Das Eulentor
Author: Andreas Gruber
Date: 2014-01-22T00:00:00+00:00
Keywords: Mystery & Detective; Thrillers; Fiction; General
Description: Kurzbeschreibung Ein düster-phantastischer Mystery-Thriller zum Gruseln. Im November 1911 segeln Alexander Berger, der Kartograph Hansen und eine Handvoll Norweger ans Ende der Welt. Inmitten zerklüfteter Gletscher und arktischer Temperaturen sterben die Teilnehmer an Erfrierungen, stürzen in Gletscherspalten oder verschwinden unter mysteriösen Umständen im Blizzard. Kurz vor Abbruch der Expedition entdecken die Überlebenden einen mysteriösen Schacht, der senkrecht und scheinbar endlos tief in die Erde führt. Sie wollen das Rätsel des Bauwerks lösen, das jedem physikalischen Gesetz widersprich
Publisher: hockebooks

Gesetzt in alter Rechtschreibung.

© 2008 BLITZ-Verlag GmbH

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Umschlaggestaltung, Illustration und Satz: Mark Freier, München

Druck und Bindung: Drogowiec, EU

All rights reserved
www.BLITZ-Verlag.de

ISBN 978-3-89840-273-6

Für Jürgen – danke für alles!

In der Sprache der Wikinger wird die norwegische Inselgruppe Spitzbergen Svalbard genannt, was soviel wie »Kalte Küste« bedeutet. Spitzbergen liegt an der Grenze zu Ostgrönland, wo es die Packeisgrenze zum Franz-Josephs-Land bildet. Auf der Insel befindet man sich inmitten der Arktis, mit Eisplateaus, zerklüfteten Gletschern und Temperaturen von bis zu minus vierzig Grad im Winter. In den Sommermonaten macht die Mitternachtssonne keinen Unterschied zwischen Tag und Nacht. Das Ewige Eis verursacht Schneeblindheit, während die Winde mit hundert Kilometern in der Stunde durch die Fjorde peitschen und die Stürme unaufhörlich in den Bergen heulen.

Nicht umsonst bezeichnete man die Insel früher als – das Ende der Welt.

ERSTES KAPITEL

Dieser verdammte Sturm setzte mir jetzt schon zu, obwohl wir uns noch weit von der Insel entfernt befanden. Ich stand an der Reling, nur mit einer Ölhose, einem dicken Pullover und festem Schuhwerk bekleidet, und versuchte der Gischt zu trotzen, die am Bug der Skagerrak emporschoß. Vor mir lag das Nordmeer, das wir in Richtung Spitzbergen durchpflügten, seit wir am Abend zuvor in Tromsø ausgelaufen waren. Nach jeder Welle stürzte der zweimastige Schoner dermaßen in ein Tal, daß es mir den Magen hob. Wie winzige Nadeln stach die Kälte auf den Wangen. Obwohl die Zigarre aus dem Privatvorrat des Kapitäns in der feuchten Brise längst erloschen war, kaute ich auf dem Tabak, der nach nichts mehr schmeckte, und spuckte hie und da ins Wasser. Unter Deck wäre es behaglicher gewesen – keine Frage –, aber ich hielt mit klammen Fingern in der Kälte aus. Ich wollte, nein, vielmehr mußte ich, einen Vorgeschmack darauf bekommen, was uns bevorstand.

Mit dem Klappmesser ritzte ich das heutige Datum in die Holzbohle der Reling: 8. November 1911.

Darunter meinen Namen: Alexander Berger. Auf den Doktortitel verzichtete ich, der erleichterte mir das Leben hier draußen nicht. Für die nächsten drei Monate würde ich weder meine Eltern, noch meine Wiener Wohnung, die Arztpraxis meines Vaters oder die Patienten sehen – auch nicht Kathi Bloom, die junge Bühnenschauspielerin, die ich kurz vor unserer Abreise am Wiener Burgtheater kennengelernt hatte. Vor allem ihretwegen war ich schweren Herzens aufgebrochen. Aber ich hatte mich damit getröstet, daß die vor uns liegende Reise aufregender war als alles andere, was je ein Schriftsteller und angehender Arzt erlebt hatte. Mit siebenundzwanzig Jahren war es höchste Zeit, meine Bestimmung zu finden, wollte ich nicht den Rest meines Lebens Gedichte schreiben oder in der Praxis meines Vaters ordinieren. Und diese Bestimmung hieß – an den Rand der Arktis zu reisen.

Seit ich mich erinnern konnte, hatte mir mein Großvater Geschichten über die Nordpolfahrten der friesischen Seeleute erzählt, über den Engländer Constantine John Phipps, der vor knapp hundertfünfzig Jahren versucht hatte, den Packeisgürtel zu durchstoßen, oder die Reisen des Kapitän Parry, der vor etwa achtzig Jahren von Spitzbergen aus versucht hatte, mit Rentierschlitten den Nordpol zu erreichen. Wenn das Brennholz im Kamin knisterte, der erste Schnee auf dem Fenstersims liegen blieb und der Kaffee auf dem Herd duftete, saß ich in Großvaters Nähe und lauschte seinen Geschichten über Abenteuer, die so alt waren wie die Menschheit selbst. Seitdem faszinierte mich die Arktis wie kein zweiter Ort auf dieser Welt, und ich wollte verdammt sein, wenn wir nicht unseren Beitrag zur Erforschung des Ewigen Eises leisten konnten.

Wir, das waren zunächst Jan Hansen, ein breitschultriger, hochgewachsener Norddeutscher, den ich während eines Vortrags über Island im Gebäude des Wiener Zollhafens kennengelernt hatte. Er stand am Seiteneingang der Aula, wo er sich eine Zigarre ansteckte, und falls es tatsächlich so etwas wie einen überspringenden Funken zwischen Gleichgesinnten gab, dann war uns das passiert. Hansen hatte jahrelang als Hafenarbeiter in Malmö, Rostock und Riga gedient, auf russischen Walfängern angeheuert und war vor zwei Jahren als Matrose bei Shackletons gescheiterter Nimrod-Expedition dabei gewesen. Er kannte den Nord- und Südpol wie kein anderer und war dem Tod bereits näher gewesen als viele, die bei uns anheuern wollten. Für unser Vorhaben hätte ich mir keinen kundigeren Begleiter als diesen erfahrenen Abenteurer und gelernten Kartographen wünschen können. Mit ihm hatte ich die Arktis-Expedition geplant, und gemeinsam mit den entschlossensten Männern, die wir in Tromsø finden konnten, die nötigen Vorbereitungen getroffen. Christianson, der stattliche, strohblonde Schwede mit den weichen Gesichtszügen und zugleich der jüngste unter uns, hatte als einziger Frau und Kinder, die in Stockholm auf seine Rückkehr warteten. Zwar hatte Hansen von ihm abgeraten, doch eben wegen dieser Tatsache wurde Christianson für mich zur ersten Wahl, da ich mir durch sein Verantwortungsbewußtsein ein familiäres Klima unter den Teilnehmern erhoffte. Der Schwede zeichnete für die Ausrüstung unserer fünfköpfigen Gruppe verantwortlich. Die anderen beiden Männer waren Norweger. Der alte, ruppige Vanger fungierte als Proviantmeister und Koch, und der hitzköpfige Harpun war Jäger und zugleich der Hundeführer unseres Schlittengespanns. Eigentlich hieß er nicht Harpun, doch alle sprachen ihn mit diesem Spitznamen an – wohl deshalb, weil er sich selbst so nannte.

Hansen und ich hatten uns lange den Kopf über diese Reise zerbrochen. Unser Plan sah vor, daß wir täglich zwanzig Kilometer auf dem Festland zurücklegen sollten. In diesem Tempo konnten wir die Hauptinsel Spitzbergens in knapp drei Monaten umrunden, was einem Marsch von 1.700 Kilometern entsprach. Dabei wollten wir unsere Berechnungen auf Nordenskiölds Aufzeichnungen aus dem Jahr 1873 sowie eine grobe Skizze Fridtjof Nansens aus dem Jahr 1896 stützen.

Natürlich wußten wir, Anfang November war reichlich spät, um eine Expedition ins Eis zu führen, doch wagten wir es trotzdem. Denn die Zeit drängte. Scott und Amundsen lieferten sich ein Duell auf dem Südpol, und da die Antarktis keinen Platz für eine dritte Mannschaft bot, lautete unser erklärtes Ziel, nach Norden auszuweichen, um dort nach Ruhm und Ehre zu suchen. Spitzbergen war ein einsamer, weißer Fleck auf der Landkarte, der nur darauf wartete, erkundet zu werden. Wir wollten die Küstenstreifen der Insel kartographieren, was bisher niemand geschafft hatte. Falls es uns gelang, mit Hansens kartographischem Wissen eine brauchbare Landkarte von der Insel anzufertigen, konnten wir sie dem Wiener Verlag Borenich & Sauter verkaufen, der diese Expedition zum Großteil finanzierte.

Schon vor Monaten hatten wir unseren Traum beinahe aufgegeben, denn dieser Tage waren öffentliche Gelder für derartige Unternehmen heiß umkämpft. Aber mit Hansens enthusiastischem Auftreten und seiner Überzeugungskraft, daß die Reise ein Erfolg werden müsse, hatten wir die beiden Verleger zu einem höheren Vorschuß als üblich überreden können. Der Rest stammte aus meinem Privatvermögen, das ich zur Gänze in die Vorbereitung dieses Projekts steckte. Damit kauften wir die besten Schlitten und heuerten Harpun mit seinen achtzehn Schlittenhunden an. Während unserer Fahrt durch das nördliche Gewässer wurden die Tiere von Harpun ständig in Bewegung gehalten, aber schon bald würden sie die Schlitten übers Eis ziehen.

Wieder stürzte das Schiff in ein Wellental, so daß es mir den Magen hob. Die Gischt spritzte vom Bug empor. Dahinter lag die eisige, mondlose Nacht. Als der Wind auffrischte, zog ich mir die Öljacke über. Mit jedem Meter, den sich das Schiff durch die Wellen pflügte, schlug mein Herz schneller. Bald würden wir die Küste Spitzbergens erreicht haben, morgen – allerspätestens übermorgen.

*

Während die Männer am nächsten Abend über das Deck stiefelten, um ein zusätzliches Segel zu setzen, saß ich in meiner Kabine und schrieb einen weiteren Brief an Kathi Bloom nach Wien. Nach jedem Absatz betrachtete ich die kleine Photographie, als säße sie mir gegenüber, mit ihren großen, mandelbraunen Augen, dem strahlenden Lächeln und den hochgesteckten Haaren. Auch wenn ich es ihr tausendmal schrieb, sie hatte keine Ahnung, wie sehr sie mir fehlte. Was hätte ich darum gegeben, könnte ich – wie noch vor wenigen Wochen – in ihrer Nähe sein, auf dem Sofa vor dem Kamin. Mein Blick verlor sich jenseits des Bullauges, im vom Sturm gepeitschten Grau des Meeres. Über den Wellen tanzte ein Kerzenschein, daneben das Spiegelbild eines jungen Mannes mit traurigen Augen und dünnem, schwarzem Haar, zu einem Seitenscheitel gekämmt. Obwohl ich mir einen Bart wachsen ließ, um die feinen Gesichtszüge vor den anderen Männern zu kaschieren, wirkte ich nicht wie die restlichen Expeditionsteilnehmer, sondern immer noch wie ein Wiener Arzt, der in der Praxis seines Vaters arbeitete – zu jung und zu unerfahren für diesen Breitengrad. Wieder kamen mir Zweifel, ob ich der Aufgabe gewachsen sein würde?

Ich riß mich von dem Anblick los, der mich von Mal zu Mal mehr verunsicherte. Genug phantasiert! Ich setzte meine Unterschrift aufs Papier – geschwungen, mit einigen Schnörkeln – und verschloß den Brief in einem Kuvert, das ich zu den anderen in die Holztruhe legte.

Wieder hörte ich das Trampeln der Männer an Deck. Die Rufe der Mannschaft klangen hart und knapp. Die Besatzung der Skagerrak bestand aus einer Meute rauher Männer, die ich nur schwer einschätzen konnte. Da war zunächst Kapitän Anderson, ein alter Seebär, aber tief religiös, der mehr Jahre auf dem Meer verbracht hatte als an Land, sein Steuermann, der Maschinenmeister, ein Eislotse, der Segelmacher, Proviantmeister und vier Matrosen. Bisher hatte ich nur zu Doc Travis, dem Schiffsarzt, Zugang gefunden – ein Brite mit unglaublicher Bildung. Der Mann besaß eine kleine Bibliothek in seiner Kajüte, aus der ich mir gelegentlich ein Buch ausleihen durfte, um mir die langen Nächte zu vertreiben.

Schließlich klappte ich das Schreibpult zu und ging ein Deck tiefer zu den Hunden. In dem Zwinger roch es nach Stroh, Kot und Urin. Mit traurigen Augen erduldeten die Tiere das endlose Auf und Ab der Wellen. Ich wußte, wie sie sich fühlten. Ihr Anblick brach mir das Herz – mehr noch als ihr wehmütiges Winseln. Bestimmt war die lange Fahrt eine schlimme Probe für die Meute. Als die Tür aufflog und Harpun mit einem Eimer Hundekuchen die Treppe herunterkam, verstummten sie augenblicklich. Harpun, etwa in meinem Alter, war ein ungestümer Bursche, dessen Nähe mir jedes Mal einen Schauer über den Rücken jagte. Wie immer musterte mich der Norweger mit diesem kalten Blick. Konnte der Mann nicht anders schauen? Zwar verabscheute ich diesen Gesichtsausdruck ebenso wie seinen Hang zum Trinken, Fluchen und Glücksspiel, aber wir hatten in Tromsø keinen erfahreneren Jäger als ihn finden können – zumindest war Hansen davon überzeugt gewesen.

Harpun riß den Zwinger auf. Mit Fußtritten drängte er die Tiere an die Rückwand. Einer der Huskies heulte auf, doch Harpun schien es nicht zu kümmern. Lieblos leerte er den Eimer aus – einem der Hunde fiel das Fressen sogar auf den Kopf und die Schnauze.

Ich ging in die Hocke, um den Hunden beim Fressen zuzusehen. »Wie geht es ihnen?«

»Geht so.« Mehr sagte er nicht. Eilig warf er die Eisentür ins Schloß und stapfte nach oben.

Wieder allein, umfaßte ich die Stangen, preßte mein Gesicht an den Zwinger und betrachtete die Tiere. »Bald seid ihr frei«, flüsterte ich. »Dann könnt ihr laufen.«

Von Hansen wußte ich, daß man die Huskies während des Fressens nicht stören durfte, aber in Gedanken strich ich ihnen über das dichte, kräftige Fell und die schönen, schwarzen Schnauzen. Samson, der Leithund, war das prachtvollste Exemplar, vor Kraft strotzend und voll innerer Ruhe. Als wisse das Tier um meine Anteilnahme, warf es mir mit seinen blitzblauen Augen einen gelegentlichen Blick zu.

Nach einer Weile ging ich an Deck. Die Fahrt konnte nicht mehr lange dauern. Die ersten Eisvögel umflatterten das Schiff. Sogar ein Albatros ließ sich vom Wind tragen. Vermutlich war die Küste näher als ich dachte. Am Horizont trieben die ersten Eisberge, klein und unscheinbar, auf das Schiff zu. Sobald das Mondlicht aus den Wolken hervortrat, glänzten sie wie Glassplitter im Wasser.

*

Um fünf Uhr morgens des nächsten Tages weckte mich der Ruf aus dem Krähennest:

»Land in Sicht!«

Mit rasendem Herzen stürzte ich an Deck, wo bereits Vanger, Harpun, Christianson und Jan Hansen auf mich warteten. Der große Norddeutsche strich sich durch den dichten, gelben Backenbart. »Wir haben es bald geschafft!« rief er über Deck.

Festgeklammert an der Reling ließen wir uns die klirrende Kälte ins Gesicht blasen. Der Ausblick war phantastisch. Das Meer lag bewegt vor uns. An manchen Stellen brach die Sonne zwischen den Wolken hervor.

Eine Stunde später erreichten wir die Bucht bei Stormbukta, den südlichsten Ausläufer von Spitzbergen. Kapitän Anderson legte das Schiff an einer dem Festland vorgelagerten Eisbarriere an. Zwei Matrosen ruderten mit einem Walfischboot an Land, wo sie zwischen den Felsen eine harte Eisscholle fanden, die gut einen Meter hoch aus dem Wasser ragte.

Nachdem der Kapitän das Schiff nahe genug an die Scholle heran manövriert hatte, warf der Lotse den Eisanker an Land. Plötzlich kam Bewegung in die Mannschaft, von der ich ebenso ergriffen wurde. Hansen und ich sprangen mit den Ersten von Bord. Während Harpun die Hunde an ins Eis getriebene Pflöcke kettete und mit einem Eimer Fleisch ruhig hielt, halfen uns die Matrosen beim Ausladen. Hatten die dicht gestapelten Vorräte unter Deck noch reichlich gewirkt, schmolzen sie nun im Angesicht der bis zum Horizont reichenden Eiswüste zu einem winzigen Hügel.

Dennoch – was die Ausrüstung betraf, hatten wir nichts dem Zufall überlassen. Einfach und widerstandsfähig lautete unsere Devise. Die Schlitten sollten mit Schlafsäcken aus Rentierfellen bepackt werden, Pelzfäustlingen, Schlittenanzügen, Finnenschuhen zum Schneelaufen sowie wasserdichten Zelten mit verschnürbaren Innensäcken. Zusätzlich waren wir mit Doppelflinten, reichlich Patronen, Feldstechern, Kompaß und einem Primusherd ausgerüstet. Der Proviant für die Hunde bestand aus Pemmikan mit Haferflocken. Außerdem hatte Vanger Fleischextrakt, Skorbutkraut, Kondensmilch, Dörräpfel, Dutzende Büchsen Mais, neunzig Kilo Fleischkonserven und hundert Kilo Schiffszwieback sowie Brennstoff für zwölf Wochen eingekauft.

Vor einem Monat hatten wir noch nicht gewußt, wie wir das alles unterbringen sollten, doch Hansen hatte eigens vier Meter lange Schlitten aus Eschenholz herstellen lassen.

Während ich mit den Männern Stunden später unser Basislager auf dem Eis errichtete, steckte Hansen bereits die ersten Schlitten zusammen. Indessen sammelten die Matrosen trockenes Treibholz am Ufer. Schon bald waren die Schlitten gepackt, und inmitten des Zeltlagers flackerte ein Feuer, direkt neben der Fahnenstange, an der die deutsche Flagge neben jener der Österreich-ungarischen k.u.k.-Monarchie gehißt wurde. Der Schein des Feuers mischte sich mit dem Abendrot zu einem einzigartigen Anblick. In diesem Zwielicht hielt Kapitän Anderson, ein gläubiger Mann, seinen ersten Feldgottesdienst an Land ab. Zunächst fürchtete ich, die Männer würden ihn deswegen belächeln, doch die weite Einsamkeit am Beginn der Arktis lehrte sowohl mich als auch den anderen Demut. Selbst Vanger, der alte, bärbeißige Proviantmeister, und Harpun, der in dieser Stunde sogar seine Waffen ablegte, waren von der Messe beeindruckt. Danach speisten wir ein letztes Mal mit den Männern der Skagerrak, dieses Mal nicht an Bord, sondern auf dem Eis. Anschließend steckte sich Hansen genußvoll eine Zigarre an und reichte die Schatulle an mich und die Männer weiter.

Es war nicht nur für ihn ein besonderer Tag, und so sollten alle etwas davon abbekommen.

Als am späten Abend kalter Nordwind aufkam, wurde es für die Skagerrak Zeit, in See zu stechen. Ich drückte Doc Travis einen Stapel Briefe in die Hand, mit der Bitte, diese in Tromsø aufzugeben. Alsbald nahmen wir Abschied von ihm, Kapitän Anderson und seinen Männern. Nachdem der letzte Matrose an Bord des Schiffes geklettert war, standen wir zu fünft am Rand der Eisscholle und sahen zu, wie sie den Anker einholten. Gott möge sie schützen – und uns!

ZWEITES KAPITEL

In den frühen Morgenstunden des elften November bereiteten wir die Abreise vom Basislager vor. Auf jedem der drei Schlitten befand sich eine Last von 330 Kilogramm – hauptsächlich Proviant – da wir alles andere auf das Notwendigste beschränkt hatten. Da ich nicht mit dieser Kälte gerechnet hatte, begann die Abfahrt unter ungünstigen Vorzeichen. Sogar den Hunden schien das Wetter nicht zu gefallen. Sie standen dicht gedrängt vor den fertig gepackten Schlitten und warteten ungeduldig auf Harpuns Zeichen. Offensichtlich tat ihnen die Kälte weh, da sie abwechselnd die Pfoten hoben und für einen Augenblick in der Höhe hielten, ehe sie sie wieder senkten. Nur Samson ertrug die Kälte mit der Gelassenheit eines Leithundes.

Als Vanger und Christianson stumm ihre Rucksäcke schulterten und den Schlitten bestiegen, stand Harpun bereits, mit der Büchse in der Armbeuge, auf seinem Gefährt. Auch wenn die Männer im Moment nicht viel miteinander sprachen – das würde sich im Lauf der Reise ändern, dessen war ich mir sicher. Ich vergewisserte mich, daß wir nichts vergessen hatten, dann gab Harpun das Kommando zum Aufbruch.

Hansen und ich fuhren mit dem dritten Schlitten. Für unseren Marsch stand uns hauptsächlich Fridtjof Nansens grobe Skizze zur Verfügung, der wir entlang der Küste nach Norden folgen wollten. Wir beabsichtigten, die Insel im Uhrzeigersinn zu umrunden, jeden Fjord landeinwärts zu erkunden und dabei sämtliche Berge zu katalogisieren. Während der Pausen, in denen Hansen die Karte zeichnete, markierte ich unsere Route, indem ich Bambusstangen mit Stockfischen ins Eis steckte.

Als wir gegen Mittag weiterfuhren, starrte ich mit gemischten Gefühlen über die öde Eiswüste auf die herannahende Schlechtwetterfront. Um so mehr bewunderte ich Hansen, der trotz der Kälte seine Euphorie behielt. Als habe der Walfänger, wie sich Jan Hansen selbst nannte, ein Leben lang nichts anderes getan, schnallte er seine Skier an und ließ sich hinter unserem Schlitten herziehen.

Je länger wir fuhren, desto häufiger kniff ich die Augen zusammen. Die verdammte Helligkeit wurde unerträglich. Trotz Brille reflektierte der Schnee das Licht so sehr, daß mir die Augen tränten. Immer wieder machten wir Rast, damit Hansen unsere Route auf einer Karte festhalten konnte, die sich mit jedem Federstrich weiter entwickelte. Nach jeweils fünf Kilometern half ich ihm beim Messen mit Kompaß, Sextant und Winkelmeßgerät. Während unserer letzten Etappe stellte Harpun eine Temperatur von minus achtundzwanzig Grad fest. Trotz der Kälte und der bedrückten Stimmung schafften wir an diesem Tag gute neunundzwanzig Kilometer, wodurch wir unserem Plan weit voraus lagen.

*

Am nächsten Morgen hörte ich Harpun als ersten das Zelt verlassen. Draußen knirschten seine Schuhe im Schnee. Allein bei diesem Geräusch stellten sich mir die Nackenhaare auf. Ich mußte mich erst an dieses Leben gewöhnen. Von der warmen Stube und der Arztpraxis meines Vaters zur schaukelnden, engen Kabine an Bord der Skagerrak war es ein Schritt gewesen – vom Schiff in diese Eiswüste der nächste.

Trotz der Kälte gelang es mir, auf dem Primusherd eine Kanne Kaffee zu kochen. Währenddessen nahm der Hundeführer den Tieren die Decken ab, legte ihnen das Geschirr an und füllte die Futterbeutel für die nächste Rast. Nach dem Frühstück luden wir Zelte und Lagereinrichtung auf die Schlitten. Um neun Uhr ging es weiter.

Ich kann nicht behaupten, daß uns an diesem Tag das Glück hold war. Wir fanden nicht wie erwartet ebene Flächen vor, sondern Gräben, Barrieren und Eisblöcke, die uns den Marsch erschwerten. Ich hatte mir alles viel leichter vorgestellt. Zudem brachte der Wind abwechselnd Schnee und leichten Hagel, so daß wir ein Wechselbad der Witterungen durchfuhren. Gegen Nachmittag verschlechterte sich das Wetter erheblich – Harpun maß minus einunddreißig Grad. Obwohl ich, dick eingemummt auf dem Schlitten stehend, nicht zu sehr darunter litt, so kamen die Hunde nur langsam voran. Trotzdem brachte ich es nicht übers Herz, sie zu größerer Schnelligkeit anzutreiben. Am Nachmittag brachen wir die Fahrt nach einundzwanzig Kilometern ab.

Nachdem ich unseren Schlitten abgeladen hatte, saß ich erschöpft auf einem Salzfaß und beobachtete Hansen beim Aufbau des Zeltes. Erst zwei Tage unterwegs, und ich spürte mit jedem einzelnen Knochen, daß ich trotz monatelanger Vorbereitungen der schwächste der Gruppe war. Wie dankbar konnte ich Hansen sein, der unermüdlich arbeitete und sogar meinen Anteil übernahm. Zudem hatte ich noch nie einen Mann gesehen, der so unempfindlich gegen die Kälte war. Trotz des Sturms trug der große, hartgesottene Walfänger nur eine Wollmütze als Kopfbedeckung. Eiszapfen hingen von seinen Augenbrauen und dem gelben Backenbart. Seit dem Aufbruch von heute morgen wartete ich darauf, daß seine Ohren weiß wurden und abfielen, doch sie blieben strahlend rot, ebenso wie sein von Sommersprossen übersätes Gesicht, das in der Abenddämmerung wie ein Ofen leuchtete. Der Mann war ein Phänomen. Seit unserer ersten Begegnung wußte ich, daß ich viel von ihm lernen konnte, nicht nur, was das Führen einer Expedition anbelangte, sondern auch was Härte, Disziplin und Ausdauer betrafen – jene Eigenschaften, die mir fehlten und die ich mir aneignen wollte. Dabei stammte Jan Hansen aus reichem, vornehmem Haus, was niemand, der ihn kannte, für möglich gehalten hätte. Die Eltern des Walfängers waren norddeutsche Industrielle, und in Berlin lebte sein jüngerer Bruder, über den er aber nur selten redete. Ich hatte von Carl Friedrich von Hansen gehört und wußte, daß er eine erfolgreiche Firma leitete. Jan Hansen hätte jederzeit als Lagerarbeiter im Unternehmen seines Bruders beginnen können, doch wollte er gern auf diese Karriere verzichten, wie er ebenso den adeligen Namenszusatz ablehnte. Statt dessen führte er ein Leben als Abenteurer, dem es gefiel, wenn man die förmliche Anrede von Hansen unterließ und ihn den Walfänger von Rostock nannte.

Der alte Vanger zog eine Kiste vom Schlitten. »Ich bereite uns eine Mahlzeit«, entschied er in bruchstückhaftem Deutsch.

»Mach schnell, das ist kein guter Platz, um zu rasten.« Harpun reckte die Nase in den Wind. Seine Hand ruhte auf einem Beutel aus Robbenhaut, den er stets an seinem Gürtel trug. Ich kannte Harpun gut genug, um zu wissen, was er darin aufbewahrte: einen Revolver. Oft genug stellte der Hundeführer den Beutel stolz zur Schau, und mehrmals hatte er bereits darauf hingewiesen, daß er absolut wasserdicht war, was ihm in diesen Breitengraden besonders wichtig schien. Wäre es nach mir gegangen, hätten wir bis auf zwei Gewehre keine zusätzlichen Waffen mitgenommen, doch gegen Harpuns Starrköpfigkeit hatte ich mich nicht durchsetzen können. Der unbeugsame Norweger war nicht nur Huskyführer sondern auch Jäger, und mit diesen Menschen ließ sich nicht vernünftig diskutieren. Deswegen hatte ich von Anfang an ein schlechtes Gefühl bei Harpun gehabt. Ich bildete mir nicht ein, mehr Instinkt oder Feingefühl als andere zu besitzen oder ein großer Menschenkenner zu sein, obwohl meine Mutter immer behauptete, ich habe die Fähigkeit, andere Leute einzuschätzen, mit der Muttermilch aufgenommen. Doch bei Harpun war ich mir sicher, daß er uns noch Ärger bereiten würde. Trotz seiner augenscheinlichen Stärke schien er unberechenbar zu sein, wie ein Pulverfaß, das zu nah am Feuer stand. Ich sah es an seinem Blick. Wenn er sich unbeobachtet fühlte, trank er Alkohol aus einer Flasche, die er unter dem Mantel verbarg. Er aß zu wenig und wirkte jetzt schon ausgemergelt, obwohl wir erst am Beginn unserer Reise standen.

Nach einer Weile stemmte ich mich vom Faß und stapfte zur Küste, wo ich nach Robben oder Schiffen Ausschau hielt. Ich mußte auf andere Gedanken kommen. Als ich einige hundert Meter vom Lager entfernt auf einem Stein saß, den Wellen zusah und einige Gedichte in mein Tagebuch schrieb, fielen die ersten Schüsse. Ich wußte, es konnte nur Harpun sein. Dieser verdammte Norweger! Eilig packte ich mein Buch ein und lief zu den Zelten. Von weitem drang das aufgebrachte Bellen der Hunde über das Eis. Als ich mich näherte, sah ich das Lager: Es war mit Blut besudelt. Zum Glück war keiner der Männer verletzt, dennoch ließ mich der Anblick würgen. Harpun hatte mit dem Revolver eine Sattelrobbe erlegt, die sich zu nahe an das Lager herangewagt hatte.

»Was sollte das? Seid ihr verrückt?« Zornig stellte ich mich vor die Männer.

»Ich habe Vanger gewarnt.« Entschuldigend hob Harpun die Hand. In der anderen hielt er eine Axt. Sein Rentiermantel war blutbesprenkelt. »Der Duft des brutzelnden Specks hat das Vieh angelockt.« Erneut schwang er die Axt über den Kopf, um das Tier auszuweiden.

Die gewaltige Schlächterei wirkte ekelerregend. Wie benommen starrte ich auf die rot gefärbte Eisfläche, ein Anblick, der mir nach drei Tagen auf dem Eis so surreal erschien, daß ich es nicht glauben konnte.

Hansen legte mir die Hand auf die Schulter, um mich beiseite zu nehmen. »Es ist notwendig«, murrte er. »Das Fleisch dient als Proviant, die Abfälle gehören den Hunden.«

Mir drehte sich der Magen um, sobald ich daran dachte, wie sich die Huskies an den Innereien weideten. Ich atmete die kalte Seeluft ein. Zu diesem Zeitpunkt hörte ich zum ersten Mal das Kreischen der Schneeeule. Gleichzeitig sahen wir nach oben. Über unseren Köpfen flog ein besonders großes, prächtiges Exemplar – ein Weibchen, dessen Körperlänge bestimmt siebzig Zentimeter betrug, mit einer Flügelspannweite von über anderthalb Metern. Das Tier kreiste über der Blutlache und stieß seine Schreie aus, während es uns beobachtete.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Harpun mit dem Gewehr anlegte.

»Runter!« brüllte ich.

Verdutzt senkte Harpun den Lauf der Büchse.

»Für heute reicht es!«

Als ahne die Schneeeule, daß sie knapp dem Tod entronnen war, schwang sie sich empor, um in den Wolken zu verschwinden. Der Anblick des Tieres ließ mir keine Ruhe. Am Abend kramte ich im Zelt Jacobsens Buch über die Fauna Grönlands aus meinem Rucksack. Tatsächlich fand ich darin etwas über die Schneeeule. Der Naturwissenschaftler Jacobsen nannte sie einen sogenannten Überlebenswanderer, da sie sich dem jeweiligen Nahrungsangebot anpaßte. Unter anderem zählten Lemminge zu ihrer Hauptbeute. Demnach mußten sich jene Nagetiere in unserer Nähe befinden. Als ich mich Stunden später ohne Abendessen im Schlafsack verkroch, hörte ich, wie die Männer noch eine Runde durchs Lager gingen, um hie und da etwas an den Schlitten zu ordnen. Unwillkürlich dachte ich an Wien – und an Kathi Bloom. Was würde sie zur Zeit wohl machen? Möglicherweise dachte sie gerade an mich, an ihren verwegenen Abenteurer, wie sie mich kurz vor meiner Abreise genannt hatte. Und was war ich in Wahrheit doch für ein zimperlicher Schwächling, der sich beim Anblick einer toten Robbe beinahe übergeben mußte. Ab morgen würde ich versuchen, mich den rauhen Sitten der Männer anzupassen. Um das durchzustehen, was ich mir vorgenommen hatte, mußte ich so werden wie sie.

*

Gegen fünf Uhr früh erwachte ich durch den Geruch einer stark gewürzten Suppe. Sogleich begann mein Magen lautstark zu knurren. In diesem Moment hätte ich einen Bären verschlingen können. Im Zelt dampfte es, da Vanger die Reste des Robbenfleisches verkochte.

»Iß das! Sieh zu, daß du bei Kräften bleibst.« Hansen reichte mir eine Schüssel.

Der Hunger ließ mich vieles vergessen. Hastig schlürfte ich aus dem Blechnapf. »Wie ist das Wetter?« fragte ich anschließend.

»Hat sich verschlechtert.« Hansen ging nach draußen.

Unmittelbar nach dem Essen brachen wir auf. Mein Schlitten war mit Robbenfleisch schwer beladen. Trotzdem legten sich die Hunde kraftstrotzend ins Geschirr, da Harpun sie reichlich gemästet hatte. Zusätzlich feuerte ich die Tiere an. Doch je weiter wir kamen, desto mehr verschlimmerte sich das Wetter. An jenem Tag erlebte ich den gewaltigsten Blizzard der bisherigen Reise. Der vernichtende Sturm heulte mit einer unglaublichen Geschwindigkeit über die Eisfläche. Ich mußte mir die Mütze tief ins Gesicht ziehen und das Kinn gegen die Brust pressen, damit mir das Eis nicht die Wangen zerschnitt. Obwohl ich die Augen zusammenkniff, in der Hoffnung, daß die Huskies selbständig Samsons Spur folgen würden, drang das grelle Licht durch die Brille unter meine Lider. Erst vier Tag auf dem Eis, und ich drohte schneeblind zu werden.

Die Fahrt schüttelte mich durch. Mit schmerzenden Muskeln klammerte ich mich an den Haltegriff des Schlittens. Auch dieser Tag würde vorübergehen. Ich sehnte mich nach einer heißen Tasse Tee und einer warmen Stube mit Kaminfeuer. Vieles hatte ich mir anders vorgestellt, zwar abenteuerlich, aber trotzdem mit einer Spur von Romantik, die in Nansens Berichten immer wieder erwähnt wurde. Doch von der Romantik des Eises waren wir weit entfernt. Noch dazu hatten mich sowohl mein Vater als auch alle Ärztekollegen vor dieser Reise gewarnt, mich sogar einen Hitzkopf genannt. Doch mit oder ohne Blizzards – es gab kein Zurück.

Selbst als die Temperatur auf minus zweiunddreißig Grad fiel, entschlossen wir uns, weiterzumarschieren. Obwohl Harpun, der den ersten Schlitten fuhr, seine Hunde unermüdlich mit seinen Kommandos antrieb, legten wir auch an diesem Tag nur knapp zwanzig Kilometer zurück. In jenem Tempo konnten wir unmöglich weiter machen, ohne bald völlig erschöpft und ausgezehrt zusammenzubrechen. Auch wenn es verrückt klang, aber der Blick in Vangers, Harpuns und Christiansons ausgelaugte Gesichter gab mir Mut, Zuversicht und vor allem die Bestätigung, daß es nicht nur mir so erging. Im großen Fünfmannzelt, dem einzigen behaglichen Ort in dieser unendlichen Eiswüste, beratschlagten wir die Situation. Während der Primuskocher sprühte, führten wir zum ersten Mal ein ausführliches Gespräch in einer Mischung aus Deutsch, Schwedisch und Norwegisch. Dabei kam jedoch nur heraus, daß wir die Hoffnung auf baldige Wetterbesserung nicht aufgeben wollten.

»Wir müssen weitermachen!« Hansens Schlußwort sagte alles – mehr gab es nicht zu besprechen.

Als Harpun vor dem Abendessen seine Strümpfe auszog, kam ein großer, talgähnlicher Fleischballen zum Vorschein. »Meine Ferse!« rief er entsetzt.

»Sieht nicht gut aus«, murrte Vanger. »Erfroren.«

Wegen des Medizinstudiums und der Arbeit in der Praxis meines Vaters war mir dieser Anblick nicht unbekannt. Doch es selbst zu erleben, das war etwas anderes. Dazu kamen mir noch die Erzählungen meines Großvaters in den Sinn – schauderhafte Geschichten über Männer, die ihre Beine im Eis verloren hatten. Ich kniete mich vor Harpun nieder und knetete so lange seine Ferse, bis er meinte, wieder etwas zu spüren. Doch wie lange würde dieses Gefühl anhalten? Von einer schnellen Heilung konnte keine Rede sein – nicht bei diesen Erfrierungen. Nachdem ich aus meinen Kleidern geschlüpft war, merkte ich, daß ich nicht besser aussah. Wie Hansen und Harpun hatte auch ich Blasen an den Füßen, aufgesprungene Wangen und Lippen, sowie Schnittwunden und Abschürfungen von der Schlittenfahrt. Völlig grundlos begann der alte Vanger plötzlich zu schmunzeln, und mit einem Mal mußten wir alle lachen. Obwohl es sich dabei um eine Art Galgenhumor handelte, schmiedete uns der Anblick der zerschundenen Körper zusammen. Wir saßen im selben Boot, und schlagartig hatte ich das Gefühl, dazuzugehören.

Als wir später eine Wassersuppe aus Zwiebackkrumen und getrockneten Zwiebeln aßen, hielt unsere gute Laune an. Nach dem Essen setzte sich Hansen auf eine Proviantkiste und begann, auf seinem Banjo zu spielen. Er war bei Gott kein begnadeter Sänger, ebenso hielt sich die Anzahl seiner Akkorde in Grenzen, doch es war die erste Musik, die wir seit langem zu hören bekamen – und wir waren alles andere als wählerisch. Harpun und Vanger sangen mit, während Christianson stumm eine Photographie von seiner Frau und seinen Kindern betrachtete. Die Aufnahme, für die er gewiß einen halben Monatslohn hingeblättert hatte, stammte von einem Stockholmer Atelier. Schließlich kramte der Schwede einige Figuren aus dem Rucksack, die ihm sein jüngster Sohn aus Knochen geschnitzt hatte. Diese auf Schnüren aufgefädelten Glücksbringer sollten wohl ihn und seine Familie darstellen.

Während ich an einem trockenen Zwieback kaute und Hansens Liedern lauschte, wippte mein Fuß im Takt. »Wie geht es mit der Karte voran?« fragte ich nach einer Weile.

Sogleich legte der Walfänger das Banjo zur Seite. »Schau sie dir an!« Stolz entrollte er seine Papierbögen auf einer Kiste. Ich betrachtete die eingezeichnete Route entlang des Küstenabschnitts. Neugierig scharten sich Harpun, Vanger und Christianson um uns. Obwohl wir erst siebzig Kilometer zurückgelegt hatten, ließen sich schon die ersten groben Abweichungen zu Nansens Skizze feststellen.

Hansen bohrte den Finger in die Karte. »Falls Nansens Entwurf stimmt, müßten wir bald einen Fjord erreichen, der nach Osten weit ins Landesinnere führt.«

Wenn sich dann bloß das Wetter bessern würde. Immerhin konnte der Sturm nicht ewig anhalten, sagte ich mir. Während Stunden später lautes Schnarchen aus den Schlafsäcken der Männer drang, schrieb ich beim Schein der Petroleumlampe die jüngsten Erlebnisse in mein Tagebuch, keine langatmigen Sätze, bloß Gedanken, Stichwörter oder kurze Notizen, denen ich allerdings einige Verse sowie eine Skizze aus dem Gedächtnis hinzufügte. Als auch ich die Lampe löschte, atmete ich befreit durch. Die Dunkelheit tat gut! Meine Lider brannten wie Feuer, doch endlich konnten sich meine Augen von diesem schier unerträglich grellen Licht erholen. Ich verkroch mich tief im Schlafsack und lauschte dem Sturm, der unaufhörlich draußen tobte.

*

Am nächsten Morgen erwachte ich um neun Uhr. Verwirrt setzte ich mich auf. Die anderen schliefen tief und fest, obwohl der Sturm ums Zelt heulte. Erschöpft sank ich zurück. Noch während ich überlegte, wie man nur so lange schlafen konnte, fielen mir erneut die Augen zu. Schließlich wurde ich von Christianson wachgerüttelt. Schlagartig fuhr ich hoch. Es war elf Uhr. Ich starrte in vier ängstliche Gesichter. Die Männer saßen bewegungslos da, nur der junge Schwede, der mich geweckt hatte, spielte mit seinem Glücksbringer, einem Walfischknochen, den er an einer Kette um den Hals trug.

»Was ist …?« Ich verstummte. Der Wind pfiff ums Zelt, zerrte an der Plane. Da wußte ich, was passiert war. Der Sturm hatte sich zum Orkan ausgeweitet. Mittlerweile türmten sich die Schneewehen hüfthoch um das Zelt. Der Ausgang und die Schlitten mußten geradezu freigeschaufelt werden.

»Ich gehe raus.« Harpun verließ freiwillig die Unterkunft.

Kurz darauf folgten wir ihm. Bei der Inspektion der Schlittenhunde stellten wir fest, daß zwei nicht fressen wollten und einige an einer Wurmerkrankung litten. Unmittelbar darauf hörten wir drei Schüsse. Sofort hastete ich zu den angepflockten Tieren. Drei Huskies lagen reglos im Schnee. Harpun steckte soeben den Revolver weg. Noch bevor ich etwas sagen konnte, stieß er eines der toten Tiere mit dem Stiefel an.

»Sie waren am halben Leib räudig, hätten sich nur als hinderlich erwiesen.«

Ich stand wie angewurzelt da und war sprachlos. Wie konnte der Mann nur so mit seinen eigenen Hunden umgehen? Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, zückte er sein Jagdmesser, um die Tiere zu zerlegen. Die dampfenden Eingeweide quollen aus den Bäuchen und rutschten über den Schnee. Der Anblick erinnerte mich zu sehr an das Blutbad der geschlachteten Robbe. Oh Gott, was hatte Harpun nur wieder angerichtet! Konnte der Barbar sein Messer nicht für einen Tag stillhalten?

»Wir behalten die guten Fleischstücke, die Abfälle verteilen wir unter den übrigen Hunden.« Harpun wischte das Messer an der Hose ab.

Ich wandte mich ab. An Hansens Gesichtsausdruck sah ich, daß es ihn auch ein wenig mitnahm. »So etwas wird nicht mehr vorkommen«, murrte er. »Wir dürfen kein weiteres Tier einbüßen.«

Jedoch wußte ich nicht, ob er aus tiefer Überzeugung sprach oder mich nur zu beruhigen versuchte. Um ein Uhr mittags zogen wir trotz des Sturms weiter durch die eintönige Landschaft. Wie Hansen prophezeit hatte, erreichten wir bald die Mündung des Hornsundet-Fjords. Von da an ging es entlang der Küste landeinwärts. Meine Hoffnung, das Wetter könne sich im Fjord bessern, wurde von schrecklichen Stürmen zunichte gemacht. Nach fünf Stunden und einer Strecke von achtzehn Kilometern waren wir restlos erschöpft. Ich wußte nicht, woher ich die Energie nahm, das Zelt zu errichten, was mich die letzte Kraftreserve kostete. Allerdings ging es nicht nur mir so miserabel. Harpun spuckte Blut. Die anderen bemerkten es nicht, doch mir blieb der rote Auswurf seines Hustens nicht verborgen. Zudem war seine Nase weiß – erstes Anzeichen einer schlimmen Erfrierung. Falls der verrückte Kerl mit seinem eigenen Leben so umging wie mit dem seiner Hunde, standen uns böse Zeiten bevor. Ich schickte ihn ins Zelt, um sich die Nase zu reiben, damit das Blut zurückkehrte. Darüber hinaus hatte er auch noch blasse Froststellen an den Wangen, die nicht so leicht verschwinden würden.

Nach dem Abendessen betrachtete ich Harpuns geschwollene Füße, die eindeutig auf Skorbut hindeuteten. »Du hast Blut gespuckt«, sprach ich ihn an.

Plötzlich wurde es still im Zelt.

Ich wiederholte meine Aussage, doch der Hundeführer wehrte ab. Seine Ignoranz brachte mich zur Raserei. Schließlich kroch ich zu ihm hinüber.

»Öffne den Mund!« Ohne seine Reaktion abzuwarten packte ich ihn gewaltsam am’ Kiefer. Der Geruch von Alkohol schlug mir entgegen. Harpuns Schleimhäute und das Zahnfleisch sahen gräßlich aus. »Anzeichen von Skorbut!«

»Mir geht es gut.« Wieder traf mich der eisige Blick des Norwegers, der mir einen Schauer über den Rücken jagte – wie schon einst an Bord der Skagerrak.

Aber was sollte ich tun? Konnte ich den sturen Mann zwingen, seine Lebensweise zu ändern? Er trank zu viel und mußte sich bereits seit Monaten falsch ernähren – nun rächte sich sein Verhalten. Aber nicht nur das. Er war abgemagert und sah krank aus, mit tiefliegenden Augen und einem käsig fahlen Teint auf der Stirn. Irgend etwas stimmte nicht mit ihm. Ich warf Hansen einen besorgten Blick zu. Ihm und den anderen war Harpuns Zustand nicht entgangen. Während sie miteinander redeten, saß Harpun schweigend abseits. Die Tatsache, daß es den anderen nicht viel besser ging, relativierte jedoch vieles. Christianson, Vanger und ich hatten große Blasen, die wir aufschnitten und das darin enthaltene Wasser ausdrückten. Vor dem Schlafengehen legten wir uns nasse Umschläge um die Füße.

In dieser Nacht war ich zu müde, um auch nur eine kurze Notiz in mein Tagebuch zu schreiben. Ich wollte schlafen, nichts als schlafen, lag aber trotzdem die halbe Nacht wach. Während die Zeltwände im Wind flatterten, kreisten meine Gedanken darum, welche Ungewißheit der nächste Tag mit sich bringen würde, da in dieser Abgeschiedenheit jede Stunde neue Bedrohungen heraufsteigen konnten.

DRITTES KAPITEL

Mittlerweile schrieben wir den fünfzehnten November. Der Sturm hielt an und verstärkte die Wirkung der Kälte bis zur Unerträglichkeit. Bei minus zweiunddreißig Grad stach der Schnee wie Glassplitter auf den Wangen. Wir kamen nur langsam voran. Harpun stapfte neben mir durch den Schnee. Sein Gang war unsicher. Immer öfter blieb er am Weg zurück, fiel mehrmals hin und versuchte, auf allen vieren zu kriechen. Dann gerieten wir auf eine Eisplatte. Als er erneut stürzte und ich ihn nicht rechtzeitig fangen konnte, zerbrach der große Kompaß an seinem Gürtel. Da Hansen die Trümmer nicht mehr reparieren konnte, ließen wir das unnötig gewordene Gerät zurück. Obwohl wir alle wußten, was das bedeutete, verlor niemand ein Wort darüber. Den gesamten Tag herrschte eisiges Schweigen, das ab und zu vom Winseln der Hunde unterbrochen wurde oder von Stiefeln, die krachend die Schneekruste durchbrachen.

Während des Marsches fand ich Zeit, über vieles nachzudenken: über meine Eltern, Kathi Bloom, meine Zukunft und den Sinn dieser Expedition, den ich langsam in Frage stellte. Wieder kamen mir die Erzählungen meines Großvaters in den Sinn, bruchstückhaft, eine Episode nach der anderen – aber schließlich hatte ich es so gewollt. Ich wäre nicht eher zur Ruhe gekommen, hätte ich die Strapazen dieser Eiswanderung nicht am eigenen Leib gespürt. Ich überlegte, ob auch Scott und Amundsen von ähnlichen Zweifeln geplagt wurden. Ereilte sie am Südpol das gleiche Schicksal? Wieder dachte ich an meinen Vater, der mich vor dieser Reise gewarnt hatte. Ich sei nicht geschaffen für den rauhen Norden. Mein Platz sei an seiner Seite, mit einem Stethoskop in der Hand und nicht mit der Leine eines Schlittenhundes. Zwar wußte ich nicht, ob ich mich tatsächlich für derlei Abenteuer und Expeditionen eignete, doch eines wußte ich mit absoluter Bestimmtheit: Ich konnte nicht das Leben eines Arztes führen – das war mir bereits während des Studiums klargeworden. Es war eine Sache, als Fünfjähriger auf dem Schoß des Vaters zu sitzen, seinen und meinen Herzschlag mit dem Stethoskop zu hören – der eine dumpf und schwer, der andere hell und aufgeregt –, ihm bei der Arbeit zu assistieren, Mullbinden aufzurollen, Schüsseln zu waschen oder manchmal sogar Injektionsnadeln aufzuziehen. Es war aber eine andere Sache, in die Fußstapfen von Doktor Erich Berger zu treten, dem brillanten Chirurgen, der an der Wiener Universität lehrte. Sie waren eindeutig zu groß für mich, und vor allem führten sie mich in eine Richtung, die ich nicht selbst bestimmen konnte. Ich brauchte ein eigenes Leben – und die Suche danach führte mich so weit wie möglich von meinem Vater fort.

Langsam verblaßten meine Gedanken, und ich wurde mir wieder des Schnees und der Kälte bewußt, die mich umgaben. An diesem Tag gerieten wir zum ersten Mal in dichten Eisnebel, weshalb wir nur weniger als fünfzehn Kilometer schafften. Abends im Zelt, als Hansen und die anderen noch immer um den Verlust des Kompasses trauerten, beschäftigte mich eine andere Sache: Harpuns angstvoller Blick und der panische Ausdruck seines Gesichts. Es waren die Augen eines Menschen, der langsam den Verstand verlor.

*

Als wir zu Mittag des nächsten Tages nach zwölf Kilometern harten Fußmarsches endlich das Ende des Fjords erreichten, wo schlagartig der Nebel aufklarte, traf uns die Ernüchterung so unbarmherzig wie der Schlag eines Hammers. Ich konnte es kaum glauben, wollte es nicht begreifen. Vor uns lag ein hohes Bergmassiv, das steil ins Meer abfiel und uns den Weg versperrte. Im Angesicht des Gletschers wirkten wir mitsamt unseres Schlittengespanns so winzig wie Tintentropfen auf dem weiten Eis. Mit offenem Mund starrten wir vom Fuß des Berges zum Gipfel, der von gewaltigen Firnblöcken übersät war. In dieser Sackgasse gab es keine Möglichkeit, um auf die andere Seite des Fjords zu gelangen, wo wir bis zur Meeresmündung zurückgehen wollten. Die Felswände ringsum ragten bestimmt an die fünfhundert Meter empor. Es schien, als blicke man vom Grunde einer Gletscherspalte direkt in den Himmel. Die verdammte Schlucht bot überall das gleiche entsetzliche Bild. Sollte hier unsere Reise enden? All die Anstrengung, die Entbehrung und das Leid umsonst? Dieselbe Enttäuschung sah ich in den Gesichtern der Männer. Vanger und Christianson schauten mit offenem Mund die Klippen hinauf, während sich Harpun umdrehte und den Weg zurückstarrte, den wir gekommen waren. In diesem Moment wußte ich, was in seinem Kopf vorging. In der Zwischenzeit begann Hansen, seine Instrumente auszupacken. Als seien noch nicht genug Hiobsbotschaften über uns hereingebrochen, maß er die Temperatur.

