett liegt. Er stellt das Tablett auf den Tisch und kommt näher.

»Kann ich etwas für Sie tun?«

Trotz des fürchterlichen Lärms in seinem Gehirn bemüht sich Kassam, ruhig liegen zu bleiben. Erneut öffnet er die Augen ein wenig und erkennt ein verzerrtes Gesicht, das ganz nah und zugleich Tausende von Kilometern entfernt zu sein scheint. Eigentlich ist es kein Gesicht, sondern eher eine Ansammlung von Molekülen, deren Gesamtheit aussieht wie ein Gesicht. Ihm wird klar, dass der für die Steuerung des Sehens und Hörens zuständige Bereich seines Gehirns tief greifend gestört ist.

»Geht es Ihnen nicht gut?«

Kassam versucht zu verstehen, was der Zimmerkellner sagt, doch die Laute haben ihre Bedeutung verloren. Er verlässt sich auf seinen nach wie vor funktionierenden Geruchssinn und stellt fest, dass der Mann nach Hamburger und alkoholfreiem Bier riecht. Er muss jetzt ganz nahe sein. Er beugt sich über ihn. Wie ein Skorpion atmet Kassam ganz ruhig und wartet, bis die Beute in seine Reichweite kommt. Er weiß, dass er nur einen Versuch hat. Er umkrallt mit einer Hand die Kehle des Mannes und drückt dessen Luftröhre fest zusammen, um ihn möglichst schnell außer Gefecht zu setzen. Mit der anderen tastet er über den schweißnassen Nacken. Keuchend versucht sich der Kellner zu befreien. Zwar ist er deutlich stärker als Kassam, vergeudet aber seine Kraft damit, dass er sich unter seinem Griff windet, statt sich wirklich zu wehren. Schon strömt das Blut in sein Gehirn zurück. Kassams Schmerzen sind so entsetzlich, dass er vor Begierde brennt, seine Zähne in die Sehnen und Knorpel zu schlagen, die unter seinen Fingern zucken. Er hält sich zurück. Der Mann keucht. Er erstickt. Schon laufen seine Lippen bläulich an, seine Augäpfel verfärben sich rötlich. Nach einem letzten Aufbäumen sinkt sein Körper reglos zusammen.

Kassam löst seinen Griff und konzentriert sich, alles auf das Gehirn des Mannes zu übertragen, was seinen Kopf anfüllt und sein Gedächtnis belastet. Noch ein Impuls, dann verschwinden die Aneurysmen eines nach dem anderen. Jetzt nimmt Kassam seinen eigenen, auf dem Bett liegenden Körper wahr, sein von Blut bedecktes Gesicht und seine weit aus den Höhlen getretenen Augen. Er richtet sich auf und betrachtet die Umrisse seiner neuen Hülle. Er heißt jetzt Andrew Billings und wohnt mit seiner Mutter und zwei Katzen im Durango Drive 105. Sein roter Lincoln steht auf dem Parkplatz des Kasinos.

Das Köfferchen mit den verschiedenen Injektionslösungen in der Hand, tritt Kassam in den Gang und geht zum Aufzug. Die Türen öffnen sich. Im Aufzug steht eine alte Dame, Miss Sweetle. Sie ist Stammgast im Four Queens und kennt Andrew gut. Als sie fragt, ob man ihr das Abendessen in ihrer Suite servieren könne, legt Kassam ihr Andrews Hand auf die faltige Stirn und bringt ihr Gehirn mit einem Lächeln zum Stillstand. Dann beißt er sich auf die Unterlippe, während Miss Sweetle zu Boden sinkt. Er muss sich um jeden Preis beruhigen, damit man nicht auf ihn aufmerksam wird. Er hebt den Blick zur Überwachungskamera und hofft, dass der Mann vor den Bildschirmen, mit denen sie verbunden ist, gerade woanders hinschaut. Auf jeden Fall ist seine Tat bereits auf den Magnetbändern des Kasinos aufgezeichnet.

Er drückt auf den Knopf der vierzehnten Etage, steigt aus und nimmt einen anderen Aufzug. Er spürt, wie in Andrews Schädel kleine Blasen entstehen, Aneurysmen. Er seufzt: So ist das immer bei schlecht eingestellten Gehirnen, alles beschleunigt sich, und dann brennen sie durch. Die Türen öffnen sich, eine hinreißende Blondine steht davor. Kassam verdeckt das Objektiv der Überwachungskamera mit einer Hand und packt mit der anderen den Hals der Frau. Langsam schließen sich ihre Augen. Ein leiser Atemhauch, einige Pulsschläge. Auch hier ist wieder alles voller Bilder von Pudeln und Sportwagen. Die Blondine heißt Sandy und ist Mannequin. Andrews Hülle lehnt an der Wand des Fahrstuhls, und Kassam mustert sein neues Aussehen im Spiegel. Während er sich mit den Fingerspitzen durch die Haare fährt, geht er Sandys Gedanken durch. Ihr Auto steht am anderen Ende der Free mont Street, in der Nähe des Busbahnhofs.

Die Aufzugtür öffnet sich, und das Stimmengewirr des Kasinos dringt herein. Kassam erstarrt kaum wahrnehmbar, als er dicht an zwei Männern in dunklen Anzügen vorbeikommt, die beiseitegetreten sind, um ihn aussteigen zu lassen. Regulatoren. Die Türen schließen sich. Während Kassam auf Sandys hohen Absätzen über den Teppichboden des Gangs stöckelt, knickt er mit einem Fuß um. Er bahnt sich seinen Weg zwischen den Spielautomaten hindurch auf die Glastüren zu, die zur Freemont Street führen. Er bleibt stehen. Mit kreischenden Reifen kommen mehrere schwere Limousinen zum Stehen, aus denen weitere in dunkle Anzüge gekleidete Männer mit dunklen Brillen springen und ins Kasino stürmen. Einer von ihnen bleibt in Kassams Nähe stehen und fasst sich mit der Hand ans Ohr, in dem ein Hörknopf steckt. Er hebt den Kopf und gibt dann die Information weiter: Seine Leute haben Kassams Leiche gefunden und festgestellt, dass seine Habe verschwunden ist. Außer dem Tablett auf dem Couchtisch haben sie Spuren eines Kampfes entdeckt. Jetzt wird ein gewisser Andrew gesucht, der zum Personal des Kasinos gehört. Er trägt eine rote Jacke und eine marineblaue Hose. Die Antwort wird nicht lange auf sich warten lassen. Bestimmt werden sich die Männer, die in den Aufzug gestiegen sind, an den hochgewachsenen Tölpel erinnern, der mit erloschenem Blick an der Wand lehnte, und die Verbindung zu der Blondine herstellen, die sie neben ihm gesehen haben. Der Mann entfernt sich.

Kassam wischt sich einen Blutstropfen ab, der ihm aus der Nase gekommen ist. Das Mobiltelefon der Blondine am Ohr, geht er gerade in dem Augenblick an den Männern vorüber, die den Ausgang bewachen, als es im Ohrhörer eines von ihnen zu rauschen beginnt. Es ist eine Mitteilung seines mit der Sichtung der Videobänder beauftragten Kollegen, der sich die Aufnahmen aus den Aufzügen vorgenommen hat. Kassam beißt die Zähne zusammen. Der eisige Luftstrom aus der Klimaanlage, die laue Luft auf der Straße, das Klacken seiner hohen Absätze auf dem Asphalt. Jetzt hat er die Reihe der Limousinen hinter sich und eilt die Freemont Street entlang. Hinter ihm hallen Schritte. Sandys Herz schlägt wild. Vor dem Kasino Golden Nugget sieht Kassam einen massigen Schwarzen, der sich auf einer Bank sonnt. Er setzt sich neben ihn und tut so, als massiere er sich die Fußknöchel. Die Regulatoren hetzen im Laufschritt die Straße entlang. Immer noch vorgebeugt, legt Kassam dem Schwarzen eine Hand auf den Arm und versucht sich auf ihn zu übertragen, so rasch es geht. Sandys Gedanken verschmelzen mit denen des Schwarzen. Auch Andrews Gedanken sind noch da. Tausende von Bildern und Erinnerungen, die jeden Augenblick einen gewaltigen Rückprall auslösen können.

Die Regulatoren kommen näher. Kassam hat Sandys Augen geschlossen und darauf geachtet, ihre Neuronen nicht zu zerstören. Er richtet sich im Körper des dicken Schwarzen auf. Er schwankt ein wenig, bis er sich an den Schwerpunkt seines neuen Körpers gewöhnt hat. Er bemüht sich, betont langsam zu gehen und sich nicht umzudrehen. Im Rücken spürt er die Blicke der Regulatoren, die sich um die Blondine herum versammelt haben und sie schütteln. Er geht ins Golden Nugget, taucht in der Menge unter und verlässt das Gebäude durch den Hinterausgang. Sein Ziel ist der Busbahnhof. Dort steigt er in einen Überlandbus und macht sich hinten ganz klein, wobei er durch die Scheiben die Umgebung mustert. Schwere Limousinen patrouillieren auf den Straßen. Der Bus fährt an. Kassam sucht in seinen Taschen. Elf Dollar und ein alter Kaugummi. Unwillkürlich zuckt ein Lächeln um seinen Mund, als er daran denkt, was für ein Gesicht Brannigan machen wird.

15

Matt Hill, der neue Vorstandsvorsitzende der Stiftung, bläst probehalber in sein Mikrofon, um festzustellen, ob es funktioniert. Seine Kehle ist ausgedörrt und seine Zunge schwer. Das hat zum Teil mit dem Jetlag zu tun, zum Teil aber auch mit dem Mittel, das man ihm gespritzt hat, ohne ihn zu fragen, und das die Wirkungen der Kombination aufheben soll. Vor zehn Stunden hat er von seiner Ernennung erfahren, während er auf seiner Yacht irgendwo mitten im Indischen Ozean seine Bräune pflegte: eine SMS auf seinem Satellitentelefon, ein Glückwunsch sowie die Einladung zu einer Sitzung im Hauptquartier. Es besteht Anwesenheitspflicht. Diese letzten Worte der SMS hatten Hills gute Laune nachhaltig getrübt.

Ein Hubschrauber voller Regulatoren hatte ihn von seiner Yacht zum nächstgelegenen Flughafen gebracht, von wo aus er mit einer privaten Düsenmaschine weitergeflogen war. Seinen Versuch, über das Satellitentelefon Kontakt mit den anderen Direktoren der Stiftung aufzunehmen, um sich einen Überblick über die Situation zu verschaffen, hatten die Regulatoren verhindert und ihm sein Spielzeug abgenommen. Jetzt hatte Hill mit seinen sechsundvierzig Jahren begriffen, dass er nie eine Gelegenheit bekommen würde, die Stiftung wirklich zu leiten, deren Vorsitz man ihm soeben anvertraut hatte.

»Dazu fehlt Ihnen die Eignung«, hatte die Missgeburt Brannigan gesagt, als er im Chalet angekommen war. Sogleich hatte Hill mit all seinem Hochmut, für den er bekannt war, gefragt: »Wie können Sie es wagen, Brannigan?«

Der Leiter der Sicherheitsabteilung hatte seine Gleitsichtbrille abgenommen und ihn angesehen, als betrachte er einen bunten Fisch durch die Scheibe eines Aquariums.

»Hill, Sie sind der dümmste und unfähigste aller Direktoren dieser Stiftung. Das wissen Sie selbst, und ebenso wissen Sie, dass ich es weiß. Man hat Sie auf diesen Posten berufen, weil Sie gleichermaßen das Geld und Ihre Ruhe lieben. Lassen Sie also die Profis ihre Arbeit tun und liefern Sie Ihre Ansprache ab. Vier Aufseher befinden sich im Sitzungssaal und werden die Geldgeber unmittelbar von allem in Kenntnis setzen, was hier geschieht und gesprochen wird.«

»Wo Sie gerade von den berühmten Geldgebern sprechen – wäre es nicht Zeit, dass ich sie einmal kennenlerne?«

»Niemand außer den Aufsehern kommt je mit ihnen zusammen. Jetzt halten Sie den Rand, und hören Sie gut zu, wenn Sie nicht wollen, dass ich Sie aus dem Verkehr ziehe und Sie durch irgendeinen Parkplatzwächter ersetze.«

Hill war unter seiner Bräune erbleicht und hatte sich Brannigans Anweisungen angehört, während er sein geblümtes Hemd und seine Leinenshorts gegen den gedeckten Anzug tauschte, den ihm ein Mitarbeiter hinhielt. Jetzt sieht er mit nur schlecht verhüllter Panik auf die Versammlung, während ihm trotz der klimatisierten Luft der Schweiß am ganzen Leibe herunterläuft.

»Geschätzte Kollegen, wir haben aus verlässlicher Quelle erfahren, dass Beauftragte der unter Burgh Kassams Leitung stehenden wissenschaftlichen Abteilung in allen Großstädten der Welt ein in unseren Labors geschaffenes Virus freigesetzt haben, das die DNA verändert. Die ersten Fälle von Verseuchung dürften nicht lange auf sich warten lassen. Bisher ist die Formel des Virus nicht bekannt, wohl aber, dass die Sache äußerst ernst ist und für die Stiftung größte Gefahr besteht, sofern die Öffentlichkeit die wahren Hintergründe erfährt. Daher weise ich Sie an, sogleich Ihre Abteilungen aufzusuchen und dort sämtliche Archivunterlagen zu vernichten. Inzwischen werden Brannigans Leute alles tun, um die Urheber dieses Verbrechens zu finden und unschädlich zu machen.«

»Und was geschieht, wenn sich die Seuche ausbreitet? Muss man nicht die Behörden informieren?«

»Die Anweisungen unserer Geldgeber sind unmissverständlich und unumstößlich: Sofern die Verseuchung so schwerwiegend ist, wie zu befürchten steht, sollen wir die Stiftung den internationalen Behörden unterstellen, damit die Geißel bekämpft werden kann. Ohne eine solche Zusammenarbeit ist ihr ökonomisches Überleben nicht möglich. Sobald wir die Bedrohung identifiziert haben, müssen sämtliche Abteilungen alles daran setzen, ein Gegenmittel zu entwickeln, dessen Zusammensetzung wir patentie ren lassen, bevor wir es im großen Maßstab einsetzen. Mithilfe einer geeigneten Werbekampagne und etwas Glück werden unsere pharmazeutischen Labors dann als Retter der Menschheit in die Geschichte eingehen.«

»Und was ist, wenn wir die Seuche nicht an der Ausbreitung hindern können?«

»Wir verfügen über die Ergebnisse von zwei Jahrzehnten Forschung an der DNA der Mumie des Manhattan-Projekts. In dieser Hinsicht kann uns kein Labor auf der Welt die Stirn bieten. Wenn wir das Mittel nicht finden, wird es auch sonst niemand finden. In dem Fall wäre die Stiftung zum Untergang verurteilt, weil dann alle potenziellen Kunden dahingerafft würden. Meine Damen, meine Herren, Ihre Flugzeuge erwarten Sie. Sobald jeder von Ihnen in seiner Abteilung eingetroffen ist, hat er dafür zu sorgen, dass das gesamte Gebäude hermetisch abgeriegelt und die Klimaanlage auf Umluft geschaltet wird. Alle Niederlassungen, Fabriken und Labors der Gruppe müssen sich umgehend von der Außenwelt unabhängig machen, um jede Ansteckungsgefahr für unsere Führungskräfte auszuschließen.«

»Und unsere Angehörigen?«

»Die dürfen unter keinen Umständen etwas davon erfahren. Mr. Brannigan wird Ihnen ins Gedächtnis rufen, was jedem droht, der dieser Anweisung zuwiderhandelt. Meine Damen, meine Herren, ich danke Ihnen.«

Kaum jemand hört Hills letzte Worte. Die Regulatoren haben die Mikrofone abgeschaltet. Wütend wendet sich der neue Vorstandsvorsitzende an Brannigan, doch der kleine Kahlkopf sieht nicht einmal zu ihm hin. Seine Leute in Las Vegas haben sich bei ihm gemeldet. Was sie ihm mitzuteilen haben, klingt beunruhigend.

16

»Ethan? Ich soll meinen Sohn Ethan nennen? Das ist ja wohl nicht dein Ernst, Marvin? Du bist schwarz, ich bin schwarz, er wird schwarz, da kommt auf jeden Fall nur ein afroamerikanischer Name infrage.«

Abigail Hockney lächelt den Menschen zu, die sie durch den Mittelgang des Flugzeugs gehen lassen. Sie wendet ihren gewölbten Leib hierhin und dorthin, um sich durchzuschlängeln. Der Flug von Sydney hat sie erschöpft, und das kleine Ungeheuer in ihrem Bauch macht die Sache nicht besser.

»Was soll das heißen – ›unser Sohn‹? Mein lieber Marv, du hast mich falsch verstanden: Seit sechs Monaten brüte ich ein völlig fremdes Lebewesen aus, das sich nicht nur ein Vergnügen daraus macht, mir Schwindelanfälle und Hitzewallungen zu bescheren, sondern auch dafür sorgt, dass mir immer wieder entsetzlich schlecht wird. Du darfst mir ruhig glauben, wenn ich dir sage, dass das immer sehr viel mehr mein Sohn als deiner sein wird.«

Nach wie vor das Mobiltelefon ans Ohr gedrückt, tritt Abby auf die Ausgangstreppe. Sie hört, wie sich Marvin für Vornamen protestantischer Weißer einsetzt, die er sich während ihrer beruflich veranlassten letzten Reise vor Beginn des Mutterschutzes zurechtgelegt hat. Abby lässt ihn reden. Ihr ist klar, dass sie das letzte Wort behalten wird. Auch Marvin weiß das.

»Warum nicht Martin oder Luther? Oder gleich beide?«

Jetzt hat Abby die Ankunftshalle des Flughafens von Los Angeles erreicht und geht auf die Gepäckbänder zu. Sie lächelt.

»Aber nein, ein Scherz. Wie wär’s mit Malcolm … Was? Ja, sehr witzig.«

Abby spricht ein wenig zu laut. Sie ist glücklich, besser noch: Es geht ihr glänzend. Allerdings hat sie sich an den letzten Tagen, ganz abgesehen von den Schwindel- und Übelkeitsanfällen, nicht recht auf dem Posten gefühlt. Gleich am Tag nach ihrer Ankunft in Sydney hatte sie hohes Fieber und entsetzliche Muskelschmerzen. Aufgehört hatte das erst mit dem Antritt des Rückflugs. Seither kommt sie sich trotz der ständigen Fußtritte des Kindes vor wie in Watte gehüllt.

Sie denkt an Marvin, während dieser seine Liste mit Vornamen herunterbetet. Sie denkt an seinen Körper, an sein Geschlechtsteil in ihrer Hand, in ihrem Leib. Wie eine Halbwüchsige prustet sie vor Lachen, während sie das besonders gewagte Bild von sich schiebt, das sich vor ihrem geistigen Auge abzeichnet. Ihre ersten erotischen Gedanken seit Wochen. Jetzt setzt sie auf dem Laufband einen Fuß vor den anderen, ohne die entsetzten Blicke zu sehen, die ihr die Menschen zuwerfen, an denen sie vorüberkommt. Mit einem Mal hat sie den Eindruck, einen steilen Hang zu erklettern. Ihr Atem geht schwer. Ja, sie fühlt sich erschöpft und außer Atem, als steige sie eine endlose Leiter oder einen steilen Hang empor. Ein sonderbares Gefühl der Verlangsamung, ein Ziehen in den Muskeln. Sie wird immer kurzatmiger. Schließlich fallen ihr die entsetzten Blicke der Menschen um sie herum auf, und sie dreht sich um, weil sie sehen will, wen sie auf diese Weise anstarren. Sie verzieht das Gesicht. Ihr Nacken schmerzt. Hinter ihr ist niemand. Jetzt richtet sie ihre Aufmerksamkeit auf die anderen. Während sich manche bei ihrem Anblick die Hand vor den Mund schlagen, stoßen andere überraschte Schreie aus, doch die meisten begnügen sich damit, sie stumm und mit entsetzten Augen anzusehen.

»Starren Sie etwa mich so an?«

»Abby? Was sagst du?«

»Das ist ganz sonderbar. Alle Leute starren mich an, als wäre ich eine Selbstmordattentäterin von al-Qaida mit einem Sprengstoffgürtel um den Leib. Mal im Ernst, Marvin, kann man eine schöne schwangere Pantherin wie mich mit einer verdammten Terroristin verwechseln?«

»Wer spricht da? Abby, bist du das?«

»Natürlich. Wer sollte ich sonst …?« Sie ist stehen geblieben. Sie kann nicht mehr. Sie muss sich ausruhen, nur einen Augenblick. Sie legt die Hände vor dem Unterleib zusammen und unterdrückt einen Ausruf des Entsetzens. Ihr Kleid ist nass. Sie hebt die Hände und stößt die Laute aus, die sie zuvor unterdrückt hatte. Ihre Finger sind voller Blut, aber das ist nicht das Schlimmste. Das Schlimmste sind ihre Finger. Die Haut ihrer Hände hat ihre herrliche Ebenholzfarbe verloren. Ihre Finger sehen aus wie sichelförmige alte Krallen. Inmitten der Aufschreie der Menschen um sie herum hebt sie die Augen und erkennt in einem Spiegel das Bild einer sehr alten Schwarzen, der die Haare büschelweise ausfallen. Die Alte sieht Abby an. Genau wie sie führt sie den Arm zum Spiegel.

»O Marv, hier ist was ganz Entsetzliches passiert. Ich … ich seh mich nicht mehr im Spiegel.«

Krämpfe durchzucken Abby, als sie wahrnimmt, dass aus dem Mund der alten Schwarzen Blut kommt. Es läuft ihr über das Kinn und den Hals. Sie fasst mit einer Hand an ihre Kehle, die voller Falten ist und sich wabbelig anfühlt. Da begreift sie, dass sie sich selbst im Spiegel sieht, dass sie die Frau ist, auf die man mit Fingern zeigt. Manche erbrechen sich, andere werden ohnmächtig. Ein kleines Mädchen stößt einen schrillen Schrei aus, als sich etwas von der Alten löst und mit dumpfem Laut zu Boden fällt. Abby tut noch einige Schritte auf den Spiegel zu und sinkt dann langsam in die Knie. Rettungssanitäter eilen herbei. Man muss unbedingt dafür sorgen, dass sie sich nicht umdreht und das kleine Geschöpf sieht, das aus ihr herausgefallen ist, sich am Boden windet und Jammerlaute ausstößt.

Der Sanitäter, der als Erster bei ihr eintrifft, krümmt sich und übergibt sich so heftig, dass er sich auf die Hände stützen muss, um nicht umzufallen. Der andere bleibt reglos am Rand der riesigen Blutlache stehen. Das Geheul der Reisenden um ihn herum dringt kaum an sein Ohr. Fasziniert betrachtet er das Wesen, das da um sich schlägt. Es müsste ein Säugling sein. Der Mann beugt sich vor, während die Atmung des kleinen Geschöpfs langsam aussetzt. Es hat gerade noch genug Kraft, um seinen fleischlosen Arm auszustrecken. Tränen steigen dem Mann in die Augen, während sich die winzige faltige Hand um seinen Finger schließt. Er unterdrückt ein Schluchzen. Das Wesen vor ihm, das im Todeskampf liegt, ist ein winziger Greis von sechs Monaten.

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HORNISSEN UND KATZEN

1

Maria blinzelt im grellen Licht der Straßenlaternen, das von draußen hereinfällt. Sie sitzt hinter den Vorhängen eines schmuddeligen Motelzimmers in Clarksdale und beobachtet seit über zwei Stunden die Straße, wobei sie unaufhörlich raucht. Sie weiß nicht einmal genau, worauf sie achten muss und was sie notfalls zu tun hätte. Sie begnügt sich damit, die Umgebung zu mustern und mechanisch die Nummernschilder der Fahrzeuge zu notieren, die auf dem Hotelparkplatz anhalten, in ihrer Mehr zahl alte abgewirtschaftete Pkw und staubbedeckte Kleinlaster. Die wenigen Sportwagen und Luxusli mousinen, die um diese späte Stunde unterwegs sind, fahren in Richtung Clarksdale weiter, zu den besseren Kettenhotels, die am Ortsrand stehen. Für jemanden, der auf der Flucht ist, lautet eine der Grundregeln: so unauffällig wie möglich in der Menge aus Handelsreisenden und einfachen Leuten untertauchen.

Maria drückt ihre Zigarette aus. Während sie einen Schluck Kaffee trinkt, überlegt sie, ob die Stiftung möglicherweise auch wie Privatwagen aussehende Fahrzeuge der Mittelklasse einsetzt und mit Leuten arbeitet wie dem Bauerntölpel, den sie im Nebenzimmer schnarchen hört. Vermutlich ja. Sie selbst jedenfalls würde die Beschreibung von Personen, hinter denen sie her wäre, in großen Buchstaben an alle verwanzten Motels der Umgebung verteilen. Das war auch der Grund, warum Walls und sie sorgfältig darauf geachtet haben, ihr Aussehen zu verändern, bevor sie Carthage verließen. Maria trägt eine platinblonde Perücke, eine Lederjacke, Turnschuhe und eine Sonnenbrille; er eine vorn dick ausgepolsterte Latzhose. Außerdem hat er sich den Schädel kahl rasiert und eine Brille aufgesetzt, als ob er kurzsichtig wäre. Bei Holly war die Sache schwieriger. Walls hatte vorgeschlagen, ihr die Haare kurz zu schneiden und sie als Jungen zu verkleiden. Doch sie hatte sich geweigert und erklärt, sie wolle einen Slim-Orange-Button, ein Hello-Kitty-T-Shirt und Turnschuhe von Converse.

»Damit würde sie ja nicht im Geringsten auffallen. Andererseits ist das vielleicht gerade gut als Verkleidung …«

»Warum gehst du nicht gleich als Schneewittchen oder Aschenputtel?«

»Mit elf Jahren? Du hast wohl’nen Knall. Nein, dann will ich schon lieber ein Brautkleid oder so was.«

»Wie wäre es mit einem Prada-Kostüm und Ballerinas in Zwergengröße?«

»Warum nicht? Immer noch besser, als so rumzulaufen wie du.«

»Schätzchen, das ist kein Spiel. Die Leute, die uns ans Leder wollen, sind sehr böse. Ist dir das klar?«

»Hör auf, mit mir zu reden, als wenn ich blöd wär. Wenn die wirklich so böse sind, mach ich sie fertig.«

»Ich spreche nicht mit dir, als ob du blöd wärest, Holly. Ich spreche zu dir wie zu einem elfjährigen Mädchen, das sich nicht die geringste Mühe gibt zu verstehen, was der Ausdruck ›unauffällig‹ bedeutet.«

»Alle Mädchen in meinem Alter verkleiden sich.«

»Nicht, wenn sie erst elf sind.«

»Mit Brautkleidern schon.«

»Was glaubst du, wie lange wir unbemerkt bleiben würden, wenn wir in Begleitung einer kleinen Schwarzen reisen, die ein Brautkleid trägt?«

»Scheiße, jetzt bist du auch noch Rassistin.«

»Man sagt nicht ›Scheiße‹, Holly. Nein, ich bin keine Rassistin, aber ich hab es satt.«

»Stimmt das eigentlich, dass du bisexuell bist?«

»Das geht dich nichts an.«

»Dann stimmt es also. Was heißt das überhaupt? Dass du zwei Pimmel hast?«

»Holly …«

Walls hatte den Kopf durch die Tür gesteckt, um Maria zu bedeuten, dass Eile geboten sei. Holly, die fast nackt dastand, hatte einen spitzen Schrei ausgestoßen und sich unter die Laken geflüchtet. Maria hatte ihm einen wütenden Blick zugeworfen, der so viel hieß wie: ›Probier es doch selber, wenn du glaubst, dass du es besser hinkriegst‹. Dann hatte sie durch das Laken Hollys Kopf gestreichelt und gesagt: »Schätzchen?«

»Ja.«

»Wenn du einverstanden bist, dass wir dich als Jungen verkleiden, kauf ich dir in Memphis das schönste Brautkleid deines Lebens.«

»Gibt es da denn Brautkleider?«

»In Memphis? Spinnst du? Die schönsten! Wir könnten sogar für Gordon ein Elvis-Kostüm kaufen, wenn er nicht aufhört, mich so wütend anzusehen, als wären wir seit zehn Jahren verheiratet. Was willst du, Gordie? Einen Ehekrach vom Zaun brechen?«

»Und anschließend treibt ihr es im Bett miteinander und bittet euch gegenseitig um Entschuldigung, nicht wahr?«

»Holly Amber Habscomb! Bei wem hast du solche Reden gelernt? Du weißt ja nicht mal, was das bedeutet.«

»Doch. Das bedeutet, dass man sich auf den Mund küsst und sich dabei aneinander reibt. Sag mal, stimmt das, dass du zwei Pimmel hast?«

Maria lächelt. So war es noch einige Minuten weitergegangen, dann hatte sich Holly bereit erklärt, sich von Walls die Haare ganz kurz schneiden zu lassen. Anschließend hatte sie eine Jeans angezogen, ein T-Shirt und eine Baseball-Mütze aufgesetzt. Beim Blick in den Schlafzimmerspiegel war sie dann in Schluchzen ausgebrochen.

Maria sieht auf ihre Armbanduhr. Das war vor sechs Stunden. Jetzt fahren sie in Chesters altem Ford-Kleinbus, ohne mehr Worte zu wechseln als zwingend nötig. Maria erinnert sich an den Blick, mit dem ihnen der Alte nachgesehen hatte, als sie sich über die aufgeweichten Wege entlang des Pearl River entfernt hatten. Er wirkte unendlich traurig. Ihr ging es sonderbarerweise genauso.

Holly war eingeschlafen. Stunde um Stunde fuhren sie über Nebenstraßen, wobei sie sich mehr oder weniger nordöstlich zu halten versuchten. Nachdem sie den Yockanookany und den Big Black River durchquert hatten, waren sie der Bahnlinie bis in die Vororte von Clarksdale gefolgt, hatten auf einem einsamen Rastplatz zu Abend gegessen und sich dann im miesesten Motel weit und breit einquartiert, einem trübseligen großen Betonklotz mit defekter Leuchtreklame. Aus ihrem Zimmer fiel der Blick auf die Bahngleise und das Schwimmbecken, dessen Wasser abgelassen war. Am Empfang hatte Walls ein Doppelbett »und eine Klappliege für das Kind« verlangt, als er den Meldezettel ausfüllte und zwei Nächte im Voraus bar bezahlte. Aufmerksam hatte er die Gedanken des Mannes hinter dem Tresen gelesen – er hieß Bruce – und war dabei auf Bilder von Biertrinken mit Kumpeln, Baseball und Gerichtsvollziehern gestoßen. Der Mann war völlig überschuldet. Ein dummer Mensch, aber nicht böswillig. Walls hatte ein wenig weiter geforscht, um Bruces jüngere Erinnerungen kennenzulernen. Keine verdächtigen Unterhaltungen, keine speziellen Anrufe und auch keine Männer in schwarzen Mänteln, die ihm ihre Blechmarke und Fotos der Flüchtigen unter die Nase gehalten hatten. Beruhigt war er zu Maria zurückge kehrt. Sie hatten darauf gewartet, dass es Nacht wurde.

Maria schiebt den Vorhang ein wenig beiseite, um den schwarzen Buick im Auge zu behalten, der langsam näher kommt. Es sieht aus, als überlege der Fahrer, ob er auf den Parkplatz einbiegen soll. Dann wird der Blinker ausgeschaltet. Der Wagen beschleunigt. Hinter sich nimmt sie eine Bewegung wahr. Sie riecht, dass es Walls ist.

»Holly ist eingeschlafen.«

»Keeney. Sie heißt jetzt Keeney. Wir müssen unbedingt ihren Jungen-Namen benutzen, sonst kommen wir keine zweihundert Kilometer weit, ohne aufzufallen.«

»Sie sollten sich jetzt ausruhen, Maria. Ich übernehme die nächste Wache.«

»Es macht Ihnen zu schaffen, dass das Wesen von Shelbys Geist Besitz ergriffen hatte, nicht wahr?«

»Ja.«

»Sind das viele?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich kann nur sagen, dass sie mächtig sind und nichts sie aufhalten kann.«

»Werden Sie etwas merken, bevor sie kommen?«

»Möglich. Allerdings nur, wenn sie ihre Macht einsetzen, bevor sie uns angreifen. Den Fehler werden sie wohl kaum begehen.«

Maria zündet sich eine weitere Zigarette an.

»Sie rauchen zu viel.«

»Wenn die Seuche ausbricht und Sie noch vor mir das Kotzen anfangen, werde ich Sie an diesen kessen Spruch erinnern.«

»Sie ist bereits ausgebrochen.«

Maria wendet sich zu Walls um. Die Augen des Archäologen glänzen schwach im Dämmerlicht.

»Wo?«

»An verschiedenen Orten über die ganze Welt verteilt. Im Augenblick sind es noch Einzelfälle, aber sie wird rasch um sich greifen. Sie hat vor einigen Stunden amerikanischen Boden erreicht.«

»Damit sind wir wieder bei der vorigen Frage: Was für eine Rolle spielt Holly bei all dem?«

»Sie ist nützlich.«

»Heißt das, Sie sind imstande, ein kleines Mädchen zu benutzen, um Ihre Ziele zu erreichen?«

»Ruhen Sie sich aus, Maria. Sie brauchen alle Ihre Kräfte.«

Sie steht auf und überlässt Walls ihren Platz. Er wirkt nicht im Geringsten müde.

»Eine Frage, Maria.«

»Ja?«

»Warum Clarksdale? Wir hätten doch ohne Weiteres bis Vicksburg oder gleich bis Memphis durchfahren können? Damit hätten wir kostbare Zeit gewonnen.«

»Ich muss hier jemanden aufsuchen. Einen Wissenschaftler. Er weiß bestimmte Dinge über die Stiftung.«

»Ist Ihnen klar, dass das sehr gefährlich ist?«

»Lieber Gordie, soweit wir wissen, haben wir es mit einer ganzen Armee von Mutanten zu tun, die hinter uns her sind, und mit einer Geißel, die sich anschickt, die Menschheit zu reduzieren wie einen Soßenfond. Angesichts dessen ist das überhaupt nicht gefährlich, sondern sogar ziemlich cool.«

Maria legt sich neben Holly. Das Mädchen atmet friedlich. Kurz vor dem Einschlafen wirft sie einen letzten Blick auf Walls, der die Straße beobachtet. Einen kurzen Augenblick lang fragt sie sich, ob sie einem Unbekannten vertrauen kann, der selbst eine Art Mutant ist. Dann schließt sie die Augen und gleitet sacht in den Schlaf.

2

Schon seit einigen Minuten beobachtet Stuart Crossman eine Wespe, die unablässig gegen die Scheiben des Oval Office fliegt. Die Männer, die auf den Präsidenten warten, mustern einander unauffällig. Anwesend sind außer dem Direktor der CIA und dem Leiter der nationalen Sicherheitsbehörde NSA auch hohe Militärs aus dem Pentagon. Sie sitzen abgesondert von den anderen in einer eigenen Sesselreihe: Admiral Howard Preston, Oberkommandierender der Seestreitkräfte, General Douglas Hollander, Leiter der militärischen Geheimdienste und der Sondereinheiten des Heeres. Ihnen gegenüber studieren der Verteidigungsminister und eine Handvoll Präsidentenberater ihre Akten. Außer den Letztgenannten stehen sie alle in Konkurrenz zueinander. Sie lächeln sich zu, obwohl keiner den anderen ausstehen kann. Sie geben sich die größte Mühe, nicht nervös zu erscheinen.

Crossman sieht auf seine Uhr. Vor einigen Minuten ist die Präsidentenmaschine Air Force One auf dem Militärflughafen von Washington gelandet. Jetzt hört er den Hubschrauber des Präsidenten, der auf dem Rasen vor dem Weißen Haus niedergegangen ist. In wenigen Sekunden wird der oberste Befehlshaber eintreten. Als sein Mobiltelefon vibriert, hält Crossman es ans Ohr und lässt sich den jüngsten Lagebericht seiner Leute durchgeben. Mehrere Male hebt er den Kopf, dann beendet er das Gespräch und tut so, als sehe er die auf ihn gerichteten hassvollen Blicke nicht. Es ärgert die anderen, dass ausgerechnet der Direktor des FBI die Bedrohung aufgedeckt hat. Prüfend mustert Crossman den Quadratschädel von General Hollander. Der Mann ist ein aus Marmor gehauenes Überbleibsel des Kalten Krieges und träumt jede Nacht davon, dass ein Hagel amerikanischer Raketen über Russland, China, Korea oder allen dreien niedergeht. Das hält ihn am Leben. Gern erinnert er sich an die Kuba-Krise unter Präsident Kennedy. Damals war er Major und einer von denen, die darauf drängten, sogleich Moskau und Havanna mit Atombomben zu belegen. Der alte Hollander sieht zu Crossman hin, wie man ein heißes Würstchen ansieht, bevor man hineinbeißt. Gerade will er etwas hervorbellen, als sich die Tür öffnet und der Präsident eintritt. Alle im Raum erheben sich. Der Präsident sieht auf die Uhr, die auf einem Couchtisch steht.

»Meine Herren, es ist fünfzehn Uhr. Spätestens in einer halben Stunde möchte ich ein genaues Bild von der Situation haben.«

Die Männer sehen einander an. Crossman hat alle Informationen für sich behalten und nur gesagt, was unbedingt nötig war, damit die Sitzung einberufen werden konnte. Das war der Grund, warum die Berater fieberhaft in ihren Unterlagen gelesen haben, weil sie hofften, aus dem Wenigen, das ihnen der Direktor der Bundespolizei mitgeteilt hatte, herauslesen zu können, was sie wissen müssen.

»Schon eine Minute nach fünfzehn Uhr?«

Alle Blicke richten sich auf Crossman, der ein Lächeln unterdrückt. Noch nie im Leben hatte er den Eindruck, so sehr gehasst zu werden. Er entschlüsselt rasch die letzten Informationen, die ihm seine Leute übermittelt haben, räuspert sich und sagt dann zum Präsidenten gewandt: »Meine Beamten haben gestern im Kofferraum eines Wagens auf dem Parkplatz des Flugha fens von Jackson einen fest eingebauten plombierten Kleintresor mit neunundzwanzig leeren und einem gefüllten Metallyzlinder entdeckt. Um das Fahrzeug herum lagen vier männliche Leichen. Wie sich herausgestellt hat, waren diese Männer kurz zuvor einer wie der andere von einer langen Reise durch ganz Südamerika und Australien zurückgekehrt. Wir haben überdies rund dreißig ähnliche Reiserouten von angeblichen Geschäftsleuten ermittelt, die in den meisten Großstädten der Welt Zwischenaufenthalte eingelegt haben – kurze, weil sie es eilig hatten, wie sie als Begründung angaben.«

»Was war in den Zylindern?«

»Die endgültigen Ergebnisse der Analyse stehen noch aus, doch was wir bisher wissen, ist beunruhigend genug. Es handelt sich um einen Erreger, der auf den ersten Blick wie ein Grippevirus vom Typ HxNx aussieht, allerdings mit einer abweichenden DNA-Kodierung. Auf jeden Fall haben wir es hier zweifellos mit einer Mutation zu tun.«

»Was bedeutet das?«

»Das Virus ist genetisch so programmiert, dass es möglichst viel Schaden anrichtet. Wir sind dabei, die Sequenzen zu erkunden. Vielleicht können wir dann verstehen, welcher Art die Bedrohung ist, die von ihm ausgeht. Aber dafür brauchen wir noch etwas Zeit.«

»Genau die haben wir nicht. Könnte das Virus Ihrer Ansicht nach aus unserer militärischen Forschung stammen?«

»Nein. Die chemischen Reaktionen passen zu keiner der Versuchsreihen, die gegenwärtig in unseren Geheimlabors durchgeführt werden.«

»Wir sollten nicht noch mehr Zeit verlieren, Crossman. In dem Fall muss es ja wohl zwangsläufig von einer feindlichen Macht stammen.«

Crossman sieht Hollander aufmerksam in die hervortretenden Augen, bevor er auf dessen Einwurf eingeht.

»Kennen Sie auch nur eine einzige feindliche Macht, deren Vertreter so dumm wären, eins ihrer Viren auf der ganzen Welt einzusetzen?«

»Dann war das eben eine Unachtsamkeit.«

»Meinen Sie das im Ernst? Glauben Sie wirklich, dass die Leute aus Versehen mehr als drei Mal rund um die ganze Welt geflogen sind?«

Der Präsident lockert seinen Krawattenknoten und steckt sich eine Zigarette an. An Crossman gewandt sagt er: »Ich brauche eine genaue Risikoabschätzung.«

»Solange wir keine exakten Ergebnisse haben, ist die unmöglich. Aber ausgehend von dem, was unsere antiterroristischen Zellen das ›Verseuchungsparadox‹ nennen, können wir eine Näherung versuchen.«

»Ich höre.«

»Das Konzept der bakteriologischen Kriegführung beruht einfach darauf, dass man möglichst viele Feinde vernichten will, und zwar erstens in möglichst kurzer Zeit, um die Gefahr von Repressalien zu verringern, zweitens über einen möglichst großen Bereich verteilt, damit sich der Plan strategisch auszahlt, und drittens, indem man das Risiko möglichst gering hält, dass sich der Erreger gegen seine Anwender richtet.«

»Acht Minuten nach …«

»Nun gibt es aber kein Virus, mit dessen Hilfe sich diese Gleichung lösen lässt, denn auf der Ebene der strategischen Bedingungen liegt ein Widerspruch vor: Beim Einsatz eines besonders aggressiven Virus vom Typ Ebola oder Hanta werden zwar die Bedingungen eins und drei erfüllt, nicht aber Nummer zwei. Diese Viren wirken so tödlich, dass sie den Keim des Versagens in sich tragen: Wegen ihrer äußerst kurzen Inkubationszeit bleibt dem Träger nicht genug Zeit, die Seuche weiter zu verbreiten. In einem solchen Fall genügt es, das befallene Gebiet vollständig abzuriegeln und alles Leben darin zu kauterisie ren. Aus diesem Grund haben verschiedene Militärlabors auf weniger aggressive Viren- oder Bakterienstämme gesetzt. Dabei stolpern sie allerdings über die Bedingung Nummer eins, denn hier begrenzt das Immunsystem des Menschen die schädlichen Wirkungen auf natürliche Weise. In den Achtzigerjahren haben wir Versuche mit extrem aggressiven Stämmen durchgeführt, deren Inkubationszeit wir genetisch verändert hatten, um eine stärkere Ausbreitung zu ermöglichen, doch wird in diesem Fall die dritte Bedingung nicht erfüllt. Aus diesem Grund beschäftigen wir uns gegenwärtig mit ultraresistenten Stämmen, die auf der halben Erde alles Leben auslöschen würden, wenn man sie versehentlich freisetzte.« »Und Sie befürchten also, dass wir es hier mit dieser Art von Virus zu tun haben?«

»Ja. Aber gerade deshalb ist die Theorie eines militärischen Angriffs endgültig vom Tisch. Es bleibt keine andere Schlussfolgerung als die, dass es sich um einen terroristischen Akt in großem Maßstab handeln muss. Nur eins spricht dagegen: Bei den auf dem Parkplatz von Jackson aufgefundenen Leichen hat man Dienstmarken unserer Regierung entdeckt.«

Nach diesen Worten Crossmans legt sich beklommenes Schweigen über die Versammlung.

»Ist Ihnen die Tragweite dessen bewusst, was Sie da sagen?«

»Ich sage das nicht leichten Herzens, das dürfen Sie mir glauben, Mr. President.«

»Um welche Behörde handelt es sich?«

»Wir hatten gewisse Schwierigkeiten, das festzustellen, weil die Metallmarken teilweise geschmolzen waren.«

»Fünfzehn Uhr zwölf.«

»Nun ja, wir haben es trotzdem herausbekommen: Es waren solche der CIA, Dienststelle Manhattan. Das haben mir meine Leute unmittelbar vor Ihrem Eintreffen bestätigt.«

»Calumet? Haben Sie eine Erklärung dafür, oder soll ich Sie lieber mit einer geladenen Waffe nebenan einige Minuten allein lassen?«

Alle Gesichter wenden sich dem Leiter der Spionageabwehr zu, der den Blick von seinen Unterlagen nimmt und den Präsidenten verlegen anlächelt.

»Ich hätte diesen Punkt gern früher aufgeklärt, wenn sich Direktor Crossman dazu herabgelassen hätte, mir die Situation eher zu erklären.«

»Calumet, wenn Sie an der Leiche eines al-Qaida-Terroristen ein Dienstabzeichen des FBI entdeckten – würden Sie mich dann zu einem Glas Whisky einladen?«

»Das reicht, meine Herren. Sparen Sie sich Ihre privaten Querelen für einen späteren Zeitpunkt auf. Zum Kuckuck, Sie sind doch keine Politiker, sondern Beamte im Dienst der Nation! Da erwarte ich ein Höchstmaß an Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen Diensten. Haben Sie das verstanden?«

Erneut wendet sich der Präsident dem Leiter der CIA zu.

»Calumet?«

»Mr. President?«

»Wünschen Sie ein bestimmtes Kaliber?«

»Wenn Sie gestatten, Mr. President, die im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt stehende Akte Idaho Falls ist als streng geheim eingestuft.«

Der Präsident lächelt auf so sonderbare Weise, dass seine Berater nichts zu sagen wagen.

»Calumet, meine Frage richtet sich auch an Ihre Kollegen: Wie hoch schätzen Sie die Zahl von Vorgängen, mit denen sich Ihre Dienste gegenwärtig beschäftigen und die Sie als so schutzwürdig einstufen, dass nicht einmal der Präsident der Vereinigten Staaten etwas davon weiß?« Mit bebenden Nasenflügeln fährt er fort: »Ich weiß, wie eine Verschwörung riecht. Wissen Sie, was es Sie kosten kann, die nationale Sicherheit zu gefährden?«

Der Leiter der CIA räuspert sich. Ihm bleibt keine andere Wahl als zu sagen: »Die unter dem Namen ›Manhattan-Projekt‹ firmierende Abteilung, die sich mit dem bewussten Vorgang beschäftigt, ist eine eigens in den Sechzigerjahren eingerichtete wissenschaftliche Untergruppierung der CIA, deren Aufgabe es ist, eine bei den Atombombenversuchen in Neu-Mexiko entdeckte Mumie genauer zu untersuchen.«

»Aha. Versuchen Sie ja nicht, auf Zeit zu spielen, Calumet, oder ich sage meinem Koch, dass er Sushi aus Ihnen machen soll.«

»Den ersten Analysen zufolge weist die aus vorgeschichtlicher Zeit stammende Mumie ein ungewöhnliches DNA-Muster auf, an dessen Entschlüsselung eine ganze Batterie von Sequenzierungsrechnern seit rund fünfzehn Jahren arbeitet. Bisher haben wir festgestellt, dass es nicht nur Gene für eine außergewöhnliche Langlebigkeit und eine verblüffende Immunität enthält, sondern darüber hinaus auch solche, die unbekannte Hirnregionen aktivieren, was erstaunliche mentale Fähigkeiten ermöglicht.«

»Wollen Sie sagen, so wie bei einem außerirdischen Organismus?«

»Nein. Die DNA ist ohne jeden Zweifel die eines Menschen, scheint aber auf eine völlig andere Evolution hinzuweisen, die stattgefunden hat, bevor der Mensch, wie wir ihn kennen, auf der Erde aufgetreten ist. An dieser Theorie arbeiten wir seit Jahren. Bislang sind vierzig Prozent des neuen Genoms dekodiert.«

»Und?«

»Wie soll ich es sagen …?«

»Versuchen Sie es mit Ihren eigenen Worten, Calumet.«

»Diese Art Forschung kostet ein Vermögen, und der Kongress hat unseren Etat immer wieder zugunsten der NASA und von Kriegseinsätzen beschnitten.«

»Und so …«

»Und so haben wir in den Siebzigerjahren das Angebot einer privaten Stiftung angenommen, die sich bereit erklärt hat, die Gesamtheit der Arbeiten für eine geringe Gegenleistung zu finanzieren.«

General Hollander beugt sich vor und richtet den Blick auf die Stirn des Leiters der CIA, auf der Schweißtröpfchen perlen.

»Ich kann Ihnen nicht recht folgen, Calumet. Wir hatten doch die klare Abmachung getroffen, dass Sie uns militärisch verwertbare Ergebnisse Ihrer Forschung zukommen lassen. Und jetzt haben Sie all die Jahre hindurch einen unserer geheimen Stützpunkte dazu benutzt, Milliardären noch mehr Geld zuzuschanzen?«

»Spielen Sie jetzt bloß nicht den dicken Max, Hollander. Nachdem Lyndon Johnson und Ihre Kleingeister aus dem Pentagon Jack Kennedy haben umlegen lassen, um der Firma Bell Helicopter und den Rüstungskonzernen den Vietnamkrieg auf einem Silbertablett präsentieren zu können, habe ich es nicht nötig, mir von den Nazis der Militäraufklärung Lektionen anzuhören.«

»Zehn vor halb.«

Calumet fährt sich nervös mit der Hand über die Stirn, bevor er weiterspricht. »Das Abkommen sah wie folgt aus: Die Wissenschaftler der Stiftung stellten uns die ausgehend von der vorgeschichtlichen DNA gewonnenen chemischen Verbindungen zur Verfügung, soweit sie militärisch verwertbar waren. Im Gegenzug haben wir ihnen den Teil der Forschungsergebnisse überlassen, die sich auf die Gensequenzen im Zusammenhang mit der außergewöhnlichen Langlebigkeit jener Mumie bezogen. Sie wollten langfristig eine Art Serum daraus gewinnen, das sie ihren besonders reichen Kunden spritzen konnten.«

»Nicht unbedingt ethisch.«

»Wie bitte? Habe ich richtig gehört, dass Sie gerade ›ethisch‹ gesagt haben?«

»Lassen Sie es gut sein. Und weiter?«

»Vor einigen Jahren hat die Stiftung einen gewissen Burgh Kassam eingestellt, ein Genie mit einer ganzen Latte von Doktortiteln, der die Forschung mit ungeheurem Elan vorangetrieben hat. Ihm ist es gelungen, die ersten brauchbaren chemischen Verbindungen zu synthetisieren. Zum Beispiel Verstärker und Beschleuniger des Denkvermögens, von denen er, wie wir vermuten, einen eher … persönlichen Gebrauch gemacht hat.«

»Es wäre mir lieb, wenn Sie etwas genauer sein könnten.«

»In den Achtzigerjahren hat die Stiftung in einer wahren Menschenjagd rund um den Erdball versucht, Unterlagen wieder an sich zu bringen, die einer ihrer Forscher aus dem Stützpunkt Puzzle Palace hatte verschwinden lassen.«

»Warum haben Ihre Leute den Mann nicht festgenommen?«

»Das hängt mit den Vereinbarungen zwischen der Stiftung und uns zusammen. Sie hatte für ihre Sicherheitsbeauftragten den Status von Regierungsbeamten verlangt, und zwar solchen der CIA, um genau zu sein.«

»Mann Gottes – haben Sie den Verstand verloren?«

»Ehrlich gesagt haben wir darin eine zusätzliche Sicherheit gesehen: Indem wir die Leute in unsere Organisation integrierten, glaubten wir, sie leichter überwachen zu können.«

»Hatten sie auch das Recht zu töten?«

»Theoretisch nein.«

»Theoretisch?«

»Wir wissen, dass es im Zusammenhang mit der bewussten Menschenjagd zu Kompetenzüberschreitungen gekommen ist. Journalisten, Archäologen und Immunologen, die Kenntnis von den fraglichen Unterlagen erlangt hatten, wurden kaltgestellt. Sie dürfen aber sicher sein, dass niemand je etwas davon erfahren hat.«

»Das kann ich Ihnen bestätigen. Wie viele?«

»Wie viele was?«

»Kompetenzüberschreitungen.«

»Äh … insgesamt rund sechzig.«

»Siebenundsechzig, um genau zu sein, Mr. President«, meldet sich Crossman zu Wort. »Wir haben die knapp fünfzehn Überlebenden derer, die Zugang zu den Unterlagen hatten, unter unseren Schutz gestellt und mit einer neuen Identität ausgestattet. Sie leben über das gesamte Gebiet der Vereinigten Staaten verteilt.«

»Muss ich dem entnehmen, Crossman, dass Sie über diese Angelegenheit zwar auf dem Laufenden waren, mir aber nichts davon gesagt haben?«

»Ich hatte nie Zugang zu den Unterlagen über das Manhattan-Projekt. Ich habe mich darauf beschränkt, die verängstigten Wissenschaftler in Sicherheit zu bringen, die bei mir um Schutz nachgesucht hatten. Mir ist rasch klar geworden, dass sie, abgesehen von der Sache mit der Mumie und der Existenz des Stützpunkts Puzzle Palace, nicht viel wussten – es hätte keinesfalls genügt, um Material gegen die CIA in die Hand zu bekommen. Ganz davon abgesehen habe ich mir angesichts der bemerkenswerten Machtfülle der Stiftung Zeit gelassen: Ich hänge am Leben.«

»Und das war für Sie Grund genug, nicht zu mir zu kommen und mir von der Sache zu berichten?«

»Auch Ihr Leben liegt mir am Herzen, Mr. President.«

Allgemeines Schweigen folgt auf diese Bemerkung Crossmans. Der Präsident wendet sich erneut Calumet zu.

»Sind auch die Archäologen, die mit der Akte Idaho Falls zu tun hatten, diesen Säuberungen zum Opfer gefallen?«

»Ja. Die Täter waren Beauftragte Burgh Kassams. Er hat eine Art Miliz auf die Beine gestellt, deren Angehörige er mit bestimmten chemischen Verbindungen vollgepumpt und ihnen auf diese Weise eine Art telepathische Fähigkeiten verliehen hat. Wir nehmen an, dass die vier von Crossmans Leuten in Jackson aufgefundenen Männer zu ihnen gehören.«

»Ist Ihnen klar, was das bedeutet?«

»Ja – dass Kassam den Verstand verloren hat und seine Beauftragten mit großer Wahrscheinlichkeit die pathogenen Viren auf der ganzen Welt verteilt haben.«

»Welche Position vertritt die Stiftung, von der Sie gesprochen haben, in diesem Zusammenhang?«

»Ihre Führung hält gerade jetzt in der Schweiz eine außerordentliche Vorstandssitzung ab. Man hat mir versichert, dass die pharmazeutischen Konsortien ganz und gar zu unserer Verfügung stehen, damit wir dem Übel mit gemeinsamen Bemühungen Einhalt gebieten können.«

»Wir werden sehen. Teilen Sie den Leuten mit, dass ich ihnen acht Stunden gebe, mir das ins Gesicht zu sagen, und ich andernfalls Hollanders Dobermänner auf sie loslassen werde.«

»Liegt die Schweiz nicht gleich neben Russland?«

»Kusch, Hollander. Sie beißen erst, wenn ich Sie dazu auffordere.«

»Nun zu Ihnen, Crossman. Ich muss unbedingt so schnell wie möglich wissen, wie dieses Virus beschaffen ist. Ich bestehe darauf, dass die Analyse von Ihren Leuten durchgeführt wird, und erwarte, dass der Ort, an dem sich der letzte jener Zylinder jetzt befindet, absolut geheim bleibt.«

»Für die Analyse brauche ich bessere Spezialisten.«

»Die werden Sie bekommen. Calumet?«

»Mr. President?«

»Sie können einstweilen Ihre Funktionen weiter ausüben, weil Sie der Einzige sind, der den bewussten Vorgang durch und durch kennt. Trotzdem müssen Sie mit einer Anklage wegen Angriffs auf die Sicherheit des Staates rechnen. Wenn ich Ih nen raten darf, sollten Sie sich große Mühe geben, das auszuwetzen, was Sie verbockt haben.«

»Ich habe verstanden, Mr. President. Wie lauten Ihre Befehle?«

»Setzen Sie sich mit unseren Botschaften auf der ganzen Welt in Verbindung. Ich muss vor allem wissen, ob die Verseuchung bereits eingesetzt hat.«

»Das Ärgerliche an der Sache ist, dass wir nicht einmal wissen, wie die Symptome aussehen, auf die wir achten müssen.«

Ein Lämpchen auf dem Schreibtisch des Präsidenten leuchtet auf. Auf einer abgeschirmten und damit abhörsicheren Leitung ist ein Anruf eingegangen. Der Berater Ackermann nimmt ab. Er nickt einige Male und legt wieder auf.

»Mr. President, soeben wird uns ein verdächtiger Todesfall gemeldet. Eine schwangere Frau.«

»Wo?«

»Im Bereich internationale Ankünfte des Flughafens Los Angeles. Die Frau ist aus Australien gekommen. Allem Anschein nach ist sie einem Prozess unvorstellbar stark beschleunigten Alterns erlegen, bei dem in ihrem Organismus mehrere Dutzend Krebsgeschwülste entstanden sind. Außerdem ist es zu einem Spontanabort gekommen. Ihr Immunsystem hat den Fetus reflexhaft abgestoßen, weil es ihn vermutlich für einen Tumor gehalten hat.«

»Calumet?«

»Mr. President?«

»Da haben Sie Ihre verfluchten Symptome. Ackermann, lassen Sie den Bereich unverzüglich absperren. Sorgen Sie dafür, dass die Nationalgarde in zwanzig Minuten an Ort und Stelle ist.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Hollander, Sie schicken Ihre besten Leute zum Stützpunkt Puzzle Palace. ABC-Schutzanzüge und mittelschwere Bewaffnung. Ich darf Sie daran erinnern, dass es sich hier nicht um ein Sandkastenspiel handelt. Falls dieser Kassam noch da ist, will ich ihn lebend.«

Der Präsident wendet sich der Uhr zu.

»Meine Herren, es ist einige Minuten nach halb vier, heute, Freitag, der 16. Oktober. Wir lösen den für bakteriologische Kriegführung vorgesehenen Alarm der Stufe drei aus. Ich ordne die sofortige Sperrung sämtlicher Flughäfen des Landes an. Alle Transitreisenden sind in Quarantäne zu nehmen. Sorgen Sie dafür, dass alle Maschinen am Boden bleiben, und leiten Sie ankommende Flüge aus dem Ausland um. Maschinen, die nicht genug Treibstoff an Bord haben, dürfen landen, müssen aber sämtliche Zugänge geschlossen halten und sofort nach dem Auftanken wieder starten. Niemand, der sich zurzeit in einem der Gebäude oder auf dem Gelände eines Flughafens befindet, darf es verlassen. Notieren Sie Stunde und Tag des ersten Befalls. Wenn es sich bei dem Übel, das sich da jetzt nähert, um das handelt, was wir befürchten, müssen wir alles, was in den nächsten Tagen geschieht, genauestens schriftlich festhalten. Sie leiten alle Anordnungen wie auch sämtliche Aufzeichnungen in die gepanzerten Archive und Speicher des Atombunkers von Patriot Hill weiter. Auf diese Weise werden Überlebende, sofern es welche gibt, wissen, was hier los war.«

»Soll ich den erweiterten Krisenstab einberufen?«

»Selbstverständlich, Ackermann. Außerdem nehmen Sie Verbindung mit den Regierungschefs verbündeter Nationen auf. Wir müssen unbedingt gemeinsam handeln. Crossman?«

»Mr. President?«

»Ich lasse den Virenstamm ans MIT in Boston weiterleiten. Ab sofort übernimmt die Vierte Antiterror-Brigade der Marine-Infanterie den Schutz des Instituts. Außerdem stelle ich Ihnen die besten Genforscher und Immunologen des Landes zur Verfügung. Jetzt ist die Reihe an Ihnen. Ich muss unbedingt Genaueres wissen.«

3

Es ist kurz vor Morgengrauen. Maria merkt das an den sich verändernden Gerüchen sowie an dem Licht, das gedämpft durch die Vorhänge dringt. Sie träumt noch. Seit sie Holly zum ersten Mal in die Arme genommen hat, hat sie noch nie so tief geschlafen. Es ist, als sei aus dem Leib des Mädchens etwas auf ihren Organismus übergegangen. Eine Art Schwingung.

Marias Hände krampfen sich zusammen und lösen sich. Sie hat denselben Traum wie damals, als sie auf dem Rücksitz des Kleinlasters eingeschlafen war, unmittelbar, bevor sie die Zuflucht am Pearl River erreichten. Sie ist in San Francisco, doch fällt es ihr diesmal schwer, die Stadt wiederzuerkennen. Es sieht aus, als habe sie sich verändert oder, besser gesagt, vergrößert. Es sind viel mehr Gebäude, und sie sind auch viel höher. So hoch, dass man die Hügel fast nicht mehr sieht. So, als habe das frühere San Francisco dem neuen als Fundament gedient.

Sie steht am Fuß des Pyramid Building. Ihr ist klar, dass das aufragende Bauwerk mittlerweile lediglich als Pfeiler eines Wolkenkratzers dient. Er reicht so weit in die Höhe, dass sich seine Spitze fern im Dunst verliert. Sie wendet den Kopf und betrachtet den Wald aus silbrig schimmernden Gebäuden. Alle sind mit riesigen Paneelen bedeckt, die Sonnenenergie einfangen und sie dazu nutzen, das neue San Francisco mit Energie zu versorgen. Maria hebt den Blick und sucht nach Vögeln. Zwar ist über den Gebäuden ein Himmel sichtbar, aber etwas an diesem nahezu synthetischen Blau stimmt nicht. Erstens, weil es vollständig leer ist, dann aber auch, weil es wie flüssige Farbe aussieht. Vor allem aber hat Maria bei genauem Hinsehen den Eindruck, dass sich das Ganze in schwindelerregender Höhe wie eine Kuppel krümmt, bevor es schlagartig endet. Dahinter beginnt der richtige Himmel: eine weiße Schicht unmittelbar vor dem Schwarz der Stratosphäre. Die Sonne leuchtet so stark, dass es ihr vorkommt, als wolle sie die Welt in Brand setzen. Maria erstarrt. Ein kleiner Punkt löst sich in einem winzigen blauen Blitz auf, als er die Kuppel berührt. Ein Kraftfeld. Auf diese Weise also verteidigt sich die neue Megalopole: mit einem Magnetfeld, das seine Kraft aus den tödlichen Strahlen der Sonne bezieht, um die Stadt vor dem Tod aus der Atmosphäre zu bewahren.

Maria geht weiter durch die verlassenen Straßen, die sich zwischen Wolkenkratzern dahinziehen. In der Ferne, dort, wo einst die Kaianlagen und die Gefängnisinsel Alcatraz lagen, erkennt sie eine riesige schwimmende Plattform voller Hallen aus Verbundwerkstoff, vor und in denen Raumschiffe gleich ungeheuer großen Käfern schimmern. Maria seufzt. In ihrem Traum fehlt noch etwas: die Gerüche. Sie kann die Luft einziehen, so viel sie will, darin liegt weder Blumenduft noch der Geruch nach Nahrungsmitteln – nicht einmal der Gestank aus Mülltonnen. Es ist, als atme sie eine vollständig künstliche Luft. Hinzu kommt der sonderbare Schimmer, das weiße Licht, das sich ausbreitet und das Zimmer immer mehr anfüllt, während sie allmählich aus dem Schlaf erwacht.

Nach und nach taucht sie an die Oberfläche empor. Etwas rüttelt an ihrer Schulter, dann fühlt sie etwas Warmes auf ihren Lippen, etwas, das sich bewegt und sanft daraufdrückt. Sie versucht durch den Mund Luft zu holen – vergeblich. Eine Hand liegt darauf und hindert sie am Atmen. Sie öffnet die Augen und fährt zusammen, als sie über sich Walls’ kalten Blick sieht. Sie will um sich schlagen, doch die Hand des Archäologen drückt sie noch fester nieder. Sie tastet unter dem Federbett nach ihrer Waffe, bis ihr klar wird, dass ihre Jeans und ihr Holster auf dem Fußboden liegen. Sie kann sich nicht einmal erinnern, dass sie sie zum Schlafen ausgezogen hat. Sie versucht, Walls in die Hand zu beißen und sich zu befreien, doch dann erstarrt sie mitten in der Bewegung: Unter der Bettdecke sind ihre Finger auf etwas Weiches und Heißes gestoßen. Jetzt fällt ihr auf, dass die Temperatur im Zimmer stark angestiegen ist. Sie fragt Walls mit den Augen und versucht durch die Hand, die ihre Lippen zusammenpresst, etwas zu sagen.

»Pst, Maria. Sagen Sie nichts und machen Sie keine heftigen Bewegungen. Haben Sie mich verstanden?«

Er lenkt ihre Blicke zu Holly hin, die neben Maria auf dem Rücken liegt. Sie hat die Bettdecke weggestrampelt, und man sieht, dass ihre Unterwäsche nass ist. Mit halb geöffneten Augen scheint sie in kleinen raschen Stößen zu atmen. Maria tastet erneut nach Holly. Sogleich fährt ihre Hand zurück. Sie ist kochend heiß. Walls flüstert ihr zu: »So. Jetzt sehen Sie über meinen Kopf hinweg. Keine Angst, ich halte Sie.«

Der Atem stockt ihr, als sie den Blick hebt … Es sieht aus, als ob sich die Zimmerdecke bewegte und krümmte. Es ist, als hätte jemand sie über Nacht mit einer dicken Farb- oder Harzschicht bedeckt, die unter dem Einfluss der Wärme angefangen hat zu zerfließen. Aber nein, nicht die Zimmerdecke bewegt sich, es ist etwas anderes. Maria sieht auf die Wände. Ihr Blut scheint zu erstarren, als sie auf den Tapeten ganze Trauben von Insekten entdeckt. Daumengroße Hornissen und Tausende von schwarzen Wespen. Ein Schauer überläuft sie, während der Archäologe mit Flüsterstimme erklärt: »Die kommen durch die Luftkanäle der Klimaanlage, und das schon seit Stunden.«

Maria sieht zum Lüftungsgitter hin. In der Tat, seine Lamellen sind von Insekten bedeckt. Den Ausruf des Entsetzens, der ihr unwillkürlich entfährt, erstickt Walls mit seiner Hand. Sie will schreien, aber kein Laut dringt aus ihrer Kehle.

»Kann ich Sie jetzt loslassen?«

Maria nickt.

»Sind Sie sicher? Wenn Sie nämlich losbrüllen, kaum dass ich meine Hand wegnehme, sind wir geliefert.«

Sie hebt erneut den Kopf, während Walls langsam seine Hand fortnimmt. Gerade will sie sich aufrichten, als eine Hornisse, die sich von der Zimmerdecke gelöst hat, langsam dicht an ihrer Nase vorbeifliegt, um sich denen an den Wänden beizugesellen. Erneut legt sich Walls’ Hand auf ihren Mund.

»Wollten Sie schreien?«

»Hmm.«

Langsam nimmt Walls die Hand wieder fort.

»Doch, Maria, Sie wollten schreien.«

»Ich kann Hornissen nicht ausstehen.«

»Das geht denen mit Ihnen genauso. Jetzt stehen Sie ganz, ganz langsam auf.«

»Was wird hier eigentlich gespielt?«

»Holly lockt sie an. Sie hat einen wüsten Traum. Sie ist zornig oder hat Angst. Wir müssen sie ganz vorsichtig wecken, wenn wir nicht wollen, dass ihre Leibwächter uns angreifen.«

»Was denn? Soll das heißen, dass die Kleine mit ihren Träumen Hornissen anlockt?«

»Ja.«

»Und was passiert, wenn sie sich den Knöchel verstaucht? Gibt es dann ein Erdbeben?«

Maria wendet sich zu Holly um. Die Kiefer des Mädchens mahlen, ihre Hände sind zu Fäusten geballt. Sie stöhnt im Schlaf. Maria legt ihr Daumen und Zeigefinger auf den Oberschenkel und zwickt sie. Holly fährt auf und stößt einen Schmerzensschrei aus.

»Aua, du tust mir weh.«

»Holly, wovon hast du geträumt?«

»Ich weiß nicht.«

»Gib dir Mühe.«

»Äh … ich glaube, von meiner Lehrerin. Sie hat mit mir geschimpft und mich in die Ecke gestellt.«

»Was hast du denn angestellt? Warst du ungezogen?«

»Ich glaub schon.«

»Warum?«

Maria legt ihr die Hand auf die Lippen. Sie merkt, dass das Fieber nachgelassen hat.

»Jetzt sieh mal nach oben.«

Gehorsam hebt Holly den Blick. Mit ihrer Hand erstickt Maria den spitzen Schrei, den das Mädchen beim Anblick der Insekten ausstößt.

»Das ist deine Leibwache. Wenn du träumst, dass dich deine Lehrerin in die Ecke stellt, steckt die Hälfte aller Hornissen und Wespen im Staat Mississippi ihre Nase dahin, wo dein Bett steht. Erinnere mich daran, dass ich dir zukünftig vor dem Schlafengehen eine Geschichte vorlese. In Ordnung?«

Holly nickt.

»Und schrei nicht, wenn ich meine Hand wegnehme, sonst stürzen sich die Viecher auf uns. Die gehen mir allmählich auf die Nerven.«

Maria sieht jetzt zu Walls hin, der seinerseits nickt. Langsam löst sie ihre Hand von Hollys Mund, nimmt ihre Jeans und ihr T-Shirt vom Boden und zieht sich mit ruhigen Bewegungen an.

»Was haben Sie vor?«

»Was glaubst du wohl, Gordie? Ich hole Brot – Honig ist ja schon da.«

Maria zieht die wie versteinert wirkende Holly an und nimmt sie in die Arme. Das Mädchen ist ganz verkrampft und fühlt sich eiskalt an.

»Schätzchen?«

»Ja?«

»Deine Fingernägel.«

»Was soll mit denen sein?«

»Kannst du sie bitte aus meinen Armen nehmen?«

»Entschuldigung.«

»Ist nicht schlimm, Schätzchen. Ich möchte nur nicht, dass du wütend wirst.«

Langsam geht Maria unter der dichten Schicht von Hornissen entlang, die an der Decke hängen. Holly erstarrt, als eine Wespe dicht an ihr vorüberfliegt.

»War das wirklich ich?«

»Ja, Schätzchen.«

»Hast du gewusst, was ich alles kann?«

»Ich bin schrecklich stolz auf dich, mein Kind.«

Sie nimmt Holly am Arm. Fast hat sie die Tür erreicht, als aus einem der Nachbarzimmer ein Schmerzensschrei ertönt. Langsam dreht sie sich zu Walls um. »Gibt es da etwa auch welche?«

Der Archäologe zuckt die Achseln. Immer mehr Insekten lösen sich von den Wänden und der Zimmerdecke. Maria wagt sich in den Gang. Auch dort fliegen Hornissen umher. Walls folgt ihr und schließt die Tür hinter sich. Weitere Schreie dringen aus den Zimmern, an denen sie vorüberkommen. Soeben hat Maria das Gebäude durch den Notausgang verlassen und geht die Feuertreppe zum Parkplatz hinab. Walls holt sie in dem Augenblick ein, da sie Holly auf die Rückbank bugsiert.

