Date: 2007-01-09T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Suspense
Description: Anita Blake ist daran gewöhnt, die Jägerin zu sein. Doch plötzlich hat sie einen Auftragskiller im Nacken und alle Hände voll damit zu tun, einfach nur zu überleben. Ein Unbekannter hat einen Preis von einer halben Million Dollar auf ihren Kopf ausgesetzt. Innerhalb von 24 Stunden soll sie aus dem Weg geräumt werden. Anita setzt alles daran, herauszufinden, wer ihr nach dem Leben trachtet. Als ob das nicht Ärger genug wäre, muss sich Anita auch noch zwischen zwei Männern entscheiden. Und wenn es sich bei dem einen um einen Vampir und bei dem anderen um einen Werwolf handelt, ist diese Wahl ein
Publisher: BASTEI LÜBBE

NEW YORK TIMES BESTSELLER-AUTORIN

Laurell K. Hamilton

TANZ DER TOTEN

Ein Anita Blake Roman

Ins Deutsche übertragen von Angela Koonen

1. Kapitel

Hinter meinem Schreibtisch saß die schönste Leiche, die ich je gesehen hatte. Jean-Claudes weißes Hemd leuchtete im Schein der Schreibtischlampe. Ein Wasserfall aus Spitze quoll aus dem Ausschnitt seiner schwarzen Samtjacke. Ich stand hinter ihm, mit dem Rücken an der Wand und verschränkten Armen, was meine Hände beruhigend nah an das Schulterholster mit der Browning Hi-Power brachte. Ich hatte nicht vor, sie auf ihn zu richten. Es war der andere Vampir, der mir Sorgen machte.

Nur die Schreibtischlampe brannte. Der Vampir hatte verlangt, dass das Deckenlicht ausgeschaltet wurde. Er hieß Sabin, und er stand mir gegenüber an der Wand und drückte sich ins Dunkle. Er war von Kopf bis Fuß in einen schwarzen Kapuzenumhang gehüllt. Sah aus wie aus einem alten Vincent-Price-Film. Ich hatte noch nie einen echten Vampir gesehen, der sich so anzog.

Der Letzte in unserer heiteren Runde war Dominic Dumare. Er saß auf einem der Klientensessel. Er war groß und dünn, aber nicht schmächtig. Er hatte kräftige Hände, die groß genug waren, um mein Gesicht in seiner Handfläche verschwinden zu lassen. Er trug einen dreiteiligen schwarzen Anzug, der nach Chauffeur aussah, wenn man von der Anstecknadel mit dem Diamanten absah. Ein Backen- und Oberlippenbart betonten sein markantes Gesicht.

Gleich beim Hereinkommen hatte ich von ihm einen übersinnlichen Wind gespürt, der mir das Rückgrat hinunterfuhr. Mir waren erst zwei Leute begegnet, die dieses Fluidum ausstrahlten: die Nummer eins unter den mir bekannten Voodoopriestern und die Nummer zwei unter den mir bekannten Voodoopriestern. Nummer eins, eine Frau, war tot. Nummer zwei, ein Mann, arbeitete für Animators, Inc., genau wie ich. Aber Dominic Dumare war nicht hier, um sich um eine Stelle zu bewerben.

»Ms Blake, bitte nehmen Sie Platz«, begann Dumare. »Sabin findet es äußerst beleidigend zu sitzen, solange eine Dame steht.«

Ich blickte an ihm vorbei zu Sabin. »Ich werde mich setzen, wenn er sich setzt«, antwortete ich.

Dumare sah Jean-Claude an. Der schenkte ihm ein freundlich herablassendes Lächeln. »Hast du so wenig Kontrolle über deinen menschlichen Diener?«

Ich brauchte Jean-Claude nicht anzusehen, um zu wissen, wie er lächelte. »Oh, bei ma petite bist du auf dich allein gestellt. Sie ist mein menschlicher Diener, wie vor dem Rat erklärt, aber sie gehorcht niemandem.«

»Du scheinst stolz darauf zu sein«, sagte Sabin. Er klang britisch und sehr nach den oberen Zehntausend.

»Sie ist der Scharfrichter und hat mehr Vampirfähigkeiten als sonst ein Mensch. Sie ist eine so machtvolle Totenbeschwörerin, dass du immerhin um die halbe Welt gereist bist, um sie zu konsultieren. Sie ist mein menschlicher Diener, trägt aber kein Zeichen, das sie an mich bindet. Sie geht mit mir aus, ohne dass ich sie in meinen Bann schlagen muss. Warum sollte ich nicht zufrieden sein?«

Wenn man ihn so hörte, konnte man meinen, dass das alles auf seinem Mist gewachsen war. Tatsache war, dass er nichts unversucht gelassen hatte, um mir seine Vampirzeichen aufzudrücken, aber mir war es gelungen, ohne davonzukommen. Und wir gingen miteinander aus, weil er mich erpresste: Entweder ließ ich mich von ihm ausführen, oder er würde meinen Freund umbringen. Jean-Claude hatte alles zu seinem Vorteil gedreht. Wieso überraschte mich das nicht?

»Bis sie stirbt, kannst du keinen anderen Menschen zeichnen«, stellte Sabin fest. »Du hast dich um ein beträchtliches Maß an Macht gebracht.«

»Ich weiß genau, was ich getan habe«, erwiderte Jean-Claude.

Sabin lachte, und es klang gallebitter. »Wir alle tun seltsame Dinge um der Liebe willen.«

In dem Moment hätte ich viel gegeben, Jean-Claudes Gesicht sehen zu können. Ich sah nur sein langes Haar, das schwarz auf schwarz über die Samtjacke floss. Aber seine Schultern versteiften sich, die Hände strichen über die Schreibunterlage, dann wurde er völlig reglos. So abwartend reglos, wie es nur sehr alte Vampire können, als würden sie, wenn sie nur lange genug stillhalten, ganz einfach verschwinden.

»Das ist es, was dich hergeführt hat, Sabin? Die Liebe?« Jean-Claude klang neutral, nichtssagend.

Sabins Lachen zerschnitt die Luft wie eine Glasscherbe. Es fühlte sich an, als würde allein ihr Klang für innere Verletzungen sorgen. Das gefiel mir nicht.

»Schluss mit dem Geplänkel«, sagte ich, »bringen wir’s hinter uns.«

»Ist sie immer so ungeduldig?«, fragte Dumare.

»Ja«, antwortete Jean-Claude.

Dumare lächelte, strahlend und hohl wie eine Glühbirne. »Hat Jean-Claude Ihnen erzählt, warum wir Sie zu sprechen wünschen?«

»Sabin hat angeblich eine Art Krankheit erwischt, weil er unbedingt den Affen schieben wollte, ich meine, den Totalentzug versucht hat.«

Der Vampir hinten an der Wand brach wieder in Lachen aus, schleuderte es durchs Zimmer wie eine Klinge. »Den Affen schieben, herrlich, Ms Blake, herrlich.«

Das Gekicher ritzte mich wie ein Satz Rasierklingen. So etwas hatte ich noch nie beim bloßen Klang einer Stimme erlebt. Bei einem Kampf wäre es äußerst ablenkend. Zum Teufel, es war jetzt schon ablenkend. Auf meiner Stirn spürte ich etwas Feuchtes. Ich fasste hin und holte mir blutige Finger. Ich zog die Browning, trat von der Wand weg und zielte auf die schwarze Gestalt gegenüber. »Wenn er das noch einmal tut, erschieße ich ihn.«

Jean-Claude erhob sich langsam aus dem Sessel. Seine Kräfte strömten über mich wie kalter Wind und machten mir Gänsehaut. Er hob eine bleiche Hand, die fast durchscheinend war. Über seine schimmernde Haut liefen Blutstropfen.

Dumare blieb in seinem Sessel, aber auch er blutete aus einer ganz ähnlichen Schnittwunde. Er wischte sich die Stirn ab und lächelte dabei. »Das wird nicht nötig sein.«

»Du hast meine Gastfreundschaft missbraucht«, sagte Jean-Claude. Seine Stimme füllte das Zimmer mit zischenden Echos.

»Es gibt nichts, was ich zu meiner Entschuldigung anführen könnte«, sagte Sabin. »Aber ich habe es nicht absichtlich getan. Ich setze meine Kräfte nur so stark ein, um mich selbst zu erhalten. Ich habe darüber nicht mehr die Gewalt wie früher.«

Ich entfernte mich langsam von der Wand, ohne die Waffe zu senken. Ich wollte Jean-Claudes Gesicht sehen. Ich musste wissen, wie schlimm seine Verletzung war. Ich schob mich um den Schreibtisch herum, bis ich ihn aus den Augenwinkeln sehen konnte. Sein Gesicht war unangetastet und makellos, schimmerte wie Perlmutt.

Er hob die Hand, an der eine feine Blutspur herabfloss. »Das war kein Missgeschick.«

»Kommen Sie ins Licht, mein Freund«, bat Dumare. »Man muss es selbst sehen, damit man begreift.«

»Ich will so nicht gesehen werden.«

»Du hast mein Wohlwollen so gut wie verspielt«, sagte Jean-Claude.

»Meins auch«, fügte ich hinzu. Ich hoffte, dass ich Sabin bald erschießen oder aber die Waffe senken konnte. Selbst mit beiden Händen kann man eine Pistole nicht ewig im Anschlag halten. Man fängt unweigerlich an zu wackeln.

Sabin glitt auf den Schreibtisch zu. Der schwarze Umhang umspülte seine Füße wie ein Teich aus Dunkelheit. Alle Vampire hatten eine gewisse Anmut, aber das hier war lächerlich. Ich bemerkte, dass er eigentlich gar nicht ging. Er schwebte innerhalb des Umhangs.

Seine Macht floss mir über die Haut wie Eiswasser. Meine Hände waren plötzlich wieder ruhig. Nichts stählt dermaßen die Nerven, wie wenn mehrere Jahrhunderte in Gestalt eines Vampirs auf einen zukommen.

Sabin blieb an der Schreibtischkante stehen. Er verströmte seine Kräfte, nur um sich zu bewegen, um überhaupt hier zu sein, so als würde er sonst sterben, etwa wie ein Hai, der nicht in Bewegung bleibt.

Jean-Claude glitt um mich herum. Seine Macht spielte über meinen Körper, dass sich mir die Nackenhaare aufrichteten, die Haut sich zusammenzog. Er blieb auf Armeslänge vor Sabin stehen. »Was ist dir zugestoßen, Sabin?«

Sabin stand am Rand des Lichtkegels. Die Lampe hätte ein bisschen Licht unter die Kapuze bringen müssen, doch sie tat es nicht. Das Innere der Kapuze war so gleichmäßig schwarz und leer wie eine Höhle. Aus diesem Nichts kam seine Stimme. Ich zuckte zusammen.

»Die Liebe, Jean-Claude, die Liebe ist mir zugestoßen. Meine Geliebte entwickelte ein Gewissen. Sie meinte, es sei falsch, sich von Menschen zu ernähren. Wir seien schließlich auch einmal Menschen gewesen. Aus Liebe zu ihr habe ich versucht, kaltes Blut zu trinken. Ich habe es mit Tierblut versucht. Doch das reichte nicht, um sich zu ernähren.«

Ich blickte angestrengt in diese dunkle Höhlung. Ich hielt die Pistole noch auf ihn gerichtet, kam mir aber allmählich albern vor. Sabin schien davor nicht die geringste Angst zu haben, was ich entnervend fand. Aber vielleicht war es ihm einfach nur egal. Das war allerdings genauso entnervend. »Sie hat Sie überredet, Vegetarier zu werden. Großartig«, sagte ich. »Mächtig genug scheinen Sie ja zu sein.«

Er lachte, und dabei lichtete sich langsam die Dunkelheit in der Kapuze, als würde jemand die Gardinen aufziehen. Dann riss er sie mit einer schwungvollen Bewegung zurück.

Ich schrie nicht, wich aber keuchend vor ihm zurück. Ich konnte nicht anders. Als es mir bewusst wurde, zwang ich mich einen Schritt auf ihn zu, zwang mich, seinem Blick zu begegnen. Bloß nicht mit der Wimper zucken.

Sein Haar war dick und glatt und goldblond und fiel ihm wie ein strahlender Vorhang um die Schultern. Aber seine Haut - das halbe Gesicht war weggefault. Es war wie Lepra im Spätstadium, nur schlimmer. Das Fleisch war vereitert und brandig und hätte zum Himmel stinken müssen.

Die andere Gesichtshälfte war noch schön. Er hatte ein Gesicht, wie es die Maler des Mittelalters für Engelsköpfe nahmen, eine goldene Makellosigkeit. Ein kristallblaues Auge rollte in seiner verwesenden Höhle, als drohte es herauszukullern. Das andere Auge saß noch fest und verfolgte jede meiner Regungen.

»Du kannst die Waffe wegstecken, ma petite. Es war doch ein Missgeschick«, sagte Jean-Claude.

Ich senkte die Browning, steckte sie aber nicht weg. »Das ist nur passiert, weil Sie aufgehört haben, sich von Menschen zu ernähren?« Diese Frage so ruhig zu stellen kostete mich mehr Anstrengung als schön war.

»Das vermuten wir«, antwortete Dumare.

Ich riss mich von Sabins Anblick los und wandte mich an Dominic. »Und Sie glauben, ich kann ihn heilen?« Meine Verblüffung ließ sich nicht unterdrücken.

»Ich hörte in Europa, welchen Ruf Sie genießen.«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

»Keine falsche Bescheidenheit, Ms Blake. Unter unseresgleichen, die von solchen Dingen Notiz nehmen, haben Sie eine gewisse Berühmtheit erlangt.«

Berühmtheit, nicht Ruhm. Hm.

»Steck die Waffe weg, ma petite. Sabin hat für heute Abend - wie sagt man doch gleich - sein Pulver verschossen. Nicht wahr, Sabin?«

»Ich fürchte, ja. Es läuft inzwischen alles so unerfreulich.«

Ich steckte die Pistole ins Holster und schüttelte den Kopf. »Ich habe ehrlich nicht die leiseste Ahnung, wie ich Ihnen helfen soll.«

»Wenn Sie es wüssten, würden Sie mir dann helfen?«, fragte Sabin.

Ich sah ihn an und nickte. »Ja.«

»Obwohl ich ein Vampir bin und Sie ein Vampirhenker?«

»Haben Sie in diesem Land etwas getan, für das man Sie töten müsste?«

Sabin lachte. Die Haut dehnte sich, und eine Sehne riss mit einem nassen Knacken. Ich musste wegsehen. »Noch nicht, Ms Blake, noch nicht.« Er wurde schnell wieder ernst, mit dem Humor war es abrupt vorbei. »Du hast dir angewöhnt, mit keiner Miene zu verraten, was du denkst, Jean-Claude, aber ich habe das Entsetzen in deinen Augen gesehen.«

Jean-Claudes Gesicht hatte wieder die übliche milchweiße Makellosigkeit angenommen. Es war schön wie immer, hatte aber aufgehört zu schimmern. Seine mitternachtsblauen Augen waren nur Augen. Er war beinahe auf menschliche Weise schön. »Ist da nicht ein bisschen Entsetzen angebracht?«, fragte er.

Sabin lächelte, und ich wünschte, er täte das nicht. Auf der verwesten Seite arbeiteten die Muskeln nicht mehr, und sein Mund hing schief. Ich schaute weg, dann zwang ich mich hinzusehen. Wenn er gezwungen war, in dieser Haut zu stecken, konnte ich gefälligst auch hinsehen.

»Dann wirst du mir helfen?«

»Ich würde es tun, wenn ich könnte, aber es ist Anita, die du konsultierst. Sie muss selbst entscheiden.«

»Nun, Ms Blake?«

»Ich weiß nicht, wie ich Ihnen helfen könnte«, sagte ich noch einmal.

»Verstehen Sie, wie entsetzlich diese Umstände für mich sind, Ms Blake? Wie wahrhaft grauenvoll, begreifen Sie das?«

»Verstehe ich richtig, dass die Verwesung Sie zwar nicht umbringt, aber voranschreitet?«

»Oh ja, sie schreitet voran, und zwar mächtig.«

»Ich würde Ihnen helfen, wenn ich könnte, Sabin, aber was könnte ich tun, was Dumare nicht kann? Er ist ein Totenbeschwörer, ein ebenso guter wie ich vielleicht, vielleicht sogar ein besserer. Warum brauchen Sie mich?«

»Ich verstehe, Ms Blake, dass Sie für Sabins Problem nichts Spezielles parat haben«, sagte Dumare. »Soweit ich nachgeforscht habe, ist er der einzige Vampir mit einem solchen Schicksal, aber ich dachte, wenn wir zu einem Totenbeschwörer gingen, der so gut ist wie ich«, er lächelte bescheiden, »oder fast so gut wie ich, dann könnten wir zusammen einen Zauber entwickeln, der ihm hilft.«

»Einen Zauber?« Ich sah Jean-Claude an.

Er reagierte mit diesem französischen Achselzucken, das alles und nichts bedeutete. »Ich weiß wenig über Totenbeschwörungen, ma petite. Du kannst besser als ich beurteilen, ob so ein Zauber möglich ist.«

»Es sind nicht nur Ihre Fähigkeiten als Totenbeschwörerin, die uns zu Ihnen gebracht haben«, fuhr Dumare fort. »Sie haben auch bei mindestens zwei Animatoren schon als Fokus gedient, so wird es glaube ich genannt.«

Ich nickte. »So wird das genannt. Aber wo haben Sie gehört, ich könnte als Fokus agieren?«

»Kommen sie, Ms Blake, die Fähigkeit, die Kräfte eines anderen Animators mit den eigenen zu verbinden und damit beider Macht zu verstärken, ist ein seltenes Talent.«

»Können Sie als Fokus agieren?«, fragte ich.

Er wollte bescheiden wirken und sah stattdessen selbstzufrieden aus. »Ich muss gestehen, dass ich das kann, ja. Stellen Sie sich vor, was wir beide zusammen vollbringen könnten.«

»Wir könnten Zombies stapelweise erwecken, aber das würde Sabin nicht heilen.«

»Wohl wahr.« Dumare beugte sich nach vorn. Sein schmales, gut aussehendes Gesicht errötete vor Eifer, ein echter Bekehrter, der nach Jüngern Ausschau hielt.

Aber Jüngertum war nichts für mich.

»Ich könnte Ihnen anbieten, Sie die wirkliche Nekromantie zu lehren, nicht diesen Voodoo-Dilettantismus, den Sie bisher ausgeübt haben.«

Jean-Claude gab ein Geräusch von sich, das halb Lachen und halb Husten war.

Ich warf ihm einen drohenden Blick zu, sagte aber: »Ich komme mit dem Voodoo-Dilettantismus ganz gut zurecht.«

»Das sollte keine Beleidigung sein, Ms Blake. Sie werden bald einen richtigen Lehrer brauchen. Wenn nicht mich, dann einen anderen.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Beherrschung, Ms Blake. Rohe Gewalt, ganz gleich wie beeindruckend, ist nicht dasselbe wie die Macht, die mit großer Sorgfalt und großer Beherrschung eingesetzt wird.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde Ihnen helfen, wenn ich kann, Mr Dumare. Ich bin sogar bereit, bei einem Zauber mitzuwirken, nachdem ich ihn mit einer hiesigen Hexe, die ich kenne, überprüft habe.«

»Haben Sie Angst, dass ich versuchen könnte, Ihnen Ihre Macht zu stehlen?«

Ich lächelte. »Nein, solange Sie mich nicht töten, können Sie sie allerhöchstens borgen.«

»Sie sind erfahrener, als Ihr Alter nahelegt, Ms Blake.«

»Sie sind auch nicht viel älter als ich«, erwiderte ich. Da huschte etwas über sein Gesicht, nur eine Andeutung, aber ich wusste Bescheid.

»Sie sind sein menschlicher Diener, nicht wahr?«

Dominic lächelte und breitete die Hände aus. »Oui.«

Ich seufzte. »Sie haben doch gesagt, dass Sie nichts vor mir verheimlichen wollen.«

»Es ist die Aufgabe eines menschlichen Dieners, tagsüber Auge und Ohr seines Meisters zu sein. Ich wäre für meinen Meister nutzlos, wenn mich jeder Vampirjäger gleich durchschauen würde.«

»Ich habe Sie durchschaut.«

»Aber hätten Sie das auch in einer anderen Situation, ohne Sabin an meiner Seite?«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Vielleicht.« Dann schüttelte ich den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Danke für Ihre Ehrlichkeit, Ms Blake.«

Sabin sagte: »Ich bin sicher, unsere Zeit ist um. Jean-Claude sagte, Sie hätten einen dringenden Auftrag, Ms Blake. Etwas Wichtigeres als mein kleines Problem.« Das kam ein wenig stichelnd.

»Ma petite hat eine Verabredung mit ihrem anderen Kavalier.«

Sabin starrte Jean-Claude an. »Du erlaubst ihr also tatsächlich, mit einem anderen auszugehen. Ich dachte, das zumindest wäre nur ein Gerücht.«

»Von dem, was man über ma petite hört, ist nur sehr weniges Gerücht. Glaube alles, was dir zu Ohren kommt.«

Sabin hüstelte und gab sich alle Mühe, nicht laut herauszulachen. »Wenn ich alles glauben würde, was ich gehört habe, wäre ich mit einer Streitmacht gekommen.«

»Du bist mit einem Diener gekommen, weil ich dir nur einen Diener gestattet habe«, erwiderte Jean-Claude.

Sabin schmunzelte. »Nur zu wahr. Komm, Dominic, wir dürfen nicht noch mehr von Ms Blakes kostbarer Zeit vergeuden.«

Dumare erhob sich gehorsam. Er ragte wie ein Turm vor uns auf. Sabin hatte etwa meine Größe. Natürlich wusste ich nicht genau, ob seine Beine noch da waren. Er konnte auch einmal größer gewesen sein.

»Ich kann Sie nicht leiden, Sabin, aber ich würde kein Wesen bewusst diesem Zustand überlassen, in dem Sie sich befinden. Was ich heute Abend vorhabe ist wichtig, aber wenn ich glaubte, Sie sofort heilen zu können, würde ich meine Pläne ändern.«

Der Vampir sah mich an. Seine ach so blauen Augen waren wie klares Meerwasser. Man spürte keine Vampirkräfte. Entweder benahm er sich gerade, oder er konnte mich wie die meisten Vampire mit seinem Blick nicht einfangen.

»Danke, Ms Blake. Ich glaube Ihnen, dass Sie es ernst meinen.« Unter seinem voluminösen Umhang streckte er eine behandschuhte Hand hervor.

Ich zögerte, dann drückte ich sie. Sie fühlte sich so teigig an, dass ich mich zusammenreißen musste, um nicht ruckartig loszulassen. Ich zwang mich, ihm die Hand zu schütteln, zu lächeln und wieder loszulassen, ohne mir die Finger am Rock abzuwischen.

Auch Dumare gab mir die Hand. Seine war kühl und trocken. »Danke, dass Sie sich Zeit genommen haben, Ms Blake. Ich werde mich morgen mit Ihnen in Verbindung setzen, damit wir die Dinge besprechen.«

»Ich erwarte Ihren Anruf, Mr Dumare.«

»Nennen Sie mich Dominic, bitte.«

Ich nickte. »Dominic. Wir können darüber sprechen, aber ich lehne es ab, Geld von Ihnen zu nehmen, solange ich nicht sicher bin, ob ich überhaupt helfen kann.«

»Darf ich Sie Anita nennen?«, fragte er.

Ich zögerte und zuckte die Achseln. »Warum nicht.«

»Über Geld mache ich mir keine Gedanken«, sagte Sabin. »Davon habe ich reichlich, obwohl es mir kaum nützt.«

»Wie nimmt die Frau, die du liebst, die Veränderung deines Äußeren auf?«, fragte Jean-Claude.

Sabin sah ihn an. Es war kein freundlicher Blick. »Sie findet es abstoßend, genau wie ich. Sie fühlt sich zutiefst schuldig. Sie hat mich nicht verlassen, ist aber auch nicht bei mir.«

»Sie leben seit fast Siebenhundertjahren«, sagte ich. »Warum verderben Sie sich alles wegen einer Frau?«

Sabin drehte sich zu mir um. Ein dunkles Rinnsal kroch über seine Wange wie eine schwarze Träne. »Sie fragen mich, ob es die Sache wert war, Ms Blake?«

Ich schluckte und schüttelte den Kopf. »Es geht mich nichts an, es tut mir leid, dass ich gefragt habe.«

Er zog sich die Kapuze übers Gesicht, dann drehte er sich wieder zu mir, mit dieser dunklen Höhlung, wo sein Gesicht hätte sein sollen. »Sie wollte mich verlassen, Ms Blake. Ich glaubte, ich würde alles geben wollen, um sie an meiner Seite zu behalten, in meinem Bett. Ich habe mich getäuscht.« Er wandte die schwarze Höhlung Jean-Claude zu. »Wir sehen uns morgen Nacht, Jean-Claude.«

»Ich freue mich darauf.«

Keiner der beiden Vampire streckte die Hand aus. Sabin glitt zur Tür, die Robe wallte hinter ihm her, leer. Ich fragte mich, wie viel von seinem Unterkörper noch übrig war, und entschied, dass ich es nicht wissen wollte.

Dominic schüttelte mir die Hand. »Danke, Anita. Sie haben uns Hoffnung gegeben.« Er hielt meine Hand und starrte mir ins Gesicht, als könnte er etwas herauslesen. »Und denken Sie über mein Angebot nach. Es gibt nur wenige echte Totenbeschwörer.«

Ich entzog ihm meine Hand. »Ich werde es mir überlegen. Jetzt muss ich wirklich gehen.«

Er lächelte, hielt Sabin die Tür auf, und draußen waren sie. Jean-Claude und ich standen einen Moment lang schweigend da. Ich unterbrach die Stille. »Kann man ihnen trauen?«

Jean-Claude setzte sich auf die Schreibtischkante. »Natürlich nicht.«

»Warum warst du dann einverstanden, dass sie herkommen?«

»Der Rat hat erklärt, dass kein Meistervampir in den Vereinigten Staaten einen Streit beginnen darf, bis dieses hässliche Gesetz, das da in Washington in der Schwebe ist, wieder vom Tisch ist. Ein Krieg unter den Untoten, und die Antivampirlobby drückt das Gesetz durch und schickt uns zurück in die Illegalität.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Brewsters Gesetz auch nur die geringste Chance hat. Vampirismus ist bei uns legal, ob es mir gefällt oder nicht, und das wird sich meiner Meinung nach nicht mehr ändern.«

»Wie kannst du so sicher sein?«

»Man kann nicht zuerst behaupten, dass bestimmte Wesen lebendig sind und Rechte haben, und dann seine Meinung wieder ändern und sagen, es ist in Ordnung, wenn man sie im Vorbeifahren abschießt. Die ACLU hätte ihren großen Tag.«

Er lächelte. »Vielleicht. Dessen ungeachtet hat der Rat uns allen einen Waffenstillstand auferlegt, bis über das Gesetz entschieden ist.«

»Darum kannst du Sabin auf dein Territorium lassen. Weil der Rat ihn bei einem Fehlverhalten stellen und töten würde.«

Jean-Claude nickte.

»Aber du wärst trotzdem tot«, vermutete ich.

Er breitete anmutig die Arme aus. »Nichts ist vollkommen.«

Ich lachte. »Wahrscheinlich nicht.«

»Nun, wirst du nicht zu spät zu deiner Verabredung mit Monsieur Zeeman kommen?«

»Du gehst ja schrecklich zivilisiert damit um«, sagte ich.

»Morgen Abend wirst du mit mir zusammen sein, ma petite. Ich wäre ein schlechter ... Verlierer, wenn ich Richard diesen Abend missgönnen wollte.«

»Du bist meistens ein schlechter Verlierer.«

»Also, ma petite, das ist kaum gerecht. Richard ist nicht tot, nicht wahr?«

»Nur weil du weißt, dass ich dich umbringen würde, wenn du ihn tötest.« Ich hob die Hand, ehe er widersprechen konnte. »Ich würde versuchen, dich umzubringen, und du würdest versuchen, mich umzubringen usw.« Das war ein alter Streit zwischen uns.

»Richard ist also am Leben, du gehst mit uns beiden aus, und ich bin geduldig. Geduldiger als ich je mit jemandem gewesen bin.«

Ich musterte sein Gesicht. Er gehörte zu den Männern, die mehr schön als gut aussehend sind, aber sein Gesicht war maskulin, hatte nichts Weibliches an sich, trotz der langen Haare. Tatsächlich war er sogar furchtbar männlich, egal wie viel Spitze er trug.

Er hätte mein sein können, mit Stumpf und Stiel und Reißzähnen. Aber ich war nicht sicher, ob ich ihn wollte. »Ich muss gehen«, sagte ich.

Er stieß sich vom Schreibtisch ab. Plötzlich stand er dicht bei mir. »Dann geh, ma petite.«

Ich spürte seinen Körper wie flimmernde Energie. Ich musste schlucken, ehe ich antworten konnte. »Das ist mein Büro. Du musst gehen.«

Er nahm sacht meine Arme, es war nur eine Berührung mit den Fingerspitzen. »Genieße den Abend, ma petite.« Seine Finger schlossen sich um meine Oberarme, dicht an den Achseln. Er beugte sich nicht zu mir, zog mich auch nicht das letzte Stückchen zu sich heran. Er hielt mich einfach fest und blickte auf mich herab.

Ich sah in seine dunkelblauen Augen. Es hatte eine Zeit gegeben, die gar nicht so lange her war, wo ich seinem Blick nicht begegnen konnte, ohne hineinzufallen und mich zu verlieren. Jetzt konnte ich ihm in die Augen sehen, aber in gewisser Hinsicht war ich noch genauso verloren. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und beugte mich ganz nah an sein Gesicht.

»Ich hätte dich längst umbringen sollen.«

»Du hattest mehrmals die Gelegenheit, ma petite. Stattdessen rettest du mich immer wieder.«

»Ein Fehler von mir«, stellte ich fest.

Er lachte, und der Klang strich über meinen Körper wie Pelz über nackte Haut. Ich schauderte.

»Lass das«, sagte ich.

Er küsste mich sacht, nur mit den Lippen, damit ich die Reißzähne nicht spürte. »Du würdest mich vermissen, wenn ich nicht mehr da wäre, ma petite. Gib es zu.«

Ich zog mich von ihm zurück. Seine Hände glitten an meinen Armen entlang, bis sich unsere Finger streiften. »Ich muss gehen.«

»Das sagtest du schon.«

»Raus jetzt, Jean-Claude, keine weiteren Spielchen.«

Er wurde urplötzlich ernst, als hätte einer sein Lächeln weggewischt. »Keine weiteren Spielchen. Geh zu deinem Liebhaber, ma petite.« Jetzt war er es, der mir mit einer Geste das Wort abschnitt. »Ich weiß, er ist nicht wirklich dein Liebhaber. Ich weiß, dass du für euch beide widerstehst. Tapfer, ma petite.« Es huschte etwas über sein Gesicht, vielleicht Ärger, und verschwand wie eine Kräuselwelle auf dunklem Wasser.

»Morgen Abend wirst du bei mir sein, und Richard ist an der Reihe, zu Hause zu sitzen und sich zu fragen, was wir treiben.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht einmal für dich würde ich tun, was Sabin getan hat. Nicht einmal für deine Liebe. Es gibt Dinge, die ich nicht tun würde.« Er blickte mich plötzlich zornig an, der Zorn flammte in seinen Augen, in seinem ganzen Gesicht auf. »Was ich tue, ist schon genug.«

»Werde jetzt bloß nicht selbstgerecht«, sagte ich. »Wenn du dich nicht dazwischengedrängt hättest, wären Richard und ich jetzt verlobt, vielleicht sogar mehr.«

»Und? Du würdest hinter einem weiß gestrichenen Zaun wohnen mit zwei Komma soundso viel Kindern. Ich glaube, du belügst dich selbst viel mehr als mich, Anita.«

Es war immer ein schlechtes Zeichen, wenn er mich beim Namen nannte. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, ma petite, dass du im häuslichen Hafen wahrscheinlich genauso wenig gedeihen würdest wie ich.« Damit glitt er zur Tür und ging. Er schloss sie leise, aber bestimmt.

Häuslicher Hafen? Wer, ich? Mein Leben war eine Mischung aus übernatürlicher Seifenoper und Actionabenteuer. Etwa mit dem Titel Rambo und die Armee der Untoten. Weiß gestrichene Zäune passten da nicht rein. Da hatte Jean-Claude recht.

Ich hatte das ganze Wochenende frei. Zum ersten Mal seit Monaten. Ich hatte mich die ganze Woche auf den Abend gefreut. Aber ehrlich gesagt war es nicht Jean-Claudes makelloses Gesicht, das mich verfolgte. Es war Sabins Gesicht, das mir immer wieder vor Augen kam. Ewiges Leben, ewige Qual, ewige Hässlichkeit. Schön, so ein Leben nach dem Tod.

2. Kapitel

Auf Catherines Dinnerparty waren drei Arten Leute: lebendige, tote und vorübergehend pelzige. Sechs von uns acht waren Menschen, und bei zweien davon war ich mir nicht sicher, mich eingeschlossen.

Ich trug schwarze Hosen, eine schwarze Samtjacke mit weißem Satinrevers und eine längere weiße Weste als Blusenersatz. Meine Browning passte gar nicht schlecht zu der Aufmachung, aber ich behielt sie verdeckt. Es war die erste Party, die Catherine seit ihrer Hochzeit gab. Da konnte es sich lähmend auswirken, wenn man seine Pistole offen zeigte.

Ich hatte das Silberkreuz abnehmen und in die Tasche stecken müssen, weil es zu glühen anfing, sobald der Vampir, der jetzt vor mir stand, den Raum betreten hatte. Wenn ich gewusst hätte, dass auch Vampire auf die Party kommen, hätte ich etwas Hochgeschlossenes getragen. Die Kreuze glühen im Allgemeinen nur, wenn sie offen zu sehen sind.

Robert, der fragliche Vampir, war groß, muskulös und hatte ein titelblatttaugliches Aussehen. Er war im Guilty Pleasures Stripper gewesen. Jetzt leitete er es. Vom Arbeiter zum Manager: der amerikanische Traum. Er hatte blonde, sehr kurz geschnittene Locken. Er trug ein braunes Seidenhemd, das wie angegossen saß und zum Kleid seiner Partnerin passte.

Monica Vespuccis Sonnenstudiobräune war ein bisschen verblasst, aber ihr Make-up war perfekt, die kurzen braunen Haare saßen alle am richtigen Fleck. Sie war gerade so viel schwanger, dass es auffiel, und gab sich in aufreizender Weise glücklich.

Sie strahlte mich an. »Anita, es ist viel zu lange her.«

»Nicht lange genug«, wollte ich eigentlich antworten. Bei unserer letzten Begegnung hatte sie mich dem Meistervampir der Stadt ausgeliefert. Aber Catherine hielt sie für ihre Freundin, und es war schwierig, ihr diese Illusion zu nehmen, ohne dabei die ganze Geschichte zu erzählen. Die schloss nämlich ein paar illegale Tötungen ein, von denen einige auf mein Konto gingen. Catherine ist Anwältin und ein Verfechter von Recht und Ordnung. Ich wollte sie nicht in eine Lage bringen, in der sie ihren Grundsätzen zuwiderhandeln müsste, um mich rauszuhauen. Also war Monica ihre Freundin, was bedeutete, dass ich während des gesamten Abendessens vom Aperitif bis zum Dessert höflich zu ihr blieb. In erster Linie weil sie am anderen Ende des Tisches saß. Inzwischen stand man zwanglos im Wohnzimmer herum, und meine Anwesenheit schien sie nicht zu erschüttern.

»Mir kam es gar nicht so lange vor«, erwiderte ich.

»Fast ein Jahr.« Sie lächelte zu Robert hinauf. Sie hielten Händchen. »Wir haben geheiratet.« Sie tippte sich gegen den Bauch. »Man hat uns dick gemacht.« Sie kicherte.

Ich starrte die beiden an. »Eine hundert Jahre alte Leiche kann keine dick machen.« Okay, ich war lange genug höflich gewesen.

Monica grinste mich an. »Es geht, wenn die Körpertemperatur lange genug erhöht ist und man oft genug Sex hat. Meine Hebamme meint, die heiße Badewanne hat’s gebracht.«

Das war mehr, als ich wissen wollte. »Warst du schon bei der Fruchtwasseruntersuchung?«

Ihr Lächeln verschwand, ihr Blick wurde ängstlich. Ich bedauerte, dass ich gefragt hatte. »Wir müssen noch eine Woche warten.«

»Es tut mir leid, ihr beide. Ich hoffe, das Testergebnis ist sauber.« Ich sagte nichts vom Vlad-Syndrom, aber der Gedanke stand im Raum. Es kam selten vor, aber nicht mehr so selten wie früher. Drei Jahre legaler Vampirismus, und das Vlad-Syndrom war der Geburtsfehler mit der höchsten Anstiegsrate. Es konnte zu schrecklichen Behinderungen führen, ganz zu schweigen vom Tod des Säuglings. Bei diesem Risiko sollte man meinen, dass die Leute vorsichtiger wären.

Robert nahm sie in den Arm, das ganze Leuchten war aus ihrem Gesicht verschwunden. Sie sah blass aus. Ich kam mir vor wie ein Miststück.

»Neulich hieß es noch, dass über hundertjährige Vampire gar nicht zeugungsfähig sind«, sagte ich. »Die Behörden sollten ihre Angaben mal aktualisieren, schätze ich.« Das sollte beruhigend klingen, so als hätten nicht sie sich sorglos verhalten.

Monica sah mich an, und in ihrem Blick lag keine Freundlichkeit, als sie meinte: »Beunruhigt?«

Ich starrte sie in ihrer bleichen Trächtigkeit an und hätte sie gerne zur Seite geschubst. Ich schlief nicht mit Jean-Claude. Aber ich würde auch nicht hingehen und mich vor Monica Vespucci rechtfertigen, eigentlich vor niemandem.

Richard Zeeman betrat den Raum. Ich sah ihn nicht, ich spürte ihn. Ich drehte mich um und sah ihn auf uns zukommen. Er war einsfünfundachtzig, gute dreißig Zentimeter größer als ich. Ein Zentimeter mehr, und wir hätten uns ohne Stuhl nicht küssen können. Doch die Mühe wäre es wert gewesen. Er fädelte sich zwischen den Leuten hindurch und wechselte hier und da ein paar Worte. Bei seiner braunen Haut leuchtete sein Lächeln weiß und makellos, während er mit den neuen Freunden sprach, die er im Laufe des Essens bezirzt hatte. Nicht mit Sexappeal oder mit seinen Kräften, sondern mit purer Freundlichkeit. Er hatte die Seele eines Pfadfinders: war einfach umwerfend umgänglich. Er mochte Menschen und war ein wundervoller Zuhörer, zwei Eigenschaften, die reichlich unterbewertet werden.

Sein Anzug war dunkelbraun, sein Hemd dunkelgoldorange. Die Krawatte hatte ein helleres Orange und kleine Figürchen in der Mitte. Man musste dicht herangehen, um sie als Warner-Brothers Zeichentrickfiguren zu erkennen.

Sein schulterlanges Haar war nach französischer Art eng am Kopf nach hinten geflochten, sodass von vorn der Eindruck entstand, es sei ganz kurz geschnitten. Dadurch war sein Gesicht frei und klar zu sehen. Seine Wangenknochen waren perfekt, hoch angesetzt und elegant geschwungen. Sein Gesicht war sehr maskulin und hatte ein Grübchen, das es weicher machte. Auf der Highschool wäre ich vor so einem Gesicht schüchtern geworden.

Er bemerkte lächelnd, wie ich ihn betrachtete. Seine braunen Augen fingen an zu funkeln und bekamen eine Glut, die nicht von der Raumtemperatur rührte. Ich beobachtete ihn, wie er die letzten Meter auf uns zukam, und spürte die Hitze in mir aufsteigen. Ich wollte ihn ausziehen, seine nackte Haut berühren, sehen, was unter dem Anzug war. Das wollte ich ganz dringend. Ich würde es nicht tun, weil ich auch mit Richard nicht schlief. Ich machte es weder mit dem Vampir noch mit dem Werwolf. Richard war der Werwolf. Das war sein einziger Fehler. Na gut, es gab vielleicht noch einen: Er hatte noch nie jemanden getötet. Und eines Tages würde ihn das umbringen.

Ich schob den linken Arm unter das aufgeknöpfte Jackett um seine Taille. Die solide Wärme seines Körpers strömte mir entgegen. Wenn wir nicht bald Sex hatten, würde ich einfach platzen. Wie stehen die Wetten zur Standhaftigkeit?

Monica sah mich unverwandt an und musterte mein Gesicht. »Das ist eine hübsche Halskette. Von wem hast du sie?«

Ich lächelte und schüttelte den Kopf. Sie meinte mein schwarzes Samtband mit der in Silber gefassten Kamee. He, es passte genau zu meinem Anzug. Monica war ziemlich sicher, dass Richard es mir nicht geschenkt hatte, was nach ihrem Verständnis bedeutete, dass es von Jean-Claude war. Die gute alte Monica. Sie änderte sich nie.

»Ich habe es passend zu dem Hosenanzug gekauft«, antwortete ich.

Sie riss erstaunt die Augen auf. »Ach, wirklich?« Als ob sie mir nicht glaubte.

»Wirklich. Ich stehe nicht auf Geschenke, besonders nicht bei Schmuck.«

Richard nahm mich in den Arm. »Das ist die Wahrheit. Es ist sehr schwer, sie zu verwöhnen.«

Catherine stellte sich zu uns. Ihr kupferrotes Haar umfloss ihr Gesicht als wogende Masse. Sie war die einzige meiner Bekannten, die lockigere Haare hatte als ich, und dazu war ihre Haarfarbe Aufsehen erregend. Die meisten Leute beschrieben als Erstes ihre Haare, wenn man sie nach ihr fragte. Ein leichtes Make-up verdeckte die Sommersprossen und lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre hellen graugrünen Augen. Ihr Kleid hatte die Farbe von jungem Laub. So hübsch hatte ich sie noch nie gesehen.

»Die Ehe scheint dir gut zu bekommen«, sagte ich lächelnd.

»Du solltest es auch irgendwann versuchen«, erwiderte sie schmunzelnd.

Ich schüttelte den Kopf. »Vielen Dank.«

»Ich muss euch Anita für einen Augenblick entführen.« Wenigstens sagte sie nicht, dass sie Hilfe in der Küche brauchte. Richard hätte gewusst, dass das gelogen war. Er konnte viel besser kochen als ich.

Catherine führte mich in das zweite Schlafzimmer, wo die Gäste ihre Mäntel abgelegt hatten. Obendrauf lag ein echter Pelzmantel. Ich wettete innerlich, wem er gehörte. Monica hatte gern totes Zeug um sich.

Sobald die Tür hinter uns zu war, fasste Catherine meine Hände und kicherte, ich schwöre, sie kicherte. »Richard ist wunderbar. Meine Lehrer an der Junior High haben nie so ausgesehen.«

Ich lächelte, und zwar auf diese breite, dämliche Art. »Er sieht gut aus«, sagte ich und klang so nichts sagend wie nur möglich.

»Anita, komm mir nicht so. Ich habe es noch nie erlebt, dass du neben jemandem so strahlst.«

»Ich strahle nicht.«

»Doch, das tust du.« Sie grinste mich an und nickte.

»Tue ich nicht«, widersprach ich, doch es war schwer, trotzig zu sein, wenn man eigentlich freudig grinsen wollte. »Na gut, ich mag ihn sehr. Zufrieden?«

»Du triffst dich jetzt schon seit sieben Monaten mit ihm. Wo ist der Verlobungsring?«

Ich sah sie missbilligend an. »Catherine, nur weil du wahnsinnig glücklich verheiratet bist, muss doch nicht auch jeder andere gleich heiraten.«

Sie zuckte die Achseln und lachte.

Ich blickte in ihr strahlendes Gesicht und schüttelte den Kopf. An Bob musste mehr dran sein, als einem ins Auge fiel. Er war dreißig Pfund schwerer, als er hätte sein sollen, bekam bereits eine Glatze und trug kleine runde Brillengläser in seinem ziemlich faden Gesicht. Er war auch keine sprühende Persönlichkeit. Ich war drauf und dran gewesen, die Daumen nach unten zu richten, bis ich mitbekam, wie er Catherine ansah. Er sah sie an, als wäre sie die ganze Welt, und zwar eine hübsche, sichere, wundervolle Welt. Viele Leute sind hübsch, und witzige Schlagfertigkeit bekommt man in jeder Fernsehserie, aber Zuverlässigkeit, das ist selten.

»Ich habe Richard nicht mitgebracht, um deinen Genehmigungsstempel zu kriegen. Ich wusste auch so, dass er dir gefallen würde.«

»Warum machst du dann ein solches Geheimnis aus ihm? Ich habe schon ein Dutzend Mal versucht, ihn kennen zu lernen.«

Ich zuckte die Achseln. Die Wahrheit war, dass ich wusste, sie würde dieses Leuchten in den Augen kriegen, diesen Wahnsinnsglanz aller verheirateten Freunde, wenn man selbst nicht verheiratet ist und gerade mit irgendjemandem ausgeht. Oder schlimmer, wenn man mit keinem ausgeht und sie einen verkuppeln wollen. Diesen Blick hatte Catherine jetzt.

»Erzähl mir nicht, du hast die ganze Party geplant, um Richard kennen zu lernen.«

»Zum Teil. Wie hätte es sonst klappen sollen?«

Es klopfte an der Tür.

»Herein«, rief Catherine.

Bob öffnete die Tür. Für mich sah er immer noch durchschnittlich aus, aber nach Catherines Gesicht zu urteilen, sah sie etwas anderes. Er lächelte sie an. Das brachte sein ganzes Gesicht zum Strahlen, und vor mir stand ein Prachtkerl. Die Liebe macht uns alle schön. »Entschuldigt, dass ich euer Frauengespräch störe, aber da ist ein Anruf für Anita.«

»Wer ist es?«

»Ted Forrester. Sagt, es sei geschäftlich.«

Ich riss die Augen auf. Ted Forrester war der Deckname eines Mannes, den ich als Edward kannte. Er war ein Auftragsmörder, der sich auf Vampire, Lykanthropen und auf andere spezialisiert hatte, die nicht mehr so ganz Mensch waren. Ich hatte eine Lizenz als Vampirjäger. Da kreuzten sich gelegentlich unsere Wege. In gewisser Weise waren wir vielleicht sogar Freunde. Vielleicht.

»Wer ist Ted Forrester?«, wollte Catherine wissen.

»Ein Kopfgeldjäger«, sagte ich. Ted, alias Edward, war Kopfgeldjäger mit den dazugehörigen Papieren, ganz ordentlich und legal. Ich stand auf und ging zur Tür.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Catherine. Ihr entging nur wenig, weshalb ich sie mied, wenn ich knietief durch Alligatoren watete. Sie war klug und merkte schnell, wenn die Dinge aus dem Lot waren. Aber sie trug keine Waffe, und wenn man sich nicht verteidigen kann, ist man Kanonenfutter. Richard war ein Werwolf, und nur deshalb war er kein Kanonenfutter. Allerdings lief er Gefahr, es doch zu werden, weil er sich weigerte, Leute zu töten, Gestaltwandler oder nicht.

»Ich hatte gehofft, heute Abend mal nicht arbeiten zu müssen«, antwortete ich.

»Ich dachte, du hättest das ganze Wochenende frei«, sagte sie.

»Ich auch.«

Ich benutzte das Telefon im Arbeitszimmer, das sie sich eingerichtet hatten. Sie hatten den Raum in der Mitte geteilt. Die eine Hälfte war im Country-Stil dekoriert, mit Teddybären in kleinen Schaukelstühlen, die andere Hälfte war maskulin gehalten, mit Jagdszenen und einem Flaschenschiff auf dem Schreibtisch. Ein Kompromiss aus dem Bilderbuch.

Ich nahm den Hörer und sagte: »Hallo?«

»Hier ist Edward.«

»Woher hast du diese Nummer?«

Einen Augenblick blieb es still. »Kinderspiel.«

»Wozu spürst du mich auf, Edward? Was ist los?«

»Interessante Wortwahl«, meinte er.

»Wovon redest du?«

»Mir wurde soeben der Auftrag angeboten, dich umzubringen. Die Bezahlung ist so gut, dass es die Mühe wert wäre.«

Jetzt war ich es, die einen Moment still blieb. »Hast du ihn angenommen?«

»Würde ich dich dann anrufen?«

»Vielleicht«, antwortete ich.

Er lachte. »Stimmt, aber ich werde ihn nicht annehmen.«

»Warum nicht?«

»Aus Freundschaft.«

»Versuch’s noch mal«, bat ich.

»Ich rechne mir aus, dass ich mehr Leute umbringen kann, wenn ich auf dich aufpasse. Wenn ich den Vertrag annehme, habe ich nur dich zum Umbringen.«

»Beruhigend. Sagtest du >aufpassen<?«

»Ich bin morgen in der Stadt.«

»So sicher bist du, dass ein anderer den Auftrag annimmt?«

»Unter hundert Riesen mache ich nicht einmal die Tür auf, Anita. Also wird ihn jemand annehmen, und zwar ein Guter. Er wird nicht so gut sein wie ich, aber gut.«

»Irgendwelche Ratschläge, bis du hier bist?«

»Ich habe ihnen noch nicht geantwortet. Das hält sie ein bisschen hin. Wenn ich Nein gesagt habe, brauchen sie ein wenig Zeit, um einen anderen anzusprechen. Heute Nacht solltest du noch sicher sein. Genieße dein freies Wochenende.«

»Woher weißt du, dass ich frei habe?«

»Craig ist sehr gesprächig. Sehr hilfsbereit.«

»Ich werde ein Wörtchen mit ihm reden müssen«, sagte ich.

»Tu das.«

»Du bist sicher, dass heute Nacht noch kein Killer kommt?«

»Nichts im Leben ist sicher, Anita, aber mir würde es gar nicht gefallen, wenn ein Klient versucht, mich zu engagieren, und dann den Job einem anderen gibt.«

»Bist du viele Klienten eigenhändig losgeworden?«, fragte ich.

»Kein Kommentar.«

»Also noch eine Nacht in Sicherheit«, sagte ich.

»Wahrscheinlich, sei aber trotzdem vorsichtig.«

»Wer will mich umbringen lassen?«

»Das weiß ich nicht«, behauptete Edward.

»Was soll das heißen, du weißt es nicht? Du musst es wissen, damit du dein Geld bekommst.«

»Das läuft meistens über Vermittler. Das verringert die Gefahr, dass der nächste Klient ein Bulle ist.«

»Wie findest du den launischen Klienten, wenn du sauer auf ihn bist?«

»Ich kann ihn finden, aber das dauert seine Zeit. Wenn dir ein wirklich guter Killer an den Kragen will, Anita, dann hast du keine Zeit.«

»Oh, wie beruhigend.«

»Es sollte nicht beruhigend sein«, erwiderte er. »Fällt dir jemand ein, der dich so sehr hasst und so viel Geld hat?«

Ich überlegte eine Minute. »Nein. Die meisten, auf die das zutrifft, sind tot.«

»Ein guter Feind ist ein toter Feind«, meinte Edward.

»Genau.«

»Es gibt ein Gerücht, dass du mit unserem Meistervampir ausgehst. Stimmt das?«

Ich zögerte. Ich merkte, dass es mir vor Edward peinlich war. »Ja, es stimmt.«

»Ich musste es von dir hören.« Fast hörte ich durchs Telefon, wie er den Kopf schüttelte. »Verdammt, Anita, du solltest wirklich klüger sein.«

»Ich weiß«, sagte ich.

»Hast du Richard den Laufpass gegeben?«

»Nein.«

»Mit welchem Monster bist du heute Abend aus, mit dem Blutsauger oder dem Fleischfresser?«

»Geht dich überhaupt nichts an«, versetzte ich.

»Na gut. Nimm, wen du willst, und mach dir einen schönen Abend, Anita. Ab morgen werden wir dann versuchen, dich am Leben zu halten.« Er legte auf. Bei jedem anderen hätte ich geglaubt, er sei sauer auf mich, weil ich mit einem Vampir ausging. Oder vielleicht wäre »enttäuscht« das richtige Wort.

Ich legte den Hörer auf und saß eine Weile da, um das alles auf mich wirken zu lassen. Jemand wollte mich umbringen. So weit nichts Neues, aber dieser Jemand heuerte professionelle Hilfe an. Das war neu. Ich hatte noch nie einen Killer auf den Fersen gehabt. Ich wartete, dass mich die Angst überfiel, aber sie kam nicht. Na ja, da war ein verschwommenes Angstgefühl, aber nichts Angemessenes. Nicht, dass ich nicht glaubte, dass es passieren könnte. Ich glaubte es durchaus. Es war nur so, dass im Laufe des Jahres so viel passiert war, dass die Aufregung noch ausblieb.

Wenn der Killer aus einem Busch heraussprang und zu schießen anfing, würde ich mich mit ihm befassen. Vielleicht bekäme ich hinterher einen Nervenzusammenbruch. Aber die wurden bei mir immer seltener. Zum Teil war ich schon abgestumpft wie ein alter Kriegsveteran. Es war einfach zu viel, was man zu verarbeiten hatte, also hörte man damit auf. Fast wünschte ich, ich hätte Angst. Die Angst hält einen am Leben, Gleichgültigkeit nicht.

Morgen würde mich irgendwo jemand auf seiner Erledigungsliste haben. Reinigung abholen, Brötchen kaufen, Anita Blake umbringen.

3. Kapitel

Ich ging zurück ins Wohnzimmer und nahm Blickkontakt mit Richard auf. Ich war so weit, dass ich nach Hause wollte. Zu wissen, dass ein Killer hinter mir her war, hatte dem Abend irgendwie einen Dämpfer verpasst.

»Was ist los?«, fragte Richard.

»Nichts«, sagte ich. Ich weiß, ich weiß, ich musste es ihm sagen, aber wie bringt man seinem Liebsten bei, dass ein Mörder hinter einem her ist? Nicht in einem Zimmer voller Leute. Vielleicht im Auto.

»Doch. Du hast diese leichte Anspannung zwischen den Augenbrauen, die bedeutet, dass du versuchst, nicht finster zu gucken.«

Ich blickte ihn ärgerlich an. »Habe ich nicht.«

Er lächelte. >Jetzt guckst du finster.« Er wurde ernst. »Was ist los?«

Ich seufzte. Ich trat näher an ihn heran, nicht weil das romantischer war, sondern um nicht belauscht zu werden. Vampire haben ein unglaublich gutes Gehör, und ich wollte nicht, dass Robert mich hörte. Er würde es bei Jean-Claude ausplaudern. Wenn ich wollte, dass der Bescheid wüsste, würde ich es ihm selbst sagen.

»Edward war am Telefon.«

»Was will er?« Jetzt machte Richard ein finsteres Gesicht.

>Jemand wollte ihn engagieren, um mich umzubringen.«

Auf seinem Gesicht stand grenzenloses Staunen, sodass ich froh war, dass er mit dem Rücken zu den Leuten stand. Er machte den Mund zu, öffnete ihn wieder, sagte dann: »Ich würde ja sagen, du machst Witze, aber ich weiß, dass es nicht so ist. Warum sollte dich jemand umbringen wollen?«

»Es gibt viele Leute, die mich gern tot sehen würden, Richard. Aber keiner von denen hat so viel Geld, dass er es für einen Killer ausgeben würde.«

»Wie kannst du dabei nur so ruhig sein?«

»Würde es etwas nützen, wenn ich einen hysterischen Anfall bekäme?«

Er schüttelte den Kopf. »So meine ich das nicht.« Er überlegte einen Augenblick. »Du bist scheinbar gar nicht empört darüber. Du nimmst es einfach hin, fast als wäre es normal. Es ist aber nicht normal.«

»Killer sind nichts Normales, nicht einmal für mich, Richard«, entgegnete ich.

»Nur Vampire, Zombies und Werwölfe«, meinte er darauf.

Ich lächelte. »Genau.«

Er drückte mich fest und flüsterte: »Wenn man dich liebt, muss man manchmal ziemliche Ängste ausstehen.«

Ich schlang die Arme um seine Taille und lehnte das Gesicht an seine Brust. Ich schloss die Augen, um für einen Moment seinen Geruch einzusaugen. Er roch nicht nur nach Rasierwasser, da war auch der Duft seiner Haut, seiner Wärme. Er. Ganz kurz ließ ich mich gegen ihn fallen und dachte an nichts mehr. Seine Arme sollten mein Schutz sein. Ich wusste, dass eine gut gezielte Kugel das alles zerstören konnte, aber ein paar Sekunden lang fühlte ich mich sicher. Illusionen sind manchmal das einzige Mittel, um bei geistiger Gesundheit zu bleiben.

Seufzend schob ich mich von ihm weg. »Gehen wir zu Catherine und verabschieden wir uns.«

Er strich mir sanft über die Wange und sah mir in die Augen. »Wir können auch bleiben, wenn du möchtest.«

Ich schmiegte mein Gesicht in seine Hand und schüttelte den Kopf. »Wenn es morgen richtig übel wird, möchte ich den Abend nicht auf einer Party verbracht haben. Dann möchte ich lieber zurück in meine Wohnung und schmusen.«

Dafür bekam ich ein Lächeln, von dem mir bis in die Zehenspitzen warm wurde. »Scheint mir ein guter Plan zu sein.«

Ich lächelte zurück, weil ich gar nicht anders konnte. »Ich sage Catherine Bescheid.«

»Ich hole die Mäntel.«

Wir erledigten jeder seine Aufgabe und gingen. Catherine bedachte mich mit einem tiefgründigen Lächeln. Ich wünschte, sie hätte recht. Früh nach Hause gehen und sich auf Richard stürzen, das schlug die Wahrheit um Längen. Monica beobachtete, wie wir die Party verließen. Mir war klar, dass sie und Robert Jean-Claude darüber berichten würden. Schön. Er wusste, dass ich mit Richard ausging. Ich hatte niemanden belogen. Monica arbeitete als Anwältin in Catherines Kanzlei - was an sich schon ein erschreckender Gedanke war -, ein legitimer Grund also, um eingeladen zu sein. Jean-Claude hatte das nicht arrangiert, aber ich mochte es nicht, bespitzelt zu werden, egal, wie es dazu kam.

Der Weg zum Auto war nervenaufreibend. Jeder Schatten war auf einmal ein potenzielles Versteck. Jedes Geräusch ein Schritt. Ich schaffte es, nicht die Waffe zu ziehen, aber meine Hand schmerzte davon. »Verdammter Mist«, sagte ich leise. Die Abgestumpftheit nutzte sich ab. Ich war nicht sicher, ob das eine Verbesserung darstellte.

»Was ist denn?«, fragte Richard, ohne mich anzusehen. Er blickte plötzlich prüfend in die Dunkelheit. Seine Nasenlöcher zitterten leicht, und ich begriff, dass er in den Wind schnupperte.

»Bin nur nervös. Ich sehe zwar niemanden, aber ich starre plötzlich überallhin.«

»Ich rieche niemanden in unserer Nähe, aber er könnte in unserem Windschatten stehen. Die einzige Waffe, die ich rieche, ist deine.«

»Du kannst meine Pistole riechen?«

Er nickte. »Du hast sie kürzlich gereinigt, ich rieche das Öl.«

Ich schüttelte belustigt den Kopf. »Du bist so stinknormal, da vergesse ich manchmal, dass dir einmal im Monat ein Fell wächst.«

»Wenn man bedenkt, wie leicht du einen Lykanthropen erkennst, ist das glatt ein Kompliment. Glaubst du, dass ein Mörder aus dem Baum springt, wenn ich mal eben deine Hand nehme?«

Ich lächelte. »Im Augenblick sind wir wohl sicher.«

Er schloss die Finger um meine Hand, und mir lief ein Prickeln den Arm hinauf, als hätte er einen Nerv getroffen. Er rieb mit dem Daumen in kleinen Kreisen über meinen Handrücken und atmete tief durch. »Es tut beinahe gut zu wissen, dass dich diese Killersache auch nervös macht. Ich will nicht, dass du Angst hast, aber manchmal, wenn ich finde, dass du tapferer bist als ich, ist es schwer, dein Freund zu sein. Das klingt wie Machomist, oder?«

Ich sah ihn an. »Um mich herum gibt es eine Menge Machomist, Richard. Du weißt wenigstens, dass es Mist ist.«

»Darf dieser männliche Chauvi-Wolf dich küssen?«

»Jederzeit.«

Er beugte sich zu mir herab, und ich stellte mich mit einer Hand an seine Brust gestützt auf die Zehenspitzen, um ihm entgegenzukommen. Wir konnten uns auch küssen, ohne dass ich mich auf die Zehenspitzen stellte, aber Richard bekam schnell einen steifen Hals.

Der Kuss war kürzer als sonst, weil ich dieses Kribbeln im Rücken hatte, zwischen den Schulterblättern. Ich wusste, es war Einbildung, aber ich fühlte mich draußen im Freien zu ungeschützt.

Richard spürte es und ließ mich los. Er ging zur Fahrerseite seines Wagens, öffnete die Tür und beugte sich hinein, um die andere zu entriegeln. Er kam nicht, um mir die Tür aufzuhalten. Er war klüger. Ich konnte mir meine Tür gut selbst öffnen.

Sein Wagen war ein alter Mustang Mach 1. Das wusste ich, weil Richard es mir erzählt hatte. Orangene Lackierung mit schwarzem Ralleystreifen. Die Sitze waren aus schwarzem Leder, aber so klein, dass wir Händchen halten konnten, wenn er die Gangschaltung nicht bediente.

Richard fuhr auf die 270 nach Süden. Der Freitagabendverkehr strömte mit funkelnden Lichtern um uns herum. Jeder war unterwegs, um sich ein schönes Wochenende zu machen. Ich fragte mich, wie viele einen Mörder auf den Fersen hatten. Einschließlich mir höchstens eine Handvoll.

»Du bist still«, meinte Richard.

»Ja.«

»Ich will nicht fragen, was dir durch den Kopf geht. Ich kann es mir denken.«

Ich sah ihn an. Die Dunkelheit im Wagen hüllte uns ein. Autos bei Nacht sind eine eigene private Welt, still, dunkel, intim.

»Woher willst du wissen, dass ich mir nicht vorstelle, wie du ohne Klamotten aussiehst?«

Er grinste mich an. »Du quälst mich.«

Ich lächelte. »Entschuldigung. Keine sexuellen Anspielungen, bevor ich bereit bin, auf dich zu springen.«

»Die Regel hast du aufgestellt, nicht ich«, erwiderte Richard. »Ich bin schon ein großer Junge. Mach du so viele sexuelle Anspielungen, wie du willst, ich kann sie vertragen.«

»Wenn ich nicht mit dir schlafen will, scheint mir das kaum fair.«

»Lass das meine Sorge sein«, sagte er.

»He, Mr Zeeman, fordern Sie mich auf, bei Ihnen Annäherungsversuche zu machen?«

Sein Lächeln wurde breiter, ein weißer Schein im Dunkeln. »Ja, bitte.«

Ich lehnte mich so weit zu ihm rüber, wie der Sicherheitsgurt es zuließ, legte eine Hand auf seine Rücklehne und schob das Gesicht bis dicht an seinen glatten Hals. Ich atmete tief ein und langsam aus, so nah an seiner Haut, dass die warme Wolke meines Atems zu mir zurückkam. Ich küsste ihn in die Halsbeuge, strich mit den Lippen sacht darüber.

Richard machte ein kleines, zufriedenes Geräusch.

Ich zog die Knie an, strapazierte den Sicherheitsgurt, damit ich die Pulsader küssen konnte und den Kieferbogen. Er drehte den Kopf zu mir. Wir küssten uns, aber meine Nerven waren nicht so gut. Ich drehte sein Gesicht nach vorn. »Sieh auf die Straße.«

Er schaltete in den nächsten Gang und streifte mit dem Oberarm meine Brüste. Ich sank seufzend gegen ihn, fasste seine Hand auf dem Schalthebel, damit sein Arm an mich gedrückt blieb.

So blieben wir eine Sekunde lang, dann rückte er näher und rieb sich an mir. Ich konnte an meinem hämmernden Puls kaum vorbeiatmen. Ich schauderte und schlang die Arme um mich. Von seiner Berührung spannten sich bei mir alle möglichen Körperstellen an.

»Was ist?«, fragte er mit tiefer, leiser Stimme.

Ich schüttelte den Kopf. »Wir müssen damit aufhören.«

»Wenn es nur wegen mir ist: Mir ging es gut dabei.«

»Mir auch. Das ist das Problem«, sagte ich.

Richard seufzte. »Es ist nur ein Problem, weil du eins daraus machst, Anita.«

»Ja, klar.«

»Heirate mich, Anita, und das alles gehört dir.«

»Ich will dich nicht heiraten, nur damit ich mit dir schlafen kann.«

»Wenn es nur um den Sex ginge, würde ich das auch nicht wollen«, erklärte er. »Ich will mit dir auf dem Sofa schmusen, >Singing in the Rain< gucken, Chinesisch essen gehen und wissen, dass ich eine Extraportion Krabbenwantans abbekomme. Ich kann in den meisten Restaurants blind für uns beide bestellen.«

»Du meinst, ich bin berechenbar?«

»Tu es nicht, mach es nicht schlecht.«

Ich seufzte. »Es tut mir leid, Richard. War nicht so gemeint. Ich ...«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, denn er hatte recht. Mein Tag war ausgefüllter, wenn ich ihn mit Richard verbrachte. Ich hatte ihm eine Tasse gekauft, die ich zufällig in einem Geschäft gesehen hatte. Darauf war ein Wolf, und der sagte: »In Gottes Wildheit liegt die Hoffnung der Welt - in der großen, blühenden, unverdorbenen und unverfälschten Wildnis.« Das war ein Zitat von John Muir. Ich kaufte sie zu keiner besonderen Gelegenheit, ich sah die Tasse und wusste, sie würde Richard gefallen. Ein Dutzend Mal am Tag hörte ich etwas im Radio oder bei einer Unterhaltung und dachte, ich muss daran denken und es Richard erzählen. Und es war Richard, der mich zu meiner ersten Vogelbeobachtung seit dem College mitnahm.

Ich hatte einen Abschluss in Biologie, in übernatürlicher Biologie. Früher hatte ich einmal geglaubt, ich würde mein Leben als Naturforscher verbringen, wie eine Jane Goodall des Übernatürlichen. Die Vogelwanderung hatte mir Spaß gemacht, teils weil er bei mir war, teils weil mir so etwas auch schon früher gefallen hatte. Es war, als hätte ich vergessen, dass es abseits von Pistolenläufen und Friedhöfen noch ein anderes Leben gab. Ich hatte so viel Zeit bis zum Hals in Blut und Tod verbracht, und dann lief mir Richard über den Weg. Richard, der ebenfalls bis zum Hals in Seltsamkeiten steckte, der es aber schaffte, nebenbei ein Leben zu führen.