»Minus dreiunddreißig Grad«, murrte er.

Damit hatten wir den bisher kältesten Punkt der Reise erreicht. Da mir im Moment keine andere Alternative einfiel und ich die Männer ablenken mußte, entschied ich, das Lager im Tal aufzuschlagen. Während wir das Zelt aufbauten, kreiste eine Schneeeule in der Bucht. Der Größe nach zu urteilen war es dasselbe Tier, das Tage zuvor unsere Schlachtung der Robbe beobachtete hatte. Möglicherweise folgte es uns. Manchmal verschwand die Eule in den Wolken, dann stieß sie wieder unvermutet daraus hervor, um sich entlang der Steilklippe auf das Meeresniveau fallen zu lassen. Da das Tier nicht kreischte, fiel es nur mir auf – die anderen waren zu sehr mit dem Aufbau des Lagers beschäftigt.

Nachdem das Zelt stand, wollte Hansen unsere genaue Position festlegen. Er sandte Christianson und Vanger mit Skiern aus, um die Umgebung zu erkunden. Die Männer waren beschäftigt, und der Walfänger schien zufrieden, da die Messung nur eine leicht abweichende Position zu seiner Schätzung ergab – jedoch bezweifelte ich, daß uns das noch etwas bringen sollte. Während der gesamten Zeit schlief Harpun im Zelt. Schließlich ging ich zum Ufer, das zum Teil zugefroren war, setzte mich auf einen der vielen zerklüfteten Felsen und lauschte dem Knacken der Eisdecke. Ich starrte über den Fjord und zum Bergmassiv empor. Wir konnten unmöglich umkehren. Unsere einzige Möglichkeit bestand darin, das Gebirge zu erklimmen und über das Hochplateau auf der anderen Seite des Fjords zur Meeresküste zu marschieren. Tief in Gedanken versunken lenkte mich ein grauenvolles Grunzen ab.

Nur unweit von mir entfernt wurde eine Horde junger Sattelrobben von einem häßlichen Walroß vertrieben. Die Eisdecke in Ufernähe brach, und die Tiere tauchten in die Fluten. Zurück blieb das gewaltige Vieh. Es robbte auf mich zu, wobei es einen unglaublich abstoßenden Anblick bot. Kopf und Hals waren von unzähligen Falten übersät, und von der Schnauze hingen lange, dicke Borsten, die einem Schnurrbart glichen. Doch das Fürchterlichste waren die gelben Eckzähne und die kleinen, blutunterlaufenen Augen, die mich drohend anblickten. Schließlich bäumte sich das Untier auf. Obwohl mich schauderte, holte ich mit langsamen Bewegungen mein Tagebuch aus der Manteltasche. Während ich eine Zeichnung von dem Koloß anfertigte, verlor er das Interesse an mir und wälzte sich entlang des Ufers in die andere Richtung.

»Ja, so ein häßlicher Kerl bist du!« rief ich ihm nach und korrigierte die Skizze mit wenigen Strichen. Danach machte ich einige Notizen und verfaßte einen weiteren Vers, der mir spontan einfiel. Darin bezeichnete ich das Ende des Fjords als Walroßbucht. Als ich das Wort niederschrieb, erfaßte mich ein neuerlicher Schauder. Ich wurde das Gefühl nicht los, daß uns diese Bucht zum Schicksal werden könnte – entweder stießen wir hier auf etwas Geheimnisvolles, oder sie würde uns zum Verhängnis werden.

Das Schlagen von Flügeln riß mich aus den Gedanken. Nur einen Steinwurf von mir entfernt landete die gewaltige Schneeeule auf einem von der Brandung glatt geschliffenen Felsen, der zur Hälfte im Schatten lag. Als meide sie die Sonne, hopste sie ungelenk auf die dunkle Seite. Sie hinkte. Ihr linkes Bein schien gebrochen und schlecht verheilt zu sein. Schließlich saß sie leicht nach vorn übergebeugt, Füße und Flügel von lockerem Gefieder umhüllt, auf dem Stein und blickte in meine Richtung. Da sah ich es! Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Die Augen des Tieres waren blind, nichts weiter als grau verschleierte Flecken. Trotzdem starrte die Eule in meine Richtung, als wisse sie genau, daß ich hier saß und sie beobachtete. Die Gelegenheit war günstig, eine weitere Skizze anzufertigen, doch irgendwie wollte ich den Augenblick nicht dadurch zerstören. Fasziniert betrachtete ich das Tier. Als sei es sich der Gefahr bewußt, die von uns Menschen ausging, bewegte es den Kopf hin und wieder um eine Dreivierteldrehung, um die Geräusche aufzufangen, die von den Männern herüberdrangen. Der Anblick besaß etwas Unheimliches, und plötzlich kam mir der absurde Gedanke, daß nicht dieses blinde Tier in Gefahr war, sondern wir.

»He! Ho!« Hansens Geschrei hallte durch die Bucht.

Sogleich schwang sich die Schneeeule in die Luft, wo sie im nächsten Augenblick verschwand.

Hansen wedelte aufgeregt mit den Armen. »Die Männer haben einen Einstieg in die Wand gefunden!«

Ich sprang auf und lief ihm entgegen.

Der Walfänger reichte mir ein Fernglas. »Schau!« Er zeigte auf eine bestimmte Stelle. »Die Männer haben in der Steilwand eine Route aus Serpentinen ausgekundschaftet. Die können wir sogar mit den Hundeschlitten bezwingen.«

Mitten im Fels bewegte sich etwas …Vanger! Nichts weiter als ein schwarzer Fleck inmitten einer schneebedeckten Fläche. Dann sah ich den Weg. Er schmiegte sich in grauen Farbtönen ins Massiv und schlängelte sich quer durch die Felswand empor. Eine Laune der Natur, die bestimmt nicht von Menschenhand geschaffen worden war.

»Vanger schätzt den Marsch zum Plateau auf drei Kilometer.« Hansen keuchte vor Aufregung. »Was hältst du davon?«

Ich rechnete nach. »Das bedeutet eine Steigung von etwa zwölf Prozent.«

»Riskant, aber machbar.« Hansen grinste.

»Eine Herausforderung für die Hunde«, beschwichtigte ich seine Euphorie. Andererseits blieb uns keine Alternative, wollten wir nicht ewig in dieser Bucht festsitzen – oder zumindest so lange, bis unsere Vorräte völlig aufgebraucht waren. »Ich schlage vor, wir ruhen uns heute aus und riskieren es morgen.«

Hansen nickte.

Später besprachen wir unser Vorhaben mit den Männern. Niemand erhob Einspruch. Also gingen wir früh zu Bett, um für den nächsten Tag ausgeruht zu sein. Allerdings verlief die Nacht anders als erhofft. Um ein Uhr früh wurde Harpun von schweren Fieberschauern geschüttelt.

»Mein Kopf ist so schwer«, jammerte er, ehe ihm wieder die Augen zufielen.

Ich hüllte ihn in warme Decken, gab ihm zu Essen und zu Trinken, doch der Hundeführer hustete so stark, daß er fast alles erbrach. Sein Zustand gefiel mir nicht. Ich untersuchte ihn so gut ich konnte, wußte aber nicht weiter, da mir die nötigen Instrumente und Medikamente fehlten. Neben Unterernährung und Skorbut litt Harpun nun – wie es schien – auch an Herz- und Lungenbeschwerden. Ich mischte ihm zwei Morphiumtabletten in den Tee, mehr konnte ich hier draußen nicht für ihn tun. Gegen drei Uhr früh schlief er endlich ein. Ich wachte noch eine Weile an seiner Seite, trocknete seine Stirn, versuchte seine Alp- und Fieberträume zu vertreiben und mußte etwa eine Stunde später ebenfalls eingeschlafen sein.

*

Am nächsten Morgen war Harpun tot. Ich entdeckte ihn zuerst, als ich benommen und völlig mechanisch seine Decke zurückschlagen wollte, um seinen Puls zu fühlen. Doch das war nicht mehr nötig. Harpuns Augen und Mund standen offen. Sein Körper war bereits seit Stunden ausgekühlt, und eine wächserne Totenblässe prägte sein Antlitz. Als ich neben seinem Leichnam kniete und ihn anstarrte, stieg Panik in mir hoch. Der Norweger war direkt neben mir, kraftlos und auf dem Rücken liegend, in seinem Schlafsack an Erbrochenem erstickt. Hätte ich Harpun doch gestern abend nicht zum Essen gezwungen, würde er jetzt noch leben – waren meine einzigen Gedanken. Was war ich doch für ein elender Arzt! Ich konnte nicht einmal meine eigenen Männer vor dem Tod bewahren. Ich biß mir auf die Lippen, konnte aber die Tränen nicht unterdrücken. Immer wieder hielt ich mir vor, daß Harpun noch am Leben sein könnte – daß es meine Schuld war – bis ich würgen mußte.

Ich brauchte frische Luft. Eilig stürzte ich nach draußen und rannte zur Küste, wo ich im Schnee versank und mein Gesicht in den Händen vergrub. Ich malte mir aus, wie Harpun wieder gesund geworden wäre, hätte ich ihn doch nur schlafen lassen. Das Wetter hätte sich gebessert, wir wären zu fünft zum Plateau und zurück ans Meer marschiert, von wo es weiter nach Norden ging. Ich brauchte Harpun als Hundeführer! Wer sollte Samson nun antreiben, die restlichen Huskies versorgen und zusammenhalten? Ich hatte versagt. Diesen Tod mußte ich verantworten!

Ich wußte nicht mehr, wie lange ich im Freien hockte, weder Wind noch Kälte spürte, mir die Seele aus dem Leib schrie und schließlich mit dem Gesicht voran in den Schnee fiel. Christianson fand mich und brachte mich stark unterkühlt ins Zelt zurück, wo mir Hansen eine Tasse Tee brühte. Dort war die bedrückte Stimmung der Männer körperlich spürbar.

»Wir begraben ihn am Ufer des Fjords«, schlug der Schwede vor.

Ohne eine warme Mahlzeit im Magen, unausgeschlafen und von den Ereignissen niedergeschmettert gingen wir nach draußen, die Küste entlang, bis wir eine Stelle mit festem Boden unter den Füßen fanden. Etwa fünfzig Meter vom Wasser entfernt hoben wir das Grab aus, allerdings nicht besonders tief, da die Erde gefroren war. Wir begruben Harpun mit seiner Axt, an der immer noch Robben- und Hundeblut klebte, und dem Revolver im Lederbeutel, auf den der Norweger so stolz gewesen war. Darüber häuften wir vom Meerschaum weiß gewaschene Steine zu einem Hügel. Hansen zimmerte ein einfaches Kreuz aus zwei Holzbrettern, die wir von einem Schlitten abmontierten. In den Querbalken ritzte ich das heutige Datum, den 17. November 1911, darunter Harpuns Namen. Da fiel mir ein, daß ich seinen richtigen gar nicht kannte. Anschließend gewährten wir ihm die letzte Ehre, indem wir einen Mast ins Eis rammten, an dem Vanger die norwegische Flagge hißte.

Während wir um das Grab standen, die Köpfe gebeugt, sagte Vanger einige Worte in seiner Landessprache, doch ich hörte nicht zu. Mit fürchterlichen Magenschmerzen starrte ich auf den Steinhügel und wußte, daß ich Schuld an diesem Tod trug. Da Ärzte in ihrer Laufbahn oftmals Entscheidungen trafen, die über Leben oder Tod bestimmten, mußten sie eine gewisse Distanz zum Tod aufbauen. Andererseits wurden sie von ihren Schuldgefühlen und Gewissensbissen aufgefressen. Das war der Preis, den man zahlen mußte, wollte man kranke Menschen heilen. Mein Vater war derart abgebrüht – ich konnte es nicht. Auch deshalb hatte ich mich entschieden, meine Arztkarriere an den Nagel zu hängen. Doch nun hatte mich der Grund, vor dem ich geflohen war, eingeholt. Ein Mann war tot – ich hatte ihn sterben lassen. Das Ziel der Expedition, eine Karte für den Verlag anzufertigen, die Arztpraxis in Wien, meine Freunde und sogar Kathi Bloom waren nebensächlich geworden, wie durch einen dichten Nebel in meiner Erinnerung verblaßt. Alles lag so weit entfernt, war mir gleichgültig geworden, denn an diesem Morgen hatte sich so vieles verändert, und ich würde nie wieder das Leben führen können wie zuvor.

Hansen legte mir die mächtige Hand auf die Schulter. »Nach dem Frühstück beginnen wir mit dem Aufstieg.«

»Ich kann nichts essen.«

Den anderen erging es ähnlich. Nachdem wir Stunden später alles auf den Schlitten verstaut hatten, brachen wir auf. Hansen ging voran, gefolgt von Vanger und Christianson. Ich stapfte als Letzter hinter den Schlitten her. Nach der ersten Kehre sah ich zur Bucht hinunter. Von unserem Lagerplatz waren nur noch niedergetrampelter Schnee und eine rauchende Feuerstelle übrig. Ein Kreischen erinnerte mich an die blinde Schneeeule. Mit aufgerissenem Schnabel saß sie auf Harpuns Steingrab, sträubte ihr Gefieder und stieß mit erhobenen Flügeln einen Warnruf aus, als handle es sich um ihre Bucht, deren Ruhe wir gestört hatten. Je weiter wir das Felsmassiv erklommen, desto lauter wurden ihre Drohgebärden, bis ich sie schließlich aus den Augen verlor. Je höher wir kamen, desto mehr nahm auch das Heulen des Windes zu.

Während ich bergauf marschierte, mechanisch einen Schritt vor den anderen setzte, empfand ich keine Kälte. Ich schwitzte sogar unter dem Pelzmantel. Der Hauch stand wie eine dichte Nebelwolke vor meinem Mund. Doch jedes Mal, wenn kalter Wind aufkam, mußte ich durch den Kragen Luft holen, da mir der Rachen zu zerspringen drohte. Ich wollte mir Mut machen, indem ich mir einredete, die Lage würde sich bessern, sobald wir erst einmal oben angelangt waren. Doch als wir das Plateau erreichten, verschlimmerte sich das Wetter. Der verfluchte Wind wirbelte den Schnee meterweit empor. Meine Augen begannen zu tränen. Es schmerzte, als hätte ich Sand unter den Lidern. Das war der Beginn der Schneeblindheit. Dazu kamen die unerträglichen Kopfschmerzen, die mich seit dem Morgen quälten.

Mit Hilfe des kleinen Reservekompasses marschierten wir am Rand des fünfhundert Meter tiefen Abgrunds über die Eisdecke. Als das Schneegestöber so dicht wurde, daß wir nur noch eine vage Ahnung hatten, wo sich die Sonne befand, blieb Hansen stehen. »Es hat keinen Sinn!« rief er nach hinten. »Die Tiere sind erschöpft. Wir sollten unser Lager aufschlagen.«

Dankbar sank ich auf die Knie. Mit zusammengekniffenen Augen starrte ich in die Richtung, wo ich die Steilklippe vermutete. Irgendwo dort unten befand sich der Fjord und weiter draußen am Meer Kapitän Andersons Skagerrak auf ihrer Route zwischen Norwegen und Grönland. Mittlerweile sehnte ich den Augenblick herbei, an dem ich wieder die Schiffsplanken betreten würde.

VIERTES KAPITEL

Am nächsten Morgen begannen wir unseren Marsch über das Plateau. Zu diesem Zeitpunkt, dem achten Tag auf der Insel, hatten wir erst hundertfünfzehn Kilometer zurückgelegt – nicht einmal ein Vierzehntel der gesamten Strecke. Noch dazu war eingetreten, was nicht einmal Vanger, der alte und erfahrene Norweger, für möglich gehalten hätte: Die Temperatur war um einen weiteren Grad gefallen.

Da das Schneegestöber immer noch tobte, seilten wir uns an und gingen mit größter Vorsicht weiter. Hansen übernahm die Führung mit Harpuns Schlitten und Samson als Leithund. Nach jedem Schritt tastete er die Gletscherdecke mit den Skistöcken ab und ermahnte uns, unbedingt im Gänsemarsch zu gehen. Durch das Schneetreiben sah ich, wie die Hunde bis zu den Sprunggelenken im Schnee einsanken. Das Gelände war derart unwegsam, daß Hansen es die Teufelsebene nannte. Das Gebiet vor uns war von Gletscherspalten durchzogen und von mächtigen Eisblöcken übersät. Stellenweise klang der Boden hohl, was mir eine Heidenangst einjagte. Aber die Skier bewahrten uns davor, durch die dünne Schneebrücke in die Tiefe zu stürzen. Zwar waren wir knapp davor, umzukehren – entschieden uns aber dagegen, da uns dieser Weg trotz aller Gefahren sicherer erschien, als entlang der Steilküste zu gehen, die drohend zum Meer abfiel.

Alles ging gut, bis zu jenem Zeitpunkt, da ein dumpfes Krachen über die Ebene hallte. Mit angehaltenem Atem sah ich nach vorne. Das Eis unter Hansens Schlitten gab nach. Zuerst versanken die Hunde, danach kippte das Gefährt in den Abgrund. Hansen brüllte um Hilfe. Im nächsten Moment wurde er zu Boden gerissen und rutschte auf die Gletscherspalte zu. In Panik versuchte er, das Seil zu kappen, das ihn mit dem Schlitten verband. Als er befreit zur Seite rollte, verschwand das Gespann in der Tiefe. Aber noch hing der Rest von uns mit den beiden anderen Schlitten an dem Seil. Vom Gewicht des ersten Gefährts gestrafft, schnitten die Zugleinen immer schneller durch die Eisdecke. Mit Entsetzen sah ich das Seil durch den Schnee auf mich zurasen.

»Bindet euch los!« brüllte Hansen.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie die anderen bereits ihre Seile kappten. Nun begann auch ich mit dem Messer in meinen Strick zu schneiden – viel zu hastig und unkoordiniert. Er wollte sich nicht aufspindeln. In Panik sägte ich daran, rutschte ab und schnitt mir ins Handgelenk. Schließlich riß das Seil unter dem Zug und ich wurde zurückgeschleudert. Während ich mich aufrappelte, griffen die Männer nach dem Tau und stemmten sich mit den Füßen in den Schnee, um den Zug zu stoppen, damit die anderen Schlitten nicht ebenso in dem Spalt verschwanden. Dabei stolperte Vanger und geriet mit den Beinen unter die Taue. Er brüllte auf. Sein Schrei ging mir durch Mark und Bein. Die verdammten Seile würden ihm die Beine durchtrennen. Es gab keine andere Möglichkeit, ich mußte sie kappen, auch wenn wir dadurch das erste Gespann verloren.

Während Vanger schrie, rannte ich nach vorne, warf mich auf den Bauch und rutschte zum Rand des Lochs. Hansens Schlitten hing vollends über dem Abgrund. Darunter baumelten die Hunde in ihrem Geschirr. Kiste um Kiste löste sich aus der Verankerung und fiel in die Gletscherspalte. Die Hunde heulten ängstlich auf. Ich sah, wie Samson mit den Vorderbeinen an der Wand scharrte, aus dem Geschirr glitt und jaulend in die Tiefe stürzte. Tränen schossen mir in die Augen. Trotzdem setzte ich das Messer an und sägte hastig an dem Seil.

»Schneller!« Hansen lag neben mir auf dem Bauch und durchtrennte die andere Leine. Als die Taue gleichzeitig schnalzten, fiel der Schlitten mitsamt den Hunden in die Tiefe.

Im nächsten Augenblick gab die Schneedecke unter mir nach. Ich bekam Übergewicht und drohte ebenso hinunterzufallen. Doch jemand packte mich an den Beinen und zog mich zurück. Christianson! Der hochgewachsene Schwede half mir auf.

»Vanger!« sagte er nur mit einem entsetzten Blick.

Sogleich lief ich zurück, um die Verletzung des Norwegers zu untersuchen. Er lag in einer Blutlache im Schnee und brüllte sich die Seele aus dem Leib. Christianson rannte ebenfalls herbei, um Vanger ruhigzuhalten, während ich seine Hose aufschnitt. Der Mann hatte durch die Seile schwere Quetschungen und Verbrennungen an den Oberschenkeln erlitten. Auch wenn wir seit dem Morgen nur einen Kilometer zurückgelegt hatten, in diesem Zustand konnten wir unmöglich weitergehen.

»Wir errichten das Lager«, rief ich Hansen zu. Dieser begann bereits, die Hunde zu beruhigen und die beiden Schlitten von der Einbruchstelle wegzuführen.

Eine halbe Stunde später stand das kleine Notzelt etwa hundert Meter von der Gletscherspalte entfernt. Besorgt betrachtete ich meine Kameraden im Schein der Öllampe. Christianson ließ seinen Walfischknochen durch die langen, dünnen Finger gleiten und murmelte etwas auf Schwedisch, das nach einem Gebet klang, während Hansen eine Suppe kochte.

Vanger, eingehüllt im Schlafsack, die Beine bandagiert, war bleich und konnte keine Nahrung bei sich behalten. Gewiß hatte er sich beim Sturz eine schlimme Gehirnerschütterung zugezogen. In diesem Zustand würde er einige Tage nicht gehen, ja sich nicht einmal aufrecht auf dem Schlitten halten können.

»Vanger muß sich auskurieren. Wir werden uns zwei Tage an Ort und Stelle aufhalten«, entschied ich. Niemand widersprach.

Die Männer hatten begriffen, daß unser Ziel, die Insel zu umrunden, längst nicht mehr an erster Stelle stand. Das Wohl der Expeditionsteilnehmer ging vor, und seit Harpuns Tod hatte ich mir geschworen, keinen weiteren Mann mehr zu verlieren. Außerdem wollte ich abwarten, ob sich der Sturm beruhigte.

Während Vanger im Notzelt schlief, pflockten wir die Hunde an und errichteten daneben ein stabiles, größeres Lager. Durch den Verlust von Hansens Schlitten hatten wir gut ein Drittel unserer Lebensmittelvorräte eingebüßt. Wir verfrachteten den restlichen Proviant in das große Fünfmannzelt und bauten mit den verbleibenden Schlitten einen Wall darum. Anschließend fertigten wir einen Verbindungsgang aus Holzgestänge und einer im Wind flatternden Leinwand zum Notzelt, wo sich die Hunde eng aneinander drängten, damit wir Vanger in das große Zelt schleppen konnten. Hansen, Christianson und ich arbeiteten bis in die Nacht hinein und mußten schließlich aufhören, als uns dichter Nebel einhüllte. Es war kein normaler Dunst. Eisnebel! Heimtückisch und bitterkalt. Völlig erschöpft krochen wir in das Zelt, um uns an der Petroleumlampe zu wärmen. Wir waren so durchfroren, daß zunächst keiner von uns wagte, die Stiefel auszuziehen, aus Furcht, uns könnten die Zehen abfallen. Doch nach einer kräftigen Suppe fühlten wir uns etwas besser.

Als ich später in meinem Schlafsack lag und zur Decke starrte, war ich deprimierter denn je. Irgendwann einmal kam der Zeitpunkt einer jeden mißglückten Expedition, wo es nicht mehr darum ging, das Ziel zu erreichen, sondern lediglich ums Überleben. Ich wußte nicht, ob wir diesen Punkt schon erreicht hatten oder ob wir uns knapp davor befanden. Jedenfalls ging mir ständig dieselbe Frage durch den Kopf: Was hätte passieren, was hätte ich anders machen müssen, um nicht in diese Situation zu geraten?

Mittlerweile schmerzten meine Augen so unerträglich, daß ich mich in einen finsteren Keller wünschte. Mit kalten Kompressen auf Stirn und Schläfen verschaffte ich mir etwas Linderung. In weiter Ferne heulte der nicht enden wollende Sturm, dessen Geräusch mich rasend machte. Ich bildete mir sogar ein, das Kreischen einer Schneeeule inmitten des Getöses zu hören. Das Pfeifen, das Flattern der Planen und das schrecklich grelle Licht! Ich sehnte mir nicht nur abgrundtiefe Dunkelheit herbei, sondern auch absolute Stille, wußte aber zugleich, daß mein Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde. Obwohl ich kein religiöser Mensch war, betete ich in dieser Nacht zum ersten Mal, daß sich unsere Situation nicht verschlimmern und keine weitere Tragödie abspielen möge. Doch instinktiv ahnte ich, daß meine Worte vergebens waren, eine Heuchelei in bitterster Not. Wir hatten die Linie längst überschritten, an der sich die Prioritäten umkehrten.

*

Am nächsten Tag, dem 19. November, tobte der schlimmste Blizzard, den ich während unserer Reise erlebt hatte. Im Morgengrauen – wir waren kaum richtig wach – kroch der kranke und geschwächte Vanger völlig grundlos aus seinem Schlafsack. Möglicherweise lag es an der Gehirnerschütterung, die ihm den Verstand raubte, oder auch an dem Fieber auf Grund seiner Verletzungen. Der verrückte Norweger stand auf wackeligen Beinen vor dem geöffneten Spalt der Zeltplane. Er trug nur ein offenes Hemd, Socken und eine lange Unterhose, unter der sich die blutgetränkten Bandagen abzeichneten.

»Vanger!« rief ich.

Ohne sich umzusehen stürzte er aus dem Zelt. Ich versuchte, ihn noch am Hemdsärmel zu packen, doch Vanger hatte sich bereits ins Freie gezwängt. Schnee schlug mir entgegen. Verzweifelt schrie ich ihm nach, doch er war bereits im Gestöber verschwunden. Hansen und Christianson fuhren ebenfalls aus ihren Schlafsäcken.

»Vanger ist draußen!« brüllte ich.

Sogleich packten wir unsere Mäntel und schlüpften in die Stiefel, um nach draußen zu laufen, wo wir umgehend bis zu den Waden im Schnee versanken. Wir kamen nicht weit. Binnen Sekunden wehte der Sturm unsere Fußspuren zu. Unsere Rufe verloren sich in dem Getöse. Hier jemanden finden zu wollen, war schier unmöglich.

Hansen trat an meine Seite. Er mußte entsetzlich frieren, da er sich die Arme um den Oberkörper schlug. »Wir sollten die Suche aufgeben, sonst verirren wir uns noch selbst.«

»Aber Vanger!«

»Alexander! Wie lange kann ein Mensch ohne Ausrüstung hier draußen überleben?« brüllte Hansen. Er packte mich am Mantel und wollte mich ins Zelt zerren, als Christiansons Ruf zu uns drang.

»Hansen, Berger! Hierher!«

Wir stürzten in die Richtung, aus der sein Schrei kam, und da entdeckten wir das nächste Unglück. An den Pflöcken im Notzelt hingen nur noch lose Riemen, die der Wind durch den offenen Eingang umher wirbelte. Entweder hatte Vanger die Leinen gelöst, oder die Huskies hatten sich während des Sturms losgerissen. Jedenfalls waren sie allesamt davongejagt.

»Verfluchte Scheiße!« Hastig kramte Hansen die Hundepfeife aus dem Mantel.

Mehrere Minuten vergingen, in denen ich in das Schneegestöber blinzelte, aber nichts entdecken konnte.

»Wir werden die Hunde suchen, sobald sich der Blizzard beruhigt hat«, brüllte Hansen gegen den Sturm.

Ich nickte. Wir mußten sie dringend finden. Ohne sie gab es kein Weiterkommen.

Als wir das Zelt erreichten, hegte ich die Hoffnung, daß sich Vanger in der Zwischenzeit ins Innere geschleppt hatte – doch das Zelt war leer. Ich blieb noch eine Weile vor dem Eingang stehen, schwenkte eine Öllampe und schrie Vangers Namen, aber ohne Erfolg. Ich stand so lange draußen, bis ich selbst halb erfroren war – vermutlich deshalb, um mich davon zu überzeugen, daß Vanger mittlerweile entweder erfroren, über die Steilklippe gestürzt war, oder ihn eine Gletscherspalte verschluckt hatte. Für ihn gab es keine Überlebenschance – nicht nach so langer Zeit. Schließlich montierte ich die Lampe an eine der äußeren Zeltstangen und kroch ins Warme zu den anderen.

Die Stimmung war auf dem Tiefpunkt angelangt. Wir verbrachten den Tag im Zelt, während der Sturm an der Plane rüttelte. Christianson hatte an beiden Füßen erfrorene Zehen, die ich ihm verband. Nach einer Mahlzeit starrten Hansen und Christianson ohne ein Wort zu sagen zur Decke. Der Schwede hatte schon lange nicht mehr das Bild seiner Frau betrachtet. Um mich abzulenken, schrieb ich in mein Tagebuch, aber die Worte wollten mir nicht von der Hand gehen. Zu viele Zweifel und verwirrende Gedanken gingen mir durch den Kopf. Für mich stand fest, die Expedition war an ihrem neunten Tag gescheitert, nachdem ich zwei Männer, einen Schlitten und alle Hunde verloren hatte. Da wir den ersten Kontrollpunkt, der noch so weit entfernt lag, nicht rechtzeitig erreichen würden, um dort eine Nachricht für Kapitän Anderson und die Besatzung der Skagerrak zu hinterlassen, sollte sich in den Walfängerstationen herumsprechen, daß wir es nicht geschafft hatten. Uns blieb keine andere Wahl, als zu Fuß den Rückweg anzutreten, hinunter zum Fjord und die gesamten hundertfünfzehn Kilometer zurück zu unserem Basislager, von dem wir aufgebrochen waren. Unsere einzige Hoffnung bestand darin, daß uns ein Schiff, welches eine ähnliche Route wie die Skagerrak fuhr, an unserem Ausgangspunkt auflas. Noch während ich meine Gedanken zu Papier brachte, fielen mir die Augen zu.

Mitten in der Nacht schreckte ich durch einen fürchterlichen Krach hoch. Völlig benommen wollte ich zur Lampe greifen, spürte jedoch, wie ich kopfüber in die Tiefe gezogen wurde. Für die Nachwehen eines Alptraums war dieses Gefühl zu real. Ich hörte, wie der Zeltboden riß. Binnen Sekunden füllte sich der Schlafsack mit eiskaltem Wasser. Schlagartig war ich hellwach und schlug mit den Armen um mich. Im nächsten Augenblick sackte ich weiter ab. Ich strampelte wie ein Besessener und versuchte, mich aus dem Schlafsack zu befreien. Christianson schrie in der Dunkelheit, als befinde er sich in Lebensgefahr. Ich wußte nicht, wie lange ich im Eiswasser trieb, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Gedanken an Untergang, Kältetod, das Ertrinken im Meer und vieles andere fuhren mir durch den Sinn. Endlich flackerte Licht auf. Ich lag einige Meter von meinem Schlafplatz entfernt, die Zeltspitze befand sich einen Meter höher als sonst. Hansen packte mich am Arm und zog mich aus der Mulde.

Gemeinsam stolperten wir zurück, bis wir mit dem Rücken an die Plane stießen. Christianson stand auf der anderen Seite. Zwischen uns schwammen Stiefel, Mützen, Wolldecken, Schlafsäcke und Dutzende Packungen Schiffszwieback. Eilig fischten wir die Sachen aus dem Wasser, aber die Kleidungsstücke waren so schwer, daß wir manche davon nur zu zweit aus der Senke heben konnten.

»Was zum Teufel passiert hier?« rief ich.

»Ich habe so etwas noch nie gesehen«, keuchte Hansen. »Möglicherweise ist eine Unterwasserschwelle aufgebrochen.«

»Mitten auf dem Felsplateau?«

Christianson watete durchs Wasser auf uns zu.

»Nicht! Bleib dort!« Hansens Stimme überschlug sich fast.

Doch Christianson hörte nicht. Er befestigte die Petroleumlampe an einem herunterhängenden Gestänge in der Zeltmitte. Die umherschwingende Lampe tauchte den Raum in ein Gewirr bewegter Schatten. Plötzlich entstand inmitten der Wasserlache ein Strudel, der immer heftiger um Christiansons Beine kreiste. Alles geriet in Bewegung. Doch etwas irritierte mich. Etwas an dem Anblick war anders, nur kam ich nicht dahinter. Meine Gedanken spielten verrückt.

»Zurück!« brüllte Hansen.

Christianson taumelte aus dem Wasser. Hansen und ich versuchten, eine Wolldecke herauszuziehen, die uns der Strudel allerdings aus den Händen riß. Da bemerkte ich es.

»Das Wasser dreht sich in die verkehrte Richtung!«

Hansen erstarrte für einen Moment. Bevor wir überhaupt begriffen, was vor sich ging, verschwand die Wolldecke wie von Geisterhand bewegt durch ein Loch unter der Wasseroberfläche. Luftblasen sprudelten hoch. Sie zischten wie Wassertropfen auf einer Herdplatte. Dann geschah alles viel zu schnell. Binnen Sekunden wurde es heiß. Dampf bildete sich im Zelt. Während wir tatenlos zusahen, wurde das meiste der Ausrüstung und des Proviants vom Wasser geraubt. Die Eisdecke brach mit einem Krachen unter uns weg. Wie ein gewaltiger Strudel floß das Wasser ab und riß alles mit sich, das ebenso spurlos verschwand wie die Decke.

Wir taumelten zum Rand der Plane und starrten in ein gewaltiges, kreisrundes Loch von etwa drei Metern Durchmesser. Das Lampenlicht fiel durch die Risse der Bodenplane in die abgrundtiefe Schwärze. Wie Pech glänzten die Felswände eines Schachts. Die umliegende Schneedecke begann in den Abgrund zu rutschen, ebenso die schweren Werkzeugschränke, Proviantkisten und die mit Tauen zusammengebundenen Salzfässer. Christianson versuchte eine Kiste zu packen, als sich sein Bein in einem der Seile verhedderte. Das Gewicht der Truhe zerrte ihn über die Plane auf das Loch zu.

»Berger!«

Sein Schrei ging mir durch Mark und Bein. Ich rannte rüber und streckte den Arm nach ihm aus, griff aber ins Leere. Noch bevor sich Christianson aus der Schlinge befreien konnte, wurde er in den Abgrund gezerrt. Ich bekam nur noch seine Kette mit dem Walfischknochen zu fassen. Entsetzt starrte ich auf den Glücksbringer, während der Schwede in die Tiefe gerissen wurde. Sein panischer Schrei drang dumpf aus dem Schacht.

»Achtung!« rief Hansen.

Als nächstes wurden die Heringe der Reihe nach aus dem Eis gerissen. Metall flog uns um die Ohren. Ein Stift erwischte mich an der Wange. Durch die Kälte gefror das Blut sogleich, und mein Gesicht spannte, als wolle es reißen. Rund um uns wurde die Zeltplane vollends zerfetzt. Der gewaltige Sog zerrte alles mit sich. Rechtzeitig wurde ich von Hansen am Arm gepackt und zum Ausgang gezerrt. Wir stolperten und krochen auf allen vieren durch den Spalt nach draußen, um nicht mit dem Zelt in die Tiefe gerissen zu werden, das Sekunden später mitsamt dem Gestänge und der Öllampe in dem Loch verschwand.

Im nächsten Moment saßen wir im Freien, umgeben von den spärlichen Resten der Plane, die zerfetzt im Wind flatterten. Sogleich ließ uns die Kälte erstarren.

»Wir müssen Christianson raufholen«, preßte Hansen mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ich reagierte nicht, konnte nicht fassen, was wir soeben erlebt hatten. Vorsichtig kroch ich zum Rand und starrte ungläubig in das Loch, aus dem das immer kleiner werdende Licht der Öllampe raufleuchtete. Auch Christiansons Schreie tönten zu mir herauf – immer noch –, entfernten sich aber von Sekunde zu Sekunde, bis sie schließlich gänzlich im Geheul des Sturms untergingen. Wie verdammt tief mußte dieser endlos lange Schacht sein! Kein anderer Gedanke ging mir in diesem Augenblick durch den Kopf. Dann traf mich die Erkenntnis. Ich mußte Christiansons Frau und seinen Kindern beibringen, daß der junge Schwede nicht mehr heimkehren würde, und ich nichts weiter als diesen Walfischknochen hatte retten können. Harpun, Vanger und Christianson – die Liste wurde immer länger. Plötzlich waren von drei Menschenleben nur noch wenige persönliche Gegenstände übrig, die in eine Schachtel paßten, welche ich der Witwe und den anderen Hinterbliebenen aushändigen konnte. Mehr nicht. Mein Magen stülpte sich um und ich übergab mich in den Schnee. Hansen packte mich an der Schulter und wollte mich zum Verbindungsgang zerren, doch ich schlug seine Hand beiseite.

»Christianson ist tot. Wir werden erfrieren!« rief er. »Komm!«

Schließlich ließ ich mich führen. Durch den schmalen Korridor aus Leinwand erreichten wir das Notzelt. Es war weder wasserdicht noch windfest, aber im Moment stand uns nichts Besseres zur Verfügung. Doch das war längst nicht alles. Unsere Stiefel waren ebenso verschwunden wie unsere Decken, Mäntel und Schlafsäcke. Wir schlüpften aus den nassen Socken und kauerten uns zitternd aneinander. Irgendwie mußten wir die Nacht überstehen.

*

Sobald der Morgen graute und sich der Sturm ein wenig gelegt hatte, schnürten wir uns behelfsmäßig Stoffreste um die Füße, um auf dem Schnee gehen zu können. Zuerst zerlegten wir den Verbindungstunnel. Danach errichteten wir einen Windschutz aus Segeltuch um das Notzelt, das wir mit allem verstärkten, was uns geblieben war: Skiern, Stöcken, Säcken und Kisten. Darüber spannten wir einen doppelten Leinwandstreifen als Dach. Wir hatten nur eine einzige Proviantkiste retten können. Darüber hinaus befanden wir uns in einem erbärmlichen Zustand. Unsere Füße waren erfroren, um die Hände stand es nicht besser. In dieser Lage würden wir es nicht einmal bis zur Küste am Ende des Fjords schaffen, geschweige denn bis zu unserem Ausgangspunkt. Sollte es hier und so enden?

Während am Nachmittag ein neuerlicher schwerer Blizzard tobte, rationierte ich unsere Vorräte: ein halber Liter Kondensmilch, wenige Dörräpfel und drei Pfund Fleischextrakt. Der Rest war in dem Loch verschwunden. Dieser verdammte Schacht hatte alles verschlungen! Panik ergriff mich. Bei äußerster Sparsamkeit konnte man mit den Lebensmitteln gerade mal zehn Suppen zubereiten – und das bedeutete, das Leben um zehn weitere Tage zu verlängern.

*

Am nächsten Morgen fror die Flüssigkeit im Spiritusthermometer, und der Kompaß wurde unbrauchbar. Gewiß betrug die Temperatur weniger als sechsunddreißig Grad minus – und das bedeutete den kältesten Tag bisher. Merkwürdigerweise blieb das Petroleum in den Behältern flüssig. In dieser Zeit, die wir nur mit Abwarten verbringen konnten, gab es nichts weiter zu tun, als zu lesen, essen oder zu schlafen. Von den Huskies fehlte jede Spur. Ab und zu schrieb ich meine Gedanken in das Tagebuch, während Hansen lustlos auf seinem Banjo spielte, um seine Finger in Bewegung zu halten. Zu Mittag teilten wir die letzte Schokolade.

Am Abend kauerte ich mich in die Nähe des Primuskochers, wo ich gedankenverloren durch die Tagebuchseiten blätterte. Eine innere quälende Stimme trieb mich dazu, die einzelnen Stationen unseres Mißerfolgs Revue passieren zu lassen. Nicht nur, daß ich mein gesamtes Privatvermögen dieser Reise geopfert hatte, der Verlag würde uns – falls wir überhaupt mit dem Leben davonkamen – keinen Heller für eine Karte bezahlen, die nach hundertfünfzehn Kilometern abbrach – im Gegenteil. Ich würde den Vorschuß zurückzahlen müssen und steckte bis zum Hals in Schulden. Doch was bedeutete schon ein Haufen Schulden, wenn einem der Hunger- oder Kältetod bevorstand?

»In drei Monaten wollten wir die Insel umrunden«, murmelte ich. »Aber was haben wir erreicht? Nicht einmal zwei Wochen haben wir durchgehalten.«

Hansen zuckte mit den Achseln, als sei ihm die Niederlage gleichgültig. »Wenn man das immer so wüßte! Wie geht es wohl den anderen am Südpol? Glaubst du, Scott und Amundsen haben Erfolg? Falls ja, hätten sie uns sowieso den Ruhm streitig gemacht. Ihre Entdeckung zählt viel mehr als unsere lächerliche Karte.«

Ihre Entdeckung! Ich dachte über Hansens Worte nach, die mich auf eine Idee brachten. »Auch hier gibt es etwas zu entdecken.«

»Was denn?«

Ich antwortete nicht, legte das Buch beiseite und raffte mich auf. Gegen Hansens Willen bastelte ich aus einem Skistock, den ich mit Stoffresten umwickelte und mit Petroleum tränkte, eine Fackel. Damit kroch ich ins Freie. Vorsichtig schob ich mich auf dem Bauch zu dem Abgrund. Ich starrte sicher mehrere Minuten in dieses abgrundtief schwarze Loch, das schuld daran war, daß wir hier draußen elend krepieren würden. Aber wenn ich schon sterben sollte, wollte ich zumindest wissen, was mir dieses Schicksal beschert hatte. Eine flüchtige Erforschung würde ausreichen, um Gewißheit zu erlangen. Ich zündete die Fackel an und warf sie über den Rand in den Schacht. Sie fiel, fiel und fiel, bis ich das Licht nicht mehr sehen konnte. Ich hatte neun Sekunden gezählt. Während ich im Schnee lag, in die Dunkelheit starrte und mich die Kälte auffraß, rechnete ich nach. Nach dem Gesetz des freien Falls bedeuteten neun Sekunden eine Strecke von knapp vierhundert Metern. Möglicherweise reichte der Schacht noch tiefer hinunter, vielleicht sogar unter das Meeresniveau.

Als die Kälte zu schmerzen begann, kroch ich wieder zurück.

»Dieser Schacht ist keine gewöhnliche Gletscherspalte«, sprudelte es aus mir hervor, als ich das Zelt erreichte.

»Das ist überhaupt keine Gletscherspalte«, korrigierte Hansen mich.

»Davon rede ich ja!« Ich sah den Walfänger direkt an. »Etwas muß sich unter uns geöffnet haben. Sind dir die pechschwarzen, geraden Felswände aufgefallen? Und diese Tiefe! Mit etwas Glück reicht der Schacht Hunderte Meter unter den Meeresspiegel.«

»Mit etwas Glück?« echote Hansen. Er sah mich beunruhigt an, wie man sonst nur einen Verrückten betrachtete. Aber ich war nicht verrückt. Ich hatte eine genaue Vorstellung davon, was hier zu tun war: Die Menschen brauchten keine Karte, sie brauchten eine Entdeckung!

»Hier hat sich nichts aufgetan«, sagte Hansen betont langsam. »Es ist ein einfacher, häßlicher Schacht im Felsmassiv. Die Eisdecke ist eingebrochen und hat ein Loch freigegeben – das ist alles!«

»Selbst wenn du recht hast, und es ist ein gewöhnlicher Schacht, ändert es nichts daran, daß wir ihn entdeckt haben. Denk an unsere Kameraden.« Ich kramte Christiansons Kette mit dem Walfischknochen aus der Tasche. »Sollen Harpun, Vanger und Christianson ihr Leben umsonst geopfert haben?«

»Sie haben ihr Leben nicht geopfert«, widersprach Hansen. »Die Natur hat sie getötet.«

»Die Erforschung des Schachts könnte uns vor eine neue Herausforderung stellen«, sagte ich, meiner Euphorie beraubt.

»Falls wir die nächsten Tage überleben«, gab Hansen zu bedenken. »Das Furchtbare ist nicht einmal, daß wir sterben werden, sondern der Gedanke, daß keine Menschenseele je erfahren wird, wo und wie wir verhungert oder erfroren sind.«

Ich sagte kein Wort mehr. Während ich glaubte, inmitten des Sturms das Kreischen der Schneeeule zu hören, betrachtete ich Kathi Blooms Photographie, die ich immer noch bei mir trug. Bei ihrem Anblick wurde ich innerlich ruhig.

Hansen konnte mutlos den Kopf hängen lassen, doch ich würde nicht aufgeben – niemals. Ich griff zum Tagebuch. Es wurde an der Zeit, meine Gedanken zu ordnen. Morgen früh wollte ich mich zur Steilküste vorwagen, auf der Suche nach Vogeleiern oder Eiderentenfleisch. Wir mußten so lange wie möglich durchhalten, darauf hoffend, daß ein Schiff den Fjord erreichte. Während wir ums Überleben kämpften, trieb Kapitän Andersons Schiff auf dem offenen Meer. Zu diesem Zeitpunkt wußte ich noch nicht, daß Anderson beinahe eine Meuterei riskierte, nur um uns zu finden. Erst später sollte ich erfahren, was sich an Bord der Skagerrak zugetragen hatte.

FÜNFTES KAPITEL

Kapitän Anderson fühlte die Kälte in den Fingern. Er stand an Deck und starrte mit dem Fernglas in den Fjord, wo das Nordlicht wie ein dunkelblauer Vorhang über dem Gebirge hing. Die Schlieren zerfaserten in alle möglichen Farbtöne, von violett über blau bis dunkelgrün. Anderson hatte dieses Schauspiel schon öfter gesehen, doch dieses Mal behagte es ihm nicht.

Die Expeditionsteilnehmer hatten das Schiff vor knapp drei Wochen verlassen, und seit drei Tagen ankerte die Skagerrak an der Mündung des Hornsundet-Fjords. An jenem vereinbarten ersten Kontrollpunkt war weder ein Steinturm errichtet worden, noch steckte eine Fahne mit einer Nachricht an irgendeiner Stelle des Küstenabschnitts. So wartete die Besatzung weiterhin auf das Eintreffen der Männer, doch nichts passierte – und das sah gar nicht gut aus.

Als die Kajütentür aufflog, nahm Anderson das Fernglas herunter. Der Steuermann kam heraus und trat an seine Seite. Eingemummt in einen Mantel, spuckte er mißmutig in die See. Der Kapitän wußte, was das bedeutete.

»Eigentlich müßten wir mit der neuen Fracht aus Tromsø längst wieder entlang der Küste Grönlands nach Island segeln«, murrte der Mann. »Wie es die Route vorschreibt.«

»Eigentlich …« Der Kapitän starrte weiterhin in den Fjord. Er wußte selbst, daß sie bereits massiv hinter dem Zeitplan lagen. Außerdem waren sie von den Walfängern gewarnt worden, daß im Moment die Eisbewegungen im Nordmeer gefährlich zunahmen. Die Mannschaft wurde unruhig. Sie sah bereits ihre Heuer davonschwimmen.

»Wir bleiben und warten«, brummte Anderson.

»Kapitän, diese Männer sind im November nach Spitzbergen aufgebrochen, außerdem ist das Wetter hundsmiserabel …« Der Steuermann spuckte erneut ins Wasser. »Die Expedition dieser Verrückten ist gescheitert. – Sie wissen das genauso gut wie ich.«

Ja, er wußte es. Aber falls er sich irrte und jemand überlebt hatte, wollte er ihn nicht auf Gedeih und Verderb dieser Einöde ausliefern. Lieber würde er in der Hölle schmoren, als den Anker vorzeitig zu lichten.

Der Steuermann starrte den Kapitän von der Seite an. »Sie haben einen Narren an diesem Jungen gefressen, nicht wahr«, stellte er fest.

Ja, auch das stimmte. Alexander Berger, dieser junge Arzt aus Wien mit dem dünnen Seitenscheitel und den stechend schwarzen Augen, die sofort erkannten, ob jemand etwas taugte oder nicht, erinnerte ihn an seine eigene Jugend, an seinen Drang, etwas bewegen zu wollen, das Leben auszukosten und nicht in vorgegebenen Bahnen zu ersticken. Genau darum ging es. Gerade deshalb wollte er dem Jungen eine Chance geben, alt zu werden. Gott mochte ihm und seinen Kameraden gnädig sein.

»Wir bleiben«, wiederholte der Kapitän. Womöglich benötigten sie seine Hilfe – und er wußte nur zu gut, was es bedeutete, wenn das eigene Leben am seidenen Faden hing.

*

Als sich das Wetter am nächsten Morgen noch immer nicht besserte und von Alexander Berger und den anderen nichts zu sehen war, gab Anderson Befehl zum Ankerlichten und Segelsetzen.

Das mußten sich die Matrosen nicht zweimal sagen lassen. Eilig kletterten sie in die Wanten. Die Kette rasselte. Sobald der Wind auffrischte, blähten sich die Segel wie der Bauch eines Wals. Der Steuermann übernahm das Ruder.

»Zwei Männer ins Krähennest!« befahl Anderson. »Wir steuern in den Fjord.«

Plötzlich erstarb das Stiefelgetrampel. Es wurde totenstill an Deck. Nur der Wind pfiff über die Planken. Die Männer verharrten in der Bewegung.

»Kapitän?« fragte der Steuermann.

»Neuer Kurs in den Fjord!« wiederholte der Kapitän.

Niemand rührte sich.

»Seid ihr taub?« brüllte Anderson.

Der Proviantmeister ließ demonstrativ das Tau fallen. »Unsere Ware verdirbt.«

Der Eislotse tat es ihm gleich. »Die Isländer haben noch nie jemanden bezahlt, der zu spät liefert!«

»Die Isländer werden schon nicht verhungern«, konterte Anderson.

Sämtliche Männer murrten – nur Doc Travis stand stumm vor dem Kajütenabgang. Offensichtlich war er der einzige, der sich Anderson nicht in den Weg stellen würde.

»Ruhe!« rief Anderson, als das Geraune zunahm. Betont langsam legte er die Hand auf den Knauf der Schußwaffe, die in seinem Gürtel steckte. »Wollt ihr das Leben einer Handvoll Männer riskieren, nur um rechtzeitig eine Fuhre Kartoffeln zu löschen?« Er blickte seinen Steuermann warnend an.

Dieser zog sich die Mütze tiefer ins Gesicht. »Ihr habt es gehört, Männer! Neuer Kurs: der Hornsundet-Fjord!« Mißmutig drehte er das Ruder herum.

Übellaunig verrichteten die Männer ihre Arbeit.

Eine Stunde später nahm Anderson Fahrt vom Schiff. Der Fjord wurde enger. Eisschollen trieben längsseits des Schoners oder barsten krachend unter dem Bug. Nur noch langsam drang die Skagerrak in das Innere der Insel vor. An der Steuerbordseite war das Ufer flach, doch links erhob sich eine mächtige Steilklippe aus dem Wasser.

Angestrengt suchte Anderson jeden Winkel mit dem Fernglas ab, doch wegen des Schneegestöbers war kaum etwas zu erkennen. Von Zeit zu Zeit gab der Eislotse einen Warnschuß aus dem Krähennest ab, jedoch ohne eine Antwort zu erhalten.

Als sie das Ende des Fjords erreichten, klarte der Himmel für einen Moment auf. Die Temperatur war mit minus fünfundzwanzig Grad erträglich, zumindest erträglicher als in den letzten Wochen. Sie ankerten in der Bucht, und Anderson schickte einen Suchtrupp unter Leitung des ersten Steuermanns ins Eis. Nach wenigen Stunden kamen die Männer zurück. Sie hatten am Ufer ein Hügelgrab aus Steinen entdeckt, es aber so belassen wie es war.