»Wir können uns nicht einfach so davonstehlen.«

»Nein? Und was willst du dem Inhaber dieses Luxushotels sagen? Dass unser Sohn Keeney in Wirklichkeit ein telepathisch begabtes Mädchen ist, das aus seinem Zimmer ein riesiges Wespen- und Hornissennest gemacht hat, weil die Lehrerin sie in die Ecke gestellt hat?«

»Was heißt ›telepathisch‹? Ist das eine Krankheit, von der einem die Muskeln schlapp werden?«

»Holly, nicht jetzt.«

Maria steigt ein und dreht den Zündschlüssel um. Gordon setzt sich neben sie und schlägt die Tür zu. Der Wagen fährt an. Maria betätigt den Blinker, fährt auf die leere Straße und nimmt Kurs auf Clarksdale.

»Auf jeden Fall sieht das verdächtig aus.«

»Verdächtig? Gordie, du findest doch immer die richtigen Worte.«

4

Müßig betrachtet Burgh Kassam durch die Scheiben des Fernbusses die Ausläufer der Wasatch-Berge. Er sitzt jetzt vorn und hat auf dem Klapptischchen vor sich einen riesigen Hamburger und einen großen Pappbecher mit Limonade, die er durch einen Halm schlürft. In seinem neuen Körper fühlt er sich wie zu Hause – um die Mitte herum ein wenig füllig, sodass der Hosenbund spannt, aber insgesamt gut. Seine neue Hülle heißt Troy Chandler. Der Mann lebt in Chicago und verkauft Badezimmer-Einrichtungen. Da er Angst vor dem Fliegen hat, fährt er mit Überlandbussen durch den gesamten Westen, um seine Kunden zu besuchen. Er hat sich ausgerechnet, dass das günstiger kommt, als einen Mietwagen zu benutzen und in Motels zu übernachten. Troy berechnet alles haarklein. Das geht so weit, dass er seine Limonade ohne Eiswürfel bestellt hat, weil er sonst weniger für das Geld bekäme. Dieser Hang zur Berechnung trägt dazu bei, dass Troys Hülle Kassam gefällt. Noch enthält sein durch die chemischen Verbindungen zur Hälfte gelöschtes Gedächtnis einige Erinnerungen: Bilder eines hübschen Hauses in einem Vorort von Chicago, von zwei übergewichtigen Kindern und einer hölzernen Schaukel in einem schlecht gepflegten Garten. Gartenarbeit ist Troy zuwider. Er hat Kunstrasen ausrollen und Beete mit Kunststoffblumen anlegen lassen, weil das weniger Arbeit macht. Obwohl die garantiert nie welkende Begonie der Kategorie V drei Dollar fünfzig pro Stück kostet, kommt ihn das immer noch günstiger, als wenn er Geld für Dünger und Gießwasser aufwenden müsste.

In Troys kläglichen Erinnerungsresten taucht auch eine unansehnliche korpulente Frau namens Wendy auf. Soweit sich Troy erinnern kann, war sie immer schlecht gelaunt, weil sie schon seit Jahren Nierensteine und Ischias hat. Doch das ist nicht der einzige Grund. Wendy ist auch schlecht gelaunt, weil sie erstens unansehnlich und korpulent ist und zweitens gern einen anderen als Troy geheiratet hätte. Einen tollen Mann wie Mel Gibson oder Robert Redford, aber doch keinen Verkäufer von Badezimmer-Einrichtungen. Troy liebt Wendy nach wie vor, etwa so wie eine Pizza mit Peperoni oder einen Luftverbesserer mit Lavendelgeruch für die Toilette. Er liebt sie aus reiner Gewohnheit, weil sie zu seinem Leben gehört.

Jedes Mal, wenn er zu einer Geschäftsreise aufbricht, fragt sich Wendy, ob er wohl die Gelegenheit nutzt, sich eine zierliche Hure mit kleinen Brüsten zu leisten, mit der er all die Sauereien anstellen kann, zu denen sie nicht bereit ist. Kassam lächelt, als er merkt, wie schlecht Wendy ihren Mann kennt. Was Troy gefällt, sind schwangere junge Frauen. Nein, es ist noch etwas komplizierter: Es müssen brünette, sehr schöne und sehr zierliche junge Frauen sein, die mindestens im sechsten Monat sind. Schon seit Jahren denkt Troy an nichts anderes als den wohlgerundeten Bauch an einem vollkommenen Körper, und nach einer solchen Frau sucht er schon lange. Er hat sich sogar unter falschen Namen auf Websites künftiger Muttis eingeschrieben. Den letzten Schritt hat er noch nicht getan, aber er ist auf dem besten Weg dahin. Die Zwischenstadien dazu hat er schon hinter sich. Inzwischen genügen ihm weder die dunkle Brille noch spezielle Pornomagazine oder Internet-Angebote. Troy weiß, dass das FBI alles überwacht, vor allem solche Websites. Er hat sogar irgendwo gelesen, dass die Bundespolizei selbst pädophile Seiten ins Netz stellt, um anständige Bürger zu ködern. Auf jeden Fall hat er nichts für Kinder übrig, er liebt ausschließlich die kugelrunden Bäuche. Er sehnt sich danach, sie zu öffnen und zu leeren. Das ist Troys kleines Geheimnis. Inzwischen hat er auch das Stadium des Schuldbewusstseins hinter sich. Anfangs hatte ihn die Vorstellung von weit offenen Bäuchen und toten Kindern inmitten der Eingeweide entsetzt, doch nachdem er die gesamte einschlägige Literatur über Serienmörder gelesen hat, weiß er, dass er nicht der Einzige mit solchen Begierden ist, und das beruhigt ihn. Bei Licht besehen ist er genau wie sie, gesteht es sich aber noch nicht ein. Das ist der einzige Grund, warum er bisher nicht getötet hat.

Kassam taucht aus seiner Teilnahmslosigkeit auf und beißt in seinen Hamburger, der inzwischen kalt geworden ist. Dabei läuft ihm Fett über das Kinn. Der arme Troy hat seine Sympathien. Zwar ist er ein bisschen dämlich und feige, aber durchaus sympathisch. Das Gehirn eines Mannes, der seit Jahren gewohnt ist zu lügen, dürfte den Regulatoren Rätsel aufgeben und es ihnen erschweren, seine Gedanken zu lesen.

Aufgefallen war ihm Troy gleich nach der Abfahrt des Busses, in den er sich in Las Vegas geflüchtet hatte. Da befand er sich noch im Körper des dicken Schwarzen, den er sich zunutze gemacht hatte, nachdem er Sandy den Regulatoren überlassen hatte. Als sich Troy neben ihn setzte, hatte Kassam ein Knie an das seine gedrückt und sich ganz sachte auf ihn übertragen, um zu verhindern, dass das Gehirn Schaden nahm. Unmittelbar bevor der Bus in Barstow hielt und sich der Verkäufer von Badezimmer-Einrichtungen daranmachte auszusteigen, hatte es Kassam mithilfe seiner letzten Tabletten geschafft, seinen gesamten Gehirninhalt fernzuübertragen. Hätte Troys Gehirn versagt, bevor Kassam Gelegenheit hatte, sich auf der Bustoilette eine Injektion zu machen, wäre er auf alle Zeiten in den geistigen Überresten eines ehemaligen künftigen Serienmörders gefangen, der sich im Zustand des reinen Vegetierens befand. Doch war es Kassam klar, dass er sich auf keinen Fall länger im Körper des dicken Schwarzen aufhalten durfte. Erstens würden die Überwachungskameras des Kasinos Golden Nugget und des Busbahnhofs zweifellos zeigen, was vorgefallen war, vor allem aber auch, weil die Zeit nicht genügt hatte, das Gehirn des Schwarzen mit Injektionen chemischer Verbindungen zu stabilisieren, weshalb dessen Neuronen im Begriff standen, eins nach dem anderen zu versagen.

Als Kassam in seiner neuen Hülle den Bus verließ und der Theke in einem Schnellimbiss entgegenstrebte, wo er ein Getränk und einen Hamburger bestellte, war der Körper des Schwarzen scheinbar schlafend auf seinem Sitz im Bus zurückgeblieben. Kassam hatte eine Fahrkarte gekauft und war dann mit größter Selbstverständlichkeit in einen Greyhound-Bus gestiegen, der nordwärts zurück nach Las Vegas fuhr.

Eine halbe Stunde später kreuzten die Regulatoren an der Bushaltestelle von Barstow auf. Es hatte sie eine ganze Stunde gekostet, die nötigen Erkundigungen einzuholen, dann waren sie nach Süden aufgebrochen, hatten den Bus etwa vierzig Kilometer vor Los Angeles eingeholt und im Inneren die Leiche des dicken Schwarzen gefunden, dessen Gehirn bereits kalt war. Gerade als sie Brannigan mitteilten, dass sie die Fährte verloren hatten, fuhr der Bus mit Kassam an Mesquite vorbei und setzte seinen Weg nach Norden fort.

Unmittelbar bevor er auf die Fernstraße 70 in Richtung Denver einbog, hatte Kassam die Toilette aufgesucht und Troys Gehirn mit einem ganzen Arsenal chemischer Verbindungen getränkt. Danach hatte er, den Blick auf die Berglandschaft gerichtet, die am Fenster vorüberzog, darauf gewartet, dass die Mittel ihre Wirkung taten.

Die Armbanduhr am Handgelenk seines neuen Freundes gibt einige leise Töne von sich. Mit befriedigtem Lächeln sieht Kassam, dass die ganze Zahlenreihe auf null steht. Der Countdown, der mit dem Beginn der Verseuchung zu laufen begonnen hat, ist zu Ende. Er schließt die Augen und konzentriert sich. Jetzt ist es Zeit, Ash wieder aufzuspüren.

5

Vom Rücksitz seines schweren Wagens aus mustert Ash durch die getönten Scheiben den Parkplatz vor dem Motel von Clarksdale. Als ihn sein Fahrer weckte, hatte er festgestellt, dass es bereits Tag war. Sie waren die ganze Nacht hindurch auf der Fernstraße 55 in Richtung Memphis gefahren und dann über aufgeweichte Nebenstraßen dem Mississippi gefolgt. Alles vergebens. Ash hatte sich gestreckt und aufmerksam die Regionalnachrichten im Autoradio angehört. Darin hieß es unter anderem, dass Hornissen ein Motel am Ortseingang von Clarksdale heimgesucht hätten. Tausende von ihnen seien durch die Luftkanäle der Klimaanlage in einen der Räume gelangt und hätten sich dort gesammelt. Mit einem Lächeln hatte Ash dem Fahrer auf die Schulter getippt und gesagt: »Los, da fahren wir hin.«

Auf dem Parkplatz des Motels von Clarksdale stehen nicht nur Rettungsfahrzeuge, sondern auch schon Übertragungswagen des Regionalfernsehens. Von ferne blickt Ash über die dort versammelte Menschenmenge. Die meisten der Gäste, viele noch im Schlafanzug, sind offenbar von der anderen Gebäudeseite gekommen. Mit weit ausholenden Gebärden unterstreichen sie ihre Worte, während sie den Polizeibeamten zum hundertsten Mal erklären, wie die Invasion der Insekten begonnen hat. Die Verletzten, insgesamt ein rundes Dutzend, hat man ins örtliche Krankenhaus geschafft. Ein Stück weiter liegen zwei Tote unter weißen Tüchern. Ash beobachtet die Arbeit des Trupps, der darangegangen ist, die Räume auszuräuchern und die Insekten mit feinmaschigen Netzen einzufangen. Den Zugang zum am stärksten befallenen Zimmer hat man mit Brettern vernagelt. Ash sieht zu, wie die Männer von außen Gift in die Klimaanlage sprühen. Eine lange Spirale von Hornissen windet sich heraus, dann fallen sie dicht an dicht auf die Windschutzscheiben der geparkten Autos, was aufbrandendes Geschrei auslöst. Ash unterdrückt ein Gähnen und bedeutet seinem Fahrer, den Motor nicht abzustellen. Dann steigt er aus und sendet einen telepathischen Impuls an die Gäste, die auf dem Parkplatz stehen. Eine Fülle von Gedanken antwortet ihm: Fetzen von Sendungen des Kabelfernsehens, klebrige Umarmungen, ein Paar mit einem schwarzen Kind, die Hornissen …

Ash geht zum Empfang des Motels, wo der Geschäftsführer gerade ein Interview gibt, das er gestenreich untermalt. Ein schlichtes Gemüt. Ash seufzt. Mit denen hat man es immer am schwersten. Der Reporter geht hinaus. Ash schließt die Tür hinter ihm und lächelt dem Geschäftsführer zu.

»Sind Sie Journalist?«

»Ja.«

»Für’nen Journalisten sehen Sie aber komisch aus. Eher wie ein bezahlter Killer.«

»Ja.«

»Für welche Zeitung arbeiten Sie?«

Ash verzieht das Gesicht. Er ist es nicht mehr gewohnt, sich mit Worten zu äußern. Er sendet einen kurzen telepathischen Impuls aus, woraufhin dem Mann einige Tropfen Blut aus der Nase rinnen.

»Na so was! Jetzt krieg ich auch noch Nasenbluten.«

»Ja.«

Beide Hände auf die Theke gestützt, senkt Ash seinen Blick tief in die Augen des Mannes, der sich das Blut mit dem Handrücken abwischt.

»Ich muss Ihnen fünf Fragen stellen.«

»Ich höre.«

»Erstens: In welchem Zimmer hat das angefangen?«

»Das hätten Sie sehen sollen! Tausende von diesen Mistviechern in meinem Motel. Soll man das für möglich halten?«

Erneut läuft ihm Blut aus der Nase.

»Verdammter Mist! Wieso blute ich plötzlich so?«

»Das ist ein Spiel: Wenn Sie richtig antworten, bluten Sie nicht. Wenn Sie falsch antworten, bluten Sie. Soll ich die Frage noch mal stellen?«

»Nein, nein. Zimmer 21 A.«

»Zweitens: Wer hat das Zimmer reserviert, und wann war das?«

Der Mann sieht in sein Meldebuch, wobei er darauf achtet, dass kein Blut auf die Seiten tropft.

»Ein Herr Hicks.«

»Ein Herr X?«

»Nein, Hicks.«

»Das ist Jacke wie Hose. Wann?«

»Gestern Abend um neun.«

»Drittens: War er allein?«

»Nein. Er hat ein Doppelbett und eine Klappliege für ein Kind verlangt.«

»Haben Sie gesehen, wer bei ihm war?«

»Ja, von Weitem: eine Frau und ein Kind, die auf dem Parkplatz warteten.«

»Junge oder Mädchen?«

»Was für eine Rolle spielt das? Aua! Hören Sie doch damit auf …«

»Viertens: Sind die noch hier?«

»Um das sagen zu können, müssen wir warten, bis alle Hornissen tot sind, damit man das Zimmer wieder öffnen kann. Falls die noch da sind, sind sie aber sicher tot.«

»Dann anders herum gefragt: Haben Sie nachgesehen, ob das Auto von den Leuten noch da ist?«

»Hätte ich das tun müssen?«

Ash nimmt drei Fotos aus der Tasche und legt sie vor den Mann auf die Theke.

»Fünftens: Könnten die das sein?«

Der Mann beugt sich mit gerunzelter Stirn über die Bilder. Er scheint nicht einmal die leuchtend roten Sterne darauf zu sehen. Ash nimmt den Druck ein wenig zurück. Das ist der Haken bei Dummköpfen: Man muss sie entsetzlich weit treiben.

»Lassen Sie mich an Ihrer Stelle antworten.«

»Können Sie das denn?«

»Ja.«

Ash schließt die Augen und dringt in den Geist des Mannes ein, woraufhin dieser vor Schmerz aufstöhnt. Er durchforscht seine Gedanken und seine Erinnerungen. Er sieht Bilder von Baseball, Chipstüten, Pornofilmen und Tätowierungen, dann kommen gleich die Hornissen. Ash bremst das beschleunigte Verfahren ab und kehrt ein Stück in die Vergangenheit zurück. Erinnerungen vom Vorabend. Gäste, Reklamationen, schlüpfrige Gedanken. Und Hornissen. Ash verzieht das Gesicht. Offenbar gibt es ein winziges Stück Erinnerung, das er nicht lesen kann. Als er die geistige Sperre durchbricht, stellen mehrere Neuronen des Mannes ihre Tätigkeit ein. Durch eine Art Nebel erkennt Ash die Empfangstheke. Die Sonne ist bereits untergegangen. Halb neun am Abend. Ein Mann in einer Latzhose tritt ein. Er ist nur unscharf zu sehen, dick, kahlköpfig und offenbar kurzsichtig. Nicht die geringste Ähnlichkeit mit Walls. Trotzdem sucht Ash weiter. Er begreift nicht, woher diese Unschärfe kommt, als sei ein Störsender am Werk. Die Adern des Mannes am Empfang dehnen sich unter dem Druck aus. Ash muss sich beeilen. Rasch geht er die letzten Bilder durch. Der Dicke in der Latzhose unterschreibt und steckt den Zimmerschlüssel ein. Bevor er geht, untersucht er das Gedächtnis des Geschäftsführers. Lächelnd öffnet Ash die Augen wieder. Aus dem Mund des Mannes dringt ein tiefes Stöhnen, während ihm zugleich unaufhörlich Blut aus der Nase läuft. Er sabbert, seine Sicherungen sind durchgebrannt.

Ash kehrt auf den Parkplatz zurück und sieht sich unter den dort stehenden Wagen um. Keiner hat die von Walls im Anmeldeformular eingetragene Nummer. Höchstwahrscheinlich hat er eine falsche Nummer angegeben, wenn er nicht gleich mit einem gefälschten Nummernschild unterwegs ist. Ein Feuerwehrmann beugt sich über das Geländer im zweiten Stock, um seinen Kollegen unten mitzuteilen, dass alle Hornissen tot sind und man das Zimmer betreten kann. Ash nimmt auf dem Rücksitz seiner Limousine Platz und konzentriert sich, um seinen Jägern eine telepathische Botschaft zukommen zu lassen. Er erteilt ihnen die Anweisung, sich nach Clarksdale zu begeben und alle Zufahrtsstraßen dorthin zu sperren. Gerade will er die Verbindung lösen, als Kassams Stimme mit Donnerstärke in seinem Geist hörbar wird.

»Ash?«

»Ja, Meister.«

»Wo sind Sie?«

»In Clarksdale, Mississippi.«

»Haben Sie die Kleine?‘«

»Nein, aber es dauert bestimmt nicht mehr lange.«

»Würden Sie mir bitte erklären, wie es möglich ist, dass eine Elfjährige drei Dutzend bis an die Stirnlappen mit allerlei Mitteln vollgepumpten Jägern entgehen kann?«

»Sie ist nicht mehr allein. Dr. Walls und eine Mitarbeiterin des FBI begleiten sie.«

»Ist Ihnen klar, was passiert, falls die Stiftung oder die Bundespolizei sie uns vor der Nase wegschnappen?«

»Absolut. Aber wir haben sie in die Enge getrieben. Ich spüre, wo sie ist. Ich habe unsere übrigen Leute umdirigiert. Die drei können uns jetzt nicht mehr entgehen.«

»Ich bin in ein paar Stunden in Memphis. Suchen Sie mich dort auf. Wir werden uns wie in guten alten Zeiten auf die Terrasse eines Cafés setzen und einen Cappuccino und Gebäck bestellen. Ich werde Sie fragen: ›Ist die Sache erledigt?‹, und Sie werden mir antworten: ›Ja.‹ Dann werde ich fragen: ›Sind Sie sicher?‹, und Sie werden mir die Fotos der Leichen zeigen, die Sie aufgenommen haben, bevor Sie die drei so gründlich verbrannt haben, dass nur noch Asche übrig ist. Sollte es sich anders verhalten, werde ich Ihnen die Mittel zum Spritzen entziehen, und Sie werden inmitten von Pennern unter den Brücken von Memphis an Entzugserscheinungen verrecken. Haben Sie mich verstanden, Ash?«

»Vollkommen.«

Während sein Wagen in Richtung Clarksdale davonfährt, entfaltet Ash ein Taschentuch und spuckt den Blutklumpen hinein, der ihm in der Kehle saß. Er sieht auf seine Armbanduhr. Der Countdown zeigt zwei Stunden und sieben Minuten nach dem Beginn der Verseuchung.

6

»Ich hab Hunger.«

»Später, Schätzchen.«

»Ich hab aber jetzt Hunger.«

»Dann schnipp doch mit den Fingern und zauber dir einen Hamburger herbei!«

»Pöh…«

Maria lächelt Holly durch den Rückspiegel zu. Sie lenkt mit einer Hand und hält die Zigarette in der anderen. Vor einer Stunde hat sie bei einem Gebrauchtwagenhändler am Ortsausgang von Clarksdale angehalten und es geschafft, ihm den alten Kleinbus von Chester aufzuschwatzen. Gegen einen Aufschlag von vierzig Dollar in bar wurde sie dann stolze Eigentümerin des verrosteten Chevrolet Impala, in dem sie jetzt nordwärts fahren. Soeben haben sie Friars Point passiert und folgen jetzt wieder über schmale Nebenstraßen dem Lauf des Mississippi.

»Du hattest mir gar nicht gesagt, dass sich das Pflegeheim am Ausgang von Clarksdale befindet.«

»Nein, weil du ein Mutant bist, Gordon. Feind hört mit, und das jedes Mal, wenn du dein Gehirn anwirfst.«

»Wohin fahren wir jetzt?«

»Nach Chicago. Nein, nach Miami, ach was, nach Fairbanks in Alaska.«

»So geht das nicht, Maria.«

»Ach nein?«

Sie wendet sich Gordon zu.

»Hör mal, ich bin schon ziemlich lange beim FBI und weiß, wann ich es mit einem Blödmann zu tun habe, vor allem, wenn er einen knackigen Hintern hat.«

»Ich verstehe nicht, was du damit sagen willst.«

»Was hast du dem Mann im Motel gesagt?«

»Nichts. Ich hab uns unter einem falschen Namen eingetragen und den Schlüssel an mich genommen.«

»Sonst nichts? Gut, dann lass mich mal anders fragen: Was hast du mit dem Mann gemacht?«

»Ich musste unbedingt dafür sorgen, dass er sich an nichts erinnern konnte.«

»Hast du nicht begriffen, dass die Vampire, die hinter uns her sind, dieselben Fähigkeiten haben wie du?«

»Du meinst, dass sie im Gedächtnis anderer Menschen lesen können? Das hat nichts weiter zu bedeuten: Ich bin ja verkleidet.«

»Damit willst du ja wohl nicht sagen, dass die unfähig wären zu merken, was du mit dem Mann angestellt hast?«

»Ähhh …«

»Ich sag ja, du bist ein richtig blöder Mutant.«

»Maria.«

»Ja?«

»Könntest du aufhören, mich vor Holly als Mutanten zu bezeichnen?«

»Nein. Hör mal, Schätzchen, ist ›Mutant‹ nicht ein lustiges Wort?«

»Was ist das? Ein telepathisches Mädchen?«

Seufzend schaltet Maria herunter, was das Getriebe mit lautem Krachen quittiert.

Mit verminderter Geschwindigkeit fahren sie in ein Kaff namens Gerald. Links fließt der Mississippi, rechts erhebt sich ein Gebäude aus viktorianischer Zeit inmitten von Bäumen. Auf einem Schild steht:

Seniorenresidenz

HERBSTLAUB

Maria fährt durch das offen stehende Gittertor und über die kiesbestreute Auffahrt.

»So, meine Lieben. Ab sofort hört ihr auf mit Denken. Spielt von mir aus eine Partie mentales Scrabble, damit ihr keine telepathischen Botschaften in alle Richtungen ausschickt. In zwanzig Minuten bin ich zurück, dann geht es weiter.«

Sie bremst weich vor der Freitreppe ab und wendet sich Holly zu.

»Schätzchen?«

»Ja?«

»Mach auf keinen Fall Gebrauch von deinen Fähigkeiten, sonst wird Onkel Gordon böse. Versprochen?«

»Darf ich mit dir kommen?«

»Nein, mein Kind.«

»Warum nicht?«

»Weil da lauter alte Leute sind, die nach Pipi riechen. Wenn du einen von denen umbringst, gibt das eine Menge Ärger und einen Haufen Papierkram.«

»Ich schwöre, dass ich das mit den Hornissen nicht mit Absicht gemacht hab.«

»Das weiß ich, Schätzchen. Gerade deshalb hab ich Nein gesagt.«

»Bitte, Maria, ich will auch brav sein.«

Maria sieht, wie sich Hollys große Augen mit Tränen füllen.

»Was machst du da, Holly?«

»Nichts! Ungelogen!«

»Bist du wütend?«

»Nein, nur traurig.«

»Warum?«

»Weil es immer wärmer wird.«

»Ich … ich weiß nicht, was ich machen soll, damit das aufhört.«

Hollys Lippen zittern. Dicke Tränen rollen ihr über die Wangen. Maria spürt einen Kloß in der Kehle. Ihr kommt zu Bewusstsein, dass sie sich nicht einmal Zeit genommen hat, die Kleine zu trösten, um das Entsetzen über den schrecklichen Vorfall im Motelzimmer zu verjagen.

»Komm, Schätzchen.«

Maria streckt die Arme aus, und Holly drängt sich an sie. Maria wiegt die Kleine und streicht ihr zart über die Haare.

»Bin ich ein Monster?«

»Ich verbiete dir, das zu sagen, hast du verstanden? Du bist kein Monster, sondern einfach ein ganz lieber kleiner Schisshase.«

Holly versucht, unter Tränen zu lächeln. Sie schnieft.

»Was passiert, wenn es eine Überschwemmung gibt, weil ich einen Wasserhahn anseh, oder wenn alle Fernseher in einem Elektronikmarkt kaputtgehen, weil ich versuch, mit dem Kopf einen anderen Sender einzustellen?«

»Wir werden dir zeigen, wie du das beherrschen kannst. Du musst dafür sorgen, dass du mit deinen Gedanken möglichst wenig machst. Nimm einfach weiter deine Hände. Verstanden?«

»Stimmt es, dass ich ein Schisshase bin?«

»Ja, Schätzchen, aber genau so hab ich dich gern.«

»Maria?«

»Ja?«

»Ich will kein Junge mehr sein.«

Nachdenklich betrachtet Maria das fein geschnittene Mädchengesicht unter der Baseballmütze. Ihr Blick fällt auf die viel zu weite Jeans und das T-Shirt, unter dem sich ihre kleinen Brüste abzeichnen. Sie dreht die Mütze auf Hollys Kopf richtig herum und gibt ihr einen Kuss auf die Nase.

»Nichts sieht einem Jungen weniger ähnlich als ein hübsches kleines Mädchen wie du. Warte draußen auf mich.«

Holly trocknet ihre Tränen und steigt aus. Maria zündet sich eine Zigarette an, während sie wartet, bis Holly einige Schritte weitergegangen ist, und wendet sich dann an Gordon: »Ich hab das gespürt.«

»Was?«

»Dass du Holly einen Impuls geschickt hast, damit sie sich beruhigt.«

»Nur einen ganz schwachen. Ich wollte nicht, dass sie uns die Kerle von der Stiftung auf den Hals hetzt. Sie ist ein Sender, Maria, ein Sender mit einer verblüffenden Reichweite. Ich habe seine Leistung einfach ein bisschen zurückgenommen. Außerdem denke ich, dass du ihr gegenüber zu hart bist.«

»Zu hart? Ich finde, dass du dich der Kleinen gegenüber wie ein richtiger Waschlappen verhältst. Nie sagst du was und lässt ihr alles durchgehen. Sie wickelt dich um den Finger, Gordon.«

»Mich um den Finger wickeln? Das ist doch nicht dein Ernst!«

»Meinst du? Und was ist mit dem wahrscheinlich sündhaft teuren Bernsteinanhänger, den du ihr geschenkt hast, als ich mit dem Autohändler geschachert hab? Und gestern im Restaurant, als sie ein Bier haben wollte und du ihr erlaubt hast, an deinem Glas zu nippen, und später im Motel, als sie um zehn Uhr abends ein Eis wollte? Sag mal, Gordie, was würdest du machen, wenn sie sagte, dass sie eine Linie Koks oder eine Vogelspinne will?«

»Ich weiß nicht. Ich kenne mich mit Kindern nicht aus. Ich bin Archäologe, und alles, womit ich mich beschäftige, ist mindestens ein paar tausend Jahre alt.«

»Und wenn sie jedes Mal vor Lachen platzt, wenn du die Stirn runzelst und sie mental unter den Armen kitzelst, während ich mit ihr schimpfe? Glaubst du, dass es vernünftig ist, sich als ihren guten Kumpel aufzuspielen und mir die Drecksarbeit zu überlassen?«

»Ich sage ja, dass du viel zu oft mit ihr schimpfst.«

»Das tue ich nicht, Gordon, ich erziehe sie. Und weißt du auch, warum? Weil sie mit ihren erst elf Jahren die Fähigkeit besitzt, Feuer zu legen, Menschen umzubringen und Hornissen anzulocken, einfach indem sie daran denkt. Was meinst du, was passiert, wenn sie mal richtig wütend wird und sich nicht mehr beherrschen kann? Was würdest du in einem solchen Augenblick tun, Gordon? Sie unter den Armen kitzeln?«

Maria drückt den Zigarettenstummel im Aschenbecher aus.

»Soll ich dir sagen, was der Haken an der Sache ist, Gordon?«

»Nur zu.«

»Dass wir alles verkehrt herum machen. Wir kennen uns nicht, du hast mir noch nie Blumen geschenkt, wir waren nicht mal miteinander im Bett, gondeln aber mit einer lebenden Atombombe unter dem Arm durch die Landschaft. Selbstverständlich weiß ich, dass ich Geduld haben muss, aber hör du bitte auf, den unwissenden Mann zu spielen, der ratlos vor dem Staubsauger steht und sich fragt, wo man da den Kaffeefilter hintun muss.«

»In Ordnung.«

»In Ordnung?

»In Ordnung.«

»Ist das alles?«

»Was soll ich noch sagen?«

»Du gehst mir wirklich auf den Geist, Gordon!«

Maria funkelt ihn an und knallt die Tür zu. Mit Holly an der Hand steigt sie die Freitreppe empor. Gordon sieht, wie sie ins Haus geht. Wenn sie wütend ist, findet er sie besonders schön. Ihm ist bewusst, dass es nicht gut für ihn wäre, sich in sie zu verlieben, aber er kann nichts dagegen tun. Er lehnt sich an die Kopfstütze und nimmt nach und nach das Gedankengewirr der Menschen in sich auf. Er versucht, seinen Radius so weit wie möglich zu vergrößern und vermindert die Lautstärke der Signale, bis sie nur noch ein leises Murmeln sind. Wie ein Angler, der seine Schnur auswirft, wartet er geduldig auf das Zucken, das erste verräterische Signal. Er schließt die Augen. Er ist bereit.

7

»Igitt, das stinkt ja wirklich nach Pipi.«

»Holly!«

»Wenn es aber doch wahr ist.«

Maria und Holly gehen durch einen langen holzgetäfelten Gang. Die Wandfarbe oberhalb der Täfelung blättert überall ab. In einem Warteraum liegen auf Couchtischen zwischen zwei Sesselreihen Stapel alter Zeitschriften. Marias Blick fällt auf eine Pflegerin von etwa fünfzig Jahren, die hinter der Empfangstheke in einem Heft von Vanity Fair blättert.

»Guten Tag. Ich möchte einem der hier Wohnenden einen Besuch abstatten. Er heißt Casey Finch.«

Als hätte sie nichts anderes erwartet, sagt die Frau, nachdem sie auf ihrer Computertastatur getippt hat: »Hier wohnt niemand, der so heißt.«

»Das ist nicht die vereinbarte Antwort.«

»Wie bitte?«

Maria nimmt ihre FBI-Marke heraus.

»Dem Reglement zufolge müssen Sie jemandem, der Casey Finch verlangt, eine genau festgelegte Liste von Fragen stellen. Theoretisch müssten die auf Ihrem Bildschirm erscheinen. Falls der Besucher die falsche Antwort gibt, müssen Sie sagen, dass man Mr. Finch am selben Morgen wegen eines Herzanfalls in aller Eile nach Memphis ins Krankenhaus gebracht hat, und sich dann mit dem Arzt dort in Verbindung setzen, der seinerseits das FBI informiert. Sodann wird das FBI, in diesem Fall ich selbst, kommen, um den Verdächtigen zu befragen. Das ist der Sinn einer solchen Liste von Fragen. Verstehen Sie?«

»Stellen Sie die richtigen Fragen, oder ich röste Ihre Visage wie eine Scheibe Toast.«

»Holly!«

Die Frau beugt sich vor und betrachtet Holly über ihre Gleitsichtbrille hinweg.

»Das Kind hat sehr schlechte Manieren.«

»Entschuldigen Sie sie bitte, sie ist ein kleines Biest. Wollen wir von vorn anfangen?«

»Das hätte keinen Sinn. Das Vorgehen ist vor zwei Wochen geändert worden. Aber Sie haben alles vollkommen richtig gesagt.«

Mit ihren Blicken durchbohrt Maria Holly, die vor Lachen herausgeplatzt ist.

»Welches Stockwerk?«

»Zweites, Aufenthaltsraum drei. Er trägt immer einen orangefarbenen Morgenmantel.«

Maria zieht das Mädchen hinter sich her, das sich zu der Frau umwendet.

»Entschuldigen Sie, was bedeutet ›telepathisch‹? Ist das eine Krankheit, die die Muskeln schlapp macht, ja?«

»Nein, meine Große. Telepathie ist eine gedachte Fähigkeit, die es Superhelden ermöglicht, durch ihre Gedanken mit anderen Superhelden in Verbindung zu treten.«

»Ist ja toll. Dann bin ich eine Superheldin?«

»Achten Sie nicht auf sie: Sie ist völlig durcheinander. Seit sie zu Hause einen Stapel Marvels entdeckt hat, Sie wissen schon, die Comic-Hefte, stößt sie im Schlaf Schreie aus wie eine Fledermaus.«

»Ja, und wenn ich das tu, setzt sich sogar noch ein Schwarm Hornissen auf mich. Stimmt es eigentlich, dass man zwei Pimmel hat, wenn man bisexuell ist?«

»Was sagt sie?«

Maria verschließt Holly den Mund mit der Hand. Die Frau sieht ihnen auf dem Weg zur Treppe nach. Als sie außer Sichtweite sind, flüstert Maria wütend: »Holly, so was darfst du auf keinen Fall zu wildfremden Menschen sagen! Willst du, dass die dich dem Jugendamt melden? Ein Glück, dass du mir versprochen hast, in Zukunft brav zu sein.«

Sie zieht sie hinter sich die Treppe empor.

»Ich will zu Onkel Gordon zurück.«

»Nein, Holly. Das willst du nicht. Du willst nur ausprobieren, wie weit du mit deinen Launen gehen kannst und ob ich mich traue, dir was hintendrauf zu geben. Sieh mich gut an. Wenn du noch zwei Minuten mit dem Blödsinn weitermachst, zieh ich dir vor allen Leuten hier die Hose runter und versohl dich so gründlich, dass du eine ganze Weile nicht sitzen kannst.«

»Weißt du auch, dass man auf den elektrischen Stuhl kommen kann, wenn man ein amerikanisches Kind versohlt?«

Maria bleibt mitten auf der Treppe stehen und geht vor dem Mädchen in die Knie.

»Holly, ist dir eigentlich klar, dass ich Onkel Gordon bitten muss, die Erinnerungen der Frau da unten zu löschen, bevor wir weiterfahren? Und ist dir klar, dass die richtig Bösen kommen und deine Dummheiten in ihren Erinnerungen lesen werden, wenn Onkel Gordon das nicht tut? Meinst du, ich habe nichts anderes zu tun?«

»Entschuldigung.«

»Nein, Holly, ich will nicht, dass du dich pausenlos ent – schuldigst und jedes Mal anfängst zu weinen, wenn ich mit dir schimpfe. Damit kommst du nicht durch. Vielleicht bei dem Blödmann Gordon, aber nicht bei mir.«

»Gordon ist kein Blödmann, sondern ein Hüter. Er ist sehr mächtig. Sein wirklicher Name ist Eko.«

»Eko?«

»Ja. Eko. So hieß ein bedeutender Jäger, der vor langer, langer Zeit eine Verehrungswürdige gerettet hat.«

»Holly?«

»Ja?«

»Wenn ich es mir recht überlege, musst du auch mit diesen Kleinmädchen-Spinnereien aufhören. Werd ein bisschen vernünftig.«

Holly wischt sich die Tränen ab und sieht Maria an. Sie ist wütend, beherrscht sich aber.

»Warum bist du eigentlich dauernd sauer auf mich?«

»Schätzchen, mir geht es nicht darum, dir zu gefallen, sondern darum, dir das Leben zu retten. Kannst du das verstehen?«

»Trotzdem bist du böse, Maria Gardener.«

»Was sagst du da?«

»Der alte Chester hat das rausgekriegt. Gardener ist die Frau in dir, wenn du böse bist. Auch deswegen macht es mir Spaß, dich zu ärgern: damit sie zum Vorschein kommt.«

»Probier das lieber nicht aus, Schätzchen.«

»Warum nicht?«

»Weil es im Herzen von Gardener keinen Platz für dich gibt.«

»Gibt es bestimmt.«

Holly streckt Maria die Arme entgegen und legt den Kopf an ihre Schulter. Dann flüstert sie ihr zu, so leise, dass sich Maria fragt, ob die Kleine überhaupt redet: »Wenn die Bösen kommen, und das tun die unter Garantie, musst du die Gardener rauslassen. Sie ist stark, Maria. Sie kann mich schützen, du nicht.«

Maria hebt den Kopf und sieht in Hollys große Augen. Zum ersten Mal geht ihr auf, wie sehr der Blick des Mädchens gealtert ist.

8

Holly und Maria treten in einen Gang, den Licht aus großen Fenstern durchflutet. Am hinteren Ende stößt Maria eine Tür auf und tritt in einen riesigen Raum, in dem rund fünfzig alte Leute versammelt sind. Die meisten sitzen um einen großen runden Tisch mit einer Wachstuchdecke herum; eine Pflegerin macht mit ihnen Spiele zum Gedächtnistraining. Inmitten von Papptellern und gefüllten Plastikbechern thront ein kaum angeschnittener Geburtstagskuchen. Am anderen Ende des Raums sitzen weitere Alte vor einem Fernseher und sehen sich irgendeine Quizsendung an. Alle blicken leer in die Ferne und scheinen so reglos zu sein wie der Tod.

»Guck mal, wie die sabbern! Pfui Teufel! Sieh sie dir nur an!«

»Holly, hör sofort mit solchen ungezogenen Bemerkungen auf.«

»Und was soll ich machen?«

»Setz dich und sieh fern.«

»Du hast sie wohl nicht mehr alle? Wenn ich mich neben die setz, werd ich selber alt!«

»Sag so etwas nicht! Sag so etwas nie!«

Holly zuckt zusammen, als sie sieht, wie Marias Augen blitzen, und sie nimmt sacht ihre Hand, als wolle sie sie trösten.

»Schon gut, Gardener.«

Während sich Holly neben eine alte Dame setzt, die eingeschlafen ist, hält sie sich die Nase zu. Als sie sich zu Maria umdreht und ihr die Zunge herausstreckt, sieht diese sie drohend an. Dann stützt das Mädchen das Kinn auf die Hände und versenkt sich in das Geschehen auf dem Bildschirm.

Maria tritt zu einer dritten Gruppe von Alten, die Schach spielen und dazu Eistee trinken. Eine Partie ist gerade zu Ende gegangen. Der Verlierer legt seinen König auf die Seite und steht auf. Maria stellt sich vor den Mann im orangefarbenen Morgenrock, der ihr zulächelt.

»Eine neue Pflegerin? Ich tippe auf matt in drei Zügen. Gehen wir heute Abend miteinander ins Bett, wenn ich gewinne? Was halten Sie davon?«

»Mit Ihren fünfundachtzig Jährchen würde die Nacht gar nicht lang genug sein. Im Übrigen würde nur ein Dummkopf gegen den Verfasser der Melkiorschen Zufallstheorie antreten – stimmt doch, Professor Mosberg?«

Die Hände des Alten, die damit beschäftigt waren, die Figuren neu aufzustellen, verharren in der Luft.

»Ich heiße Casey Finch und bin pensionierter Marineoffizier. Ich stamme aus Detroit und war stellvertretender Kommandant der USS Essex.«

»Der Pott hieß USS Alabama.«

»Ach je. Ich weiß alle fünfhundert Seiten meiner Personalakte in sämtlichen Einzelheiten auswendig, nur den Namen des Schiffs habe ich mir nie merken können.«

Mosberg sieht Maria an.

»Ich hab wohl verloren, was?«

»Sie sind ein totaler Versager.«

»Sind Sie gekommen, um mich umzubringen?«

»In dem Fall wären Sie längst tot.«

»Sie arbeiten nicht für die Stiftung?«

»Für das FBI.«

»Zeigen Sie mir Ihre Marke.«

»Nicht hier. Zu viele Leute können uns sehen.«

»Falls Sie das Friedhofsgemüse meinen, mit dem ich hier bedauerlicherweise zu tun habe, können Sie beruhigt sein: Die könnten nicht einmal mit vereinten Kräften ein Kreuzworträtsel lösen.«

»Hören Sie mir gut zu, Mosberg. Ich bin Ihre Nichte Deborah, die aus Grand Junction gekommen ist. Ich habe Sie seit Jahren nicht gesehen. Sie haben Mühe, mich nach der langen Zeit wiederzuerkennen, aber ich bin es. Hergekommen bin ich, um Ihnen mitzuteilen, dass mein Sohn Sean wegen einer Jugendtorheit im Gefängnis sitzt und ich Ihre Hilfe brauche, damit ich einen guten Anwalt bezahlen kann. Sie wiederum werden alles tun, um dafür zu sorgen, dass Ihre Heulsuse von Nichte ohne einen Cent heimfahren muss. Alles klar?«

»Nein.«

»Macht nichts. Jetzt wäre es mir recht, wenn Sie sich mehrere Male im Kopf vorsagten, was ich Ihnen gerade mitgeteilt habe, und dabei jeweils eine Pause von zehn Sekunden machen. Können Sie das?«

»Großer Gott, die Jäger der Stiftung sind hinter Ihnen her, nicht wahr?«

»Sie stellen zu viele Fragen, Mosberg. Sie haben bereits angefangen, Ihnen selbst unbewusst, telepathische Botschaften auszusenden.«

Ohne den Blick von Maria zu nehmen, wiederholt Mosberg in Gedanken das von ihr Gesagte in einer Endlosschleife. Während er lautlos vor sich hin murmelt, zittern seine Lippen, als ob er bete.

»Ist das gut so?«

Er weist mit dem Kinn auf Holly: »Gehört die Kleine zu Ihnen?«

»Sehen Sie sie nicht an! Vor allem denken Sie nicht an sie! Haben Sie mich verstanden?«

»Sie wollen doch nicht sagen, dass die Kerle die da suchen …«

»Wollen Sie mit Gewalt sterben, Mosberg?«

»Aber wenn das so ist, warum nehmen Sie dann das Risiko auf sich, die Leute herzulocken?«

»Weil das Mädchen in Gefahr ist.«

»Und was habe ich damit zu tun?«

»Mosberg?«

»Ja?«

»Sie werden hier seit Jahren auf Kosten der Steuerzahler versteckt. Soweit ich Ihrer Akte entnehmen konnte, waren Sie damals, als die Sache für Sie brenzlig wurde, schon ein ziemlicher Dreckskerl. Genau deshalb ist die Stiftung hinter Ihnen her, denn Sie gehörten zu denen und hatten zufällig Zugang zu äußerst geheimen Unterlagen. Stimmt doch?«

»Und?«

»Ich biete Ihnen die Möglichkeit, etwas wiedergutzumachen, indem Sie mir helfen, das Mädchen zu retten. Was halten Sie von einer halben Stunde Heldentum inmitten des Ozeans Ihrer vielen niederträchtigen Handlungen?«

»Ihre Schlussfolgerungen sind logisch in keiner Weise nachvollziehbar und werden von Gefühlen diktiert.«

»Ganz wie meine Knarre.«

»Ist es nicht Ihre Aufgabe, mich zu schützen?«

»Täuschen Sie sich nicht. Wenn ich hier vor einem Abgrund stünde, Sie in der einen und die Kleine in der anderen Hand, und ich von beiden einen opfern müsste, um den anderen zu retten, würden Sie unten auf den Felsen zerplatzen wie ein Kuhfladen. Wir machen jetzt alle fünf Minuten eine Pause, damit Sie im Kopf die Angaben wiederholen können, die ich Ihnen zu Anfang gemacht habe. Uns bleibt wenig Zeit. Ich schlage vor, dass wir sofort anfangen.«

»Ich höre.«

»Aus Ihrer Akte geht hervor, dass Sie Mitglied der Gruppe waren, die 1945 im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt die Mumie entdeckt hat. Damals waren Sie ein junger Wissenschaftler mit einer großen Zukunft.«

»Das war unmittelbar nach der Detonation der Atombombe. Ich war damals achtundzwanzig Jahre alt und als Statistiker an dem Programm beteiligt.«

»Ja, die erste praktische Anwendung der Melkior-Theorie bei einem Projekt der Massenvernichtung. Eine kleine Rechenaufgabe für Sie, und ein großer Knall für die Menschheit. Was haben Sie am Boden des Kraters entdeckt, ich meine, außer der Mumie?«

»Eine Höhle mit sonderbaren Inschriften. Vermutlich eine Art Heiligtum.«

»Was für Inschriften waren das?«

Mosberg setzt die Brille auf und betrachtet aufmerksam die Fotos aus Crossmans Akte, die ihm Maria auf das Schachbrett gelegt hat.

»Wie sind Sie an die gekommen?«

»Waren die von dieser Art, oder andere?«

»Es gehörte nicht zu meinen Aufgaben, sie zu entschlüsseln, aber auf jeden Fall sieht das hier ähnlich aus.«

»Was ist danach passiert?«

»Nach dem Abwurf der Atombombe über Nagasaki habe ich dem Militär und dem Manhattan-Projekt den Rücken gekehrt, weil ich nicht mehr bereit war, den von Oppenheimer eingeschlagenen Weg weiter mitzugehen. Ich bin dann zur NASA gegangen und habe am Apollo-Programm mitgewirkt. Damals fing es an, dass an der Entdeckung der Mumie Beteiligte unter eigenartigen Umständen zu Tode kamen. Später habe ich erfahren, dass es sich um die erste von der Stiftung angeordnete Liquidationswelle handelte.«

»Und wieso waren Sie nicht dabei?«

»Weil die Leute mich brauchten. Während ich in Südamerika an einem Kongress teilnahm, haben sie in der Bar eines Hotels in Buenos Aires Kontakt mit mir aufgenommen. Sie hatten in der DNA der Mumie etwas entdeckt, wovon sie vermuteten, dass es ihnen von Nutzen sein würde, und mir einen Handel vorgeschlagen, den jedes Kind verstanden hätte: Ich hatte die Wahl, in ihrer Forschergruppe mitzuarbeiten oder der Mumie in ihrer Kühlkammer Gesellschaft zu leisten.«

»Und worin bestand Ihre Aufgabe?«

»Die Melkior-Theorie auf Wahrscheinlichkeitsrechnungen bei der Sequenzierung von Genmaterial anzuwenden. Eine sehr spezielle und nicht besonders interessante Aufgabe. Jedenfalls bin ich nie in die Nähe der Mumie gekommen und habe es immer vermieden, Kenntnis von gefährlichen Geheimnissen zu erlangen.«

»Und wieso wollen die Leute Sie dann umbringen?«

»In den Achtzigerjahren ist es einem meiner Kollegen gelungen, aus einem geheimen Stützpunkt in der Wüste zu entkommen und Unterlagen mitzunehmen.«

»Professor Angus?«

»Er stand an der Spitze der Abteilung, deren Aufgabe es war, die in der Höhle gefundenen Inschriften zu entziffern. Zum Zeitpunkt seiner Flucht war ich in Asien. Nach meiner Rückkehr hatte ich ein Päckchen mit hundert Seiten Material in der Post, das mir der Schweinehund mit der Aufforderung geschickt hatte, es möglichst weit streuend zu veröffentlichen. Es wäre besser gewesen, ich hätte nie einen Blick in die Unterlagen geworfen.«

»Was enthielten sie?«

»Zahlreiche Diagramme und Gleichungen. Außerdem chemische Formeln und Kilometer von Anmerkungen über die in der Grotte gefundenen Inschriften. Ich habe mir nicht die Zeit genommen, alles zu lesen, bin aber überzeugt, dass Angus bei der Entzifferung der Inschriften etwas entdeckt hatte, das es in den Augen der Stiftung rechtfertigte, das Todesurteil über ihn zu verhängen, weil er versucht hatte, das an die Öffentlichkeit zu bringen.«

»Was noch?«

»Ein Anhang enthielt höchst geheime Berichte der Stiftung über die Ergebnisse der Erprobung bestimmter chemischer Formeln an lebenden Organismen. Wenn ich mich richtig erinnere, hatte man in einer Kleinstadt im Staat Arkansas eine Tierklinik eröffnet und dort Haustieren diesen Schweinkram gespritzt. Die ersten Zwischenfälle ließen nicht lange auf sich warten.«

»Wie äußerten sich die?«

»Hunde haben kleine Kinder lebend verschlungen und Trupps von Katzen alte Frauen in Stücke gerissen. Das hat in der Lokalpresse hohe Wellen geschlagen. Die Krönung war, dass die verseuchten Tiere eingegangen sind, nachdem an ihnen gewaltige Tumore aufgetreten waren.«

»Noch etwas?«

Der Alte bedeckt sein Gesicht mit den Händen.

»Ich kann mich nicht erinnern.«

»Geben Sie sich Mühe, Mosberg. Da war doch noch ein Bericht, nicht wahr?«

»Ja. Über eine Erprobung an Menschen.«

»Großer Gott.«

»Die Stiftung hatte dafür eine Eskimo-Ansiedlung im Norden Alaskas ausersehen. Ich glaube, sie hieß Unetak. Man wollte ein neues Mittel erproben, das sie ausgehend von der DNA der Mumie gewonnen hatten. Es hieß E-17. Dabei handelte es sich um eine Variante eines Hirnbeschleunigers, die Ärzte mit einem Grippe-Impfstoff vermischt und den unfreiwilligen Probanden gespritzt hatten. Vier Tage später sind die Eskimos von Unetak ausgerastet. Angefangen hat es mit den Kindern, die bei diesem Stamm von ihren Müttern in einzelnen Fällen bis zum Alter von zwölf Jahren gestillt wurden. Sie haben in die Brust gebissen, die sie nährte.« Bei der Erinnerung an die dem Bericht beigegebenen Fotos verzieht Mosberg das Gesicht. »›Gebissen‹ ist eine beschönigende Formulierung.«

»Und dann?«

»Dann sind bei den Heranwachsenden psychische Veränderungen aufgetreten, und sie sind zu … zu etwas anderem geworden. Erst haben sie ihre Eltern aufgeschlitzt und Hunde abgeschlachtet, anschließend haben sie sich zu einer Meute zusammengerottet. Es ist zu Massenvergewaltigungen und rituellen Morden gekommen. Als sie angefangen haben zu bellen, haben die Regulatoren der Stiftung ihre Auslöschung angeordnet und vier Einsatztrupps mit thermischen Scannern losgeschickt. Die Jagd auf die Wolfsmenschen hat nahezu vier Tage gedauert. Weil sie kugelfest waren, musste man sie mit Flammenwerfern töten.«

»Was ist aus den Unterlagen geworden?«

»Ich habe sie noch am selben Tag an die Stiftung geschickt und versucht, den Leuten klarzumachen, dass ich keinen Blick hineingetan habe, aber man hat mir nicht geglaubt. Zwei Tage später standen die Regulatoren vor meiner Tür. Ich hatte mich in Ohio versteckt und eine Bekannte gebeten, sich um meine Katze zu kümmern. Sie haben sie stundenlang gefoltert.«

»Die Katze?«

»Ihr Humor gefällt mir nicht.«

»Nicht ich habe eine gute Bekannte dazu benutzt festzustellen, ob mir die Mörder auf der Spur sind. Hat sie geredet?«

»Sie wusste nichts.«

»Glauben Sie nicht, dass sie schneller gestorben wäre, wenn Sie ihr die Adresse eines falschen Verstecks genannt hätten?«

»Sie hatte ohnehin Krebs.«

»Dazu sage ich nichts. Wie ging es weiter?«

»Mir war klar, dass es nicht lange dauern würde, bis die Regulatoren mich aufspürten. Ich kannte jemanden beim FBI und habe ihn angerufen. Als Gegenleistung für eine neue Identität und ein neues Leben habe ich der Behörde Namen genannt.«

»Schön. Wir machen jetzt eine Pause, damit Sie meine Angaben in Gedanken wiederholen können. Sie ärgern sich über das dumme Stück Deborah, die Ihnen ihr Leid klagt, und tun so, als ob Sie ihr zuhörten, während Sie in Wahrheit lüstern nach ihren Brüsten schielen. Ihre Nichte hat in Ihnen schon immer diese Art von Begierde geweckt. Wenn Sie zehn Jahre jünger wären, würden Sie ihr nur allzu gern ein kleines Tauschgeschäft vorschlagen.«

»Hat das wirklich einen Sinn?«

»Was?«

»Dies letzte Detail.«

»Sexuelle Fantasien bilden ausgesprochen starke geistige Störfelder. Außerdem bin ich davon überzeugt, dass Sie dazu fähig wären.«

Während Mosberg die Augen schließt und die Angaben im Geist mehrfach wiederholt, wendet sich Maria Holly zu, die ganz in die Quizsendung versunken ist. Es macht ihr Spaß, die Fragen noch vor den Kandidaten zu beantworten, weil sie damit die Heimbewohner ärgern kann. Jedes Mal, wenn sie eine richtige Antwort gegeben hat, klatscht sie begeistert in die Hände, wo mit sie eine reizende alte Dame neben ihr aus dem Schlummer reißt. Diese kramt in ihrer Handtasche, bis sie freudestrahlend eine große Tüte Bonbons hervorholt und Holly hinhält.

9

Mit einem riesigen Becher Puffmais sitzt Ash in der zweiten Reihe eines Kinos von Clarksdale und sieht sich Vom Winde verweht in der restaurierten Fassung an. Während er, die Beine auf der Lehne des Vordersitzes lässig übereinandergeschlagen, den Puffmais kaut, den er sich mit vollen Händen in den Mund schiebt, versucht er, seine Empfindungen zu sortieren. Schon immer hatte er das kleine Biest Scarlett verabscheut und Sympathien für den guten alten Rhett empfunden, der sie zurechtstutzt, um ihr die Flausen auszutreiben.

So tief ist er in die Handlung versunken, dass er kaum mitbekommt, dass sich ein Dutzend seiner Leute unter dem Knarren von Klappsitzen im ganzen Saal verteilt hat. Als einer von ihnen das klingelnde Mobiltelefon in seinen Taschen sucht, dreht sich Ash zu ihm um und durchbohrt ihn mit Blicken. Ein anderer will ihm eine telepathische Botschaft schicken, doch Ash ist bereits wieder tief in den Film eingetaucht, und so unterlässt er den Versuch, weiß er doch, was für Folgen es hat, wenn er den Vorgesetzten aus privaten Empfindungen heraus reißt. Ash wartet auf das Ende der Szene, in der Scarletts Sohn stirbt, wischt sich die Augen und sendet dann eine Schwingung an seine Männer, um sich zu erkundigen, ob sie die Fährte des Mädchens aufgenommen haben. Sie sehen einander verstohlen an. Der Sprecher zögert einen Augenblick und teilt dann mit, dass sie die Stadt vergeblich durchkämmt haben. Kaum hat er den Satz beendet, als ihm Blut aus dem Mund strömt und er auf seinem Sitz zusammensinkt. Ash vermindert den Druck und kon zentriert sich darauf festzustel len, was die Menschen in und um Clarksdale denken. Ein Stimmengewirr ertönt in seinem Kopf. Er erweitert den Kreis der Suche auf zehn Kilometer um die Stadt herum. Er lauscht und achtet dabei aufmerksam auf verräterische Wörter. Er konzentriert sich auf Erinnerungen, die mit einem als Junge verkleideten Mädchen zu tun haben. Obwohl das Geräusch leiser wird, sind nach wie vor zu viele Stimmen zu hören. Er wählt alle Gedanken aus, die mit einem als Junge verkleideten schwarzen Mädchen zu tun haben, das nicht aus der näheren Umgebung stammt. Ein Knistern … Mit einem Schlag sind alle Gedanken erloschen. Ein fremder schwarzer Junge. Hunderte Gedanken beginnen erneut zu schwingen: Ein lokaler Fernsehsender strahlt eine Trickfilmfassung von Huckleberry Finn aus. Es ist die Szene, in der Huck seinem Freund Jim hilft, einem Sklavenjungen, der auf der Flucht ist. Ash stöhnt auf. Er sucht nach Erinnerungen, in denen es um ein schwarzes Mädchen geht, das vor Kurzem in Begleitung eines weißen Paares in der Gegend angekommen ist. Einer nach dem anderen erlöschen die Gedanken, bis auf einen. Ash lächelt. Er kommt von einer etwa fünfzigjährigen Frau, die in einem Altenheim arbeitet. Gemeinsam mit ihr blättert Ash Vanity Fair durch. In einem abgelegenen Winkel ihres Geistes stößt er nach langer Suche auf die richtige Erinnerung. Sie ist ganz frisch. Er lässt die Bilder Marias und Hollys an sich vorüberziehen und sagt den Namen des Alten laut vor sich hin, den sie dort besuchen wollen: Casey Finch. Ein orangefarbener Morgenmantel.

Ash dreht den Puffmaisbecher um und schüttet sich die letzten Krümel in die Hand. Seinen Männern teilt er mit, dass sich die Flüchtigen in einer Seniorenresidenz in Gerald am Ufer des Mississippi aufhalten. Er macht ihnen klar, dass sie ihm die Kleine lebend bringen sollen, denn er will sie mit eigenen Händen töten, um ganz sicher zu gehen. Die Männer verlassen den Kinosaal.

Ash konzentriert sich erneut. Er fängt sonderbar kreischende Gedanken auf, die aus dem zweiten Stock des Altersheims kommen. Ein Mädchen spielt Quiz. Sie hat begriffen, worum es bei der Sendung geht: Man muss sich die Antworten anhören und dazu passende Fragen stellen. Allerdings hat sie selbst noch gar nicht gemerkt, dass sie die Fragen herausbekommt, bevor der Moderator die Antworten ausgesprochen hat. Ash dringt in das Gehirn einer alten Frau ein, die vom Lachen der Kleinen wach geworden ist. Er sieht zu dem Mädchen hin, das auf seinem Stuhl auf und ab hüpft, in die Hände klatscht und immer wieder vor sich hin sagt: »Ich bin die Beste, ich bin die Beste.« Das stimmt in der Tat: Nach einem »Kinderleicht!« sagt sie: »Wer ist Jason Giambi?« Der Moderator hat allerdings noch gar nicht gesagt: »Absolvent der Höheren Schule South Hills in West Corvina, wo in seiner Mannschaft außer seinem Bruder Jeremy auch seine Freunde Cory Liddle und Aaron Small als Schläger bei den Yankees gespielt haben«, ja, er hatte in dem Augenblick, als das Mädchen die Frage ausgesprochen hatte, noch nicht einmal den Mund aufgetan. Während die Frau vom FBI etwas mit Casey verhandelt, wendet die alte Dame erst ihr und dann dem Mädchen ihre Aufmerksamkeit zu, das erneut vor Freude in die Hände klatscht.

»Du bist ziemlich aufgeweckt.«

»Danke. Aber das ist kein Kunststück: Ich bin Telepathin.«

»Trotzdem. Wie alt bist du denn?«

»Elf.«

»Und wie heißt du?«

»Holly Amber Habscomb.«

»Willst du ein Bonbon, Holly?«

Erschreckt schlägt sich die Kleine die Hand vor den Mund. »Ach, Entschuldigung, ich heiße Keeney. Holly hieß meine kleine Schwester, die beim Unwetter in New Orleans umgekommen ist.«

Die alte Dame lächelt ihr zu und hält ihr die Tüte hin.

»Willst du trotzdem ein Bonbon?«

10

»Also, Mosberg, noch mal. Wir haben wenig Zeit.«

Der Alte hat nach wie vor das Gesicht in den Händen vergraben. Sein Atem geht schwer.

»Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß.«

»Wem außer Ihnen hat Professor Angus Kopien der Unterlagen geschickt?«

»Was für eine Bedeutung hat das jetzt alles noch? Sie sind alle tot.«

»Nicht alle. Immerhin leben noch fünfzehn der Männer und werden von unserer Behörde geschützt. Wer wusste außerdem noch Bescheid über die Inschriften?«

»Was bezwecken Sie eigentlich mit all dem?«

»Ich versuche festzustellen, wer die Verehrungswürdigen und die Burschen mit den weißen Umhängen sind, die diese Frauen beschützen. Ich vermute, ach was, ich bin ganz sicher, dass sich die Lösung in den Zeichen findet, die man damals in dem Höhlenheiligtum entdeckt hat. Mit Sicherheit hat man die mit der Akte Idaho Falls beschäftigten Archäologen wegen dieser Inschriften umgebracht. Finden Sie nicht auch, dass das nach einer ziemlichen Häufung von Zufällen aussieht?«

»Wenn Sie mir die Namen nennen, kann ich Ihnen sagen, ob ich etwas damit anfangen kann.«

Maria legt ein weiteres Blatt auf das Schachbrett. Der Alte schiebt ihre Finger beiseite und liest: »Terence Merrit? Lebt der Dummkopf tatsächlich noch? Lassen Sie es gut sein, der weiß nichts. Ohnehin hat er noch nie was begriffen.«

»Wer hat denn etwas begriffen?«

Mosberg liest die Liste zu Ende und legt sich die Hände vor die Augen.

»Gehen Sie zu Professor Ashcroft. Er war Angus’ rechte Hand.«

»Wieso hat die Stiftung ihn dann nicht als Ersten aus dem Weg geräumt, als Angus abgehauen ist?«

»Wer?«

»Angus.«

»Nein. Finch. Ich heiße Casey Finch. Ich war der Zweite auf USS Essex.«

»Mosberg?«

Maria wendet sich Holly zu. Das Mädchen sieht sie aufmerksam an. Sie hält sich die Hände vor den Mund. Sie ist sehr bleich. Die Alte neben ihr scheint wieder eingeschlafen zu sein. Allerdings hängt ihr Kopf in einem sonderbaren Winkel zur Seite. Erneut wendet sich Maria an den Wissenschaftler: »Zum Kuckuck, Mosberg, was wollen Sie uns …«

Sie bringt den Satz nicht zu Ende. Als ihr Blick auf den des Greises trifft, sieht er sie mit einem Lächeln an. Er blutet aus der Nase.

»Katze!«

Ein Zittern überläuft Maria, als sie die junge Stimme erkennt, die aus dem Mund des Wissenschaftlers kommt. Sie versucht aufzustehen, doch Mosbergs Hände fahren durch die Luft und packen ihre Handgelenke.

»Verdammte kleine Betrügerin! Ich habe ›Katze‹ gesagt!«

»Miau, Blödmann.«

Parks packt ihrerseits die Handgelenke des Alten, die unter ihrem entschlossenen Griff knacken. Mosbergs Aufschrei weckt die anderen Insassen auf. Er stößt Laute aus, die man für Fauchen halten könnte. Er verdreht die Augen und sein Unterkiefer bewegt sich mahlend, wobei er sonderbare Geräusche von sich gibt. Als Maria den blutigen Brei sieht, der aus seinem Mund kommt, geht ihr auf, dass er im Begriff steht, seine Zunge zu verschlucken. Sie weicht entsetzt zurück.

Eine Pflegerin wird aufmerksam und steht auf, um einzugreifen. In diesem Augenblick ruckt die Schere in der Hand einer neben ihr sitzenden Alten herum und fährt ihr tief in den Hals. Entgeistert richtet die Pflegerin den Blick auf die Alte, während sie sich zugleich mit der Hand an die Schlagader fährt, um dem Blutstrom Einhalt zu gebieten. Auf dem Kinn der alten Irma zeigt sich ein Blutfaden. Unmittelbar, bevor die Pflegerin zusammensinkt, sieht sie mit Entsetzen, wie sich Irma das Blut vom Kinn wischt und sich schmatzend die Finger ableckt. Auch sie beginnt zu fauchen, während die anderen Heiminsassen den Tisch umstoßen und sich Maria mit einem Knurren nähern, das tief aus ihrer Kehle kommt. Ihr Blick ist leer, ganz wie bei den Obdachlosen in New Orleans. Maria zieht ihre Waffe und gibt rasch aufeinander vier Schüsse in die Decke des Raums ab. Ein Gipsregen geht auf die Köpfe der alten Leute nieder, doch sie zögern nur kurz und setzen ihren Weg entschlossen fort. Einige umklammern Brieföffner, Schreibgeräte mit stählerner Spitze oder Essgabeln. Die alte Irma schwingt die Schere, die sie der Pflegerin in den Hals gestoßen hat. Der Anführer des Trupps nimmt das große Messer zur Hand, mit dem der Geburtstagskuchen angeschnitten worden ist. Maria zielt ihm zwischen die Augen, nachdem sie einen raschen Blick auf Mosberg geworfen hat, der über dem Schachbrett zusammengesunken ist. Sie krümmt den Zeigefinger um den Abzug, als sie den irren Glanz in den Augen des Alten erkennt. Genauso hatten Shelbys Augen geglänzt.

»Ash? Noch einen Schritt und ich puste Ihnen das Gehirn raus.«

Als die Heiminsassen den Namen des Wesens hören, das von ihnen Besitz ergriffen hat, fauchen und spucken sie. Der Alte lächelt, sodass man sein rosafarbenes Zahnfleisch sieht. »Sie werden doch wohl nicht auf einen alten Mann schießen, Special Agent Maria Parks?«

Maria fährt zusammen, als sie Holly aufschreien hört. Die Greise um sie herum sind aufgestanden und versuchen, sie zu umzingeln. Eine Alte greift nach einer Stricknadel, die in einem roten Wollknäuel steckt, und geht damit auf das Mädchen los, das vor Entsetzen wie gelähmt ist. Als die Alte sie würgt und mit der Nadel ausholt, um ihr die Augen auszustechen, bricht Holly in Schluchzen aus.

»Schieß, Gardener! Schieß schon!«

Zwei Schüsse fallen. Die Alte sinkt in die Knie. Holly steht mit zitternden Beinen auf. Der Kreis der alten Leute um sie herum beginnt sich zu schließen.

»Das ist nicht der Augenblick, sitzen zu bleiben wie ein von Autoscheinwerfern geblendetes Ka ninchen. Sieh nicht zu ihnen hin. Hör nur auf meine Stimme und lauf, so schnell du kannst.«

Mit knapper Not entgeht Holly den Händen und stürzt sich in Marias Arme, die sie an sich drückt, wäh rend sie mit der anderen Hand erneut die Waffe auf den Alten mit dem Messer richtet. Mit schiefem Lächeln fragt sie: »Was hast du gesagt, Ash?«

Der Alte scheint zu zögern. In seinen Augen schimmert es jammervoll. Man könnte glauben, dass er Maria anfleht, nicht zu schießen.

»Lass den Tortenheber los.«

Überrascht senkt Ash den Blick, um festzustellen, ob der verwirrte Alte nicht womöglich nach dem falschen Gegenstand gegriffen hat. Marias Kolbenhieb trifft seine Schläfe. Unmittelbar, bevor der Greis zu Boden sinkt, überträgt sich Ash in Irmas Geist. Die Alte stürzt sich mit der Schere in der Hand auf Parks, um sie zu erstechen. Mit knapper Not weicht Maria aus und versetzt auch ihr einen Hieb mit dem Pistolengriff. Unter Zuckungen stürzt Irma zu Boden. Sie ist auf die Schere gefallen, deren Spitze aus ihrer Hüfte hervorsteht. Maria ver zieht das Gesicht, als sie die Blutlache sieht, die sich unter dem Nachthemd der Alten ausbreitet.

Die Waffe auf die faltigen Gesichter gerichtet, die sich ihr nähern, geht Maria, Holly an sich gedrückt, Schritt für Schritt vor und versucht festzustellen, auf wen von ihnen sich Ash jetzt übertragen hat. Als sich die Tür zum Aufenthaltsraum öffnet und ein stämmiger schwarzer Pfleger eintritt, wenden sich die alten Leute um. Der Mann steht reglos auf der Schwelle, offenkundig ohne zu begreifen, was da vor sich geht. Sein Blick wird trüb. Sein Kinn sinkt auf die Brust, dann hebt sich der Kopf langsam wieder und er blickt Maria an.

Holly murmelt leise: »Ein Troll, großer Gott, ein Troll …«

Der Pfleger hat die Arme verschränkt. Nun beginnen die Alten, sich auf Maria zu stürzen, doch dann verdrehen sie plötzlich die Augen. Sie fauchen nicht mehr, sondern jaulen zum Steinerweichen und lassen fallen, womit sie sich bewaffnet hatten. Maria spürt, wie eine andere telepathische Schwingung den Raum erfüllt: Es knistert und riecht nach Verbranntem.

»Schätzchen, machst du das?«

»Nein, Maria, ich schwöre dir, diesmal bin ich es nicht!«

Auch der Pfleger hat die andere Schwingung entdeckt. Er scheint wütend zu sein. Ein rundes Dutzend der Alten windet sich am Boden, während sich die anderen die Haare ausreißen.

»Es ist Onkel Gordon.«

»Was?«

»Onkel Gordon. Er will uns helfen. Los, Gardener, mach den dreckigen Troll fertig.«

Während Maria mit der Linken Holly die Augen zuhält, zielt sie wie beim Übungsschießen auf den Pfleger.

»Ash?«

Überrascht wirft das Wesen der jungen Frau einen hasserfüllten Blick zu. Beim Anblick der Glock ziehen sich seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Feierabend!«

Zwei rasch aufeinanderfolgende Schüsse zerfetzen den Schädel des Pflegers. Maria bahnt sich durch die Alten, die einer nach dem anderen umsinken, einen Weg.