Ich konnte mir nichts Schöneres denken, als neben ihm aufzuwachen und als Erstes nach ihm zu tasten oder zu wissen, dass er zu Hause auf mich wartete. Seine Rodgers-Hammerstein-Sammlung zu hören, sein Gesicht zu beobachten, wenn er Gene-Kelly-Musicals sah.

Fast hätte ich den Mund aufgemacht und gesagt: Tun wir’s, lass uns heiraten. Aber ich tat’s nicht. Ich liebte Richard, dass musste ich mir eingestehen, aber das reichte nicht. Da war ein Mörder hinter mir her. Wie konnte ich den sanftmütigen Lehrer einer Junior High in diese Art von Leben hineinziehen? Er gehörte zu den Monstern, aber er akzeptierte das nicht. Er stand im Konkurrenzkampf mit Marcus, dem Anführer des örtlichen Wolfsrudels. Er hatte ihn zweimal besiegt und sich zweimal geweigert, ihn zu töten. Wer nicht töten wollte, konnte nicht Anführer werden.

Richard hielt an seinen Grundsätzen fest. An Werten, die nur funktionieren, wenn man niemanden um sich hat, der einen umbringen will. Wenn ich ihn heiratete, war seine Chance auf ein normales Leben vertan. Ich lebte in einer Art Gefechtszone. Richard verdiente etwas Besseres.

Jean-Claude lebte in derselben Welt wie ich. Er machte sich keine Illusionen, was die guten Absichten von Fremden oder sonstwem anging. Der Vampir wäre über die Nachricht mit dem Killer nicht entsetzt gewesen. Er würde einfach mit mir zusammen überlegen, was dagegen zu tun war. Es würde ihn nicht umhauen, zumindest nicht besonders. Es gab Nächte, wo ich dachte, dass er und ich einander verdient hatten.

Richard bog in die Olive ein. Wir würden gleich vor meinem Haus halten, und das Schweigen wurde immer dichter. Gewöhnlich störte mich das nicht, aber dieses Schweigen doch. »Es tut mir leid, Richard. Es tut mir ehrlich leid.«

»Es wäre einfacher, wenn ich nicht wüsste, dass du mich liebst«, antwortete er. »Wenn dieser verdammte Vampir nicht wäre, würdest du mich heiraten.«

»Durch diesen verdammten Vampir haben wir uns kennen gelernt«, erwiderte ich.

»Und das bedauert er, mach dir keine Illusionen«, sagte Richard.

Ich sah ihn an. »Woher weißt du das?«

Er schüttelte den Kopf. »Du brauchst nur mal sein Gesicht zu sehen, wenn ihr zusammen seid. Ich kann Jean-Claude nicht leiden, und der Gedanke, dass du bei ihm bist, ist mir zuwider, aber wir beide sind nicht die Einzigen, die leiden. Wir sind drei, mach dir nichts vor.«

Ich duckte mich in meinen Sitz. Mir war plötzlich elend. Fast wünschte ich, der Killer tauchte aus der Dunkelheit auf. Vom Töten verstand ich etwas. Beziehungen brachten mich durcheinander. Und diese Beziehung mehr als alle anderen.

Richard bog auf den Parkplatz vor meinem Wohnhaus ein. Er fuhr in eine Lücke und stellte den Motor ab. Da saßen wir im Dunkeln, das einzige Licht kam von einer entfernten Straßenlampe.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Richard.« Ich starrte durch die Windschutzscheibe auf die Hauswand und war zu feige, um ihn anzusehen, während ich redete. »Ich würde dir keine Vorwürfe machen, wenn du alles zum Teufel schicken würdest. Ich käme mit solcher Unentschlossenheit auch nicht klar, und ich würde dich auch nicht mit einer anderen teilen wollen.« Endlich sah ich ihn an. Er schaute stur geradeaus.

Mein Herz schlug schneller. Wenn ich wirklich so tapfer war, wie ich von mir glaubte, würde ich ihn gehen lassen. Aber ich liebte ihn, und ich war nicht so tapfer. Das Beste, wozu ich mich durchringen konnte, war, nicht mit ihm zu schlafen. Die Beziehung nicht noch eine Stufe weiter zu treiben. Das war schwer genug. Auch meine Selbstbeherrschung war nicht grenzenlos. Hätten wir die Hochzeit geplant, ich hätte warten können. Mit einem Ende in Sicht wäre meine Selbstbeherrschung endlos erschienen, aber da war kein Ende in Sicht. Standhaftigkeit hält besser, wenn man sie nicht ganz so oft auf die Probe stellt.

Ich schnallte mich ab, entriegelte die Tür und öffnete sie. Richard fasste mich an der Schulter, bevor ich aussteigen konnte. »Willst mich nicht einladen, mit raufzukommen?«

Ich stieß die Luft aus, die ich unbemerkt angehalten hatte, und drehte mich ihm zu. »Möchtest du denn eingeladen werden?«

Er nickte.

»Ich weiß nicht, wie du es mit mir aushältst«, sagte ich.

Er lächelte. Er beugte sich zu mir, gab mir einen sanften Kuss. »Manchmal weiß ich es selbst nicht.«

Wir stiegen aus. Richard bot mir die Hand, und ich nahm sie.

Nach uns fuhr ein Wagen auf den Parkplatz und stellte sich neben meinen Jeep. Es war meine Nachbarin, Mrs Pringle. Sie hatte einen großen Fernseherkarton unter dem festgezurrten Kofferraumdeckel.

Wir traten auf den Bürgersteig und warteten, bis sie ausstieg. Sie war groß und mit dem Alter sehr dünn geworden. Ihr schneeweißes Haar war zu einem Nackenknoten frisiert. Custard, ihr Spitz, sprang aus dem Wagen und kläffte uns an. Er sah aus wie eine goldene Puderquaste mit Katzenpfötchen. Er hüpfte auf steifen Beinen voran, schnüffelte an Richards Füßen und sah leise knurrend zu ihm hoch.

Mrs Pringle zog an der Leine. »Custard, benimm dich.«

Der Hund verstummte, aber ich glaube, es lag eher an Richards festem Blick als an Mrs Pringles Ermahnung. Sie lächelte uns an. In ihren Augen stand das gleiche Leuchten, wie ich es von Catherine kannte. Sie mochte Richard und machte daraus keinen Hehl.

»Also, das ist ja günstig. Ich brauche zwei junge kräftige Arme, die mir diesen monströsen Fernseher die Treppe hinauftragen.«

Richard lächelte sie an. »Freut mich, Ihnen behilflich zu sein.« Er ging zu ihrem Kofferraum und begann sich mit der Kordel zu befassen.

»Was haben Sie mit Custard gemacht, während sie einkaufen waren?«, fragte ich.

»Ich habe ihn mitgenommen. In dem Geschäft habe ich schon viel Geld ausgegeben. Der Verkäufer fing förmlich an zu sabbern, als ich zur Tür hereinkam. Deswegen kann ich mir dort alles erlauben.«

Ich musste schmunzeln. Die Kordel riss schwirrend. »Ich werde Richard helfen.« Ich trat zu ihrem Wagen. Die Kordel war zwei Zentimeter dick und hing lose auf das Pflaster. Ich sah Richard mit hochgezogenen Augenbrauen an und flüsterte: »Großmutter, Großmutter, warum hast du so starke Hände?«

»Ich könnte den Fernseher allein nach oben tragen, aber das würde Verdacht erregen.«

Das Gerät hatte einen Dreißig-Zoll-Bildschirm. »Du kannst ihn wirklich allein hochtragen?«

»Mühelos.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber das willst du nicht, weil du ein sanftmütiger Biologielehrer bist und kein Werwolf.«

»Und darum musst du mir helfen«, schloss er.

»Haben Sie Mühe mit den Knoten?«, fragte Mrs Pringle. Sie kam mit Custard im Schlepptau zu uns.

»Nein«, sagte ich und bedachte Richard mit einem Seitenblick. »Wir sind schon fertig.«

Wenn herauskäme, dass Richard ein Lykanthrop war, würde er seine Stelle verlieren. Diskrimierung war verboten, aber ständige Praxis. Richard unterrichtete Kinder. Er würde als Ungeheuer gebrandmarkt, und die wenigsten Leute ließen Ungeheuer an ihre Kinder heran.

Mrs Pringle und Custard gingen voraus. Ich ging rückwärts, um den Karton zu stützen, aber Richard trug das ganze Gewicht. Er stieg die Treppe hinauf, als würde das Ding gar nichts wiegen, und wartete bei jedem Schritt, dass ich die nächste Stufe nahm. Er zog mir eine Grimasse und summte, als wäre ihm langweilig. Lykanthropen sind stärker als ein Durchschnittsmensch. Ich wusste das, aber es war trotzdem ein bisschen beunruhigend, daran erinnert zu werden.

Wir kamen auf der Etage an, und er überließ mir einen Teil der Last. Der Karton war schwer, aber ich hielt durch, und wir bewegten uns zu Mrs Pringles Wohnungstür, die meiner genau gegenüberlag.

»Ich schließe auf«, rief sie.

Wir standen vor der Tür und wollten uns hindurchmanövrieren, als Custard mit loser Leine unter dem Karton zwischen uns durchflitzte. Mrs Pringle war hinter dem Fernseher eingesperrt. »Custard, komm hierher.«

Richard hob den Karton an. »Nimm ihn. Ich schaffe es allein.«

Ich ließ ihn so tun, als mühte er sich ab, und ging auf den Hund zu. Ich rechnete damit, dass ich ihn den Flur entlang jagen müsste, doch er schnüffelte an meiner Tür und winselte. Ich ging auf ein Knie, nahm die Leine auf und zog Custard zu mir heran.

Mrs Pringle erschien lächelnd in der Tür. »Ich sehe, Sie haben den kleinen Schlingel.«

Ich gab ihr die Leine. »Ich muss eben etwas aus meiner Wohnung holen. Ich bin sicher, Richard kann Ihnen helfen, das Gerät aufzustellen.«

»Vielen Dank«, rief er von drinnen.

Mrs Pringle lachte. »Ich werde Ihnen beiden ein Glas Eistee anbieten, es sei denn, Sie haben etwas Besseres vor.« Der wissende Ausdruck in ihrem Blick brachte mich zum Erröten. Sie zwinkerte mir zu, ohne Scherz, sie zwinkerte. Als sie und Richard sicher hinter der geschlossenen Tür waren, ging ich auf meine Wohnung zu. Drei Türen weiter überquerte ich den Flur. Ich nahm die Browning heraus und entsicherte sie. Ich schlich mich zurück zu meiner Tür. Vielleicht war ich paranoid. Vielleicht hatte Cus-tard niemanden gerochen. Aber er hatte noch nie vor meiner Tür gewinselt. Vielleicht hatte Edwards Anruf mich schreckhaft gemacht. Aber besser schreckhaft als tot. Also paranoid.

Ich kniete mich neben die Tür und atmete ein und langsam aus. Ich nahm mit der Linken das Schlüsselbund aus der Jackentasche. Ich duckte mich so tief es ging, ohne eine anständige Schusshaltung aufgeben zu müssen. Wenn ein böser Kerl da drinnen war, würde er wahrscheinlich in Brusthöhe schießen. Auf Knien war ich ein gutes Stück kleiner als brusthoch. Ich schob den Schlüssel ins Schloss. Nichts passierte. Die Wohnung war wahrscheinlich leer, bis auf meine Fische, die sich wunderten, was ich da tat. Ich drehte den Knauf, drückte die Tür nach innen auf, und in der Füllung erschien ein Loch, während ein Kanonenschlag über meinen Kopf hinwegdonnerte. Eine Sekunde lang gab es kein einziges Geräusch. Die Tür schwang von der Wucht des Schusses ins Schloss, aber durch das Loch sah ich einen Mann mit einer Schrotflinte an der Schulter. Ich gab einen Schuss durch das Loch ab. Die Tür sprang mit demselben Schwung wieder auf, ich warf mich nach einer Seite und zielte.

Die Schrotflinte feuerte und ließ Holzsplitter über den Flur regnen. Ich schoss noch zweimal, traf den Mann beide Male in die Brust. Er taumelte, Blutflecke erblühten auf seinem Mantel, dann fiel er rückwärts um. Die Schrotflinte fiel neben seine Füße auf den Teppich.

Ich kam auf die Knie, drückte mich mit dem Rücken gegen die Wand neben der Küche. Ich hörte nur das Brausen in meinen Ohren, als würde mir das Blut durch den Kopf rauschen.

Plötzlich stand Richard im Flur wie eine Zielscheibe. »Runter! Er ist vielleicht nicht allein gekommen!« Ich war nicht sicher, wie laut ich schrie. Mir klangen noch immer die Ohren.

Richard duckte sich neben mich. Ich glaube, er sagte meinen Namen, aber dafür hatte ich keine Zeit. Ich schob mich mit dem Rücken an der Wand hoch, die Pistole in beiden Händen. Er wollte aufstehen. Ich sagte: »Bleib unten.« Er tat es. Punkt für ihn.

Ich konnte sehen, dass niemand im Zimmer war. Wenn sich keiner im Schlafzimmer versteckte, war der Killer allein gewesen. Ich näherte mich ihm, langsam, während ich auf ihn zielte. Wenn er zuckte, würde ich schießen, aber er rührte sich nicht. Das Gewehr lag bei seinen Füßen. Ich hatte noch nie gesehen, dass einer ein Gewehr mit den Füßen bediente, darum ließ ich es liegen.

Der Mann lag auf dem Rücken, einen Arm über den Kopf gestreckt, den anderen an der Seite. Sein Gesicht war erschlafft, die Augen aufgerissen und ohne Blick. Ich brauchte eigentlich nicht nach dem Puls zu tasten, aber ich tat es trotzdem. Nichts. Er hatte drei Löcher in der Brust. Ich hatte ihn beim ersten Mal getroffen, aber nicht tödlich. Das hatte mich fast das Leben gekostet.

Richard stand auf. »Es ist kein anderer in der Wohnung, Anita.«

Ich widersprach nicht, und ich fragte nicht, ob er das wittern oder hören konnte. Es war mir scheißegal. Ich sah ins Schlafzimmer und ins Badezimmer, nur um gründlich zu sein, und kam zurück ins Wohnzimmer, wo Richard stand und auf den Toten hinabblickte.

»Wer ist das?«, fragte er.

Mir fiel auf, dass ich wieder hören konnte. Schön für mich. Ich hatte noch ein leises Klingeln in den Ohren, aber das würde Vorbeigehen. »Ich weiß es nicht.«

Richard sah mich an. »War das der ... Killer?«

»Ich glaube, ja.« Das Loch in der Tür war so groß, dass man durchkriechen konnte. Sie stand noch offen. Mrs Pringles Tür war geschlossen, aber der Rahmen war gesplittert, als hätte jemand ein Stück abgebissen. Hätte Mrs Pringle da gestanden, wäre sie jetzt tot.

Ich hörte fernes Sirenengeheul. War den Nachbarn nicht zu verübeln, dass sie die Polizei gerufen hatten. »Ich muss ein paar Anrufe erledigen, bis die Polizei hier ist.«

»Und was dann?«, fragte Richard.

Ich sah ihn an. Er war blass, vom Weiß seiner Augen war ein bisschen viel zu sehen. »Dann gehen wir mit den freundlichen Polizisten zur Wache und beantworten ihre Fragen.«

»Es war Notwehr.«

»Klar, trotzdem liegt er tot auf meinem Teppich.« Ich ging ins Schlafzimmer und sah mich nach dem Telefon um. Es fiel mir ein bisschen schwer, mich zu erinnern, wo ich es gelassen hatte, so als ob es sich jemals vom Nachttisch wegbewegte. Ein Schock ist immer spaßig.

Richard lehnte sich in die Tür. »Wen willst du anrufen?«

»Dolph und vielleicht Catherine.«

»Einen freundlichen Polizisten, das verstehe ich, aber warum Catherine?«

»Sie ist Anwältin.«

»Oh«, sagte er. Er sah über die Schulter zu dem Toten, der meinen weißen Teppich vollblutete. »Eins muss ich dir lassen, mit dir auszugehen ist nie langweilig.«

»Dafür gefährlich«, antwortete ich. »Nicht vergessen: gefährlich.« Ich wählte Dolphs Nummer aus dem Kopf.

»Ich vergesse nie, dass du gefährlich bist, Anita«, erwiderte Richard. Er starrte mich an, und seine Augen waren bernsteingelb wie bei einem Wolf. Seine Bestie erschien hinter den Augen und spähte heraus. Wahrscheinlich der Geruch von frischem Blut. Ich sah in diese fremdartigen Augen und wusste, ich war nicht das einzige gefährliche Wesen im Raum. Natürlich war ich bewaffnet. Der tote Mann konnte das bestätigen. In meinem Rachen kitzelte ein kleines Lachen. Ich versuchte, es runterzuschlucken, aber es zwängte sich heraus, und so kicherte ich in den Hörer, als Dolph abnahm. Lachen war besser als weinen, schätze ich. Doch ich war nicht sicher, ob Dolph das auch so sehen würde.

4. Kapitel

Ich saß in einem Vernehmungsraum auf einem unbequemen Stuhl an einem zerkratzten Tisch. Oh, Entschuldigung, Gesprächsraum. So nannte man das jetzt. Nennen Sie es, wie Sie wollen, er roch trotzdem nach Schweiß und abgestandenem Zigarettenrauch, der leicht von Desinfektionsmitteln überlagert war. Ich trank an meiner dritten Tasse Kaffee und hatte immer noch kalte Hände.

Detective Sergeant Rudolph Storr lehnte an der Wand gegenüber. Er hielt die Arme vor der Brust verschränkt und versuchte, unaufdringlich zu wirken, aber wenn man zwei Meter fünf groß ist und gebaut wie ein Ringer, dann ist das schwierig. Während der Befragung hatte er kein Wort gesagt. (Bin nur Beobachter.)

Catherine saß neben mir. Sie hatte sich einen schwarzen Blazer über das grüne Kleid geworfen, eine Aktentasche mitgenommen und ihre Anwaltsmiene aufgesetzt.

Detective Branswell saß mir gegenüber. Er war Mitte dreißig, hatte schwarze Haare, dunkle Haut und Augen so schwarz wie seine Haare. Sein Name war englisch, aber er sah mediterran aus, als wäre er eben von einem Olivenkahn gestiegen. Sein Akzent war reinstes Mittelmissouri.

»Nun, Ms Blake, gehen Sie die Sache noch einmal für mich durch. Bitte.« Sein Schreiber schwebte über dem Papier, als wollte er alles noch mal aufschreiben. »Wir haben meiner Nachbarin geholfen, den neuen Fernseher in die Wohnung zu tragen.«

»Mrs Edith Pringle, ja, sie bestätigt das alles. Aber warum sind Sie zu Ihrer Wohnung gegangen?«

»Ich wollte einen Schraubenzieher holen, um den Fernseher anzuschließen.«

»Besitzen Sie viele Werkzeuge, Ms Blake?« Er schrieb etwas auf seinen Notizblock. Ich wettete, es waren Strichmännchen.

»Nein, Detective, aber einen Schraubenzieher.«

»Hat Mrs Pringle Sie gebeten, einen zu holen?«

»Nein, aber sie brauchte einen, als sie damals ihre Stereoanlage gekauft hatte.« Was stimmte. Ich versuchte, die Anzahl der Lügen möglichst gering zu halten.

»Darum nahmen Sie an, sie würde ihn wieder brauchen.«

»Ja.«

»Was dann?« Er fragte, als würde er die Antwort noch nicht kennen. Seine schwarzen Augen waren konzentriert und neutral, undurchschaubar und eifrig zugleich. Wir näherten uns der Stelle, die er mir nicht ganz abnahm.

»Ich habe aufgeschlossen und meine Schlüssel fallen lassen. Ich ging in die Hocke, um sie aufzuheben, und der erste Schuss ging über meinen Kopf. Ich erwiderte das Feuer.«

»Wie? Die Tür war zu.«

»Ich habe durch das Loch geschossen, das durch den ersten Schuss entstanden war.«

»Sie haben durch ein Loch in Ihrer Tür auf einen Mann geschossen und ihn getroffen.«

»Das Loch war groß, Detective, und ich war nicht sicher, ob ich ihn getroffen hatte.«

»Wieso hat der zweite Gewehrschuss Sie nicht erledigt, Ms Blake? Von der Tür war nicht mehr genug übrig, um sich dahinter zu verstecken. Wo waren Sie, Ms Blake?«

»Ich sagte doch, dass die Druckwelle die Tür nach innen riss. Ich habe mich auf den Boden geworfen, zur Seite. Der zweite Schuss ging über mich hinweg.«

»Und Sie haben den Mann noch zweimal in die Brust geschossen«, sagte Detective Branswell.

»Ja.«

Er sah mich für ein paar Augenblicke an. Ich zuckte nicht mit der Wimper. Das war gar nicht so schwer. Ich war wie betäubt, leer, abwesend. Da war noch immer ein leises Klingeln in meinen Ohren, weil zwei Gewehrschüsse so dicht an mir vorbeigegangen waren. Das Klingeln würde verschwinden. Wie immer.

»Kennen Sie den Mann, den Sie getötet haben?«

Catherine berührte meinen Arm. »Detective Branswell, meine Klientin war mehr als hilfsbereit. Sie hat Ihnen mehrmals gesagt, dass sie den Verstorbenen nicht gekannt hat.«

Er blätterte in seinen Notizen. »Sie haben recht. Ms Blake ist hilfsbereit gewesen. Der Tote war James Dugan, Jimmy die Flinte. Sein Vorstrafenregister ist länger als Sie, Ms Blake. Er ist einer der hiesigen Schläger. Jemand, den man ruft, wenn man es billig und schnell haben will und wenn es einem egal ist, wie schmutzig die Sache wird.« Währenddessen betrachtete er mich sehr aufmerksam, sah mir in die Augen.

Ich erwiderte verständnislos seinen Blick.

»Kennen Sie jemanden, der Sie tot sehen möchte, Ms Blake?«

»Nicht auf Anhieb«, antwortete ich.

Er klappte den Block zu und stand auf. »Ich werde beim Staatsanwalt für Totschlag in Notwehr sprechen. Ich bezweifle, dass Sie einen Gerichtssaal von innen sehen werden.«

»Wann bekomme ich meine Waffe zurück?«, fragte ich.

Branswell sah mich an. »Wenn die ballistische Untersuchung abgeschlossen ist, Ms Blake. Und an Ihrer Stelle wäre ich dankbar, wenn Sie sie überhaupt zurückkriegen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe Geschichten über Sie gehört, von ein paar Kollegen, die den letzten Anruf aus Ihrer Wohnung entgegengenommen haben. Den wegen der zwei Killer-Zombies.« Er schüttelte den Kopf. »Verstehen Sie mich nicht falsch, Ms Blake, aber haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, in einen anderen Gerichtsbezirk umzuziehen?«

»Mein Vermieter wird mir wahrscheinlich das Gleiche vorschlagen«, antwortete ich.

»Das möchte ich wetten«, sagte Branswell. »Ms Maison-Gilette, Sergeant Storr.«

»Danke, dass ich dabei sein durfte, Branswell«, sagte Dolph.

»Sie haben gesagt, dass sie eine von Ihren Leuten ist. Im Übrigen kenne ich Gross und Brady. Die waren die Ersten am Tatort wegen der Zombies. Sie haben nur Gutes über sie zu berichten. Ich habe mit einem halben Dutzend Kollegen gesprochen, die sagen, dass Ms Blake ihnen den Hintern gerettet hat oder bei einer Schießerei Schulter an Schulter mit ihnen stand, ohne zu zucken. Da lässt man Ihnen einiges durchgehen, Blake, aber auch nicht unbegrenzt. Passen Sie auf sich auf, und schießen Sie nicht auf unschuldige Fußgänger.« Damit ging er aus dem Raum.

Dolph starrte zu mir herab. »Ich werde Sie nach Hause fahren.«

»Richard wartet auf mich«, sagte ich.

»Was ist los, Anita?«

»Ich habe Branswell alles gesagt, was ich weiß.«

Catherine stand auf. »Anita hat alle Fragen beantwortet, die sie heute beantworten wird.«

»Er ist ein Freund«, erklärte ich.

»Und ein Polizist«, wandte Catherine ein. Sie lächelte. »Stimmt das etwa nicht, Sergeant Storr?«

Dolph sah sie eine Minute lang an. »Das ist sicherlich wahr, Ms Maison-Gilette.« Er stieß sich von der Wand ab. Dann sah er mich an. »Ich werde mich später mit Ihnen unterhalten, Anita.«

»Ich weiß«, antwortete ich.

»Komm«, sagte Catherine. »Gehen wir, bevor sie es sich anders überlegen.«

»Glaubst du mir nicht?«, fragte ich.

»Ich bin dein Anwalt. Natürlich glaube ich dir.«

Ich sah sie an. Sie sah mich an. Ich stand auf. Wir gingen. Ich fragte mich, ob Richard mir glauben würde. Wahrscheinlich nicht.

5. Kapitel

Ich ging mit Richard über den Parkplatz der Polizeiwache zu seinem Wagen. Er hatte noch kein Wort gesagt. Er hatte Catherine die Hand gegeben und war hinausgegangen. Er stieg auf seiner Seite ein. Ich glitt auf den Beifahrersitz. Richard ließ den Motor an und setzte rückwärts aus der Parklücke.

»Du bist über irgendetwas wütend«, stellte ich fest.

Er fuhr langsam auf die Straße. Wenn er sauer war, fuhr er immer sehr behutsam. »Worüber könnte ich wohl wütend sein?« Sein Sarkasmus war breidick.

»Du denkst, ich habe gewusst, dass ein Killer in meiner Wohnung sitzt?«

Der Blick, den er mir zuwarf, war der reinste Zorn. »Du hast es gewusst und hast mich drüben den verdammten Fernseher aufstellen lassen. Du hast mich aus der Schusslinie gebracht.«

»Ich war mir nicht sicher, Richard.«

»Ich wette, du hattest die Waffe schon gezogen, bevor er geschossen hat.«

Ich zuckte die Achseln.

»Verdammt, Anita, du könntest jetzt tot sein.«

»Bin ich aber nicht.«

»Das ist deine Antwort auf alles. Solange du überlebst, ist alles in Ordnung.«

»Besser als die Alternative«, erwiderte ich.

»Mach dich nicht lustig.«

»Schau, Richard, ich bin nicht rausgegangen, um den Kerl zu jagen. Er ist zu mir gekommen.«

»Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt?«

»Und was hättest du dann getan? Wärst du als Erster hineingegangen? Du hättest eine Ladung Schrot in die Brust bekommen und überlebt. Wie hättest du das den Leuten erklären wollen? Du wärst als Lykanthrop entlarvt. Du würdest jetzt deine Stelle verlieren, allermindestens.«

»Du hättest die Polizei rufen können.«

»Und was hätte ich ihnen sagen sollen? Dass Custard an meiner Tür geschnüffelt hat? Wenn sie die Sache untersucht hätten, wären sie erschossen worden. Der Kerl hat nicht lange gefackelt. Er hat durch die Tür geschossen, erinnerst du dich? Er wusste nicht, auf wen er feuerte.«

Er bog in die Olive ein und schüttelte den Kopf. »Du hättest es mir sagen müssen.«

»Was hätte das geändert, Richard? Außer dass du vielleicht versucht hättest, den Helden zu spielen, und dass deine berufliche Laufbahn jetzt zu Ende wäre, wenn du überlebt hättest.«

»Verflucht, verfluchter Mist.« Er schlug ein paar Mal auf das Lenkrad. Als er mich ansah, waren seine Augen bernsteingelb und fremd. »Du brauchst mich nicht zu beschützen, Anita.«

»Dito.«

Schweigen füllte den Wagen wie eisiges Wasser. Niemand war ums Leben gekommen außer einem von den Bösen. Ich hatte das Richtige getan. Aber das war schwer zu erklären.

»Es geht nicht darum, dass du dein Leben riskiert hast«, sagte Richard, »sondern dass du mich vorher loswerden wolltest. Du hast mir nicht mal eine Chance gegeben. Ich habe mich noch nie bei deiner Arbeit eingemischt.«

»Hättest du das denn als Teil meiner Arbeit angesehen?«

»Es kommt deiner Stellenbeschreibung näher als meiner«, sagte er.

Ich dachte einen Augenblick lang darüber nach. »Du hast recht. Einer der Gründe, warum wir noch zusammen sind, ist der, dass du mir nie mit Machoallüren kommst. Ich entschuldige mich. Ich hätte dich warnen sollen.«

Er sah mich an, und seine Augen waren noch immer hell und wölfisch. »Habe ich tatsächlich einen Streit gewonnen?«

Ich lächelte. »Ich gebe zu, dass ich etwas falsch gemacht habe. Ist das dasselbe?«

»Vollkommen dasselbe.«

»Dann kannst du dir einen Punkt anschreiben.«

Er grinste mich an. »Warum kann ich dir nicht lange böse sein, Anita?«

»Du bist ein sehr verzeihender Mensch, Richard. Einer von uns muss das sein.«

Er fuhr zum dritten Mal an diesem Abend auf den Parkplatz vor meinem Haus. »Du kannst heute Nacht nicht hier schlafen. Die Tür ist kaputt.«

»Ich weiß.« Wenn ich aus meiner Wohnung rausmusste, weil sie einen neuen Anstrich bekam, hatte ich Freunde, wo ich bleiben konnte, oder ein Hotelzimmer. Aber diesmal hatten die Bösen gezeigt, dass es ihnen egal war, wen sie sonst noch erschießen würden. Ich konnte nicht das Leben anderer Leute gefährden, auch nicht von Fremden im Hotelzimmer nebenan.

»Komm zu mir nach Hause«, bat er. Er parkte dicht an der Treppe.

»Das halte ich für keine gute Idee, Richard.«

»Die Ladung Schrot hätte mich nicht umgebracht, weil sie nicht aus Silber war. Meine Wunden wären wieder verheilt. Welche deiner Freunde können das von sich behaupten?«

»Nicht viele«, antwortete ich still.

»Ich habe ein Haus mit einem Garten drumherum. Du würdest keine unschuldigen Passanten in Gefahr bringen.«

»Ich weiß, dass du einen Garten hast, Richard. Ich habe genügend Sonntagnachmittage darin verbracht.«

»Dann weißt du ja, dass ich recht habe.« Er beugte sich zu mir, und seine Augen bekamen wieder ihr gewöhnliches Braun. »Ich habe ein Gästezimmer, Anita. Mehr als das braucht nicht zu sein.«

Er war nur eine Handbreit weit weg. Ich konnte seinen Körper spüren wie eine Naturgewalt. Nicht seine übernatürlichen Wolfskräfte. Es war schlicht die reine körperliche Anziehung. Mit ihm in sein Haus zu gehen war gefährlich. Vielleicht nicht für mein Leben, aber für andere Dinge.

Wenn Jimmy die Flinte einen Komplizen in meiner Wohnung gehabt hätte, wäre ich jetzt tot. Ich war so darauf konzentriert gewesen, den einen zu töten, dass mich der andere hätte wegpusten können. Edward hatte seinem Kontaktmann inzwischen abgesagt, und es dauert ein bisschen, einen anderen Killer seines Kalibers aufzutreiben. Anstatt so lange abzuwarten, hatten sie also einen Billigen, schnell Verfügbaren angeheuert, auf die Chance hin, dass der mich erwischen und sie ein paar hundert Riesen sparen würden. Oder sie wollten mich aus irgendeinem Grund möglichst schnell um die Ecke bringen. So oder so wollten sie mich ziemlich dringend tot sehen. Meistens hatte so jemand Erfolg. Nicht unbedingt heute Nacht oder morgen. Aber solange Edward und ich nicht herausfanden, wer der Auftraggeber war, würde die Reihe der Talente nicht abreißen.

Ich starrte Richard ins Gesicht, das mir so nah war, dass wir uns ohne weiteres küssen konnten. Ich überlegte, ihn nie wiederzusehen, ihn nie wieder zu berühren, nie wieder den wachsenden Hunger zu stillen, der die Luft schwängerte, wenn ich bei ihm war. Ich strich ihm über die Wange, ganz leicht mit den Fingerspitzen. »Gut.«

»Du siehst so ernst aus. Woran denkst du, Anita?«

Ich neigte mich zu ihm und küsste ihn. »An Blut, Tod und Sex. Was sonst?«

Wir stiegen aus. Ich stopfte eine ganze Wochenration in den Futterspender des Aquariums. In einer Woche, wenn der Mörder dann noch hinter mir her war und ich noch am Leben, würde ich wiederkommen müssen. Die Bösen brauchten nur einen Blick auf den Futterspender zu werfen, dann hatten sie mich, sofern sie geduldig waren. Aber irgendwie glaubte ich nicht an so viel Geduld.

Ich packte ein paar Sachen ein, unter anderem meinen Stoffpinguin Sigmund, sämtliche Waffen, die ich besaß, ein paar Klamotten, darunter etwas für den kommenden Abend mit Jean-Claude. Ja, wahrscheinlich würde ich nicht hingehen, aber ich wollte um keinen Preis meine Wohnung betreten müssen. Ich hinterließ eine Nachricht auf Ronnies Anrufbeantworter. Samstagmorgens gingen wir meistens zusammen zum Training, aber ich wollte sie nicht in die Schusslinie bringen. Sie war ein privater Ermittler, aber kein Schütze, keiner wie ich. Sie hatte ein Maß an Respekt vor dem Leben, der sie eines Tages umbringen konnte.

Richard wartete, während ich mich umzog. Schwarze Jeans, ein königsblaues Polohemd, weiße Sportsocken mit einem blauen Streifen, schwarze Nikes, und ich fühlte mich wieder wie ich selbst. Das Schulterholster der Browning legte ich in den Koffer. Die Browning war meine bevorzugte Waffe, und ich vermisste sie. Ich hätte sie schon unter normalen Umständen vermisst, aber jetzt hatte ich geradezu Phantomschmerzen.

Aber dafür sind wohl Ersatzwaffen da. Die 9mm Firestar ist eine gute Pistole und passt gut in meine Hand. Meine Hände sind so klein, dass mir viele 9mm zu groß sind. Die Browning war gerade an der Grenze, dass ich sie bequem halten konnte. Die Firestar trug ich in einem Innenhosenholster, aus dem ich über Kreuz ziehen konnte, was bedeutete, dass die Waffe zu sehen war. Ich war mir nicht sicher, ob mich das heute Nacht kümmerte.

Ich legte die Unterarmscheiden mit den Messern an. Es waren die letzten zwei von einem Viererset, das für mich maßgefertigt worden war, nämlich mit dem höchstmöglichen Silberanteil im Stahl. Ich musste schon zwei ersetzen lassen, die die Monster gefressen hatten. Ich legte die zwei neuen Messer in ihrem Filzetui in den Koffer. Sie waren hübsch und so scharf, dass sie in die Haut schnitten, wenn man mit dem Daumen über die Klinge strich.

Während ich seinerzeit die verlorenen Messer ersetzen ließ, bestellte ich noch ein anderes. Es war fast dreißig Zentimeter lang, schon fast ein Schwert. Ich ließ mir dazu eine Lederscheide anfertigen, die ich an der Wirbelsäule tragen konnte, sodass das Heft unter meinen Haaren verborgen war. Es war noch nie zum Einsatz gekommen, aber ich hatte es in einem Katalog gesehen und nicht widerstehen können.

Ich besaß auch einen Derringer, eine abgesägte Schrotflinte, zwei Repetierschrotflinten, ein 12er Schrotgewehr und eine Mini-Uzi. Der Derringer, die Uzi und die abgesägte Schrotflinte waren Geschenke von Edward. Keine Weihnachts- oder Geburtstagsgeschenke, nein. Aber wir gingen zusammen auf Vampirjagd, und er schenkte mir ein neues Spielzeug. Ich hatte mir die Schrotflinte gewünscht.

Die Gewehre passten weder in den Koffer noch in eine der Sporttaschen. Ich nahm sie in ihren speziellen Tragetaschen mit. In den Sporttaschen hatte ich die Vampirjagdausrüstung und meine Zombieutensilien. In beide Taschen steckte ich Zusatzmunition zur zeitweiligen Aufbewahrung. Mann, ich schob sogar welche in den Koffer. Man konnte nie zu viel davon haben.

Mein Blick fiel auf den Spiegel. Vor dem leuchtenden Blau meines Hemdes fiel die Pistole richtig auf. Schließlich zog ich eine schwarze Jacke darüber, eine, wo man denkt, dass sie dem Freund gehört, weil sie an den Schultern und auch sonst zu weit ist. Die Ärmel trug man umgekrempelt, damit das seidige Futter zu sehen war. Ich mochte die Jacke, und wenn ich einen Knopf schloss, verbarg sie die Firestar, wenn auch nicht vollständig. Sie blitzte noch hervor, wenn ich mich bewegte, aber vielleicht würden die Leute nicht gleich schreiend wegrennen.

Ohne die Browning fühlte ich mich nackt, was ja komisch war, wenn man bedachte, dass im Koffer eine Uzi steckte. Aber schließlich hatte ich die Browning selbst im Schlaf bei mir.

Richard verlor kein Wort wegen der beiden Gewehre. Vielleicht hätte er sich über das andere Zeug beschwert, wenn er es gesehen hätte, aber er nahm den Koffer, hängte sich eine Sporttasche über die Schulter und dazu eine Gewehrtasche und ließ mich meinen Anteil tragen.

»Kannst du beide Koffer tragen?«, fragte ich.

»Klar, aber ich bin bestürzt, dass du darum bittest. Beim letzten Mal, wo ich ungefragt etwas tragen wollte, hast du mir fast den Kopf abgerissen.«

»Ich will eine Hand frei haben für die Pistole.«

»Ach«, meinte er, »natürlich.« Wortlos nahm er den zweiten Koffer in die Hand. Er ist ein sehr kluger Mann.

Mrs Pringle kam aus ihrer Tür, als wir die Wohnung verließen. Sie hatte Custard auf dem Arm. Er knurrte Richard kurz an, aber sie besänftigte ihn. »Ich glaubte, Sie gehört zu haben. Sind Sie wohlauf, Anita?«

Ich spähte zu dem Loch in ihrem Türrahmen. »Es geht mir gut. Und wie steht’s mit Ihnen?«

Sie drückte den Spitz an sich und rieb die Wange an dem kleinen wuscheligen Körper. »Ich werde zurechtkommen. Wird man Sie anklagen?«

»Es sieht nicht so aus.«

»Gut.« Sie schaute auf die Koffer. Einer für Kleidung, einer für Waffen. »Wohin gehen Sie?«

»Ich glaube, es ist ein bisschen zu gefährlich, wenn ich mich hier aufhalte.«

Sie sah mich prüfend an, als wollte sie meine Gedanken lesen. »Wie schlimm ist die Sache, Anita?«

»Schlimm genug«, antwortete ich.

Sie strich mir sacht übers Haar. »Seien Sie sehr vorsichtig da draußen.«

Ich lächelte. »Immer. Geben auch Sie auf sich Acht.«

»Custard und ich werden aufeinander aufpassen.«

Ich tätschelte den Hund und rieb ihm die kleinen Fuchsohren. »Ich schulde dir eine Schachtel Leckerli, Pelzknäuel.« Er leckte mir mit seiner winzigen rosa Zunge die Hand.

»Geben Sie mir Ihre neue Telefonnummer, wenn Sie können«, bat sie.

»Wenn ich kann, werde ich zurückkommen.«

Sie lächelte, aber ihr heller Blick blieb besorgt.

Wir verabschiedeten uns, weil wir gehen mussten. Meine Vorstellungskraft war schon immer zu stark für meinen Seelenfrieden. Ich hatte ein sehr klares Bild von Mrs Pringle, wie sie an der Wand klebte ohne ihr hübsches, alt gewordenes Gesicht. Wenn sie die Tür im falschen Moment geöffnet hätte, würde ich es mir jetzt nicht bloß vorstellen. Verdammt knapp war es gewesen, verdammt knapp.

6. Kapitel

Richards Haus war ein eingeschossiges, halb aus Stein gebautes Ranchhaus. Es war ideal für Kinder und eine Mami, die in der Küche Plätzchen backt. Es stand nicht besonders weit von der Straße weg, aber es hatte viel Garten auf beiden Seiten und an der Rückseite vier Quadratkilometer Wald. Man konnte an drei Seiten aus dem Fenster schauen und sah nicht einen Nachbarn, außer im Winter, wenn die kahlen Bäume einen Blick über das Tal gewährten. Vom vorderen Panoramafenster aus war die Ecke des nächsten Hauses halb versteckt hinter hohen Büschen zu sehen. Solange ich Richard schon besuchte, wohnte dort niemand. Sein Haus lag ein bisschen einsam. Das gefiel Richard, und ob es mir gefiel oder nicht, für mich war es im Augenblick genau das Richtige.

Es lud geradezu zu einem Überfall aus dem Hinterhalt ein, aber dann wären die Nachbarn Kanonenfutter. Die meisten Killer versuchen, unschuldige Passanten herauszuhalten. Nicht aus moralischen Gründen, sondern weil es schlecht fürs Geschäft ist. Die Polizei neigt dazu, Druck zu machen, wenn man viele Zuschauer umlegt.

Richard drückte auf den Toröffner und fuhr den Mustang in die Garage. Daneben stand sein Allrad. Ich fuhr mit meinem Jeep hinter ihm. Ich wartete im Leerlauf, dass er den Allrad raussetzte, damit ich reinfahren konnte. Den Jeep vor dem Haus abzustellen, schien mir meinem Mörder die Arbeit ein bisschen einfach zu machen. Richard fuhr raus, ich fuhr rein. Er parkte hinter mir in der Einfahrt und ging in die Garage. Ich lud das Gepäck aus, und er drückte den Knopf an der Tür zum Haus.

Die Tür führte in die Küche. An den Wänden hingen Hogarth-Kupferstiche mit Hunden und Jagdszenen. Ein Warner-Brothers-Dosenset, von Bugs Bunny bis Tweety, stand auf den cremeweißen Küchenschränken. Die Schränke waren cremeweiß, die Arbeitsplatte honiggelb gebeizte Eiche. Auf einem Handtuch neben der Spüle stand Geschirr zum Trocknen, obwohl Richard einen Geschirrspüler hatte. Ein Glas, ein Schälchen, ein Löffel. Er hatte sein Frühstücksgeschirr abgewaschen, bevor er zur Arbeit fuhr. Ich hätte es in den Ausguss gestellt und Wasser reinlaufen lassen. Natürlich frühstückte ich gar nicht.

Richard ging mit einem der Koffer durch die Küche ins Wohnzimmer. Ich folgte ihm mit dem Koffer, wo die Waffen drin waren. Ich trug auch die beiden Sporttaschen.

Das Wohnzimmer hatte einen dunkelgrünen Teppich und hellgelbe Wände. Cartoon-Lithographien nahmen die hintere Wand ein. An der vorderen stand die Schrankwand, die Richard sich gekauft hatte. Es gab einen Breitwandfernseher, eine Miniatur-Stereoanlage, neben der meine klang, als würde man auf einem Kamm blasen, offene Bücherborde und Schranktüren, hinter denen sich eine umfassende Videosammlung und ein Teil seiner CDs verbargen. Die übrigen Bücher standen im Untergeschoss, wo an jeder Wand Regale standen. Es gab noch unausgepackte Bücherpakete, weil ihm der Regalplatz ausgegangen war.

In der Mitte standen eine große Couch und ein schwerer Sofatisch aus Holz. Die Couch war grün-braun gemustert, und darüber lag eine gelbe Decke, die seine Großmutter gewebt hatte. An der hinteren Wand stand ein antiker Kleiderschrank. Mehr Möbel gab es in dem Zimmer nicht.

Richard hatte den Koffer in das kleinere Schlafzimmer gestellt. Es war mit einem breiten Bett, einem Nachttisch und einer Lampe ausgestattet. Die Wände, die Vorhänge und die Tagesdecke waren weiß, als hätte er sich noch nicht entschieden, was er mit dem Raum machen wollte.

Ich legte die Sporttaschen aufs Bett, stellte den Koffer auf den Fußboden und starrte alles an. Mein ganzes Leben befand sich in kleinen Taschen auf dem Teppich. Schien, als hätte da mehr sein sollen.

Richard kam und umarmte mich von hinten, schlang die Arme um meine Schultern. »An der Stelle sollte ich eigentlich fragen, was los ist, aber ich kenne die Antwort schon. Es tut mir leid, dass die bösen Jungs in deine Wohnung eingedrungen sind.«

Er hatte es genau erfasst. Die bösen Jungs sollten nicht zu einem nach Hause kommen. Das hätte gegen die Regeln sein sollen. Ich weiß, das war es nicht, und es passierte mir nicht zum ersten Mal, aber zum ersten Mal so. Diesmal wusste ich, dass ich nicht zurückkonnte. Selbst wenn diese Geschichte vorbei war, würde ich Mrs Pringle und die anderen Nachbarn nicht wieder solcher Gefahr aussetzen können.

Ich drehte mich in seinen Armen herum, und er lockerte sie so weit, dass es mühelos ging. Ich umschlang seine Taille. »Woher hast du so genau gewusst, was mich aufregt?«

Er lächelte. »Ich liebe dich, Anita.«

»Das ist keine Antwort.«

Er küsste mich auf die Stirn. »Doch.« Er küsste mich sanft auf die Lippen und trat einen Schritt zurück. »Ich gehe mir den Schlips ausziehen. Steig in den Schlafanzug, wenn du möchtest.« Er ließ mich allein und machte die Tür hinter sich zu.

Ich öffnete sie und rief hinter ihm her. »Darf ich mal telefonieren?«

»Fühl dich wie zu Hause«, rief er aus seinem Schlafzimmer.

Ich wertete das als Ja und ging in die Küche. Das Telefon hing an der Wand. Ich nahm eine Karte aus meiner Gürteltasche, die ich wie eine Handtasche tragen musste. Man konnte die Jacke darüber nicht zuknöpfen, und bei offener Jacke würde man die Waffe sehen.

Es war eine weiße Karte mit einer Nummer in schwarzen Ziffern und nichts weiter. Ich wählte und bekam Edwards Telefonservice. Ich hinterließ eine Nachricht, er solle mich baldmöglichst zurückrufen, und nannte Richards Nummer.

Richards Anrufbeantworter stand auf dem Küchenschrank neben dem Wandtelefon. Die Lampe für eingegangene Nachrichten blinkte, aber es war nicht mein Gerät, also hörte ich es nicht ab.

Richard kam herein. Seine Haare fielen ihm offen auf die Schultern, die dichten, flauschigen Locken waren von dem französischen Zopf noch krauser geworden. Seine Haare waren braun, aber das Licht brachte einen goldenen Schimmer hinein mit einem Anflug von Bronze. Er trug ein tannengrünes Flanellhemd, die Ärmel waren aufgekrempelt, sodass die Unterarmmuskeln zu sehen waren. Ich kannte das Hemd schon. Der Flanell war von hoher Qualität und weich wie Daunen. Er trug Jeans, aber keine Socken. Barfuß tappte er auf mich zu.

Das Telefon klingelte. Es war fast ein Uhr nachts. Das konnte nur Edward sein. »Ich erwarte einen Anruf«, sagte ich.

»Bitte.«

Ich nahm ab, und es war Edward. »Was ist passiert?«, fragte er.

Ich erzählte es ihm.

»Da hat es aber jemand eilig.«

»Allerdings. Als du abgelehnt hast, sind sie gleich losgegangen und haben sich einen billigen Kerl aus der Nachbarschaft gekauft.«

»Man kriegt, was man bezahlt«, sagte Edward.

»Wenn sie zu zweit gewesen wären, Edward, wäre ich nicht mehr hier.«

»Die Neuigkeit wird dir nicht gefallen.«

»Wie viel schlimmer kann es noch werden?«, fragte ich.

»Kurz vor deinem Anruf habe ich eine Nachricht abgehört. Sie erhöhen das Angebot auf fünfhunderttausend Dollar, wenn du innerhalb von vierundzwanzig Stunden tot bist.«

»Großer Gott, Edward, so viel Geld bin ich gar nicht wert.«

»Sie wissen, dass du den anderen weggepustet hast, Anita. Sie wissen, dass der Auftrag fehlgeschlagen ist.«

»Woher?«, fragte ich.

»Das weiß ich noch nicht. Ich versuche herauszufinden, wer das Geld zahlt, aber es wird ein Weilchen dauern. Die Vorsichtsmaßnahmen, die mich schützen, schützen auch den Klienten.«

Ich schüttelte immer wieder den Kopf. »Warum vierundzwanzig Stunden für den Mord?«

»Da läuft eine große Sache, wegen der sie dich aus dem Weg haben wollen.«

»Aber was für eine?« »Du weißt es, Anita. Du bist dir dessen vielleicht nicht bewusst, aber du weißt es. Eine Sache, die so viel Geld wert ist und die du verhindern könntest. Da kann nicht so viel zur Auswahl stehen.«

»Mir fällt keine einzige ein, Edward.«

»Denk nach«, sagte er. »Ich werde morgen so früh wie möglich da sein. Pass auf dich auf. Fahr nicht mit deinem Wagen.«

»Warum nicht?«

»Wegen einer Bombe«, antwortete er.

»Einer Bombe«, wiederholte ich.

»Für eine halbe Million werden sie einen Guten bekommen. Da kommen viele Profis infrage, die dich aus sicherer Entfernung aus dem Weg räumen. Mit einer Bombe, einem Präzisionsgewehr.«

»Du machst mir Angst«, sagte ich.

»Gut, dann bist du vielleicht vorsichtig.«

»Ich bin immer vorsichtig, Edward.«

»Ich entschuldige mich. Du hast recht, dann sei noch vorsichtiger. Ich hatte auch nicht erwartet, dass sie es mit einem kleinen Killer versuchen.«

»Du machst dir Sorgen«, stellte ich fest.

Einen Augenblick lang schwieg er. »Wir können die Killer einen nach dem anderen ausschalten, aber irgendwann müssen wir den Mann mit dem Geld finden. Solange der Auftrag ausgegeben wird, wird ihn jemand annehmen.«

»Es ist einfach zu viel Geld, um es sausen zu lassen«, stimmte ich ihm zu.

»Viele werden es nicht sein, die einen Auftrag mit Zeitbegrenzung annehmen«, sagte er. »Ein paar der Besten sind deswegen aus dem Rennen. Ich würde einen Auftrag mit speziellen Einzelheiten nicht annehmen.«

»Ich höre das Aber schon kommen«, sagte ich.

Er lachte leise. »Für eine halbe Million Dollar bricht man die eigenen Regeln.«

»Nicht beruhigend«, meinte ich.

»Soll es auch nicht sein«, erwiderte er. »Ich komme morgen früh zu Richard.«

»Weißt du, wo es ist?«

»Ich könnte es finden, aber wir wollen nicht albern sein. Gib mir die Wegbeschreibung.«

Das tat ich. »Ich würde dir sagen, dass du im Haus bleiben sollst, aber du triffst dich mit Richard schon seit Monaten. Ein guter Killer wird dich aufspüren. Ich weiß nicht, ob du drinnen oder unterwegs sicherer bist.«

»Ich werde noch mehr Waffen mitschleppen und noch paranoider sein als sonst.«

»Gut. Bis morgen.« Er legte auf, und ich stand da mit dem summenden Hörer.

Richard starrte mich an. »Habe ich richtig gehört: vierundzwanzig Stunden für den Mord?«

Ich legte den Hörer auf. »Ich fürchte, ja.« Aus Gewohnheit drückte ich den Abhörknopf auf seinem Anrufbeantworter. Er spulte surrend zurück.

»Warum, um Himmels willen?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Du hast zweimal von Geld gesprochen. Wie viel?«

Ich sagte es ihm.

Er setzte sich völlig bestürzt auf einen Küchenstuhl. Ich konnte es ihm nicht verdenken. »Anita, versteh mich nicht falsch. Mir wärst du jede Summe wert, aber warum sollte jemand eine halbe Million ausgeben, um dich umzubringen?«

Für jemanden, der nichts über Auftragsmorde wusste, hatte er die entscheidende Frage schnell erfasst. Ich trat zu ihm. Ich fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. »Edward meint, dass ich im Grunde weiß, um welche große Sache es geht, und dass ich so viel Geld mit diesem engen Termin nicht wert wäre, wenn ich von der Sache nichts wüsste.«

Er sah auf. »Aber du weißt nicht, was es ist, oder?«

»Nicht die leiseste Ahnung.«

Er legte die Hände um meine Taille, zog mich zu sich heran und schlang die Arme um meine Hüften.

Der Anrufbeantworter klickte, und wir fuhren zusammen. Wir lachten nervös, aber nicht nur aus Angst. In Richards Blick lag eine solche Leidenschaft, dass ich nicht wusste, ob ich rot werden oder ihn küssen sollte. Ich hatte mich noch nicht entschieden.

Zwei Anrufer hatten aufgelegt, sein Bruder Daniel bedauerte, dass Richard die Klettertour abgesagt hatte.

Ich beugte mich über Richard. Er hatte die weichsten Lippen, die ich je geküsst hatte. Ihr Geschmack war berauschend. Wie hatte ich nur daran denken können, ihn aufzugeben?

Die letzte Nachricht spulte ab: »Richard, hier ist Stephen. Oh Gott, nimm ab. Bitte, nimm ab. Sei zu Hause.«

Wir erstarrten, lauschten.

»Sie wollen mich zwingen, bei einem ihrer Filme mitzumachen. Raina will mich nicht gehen lassen. Richard, wo bist du? Sie kommen. Ich muss gehen. Oh Gott, Richard.« Die Leitung klickte. Eine Automatenstimme sagte: »Ende der Nachrichten.«

Richard stand auf, und ich hielt ihn nicht. »Ich dachte, Raina hätte mit den Pornos aufgehört«, sagte ich.

»Sie hat versprochen, keine Snuff-Filme mehr zu drehen, mehr nicht.« Er spulte das Band zurück. Die Nachricht war von null Uhr drei.

»Das ist noch keine Stunde her«, stellte ich fest.

»Ich kann dich heute Nacht nicht allein lassen. Wenn nun ein neuer Killer kommt?« Er lief im Kreis. »Aber ich kann auch Stephen nicht im Stich lassen.«

»Ich komme mit dir«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf und war schon auf dem Weg in sein Schlafzimmer. »Ich kann die Spiele des Rudels überleben, Anita. Du bist ein Mensch, sie werden dich zerreißen.«

»Sie werden auch dich zerreißen, Richard.«

Er ging einfach weiter. »Ich komme allein zurecht.«

»Wirst du wenigstens jemanden anrufen, der auf deiner Seite steht? Dir Verstärkung besorgen?«

Er setzte sich aufs Bett und zog sich Socken an. Er blickte zu mir auf, dann schüttelte er den Kopf. »Wenn ich meine Armee mitbringe, wird ein Krieg daraus. Dabei würden Leute umkommen.«

»Aber wenn du allein gehst, bringst du nur dich selbst in Gefahr. Ist das deine Sichtweise?«

»Ganz genau.« Er sah mich an.

Ich schüttelte den Kopf. »Und was passiert mit Stephen, wenn du allein gehst und getötet wirst? Wer rettet ihn dann?«

Das brachte ihn eine Sekunde lang zum Nachdenken. Er runzelte die Stirn, angelte unter dem Bett nach seinen Schuhen. »Sie werden mich nicht töten.«

»Warum nicht?«

»Wenn Marcus mich außerhalb unseres Kampfplatzes tötet, behält er die Führung des Rudels nicht. Das wäre wie ein Betrug. Das Rudel würde sich gegen ihn wenden.«

»Und wenn du nun zufällig bei einer Auseinandersetzung mit jemand anderem stirbst?«

Er war plötzlich restlos auf seine Schuhe konzentriert. »Ich komme zurecht.«

»Soll heißen, wenn dich jemand bei einem legitimen Kampf tötet, ist Marcus aus dem Schneider, richtig?«

Er stand auf. »Vermutlich.«

»Raina ist seine Gefährtin, Richard. Sie hat Angst, dass du ihn töten wirst. Es ist eine Falle.«

Er schüttelte stur den Kopf. »Wenn ich die Wölfe an meine Seite rufe und wir alle zusammen da aufkreuzen, werden sie abgeschlachtet. Wenn ich allein hingehe, kann ich es vielleicht mit Reden beilegen.«

Ich lehnte mich an den Türrahmen und hätte ihn am liebsten angeschrien, schluckte es aber runter. »Ich komme mit, Richard.«

»Du hast genug eigene Probleme.«

»Stephen hat einmal sein Leben riskiert, um mich zu retten. Wenn du den Politiker spielen willst, gut, aber ich will Stephen in Sicherheit haben.«

»Rauszugehen, wo dich der Killer sehen kann, ist keine gute Idee, Anita.«

»Wir gehen seit Monaten miteinander aus, Richard. Wenn ein Profi in die Stadt kommt, wird er nicht lange brauchen, bis er mich hier gefunden hat.«

Er biss die Zähne zusammen, dass ich die Kiefermuskeln spielen sah, und blickte mich finster an. »Du wirst jemanden umbringen, wenn ich dich mitnehme.«

»Nur wenn es nötig ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Nicht einmal, um mein Leben zu retten? Nicht einmal, um Stephen zu retten?«

Er blickte weg, dann sah er mich wieder an, und der Zorn malte seine Augen fast schwarz. »Selbstverständlich darfst du dich verteidigen.«

»Dann komme ich mit.«

»Also gut, aber nur wegen Stephen.« Er sagte das nicht gern.

»Ich hole meine Jacke.« Ich nahm die Mini-Uzi aus dem Koffer. Sie war verblüffend klein. Ich hätte mit einer Hand schießen können, aber für die Treffsicherheit waren zwei besser. Obwohl Treffsicherheit und Maschinenpistole sich gegenseitig ausschlossen. Man zielte ein bisschen tiefer, als man treffen wollte, und hielt drauf. Silbermuni natürlich. Ich schob mir den Riemen über die rechte Schulter. Er hatte eine kleine Klemme, die man im Rücken am Gürtel festmachen konnte. Das verhinderte, dass die Uzi herumrutschte, ließ aber genug Spielraum, dass ich die Waffe rausnehmen und schießen konnte. Die Pistole hing mir im Kreuz, was irritierend war, aber egal was ich Richard gesagt hatte, ich hatte Angst, und ich wollte mindestens zwei Waffen bei mir haben. Die Browning lag bei der Polizei. Ich hatte kein Holster für die Abgesägte, ganz zu schweigen davon, dass sie illegal war. Und die Maschinenpistole, fiel mir dabei ein? Ich durfte sie besitzen, aber vollautomatische Waffen durfte man nicht mit sich herumtragen, als Zivilist sowieso nicht. Wenn ich damit geschnappt wurde, würde ich doch noch vor Gericht landen.

Ich zog die Jacke an und drehte mich damit. Sie war unförmig genug, dass die Waffe nicht auffiel. Wunderbar. Die Firestar, die in meiner Hose steckte, war besser zu sehen.

Mein Puls ging so heftig, dass ich ihn unter der Haut spürte. Ich hatte Angst. Richard wollte vor einem Haufen Werwölfe den Beschwichtiger spielen. Gestaltwandler ließen sich nicht groß beschwichtigen, sie töten einfach. Doch ich stand in Stephens Schuld, und ich traute Richard nicht zu, ihn zu retten. Ich würde alles tun, was dazu nötig war, Richard nicht. Er würde zögern. Das würde ihn ziemlich sicher eines Tages umbringen. Und mich auch, wie ich in dieser Nacht begriff.

Auf keinen Fall durften wir ohne weitere Leute in eine von Rainas Shows reinplatzen. Auf keinen Fall. Jean-Claude hätte Rainas und Marcus’ Spielchen nicht toleriert. Sie wären längst tot und wir alle vor ihnen sicher. Jean-Claude hätte ich heute Nacht im Rücken haben wollen. Er würde nicht mit der Wimper zucken. Natürlich würde er eine kleine Armee von Vampiren mitbringen und eine wahre Schlacht anzetteln. Die Scheiße würde hochgehen und wäre vorbei, ehe der Morgen anbrach. Auf Richards Art würden wir Stephen retten, mit dem Leben davonkommen, abhauen, und Raina wäre ebenfalls noch am Leben. Nichts wäre gelöst. Das war vielleicht die zivilisierte Art, aber eine schlechte Methode, um am Leben zu bleiben.

Richard wartete an der Haustür und klimperte ungeduldig mit den Schlüsseln. War ihm kaum übel zu nehmen.

»Stephen hat nicht gesagt, wo er ist. Weißt du, wo sie die Filme drehen?«

»Ja.«

Ich sah ihn fragend an. »Raina hat mich ein paar Mal dabei zusehen lassen. Sie dachte, ich würde meine Scheu überwinden und mitmachen.«

»Hast du aber nicht.« Das war eine Feststellung.

»Natürlich nicht. Los, holen wir Stephen.« Er hielt mir die Tür auf, und ausnahmsweise sagte ich nicht, er solle das bleiben lassen.

7. Kapitel

Ich rechnete damit, dass Richard den Weg in die Stadt einschlagen würde, zu irgendeinem schäbigen Lagerhaus in einer miesen Gegend. Stattdessen fuhr er weiter nach Jefferson County rein. Wir preschten zwischen sanften Hügeln über die Landstraße, die vom Mondschein wie versilbert aussah. Es war Anfang Mai, und die Bäume waren schon dicht belaubt.

Der Wald reichte fast bis an die Straße heran. Ab und zu schimmerte ein Haus durch die Bäume, aber meistens waren wir allein in der Dunkelheit, und es schien, als ob die Straße in alle Ewigkeit weiterginge und noch kein Mensch seinen Fuß darauf gesetzt hätte.

»Wie lautet der Plan?«, fragte ich.

Richard sah mich kurz an und dann wieder auf die Straße. »Plan?«

»Ja, Plan. Wenn Raina da ist, wird sie nicht allein sein, und es wird ihr nicht gefallen, dass du Stephen mitnehmen willst.«

»Raina ist das Alphaweibchen, die Lupa. Es ist mir nicht erlaubt, mit ihr zu kämpfen.«

»Warum nicht?«

»Ein Alphamännchen wird Ulfric, der Wolfskönig, indem er den alten Anführer tötet, der Gewinner aber wählt sich die Lupa.«»Also musste Raina nicht um ihren Platz kämpfen?«

»Um diesen Platz nicht, aber sie musste kämpfen, um das dominanteste Weibchen des Rudels zu werden.«

»Du hast mir einmal gesagt, dass das Rudel mich als dominant ansieht. Was ist der Unterschied zwischen einem dominanten und einem Alphaweibchen? Ich meine, könnte ich ein Alphaweibchen sein?«

»Ein Alphatier entspricht etwa dem Meistervampir«, erläuterte er.

»Wer ist dann dominant?«

»Jeder, der nicht zum Rudel gehört, nicht zu den Lukoi gehört, aber unseren Respekt erlangt hat. Jean-Claude ist dominant. Mehr kann er nicht werden, außer er schließt sich dem Rudel an.«

»Du bist also ein Alphamännchen, aber nicht Anführer des Rudels.«

»Wir haben etwa ein halbes Dutzend Alphas beiderlei Geschlechts. Ich war Marcus’ Stellvertreter, sein Freki.«

»Freki heißt einer von Odins Wölfen. Warum wird der zweite Leitwolf nach einem Tier aus der Mythologie benannt?«

»Das Rudel ist sehr alt, Anita. Unter uns nennen wir uns die Lukoi. Es kann zwei Stellvertreter geben, Freki und Geri.«

»Was soll die Geschichtsstunde mit dem neuen Vokabular?«

»Für Außenstehende halten wir alles möglichst einfach. Aber du sollst wissen, wer und was wir sind.«

»Lukoi ist Griechisch, ja?«

Er lächelte. »Aber weißt du auch, woher das Wort stammt?«

»Nein.«

»König Lykaon von Arkadien war ein Werwolf. Er hat nicht versucht, das zu verbergen. In seinem Andenken haben wir uns die Lukoi genannt.«

»Wenn du nicht mehr Freki bist, was bist du dann?«

»Fenrir, Herausforderer.«

»Der riesige Wolf, der Odin während Ragnarök getötet hat.«

»Ich bin beeindruckt. Das wissen nicht viele.«

»Zwei Semester vergleichende Religionswissenschaften«, sagte ich. »Kann eine Frau Ulfric sein?«

>Ja, aber das ist selten.«

»Warum?«

»Sie müssen einen ausgedehnten, kräftezehrenden Kampf gewinnen. Keine Macht der Welt würde jemanden hindern, dein Gesicht in den Boden zu stampfen.«

Ich hätte gern widersprochen, tat es aber nicht. Er hatte recht. Nicht weil ich eine Frau war. Auch kleine Männer bekamen ihren Arschtritt. Wenn beide Gegner gleich gut trainiert sind, zählt letztendlich die Größe.

»Warum müssen sich die weiblichen Alphas nicht schlagen, um den höchsten Platz zu gewinnen?«

»Weil der Ulfric und seine Lupa ein Paar sind, Anita. Er will nicht mit einer Frau festsitzen, die er nicht ertragen kann.«

Ich sah ihn an. »Moment mal. Du bist der Nächste, der das Rudel führen wird. Wenn du Marcus nachfolgst, musst du dann mit deiner Lupa schlafen?«

»Theoretisch ja.«

»Theoretisch?«

»Ich würde mir keine aussuchen. Ich will nicht mit einer schlafen, nur damit sich das Rudel sicher fühlen kann.«

»Schön zu hören«, sagte ich, »aber gefährdet das nicht dein Ansehen im Rudel?«

Er holte tief Luft, dann hörte ich ihn seufzen. »Ich habe eine Menge Unterstützung im Rudel, aber einige sind wegen meiner Grundsätze besorgt. Sie meinen, ich sollte eine Gefährtin wählen.«

»Und das willst du nicht, weil ... ich da bin?«

Er sah mich kurz von der Seite an. »Zum größten Teil. Es wäre nicht nur für einmal, Anita. Ein Alphapärchen bindet sich für sein ganzes Leben. Das ist wie eine Ehe. Meistens heiraten sie auch im bürgerlichen Leben, nicht nur im Rudel.«

»Jetzt verstehe ich, warum der Anführer sich seine Gefährtin auswählt.«

»Ich habe meine Gefährtin bereits gewählt«, stellte Richard klar.

»Aber ich bin kein Werwolf.«

»Ja, aber das Rudel sieht dich als dominant an.«

»Nur weil ich ein paar von euch getötet habe«, sagte ich.

»Tja, so was beeindruckt sie meistens.« Er fuhr langsamer. Auf der linken Straßenseite stand eine Reihe Kiefern, aber zu regelmäßig und zu dicht, um da zufällig gewachsen zu sein. Er bog dazwischen auf einen Kiesweg ein.

Der Weg ging in Kurven bergab, und unten in einem flachen Tal stand ein Farmhaus. Ringsherum stand dichter Wald. Wenn es da je Felder gegeben hatte, so hatte der Wald sie zurückerobert.