»Vor knapp zwei Wochen wurde dort unten ein Norweger begraben«, brüllte der Steuermann vom Beiboot zu Anderson herauf. »Die Expedition ist gescheitert. Lassen Sie uns umkehren.«

Zornig beugte sich Anderson über die Reling. »Und wo sind die Männer, die ihn begraben haben?« Er zog die Waffe aus dem Gürtel und feuerte in die Luft.

Nachdem auch der Eislotse mehrere Warnschüsse abgegeben hatte, bekamen sie endlich die lang ersehnte Antwort, als in der Bucht ein Schuß krachte.

Sie starrten allesamt zum Hochplateau.

»Ich komme runter«, entschied Anderson. »Wir rudern noch mal an Land und steigen auf das Plateau.« Er schwang sich über die Reling.

Stunden später fanden die Matrosen auf der Anhöhe ein halb zugewehtes Vorratszelt mit zwei beinahe erfrorenen Männern.

*

Das alles hatte mir Kapitän Anderson berichtet. Als die Skagerrak noch am selben Abend auslief und Kurs auf die Küste Grönlands nahm, befand ich mich in meiner alten Kabine unter Deck.

»Berger braucht Ruhe«, hörte ich die Stimme des Kapitäns vor meiner Tür, wo er zu den neugierigen Männern sprach. Ihre Schritte entfernten sich. Völlig erschöpft lag ich allein in meiner Koje, und schon bald hörte ich das vertraute Getrampel an Deck.

Jan Hansen hatte nichts von unserer Rettung mitbekommen. Er schlief in der Koje nebenan. Genauso wie ich war er ausgezehrt, litt an Erfrierungen und Unterernährung. Doch im Gegensatz zu mir war er nicht bei Sinnen. Er war innerhalb der letzten beiden Tage auf dem Plateau schneeblind geworden und fieberte so stark, daß mich die Sorge um ihn beinahe um den Verstand brachte. Doch bei Doc Travis war er in guten Händen. Der Schiffsarzt hatte im Lauf der Jahrzehnte mehr medizinische Erfahrung gesammelt als ich während meiner Zeit an der Fakultät oder in der Praxis meines Vaters. Allerdings wußte er nicht, ob er Hansens linkes Bein retten konnte, in das sich die beißende Kälte bis zum Knochen gefressen hatte. Nur zu gern hätte ich mit Hansen getauscht und seine Leiden auf mich genommen. Aber ironischerweise erging es mir – der uns die Misere eingebrockt hatte – am besten. Obwohl mir leichtes Fieber zu schaffen machte, war ich bei klarem Verstand. Unmittelbar nach unserer Rettung hatte ich dem Kapitän von Vangers Schicksal erzählt, der mit einer Gehirnerschütterung und dürftig bekleidet in den Blizzard gelaufen war. Zwar hatten die Matrosen vor unserem Aufbruch die Teufelsebene abgesucht, aber keine Spur von ihm oder den Huskies gefunden. Anscheinend war Vanger während des Sturms tatsächlich in eine Gletscherspalte oder über die Steilküste ins Meer gestürzt. Danach gab es nur noch von Harpuns und Christiansons tragischem Tod zu berichten. Da Hansen fieberte, erwähnte ich den Schacht mit keinem Wort. Bevor zu viele Fragen über Christiansons Verbleib auftauchten, gab ich vor, mich von den Strapazen erholen zu müssen und zog mich in meine Kabine zurück, wo ich nun lag.

Als das Schiff auf dem offenen Meer zu Schlingern begann, erhob ich mich aus dem Bett und zog den Vorhang zur Seite. Der Mond leuchtet durch das Bullauge. Wie ein Silberteller spiegelte er sich auf dem Wasser. Von der Insel war weit und breit nichts mehr zu sehen. Ich öffnete das Schreibpult, um es nach Feder und Papier zu durchsuchen. Danach setzte ich mich an den Tisch. Die Öllampe flackerte, schwang wie ein Pendel an der Kajütendecke, und es roch nach Salzwasser und Frost. Mit zittriger Hand verfaßte ich die ersten Briefe, die ich nach Wien aufgeben wollte, sobald wir das norwegische Festland erreicht hatten. Je länger ich schrieb, meine vagen Gedanken in konkrete Worte faßte, desto mehr gelangte ich zu der Gewißheit, daß wir etwas Großes entdeckt hatten. Zu diesem Zeitpunkt glaubte ich noch nicht an Fügung oder Schicksal, doch heute weiß ich, daß es kein Zufall war, daß uns mitten auf dem Eisplateau dieser weiten, rauhen und zerklüfteten Insel die Schneedecke unter den Füßen weggebrochen war, um einen Schacht ans Tageslicht zu fördern.

Die Stunden vergingen, und ich kam zu einer klaren Entscheidung. Meine kurze Botschaft an Kathi Bloom, jener letzte Brief, den ich verfaßte, endete mit den Worten: »Ich bin wohlauf und suche nach Abenteuern und neuen Herausforderungen.«

SECHSTES KAPITEL

Als meine Finger eiskalt wurden, klappte ich das Tagebuch zu und steckte es in die Tasche. Für heute hatte ich genug geschrieben. Die letzte Eintragung lag Wochen zurück, aber an diesem neunten März hatte ich endlich die Zeit gefunden, meinen Gedanken freien Lauf zu lassen.

Ich stand auf dem Eisplateau, den Kragen der Rentierjacke aufgestellt, mit Mütze und festen Stiefeln bekleidet, die Hände in den Hosentaschen und blickte über die Steilklippe in die Walroßbucht. Für einen Moment schloß ich die Augen. Die Sonne wärmte mein Gesicht. Was für ein idyllischer Ort. Ich roch das Salzwasser sogar noch hier oben und spürte die Brise wie ein Streicheln auf der Haut.

Eine Möwe überquerte kreischend den Hornsundet-Fjord und ließ sich entlang der Klippen zum Meer hinunterfallen. Mittlerweile wußten Hansen und ich, daß der Höhenunterschied zum Meer etwas über vierhundertsiebzig Meter betrug. Innerhalb des letzten Monats hatten wir die Serpentinen, die von der Küste zum Plateau führten, zu einem begehbaren Weg erweitert und auf der Teufelsebene, wie Hansen diesen Ort immer noch nannte, ein Basislager errichtet. Dieses Fleckchen Erde war zu unserer zweiten Heimat geworden. Hier waren wir so knapp dem Tod entronnen, daß ich die Rettung durch Kapitän Anderson als Wiedergeburt bezeichnete. Ich war noch immer nicht tief religiös, so wie der Kapitän, aber die Ereignisse hatten mich zu einem anderen Menschen werden lassen. Als ich im Dezember bei meiner Rückkehr nach Wien der Bühnenschauspielerin Kathi Bloom gegenüberstand, war ich nicht länger der junge Grünschnabel, sondern ernster und nachdenklicher geworden – zudem hatte ich mir einen Schnurrbart wachsen lassen, wodurch ich älter wirkte. Zweifelsohne hatten mich die Wochen im Eis und an Bord des Schiffes verändert. Seither betrachtete ich jeden Tag als ein neues Geschenk.

Nachdem ich den Winter mit Kathi Bloom verbracht hatte, folgte die Zeit der Trennung – dieses Mal für länger, da ich von nun an ohne Unterbrechung auf Spitzbergen stationiert sein wollte. Die Entscheidung war mir nicht leicht gefallen, aber das Opfer mußte gebracht werden, wollte ich auf der Insel etwas voranbringen. So kehrte ich der Arztpraxis meines Vaters für immer den Rücken, um ein neues Leben mit neuen Herausforderungen zu beginnen. Ich merkte rasch, wie viel Energie daran hing, als die Arbeit von Tag zu Tag mehr wurde. Obwohl ich mir vornahm, regelmäßig und ausführlich in die Heimat zu schreiben, wurden meine Briefe an Kathi immer kürzer. Seit wir die Station auf dem Plateau errichtet hatten, kam Kapitän Anderson auf seiner Route von Tromsø über Ostgrönland und Island jede zweite Woche zu diesem entlegenen Ort. Schon übermorgen würde die Skagerrak erneut in der Bucht anlegen, um frischen Proviant und Nachrichten aus Wien zu bringen. Ich konnte es kaum erwarten, Fräulein Blooms parfümiertes Briefpapier zu riechen und ihre Zeilen über das Wiener Theater, die Cafes und Salons zu lesen. In Wien war ich ein Held, wie sie mir schrieb: Alexander Berger, der den mysteriösen Schacht im Eis der Arktis entdeckt hatte und mit seinen Männern erforschen würde. Es verging kein Tag, da ich nicht Gesprächsthema in den Clubs oder an einem Dinnerabend war – zum Ärgernis meines Vaters, in dessen Augen ich zu einem verblendeten Herumtreiber verkommen war. Aber nicht nur das: Er versuchte alles, um dieses Unternehmen zunichte zu machen, doch er würde sich die Zähne ausbeißen – Hansen und ich hatten mit der Technischen Fakultät in Wien einen finanzkräftigen Partner gefunden, der uns nicht im Stich lassen würde.

Mittlerweile hatte ich die Möwe aus den Augen verloren. Ich wandte mich von der Klippe ab und kehrte zum Basislager zurück, wo jede Menge Arbeit auf mich wartete. Die Zimmerleute – ein Haufen rauher Isländer – hausten in großen grünen Zelten in einer windgeschützten Senke auf dem Plateau. Kapitän Anderson hatte uns die Männer vermittelt. Obwohl sie nur einen geringen Lohn verlangten, arbeiteten sie gewissenhaft und tüchtig, als hätten sie ihr Lebtag nichts anderes getan, als wetterfeste Hütten aufzustellen. Mittlerweile hatten sie das meiste Bauholz und die restlichen Materialien mit Schlittenhunden vom Ufer herbeigeschafft. Der Bauplatz für die Hütte war bereits vor einem Monat geebnet worden, so daß die Errichtung der Station rasant voranschritt. Sie lag wie eine kleine Siedlung vor mir. Aus den Hütten drang lautes Hämmern. Der erste Fußboden wurde gelegt, und noch heute sollte eine Filzlage darüber kommen, eine zweite Verdielung und schließlich Linoleum.

Die Isländer karrten soeben vulkanischen Sand mit Schubkarren heran, den sie rings um die Hütten anhäuften, damit weder Zugluft eindringen noch Wärme entweichen konnte. Obwohl Hansen anfänglich dagegen war, hatte ich dafür gesorgt, daß wir das Dach und jede Seitenwand dreifach mit Brettern verschalten und mit Seegras isolierten. Es war unglaublich, wie wenig ich vor Wochen noch über das Leben hier draußen gewußt hatte und wie viel ich als ehemaliger Arzt noch dazulernen mußte. Um so stolzer war ich auf unsere Leistung, denn die Station sah imposant aus – und der Bau wuchs von Tag zu Tag. Das Herzstück des Gebäudes – der Schachtraum, wie wir ihn nannten – sowie die umliegenden Zimmer maßen insgesamt über neunzig Quadratmeter. Aber ein Raum mußte noch fertiggestellt werden, außerdem waren weder Fenster noch Türen eingehängt, daher hallte das Hämmern der Isländer weit über die Ebene.

In Hansens Augen war diese Anstrengung eine Zeit- und Geldverschwendung. Er konnte nicht schnell genug in den Schacht klettern. Natürlich faszinierte mich der tiefe, unergründliche Schlund ebenso wie ihn, doch ich wollte eine massive Grundlage für unsere Forschung schaffen, bevor wir den ersten Schritt in die große Dunkelheit setzten. Aber wie immer mußte Hansen der Erste sein.

Je näher ich der Station kam, desto lauter drang das hohle, metallene Pochen aus dem Schacht. Hansen, dieser Narr, arbeitete ohne Pause. Innerhalb der nächsten Tage mußte ich ein ernstes Wort mit ihm reden.

*

Die nächsten beiden Tage bekam ich Hansen kaum zu Gesicht. Als ich in der Frühe des dritten Tages auf den Knien rutschend den letzten Linoleumboden verlegte, krachte ein Schuß. Das Echo hallte für mehrere Sekunden in der Bucht. Kapitän Andersons Signal! Die Skagerrak hatte endlich den Fjord erreicht. Der Schuß erinnerte mich an jene Gewehrsalve, die mir vor vier Monaten das Leben gerettet hatte. Jan Hansen, durch Fieber und Schüttelfrost geschwächt, war an jenem Tag reglos in eine Plane gehüllt neben mir gelegen. Mit letzter Kraft hatte ich mich durch das Zelt geschleppt, nach der Flinte gegriffen und den Hahn gespannt. Zu schwach, um ins Freie zu kriechen oder auch nur den Lauf zu heben, hatte ich kurzerhand durch die Zeltwand geschossen, den Pulverrauch eingeatmet und war anschließend ohnmächtig geworden. Ich war erst wieder auf der Trage zu mir gekommen, mit der mich die Matrosen ins Boot gehievt hatten. Oft dachte ich an diesen Moment – zu oft, und jedes Mal hoffte ich, die Erinnerung würde endlich verblassen.

Dieses Mal wurde Kapitän Andersons Signal durch einen Schuß der Zimmerleute beantwortet. Während die Gewehre krachten, lief ich aus der Station ins Freie, wo die Isländer bereits auf mich warteten. Gemeinsam eilten wir vom Plateau zum Strand. Da der Fjord zum Teil zugefroren war, stapften einige Matrosen mit Flinten übers Eis, um Taucherenten zu jagen. Eine Stunde später tranken Kapitän Anderson, seine Männer, die Isländer und ich kräftige Geflügelbrühe und verzehrten heißhungrig das Entenfleisch. Erst nach dem Essen und einer guten Zigarre wurden das Baumaterial und die Proviantkisten ausgeladen. Mit dem Robbenfleisch, Hundekuchen und Zwieback würden wir zwei weitere Wochen auf der Insel auskommen. An Komfort sollte es uns nicht mangeln, denn darüber hinaus erhielten wir die angeforderten Maisbüchsen, sowie Butter, Milchpulver, Schokolade, Petroleum, geräucherte Heringe und jede Menge Schweinefleisch. Mit den Türen, Fenstern und dem restlichen Baumaterial betrug das Gewicht der Lieferung knapp zwei Tonnen. Zuletzt überreichte mir Doc Travis ein Bündel Briefe und ein Paket mit Büchern, um die ich ihn gebeten hatte. Es tat gut, den alten Briten wiederzusehen, auch wenn es nur von kurzer Dauer war. Nachdem die Matrosen alles ausgeladen hatten, legte Kapitän Anderson noch am selben Abend wieder ab, da er wie immer hinter dem Zeitplan lag. Ich sah dem Schiff wehmütig nach. Es wurde immer kleiner und verschwand hinter der Fjordbiegung.

Während die Männer die Ausrüstung und den Proviant mit den Schlittenhunden auf das Plateau brachten, verwahrte ich die Schriftstücke in der Jackentasche. Ein besonderer Brief befand sich darunter, den ich erst im Zelt öffnen wollte. Hier würde der Wind das Papier nur zerreißen. Außerdem hütete ich mich, den Isländern auf die Nase zu binden, daß mir Fräulein Blooms Schreiben die Kraft gab, meine Arbeit voranzutreiben. In den Augen der Männer war ich ein junger, aber unnachgiebiger Forscher und Abenteurer, der neben Jan Hansen als einziger die Spitzbergen-Expedition überlebt hatte. Sie ahnten nicht, was ich empfand, wenn ich das rosafarbene Briefpapier auseinanderfaltete, Kathi Blooms Parfum roch und ihre geschwungene Handschrift sah – und dabei beließ ich es. Nur ich allein sollte wissen, was mich zu Hause erwartete, sobald ich dieses Projekt erfolgreich abgeschlossen hatte.

Als ich auf dem Plateau ankam, füllten die Männer gerade das Vorratslager. In einer Schneewehe hinter der Hütte waren sie vor Tagen beim Graben auf eine feste Eisdecke gestoßen und hatten in einem drei Meter langen Tunnel die Speisekammer errichtet. An der Nordseite der Hütten standen noch Dutzende Ballen und Kisten, die wir im Moment nicht verstauen konnten, da der Speicher noch vergrößert werden mußte.

Zufrieden betrachtete ich das Bauwerk. Das Lager wuchs mit jedem Tag und streckte seine Glieder bereits nach allen Richtungen aus. Erst gestern waren die Wände des letzten Hauses dazugekommen, wodurch nun auch die Schreinerwerkstatt stand. Die Männer hatten die Außenwände mit Teer bestrichen und mit Ringen versehen, die im Falle eines Blizzards als Verankerung dienen sollten – und wie ich am eigenen Leib erfahren hatte, besaß die Teufelsebene ihren Namen zu Recht. Wer glaubte, hier vor den Urgewalten der Natur sicher zu sein, war entweder ein Narr oder ein Hitzkopf. Drei meiner Kameraden hatten bei der Expedition ihr Leben gelassen. Solange ich das Projekt leitete, würde kein weiterer Mann zu Tode kommen; dafür wollte ich meine Hand ins Feuer legen. Bisher lief alles glatt, nur das aus dem Schacht hallende Klopfen bereitete mir Magenschmerzen. Hansen konnte es nicht lassen, an der Steigleiter zu arbeiten. Als die Geräusche endlich verstummten, wurden sie durch die Klänge eines Banjos abgelöst. Bestimmt zogen ihn die Männer soeben an der Sicherungsleine empor.

Minuten später erschien der große Norddeutsche, den immer noch alle den Walfänger von Rostock nannten, im Türrahmen. Er trug eine geflickte, dreckige Latzhose, darüber seine ausgewaschene Strickweste. Über der Schulter hing sein Banjo. Es hatte nur noch drei Saiten und sah genauso ramponiert aus wie Hansen. Seit unserer Expedition war sein Haar lang und borstig geworden, ebenso die Büschel seines gelben Backenbarts, der ihm einen verwegenen Ausdruck verlieh. Möglicherweise zollten ihm die Männer deshalb Respekt. Zwar fungierte ich als technischer und wissenschaftlicher Leiter, aber Hansen verfügte über die Ausstrahlung, die Männer zu begeistern. Diese Eigenschaft fehlte mir. Nicht zuletzt deshalb brauchte ich seine Unterstützung, doch die ersten Meinungsverschiedenheiten zeichneten sich bereits ab.

Der Walfänger humpelte mir auf zwei Krücken entgegen. Unterhalb seines linken Knies fehlte das Bein. Drei Tage nach unserer Rettung hatte es ihm Doc Travis an Bord der Skagerrak wegen seiner schweren Erfrierung amputieren müssen. Hansen hatte mir deswegen nie einen Vorwurf gemacht. Im Gegenteil, er erwähnte stets, daß er in meiner Schuld stünde, weil ich ihn auf der Teufelsebene vor dem Tod gerettet hatte. Jeden anderen Mann hätte dieses Schicksal für immer von der Insel vertrieben – aber nicht Hansen.

»Verpflegung und das restliche Baumaterial sind angekommen«, sagte ich.

»Habe ich gehört.« Als Hansen in die Sonne trat, schirmte er sich mit der Hand die Augen ab, die immer noch an das Kerzenlicht und die Dunkelheit des Schachts gewöhnt waren. Er wirkte desinteressiert, wie er so dastand und in die Helligkeit blinzelte. An seinem Werkzeuggürtel baumelten die restlichen Eisenstreben jener Steigleiter, die er noch montieren wollte. Obwohl er der Untersuchung des Schachts zunächst skeptisch gegenübergestanden hatte, war er mittlerweile von der Erforschung der Tiefe besessen, als ziehe ihn der Abgrund magisch an. Diese Veränderung in Hansens Gemüt war mir zunächst unbemerkt geblieben, doch mittlerweile war sie nicht mehr zu übersehen. Da es nicht so weitergehen konnte, mußten wir eine Lösung finden.

»Wir sollten in zwei Wochen mit dem Hauptgebäude fertig sein«, begann ich. »Böden und Dächer fehlen noch, Fenster und Türen sind noch nicht eingehängt. Erst dann können wir von den Zelten in die Hütten übersiedeln. Der Tunnel vom Holzlager zur Werkstatt ist noch nicht gegraben. Der Hundezwinger ist viel zu klein. Ebenso muß die Vorratskammer erweitert werden.« Ich machte eine Pause. Hansen starrte immer noch an mir vorbei zur Klippe. »Diese Arbeiten müssen erledigt werden, bevor wir mit der Erforschung des Schachts beginnen«, drängte ich.

»Für solche Arbeiten bin ich nicht geschaffen.« Er klemmte sich eine Krücke unter die Achsel und zog sich die Wollmütze vom Kopf, um sie in der Hand zu kneten, wie er es immer tat, wenn er sich unwohl in seiner Haut fühlte.

Ich biß mir auf die Zunge. Wie sollte ich dem großen, sturen Walfänger die Dringlichkeit der Bauarbeiten beibringen? »Jan, es stört mich nicht, wenn du die ganze Zeit im Schacht verbringst, um und an deiner Steigleiter zu arbeiten, aber …«

»Unserer Steigleiter!« korrigierte mich Hansen.

»Von mir aus, an unserer Steigleiter. Aber du darfst mir keine Männer abziehen und für diese Arbeiten einspannen. Jetzt noch nicht! Die Zeit, in den Schacht zu steigen, wird kommen. Doch zuvor muß die Station stehen, verstehst du? Die Station muß stehen!«

»Aber das tut sie doch!«

»Nein!« entfuhr es mir. »So vieles fehlt noch. Und wir müssen uns beeilen, wir haben nur noch zwei Wochen. Oskar Lindemann hat sich mit dem nächsten Schiff angekündigt. Was soll ich ihm denn zeigen? Ein paar Rohbauten, halb fertige Hütten?«

»Ja, ich weiß, dein Financier.«

»Unser Financier!« brüllte ich. Die Isländer stoppten beim Ausladen und sahen zu uns herüber. In dem Moment bereute ich, daß ich zuließ, daß meine Nerven mit mir durchgingen. Ich atmete tief durch, um mit ruhiger Stimme fortzufahren: »Lindemann wird sich jeden Winkel vor Ort ansehen wollen. Falls alles steht, ihm gefällt, was er sieht, und wir sein Vertrauen gewonnen haben, ist Schluß mit der Steigleiter. Dann erhalten wir Geld für kräftige Seilwinden und Gondeln.«

»Und falls nicht?«

»Es muß klappen! Klettere von mir aus in den Schacht und sichere dich nur mit einem gewöhnlichen Seil, wenn du nicht anders willst – es ist dein Leben – aber laß mir die Männer! Nur für die nächsten zwei Wochen. Nach Lindemanns Besuch beginnen wir gemeinsam mit dem Abstieg.«

»Unverzüglich?«

»Mein Wort.«

Hansen nickte. Ohne weiteren Kommentar wandte er sich ab und humpelte auf den Krücken zurück in die Hütte, um wieder in die Finsternis des Schachts abzutauchen.

Ich versuchte, nicht länger über dieses Gespräch nachzudenken, sondern lief zu den Isländern, um ihnen beim Ausladen zu helfen.

SIEBTES KAPITEL

Auf den Tag zwei Wochen später übersiedelten wir im Morgengrauen in die Hütten. Den ganzen Vormittag wurde ich von einer inneren Unruhe erfaßt, da uns ein bedeutsamer Besuch bevorstand.

Pünktlich um die Mittagszeit ankerte Kapitän Andersons Schiff in der Bucht. Während die Männer frischen Proviant und wissenschaftliches Material vom Bauch des Schiffes auf die Schlitten luden, erreichte Anderson mit dem erwarteten Gast das Plateau.

Oskar Lindemann war von imposanter Statur, gut einen Kopf größer als ich und ein Mann, der seinem Ruf alle Ehre machte. Besser, ich unterschätzte ihn nicht. Mit knapp sechzig Jahren war er der älteste Ingenieur der Technischen Fakultät in Wien. Lindemann trug eine Brille, den grauen Schnauzbart an den Enden aufgezwirbelt und hatte sich das Haar mit Pomade geglättet. Wie unpassend, angesichts der Kälte. Noch dazu war er ungünstig gekleidet, mit einem zweireihigen Anzug, einer Melone, dünnen Lederhandschuhen und noblen Lackstiefeln, an denen noch der Schnee und verklumpte Matsch von seinem Aufstieg klebte. Dennoch repräsentierte er mit diesem Auftritt die Universität, wodurch er mir zu verstehen gab, wie ich mich ihm gegenüber verhalten mußte. Immerhin hatte das Rektorat der Hochschule nicht nur meine Schulden gegenüber dem Verlagshaus wegen der mißglückten Expedition übernommen, sondern auch den bisherigen Bau der Station finanziert. In zahlreichen Briefen und einem persönlichen Gespräch war es mir gelungen, das Interesse des Rektors für diesen mysteriösen Schacht zu wecken. Ich hatte revolutionäre wissenschaftliche Erkenntnisse prophezeit. Jetzt ging es darum, die ersten Erfolge vorzuweisen und zu belegen, daß die öffentlichen Gelder der Universität nicht verschwendet wurden – andernfalls würden keine weiteren Gulden mehr fließen.

Ich wollte etwas sagen, verstummte jedoch, als ich hinter Lindemann, Kapitän Anderson, Doc Travis und einigen Matrosen – einen Damenhut erblickte. Mein Herz begann zu rasen. Aufgeregt trat ich einen Schritt zur Seite – und da stand sie, unauffällig im Hintergrund, ohne ein Wort zu sagen. Obwohl sie in einem dicken Pelzmantel steckte, strahlte Kathi Bloom mit ihren feinen Gesichtszügen und den fröhlichen Augen so viel Glanz und Schick aus, daß sie inmitten dieser Schneewüste wie eine wunderbare Erscheinung wirkte. Ich wollte zu ihr eilen, sie in die Arme schließen, doch Oskar Lindemann unterbrach mich.

»Ein imposantes Basislager«, murrte der Ingenieur, als er auf den Eingang zuschritt.

»Verzeihen Sie, aber was Sie hier sehen, ist schon lange kein Basislager mehr. Wir bezeichnen es mittlerweile als Station«, korrigierte ich den Mann. Meine und Kathis Blicke trafen sich für einen Moment, und in Gedanken sprach ich die nächsten Worte, mit einer Spur Stolz in der Stimme, zu ihr: »Eine Station, die auf diesem Breitengrad ihresgleichen sucht.«

»Ich hoffe für Sie, daß dem tatsächlich so ist.«

»Gehen wir hinein, ehe wir erfrieren«, schlug ich vor.

Während einer der isländischen Arbeiter frischen Kaffee aufsetzte, führte ich unsere Besucher durch die Station. Nähstube und Schreinerwerkstatt standen unmittelbar neben dem Hauptgebäude und waren mit einem Handlauf verbunden, damit wir den Weg selbst bei schlimmstem Schneegestöber finden konnten. Nach der Besichtigung gingen wir in das Haupthaus, welches mittlerweile fertiggestellt war. Es bestand aus dem zentralen Schachtraum, um den alle Zimmer sternförmig ausgerichtet lagen: eine Küche und eine Toilette, sowie je ein Wasch-, Schlaf- und Aufenthaltsraum. Ein Tunnel im Schnee verband die Küche mit dem Vorratslager, wo wir unseren Proviant verstauten. Direkt an das Hauptgebäude grenzte noch der Heiz- und Technikraum, in dem sich der Generator für die Stromversorgung befand. Von da führte ein zweiter Tunnel zu unserem externen Kohlen-, Holz-, Öl- und Diesellager. Das war unser Reich. Hinter den Gebäuden standen noch die beiden Hundezwinger für die Huskies, und weiter weg trotzten die grünen Zelte der Zimmerleute immer noch dem Wind, obwohl wir das Camp seit heute morgen nicht mehr brauchten. Diese Station, so komfortabel wir sie uns eingerichtet hatten, war nichts für eine Frau, trotzdem folgte Kathi Bloom uns tapfer und besah sich jeden Raum. An ihren Blicken, die sie mir ständig zuwarf, merkte ich, wie stolz sie auf mich war. Nur in Lindemanns Gesichtsausdruck konnte ich nichts lesen. Selten, daß sich mir gegenüber ein Mensch so verschloß. Seine versteinerte Miene drückte weder Begeisterung noch Mißbehagen aus.

Nach einem Lichtbildvortrag über den Baufortschritt, den ich sorgfältig vorbereitet hatte, um die Entwicklung der Station zu dokumentieren, erhob sich Lindemann von seinem Stuhl und warf einen Blick auf die Taschenuhr. Seinen Kaffee hatte er bisher nicht angerührt. »Alles sehr schön«, sagte er schließlich. »Doch dafür allein gibt die Fakultät kein Geld aus.«

Mit einem Mal erstarb das Gemurmel der Matrosen. Kapitän Anderson und der Schiffsarzt sahen mich erwartungsvoll an. Indessen schritt Lindemann langsam auf mich zu. »Ob dieser Aufwand, den Sie hier treiben, wirklich nötig ist, werden wir noch sehen«, murrte er. »Was mich im Moment mehr interessiert, ist der Schacht.«

»Selbstverständlich.« Meine Stimme war rauh von den vielen Erklärungen, die ich bisher abgegeben hatte. Zudem klopfte mir das Herz bis zum Hals.

Ich legte die Diareihe zur Seite. Die klammen Finger in den Hosentaschen verborgen, führte ich Lindemann zum Schachtraum. Ich zog an dem Leinentuch, welches das Gerüst umspannte. Die Eisenringe klapperten zur Seite. Schlagartig schlug uns eine nach Schwefel und Kalkstein stinkende Kälte entgegen. Kathi Bloom trat einen Schritt zurück, und sogar Doc Travis rümpfte die Nase. Hinter der hüfthohen Absperrung befand sich ein Loch in den Dielenbrettern. Mitten drin lag die Öffnung im Felsboden, unspektakulär, gähnend schwarz, mit etwas über drei Metern Durchmesser. An einem über dem Abgrund gespannten Draht hing eine Luxlampe mit der Stärke von zweihundert Normalkerzen, die etwa die ersten sieben Meter des Schachts ausleuchtete. Aus der Tiefe hallte ein metallenes Klopfen. Hansen! Er hatte nicht einmal mitbekommen, daß Besucher in unserer Station weilten, da er wie ein Besessener an seiner Steigleiter arbeitete.

Lindemann legte den Kopf schief. Er registrierte den Lärm, doch ließ sich unmöglich feststellen, ob ihn diese Tatsache zufriedenstellte oder nicht.

»Hier wird bereits gearbeitet, obwohl die Station erst vor kurzem fertig gestellt wurde?« fragte Kathi Bloom plötzlich, die bis dahin kein Wort gesagt hatte. Noch bevor sich ihr alle zuwandten, nickte sie mir mit einer aufmunternden Geste zu.

»Selbstverständlich«, antwortete ich mit trockenem Mund. »Wir verwenden jede freie Minute, um die Arbeiten im Schacht voranzutreiben.« Unsicher blickte ich zu Lindemann.

Die Gesichtszüge des Ingenieurs hellten sich für einen Moment auf. Zum ersten Mal seit Wochen kam mir Hansens Dickköpfigkeit gelegen. Möglicherweise würde sein Eifer die Vorführung retten, die trotz all meiner Bemühungen ziemlich schlecht verlief.

Ein weiteres Mal bedeutete mir Kathi Bloom mit den Augen, weiterzureden, als sei dies meine Gelegenheit, endlich Pluspunkte zu sammeln.

»In diesem Raum, direkt neben dem Schacht, wird ein Labor errichtet. Hier entsteht die Dunkelkammer, in der wir den Urangehalt im Schacht messen wollen …« Ich präsentierte einen Stapel photographischer Platten. »… und unmittelbar daneben entsteht die meteorologische Stube für physikalische Auswertungen.«

Nun bedeutete mir Kathi Bloom mit einer dezenten Geste zu schweigen. Ich verstummte.

Lindemann interessierte sich nicht weiter für meine Erklärungen. Statt dessen trat er an den Rand der Absperrung und starrte in die kreisrunde Öffnung. Von unten wehte ein kaum spürbarer, kühler Luftzug herauf. Lindemann zog die Lampe näher, so daß das Licht auf die ersten Sprossen der Steigleiter fiel, die Hansen im Abstand von dreißig Zentimetern in das schwarze Felsmassiv geschlagen hatte.

»Was glauben Sie, womit wir es hier zu tun haben?« Lindemanns direkt in den Schacht gerichteten Worte klangen seltsam hohl.

»Der Durchmesser des Schachts mißt drei Komma vierzehn Meter, was exakt der Zahl Pi entspricht«, erläuterte ich. »Darüber hinaus befindet sich der Schachteingang in vierhunderteinundsiebzig Metern Seehöhe, was dem hundertfünfzigfachen Wert der Zahl Pi entspricht. Noch kennen wir die Bedeutung nicht, konnten aber feststellen, daß sich der Schacht nicht verengt, sondern konstant …«

»Wie tief ist er?«

»Das genaue Ausmaß ist noch unbekannt. Bisher haben wir mit der Steigleiter eine Tiefe von fünfhundert Metern erreicht, wodurch wir unter dem Meeresspiegel angelangt sind. Trotz dieser Fortschritte ist kein Ende in Sicht.«

»Diese Wände wurden nicht von der Natur geformt«, stellte Lindemann fest. »Falls Ihre Annahme stimmt, und die Meterangaben des Schachts etwas mit der Zahl Pi zu tun haben, kann er noch nicht lange existieren.«

Ich sah ihn fragend an.

»Die Länge eines Meters wurde 1793 in Frankreich festgelegt, und der Prototyp des Meters, der sogenannte Urmeter, 1795 in Paris in Messing gegossen. Wer also hat den Schacht erschaffen, wann wurde er gebaut, wie wurde er gebaut? Was ist seine Bestimmung? Das sind die Fragen, die mich interessieren.«

»Das wissen wir noch nicht, aber wir sind zuversichtlich, daß …«

»Wann können Sie die ersten Ergebnisse liefern?« Lindemann wandte sich von dem Loch ab und betrachtete mich mit einem intensiven Blick, der keinen Widerspruch duldete.

Meine Hand, mit der ich mich an dem Geländer festhielt, verkrampfte sich. Jetzt durfte ich keine falsche Antwort geben. »Es ist so.« Ich strich mir über den Nasenflügel. »Die Arbeit an der in den Fels geschlagenen Steigleiter kostete uns einen Monat Zeit, da wegen der Enge immer nur ein Mann im Schacht arbeiten kann. Zudem ist der Fels aus einem unglaublich massiven Material. Allein der Abstieg über die mehr als tausendfünfhundert Sprossen dauert über eine Stunde.«

»Kommen Sie zum Punkt«, drängte Lindemann.

Ich räusperte mich. »Um rascher voranzukommen würden wir, wie ich es in meinem letzten Schreiben bereits formuliert habe, leistungsfähige Seilwinden, Gondeln und besseres Werkzeug benötigen.«

Kathi Bloom, die hinter Lindemann stand, sah mich mit so viel Stolz in ihren Augen an, daß mir ein Kribbeln durch den Körper lief, während ich sprach. In diesem Moment war ich davon überzeugt, daß dieses Gespräch einfach gut verlaufen mußte, da sie so sehr an mich glaubte.

Lindemann preßte die Lippen aufeinander. »Ich kenne diesen Brief. Sie schlagen fünf Winden für jeweils fünfhundert Meter Seil vor. Und was passiert danach?«

Danach? Ich räusperte mich. »Sie meinen, wenn wir eine Tiefe von zweieinhalb Kilometern erreicht haben? Nun, dann sind wir tiefer in die Erde vorgedrungen als je ein Mensch zuvor. Ich hoffe, daß wir dort unten eine Antwort auf Ihre Fragen finden … und möglicherweise einige Rätsel der Physik lösen können.« Ich verstummte. Mehr gab es nicht zu sagen.

Lindemann nickte. »Ich kann Ihnen mitteilen, daß sich die von Ihnen angeforderte Gerätschaft bereits auf dem Schiff befindet. Ich werde den Befehl erteilen, sie ausladen und zur Station transportieren zu lassen.«

Ich merkte förmlich, wie mein Mund aufklappte. »Ich …«

Lindemann brachte mich mit erhobener Hand zum Schweigen. »Danken Sie nicht mir, sondern dieser jungen Dame, die mich während unserer Schiffsreise davon überzeugen konnte, daß – falls es einen jungen Mann gibt, der über den Mut und das Engagement verfügt, das Geheimnis des Schachts zu ergründen – Sie der richtige wären.«

Ich war sprachlos.

Kathi Bloom stand lächelnd hinter Lindemann.

»Aber!« Sogleich wurde Lindemanns Miene wieder ernst. »Ich möchte über jeden Ihrer Schritte informiert werden – Erfolge wie Rückschläge. Ich erwarte jede zweite Woche einen ausführlichen Bericht von Ihnen, und ich verlange Fortschritte und Ergebnisse. Können Sie all das zu unserer Zufriedenheit liefern, wird die Universität weiterhin in dieses Projekt investieren.«

Er streifte sich den Handschuh ab und reichte mir die Hand. Die Schlacht war gewonnen!

Nachdem er mit Kapitän Anderson, dem Schiffsarzt und den Matrosen den Raum verlassen hatte, stand ich mit Kathi Bloom allein im Zimmer. Zum ersten Mal seit Stunden atmete ich erleichtert auf.

Ohne länger zu warten, schloß ich sie in die Arme. Ich roch ihren Atem, den Duft ihrer Haut und das Parfum. Ihr Gesicht, unmittelbar vor mir, war so verlockend, so verführerisch, daß ich mich immer noch in einem Traum glaubte.

»Du erdrückst mich«, sagte sie lächelnd, ließ es aber geschehen, ohne sich zu wehren.

»Du hast die Strapazen der weiten Reise auf dich genommen, um mich zu sehen?« fragte ich.

»Nein, ich wollte die Insel sehen, du Dummerchen.« Sie betrachtete mich mit ihren großen braunen Augen, denen ich keinen Wunsch der Welt abschlagen konnte. »Du hast dir einen dichten Bart und Koteletten wachsen lassen.«

Plötzlich schlug mein Herz wie wild. Wie mußte ich aussehen? Unrasiert, ungekämmt und mit schmutzigen Fingernägeln. Hätte ich gewußt, daß sie auf die Insel kommen würde, hätte ich mich entsprechend herausgeputzt.

»Aber der Bart und die langen Haare stehen dir gut. Das läßt dich verwegen aussehen, mein Held.« Sie kniff die Augen zusammen und küßte mich auf die Nasenspitze.

»Ich bin kein Held«, gab ich zu. »Du allein hast dieses Projekt gerettet.«

»Ist es nicht die Aufgabe einer Frau, ihren Geliebten zu unterstützen?«

Ich sagte nichts darauf, sondern küßte sie, wie ich sie noch nie geküßt hatte.

Als wir nach draußen zu den anderen gingen, löste sie ihre Hand aus meinem Arm.

»Wie lange wirst du bleiben?« fragte ich.

Statt eine Antwort zu geben, blickte sie zu Kapitän Anderson, der eine Zigarre rauchte und soeben die Nase in den Wind reckte.

»Du fährst noch heute abend, nicht wahr?« stellte ich fest. Natürlich würde sie mit Lindemann wieder nach Wien zurückkehren. Durfte ich mehr erwarten? Die Reise in den Norden dauerte Wochen, und ich fragte mich ohnehin, weshalb sie so lange den Wiener Bühnen fernbleiben konnte.

Als lese sie die Frage in meinen Augen, lächelte sie mich spitzbübisch an. »Offiziell ist das Burgtheater wegen der Winterpause geschlossen – aber ich denke, hier hast du sowieso keine Möglichkeit, es hinauszuposaunen.« Sie begann zu flüstern. »In Wahrheit wird es renoviert, weil ein Bühnenbildner durch den Holzboden gekracht ist. Bei dieser Gelegenheit wird auch der Zuschauerbereich umgebaut, um endlich die Akustikprobleme zu beheben. Bis zur Frühjahrsvorstellung haben wir keinen Raum für die Proben, also wurden wir beurlaubt. Während der Heimfahrt muß ich meine neue Rolle einstudieren.« Bedeutsam hob sie die Augenbrauen.

»Welches Stück?«

»Verrate ich nicht – laß dich überraschen.« Sie gab mir einen Kuß auf die Nase.

Während die Isländer die Ladung vollständig löschten und die Matrosen Enten und Lemminge jagten, verbrachte ich die verbleibende Zeit mit Kathi. Als wir entlang der Steilklippe wanderten, war die Teufelsebene fromm wie ein Lamm. Wir beobachteten zahlreiche Möwen und Seeschwalben, die vergnügt über die Wellen zischten und den Beginn des Frühlings verkündeten. Schließlich schlenderten wir über die Serpentinen zur Bucht hinunter. Am Ufer aßen wir mit der Mannschaft eine heiße Brühe. Indessen befand sich Lindemann noch in der Station, um die Arbeit der Isländer zu inspizieren. Schließlich kam auch er in die Bucht. Das war das Zeichen zum Aufbruch! Während er die gelöschte Ladung kontrollierte und die Ausladeprotokolle unterzeichnete, setzten die Matrosen die Segel. Doc Travis überreichte mir noch ein Paket mit Büchern sowie einen Stapel Briefe, danach nahm ich Abschied von Kathi Bloom und den anderen.

Die Ruderboote wurden ins Wasser gelassen, und Kathi winkte mir während der Überfahrt zu. Dabei hätte ihr der Wind beinahe den Hut vom Kopf gerissen. Kurz darauf wurde der Anker gelichtet, und Kapitän Anderson legte ab. Während die Skagerrak wendete und mit vollen Segeln aus der Bucht manövrierte, kam die Sonne hinter den Wolken hervor und tauchte das Tal in dunkelviolettes Licht.

*

Trotz der klirrenden Kälte saß ich abends auf der von Hansen gezimmerten Holzbank am Rand der Klippe und starrte in den Fjord. Hinter mir hörte ich das Knirschen von Krücken im Schnee. Ächzend ließ sich der Walfänger neben mir auf die Bank fallen, steckte sich eine Zigarre an und reichte mir einen Blechnapf und eine Kanne mit frischem Kaffee.

Ich zündete mir ebenfalls eine Zigarre an. Dazu tranken wir das heiße, dampfende Gebräu.

»Wie ist es gelaufen?« fragte er.

»Meine gesamten Vorbereitungen haben ihn beeindruckt wie einen hungrigen Schlittenhund eine goldene Uhr.«

Hansen blähte die Nasenflügel. »Heißt das, wir sind aus dem Rennen?«

»Im Gegenteil, Kathi Bloom und deine Steigleiter haben unser Projekt gerettet«, gab ich zu.

»Sie war hier?«

Ich nickte.

»Das ist wahre Liebe, mein Guter. Du kannst dich glücklich schätzen.«

»Ja«, seufzte ich. »Es zerreißt mir das Herz, wenn ich daran denke, wie nahe sie mir vor wenigen Augenblicken noch war, sich aber jede Minute weiter von der Insel entfernt.«

»Auch diese Zeit geht vorüber. Was hat sie eigentlich hier gemacht?«

Ich erzählte Hansen von der mißglückten Diavorführung und dem anschließenden Gespräch.

»Besser hätte es nicht laufen können – aber trotzdem …« Mit finsterem Blick fügte ich hinzu: »Dieser aufgeblasene Kerl hat mit keinem Wort gewürdigt, was wir hier in den letzten Monaten geleistet haben. Er interessiert sich nur für den Schacht.«

»Was kümmert dich dieser Idiot?« Hansen schlug mir auf die Schulter. »Immerhin haben wir die Gondeln und Seilwinden erhalten. Jetzt geht es in einem anderen Tempo voran.« Er stieß einen Pfiff aus, der durch die Bucht hallte.

Trotz seiner Freude blieb meine Stimmung gedämpft. Es verging kein Tag, an dem ich nicht an den jungen Schweden Christianson dachte und ihn vor mir sah, wie er mitsamt Zelt, Öllampe und Proviantkiste in den Schacht stürzte. Aber auch die Gedanken an Vanger und Harpun ließen mich nicht zur Ruhe kommen. Ich blickte hinunter zur Küste, wo Harpuns mit Kerzen und einem Holzkreuz geschmücktes Steingrab lag. Von hier oben nur als grauer Schemen zu erkennen, wußte ich dennoch genau, wo es sich befand. Bestimmt wäre es auch Harpuns Wunsch gewesen, seinen Leichnam nicht nach Tromsø zu überstellen, sondern ihn auf der Insel beerdigt zu belassen. Und so erinnerte mich das Grab jeden Tag wie ein Mahnmal an mein Versagen.

Als habe Hansen meine Gedanken erraten, legte er mir plötzlich die Hand auf die Schulter. »Ich sehe es in deinem Blick. Ich schaue auch oft zur Küste, in der Hoffnung, irgendwo die verschollenen Kameraden zu finden, aber sie tauchen nicht auf.«

Ich erhob mich. »Um so mehr sollten wir ihrem Tod einen Sinn geben.« Ich kramte jenen Walfischknochen aus der Hosentasche, den Christiansons Witwe nicht angenommen hatte. Sie wollte dieses Utensil ihres Mannes nicht haben, ja nicht einmal etwas davon wissen, da es – wie sie sich ausdrückte – nur Kummer brachte. Doch ich trug den Talisman stets bei mir, er war zu meinem persönlichen Glücksbringer geworden. »Morgen montieren wir die erste Seilwinde. Falls alles klappt, lassen wir übermorgen die Gondel runter.«

»Wer geht zuerst?« fragte Hansen.

»Du natürlich.« Ich warf einen Blick in den Fjord. Die Skagerrak war längst außer Sichtweite und hatte sicher schon das offene Meer erreicht.

ACHTES KAPITEL

Ende März war es soweit. Ich stand auf der Plattform der ersten Gondel – in fünfhundert Metern Tiefe – klammerte mich an das Geländer und starrte in den Abgrund. Die Gondel schwankte bei jeder Bewegung gefährlich hin und her, der Holzboden schlug gegen die Felswand, und die Seile knirschten in den Rollbügeln. Als das Schaukeln nachließ, beugte ich mich vorsichtig über die Brüstung. Bereits nach wenigen Metern schluckte die Dunkelheit das Licht der Petroleumlampen.

In dieser Schwärze war die letzte Sprosse jener Steigleiter, die Hansen in den Fels geschlagen hatte, nur undeutlich zu erkennen.

Obwohl der Schacht direkt in den Räumen der Station endete, herrschte hier unten eine unerklärliche Zugluft, die wie von einem Strudel in die Tiefe gezogen wurde. Wir wußten nicht, woher dieser Wind kam – wir spürten nur die Kälte. Und wenn man genau hinhörte, ertönte dieses seltsame Geräusch. Es klang nicht wie das Heulen des Sturmes, sondern wie ein weit entferntes, gedämpftes Flügelschlagen. Ich wußte, hier unten konnten keine Lebewesen existieren, dennoch erinnerte mich dieses erstickte Surren daran. Manchmal war es so intensiv, daß sogar meine Bauchhöhle vibrierte. Zudem hatten wir in der teilweise rissigen Felswand Nester entdeckt. Diese Tiere hatten hier unten Nistplätze gebaut. Federn und verdorrtes Fleisch klebten in dem verfaulten Geäst. Das konnte nur bedeuten, daß der Schacht früher einmal freigelegt gewesen sein mußte und sich diese Tiere entweder in den Schacht geflüchtet hatten oder sie von ihm wie Mücken vom Licht angezogen worden waren.

»Alexander, der Hammer!« tönte die Stimme des Isländers von unten herauf.

Ich durchwühlte die Kiste, kniete mich hin und reichte das Werkzeug über den Rand der Plattform hinab. Unter der Gondel baumelten zwei mit Hüftgurten gesicherte Zimmerleute, die eine Querverstrebung für die zweite Seilwinde im Fels montierten. Jedes Mal, wenn ihnen etwas aus der Hand glitt und in die Tiefe stürzte, reichte ich ihnen das fehlende Werkzeug nach. Mehr gab es für mich im Moment nicht zu tun.

Da die enge Plattform höchstens fünf leichten Personen Platz bot und wir nur wenig darauf unterbringen konnten, mußten wir mehrmals täglich mit der Gondel hinauffahren, um weiteres Baumaterial nach unten zu schaffen. Mit einer Kurbel, Flaschenzügen und einem mechanischen Hebelwerk konnte die Gondel per Hand rauf- und runtergelassen werden. Eine Fahrt dauerte knapp vierzig Minuten. Natürlich wäre mir eine längere Wegstrecke lieber gewesen, aber die Winde konnte nur ein Maximalgewicht von einer dreiviertel Tonne tragen, weshalb wir auf eine Seillänge von fünfhundert Metern beschränkt waren. Also ging es in Etappen von fünfhundert Metern nach unten. Deshalb zogen wir nach dieser Distanz eine Zwischenebene ein, in der wir die Gondel wechseln mußten.

Noch heute sollte die nächste Winde montiert und die zugehörigen fünfhundert Meter Tau aufgewickelt werden. Danach wollten wir die Teile der zweiten Gondel hinunterschaffen und vor Ort zusammenbauen. Wie Hansen und ich vorausgesehen hatten, war der Transport von mehreren Tonnen Material in den Schacht zu unserem wesentlichsten Problem geworden. Da von dieser Lösung der gesamte Unternehmenserfolg abhing, hatte uns die Universität das Geländer, die Plattformen und Aufhängevorrichtungen der Gondeln in Einzelteilen geliefert – so wie ich es in meinem Brief nach Wien vorgeschlagen hatte. Selbst Winde und Seil mußten stückweise nach unten gebracht werden, was unglaublich viel Zeit kostete. Doch die Isländer schufteten Tag und Nacht in Zwölf-Stunden-Schichten, wodurch die Arbeit im Schacht nie zur Ruhe kam.

Auf den ersten Blick sah das alles vielversprechend aus, doch ahnte ich, daß wir mit dieser Methode bald an die Grenzen stoßen würden. Um so inniger hoffte ich, das Schachtende bald zu erreichen.

*

Eine Woche später, am fünften April, erreichten wir zum ersten Mal eine Tiefe von zweitausendfünfhundert Metern und befanden uns damit etwa zwei Kilometer unter dem Meeresniveau. Ich stand neben Jan Hansen auf der Plattform der letzten Gondel. Er kurbelte an der Seilwinde, während ich die Öllampe über das Geländer hielt und in die Tiefe starrte. Aber ein Ende des Schachts war nicht abzusehen. Ständig tauchten neue Felswände aus der Dunkelheit auf.

Je weiter wir hinunterkamen, desto schrecklichere Dinge entdeckten wir. Mittlerweile wußten wir, um welche Tiere es sich handelte, die in den Rissen ihre Nester bauten. Vor etwa einer halben Stunde waren wir an einer gewaltigen Felsnische vorbeigekommen, in der drei Brutplätze übereinander lagen. Den Gerippen der Jungtiere nach zu schließen, mit dem überdimensionalen Kopf, dem gekrümmten Schnabel und den nach vorne gerichteten Augenhöhlen, mußten es Eulen sein – einige davon schrecklich mißgebildet mit verkrüppelten Flügeln, andere bereits von den Muttertieren zur Hälfte gefressen, kaum daß sie aus den Schalen geschlüpft waren. Zwischen den bleichen Gebeinen klebten zum Teil noch Federn und mittlerweile zu schwarzem Moder verrottetes Fleisch. Der Anblick jagte mir einen Schauer über den Rücken. Was hatten diese Tiere so tief unten verloren? Wovon ernährten sie sich? Doch nicht etwa nur von ihren eigenen Jungen! Gewiß mußten sie blind sein, da sie in ewiger Dunkelheit aufgewachsen waren. Aber wo lebten sie jetzt? Ich fand keine Antwort auf all diese Fragen. Dazu kam das ständige Heulen im Schacht, das mich verrückt machte, je tiefer wir nach unten fuhren. Manchmal bildete ich mir ein, das Flattern der Eulen zu hören, das Kratzen ihrer Krallen an den Schachtwänden oder das Quäken ihrer mißgebildeten Jungtiere.