»Ich versichere dir, Schätzchen: Das war kein Troll.«

»Bist du sicher? Ich hätte geschworen, dass es einer war.«

Die Tür zum Aufenthaltsraum hat sich wieder geschlossen. Mit schussbereiter Waffe geht Maria durch den Korridor. Mit Holly an der Seite eilt sie die Treppe hinab.

»Kannst du mit Gordon Verbindung aufnehmen?«

»Natürlich. Das ist kinderleicht.«

»Dann los.«

Holly konzentriert sich. Ein Wimmern kommt aus ihrem Mund. Sie öffnet die Augen.

»Was ist los?«

»Ich krieg keine Verbindung mit deinem Liebhaber. Jedenfalls jetzt nicht. Er ist wütend.«

»Auf mich?«

»Nein, auf die Widerlinge.«

»Meinst du damit Ashs Männer? Sind die da?«

»Ja. Sie sind auf Motorrädern gekommen. Um Onkel Gordon rum ist es sehr heiß. Es brennt.«

Maria hat jetzt die Pforte erreicht. Erneut hält sie Holly die Augen zu. Soeben hat sie die Pflegerin entdeckt, die leblos zusammengesunken ist. Langsam läuft Blut aus ihren Augen auf das Kunstdruckpapier von Vanity Fair. Man könnte es für Tränen halten.

Atemlos eilt Maria dem Ausgang entgegen und tritt in das grelle Sonnenlicht hinaus. Oben auf der Freitreppe hindert eine Schwingung, die so heiß ist wie das Innere eines Ofens, sie daran weiterzugehen. Es riecht nach Benzin, nach verbranntem Fleisch und geschmolzenem Metall. Beim Anblick des Bildes, das sich ihr bietet, entfährt ihr unwillkürlich ein bewunderndes Pfeifen. Mit dem Rücken zum Impala steht Gordon am Rande eines großen Kreises verbrannter Erde und versengten Rasens. In der Mitte liegt ein Dutzend ausgebrannter Motorräder. Die am Boden verstreuten Leichen sind durch das bei der Explosion der Tanks brennend ausgetretene Benzin vollständig verkohlt.

Mit nach wie vor schussbereiter Pistole tritt Maria auf Gordon zu. Nach einem Seitenblick auf die Leichen teilt sie ihm mit: »Wenn du mir bei einem häuslichen Krach so was veranstaltest, sind wir geschiedene Leute.«

Walls hebt den Kopf. Er ist erschöpft. Er lächelt Holly zu, die sich ihm in die Arme wirft.

»Hör mal, wir haben einen Troll umgebracht!«

Kaum hat sie den Satz gesagt, als sie in Schluchzen ausbricht. Während Gordon sie an sich drückt und ihr mit heißer Hand über die Haare streicht, beginnt sie zu schreien: »Psst, Holly, psst an lak. Eko sialom. Eko em.«

Sie entspannt sich ein wenig, kann aber ihre Tränen nicht zurückhalten, während sie auf die verkohlten Leichen weist und sagt: »Lekek mork, Eko?«

»Ak, Holly. Lekek mork.«

TEIL ZEHN

COUNTDOWN

1

»Was ist, Doktor – bin ich fit?«

»Wenn Sie etwas weniger rauchen und von Zeit zu Zeit mindestens drei Stunden ruhen, müsste es gehen.«

Während sein Leibarzt Stethoskop und Blutdruck-Messgerät einpackt, rollt sich der Präsident den Hemdsärmel wieder herunter, knöpft ihn zu und sieht zu den Beratern und zahlreichen hohen Offizieren hinüber, die im großen Krisenraum Platz genommen haben. Er liegt in einem der Kellergeschosse des Weißen Hauses gleich neben den Räumen, von denen aus unmittelbar mit der Nationalen Sicherheitsbehörde verbundene Superrechner die ganze Welt bespitzeln. Da die Wände abgeschirmt sind, können keinerlei Mitteilungen hinausgelangen. Lediglich eine einzige abhörsichere Leitung stellt die Verbindung zur Außenwelt her. Den Eingang bewachen zwei Marine-Infanteristen vom Format eines Kleiderschranks, deren Blick ins Leere geht. In den Gängen vor der Tür patrouillieren Bewaffnete, die bereit sind, den ersten Mann des Staates beim geringsten Hinweis der Geheimdienste durch einen Notausgang in Sicherheit zu bringen.

Der Präsident hat seine Berater noch nie so hilflos gesehen. Unter dem missbilligenden Blick des Arztes gießt ihm ein Hausdiener eine Tasse schwarzen Kaffee mit Zucker ein, zu der sich der Präsident eine Zigarette anzündet.

»Von mir aus können Sie loslegen, Hollander.«

Der alte General setzt sich eine Sprechgarnitur auf und flüstert eine Reihe von Anweisungen in das Mikrofon. Alle Blicke richten sich auf einen riesigen Plasma-Bildschirm, der eine Wüstenlandschaft zeigt. Die Helmkamera des Truppführers eines dort operierenden Spezialkommandos zoomt einen Steilabsturz heran, in dem ein riesiger Spalt klafft. Das weiße Licht wird immer schwächer, während die Männer darin verschwinden. Dann teilt sich der Bildschirm in zwei Dutzend Einzelbilder auf und zeigt, was die Männer vor Ort sehen. Der Ausschnitt in der Mitte, der das Gesichtsfeld des Truppführers erkennen lässt, ist größer als die anderen. Die Befehle, die er seinen Männern erteilt, werden über die Lautsprecher verstärkt, und sein Name samt Dienstgrad blinkt unter dem aufgezeichneten Bild auf: Leutnant Hax. Er ist noch jung und hat erst vor Kurzem die Militärakademie West Point absolviert.

Jetzt stehen die Männer vor dem gepanzerten Zugang zum Komplex Puzzle Palace. Rote Blitze zucken an den Wänden des Tunnels auf. Aufmerksam lauschen sie, als könnten sie das Heulen der Sirenen durch die meterdicken Betonwände hören, die sie von der Bedrohung trennen: Die Schleuse hat sich automatisch in dem Augenblick geschlossen, in dem der Seuchenalarm ausgelöst wurde.

Auf ein Zeichen des Truppführers erklettern die Männer die Wände mit Steigeisen an den Stiefeln. Ihr Ziel ist die sieben Meter über ihnen liegende Decke des Raums. Sie breiten eine Kunststoffhülle aus, die ihre Kameraden am Boden über einen Kompressor mit Luft füllen, sodass sie eine Abdichtung zwischen Schleuse und Tunnelausgang herstellt. Als diese Aufgabe erledigt ist, steckt Hax eine Magnetkarte in einen Schlitz und gibt auf einer Tastatur, die hinter einer gepanzerten Klappe ausgefahren ist, einen elfstelligen Zugangscode ein. Ein Knacken ertönt. Die Sirenen verstummen.

Der gepanzerte Schleusenzugang schwingt langsam nach innen auf. Im Licht der Helmlampe wird eine leicht geneigte Betonrampe erkennbar, die zum ersten Tiefgeschoss führt. In großer Entfernung voneinander angebrachte Leuchtstoffröhren – die Notbeleuchtung – werfen ein geisterhaftes Licht auf die Männer, die in ihren ABC-Schutzanzügen vorrücken. Jetzt ertönt Hax’ Stimme in den Lautsprechern des Krisenraums. Durch den Filter der Atemschutzmaske klingt sie metallisch.

»Gruppe eins ist in den Stützpunkt eingedrungen. Bisher kein Lebenszeichen.«

»Machen Sie weiter, Hax. Wir behalten alles im Auge.«

»Zu Befehl.«

Auf ein Zeichen des Leutnants hin verteilen sich die Männer so im Raum, dass sie einander aus den Augenwinkeln sehen können. Unmittelbar vor seinem Tod hatte ein Forscher im Stützpunkt über die Notfall-Leitung noch eine Mitteilung absetzen können: Er hatte sich in eine der Steuerzentralen geflüchtet und gesagt, dass eine halbe Stunde zuvor Alarm ausgelöst worden sei, was für alle, die in den unterirdischen Geschossen zugange waren, bedeutete, dass sie nicht hinauskönnten. Er hatte versucht, in den Zentralrechner einzugreifen, doch dieser hatte ihm mitgeteilt, da für den Stützpunkt die höchste Stufe biologischen Alarms ausgelöst worden sei, lasse sich der dafür vorgesehene automatische Ablauf nicht durch Menschen beeinflussen. Auf seine Aufforderung, ihm die Art der Bedrohung mitzuteilen, wurde ihm erklärt, ein Nervengas sei freigesetzt worden, das nach wenigen Minuten die Neuronen und anschließend sämtliche Körperzellen des menschlichen Organismus angreife. Zudem werde die Luftzufuhr abgeschnitten, weil sich das Gas durch die Zu- und Abluftkanäle verbreite. Der Forscher war zusammengefahren, als er die Feuerstöße automatischer Waffen aus den Tiefen des Stützpunkts hörte. Offensichtlich hatte das Nervengas bei den dort stationierten Soldaten bereits seine Wirkung getan und ihnen vorgegaukelt, die Wissenschaftler seien Spione, woraufhin sie das Feuer auf diese eröffnet hatten.

Als Nächstes hatte der Mann versucht, dennoch in den Ablauf der Dinge einzugreifen und über die Tastatur die Notfallcodes eingegeben. Daraufhin wurde ihm signalisiert, dieser Versuch sei sinnlos. Damit war dem Mann klar geworden, dass er einen aussichtslosen Kampf gegen eine Gleichung führte, in der er nicht die Unbekannte war, sondern eine beliebige Variable, die hundertste Nachkommastelle der Zahl Pi, und er hatte seine letzte Botschaft geschickt. In ihr beschrieb er genau, was er auf den Kontrollbildschirmen sah, die mit den Kameras an den verschiedensten Stellen der Anlage verbundenen waren.

Soeben hatten die Männer der Spezialeinheit das sechste unterirdische Geschoss erreicht, in das sich die meisten Wissenschaftler geflüchtet hatten. Auch sie hatte das sich ausbreitende Gift verseucht, und so hatten einige von ihnen den toten Soldaten, die mit aufgequollenen Gesichtern und Armen in den Gängen lagen, die Waffe abgenommen und auf alles geschossen, was sich bewegte. Die Stimme des Wissenschaftlers, der sich in die Steuerzentrale geflüchtet hatte, war immer schwächer geworden, während er beschrieb, was im siebten Tiefgeschoss vor sich ging, wo sich etwa vierzig Männer und Frauen in weißen Kitteln verschanzt hatten. Dort war der Erreger der Seuche durch die Belüftungskanäle eingedrungen, bevor der Rechner die Luftversorgung hatte abschalten können. Der Mann berichtete, dass die Unglücklichen vor seinen Augen unmäßig aufgequollen seien, sich dann aufeinandergestürzt und gegenseitig mit den Zähnen attackiert hätten. Dann hatte er aufgehört zu sprechen, und man hatte schwere Schläge gehört, die gegen die Tür des Raums hallten, in dem er sich befand. Ein Blick auf seine Bildschirme hatte ihm gezeigt, dass Soldaten im Begriff standen, die Leitungen kurzzuschließen, um in die Anlage eindringen zu können. Dann hatte sich seine Stimme verändert, während das Übel Besitz von seinem Organismus ergriff. Seine Augen waren trüb geworden, und seine Atmung hatte sich beschleunigt. Er hatte noch gesagt, dass ihm nicht viel Zeit bleibe und er nicht bereit sei, sich in den willenlosen Zustand versetzen zu lassen, den er bei den Kollegen im siebten Tiefgeschoss gesehen hatte, während sie einander zu zerfleischen trachteten. Dann hatte er die Scheibe eines Kastens zerschlagen, in dem sich der Schlüssel zu einem Safe befand, die darin befindliche Dienstwaffe herausgenommen, durchgeladen und sich in den Mund geschossen. Da die Aufnahme weiterlief, hatte man das Geheul und die Schüsse hören können, die aus den verschiedenen Tiefgeschossen im Kontrollraum zusammenliefen. Dann, zwanzig Minuten später, war im Stützpunkt Stille eingetreten.

2

»Hax, Sie nähern sich jetzt dem Teil der Anlage, in dem die Verseuchung am schlimmsten gewütet hat. Seien Sie vorsichtig.«

»Verstanden.«

Die Männer befinden sich in den Gängen des vollständig der Stiftung vorbehaltenen sechsten Tiefgeschosses. Über seine Helmkamera macht Hax mehrere Aufnahmen von den Leichen, deren verzerrte Gesichter im bleichen Schein der Leuchtstoffröhren Fratzen zu schneiden scheinen. Manche haben sich die Wangen blutig gekratzt, andere haben die entsetzlichen Schmerzen, die ihnen das Gehirn durchbohrten, dazu getrieben, sich mit den Zähnen Stücke des eigenen Fleisches herauszureißen.

Hax und seine Männer rücken weiter vor. Im Krisenraum des Weißen Hauses überwachen Ärzte die Werte für die Vitalfunktionen, die unter den Bildern der jeweiligen Angehörigen des Spezialkommandos eingeblendet werden. Einer von ihnen macht ein bedenkliches Gesicht: Vor einigen Sekunden haben die Werte des Unteroffiziers Shepard angefangen, sich auffällig zu verändern. Um die anderen Männer nicht zu beunruhigen, nimmt der Arzt über seine Sprechgarnitur Kontakt mit Shepard auf.

»Fühlen Sie sich wohl?«

Ein Knistern in der Leitung. Der Atem des Unteroffiziers ist in den Lautsprechern des Krisenraums deutlich hörbar. Es klingt, als ringe er um Atem.

»Hören Sie mich, Shepard? Ihr Puls geht zu schnell. Sie verbrauchen zu viel Sauerstoff.«

General Hollander tritt an den Kontrollbildschirm der Ärzte und überfliegt die dort angezeigten Werte. Die von Shepards Helmkamera aufgenommenen Bilder zeigen deutlich, dass er kurz davor steht durchzudrehen. Wie Flöhe hüpfen die Aufnahmen der fratzenhaft verzerrten Gesichter hin und her. Hollander hebt die Brauen. Er hat die Männer für diesen Einsatz selbst ausgesucht und darauf geachtet, dass es sich um abgebrühte, belastbare Burschen handelt, die beim Anblick einiger Leichen nicht gleich in Panik geraten.

»Shepard, hier Hollander. Was ist mit Ihnen los?«

»Großer Gott, all die Toten. Die haben sich gegenseitig aufgefressen. Manche haben noch Fleischstücke im Mund. Im Sterben haben sie den anderen mit den Zähnen das Fleisch von den Knochen gerissen.«

»Beruhigen Sie sich, Mann. Sie müssen sich auf Ihren Auftrag konzentrieren.«

»Ich soll mich beruhigen? Das will ich gern tun. Trotzdem frag ich mich: Was müssen die eingeatmet haben, dass die sich gegenseitig anfallen, während sie selber mit dem Tod kämpfen? Soll man das für möglich halten, Red?«

Hollander wendet sich einem seiner Berater zu, woraufhin dieser in fieberhafter Eile Shepards Stammakte durchblättert. Red hieß ein Kamerad seiner Einheit, der zwei Monaten zuvor bei einem Kommandounternehmen den Tod gefunden hatte. Er war in Shepards Armen gestorben. Hollander sieht auf die Werte des Sergeanten. Der Puls hat sich auf über hundert beschleunigt, und die Körpertemperatur ist weiter angestiegen.

»Shepard? Red ist gefallen. Er ist tot. Stimmt doch?«

»Das weiß ich doch, alter Kumpel, ich hab dich gerade hier im Gang gesehen. Aber du hättest mich doch nie angefressen, wenn ich vor dir ins Gras gebissen hätte, oder? Du hättest mir die Hundemarke vom Hals genommen, aber mir doch nie den Bauch aufgeschlitzt, um meine Eingeweide zu fressen, stimmt doch?«

»Nein, Shep. Das weißt du auch.«

»He, Red?«

»Ich höre.«

»Großer Gott, ich muss aus dem Grab hier raus.«

»Warum denn, Shep?«

»Weil das hier nach Aas stinkt. Wenn du wüsstest, wie entsetzlich es hier unten nach Leichen stinkt!«

Hollander schaltet auf die Sprechgarnitur des Truppführers.

»Hax?«

»Ja?«

»Zeigen Sie keine Reaktion auf das, was ich Ihnen jetzt sage. Haben Sie verstanden?«

Hollander hält den Blick auf den Schatten des Leutnants gerichtet, der im Erfassungsbereich der Kamera vorrückt. Seine Muskeln sind fast vollständig entspannt. Er geht weiter, als gebe es nichts Besonderes. Seine Bewegungen sind allerdings kaum wahrnehmbar verlangsamt. Er ist bereit.

»Shepard scheint durchzudrehen. Seine Werte sind beängstigend. Drehen Sie sich auf keinen Fall um, Hax!«

Die Kamera des Leutnants, die sich leicht nach rechts bewegt hatte, dreht sich wieder nach vorn.

»Symptome?«

»Er nimmt Gerüche im Gang wahr. Er sagt, dass es da nach Leichen stinkt.«

»Dann muss sein Schutzanzug undicht sein.«

»Sie reagieren zu stark, Hax. Achten Sie auf Ihren Puls, der ist zu schnell. So, jetzt drehen Sie sich ganz ruhig um, als wollten Sie Ihren Männern eine Anweisung erteilen. Ich muss selbst sehen, was da los ist.«

Hax’ Kamera dreht sich nach links. Seine Männer erscheinen im Blickfeld. Sie sehen aus wie Kosmonauten, die ein gestrandetes Raumschiff inspizieren. Hax blickt ihnen durch das Helmvisier ins Gesicht. Er lächelt Shepard zu und sieht, dass dessen Augen vor Entsetzen geweitet sind. Hax senkt den Kopf und richtet seine Kamera auf Shepards rechtes Bein. Volltreffer. In Kniehöhe weist der Schutzanzug einen Riss auf, durch den Sauerstoff aus- und Umgebungsluft eintritt. Er hebt den Blick langsam wieder bis zum Helmvisier und erstarrt. In Shepards Blick liegt keine Angst mehr, dafür aber ein mordlustiges Glitzern. Ein metallisches Geräusch lässt Hax zusammenfahren. Erneut senkt er den Blick. Im Erfassungsbereich der Kamera blitzt ein Metallstift auf. Shepard hält eine entsicherte Handgranate in der Rechten. Er lächelt. Seine Finger öffnen sich, geben den Sicherungshebel frei, der in der Stille vernehmlich klackt. Gerade hat Hax noch Zeit, einen seiner Männer in eine Nische zu stoßen, dann erfüllt ein blendend weißes Licht die Bildschirme im Krisenraum des Weißen Hauses.

3

»Hax, hören Sie mich?«

Hollander wischt sich über die Stirn. Alle Bildschirme im Krisenraum sind tot. Dort, wo vorher die Kurven für die Vitalfunktionen der Männer zu sehen waren, laufen Nulllinien. Der Präsident bespricht sich leise mit seinem Berater. Hollanders Stimme wird erneut in der Stille hörbar: »Hax, hören Sie mich?«

Ein Knistern in der Leitung. Hämmernde Geräusche hallen aus dem Lautsprecher, so, als wenn jemand mit der flachen Hand gegen etwas schlüge. Wieder Knistern, weitere Schläge. Eine ferne Stimme.

»Verdammter Schrott!«

Alle Berater heben den Blick in dem Augenblick, da der Bildschirm in der Mitte aufblinkt und wieder ein Bild zeigt. Man sieht eine Reihe von Rechnern. Das Bild ist verschwommen. Eine behandschuhte rechte Hand wird sichtbar.

»Hax?«

Erneutes Knistern. Hax’ Kamera richtet sich langsam auf einen zusammengesunkenen Körper hinten im Raum. Es ist der Gefreite Mills. Er macht einen sonderbaren Eindruck.

»Mills, lebst du noch?«

»Zu Befehl, ja.«

»Und dein Apparat?«

Mills klopft auf seine Helmkamera. Das Metall ist verzogen, die Linse zerborsten.

»Kaputt.«

»Meine auch.«

»Wie wollen wir jetzt mit den hohen Tieren wieder Verbindung aufnehmen?«

»Ich arbeite dran.«

Hax überprüft die Leitungen, die zu seinem Akku führen. Ein Piepsen ertönt. Mit einem Mal sind die Werte seiner Vitalfunktionen wieder auf dem Kontrollbildschirm zu erkennen. Puls beschleunigt, aber stabil. Niedriger Blutdruck.

»Weißes Haus, hier Puzzle. In Gruppe eins gibt es Überlebende. Ende.«

»Die hohen Tiere haben Empfang, Hax.«

Der Puls des Angesprochenen beschleunigt sich leicht bei Hollanders Antwort.

»Wunderbar.«

»Können Sie die Lage einschätzen?«

»Mills und Hax sind einsatzfähig. Wir konnten uns vor der Detonation in einen gepanzerten Raum retten. Wir haben ein bisschen was abgekriegt, unmittelbar, bevor die Tür zuging, ist aber nicht der Rede wert.«

»Ihre Schutzanzüge?«

»Wir hatten noch keine Zeit, sie zu überprüfen, werden Ihnen aber Bescheid geben, sofern sich Schäden herausstellen sollten.«

»Ihr Ortungsgerät ist außer Funktion. Wo befinden Sie sich zurzeit?«

»Im sechsten Tiefgeschoss. Im Raum des Zentralrechners.«

Hax’ Bildschirm vergrößert sich, während er sich einem Toten im weißen Kittel zuwendet, der über das Steuerpult gefallen ist.

»Ich glaube, wir haben den Mann gefunden, der die letzte Botschaft geschickt hat.«

»In Ordnung, Hax. Dann ist der Raum verseucht, und Sie müssen zuallererst den Hauptrechner wieder in Gang bringen, um die Bedrohung zu neutralisieren. Ich muss unbedingt wissen, was für ein Zeug da freigesetzt worden ist und wer dahintersteckt.«

»Verstanden. Auf, auf, Mills.«

Hax schiebt den toten Wissenschaftler beiseite und setzt sich selbst ans Steuerpult. Schwerfällig gibt er Befehle auf der Tastatur ein. Die letzten Alarmberichte erscheinen auf dem Bildschirm. Seine Pulsanzeige steigt schlagartig an.

»Was ist da los, Hax?«

»Das fragliche Mittel ist ein Nervengift der Hydra-Klasse.«

Der General wendet sich den Ärzten zu, die auf ihren Bildschirmen suchen. Einer von ihnen schickt die Lösung an Hollanders Rechner.

»Hax?«

»Ja?«

»Das Gegenmittel dafür ist Kombination 8, Codename Argonaut.«

»Schade, dass es nicht Vitamin K ist.«

»Warum das?«

»Weil Shepard die Gegenmittel hatte.«

»Bleiben Sie auf Empfang.«

Hollander liest auf seinem Bildschirm, was ihm die Spezialisten mitgeteilt haben. Er wirft ihnen einen vorwurfsvollen Blick zu. Die Ärzte zucken ohnmächtig die Achseln. Hollander räuspert sich.

»Schön, Hax, dann machen wir das anders. Hydra ist ein aerobes Nervengift, das nur in einer Sauerstoffatmosphäre wirksam bleibt. Geben Sie dem Rechner also den Befehl, ein Vakuum herzustellen.«

»Mit uns hier drin?« »Ihr Luftvorrat beträgt nahezu null. Wenn Ihnen etwas Besseres einfällt, höre ich mir das gern an.«

Ohne sich die Mühe einer Antwort zu geben, reaktiviert Hax den Zentralrechner und gibt den Befehl ein, den Sauerstoff aus sämtlichen Geschossen zu entfernen. Kassandras synthetische Stimme hallt durch die Lautsprecher: »Es sind zwei programmierende Organismen im sechsten Tiefgeschoss geortet worden.«

»Ich weiß. Das sind wir. Gibt es weitere Überlebende?«

»Nein, aber durch die Maßnahme werden die im sechsten Tiefgeschoss entdeckten Organismen getötet.«

»Ist zur Kenntnis genommen.«

»Ich habe keine Möglichkeit, einen Vorgang einzuleiten, der das Leben zweier programmierender Organismen gefährdet.«

Hax gibt einen alphanumerischen Code ein, um den Rechner zur Ausführung des Befehls zu zwingen. Die Stimme Kassandras meldet sich erneut: »Der Code absoluter Notwendigkeit wird akzeptiert. Die beiden Organismen werden hiermit als zweitrangig behandelt. Die Neutralisierung beginnt sofort.«

Immer mehr rote Blitze zucken auf, während ein kaltes weißes Gas aus den Luftöffnungen der Klimaanlage strömt. Hax hält instinktiv den Atem an. Ihm ist klar, dass Kassandra jetzt sämtliche Räume des Stützpunkts mit Stickstoff flutet. Am Boden bilden sich Pfützen, während sich das Gas mit Sauerstoffmolekülen verbindet. Es sieht aus, als regne es auf die Schutzanzüge der beiden Soldaten. Kassandra teilt mit: »Dringender Hinweis: Der Sauerstoffgehalt im Stützpunkt liegt jetzt unterhalb von dreißig Prozent.«

»Hax?«

»Ja?«

»Vergessen Sie nicht zu atmen. Das gilt auch für Mills.«

»Verstanden.«

Vor den Augen der Ärzte gehen die Werte der Männer zurück, während sich ihre Atmung stabilisiert. Ihre Reserve an Atemluft beträgt noch elf Prozent. Der Stress ist zu groß. General Hollander wendet sich an einen der Ärzte: »Wie lange dauert es, um die Räume wieder zu füllen?«

»Unter Druck elf Minuten.«

»Und wenn man zur Beschleunigung Außenluft zuführt?«

»Das ist bereits einkalkuliert.«

Wieder meldet sich Kassandra aus den Lautsprechern: »Der Sauerstoffgehalt liegt jetzt unter zwei Prozent.«

Hollander hebt den Blick zu den Bildschirmen. Die Schutzanzüge der beiden Soldaten sind vollständig benetzt.

»Hax, das Nervengas ist jetzt neutralisiert, aber wir haben kaum Reserven. Sperren Sie als Nächstes die Tiefgeschosse sechs, sieben und acht und geben Sie den Befehl, sie vorrangig mit Sauerstoff zu versorgen. Die anderen Bereiche nehmen wir uns später vor.«

»Zu Befehl.«

Hax gibt auf der Tastatur Befehle ein. Die Zufuhr von Stickstoff wird beendet, und sogleich hört man das Pfeifen des unter Druck einströmenden Sauerstoffs. Aufmerksam achtet Leutnant Hax auf die Werte des Raums, in dem sie sich befinden. Langsam steigt die Anzeige. Währenddessen geht er die Alarmberichte durch, die das System im Augenblick der Verseuchung gesendet hat. Wie es aussieht, hat ein zeitgesteuertes System das Gift in den Belüftungskanälen des achten Tiefgeschosses freigesetzt. Dort liegt Burgh Kassams Privatlabor.

»Kassandra?«

»Ja?«

»Befindet sich Kassam unter den Toten?«

»Nein. Der Organismus Kassam hat den Stützpunkt zwei Stunden und sieben Minuten vor Beginn der Verseuchung verlassen.«

Hax’ Kamera zeigt in Großaufnahme, dass der Sauerstoffwert auf dem Bildschirm wieder im grünen Bereich liegt. Er nimmt den Schutzhelm ab und atmet die eiskalte Luft in tiefen Zügen ein. Sofort folgt Mills seinem Beispiel.

»Wir machen uns jetzt auf den Weg in die untersten Stockwerke. Ich melde mich wieder, sobald ich den Bereich in meiner Hand habe.«

»Verstanden, Hax. Wir beobachten Sie auf den Bildschirmen.«

General Hollander sieht seinen Männern nach, als sie die Steuerzentrale verlassen. Ohne auf die Leichen mit den vom Nervengas entstellten Gesichtern zu achten, steigen sie ins siebte Tiefgeschoss hinab und gehen durch die Laborräume der Stiftung. Hax’ Kamera zeigt zerborstene Bildschirme und umgestürzte Schränke. Käfige voller toter Ratten, Berge von Papier auf dem nassen Boden. Ein Dutzend Leichen liegen um riesige geplatzte Flüssigkeitsbehälter herum, deren Inhalt ausgelaufen ist. Hax bleibt stehen und macht ein Standbild von den Leitungen, die eine Verbindung zwischen den Behältern und den zerstörten Bildschirmen hergestellt hatten.

»Wir haben die Sequenzierungsrechner der Stiftung gefunden. Sie sind unbrauchbar.«

Jetzt hat er einen unbeschädigten Bildschirm entdeckt und gibt auf der zugehörigen Tastatur etwas ein.

»Sonderbar …«

»Was?«

»Es sieht ganz so aus, als seien die Zentralspeicher gelöscht worden. Man könnte glauben, dass jemand vor dem Einsetzen der Verseuchung sämtliche Daten vernichtet hat.«

»Machen Sie weiter.«

»Verstanden.«

Hax und Mills steigen eine weitere Eisenleiter hinab. Jetzt stehen sie vor der gepanzerten Tür, die zu Kassams Privatlabor führt. Sie hat weder Knauf noch Klinke. Im Boden davor ist eine Wiegeplattform eingelassen.

»Wir haben es hier mit einer Einrichtung zur morphologischen Erkennung zu tun.«

»Wenn einen die hoch entwickelte Technik im Stich lässt, muss man zu den grundlegenden Verfahren greifen.«

Hax sieht zu, wie der Gefreite an den dafür geeigneten Stellen des Eingangs Semtex-Ladungen anbringt. General Hollander meldet sich: »Glänzender Einfall, Mills.«

»Danke, General.«

Während man auf den Bildschirmen sieht, wie die beiden Männer Deckung suchen, geht einer der Berater mit einem Stapel Blätter zum Präsidenten. Als ihm dieser einige Anweisungen zuflüstert, nickt der Berater und macht sich daran, sie auszuführen. Der Präsident überfliegt die Papiere und versieht sie mit Randnotizen. In dem Augenblick, in dem die Detonation die Lautsprecher erschüttert, hebt er den Blick zu den Bildschirmen. Hax und Mills kommen aus ihrer Deckung hervor. In der Wand, vor der ein Schutthaufen liegt, klafft eine Öffnung. Die beiden treten in einen riesigen rechteckigen Saal. Er enthält eine große Anzahl von Sequenzierungsrechnern, auf deren Bildschirmen dunkle Muster zucken. Aus Druckern quellen kilometerlange Listen, die sich über den Boden winden. Hax und Mills bahnen sich ihren Weg zwischen den Rechnern.

»Hax?«

»Ja?«

»Meine Spezialisten sagen, dass Sie sich den Bildschirm Nummer zwölf ansehen sollen.«

Hax bleibt vor einem riesigen Plasma-Bildschirm stehen, über den Milliarden von Sequenzen so schnell laufen, dass man ihnen nicht mit den Augen folgen kann.

»Sieht aus wie Codereihen, General. Man könnte glauben, der Apparat versucht, einen Geheimcode zu knacken.«

»Nein, das ist etwas anderes. Halten Sie mal Ihre Kamera darauf und schicken Sie uns die Bilder zeitversetzt und mit verminderter Geschwindigkeit.«

Hax befolgt den Befehl. Auf den Bildschirmen des Krisenraums laufen die Sequenzen jetzt langsamer. Die Spezialisten machen sich an ihren Tastaturen zu schaffen.

Mit einem Seufzen erkundigt sich der Präsident: »Nun?«

Einer der Männer im weißen Kittel räuspert sich. »Es handelt sich um Codes mit den vier Variablen ACGT. Die einzigen dieser Art sind genetische Codes.«

»Bitte haben Sie die Güte, mir das so zu erklären, als hätten Sie einen Dummkopf vor sich.«

»Diese vier Variablen, die das Genom codieren, reichen aus, um Zehntausende unterschiedlicher Informationen zu transportieren. Die hier sind ungewöhnlich zahlreich und komplex.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es Kassam gelungen sein könnte, die DNA der Mumie zu entschlüsseln?«

»Angesichts der Symptome beschleunigten Alterns bei den Opfern des Anschlags muss man sogar annehmen, dass er sich den Code bei der Programmierung seines Virus zu allem Überfluss auch zunutze gemacht hat.«

Mit einem Handzeichen bedeutet der Präsident den Männern, die Bildschirme abzuschalten.

»Meine Herren, wir sollten das MIT nicht vergessen. Ich werde unverzüglich die besten Wissenschaftler mit den Angaben über dieses Virus zum Stützpunkt Puzzle Palace in Marsch setzen. Wie lange werden Sie brauchen, um die Codes zu entschlüsseln?«

»Mindestens vier Tage.«

Der Präsident sieht zu dem Mann hin, der diese Antwort gegeben hat. Dann wendet er sich an Ackermann: »Gibt es in den Vereinigten Staaten weitere Fälle von Verseuchung?«

»Insgesamt sechs.«

»Und wo?«

»In Las Vegas, New York und Chicago. Ein Fall wird gerade in Seattle analysiert. In wenigen Minuten werden wir das Ergebnis erfahren.«

Der Präsident nimmt den von ihm mit Randbemerkungen versehenen Stapel Papiere in die Hand und wendet sich den Spezialisten zu: »Diese Mitteilungen kommen aus rund drei Dutzend unserer Botschaften auf der ganzen Welt. Die Verseuchung hat in Asien und Europa bereits eingesetzt. Inzwischen wissen wir von vierzig Todesfällen durch beschleunigtes Altern. Die meisten Opfer hat es in Flughäfen, Bürogebäuden oder auf offener Straße getroffen. Es wird nicht lange dauern, bis sich allgemeine Panik ausbreitet. Daher frage ich erneut: Wie lange kann das dauern?«

Die Wissenschaftler flüstern einige Sekunden lang miteinander, dann wendet sich der Mann im weißen Kittel erneut dem Präsidenten zu: »Wenn wir uns darauf beschränken, den genetischen Code des Virus in der DNA der Mumie zu suchen, würde ich sechs Stunden sagen, da die Sequenzierung bereits läuft. Hinzu kommt der Zeitbedarf für die Blutuntersuchung der Opfer, damit wir nachvollziehen können, auf welche Weise das Virus seine Opfer angreift.«

»Wie lange?«

»Achtundvierzig Stunden. Keinesfalls weniger.«

»Ich gebe Ihnen vierzig.«

4

Die hohen Regierungsvertreter haben den Raum verlassen, um im kleinen Kreis über die Krise weiter zu beraten. Gerade als Crossman zu ihnen treten will, vibriert sein Mobiltelefon. Auf der Anzeige sieht er die Nummer seines Stellvertreters Stanley Emmerson.

»Hallo, Stan. Was ist los?«

»Ich rufe aus Quantico an. Wir haben schon wieder einen Haufen verkohlter Leichen am Hals. Ganz wie am Flughafen von Jackson. Diesmal ist es in Gerald, Mississippi, passiert. Eins unserer Einsatzkommandos ist vor Ort. Bleib dran, ich schick dir die ersten Aufnahmen.«

Crossman sieht sie sich auf dem kleinen Bildschirm seines Telefons an. Der Park vor einem hochherrschaftlichen Haus. Eine Freitreppe. Ein brauner Kreis, wo vorher Rasen gewesen war, verbrannte Motorräder, neun Leichen auf dem Boden. Der Direktor des FBI beißt die Zähne zusammen und hält sich das Telefon wieder ans Ohr.

»Ist das alles?«

»Nein. Das ist eine sogenannte Seniorenresidenz, also ein besseres Altersheim. Außer alten Leuten, die alle miteinander den Verstand verloren zu haben scheinen, haben unsere Männer im Inneren sechs Leichen entdeckt. Drei Pfleger und drei Bewohner. Einer von ihnen gehörte unserem Zeugenschutz-Programm an. Ich schick dir einen Auszug von dem, was die Überwachungskamera da drin eine Stunde vor Eintreffen unserer Leute in einem Aufenthaltsraum aufgenommen hat.«

Er sieht Parks, die sich mit einem Greis in einem orangefarbenen Morgenmantel unterhält. Dann entsteht Bewegung im Raum. Parks steht auf und zieht ihre Dienstwaffe. Ein erster Schuss fällt. Wieder einer. Eine alte Frau stürzt zu Boden. Crossman hält die Aufnahme an. Er sieht, dass Parks ein kleines Mädchen an sich drückt und ihre Pistole auf einen schwarzen Pfleger richtet. Der Mann ist weder bewaffnet noch wirkt er bedrohlich. Ohne ihn anzurufen, feuert sie kurz hintereinander zwei Schüsse auf ihn ab. Er sinkt zu Boden. Crossman holt das Gesicht des kleinen Mädchens näher heran, das Maria an sich drückt. Er meldet sich erneut bei seinem Stellvertreter.

»Was noch?«

»Auf einer anderen Aufnahme, die kurz vor dem Blutbad entstanden ist, zeigt Parks unserem Zeugen ein Dokument: eine Liste mit unserem Briefkopf. Hast du mir was dazu zu sagen?«

»Soll das ein Verhör sein?«

»Stuart, ich bin nicht nur dein Stellvertreter, sondern auch dein Freund. Ich weiß, dass du von Jackson aus nach New Orleans gefahren bist, mit Parks gesprochen und ihr ein Dokument übergeben hast. Deshalb frag ich dich noch mal: Worum handelt es sich bei dieser Liste?«

»Sie enthält die Namen und Anschriften früherer Mitarbeiter der Stiftung, die wir seit den Achtzigerjahren schützen. Es hat unmittelbar mit der Untersuchung zu tun, die Parks führt.«

»Schön. Und wie erklärst du dir das Vorgefallene?«

»Überhaupt nicht.«

»Sollen wir sie zur Fahndung ausschreiben?«

»Nein, das regeln wir intern. Sieh zu, dass unsere Leute sie so schnell wie möglich aufspüren. Sobald das der Fall ist, meldet ihr es mir sofort und unternehmt selbst nichts. Ich muss wissen, was für ein Kind sie da auf den Bildern an sich drückt und was für eine Beziehung zwischen der Kleinen und den verkohlten Leichen besteht.«

»Du meinst, zwischen ihr und der Verseuchung?«

»Auf jeden Fall besteht da eine Verbindung. Die Zeit drängt. Bald wird im ganzen Land der Notstand ausgerufen, und dann laufen wir Gefahr, Parks’ Spur zu verlieren.«

»Und was machen wir mit Bezug auf die anderen Wissenschaftler der Stiftung? Sollen wir die verlegen?«

»Auf keinen Fall. Verstärkt die Überwachung und wartet, bis wir Parks haben.«

»In Ordnung.«

»Und noch was, Stan …«

»Was?«

»Sag den Leuten, dass sie sich ein bisschen zurückhalten sollen.«

»Mach dir nichts ins Hemd. Maria ist eine unserer besten Agentinnen, und die Männer gehen für sie durchs Feuer. Es würde mir in der Seele wehtun, wenn man eine Treibjagd auf sie veranstaltete, als wäre sie ein wildes Tier.«

»Ich meinte nicht nur das.«

»Ich höre.«

»Ihr letzter Auftrag war besonders schwierig, und ich fürchte, dass sie gefährlich geworden ist.«

»Du meinst, dass sie so weit gehen könnte, auf Kollegen zu schießen?«

»Ich weiß nicht. Das kleine Mädchen macht mir Bauchschmerzen. Es kommt mir so vor, als ob Maria ihre eigene Geschichte neu inszeniert und die Kleine bis zum Letzten schützen wird.«

»In Ordnung. Ich gebe den Leuten Anweisungen. Ich weiß zwar noch nicht, was ich denen sagen soll, aber mir wird schon was einfallen.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Stuart?«

»Ja.«

»Tut mir leid.«

»Mir auch, Stan.«

Crossman drückt auf den Ausschaltknopf und betrachtet noch eine Weile das Gesicht Marias in dem Augenblick, in dem sie auf den Pfleger schießt. Die hassvolle Begeisterung in ihren Augen entgeht ihm nicht. Er kennt diesen Glanz. Bevor er den Krisenraum aufsucht, wählt er Parks’ Nummer. Es klingelt zweimal. Sie meldet sich.

»Ja?«

»Maria? Ich bin’s, Crossman.«

»Aha.«

»Unsere Leute sind in Gerald. Sie kratzen die Reste von den alten Leuten aus den Tapeten, die du umgelegt hast.«

»Ach ja?«

»So kann das nicht weitergehen. Du musst dich stellen, damit wir unter vier Augen über die Sache reden können. Einverstanden?«

»Ja, ja.«

5

Unverwandt hält Maria den Blick auf das Stück Straße gerichtet, das im Licht der Scheinwerfer sichtbar ist. Sie hört Crossmans Stimme nur schwach.

»Maria, ich weiß, dass es dir nicht gut geht und du furchtbar sauer auf mich bist. Ich nehme sogar an, dass du tausend Gründe hast, mich zu verabscheuen. Begreif bitte, dass du Hilfe brauchst und jetzt aufhören solltest, bevor es zu spät ist. Andernfalls wird man es für nötig halten, dich umzubringen. Irgendwann wird man dich stellen, und da du nicht zulassen wirst, dass man dich festnimmt, wird man von der Waffe Gebrauch machen. Möchtest du das?«

»Ja.«

»Hör mal, mein Schatz.«

Marias Atem geht keuchend. Sie beißt sich in die Hand, um das Schluchzen zu ersticken, das ihr in die Kehle steigt, und presst ihre Zähne fest aufeinander.

»Sag nicht Schatz zu mir, Mistkerl! Ich verbiete dir ausdrücklich, mich so zu nennen, verstanden?«

»Maria …«

Sie schnieft und lässt das Fenster herunter. Der Wind fährt ihr durch die Haare, als sie das Telefon hinauswirft. Sie wischt sich die Tränen mit der flachen Hand ab und wirft einen Blick in den Rückspiegel. Gordon hält Holly fest in den Armen und schläft. Jetzt kommen ihr erst recht die Tränen. Sie lässt ihnen freien Lauf, um den Druck zu vermindern. Sie muss an eine Szene aus ihrer Kindheit denken, unmittelbar nach dem Tod des Ehepaars Parks. Crossman hatte sie am Einfahrtstor zum Milwaukee Drive erwartet, sie war aus dem Wagen des Sheriffs gesprungen und hatte sich ihm in die Arme gestürzt. Er war jetzt der einzige Mensch auf der Welt, den sie kannte. Er roch herrlich nach Vétiver und Tabak. Lange hatte sie geschluchzt, während er sie in den Armen gewiegt und immer wieder gesagt hatte: »Warte nur, mein Schatz, alles wird gut. Ich verspreche dir, dass alles gut wird.«

Genau das störte Maria jetzt an dieser Erinnerung. Nicht die Worte, sondern die Empfindungen dahinter. Crossman liebte sie, hatte sie immer geliebt. Und jetzt, als er endlich versucht hatte, ihr das zu sagen, war es zu spät.

Maria gibt sich Mühe, sich auf das Fahren zu konzentrieren. Seit vier Stunden schon geht es über Schotterwege am Mississippi entlang. Die Aufhängung des Wagens quittiert die Schlaglöcher mit heftigem Knarren. Inzwischen ist sie glückliche Besitzerin eines alten Buick Skylark, dessen vordere Stoßstange von Gummispannbändern am Kühlergrill gehalten wird.

Nach dem Blutbad in der Seniorenresidenz hatten sie Gerald verlassen und irgendwo unterwegs den alten Impala in einen Teich geschoben, dessen Ufer von dichtem Dornengestrüpp und Niederwald umgeben war. Während er Holly nach wie vor in den Armen hielt, hatte Walls zugesehen, wie der Wagen inmitten zerplatzender Schlammblasen versank. Dann hatten sie ihren Weg wortlos zu Fuß fortgesetzt, bis sie an einen Schuppen gelangten, der verlassen zu sein schien.

»Da.«

»Was heißt da?«

Maria hatte auf frische Reifenspuren gewiesen, die am Tor des Schuppens endeten. Sie hatte das Vorhängeschloss mit einem kräftigen Hieb des Griffs ihrer Pistole gesprengt und die Torflügel aufgestoßen. Im Inneren des Schuppens roch es nach Stroh. Als sie eine Plane beiseitezog, war ein alter Buick zum Vorschein gekommen, dessen Motorhaube sich noch handwarm anfühlte. Sie hatte die Zündung kurzgeschlossen und den Wagen dann, mit Walls und Holly auf dem Rücksitz, in einer Staubwolke hinausgefahren und die Richtung nach Westen eingeschlagen.

Jetzt wirft sie den Rest ihrer Zigarette aus dem Fenster und sieht dabei im Rückspiegel flüchtig Hollys Gesicht, das im Schein der Innenbeleuchtung müde wirkt. Das Mädchen hat die Augen geöffnet und sieht starr in die Dunkelheit hinaus. Maria spürt, wie sich ihr Herz vor Beklemmung zusammenkrampft. Vor zwei Stunden hatten sie an einer menschenleeren Raststätte angehalten, Hamburger und Milchshakes bestellt und ihr Mahl schweigend verzehrt. Maria hatte gesehen, wie Holly mit langen Zähnen auf ihren Pommes frites herumgekaut und dann mit einem Halm ein wenig Vanilleeis aufgesaugt hatte. Dann hatte sie sich erneut an Walls gedrängt, der Parks verlegen zugelächelt hatte.

Maria streckt den Arm aus, um die Innenbeleuchtung abzuschalten. Sie möchte gern, dass Holly wieder einschläft und Gordon wach wird. Sie flüstert: »Alles in Ordnung, Schätzchen?«

Holly gibt keine Antwort. Sie hat die Augen wieder geschlossen. Sie hört, was ihr Gordon in Gedanken zuflüstert. Auch er schläft nicht. Jetzt schlagen ihre Herzen beinah im selben Takt.

Angefangen hatte das nach der Pause im Rasthaus, als es dunkel geworden war und Maria nach Norden geschwenkt war, wobei sie große Umwege fuhr. Gordon hatte ihr gezeigt, auf welchem Weg sich ein am Ufer des Vaters aller Ströme liegendes Heiligtum erreichen ließ, wo sie Zuflucht finden konnten. Dann hatte er die Augen geschlossen und Holly gewiegt. Der Kleinen ging es nicht gut, das spürte er. Sie war nicht einfach traurig oder verängstigt. Trotz Neeras Talisman stand sie im Begriff, sich zu verändern, älter zu werden. Ihre Kräfte schwanden so, wie sich eine Batterie entlädt. Das konnte nur bedeuten, dass die letzten Verehrungswürdigen im Sterben lagen und sie sich beeilen mussten, damit nicht die, die im Heiligtum der Quelle im Todeskampf lag, starb, bevor sie es erreichten.

Walls hatte sich konzentriert und dabei die ersten Tumore im Organismus des Mädchens entdeckt. Es waren erst winzige Knötchen, aber sie wuchsen. Vor allem aber begann Holly, innerlich auf Distanz zu gehen. Im Verlauf der letzten Tage, seit sie sich im Superdome mit anderen zusammengedrängt wiedergefunden hatte, während das Wasser um sie herum anstieg und sie die Schreie der Frauen gehört hatte, die im Dunkeln vergewaltigt wurden, hatte sie sich bemüht, nicht mehr daran zu denken, wie es gewesen war, unmittelbar bevor sie ihren Eltern im Einkaufszentrum von New Orleans davongelaufen war. Sie wäre gern mit ihnen gestorben. Sie wollte jetzt sterben. Nach den Vorfällen von Gerald war sie ganz verkrampft und wie erstarrt. Dann war die Anspannung mit einem Schlag von ihr gewichen, und sie hatte ununterbrochen geweint. Als Gordon spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte, war ihm aufgegangen, dass sie versuchte, die Luft anzuhalten, um zu sterben. Anfangs hatte sie die Lunge vollgesogen und sich gezwungen durchzuhalten, bis sie den metallischen Geschmack von Blut im Mund spürte. Als sie jetzt merkte, dass das nicht genügte, stieß sie alle Luft aus und ballte die Hände zu Fäusten, um sich selbst Mut zu machen. Als Maria ihr Mobiltelefon aus dem Fenster warf, hatte Walls dem Mädchen sacht seine Finger auf die Hand gelegt und ihr zugeflüstert, sie solle das sein lassen. Sie hatte nicht darauf gehört, war in seinen Armen ganz starr geworden. Schon umnebelte sich ihr Blick. Sie würde es schaffen. Daraufhin hatte ihr Walls einen leichten Impuls geschickt, ihren Puls mit dem seinen synchronisiert und ihn dann allmählich bis auf den Normalwert verlangsamt.

Kurz, nachdem Maria die Innenbeleuchtung abgeschaltet hat, öffnet Holly den Mund, um etwas Luft zu schöpfen. Ärgerlich flüstert sie Walls ins Ohr: »Lass mich zufrieden, verdammter Mutant! Du hast nicht das Recht, mich zu behindern.«

»Ich kann nicht zulassen, dass du das tust, Schätzchen.«

»Nenn mich nicht so. Nur Maria darf Schätzchen sagen.«

»Darf ich dir wenigstens eine Frage stellen?«

»Hab ich das Recht, sie nicht zu beantworten?«

»Ja.«

»Dann von mir aus.«

»Warum willst du sterben?«

»Ich will nicht sterben, ich will es machen wie die Ameisen, wenn sie in der Falle sitzen und wissen, dass sie nicht entkommen können.«

»Was machen die denn dann?«

»Sie können ihr Herz stillstehen lassen. Sie brauchen das nur zu beschließen, und schon bleibt es stehen. Ich …«

»Psst, Holly, psst, ich bin da.«

»Aber ich schaff das nicht. Je... jedes Mal, wenn ich die Luft anhalte, klopft es in meiner Brust schneller.«

»Weil du keine Ameise bist.«

»Das weiß ich doch. Ich bin ein Monster.«

»Nein, mein Liebling, das bist du nicht.«

»Doch, das hat Ash gesagt: ein widerliches, undankbares Geschöpf, das nicht mal mehr weiß, wie sein Papa hieß. Manchmal denke ich, dass sein Vorname mit L oder M anfing, aber an den Rest kann ich mich nicht erinnern.«

»Du bist kein Ungeheuer und auch kein widerliches, undankbares Geschöpf. Du bist ganz anders. Hast du das verstanden?«

Wieder hat Holly angefangen, die Luft anzuhalten. Dicke Tränen laufen ihr über die Wangen. Walls konzentriert sich darauf, sie dazu zu bringen, dass sie wieder atmet. Ihr Mund öffnet sich erneut wie der eines Fisches. Sie krallt ihre Fingernägel in Walls’ Unterarm, der sich auf die Unterlippe beißt, um nicht aufschreien zu müssen.

»Holly, du tust mir weh.«

»Und du kotzt mich an.«

»Liebling, soll ich dir sagen, was du wirklich bist?«

»Nein. Ich will, dass du mich in eine Ameise verwandelst.«

»Das kann ich nicht.«

Holly fährt Gordon mit der Hand über die Wange. Mit leiser Stimme bittet sie ihn: »Warum nicht, Onkel Gordon, warum kannst du das nicht? Bitte, nur ein paar Sekunden lang. Ich bleib dann auch in deiner Hand und lass mein Herz stillstehen und dann …«

»Holly …«

»Du musst mir auf jeden Fall gehorchen! Du bist nur ein dreckiger kleiner Hüter, und ich bin eine Verehrungswürdige. Wenn ich von dir verlange, dass du mich in eine Ameise verwandelst, musst du das tun, sonst sag ich es Chester, und der bläst dir das Gehirn raus.«

»Ich kann dir sagen, was du wirklich bist.«

»Was bin ich denn, Onkel Gordon?«

»Ein bezauberndes kleines Mädchen, dem alles, was passiert ist, zu viel wird.«

»Man muss mich nicht trösten. Ich will, dass man mich versteht.«

»Dann mach einfach die Augen zu und entspann dich. Lass mich einfach gewähren. Du darfst keine Angst haben.«

»Wird das so was Widerliches wie das, was man im Fernsehen sieht? In dem Fall sag ich dir gleich, dass mir mein Vater erklärt hat, wohin man einem Dreckskerl treten soll, der will, dass kleine Mädchen zu ihm ins Auto steigen.«

Walls lächelt im Dunkeln.

»Nichts von der Art, Liebling.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

»Und das tut auch nicht weh?«

»Nein, aber es kann dir Angst machen. Deshalb musst du mir vertrauen. Wir wollen uns beide konzentrieren und uns an einen anderen Ort versetzen.«

»Und Maria?«

»Keine Sorge: Unsere Körper bleiben hier im Auto. Sie wird denken, dass wir tief schlafen, aber in Wirklichkeit sind wir ganz woanders.«

»Und kommen wir auch zurück?«

»Klar. Das ist wie Karussellfahren. Man ist weg und dann gleich wieder da.«

»Onkel Gordon, ich finde dich toll, aber so einfach ist das trotzdem nicht. Es genügt nicht, die Augen zuzumachen und davonzufliegen wie in einem Spiderman-Comic, oder?«

»Doch.«

»Und das ist alles?«

»Nein. Du musst außerdem den Anhänger nehmen, den ich dir gegeben habe, und ihn fest mit der Hand drücken.«

»Cool, das kann ich. Und dann?«

»Dann musst du die Augen fest zumachen und dich zusammen mit mir konzentrieren.«

»Und wenn ich sie wieder aufmach, bin ich woanders und weiß, wer ich wirklich bin?«

»Ja.«

»Na so was, das glauben mir die anderen Mädchen nie im Leben. Ich weiß sowieso schon nicht mehr, wer die sind …«

Walls trocknet sacht Hollys Tränen. Sie drückt den Anhänger, der in ihrer Hand schwach zu leuchten beginnt.

»Ak säy?«

»Ak säy, Eko.«

Sie schließt die Augen. Ein anderes Herz hat zugleich mit dem ihren angefangen, in ihrer Brust zu schlagen. Anfangs ganz schwach, dann aber immer stärker, je langsamer ihr eigenes Herz wird, bis es schließlich stillsteht. Die Bewegungen und Geräusche des Autos entfernen sich. Ekos Atem erfüllt das Universum. Holly konzentriert sich. Es kommt ihr vor, als würden ihre Arme länger, ihre Hüften breiter und ihre Brust voller. Den Geruch nach Leder und Zigarettenrauch im Wagen verdrängt der nach feuchter Erde und reiner Luft. Sie weiß, dass die junge Frau, in die sie sich verwandelt hat, sehr mächtig ist. Sie spürt einen Anflug von Eifersucht. Eko liebt sie.

Holly verzieht das Gesicht, als sie die Bilder im Geist der jungen Frau entdeckt. Die beiden liegen unter Fellen ineinander verschlungen mitten in einem riesigen Wald. Nahe einem Feuer, dessen Widerschein die niedrig hängenden Äste der Bäume um sie herum schwach erhellt. Holly beißt sich auf die Unterlippe. Soeben hat sie andere Bilder im Geist der jungen Frau erkannt: Erinnerungen an Wölfe und Blut, an Regen und Wind, an den Geruch von Brombeerranken und feuchter Erde. Das Bewusstsein des Mädchens vermengt sich mit dem der jungen Frau. Sie spürt, wie Ekos Herz unter ihrer Hand rascher schlägt. Soeben hat er die Frau wiedergefunden, die er liebt. Gemeinsam erinnern sie sich an das, was vor vielen Jahrhunderten geschehen ist, als sie den wilden Tieren im Wald von Kaïrn entkommen waren.

6

Neera sitzt mit gekreuzten Beinen im Schutz riesiger Brombeerhecken, welche die Ausläufer des Hügels bedecken, der als Heiligtum und als Zuflucht dient. Im Mondschein erstreckt sich ringsum die Ebene, so weit das Auge reicht. Ein breiter Streifen niedergetretener Halme zieht sich unübersehbar durch das Grasland. Diesen Weg haben Neera und Eko zusammen mit den anderen Jägern seines Trupps genommen und gleich ihnen ihre Schritte und ihren Geruch mit dem der Büffelherde vermischt, die ihn durch die Ebene gebahnt hatte. Den ganzen vorigen Tag und die letzte Nacht ihrer Flucht waren sie dort entlanggezogen, tief gebeugt, um nicht entdeckt zu werden, bis sie schließlich von ferne die felsigen Ausläufer des heiligen Hügels erkannten. Die Haut der Erdmutter.

Neera hebt den Blick und sieht durch die dornigen Zweige des Brombeerdickichts zum Himmel empor. Die Morgendämmerung steht unmittelbar bevor. Sie spürt das an der Wärme der Erde unter ihren Händen und am Gesumm der Insekten im Gras, aber auch an ihrem knurrenden Magen. Seit vier Tagen hat sie außer einer Handvoll saurer Beeren und einigen nach Erde schmeckenden Wurzeln nichts gegessen. Getrunken hat sie am Vorabend am Ufer eines Baches nur einige Schlucke eiskalten Wassers. Dazu hatte sie die dünne Eisschicht zerbrechen müssen, die es bedeckte. Sie erinnert sich, wie das eisige Wasser in ihre Lippen gebissen und ihre Kehle verbrannt hatte. Das Wasser der Erdmutter. Wann immer die Jäger des Stammes in der Dunkelheit ihren Weg finden wollten, befragten sie bei klarem Himmel die Sterne und tranken das Wasser der Bäche, wenn er bedeckt war. Auf diese Weise konnten sie sich mühelos orientieren. Jetzt aber, da Neera und ihre Hüter das Heiligtum erreicht haben, scheinen die Gerüche über dem grasbewachsenen Pfad zu verfliegen. Sie werden stumpf und kalt, wie der Geruch der Haut, den bloße Füße auf Kieseln hinterlassen. Die Todesqualen der Erdmutter.

Die Hände flach auf den Boden gelegt, spürt Neera leichte Erschütterungen. Etwas weit Schlimmeres als der Aufruhr der Insekten oder das Abschlachten ihres Stammes ist geschehen. Etwas, das die Macht Gäas in höchstem Grade ins Wanken gebracht hat. Man könnte glauben, dass die Kräfte der Erdmutter im Schwinden begriffen sind. Neera spürt, wie ihr die kaum wahrnehmbaren Erschütterungen gleich winzigen Wasserfäden durch die Finger rinnen. Sie kommen von überall her, schlängeln sich durch das Gras, pflanzen sich unter der Erde und in der Luft fort. Zu Millionen erklimmen sie die Hänge des heiligen Hügels.

Mit geschlossenen Augen befragt Neera die Wellen unter ihren Fingerspitzen. Sie muss unbedingt wissen, was geschehen ist. Sie fängt Spuren von Bildern auf, von blutroten Flecken, umgestürzten Bäumen, ausgetrockneten Bachläufen, Flüssen voller Moos und Strömen, in deren schwarzen Wassern Tierkadaver und Menschenleichen treiben. In großer Ferne, dort, wo die Sonne untergeht, nimmt sie einen dichten schwarzen Nebel wahr, der sich über die Ebene legt und dabei alles in seiner Reichweite verschlingt. Endlich begreift sie, warum der Wald von Kaïrn so verlassen und still war. Die große Leere. Der Erzfeind, der Allesverschlinger. Diesem Nebel versuchen die letzten Überreste von Gäas Macht zu entrinnen, indem sie auf heimlichen Pfaden dem Bergheiligtum entgegenstreben.

Jetzt lenkt Neera ihre Aufmerksamkeit in die Richtung, aus der die Gefahr kommt. Angefangen hat es jenseits der großen Ebene, inmitten hoch aufragender Berge, von denen sich eisige Wasserläufe herabstürzen. Dort ist es so kalt, dass nur überleben kann, wer über die Kräfte der Erdmutter verfügt. Das andere Heiligtum, das des hohen Berges Inmach, das den Verehrungswürdigen Müttern gehört. Sie, die Bewahrerinnen von Gäas Macht, schützen die sieben Stämme der Mondleute. Dort haben sie sich für die große Übertragung versammelt, und der Erzfeind hat ihre Fährte aufgenommen.

Neera versucht, aus den Schwingungen, die sie empfängt, einen Zusammenhang herzustellen. Weitere Bilder breiten sich in ihrem Geist aus. Sie sieht das verlorene Heiligtum auf den uneinnehmbaren Höhen des gewaltigen Berges Inmach und den schweren Granittisch, um den herum die Verehrungswürdigen Platz genommen haben. Dort sitzen sie mit gebeugtem Rücken, die alten faltigen Gesichter unter einer Kapuze verborgen. Hinter ihnen stehen die Aïkane aller sieben Stämme des Mondes. Die Verehrungswürdigen stehen im Begriff zu sterben, um erneut geboren zu werden, ein Kreislauf, der sich alle vierhundert Jahre wiederholt.

Die letzten Schwingungen werden schwächer, die Bilder, die sie enthalten, immer undeutlicher. Jetzt sieht Neera die alte Alya Steinhaut, die Verehrungswürdige Mutter ihres eigenen Stammes. Sie ballt die Hände zu Fäusten, als sie das Gesicht der Aïkan hinter ihr entdeckt. Melia, eine Seherin, die vier Jahre älter ist als sie selbst. Zwar ist sie schön, aber nicht so schön wie Neera. Sie ist sehr hoch gewachsen und verbirgt sich unter einem Umhang, der sie vor den beißenden Winden des Inmach schützt, doch was auch immer sie tun mag, sie wird nie so mächtig sein wie Neera.

Während Neera jetzt in ihre Hände haucht, um sie zu wärmen, sieht sie auf die feinen tanzenden Fäden, die zwischen ihren Fingern in der kalten Luft aufsteigen und im Dunst verschwinden. Darüber schließen sich die Wolken nach und nach und bilden eine Art Schutzdach, während die Umrisse der Landschaft im Licht des beginnenden Tages erkennbar werden. Neera sieht zum See mit dem dunklen Wasser hinüber, der an den heiligen Hügel stößt. Dort entspringt Meka Teka, der Vater aller Gewässer. Anfangs ein schmales Rinnsal, dann ein wilder Sturzbach und schließlich ein behäbiger Fluss. Hier beginnt er seinen langsamen Lauf über den Leib der Erdmutter, hier nimmt alles seinen Anfang und findet alles sein Ende.

Vom Himmel ertönt ein lauter Schrei. Neera duckt den Kopf unter die Brombeerranken. Die Jäger neben ihr achten aufmerksam auf die riesigen Geier, die den See überfliegen. Die Zuträger des Erzfeindes, die mit scharfem Blick im Unterholz und zwischen Felsbrocken nach Überlebenden der Mondleute spähen. Sie entfernen sich. Neeras Geist holt sie am Rand des Horizonts ein. Sie spürt den kalten Wind in ihrem Gefieder. Die Muskeln ihrer Flügel zucken unter der dünnen, festen Haut. Sie weiß, dass die großen Geier klug und grausam sind und sie sich nicht lange in ihrem Geist aufhalten darf. Sie sieht durch ihre Augen, sucht die Ebene und den gewundenen Lauf des Vaters aller Ströme ab, Uferböschungen und Gesträuch. In der Ferne zeichnet sich die schwarze Linie des Waldes ab, in dem sie den Wölfen mit knapper Not entkommen ist. Dahinter macht der Fluss eine Biegung in Richtung Sonnenaufgang, bevor er sich dem fernen Meer zuwendet, in das er seine schlammigen Fluten ergießen wird.

Der Geier Neera spannt die Muskeln und gewinnt an Höhe. Sie kneift die Augen zusammen, um den eisigen Dunst über dem Boden mit ihren Blicken zu durchdringen. Schwarze Rauchwolken steigen von den Ufern des Flusses auf, an dem die Ihren seit Jahrhunderten gelebt hatten. Sie stößt einen lang gezogenen Schrei voll Schmerz und Hass aus, der in der Kehle des Geiers widerhallt. Jetzt weiß sie, dass die sieben Stämme der Mondleute ausgelöscht sind. Wohin auch immer sich der Blick des Aasfressers richtet, sie sieht nichts als eine ferne Linie bräunlichen Dunstes, der sich über die große Ebene ausbreitet. Der Erzfeind sucht die uralte Alya Steinhaut, die einzige Verehrungswürdige, die dem Gemetzel entkommen ist. Schwer verletzt hat sie sich in die Höhle auf dem Gipfel des Berghei ligtums geflüchtet. Sie ist schwach. Schon schlägt ihr Herz langsamer. Deshalb waren die leichten Erschütterungen, welche die Erdmutter durchliefen, unter Neeras Händen so wenig zu spüren. Sie bemühen sich, Verbindung mit der alten Alya Steinhaut aufzunehmen, doch das innere Feuer, das sie anzieht, steht im Begriff zu erlöschen. Wenn die letzte Verehrungswürdige dahingeht, bevor sie ihre Macht übertragen konnte, wird Gäa selbst auf alle Zeiten mit ihr untergehen.

Neeras Geist löst sich vom Flug der Geier und eilt sogleich den glänzenden Lauf des Vaters aller Ströme aufwärts. Der Trampelpfad im hohen Gras, das Bergheiligtum, das Brombeergestrüpp …

Als sich Ekos Hand um ihre Schulter schließt, atmet sie die eiskalte Luft tief ein. Sie spürt, wie sie ihr brennend durch die Kehle bis in die Lunge dringt. Es müsste nach Torf und Rinde riechen. Die Gerüche des Morgens. Doch sosehr Neera die Luft einsaugt, sie riecht nichts mehr. Nicht einmal den Fels, das Eis oder das Wasser. Sie öffnet die Augen. Es eilt. Es gibt keine Zeit zu verlieren.

7

Neera hat sich in Ekos Arme geflüchtet. Wie ein Kind liegt sie auf seinen Knien. Er spricht leise auf sie ein, beruhigt sie. Sie wird seinen Schutz und seine Unterstützung brauchen, denn unmöglich kann sie in ihrer körperlichen Gestalt auf den Berg steigen. Im Licht des Vatergestirns ist das zu gefährlich, und in der Schwärze der Nacht undenkbar.

Neeras Finger schließen sich um die Bernsteinperle an ihrem Hals. Sie leuchtet sonderbar kalt in ihrer hohlen Hand. Die Stärke des Lichts verändert sich, nimmt bald zu, bald ab.

Sie konzentriert sich. Auf keinen Fall darf Gäas Kraft sie in dem Augenblick verlassen, da sie sich von ihrem Körper löst und ihren Geist nach oben in die Zuflucht des Heiligtums schickt. Sie schließt die Augen und legt ihre Finger mit aller Kraft um die Perle, die zu schimmern beginnt. Ein leichter Impuls … Auf keinen Fall darf er zu stark sein, damit keine Bewegung an der Oberfläche der Macht entsteht. Solche Bewegungen nimmt der Erzfeind vor allem wahr.

Es ist geschafft. Neera spürt, wie ihr Geist sie verlässt, gleich einem Seufzer, der den Lippen entflieht. Während sie aufsteigt, fühlt sie die warmen und beruhigenden Hände des Jägers auf ihrer Haut, gleichzeitig sieht sie, wie sich ihr Körper von ihr entfernt, als liege sie im Sterben.

Neeras Wesenheit ist jetzt in die Grotte gelangt. Es ist kalt und riecht nach Feuer, Leder und Schattenblume. Doch selbst dort stehen diese Urgerüche im Begriff dahinzuschwinden. Sie sind nur noch schwach wahrnehmbare Fäden des immer schwächeren Gewebes, das den Zugang zum Heiligtum kaum noch schützt.

Neeras Wesenheit streift über den sandigen Boden. Sie nimmt eine Gestalt wahr, die mit gekreuzten Beinen vornübergebeugt ganz hinten in der Grotte sitzt. Von sternförmig angeordneten Talglichtern geht ein fettiger Geruch aus, der sich in der Luft verteilt. Ihr Schein fällt auf das dichte graue Haar vor Alya Steinhauts Gesicht. Die Verehrungswürdige scheint zu schlafen. Sie ist so abgemagert, dass man glauben könnte, ihr Fleisch und ihre Knochen hätten sich in der Wärme der Lichter allmählich aufgelöst.

Neeras Hauch hebt die Haare der Verehrungswürdigen, die sacht auf ihre Schultern zurückfallen. Die junge Aïkan konzentriert sich. Sie muss jetzt ihren Herzschlag nach und nach bis zum Stillstand verlangsamen. Oder besser noch, sich des Herzens Ekos bedienen, denn sie braucht alle verfügbare Energie, um mit der Sterbenden Verbindung aufzunehmen.

Eko zittert, als er spürt, wie Neeras Haut unter seinen Fingern kälter wird. Ihr Herz hat soeben aufgehört zu schlagen. Ein kaum sichtbarer weißlicher Hauch kommt aus ihrem Mund. Dann verblasst der Rosaton auf den Lippen der jungen Frau, ihr Kinn zittert leicht und wird starr. Eko schließt die Augen und drückt Neeras Leib an seine Brust.

8

Frei von ihrer Hülle schwebt Neeras Geist durch die Höhle. Ihr ist bewusst, dass der geringste Luftzug sie zerstreuen und den Dunst, den ihre Gedanken und Erinnerungen bilden, jederzeit zerreißen kann. Während sie sich wieder mit ihrer fleischlichen Existenz vereinigt, spürt sie nach und nach ihren Körper. Zwar handelt es sich dabei lediglich um eine Projektion ihrer Empfindungen, doch spürt sie allmählich den sandigen Boden um ihre Knie herum und merkt, wie sich die Umrisse ihrer Glieder erneut herausbilden.

Vollständig unbekleidet kniet sie zu Füßen der Verehrungswürdigen. Sie friert. Eine Aïkan ist nie verletzlicher, als wenn ihr Herz zu schlagen aufgehört und ihre Wesenheit ihren Körper verlassen hat. Es handelt sich um den Zustand des Ghan-Tek, die äußerste Projektion, eine mentale Technik, die ausschließlich Verehrungswürdigen Müttern verfügbar ist, und auch das nur im Falle äußerster Bedrängnis.