Der Fahrweg verbreiterte sich zu einem kleinen Kiesplatz, auf dem eine Menge Autos stand. Es waren mindestens ein Dutzend. Richard stellte den Motor ab und war draußen, noch bevor ich mich abgeschnallt hatte. Ich musste rennen, um ihn einzuholen, und war knapp hinter ihm, als er die Scheunentür aufriss. Dahinter hing ein dicker Stoff von der Decke, der weniger ein Vorhang als ein Hindernis war. Richard zog ihn beiseite, und wir standen vor gleißender Helligkeit. Richard schritt ins Licht und ich hinter ihm her.

Überall waren Lampen, sie hingen von den Dachbalken wie große, hässliche Früchte. Etwa zwanzig Leute standen im offenen Innern der Scheune herum. Zwei Kameras waren auf ein Set gerichtet, das aus zwei Wänden und einem breiten Bett bestand. Die Kameramänner hatten sich um ihr Gerät versammelt und warteten. Beim Eingang stand ein langer Tisch voll Restauranttüten und kalter Pizza. Um das Essen scharten sich ein Dutzend Leute. Sie sahen zu uns herüber, als wir hereinkamen. Eine Handvoll Menschen schauten eilig weg und zogen sich unauffällig zurück. Die Lykanthropen starrten uns mit reglosen Blicken an. Ich wusste plötzlich, wie sich eine Gazelle in der Nähe eines Löwenrudels fühlt.

Mindestens zwei Drittel in der Scheune waren Gestaltwandler. Wahrscheinlich waren nicht alle Werwölfe. Nur vom Ansehen konnte ich nicht erkennen, was für Tiere sie waren, aber dass sie Gestaltwandler waren, wusste ich. Ihre Energie sengte die Luft wie ein Blitz. Wenn die Sache schieflief, war ich selbst mit der Uzi in Schwierigkeiten. Plötzlich war ich wütend auf Richard. Wir hätten nicht allein kommen dürfen. Das war unaussprechlich leichtsinnig.

Aus der Gruppe löste sich eine Frau. Auf der Schulter trug sie einen Make-up-Kasten von industriellem Ausmaß. Sie war kurz rasiert und ließ ein sehr hübsches Gesicht frei, das keinen Tupfer Make-up an sich hatte.

Sie kam unsicher auf uns zu, als hätte sie Angst, gebissen zu werden. Um sie herum flimmerte die Luft, ein unmerkliches Schimmern war da, als wäre die Wirklichkeit nicht mehr ganz so beständig, wie sie sein sollte. Ein Lykanthrop. Welcher Geschmacksrichtung, wusste ich nicht, aber das tat eigentlich nichts zur Sache. Welcher Sorte sie auch angehörten, sie waren immer gefährlich.

»Richard«, sagte sie. Sie verließ die gaffende Schar, während ihre kleinen Hände an dem Riemen ihrer Tasche entlangfuhren. »Was machst du hier?«

»Du weißt, warum ich hier bin, Heidi«, antwortete er. »Wo ist Stephen?«

»Sie werden ihm nicht wehtun«, sagte sie. »Ich meine, sein Bruder ist hier. Sein eigener Bruder würde doch nicht zulassen, dass ihm was passiert, oder?«

»Das klingt eher, als wollten Sie sich selbst überzeugen, nicht uns«, warf ich ein.

Ihr Blick huschte zu mir. »Sie müssen Anita Blake sein.« Sie warf einen Blick zu unseren Zuschauern. »Bitte, Richard, geh wieder.« Ihre Aura flimmerte stärker. Mir prickelte die Haut wie von Ameisen.

Richard streckte die Hand aus.

Heidi zuckte zusammen, wich aber nicht zurück.

Richard strich ihr übers Gesicht, ohne es zu berühren. Währenddessen beruhigte sich das Flimmern wie ein stiller See. »Es ist gut, Heidi. Ich weiß, in welche Lage dich Marcus gebracht hat. Du möchtest dich einem anderen Rudel anschließen, brauchst aber seine Erlaubnis. Deswegen tust du, was er sagt, oder du sitzt fest. Was immer passiert, ich werde dir keinen Vorwurf machen.«

Die Furcht verschwand langsam. Ihre fremdartige Energie kam zur Ruhe, bis sie kaum noch zu spüren war. Man hätte sie für einen Menschen halten können.

»Sehr eindrucksvoll.« Ein Mann trat vor. Er war mindestens einsfünfundneunzig und kahl wie ein Ei. Nur seine Augenbrauen stachen dunkel über den hellen Augen ab. Sein schwarzes T-Shirt dehnte sich über den Arm- und Brustmuskeln wie eine Chitinhülle, kurz vor dem Zerreißen, um das Monster freizulassen. Seine Energie schlug mir entgegen wie sommerliche Hitze. Er hatte den großspurigen Gang eines Schlägers, und die Macht, die mir über die Haut kroch, sagte mir, er könnte sie sogar verstärken.

»Er ist neu«, bemerkte ich.

»Das ist Sebastian«, sagte Richard. »Er kam zu uns, nachdem Alfred tot war.«

»Er ist Marcus’ neuer Vollstrecker«, flüsterte Heidi und wich zwischen den zwei Männern zurück, bis sie mit dem Rücken an den Vorhang stieß, durch den wir gekommen waren.

»Ich fordere dich heraus, Richard, ich will Freki sein.«

So einfach war die Falle zugeschnappt.

»Wir sind beide Alphas, Sebastian. Wir müssen uns das nicht beweisen.«

»Ich will Freki sein, und dazu muss ich dich besiegen.«

»Ich bin jetzt Fenrir, Sebastian. Du kannst Marcus’ Freki sein, ohne gegen mich zu kämpfen.«

»Marcus sagt Nein, er verlangt, dass ich dich besiege.«

Richard ging einen Schritt auf ihn zu.

»Kämpfe nicht mit ihm«, sagte ich.

»Auf eine Herausforderung muss ich eingehen.«

Ich musterte Sebastian. Richard ist nicht klein, aber gegen ihn wirkte er schmächtig. Richard würde nicht kneifen, um sich zu retten. Aber für einen anderen ... »Und wenn du dabei stirbst, was ist dann mit mir?«

Darauf blickte er zu mir, sah mich wirklich an. Er drehte sich wieder zu Sebastian um. »Ich will, dass Anita unbehelligt gehen kann.«

Sebastian grinste und schüttelte den Kopf. »Nichts da. Sie ist dominant. Sie nimmt ihr Risiko auf sich wie jeder hier.«

»Sie kann keine Herausforderung annehmen, sie ist ein Mensch.«

»Wenn du tot bist, machen wir sie zu einer von uns«, sagte Sebastian.

»Raina hat verboten, Anita zum Wolf zu machen«, mischte sich Heidi ein.

Unter dem wütenden Blick, den sie von Sebastian erntete, duckte sie sich gegen den Vorhang. Ihre Augen wurden vor Angst kugelrund.

»Ist das wahr?«, fragte Richard.

»Es ist wahr«, knurrte Sebastian. »Wir dürfen sie töten, aber wir dürfen sie nicht ins Rudel aufnehmen.« Er grinste, die Zähne blitzten hervor. »Also bringen wir sie nur um.«

Ich zog die Firestar, während ich Richard als Deckung benutzte und die Bewegung vor dem Lykanthropen verbarg. Wir waren in Schwierigkeiten. Selbst mit der Uzi konnte ich nicht alle töten. Wenn Richard Sebastian töten würde, wäre die Situation vielleicht gelöst, aber er würde versuchen, es nicht tun zu müssen. Die übrigen Gestaltwandler sahen uns geduldig mit gierigen Augen zu. Die Sache war also geplant gewesen. Es musste einen Ausweg geben.

Ich hatte eine Idee. »Ist eigentlich jeder von Marcus’ Vollstreckern ein Arschloch?«

Sebastian wandte sich mir zu. »War das eine Beleidigung?«

»Wenn Sie schon fragen müssen: Was denn sonst?«

»Anita«, sagte Richard leise und behutsam, »was tust du?«

»Mich verteidigen«, antwortete ich.

Er blickte erschrocken, ließ den großen Werwolf aber keine Sekunde aus den Augen. Richard hatte begriffen. Es blieb keine Zeit, um darüber zu streiten. Sebastian machte einen Schritt nach vorn, er ballte die Fäuste. Er wollte um Richard herum auf mich zugehen. Richard trat ihm in den Weg. Er streckte die Arme aus, kehrte ihm die Handflächen zu, wie er es vor Heidi gemacht hatte, und Sebastians wallende Energie wurde schwächer, floss fort wie Wasser aus einer zerbrochenen Tasse. So etwas hatte ich noch nicht erlebt. Heidi zu beruhigen war eine Sache. Einen Lykanthropen zu zwingen, seine ganze Macht herunterzuschlucken, war etwas ganz anderes.

Sebastian trat einen Schritt zurück, fast taumelte er. »Du Bastard.«

»Du bist nicht stark genug, um mich herauszufordern, Sebastian. Vergiss das nie wieder«, sagte Richard. Seine Stimme war ganz ruhig, nur ein Anflug von Zorn klang durch. Es war eine vernünftige Stimme, eine, mit der man verhandelt.

Ich stand hinter Richard und hielt die Firestar so unauffällig wie möglich an meiner Seite. Der Kampf war vorbei, und meine kleine Einlage von Tollkühnheit war gar nicht nötig gewesen. Ich hatte Richards Kräfte unterschätzt. Ich würde mich später entschuldigen.

»Und jetzt: Wo ist Stephen?«, fragte Richard.

Ein schlanker schwarzer Mann stolzierte auf uns zu, er bewegte sich wie ein Tänzer in einem schimmernden Strudel von Energie. Seine Haare waren mit bunten Bändern zu ährendicken schulterlangen Zöpfen geflochten. Seine Gesichtszüge waren klein und adrett, seine Haut von sattem Dunkelbraun. »Einzeln kannst du uns vielleicht beherrschen, Richard, aber nicht alle auf einmal.«

»Jamil, bei deinem vorigen Rudel bist du als Quertreiber rausgeflogen«, erwiderte Richard. »Mach den Fehler nicht zweimal.«

»Bestimmt nicht. Marcus wird diesen Kampf gewinnen, weil du so eine scheiß mitfühlende Seele bist. Du kapierst es einfach nicht, Richard. Wir sind keine Pfadfindertruppe.« Jamil blieb zweieinhalb Meter vor ihm stehen. »Wir sind ein Rudel Werwölfe und keine Menschen. Wenn du das nicht akzeptierst, wirst du sterben.«

Sebastian stellte sich neben Jamil. Die anderen zogen hinter ihnen auf. Ihre vereinte Energie strömte in den Raum wie ein Fluss voller Piranhas. Sie biss mir in die Haut wie kleine Elektroschocks, stieg mir in die Kehle, bis das Atmen schwer wurde und mir die Haare vom Kopf abstanden.

»Wärst du sauer, wenn ich ein paar von ihnen umbringe?«, fragte ich. Es klang gepresst und trocken. Ich wollte dichter an Richard heranrücken, musste aber zurückweichen. Seine Kräfte sprangen auf mich über wie etwas Lebendiges. Es war beeindruckend. Andererseits standen da zwanzig Lykanthropen vor uns, und so beeindruckend war es dann auch wieder nicht.

Ein Schrei zerriss das Schweigen, und ich fuhr zusammen.

»Anita«, sagte Richard.

>Ja?«

»Geh Stephen holen.«

»Hat er geschrien?«

»Geh ihn holen.«

Ich sah mir die Schar der Gestaltwandler an und fragte: »Kommst du zurecht?«

»Ich kann sie zurückhalten.«

»Aber nicht alle«, meinte Jamil.

»Doch«, widersprach Richard, »das kann ich.«

Der Schrei wiederholte sich, aber greller, dringlicher. Er kam aus dem Innern der Scheune, wo ein paar Räume abgeteilt waren. Dazwischen gab es einen Gang. Ich setzte mich in Bewegung und blieb noch einmal stehen. »Wirst du sauer sein, wenn ich jemanden umlege?«

»Tu, was nötig ist«, sagte er. Seine Stimme klang tief, fast wie ein Knurren.

»Wenn sie Raina erschießt, wird sie trotzdem nicht deine Lupa sein«, sagte Jamil.

Ich sah zu Richard zurück. Ich hatte nicht gewusst, dass ich für den Posten in der näheren Auswahl stand.

»Geh, Anita, sofort.« Die Worte gingen in Knurren über. »Beeil dich«, brauchte er nicht hinzuzufügen. Er würde sie hinhalten können, aber nicht gegen alle kämpfen.

Heidi näherte sich mir hinter Richards Rücken. Er beachtete sie nicht, so als hielte er sie für ungefährlich. Sie war nicht machtvoll, aber das brauchte man nicht zu sein, um jemandem in den Rücken zu fallen, ob mit einem Messer oder mit Krallen. Ich richtete die Mündung auf sie. Sie strich knapp an Richard vorbei, und er tat nichts. Meine Pistole war alles, was seinen Rücken schützte. Selbst jetzt noch traute er ihr. In diesem Moment hätte er allein mir trauen dürfen. »Gabriel ist bei Raina«, sagte sie, und es klang, als hätte sie Angst vor ihm.

Gabriel war nicht einmal Mitglied des Rudels. Er war ein Werleopard. Aber er war einer von Rainas Lieblingsschauspielern. Er war in ihren Pornofilmen aufgetaucht und sogar in einem Snuff-Film. Ich wollte sie schon fragen, wen sie mehr fürchtete, Raina oder Gabriel. Aber es spielte keine Rolle. Ich würde es mit beiden zu tun kriegen.

»Danke«, sagte ich zu Heidi.

Sie nickte.

Ich betrat den Korridor und ging den Schreien nach.

8. Kapitel

Ich folgte dem Klang der Stimmen zur zweiten Tür auf der linken Seite. Es waren mindestens zwei leise Männerstimmen zu unterscheiden. Die Worte konnte ich nicht verstehen. Die Schreie wurden gellend. »Aufhören, bitte, hört auf. Nein!« Das war ebenfalls ein Mann. Sofern sie heute Nacht nicht mehr als einen folterten, musste es Stephen sein.

Ich holte tief Luft, atmete langsam aus und griff mit der Linken nach dem Türknauf. Ich hätte zu gern gewusst, wie der Raum angelegt war. »Bitte, nicht!«, schrie Stephen.

Genug. Ich öffnete die Tür, stieß sie gegen die Wand, damit ich wusste, dass keiner dahinter stand. Ich wollte eigentlich den Raum überblicken, doch was ich auf dem Boden sah, stoppte mich augenblicklich wie eine im Blitzlicht erstarrte Albtraumgestalt. Stephen lag auf dem Rücken in einer weißen offenen Robe, die seinen nackten Körper enthüllte. Von seiner Brust lief das Blut in dünnen Fäden, obwohl keine Verletzungen zu sehen waren. Gabriel hielt ihm unter dem Rücken die Arme fest, als wären sie schon gefesselt. Stephens hüftlange hellblonde Haare lagen in Gabriels Schoß. Gabriel war am Oberkörper nackt, bis auf den Silberring in der rechten Brustwarze. Das schwarze krause Haar hing ihm über die Augen, und als er aufblickte und mich ansah, wirkte er wie blind.

Auf der anderen Seite neben Stephen kniete ein zweiter Mann. Die hellblonden Locken reichten ihm bis zur Taille. Er trug die gleiche weiße Robe, aber geschlossen. Er schaute zur Tür, und sein schmales, hübsches Gesicht war ein Ebenbild Stephens. Er musste sein Bruder sein. Er hielt ein Stahlmesser in der Hand. Er machte gerade einen Schnitt, als ich hereinkam. Aus Stephens Haut quoll frisches Blut.

Stephen schrie.

Auf seinem Unterleib räkelte sich eine nackte Frau. Sie saß rittlings auf ihm und hielt seine Beine fest. Ihr langes braunes Haar fiel wie ein Vorhang um sie und verbarg die letzten schamvollen Einzelheiten. Raina hob das Gesicht von Stephens Leistengegend. Ihre vollen Lippen teilten sich zu einem Lächeln. Sie hatte eine Erektion erzwungen. Trotz Stephens Gegenwehr hatte sein Körper sich gefügt.

Ich brauchte einen Herzschlag lang, um alles in mich aufzunehmen, es geschah wie in Zeitlupe. Rechts spürte ich eine Bewegung und wollte den Kopf drehen, doch es war zu spät. Etwas Pelziges, halb Menschliches rammte mich. Ich prallte gegen die Wand, dass sie zitterte. Die Firestar segelte durch die Luft, ich stürzte betäubt zu Boden. Über mir stand ein Wolf von der Größe eines Ponys. Er riss sein Maul auf, in das mein Kopf mühelos reinpassen würde, und knurrte. Es klang so tief und niederträchtig, dass mir das Herz stehen blieb.

Ich konnte mich wieder bewegen, aber das Maul war direkt über meiner Wange. Ich fühlte seinen Atem. Ein Speichelfaden triefte heraus und traf mich am Lippenrand. Der Wolf senkte die Schnauze den letzten Zentimeter, zog die Lefzen zurück, wie um mich anzuknabbern. Die Uzi steckte zwischen meinem Rücken und der Wand fest. Ich griff nach einem der Messer und wusste, dass es nicht zu schaffen war.

Zwei menschliche Arme griffen um den Wolf und zogen ihn von mir weg. Raina hielt das strampelnde Tier, als würde es keine Kraft kosten. An ihrem schönen nackten Körper wölbten sich Muskeln, die erst zu sehen waren, wenn sie sie benutzte. »Du sollst von ihr kein Blut lecken, habe ich gesagt.« Sie schleuderte den Wolf gegen die andere Wand. Die Wand brach knirschend ein. Der Wolf blieb reglos mit verdrehten Augen liegen.

Das verschaffte mir die nötige Zeit. Ich zog die Uzi an ihrem Riemen herum. Als Raina sich mir wieder zuwandte, richtete ich den Lauf auf sie.

Sie stand über mir, nackt, makellos, schlank und gerundet an den richtigen Stellen. Aber seit ich erlebt hatte, wie sie ihren Körper nach Belieben umformte, war ich nicht mehr beeindruckt. Wenn das jeder könnte, wer brauchte dann noch einen Schönheitschirurgen?

»Ich hätte ihr erlauben können, dich zu töten, Anita. Du scheinst nicht sehr dankbar zu sein.«

Ich saß auf dem Boden gegen die Wand gelehnt und traute mir nicht so ganz zu, schon aufzustehen. Aber die Uzi zielte hübsch ohne Schwanken. »Ich danke vielmals«, sagte ich. »Und jetzt zurück, langsam, oder ich werde Sie zweiteilen.«

Raina lachte, es war ein tiefer, freudiger Klang. »Du bist so gefährlich. So aufregend. Findest du nicht auch, Gabriel?«

Gabriel trat zu ihr. Wie sie beide auf mich runtersahen, war mir zu viel. Ich stemmte mich rückwärts an der Wand hoch. Ich konnte stehen. Klasse. Langsam kam mir der Gedanke, ich könnte auch wieder laufen. Noch besser.

»Zurück«, forderte ich.

Gabriel stellte sich vor Raina und kam mir so nahe, dass er die Hand nach mir hätte ausstrecken können. »Sie ist genau die Richtige für einen, der auf Schmerzen steht und Todessehnsucht hat.« Er streckte den Arm aus, als wollte er mir über die Wange streicheln. Ich richtete die Maschinenpistole auf seinen Bauch, weil sie nach oben ziehen würde. Wenn man zu hoch zielte, schoss man zu leicht daneben.

»Beim letzten Mal, als Sie mich gereizt haben, hatte ich nur ein Messer, Gabriel. Ich habe Ihnen den Bauch aufgeschlitzt, und Sie haben es überstanden, aber die Salve aus einer Maschinenpistole überleben auch Sie nicht. Aus dieser Entfernung schieße ich Sie in zwei Teile.«

»Würdest du mich wirklich töten, nur weil ich deine Wange berühren will?« Das schien ihn zu amüsieren, und seine fremdartigen grauen Augen glänzten wie im Fieber, als sie zwischen den Haarzotteln durchspähten.

»Nach dem, was ich eben gesehen habe, ganz bestimmt.« Ich löste mich von der Wand. »Zurück, sonst werden wir gleich sehen, wie viel Sie verkraften können.«

Sie wichen zurück. Fast war ich enttäuscht. Mit der Silbermunition würde die Uzi genau das tun, was ich angekündigt hatte. Ich konnte sie damit zerschneiden, sie töten, ohne langes Gefackel, es gäbe eine Riesenschweinerei. Ich wollte sie tot sehen. Ich sah sie an und dachte darüber nach, überlegte abzudrücken und uns allen viel Ärger zu ersparen.

Raina wich zurück und zog Gabriel mit sich. Dabei starrte sie mich an, bis sie bei der Wand ankam, wo der ponygroße Werwolf soeben auf die Beine kam. Ich sah Raina an und wusste, dass ihr klar war, wie knapp es für sie gewesen war. Ich glaube, bis zu diesem Moment hatte sie nicht begriffen, dass ich sie umbringen und danach ruhig schlafen könnte. Sie am Leben zu lassen brachte mich eher um den Schlaf.

Aus einem anderen Raum kam ein dröhnender Schrei. Geheul versetzte die Scheune in Schwingungen. Es gab einen Moment atemloser Stille, dann Knurren und Kreischen. Die Tür erzitterte vom Aufprall mehrerer Leiber. Richard kämpfte ohne mich.

Raina lächelte mich an. »Richard braucht dich, Anita. Geh zu ihm. Wir kümmern uns um Stephen.«

»Nein, danke.«

»Richard könnte sterben, während du deine Zeit vergeudest.«

Die Angst überkam mich mit kaltem Schaudern. Sie hatte recht. Gerade deswegen hatten sie ihn hergelockt. Ich schüttelte den Kopf. »Richard hat mir gesagt, ich soll Stephen holen, und das werde ich tun.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so leicht Befehle befolgst«, sagte sie.

»Ich befolge die, die mir gefallen.«

Stephen hatte sich auf die Seite gedreht und die Robe um sich gezogen. Sein Bruder saß neben ihm, strich ihm übers Haar und murmelte: »Ist schon gut, Stephen, du bist nicht verletzt.«

»Sie haben ihn aufgeschnitten, Sie Scheißkerl.«

Er zog Stephens Robe über der Brust auseinander. Stephen versuchte kraftlos, sie zu schließen. Sein Bruder gab ihm einen Klaps auf die Hände. Er wischte ihm das Blut von der Brust, und die Haut war makellos. Der Schnitt war verheilt.

»Runter von ihm, sofort, oder ich puste Sie weg.«

Er wich mit großen Augen zurück. Er glaubte mir. Das war gut, denn es war wahr.

»Komm, Stephen. Wir müssen jetzt gehen.«

Er hob den Kopf und sah mich an. Die Tränen liefen ihm über die Wangen. »Ich kann nicht aufstehen.« Er versuchte, zu mir zu kriechen, doch er brach zusammen.

»Was haben Sie ihm gegeben?«, fragte ich.

»Etwas Entspannendes«, antwortete Raina.

»Sie Hündin.«

Sie lächelte. »Genau.«

»Gehen Sie zu den anderen«, sagte ich zu Stephens Bruder.

Der Mann kehrte mir sein Gesicht zu, die Ähnlichkeit war erschreckend. »Ich hätte nicht zugelassen, dass sie ihm etwas antun. Es hätte ihm gefallen, wenn er sich bloß hätte gehen lassen.«

»Sie haben ihn entwürdigt, Sie Scheißkerl! Und jetzt da rüber, sofort, oder ich bringe Sie um. Haben Sie verstanden? Ich werde Sie mit Freuden töten.«

Er stand auf und trat zu Gabriel. »Ich habe dafür gesorgt, dass ihm keiner was tut«, beharrte er leise.

Die Wände erzitterten. Holz splitterte. Im Nachbarraum wurde jemand durch die Wand geworfen. Ich musste uns hier wegbringen. Ich musste zu Richard. Aber wenn ich unvorsichtig war, würde ich es nicht schaffen. Richard war nicht der Einzige, dem sie die Kehle rausreißen wollten.

Bei so vielen Lykanthropen in einem kleinen Zimmer waren sie mir entschieden zu nah. Sie konnten mich anspringen, sobald ich Anstalten machte, Stephen aufzuhelfen. Doch mit der Uzi in der Hand konnte ich wetten, dass die meisten von ihnen tot wären, ehe sie bei mir anlangten. Ein tröstlicher Gedanke.

Ich entdeckte die Firestar in der Ecke, hob sie auf und steckte sie ins Holster, ohne hinzusehen. Üben, üben und noch mal üben. Die Maschinenpistole behielt ich in der Hand. So fühlte ich mich einfach besser.

Ich ging neben Stephen in die Hocke, ohne die anderen aus den Augen zu lassen. Ich musste mich zwingen, nicht wenigstens einmal zu ihm hinabzusehen. Meine Angreifer standen einfach zu nah. Der Wolf war unglaublich schnell gewesen, und ich glaubte nicht, dass Raina mich ein zweites Mal retten würde. Ich hatte schon Glück, dass sie mich nicht bluten sehen wollte. Ich bekam Stephen an der Taille zu fassen und schaffte es, seine Arme um meinen Hals zu legen. Ich richtete mich auf, und er war fast so schwer wie ein Toter, doch wir standen zusammen auf, und mit meiner Hilfe blieb Stephen auf den Beinen. Ich war froh, dass er meine Größe hatte. Größer wäre schwieriger gewesen. Seine Robe klaffte auf, und er nahm einen Arm herunter, um sie zu schließen, doch es gelang ihm nicht. Er wollte auch den anderen Arm von meiner Schulter nehmen.

»Lass sein, Stephen, bitte. Wir müssen jetzt gehen.«

»Ich will nicht, dass sie mich sehen.« Er sah mich an, sein Gesicht war direkt neben meinem, und es wirkte abwesend und benommen von der Droge, aber eine Träne lief vom Rand seiner kornblumenblauen Augen herunter. »Bitte«, flehte er.

Scheiße. Ich hielt ihn um die Taille und sagte: »Mach weiter.« Während er linkisch und langsam seine Robe zuband, behielt ich Raina im Auge. Als er den Gürtel endlich verknotet hatte, kam tief aus seiner Brust ein leises Wimmern.

»In mancher Hinsicht bist du so sentimental wie Richard«, fand sie. »Dabei könntest du uns alle töten, sogar Stephens Bruder, und nichts dabei empfinden.«

Ich begegnete ihren honigbraunen Augen und widersprach. »Ich würde durchaus etwas empfinden.«

»Was?«, fragte sie.

»Sicherheit.«

Ich brachte uns beide rückwärts zur offenen Tür und musste über die Schulter blicken, um mich zu vergewissern, dass uns keiner von hinten ansprang. Als ich wieder nach vorn sah, war Gabriel einen Schritt vorgetreten, doch Raina hielt ihn zurück. Sie blickte mich an, als hätte sie mich noch nie gesehen. Als hätte ich sie überrascht. Das beruhte wahrscheinlich auf Gegenseitigkeit. Ich hatte gewusst, dass sie verdreht war, aber nicht in meinen schlimmsten Träumen hätte ich ihr zugetraut, dass sie die eigenen Leute vergewaltigt.

Ich gelangte mit Stephen in die Halle. In meiner Brust löste sich etwas, und ich atmete erleichtert durch. Kampflärm schlug uns entgegen. Ich wollte mich hineinstürzen. Richard lebte noch, sonst wäre der Kampf vorbei. Es war noch Zeit. Es musste noch Zeit sein.

»Kommen Sie nicht auf die Idee, sich blicken zu lassen, bevor wir weg sind, Raina, sonst schieße ich Ihnen Ihr hübsches Gesicht weg.« Es kam keine Antwort. Ich musste zu Richard.

Stephen stolperte und hätte uns fast umgerissen. Er hing mir an der Schulter, seine Arme klemmten mir den Hals ab, dann fand er das Gleichgewicht. »Geht es, Stephen?«

»Alles in Ordnung, bring mich nur von hier weg.« Er klang schwach, als verlöre er gleich das Bewusstsein. Ich konnte ihn nicht tragen und dabei schießen, oder zumindest wollte ich es nicht probieren. Ich fasste ihn fester und sagte: »Bleib dicht bei mir, Stephen, dann schaffen wir es.«

Er nickte. Die langen Haaren flossen nach vorn. »In Ordnung.« Er war bei den Kampfgeräuschen kaum zu verstehen.

Wir kamen in den Hauptraum, und da herrschte das Chaos. Richard war nicht zu sehen. Da war nur ein Gerangel von Leibern, Armen und Beinen, über die sich ein über zwei Meter großer Wolfsmann mit seinen Klauen beugte. Er langte in den Haufen und zog Richard heraus, dem er die Krallen in die Haut bohrte. Richard griff ihm an die Kehle, mit einer Hand, die zu lang für einen Menschen und zu nackt für einen Wolf war. Sein Gegner würgte und spuckte Blut.

Ein Wolf, der so groß war wie Richard, sprang ihn von hinten an. Richard taumelte, stürzte aber nicht. Der Wolf schlug die Zähne in seine Schulter. Pelzige Klauen und Menschenhände versuchten von allen Seiten, ihn zu packen. Scheiße. Ich verschoss eine Salve in die Bodendielen. Es hätte beeindruckender ausgesehen, wenn ich an die Decke geschossen hätte, aber die Kugeln kommen mit derselben Geschwindigkeit herunter, wie sie rauffliegen, und ich wollte nicht die eigenen Querschläger abkriegen. Die Maschinenpistole mit einer Hand zu halten war ein Fehler. Ich hielt drauf und zog eine Linie von mir bis zu dem Bett. Zuletzt zielte ich auf die Kämpfenden. Die waren inzwischen starr vor Entsetzen. Richard kroch aus dem Durcheinander hervor. Er blutete. Er kam hoch, schwankte nur ein bisschen, konnte aber aus eigener Kraft laufen. Ich hätte keinesfalls zwei Männer festhalten können, ganz zu schweigen von der Uzi.

Vor dem Vorhang blieb er stehen und wartete, dass ich zu ihm kam. Stephen sank gegen mich. Er war völlig schlaff. Er musste ohnmächtig geworden sein. Es war ein quälend langer Weg bis zu Richard. Wenn ich stolperte und einbrach, hätte ich sie alle auf mir. Sie verfolgten mich mit Blicken, halb Mensch, halb Wolf, zu denen ich gar nicht durchdringen würde. Sie sahen mich an, als fragten sie sich, wie ich schmeckte, und würden das nur zu gern herausfinden.

Der hünenhafte Wolfsmann sprach mich an: »Du kannst uns nicht alle töten, Mensch.« Seine pelzigen Kiefer waren zu kräftig und fremd für die menschlichen Worte.

Da hatte er recht. Ich hob den Lauf ein bisschen. »Stimmt, aber wer wird der Erste sein?«

Niemand bewegte sich, während ich weiterging. Als ich bei Richard ankam, nahm er mir Stephen ab und barg ihn in den Armen wie ein Kind. Richard lief das Blut aus einer Stirnwunde. Es bedeckte das halbe Gesicht wie eine rote Maske. »Stephen wird nicht mehr hierherkommen, nie wieder«, sagte Richard.

Wieder redete der Wolfsmann. »Du willst nicht töten, Richard. Das ist deine Schwäche. Selbst wenn wir Stephen wieder hierherbringen, wirst du uns dafür nicht töten. Du würdest uns verletzen, aber nicht töten.«

Richard sagte nichts dazu. Vermutlich war es die Wahrheit. Verdammt.

»Aber ich werde euch töten«, behauptete ich.

»Anita, du verstehst nicht, was du da sagst«, meinte Richard.

Ich sah zu ihm, dann zu dem wartenden Haufen. »Töten ist alles, was sie begreifen, Richard. Solange du nicht bereit bist, jemanden zu töten, wird Stephen nicht sicher sein. Ich will, dass er sicher ist.«

»Das reicht dir als Grund?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich, »das reicht.«

Der Wolfsmann blickte mich an. »Du bist keine von uns.«

»Das spielt keine Rolle. Stephen wird nicht angerührt. Sagen Sie Raina, wenn er noch einmal hierherverschleppt wird, mache ich sie persönlich verantwortlich.«

»Sag es ihr selbst.« Raina stand im Gang, nackt und vollkommen unverlegen, als trüge sie die feinste Seide. Gabriel stand hinter ihr.

»Wenn irgendeiner Stephen hierherbringt und ihn zu einem Film zwingen will, werde ich Sie töten.«

»Selbst wenn ich nichts damit zu tun habe.«

Ich lächelte, als läge das im Bereich des Möglichen. »Egal wer es tut oder warum, Sie sind es, die in der Schusslinie steht.«

Sie nickte, und fast wurde es eine Verbeugung. »So soll es sein, Anita Blake. Aber nimm eins zur Kenntnis: Du hast mich vor dem Rudel herausgefordert. Das kann ich nicht unbeantwortet stehen lassen. Wenn du ein Gestaltwandler wärst, könnten wir uns zum Zweikampf stellen, aber da du ein Mensch bist, haben wir ein Problem.«

»Das war Ihnen klar, Sie Miststück. Wenn Sie also erwarten, dass ich die Waffe fallen lasse und mit bloßen Händen gegen Sie antrete, sind Sie verrückt.«

»Das wäre kaum fair, nicht wahr?«

»Nach dem, was in Ihrem Hinterzimmer abläuft, hätte ich nicht gedacht, dass Sie sich um Fairness Gedanken machen.«

»Ach was«, sagte sie, »Stephen wird im Rudel niemals aufsteigen. Er stellt keinerlei Herausforderung dar. Er ist nur das Fressen für alle anderen.«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte ich.

»Du bietest ihm Schutz?«, fragte sie.

Die Frage war mir schon einmal gestellt worden, und sie bedeutete mehr, als der bloße Wortlaut vermuten ließ, aber das war mir egal. Ich wollte Stephen in Sicherheit haben und würde tun, was nötig war, andere töten oder mich selbst zur Zielscheibe machen. Mann, der Killer würde mich sowieso bald erwischen. »Ja, er steht unter meinem Schutz.«

»Er steht bereits unter meinem Schutz, Anita«, sagte Richard.

»Solange du nicht töten willst, um das zu unterstreichen, hat das für diese Leute keine Bedeutung.«

»Du willst also töten, um Richards Anspruch durchzusetzen?«, fragte Raina.

»Sie versteht nicht, was du da fragst«, sagte Richard. »Die Frage ist nicht fair, solange sie nicht Bescheid weiß.«

»Dann erkläre es ihr, Richard, aber nicht mehr heute Nacht. Es ist schon spät, und wenn wir mit dem Dreh noch fertig werden wollen, müssen wir uns beeilen. Nimm deine kleine Menschenfrau, und erkläre ihr die Regeln. Bringe ihr bei, wie tief das Loch ist, das sie sich heute gegraben hat. Wenn sie die Regeln begriffen hat, ruf mich an. Dann lasse ich mir etwas einfallen, wie ein Zweikampf zwischen uns möglichst fair sein kann. Vielleicht werde ich mir die Augen verbinden oder mir einen Arm auf den Rücken binden lassen.«

Ich wollte etwas erwidern, aber Richard kam mir zuvor. »Komm, Anita. Wir müssen jetzt gehen.« Er hatte recht. Ich würde etliche töten können, aber nicht alle. Ich hatte keine Zusatzmunition bei mir. Ich hatte nicht geglaubt, dass ich welche brauchen würde. Wie albern.

Ich ging rückwärts, bereit, jeden zu erschießen, der den Kopf vorstreckte. So gelangten wir zur Tür. Keiner folgte uns. Richard trug Stephen durch die fortgeschrittene Frühlingsnacht und blickte nicht zurück, als wüsste er, dass sie ihm nicht folgten.

Ich öffnete die Wagentür, und er legte Stephen auf den Rücksitz. »Kannst du nach Hause fahren?«, fragte er.

»Klar, wie schlimm bist du verletzt?«

»Nicht schlimm, aber ich möchte hinten sitzen, für den Fall, dass Stephen zu sich kommt.«

Dagegen konnte ich nichts einwenden. Ich fuhr. Wir waren sicher. Wir waren tatsächlich alle noch am Leben.

Aber wenn sie über uns hergefallen wären, dann nicht mehr. Jetzt, wo wir sicher waren, konnte ich wütend werden. »Tja, wir haben es überlebt. Aber nicht dank deines kleinen Plans«, bemerkte ich.

»Aber dank meines kleinen Plans ist keiner umgekommen«, erwiderte Richard.

»Nur weil ich stärker bewaffnet war als sonst.«

»Du hast recht gehabt, es war eine Falle«, sagte er. »Bist du jetzt glücklich?«

»Oh ja«, versetzte ich.

»Da bin ich aber froh.« Unter dem Sarkasmus war ihm die Müdigkeit anzuhören.

»Was sollst du mir erklären, Richard?« Ich spähte in den Rückspiegel, konnte aber sein Gesicht nicht erkennen.

»Raina setzt Marcus’ Ansprüche durch. Sie ist seine Lupa. Er benutzt sie, um Dinge zu tun, die er nicht gutheißt, wie Folter.«

»Demnach habe ich mich als deine Lupa hingestellt.«

>Ja, ich bin der Fenrir. Normalerweise hätte ich mir schon eine Lupa ausgesucht. Das Rudel ist geteilt, Anita. Ich habe meinen Anhängern schon Schutz zugesagt, sodass ich Marcus jagen kann, wenn er ihnen etwas antun will oder sie sich mit meiner Erlaubnis gegenseitig helfen. Ohne den Fenrir oder den Anführer im Rücken ist es eine Art Rebellion, gegen dessen Anordnungen zu verstoßen.«

»Was ist die Strafe für Rebellion?«

»Tod oder Verstümmelung.«

»Ich dachte, bei euch würde außer tödlichen Verletzungen alles heilen.«

»Nicht wenn man flüssiges Metall in die Wunde gießt. Feuer stoppt den Heilungsprozess, außer man öffnet die Wunde.«

»Bei Vampiren ist das genauso.« »Das wusste ich nicht«, sagte er, aber nicht so, als würde es ihn interessieren.

»Wie konntest du bis zum Stellvertreter aufsteigen, ohne jemanden zu töten? Du musstest doch eine Menge Zweikämpfe austragen, um bis an die Spitze des Haufens zu gelangen.«

»Nur der Kampf des Ulfrics geht auf Leben und Tod. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als sie alle zu besiegen.«

»Deshalb trainierst du Karate und stemmst Gewichte, damit du gut genug bist.« Wir hatten schon einmal darüber gesprochen, als ich ihn fragte, ob Muskeltraining nicht überflüssig sei, wenn man sowieso einen Kleinwagen stemmen konnte. Er hatte geantwortet: Nicht wenn jeder andere auch ein Auto hochheben kann. Das war ein Argument.

»Ja.«

»Aber wenn du nicht töten willst, hat deine Drohung nicht viel Biss, und das meine ich nicht witzig.«

»Wir sind keine Tiere, Anita. Dass im Rudel irgendetwas immer so gewesen ist, bedeutet nicht, dass es sich nicht ändern lässt. Wir haben immer noch eine menschliche Persönlichkeit, und das heißt, wir haben Selbstbeherrschung. Verdammt, es muss einen besseren Weg geben, als einander zu zerreißen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Schieb es nicht auf die Tiere. Echte Wölfe töten nicht für einen Rangplatz.«

»Nur Werwölfe«, sagte er und klang erschöpft.

»Ich bewundere deine Ziele, Richard.«

»Aber es sind nicht deine Ziele.«

»Genau.«

Seine Stimme kam vom dunklen Rücksitz. »Stephen hat keine einzige Wunde. Warum hat er geschrien?«

Ich saß mit hängenden Schultern da und zwang mich in eine aufrechte Haltung. Ich fuhr auf den Old Highway 21 und suchte nach einer taktvollen Erklärung, aber Vergewaltigung hat nichts Taktvolles an sich. Ich berichtete ihm, was ich gesehen hatte.

Das Schweigen hinter mir dauerte eine ganze Weile. Ich war fast an der Abzweigung zu seinem Haus angekommen, als er sagte: »Und du meinst, das wäre nicht passiert, wenn ich zwischendurch ein paar Leute umgebracht hätte?«

»Ich glaube, sie haben mehr Angst vor Raina und Marcus als vor dir, also ja.«

»Wenn du meiner Drohung auf diese Art Gewicht verschaffst, unterminierst du alles, was ich zu erreichen versucht habe.«

»Ich liebe dich, Richard, und ich bewundere, was du zu tun versuchst. Ich will dich nicht unterminieren, aber wenn sie Stephen je wieder anfassen, werde ich tun, was ich gesagt habe. Ich werde sie töten.«

»Sie sind meine Familie, Anita. Ich will nicht, dass sie sterben.«

»Sie sind nicht deine Familie, Richard. Sie sind nur ein Haufen Fremder, die zufällig dieselbe Krankheit haben wie du. Stephen gehört zu dir. Die Gestaltwandler, die dich unterstützen und Marcus’ Zorn riskieren, gehören zu dir. Sie haben alles für dich riskiert, Richard.«

»Als Stephen in das Rudel kam, war ich es, der Raina sagte, sie könne ihn nicht haben. Ich habe immer zu ihm gestanden.«

»Deine Absichten sind gut, Richard, aber heute Nacht konntest du ihm keine Sicherheit bieten.«

»Wenn ich dich für mich töten lasse, Anita, ist es so, als würde ich es selbst tun.«

»Ich habe dich nicht um Erlaubnis gebeten.«

Er beugte sich nach vorn, und ich sah, dass er den Gurt nicht angelegt hatte. Ich wollte ihm sagen, er solle sich anschnallen, tat es aber doch nicht. Es war sein Wagen, und einen Flug durch die Windschutzscheibe würde er überleben. »Du meinst, wenn sie Stephen wieder mitnehmen, wirst du sie töten, weil du es gesagt hast, nicht meinetwegen.«

»Eine Drohung ist nichts wert, wenn man nicht gewillt ist, sie wahr zu machen«, antwortete ich.

»Du würdest für Stephen töten. Warum? Weil er dir einmal das Leben gerettet hat?«

Ich schüttelte den Kopf. Es war schwer zu erklären. »Nicht nur deshalb. Als ich ihn vorhin gesehen habe und was sie ihm antaten ... Er hat geweint, Richard. Er war ... Ach, Mensch, Richard, er gehört jetzt zu mir. Es gibt eine Handvoll Leute, für die ich töten würde, um sie zu beschützen oder um sie zu rächen. Stephens Name steht seit heute auf dieser Liste.«

»Ist mein Name auch auf der Liste?«, fragte er. Er schob das Kinn über die Rückenlehne auf meine Schulter. Seine Wange rieb an meiner, und die jungen Bartstoppeln kratzten mich ganz real.

»Das weißt du.«

»Ich verstehe nicht, wie du so leichthin über das Töten reden kannst.«

»Ich weiß.«

»Meine Bewerbung um den Platz des Ulfric hätte mehr Gewicht, wenn ich willens wäre zu töten, aber ich bin mir nicht sicher, ob es das wert wäre.«

»Wenn du dich um der hohen Ideale willen zum Märtyrer machen willst, schön. Es gefällt mir nicht, aber gut. Mache nur nicht die Leute, die dir vertrauen, ebenfalls zu Märtyrern. Du bist mehr wert als irgendeine Sammlung von Idealen. Du hast dich heute Nacht beinahe umbringen lassen.«

»Man glaubt nicht an etwas, weil es einfach ist, Anita. Töten ist falsch.«

»Schön«, meinte ich, »aber deinetwegen wäre ich fast auch umgebracht worden. Verstehst du das nicht? Wenn sie über uns hergefallen wären, hätte ich es nicht nach draußen geschafft. Ich will nicht mit fliegenden Fahnen untergehen, nur weil du Gandhi spielen willst.«

»Du kannst beim nächsten Mal zu Hause bleiben.«

»Verdammt noch mal, darum geht es mir gar nicht, und das weißt du. Du versuchst, in einer heilen Welt zu leben, Richard. Vielleicht ist das Leben früher mal so gewesen, jetzt aber nicht mehr. Wenn du das nicht aufgibst, wirst du eines Tages draufgehen.«

»Wenn ich wirklich ein Mörder werden müsste, um zu überleben, ich glaube, ich würde lieber nicht überleben.«

Ich sah ihn an. Sein Gesicht war friedvoll, wie bei einem Heiligen. Aber man kann nur ein Heiliger werden, wenn man stirbt. Ich sah wieder auf die Straße. Ich könnte Richard aufgeben, aber wenn ich ihn allein ließ, war er irgendwann tot. Er wäre ohne jede Unterstützung in die Scheune gegangen und nie wieder rausgekommen.

In meinen Augen brannten die Tränen. »Ich weiß nicht, ob ich es überleben würde, wenn du mir wegstirbst, Richard. Bedeutet dir das denn gar nichts?«

Er küsste mich auf die Wange, und etwas Warmes lief mir den Hals hinab. »Ich liebe dich auch.«

Das waren nur Worte. Er würde für mich sterben. Er würde alles für mich tun, mal abgesehen von Selbstmord. »Du blutest mich voll«, sagte ich.

Er seufzte und lehnte sich zurück ins Dunkle. »Ich blute ziemlich kräftig. Zu schade, dass Jean-Claude nicht hier ist, um es aufzulecken.« Er presste ein bitteres Lachen durch die Kehle.

»Brauchst du einen Arzt?«

»Bring mich nach Hause, Anita. Wenn ich einen Arzt brauche, weiß ich eine Werratte, die Hausbesuche macht.« Er klang müde, erschöpft, als wollte er nicht einmal mehr sprechen. Weder über Wunden noch über das Rudel, noch über seine hohen Ideale. Ich ließ das Schweigen anwachsen und wusste nicht, wie ich es brechen sollte. Ein leises Geräusch drang durch die Dunkelheit, und ich begriff, dass Richard weinte. Er flüsterte: »Es tut mir leid, Stephen, es tut mir so leid.«

Ich sagte nichts, weil es nichts zu sagen gab. Ich hatte gerade festgestellt, dass ich Leute umbringen konnte, ohne mit der Wimper zu zucken. Kein Anfall von schlechtem Gewissen, keine Albträume, nichts. Es war, als wäre ein Teil von mir abgeschaltet. Es kümmerte mich nicht, dass ich so leicht fähig war zu töten. Dass es mich nicht kümmerte, beunruhigte mich allerdings. Doch das hatte auch sein Gutes, wie zum Beispiel heute Nacht. Ich glaube, selbst der letzte Pelz hatte mir abgenommen, dass ich es tun würde. Manchmal war es gut, schrecklich zu sein.

9. Kapitel

Es war zwanzig vor fünf, als Richard den noch bewusstlosen Stephen in sein Schlafzimmer brachte. Richard klebte das blutige Hemd am Rücken. »Geh schlafen, Anita. Ich kümmere mich um ihn.«

»Ich muss nach deinen Verletzungen sehen«, sagte ich.

»Nicht nötig.«

»Richard ...«

Er sah mich an, das halbe Gesicht voll getrocknetem Blut, der Blick verstört. »Nein, Anita, ich will deine Hilfe nicht. Ich brauche sie nicht.«

Ich atmete heftig durch die Nase ein und wieder aus. »Na gut, ganz wie du willst.«

Ich rechnete damit, dass er sich entschuldigen würde, weil er mich angefahren hatte, aber er tat es nicht. Er ging einfach ins andere Zimmer und machte die Tür zu. So stand ich eine Minute lang im Wohnzimmer, unsicher, was ich tun sollte. Ich hatte seine Gefühle verletzt, vielleicht sogar seinen männlichen Stolz beleidigt. Zum Kotzen. Wenn er die Wahrheit nicht vertragen konnte, war’s zum Kotzen. Da stand das Leben von Leuten auf dem Spiel. Ich konnte Richard keine tröstlichen Lügen auftischen, wenn dadurch Leute umkamen.

Ich ging ins Gästezimmer, schloss die Tür und ging schlafen. Ich zog mein langes T-Shirt an mit der Karikatur von Arthur Conan Doyle drauf. Ich hatte auch etwas Reizvolleres eingepackt. Ja, das gebe ich zu. Die Mühe hätte ich mir sparen können. Die Firestar unter dem Kissen war hart. Die Maschinenpistole kam in Reichweite unter das Bett. Daneben legte ich ein zweites Magazin. Hätte nie gedacht, dass ich so viel Munition brauchen würde, aber zwischen Mordanschlägen und Werwölfen in Rudelstärke begann ich mich ein bisschen unsicher zu fühlen.

Als ich die Silbermesser halb unter die Matratze schob, damit sie nötigenfalls in Reichweite waren, wurde mir erst richtig bewusst, wie ungeschützt ich mich tatsächlich fühlte. Aber ich ließ sie da. Besser verunsichert und überängstlich als tot.

Ich holte Sigmund aus dem Koffer und kuschelte mich unter die Decke. Ich hatte mir vage vorgestellt, dass es romantisch wäre, bei Richard zu übernachten. Zeigt, wie wenig ich wusste. Wir hatten uns an einem Abend drei Mal gestritten, selbst für mich ein Rekord. Das war vermutlich kein gutes Zeichen für die Langlebigkeit unserer Beziehung. Bei diesem Gedanken wurde mir die Brust eng, aber was sollte ich tun? Ins andere Zimmer gehen und mich entschuldigen? Ihm sagen, dass er recht hatte, wenn es gar nicht stimmte? Ihm sagen, es sei in Ordnung, wenn er sich umbringen ließ und die anderen dabei mitnahm? Es war nicht in Ordnung. Es war nicht einmal annähernd in Ordnung. Ich drückte Sigmund an mich, bis er fast in der Mitte durch war. Ich weigerte mich zu weinen. Frage: Warum setzte es mir mehr zu, vielleicht Richard zu verlieren als von einem Killer umgebracht zu werden? Antwort: Mit Gewalt kam ich zurecht, mit dem Verlust eines Menschen nicht. Ich schlief ein mit dem Pinguin im Arm und der Frage, ob ich mich weiter mit Richard treffen sollte. Aber wer würde ihn am Leben halten, wenn ich nicht mehr bei ihm war?

Mich weckte etwas. Ich blinzelte ins Dunkle und griff unters Kopfkissen nach der Firestar. Als sie sicher in meiner Hand lag, horchte ich. Es klopfte. Jemand klopfte an die verschlossene Zimmertür. Leise, zögernd. War es Richard, der sich entschuldigen wollte? Das wäre zu einfach.

Ich schlug die Decke zurück, und Sigmund segelte auf den Boden. Ich legte ihn in den Koffer, machte den Deckel zu, ohne ihn zu verriegeln, und tappte barfuß an die Tür. Ich trat seitlich heran und fragte: »Wer ist da?«

»Stephen.«

Ich stieß den Atem aus, den ich unbewusst angehalten hatte, ging auf die andere Seite der Tür, mit entsicherter Waffe, und schloss auf. Ich öffnete langsam, spähte, horchte, versuchte mich zu vergewissern, dass Stephen allein war.

Er stand da in einer von Richards abgeschnittenen Trainingshosen. Die Shorts reichten ihm fast bis an die Knöchel. Ein geborgtes T-Shirt bedeckte seine Knie. Seine langen Haare waren zerzaust, als hätte er geschlafen.

»Was ist los?« Ich ließ die Waffe sinken, und er folgte meiner Bewegung mit Blicken.

»Richard ist gegangen, und ich habe Angst, allein zu sein.« Er wollte mich nicht so recht ansehen, als er das sagte, schreckte vielleicht davor zurück, was er in meinem Gesicht sehen würde.

»Was heißt, er ist gegangen? Wohin?«

»In den Wald. Er hat gesagt, er will den Mördern auflauern. Meint er Raina?« Er blickte auf, die ersten Anzeichen einer Panik huschten über sein Gesicht, die verblüffend blauen Augen waren arg groß.

Ich fasste seinen Arm, unsicher, ob das das Richtige war. Manche Leute wollen nach sexuellen Übergriffen nicht angefasst werden. Doch es schien ihn zu beruhigen. Er blickte nur hinter sich in das leere Wohnzimmer und rieb sich nervös die nackten Arme.

»Richard hat gesagt, ich soll im Haus bleiben. Er meint, ich muss mich ausruhen.« Wieder wollte er mich nicht ansehen. »Ich habe Angst, allein zu sein, Anita. Ich ...« Er senkte den Kopf, dass ihm die langen Haare wie ein Vorhang vors Gesicht fielen. »Ich kann nicht schlafen. Ich höre ständig Geräusche.«

Ich fasste mit einem Finger unter sein Kinn und hob es sanft ein Stückchen an. »Willst du damit sagen, dass du bei mir im Zimmer schlafen möchtest?«

Er blickte mich mit großen angstvollen Augen an. »Richard hat gesagt, ich darf.«

»Über meinen Kopf hinweg.«

»Ich habe ihm gesagt, dass ich es allein nicht aushalte. Er meinte, Anita ist da, sie wird dich beschützen. Geh bei ihr schlafen.« Er sah mich verlegen an. Mein Gesicht musste meine Gefühle gespiegelt haben. »Jetzt bist du wütend. Ich nehm’s dir nicht übel. Es tut mir leid. Ich werde ...« Er drehte sich um, aber ich nahm ihn beim Arm.

»Es ist schon in Ordnung, Stephen. Ich bin nicht wütend auf dich. Richard und ich hatten ... eine Meinungsverschiedenheit, das ist alles.« Ich wollte nicht, dass er bei mir im Zimmer schlief. Das Bett war zu schmal für zwei, und wenn ich es mit jemandem teilen sollte, dann lieber mit Richard, aber das stand nicht an. Vielleicht überhaupt nicht nach dem Tempo, das wir an den Tag legten.

»Du kannst hier bleiben.« Ich fügte nicht hinzu, er solle die Hände bei sich behalten. In seinem Gesicht stand ein nacktes Verlangen, das mit Sex nicht das Geringste zu tun hatte. Er musste im Arm gehalten werden, gesagt bekommen, dass die Monster unter dem Bett nicht wirklich da waren. Hinsichtlich des Letzten konnte ich ihm nicht helfen.

Die Monster waren real. Ersteres würde ich vielleicht hinkriegen. Trotz des kaltblütigen Killers, der ich war, konnte ich doch meinen Pinguin mit ihm teilen.

»Kannst du ein Kissen aus Richards Zimmer holen?«, bat ich.

Er nickte und brachte es. Er drückte es an sich, als brauchte er es eigentlich nicht unter dem Kopf, sondern im Arm. Vielleicht war der Pinguin keine so schlechte Idee.

Ich schloss die Tür hinter uns ab. Wir hätten in Richards Zimmer umziehen können. Da stand ein größeres Bett, aber da gab es auch ein Panoramafenster mit einer Sonnenterrasse und Vogelhäuschen. Das Gästezimmer hatte nur ein kleines Fenster. Es war leichter zu verteidigen. Sofern ich nicht durchs Fenster hinauswollte, saß man in beiden in der Falle, also blieben wir in dem Zimmer, das etwas sicherer war. Außerdem hätte ich sämtliche Waffen mitnehmen müssen, und bis dahin wäre die Nacht vorbei gewesen.

Ich zog die Decke zurück und sagte: »Du zuerst.« Wenn einer durch die Tür kam, wollte ich ihn als Erster begrüßen, aber das sagte ich nicht laut. Stephen war verängstigt genug.

Er stieg in das Bett mit seinem Kissen, drückte es an die Wand, weil wirklich nicht genug Platz für zwei ausgewachsene Kopfkissen war. Er legte sich auf den Rücken, blickte zu mir hoch und sah mit seinen blonden Locken um Gesicht und nackte Schultern aus wie Dornröschen. Man sieht nicht viele Männer, deren Haar länger ist als meins. Und er war einer von denen, die eher hübsch als gut aussehend sind, schön wie eine Puppe. Wie er mich mit seinen blauen Augen ansah, wirkte er wie zwölf. Denn er machte ein Gesicht, als rechnete er damit, getreten zu werden, und als würde er sich nicht wehren, weil es ja doch keinen Zweck hätte. In dem Moment verstand ich, warum Raina behauptete, er sei nur das Fressen für alle anderen. Stephen hatte überhaupt nichts Dominantes an sich, und das brachte mich auf die Frage nach seinem Vorleben. Missbrauchte Kinder haben manchmal dieses Schutzlose in den Augen. Und sie nehmen Übergriffe hin, weil sie ihnen normal erscheinen.

»Was ist los?«, fragte Stephen.

Ich hatte ihn angestarrt. »Nichts, ich habe nur nachgedacht.« Das war nicht der Augenblick, um ihn zu fragen, ob sein Vater ihn häufig verprügelt hatte. Ich überlegte, mir eine Jeans überzuziehen, aber das wäre unbequem, von der Schwitzerei ganz zu schweigen. Es war Spätfrühling, die Hitze hatte noch nicht eingesetzt. Es waren erst 23 Grad, aber schon zu warm, um in Jeans zu schlafen, erst recht, wenn man noch jemanden im Bett hatte. Außerdem war ich nicht sicher, wie Stephen es aufnehmen würde, wenn ich mich angezogen neben ihn legte. Vielleicht wäre er beleidigt. Das war mir zu kompliziert. Ich drehte das Licht aus und kletterte neben ihn ins Bett. Wäre einer von uns kräftiger gewesen, wir hätten keinesfalls reingepasst. Wie die Dinge lagen, musste Stephen sich auf die Seite drehen.

Er lag an meinen Rücken gedrückt und passte sich meiner Körperhaltung an, schlang einen Arm um meine Taille, als wäre ich ein Stofftier. Ich versteifte mich, doch Stephen schien es nicht zu bemerken. Er barg das Gesicht an meiner Schulter und atmete seufzend aus. Ich lag da in der Dunkelheit und konnte nicht schlafen. Damals vor zwei Monaten, als ich fast als Vampir geendet wäre, entwickelte ich Schlafstörungen. Dem Tode nahe zu kommen, damit kam ich zurecht. Dem Untotendasein nahe zu kommen, das machte mir Angst. Aber ich kam darüber hinweg. Inzwischen schlief ich wieder einigermaßen gut, vielen Dank, bisher jedenfalls. Ich drückte den Knopf an meiner Uhr, der das Licht anmachte. Es war halb sechs. Mir blieb noch eine Stunde Schlaf. Großartig.

Stephens Atem wurde tiefer, und ein Muskel nach dem anderen entspannte sich. Er wimmerte leise im Schlaf, zuckte mit dem Arm, der mich festhielt, dann war der Traum vorbei, und er lag still und warm da.

Ich glitt in einen Halbschlaf, schmiegte mich in Stephens Arm. Er war fast so gut wie ein Stofftier, nur dass er die Tendenz hatte, sich im falschen Moment zu bewegen.

Durch die dünnen weißen Gardinen fiel das Tageslicht, und zuerst dachte ich, die Helligkeit habe mich geweckt. Ich lag noch in derselben Haltung und war ganz steif, so als hätte ich mich die ganze Nacht nicht bewegt. Stephen lag um mich gewickelt, ein Bein und einen Arm über mich gelegt, als wollte er sogar im Schlaf so dicht wie möglich an mich heran.

Ich blieb einen Moment lang so liegen und dachte, dass ich zum ersten Mal neben einem Mann erwachte. Im College hatte ich einen Verlobten gehabt, und wir hatten Sex miteinander, aber die Nacht hatte ich nie bei ihm verbracht. Ich hatte tatsächlich noch nie mit einem Mann im selben Bett geschlafen. Das war irgendwie merkwürdig. Ich lag im Kreis von Stephens Körperwärme und wünschte, Richard schliefe neben mir.

Ich hatte das vage Gefühl, dass mich etwas geweckt hatte, aber was? Ich stahl mich unter der Decke und Stephens besitzergreifendem Arm weg. Stephen rollte sich seufzend und mit kleinen Protestlauten auf die andere Seite. Ich deckte ihn zu und holte die Firestar unter meinem Kopfkissen hervor.

Nach meiner Uhr war es fast halb elf. Ich hatte etwa fünf Stunden geschlafen. Ich zog meine Jeans über, nahm die Zahnbürste und saubere Unterwäsche und Socken aus dem Koffer. Ich schlug alles in ein sauberes Poloshirt ein und schloss die Tür auf. Die Firestar behielt ich in der Hand. Ich würde sie beim Waschen auf die Toilette legen. Das hätte ich zu Hause auch getan.

Jemand ging redend an meinem Zimmer vorbei. Zwei Stimmen, eine davon weiblich. Ich legte mein Kleiderbündel auf den Boden, entsicherte die Pistole und griff mit der linken Hand an den Türknauf.

»War das das Entsichern einer Schusswaffe, was ich gerade gehört habe?«, fragte ein Mann hinter der Tür. Ich kannte ihn.

Ich sicherte die Waffe, steckte sie mir vorn in die Hose und zog das T-Shirt darüber. Bewaffnet, aber nicht offensichtlich, öffnete ich die Tür. Da stand Jason und grinste mich an. Er hatte etwa meine Größe. Seine blonden Haare waren glatt und babyfein und knapp schulterlang. Seine Augen hatten das unschuldige Blau des Frühlingshimmels, aber der Ausdruck darin war gar nicht unschuldig. Er spähte an mir vorbei zu Stephen, der zusammengerollt in meinem Bett lag.

»Bin ich nach ihm dran?«, fragte er.

Ich seufzte, nahm meine Kleidung, klemmte sie mir unter den Arm und zog die Tür zu. »Was tust du hier, Jason?«

»Du scheinst dich nicht zu freuen, mich wiederzusehen.« Er trug ein Netzhemd. Seine Jeans waren ausgeblichen und weich, und an einem Knie war ein großes Loch. Er war zwanzig und war Collegestudent gewesen, bevor er zum Rudel stieß. Jetzt war er Jean-Claudes Wolf, Leibwächter und Frühstückshäppchen beim Meistervampir der Stadt, und das schien seine einzige Beschäftigung zu sein.

»Ist es nicht ein bisschen früh am Tag für ein Netzhemd?«

»Warte, bis du mich heute Abend bei der Eröffnungsgala von Jean-Claudes Tanzclub siehst.«

»Das werde ich wahrscheinlich nicht schaffen«, sagte ich.

Er zog die Brauen hoch. »Du hast eine Nacht unter Richards Dach verbracht und sagst eine Verabredung mit Jean-Claude ab.« Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.«

»Ich gehöre keinem von beiden, klar?«

Jason wich zurück und hob spöttisch beschwichtigend die Hände. »He, erschieße nicht den Überbringer der Nachricht. Du weißt, dass Jean-Claude sauer sein wird, und du weißt, dass er denken wird, du hast mit Richard geschlafen.«

»Habe ich aber nicht.«

»Ich weiß«, sagte er mit einem Blick auf meine Zimmertür, »und ich bin entsetzt über die Wahl deines Bettpartners.«

»Wenn du Jean-Claude erzählst, dass ich mit Stephen in einem Zimmer geschlafen habe, dann mache ihm unmissverständlich klar, dass wir nur das Bett geteilt haben und sonst nichts. Wenn Jean-Claude Stephen das Leben schwer macht wegen deiner Wortspiele, dann werde ich ärgerlich. Und ärgerlich willst du mich nicht erleben, Jason.«

Ein, zwei Herzschläge lang sah er mich an. Hinter seinen Augen rührte sich etwas, seine Bestie erwachte nur für eine Sekunde. Jason hatte einen kleinen Hang, wo Gabriel einen großen Hang hatte, nämlich zur Gewalt, zu Schmerzen und zu der Freude, anderen auf die Nerven zu gehen. Jason war auszuhalten und alles in allem kein schlechter Kerl; Gabriel war pervers. Trotzdem war es derselbe Charakterfehler, nur in klein. Nach dem, was ich in der Nacht gesehen hatte, fragte ich mich, was Jason von der Aufführung gehalten hätte. Ich war fast sicher, er hätte es abgelehnt, aber nicht hundertprozentig, was ein gewisses Licht auf ihn wirft.

»Hast du Raina und Gabriel heute Nacht wirklich mit einer Maschinenpistole gedroht?«

»Ja, habe ich.«

Aus Richards Schlafzimmer kam eine Frau mit einem Armvoll Handtücher. Sie war knapp einssiebzig groß und hatte kurze braune Haare, die so lockig waren, wie es ein Friseur niemals hinbekam. Sie trug dunkelblaue Hosen und einen kurzärmligen Pullover, dazu offene Sandalen. Sie sah mich von oben bis unten an und wirkte ablehnend oder vielleicht auch enttäuscht. »Du musst Anita Blake sein.«

»Und du bist?«

»Sylvie Barker.« Sie gab mir die Hand, und ich nahm sie. In dem Augenblick, als ich ihre Haut berührte, wusste ich, was sie war. »Gehörst du zum Rudel?«, fragte ich.

Sie zog die Hand zurück und sah mich erstaunt an. »Woran merkst du das?«

»Wenn man dich für einen Menschen halten soll, dann fasse niemanden an, der weiß, worauf er achten muss. Mir kribbelt die Haut von deinen Kräften.«

»Dann will ich keine Zeit verschwenden, indem ich mich verstelle.« Ihre Macht überströmte mich wie die Hitze eines Ofens, wenn man die Tür öffnet.

»Beeindruckend«, sagte ich und war froh über meine feste Stimme.

Sie bedachte mich mit einem kleinen Lächeln. »Von dir ist das wirklich ein Kompliment. Aber jetzt muss ich die Handtücher in die Küche bringen.«

»Was ist denn los?«, fragte ich.

Sylvie und Jason tauschten einen Blick. Sie schüttelte den Kopf. »Du wusstest, dass Richard verletzt ist?« Sie ließ es wie eine Frage klingen.

Mein Magen zog sich zusammen. »Er meinte, es ginge ihm gut.«

»Wird es«, sagte sie.

Ich spürte, wie ich blass wurde. »Wo ist er?«

»Küche«, antwortete Jason.

Ich rannte nicht. So weit war es nicht, aber ich hätte es am liebsten getan. Richard saß ohne Hemd und mit dem Rücken zur Tür auf dem Tisch. Sein Rücken war voller Kratzwunden, und aus seiner Schulter war ein Stück herausgebissen.

Lillian tupfte ihm mit einem Küchenhandtuch das Blut vom Rücken. Sie war eine kleine Frau von Mitte fünfzig mit grau durchzogenen dunklen Haaren, die schnörkellos kurz geschnitten waren. Mich hatte sie schon zweimal verarztet, einmal im Fell, als sie aussah wie eine Riesenratte.

»Wenn du schon in der Nacht ärztliche Hilfe gerufen hättest, bräuchte ich das jetzt nicht zu tun, Richard. Es macht mir keine Freude, meinen Patienten Schmerzen zuzufügen.«

»Marcus hatte heute Nacht Bereitschaft«, sagte Richard. »Unter diesen Umständen wollte ich lieber darauf verzichten.«

»Du hättest die Wunden von jemand anderem säubern und verbinden lassen können.«

»Ja, Richard, du hättest mich helfen lassen sollen«, stimmte ich ihr zu.