Hansen kurbelte ohne Unterlaß weiter. »Der Schacht gehört den Eulen«, murrte er, als das Licht der Öllampe ein weiteres Nest unmittelbar neben uns aus der Dunkelheit riß. »Hast du schon einmal von so einem Eulenschacht gehört?« Seine Worte verhallten dumpf über dem schwarzen Abgrund.

Ich antwortete nicht.

Plötzlich lief ein Ruck durch die Gondel. Das Seil war komplett aufgerollt. Weiter ging es nicht mehr hinunter. Hansen trat näher an mich heran. Der Gondelboden knarrte. Ich spürte Hansens Atem, roch seinen Schweiß. Ebenso wie ich hatte auch er schon lange nicht mehr geduscht. Zu sehr waren wir damit beschäftigt, diese entsetzliche Tiefe zu erforschen.

»Fünf Gondeln – und es hat nichts gebracht.« Seine Verzweiflung schnürte ihm die Kehle zu.

Mir erging es nicht anders. Wie immer nach einer solchen Etappe nahm ich Hammer und Meißel aus der Werkzeugtruhe, lehnte mich über das Geländer und begann, einen Splitter aus der massiven, schwarzen Felswand zu schlagen, den ich in einem Glas archivierte. Mit einem Stift beschriftete ich das Etikett: 2.500 Meter.

Indessen setzte sich Hansen an den Rand der Plattform und ließ die Beine hinunter baumeln. Er befestigte die Petroleumlampe an einem fünfzig Meter langen Seil und führte es in die Tiefe. »Der Schacht muß doch wohin führen!«

Aus einem unerklärlichen Grund fiel mir in diesem Moment die Zahl Pi ein. »Und wenn er unendlich lang ist und nirgends hinführt?«

»Irgendwo muß er enden«, brummte Hansen. »Außer er ist ein Tor, das geradewegs ins ewige Fegefeuer führt …«

Obwohl Hansen seine Worte nicht weiter ausführte, jagten sie mir einen Schrecken ein. Stumm sah ich zu, wie er das Seil abwickelte. Von Sekunde zu Sekunde wurde es dunkler um uns, bis nur noch ein kleines, flackerndes Licht in der Schwärze zu erkennen war. Die Lampe schlingerte am Seil und klimperte manchmal gegen die Felswand.

»Verdammt, ich könnte mir die Haare raufen!« fluchte der Walfänger. »Glaube mir, am liebsten würde ich runterspringen.«

»So wie Christianson?« schlug ich vor, bekam aber keine Antwort. Dann hörte ich es in der Finsternis rascheln, gefolgt vom Aufklappen eines Taschenmessers.

»Was hast du vor?«

»Ich schneide dieses verflixte Seil durch, dann werden wir sehen, wie lange die Lampe fällt«, knurrte Hansen.

»Das haben wir doch schon weiter oben versucht.«

»Dann machen wir es eben noch einmal.« Hansen kappte das Seil und begann im selben Moment zu zählen. »Eins … zwei … drei … vier …«

Der Lichtschein wurde immer kleiner. Wie immer, so schlugen auch diesmal Funken hoch, sobald das Blech entlang der Felswand schrammte. Nach neun Sekunden war das Licht nicht mehr zu sehen. Völlige Dunkelheit umgab uns.

»Siehst du, es …«

»Still!« zischte Hansen.

Wir lauschten eine volle Minute, aber es drang kein Geräusch eines Aufpralls zu uns hoch. Nach einer weiteren Minute entzündete ich mit einem Streichholz die Reservelampe, die an der Gondelaufhängung baumelte.

Hansen schirmte die Augen mit der Hand ab und blinzelte mich an. »Nach dem Gesetz des freien Falls bedeuten neun Sekunden eine Strecke von dreihundertneunzig Metern … mit der Seillänge geht es also noch mindestens vierhundertvierzig Meter in die Tiefe.«

»Eine zusätzliche Seilwinde anzufordern, bringt nichts, falls du darauf hinaus willst. Wir haben keinen Aufprall gehört«, erinnerte ich ihn. »Wer weiß, wie tief der Schacht noch hinunterführt. Der gesamte Abstieg mit viermaligem Umsteigen dauert jetzt schon knapp drei Stunden. So können wir unmöglich weitermachen.«

Hansen setzte sich auf ein Wasserfaß und starrte mich trübsinnig an.

»Möglicherweise führt der Schacht noch mehrere Kilometer in die Tiefe, und wir haben die Lampe bloß aus den Augen verloren, weil die Luft dort unten dünner wird und das Licht erloschen ist«, dachte ich laut. »Falls das zutrifft, müssen wir uns überlegen, wie wir genügend Licht und Sauerstoff hinunter transportieren können.«

»Wir könnten moderne Lampen mit Leuchtgas verwenden.«

»Und eine chemische Reaktion mit dem Schwefeldampf riskieren?«

»Du kannst einem Mut machen.« Hansen ließ seine kräftigen Schultern hängen. »Was schlägst du vor?«

»Auf jeden Fall müssen wir weitermachen. Ich möchte genauso wie du herausfinden, wohin der Schacht führt, was sich an seinem Ende befindet … und vor allem möchte ich einen Hinweis entdecken, wer dieses Ding gebaut hat.« Ich dachte an die pechschwarze Felswand und den Schachtdurchmesser, der immer noch exakt drei Komma vierzehn Meter betrug.

»Aber wie?« fragte Hansen.

»Zunächst brauchen wir kräftigere Winden, die tausend Meter Stahlseil tragen können, damit wir nicht so viele Zwischenebenen einziehen müssen. Außerdem benötigen wir stabilere Gondeln. Bei diesen Dimensionen, die wir bewältigten, müssen wir eine höhere Reisegeschwindigkeit erzielen – entweder mit Elektromotoren oder Dampfmaschinen.«

»Mit einem Wort: Wir brauchen mehr Geld«, sinnierte Hansen.

»Exakt. Entweder genehmigt Oskar Lindemann höhere Beträge, was ich aber bezweifle, da er mit unserem Bericht nicht zufrieden sein wird. Denn bis auf einen tiefen, geometrischen Schacht, ein paar Gesteinsproben, unheimliche Vogelgerippe und einer Menge vager Theorien haben wir nichts zu bieten.«

»Oder?« wollte Hansen wissen.

»Oder wir suchen nach einem neuer Financier – einer Investorengruppe.«

Hansen sah mich nicht einmal so überrascht an. Wahrscheinlich ahnte er, daß ich im Geiste bereits neue Pläne schmiedete.

*

Noch am selben Abend saß ich allein in meiner Kammer. Das Zimmer war bloß fünf Quadratmeter groß und bot neben einem Bett nur ein Schreibpult und einen Schrank, dennoch war es mein Zuhause. Hier bewahrte ich meine Bibliothek und den gesamten Schriftverkehr auf. Da die Kammer direkt neben dem Schachtraum lag, hörte ich – während ich meinen Schlußbericht an Lindemann tippte – wie die Männer nebenan murrten, über den Dielenboden liefen und das übriggebliebene Werkzeug verstauten. Unsere Arbeit war vorerst beendet, die maximale Tiefe erreicht, aber wir hatten kein Ergebnis erzielt. Trotzdem mußte ich Lindemann und dem Rektor der Fakultät etwas berichten, wobei ich mich nur auf Mutmaßungen berufen konnte, Versprechungen abgab und baldige Erfolge in Aussicht stellte. Darauf bedacht, daß meine Worte zuversichtlich klangen, beendete ich das Schreiben nach fünf Seiten.

Als ich den Brief im Kuvert verschloß, hörte ich die Männer zu Bett gehen. Nach und nach erstarb die Station in kaltem Schweigen. Mittlerweile schien der Mond durch die schmalen Oberlichte. Ich entzündete die Petroleumlampe an meinem Pult und starrte auf die Bücher, die mir Doc Travis aus Oslo, Stockholm und Kopenhagen mitgebracht hatte. Den ganzen Tag bereits spukten mir Hansens achtlos dahingesprochenen Worte durch den Kopf: Irgendwo muß der Schacht enden, außer er ist ein Tor, das geradewegs ins ewige Fegefeuer führt.

Ein ewiger Schacht! Möglicherweise befanden wir uns nur auf der Spitze eines Eisbergs – symbolisch gesprochen – und kratzten an dessen Oberfläche. Fest stand, daß die Zahl Pi eng mit dem Schacht in Verbindung stand. Um mich nicht lächerlich zu machen, hatte ich Lindemann ein diesbezügliches Detail verschwiegen: Es betraf die Seehöhe, auf der wir uns befanden und wo der Schacht begann. Zog man von den 471 Metern die Zahl Pi ab, bekam man knapp 468 Meter als Ergebnis. Die beste Näherung an Pi bildete der Bruch 355/113, der die Zahl Pi auf sieben Stellen berechnete. Die Summe von 355 und 113 ergab wiederum unsere 468 Höhenmeter. Lindemann hatte natürlich recht, was die Länge eines Meters betraf: Dieses Maß wurde erst vor etwas über hundert Jahren in Paris festgelegt. Doch hatte Lindemann nicht erwähnt, worauf sich diese Festlegung stützte. Ein Meter entsprach dem zehnmillionsten Teil der Entfernung vom Pol zum Äquator, und war dadurch ebenso eine Verhältniszahl wie die Zahl Pi. Daher war es gleichgültig, wann das Meter entdeckt wurde. Diese Tatsachen besaßen immerwährende Gültigkeit. Möglicherweise war alles nur ein nichtssagender Zufall, aber falls es doch eine Bedeutung hatte, dann möglicherweise diese, daß der Schacht ebenso unendlich war wie diese Zahl. Auch das Böse sei unendlich, hatte mal jemand behauptet.

… er ist ein Tor, das geradewegs ins ewige Fegefeuer führt.

Hansens Worte gingen mir nicht aus dem Sinn. Ebenso wenig wie die Eulen. Was hatten sie mit dem Schacht zu tun? Da ich nicht an übersinnliche Dinge glaubte, mußte irgend jemand diesen Schacht erbaut haben. Aber falls die Öffnung, dieses Tor – wie Hansen es bezeichnete –, tatsächlich ins Fegefeuer oder sonst wohin führte, wußten die Eulen mehr darüber als wir. Doch warum ausgerechnet Eulen? Warum nicht Nachtfalter oder Fledermäuse? Das hatte ich mich die letzten Wochen bestimmt schon hunderte Male gefragt, aber keine logische Erklärung für deren Existenz gefunden.

Auf meinem Schrank reihten sich Bücher über Technik, Dampfmaschinen, Zahnradbahnen ebenso wie Bildbände über die Fauna und Flora Skandinaviens oder die Klassiker der Romantik. Mitten darunter stand ein zerschlissener Foliant über die Tierwelt, aus dem Privatbesitz von Doc Travis, den er mir geschenkt hatte. Mythologica von der Gräfin Roberta De Sica – handsigniert am 7. Oktober mit einer persönlichen Widmung für einen gewissen Dr. Frederick Travis, wahrscheinlich den Vater des Schiffsarztes. Als Gräfin De Sica das Buch 1849 in ihrer Villa in der Toskana geschrieben hatte, war sie bereits weit über achtzig Jahre alt gewesen. Da sich darin aber keine brauchbaren Fakten, sondern nur pseudowissenschaftliche Abhandlungen befanden, hatte ich noch nicht darin geblättert. Doch jetzt, wo ich mit meinem rationalen Verstand am Ende war, schlug ich das Buch bei dem Kapitel über Eulen auf. Der Artikel lag wie ein Anker vor mir, von dem ich mir inmitten der aufbrausenden See etwas Halt erhoffte.

Während der Sturm um die Station heulte und Schneekörner an die Fensterläden drosch, las ich über den alten, europaweit verbreiteten Aberglauben, dem zufolge die Eule ein Hexenvogel sei. Das Pergament des Folianten war ebenso brüchig wie der Druck verblaßt. In der Abbildung, die wohl eine Hexenversammlung darstellen sollte, konnte man eine besonders große, schwarze Eule mit seltsamen Augen nur undeutlich im Hintergrund erkennen. Darunter stand mit Federkiel der Satz geschrieben: Die Eulen sind nicht das, was sie scheinen. Die seltsam geschwungene Handschrift war mit jener der Widmung identisch und stammte vermutlich ebenso von der Gräfin. Auf wundersame Weise war dieses Buch also zu mir gelangt, doch wußte ich nichts damit anzufangen. Und je länger ich las, desto weltfremder erschienen mir die Ansichten der Gräfin.

Angeblich leisteten die Eulen Botendienste für Hexen, die sich mit ihren Federn schmückten. Der dämonische Vogel begleite das Wilde Heer des Höllenfürsten, und Gerüchten zufolge könne sich des Teufels Großmutter in eine Eule verwandeln. Da man diese Tiere am Tage selten zu sehen bekam, war ihr Ruf tagsüber nie zu hören – geschieht das trotzdem, kündigt er eine Feuersbrunst oder Seuchen an. In Italien glaubte man sogar daran – und Gräfin De Sica war überzeugt davon –, daß der Blick einer Eule töten könne. Vor einem halben Jahr hatte ich am Strand der Walroßbucht in das Antlitz der blinden, verkrüppelten Schneeeule gestarrt – und war immer noch am Leben. Ebenso wenig glaubte ich daran, daß der Ruf einer Eule den Tod ankündige – obwohl letztes Jahr drei Männer auf der Insel gestorben waren. Wenn man Zusammenhänge finden wollte, würde man das – keine Frage. Doch ich glaubte nicht daran.

Allerdings rief der Aberglaube an die Eule als Todesbote etwas in mir wach. Hastig griff ich nach den einzelnen Bänden der Shakespeare-Ausgabe, die ich von Wien mitgenommen hatte. Ich blätterte wohl eine halbe Stunde oder länger darin, bis ich jene Stelle in Julius Cäsar fand, in der das Eulengeschrei einen Mord ankündigte.

Und gestern saß der Vogel der Nacht,
sogar am Mittag auf dem Markte,
und kreischt’ und schrie.

Eine Anmerkung, die ich mir während meiner Studienzeit in dem Buch gemacht hatte, führte mich zu einem weiteren Drama, in dem Lady Macbeth ebenfalls eine Eule hörte, während ihr Mann den rechtmäßigen König ermordete.

- Still, horch! -
die Eule war’s, die schrie, der traur’ge Wächter,
die gräßlich gute Nacht wünscht.

Möglicherweise waren die Eulen tatsächlich mehr als sie schienen, doch für mich blieben sie lediglich Gebeine in den Nistplätzen des Schachts. Weit nach Mitternacht, als meine Augen bereits brannten, schlug ich die Bücher zu und legte mich mit Tausenden Gedanken, die mir durch den Kopf wirbelten, zu Bett. Eine unruhige Nacht stand mir bevor, in der ich von einem langen, dunklen Eulentor träumte, dessen gräßlicher Schlund mich in eine unendliche Tiefe hinabzog, bis ich im Morgengrauen schweißgebadet erwachte.

NEUNTES KAPITEL

Mittlerweile schrieben wir den zwanzigsten Mai. Seit einem Monat erhellte die Mitternachtssonne die Nächte Spitzbergens, so daß es rund um die Uhr taghell war. Doch für die Isländer, Hansen oder mich bedeutete es keine Umstellung, da wir ohnehin die meiste Zeit im Schacht verbrachten, wo uns bis auf eine Petroleumlampe absolute Dunkelheit umklammerte.

Zu Mittag dieses Tages stand ich an der Klippe und sah, wie Kapitän Anderson mit seinem Schiff in der Bucht anlegte, um die lang ersehnte neue Ausrüstung abzuliefern. Längst hatte ich mich an die Schneebrille gewöhnt, die die Umgebung in ein dunkles Violett tauchte. Reglos verharrte ich in der Kälte, den Kragen der Rentierjacke hochgeschlagen, und spülte eine Tablette mit einem Becher heißen Kaffee hinunter. Seit Tagen quälten mich hämmernde Kopfschmerzen, die einfach nicht verschwinden wollten. Und wenn ich daran dachte, welche Anspannung in den nächsten Wochen auf uns zukam, würden sie vermutlich zunehmen.

Nach und nach wurden die auf Holzpaletten geschnürten Pakete ausgeladen. Hansen und ich hatten überlegt, wie wir tiefer und vor allem rascher in den Schacht absteigen konnten, und kamen auf zwei Möglichkeiten. In einer ersten, viel zu hastig gesponnenen Überlegung wollten wir in jeder Zwischenebene eine mit einem Kessel angeheizte Dampfmaschine anbringen, die jeweils eine Seilwinde antrieb. Mit dieser Technologie betrug die Reisegeschwindigkeit einen Meter pro Sekunde, wodurch der Abstieg über einen Seilabschnitt knapp zehn Minuten dauerte. Doch die Maschinen produzierten Gase und qualmten wie Schlote. Natürlich würden die Dämpfe von dem nach wie vor unerklärlichen Luftzug nach unten abgesogen werden, doch falls der Wind einmal aussetzte, würden wir im Schacht echte Probleme bekommen und möglicherweise ersticken. Zudem benötigten die Dampfmaschinen Wasser und Brennstoffe, die wir in die einzelnen Zwischenebenen transportieren mußten. Im Endeffekt würden wir Brennstoff verheizen, um Brennstoff nach unten zu befördern – was völlig absurd war. Also entschieden wir uns für die zweite, aber kostspieligere Variante.

In Abständen von tausend Metern hatten wir stabile Winden in den Fels montiert, die tausend Meter Stahlseil trugen. An dieser Winde wurde die neue Gondel hinabgelassen, die mittlerweile einem Eisenkäfig glich und auf engem Raum fünf Männern Platz bot. Erreichte die Gondel die zweite im Fels eingelassene Winde, wurde sie über einen Rollbügel auf das nächste Stahlseil gehievt und eingeklinkt, worauf der zweite Teilabstieg begann. So konnten wir uns Etappe für Etappe nach unten bewegen, ohne daß wir umsteigen mußten. Sämtliche Winden wurden von Elektromotoren angetrieben, die wir über einen Generator mit Strom versorgten. Dazu benötigten wir Tausende Meter Kabel, die wir an den Schachtwänden anbrachten, und die in einen mit Diesel-Benzin-Gemisch betriebenen Generator mündeten, der in der Station tuckerte und die Abgase in den Himmel blies. Natürlich hatte diese Methode einen entscheidenden Nachteil: Da zwischen der Station und der Gondel keine Kommunikation herrschte, wollten wir ein Telegraphiekabel mitverlegen, aber wegen des störenden Magnetfeldes, welches im Schacht herrschte, wurde jede Induktionsspule unbrauchbar. Daher mußten die Männer in der Station den Zeitpunkt berechnen, an dem die Gondel den tiefsten Punkt erreicht hatte. Zu einer vorher ausgemachten Uhrzeit wurde der Generator erneut angeworfen, worauf sie wieder nach oben fuhr.

So lautete der Plan – und soeben wurden die restlichen Baumaterialien aus dem Schiff geladen, die sich neben den Hundeschlitten zu immer größeren Bergen stapelten. Im Moment beschäftigte mich aber nicht nur die Frage, wie wir das alles hinaufschleppen sollten, sondern auch eine weitere Sache, die sich anders entwickelt hatte als geplant – und die nicht gerade dazu beitrug, daß meine Kopfschmerzen verschwanden. Nachdem wir lange nach einem zusätzlichen Investor Ausschau gehalten hatten, war es uns gelungen, den Vorstand der Berliner Motoren-Werke für unsere Pläne zu begeistern. Der Vertrag sah folgendermaßen aus: Das Unternehmen, welches soeben einen Panzerwagen mit Kettenantrieb und drehbarem Geschützturm entwickelte, vermietete uns die angeforderte Ausrüstung zu einem Spottpreis, die Technische Fakultät in Wien bezahlte die Rechnung und erhielt dadurch das Verwertungsrecht sämtlicher Forschungsergebnisse. Bedingung war jedoch, daß ein Ingenieur der Berliner Motoren-Werke die Forschung vor Ort leitete und überwachte. Da Oskar Lindemann und mir nichts anderes übrigblieb, erklärten wir uns mit diesem Kompromiß einverstanden.

Und genau jene Übereinkunft verursachte mir Magenschmerzen. Zusätzlich lag mir Hansen seit Wochen in den Ohren, da uns das Projekt stückweise aus der Hand glitt. Er hatte ja recht, aber uns blieb keine Alternative. Wie es mit dem Unternehmen weiterging, hing von so vielen Fragen ab, denen ich bis jetzt beharrlich ausgewichen war. Aber sie drängten sich immer wieder auf. Ja, es war unser Projekt und unsere Entdeckung, aber wir waren nun mal nicht die Besitzer des Schachts. Wir hatten ihn weder gekauft, noch konnten wir ihn verkaufen – und da wir über keine eigenen finanziellen Mittel verfügten, gab es keine andere Möglichkeit, als den Geldgeber den Ton bestimmen zu lassen. Aber wie es schien – und das war der einzige Lichtblick –, vertrauten mir die neuen Herren, obwohl ich kein Bauingenieur, sondern nur ein gewöhnlicher Arzt war. Zumindest hatte ich die Technik ausarbeiten dürfen, nach der wir nun vorgehen würden, und ich deutete es als gutes Zeichen, daß meine Vorschläge in Berlin nicht abgelehnt worden waren.

Nach dem Ausladen legte die Skagerrak wieder ab, und die Isländer begannen, die Baumaterialien mit ihren Schlitten nach oben zu transportieren. Uns blieben noch vier Wochen Zeit, den Plan in die Tat umzusetzen, dann würde Gottfried Brehm von den Berliner Motoren-Werken mit seiner Ausrüstung im Fjord ankommen.

*

Einen Monat später legte der deutsche Wissenschaftler wie angekündigt mit dem Schiff in der Walroßbucht an, um die nächsten vierzehn Tage in der Basisstation zu verbringen. Hansen und ich empfingen Ingenieur Gottfried Brehm auf der Holzmole, welche die Isländer errichtet hatten, und die vom Ufer einige Meter in den Fjord reichte. Falls ich bis dahin gedacht hatte, mit Oskar Lindemann von der Wiener Fakultät den Inbegriff der Arroganz kennengelernt zu haben, hatte ich mich kräftig getäuscht.

Brehm, ein hagerer Mann um die vierzig, der mir bis zur Schulter reichte, machte dem Auftreten eines blasierten Staatsmannes alle Ehre. Das um die Ohren und im Nacken kahl rasierte und auf dem Kopf exakt gescheitelte Haar verlieh ihm das dazu passende Aussehen. Nase und Wangen schimmerten blaß, und hinter der runden Stahlfassung seiner Brille verbargen sich scharfe Augen, die mich skeptisch musterten. Sofern mich meine Menschenkenntnis nicht trog, war er ein bürokratischer Analytiker, der nichts aus dem Bauch entscheiden konnte. Gott, was hatte ich nur verbrochen? Im Vergleich dazu wirkte Jan Hansen mit seinem gelben Backenbart, den schmutzigen Fingernägeln, der ölverschmierten Latzhose und den Rußflecken auf der Stirn wie der Matrose eines russischen Kohlenfrachters.

Brehm reichte mir die Hand. Gemäß seiner steifen Haltung war der Händedruck ebenso kalt und knapp. Er nickte Hansen nicht einmal zu. Offensichtlich glaubte er, einen zerlumpten Arbeiter vor sich zu haben, der ihm das Gepäck abnehmen würde. Wie ich ahnte, schmeckte das dem Walfänger nicht besonders und sollte gewiß noch für böses Blut sorgen.

Als Brehm den Mund öffnete, kam bloß ein Krächzen heraus. »Sie haben mich gezählte fünf Minuten in der Kälte warten lassen!« Der Wind zerrte an seinem Schal.

Ich warf Hansen einen kurzen Blick zu. Was waren schon fünf Minuten im Anbetracht der Ewigkeit des Eises?

Als wolle Brehm mit seinem wichtigtuerischen Gehabe den Mangel seiner Größe wettmachen, schlug er mit dem Gehstock auf die gefrorenen Holzbohlen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Lassen Sie meine privaten Utensilien ohne Verzug von der Anlegestelle abholen und auf die Station transportieren. Wir sprechen von zwei großen Seekisten mit Büchern und Instrumenten, die ich nicht zu lange der Kälte aussetzen möchte – sowie drei großen Paletten mit Forschungsmaterialien. Außerdem verlange ich eine komplette Auflistung aller Arbeiter samt Lebenslauf.« Brehm preßte die Lippen aufeinander.

Das fing ja gut an.

»Wo sollen wir die herzaubern?« Hansen lehnte seinen Krückstock gelassen an eine Proviantkiste, um sich mit der freien Hand eine Zigarre anzustecken. »Die Männer arbeiten seit einem halben Jahr hier und haben bisher …«

»Wir haben genug Zeit verloren. Ich erwarte sämtliche Unterlagen heute abend auf dem Tisch in meinem Zimmer.«

»In Ihrem Zimmer?« Hansen hustete, als habe er sich am Zigarrenqualm verschluckt.

»Weshalb rede ich überhaupt mit Ihnen?« Brehm schüttelte sich wie ein nasser Hund, worauf er mich fixierte. »Mir wurden von der Geschäftsleitung jeglicher Komfort sowie äußerste Kooperation zugesichert.«

Eigentlich war diese Kooperation uns zugesichert worden. Doch bevor ich antworten konnte, nahm Hansen die Zigarre aus dem Mund und spuckte vor Brehm auf den Boden.

»Herr Ingenieur, falls Sie es noch nicht begriffen haben, wir sind in Spitzbergen. Hier beginnt die Arktis. Dieses Schiff ist unser einziger Kontakt zur Außenwelt. Es legt zweimal im Monat in der Bucht an, aber es kann schon mal passieren, daß der Fjord zufriert, dann wird es ziemlich einsam hier draußen. Und dann muß man überleben – und zwar gemeinsam, in der Gruppe. Der nächste Komfort – falls Sie den wünschen – liegt eintausendzweihundert Kilometer weit entfernt, auf dem norwegischen Festland.«

Ich wünschte, Hansen hätte geschwiegen. Andererseits hätte ich es nicht treffender formulieren können. Rasch legte ich ihm die Hand auf die Schulter, bevor er sich zu einer gröberen Flegelei hinreißen ließ, was gut passieren konnte.

Brehms Lippen bebten. »Dieses Lotterleben, wie mir berichtet wurde, hat jetzt ein Ende. Ich dulde weder Tabak noch Alkohol auf der Station. Sie werden sich einem exakten Dienstplan unterordnen, haben Sie mich verstanden? Ab morgen beginnen wir mit der ernsthaften Erforschung des Schachts.«

Der Walfänger warf mir einen Blick zu, der Bände sprach.

*

Am zweiten Tag nach Brehms Ankunft hatten die Isländer, Hansen und ich die letzte Winde samt Rollbügel in einer Tiefe von fünftausend Metern montiert, einen Kilometer Stahlseil aufgewickelt und die Stromleitungen in der Felswand verlegt.

Während der Arbeit waren Abfälle, Roh- und Verschleißmaterialien, sowie Dutzende Werkzeuge, die brachen oder den Isländern aus den Händen glitten, in den Schacht gestürzt. Ebenso hatten wir die alten Seilwinden, für die wir keine Verwendung mehr fanden, in den Schlund abgeworfen – wo sie für immer verschwanden. Mittlerweile mußten sich Tonnen von Material am Grund des Schachts angesammelt haben, die allesamt Christiansons Leichnam unter sich begruben. Nahezu täglich dachte ich daran, wo und wie sich diese Gegenstände wohl übereinander türmten, aber für Brehm war diese Überlegung unerheblich. Für ihn zählte bloß die reibungslose Fahrt der Gondel über eine Strecke von sechstausend Metern ins Erdinnere, die wir möglich gemacht hatten. Und er lobte uns dafür – sofern man ein wortkarges »gerade noch im Zeitplan, meine Herren« als Lob deuten konnte.

In der kommenden Nacht fuhr Brehm allein hinunter, um seine ersten Experimente durchzuführen. Er blieb lange unten – ja, er hatte uns sogar beschworen, ihn frühestens nach zehn Stunden wieder nach oben zu holen. Nach der Fahrt verschwand er schweigsam in seinem Zimmer, einem ehemaligen Abstellraum, den wir in der Zwischenzeit für ihn geräumt hatten, um den gesamten darauf folgenden Tag darin zu verbringen.

Da meine Kammer unmittelbar an seine grenzte, hörte ich ihn die gesamte Nacht in seinen Truhen kramen, in Büchern blättern, mit Papier rascheln und mit dem Federkiel in Notizheften kratzen.

Am Abend des nächsten Tages sagte mir jener Isländer, der Brehm das Nachtmahl servierte, daß mich der deutsche Ingenieur zu sprechen wünsche. Ich klopfte an Brehms Tür und trat ein. Im Raum roch es muffig. Tisch, Bett und Kommode waren mit Büchern und Papieren überhäuft. Neben der Öllampe auf dem Schreibpult stand ein alter, mit Flecken übersäter Globus – auf Spitzbergen steckte ein Fähnchen. Die vage eingezeichneten Umrisse der Insel erinnerten mich daran, wie kläglich unsere Expedition gescheitert war, das Land zu kartographieren.

»Ihre bisherigen wissenschaftlichen Erkenntnisse über den Schacht, durch die ich mich gelesen habe, sind völlig wertlos«, eröffnete Brehm mir. »Allerdings sehe ich Ihre Stärke woanders.« Gönnerhaft deutete er auf den einzigen freien Stuhl. »Nehmen Sie doch Platz.«

Schweigend setzte ich mich ihm gegenüber.

»Sie haben mit Ihrer Mannschaft in den letzten Wochen vorzügliche Arbeit geleistet und mit der Errichtung des Gondelsystems die Voraussetzung geschaffen, die es mir ermöglicht, fundierte wissenschaftliche Forschung zu betreiben. Die Technik ist offensichtlich eher Ihr Metier, als sagen wir mal …« Er räusperte sich. »… die Physik oder die Medizin.« Er warf einen Blick in ein Dossier, welches ihm zweifelsohne einiges über meine abgebrochene Arztlaufbahn verriet. »Daher geht meine Empfehlung an den Vorstand der Berliner Motoren-Werke, Sie weiterhin als technischen Leiter vor Ort zu beschäftigen, ebenso Herrn Hansen als Ihren Stellvertreter. Aber was den Rest der Leute betrifft …« Er drehte den Globus mit spitzen Fingern, um ihn abrupt abzubremsen. »… scheinen mir die Isländer nicht gerade qualifiziert, ein derartiges Projekt weiterhin zu betreuen. Es sind zwar gute Zimmerleute, aber schließlich wollen wir ja keine Siedlung auf dem Plateau errichten. Ich werde mich daher für eine neue Belegschaft einsetzen, bestehend aus technischen Fachleuten, da ich im Moment keine andere Möglichkeit sehe, um die hohe Arbeitsqualität vor Ort zu gewährleisten.«

»Die Isländer haben bisher ausgezeichnete Arbeit geleistet«, protestierte ich. »Alles, was Sie hier sehen, sowie das Gondelsystem, wurde von ihnen errichtet. Bisher ist es zu keinem einzigen Arbeitsunfall gekommen und …«

»Es ist eine Sache, eine Station zu zimmern, aber eine andere, eine wissenschaftliche Forschungsstation zu führen!« unterbrach mich Brehm. »Man muß kein Genie sein, um mit einem Generator einen Elektromotor zu betreiben. Haben Ihre isländischen Freunde auch eine Ahnung von Statik, Elektromagnetismus, physikalischen Messungen oder komplexen mathematischen Berechnungen?«

Ich schwieg.

»Ist nur einer unter ihnen, dessen Wissen sich mit dem eines technischen Ingenieurs messen kann?« fügte er hinzu.

Geschwollene Worte, die nichts weiter bedeuteten, als daß Hansen und mir das Projekt weiterhin aus den Händen glitt und Brehm uns soeben zu seinen Vorarbeitern degradiert hatte, die nichts mehr entscheiden durften.

»Ich werde die Mannschaft also austauschen müssen. Sehen Sie das anders?«

»Ja, aber habe ich eine andere Wahl?« fragte ich.

»Genaugenommen nicht.« Brehm breitete die Arme vor mir aus. »Ich kann Ihnen versichern, daß ich weiß, wie Sie sich im Moment fühlen, aber sehen Sie, Herr Berger – die persönlichen Wünsche zählen hier draußen nicht. Die restlose Erforschung des Schachts ist unser einziges Ziel, und um das so rasch wie möglich zu erreichen, bin ich hier.«

Lange sah ich ihn schweigend an. Ich hatte mich in ihm getäuscht. Er war nicht nur ein Analytiker, der bloß seine Zahlen im Kopf hatte, sondern auch ein Karrierist, der über Leichen ging. Eine Eigenschaft, die im Ewigen Eis fatal enden konnte.

»Was haben Sie während Ihrer ersten Fahrt in den Schacht herausgefunden?« fragte ich schließlich, um das Thema zu wechseln.

Brehm hob die Augenbrauen, als habe er nicht mit meinem Interesse an seinen Forschungsergebnissen gerechnet. Rasch blätterte er durch seine handschriftlichen Unterlagen. »Der Schacht führt geradlinig ohne Krümmung steil nach unten. Meine Experimente mit einem Pendel belegen dies. Auf einer Strecke von eintausend Metern nimmt die Temperatur konstant um einen Grad zu. Dahingegen nimmt das Gewicht der Testobjekte in Richtung Erdmittelpunkt um einen linearen Wert ab.« Er griff nach einem Eisenzylinder, der an einer Feder hing, und ließ ihn vor seinem Gesicht baumeln. »Würde man diese Reduzierung theoretisch bis zum Erdmittelpunkt weiterrechnen, erhielte man exakt Null Gramm.«

»Null Gramm?« wiederholte ich.

»Denken Sie sich die Erde am Äquator in zwei Hälften geteilt, wie einen Apfel, den man auseinander schneidet.« Zur Erklärung öffnete Brehm den Holzverschluß des Globus und klappte ihn in der Mitte auf. Die Kugel war hohl, darin lag bloß eine zerfledderte, in Leder gebundene Ausgabe der Bibel. »Auf einen Körper im Erdmittelpunkt wirkt nun die Schwerkraft der Nordhalbkugel und zieht ihn in Richtung Nordpol, in gleicher Weise zieht ihn die Südhalbkugel mit gleicher Stärke entgegengesetzt zum Südpol. Auf den Körper wirken also zwei Kräfte, die sich kompensieren.«

»Eine Null-Gravitationszone«, sagte ich.

»Exakt«, murmelte Brehm. »Aber nicht nur Temperatur und Schwerkraft verändern sich, auch der Luftdruck. Auf der Erdoberfläche messen wir genau eintausend Millibar. Dieser Atmosphärendruck nimmt zu, je tiefer wir uns hinunterbewegen. Die Messung in fünf Komma fünf Kilometer Tiefe ergab zweitausend Millibar, also eine exakte Verdopplung. Das Ziel der Wissenschaft ist es, die Komplexität der Welt auf simple Regeln zu reduzieren. Demnach würde eine Tiefe von vierundvierzig Kilometern, bei gleichbleibendem Wachstum, einen Druck von sechzehntausend Millibar ergeben.«

Ich rechnete im Kopf nach, doch erschien mir seine Erklärung nicht schlüssig. »Die geringer werdende Schwerkraft müßte doch bewirken, daß der Druck in tieferen Regionen nur noch unwesentlich zunimmt. Die Temperaturzunahme hätte einen ähnlichen Effekt.«

Brehm sah mich mit großen Augen an. »Teufel, Sie haben recht! Das könnte die Erklärung für die geringe Abweichung in sechs Kilometern Tiefe sein.« Eilig machte er sich einige Notizen.

»Womit glauben Sie, haben wir es hier zu tun?« fragte ich.

Brehm hielt inne und warf mir einen kurzen Blick über den Rand seiner Brille zu. Dann sah er zu den Gesteinsproben in den Reagenzgläsern. »Das Material läßt sich nicht in das Periodensystem einordnen. Das Element befindet sich außerhalb aller bekannten chemischen Eigenschaften …« Er zögerte. Dabei musterte er mich, als wäge er ab, ob er weitersprechen solle oder nicht. »Es verändert seine Masse«, sagte er schließlich.

»Oder Ihre Instrumente funktionieren nicht richtig.«

»Meine Instrumente sind getestet«, widersprach er, was aber weder feindselig noch entrüstet klang. »Der Schacht ist es, der nicht richtig funktioniert. Er verändert seine Eigenschaften. Beispielsweise läßt er keine magnetischen Messungen zu. Das Magnetfeld kehrt sich alle fünfhundert Meter um. Dort unten funktioniert kein Kompaß. Die Nadel treibt ein Spiel mit uns. Sie führt uns in die Irre. Aber nicht nur das. Auch das Wasser rotiert entgegen den physikalischen Gesetzen in die andere Richtung.«

Ich nickte. Dieses Phänomen hatte ich bereits im Vorjahr festgestellt, als uns die Schneedecke mitsamt dem Zelt unter den Füßen weggebrochen war.

»Wie tief – glauben Sie – reicht der Schacht?« fragte ich.

»Das versuche ich morgen herauszufinden. Neben all diesen Kuriositäten, die der Schacht für uns bereithält, beschäftigt mich eine Sache am meisten.« Brehm machte eine Pause. »Französische Geologen vermuten, die Erdkruste bestehe aus mehreren Platten. Im Bereich der Kontinente sollen sie etwa fünfzig Kilometer dick sein, im Bereich der Ozeane bloß fünf Kilometer. Allerdings fließt aus unserem Schacht kein Magma. Vorausgesetzt, er reicht mehr als fünfzig Kilometer tief ins Erdinnere – das ist natürlich rein spekulativ – aber angenommen, es ist so … was befindet sich darunter?« Er sah mich mit großen Augen an. Durch die Brillengläser wirkte er wie eine Eule.

Plötzlich mußte ich an die Vogelnester denken.

»Haben Sie die Brutstätten im Fels bemerkt?«

»Ein weiteres Phänomen, das sich in die Liste der Kuriositäten einreiht«, kommentierte Brehm. Er betrachtete mich, als wolle er abwägen, ob er mir vertrauen könne, ob ich ein Verbündeter sei, der – genauso wie er – die Rätsel des Schachts lösen wollte. »Sie scheinen ein vernünftiger junger Mann zu sein.« Plötzlich griff er nach einem Buch und schlug es gezielt an einer Seite auf, die eine Karte von Südamerika zeigte.

»Wir befinden uns in der Arktis, dem Reich der Götter, wie sie von den Isländern genannt wird, wo die Sonne nur einmal pro Jahr versinkt und sich wieder erhebt – ein mystischer Ort, wenn Sie so wollen.« Er atmete tief durch. »Es gibt diese Theorie, daß die Erde an manchen Stellen hohl sei, daß wir auf einer Schale leben, in der sich zahllose Gänge und Höhlensysteme befinden, durch die man ins Innere gelangen kann.«

Ich schielte zu dem aufgeklappten Globus, enthielt mich jedoch jeden Kommentars.

»Der Astronom Edmund Halley stellte diese Theorie zum ersten Mal im achtzehnten Jahrhundert auf. Helena Blavatsky, die Gründerin der Theosophischen Gesellschaft, soll sogar über eine Karte verfügen, die bestimmte Zugänge durch Höhlen in Peru zeigt. Es gibt Legenden, daß sich derartige Tunnel und Stollen auch in Ecuador befinden und …«

»An diesen Schwachsinn glauben Sie?« unterbrach ich ihn.

Brehm zuckte für einen Augenblick zusammen, da er bemerkte, in welche Euphorie er sich gesteigert hatte. »Ich bin ein Mann der Wissenschaft und gebe Ihnen grundsätzlich recht, doch halten Sie mich nicht für verrückt, wenn ich Ihnen folgendes erzähle: 1901 wollten Geologen im Auftrag der französischen Regierung die genaue Größe der Erde messen. Bei dem sogenannten Pendulum-Experiment wurden Bleigewichte in eine Meile tiefe Bergwerksschächte gehängt. Die Schächte wurden durch einen Stollen verbunden, damit man die Entfernung der Bleigewichte zueinander an der Erdoberfläche und in einer Meile Tiefe messen konnte. Nach der allgemeinen Lehrmeinung müßte der Abstand der Gewichte mit zunehmender Tiefe schrumpfen. Falls das stimmte, wollte man auf Grund dieser Differenz die Linien geometrisch ins Erdinnere projizieren, bis sie zusammentrafen. Aber das Gegenteil war der Fall!« Brehm hob die Augenbrauen. »Die Bleigewichte standen unten weiter auseinander als oben! Das bedeutet, das Zentrum der Gravitation liegt nicht inmitten der Erdkugel.«

»Das ist verrückt!«

»Das dachten die Franzosen auch. Daher wurde die Messung in anderen Bergwerksschächten wiederholt – doch das Ergebnis blieb stets das gleiche. Schließlich wurde das Experiment zu den Akten gelegt.«

Wir schwiegen eine Weile.

»Ich möchte verhindern, daß die Forschung auf dieser Insel ebenfalls zu den Akten gelegt wird.« Brehm griff in den Globus nach der Bibel, um sie fest zu umklammern. »Der Schacht ist ein Mysterium. Mit Gottes Beistand werden wir seine Bestimmung finden. Morgen gehe ich noch einmal auf Maximaltiefe, um weitere Experimente durchzuführen. Wollen Sie mich begleiten?«

Brehm war ein Mensch voller Widersprüche. Der karrierebesessene Wissenschaftler entpuppte sich zudem als tief religiös – eine Eigenschaft, die ich ebenso wenig schätzte. Blieb zu hoffen, daß er sich zu keinem religiösen Fanatiker entwickelte. Jedenfalls hatte ich seinen Schwachpunkt gefunden: Brehm war eitel. Und das wollte ich nutzen.

»Ich begleite Sie.«

ZEHNTES KAPITEL

Brehm und ich starteten unseren Abstieg im Morgengrauen. Wir fuhren in die Tiefe wie Forschungsreisende, die sich in ferne Erdteile begaben, schwer beladen mit Laternen, Mappen, Listen und unzähligen Instrumenten. Nach anderthalb Stunden Fahrt erreichten wir den tiefsten zugänglichen Punkt des Schachts. Sechstausend Meter Dunkelheit lagen über uns – vermutlich noch mehr unter uns. Die schwankende Öllampe warf ihr Licht auf die Werkzeuge und Meßgeräte, die sich in der Gondel stapelten – wobei man von einer Gondel eigentlich nicht mehr sprechen konnte. Die Plattform, auf der wir standen, ähnelte mehr und mehr einem Käfig, der an einem Stahlseil über dem Abgrund hing.

Stunden zuvor war Brehm im Schachtraum wie ein Wachhund auf und ab gelaufen, hatte jeden Handgriff der Isländer kontrolliert und alle kostbaren Instrumente, die er aus Berlin mitgebracht hatte, auf einer Liste abgehakt. Nun stand er im dicken Rentiermantel neben mir, lehnte sich über die Brüstung und machte eigenhändig weitere Probebohrungen im Stein.

»Den Spitzmeißel!« verlangte er.

Ich reichte ihm das Werkzeug. In dieser Tiefe hatte ich noch nie gearbeitet. Jeder Hammerschlag hallte merkwürdig nach, da sich das Echo über endlose Distanzen sowohl nach oben als auch nach unten ausbreitete. Die Schachtöffnung auf der Teufelsebene und das Licht aus der Station waren schon lange nicht mehr zu sehen, nicht einmal die Öllampe auf der tausend Meter über uns liegenden Seilwinde.

Mühsam gelang es Brehm, einen Splitter aus der Wand zu befreien, den er später im Labor – wie er seine Kammer nannte – auf Radioaktivität prüfen wollte. Ich verstaute sämtliche Bruchstücke in den Gläsern. In dieser Tiefe waren die Wände von einer dünnen, pechhaltigen Schmiere überzogen, die teilweise aus dem Fels quoll, wodurch es schien, als schwitze der Schacht. Die Splitter waren ebenso mit diesem schwarzen, aber geruchlosen Talg bedeckt, der ekelhaft an meinen Fingern kleben blieb.

Während Brehm Temperatur und Luftdruck bestimmte, Gewichte mit einer Federwaage maß, den Sauerstoffgehalt analysierte, mit der Kompaßnadel ständig neue Werte erhielt und alle verrückten Ergebnisse in ein Protokoll eintrug, stand ich geduldig daneben, ohne ein Wort zu sagen. Einmal spähte ich auf Brehms Thermometer. Elf Grad! Zwar war es hier unten deutlich wärmer als auf der Erdoberfläche, wo die Temperatur um den Gefrierpunkt lag, aber trotzdem irgendwie unangenehm. Das Gefühl ließ sich nicht beschreiben. Ich mußte den Kragenknopf öffnen, da mir die Luft fürchterlich schwül vorkam. Zeitweise war der widerliche Schwefeldampf zu riechen, der jedes Mal von unten heraufzog, sobald der unerklärliche Luftzug etwas nachließ. Mit jedem Atemzug wurde mir heißer, und mit jedem Schweißtropfen, der meinen Rücken hinunterlief, schnürte ein Engegefühl meine Kehle weiter zu. An meinen Fingerkuppen haftete die Absonderung des Schachts, die ich nicht abwischen konnte.

Ständig sah ich auf die Uhr. Die Zeiger schienen festzukleben, und Brehm nahm ich nur noch als undeutlichen Schemen wahr, der sich in dem Käfig auf und ab bewegte. Ich fragte mich, wie ich die nächsten zwei Stunden überstehen sollte, bis Hansen endlich die Seilwinde in Gang setzte. Plötzlich wurden meine Hände eiskalt und begannen zu zittern. Ich ballte sie zu Fäusten. Bloß keine Panikattacke! Nicht so weit unten, nicht vor Brehm, und vor allem nicht jetzt, wo wir gerade mit der Arbeit begonnen hatten. Ich durfte mir vor dem Deutschen keine Blöße geben.

Unauffällig wandte ich mich ab und versuchte, tief durchzuatmen, bekam aber keine Luft. Ich fühlte mich eingesperrt. Der verdammte Schwefelgestank!

Ein Schwall Magensäure schoß mir in den Rachen. Ich mußte dringend nach oben, ans Tageslicht, frische Luft schnappen. Ich wollte in weiten Schritten über das Plateau laufen, die Brandung des Fjords hören, das Salzwasser auf den Lippen spüren, in den blauen Himmel blicken und mit dem Gesicht voran in den Schnee sinken – aber um Himmels willen raus aus diesem finsteren Loch! Die Wände kamen näher, wurden immer enger. Ich wollte nicht hier unten in diesem engen Schacht verrecken! Wenn die Winde brach, das Seil riß, der Käfig abstürzte oder sich in einem der Rollbügel verkeilte, würden wir für immer in dieser Finsternis feststecken und niemals, niemals …

»Beruhigen Sie sich!« Brehm packte mich an der Schulter.

»Was?« Mein Gaumen war staubtrocken.

Brehm reichte mir die Wasserflasche. »Mein Gott, Berger! Sie schwitzen. Trinken Sie einen Schluck. Hier unten dehydriert man rasch.«

Mein Herz klopfte bis zum Hals. Ich wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn. Mein Rücken war ebenso schweißgebadet. Schüttelfrost erfaßte mich. Während ich auf eine Kiste sank, legte mir Brehm die Hand auf die Schulter – eine intime Geste, die ich nicht erwartet hätte.

»Geht es wieder?«

»Ein vorübergehendes Schwindelgefühl«, flüsterte ich. Mit der Wasserflasche spülte ich den galligen Geschmack aus dem Mund.

»Hier unten müssen Sie regelmäßig trinken.« Brehm dämmte das Licht der Öllampe auf ein kaum wahrnehmbares Flämmchen.

»Wir warten einige Minuten, bis sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben«, erklärte er mir.

Nach einer Weile warf er die ersten Gegenstände ab: mit Bleizylinder beschwerte phosphoreszierende Glasbehälter in allen möglichen Farben. Er stoppte die Sekunden, in denen das Licht zu sehen war. Die beste Messung erhielten wir von einer gelben Gaskanüle. Ich notierte elf Komma acht Sekunden im Protokoll. Aber gleichgültig, was Brehm abwarf, nie bekamen wir einen Aufprall zu hören.

»Glauben Sie, daß ein Wasser- oder Magmastrom alles verschlingt?« krächzte ich.

»Unwahrscheinlich.« In seiner Stimme lag eine gewisse Bestimmtheit, die keinen Zweifel zuließ.

»Woher wollen wir das wissen? Wir ahnen doch nicht einmal, wie tief der Schacht hinunterreicht.«

»Noch nicht. Ich hatte gehofft, wir würden nicht darauf zurückgreifen müssen, aber wie es scheint, ist es unvermeidbar.« Nachdem Brehm die Lampe wieder heller gedreht hatte, kramte er einige ellenlange Stangen aus der Kiste. »Sprengsätze mit Zeitzünder«, erklärte er knapp. »Wir werden den Schall messen. In diesem Schacht kann er sich nur in zwei Richtungen ausdehnen.«

Ich starrte in die Kiste. Mit diesem Vorrat hätten wir das gesamte Plateau in die Luft jagen können. »Sie wollen doch nicht hier unten diese Dynamitstangen zünden?«

»Ich bitte Sie, das ist kein Dynamit, sondern ein völlig harmloser Sprengkörper, der lediglich einen ohrenbetäubenden Knall von sich gibt.«

Da die mit Blei beschwerte phosphoreszierende Kanüle elf Komma acht Sekunden zu sehen gewesen war, stellte Brehm den Zeitzünder auf fünfzehn Sekunden. »Sofern der Sprengsatz nicht vorher auf dem Boden aufschlägt, wird er siebenhundertfünfzig Meter unter uns detonieren.«

Brehm warf einen Blick auf eine seiner Skalen. »Bei einer Temperatur von elf Grad benötigt der Schall für diese Entfernung exakt zwei Komma zwei Sekunden… wir werden sehen, ob er uns erreicht.«

Fanatismus und Genialität traten oft paarweise auf. In Brehm hatten sie die perfekte Mischung gefunden. Ich hielt den Atem an und beobachtete ihn. Er stellte den Zünder auf fünfzehn Sekunden und warf den Knallkörper ab. Wie vorausgesagt, hörten wir die Detonation nach siebzehn Komma zwei Sekunden, und zwar so laut, daß sogar Brehm zusammenzuckte.

»Ein völlig harmloser Sprengkörper?« Ich blickte nach oben, da ich fürchtete, der Schacht könne zusammenbrechen, doch nichts dergleichen passierte.

Trotz des Erfolgs schien Brehm von seinem Versuch enttäuscht. »Wir müssen uns an die genaue Tiefe herantasten«, stellte er nüchtern fest.