Von ferne hört sie Ekos Stimme in ihrem Geist. Sie hat viel zu viel Energie verbraucht. Allzu viel Zeit ist verstrichen, seit ihr Herz aufgehört hat zu schlagen. Der Körper der jungen Frau beginnt, in den Armen des Jägers zu erstarren. Er empfindet Beklemmung. Er ist betrübt. Neera kann nichts daran ändern. Sie ist in die mentalen Welten eingetreten, die Alyas Geist hüten, und muss sich jetzt so rasch es geht zu erkennen geben, auf die Gefahr hin, dass die Verehrungswürdige sie für den Erzfeind hält und mit einem einzigen Gedanken tötet. Die Stimme der jungen Aïkan hallt in der Stille: »Erdmutter, ich bin Nee ra Ekm Gila, die letzte Aïkan des siebten Stammes der Mondleute. Eis, Klippen und dichter Nebel bilden meinen schützenden Kreis, dennoch trete ich völlig entblößt und ohne Waffen vor dich hin und wende mich an dich, Erdmutter. Bei dem Bernstein, den ich trage, bitte ich dich, mich als Wesenheit deiner selbst und demütigen Bestandteil des Ganzen anzuerkennen, das dich ausmacht. Was ist die Klippe ohne den einzelnen Stein? Was der Baum ohne Rinde und Blätter? Was bleibt vom Wasser, von der Luft und vom Feuer, wenn Wasser, Luft und Feuer vergessen, woraus sie bestehen? Höre meine Worte, Erdmutter! Auch euch rufe ich an, Leuchtendes Vatergestirn und Mondmutter. Ich stehe nackt vor euch und empfinde keinerlei Furcht, denn ich bin Neera Ekm Gila, die letzte und jüngste eurer Dienerinnen.«

Keine Antwort. Neera spürt, wie sich Ekos Herzschlag verlangsamt. Sie muss jetzt unbedingt Alyas mentale Schranken überwinden, um jeden Preis eine Möglichkeit finden, mit dem noch funktionierenden Teil von deren Geist in Verbindung zu treten. Sie sucht in ihrem Gedächtnis nach einer gemeinsamen Erinnerung, die nur sie beide kennen können. Erneut sieht sie die dichten Wälder vor sich, in deren Mitte sie sich mit Alya Steinhaut ergangen hat, als sie selbst noch ein Kind war. Sie erinnert sich an die Berührung der rauen Hand der Alten, die sich um ihr winziges Händchen schloss, als ihr gemeinsamer Weg sie zwischen Farnen und Riesenbäumen dahinführte. Sie erinnert sich daran, dass die Brise den Geruch von Herbstlaub mit sich trug. Daran und an das Summen der Insekten, die während des Sommers in der heißen reglosen Luft tanzten. Daran und an den Geruch von Regen, Eis und gefrorenem Stein, der im Winter dicht über dem Boden dahinkroch, wenn der Wind die Lippen peitschte und die Gesichter rötete.

Während Neera die Augen schließt, sieht sie den Tag wieder vor sich, an dem sie in Schluchzen ausgebrochen war, nachdem sie mit dem Fuß an einer Baumwurzel hängen geblieben war und sich den Knöchel verrenkt hatte. Mit beruhigenden Worten hatte die alte Alya die Bänder von Neeras Fellschuhen gelöst und mit einem rauen Finger über das geschwollene Gelenk gestrichen. Ihr Fuß war doppelt so dick gewesen wie sonst, und ein lila Halbmond wurde zusehends größer. Tapfer hatte sie ihre Tränen heruntergeschluckt, während Alyas Finger immer wieder über die Stelle strich und eine sonderbare Wärme von sich gab, die sich ihrem ganzen Fußgelenk mitteilte. Als die Alte dann ihren Finger fortnahm, hatte der Schmerz den verletzten Knöchel wie ein wildes Tier erneut angesprungen. Während ihr dicke, salzige Tränen in die Augen traten, hatte Neera zugesehen, wie Alya Steinhaut einige Wurzeln mit geheimen Kräften ausgrub und sie lange in einem steinernen Mörser zerstampfte. Jetzt kommt ihr der Geruch in Erinnerung, der nach und nach dabei aufgestiegen war, während sich die Pflanzenfasern und Steinbröckchen mit dem Speichel der Alten vermischten: Minze, Felsgestein und etwas Süßliches. Dann hatte Alya Steinhaut die grünliche Paste auf einem Fellstück verstrichen, es vorsichtig um das Fußgelenk des Kindes gewickelt, und sogleich hatte der Schmerz nachge lassen. Anschließend hatte sie einen weiteren, etwas festeren, Verband darumgelegt und Neera mit überraschender Kraft auf ihre Arme genommen, bevor sie ihren Weg fortsetzte. Eine sanfte und gemessene Kraft. Die Kraft eines Mannes.

Lange hatten sie geschwiegen, während Neera in den starken Armen der Alten die Baumwipfel betrachtet hatte. Die Verehrungswürdige war langsam weitergegangen und hatte darauf geachtet, dem Kind keine unnötigen Schmerzen zu bereiten. Weil ihr Fußgelenk unter Alyas linderndem Pflaster nach wie vor schmerzte, hatte Neera sie gefragt, warum sie nicht Gäas Macht benutzt habe, um die Wunde zu heilen.

»Na hört mal, Ekm Gila, habt Ihr das immer noch nicht begriffen?«

»Was, Mutter?«

»Alles ist Macht. Die Bäume, die Felsen, die Pflanzen. Jeder Mundvoll Luft, den Ihr einatmet. Alles Unsichtbare und alles Sichtbare. Alles ist Gäa. »

»Auch Euer Finger auf meiner Haut?«

»Nein. Das ist nicht die Macht, sondern ihr Werkzeug.«

»Ich verstehe nicht.«

»Ich weiß, Ekm Gila, und das betrübt mich. Ihr hört Euren Schmerz und bittet Gäa, ihn zu lindern. Bald wird es Euch leichtfallen, das mittels Eurer Gedanken selbst zu tun, aber was werdet Ihr dann gelernt haben, außer der Fähigkeit, Gäas Macht für Eure eigenen Zwecke einzusetzen?«

»Ihr meint, warum ich den Blitz vom Himmel dazu verwende, ein Feuer zu entzünden, oder das Wasser eines ganzen Meeres, um es zu löschen?«

»Ja, mein Kind, genau das. Gäa ist in mir, die Ewige ist Gäa, aber ich bin nicht Gäa. Ich bin nichts als ihr Werkzeug. Der Stab des Gehenden, aber nicht der Gehende. Das Blatt, das im Wipfel des Baumes zittert, aber nicht der Baum. Der Wassertropfen, der mit allen anderen das Meer bildet, aber nicht das Meer. Daran müsst Ihr Euch immer erinnern. Falls Ihr das nicht tut und Gäas Macht missbraucht, indem Ihr sie in ihrer Gänze verwendet, wenn ein winziger Bruchteil davon genügt hätte, wird Euch das Feuer vom Himmel verbrennen und das Wasser des Meeres verschlingen.«

»Weil ich nicht Gäa bin, sondern ihre Dienerin.«

Im Schatten ihrer Kapuze hatte Alya Steinhaut ge lächelt und Neera ein wenig fester in ihre kräftigen Arme geschlossen. Das Mädchen hatte gespürt, wie sie ihr mit den alten Händen über das Haar strich.

»So ist es, Ekm Gila. So und nicht anders. Die Pflanzen, aus denen ich den Brei zur Linderung Eurer Verletzung hergestellt habe, sind das genaue Maß der Macht Gäas, das erforderlich war, um Euren Schmerz zu lindern. Die Zeit wird das Übrige tun. Die Zeit und die Geduld.«

»Man muss die Zeit verstehen, die zum Sein, zum Werden und zum Nichtmehrsein aller Dinge nötig ist.«

Diese Worte hatte Neera vor sich hin gemurmelt, während sie allmählich in Alyas Armen eingeschlafen war. Sie hatte gemerkt, wie ihr Herz mit dem der Alten im Gleichtakt schlug. Einen kurzen Augenblick lang, unmittelbar bevor sie einschlief, hatte sie etwas von dem unendlichen Wissen der Verehrungswürdigen erhascht. Ihre Milliarden Erinnerungen, Milliarden Gedanken, Milliarden Kenntnisse und Fertigkeiten, welche die Gesamtheit ihres Wissens ausmachten. In diesem kurzen Augenblick war ihr aufgegangen, dass Alya nicht nur einfach Alya war, sondern zugleich auch alle anderen Verehrungswürdigen, die sich seit Entstehung der Welt immer wieder übertragen hatten, bis sie zu ihr gelangt waren. Alles Wissen, alle Weisheit und die Kraft aller Dienerinnen der Ahnenreihe Alyas. Auf diese Weise hatte Neera im Halbschlaf den ungeheuren erstarrten und unbeweglichen Ozean von Gäas Macht erkannt. Die ganze Schöpfung, alles Davor und Danach, alles, was je existiert hatte, alles, was war, und alles, was sein würde. Unmittelbar bevor sie in den Armen der alten Verehrungswürdigen einschlummerte, war sie mit ihr eins geworden, ging wie sie, summte wie sie vor sich hin, hielt wie sie ein schlafendes Kind in den Armen, ein Kind, das ganz allein die gesamte künftige Macht Gäas in sich barg. Die Gefahr und die Rettung. Die Frage und die Antwort. Das Ende und der Anfang. Alya Ekm Gila.

9

Neera ist erschöpft. Zu lange schon ist ihre fleischliche Wesenheit von ihrer Hülle getrennt. Sie hört Ekos Herz kaum noch schlagen. Nichts als Stille und der Geruch nach Felsgestein erfüllen die reglose Luft in der Höhle.

Beim Aufwachen in den Armen der alten Alya hatte Neera gemerkt, dass sie sich den Grotten des siebten Stammes näherten, während der Sonnenuntergang die Klippen feuerrot färbte. Vieles schien sich geändert zu haben. Das Licht, die Mondlandschaft der Schluchten, der Geruch der Dinge. Auch der Himmel. Als sich dann nach und nach in ihrem Geist die Umrisse ihres Körpers abzeichneten, hatte Neera begriffen, dass nicht die Dinge sich geändert hatten, sondern sie selbst. Sie hatte sich in den Armen der Verehrungswürdigen viel schwerer gefühlt. Trotzdem schritt Alya Steinhaut so munter aus wie zuvor und summte immer noch vor sich hin, als hätten ihr die vielen vergangenen Stunden nicht das Geringste ausgemacht. Oder besser gesagt, als hätten diese Stunden nur wenige Sekunden gedauert. In jenem Augenblick war Neera aufgefallen, dass ihre Arme, Beine sowie der Rumpf länger und ihre Hüften breiter geworden waren. Auch ihre Haare waren gewachsen, und ihre sich wölbende Brust spannte ihr Kleid. Eingeschlafen war sie in Alyas Armen mit sechs Jahren, und als sie das Bewusstsein nahe den Grotten von Neg wiedererlangt hatte, war sie fast zwölf Jahre alt. Die alte Verehrungswürdige war einige Schritte vor dem Eingang stehen geblieben und hatte mit leiser Stimme gesagt: »Ich bin jetzt müde, Ekm Gila. Ich werde Euch Euren eigenen Weg gehen lassen. Habt keine Angst, denn künftig wird Gäa in Euch sein.«

Nachdem Alya Steinhaut das Mädchen sacht aus ihren Armen entlassen hatte, hatte Neera gehört, wie die Gelenke der Alten knackten, als sie sich wieder aufrichtete. Das ocker- und cremefarbene Abendlicht lag auf den Zügen der Verehrungswürdigen, und Neera hatte begriffen, dass ihre Lehrzeit zu Ende war und Alya sie erneut zu ihrem Stamm gebracht hatte, bevor sie allein in ihr Heiligtum zurückkehrte. Eine Weile waren beide schwei gend stehen geblieben. Dann hatte die Alte das Mädchen auf die Stirn geküsst und ihr eine Lederschnur mit einer Bernsteinperle daran um den Hals gehängt. Als Neera deren Wärme auf ihrer Haut spürte, hatte sie unter Schluchzen gestammelt: »Verzeihung, Mutter.«

»Verzeihung wofür, mein Kind?«

»Dass ich weine. Dass ich so schwach bin.«

»Es ist ganz selbstverständlich, dass es Euch schwerfällt, Ekm Gila. Ihr glaubt, Eure Mutter zu verlieren, doch werdet Ihr bald begreifen, dass ich Euch nie näher bin, als wenn ich fortgegangen bin. Denn künftig werdet Ihr ich sein, und ich Ihr.«

Unmittelbar, bevor Alya Steinhaut davongegangen war, hatte Neera gespürt, wie sie ihr mit ihren alten knochigen Fingern die Tränen von den Wangen gewischt hatte. Es waren dieselben Finger, die jetzt ihr Gesicht betasten, während sie in der Grotte diese Erinnerung aufleben lässt. Sie öffnet die Augen. Alya sieht sie an. Ihr Blick ist traurig und tief. Auch sie erinnert sich.

Neera nimmt die Hände der Verehrungswürdigen, deren Finger ihr Gesicht liebkosen. Als sich die Energie der Aïkan in ihren Geist ergießt, erstarrt die Alte. Wie mächtig sie geworden ist! Nahezu unverwundbar. Deshalb hat Gäa sie auserkoren. Sie soll das Ende und den Wiederbeginn aussprechen.

»Vergiss mich nicht, wenn ich nicht mehr bin, Ekm Gila.«

»Das verspreche ich, Mutter.«

Die Verehrungswürdige wendet den Kopf nach hinten und hebt die letzten mentalen Sperren auf, die ihren Geist schützen. Sie spürt, wie Neera ihre Erinnerungen durchgeht. Die junge Frau weiß genau, was sie sucht. Sie hat einen Grad an Macht erreicht, zu dem auch der Blick auf das Unheil gehört. Das höchste Bewusstsein. Sie weiß jetzt, dass Überlebende der Mond leute dem Gemetzel entkommen sind. Sie sieht, wie sie in kleinen Gruppen im Schutz von Bäumen dahinziehen. Sie lächelt, als sie die Gesichter von sieben in Fell gewickelten kleinen Mädchen sieht, die von Hütern wie Bündel auf dem Rücken getragen werden. Es sind die jüngsten Nachkommen des Stammes. Es ist im letzten Augenblick gelungen, sie vor den Schergen des Erzfeindes zu retten, die darauf aus waren, sie zu töten. Die Überlebenden ziehen nachts dahin und halten sich tagsüber verborgen. Für die Säuglinge führen sie Milch in Lederschläuchen mit sich. Sie graben in der Erde nach Klek-Wurzeln, aus denen sie eine äußerst nahrhafte Brühe kochen, um das Wachstum der Kinder zu beschleunigen. Schon gewinnt der Geist der Kleinen eine Struktur, ihre Augen werden allmählich blau, und ihre Fähigkeiten nehmen Schritt für Schritt zu. Die Hüter trinken das Wasser der Bäche und Flüsse, um sich zu orientieren. Sie halten sich stets an den gewundenen Lauf des Vaters aller Ströme; ihr Ziel sind die mit einem Tabu belegten Gebiete in den ausgedehnten grundlosen Sümpfen an dessen Mündung. Sich dorthin zu wenden, hat ihnen Gäa geboten. Dies Heiligtum ist die letzte Zuflucht der Mondleute.

Während Neera diese Bilder im Geist der alten Verehrungswürdigen liest, nimmt sie sie in sich auf, um zu verhindern, dass der Erzfeind Kenntnis von ihnen erlangt. Alya sieht sie an. Sie ist jetzt beruhigt. Sie weiß, dass ihr Ende nahe ist. Sie beginnt, mit brüchiger Stimme die Worte der Übertragung zu sagen, und schon bald gesellt sich Neeras helle und kräftige Stimme hinzu, mit der sie jeden Satz der großen Anrufung beendet:

»Gäa ist die Ewige. Die Ewige ist in mir. Nichts stirbt je in Gäa oder geht zugrunde, denn in ihr ruft jeder Tod neues Leben hervor. Jedes Ende ist nichts als der Abschluss von etwas Vorhergehendem. Jeder Abschluss ist der Beginn von etwas, das ihm folgt.«

Während sich die beiden Stimmen vereinigen und die Neeras immer rauer wird, spürt sie auf ihren Handflächen, wie Alyas Finger brechen, als wären sie Glas. Die Haut welkt und zerfällt zu Staub. Die Verehrungswürdige ist tot. Nur noch Neera spricht jetzt und beendet mit zittriger Stimme die Anrufung. Ihre Haare werden weiß und lang. Ihre Haut wird weich und bekommt Falten. Ihre Kinnbacken spannen sich an, während der heiße Strom von Gäas Macht ihren Geist erfüllt. Sie spürt, wie er sich erweitert, während sich die mentalen Welten der sieben Verehrungswürdigen der ihren hinzufügen. Sie nimmt Tausende alter Welten wahr, Milliarden von Bildern und Erinnerungen, die sich ineinanderschieben. Sie hört das Gemurmel Tausender von Verehrungswürdigen, die in Gäas Nachkommenschaft aufeinandergefolgt sind. Sie saugt deren Erinnerungen, deren Bewusstsein und die unermessliche Tiefe von deren Wissen in sich auf. Undeutlich sieht sie weitere ferne Welten, Sterne an den Rändern des Alls, herrliche Städte und Siedlungsschiffe von ungeheurer Größe, die sich mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegen.

Während Alya verdorrt, weitet sich Neeras Geist ins Unendliche. Es kommt ihr vor, als sei sie ein riesiges gefrorenes Meer, das keinen Boden hat. Sie erhascht einen Blick auf den großen Anfang sowie auf alles, das seit der Entstehung der Welt in unablässiger Folge je geendet und neu begonnen hat. Dann begreift sie unvermittelt. Sie sieht. Sie weiß es. Sie ist das Meer. Sie schreitet im Inneren des Meeres voran. Sie ist Gäa.

10

Nahezu lautlos tauchen Paddel ins Wasser. Nachtvögel stoßen Schreie aus. Der Geruch von Farn und welkem Laub steigt Neera in die Nase. Ganz tief atmet sie ein, um bewusst die Düfte wahrzunehmen, die sie umgeben. Die Welt riecht jetzt anders als zuvor: nach Zerfall, nach Edelfäule und Algen. Gerade ist Neera wach geworden. Sie sitzt im Heck eines Bootes, das langsam dahintreibt. Durch zusammengekniffene Augen sieht sie die glatte Oberfläche des Vaters aller Ströme im tiefroten Schein der Abendsonne. Sie schimmert wie ein blutroter flüssiger Spiegel.

Die Strömung wird langsamer. Neera öffnet die Augen ganz. Das grelle Licht der untergehenden Sonne lässt ihr Tränen in die Augen treten, die sich in ihrem faltigen Gesicht verlieren. Sie richtet den Blick auf ihre dürren Hände und knochigen Handgelenke. Man könnte ihre faltige Haut für die eines Reptils halten. Sie hebt den Blick zu den Jägern, die im Boot knien und ihr huldigen. Die älteste und mächtigste Verehrungswürdige der Mondleute hat nur noch wenige Stunden zu leben. Sie weiß, dass Eko gestorben ist, während er sie in seinen Armen hielt. Sie weiß, dass er gleichzeitig mit ihr gealtert und verdorrt ist, während der Ghan-Tek seine Wesenheit in sich aufgenommen hat. Am Blick der Jäger erkennt sie, dass er sie bis zum Schluss nicht losgelassen hat. Wenn er es getan hätte, wäre sein Altern zum Stillstand gekommen. Stattdessen hat er Neeras Leib bis zum Schluss festgehalten, während seine Lippen rissig wurden und sein Gesicht erschlaffte. Bis zum Schluss hat er ihr seine Wesenheit, seine Kraft und sein Leben gegeben.

Neera richtet ihren Blick auf die spiegelnde Oberfläche des Vaters aller Ströme und die hohen knotigen Bäume an dessen Ufern. Indem sie ihre ungeheuer langen Wurzeln ins grünliche Wasser senken, machen sie aus ihm eine Unzahl von Mäandern, die sich irgendwann in einen Sumpf verwandeln werden. Neera hört das Gesumm der riesigen Stechmückenschwärme, die das Boot umschwirren. Seit über drei Wochen gleitet die letzte Verehrungswürdige schlafend den Lauf des Vaters aller Ströme entlang, immer der Mündung entgegen. Blasen von Sumpfgas zerplatzen an der Oberfläche. Das Boot passiert jetzt ein Gewirr riesiger Wurzeln, die wie Arme in das schlammige Wasser tauchen. Das weiche Land. Neera konzentriert sich. Ein Lächeln tritt auf ihre Lippen. Die von den Jägern mit Klek und Baummilch genährten sieben kleinen Mädchen haben Zuflucht im letzten Heiligtum gefunden. Sie befinden sich in Sicherheit; sie sind bereit.

Mit den Fingerspitzen fährt Neera über die Bernsteinperle an ihrem Hals. Sie beginnt zu schimmern, wird warm und fühlt sich schwer und voll an. Sie schließt den Kern von Gäas Macht in sich, die sie auf die kleinen Mädchen übertragen wird, bevor sie stirbt. Der Wiederbeginn der Erdmutter.

11

Die Strömung des Flusses hat vollständig aufgehört. Hier ist er nur noch ein riesiges Sumpfgebiet. Neera hebt den Blick. Die Hüter der Flüsse erwarten sie am Ufer. Sie tragen sie zum Lager, in dem sich die Überlebenden der Mondleute seit Wochen in kleinen Grüppchen sammeln. Sie fallen einander um den Hals, wenn sie sich wiedererkennen. Sie beweinen ihre Toten und bewahren sie im Gedächtnis. Sie spüren, wie auch deren Geist dem Heiligtum entgegenstrebt, um sich mit dem der Lebenden zu vereinen.

In der Mitte des Lagers haben die Hüter eine große Rundhütte errichtet und darin die von ihnen ernährten und beschützten jungen Aïkane untergebracht. Trotz ihres zarten Alters sprechen sie inzwischen geläufig die Sprache der Mondleute und sind im Besitz des Wissens. Sie sind sehr blond, sehr schön und sehr traurig. Sie wissen, dass die Mutter aller Mütter auf dem Weg zu ihnen ist, um zu sterben.

Die Hüter haben Neera auf dem Weg zur Hütte gestützt. Die Macht verzehrt ihre letzten Kräfte. Ehrfürchtig werfen sich die jungen Aïkane vor ihr zu Boden. Beim Anblick des vom Alter verwüsteten Gesichts füllen sich ihre Augen mit Tränen. Vor ihnen steht Gäa, die Erdmutter. Sie spüren die Wärme, die ihrem Körper entströmt. Man darf sich ihr nicht zu sehr nähern, denn sie ist gefährlich heiß. Neera konzentriert sich. Sie ist in zwischen so mächtig, dass sie den Lauf des Vaters aller Ströme ändern könnte, indem sie einfach die Arme über seiner Oberfläche ausstreckte. Dazu wäre nur der Gedanke nötig. Jetzt sieht sie die Aïkane eine nach der anderen an. Sie nennt sie beim Namen, sagt ihnen, dass für die Mondleute die Stunde gekommen sei, sich zu zerstreuen, weil eine Zeit näher rückt, in der Dinge geschehen, die schon einmal geschehen sind. Sie spricht zu ihnen von der großen Verwüstung, welche die Erdmutter in den künftigen Jahrtausenden vorausgesehen hat. Sie enthüllt ihnen den Namen dessen, durch den das Unheil über die Erde kommen wird. Sie mahnt sie, nicht zu verzweifeln und die Macht auf künftige Aïkane zu übertragen, damit der Orden der Verehrungswürdigen Mütter überdauert.

Neera hat geendet. Sie ist erschöpft. Sie legt den Mädchen die Hände auf die Stirn. Jeder von ihnen überträgt sie eine der sieben Mächte Gäas. Während sie die Energie, die sie verzehrt, weitergibt, wachsen die Mädchen und beginnen zu altern. Nach und nach erschlafft ihre Haut. Die Jahre ziehen in ihren Augen dahin. Ihre Haare werden weiß. Sie konzentrieren sich auf die Macht, die ihren Geist anfüllt. Der Vorgang des Alterns hat aufgehört. Sieben herrliche Greisinnen mit blauen Augen und weißen Haaren richten jetzt den Blick auf den mumifizierten Leib der Mutter aller Mütter. Neeras Lebensweg ist zu Ende. Sieben tiefblaue Augenpaare folgen ihr, während die Hüter sie ihrer letzten Zuflucht entgegentragen.

Draußen haben sich die Überlebenden der Mondleute in acht Gruppen aufgeteilt. Ein letztes Mal haben Freunde einander begrüßt. Kinder wie Frauen haben einander umarmt. Jetzt ziehen sieben neue Stämme in unterschiedliche Richtungen, an ihrer Spitze die Hüter und die Verehrungswürdige, die den Stamm beschützen wird.

Die achte Gruppe hat mit ihrem Aufbruch gewartet, bis die anderen fort sind. Die letzten Hüter und die letzten Überlebenden der Mondleute. Wochenlang sind sie durch das sumpfige Land gezogen. Dann, als der Boden unter ihren Füßen wieder fest wurde, haben sie sich nach Süden gewandt und sind dem Lauf zahlreicher Flüsse gefolgt. Tagsüber haben sie sich verborgen gehalten und sind nur nachts weitergezogen. Sie haben die große Wüste und die heiligen Gebiete erreicht. Eine einsame Mesa, in deren Inneren sich eins der zahlreichen geheimen Kinder des Vaters aller Ströme ergießt. Sie haben die Mutter aller Mütter in die Tiefen einer Schlucht hinabgelassen und Wohnung in Höhlen genommen, die im Laufe der Zeit dort entstanden waren. Sie haben Neera in einen Eismonolithen eingeschlossen und dort ein Dutzend Jahre gelebt. Eines Tages dann kamen telepathische Botschaften von den sieben Verehrungswürdigen aus Neeras Volk. Darin hieß es, dass die ersten Kinder zur Welt gekommen seien und einige von ihnen bereits das Zeichen der Sehenden trügen. Daraufhin sind die sieben Verehrungswürdigen entsprechend Neeras Anweisungen verstummt, und die Hüter haben die Mesa verlassen, um erneut die Flüsse aufzusuchen. Damit der Erzfeind ihre Gedanken nicht entdecken kann, haben die letzten Diener der Mutter aller Mütter das Gift von Pflanzen getrunken und sind in ihren steinernen Nischen eingeschlafen. Seither haben Stille und Kälte über Neera gewacht und lediglich die Bernsteinperle an ihrem Hals hat verhindert, dass sich die Finsternis um sie schließt.

12

Holly fährt zusammen und krallt ihre Finger in Walls’ Arm. Der Wagen ist auf einen Weg eingebogen, der vor lauter Farnkraut kaum zu erkennen ist. Holly sieht nach draußen und betrachtet den nachtschwarzen Himmel, an dessen Rand es allmählich hell wird. Sie spürt Gordons Atem dicht neben sich. Er ist eingeschlafen. Sie lächelt beim Gedanken an Neera. Jetzt weiß sie, wohin Eko sie bringt – in die Zuflucht des Heiligtums, dorthin, wo alles begonnen hat. Sie weiß auch, wer sie ist. Das ist mit elf Jahren schwer zu begreifen, aber sie hat verstanden, dass sie ein winziger Teil des Ganzen ist, und das genügt ihr. Außerdem hat sie die Gewissheit, dass Neera erwacht ist und ihr Herz noch in ihrer Brust schlägt. Neeras Macht. Holly hat keine Angst mehr. Es kommt ihr vor, als veränderten sich die Farben, und nicht nur sie. Auch die Luft und die Bäume.

Holly richtet sich auf, schlingt die Arme um Marias Hals und zwinkert ihr durch den Rückspiegel zu. Im Blick des Mädchens liegt etwas, das Maria bisher nicht gesehen hatte. Etwas Reiferes, Ruhigeres. Maria küsst Hollys Hände.

»Hattest du eine gute Nacht, Schätzchen?«

»Ich hab dich lieb.«

Maria spürt, wie sich ihre Kehle zusammenzieht.

»Ich dich auch, Schätzchen.«

»Sogar, wenn du mir auf die Nerven gehst.«

»Danke.«

»Nichts zu danken. Sag einfach Bescheid, wenn es nötig ist, dass ich es noch mal sag.«

»Was?«

»Dass ich dich lieb hab.«

»Schon gut.«

Inzwischen hat der alte Buick eine Lichtung in der Nähe eines der Arme des Mississippi erreicht. Man sieht eine Fischerhütte, einige sehr alte Bäume und einen Anleger.

»Wo sind wir?«

»Gute Frage. Weckst du mal den Mikrowellenherd, der da hinten brummt?«

Holly schüttelt Gordon, der im Schlaf knurrt. Er öffnet die Augen. Auch sein Blick hat sich verändert. Holly bricht in Lachen aus, während sie ihn auf die Wange küsst und unter den Armen kitzelt.

»Jetzt geht das wieder los. Sie braucht dich nur vor lauter Lachen nass zu pinkeln, und schon seid ihr ein Herz und eine Seele. Hörst du mich überhaupt, Gordon? Gordon?«

Er richtet sich auf und sieht sich auf der Lichtung um.

»Wir sind da.«

»Wo?«

»Im Heiligtum von Lagrange. Ein guter Ort. Wir bleiben eine Weile hier, damit sich Holly ausruhen kann. Inzwischen dürften unsere Verfolger die Fährte verloren haben.«

Ein breites Lächeln tritt auf Gordon Walls’ Züge. Er hat die alte Schaukel entdeckt, auf der er sich als Kind vergnügt hat: ein ausrangierter Traktorreifen, den man mit einem Seil an den Ast einer alten Ulme gebunden hat.

»Und was machen wir jetzt?«

»Dasselbe wie alle amerikanischen Familien: Wir richten uns ein und fangen an zu grillen.«

Er steigt aus und fängt Holly ein, die bereits auf den Fluss zugerannt ist. Maria steckt den Kopf aus dem Fenster und ruft: »Ich will nicht, dass Holly jetzt badet.«

Ohne im Laufen innezuhalten, dreht sich Walls um und hält sich die Hände wie einen Schalltrichter vor den Mund: »Warum?«

»Weil sie zuerst etwas essen und sich ausruhen soll. Anschließend können wir …«

In der Ferne hört man etwas platschen. Maria sieht zum leeren Anleger hin.

»Großer Gott! Holly!«

Sie springt aus dem Wagen und eilt zum Fluss, so schnell sie kann. Die Kreise um die Stelle, an der das Mädchen ins Wasser gesprungen ist, beginnen sich zu verlieren. Mit erstickter Stimme ruft Maria: »HOOOLLY!«

Sie rennt los. Mit einem Mal bleibt sie stehen. Sie hat Hollys Gesicht über dem Wasser gesehen. Das Mädchen hat ihre Schreie gehört und fragt: »Was ist denn los?«

Maria gibt keine Antwort. Ihr Versuch, wütend zu sein, misslingt. Sie hatte viel zu viel Angst. Holly beginnt zu schwimmen wie ein Otter.

»Nicht so weit! Hörst du mich, Holly?«

Walls hat Maria eingeholt. Er legt ihr eine Hand auf die Schulter. »Was würdest du antworten, wenn ich dir sagte: ›Ich bin ein Kind des Mississippi, fange Welse mit dem Kescher und schwimme seit meinem zweiten Lebensjahr wie ein Fisch. Wenn ich gekonnt hätte, wäre ich sogar schon früher geschwommen und hätte zusammen mit den Kaulquappen in Regenpfützen trainiert‹.«

»Ach, Nelly Olson?«

Während Holly bei dieser Anspielung auf die Göre aus Unsere kleine Farm einen durchdringenden Schrei ausstößt, auf den sogleich ein langes Lachen folgt, kniet sich Maria in das betaute Gras. Ihr Herz schlägt bis zum Hals. Sie schließt die Augen. Sie kommt sich töricht vor.

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DIE GEISSEL

1

Crossman gähnt und reißt dabei den Mund so weit auf, dass man fürchten muss, er werde sich den Kiefer ausrenken. Seit dreißig Stunden hat er nicht die kleinste Ruhepause gehabt, und es dauert eine ganze Weile, bis sich der Schleier vor seinen Augen auflöst. Er hat den Besprechungsraum des Krisenstabs verlassen und ein kleines Zimmer in der Nähe aufgesucht. Er ist zutiefst beunruhigt. Die Meldungen aus dem Stützpunkt Puzzle Palace klingen alles andere als ermutigend. Vor dreißig Stunden hatte er zwei seiner besten Männer dorthin geschickt, die sich an Ort und Stelle umhören und umsehen sollten. Hubschrauber hatten die besten Naturwissenschaftler des Landes dorthin gebracht, zusammen mit den brillantesten Studenten, die man in den Wohn heimen der ersten Universitäten der Vereinigten Staaten aus dem Schlaf gerissen hatte. Außer ihnen waren Wissenschaftler der Stiftung aus der Schweiz dort eingetroffen, um den Genetik-Spezialisten der Regierung die Ergebnisse von zwanzig Jahren geheimer Forschung darzulegen. Dann hatte sich ein Heer aus Weißkitteln ins achte Tiefgeschoss zurückgezogen und darangemacht, Burgh Kassams Sequenzierungsrechnern ihr Geheimnis zu entlocken. Sie waren nach wie vor dabei zu dekodieren, zu sequenzieren und zu vergleichen, und in zwei Stunden lief die vom Präsidenten vorgegebene Zeit ab. Manche der Wissenschaftler begannen bereits mit der Abfassung ihrer Berichte. Crossman braucht sich nur ihre erschöpften und verzweifelten Gesichter auf den Bildschirmen anzusehen, um zu wissen, dass die Schlacht verloren ist.

Der Direktor des FBI nimmt den Hörer ab und wählt über eine abhörsichere Leitung die Nummer seines alten Freundes Willy Newcomb, Hauptkommissar in New Orleans. Die überlasteten Beamten versuchen, ihn aufzustöbern. Er ist gerade erst von einem Kontrollgang aus den überfluteten Straßen der Stadt zurückgekehrt. Crossman unterdrückt ein Lächeln, als er hört, wie sich die Stimme nähert, die so mächtig ist, dass man fürchten muss, die Tapeten könnten sich von den Wänden lösen. Die Tür des Büros knallt. Der Hauptkommissar brüllt ins Telefon: »Hier Newcomb. Sie haben fünf Minuten. Außer wenn Sie der Präsident sind, dann sind es fünf Sekunden.«

»Will, ich bin’s, Crossman.«

»Stuart Crossman? Einen unpassenderen Augenblick für einen Höflichkeitsanruf hättest du dir gar nicht aussuchen können. Was willst du?«

»Ich brauche deine Hilfe.«

»Und ich brauche Wolldecken, Zelte, Lebensmittel und Medikamente. Und was schickt mir die Regierung? Marine-Infanteristen, die sich ein Vergnügen daraus machen, auf halb verhungerte junge Kerle zu schießen, die in Läden einbrechen, weil sie Hunger haben und dort was zu finden hoffen. Für wen arbeitest du noch mal?«

»Hör zu, Will. Es geht um die nationale Sicherheit.«

»Die nationale Sicherheit? Stuart, tu mir einen Gefallen und sag das den Jungs aus den Armenvierteln, die bis zur Oberkante Unterlippe im Wasser waten.«

»Ich habe am Flughafen von Baton Rouge vier Container mit Hilfsgütern stehen. Wenn du mir hilfst, schick ich die sofort.«

»Du bist wirklich das größte in einem Anzug steckende Stück Scheiße, das ich je gesehen habe, Crossman.«

»Danke für die Blumen.«

»Ich höre.«

»Es würde zu lange dauern, dir lang und breit zu erklären, worum es geht, aber ich bin auf einer wichtigen Fährte und sag dir einfach mal, was los ist. Was weißt du über Kinder, die unmittelbar vor dem Unwetter aus der Stadt verschwunden sind?«

»Sag mal, hast du einen sitzen, oder was? Meine Leute sind seit fünf Tagen täglich zwanzig Stunden im Dienst. Bis zur Stunde wissen wir von knapp viertausend Verschwundenen allein in New Orleans. Genügt dir das, oder soll ich das Gebiet bis Fort Lauderdale ausdehnen?«

»Mir geht es um ein Mädchen, das unmittelbar vor dem Unwetter verschwunden sein soll. Sieh doch mal in deinen Unterlagen nach, ob es darüber einen Bericht gibt. Sie muss ungefähr elf Jahre alt sein.«

»Zehn.«

«Nein, elf.«

»Schön, schick mir elf Container, und ich such dir raus, was du haben willst.«

»In Ordnung.«

»Bleib dran.«

Crossman zündet sich eine Zigarette an, während er hört, was Newcomb seinen abgekämpften Mitarbeitern zubrüllt. In sämtlichen Räumen der Dienststelle klingeln unaufhörlich die Telefone. Crossman fragt sich schon, ob ihn der Hauptkommissar vergessen hat, als sich dessen Stimme erneut nähert. Einer seiner Männer hat ihm einen Stapel Berichte über die vierundzwanzig Stunden vor dem Unwetter gebracht. Man hört Papier rascheln.

»Was sagst du, wie die Kleine geheißen hat?«

»Holly.«

»Was für eine Holly? Holly Christmas?«

»Ich habe nur ihren Vornamen.«

»Augenblick.«

Wieder raschelt Papier. Dann hallt die Stimme des dicken Will erneut in seinem Hörer.

»Ich hab hier vier Kinder, die zwanzig Stunden vor dem Zyklon verschwunden sind. Drei Jungen und ein Mädchen. Du bist ein ausgesprochener Glückspilz, mein Alter! Sie heißt Holly Amber Habscomb. Einer meiner Männer hat eine Stunde vor den ersten Wellen ihr Verschwinden aus einem Einkaufszentrum gemeldet. Sie war ihren Eltern entwischt, und man hat sie mit Lautsprecherdurchsagen gesucht.«

»Und dann?«

»Kam das Unwetter.«

»Hast du die Videoaufnahmen aus dem Einkaufszentrum zwischen dem Augenblick, wo die Kleine ihren Eltern entwischt ist, und dem Beginn des Unwetters?«

»Die kann ich sicher unter zwei Metern Wasser für dich raussuchen.«

»Ich brauch die unbedingt, Will.«

»Schön. Der Zentralspeicher für das Video-Überwachungssystem liegt in einem von der Flut verschonten Stadtviertel. Ich sag ja – Glückspilz. Ich stell dich da rüber, dann kannst du dich selber damit amüsieren. Bestimmt findest du deine Holly auf den Aufzeichnungen ganz leicht, denn die Leute im Einkaufszentrum haben unter Garantie automatisch auf sämtlichen Stockwerken in der Menge nach ihr gesucht – das übliche Verfahren, wenn Minderjährige verloren gehen. Und vergiss bloß nicht meine Container, sonst erfährt die Presse von unseren Zeiten in Saigon. Du weißt schon, Opium …«

»Du bist ein wahrer Schatz, Will.«

Ein letzter gebrüllter Befehl des Hauptkommissars an seine Männer. Dann ist die Leitung tot. Crossman legt auf und schaltet sich mit seinem Notebook auf die Speicherzentrale für Aufnahmen der Überwachungskameras von New Orleans. Er gibt die Schlüsselworte für die Personenbeschreibung des Mädchens ein. Das System stellt die Aufnahmen der verschiede nen Kameras zusammen und lädt die ersten Aufzeichnungen auf den Bildschirm. Crossman lehnt sich in seinem Sessel zurück. Jetzt braucht er nur noch zu warten.

2

Nach wie vor herrscht im Krisenraum des Weißen Hauses betriebsame Geschäftigkeit. Einige Angehörige der Regierungsspitze ruhen sich erschöpft auf eigens dafür bereitgestellten Bänken aus. Andere beugen sich über Computer-Bildschirme, um die Ausbreitung des Übels zu verfolgen, während die Berater des Präsidenten die einlaufenden Mitteilungen auswerten. Das Telefon am Ohr, heben sie mit Textmarker Dutzende von Passagen hervor. Seit zwei Stunden tagen Kongress und Sicherheitsrat der Vereinten Nationen im Versuch, die Krise in den Griff zu bekommen, die sich wie ein Buschfeuer ausbreitet. Ein Oberstleutnant der Nato-Streitkräfte fasst die jüngsten Berichte aus den Botschaften für den Präsidenten zusammen: »Vor einer Stunde sah die Situation wie folgt aus: Insgesamt haben wir es mit einundsiebzig Seuchenherden auf der ganzen Welt zu tun. Alle Kontinente sind davon betroffen. Zwar handelt es sich überwiegend um Einzelfälle, die im Augenblick unter Kontrolle sind, doch wissen wir nicht, ob das von Dauer sein wird. Die fünf größten Städte Australiens sind in den ersten Stunden der Ausbreitung verseucht worden, und die Regierung in Canber ra tut alles, was in ihren Kräften steht, um dafür zu sorgen, dass keine Flugzeuge starten und die Menschen an Ort und Stelle bleiben. Wegen der großen Bevölkerungsdichte entfallen sechzig Prozent der Fälle auf Asien, und da wiederum insbesondere auf Indien und Pakistan. Mit Ausnahme Chinas und Russlands sind von dort kaum begrenzende Maßnahmen zu erwarten. Entsprechendes gilt für den südamerikanischen Kontinent, wo die ersten Fälle in den Elendsvierteln der Großstädte aufgetreten sind. Aus Europa wird gemeldet, dass man in London, Paris, Berlin und Warschau insgesamt elf Fälle unter Quarantäne gestellt hat. Im Wesentlichen handelt es sich dabei um Transit-Fluggäste an den internationalen Flughäfen. Die Hauptstädte am Persischen Golf haben ebenfalls Seuchenalarm ausgelöst. Bislang werden in den großen Handelszentren sechzehn Fälle verzeichnet.«

»Leiten Sie diese Angaben an unseren Botschafter im Sicherheitsrat weiter.«

Ein zweiter Offizier übergibt dem Präsidenten einen Stapel Berichte, die von den Stützpunkten der Nationalgarde und den Regierungen der Einzelstaaten eingelaufen sind und markiert einzelne Orte auf einer riesigen Wandkarte.

»Mittlerweile herrscht an den vom Heer besetzten Flughäfen dicke Luft. Die Leute sind in den Abfertigungsgebäuden eingepfercht, wo man die Klimaanlagen vorsichtshalber abgeschaltet hat, um jede Gefahr einer Verseuchung auszuschließen. Von den Flughäfen Boise und Chicago werden die ersten Fälle offener Rebellion gemeldet. In Seattle und Denver musste Militär das Feuer eröffnen, weil Gruppen von Fluggästen versucht haben, den Sicherheitskordon zu durchbrechen. Außerdem war es erforderlich, ein Dutzend Zivilflugzeuge abzuschießen, die sich den Sperren im Tiefflug entziehen wollten.«

»Wie ist die Lage am ersten Seuchenherd?«

»Die Nationalgarde hat den Flughafen von Los Angeles abgeriegelt, sodass keiner der Transitreisenden hinauskann. Sechs weitere Fluggäste der Maschine aus Sydney sind inzwischen der Seuche erlegen. Man hatte sie zuvor in sterilen Zellen isoliert, wie auch die Sanitäter, die unmittelbaren Kontakt zu der Frau mit dem Spontanabort hatten, dem ersten Opfer dort.«

»Aber Zellen, in Dreiteufelsnamen! Warum nicht gleich Käfige?«

»Nach Ansicht der vor Ort tätigen Wissenschaftler ist die Ansteckungsgefahr dann am größten, wenn die vom Erreger Infizierten anfangen zu altern und dabei ganze Klumpen von Hauttumoren entwickeln. Sie vermuten, dass diese Tumore eine große Anzahl Viren enthalten, die in die Umgebungsluft gelangen, wenn sie aufplatzen. Allem Anschein nach geht das Endstadium der Erkrankung mit äußerst starken Schmerzen einher. Jedenfalls schließt man das aus den Verletzungen, die sich die Sterbenden im Gesicht und an der Kehle selbst zufügen.«

»Trotzdem sollte man die Leute mit etwas mehr Achtung behandeln. Immerhin sind das amerikanische Staatsbürger und keine Laborratten.«

»Bevor der Bereich von LAX vollständig abgeriegelt wurde, sind vier Personen an Bord von Inlandsflügen mit Ziel Phoenix und San Francisco gegangen.«

»Und sind sie inzwischen gelandet?«

»Nein. Die Maschinen befinden sich nach wie vor in der Luft. Bei zwei Zwischenlandungen zur Treibstoffaufnahme haben sie den Befehl bekommen, gleich wieder zu starten. Aber jetzt sind die Piloten am Ende.«

»Sind an Bord Fälle aufgetreten?«

»Zwei werden an Bord einer Maschine nach Phoenix vermutet.«

»Weiter.«

»Vor vierzehn Minuten ist eine Maschine über der Wüste von Nevada abgestürzt. Die letzte Mitteilung kam vom Kopiloten. Er sagte, der Kapitän habe angefangen zu altern, und bei ihm selbst trübe sich die Sicht.«

»Wie viele?«

»Was?«

»Tote?«

»Siebenundachtzig.«

»Wie viele Inlandsflüge sitzen da oben fest?«

»Acht mit insgesamt zweihundertsechzig Passagieren, die bald ohne Lebensmittel und Wasser sein werden. Man müsste den Maschinen Landeerlaubnis erteilen.«

»Kommt nicht infrage. Zuerst muss ich wissen, mit welcher Art von Bedrohung wir es zu tun haben. Was gibt es noch?«

»Die anderen Herde finden sich in den meisten Großstädten. Im Augenblick ist New York am stärksten betroffen. Zwei Fälle in der Bronx. Man hat die befallenen Häuserblocks isoliert, trotzdem werden die Menschen in der Stadt unruhig. Elf weitere Fälle sind aus New Haven und Stamford in Connecticut gemeldet worden, und zwar in wohlhabenden Vierteln, wo Millionäre und führende Angestellte leben. Man hat ein Regiment Marine-Infanteristen dahin in Marsch gesetzt, die das Gebiet abriegeln sollen. Sie waren genötigt, auf eine Kolonne von Luxusfahrzeugen zu schießen, die sich nach Boston absetzen wollten. Frauen und Kinder, eine üble Sache.«

»Noch etwas?«

»Sieben weitere Herde, über das gesamte Land verteilt. Einzelfälle. Die Nationalgarde sperrt die jeweiligen Bezirke.«

»Ist das alles?«

»Nein.«

Der Offizier räuspert sich und liest dann die letzte Meldung vor. Er ist bleich.

»Wir haben hier eine Mitteilung von der Leitstelle in Albuquerque. Ein Fall wird aus einer Schule gemeldet.«

»Wie viele?«

»Was?«

»Schüler, Trottel!«

»Zweiundsechzig.«

»Wer befehligt die dortige Einheit der Nationalgarde?«

»Ein gewisser Sapperstein. Sein Sohn geht in die betroffene Schule.«

»Das wäre meine nächste Frage gewesen. Also?«

»Äh …«

»Lösen Sie den Mann ab und ersetzen ihn durch einen eingefleischten Junggesellen. Ich lasse doch keine Marine-Infanteristen gegen eine Schule vorrücken!«

»Eins noch: Wie verhalten wir uns den Medien gegenüber?«

»Berufen Sie eine Pressekonferenz auf nationaler Ebene ein. Wir sagen den Leuten, dass es sich vermutlich um einen Ausbruch von Vogelgrippe handelt. Setzen Sie außerdem eine Besprechung mit den Herausgebern sämtlicher Tageszeitungen an. Wir wollen, dass die mit uns zusammenarbeiten, statt Panik unter der Bevölkerung zu schüren.«

»Und was ist, wenn sie die Wahrheit erfahren?«

»Die müssten wir erst einmal selbst wissen. Notfalls werde ich das Kriegsrecht auch auf die Presse ausweiten.«

»Das wäre das Ende von allem.«

»Solche Worte höre ich aus dem Munde eines Militärs besonders gern. Hollander?«

»Mr. President?«

»Was würden Sie tun, wenn sich die Sache ausbreitet, die Presse Wind davon bekommt und in der Bevölkerung Panikstimmung erzeugt?«

»Wenn ich die Ursache nicht beseitigen kann, würde ich die Presse mundtot machen.«

»Von mir aus. Aber die Leute haben doch das Recht zu erfahren, was gespielt wird, oder nicht?«

»Und was sollen sie erfahren? Dass sie draufgehen werden? Das merken sie noch früh genug.«

»Danke für diese kleine Lektion in Zynismus, Hollander.«

»Stets zu Diensten, Mr. President.«

Ackermann tritt näher. Er hält ein Blatt in der Hand und wischt sich mit der anderen den Schweiß von der Stirn. Der Präsident wendet sich ihm zu: »Ihre Hand zittert ja.«

»Ich bin ziemlich erschöpft.«

»Mir kommen die Tränen. Soll ich schon mal die Präsidentenmaschine startklar machen lassen, damit Sie sich in Hawaii ein bisschen entspannen können?«

»Tut mir leid, Mr. President, es wird nicht wieder vorkommen.«

Der Präsident sieht auf das Blatt, das ihm Ackermann nach wie vor hinhält. Seine Hand ist jetzt ruhig.

»Was ist das?«

»Ein Ultimatum der Regierung Chinas. Die Epidemie breitet sich bei denen besonders rasch aus, vor allem in den Großstädten. Die Chinesen vermuten, dass wir dahinterstecken, und verlangen, dass wir ihnen binnen achtundvierzig Stunden ein Gegenmittel zur Verfügung stellen.«

»›Wenn es zum Krieg kommen muss, möchte ich, dass er zu meinen Lebzeiten stattfindet, damit mein Kind in Frieden leben kann‹.«

»Wie bitte?«

»Ein Zitat aus den Schriften Thomas Paines. Sie sollten mal wieder einen Blick in die Klassiker werfen, mein Guter. Rufen Sie mir das STRATCOM sowie alle militärischen Führungsstäbe zusammen.«

»Mit Verlaub, Mr. President, halten Sie das nicht für etwas verfrüht?«

Der Präsident sieht seinen Berater mit müdem Blick an. Er scheint gealtert zu sein.

»Soll ich Sie auf die Direktleitung schalten?«

»Guter Gedanke. Die anderen stellen mir möglicherweise nicht so dumme Fragen wie Sie.«

Der Präsident geht den neuen Stapel Berichte durch, die ihm General Hollander unbedingt eigenhändig übergeben wollte. Die Augen des Generals blitzen.

»China hat seine Luftstreitkräfte in Alarmbereitschaft versetzt. Bisher sind an den Grenzen keine Truppenbewegungen festzustellen, aber Frankreich und England haben ihre Raketen bereits auf die Millionenstädte Schanghai, Hangzhou und Wuhan gerichtet.«

»Sagen Sie denen, dass sie den Fuß vom Gas nehmen sollen. Gibt es Neues aus dem Kreml?«

»Im Augenblick verhalten sich die Russkis ruhig. Ihr UNO-Botschafter nimmt an der Sitzung des Sicherheitsrats teil.«

»Und der chinesische?«

»Ebenfalls.«

»Geben Sie mir Bescheid, wenn er Anstalten trifft, sich aus der Beratung zurückzuziehen.«

»Sehr wohl.«

»Und … Hollander?«

»Ja?«

»Stellen Sie Ihr dämliches Gegrinse ab: Wenn sich das Virus weiter ausbreitet, wird der einzige Schuss, den Sie abfeuern können, derjenige sein, mit dem Sie sich eine Kugel in den Kopf jagen.«

Ackermann bittet über ein Mikrofon um Stille im Saal. Es knistert in der Leitung. Dann ertönt General Stanford Gallagers metallische Stimme aus den Lautsprechern.

»STRATCOM.«

»General Gallager, hier spricht der Präsident.«

Der Präsident macht eine Pause, damit das auf die abhörsichere Leitung geschaltete Stimmenerkennungssystem Gelegenheit hat, auf den Bildschirmen des STRATCOM die Identität des Sprechers zu bestätigen.

»Ich bin bereit, Mr. President.«

»Es besteht Kriegsgefahr. Ich gebe Ihnen den Befehl, unsere sämtlichen Streitkräfte in Alarmbereitschaft nach Defcon drei zu versetzen.«

»Verstanden, Mr. President. Ich bleibe hörbereit. Gestatten Sie mir, Sie daran zu erinnern, dass für die höheren Stufen der Defcon-Bereitschaft außer im Fall einer unmittelbaren bestätigten Raketenbedrohung zusätzlich der Vizepräsident und der Präsident des Senats diese Anweisung bestätigen müssen.«

»Ich habe das zur Kenntnis genommen. Der Vizepräsident befindet sich bereits hier im Raum, und den Senatspräsidenten werde ich sogleich herbitten. Sorgen Sie dafür, dass unsere Luftwaffe startklar ist und unsere Flotte sich ebenfalls einsatzbereit macht. Truppenbewegungen sind im Augenblick nicht erforderlich. Erwarten Sie meine weiteren Befehle.«

Der Präsident bedeutet Ackermann mit einer Handbewegung, die Anlage auf Sprechbereitschaft zu schalten. Anschließend nimmt er den Hörer für die Leitung zum Stützpunkt Puzzle Palace ab und erkundigt sich bei den Wissenschaftlern: »Nun, meine Herren, was haben Sie mir zu sagen?«

Die matte Stimme Samuel Brooks’, eines herausragenden Forschers am Caltech, ertönt in den Lautsprechern.

»Wir haben soeben die Sequenzierung des Virus beendet, Mr. President, und beginnen jetzt mit dem Vergleich.«

»Ich rufe Sie in einer Stunde wieder an.«

»Das schaffen wir nicht! Wir brauchen mehr Zeit.«

»Wie viel?«

»Mindestens drei Stunden. Es handelt sich hier um äußerst komplexe Prozesse.«

»Ich habe verstanden, Brooks, ich melde mich in einer Stunde wieder.«

Der Präsident beendet das Gespräch und erhebt sich.

»Meine Herren, ich muss mich unbedingt einige Minuten ausruhen. Ich möchte auf keinen Fall Gefahr laufen, dass …«

Er beendet den Satz nicht. Soeben hat er einen Blick des Oberbefehlshabers der Luftwaffe aufgefangen. Der junge General legt gerade den Hörer seiner abhörsicheren Leitung auf.

»Mr. President, wir haben ein Problem.«

3

Crossman reibt sich die Augen. Schon seit einer Stunde hält er den Blick unverwandt auf die Bildschirme gerichtet, über die gleichzeitig die Aufnahmen mehrerer Überwachungsbänder der verschiedenen Stockwerke des Einkaufszentrums laufen. Soeben hat er Holly am großen Fenster im dritten Stock entdeckt. Eine alte Frau nähert sich ihr. Jetzt steht sie unmittelbar hinter dem Mädchen. Zwar ist er sich seiner Sache nicht sicher, doch kommt es ihm vor, als lege sie ihr die Hände auf die Schulter und flüstere ihr etwas ins Ohr. Holly zuckt leicht zusammen. Vielleicht geht es ihr nicht gut. Sicher hat sie Angst. Crossman runzelt die Stirn. Sein Herz schlägt ihm bis zum Hals, als er sieht, wie die Alte anfängt zu verdorren. Sie wird zur Mumie. Dann lösen sich ihre Hände von Hollys Schultern, und sie sinkt langsam zu Boden.

Ein Blick auf die anderen Aufzeichnungen zeigt, dass gerade eine Gruppe verwahrloster Menschen, vermutlich Stadtstreicher, die dritte Etage erreicht hat. Eine weitere Gruppe kommt die Treppe vom vierten Stockwerk herab. Einer von ihnen, vermutlich eine Art Anführer, weist zum großen Fenster hin. Crossman unterdrückt einen Fluch, als er sieht, dass Holly verschwunden ist. Man sieht nur noch die gekrümmt am Boden liegende entseelte Alte. Die Stadtstreicher beugen sich über sie, schnüffeln daran und schütteln den Leichnam. Dann richtet sich der Anführer auf und sieht zu den Glastüren hinüber, die zum Parkhaus führen. Er weist dorthin und ruft etwas. Crossman sieht den Umriss Hollys, die soeben durch eine dieser Türen geht und sich in die Arme eines Mannes mit einem weißen Umhang stürzt, dem zwei weitere Männer in ebensolchen Umhängen etwas zuzurufen schei nen. Die Stadtstreicher stürmen durch den Gang. Als Nächstes sieht er Aufnahmen der Außenkameras, die starr auf die Parkplätze gerichtet sind. Holly und die Männer in Weiß verschwinden in einem schweren Wagen, der im selben Augenblick davonbraust, als die Stadtstreicher das Parkdeck erreicht haben. Ihr Anführer stellt sich dem Wagen in den Weg, der ihn mit der Stoßstange unterhalb der Knie erfasst und beiseiteschleudert. Crossman hält eine der Aufnahmen an. Eine Kamera hat das Gesicht des Fahrers im Augenblick des Aufpralls festgehalten. Seine Augen leuchten im Halbdunkel. Kano.

Crossman schaltet seinen Rechner aus. Gerade will er zum Krisenstab zurückkehren, als sein Mobiltelefon vibriert. Es ist einer der Männer, die er zum Stützpunkt Puzzle Palace geschickt hat.

»Ich höre, Caparzo.«

»Während wir auf die Ergebnisse der Wissenschaftler warteten, haben Al und ich ein bisschen mit dem Zentralrechner des Stützpunkts rumgespielt, um die Gespräche zu analysieren, die in den letzten Stunden geführt worden sind.«

»Ich will Sie nicht vor den Kopf stoßen, Caparzo, aber ich muss mich hier um eine Bedrohung der gesamten Menschheit kümmern.«

»Dabei sind wir auf zwei Anrufe gestoßen, die Ihr wahnsinniger Forscher in den Stunden unmittelbar vor der Verseuchung bekommen hat. Darin ist die Rede von einem Archäologen und einem Mädchen. Wir haben das zwar nicht ganz verstanden, aber … Sollen wir das sausen lassen oder der Sache nachgehen?«

»Los, Caparzo, lassen Sie es mich hören.«

»Sofort.«

Ein Knacken in der Leitung. Dann ein Knistern. Jetzt hört Crossman die Stimme Cabbotts. Er scheint auf Kassam wütend zu sein. Eilig macht sich Crossman Notizen und schaltet auf den nächsten Anruf aus Mexiko. Aufmerksam hört er zu, was Kassam seinem Mitarbeiter über ein bestimmtes Gegenmittel namens Holly Amber Habscomb sagt. Er lächelt.

»Danke, Caparzo.

»Gern geschehen.«

Crossman legt auf und stürmt in Richtung Krisenraum davon. Er öffnet die Tür und bleibt regungslos stehen, als ihm der Präsident mit einer Handbewegung bedeutet, sich nicht zu rühren.

4

Die Stille im Raum lässt sich mit Händen greifen. Die Männer sind angespannt. Auf den riesigen Plasma-Bildschirmen an der Wand sieht man die Küste Floridas. Über dem Atlantik blinkt ein Punkt auf. Es ist eine 747, dreihundert Kilometer von Miami entfernt. Vor Kurzem hat das Großraumflugzeug die Bahamas passiert und scheint seinen Kurs beizubehalten. Der Präsident bedeutet Crossman, Platz zu nehmen. In den Lautsprechern knistert es.

»Lufthansa 5067, hier Kontrollturm von Miami. Ich wiederhole, dass kein Zivilflugzeug auf amerikanischem Boden landen und auch kein amerikanisches Gebiet überfliegen darf. Ihr Kraftstoffvorrat gestattet es Ihnen, nach Mexiko auszuweichen. Auf dem Militärflughafen von Hacienda Tetillas in der Wüste von Anahuac ist alles für Ihre Landung bereit.«

»Miami, hier Lufthansa. Ich wiederhole meinerseits: Ich habe zweihundertsiebenundfünfzig Fluggäste an Bord, von denen sich elf in einem Zustand befinden, der eine sofortige medizinische Versorgung erforderlich macht. Die Leute haben schlagartig angefangen zu altern, und allmählich bricht unter den übrigen Passagieren Panik aus. Mir bleibt keine andere Wahl, als den nächsten Flughafen anzufliegen. Und das ist Ihrer, ob Ihnen das nun passt oder nicht.«

»Verstanden, Lufthansa. Noch einmal: Niemand darf auf amerikanischem Boden landen. Ihr neuer Kurs für Hacienda Tetillas lautet neun null. Sobald Sie über den Hoheitsgewässern Mexikos sind, werden mexikanische Jagdflugzeuge Sie begleiten.«

»Zum Teufel, Miami! Bei mir liegt Kurs 232 an, und ich werde auf Ihrem Flughafen niedergehen.«

»Schön, Lufthansa, Sie haben es nicht anders gewollt. Ich gebe an die Luftabwehr weiter.«

»Verdammt noch mal, Miami, habt ihr da unten den Verstand verloren, oder was?«

Wieder ein Knistern. Auf dem Bildschirm leuchtet vor Grand Bahama eine Dreiecksformation auf. Eine militärisch klingende kalte Stimme meldet sich: »Lufthansa, hier Kommandant Clive Baker von der amerikanischen Marine. Die drei Leuchtpunkte, die sich Ihnen auf sechs Uhr mit großer Geschwindigkeit nähern, sind F-18, die vom Deck des Atom-Flugzeugträgers USS Lincoln aufgestiegen sind. Ich fliege Leader. Mein Codename ist Lonewolf. Ich werde jetzt nach rechts schwenken, damit Sie sehen, dass ich es bin.«

Auf dem Bildschirm biegt einer der drei Leuchtpunkte, die sich dem Großraumflugzeug nähern, ein wenig zur angegebenen Seite ab, um dann seine ursprüngliche Position wieder einzunehmen. Erneut hört man die Stimme von Lonewolf in den Lautsprechern: »Lufthansa, können Sie bestätigen, dass Sie mich gesehen haben?«

»Ich kann Ihnen bestätigen, dass Sie mir gewaltig auf den Geist gehen, Lonewolf.«

»Schön, Lufthansa. Wie Ihnen Miami drei Mal erklärt hat, ist der amerikanische Luftraum gesperrt. Wir haben Befehl, Ihre Maschine abzuschießen, wenn Sie nicht unverzüglich Ihren Kurs ändern. Ich gebe Ihnen dafür zwei Minuten Zeit.«

»Lonewolf, ich habe Fälle von Hysterie an Bord. Ich schaffe es nie bis Mexiko.«

»Eine Minute fünfzig, Lufthansa.«

»Großer Gott, hören Sie mir überhaupt zu? Hier sind Dutzende von Frauen und Kindern an Bord. Sicher haben Sie auch Familie. Was wollen sie denen eigentlich erzählen, wenn Sie nach Hause kommen?«

»Eine Minute dreißig, Lufthansa. Noch haben Sie Zeit. Neigen Sie Ihre Flügel zum Zeichen, dass Sie verstanden haben, und ändern Sie sofort Ihren Kurs.«

»Ich denke nicht daran, Baker. Ich schalte jetzt auf den internationalen Kanal. Sie werden es nicht wagen, ein Zivilflugzeug einfach so abzuschießen.«

Die Stimme des deutschen Piloten sagt über die Standleitung: »Achtung, an alle Maschinen, die in Richtung auf die nordamerikanische Küste fliegen. Mich bedroht eine Staffel von …«

Ein lang gezogenes Rauschen kommt aus den Lautsprechern im Krisenraum. Die Störsender der Nationalen Sicherheitsbehörde haben die Frequenz gesperrt. Der Präsident wendet sich seinem obersten Berater zu.

»Ackermann?«

»Mr. President?«

»Verbinden Sie mich mit den Abfangjägern.«

»Die Leitung ist frei.«

Der Präsident beugt sich über das vor ihm stehende Mikrofon.

»Kommandant Baker, hier spricht der Präsident der Vereinigten Staaten.«

»Hier Baker. Ich empfange Sie einwandfrei.«

»Ändert die 747 den Kurs?«

»Nein, sie fliegt unverändert weiter in Richtung Miami.«

»Eröffnen Sie das Feuer.«

»Können Sie das bestätigen, Mr. President? Sie haben mich aufgefordert, die Verkehrsmaschine abzuschießen, ist das richtig?«

»Ich bestätige, mein Junge … holen Sie sie runter.«

»Verstanden.«

Die Führungsspitzen des Pentagons beobachten angespannt die Radarechos auf den Bildschirmen. Vorn ist die 747, auf sechs Uhr sieht man die Dreiecksformation der Abfangjäger. Sie sind in Schussweite. Zwei Blitze lösen sich aus der vordersten Maschine und streben dem Großraumflugzeug zu, dessen Signal aufblinkt und dann erlischt. Die Jäger lösen ihre Formation auf. Kapitän Baker meldet mit sachlicher Stimme: »Hier Lonewolf. Die Maschine ist vor Great Isaac Island gesunken. Zwei Treffer. Das Ziel ist brennend ins Meer gestürzt. Ich wiederhole: Die Maschine ist gesunken. Es gibt keine Überlebenden.«

Der Präsident schließt einen Augenblick lang die Augen. Dann nimmt er den Hörer für die abhörsichere Leitung ab: »Puzzle Palace, hier spricht der Präsident. Ich erwarte Ihre Meldung.«

Die Bildschirme im Krisenraum zeigen Bilder aus Kassams Privatlabor. Die meisten der Wissenschaftler beugen sich nach wie vor über die Bildschirme der Sequenzierungsrechner. Andere stehen im Halbkreis hinter Professor Brooks, der dem Präsidenten mitteilt: »Wir sind bereit.«

»Ich höre.«

5

Brooks räuspert sich: »Ich habe eine gute und mehrere schlechte Nachrichten. Womit soll ich anfangen?«

»Hören Sie, Mann, ich habe soeben über den Bahamas eine vollbesetzte 747 abschießen lassen. Es ist mir also egal.«

Brooks wendet sich den Bildschirmen von Kassams Sequenzierungsrechnern zu. Auf einem von den Wissenschaftlern der Regierung eingerichteten Bildschirm dreht sich eine DNA-Doppelhelix um die eigene Achse.

»Nun denn … die gute Nachricht ist, dass wir es geschafft haben, das Virus zu sequenzieren.«

»Und …?«

»Die Sequenzen entstammen in der Tat der DNA der im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt entdeckten Mumie. Inzwischen sind wir sicher, dass es dem Irren gelungen ist, die für den sogenannten ›Todesfaktor‹ zuständigen Gene zu isolieren.«

»Tun Sie einfach so, Brooks, als wenn Sie das einem Dummkopf erklären müssten; das spart uns kostbare Zeit.«

»Gut. Ich will versuchen, die Sache möglichst einfach darzustellen. Der Prozess des Sterbens beginnt bei Lebewesen mit der Geburt, bei uns Menschen genau genommen mit den letzten Monaten des Heranreifens im Mutterleib. Das Sterben ist insofern unablösbarer Bestandteil des Lebens, als die beiden Prozesse nicht nur miteinander verknüpft sind, sondern sich auch komplementär zueinander verhalten. Alle organischen Funktionen laufen auf die gleiche Weise ab: Ein System zerstört, und ein anderes repariert. Ausschließlich dies Gleichgewicht zwischen den unterschiedlichen Systemen gewährleistet das einwandfreie Funktionieren des Ganzen. Unter Milliarden anderer Sequenzen enthält unsere DNA solche, die am Prozess des Alterns beteiligt sind, und andere, die das Gegenteil bewirken.«

»Sie meinen eine Art Verjüngung?«

»Nein, eher so etwas wie Wachstum und Reparatur. Das läuft mithilfe von Enzymen ab, von denen ein Organismus mit zunehmendem Alter immer geringere Mengen herstellt.«

»Sie haben gesagt, Sie wollten versuchen, die Sache einfach darzustellen.«

»Schön, kommen wir auf das Kind im Mutterleib zurück. Jedes Molekül seines Atems, den es nach seinem ersten Schrei ausstößt, oxidiert seine Organe und zerstört seine Zellen. Doch bis es das Erwachsenenalter erreicht, sind die Kräfte des Alterns weniger stark als die des Wachsens. Das bedeutet, dass die Milliarden oxidierter Zellen sehr schnell durch Milliarden neuer ersetzt werden. Mit Beginn des Erwachsenenalters kehrt sich der Prozess um, langsam, aber unaufhörlich. Auch wenn er unter Umständen durch äußere Faktoren wie Umweltverschmutzung oder Ernährung beeinflusst wird, so bleibt er bis zum Ende des Lebens bemerkenswert stabil. Wenn man beispielsweise einen menschlichen Organismus gleich bei seiner Geburt in eine besonders geschützte Umgebung brächte und ihm regelmäßig Antioxidantien gegen die schädliche Wirkung des Sauerstoffs injizierte, würde er mindestens dreihundert Jahre leben und bis zum Erreichen des vom Todesfaktor vorgegebenen Grenzwerts nur langsam altern. Auch wenn das wissenschaftlich nicht ganz einwandfrei ist, wollen wir die Sequenzen, deren Aufgabe es ist, dem Todesfaktor entgegenzuwirken, als ›Lebensfaktor‹ bezeichnen.«

»Kommen Sie zur Sache, Brooks.«

»Ich bin schon mitten drin, Mr. President. Ich versuche Ihnen gerade zu erklären, dass es Kassam gelungen ist, diese beiden Faktoren aus der DNA der Mumie zu isolieren. Allerdings sind sie in diesem speziellen Fall weit stärker ausgeprägt als üblicherweise in der DNA des Menschen, weshalb die Lebensdauer jener vorgeschichtlichen Wesen weit größer war, als wir sie kennen.«

»Aha. Wenn ich die Sache richtig verstehe, hat Kassam in unserer Mumie den für den Tod zuständigen Superfaktor entdeckt und diesen seinem Virus eingepflanzt, um die Menschheit auszulöschen. Ist das richtig?«

»Verzeihung, Mr. President, aber es ist genau umgekehrt. Er hat sein Virus mit dem für den Tod und für das Leben zuständigen Superfaktor programmiert, damit beide die in unserem Organismus vorhandenen Faktoren ersetzen.«

»Jetzt verstehe ich überhaupt nichts mehr, Brooks: Wollen Sie etwa sagen, dass er damit eine extreme Langlebigkeit der Menschheit bewirken wollte?«

»Ja.«

»Ist das nicht eher eine gute Nachricht?«

Brooks wechselt einen besorgten Blick mit seinen Kollegen.

»Na, Brooks? Raus mit der Sprache. Oder nicht?«

»Genau genommen nein, Mr. President. Ich fürchte ganz im Gegenteil, dass es die schlechteste aller Nachrichten ist. Es handelt sich dabei um etwas, das man als ›malthusische Ausrottung‹ bezeichnen könnte. Extreme Langlebigkeit führt bei sich geschlechtlich fortpflanzenden Lebewesen zum genetischen Absterben der Art. Sie bedeutet das Ende der Anpassung an die Umwelt und damit der Evolution. Die Verlängerung der Lebensdauer war bei allen Lebewesen stets der schwache Punkt, denn seinem Wesen nach ist das Leben auf den Tod angewiesen, um sich erneuern zu können. Das zeigt sich nebenbei bemerkt ganz leicht bei einer Betrachtung des Zustands unserer modernen Gesellschaft. Weil wir im Wohlstand leben, uns mit Medikamenten vollstopfen und damit den Tod immer weiter hinausschieben, werden die Menschen in den hoch entwickelten Ländern immer älter und pflanzen sich immer weniger fort. Indem wir unsere Umwelt keimfrei machen, vervielfachen wir die Zahl von Allergien, resistenten Krankheitserregern und tödlichen Infektionen. Wir sind be reits auf dem besten Weg, den Todesfaktor zu begrenzen. Zwar bewirkt das für die Wohlhabendsten unter uns eine bemerkenswerte Verlängerung der Lebenserwartung, ist aber mit einer verminderten Weitergabe unseres Erbguts verbunden, was die Widerstandsfähigkeit künftiger Generationen gegenüber den einfachsten Umweltveränderungen stark herabsetzt: Eine ganze Armee sozusagen Unsterblicher kann durch eine einfache Erkältung sozusagen von heute auf morgen ausgerottet werden.«

Der alte Wissenschaftler nimmt einen großen Schluck Wasser. Er wirkt erschöpft.