Er schaute über die Schulter, das Gesicht halb von Haaren verdeckt. An der Stirn trug er einen Verband. »Ich hatte genug Hilfe für eine Nacht.« »Warum? Weil ich eine Frau bin oder weil du weißt, dass ich recht habe?«

Lillian setzte ein kleines silbernes Messer an die untere Hälfte eines Kratzers und zog die Klinge darin entlang, um die Wunde zu öffnen. Richard sog hörbar die Luft ein.

»Was tun Sie da?«, fragte ich.

»Bei Lykanthropen verheilt alles, aber ohne ärztliche Hilfe gibt es manchmal Narben und manche Wunden sind so tief, dass ein paar Stiche nötig sind, bevor sich die Haut zu schließen beginnt. Darum muss ich ein paar wieder öffnen und nähen.«

Sylvie reichte der Ärztin die Handtücher.

»Danke, Sylvie.«

»Worüber streiten die beiden Turteltauben?«, fragte Sylvie.

»Das kann dir Richard erzählen, wenn er will.«

»Anita ist deiner Meinung«, sagte Richard. »Sie findet, ich sollte anfangen, Leute umzubringen.«

Ich ging an eine Stelle, wo er mich ansehen konnte, ohne sich den Hals zu verrenken. Ich lehnte mich gegen den Arbeitsblock und versuchte, ihn anzusehen, statt auf Lillians Messer zu achten. »Ich will nicht, dass du anfängst wahllos Leute zu töten, Richard. Du sollst nur deine Drohung untermauern. Töte einen, dann ziehen sich die anderen zurück.«

Er blickte mich aufgebracht an. »Du meinst, einer soll als Beispiel herhalten?«

So ausgedrückt hörte es sich kaltblütig an, aber wahr war es trotzdem. »Ja, genau so meine ich es.«

»Oh, die gefällt mir«, sagte Sylvie.

»Das dachte ich mir«, warf Jason ein. Sie wechselten einen Blick, aus dem ich nicht ganz schlau wurde, aber sie schienen sich dabei köstlich zu amüsieren.

»Ist mir eine Pointe entgangen?«

Sie schüttelten die Köpfe.

Ich ließ es dabei bewenden. Richard und ich waren noch immer über Kreuz, und allmählich schien es mir, als nähme der Streit kein Ende mehr. Er zuckte zusammen, als die Ärztin die nächste Wunde öffnete. Sie brachte überall nur ein oder zwei Stiche an, aber das war immer noch mehr, als ich hätte haben wollen. Ich mochte es nicht besonders, genäht zu werden.

»Keine Betäubungsmittel?«, fragte ich.

»Bei uns wirken sie nicht besonders gut. Wir setzen die Wirkstoffe zu schnell um«, erklärte Lillian. Sie wischte das Messer an einem sauberen Handtuch ab und sagte: »Eine Wunde reicht bis in die Hose. Zieh sie aus, damit ich sie mir ansehen kann.«

Ich sah zu Sylvie. Sie schmunzelte mich an. »Mach dir meinetwegen keine Gedanken. Ich stehe auf Frauen.«

»Deswegen habt ihr beide eben gelacht«, sagte ich zu Jason.

Er nickte und grinste gut gelaunt.

Ich schüttelte den Kopf.

»Die anderen werden bald hier sein. Ich will nicht mit nacktem Hintern dastehen, wenn sie zur Tür hereinkommen.« Richard stand auf. »Machen wir den Rest im Schlafzimmer.« Um das Schlüsselbein sah man den Kranz einer Bisswunde, und mir fiel der Wolfsmann ein, der ihn mit den Klauen hochgehoben hatte.

»Du könntest jetzt tot sein«, sagte ich.

Er sah zu mir her. »Bin ich aber nicht. Das sagst du doch auch immer, oder?«

Ich hasse es, wenn man mir mit meinen eigenen Worten kommt. »Du hättest Sebastian oder Jamil töten können, dann wären die anderen nicht über dich hergefallen.«

»Du hast also schon entschieden, wen ich umbringen soll.« Seine Stimme war belegt vor Zorn.

»Genau.«

»Sie trifft tatsächlich eine ziemlich gute Auswahl«, meinte Sylvie.

Richard wandte ihr seine dunklen, dunklen Augen zu. »Du hältst dich raus.«

»Das täte ich, wenn es nur ein Streit unter Liebenden wäre, Richard«, erwiderte sie und baute sich vor ihm auf. »Aber Anita sagt nichts, was ich nicht auch schon gesagt habe. Und worum die meisten von uns dich schon gebeten haben. Ein paar Monate lang war ich gewillt, es auf deine Weise zu versuchen. Ich hatte gehofft, du würdest recht haben, aber es funktioniert nicht, Richard. Entweder bist du ein Alpha oder du bist keiner.«

»Ist das eine Herausforderung?«, fragte er und wurde dabei sehr ruhig. Seine Macht wehte durch den Raum wie warmer Wind.

Sylvie wich einen Schritt zurück. »Du weißt, dass es keine ist.«

»Ich weiß das?« Die Macht im Raum schwoll an, wurde brenzlig. Auf meinen Armen richteten sich die Härchen auf.

Sylvie hörte auf, zurückzuweichen, und ballte die Fäuste. »Wenn ich glaubte, Marcus besiegen zu können, würde ich es tun. Wenn ich uns alle schützen könnte, würde ich es tun. Aber ich kann es nicht, Richard. Du bist unsere einzige Chance.«

Richard ragte drohend über ihr auf. Es war nicht nur die bloße Körpergröße. Seine Kräfte strömten über sie hinweg und füllten das Zimmer, bis es erstickend eng wurde.

»Ich werde nicht töten, nur weil du es für richtig hältst, Sylvie. Niemand wird mich dazu zwingen. Niemand.«

Er drehte den Kopf zu mir, und es kostete einiges, seinem Blick standzuhalten. Er übte eine bezwingende Macht aus. Nicht die besinnungraubende Macht eines Vampirs, sondern etwas anderes. Ich schauderte, aber ich drehte mich nicht weg. Ich starrte auf seine Schulterwunde und wusste, dass ich ihn beinahe verloren hätte. Das war nicht hinzunehmen.

Ich ging zu ihm, so nah, dass ich nur die Hand auszustrecken brauchte. Seine fremdartige Energie wirbelte um mich herum, bis es schwer wurde, anständig Luft zu holen. »Wir müssen miteinander reden, Richard.«

»Dafür habe ich jetzt keine Zeit, Anita.«

»Nimm sie dir«, verlangte ich.

Er blickte wütend auf mich hinunter. »Du kannst mit mir reden, bis Lillian fertig ist. Ich habe Leute zu einem Treffen bestellt, es beginnt in fünfzehn Minuten.«

»Was für ein Treffen?«, fragte ich.

»Eine Lagebesprechung wegen Marcus«, sagte Sylvie. »Das Treffen wurde schon vor dem Abenteuer von heute Nacht vereinbart.«

Richard warf ihr einen Blick zu, und der fiel nicht freundlich aus. »Wenn ich will, dass sie etwas über das Treffen erfährt, dann von mir.«

»Was hast mir sonst noch verschwiegen, Richard?«

Er richtete seinen wütenden Blick auf mich. »Was hast du mir verschwiegen?«

Ich sah ihn verständnislos an, war ehrlich ratlos. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Zweimal geht eine Ladung Schrot über deinen Kopf hinweg, und du weißt nicht, was ich meine.«

Ach das. »Ich habe mich richtig verhalten, Richard.«

»Wie immer, nicht wahr?«

Ich sah zu Boden und schüttelte den Kopf. Als ich ihn wieder ansah, war er immer noch wütend, aber meine Wut ließ langsam nach. Kommt tatsächlich vor. Diese Auseinandersetzung entwickelte sich zu dem einen großen Streit, dem einen, der alles beenden würde. Ich wusste es. Kein noch so langes Gerede würde daran etwas ändern. Aber wenn wir miteinander Schluss machen sollten, dann richtig. »Lass uns die Sache beenden, Richard. Du wolltest ins Schlafzimmer gehen.«

Er stand steifbeinig auf. Sein Zorn ging tiefer, als mir begreiflich war. Es war ein unterdrückter Zorn, und ich verstand nicht, woher er rührte. Das war ein schlechtes Zeichen. »Sicher, dass du es aushalten kannst, mich nackt zu sehen?« Er klang schrecklich bitter, und ich wusste nicht, wieso.

»Was ist los, Richard? Was habe ich getan?«

Er schüttelte heftig den Kopf und zuckte zusammen, als ihm die Bewegung in die Schulter fuhr. »Nichts, nichts.« Er verließ die Küche. Lillian sah mich an, folgte ihm aber. Ich seufzte und ging hinterher. Ich freute mich nicht auf die nächste Viertelstunde, aber kneifen wollte ich auch nicht. Wir würden all die hässlichen Dinge aussprechen und es so grässlich wie möglich machen. Das Problem war, dass ich nichts Hässliches zu sagen wusste. Für mich würde es nur ein lauer Spaß werden.

Im Vorbeigehen flüsterte Jason mir zu: »Los, Anita, los, Anita.«

Ich musste lächeln.

Sylvie musterte mich kühl. »Viel Glück.« Es klang nicht ganz ernst.

»Hast du ein Problem mit mir?« Ich hätte mich lieber mit ihr gezankt als mit Richard.

»Wenn er nicht mit dir ginge, könnte er sich eine Gefährtin wählen. Das würde die Dinge vereinfachen.«

»Du hättest den Posten gern?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete sie, »aber da ist Sex inbegriffen, und dazu bin ich nicht bereit.«

»Dann stehe ich dir ja nicht im Weg«, sagte ich.

»Mir nicht, nein«, erwiderte sie.

Woraus folgte, dass es eine andere gab, aber das war mir scheißegal, zumindest heute. Ich sagte: »Es ist einfach zu früh am Morgen für Taktierereien mit Haarwild. Wenn einer von mir abbeißen will, sag ihm, er soll sich hinten anstellen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite wie ein neugieriger Hund. »Ist die Reihe lang?«

»Neuerdings ja.«

»Ich dachte, deine Feinde sind alle tot«, warf Jason ein.

»Ich mache mir immer wieder neue«, sagte ich.

Er lächelte. »Sieh mal an.«

Ich schüttelte den Kopf und ging zum Schlafzimmer. Ich hätte mich lieber Raina gestellt als Richard. Fast hoffte ich, der Killer würde aus den Büschen springen und mir was zum Abschießen verschaffen. Das würde mir weniger an die Nieren gehen, als mit Richard Schluss zu machen.

10. Kapitel

Das Schlafzimmer war hellgrün gestrichen, vor dem Bett lag ein bunter Teppich, der leuchtete wie ein Glasmosaik. Das Bett war ein wuchtiges Ding mit vier Pfosten, und trotz seiner Verletzungen hatte er es ordentlich gemacht und eine rote Tagesdecke darüber gezogen. Er hatte drei davon, die er abwechselnd benutzte: eine grüne, eine blaue und die rote. Jede griff eine Farbe aus dem Teppich auf und passte auch zu dem Bild über dem Bett. Das Gemälde war eine Winterszene mit Wölfen. Die Wölfe schauten aus dem Bild heraus, als wäre man eben hinter einem Baum hervorgetreten und hätte sie überrascht. Ein Hirsch mit zerbissener Kehle lag blutend im Schnee. Eine seltsame Wahl für ein Schlafzimmer, aber andererseits auch passend. Ich jedenfalls mochte es. Es war wie bei allen guten Gemälden: Die Szene schien weiterzugehen, sobald man den Raum verließ, als sei das Leben nur zeitweilig auf der Leinwand eingefangen. Die grüne Decke passte zu den Nadelbäumen, die blaue setzte die verwaschene Farbe des Himmels und der Schatten fort, die rote entsprach dem Blut im Schnee.

Richard lag auf dem Bauch, quer über den roten Stoff ausgestreckt. Er war vollkommen nackt, die Jeans hatte er in eine Ecke des Bettes geworfen. Auf dem Rot sah seine braune Haut so weich und unglaublich verlockend aus.

Mir stieg die Hitze ins Gesicht, als ich den Linien seines Körpers bis über die glatten Flächen des Gesäßes folgte. Lillian nähte dicht darunter einen halbkreisförmigen Riss. Ich sah weg.

Bei unserer ersten Begegnung hatte ich Richard nackt gesehen, aber seitdem nicht mehr. Damals dachten wir noch gar nicht daran, etwas miteinander anzufangen. Jetzt musste ich hauptsächlich deshalb wegsehen, weil ich tatsächlich hingucken wollte. Ich wollte ihn betrachten, und das war mir unsagbar peinlich. Ich studierte den Inhalt der Regale, als müsste ich mir jeden Gegenstand einprägen. Kleine Quarzstücke, ein Vogelnest, eine fossile Koralle von der Größe meiner Hand in einem dunklen, satten Goldton mit quarzweißen Streifen. Ich hatte sie bei einem Campingurlaub gefunden und ihm geschenkt, weil er dergleichen sammelte und ich nicht. Ich berührte sie und wollte mich nicht umdrehen.

»Du hast gesagt, du willst reden, dann rede«, begann Richard.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Lillian schnitt den schwarzen Faden ab, mit dem sie die Wunde geschlossen hatte. »So«, sagte sie. »Da sollte keine Narbe Zurückbleiben.«

Richard verschränkte die Arme auf dem Bett und legte sein Kinn darauf. Sein Haar wellte sich um sein Gesicht und verlockte zum Anfassen. Es war so weich, wie es aussah.

Lillian sah von einem zum andern. »Ich glaube, ich lasse euch beide allein.« Sie begann, ihre Tasche einzupacken, die aus braunem Leder war und mehr wie eine Anglertasche aussah. Sie sah Richard an, dann mich. »Nehmt den Rat einer alten Dame an. Vermasselt es nicht.«

Wir sahen ihr hinterher, als sie aus dem Zimmer ging.

»Du kannst dich jetzt anziehen«, sagte ich.

Er schaute zu seinen zerknüllten Jeans und bewegte nur die dunklen Augen. Dann kehrten sie zu mir zurück und waren so zornig, wie ich sie noch nie gesehen hatte. »Warum?«

Ich riss mich zusammen, um seinem Blick zu begegnen und nicht seinen Körper anzustarren. Es fiel mir schwerer, als ich laut zugegeben hätte. »Weil es schwer ist, mit dir zu streiten, wenn du nackt bist.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen, und die Haare fielen ihm ins Gesicht, sodass er mich durch einen goldbraunen Vorhang ansah. Das erinnerte mich an Gabriel und war höllisch entnervend.

»Ich weiß, dass du mich begehrst, Anita. Ich kann es riechen.«

Diesen Satz hatte ich gerade noch gebraucht. Ich wurde schon wieder rot, zweimal in fünf Minuten. »Du bist eben hinreißend. Na und? Was zum Teufel hat das mit der ganzen Sache zu tun?«

Er richtete sich auf Hände und Knie auf. Ich wandte so schnell den Blick ab, dass mir schwindelte. »Bitte, zieh dir die Hose an.«

Ich hörte ihn vom Bett aufstehen. »Du kannst mich nicht einmal ansehen, wie?«

Er sagte das auf eine Art, dass ich gern sein Gesicht gesehen hätte, aber ich konnte mich nicht umdrehen. Ich konnte es einfach nicht. Wenn das unser letzter Streit sein sollte, wollte ich nicht den Anblick seines Körpers in mein Gedächtnis eingebrannt haben. Das wäre zu grausam.

Er stellte sich hinter mich. »Was willst du von mir, Richard?«

»Sieh mich an.«

Ich schüttelte den Kopf.

Er wollte mich an der Schulter fassen, und ich zuckte vor ihm zurück.

»Du kannst es nicht einmal ertragen, wenn ich dich berühre?« Zum ersten Mal hörte ich die Qual in seiner Stimme, nackt und brennend.

Daraufhin drehte ich mich um. Ich musste sein Gesicht sehen. Seine Augen schwammen in Tränen, er öffnete sie weit, damit die Tränen nicht rollten. Er hatte sich die Haare hinter die Ohren gestrichen, aber sie fielen schon wieder nach vorn. Mein Blick wanderte über seine Brust. Ich wollte über die Brustwarzen streichen hinunter zur schlanken Taille und tiefer. Mit meinem ganzen Willen zwang ich mich, ihm ins Gesicht zu sehen. Ich war jetzt eher blass als rot und hatte Mühe zu atmen. Mein Herz schlug so heftig, dass ich kaum hören konnte.

»Ich liebe es, wenn du mich anfasst«, sagte ich.

Er blickte auf mich nieder, seine Augen füllten sich mit Schmerz. Ich glaube, der Zorn war mir lieber gewesen. »Ich habe dich immer bewundert, weil du zu Jean-Claude Nein gesagt hast. Ich weiß, dass du ihn begehrst und doch abweist. Ich fand dich immer sehr moralisch.« Er schüttelte den Kopf. Eine Träne löste sich aus seinem Augenwinkel und rollte ganz langsam die Wange hinab.

Ich wischte sie mit den Fingerspitzen weg. Er fing meine Hand, hielt sie ein bisschen zu fest; nicht dass es wehtat, es verblüffte mich nur. Außerdem war es meine rechte, und mit der linken die Pistole zu ziehen war eine blöde Sache. Nicht dass ich wirklich glaubte, sie zu brauchen, aber er benahm sich so seltsam.

Richard sprach weiter, während er mich ansah. »Aber Jean-Claude ist ein Monster, und du schläfst nicht mit Monstern. Du tötest sie.« Jetzt liefen ihm die Tränen über beide Wangen, und ich ließ sie laufen. »Du schläfst nicht mit mir, weil ich ebenfalls ein Monster bin. Aber töten kannst du uns, wie, Anita? Nur ficken kannst du uns nicht.«

Ich riss mich los, und er ließ mich. Er hätte das schwere Kirschholzbett stemmen können, also ließ er mich los. Das gefiel mir nicht besonders. »Es ist gemein, dass du das sagst.«

»Aber es ist wahr.«

»Ich will dich, Richard, das weißt du.«

»Aber Jean-Claude willst du auch, das ist also nicht sehr schmeichelhaft. Du sagst, ich soll Marcus töten, als wäre das eine Kleinigkeit. Glaubst du, es sollte mir nichts ausmachen, ihn zu töten, weil er ein Monster ist, oder mehr, weil ich ein Monster bin?«

»Richard«, begann ich. Das war eine Streitfrage, mit der ich nicht gerechnet hatte. Ich wusste nicht, was ich antworten sollte, aber ich musste etwas antworten. Er stand da, während die Tränen auf seinem Gesicht trockneten. Selbst nackt und hinreißend wirkte er verloren.

»Ich weiß, wie viel es dir ausmachen würde, Marcus zu töten. Ich habe nie das Gegenteil behauptet«, sagte ich.

»Wie kannst du mich dann drängen, es zu tun?«

»Weil ich es für notwendig halte«, antwortete ich.

»Könntest du es tun? Kannst du ihn einfach umbringen?«

Ich überlegte einen Moment lang, dann nickte ich. »Ja.«

»Und es würde dir nichts ausmachen?«

Ich sah ihn an, sah ihm geradewegs in die schmerzerfüllten Augen und sagte: »Nein.«

»Wenn das wirklich dein Ernst ist, bist du ein größeres Monster als ich.«

»Ja, wahrscheinlich.«

Er schüttelte den Kopf. »Zu wissen, dass du ein Menschenleben auslöschen kannst, macht dir also nichts aus?« Er lachte, und es klang bitter. »Oder hältst du Marcus nicht für einen Menschen?«

»Der Mann, den ich gestern Abend erschossen habe, war ein Mensch«, erwiderte ich.

Richard starrte mich an, in seinen Augen wuchs neues Entsetzen. »Und du hast gut geschlafen, nicht wahr?«

Ich nickte. »Ziemlich gut, wenn man bedenkt, dass du Stephen zu mir ins Bett geschickt hast.«

Ein seltsamer Ausdruck strich über sein Gesicht, und für den Bruchteil einer Sekunde sah ich ihn zweifeln.

»Du lieber Himmel, du solltest mich besser kennen.«

Er schlug die Augen nieder. »Ich weiß. Das kommt nur daher, dass ich dich so heftig begehre und du immer wieder Nein sagst. Da fange ich an, an allem zu zweifeln.«

»Scheiße. Ich werde nicht mitten in einem Streit dein Ego streicheln. Du hast Stephen zu mir geschickt, weil du wütend warst. Hast gesagt, ich sollte ihn beschützen. Ist dir klar gewesen, dass ich vorher noch nie mit einem Mann im selben Bett geschlafen, einfach nur neben ihm geschlafen habe?«

»Was ist mit deinem Verlobten im College?«

»Ich hatte Sex mit ihm, habe aber nie bei ihm übernachtet«, antwortete ich. »Ich wollte eigentlich, dass du der erste Mann bist, in dessen Armen ich morgens aufwache.«

»Das tut mir leid, Anita, ich hätte nicht gedacht, dass ...«

»Du hättest nicht gedacht. Na großartig. Aber was ist das mit deiner Nacktheit? Was ist los, Richard?«

»Du hast den Kampf gestern Nacht gesehen. Du hast gesehen, was ich getan habe, was ich tun kann.«

»Zum Teil, ja.«

Er schüttelte den Kopf. »Du willst wissen, warum ich nicht töte? Warum ich immer kurz vorher aufhöre?« Er wirkte verstört, beinahe verzweifelt.

»Sag es mir«, bat ich leise.

»Ich genieße es, Anita. Ich liebe das Gefühl an den Händen, wenn meine Krallen sich ins Fleisch bohren.« Er schlang die Arme um sich. »Der Geschmack von frischem, warmem Blut ist erregend.« Er schüttelte heftig den Kopf, als könnte er die Empfindungen damit vertreiben. »Ich wollte Sebastian auseinanderreißen. Der Wunsch schmerzte mir in den Schultern, in den Armen. Mein Körper wollte ihn genauso leidenschaftlich töten, wie ich dich begehre.« Er starrte mich an und schwieg, doch sein Körper sprach deutlich. Der Gedanke, Sebastian zu töten, erregte ihn, erregte ihn sichtlich.

Ich schluckte mühsam. »Du hast Angst, dass es dir gefällt, wenn du dich gehen lässt und tötest?«

Das bedeutete also das Entsetzen in seinem Blick: die Furcht, selbst ein Monster zu sein, die Furcht, dass ich recht hatte, ihn nicht anzufassen, mich nicht von ihm anfassen zu lassen. Man fickt nicht mit den Monstern, man bringt sie um.

»Macht es dir Spaß zu töten?«, fragte er.

Darüber musste ich ein, zwei Sekunden lang nachdenken. Schließlich schüttelte ich den Kopf. »Nein, es macht mir keinen Spaß.«

»Was fühlst du dabei?«, fragte er.

»Gar nichts. Ich fühle nichts.«

»Aber du musst doch etwas fühlen.«

Ich zuckte die Achseln. »Erleichterung, dass es nicht mich trifft. Triumph, dass ich schneller, heimtückischer war.« Ich zuckte wieder die Achseln. »Es macht mir nichts aus, Leute zu töten, Richard. So ist es nun einmal.«

»War das einmal anders?«

»Ja.«

»Wann hat es aufgehört, dir etwas auszumachen?«

»Ich weiß nicht mehr. Nicht nach dem ersten Toten oder nach dem zweiten, aber als es so weit war, dass ich nicht mehr mitzählte ... Entweder hört man auf, sich Gedanken zu machen, oder man sucht sich eine andere Branche.«

»Ich will, dass es mir etwas ausmacht, Anita. Töten sollte etwas anderes bedeuten als Blut und Erregung und selbst als Überleben. Wenn nicht, dann habe ich mich geirrt, und wir sind nur Tiere.« Sein Körper reagierte auch auf diesen Gedanken. Und er fand es nicht erregend. Er sah verletzlich aus und ängstlich. Ich wollte ihm sagen, er solle sich anziehen, aber ich tat es nicht. Er hatte sich ganz bewusst entschieden, nackt zu bleiben, wie um sich ein für alle Mal zu beweisen, dass ich ihn nicht wollte oder ihn doch wollte.

Ich mochte solche Tests nicht besonders, aber angesichts der Furcht in seinen Augen fiel es mir schwer, zickig zu werden. Er hatte sich von mir entfernt und stand am Bett. Er rieb sich die Oberarme, als wäre ihm kalt. Es war Mai in St. Louis. Er fror nicht, zumindest nicht vor Kälte.

»Ihr seid keine Tiere, Richard.«

»Woher willst du wissen, was ich bin?« Und ich begriff, dass die Frage mehr ihm selbst als mir galt.

Ich trat zu ihm. Ich nahm die Firestar aus dem Hosenbund und legte sie auf den Nachttisch neben seine Kristalllampe. Er sah mir argwöhnisch dabei zu. Fast als erwartete er, dass ich ihm wehtun würde. Dabei wollte ich mir alle Mühe geben, das nicht zu tun.

Ich berührte ihn sanft an der Stelle, wo er sich den Arm rieb. Er hielt in der Bewegung inne. »Ich kenne niemanden, der so hohe moralische Grundsätze hat wie du. Du kannst Marcus töten, ohne zur reißenden Bestie zu werden. Ich weiß das, weil ich dich kenne.«

»Gabriel und Raina töten, und sieh, was aus ihnen geworden ist.«

»Du bist nicht wie sie, Richard. Vertrau mir.«

»Wenn ich nun Sebastian oder Marcus töte und Spaß daran habe?« In seinem gut aussehenden Gesicht stand das nackte Entsetzen.

»Vielleicht fühlt es sich gut an.« Ich fasste fester seinen Arm. »Aber das ist keine Schande. Du bist, was du bist. Du hast es dir nicht ausgesucht. Es ist dir zugestoßen.«

»Wie kannst du behaupten, dass es keine Schande ist, beim Töten Genuss zu empfinden? Ich habe Rehe gejagt und es genossen. Ich liebe die Jagd und das Töten und das warme Fleisch.« Wie vorher erregte ihn die Vorstellung. Ich konzentrierte mich nach Möglichkeit auf sein Gesicht, aber der Anblick war ziemlich ablenkend.

»Jeder hat etwas anderes, was bei ihm den Schalter umlegt, Richard. Ich habe schon Schlimmeres gehört. Ich habe sogar schon Schlimmeres erlebt.«

Er starrte mich an, als wollte er mir gern glauben und fürchtete sich davor. »Schlimmeres als das.« Er ließ seinen linken Arm los und hob die Hand vor mein Gesicht. Seine Kräfte krochen mir prickelnd den Arm hinauf, bis ich keuchte. Es erforderte alle meine Kraft, dass ich seinen Arm nicht losließ.

Seine Finger streckten sich, wurden unglaublich lang und dünn. Die Nägel wuchsen zu kräftigen Krallen. Das war keine Wolfspfote, vielmehr wuchs seine Hand zu einer ganz eigenen Klaue. Sonst hatte sich nichts an ihm verändert. Nur die Hand.

Ich hatte Not mit dem Atmen, aber aus anderen Gründen als vorher. Ich starrte auf die Klauenhand und begriff zum ersten Mal, dass er recht hatte. Es erschreckte mich zu sehen, wie sich die Knochen dehnten und knackten, es ekelte mich.

Ich ließ die Hand auf seinem Arm, aber ich zitterte. Ich fand meine Stimme wieder, und auch sie zitterte. »Ich habe das einmal bei Raina gesehen. Ich dachte, diese Fähigkeit hätten nicht alle.«

»In unserem Rudel können das nur Raina, Marcus und ich. Wir können uns nach Belieben verändern.«

»So hast du gestern Nacht Sebastian erstochen.«

Er nickte und forschte in meinem Gesicht. Ich gab mir Mühe, neutral auszusehen, aber was er sah, war nicht beruhigend genug. Er wandte sich ab, und ich brauchte seine Augen nicht zu sehen, um von seiner Qual zu wissen.

Ich ergriff seine Hand und schlang die Finger um diese langen, dünnen Glieder. Ich fühlte Muskeln, die ich bei ihm noch nie gefühlt hatte. Ich musste mich sehr zusammenreißen, um ihn nicht loszulassen. Um ihn so anzufassen. Überhaupt. Die Anstrengung brachte mich zum Zittern, und ich konnte ihm nicht in die Augen blicken. Ich fürchtete, was er in meinen sehen könnte.

Er nahm mein Kinn mit der anderen Hand und drehte meinen Kopf, damit ich zu ihm aufsah. Er starrte in mein Gesicht. »Ich kann deine Angst schmecken, und sie gefällt mir. Verstehst du? Sie gefällt mir.«

Ich musste mich zuerst räuspern. »Das habe ich bemerkt«, sagte ich.

Er hatte den Anstand, rot zu werden. Er beugte sich ein wenig herab, um mich zu küssen. Ich versuchte nicht, ihn daran zu hindern, kam ihm aber auch nicht entgegen. Normalerweise stellte ich mich auf die Zehenspitzen. Aber ich stand da und konnte mich vor Angst nicht bewegen. Er war gezwungen, seinen langen Oberkörper zu mir herabzubeugen. Die langen, dünnen Glieder seiner Klaue, die ich noch hielt, schlossen sich um meine Hand, die Krallen kratzten leicht über meinen Unterarm.

Ich spannte mich an, und seine Macht überströmte mich. Ich hielt seine Klaue fest, während die Muskeln und Knochen sich zurückbildeten, spürte mit beiden Händen, wie sie ihre ursprüngliche Form annahm. Dieser Schwall von Macht brachte mich zum Schaudern.

Seine Lippen berührten mich, und ich erwiderte seinen Kuss und schwankte fast. Ich ließ seine Hand los, meine Finger strichen über seine nackte Brust, spielten über die steif gewordenen Brustwarzen. Seine Hände glitten um meine Taille, kneteten aufwärts über die Rippen, die Wirbelsäule entlang. Er flüsterte in meinen Mund: »Du trägst gar nichts unter dem T-Shirt.«

»Ich weiß.«

Er schob seine Hände unter das Hemd, streichelte meinen Rücken, zog mich an sich. Sein nackter Körper berührte mich, und trotz der Jeans überlief mich ein Schauder. Ich wollte so dringend seine nackte Haut auf mir spüren, es war wie ein brennender Hunger. Ich zog mir das T-Shirt aus, und er machte einen überraschten Laut.

Er schaute auf meine nackten Brüste und war nicht der Einzige, den das erregte. Er streichelte sie, und als ich ihn nicht daran hinderte, ging er auf die Knie, sah zu mir auf, und seine braunen Augen füllten sich mit einem dunklen Licht.

Ich küsste ihn, als wollte ich ihn vom Mund angefangen aufessen. Das Gefühl seiner nackten Haut auf meiner war fast zu viel.

Er löste sich von meinem Kuss und fuhr mit den Lippen über meine Brüste. Ein verblüfftes Stöhnen brach aus meiner Kehle.

Es klopfte an der Tür. Wir erstarrten. Eine Frauenstimme, die ich nicht kannte, sagte: »Ich bin nicht den ganzen Weg gekommen, um zuzuhören, wie du sie befummelst, Richard. Ich möchte dich erinnern, dass wir alle ein ausgezeichnetes Gehör haben.«

»Vom Geruchssinn ganz zu schweigen.« Das war Jason.

»Mist«, sagte er leise und drückte seinen Kopf an mich.

Ich beugte mich über ihn und vergrub das Gesicht in seinen Haaren. »Ich glaube, ich werde einfach aus dem Fenster klettern.«

Er fasste mich um die Taille und stand auf, strich ein letztes Mal über meine Brüste. »Ich kann dir nicht sagen, wie lange ich das schon tun wollte.«

Er griff nach seinen Jeans und Unterhosen, die noch auf dem Bett lagen. Ich fasste seinen Arm, damit er sich mir noch einmal zuwandte.

»Ich begehre dich, Richard. Ich liebe dich. Ich will, dass du mir das glaubst.«

Er sah mir in die Augen, seine Miene wurde fremd und feierlich. »Du hast es noch nicht erlebt, wenn ich mich in einen Wolf verwandle. Du musst es einmal sehen, bevor wir einen Schritt weiter gehen.«

Dieser Gedanke machte meiner Erregung ein Ende, und ich war froh, dass ich die Frau war und er es mir nicht ansehen konnte. »Du hast recht, aber wenn du deine Karten richtig ausgespielt hättest, hätten wir vorher Sex haben können.«

»Das wäre dir gegenüber nicht fair.«

»Du sagst also, selbst wenn wir allein gewesen wären, hättest du aufgehört und dich verwandelt.«

Er nickte.

»Weil es nicht fair wäre, mit mir zu schlafen, bevor ich das ganze Programm gesehen habe?«

»Genau.«

»Du bist ein echter Pfadfinder, Richard.«

»Eins meiner Ehrenabzeichen habe ich, glaube ich, gerade verloren«, erwiderte er, und bei seinem Gesichtsausdruck wurde mir plötzlich ganz heiß.

Er grinste und streifte sich die Unterhose über. Er trug Slips. Er stieg in seine Jeans und zog behutsam den Reißverschluss zu. Ich sah ihm mit Besitzerstolz zu. Voller Vorfreude.

Ich hob mein T-Shirt vom Boden auf und zog es an. Richard trat hinter mich, schob die Hände darunter, umfasste meine Brüste und knetete sie. Ich lehnte mich gegen ihn. Er war es, der aufhörte, nahm mich in die Arme und hob mich ein Stückchen vom Boden hoch. Er drehte mich herum und gab mir einen raschen Kuss. »Wenn du dich entschließt, etwas zu tun, dann wohl richtig, hm?«

»Immer«, sagte ich.

Er seufzte einmal tief. »Ich würde ja versuchen, das Treffen kurz zu machen, aber ...«

»Edward wird gleich hier sein, es ist also egal.«

Er nickte und ließ den Kopf hängen. »Fast hätte ich vergessen, dass jemand hinter dir her ist.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und küsste mich, wobei er mich eindringlich ansah. »Sei vorsichtig.«

Ich berührte den Verband an seiner Schulter. »Du auch.«

Er nahm ein schwarzes T-Shirt aus der Kommode und zog es über. Er steckte es in die Hose, und ich zwang mich, von ihm fernzubleiben, während er am Reißverschluss herumfummelte. »Komm nach, sobald du angezogen bist.«

Ich nickte. »Klar.« Er ging und schloss die Tür hinter sich. Ich seufzte und setzte mich auf die Bettkante. Mist. Ich wollte Richard nicht verlieren. Wirklich nicht. Ich wollte mit ihm schlafen. Ich war nicht sicher, wie es mir gehen würde, wenn er sich vor mir in seine Tiergestalt verwandelte. Die Nummer mit seiner Hand hatte mir schon genug ausgemacht. Wenn ich es nicht ertragen konnte? Wenn es mir zu derb war? Lieber Gott, ich hoffte, nicht. Ich hoffte, mehr Charakter zu haben. Einen starken.

Richard fürchtete, dass er nicht mehr aufhören würde, wenn er einmal mit dem Töten angefangen hatte. Die Angst war nicht ganz unvernünftig. Ich schlang die Arme um mich. Das Gefühl seines Körpers haftete noch an mir. Das Gefühl seiner Lippen ... Ich schauderte, und nicht vor Angst. Es war dumm, Richard zu lieben. Mit ihm Sex zu haben würde es noch schlimmer machen. Er würde bald sterben, wenn er Marcus nicht tötete. Ganz einfach. Jean-Claude würde sich niemals so sehr in Gefahr bringen. Niemals. Bei ihm konnte man darauf vertrauen, dass er überlebte. Das war eine seiner Begabungen. Ich war fast sicher, dass Richard dieses Talent nicht hatte. Die vergangene Nacht hätte mir zweifelsfrei klar machen müssen, dass ich ihn fallen lassen sollte. Oder dass er mich fallen lassen sollte. Man konnte damit leben, in politischen oder sogar in religiösen Dingen verschiedener Meinung zu sein, aber mit dem Töten war das anders. Man tat es oder man tat es nicht. Da gab es keine neutrale Haltung.

Jean-Claude hatte nichts dagegen, Leute zu töten. Früher einmal hatte ich geglaubt, das mache ihn zum Monster. Inzwischen war ich seiner Meinung. Echte Monster bitte mal aufstehen.

11. Kapitel

Schließlich war ich angezogen: rotes Polohemd, schwarze Jeans, schwarze Nikes, die Firestar im Hosenbund. Vor dem roten Hemd hob sie sich reichlich ab, aber Mann, wozu sie verbergen? Außerdem spürte ich vor der Schlafzimmertür all die aufgewühlten Kräfte. Gestaltwandler, die nicht alle heiterer Stimmung waren. Bei starken Gefühlen können sie ihre Kräfte nicht so gut verbergen. Richard konnte es von allen, die ich kannte, am besten. Er hatte mich eine Zeit lang getäuscht, sodass ich ihn für einen Menschen hielt. Das war noch keinem anderen gelungen.

Ich sah mich im Spiegel an und erkannte, dass es nicht der Haufen Lykanthropen nebenan war, der mich beunruhigte, sondern der Haufen Lykanthropen, der wusste, dass Richard und ich herumgemacht hatten. Gefahren waren mir jederzeit lieber als Peinlichkeiten. An Gefahr war ich gewöhnt.

Das Bad lag gleich neben dem Wohnzimmer. Als ich also die Tür öffnete, waren sie alle da, saßen dicht beisammen auf der Couch und ringsherum. Alle drehten die Köpfe, als ich herauskam, und ich nickte. »Hallo.«

»Hallo, Anita«, sagte Rafael. Er war der Rattenkönig, der Anführer der Werratten. Er war groß, dunkel und gut aussehend, hatte energische mexikanische Züge, die sein Gesicht streng machten. Nur seine Lippen deuteten an, dass er vielleicht öfter lächelte, als die Stirn zu runzeln. Er trug ein kurzärmliges Oberhemd, bei dem sein Brandmal zu sehen war. Es hatte die Form einer Krone und war das Zeichen seines Königsamts. Bei den Wölfen gab es so etwas nicht. Die Lebensweise der Lykanthropen war verschieden, abhängig von der Tierart, und hatte ihre eigenen kulturellen Ausprägungen.

»Ich wusste gar nicht, dass die Werratten an den internen Querelen des Rudels Anteil nehmen«, wunderte ich mich.

»Marcus versucht die Gestaltwandler unter einer Führerschaft zu vereinigen.«

»Lasst mich raten«, sagte ich, »er will der Anführer sein.«

Rafael bedachte mich mit einem kleinen Lächeln. »Ja.«

»Darum hast du dich mit dem geringeren Übel, das heißt, mit Richard, zusammengetan?« Ich ließ es wie eine Frage klingen.

»Ich habe mich auf Richards Seite gestellt, weil er ein Mann ist, der sein Wort hält. Marcus hat keine Ehre. Dafür hat seine Hündin Raina gesorgt.«

»Ich meine noch immer, dass wenn wir Raina töten würden, Marcus bereit wäre, mit uns zu reden.« Das von einer Frau, die mir bekannt vorkam, die ich aber nicht unterbringen konnte. Sie saß auf dem Boden und trank Kaffee aus einem Henkelbecher. Sie hatte kurze blonde Haare und trug einen pinkfarbenen Jogginganzug aus Nylon, unter der offenen Jacke ein rosa T-Shirt. Das war ein Aufzug zum Hingucken, nicht zum Trainieren, und da erinnerte ich mich. Ich hatte sie im Lunatic Cafe gesehen, Rainas Restaurant. Sie hieß Christine. Sie war kein Wolf, sie war ein Tiger. Sie war gekommen, um für die unabhängigen Gestaltwandler zu sprechen. Die zu wenige waren, um einen Anführer zu haben. Nicht alle Lykanthropenarten waren gleich ansteckend. Man konnte von einem Wertiger zerrissen werden, ohne die Krankheit zu bekommen. Ein Werwolf brauchte einen nur zu ritzen, und man bekam ein Fell. Von den Großkatzenarten war keine so ansteckend wie Wölfe und Ratten. Warum, wusste niemand. Es war einfach so.

Richard stellte mir an die fünfzehn Leute vor, alle nur mit Vornamen.

Ich sagte »Tag« und lehnte mich an die Wand neben der Tür. Die Couch war voll und der Fußboden auch. Außerdem war ich bei Gestaltwandlern, die ich nicht kannte, gern außer Reichweite. Nur zur Sicherheit.

»Christine kenne ich schon«, sagte ich.

»Ja«, erwiderte sie, »von dem Abend, wo du Alfred umgebracht hast.«

Ich zuckte die Achseln. »Stimmt.«

»Warum hast du Raina gestern nicht getötet, als du die Gelegenheit hattest?«, fragte sie.

Bevor ich antworten konnte, sagte Richard: »Wenn wir Raina töten, wird Marcus uns alle hetzen und stellen.«

»Ich glaube nicht, dass er der Aufgabe gewachsen wäre«, meinte Sylvie.

Richard schüttelte den Kopf. »Nein, ich will Marcus trotz allem noch nicht aufgeben.«

Niemand sagte etwas, aber ihre Gesichter sprachen Bände. Sie waren ganz meiner Meinung. Richard würde sich umbringen lassen und seine Anhänger damit im Regen stehen lassen.

Aus der Küche kam Louie mit zwei Bechern Kaffee. Er lächelte mich an. Er war Richards bester Freund und war schon oft mit uns wandern gegangen. Er war einsachtundsechzig, seine Augen waren dunkler als meine, richtig schwarz, nicht nur sehr dunkelbraun. Er hatte sich seine babyfeinen Haare kürzlich abschneiden lassen. Er hatte sie immer lang getragen, solange ich ihn kannte, und nicht als modisches Bekenntnis wie bei Richard. Er kam nur einfach nie dazu, zum Frisör zu gehen. Jetzt waren sie so kurz, dass man die Ohren sah, und er wirkte älter und mehr wie ein Doktor der Biologie. Er war eine Werratte und einer von Rafaels Stellvertretern. Er reichte mir einen der Becher.

»Diese Treffen sind so viel angenehmer, seit Richard die Kaffeemaschine gekauft hat. Dank dir, Anita.«

Ich atmete tief den Kaffeedampf ein und fühlte mich gleich besser. Kaffee ist vielleicht kein Allheilmittel, aber nahe dran. »Ich bin mir nicht sicher, ob alle froh sind, mich zu sehen.«

»Sie haben Angst. Das macht sie ein bisschen feindselig.«

Stephen kam aus dem Gästezimmer. Was er anhatte, passte zu gut, als dass es Richards Sachen sein konnten. Ein blaues Oberhemd und verwaschene Jeans. Der einzige Mann im Zimmer, der ungefähr Stephens Größe hatte, war Jason. Jason hatte nie was dagegen, seine Sachen zu verleihen.

»Warum sehen alle so verbissen aus?«, fragte ich.

Louie lehnte sich an die Wand und trank einen Schluck. »Jean-Claude hat Marcus seine Unterstützung entzogen und sich auf Richards Seite gestellt. Ich kann kaum glauben, dass das keiner von ihnen erwähnt hat.«

»Sie haben was von einer Abmachung gesagt, aber nichts erklärt.« Ich dachte darüber nach, was er mir soeben mitgeteilt hatte. »Marcus muss stinksauer sein.«

Sein Lächeln verschwand. »Das ist noch untertrieben.« Er sah mich an. »Du verstehst nicht, oder?«

»Was verstehe ich nicht?«, fragte ich.

»Ohne Jean-Claudes Rückendeckung hat Marcus keine Chance, die restlichen Gestaltwandler unter seine Herrschaft zu zwingen. Seine Träume von einer Reichsbildung sind geplatzt.«

»Wenn er keine Chance hat, warum sind dann alle so beunruhigt?«

Louie lächelte traurig. »Marcus hat die Tendenz zu töten, was er nicht beherrschen kann.«

»Du meinst, er wird einen Krieg anzetteln?«

»Ja.«

»Du meinst, nicht nur mit Richard und dem Rudel, sondern mit sämtlichen Gestaltwandlern der Stadt?«

Louie nickte. »Ausgenommen die Werleoparden. Gabriel ist ihr Anführer, und er steht an Rainas Seite.«

Ich dachte für ein, zwei Augenblicke darüber nach. »Lieber Himmel, das würde ein Blutbad geben.«

»Und es gäbe kein Mittel, um es einzudämmen, Anita. Es würde sich bis in die normale Welt erstrecken. Es gibt noch immer drei Staaten in unserem Land, die für einen toten Gestaltwandler Hunderte Dollar Prämie bezahlen, ohne Fragen zu stellen. Ein Krieg unter unseresgleichen könnte diese Praxis manchem wieder ganz nützlich erscheinen lassen.«

»Habt ihr zwei etwas Besseres zu tun?«, fragte Christine. Sie wurde mir allmählich unsympathisch. Sie war es gewesen, die an die Tür geklopft und uns unterbrochen hatte. Eigentlich war ich dafür dankbar. Der Gedanke, dass uns alle zugehört hätten, wenn die Sache weitergegangen wäre, war unaussprechlich peinlich.

Louie ging und setzte sich auf den Boden zu den anderen. Ich blieb an der Wand stehen und trank meinen Kaffee.

»Kommst du zu uns?«, fragte sie.

»Ich stehe hier angenehm«, antwortete ich.

»Bist du zu gut, um bei uns zu sitzen?«, fragte ein Mann von Ende dreißig mit dunkelblauen Augen. Er war gute einssiebzig, aber das war schwer zu schätzen, solange er auf dem Boden saß. Er trug einen Anzug samt Krawatte, als wäre er auf dem Weg ins Büro. Er hieß Neal.

»Nicht gut genug«, sagte ich, »nicht einmal halb so gut.«

»Was soll das denn heißen?«, meinte er darauf. »Es gefällt mir nicht, eine Normale hier zu haben.«

»Lass es, Neal«, sagte Richard.

»Warum? Sie lacht uns aus.«

Richard drehte in seiner Couchecke den Kopf nach mir. »Kommst du zu uns, Anita?«

Sylvie saß neben ihm, nicht allzu nah, aber für mich war nicht genug Platz. Rafael saß am anderen Ende der Couch, kerzengerade und einen Fuß auf dem Knie.

»Die Couch scheint voll zu sein«, antwortete ich.

Richard streckte mir die Hand entgegen. »Wir werden Platz machen.«

»Sie gehört nicht mal zum Rudel«, sagte Sylvie. »Ich werde meinen Platz nicht für sie aufgeben. Nichts gegen dich, Anita, du kannst nichts dafür.« Sie klang sachlich, nicht feindselig, aber der Blick, den Richard abbekam, war nicht besonders freundlich.

»Ich nehme es dir nicht übel«, erwiderte ich. Ich war nicht sicher, ob ich überhaupt zwischen den Lykanthropen auf der Couch sitzen wollte. Selbst angenommen, sie waren freundlich gesinnt. Jeder im Zimmer war stärker und schneller als ich, Tatsache. Der einzige Beistand, den ich hatte, war die Pistole. Wenn ich direkt neben ihnen saß, würde ich niemals rechtzeitig ziehen können.

»Ich möchte, dass meine Freundin neben mir sitzt, Sylvie, mehr nicht«, erklärte Richard. »Das soll keine Herausforderung an deinen Platz unter den Lukoi sein.« Er sprach geduldig wie mit einem Kind.

»Was hast du gesagt?«, fragte Sylvie. Sie war fassungslos.

»Wir sind die Lukoi. Anita weiß das.«

»Du hast ihr unsere Namen verraten?«, fragte Neal ganz heiser vor Empörung.

Ich wollte sagen, es seien doch nur Worte, ließ es aber bleiben. Wer sagt, dass ich nicht auch mal klüger werde?

»Es gab mal eine Zeit, wo ein Geheimnisverrat dich das Leben kosten konnte«, sagte Sylvie.

»Nicht einmal Marcus ist noch dafür.«

»Wie viele unserer Geheimnisse weißt du, Mensch?«

Ich zuckte die Achseln. »Ein paar Ausdrücke, mehr nicht.«

»Du willst, dass deine menschliche Freundin sich an dich schmiegt, ist es das, Richard?«, fragte sie und sah mich dabei an.

Ich persönlich mochte es nicht, wie sie »menschlich« gesagt hatte.

Sylvie saß mit untergezogenen Beinen auf dem Sofa und sah mich an. »Komm, Mensch, setz dich zu uns.«

Ich musterte sie. »Woher die Sinnesänderung?«

»Nicht alles hat mit der Hierarchie im Rudel zu tun. Das sagt uns Richard immer wieder. Setz dich zu deinem Liebsten. Ich rutsche rüber.« Sie tat es und machte es sich bei Rafael gemütlich.

Der Rattenkönig sah mich an. Er zog eine Augenbraue hoch, das war fast wie ein Schulterzucken. Ich traute Sylvie nicht, aber Rafael, und ich traute Richard, zumindest hier und jetzt. Mir wurde klar, dass ich Rafael in der vorigen Nacht getraut hätte. Er hätte Richards moralische Skrupel nicht gehabt. Der arme Richard war wie der einsame Rufer in der Wüste. Und ich hielt mit den Heiden, Gott steh mir bei.

Louie und Stephen saßen auf dem Boden in meiner Nähe. Ich war unter Freunden. Selbst Jason, der zu mir heraufgrinste, würde nicht zulassen, dass mir einer etwas tat. Jason war Jean-Claudes gehorsamer Wolf, genau wie Stephen. Wenn sie mich sterben lassen würden, würden sie auch nicht mehr viel länger leben.

»Anita?«, sagte Richard.

Ich seufzte und verließ meinen Wandplatz. Ich war unter Freunden. Warum waren dann meine Rückenmuskeln so verhärtet, dass das Gehen wehtat? Paranoid? Wer, ich?

Ich ging um die Couch herum, mit der Kaffeetasse in der linken Hand. Sylvie klopfte auf den freien Platz und lächelte, aber nicht ganz echt.

Ich setzte mich zu Richard. Er schob den Arm um meine Schultern. Mein rechter Arm steckte zwischen uns, nicht zu fest allerdings. Er wusste, wie es mir gegen den Strich ging, wenn ich die Schusshand nicht frei hatte.

Doch ich lehnte mich an seinen warmen Körper und entspannte mich. Die Verspannung in meinen Schultern löste sich. Ich trank einen Schluck Kaffee. Wir waren alle schrecklich zivilisiert.

Richard kam mit den Lippen an meine Wange und flüsterte: »Danke.«

Dieses Wort brachte ihm einige Extrapunkte ein. Er wusste, was es mich gekostet hatte, mich zwischen Wölfe, Ratten und Raubkatzen zu setzen. Hätte ich es nicht getan, hätte ich ihn vor dem Rudel und den anderen Anführern geschwächt. Ich war nicht hier, um die Lage zu verschlimmern.

»Wer hat dich heute Nacht gerettet, Stephen?«, fragte Sylvie. Ihre Stimme war süß, das Gesicht freundlich. Ich traute ihr kein bisschen.

Alle Augen richteten sich auf Stephen. Er drückte sich an den Boden, als könnte er unsichtbar werden, aber es klappte nicht. Er starrte Richard mit großen Augen an.

»Mach nur, Stephen, sag die Wahrheit. Ich werde nicht wütend.«

Stephen schluckte. »Anita hat mich gerettet.«

»Richard hat mit zwanzig Lykanthropen gleichzeitig gekämpft«, sagte ich. »Er hat mir befohlen, Stephen zu holen, also habe ich es getan.«

Neal schnüffelte an Stephen, wanderte mit der Nase über dessen Gesicht und Hals bis über die Schultern. Nicht gerade eine menschliche Geste, die bei einem Anzugträger erst recht nervös machte. »Er hat ihren Geruch an sich.« Neal sah mich wütend an. »Er hat bei ihr gelegen.«

Ich erwartete einen allgemeinen Aufschrei, aber stattdessen scharten sich die anderen um Stephen, beschnüffelten und betasteten ihn und rochen an ihren Fingern. Nur Sylvie, Jason, Rafael und Louie blieben sitzen. Dann kehrten sie einer nach dem anderen zum Sofa zurück.

»Er hat recht«, sagte Christine. »Ihr Geruch klebt auf seiner Haut. So viel kriegt man nicht ab, wenn man jemanden nur auf den Armen trägt.

Richards Hand fasste meine Schulter. Ich sah ihn von der Seite an. Er wirkte ruhig, nur eine leichte Anspannung um die Augen verriet das Gegenteil. »Ich habe im Wald auf den Killer gelauert«, erklärte Richard. »Stephen wollte nicht allein sein. Ich habe ihn zu Anita geschickt.«

»Wir wissen von dem Mordanschlag«, sagte Sylvie.

Ich riss die Augen auf. »Das wisst ihr?«

»Richard will, dass wir dich beschützen. Wenn wir für dich eine Kugel einfangen sollen, müssen wir wissen, warum.«

Ich begegnete ihrem Blick. Ihr hübsches Gesicht war harsch, die Wangenknochen stachen hervor.

»Ich verlange von niemandem, dass er meine Kugel abfängt«, stellte ich klar. Ich wand mich unter Richards Arm hervor, was mich näher zu Sylvie brachte. Keine Verbesserung.

Richard hielt mich nicht davon ab. Er zog den Arm zurück. »Ich hätte vorher mit dir reden sollen.«

»Allerdings«, erwiderte ich.

Sylvie stützte die Arme auf den Couchrücken und schob ihr Gesicht dicht vor meins. »Hast du die Absicht, unseren zukünftigen Anführer zu bestrafen, Mensch?«

»Du sagst >Mensch<, als wäre es etwas Schlechtes, Sylvie. Neidisch?«

Sie fuhr zurück, als hätte ich sie geschlagen. Dabei sah sie halb gequält, halb wütend aus. »Die meisten hier haben einen mörderischen Angriff überlebt, Mensch. Wir haben uns das nicht ausgesucht.« Sie klang beklemmend schroff.

Bei ihr hatte ich mit einigem gerechnet, aber nicht mit dem Schmerz eines Davongekommenen. Meine Stichelei tat mir leid. »Entschuldige bitte. Ich habe das nicht persönlich gemeint.«

»Du ahnst gar nicht, wie persönlich das ist.«

»Das reicht, Sylvie«, schaltete sich Richard ein.

Sie erhob sich ein wenig, um Richard über meinen Kopf hinweg anzusehen. »Hast du nicht einmal so viel Mumm, auf sie wütend zu sein, weil sie mit einem Rangniedrigeren geschlafen hat?«

»Moment mal«, sagte ich. »Stephen und ich hatten keinen Sex. Wir haben nur nebeneinander geschlafen, sonst nichts.«

Neal stieß die Nase zwischen Stephens Beine und schnüffelte. Stephen duldete es. Beides kein menschliches Verhalten.

Jason beugte sich zu mir, beschnüffelte mein Bein.

Ich stellte meinen Kaffeebecher auf mein Knie und ihm vors Gesicht. »Denk nicht mal dran«, warnte ich ihn.

Er grinste mich an. »Könnte es keinem Kerl übel nehmen.«

»Aber ich«, sagte Richard ruhig.

Jason lächelte ihn an und zog sich hastig zurück.

Neal richtete sich wieder auf und schüttelte den Kopf. »Sie hatten keinen Sex.«

»Er hat gesagt, sie würde mich beschützen«, sagte Stephen. Das Schweigen wurde so dick, dass man darauf laufen konnte.

»Hast du das so gesagt?«, fragte Sylvie. Sie sah Richard an, als habe er etwas sehr Schlimmes angestellt.

Richard seufzte so tief, dass seine Schultern bebten. »Ja, so habe ich es gesagt.«

»Stephen«, sagte Sylvie darauf, »hast du geglaubt, dass sie dich beschützen wird? Wenn Raina zur Tür hereingekommen wäre, hättest du Anita zugetraut, dass sie dich rettet?«

Stephen sah zu Boden, dann blickte er auf. Seine Augen huschten zu Richard und mir. Bei mir blieben sie hängen. »Sie hat mich an der Wand schlafen lassen, damit sie vorne wäre, falls einer reinkäme.«

Und ich hatte geglaubt, subtil zu sein.

»Was hättest du getan, wenn Raina gekommen wäre?«, wollte Sylvie wissen.

Alle sahen mich an, außer Richard. Ihre Blicke waren sehr gespannt, und ich wusste, die Frage bedeutete mehr, als man meinte. »Ich hätte sie getötet.«

»Sie nicht nur angeschossen oder sonst wie verwundet?«, fragte Christine.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe sie einmal ziehen lassen. Wenn sie Stephen noch einmal nachstellt, werde ich sie töten.«

»Das meinst du ernst, nicht wahr?«, staunte Sylvie.

»Jedes Wort«, sagte ich.

Das Zimmer brummte vor Energie, als tauschten sie telepathische Botschaften aus. Ich glaube nicht, dass sie das taten, aber irgendetwas passierte. Diese Atmosphäre steigerte sich noch, und das gefiel mir gar nicht. Ich stellte meine Tasse auf den Boden. Ich wollte beide Hände frei haben.

Sylvie packte mich um die Taille und rollte uns beide von der Couch weg. Wir waren auf dem Boden, sie rittlings auf meinem Rücken, ehe ich überhaupt reagieren konnte. Ich griff zur Waffe, aber ihre Hand war schneller. Sie riss die Pistole aus dem Holster und warf sie zur Seite. Sie war nicht schnell, sie war übernatürlich schnell, und ich steckte so tief in der Scheiße, dass ich mich nicht mehr allein rausziehen konnte.

Ihre Ellenbeuge klemmte unter meinem Kinn wie bei einem Würgegriff. Sie konnte mich jederzeit bewusstlos machen, ohne mich umzubringen. Ihre Beine umklammerten meine Taille ohne jeden Spielraum.

Ein halbes Dutzend Werwölfe wimmelten zwischen ihr und Richard. Er stand, die Fäuste an der Seite. Seine Kräfte flossen durch den Raum, schwollen an, bis man sich wie unter statischer Aufladung begraben fühlte.

»Nicht«, flüsterte ich. Das war nicht an Richard gerichtet.

Ich fühlte, wie sich in Sylvie etwas auftat, eine bebende, pulsierende Energie floss von ihrer Haut über meinen Körper. Es fühlte sich heiß an, als habe sich eine Ofentür geöffnet. Wo sie mich berührte, zitterte ich. Es war schmerzhaft wie elektrische Schläge.

»Was tust du da, Sylvie?«, fragte Richard. Seine Stimme war tief, wie ein Knurren, kein menschlicher Laut. Ich erwartete, bernsteingelbe Augen bei ihm zu sehen, doch sie hatten dasselbe dunkle Braun wie immer. Menschenaugen, nur der Blick stimmte nicht. Die Bestie schaute heraus. Ich wusste in diesem Moment, dass er wirklich gefährlich war. Aber ich wusste auch, dass seine ganze eindrucksvolle Macht mich nicht retten würde, wenn Sylvie mir den Kopf abreißen wollte.

Mein Puls flatterte gegen ihren Arm wie ein gefangener Schmetterling. Ich zwang mich, ruhig zu klingen. »Was soll das?«

»Ich werde dich zu seiner Gefährtin machen.«

»In Menschengestalt bist du nicht ansteckend«, sagte ich.

»Tatsächlich?« Der Arm um meinen Hals wurde heiß und pochte wie ein Herz. Ich fühlte die Muskeln unter ihrer Haut wandern.

»Richard.« Meine Stimme kam hell und schmächtig. Das ist so, wenn man Angst hat.

Rafael und Louie sprangen auf. Die Werwölfe, die sich Sylvies kleiner Rebellion angeschlossen hatten, stellten sich den Ratten in den Weg.

Stephen konnte ich nicht sehen. Er war irgendwo hinter uns, auf dem Boden zusammengekauert, als ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte.

Jason kauerte den Werwölfen zugewandt zu Richards Füßen. Aber mindestens zehn saßen nur da und beobachteten uns, ohne Partei zu ergreifen. »Du hast uns etwas verheimlicht«, stellte Jason fest.

Sylvie zog den Arm um meinen Hals weiter zusammen.

Aus den Augenwinkeln sah ich eine Hand mit langen Krallen. »Nur Raina steht im Rudel über mir, Jason.«

Richard stellte sich vor die Werwölfe. Er nahm die Hände hoch und machte eine glättende Geste wie schon am Filmset. Die prickelnde Energie ging eine Stufe zurück. Er zwang ihre Macht zurück.

»Es braucht nur einen Kratzer, Richard«, sagte Sylvie. »Du kannst unmöglich rechtzeitig bei uns sein.«

»Ich verbiete es dir«, knurrte er. »Niemand darf gegen seinen Willen infiziert werden. Schon gar nicht Anita.«

»Warum nicht?«, fragte Sylvie. »Weil du sie nicht wolltest, wenn sie kein Mensch wäre? Das Rudel nicht in dein Bett zu nehmen ist nur eine andere Art, zu leugnen, was du bist, Richard.«

Bei aller Wut und Machtausstrahlung zog etwas über sein Gesicht: Unsicherheit.

In dem Moment wusste ich, dass sie recht hatte.

»Sieh dir sein Gesicht an«, flüsterte sie mir ins Ohr. Ihr warmer Atem strich mir über die Wange.

»Ja.«

»Er wirft dir vor, dass du nicht mit ihm schlafen kannst, weil du ihn für ein Monster hältst, aber wenn ich dich zu einer der unseren mache, will er dich nicht mehr. Er hält uns alle für Monster, nur nicht den guten alten Richard. Er ist etwas Besseres als wir.«

»Ich werde dich verwunden, werde dich bluten lassen, Sylvie, hast du mich verstanden«, warnte Richard.

»Aber du wirst mich nicht töten, nicht wahr?«, erwiderte sie. Sie beugte den Arm noch ein bisschen mehr. Die langen Krallen kitzelten mich.

Ich fasste mit beiden Händen ihren Arm und wollte ihn von mir wegziehen, ohne Erfolg. »Ich werde dich töten«, versetzte ich.

Sie hielt mit jeder Bewegung inne. »Für die Verwandlung in eine von uns? Für den Verlust von Richards Liebe, nachdem er dich als pelziges Monster gesehen hat?«

Ich sprach sehr leise und sehr deutlich. »Du verabscheust, was du bist, Sylvie.«

Sie klemmte mir für eine Sekunde die Luft ab. »Ich verabscheue nicht, was ich bin. Ich akzeptiere es.« Sie lockerte ihren Griff.

Zitternd holte ich Luft und machte noch einen Versuch. »Ich habe dein Gesicht gesehen, als ich sagte, dass du neidisch bist. Du bist neidisch auf mich, weil ich ein Mensch bin, Sylvie. Du weißt es.«

Sie hielt die andere Hand hoch, verschaffte mir einen guten Blick auf die langen, dünnen Krallen. Die Krallen der Hand an meiner Kehle ragten bis in meine Haare.

»Du weißt, dass Raina uns verboten hat, dich zu einer der Lukoi zu machen. Sie hat Angst, dass du ein besseres Miststück wärst als sie.«

»Wie schmeichelhaft«, krächzte ich. Zwischen den Rücken der Werwölfe hindurch schaute ich nach Richard. Seine Augen waren bernsteingelb und fremd geworden. Mir war klar, dass er Sylvie nicht einmal jetzt töten würde. Selbst wenn sie mich ritzte, mich infizierte, würde er sie nicht töten. Das stand in der Qual auf seinem Gesicht geschrieben. Verwirrung hatte die Angst ersetzt.

Vielleicht sah Sylvie das. Vielleicht hatte sie gewonnen. Jedenfalls ging sie von mir runter und stand vorsichtig auf.

Ich kroch hastig auf allen vieren weg. Das war nicht hübsch, nicht professionell, aber zweckmäßig.

Ich kroch bis zur gegenüberliegenden Wand, so weit wie möglich von allen weg. Da blieb ich angelehnt sitzen.

Die Werwölfe hatten sich zurückgezogen. Sylvie und Richard standen einander gegenüber. Sylvies Augen hatten ein fremdes, feucht schimmerndes Grau angenommen. Wolfsaugen.

Richard schleuderte seine Kräfte. Sie fraßen sich meine Haut entlang, entrissen mir ein Keuchen.

Sylvie stand in diesem Machtstrom und zuckte nicht mit der Wimper. »Deine Macht ist beeindruckend, Richard, aber sie bedeutet gar nichts, solange Marcus am Leben ist.«

Er schlug sie mit dem Handrücken in einer huschenden Bewegung, der ich kaum folgen konnte. Sylvie krachte gegen die Wand und rutschte betäubt zu Boden.

»Ich bin Anführer«, brüllte Richard und hob die Krallenhände zum Himmel. Er fiel auf die Knie, und ich ging nicht hin, um ihm zu helfen. Ich blieb an der Wand hocken und wünschte, ich hätte eine zweite Pistole bei mir.

Richard kauerte sich zusammen und wiegte sich hin und her. Er umschlang seine Knie, rollte sich ein, und ich fühlte, wie er die Macht in sich hineinzog, fühlte sie restlos schwinden. Noch lange, nachdem die Kräfte aus dem Zimmer verschwunden waren, blieb er auf dem Boden hocken, mit gesenktem Kopf, das Gesicht in den Haaren verborgen.

Sylvie richtete sich auf und kroch zu ihm, kauerte sich neben ihn, strich ihm die Haare hinters Ohr. »Wir würden dir überallhin folgen, wenn du für uns töten würdest. Sie würde für uns töten. Wenn deine Gefährtin, deine Lupa das tut, würde uns das genügen.«

Richard hob zitternd den Kopf. »Niemand wird gegen seinen Willen infiziert, so lautet mein Versprechen und mein Befehl.« Er erhob sich auf die Knie.

Sylvie blieb niedergeduckt, mit dem Gesicht nah am Boden, ein Zeichen der Demut. »Aber du willst nicht töten, um dem Geltung zu verschaffen.«

»Ich werde töten, um Anita zu beschützen«, sagte Rafael.

Alle drehten sich zu ihm.

Er begegnete den Blicken, ohne den Kopf einzuziehen. »Wenn sie jemand gegen ihren Willen anrührt, werden ich und die meinen ihn zur Strecke bringen.«

»Rafael«, sagte Richard, »tu das nicht.«

»Du bringst einen Menschen unter uns, aber du beschützt ihn nicht. Jemand muss es tun.«

Ich wollte einwenden, ich könne mich selbst schützen, aber das war nicht wahr. Ich war gut, aber ich war nur ein Mensch. Das war nicht genug.

»Ich kann dir nicht meine Arbeit aufhalsen«, erwiderte Richard.

»Ich bin dein Freund, Richard«, sagte Rafael. »Es macht mir nichts aus.«

Sylvie drückte sich vor Richard an den Boden. »Willst du den Rattenkönig einen deines Rudels töten lassen? Ist er jetzt unser Anführer?«

Er blickte zu ihr hinab, und in seinem Gesicht passierte etwas, nichts Fremdartiges, Wölfisches, sondern da zeigte sich Härte, fast so etwas wie Trauer. Ich sah es, und es gefiel mir nicht. Wenn ich jetzt meine Pistole gehabt hätte, vielleicht hätte ich Sylvie erschossen, nur weil sie diesen Ausdruck bei ihm ausgelöst hatte. »Ich werde jeden töten, der meine Regeln bricht. Ich habe gesprochen, es ist Gesetz.«

Sylvie machte sich noch flacher, die übrigen Wölfe kamen demütig angekrochen und scharten sich um Richard. Einer leckte ihm die Hände, betastete ihn. Sie strichen alle um ihn herum, bis er fast unter ihnen verschwand.