Für den nächsten Test stellte er den Zeitzünder auf dreißig Sekunden und legte damit eine Tiefe von etwas über anderthalb Kilometer fest. Auch dieses Mal erreichte der Schall unsere Ohren zum berechneten Zeitpunkt, allerdings klang die Detonation bereits eine Spur leiser und entfernter. Bei einem auf eine Minute gestellten Zeitzünder, was einer Strecke von knapp dreieinhalb Kilometern entsprach, war die Explosion nur noch schwach zu hören und verklang in weiter Ferne. In diesem Moment wurde mir das wahre Ausmaß des Schachts bewußt. Mit einem Mal zweifelte ich daran, den gewaltigen Hohlraum mit ein paar Sprengsätzen restlos ergründen zu können. Wie sollten wir dieses Phänomen jemals beherrschen? Ein kurzer Blick zu Brehm bestätigte mir, daß auch der Deutsche nicht damit gerechnet hatte, mit einer derartigen Tiefe konfrontiert zu werden.

»Ich gebe es ungern zu«, murmelte er, »aber mir gehen sowohl die Materialien, als auch die Methoden zur exakten Bestimmung der Länge aus.« Er nahm die beschlagene Brille ab, drehte sie in der Hand und starrte mit seinen kleinen Augen zunächst mich an und danach in den Abgrund. Schließlich kniete er vor der Kiste mit der Ausrüstung nieder, um darin herumzukramen. »Wir müssen die Lautstärke der Detonation erhöhen.« Er wickelte eine Schnur um drei Sprengkörper und montierte den Zeitzünder daran.

Ich atmete schwer. Je länger ich darüber nachdachte, über welch schwindelerregendem Abgrund wir an dem Stahlseil baumelten, desto schneller schlug mein Herz. Ich kämpfte eine erneute Panikattacke nieder. »Auf wie lange stellen Sie den Zünder ein?« fragte ich, um mich abzulenken.

»Ich schlage vor, wir setzen alles auf eine Karte und unterwerfen die Sprengsätze zwei Minuten lang dem freien Fall. Hören wir nichts, erfolgte die Detonation entweder in zu großer Entfernung, oder der Zeitzünder ging beim Aufprall zu Bruch. Aber falls das Experiment gelingt …« Wiederum blickte er auf seine Skala, »… detoniert die Sprengladung sieben Kilometer unter uns. Danach würde der Schall einundzwanzig Sekunden zu uns benötigen. Beginnen wir.« Brehm lächelte schwach. Wenn er wollte, konnte er sehr wohl menschliche Regungen zeigen.

Nachdem er alles vorbereitet hatte, starrte er auf die Taschenuhr, um das Bündel zum richtigen Zeitpunkt abzuwerfen. Die Sprengkörper fielen, die Uhr begann zu ticken. Lange Zeit herrschte Stille, in der wir gespannt auf ein Geräusch lauschten.

»Zwei Minuten«, flüsterte Brehm. »Jetzt müßte der Knall erfolgen.«

Weitere Sekunden verstrichen ohne jegliches Geräusch, in denen der Schall, wie wir hofften, zu uns empordrang.

»Zehn Sekunden.«

Wie hypnotisiert starrte auch ich auf den Sekundenzeiger der Uhr. In Gedanken zählte ich mit.

… fünfzehn … sechzehn … siebzehn …

Bei zwanzig hielt ich den Atem an. Im nächsten Augenblick war ein weit entferntes, kaum wahrnehmbares Geräusch zu hören, als krache ein leises Gewitter hinter einer massiven Gebirgskette. Lange noch waren die dumpfen Nachwehen zu hören, ehe es wieder vollkommen still wurde.

Sprachlos wankte Brehm zurück und sackte auf einer Kiste zusammen. »Unglaublich.« Er ließ den Arm mit der Taschenuhr sinken. »Wissen Sie, was das bedeutet? Die Detonation erfolgte im freien Fall in sieben Kilometern Entfernung. Einschließlich der Tiefe, in der wir uns jetzt befinden, führt der Schacht also mindestens dreizehn Kilometer in die Erde.«

»Dreizehntausend Meter… und dennoch bleibt uns das wahre Ausmaß unbekannt«, wiederholte ich. »Da hätten wir ein Leben lang Eisenstreben in den Fels schlagen können.« Wie lange hätten wir benötigt, um da mit Händen und Füßen hinunterzuklettern? Plötzlich drehte sich mir alles. In Gedanken kippte der Schacht um hundertachtzig Grad, ich taumelte über die Plattform und drohte kopfüber aus der Gondel zu stürzen.

Da spürte ich Brehms festen Griff unter den Achseln.

»Ich muß nach oben«, preßte ich hervor. Meine Lider flatterten. Brehms Gesicht verschmolz vor meinen Augen mit der Dunkelheit.

»Nur noch zehn Minuten, dann ist unsere Frist abgelaufen, und die Männer setzen den Generator in Bewegung.« Brehm führte mich zu der Kiste, auf der ich kraftlos niedersank.

Ich schloß die Augen und versuchte ruhig zu atmen, während ich wartete. Eine Viertelstunde später ging endlich ein Ruck durch die Plattform. Der Käfig begann zu schaukeln, Sekunden später setzte er sich in Bewegung. Als es bergauf ging, ließ der Druck auf meiner Brust nach.

*

Brehm, Hansen und ich saßen am Ufer des Fjords um ein Lagerfeuer, das Hansen mit getrocknetem Treibholz entfacht hatte. Wir tranken heißen Kaffee aus einer Thermoskanne und aßen Thunfischbrote. Mittlerweile schrieben wir die dritte Juliwoche. Wie immer um die Abendstunden war die Walroßbucht in ein dunkelviolettes Zwielicht getaucht, das bis zum Morgen anhalten würde. Dazu kam, daß vereinzelt Wolken über das Gebirge zogen, die mächtige Schatten auf das Wasser und die Felswände warfen.

Ich holte Kathi Blooms letzten Brief aus der Jackentasche, um ihn im Schein des Feuers ein weiteres Mal zu lesen.

»Was gibt es Neues aus Wien?« Hansen stocherte mit einem Ast in der Glut, daß die Funken aufstoben.

»Das Burgtheater spielt seit Mai Nestroys Einen Jux will er sich machen. Kathi ist in der Rolle der Marie zu sehen.« In Gedanken sah ich sie über die Bühne fegen und die alten Männer zum Narren halten.

»Sie fehlt dir, nicht wahr?« brummte Hansen.

Ich starrte über das Wasser. »Mehr als alles andere …«

Brehm bekam von unserem Gespräch nichts mit. Er war völlig in Gedanken versunken. Er mußte noch Dutzende Auswertungen in seinem Labor durchführen, endlose Protokolle schreiben, und erst danach lagen auf Grund der Messungen und Gesteinsproben die ersten konkreten Ergebnisse vor. Mit etwas Glück erhielten wir einen Hinweis darauf, worum es sich bei dem Bauwerk handeln könnte. In meinen Ohren klang der Begriff Bauwerk nach wie vor ungewohnt, doch seit Tagen bezeichnete Brehm den Schacht so, als sei das Gebilde von jemandem errichtet worden. Genaugenommen ließ er keinen Zweifel daran. Hansen und ich hatten selbst schon einige Male über den exakt gleichbleibenden Durchmesser des Schachts, das harte Material und die bis auf die Risse glatt geschliffenen Innenwände sinniert, die lediglich von einer pechähnlichen Schicht überzogen waren – doch den Schacht als Bauwerk zu bezeichnen, wäre selbst uns nicht in den Sinn gekommen. Aber anscheinend gab es für Brehm keine andere Erklärung. Das Gehirn dieses Mannes arbeitete vollkommen rational, ja man konnte förmlich sehen, wie sich die Zahnräder in seinem Kopf bewegten, auf der Suche nach einer brauchbaren Lösung. Zwischenzeitlich war mir klargeworden, daß die Berliner Motoren-Werke ihren besten Mann für dieses Projekt nach Spitzbergen geschickt hatten.

Wie hypnotisiert starrte Brehm ins Feuer. »Morgen gehe ich noch einmal hinunter …«

Verwundert betrachteten wir den Ingenieur. Er knöpfte sich doch tatsächlich Mantel und Weste auf und legte seine Krawatte ab, die während seiner ersten Tage auf der Insel noch unverzichtbar für ihn gewesen war. Auch sah er mittlerweile großzügig darüber hinweg, wenn sich Hansen trotz seines Verbots eine Zigarre ansteckte.

»Runtersteigen, um was zu tun?« Der Walfänger hatte aufgehört, mit dem Ast in der Glut zu stochern.

»Bisher haben wir uns lediglich auf die Tiefe konzentriert, die zugegebenermaßen unglaublich ist.« Brehms Augenbrauen hoben sich für einen Moment. »Aber zur Zeit kommen wir in diese Richtung nicht weiter. Statt dessen müssen wir herausfinden, wie der Schacht entstanden ist, wer ihn gebaut hat, was sein Zweck und seine Bestimmung sind. Gibt es Hinweise auf Konstruktionspläne? Verbergen sich Nachrichten oder Botschaften in der Felswand? Möglicherweise offenbaren sich Zeichen in seinem Inneren, die es zu entschlüsseln gilt.« Je länger er sprach, desto leiser wurde er. »Sobald wir sein Rätsel gelöst haben, kümmern wir uns um die Tiefe. Möglicherweise reicht dieses Bauwerk unvorstellbar weit in die Erdkruste hinein. Was für ein Gedanke!«

Hansen und ich warfen uns einen kurzen Blick zu. Wir lauschten gespannt, obwohl wir bereits ahnten, daß Brehm Selbstgespräche führte.

»Je mehr wir in Erfahrung bringen, desto mehr Geld verschlingt das Projekt«, murmelte er. »Wenn wir runter wollen – und ich meine ganz runter – benötigen wir eine revolutionäre Technik, die enorm kostspielig wird. Wir brauchen eine kräftige Finanzgruppe. Das muß mit dem Unternehmensvorstand abgesprochen werden. Neue Ideen müssen entwickelt werden, um etwas umzusetzen, was noch nicht da war. Wir brauchen eine größere Station, wöchentliche Schiffsanlegezeiten, besser ausgebildetes Personal. Gewiß, das Ziel ist hoch gesteckt, aber es kann nur lauten: in dreizehn Kilometer Tiefe zu gelangen … und darüber hinaus.« Brehm verstummte, als wolle er seine Worte auf sich wirken lassen.

Mir allerdings schnürte der bloße Gedanke an einen Abstieg in die absolute Tiefe die Kehle zu. Wieder spürte ich den galligen Geschmack im Mund und das beklemmende Gefühl in meiner Brust. Trotz des Lagerfeuers waren meine Hände, in welchen ich Kathis Brief hielt, eiskalt. Wenn ich schon in sechstausend Metern in Panik geriet, wie würde ich mich erst weiter unten fühlen? Aber ich wußte, der Mann besaß den Ehrgeiz, seine Pläne in die Tat umzusetzen. Einen Teilerfolg hatte er bereits erzielt. Morgen würden die Isländer ihre Sachen packen. Mit dem nächsten Schiff kam bereits der erste Teil von Brehms angekündigter neuer Mannschaft auf der Insel an – die Vorhut sozusagen. Eine Gruppe deutscher Ingenieure, kopflastige Analytiker mit Maßband und Rechenschieber, mit denen Brehm schon früher zusammengearbeitet hatte.

Der Wind fegte durch die Bucht und fachte die Glut an, daß die Äste im prasselnden Feuer knackten und die Funken einige Meter aufstoben. Ich blickte zu Hansen und Brehm, die sich mittlerweile über die Tiefe des Schachts unterhielten und die Möglichkeit, einen Menschen so weit wie möglich in die Erde zu schicken. Sie stritten sich beinahe darum, wer den ersten Schritt nach unten wagen dürfe. Beim Anblick ihrer leuchtenden Augen wurde mir eines klar: Hansen hatte in dem deutschen Ingenieur einen Verbündeten gefunden. Beide waren von der Idee besessen, das Geheimnis um die Tiefe des Schachts zu ergründen. Man konnte es nicht mehr Ehrgeiz nennen, es war zu einer fixen Idee, zu einer persönlichen Herausforderung der beiden geworden. Sie sprachen von Mut, Pioniergeist, dem Vollbringen übermenschlicher Leistungen und dem Triumph der modernen Technik über das unbekannte Terrain. Zwar verfolgten sie dasselbe Ziel, allerdings auf eine unterschiedliche Weise. Brehm wollte die Grenzen erforschen, Hansen wollte sie überschreiten. Brehm tastete sich Schritt für Schritt auf eine besonnene und rationale Weise an die Rätsel des Schachts heran, ohne etwas zu überstürzen – dem hitzköpfigen Hansen konnte es jedoch nicht schnell genug gehen. Mit einem Mal kam ich mir mit meiner Furcht vor der Enge und der beklemmenden Dunkelheit in dem Schacht fehl am Platz vor, wie ein Hindernis, das dem Fortkommen des Projekts im Wege stand. Dabei war ich es einst gewesen, der die Idee gehabt hatte, ihn zu erforschen.

Als die Wolken weiterzogen, tat sich ein Riß am Himmel auf, durch den die Mitternachtssonne lugte. Schlagartig erwärmte sich die Luft und prickelte auf meinen Wangen. Vielleicht sah ich auch alles viel zu schwarz. Ich sollte vielmehr die Plusgrade genießen, und so blinzelte ich über die glitzernde Wasseroberfläche des Fjords. Röhrend streckten die Robben ihre Schnauzen in die Luft.

Da griff Hansen nach seinem Banjo und begann zu spielen, während das Holz im Feuer knisterte. Ich holte mein Tagebuch aus der Tasche. Auf einem so schönen Fleckchen Erde wie hier konnte alles nur gut enden. Das dachte ich jedenfalls.

ELFTES KAPITEL

Wir schrieben die vierte Juliwoche des Jahres 1914. Ich stand am Bug des Schoners und starrte über das flache, glitzernde Meer. Die Skagerrak hatte zwei weitere Jahre auf dem Buckel. Mittlerweile war sie zu einer abgetakelten Dame geworden, die dringend in der Tromsøer Werft überholt werden mußte, doch den Norwegern fehlte das Geld – wie allen anderen Nationen auch. Der graue, bärbeißige Anderson war immer noch ihr Kapitän, doch von der alten Mannschaft waren bloß noch der Eislotse und der Proviantmeister übrig. Erzählungen zufolge war der Schiffsarzt, der einst Hansen und mir das Leben gerettet hatte, vor einigen Wochen gestorben – an Bord eines Schiffes. Doc Travis war nie eine Landratte gewesen. In seinem Nachlaß fanden sich einige Bücher, die er mir angeblich vererbt hatte, und die ich demnächst erhalten sollte. Die anderen Männer hatten inzwischen auf russischen Walfängern angeheuert, wo sie mehr verdienten.

Als der Schoner die Küste Spitzbergens erreichte, hieß mich die matt über den Bergen glitzernde Sonne in meiner alten Heimat der Fjorde willkommen. Ein Jahr war vergangen, seit ich die Station zum letzten Mal betreten und Abschied von Hansen, Brehm und den anderen Männern genommen hatte, um die Geschicke der Forschung von der Heimat aus zu lenken. Aus Hansens regelmäßigen Briefen wußte ich, was sich während meiner Abwesenheit auf der Insel zugetragen hatte. Mittlerweile legten die Schiffe einmal pro Woche an. Die Station war größer denn je, aber die Herausforderung, mit der die Besatzung zu kämpfen hatte, ebenfalls. Den Männern mangelte es nicht an Arbeit. Sie hatten mit der Erforschung des Schachts enorme Fortschritte erzielt, zumindest in technischer Hinsicht, doch die Frage lautete: Wie lange würde das alles noch gutgehen?

Die Lage in Österreich-Ungarn war kritisch, aber angeblich noch stabil genug, sodaß wir unser Projekt nicht abbrechen mußten. Auch von Seiten der Investorengruppe bestand kein Grund zur Sorge. Ich hatte in den letzten Monaten alle Unternehmen besucht, um das Budget für das nächste Jahr unterzeichnen zu lassen. Die Finanzgruppe war mittlerweile zu einem unübersichtlichen Firmengeflecht angewachsen. Neben den Berliner Motoren-Werken und der Technischen Fakultät in Wien zählten in der Zwischenzeit auch das Physikalische Institut in Leipzig, die Hohenzoller Zahnradfabrik, die Faber-Elektrotechnik, sowie ein großes Unternehmen, das Lokomotiven und Gleisanlagen herstellte, zu unseren Geldgebern. Zuletzt hatte sich auch noch die Firma von Jan Hansens jüngerem Bruder an dem Projekt beteiligt. Der Walfänger hatte sich zuerst dagegen gesträubt, da er nichts mit seinem eitlen Bruder zu tun haben wollte, doch das Unternehmen von Carl Friedrich von Hansen war einer der kräftigsten Investoren – und wir hatten das Geld bitter nötig. Jedenfalls reiste ich nach Spitzbergen, um die Nachricht des Vorstandes persönlich zu überbringen. Sämtliche Eigentümer standen hinter uns – und ihr Auftrag lautete: weitermachen!

Seit Gottfried Brehm vor zwei Jahren als Leiter des Projekts eingestiegen war und wir mit Elektromotoren, Stahlwinden und einer Gondel mit Rollbügel die ersten sechs Kilometer in den Schacht zurückgelegt hatten, war viel passiert. Wegen der steigenden Belastung war es uns nicht mehr möglich gewesen, den notwendigen Strom mit dem Generator zu erzeugen. Außerdem entpuppten sich die langen Kabel ab einer gewissen Tiefe als Problem. Sie wurden immer anfälliger, knickten leicht oder lösten sich aus den Verbindungen, so daß es oft zu Stillständen kam. Überdies waren die Männer in der Gondel immer von dem Stromgenerator an der Erdoberfläche abhängig, da sie die Fahrt nicht selbst von der Plattform aus steuern konnten.

Daher hatten wir uns für eine neue Lösung entschieden, mit der wir den Schacht endlich zu bezwingen hofften. Es war ein einfaches, aber effizientes System, ähnlich einer Zahnradbahn. Der Käfig fuhr an einem im Fels montierten Schienenstrang in die Tiefe. Runter ging es ohne Motor, nur mit Hilfe der Schwerkraft, die wir uns zu Nutze machten. Ein handgesteuertes Getriebe, mit dem man bremsen konnte, sorgte für die nötige Geschwindigkeit. Sobald man aber den auf der Gondelplattform montierten Dieselgenerator anwarf, bewegten sich die Zahnräder in die andere Richtung, und die Gondel fuhr am Schienenstrang nach oben. So benötigten wir den Treibstoff nur für den Aufstieg. Zwar gab es die bekannten Abgasprobleme, aber da die giftigen Dämpfe sowieso schwerer wogen als Luft, wurden sie vom Fallwind nach unten gesogen. Trotzdem hatten wir sicherheitshalber an verschiedenen Kontrollpunkten Sauerstofflaschen angebracht, auf die wir aber bisher nicht zurückgreifen mußten.

Mit dieser Technik hatten wir mittlerweile eine Tiefe von 64 Kilometern erreicht. Inzwischen konnten gleichzeitig bis zu drei Mann im Käfig an dem Schienenstrang ins Erdinnere fahren. Unnötig zu erwähnen, daß wir das Ende des Schachts immer noch nicht erreicht hatten. Ich fragte mich schon seit langem, ob wir überhaupt jemals unten ankommen würden. Sonst war nichts Aufregendes passiert. Die steinharten Felswände waren immer noch mit einem zähen, pechähnlichen Film überzogen, und der Durchmesser betrug weiterhin exakt drei Komma vierzehn Meter – andernfalls hätte die Idee mit dem Schienenstrang nicht funktioniert. Die letzten Eulennester, noch dazu von enormem Ausmaß, hatten wir in einer Tiefe von fünfzig Kilometern entdeckt, danach waren auch sie verschwunden. Das alles wußte ich von Hansens Nachrichten. Merkwürdigerweise hatte er in seinen letzten Briefen, die von Mal zu Mal kürzer wurden, nichts mehr über die Tiefe geschrieben. Vermutlich hatte sich auf der Station nichts Erwähnenswertes ereignet, oder Hansen war zu beschäftigt, um ausführliche Berichte zu verfassen. Schließlich war er noch nie ein Mann vieler Worte gewesen. Jedenfalls würde ich den Grund für sein Schweigen schon bald herausfinden.

Während das Schiff in den Hornsundet-Fjord segelte, fragte ich mich, was es wohl für ein Gefühl sein mochte, wieder in den Schacht zu blicken, den Luftzug zu spüren und den Schwefelgeruch einzuatmen? Da ich mich im letzen Jahr auf die organisatorischen Arbeiten beschränkt hatte, die ständig zunahmen und in einer Flut von Bürokratismen unterzugehen drohten, hatte ich schon lange keine Gondel mehr betreten. Diese Aufgabe blieb Brehm, Hansen und den Schachtarbeitern vorbehalten. Außerdem hatte ich den Wiener Arzt Dr. Weber konsultiert, einen Spezialisten und Kollegen meines Vaters. Dieser hatte ein Herzleiden an mir festgestellt. Offenbar war eine Herzkammer deformiert und nicht mehr voll leistungsfähig. Ich merkte es, sobald ich Treppen stieg oder mich bückte, um mir die Schnürsenkel zu binden. Vermutlich war der Herzfehler angeboren, denn mein Großvater, der mir als Junge von den Nordpolfahrten der friesischen Seeleute erzählt hatte, war im Alter von sechzig Jahren an diesem Defekt gestorben. Andererseits könnte das Herzleiden auch durch die Belastung meiner früheren Aufenthalte im Schacht verursacht worden sein, die mir immer mehr zu schaffen gemacht hatten, je tiefer ich nach unten vorgedrungen war. Um nicht als Angsthase dazustehen, hatte ich dem Arzt allerdings meine klaustrophobischen Anfälle verschwiegen. Wie gelegen kam mir da der sogenannte Bürokram, der auch erledigt werden mußte, wie Protokolle auswerten, schriftliche Anfragen beantworten, mit dem Vorstand neue Pläne ausarbeiten, Berechnungen und Kalkulationen erstellen, Verträge mit der Investorengruppe abschließen oder die üblichen Mitarbeitergespräche mit den Erdfahrern führen, wie Brehm die norwegischen Schachtarbeiter nannte. Die Zeit, in der gut bezahlte deutsche Ingenieure den Bau leiteten, war längst vorüber. Das Geld war knapp, und mittlerweile bestand die Truppe aus hartgesottenen Männern, die verrückt genug waren, für ein Butterbrot in einer Gondel in die schwindelerregende Tiefe hinabzufahren. Vieles war nur von Wien, Berlin, Leipzig oder Tromsø aus zu erledigen gewesen, weshalb ich der Insel ein Jahr lang ferngeblieben war. Am Abend war ich meist zum Umfallen müde ins Bett gekrochen, ohne noch einmal Hansens Briefe zu lesen oder Kathi einen Gutenachtkuß zu geben. Vor lauter Arbeit konnte ich nicht einmal mein junges Eheglück genießen. Aber ich wußte, es würden auch einmal andere Zeiten kommen.

Das Kreischen einer Möwe riß mich aus den Gedanken. Die Matrosen holten bereits das Segel ein. Beim Anblick der hohen Klippen schlug mein Herz schneller. Von weitem sah ich bereits die Bucht und den Fahnenmast der Station. Wie vertraut mir doch alles war. Der Anlegeplatz, die Stätte für das Lagerfeuer oder die Steilküste mit den Serpentinen, die zur Teufelsebene führten. Wehmütig betrachtete ich Harpuns Grab, einen grauen Steinhaufen mit einer Fahnenstange und einem vermoderten Holzkreuz. Hier schien sich nicht viel verändert zu haben. Bloß eine Holzhütte in der Nähe des Stegs war dazugekommen – bestimmt Brehms Idee – eine sinnvolle Neuerung, damit die ankommenden Gäste nicht so lange in der Kälte warten mußten, ehe sie abgeholt wurden.

Als der Schoner an den Holzplanken der Mole scheuerte und die Ankerkette ins Meer rasselte, sprang ich als erster auf den Steg, der zum Land führte. Die Matrosen warfen mir meinen Seesack über die Reling. Da erstarrte ich in der Bewegung. Jan Hansen, mit zotteligen, gelben Haaren, einer Wollmütze und dem Banjo auf der Schulter, humpelte aus der Hütte. Er hob eine Krücke, um zu winken. Sein gelber Backenbart leuchtete golden im Sonnenlicht. Was war er doch für ein verrückter Kerl! Rasch lief ich über die Mole, um den alten Freund in die Arme zu schließen.

*

Stunden später saß ich neben Hansen auf der Bank vor der Station. Der Abend war lau, und die Plusgrade ließen die Schneedecke knistern und knacken. Wir blickten in die Bucht. Es war windstill und das Meer so glatt wie ein Blatt Papier. Kapitän Andersons Schiff war längst wieder auf hoher See.

»Auf deine Hochzeit!« Der Walfänger prostete mir zu, worauf er die Flasche mit einem kräftigen Schluck leerte. Offensichtlich hatte sich Brehms Alkoholverbot ziemlich gelockert, denn Hansen öffnete eine zweite Weinflasche, die ebenfalls aus der Vorratskammer stammte.

»Und darauf, daß du Onkel geworden bist«, erinnerte ich ihn.

»Pah! Der feine Pinkel soll zur Hölle fahren!« Hansen rülpste.

»He, sachte …«, beruhigte ich ihn. »Immerhin steckt dein Bruder einen gewaltigen Batzen Geld in unsere Arbeit.«

»Aber nicht, weil wir so nette Burschen sind, das ist dir doch hoffentlich klar!« Hansen nahm einen weiteren Schluck. »Er verspricht sich Ergebnisse für die Waffenindustrie, da steckt er dick drin.«

»Feiner Pinkel hin oder her – jedenfalls ist Carl Friedrich von Hansen Vater geworden, was dich zum Onkel macht – auf den Nachwuchs!«

»Von mir aus.« Hansen trank wieder einen Schluck, und diesmal nippte auch ich an der Flasche.

»Wann ist es bei dir soweit?« fragte er nach einer Weile.

Bei mir? Ich dachte an Kathi, meine schwarzhaarige Schönheit, die auf den Wiener Bühnen einen Erfolg um den anderen feierte. Wir hatten vor vier Wochen geheiratet. Sie war erst vierundzwanzig Jahre alt, sechs Jahre jünger als ich, und so eine junge Frau hatte es nicht eilig, Kinder zu bekommen. Außerdem saß ich die nächste Zeit in Spitzbergen fest. Da sie am Burgtheater die Rolle des Gretchens in Goethes Faust spielte, und die Aufführung bis in den Herbst dauerte, sah ich sie möglicherweise erst danach wieder. »Ich weiß es nicht …« Plötzlich mußte ich schmunzeln.

Hansen blickte auf. »Was ist?«

»In der Hochzeitsnacht sagte sie mir, daß Kathi Berger blöd klinge.«

»Alexander Berger klingt noch blöder.« Hansen grinste. »Du weißt, wie ich es meine …«

»Jedenfalls bestand sie darauf, ab sofort Katharina Berger genannt zu werden.«

»Das hat Stil.« Hansen nickte. »Wie geht es deiner Pumpe?« Er schlug sich mit der Faust auf den mächtigen Brustkorb.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich soll mich schonen, das ist alles. Keine Fahrten in den Schacht; den müßt ihr weiterhin allein erkunden.« Ich schwieg eine Weile, während der auch Hansen stumm blieb. Bisher hatte der Walfänger kein einziges Wort über die aktuelle Tiefe der Gondel verloren, und ich war noch nicht dazu gekommen, mit Brehm oder einem der Erdfahrer zu sprechen. Ja, ich hatte mir noch nicht einmal einen Überblick verschafft, wer im Moment in der Station arbeitete. Da Hansen nicht auf meine Anspielung reagierte, sprach ich ihn direkt darauf an. »Wie tief seid ihr?«

Er wich meinem Blick aus, spuckte über die Klippen und zog sich die Wollmütze vom Kopf, um sie in der Hand zu kneten. Kein gutes Zeichen!

»Wie tief seid ihr?« wiederholte ich.

»Während du weg warst, haben wir geschuftet wie die Hunde. Es war unvorstellbar. Die Männer fuhren abwechselnd eine Tag- und eine Nachtschicht. Obwohl Brehm ständig dafür sorgte, daß wir Nachschub erhielten, wurden sogar einmal die beiden Dieseltanks leer, und zweimal gingen uns die Gleisstücke aus. Wir mußten die Löcher selbst in die Ersatzschwellen fräsen.«

»Wie tief?«

»Wir haben die siebzig-Kilometer-Grenze überschritten.«

Mein Blick hellte sich auf. »Siebzig Kilometer! Und du sagst nichts?«

Hansen blieb stumm. Er wiegte nur den Kopf. »Eigentlich müßten wir bereits die Magmazone angefahren haben, doch weit und breit ist kein Funke zu sehen. Wir haben sogar einen horizontalen Tunnel in die Schachtwand gebohrt. Aber der Fels wurde immer härter, je tiefer wir uns hineinarbeiteten. Nach fünfzig Zentimetern wurde der Stein so hart, daß sich die Bohrköpfe verbogen – sogar die besten, die wir aus Berlin bekommen konnten.«

»Und wenn wir …«

»Alexander, die Felswand wird immer härter, je tiefer wir nach unten kommen!« unterbrach mich Hansen. »Wenn das so weiter geht, können wir nicht einmal die Bolzen reinschlagen, um die Schienen zu befestigen. Dieser vermaledeite Schacht …« Er spuckte aus. »Ab dem einunddreißigsten Kilometer bleibt die Temperatur konstant auf 9,87 Grad. Es wird nicht wärmer, aber auch nicht kälter. Auch der Sauerstoffgehalt bleibt gleich, nicht einmal die Schwerkraft verändert sich. Ein Kilo bleibt ein Kilo, obwohl wir es siebzig Kilometer unter der Erdoberfläche wiegen. Mir ist das egal, aber Brehm treibt es in den Wahnsinn. Er spricht über nichts anderes mehr. Und nirgends gibt es Hinweise auf Konstruktionspläne, wie der Schacht entstanden ist, wer ihn gebaut haben könnte oder was sein Zweck ist …«

Bis auf den neuen Tiefenrekord waren das alles keine wirklich neuen Erkenntnisse. Hansen versuchte mich hinzuhalten, oder langsam auf etwas vorzubereiten, das ich noch nicht wußte. Jedenfalls ahnte ich bereits, daß während meiner Abwesenheit etwas schiefgelaufen sein mußte – und als Hansen nicht aufhörte, nervös seine Mütze zu kneten, wurden meine Befürchtungen schlimmer.

»Vor einigen Wochen sind wir auf das erste Problem gestoßen, das unüberwindbar scheint.«

»Lava?« fragte ich, obwohl ich wußte, daß es das nicht sein konnte.

Hansen schüttelte den Kopf. »Der zunehmende Luftdruck. Brehm hat es mir so erklärt: Je tiefer wir gehen, desto höher wird der Druck im Kopf.« Er tippte sich an die Schläfen. »Dadurch werden Gase im Blut gelöst. Beim Aufstieg gibt das Blut die Gase wieder ab. Es perlt wie beim Auftauchen aus dem Wasser auf. Der Körper verändert sich, wird regelrecht vergiftet. Die ständigen Abstiege führen zu einem vermehrten Kaliumgehalt im Blut – und das dürfte nicht gesund sein …« Hansen verstummte.

Obwohl mein Medizinstudium Jahre her war, wußte ich noch einige Sachen darüber. Die von Hansen beschriebenen Anzeichen wie sinkender Blutdruck oder steigender Puls würden sich in weiterer Folge zu Krämpfen, Kopfschmerzen, Muskelzuckungen oder einem Schwindelgefühl entwickeln – zu Symptomen, die keinen ungefährdeten Einsatz im Schacht mehr zuließen. Die permanente Belastung des Herzmuskels und des Gehirns würde eine Bewußtlosigkeit oder zumindest einen Kreislaufschock bewirken. Schlimmstenfalls konnten die Herzrhythmusstörungen sogar zum Tod führen. Wieder dachte ich an Dr. Webers Diagnose.

»Ab welcher Tiefe setzen diese Zustände ein?«

»Die Schwelle beginnt etwa nach sechzig Kilometern.« Hansen verstummte.

Eigentlich war ich auf die Insel gekommen, um von den großartigen Budgetplänen des nächsten Jahres zu berichten, doch je länger ich Hansens Beschreibung zuhörte, desto mehr kam ich zu dem Schluß, daß es Zeit wurde, das Experiment nicht gerade abzubrechen, aber zumindest langsamer anzugehen.

»Das ist noch nicht alles, oder?« fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Du erinnerst dich doch, daß wir zwei Jahre lang jeden Zentimeter Felswand nach einem Hinweis oder einer Botschaft abgesucht haben. Bis auf die Eulennester haben wir nie etwas gefunden. Doch jetzt, wo wir die Schienen für den siebzigsten Kilometer verlegen, sind wir fündig geworden.«

Irgendwie spürte ich, daß es nicht angebracht war, großartig zu rufen. Ohne zu unterbrechen hörte ich weiter zu.

»Dort unten ist Christiansons Antlitz in den Fels gebrannt.«

»Christiansons Antlitz?« Ungläubig starrte ich ihn an.

»Du müßtest es sehen, es ist erschreckend. Wenn man lange genug in die Augen starrt, ist es, als würde man in seine Seele blicken.«

»Die Augen sind das Tor zu Seele«, flüsterte ich. Etwas Besseres fiel mir nicht ein.

Hansen sah mich verwundert an. »Brehms Worte!«

Unwillkürlich griff ich nach der Halskette, an der mein Glücksbringer hing: Christiansons Walfischknochen. Vor knapp drei Jahren war der junge Schwede kopfüber in den Schacht gestürzt, als uns mitten in der Nacht der Boden unter den Füßen weggebrochen war und das Zelt mit sämtlichen Vorräten und Kisten verschluckt hatte.

»Wie ist dieses Antlitz entstanden?«

»Wenn wir das wüßten!« Hansen knetete die Wollmütze. Schließlich legte er sie beiseite und nahm einen weiteren Schluck. »Brehm ist seit drei Tagen unten. Morgen kommt er rauf. Wir fahren regelmäßig mit einem zweiten Käfig im Parallelbetrieb runter, um ihm frische Verpflegung und Wasser zu bringen … ja, das mit dem Wasser ist auch so eine Sache. Dort unten verdampft es unglaublich schnell. Jedenfalls sind im Moment alle Bauarbeiten eingestellt, weil Brehm das Antlitz untersucht.« Hansen machte eine Pause. »Ich sage dir eines … in siebzig Kilometern Tiefe beginnt etwas. Ab da ist alles anders.«

»Was ist anders?« fragte ich, obwohl ich nicht sicher war, daß ich es überhaupt hören wollte.

Hansen strich sich durch den Bart. »Ich kann es dir nicht erklären. Du müßtest es selbst erleben. Die Stimmung, die Geräusche, einfach alles. Wenn ich unten bin, spiele ich schon lange nicht mehr mit dem Banjo. Ab Kilometer siebenundsechzig klingen die Töne merkwürdig verzerrt. Ich kann es dir nicht beschreiben. Wenn ich Kilometer neunundsechzig passiere, beginnt mein Herz zu rasen. Mein Mund trocknet aus, ein beklemmendes Gefühl packt mich, mein gesamter Körper zittert, aber nicht äußerlich, sondern von innen.« Er faßte sich an die Brust.

Ich versteifte mich. »Und Brehm ist jetzt allein da unten?«

»Er wollte es so.«

»Das ist doch völlig egal. Wir sollten ihn raufholen!«

»Das geht nicht«, widersprach Hansen. »Der Käfig läßt sich nur von der Plattform aus bedienen.«

»Dann müssen wir mit der zweiten Gondel zu ihm runterfahren, um ihn nach oben zu holen. Mein Gott, drei Tage! Wenn dort unten etwas ist, das …«

»Dort unten ist nichts. Es ist der Schacht selbst!« unterbrach Hansen mich. Er erhob sich und humpelte mit den Krücken einige Meter auf die Steilklippe zu. »Die Männer spüren es auch. Sobald sie sich länger dort unten aufhalten, sind sie wie ausgewechselt.«

Im Moment wußte ich noch nicht, was ich davon halten sollte, da alles, was ich bisher gehört hatte, jeder Logik widersprach. Doch stand die Existenz des Schachts nicht ebenfalls jeder Logik entgegen? Ein mulmiges Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. Ich hatte schon vor langer Zeit bemerkt, daß etwas mit dem Schacht nicht stimmte, doch hatte ich die Panikattacken und klaustrophobischen Anfälle meinem Gemüt und meiner Furcht zugeschrieben, über die ich bisher mit noch niemandem gesprochen hatte. Und nun gab der rauhe Walfänger seine Angst offen zu – ausgerechnet jener Mann, der weder Tod noch Teufel fürchtete. Doch ich wußte, etwas mußte noch vorgefallen sein, denn so leicht ließ sich Hansen nicht ins Bockshorn jagen.

»Was ist dort unten passiert?« fragte ich ihn.

Nach einer Weile drehte er sich um und fixierte mich. »Wir standen in siebzig Kilometer Tiefe auf der Plattform. Von dort ließen wir einen Husky im Korb an einem dreihundert Meter langen Drahtseil hinunter, um die Druckveränderung zu testen. Der Hund begann fürchterlich zu winseln. Er gab unbeschreibliche Laute von sich, so etwas habe ich noch nie gehört, als würde er in einer Metallpresse bei lebendigem Leib langsam zerquetscht. Als wir ihn wieder raufholten, mußten wir ihn töten.«

Ich sprang auf. »Ihr habt das Tier getötet?«

»Was sollten wir denn tun? Sein Fell löste sich vom Körper! Den Rest riß sich der Hund selbst vom Leib. Darunter schälte sich die Haut ab. Wir mußten seine Wunden erst säubern, bevor wir ihm einen Verband anlegen konnten. Und während wir versuchten, das Tier zu beruhigen, lösten sich seine Pupillen auf. Wir konnten zusehen, wie sie zerflossen. Die Augen wurden zunächst weiß, danach völlig schwarz!«

Mir verschlug es die Sprache. »Vielleicht war der Hund krank, es könnte …«

»Das dachten wir zunächst auch, daher haben wir es zwei weitere Male versucht!« Anstelle einer ausführlicheren Antwort deutete Hansen hinter die Station, wo sich die Hundezwinger befanden.

Ich drehte mich um und sah, wohin Hansen zeigte. Neben dem Zwinger erhoben sich drei Hügel unter dem Schnee, die mir bislang nicht aufgefallen waren. Ich atmete tief durch, um die Bilder loszuwerden, die mir durch den Kopf jagten. Ich hatte die Taschen voller Zusagen und finanzieller Mittel für ein weiteres Forschungsjahr. Aber wie konnten wir unter diesen Umständen weitermachen? Sollten wir mit dem Geld den Tod weiterer Hunde finanzieren? Solange ich die Verantwortung für dieses Projekt trug, hatte ich mir geschworen, daß es keine weiteren Todesfälle geben würde. Aber wie es im Moment aussah, war es nur noch eine Frage der Zeit, bis wir den ersten Menschen neben den Hunden begraben würden. Da ich wußte, wie sensibel Hansen auf dieses Thema reagieren konnte, wählte ich meine Worte mit Bedacht. »Ich möchte dir und Brehm nur ungern dreinreden, denn ihr habt sicher Großartiges geleistet, aber vielleicht sollten wir die Forschung an dieser Stelle vorerst abbrechen.«

»Herrgott, Alexander! Es waren doch nur Hunde!« entfuhr es Hansen. »Und du willst den Schacht gleich aufgeben?«

»Ich sagte vorerst.«

»Verdammt!« Hansen packte eine Krücke und schleuderte sie zu Boden. »Ich wußte, daß du das sagen würdest. Hätte ich doch mein Maul gehalten.«

»Von den Hunden hätte ich sowieso erfahren.« Ich starrte auf die Hügel. »Wir sollten erst dann weitermachen, wenn wir mehr über den Schacht wissen.«

»Wir wissen aber nichts darüber! Gerade deshalb müssen wir weitermachen. Ihn erforschen! Dort unten ist etwas, und ich muß rauskriegen, was es ist. Ich habe lange mit mir gerungen, aber während der letzten Tage, in denen Brehm unten war, habe ich eine Entscheidung getroffen: Ich gehe auf Maximaltiefe!«

Maximaltiefe! Mir rieselte ein Schauer über den Rücken. »Auch wenn der Schacht als nächstes ein Menschenleben fordert?«

Ohne eine Antwort zu geben, starrte Hansen über die Felswand zum Meer hinunter.

ZWÖLFTES KAPITEL

Ich verbrachte den restlichen Abend in der Station. Seit meinem letzten Besuch war das Lager größer geworden, vor allem die Unterkünfte. Hansen, Brehm und jeder der fünf Erdfahrer, die im Lager lebten, besaßen eine eigene Kammer, die Stück für Stück an das Zentralgebäude angebaut worden war. Durch die Station verlief ein langer Korridor, der in die einzelnen Abschnitte führte. Den zentralen Punkt bildete aber nach wie vor der Schachtraum mit den Labors. Hinter dem Hauptgebäude lagen der Hundestall, die Waren- und Vorratslager, die Dieseltanks, Werkstätten und das Generatorhaus. Damit war die Station zu einer kleinen, autonomen Siedlung gewachsen. Allerdings waren die Zustände verheerend, da der gesamte Ort einer heruntergekommenen Spelunke glich, um die sich niemand kümmerte.

Während ich mit dem Seesack über der Schulter durch die Station ging, begegnete ich keinem Menschen. Ich hörte zwar dumpfe Stimmen aus dem Kasino, wie Hansen den Aufenthaltsraum nannte, doch warf ich keinen Blick hinein – noch nicht. Statt dessen betrat ich mein altes Zimmer. Sogleich strömten jede Menge vertrauter Gerüche auf mich ein, von den Holzbalken, Öllampen, dem Kerzenwachs, dem frischen Bettlaken oder dem Papier der zahlreichen Bücher in den Regalen. Ich leerte den Inhalt des Seesacks auf das Bett und begann, mich für einen mehrtägigen Aufenthalt einzurichten. Nachdem ich das Feuer im Ofen entfacht, die Öllampen entzündet und meine Habseligkeiten im Schrank verstaut hatte, kochte ich einen starken Kaffee auf der Herdplatte. Bevor ich die Männer im Kasino begrüßen würde, wollte ich mir die Personalakten ansehen, die mir Hansen auf das Schreibpult gelegt hatte.

Bei einer Tasse des heißen Gebräus blätterte ich durch die Dossiers, die allerdings nur Vornamen enthielten. Die norwegischen Erdfahrer hießen Gjertsen, Rönne, das Brüderpaar Björn und Nilsen, sowie Marit. Eigentlich hieß sie Marita, aber alle nannten sie Marit. Sie war die einzige Erdfahrerin. Hansen und Brehm hatten den Akten einige handschriftliche Notizen beigefügt. Falls nur die Hälfte davon stimmte, war ich in der reinsten Klapsmühle gelandet, denn jeder der Erdfahrer hatte einen anderen Tick.

Die beiden Brüder Björn und Nilsen waren zwei hochgewachsene, grobschlächtige Kerle. Entsprechend Brehms Notizen waren sie leicht auseinanderzuhalten. Björn, der jüngere, scherte sich einmal pro Woche den Kopf kahl, damit jeder auf seiner Glatze die tätowierten Namen der Frachter lesen konnte, auf denen er als Matrose angeheuert hatte. Zweifelsohne war er der Intelligentere der beiden. Nilsen, sein älterer Bruder, war ebenfalls ein Hüne von einem Mann, aber der verrücktere der beiden. Bei einer Wette auf einem russischen Frachter hatte er sich mit einem Messer drei einzelne Fingerglieder abgetrennt. Ich hatte von diesen Spielen und Mutproben gehört, bei denen sich Männer für Geld selbst verstümmelten. Ich wollte nicht wissen, welche weiteren Narben seinen Körper zierten.

Gjertsen war um die fünfzig und damit der älteste der Erdfahrer. Der ehemalige Steinkohlenarbeiter litt unter einem Alkoholproblem, weshalb er ausschließlich in Wasser aufgelöstes Milchpulver trank. Darüber hinaus verweigerte er jede Nahrung und war bereits zahnlos und magersüchtig. Mittlerweile brachte er nicht einmal vierzig Kilo auf die Waage. Der Auslöser für dieses Leben dürfte ein Grubenunglück gewesen sein, bei dem Gjertsen zwei Wochen lang verschüttet gewesen war. Unter Tage waren ihm Stimmen und Visionen erschienen oder andere religiöse Erlebnisse widerfahren – nichts weiter als Wahnvorstellungen, die bei Wasserentzug und Sauerstoffmangel schon mal auftreten konnten. Seitdem hatte er dem Alkohol abgeschworen, kasteite sich und fastete rigoros, bis an die Grenze der Gesundheit. Die anderen Erdfahrer nannten ihn den Priester, da er jeden Abend in der Bibel las und die Kameraden mit dementsprechenden Ratschlägen versorgte.

Über Rönne gab es nicht viel zu lesen. Der junge Bursche war aus der französischen Fremdenlegion getürmt, hatte auf einem dänischen Walfänger angeheuert und war schließlich in Spitzbergen gelandet. In seinem Hosenbund trug er ständig einen vorsintflutlichen Revolver mit sich herum, sowie das Bajonett eines britischen Soldaten aus dem Burenkrieg, das er ständig mit einem Schleifstein schärfte – was die anderen in den Wahnsinn trieb, wie Brehm behauptete.

Marit, das Mädchen aus Hammerfest, war achtzehn Jahre alt und damit die jüngste in der Gruppe. Bis auf ihren Tick, im Hundezwinger bei den Huskies zu übernachten, schien sie die einzige Normale in dieser Truppe zu sein. Ich fragte mich, weshalb ein blutjunges Mädchen ihr Leben in einer Station am Ende der Welt mit lauter Verrückten verbringen wollte? Die Notiz auf der nächsten Seite beantwortete diese Frage. Anscheinend war sie aus Hammerfest geflohen, um einer Gerichtsverhandlung zu entkommen, da sie ihren Großvater ziemlich übel zugerichtet hatte. Darüber hinaus hatte sie damit gedroht, jeden krankenhausreif zu schlagen, der auch nur versuchte, in ihre Nähe zu kommen.

Ich klappte die Mappe zu. Die Zeiten, als ich die Eignungsgespräche geführt hatte, waren längst vorbei. Seit einem halben Jahr kümmerte sich Brehm darum. Wie mir schien, bewies er dabei kein glückliches Händchen. Andererseits wußte ich selbst, daß es verdammt schwierig war, tüchtige Schachtarbeiter für ein paar Monate Arbeit auf der Insel zu verpflichten. Man mußte nehmen, was man bekam – Mörder, Diebe, Glücksspieler, Deserteure oder religiöse Fanatiker. Ein Blinder erkannte, daß die Station von einer wilden Horde geführt wurde und einem Pulverfaß glich. Dazu kam, daß die Arbeit im Schacht eine seelische und körperliche Belastung darstellte, die sogar einen normalen, gefestigten Menschen in den Wahnsinn treiben konnte. Das Schleifen von Rönnes Bajonett oder Gjertsens Bibelsprüche trugen vermutlich dazu bei, daß die Nerven der Leute vollends blank lagen.

Ich blickte auf die Uhr. Falls sich Brehm an den Zeitplan hielt – auf jener Liste, die im Schachtraum hing – hatte er vor acht Stunden den Dieselmotor auf seiner Gondel in Betrieb genommen. Seitdem kletterte der Käfig mit einer Geschwindigkeit von knapp acht Kilometern in der Stunde aus der Tiefe empor. Eigentlich wollte ich ein paar Notizen in mein Tagebuch schreiben, blickte aber ständig auf die Zeiger, die sich quälend langsam vorwärts bewegten. In einer Stunde würde Brehm bei uns ankommen. Unmittelbar danach mußte ich ein ernstes Wort mit ihm reden. Zwar war er der Projektleiter vor Ort, doch falls es nötig werden sollte, würde ich ihn seines Amtes entheben. Schließlich ging ich ins Kasino, um mir ein Bild von der Mannschaft zu machen.

Eine Dunstglocke schlug mir entgegen. Obwohl Brehm, der einst so steife Ingenieur der Berliner Motoren-Werke, vor zwei Jahren das völlige Rauch- und Alkoholverbot in der Station eingeführt hatte, war das Kasino komplett vernebelt. Der Boden war speckig, überall standen Flaschen oder lagen Müll- und Essensreste herum, die Akten und Protokolle stapelten sich teilweise völlig durcheinander in den Schränken, und kaputte Werkzeuge türmten sich in den Ecken. An einem Tisch saßen die Erdfahrer und spielten Karten. Es waren die grobschlächtigsten Männer, die ich je gesehen hatte. Wäre ich gleich ins Kasino gegangen, hätte ich mir einen Blick in die Dossiers sparen können. Der Anblick sagte mehr als alle Worte, mit denen man die Truppe je hätte beschreiben können.

Ich wollte abwarten, bis sie ihre Partie beendet hatten. Also ging ich durch den Raum, schöpfte aus einem Behälter einen Becher Wasser, da es bis auf Milchpulver oder Alkohol nichts anderes zu trinken gab, und setzte mich an einen wackeligen Tisch. Für einen Moment wurde es still, doch nachdem sie mich taxiert hatten, ignorierten sie mich großzügig. Die beiden Muskelpakete mußten die Brüder Björn und Nilsen sein, der eine mit Glatze, der andere mit den fehlenden Fingergliedern. Der Alte mit den hohlen Wangenknochen und eingefallenen Augen war wohl Gjertsen, und der Mann mit dem Revolver vermutlich Rönne. Die fünfte Gestalt hätte ich trotz der zierlichen Figur auf den ersten Blick nicht als junge Frau erkannt. Marits blondes Haar steckte unter einer Kappe. Bloß einige Strähnen hingen hervor, aus denen ein paar Strohhalme von den Hundeställen ragten. Ihre Wangen waren rußverschmiert und die Fingernägel genauso dreckig wie die der Männer. Auch sie trug einen Rollkragenpullover, eine graue Latzhose und feste Schuhe mit Metallkappen. Erst auf den zweiten Blick fielen mir ihre fein geschwungenen Lippen auf, die kleine Stupsnase mit den Sommersprossen, die langen Wimpern und die schönen, dunkelbraunen Augen. Würde man das Mädchen in eine Badewanne tauchen, danach ordentlich kämmen und, anstatt in eine ölverschmierte Arbeitsmontur in ein Kleid stecken, würde es wohl eine adrette, junge Dame abgeben. Aber ich vermutete, daß sie genau das zu vermeiden suchte – zumindest an einem Ort wie diesem.

Als die Schachtarbeiter ihr Kartenspiel beendet hatten, ging ich rüber, um jedem die Hand zu reichen – Marit als erster.

»Ein wahrer Gentleman«, murrte Nilsen auf Norwegisch. »Herr Berger hat wohl gleich erkannt, daß du kein häßlicher Junge bist, obwohl du so aussiehst.«

Alle lachten, nur Marit zog eine Schnute.