»Brooks?«

»Mr. President?«

»Falls das stimmt, was Sie mir da sagen – wieso sterben dann die von dem Virus Befallenen an einem beschleunigten Altersprozess?«

»Das ist die andere schlechte Nachricht. Um seinen Plan verwirklichen zu können, musste Kassam eine Veränderung des Erbguts erreichen, und zwar nicht über mehrere Generationen hinweg, sondern in einer einzigen. Man kann das als eine Art künstlich herbeigeführte Mutation bezeichnen. Einem solchen genetischen Generalangriff begegnen die Zellen mit abnormen Reaktionen. Dutzende von Krebsgeschwülsten entwickeln sich unter dem Einfluss des für den Tod zuständigen Superfaktors mit größter Geschwindigkeit und bringen uns um. Den Schätzun gen nach, die wir in den Daten von Kassams Rechnern gefunden haben, werden dieser Mutation 99,8 Prozent der Menschheit zum Opfer fallen. Die verbleibenden 0,2 Prozent werden in ihrem Erbgut beide Superfaktoren aufweisen und so gut wie nicht mehr altern, womit der Prozess des genetischen Absterbens der Art eingeleitet ist. Sofern ich die Wahl habe, möchte ich lieber zu den 99,8 Prozent gehören, die dabei den Tod finden.«

»Damit kommen wir zu der Frage, auf welche Weise sich der Sache Einhalt gebieten lässt.«

»Empirisch gesprochen müsste man ein Virus erzeugen, dessen Sequenzen die Wirkung des Kassam-Virus aufheben und es anschließend auf dem ganzen Erdball verteilen, genau so, wie er es getan hat.«

»Und was hindert uns daran? Wir verfügen über die besten Wissenschaftler und die am besten ausgestatteten Labors auf der Welt.«

»Zwar haben wir Kassams Notizen, doch hat er sorgfältig darauf geachtet, sämtliche DNA-Muster der Mumie zu vernichten. Das bedeutet, dass wir aufgrund der im Speicher der Sequenzierungsrechner enthaltenen Angaben eine neue DNA synthetisieren müssten, was bei unserem gegenwärtigen Wissensstand mindestens sechs Monate in Anspruch nehmen würde.«

Nachdenklich steckt sich der Präsident eine Zigarette an. »Damit ist die Partie verloren.«

»Vielleicht bleibt uns eine Lösung.«

»Nämlich welche?«

»Das Ende der Epidemie abzuwarten. Kassams Schätzungen nach braucht das Virus rund acht Monate, um etwas mehr als sechseinhalb Milliarden Menschen zu töten. Danach gäbe es auf der Welt rund dreizehn Millionen Überlebende. Einmal angenommen, es gelingt denen, wichtige Einrichtungen der Infrastruktur wie beispielsweise Atomkraftwerke in Gang zu halten, und sofern in dieser Restbevölkerung genug Männer und Frauen am Leben geblieben sind, würde es genügen, die Kodierung des Kassam-Virus sowie die Formel des Gegenmittels in einem unterirdischen Bunker sicher unterzubringen. Die Menschen brauchten dann nur noch dieses Gegenmittel herzustellen, immer vorausgesetzt, dass eine hinreichend große Anzahl von Naturwissenschaftlern die Katastrophe überlebt hat. Da das Kassam-Virus die menschliche DNA bereits verseucht hat, würde es nicht genügen, es einfach zu neutralisieren, sondern man müsste eine weitere Mutation – und zwar diesmal in der Gegenrichtung – hervorrufen, womit 99,8 Prozent der Überlebenden zum sicheren Tod verurteilt wären.«

Während Brooks seine Vorstellungen entwickelt, die er mit einer Fülle von Zahlen und Kurven auf seiner Tafel illustriert, wird seine Stimme immer unsicherer.

»Nach unseren Berechnungen würden am Ende dieser Mutation noch etwas mehr als sechsundzwanzigtausend Menschen auf der Erde leben, deren DNA den ursprünglichen Todesfaktor enthält. Man kann nur hoffen, dass der Anteil von Männern und Frauen unter ihnen einigermaßen gleich ist und die überlebenden Frauen nicht durch die zweifache Mutation unfruchtbar geworden sind.«

»Brooks?«

»Mr. President?«

»Damit ist die Partie verloren.«

»Es tut mir leid, Mr. President.«

»Schon gut, Brooks.«

Gerade als der Präsident die Verbindung zum Puzzle Palace beenden will, erhebt sich Crossmans Stimme im allgemeinen Schweigen.

»Brooks, hier spricht der Direktor des FBI.«

»Ich höre.«

»Angenommen, wir können Ihnen DNA zur Verfügung stellen, die mit der der Mumie identisch ist – wie lange würden Sie dann brauchen, um Ihr Gegenmittel zu isolieren und im großen Maßstab herzustellen?«

»Das Isolieren würde nur wenige Stunden beanspruchen. Die Herstellung in größeren Mengen würde mithilfe der Labors der Stiftung und unserer eigenen nur wenige Tage dauern, jedoch …«

»Und um das Gegenmittel auf der ganzen Welt zu verbreiten, wären drei bis vier weitere Tage nötig. Das ist doch machbar, oder?«

»Entschuldigen Sie bitte meinen Hinweis, aber Sie haben möglicherweise nicht bedacht, dass sechs Monate nötig sind, um die DNA herzustellen.«

»Doch. Wenn wir sie Ihnen aber zur Verfügung stellen?«

»In dem Fall wäre es machbar. Ich sehe nur nicht, wie Sie das schaffen wollen. Immerhin hat es Kassam fünfzehn Jahre harte Arbeit gekostet, nur einen Teil des Genoms zu entziffern.«

»Mr. President?«

»Ja?«

»Ich habe vielleicht eine Lösung. Sie ist völlig verrückt, könnte aber funktionieren.«

»Brooks?«

»Mr. President?«

»Ich melde mich wieder.«

Der Präsident schaltet die Verbindung zum Stützpunkt Puzzle Palace ab. Das Kinn auf die Hände gestützt, sagt er zu Crossman: »Lassen Sie hören.«

Crossman steht auf und gibt dem Präsidenten die aus wenigen Blättern bestehende Akte, die ihm einer seiner Mitarbeiter kurz zuvor ausgehändigt hat. Auf den blauen Aktendeckel hat jemand mit dickem Filzstift Holly Amber Habscomb geschrieben.

6

Maria sitzt auf dem Anleger, der in den Mississippi hineinragt, und spielt mit ihren Füßen im Wasser. Die straff sitzende Weste über ihrem Bikini lässt ihre Brüste hervortreten. Das Holster mit der Dienstwaffe hat sie vorsichtshalber in Reichweite liegen. Der gestirnte Himmel über ihr sieht aus wie in einem Science-Fiction-Film. Bewusst atmet sie den Geruch nach Gras und heißen Stei nen ein, der vom Ufer aufsteigt. Seit Jahren hat sie sich nicht so wohl gefühlt. Sie ist nahezu glücklich. Es kommt ihr vor, als mache das Leben hier nahe der Fischerhütte am Ufer des Mississippi eine Atempause, als sei die Außenwelt um diesen Zufluchtsort herum verschwunden, und als zähle nichts anderes mehr.

Jetzt streckt sie sich auf dem Anleger aus und betrachtet den Himmel. Überrascht stellt sie fest, dass sie sich wie ein kleines Mädchen auf die Unterlippe beißt, während sie hofft, den Anblick einer Sternschnuppe erhaschen zu können. Wenn sie einen Wunsch freihätte, wäre es der, auf immer dortbleiben zu dürfen und nie wieder fortzumüssen. Der Zauber, der von heiligen Stätten ausgeht. Holly, Gordon und sie haben dort zwei denkbar einfache und herrliche Tage verbracht. Zwei Tage, an denen sie im Fluss geschwommen sind, gegessen und im Schatten der alten Ulme gedöst haben. Zwei Tage, an denen sie Forellen aus dem Wasser geholt haben, die Gordon unter Hollys staunenden Augen auf erhitzten Steinen zubereitet hat. Zwei Tage, an denen sie miteinander gezankt, vor sich hin geträumt und alles andere vergessen haben.

Allmählich war die Trauer aus Hollys Augen verschwunden und hatte einer gewissen Freude am Leben Platz gemacht. Maria hatte es die Kehle zugeschnürt, als sie das helle Lachen des Mädchens hörte. Sie hatte sich gefragt, wie ein junger Mensch, der solches Entsetzen durchgemacht hat, noch die Kraft finden konnte zu lachen. Dann war auch sie dem Zauber der Örtlichkeit erlegen. Man hätte glauben können, dieser Zufluchtsort sei lebendig, es genüge, den Duft der dort wachsenden Blumen zu atmen, um Kummer und Zorn zu vertreiben.

Während Gardeners Erinnerungen allmählich in den Hintergrund traten, hatte Maria gespürt, wie angenehme Erinnerungen ihr Herz erfüllten. Erinnerungen an die Kindheit. Der Geruch nach Kreide und Wandtafel, nach Klebstoff, Tinte und Lösch papier. Vor allem aber hatte sie mit Gordon immer öfter lange und bedeutungsvolle Blicke gewechselt.

Als sie es am Vorabend endlich geschafft hatten, dass sich Holly zum Schlafen hinlegte, nachdem sie eine volle Stunde lang auf ihrem Feldbett herumgehüpft war, hatte Walls die Sturmlaterne ausgeblasen und war zu Maria getreten, die auf der Schwelle der Hütte saß. Ihre Lippen hatten einander gefunden, und während Walls sacht Marias Rücken liebkoste, auf dem die Schweißtropfen allmählich zu trocknen begannen, hatten sie im Halbdunkel eine leise Stimme gehört: »Ich seh euch, ist euch das klar? Was ihr da treibt, ist widerlich. Ihr habt euch ja nicht mal die Zähne geputzt.«

Danach hatten sie zwei weitere Stunden damit zugebracht, Hollys Fragen zu beantworten, und als sie endlich einschlief, waren auch sie mit ihrer unerfüllten Sehnsucht in Schlummer gesunken.

Maria, die vor sich hin döst, spürt mit einem Mal, wie die Bretter des Anlegers unter Gordons Schritten leicht vibrieren. Sie richtet sich auf, als er sich neben sie setzt und seine Füße neben den ihren ins Wasser hängt. Als sich ihre Zehen berühren, entflammt ihre Begierde wie am Vorabend. Walls trägt Shorts, und nichts darunter. Während sie so tut, als rücke sie sich ein wenig zurecht, während es ihr in Wahrheit darum geht, sich unauffällig näher an ihn heranzuschieben, wirft sie einen Seitenblick auf seinen muskulösen Oberkörper. Ihre Schultern berühren einander ganz leicht. Eine herrliche Wärme breitet sich in ihr aus. Sie räuspert sich.

»Schläft sie?«

»Ja.«

»Wirklich?«

»Ich habe ihr vier Mal das Märchen von Jack und der Bohnenranke erzählt. Beim dritten Mal ist sie eingeschlafen. Beim vierten Mal habe ich absichtlich Veränderungen eingebaut und Ekeltiere wie Spinnen und Regenwürmer erwähnt, ohne dass sie sich gerührt hätte.«

»Hast du Licht bei ihr brennen lassen?«

»Ja, Mama.«

»Und wenn sie trotzdem wach wird?«

»Sie ist ein Kind, Maria. Falls sie aufwachte, würde sie laut schreiend zur Tür rennen, damit sich jemand um sie kümmert. Du glaubst doch nicht etwa, dass ein Mädchen in ihrem Alter mit nackten Füßen nachts durchs Gras läuft, oder?«

»Du bist ein ziemlicher Macho, stimmt’s?«

»Das ist nur, damit ich dich besser fressen kann, mein Kind.«

Die Zauberworte. Gordon hat sie mit einer wunderschönen tiefen Stimme gesagt. Maria seufzt. Sie merkt, dass ihre Brustwarzen hart werden und die Muskeln ihres Unterleibs sich zusammenziehen. Sie muss an Hezel und deren Märchenprinzen denken. Ihrer ist Archäologe und zugleich prähistorischer Krieger. Sie spürt seine Muskeln an ihrer Schulter und nimmt sei nen Geruch wahr, als sie sich seinem Hals nähert. Er riecht nach Mann. Ihre Lippen vereinigen sich wieder. Sie stößt einen leisen Seufzer aus, als sie Walls’ Hand zwischen ihren Schenkeln spürt. Was sagt man dazu! Der Mistkerl hat nicht mal versucht, sie auf den Hals zu küssen oder sich mit ihren Brüsten zu beschäftigen und sich auch nicht die Zeit genommen, ihr zu sagen, dass sie schön ist, oder ihren flachen Bauch zu streicheln. Als er versucht, die Knöpfe ihrer Weste zu öffnen, kommt er aus dem Takt, und Maria muss lächeln. Genau die Art Mann, für die ein BH-Verschluss auf alle Zeiten ein unlösbares Rätsel bleibt. Sie beseitigt selbst die letzten Hindernisse, während sich Walls’ Lippen endlich auf ihre Brüste legen und seine Hand unter den Gummi des Bikinihöschens gleitet. Als seine Finger in sie eindringen, stöhnt sie auf. Sie hält sich an seinem Unterarm fest und schiebt ihr Becken leicht vor. Er hält inne. Er wird langsamer, zieht sich zurück. So ein Flegel! Er legt sie rücklings auf den Anleger und zieht ihr das Höschen herunter. Während er mit der Zunge ihr Geschlecht erkundet, krallt sich Maria mit den Fingernägeln im Holz fest. Dann legt sie ihm die Hände auf die Haare. Er macht das sehr zärtlich, fährt ein Stückchen höher, dann wieder nach unten. Maria spannt sich an. Herrlich. Sie ist enttäuscht, als sie seine Zunge auf ihrem Unterleib spürt, von wo sie bis zu ihren Brüsten emporgleitet, in die er behutsam hineinbeißt. Dann steht er auf und knöpft seine Shorts auf. Als sich seine Zunge wieder ans Werk macht, beißt sich Maria ins Handgelenk und stößt dabei leise Wonne- und Wutschreie aus, während ihr der Orgasmus, den sie zurückzuhalten versucht hat, den Leib zu zerreißen droht. Er breitet sich über ihre Schenkel bis an die Brüste aus. Sie versucht sich um zudrehen, aber Walls hat ihr bereits die Hände auf die Hüften gelegt.

Sie lässt ihn gewähren. Mag er ruhig annehmen, dass er das Geschehen bestimmt, in Wahrheit lenkt sie ihn dadurch, dass sie sich ruhig verhält. Sie lenkt und erregt ihn. Der Atem des Jägers geht rascher. Er krümmt sich, um so tief wie möglich in sie einzudringen. Während sie erneut den herrlichen Schauer genießt und sich ärgert, dass sie so ohne Weiteres nachgegeben hat, hört sie ihn ein sonderbares Knurren ausstoßen. Es klingt wie Schmerzenslaute. Da sie inzwischen auf dem Bauch liegt, kann sie das Gesicht ihres Cromagnonmenschen in diesem entscheidenden Augenblick nicht sehen. Es ist doch immer dasselbe mit den Kerlen: Man könnte glauben, dass es ihnen entsetzlich schlecht geht, wenn sie ihren Höhepunkt erreicht haben.

Außer Atem legt er sich neben sie und bedeckt ihre Schultern mit zärtlichen Küssen. Sie dreht sich auf den Rücken und betrachtet den Mond. Sie fühlt sich wohl. Sie steckt sich eine Zigarette an. Als sie sie ihm geben will, wendet er sich ihr zu und flüstert: »Ich liebe dich.«

Maria fährt hoch wie von einer Wespe gestochen. Auf die Ellbogen gestützt betrachtet sie missbilligend das klebrige Wesen an ihrer Seite. All ihre Schäferinnenträume zerreißen so brutal wie der Himmel bei einem Gewitter.

»Gordon, ich kann nicht glauben, dass du DAS gesagt hast.«

»Was denn?«

»Soll ich etwa auf so einen Quatsch antworten? Soll ich mich jetzt etwa wie ein Kätzchen schnurrend an dich drängen? Warum beugst du dich nicht auch noch über mich und flüsterst mir ins Ohr: ›Bist du jetzt glücklich?‹ Wenn du schon mal dabei bist?«

Er nimmt die Zigarette, und Maria legt ihre Lippen auf die seinen.

»Ich rate dir, Walls, hör sofort damit auf, sonst beiß ich dich.«

Er stößt einen Schrei aus, als er spürt, wie ihre Zähne in die Haut seiner Lippen dringen. Sie erhebt sich und klopft sich den Staub der Bretter von den Hinterbacken.

»Du stinkst mir, Gordon, ehrlich!«

Sie nimmt das Holster und hängt es sich um. Gerade, als sie fortgehen will, ertönt ein Knacken im Unterholz nahe der Hütte. Sie geht in die Hocke und zieht ihre Waffe.

»Was hab ich denn jetzt schon wieder angestellt?«

»Zieh dich an, wir haben Besuch.«

7

Auf der Terrasse eines Cafés in Memphis beobachtet Ash im Schein der Lampen des Peabody Place die Vorübergehenden. Schon den ganzen Tag liegen die normalerweise stark von Touristen frequentierten alten Schaufelraddampfer am Ufer vertäut und zerren an ihren Trossen. Trotz der Fender reiben sich ihre Rümpfe knirschend an der Kaimauer, über die das Wasser jeden Augenblick schwappen kann. Das Unwetter, das New Orleans in Mitleidenschaft gezogen hat, und der unablässig niedergehende Regen lassen den Fluss immer mehr anschwellen. Die Menschen spüren, dass er wütend ist. Er steigt unaufhaltsam an, während sich der Himmel mit verhängnisvoll drohenden schwarzen Wolken bezieht. Die von Fernsehen und Presse verbreiteten Gerüchte verstärken das Unheil noch. Überall, in jedem Restaurant, jedem Hotel, jedem Haus, bringen die Fernseher unaufhörlich neue Nachrichten, und man hört sie auch aus den Radios der Autos, die auf den Straßen endlose Staus bilden. Irgendetwas, heißt es, rücke aus Süden näher und breite sich aus. Eine Geißel. Darüber sprechen die Leute an Ashs Nebentisch mit leiser Stimme, als handele es sich um ein Geheimnis. Die Menschen auf der Straße werfen einander scheue Blicke zu und sehen dann rasch zur Seite. In ihren Augen liegen Angst und Misstrauen. Mit Mühe unterdrückt Ash ein Lächeln, als er einen beleibten Elvis-Verschnitt über den Platz kommen sieht, der einen Gitarrenkoffer schleppt. Im Regen hat sich die schlecht gemachte Tolle des Mannes aufgelöst. Er sieht aus wie ein trauriger Clown, der sich nach einer missglückten Vorstellung abgeschminkt hat.

Ash konzentriert sich auf das Gespräch am Nebentisch. Ein Mann berichtet, man habe den ersten Fall in Los Angeles entdeckt. Seither sei die Stadt von der Außenwelt abgeriegelt. Ein anderer erklärt, seine in New York lebende Cousine Rose habe angerufen und mitgeteilt, dass sich die Seuche auch in der Bronx ausbreite. Dem Fernsehen zufolge nimmt die Zahl der Fälle auf der ganzen Welt rasch zu. Es heißt sogar, die amerikanischen Streitkräfte hätten vor Miami ein Linienflugzeug abgeschossen. Manche wollen wissen, ein von Islamisten freigesetzter Bakterienstamm habe das Übel ausgelöst. Einer der Männer am Tisch behauptet, vorwiegend Schwarze fielen der Seuche zum Opfer. Während er einen Schluck Bier nimmt, sagt er im Brustton der Überzeugung: »Schwule und Nigger, so fängt das immer an.«

Ash unterdrückt den Impuls, den Kerl so lange durchzuprügeln, bis ihm sein Blut ins Bierglas läuft. Schweinehunde waren ihm schon immer zuwider, und Rassisten ganz besonders. Er findet sie beschränkt, doch gesteht er sich innerlich ein, dass sie für die Verschärfung der sich anbahnenden Katastrophe nützlich sind. Es handelt sich um die Art braver Bürger, der jetzt hergeht, sein Gewehr reinigt und Vorräte von Kaffee und Zucker im atomsicheren Bunker stapelt, den er mit Staatskrediten im Garten hinter dem Haus angelegt hat. Das Heer der Dummköpfe. In wenigen Tagen werden Leute wie er die Situation dadurch verschärfen, dass sie zur Lynchjustiz greifen, Aufstände anzetteln und Häuser in Brand stecken. Anschließend wird das Militär einen Sperrgürtel um die Städte legen und auf jeden schießen, der zu entkommen versucht. Davon bekommt Memphis allmählich eine Vorahnung, während die Fluten des Mississippi immer mehr anschwellen. Es ist der Anfang vom Ende.

Ash hebt den Blick und sieht auf die endlosen Schlangen vor den noch geöffneten Lebensmittelgeschäften und Tankstellen. Manche Bewohner haben die Stadt bereits verlassen. Andere nageln Bretter vor die Fenster ihrer Häuser. Es wird von Fällen berichtet, in denen Menschen beim Plündern von Drugstores Atemschutzmasken trugen. Sie misstrauen der Luft, die sie atmen. Mit Recht.

»Hätten Sie mal Feuer?«

Ash dreht sich zu dem unauffälligen Mann um, der gerade am Tisch rechts von ihm Platz genommen hat. Zwischen seinen Lippen klemmt eine Zigarette. Ein Handlungsreisender. Er wirkt erschöpft, aber nicht verängstigt, und sieht aus, als hätte er die Nacht in seinem Musterkoffer verbracht. Ash lässt sein Feuerzeug aufschnappen und hält dem Mann die Flamme hin. Nachdem er den Rauch des ersten Zugs aus der Zigarette ausgestoßen hat, schlürft er durch einen Trinkhalm seinen Eiskaffee. Ash sieht auf die Uhr. Zweiundvierzig Stunden seit Beginn der Verseuchung. Er seufzt. Vor zwei Tagen wäre er im alten Kino von Clarksdale mitten im Abspann von Vom Winde verweht um ein Haar umgekommen. Es war eine Frage von Sekunden. In seine Trance versunken, hatte er die schwarze Mündung der Waffe gesehen, die Parks auf ihn richtete, und die Augen in dem Augenblick geschlossen, in dem der Schädel des schwarzen Pflegers wie eine Eierschale zerborsten war. Er hatte sich zwischen den Kinositzen vorgebeugt, um sich zu übergeben. Gerade als er den alten Heiminsassen einen Impuls schicken wollte, hatten Walls’ Schwingungen seinen Geist angefüllt. Das hatte ihn abgelenkt. Das und die Breigehirne der Bewohner des Altersheims. Es war Ash zuwider, ihnen Impulse zu schicken. Sie waren nicht nur zu langsam, sondern auch unfähig, sich länger als eine halbe Minute zu konzentrieren.

Ein Zittern überläuft ihn bei der Erinnerung an das mentale Geheul, das in seinem Geist ertönte, als Walls seine Leute im Park des Altersheims in Brand setzte. Er hatte sich so schnell wie möglich aus Gerald zurückgezogen. Die Finger in die Armlehnen seines Wagens gekrallt, hatte er sich mit allen Kräften darauf konzentriert, den Schwingungen der nach Norden strebenden Flüchtigen zu folgen. Sie wurden immer schwächer, bis das Sig nal dann mit einem Mal verstummt war.

»Alles erledigt?«

Ash wendet sich dem Handlungsreisenden zu, der seinen Kaffee ausgetrunken hat.

»Wie bitte?«

»Ich habe Sie gefragt, ob alles erledigt ist.«

»Was?«

»Das ist nicht die Antwort, die ich erwarte, Ash.«

Ash unterdrückt einen Schauder, als er plötzlich in Burgh Kassams Augen blickt.

»Entschuldigung, ich hatte Sie nicht erkannt.«

»Soll ich die Frage noch einmal wiederholen?«

»Nicht nötig: Sie kennen die Antwort.«

»Ash, mein Freund, ich bin sehr verärgert. Wo sind unsere Leute?«

»Sie patrouillieren am ganzen Mississippi entlang. Wir haben den Kontakt zu den Flüchtigen verloren.«

»Was wollte die dreckige kleine Schnüfflerin Parks eigentlich in dem Altersheim von Gerald?«

»Sie hat sich da mit einem gewissen Mosberg unterhalten.«

»Ach, der gute alte Mosberg …«

Kassams Finger krallen sich um seinen Pappbecher.

»Wenn sie den alten Trottel da aufgestöbert hat, kann das nur heißen, dass sie über die Liste der vom Zeugenschutz-Programm der Regierung betreuten Männer verfügt. Darin sehe ich eine glänzende Gelegenheit, das von Brannigans Regulatoren begonnene Werk zu beenden.«

»Dazu müsste man allerdings erst einmal wissen, wohin sie im Augenblick will.«

»Sie wird dasselbe tun wie jeder Mensch, den widerstrebende Empfindungen hin und her reißen, nämlich immer mehr Fehler begehen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Sie will Holly retten, weil sie begriffen hat, warum das nötig ist. Das ist für eine auf sich allein gestellte Frau eine viel zu schwierige Aufgabe.«

»Sie vergessen Dr. Walls.«

»Um den kümmere ich mich. Konzentrieren Sie sich auf die Kleine. Sie hat Angst. Es geht ihr nicht gut. Es dauert bestimmt nicht lange, bis sie erneut Schwingungen aussendet. Rufen Sie mich sofort an, wenn es so weit ist. Haben Sie mich verstanden, Ash? Sie unternehmen selbst nichts und rufen mich an.«

»Und wenn sie es nicht tut?«

Burgh schließt die Augen. Der Pappbecher verformt sich unter seinen Fingern.

»Sie ist schon dabei.«

Ash sieht zu Burgh hin. Er scheint in Trance zu sein. Auch er schließt die Augen und gesellt sich zu ihm. Nach und nach verschwinden die Terrasse des Cafés und die Geräusche der Menge um sie herum. Eine Vision taucht vor ihnen auf. Nein, ein Traum. Holly träumt, dass sie im Garten ihrer Eltern schaukelt. Die Vision des Mädchens wird genauer. Sie sitzt auf einem abgefahrenen Autoreifen, den man mit einem Stück Seil an einem Ast befestigt hat. Um sie herum sind Schlamm und vom Unwetter heruntergerissene Äste. Sie summt. Sie ist traurig. Burgh lächelt.

»Spüren Sie, was ich spüre, Ash?«

»Ja. Sie sehnt sich nach ihren Eltern.«

»So sind kleine Mädchen nun mal: Beim geringsten Anlass heulen sie gleich los.«

Ash sieht, wie sich die Vision vergrößert und farbig wird. Das Haus von Hollys Eltern taucht darin auf. Es liegt in den Armenvierteln von New Orleans.

»Sind Sie bereit, Ash?«

»Ja.«

»Gut. Sie spielen den Papa, und ich die Mama.«

8

Walls springt mit einem Satz in seine Shorts und hockt sich neben Maria auf den Anleger, die jetzt ihre Waffe auf das Unterholz gerichtet hält.

»Das ist bestimmt ein Tier.«

Wieder ertönt ein Knacken. Maria entsichert ihre Glock.

»Kein Tier verursacht zweimal dasselbe Geräusch.«

»Wir sind in einem Heiligtum, Maria. Hier kann niemand herein.«

»Du meinst, wie bei Chester? Großer Gott! Holly!«

»Nein, Maria!« Walls fasst in dem Augenblick, da sie auf die Hütte zueilen will, nach ihrem Bikinihöschen. Sie stößt einen Laut der Überraschung aus und hält das Höschen fest, das ihr über die Hinterbacken geglitten ist.

»Lass mich los!«

»Psst, Maria. Keine Bewegung.«

Sie sieht zu Walls hin. Er hat die Augen geschlossen. Er versucht festzustellen, was sich da nähert. Erneut ist ein Knacken ganz in der Nähe der Hütte zu hören. Maria fährt zusammen, als in der Stille der Nacht eine Stimme ertönt.

»Eko? Amilak nek an shteh?«

Gordon lächelt. Er hat die drei weißen Umhänge erkannt, die aus dem Unterholz aufgetaucht sind und jetzt auf den Anleger zukommen, als schwebten sie über dem Gras. Er erhebt sich und macht Kano ein Zeichen, der soeben auf den Anleger getreten ist, gefolgt von Cyal und Elikan.

»Salom Eko! Kan gag Maria sias epok morkan?«

»Was sagen die?«

»Sie wollen wissen, ob du deinen … äh … epok nicht runtertun kannst.«

»Meinen epok?«

»Na, wie soll ich sagen? Das lässt sich schwer übersetzen. Grob gesagt bedeutet es eine Waffe, die viel Krach macht und zu nichts taugt.«

»Eine Art Angeberdings?«

»Ja, genau das bedeutet epok.«

Kano umarmt Gordon, dann wendet er sich Maria zu und sagt mit einem Lächeln in den Augen: »Sabilak nek soy, Walls. Eko em Maria. Sisas kessen oy amilak.«

Maria hört, wie Cyal und Elikan vor Lachen laut herausprusten.

»Was sagt er?«

»Dass du beim sabilak ziemlich viel herumschreist. Ihrer Ansicht nach ist sabilak gut, weil er das Heiligtum festigt, womit der Erzfeind geschwächt wird.«

»Soll das heißen, die haben uns zugesehen, während wir …«

»Nein, sie haben uns gespürt, nichts weiter.«

»Gordon, spüren oder sehen ist für die doch dasselbe.«

»Da hast du nicht ganz unrecht.«

»Das ist entsetzlich demütigend.«

»Nicht für uns. Immerhin ist das eine ausgesprochen natürliche Sache. Außerdem war Eko ein großer Krieger. Vor Neera hatte er viele Frauen.«

»Deine Ansprache als Höhlenmensch wärmt mir richtig das Herz, mein Schatz. Möchtest du, dass ich dir ein Bier hole, während ihr euch unter alten Kumpeln eure dämlichen Geschichten erzählt?«

Gerade als Walls darauf antworten will, ertönt in der Stille ein Knirschen. Cyal dreht sich um und sieht mit zusammengekniffenen Augen zu einer Gestalt im Nachthemd hinüber, die langsam unter der Ulme schaukelt.

»Die junge Mutter müsste um diese Zeit schlafen. Sie braucht ihre Kräfte.«

»Was erzählst du komischer Elf da? Holly schläft seit zwei Stunden tief und fest.«

Maria sieht in die von Cyal angegebene Richtung. Auch sie kneift die Augen zusammen. Hollys Gesicht scheint unter dem Mond zu leuchten.

»Na, dann werde ich mir die junge Verehrungswürdige mal vorknöpfen. Die nächste Viertelstunde wird sie bestimmt nicht vergessen.«

Von den Hütern gefolgt, geht Maria über den Anleger auf den Baum zu.

»Eko, Maria nak kan skoy Holly.«

»Maria, sie sagen, dass niemand eine Verehrungswürdige bestrafen darf.«

»Ach ja? Wetten, dass doch?«

Maria hat jetzt die Lichtung erreicht. Sie eilt auf das schaukelnde Mädchen zu.

»Holly? Ich bin furchtbar wütend! Komm sofort von der Schaukel runter und leg dich wieder schlafen.«

Maria hat fast das Gras um die alte Ulme erreicht, als Holly ihr den Kopf zuwendet. Sie bleibt stehen, als sie das Gesicht des Mädchens sieht. Ein sonderbares Lächeln umspielt ihre Lippen. Ihre Augen sind geschlossen, und sie atmet friedlich.

»Holly?«

Maria spürt, wie ihre Fußsohlen heiß werden. Rund um den Baum steigt Rauch aus dem Gras auf. Sie will näher treten, als sich Kanos Hand um ihren Arm schließt.

»Lass mich los, oder ich schreie.«

Kano beugt sich über sie und sagt ihr leise ins Ohr: »Psst. Maria.«

Sie hebt den Blick. Die Blätter der Ulme haben angefangen, sich in der reglosen Luft zu bewegen. Manche beginnen, sich unter der Einwirkung der Hitze zusammenzurollen.

»Großer Gott, sie wird verbrennen.«

»Keine Bewegung, Maria. Der Erzfeind ist in Hollys Traum eingedrungen. Sie träumt, dass sie schaukelt, und er versucht sie aus dem Heiligtum zu locken, um sich ihres Geistes bemächtigen zu können.«

Maria wendet sich den Hütern zu und sieht, dass Cyals und Elikans Augen weiß werden. Auch Gordon konzentriert sich.

»Was treibt ihr da?«

»Wir suchen Holly. Du bleibst hier und näherst dich dem Mädchen nicht, ganz gleich, was passiert. Wenn du sie in diesem Zustand berührst, bedeutet das deinen Tod.«

Summend schaukelt das Mädchen weiter. Dann kommt der Reifen zum Stillstand. Sie wendet den Kopf dem Wald zu, als habe sie von dorther etwas gehört. Maria überläuft ein Zittern. Sie hört, wie Holly sagt: »Mama?«

9

Holly träumt. Das Seil am Ast der Ulme knirscht. Dicke Regentropfen prallen auf ihre Schultern. Wie sonderbar Träume doch sind. Gerade noch hatte sie auf ihrem Feldbett in der Hütte des Heiligtums gelegen. Ihr fällt ein, dass sie nach dem Abendessen mit Maria und Gordon schaukeln wollte. Deshalb ist ihr wohl dieser Traum gekommen. Eine schaukelnde Bewegung. Sie spürt den Reifen unter ihren Händen, hört das Knirschen des Seils.

Holly öffnet die Augen. Sie lächelt. Sie ist im Garten ihres Elternhauses in New Orleans. Sie ist jetzt wach. Der Regen lässt allmählich nach. Die Wolkendecke reißt auf, sodass man hier und da blauen Himmel erkennen kann. Das Unwetter ist vorüber. Holly sieht sich im Garten um. Wo früher Rasen war, ist um das Haus herum nur noch eine große braune Schlammfläche zu sehen. Es ist ein hübsches Haus, ärmlich, aber hübsch. Der Wirbelsturm hat einige Reihen Dachziegel und ein Stück Dachpappe weggerissen, aber Holly weiß, dass ihr Vater das im Handumdrehen in Ordnung bringen wird. Sie sieht zu den zerbrochenen Fensterscheiben hin, in die der Wirbelsturm kräftige Ulmenäste geschleudert hat. Es sieht aus, als steckten Bleistifte in den Augen des Hauses. Dem Haus geht es nicht gut, das kann Holly spüren.

Als sich ihre Vision erweitert und der Dunst sich auflöst, geht ihr Blick über die verwüstete Hecke hinweg. Jetzt sieht sie die Nachbargärten und ein Stück der Straße. Die stählernen Gittermasten der elektrischen Freileitung sind eingeknickt, die Kabel liegen in Wasserpfützen. Daneben sieht sie eine lang gestreckte Gestalt. Eine tote alte Frau mit einem vom Stromschlag geschwärzten Gesicht scheint sie aufmerksam zu mustern. Die Vögel singen wieder. Allmählich sind in der Stadt wieder Geräusche zu hören, während sich der Nebel nach und nach auflöst. Hammerschläge ertönen, Stimmen. Musik aus Transistorradios. Überall steigt Rauch auf. Es sieht so aus, als gehe die Überschwemmung langsam zurück und als beginne die Sonne, das viele Wasser nach und nach verdunsten zu lassen.

Holly schaukelt. Über die Hecke hinweg sieht sie den alten Webster. Er trägt einen Strohhut und summt ein Lied, während er auf seinem Rasen den Schutt zusammenschaufelt. Er wendet Holly sein verwestes Gesicht zu. Die Hälfte seines Kopfes fehlt, und Holly glaubt seine Zunge erkennen zu können, die sich zwischen den zerbrochenen Zähnen bewegt.

»Entsetzliches Unwetter, Holly, was?«

»Absolut. Tut mir leid, dass Sie tot sind.«

»Nicht weiter schlimm, Schätzchen. Solche verdammten Sachen passieren nun mal, stimmt’s?«

»Man darf nie ›verdammt‹ sagen. Das gehört sich nicht.«

Der alte Webster legt die erdige Hand vor den Rest seines Mundes. Er lächelt.

»Tut mir leid, Miss. Es bleibt unter uns, in Ordnung?«

»Na klar. Ich hab es ja auch gesagt, also sind wir quitt.«

Der Nachbar räumt weiter Schutt beiseite. Holly schaukelt, wobei ihre Füße den Schlamm streifen, aus dem vereinzelt Gräser hervorkommen. Sie ist glücklich. Heute ist ihr Geburtstag. Deshalb war sie ja mit ihren Eltern ins Einkaufszentrum gegangen, um Geschenke einzukaufen. Sie ist auch deshalb glücklich, weil sie ihre besten Freundinnen zu einer Feier eingeladen hat. Was die wohl machen? Sie ist besorgt. Sie dreht sich zu der vom Stromschlag getroffenen Alten um, die gerade aufsteht, ihr geschwärztes Gesicht schüttelt und sich das verbrannte Kleid glatt streicht.

»Ist wenigstens nichts weiter passiert, Mrs. Galloway?«

Die Alte lächelt Holly verlegen zu.

»Nein, aber denk doch nur, wie ich aussehe. Ich bin ins Wasser gefallen und kann mein Kleid nur noch wegwerfen.«

»Ich kauf Ihnen ein noch schöneres, Mrs. Galloway. Eins mit Blumen vorn drauf, wie Sie es so gern haben. Ich hab im Einkaufszentrum eins gesehen. Es steht Ihnen bestimmt ganz wunderbar.«

Ein breites Lächeln verzerrt das Gesicht der Alten.

»Du bist ein braves Mädchen, Holly Amber Habscomb.«

»Danke.«

Die Alte geht davon. Holly wendet sich dem Haus zu. Sie runzelt die Stirn. Wie sonderbar! Jetzt sieht es aus, als sei das Dach in Ordnung und als habe man die Fenster gerade erneuert. Sie zuckt die Achseln und schaukelt weiter. Sie denkt an ihre Geschenke. Sie weiß nicht mehr, was die Mutter für sie gekauft hat. Sie lächelt. Sie kann es gar nicht wissen, denn es soll eine Überraschung sein.

Ein scharrendes Geräusch. Holly kneift die Augen gegen das grelle Licht der Sonne zusammen. Eine füllige Frau in einem gelben Kleid hat den Perlenvorhang an der Haustür beiseitegeschoben und steht jetzt oben auf der Treppe. Ihr Kleid hat einen Winkelhaken, und es sieht ganz so aus, als hätte man ihr einen Teil der Haare ausgerissen.

»Bist du das, Mama?«

Die füllige Frau fährt zusammen. Dann scheint sie Holly auf der Schaukel zu sehen. Sie lächelt.

»Natürlich, mein Schatz. Wer sollte ich sonst sein?«

»Ich dachte, dass du im Unwetter umgekommen bist.«

»Weißt du, mein Schatz, eine Mutter stirbt nie. Stimmt doch, Irv?«

Sie wendet sich einer Gestalt in einer Latzhose zu, die jetzt aus dem Haus tritt und auf der Treppe stehen bleibt. Der Hals des Mannes sieht übel aus, und dicke Blut krusten bedecken sein Gesicht.

»Hallo Papa, geht es dir gut?«

»Ach ja, Fröschchen.«

»In Hochform?«

»In Hochform.«

Das Knarren des Seils auf dem Ast der Ulme. Das Gras um die schaukelnde Holly herum wird rötlich braun.

»Sag mal, Papa.«

»Ja?«

»Wie atmest du eigentlich mit deinem Hals, der so dick ist wie eine Wassermelone?«

»Ich atme nicht mehr, Schätzchen. Ich brauch das nicht mehr. Ist doch toll, was?«

»Du meinst cool?«

»Ja, es ist cool. Kommst du deinen Kuchen essen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich warte auf meine Freundinnen.«

Die füllige Frau im gelben Kleid lächelt, während sie die Gestalt in der Latzhose freundlich, aber bestimmt ins Haus zurückschiebt.

»Die sind doch schon vor einer Stunde gekommen. Sie fragen sich die ganze Zeit, was du ganz allein hier draußen auf der Schaukel treibst.«

Holly hebt den Blick zu den Fenstern im ersten Stock, aus denen jetzt Lachen und Musik dringen. Sie runzelt erneut die Stirn.

»Ist Jessica auch da?«

»Natürlich. Ihr wolltet euch gerade schminken, als sie aus Versehen etwas Nagellack auf dem Teppichboden deines Zimmers verschüttet hat. Daraufhin bist du wütend rausgerannt. Jetzt schmollst du aber nicht mehr, mein Schatz?«

Holly sieht zu den Gesichtern hin, die am Fenster ihres Zimmers erscheinen. Da ist Jessica mit einer blutenden Wunde im Gesicht, die ihr bis zum Kinn reicht, Amber, die sich auf der noch existierenden Hälfte des Kopfes ihre Haare zu frisieren versucht, außerdem das kleine Biest Megan, deren schönes weißes Kleid voll Blut ist und die aus leeren Augenhöhlen zu ihr hersieht. All ihre Freundinnen sind da. Holly hat aufgehört zu schaukeln. Als sie von dem Reifen herunterspringen will, fangen die Gesichter an zu fauchen und an der Scheibe zu kratzen, während sich das Gartentor knarrend öffnet. Vier blendend aussehende Jungen kommen herein. Die drei vordersten haben weizenblonde Haare und strahlend blaue Augen. Der letzte, der sich ein wenig im Hintergrund hält, trägt Shorts und hat schwarze Haare. Als er ihr zulächelt, spürt Holly, wie ihr Herz schneller schlägt. Sie hat wieder angefangen zu schaukeln. Sie fragt die blonden Jungen, die am Rand des verbrannten Graskreises stehen geblieben sind: »Wer seid ihr?«

»Ich heiße Kano, der da ist Elikan und der andere mein Vetter Cyal.«

»Und der da hinten?«

»Das ist Gordon. Er ist ein bisschen schüchtern.«

»Holly? Mein Schatz? Mit wem sprichst du da?«

»Ich heiße Holly, Holly Amber Habscomb.«

»Guten Tag, Holly Amber Habscomb.«

»Kennen wir uns?«

»Ja.«

»Ihr seid aber nicht in der Klasse von Miss Banks.«

»Nein.«

»Wo geht ihr zur Schule?«

»Wir gehen nicht zur Schule.«

»Ach, kann man das?«

»Natürlich. Wir verbringen unsere Tage am Ufer von Flüssen. Das ist viel lustiger. Möchtest du mit uns kommen und am Flussufer spielen, Holly?«

»Liebend gern, aber meine Mutter bringt mich um, wenn ich das tue.«

»Die Frau da ist nicht deine Mutter, Holly. Deine Mutter ist tot. Weißt du das nicht mehr?«

»Das stimmt nicht.«

Die Blätter der Ulme zittern. Einige fangen Feuer und lösen sich, wobei sie in der kalten Luft umherwirbeln. Kano beißt sich auf die Unterlippe.

»Entschuldigung, Holly. Ich wollte dir nicht wehtun. Kommst du jetzt mit?«

»Holly? Wirst du mir endlich sagen, wer da ist?«

Holly wendet sich der Treppe zu, wo die füllige Frau im gelben Kleid die Augen zusammenkneift, um zu sehen, wer in den Garten gekommen ist.

»Das sind Jungs, Mama. Sie sehen ganz komisch aus!«

»Jungs? Das ist nicht gut, Holly. Jungs sind schmut zig und böse.«

»Die hier nicht, Mama. Die sind nett, das spüre ich.«

»Sag ihnen, dass sie näher kommen sollen. Ich will sie sehen.«

»Die trauen sich nicht. Sie sind schüchtern. He, seid ihr schüchtern?«

Die vier Jungen nicken. Gordon lächelt. Sein schönes trauriges Lächeln lässt das Herz des Mädchens dahinschmelzen. Die Stimme der fülligen Frau ertönt erneut in der Stille. Sie scheint beunruhigt zu sein.

»Frag sie, wie sie heißen. Ich will ihre Namen wissen.«

»Kano, Cyal und Elikan. Und Gordon. Ist doch so richtig?«

Gordon nickt, wobei er errötet.

»Können sie mit reinkommen und Kuchen essen? Sagt mal, möchtet ihr das gern?«

Die füllige Frau kreischt. Sie wirkt erschreckt.

»Kommt überhaupt nicht infrage, Holly! Schluss jetzt! Sag den kleinen dreckigen Tieren da, sie sollen verschwinden. Und du kommst ins Haus, um mit deinen Freundinnen Kuchen zu essen. Hörst du mich, mein Schatz? Mach der Mama die Freude, sonst wird Mama so böse, dass sie …«

»Dass sie was?«

Gerade als die füllige Frau antworten will, öffnet sich das Fenster im Obergeschoss. Das Wesen Jessica beugt sich vor. Aus ihrer Kehle kommen Laute wie das Knurren einer Katze.

»Holly? Komm mit uns spielen. Holly. Wir frisieren dich und spielen dann mit den Hunden der Nachbarschaft. Wir kratzen ihnen die Augen aus.«

Holly wendet sich an Kano. »Sie ist doch auch tot, oder?«

Der kleine Zauberer lächelt ihr zu.

»Tut mir leid, Holly.«

»Das mit meinen Freundinnen ist nicht weiter schlimm, aber meine Mama ist nicht tot. Mamas sterben nie. Das hat sie mir selbst gesagt.«

»Dann sag doch, sie soll zu dir rauskommen.«

»Wozu?«

»Damit du siehst, ob sie wirklich lebt.«

Erneut erhebt sich die Stimme der fülligen Frau. Holly zittert. In der Stimme liegt etwas Klebriges. Es kommt ihr so vor, als kaue sie Brei, während sie mit ihr spricht.

»Holly, mein Schatz, ich will, dass du mir gehorchst und sofort ins Haus kommst.«

Holly wendet sich der Treppe zu. Die Gestalt neben der fülligen Frau kratzt sich im Gesicht und reißt dabei die Krusten herunter, sodass frisches Blut in dünnen Rinnsalen über das Gesicht läuft.

»Hör mal, Mama.«

»Ja?«

»Warum nennst du mich ›mein Schatz‹?«

»Wie soll ich dich denn sonst nennen?«

»Na ja, Prinzessin, wie immer.«

Das Lächeln der fülligen Frau verzerrt sich zu einer Grimasse.

»Wenn dir das lieber ist, nenne ich dich ›Prinzessin‹, meine Prinzessin. Oder sogar ›Königin‹, wenn du möchtest.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ›Königin‹ nuttig klingt.«

»Ach so? Na schön. Wie du willst, Prinzessin.«

Holly schaukelt. Abermals zieht sie die Stirn kraus.

»Mama?«

»Ja, Prinzesschen?«

»Hast du gehört, was ich gesagt hab?«

»Nein. Was hast du denn gesagt?«

»Ich hab ›nuttig‹ gesagt.«

»Das ist aber gar nicht gut!«

»Schon, aber ich hab es gesagt.«

»Nun, Prinzesschen, das ist nicht weiter schlimm. Heute ist dein Geburtstag, da darfst du alles sagen, sogar böse Wörter.«

»Trotzdem. Wenn ich sonst so ein Wort sage, schreist du immer meine beiden Vornamen und meinen Nachnamen und zerrst mich an den Haaren in die Küche, um mir den Mund mit Seife von Wal-Mart auszuwaschen.«

»Bist du sicher?«

»Aber ja, geschworen. Die Seife ist so widerlich, dass man sie gar nicht vergessen kann.«

»Wenn du willst, kann ich dich anschreien und dich in die Küche zerren, um dir den Mund mit Seife auszuwaschen. Soll ich das wirklich vor deinen Freundinnen tun?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil das immer so ist, und deshalb will ich, dass es auch heute so ist. In Ordnung?«

»Beruhige dich, mein Schatz.«

»Nicht ›mein Schatz‹: ›Prinzesschen‹. Also, zerrst du mich nun an den Haaren oder nicht?«

»Das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich mir die Hüfte verrenkt hab, als ich dich im Einkaufszentrum suchen musste, und jetzt kann ich kaum gehen.«

Holly dreht sich zu Kano um. Der Junge lächelt ihr zu und schüttelt dabei langsam den Kopf.

»Mama?«

»Ja?«

»Wenn es dir so schlecht geht, warum sagst du dann nicht Papa, dass er mich holen soll?«

»Er wartet auf dich, mein Schatz. Er wartet darauf, dass er dir eine ordentliche Tracht Prügel verabreichen kann.«

»Mama?«

»Ja, Prinzesschen?«

»Papa schlägt mich nie. Das hat er noch nie getan. Nicht mal eine ganz kleine Ohrfeige.«

»Ach, weißt du, mein Schatz, du bist wegen des Unwetters traurig und weißt nicht mehr, was du sagst. Erinnerst du dich nicht an das letzte Mal, als du im Supermarkt Bonbons gestohlen hast? Erinnerst du dich nicht, dass dich Papa da mit in den Schuppen genommen und dir mit einer Schaufel den Hintern so versohlt hat, dass du überall grün und blau warst?«

»Was für ein Schuppen, Mama?«

»Was ist?«

»Wir haben keinen Schuppen …«

Holly kneift unter Tränen die Augen zusammen. Sie sieht, wie sich die füllige Frau über das Wesen beugt, das ihrem Vater ähnlich sieht. Sie flüstern miteinander. Dann richtet sich die füllige Frau wieder auf und schreit erneut: »Wenn das so ist, essen Papa und ich den Kuchen ohne dich. Möchtest du das?«

Jetzt schluchzt Holly.

»Du bist doch tot, Mama, nicht wahr?«

»Mein Schatz, ich schwöre dir, dass das nicht stimmt. Deine Mama ist da. Deine Mama hat dich lieb. Komm rasch in die Arme deiner Mama, die dich lieb hat, Holly, mein Schatz.«

Die füllige Frau hat die Arme weit ausgebreitet. Ihre Rührung wirkt so echt, dass Holly von der Schaukel springt und auf sie zugeht. Hinter ihr ertönt Kanos Stimme: »Holly! Tu das nicht! Sag ihr, sie soll die Treppe herunterkommen und dich in die Arme nehmen.«

Der Mund der fülligen Frau verzieht sich vor Wut, als Holly auf dem verbrannten Gras stehen bleibt. Sie schluckt ihre Tränen herunter.

»Mama?«

»Ja?«

»Wenn du lebst und mich wirklich lieb hast, kommst du dann bitte runter und nimmst mich in die Arme? Bitte. Wenn du mich wirklich lieb hast …«

Im Obergeschoss fauchen die Wesen, die wie Mädchen aussehen. Die füllige Frau richtet sich mühsam auf und stützt die Hände in die Hüften. Sie weiß, dass sie verloren hat. Sie gibt das Spiel auf. »Ob ich dich wirklich lieb habe? Wie kannst du es wagen, daran zu zweifeln, verdammtes kleines undankbares Biest.«

»Ach, Mama, mach bitte, dass du nicht tot bist …«

»Wie kannst du es wagen, daran zu zweifeln, dass ich dich lieb hab! Ich hab dich im Schutt des Einkaufszen – trums gesucht, bis ich nicht mehr konnte! Gerade als ich deinen Papa retten wollte, ist ein Eisenträger runtergestürzt und das Wasser ins Einkaufszentrum gekommen. Ich musste all das Wasser schlucken, während du dich Gott weiß wo versteckt hast.«

»Ach, Mama, wenn du wüsstest, wie du mir fehlst.«

»Du mir aber nicht, du Miststück! Du fehlst mir überhaupt nicht! Ich verabscheue dich. Hörst du, ich hasse dich!«

Von Schluchzen geschüttelt, ist Holly auf die Knie gesunken. Sie spürt die brennenden Schwingungen, die sie aussendet und von denen sie eingehüllt wird. Sie werden immer stärker. Gerade als sie aufstehen und auf das Wesen im gelben Kleid zugehen will, öffnet sich das Gartentor erneut. Sie wendet sich um. Eine hochgewachsene schöne brünette Frau bleibt am Rand des Kreises aus verbranntem Gras stehen.

»Holly? Komm zu mir, Schätzchen. Ich bin jetzt da.«

»Nein, Maria, tun Sie das nicht.«

Kano hat den Arm der Frau genommen, die sich behutsam von ihm löst und einen Fuß ins Innere des brennenden Kreises setzt.

»Nein, Maria!!«

Die Frau verzieht gequält das Gesicht, als sie über das rauchende Gras schreitet. Sie empfindet so große Schmerzen, dass ihr Tränen aus den Augen stürzen. Holly sieht sie an.

»Wer sind Sie?«

»Ich bin Maria. Maria Megan Parks. Erinnerst du dich nicht an mich, Schätzchen?«

»Nein, aber es gefällt mir, dass Sie mich ›Schätzchen‹ nennen.«

Holly wendet sich erneut dem Haus zu, das im Begriff steht, vor ihren Augen zu verschwinden. Nebel hüllt die Hecke ein. Es hat wieder angefangen zu regnen.

»Was ist da los?«

»Du musst jetzt aufwachen, Schätzchen. Du musst das Feuer löschen, weil sonst alles verbrennt.«

Holly sieht auf die brennenden Blätter, die um sie herum durch die Luft wirbeln.

»Mache ich das?«

»Ja. Du musst aufhören zu träumen.«

»Ich weiß nicht, wie …«

»Du musst nur zulassen, dass ich dich in die Arme nehme, und ich wecke dich dann. Einverstanden?«

Holly wendet sich der Frau zu. Die Füße müssen ihr entsetzlich wehtun, aber sie hält durch. Sie hält durch, weil sie sie liebt. Das Mädchen nickt. Sie wird ganz steif, als sie die Arme der Frau um sich spürt. Sie weint noch mehr, als sie ihre Lippen auf ihrer Stirn spürt. Sie öffnet die Augen. Der Garten ihres Elternhauses ist verschwunden. Über ihr zittert die Ulme des Heiligtums. Es riecht versengt. Holly beruhigt sich und legt ihre glühend heiße Wange auf den Arm Marias, die sie an sich drückt. Sie sieht zu den Hütern hin, die reglos am Rand des Kreises aus versengtem Gras stehen. Sie spürt den Schmerz, den Maria empfindet. Sie sieht auf ihre Füße.

»Entschuldigung, Maria.«

»Wofür, Schätzchen?«

»Dass ich dir wehgetan habe.«

»Psst, Schätzchen, psst. Das Einzige, was mir wirklich wehtun würde, wäre, dich zu verlieren.«

TEIL ZWÖLF

CHAOS

1

Der Präsident hat dem Verteidigungsminister die Leitung der Krisensitzung übertragen und seine engsten Berater in einem kleinen Raum neben dem Oval Office zusammengerufen. An den getäfelten Wänden hängen Porträts der Gründerväter der Vereinigten Staaten sowie Gemälde der großen Schlachten, die zu deren Entstehung beigetragen haben: Lexington, Concord, Yorktown, Shiloh, Bull Run, Gettysburg und die Belagerung von Washington. Der Präsident sitzt in einem Sessel unter dem Porträt Thomas Jeffersons und blättert in der Akte Holly, während er ab und zu einen kleinen Schluck aus einem Glas mit besonders altem Malt Whisky nimmt. Er hebt den Blick zu Crossman und zeigt auf sein schweres Kristallglas, in dem zwei Eiswürfel klirren.

»Sie auch, Stuart?«

»Gern, Mr. President.«

»Pur? Mit Wasser?«

»Pur.«

»Daran tun Sie zweifellos recht.«

Der Präsident macht einem Bediensteten ein Zeichen, der daraufhin eine Karaffe öffnet und feierlich etwas bernsteinfarbene Flüssigkeit in ein zweites Glas gießt.

»Dieser Malt stammt aus dem Jahr der Unabhängigkeitserklärung. Puristen wie Sie trinken ihn unverdünnt und denken an unsere Geschichte, während sie ihre Lippen damit benetzen und die köstliche Flüssigkeit in ihrem Mund verteilen. Ich aber stamme aus dem Süden, und deshalb knurrt mein guter alter Harold immer tadelnd, wenn ich ihn bitte, die Geschichte mit etwas Wasser und zwei Eiswürfeln zu verlängern. Stimmt doch, Harold?«

»Glücklicherweise verfügt unser Präsident über andere Qualitäten.«

»Trotzdem, was kann man vernünftigerweise von einem Präsidenten erwarten, wenn er einen Malt so behandelt, der einst den Gaumen unserer Gründerväter umschmeichelt hat?«

»Die Umsicht von Menschen, die gern kühlen Kopf bewahren?«

»Getroffen, Harold!«

Mit geschmeicheltem und zugleich zurückhaltendem Lächeln reicht der Bedienstete Crossman sein Glas. Der Direktor des FBI wirft einen Blick zum Präsidenten hinüber, der sich wieder in die Lektüre der Akte vertieft hat. Er nimmt einen kräftigen Schluck, wobei er sich fragt, ob man ein solches köstliches Gebräu im Mund hin und her rollen muss wie einen guten Wein oder ihn einfach so herunterschlucken darf. Ohne den Blick von den Blättern zu heben, sagt der Präsident: »Wie ein Glas Wasser, Crossman.«

»Wie bitte?«

»Wenn Sie das Zeug noch lange im Mund behalten, werden Sie vierzehn Tage lang nicht imstande sein, den Unterschied zwischen einem Omelett und einem Pfeffersteak zu schmecken. Stimmt doch, Harold?«

»Unbedingt. Man riecht daran und trinkt es in kleinen Schlucken. Vielleicht möchte der Herr doch, dass ich es ein wenig verlängere?«

»Nein, danke.«

»Der Herr möchte schon, aber er traut sich nicht, Harold. Er meint, dass man einen Mann danach beurteilt, wie er trinkt, während man in Wahrheit an der Art, wie er isst, erkennt, wen man vor sich hat. Ein Mann isst, wie er lebt und wie er liebt. Die einen nehmen kleine Häppchen, und die anderen schlingen. Nicht wahr, Ackermann? Sie als Vegetarier haben doch sicherlich eine Meinung dazu?«

Ackermann gibt keine Antwort. Er kennt den Präsidenten und weiß, dass er immer so ist, wenn er nachdenkt: Er spricht über Whisky, Bücher und Jagdausflüge, in Wahrheit aber denkt er angestrengt nach.

Crossman nickt zu Harold hinüber, der mit dem Eiskübel kommt und mit der Zange zwei Würfel in das Glas gibt. Sie klirren leise. Dann tritt Harold beiseite. Stille tritt ein. Crossman lässt den Blick über die strengen Gesichter der Gründerväter gleiten: Koteletten, Vatermörder, Gehrock, hier und da ein Monokel. Er hört, wie der Präsident umblättert.

Unmittelbar bevor er hergekommen ist, hat er noch einmal versucht, Maria zu erreichen. Sie hat sich nicht gemeldet. Dann hat er seinem Stellvertreter Stanley Emmerson den Auftrag erteilt, ihr Mobiltelefon zu orten, doch das letzte Mal, dass sie es benutzt hat, war in Richmond, Virginia. Das Einzige, was man daraus schließen kann, ist, dass sie sich zurzeit irgendwo zwischen Gerald und der Küste aufhält.

Seufzend klappt der Präsident den Aktendeckel zu. Er hat die Lektüre beendet.

»Wenn ich Sie richtig verstanden habe, soll ich meine Amtsbrüder auf der ganzen Welt anrufen und ihnen erstens mitteilen, dass die Seuche tatsächlich von uns ausgeht, und zweitens, dass sich das einzige Mittel, ihr Einhalt zu gebieten, möglicherweise im Blut eines elfjährigen Mädchens befindet.«

»Das ist keine Vermutung und auf jeden Fall den Versuch wert. Was mich allerdings beunruhigt, ist, dass wir nicht wissen, ob sich diese Holly währenddessen nicht in eine Art Ungeheuer verwandelt, das wir nur mit Mühe beherrschen könnten. Irgendetwas Gefährliches.«

»Noch gefährlicher als das Virus?«

»Kommen wir auf Brooks’ These zurück: Wir wissen, dass sich genetische Veränderungen nicht umkehren lassen. Daher stellt sich folgende Frage: Was geschieht, wenn ein Teil der Macht, die diesem Mädchen allem Anschein nach zu Gebote steht, mit dem Gegenmittel in die DNA der gesamten Menschheit gelangt?«

»Sie meinen, dass dabei so etwas entstehen könnte wie genmanipulierte Menschen?«

»Wer weiß?«

»Nein, wissen kann das niemand.«

Der Präsident leert sein Glas und stellt es auf das Tablett, das ihm Harold hinhält.

»Meine Herren, ich habe mich entschieden. Wir können es uns nicht erlauben zuzulassen, dass sich das Virus weiter ausbreitet. Daher verhänge ich das Kriegsrecht über das gesamte Staatsgebiet, und zwar so lange, bis die Bundespolizei die Kleine hat.«

»Selbst wenn man sie dafür töten muss?«

»Eine Blutentnahme hat noch niemanden umgebracht, oder?«

»Immerhin ist es möglich, dass die Leute, die sie schützen, uns nicht an sie heranlassen. Wir wissen nichts von denen, und ich kann es überhaupt nicht leiden, wenn ich es mit unbekannten Gegnern zu tun habe.«

»Wenn ich Sie recht verstanden habe, Stuart, wollen Sie wissen, ob ich bereit bin, ein Kind zu töten oder töten zu lassen, um die Menschheit zu retten?«

»So in etwa, Mr. President.«

»Sie sollten noch ein Glas Whisky trinken, mein Alter.«

»Auf jeden Fall.«

»Wie lange wird es dauern, sie aufzuspüren?«

»Ich werde meine sämtlichen Mitarbeiter darauf ansetzen. Das kann nicht lange dauern.«

Crossman steht auf, um sich zu verabschieden. Er hat fast die Tür erreicht, als der Präsident fragt: »Und Sie selbst, Crossman?«

»Was ist mit mir?«

»Wären Sie bereit, Ihre Maria Parks zu opfern, wenn sie sich Ihnen in den Weg stellte? Wären Sie bereit, sie zu verlieren, um Holly zu retten?«

»Ich fürchte, dass ich sie bereits verloren habe.«

2

Maria kneift sich in den Arm, um nicht einzuschlafen. Schon mehr als vier Stunden lang folgt sie über die Fernstraße 55 dem Lauf des Mississippi nach Norden. Im Morgengrauen tauchen die ersten Schilder im Scheinwerferlicht auf, die verkünden, dass sie sich der Stadt Saint Louis nähern. Ihre Fußsohle auf dem Gaspedal brennt fürchterlich. Vor dem Verlassen des Heiligtums hatte Cyal ihre Wunden versorgt. Sie hatte erwartet, dass ihr der Elf die Hände auflegen und Zaubersprüche murmeln würde, doch stattdessen hatte er eine weiche bläuliche Masse aufgetragen, die stark nach Fels und Farn roch. Gleich darauf hatte der Schmerz deutlich nachgelassen.

Kano und Elikan hatten sich unterdessen um Holly gekümmert. Sie war wieder eingeschlafen, ausgelaugt von dem seelischen Kampf, den sie geführt hatte. Die Hüter waren beunruhigt, weil Hollys Tumore wuchsen, wie sie erklärten, weshalb sich die Flüchtigen keinesfalls mehr vom Fluss entfernen dürften. Sie hatten hinzugefügt, sie müssten jetzt zur Quelle des Vaters der Ströme fahren, wo die Hüter des ersten Heiligtums Holly vielleicht retten könnten. Daraufhin hatten Maria und Gordon das Mädchen in Decken gewickelt und sich wieder auf den Weg gemacht. Seither saß Parks am Steuer, während Gordon wie immer auf dem Rücksitz schlief, das Mädchen in seinen Armen.

Maria unterdrückt ein Gähnen. Sie steckt sich eine Zigarette an und sieht zu den Autos hinüber, die ihr entgegenkommen. Mit Tagesanbruch hat der Verkehr erkennbar zugenommen, vor allem aber fällt ihr auf, dass seit etwas über einer Stunde immer mehr Lastwagen der Nationalgarde unterwegs sind, darunter auch leicht gepanzerte Fahrzeuge, von deren schussfesten Reifen das Regenwasser nur so zu den Seiten spritzt. Anfangs hatte Maria versucht, den Männern auf den hölzernen Bänken der Truppentransport-Fahrzeuge zuzuwinken. Keiner hatte darauf reagiert – sie alle hatten mit verschlossenen Gesichtern und stumpfen Augen vor sich hingeblickt. Dann war ihr aufgegangen, dass die Aufgabe dieser Männer nicht der Schutz der Bevölkerung war – offensichtlich sollten sie die Ausbreitung der Seuche verhindern.

In den örtlichen Rundfunksendern hieß es, die Nationalgarde werde an den Brücken über den Mississippi in Stellung gehen und die Städte von der Außenwelt abriegeln. Wer versuche, in eine solche Sicherheitszone zu gelangen oder sie zu verlassen, werde erschossen. Auf diese Mitteilung eines Senders aus Nashville hin hatten Hunderte verängstigte Menschen angerufen und erklärt, Marine-Infanteristen seien dabei, die Städte ab zuriegeln. Andere erklärten, Nebenstraßen seien bereits gesperrt und das Militär lenke alle Fahrzeuge auf die Hauptstraßen, die man dann anschließend sperren würde, indem man mit Hubschraubern schwere Betonblöcke darauf absetzte.

Während in der Gegenrichtung die Lastwagen zu ihrem Einsatz gegen die Seuche südwärts rollten, hatte Maria ununterbrochen das Radio laufen lassen. Zwar war der Sprecher mittlerweile am Ende seiner Kräfte, ließ sich aber nicht ablösen. Anrufer berichteten, dass sich inzwischen Widerstandsnester bildeten. Dann hatte eine alte Dame, die sich als Margaret vorgestellt hatte, mit leiser Stimme mitgeteilt, sie wohne in einem kleinen Dorf vierzig Kilometer von Nashville entfernt und habe erfahren, dass Soldaten fünf Familien, die das Dorf mit Geländewagen verlassen wollten, auf einem Hügel angehalten hatten. Einer der Familienväter sei mit einer weißen Fahne ausgestiegen und habe versucht zu verhandeln, doch vergeblich. Daraufhin sei der Mann wieder in seinen Wagen gestiegen und habe den anderen bedeutet, sie sollten die Sperre querfeldein umfahren. Mit Tränen in der Stimme fuhr Margaret fort, daraufhin habe man das Feuer aus automatischen Waffen gehört, und sie habe mit eigenen Augen sonderbare Feuerkugeln gesehen, die gegen die Fahrzeuge geflogen seien, woraufhin diese explodiert seien. Einen Augenblick lang hatte man nur das Schluchzen der alten Frau gehört, dann hatte der Sprecher gefragt: »Und dann, Maggie?«

»Nichts mehr.«

Als der Sprecher noch etwas hinzufügen wollte, hatte in Marias Radio ein Rauschen eingesetzt. Sie hatte versucht, einen anderen Sender einzustellen, aber auf sämtlichen Frequenzen war nur noch Rauschen zu hören. Kurz vor Saint Louis dann hatte sie die ersten Armeelastwagen mit großen Parabolantennen gesehen – Störsender.

Hinter ihr rührt sich etwas. Sie wirft einen Blick in den Rückspiegel. Gordon hat die Augen geöffnet und sieht nachdenklich auf den Fluss, dessen graues Wasser rechts von ihnen schwach aufblitzt.

»Maria?«

»Liebling?«

»Wo sind wir?«

»Kurz vor Durness, an der Nordspitze Schottlands. Hörst du nicht die Möwen?«

»Sehr witzig.«

Maria sieht, dass Walls sorgenvoll dreinblickt. »Spürst du etwas?«

»Was kann das noch ausmachen, wenn du dich ohnehin schon entschieden hast?«

»Gib dir keine Mühe, Frauen verstehen zu wollen, mein Kleiner.«

»Sie sind auf unserer Fährte, Maria. Durch die Macht des Heiligtums haben sie zwar eins auf den Deckel gekriegt, doch rücken sie uns jetzt allmählich auf den Pelz. Sie werfen alles an die Front, was sie haben, und wollen uns ein Stück weiter im Norden in die Enge treiben. Deshalb müssen wir unbedingt in Richtung auf die Quelle weiterfahren und dürfen keine Sekunde verlieren.«

»Das hatten wir schon mal.«

»Ja, und du bist ein verdammter Sturkopf.«

»Von hier aus nach Norden liegen die schlimmsten Nebenstraßen bis nach Minneapolis. Den Leuten ist klar, dass wir da durchmüssen. Also werden sie ihre Kräfte dort neu sammeln.«

»Darf ich dich daran erinnern, dass ich hier der Hüter bin?«

»Du argumentierst genau wie die. Ich bin natürlich nur eine kleine FBI-Beamtin.«

»Willst du nun, dass wir durchkommen, oder nicht?«

»In Durness gibt es eine Fähre nach Norwegen.«

»Es reicht, Maria.«

»Rechne nicht damit, dass ich es dir sage, Kleiner. Ich will auch nicht, dass das Kind etwas davon erfährt. Wenn Holly anfängt zu denken, kompliziert das alles nur unnötig.«

»Du willst also vom Fluss weg.«

»Nach Möglichkeit.«

»Hör mal, Maria! Die Hüter haben gesagt, dass wir das auf keinen Fall tun dürfen, weil Holly dabei umkommen würde. Weißt du das nicht mehr?«

»Mach schon, Gordon, weck sie und brüll es ihr in die Ohren. Ich bin nicht sicher, dass sie es gehört hat.«

»Ich tu schon die ganze Zeit nur so, als ob ich schlafe.«

»Tut mir leid, mein Kind, ich wollte nicht, dass du das hörst.«

»Wenn du meinst, ich hätte das nicht sowieso gewusst, bist du wirklich entsetzlich blöd, Onkel Gordon.«

»Genau das versuch ich ihm die ganze Zeit klarzumachen, Schätzchen.«

»Maria hat recht: Die Bösen können ihre Gedanken nicht lesen, weil Gardener den Zugang zu ihrem Gehirn bewacht. Da kommen sie nicht durch.«

»Ich frage noch mal: Wohin fahren wir?«

»Wir machen hier eine Pause und übernachten.«

»Übernachten? Es ist ja noch nicht mal richtig Tag.«

»Ich muss noch mal mit jemandem sprechen.«

»Wieder einer von deinen Wissenschaftlern?«

»Du stellst zu viele Fragen, Gordon.«

»Weißt du nicht mehr, was in Gerald passiert ist?«

»Undeutlich. Warum fragst du?«

»Weil die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass das wieder losgeht.«

»Nein. Diesmal wartet ihr im Motel auf mich. Seht euch im Fernsehen einen Kriegsfilm oder einen Zeichentrickfilm an, aber auf keinen Fall irgendeins dieser Rate- oder Gewinnspiele. In Ordnung, Schätzchen?«

»Versprochen. »

Inzwischen schwimmt der Wagen im Verkehrsstrom der Stadt Saint Louis mit. Polizeifahrzeuge stehen am Straßenrand. Ihre roten und blauen Dachleuchten werfen zuckende Lichtblitze auf den Asphalt. Maria blinkt und nimmt die Ausfahrt in Richtung Sunset Hills.