Richard stand auf, ging zwischen ihnen hindurch, während sie seine Beine umschlangen. Er bückte sich, hob die Firestar auf und kam zu mir. Er gab mir die Pistole mit dem Kolben voran. »Alles in Ordnung?«

Ich nahm die Waffe in beide Hände. »Klar.«

»Ich schätze dein Menschsein hoch, Anita. Sylvie hat recht. Wie kann ich dich bitten, meine Bestie zu umarmen, wenn ich es selbst nicht kann?« Der Schmerz in seinem Gesicht war herzzerreißend. »Ich werde töten, damit dir nichts geschieht. Macht dich das glücklich?«

Ich sah zu ihm auf. »Nein. Ich glaubte, ja, aber es ist nicht so.« Ich dachte wie Rafael: Ich würde um seinetwillen töten. Ich würde töten, um diese Qual aus seinem Blick fernzuhalten.

Ich steckte die Pistole ins Holster und streckte ihm die rechte Hand entgegen. Seine Augen wurden größer. Er verstand die Geste. Er nahm meine Hand und zog mich hoch, wollte mich zu den wartenden Wölfen führen.

Ich sträubte mich.

»Ich habe gesagt, dass ich für dich töte, Anita.« Seine Stimme klang sanft und schroff zugleich. »Glaubst du mir nicht, dass ich es tun würde?«

Sein Blick war unglaublich traurig. Als wäre in ihm etwas gestorben, das er all die Jahre über lebendig gehalten hatte. Ich glaubte dem Blick. Er würde töten, um mich zu schützen, und die Entscheidung hatte ihn einiges gekostet.

Die Werwölfe umringten uns. Ich hätte gesagt, sie krochen, aber das beschreibt nicht, was sie wirklich taten. Kriechen hat nichts Anmutiges oder Sinnliches, aber sie hatten es. Sie bewegten sich, als hätten sie Muskeln an Stellen, wo man eigentlich keine hat. Sie umkreisten uns und verdrehten die Augen nach uns. Wenn ich ihrem Blick begegnete, sahen sie weg, außer Sylvie. Sie wich mir nicht aus. Das war eine Herausforderung, aber ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte.

Jemand fasste mich an, und ich schreckte zurück. Nur Richards Hand hielt mich davon ab, zur Waffe zu greifen. Er hielt mich an beiden Händen und zog mich zu sich heran. Er sah mir in die Augen. Er hatte keine Angst. Ich versuchte, mich zu entspannen, aber es ging nicht.

»Das ist meine Lupa. Erkennt ihren Geruch, erkennt ihre Haut. Sie hat unser Blut vergossen, und sie hat ihr Blut für uns vergossen. Sie steht als Beschützerin für die, die schwächer sind als sie. Sie wird für uns töten, wenn wir sie bitten. Sie ist eure Alpha.«

Sylvie und Neal standen auf. Sie verließen den Kreis, blieben stehen, starrten mich an, starrten Richard an. Die anderen duckten sich an den Boden, warteten ab.

»Für mich ist sie nicht dominant«, sagte Sylvie.

»Sie ist nicht einmal eine von uns«, stimmte Neal zu. »Ich werde mich ihr nicht beugen. Ich könnte sie mit einer Hand zerbrechen.« Er schüttelte den Kopf. »Sie ist nicht meine Alpha.«

»Was passiert hier, Richard?«, fragte ich.

»Ich wollte dich in das Rudel einführen, dich zu einer der unseren machen, ohne dich anzustecken.«

»Warum?«, fragte ich.

»Wenn du Stephen beschützt, verdienst du den Schutz des Rudels. Wenn du dein Leben für uns riskierst, sollst du davon Vorteile haben.«

»Nimm es mir nicht übel«, sagte ich, »aber bisher war ich von eurem Schutz nicht allzu beeindruckt.« Im selben Moment bereute ich den Satz. Er sah enttäuscht aus.

»Gestern Nacht hast du dich mit Raina persönlich angelegt, Anita. Du hast keine Ahnung, wie gefährlich sie ist. Ich wollte, dass du jedermanns Schutz genießt, falls mir etwas passiert.«

Ich sah ihm ins Gesicht. »Du wirst Marcus töten, wenn er dich anfällt, ja? Wirst nicht mehr zimperlich sein.« Ich legte eine Hand auf seinen Arm, forschte in seinem Gesicht. »Antworte mir, Richard.«

Er nickte schließlich. »Ich werde mich nicht von ihm umbringen lassen.«

»Du wirst ihn töten, versprich mir das.«

Er biss die Zähne zusammen, die Muskeln spielten. »Ich verspreche es.«

»Na, Halleluja«, sagte Sylvie. »Ich ziehe meine Herausforderung zurück. Du bist für mich nicht dominant, aber du kannst sein Alphaweibchen sein. Du hast einen guten Einfluss auf ihn.« Sie kehrte in den Kreis zurück, kniete sich aber nicht hin. »Komm, Neal«, bat sie, »lass gut sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sie gehört nicht zu uns. Kann sie gar nicht. Ich werde sie nicht als Alpha anerkennen.«

»Du brauchst Neal nur zu beweisen, dass du es ernst meinst«, schlug Sylvie vor. »Du brauchst ihm nur ein bisschen wehzutun.«

»Wie sollte das gehen, wenn er imstande ist, den Zusammenstoß mit einem Sattelschlepper zu überleben?«

Sie zuckte die Achseln.

»Ich hätte nicht gedacht, dass dich jemand herausfordert. Tut mir leid«, entschuldigte sich Richard.

»Du glaubst immer, dass die Leute nett sind, Richard. Das ist eine deiner besten Eigenschaften und deine größte Schwäche«, sagte ich.

»Verweigere dich der Herausforderung, Anita.«

»Und dann?«

»Ist es vorbei. Du bist dann kein Mitglied des Rudels, aber ich kann ihnen befehlen, dich vor Raina zu beschützen. Das ist fast genauso gut.«

»Du weißt, ich will nicht, dass jemandem befohlen wird, für mich eine Kugel abzufangen. Außerdem werde ich nicht freiwillig Mann gegen Mann mit einem Lykanthropen kämpfen. Ich bleibe bei meiner Pistole, vielen Dank.«

Es klingelte. Das war wahrscheinlich Edward. Mist. Ich warf einen Blick auf die kleine Schar. Er würde sofort Bescheid wissen, obwohl sie in Menschengestalt waren. Er konnte die Monster besser wittern als ich, jedenfalls die lebendigen. »Wenn ihr euch ein bisschen zurücknehmt, Leute, gehe ich die Tür öffnen.«

»Edward?«, meinte Richard fragend.

»Wahrscheinlich«, sagte ich.

Er sah seine Leute der Reihe nach an. »Alle Mann vom Boden hoch. Da kommt noch ein Normaler.«

Sie gehorchten langsam, fast widerwillig. Sie wirkten wie berauscht, als hätten die Kräfte im Raum mehr auf sie als auf mich gewirkt.

Ich ging zur Tür. Ich war halb da, als Richard schrie: »Nein!«

Ich warf mich hin, rollte mich herum und spürte einen Luftzug über mich hinwegfegen, wo Neal hingeschlagen hatte. Hätte er nur ein bisschen vom Kämpfen verstanden, er hätte mich erledigt. Der danebengegangene Schlag warf ihn aus dem Gleichgewicht, und ich zog ihm mit einem Fuß die Beine weg, aber er stand schon wieder, bevor ich mich ganz aufgerichtet hatte, als hätte er Federn im Rücken. Das war höllisch beeindruckend.

»Hör auf, Neal!«, sagte Sylvie.

»Sie hat die Herausforderung nicht abgelehnt. Ich habe das Recht dazu.«

Ich rutschte hastig über den Boden und wusste nicht, was ich tun sollte. Wenn ich aufstünde, hätte ich die zugezogenen Gardinen im Rücken. Ich war mir nicht sicher, ob das die beste Wahl war. »Nennt mir die Regeln, schnell«, rief ich.

»Bis zum ersten Blut«, sagte Sylvie. »Nur Menschengestalt.«

»Wenn er sich verwandelt, darfst du ihn erschießen«, erklärte Richard.

»Einverstanden«, sagte Sylvie, und die anderen murmelten ihre Zustimmung.

Klasse. Neal sprang mich mit ausgestreckten Armen an. Ich kam auf ein Knie hoch, packte seine Jacke und rollte mich auf den Rücken, sodass seine bewundernswerte Wucht uns beide trug. Ich stieß beide Füße in seinen Magen und stemmte ihn mit allem, was ich hatte. Er flog in einem makellosen Bogen über mich hinweg. Er hatte einen lehrbuchmäßigen Überkopfwurf versucht.

Er krachte durch die Fensterscheibe und riss den Vorhang mit. Ich rollte mich ab und starrte auf das Loch in der Scheibe. Die Scherben sprenkelten den Teppich und den Boden draußen. Neal befreite sich aus dem Vorhang, er blutete im Gesicht, wo er sich geschnitten hatte.

Edward lag mit gezogener Waffe am Boden. Er zielte auf Neal, während der mit der Gardine kämpfte.

»Nicht schießen«, sagte ich. »Ich glaube, der Kampf ist vorbei.«

Neal stand auf, trat sich den verhedderten Stoff vom Fuß. »Ich werde dich töten.«

Ich zog die Firestar und legte auf ihn an. »Das glaube ich nicht.«

Richard kam zu mir. »Sie hat als Erste Blut vergossen, Neal. Der Kampf ist vorbei, außer du willst auch gegen mich antreten.«

»Und gegen mich«, sagte Sylvie. Sie stellte sich neben Richard. Die übrige Schar trat hinter uns. Stephen kauerte sich vor mich.

»Sie gehört jetzt zum Rudel«, stellte Sylvie klar. »Kämpfst du gegen einen, dann kämpfst du gegen alle.«

Edward sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Was geht hier vor, Anita?«

»Ich glaube, ich wurde adoptiert«, antwortete ich.

Neal sah mich wütend an.

»Tu es, Neal«, sagte Sylvie.

Neal kniete sich in die Scherben und den Vorhang. Die Schnittwunden heilten bereits. Glas war kein Silber oder wie die Krallen eines anderen Monsters, darum verheilte alles wunderbar.

»Du bist dominant. Du bist alpha.« Er rang sich die Worte ab. »Wäre das Fenster nicht gewesen, du hättest mich nicht blutig geschlagen.«

»Was glaubst du denn, warum ich mich davor hingestellt habe?«, meinte ich.

Er kniff die Augen zusammen. »Das war Absicht?«

Ich nickte und richtete den Lauf zum Himmel. »Ich bin nicht nur hübsch.«

Richard nahm meine linke Hand und drückte sie sanft. »Das ist die reine Wahrheit.«

Ich steckte die Firestar weg.

Edward schüttelte lächelnd den Kopf, behielt die Waffe aber in der Hand. Er hörte nur auf, sie auf jemanden zu richten. »Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der ein noch interessanteres Leben führt als ich.«

Jason klopfte mir auf die Schulter. »Morgen Nacht nehmen wir dich mit auf die Hirschjagd.«

»Ich dachte, du jagst Autos«, meinte ich.

Er grinste. »Das soll Spaß machen? Autos bluten nicht.«

Ich lächelte, doch es verging mir sofort. Seine Augen waren so unschuldig wie der Frühlingshimmel und voller Freude. Ich wusste nicht so recht, ob er mit mir scherzte oder nicht. Fast hätte ich ihn gefragt, ließ es dann aber bleiben. Ich war mir nicht sicher, ob ich es wissen wollte.

12. Kapitel

Edward war einsdreiundsiebzig und hatte blonde Haare, die er sehr kurz geschnitten trug. Er war blauäugig und die Verkörperung der Klasse weißer angloamerikanischer Protestanten. Er war außerdem der gefährlichste Mann, dem ich je begegnet war, sowohl unter den Lebendigen als auch unter den Toten.

Die Versammlung der Lykanthropen amüsierte ihn mächtig. Bald nach seinem Eintreffen löste sie sich auf, hauptsächlich weil alle Angelegenheiten erledigt waren. Das Treffen war ein letzter verzweifelter Versuch, Richard zu überzeugen, er möge seine Prinzipien beugen und töten. Andernfalls sollte er eine Lupa auswählen, damit diese das Töten für ihn übernahm. Wir hatten zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Aber ich wusste genau, dass ich mit Neal Glück gehabt hatte. Hätte er irgendwelche Erfahrung mit Kampfsport gehabt, hätte er vom Kämpfen die geringste Ahnung gehabt, ich wäre Brei gewesen.

Richard hatte das Fenster vernagelt und einen Glaser angerufen, der für einen exorbitanten Lohn bereit war, sofort zu kommen und die Scheibe zu ersetzen. Ich hatte angeboten, die Rechnung zu bezahlen, da ich den Schaden verursacht hatte.

Wir saßen zu dritt um den Küchentisch. Edward und ich schlürften Kaffee, Richard trank Tee. Einer seiner wenigen bedenklichen Fehler war seine völlige Abneigung gegen Kaffee. Wie soll man so einem Mann trauen?

»Was hast du herausgefunden?«, fragte ich.

Edward trank einen Schluck und schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Der Auftrag wurde angenommen.«

»Sogar mit dem Zeitlimit?«, fragte ich.

Er nickte.

»Wann sind die vierundzwanzig Stunden um?«, fragte ich.

»Sagen wir, um zwei. Ich bekam das Angebot gestern Nacht um eins, aber wir rechnen eine Stunde dazu, um sicher zu sein.«

»Um sicher zu sein«, echote Richard. Ich glaube, das war sarkastisch gemeint.

»Was ist los mit dir?«, fragte ich.

»Bin ich hier der Einzige, der sich Sorgen macht?«

»In Panik verfallen nützt nichts, Richard.«

Er stand auf, goss seinen Tee in den Ausguss und spülte geistesabwesend seine Tasse. Dann drehte er sich um, lehnte sich an den Schrank und verschränkte die Arme. »Du brauchst einen klaren Kopf für einen Plan?«

Ich nickte. »Genau.«

Er starrte uns an. Ich sah ihn ernsthaft nachdenken. Schließlich sagte er: »Ich verstehe nicht, wie ihr beide so ruhig sein könnt. Ich bin entsetzt, dass jemand den Auftrag gegeben hat, Anita zu ermorden. Ihr beide seid gar nicht entsetzt.«

Ich sah Edward an, er sah mich an. Wir hatten einen dieser Momente völliger Übereinstimmung, und ich wusste, ich würde es Richard nicht begreiflich machen können. Ich war nicht einmal sicher, ob ich es überhaupt erklären könnte. »Ich habe nur so lange überlebt, weil ich nicht reagiere wie andere Leute.« »Du bist am Leben geblieben, weil du gewillt bist, Dinge zu tun, die andere Leute nicht tun.«

Ich nickte. »Das auch.«

Er machte ein vollkommen ernstes Gesicht, wie ein kleiner Junge, der nach den Tatsachen des Lebens fragt. »Lass mich eine dumme Frage stellen, danach halte ich den Mund.«

Ich zuckte die Achseln. »Nur zu.«

»Anita sagt, das Töten macht ihr keinen Spaß und dass sie dabei nichts empfindet.«

Da erst merkte ich, dass die Frage an Edward gerichtet war. Ich war gespannt, wie das ankommen würde.

»Macht dir das Töten Spaß?«

Edward saß sehr still auf seinem Stuhl, trank ruhig seinen Kaffee. Seine blauen Augen waren so neutral und nichts sagend wie bei einem Vampir und in gewisser Weise genauso tot. Ich fragte mich zum ersten Mal, ob meine Augen auch manchmal so aussahen. »Warum willst du das wissen?«

»Ich habe mich bereit erklärt, Marcus zu töten«, sagte Richard. »Ich habe noch nie jemanden umgebracht.«

Edward sah ihm ins Gesicht. Er stellte behutsam seine Tasse hin und begegnete Richards Blick. »Ja.«

»Ja, das Töten macht dir Spaß?«, fragte Richard.

Edward nickte.

Richard wartete, dass er das weiter ausführte. Man sah es ihm an.

»Das war die Antwort, Richard.«

»Aber ist es das Gefühl zu töten, was ihm Spaß macht? Ist es körperlich? Oder geht es um das Planen?«

Edward nahm seine Tasse wieder auf.

»Die Fragestunde ist vorbei, Richard«, sagte ich.

Starrsinn und Enttäuschung spiegelten sich in seinem Gesicht. »Aber das Ja sagt mir gar nichts.«

»Wenn du Marcus getötet hast, kannst du die Frage noch mal stellen«, sagte Edward.

»Dann wirst du sie beantworten?«, fragte Richard.

Edward nickte äußerst knapp.

Zum ersten Mal fiel mir auf, dass Edward ihn mochte. Nicht wie einen Freund vielleicht, aber er dachte auch nicht, dass der Kontakt reine Zeitverschwendung war.

Richard starrte ihn lange an, dann schüttelte er den Kopf. »Na gut.« Er setzte sich wieder hin. »Keine weiteren Fragen. Wie lautet der Plan?«

Ich lächelte ihn an. »Verhindern, dass der Killer mich umbringt.«

»Das ist alles?«

»Und den Mann mit dem Geld ausschalten«, fügte Edward hinzu. »Solange der Auftraggeber da ist, wird Anita nicht sicher sein.«

»Irgendwelche Ideen, wie das zu bewerkstelligen ist?«, fragte Richard.

Edward nickte, setzte die Tasse steil an den Mund und trank den Rest. Er ging zur Küchenzeile und schenkte sich nach, als wäre er hier zu Hause. Er kam wieder an den Tisch. Der gute alte Edward fühlte sich überall wohl.

Ich beobachtete ihn still und wartete ab. Er würde es uns erzählen, wenn er so weit war und vorher nicht. Richard trat praktisch von einem Bein aufs andere. »Welche?«, fragte er schließlich.

Edward lächelte, wahrscheinlich über Richard, oder vielleicht über die ewige Musik, die nur er hören konnte. Der Rhythmus, der ihn selbstbeherrscht und überlebensfähig machte.

»Der Killer könnte heute hier aufkreuzen, und darauf werden wir uns vorbereiten. Ein Rudel Gestaltwandler war geradezu perfekt. Ich selbst hätte den Schlag hinausgezögert, bis sie sich verzogen.«

Ich sah mich in der stillen Küche um. Die Stelle zwischen den Schulterblättern juckte mich. »Du meinst, wir sind bereits in Gefahr?«

»Möglich.« Er wirkte nicht allzu besorgt. »Aber ich glaube, er wird eher heute Abend zuschlagen, wenn du mit dem Meister der Stadt ausgehst.«

»Woher weißt du, dass wir verabredet sind?«

Edward schmunzelte nur. »Ich weiß, dass der Meister der Stadt den Scharfrichter zur Eröffnung des >Dance Macabre< mitnimmt. Ich weiß, dass du in einem Wagen Vorfahren wirst.«

»Das wusste ich nicht einmal selbst«, sagte ich.

Er zuckte die Achseln. »Es war nicht schwer, das in Erfahrung zu bringen, Anita.«

»Ich wollte die Verabredung absagen und mich hier verstecken.«

»Wenn du hier bleibst, wird der Killer ganz sicher hierherkommen.«

»Oh«, sagte ich und sah Richard an.

»Ich kann auf mich aufpassen«, meinte er.

»Kannst du ein menschliches Wesen töten?«, fragte ich.

Er sah mich verständnislos an. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, wenn dich einer mit der Waffe bedroht, kannst du ihn dann töten?«

»Ich habe gesagt, ich werde töten, um dich zu schützen.«

»Danach habe ich nicht gefragt, Richard, und das weißt du.«

Er stand auf und ging einmal im Kreis. »Wenn er normale Munition hat, kann er mich nicht töten.«

»Du wirst aber nicht wissen, ob er Silber geladen hat, ehe es zu spät ist«, hielt ich ihm entgegen.

Er rieb sich die Oberarme, strich sich mit den Fingern durchs Haar, drehte sich zu mir um. »Wenn man sich einmal entschlossen hat zu töten, hört es nicht mehr auf, wie?«

»Ja«, antwortete ich.

»Ich weiß nicht, ob ich einen Menschen töten kann.«

»Danke für deine Ehrlichkeit«, sagte ich.

»Aber das bedeutet, du lockst einen Killer in einen Club, der voller Leute ist. Willst du die meinetwegen alle dieser Gefahr aussetzen?«

»Deinetwegen würde ich fast jeden in Gefahr bringen.«

Edward gab einen kleinen Laut von sich, fast ein Lachen. Sein Gesicht war nichts sagend freundlich. Er trank seinen Kaffee. »Deshalb will ich Richard aus der Schusslinie haben. Du wärst so beschäftigt, dir seinetwegen Sorgen zu machen, dass du unvorsichtig werden könntest.«

»Aber ihr könnt doch nicht all die Leute gefährden«, fand Richard.

Edward sah mich an und sagte nicht, was er dachte. Dafür war ich ihm dankbar. »Ich glaube, Edward hat auch dafür einen Plan, Richard.«

»Ich glaube, er wird auf dem Heimweg zuschlagen. Warum mitten in einer Menschenmenge arbeiten, wenn das gar nicht nötig ist? Er platziert eine Bombe im Wagen oder wartet, bis du allein nach Hause fährst.«

»So würdest du es machen?«, fragte Richard.

Edward sah ihn einen Moment lang an, dann nickte er. »Wahrscheinlich. Nicht mit einer Bombe, aber ich würde auf den Wagen zielen.«

»Warum keine Bombe?«, fragte Richard.

Ich fragte nicht, weil ich die Antwort kannte. Edwards Augen schossen zu mir rüber. Ich zuckte die Achseln.

»Weil ich lieber aus der Nähe und persönlich töte. Mit einer Bombe riskiert man selber nichts.«

Richard musterte sein Gesicht. Schließlich sagte er: »Danke für die Antwort.«

Edward quittierte das mit einem Nicken. Richard sammelte bei uns Extrapunkte. Aber ich wusste, dass er sich Illusionen machte. Er nahm an, dass Edward ihn nicht töten würde, nur weil er ihn mochte. Ich wusste es besser. Wenn die Situation es erforderte, drückte Edward auf jeden ab.

»Angenommen, du hast recht«, sagte ich. »Ich gehe zu meiner Verabredung und lasse den Killer kommen. Was dann?«

»Wir schalten ihn aus.«

»Moment mal«, sagte Richard. »Ihr setzt darauf, dass ihr beide besser seid als ein professioneller Killer? Dass ihr ihn erwischt, bevor er Anita kriegt?«

Wir nickten.

»Und wenn ihr nicht besser seid?«

Edward sah ihn an, als hätte er behauptet, morgen würde die Sonne nicht aufgehen.

»Edward ist besser«, behauptete ich. »Du bleibst hier.«

Richard schüttelte den Kopf. »Klar, aber in einer Menschenmenge braucht selbst Superman ein paar hilfreiche Augen und Ohren. Das Rudel kann euch den Rücken freihalten.«

»Es macht dir nichts aus, sie zu gefährden?«

»Du sagst, du würdest alles riskieren, um mich zu schützen. Mir geht es umgekehrt genauso.«

»Wenn sie es freiwillig tun, ist das eine Sache, aber ich will nicht, dass es ihnen befohlen wird. Leute, die sich ärgern, sind keine guten Leibwächter.

Richard lachte. »Sehr praktisch gedacht. Eine Sekunde lang habe ich geglaubt, du machst dir Sorgen um meine Wölfe.« »Praktisch denken hält mich am Leben, Richard, sentimental sein nicht.«

»Wenn wir ein paar zusätzliche Aufpasser haben, verschafft mir das ein bisschen Freiheit«, sagte Edward.

Ich sah ihn an. »Du vertraust auf Monster?«

Er lächelte, aber nicht freundlich. »Monster sind ausgezeichnetes Kanonenfutter.«

»Sie sind kein Kanonenfutter«, erwiderte Richard.

»Jeder ist Kanonenfutter«, sagte Edward. »Irgendwann.«

»Wenn ich wirklich dächte, dass wir unschuldige Zuschauer in Gefahr bringen, würde ich nicht hingehen. Das weißt du, Richard.«

Er sah mich eine Sekunde lang an, dann nickte er. »Das weiß ich.«

Edward brummte leise. »Unschuldige Zuschauer.« Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Wir sollten uns anziehen«, sagte er. »Ich habe neues Spielzeug für dich gekauft, das du heute Abend benutzen kannst.«

»Gefährliches Spielzeug?«, fragte ich.

»Gibt es noch eine andere Sorte?« Wir grinsten uns an.

»Das gefällt euch beiden«, sagte Richard. Es klang beinahe vorwurfsvoll.

»Wenn uns das nicht gefallen würde, täten wir beide etwas anderes«, entgegnete Edward.

»Anita bringt nicht für Geld Leute um, aber du.«

Ich sah die Heiterkeit in Edwards Augen verschwinden, wie die Sonne hinter Wolken. Danach sahen sie mitleidlos und leer aus. »Denk, was du willst, Casanova. Anita hätte sich eine andere Branche aussuchen können, eine, wo sie nicht in Gefahr gerät. Hat sie aber nicht, und dafür gibt es einen Grund.«

»Sie ist nicht wie du.«

Edward sah mich mit ausdruckslosen Augen an. »Mehr als früher.« Er klang ruhig, beinahe neutral, aber ich schauderte.

Ich begegnete seinem Blick, und zum ersten Mal in der ganzen Zeit überlegte ich, was ich aufgegeben hatte, um abdrücken zu können. Das Gleiche wie Edward, damit er so leichthin töten konnte? Ich sah zu Richard auf und fragte mich, ob er das auch könnte. Ob er wirklich töten könnte, wenn die Fetzen flogen. Manche Leute konnten es nicht. Das war keine Schande. Aber wenn Richard den Schwanz einzog, war er tot. Nicht heute Abend, nicht morgen, aber irgendwann, denn dafür würde Marcus sorgen. Richard hatte ihn zweimal besiegt und sich geweigert, ihn zu töten. Ich bezweifelte, dass Marcus ihm noch eine Chance geben würde. Vergangenen Abend hatten sie Stephen geholt, weil sie wussten, was Richard dann tun würde. Wäre ich nicht bei ihm gewesen, wäre er jetzt vielleicht tot. Scheiße.

Ich brauchte nichts weiter zu tun, als den Killer zu töten, bevor er mich erwischte. Richard zu vertrauen, dass er sich von Marcus nicht umbringen ließ. Raina davon abzuhalten, mich umzubringen. Und, mal sehen, da war bestimmt noch etwas anderes. Ach ja: entscheiden, ob ich mit Richard schlafen wollte, und wenn ja, was das für Jean-Claude und mich bedeutete. Es gab Tage, wo mein Leben selbst mir zu anstrengend war.

13. Kapitel

Abendkleidung kaufen, in der sich eine Pistole verbergen lässt, ist eine Strapaze. Ich hatte nicht vorgehabt, bei meiner Verabredung mit Jean-Claude bewaffnet zu gehen. Aber das war natürlich vor dem Mordanschlag gewesen. Jetzt wollte ich nicht mehr unbewaffnet sein. Wenn ich gewusst hätte, dass ich an diesem Abend eine Pistole brauchen würde, hätte ich das kleine Schwarze am Vortag angezogen und den Hosenanzug dafür aufgespart. Aber wer konnte das wissen, und jetzt hatte ich außer Jeans nur das Kleid eingepackt. Es war schmal geschnitten und hatte gerade so viel Träger, dass man einen BH anziehen konnte, wenn man sich vorsichtig bewegte. Sicherheitshalber hatte ich einen schwarzen mitgenommen. Weiße BH-Träger, die unter einem schwarzen Kleid hervorblitzen, wirken immer so geschmacklos. Die Jacke war aus tiefschwarzem Samt, ein Boleroschnitt, der mir bis zur Taille ging, mit schwarzer Perlenstickerei an Kragen und Saum.

Die Jacke hing am Türknopf von Richards Schrank. Richard saß hilflos auf dem Bett und sah zu, wie ich mir den Lippenstift abtupfte. Ich beugte mich vor, um mich im Spiegel der Frisierkommode zu begutachten. Das Kleid war so kurz, dass ich entschieden hatte, einen schwarzen Teddy darunter anzuziehen, nicht als Unterwäsche, son-dern über der Strumpfhose, damit alles zusammenpasste. Ronnie hatte mir nicht zugetraut, dass ich mich nicht wenigstens einmal vornüberbeugte. Sie hatte recht. Falls ich also nicht daran dachte, verdeckte der Teddy mehr als ein Badeanzug. Ich hätte niemals etwas so Kurzes ausgesucht. Ronnie hatte einen schlechten Einfluss auf mich. Hätte sie gewusst, dass ich das Kleid bei Jean-Claude tragen wollte, hätte sie wahrscheinlich etwas anderes gewählt. Sie nannte ihn Reißzahn. Oder schlimmer. Sie mochte Richard.

»Hübsches Kleid«, sagte Richard.

»Danke.« Ich drehte mich vor dem Spiegel, um zu prüfen, wie der Rock fiel. Er war weit genug, um zu schwingen, wenn ich mich bewegte. Die schwarzen Messerscheiden an den Unterarmen passten eigentlich zu dem Kleid. Die Messer setzten einen netten silbernen Akzent. Die Armscheiden verdeckten fast restlos meine Narben. Nur der Wulst Narbengewebe am linken Ellbogen war noch zu sehen. Da hatte mir mal ein Vampir den Arm aufgerissen. Derselbe, der mir auch das Schlüsselbein durchgebissen hatte. Für mich waren die Narben normal, aber ab und zu, wenn ich ausging und mich amüsierte, traf ich auf jemanden, der mich anstarrte. Er sah dann hastig weg oder begegnete meinem Blick. Nicht dass die Narben so schrecklich aussahen. Sie waren nicht schlimm, wirklich nicht. Aber sie erzählten eine Geschichte über Schmerzen und etwas, das außerhalb des Normalen lag. Sie besagten, dass ich an Orten gewesen war, wo andere Leute nicht hingingen, und dass ich überlebt hatte. Das war ein oder zwei neugierige Blicke wert, schätze ich.

Die schwarzen Riemen des neuen Messers, das ich am Rücken trug, waren ein bisschen an den Schultern zu sehen, und noch mehr am Rücken. Das Heft war unter meinen Haaren verborgen. Aber ich würde die Jacke erst gar nicht ausziehen.

»Warum hast du das gestern Abend nicht getragen?«, fragte Richard.

»Der Hosenanzug schien mir geeigneter.«

Er starrte mich an, während seine Augen mehr über meinen Körper als über mein Gesicht wanderten. Dann schüttelte er den Kopf. »Ein ziemlich aufreizender Aufzug, um jemanden zu treffen, mit dem du gar nicht ins Bett willst.«

Es war nicht meine Absicht gewesen, dass Richard das Kleid zu Gesicht bekam, zumindest nicht, wenn ich es für Jean-Claude anzog. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, aber ich machte einen Versuch. »Bei Jean-Claude traue ich mir mehr als bei dir, darum kriegt er das kurze Kleid und du nicht.« Das war die Wahrheit.

»Du meinst, ich kriege die sexy Aufmachung nicht zu sehen, weil ich so unwiderstehlich bin?«

»So ähnlich.«

»Wenn ich dir über die Beine streiche, finde ich dann eine Strumpfhose oder Strümpfe?« Er sah so ernst aus, so verletzt. Wenn schon alles andere so schwierig war, sollte ich mir nicht auch noch über die verletzten Gefühle meines Freundes Gedanken machen müssen, aber so war es nun einmal. Das Leben geht weiter, auch wenn man bis zum Hals im Alligatortümpel steht.

»Strumpfhose«, antwortete ich.

»Wird Jean-Claude feststellen, was du anhast?«

»Er könnte fragen, genau wie du.«

»Du weißt, dass ich das nicht gemeint habe«, sagte er.

Ich seufzte. »Ich weiß nicht, wie ich dir die Sache erleichtern kann, Richard. Wenn es etwas gibt, wodurch du dich sicherer fühlen würdest, sag es mir.«

Zu seiner Ehrenrettung: Er bat mich nicht, abzusagen.

Ich glaube, er wusste, dass ihm meine Antwort nicht gefallen würde. »Komm her«, bat er und streckte die Hand aus.

Ich ging zu ihm und nahm seine Hand. Er zog mich auf seinen Schoß, mit den Beinen nach einer Seite, wie man beim Nikolaus sitzt. Er legte einen Arm um mich, die andere Hand auf meinen Oberschenkel. »Versprich mir, dass du heute Nacht nicht mit ihm schläfst.«

»Wenn jeden Moment ein Killer aus dem Gebüsch springen kann, ist das, glaube ich, eine sichere Wette«, sagte ich.

»Mach dich bitte nicht lustig, Anita.«

Ich strich ihm durch die Haare. Er sah so ernst aus, so verletzt. »Ich habe schon so lange Nein gesagt, Richard. Warum solltest du dir ausgerechnet heute Sorgen machen müssen?«

»Wegen des Kleides«, erklärte er.

»Ich gebe zu, es ist kurz, aber ...«

Er strich mir den Oberschenkel hinauf, bis seine Hand unter dem Rock verschwand. Am Spitzensaum des Teddys machte er Halt. »Du trägst Spitzenwäsche, um Gottes willen, das tust du sonst nie.«

Ich hätte ihm erklären können, dass alles zusammenzupassen hatte, aber aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht, dass ihn das beruhigen würde. »Na gut, ich werde nicht mit ihm schlafen. Und um es gleich zu sagen: Ich habe es auch nicht vorgehabt.«

»Versprich mir, dass du hinterher zurückkommst und mit mir schläfst.« Er lächelte.

Ich lächelte zurück und stand auf. »Du müsstest dich zuerst verwandeln. Ich muss vorher deine Bestie sehen, das sagst du mir doch immer.«

»Das könnte ich tun, wenn du wieder hier bist.«

»Kannst du denn schnell genug wieder menschliche Gestalt annehmen, damit es heute Nacht noch etwas mit uns wird?«

Er lächelte. »Ich bin stark genug, um Ulfric zu sein, Anita. Dazu gehört, dass ich mich fast jederzeit zurückverwandeln kann. Ich verliere nicht das Bewusstsein wie die meisten anderen.«

»Wie praktisch«, sagte ich.

Er lächelte. »Komm heute Nacht zurück, und ich werde mich für dich verwandeln. Sylvie hat recht. Ich muss akzeptieren, was ich bin.«

»Dazu gehört wohl auch, es an mir auszuprobieren, hm?«

Er nickte. »Ich glaube, ja.«

Ein Blick in seine ernsten Augen, und ich wusste, wenn er sich heute Nacht vor mir verwandelte und ich nicht damit zurechtkam, würde das etwas in ihm zerstören. Ich hoffte, dass ich dem gewachsen war. »Wenn ich heute Nacht zurückkomme, werde ich dir dabei zusehen.«

Er machte ein düsteres Gesicht, als rechnete er damit, dass ich schreiend davonlaufe. »Küss mich und dann geh«, bat er.

Ich küsste ihn, und er leckte sich über die Lippen. »Lippenstift.« Er küsste mich noch einmal. »Aber ich kann dich trotzdem noch schmecken.«

»Hmmm«, machte ich. Ich sah auf ihn hinunter und wollte eigentlich gar nicht mehr gehen. Eigentlich. Es klingelte an der Tür, und ich fuhr zusammen. Richard nicht, so als hätte er längst gehört, dass jemand kam.

»Sei vorsichtig. Ich wünschte, ich könnte bei dir sein.«

»Es wimmelt da von Fernsehkameras«, sagte ich. »Ein Bild von dir in einem Haufen Monster wäre nicht gut. Deine Tarnung könnte auffliegen.«

»Ich würde sie auffliegen lassen, wenn dich das rettet.«

Er war gerne Lehrer, doch ich glaubte ihm. Er hatte sich vor mir geoutet. »Danke, aber Edward hat recht. Ich wäre so damit beschäftigt, dich zu schützen, dass ich auf mich selbst nicht mehr gut aufpassen könnte.«

»Um Jean-Claude machst du dir keine Sorgen?«

Ich zuckte die Achseln. »Er kann auf sich selbst aufpassen. Außerdem ist er schon tot.«

Richard schüttelte den Kopf. »Davon bist du nicht so ganz überzeugt.«

»Doch, er ist tot, Richard. Das weiß ich. Was ihn lebendig hält, ist eine Art von Totenbeschwörung, eine andere, als ich sie beherrsche, aber trotzdem etwas Magisches.«

»Du kannst das so sagen, aber in deinem Herzen glaubst du es nicht.«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht nicht, aber wahr ist es trotzdem.«

Es klopfte an der Tür. Edward sagte: »Deine Verabredung ist da.«

»Ich komme. Jetzt muss ich mir die Lippen noch einmal nachziehen.«

Er wischte mir über den Mund und holte sich rote Finger. »Wenigstens werde ich sehen können, ob ihr euch geküsst habt. Auf seinem weißen Hemd wird das Zeug auffallen wie Blut.«

Ich widersprach nicht. Jean-Claude trug immer Schwarz oder Weiß. Ich hatte ihn erst einmal in einem Hemd gesehen, das nicht weiß war. Es war schwarz gewesen. Ich zog mir die Lippen nach und steckte den Lippenstift in die schwarze Perlenhandtasche auf der Frisierkommode. Für die Firestar war die Tasche zu klein. Ich besaß einen Derringer, der aber außer auf kurze Entfernung ziemlich nutzlos war. Einem Killer wollte ich eigentlich nicht so nahe kommen. Edward hatte die Lösung. Er lieh mir seine Seecamp, eine 32er Automatik. Sie hatte etwa die Größe einer 25er, war nur ein bisschen breiter als meine Hand, und ich hatte kleine Hände. Für das Kaliber und die Größe eine hübsche Waffe, hatte noch keine bessere gesehen. So eine wollte ich. Edward setzte mich in Kenntnis, dass er fast ein Jahr lang warten musste, bis die Pistole reinkam. Es war fast eine Sonderbestellung gewesen. Sonst hätte er sie mir geschenkt. Schön, ich würde mir selbst eine bestellen -falls ich die Nacht überlebte. Wenn nicht, na dann würde ich gar nichts mehr bestellen.

Es war mir gelungen, nicht allzu viel daran zu denken. Ich hatte mich aufs Anziehen konzentriert, auf die Verteilung der Waffen, auf Richard, auf alles, nur nicht darauf, dass ich mich draußen als Köder anbieten würde, einem der so gut war, dass er fünfhunderttausend pro Schuss kassierte. Ich musste darauf vertrauen, dass Edward mich am Leben hielt. Edward würde immerhin den Wagen anhalten und nur feuern, wenn er mein Gesicht sah, aber das taten die wenigsten Auftragsmörder. Die meisten Profis zogen es vor, einen aus hübsch sicherer Entfernung umzulegen. Ein Präzisionsgewehr konnte meterweit weg sein, sogar kilometerweit. Da gäbe es nicht viel, was ich oder Edward ausrichten konnten. Über Sprengstoffe wusste ich gar nichts. Ich würde mich darauf verlassen müssen, dass Edward sich um etwaige Bomben kümmerte. Heute Abend legte ich mein Leben in Edwards Hände, vertraute ihm, wie ich noch keinem je vertraut hatte. Erschreckender Gedanke das.

Ich kontrollierte noch einmal meine Handtasche: Ausweis, Lippenstift, Geld, Pistole. Normalerweise hätte ich eine kleine Haarbürste mitgenommen, aber dafür war kein Platz mehr. Den einen Abend konnte ich mit unordentlichen Haaren leben.

Bei dem Gedanken prüfte ich meine Frisur im Spiegel und ging ein letztes Mal mit der Bürste darüber. Ich musste zugeben, dass meine Haare großartig aussahen. Sie waren meine Hauptattraktion. Selbst Ronnie konnte daran nichts mehr verbessern. Reine Naturlocken. Ich hatte mir nach dem Duschen sogar Gel hineingetan und sie an der Luft trocknen lassen. In Kalifornien war mal eine Frau sauer geworden, weil ich ihr angeblich nicht verraten wollte, wo ich die Dauerwelle hatte machen lassen. Sie wollte nicht glauben, dass ich Naturlocken habe.

Ich schlang mir die Handtasche um die Schultern, sodass ich den dünnen Riemen quer über der Brust trug. Er fiel auf dem Kleid so wenig auf, dass man ihn fast gar nicht sah. Leider lag die Tasche auf den Rippen, ein Stück tiefer, als mein Schulterholster gesessen hätte. Ich übte ein paar Mal, die Pistole zu ziehen, und es ging gar nicht so schlecht. War nicht so gut wie ein Schulterholster, aber was konnte schon so gut sein? Ich zog die Samtjacke über und sah zum xten Mal prüfend in den Spiegel. Man sah weder die Messer noch die Pistole. Großartig. Zuletzt legte ich das Kreuz um. Ich prüfte, ob es im Ausschnitt hing, dann klebte ich ein kleines Stück Abdeckband darüber. Auf diese Weise behielt ich mein Kreuz, aber es würde mir nicht aus dem Ausschnitt rutschen und Jean-Claude anglühen. Ich nahm noch einmal die Bürste und legte sie wieder hin, ohne sie benutzt zu haben.

Ich trödelte. Es war nicht nur der Mörder, vor dem ich Angst hatte. Mir graute vor dem Moment, wo Richard und Jean-Claude aufeinandertrafen. Ich war nicht sicher, wie sie sich verhalten würden, und mir stand nicht der Sinn nach einer emotionalen Konfrontation. So gut wie nie.

Ich atmete tief durch und ging zur Tür. Richard folgte mir. Es war sein Haus. Ich konnte ihn schlecht bitten, im Schlafzimmer zu bleiben.

Jean-Claude stand neben dem Fernseher, betrachtete forschend die Videobänder im Regal, als läse er die Titel. Er war groß und schlank, aber nicht ganz so groß wie Richard. Er trug schwarze Hosen, eine kurze schwarze Jacke, die genau wie meine bis zur Taille reichte, dazu hohe Lederstiefel, die fast das ganze Bein bedeckten und deren weiche Stulpen von schwarzen silberbeschlagenen Riemen gehalten wurden. Die schwarzen Haare verteilten sich um seine Schultern. Seit unserer ersten Begegnung waren sie ein paar Zentimeter länger geworden.

Endlich drehte er sich um, als ob er nicht gewusst hätte, dass wir da standen, und ich gab unwillkürlich einen Laut des Erstaunens von mir. Sein Hemd war rot, ein reines, klares Rot, das in der offenen Jacke loderte. Der Kragen war hoch, er wurde von drei antiken Jettperlen gehalten. Das klaffende Hemd zeigte ein großes Oval seiner Brust. Die kreuzförmige Brandnarbe war von dem roten Stoff umgeben, als wäre sie eigens zur Besichtigung eingerahmt. Das Oval nackter Haut endete knapp oberhalb der schwarzen Hose, in die das Hemd sicher hineingesteckt war.

Zu der blassen Haut, den schwarzen welligen Haaren und den mitternachtsblauen Augen sah das Hemd prachtvoll aus. Ich klappte den Mund zu und sagte: »Todschick, wirklich todschick.«

Er lächelte. »Ach, ma petite, immer eine treffende Bemerkung.« Er glitt in seinen klasse Stiefeln über den Teppich, und ich ertappte mich bei dem Wunsch, er möge die Jacke ausziehen. Ich wollte sehen, wie seine Haare über das Hemd flossen, Schwarz auf Rot. Ich wusste, es würde wundervoll aussehen.

Richard trat dicht hinter mich. Er berührte mich nicht, aber ich spürte ihn, eine warme unglückliche Erscheinung in meinem Rücken. Ich konnte es ihm kaum übel nehmen.

Jean-Claude sah aus wie eine Reklame für Sex >R< Us. Da konnte ich keinem vorwerfen, dass er eifersüchtig war.

Jean-Claude stand vor mir und durchaus in Reichweite. Ich stand zwischen den beiden, und das Symbolhafte der Situation ging nicht an mir vorbei.

»Wo ist Edward?«, gelang es mir zu fragen. Meine Stimme klang fast normal. Gut für mich.

»Er untersucht den Wagen. Ich glaube, nach Sprengsätzen«, antwortete Jean-Claude mit einem kleinen Lächeln.

Mein Magen zog sich zusammen. Da wollte mich tatsächlich jemand bis Mitternacht tot sehen. Edward säuberte das Auto von Bomben. Selbst mir kam das etwas unwirklich vor.

»Ma petite, geht es dir gut?« Jean-Claude nahm meine Hand in seine. »Deine Hand ist kalt.«

»Aus deinem Mund eine komische Beschwerde«, sagte Richard.

Jean-Claude schaute an mir vorbei zu Richard. »Das war keine Beschwerde, sondern eine Feststellung.«

Seine Hand war warm, und ich wusste, diese Wärme hatte er einem anderen geraubt. Oh, derjenige war willig genug gewesen. Es gab immer Leute, die gewillt waren, dem Meister der Stadt zu spenden. Er war trotz allem eine Blut saugende Leiche, egal wie er aussah. Wie ich zu ihm aufblickte, merkte ich, dass ich das nicht mehr uneingeschränkt glaubte. Oder vielleicht kümmerte es mich nicht mehr. Mist.

Er hob langsam meine Hand an die Lippen und sah dabei Richard an, nicht mich. Ich entzog sie ihm. Er sah mich an. »Wenn du mir einen Handkuss geben willst, schön, aber tu es nicht, um an Richards Nerven zu zerren.«

»Ich bitte um Verzeihung, ma petite. Du hast völlig recht.« Auch er blickte zu Richard. »Ich bitte auch Sie um Vergebung, Monsieur Zeeman. Wir befinden uns in einer ... empfindlichen Lage. Es wäre kindisch, sie mit Sticheleien zu verschlimmern.«

Ich brauchte Richard nicht anzusehen, um zu wissen, dass er die Stirn runzelte.

Edward kam herein und rettete uns. So konnten wir alle den Mund halten und gehen. Hoffentlich.

»Der Wagen ist sauber«, befand er.

Edward war dem Anlass gemäß angezogen. Ein brauner Ledermantel schlug um seine Knöchel, als wäre er etwas Lebendiges. An manchen Stellen wirkte er schwer beladen. Edward hatte mir einige seiner Spielzeuge gezeigt, die hier und da platziert waren. Ich wusste, dass in dem steifen weißen Hemdkragen eine Garrotte versteckt war. Selbst für mich wäre diese Waffe zu sehr auf Nahkampf ausgelegt.

Sein Blick schnellte zu den zwei Männern in meinem Leben, aber er sagte nur: »Ich folge dem Wagen. Aber dreh dich heute Abend nicht nach mir um, Anita. Ich werde da sein, aber der Killer soll nicht darauf aufmerksam werden, dass du einen Leibwächter hast.«

»Einen zweiten Leibwächter«, korrigierte Jean-Claude. »Der Killer, wie Sie ihn nennen, wird wissen, dass ich bei ihr bin.«

Edward nickte. »Ja, wenn er gegen den Wagen zuschlägt, wird er sich etwas ausdenken, um den Begleiter ebenfalls zu beseitigen, und das bedeutet einen ernst zu nehmenden Sprengsatz.«

»Ich bin sowohl Abschreckungsmittel als auch eine Einladung, den Einsatz zu erhöhen, ist es so?«, fragte Jean-Claude.

Edward sah ihn an, als habe der Vampir doch noch etwas Interessantes getan. Jedoch sah er ihm nicht in die Augen. Ich kannte außer mir niemanden, der dem Blick des Meisters begegnen konnte, ohne in seinen Bann zu geraten. Totenbeschwörer zu sein hat seine Vorteile. »Genau.« Es klang, als hätte er nicht erwartet, dass der Vampir die Situation begriff. Aber wenn Jean-Claude eines gut konnte, dann überleben.

»Wollen wir, ma petite? Wir werden erwartet.« Er machte eine einladende Armbewegung und geleitete mich zur Tür, ohne meine Hand zu nehmen. Er sah Richard, dann mich an. Er benahm sich schrecklich gut. Jean-Claude war eine Nervensäge von Weltklasse. Ein braver Junge zu sein sah ihm nicht ähnlich.

Ich sah Richard an. »Geh nur. Wenn wir uns zum Abschied küssen, wird nur wieder dein Lippenstift verschmiert.«

»Und davon hast du schon genug im Gesicht, Richard«, sagte Jean-Claude. Es war der erste Beiklang glühender Eifersucht an diesem Abend.

Richard ging zwei Schritte auf ihn zu, und die Spannung im Raum schnellte in die Höhe. »Ich kann sie noch mal küssen, wenn dich das glücklich macht.«

»Hört auf, alle beide«, forderte ich.

»Aber natürlich«, sagte Jean-Claude. »Für den Rest des Abends gehört sie mir. Da will ich gerne großzügig sein.«

Richard ballte die Fäuste. Ein erstes Rinnsal Macht floss durch den Raum.

»Ich gehe jetzt.« Ich ging zur Tür, ohne mich noch einmal umzusehen. Jean-Claude holte mich ein. Er griff an den Knauf und ließ ihn wieder los, damit ich sie selbst öffnen konnte.

»Ich vergesse immer wieder deine Vorliebe für Türen«, sagte er.

»Ich nicht«, meinte Richard leise.

Ich drehte mich um und sah ihn dastehen in seinen Jeans und dem T-Shirt, unter dem sich die Brust- und Armmuskeln abzeichneten. Er war noch immer barfuß, die Haare ein Wust von Locken. Wenn ich bleiben würde, könnten wir uns bei einem seiner Lieblingsfilme auf die Couch kuscheln. Inzwischen hatten wir gemeinsame Lieblingsfilme und -lieder und gemeinsame Redensarten. Oder vielleicht einen Mondspaziergang machen. Sein nächtliches Sehvermögen war fast so gut wie meins. Vielleicht könnten wir später zu Ende bringen, was wir vor dem Treffen angefangen hatten.

Jean-Claude schob seine Finger zwischen meine und zog damit meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich blickte in diese blauen, blauen Augen wie in einen Himmel vor dem Sturm oder wie in Meerwasser, wo in der Tiefe kalte Felsen aufragen. Ich hätte gern die drei schwarzen Perlenknöpfe berührt und gewusst, ob sie wirklich antik waren. Mein Blick wanderte abwärts über die blasse Haut. Ich wusste, dass sich die kreuzförmige Brandnarbe glatt und holprig anfühlte. Mir wurde eng in der Brust, wenn ich ihn so betrachtete. Er war so schön. Würde es immer so bleiben, dass sich mein Körper zu ihm hingezogen fühlte wie die Sonnenblume zum Licht? Vielleicht. Aber wie ich Händchen haltend mit ihm dastand, wurde mir klar, dass das nicht genug wäre.

Mit Jean-Claude könnte ich eine wunderbare Affäre haben, aber mit Richard konnte ich mir vorstellen, das Leben zu verbringen. War Liebe dazu genug? Würde Richard, auch wenn er doch noch zur Selbsterhaltung tötete, meine Anzahl von Tötungen akzeptieren können? Würde ich seine Bestie akzeptieren, oder würde sie mich genauso entsetzen wie ihn selbst? Jean-Claude akzeptierte mich mit allem Drum und Dran, einschließlich der Kanone. Aber ich akzeptierte ihn nicht. Dass wir beide durch dunkle Brillen in die Welt sahen, hieß noch lange nicht, dass mir das gefiel.

Ich seufzte, aber nicht vor Zufriedenheit. Wenn dies das letzte Mal sein sollte, wo ich Richard sah, hätte ich mich auf ihn werfen und ihm einen Kuss geben sollen, den er niemals vergessen würde, aber ich konnte das nicht tun. Nicht wo ich gerade Jean-Claudes Hand hielt. Das wäre für alle grausam gewesen.

»Bis später, Richard«, sagte ich.

»Sei vorsichtig«, bat er. Er klang so einsam.

»Du gehst mit Louie ins Kino, ja?«, fragte ich.

Er nickte. »Er wird gleich kommen.«

»Gut.« Ich öffnete den Mund, um noch etwas hinzuzufügen, ließ es aber. Es gab nichts mehr zu sagen. Ich würde mit Jean-Claude ausgehen. Das änderte sich nicht, egal, was ich noch sagen würde.

»Ich bleibe auf, bis du kommst«, sagte Richard.

»Ich wünschte, du würdest das nicht tun.«

»Ich weiß.«

Ich ging. Ich lief ein bisschen zu hastig auf die wartende Limousine zu. Sie war weiß. »Ach nein, wie blank und strahlend«, kommentierte ich.

»Ich dachte, schwarz sähe zu sehr nach Leichenwagen aus«, sagte Jean-Claude.

Edward verließ ebenfalls das Haus. Er zog die Tür hinter sich zu. »Ich werde da sein, wenn du mich brauchst, Anita.«

Ich sah in seine Augen. »Ich weiß.«

Er schenkte mir ein kurzes Lächeln. »Aber pass trotzdem höllisch auf.«

Ich lächelte. »Tue ich das nicht immer?«

»Nicht so gut, wie ich immer dachte«, antwortete er mit einem Blick auf den Vampir, der neben der offenen Wagentür stand. Edward verschwand in der Dunkelheit auf dem Weg zu seinem Wagen, bevor mir eine Erwiderung einfiel. Auch gut. Er hatte recht. Die Monster hatten mich doch noch gekriegt. Mich zu verführen war fast so gut wie mich umzubringen. Es legte mich genauso lahm.

14. Kapitel

Der Name des Clubs, »Danse Macabre«, leuchtete in roten Neonbuchstaben von fast zweifünfzig Höhe. Ein geschwungener, leicht ansteigender Schriftzug wie hingeworfen von der Hand eines Riesen. Der Club befand sich im Lagerhaus einer alten Brauerei am Flussufer, das jahrelang verlassen und mit Brettern vernagelt gewesen war. Es war der letzte Schandfleck in einer Reihe schicker Restaurants, Diskotheken und Bars gewesen, von denen die meisten Vampiren gehörten. Das Hafenviertel wurde auch das Blutkarree genannt, aber nicht unbedingt wenn man höflichen Umgang mit ihnen pflegte. Aus irgendeinem Grund fühlten sie sich von dem Spitznamen genervt. Was weiß ich, warum.

Die Leute standen schon bis auf die Straße, als die Limousine von der bloßen Masse der Menge gestoppt wurde. Es war so schlimm, dass ein Streifenpolizist sich bemühte, sie zurückzudrängen und für die Autos Platz zu machen. Durch die dunkel getönten Scheiben betrachtete ich die Menschenmenge. War der Mörder auch dabei? Wartete einer dieser gut gekleideten, lächelnden Leute darauf, mich töten zu können? Ich öffnete meine Handtasche und nahm die Seecamp heraus.

Jean-Claude bemerkte die kleine Pistole. »Nervös, ma petite?«»Ja«, sagte ich.

Er sah mich von der Seite an. »Ja, du bist nervös. Warum kann dich ein menschlicher Mörder so viel mehr beunruhigen als all die übernatürlichen Wesen, denen du sonst gegenüberstehst?«

»Bei jedem anderen, der mich umbringen wollte, war es etwas Persönliches. Das Persönliche verstehe ich. Der mich jetzt umbringen will, tut es geschäftlich. Rein geschäftlich.«

»Aber warum macht dir das mehr Angst? Am Ende wärst du genauso tot, unabhängig von den Beweggründen deines Mörders.«

»Vielen Dank«, sagte ich.

Er berührte meine Hand, die die Waffe hielt. »Ich versuche nur, zu verstehen, ma petite, das ist alles.«

»Ich weiß nicht genau, warum es mich so beeinträchtigt. Es ist eben so«, erklärte ich. »Ich kenne gern das Gesicht meiner Feinde. Wenn einen jemand umbringt, dann wenigstens nicht des Geldes wegen.«

»Bezahlter Mord beleidigt also dein moralisches Empfinden?«, fragte er. Er klang höflich, zu höflich, so als ob er still in sich hineinlachte.

»Ja doch, verdammt.«

»Aber du bist mit Edward befreundet.«

»Ich habe nie behauptet, konsequent zu sein, Jean-Claude.«

»Du bist einer der konsequentesten Leute, die ich je gekannt habe, ma petite.«

»Wie konsequent kann ich sein, wenn ich mit zwei Männern gleichzeitig ausgehe?«

»Glaubst du, du bist frivol, weil du dich nicht zwischen uns entscheiden kannst?« Dabei beugte er sich zu mir und strich mit der Hand meinen Jackenärmel hinauf.

Das Problem war, ich hatte mich fast entschieden. Es lag mir auf der Zunge, ihm das zu sagen, aber ich tat es nicht. Erstens war ich mir nicht hundertprozentig sicher. Zweitens hatte Jean-Claude mich erpresst, damit ich mit ihm ausging. Er wollte die Chance, mich zu umwerben, ohne dass Richard dabei war, und das hieß eben, wirklich mit ihm auszugehen. Er hatte es so ausgedrückt: »Wenn Sie Richard erlauben, Sie zu küssen, und mir nicht, dann ist das nicht fair.« Wenn ich mich für Richard entschied, würde er angeblich einfach zur Seite treten. Ich glaube, seine Selbstgefälligkeit reichte so weit, dass er das ernst meinte. Der Meister der Stadt konnte sich nicht vorstellen, dass sich irgendeine nicht schließlich doch herumkriegen ließ. Nicht wenn man für seinen schönen Körper empfänglich war. Er hörte nicht auf, ihn anzubieten. Ich hörte nicht auf, abzulehnen. Würde er sich wirklich höflich zurückziehen, wenn ich Richard ihm vorzog, oder würde er ein Blutbad anrichten?

Ich starrte in seine dunkelblauen Augen und wusste es nicht. Ich kannte ihn seit Jahren. Ging seit Monaten mit ihm aus. Trotzdem blieb er für mich ein Rätsel. Ich wusste einfach nicht, was er dann tun würde. Ich war nicht bereit, diesen Schalter umzulegen, noch nicht.

»Worüber denkst du so ernsthaft nach, ma petite? Sage nicht, über den Mörder. Das würde ich dir nicht glauben.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, darum schüttelte ich den Kopf.

Seine Hand glitt über meine Schultern, bis ich in seiner Armbeuge lehnte. Ihn so nah bei mir zu spüren, ließ es in meinem Bauch flattern. Er beugte sich zu mir, als wollte er mich küssen, und ich hielt ihn auf, mit der linken Hand auf seiner Brust. Sowie ich seine nackte Haut berührte, zweifelte ich, ob das hilfreich war.

»Du hast dich die ganze Fahrt über benommen. Was ist auf einmal los?«, fragte ich.

»Ich versuche, dich zu beruhigen, ma petite.«

»Ja, klar.«

Er wickelte den anderen Arm um meine Taille, drehte mich mit dem Oberkörper zu sich herum. Ich hielt die Pistole noch in der Hand, doch das wurde langsam peinlich. Gegen Jean-Claude würde ich sie nicht einsetzen, und der Mörder würde nicht durch die geschlossene Wagentür kommen. So viel Gewalt in einer Menschenmenge, während Polizisten den Verkehr dirigierten, schien selbst für einen Profi ein bisschen zu unerschrocken.

Ich schob den Arm hinter seinen Rücken, ohne die Pistole loszulassen. »Wenn du mich küsst, muss ich mir wieder die Lippen nachziehen.«

Er kam ganz dicht heran, seine Lippen schwebten über meinen, er hätte mich einatmen können, dabei flüsterte er: »Das muss nicht sein.« Er küsste mich auf die Wange, strich mit den Lippen an meinem Kinn entlang.

Ich berührte sein Gesicht mit dem Rand der Mündung und drehte es so, dass ich ihn ansehen konnte. Seine Augen waren zum Ertrinken tief. »Keinen Tropfen«, sagte ich, und es war mir ernst. Nur einmal hatte ich ihm freiwillig Blut gespendet, und da hatte er im Sterben gelegen. Ich tauschte mit dem Meister der Stadt keine Körperflüssigkeiten aus.

Er rieb seine Wange an dem Lauf. »Ich wollte ein bisschen tiefer.« Er senkte den Kopf über mein Schlüsselbein und leckte von da an abwärts. Eine Sekunde lang fragte ich mich, wie tief er gehen wollte, dann schob ich ihn von mir weg.

»Lieber nicht«, sagte ich halb lachend.

»Geht es dir jetzt besser, ma petite?«

Einen Herzschlag lang starrte ich ihn an, dann musste ich lachen. Es ging mir tatsächlich besser. »Du bist ein hinterhältiger Mistkerl, weißt du das?«

»Das wurde mir schon einmal gesagt«, meinte er lächelnd.

Die Polizei hatte die Menschenmenge zurückgedrängt, und der Wagen fuhr weiter. »Du hast das nur getan, um mich aufzuheitern.« Es hörte sich ein bisschen vorwurfsvoll an.

Er riss erstaunt die Augen auf. »Würde ich so etwas tun?«

Ich sah ihn an und spürte, wie mein Lächeln ins Rutschen kam. Einen Augenblick lang sah ich ihn wirklich an, nicht als das weltgrößte Lustobjekt, sondern als ihn selbst, Jean-Claude. Der Meister der Stadt sorgte sich um mein Befinden. Ich schüttelte den Kopf. Wurde er allmählich netter, oder machte ich mir etwas vor?

»Warum so ernst, ma petite?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur das Übliche: Ich versuche zu ergründen, wie ernst du es meinst.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ich meine es immer ernst, ma petite, sogar wenn ich lüge.«

»Darum kannst du es auch so gut«, stellte ich fest.

Er nickte einmal, wie bei einer Verbeugung. »Ganz recht.«

Er sah nach vorn aus dem Fenster. »Wir haben uns einem Heer von Journalisten zu stellen, ma petite. Wenn du die Pistole wegstecken könntest? Ich glaube, die Presse fände das ein bisschen übertrieben.«

»Presse?«, sagte ich. »Du meinst, die hiesigen Medien?«

»Die hiesigen, ja«

»Was verschweigst du mir?«

»Wenn die Tür aufgeht, nimm meinen Arm und lächle, bitte, ma petite.«

Ich sah ihn misstrauisch an. »Was soll das?«

»Du wirst der Öffentlichkeit vorgestellt.«

»Jean-Claude, was hast du vor?«

»Das ist nicht mein Werk, ma petite. So sehr mag ich das Rampenlicht auch nicht. Aber der Rat hat mich zu seinem Repräsentanten bei den Medien bestimmt.«

»Mir ist klar, dass du endlich mal vor den anderen Vampiren die Katze aus dem Sarg lassen musst, vor allem nachdem du bei der letzten Herausforderung gesiegt hast. Aber ist das nicht gefährlich? Ich meine, du hast immer vorgegeben, der oberste Handlanger eines geheimnisvollen Meisters zu sein. Das hat dich vor Herausforderungen von außerhalb bewahrt.«

»Viele Meister benutzen einen Strohmann, ma petite. Das schränkt die Herausforderungen und Mordanschläge ein.«

»Das weiß ich alles, warum also begibst du dich an die Öffentlichkeit?«

»Der Rat meint, dass es unseren Kritikern Munition verschafft, wenn wir uns im Dunkeln verkriechen. Wer von uns gutes Medienfutter abgibt, wurde hinaus ins Licht befohlen, sozusagen.«

Ich starrte ihn an. »Wieso ins Licht?«

»Steck die Pistole weg, ma petite. Der Portier wird gleich die Tür öffnen, und dann sind da die Kameras.« Ich sah ihn wütend an, steckte die Seecamp aber in die Handtasche.

»Wo hast du mich da reingezogen, Jean-Claude?«

»Lächeln, ma petite, oder zieh wenigstens nicht die Stirn kraus.« Die Tür öffnete sich, ehe ich noch etwas sagen konnte. Ein Mann im Smoking hielt uns die Tür auf. Die Blitzlichter blendeten, und ich wusste, dass es Jean-Claudes Augen mehr Probleme machte als meinen. Er lächelte, als er mir die Hand bot. Wenn er so vielen Scheinwerfern das Gesicht hinhalten konnte, ohne mit der Wimper zu zucken, dann konnte ich wenigstens wohlwollend sein. Streiten konnten wir später noch.

Ich stieg aus der Limousine und war froh, dass er meine Hand hielt. Überall Blitzlampen wie kleine explodierende Sonnen. Die Menge drängte vorwärts, man stieß uns die Mikrofone entgegen wie Messer. Wenn Jean-Claude mich nicht fest bei der Hand genommen hätte, ich wäre zurück ins Auto gekrochen. Ich ging dicht neben ihm, nur um nicht zu stolpern. Wo zum Teufel waren die Ordner?

Ein Mikrofon stieß mir fast ins Gesicht. Eine Frauenstimme gellte viel zu nah bei mir: »Ist er gut im Bett? Oder soll ich sagen >Sarg<?«

»Was?«

»Ist er gut im Bett?« Es folgte ein Moment annähernder Stille, wo alles auf meine Antwort wartete. Ehe ich den Mund aufmachen und etwas Vernichtendes sagen konnte, schritt Jean-Claude ein, galant wie immer.

»Wir plaudern nicht aus dem Nähkästchen, nicht wahr, ma petite?« Sein französischer Akzent war so heftig wie noch nie.

»Ma petite - ist das Ihr Kosename für sie?«, fragte eine Männerstimme.

»Oui.«

Ich sah zu Jean-Claude auf, und er beugte sich zu mir herab, wie um mich auf die Wange zu küssen. Er flüsterte: »Spare deinen Zorn für später, ma petite. Es sind überall Kameras.«

Ich wollte anworten, dass mir das scheißegal war, aber ich tat es nicht. Ich glaube es jedenfalls. Ich kam mir vor wie ein Kaninchen vor dem Autoscheinwerfer. Wenn in diesem Moment der Killer mit der Waffe durch die Leute gebrochen wäre, ich hätte dagestanden und mich erschießen lassen. Dieser Gedanke vor allem riss mich aus der Benommenheit, sodass ich wieder denken konnte. Ich versuchte, an den grellen Lichtem, den Mikrofonen, den Videokameras vorbeizusehen. Schließlich fielen mir die Embleme zweier großer Fernsehsender ins Auge. Scheiße.

Jean-Claude konterte die Fragen wie ein Profi, lächelnd und höflich, der perfekte Vampir fürs Titelblatt. Ich neigte mich lächelnd zu ihm, stellte mich auf die Zehenspitzen und brachte die Lippen so nah an sein Ohr, dass ich es hätte lecken können, aber ich hoffte, dass den Mikrofonen entgehen würde, was ich sagen wollte. Ich war sicher, ich wirkte mädchenhaft geziert, aber Mann, nichts ist perfekt. Ich flüsterte: »Bring mich hier weg, oder ich ziehe die Pistole und schieße mir den Weg frei.«

Er lachte, und es war wie Pelz auf nackter Haut, warm und kitzlig und ein bisschen obszön. Es gab Ohs und Ahs, und ich fragte mich, ob Jean-Claudes Lachen auch vom Band so wirkte. Eine erschreckende Vorstellung.