Obwohl sie meinen Namen kannten – offensichtlich hatte Hansen meinen Besuch angekündigt – stellte ich mich vor. Anschließend setzte ich mich zu ihnen, worauf wir gleich auf den Schacht zu sprechen kamen, teils auf Norwegisch, teils auf Deutsch.

Die Erdfahrer nannten den Schacht, wie Brehm einst vor Jahren, das Bauwerk. Bloß Gjertsen, der schweigsame, dürre Priester, der nur dann den Mund aufmachte, wenn er wirklich etwas zu sagen hatte, bezeichnete den Schacht als Von-Hansen-Schacht und den Abschnitt, der ab dem siebzigsten Kilometer begann, als die sogenannte Von-Hansen-Zone. Ich wußte nicht weshalb. Entweder weil Jan Hansen die Leitung der Erdfahrer übernommen hatte und sie ihm bedingungslos ergeben waren, oder weil dessen Bruder Carl Friedrich von Hansen zu unserem größten Financier und Arbeitgeber geworden war.

Obwohl Gjertsen nicht viel sprach, schienen er und Marit mir noch am besten gesonnen zu sein. Im Gegensatz dazu waren Rönne, und das Brüderpaar Björn und Nilsen von einem anderen Kaliber. Sie machten zwar derbe Scherze, brüllten lautstark und verhielten sich wie Bauarbeiter in einem Lokal, doch achteten sie auf jede meiner Bewegungen und Gesten, als wollten sie mich studieren. Für sie mußte meine Anwesenheit auf der Insel wie ein Kontrollbesuch wirken. Möglicherweise ließen ihnen Hansen und Brehm jegliche Freiheiten, und nun fürchteten sie, daß sich etwas ändern könne.

Plötzlich hallte ein Schrei durch die Station.

»Mann verletzt!«

Hansens Stimme! Sie kam vom Schachtraum.

Die Männer im Kasino verstummten und blickten zur Tür. Ich sprang als erster auf und lief aus dem Raum. Hinter mir polterten Stühle zu Boden. Die Männer folgten mir. Während ich durch den Korridor lief, bemerkte ich, daß der Dieselmotor tuckerte. Die Stunde war um! Brehm mußte oben angekommen sein.

Ich stürzte in den Schachtraum. Hier war es deutlich kälter als in der restlichen Station. Auch stank es penetrant nach Schwefel. Hinter dem Bretterverschlag befand sich das Loch im Felsplateau. Darüber war die erste Gondel bis zur Decke hochgezogen, darunter hing die zweite.

»So helft mir doch!« Hansen hievte einen schlaffen Körper aus dem Käfig, während er sich auf einer Krücke abstützte. Sogleich packte ich mit an. Gemeinsam zerrten wir Brehm aus der Gondel.

»Da rüber, auf die Trage!« keuchte ich. Zu zweit hoben wir ihn hoch.

Brehm sah schrecklich aus. Ich hätte ihn kaum wiedererkannt. Der Ingenieur trug zerschlissene Kleider, Hosenträger und ein Holzfällerhemd mit aufgerollten Ärmeln. Er war unrasiert und abgemagert. Es fehlte nicht viel, und er sah so ausgezehrt wie Gjertsen aus. Aber mehr schockierte mich Brehms Gesichtsausdruck. Sein Haar war ergraut, die Haut aschfarben. Seine Brille war beschlagen und hatte einen Sprung im Glas. Dahinter starrten zwei geweitete Augen hilflos umher, ohne etwas zu erkennen. Gleichzeitig riß Brehm verzweifelt den Mund auf, als bekomme er keine Luft.

Die Männer drängten sich um mich und murmelten allesamt durcheinander.

»Zurück!« rief ich. »Marit, die Arzttasche aus meinem Zimmer. Rasch!«

Das Mädchen setzte sich in Bewegung.

»Habt ihr nicht gehört, was Herr Berger gesagt hat?« brüllte Hansen. »Zurück!«

Er drängte die Männer zur Seite. Ich öffnete Brehms Hemd und fühlte seinen Puls. Er war kaum spürbar, nur ein leises Pochen tief im Körper. Hansen half mir, Brehm auf die Seite zu rollen, um seinen Körper nach offensichtlichen Verletzungen abzusuchen. Doch nichts! Trotzdem würde mir der Mann binnen Minuten unter den Fingern wegsterben, wenn ich nicht rasch etwas unternahm. Brehm war glühend heiß, in Schweiß gebadet und stark dehydriert. Das Fieber ließ seinen Körper erzittern. Wie unter schmerzvollen Muskelkrämpfen bäumte er sich auf. Ein Anfall jagte den nächsten, ohne daß Brehm zur Ruhe kam.

»Ich brauche Tücher und kaltes Wasser.«

Nilsen stand reglos da und starrte mich an. »Woher …?«

»Lauf raus und hol einen Kübel Schnee!« herrschte ich ihn an.

Die Riese setzte sich in Bewegung. Währenddessen begannen Brehms Hände zu zucken, die Finger verhedderten sich im Stoffbezug der Liege. Noch bevor ich seine verkrampften Hände lösen konnte, brachen die Fingernägel ab.

»Herrgott, Marit!« tobte ich. »Die Tasche!«

Brehm bäumte sich erneut auf. Hansen stützte sich auf seine Beine, um ihn ruhigzustellen.

»Was ist mit ihm?« Hansen blickte entsetzt auf Brehms zuckenden Körper.

»Womöglich ein Anfall von Raserei oder Schwindsucht. Vielleicht hat er auch Typhus, eine Leberzirrhose oder Schwefelvergiftung, ich weiß es nicht.«

Vorsichtig tastete ich Brehms Oberköper und Glieder nach Knochenbrüchen ab, doch er schien völlig gesund. »Möglicherweise hat er innere Blutungen. Haben sich die Hunde ähnlich verhalten, nachdem ihr sie nach oben geholt habt?«

»Ja … nein, es war anders«, stammelte Hansen. »Sie haben sich das Fell büschelweise ausgebissen. Was ist mit ihm?«

Ich antwortete nicht. Im Moment wies Brehm keine ungewöhnlichen Symptome auf, doch hatte ich sie noch nie gleichzeitig und in dieser Intensität erlebt. Erst als sich der Hauch auf Brehms Brillengläsern legte, bemerkte ich das Erschreckende. Die Pupillen hatten sich zu zwei winzigen Punkten zusammengezogen. So etwas hatte ich noch nie gesehen.

»Rasch, den Raum verdunkeln!« befahl ich auf Norwegisch.

Gjertsen löschte bis auf eine Petroleumlampe alle Lichter. Sogleich entspannte sich Brehms verkrampfter Körper. Sein Kopf sank nach hinten. Er versuchte etwas zu sagen, brachte jedoch keinen Ton heraus.

»Zur Seite!« Endlich stürzte Marit mit meiner Tasche herein.

Ich injizierte Brehm eine Ampulle Morphium in die Armbeuge und gab ihm anschließend ein Beruhigungsmittel sowie ein entzündungshemmendes Medikament. Mit feuchten Tüchern kühlten wir seinen Körper und wickelten seine Beine in mit Essig getränkte Putzlappen, die Gjertsen irgendwo aufgetrieben hatte. Danach verband ich Brehms blutige Fingerstümpfe. Als das Morphium zu wirken begann, schlief er endlich ein.

Ich fiel erschöpft auf einen Stuhl. Marit, Hansen und die Männer standen mir gegenüber. Rönne versuchte einen Schluck aus einem Flachmann zu nehmen. An seinen zitternden Fingern sah ich, daß auch ihn der Vorfall ziemlich mitnahm.

»Das Projekt ist vorerst abgebrochen. Bis auf weiteres gibt es keine Fahrten in den Schacht«, brachte ich mit schwacher Stimme hervor.

Hansen zog die Augenbrauen zusammen. »Aber …!«

»Wir müssen abwarten, bis Brehm ansprechbar ist!« unterbrach ich ihn. »Danach entscheiden wir, wie es weitergeht.«

Hansen biß sich auf die Unterlippe. Was immer der Walfänger sagen wollte – ich würde es nie erfahren, denn er machte kehrt und humpelte aus dem Raum.

*

Während der gesamten Nacht gab ich Brehm viel zu trinken, wechselte seine Wasser- und Essigumschläge und kühlte seinen Körper mit Schnee, da das Fieber ständig zunahm. In dieser Zeit wich Marit nicht von seiner Seite.

Als ich um vier Uhr morgens meinen Routinebesuch machte, schlief Brehm immer noch – das Gesicht so grau, als habe es Asche darauf geregnet.

Marit saß daneben und hielt seine bandagierte Hand. »Sie haben Brehm das Leben gerettet. Ohne Sie wäre er gestorben.«

Ich setzte mich zu ihr. »Warten wir ab! Noch hat er die Nacht nicht überstanden.«

In der Station war es totenstill. Alle schliefen, nur der Sturm heulte um die Hütten.

Ich betrachtete Marit von der Seite. »Was um alles in der Welt hat Sie an einen Ort wie diesen verschlagen?«

»Ist es hier so schrecklich?« fragte sie, doch mein Blick schien ihr Antwort genug. »Ich kam direkt aus der Hölle. Hier kann es nicht schlimmer sein.«

»Es gibt immer einen Ort, der schlimmer ist«, entgegnete ich. »Was machen Sie, wenn die Arbeit hier beendet ist?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Nach Norwegen kann ich nicht zurück.«

»Ich weiß, ich habe Ihre Akte gelesen.«

Sie starrte lange Zeit auf den Boden. »Er hat es nicht anders verdient«, murmelte sie schließlich. »Es wäre das Beste für alle gewesen, wenn er im Krankenhaus gestorben wäre, aber die Ärzte haben ihn zusammengeflickt. Sollte ich ihm noch einmal begegnen, werde ich ihn töten.«

»Sie sprechen von Ihrem Großvater?« vermutete ich.

Sie nickte. »Mein Vater starb an Tuberkulose, als ich noch klein war. Von da an kümmerte sich mein Großvater um die Familie. Ich wußte, es konnte nicht gutgehen, denn er hatte schon immer ein Auge auf meine Mutter geworfen. Nicht einmal einen Monat nach der Beerdigung meines Vaters ging es los. Da sein Sohn gestorben war, dachte der Alte, er besitze das Recht dazu. Von da an hörte ich ihn nachts immer in der Kammer meiner Mutter. Anschließend weinte sie. Als ich älter wurde, wollte sie mir erklären, daß es keinen anderen Weg gäbe, da wir von Großvater finanziell abhängig waren.« Marit sah kurz auf. »Aber es gibt immer einen anderen Weg.«

»Wie ging es weiter?«

»Mutter wurde erneut schwanger, worauf er es bei mir versuchte. Aber ich wehrte mich, und er schlug mir ins Gesicht.« Sie zog die Oberlippe hoch. Zwei Schneidezähne fehlten. »Als er mich ein zweites Mal mißbrauchen wollte, griff ich nach dem Schürhaken, den ich seitdem unter meinem Rock versteckt hielt.« Sie atmete tief durch. »Das war’s. Ich mußte aus Hammerfest fliehen. Ein Schiff nahm mich runter nach Tromsø, wo ich hörte, daß auf Spitzbergen Männer gesucht wurden. So bin ich hier gelandet.«

Wie schrecklich diese Geschichte war! Marit hatte eine Hölle verlassen, um eine andere zu betreten. Männer wie Hansen, Björn, Nilsen oder Rönne konnten damit umgehen, doch Marit würde daran zerbrechen. Ich mußte sie so schnell wie möglich von dieser Insel fortschaffen, ehe es zu spät war.

»Sie sollten jetzt schlafen gehen«, sagte ich. »Sie haben mir schon mehr als genug geholfen.«

»Ich bleibe hier. Aber Sie sollten sich ausruhen.«

Marit hatte recht. Ich war von der Schiffsreise und den Ereignissen auf der Station todmüde. Ich nickte. Sie holte mir eine Decke, ich schob zwei Stühle zusammen, lehnte den Kopf an die Bretterwand und schloß die Augen. Während ich schlief, wachte Marit über Brehm.

Ich wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, als mich ein Wispern weckte.

»Herr Berger.«

Ich öffnete die Augen. Marit zupfte an meinem Hemd. Sogleich war ich hellwach.

Brehm bewegte sich. Seine Lippen waren spröde, aufgesprungen und von blutigen Rissen durchzogen. Er versuchte zu sprechen. Ich ging näher heran, um etwas zu verstehen, doch aus seinem Mund drang nur unverständliches Gemurmel.

»Brehm!« flüsterte ich. »Ich bin es, Berger.«

Sein Kopf zuckte herum. Die weißen Augäpfel mit den stecknadelkopfgroßen Pupillen starrten mich an, doch ich hatte nicht das Gefühl, daß er mich erkannte.

»Berger …«, hauchte er plötzlich. »Die Kinder des Reiches werden ausgestoßen in die Finsternis hinab … ich habe sie gesehen, diese Finsternis.«

»Schonen Sie sich.« Ich legte ihm die Hand auf die Stirn. Sie glühte wie eine Herdplatte.

»Es brennt«, flüsterte er. »Wenn dir dein rechtes Auge zum Ärgernis wird, so reiß es aus und wirf es von dir, denn es ist besser, daß ein Teil verlorengehe, als daß dein ganzer Leib in der Hölle brennt.« Er bäumte sich auf. »Wenn dir deine rechte Hand zum Ärgernis wird, so hau sie ab und wirf sie von dir …«

»Beruhigen Sie sich!«

Seine Augen irrten umher, blickten jedoch ins Leere.

»Ich habe eine Tiefe erreicht, in der ich die Schattenwellen spüren konnte. Dieses häßliche, ekelhafte Grün! Ich dachte, ich könne es mit meinem Intellekt bezwingen, aber ich bekomme es nicht mehr aus meinem Kopf. Es verbrennt mich von innen.«

Marit wurde kreidebleich. Sie schluckte mit trockenem Mund.

»Er phantasiert. Das ist das Morphium«, beruhigte ich sie.

»Ich habe die Schattenwellen auch gespürt«, hauchte sie.

»Was? Wovon sprechen Sie?« Doch weiter kam ich nicht.

»Da!« Marit zeigte auf Brehms Gesicht.

Seine Pupillen zerflossen. Ich konnte mit ansehen, wie sich die stecknadelkopfgroßen Punkte ausdehnten und die Augäpfel schwarz färbten. Brehm bäumte sich auf. Er wollte sich die Augen mit den bandagierten Fingerkuppen rausreißen, doch ich preßte seine Arme auf die Liege, worauf er sich weiter durchbog. Es kostete mich meine ganze Kraft, ihn ruhig zu halten.

»Es brennt!«

»Marit schnell, die Injektion!«

Für alle Fälle hatte ich eine doppelte Morphiumdosis vorbereitet. Während Marit ihn niederhielt, injizierte ich Brehm das Medikament. Eine Minute später lag er tot auf der Trage.

Dieser Anblick und die Gewißheit, daß der kommende Morgen der schlimmste meines Lebens werden würde, ließen mein Herz zu einem Eisklumpen gefrieren. Ich hatte die Station zu spät erreicht. Wäre ich doch mit dem Schiff eine Woche früher angekommen. Ich hätte Brehms Abstieg und seinen Tod verhindern können. So aber hatte der verdammte Schacht ein weiteres Opfer gefordert. Sein letztes – wie ich mir schwor! Denn ab sofort war es endgültig vorbei. Noch vor Mittag würde ich alle Aktivitäten abbrechen, den Norwegern ihren ausständigen Lohn bezahlen und ihre Heimfahrt organisieren. Dieses Projekt durfte unter keinen Umständen fortgesetzt werden.

Als suchte ich nach einer Bestätigung für die Richtigkeit meiner Entscheidung, hob ich Brehms Augenlid. Die Pupille war komplett verschwunden. Statt dessen hatte der gesamte Augapfel einen dunkel glänzenden Farbton angenommen, als habe sich der Schädel mit pechschwarzer Tinte gefüllt.

DREIZEHNTES KAPITEL

Wir schrieben den 31. Juli. Björn und Nilsen hatten abwechselnd mit dem Spaten gearbeitet und das frische Grab ausgehoben. Wir beerdigten Brehm hinter der Station neben den drei Hügeln im Eis.

Bevor wir den aus Holzbohlen gezimmerten Sarg in die Grube hinabließen, legte ich Brehm einen Gegenstand in seine letzte Ruhestätte. In dem hohlen Globus seiner Kammer hatte ich jene zerschlissene, in Leder gebundene Bibel gefunden, auf die er immer so große Stücke gehalten hatte. Als ich das Buch aufschlug, fiel mir die mit einem Eselsohr eingeknickte Seite im Matthäus-Evangelium auf. Brehm hatte eine kurze Textstelle darin markiert, als habe er bereits geahnt, daß er sterben würde. Es war jene Passage über das Herausreißen des rechten Auges, die er kurz vor seinem Tod zitiert hatte.

Ich bettete das Buch unter die gefalteten Hände des Toten, worauf Gjertsen den Sargdeckel schloß und die beiden Brüder das Grab zuschaufelten. Ein schlichtes Kreuz, ein Windlicht und eine gerahmte Photographie steckten im gefrorenen Boden. Mehr konnten wir für Brehm nicht tun. Als wir schweigend um den Hügel standen, übernahm Gjertsen die Rolle des Priesters. Niemand widersetzte sich, und mir war es nur recht, da er mir eine Last abnahm.

»Herr, wir haben gesündigt und die Schwelle zur Hölle überschritten …« Gjertsens Blick starrte ins Leere. Gedankenverloren wischte er sich mit dem Wollhandschuh über den Mund, ehe er fortfuhr. »Dort unten liegst du, im Schlund der Erde: Sodom, die sündige Stadt, die Pforte zur Unterwelt, und der Sprößling dessen, was war und ewig sein wird – geboren aus den Tunneln der Erde. Auf Maden ist er gebettet, und seine Decken sind Würmer.« Er machte eine Pause, als wolle er Kraft schöpfen, ehe er weitersprach: »Bis in die Hölle wird er hinabsteigen, der Unbußfertige. In das unterste Loch! Ins Totenreich! Hinabgeworfen, ohne ein Grab, wie ein verachteter Sproß, bedeckt mit Erschlagenen, Schwertdurchbohrten, die hinabsteigen zu den Steinen der Grube, wie zertretenes Aas. Ich will es machen zum Besitztum von Eulen und zu Schilftümpeln und es mit dem Besen der Vernichtung hinwegfegen … so lautet der Spruch des Herrn. Jesaia im Alten Testament.«

Ich wartete noch eine Weile, aber nach dieser sonderbaren Rede folgte nichts Persönliches mehr über Gottfried Brehm. Niemanden schien das zu stören. Schließlich wandten sich Marit und die Männer der Reihe nach wortlos ab und stapften zur Station. Ich blieb noch einige Minuten. Wenigstens ich wollte in Gedanken einige Worte zu Brehm sprechen und ihn um Vergebung bitten.

*

Nachdem ich den Männern im Kasino das offizielle Ende der Arbeit verkündet hatte, verschwand ich in meine Kammer, um meine Sachen zu packen. Anschließend begab ich mich noch einmal in Brehms Stube, wo ich versuchte, einen Überblick über die letzten Forschungsergebnisse zu gewinnen. Ich brauchte knapp zwei Stunden, um mich in dem Chaos aus Schriftstücken, achtlos hingekritzelten Notizen, Photographien, Tonaufnahmen auf magnetischen Bändern, numerierten Knochensplittern und den in Spiritus eingelegten Torsi aus den Eulennestern zurechtzufinden. Das Ergebnis seiner Arbeit war erschreckender als ich befürchtet hatte: Aus dem einst so rationalen Mann war ein verwirrter und von Wahnideen besessener Mensch geworden. Die mit krakeliger Handschrift verfaßten Berichte der letzten Monate dienten höchstens dazu, seinen absonderlichen Geisteszustand zu dokumentieren. Darin war etwas über Schattenwellen zu lesen, den merkwürdigen Luftzug, das Geräusch des Flügelschlagens, den grünen Schwefeldunst, die Notwendigkeit der Eulen im Schacht, den möglichen, geheimen Zugang in den Abgrund der Hölle zu bewachen und darüber, daß sich der Schacht mit Energie auflade, daß er lebe, niemals konstant bleibe, sondern sich ständig verändere, ausdehne, zusammenziehe, und daß er vor allem die Seelen fraß. Mit wissenschaftlicher Forschung hatte dieser Wahnsinn schon lange nichts mehr zu tun. Ich wunderte mich, weshalb Hansen in keinem seiner Briefe Brehms beginnenden Irrsinn erwähnt hatte. Entweder war ihm diese Veränderung nicht aufgefallen, oder Hansen war ebenfalls von der Richtigkeit dieses Schwachsinns überzeugt.

Unter einem Stapel von Unterlagen fand ich sogar jenes Buch, das mir einst Doc Travis geschenkt hatte, den Band Mythologica von der Gräfin Roberta De Sica. Brehm hatte ihn sich angeeignet und jene Stelle gefunden, die mich vor Jahren selbst so fasziniert hatte. Die Eulen sind nicht das, was sie scheinen. Daneben hatte Brehm einige Notizen geschrieben, die ich beim besten Willen nicht entziffern konnte. Schließlich packte ich die meiner Meinung nach wichtigsten Protokolle zusammen, verstaute sie in einem leeren Schrank und versperrte den Raum. In vier Tagen legte Kapitän Andersons Schiff an. Bis dahin würde ich die gesamte Station dichtgemacht, sowie die wichtigsten Abschlußprotokolle und einen erklärenden Brief an alle Vorstände der Finanzgruppe verfaßt haben.

Als ich am Abend mit den Lohnzetteln und dem restlichen Geld, welches die Männer bis zum Monatsende erhalten sollten, ins Kasino gehen wollte, humpelte Hansen eilig aus seiner Kammer, um sich mir in den Weg zu stellen. Der Walfänger sah grimmiger drein denn je. Ich hatte seit den Morgenstunden pochende Kopfschmerzen, doch ihm war die Müdigkeit der vergangenen, schlaflosen Nacht nicht anzusehen. Statt dessen funkelten seine Augen wie Kohlensplitter. Sein Gesicht war zu einer bitteren Grimasse verzerrt.

»Ich habe den Männern befohlen, weiterzumachen«, sagte er knapp. »Ich wollte dich schon eher informieren, aber du hast dich den ganzen Tag in Brehms Kammer verkrochen.«

Sprachlos starrte ich ihn an. Dieser Idiot! Wie konnte er Dinge anordnen, die ihm gar nicht zustanden?

»Von mir aus kannst du nach Hause fahren«, sprach er weiter. »Aber wir setzen die Arbeit hier fort!«

Ich atmete tief durch. »Du widersetzt dich also meiner Entscheidung.«

»Welcher Entscheidung? Du hast hier nichts mehr zu sagen! Nicht, nachdem du ein ganzes Jahr lang fort warst.«

»Ja, ich war fort!« rief ich. »In dieser Zeit habe ich das Unternehmen am Leben erhalten! Wer, denkst du, hat das Geld für eure Arbeit aufgetrieben? Ich habe Tag und Nacht geschuftet, habe meine Familie vernachlässigt, bin durch halb Europa gereist, um mich mit Firmenvorständen zu treffen und Pläne auszuarbeiten. Aber jetzt sage ich: Es ist Schluß! Das Projekt ist zu gefährlich geworden.«

»Wie kannst du die Lage hier beurteilen? Du bist schon seit anderthalb Jahren nicht mehr im Schacht gewesen!«

»Das stimmt, aber trotzdem bin ich nicht blind. Ich sehe doch, was hier vorgeht! Aber du bist völlig verblendet. Du bist schon zu lange auf dieser Insel, ohne Pause, ohne Abwechslung.«

»Ich mache nur meine Arbeit, für die ich scheinbar nicht mehr gut genug bin!« brüllte Hansen. »Aber wenn du so schlau bist, dann erzähl mir doch, was hier vorgeht!«

»Du hast selbst gesagt, daß da unten etwas ist, das dir Angst einjagt. Auch die Männer haben Angst, runterzugehen – trotzdem tun sie es. Aber langsam greift ein Wahn nach ihnen, als litten sie an einem Tiefenrausch oder Schlimmeren. Wir sollten es gemächlich angehen, Labortiere runterschicken, neue Testreihen mit modernen Messungen durchführen, Fachleute hinzuziehen und einmal die alten Protokolle richtig auswerten und von diesen Hirngespinsten ausmisten. Aber nein! Ein Haufen Deserteure, Wetteiferer, Alkoholsüchtiger und religiöser Fanatiker geht runter, um sich gegenseitig zu überbieten, als wollten sie einen Rekord brechen. Schau dich doch um! Bisher hat das niemand unbeschadet überstanden. Merkst du nicht, daß in der Station ein religiöser Wahn entsteht? Jeder faselt etwas von Schattenwellen und der Hölle. Wir beide haben unsere Reise nach Spitzbergen als wissenschaftliche Expedition begonnen. Und wo sind wir gelandet? Wir sind umgeben von dem Aberglauben einer verrückt gewordenen Mannschaft. Ich werde dem Ganzen ein Ende setzen!« Zischend stieß ich die Luft aus den Lungen.

»Ausgerechnet jetzt, wo Brehm tot ist.« Hansen schüttelte den Kopf. »Gerade jetzt dürfen wir nicht aufgeben. Wir brauchen dringend Ergebnisse! Wir müssen alles auf eine Karte setzen.«

»Alles auf eine Karte zu setzen bedeutet, dort unten zu sterben – so wie Brehm! Ich verbiete dir, runterzugehen!«

»Du willst mir etwas verbieten?« Hansen lachte.

So hatte ich ihn noch nie erlebt. Er trieb mich noch in den Wahnsinn. »Das Projekt ist endgültig beendet. Verstehst du nicht? Die Verluste sind zu groß«, versuchte ich erneut, ihn zur Vernunft zu bringen.

»Erzähl mir nichts von Verlusten.« Wütend stapfte er mit der Krücke auf den Bretterboden. »Ich habe mein Bein auf dieser Insel verloren. Dieser verdammte Schacht ist mir noch etwas schuldig. Und ich werde ihn bezwingen!«

»Der Schacht wird dich bezwingen!«

»Morgen werde ich es herausfinden. Ich gehe mit einem Freiwilligen runter.«

»Niemals!«

»Wie willst du es verhindern? Die Männer losen im Kasino gerade aus, wer morgen dran ist.«

Ich hatte Hansens Sturheit unterschätzt. Stumm starrte ich ihn an. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drängte ich mich an ihm vorbei und marschierte ins Kasino. Es wurde Zeit, daß ich dem Irrsinn endgültig ein Ende setzte, bevor er ein Eigenleben entwickelte und auf der Station alles aus dem Ruder lief.

Bereits zum zweiten Mal an diesem Tag betrat ich das Kasino. Eine abgestandene, brütende Hitze schlug mir entgegen. Wie immer saßen Gjertsen, Marit, Nilsen, Björn und Rönne um einen Tisch. In der Mitte stand ein Krug. Alle – bis auf Gjertsen – tranken Whisky. Eine Menge auf den Kopf gestellter Gläser stapelte sich übereinander zu einer Pyramide. Die nackten Oberkörper glänzten vor Schweiß. Jemand hatte den Ofen im Raum zum Bersten mit Briketts vollgestopft. Hitze und Alkohol ergaben eine tödliche Mischung, die mir die Kehle zuschnürte. Ich konnte förmlich die Angst und den Schweiß der Männer riechen. Ich wollte ihnen etwas sagen, brachte aber nur ein Krächzen heraus. Da sah ich, daß Gjertsen eine Schußwaffe in der Hand hielt. Bestimmt war es Rönnes Armeerevolver aus der Fremdenlegion. Der Norweger hob den dürren Arm und zielte mit dem Lauf direkt auf mich. Durch den Dunst im Raum sah ich nur das Stahlrohr, die verstellbare Kimme und das Korn der Waffe – alles andere war wie ausgeblendet. Mir versagten die Glieder. Es war wie in einem Alptraum. Gjertsens Hand zitterte. Beinahe schien es, als wiege der Revolver zu schwer.

Ich erstarrte, als Gjertsen ein Auge zukniff, den Hahn spannte und den Finger auf den Abzug legte. Der Norweger verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. Sein zahnloser Mund wirkte wie ein Schlund. Danach hielt er sich den Revolver für einige Sekunden an die eigene Schläfe. Aber erst als er den Lauf herunternahm und auf die Holzdielen zielte, drückte er ab.

Klick!

Gjertsen lachte lauthals auf, während er die Waffe an Nilsen weiterreichte. Der Hüne nahm den Revolver mit der linken Hand, an der ihm ein Fingerglied fehlte. Zunächst hielt er sich den Lauf symbolisch an den Kopf, um danach ebenfalls auf den Boden zu zielen und abzudrücken.

Klick!

Mit einem Mal wußte ich, was hier gespielt wurde. Demjenigen, dem die Kugel den Schädel zerschmettert hätte, sollte noch eine Chance zuteil werden … und zwar, in den Käfig zu steigen, hinabzutauchen in die Finsternis, in der Hoffnung, nach drei Tagen wieder heil oben anzukommen. Es war die makabere Art der Erdfahrer, russisches Roulette zu spielen.

Mein Herz schlug bis zum Hals. »Jetzt ist endgültig Schluß damit!« rief ich.

Nilsen murmelte etwas, das ich nicht verstand, während er die Waffe an Rönne weiterreichte.

»Hört auf!«

Rönne ließ sich nicht beirren. Er zielte direkt auf den Boden und drückte ab. Ich fuhr zusammen, als sich ein Schuß aus der Waffe löste und eine Diele splitternd auseinanderbrach. Augenblicklich verstummten die Männer. Björn strich sich über die Glatze, Nilsen schloß für einen Moment die Augen. Der mächtige Brustkorb der Männer senkte sich, als atmeten sie erleichtert auf. Während sich der Rauch aus dem Revolverlauf kräuselte, starrte Rönne apathisch auf das Loch im Boden. Seine eigene Waffe hatte ihn auserwählt. Schweigend erhoben sich die anderen Erdfahrer. Der Reihe nach klopften sie Rönne auf die Schulter und verließen das Kasino. Als Marit an mir vorüberging, die Kappe tief ins Gesicht gezogen, blickte sie mich kurz an. Das Flehen in ihren Augen war nicht zu übersehen.

Als die Tür zufiel, war ich mit Rönne allein. Ich zog einen Stuhl heran und setzte mich dem jungen Deserteur gegenüber. Das blonde, dreckverschmierte Haar hing ihm in fettigen Strähnen in die Stirn. Unrasiert wirkte er älter, als er tatsächlich war.

»Das Projekt ist beendet. Hansen hat nichts mehr zu befehlen«, sagte ich auf Norwegisch. Um meine Worte zu unterstreichen, legte ich die Lohntüte mit Rönnes Restgeld auf den Tisch. Dieser betrachtete sie nicht einmal.

»Ich möchte nicht so enden wie Brehm«, murmelte er in gebrochenem Deutsch. »Aber wenn Hansen geht, gehe ich auch – Gott stehe uns bei!«

Das Blut wich aus meinen Händen. Plötzlich waren meine Finger eiskalt, als hätte ich sie in den Schnee getaucht. »Seien Sie vernünftig. Brehm ist tot, unsere Arbeit ist beendet. Es wird Untersuchungen geben, Fachleute werden kommen, man wird Brehm exhumieren, ihn untersuchen und …«

»Ich habe verloren.« Rönne sah kurz auf, danach blickte er auf die Waffe in seinen Händen.

»Falls Sie runtergehen, werden Sie genauso sterben wie er!« prophezeite ich ihm. Doch konnte man jemandem ernsthaft drohen, der sein Leben bereits verspielt hatte?

Rönne erhob sich wortlos, stopfte sich den Revolver in den Hosenbund und verließ das Kasino. Seine Lohntüte ließ er auf dem Tisch liegen. Dort, wohin er gehen wollte, würde er kein Geld mehr brauchen.

*

Ich lag die halbe Nacht wach. Zum ersten Mal seit meiner Anwesenheit auf der Insel hörte ich das kratzende Geräusch des Schleifsteins, ein ständiges monotones auf und ab, das mir den Schlaf raubte. Die Klinge von Rönnes Bajonett mußte bereits so scharf sein, daß man damit mühelos ein Blatt Papier spalten konnte. Wie gespenstische Klänge geisterten die Geräusche durch die Station, drangen von Raum zu Raum, bis tief in mein Gehirn, wo sie sich einnisteten, während draußen der Sturm um die Station heulte.

Es war ein Fehler gewesen, Rönne die Waffe zu lassen. Ich hätte ihm den Revolver im Kasino abnehmen sollen. Der Narr konnte weiß Gott was damit anrichten. Gleich morgen früh würde ich sie und das Bajonett in einem Schrank versperren und den Schlüssel im Schloß abbrechen. Wie es aussah, blieb mir keine andere Wahl. Im Moment erinnerte mich die Stimmung unter den Erdfahrern an einen Schmelztiegel, der auf dem Siedepunkt angelangt war. Andererseits verstand ich Marit und die Männer nur zu gut. Für sie war dieser Schacht ein Rettungsanker, ein Auffangbecken für gestrandete Existenzen. Niemand würde einem Deserteur, einem Alkoholiker, einem Krüppel oder einem Mädchen, das lieber bei Hunden als in einem Bett schlief, eine ordentliche Arbeit anbieten. Ohne diese Aufgabe waren sie verloren. Marit konnte unmöglich nach Hammerfest zurückkehren. Wohin sollte sie gehen? Was sollten die Männer tun? Sich bei der Marine verpflichten oder auf einem russischen Fischkutter anheuern? Die waren zum Bersten voll mit Matrosen, die für die Hälfte des Lohns arbeiteten, den sie hier erhielten. Dennoch durften sie die Fahrten in den Schacht und dessen Ausbau nicht mit Gewalt fortsetzen. Bevor es dazu kam, würde ich beide Gondeln absprengen.

Als mir immer öfter für mehrere Sekunden die Augen zufielen, bemerkte ich im Halbschlaf, daß das Schleifen verstummt war. Eine angenehme Ruhe empfing mich. Doch plötzlich riß mich ein Schuß aus dem Dämmerschlaf. Ich saß kerzengerade im Bett und lauschte. Hatte ich mir den Krach eingebildet? Nein, draußen bellten die Hunde. Der Schuß hatte sie geweckt. Durch den Türschlitz sah ich, wie jemand im Gang eine Petroleumlampe entzündete. Während ich in den Morgenmantel schlüpfte, tastete ich mich an der Wand entlang zur Tür. Gjertsen stand mit der Lampe im Gang. Eben kamen Björn und Nilsen aus dem Kasino. Als nächstes humpelte Hansen auf seinen Krücken herbei. Im selben Moment flog die Tür auf und Marit stürzte von draußen herein. Schnee wehte in die Station. Schlaftrunken rieb sie sich die Augen. Zum ersten Mal sah ich sie ohne Kappe mit offenen Haaren. Das Stroh aus der Hundehütte steckte noch in ihren Strähnen. Ich sah mich um. Ein Mann fehlte. Rönne!

Offenbar dachten wir dasselbe, denn wir rannten zu seiner Kammer. Nilsen riß die Tür auf, Gjertsen leuchtete mit der Lampe hinein. Der Anblick machte uns alle sprachlos.

»Marit, holen Sie bitte meine Arzttasche«, sagte ich schließlich. »Ich werde versuchen, seinen Kopf zu bandagieren.«

Rönne lag mit weit aufgerissenen Augen in seinem Bett. Er starrte zur Decke. Der Arm mit dem Revolver in der Hand hing schlaff zu Boden. Er hatte sich in den Kopf geschossen.

*

Am nächsten Morgen begruben wir Rönne neben Brehm. Diesmal war die Beerdigung noch armseliger als am Tag zuvor, da wir Rönne nichts weiter als einen ausrangierten Armeerevolver ins Grab legen konnten. Keinen Schmuck, keine Photographien, nur seine schmierige Arbeitskleidung, als sei von seinem Leben nichts geblieben als ein Bündel Stoffreste. Schließlich rammten wir eine Stange mit der norwegischen Fahne neben dem Holzkreuz in den Boden. Leise wippte der Mast im Wind hin und her. Das Segeltuch schnalzte. Niemand sagte ein Wort. Zwei Tote in zwei Tagen.

Der Wind wehte Schnee von den höher gelegenen Gipfeln herunter und hüllte unsere kleine Trauergemeinde in ein weißes Gestöber. Augenblicklich schmolz der Schnee auf meinem Gesicht, um im nächsten Moment durch den eiskalten Wind zu gefrieren. Ich spürte, wie das Blut in meinen Wangen pochte. Über Nacht war der Wetterumschwung gekommen. Es war Anfang August, aber mit etwas Pech würden die nächsten Tage bitterkalt werden.

Nach und nach zogen sich die Männer ins Kasino zurück, doch ich blieb vor dem Grab stehen. Mittlerweile wurde es zur Gewohnheit, aber ich konnte mich nicht so rasch von dem Toten abwenden. Obwohl ich Rönne von allen Anwesenden am kürzesten gekannt hatte – und bestimmt auch am wenigsten –, schien es, als setze sein Tod ausgerechnet mir am meisten zu. Möglicherweise deshalb, weil Rönne seine letzten Worte an mich gerichtet hatte. Ich habe verloren. Ja, das hast du tatsächlich, norwegischer Erdfahrer, dachte ich. Du hättest deine Lohntüte nehmen und mit mir zurück nach Tromsø fahren können. Hättest du doch bloß ein paar Tage gewartet. Jetzt aber war er bei Gottfried Brehm. Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. Schließlich marschierte auch ich in die Station.

Wie immer saßen die Männer im Kasino. Im Raum hing eine Ausdünstung nach Schweiß, Bier und schlechtem Atem. Zusätzlich lagen Angst und Ohnmacht in der Luft. Langsam starrte ich in die Runde. Ich brauchte nichts zu sagen. Obwohl Marit und die Männer meinen Blicken auswichen, stand in ihren Gesichtern geschrieben, was sie dachten. Jeder einzelne von ihnen war Schuld am Tod des Kameraden! Doch wer war ich, daß ich über andere richtete? Ich fühlte mich genauso schuldig und kam mir vor, als halte ich mir selbst eine Waffe an die Schläfe. Die Stimmung war gedrückt, auf dem Tiefpunkt angelangt. Ich durfte nicht länger warten. Zögernd trat ich in ihre Mitte.

»Das Projekt ist zu Ende. Hier sind eure Lohntüten. Packt eure Sachen. Anschließend vernageln wir die Schachtöffnung mit Brettern. In drei Tagen legt die Skagerrak an. Bis dahin muß die Station dichtgemacht sein.«

Diesmal widersprach niemand. Nicht einmal Hansen sagte ein Wort. Mittlerweile mußte sogar der sturköpfige Walfänger einsehen, daß sie verloren hatten. Keiner würde mehr in diesen Schacht fahren. Kein einziger! Unsere Blicke trafen sich für einen Moment. Mehr war nicht nötig. Gewiß sah Hansen in meinen Augen, was ich dachte. Dieser Tod ging auf sein Konto. Dennoch blieb er stumm. Apathisch starrte er zu Boden, und da wußte ich, daß etwas in seinem Kopf vorging, über das er mich nicht informieren würde. Ein Grund mehr, ihn im Auge zu behalten.

Nachdem ich das Mittagessen nicht angerührt und nur eine Tasse Kaffee getrunken hatte, suchte ich in dem Chaos der Schränke nach Rönnes Unterlagen. Es gab weder einen Dienstvertrag noch eine Versicherung bei den Berliner Motoren-Werken. Offiziell arbeitete Rönne gar nicht für das Unternehmen. Ich blätterte durch die schmuddeligen Seiten einiger Akten und persönlichen Dokumente, die ich finden konnte. Demnach hatte Rönne weder Familie noch Hinterbliebene. Es war aber gut möglich, daß Rönne diese Informationen absichtlich verschwiegen hatte, damit ihm die Fremdenlegion nicht auf die Schliche kommen konnte. Wie auch immer. Ich würde die Wahrheit wohl nie erfahren – und das war dem jungen Norweger vermutlich gar nicht einmal so unrecht. Jedenfalls würde er mit dieser Akte sicher in einem Tromsøer Armengrab beerdigt werden.

Da ich nun über Rönnes verbliebenen Lohn frei verfügen konnte, packte ich das Geld in einen braunen Umschlag. Kurze Zeit später klopfte ich an die Tür des Hundezwingers.

Marit öffnete das Gatter. Offensichtlich hatte sie geweint, da ihre Augen gerötet und die Lider verquollen waren. Sogleich eilten die drei Huskies herbei und strichen ihr um die Beine.

»Es ist zwar nicht viel, aber vielleicht genügt es als Startkapital, falls Sie Norwegen verlassen wollen.« Ich drückte ihr das Geld in die Hand.

Wortlos nahm sie es.

»Sie müssen ein neues Leben beginnen«, sagte ich, bevor sie die Tür schließen konnte.

»Falls wir überhaupt jemals wieder von dieser Insel runter kommen.« Sie sah mich für einen kurzen Augenblick an, danach schloß sie das Gatter. Ich hörte, wie sie einen Balken vorlegte.

Ich wußte nicht, was mit dieser Station passierte. Anscheinend ging eine namenlose Angst um, die wie ein Geist durch die Räume schlich, um sich in die Köpfe der Mannschaft einzunisten. Um Hansen machte ich mir die meisten Sorgen. Aus diesem Grund suchte ich am Nachmittag Björn im Kasino auf. Er war der Kräftigste in der Station. Darüber hinaus machte der glatzköpfige Muskelprotz mit den auf den kahlen Schädel tätowierten Namen Dutzender Frachter einen verläßlichen Eindruck auf mich. Zum Glück war Hansen nicht anwesend, so daß ich offen mit Björn reden konnte.

»Ich möchte, daß Sie in der Nacht die Gondel bewachen, damit niemand runterfährt.«

Er kippte ein Glas Whisky, erst danach sah er mich an. »Es ist wegen Hansen, nicht wahr?«

Ich nickte. »Björn, Sie müssen mir helfen. Bleiben Sie diese Nacht nüchtern. Ab jetzt darf niemand mehr in den Schacht. Morgen, wenn der Sturm etwas nachgelassen hat, tragen wir eine Holzhütte ab und verbarrikadieren mit den Brettern den Schacht. Wenn Ihr Bruder mir dabei hilft, können Sie sich ausruhen. In drei Tagen kommt das Schiff, danach reisen wir ab.«

Björn nickte. Er stöpselte die Flasche zu und schob sie demonstrativ von sich. Ich wußte, ich konnte mich auf ihn verlassen. Mehr gab es für mich im Moment nicht zu tun. Ich saß den restlichen Abend in meiner Kammer, lauschte dem Sturm und brütete vor mich hin. Da sich die Kopfschmerzen wieder bemerkbar machten, spülte ich zwei Tabletten mit einem Glas Wasser hinunter. Anschließend ging ich zu Bett, um mich von den letzten beiden schlaflosen Nächten zu erholen.

Während ich auf der Matratze lag und zur Decke starrte, hörte ich das Kreischen der Schneeeule. Die Geräusche wurden immer lauter. Schließlich hörte ich ein Trippeln auf dem Dach. Der nächste Schrei erfolgte in unmittelbarer Nähe und ging mir durch Mark und Bein. Ich hatte diese Töne schon lange nicht mehr gehört, hatte sie tatsächlich vergessen, doch jetzt kam die Erinnerung zurück. Unwillkürlich dachte ich an Shakespeares Lady Macbeth.

- Still, horch! -
die Eule war’s, die schrie, der traur’ge Wächter,
die gräßlich gute Nacht wünscht.

In jener Nacht ermordete Macbeth den König. War das Kreischen der Eule tatsächlich ein böses Omen? Begann ich selbst schon an dem Aberglauben festzuhalten? Nein, es war nur ein Vogel, brachte ich mich zur Vernunft … nur ein Vogel.

Irgendwann mußte ich eingeschlafen sein. Ich träumte von blinden, verkrüppelten Eulen, die in der Dunkelheit tief unter der Erde ihre eigenen Jungtiere in den Nestern fraßen und deren halb verdautes Federkleid ausspien. Langsam und leise schlich sich jedoch das Dröhnen des Dieselgenerators in meine Träume, das immer aufdringlicher wurde. Plötzlich war ich hellwach.

VIERZEHNTES KAPITEL

Schweißgebadet und mit offenen Augen saß ich im Bett und starrte zur Tür. Der Generator tuckerte – und zwar jenes Gerät, das den Strom für das Schachtlicht produzierte. Ich hörte es am scheppernden Klang. Weshalb zum Teufel ließ Björn die Maschine mitten in der Nacht laufen? Eilig sprang ich aus dem Bett.

Während ich in meine Jacke schlüpfte, fiel mir der penetrante Dieselgestank auf, der sich in der Kammer eingenistet hatte. Ich blickte auf die Taschenuhr: ein Uhr nachts. Fuchsteufelswild wollte ich die Tür aufstoßen, doch sie klemmte. Normalerweise ging sie nach außen auf, aber jemand hatte von draußen einen Keil unter den Türspalt geschoben. Zu versuchen, die Tür einzutreten, wäre völlig sinnlos gewesen. Das Holz und die Scharniere waren zu stabil. Bei dem Versuch würde ich mir höchstens die Schulter brechen. Kurzerhand nahm ich den einzigen Stuhl im Zimmer und schlug ihn mehrmals auf den Boden, bis er splitterte. Hastig schob ich die abgebrochene Rückenlehne unter den Türspalt, benutzte sie als Hebel, und stemmte damit die Tür aus den Angeln.

Krachend polterte sie in den Korridor. Durch den Lärm schlugen die Huskies im Hundezwinger Alarm.

Keuchend und schweißnaß trat ich in den Gang. Hier war der Dieselgeruch noch schlimmer. Auf dem Weg zum Schachtraum hörte ich, wie Gjertsen in seiner Kammer gegen die Tür pochte. Ich schlug mit dem Fuß die Keile unter seiner und Nilsens Tür heraus und lief sogleich weiter.

Im Schachtraum stank es fürchterlich nach Diesel. Der Generator ratterte tatsächlich. Die Ersatzgondel für den Parallelbetrieb hing aufgezurrt an der Decke des Raumes, doch die Hauptgondel fehlte. Ich wußte, was das bedeutete. Eilig beugte ich mich über die Balustrade und starrte in das Loch. Die alle fünfzig Meter an der Schachtwand angebrachten winzigen Sturmlichter brannten. Irgendwann einmal verloren sie sich in der Dunkelheit. Insgesamt eintausendvierhundert Lampen. Falls nur ein einziges Kabel riß, was häufig vorkam, war die Stromzufuhr unterbrochen, und der Schacht lag in absoluter Dunkelheit.

»Björn!« Ich sah mich um. »Wo zum Teufel …?«

Ich verstummte, als ich den Norweger fand. Das Licht der Öllampe spiegelte sich auf seiner Glatze. Er saß reglos auf einem Stuhl. Wie ein Speer ragte der Stiel des Spatens aus seinem Körper. Das Metallblatt steckte bis zum Schaft in seiner Kehle und im Brustbein. Das konnte nur Hansen gewesen sein. Er mußte ihm das Werkzeug mit unvorstellbarer Kraft in den Körper getrieben haben.

»Dieser verfluchte Idiot!« Ich wollte einen Schritt auf Björns Leiche zugehen, doch überall war Blut. Der Stuhl schwamm richtiggehend in einem See. Ich kniete nieder und tauchte den Finger in die Lache. Bestimmt war das Blut schon vor ein oder zwei Stunden geronnen. So lange mußte Hansen bereits mit der Gondel in die Tiefe fahren.

Im nächsten Moment kam Gjertsen neben mir zum Stehen. Auch Marit stürzte in den Raum.

»Jemand hat die Dieseltanks geöffnet. Der ganze Treibstoff ist im Schnee versickert«, keuchte sie. »Was ist passiert?«

»Hansen ist runtergefahren«, stellte ich fest.

Sprachlos sahen mich die beiden an.

Ich dachte fieberhaft nach. Noch hatte Hansen mit der Gondel nicht das Ende des Gleisstrangs erreicht. Für die komplette Erdfahrt würde er sieben Stunden benötigen, für den Aufstieg weitere neun. Doch während dieser Zeit gab es für mich keine Möglichkeit, ihn zu erreichen. Ich konnte ihm nicht einmal die Energiezufuhr unterbrechen, geschweige denn die Gondel umdirigieren und wieder nach oben fahren lassen, da sich der Dieselmotor, der den Käfig antrieb, auf seiner Plattform befand. Mit zwei Dieselfässern konnte man den Viertaktmotor neun Stunden lang betreiben, was für die Retourstrecke einer kompletten Erdfahrt reichte. Der Motor trieb die Zahnräder an, und die Gondel ratterte über die Einkerbungen der Schienen nach oben.

Marits Räuspern riß mich aus den Gedanken. »Ist jemand mit ihm runtergegangen?« fragte sie.

Ich blickte mich um. Nilsen blieb als Einziger übrig. Doch er kam nicht in Frage, denn er hatte Hansen wohl kaum dabei geholfen, seinen eigenen Bruder mit dem Spaten zu ermorden.

»Er ist allein …« Kaum hatte ich den Satz zu Ende gesprochen, betrat der mächtige Nilsen den Raum. Ich stellte mich ihm in den Weg.

»Geh nicht weiter!« befahl ich, doch es war zu spät. Er hatte seinen Bruder bereits entdeckt.

Kraftvoll stieß er Gjertsen und mich zur Seite, trat in die Blutlache und packte Björn an den Schultern.

»Wer war das?« brüllte er. »Wer war das?« Der Hüne fuhr herum. Mordlust blitzte in seinen Augen. Er sah uns der Reihe nach an, dann fiel sein Blick zum Schacht. »Hansen …«, keuchte er. »Dieser vermaledeite Bastard. Wo ist er? Ich bringe den Hund um!«

»Das macht er gerade selbst«, antwortete Gjertsen.

Nilsen stürzte zum Schacht und starrte über die Brüstung nach unten. Mit zitternden Händen umklammerte er das Eisengatter. Aus seinen Unterarmen traten die Adern hervor. Am liebsten wäre er wahrscheinlich hinterhergesprungen. Doch bevor er etwas Unüberlegtes anstellen konnte, trat Gjertsen an seine Seite. »Hansen kommt wieder.«

»Das bezweifle ich«, widersprach ich.

»Bisher hat der Schacht noch jeden wieder ausgespien!«

Rasch wandte ich mich an Marit. »Wie viele Dieselfässer hat Hansen mitgenommen?«

Marit lief zum Bretterverschlag und öffnete die Tür. Ein Schwall zähflüssigen Diesels schwappte ihr über die Schuhe. »Es sind noch alle da«, flüsterte sie. »Aber …«

Nun kannte ich den Grund für den penetranten Dieselgestank! Ich starrte auf sieben Fässer. In jedes davon hatte Hansen ein Leck geschlagen, um zu verhindern, daß wir ihm folgten. Alles in allem befanden sich auf dem Boden der Fässer vielleicht noch so viele Gallonen, daß wir die Station drei Tage lang notdürftig mit Strom versorgen konnten. Da wurde mir klar, daß Hansen weder zurückkehren würde, noch gerettet werden wollte. Meine Gedanken überschlugen sich. Wir hatten so vieles miteinander durchgemacht, ich konnte den verrückten Walfänger nicht im Stich lassen. »Macht die zweite Gondel abfahrbereit«, sagte ich schließlich.