»Maria?«

»Ja, Liebling.«

»Warum willst du den Kerl unbedingt treffen?«

»Auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Als Beamtin der Bundespolizei führe ich Untersuchungen durch, bei denen es darum geht festzustellen, warum die Bösen die Guten umbringen. Das ist mein Beruf, mit dem ich meine Brötchen verdiene. Ihr Elfen und Zwerge habt eine andere Aufgabe und seid immer auf der Suche nach irgendwas. Ich finde das zwar cool, aber was ich tun muss, ist richtige Arbeit.«

Gordon beugt sich vor und sagt so leise, dass Holly es nicht hören kann: »Trotzdem möchte ich dich daran erinnern, dass es einzig und allein darauf ankommt, Holly zu retten.«

»Genau das versuche ich, liebster Gordon. Ich bin gerade dabei.«

»Und wie, wenn ich fragen darf?«

»Hmm. Ich kenne das schrille Geräusch, das da an meine Ohren dringt. Du solltest mir die Frage lieber etwas weniger aggressiv stellen, wenn du heute Nacht nicht auf dem Sofa schlafen willst.«

»Schön – inwiefern könnte dein Besuch bei einem alten Naturwissenschaftler zu Hollys Rettung beitragen?«

»Genau das versuche ich festzustellen. Du scheinst aber noch was anderes nicht bemerkt zu haben.«

»Und was?«

»Du vertraust blindlings drei Kerlen in weißen Umhängen, die einer psychiatrischen Untersuchung keine halbe Minute standhalten könnten. Ich hingegen entwickle Theorien und versuche festzustellen, ob sie stimmen oder nicht. Es kommt überhaupt nicht infrage, dass ich mich Hals über Kopf in diese Sache stürze, ohne genau zu wissen, welche Rolle Holly dabei spielt.«

»Mit anderen Worten?«

»Mit anderen Worten, es ist völlig ausgeschlossen, dass ich meine Tochter irgendwelchen Superhütern eines Superheiligtums anvertraue, ohne mich vorher vergewissert zu haben, dass sie wirklich Holly retten wollen und nicht nur die Macht, die ihr gegeben ist.«

»Deine Tochter?«

»Was habe ich gesagt?«

»Du hast gesagt, dass Holly deine Tochter ist.«

»Und?«

»Nichts weiter.«

»Walls, ich bin buchstäblich durchs Feuer gegangen, um sie zu retten. Das macht sie zu meiner Tochter.«

Maria biegt in die Dorsett Road ein, eine Wohnstraße, in der lauter Bungalows stehen. Der Verkehr lässt nach. Sie beschleunigt in Richtung auf einen Streifen Grün, der sich inmitten all des Graus abzeichnet.

»Und welche Rolle spiele ich in dem Ganzen?«

»Du bist Flash Gordon. Kleine Mädchen bewundern Flash Gordon.«

»Ich meine, was dich betrifft.«

»Willst du damit sagen, dass die Sache kompliziert wird?«

»Das musst du entscheiden.«

»Gordon, in meinen Augen bist du ein toller Kerl, der bumst wie eine ganze Fußballmannschaft, aber wenn es dir recht ist, wollen wir uns noch ein bisschen Zeit lassen und versuchen, einander besser kennenzulernen.«

»Du willst also Holly retten, nicht aber Gordon?«

»Es kommt mir vor, als höre ich einen Zwölfjährigen seiner Mutter sagen, dass er eifersüchtig auf seine Schwester ist, weil sie einen Haufen Geschenke für die kauft und nichts für ihn.«

»Du hast mich sehr gut verstanden, Maria.«

»Natürlich. Und ich stelle dir meinerseits die Frage: Glaubst du, dass den drei weißen Rittern daran liegt, Maria zu retten? Ich bin für die nichts als ein Werkzeug, wenn nicht gar ein Hindernis. Glaubst du wirklich, dass sie zögern würden, mich zu erledigen, wenn ich nicht genau das mache, was sie wollen?«

»Und warum nimmst du dann diese Gefahren auf dich?«

»Das ist eine meiner Manien: Ich kann es auf den Tod nicht leiden, wenn man versucht, mich in ein Spiel zu verwickeln, das ich nicht spielen möchte. Ich werde also zusehen, dass ich rauskriege, wer diese großen Blonden genau sind. Sollte ich zu dem Ergebnis kommen, dass sie für Holly auch nur die geringste Gefahr bedeuten, werde ich ausprobieren, ob ihre weißen Umhänge auch 9-mm-Kugeln abhalten.«

»Und unterdessen stirbt sie.«

»Das tut sie jetzt schon, Gordon.«

»Was murmelt ihr eigentlich da vorn die ganze Zeit?«

»Nichts, mein Schatz. Wir tun das, was alle Paare tun: Wir machen uns gegenseitig runter.«

Jetzt hat Maria die kleine Baumgruppe am Rand der Straße erreicht. Sie biegt von der Dorsett Road ab und bremst vor dem Eingang des Motels La Quinta.

»Haben die hier wenigstens ein Schwimmbad?«

»Nein, Schätzchen, aber einen Golfplatz.«

»Ach, das ist langweilig.«

3

Sieben Uhr abends. Maria stellt ihren alten verbeulten Buick auf dem Parkplatz des Christian Hospital von Saint Louis ab und schaltet die Zündung aus. Den Rest des Tages hatte sie damit zugebracht, sich auszuruhen und Holly Geschichten zu erzählen, um sie zu beschäftigen. Sie hatten gemeinsam ein Bad genommen und sich gegenseitig bespritzt und gelacht. Dann war Holly auf einem der Doppelbetten vor dem Fernseher eingeschlafen, auf dem Zeichentrickfilme liefen. Maria hatte noch einmal mit Gordon gebadet, der gerade aufgewacht war. Nachdem er in ihr zum Höhepunkt gekommen war, was sie schamlos genossen hatte, hatten sie die schlafende Holly betrachtet. Als Walls’ Atem regelmäßiger und tiefer wurde, war Maria aufgestanden und auf Zehenspitzen ins Bad gegangen, um anzuziehen, was sie einige Stunden zuvor in einem Geschäft nahe dem Motel gefunden hatte: ein geblümtes Kleid, Sandalen und ein Tuch, wie es ältere Damen trugen. Dann hatte sich noch eine Lupenbrille mit dicken Gläsern und einen Gehstock gekauft, der zu ihrer Aufmachung passte.

Beim Verlassen des Badezimmers hatte sie erneut einen Blick auf die schlafende Holly geworfen. Walls schnarchte leise. Sie hatte die Tür geschlossen und das Motel durch einen Notausgang verlassen, nachdem sie vorher die Alarmanlage ausgeschaltet hatte. Dann hatte sie sich noch die Zeit genommen, in einem Beet an der Straße einige Tulpen abzubrechen, und war nordwärts gefahren, wobei sie immer wieder Umwege machte, um festzustellen, ob man ihr folgte. Sonderbarerweise waren die Straßen der Stadt so gut wie verlassen, als hätten sich die Leute verkrochen oder seien alle miteinander geflohen. Sie war lediglich an einigen Polizeifahrzeugen sowie an Kleinbussen und Pick-ups voller erschöpfter Menschen vorbeigekommen, Familien, die Saint Louis verlassen wollten. Außerdem hatte sie einige leere Taxis gesehen. Während sie im Schritttempo am Hauptgebäude der Universität vorüberfuhr, sah sie Studenten auf dem Rasen sitzen, die erkennbar in Eile angefertigte Spruchbänder hochhielten. Auf ihnen konnte man lesen NAZIS RAUS, FREIHEIT ODER TOD oder WIR, DAS VOLK … die ersten drei Wörter der amerikanischen Verfassung. Ein Sperrgürtel aus Marine-Infanteristen, die finstere Blicke auf die Spruchbänder warfen, riegelte den Zugang zum Gelände ab. Einer von ihnen hatte Maria bedeutet, sie solle schneller fahren. Während sie der Aufforderung folgte, musste sie unwillkürlich an die Berichte über die Großdemonstrationen gegen den Vietnam-Krieg denken. Sie hatte in den Augen des Mannes erkannt, dass die Soldaten keinen Augenblick zögern würden, auf die Studenten zu feuern, wenn diese Anstalten machen sollten, das Gelände zu verlassen. Weil auch diese keinen Zweifel daran hatten, blieben sie ruhig und schweigend unter ihren Spruchbändern sitzen.

Maria war weiter in Richtung auf das Christian Hospital gefahren, das beste onkologische Zentrum weit und breit. Dorthin hatte man vor zwei Monaten Professor Milton Ashcroft verlegt, der an einem fortgeschrittenen Lungenkarzinom litt. Er war die rechte Hand von Professor Angus gewesen, doch jetzt waren von seinem Körper nur noch weniger als fünfzig Kilo übrig und kaum einige Gramm Hoffnung.

Ein letzter Blick in den Rückspiegel. Maria zupft ihr Kopftuch zurecht und setzt sich die Lupenbrille auf. Niemand ist hinter ihr. Vor ihr kein Hindernis. Das Magazin ihrer Glock und die Trommel ihres unter dem Rock mit Klettband befestigten Revolvers vom Kaliber.32 hat sie vorher geprüft. Sie schlägt die Tür des Wagens zu und hinkt, auf den Stock gestützt, zur Pforte. In der Luft liegt der Geruch von Alpenveilchen und aromatischen Kräutern, die hier und da in den Blumenbeeten wachsen. Als sie einen der beiden Türflügel aufstößt, weht sie der Hauch klimatisierter Luft an. Ein Blick zum Stationszimmer hinüber. Niemand. Während sie durch die Korridore geht, wagt sie kaum, durch die Scheiben in den Türen zu blicken. Sie hört ihre eigenen Schritte auf dem Kunststoffboden. Der übliche Krankenhausgeruch nach Formalin und Desinfektionsmittel, in den sich der nach frischer Farbe mischt. Aus manchen Türen hört sie Menschen röcheln.

Jetzt hat sie die Pflegestation erreicht. Eine junge Krankenschwester sitzt im Schwesternzimmer. Maria tritt hinkend auf sie zu. In der Linken hält sie ihr klägliches Tulpensträußchen. Sie lächelt der Schwester zu und sagt mit verstellter Stimme: »Ich möchte zu Mitch Caine.«

Den Namen hat sie über den Rand der Brille hinweg von der Tafel hinter der Schwester abgelesen. Sie hat keine Lust, die für den Fall einer Kontaktaufnahme mit einem dem Zeugenschutz-Programm unterstehenden Menschen unerlässliche Prozedur durchzuspielen. Mit Sicherheit hat das FBI nach den Vorfällen von Gerald die Überwachung der anderen Wissenschaftler verstärkt. Außerdem sieht sie auf der Tafel Ashcrofts neuen Namen, den sie Crossmans Liste entnommen hat: Merrick Browman, Zimmer 414.

Ein wenig ärgerlich sagt die Schwester: »Es tut mir leid, aber die Besuchszeit ist fast schon um, meine Dame.«

Ein altgedienter Stationsdrachen hätte das mit deutlich mehr Nachdruck gesagt. Vermutlich eine Lernschwester.

Maria legt ihren Tulpenstrauß auf die Theke und sagt mit betrübter Miene: »Hören Sie, ich bin eine alte Frau, die vier Stunden mit dem Bus von Kansas City hergekommen ist, um einen lieben Menschen, der im Sterben liegt, ein letztes Mal zu sehen. Der Bus zurück fährt erst um elf, deshalb hatte ich Sie eigentlich sogar fragen wollen, ob ich hier irgendwo ein Stündchen sitzen bleiben darf, nachdem ich Mitch besucht habe, um nicht draußen in der Kälte warten zu müssen.«

»Ich würde mir damit Ärger einhandeln, Ms. … Ms. …?«

»Granger.«

Die Stirn der Schwester legt sich in Falten.

»Ach, dann sind Sie keine Angehörige? Auf dieser Station sind nämlich ausschließlich Verwandtenbesuche erlaubt.«

»Aber ja doch, meine Schöne. Ich bin eine Cousine aus Kansas City. Ich hoffe nur, dass er sich an mich erinnert.«

»Bestimmt. Ich mache Ihnen folgenden Vorschlag: Ich lasse Sie durch, und Sie machen sich ganz klein, wenn Sie wieder gehen. Einverstanden?«

Mit einem Lächeln führt Maria Daumen und Zeigefinger bis auf wenige Millimeter zusammen.

»Ich werde mich so klein machen wie eine alte Maus.«

»So alt sind Sie nun auch wieder nicht, Ms. Granger.«

»Sie sind ein Schatz, meine Liebe.«

Parks hinkt weiter. Wegen der verfluchten Lupenbrille stößt sie gegen einen Sessel, dann geht sie durch die verglasten Türen, die sich hinter ihr schließen. Das Lächeln auf den Lippen der Schwester wird starr, während sie eine Plastiktüte aus dem Futter ihres Kittels nimmt. Sie faltet sie auseinander und drückt den Klebestreifen am oberen Rand dort auf die Theke, wo die Finger der Besucherin gelegen hatten. Dann zieht sie das Klebeband vorsichtig ab und scannt die Fingerabdrücke auf einem Laptop-Rechner ein. Als der Bildschirm das Ergebnis anzeigt, wählt sie auf ihrem Telefon eine Nummer. Es klingelt zweimal. Dann meldet sich eine Stimme: »Emmerson, ich höre.«

»Hier Jones. Ich habe Parks.«

»Wo sind Sie?«

»Im Christian Hospital von Saint Louis.«

»Rühren Sie sich nicht von der Stelle. Unternehmen Sie nichts. Ich schicke ein Einsatzkommando.«

4

Maria geht durch die Gänge des Sterbeheims, das sich hinter der Bezeichnung Christian Hospital verbirgt. Hier werden von Schmerzen zerfressene Menschen im letzten Stadium ihrer Krank heit aufbewahrt, die sich vor Qualen winden, weil Morphium bei ihnen nicht mehr wirkt. Sie beschleunigt den Schritt, um dem Stöhnen und den Schreien zu entkommen, die aus den angelehnten Türen dringen. Selbst wenn man diesen Leuten eine für ein Pferd ausreichende Dosis spritzte, würden sie sich noch hin und her werfen und an den Gurten zerren, mit denen man ihre Hand- und Fußgelenke am Bett fixiert hat, damit sie sich nicht verletzen. Ein Stück weiter, ganz am Ende des Gangs, geht es zur Palliativabteilung. Dort warten die Sterbenden, die zu behandeln man aufgegeben hat, auf die Erlösung. Sie bekommen an Schmerzmitteln, was sie brauchen. Ganze Ozeane von Morphium werden in ihre geschundenen Venen gepumpt.

Zimmer 414. Maria reckt sich auf die Zehenspitzen und sieht durch das kleine Fenster zu Ashcroft hin, der auf dem Bett liegt und zu schlafen scheint. Er ist so bleich und dürr, dass es aussieht, als habe ihm jemand eine dünne Wachshaut über das Gesicht gezogen. Maria stößt die Tür auf. Ihre Kehle schnürt sich zusammen, als sie den Geruch wahrnimmt, der im Zimmer herrscht. Die Jalousien sind heruntergelassen. Der Fernseher ist eingeschaltet, ein Dokumentarfilm läuft, ohne Ton. Maria erschauert, als sie die Gurte sieht, die seine mageren Handgelenke halten. Sie sieht flüchtig auf die Tafel am Fuß seines Betts. Morphium wirkt bei ihm nicht mehr.

»Wer ist da?«

Maria hebt den Blick und sieht in Ashcrofts große blassblaue Augen, die fiebrig zu glühen scheinen. Aber noch etwas anderes liegt darin – Wut. Auch ein wenig Hass. Vielleicht sogar Irresein. Sie lehnt den Stock an die Wand und nimmt das Kopftuch ab. Den Lippen des Todgeweihten entringt sich die röchelnde Frage: »Wer sind Sie?«

»Special Agent Parks.«

Etwas wie ein Lachen kommt aus Ashcrofts Kehle.

»Vom FBI? Das trifft sich gut. Sehen Sie zu, dass man mich sofort aus dem Zeugenschutz-Programm rausnimmt und mein Foto in allen Zeitungen veröffentlicht, damit mich die Killer der Stiftung finden und mich … und mich …«

»›Und mich umbringen‹, wollten Sie das sagen?«

»Ja, genau das.«

»Hören Sie, Ashcroft, wir wollen versuchen, möglichst kurze Sätze zu machen. Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen, dann gehe ich gleich wieder.«

Ashcroft wirft einen Blick zur Morphiumpumpe auf dem Nachttisch, die wegen seiner fixierten Handgelenke für ihn unerreichbar ist. Es sieht aus, als liefe ihm dabei der Speichel im Mund zusammen.

»Die Schweinebande will, dass ich hier ganz langsam eingehe. Sie geben mir zu schwache Dosen und lassen mich einfach krepieren.«

»Morphium wirkt bei Ihnen nicht mehr, Ashcroft. Eine Dosis, die stark genug wäre, um Ihnen Linderung zu verschaffen, würde Sie umbringen. Sind Sie bereit, sich meine Fragen anzuhören?«

»Worum geht es?«

»Um die Stiftung.«

»Was wollen Sie wissen?«

»Alles über die Unterlagen von Angus und die Inschriften, die man im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt in den Höhlen entdeckt hat.«

»Der gute alte Angus …«

»Was haben Sie bei der Entzifferung der Inschriften herausbekommen?«

»Sie meinen, was Angus rausgekriegt hat? Er hat es eines Abends geschafft, als er allein in seinem Labor in Puzzle Palace geblieben ist, um nach Feierabend weiterzumachen. Es war ein Gewitterabend, als er sein Heureka erlebte. Nur hat man ihm zur Belohnung das Gehirn rausgeblasen. Ich war gerade in Guatemala, als er mit den Akten unter dem Arm verschwunden ist. Er hatte die letzten Inschriften entziffert, diejenigen, die den anderen überhaupt einen Sinn gaben.«

Ein langer Hustenanfall schüttelt Ashcroft. Blut läuft ihm über das Kinn. Als er es sich instinktiv abwischen will, reißt der Gurt seine Hand zurück.

»Worum handelt es sich bei diesen letzten Inschriften?«

»Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor, Special Agent Parks.«

»Ich höre.«

»Wenn ich Ihre Fragen beantworte, geben Sie mir die Morphiumpumpe, damit ich endgültig in den Tiefen des Universums verschwinden kann.«

»Ich leiste keine Sterbehilfe. Ich bringe höchstens mal jemanden um.«

»Mein Kind, ich habe Hautkrebs, und meine Lunge ist mittlerweile so angegriffen, dass ich sie mir stückchenweise aus dem Leibe spucke. Sie haben mir nichts zu bieten, was mich interessieren könnte.«

»Einverstanden.«

»Halten Sie mich für einen Trottel?«

»Nein, wieso?«

»Geben Sie mir die Pumpe jetzt gleich.«

Maria nähert sich dem Instrument und legt es ihm auf die Brust.

»In die Hand, Parks. Geben Sie sie mir in die Hand.«

»Damit Sie sich vor meinen Augen einen Schuss setzen können? Nein, ich möchte diejenige sein, die als Letzte lacht, Ashcroft. Ich geb sie Ihnen in die Hand, sobald Sie meine Fragen beantwortet haben.«

»So läuft das nicht! Auf keinen Fall!«

Tränen treten Ashcroft in die Augen. Seine Lippen zittern. Unendliche Trauer erfüllt Marias Herz.

»Das geht nicht, Ashcroft. Bisher hatte ich Sie eher sympathisch gefunden und fast vergessen, dass Sie im Sterben liegen.«

»Geben Sie mir die Pumpe.«

»Beantworten Sie zuerst meine Fragen.«

»Warum wollen Sie das überhaupt wissen? Warum, nach all den Jahren?«

»Weil ein Virus die Menschheit bedroht. Eine genetische Schweinerei, die Burgh Kassam in die Welt gesetzt hat, und der wir so schnell wie möglich Einhalt gebieten müssen.«

»Das ist nicht der wahre Grund. Jedenfalls nicht der einzige.«

»Doch.«

»Nein, Parks. Ich liege im Sterben. Ein Sterbender merkt es, wenn man ihn belügt.«

»Meine Tochter hat nur noch wenige Tage zu leben, und Sie können sie vielleicht retten.«

»Ihre Tochter? Jetzt sind Sie aus dem Spiel, Parks. Am Anfang fand ich Sie zynisch und ganz in Ordnung. Nicht so wie all die Idiotinnen, die hier mit Tränen in den Augen reinkommen. Ihre Tochter kann von mir aus verrecken, Parks. Hören Sie, verrecken soll sie.«

»Bevor es dazu kommt, verrecken Sie hier.«

»Wohin gehen Sie? Parks! PAAARKS!«

Langsam kehrt Maria um und tritt wieder ans Bett. Der Kopf des alten Gelehrten ist auf das Kissen zurückgefallen. Schweißbäche laufen ihm über das Gesicht.

»Überlegen Sie mal, meine Schöne.«

»Was, mein Schöner?«

»Ich habe mich fünfundzwanzig Jahre lang versteckt gehalten, um immer noch einen Tag länger leben zu können, und jetzt, wo ich endlich meinen Frieden finden kann, will ich nicht, dass mir ein Killer der Stiftung das Gehirn rauspustet.«

»Ich höre.«

Ashcroft verzieht das Gesicht unter einem Schmerzanfall, der seine schlaffen Muskeln anspannt, während er an den Gurten zerrt. Als er sich langsam wieder entspannt, sagt er mit schwacher Stimme: »Schon seit Jahren hatte sich Angus mit diesen Inschriften beschäftigt. So sehr war er davon besessen, dass er die Wände seiner Wohnung auf dem Stützpunkt mit Tausenden von Zeichen und Reproduktionen von Fresken geradezu tapeziert hatte. Er hat alle möglichen Kombinationen ausprobiert und Dutzende von linguistischen Werken über die ältesten Sprachen, Bücher über Semantik und Kryptologie durchgeackert. Ihm war klar, dass wir es da mit einem gewaltigen Rätsel zu tun hatten, das uns bis an die Ursprünge des menschlichen Denkens führen würde. Ich nehme an, dass sein Gehirn im Lauf der Zeit allmählich genau so funktioniert hat wie das der Urheber jener Zeichen. Auf diese Weise ist er dann auch hinter die Lösung gekommen.«

»Und wie sah die aus?«

»Ganz zu Anfang der Achtzigerjahre hatte die für die Entschlüsselung zuständige Abteilung in der Stiftung drei Viertel des Codes entziffert. Wir wussten, dass sich hinter den Zeichen ein Bericht versteckte, doch weil alles in Gestalt von Bildsymbolen dargestellt war, ließ sich der Sinn nur sehr schwer erfassen. Außerdem hatten wir begriffen, dass ein Teil der Mitteilung eine Art Warnung an die Menschheit bedeuten musste. Dabei ging es um ein Ereignis, das schon einmal eingetreten war und sich wiederholen würde. Eine Massenausrottung von Leben.«

»Etwa so wie bei den Dinosauriern?«

»Nein. Katastrophen wie jene, welche die Meere des Kambriums heimgesucht oder die Dinosaurier vom Erdboden haben verschwinden lassen, hatten einen natürlichen Ursprung: Vulkanausbrüche, Klimaveränderungen, Meteoriteneinschläge. Hier ging es um etwas anderes, um eine durch Menschen ausgelöste Verwüstung.«

»Eine Epidemie?«

»Das hatten wir anfangs auch angenommen. Aber schließlich hat Angus gemerkt, dass es in der Botschaft um etwas weit Schwerwiegenderes geht, das nicht nur die Menschheit gefährdet, sondern das gesamte Universum. Das war der Sinn hinter den anderen Zeichen. Man brauchte sie nur zusammenzusetzen.«

»Welche anderen Zeichen?«

»Im Jahre 1980 hat Angus angefangen, sich für riesige Zeichen zu interessieren, die man erst im 20. Jahrhundert dank der Erfindung des Flugzeugs entdeckt hatte. Es war so, als hätten diejenigen, die sie geschaffen haben, gewollt, dass wir sie erst sehen, wenn wir uns so weit entwickelt hatten, dass wir sie auch verstehen konnten. Sie sind so groß, dass manche erst erkennbar werden, wenn man sie auf Satellitenfotos betrachtet. Bis heute sind diese Zeichen, wie sie beispielsweise die nordamerikanischen Mound-Builder-Indianer oder die Nazca hinterlassen haben, der Wissenschaft ein Rätsel. Man weiß lediglich, dass Zivilisationen, die irgendwann mit einem Schlag verschwunden sind, sie vor undenklichen Zeiten geschaffen haben. Ihr Entwicklungsstand muss ungeheuer hoch gewesen sein, wenn sie voraussehen konnten, dass die Menschheit eines Tages Flugzeuge haben würde. Können Sie sich das vorstellen, Parks? Ist Ihnen klar, was das bedeutet?«

»Beruhigen Sie sich, Ashcroft.«

Der Atem des Alten rasselt.

»Irgendwann hat Ashcroft unter den Inschriften in den Höhlen, die früher offenkundig als Heiligtum dienten, Abbildungen dieser Zeichen in Miniaturgröße entdeckt. Die Sache war ihm schon seit Jahren ein Dorn im Auge. Dann hat er die geografische Verteilung dieser riesigen Landmarken näher untersucht und gemerkt, dass die Inschriften damit schlagartig einen Sinn bekamen. Wer auch immer die in die Felswände geritzt haben mochte, hat mitgeteilt, dass ein Feind die damaligen Menschen beinahe vollständig ausgerottet hätte. Zu jener Zeit waren das sieben Stämme unter dem Schutz von sieben alten Frauen, die sie als Verehrungswürdige bezeichneten. Beim letzten großen Angriff der Vorgeschichte war es diesem Feind gelungen, sämtliche dieser Verehrungswürdigen bis auf eine zu töten. Den Inschriften zufolge hatte auch eine sehr junge Frau überlebt, eine Auserwählte namens Neera, auf welche die Macht der Verehrungswürdigen übergegangen war. Sie hatte sie ihrerseits weitergegeben, bevor sich die Überlebenden wieder in sieben Stämme aufteilten und in verschiedene Richtungen davonzogen. Die Abkömmlinge dieser sieben Stämme haben die gewaltigen Zeichen auf dem ganzen Erdball geschaffen, bevor sie ausgestorben oder nach und nach in der Masse der Menschen untergegangen sind. Angus hatte erkannt, dass all diese Zeichen eine Art Code innerhalb des Codes bildeten. Ich glaube, er hatte in diesem Augenblick begriffen, dass die aufgefundenen Inschriften möglicherweise keine Warnung an die Mensch heit waren, sondern eher eine für die sieben anderen Stämme bestimmte geheime Botschaft. Eine Art Weissagung.«

»Stand das in Angus’ Unterlagen?«

»Das, und noch mehr.«

»Was?«

»Geben Sie mir etwas zu trinken.«

Parks greift nach einem Plastikbecher, in dessen Deckel ein Trinkhalm steckt, und schiebt diesen Ashcroft zwischen die Lippen. Der Wissenschaftler saugt langsam einige kleine Schlucke, dann lässt er den Kopf wieder auf das Kissen sinken. Ein Röcheln entringt sich seiner Kehle.

»Was noch, Ashcroft? Worum ging es in der verdammten Akte außerdem?«

»Um den Fehler Gottes, Special Agent Parks.«

»Weiter nichts?«

»Wissen Sie, warum sich der Überlieferung nach die Erzengel gegen Gott aufgelehnt haben? Warum der schönste und mächtigste von ihnen Satan geworden ist?«

»Aus Stolz?«

»Nein, Parks, aus Eifersucht. Sie wissen doch, wie sich große Brüder ärgern, wenn das Nesthäkchen lauter Sachen geschenkt bekommt, die sie nie hatten. Genau das waren die Erzengel, große Brüder. Sie haben Gott bei seiner Schöpfung geholfen. Anfangs waren sie bestimmt recht stolz darauf, ein bisschen wie eine Familie von hochbegabten Ingenieuren, in der es sich der Großvater in den Kopf gesetzt hat, ein gewaltiges Bauwerk zu errichten, das seine Fähigkeiten übersteigt. Genau das ist bei der Erschaffung der Welt geschehen: Der Alte hat etwas ausgesprochen Unvollkommenes geschaffen, das er ›Mensch‹ genannt hat, ein Wesen, das es verdient gehabt hätte, wieder zerstört zu werden. Stattdessen hat er den großen Fehler begangen, vor dem sich jeder Schöpfer hüten muss: Er hat sich in seine Schöpfung verliebt. Verstehen Sie, wie der alte Gepetto, der sich den Pinocchio geschnitzt hat: ein verbitterter Greis, der sich Spielzeug schnitzt, um nicht länger allein zu sein. Daraufhin haben sich die Erzengel gegen ihn erhoben. Und sie hatten recht damit, Parks! Großer Gott, sie hatten tausendmal recht!«

»Was stand noch in der Akte?«

»Die üble Folge von Gottes Fehler, das Menschliche.«

»Was soll das heißen?«

Erneut durchfährt Ashcroft eine Welle des Schmerzes. Er stöhnt auf.

»Der Mensch ist das einzige Lebewesen, das seine Umwelt zwingt, sich ihm anzupassen. Es gibt für ihn in der Kette des Lebens keinen vorgegebenen Platz, und er nützt ihr auch in keiner Weise. Als hätte die Natur einen gewaltigen Schnitzer gemacht, den sie nicht zurückgenommen hat, eine Monstrosität, eine Sackgasse. Dieser Irrtum der Evolution hätte eigentlich bei den großen Katastrophen zusammen mit den anderen Arten verschwinden müssen, doch er hat sich auf der ganzen Welt ausgebreitet. Angus hatte erkannt, dass die Große Verwüstung, welche die gesamte Menschheit vernichten würde, unausweichlich war, weil sie auf das Wesen der Menschen zurückging, ihm geradezu entsprang. Den Verfassern jener Inschrift zufolge würde der Katastrophe eine Handvoll Menschen entkommen, die eine hinreichend hohe Entwicklungsstufe erreicht hatten, um das Übel weiterzutragen.«

»Von was für einem Übel sprechen Sie eigentlich?«

»Von den Menschen, Parks, den kranken Zellen des Universums. Genau das hatte Angus begriffen, als er den verdammten Code entschlüsselt hatte: Wir sind das Übel, und dieses Übel wird sich ausbreiten, wenn man nichts dagegen unternimmt.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Kassams Virus nicht die angekündigte Große Verwüstung ist?«

»Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass es das einzig mögliche Gegenmittel dazu ist. Die Sühne für Gottes Versagen. Das Auslöschen der Menschheit mit dem Ziel, das Universum vor dem Krebsgeschwür zu bewahren, das es bedroht. Das meinten die Verehrungswürdigen, von denen die Inschriften stammten, mit dem Feind: das Immunsystem des Universums.«

»Sie sind ja total meschugge.«

»Und Sie ausgesprochen einfältig, Parks. Der Mensch ist das schlimmste aller Raubtiere. Wenn man von einigen Haiarten und der einen oder anderen Krankheit absieht, fällt er ausschließlich sich selbst zur Beute. Wir haben den Krieg, den Mord und die Hungersnot erfunden, um ein Regulativ für die ungeheure Masse an Menschen zu haben. Unglücklicherweise wagt niemand, das von Oppenheimer entwickelte Todesspielzeug einzusetzen, weil allen klar ist, dass das den atomaren Tod aller bedeuten würde, und damit ist der Faktor Krieg neutralisiert. Seither breitet sich das aus. Milliarden von Viren, die sich unaufhörlich vermehren und den von ihnen befallenen Organismus schwächen, in diesem Fall die Erde. Allerdings verfügt der Mensch im Unterschied zu anderen Viren über das Wissen, dass er von dem Organismus abhängig ist, den er tötet. Aus diesem Grund hat man angefangen, über die Notwendigkeit nachzudenken, andere Planeten zu besiedeln. Sehen Sie doch, Parks: Wir sind bereits auf dem Weg zum Mars, erkunden andere bewohnbare Welten, beschäftigen uns mit der Vorstellung des Unendlichen. Im kollektiven Unbewussten machen wir uns ein Vergnügen daraus, uns Angst einzujagen, indem wir uns ungeheuer hoch entwickelte böse Außerirdische vorstellen, die uns von da oben überwachen und auf den günstigsten Augenblick warten, um uns zu überfallen. Aber in Wahrheit tun mir die Außerirdischen leid, denn wenn wir uns ihnen erst einmal zuwenden, werden wir ihnen zeigen, wozu ein richtiges Virus imstande ist.«

»Wollen Sie damit sagen, dass dies Krebsgeschwür der Menschheit bereits an anderen Orten aufgetreten ist und im Begriff steht, sich hier zu vermehren?«

»Warum nicht? Auf welche Weise ließe sich sonst die komplexe DNA erklären, die wir in der beim Manhattan-Projekt entdeckten Mumie vorgefunden haben? Welche andere Erklärung gäbe es für den hohen Entwicklungsstand der Spezies, die uns schützen soll?«

»Wenn ich Sie richtig verstanden habe, vertritt Angus also die Meinung, dass sie den vorigen Organismus zugrunde gerichtet hat und jetzt zusieht, wie wir das mit dem nächsten tun, wobei sie sich selbst die Aufgabe zugedacht hat, uns beim Überleben zu helfen, damit wir auch den nächsten verseuchen können?«

»Denkbar ist auch, dass sie eine genetische Mutation erfahren hat, die uns noch bevorsteht. Damit wären wir in gewisser Weise das, was diese Wesen damals waren, bevor sie verseucht wurden. Die Kinder Gottes. Ja, warum eigentlich nicht? Wir haben keinen Beweis dafür, keine Lösung, nichts als Fragen.«

»Sie sind ja noch viel verrückter, als ich gedacht hatte.«

»Hören Sie, Parks, Sie müssen einfach die gleiche Entscheidung treffen wie Gott. Erzählen Sie mir von dem Mädchen, das Sie angeblich retten wollen. Sie ist nicht Ihre Tochter, nicht wahr?«

»Nein. Ihre Eltern sind bei dem Wirbelsturm umgekommen, der New Orleans verwüstet hat. Wesen mit sonderbaren mentalen Fähigkeiten haben sie gerettet.«

»Nennen die sie ›Mutter‹ oder ›Verehrungswürdige‹?«

»Ja.«

»Hat eine alte Frau sie berührt, die gleich danach gestorben ist?«

»Ja.«

»Sind an dem Mädchen seitdem ungewöhnliche Fähigkeiten aufgefallen?«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Es steht in den von Angus entzifferten Zeichen. Die Geschichte fängt von vorn an. Man glaubt, es ist zu Ende, aber es geht wieder los. Die Wesen, die sie beschützen, wissen, dass das Blut jenes Mädchens das einzige Gegenmittel gegen das von Kassam geschaffene Virus enthält, deshalb beschützen sie sie. Und da liegt der Grund für meine Frage, Special Agent Parks: Wollen Sie das gleiche Verbrechen begehen wie Gott? Wollen Sie lieber die Menschheit retten oder das Universum?«

»Was würden Sie an meiner Stelle tun?«

»Ich an Ihrer Stelle?« Ein Lächeln verzerrt Ashcrofts Lippen. »Ich würde umgehend zu der Monstrosität zurückkehren, die Sie Ihre Tochter nennen, ihm ein Kissen auf den Kopf legen und so lange daraufdrücken, bis sie aufgehört hat zu atmen.«

»Ich glaube, ich habe für heute genug gehört.«

Maria ist aufgestanden. Sie hat Ashcroft die Morphiumpumpe in die Hand gegeben und geht jetzt rückwärts zur Tür. Es kommt ihr vor, als müsse sie ersticken. Sie muss so schnell wie möglich von hier verschwinden, darf diesen Todesgeruch auf keinen Fall länger einatmen. Sie hält sich die Ohren zu, um Ashcrofts irres Lachen nicht länger mit anhören zu müssen. Er hat sich ein wenig aufgerichtet. Seine Augen quellen hervor, während sich sein abgemagerter Körper anspannt, dass es in den Gelenken knackt.

»Sehen Sie mich an, Special Agent Parks! Ich bin zugleich der Krebs, der das Universum zerfrisst, und das Universum, das vom Krebs zerfressen wird! Sie müssen das Wesen töten, solange es noch nicht zu spät ist. Hören Sie? Sie müssen das Verbrechen Gottes mit dem Blut jenes Scheusals sühnen!«

Maria hat die Tür erreicht. Sie sieht, wie sich Ashcrofts Hand um die Morphiumpumpe krallt. Er injiziert sich deren gesamten Inhalt. Sein Gesicht verzerrt sich. Er lacht. Er bekommt keine Luft, stemmt sich ein letztes Mal hoch, fällt dann entspannt zurück. Seine Augen sind weit geöffnet. Mit großen glasigen Augen sieht er Maria an. Es sind tote Augen, die das Universum betrachten.

5

Maria steht schwankend im Korridor. Ihr ist übel. Sie merkt, dass sie ihren Stock in Ashcrofts Zimmer vergessen hat. Sie legt sich das Tuch wieder über den Kopf, setzt erneut die Brille auf und hinkt durch die Glastüren, die zum Warteraum führen. Die Lernschwester lächelt ihr zu.

»Alles in Ordnung, Ms. Granger?«

»Danke, ja.«

»Soll ich Ihnen zwei Sessel zusammenschieben, damit Sie es einigermaßen bequem haben, während Sie auf den Bus warten?«

»Ich glaube, ich geh erst mal ein bisschen an die frische Luft. Ich fühle mich nicht besonders gut.«

»Das kann ich verstehen. Vielen Besuchern geht es ebenso. Soll ich Sie begleiten?«

Maria sieht die junge Frau über den Rand ihrer Brille hinweg aufmerksam an. Sie wirkt angespannt.

»Fehlt Ihnen etwas?«

»Wieso?«

»Sie machen einen traurigen und erschöpften Eindruck.«

»Der Dienst ist sehr anstrengend.«

»Nein, es muss etwas anderes sein.«

Maria sieht der jungen Frau in die Augen. Die Lernschwester zwingt sich, langsam und gleichmäßig zu atmen.

»Ich tippe auf eine Herzensangelegenheit. Habe ich recht?«

Die junge Frau entspannt sich wieder und bringt ein schwaches Lächeln zustande.

»Man kann Ihnen offenbar nichts vormachen.«

»Einer alten Frau kann man nichts vormachen.«

»Es hat mit meinem Freund Brett zu tun.«

»Betrügt er Sie?«

»Er will mit mir schlafen.«

»Und Sie wollen nicht? Ist es das?«

»Nicht jetzt, nicht gleich. Sie verstehen, ich bin sehr gläubig und habe vor unserer ganzen Kirchengemeinde gelobt, bis zur Ehe rein zu bleiben.«

Maria hat die Hände auf die Theke gelegt. Unter ihren Fingern spürt sie etwas Klebriges. Ein Rest des Klebstreifens. Erneut blickt sie der Schwester in die Augen, die noch immer angespannt wirkt.

»Haben Sie schon einmal versucht, mit einer anderen Frau ins Bett zu gehen?«

»Wie bitte?«

Die junge Frau ist bei Parks’ Worten kaum merklich zusammengezuckt, hält ihrem Blick aber stand.

»Haben Sie zumindest schon mal mit dem Gedanken gespielt, Agentin Pinocchio?«

Die Lernschwester kommt nicht dazu, ihre Waffe zu ziehen, denn Maria hält ihr bereits den Lauf des Colts an die Stirn.

»Machen Sie keinen Unsinn, Parks.«

»Wie heißen Sie?«

»Jones.«

»Sie sind zu langsam, Jones. Viel zu langsam. Was allerdings die Tarnung als Jungfrau angeht, erste Klasse. Wie lange dauert es noch?«

»Was soll wie lange dauern?«

»Bis die kommen.«

»Ich habe sie gerade benachrichtigt.«

Jones’ Atem geht heftiger, während Parks mit dem Daumen den Hammer des Colts zurückzieht.

»Es gehört sich nicht, eine alte Dame zu belügen.«

»Sie … Sie sind da.«

»Wie viele?«

»Fünf.«

»Wo?«

»Drei auf dem Parkplatz, einer an der Pforte und ich.«

»Wer?«

»Mulligan, Kintch, Alonso und Chen.«

»Chen kenne ich nicht.«

»Sie arbeitet in der Dienststelle von Saint Louis.«

»Das wird einen Haufen Beerdigungen geben …«

Marias Finger krümmt sich um den Abzug. Sie sieht Jones an. Eine so junge und unerfahrene Frau …

»Ich bitte Sie, Parks.«

»Psst, meine Liebe, ich überlege.«

»Noch ist Zeit. Man will Sie nur festnehmen, es ist noch nicht zu spät.«

»Ich habe pssst gesagt …«

Jones beißt sich auf die Unterlippe. Sie hat begriffen, dass sich Maria auf keinen Fall ergeben wird. Langsam hebt sie die Hände. Parks bedeutet ihr, um die Theke herum zu ihr zu kommen. Sie befolgt die Aufforderung, dreht sich um und spürt jetzt den Lauf der Waffe in Höhe ihrer Nieren.

»Welches Zeichen haben Sie vereinbart?«

»Ich soll über Funk Bescheid geben, wenn Sie das Gebäude verlassen.«

»Sagen Sie, dass es noch dauert, und verlangen Sie Anweisungen.«

»Was soll ich tun?«

»Los, machen Sie schon.«

Jones hebt das in ihrem Kittelärmel verborgene Mikrofon an die Lippen.

»Hallo Außenposten. Hier Jones. Die Zielperson ist noch nicht herausgekommen. Anweisungen?«

In der Leitung rauscht es. Maria hat Jones’ Ohrhörer an sich genommen und hört die Antwort: »Verstanden, Jones. Alle Ausgänge werden überwacht. Rühren Sie sich nicht von der Stelle. Lassen Sie die Zielperson kommen.«

Jones lässt das Knopfmikrofon los. Maria hat die tiefe Stimme von Special Agent Mulligan erkannt. Ein Kollege, den sie schon seit Langem kennt. Ein guter Mann.

»Jetzt geben Sie mir Ihren Kittel.«

Jones legt den Kittel und die Sandalen ab.

»Auch Ihr hübsches blaues Kleid.«

Langsam knöpft sich die junge Beamtin das Kleid auf und lässt es zu Boden gleiten. Maria hebt es auf, zieht, als sie sich wieder aufrichtet, ihre Glock und versetzt Jones damit einen Schlag in den Nacken. Sie fängt sie auf, zieht sie hinter die Theke, steckt ihr einen Knebel in den Mund und legt ihr Handfesseln an. Dann zieht sie sich aus und schlüpft in das blaue Kleid und den Kittel. Sie wühlt in Jones’ Handtasche, fischt eine dunkle Brille heraus, überprüft das Magazin ihrer Glock, schiebt sie unter den Mantel, den sie über dem Arm trägt, und hält den Kolben fest umklammert. Am Ende des Gangs nickt sie den beiden Schwestern an der Pforte freund lich zu. Die jüngere, eine Asiatin, sieht zu Maria her und senkt dann den Blick wieder. Ihre Lippen bewegen sich. Nach einem leisen Rauschen hört Maria ihre Stimme in ihrem Ohrhörer.

»Hier Pforte. Eine Schwester steht im Begriff, das Gebäude zu verlassen. Bisher kein Hinweis auf die Zielperson.«

»Verstanden, Chen. Behalten Sie weiter alles gut im Auge.«

Die Glastüren öffnen sich, und Maria steigt der Duft von Zitronenmelisse und Thymian in die Nase. Sie geht langsam über die Auffahrt. Ihr Herz schlägt bis zum Hals. Ein Mann im Chirurgenkittel, der so tut, als blättere er in seinen Unterlagen, nähert sich. Maria achtet genau auf jede seiner Bewegungen. Wie ein ausgebildeter Polizeibeamter hat er genau den richtigen Winkel gewählt, um bei der geringsten verdächtigen Bewegung seine Waffe auf sie richten zu können. Wieder rauscht es in ihrem Ohrhörer. Mulligans Stimme: »Brad, sag, was du siehst. Ende.«

Brad gibt keine Antwort. Er kommt näher. Sein Blick erfasst Parks’ Fußgelenke und gleitet von dort nach oben. Er beobachtet ihre Art zu gehen, die Hände und Schultern zu halten. Als er an ihr vorüberkommt, verhält er kurz den Schritt. Sie lächelt ihm hinter der dunklen Brille zu. Brad Kintch. Ein FBI-Mann der alten Schule. Einer, der erst schießt und dann Fragen stellt. Er erwidert ihr Lächeln und geht weiter. Ein Rauschen.

»Mulligan, hier Brad. Es ist Parks. Ich wiederhole: Es ist Parks.«

»Bist du sicher?«

»Zu achtzig Prozent.«

»Setz dich mit Jones in Verbindung. Es darf nicht den geringsten Zweifel geben.«

Maria lächelt. Ihr Puls ist wieder normal. Sie hat die beiden Geländewagen des FBI zu beiden Seiten des Parkplatzes erkannt. Mulligan sitzt in dem rechts von ihr, Alonso links. Wieder ein Rauschen. Mulligan fragt: »Jones, hier Außenposten, hörst du mich?«

Maria geht zwischen den Fahrzeugen hindurch, ohne auch nur einen Blick auf ihren alten Buick zu werfen.

»Zum Kuckuck, Jones, was treibst du?«

Erneutes Rauschen. Kintchs Stimme. Er hat das Stationszimmer erreicht und Jones gefunden.

»Hier Brad. Jones liegt am Boden.«

»Tot?«

»Niedergeschlagen. Die Zielperson hat ihr Kleid und ihren Kittel an sich genommen.«

»Verstanden. An alle, Außenposten umstellt Zielperson. Chen und Kintch, ihr gebt uns aus der zweiten Reihe Feuerschutz.«

Kintchs Stimme: »Wir haben ein Problem, Chef.«

»Welches?«

»Jones’ Ohrhörer ist verschwunden.«

»Verdammter Mist …«

»Was tun wir jetzt?«

»Wenn sie Jones nicht umgebracht hat, heißt das, dass sie noch für uns arbeiten will. Willst du uns das damit sagen, Maria?«

6

Maria geht weiter über den Parkplatz. Mulligans großer schwarzer Geländewagen kommt langsam auf sie zu. Hinter ihr startet Alonso den seinen.

»Ich weiß, dass du mich hörst, Maria. Du musst entscheiden. Sag mir, was wir tun sollen.«

Maria gibt keine Antwort. Sie geht einfach weiter. Sie sucht nach einem günstigen Winkel. Sie wird rasch handeln müssen.

»Maria, wir sind hier, um dich nach Hause zu bringen, aber wir werden nicht zögern, notfalls von der Waffe Gebrauch zu machen. Das hängt ausschließlich von dir ab.«

Sie hält inne. Rechts von ihr steht ein Mustang und ein alter Cadillac, links ragt eine mannshohe Mauer auf. Der schräg geparkte Cadillac berührt fast das Heck des Mustangs. Sie bleibt stehen. Die Geländewagen sind in stumpfem Winkel zueinander zum Stillstand gekommen. Maria wendet ihnen den Rücken zu. Sie hört, wie sich die Türen öffnen. Stiefelsohlen knirschen. Mulligan und Alonso kommen auf sie zu. Sie hört weitere Schritte und dreht sich um. Sie verzieht das Gesicht. Kintch und Chen haben hinter den Geländewagen Stellung bezogen. Sie lächelt Mulligan zu, der mit gezogener Waffe näher kommt. Er fragt sich im Stillen, ob sie eine kugelsichere Weste trägt.

»Zeig mir deine Hände, Maria.«

Alonso und Mulligan sind einige Schritte von ihr entfernt stehen geblieben, sodass sie sich in ihrem Schussfeld befindet. Hinter den Geländewagen haben Kintch und Chen sie aus der Öffnung zwischen den Wagentüren ins Visier genommen. Sie haben inzwischen gemerkt, dass sie keine kugelsichere Weste trägt – dafür hat sie zu rasch hintereinander zu viele Bewegungen gemacht. Bei der ersten Kugel, die ein lebenswichtiges Organ trifft, ist das Spiel aus. Maria denkt an Holly. Sie sieht die Kleine vor sich, wie sie auf dem Doppelbett schläft. Sie weiß, dass sie die Partie verloren hat. Mulligan wendet sich an sie: »Du kennst die Spielregeln, Maria. Lass den Mantel los, knie dich hin und leg langsam die rechte Hand hinter den Nacken.«

»Du warst schon immer ein verdammter Perversling, Mully. Ich frage mich, was deine Frau dazu sagen würde. Wie geht es ihr überhaupt? Weiß sie, dass du jetzt auch schon Kolleginnen festnimmst?«

»Jenny ist im vorigen Jahr an Krebs gestorben. Erinnerst du dich nicht?«

Marias Blick wird trüb. Ihre Stimme bricht.

»Ach, entschuldige, Mully. Ich … ich habe nichts davon gewusst.«

»Natürlich hast du es gewusst, Maria. Jenny war deine beste Freundin. Du warst auch bei der Beerdigung und hast mich sogar in die Arme genommen, und ich hab wie ein kleiner Junge an deiner Schulter geheult.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt, Mully. Sag bitte, dass das nicht stimmt.«

Maria hat sich mit dem Rücken an den Cadillac gelehnt. Ihr Kinn zittert. Tränen laufen ihr hinter den Brillengläsern über die Wangen.

»Maria, von Crossman wissen wir, was in Rio passiert ist. Wir wissen, dass es dir nicht gut geht und du Hilfe brauchst. Hör jetzt also auf.«

»Es ist zu spät, Mully.«

»Nein, Maria. Erst hinterher ist es zu spät. Ich muss jetzt deine Hände sehen. Bitte. Um Jennys willen.«

»Mull?«

»Ja?«

»Ich habe eine Waffe.«

»In Ordnung, Maria. Unter dem Mantel?«

»Ja.«

Mulligan wendet sich an seine Kollegen: »Maria lässt jetzt ihren Mantel fallen. Sie hat eine Waffe darunter. Niemand rührt sich, klar?«

Maria sieht durch die dunkle Brille zu den Beamten hin. Kintch und Chen umklammern den Kolben ihrer Schusswaffe. Sie sind nervös. Mulligan fordert sie auf: »Lass jetzt das Magazin fallen, dann nimm die Hand weg, mit der du deine Waffe hältst, und lass dann den Mantel fallen. Einverstanden, Maria?«

»Ich hab Schiss, Mully.«

»Ich weiß. Wir sind da. Du brauchst nichts zu befürchten.«

Marias Stimme wird brüchiger. Mulligan hat sie noch nie so zerbrechlich erlebt. Er hatte Crossman nicht geglaubt, als dieser gesagt hatte, dass sie am Ende sei. Jetzt sieht er es selbst.

»Ihr seid hier, um mich aus dem Verkehr zu ziehen, nicht wahr?«

»Ich schwöre dir, dass das nicht stimmt.«

»Sag es mir doch, Mully. Zumindest das seid ihr mir schuldig, findest du nicht?«

»Wenn wir hier wären, um dich abzuknallen, hätten wir das längst getan. Meinst du nicht auch?«

»Hör endlich auf, mich zum Narren zu halten, verdammter Drecksack. Ihr wartet doch nur darauf, dass ich euch meine Waffe zeige, damit ihr einen Grund habt loszuballern. Das weißt du selbst, Mully, und dir ist klar, dass ich es auch weiß.«

»Maria, niemand hier will dich umbringen. Es geht dir nicht gut. Du bist am Ende. Deswegen siehst du überall Feinde.«

»Ich habe Kinder auf dem Gewissen, Mully. Ich hab die Kleinen in Seboomook vor Hunger krepieren lassen und andere zerstückelt, bevor ich ihre Gerippe in den See geworfen hab. Wenn ich jemanden wie mich vor dem Lauf hätte, würde ich bei der geringsten Bewegung abdrücken.«

»Maria …«

»Aber ich hab auch noch anderes getan, nicht wahr, Mully? Ich hab auch Menschenleben gerettet, stimmt’s? Deshalb will ich nicht so sterben, begreif das doch.«

»Maria, nicht du hast die Kinder von Seboomook auf dem Gewissen. Das weißt du doch selbst.«

»In Rio war es dasselbe. Das Mädchen, das in meinen Armen gestorben ist. All die toten Kinder. Ach, großer Gott, Mully, wenn du ihre Gesichter gesehen hättest.«

»Maria, beruhige dich. Ich komm jetzt zu dir und stell mich zwischen dich und die anderen. Dann lässt du den Mantel fallen, damit ich dich entwaffnen kann.«

Marias Schultern zucken. Mit einem Schluchzen in der Stimme sagt sie: »Mully?«

»Ja?«

»Ich würde gern den Mantel fallen lassen und die Waffe ganz langsam gegen mich selbst richten. Lässt du mich das tun?«

»Wozu, Maria?«

»Einfach, um …«

»Maria, versuch dich doch bitte zu beruhigen.«

»Einfach, um mir den Lauf unters Kinn zu halten. Könntest du das nicht für mich tun?«

»Nein, Maria. Du weißt genau, dass das nicht geht.«

»Ich habe eine Kugel im Lauf. Ich kann vorher das Magazin fallen lassen, wenn du das möchtest. Nur eine einzige Kugel, Mully. Mehr verlang ich nicht.«

»Du brauchst Hilfe, Maria. Lass mich dir helfen. Ich schwöre dir, dass du nichts zu befürchten hast.«

»Darum geht es nicht, Mully. Ich möchte einfach, dass das aufhört.«

»Es wird aufhören, Maria. Ich verspreche es dir, aber ich bin nicht bereit zuzulassen, dass es auf diese Weise aufhört.«

»Bitte, Mully …«

»Nein, Maria. Verlang das nicht von mir. Verlang nicht, dass ich den Rest meines Lebens ständig dies Bild vor Augen hab. Dazu hast du kein Recht!«

Kintch hält Mulligan sein Funkgerät hin und sagt: »Crossman. Er will mit dir sprechen.«

Mulligan sieht zu Maria hin. »Du rührst dich nicht, einverstanden? Ich sag jetzt Kintch, dass er mir das Funkgerät bringen soll. Ich lass dich nicht aus den Augen. Ich will, dass du mich auch ansiehst und mich nicht aus den Augen lässt, klar?«

Maria nickt. Kintch tritt näher, in Chens Schussfeld. Er gibt Mulligan das Funkgerät und sagt zu Maria: »Wir kennen uns nicht so gut, wie du Mully kennst, aber ich weiß, was du für das FBI getan hast. Ich bin ganz seiner Ansicht. Wir dürfen nicht zulassen, dass du das tust.«

»Du kannst mich mal, Kintch. Hast du verstanden? Du hast recht, wenn du sagst, dass wir uns nicht kennen. Du bist hier, um mich abzuknallen, aber ich schwör dir, dass ich dich vorher umlege.«

»Maria, ich bin’s, Mully. Du siehst mich nicht mehr an. Ich möchte, dass du aufhörst, zu Kintch rüberzusehen. Vor allem musst du dich beruhigen.«

Maria sieht langsam wieder zu Mulligan hin. Sie ist von Kopf bis Fuß starr. Es fällt ihr schwer zu atmen. Sie kann nicht mehr. Niemand weiß besser als Mulligan, dass eine so erfahrene Schützin besonders gefährlich ist, wenn man sie in die Enge getrieben hat.

»Kintch, du gehst jetzt zurück.«

»Tut mir leid, Chef.«

»Halt den Mund und geh zurück. In Ordnung, Maria? Kintch geht jetzt zurück.«

Ohne sich umzudrehen, setzt Kintch einen Fuß hinter den anderen und kehrt langsam auf seinen Posten zurück. Aus dem Funkgerät hört man Crossmans Stimme: »Was ist da los, Mulligan?«

»Nichts Gutes. Sie ist davon überzeugt, dass wir sie umlegen wollen. Sie will sich selbst umbringen.«

»Geben Sie sie mir.«

Mulligan gibt Maria das Funkgerät.

»Er will mit dir sprechen.«

»Er soll zum Teufel gehen.«

»Maria …«

»Ich lass jetzt mein Magazin fallen, Mully. Dann nehm ich meine Waffe hoch, einverstanden?«

»Nein, Maria.«

Mit lautem Geräusch prallt das Magazin der Glock auf den Asphalt des Parkplatzes. Langsam lässt Maria den Mantel vom Arm gleiten. Man sieht ihre Waffe blitzen. Nachdem sie sich die Tränen von den Wangen gewischt hat, hebt sie den Pistolenlauf langsam zu ihrem Gesicht.

»Lass das, Maria! Du musst erst mit ihm reden. Das bist du ihm schuldig.«

»Ich bin ihm nichts schuldig.«

»Dann tu es für mich. Tu zumindest das für mich.«

Maria hält sich jetzt den Lauf unter das Kinn. Mulligan gibt ihr das Funkgerät. Crossman fragt: »Maria?«

»Ich hab dir nichts zu sagen, Stuart.«

»Und was mach ich hinterher mit der Kleinen? Soll ich sie der Fürsorge geben? Du weißt ja, dass ich Übung darin habe, kleine Mädchen in Pflegefamilien unterzubringen. Aber vorher wollte ich noch wissen, ob du das auch wirklich willst. Außerdem möchte ich von dir hören, was ich Holly sagen soll, wenn sie mich fragt, warum du sie allein gelassen hast.«

»Ich bin erledigt, Stuart. Nach allem, was ich getan habe, müsste ich lebenslänglich Knast schieben.«

»Es wird eine Untersuchung geben, Maria. Man wird versuchen, die Situation zu begreifen. Auf jeden Fall kannst du das nicht tun.«

»Es ist widerlich, dass du das Mädchen auf diese Weise benutzt.«

»Du meinst, weil ich versuche, dich zu retten? Damit kann ich gut leben. Jetzt möchte ich, dass du Mulligan deine Waffe gibst. Das könntest du für Holly tun.«

»Für Holly?«

»Ja.«

Unter Schluchzen löst Maria langsam den Lauf von ihrem Kinn. Sie hat ihn so fest dagegen gedrückt, dass auf ihrer Haut ein kreisrunder Abdruck sichtbar ist.

Mulligan muntert sie auf: »Gut so, Maria. Jetzt solltest du den Finger vom Abzug nehmen. Schön. Ich komm dann ganz langsam auf dich zu und nehm dir die Waffe ab. Einverstanden?«

»Einverstanden, Mully.«

»Und keine Dummheiten, nicht wahr?«

»Keine Dummheiten.«

Marias Augen stehen voller Tränen. Mulligan kommt auf sie zu, wozu er das Schussfeld der anderen durchqueren muss. Sie lächelt ihm zu. Sie schließt die Augen. Sie spürt, wie sich seine Finger um ihre Waffe schließen. Sie lässt sie los und drängt sich an Mulligan, wobei sie die Schultern einzieht. Sie presst ihr Gesicht gegen das Hemd des Freundes. Er riecht nach Schweiß und Tabak. Sie spürt, wie seine große Hand tröstend über ihre Haare fährt.

»Ist ja schon gut, Maria. Man wird sich um dich kümmern. Ich schwöre dir, dass man sich um dich kümmern wird.«

Dann sagt er mit lauterer Stimme: »Ich habe Maria. Nehmt die Waffen runter. Wir gehen zu meinem Wagen. Macht keine Dummheiten.«

Maria drängt sich in Mulligans Arme. Mit beruhigender Stimme sagt er dicht an ihrem Ohr: »So, das ist jetzt vorbei. Du bleibst an meiner Seite und lässt dich von mir wegbringen, ja?«

Als in seinem Ohrhörer ein Rauschen ertönt, hört er auf zu sprechen. Eine Frauenstimme meldet sich: »Außenposten, hier Jones. Die Zielperson hat mich niedergeschlagen und das Gebäude verlassen. Sie trägt einen Revolver am Oberschenkel. Ich wiederhole: Parks hat einen Revolver.«

Mulligan erstarrt, als er spürt, wie sich Parks’ Arme um ihn legen. Nach wie vor dicht an ihn gedrängt, hält sie ihm mit einer Hand den Colt an die Schläfe und zieht mit der anderen die Waffe, die er in seinen Holster geschoben hat. Mit ihr hält sie die drei anderen nicht mehr schussbereiten Beamten in Schach, die inzwischen näher gekommen sind.

»Lasst sofort eure Waffen fallen. Ich sag das nicht noch mal.«

Von diesem blitzschnellen Manöver überrascht, machen Kintch und Alonso eine Bewegung. Sogleich feuert Maria zwei Schüsse ab. Die erste Kugel trifft Alonso am Oberschenkel, sodass er stürzt. Die zweite zertrümmert Kintchs Hüfte, worauf dieser laut aufbrüllt und zu Boden sinkt. Mulligan hört, wie die Waffen der beiden über den Asphalt schlittern. Als Nächstes sagt Maria: »Chen, leg deine Waffe hin und dann dreh Alonso um und binde ihm mit seinem Gürtel den Oberschenkel ab.«

»Was?«

»Tun Sie, was sie gesagt hat, Chen!«

»In Ordnung, Mully.«

Maria hält Mulligan wie einen Schutzschild vor sich. Er ist wütend. Wütend und zugleich betrübt.

»So. Jetzt rufen Sie Jones. Ich will, dass sie …«

Ein dumpfer Aufprall. Mulligan krümmt sich. Die von Jones aus großer Entfernung vom Eingang des Krankenhauses abgefeuerte Kugel hat ihn unterhalb des Schulterblatts getroffen. Während er Parks’ Armen entgleitet, hat sie sich umgedreht und auf Jones gefeuert, woraufhin sich die junge Beamtin an den Unterleib greift und in ein Blumenbeet stürzt. Sogleich richtet Parks den Colt auf Chen, die versucht hat, ihre Waffe zu ziehen. Sie hält mitten in der Bewegung inne und richtet sich auf. Maria lächelt.

»Werden Sie es auch nicht vergessen, Chen?«

»Was?«

»Man muss sich auf den Rücken legen und den Oberschenkel mit einem Gürtel abbinden.«

Dann fällt der Schuss. Mit einem Laut der Überraschung fällt Chen auf die Knie. Parks drückt Mulligan, dessen Gesicht von Schmerz verzerrt ist, mit dem Rücken gegen den Cadillac.

»Maria …«

»Halt den Mund, Mully. Du hast einen Lungenschuss und musst aufrecht stehen bleiben, weil du sonst erstickst. Bei den anderen ist kein lebenswichtiges Organ getroffen.«

Als Mulligan antworten will, legt ihm Maria einen Finger auf die Lippen und küsst ihn auf die Wange. Dann sagt sie: »Tut mir leid, dass ich dir das mit Jenny vorgespielt habe. Sie fehlt mir.«

Dann richtet sie sich auf, nimmt das Funkgerät an sich und geht zu ihrem Buick hinüber. Aus dem Krankenhaus strömen Schwestern und Männer mit Tragen. Ein Arzt hat sich bereits über Jones gebeugt. Parks hat den Buick erreicht. Sie steigt ein, startet den Motor, verlässt das Gelände im Schritt und fährt dann Richtung Autobahn. Die ersten Polizeifahrzeuge kommen ihr mit jaulender Sirene entgegen. Sie hebt das Funkgerät an den Mund.

»Bist du noch da, Stuart?«

»Ich höre.«

»Deine kleinen Soldaten werden wieder auf die Beine kommen. Ich sag dir aber gleich: Wenn du mir noch mal welche auf den Hals schickst, knall ich die gnadenlos ab.«

Seine Antwort hört Maria nicht, denn sie hat das Funkgerät gleich nach dieser Ankündigung ins Gestrüpp am Rande der Autobahn geworfen. Sie gibt Gas.

7

Zwei Uhr nachts. Maria ist erschöpft. Bei ihrer Rückkehr ins Motel hatte sie Gordon wachgerüttelt. Gemeinsam hatten sie Holly in eine Decke gewickelt, das Motel durch den Notausgang verlassen und sich auf den Weg nach Norden gemacht, um den Straßensperren zu entgehen, die man mit Sicherheit errichten würde. Maria hatte Mulligans Empfangsgerät an sich genommen und es auf die Frequenz der Polizei eingestellt, um überwachte Autobahnabschnitte vermeiden zu können. Im Polizeifunk hieß es, dass sich die auf dem Parkplatz des Christian Hospital niedergeschossenen Beamten in ärztlicher Behandlung befänden und alle außer Lebensgefahr seien. Einer der Beamten hatte hinzugefügt, die Frau, die sie niedergeschossen hatte, müsse eine verdammt gute Schützin sein.

Gordon hatte seine Hand auf die Marias gelegt und gesagt: »Es tut mir wirklich leid.«

Ohne etwas zu antworten, hatte sie den Blick fest auf die Straße gerichtet. Er hatte hinzugefügt: »Es geht Holly nicht gut.«

Sie hatte sich umgedreht und dem Mädchen, das hinten schlief, eine Hand auf die Stirn gelegt. Sie war glühend heiß. Als sie Saint Louis hinter sich hatten, hatte sich Maria eine Zigarette angezündet und angefangen, sich zu entspannen. Nach langem Schweigen hatte Gordon gesagt: »Die werden uns wohl suchen, was?«

Maria hatte genickt.

»Hast du wenigstens etwas in Erfahrung gebracht?«

»Ich möchte nicht darüber sprechen.«

Dann hatten sie zwei Stunden lang kein Wort gewechselt. Kurz nach Mitternacht hatten sie die Grenze zum Staat Iowa überquert und am Ausgang von Keokuk an einem heruntergekommenen Motel haltgemacht. Gordon hatte ein Zimmer für zwei Nächte gebucht, ohne Hollys Anwesenheit zu erwähnen. Anschließend hatte Maria die Kleine, die seit Saint Louis nicht ein einziges Mal wach geworden war, auf das Doppelbett gelegt. Sonderbarerweise schien es ihr besser zu gehen. Gordon hatte das damit erklärt, dass Keokuk ganz in der Nähe der Stelle liegt, wo der Des Moines in den Mississippi mündet. Das mache den Ort zu einem besonders wirkungskräftigen natürlichen Heiligtum, dessen Kräfte zwar nicht genügten, den Erzfeind fernzuhalten, wohl aber, dem Leiden Einhalt zu gebieten, das Holly befallen hatte. Nach kurzem Schweigen hatte er hinzugefügt, er werde auf Decken am Boden schlafen, damit sich Maria und Holly richtig ausruhen könnten. Sie hatte ihm gedankt, sich dann im Badezimmer eingeschlossen und war unter der Dusche in haltloses Schluchzen ausgebrochen.

Schon seit einigen Minuten weint sie, und ihre Tränen vermischen sich mit dem Duschstrahl. Jetzt geht es ihr etwas besser. Sie stellt die Dusche ab und sieht zu, wie das Wasser zu ihren Füßen abläuft. Sie muss an Ashcrofts letzte Worte sowie an die Schreie denken, die er ausgestoßen hatte. Maria verlässt die Dusche und legt sich ein großes Handtuch um. Sie schaut sich im Spiegel an. Der Blick Gardeners sieht ihr entgegen. Sie ist jetzt ganz friedlich. Sie weiß, dass es nicht mehr weit ist.

Sie lässt das durchnässte Duschtuch fallen, legt sich ein frisches Handtuch um und geht nach nebenan. Gordon hat den Fernseher eingeschaltet, den Ton aber heruntergeregelt, damit Holly nicht wach wird. Er ist eingeschlafen und liegt mit angezogenen Knien am Boden. Maria kommt der Gedanke, dass es mit ihm gut war, und sie überrascht sich bei der Vorstellung, dass es zweifellos noch besser gewesen wäre, wenn es länger gedauert hätte. Lächelnd betrachtet sie Holly. Wie immer hat sie sich bloßgestrampelt. Maria streicht ihr sacht über die Haut. Sie fühlt sich wieder glühend heiß an.

»Sie müssen das Wesen töten, solange es noch nicht zu spät ist. Hören Sie? Sie müssen das Verbrechen Gottes mit dem Blut jenes Scheusals sühnen!«

Maria schüttelt den Kopf, um die Erinnerung an Ashcrofts von Wahnsinn geprägte Stimme zu verscheuchen. Sie hätte ihn nie in dem Augenblick ansehen dürfen, als er auf die Morphiumpumpe drückte. Das Bild würde sie noch lange verfolgen. Sie nimmt das Handtuch ab und legt sich zu Holly unter die Laken. Sie drängt sich an die Kleine und nimmt ihre winzigen Fäuste in die Hände. Sie lächelt. Sie flüstert: »Ich will, dass du nie wieder Angst haben musst, Schätzchen, hörst du? Mama ist jetzt da.«

Als Maria die Augen schließen will, öffnen sich Hollys Finger und legen sich sacht um die ihren. Sie sieht zu dem nach wie vor tief schlafenden Mädchen hin. Bevor sie noch etwas sagen kann, sinken ihre Lider. Sie versucht, dagegen anzukämpfen, bringt es aber nicht fertig. Eine warme Schwingung breitet sich in ihrem ganzen Körper aus. Sie kommt von Hollys Fingern. Man könnte glauben, dass es sich dabei um etwas Lebendiges handelt. Der Geruch nach Staub und Desinfektionsmittel im Zimmer löst sich auf. Maria spürt eine Bewegung und sieht in der Ferne ein grelles weißes Licht.

Maria atmet eine völlig geruchlose Luft ein. Während sie durch die menschenleeren Straßen des neuen San Francisco geht, hebt sie den Blick zur riesigen blauen Kuppel, die sich über die ganze Stadt wölbt. Immer mehr Meteoriten prallen auf diesen atmosphärischen Schild. Tausende winziger blauer Blitze durchzucken das Magnetfeld weit hinten über den leeren Gebäuden.

Maria ist reglos auf den Höhen oberhalb der alten Golden-Gate-Brücke stehen geblieben. Viel hat sich im Lauf der Jahrhunderte nicht verändert, wenn man davon absieht, dass die Pfeiler durch mehrere Lagen Uran verstärkt worden sind und aus dem aggressiv blauen Wasser, in dem sie stehen, Rauchwolken und türkisfarbene Gaswirbel aufsteigen.