»Oh, ma petite, du unartiges Mädchen.«

Ich flüsterte: »Nenn mich nie wieder so.«

»Verzeih.« Er lächelte, winkte und eskortierte mich durch die aufdringlichen Reporter. Zwei Vampirportiers waren herausgekommen, um uns den Weg zu bahnen. Sie waren groß und muskulös und noch nicht lange tot. Sie hatten rosige Wangen und sahen fast lebendig aus. Sie hatten sich schon an jemandem gesättigt. Aber Jean-Claude andererseits auch. Es wurde immer schwieriger für mich, Steine auf die Monster zu werfen.

Die Tür wurde geöffnet, und wir schlüpften hinein. Die Stille war wundervoll. Ich fiel über ihn her. »Wie kannst du es wagen, mich in so ein Medienspektakel hineinzuziehen.«

»Du warst dadurch nicht gefährdet, ma petite.«

»Ist dir mal der Gedanke gekommen, dass ich, wenn ich mich für Richard entscheide, vielleicht gar nicht will, dass alle Welt von meinen Verabredungen mit einem Vampir weiß?«

Er lächelte milde. »Zum Ausgehen reicht es, aber nicht für die Öffentlichkeit?«

»Wir sind überall gewesen, vom Konzert bis zum Ballett. Ich schäme mich nicht mit dir.«

»Tatsächlich?« Das Lächeln war verflogen, etwas anderes war an seine Stelle getreten, nicht Ärger, aber etwas Ähnliches. »Warum bist du dann wütend, ma petite?«

Ich machte den Mund auf und wieder zu. Die Wahrheit war, dass ich lieber nicht ganz so öffentlich gesehen werden wollte, weil ich wahrscheinlich nicht so ganz glaubte, ich könnte mich für Jean-Claude entscheiden. Er war ein Vampir, ein toter Mann. In diesem Moment wurde mir klar, wie voreingenommen ich noch war. Er war mir gut genug, dass ich mit ihm ausging. Gut genug zum Händchenhalten und vielleicht für etwas mehr. Aber es gab eine Grenze. Einen Punkt, wo ich genau wusste, dass ich nein sagen würde, weil er eine Leiche war. Wenn auch eine schöne Leiche. Ein Vampir bleibt ein Vampir. Man konnte sich nicht wirklich in einen verlieben. Mit einem Vampir konnte man keinen Sex haben. Keinesfalls. Ich hatte Jean-Claudes einzige Regel gebrochen, die für unser Arrangement galt: Ich hatte ihm nicht wirklich dieselbe Chance gegeben wie Richard. Und jetzt, bei diesem Umfang der Berichterstattung war die Fledermaus aus dem Sack. Es war mir peinlich, dass alle denken würden, ich hätte tatsächlich was mit ihm. Dass ich für einen wandelnden Toten tatsächlich etwas empfinden könnte.

Meine Wut verflog bei dem Gedanken, dass ich ein Heuchler war. Ich weiß nicht, wie viel mir anzusehen war, aber Jean-Claude legte den Kopf schräg und sagte: »Gedanken ziehen über dein Gesicht, ma petite, aber was für welche?«

Ich blickte zu ihm auf. »Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen.«

Er machte große Augen. »Dann ist das ein wahrhaft historischer Moment. Wofür entschuldigst du dich?«

Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte. »Du hast recht, ich unrecht.«

Er legte die Hand an seine Brust und spielte den Erstaunten. »Du gibst zu, dass du mich wie ein peinliches Geheimnis behandelt hast, das man für sich behält. Mich von deinen echten Gefühlen ausgeschlossen hast, wogegen du mit Richard und seinem lebendigen Fleisch schmust.«

Ich blickte ihn böse an. »Es reicht. Und ob du je wieder von mir eine Entschuldigung bekommst, wirst du ja sehen.«

»Ein Tanz würde genügen«, sagte er.

»Ich tanze nicht, das weißt du.«

»Das ist die große Eröffnung meines Tanzclubs, ma petite. Du bist meine Begleiterin. Willst du mir wirklich diesen einen Tanz abschlagen?«

So gesehen kam es mir kleinlich vor. »Einen Tanz.«

Er lächelte schalkhaft, verführerisch. Genau so musste die Schlange Eva angelächelt haben. »Ich glaube, wir werden gut miteinander tanzen, ma petite.«

»Das bezweifle ich.«

»Ich glaube, wir würden viele Dinge gut miteinander tun.«

»Ich gewähre dir einen Tanz, und du willst gleich das ganze Paket. Aufdringlicher Mistkerl.«

Er verbeugte sich lächelnd. Seine Augen glänzten.

Eine Vampirfrau schlenderte auf uns zu. Sie war ein wenig größer als Jean-Claude, an die einsfünfundachtzig. Sie war außerdem blond und blauäugig, und wenn sie noch ein bisschen nordischer ausgesehen hätte, wäre sie aufs Werbeplakat für die Herrenrasse gekommen. Sie trug einen blauvioletten Body, bei dem an strategischen Stellen der Stoff ausgespart war. Sie war breitschultrig und muskulös und dabei vollbusig. Über die langen, kräftigen Beine bis hinauf zu den Oberschenkeln spannten sich Lederstiefel von genau derselben Farbe.

»Anita Blake, das ist Liv.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte ich, »Jean-Claude hat diesen Aufzug ausgewählt.«

Liv sah mich von ihrer beträchtlichen Höhe herab an, als wäre sie durch ihre Größe allein schon einschüchternd. Nachdem ich nicht mit der Wimper zuckte, lächelte sie und meinte: »Er ist der Boss.«

Ich starrte zu ihr hinauf. Fast hätte ich gefragt, warum. Ich fühlte ihr Alter auf mir lasten wie ein Gewicht. Sie war sechshundert Jahre alt. Doppelt so alt wie Jean-Claude. Warum war sie dann nicht der Boss? Die Antwort spürte ich auf der Haut wie einen kalten Wind. Ihre Kräfte reichten nicht. Sie war kein Meistervampir, und keine Anzahl von Jahren konnte daran etwas ändern.

»Was starren Sie denn so?«, fragte sie. Sie sah mir direkt in die Augen und schüttelte den Kopf. »Sie ist wirklich immun gegen unseren Blick.«

»Gegen Ihren Blick«, korrigierte ich sie.

Sie stemmte die Hände in die Seiten. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, Sie haben nicht das Zeug, um mich kleinzukriegen.«

Sie kam einen Schritt näher. »Wie wär’s, wenn ich dich packe und ein bisschen was rausquetsche?«

Das war genau die Art Situation, wo es mich eines Tages umbringen würde, dass ich die Pistole nicht im Holster trug. Ich konnte eines der Messer ziehen, aber wenn ich sie nicht noch näher bei mir haben wollte, würde mir das nicht helfen. Ich konnte in die Handtasche greifen; die wenigsten Leute würden bei einem so kleinen Ding mit einer Pistole rechnen. Falls Liv aber kapierte, dass ich nach einer Waffe langte, würde sie mich erwischen, bevor ich ziehen konnte. Mit Holster hätte ich es versucht. Mit einer Handtasche, die an einem Riemen baumelte, lieber nicht. Vampire sind nun mal ziemlich schnell.

»Wie viele Vampire hast du inzwischen schon getötet, Anita?«, fragte Jean-Claude.

Die Frage überraschte mich, und meine Antwort noch mehr. »Über zwanzig gesetzliche Tötungen.«

»Wie viele insgesamt, ma petite?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. Es mussten über dreißig sein, aber ehrlich gesagt hatte ich es mir nicht gemerkt. Ich wusste nicht, wie vielen ich das Leben genommen hatte. Ein schlechtes Zeichen war das.

»Liv gehört zu mir, ma petite. Du kannst in ihrer Gegenwart offen sprechen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Niemals vor Fremden einen Mord gestehen, Jean-Claude. Eine eiserne Regel.«

Liv musterte mich. Was sie sah, schien ihr nicht zu gefallen. »Das ist also der Scharfrichter.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie ist ein bisschen klein geraten, nicht wahr?« Sie stelzte um mich herum, als wäre ich ein Pferd, das zu verkaufen war. Als sie hinter mir war, öffnete ich die Handtasche. Bis sie wieder vor mir ankam, hielt ich die Pistole in der Hand, unauffällig unter der Handtasche. Im Notfall konnte ich vermutlich auch durch die Tasche schießen. Aber warum, wenn’s nicht nötig war?

Liv schüttelte den Kopf. »Sie ist hübsch, aber nicht sehr beeindruckend.« Sie stellte sich hinter Jean-Claude, fuhr mit ihren kräftigen Händen über seine Schultern, seine Arme. Schließlich landeten ihre Finger um seine Taille, wo sie ihn zu massieren anfing.

Liv ging mir allmählich auf die Nerven.

»Ich kann Dinge für dich tun, die ein Mensch nicht kann, Jean- Claude.«

»Du bist unverschämt zu Anita. Und das werde ich dir nicht noch einmal sagen.« In seiner Stimme lag eine kalte, ruhige Drohung.

Liv wickelte sich von ihm ab, stützte ihre Hände in die Hüften und stellte sich zwischen uns. »Der große Jean-Claude, von einer Menschenfrau in die Enthaltsamkeit gedrängt. Die Leute lachen hinter deinem Rücken.«

»Enthaltsamkeit?«, fragte ich.

Jean-Claude warf mir einen Blick zu, dann seufzte er. »Bis du deine nonnenhafte Art ablegst, spiele ich den Mönch.«

Ich riss die Augen auf. Ich konnte nicht anders. Richard und ich hatten jeder eine Beziehung gehabt und waren hinterher abstinent geblieben. Aber ich hatte mir nie Gedanken gemacht, was Jean-Claude vielleicht tat, um seine Bedürfnisse zu stillen. Auf Abstinenz wäre ich ganz bestimmt nicht gekommen.

»Du wirkst überrascht, ma petite.«

»Ich schätze, jemand, der so viel Sex verströmt wie du ... ich habe nie darüber nachgedacht.«

»Doch wenn du entdeckt hättest, dass ich mit einer anderen schlafe, während wir miteinander ausgehen, was hättest du dann getan?« »Ich hätte dich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.«

»Genau.«

Liv lachte, laut und abstoßend grell. »Auch deine Menschenfrau glaubt dir nicht.«

Jean-Claude drehte sich zu ihr um, seine Augen loderten saphirblau. »Du sagst, man lacht hinter meinem Rücken.«

Sie nickte und lachte noch immer.

»Aber du lachst mir ins Gesicht.«

Sie verstummte abrupt, wie abgeschaltet. Sie starrte ihn an.

»Ein bisschen mehr Unterwürfigkeit, Liv, oder soll das eine Herausforderung meiner Macht sein?«

Sie war erschrocken. »Nein, ich meine ... ich wollte gar nicht...«

Er sah sie nur an. »Dann solltest du mich am besten um Vergebung bitten, nicht wahr?«

Sie fiel auf ein Knie. Sie wirkte nicht verängstigt, eher als hätte sie eine grobe Taktlosigkeit begangen und müsste sie nun berichtigen. »Ich bitte um Vergebung, Meister. Ich vergaß mich.«

»Ja, Liv, so ist es. Lass es dir nicht zur Gewohnheit werden.«

Liv stand auf, unbeschwert lächelnd, im Genuss der Vergebung. So einfach war das. Das diplomatische Manöver war mit Händen zu greifen. »Es ist nur so, dass sie überhaupt nicht so gefährlich aussieht, wie du sie hinstellst.«

»Anita«, sagte Jean-Claude, »zeige ihr, was du in der Hand hältst.«

Ich schob die Handtasche zur Seite.

»Ich hätte deinen Hals zwischen den Fingern, bevor du mit dem Spielzeug zielen kannst«, sagte Liv.

»Nein, hätten Sie nicht.«

»Willst du mich herausfordern?«, fragte sie.

»Sechshundert Jahre, plus minus zehn«, meinte ich. »Werfen Sie das nicht weg, nur um eine kleine Schau abzuziehen.«

»Woher weißt du, wie alt ich bin?«

Ich lächelte. »Ich bin wirklich nicht in der Stimmung für einen Bluff, Liv. Lassen Sie es nicht drauf ankommen.«

Sie sah mich aus schmalen Augen an. »Du bist ein Totenbeschwörer, nicht nur ein einfacher Leichenerwecker. Ich kann dich in meinem Kopf spüren, fast wie einen anderen Vampir.« Sie sah Jean-Claude an. »Warum habe ich das nicht eher bemerkt?«

»Ihre Kräfte flammen auf, wenn sie sich bedroht fühlt«, sagte er.

Das war mir neu. Meines Wissens gebrauchte ich meine Kräfte im Augenblick gar nicht. Aber das verriet ich ihnen nicht. Das war nicht der richtige Zeitpunkt für dumme Fragen, nicht einmal für schlaue.

Liv trat zur Seite, fast als hätte sie Angst. »Wir öffnen in einer Stunde. Ich habe noch zu tun.« Sie ging zur Tür, ohne mich aus den Augen zu lassen.

Ich sah ihr hinterher und war froh über ihre Reaktion, ohne sie jedoch zu begreifen.

»Komm, Anita«, sagte Jean-Claude, »ich möchte dir meinen Club zeigen.«

Ich ließ mich von ihm in den Hauptraum des Clubs führen. Das Lagerhaus war entkernt worden und stand jetzt drei Stockwerke hoch mit Geländer da. Die Haupttanzfläche war riesengroß, schimmerte glatt und glänzend in gedämpftem Licht, bei dem schwer zu sagen war, wo es eigentlich herkam.

Es hing allerhand von der Decke herab. Auf den ersten Blick dachte ich, es seien Leichen, aber es waren Schaufensterpuppen, lebensgroße Plastikpuppen. Einige waren nackt, eine war in Cellophan gewickelt, andere in schwarzes Leder oder Vinyl gehüllt. Eine Puppe trug einen Metallbikini. Sie hingen in unterschiedlicher Höhe an Ketten herab. Es war ein Mobile.

»Das ist ungewöhnlich«, sagte ich.

»Ein viel versprechender junger Künstler hat das eigens für den Club gemacht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es sagt einiges aus.« Ich steckte die Pistole wieder in die Handtasche, ließ sie aber offen. So würde ich überraschend und schnell ziehen können. Außerdem konnte ich nicht den ganzen Abend mit geladener Waffe in der Hand herumlaufen. Irgendwann verkrampfen sich die Finger, egal wie klein die Waffe ist.

Jean-Claude glitt über die Tanzfläche, und ich folgte ihm. »Liv hatte Angst vor mir. Warum?«

Er wandte sich mir anmutig zu und lächelte mich an. »Du bist der Scharfrichter.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hat gesagt, sie kann mich in ihrem Kopf spüren wie einen Vampir. Was hat sie gemeint?«

Er seufzte. »Du bist ein Totenbeschwörer, ma petite, und deine Macht wächst mit dem Gebrauch.«

»Warum sollte das einen sechshundert Jahre alten Vampir erschrecken?«

»Du bist unbarmherzig, ma petite.«

»Das ist eine meiner besten Seiten.«

»Wenn ich dir die Frage beantworte, wirst du dann die Eröffnung mit mir genießen und meine Begleiterin sein, bis der Mörder aufkreuzt?«

»Danke, dass du mich daran erinnerst.«

»Du hattest es nicht vergessen.«

»Stimmt. Also ja, beantworte mir meine Frage, und ich spiele deine Begleiterin.«

»Spiele?«

»Hör auf, mich hinzuhalten, und beantworte mir die Frage.« Mir fiel noch etwas anderes ein, das ich gern wissen wollte. »Zwei Fragen.«

Er zog die Brauen hoch, nickte aber. »In den Sagen und im Volksmund werden den Vampiren Kräfte zugeschrieben, die wir nicht besitzen: das Wetter beeinflussen, sich in ein Tier verwandeln. Totenbeschwörer können angeblich jede Art von Untoten lenken.«

»Lenken? Du meinst, nicht nur Zombies, ja?«

»Ja, ma petite.«

»Liv hat also Angst, dass ich Gewalt über sie bekomme?«

»Etwas in der Art.«

»Aber das ist verrückt. Ich kann keine Vampire herumkommandieren.« Im selben Moment wünschte ich, ich hätte das nicht gesagt. Es war nicht wahr. Ich hatte einmal einem schlafenden Vampir befohlen. Einmal. Das eine Mal hatte mir gereicht.

Irgendetwas hatte sich wohl auf meinem Gesicht gespiegelt, denn Jean-Claude streichelte mir über die Wange.

»Was ist los, ma petite? Was füllt deine Augen mit so viel ... Schrecken?«

Ich machte den Mund auf und log. »Wenn ich Vampire herumkommandieren könnte, hätte mir Serephina vor zwei Monaten nicht den Verstand leer gefegt.«

Seine Miene wurde weich. »Sie ist tot, ma petite. Wirklich und wahrhaftig tot. Dafür hast du gesorgt.« Er neigte sich zu mir und küsste mich auf die Stirn. Seine Lippen waren seidenweich. Er gab mir lauter sanfte Küsse und kam tröstend näher.

Das machte mir enorme Schuldgefühle. Ich hatte noch immer Albträume wegen Serephina, das stimmte. Wenn ich nur ihren Namen aussprach, krampfte sich mein Magen zusammen. Von allen Vampiren, denen ich entgegengetreten war, hatte sie mich meinem Ende am nächsten gebracht. Nicht dass sie mich töten wollte, das wäre erst irgendwann später gekommen. Nein, sie hätte mich zu ihresgleichen gemacht. Hätte mich fast so weit gebracht, dass ich eine von ihnen sein wollte. Sie hatte mir etwas Kostbareres angeboten als Sex oder Macht. Sie hatte mir Frieden geboten. Das war eine Lüge gewesen, aber, wie Lügen oft sind, eine schöne.

Warum wollte ich Jean-Claude nicht die Wahrheit sagen? Weil es ihn eben nichts anging. Offen gestanden erschreckte mich, was ich getan hatte. Ich wollte mich nicht damit befassen. Wollte nicht daran denken. Wollte nicht wissen, welche philosophischen Auswirkungen die Erweckung eines Vampirs während der Tagesstunden hatte. Dinge ignorieren, mit denen ich mich nicht befassen wollte, konnte ich sehr gut.

»Ma petite, du zitterst.« Er schob mich ein Stückchen weg, um in meinem Gesicht zu forschen.

Ich schüttelte den Kopf. »Da ist ein Mörder auf mich angesetzt, und du fragst, warum ich zittere.«

»Ich kenne dich zu gut, ma petite. Das ist nicht der Grund.«

»Ich mag es nicht, wenn du mich vor anderen Vampiren als Buhmann benutzt. Ich bin nicht so schrecklich.«

»Nein, ich habe nur ein bisschen ihre Fantasie angeregt.«

Ich trat ein Stück von ihm weg. »Willst du damit sagen, du hast herumerzählt, dass ich Vampire in meine Gewalt bringen kann?«

»Nur ein, zwei Andeutungen.« Er lächelte, und bei dieser schlichten Miene wusste man sofort, dass ihm bösartige Dinge durch den Kopf gingen.

»Warum, um Himmels willen?«

»Ich habe etwas von deinem diplomatischen Richard gelernt. Er hat viele Wölfe auf seine Seite gezogen, indem er ihnen einfach versprach, sie gut zu behandeln und nicht zu Dingen zu zwingen, die sie nicht tun wollen.«

»Und?«

»Ich habe Vampire eingeladen, sich meiner Schar anzuschließen, mit dem Versprechen von Sicherheit anstelle von Angst und Einschüchterung.«

»Wie zum Beispiel Liv?«

Er nickte.

»Wie sorgst du dafür, dass sie keine Palastrevolte aufführen?«, fragte ich.

»Da gibt es Mittel.«

»Ihnen zum Beispiel mit dem Totenbeschwörer zu drohen«, schloss ich.

Er lächelte. »In der Tat.«

»Das wird dir nicht jeder abnehmen.«

»Ich zum Beispiel nicht«, sagte jemand.

15. Kapitel

Ich drehte mich um und sah einen weiteren Vampir, den ich nicht kannte. Er war groß und schlank, und seine Haut war weiß wie ein Bettlaken. Aber Bettlaken haben keine Muskeln, die sich darunter bewegen, und sie gleiten keine Treppen herab und schreiten nicht durch den Raum wie ein junger Gott. Seine Haare fielen bis über die Schultern und waren von einem dunklen Rot, fast blutrot. Bei seiner Blässe tat die Farbe in den Augen weh. Er trug einen schwarzen Gehrock, wie aus siebzehnhundertirgendwas, aber darunter schimmerte seine schlanke nackte Brust. Der schwere Stoff war überall bestickt, in einem leuchtenden Grün, das zu seinen Augen passte. Grün wie Katzenaugen, grün wie Smaragd. Ansonsten trug er grüne eng anliegende Gymnastikhosen, die nichts der Fantasie überließen. Um die Taille trug er eine schwarze Schärpe mit grünen Fransen, dazu kniehohe schwarze Stiefel.

Ich hatte geglaubt, ich kannte alle Blutsauger in der Stadt, aber hier war schon der zweite neue innerhalb von zwei Minuten. »Wie viele Neue sind in der Stadt?«, fragte ich.

»Ein paar«, antwortete Jean-Claude. »Das ist Damian. Damian, das ist Anita.«

»Ich komme mir in diesem Aufzug albern vor«, sagte er.

»Aber du siehst prächtig aus, findest du nicht auch, ma petite?«

Ich nickte. »So kann man es auch nennen.«

Jean-Claude umkreiste den neuen Vampir, zupfte nicht vorhandene Fusseln von seiner Jacke. »Gefällt es dir nicht, Anita?«

Ich seufzte. »Es ist nur ...« Ich zuckte die Achseln. »Warum soll sich in deinem Dunstkreis jeder so anziehen, als käme er aus einer sexuellen Fantasie mit hohem Kostümbudget?«

Er lachte, und der Klang wickelte mich ein und berührte mich an Stellen, wo er selbst noch nie hingekommen war. »Lass das«, forderte ich.

»Es gefällt dir, ma petite.«

»Mag sein, aber lass es trotzdem.«

»Jean-Claude hatte schon immer einen Sinn für schrille Klamotten«, sagte Damian, »und Sex war immer eine seiner Lieblingsbeschäftigungen, nicht wahr?« Letzteres hörte sich nicht an, als sollte es ein Kompliment sein.

Jean-Claude bot ihm die Stirn. »Und dennoch, trotz meiner geckenhaften Allüren, bist du hier, in meinem Reich, und suchst meinen Schutz.«

Damians Pupillen verschwanden in grünem Feuer. »Danke, dass du mich daran erinnerst.«

»Erinnere dich, wer hier der Meister ist, Damian, oder du wirst verbannt. Der Rat selbst hat bei deinem alten Meister interveniert, dich vor ihr gerettet. Sie wollte dich nicht aufgeben. Ich habe für dich gesprochen. Ich habe dich freigekauft, weil ich sehr gut weiß, wie es ist, in der Falle zu sitzen Zu Dingen gezwungen zu werden, die man nicht tun will. Benutzt und gequält zu werden.«

Damian stand ein bisschen steifer da, aber er sah nicht weg. »Du hast recht. Ich bin ... dankbar, hier zu sein.« Er drehte den Kopf, dann sah er zu Boden, und ein Schauder durchlief ihn. »Ich bin froh, von ihr befreit zu sein.« Als er wieder aufblickte, waren seine Augen wieder normal. Er rang sich ein Lächeln ab, das aber nicht bis zu den Augen vordrang. »Ein paar Kostüme zu tragen kann kaum so schlimm sein wie manches andere, was ich getan habe.«

Er klang so unglücklich, dass ich versucht war, Jean-Claude zu bitten, er solle ihn eine andere Hose anziehen lassen, aber ich tat es nicht. Jean-Claude beschritt hier einen sehr schmalen Grat. Damian war über fünfhundert Jahre alt. Er war kein Meister, aber das bedeutete trotzdem höllische Kräfte. Jean-Claude würde vielleicht mit Liv und Damian fertig werden, aber wenn da noch mehr waren, dann wäre er der Sache nicht gewachsen, ob Meister der Stadt oder nicht. Das hieß, dass diese kleinen Machtspielchen notwendig waren. Man durfte sie nicht vergessen lassen, wer der Meister war, denn war das einmal der Fall, war er für immer erledigt. Hätte er mich um meine Meinung gefragt, bevor er die Einladungen rausschickte, ich hätte Nein gesagt.

Am anderen Ende des Saales öffnete sich eine Tür. Es war eine schwarze Tür in einer schwarzen Wand, und es wirkte fast wie ein Zauber, als eine Frau darin erschien. Sie hatte ungefähr meine Statur und hüftlange, wellige braune Haare, die über die Schultern ihres knöchellangen schwarzen Mantels flossen. Sie trug ein paar knappe türkisfarbene Gymnastikshorts und einen passenden Sport-BH. Zwischen BH und Hose verliefen zwei gekreuzte Träger, die ihre schmale Taille betonten. Die schwarzen Vinylstiefel gingen hinten bis zur Kniekehle und vorne bis übers Knie. Sie kam die Stufen herab und durchquerte den Raum mit schnellen ausgreifenden Schritten. Sie benahm sich, als gehörte der Saal ihr, aber vielleicht beanspruchte sie überall ihren eigenen Raum, fühlte sich überall wie zu Hause.

Sie kam zu uns, lächelnd, freundlich, durch das türkise Band um den Hals einen grünen Schimmer in den Haselnussaugen. »Wie findest du es?«

»Du siehst hübsch aus, Cassandra«, sagte Jean-Claude.

»In deinen Sachen siehst du besser aus als ich in meinen«, bestätigte Damian.

»Das ist Ansichtssache«, meinte ich.

Die Frau sah mich an. Ihr Blick huschte kurz an Damian hinunter. Dann sahen wir uns an und lachten.

Damian wirkte ratlos. Jean-Claude sah mich an. »Verrate uns die Pointe, ma petite, bitte.«

Ich wechselte noch einen Blick mit Cassandra, schluckte ein Lachen hinunter und schüttelte den Kopf. Dann atmete ich ein paarmal tief durch. Als ich einigermaßen sicher war, dass ich sprechen konnte, ohne kichern zu müssen, sagte ich: »Kleiner Scherz unter Frauen, ihr würdet es nicht verstehen.«

»Sehr diplomatisch«, sagte Cassandra. »Ich bin beeindruckt.«

»Wenn du wüsstest, wie schwer ma petite sich mit der Diplomatie tut, wärst du noch mehr beeindruckt«, meinte Jean-Claude. Er hatte den Witz natürlich begriffen, als wäre alles glasklar.

Damian sah uns stirnrunzelnd an. Er war immer noch verwirrt. Auch gut.

Jean-Claude sah zwischen uns Frauen hin und her. »Kennt ihr euch?«

Wir schüttelten beide den Kopf.

»Cassandra, Anita. Mein neuester Wolf, ich stelle dir das Licht meines Lebens vor. Cassandra gehört heute Abend zu deinen Leibwächtern.« »Du bist sehr gut. Ich wäre nicht darauf gekommen.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Richard sagt, dass du es bei ihm zuerst auch nicht bemerkt hast.«

Augenblicklich fühlte ich einen eifersüchtigen Stich. Natürlich war sie als Werwolf bei Jean-Claude eine von Richards Anhängern. »Du warst nicht bei der Besprechung.«

»Jean-Claude hat mich hier gebraucht. Er konnte nicht auf Jason und mich gleichzeitig verzichten.«

Ich blickte Jean-Claude an. Ich wusste, wozu er Jason brauchte. Er ließ ihn bluten, wenn er abends wach wurde, und Blut saugen war für Vampire fast so gut wie Sex. »Ach wirklich«, sagte ich.

»Keine Sorge, ma petite. Cassandra will ihr Blut nicht mit mir teilen. Sie hat mit Richard manches gemeinsam. Ich glaube, er hat sie für mich ausgewählt, weil sie mit dir eine gewisse Ähnlichkeit hat, nicht nur äußerlich, sondern auch ein gewisses je ne sais quoi.«

»Übersetzt heißt das >nichts<«, sagte ich.

»Es bedeutet ein undefinierbares Etwas, das schwer in Worte zu fassen ist, ma petite. Eine Eigenschaft, die sich dem Vokabular entzieht.«

»Er redet wirklich hübsch, nicht wahr?«, fragte Cassandra.

»Manchmal richtig erhebend«, stimmte ich ihr zu. »Du kannst Jason nicht jeden Morgen aussaugen. Sogar ein Werwolf braucht ein bisschen Zeit, um sich davon zu erholen.«

»Stephen ist ein williger Spender.«

»Warum war Stephen vorige Nacht nicht bei dir?«, fragte ich.

»Ist das eine Anklage?«, fragte Jean-Claude.

»Antworte einfach.«

»Er hat um einen freien Abend gebeten, um sich mit seinem Bruder zu treffen. Wer bin ich, dass ich mich familiären Verpflichtungen in den Weg stelle?« Dabei sah er mich an, als wäre er mit dieser Unterhaltung nicht ganz glücklich. Pech. Ich auch nicht.

Stephen war vom eigenen Bruder verraten worden, hatte als Köder für die Falle herhalten müssen. Verfluchter Mist. »Wo ist Stephen?«

»Hinten«, sagte Cassandra. »Er hat mir geholfen, in dieses Ding reinzukommen. Ich kam nicht an alle Träger ran.« Sie nahm den Mantel von den Schultern und drehte sich um, sodass ich ihren Rücken sehen konnte. Die Riemen bildeten ein enges Netz und die meisten an Stellen, wo man sie ohne Hilfe nicht befestigen konnte. Sie zog sich den Mantel wieder über und wandte sich zu mir um. »Du nimmst die Sache mit der Lupa ernst, oder?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich meine es ernst mit Stephens Sicherheit.«

Cassandra nickte nachdenklich. »Das gefällt mir. Manchmal ist die Lupa nur eine nominelle Sache. Nur ein Name für die Geliebte des Rudelanführers. Die meisten sind nicht so aktiv wie Raina.« Bei dem Namen verzog sie das Gesicht, als hätte sie etwas Bitteres geschluckt.

Jean-Claude unterbrach uns. »Ich überlasse euch Frauen eurer Unterhaltung. Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern, ehe der Club aufmacht.« Er küsste mir die Hand und ging. Wir standen allein mitten auf der Tanzfläche. Damian war ihm auf dem Fuße gefolgt, als sei er dazu aufgefordert worden.

Einen Moment lang war ich nervös. Cassandra und ich standen quasi wie im Freien. »Lass uns da rübergehen.« Ich deutete auf die Treppe, die zur nächsten Ebene führte. Wir setzten uns auf die Stufen, sodass ich mir den Rocksaum runterziehen musste. Aber das nützte gar nichts. Ich musste die Füße und Knie Zusammenhalten, sonst hätte alles hervorgeblitzt. Seufz.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Raina wollte dich für ihre Filme haben.«

»Sie will jeden, der nur im Geringsten attraktiv ist, für ihre Filme. Aber manchmal kommt man daran vorbei, indem man für eine Probe in ihr Bett geht. Mich hat sie Gabriel zum Testen angeboten. Dieser verfluchte Leopard gehört nicht mal zum Rudel.«

»Wenn, dann würde sie ihn zum Anführer machen«, spekulierte ich.

Cassandra schüttelte den Kopf. »Gabriel könnte Marcus nicht besiegen, geschweige denn Richard. Er ist zwar Anführer der Werleoparden, aber nur weil kein stärkerer da ist. Er ist ein Alpha, aber er hat Fehler. Das macht ihn schwach.«

»Sexuelle Perversion bedeutet nicht unbedingt, dass man einen Kampf verliert«, überlegte ich laut.

»Das ist es nicht«, sagte Cassandra. »Er steht auf gefährlichen Sex. Lykanthropen können schwere Verwundungen überstehen.« Sie schauderte. »Entsprechendes wollte er mir antun.« Sie sah mich an, und in ihren Augen stand die Angst. »Er erzählt, dass du ihn einmal fast ausgeweidet hättest, während er dich schon an den Boden gedrückt hielt.«

Ich sah weg. »Ja.«

Cassandra berührte meinen Arm, aber von ihren Kräften war nichts zu spüren. Sie war wirklich genauso gut wie Richard, was das Verbergen ihrer Art betraf. Dagegen war Sylvie der reinste Amateur. Auf die Berührung drehte ich den Kopf. »Er ist heiß auf dich, Anita. Ich habe es Richard nicht gesagt, weil, na ja, ich bin neu im Rudel. Bin erst vor zwei Wochen in die Stadt gekommen. Ich habe befürchtet, dass er etwas Dummes tun könnte, wenn er erfährt, was Gabriel über dich gesagt hat. Aber vielleicht reicht es, wenn du darüber Bescheid weißt. Dann kannst du entscheiden, ob Richard es wissen muss.«

Sie machte ein so ernstes Gesicht. Es erschreckte mich. »Was hat Gabriel gesagt?«

Cassandra holte tief Luft. »Er hat Fantasien mit dir. Er will dich mit Messern bewaffnen, und du sollst versuchen, ihn zu töten, vor der Kamera, während er dich vergewaltigt.«

Ich starrte sie an. Ich wollte sagen, das soll wohl ein Witz sein, aber ich wusste, es war keiner. Gabriel war so pervers. »Wie endet der Streifen in seiner Version?«

»Mit deinem Tod«, antwortete sie.

»Während er mich vergewaltigt?«, fragte ich.

Sie nickte.

Ich griff mir schützend um die Oberarme, spannte den Rücken an, spürte die Waffen, die ich trug. Ich war bewaffnet. Ich war sicher. Trotzdem Scheiße.

Sie legte eine Hand auf meine Schulter. »Geht es dir gut?«

»Ist das nicht rührend«, sagte eine Männerstimme hinter uns auf der Treppe. Cassandra war im selben Moment auf den Beinen und kampfbereit. Ich schob die Hand in die offene Handtasche und nahm die Seecamp heraus. Sie verfing sich ein bisschen am Futterstoff, was mich ein paar Sekunden kostete, aber ich hatte sie draußen und entsichert. Sofort fühlte ich mich besser. Ich hatte mich gleichzeitig umgedreht und hockte auf einem Knie, bemühte mich gar nicht erst aufzustehen. Im Stehen ist man manchmal eine bessere Zielscheibe.

Fünf Stufen über uns stand Sabin. Dafür dass wir ihn beide nicht gespürt hatten, erschreckend nah bei uns. Er war gekleidet wie neulich in meinem Büro: Kapuzen-umhang vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen. Diesmal konnte ich unter den Saum blicken. Da waren keine Füße. Er schwebte über der Stufe. »Ich wünschte, Sie könnten jetzt Ihr Gesicht sehen, Ms Blake.«

Ich schluckte mein Herz wieder runter und sagte: »Ich wusste nicht, dass Sie heute Abend auch hier sind, Sabin.«

Cassandra machte einen Schritt auf ihn zu. Ein leises Knurren kam aus ihrer Kehle. »Ich kenne Sie nicht«, sagte sie.

»Beruhige dich, Wolf. Ich bin Jean-Claudes Gast, nicht wahr, Ms Blake?«

»Ja«, bestätigte ich. »Er ist Gast.« Ich ließ die Waffe sinken, steckte sie aber nicht weg. Dafür hatte er sich viel zu gut an mich und an einen Werwolf angeschlichen.

»Du kennst ihn?«, fragte Cassandra. Sie stand noch oberhalb von mir und verstellte dem Vampir den Weg. Sie nahm die Leibwächtersache sehr ernst.

»Ich habe ihn einmal gesehen.«

»Ist er in Ordnung?«

»Nein«, meinte ich, »aber er ist nicht hier, um mir was anzutun.«

»Wem will er dann etwas antun?«, fragte Cassandra. Sie war noch kein Stück zur Seite getreten.

Sabin schwebte die Stufen herunter. Der Umhang schlenkerte merkwürdig um ihn wie der leere Ärmel eines Amputierten. »Ich bin gekommen, um mir die Eröffnungsgala anzusehen, mehr nicht.«

Cassandra wich zurück, blieb eine Stufe über mir stehen. Ich stand auf, behielt die Pistole in der Hand. Ich war nervöser als sonst. Ich musste außerdem daran denken, wie Sabin mich aus der Entfernung zum Bluten gebracht hatte, indem er einfach lachte. Eine Schusswaffe in der Hand zu behalten schien mir eine gute Idee zu sein.

»Wo ist Dominic?«

»Er ist hier irgendwo.« Die Kapuze wirkte still und leer wie ein Loch zur Finsternis, aber ich wusste, dass ich daraus beobachtet wurde. Ich spürte die Last seines Blickes.

Auf der Stufe oberhalb von Cassandra blieb er stehen, zwei Stufen über mir. »Wer ist Ihre schöne Begleiterin?«

»Sabin, das ist Cassandra. Cassandra, Sabin.«

Eine schwarz bekleidete Hand glitt aus dem Umhang. Er streckte sie nach Cassandra aus, als wollte er ihre Wange streicheln.

Sie zuckte zurück. »Fassen Sie mich nicht an.«

Die Hand hielt inne. Er verfiel in Reglosigkeit. Ich hatte schon bei anderen Vampiren gesehen, wie sie in völlige Ruhe übergehen, aber ich hatte immer geglaubt, das sei eine rein visuelle Sache. Nicht bei Sabin, er verströmte diese Ruhe. Die Illusion war auf diese Weise fast noch besser, als wenn er nur aus einem leeren Umhang bestanden hätte, der irgendwie über dem Boden schwebte.

Aus dieser Reglosigkeit drang seine Stimme. Es war erstaunlich. »Ist meine Berührung so abstoßend?«

»Sie riechen nach Krankheit und Tod.«

Sabin zog die Hand wieder in den Umhang. »Ich bin ein Meister, der hier zu Gast ist. Es gehört zu meinen Rechten, um ein wenig ... Gesellschaft zu bitten. Ich könnte um dich bitten, Wolf.«

Cassandra knurrte ihn an.

»Keiner zwingt hier irgendjemanden in irgendein Bett«, sagte ich.

»Sind Sie dessen so sicher, Ms Blake?«, erwiderte Sabin. Er schwebte um Cassandra herum, dass sein Umhang sie streifte. Sie erschauerte.

Ich bemerkte keinen Geruch an ihm, aber ich hatte auch nicht den Geruchssinn eines Werwolfs. Allerdings hatte ich ein bisschen davon gesehen, was unter dem Umhang war. Da hatte man recht, ein-, zweimal zu schaudern.

»Cassandra ist nur leihweise bei Jean-Claude. Sie gehört dem Rudel an. Daher bin ich sicher.«

Cassandra sah mich über die Schulter an. »Du würdest mich beschützen?«

»Das gehört doch jetzt zu meiner Stellenbeschreibung, oder nicht?«

Sie musterte mein Gesicht. »Ja, vermutlich.« Ihre Stimme war höflich, das Knurren wie ein vergangener Traum. Bis auf ihre Aufmachung sah sie schrecklich normal aus.

»Sie haben gesehen, wie ich jetzt bin, Ms Blake. Schrecken Sie vor meiner Berührung zurück?«

Ich stieg von der Treppe. Am Boden hatte man besseren Stand. »Ich habe Ihnen schon einmal die Hand geschüttelt.«

Sabin schwebte ebenfalls herab. Die Dunkelheit in der Kapuze ließ nach. Er schob sie zurück und entblößte sein goldblondes Haar und das zerstörte Gesicht.

Cassandra fauchte. Sie wich zurück, bis sie gegen das Geländer stieß. Ich glaube, in diesem Moment hätte Sabin eine Waffe ziehen und sie erschießen können, ohne dass sie reagiert hätte.

Er lächelte sie an. Sein schöner Mund zerriss die verwesende Haut. »Hast du so etwas noch nie gesehen?«

Sie schluckte hörbar laut, als ob sie gleich brechen müsste. »Ich habe noch nie etwas so Grässliches gesehen.«

Sabin wandte sich wieder mir zu. Das eine Auge war noch ungetrübt blau, aber das andere lag als eitrige, wässrige Masse in seiner Höhle.

Ich war ebenfalls mit Schlucken beschäftigt. »Gestern war Ihr Auge noch in Ordnung.«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass es schnell voranschreitet, Ms Blake. Dachten Sie, ich übertreibe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Seine Hand kam noch einmal aus dem Versteck. Mir fiel ein, wie matschig sie sich angefühlt hatte. Ich wollte nicht, dass er mich anfasste, aber da lag ein Ausdruck in seinem schönen Auge, eine Qual über seinen Zustand, der mich dazu brachte, stillzuhalten. Ich wollte nicht zurückzucken. Er tat mir leid. Ziemlich albern, aber wahr.

Die schwarze Hand zögerte neben meiner Wange, berührte mich noch nicht. Die Seecamp in meiner Hand war vergessen. Sabins Fingerspitzen streiften mein Gesicht. Der Handschuh war voller Flüssigkeit, fühlte sich an wie ein obszöner Ballon.

Er blickte mich unverwandt an. Ich starrte zurück. Er nahm mein Kinn in die Hand und drückte es. In dem Handschuh war noch Festes, etwas dickes Weiches und Knochen, aber eine Hand war das nicht mehr. Nur der Handschuh gab die Form.

Aus meinem Hals kroch ein kleiner Laut. Ich konnte es nicht verhindern.

»Vielleicht sollte ich um Sie bitten«, sagte er.

Ich löste mich behutsam aus seinem Griff. Ich hatte Angst, mich zu schnell zu bewegen, Angst, dass der Handschuh reißen könnte. Ich wollte ihn nicht mit einem Schwall fauler Flüssigkeit auf den Boden klatschen sehen. Das ganze war Horrorshow genug.

Sabin versuchte nicht, mich festzuhalten. Vielleicht fürchtete er dasselbe.

»Missbrauchst du wieder meine Gastfreundschaft?«, fragte Jean-Claude. Er stand auf der Tanzfläche und sah Sabin an. Seine Augen waren reines blaues Licht, seine Haut bleich und glatt wie Marmor.

»Du hast mir noch keine wahre Gastfreundschaft erwiesen, Jean-Claude. Es ist üblich, dem Gast Gesellschaft anzubieten.«

»Ich dachte nicht, dass von dir genug übrig ist, um solche Bedürfnisse zu haben«, erwiderte Jean-Claude.

Sabin zog eine Grimasse. »Die Krankheit ist grausam. Nicht alle Körperteile verwesen. Der Drang bleibt, wenngleich das Gefäß so grotesk ist, dass es niemand anfassen will, nicht freiwillig.« Er schüttelte den Kopf, und wieder riss ein Stück Haut auf. Etwas Schwarzes, Zähes sickerte heraus.

Cassandra gab einen kleinen Laut von sich. Meiner Leibwächterin war schlecht. Vielleicht roch es für sie nicht gut.

»Wenn mich einer meiner Leute genügend verärgert, während du auf meinem Territorium weilst, darfst du ihn haben. Aber ich kann dir nicht jemanden überlassen, nur weil du es wünschst. Das würde nicht jeder Verstand überleben.«

»Es gibt Tage, Jean-Claude, wo auch mein Verstand gefährdet ist.« Sabin blickte von Cassandra zu mir. »Deinen Wolf würde es zerbrechen, glaube ich. Aber dein menschlicher Diener, ich glaube, sie würde es überstehen.«

»Sie steht nicht zur Verfügung, Sabin. Wenn du meine Gastfreundschaft mit solch einer Beleidigung brichst, werde ich dich vernichten, ob Ratsbeschluss oder nicht.«

Sabin stellte sich vor ihn. Die beiden Vampire starrten einander an. »Es gab eine Zeit, wo niemand so mit mir sprach, Jean-Claude, niemand außer dem Rat.«

»Das war einmal«, sagte Jean-Claude.

Sabin seufzte. »Ja, das war einmal.«

»Es steht dir frei, den Abend zu genießen, aber fordere mich nicht noch einmal heraus, Sabin. Wenn es um ma petite geht, habe ich keinen Sinn für Humor.«

»Du teilst sie mit einem Werwolf, aber nicht mit mir.«

»Das ist unsere Angelegenheit«, versetzte Jean-Claude, »und du wirst darüber kein Wort mehr verlieren. Wenn doch, dann werte ich das als Herausforderung, und der bist du nicht gewachsen.«

Sabin machte eine halbe Verbeugung. Es war schwer, ohne Beine Hebelwirkung zu erzeugen. »Du bist der Meister der Stadt. Dein Wort ist Gesetz.« Die Worte waren korrekt, der Ton spöttisch.

Liv kam zu Jean-Claude. »Es ist Zeit, die Türen zu öffnen, Meister.« Ich glaube, es war Absicht, dass sie ihn so nannte. Normalerweise bestrafte Jean-Claude seine Schar dafür.

»Dann alle Mann auf die Plätze«, sagte Jean-Claude. Er klang wie eingeschnürt.

»Ich suche mir einen Tisch«, schlug Sabin vor.

»Tu das«, sagte Jean-Claude.

Sabin setzte die Kapuze wieder auf. Er glitt die Treppe hinauf und auf die Tische der ersten Empore zu. Vielleicht wollte er aber auch zwischen den Dachsparren herumschweben.

»Verzeih, ma petite. Ich glaube, die Krankheit ist in seinen Kopf vorgedrungen. Hüte dich vor ihm. Cassandra wird bei der Show gebraucht. Liv wird bei dir bleiben.«

Ich sah die große Vampirfrau von der Seite an. »Sie wird keine Kugel für mich abfangen wollen.«

»Wenn sie mich enttäuscht, gebe ich sie Sabin.«

Liv erbleichte, was für einen Vampir eine ordentliche Leistung ist, besonders wenn er gegessen hat. »Meister, bitte.«

»Jetzt glaube ich, dass sie eine Kugel für mich abfängt«, sagte ich. Wenn zur Wahl stand, mit Sabin zu schlafen oder sich erschießen zu lassen, würde ich mich auch für die Kugel entscheiden. Nach Livs Miene zu urteilen, stimmten wir überein.

Jean-Claude ging, um seinen Auftritt zu absolvieren.

Cassandra bemerkte meinen Blick. Sie war nicht nur blass geworden, sie war grün im Gesicht. Sie sah hastig weg, als fürchtete sie meinen Blick. »Es tut mir leid, Anita.« Sie ging zu der Tür, durch die sie hereingekommen war. Sie wirkte verlegen. Schätze, das konnte ich ihr nicht übel nehmen.

Cassandra war beim Leibwächtertest durchgefallen. Sie war ein machtvoller Lykanthrop, aber Sabin hatte sie völlig fertiggemacht. Wahrscheinlich wäre sie prima zurechtgekommen, wenn der Vampir einfach nur Gewalt angewendet hätte, aber er war bloß dagestanden und vor ihren Augen weitergefault. Was soll man tun, wenn die Monster plötzlich bedauernswert werden?

Die Türen wurden geöffnet, und die Menschen strömten wie eine Flutwelle herein, füllten lärmend die Räume. Ich steckte die Pistole in meine Handtasche, machte sie aber nicht zu.

Liv war dicht neben mir. »Ihr Tisch ist hier drüben.« Ich ging mit ihr, weil ich in dem Gedränge nicht allein sein wollte. Außerdem war ihr meine Sicherheit plötzlich sehr wichtig. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen. Sabins kranker Körper war eine wunderbare Drohung.

Ich hätte mich besser gefühlt, wenn ich nicht geglaubt hätte, dass Jean-Claude sie wahr machen würde. Aber ich machte mir nichts vor. Er würde Liv ausliefern. Das würde er wirklich tun. Und ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass sie das ebenfalls wusste.

16. Kapitel

Mein Tisch war der größte in einer Reihe kleiner schwarz lackierter Tische, die optisch mit den schwarzen Wänden verschmolzen. Mein Kleid passte zum Interieur. Ich würde mich wirklich nach etwas in einer anderen Farbe umsehen müssen. Der Tisch stand von der Wand abgerückt am Geländer, sodass mir die hereinströmenden Leute nicht die Sicht auf die Tanzfläche versperrten. Das bedeutete aber auch, dass mein Rücken ungeschützt war. Ich hatte meinen Stuhl so hingeschoben, dass ich hinter mir die Wand hatte, aber ich vergaß keinen Moment, dass das Geländer rechts hinter mir weiterging, sodass jemand heraufkommen und mich erschießen und dabei relativ unbemerkt bleiben konnte.

Natürlich war Liv bei mir. Sie stand hinter mir mit verschränkten Armen. Es fehlte nur noch ein Schild über ihr, wo Leibwächter draufstand.

Zugegeben, meine Handtasche war offen. Die Pistole war griffbereit, und ich war versucht, sie mir in den Schoß zu legen. Ich hatte eine Heidenangst, aber das war nicht das Entscheidende. Wir hatten einen Plan. Der Plan lautete nicht, den Killer zu verjagen.

Ich berührte Liv am Arm.

Sie beugte sich herunter.

»Sie dürfen nicht auffallen.«

Sie runzelte verwundert die Stirn. »Ich soll für Ihre Sicherheit sorgen.«

»Dann setzen Sie sich hin, und benehmen Sie sich, als wären Sie meine Freundin. Die Falle wird nicht funktionieren, wenn es aussieht, als würde ich bewacht.«

Sie ging neben mir in die Hocke. Vermutlich war zum Bücken der Weg zu weit. »Ich will nicht riskieren, dass Sabin mich bekommt. Es ist mir egal, ob Ihr Killer weiß, dass ich hier bin.«

Es war schwer, ihr einen Vorwurf zu machen, aber die Anstrengung nahm ich gern auf mich. Ich neigte mich zu ihr. »Hören Sie, entweder verhalten Sie sich nach Plan, oder Sie lassen mich allein.«

»Ich gehorche Jean-Claude, nicht seiner Mätresse.«

Soweit ich mich erinnern konnte, hatte ich nie etwas getan, um diese Bezeichnung zu verdienen. »Jean-Claude hat gesagt, wenn Sie ihn enttäuschen, gibt er Sie der faulenden Leiche, richtig?«

Liv nickte. Ihr Blick wanderte aufmerksam über die Leute hinter mir. Sie versuchte wirklich, ihre Aufgabe zu erfüllen, sie gab sich sichtlich Mühe.

»Er hat nicht gesagt, dass er Sie bestrafen wird, wenn ich verletzt werde, oder?«

Ihr Blick huschte zu mir. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Wenn Sie den Killer verscheuchen und den Plan vereiteln, haben Sie versagt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das hat er nicht gemeint.«

»Er sagte, Sie sollen ihn nie wieder enttäuschen.«

Ich sah ihr zu, wie Sie mit der Logik rang. Ich wettete, dass Logik nicht zu ihren Stärken zählte.

»Das ist clever, Anita, aber wenn Sie umgebracht werden, wird Jean-Claude mich bestrafen. Das wissen Sie.«

Ich hatte mich geirrt. Sie war doch geistreicher, als sie aussah. »Aber wenn Sie den Plan vereiteln, bestraft er Sie auch.«

In ihren Augen leuchtete die Angst auf. »Ich sitze in der Falle.«

Ich hatte Mitleid mit ihr. Jetzt schon mit zwei Monstern - nein drei - an einem Abend. Ich verlor wohl an Schärfe. »Wenn ich am Leben bleibe, werde ich dafür sorgen, dass Sie nicht bestraft werden.«

»Schwören Sie das?« Sie benutzte diese Redewendung, als ob mehr dahintersteckte. Ein Eid war für sie keine beiläufige Sache. Viele Vampire stammten aus einer Zeit, wo ein Versprechen wie eine Fessel war.

»Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Sie zögerte einen Moment lang, dann stand sie auf. »Versuchen Sie, sich nicht umbringen zu lassen.« Sie verschwand in der Menge und ließ mich allein, wie ich sie gebeten hatte.

Die übrigen Tische füllten sich rasch. Die Leute verteilten sich auf der erhöhten Fläche rings um den Tanzboden. Es standen auch viele am Geländer, sodass ich von einem Tisch an der Wand aus keinen freien Blick mehr gehabt hätte. Unter anderen Umständen hätte ich die Zurückgezogenheit begrüßt. Es konnte jederzeit ein anderer Leibwächter daherkommen. Ein bisschen Gesellschaft war mir recht.

Die beiden Ebenen über mir waren gut gefüllt, es gab dort nur Stehplätze. Ich suchte nach Sabins schwarzem Mantel, sah ihn aber nirgends. Die Haupttanzfläche war frei. Der Weg nach unten war von einem halben Dutzend Vampire versperrt. Sie hatten sämtliche Gäste freundlich, aber bestimmt zu den Seiten dirigiert. Sie trugen alle die gleichen schwarzen Lycrahosen, Stiefel und schwarze Netzhemden, unter denen die Frauen als einzigen Unterschied einen BH anhatten. Wofür ich dankbar war. Knappe Miniröcke oder Hot Pants hätten mich angekotzt. Mir kam der Gedanke, dass Jean-Claude vielleicht an mich gedacht hatte, als er sie kostümierte. Er kannte mich in manchen Punkten zu gut, aber bei anderen hatte er keinen blassen Schimmer.

Ich suchte die Menge nach Edward ab und nach irgendetwas Verdächtigem, aber in dem lärmenden Gewimmel war es schwer, überhaupt einen Einzelnen im Blick zu behalten. Ich konnte Edward nirgends entdecken. Ich würde mich einfach darauf verlassen müssen, dass er irgendwo war. Und obwohl ich ihm in dieser Hinsicht vertraute, ließ die Enge in meiner Brust nicht nach.

Edward hatte mich ermahnt, unbeschwert zu wirken, nicht misstrauisch umherzublicken. Nach außen tat ich so, aber innerlich war mir schon schwindlig, weil ich immerzu angestrengt über die Köpfe sah und nach dem entsetzlich leeren Platz rechts hinter mir, wo das Geländer verlief. Ich legte die Hände in den Schoß und zwang mich, den Blick zu senken. Wenn der Killer jetzt kam, würde ich ihn nicht sehen, aber ich musste mich irgendwie zusammenreißen. Wenn mir das nicht gelang, würde ich bei jedem Schatten zusammenschrecken und wäre nicht reaktionsbereit, wenn es wirklich losging. Ich fing schon an, mir zu wünschen, ich hätte Liv bei mir behalten.

Ich machte tiefe, gleichmäßige Atemzüge, ein und aus, konzentrierte mich auf den Rhythmus meines Körpers. Als ich das Blut in mir fließen hören konnte, hob ich langsam den Kopf. Ich schaute ruhig über die Menge und die Tanzfläche. Ich fühlte mich leer, fern, ruhig. Viel besser.

Ein Vampir kam an das Geländer bei meinem Tisch. Willie McCoy hatte einen Anzug an, der so schrecklich grün war, dass sich das Wort >giftig< aufdrängte, ein grünes Hemd und einen breiten Schlips, auf dem Godzilla gerade Tokio plattmachte. Willie konnte keiner vorwerfen, jemals zu irgendeinem Interieur zu passen.

Ich lächelte. Ich konnte gar nicht anders. Willie war der erste Vampir gewesen, der die Grenze vom Monster zum Freund passiert hatte. Er schob sich einen der Stühle herum, sodass er mit der Rückenlehne zu der freien Stelle stand. Er setzte sich, als wäre es eine spontane Entscheidung. Ich brauchte nicht erst so zu tun, als ob ich mich freute, ihn wiederzusehen.

Er musste sich ein bisschen zu mir beugen, damit ich ihn bei dem lauten Gemurmel verstehen konnte. Ich roch das süße Gel, mit dem er sich die Haare glättete. Dass er mir so nahe kam, machte mich nicht im Geringsten angespannt. Ich traute Willie mehr als Jean-Claude.

»Wie geht’s denn, Anita?« Er grinste so breit, dass seine Reißzähne zu sehen waren. Willie war noch keine drei Jahre tot. Er war einer der wenigen, die ich schon vor ihrem Tod gekannt hatte.

»Es ging mir schon besser«, sagte ich.

>Jean-Claude sagt, wir sollen auf dich aufpassen, aber unauffällig. Wir werden ständig reinschneien und wieder abziehen. Aber du siehst aus, als hättest du mächtig Schiss.«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Ist das so offensichtlich?«

»Für jemanden, der dich kennt, ja.«

Wir lächelten einander an, und als ich aus solcher Nähe in sein Gesicht sah, wurde mir klar, dass er auf meiner Liste stand. Auf derselben wie Stephen. Wer Willie umbrachte, den würde ich zur Strecke bringen. Es verblüffte mich, dass ein Vampir es auf diese Liste geschafft hatte. Aber bei Willie war es der Fall, und wenn ich es mir recht überlegte, gab es noch einen.

Jean-Claude erschien am anderen Ende des Saales. Wenn man vom Teufel spricht. Von irgendwo war ein Scheinwerfer auf ihn gerichtet. Es musste einen Beleuchterboden geben, aber der war gut verborgen. Ein perfekter Platz für ein Präzisionsgewehr. Aufhören, Anita, hör auf, dich zu quälen.

Ich hatte mir nicht klargemacht, wie voll es sein würde. Edward allein, auf der Suche nach einem einzelnen Mörder, hatte in dieser Masse von Leuten schlechte Chancen. Die Vampire und Werwölfe waren vielleicht Amateure, aber ein paar zusätzliche Augen konnten nicht schaden.

Im Saal wurde es langsam dunkel, bis die einzige Beleuchtung Jean-Claudes Scheinwerferkegel war. Er selbst schien ebenfalls zu leuchten. Ich war nicht sicher, ob das ein Trick war oder ob seine Haut wirklich ihr eigenes Licht ausstrahlte. Schwer zu sagen. Wie auch immer, ich war im Dunkeln zusammen mit einem Mörder, und mir war gar nicht wohl dabei.

Zum Teufel damit. Ich nahm die Seecamp in den Schoß. Besser. Nicht perfekt, aber besser. Die Tatsache, dass es mir besser ging, nur weil die Waffe und ich auf Tuchfühlung gingen, war an sich schon ein schlechtes Zeichen. Dass ich meine eigenen Pistolen vermisste, ein noch schlechteres.

Willie fasste mir an die Schulter, und ich zuckte so heftig zusammen, dass sich die Leute nach mir umdrehten. Scheiße.

Er flüsterte: »Ich passe schon auf dich auf. Kein Problem.«

Willie würde prächtiges Kanonenfutter abgeben, aber mit meinem Schutz war er überfordert. Früher war er ein kleiner Spieler gewesen, und das hatte sich nach seinem Tod nicht geändert. Wenn die Schießerei losging und uns die Silberkugeln um die Ohren flogen, würde ich mir nur Sorgen um Willie machen. Um seinen Leibwächter Angst zu haben ist einfach unpraktisch.

Jean-Claudes Stimme erhob sich in der Dunkelheit und füllte sie mit Lauten, die meine Haut streichelten. Eine Frau, die in der Nähe meines Tisches stand, schauderte wie bei einer unerwarteten Berührung. Ihr Begleiter legte den Arm um sie, und sie schmiegten sich eingehüllt von Jean-Claudes Stimme aneinander.

»Willkommen im Danse Macabre. Der Abend hält viele Überraschungen bereit, auch einige wundersame.« Zwei kleinere Scheinwerfer strahlten in die Zuschauer. Auf der zweiten Empore erschien Cassandra auf dem Geländer stehend. Sie schlug ihren Umhang zurück, enthüllte ihren Körper und schritt ohne Hilfe mit tänzerischen Bewegungen auf der zentimeterbreiten Eisenstange entlang wie auf ebenem Boden. Der andere Lichtkegel war in die erste Empore auf Damian gerichtet. Er erhob sich aus der Menge, und sein bestickter Gehrock rauschte wie ein Umhang. Wenn er sich albern vorkam, so war es ihm nicht anzumerken.

Zusammen mit dem Scheinwerfer glitt er durch die Leute. Er berührte hier jemanden an der Schulter, strich da durch langes Haar, legte einer Frau den Arm um die Taille. Niemand, ob Mann oder Frau, schien etwas dagegen zu haben. Sie neigten sich zu ihm heran und flüsterten ihm etwas zu. Er kam zu einer Frau mit langen braunen Haaren und Mittelscheitel. Sie war mit ihrem dunkelblauen Kostüm vergleichsweise dezent gekleidet. Ihre weiße Bluse hatte so eine große Schleife, die nach Krawatte aussehen sollte, es aber nicht tat. Von den Frauen rings um Damien sah sie am normalsten aus. Er strich so dicht um sie herum, dass sein Körper sie streifte.

Sie zuckte bei jeder Berührung vor ihm zurück, mit vor Schreck geweiteten Augen, das konnte ich selbst auf die Entfernung erkennen.

»Lass sie in Ruhe«, lag mir auf der Zunge, aber ich wollte nicht schreien. Jean-Claude würde nichts Verbotenes dulden, zumindest nicht vor so vielen Zeugen. Eine Zuschauermenge zu verzaubern war nicht illegal. Eine Massenhypnose war nur vorübergehend. Aber die Einzelhypnose nicht. Was bedeutete, dass Damian sich eines Nachts unter das Fenster der Frau stellen und sie herausrufen konnte. Für die Wirksamkeit gab es kein Zeitlimit.

Willie beugte sich auf seinem Stuhl nach vorn, den Blick auf Damian und die Frau geheftet. Ein Moment, wo er nicht gerade nach Mördern Ausschau hielt.

Ich sah zu, wie das Gesicht der Frau jeglichen Ausdruck verlor, bis sie wie eine Schlafende aussah. Ihre leeren Augen blickten auf Damian. Er nahm ihre Hand und lehnte sich ans Geländer. Dann schwang er, ohne sie loszulassen, die Beine hinüber, bis er mit den Füßen aufkam. Die Frau machte zwei zögernde Schritte zum Rand des Geländers. Damian fasste sie unter der Jacke um die Taille, hob sie ohne sichtliche Anstrengung in die Höhe, ließ sie auf die Tanzfläche hinab und stellte sie wieder auf ihre praktischen schwarzen Pumps.

Die anderen zwei Schweinwerfer wurden langsam ausgeblendet, bis nur noch Damian und die Frau beleuchtet waren. Er führte sie in die Mitte. Sie sah dabei nur ihn an, als ob die übrige Welt nicht mehr existierte.

Verdammt. Was Damian tat, war verboten. Die meisten Leute würden sich nicht daran stören. Zu Unterhaltungszwecken durften Vampire ihre Kräfte benutzen, darum würden sich auch die Medien, sofern sie dabei waren, nicht darüber aufregen. Aber ich kannte den feinen Unterschied, ich kannte die Gesetze. Jean-Claude musste wissen, dass ich das Geschehen beurteilen konnte. War die Frau eine Schauspielerin, die sie zwischen die Zuschauer gesetzt hatten?

Ich beugte mich zu Willie, dass sich unsere Schultern fast berührten. »Ist sie eine Schauspielerin?«

Er drehte mir sein aufgeschrecktes Gesicht zu. Ich konnte erkennen, dass das Braun seiner Augen die Pupillen geschluckt hatte. Am Ende eines dunklen Tunnels glomm ein Feuer.

Ich schluckte mühsam und wich behutsam zurück, froh über die Waffe in meinem Schoß. »Es ist echt, stimmt’s?«

Willie leckte sich nervös über die Lippen. »Wenn ich Ja sage, machst du irgendwas, um die Show zu vermasseln. Jean-Claude wird wütend auf mich werden. Ich will nicht, dass er wütend auf mich wird, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf, widersprach ihm aber nicht. Ich hatte erlebt, was Jean-Claude mit Vampiren tun konnte, die ihn verärgert hatten. Ich musste herausfinden, was da vor sich ging, ohne die Sache zu unterbrechen und ohne mehr aufzufallen, als ich eigentlich wollte.

Damian stellte die Frau in die Mitte des Lichtkreises. Er richtete ihr Gesicht auf etwas, das wir nicht sehen konnten. Da stand sie willenlos und wartete auf seine Befehle. Er war hinter ihr, schlang die Arme um ihre Taille, rieb seine Wange an ihrem Haar. Er zog die Schleife ihrer Bluse auf und öffnete die obersten drei Knöpfe. Er schob die Lippen an ihrem nackten Hals entlang, dann konnte ich es nicht mehr aushalten. Wenn sie eine Schauspielerin war, gut; aber wenn sie ein willenloses Opfer war, musste die Sache aufhören.

»Willie?«

Er drehte sich langsam zu mir herum, geradezu widerwillig. Sein Hunger zwang ihn hinzusehen. Die Angst vor meiner Frage machte ihn noch langsamer.

»Was ist?«

»Geh zu Jean-Claude, und sag ihm, dass die Show vorbei ist.«

Willie schüttelte den Kopf. »Wenn ich dich allein lasse und dir was passiert, wird er mich umbringen. Langsam und qualvoll. Ich werde nicht von hier Weggehen, bis ich muss.«

Ich seufzte. Schön. Ich beugte mich über das Geländer und winkte einen Kellner zu mir. Er blickte zuerst woandershin, als könnte er Jean-Claude im Dunkeln sehen, obwohl ich das nicht konnte, dann kam er zu mir.

»Was gibt’s?«, flüsterte er. Er beugte sich tief genug herab, dass ich den Pfefferminzgeruch seines Atems bemerkte. Fast alle Vampire, die ich kannte, lutschten Pfefferminz.

Ich hielt nach wie vor die Seecamp in der Hand. Ich dachte, ich könnte es mir erlauben, so dicht an einen jungen Vampir heranzugehen, darum neigte ich mich zu ihm und flüsterte: »Ist sie eine Schauspielerin?«

Er warf einen Blick zu der kleinen Szene. »Nur eine Freiwillige aus dem Publikum.«

»Freiwillig war das nicht«, erwiderte ich. Da wären ein halbes Dutzend Frauen bereit gewesen, aber der Vampir hatte sich die eine ausgesucht, die Angst hatte. Dieses zusätzliche bisschen Sadismus - dem konnten sie einfach nicht widerstehen.

»Sagen Sie Jean-Claude, dass ich die Show beende, wenn er es nicht tut.«

Er sah mich verständnislos an.

»Tun Sie es einfach«, forderte ich.

Er ging am Rand der Tanzfläche entlang und verschwand im Dunkeln. Ich folgte ihm mit den Augen, hatte mehr den flüchtigen Eindruck einer Bewegung, als dass ich ihn wirklich erkennen konnte. Jean-Claude war nirgends zu sehen.

Damian fuhr mit der Hand vor dem Gesicht der Frau entlang, und sowie es dahinter zum Vorschein kam, blinzelte sie und war endlich bei Sinnen. Ihre Hände fuhren an die Bluse, ihr Blick war gehetzt. »Was passiert hier?« Ihre Stimme trug, aber sie war dünn vor Angst.

Damian versuchte, sie in die Arme zu nehmen, aber sie rückte von ihm ab, und er bekam nur ihr Handgelenk zu fassen. Sie wollte sich losreißen, und er hielt sie mühelos fest. »Lassen Sie mich los, lassen Sie mich los, bitte!«

Die Zuschauer waren sehr still geworden, so still, dass ich jemanden, vermutlich ihren Freund, sagen hörte: »Das ist nur Show, genieße es einfach.«

Damian riss sie hart zu sich herum, damit sie ihn ansah. Das würde blaue Flecke geben. Sobald sie seinem Blick begegnete, wurde ihr Gesicht ausdruckslos. Sie sank in die Knie, während er sie am Handgelenk hielt.