Nilsen ballte die Fäuste. »Ich komme mit.«

»Ich fahre allein«, bestimmte ich.

Gjertsen runzelte die Stirn. »Und womit wollen Sie den Generator in Betrieb nehmen, um wieder raufzufahren?«

Ich starrte auf die lecken Fässer. »Wir brauchen kein Licht in der Station. Die Mitternachtssonne reicht vollkommen aus, damit wir nicht im Dunkeln sitzen«, dachte ich laut. Dann wandte ich mich an Marit, Gjertsen und Nilsen. »Sammelt alle Dieselvorräte ein, die ihr in der Station finden könnt. Leert jeden Behälter, auch jene, die draußen stehen und den Generator für die Außenbeleuchtung antreiben. Und dann geht ins Vorratslager, dort müßten sich noch Reserven befinden. Mit etwas Glück bekommen wir zwei Fässer zusammen.«

Die drei starrten mich an.

»Sofort!«

Sie zuckten zusammen, setzten sich aber im nächsten Moment in Bewegung. Als ich mich allein im Raum befand, schaltete ich den Generator aus, der den Strom für die Schachtbeleuchtung produzierte. Wollte ich mit Hansen wieder heil nach oben kommen, durfte kein Tropfen Treibstoff verschwendet werden. Im nächsten Moment erloschen die Lampen in der Felswand. Nun wußte Hansen, daß wir seine Flucht bemerkt hatten, und er mußte ab sofort in vollkommener Dunkelheit in die Tiefe fahren. Aber vielleicht war er so schlau und hatte eine Petroleumlampe mitgenommen. Das führte mich zu der Frage, was ich selbst mitnehmen sollte. Die Zeit drängte, also begann ich mit dem Wichtigsten. Zugleich war es auch das Schlimmste. Einmal, zweimal atmete ich tief durch, dann ging ich zu Björn. Es mußte sein – je schneller, desto rascher hatte ich es hinter mir. Ich stemmte dem Norweger ein Bein auf die Brust, preßte den toten Körper gegen die Wand, packte den Spaten und riß an. Das knackende Geräusch ließ mich zusammenzucken. Als ich die Schaufel aus seinem Körper wand, glaubte ich, Björns Brustkorb breche nach außen auf. Ich schloß die Augen und zerrte weiter am Griff. Dieses Geräusch! Schreckliche Bilder entstanden in meinem Kopf. Die Übelkeit drückte mir gallige Magensäure die Kehle empor. Schließlich hatte ich den Spaten in der Hand und lief damit nach draußen.

Rönnes Grabhügel war schneebedeckt. Ohne zu zögern trieb ich die blutige Schaufel in die gefrorene Erde. Ich arbeitete wie besessen, der Schweiß lief mir trotz der Kälte über den Rücken. Schon bald stieß ich auf die Holzkiste. Ich legte die Truhe frei, setzte den Spaten unter dem Deckel an und brach ihn auf. Knirschend splitterten die Bohlen. Zwar hatte ich mir geschworen, Rönnes Anblick zu meiden, doch ein innerer Zwang trieb mich dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. Am Tag zuvor hatte ich versucht, jene Teile notdürftig zu bandagieren, die von seinem Kopf übriggeblieben waren. Nun spiegelte sich das dunkle, violette Licht der Mitternachtssonne in seinen Pupillen. Er lag mit offenen Augen im Sarg und starrte in den Himmel, dabei hätte ich schwören können, ich hatte seine Augen geschlossen. Seitlich in der Stirn prangte unter den Bandagen das rote Einschußloch, welches sich Rönne selbst zugefügt hatte. Selbstmördern war der Zutritt zum Himmel verwehrt, war mein einziger Gedanke, während ich in das fahle, zu Schrecken erstarrte Gesicht blickte. Wo befand sich Rönnes Seele in diesem Moment? Ich wollte seine Augen schließen, mußte sie schließen, da ich mir einredete, daß er sonst keine Ruhe finden würde, zuckte aber im letzten Moment zurück. Ich konnte den Leichnam, dessen Anblick nichts Vertrautes mehr hatte, unmöglich berühren. Lange stand ich reglos da, während mir der Sturm den Schnee ins Gesicht trieb. Schließlich entriß ich Rönnes starren Händen den Revolver und rannte damit zurück in die Station.

Erst im Schachtraum bemerkte ich, wie kalt mir war. Mich fröstelte am ganzen Leib. Das Hemd klebte mir, naß von Schnee und Schweiß, wie ein feuchtes Tuch auf dem Körper. Mit zitternden Händen öffnete ich die Waffe. Zwei Kugeln steckten in der Trommel. Eine genügte. Falls ich den Weg nach oben nicht mehr schaffen oder der Wahnsinn nach mir greifen sollte, würde ich sie benutzen – sofern ich noch einen letzten, klaren Gedanken fassen konnte. Kurz und schmerzlos mit einer Kugel im Kopf zu enden, war mir tausendmal lieber, als in den Tod zu springen oder elend auf der Plattform zu verrecken. Dann würde ich wie Rönne herausfinden, ob es für Selbstmörder tatsächlich einen Himmel gab oder nicht. In diesem Moment stürzten Marit und Gjertsen in den Raum. Nilsen folgte ihnen mit einem großen Faß auf den Schultern.

»Was haben Sie vor?« Marit starrte auf den Revolver.

Mein stummer Blick schien ihr Antwort genug, denn sie wandte sich ab, um die Dieselreste der lecken Fässer mit einer Kanne auszuschöpfen. Ich steckte die Waffe in den Hosenbund.

Eine halbe Stunde später hatten wir jeden Dieseltropfen zusammengetragen, den wir finden konnten, und anderthalb Fässer voll bekommen. Zwar lag damit die Stromversorgung der Station vollends brach, doch in zwei Tagen legte das Schiff ohnehin an. Jedenfalls war damit mein Aufstieg einigermaßen gesichert – je nachdem, wie schwer die Gondel bei der Fahrt wog. Deshalb befreiten wir die Ersatzgondel von jedem unnötigen Gewicht. In Windeseile rissen wir das Sicherheitsgitter herunter, entfernten die Geräte und Stühle, schraubten die Blechverkleidung des fix auf der Gondel montierten Motors ab und entfernten sogar die Leibschüssel für längere Fahrten. Nilsen arbeitete mit seinen Bärenkräften wie ein Berserker, doch nicht, weil er Hansen retten wollte, sondern um eine Chance zu bekommen, ihn lebend in die Finger zu kriegen. Gewiß überlegte er sich schon, wie er dem Walfänger mit bloßen Händen den Hals umdrehen würde – doch damit wollte ich mich im Moment nicht beschäftigen. Sollte ich mit Hansen tatsächlich das Tageslicht erreichen, würden wir weitersehen. Zunächst einmal galt es, Hansen rechtzeitig zu erreichen.

Nur mit dem Revolver, einer Petroleumlampe, einer Packung Streichhölzer, einer Strickleiter und zwei Wasserflaschen betrat ich die nackte Plattform. Mehr wollte ich nicht mitnehmen. Ich zog sogar meine Schuhe aus und legte den Gürtel mit der Metallschnalle ab – jedes Gramm zählte. Danach umklammerte ich den Hebel, der das Zahnräderwerk in Gang setzen und den Käfig über die Schienen nach unten rattern lassen würde. Siebzig Kilometer. Der bloße Gedanke daran ließ meinen Mund austrocknen.

»Ich habe Rönnes Grab geöffnet«, sagte ich zu Gjertsen, obwohl er wußte, was ich draußen getan hatte. »Schaufelt es wieder zu, und beerdigt Björn daneben, während ich fort bin. Betet für beide.«

Gjertsen nickte nur. Ich legte den Hebel um, worauf die Zahnräder klackernd in die Kerben des Schienenstrangs griffen. Niemand sagte ein Wort. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um Ansprachen zu halten. Ruckelnd setzte sich die Gondel in Bewegung. Bei dem Gedanken, bald in vollkommener Dunkelheit verschwunden zu sein, erfaßte mich ein Kälteschauer. Marit, Nilsen und Gjertsen beugten sich über den Rand des Lochs. Wehmütig blickte ich nach oben, während ich Meter für Meter in den Schacht abtauchte.

»Bringen Sie ihn rauf!« sagte Nilsen leise. Seine Stimme hallte an der Felswand wider.

Ich antwortete nicht. Die runde Öffnung wurde immer kleiner. Bald sah ich nur noch die Umrisse dreier Köpfe, die sich über den Abgrund beugten, um mir nachzusehen. Minuten später hatte ich die Öffnung aus den Augen verloren. Ein bekanntes, beklemmendes Gefühl überkam mich. Ich hatte es vor anderthalb Jahren zum letzten Mal verspürt. Vor allem erinnerte mich das klickende Geräusch der Zahnräder an meine letzte Erdfahrt. Gleichzeitig stiegen böse Erinnerungen in mir hoch. Die Angstzustände, das Gefühl der Enge und die Furcht vor einem Absturz in die ewige Tiefe breiteten sich in meiner Brust aus. Als die Gondel zum ersten Mal intensiv ruckelte, stand mir der Schweiß auf der Stirn. Meine Finger wurden eiskalt. Die Schachtel mit den Streichhölzern klapperte in meiner Hand. Ich mußte mich beruhigen, die Augen schließen und tief durchatmen – nur so würde ich die nächsten vierundzwanzig Stunden überstehen. Als sich mein Herzschlag normalisierte, entzündete ich die Petroleumlampe, drosselte die Flamme jedoch auf ein Minimum, um Brennstoff zu sparen. Ich würde das Licht noch früh genug brauchen – dann, wenn endlose Angst und Kälte in der tiefsten Dunkelheit nach mir griffen.

Ich schielte auf den Hebel. Tat ich überhaupt das Richtige? Sollte ich kurz vor meiner Heimkehr mit dem Schiff alles riskieren? Noch konnte ich die Erdfahrt stoppen. Ich mußte nicht dort runter, niemand zwang mich dazu. Marit, Nilsen und Gjertsen würden es verstehen, falls ich die überstürzte Fahrt abbrach. Hatte Hansen es überhaupt verdient, gerettet zu werden? Immerhin war er zum Mörder geworden! Sollte ich tatsächlich meinen Hals für ihn riskieren? Ich war ihm zu nichts verpflichtet. Sollte er doch verrecken! Er hatte die Entscheidung selbst getroffen. Ich mußte nur den Hebel kippen, wodurch sich die Drehrichtung der Zahnräder änderte, und anschließend den Generator anwerfen. In zwei Tagen könnte ich meine Kabine an Bord der Skagerrak beziehen und nach Wien reisen, wo Katharina auf mich wartete. Dann war die Sommerpause vorbei und die Vorstellungen begannen. Ich könnte in der Theaterloge sitzen und Katharina in der Aufführung von Goethes Faust bewundern. Dabei würde ich den Alptraum Spitzbergen für immer vergessen, alle Ängste hinter mir lassen.

Mein Körper vibrierte. Mit jedem Meter, den ich nach unten fuhr, wurden meine Zweifel größer – aber auch meine Gewissensbisse. Sollte nach Brehms, Rönnes und Björns Tod auch noch Hansen sterben? Ich dachte an meinen Schwur, keinen weiteren Mann mehr zu verlieren. Drei Opfer binnen einer halben Woche waren mehr als genug. Aber möglicherweise kam ich selbst nie wieder zurück. Während sich meine Gedanken überschlugen und meine Hand den Hebel umklammerte, ratterte die Gondel beharrlich in die Tiefe. Ich atmete den Schwefelgestank ein und blickte ständig auf den Schalter. Es war nur ein Handgriff! Aber ich wußte, falls ich jetzt abbrach, würden mich die Vorwürfe und quälenden Fragen über Hansens Verbleib ein Leben lang verfolgen. Ich mußte es tun, wenn auch nur, um meinen Seelenfrieden zu finden. Also versuchte ich, keinen weiteren Gedanken daran zu verschwenden.

Vorsichtig trat ich an den Rand der Plattform. Ohne Sicherheitsgitter fühlte ich mich wie ein Schiffbrüchiger auf einem im Meer treibenden Floß. Ich warf einen Blick über den Rand nach unten. Wie auf einer endlosen Straße, die in die Dunkelheit führte, ratterte die Gondel in die Tiefe. Die Sturmlichter im Abstand von fünfzig Metern leuchteten nicht mehr. Das trübe Glas, worin sich das Licht der Öllampe spiegelte, kam aus der Dunkelheit auf mich zu und verschwand über meinem Kopf nach oben. Sobald ich lange genug in den Abgrund starrte, bekam ich ein seltsames Gefühl, das sich schwer beschreiben ließ. Nach einer Weile glaubte ich sogar, das Surren der Glühfäden zu hören, was natürlich Einbildung war. Ich sah auf die Uhr. Seit dem Beginn meiner Fahrt waren erst zwanzig Minuten vergangen. Ich rechnete im Kopf nach. Bei einer Geschwindigkeit von zehn Kilometern pro Stunde befand ich mich erst drei Kilometer unter der Oberfläche.

Meine Finger waren eiskalt und zitterten immer noch, zugleich wußte ich, es würde schlimmer werden – mit jedem Meter. Ich hockte mich im Schneidersitz in die Mitte der Plattform neben die Lampe, trank einen Schluck Wasser und versuchte, an etwas Erfreuliches zu denken … kam aber immer wieder zu der Erkenntnis, daß es nichts Erfreuliches in meinem Leben gab, das mich länger als ein paar Minuten ablenken konnte. Egal ob ich an Katharina dachte, an meine Mutter, an Vaters Arztpraxis, meine Freunde oder die Wiener Wohnung – immer wieder kehrten meine Gedanken zu diesem Schacht zurück, als verlaufe er nicht nur ewig ins Erdinnere, sondern auch mitten durch mein Leben, um den alle anderen Ereignisse wie Nebensächlichkeiten kreisten.

Ich starrte an die Wand. Als ich den vierten Kilometer passierte, tauchte die Einkerbung auf, die wir vor zwei Jahren in den Fels getrieben hatten. Am Ende des siebten Kilometers sah ich die Spuren jener Winde, die wir im September 1912 montiert hatten. Die Fahrt nach unten glich einer Zeitreise. An der Felswand verewigt hingen die Bruchstücke unserer Bemühungen. Zunächst einfache Seilwinden, dann Elektrowinden mit Rollbügeln, später Zahnradgondeln mit einem eigenständigen Antrieb, um damit zum absoluten Tiefpunkt des Schachts vorzudringen. Nach einer Stunde erreichte ich den zehnten Kilometer. Ab hier hatten wir begonnen, mit einer gelben Farbe den Tiefenstand in Metern an die Felswand zu malen. Beim ersten Versuch war Hansen der Farbeimer aus der Hand geglitten, worauf er mit dem Pinsel zornig die gesamte Wand besprenkelt hatte. Mittlerweile waren die Farbspritzer zwar verblaßt, aber immer noch zu sehen, wenn man wußte, wo man suchen mußte. Bei dem Anblick gefror meine Stimmung. Wenn Hansens Aussage stimmte, würde ich tief unten auf Christiansons Antlitz im Fels stoßen. Eine unerklärliche Kälte kroch durch meine Glieder. Warum kam ich ausgerechnet jetzt auf diesen Gedanken? Ich wollte ihn verdrängen, doch er ließ mich nicht los. Was befand sich wohl an der tiefsten Stelle des Schachts? In meiner Phantasie malte ich mir die verrücktesten und schrecklichsten Dinge aus. Irgend etwas lauerte dort unten – ich war mir sicher. Irgend etwas erwartete uns, zog uns magisch an. Jenes Etwas, das Christiansons Gesichtszüge im Fels verewigt hatte.

Ich schloß die Augen und versuchte, an etwas anderes zu denken. Aber ich konnte mich nicht von dieser Vorstellung lösen, daß ich bald Christiansons verzweifeltes, schmerzverzerrtes Gesicht in der Wand zu sehen bekommen würde. Hör auf damit, ermahnte ich mich. Ich würde noch durchdrehen! Meine Gedanken schlugen Kapriolen. Da fielen mir Hansens Worte ein. Ich spiele schon lange nicht mehr mit dem Banjo, wenn ich unten bin. Die Töne klingen merkwürdig verzerrt. Ich kann es dir nicht beschreiben, du müßtest es selbst hören. Mein Freund, das würde ich bald! Intensiv lauschte ich dem Klicken der Zahnräder. Noch klangen die Geräusche normal, trotzdem wagte ich nicht, auch nur einen Mucks von mir zu geben. Doch einmal mußte ich die Gondel stoppen, und in diesem Moment würde eine entsetzliche Stille einkehren, in der ich die merkwürdig verzerrten Klänge zu hören bekam, sobald ich ein Geräusch verursachte. Ich trank einen weiteren Schluck, rollte mich neben der Lampe zusammen, zog die Beine an und schloß die Augen. Das Vibrieren der Holzplatte massierte meine Arme. Der Boden verstärkte das Geräusch der klickenden Zahnräder. Gelegentlich öffnete ich die Augen, um nach der nächsten Farbmarkierung Ausschau zu halten. Das mickrige Licht der Öllampe spiegelte sich in der Felswand. Die pechähnliche Substanz schillerte, als schwitze der Schacht, als verfüge er über eine Ausdünstung aus Hitze und Schwefel. Dieser üble Gestank hüllte mich immer dichter ein, bis er wieder von dem unerklärlichen Luftzug vertrieben wurde, der stets ohne Vorwarnung auftrat. Ab und zu fuhr ich an einem Nest vorüber, das verborgen in einem Felsriß hing. Zum Glück reichte das Lampenlicht nicht aus, um die Details erkennen zu lassen, die sich in den Spalten verbargen. Bevor ich einschlief, sah ich die dreiundzwanzig Kilometer-Marke. Das Ruckeln und Klicken lullte mich ein, wiegte mich in den Schlaf und folgte mir in meine Träume.

*

Irgendwann wachte ich auf. Der gedämmte Schein der Petroleumlampe fiel auf das Zifferblatt der Taschenuhr. Mittlerweile war die Gondel sechseinhalb Stunden unterwegs. Ich kauerte mich im Schneidersitz in die Mitte der Plattform und starrte auf die vorbeigleitende Felswand. Obwohl es hier unten angeblich permanent knapp zehn Grad haben sollte, fror ich entsetzlich. Doch brachte es nichts, mir in die Hände zu hauchen oder sie unter die Achseln zu klemmen. Es war eine innere Kälte, die mir wie ein Eisblock in den Knochen saß. Um mich warmzuhalten, wippte ich nach vorne und zurück, wobei der Walfischknochen um meinen Hals baumelte. In Kürze würde sich herausstellen, ob es sich dabei tatsächlich um einen Talisman oder vielmehr um einen Unheilbringer handelte.

Nach einer Weile passierte die Gondel das Ende des achtundsechzigsten Kilometers. Ein unglaublicher Druck entstand in meinem Kopf. Mein Puls stieg, ich hörte förmlich das Blut in den Ohren rauschen. Meine Augen schmerzten, und kalter Schweiß trat mir auf die Stirn. Wahrscheinlich bildete ich mir das alles nur ein. Trotzdem sagte ich mir, daß es bald vorüber sein würde.

Die Zeit verging träge, als tropfe sie wie zähflüssiger Schlamm durch das Stundenglas. Die einzige Bewegung, die mir blieb, war, aufzustehen und um die beiden Fässer zu gehen, die Gjertsen mit einem Ansaugrohr verbunden hatte. Immer wieder fragte ich mich, ob ich es jemals schaffen würde, heil aus diesem Schacht zu kommen. Falls Hansen auch noch an Bord kam, erhöhte sich das Frachtgewicht um neunzig Kilo. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich Luftblasen in der beinahe leeren Wasserflasche bildeten. Sie entstanden auf dem Boden, stiegen auf und zerplatzten. Hier fing es also an. In dieser Tiefe ging etwas vor, das sich nicht erklären ließ. Die Zone. Innerhalb der letzten Minuten hatte ich mir ständig ausgemalt, wie es wohl sein mußte, in diesem Schacht zu sterben – nicht bloß zu erfrieren oder zu verdursten, sondern qualvoll an Krämpfen, Schwindelanfällen oder Muskelzuckungen zu Grunde zu gehen … oder einfach wahnsinnig zu werden und in die Tiefe zu springen. Wie zur Beruhigung umfaßte ich den Revolvergriff, um mich zu vergewissern, daß die Waffe noch da war.

Als die gelbe Marke für das Ende des neunundsechzigsten Kilometers an mir vorbeiglitt, begann der Abstieg in die Von-Hansen-Zone, wie die Erdfahrer den gefürchteten Abschnitt nannten. Noch ein oder höchstens anderthalb Kilometer Gleise standen mir in der Felswand zur Verfügung, danach ging es ungebremst hinunter, zum Ende des Schachts. Ich nahm die Petroleumlampe vom Haken, drehte das Licht heller und leuchtete damit über den Rand der Plattform. Ich erkannte die Gleise bloß auf einer Länge von zwei, drei Metern, bevor sie in der Dunkelheit verschwanden, doch das sollte als Reaktionszeit genügen, um die Gondel rechtzeitig anzuhalten. Während ich angespannt nach unten starrte, lag meine Hand auf dem Schalter, mit dem ich die Umdrehung der Zahnräder stoppen konnte. Bald mußte ich auf Hansens Gondel stoßen, die sich wie ein helles Quadrat aus der Finsternis schälen würde, doch nichts dergleichen passierte. Plötzlich stoppte die Gondel ruckartig. Der Schwung riß mich nach vorne. Ich taumelte über den Rand, bekam aber im letzten Moment das Gestänge des Motors zu fassen. Mit einem Bein hing ich über dem Abgrund, als der Dieselmotor durch mein Gewicht vom Boden hochkippte. Schließlich fing ich mich und taumelte auf die Plattform zurück. Die Maschine plumpste mit einem Schwung zu Boden.

Mein Herz raste. Dieser verfluchte Schacht! Die Zahnräder versuchten sich zu drehen, schnappten aber immer wieder in die ursprüngliche Position zurück. An einer Ecke knirschten sie extrem. Sofort kippte ich den Schalter in den Leerlauf, worauf die Geräusche verstummten. Ohne lange zu überlegen, startete ich den Generator. Das Knattern hallte unheimlich an den Wänden wider. Binnen Sekunden wurde der Schacht von einer Dieselwolke erfüllt, die aber sogleich vom Luftzug nach unten gesogen wurde. Ich kippte den Schalter in die andere Richtung, um die Gondel hinaufzubewegen. Dabei knirschten die Zahnräder schlimmer als zuvor. Die Gondel ruckte einmal heftig, ohne sich weiter von der Stelle zu rühren. Schleunigst stoppte ich den Motor. Die Gondel hatte sich verzogen und stand nun schief. An einer Ecke hatten sich die Zahnräder verklemmt, ohne in die nächste Kerbe zu greifen. Panik breitete sich in meiner Brust aus. Als ich die Plattform überquerte, knirschte der Holzboden unter der Belastung. Vorsichtig legte ich mich auf den Bauch, rutschte zum Rand und leuchtete mit der Lampe den Winkel unter dem Boden aus, wo sich die Zahnräder in den Kerben des Schienenstrangs verkeilt hatten. Es sah aus, als habe jemand die Einkerbungen für das Zahnrad mit einem Hammer platt gemacht. Hansen! Der verfluchte Walfänger hatte ganze Arbeit geleistet, für den Fall, daß ihm doch jemand folgen würde. Zudem hatte sich das Zahnrad in dem verzogenen Metall so verkeilt, daß es sich auch nicht mehr nach oben bewegen ließ. Ich saß fest! Es gab keine Ersatzgondel mehr, und meine Wasservorräte lösten sich Minute für Minute weiter in Nichts auf, ohne daß ich davon trank. Ebenso schnell dehydrierte ich. Eine neue Panikattacke überkam mich.

Ich mußte diesen Schienenstrang bloß reparieren, sagte ich mir, um mich selbst zu beruhigen – bloß reparieren! Nichts leichter als das! Um Gewicht zu sparen, hatte ich aber auf jegliches Werkzeug verzichtet. Nicht einmal ein Hammer, eine Brechstange oder eine simple Feile lagen hier herum. Ich hätte laut schreien und mit den Fäusten gegen die Bretter schlagen können. Aber Panik brachte nichts. Hastig drehte ich den Schein der Petroleumlampe heller. Fieberhaft sah ich mich auf der Plattform nach einem brauchbaren Gegenstand um, aber ich hatte mit den Norwegern die überflüssigen Teile entfernt. Lediglich die Lampe, eine Strickleiter und zwei Wasserflaschen zählten zu meiner Ausrüstung – mehr nicht! Allerdings könnte ich vom Motor den Schiebegriff für die Dieselzufuhr abmontieren – dann hatte ich wenigstens ein Metallteil, das ich als Hebel verwenden konnte.

Als ich den Griff in der Hand hielt, merkte ich, wie eiskalt meine Finger waren. Ich zitterte am gesamten Leib. Nur die Ruhe! Ich suchte nach einer geeigneten Stelle, um die Strickleiter zu befestigen. In der Nähe des defekten Zahnrades ragten zwei Eisenzapfen aus dem Holzboden, an dem ursprünglich das Sicherheitsgitter befestigt gewesen war. Daran hängte ich die Strickleiter, schob die Beine über den Rand der Gondelplattform und tastete nach der ersten Holzsprosse. Mit bloßen Socken fand ich keinen sicheren Halt. Wie alles, was ich benötigte, lagen auch meine Schuhe oben in der Station. Meine übertriebene Vorsicht, jedes Gramm Gewicht zu sparen, würde mir letztendlich den Tod bringen.

Unsicher krümmte ich Zehen und Ballen um die Holzstrebe. Was für ein Gefühl! Knirschend spannten sich die Seile, als ich mein Gewicht auf den Fuß verlagerte. Sogleich lief mir der Schweiß über die Stirn. Sobald ich glaubte, die Lage einigermaßen unter Kontrolle zu haben, schob ich den Oberkörper vom Rand und tastete mit dem zweiten Fuß nach der tieferen Sprosse. Automatisch schaukelte ich mit den Beinen unter die Holzplattform, ohne etwas dagegen unternehmen zu können. Meine Bauchmuskeln spannten sich. Verzweifelt klammerte ich mich mit den Händen an den Gondelboden. Wenn ich ausrutschte und abstürzte! Mein Körper verkrampfte sich, die Muskeln begannen zu zittern. Je länger ich wartete, desto schlimmer würde es werden. Die Taue knirschten verdächtig. Langsam griff ich mit der Hand nach einem Seil, und als ich es zu fassen bekam, hing ich mit meinem gesamten Gewicht in der Strickleiter. Ich hielt so lange den Atem an, bis sich das Schwingen beruhigte.

Danach stieg ich eine weitere Sprosse hinab. Endlich sah ich den Gondelboden von unten. Das Lampenlicht fiel durch die Ritzen der Holzbohlen und beleuchtete die Schiene. Hansen hatte tatsächlich die Einkerbungen verbeult. Eine Zacke des Zahnrads steckte fest. Ohne Eisensäge, Kneifzange oder Stemmeisen ließ sich das unmöglich reparieren. Aber falls es mir gelang, einen wegstehenden Metallspan vollends zur Seite zu biegen, konnte ich den verkeilten Zahn freibekommen, damit er sich zumindest wieder nach oben bewegen ließ.

Ich hielt mich mit einer Hand an der Strickleiter fest und versuchte mit der anderen, den abmontierten Griff des Dieselmotors wie einen Hebel anzusetzen. Doch immer wieder rutschte ich mit dem Griff ab und schwenkte mit der Strickleiter unkontrolliert zur Seite. Als es mir endlich gelang, den Griff zwischen dem Zahnrad und dem Metallspan einzukeilen, umfaßte ich ihn am Ende, um die gesamte Hebelwirkung auszunutzen. Vorsichtig drückte ich, um nicht wieder abzurutschen. Knirschend gab der Span einen Millimeter nach. Ich stemmte mich mit den Füßen gegen die Strickleiter und preßte mein gesamtes Gewicht gegen den Hebel. Der Span verbog sich. Da rutschte ich ab und schnitt mir den Handballen an dem scharfen Metall auf. Der Griff fiel mir aus der verschwitzten Hand. Er klimperte gegen die Felswand und verschwand in der Dunkelheit. Panisch umklammerte ich die Strickleiter. Das Blut lief mir über den Hemdsärmel. Im Moment dachte ich nur an den Dieselmotor. Hoffentlich ließ sich die Treibstoffzufuhr auch ohne den Griff öffnen.

Da ließ mich ein Klimpern zusammenzucken. Der Metallgriff war unter mir aufgeschlagen, in unmittelbarer Nähe, vielleicht vierzig oder höchstens fünfzig Meter entfernt. Dort unten mußte sich Hansens Gondel befinden. Das metallene Geräusch hallte seltsam dumpf durch den Schacht. Was für ein ungewohntes Gefühl, nach hunderten abgeworfenen Gegenständen zum ersten Mal einen Aufprall zu hören. Doch noch etwas war ungewöhnlich. Das Echo! Mir stockte der Atem. Es klang anders als sonst. Möglicherweise lag es an der befremdenden Tiefe, in der ich mich befand. Die Geräusche verebbten nicht, sie kehrten ständig wieder, wurden leiser, wieder lauter, als wisperten die Wände miteinander. Alles begann sich um mich zu drehen. Ich kniff die Augen zusammen und klammerte mich an die Strickleiter. Es würde vorübergehen, sagte ich mir. Ich durfte nur nicht ohnmächtig werden. Nicht, solange ich über dem Abgrund hing.

Als es wieder still wurde, öffnete ich die Augen. In diesem Moment hörte ich das Banjo. Die Saiten klangen blechern. Die Laute hallten schaurig durch den Schacht, überschlugen sich und formten sich zu etwas, das ich noch nie gehört hatte. Es war keine Melodie, sondern eine Aneinanderreihung von schrecklichen Tönen, die sogar einem hart gesottenen Mann Angst einflößen würden.

»Jan!« brüllte ich. »Hör auf!«

»Hör auf!« antwortete Hansen nach einer Weile. Doch es war nicht die rauhe Stimme des Walfängers – dafür klang sie zu hell. Es war das Echo meines eigenen Rufs, das zu mir heraufdrang, als würde der Schacht mir antworten.

Augenblicklich verstummte das Banjospiel. Als die letzten Töne verklangen, hörte ich Hansens Ruf. »Du hast den Hebel der Dieselzufuhr verloren… verloren … verloren … verloren …« Das Echo hallte durch den Schacht. »Wie wirst du wieder nach oben kommen?«

»Mach dir um mich keine Sorgen!« rief ich.

»Warum bist du mir gefolgt?«

»Wir können in meiner Gondel nach oben fahren. Wir müssen nur einen Weg finden, wie du …«

»Zu spät!« rief Hansen.

»Es ist nicht zu spät. Du kannst mit deiner Gondel zu mir rauffahren und umsteigen.«

»Ich habe keinen Dieselvorrat an Bord – ebenso wenig wie du.«

»Ich habe genug Treibstoff«, widersprach ich. »Wir finden einen Weg.«

»Zu spät …« Es klang wie ein Flüstern. Plötzlich ertönte wieder das Banjospiel.

»Hörst du das?« brüllte Hansen. »Der Schacht spricht zu mir. Er interpretiert die Geräusche auf seine eigene Art und Weise. Wenn man lange genug zuhört, erkennt man das Muster.«

»Ich habe zwei volle Dieselfässer, wir könnten …«

»Du hörst mir nicht zu! Ich weihe dich in das Geheimnis des Schachts ein, und du redest über ein blödes Dieselfaß!« Hansen machte eine Pause. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wo wir uns hier befinden? Nenne es die Van Hansen-Zone, nenne es von mir aus die Berger-Zone … es ist vollkommen egal. Aber es ist eine Zone. Ein Bereich, und er beginnt hier. Einen Meter unter meiner Gondel hören die Gleise auf. Das ist der Eingang zu einer völlig neuen Welt. Sie führt unendlich weit hinab. Brehm hat Dynamitstangen abgeworfen, die erst nach zehn Minuten zünden. Trotzdem haben wir nicht einmal annähernd das Ende des Schachts ausforschen können. Du hast dich doch immer gefragt, weshalb der Durchmesser des Schachts exakt der Zahl Pi entspricht.« Hansen machte eine Pause, wartete jedoch keine Antwort ab. »Ich kann es dir verraten. Ich verstehe seinen Sinn, denn die Tiefe des Schachts hat mich geläutert. Der Abgrund ist unendlich – er hört niemals auf, er reicht bis in alle Ewigkeit.«

»Das ist unmöglich«, unterbrach ich ihn. »Dieser Schacht wurde von jemandem gebaut, und …«

»Du irrst dich, er hat schon immer existiert.«

»Das ist doch Blödsinn!« Ich durfte nicht zulassen, daß Hansen den Verstand verlor. Am Ende packte ihn noch der Tiefenrausch. Während ich langsam an der Strickleiter nach unten kletterte, um Hansen näherzukommen, sprach ich weiter. »Mach deinen Motor an, steuere die Gondel nach oben, danach können wir reden …«

»Du willst mit mir reden, dabei hörst du mir nicht einmal zu!« Hansens Stimme klang aufgewühlt. »Brehm hat mehrere Tage hier unten verbracht. Er kannte das Geheimnis des Schachts, aber es hat ihn in den Wahnsinn getrieben. Ich spüre, wie es an mir zehrt. Der Schacht saugt mir das Leben aus, er reißt mir die Seele aus dem Leib. Bevor es mit mir zu Ende geht, fahre ich mit der Gondel ganz hinunter. Ich will alles erfahren, die gesamte Wahrheit.«

»Nein!« Meine Glieder zitterten. Bald würde ich einen Krampf im Oberarm und in den Beinen bekommen. Mittlerweile hing ich ungefähr zehn Meter unter der Gondel. Das Licht der Petroleumlampe schimmerte durch die Ritzen der Holzbretter und spiegelte sich im funkelnden Schwarz der Schachtwand, wo es sich nach wenigen Metern verlor. Darunter lag absolute Dunkelheit.

»Wir können gemeinsam nach oben zurückkehren.«

»Ich habe Björn getötet. Falls ich raufkomme, erwartet mich ein Gericht, das mich zum Tode verurteilt.«

»Nein«, log ich. »Ich lege ein gutes Wort für dich ein.«

»Du warst noch nie ein überzeugender Lügner. Ob der Strang, die Guillotine oder der Schacht – der Tod erwartet mich, so oder so.«

Plötzlich kam wieder der unerklärliche Luftzug von oben. Rasend zog er den Schwefelgestank nach unten, ließ mich mit der Leiter hin- und herbaumeln und um die eigene Achse rotieren.

»Spürst du das?« rief Hansen.

Ich antwortete nicht, sondern klammerte mich fester an die Sprossen.

»Der Schacht lebt. Er inhaliert uns, er saugt uns aus, unseren Willen, unsere Kraft. Brehm bezeichnete den Luftzug als den Odem des Teufels. Sobald er einatmet, verschwindet der Schwefelgestank. Es ist wie im Inneren einer gigantischen Luftröhre. Die Frage ist bloß, wohin sie führt? Kannst du es dir denken?«

»Brehm ist verrückt geworden – und wir werden die Wahrheit niemals herausfinden.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit. Man muß verrückt werden, um den Sinn des Schachts zu verstehen«, widersprach Hansen.

»Komm mit mir nach oben!«

»Ich sagte bereits, es ist zu spät. Für mich gibt es kein Zurück mehr. Die Haut zwischen den Fingern fühlt sich anders an … die Kopfhaut, meine Haare, der Druck in den Augen …« Hansens Stimme versagte. »Es zieht mich hinab«, preßte er mit kehliger Stimme hervor. »Wenn du lange genug hier unten verbracht hast, spürst du es auch. Bald habe ich das letzte Geheimnis des Schachts gelöst. Ich gehe auf Maximaltiefe! Lebe wohl …«

Ich hörte, wie Hansen den Hebel umlegte. Die Zahnräder begannen zu klicken. Die Geräusche breiteten sich mit einem merkwürdigen Hall im Schacht aus.

»Nein!« schrie ich. »Tu es nicht!« Ich hatte mit dem Fuß die letzte Sprosse der Strickleiter erreicht. Haltlos baumelte ich zwischen den Schachtwänden und berührte sogar mit dem Hemdsärmel das zähe Pech.

Mit jedem Klicken der Zahnräder bewegte sich Hansens Gondel weiter in die Tiefe.

»Stopp es!«

Die verschiedenen Echos überschlugen sich. Inmitten der Kakophonie glaubte ich, die Klänge des Banjos zu hören. Sekunden später entfernten sich die Geräusche mit einer rasenden Geschwindigkeit. In der Dunkelheit waren sprühende Funken zu erkennen. Die Plattform mit dem Dieselmotor und der gesamten Gondel stürzte ungebremst in den Schacht. Auf Maximaltiefe!

Mit einem Mal setzte der Luftzug aus. Plötzlich war der Schwefelgestank wieder präsent, als schicke Hansen einen letzten Gruß aus der Tiefe empor.

»Du Idiot! Du verfluchter Idiot!« Ich wollte mir die Seele aus dem Leib brüllen, doch meine Stimme versagte. Schluchzend klammerte ich mich an die Leiter. Ich wußte, wir hätten es bis zur Oberfläche schaffen können. Doch so kurz vor der Fahrt nach oben gab Hansen auf. Der Sturkopf lehnte es ab, sich helfen zu lassen! Warum wollte er nicht leben? Am meisten ärgerte mich, daß alles umsonst gewesen war. Wir hätten es schaffen können, und trotzdem war der verfluchte Walfänger hinabgetaucht. Sollte er doch zur Hölle fahren! Für einen Moment überlegte ich, ob ich nicht einfach die Hände öffnen und mich selbst fallen lassen sollte.

Die Minuten vergingen, in denen ich in der Leiter hing und keinen Aufprall hörte. Ich würde auch nie einen zu hören bekommen, dessen war ich mir sicher. Der Schacht war einfach zu tief. Da riß mich ein Geräusch aus den Gedanken. Mein Herz machte einen Satz. Gehetzt blickte ich nach oben. Zunächst dachte ich, die Strickleiter trenne sich auf oder löse sich aus der Verankerung, doch dann hörte ich, wie die Töne aus der Tiefe empordrangen. Sie klangen wie das Rauschen eines näherkommenden Sturms. Aus der Dunkelheit bewegte sich ein Schimmer spiralförmig zu mir herauf, als laufe er in Kreisen an der Felswand nach oben. Der dichte Nebel rotierte immer höher. Die Schwärze unter mir verfärbte sich in ein häßliches Dunkelgrün. Schließlich erfaßte mich die Druckwelle und lief wie ein Sturm aus mikroskopisch kleinen Partikeln durch mich hindurch. Die Schattenwellen! Ein Gefühl erfaßte mich, als würde mein Herz zusammengequetscht, mein Brustkorb eingedrückt – als verformten sich meine Rippen und inneren Organe, als würde mein Körper von innen nach außen gestülpt. Mit einem Mal hatte ich das Gefühl, als kehrten sich meine Fingergelenke in die andere Richtung. Plötzlich war alles verschoben. Unter unsäglichen Schmerzen stieg ich Sprosse für Sprosse nach oben. Keine Ahnung, wie lange ich noch bei Bewußtsein bleiben würde. Ich mußte so schnell wie möglich die Plattform erreichen.

Der grüne Schimmer aus der Tiefe spendete ein wenig Licht. Dazu kam der faulige Schwefeldunst. Aus dem Nichts war er plötzlich wieder da und hüllte mich in eine grün schillernde Dämmerung. Schlagartig breitete sich eine klirrende Kälte im Schacht aus, die meine Arme und Beine erfaßte. Der Frost fraß sich durch die Wunde am Handballen ins Fleisch und in meine Knochen. Das Gefühl, als würde mein Körper absterben, erfaßte den rechten Arm, die Achsel, das Schulterblatt und den Nacken.

Je weiter ich emporstieg, desto heller schien das Licht der Petroleumlampe durch die Holzbohlen der Plattform. Dieser Schein war das einzige Ziel, an dem ich mich orientieren konnte. Da spürte ich wieder diese unerklärliche Zugluft an der Wange, die von oben in die Tiefe gezogen wurde. Der Schacht kam einfach nicht zur Ruhe. Mit dem Wind verschwanden der grüne Schein und der Schwefelgestank. Statt dessen ertönte aber dieses seltsame Geräusch, wie weit entferntes Flügelschlägen. Ich sah nach unten. Etwas befand sich in der Dunkelheit. Dieses Ding, das im Licht der Lampe nur düster auszumachen war, kroch die Wand empor. Ich hörte seine schabenden, kratzenden Geräusche.

»Hansen?«

Ich erhielt keine Antwort. Mit der freien Hand zog ich den Revolver aus dem Hosenbund und zielte auf die unheimlichen Umrisse, die geduckt die Felswand emporkrochen. Ich schoß. Bestimmt hatte ich das Ding getroffen, denn unmenschliche Laute drangen zu mir empor. Als ich erneut den Abzug spannen wollte, grub sich der Griff der Waffe in meinen verletzten Handballen. Blut lief mir übers Handgelenk und der Revolver entglitt mir. Klimpernd schlug die Waffe gegen die Felswand und verschwand im Dunkel.

Davon ließ sich das Wesen nicht aufhalten. Es kroch in Schlangenlinien über die Wand, immer weiter rauf. Ich griff mit der verletzten Hand nach der nächsten Sprosse. Eilig kletterte ich nach oben, verlor aber ständig den Halt mit den Socken. Ich geriet in Panik. Wie sollte ich die letzten Meter bis zur Gondel schaffen, wenn meine Nerven verrückt spielten? Als das kratzende Geräusch unter mir zunahm, lugte ich zwischen den Beinen durch. Es war noch immer dort unten, lauerte auf mich und kam langsam näher. Von Panik erfüllt kletterte ich weiter.

Gerade als ich den Rand der Plattform erreichte und mich hochziehen wollte, fiel mein Blick unter den Gondelboden. Mir gegenüber, direkt unter den Holzbrettern, prangte ein gigantisches Antlitz im Fels. Christiansons Gesicht! Groß und erschreckend. Es war die ganze Zeit über dagewesen – hinter meinem Rücken, als ich zuvor in der Strickleiter gehangen hatte. Der Gesichtsabdruck schimmerte wie ein Kreidegemälde – mystisch, aber ebenso entsetzlich, wie ein überdimensionales Relief in den Fels gebrannt. Die Augen des Schweden starrten mich an. Mir stockte der Atem, da ich eine Bewegung von sich verformenden Gesichtszügen in der Wand zu sehen glaubte. Das Antlitz veränderte sich. Ich bildete mir ein, zunächst Christiansons, Brehms und dann Hansens Gesicht zu sehen. Ein Bild ging ins andere über. Als ich meinte, durch die schwarzen Augenhöhlen die Pein der gequälten Seelen zu erblicken, schloß ich schreiend die Augen, bevor der Wahnsinn nach mir greifen konnte.

Hastig zog ich mich auf die Plattform und kroch auf allen vieren zum Dieselmotor. Wo sich einst der Griff befunden hatte, drehte ich das Gewinde für die Dieselzufuhr mit bloßen Fingern auf. Danach startete ich den Motor. Das Dröhnen und Tuckern erfüllte meinen Kopf. Sogleich roch ich den verbrannten Treibstoff. Ich legte die Hand auf den Schalter für den Zahnradbetrieb. Laß mich bitte nicht im Stich! Dann kippte ich den Hebel. Während das verkeilte Zahnrad erbärmlich knirschte und sich die Plattform mit einem Ruck nach oben in Bewegung setzte, verschwamm das Licht der Öllampe vor meinen Augen. In der Dunkelheit glaubte ich, eine schwarze Hand über den Rand der Plattform greifen zu sehen. Im nächsten Moment klappte ich ohnmächtig zusammen.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Als ich die Lider aufschlug, schmerzte mein Kopf so stark, als hätte mir jemand eine Klinge durch die Augäpfel getrieben. Ich versuchte zu blinzeln. Im Dämmerlicht sah ich die dunkle Holzdecke über mir. Bei jeder Bewegung raschelte es. Ich lag bis zum Hals in eine Decke gehüllt. In einem Bett … in meinem Bett. Ich befand mich auf der Station.

»Hallo?« Meine Kehle war vollständig ausgetrocknet. »Marit! Gjertsen! Nilsen!«

Bei dem Versuch, mich aufzurappeln, stieß ich mit dem Ellenbogen ein Wasserglas um, das über den Boden kullerte. Da ich den rechten Arm nicht bewegen konnte, mußte ich mich mühsam hochstemmen. Meine Rippen schmerzten bei jedem Atemzug, als sei mein gesamter Brustkorb mit fürchterlichen Quetschungen übersät. Mit der Linken schlug ich die Decke zurück. Ich trug ein dünnes Nachthemd. Erst der Anblick meines Arms ließ mich zurückfahren. Jemand – wahrscheinlich Marit – hatte meinen verletzten Handballen bandagiert. Die Finger waren entsetzlich verkrümmt und die Fingernägel mittlerweile schwarz. Vom Handrücken und Gelenk aufwärts bis zum Ellenbogen hatte die Haut einen aschgrauen Farbton bekommen, ähnlich jenem, den Brehms Gesicht am Sterbebett angenommen hatte. Die feinen Härchen sahen wie verdorrtes Gras aus und knisterten, als ich mit der Handfläche darüber strich. Ich mußte an die Huskies denken, die sich selbst das Fell vom Körper gerissen hatten. Vorsichtig drückte ich den Daumen in meinen Unterarm, doch er war vollständig gefühllos – wie abgestorben. Vielleicht würden die Schmerzen erst später eintreten.

Da waren Schritte im Gang zu hören. Die Tür wurde aufgestoßen. Marit und der alte Gjertsen traten ein. Ihre besorgten Gesichter hellten sich auf, als sie mich aufrecht im Bett sitzen sahen. Doch ich fühlte mich so ausgelaugt, daß ich wieder ins Kissen sank.

»Wie geht es Ihnen?« Marit setzte sich ans Bettende, während Gjertsen im Türrahmen stehen blieb.

»Danke, mir knurrt der Magen.« Ich roch das Stroh und die Ausdünstung der Hunde, die an Marit haftete. Nie hatten Hundekot und das verfilzte Huskyfell besser gerochen als in diesem Augenblick. Irgendwie hatte ich es geschafft, dem Alptraum zu entkommen.

»Wo ist Hansen?« fragte sie.

»Er ist mit der Gondel abgestürzt.«

Sie warf Gjertsen einen betroffenen Blick zu, als habe sie genau das befürchtet.

»Welchen Tag haben wir?« flüsterte ich.

»Es ist fast Mitternacht. Sie haben vierundzwanzig Stunden geschlafen. Morgen legt das Schiff an.«

»Vierundzwanzig Stunden?« Ich fuhr vom Bett hoch. Plötzlich mußte ich an jenes Ding denken, das aus der Tiefe an der Felswand nach oben gekrochen war.

»Wir müssen die Gondel zerstören und in den Schacht werfen, und anschließend die Öffnung verbarrikadieren«, keuchte ich.

»Das geht nicht.« Marit räusperte sich. »Bis gestern abend haben wir auf Ihre Rückkehr gewartet. Dann hörten wir endlich das Tuckern der Gondel. Der Dieselmotor war in Betrieb. Durch die Pumpe wurde der Treibstoff automatisch aus dem zweiten Faß angesaugt, bis es leer war, dann starb der Motor ab. Die Gondel steht noch im Schacht … in dreihundertfünfzig Metern Tiefe.«

Ich starrte Marit an. »Wie habt ihr mich raufgeholt?«

»Nilsen ist mit einer Lampe und dem Seil einer alten Winde über die Steigleiter hinuntergeklettert. Er hat Sie am Tau festgezurrt, und wir haben Sie hochgezogen.« Marit verstummte.

Das erklärte meine Schmerzen an den Rippen. Letztendlich hatte mir Hansens in den Fels geschlagene Steigleiter das Leben gerettet. Eigentlich wollte ich ihn retten, doch nun war es umgekehrt gekommen. Aber natürlich hatte ich mein Leben auch dem großen, hünenhaften Nilsen zu verdanken. Ich bekam ein schlechtes Gewissen. Wie hatte ich mich doch in dem Norweger getäuscht und ihn wegen seiner Mutproben und gefährlichen Wetten, die ihn bereits drei Fingerglieder gekostet hatten, verurteilt. Doch jetzt hatte der Erdfahrer sein eigenes Leben riskiert, um ein anderes zu retten. Ich selbst hatte bei Hansen kläglich versagt.

»Wo ist Nilsen?« fragte ich, bekam jedoch keine Antwort, sondern starrte in zwei betretene Gesichter.

Nun meldete sich auch Gjertsen zu Wort. »Nachdem wir Sie hochgezogen haben, riefen wir Nilsen zu, er solle unten bleiben, damit wir auch ihn raufziehen konnten. Doch er verlangte, daß wir uns zuerst um Sie kümmern. In der Zwischenzeit wollte er über die Steigleiter hinaufklettern. Nach etwa einer halben Stunde sahen wir ihn. Er befand sich ungefähr fünfzig Meter unter uns. Da brach eine lockere Eisenstrebe aus der Wand. Nilsen verlor den Halt und stürzte ab.«

»Aber die Gondel«, preßte ich hervor. »Er muß auf die Gondel gefallen sein.«

Gjertsen schüttelte den Kopf. »Wir hörten, wie sein Körper durch die Bretter schlug. Wir ließen eine Petroleumlampe am Seil hinunter. Dort unten war nichts mehr … nur noch ein gähnendes Loch.«

Ich starrte ins Leere. Nach einer Weile sah ich, wie Marit ihrem Kollegen einen bösen Blick zuwarf.

»Wir hätten es ihm nicht sagen sollen«, zischte sie auf Norwegisch.

»Es ist in Ordnung …« Ich sah weiterhin ins Leere.

War es das wirklich? Nun war Nilsen seinem Bruder in den Tod gefolgt. War es das wert gewesen? Ein weiteres Menschenleben lastete auf meinem Gewissen. Ich versuchte erfolglos, die Finger der rechten Hand zur Faust zu ballen, aber sie fühlten sich tot und leer an – wie meine Seele. Wenn morgen das Schiff anlegte, würde Kapitän Anderson den erbärmlichen Rest einer verstörten Mannschaft antreffen. Der alte Gjertsen, Marit und ich waren die einzigen Überlebenden dieser einst so großen Forschungsstation. Was für eine traurige Bilanz. Doch noch hatten wir es nicht überstanden. Mir wollte das unbeschreibliche Wesen nicht aus dem Kopf, das ich im Schacht gesehen hatte.

Gjertsen lehnte dürr wie ein Gerippe im Türrahmen und steckte sich eine selbstgedrehte Zigarette in den zahnlosen Mund. Marit stand auf. Sie hob das Glas vom Boden auf und stellte es neben den Wasserkrug auf die Kommode. Danach legte sie mir die Hand auf die Schulter. »Schlafen Sie jetzt, und werden Sie gesund. Morgen wird ein anstrengender Tag.«

An Schlaf war nicht zu denken. Gjertsen mußte es an meinem Blick erraten haben, denn er sah mich eindringlich an. »Sie sagten, wir müßten den Schacht schließen.«

»Wir müssen die Öffnung mit Brettern verbarrikadieren …«

»Zunageln?«

Ich starrte in die Glut seiner Zigarette. Da kam mir eine bessere Idee. »Wo ist das Dynamit?«

»Welches Dynamit?« fragte Marit.