Maria richtet den Blick auf die Plattform, auf der gigantische Hallen und Raumschiffe von gewaltiger Größe stehen. Zwischen betonierten Flächen, die bis weit jenseits des Sichtfelds reichen, sieht man hier und da ein wenig phosphoreszierendes Wasser, ansonsten scheint das Meer vollständig verschwunden zu sein. Die letzten Transportmaschinen sind gelandet. Tausende von Menschen, die letzten Überlebenden der Erdmutter, strömen aus ihnen zu den Raumschiffen, deren gewaltige Hawking-Reaktoren sich schon bald daranmachen werden, den Raum zu krümmen.

Durch den Dunst in der Kuppel nimmt Maria blinkende Punkte in der Tiefe des Raums wahr. Von so ungeheurer Größe sind die vor einem halben Jahr gestarteten ersten Schiffe zur Besiedlung des Weltraums, dass man ihre Kondensstreifen nach wie vor ahnen kann. Noch sind sie nicht in die unsichtbaren Tiefen des Universums eingetaucht. Seit Monaten nehmen sie die Sonnenstrahlung in sich auf und speichern sie in ihren Milliarden Batteriezellen, bis die gesammelte Energie genügt, ihre Anti-Materie-Reaktoren in Betrieb zu nehmen. An Bord befinden sich die Reste der Menschheit: fruchtbare Paare, Naturwissenschaftler, Ingenieure und Greise, deren Erinnerungen verehrt werden. Auch Kinder sind dabei, Tausende folgsamer Kinder, die einander an der Hand halten, während sie die letzten der Siedler-Raumschiffe besteigen. Sie werden unterwegs heranwachsen, heiraten und altern. Sie werden ihre Eltern sterben und ihre Kinder heranwachsen sehen, die ihrerseits Kinder bekommen werden, während sie darauf warten, die neuen Welten zu erreichen. Ungeheuer große Schiffe, die in ihrem Inneren die Metastasen des Großen Krebsübels mit sich führen.

Maria tritt ein Stück vor. Die Menschen lächeln und sehen zu ihr her. Sie ist ihnen jetzt so nahe, dass die Siedler-Raumschiffe ihr Gesichtsfeld vollständig ausfüllen. Es sieht aus wie eine gewaltige Mauer aus Kohlefaser und Stahl.

Sie geht auf eine uralte Schwarze zu, die in gebeugter Haltung unmittelbar vor einem Schiff steht. Sie hat eine Art Krummstab in der Hand und eine Bernsteinperle um den Hals, die in bunten Farben schimmert. Die Menschen verneigen sich vor ihr, bevor sie im Inneren des Schiffs verschwinden. Maria bleibt stehen. Die Alte sieht sie an. Eine Verehrungswürdige Mutter. Die anderen Verehrungswürdigen sind bereits mit den ersten Transporten aufgebrochen, doch sie ist noch da. Sie ist die Matrix, von der alles ausgeht; diejenige, die die Macht neu verteilt. Ihr Gesicht und ihr Blick sind unendlich alt. Maria betrachtet sie aufmerksam. »Wer seid Ihr?«

»Na hör mal, Maria, kennst du mich nicht mehr?«

»Holly? Großer Gott, Holly, bist du das?«

Die Alte runzelt die Stirn. Es sieht aus, als versuche sie, sich an die Zeit zu erinnern, da sie so hieß. Sie lächelt.

»Du musst jetzt aufwachen, abscheuliche Maria.«

Maria fährt hoch und richtet den Blick auf Holly. Ein sonderbares Lächeln liegt auf den Lippen des Mädchens. Sie flüstert: »Hab keine Angst, Maria, wir sind da, um euch zu beschützen.«

Maria nimmt Holly in die Arme und drückt sie an sich. Sie spürt, wie deren Hand ihre Schulter liebkost. Seltsamerweise ist ihre Angst verschwunden.

8

Die schwarzen Kleinbusse bleiben wenige Meter vom Motel entfernt stehen. Die Schiebetüren öffnen sich nahezu geräuschlos. Rund dreißig Angehörige von Einsatzkommandos des FBI kommen heraus. Sie tragen Helme und kugelsichere Westen und sind mit Maschinenpistolen von Heckler und Koch sowie mit Pumpguns für den Naheinsatz bewaffnet. Sie sind für alle Eventualitäten ausgerüstet und haben Rammböcke, Kameras mit Glasfaseroptik sowie Behälter mit einem Gas dabei, das seine Opfer betäubt und damit kampfunfähig macht. Man kann es durch die Klimaanlage in jeden gewünschten Raum leiten.

Ihr Anführer heißt Geko. Er ist ein Spezialist auf dem Gebiet der Geiselbefreiung und hat sich beim Sturm auf Sektenlager in abgelegenen Gegenden die Sporen verdient. Er macht seinen Männern ein Zeichen, sich am Gebüsch entlang voranzuarbeiten. Sie rücken langsam vor und meiden jedes Risiko. Sie haben Zeit. Dem Motel-Betreiber ist ihre Anwesenheit nicht bekannt. Nichts darf Verdacht erregen. Sie wissen, dass ihre Zielperson nicht davor zurückschreckt, Menschen zu töten.

Geko teilt zwei Gruppen von je zwölf Mann ein. Die erste betritt das Motel durch den Haupteingang und sorgt dafür, dass die Rezeptionistin keine Möglichkeit hat, Alarm zu schlagen. Die zweite geht über die Feuerleiter hinein, wobei die Männer jede einzelne Stufe mit Impulsscannern absuchen, um festzustellen, ob Parks dort Bewegungsmelder angebracht hat. Die übrigen Mitglieder des Kommandos halten sich im Gebüsch neben dem Motel bereit. Es sind Scharfschützen mit Nachtsicht-Zielfernrohren. Sie haben Befehl, ohne Anruf auf die Zielpersonen zu schießen und sich des Mädchens zu bemächtigen, sofern es den anderen entkommen sein sollte.

Ein Rauschen in der Leitung. Die zweite Gruppe hat die Feuertreppe erreicht, über die man von außen in die einzelnen Stockwerke gelangen kann. Die erste Gruppe geht über die Haupttreppe. Vom Erdgeschoss aus haben sie die Fahrstühle außer Betrieb gesetzt und Wachposten an jeden Ausgang gestellt.

Von außen kommen Männer durch den Notausgang und suchen mit ihren Nachtsichtgeräten den Weg durch den Korridor. Wieder ein Rauschen. Dann Gekos Stimme: »Nichts Auffälliges.«

Vor Zimmer 311 treffen die beiden Gruppen aufeinander. Die Kreppsohlen ihrer Stiefel verursachen auf dem Teppichboden nicht das geringste Geräusch. Zwischen ihnen liegt die Tür, auf die sie es abgesehen haben. Sie atmen bewusst langsam. Auf ein Zeichen Gekos hin führt einer der Männer eine Glasfaseroptik unter der Tür hindurch. Auf dem Bildschirm sieht Geko Teppichboden, links das Badezimmer. Ein altes geblümtes Kleid und ein Regenmantel liegen auf dem Boden. Der Duschvorhang ist offen. Niemand ist im Raum zu sehen. Das Objektiv untersucht auch den Schlafraum. Ein eingeschalteter Fernseher, der ohne Ton läuft, wirft einen geisterhaften Schein auf die Tapete. Die Klimaanlage ist ausgeschaltet. Auf einem Doppelbett liegen Gestalten. Der Mann, der die Kamera bedient, wendet sich Geko zu, der ihm ein Zeichen macht, dass er genug gesehen hat. Der Mann holt sein Gerät wieder ein und tritt beiseite. Ein zweiter Mann beugt sich über Geko und fragt leise: »Gas?«

»Nein. Die Klimaanlage läuft nicht.«

Der Mann murmelt dem Einsatzleiter zu, dass er das Gas durch einen Schlauch unter der Tür einführen könne. Geko schüttelt den Kopf. Das würde zu lange dauern und möglicherweise Lärm machen. Er bedeutet seinen Männern, sich bereitzuhalten, und schiebt eine Magnetkarte in den Schlitz des Türschlosses. Ein grünes Licht leuchtet auf, ein leises Knacken. Geko drückt sacht auf die Klinke, um sich zu vergewissern, dass Parks die Tür nicht von innen verriegelt hat. Er schiebt sie einige Millimeter weit auf und flüstert in sein Mikrofon: »An alle. Es geht los.«

Geko stürmt als Erster ins Zimmer. Sechs Männer folgen ihm und sichern in alle Richtungen. Geko richtet seine Maschinenpistole auf das Bett. Von seinen Männer gedeckt, drückt er den Lauf seiner Waffe auf die Gestalten. Er findet keinen Widerstand. Enttäuscht reißt er die Laken beiseite, die über Kopfkissen und zusammengerollte Decken gebreitet sind. Offensichtlich hat Parks das vor dem Verlassen des Motels arrangiert. Er sagt in sein Mikrofon: »Hier Geko. Die Verdächtigen sind auf und davon.«

»Wundert Sie das?«

»Offen gesagt, nein, Mr. Crossman.«

Auf dem Parkplatz des Christian Hospital schaltet Crossman sein Funkgerät aus und steckt sich eine Zigarette an. Tief saugt er den Rauch des braunen Tabaks ein und fragt sich, wie Maria ein solches Teufelszeug rauchen kann. Sein Stellvertreter Emmerson ist offensichtlich enttäuscht.

»Hast du wirklich geglaubt, dass sie so blöde sein würde, nach dem Geballer hier in ihrem Motel zu bleiben?«

»Ich hatte es gehofft. Es hätte die Sache einfacher gemacht.«

»In den nächsten Stunden wird nichts einfach sein, mein Bester. Wir brauchen das Mädchen dringend und müssen Parks packen, bevor sie etwas tut, das sich nicht wiedergutmachen lässt.«

»Du hast gut reden, Stuart! Uns ist schon wieder ein Wissenschaftler hopsgegangen, und fünf Beamte sind mehrere Wochen dienstunfähig. Was soll denn noch passieren?«

»Findest du nicht auch, dass wir von Glück sagen können, dass die nicht noch viel länger dienstunfähig sind?«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass es für Parks ein Kinderspiel gewesen wäre, sie zu erledigen. Sie hat es aber nicht getan. Warum wohl?«

»Sag es mir.«

»Meiner Ansicht nach wollte sie uns damit ein Zeichen geben. Sie will, dass wir sie gewähren lassen. Sie ist auf einer Fährte und braucht Zeit, um sie bis zu Ende zu verfolgen.«

»Sag bloß nicht, du willst dir das in aller Ruhe mit ansehen!«

»Uns bleiben nur zwei Möglichkeiten, Stan. Wir können ein Kesseltreiben auf sie veranstalten, wie bei einer Tigerjagd, mit allen Gefahren, die das mit sich bringt. Wir können sie aber auch laufen lassen. Dann versuchen wir rauszukriegen, wohin sie will und holen sie im Guten zurück.«

»Ist dir klar, dass du dem Präsidenten Rechenschaft schuldest? Er hat vor fünf Minuten angerufen und tobt vor Wut.«

»Ich brauche vierundzwanzig Stunden.«

»Jetzt, wo der Notstand ausgerufen ist? Er hat dir zehn Stunden zugestanden, danach muss ich Parks’ Personenbeschreibung an die Sperren des Militärs melden, die jetzt mehr oder weniger überall eingerichtet werden. Bis dahin verdreifache ich die Überwachung der anderen Wissenschaftler auf der Liste. Falls ich die Frau in die Finger kriege, wird keine Sekunde gefackelt.«

»Ich verstehe.«

Crossman drückt seine Zigarette aus und sieht Emmerson nach. Dieser wendet sich noch einmal um.

»Eins noch.«

»Ich höre.«

»Bei Maria sind die Sicherungen durchgebrannt. Mit deiner sanften Tour bringst du es noch so weit, dass sie dir eine 9-mm-Kugel verpasst.«

»Unmöglich.«

»Offen gesagt hasst sie dich.«

»Die Sache ist etwas komplizierter, Stan. Sie will, dass ich ihr Sachen sage, die ich nicht rausbringe.«

»Zum Beispiel was?«

»Dass ich sie liebe und mir alles schrecklich leidtut.«

TEIL DREIZEHN

DIE APOKALYPSE DER MARIA

1

Neun Uhr morgens. Das Fast-Food-Restaurant an der Main Street von Keokuk hat soeben geöffnet. Maria setzt Gordon und Holly dort ab, bevor sie den Buick ein Stück weiter parkt. Sie sieht, wie die beiden hineingehen. Vor einer Stunde hat sie Holly im Badezim mer die Haare gewaschen und sie gefragt, ob sie sich erinnern könne, in der Nacht etwas Sonderbares geträumt zu haben. Holly hatte mit leiser und betrübter Stimme gesagt: »Ich träume nicht mehr, Maria. Ich hab zu viel Angst, dass ich damit Hornissen anlocke.«

Nach kurzem Schweigen hatte sie hinzugefügt: »Wo warst du gestern Abend?«

»Ich hatte etwas zu erledigen.«

»Was Böses, stimmt’s?«

»Ja, Holly. Ich musste etwas Böses tun.«

»Meinetwegen?«

»Nein, Schätzchen, wegen der anderen. Wegen der Großen. Damit will ich sagen, dass man einem Mädchen von elf Jahren auf keinen Fall Vorwürfe für das machen kann, was da passiert ist. Es ist ungeheuer wichtig, dass du dir das klarmachst. Wenn du nämlich glaubst, dass alles deine Schuld ist, hältst du nie durch. Verstehst du das, Schätzchen?«

»Trotzdem, wenn ich mich damals im Einkaufszentrum nicht versteckt hätte …«

»Wärest du zusammen mit deinen Eltern umgekommen.«

Holly hatte angefangen, kaum hörbar zu weinen, während Maria ihr die Haare spülte.

»Macht dir das Angst, Schätzchen? Der Gedanke, dass du mit deinen Eltern hättest umkommen können?«

»Nein, überhaupt nicht. Wenn ich bei dem Unwetter umgekommen wäre, wär das alles nicht passiert. Ich gehöre nicht hierher, sondern zu den anderen Toten, die im Wasser umgekommen sind.«

»Nein, Liebling. Im Augenblick gehörst du hierher.«

»Und später?«

»Über später reden wir, wenn es so weit ist, Holly. ›Später‹ hat für eine Elfjährige nicht die geringste Bedeutung.«

»Wenn ich nicht sterbe, werde ich dann …«

»Du wirst nicht sterben, Liebling.«

»Davon hast du doch gar keine Ahnung, Maria, nicht wahr?«

»Entschuldige, Schätzchen. Heraus mit der Sprache, ich hör dir zu.«

»Nehmen wir an, ich sterbe nicht, was passiert dann?«

»Du meinst, mit dir und mir?«

»Ja.«

»Möchtest du denn immer bei mir bleiben?«

Holly hatte genickt.

»Dann ist das so gut wie abgemacht, Schätzchen.«

»Außer wenn sie dich fangen.«

»Auf jeden Fall werden sie es versuchen.«

Dann hatte Maria den Wasserhahn zugedreht.

»Maria?«

»Ja?«

»Hast du heute Nacht jemanden umgebracht?«

»Nein, Schätzchen. Ich hab so gezielt, dass niemand dabei umkommen konnte.«

»Ganz bestimmt?«

»Ganz bestimmt.«

Maria hatte ein Handtuch um Hollys Haare gewickelt und dann noch gesagt: »Schätzchen? Wenn ich heute Nacht jemanden umgebracht hätte, würdest du mich dann noch lieb haben?«

»Das ist aber eine superschwere Frage.«

»Du musst nicht antworten, wenn du nicht möchtest.«

»Meinst du, jemanden umbringen, um mich zu retten?«

»Ja.«

»In dem Fall wär das schlimm und gleichzeitig gut, nicht wahr?«

»So etwa in der Art, Liebling.«

»Ich würde auf jeden Fall jeden umbringen, der dir was zu tun versucht. Und du hättest mich doch dann auch noch lieb, oder?«

»Selbstverständlich. Aber das ist nicht ganz dasselbe, Schätzchen.«

»Ist es doch.«

Maria schaltet die Zündung aus und sieht eine Weile auf die Menschenmenge, die sich auf der Main Street drängt. Die Leute wirken verängstigt. Manche zeigen auf einen kleinen Konvoi aus Militärfahrzeugen, der nordwärts fährt. Sie haben den Ernst der Lage begriffen. Maria steigt aus, setzt eine verspiegelte Sonnenbrille und eine alte Mütze auf, die ein früherer Gast des Motels im Zimmer zurückgelassen hatte. Dann schlägt sie ihren Jackenkragen hoch und geht ins Fast-Food-Restaurant. Sogleich überfällt sie dort der Geruch nach heißem Bratfett. Sonderbarerweise sind fast alle Plätze besetzt. Ganze Familien kauen ihre Hamburger, während sie auf den Plasma-Bildschirm starren, der ununterbrochen CNN-Nachrichten zeigt. Es überläuft Maria kalt, als sie Bilder sieht, die ein Video-Amateur an einem Strand der Bahamas aufgenommen hat. Die Bilder ruckeln, während er das Zoom betätigt, doch sieht man deutlich den blitzenden Rumpf einer Linienmaschine sowie drei kleinere Flugzeuge, die sich ihr schnell nähern. Eine etwas ruhigere Aufnahme zeigt die drei Abfangjäger vom Typ F-18 in dem Augenblick, in dem der vorderste zwei Raketen abfeuert. Während ringsum Menschen aufschreien, stellt der Filmer auf Großauf nahme und verfolgt die Geschosse, die auf die 747 zufliegen. Beim Versuch auszuweichen, wendet sie den Raketen die Flanke zu. Unmittelbar nach dem Einschlag der Raketen füllt eine Feuerkugel das ganze Bild aus. Als Nächstes sieht man Teile des Großraumflugzeugs ins Meer fallen, während man im Hintergrund das Pfeifen der Abfangjäger hört, die sich entfernen, bis sie am Horizont verschwinden. Maria betrachtet die Menschen, die ihre Hamburger kauen. Im Stillen dankt sie Gordon dafür, dass er Holly mit dem Rücken zum Fernseher gesetzt hat. Sie setzt sich neben die Kleine und bemüht sich um einen munteren Ton, während sie auf die Teller zeigt: »Was habt ihr bestellt?«

»Für mich einen Big-Mutanten. Fledermausflügel für die Kleine, und du kriegst einen richtig schön blutigen Mac-Arthur.«

»Sehr witzig, Gordon. Nun, Schätzchen?«

»Ja, Maria?«

»Weißt du zumindest, dass die Hühnchen, deren Flügel du da isst, nie das Tageslicht sehen, und dass ihre Knochen deshalb ebenso weich sind wie ihr Fleisch?«

»Ja. Ich glaube, weil sie blind sind, vermengt man auch ihre Augen mit der Soße.«

»Cool. Mir ist der Appetit vergangen. Gordon? Wie wär’s mit etwas Schinken nach deinem Big Mac? Das muss ein Hüter essen, um … Gordon? Gordon, stimmt was nicht?«

Holly hört auf zu kauen und hebt den Blick. Gordon hat den Kopf an die Bank gelehnt. Es sieht aus, als koste es ihn Mühe zu atmen.

»Hast du die auch gespürt, Onkel Gordon?«

Gordon steht auf. Er ist bleich. Schweißtropfen bedecken seine Stirn. Er nickt.

»Was ist los?«

»Nichts, Maria.«

»Nimmst du mich überhaupt ernst, Gordon?«

Holly hat erneut in einen Hühnerflügel gebissen. Mit vollem Mund erklärt sie: »Onkel Gordon traut sich nicht, dir zu sagen, dass die Bösen kommen. Sie sind noch weit weg, aber sie nähern sich. Es sind sehr viele.«

»Viel zu viele.«

»Wie viel Zeit bleibt uns?«

»Eine Stunde, höchstens zwei.«

»Wissen sie, wo wir sind?«

»Wegen der Flüsse können sie uns nicht orten, aber sie wissen, dass wir nur im Dreieck von Keokuk sein können. Deshalb sind es so viele. Sie wollen kein Risiko eingehen.«

Holly hat ihren letzten Hühnerflügel auf den Teller zurückgelegt. Mit ihrem fettigen Finger malt sie Kreise auf die Fensterscheibe, während sie zu den Menschen auf der Straße hinaussieht.

»Holly, was ist los?«

»Es tut weh, Onkel Gordon.«

»Was, Liebling?«

»Mein Anhänger.«

»Ist er heiß?«

»Ja. Darf ich ihn abnehmen?«

»Auf keinen Fall, Holly! Hörst du? Du darfst ihn auf keinen Fall abnehmen.«

»Schon gut. Reg dich nicht auf. Sag einfach Nein. Das genügt.«

Maria erstarrt. Sie hat eine sonderbare Bewegung hinter sich wahrgenommen. Die Menschen an den Tischen fangen an, unruhig zu werden. Der Ton im Fernseher hat sich verändert. Genau genommen ändert er sich ständig. Maria dreht sich zum Bildschirm um und sieht, dass Programme aller möglichen Sender durcheinander über den Bildschirm laufen. Erst langsam, dann immer schneller. Im Raum ertönen Schreie. Ein Angestellter tritt an den Apparat und versucht, ihn neu einzustellen. Ein blauer Blitz schießt aus der Klappe, die er geöffnet hat. Der Angestellte fährt zusammen. Die Bilder laufen weiter. Kurznachrichten, völlig erschöpfte Sprecher, Dokumentarberichte, letzte Meldungen. Alle Sender beschäftigen sich mit der abgeschossenen 747 und der sich immer weiter ausbreitenden Geißel. Auf keinem Kanal gibt es eine Diskussionsrunde, wird etwas zum Verkauf angeboten oder eine Serie gezeigt. Maria wendet sich zu Holly um, die nach wie vor zum Fenster hinaussieht. Sie scheint vollständig gefasst.

»Machst du das?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich hab die Nase voll von den Bildern da. Ich will einen Zeichentrickfilm sehen.«

»Du musst sofort damit aufhören, bevor es die Bösen anlockt.«

»Ja, unbedingt sofort.«

»Warum, Onkel Gordon?«

»Sieh dir die Leute an, Schätzchen, die da draußen auf der Straße.«

Holly reißt die Augen auf. Wie Gordon sieht sie jetzt Obdachlose auf der Main Street. Noch vor wenigen Sekunden waren sie damit beschäftigt gewesen, in den Mülltonnen herumzuwühlen oder Vorübergehende anzubetteln, jetzt aber ändert sich ihr Verhalten. Manche drehen sich um die eigene Achse. Andere schnuppern in der Luft wie Hunde. Noch andere spähen durch die Fenster in die Restaurants. Holly ballt die Fäuste und konzentriert sich, so sehr sie kann. Hinter Maria haben die Fernsehbilder ihr Tempo verlangsamt. Das Durcheinander der Stimmen hört auf. Der Plasma-Bildschirm zeigt erneut das Programm von CNN. Holly öffnet die Augen. Die Obdachlosen auf der Main Street scheinen sich zu beruhigen. Die meisten nehmen ihr früheres Tun wieder auf. Sie bluten aus der Nase. Ihre Bewegungen sind schwerfällig. Andere sitzen mit herabhängenden Armen auf dem Gehweg. Es sieht aus, als versuchten sie, sich an etwas zu erinnern. Holly wendet sich zu Maria um: »Krieg ich noch einen Milchshake, wenn ich die Hühnerflügel alle aufesse?«

2

Der Buick fährt langsam die Main Street entlang. Holly liegt unter Decken auf dem Rücksitz verborgen. Einige Obdachlose heben den Kopf witternd, als der Wagen vorüberkommt. Maria bemüht sich, nicht schneller zu fahren. Sie beobachtet die Menschen auf der Straße aus dem Augenwinkel. Das Übel, das die Obdachlosen erfasst hat, breitet sich aus: Immer mehr Menschen heben die Nase und wittern in der Luft. Sie suchen etwas, wissen aber noch nicht, was. Marias Hände umklammern das Lenkrad. Soeben hat sie ein Polizeifahrzeug gesehen, das an einer Abzweigung geparkt ist. Der Beamte darin sieht zu ihr her. Sie nimmt an, dass er das Nummernschild abliest. Er gibt etwas auf der Tastatur seines Bordcomputers ein und fasst sich an die Nase. Maria fährt vorüber, ohne hinzusehen. Durch ihre verspiegelte Brille wirft sie einen Blick in den Rückspiegel. Der Mann hat sich umgedreht. Wie es aussieht, interessiert er sich auch für das hintere Nummernschild.

Maria sieht sich zu Gordon um, dessen Augen hervorgetreten sind. Er belauscht die Gedanken der Bewohner von Keokuk. Das Durcheinander wird zu einem einheitlichen Brei, als schlösse sich ihr Geist zu einem einzigen zusammen. Sie fragen einander und geben sich gegenseitig Antwort. Die Gedanken aller wenden sich nach und nach Holly zu. Es ist wie ein gewaltiges Pulsen in der Stadtmitte. Aus der Ferne kommen telepathische Botschaften von Kassams Beauftragten. Schwarze Gedanken voll wütender Raserei. Nach einer Weile werden Gordons Augen wieder normal. Wie jedes Mal bei einer solchen Gelegenheit kommt es Maria so vor, als tauche er aus einem tiefen Schlaf auf.

»Und?«

»Sie haben Montrose und Summitville am Mississippi sowie Alexandria und alle Kreuzungen in Richtung Des Moines besetzt. Da kommen wir nie im Leben durch. Jetzt schließen sie das Netz um das Heiligtum herum.«

»Wie viele?«

»Ungefähr dreißig. Ash und Kassam sind da. Sie wollen den Angriff führen. Zuerst werden sie die Menge gegen uns aufhetzen. Den Polizisten, an dem wir gerade vorbeigekommen sind, haben sie bereits in ihrer Gewalt, außerdem alle Polizeikräfte von Keokuk und Umgebung. Die schließen jetzt die Straßensperren und haben Befehl, sofort zu schießen.«

»Wir müssen anhalten, Gordon. Ich rufe beim FBI an, damit man kommt und uns hier rausholt.«

»Auch die können sie zwingen, uns zu erschießen. Nach allem, was in Saint Louis passiert ist, wird ihnen das nicht schwerfallen. Oder sie können die Ortspolizei gegen die Bundespolizei aufwiegeln, damit die sie niederschießen, sobald sie an den Straßensperren auftauchen.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Bieg nach links ab.«

»Und dann?«

»Geradeaus. Da ist ein Güterbahnhof. Von da geht jede halbe Stunde ein Güterzug nach Des Moines ab. Mit etwas Glück fährt eurer gleich los, nachdem ihr eingestiegen seid.«

»Und du?«

»Wir müssen sie aufhalten, Maria. Sonst entkommen wir denen nicht.«

»Und du willst das allein tun?«

»Du vergisst die Flüsse.«

»Ach ja, natürlich. Das ist Selbstmord, Gordie, ist dir das klar?«

»Maria, wenn du über deine Bundespolizei redest, hör ich dir zu. Hör du mir also zu, wenn ich über Flüsse rede. Hier habe ich eine Möglichkeit, ihnen mit Aussicht auf Erfolg Widerstand zu leisten. Woanders wäre das weitaus schwieriger. Aber damit ich wirklich gegen sie kämpfen kann, musst du mit Holly weg.«

»Warum?«

»Erstens ist man hinter ihr her, und zweitens würde die Macht, die ich gegen die Verfolger anwenden muss, euch beide zusammen mit ihnen umbringen, wenn ihr bei mir wäret.«

»Und du?«

»Was soll mit mir sein?«

»Gibt es für dich eine Möglichkeit, da wieder rauszukommen?«

»Jetzt nach rechts. Da ist es.«

Maria befolgt seine Anweisungen, dann wendet sie sich erneut an Gordon. Holly ist wieder eingeschlafen.

»Hast du etwa vor, Kassam in den Arm zu fallen?«

»Ja. Zwar scheint er Fähigkeiten entwickeln zu können, die ich nicht begreife, doch sind seine künstlichen Mittel der Macht eines Hüters nie und nimmer gewachsen. Außerdem werde ich nicht allein sein.«

»Du meinst die drei großen Tölpel?«

»Ja. Sie kommen ebenfalls näher. Aber Kassam weiß nichts davon.«

Maria stellt den Wagen wenige Meter von den Gleisen entfernt ab. Hinter ihnen liegt der Rangierbahnhof. Vor ihnen erstreckt sich der Schienenstrang in Richtung Des Moines. Gordon hat einen Zug ausgemacht, der jeden Augenblick abfahren wird. Er hebt Holly vorsichtig in einen Waggon und hilft Maria beim Einsteigen. Am anderen Ende des Zuges leuchten rote Lichter auf. Eine automatische Klingelanlage ertönt. Gordon küsst Maria auf die Stirn, springt aus dem Waggon.

»Es war mir eine Freude, dich kennenzulernen«, ruft er.

»Glaub bloß nicht, dass du mich so leicht loswirst, Flash Gordon.«

Er schiebt die Waggontür zu. Maria hört seine Schritte auf dem Schotter knirschen. Erneut die Klingelanlage. Der Zug ruckt an. Die Räder rumpeln über Weichen. Es knarrt und knirscht. Es riecht nach Holz und Urin. Der Zug wird schneller. Maria drückt Holly eng an sich und schließt die Augen.

3

Walls sieht dem Güterzug nach. Als die letzten Waggons hinter einer Kurve verschwinden, stößt er einen Seufzer aus. Er hat davonfahrende Züge noch nie leiden können. Dann fährt er in einer Staubwolke an. Auf seinem Weg zum Mississippi schlägt er mehrere Haken, bis er den Buick schließlich am Ende einer Straße abstellt, die parallel zum Fluss verläuft. Er schließt den Wagen ab und bahnt sich seinen Weg durch das Gebüsch. Das welke Laub der Bäume raschelt unter seinen Füßen. Während er sich dem Heiligtum der beiden Flüsse nähert, kommt es ihm vor, als bewegten sich die Zweige und als zitterten die Blätter in der reglosen Luft. Die Bäume erkennen ihn, wissen, dass dort ein Hüter geht. Einst ragte dort ein alter, weitläufiger Wald auf, doch jetzt ist es nur noch ein besserer Grünstreifen von etwa fünfzig Metern Breite, der niemanden ernstlich aufzuhalten vermag.

Jetzt tritt Walls wieder ins Licht des Tages. Es ist gedämpfter, doch zugleich sind die Farben kräftiger, wie nach einem Gewitter. Er befindet sich auf einer Lichtung, genau dort, wo der Des Moines in den Mississippi mündet. Er setzt sich auf einen flachen Stein und betrachtet die sich vermengenden braunen Wassermassen. Ein großer Lastkahn kommt vorüber. Er hält sich so weit rechts wie möglich, um die Strömung auszunutzen, die sich dort erheblich verstärkt. »Autobahn von Saint Louis« nennen die Flussschiffer jenen Abschnitt des Mississippi, an dem die Strömung unter dem Druck des Nebenflusses deutlich schneller und stärker wird.

Mit geschlossenen Augen nimmt Walls die Schwingungen aus dem Boden auf. Hier herrscht eine uralte Macht, die im Begriff steht aufzuwachen. Sie dringt ganz allmählich durch alle Poren seiner Haut. Das beruhigt und kräftigt ihn. Er braucht sich nicht einmal mehr zu konzentrieren, um zu spüren, dass neben dem alten Buick eine ganze Kolonne Motorräder angehalten hat. Gleich darauf rücken unter dem Blätterdach etwa dreißig Männer in schwarzen Mänteln wie eine Treiberkette voran. Einige Schritte voraus geht Kassam, dicht gefolgt von Ash. Von den Ästen rieselt ein wahrer Blätterregen auf die Eindringlinge. Das Heiligtum von Keokuk ist keine Festung mehr wie einst, kein unverletzlicher Zufluchtsort. Es ist ein von Geschichte durchtränkter alter Ort, der sich nur nach und nach erinnert.

Walls hört das Knacken und Krachen, mit dem die Männer unter den Bäumen vorrücken. Er hebt den Blick zum Fluss und lächelt den dreien im weißen Umhang zu, die soeben den Fuß ans Ufer gesetzt haben. Kano, Cyal und Elikan wirken verjüngt. Auch mächtiger. Sie lächeln verschmitzt wie kleine Jungen, die im Begriff stehen, jemandem einen Streich zu spielen.

Die vier Hüter sitzen nun nebeneinander auf dem flachen Stein. Ohne weiter auf das Knacken zu achten, tauschen sie im Stillen Erinnerungen aus, Gerüche und Geschichten. Sie unterhalten sich über den alten Chester und darüber, wie es vor langer Zeit war. Das reicht so weit in die Vergangenheit zurück, dass Cyal eine Gedächtnislücke hat. Die anderen spotten gutmütig darüber. Als das Knacken schließlich aufhört, blickt Walls zu der Treiberkette hinüber, die am Waldsaum verharrt. Kassam und Ash gehen noch einige Schritte weiter und bleiben dann ebenfalls stehen.

Kano beugt sich vor und streicht mit der flachen Hand über das Gras. Walls lächelt Kassam zu. Ashs Miene ist undurchdringlich. Die Augen der anderen glänzen unter der Einwirkung massiver Dosen von Mitteln, die sie sich gespritzt haben. Sie scheinen nicht zu merken, dass das Gras unter ihren Stiefeln angefangen hat, sich einzurollen, seit Kano darüberstreicht. Es rollt sich ein und verdorrt. Kassams Lächeln schwindet. Er hat etwas gespürt. Er sucht mit den Augen die Ränder der Lichtung ab, als beginne er zu begreifen, dass er an den falschen Ort gekommen ist. Seine Stimme zittert in der Stille: »Sie dürfen sich rühmen, uns ganz schön herumgehetzt zu haben, Mr. Walls. Aber jetzt ist damit Schluss.«

»Kimla nak an tech nah jawad!«

Als Cyal diese Worte gesprochen hat, knarrt es in den Bäumen, und der Wald schließt sich hinter der Treiberkette, sodass niemand mehr zurückkann. Kano ist wütend. »Cyal! Wir hatten doch abgesprochen, dass ich diese Formel sage! Schließlich warte ich seit Jahrhunderten auf eine Gelegenheit dazu!«

»Ich auch. Außerdem hast du mit dem Gras angefangen, ohne jemandem etwas davon zu sagen.«

Gordon sieht zu Kassam hin. Ein Zittern durchläuft ihn, als er spürt, welche Macht von diesem kleinwüchsigen Mann im Anzug ausgeht. Seine Stimme ändert sich.

»Wo ist die Kleine?«

»Etwas genauer.«

»Und etwas höflicher, wenn ich bitten darf.«

»Ush, Kano!«

»Stimmt doch! Wie kann dieser ektan shek tah so von der jungen Mutter sprechen?«

Kassam wird bei diesen Worten totenbleich.

»Muss ich meine Frage wiederholen?«

»Sie sind hergekommen, um zu sterben, Kassam. Belasten Sie sich also nicht mit sinnlosen Fragen. Auf jeden Fall sind beide weit von hier.«

Gerade als Kano etwas hinzufügen will, spürt er, wie sich die Moleküle seines Organismus auszudehnen beginnen. Er konzentriert sich, um Kassams Angriff abzuwehren.

»Lassen Sie es gut sein, das Hem Lak wirkt hier nicht.«

»Das glauben Sie, Kano. Die Heiligtümer haben den größten Teil ihrer Macht verloren, und bevor ich hergekommen bin, habe ich die besten meiner Wölfe um einen kleinen Gefallen gebeten. Das hat mich zwar einen Haufen meiner Leute gekostet, aber es war die Mühe wert.«

Kano sieht auf seine Hände, die angefangen haben zu altern. Die Falten auf ihrer Haut sind unübersehbar. Auf ein Zeichen Kassams hin schleudert Ash ein rundes Lederbündel zu den Männern hinüber, das vor Gordons Füße rollt. Der Hüter sieht nach unten und hebt die Hülle mit den Fingerspitzen an. Ein abgeschnitte ner Kopf scheint ihm zuzulächeln. Walls’ Augen trüben sich. Cyal beugt sich vor. Ein Zittern überläuft ihn, als er das Gesicht des alten Chester erkennt.

Gordon denkt an Harold und Jake. Noch nie im Leben hat er so intensiv gedacht. Die anderen Hüter tun es ihm nach. Das ist jetzt kein Spiel mehr. Zum ersten Mal in ihrem langen Leben spüren sie, wie eine Welle von Hass sie umschließt. So mächtig ist dieser Hass, dass der Lastkahn auf der Autobahn von Saint Louis anfängt, in der Strömung quer zu treiben. Zwei der Männer hinter Kassam und Ash stoßen einen entsetzlichen Schrei aus, der in ein Röcheln übergeht, während sich ihre Gesichter aufzulösen beginnen. Die Haare von vier weiteren der Männer fangen Feuer. Während sich die anderen, zum Töten entschlossen, gegen die Hüter wenden, deren Moleküle sich erneut auszudehnen beginnen, nehmen sich Ash und Kassam gemeinsam Walls vor, der unter dem Aufprall der gegen ihn gerichteten Macht zusammenzuckt. So sehr hatte er sich auf den Hass und den Schmerz konzentriert, dass er den Angriff nicht hatte kommen sehen. Der Stein birst unter seinen Füßen. Bevor er zu Boden sinkt, hat er gerade noch Zeit, seinen Geist mit einer tarnenden und schützenden Nebelhülle zu umgeben.

Gordon ist ins verbrannte Gras gestürzt. Um ihn herum ertönt Geheul. Durch den Nebel vor seinen Augen wendet er sich zu der von den Hütern herbeigerufenen dichten Wolke aus Hornissen, die sich jetzt auf die Angreifer stürzen. Wie ein lebender Mantel legen sie sich um ihre ungeschützten Körperteile. Als sie sich in deren Kehlen drängen, stürzen die letzten der Männer in schwarzen Mänteln auf die Knie. Ash und Kassam, die sich einige Meter entfernt gehalten haben, senden gemeinsam eine gewaltige Schwingung aus, die sich gleich einem Panzer um die Hüter schließt. Kanos Gesicht sieht aus, als werde es rissig. Er altert zusehends. Er hebt seine ledrigen Hände zu Cyal und Elikan, deren Gesichtszüge zu Staub zerfallen. Für Gordon sieht es so aus, als rieselten ihre Leiber wie Sand aus ihren Gewändern. Er hat gerade noch Zeit, ihre kummervollen Blicke aufzufangen und die Reste an Macht in sich aufzunehmen, die sie ihm übertragen, bevor sie sich im Wind auflösen, der durch das Heiligtum fegt. Er sieht, wie die Reste der weißen Umhänge auf dem Fluss davontreiben. Seine Wange sinkt ins verbrannte Gras zurück. Seine Hände zittern. Der Kopf seines Großvaters ist aus der Lederhülle herausgerollt. Das verdorrte Gesicht des Alten wirkt friedlich.

»Denk an Harold und Jake.«

Schritte. Gordon blickt auf und sieht, dass Ash und Kassam näher kommen. Er ruft die Macht des Heiligtums zu Hilfe. Er sieht auf seine Hände, die ebenfalls angefangen haben zu altern. Dann spürt er, wie sich die Macht des alten Chester in seinen Adern ausbreitet. Langsam richtet er sich auf. Er spürt die Kraft der Flüsse in seine Lenden dringen und in seine Schultern aufsteigen. Er ist Eko. Er ist Chester. Die Schwingung lässt die Luft um ihn herum knistern. Er hält sie zurück. Er wartet, bis sie noch stärker wird. Er weiß, dass ihm nur ein einziger Vorstoß möglich ist. Durch halb geschlossene Augen beobachtet er Kassam. Er denkt an Holly und Maria. Er gibt sich nicht die geringste Mühe, den Hass zu bändigen, der ihn erfüllt. Kassam ist jetzt zwanzig Schritte entfernt. Er rückt langsam näher. Mit ihm kommt das Nichts. Endlich begreift Gordon, was es mit der Macht des Wissenschaftlers auf sich hat. Es sind nicht nur die Mittel der von ihm entwickelten Formeln, da ist noch etwas anderes. Sein Gegner ist der Weltenzerstörer. In Jahrhunderten hat sich kein Hüter einer solchen Macht stellen müssen. Gordon lässt ihn näher kommen. Er muss alles in eine einzige Schwingung legen. Ihm ist bewusst, dass er Gefahr läuft, dabei selbst umzukommen, denn die Macht kann ihn einhüllen und verbrennen.

Hinter Kassam ist Ash stehen geblieben. Er sieht zu Gordon hin. Er hat etwas gespürt. Er versucht, Kassam eine telepathische Warnung zu schicken, doch dieser ist nicht mehr Kassam. Er ist das unaufhaltsam vorrückende Universum. Das Immunsystem des Universums, das im Begriff steht, sich um den Tumor Gordon zu schließen. Er hat dem knienden Hüter die Hand auf die Stirn gelegt. Er lächelt. Er löscht die Macht des Heiligtums aus, vernichtet sie.

Als Walls den Kopf hebt, weicht Ash zurück. Der Fluss hinter ihm steigt an und tritt über die Ufer. Der letzte Hüter ist unendlich alt geworden, doch auch unendlich mächtig. Er fasst Kassams Hand mit beiden Händen. Die Augen des Wissenschaftlers werden trübe, als sich die Macht des Heiligtums gegen ihn wendet, von allen Seiten auf ihn eindringt, sich durch Gras und Erde, wie auch durch Gordon selbst ausbreitet. Kassam versucht, seine Finger dem eisernen Griff des Hüters zu entreißen, doch die alten Hände, die ihn halten, sind härter als Felsgestein.

Gordon lächelt. In ihm explodiert es wie eine Nova. Irgendwo in seiner Mitte birst etwas, breitet sich lautlos mit Lichtgeschwindigkeit aus, ist wie ein sterbender Stern, von blendender Helligkeit und unendlicher Hitze. Gordon dreht den Kopf nach hinten, als Kassams Hand in seinen Händen erschlafft. Der Wissenschaftler stößt grässliche Schreie aus. Er ist wie ein schwarzes Loch, das sich schließt. Verzweifelt versucht er, die überlegene Energie des Sterns aufzusaugen. Es ist zu viel Materie, zu viel Macht. Er spürt, wie sich der Rückprall in seinem Gehirn ausbreitet. Er versucht, den Zugang zu versperren, aber die Macht der letzten Heiligtümer lässt seine Neuronen eins nach dem anderen zerplatzen. Blutiger Brei läuft an seiner Kehle hinab. Er sinkt in sich zusammen.

Hinter ihm weicht Ash weiter zurück, während die Erde rissig wird. Er hat die von Walls gespaltene Wand aus Bäumen erreicht, tritt inmitten verkohlter Stämme und dürrer Äste die Flucht an. Er hat gerade noch Zeit zu sehen, dass Gordon über Kassam kniet, dessen Leib angefangen hat zu zerfließen. Er fleht den Hüter an, doch dieser hört ihn nicht. Ash bleibt reglos stehen. Es wäre besser gewesen, sich aus dem Staub zu machen, statt kostbare Sekunden damit zu vergeuden, zuzusehen, wie sein Meister umkam. Jetzt begegnet er dem Blick des Hüters. In diesen Augen liegt nichts Gütiges mehr, keinerlei Anflug von Mitleid. Ash wendet sich um und läuft so schnell er kann. Es holt ihn ein, legt sich um ihn. Es lässt seine Haare schmelzen, und es kommt ihm vor, als zerplatze sein Gehirn. Als er die unerträglichen Qualen in seinem Kopf spürt, stößt er keuchende Klagelaute aus. Er hat die Motorräder erreicht. Er stürzt auf die Knie. Ihm ist klar, dass er nur wenig Zeit hat. Er macht dem letzten seiner Männer, der als Wache zurückgeblieben ist, ein Zeichen. Dieser hilft ihm auf eine schwere Silver Wing. Ash verzieht das Gesicht. Unmittelbar, bevor ihm Gordon seine Schwingung sandte, hatte dieser an die Frau und das Kind gedacht. Ash hat darin gelesen, wohin sie sich gewendet haben. Dorthin will auch er.

4

Die Stadt Des Moines ist ein einziger riesiger Verkehrsstau. Ihre Straßen sind voller verängstigter Menschen. Man erzählt sich, Militär habe bereits die meisten Städte des Südens abgeriegelt und die Bedrohung rücke jetzt in Richtung auf die Staaten Missouri und Iowa vor.

Maria geht mit Holly an der Hand durch die Straßen. Das Mädchen ist müde. Seit Stunden hat sie nichts gesagt. Nachdem sie im Zug aufgewacht war und Gordons Abwesenheit bemerkt hatte, war sie in Schluchzen ausgebrochen, dann aber bald wieder eingeschlafen. Eine Stunde darauf hatte sie sich erneut in Marias Arme geflüchtet und nur die drei Worte gesagt: »Es ist vorbei.«

Seither hatte sie kein Wort mehr gesprochen. Maria war sicher, dass Holly wieder eingeschlafen war, denn sie hatte auf einen Vorfall, zu dem es einige Kilometer vor Des Moines gekommen war, nicht reagiert. Als der Zug in einem Waldstück angehalten hatte, vermutlich vor einem geschlossenen Signal, hatte Maria die schwere Waggontür ein Stück aufgeschoben, um etwas frische Luft zu schnappen. Dabei hatte sie gesehen, wie zwei Hummer des Militärs vier zivile Fahrzeuge verfolgten, die wohl eine Straßensperre durchbrochen oder umfahren hatten. Als die Fahrzeuge einige Sekunden lang aus ihrem Gesichtsfeld verschwanden, ertönten einige Detonationen, ein Pick-up kam über einen Hügel geschossen, überschlug sich mehrmals und blieb schließlich wenige Meter von dem Güterzug entfernt auf dem Dach liegen. Ein Mann, dem es gelungen war, sich aus dem Wrack zu befreien, versuchte, jemanden herauszuziehen. Dem Reif am blutüberströmten Arm nach zu urteilen eine Frau. Im nächsten Augenblick war aus dem Unterholz ein Hummer aufgetaucht, woraufhin der Mann an den Waggons entlang auf eine offen stehende Tür zulief, um sich dort hineinzuretten. Die Soldaten hatten ihre Sturmgewehre angelegt und in dem Augenblick, da der Mann nach der Tür griff, hinter der Maria sich verbarg, vier Feuerstöße abgegeben.

Maria hatte gehört, wie der Mann auf das Gleisbett gefallen war. Sie hatte nichts zu seiner Rettung unternommen, denn all ihr Denken kreiste um Holly. Sie hatte einige Minuten gewartet, bevor sie die Tür wieder schloss und zu dem Mädchen trat, das unter seinen Decken fest schlief. Als der Zug eine halbe Stunde später am Rand von Des Moines erneut anhielt, war sie mit Holly in den Armen rasch ausgestiegen, hatte die Gleise überquert und war in den Straßen der Stadt untergetaucht.

Jetzt geht sie durch die Walnut Street. Holly drängt sich eng an sie. Die vielen Menschen um sie herum machen ihr Angst. Sie breitet die Arme aus, und Maria hebt sie hoch. Sie ist unübersehbar am Ende ihrer Kräfte. Ihr Atem geht pfeifend. Sie hat Durst und fiebert. Sie verkrampft sich. Es kommt Maria so vor, als wolle sie an ihr emporklettern, um der Menge zu entkommen.

»Höher als mein Kopf kannst du nicht klettern, Schätzchen.«

»Entschuldigung.«

»Was ist denn nur mit dir?«

»Gleich passiert was.«

»Etwas Schlimmes?«

»Ja.«

Maria bahnt sich einen Weg durch die Menschen. Ihre Zahl nimmt immer mehr zu, als hätten alle Bewohner der Stadt ihre Wohnungen verlassen und streiften ziellos umher. Manche wechseln einen flüchtigen Gruß oder schütteln einander rasch die Hand. Andere begnügen sich mit einem Lächeln. Die meisten kennen einander nicht. Sie drängen sich, stoßen sich mit den Schultern, mit den Ellbogen.

»Schätzchen?«

»Ja?«

»Vorhin im Zug hast du gesagt, dass alles vorbei ist.«

»Ich möchte bitte nicht darüber reden.«

»Ich muss es aber wissen, Liebling. Sind die Bösen tot?«

»Fast alle.«

»Wie viele sind noch am Leben?«

»Du meinst, von den ganz Schlimmen?«

»Ja.«

»Einer. Er ist verletzt und wütend. Er sucht uns. Er weiß sogar, wo wir sind.«

»Und warum kreist uns dann die Menschenmenge nicht ein?«

»Großer Gott, siehst du sie denn nicht?«

Maria wendet sich um. Jedes Mal, wenn sie an einer Gruppe von Menschen vorüberkommen, folgen ihr die meisten mit den Blicken und saugen witternd die Luft ein. Sie beschleunigt den Schritt.

»Wie hat er uns nur so schnell finden können?«

»Er hat es in Onkel Gordons Gedanken gelesen. Er kommt näher. Er ist noch nicht da, aber es dauert nicht mehr lange.«

»Und was ist mit Gordon …?«

»Das weiß ich nicht. Ich spüre ihn nicht mehr. Ich …«

Maria merkt, wie Holly in ihren Armen starr wird. Das Mädchen stößt einen durchdringenden Schrei aus und weist auf den gegenüberliegenden Gehsteig. Dort sieht Maria ein blondes kleines Mädchen, das sich an den Hals einer schönen brünetten jungen Frau klammert, wohl ihre Mutter. Maria runzelt die Stirn. Mit den Haaren des Mädchens stimmt etwas nicht. Sie erin nert sich, sie wenige Sekunden zuvor gesehen zu haben, und ist sicher, dass sie da ebenso brünett waren wie die der Frau. Die Menschenmenge verharrt jetzt, tritt auf der Stelle, alle wenden sich um. Dutzende von Gesichtern sehen zu der jungen Frau hin, die ihr Kind in den Armen hält. Dutzende von Augenpaaren sehen die winzigen, faltigen und klauenbewehrten Hände, mit denen sie sich an ihren Schultern festklammert. Die Mutter fährt dem Mädchen mit den Fingern über die Haare. Dabei lösen sich weiße Strähnen und treiben in Luftwirbeln davon. Die Kleine hebt den Kopf. Die Mutter drückt sie mit aller Kraft an ihre Brust, damit niemand das von tiefen Falten entstellte Gesicht sieht. Aber die Umstehenden haben es bereits erkannt. Sie rücken bedrohlich näher und bilden einen Kreis um die Mutter mit ihrem Kind. Die Frau schreit auf: »Die Kleine hat Krebs! Wir kommen gerade von der Chemotherapie, deshalb verliert sie die Haare. Ich wollte sie nicht im Krankenhaus sterben lassen, begreifen Sie das nicht? Es heißt, dass man die Kranken dort verbrennt. Ich schwöre, dass es stimmt! Großer Gott, ich schwöre, dass …«

Ihre Stimme bricht, als auch ihre eigenen Haare weiß zu werden beginnen. Ihr Gesicht verformt sich und fängt an zu zerfließen wie Wachs. Ein überraschtes Stöhnen entringt sich ihrer mit einem Mal faltigen Kehle. Sie schwankt. Maria legt Holly rasch die Hand vor die Augen. Ihr ist klar, dass die Menge im Begriff steht, etwas zu tun, was das Kind auf keinen Fall sehen darf: Sie schließt sich bereits um die beiden Greisinnen, die auf die Knie gesunken sind. Man hört nicht den geringsten Laut, auch nicht von dem kleinen Mädchen und seiner Mutter. Als sich die Menge wieder auflöst, bleiben auf dem Asphalt nur zwei ineinander verschlungene unkenntliche Gestalten zurück.

5

Maria strebt der Lichtreklame eines Supermarkts zu, die am Ende der Straße leuchtet. Sie weiß, dass ihr nur wenig Zeit bleibt, aber sie braucht unbedingt etwas, das man dort sicher findet. Aus dem Augenwinkel sieht Maria erneut Gestalten, die sich nach ihr umwenden, Augen, deren Blicke ihr folgen, und witternde Nasen. Immer aufmerksamer werden die Blicke, immer breiter das Lächeln.

Sie überquert den Parkplatz des Supermarkts. Sie ist am Ende. Sie setzt Holly in einen Einkaufswagen und schiebt ihn hinein. Die klimatisierte Luft tut ihr gut. Sonderbarerweise ist der Supermarkt voller Menschen, obwohl die Regale nahezu leer sind. Erschöpfte Angestellte füllen in aller Eile Zucker, Cola und Konserven nach. Eine kleine Frau im Firmenkittel versucht, einem vierschrötigen Kerl in einem verdreckten T-Shirt klarzumachen, dass sie schon lange keinen Kaffee mehr haben. Die Faust des Dicken landet auf ihrem Mund, und sogleich spritzt ein Blutstrahl auf die letzten Joghurtpackungen. Maria muss sich beherrschen; sie darf jetzt nicht eingreifen. Weiter hinten sieht sie in der Abteilung für Säuglingsnahrung eine Frau mit einem Drillingskinderwagen. Sie hört, wie die Frau mit gespielter Entrüstung ruft: »Brian, wenn Mama dir sagt, dass es keine Gläser mit Hühnchen und Bohnen mehr gibt, darfst du ihr das ruhig glauben. Was? Nein, Cindy Lou, auch Gläschen mit Erdbeere gibt’s nicht mehr. Ich denke, Mama wird eine Pizza machen, und dann gehen wir alle in die Heia. In Ordnung?«

Maria tritt näher. Was sie stört, ist nicht, dass die Mutter mit ihren Säuglingen so spricht, als wären die Kinder schon größer, sondern dass ihr nicht der geringste Laut antwortet und der große Kinderwagen völlig ruhig dasteht. Als sie im Vorübergehen einen Blick hineinwirft, muss sie einen Entsetzensschrei ersticken. In dem Wagen liegen drei angegurtete Leichen. Obwohl die Mutter das Verdeck hochgeklappt und den Kindern Wollmützen aufgesetzt hat, kann Maria deutlich die faltigen Gesichter sehen.

»Na und? Haben Sie noch nie drei kleine bösartige Tiere gesehen, die sich weigern, Pizza zu essen, um ihrer Mutter eine Freude zu machen?«

Maria wendet sich der jungen Frau zu, die ihren entsetzten Blick aufgefangen hat.

»Regt euch bloß nicht auf, Mama kauft euch trotzdem die verdammte Pizza. Sie nimmt dazu sogar Teig, der im Backofen aufgeht. Und wenn ihr weiterhin so schmollt, meine Schätzchen, landet ihr selber auch im Backofen.«

Maria beschleunigt den Schritt, um die Szene möglichst weit hinter sich zu lassen. Sie sieht zu Holly hin. Den Blick in die Ferne gerichtet, lutscht das Mädchen am Daumen.

»Ganz ruhig, Schätzchen. Wir kommen da schon raus.«

»Das glaube ich nicht, Maria.«

Am anderen Ende der Abteilung hat die Drillingsmutter den Kinderwagen umgedreht und kommt jetzt mit irrem Lächeln auf sie zu. Ihre Augen sind hervorgequollen. Dünne Blutfäden rinnen ihr von der Unterlippe. Ihre Füße schleifen am Boden. Maria geht rascher. Hinter der Käsetheke wendet sie sich der Drogerieabteilung zu. Mit dem Einkaufswagen hätte sie fast die Besenstiele umgerissen, die auf ihrem Sockel gegeneinanderstoßen. Hinter einem Stapel Konservendosen hervor hört man eine Stimme. Die Drillingsmutter schiebt ihren Wagen durch die nächste Regalreihe.

»Ja, Cindy Lou, du hast recht, das ist eine ganz schlimme Frau. Und das ist noch gar nichts gegen die Pissnelke, die sie bei sich hat. Der wollen wir mal so richtig die Hölle heißmachen, meine Kleinen. Ja, das wollen wir.«

Maria muss unbedingt vor der Irren ihr Ziel erreichen. Fieberhaft durchsucht sie die Ständer.

»Was suchst du?«

»Psst, Schätzchen, psst. Sag ich dir hinterher, ganz bestimmt.«

Bei den Campingartikeln wird Maria fündig. Sie packt dicke runde Metalldosen in den Wagen, in denen man Lebensmittel vor dem Regen schützen kann. Bei den Elektroartikeln nimmt sie eine Packung Dioden und je eine Rolle dreiadriges Kabel und Isolierband aus dem Regal. Ein Stück weiter findet sie eine Dose mit gelbem Kitt.

»Geht es dir gut?«

»Ja, Schätzchen, es geht mir gut.«

»Stimmt gar nicht. Was hast du?«

»Ich bin müde, nichts weiter.«

Maria spürt, wie ihr das Herz im Hals schlägt. Ja, sie ist müde, wie gerädert. Aber das ist nicht alles. Das Atmen fällt ihr immer schwerer, und sie hat Krämpfe in Waden und Oberschenkeln. Vor allem kommt es ihr seit einigen Sekunden so vor, als erklimme sie eine unendlich lange Steigung. Eine Steigung, die ihr den Atem nimmt und die Beine schwächt. Sie versucht, schneller zu gehen, aber ihr Einkaufswagen rollt immer langsamer. Sie hört die Irre auf der anderen Seite der Regalreihe keuchen. Sie wendet sich nach links und lenkt den Wagen zur Fleischtheke. Als sie den Blick des Angestellten dahinter sieht, der seine Messer wetzt und ihr dabei zulächelt, erstarrt sie. Auch er blutet aus der Nase, wie die alte Frau, die sie vom Gang mit den Spirituosen her nicht aus den Augen lässt, wie der kleine Junge, der ihr vom Waschmittelregal herüber die Zunge herausstreckt, und die Obdachlosen, die zwischen den Kassen hin und her gehen, ohne dass jemand sie daran hindert. Während sie an den Warteschlangen vorüberziehen und dabei stöhnen, beginnen die Kassiererinnen zu fauchen, die Kunden drehen sich um, halten die Nase in die Luft und verziehen ihre Gesichter zu sonderbaren Grimassen. Aus den Lautsprechern des Supermarkts ertönt die Stimme, die noch vor wenigen Sekunden ange kündigt hatte, dass die Regale mit Zucker und Mehl wieder aufgefüllt worden seien und es keine weiteren Vorräte mehr gebe. Nur hat sich die Stimme jetzt verändert, ebenso wie die Mitteilung: »Das gesamte Personal und die Kunden werden aufgefordert, eine gewisse Maria Parks sowie eine widerliche kleine Rotzgöre na mens Holly Amber Habscomb zu suchen und sie lebend zur Fleischtheke zu bringen.«

Ein kalter Schauer überläuft Maria. Mit quietschenden Rädern nähert sich der Kinderwagen. Wenige Schritte hinter ihr kreischt die Menge: »Da sind sie! Da sind sie! Ich hab die Pissnelke als Erste gesehen! Ich will ihr Fleisch für meine Kleinen.«

Maria will rascher gehen, doch ihre Kräfte verlassen sie. Mit einer heftigen Seitwärtsbewegung reißt sie absichtlich eine Pyramide von Konservendosen um, die polternd in die Mitte des Gangs stürzt.

»Holly …«

»Ja?«

»Du musst aus dem Wagen raus. Er ist zu schwer.«

Holly gehorcht und hilft Maria, den Einkaufswagen dorthin zu schieben, wo einige Campingzelte ausgestellt sind. Mar ia nimmt alles aus dem Wagen, was sie hineingelegt hatte und stößt ihn dann mit einem Fußtritt von sich. Anschließend schiebt sie Holly in ein Kuppelzelt, folgt ihr und zieht den Reißverschluss zu. Mit dem Mädchen in den Armen versucht sie, ruhig zu atmen. Durch die Zeltwand sieht sie Schatten vorüberziehen. Die Irre mit den Drillingen muss ganz in der Nähe sein. Sie schreit: »Meine Kinder! O Gott, meine Kinder! Das verdammte Weib hat Konservendosen auf meine Kinder fallen lassen, und dabei hat meine arme Cindy Lou alle Zähne verloren.«

Sie entfernt sich unter dem Quietschen ihres Kinderwagens. Die Verfolger suchen in den verschiedenen Abteilungen. Maria lädt ihre Waffe durch. Sie will eine Kugel für Holly und eine für sich übrig behalten. Sanft fährt sie dem Mädchen über den Nacken.

Hollys Augen leuchten im Dämmerlicht. Sie flüstert: »Ich weiß, wer das ist.«

»Wen meinst du?«

»Den, der sie anführt.«

»Etwa Ash? Ist er Gordon entkommen?«

»Ja.«

»Und weißt du, in welchem Körper er steckt?«

»Vorhin war er in der Verrückten.«

»Und jetzt?«

»Im Metzger.«

»Der Kerl hinter der Theke?«

»Ja. Ich hab es in seinen Augen gesehen. Du auch.«

»Woher willst du wissen, dass er nicht in einen anderen schlüpfen wird?«

»Er ist verletzt. Er muss zu viele Menschen steuern. Das schwächt ihn.«

Maria lauscht. Das Knurren der Kunden entfernt sich. Sie scheinen das Interesse zu verlieren.

»Ich knöpf mir den vor.«

»Nein, das ist meine Aufgabe.«

»Wieso?«

»Weil du anfängst, alt zu werden, Maria. Es ist in dir. Es fängt an, dich zu töten.«

Maria fährt sich mit einer Hand über das Gesicht. Ihre Haut ist weicher als zuvor. Falten haben sich gebildet. Die Haut an ihrem Hals erschlafft.

»Großer Gott …«

»Keine Angst, Maria, ich kümmere mich um dich. Onkel Gordon hat mir gezeigt, wie das geht. Ich muss meinen Anhänger ganz fest in die Hände nehmen und mich konzentrieren.«

»Nein, Holly, wenn du das tust, finden sie uns.«

»Aber du musst sonst sterben, Maria.«

»Nicht sofort.«

»Aber …«

»Psst, Schätzchen. Hör zu. Kannst du das auch mit Ash machen?«

»Was?«

»Was du mit mir machen willst. Nur umgekehrt.«

»Du meinst, ihn alt werden lassen?«

»Ja.«

»Ach, das ist kinderleicht.«

Maria versucht, das Mädchen zurückzuhalten, das sich aus dem Zelt windet, ist aber zu langsam. Sie folgt ihr, so rasch sie kann, wobei sie die Waffe unter ihrer Jacke fest umklammert. Die Obdachlosen und die Kassiererinnen durchsuchen die Gänge ein ganzes Stück weiter. Eine von ihnen faucht, als sie das Mädchen sieht, das sich der Fleischtheke nähert. Der Angestellte hebt die Augen. Er blutet stark. Mit einem Blick dirigiert er die Irre mit den Drillingen, die sich nun auf Holly stürzt. Maria erledigt sie, ohne den Schritt zu verlangsamen. Sie fühlt sich immer schwächer. Die beiden Schüsse, die sie rasch nacheinander abfeuert, treffen die Frau in der Kehle. Unter dem Aufprall der Geschosse dreht sie sich um die eigene Achse und hält sich eine Hand an den Hals. Während Blut zwischen ihren Fingern hervorströmt, sieht sie Maria verständnislos an. Sie macht noch einige Schritte auf Holly zu und sinkt dann über ihren toten Säuglingen zusammen.

Das Geheul der Obdachlosen und Kassiererinnen kommt immer näher. Die meisten Kunden sind auf die Knie gesunken. Ashs Kräfte lassen nach. Voll Entsetzen sieht er zu der Kleinen hin, die vor seiner Theke stehen geblieben ist und ihn sonderbar anlächelt, während sie eine Hand um den Anhänger an ihrem Hals schließt. Etwas Brennendes kommt daraus hervor. Ash verzerrt vor Schmerz das Gesicht, während die Fleischstücke in der Auslage um ihn herum anfangen zu knistern. Ein widerlicher Geruch nach verbranntem Fleisch steigt in die kalte Luft. Wurstringe blähen sich auf und platzen. Blutwürste zerlaufen, und frische Eier bersten in ihren Kartons.

Mit aller Kraft bemüht sich Ash, die Schwingung abzuschwächen, die ihm die Haut in großen Blasen von den Armen reißt. Verzweifelt sucht er nach jemandem, auf den er sich übertragen kann, doch die Obdachlosen und die Kassiererinnen sind zu weit entfernt. Sein eigener Körper sitzt hinten auf der Silver Wing auf dem Parkplatz des Supermarkts. Obwohl Walls die Hälfte seiner Neuronen zerstört hat, unternimmt er den Versuch. Er muss die Schwingung um jeden Preis gegen das lächelnde Mädchen kehren, doch sie ist so stark und er so geschwächt, dass er nicht einmal die alte Frau bemerkt, die sich von rechts nähert und die Arme auf ihn gerichtet hat. Es sieht aus, als halte sie etwas. Eine Waffe. Ash zieht die Stirn kraus. Was tut eine alte Frau in einem Supermarkt mit einer Schusswaffe? Kaum nimmt er die Detonationen wahr, welche die Stille zerreißen. Kaum spürt er, wie ihm die Geschosse Lunge und Herz durchschlagen. Seine Kräfte verlassen ihn von einem Augenblick auf den anderen. Er spürt gerade noch, wie ihn die von dem Mädchen ausgehende Schwingung einhüllt, sein Fleisch knisternd verbrennt, seine Haare in Flammen setzt und seine Haut flüssig werden lässt wie Leim. Eine letzte Kugel zerschmettert ihm den Schädel, dann sackt er inmitten verkohlter Fleischstücke zu Boden.

6

Maria liegt auf dem Rücken. Sie drückt ihre Pistole an sich, hört die Schreie der Kunden, die wieder zu sich gekommen sind und ihre aufgerissenen leeren Augen auf das von ihr angerichtete Blutbad richten. Manche halten noch in der Hand, was sie an sich gerissen hatten: ein Messer oder eine Hacke, und lassen diese Behelfswaffen jetzt klirrend fallen. Sie tauschen verlegene Blicke und fragen sich, was über sie gekommen ist. Sie suchen nach ihren Einkaufswagen und nehmen ihren Platz in der Warteschlange vor der Kasse wieder ein.

Maria sieht zur Decke. Um sie herum vermengt sich der Geruch nach verbranntem Fleisch mit dem nach ausgelaufenen Spirituosen und dem Inhalt geborstener Waschmittelpackungen. Ihr Blick verschleiert sich. Ihr Fleisch wird weich und ihre Haut zäh wie Leder. Sie lächelt Holly zu, die jetzt in ihrem Gesichtskreis auftaucht. Die Stirn der Kleinen ist schweißnass, aber sie hält durch. Fest schließt sie die Finger um ihren Anhänger und berührt mit der anderen Hand Maria. Sie ist glühend heiß. Mit einem rauen Schluchzer sagt Maria: »Nein, Holly, das bringt dich um.«

»Sag nichts, Gardener. Du hast eine so fürchterliche Stimme, dass sie einem Raben Angst machen würde.«

Mittels der ihr gegebenen Macht überträgt sie ihre Kraft auf den Organismus Marias, ganz wie bei einer Bluttransfusion. Maria atmet bereits leichter, ihr Herz schlägt fester, die Kraft kehrt in ihre Arme und Beine zurück. Ein Luftzug scheint Hollys Haare zu bewegen, während sie immer tiefer in ihrer Trance versinkt. Der Anhänger schimmert zwischen ihren Fingern. Maria betastet ihr Gesicht. Ihre Haut ist wieder straff und elastisch. Ihre Brüste füllen erneut ihren BH, und ihre Schenkel gewinnen die alte Festigkeit zurück. Holly lächelt. Sie ist sehr bleich. Jetzt lässt sie den Anhänger los, setzt sich auf Marias Bauch und sagt mit leiser Stimme: »Ich hör jetzt auf. Du bist jetzt genau so abscheulich wie zuvor.«

»Danke, Schätzchen.«

»Nichts zu danken.«

Marias Stimme klingt wie früher. Sie will sich erheben und sieht, wie das Mädchen auf sie fällt. Sie sinkt nicht ohnmächtig zusammen, es ist eher so, als schiebe sie sich in Marias Armen ineinander wie eine Lumpenpuppe.

»Holly?«

Maria liebkost das Gesicht des Mädchens, dessen Haut sich kalt anfühlt und das kaum noch atmet.

»Holly, bitte sag etwas.«

Holly stöhnt. Maria hebt sie auf und trägt sie durch die verwüsteten Gänge. Ihr ist klar, dass es bis zum Eintreffen der Polizei nicht lange dauern wird, und auch, dass die Überwachungskameras im Supermarkt festgehalten haben, wie sie wieder einmal allem Anschein nach harmlose Bürger erschossen hat. Es ist ihr einerlei. Sie nimmt an sich, was sie im Zelt hat liegen lassen, und stopft alles in einen Rucksack, dann verlässt sie das Gebäude durch einen alarmgesicherten Notausgang. Keine der Kassiererinnen reagiert auf das Sirenengejaul, das sie automatisch auslöst. Wie abwesend ziehen sie die Artikel der Kunden über die Kasse.

Maria hat den Parkplatz erreicht. Sie sieht eine aufgebockte Silver Wing. Ashs Leiche ist auf den Boden gesunken. Tot über den Lenker gebeugt sitzt der letzte seiner Getreuen, der ihn nach Des Moines gebracht hat. Maria legt auch ihn auf den Asphalt und nimmt ihm den Helm ab, um ihn Holly aufzusetzen, so gut es geht. Es sieht aus, als stecke ein Küken in einem Astronautenanzug.

Sie küsst Holly, die sie vor sich in den Sattel gesetzt hat, auf die Nasenspitze, dann wuchtet sie die schwere Maschine vom Ständer, lässt sie an und strebt langsam der Ausfahrt zu. Auf der Straße reiht sie sich in den Verkehrsstrom in Richtung Norden ein. Sie nimmt an, dass die Behörde inzwischen Kenntnis von den Verseuchungsfällen hat, deren Zeugin sie kurz zuvor geworden ist, und von Süden her bereits Militärkonvois unterwegs sind, um auch Des Moines unter Quarantäne zu stellen. Ihr bleibt also wenig Zeit. Über Nebenstraßen, in denen keinerlei Verkehr herrscht, fährt sie ins Stadtviertel Norwood. Kinder spielen in verlassenen Gärten Krieg. Die Ampeln an den Kreuzungen sind ausgeschaltet. Hier und da stehen Autos, deren Fahrer sich nicht einmal die Mühe gemacht haben, den Motor abzustellen. Offensichtlich wissen sie, dass die Seuche Des Moines erreicht hat.