Er zog sie hoch, und diesmal war er sanft, drückte sie an sich und schob ihre Haare zur Seite, bis ein langes Stück Hals zu sehen war. Er machte mit ihr eine langsame Drehung wie beim Tanzen, um allen das nackte Stück Haut zu zeigen.

Willie beugte sich vor, seine Zunge tanzte über die Unterlippe, als könnte er schon ihre Haut schmecken. Willie war für mich ein Freund, aber es war gut, sich zu erinnern, dass er auch ein Monster war.

Der Kellner kehrte zurück. Ich konnte ihn auf mich zukommen sehen.

Damian bleckte die Zähne. Er warf den Kopf in den Nacken, um jedem den Anblick zu gönnen. Ich sah, wie sich seine Halsmuskeln spannten. Es blieb keine Zeit mehr.

Willie blickte auf, als dämmerte ihm, dass es gerade mal wieder ernst wurde, aber die Zeit war um.

Ich rief: »Tun Sie das nicht, Damian.« Ich hob die Waffe und zielte auf seinen Rücken, auf die Stelle, wo das Herz saß. Wenn ein Vampir an die fünfhundert Jahre alt war, war ein Schuss in die Brust, ob mit Silber oder Blei, nicht immer eine Garantie für seinen Tod. Aber wir würden bei Gott herausfinden, ob er sie gebissen hatte.

Willie hob die Hand, um mich zu hindern.

»Lass das, Willie.« Es war mir ernst. Dass kein anderer ihn umbringen durfte, hieß nicht, dass ich es nicht selbst tun würde.

Willie sank in seinen Stuhl zurück.

Damian hielt so weit inne, dass er den Kopf drehte und zu mir hinsah. Dann drehte er sich ganz herum, sodass er die Frau wie einen Schild vor sich hatte. Das Haar hing ihr noch nach einer Seite, der Hals war entblößt. Damian blickte mich an und strich mit einem Finger über ihre nackte Haut. Er forderte mich heraus.

Ein gedämpfter Scheinwerfer leuchtete mich an und wurde heller, während ich sehr vorsichtig auf die zwei Stufen zuging, die zur Tanzfläche führten. Über das Geländer zu springen hätte sicher besser ausgesehen, aber dabei wäre es mir reichlich schwer gefallen, das Ziel vor der Mündung zu behalten. Ich hätte wahrscheinlich von oben auf seinen Kopf zielen können, aber mit einer unvertrauten Waffe war das zu riskant. Ich wollte nicht versehentlich der Frau in den Kopf schießen. Wenn man die Geisel erschießt, gibt’s immer stirnrunzelnde Blicke.

Die Kellner und Kellnerinnen wussten nicht, was sie tun sollten. Wäre ich irgendein Trottel von der Straße gewesen, hätten sie mich wahrscheinlich angesprungen, aber ich war die Angebetete ihres Meisters, was die Lage ein wenig verkomplizierte. Ich behielt sie quasi nebenbei im Auge. »Ihr geht ein Stück zurück und macht mir ein bisschen Platz, Leute - sofort.«

Sie sahen sich groß an.

»Ihr wollt mir bestimmt nicht zu nahe kommen, also bewegt euch!« Sie bewegten sich.

Als ich weit genug gekommen war, dass ich mir zutraute, den Schuss abzugeben, blieb ich stehen. »Lassen Sie sie los, Damian.«

»Es wird ihr nichts passieren, Anita. Ist nur ein kleiner Spaß.«

»Sie will nicht. Das ist verboten, selbst für Unterhaltungszwecke, also lass sie los, oder ich puste dir den Schädel weg.«

»Würdest du mich wirklich vor all den Zeugen erschießen?«

»Darauf können Sie wetten«, sagte ich. »Außerdem sind Sie über fünfhundert Jahre alt. Ich glaube nicht, dass ein Schuss in den Kopf Sie schon umbringen wird, nicht endgültig jedenfalls. Aber es wird höllisch wehtun und vielleicht Narben zurücklassen. Sie werden sich doch nicht dieses hübsche Gesicht verderben wollen, oder etwa doch?« Mir wurde der ausgestreckte Arm allmählich lahm. Nicht dass die Pistole schwer war, aber man kann das nicht lange, ohne dass man anfängt zu wackeln. Ich wollte nicht wackeln.

Er starrte mich ein paar Herzschläge lang an. Ganz vorsichtig, ganz langsam begann er am Hals der Frau zu lecken, während er mich mit den seltsamen grünen Augen in einem fort ansah. Das sollte eine Herausforderung sein. Wenn er glaubte, dass ich bluffte, war er an die Falsche geraten.

Ich atmete aus, bis ich innerlich ruhig war und den Puls in meinen Ohren hören konnte. Ich zielte am Arm entlang, am Lauf entlang und ... weg war er. Er hatte sich so plötzlich bewegt, dass ich erschrak. Ich nahm den Finger vom Abzug und richtete die Mündung zur Decke, während ich wartete, dass mein Herz zu hämmern aufhörte.

Damian stand am Rand des Lichtkegels, in dem er die willenlose Frau zurückgelassen hatte, und wartete. Er starrte mich an.

»Willst du jetzt jeden Abend unsere Vorstellung unterbrechen?«, fragte er.

»Mein Geschmack ist das nicht«, sagte ich, »aber nehmen Sie eine Freiwillige, und es gibt keinen Grund zur Beanstandung.«

»Eine Freiwillige«, wiederholte er, drehte sich im Kreis, um sich unter den Zuschauern umzusehen. Alle starrten ihn an. Er leckte sich die Lippen, und da gingen die Hände hoch.

Ich schüttelte den Kopf und steckte die Pistole ein. Ich nahm die Frau an der Hand. »Lass sie los, Damian«, forderte ich.

Er warf einen Blick über die Schulter und tat es. Sie riss die Augen auf, wie jemand, der aus einem Albtraum erwacht und feststellt, er ist Wirklichkeit. Ich klopfte ihr beruhigend auf die Hand.

»Ist schon gut, Sie sind jetzt in Sicherheit.«

»Was ist passiert? Was ist passiert?« Ihr Blick fiel auf Damian, und sie fing krampfhaft an zu schluchzen.

Am Rand der Tanzfläche erschien Jean-Claude. »Sie haben nichts zu befürchten, schöne Dame.« Er glitt auf uns zu.

Sie fing an zu kreischen.

»Wir werden Ihnen nichts tun«, sagte er. »Ich verspreche es Ihnen. Wie heißen Sie?«

Sie kreischte weiter. Sie war größer als ich, aber ich nahm ihr Gesicht in beide Hände, zwang sie, mich anzusehen. »Wie heißen sie?«

»Karen«, hauchte sie, »ich heiße Karen.«

»Wir werden jetzt die Tanzfläche verlassen, Karen, und niemand wird Ihnen etwas tun. Sie haben mein Wort.«

Sie nickte in einem fort und atmete so hastig, dass ich befürchtete, sie würde ohnmächtig werden.

Cassandra kam, hielt aber ein wenig Abstand. »Kann ich helfen?«

Jean-Claude hatte sich nicht von der Stelle gerührt, seit Karen angefangen hatte zu schreien. Er sah mich nur an, aber ich konnte seine Miene nicht deuten.

»Ja«, sagte ich, »ich könnte ein bisschen Hilfe gebrauchen.«

Karen schreckte vor ihr zurück. »Sie ist kein Vampir«, beruhigte ich sie.

Sie ließ sich von Cassandra stützen, und so brachten wir sie aus dem Scheinwerferlicht. Jean-Claude trat in die Mitte der Bühne, und seine Stimme verfolgte uns ins Dunkle. »Hat Ihnen unser kleines Melodram gefallen?« Es folgte eine verwirrte Stille. Seine Stimme war wie ein Pelz, der die Menge im Dunkeln einhüllte, in ihre Angst hineinblies und die Wünsche wieder entfachte. »Hier im Danse Macabre machen wir keinen Spaß. Wer möchte gern den Emst von Damians Kuss erleben?« Irgendjemand würde darauf eingehen. Es gab immer jemanden, der sich dazu hergab. Wenn einer die Show jetzt noch retten konnte, dann Jean-Claude.

Liv kam wahrscheinlich nur, um zu helfen. Aber Karen warf einen Blick auf die muskulöse Vampirfrau und wurde glatt bewusstlos. Sie war keine zarte Frau, und wir waren überrascht. Sie sackte einfach zu Boden. Liv kam näher, aber ich winkte sie weg.

Eine Frau aus dem Publikum kam zögernd zu uns. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie. Sie war etwa so groß wie Cassandra und ich, hatte lange rötliche Haare, die ihr glatt und seidig bis zur Hüfte reichten. Sie trug dunkelbraune Hosen mit weiten Beinen und Umschlag, solche, die meistens aus Leinen sind. Als Oberteil hatte sie lediglich eine Weste an und darunter ein seidenes Mieder.

Ich sah Cassandra an, sie zuckte die Achseln. »Danke. Wenn Sie ihre Füße nehmen könnten.« Cassandra hätte sich die Bewusstlose wie ein Feuerwehrmann über die Schulter legen können, aber Lykanthropen stellen ihre Kraft nicht gern zu Schau. Ich hätte sie auch tragen können, obwohl sie so verdammt groß war, aber nur ein kurzes Stück weit und nur langsam.

Die Zuschauerin klemmte sich ihre Handtasche unter den Arm und nahm die Bewusstlose bei den Füßen. Wir bewegten uns ein bisschen unbeholfen voran, aber wir fanden einen gemeinsamen Takt, und Cassandra führte uns in den Waschraum. Man könnte auch sagen in den Salon. Der vordere Teil hatte ein Sofa und einen beleuchteten Frisiertisch. Es war alles in Schwarz und Weiß gehalten, und es gab ein Wandgemälde, das von einem bekannten Holzschnitt abgeguckt war. Es hieß »Dämonischer Liebhaber«. In diesem Gemälde sah er Jean-Claude allerdings verdächtig ähnlich, und ich bezweifelte, dass das Zufall war.

Wir legten Karen auf das schwarze Sofa. Die Frau, die uns beim Tragen geholfen hatte, machte von sich aus ein paar Papierhandtücher feucht und brachte sie. Ich legte sie Karen auf Stirn und Hals. »Danke.«

»Wird es ihr wieder gut gehen?«, fragte sie.

Ich antwortete nicht, denn das hing allein von Damian ab. »Wie heißen Sie?«

»Die Frau lächelte ein wenig schüchtern. »Anabelle Smith.«

Ich lächelte zu ihr hoch. »Anita Blake. Das ist Cassandra.« Mir fiel auf, dass ich ihren Nachnamen nicht kannte. Jean-Claude nannte seine Wölfe nur beim Vornamen, wie Haustiere. »Entschuldige, ich weiß deinen Nachnamen nicht.«

»Cassandra ist in Ordnung.« Sie schüttelte Anabelle die Hand. Sie lächelten einander an.

»Sollten wir den Vorfall der Polizei melden?«, fragte Anabelle. »Ich meine, dieser Vampir wollte sich ihr aufzwingen. Das ist doch illegal, oder?«

Karen bewegte sich stöhnend auf ihrem Sofa.

»Ja, das ist illegal«, bestätigte ich.

Anabelle schnitt da eine interessante Frage an. Ich konnte die Sache anzeigen. Wenn ein Vampir drei Beschwerden erhalten hatte, konnte man einen Hinrichtungsbefehl bekommen, wenn man den richtigen Richter erwischte. Ich würde vorher mit Jean-Claude und Damian reden, aber wenn sie nicht so reagierten, wie ich wollte, sollte ich es vielleicht tun. Ich schüttelte den Kopf.

»Was denken Sie?«, fragte sie.

»Nichts Besonderes«, sagte ich.

Die Tür ging auf, und Raina kam in einem cremefarbenen Kleid herein, das so kurz war wie meins. In der dunklen Strumpfhose und den Stilettopumps reichten ihre Beine ins Unendliche. Dazu trug sie eine rostrote Pelzjacke, wahrscheinlich Fuchs. Sie war die einzige Gestaltwandlerin, die ich je in echtem Pelz gesehen hatte, außer ihrem eigenen.

Sie hatte sich die kastanienbraunen Haare zu einem weichen Knoten aufgesteckt, von dem ein paar lose Strähnen kunstvoll gelockt ins Gesicht und in den Nacken fielen.

Karen wählte diesen Augenblick, um zu Bewusstsein zu kommen. Ich war nicht sicher, ob ihr der Weckdienst gefiel. Mir jedenfalls nicht.

Ich stand auf. Cassandra stellte sich seitlich vor mich, um mich nicht zu behindern, aber näher an die Gefahr, als ich war. Ich war es nicht gewohnt, beschützt zu werden. Es kam mir komisch vor. Ich konnte selbst auf mich aufpassen. Das war das Entscheidende, oder nicht?

»Was ist hier los?«, fragte Anabelle.

Karen blickte um sich und riss schon wieder ängstlich die Augen auf. »Wo bin ich?«

»Anabelle, können Sie sich bitte zu Karen setzen?« Ich lächelte, als ich das sagte, ließ Raina aber nicht aus den Augen. Die Tür war hinter ihr zugefallen, und man hatte kaum Platz, um zu manövrieren. Eigentlich gar keinen. Wenn Cassandra sie nur für ein paar Sekunden aufhalten könnte, bekäme ich die Pistole in die Hand, aber aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht, dass Raina gekommen war, um zu kämpfen. Ich meine, dann hätte sie andere Schuhe getragen.

Anabelle setzte sich aufs Sofa und hielt Karen die Hand. Aber ihre Aufmerksamkeit galt uns. Mann, hier gab’s vielleicht eine bessere Show als drinnen.

»Was wollen Sie, Raina?«, fragte ich.

Sie bedachte mich mit einem breiten Lächeln ihrer bemalten Lippen und zeigte ihre kleinen, gleichmäßigen weißen Zähne. »Das ist die Damentoilette, nicht? Ich möchte mir die Nase pudern. Und sehen, wie es unserem verängstigten Gast geht.« Sie machte zwei Schritte in den Raum, und Cassandra ging vor ihr her, verstellte ihr den Weg.

Raina blickte auf sie hinab. »Du vergisst dich, Wolf.« In ihrer Stimme schwang ein leises Knurren mit.

»Ich vergesse nichts«, sagte Cassandra.

»Dann geh zur Seite.«

»Was meinen Sie mit >unser Gast<?«, fragte ich.

Sie lächelte mich an. »Ich bin Jean-Claudes Partner bei diesem kleinen Unternehmen. Hat er dir das nicht gesagt?« Ihrer Miene nach zu urteilen, kannte sie die Antwort und freute sich darüber.

»Ich schätze, das ist mir entfallen«, sagte ich. »Warum machen Sie dann nicht bei der Show mit?«

»Ich bin stiller Teilhaber«, antwortete sie. Sie schob Cassandra zur Seite, indem sie sie anrempelte. Sie kniete sich vor das Sofa. »Wie fühlen Sie sich, meine Liebe?«

Karen stammelte: »Ich möchte nur einfach nach Hause.«

»Natürlich.« Sie sah zu mir hoch und lächelte. »Wenn mir jemand von euch helfen könnte, sie aufzurichten, es wartet ein Taxi draußen, das sie auf Clubkosten überall hinbringt, wo sie möchte. Oder wollen Sie mit Ihren Freunden fahren?«

Karen schüttelte den Kopf. »Das sind nicht meine Freunde.«

»Wie klug Sie das erkannt haben«, antwortete Raina. »So viele setzen ihr Vertrauen in die falschen Leute.« Dabei heftete sie den Blick auf mich. »Und dann werden sie enttäuscht, oder es passiert noch Schlimmeres.«

Anabelle war von Raina weggerückt. Sie starrte uns der Reihe nach an und klammerte sich an ihre Handtasche. Ich glaube nicht, dass sie alles begriff, was gesprochen wurde, aber sie fühlte sich ganz offensichtlich unwohl. Eine gute Tat, und schon wurde sie dafür bestraft.

»Können Sie stehen? Warum helfen Sie mir nicht?«, meinte Raina zu Anabelle.

»Nein, das soll Cassandra tun«, bat ich.

»Angst, dass ich deine neue Freundin fresse?«

Ich lächelte. »Sie fressen alles, was nicht schnell genug ist. Wir alle wissen das.«

Ihr Gesicht wurde hart, in den bernsteinbraunen Augen blitzte der Zorn auf. »Am Ende werden wir ja sehen, wer wen frisst, Anita.« Sie half der Frau auf die Beine.

Cassandra flüsterte: >Jean-Claude hat mir befohlen, dich zu beschützen.«

»Sorge dafür, dass sie ein Taxi bekommt, das sie wirklich nach Hause fährt. Dann kannst du den Rest des Abends hinter mir herlaufen, okay?«

Cassandra nickte. »Jean-Claude wird das aber nicht gefallen.«

»Ich bin über ihn im Augenblick auch nicht erfreut«, erwiderte ich.

»Hilf mal ein bisschen«, sagte Raina.

Cassandra seufzte, nahm aber Karens anderen Arm, und zusammen brachten sie sie nach draußen. Als die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, stieß Anabelle erleichtert die Luft aus. »Was geht hier eigentlich vor?«

Ich drehte mich zum Spiegel um und stützte mich mit den Händen auf den Frisiertisch. Ich schüttelte den Kopf. »Das ist eine lange Geschichte, und je weniger Sie wissen, desto besser für Sie.«

»Ich muss gestehen, ich hatte Hintergedanken.« Ich musterte sie aus dem Spiegel, und sie machte ein verlegenes Gesicht. »Ich habe nicht aus Herzensgüte geholfen. Ich bin Journalistin, freischaffende. Ein Zitat des Scharfrichters würde mich allgemein bekannt machen. Ich meine, ich kann dann den Preis bestimmen, besonders wenn Sie erklären würden, was hier eben passiert ist.«

Ich neigte den Kopf zur Seite. »Eine Journalistin. Das hat mir heute Abend noch gefehlt.«

Anabelle trat hinter mich. »Das auf der Tanzfläche war echt, nicht wahr? Dieser Vampir - Damian, nicht wahr? Er wollte sie wirklich beißen, vor allen Leuten, als Teil der Show.«

Ich betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Sie bebte vor Eifer. Sie wollte am liebsten meinen Arm fassen. Man konnte ihre Hände nervös flattern sehen. Das wäre eine große Story, wenn ich sie erhärtete. Jean-Claude geschähe das gerade recht.

In Anabelles Augen ging etwas vor. Sie verloren etwas von ihrem Glanz.

Mehrere Dinge geschahen fast gleichzeitig. Anabelle riss mir die Tasche weg, der Riemen zerriss, sie machte einen Schritt rückwärts und zog eine Pistole aus einem Hosenholster unter ihrer Weste. Die Tür ging auf, und drei lachende Frauen kamen herein. Dann schrien sie.

Anabelle sah nur einen Augenblick zur Tür. Ich zog ein Messer und drehte mich um. Ich versuchte nicht, die zwei Schritte zu ihr zu überbrücken. Ich warf mich auf ein Knie und stieß mit dem ausgestreckten Körper zu, das Messer voran. Die Klinge drang in ihren Magen ein. Die Pistole richtete sich auf mich. Ich nahm die linke Hand, um ihren Arm weg zu schlagen. Der Schuss ging daneben, zersplitterte den Spiegel. Ich stieß das Messer aufwärts bis unter das Brustbein, stieß es hinein, bis das Heft auf Knochen traf, und riss die Klinge seitlich aufwärts. Ihre Hand verkrampfte sich um die Pistole, und ein zweiter Schuss ging in den Teppichboden. Durch den Schalldämpfer klangen die Schüsse dumpf, beinahe enttäuschend.

Sie sank mit aufgerissenen Augen auf die Knie, machte den Mund auf und zu. Ich tastete an ihrem Arm entlang und nahm ihr die Waffe ab. Sie sah mich verständnislos an, ungläubig, dann fiel sie abrupt um, als hätte einer die Fäden durchgeschnitten. Sie zuckte zweimal und war tot.

Edward stand in der Tür, mit gezogener Waffe, schussbereit. Er blickte von mir zu der frischen Leiche. Er nahm das Messer, das aus ihrer Brust ragte, und die Pistole mit dem Schalldämpfer aus meiner Hand. Dann wurde er lockerer und senkte die Waffe. »Ich bin ja ein schöner Leibwächter, dass ich dich in der Damentoilette draufgehen lasse.«

Ich blickte ihn von unten herauf an. Ich fühlte mich benommen, nicht ganz bei mir. »Sie hätte mich fast erwischt«, sagte ich.

»Hat sie aber nicht«, stellte er fest.

Ich hörte Männer rufen. »Polizei! Jeder bleibt, wo er ist. Wir prüfen die Sache.«

»Scheiße«, sagte ich leise, aber nachdrücklich. Ich nahm Edward Anabelles Waffe ab und legte sie neben die Leiche. Ich setzte mich wieder auf den Teppich. Ich war nicht sicher, ob ich mich würde auf den Beinen halten können.

Edward steckte seine Waffe weg und zog sich von der Tür zurück, um sich der Menge anzuschließen, die vorwärts drängte, um nichts zu verpassen. Edward ein Teil der anonymen Masse. Ja, klar.

Da saß ich neben der Leiche und versuchte, mir etwas auszudenken, was ich der Polizei erzählen konnte. Ich war nicht sicher, ob ich mir die Wahrheit im Augenblick leisten konnte, und begann mich zu fragen, ob ich heute Nacht noch eine Zelle von innen zu sehen bekäme. Wie ich das Blut aus Anabelles Weste sickern sah, kam es mir recht wahrscheinlich vor.

17. Kapitel

Ich saß im Danse Macabre auf einem Stuhl in Jean-Claudes Büro. Die Hände hatte ich in Handschellen auf dem Rücken. Das Blut an der Rechten hatte ich mir nicht abwaschen dürfen, und es bildete inzwischen einen klebrigen Film. Ich war es gewohnt, Blut an mir zu haben, aber angenehm war es trotzdem nicht. Die uniformierten Beamten hatten das zweite Messer an sich genommen und die Seecamp in meiner Handtasche gefunden. Das große Messer in der Rückenscheide hatten sie nicht gefunden. Es war eine nachlässige Durchsuchung gewesen, wenn ihnen ein Messer von der Länge meines Unterarms entgangen war, aber der das erledigt hatte, war zunächst davon ausgegangen, dass ich das zweite Opfer war. Es hatte ihn ziemlich erschüttert, als sich herausstellte, dass die hübsche kleine Frau eine Mörderin war. Oh, entschuldigen Sie, eine mutmaßliche Mörderin.

Das Büro hatte weiße Wände, schwarzen Teppichboden, einen Schreibtisch dunkel wie Elfenbein. Es gab noch einen roten Lackparavent, verziert mit einer schwarzen Burg auf einem schwarzen Berg. An einer Wand hing ein gerahmter Kimono, scharlachrot mit schwarz-blauem Muster In zwei kleineren Rahmen waren Fächer, ein schwarz-weißer mit einer aufgemalten Teezeremonie, und ein blau-weißer mit einem Schwarm Kraniche. Die Kraniche gefielen mir am besten, und für diese Entscheidung hatte ich jede Menge Zeit gehabt.

Einer der Uniformierten war die ganze Zeit über bei mir im Raum geblieben. Alle hatten Kaffee getrunken, mir aber keinen angeboten. Der jüngere Beamte hätte mir die Handschellen abgenommen, aber sein Partner hatte gedroht, ihm eine saftige Abreibung zu verpassen, wenn er das täte. Der Partner hatte graues Haar und so kalte, leere Augen wie Edward. Er hieß Rizzo. Wenn ich ihn ansah, war ich froh, dass ich die Pistole auf den Boden gelegt hatte, bevor er in den Waschraum kam.

Sie fragen sich vielleicht, warum ich nicht auf dem Revier befragt wurde. Antwort: Wir wurden von den Medien belagert. Zunächst reichten vier Kollegen, um den Verkehr zu regeln und zu verhindern, dass die Presse über die Leute herfiel - bis sie eine Riesenstory witterten. Plötzlich waren die Kameras und Mikrophone überall, wie Pilze nach dem Regen. Die Beamten hatten Verstärkung angefordert und den Tatort und das Büro abgeriegelt. Alles andere war den Kameras und Mikrofonen zum Opfer gefallen.

Vor mir stand, nein, ragte ein Beamter der Mordkommission. Detective Greeley war gut einsachtzig groß und so breit, dass er wie ein richtiges Quadrat aussah. Die meisten Schwarzen sind nicht wirklich schwarz, aber Greeley war nahe dran. Sein Gesicht war so dunkel, dass man darauf violette Glanzpunkte sah. Seine kurz geschnittenen grau durchzogenen Haare sahen aus wie Wolle. Aber schwarz, weiß oder braun, seine dunklen Augen waren neutral, verschwiegen, Polizistenaugen. Sein Blick sagte, dass er schon alles gesehen und nichts ihn beeindruckt hatte. Von mir war er sicher nicht beeindruckt. Er wirkte gelangweilt, wenn überhaupt. Aber darauf fiel ich nicht rein. Ich hatte Dolph erlebt, wie er denselben Blick bekam, kurz bevor er auf jemanden losging und dessen Alibi auseinandernahm.

Darüber machte ich mir keine Sorgen, denn ich hatte kein Alibi. Ich hatte meine Geschichte erzählt, bevor sie mir meine Rechte vorlasen, und nachdem Greeley das getan hatte, sagte ich nur noch, dass ich einen Anwalt wollte. Allmählich hörte ich mich an wie eine kaputte Schallplatte.

Der Detective zog sich einen Stuhl herum, sodass er mir gegenübersaß. Er kauerte sich sogar ein bisschen zusammen, um nicht einschüchternd zu wirken. »Wenn wir erst einmal einen Anwalt hier drinnen haben«, sagte Greeley, »können wir Ihnen nicht mehr helfen, Anita.«

Er kannte mich nicht gut genug, um mich mit dem Vornamen anreden zu können, aber ich ließ es durchgehen. Er gab vor, mein Freund zu sein. Darauf fiel ich nicht rein. Polizisten sind nie Freunde, wenn sie einen des Mordes verdächtigen. Ein klassischer Interessenskonflikt.

»Es hört sich an wie ein klarer Fall von Notwehr. Erzählen Sie mir, was passiert ist, und ich wette, wir können uns einigen.«

»Ich will meinen Anwalt«, beharrte ich.

»Wenn wir einen Anwalt beteiligen, ist es vorbei mit einer Einigung«, behauptete er.

»Dazu sind Sie gar nicht befugt«, erwiderte ich. »Ich will meinen Anwalt.«

Er wurde um die Augen ein wenig angespannt, ansonsten sah er aus wie vorher: unbeeindruckt. Aber ich machte ihn sauer. Das konnte ich ihm nicht übel nehmen.

Die Tür ging auf. Greeley sah hoch, bereit, wegen der Unterbrechung wütend zu werden. Herein kam Dolph, der seine Marke zückte. Er schoss mir den kürzesten aller Blicke zu, dann richteten sich seine Augen beharrlich auf Greeley.

Greeley stand auf. »Entschuldigen Sie, Anita. Ich bin gleich wieder zurück.« Er brachte sogar ein freundliches Lächeln zustande. Er gab sich so viel Mühe mit dieser Nummer, dass es fast eine Schande war, dass ich sie ihm nicht abkaufte. Denn wenn er wirklich freundlich hätte sein wollen, hätte er mir zum Beispiel die Handschellen abgenommen.

Greeley versuchte Dolph auf ein Wort mit nach draußen zu nehmen, aber Dolph schüttelte den Kopf. »Das Büro ist sicher, der Rest des Clubs nicht.«

»Was soll das heißen?«, fragte Greeley.

»Das heißt, dass euer Tatort samt dem Opfer gerade im nationalen Fernsehen gezeigt wird. Sie haben angeordnet, dass keiner mit der Presse redet, also spekulieren sie. Ihre Wahl fiel auf >amoklaufende Vampire<.«

»Ich soll den Medien erzählen, dass eine Frau, die für ein Polizeidezernat arbeitet, des Mordes beschuldigt wird?«

»Sie haben drei Zeugen, die alle sagen, dass Ms Smith als Erste die Waffe gezogen hat. Dass es Notwehr gewesen ist.«

»Das hat der stellvertretende Staatsanwalt zu entscheiden«, sagte Greeley.

Komisch, wieso er dann eben noch meinte, wir könnten uns alleine einigen. Jetzt, wo er mit einem anderen Polizisten redete, durfte nur der Staatsanwalt darüber verfügen.

»Rufen Sie ihn an«, forderte Dolph.

»Einfach so«, sagte Greeley. »Sie wollen sie laufen lassen?«

»Sie wird eine Aussage machen, sobald wir sie und ihren Anwalt zum Revier gebracht haben.«

Greeley gab einen rauen Ton von sich. »Ja, sie ist ganz versessen auf ihren Anwalt.«

»Gehen Sie, und reden Sie mit der Presse, Greeley.«

»Und was soll ich denen sagen?«

»Dass die Vampire nichts damit zu tun haben. Dass der Mord nur zufällig in diesem Club passiert ist.«

Greeley sah kurz zu mir. »Wenn ich zurückkomme, will ich sie noch hier haben, Storr. Unterstehen Sie sich, einfach zu verschwinden.«

»Wir werden beide noch da sein.«

Greeley warf mir einen wütenden Blick zu, und sein Ärger, seine ganze Frustration war ihm einen Moment lang anzusehen. Die freundliche Maske war weg. »Das will ich Ihnen geraten haben. Die hohen Tiere wollen Sie vielleicht dabeihaben, aber das ist ein Mordfall, mein Fall.« Er stieß mit dem Finger nach Dolph. »Kommen Sie mir nicht in die Quere.«

Greeley stob an ihm vorbei und schloss energisch die Tür. Das Schweigen im Raum wurde so zäh, dass man darauf laufen konnte.

Dolph schob einen Stuhl an den Schreibtisch und setzte sich neben mich mit dem Gesicht zu mir. Er legte seine großen Hände aneinander und starrte. Ich starrte zurück.

»Die drei Frauen sagen, Ms Smith hat ihre Waffe zuerst gezogen. Sie hat Ihnen die Handtasche weggerissen, also hat sie gewusst, wo Ihre Waffe war«, stellte er fest.

»Ich hab sie heute Abend ein bisschen zu viel rumgezeigt. Mein Fehler.«

»Ich habe gehört, Sie haben bei der Show mitgemacht. Was war passiert?«

»Ich musste sie ein bisschen überwachen. Die Frau wollte ihre Rolle nicht spielen. Es ist illegal, jemanden mit übernatürlichen Kräften zu etwas zu nötigen, was er nicht tun will.«

»Sie sind kein Polizist, Anita.«

Es war das erste Mal, dass er mir das vorhielt. Gewöhnlich behandelte er mich wie einen seiner Leute. Er hatte mich sogar ermutigt, einfach zu sagen, ich gehöre zu seinem Dezernat, damit die Leute annahmen, ich sei ein Detective.

»Sie werfen mich raus, Dolph?« Die Frage schnürte mir den Magen zusammen. Ich schätzte die Arbeit mit der Polizei. Ich schätzte Dolph und Zerbrowski und die anderen Jungs. Das alles zu verlieren tat mehr weh, als ich zugeben wollte.

»Zwei Tote in zwei Tagen, Anita, beides gewöhnliche Menschen. Da werden in der Zentrale eine Menge Erklärungen nötig sein.«

»Ach so, wenn es Vampire oder andere Gruseltypen wären, würden wohl alle wegsehen, wie?«

»Im Augenblick ist es nicht das Geschickteste, mit mir Streit anzufangen, Anita.«

Wir starrten uns noch ein oder zwei Sekunden lang an. Ich wandte mich als Erste ab und nickte. »Warum sind Sie hier, Dolph?«

»Ich habe Übung im Umgang mit der Presse.«

»Aber Sie lassen Greeley mit ihnen sprechen.«

»Sie müssen mir sagen, was los ist, Anita.« Er klang ganz ruhig, aber an dem gespannten Zug um seine Augen, an der Art, wie er die Schultern hielt, sah ich, dass er ärgerlich war. Ich schätze, ich konnte es ihm nicht übel nehmen.

»Was wollen Sie hören, Dolph?«, fragte ich.

»Die Wahrheit wäre schön«, sagte er.

»Ich glaube, ich brauche vorher einen Anwalt.« Ich hatte nicht vor, mit allem auszupacken, nur weil Dolph ein Freund war. Er war trotz allem ein Polizist, und ich hatte jemanden getötet.

Dolph kniff die Augen zusammen. Er drehte sich zu dem Uniformierten um, der sich an die Wand lehnte. »Rizzo, gehen Sie Kaffee holen, schwarz für mich. Wie wollen Sie Ihren haben?«

Kaffee im Anrollen. Es ging aufwärts. »Zweimal Zucker, einmal Sahne.«

»Holen Sie sich auch einen, Rizzo, und lassen Sie sich Zeit.«

Officer Rizzo stieß sich von der Wand ab. »Sind Sie da ganz sicher, Sergeant Storr?«

Dolph sah ihn an, weiter nichts.

Rizzo streckte abwehrend die Hände aus. »Ich will nur nicht, dass Greeley mir aufs Dach steigt, weil ich Sie beide allein gelassen habe.«

»Holen Sie den Kaffee, Officer Rizzo. Ich fange jeden Druck ab, der von oben kommt.«

Rizzo ging und schüttelte den Kopf, wahrscheinlich über die Dummheit der Kollegen in Zivil. Als wir allein waren, sagte Dolph. »Drehen Sie sich um.«

Ich stand auf und hielt ihm meine Hände hin. Er nahm mir die Handschellen ab, klopfte mich aber nicht ab. Wahrscheinlich nahm er an, dass Rizzo das schon getan hatte. Ich verriet nichts von dem Messer, das ihnen bisher entgangen war, was ihn später sauer machen würde, wenn er es fände. Aber Mann, ich konnte sie nicht alle meine Waffen konfiszieren lassen. Außerdem wollte ich an diesem Abend nicht unbewaffnet sein.

Ich setzte mich wieder und widerstand dem Drang, mir die Handgelenke zu reiben. Schließlich war ich ein knallharter Vampirtöter. Ich kannte keine Schmerzen. Klar.

»Reden Sie mit mir, Anita.«

»Inoffiziell?«, fragte ich.

Er sah mich an, mit unergründlichen Augen, guten Polizistenaugen. »Ich sollte Nein sagen.«

»Aber?« »Inoffiziell, erzählen Sie.«

Ich tat es. Ich veränderte nur eine Sache: dass mich ein anonymer Anruf vor dem Auftragsmord gewarnt habe. Davon abgesehen war es die reine Wahrheit. Ich glaubte, Dolph würde darüber erleichtert sein, war er aber nicht.

»Und Sie wissen nicht, warum jemand den Auftrag gegeben hat?«

»Bei der Summe und mit diesem Zeitlimit, nein.«

Er sah mir in die Augen, als versuchte er zu ergründen, wie viel Wahrheit ich ihm tatsächlich erzählte. »Warum haben Sie uns nicht schon eher von dem anonymen Anruf erzählt?« Er legte reichlich Betonung auf das Wort »anonym«.

Ich zuckte die Achseln. »Gewohnheit, schätze ich.«

»Nein, Sie wollten eine Schau abziehen. Anstatt sich versteckt zu halten, sind Sie hergekommen und haben den Köder gespielt. Wenn der Killer eine Bombe gezündet hätte, wären jetzt Ihretwegen eine Menge Leute verletzt.«

»Aber sie hat keine Bombe gezündet.«

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. Man hätte fast meinen können, er zählte bis zehn.

»Da haben Sie Glück gehabt«, sagte er.

»Ich weiß.«

Dolph sah mich eindringlich an. »Sie hätte Sie fast erwischt.«

»Wenn diese Frauen nicht in dem Moment gekommen wären, würde ich jetzt nicht mit Ihnen reden.«

»Das scheint Sie nicht zu belasten.«

»Sie ist tot, ich nicht. Was soll mich da belasten?«

»Bei so viel Geld, Anita, wird es morgen ein anderer machen.«

»Es ist nach Mitternacht, und ich lebe noch. Vielleicht wird der Auftrag zurückgezogen.«

»Wozu das Zeitlimit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich das wüsste, wüsste ich vielleicht, wer den Killer auf mich ansetzt.«

»Und wenn Sie das herausfinden, was werden Sie dann tun?«, fragte er.

Ich blickte ihn an. Inoffiziell oder nicht, Dolph war Polizist bis auf die Knochen. Er nahm seine Arbeit sehr ernst. »Dann sage ich Ihnen, wer es ist.«

»Ich wünschte, ich würde das glauben, Anita, wirklich.«

Ich riss die Augen auf und schenkte ihm meinen unschuldigsten Blick. »Was meinen Sie damit?«

»Lassen Sie die Klein-Mädchen-Nummer, Anita. Ich kenne Sie zu gut.«

»Schön, aber Sie und ich wissen, dass immer neue Killer kommen, solange das Geld da draußen winkt. Ich bin gut, Dolph, aber so gut ist niemand. Irgendwann werde ich verlieren. Es sei denn, der Geldgeber verschwindet. Kein Auftrag, keine Killer.«

Wir sahen einander an. »Wir können Sie in Schutzhaft nehmen«, schlug Dolph vor.

»Für wie lange? Für immer?« Ich schüttelte den Kopf. »Außerdem könnte der Nächste es mit der Bombe probieren. Wollen Sie Ihre Leute riskieren? Ich nicht.«

»Also werden Sie den Geldgeber aufspüren und umbringen.«

»Das habe ich nicht gesagt, Dolph.«

»Aber das haben Sie vor«, sagte er.

»Lassen Sie die Fragerei, Dolph. Die Antwort bleibt dieselbe.«

Mit einem Griff an die Rückenlehne stand er auf. »Treiben Sie’s nicht zu weit mit mir, Anita. Wir sind Freunde, aber ich bin in erster Linie Polizist.«

»Ihre Freundschaft ist mir wichtig, Dolph, aber noch wichtiger ist mir mein Leben und das Ihre.«

»Sie glauben, ich kann nicht auf mich aufpassen?«

»Ich glaube, dass Sie Polizist sind, und das heißt, Sie müssen sich an die Regeln halten. Wenn man es mit professionellen Mördern zu tun hat, kann einen das das Leben kosten.«

Es klopfte an der Tür. »Herein«, sagte Dolph.

Rizzo kam mit einem runden Tablett und drei schlanken schwarzen Pozellanbechern. In jedem stand ein kleiner roter Rührstängel. Rizzo sah zwischen uns hin und her, erfasste meine ungefesselten Hände, sagte aber nichts. Er stellte das Tablett auf den Schreibtisch, weit genug von mir entfernt, dass ich ihn nicht zu packen bekäme. Officer Rizzo sah aus, als hätte er zwanzig Dienstjahre hinter sich, und trotzdem behandelte er mich wie eine sehr gefährliche Person. Ich bezweifelte, dass er Anabelle den Rücken zugedreht hätte. Wenn sie mir nicht die Handtasche weggerissen hätte, hätte sie mich von hinten erschießen können. Tja, ich hätte es im Spiegel gesehen, wäre aber nicht mehr rechtzeitig an meine Pistole gekommen. Ich hätte keinen Mann, egal wie freundlich oder wie hilfsbereit er gewesen wäre, hinter mich gelassen. Ich hatte denselben Fehler gemacht, den die Leute bei mir machen. Ich hatte eine kleine, hübsche Frau gesehen und sie unterschätzt. Sieh an, auch ich war ein kleines Chauvinistenschwein. Beinahe wäre mir ein tödlicher Fehler unterlaufen.

Dolph reichte mir den Becher mit dem hellsten Kaffee. Ich wagte nicht zu hoffen, dass es echte Sahne war, aber der Kaffee sah so oder so wunderbar aus. Mir war noch kein Kaffee untergekommen, der nicht wunderbar gewesen wäre. Es war nur die Frage, wie wunderbar. Ich nahm einen zögernden Schluck von der dampfenden Flüssigkeit und machte anerkennende Mm-Laute. Es war echter Kaffee mit echter Sahne.

»Freut mich, dass er Ihnen schmeckt«, sagte Rizzo.

Ich blickte zu ihm hoch. »Danke, Officer.«

Er brummte und zog sich zurück, um sich an die andere Wand zu lehnen.

»Ich habe mit Ted Forrester gesprochen, Ihrem Lieblingskopfgeldjäger. Die Pistole aus Ihrer Handtasche ist auf seinen Namen registriert.« Dolph setzte sich wieder hin und blies in seinen Kaffee.

Edwards Alias war schon einmal bei einer polizeilichen Untersuchung zum Zuge gekommen, nachdem wir zwischen Leichen auf dem Boden gelandet waren. Nach dem Wissen der Polizei war er ein Kopfgeldjäger, der sich auf übernatürliche Wesen spezialisiert hatte. Die meisten seiner Kollegen blieben in den Weststaaten, wo es noch größere Prämien auf Gestaltwandler gab. Nicht alle achteten sonderlich darauf, ob der Gestaltwandler, den sie umbrachten, wirklich eine Gefahr für andere war. Das einzige Kriterium, das manche Staaten anlegten, war, dass der Tote bei der medizinischen Untersuchung als Lykanthrop identifiziert wurde. In den meisten Fällen genügte eine Blutuntersuchung. Wyoming plante aufgrund von drei unrechtmäßigen Todesprozessen, die es bis zum obersten Gericht des Bundesstaates geschafft hatten, eine Gesetzesänderung.

»Ich brauchte eine schlagkräftige Pistole, die so klein ist, dass sie in die Tasche passt«, sagte ich.

»Ich mag Kopfgeldjäger nicht, Anita. Sie missbrauchen das Gesetz.«

Ich trank meinen Kaffee und schwieg. Wenn er gewusst hätte, wie sehr Edward das Gesetz missbrauchte, hätte er ihn für sehr lange Zeit hinter Gitter gebracht.

»Wenn er ein so guter Freund ist, dass er in einem solchen Fall für Sie die Kaution hinblättert, wieso haben Sie ihn dann nicht früher mal erwähnt? Ich habe von seiner Existenz nichts gewusst, bis Sie neulich diesen Ärger mit den Wilderern hatten, die auf Lykanthropenjagd gingen.«

»Wilderer.« Ich schüttelte den Kopf.

»Stimmt was nicht?«, fragte Dolph.

»Wird ein Gestaltwandler umgebracht, ist es Wilderei. Wird ein normaler Mensch umgebracht, ist es Mord.«

»Sympathisieren Sie jetzt mit den Monstern, Anita?«, fragte er. Er klang noch ruhiger als bisher, man hätte es glatt für Gelassenheit halten können, aber er war nicht gelassen. Er war sauer.

»Sie sind nicht wegen der Toten böse«, sagte ich.

»Sie haben sich mit dem Meister der Stadt eingelassen. Bekommen Sie deshalb immer wieder interne Informationen über die Monster?«

Ich atmete einmal tief durch. »Manchmal.«

»Das hätten Sie mir sagen sollen, Anita.«

»Seit wann geht die Polizei mein Privatleben an?«

Er sah mich nur an.

Ich senkte den Blick in meinen Kaffeebecher, starrte auf meine Hände. Schließlich sah ich auf. Es fiel mir schwer, ihm in die Augen zu sehen, schwerer, als mir lieb war. »Was wollen Sie von mir hören, Dolph? Dass es mir peinlich ist, dass ich mit einem der Monster zusammen bin? Es ist mir peinlich.«

»Dann geben Sie ihm den Laufpass.«

»Wenn es so einfach wäre, würde ich es tun, glauben Sie mir.«

»Wie kann ich darauf vertrauen, dass Sie Ihre Pflicht tun, Anita? Sie schlafen mit dem Feind.«

»Warum geht jeder davon aus, dass ich mit ihm schlafe? Gibt es außer mir keinen, der mit Leuten ausgeht, ohne danach Sex zu haben?«

»Ich entschuldige mich für die Unterstellung, aber Sie müssen zugeben, dass eine Menge Leute genau das annehmen.«

»Ich weiß.«

Die Tür ging auf, und Greeley kam herein. Seine Augen erfassten die verschwundenen Handschellen, den Kaffee. »Nette Unterhaltung gehabt?«

»Wie war Ihre Presseerklärung?«, fragte Dolph.

Er zuckte die Achseln. »Ich habe ihnen gesagt, dass Ms Blake im Zusammenhang mit dem Todesfall an Ort und Stelle vernommen wird. Dass Vampire daran nicht beteiligt waren. Ob sie mir geglaubt haben, weiß ich nicht. Sie wollten immer wieder mit dem Scharfrichter sprechen. Die meisten nannten sie allerdings die Freundin des Meisters.«

Da zuckte ich doch zusammen. Selbst mit meiner Laufbahn würde ich für die Presse nur noch Mrs Jean-Claude sein. Er war fotogener als ich.

Dolph stand auf. »Ich werde Anita da rausbringen.«

Greeley sah ihn scharf an. »Wohl kaum.«

Dolph stellte seinen Kaffee auf den Schreibtisch und trat dicht zu Greeley. Er senkte die Stimme, es folgte eine Menge raues Geflüster. Greeley schüttelte den Kopf. »Nein.«

Wieder Geflüster. Greeley blickte mich wütend an. »Na gut, aber sie kommt aufs Revier, ehe die Nacht vorbei ist, oder Sie sind dran, Sergeant.«

»Sie wird da sein«, sagte Dolph.

Rizzo sah uns alle groß an. »Sie bringen sie weg von hier, aber nicht zum Revier?« Es klang anklagend, selbst für meine Ohren.

»Das ist meine Entscheidung, Rizzo«, sagte Greeley. »Verstanden?« Er knurrte geradezu. Dolph musste irgendwie den Vorgesetzten rausgekehrt haben, und Greeley gefiel das nicht. Wenn Rizzo sich zur Zielscheibe seines Zorns machen wollte, gut.

Rizzo verzog sich wieder an die Wand, aber er war nicht glücklich damit. »Verstanden.«

»Dann raus«, befahl Greeley. »Versuchen Sie es hinten herum. Aber ich weiß nicht, wie Sie an den Kameras vorbeikommen.«

»Wir gehen zwischen ihnen durch«, sagte Dolph. »Gehen wir, Anita.«

Ich stellte meinen Becher auf den Schreibtisch. »Was ist los, Dolph?«

»Ich habe eine Leiche für Sie, die Sie sich ansehen sollen.«

»Ein Mordverdächtiger, der bei einem anderen Fall hilft. Werden sich die hohen Tiere nicht aufregen?«

»Das habe ich geklärt«, behauptete Dolph.

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Wie?«, fragte ich.

»Das wollen Sie gar nicht wissen«, antwortete er.

Ich sah ihn an. Er starrte zurück. Ich sah weg. In den meisten Fällen, wo Leute meinten, ich wollte das gar nicht wissen, bedeutete es das Gegenteil. Es bedeutete, dass ich es dringend wissen wollte. Aber es gab eine Handvoll Leute, die ich beim Wort nehmen konnte. Dolph gehörte dazu. »Gut«, sagte ich. »Gehen wir.«

Dolph erlaubte mir, die Hände zu waschen, dann gingen wir.

18. Kapitel

Ich bin nicht besonders gut in Smalltalk, aber gegen Dolph wirke ich geschwätzig. Schweigend fuhren wir über die 270, das Rauschen der Räder auf dem Asphalt und das Dröhnen des Motors waren die einzigen Geräusche. Entweder hatte er den Funk abgestellt, oder es beging in dieser Nacht in St. Louis keiner ein Verbrechen. Ich wettete, dass der Funk abgeschaltet war. Wenn ein Polizist bei einem Sonderdezernat arbeitet, gehört es zu den Annehmlichkeiten, dass er nicht ununterbrochen den Funk hören muss, weil die meisten Funkrufe nicht in sein Ressort fallen. Wenn Dolph irgendwo gebraucht wurde, konnten sie ihn jederzeit über den Piepser erreichen.

Ich versuchte, es auszuhalten. Ich wollte, dass Dolph als Erster sprach. Aber nach einer Viertelstunde hatte ich genug. »Wohin fahren wir?«

»Creve Coeur.«

Meine Augenbrauen gingen in die Höhe. »Für einen Monstermord eine ziemlich vornehme Gegend.«

»Ja«, sagte er.

Ich wartete auf mehr. Mehr kam nicht. »Tja, danke für die Info, Dolph.«

Er sah mich von der Seite an, dann wieder auf die Straße. »In ein paar Minuten sind wir da, Anita.«

»Geduld war noch nie meine Stärke, Dolph.«

Seine Lippen zuckten, dann lächelte er. Schließlich lachte er, kurz und trocken. »Schätze, nein.«

»Schön, dass ich die Stimmung heben konnte.«

»Wenn Sie gerade keine Leute umbringen, gibt es mit Ihnen immer etwas zu lachen, Anita.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. War vielleicht zu nah an der Wahrheit. Im Wagen machte sich Stille breit, und ich beließ es so. Diesmal war es eine angenehme, freundliche Stille, mit dem Anstrich von Heiterkeit. Dolph war nicht mehr wütend auf mich. Da konnte ich ein bisschen Schweigen aushalten.

Creve Coeur war ein altes Wohnviertel, sah aber nicht so aus. Das Alter sah man an den großen Häusern, die auf lange, abschüssige Grundstücke gebaut waren. Einige hatten kreisrunde Auffahrten und Bedienstetenquartiere. Die wenigen neueren Bauten, die sich hier und da eingeschlichen hatten, standen nicht immer in großen Gärten, waren aber individuell und hatten Teiche und Steingärten. Keine Häuser von der Stange, nichts Geschmackloses.

Die Olive ist eine meiner Lieblingsstraßen. Mir gefällt das Durcheinander von Tankstellen, Donut-Läden, Juwelierwerkstätten, Mercedes-Vertragshändlern und Videotheken. Creve Coeur steht im Gegensatz zu anderen feudaleren Gegenden nicht auf Kriegsfuß mit den Lohnabhängigen. Dieser Teil der Stadt hat sowohl die Reichen wie den Commerz in sich aufgenommen, wo man bequem schöne Antiquitäten kaufen und seine Kinder zum Drive-In mitnehmen kann.

Zwischen zwei Tankstellen bog Dolph in eine Seitenstraße. Sie ging so steil bergab, dass ich unwillkürlich den Bremsfuß bewegte. Dolph teilte diesen Wunsch nicht, und der Wagen rollte in scharfem Tempo den Hügel hinunter. Na ja, er war die Polizei. Bekam vermutlich keinen Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit. Wir rasten an Wohnstraßen vorbei, die sich zu echten Vorortsiedlungen verzweigten. Die Häuser unterschieden sich zwar noch, aber die Gärten waren geschrumpft, und man wusste sofort, dass hier Bedienstetenquartiere eher eine Seltenheit waren. Die Straße stieg wieder ganz leicht an, dann verlief sie eben. Dolph setzte den Blinker, als wir noch durch das schmale Tal fuhren. Auf einem geschmackvollen Schild stand »Countryside Hills«.

Die engen Nebenstraßen waren von Polizeiwagen verstopft, ihre Lichter wirbelten in der Dunkelheit. Eine dicht gedrängte Menge wurde von Streifenpolizisten zurückgehalten, die Leute standen frierend in leichten Mänteln, die sie sich über den Schlafanzug geworfen hatten, oder in Nachthemd und zugeschnürtem Morgenmantel. Die Schar war klein. Als wir aus dem Auto stiegen, sah ich in einem Haus gegenüber eine Gardine, die sich bewegte. Warum nach draußen gehen, wenn man bequem von zu Hause aus hinüberspähen konnte?

Dolph führte mich durch die Beamten und das gelbe Absperrband. Das Haus, dem all die Aufmerksamkeit galt, war eingeschossig und mit einer Ziegelmauer umgeben, die so hoch war wie die Hausmauern, sodass sich ein unzugänglicher Hof bildete. Es gab sogar ein schmiedeeisernes Tor mit Torbogen, sehr mediterran. Bis auf den Hof sah das Haus wie eine typische Vorstadtranch aus. Es gab einen gepflasterten Weg und eckige, in Stein gefasste Beete mit Rosenbüschen. Überall in dem ummauerten Garten brannten Lampen, sodass jede Blüte und jedes Blatt einen eigenen Schatten warf. Da war einer ziemlich auf Grundstücksbeleuchtung abgefahren.

»Hier braucht man jedenfalls keine Taschenlampe«, stellte ich fest.

Dolph sah mich von der Seite an. »Dann sind Sie noch nie hier gewesen?«

Ich sah ihm in die Augen und fand sie unergründlich. Er kam mir mit dem Polizistenblick. »Nein, ich bin noch nie hier gewesen. Sollte ich denn?«

Dolph öffnete die Fliegengittertür, ohne zu antworten. Er ging voraus und ich hinterher. Dolph ist stolz darauf, dass er seine Leute nicht beeinflusst, sondern unvorbereitet hinzuzieht und ihre eigenen Schlüsse ziehen lässt. Aber selbst für seine Maßstäbe benahm er sich rätselhaft. Das gefiel mir nicht.

Das Wohnzimmer war schmal und lang, die Fernsehecke am anderen Ende. Es wimmelte derart von Polizisten, dass wir kaum Platz zum Stehen hatten. Jeder Leichenfundort kriegt mehr Aufmerksamkeit als nötig. Offen gestanden frage ich mich, ob bei dem Verkehr mehr Indizien zerstört als durch fleißige Hände entdeckt werden. Ein Mordfall kann für einen Polizisten die Karriere bedeuten, besonders den Sprung vom Uniformierten zum Zivilfahnder. Man finde den Hinweis oder das Beweisstück, glänze im kritischen Augenblick, und die Leute merken auf. Aber es ist mehr als das. Mord ist die größtmögliche Erniedrigung, die schlimmste Bosheit, die man einem anderen Menschen zufügen kann. Polizisten empfinden das so, vielleicht mehr als jeder andere.

Die Beamten machten Dolph Platz, die Blicke richteten sich auf mich. Die meisten kamen von Männern, und nach dem ersten Hinsehen musterten sie mich von oben bis unten. Sie kennen das. Wenn das obere Ende stimmt, müssen sie unbedingt sehen, ob die Beine so gut sind wie der Rest. Umgekehrt geht’s auch. Aber die Männer, die bei den Füßen anfangen und beim Gesicht aufhören, haben sich sämtliche Extrapunkte bei mir verscherzt.

Zwei kurze Flure gingen im rechten Winkel vom Wohnzimmer ab, ebenso das Esszimmer. Durch eine offene Tür sah man auf teppichbelegte Stufen, die zu einem ausgebauten Untergeschoss führten. Über diese Treppe liefen wie Ameisen Polizisten, die Beweisstücke in Plastikbeuteln hin und her transportierten.

Dolph führte mich durch einen der Flure in ein zweites Wohnzimmer, das einen Kamin hatte. Es war kleiner und sah ein bisschen nach Jagdhütte aus, hatte aber eine Ziegelwand, die es wärmer und behaglicher machte. Ein Durchgang führte in die Küche. Daneben war eine große Durchreiche, sodass man in der Küche arbeiten und sich trotzdem mit den Leuten im Wohnzimmer unterhalten konnte. Das Haus meines Vaters hatte auch eine Durchreiche.

Das nächste Zimmer war offensichtlich neu. Die Wände hatten noch den frischen Anstrich eines Neubaus. Die linke Wand bestand aus gläsernen Schiebetüren. Eine Badewanne nahm den größten Teil des Fußbodens ein. Auf der glatten Oberfläche reihten sich die Wasserperlen. Sie hatten zuerst die Wanne eingebaut, dann die Wände gestrichen. Man muss eben Prioritäten setzen.

Vom Bad ging ein Flur ab, der noch nicht fertig war. Auf dem Boden lag noch die dicke Plastikfolie, die sie für die Handwerker ausgelegt hatten. Es gab ein zweites, größeres Badezimmer, das noch nicht ganz fertig war, und eine verschlossene Tür am Ende des Flurs. Die Tür war neu gezimmert und aus heller Eiche. Die erste geschlossene Tür, die ich in diesem Haus sah. Das war irgendwie beunruhigend.

Bis auf die Polizisten hatte ich noch absolut nichts entdecken können, was fehl am Platz war. Es war ein nettes Haus der oberen Mittelklasse. Für eine Familie. Wäre ich direkt in ein Blutbad getreten, hätte es mir nichts ausgemacht, aber diese lange Vorbereitung schnürte meinen Magen zusammen, flößte mir Grauen ein. Was war in diesem hübschen Haus mit der neuen Badewanne und dem gemauerten Kamin passiert? Was hatte sich abgespielt, dass mein Urteil erforderlich war? Ich wollte es nicht wissen. Ich wollte wieder gehen, bevor ich neues Grauen sehen musste. Ich hatte dieses Jahr schon genug Leichen für ein ganzes Leben gesehen.

Dolph griff an den Türknauf. Ich hielt ihn zurück. »Es sind doch keine Kinder?«, fragte ich.

Er sah mich über die Schulter an. Normalerweise hätte er nicht geantwortet. Er hätte etwas Rätselhaftes gesagt wie »Sie sehen es gleich«. Heute sagte er: »Nein, es sind keine Kinder.«

Ich holte tief Luft durch die Nase und atmete langsam durch die Lippen aus. »Gut.« Ich roch frischen Putz und etwas schwächer Blut. Der Geruch von frisch vergossenem Blut, ganz schwach, gleich hinter der Tür. Wie Blut riecht? Metallisch, ein bisschen künstlich. Für sich genommen hat es eigentlich kaum Geruch. Davon wird einem nicht schlecht, mehr von dem Drum und Dran. In dem naturhaften Teil unseres Selbst ist uns allen bewusst, dass Blut die elementare Sache ist. Ohne Blut sterben wir. Wenn wir unsere Feinde genug bluten lassen, rauben wir ihnen das Leben. Es gibt gute Gründe dafür, dass Blut in fast jeder Religion dieses Planeten eine Rolle spielt. Es ist der Urstoff, und egal wie keimfrei wir unsere Welt machen, im Grunde genommen erkennen wir das.

Dolph zögerte mit der Hand am Griff. Er sah mich nicht an, während er redete. »Sagen Sie mir, was Sie von dem Tatort halten, dann muss ich Sie zurückbringen wegen der Aussage. Sie verstehen.«

»Ich verstehe«, sagte ich.

»Wenn Sie mich belügen, Anita, über irgendeinen Aspekt, sagen Sie es jetzt. Zwei Tote in zwei Tagen verlangen allerhand Erklärungen.«

»Ich habe Sie nicht angelogen, Dolph.« Zumindest nicht sehr, fügte ich in Gedanken hinzu.

Er nickte, ohne mich anzusehen, und öffnete die Tür. Er ging als Erster rein und drehte sich zu mir herum, um zu beobachten, was ich beim Reinkommen für ein Gesicht machte.

»Was ist denn, Dolph?«, fragte ich.

»Sehen Sie selbst«, sagte er.

Zuerst sah ich nur einen hellgrauen Teppich und eine Kommode mit einem großen Spiegel an der rechten Wand. Ein Haufen Polizisten versperrte mir den Blick auf das restliche Zimmer. Auf ein Nicken von Dolph traten sie zur Seite. Dolph ließ mich, das heißt, mein Gesicht keine Sekunde aus den Augen. Ich hatte es noch nie erlebt, dass er meine Reaktion so eindringlich beobachtete. Es machte mich nervös.

Auf dem Boden lag eine Leiche. Ein Mann war breitbeinig an Hand- und Fußgelenken mit Messern an den Boden geheftet. Die Messer hatten schwarze Griffe. Er lag in einem großen roten Kreis. Der Kreis musste so groß sein, damit das austretende Blut nicht über den Rand lief und ihn verdarb. Es war in den hellen Teppich gesickert und hatte sich ausgebreitet. Sein Gesicht war abgewandt. Ich konnte nur die kurzen blonden Haare sehen. Seine Brust war nackt, aber so voller Blut, dass es wie ein rotes Hemd aussah. Die Messer hielten ihn nur fest. Sie waren nicht die Todesursache. Nein, was ihn umgebracht hatte, war das klaffende Loch unterhalb der Rippen. Es war wie eine rot geränderte Höhle, die groß genug war, dass man mit beiden Händen hineingreifen konnte.

»Sie haben ihm das Herz entfernt«, sagte ich.

Dolph sah mich an. »Das sehen Sie von der Tür aus?«

»Es stimmt, oder?«

»Wenn es einer auf sein Herz abgesehen hat, warum dann nicht direkt drangehen?«

»Wenn man will, dass er überlebt, wie in der Herzchirurgie, dann muss man durch die Rippen gehen, auf die harte Tour. Aber sie wollten, dass er stirbt. Wenn das Herz alles ist, was man will, ist es einfacher, unter den Rippen reinzugehen.«

Ich trat auf den Toten zu.

Dolph ging vor mir her, musterte mein Gesicht. »Was?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Sprechen Sie einfach weiter, Anita.«

Ich starrte ihn an. »Was haben Sie nur heute für ein Problem?«

»Kein Problem.«

Das war eine Lüge. Irgendwas war faul, aber ich drängte ihn nicht. Es hätte mir ohnehin nichts genützt. Wenn Dolph entschieden hatte, sein Wissen für sich zu behalten, dann tat er es und basta.

Es stand ein Doppelbett im Zimmer, mit purpurroten Satinlaken und so vielen Kissen, dass man gar nicht wusste, was man damit anfangen sollte. Das Bett war zerwühlt, als wäre es nicht nur zum Schlafen benutzt worden. Die Laken hatten dunkle, fast schwarze Flecke.

»Ist das Blut?«

»Das nehmen wir an«, sagte Dolph.

Ich blickte zu der Leiche. »Von dem Mord?«

»Wenn Sie mit der Begutachtung der Leiche fertig sind, packen wir das Bettzeug in einen Sack und bringen es ins Labor.«

Ein subtiler Hinweis, sich zu beeilen. Ich näherte mich dem Toten und versuchte, Dolph zu ignorieren. Das war leichter, als es sich anhört. Der Tote stahl ihm die Schau. Je näher ich kam, desto mehr Einzelheiten konnte ich sehen, und desto weniger wollte ich erkennen. Unter dem vielen Blut befand sich eine hübsche Brust, muskulös, aber nicht zu viel des Guten. Das Haar war sehr kurz geschnitten, lockig und blond. Ich empfand eine nagende Vertrautheit. Die Messer waren am Heft mit Silberdraht umwickelt. Sie waren bis zum Heft ins Fleisch getrieben, dabei waren die Knochen gebrochen. Der rote Kreis war definitiv mit Blut gezogen. Kabbalistische Symbole waren an den Rand gezeichnet, ebenfalls mit Blut. Ein paar kannte ich, genug jedenfalls, um zu wissen, dass wir es mit einer Form von Totenbeschwörung zu tun hatten. Ich kannte die Symbole für Tod und die Symbole, die davor schützten.

Aus irgendeinem Grund wollte ich den Kreis nicht betreten. Ich ging vorsichtig am Rand entlang, bis ich das Gesicht sehen konnte. Mit dem Rücken an die Wand gelehnt starrte ich in die aufgerissenen Augen von Robert, dem Vampir. Monicas Mann. Der werdende Vater.

»Scheiße«, sagte ich leise.

»Sie kennen ihn?«, fragte Dolph.

Ich nickte. »Robert. Er heißt Robert.« Die Symbole hatten ihren Sinn, wenn man einen Vampir opfern wollte. Aber warum? Warum so?

Ich machte einen Schritt auf ihn zu und berührte den Kreisrand. Schlagartig blieb ich stehen. Es war, als hätte sich ein Schwarm Insekten auf mir niedergelassen. Ich konnte nicht atmen. Ich trat von der blutigen Linie herunter. Das Gefühl hörte auf. Ich spürte es noch wie eine Erinnerung auf der Haut, im Kopf, aber ich fühlte mich wieder normal. Ich holte tief Luft, atmete langsam aus und trat noch einmal vor. Es war nicht, als stieße man gegen eine Wand, sondern mehr wie gegen ein Tuch, eine alles überflutende, erstickende, von Maden wimmelnde Decke. Ich versuchte einen weiteren Schritt, versuchte den Rand zu überschreiten, und konnte es nicht. Taumelnd prallte ich zurück. Wäre hinter mir nicht die Wand gewesen, ich wäre gefallen.

Ich ließ mich daran hinabrutschen, bis ich mit angezogenen Beinen dasaß. Meine Zehen waren nur ein paar Zentimeter vom Kreisrand entfernt. Ich wollte nicht noch einmal dagegenstoßen.

Dolph lief durch den Kreis, als wäre es nichts, und kniete sich neben mich, wobei er teils innerhalb des Kreises war. »Anita, was ist los?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher.« Ich blickte zu ihm auf. »Das ist ein Machtkreis, und ich kann ihn nicht durchqueren.«

Er sah sich an, wie er halb darin hockte. »Ich kann.«

»Sie sind kein Animator. Ich bin keine Hexe, und ich verstehe nicht viel von dieser Magie, aber da stehen Todessymbole und Symbole zum Schutz gegen den Tod nebeneinander.« Ich blickte ihn an, während meine Haut noch von der Berührung zitterte, und neues Entsetzen machte sich in mir breit. »Das ist ein Zauber, der den Tod zugleich festhalten und ausschließen soll, und ich kann ihn nicht durchschreiten.«

Dolph starrte auf mich nieder. »Was bedeutet das, Anita?«

»Es bedeutet, dass sie den Kreis nicht gezogen hat«, antwortete eine weibliche Stimme.

19. Kapitel

Die Frau stand im Türrahmen. Sie war groß, schlank, mit einem purpurroten Kostüm und einer strengen weißen Hemdbluse bekleidet. Sie betrat das Zimmer mit einem Eifer, dass ich ihr glatt zehn Jahre abzog. Sie sah aus wie dreißig, war sie aber nicht. Sie war paarundzwanzig und völlig von sich eingenommen. Wahrscheinlich war sie ungefähr so alt wie ich, aber sie strahlte diese glänzende Frische aus, die ich schon vor Jahren verloren hatte.

Dolph erhob sich und wollte mir aufhelfen. Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann noch nicht stehen. Es sei denn, Sie wollen mich tragen.«

»Anita, das ist Detective Reynolds«, sagte er. Er klang nicht restlos glücklich damit.

Reynolds ging an dem Kreisrand entlang genau wie ich, aber sie kam, um mich zu begutachten. Gegenüber von Dolph blieb sie stehen. Sie blickte lächelnd zu mir herab, voller Eifer. Ich sah zu ihr hinauf. Meine Haut zuckte noch immer.

Sie beugte sich herunter und flüsterte: »Man kann zwischen Ihre Beine sehen.«

»Deshalb die vorzeigbare Unterwäsche«, sagte ich.

Sie machte ein überraschtes Gesicht.