Ich erinnerte mich an Hansens Worte. »Das Dynamit, das Brehm in den Schacht geworfen hat.«

»Marit weiß nichts von diesem Experiment.« Gjertsen nahm die Zigarette aus dem Mund. »Sie ist erst danach auf die Insel gekommen.«

»Wir haben Dynamit in der Station?« entfuhr es Marit.

Gjertsen spuckte den Tabak auf den Boden. »Die Stangen lagern in der Werkstatt.«

Ich richtete mich vollends auf. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Gjertsen, Sie holen die Stangen. Wir verminen den Eingang zum Schacht mit allem, was wir haben, und legen eine Lunte, die mindestens fünf Minuten lang brennt. Danach packen wir die notwendigsten Sachen. Im Morgengrauen zünden wir das Dynamit und verlassen die Station. Wir müssen den Schacht so rasch wie möglich verschließen.«

Marit sah mich entsetzt an. »Und danach?«

»In der Bucht steht eine Hütte neben dem Steg. Dort warten wir auf Kapitän Andersons Schiff.«

»Wozu die Eile?«

»Als ich unten war, habe ich etwas gesehen, und ich möchte nicht, daß es heraufkommt.« Mehr wollte ich nicht sagen, da sie sonst an meinem Geisteszustand zu zweifeln beginnen würden.

»Die Schattenwellen?« fragte Gjertsen.

»Ich weiß es nicht.« Um weitere Fragen abzublocken, zählte ich ihnen noch einmal auf, was bis zum Morgengrauen alles erledigt werden mußte. Anschließend drängte ich sie aus der Kabine.

Nachdem ich mich angekleidet hatte, trat ich in den Gang. Mittlerweile hatte eine dichte Wolkenbank die Mitternachtssonne verdunkelt. In der Station war es so finster, als herrsche tiefste Nacht. Da wir keine Dieselvorräte mehr besaßen, um den Generator zu betreiben, hatten wir keinen Strom. Die Lampen waren genauso nutzlos geworden wie ein Ofen ohne Holz. Allerdings standen im Gang zahlreiche Petroleumlampen, die Marit und Gjertsen wohl angezündet haben mußten, und die unsere Station in einen unheimlichen Ort aus flackernden Lichtern verwandelten.

Obwohl meine Rippen schmerzten, lief ich so rasch ich konnte in die Vorratskammer. Ich verstaute Lebensmittel für mehrere Tage in einem Rucksack, falls sich die Skagerrak verspäten würde und wir länger als geplant in der Hütte am Steg ausharren mußten. Bald waren die Seitentaschen des Rucksacks zum Bersten mit Kondensmilch, Fleischextrakt, Dörräpfeln, Schiffszwieback, geräucherten Heringen sowie einigen Maisbüchsen gefüllt. Zwischen die letzten Dosen quetschte ich noch mein Tagebuch hinein. Da ich die Station mit den Huskies und einem Schlitten verlassen wollte, durften wir auch den Hundekuchen nicht vergessen. Erst als ich den Rucksack zur Eingangstür schleppte, hörte ich draußen Gjertsens verzweifelten Ruf.

»Berger! Um Himmels willen, Berger!«

Ich griff nach meiner Jacke und stürzte ins Freie. Draußen hatte es nur wenige Minusgrade. Es war windstill, und eine sonderbare Dunkelheit lag über der Station. Die Tür zur Werkstatt stand offen. Durch das Fenster des angrenzenden Hundezwingers leuchtete der flackernde Schein einer Petroleumlampe. Sogleich rannte ich auf den Stall zu. Die Tür war angelehnt. Drinnen stand Gjertsen, die Hände voll mit Dynamitstangen, daneben Marit mit der Lampe.

»Seid ihr verrückt!« herrschte ich sie an. »Wollt ihr uns umbringen? Nicht so nah mit dem Feuer an das Dynamit!«

Benommen wichen sie auseinander. Da erkannte ich den Grund, weshalb Gjertsen so laut geschrien hatte. Das Stroh war im Umkreis von einigen Metern mit Blut besudelt. Dazwischen lagen schwarze Stoffetzen. Die Körper der beiden Huskies dampften noch. Aus ihren aufgerissenen Bäuchen quollen die Eingeweide. Sichtbar entwich die warme Luft, als hauchten die Körper ihren letzten Lebensfunken aus. Wie durch ein Wunder hatte der dritte Husky überlebt. Roy war der kleinste und erst zwei Jahre alt. Seine Pfoten sahen aus, als trage er weiße Socken. Mit dem schwarzen Fleck um das eine Auge wirkte er wie ein Pirat, doch im Moment haftete nichts Tollkühnes an ihm. Winselnd verkroch er sich in eine Ecke.

Marits Hände zitterten. Fassungslos starrte sie auf die Kadaver. »Wer macht so etwas?«

Gjertsen trat an mich heran. »Was haben Sie dort unten gesehen?«

»Ich weiß es nicht, aber was immer es war – es ist bereits hier in der Station.« Ich blickte auf das Dynamit in seinen Armen. Es mußten an die fünfzehn Stangen sein, jede davon vierzig Zentimeter lang und so dick wie ein Spazierstock. »Ist das alles?«

»In einem weiteren Vorratslager haben wir noch einmal so viel, etwa dreißig Zündhütchen und zwei Luntentrommeln.«

»Wir nehmen alles. Damit verminen wir nicht nur den Schacht, sondern die gesamte Station.«

»Sie wollen alles in die Luft jagen?« fragte Gjertsen.

»Haben Sie eine bessere Idee?«

Er antwortete nicht.

»Sie und Marit haben bis zum Morgengrauen Zeit. Ich kümmere mich um den Rest. In drei Stunden brechen wir auf.« Ohne weiteren Kommentar wandte ich mich ab und lief zurück ins Hauptgebäude.

Während Marit und Gjertsen sowohl das Dynamit als auch Hunderte Meter Lunte zusammentrugen, schleppte ich eine Kiste Hundekuchen aus der Vorratskammer zum Ausgang, wo ich sie neben dem Rucksack plazierte. Auch wenn es hart und herzlos klang, aber da nur noch ein Hund am Leben war, mußten wir auf dem Schlitten weniger Futter in die Bucht schaffen. Und da die Zeit drängte, war mir jedes Mittel recht, um die Station so rasch wie möglich zu verlassen.

Als nächstes lief ich in Björns und Nilsens Kammer, aus der ich Pullover und Rentierjacken für uns holte. Schneeschuhe, Schneebrillen, Decken, Schlafsäcke und ein Notzelt für drei Mann trug ich aus dem Magazin zusammen. Im Kasino fand ich einen Gaskocher, eine Gasflasche und zwei unbenutzte Petroleumlampen. Mittlerweile hatte ich beim Ausgang so viele Sachen zusammengetragen, daß man damit einen großen Schlitten vollpacken konnte. Aber das war noch längst nicht alles. Mein letzter Weg führte in Brehms Büro.

Als ich durch den Korridor der Station lief, stolperte ich beinahe über eine Lunte, die quer über dem Holzboden lag. Marit und Gjertsen hatten bereits den gesamten Schachtraum vermint, Sprengladungen an den ersten zehn Metern der Felswand angebracht und waren gerade dabei, die Dynamitstangen in den Gängen und anderen Räumen zu deponieren. Die Zündschnüre schlängelten sich zwischen den Petroleumlampen wie schwarze Linien durch die Korridore. Sobald sich Marit bewegte, folgte ihr Roy wie ein verschrecktes Hündchen und lief ihr ständig zwischen den Beinen umher. Dabei streifte er mit dem Schweif eine Lampe, die zu wackeln begann, gegen die Wand schlingerte und fast umkippte.

»Marit! Schaffen Sie den Hund hier raus!« fauchte ich sie an.

Sie fuhr entsetzt herum. »Nein, er …«

»Marit, der Hund wir uns noch alle umbringen.«

»Wenn ich ihn rauslasse, wird er genauso sterben wie die anderen.«

Ich war knapp davor die Nerven zu verlieren. »Dann legen Sie ihn an die Leine oder sperren ihn in eine Kammer – aber lassen Sie ihn nicht frei herumlaufen!«

Marit packte das Tier am Halsband und verschwand damit in Rönnes Kammer. Ich lief weiter in Brehms Büro. Ich wußte, daß mich der Vorstand der Investorengruppe ans Kreuz nageln würde, wenn ich die gesamte Station – das Resultat von über zwei Jahren harter und kostspieliger Arbeit – in einem Anfall von Panik in Schutt und Asche legte. Andererseits waren innerhalb der vergangenen Tage fünf Menschen gestorben, und wenn ich wollte, daß die letzten drei überlebten, mußte ich handeln. Allerdings lag die Beweislast bei mir, und dafür benötigte ich die kompletten Unterlagen.

Brehms Kammer glich einem Archiv, das ein Erdbeben verwüstet hatte. Der Globus stand inmitten von turmhohen Papierstapeln. Dutzende Akten, Notizzettel, Zeichnungen, Skalen, Listen, Dossiers und Tagebücher mit wirr eingetragenen Forschungsergebnissen quollen aus den Aktenschränken oder lagen auf dem Boden verstreut. Einerseits hatte ich bereits vor Tagen versucht, Ordnung in dieses Chaos zu bringen, andererseits hatte ich nicht die Zeit, den gesamten Rest durchzusehen, um mich für die wichtigsten Dokumente zu entscheiden – also warf ich sämtliche Unterlagen und Photographien in eine große Seekiste. Aus dem Labor packte ich einige Gesteinsproben, Knochenfunde und die magnetischen Bänder mit den Tonaufnahmen dazu, dann verschloß ich den Deckel. Die Kiste wog an die dreißig Kilo. Da ich den rechten Arm nicht benutzen konnte, packte ich die Truhe mit der Linken am Griff und schleifte sie durch die Gänge zum Ausgang der Station. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Gjertsen im flackernden Schein der Petroleumlampen in den Schachtraum verschwand.

»Seid ihr bald fertig?« rief ich ihm nach, erhielt jedoch keine Antwort. »Ich bin soweit, wir können in ein paar Minuten aufbrechen!« brüllte ich erneut.

Hastig schleppte ich die Kiste weiter. Der Schweiß lief mir in Bächen über den Rücken. Als ich die Truhe neben dem Rucksack, den Decken und dem Zelt fallen ließ, flog die Eingangstür auf. Marit und Gjertsen stapften in die Station.

»Was ist los?« fragte Gjertsen.

Ich starrte ihn geistesabwesend an. Danach blickte ich in den Gang zum Schachtraum. In der Station war es totenstill. Nur die Flammen in den Lampen züngelten aufgeregt hoch und nieder und warfen lange Schatten an die Wände.

»Ich bin soweit, wir können aufbrechen«, flüsterte ich. »Gjertsen, Sie bleiben hier und bewachen unsere Vorräte. Gehen Sie nicht ins Innere der Station! Marit und ich holen in der Zwischenzeit einen Schlitten aus der Werkstatt.«

»Roy ist noch in Rönnes Kammer«, protestierte sie.

»Den Hund holen wir später.«

Wir marschierten los und zerrten den großen Hundeschlitten aus dem Schuppen. Noch wußte ich nicht, wie wir all unsere Sachen unterbringen sollten. Da wir nur einen Hund einspannen konnten, war an einen zweiten Schlitten nicht zu denken. Als wir vor dem Stationseingang ankamen und ich die Tür aufstieß, lag der Gang menschenleer vor mir. Unsere Vorräte waren unberührt, doch von Gjertsen fehlte jede Spur.

»Nein, verflucht!« entfuhr es mir. »Ich sagte doch, er solle hier warten.«

»Ich suche ihn.«

»Nein!« Ich hinderte Marit daran, in die Station zu laufen. »Ich suche ihn. Sie packen den Schlitten. Und egal was passiert: Sie betreten unter keinen Umständen die Station, ist das klar?«

»Aber Roy!«

»Ich kümmere mich um den Hund.«

Ich lief in den Gang. Instinktiv führte mich mein Weg zum Schachtraum.

»Gjertsen?«

Ich erhielt keine Antwort.

Der Schachtraum glich einem Minenfeld. Dutzende Lunten lagen zwischen den Petroleumlampen, deren Licht nur noch spärlich flackerte. Da wir die Petroleumzufuhr voll aufgedreht hatten, ging langsam aber sicher der Brennstoff aus. An den Balken der tragenden Wände klebten mit Isolierband befestigte Dynamitstangen, in denen die Zündhütchen steckten. Zahlreiche weitere Lunten führten durch das Loch im Boden in den Schacht. Genaugenommen waren die Lunten unnötig. Wenn einmal eine Explosion die Station erschütterte, würde das Nitro in den anderen Stangen sofort explodieren. Eine Kettenreaktion von Detonationen würde die gesamte Station mitsamt dem Schacht in die Luft jagen und das Tor für immer verschließen … und was heute nacht aus ihm heraufgestiegen war, würde mit ihm vernichtet werden.

Ich sah mich hastig im Raum um. Björns Leiche saß immer noch auf dem Stuhl, sonst konnte ich nichts Auffälliges feststellen. Ich wollte den Raum bereits wieder verlassen, als ich stutzte. Björn war doch während meiner Abwesenheit begraben worden.

Mein Blick wanderte zurück zum Stuhl. Vorsichtig trat ich näher. Wer dort saß, war nicht der glatzköpfige Björn. Ich ging um eine Holzsäule herum und starrte auf den Toten, der verkrümmt auf dem Stuhl hockte. Gjertsen! Sein Kopf war auf den Rücken gedreht. Das Kinn lag exakt zwischen den Schulterblättern und seine Augen starrten den Rücken hinunter. Sein Hals war so verbogen, daß die Wirbel wie Höcker aus der gespannten Nackenhaut ragten.

Mit rasendem Herzen blickte ich mich um. Es wurde Zeit, von hier zu verschwinden. Da schlug mitten in der Station eine Tür. Ich hörte Roy winseln und kurz darauf Marits Schrei.

»Marit!« Sofort startete ich los und lief durch die Station. Die ersten Lampen waren bereits ausgegangen.

»Marit!« Ich erhielt keine Antwort, bloß Roys herzerweichendes Winseln.

Die Tür zu Rönnes Kammer stand sperrangelweit offen. Ich stürzte hinein. Drinnen war es stockdunkel. Aus der Ecke drang ein Rascheln und Schaben. Roy, der an einen Bettpfosten gebunden war, verkroch sich unter dem Lattenrost.

»Brav, alter Junge«, versuchte ich das Tier zu beruhigen.

Mitten im Zimmer lag eine Gestalt auf dem Boden. Marit! Nein, bitte nicht auch noch Marit! Mit etwas Glück war sie nur bewußtlos. Ich griff nach der Lampe, die im Gang stand und stellte sie neben Marits Körper. Ihre Augen waren geschlossen. Und da sah ich, daß sie in einer großen Blutlache lag. Ihr Pullover war zerfetzt, ihre Bauchdecke aufgerissen. Sie litt unter schwerem Blutverlust. Es pulste in Wellen aus ihrem Körper. Ihr Herz mußte also noch schlagen. Sogleich preßte ich meine leblose Hand auf die Verletzung. Ich mußte die Blutung stillen, die Wunde nähen und Marit einen Druckverband anlegen, sonst würde sie innerhalb der nächsten Minuten sterben.

»Mädchen, du kommst durch.« Ich sah mich um.

Meine Arzttasche stand noch immer im Zimmer, da ich sie nicht benötigt hatte, seitdem ich Rönnes zerschossenen Kopf bandagiert hatte. Mit der freien Hand tastete ich über die Tischplatte und zerrte die Tasche vom Pult. Dabei schnitt ich mich an der scharfen Klinge des Bajonetts. Rönne hatte den verdammten Gewehraufsatz, welchen er Tag und Nacht mit dem Schleifstein bearbeitet hatte, achtlos auf dem Tisch liegen lassen.

Ungeachtet der Verletzung riß ich die Tasche auf. Zunächst injizierte ich Marit eine Ampulle Morphium. Danach desinfizierte ich die Bauchdecke und nähte den Riß so gut ich konnte zu. Ich benötigte elf Stiche. Es war kein Meisterwerk, da ich die aufklaffende Wunde mit der steifen Hand nur behelfsmäßig zuhalten konnte und ich wegen der Blutung und des schlechten Lichts nicht ausreichend sah. Zwar war die Verletzung eine Handbreit lang, aber zum Glück nicht tief. Soviel ich erkennen konnte, stammte sie von keinem Messer oder einer ähnlichen Waffe, sondern sah aus, als wäre sie ihr mit bloßen Händen zugefügt worden … als habe ihr jemand die Bauchdecke mit den Fingern aufgerissen. Mit etwas Glück kam Marit ohne innere Verletzungen davon. Als ich den Faden mit den Zähnen abbiß, hörte ich ein schleifendes Geräusch im Gang. Aber ich durfte mich nicht davon ablenken lassen, sondern mußte weiterarbeiten. Da die Blutung immer noch nicht gestillt war, legte ich Marit mit Mullbinden einen Druckverband an. Mehr konnte ich für sie nicht tun. Ich fühlte ihren Puls. Er ging schwach, Marits Augenlider flatterten. Ich mußte sie am Leben erhalten, um jeden Preis, und wenn es das Letzte war, wofür ich kämpfte.

Vorsichtig hievte ich ihren Körper in eine aufrechte Position, packte sie unter der Achsel und der Kniekehle und hob sie hoch. Wie mit einer Braut, die man über die Türschwelle trug, trat ich mit ihr in den Gang. Ich sah mich um, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches feststellen. Danach lief ich mit ihr so rasch ich konnte zum Ausgang. Als ich ins Freie gelangte, blies mir der Sturm Schneewehen ins Gesicht. Das Wetter hatte innerhalb weniger Minuten umgeschlagen. Marit war mit dem Packen des Schlittens nicht weit gekommen. Bloß einige Decken, das Zelt, der Gaskocher, die Gasflasche und der Rucksack mit den Lebensmitteln lagen festgezurrt auf dem Schlitten. Am anderen Ende stand die Truhe mit den Forschungsergebnissen. Ich trat die Kiste kurzerhand vom Schlitten und bettete Marit auf die freie Fläche. Ich mußte noch einmal zurück, um den Husky zu holen und die Lunten zu entzünden.

In der Station wurde es immer dunkler. Manche Lampen züngelten nur noch mit schwacher Flamme. Als ich am Kasino vorbeischlich, hörte ich wieder dieses schleifende Geräusch. Rasch ging ich weiter. Mit rasendem Herzen betrat ich Rönnes Kabine. Roy kauerte noch immer unter dem Lattenrost. Vorsichtig löste ich die Leine vom Bettpfosten. Der Husky lief sofort zwischen meine Beine, gab aber keinen Laut von sich, als wüßte er, daß wir still und heimlich die Flucht ergreifen mußten. Als ich mit ihm die Kabine verlassen wollte, trat ein hagerer Schatten in den Türrahmen. Unwillkürlich machte ich einen Schritt zurück und stieß dabei die Petroleumlampe um. Roy verkroch sich sogleich hinter mir.

Der Schatten in der Tür bewegte sich nicht, sondern versperrte mir nur den Weg mit seinen langen Gliedmaßen. Es waren die Umrisse eines Menschen, halb nackt, mit Fetzen am Körper und wirren Haaren. Mehr konnte ich nicht erkennen. Ein grollendes Gurgeln drang aus seiner Kehle. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, schabte seine Haut am Türstock. Als die Flammen nach der Matratze und der Bettdecke züngelten, griff mich das Wesen mit ausgestreckten Armen an. Hastig wich ich einen weiteren Schritt zurück und stieß gegen den Tisch. Hinter mir schepperte das Bajonett. Unwillkürlich faßte ich danach und riß es nach vorne. Die Gestalt lief mir genau in die Klinge. Das Bajonett fraß sich wie durch eine warme Kartoffel in den Körper, bis das Metall zur Hälfte im Bauch der Gestalt steckte. Sogleich entwich der Wunde ein ohrenbetäubender Dampf. Gleichzeitig stieß die Kreatur unmenschliche Laute aus, die mir in den Ohren schmerzten. Roy jaulte verzweifelt auf und versuchte den Flammen zu entkommen, die mittlerweile das gesamte Bett erfaßt hatten. Im flackernden Schein sah ich, daß Gjertsen eine Dynamitstange am Türrahmen angebracht hatte. Innerhalb weniger Sekunden würde uns das Nitro in die Hölle blasen.

Obwohl das Wesen wie verrückt kreischte und ebenso wie ich versuchte, den Flammen auszuweichen, streckte es die Arme nach meiner Kehle aus. Der blanke Stahl saß in seinem Körper, trotzdem schien es nicht im Geringsten verletzt zu sein. Aber es fürchtete das Feuer. Im passenden Augenblick tauchte ich unter den langen Armen der Kreatur hindurch und jagte aus dem Raum. Der Husky folgte mir. Auf meinem Weg durch den Gang stolperte ich über eine Lunte und stieß mehrere Petroleumlampen um. Aber ich konnte mich nicht um die Flammen kümmern, die hinter mir zu lodern begannen. Als sei der Leibhaftige hinter mir her, stürzte ich durch die Eingangstür in den Schnee. Mir fehlte die Zeit, den Husky vor den Schlitten zu spannen, also legte ich mir das Geschirr kurzerhand selbst um die Schultern. Wie besessen stapfte ich los, an der Werkstatt und dem Hundezwinger vorbei und raus aus der Station. Ich ließ alles hinter mir. Mein Weg führte über die Teufelsebene zu den Serpentinen, die in die Bucht führten, während Roy neben mir herlief.

In weiter Ferne hörte ich das Splittern einer Holzwand, als breche etwas ins Freie. Ich sah mich um, konnte durch den Rauch aber nichts erkennen. Gierig schlugen bereits die Flammen aus den Fenstern der Station. Ein schreckliches Heulen übertönte das Knistern des Feuers. Ich wußte nicht, ob es vom Wind oder von der Bestie rührte. Kurz darauf erschütterte die erste Explosion das Plateau. Unmittelbar darauf folgten weitere Detonationen. Einige brennende Holztrümmer stürzten vor mir in den Schnee und verwandelten die nächtliche Eiswüste in ein Feld aus rauchenden Fackeln.

SECHZEHNTES KAPITEL

Mein Abstieg in die Bucht wurde von zahlreichen Explosionen begleitet. Bei jedem weiteren Krach zuckte ich mehr zusammen. Nicht nur wegen der hämmernden Kopfschmerzen, die mich seit meinem Erwachen quälten, sondern wegen des Drucks, der mehr und mehr auf meinem Herzen lastete. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, daß ich eines Tages mein eigenes Werk innerhalb einer einzigen Nacht in Schutt und Asche legen würde. Zum Glück mußte Hansen dieses traurige Kapitel nicht mehr miterleben. Dort, wo er sich jetzt befand, sollte er in Frieden ruhen.

Eine Stunde später erreichte ich erschöpft die Hütte am Steg. Ich brach das Schloß auf, errichtete mit Decken ein Lager für Marit und zerrte sie in den Schuppen. Den Rest der Verpflegung ließ ich vorerst draußen auf dem Schlitten. Zunächst mußte ich mich um das Mädchen kümmern. Mittlerweile war das Blut ihrer Wunde geronnen und hatte den Verband zu einer dicken Kruste verhärtet – ein gutes Zeichen. Spätestens morgen mußte ich den Verband wechseln, doch meine Arzttasche lag begraben unter den Trümmern der Station. Wir hatten nicht einmal eine schmerzstillende Tablette. Ich konnte nur hoffen, daß Kapitän Anderson den Fjord rechtzeitig erreichte, um an die Apotheke des Schiffsarztes ranzukommen, die ich für Marit dringend benötigte. In der Zwischenzeit brauchte sie nichts weiter als Ruhe. Das Morphium bescherte ihr einen tiefen Schlaf. Möglicherweise begann sie bald zu fiebern. An kalten Umschlägen für ihre Stirn mangelte es in dieser Schneelandschaft nicht. Auch nicht an der nötigen Wärme. Ich deckte sie zusätzlich mit der Zeltplane zu und hockte mich neben sie. Als wolle Roy sie ebenfalls wärmen, legte er sich neben Marit und bettete seine Schnauze neben ihr Gesicht.

Stunden später waren die Scheiben durch das Kondenswasser unseres Atems innen angeeist. Ich hatte ein Guckloch in das Glas gewischt, wodurch ich zum Plateau hinaufsah. Die Explosionen hatten ein Ende gefunden. Mittlerweile wurde vom Wind eine immens hohe Rauchsäule in den Himmel getrieben, wo sie sich in Form eines Pilzes auflöste und am Horizont zerfaserte. Der Himmel wurde mehr und mehr mit Schwärze getränkt.

Inzwischen war es Vormittag geworden, doch die Wolken verdeckten immer noch die Sonne, wodurch ein merkwürdiges Zwielicht die Bucht beherrschte. Zusätzlich heulte der Sturm um die Hütte und trieb immer wieder Schnee an die Scheibe. Während ich mit der rechten Hand versuchte, etwas in mein Tagebuch zu schreiben, ließ mich das Kreischen einer Schneeeule zusammenfahren. Als ich wieder zum Plateau hinaufsah, erstarrte mein Herzschlag für einen Augenblick. Eine hochgewachsene Gestalt stand an den Klippen. Sie war in schwarze, vom Körper hängende Fetzen gemummt, die vom Wind herumgewirbelt wurden. Reglos verharrte sie am Rand der Felswand. Aber ich hatte diesem Wesen das Bajonett so tief in den Bauch gerammt, daß es tot sein mußte. Dennoch stand es auf dem Plateau.

Schließlich bewegte es sich auf die Serpentinen zu und begann mit langen Schritten seinen Abstieg in die Bucht. Eine eisige Kälte griff nach meinem Herzen. Wie gebannt starrte ich auf die Kreatur, die unbeeindruckt von Kälte oder Sturm Schritt für Schritt weiter hinabstieg. Sie hob sich von der Schneelandschaft wie ein schwarzer Schemen ab, begleitet von Stoffresten, die wie zerfetzte Bandagen im Wind wehten.

Ich blickte aus dem anderen Fenster der Hütte in den Fjord. Kein Schiff war weit und breit zu sehen. Und selbst wenn ich jetzt die Segel entdecken würde, wären die Matrosen in frühestens einer Stunde hier. Was sollte ich tun? Die Hütte bot keinen ausreichenden Schutz. Hätte ich eine größere Chance, wenn ich Marit auf den Schlitten packen und versuchen würde, über das Eis zu fliehen? Ohne Schneeschuhe, nur begleitet von einem jungen Husky? Irgendwann würde mich das Wesen einholen – und dann hatten wir nicht einmal eine Hütte, um uns zu verbarrikadieren.

Plötzlich schreckte Roy aus dem Schlaf und begann zu winseln. Ich starrte aus dem Fenster. Die Kreatur hatte die Bucht erreicht. Sie wanderte über das Eis und hielt geradewegs auf die Hütte zu. Deutlich konnte ich das Bajonett erkennen, das ihr seitlich aus dem Bauch ragte. Das riesige Exemplar einer Schneeeule, jenes blinde und verkrüppelte Tier, das ich zum ersten Mal vor drei Jahren in der Bucht gesehen hatte, hockte kreischend und flügelschlagend auf der Schulter des Wesens. Diese Mißgeburt von einem Vogel hatte uns bisher nur Unglück gebracht. Und nun steuerte diese Eule in inniger Verbundenheit mit dem schrecklichen Wesen aus dem Inneren der Erde auf uns zu.

Rasch blickte ich noch einmal aus dem anderen Fenster. Kein Schiff! Ich würde mir selbst helfen müssen. Dazu brauchte ich eine Waffe. Aber auf dem Schlitten befand sich nichts, was ich zur Verteidigung hätte benutzen können – und den Revolver aus Rönnes Grab hatte ich im Schacht verloren. Woher sollte ich jetzt eine Waffe nehmen? Das Grab! Natürlich, das war es! Rasch wandte ich mich zur Tür. Da verstellte mir der Husky den Weg.

»Keine Angst«, beruhigte ich den Hund. »Ich bin bald wieder zurück.«

Ich knöpfte die Rentierjacke zu und verließ die Hütte.

Sogleich empfing mich der Sturm und trieb mir Schneewehen ins Gesicht. Ich lief am Ufer entlang, bis ich den Steinhügel erreichte, in dem das einfache Holzkreuz steckte, das Hansen und ich vor Jahren aus den Brettern eines Schlittens gezimmert hatten. Nur noch undeutlich war das in den Querbalken geritzte Datum zu erkennen, der 17. November 1911. Darunter stand der Spitzname unseres ehemaligen Jägers und Hundeführers: Harpun. Er war das erste Opfer unserer Expedition gewesen. Wir hatten ihn mit jenen Utensilien begraben, die ihm am wichtigsten waren: Seiner Axt, mit der er den Robben das Fell über die Ohren gezogen hatte, und dem Revolver im wasserdichten Lederbeutel, den er stets stolz zur Schau gestellt hatte.

Ich sank vor dem Steinhügel auf die Knie und begann, die von Wind und Wetter zerklüfteten Felsen beiseite zu wälzen. Mittlerweile hatten sich darunter so viel Sand, Kiesel und Algen angesammelt, daß die Steine zu einem festen Monument verschmolzen waren. Ich mußte einzelne Brocken regelrecht aus dem Gestein brechen. Wegen des gefrorenen Bodens hatten wir damals nicht besonders tief gegraben, weshalb ich schon bald auf die vermoderten Reste von Harpuns Jacke stieß. Ohne zu viele Gedanken daran zu verschwenden, daß ich erneut ein Grab schändete, um an eine Waffe zu gelangen, arbeitete ich weiter. Schließlich tauchte der braune Lederbeutel auf. Ich zerrte ihn aus dem verklumpten Sand und öffnete die Schnüre. Der Revolver mit sechs Schuß in der Trommel lag in meiner Hand. Ich konnte nur hoffen, daß mich die Waffe nicht im Stich lassen würde. Sicherheitshalber wollte ich auch die Axt aus dem Grab befreien, doch als ich sie am Stiel packte, um sie rauszuwinden, brach der Holzgriff ab. Zurück blieb ein nutzlos gewordenes Metallblatt.

Mit der Waffe in der Hand richtete ich mich auf. Die in schwarze Fetzen gehüllte Gestalt mit den entsetzlich wirren Haaren hatte den Schuppen erreicht. Sie stand zwischen dem Schlitten und der Eingangstür. Noch zögerte sie, ob sie die Hütte betreten oder auf mich zugehen solle. Die Schneeeule saß immer noch auf ihrer Schulter, wie ein farbliches Gegenstück zu der schwarzen Gestalt.

Mein Herz raste. »Hallo!« rief ich so laut ich konnte, um sie auf mich zu lenken.

Aus der Hütte drang Roys verzweifeltes Knurren. In einem Anfall von Angst versuchte er, sein und Marits Leben zu verteidigen. Als Antwort darauf breitete die Eule die Flügel zu einer mächtigen Spannweite aus, begann wild zu schlagen und ebenso laut zu kreischen. Wenn ich daran dachte, was die Gestalt scheinbar mühelos mit den beiden größeren Huskies angestellt hatte, würde Roys Leben nur noch von kurzer Dauer sein, falls sich die Kreatur dazu entschloß, zuerst die Hütte zu betreten.

»Hallo!« brüllte ich erneut. »Hierher!«

Schließlich wandte sich das Geschöpf um und machte einige Schritte auf mich zu. Da sah ich, daß sie barfuß über das Eis ging. Die Zehen waren schwarz, genauso wie die Hände und die leeren Augenhöhlen. Ich wußte, daß die Kreatur mir die Bauchhöhle mit einem einzigen Handgriff aufreißen, oder mir den Kopf ebenso kinderleicht auf den Rücken drehen konnte, wie sie es bei Gjertsen getan hatte. Trotzdem ging ich mit erhobener Waffe auf sie zu, in der Hoffnung, eine Kugel könne sie aufhalten.

Aber ich stoppte jäh, als ich eine Stimme in meinem Kopf hörte. Es war Christiansons Stimme. Der Akzent und die Betonung des jungen Schweden, der vor knapp drei Jahren in den Schacht gestürzt war und dessen Antlitz sich in den Fels gebrannt hatte, waren unverwechselbar.

Fürchte dich nicht. Ich bin der Erste und der Letzte und der Lebendige, ich war tot, doch siehe, ich bin lebend in alle Ewigkeit und ich habe die Schlüssel des Todes und der Hölle.

Die Gestalt breitete die Arme aus. Aus einem unerklärlichen Grund wußte ich, daß ich soeben eine Stelle aus der Offenbarung des Johannes gehört hatte. Während die Kreatur ihre Worte wiederholte, ging ich langsam auf sie zu. Die Gestalt bewegte weder ihre Lippen, noch drangen die Worte über das Eis zu mir. Die Gedanken wurden direkt in meinen Kopf gesprochen.

Als das Geschöpf die Hand ausstreckte, um mit dem Finger auf mich zu zeigen, sah ich, daß es keine Fingernägel mehr besaß. Sie waren weg, genauso wie die Fingerkuppen. Aus der Hand ragten nur noch schwarze Stümpfe, als sei es jahrelang aus dem tiefsten Abgrund an der Felswand des Schachts emporgekrochen. Die leeren, tiefschwarzen Augenhöhlen erinnerten mich an Brehm, der kurz vor seinem Tod dem Wahnsinn verfallen war und versucht hatte, sich die eigenen Augen mit bloßen Händen rauszureißen.

»Was willst du?« rief ich, um die schreckliche Stimme in meinem Kopf zum Schweigen zu bringen.

Die verstümmelte, einst Mensch gewesene Kreatur fuhr sich mit dem schwarzen Fingerstumpf an die Stirn. Dort sah ich das Malzeichen, eingebrannt in ihr Fleisch: der Schatten einer Eule mit ausgebreiteten Flügeln.

Die Eulen, ich habe sie dort unten gesehen, Alexander. Ihr habt die Ruhe der Eulen gestört. Ihr dürft nicht weiter. Aber du kennst das Geheimnis, du bist infiziert. Ich kann dich nicht gehen lassen.

Nach diesen Worten drehte die Gestalt den Kopf um zweihundertsiebzig Grad. Es war anatomisch unmöglich, genauso unmöglich, wie ein Mensch einen kilometerlangen Schacht mit bloßen Händen emporkriechen konnte. Dennoch knirschten die morschen, verdorrten Halswirbel vor meinen Augen, daß mir übel wurde. Mit einem bis zur Unkenntlichkeit verrenkten Kopf starrte mich die Kreatur aus leeren Augenhöhlen an.

Ich bin hier, um dich aufzuhalten, du elender Menschensohn!

»Friede deiner Seele!«

Ich drückte ab. Der Revolver hustete. Die Trommel drehte sich weiter, doch aus dem Lauf drang nur eine schwache Rauchwolke. Ich drückte noch einmal ab. Da schlug mir der Rückstoß der Waffe ins Handgelenk. Ich hatte die Gestalt am Kopf getroffen, der ruckartig zur Seite zuckte. Wegen des Krachs erhob sich die Eule in die Lüfte. Doch die Kreatur blieb unerschütterlich stehen.

Du begreifst es nicht!

»Oh doch!«

Ich drückte weiter ab, feuerte wie verrückt, schoß einmal daneben, aber traf die Gestalt in die Brust, in die Hüfte, bis ich schließlich ein metallenes Ping hörte. Ich hatte die Gasflasche auf dem Schlitten getroffen. Als ich den Querschläger hörte, sah ich gleichzeitig den Funken. Er reichte aus, die Flasche zum Explodieren zu bringen. Obwohl ich am weitesten entfernt stand, riß mich die Druckwelle von den Beinen, und ich landete rücklings im Schnee. Die Fenster der Hütte zersplitterten.

Die Kreatur, welche von der Detonation voll erfaßt wurde, kreischte verbittert auf. Flammen züngelten an den ausgedörrten Fetzen empor, fraßen sich prompt in das trockene Fleisch, erfaßten die Haare und verwandelten das Geschöpf in eine lebende Fackel. Über uns zog die Eule ihre Bahnen und stieß ihre verzweifelten Schreie aus.

Das Feuer loderte immer heller. Ich hörte es knacken und knirschen, und ich glaubte sogar, inmitten der Flammen schwarzes Fleisch auf den Boden tropfen zu sehen, als würde die Haut Blasen schlagen. Das Wesen kreischte erbärmlich auf, bis es auf die Knie sank und mit den Armen in wilden Bewegungen um sich schlug. Ich lief daran vorbei in die Hütte. Scherben lagen auf dem Boden, doch Marit und der Husky waren unversehrt geblieben.

Als ich wieder ins Freie trat, war nur noch ein zuckender, verkrümmter Haufen auf dem geschmolzenen Schnee zu sehen, der unmenschliche Laute von sich gab. Ich nahm Christiansons Walfischknochen vom Hals und betrachtete den Talisman. Letztendlich wußte ich nicht, ob er mir Glück gebracht hatte oder nicht. Immerhin war ich am Leben, doch um welchen Preis?

Schließlich warf ich ihn in die Flammen. »Ruhe in Frieden, mein Freund. Möge Gott deiner Seele gnädig sein.«

Stunden später war Christianson endlich tot. Als ich mit Tränen in den Augen aufblickte, die mir der Sturm sogleich auf den Wangen gefrieren ließ, erkannte ich die Segel der Skagerrak im Fjord.

EPILOG

Am Abend des nächsten Tages stand ich abfahrbereit am Bug der Skagerrak, die in der Walroßbucht vor Anker lag. Ich strich mit den Fingern über das Holz der Reling, wo ich einst das Datum meiner ersten Spitzbergenreise mit dem Klappmesser in die Bohle geritzt hatte. Mittlerweile war die von Wind und Regen verwaschene Gravur nur noch zu finden, wenn man genau wußte, wo man suchen mußte. So viele Jahre und Monate waren vergangen, und was hatten wir erreicht? Ich blickte zur Teufelsebene, von der immer noch dünner Rauch aufstieg.

Die Wellen schlackerten unermüdlich gegen den Schiffsrumpf. Soeben drang das letzte Klicken der Ankerkette über das Deck. Der Wind blähte die Segel, daß die Leinwand über meinem Kopf wie eine Reitpeitsche knallte. Rund um mich knarrten die Seile. Die Matrosen riefen sich gegenseitig Kommandos zu, doch das alles bekam ich nur am Rande mit. Ich senkte den Blick und starrte zum Ufer, wo sich ein schwarzer, kreisrunder Fleck in den Boden gebrannt hatte, über den der Wind fegte, als wolle er jegliche Spuren verwischen.

Als die Sonne aus der Wolkendecke hervorbrach und das Bergmassiv in ein violettes Licht tauchte, löste ich mich von der Reling und ging zum Heck des Schiffs. Der Husky folgte mir. Ich hüllte mich in eine Decke, die mir ein Matrose reichte, und setzte mich auf eine Truhe mit in Salz eingelegten Heringen. Roy saß neben mir. Wir starrten aufs Meer hinaus. Der Wind zerzauste mein Haar, und der Hund kniff die Augen zusammen, als genieße er das Wetter. Kaum daß sich die Segel blähten, wendete die Skagerrak und fuhr aus der Bucht. Das Ufer, der Anlegeplatz mit der Mole und die Steilklippe wurden immer kleiner, bis sie hinter einer Biegung verschwanden. Immer wieder überlegte ich mir, wie all das hätte enden können, wäre ich doch nur eine Woche früher auf die Insel gekommen. Vielleicht wäre es mir gelungen, mehr Menschenleben zu retten, und nicht nur das von Marit, die nun die einzige überlebende Erdfahrerin dieser einst so stolzen Forschungsstation war.

Im Moment lag das Mädchen unter Deck in meiner Kabine. Der Schiffsarzt, ein junger Mann, der in Stockholm studiert und bereits einige Erfahrung an Bord von Schiffen gesammelt hatte, kümmerte sich um sie. Bei ihm war sie in besten Händen. Er hatte ihre Wunde gesäubert, teilweise frisch vernäht und ihr einen fachmännischen Verband angelegt. Marit schlief immer noch, geschwächt vom Blutverlust und von den schmerzstillenden und fiebersenkenden Mitteln. Aber sobald sie erwachte, erwartete sie eine heiße, kräftigende Fleischbrühe. Zweifelsohne würde sie wieder gesund werden, das hatte mir der Schiffsarzt versprochen. Vermutlich folgte sie mir von Tromsø nach Oslo, und würde von dort unter falschem Namen nach Dänemark Weiterreisen. Wegen ihres Großvaters konnte sie nicht nach Hammerfest zurückkehren. Sie hatte ihre eigene Hölle verlassen und gegen eine andere, viel schlimmere getauscht. Ich fragte mich, ob Marit weiterhin in den Ställen der Huskies schlafen würde. Wenn ein Mädchen Glück verdiente, dann sie. Es gab noch so viele unerforschte Gebiete in dieser Welt. Vielleicht fand sie Arbeit als Führerin von Schlittenhunden. Immerhin war sie zäh und hatte das Talent dazu.

Auch wenn Marit alles hinter sich gebracht hatte – für mich war diese Sache noch nicht ausgestanden. Unter Deck lag eine Holzkiste, welche die Matrosen zu einem simplen Sarg umfunktioniert hatten, in dem sich die Überreste von Christiansons Leiche befanden. Erst wenn man den Verstorbenen in die Osloer Gerichtsmedizin überstellt und der Oberarzt ihn untersucht hatte, die Behörden Brehm, Rönne, Björn, Hansen, Nilsen und Gjertsen für Tod erklärt hatten und die Formalitäten abgeschlossen waren, hatte dieses traurige Kapitel endlich ein Ende gefunden. Bis dahin standen mir noch Dutzende Anhörungen bevor. Da das Feuer die Truhe mit den Dokumenten verzehrt hatte, waren mein Tagebuch und eine Menge schrecklicher Erinnerungen als einziges übrig geblieben. Bis auf Marit und mich kannte niemand die Wahrheit.

Die Klippen des Fjords zogen an mir vorüber. Eine innere Kälte erfaßte mich. Schließlich zog ich den noch ungeöffneten Brief aus der Jackentasche, den mir Kapitän Anderson gleich nach der Ankunft mit einem Packen weiterer Briefe überreicht hatte. Mein rechter Arm, bandagiert und mit einer Schlinge am Oberkörper fixiert, machte mir zu schaffen. Umständlich brach ich das versiegelte Kuvert mit der Linken auf. Das Schreiben stammte vom k.u.k.-Truppenverband. Ich bildete mir nichts darauf ein, denn so wie ich, hatten es vermutlich Tausende andere auch erhalten. Der Brief begann mit den Worten des Kaisers:

In dieser ernsten Stunde bin ich mir der Tragweite meines Entschlusses und meiner Verantwortung vor dem Allmächtigen voll bewußt. Ich habe alles geprüft und erwogen. Mit ruhigem Gewissen betrete ich den Weg, den die Pflicht mir weist.

Ich las das zweiseitige Schriftstück mit einer inneren Leere, die ich nie zuvor verspürt hatte. Vor einer Woche, am 28. Juli 1914, als das Schiff mit mir an Bord in Spitzbergen angelegt hatte, waren in meiner Heimat die Weichen für die Zukunft gestellt worden: Kaiser Franz Joseph hatte die Kriegserklärung der Monarchie an Serbien unterzeichnet. Österreich-Ungarn befand sich seit einer Woche im Kriegszustand. Nachdem bereits vor Tagen die erste Aufrüstung erfolgt war, lief derzeit die allgemeine Mobilisierung der k.u.k.-Streitkräfte. Etwa acht Millionen Männer zwischen achtzehn und fünfzig Jahren, hieß es in dem Brief, waren davon erfaßt – darunter auch ich. Das Truppenkommando hatte mich dem kaiserlich und königlichen Infanterie-Regiment von Feldmarschall Graf von Tannbruck zugewiesen, wo ich mich binnen einer Woche einfinden mußte.

Ich konnte mir gut vorstellen, daß alle an der Erforschung des Schachts beteiligten Finnen über Nacht ihre finanziellen Mittel abgezogen hatten. Ein Sterben in weit größeren Dimensionen war vorrangig geworden. Ich ließ die anderen Briefe von den Berliner Motoren-Werken, der Hohenzoller Zahnradfabrik, der Faber-Elektrotechnik und dem Unternehmen von Carl Friedrich von Hansen verschlossen. Ich ahnte, was darin stand. Das Projekt sei vorerst beendet, denn die Länder mußten aufrüsten, da Europa ein Krieg bevorstand. Damit gehörte die Erforschung des Schachts der Vergangenheit an – so oder so, das Ende war eingetreten. Allerdings wußte der Industrielle Carl Friedrich von Hansen noch nicht, daß sein älterer Bruder, der Walfänger von Rostock, gestorben war. Nach diesem Todesfall war ich der letzte Überlebende der Berger- und Hansen-Expedition aus dem Jahre 1911. Die Karte, die wir damals von Spitzbergen anfertigen wollten, war nie beendet worden, und soviel ich wußte, gab es bis heute keine exakte Landkarte von der Insel. Ich selbst kannte nur die Bucht – diese allerdings wie meine Westentasche. Und natürlich den Schacht, der sich von der Teufelsebene in die Erde grub, wohin auch immer er führte, und den ich hoffentlich für alle Zeiten verschlossen hatte, bevor eine weitere seelenlose Kreatur daraus hervorsteigen konnte.

Die Taschenuhr zeigte einundzwanzig Uhr. Mein Blick fiel auf meinen Unterarm. Ich schob die Bandage zur Seite. Die aschengraue Färbung hatte sich ausgedehnt und reichte mittlerweile über den Ellenbogen bis zum Ansatz des Oberarms. Noch dazu war der Farbton dunkler geworden und von violetten Adern durchzogen, als sei der Arm abgestorben. So etwas hatte ich noch nie gesehen – schmerzfrei, aber dennoch eiskalt und bewegungslos. Der Schacht hatte mich verändert, ich spürte es. Aber ich wußte nicht, wieviel Zeit mir noch bleiben würde.

Nach einer Weile erreichte der Schoner jene Stelle, wo der Fjord ins Meer mündete. Kapitän Anderson steuerte die Skagerrak auf die offene See. In weiter Ferne hörte ich das Kreischen einer Schneeeule. Ich blickte mich um. Wenige Minuten später kam die Sonne hinter dem Gebirgsmassiv zum Vorschein. Ihre Strahlen fielen wie Säulen durch die Löcher in den Wolken und trafen aufs Meer, wo sie die Wellen zum Glitzern brachten. Ich beobachtete das funkelnde Kielwasser, welches das Schiff hinterließ. Nach und nach wurden die Spuren von den Wellen verwischt. Ich hoffte, die Erinnerung würde ebenso bald in meinem Gedächtnis verblassen.

Während ich Roys Fell kraulte, wurde die Insel immer kleiner, bis sie nur noch fingernagelgroß am Horizont zu erkennen war. Als der Schoner auf einen Wellenkamm gehoben wurde, nahm ich kurzerhand das Bündel Briefe und schleuderte es über die Reling. Roy hob für einen Augenblick den Kopf und sah den Papieren nach.

»Schon gut, alter Junge«, sagte ich. Der Wind trug die Schriftstücke übers Meer, bis ich sie aus den Augen verlor. »Daran wird sich bald niemand mehr erinnern können.«

Der Schacht hatte sein Geheimnis noch lange nicht preisgegeben. Trotzdem wußte ich, daß ich nie wieder zurückkehren würde. Vielleicht würden ihn spätere Generationen erforschen und seine Rätsel lüften.

DANKSAGUNG

»Endlich eine angenehme Temperatur hier im Lager.«

»Wird sich aber nicht lange halten.«

»Wir uns auch nicht.«

»Wie sollen wir das schaffen?«

»Vielleicht sollen wir es gar nicht.«

aus John Carpenters

Das Ding aus einer anderen Welt (1982)

Vor Jahren wurde ich einmal bei einem Interview gefragt, ob ich mir vorstellen könne, einen historischen Roman zu schreiben. Um bei der Wahrheit zu bleiben, meine Antwort lautete: »Um Himmels willen, nein!« Doch als ich das Konzept für »Das Eulentor« erstellte, Bücher las, Filme schaute und schlicht Ideen sammelte, hatte ich meine alte Liebe für die Werke Jules Vernes, Mary Shelleys und Edgar Allan Poes wiederentdeckt. Was war also naheliegender, als die Romanhandlung an den Beginn des vorherigen Jahrhunderts zu verlegen? Bitte verzeihen Sie mir daher meine übereilige Interviewantwort von damals. Neben den erwähnten Klassikern war der obengenannte Film eine weitere, ebenso wichtige Inspirationsquelle. Der Ausspruch »Die Eulen sind nicht, was sie scheinen« stammt übrigens aus der TV-Serie »Twin Peaks«, die ich als bekennender David Lynch-Fan ebenso schätze.

Für die zahlreichen Anmerkungen und Verbesserungsvorschläge zum Manuskript bedanke ich mich wie immer bei meinen unermüdlichen Testlesern, die mich schon so viele Jahre begleiten: Günter Suda, Jürgen Pichler, Roman Himmler und meine Frau Heidemarie. Sie sind es, die mich auf den Boden der Realität zurückholen, wenn meine Fantasie wieder einmal mit mir durchgeht. Außerdem danke ich meinem ehemaligen Physikprofessor Viktor Schedl für seine Erklärungen, die mir dabei halfen, die physikalischen Phänomene für die Handlung zu entwickeln. Weiterer Dank geht an Kurt Kobler für seine ausgezeichneten Ideen und technischen Erläuterungen zur Erforschung des Schachts, an Michael Marrak für seinen Hinweis zur Hohlwelttheorie und an Klaus Rucziczka für das Buch über Ernest Shackleton, das mir bei der Charakterisierung der Figuren half.

Von der Verlagsseite danke ich Mark Freier für die Innenillustrationen und den Coverentwurf. Mark weiß es nicht, aber die verzweifelte Todesfratze mit den grünen Nebelschwaden aus dem aufgerissenen Mund hatte ich bereits vor Jahren auf seiner Website bewundert. Schon damals hatte ich mich gefragt, warum wohl niemand auf die Idee kam, dieses Bild für ein Buchcover zu verwenden. Alisha Bionda, der ich hiermit ebenfalls danke, nahm Kontakt mit dem Künstler auf und ermöglichte mir diesen Herzenswunsch.

Zum Schluß noch der Versuch, ein Bonmot loszuwerden: Jeder Thrillerautor ist ein Mörder, der für seine Taten nicht ins Gefängnis kommt. Daher geht mein Dank – last but not least – an meinen Verleger Jörg Kaegelmann, der mir erlaubte, sowohl den Zeitrahmen für die Fertigstellung des Romans als auch die vertragliche Seitenzahl des Buches ein wenig zu überziehen. Beides war notwendig, um noch in letzter Sekunde einige Charaktere einzuführen und manche davon über den Jordan gehen zu lassen.

Ich hoffe, ich habe mit dieser Hommage an Jules Verne und Edgar Allan Poe niemanden enttäuscht – und sehen Sie bitte großzügig darüber hinweg, was ich manchmal in Interviews sage, denn leider ist es nicht planbar, wohin man sich entwickelt, wenn man Geschichten erfindet.

Table of Contents

- Die Expedition (Spitzbergen, 1911)

- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel

- Der Schacht (Spitzbergen, 1912)

- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel

- DerAbstieg (Spitzbergen, 1913)

- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel

- Epilog

- Danksagung