Langsam fährt Maria an den abgestellten Fahrzeugen vorüber. Durch halb geöffnete Fenster hört sie aus den Autoradios die Stimmen entsetzter Moderatoren. Den jüngsten Schätzungen nach sollen auf der ganzen Welt mehr als elftausend Menschen der Seuche zum Opfer gefallen sein. Alle Länder schränken die Bewegungsfreiheit ihrer Bürger radikal ein. In Deutschland und Frankreich scheint das Militär sogar auf Menschenansammlungen geschossen zu haben. Maria beschleunigt. Sie hat die Einfahrt zur Fernstraße 35 erreicht und schlängelt sich durch den Stau. Wütend hupen die Fahrer. Aus einem Auto hört sie die Mitteilung eines CB-Funkers, die Nationalgarde habe soeben wenige Kilometer von der Stadt entfernt die 35 gesperrt. Angeblich werden Fahrzeuge einzeln durchgelassen, wenn sich herausstellt, dass keiner der Insassen von der Seuche befallen ist. Maria glaubt kein Wort davon. Sie weiß, dass an den Straßensperren Männer in ABC-Schutzanzügen stehen, die den Befehl haben, bei Widersetzlichkeit oder Widerstand sofort und ohne Anruf zu schießen. Die Posten lenken den Verkehr über eine Umleitung nach Des Moines zurück. Aus diesem Grund ist die Stadt ein einziger großer Verkehrsstau, denn die zurückgekehrten Fahrzeuge reihen sich wieder in den Strom derer ein, die hinausgelangen wollen.

Maria hat die Fernstraße erreicht und fährt auf der Standspur an den Autokolonnen vorbei. In der Ferne erkennt sie die Straßensperre. An einer Notausfahrt, die dem Straßendienst und den Polizeifahr zeugen vorbehalten ist, bremst sie ab. Hollys Körper vor ihr wird steif, ihre Haut ist ungewöhnlich heiß. Maria beugt sich zu ihr vor.

»Möchtest du, dass ich bis zur Straßensperre fahre?«

Holly entspannt sich. Maria gibt erneut Gas. Jetzt sieht sie deutlich die ABC-Schutzanzüge der Männer, welche die Straßensperre bewachen. Man hat Lastwagen in zwei Reihen quer über sämtliche Fahrspuren abgestellt.

Kurz vor der Sperre verlangsamt Maria die Fahrt. Inzwischen fühlt sich Hollys Haut siedend heiß an. Mit einem Nicken bestätigt Maria die Aufforderung eines der Männer, der sie aus dem Verkehrsstrom herauswinkt, näher zu kommen. Sie hält an und wartet darauf, dass er zu ihr tritt. Durch sein Helmvisier sieht sie lediglich seine großen blauen Augen, die sie angespannt mustern. Hollys Atem geht rascher. Ihre kleine Nase wird ganz spitz. Der Mann beugt sich über das Mädchen und mustert aufmerksam ihre Züge unter dem Helm. Es sieht aus, als lächele er. »Wohin wollen Sie?«, fragt er.

»Nach Minneapolis. Dort gibt es ein gutes Krankenhaus.«

»Da haben Sie recht. Es gibt kein besseres.«

Holly beginnt, sich in Marias Armen zu entspannen. Der Mann streichelt ihr schwerfällig mit der Spitze seines Handschuhs die Hand und fügt hinzu: »Ich hab eine Tochter im gleichen Alter. Achten Sie gut auf die Kleine. Die Kinder sind unsere Zukunft, nicht wahr?«

Langsam hebt Maria den Kopf, während der Mann einen der Lastwagen beiseitefahren lässt, um eine schmale Lücke für das Motorrad zu schaffen. Dann macht er Maria ein Zeichen, dass sie fahren kann. Sie fragt flüsternd: »Soll ich, Schätzchen?«

Holly entspannt sich vollständig. Ihr Atem geht wieder normal. Sacht dreht Maria das Gas auf und schiebt sich an der Leitplanke entlang. Hinter der Sperre liegt die Fernstraße vollständig leer vor ihr. Sie hört, wie der Lastwagen wieder auf seinen Platz gefahren wird. Sie beschleunigt. Der Motor der Silver Wing brüllt auf. Die Tachometernadel springt auf über hundertfünfzig Kilometer pro Stunde. Maria stößt ein lautes Lachen aus. Eine Schnellstraße für sie ganz allein, und ein Motorrad mit ordentlich Wumm. Ihr alter Traum, sich einmal richtig wie ein Junge aufführen zu können.

7

Crossman sitzt angegurtet im FBI-Hubschrauber, der nach Norden fliegt, und lässt noch einmal das Video ablaufen, das ihm eins seiner Einsatzkommandos aus Des Moines geschickt hat.

Nachdem der Direktor des FBI seinen Stellvertreter Stanley Emmerson auf dem Parkplatz des Christian Hospital verlassen hatte, war er nicht müßig geblieben und hatte seine Leute angewiesen, alle Motels nahe den Ufern des Mississippi zu überprüfen und sich beim geringsten Hinweis auf etwas Ungewöhnliches zu melden. Sie hatten Hunderten von Menschen die Fotos der Flüchtigen gezeigt und deren Fährte bis zu einem Fast-Food-Restaurant in Keokuk verfolgt.

Den Aussagen der Zeugen zufolge waren sie in einem alten klapprigen Buick über die Main Street gefahren. Daraufhin hatte Crossman verlangt, das ganze Gebiet gründlich zu durchkämmen. Eine Viertelstunde später teilte ihm dasselbe Einsatzkommando mit, man habe den Buick neben einer großen Zahl ver lassener Motorräder an einer Straße gefunden, die zum Mississippi führt. Wenige Minuten darauf waren die Männer auf einer vollständig verkohlten Waldfläche dort, wo der Des Moines in den Mississippi mündet, auf rund dreißig Leichen gestoßen. Im FBI-Büro von Kansas City hatte Crossman eine Karte entfaltet.

»Männer in schwarzen Mänteln?«

»Ja, jedenfalls soweit man das anhand der Überreste erkennen kann. Einer hatte einen Anzug an. Aber von dem Mann ist so gut wie nichts übrig geblieben, sodass sich unmöglich sagen lässt, wer das gewesen sein könnte.«

»Gibt es Hinweise darauf, dass sich unter den Leichen die einer Frau oder eines Mädchens befinden könnte?«

»Nein.«

»Schön. Da der Buick noch dasteht, gibt es nur zwei Möglichkeiten: Entweder sind sie mit einem anderen Wagen weitergefahren oder am Güterbahnhof in einen Zug gestiegen. Da sämtliche Straßen gesperrt sind, untersuchen wir die zweite Möglichkeit. Umstellen Sie die Endstationen aller Bahnlinien, die von Keokuk aus nordwärts führen.«

»Das wäre Des Moines, Iowa City, Cedar Rapids, Lincoln und Sioux Falls.«

»So ist es. Kümmern Sie sich um jeden dieser Orte, und achten Sie in erster Linie auf Des Moines und Cedar Rapids, weil die am nächsten liegen.«

Dann hatte Crossman aufgelegt und versucht, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. Wie sich zeigte, brauchte er nicht lange zu warten. Schon bald rief ihn ein Beamter des FBI aus Des Moines an, um ihn von einem Vorfall in einem der dortigen Supermärkte in Kenntnis zu setzen. Daraufhin hatte Crossman verlangt, man solle einen Hubschrauber startklar machen. Dort hatte er sich die Aufnahmen der Überwachungskameras im Supermarkt angesehen.

Ganz zum Schluss sieht er das Nummernschild des Motorrades, auf dem Maria mitsamt Holly davonfährt. Er ruft seine Leute an und fordert sie auf, Aufnahmen sämtlicher Überwachungskameras des ganzen Gebiets auf eine von einer jungen Frau gesteuerte Silver Wing zu untersuchen, die ein kleines Mädchen vor sich sitzen hat.

»Das wird entsetzlich lange dauern. Immerhin herrscht hier das totale Chaos, und die Leute werden langsam unruhig.«

»Maria ist nach Norden gefahren und muss die 35 genommen haben. Ich erwarte eine Bestätigung.«

Zehn Minuten vergehen. Crossman sieht die Landschaft unter sich dahinziehen. Er nähert sich Maria, das spürt er. In seinem Ohrhörer rauscht es.

»Mr. Crossman?«

»Hoffentlich haben Sie gute Nachrichten.«

»Drei Kameras haben eine Silver Wing aufgenommen, die sich zwischen stehenden Autos hindurch auf die 35 geschlängelt hat.«

»Noch etwas?«

»Dreißig Kilometer später hat ein Geschwindigkeitsradar die Maschine fotografiert, die mit über hundertfünfzig Sachen nach Norden fuhr. Da alle Polizeikräfte gebunden sind, hat niemand versucht, sie zu verfolgen und zu stellen.«

Crossman lächelt.

»Wie sollen wir vorgehen? Weiter oben eine zusätzliche Straßensperre errichten und sie anhalten?«

»Auf keinen Fall. Sie will nach Minneapolis. Das ist auch unser Ziel. Das Kind, das sie bei sich hat, ist schwer krank. Ich möchte, dass sich in sämtlichen Krankenhäusern der Stadt Leute von uns bereithalten. Niemand rührt sich, bevor ich den ausdrücklichen Befehl dazu gebe. Wir fassen sie mit Samthandschuhen an.«

»Das ist äußerst riskant.«

»Riskanter, als ein Kind umzubringen, indem man in die Reifen eines Motorrads schießt, das über hundertfünfzig drauf hat?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, beendet Crossman das Gespräch, tippt dem Piloten auf die Schulter und gibt ihm die Richtung an, die er einschlagen soll. Sie haben Des Moines überflogen. Jetzt liegt das graue Band der Fernstraße 35 vor ihnen.

»Höher und schneller, zum Kuckuck!«

Crossman richtet sein Fernglas auf die leere Schnellstraße und sucht sie Kilometer für Kilometer aufmerksam ab. Als er einen glänzenden Punkt entdeckt, der auf der mittleren Spur dahinbraust, umklammern seine Finger die Gummiarmierung fester. Der Autofokus erfasst das Motorrad. Crossman sieht Marias Haare, die im Wind flattern. Seine Kehle schnürt sich zusammen. Maria scheint glücklich zu sein.

8

Maria hat die Vororte von Minneapolis erreicht. Ein einziges Mal hat sie hinter der Grenze zum Staat Minnesota auf einem Rastplatz angehalten und dort mithilfe der Elektrokabel die Metalldosen miteinander verbunden und sich das Ganze mit Iso lierband um die Taille befestigt. Sie hat die Dioden und die Batterien kontrolliert und ist dann weitergefahren.

Jetzt kommt sie am Abzweig Prior Lake vorüber. Seit einigen Kilometern hat Hollys Zustand angefangen, sich zu verschlimmern. Der Impuls, den Holly an der Straßensperre hinter Des Moines hatte aussenden müssen, damit man Maria durchließ, hatte ihre letzten Kräfte aufgezehrt. Außerdem entwickeln sich die Krebsgeschwülste, das weiß Maria, mit rasender Geschwindigkeit weiter.

Als sie die ersten Wegweiser zur Stadtmitte sieht, würde sie am liebsten gleich bis zum Quellen-Heiligtum weiterfahren, fürchtet aber, dass Holly nicht durchhalten wird. Ihre Augen füllen sich mit Tränen. Gordon fehlt ihr. Sie lässt allmählich den Gedanken zu, dass er tot ist und das, was an Macht noch geblieben ist, in dem Maße dahinschwindet, in dem Holly schwächer wird.

Sie sieht die Schilder, die auf die Fernstraße 494 Richtung Westen zeigen. Saint Cloud, Fargo und die Quellen des Mississippi. Sie wartet auf ein Zeichen Hollys, aber das Mädchen reagiert nicht mehr. Daher verlässt Maria die Schnellstraße und fährt durch die Chicago Avenue zur Kinderklinik von Minneapolis, dem Abbott Northwestern Hospital. Einen Augenblick lang bleibt sie stehen, um sich umzusehen. Nichts Auffälliges. Der Parkplatz ist voller Fahrzeuge. Obwohl die Geißel noch nicht bis hierher gekommen ist, stehen in allen Krankenhäusern der Stadt Menschen vor der Notaufnahme Schlange. Maria fährt zum Haupteingang, bockt die Maschine auf und zieht den Zündschlüssel ab. Sie kann Hollys Puls kaum noch tasten. Über eine Treppe eilt sie zur Pforte. Auch dort ist der Warteraum zum Bersten voll.

Maria bleibt stehen. Mit zitternden Lippen ruft sie, dass sie Hilfe brauche, weil ihre Tochter im Sterben liege. Die Menschen drehen sich um und sehen zu ihr her. Durch den Tränenschleier vor ihren Augen erkennt sie, dass Ärzte und Pfleger herbeieilen. Hände schließen sich um ihre, ferne Stimmen sagen leise, sie müsse das Kind loslassen. Sie sieht, wie Unbekannte im weißen Kittel Holly auf eine Trage legen und fortbringen. Maria streckt flehend die Arme aus. Sie hat den Eindruck, ersticken zu müssen. Sie fällt auf die Knie. Arme legen sich um sie, Stimmen reden auf sie ein. Sie hört nicht, was sie sagen, vergräbt ihr Gesicht in den Händen und gibt sich ihrem Schmerz hin.

9

Maria beißt sich auf die Unterlippe, um nicht wieder einzuschlafen. Seit über zwei Stunden sitzt sie im Wartezimmer inmitten eines Gewimmels von Menschen. Mechanisch hat sie ein Formular ausgefüllt und ihren eigenen Familiennamen, ihre eigene Sozialversicherungsnummer und Krankenversicherung angegeben. Sie macht sich keine Illusionen und weiß, dass ihr die Bundespolizei auf die Spur kommen wird, doch im Augenblick ist ihr das gleichgültig. Sie wartet wie alle. Ein einziges Mal hat sich ein Arzt bei ihr gemeldet, um zu erklären, dass man trotz gründlicher Untersuchung ratlos sei, weil man nicht wisse, was ihre Tochter habe. Sie sieht erst auf die Uhr an der Wand und dann auf ihre Armbanduhr. Sie geht fünf Minuten nach – oder die verdammte Wanduhr geht vor. Als sie aufstehen will, um sich am Automaten einen Becher Kaffee zu holen, fällt ihr auf, dass eine junge Frau mit einer blitzschnellen und genau kalkulierten Bewegung einen Stift aufgefangen hat, der ihr aus der Hand gefallen ist. Eine unerhörte Reaktionsgeschwindigkeit. Die junge Frau richtet sich wieder auf und sieht um sich, dann trägt sie weiter Angaben auf dem Formular ein. Maria konzentriert sich. Nur wenige Menschen beherrschen solche Blitzreaktionen. Das ist verräterisch. Es ist ungefähr so, wie wenn sich ein Geheimagent oder der Angehörige einer Spezialeinheit in einer Menschenmenge bewegt. Unwillkürlich zuckt er jedes Mal zusammen, wenn er angestoßen wird, jemand ihm zu rasch nahe kommt oder in zu geringer Entfernung folgt. Jetzt fällt ihr auch der gut aussehende junge Bursche im Jogging-An zug auf, der durch die Scheibe der Notaufnahme in den Raum hineinsieht, und auch der andere in Jeans und Turnschuhen, der am Geträn keautomaten herumhängt und sich durch seine dunkle Brille betont unauffällig umblickt. Je länger sie ihre Umgebung beobachtet, desto mehr äußerst gelassene Leute entdeckt Maria inmitten der aufgeregten und besorgten Menge. Immer mehr speziell ausgebildete Kräfte inmitten gewöhnlicher Menschen.

Sie steht auf und geht zum Empfang. Die junge Frau hat den Aufnahmebogen ausgefüllt. Es ist Maria aufgefallen, dass ihre Schultern, unmittelbar bevor sie sich abwenden will, kaum wahrnehmbar gezuckt haben, als Maria von hinten an sie herangetreten ist. Sie hat ihren Stift auf der Theke liegen lassen. Maria sieht ihr nach, ruft ihr zu und wirft ihr den Stift zu, wobei sie absichtlich ein wenig zu hoch zielt. Als sich die junge Frau auf die Zehenspitzen reckt, um ihn aufzufangen, rutscht ihr die Bluse aus dem Rock. Während sich ihre Finger um den Stift schließen, kann Maria außer ihrem muskulösen Bauch und dem aufblitzenden Nabelpiercing die Griffschalen einer ultraflachen 380 zu bewundern. Die junge Frau steckt den Stift ein und geht davon.

Maria erkundigt sich bei der Schwester am Empfang und bekommt zur Antwort, dass man nach wie vor nichts wisse. Sie dankt ihr und tut so, als bemerke sie die feinen Schweißtropfen auf der Stirn der Frau nicht, die bei Marias Ankunft noch nicht am Schalter saß. Auch die anderen, die ihr nach und nach aufgefallen sind, waren ursprünglich nicht da gewesen. Am Getränkeautomaten vorüber geht sie durch die Glastüren. Ihr ist klar, dass sie eine beträchtliche Gefahr auf sich nimmt, indem sie sich von der Menge entfernt. Sie tritt zu einer Gruppe von Patienten, die auf einem Mäuerchen sitzen und rauchen. Sie steckt sich ebenfalls eine Zigarette an und sieht aufmerksam zu den geparkten Autos hinüber. Einige Limousinen, die vorher nicht da standen, fallen ihr auf. Die als Privatwagen getarnten Dienstfahrzeuge des FBI sind unverkennbar, denn sie sehen immer aus, als seien sie gerade aus der Waschanlage gekommen.

Maria achtet auf die Gesichter der Männer, die am Steuer warten. Sie geben sich nicht einmal Mühe, den Eindruck besorgter Ehemänner oder künftiger Väter zu erwecken, die vor Ungeduld nicht wissen, wohin. Sie warten unübersehbar auf ein Zeichen. Einer von ihnen hat jetzt Maria auf dem Mäuerchen entdeckt. Seine Lippen bewegen sich. Es ist Zeit, in den Warteraum zurückzukehren. Gerade, als sie durch die Glastüren geht, stößt sie gegen den Mann im Jogging-Anzug, der eine Zigarette in der Hand hält. Mit einem Lächeln, das seine gelben Zähne zeigt, fragt er: »Haben Sie wohl Feuer?«

»Sogar eine ganze Menge, mein Süßer.«

Der Mann fährt zusammen, als sie ihm einen Hieb mit der Handkante an die Kehle versetzt und ihn gegen den Türrahmen drückt, wobei sie ihm die Glock an den Unterleib hält. Der Mann keucht.

»Ihr Name?«

»Bragg.«

»Wollen Sie heute noch sterben, Bragg?«

Der Mann schüttelt den Kopf. Er ist wütend.

»Ja, ja, Abstand halten, das ist immer die große Schwierigkeit.«

Sie entwaffnet Bragg und steckt seine Pistole in den Gürtel. Dann dreht sie sich um und kehrt zum Empfang zurück, wobei sie sich dicht an der Wand hält. Der Erste, dem sie auffällt, ist der, der am Getränkeautomaten herumlümmelt. Als er zur Waffe greifen will, trifft ihn Parks’ Kugel über dem Knie. Laut aufheulend geht er zu Boden. Schreie ertönen aus dem Warteraum, während die ersten Patienten davonstürzen, was die anderen Beamten des FBI daran hindert, die Ursache des Durcheinanders festzustellen. Maria drückt sich in eine Nische.

»Bragg?«

»Ja?«

»Ich nehme an, du weißt Bescheid?«

»Selbstverständlich.«

»Dann sag deinen Kumpeln, dass du ein Problem hast.«

»Allen Ernstes?«

»Ja.«

»Und was soll ich ihnen sagen?«

»Gib mir dein Mikro, ich mach es selbst.«

Bragg hebt den Arm, Maria fasst sein Handgelenk, räuspert sich und spricht in das im Ärmel seines Jogging-Anzugs verborgene Mikrofon: »Hallo, hallo, hier Special Agent Maria Megan Parks. Ich habe Bragg. Ich hab mich so sehr in den großen Jungen verknallt, dass ich nicht zögern würde, ihm eine Kugel zu verpassen, wenn einer von euch auch nur die kleinste Bewegung macht. Außerdem weise ich euch darauf hin, dass ich Rohrbomben mit zwei Kilo Semtex am Leibe trage. Das dürfte genügen, um die halbe Stadt in die Luft zu jagen. Habt ihr mich empfangen?«

Maria spürt, wie Braggs Muskeln erschlaffen. Er bekommt es offensichtlich mit der Angst zu tun.

»Das ist ein Bluff …«

Sie drängt sich näher an ihn.

»Na, Braggie, spürst du die dicken Rohre unter meiner Jacke?«

Braggs Atem beschleunigt sich. Er hebt das Mikrofon an die Lippen.

»Hier Bragg. Ich bestätige, dass Parks mich in ihrer Gewalt hat und allem Anschein nach Metallrohre am Leibe trägt.«

Rauschen.

»Hält sie einen Hebel oder was Ähnliches in der Hand?«

Bragg wiederholt, was ihm Maria ins Ohr flüstert.

»Ein Reißzünder an ihrem Handgelenk.«

»Ist das ein Bluff?«

»Ihre Knarre ist jedenfalls keiner.«

Gerade will Maria ihn aus der Nische hinausstoßen, als jemand aus dem Warteraum gestürmt kommt, sich nach einer Rolle vorwärts hinkniet und mit den Worten »FBI! Keine Bewegung!« eine 380 auf sie richtet.

Maria beugt sich über Braggs Ohr: »Wie heißt sie?«

»Cathy March.«

Maria ergreift Braggs Handgelenk und flüstert in sein Mikrofon: »Cathy, Liebste, hörst du mich?«

Die Beamtin nickt.

»Und was für einen Schusswinkel hast du?«

March senkt langsam die Waffe. Sie hat begriffen, dass sie verfrüht aus ihrer Deckung hervorgekommen ist. Langsam legt sie die Pistole auf den Boden.

»So ist es gut, meine Schöne. Jetzt geh brav rückwärts ins Wartezimmer, während ich mit Bragg vorrücke.«

Sie zieht Bragg an der Mauer entlang mit sich. Sie muss die Schwingtür erreichen, durch welche die Pfleger Holly auf die Station gebracht haben.

»Ich war von Anfang an dafür, dass man Sie umlegt.«

»Das heißt dann ja wohl, dass andere eher für die weiche Tour waren?«

»Crossman.«

»Ist er auch da?«

»Ja.«

»Wo?«

»Hier, Maria.«

Sie dreht sich zu dem Mann um, der gerade durch die Glastür gekommen ist. Ein Kloß sitzt in ihrer Kehle. Trotz ihrer Wut und Trauer versucht sie zu lächeln.

»Grüß dich, Stuart. Geht’s dir gut? Ich hab hier zu tun, komm also besser um sieben noch mal wieder.«

»Bis hierher, und nicht weiter, Maria.«

»Ich wollte gerade durch die Tür hier gehen und Holly holen.«

»Und dann?«

»Dann ruf ich dich an, und wir gehen zusammen essen. Passt dir das?«

Maria sieht, dass rund dreißig Beamte auf sie zielen und jede ihrer Bewegungen misstrauisch verfolgen. Sie schätzt die Entfernung zur Tür ab und spürt, wie sich Bragg neben ihr strafft.

»Bragg?«

»Ja, Mr. Crossman?«

»Wir unterhalten uns gerade.«

»Warum sagen Sie mir das?«

»Weil mir klar ist, woran Sie denken. Ich sehe, wie Sie mit Forrester Blicke tauschen, der sich da gerade aus Parks’ Blickwinkel schleicht. Sie hat ihn gesehen und wartet nur darauf, dass er sich noch ein Stückchen weiter nach links schiebt, damit sie ihm eine Kugel verpassen kann. Stimmt doch, Maria?«

Sie lächelt. Ein sonderbares Sausen dröhnt in ihren Ohren. Parks steht im Begriff, auf Gardener umzuschalten. Sie zwinkert Forrester zu.

»Schade, Forrester, das nächste Mal. Trotzdem gehört es sich nicht, meine Tricks zu verraten, Stuart.«

»Was soll ich tun, Mr. Crossman?«, will Bragg wissen.

»Ich kenne die Frau, die Sie als Geisel genommen hat. Sie würde keine Sekunde zögern, Ihnen eine Kugel in die Schläfe zu jagen, bevor sie sich selbst in die Luft sprengt.«

»Die Bullenkillerin soll sich ins Knie ficken.«

Gleich darauf entfährt Bragg ein Schmerzenslaut, als ihm Maria den Lauf ihres Revolvers so fest in den Mund drückt, dass ihm zwei Zähne herausbrechen. Mit der anderen Hand hält sie die Glock auf die angespannt lauernden Schützen gerichtet.

»Nur zur Information: Ich habe immer einen Colt dabei.«

»March?«

»Mr. Crossman?«

»Ich möchte, dass Sie Braggs Stelle einnehmen.«

»Ich?«

»Ja. Bragg hat etwas sehr Unpassendes gesagt, und ich weiß, dass er einen faulen Trick probieren will, der uns alle auf den Mond schicken würde. Er kann es gar nicht abwarten, Parks umzubringen. Für Sie gilt das ja wohl nicht, oder?«

»Nein. Wenn es eine andere Möglichkeit gibt, ist mir das sehr recht.«

»Einverstanden, Maria?«

»Ich muss unbedingt durch die Tür da, um meine Tochter zu holen.«

»Nein. Zuerst musst du dich beruhigen, und dann tauschen wir Bragg gegen March aus. Bist du damit einverstanden?«

»Hältst du mich für blöd?«

»Wieso?«

»Weil es in dem Augenblick sehr kitzlig für mich wird, wenn Bragg auch nur einen Schritt wegtut. Alle halten ihre Knarre auf meinen Kopf gerichtet, weil sie glauben, mir das Gehirn rauspusten zu können, bevor ich mit meinem Handgelenk den Reißzünder betätigen kann. Stimmt doch, Leute?«

»Ich stelle mich vor dich, während March und Bragg die Plätze tauschen.«

»Einverstanden, Stuart. Der Schweißgeruch von dem Kerl geht mir sowieso allmählich auf die Nerven.«

»Einverstanden, March?«

»Ja.«

Zum großen Ärger der Schützen, die auf diese Weise ihr Ziel aus dem Visier verlieren, stellt sich Crossman vor Parks. »Keine Dummheiten, Bragg.«

»Darf ich mir erlauben, Sie darauf hinzuweisen, dass Sie selbst im Begriff stehen, eine zu begehen? Und zwar eine ziemlich große.«

Bragg geht. Jetzt drückt Maria Cathy March eng an sich. Die junge Frau verzieht das Gesicht. Daraufhin vermindert Parks den Druck ihres Arms ein wenig.

»Maria?«

»Ja, Stuart?«

»Ich trete jetzt wieder beiseite.«

»In Ordnung. Wunderbar. Dann kannst du mir auch gleich die verdammte Tür aufmachen, bevor ich richtig böse werde.«

»Ganz wie du willst, Maria.«

Crossman macht einige Schritte auf die Tür zu. Er hebt sein Funkgerät an den Mund: »Achtung, Direktor Crossman öffnet die Tür.«

Rauschen.

»Verstanden.«

»Mit wem sprichst du da?«

Crossman öffnet langsam beide Türflügel. Dahinter wird ein langer, weiß gekachelter Korridor sichtbar. An den Wänden aufgereiht knien mit kugelsicheren Westen und Visierhelmen ausgerüstete Scharfschützen der Bundespolizei. Sie zielen mit ihren Schnellfeuergewehren auf Maria. Eine Vielzahl roter Laserpunkte tanzt auf dem Kostüm von Cathy March. Parks lächelt einem der Schützen zu: »Grüß dich, Geko.«

»Grüß dich, Maria.«

»Geht es dir gut?«

»Könnte besser sein.«

»Schön, jetzt sag deinen Männern, sie sollen den Gang freimachen.«

»Das ist unmöglich, Maria. Das weißt du selbst.«

Parks kneift die Augen zusammen. Am anderen Ende des Gangs schaffen Pfleger auf Tragen Patienten aus den Zimmern.

»Evakuiert ihr etwa das ganze Krankenhaus?«

»Wir sind dabei.«

»Wie lange dauert das?«

»Eine gute Viertelstunde.«

»Ich hab das Gefühl, dass ich allmählich einen Krampf im Arm kriege.«

»Lass den Quatsch, Maria.«

»Stuart?«

»Ja?«

»Sind Leute in dem Raum hinter mir?«

»Nein.«

»Du weißt, dass ich auf jeden Fall noch genug Zeit habe, den Zünder zu betätigen?«

»Das ist mir bekannt, Maria. Der Raum hinter dir ist ein Behandlungszimmer. Ich schwöre dir, dass niemand darin ist.«

»Dann gehen wir da rein, March. In Ordnung?«

»In Ordnung.«

»Du auch, Stuart.«

»Nein, Maria.«

»Doch. Außerdem will ich, dass in fünf Minuten meine Tochter mit dem Arzt hier ist. Danach stehe ich für nichts mehr gerade.«

»Geiselnahme. Vorsätzliche Körperverletzung von Bundesbeamten. Da kommen an die hundert Jahre Knast zusammen, Maria.«

»Du vergisst die Leute, die ich habe umlegen müssen.«

»Darüber kann man reden. Wir haben die Bänder der Überwachungskameras durchgesehen. In Gerald wollte die kleine Alte Holly durchbohren, und in Des Moines bei der Frau mit dem Kinderwagen war es ebenfalls Notwehr. Über so was lässt sich vor Gericht verhandeln.«

»Bei dem Mann im Altersheim und dem Metzger im Supermarkt dürfte das aber nicht so einfach sein, oder?«

»Du bekommst die besten Anwälte des Landes. Der Präsident hat sich sogar bereit erklärt, persönlich zu vermitteln, immer vorausgesetzt, dass kein einziger Schuss mehr fällt.«

»Ich will meine Tochter! Sie braucht mich!«

»Nein. Du brauchst sie. Sie braucht nichts weiter als ärztliche Versorgung.«

In Crossmans Ohrhörer rauscht es. Ein Beamter teilt ihm mit, dass die Blutentnahme bei der kleinen Holly beendet ist und gleich anschließend drei Hubschrauber starten werden, um die Röhrchen zur Sequenzierung ins Labor zu bringen.

»Ich geh jetzt mit March in das Zimmer. Du kommst nach, Stuart. Oder auch nicht, das musst du selbst entscheiden.«

»Du gehst, aber ohne March. Ich stelle mich vor dich, und du gehst ohne sie hinein.«

»Das lasse ich nicht zu, Mr. Crossman.«

»Halten Sie den Mund, Geko.«

»Sie sind der Direktor! Sie haben nicht das Recht, sich auf diese Weise zu gefährden.«

»Angesichts der Rohrbomben, die Parks am Leibe trägt, ist jeder im Umkreis von drei Kilometern gefährdet. Stimmt doch, Maria?«

»Lassen Sie es gut sein, Mr. Crossman. Ich gehe mit.«

»Sind Sie sicher, March?«

»Ja. Parks ist erschöpft. Sie hat Angst. Sie fängt an zu zittern. Ich bleibe bei ihr. Einverstanden, Maria?«

Schluchzend stößt diese hervor: »Ich will meine Tochter …«

»Wir holen sie. Aber bis dahin ziehen wir uns zurück, weil die Cowboys da im Warteraum anfangen, mich als eine Art Kollateralschaden zu betrachten.«

Die Scharfschützen spannen sich an, während Parks rückwärts in den Raum geht, wobei sie March an sich drückt.

»Niemand schießt! Das ist ein Befehl!«

Crossman schließt die Türflügel vor Gekos Männern, tritt ins Behandlungszimmer und zieht die Tür hinter sich zu. Maria ist bis an die Wand zurückgewichen, auf die sie mehrfach mit der Faust schlägt, um ihre Dicke abzuschätzen. Sie kennt Geko. Es wäre nicht das erste Mal, dass er jemanden mit einem thermischen Zielsuchgerät anvisiert und durch eine Mauer erschießt. Crossman hat sich auf eine Tischkante gesetzt. Er steckt sich eine Zigarette an, deren Rauch er inhaliert, ohne Parks aus den Augen zu lassen.

»Rauchst du jetzt schon meine Fluppen?«

»Willst du eine?«

»Mit einem Colt und einer Glock in den Händen? Hältst du mich für einen Tausendfüßler?«

»So, Maria, jetzt ist endgültig Schluss.«

»Nicht, bevor Holly hier ist.«

»Geko würde nie zulassen, dass sie hergebracht wird.«

»Außer, wenn du ihm den Befehl dazu gibst.«

»Er hätte die Pflicht, sich diesem Befehl zu widersetzen.«

»Dann werde ich alles in die Luft jagen, Stuart.«

»Ach was, Maria. Ich habe mir die Aufnahmen aus dem Supermarkt genau angesehen. Was du da um den Leib trägst, sind keine Rohrbomben – es kommt aus der Camping- und Bastelabteilung. Sofern du dir nicht zwischen Des Moines und Minneapolis Sprengstoff von Fedex hast liefern lassen, bluffst du nur.«

»Möchtest du dich selbst überzeugen?«

»Gern.«

Mit einem Lächeln ruckt Maria kurz an der Schnur. March krümmt sich furchtsam und entspannt sich gleich darauf. Crossman drückt seine Zigarette mit dem Absatz aus.

»Du gehst mir gewaltig auf den Geist, Stuart, weißt du das?«

»Ist mir bekannt. Ich möchte jetzt, dass du March freilässt.«

»Ich will Holly.«

»In ihren Adern ist das Gegenmittel, Maria.«

»Sie ist meine Tochter und kein Medikament.«

»Lass March los.«

»Du meinst also, ich hab verspielt?«

»Immerhin hast du uns ganz schön rumgehetzt.«

»Du kannst jetzt gehen, March.«

Maria lässt die Frau los, nimmt ihr den Revolver von der Schläfe und setzt ihn an ihre eigene.

»Nein, Maria! Wenn du das tust, hat Daddy gewonnen. Er hatte schon immer gesagt, dass es so ausgehen würde und du dir unter der Dusche, irgendwo in einem einsamen Waldstück oder von mir aus auch hier, im Behandlungszimmer eines Krankenhauses, eine Kugel in den Kopf jagen würdest. Genau aus diesem Grund hat er dich nicht umgebracht: Er wollte, dass du es selbst tust. Willst du ihm tatsächlich diese Genugtuung verschaffen, Maria?«

»Ich habe gesagt, du kannst gehen, March.«

»Ich geh nicht weg, Maria. Ich bleibe hier bei dir, denn in dem Augenblick, wo ich gehe, pustet dich Geko durch die Tür um.«

»Das ist mir egal, meine Liebe.«

»Mir aber nicht.«

March dreht sich langsam um. Sie legt Maria die Hand auf den Unterleib und löst das Isolierband, das die Blechdosen hält. Dann wandert ihre Hand nach oben, über ihre Taille, ihre Schulter, ihren Ellbogen und ihr Handgelenk. Maria schluchzt jetzt haltlos. Sie schließt die Augen. Sie ist am Ende ihrer Kräfte. Sie spürt, wie sich Cathy Marchs Hände um den Kolben des Revolvers schließen. Sie spürt, wie March mit ihren Lippen ihre Wangen berührt, über die ihre Tränen laufen. Dann legt sich der Mund der jungen Frau auf den ihren. Maria erwidert ihren Kuss, öffnet die Finger und überlässt March ihren Revolver. Eng an Marchs Brust gedrängt, schmiegt sie ihr Gesicht an deren T-Shirt. Hinter ihnen hebt Crossman das Mikrofon an den Mund: »An alle: Parks ist entwaffnet. Wir brechen auf. Ich befehle die sofortige Auflösung der Außenposten. Und damit eins klar ist: Ich werde ohne zu zögern eigenhändig jeden niederschießen, der noch eine Waffe in der Hand hält, wenn ich rauskomme.«

10

Die Wange an die Scheibe gedrückt, sieht Maria zu, wie die Landschaft vorbeifliegt. An Händen und Füßen gefesselt, sitzt sie in Crossmans Dodge, der mit jaulenden Sirenen inmitten eines Konvois aus einem Dutzend Geländefahrzeugen dahinbraust. Ihre Kollegen aus Quantico. Die Besten der Besten, alles für sie. Neben ihr blättert der Direktor des FBI in einer Akte. Sein Mobiltelefon am Ohr hört er zu, was ihm der Präsidentenberater mitteilt. Die Blutproben haben ihren Bestimmungsort erreicht, und die Sequenzierung hat begonnen. Es wird weitere vier Tage harte Arbeit kosten, bis die Streitkräfte der Mitgliedsländer des Sicherheitsrats das Gegenmittel in großem Maßstab verteilt haben. Maria sieht zu March hin, die vorn sitzt. Die junge Frau dreht sich um und lächelt ihr verlegen zu.

»Tut mir schrecklich leid, Parks.«

»Macht überhaupt nichts. Das letzte Mal, dass mich ein Mädel so geküsst hat, war an der Uni.«

»Wie hieß sie?«

»Allison von den Cheerleadern.«

»Ach ja, die Cheerleader …«

Crossman dankt Ackermann und drückt auf den Aus-Knopf. Inzwischen hat der Konvoi die Abzweigung zur Fernstraße 94 er reicht. Die vordersten Fahrzeuge biegen nach Norden ab, während sich Crossmans Dodge und vier andere Wagen nach Westen wenden.

»Wohin fahren wir eigentlich?«

»Du fragst zu viel, Maria.«

Bevor sie Gelegenheit hat, noch etwas zu sagen, wählt Crossman eine neue Nummer. Er hält es für richtig hinzuzufügen: »Ich rufe jetzt den Präsidenten an. Wenn ihr unbedingt weiter eure Mädels-Gespräche führen wollt, wäre ich euch dankbar, wenn ihr das leise tun könntet.«

Bei Enfield verlässt der Konvoi die 94 und setzt sei nen Weg über Nebenstraßen fort. Mit halbem Ohr hört Maria, wie Crossman dem Präsidenten die jüngsten Ereignisse schildert. Die beiden Männer sprechen lange miteinander, dann hört sie mit einem Mal die Stimme des Präsidenten fragen: »Wie geht es dem Mädchen?«

Crossman legt eine Hand auf die Marias, bevor er antwortet: »Sie ist tot, Mr. President.«

Maria wendet sich zu Crossman. Dicke Tränen quellen aus ihren Augen. Sie spürt, wie sich die Finger des Direktors um ihre Hand schließen. Erneut fragt der Präsident: »Und Special Agent Parks?«

»Ich habe ihr gesagt, dass sie auf Ihre Unterstützung zählen kann.«

»Recht so. Der Generalstaatsanwalt hat bereits eine Arbeitsgruppe auf den Fall angesetzt.«

»Vielen Dank, Mr. President.«

»Nichts zu danken, Crossman. So war es abgemacht, und Sie wissen ja – ein Mann, ein Wort.«

Crossman beendet das Gespräch. Maria hat die Stirn an die Scheibe gelegt. Sie lässt ihren Tränen freien Lauf. Das Fahrzeug an der Spitze wird langsamer und biegt auf eine schmale Straße ein, die durch ein Waldstück führt. Parks hebt den Kopf. An einer Kreuzung sieht sie gelbe Rundumleuchten. Der Konvoi hält nahe einem Ambulanzfahrzeug und einem Pick-up. Maria sieht Crossman fragend an, während dieser ihre Fesseln löst.

»Ich verstehe nicht.«

»Ich gebe dir vier Tage, um deine Aufgabe zu beenden. Danach stellst du dich. Hast du mich verstanden?«

Maria sieht zu March hin. In ihren Augen liest sie, dass sie nichts zu befürchten hat. Als sie aussteigt, klettert ein alter Mann mit langen weißen Haaren und leuchtend blauen Augen aus dem Pick-up. Er muss um die fünfundsiebzig sein, wirkt aber jünger und zugleich viel älter, für sein Alter erstaunlich rüstig, doch auch erschöpft. Gepresst fragt sie: »Gordon?«

Der alte Hüter lächelt. Er kommt hinkend näher. Aus einem dicken Bündel, das er trägt, sieht eine kleine schwarze Hand hervor.

»Bist du das, Gordon?«

»Jedenfalls, was von ihm übrig ist.«

Erneut schluchzt Maria. Sie öffnet das Bündel und schließt Holly in die Arme.

»Sie hat Ash umgebracht. Sie hat Ash unschädlich gemacht und mich gerettet.«

»Ich weiß.«

»Und jetzt?«

»Was heißt jetzt?«

»Wird sie sterben?«

»Die ganze Macht stirbt, Maria. Der alte Chester ist tot, auch Kano, Cyal und Elikan. Nur noch eine einzige Verehrungswürdige ist übrig geblieben. Sie erwartet uns. Holly muss ihre Kräfte auf sie übertragen, bevor es zu spät ist.«

»Selbst wenn sie dabei umkommt?«

»Sie liegt bereits im Sterben, Maria.«

Maria wendet sich zu den Fahrzeugen des FBI um, die dabei sind zu wenden, um den Rückweg anzutreten. Sie versucht, Crossmans Gesicht durch die getönten Scheiben zu erkennen. Dann sieht sie den Wagen nach. Holly atmet schwach in ihren Armen. Sie beugt sich über sie, um den Geruch ihrer Haut in sich aufzunehmen. Gordons Hand legt sich auf ihre Schulter.

»Wir müssen jetzt aufbrechen.«

11

Gordon steuert den Pick-up über schmale Straßen durch die Wälder von Minnesota. Wie Pfützen nach einem Wolkenbruch blitzen Tausende kleiner Seen, die der Mississippi im Laufe der Jahrhunderte mit Wasser gefüllt hat. Von einem Fluss ist nichts mehr zu sehen, er ist nur noch ein schmales Rinnsal, das sich von See zu See schlängelt. Er hat sich verjüngt.

Jetzt haben sie die Grenze des Reservats von Leech Lake erreicht und fahren westwärts zum Istaca-See. Der Asphaltstreifen, der sich in Richtung auf die Quelle windet, führt durch eine der wildesten Gegenden des Staates Minnesota.

»Ist es noch weit?«

»Wir sind bald da.«

Maria legt den Kopf an Hollys Stirn und schließt die Augen. Das Mädchen scheint zu schlafen, doch in Wahrheit liegt sie in einem Koma, das immer tiefer wird.

»Wach auf, Maria, wir sind da.«

Sie fährt hoch. Draußen ist alles dürr und verdorrt. Es gibt keine Straße mehr. Gordon fährt jetzt im Schritt, um das Fahrwerk zu schonen. Maria reibt sich die Augen.

»Habe ich lange geschlafen?«

»Etwas über zwei Stunden.«

Sie will etwas antworten, aber ihr fällt nichts ein. Es kommt ihr vor, als hätte sie die Augen nur wenige Sekunden geschlossen.

»Wo sind wir eigentlich?«

Gordon weist auf eine rund hundert Meter entfernte vollkommen glatte riesige Wasserfläche, in der sich die umgebende Landschaft spiegelt. Hier entspringt der junge Vater aller Ströme dem Istaca-See. Am Fuß eines sehr alten Hügels, an dessen Spitze sie eine Höhle erkennt, stehen weiß gekleidete Greise in einer undurchdringlich scheinenden Reihe. Gordon wendet sich zu Maria um, die sich auf die Unterlippe beißt, als sie im Spiegel sieht, dass ihr Gesicht wieder gealtert ist und unter ihren Augen schwere faltige Tränensäcke hängen. Er schaltet die Zündung aus und öffnet die Tür.

»Gordon?«

»Ja?«

»Bist das wirklich du, oder bist du ebenfalls … etwas anderes?«

»Du meinst Eko?«

»Ja.«

»Er ist er und zugleich ich.«

»Und wir?«

»Was ist mit uns?«

Statt zu antworten, wirft sie einen kurzen Blick auf Gordons große blaue Augen. Von ihm ist fast nichts geblieben als dieser alte, tiefe und traurige Blick. Mit Holly in den Armen steigt sie aus. Sie fröstelt, als ihr der eisige Wind ins Gesicht beißt. Gordon verneigt sich vor den Hütern der Quelle, die zur Seite treten, um die Ankömmlinge durchzulassen.

Gemeinsam ersteigen sie den Hügel und treten in die Höhle. Dort riecht es nach Moos und verbranntem Fett. Maria zwinkert im Dämmerlicht. Eine sehr alte Frau sitzt auf einem von Kerzen umgebenen flachen Stein am hinteren Ende des Raums. Sie hebt langsam den Kopf. Um ihr vom Alter zerstörtes Gesicht hängen lange weiße Strähnen. Ihr Atem geht schwer.

»Tritt näher, Maria. Hab keine Angst.«

Maria wendet sich zu Gordon um, der sich in einen Winkel nahe dem Eingang der Höhle gesetzt hat. Sie hat ihm Holly anvertraut. Er hält das Mädchen ungeschickt in den Armen. Er wirkt glücklich. Maria nähert sich dem Kerzenkreis, und heiße Tränen steigen ihr in die Augen, als sie Hezel erkennt. Die Alte lächelt.

»Setz dich mir gegenüber, Maria, damit ich endlich dein Gesicht sehen kann. Du bist noch schöner, als ich gedacht hatte.«

»Ihr seht auch gut aus …«

Die Alte lacht laut auf.

»Das habe ich immer an dir geliebt, Maria, deine Offenheit. Ich war früher genauso. Deshalb konnten wir auch miteinander in Verbindung treten. Wie geht es übrigens meinem Cayley?«

»Er hat den Verstand verloren.«

»Das ist nichts Neues.«

»Seine Martha fehlt ihm.«

»Das ist der Preis, den man zahlen muss, wenn man sich in eine Sterbliche verliebt. Anfangs war ich übrigens entsetzlich eifersüchtig auf sie, kannst du dir das vorstellen? Aber ich werde ihn bald wiedersehen, und er seine Martha.«

In ihre Erinnerungen an lange Spaziergänge im Wald versunken, bleiben die beiden alten Freundinnen eine ganze Weile schweigend sitzen. Sie lächeln, als sie erneut die Leute von Old Haven und die drei blonden Taugenichtse sehen, die mit nacktem Oberkörper am Rand des Brunnens herumgetollt sind. Dann lässt Maria ihren Tränen, die sie seit einer Weile zurückgehalten hat, freien Lauf.

»Warum weinst du, Maria?«

»Weil Holly sterben muss.«

»Sterben?«

»Ja, Ihr wisst schon. Sie wird aufhören zu atmen und verwesen.«

»Natürlich wird sie sterben. Sie trägt die Macht, und da die Macht verschwinden wird, liegt es in der vorgegebenen Ordnung der Dinge, dass auch sie dahingehen muss.«

»Mit dem kleinen Unterschied, dass Ihr etwas über vierhundert Jahre gelebt habt, und sie nur elf.«

»Sie ist sehr viel älter, als du dir vorstellen kannst.«

»Könnt Ihr sie retten oder nicht?«

»Wozu? Sie wird nicht leiden, weißt du. Dort, wohin ich sie bringe, gibt es Katzen und Vögel. Auch kleine Mädchen. Außerdem sind Cyal, Kano und Elikan dort. Willst du ihr all das wirklich nehmen?«

»Ich will nicht, dass sie stirbt.«

»Warum? Deinetwegen oder ihretwegen?«

»Welchen Unterschied macht das?«

»Einen gewaltigen, Maria.«

Maria wischt sich die Tränen ab.

»Ich will nicht, dass sie mich verlässt. Nach allem, was wir miteinander durchgemacht haben, will ich nicht allein bleiben.«

»Maria, du verstehst nicht. Holly ist nicht einfach ein elfjähriges Mädchen, sondern zugleich diejenige, welche die Macht gerettet hat. Ohne euch beide hätten wir die Schlacht verloren. Das macht sie zur Mutter der Mütter und dich selbst zu einer Ehrwürdigen. Deshalb kannst du von uns bekommen, was du haben willst. Wichtig ist nur, dass du weißt, was du wirklich willst.«

»Ich will, dass Holly lebt.«

»Hast du sie gefragt, ob sie das auch will?«

»Ja. Sie hat gesagt, dass sie immer bei mir bleiben möchte.«

»Glaubst du nicht, dass sie das gesagt hat, weil du das hören wolltest?«

»Könnt Ihr sie retten?«

»Das kann nur ihr Hüter.«

»Gordon?«

»Ja.«

»Worauf wartet er dann noch?«

»Er wartet, bis er erfährt, ob du bereit bist, den Preis dafür zu zahlen.«

Die Alte hat sich Gordon zugewandt. Seine Augen leuchten spöttisch. Langsam hebt er den Kopf.

»Was ist der Preis?«

»Das weiß ich nicht, aber es gibt immer einen Preis zu zahlen.«

»Wollt Ihr damit sagen, einen Fluch, eine Verwünschung oder etwas in der Art?«

»Nein. Ich will damit sagen, dass Holly so gut wie tot ist, und dass sie anders sein wird als vorher, wenn man sie aus diesem Zustand zurückholt.«

»Aber sie wird leben?«

»Ja.«

»Wie lange?«

»Wer kann das sagen?«

»Und sie wird gesund sein?«

»Wie alle Kinder wird sie sich erkälten, älter werden und schließlich sterben. Wovor hast du Angst, Maria? Meinst du, sie könnte dich verabscheuen, weil du sie zurückgeholt hast? Oder sie würde dich nicht wiedererkennen oder so sehr verändert sein, dass du sie nicht mehr lieben kannst?«

»Nein, das ist unmöglich.«

Die Alte lächelt. Erneut wischt sich Maria die Tränen ab.

»Und Ihr?«

»Was ist mit mir?«

»Werden die Verehrungswürdigen, die Hüter, die Macht, all das verschwinden?«

»Im Gegenteil. Gerade jetzt fangen Labors auf der ganzen Welt an, das aus Holly gewonnene Erbgut zu reproduzieren. Jetzt ist es unser Erbgut. Indem sie es dem der gesamten Menschheit hinzufügen, werden sie die Bedrohung aufheben. Die Mutation wird Zeit brauchen, aber nichts kann sie aufhalten. Wir werden verschwinden, weil unser Auftrag erfüllt ist. Bisher waren wir nur eine Handvoll, aber morgen werden wir Milliarden sein.«

»Bis zur Großen Verwüstung, die nahezu ebenso viele töten wird, nicht wahr?«

»Ja.«

»Das hat doch keinen Sinn.«

»Das braucht es auch nicht. So ist es seit der Nacht der Zeiten: Wir vermehren uns, lösen entsetzliche Geißeln aus, die unsere Art heimsuchen, und fangen dann woanders wieder an, uns zu vermehren.«

»Wann wird das sein?«

»Zu gegebener Zeit.«

»Und ich?«

»Was ist mit dir?«

»Werde ich weiterhin von Euch träumen?«

»Wer weiß, Maria.«

Der Atem der Alten geht immer schwerer. Sie nimmt Hollys Macht in sich auf, fügt sie der großen Macht erneut zu, die im Sterben liegt. Vor Marias Augen verdorrt sie langsam. Ihre Haut wird faltig und zieht sich zusammen, ihr Kopf sinkt nach unten, ihre Finger werden schlaff.

Maria hat sich erhoben. Sie tritt zu Gordon, der Holly sanft in den Armen wiegt. Sie beugt sich vor und küsst den Alten auf die Haare. Dabei sagt sie: »Ich will es.«

Gordon hebt den Kopf. Er lächelt. »Bist du sicher, Maria?«

»Ja.«

»Es tut mir wirklich leid, dass ich damals im Heiligtum von Lagrange gesagt habe, was ich jetzt nicht wiederholen darf, weil du daraufhin entsetzlich wütend geworden bist. Ich wollte aber unbedingt, dass du es erfuhrst, denn es stimmte.«

»Was, Gordon?«

»Ich liebe dich.«

Mit den Lippen berührt Maria leicht die Lider und Wangen des Alten, bevor sie sie ihm fest auf den Mund drückt.

»Hol das Schätzchen zurück, Flash Gordon, ja?«

»Versprochen.«

Maria tritt aus der Höhle und sieht auf den See hinab. Die anderen Hüter sind verschwunden. Sie hört, wie Gordon dem Mädchen in seiner sonderbaren Sprache etwas ins Ohr flüstert. Während Holly aufwacht, beginnt er, langsam zu vertrocknen. Er findet noch die Kraft, ihr zuzulächeln, als sie die Augen öffnet.

»Sielom Neera.«

»Sielom Eko.«

Holly streckt die Hand aus und wischt dem Hüter die Tränen ab. Sein Atem wird langsamer. Er flüstert: »Neera nak melk horm, ak säy?«

»Usssh Eko, usssh. Neera nak mork. Neera em Eko.«

Holly fährt ihm mit den Fingern zärtlich über die Lippen. Er atmet nicht mehr. Sie steht auf und geht zum Eingang der Höhle. Sie schiebt ihre Hand in die der hochgewachsenen Frau, die sich jetzt niederkniet und ihr tief in die Augen sieht.

»Grüß dich, Schätzchen.«

»Grüß dich, abscheuliche Maria.«

Maria hebt Holly auf die Arme und drückt ihr Gesicht in deren Halsbeuge. Während sie den Hügel hinabgehen, breitet Holly die Arme aus und hält ihren Anhänger, den sie fest drückt, in Richtung auf die Höhle. Er schimmert bei der Berührung ihrer Haut. Sie lächelt.

EPILOG
DIE ERDMUTTER
Boston, ein Jahr später

Mit einem Seufzer der Erleichterung lässt sich Maria in die Wanne gleiten. Sie hat sich ein richtig wohliges Bad eingelassen, mit Essenzen und Ölen. Im Hintergrund läuft Musik: Aretha Franklins unverkennbare Stimme. Jetzt fehlen nur noch Rosenblätter. Und Gordon.

Sie legt sich ein feuchtes Tuch über die Augen und versucht, sich an die Ereignisse der ersten Tage nach dem gewaltigen Unwetter zu erinnern. Seit einigen Wochen merkt sie, dass sie allmählich die Einzelheiten vergisst. Sie sieht die eine oder andere Szene ihrer Flucht vor ihrem geistigen Auge, vor allem die Hornissen im Motelzimmer von Clarksdale oder die Mutter, die zusammen mit ihrer Tochter inmitten der Menschenmenge von Des Moines vor ihren Augen gealtert war, doch alles andere scheint in ihrer Erinnerung zu verblassen. Sie muss sich konzentrieren, um sich Hezel ins Gedächtnis zu rufen. Am schmerzlichsten ist, dass es sie sogar Zeit kostet, Gordons Gesicht wieder vor ihrem inneren Auge erstehen zu lassen.

Nach seinem Tod war sie mit Holly wortlos ostwärts gefahren. Chicago, Cleveland, Boston und Maine. Zweitausendfünfhundert Kilometer quer durch das Gebiet der Großen Seen, während um sie herum die ersten Schneeflocken die Straßen weiß färbten. Die Fahrt unterbrochen hatten sie an einsamen Rastplätzen oder in Motels, in denen sie ganze Nächte eng aneinandergedrängt auf dem Bett gelegen und in die Stille gelauscht hatten. Maria hatte bewusst vermieden, Holly die zahllosen Fragen zu stellen, die ihr auf den Lippen brannten. Mitunter war das Mädchen in Tränen ausgebrochen, während sie den Blick auf die Straße gerichtet hielt. Dann hatte Maria einfach eine Hand auf die ihre gelegt und gewartet, bis sie sich wieder beruhigte.

Im Staat Maine war der Schneefall stärker geworden. Die Zufahrt zum Milwaukee Drive hatten sie an einem Donnerstag gegen fünf Uhr nachmittags erreicht. Maria war ausgestiegen, um das Vorhängeschloss zu öffnen, hatte aber nicht angehalten, um die Kette wieder anzubringen, sondern war gleich bis zum Haus Nr. 12 weitergefahren, das geradezu auf sie gewartet zu haben schien. Tiefer Schnee bedeckte den Garten. Bis zum letzten Augenblick hatte sie gehofft, unter der Veranda Einkaufstüten voller Vorräte zu sehen, mit einem angehefteten freundlichen Gruß und dem Kassenzettel. Aber dort war alles leer, und lediglich die Hollywood-Schaukel auf der Veranda schwang an ihrem rostigen Gestänge unter den Windstößen leise hin und her.

Dann hatte sie im großen Kamin des Wohnzimmers ein Feuer entzündet, und sie hatten sich beide davorgelegt und zugesehen, wie die Flammen die Scheite verzehrten. Den ganzen Winter über waren sie in Hattiesburg geblieben, vom Schnee und der Kälte dort festgehalten. Sie hatten die Geißel vorüberziehen lassen, die auf dem ganzen Erdball hier und da gelegentlich wieder auftrat. Bis die Labors in aller Welt das Gegenmittel in der Atmosphäre verteilten, waren Hunderttausende umgekommen, doch jetzt hatte man das Übel besiegt, und die Letzten, die es befallen hatte, wurden unmittelbar mit Injektionen behandelt.

Im Frühjahr hatte Maria Cayleys Bauernhof aufgesucht. Dort war alles in peinlicher Ordnung, aber niemand war zu sehen. Auf dem Tisch standen zwei Flaschen Gin, und auf einen Zettel hatte der Alte gekrakelt:

Liebe Maria,

heute Nacht habe ich von Martha geträumt. Sie war sehr alt und sehr schön. Sie hat mir zugelächelt. Ich werde zu ihr gehen. Ich hinterlasse Dir mein Haus mitsamt Vorhängeschloss und Kette. Du kannst es vermieten, wenn Du möchtest, aber auf keinen Fall an Zeugen Jehovas, sonst komme ich und knabber Dir im Schlaf die Zehen ab. Der ganze Milwaukee Drive gehört jetzt Dir. Mir ist klar, dass Du Dich da einsam fühlen wirst, aber ich muss zu Martha zurückkehren. Pass gut auf das Schätzchen auf. Dein Cayley

PS: Der alte Schweinehund Ross MacDougall ist am Ende des Sommers gestorben. Weil jetzt, wo ich gehe, niemand mehr auf sein Grab pinkeln kann, könntest Du nicht von Zeit zu Zeit ein verrostetes altes Vorhängeschloss darauflegen? Er versteht dann schon, was gemeint ist.

Maria hatte zwei Tränen in ihren Augenwinkeln zerdrückt, dann den Inhalt der beiden Ginflaschen in den Ausguss geschüttet und war in ihr Haus zurückgekehrt. Holly erwartete sie im Mantel auf der Veranda. Sie war sehr bleich. Neben der Hollywood-Schaukel, auf der sie saß, stand eine gepackte Reisetasche. Auf Marias Frage, was sie habe, hatte Holly geflüstert: »Das Haus will nicht, dass ich hierbleibe. Es hat mir gesagt, dass ich entsetzliche Albträume bekommen, wenn ich es doch tue.«

Maria hatte nichts darauf geantwortet. Nachdem sie einige Koffer auf die Ladefläche des Pick-ups gewuchtet hatte, hatte sie die Tür ihres Hauses endgültig abgeschlossen und war nach Boston gefahren, wo sie in der Altstadt eine hübsche Wohnung bezogen hatten. Einige Wochen später hatte man ihr die Begnadigung durch den Präsidenten mitsamt einer Handvoll Medaillen überreicht, die sie Holly für ihre Puppen schenkte. Sie hatte Holly mit behördlichem Segen adoptiert und war an ihren Arbeitsplatz bei der Bundespolizei zurückgekehrt, wo man sie auf ihre Bitte hin an einen weniger exponierten Posten versetzt hatte. Crossman und sie hatten Daddy nie wieder erwähnt. Es war besser so. Dann war alles nach und nach wieder ins gewohnte Gleis gekommen. Maria hatte Holly in einer Privatschule angemeldet. Am Wochenende machten sie gemeinsam Besorgungen und stritten sich darüber, wohin sie im Urlaub fahren würden. Holly schien sich wohlzufühlen. Allerdings kam es vor, dass Maria an manchen Abenden, vom Schluchzen des Mädchens angelockt, zu ihr ins Zimmer ging und sich unter den Laken eng an sie drängte. Sie war dann immer glühend heiß, beruhigte sich aber allmählich.

Gerade als Maria mit einem Fuß nach dem Mischhebel tastet, um mehr heißes Wasser in die Wanne laufen zu lassen, klingelt das Telefon. Sie seufzt unter dem feuchten Tuch auf ihrem Gesicht. Das Klingeln hört einige Sekunden lang auf und setzt dann erneut ein. Sie nimmt ab.

»Ms. Parks, hier Ms. Holden, Hollys Klassenlehrerin.«

»Was gibt es?«

»Keine Sorge, es geht Holly gut. Ich meine, körperlich.«

»Ich verstehe nicht.«

»Ich denke, dass es das Beste wäre, wenn Sie sofort kämen. Wir müssen miteinander reden.«

»Ich komme gleich.«

Sie trocknet sich in aller Eile ab, zieht rasch Jeans und Pullover an und eilt hinaus, nicht ohne ihre Dienstmarke und ihre Waffe mitzunehmen, in der Hoffnung, bei dem alten Drachen damit Eindruck machen zu können. Sie steigt in ihren Pick-up und fährt durch die Straßen Bostons. Sie muss an den Preis denken, den sie zu bezahlen hat. Schon seit Monaten rechnet sie damit. Seit Monaten zittert sie um Holly. Sie parkt vor der Schule und läuft über den Rasen zum Unterrichtsgebäude hinüber. Holly sitzt auf dem Gang, man hat sie hinausgeschickt. Wie alle Mädchen in dieser Situation hält sie den Kopf gesenkt und lässt die Füße baumeln. Maria tritt zu ihr und küsst sie auf die Stirn. Flüsternd fragt sie: »Was hast du wieder angestellt?«

»Ich kann nichts dazu.«

Gerade als Maria sie in die Arme nehmen und sich wie eine Diebin davonschleichen will, öffnet sich die Tür zum Klassenzimmer. Ms. Holden füllt fast den ganzen Türrahmen aus. Maria fährt zusammen, als der Drachen sie auffordert einzutreten. Die Lehrerin schließt die Tür hinter sich und weist auf Hollys Platz in der dritten Reihe. Als sich Maria hinsetzt, muss sie die Knie anziehen. Sie fühlt sich verglichen mit dem Drachen winzig, ist aber zumindest bewaffnet. Ms. Holden sitzt hinter ihrem Pult. Sie hat die Hände unter dem Kinn gefaltet.

»Ms. Parks, ich habe Sie hergebeten, weil ich denke, dass wir Ihre Tochter nicht länger behalten können.«

»Weil sie schwarz ist, nicht wahr?«

Maria beißt sich auf die Zunge. »Entschuldigung, das war eine dumme Bemerkung.«

»Schon gut. Mir ist bekannt, dass Sie ein besonderer Fall sind. Sie machen doch Jagd auf Massenmörder, nicht wahr?«

»Wenn Sie das so sagen, klingt das zwar ein bisschen wie ›Buffy kämpft gegen die Vampire‹, aber doch, das beschreibt meine Tätigkeit ziemlich zutreffend.«

»Zweifellos ist das der Grund, warum es Ihrer Tochter nicht gut geht.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Vorhin, kurz vor der Pause, ist mir aufgefallen, dass sie etwas gezeichnet hat, statt ihre Aufgabe zu erledigen. Ich habe sie gebeten, mir ihre Zeichnung zu bringen, aber sie hat sich geweigert. Ich habe darauf bestanden und ihr angedroht, sie ihr aus der Hand zu reißen. Wissen Sie, was sie mir darauf gesagt hat?«

»Nein.«

»Sie hat gesagt, in dem Fall würde sie mich wie eine Scheibe Frühstücksschinken grillen.«

Maria beißt sich erneut auf die Zunge, um nicht vor Lachen herauszuplatzen.

»Sie finden das wohl lustig?«

»O nein!«

»Sie hat dann hinzugefügt, dass ihre Mutter beim FBI arbeitet, eine alte Frau und einen Troll in einem Altersheim erschossen hat, und dass – wörtlich – ein fetter Drache nichts dagegen ist.«

»Ich verstehe.«

»Da haben Sie aber Glück.«

»Und wie ist es weitergegangen?«

»Ich habe sie in die Ecke gestellt, neben dem Regal, in dem wir unsere Hefte aufbewahren und wo das Aquarium mit dem Goldfisch steht, den unsere Schüler füttern.«

Maria dreht sich um und sieht ein großes Aquarium. Sie erhebt sich im selben Augenblick wie Ms. Holden, die zu ihr ans Regal tritt und anklagend auf den großen Goldfisch weist, der mit dem Bauch nach oben im trüben Wasser schwimmt. Maria beugt sich darüber und schnuppert. Sie verzieht das Gesicht.

»Ja, Ms. Parks. Er ist gekocht. Nicht einfach tot, sondern auf den Punkt gegart.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht. Ich weiß lediglich, dass Holly in die Ecke gegangen ist und die Hände auf das Aquarium gelegt hat. Dann hat das Wasser angefangen zu brodeln, und Blase ist in diesem Zustand nach oben gekommen.«

»Blase?«

»Finden Sie das zum Lachen?«

»Ha... ber nein.«

»Das will ich hoffen, denn die Kinder haben sehr an ihm gehangen.«

»Entschuldigen Sie, aber wollen Sie mir allen Ernstes sagen, dass meine Tochter Ihren Goldfisch gekocht hat?«

»Das ist beileibe noch nicht alles. Nach dem Unterricht ist sie zu ihrem Metallspind auf dem Korridor gegangen, um ihre Zeichnung dort hineinzulegen. Sie hat die Tür nicht richtig zugemacht, und ich habe mir erlaubt, einen Blick hineinzuwerfen.«

»Ohne behördliche Genehmigung? Das kann Sie teuer zu stehen kommen.«

»Wie bitte?«

»Nichts.«

»Und wissen Sie, was ich da entdeckt habe?«

»Nein.«

Die Lehrerin hält Maria ein Bündel Zeichnungen hin, das sie durchblättert. Ganze Hornissenschwärme an einer Zimmerdecke, Mutanten, die aus großer Entfernung Menschenschädel zerbersten lassen, eine Frau, die ein greisenhaftes Mädchen in den Armen hält, und ein Metzger, der seine Messer wetzt, um Kinder zu zerteilen, deren Körper wie Bratenstücke aussehen. Auf anderen Zeichnungen sieht man Gordon als jungen und als alten Mann, lächelnd und tot in der Höhle, ein Wolfsrudel, das in einen Wald eindringt, und drei kleine blonde Jungen mit leuchtend blauen Augen. Beim Anblick der letzten Bilder erstarrt Maria das Blut in den Adern: eine Stadt unter ei ner blauen Kuppel, in der endlose Schlangen von Menschen ungeheuer großen Raumschiffen entgegenstreben. Sie gibt der Lehrerin die Zeichnungen zurück.

»Nun?«

»Nun, ich denke, dass die Seuche uns alle erschüttert hat und dass die Kinder unterschiedlich darauf reagieren.«

»Ich hingegen denke, dass es Ihrer Tochter nicht gut geht und Sie mit ihr dringend einen Arzt aufsuchen sollten.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

Maria schüttelt dem Drachen die kraftlose, weiche Hand und will zur Tür gehen.

»Ms. Parks?«

»Ja?«

»Mir fällt da gerade noch etwas ein. Vor zwei Tagen hat ein großer streunender Hund, der die Mülltonnen durchwühlt hat, nach Schulschluss eine Gruppe von Kindern bedroht. Während alle starr vor Angst stehen geblieben sind, ist Ihre Tochter auf den Hund zugetreten und hat mit ihm gesprochen.«

»So, hat sie das?«

»Ja. Daraufhin hat das Tier aufgehört, die Zähne zu zeigen und ihr die Hand geleckt. Und wissen Sie, was Ihre Holly gesagt hat, um das Tier zu beruhigen?«

»Woher sollte ich das wissen?«

»Warten Sie einen Augenblick. Es steht auf einem der Blätter, die ich in Hollys Spind gefunden habe. Es sind Sätze, die sie häufig niederschreibt. Ach ja, hier ist es: ›Erdmutter, ich bin Neera Ekm Gila, die letzte Aïkan des siebten Stammes der Mondleute. Eis, Klippen und dichter Nebel bilden meinen schützenden Kreis, dennoch trete ich nackt und waffenlos vor dich hin und wende mich an dich, Erdmutter. Bei dem Bernstein, den ich trage, bitte ich dich, mich als Wesenheit deiner selbst und demütigen Bestandteil des Ganzen anzuerkennen, das dich ausmacht‹.«

Die Lehrerin legt das Blatt zurück und sieht Parks über ihre Brille hinweg an.

»Haben Sie eine Vorstellung, was das bedeuten könnte?«

»Nein, absolut nicht. Wirklich nicht.«

Mit Holly an der Hand geht Maria über den Rasen vor der Schule. Von der anderen Straßenseite grüßen Mädchen herüber.

»Sind das deine Klassenkameradinnen?«

Holly gibt keine Antwort. Sie hat sich von Marias Hand gelöst. Sie haben das Ausgangstor erreicht.

»Holly?«

»Ja?«

»Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Wenn ich das Recht habe, nicht darauf zu antworten, ist das in Ordnung.«

Obwohl die Fußgängerampel Rot zeigt, macht sich Maria daran, die Straße zu überqueren.

»Bist du wirklich zurückgekommen? Ich meine, bist du das tatsächlich?«

Keine Antwort.

Maria blickt zu den anderen Mädchen, die lächelnd zu ihr hersehen. Eine von ihnen wirft einen Ball auf die Straße. Reifen quietschen. Das Auto, das geradewegs auf Maria zugefahren war, weicht zur Seite aus und streift sie leicht. Der Fahrer hupt wütend. Maria hebt den Ball auf und sieht auf die Ampel. Sie zeigt Grün. Sie wendet sich zu Holly um, die auf dem Gehweg stehen geblieben ist. Jetzt kommt sie zu ihr. Maria drückt sie an sich und nimmt den Geruch ihrer Haut wahr.

»Großer Gott, Schätzchen, ich hatte geglaubt, du bist mitgekommen und gehst neben mir her …«

»Du brauchst keine Angst zu haben, Maria, wir sind da, um dich zu schützen.«

Maria erstarrt. Aufmerksam sieht sie Holly ins Gesicht.

»Was sagst du da?«

»Was soll ich gesagt haben?«

»Du hast gesagt, dass du da bist, um mich zu schützen.«

»Nun, stimmt das denn nicht?«

»Ja, aber …«

Holly legt Maria einen Finger auf die Lippen: »Hör auf, ständig Fragen zu stellen, Mama. Ich hab dich lieb. Nur darauf kommt es an, nicht wahr?«

Gerade als Maria etwas sagen will, geht Holly zu ihren Mitschülerinnen. Die Mädchen scheinen gut miteinander auszukommen. Sie machen sich gegenseitig Zeichen und lächeln einander zu. Sie verstehen einander, und das, ohne ein Wort zu sagen.

Die französische Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel »L’Apocalypse selon Marie« bei Éditions Anne Carrière, Paris

I. Auflage
Deutsche Erstausgabe Februar 2010 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Éditions Anne Carrière, Paris

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010
by Blanvalet Verlag, München, in der Verlagsgruppe
Random House GmbH
Redaktion: textinform, Gerhard Seidl
NB · Herstellung: RF
eISBN : 978-3-641-04276-9

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