Ich hatte keine Möglichkeit, die Beine auszustrecken, ohne mit dem Kreis in Berührung zu kommen. Wenn ich also nichts aufblitzen lassen wollte, musste ich aufstehen. Ich streckte Dolph die Hand hin. »Helfen Sie mir hoch, aber egal wie, lassen Sie mich nicht in das Ding da fallen.«

Detective Reynolds nahm unaufgefordert den anderen Arm, aber offen gestanden hatte ich die Hilfe nötig. Meine Beine fühlten sich an wie Spaghetti. In dem Augenblick, wo sie mich anfasste, gingen meine Haare in Habachtstellung. Ich zuckte vor ihr zurück und wäre in den Kreis gefallen, hätte Dolph mich nicht aufgefangen.

»Was haben Sie, Anita?«, fragte er.

Ich lehnte mich gegen ihn und versuchte langsam und gleichmäßig zu atmen. »Ich kann jetzt keine weitere Magie vertragen.«

»Holen Sie ihr einen Stuhl aus dem Esszimmer«, bat Dolph. Er redete mit niemandem im Besonderen, aber ein Beamter ging aus dem Zimmer, wahrscheinlich um den Stuhl zu holen.

Dolph hielt mich auf dem Arm, und wir warteten. Da ich nicht stehen konnte, durfte ich mich kaum beschweren, aber ich kam mir vor wie ein Idiot.

»Was haben Sie da am Rücken, Anita?«, fragte Dolph.

Das Messer hatte ich völlig vergessen. Durch den Uniformierten, der den Stuhl brachte, blieb mir eine Antwort erspart.

Dolph setzte mich behutsam ab. »Hat Detective Reynolds einen Zauber an Ihnen ausprobiert?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Erkläre doch mal einer, was passiert ist.«

Eine ungesunde Röte kroch über Reynolds blassen Hals. »Ich habe versucht, ihre Aura zu lesen, sozusagen.«

»Warum?«, fragte Dolph.

»Nur aus Neugier. Ich habe über Totenbeschwörer gelesen, aber noch keinen getroffen.«

Ich sah zu ihr hoch. »Wenn Sie sonst noch irgendwelche Experimente machen wollen, fragen Sie mich vorher, Detective.«

Sie nickte und sah plötzlich jünger aus, nicht mehr so selbstsicher. »Es tut mir leid.«

»Reynolds«, sagte Dolph.

»Ja, Sir.« Sie sah ihn an.

»Gehen Sie da rüber.«

Sie sah uns nacheinander an und nickte. »Ja, Sir.« Sie ging und stellte sich zu den anderen Polizisten. Sie versuchte gelassen zu erscheinen, schaute aber ständig zu uns rüber.

»Seit wann haben Sie eine Hexe auf der Gehaltsliste?«, fragte ich.

»Reynolds ist der erste Detective mit übernatürlichen Fähigkeiten. Sie konnte sich ihren Posten aussuchen. Sie wollte in unser Dezernat.«

Ich war froh, dass er »unser« sagte. »Sie hat gesagt, dass ich den Kreis nicht gezogen habe. Haben Sie wirklich geglaubt, dass ich das getan habe?« Ich zeigte auf die Leiche.

Er sah mich an. »Sie konnten Robert nicht leiden.«

»Wenn ich jeden umbringen würde, den ich nicht leiden kann, wäre St. Louis mit Leichen gepflastert«, erwiderte ich. »Warum haben Sie mich sonst noch hierher geschleppt? Sie ist eine Hexe. Sie weiß wahrscheinlich mehr über den Zauber als ich.«

Dolph starrte mich an. »Erklären Sie das.«

»Ich erwecke Tote, ich bin keine ausgebildete Hexe. Das meiste, was ich tue, beruht nur auf angeborenen Fähigkeiten.« Ich zuckte die Achseln. »Im College hatte ich theoretische Magie, aber nur in ein paar Kursen. Wenn Sie also eine Einschätzung über einen komplizierten Zauber wie den hier brauchen, kann ich Ihnen nicht helfen.«

»Wenn Reynolds nicht gekommen wäre, was hätten Sie zu tun vorgeschlagen?«

»Eine Hexe finden, die den Zauber erklären kann.«

Er nickte. »Irgendeine Ahnung, wer oder warum?« Er deutete mit dem Daumen hinter sich auf die Leiche.

»Jean-Claude hat Robert zum Vampir gemacht. Das ist ein starkes Band. Ich glaube, der Zauber sollte verhindern, dass er spürt, was passiert.«

»Konnte Robert seinen Meister aus dieser Entfernung alarmieren?«

Ich überlegte. Ich war mir nicht sicher. »Ich weiß es nicht. Vielleicht. Einige Meistervampire sind bessere Telepathen als andere. Ich weiß nicht, wie gut Jean-Claude ist.«

»Diese Anordnung hat einiges an Zeit gekostet«, sagte Dolph. »Wozu ihn auf diese Art töten?«

»Gute Frage«, sagte ich. Mir kam eine hässliche Idee. »Es wäre zwar eine seltsame Methode, aber es könnte eine Herausforderung an Jean-Claude wegen seines Territoriums sein.«

»Wie das?« Dolph hatte sein kleines Notizbuch hervorgeholt und den Stift gezückt. Es war fast wie in alten Zeiten.

»Robert gehörte ihm, und jetzt hat ihn jemand getötet. Könnte eine Botschaft sein.«

Dolph warf einen Blick auf den Toten. »Aber für wen war sie bestimmt? Vielleicht hat Robert jemanden sauer gemacht, und es war eine persönliche Sache. Wenn das eine Botschaft an Ihren Freund sein soll, warum wurde Robert dann nicht in Jean-Claudes Club umgebracht? Da hat er gearbeitet, richtig?«

Ich nickte. »Wer das getan hat, konnte so was Umständliches nicht im Club durchziehen, wo überall Vampire sind, Auf keinen Fall. Dazu braucht man Abgeschiedenheit Der Zauber sollte vielleicht verhindern, dass Jean-Claude oder ein anderer Vampir zur Rettung angaloppiert.« Ich dachte darüber nach. Was wusste ich eigentlich über Robert? Nicht viel. Ich kannte ihn nur als Jean-Claudes Handlanger. Und als Monicas Freund, jetzt ihr Angetrauter. Ein werdender Vater. Alles, was ich über ihn wusste, hatte ich von anderen Leuten. Er war in seinem eigenen Schlafzimmer umgebracht worden, und mir fiel nicht mehr dazu ein, als dass es eine Botschaft für Jean-Claude sein sollte. In Gedanken war Robert für mich ein Handlanger, weil Jean-Claude ihn wie einen behandelte. Weil er kein Meistervampir war, würde ihn keiner um seiner selbst willen umbringen. Du lieber Himmel, ich behandelte ihn in Gedanken selbst wie einen Wegwerfartikel. Man konnte sich ja jederzeit einen neuen besorgen.

»Sie haben über etwas nachgedacht«, sagte Dolph.

»Eigentlich nicht. Vielleicht treibe ich mich zu viel mit Vampiren herum. Ich fange schon an zu denken wie sie.«

»Erklären Sie das.«

»Ich habe vorausgesetzt, dass Roberts Tod mit seinem Meister zu tun hat. Mein erster Gedanke war, dass keiner Robert um seiner selbst willen umbringt, weil er dafür nicht wichtig genug ist. Ich meine, man wird nicht Meister der Stadt, wenn man Robert tötet, warum es also tun?«

Dolph sah mich an. »Sie fangen an, mich zu beunruhigen, Anita.«

»Beunruhigen, ha, ich finde mich schon erschreckend«, sagte ich. Ich versuchte, die Mordszene mit neuen Augen zu sehen, nicht wie ein Vampir. Wer würde sich so viel Mühe machen, um Robert umzubringen? Ich hatte nicht den blassesten Schimmer. »Außer dass es eine Kampfansage an Jean-Claude sein könnte, wusste ich wirklich nicht weiter, dazu war mir Robert zu fremd gewesen. Vielleicht kam eine der Hassgruppen als Täterkreis infrage, Humans First oder Humans Against Vampires. Aber dann müssten sie beträchtliche Sachkenntnis in Magie besitzen, und beide Gruppen waren bei Hexen mit dem Steinigen so schnell bei der Hand wie bei Vampiren mit dem Pfählen. Sie betrachteten beide als Teufelsbrut.

»Warum sollte sich eine der Hassgruppen gerade diesen Vampir heraussuchen?«

»Weil seine Frau von ihm schwanger ist«, antwortete ich.

»Wird es ein Vampir?«, fragte Dolph.

Ich schüttelte den Kopf. »Ein Mensch.«

Dolphs Augen wurden ein kleines bisschen größer. Das war das Äußerste an Überraschung, was ich bei ihm bisher gesehen hatte. Wie die meisten Polizisten war Dolph nicht leicht aus der Fassung zu bringen.

»Schwanger. Und der Vampir war der Vater?«

>Ja«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Tja, das kann ihm bei den Hassgruppen einen Spitzenplatz in der Hitparade verschafft haben. Erzählen Sie mir was über die Fortpflanzung der Vampire, Anita.«

»Vorher muss ich Jean-Claude anrufen.«

»Warum?«

»Um ihn zu warnen«, sagte ich. »Ich bin auch der Meinung, dass der Mord wahrscheinlich persönliche Gründe hatte. Sie haben recht. Humans First hätte ihn eher auf die Schnelle umgebracht. Aber vorsichtshalber möchte ich Jean-Claude warnen.« Mir kam noch ein anderer Gedanke. »Vielleicht wollte mich deshalb jemand umbringen lassen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wenn einer Jean-Claude schaden will, wäre meine Ermordung ein sicherer Weg.«

»Ich meine, eine halbe Million Dollar ist ein bisschen happig, um jemandes Freundin kaltzumachen.« Er schüttelte den Kopf. »Bei so viel Geld ist es etwas Persönliches, Anita. Da hat einer Angst vor Ihnen, nicht vor Ihrem Beißerfreund.«

»Zwei bezahlte Killer in zwei Tagen, Dolph, und ich weiß immer noch nicht, warum.« Ich blickte zu ihm hoch. »Wenn ich es nicht bald rauskriege, bin ich tot.«

Er klopfte mir auf die Schulter. »Wir werden Ihnen helfen. Die Polizei ist zu was nütze, auch wenn die Monster nicht mit uns reden wollen.«

»Danke, Dolph.« Ich tätschelte seine Hand. »Haben Sie Reynolds wirklich geglaubt, als sie sagte, ich könnte das getan haben?«

Er richtete sich auf, dann stellte er sich meinem Blick. »Einen Moment lang ja. Danach ging es mir nur darum, meinem Detective zuzuhören. Wir haben sie eingestellt, damit sie uns bei dem übernatürlichen Zeug hilft. Es wäre dumm, sie bei ihrem ersten Fall zu ignorieren.«

Von der Demoralisierung ganz zu schweigen, dachte ich. »Gut, aber haben Sie wirklich geglaubt, ich wäre zu so etwas fähig?« Ich deutete auf die Leiche.

»Ich habe Sie Vampire pfählen sehen, Anita. Ich habe gesehen, wie Sie sie enthauptet haben. Warum nicht auch so etwas?«

»Weil Robert am Leben war, als sie ihm die Brust geöffnet haben. Bis sie ihm das Herz entfernt haben, war er lebendig. Mensch, ich bin nicht einmal sicher, wie lange er danach noch gelebt hat. Vampire sind stark, selbst bei tödlichen Wunden. Manche leben noch eine Weile.«

»Ist das vielleicht der Grund, warum sie den Kopf nicht abgetrennt haben? Damit er länger leidet?«

»Möglich«, sagte ich. »Jean-Claude muss informiert werden, für den Fall dass es eine Drohung ist«, wiederholte ich.

»Ich lasse jemanden anrufen.«

»Sie trauen mir nicht?«

»Belassen Sie es dabei, Anita.«

Ausnahmsweise tat ich, worum er mich bat. Noch vor einem Jahr hätte ich keinem getraut, der sich mit einem Vampir abgab. Ich hätte angenommen, derjenige sei dadurch verdorben. Manchmal glaubte ich das heute noch. »Gut, aber rufen Sie ihn jetzt an. Wäre blöd, wenn Jean-Claude umgebracht wird, während wir uns streiten, wer ihn anruft.«

Dolph winkte einen Uniformierten heran. Er kritzelte etwas in sein Notizbuch, riss die Seite raus, faltete sie zusammen und gab sie ihm. »Bringen Sie das zu Detective Perry.«

Der Mann nahm den Zettel und ging.

Dolph überflog seine Notizen. »Jetzt erzählen Sie mir von der Fortpflanzung der Vampire.« Er starrte auf sein Geschriebenes. »Wenn man das so hört, klingt es schon falsch.«

»Die ganz jungen haben oft noch einen Rest Sperma aus der Zeit vor ihrem Tod. Die Ärzte empfehlen, sechs Wochen mit dem Sex zu warten, nachdem man ein Vampir geworden ist. Etwa wie bei einer Sterilisation. Die Säuglinge sind meistens gesund. Bei alten Vampiren ist Fortpflanzungsfähigkeit sehr viel seltener. Bis ich Robert und seine Frau auf einer Party gesehen habe, wusste ich offen gestanden gar nicht, dass so alte Vampire wie er überhaupt Kinder zeugen können.«

»Wie alt war Robert?«

»Hundert und ein paar zerquetschte.«

»Können weibliche Vampire schwanger werden?«, fragte er.

»Bei den ganz jungen kommt es manchmal vor, aber der Körper stößt es entweder ab oder absorbiert es. Ein toter Körper kann kein Leben spenden.« Ich zögerte.

»Was?«, fragte Dolph.

»Es gibt zwei belegte Fälle, wo eine ältere Vampirfrau ein Kind geboren hat.« Ich schüttelte den Kopf. »Es war nicht schön, und es war zweifellos kein Mensch.«

»Hat das Kind überlebt?«

»Eine Weile«, fuhr ich fort. »Der Fall, der am besten dokumentiert ist, geschah Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts. Damals als Dr. Henry Mulligan im Keller des Old St. Louis City Hospital ein Heilmittel gegen Vampirismus zu finden versuchte. Eine seiner Patientinnen hatte entbunden. Mulligan glaubte, das sei ein Zeichen, dass das Leben in ihren Körper zurückkehrte. Das Kind hatte von Geburt an spitze Zähne und war kannibalischer als ein Vampir. Mulligan hatte von der Entbindung bis zu seinem Tod eine Narbe am Handgelenk. Er starb drei Jahre später, weil ihm einer seiner Patienten das Gesicht zermalmte.«

Dolph starrte auf sein Notizbuch. »Ich schreibe mir das alles auf, aber ehrlich gesagt hoffe ich, dass ich auf diese Informationen nie zurückzugreifen brauche. Man hat den Säugling getötet, nicht wahr?«

»Ja«, sagte ich. »Bevor Sie fragen: Der Vater wurde nicht erwähnt. Man nimmt an, dass der Vater ein Mensch war und vielleicht sogar Mulligan selbst gewesen sein könnte. Vampire können ohne menschlichen Partner keine Kinder zeugen, soweit man weiß.«

»Schön zu wissen, dass Menschen nicht immer nur Futter sind«, bemerkte Dolph.

Ich zuckte die Achseln. »Scheint so.« Tatsächlich jagte mir der Gedanke, ein Kind mit Vlad-Syndrom zu kriegen, eine höllische Angst ein. Es war nie meine Absicht, mit Jean-Claude ins Bett zu gehen, aber wenn es jemals so weit kommen sollte, würden wir ganz entschieden verhüten. Kein spontaner Sex, es sei denn mit Kondom.

»Einen Penny für Ihre Gedanken«, sagte Dolph. Er musste mir etwas angesehen haben.

»Ich bin nur gerade froh über meine strengen moralischen Grundsätze, schätze ich. Wie schon gesagt, bis ich Robert und seine Frau traf, dachte ich, Vampire über hundert seien steril. Und wenn man bedenkt, wie lange der Vampir seine Körpertemperatur hochhalten muss«, ich schüttelte den Kopf, »dann ist es unbegreiflich, wie so etwas unabsichtlich passieren soll. Aber sie haben beide behauptet, es war unbeabsichtigt. Sie hatte noch nicht mal das Ergebnis der Fruchtwasseruntersuchung.«

»Wozu die Fruchtwasseruntersuchung?«, fragte er.

»Wegen des Vlad-Syndroms.«

»Ist sie stark genug, um so eine Neuigkeit verkraften zu können?«, fragte er.

Ich zuckte die Achseln. »Es schien ihr gut zu gehen, aber ich bin kein Fachmann. Ich würde sagen, sie sollte es nicht übers Telefon erfahren und sollte auch nicht allein sein. Aber ich weiß es einfach nicht.«

»Sind Sie mit ihr befreundet?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, und fragen Sie erst gar nicht. Ich bin nicht bereit, Monica die Hand zu halten, während sie ihren toten Mann beweint.«

»Schon gut, schon gut, es steht nicht in Ihrer Stellenbeschreibung. Vielleicht werde ich Reynolds zu ihr schicken.«

Ich sah zu der jungen Frau rüber. Sie und Monica hatten einander vielleicht verdient, aber ... »Jean-Claude könnte wissen, wer Monicas Freunde sind. Wenn nicht, weiß ich jemanden. Catherine Maison-Gilette und Monica arbeiten zusammen.«

»Sie ist ebenfalls Anwältin?«, fragte Dolph.

Ich nickte.

»Großartig«, sagte er.

»Wie viel werden Sie Jean-Claude davon erzählen?«, fragte ich.

»Wieso?«, fragte er.

»Weil ich wissen will, wie viel ich ihm sagen darf.«

»Sie reden überhaupt nicht über eine laufende Ermittlung«, stellte er klar.

»Das Opfer hat über hundert Jahre lang zu seinen Gefährten gehört. Er wird darüber sprechen wollen. Ich muss wissen, was Sie ihm sagen, damit mir nicht versehentlich etwas rausrutscht.«

»Sie haben kein Problem damit, Ihrem Freund etwas zu verschweigen?«

»Nicht bei einem Mordfall. Wer das getan hat, ist zumindest eine Hexe, und vielleicht sogar etwas Schaurigeres, gehört wahrscheinlich also zu den Monstern. Folglich dürfen wir den Monstern nicht jede Einzelheit verraten.«

Dolph sah mich lange und fest an, dann nickte er. »Verschweigen Sie das Herz und die Symbole, die bei dem Zauber benutzt wurden.«

»Das mit dem Herzen wird er erfahren müssen, Dolph, oder er kann es sich denken. Kopf oder Herz, viel mehr gibt es nicht, woran ein hundertjähriger Vampir sterben kann.«

»Sie haben gesagt, Sie würden Informationen zurückhalten, Anita.«

»Ich sage Ihnen nur, was zieht und was nicht. Das mit dem Herzen kann man einem Vampir nicht verschweigen, er kommt von selber darauf. Die Symbole, na gut, aber auch was das betrifft, wird Jean-Claude sich fragen, wieso er nicht gespürt hat, dass Robert starb.«

»Was können wir denn überhaupt vor Ihrem Freund zurückhalten?«

»Die genauen Symbole und die Messer.« Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Und wie das Herz entfernt wurde. Die meisten Leute würden durch die Rippen gehen und es herausreißen. Die gucken die ganzen Krankenhausserien und kommen gar nicht auf die Idee, es anders zu machen.«

»Wenn wir also einen Verdächtigen haben, fragen wir ihn, wie er das Herz entfernt hat?«

Ich nickte. »Ein Verrückter wird Ihnen was von Pflöcken erzählen. Oder er bleibt vage.«

»Gut«, sagte Dolph, dann sah er mich an. »Ich dachte immer, wenn einer die Monster verabscheut, dann Sie. Wie können Sie mit so einem ausgehen?«

Ich sah ihn geradewegs an und zuckte nicht mit der Wimper. »Ich weiß es nicht.«

Er klappte sein Notizbuch zu. »Greeley wundert sich wahrscheinlich schon, wohin ich Sie gebracht habe.«

»Was haben Sie mit ihm geflüstert? Ich war mir ziemlich sicher, dass er mich dabehalten wollte.«

»Hab ihm erzählt, dass Sie noch in einem anderen Mordfall verdächtigt werden. Hab behauptet, ich wollte ihre Reaktion sehen.«

»Und das hat er geglaubt?«

Dolph warf einen Blick zu der Leiche. »Das war nah an der Wahrheit, Anita.«

Darauf konnte ich kaum was erwidern. »Greeley schien mich nicht sehr sympathisch zu finden«, sagte ich.

»Sie hatten gerade eine Frau getötet, Anita. Das macht leicht einen schlechten Eindruck.«

Das war ein Argument. »Muss ich Catherine zum Revier kommen lassen?«, fragte ich.

»Sie sind nicht in Haft«, erklärte Dolph.

»Ich würde Catherine trotzdem gern dabeihaben.«

»Dann rufen Sie sie an.«

Ich stand auf.

Dolph fasste mich am Arm. »Warten Sie.« Er drehte sich zu den übrigen Polizisten um. »Gehen Sie alle für eine Minute vor die Tür.« Es gab ein paar Blicke, aber keine Widerrede, sie gingen einfach. Sie hatten alle schon mit Dolph gearbeitet, und keiner stand im Rang über ihm.

Als die Tür zu und wir allein waren, forderte er: »Geben Sie es her.«

»Was?«

»Sie tragen irgendein fieses Messer am Rücken. Sehen wir doch mal nach.«

Ich seufzte und griff mir im Nacken unter die Haare. Ich zog das Messer heraus. Das dauerte ein bisschen. Die Klinge war lang.

Dolph streckte die Hand aus. Ich gab es ihm.

Er wog es auf der Handfläche und stieß einen leisen Pfiff aus. »Zum Teufel, was hatten Sie damit vor?«

Ich sah ihn stumm an.

»Wer hat Sie im Club gefilzt?«

»Rizzos Partner«, antwortete ich.

»Werde ein Wörtchen mit ihm reden müssen.« Dolph blickte auf. »Ist eine üble Sache, wenn man das bei einem übersieht, der gewillt ist, es zu benutzen. Ist das die einzige Waffe, die er übersehen hat?«

»Ja.«

Er sah mich prüfend an. »Stützen Sie die Hände auf die Kommode.«

Meine Augenbrauen gingen in die Höhe. »Sie wollen mich abtasten?«

»Na klar.«

Ich überlegte, deswegen zu streiten, entschied mich aber dagegen. Es gab keine weitere Waffe. Ich stützte mich auf die Kommode. Dolph legte das Messer auf den Stuhl und durchsuchte mich. Wäre noch etwas zu finden gewesen, er hätte es gefunden. In allem, was er tat, war er gründlich, systematisch. Auch deshalb war er ein großartiger Polizist.

Ich beobachtete ihn im Spiegel, ohne mich umzudrehen. »Zufrieden?«

»Ja.« Er gab mir das Messer zurück, mit dem Heft voran.

Ich machte sicher ein ziemlich verblüfftes Gesicht. »Sie geben es mir zurück?«

»Wenn Sie mich eben belogen hätten, und ich hätte noch etwas bei Ihnen gefunden, hätte ich das Messer behalten, und alles andere auch.« Er holte tief Luft und ließ sie langsam heraus. »Aber ich will Ihnen nicht Ihre letzte Waffe wegnehmen, nicht wenn ein Killer auf Sie angesetzt ist.«

Ich nahm das Messer und steckte es wieder in die Scheide. Das Wegstecken war viel schwieriger. Schließlich gelang es mir vor dem Spiegel.

»Das Messer ist neu, wie ich sehe?«, fragte Dolph.

»Ja.« Ich schüttelte meine Haare über die Scheide und simsalabim, es war nichts mehr zu sehen. Ich würde wirklich damit üben müssen. Das Versteck war zu gut, um es nicht öfter zu benutzen.

»Noch irgendwelche Eindrücke vom Tatort, bevor ich Sie zurückbringe?«

»Ist der Täter gewaltsam ins Haus gelangt?« »Nein.«

»Also jemand, den er kannte«, folgerte ich.

»Vielleicht.«

Ich schaute zu Roberts regloser Gestalt. »Könnten wir unser Gespräch in einem anderen Zimmer fortsetzen?«

»Dieser eine macht Ihnen etwas aus?«

»Ich habe ihn gekannt, Dolph. Ich konnte ihn zwar nicht leiden, aber ich kannte ihn.«

Dolph nickte. »Den Rest können Sie mir im Kinderzimmer erzählen.«

Ich sah ihn an. Ich spürte, wie ich blass wurde. Ich hatte nicht die geringste Lust zu sehen, wie Monica das Kinderzimmer eingerichtet hatte. »Sie entwickeln eine fiese Ader, Dolph.«

»Scheint, als käme ich nicht drüber weg, dass Sie sich mit dem Meister der Stadt eingelassen haben, Anita. Kann es irgendwie nicht fassen.«

»Sie wollen mich bestrafen, weil ich mit einem Vampir ausgehe?«

Er betrachtete mich mit einem langen forschenden Blick. Ich sah nicht weg. »Ich will, dass Sie nicht mehr mit ihm ausgehen.«

»Sie sind nicht mein Vater.«

»Weiß es Ihre Familie?«

Jetzt guckte ich doch weg. »Nein.«

»Sie sind Katholiken, nicht wahr?«

»Diese Diskussion werde ich nicht mit Ihnen führen, Dolph.«

»Mir irgendjemandem müssen Sie sie führen«, sagte er.

»Schon möglich, aber nicht mit Ihnen.«

»Sehen Sie ihn sich an, Anita. Sehen Sie ihn an, und sagen Sie mir, dass Sie mit so was schlafen können.«

»Hören Sie auf damit«, bat ich.

»Kann ich nicht.«

Wir starrten uns an. Ich würde nicht dastehen und Dolph meine Beziehung zu Jean-Claude erklären. Es ging ihn nichts an. »Dann haben wir ein Problem.«

Es klopfte an der Tür. »Jetzt nicht«, sagte Dolph.

»Herein«, konterte ich.

Die Tür öffnete sich. Klasse. Zerbrowski kam herein. Noch besser. Ich wusste, ich grinste wie ein Blöder, aber ich konnte es scheinbar nicht ändern. Ich hatte ihn zuletzt gesehen, als er aus dem Krankenhaus kam. Ein Gestaltwandler, ein Werleopard von der Größe eines Ponys hatte ihm den Bauch aufgerissen. Es war kein wirklicher Lykanthrop gewesen, sondern eine Hexe, die sich verwandelt hatte. Das war der Grund, warum Zerbrowski nicht monatlich ein Fell wuchs. Die Hexe hatte ihn entsetzlich zugerichtet. Ich brachte sie dann um. Ich hielt Zerbrowski damals mit beiden Händen den Bauch zu und drückte seine Gedärme hinein. Ich hatte Narben von derselben Monstergestalt.

Zerbrowskis Haare sind lockig, schwarz mit Grau durchsetzt und normalerweise ein wüstes Durcheinander. Er hatte sie so kurz schneiden lassen, dass sie an ihrem Platz blieben. Dadurch sah er seriöser aus, erwachsener, weniger wie Zerbrowski. Sein Anzug war braun und sah aus, als hätte er darin geschlafen. Seine Krawatte war mittelblau und passte zu gar nichts, was er anhatte.

»Blake, lange nicht gesehen.«

Ich konnte nicht anders, ich musste ihn umarmen. Es hat Vorteile, eine Frau zu sein. Aber wenn ich nicht mit Richard zusammen gewesen wäre, hätte ich dem Drang wahrscheinlich widerstanden. Richard brachte meine weibliche Seite zum Vorschein.

Zerbrowski drückte mich fest und lachte. »Ich hab ja immer gewusst, dass Sie auf meinen Körper stehen, Blake.«

Ich schob ihn weg. »Das hätten Sie gern.«

Er guckte an mir rauf und runter, die Augen funkelten vor Lachen. »Wenn Sie sich jeden Abend so aufbrezeln, könnte ich Katie Ihretwegen glatt verlassen. Wenn der Rock noch ein bisschen kürzer wäre, wär’s ein Lampenschirm.«

Ich war froh ihn zu sehen, samt seiner Frotzelei. »Wie lange sind Sie schon wieder im Dienst?«

»Nicht lange. Ich hab Sie in den Nachrichten mit Ihrem Freund gesehen.«

»Nachrichten?«, sagte ich. Den Großangriff der Medien, dem Jean-Claude und ich ausgesetzt gewesen waren, hatte ich ganz vergessen.

»Für einen toten Kerl war er ganz hübsch.«

»Scheiße.«

»Was?«, fragte Dolph.

»Das war das nationale Fernsehen, nicht der Lokalsender.«

»Und?«

»Mein Vater weiß nichts.«

Zerbrowski lachte. »Er weiß es.«

»Scheiße.«

»Ich schätze, Sie werden die Diskussion doch noch mit Ihrem Vater führen«, sagte Dolph.

Entweder war etwas mit Dolphs Stimme oder mit meinem Gesicht, denn bei Zerbrowski verschwand die ganze Lustigkeit. »Was habt ihr denn, ihr zwei? Ihr guckt, als hätte einer euren Schoßhund getreten.«

Dolph sah mich an. Ich sah ihn an. »Philosophische Differenzen«, antwortete ich schließlich. Dolph fügte nichts hinzu. Ich hatte auch nicht damit gerechnet.

»Na gut«, sagte Zerbrowski. Er kannte Dolph gut genug, um nicht weiter zu bohren. Mit mir allein hätte er genervt bis zum Gehtnichtmehr, aber nicht bei Dolph.

»Einer der nächsten Nachbarn ist ein stockkonservativer Vampirhasser«, eröffnete er. Damit hatte er unsere ganze Aufmerksamkeit.

»Weiter«, bat Dolph.

»Delbert Spalding und seine Frau Dora saßen auf der Couch und hielten Händchen. Sie hat mir Eistee angeboten. Er hat beanstandet, dass ich meinte, Robert sei ermordet worden. Hat gesagt, wer schon tot ist, den kann man nicht ermorden.« Zerbrowski angelte ein zerknittertes Notizbuch aus seinem Anzug. Er blätterte ein paar Seiten durch, versuchte sie zu glätten, gab auf und las laut vor. »Jetzt, wo man dieses Wesen vernichtet hat, sollte die Frau das Ungeheuer abtreiben lassen, das sie trägt. Normalerweise bin ich gegen Abtreibung, aber das ist ein Gräuel, wirklich ein Gräuel.«

»Mindestens Humans Against Vampires, wenn nicht Humans First«, stellte ich fest.

»Vielleicht wohnt er nur nicht gern Tür an Tür mit einem Vampir«, sagte Dolph.

Zerbrowski und ich sahen ihn an.

»Haben Sie Mr Spalding gefragt, ob er bei einer der Gruppen Mitglied ist?«, fragte Dolph.

»Auf dem Couchtisch lag ein Stapel HAV-Blättchen, hat mir eins in die Hand gedrückt.«

»Großartig«, sagte ich. »Missionierende Aufwiegler.«

»HAV befürwortet diese Art von Gewalt nicht«, gab Dolph zu bedenken.

Wie er das sagte, fragte ich mich, in welchem Verteiler Dolphs Adresse stand. Ich schüttelte den Kopf. Nur weil ihm nicht gefiel, dass ich mit wandelnden Toten ausging, wollte ich nicht das Schlechteste von ihm denken. Vor ein paar Monaten noch hätte ich gedacht wie er. »Aber Humans First«, sagte ich.

»Wir werden herausfinden, ob Mr Spalding bei Humans First Mitglied ist«, sagte Dolph.

»Sie müssen auch herausfinden, ob die Spaldings magische Talente haben«, erinnerte ich ihn.

»Wie?«, fragte Dolph.

»Ich müsste zu ihnen gehen, mit ihnen im selben Zimmer sein. Um sicher zu sein, müsste ich sie berühren, zum Beispiel die Hand geben.«

»Ich habe Mr Spalding die Hand gegeben«, sagte Zerbrowski. »Das war nicht anders als bei anderen Leuten auch.«

»Sie sind ein großartiger Polizist, Zerbrowski, aber auch so gut wie ein Zero. Sie könnten dem großen Manitu die Hand schütteln, und es würde Sie gerade mal zwicken. Dolph ist ein komplettes Zero.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Dolph.

»Ein magisches Zero ist jemand, der nicht magisch kommunizieren kann, der keine übernatürlichen Fähigkeiten besitzt. Deshalb können Sie den Blutkreis durchqueren und ich nicht.«

»Sie meinen, ich habe magische Fähigkeiten?«, fragte Zerbrowski.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie haben ein winziges Gespür dafür. Gehören wahrscheinlich zu denen, die ein Vorgefühl haben, das sich bestätigt.«

»Ich habe auch solche Vorahnungen«, behauptete Dolph.

»Ich möchte wetten, dass Ihre auf den Erfahrungen jahrelanger Polizeiarbeit basieren. Zerbrowski dagegen zieht Schlüsse, denen jede Logik fehlt, die sich aber als wahr heraussteilen. Liege ich falsch?«

Sie sahen sich an, dann mich, dann nickten sie beide. »Zerbrowski hat seine starken Momente«, bestätigte Dolph.

»Wollen Sie mitkommen und den Spaldings die Hand schütteln?«, fragte Zerbrowski.

»Das kann Detective Reynolds tun. Das ist schließlich der Grund, warum Sie sie an Bord genommen haben, oder?«

Wieder sahen sie sich an. Zerbrowski grinste. »Ich schnappe mir Reynolds und gehe wieder rüber.« An der Tür blieb er stehen. »Katie hat mir in den Ohren gelegen, dass ich Sie zum Abendessen einlade, Ihnen die Kinder vorstelle, so ein richtiger Familienabend.« Er blickte mich mit seinen braunen Augen ganz arglos durch das dunkle Brillengestell an. »Ich sollte Ihnen sagen, dass Sie Richard mitbringen sollen, aber wenn Sie jetzt mit Graf Dracula gehen, schätze, dann wird’s peinlich.« Er sah mich an und fragte, ohne zu fragen.

»Ich sehe Richard noch, Sie aufdringlicher Kerl.«

Er lächelte. »Gut. Bringen Sie ihn Samstag in acht Tagen mit. Katie macht ihr berühmtes Champignonhühnchen.«

»Wenn ich mit Jean-Claude zusammen wäre, würde die Einladung dann auch ihm gelten?«

»Nein«, antwortete er. »Katie ist ein bisschen ängstlich. Ich glaube nicht, dass sie Graf Dracula gern kennen lernen würde.«

»Er heißt Jean-Claude.«

»Ich weiß.« Er zog die Tür hinter sich zu, und Dolph und ich waren allein mit dem Toten. Der Abend wurde nicht besser.

»Nach wem suchen wir eigentlich, Anita?« Ich war wirklich erleichtert, dass Dolph zu dem Fall zurückkehrte. Für einen Abend hatte ich genug privaten Tratsch gehabt.

»Nach mehr als einem Mörder.«

»Warum?«

Ich sah zu ihm auf. »Ich weiß nicht, ob es genug Menschen auf der Welt gibt, um einen Vampir am Boden festzunageln. Selbst bei Vampiren oder Gestaltwandlern als Täterkreis wäre mehr als einer nötig. Ich würde sagen, zwei Wesen mit abnormaler Kraft, um ihn festzuhalten, und ein drittes, um die Messer in den Boden zu stoßen. Vielleicht auch mehr zum Festhalten und noch jemand, um den Zauber zu errichten. Ich weiß es nicht genau, aber mindestens drei.«

»Selbst bei Vampiren?«, fragte Dolph.

Ich nickte. »Es sei denn, ein Vampir war so stark, dass er Robert in seinen Bann schlagen konnte.« Ich betrachtete die Leiche und hütete mich, den Kreis zu berühren. Ich zwang mich, genau hinzusehen, was sie mit ihm gemacht hatten. »Nein, ich glaube nicht, dass der Bann noch wirken konnte, nachdem sie ihm das erste Messer hineingestochen haben. Bei einem Menschen, ja. Einem Menschen können sie das antun, und er lächelt dabei, nicht so ein Vampir. Hat von den Nachbarn einer etwas gesehen oder gehört? Ich meine, die Spaldings lügen vielleicht, weil sie mit drinstecken, aber irgendjemand muss etwas gehört haben. Robert ist keinen stillen Tod gestorben.«

»Sie sagen Nein.« Dolph klang, als wüsste er, dass sie logen. Was Polizisten als Erstes lernen, ist, dass jeder lügt. Manche Leute, um etwas zu verheimlichen, andere nur aus Jux und Tollerei, aber jeder log. Nehmen Sie einfach an, dass jeder was zu verbergen hat, das spart Zeit.

Ich musterte Roberts Gesicht, den halb offenen, erschlafften Mund. Er hatte in den Mundwinkeln eine leichte Rötung, Schürfspuren. »Haben Sie das an den Mundwinkeln gesehen?«

>Ja«, sagte Dolph.

»Und Sie wollten das mir gegenüber nicht erwähnen?«

»Sie waren eine Verdächtige.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie wollen sich nur nicht in die Karten sehen lassen, wie immer. Ich bin es leid, noch die Puzzleteile zu suchen, wenn Sie schon ein fertiges Bild haben.«

»Was schließen Sie also aus den Schürfspuren?«, fragte er in unverfänglichem Ton.

»Sie wissen verdammt gut, was ich daraus schließe. Er ist wahrscheinlich geknebelt worden. Die Nachbarn haben vielleicht wirklich nichts gehört. Aber das sagt noch nichts darüber, wie die Mörder ins Haus gekommen sind. Wenn es Vampire gewesen sind, konnten sie die Schwelle nicht ohne Einladung überschreiten. Robert hätte keine fremden Vampire hereingebeten, also muss einer dabei gewesen sein, den er kannte, ein Mensch oder zumindest kein Vampir.«

»Könnte ein Mensch über die Schwelle treten und die Vampire hereinbitten?«

»Ja«, sagte ich.

Dolph machte sich Notizen, ohne mich anzusehen. »Wir suchen also nach einer gemischten Gruppe mit wenigstens einem Vampir, wenigstens einem Nichtvampir, wenigstens einer Hexe oder einem Totenbeschwörer.«

»Das Letzte haben Sie von Reynolds«, folgerte ich.

»Sind Sie anderer Meinung?«

»Nein, aber da ich der einzige Totenbeschwörer in der Stadt bin, muss derjenige von außerhalb kommen.« Im selben Moment fiel mir ein, welches auswärtige Talent gerade in der Stadt war: Dominic Dumare.

»John Burke könnte das nicht?«

Ich überlegte. »John macht Voodoo, aber das hier ist kein Voodoozauber. Ich weiß nicht, ob seine Kenntnisse des Verborgenen so weit reichen. Ich weiß auch nicht, ob seine Kräfte groß genug sind, um so etwas auszuführen, selbst wenn er die Kenntnisse hätte.«

»Sind Ihre Kräfte groß genug?«

Ich seufzte. »Ich weiß es nicht, Dolph. Ich bin quasi neu in der Totenbeschwörung. Ich meine, ich wecke seit Jahren Tote auf, aber nicht so zeremoniell.« Ich deutete auf die Leiche. »So einen Zauber habe ich noch nie gesehen.«

Er nickte. »Sonst noch was?«

Es ging mir gegen den Strich, Dumare in die Sache reinzuziehen, aber es wäre ein zu sonderbarer Zufall, wenn ein mächtiger Totenbeschwörer in die Stadt kommt, kurz darauf ein Vampir mit einem Beschwörungszauber umgebracht wird und einer mit dem anderen nichts zu tun hat. Falls er unschuldig war, würde ich mich bei ihm entschuldigen. Wenn er nicht unschuldig war, war das ein Fall für die Todesstrafe.

»Dominic Dumare ist ein Totenbeschwörer. Er ist gerade erst in die Stadt gekommen.«

»Könnte er es getan haben?«, fragte Dolph.

»Ich bin dem Mann nur einmal begegnet.«

»Sagen Sie einfach Ihre Meinung, Anita.«

Ich dachte daran, wie ich ihn in meinem Kopf gespürt hatte. An sein Angebot, mir beizubringen, wie man Geister beschwört. Dagegen sprach nur, dass es reichlich dämlich wäre, Robert umzubringen und die Leiche liegen zu lassen, wo wir sie finden konnten. Dominic Dumare kam mir nicht dämlich vor.

»Er könnte es getan haben. Er ist der menschliche Diener eines Vampirs. Damit hätten Sie schon zwei Ihrer gemischten Gruppe.«

»Hat der Vampir Robert gekannt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Meines Wissens nicht.«

»Haben Sie eine Nummer, wo wir Mr Dumare erreichen können?«

»Ich kann in meinem Büro anrufen und sie mir geben lassen.«

»Prima.« Dolph blickte in seine Notizen. »Ist Dumare Ihr dringendster Verdacht?«

Ich überlegte. »Ja, eigentlich ja.«

»Haben Sie irgendeinen Beweis?«

»Er ist ein Totenbeschwörer, und die Tat wurde von jemandem begangen, der die entsprechenden Kenntnisse hat.« Ich zuckte die Achseln.

»Derselbe Grund, weshalb wir Sie verdächtigt haben«, sagte Dolph, und dabei sah ich die Spur eines Lächelns.

»Hab verstanden«, sagte ich. »War voreingenommen.«

Dolph klappte sein Notizbuch zu. »Dann fahre ich Sie jetzt zum Revier, damit Sie Ihre Aussage machen können.«

»Gut. Kann ich jetzt Catherine anrufen?«

»In der Küche ist ein Telefon.«

Zerbrowski öffnete die Tür. »Die Frau ist da, und sie ist ziemlich hysterisch.«

»Wer ist bei ihr?«, fragte Dolph.

»Reynolds.«

Durch die offene Tür hörte ich sie reden, knapp unterhalb der Kreischgrenze. »Robert, mein Mann tot? Das kann nicht sein. Er kann nicht tot sein. Ich muss ihn sehen. Sie verstehen nicht, was er ist. Er ist nicht tot.« Die Stimme kam näher.

»Sie muss das nicht sehen, Anita.«

Ich nickte. Ich ging hinaus und schloss die Tür hinter mir. Monica war noch nicht zu sehen, aber ich hörte sie. Ihre Stimme wurde immer höher und dünner vor Angst. »Sie verstehen das nicht. Er ist nicht wirklich tot.«

Ich war sicher, dass sie mir nicht glauben würde, wenn ich ihr sagte, dass Robert endgültig tot war. Wenn Jean-Claude da drinnen läge, würde ich es vermutlich auch nicht glauben. Ich würde mich selbst überzeugen wollen. Ich holte tief Luft und ging der trauernden Witwe entgegen. Verdammt. Der Abend wurde immer beschissener.

20. Kapitel

Das Krankenhauszimmer hatte eine malvenfarbene Tapete und war mit Blumenstilleben geschmückt. Das Bett zierte eine malvenfarbene Tagesdecke und rosa Bettwäsche. Monica lag im Bett an einen Tropf und zwei verschiedene Monitore angeschlossen. Ein Gurt über ihrem Bauch zeigte die Wehentätigkeit. Die Linien waren Gott sei Dank wieder flach. Der andere Monitor zeigte den Herzschlag des Kindes. Die Töne hatten mich zuerst erschreckt, sie waren zu schnell, wie bei einem kleinen Vogel. Als die Krankenschwestern mir versicherten, der Herzschlag sei normal, beruhigte ich mich. Nach fast zwei Stunden wirkte das hektische Geräusch einschläfernd.

Monicas kastanienbraune Haare klebten in nassen Ranken an ihrer Stirn. Ihr Make-up war verschmiert. Die Ärzte hatten ihr ein Beruhigungsmittel geben müssen, obwohl das nicht gut für das Kind war. Sie war in einen leichten, fast fiebrigen Schlaf gefallen. Sie drehte den Kopf, die Augen zuckten hinter den Lidern, der Mund arbeitete gefangen in einem Traum, einem sehr schlechten Traum wahrscheinlich nach der Nacht, die sie gehabt hatte. Es war fast zwei, und die Aussage auf dem Revier bei Detective Greeley stand mir erst noch bevor. Catherine war unterwegs, um meinen Platz an Monicas Bett einzunehmen. Ich sah ihr mit Erleichterung entgegen.

Ich hatte kleine halbmondförmige Abdrücke von Monicas Fingernägeln an der rechten Hand. Sie hatte sich daran festgeklammert, als wäre das alles, was sie noch zusammenhielt. Auf dem Höhepunkt der Wehen, als es aussah, als würde sie auch noch ihr Kind verlieren, drückte sie mir ihre langen lackierten Nägel in die Haut, und erst als mir das Blut in feinen roten Linien über die Hand lief, sagte eine Schwester ein paar Worte. Nachdem Monica sich beruhigt hatte, bestanden sie darauf, sich um die Verletzungen zu kümmern. Sie nahmen die gleichen Pflaster wie für die Säuglinge, sodass ich lauter Mickeys und Goofys auf der Hand hatte.

Auf einem Brett an der Wand stand ein Fernseher, aber ich hatte ihn nicht eingeschaltet. Die einzigen Laute waren das Rauschen der Klimaanlage und die Herztöne des Kindes.

Draußen vor der Tür stand ein Polizist. Wenn Robert von einer Hassgruppe umgebracht worden war, dann waren Monica und das Baby wahrscheinlich die nächsten Opfer. Wenn er aus persönlichen Gründen umgebracht worden war, wusste Monica vielleicht etwas. So oder so war sie in Gefahr. Also hatten sie einen Wächter vor die Tür gestellt. Sollte mir recht sein, denn ich hatte nur noch das Messer. Die Pistolen fehlten mir wirklich.

Das Telefon auf dem Nachttisch klingelte, und ich schoss auf meinem Stuhl nach vorn, um abzuheben, aus Angst, Monica könnte davon wach werden. Ich hielt die Hand vor die Sprechmuschel und redete leise, während mein Puls hämmerte. »Ja?«

»Anita?« Es war Edward.

»Woher weißt du, wo ich bin?«

»Wichtig ist nur, dass, wenn ich dich finden kann, jemand anderer das auch schafft.«

»Der Auftrag steht noch?«

»Ja.«

»Verdammter Mist. Was ist mit dem Zeitlimit?«

»Auf achtundvierzig Stunden ausgedehnt.«

»Ach Scheiße, die sind aber wild entschlossen.«

»Ich meine, du solltest eine Weile untertauchen, Anita.«

»Du meinst, mich verstecken?«

»Ja.«

»Ich dachte, du willst, dass ich den Köder spiele.«

»Wenn du sichtbar bleibst, brauchen wir mehr Leibwächter. Die Werwölfe und Vampire sind zwar Monster, aber trotzdem Amateure. Wir sind Profis, das verschafft uns unsere Vorteile. Ich bin gut, aber ich kann nicht überall sein.«

»Wie zum Beispiel in der Damentoilette«, sagte ich.

Ich hörte ihn seufzen. »Ich habe dich im Stich gelassen.«

»Ich war auch unvorsichtig, Edward.«

»Du bist also einverstanden?«

»Mit dem Verstecken? Ja. Schwebt dir ein bestimmter Platz vor?«

»Im Grunde ja.«

»Mir gefällt nicht, wie du das sagst, Edward.«

»Es ist der sicherste Ort in der Stadt und hat eingebaute Leibwächter.«

»Wo?« Selbst ich hörte das Misstrauen in dem einen Wort.

»Im Zirkus der Verdammten«, antwortete er.

»Du bist wohl nicht ganz richtig im Kopf.«

»Es ist der Schlafplatz des Meisters, Anita. Das ist eine Festung. Den Gang, durch den wir damals wegen Nikolaos gekommen sind, hat Jean-Claude schließen lassen. Dort ist es sicher.« »Du willst, dass ich am Tag zwischen schlafenden Vampiren kampiere? Nein, danke.«

»Willst du lieber wieder zu Richard?«, fragte er. »Wie sicher wirst du da sein? Wie sicher ist es für dich überhaupt über der Erde?«

»Verdammt, Edward.«

»Ich habe recht, und das weißt du.«

Ich wollte widersprechen, aber er hatte recht. Der Zirkus war der sicherste Ort, den ich kannte. Mann, da gab es sogar Verliese. Aber die Vorstellung, dort freiwillig zu übernachten, machte mir Gänsehaut.

»Wie soll ich umringt von Vampiren schlafen, selbst wenn sie freundlich gesinnt sind?«

»Jean-Claude hat dir sein Bett angeboten. Und bevor du wütend wirst: Er wird im Sarg schlafen.«

»Das behauptet er jetzt«, gab ich zu bedenken.

»Ich fürchte nicht um deine Tugend, Anita. Ich fürchte um dein Leben. Und ich gebe zu, dass ich dich nicht schützen kann. Ich bin gut. Ich bin der Beste, den man für Geld kaufen kann, aber ich bin nur eine einzelne Person. Einer reicht nicht, egal wie gut er ist.«

Das machte mir Angst. Edward, der zugab, dass ihm etwas über den Kopf wuchs. Ich hätte nie geglaubt, dass ich das noch erleben würde. Hätte ich auch fast nicht, wie mir einfiel.

»Na gut, ich mach’s. Aber für wie lange?«

»Du hältst dich versteckt, und ich werde ein paar Hinweisen nachgehen. Wenn ich nicht auf dich aufpassen muss, kann ich mehr tun.«

»Wie lange?«

»Einen Tag oder zwei.«

»Was ist, wenn derjenige rauskriegt, dass ich im Zirkus bin?« »Dann könnte er einen Versuch unternehmen«, sagte Edward. Er klang sehr nüchtern.

»Und wenn er das wirklich tut?«

»Wenn du, ein halbes Dutzend Vampire und genauso viele Werwölfe mit der Situation nicht fertig werden, dann ist es sowieso egal.«

»Sehr beruhigend.«

»Ich kenne dich, Anita. Wäre ich nur ein bisschen beruhigend, würdest du dich weigern, unterzutauchen.«

»Vierundzwanzig Stunden, Edward, dann will ich einen anderen Plan. Ich werde mich nicht in einem Loch verstecken und auf Leute warten, die mich umbringen wollen.«

»Einverstanden. Ich hole dich ab, nachdem du bei der Polizei deine Aussage gemacht hast.«

»Woher hast du die Information?«

Er lachte, aber es klang schroff. »Wenn ich weiß, wo du sein wirst, dann auch jemand anderer. Vielleicht solltest du deine Freunde bei der Polizei fragen, ob sie noch eine Weste übrig haben.«

»Du meinst eine kugelsichere?«

»Könnte nicht schaden.«

»Willst du mir Angst machen?«

»Ja.«

»Das kriegst du prima hin.«

»Danke. Verlasse die Polizeistation erst, wenn ich reinkomme und dich mitnehme. Halte dich möglichst nicht im Freien auf.«

»Du glaubst wirklich, jemand will mich heute Nacht noch umlegen?«

»Wir richten uns ab sofort auf das Schlimmste ein, Anita. Kein weiteres Risiko. Bis nachher.« Er hängte ein, ehe ich noch etwas sagen konnte.

Ich stand da mit dem Hörer in der Hand und hatte Angst. Dass ein Killer hinter mir her war, hatte ich bei der ganzen Panik um Monica und ihr Kind fast vergessen. Was wahrscheinlich nicht so gut war.

Ich wollte schon auflegen, doch dann wählte ich Richards Nummer. Er nahm beim zweiten Klingeln ab, was bedeutete, dass er darauf gewartet hatte. Verdammt.

»Richard, ich bin’s.«

»Anita, wo bist du?« Er klang erleichtert, dann vorsichtig. »Ich meine, kommst du heute Nacht noch hierher?«

Die Antwort war Nein, aber nicht aus den Gründen, die er befürchtete. Ich erzählte ihm, was passiert war, die kürzestmögliche Version.

»Wessen Idee war es, dass du bei Jean-Claude übernachtest?« Da schwang eine Spur Ärger mit.

»Ich übernachte nicht bei Jean-Claude. Ich übernachte im Zirkus.«

»Und der Unterschied wäre welcher?«

»Schau, Richard, ich bin zu müde, um mit dir darüber zu streiten. Edward hat es vorgeschlagen, und du weißt, er kann Jean-Claude noch weniger leiden als du.«

»Das bezweifle ich«, sagte er.

»Richard, ich habe dich nicht angerufen, damit wir uns zanken. Ich wollte dir erzählen, was los ist.«

»Ich bin dir sehr dankbar.« Noch nie hatte ich ihn so sarkastisch gehört. »Willst du deine Sachen?«

»Mist, daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Ich werde sie dir bringen.«

»Das ist nicht nötig, Richard.«

»Du willst nicht, dass ich komme?«

»Doch, liebend gern, und nicht nur wegen meiner Sachen, wenn du verstehst.«

»Ich werde alles mitbringen.«

»Danke.« »Ich packe auch eine Tasche für mich.«

»Hältst du das für eine gute Idee?«

»Ich habe schon früher im Zirkus übernachtet. Erinnere dich, ich war einer von Jean-Claudes Wölfen.«

»Ich erinnere mich. Solltest du Jean-Claude um Erlaubnis bitten, ehe du dich selbst einlädst?«

»Ich rufe vorher an. Es sei denn, du willst mich heute Nacht nicht da haben.« Er war plötzlich sehr leise.

»Wenn Jean-Claude nichts dagegen hat, mir ist es recht. Ich könnte etwas moralische Unterstützung gebrauchen.«

Er atmete hörbar aus, als hätte er die Luft angehalten. »Wunderbar. Dann bis nachher.«

»Ich muss bei der Polizei eine Aussage machen über den Vorfall im Danse Macabre. Das könnte ein, zwei Stunden dauern, also beeile dich nicht.«

»Angst, dass Jean-Claude mir was tut?« Er schwieg einen Augenblick. »Oder fürchtest du, dass ich ihm was tue?«

Ich dachte darüber nach. »Ich sorge mich um dich.«

»Schön zu hören«, sagte er, und ich konnte ihn lächeln hören.

Der Grund, weshalb ich mir um Jean-Claude keine Sorgen machte, war der, dass Richard nicht tötete. Jean-Claude tat es. Richard würde wohl einen Kampf anfangen, aber Jean-Claude würde ihn bis zu Ende führen. Doch ich sagte nichts dergleichen. Richard hätte es nicht verstanden.

»Ich freue mich auf dich«, sagte er.

»Sogar im Zirkus?«

»Egal wo. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Wir legten auf. Keiner sagte auf Wiedersehen. Eine Freud’sche Fehlleistung vielleicht.

Ich mochte wetten, dass Richard und Jean-Claude einen Grund zu streiten finden würden, und ich war wirklich zu müde, um mich da einzumischen. Aber wenn ich Richard gesagt hätte, er solle wegbleiben, hätte er angenommen, ich wollte mit Jean-Claude allein sein, was ganz sicher nicht stimmte. Also würden sie ihren kleinen Kampf bekommen. Offen gestanden hatte ich mir auch schon einen Kampf vorgenommen, einen, der mich, Jean-Claude und Damian einschloss. Sie hatten im Dance Macabre gegen das Gesetz verstoßen, und zwar so weit, dass ich beim richtigen Richter für Damian einen Hinrichtungsbefehl erwirken konnte. Wir hatten vielleicht einen großen ruhmreichen Entscheidungskampf vor uns.

Ich fragte mich, wer wo schlafen würde und mit wem.

21. Kapitel

Der Zirkus der Verdammten ist eine Kombination aus Kostümfest, Zirkus und niederen Gefilden der Hölle. An der Fassade tanzen Clowns mit Reißzähnen über dem Neonschriftzug. An den Seitenwänden prangen Transparente und verkünden: »Sehen Sie Leichen aus den Gräbern steigen. Sehen Sie die Lamia - halb Schlange, halb Frau.« In diesem Zirkus gibt es keine Tricks, alles Angekündigte ist vollkommen echt. Er ist eine der wenigen Vampirattraktionen für Touristen, wo auch Kinder eingelassen werden. Wenn ich ein Kind hätte, ich brächte es nicht einmal in die Nähe dieses Ortes. Nicht einmal ich fühlte mich dort sicher.

Edward hatte mich in der Polizeistation abgeholt, genau wie er gesagt hatte. Meine Aussage hatte drei Stunden gedauert, nicht zwei. Der einzige Grund, warum ich so früh fertig wurde, war, dass Bob, Catherines Mann und Anwaltskollege, schließlich von ihnen verlangte, sie sollten mich anklagen oder gehen lassen. Ehrlich gesagt dachte ich, sie würden mich anklagen. Aber ich hatte drei Zeugen, die aussagten, dass es Notwehr war, und die mich nie zuvor gesehen hatten. Das half. Der Staatsanwalt erhebt bei Notwehr normalerweise keine Anklage. Normalerweise.

Edward brachte mich durch einen Seiteneingang in den Zirkus. Über der Tür brannte keine Lampe, um sie besonders zu kennzeichnen, und es gab auch keine Klinke. Edward klopfte. Die Tür ging auf, und wir traten ein.

Jason schloss hinter uns zu. Ich hatte ihn im Danse Macabre gar nicht gesehen. An seine Aufmachung hätte ich mich bestimmt erinnert. Er trug ein ärmelloses Plastikhemd, das ihm auf den Leib modelliert war. Die Hosen bestanden halb aus knittrigem blauen Stoff, der aussah wie eine Folie, und hatten ovale Plastikfenster, durch die man auf Oberschenkel, Waden und Po blickte.

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Bitte sag mir, dass Jean-Claude dich das nicht draußen tragen lässt, wo alle Leute dich sehen können.«

Jason grinste mich an und drehte mir kurz den Hintern zu. »Gefällt es dir nicht?«

»Ich weiß nicht so recht«, sagte ich.

»Hebt euch das Thema Mode für später auf, wenn wir in Sicherheit sind«, bat Edward. Er warf einen Blick auf die Tür zu unserer Rechten, durch die man in den Hauptraum des Zirkus kam. Sie war nie verschlossen, obwohl darüber ein Schild war mit »Zutritt nur für Personal«. Wir standen zwischen Steinmauern, wo eine nackte Glühbirne von der Decke hing. Das war der Lagerbereich. In der hinteren Wand gab es eine dritte Tür. Dahinter war eine Treppe und die finsteren Regionen, wo die Vampire tagsüber schliefen.

»Du hast mich noch schnell genug unter der Erde, Edward.«

Er sah mich für einen langen Augenblick an. »Du hast versprochen, dich vierundzwanzig Stunden zu verstecken. Kein Schritt nach draußen, egal aus welchem Grund. Geh nicht einmal in den Veranstaltungsraum, wenn der Zirkus geöffnet hat. Bleibe auf jeden Fall unten.« »Aye, aye, Captain.«

»Das ist kein Spaß, Anita.«

Ich zupfte an der kugelsicheren Weste, die ich mir über das Kleid gezogen hatte. Sie war mir zu groß, zu warm und zu unbequem. »Wenn ich das glauben würde, hätte ich mir dieses Ding nicht angezogen.«

»Wenn ich wiederkomme, bringe ich dir eine mit, die passt.«

Ich begegnete seinen hellblauen Augen und sah darin etwas vollkommen Neues. Er war besorgt.

»Du glaubst wirklich, dass sie mich umbringen.«

Er sah nicht weg. Er schreckte nicht vor meinem Blick zurück. Aber bei seinem Gesichtsausdruck wünschte ich mir, er hätte es getan. »Wenn ich morgen komme, bringe ich Hilfe mit.«

»Welche Art von Hilfe?«

»Meine Art.«

»Was heißt das?«

Er schüttelte den Kopf. »Vierundzwanzig Stunden heißt, du versteckst dich bis morgen Abend, Anita. Mit etwas Glück haben wir bis dahin einen Namen und können ihn töten. Sei nicht unbesonnen, während ich weg bin.«

Ich wollte etwas Unbekümmertes sagen, etwas Witziges wie: »Ich wusste gar nicht, dass du mich so gut leiden kannst«, aber ich brachte es nicht heraus. Ich konnte nicht scherzen, während ich in diese ernsten Augen sah.

»Ich werde vorsichtig sein.«

Er nickte. »Schließe hinter mir zu.« Er ging nach draußen, und Jason schloss ab.

Jason lehnte sich für eine Sekunde an die Tür. »Warum erschreckt er mich so?«

»Weil du nicht dumm bist«, sagte ich.

Er lächelte. »Danke.« »Lass uns nach unten gehen«, bat ich.

»Nervös?«

»Der Abend war lang, Jason. Lass die Witze.«

Er stieß sich von der Tür ab und sagte: »Nach dir.«

Ich öffnete die Tür zu der Steintreppe, die in den Keller führte. Sie war breit genug, dass wir nebeneinander gehen konnten. Tatsächlich hätte fast noch ein Dritter hingepasst, als wäre die Treppe für breitere als menschliche Wesen gebaut worden.

Jason schloss die Tür mit einem dumpfen Knall. Ich fuhr zusammen. Er wollte schon etwas sagen, aber ein Blick in mein Gesicht brachte ihn davon ab. Edwards Abschiedsworte hatten mich nervös gemacht. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, ich hätte gesagt, mir saß die Angst im Nacken. Ach was.

Jason stieg vor mir die Stufen hinunter mit leicht übertriebenem Gang, um mit seinem Hinterteil anzugeben.

»Die Peepshow kannst du dir sparen«, sagte ich.

»Gefällt dir der Anblick nicht?« Er lehnte sich an die Mauer, nahm die Arme nach hinten und reckte stattdessen die Brust.

Ich lachte und ging an ihm vorbei, wobei ich mit den Fingernägeln einen Triller auf seinem Oberteil schlug. Es war hart wie der Rückenpanzer eines Käfers. »Ist das so unbequem, wie es aussieht?«

Er kam wieder neben mich. »Es ist nicht unbequem. Die Damen im Danse Macabre fanden es toll.«

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. »Das möchte ich wetten.«

»Ich flirte gern.«

»Kaum zu glauben.«

Er lachte. »Für jemanden, der nicht gern flirtet, sind aber eine Menge Männer hinter dir her.« »Vielleicht gerade deswegen.«

Jason war still bis zur Biegung der Treppe. »Du meinst, weil du eine Herausforderung bist, kommen sie alle angerannt?«

»So ähnlich.«

Den Rest der Treppe konnte man nicht sehen. Ich hasste es, nicht um die Ecke gucken zu können. Aber diesmal war ich eingeladen, ich war nicht gekommen, um zu töten. Vampire sind meistens viel freundlicher, wenn man nicht versucht, sie umzubringen.

»Ist Richard schon da?«

»Noch nicht.« Er sah mich an. »Hältst du es für eine gute Idee, sie beide gleichzeitig hier zu haben?«

»Nein«, antwortete ich, »absolut nicht.«

»Na, dann sind wir ja wenigstens alle einer Meinung«, sagte er.

Die Tür am Fuß der Treppe hatte Eisenbänder über dem mächtigen dunklen Holz. Sie sah aus wie ein Portal aus einer anderen Zeit - einer Zeit, wo Verliese noch der Renner waren und Ritter gar liebliche Damen retteten oder ein paar Bauern erschlugen und keiner sich beschwerte, außer den Bauern vielleicht.

Jason zog einen Schlüssel aus der Hosentasche, schloss auf und drückte gegen die Tür. Sie bewegte sich auf gut geölten Angeln.

»Seit wann hast du einen Schlüssel?«, fragte ich.

»Ich wohne jetzt hier.«

»Was ist mit dem College?«

Er zuckte die Achseln. »War mir irgendwie nicht mehr so wichtig.«

»Du hast vor, bis in alle Ewigkeit Jean-Claudes Schoßwolf zu bleiben?«

»Es macht mir Spaß«, erklärte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe mich abgestrampelt, um von ihm freizukommen, und du gibst dich einfach geschlagen. Das kann ich nicht verstehen.«

»Du hast einen College-Abschluss, richtig?«, fragte er. »Ja.«

»Ich nicht. Und trotzdem sind wir beide am selben Platz gelandet.«

Darauf fiel mir nichts mehr ein.

Mit einer galanten Geste »à la Jean-Claude« bat mich Jason einzutreten. Bei Jean-Claude war das höflich und echt, bei Jason ein Spaß.

Die Tür führte in Jean-Claudes Wohnzimmer. Die Decke war irgendwo im Dunkeln verborgen, aber es hingen seidene Vorhänge in Schwarz und Weiß herab, die drei Wände bildeten. Die vierte Wand war aus weiß getünchtem Mauerwerk. Ein Kamin aus weißem Stein sah historisch aus, war er aber nicht, wie ich wusste. Die Einfassung war aus schwarz-weißem Marmor. Ein silberner Schirm verbarg die Feuerstelle. Es standen vier Sessel in Schwarz und Silber gruppiert um einen Tisch aus Holz und Glas. Darauf stand eine schwarze Vase mit weißen Tulpen. Meine Absätze versanken in dickem schwarzen Teppichboden.

Es gab noch eine Neuerung in dem Raum, vor der ich wie angewurzelt stehen blieb. Über dem Kamin hing ein Gemälde. Drei Menschen in der Kleidung des 17. Jahrhunderts. Die Frau trug ein weiß-silbernes Kleid mit eckigem Mieder und einer Winzigkeit Dekollete, die braunen Haare waren in sorgfältige Ringellöckchen gelegt. In der Hand hielt sie locker eine rote Rose. Hinter ihr stand ein großer, schlanker Mann mit dunkelgoldenen Haaren, die in Ringellocken über die Schultern fielen. Er trug einen Schnurrbart und einen Van-Dyck-Bart, beide von einem tiefen Goldblond, das an Braun grenzte. Er trug einen dieser weichen Hüte mit Federn und war in Weiß und Gold gekleidet. Doch es war der andere Mann, dessentwegen ich auf das Gemälde zuging.

Er saß hinter der Frau. Er war in schwarz-silbernen Brokat mit einem breiten Spitzenkragen und Spitzenmanschetten gekleidet. Er hielt einen weichen Hut mit einer einzelnen weißen Feder und silberner Schnalle im Schoß. Auch seine Haare fielen in kleinen Locken über die Schultern herab. Er war glatt rasiert, und dem Maler war es gelungen, das abgrundtiefe Blau seiner Augen wiederzugeben. Ich starrte in Jean-Claudes Gesicht, wie es Jahrhunderte vor meiner Geburt gemalt worden war. Die anderen beiden lächelten. Er war ernst und vollkommen, gegen ihre Heiterkeit wirkte er finster. Er war wie der Schatten des Todes, der zum Ball gekommen war.

Ich wusste, dass Jean-Claude ein paar hundert Jahre alt war, aber es war mir noch nie so offensichtlich, so schroff vor Augen geführt worden. Das Porträt störte mich noch aus einem anderen Grund. Ich musste mich fragen, ob Jean-Claude mich über sein Alter belogen hatte.

Ein Geräusch ließ mich herumfahren. Jason hatte sich in einen Sessel fallen lassen. Hinter mir stand Jean-Claude. Er hatte sich die Jacke ausgezogen, und seine schwarzen Locken flossen über die Schultern auf das karmesinrote Hemd. Die Manschetten waren lang und eng, gehalten von drei antiken Jettperlen genau wie der hohe Kragen. Ohne die optische Ablenkung der Jacke leuchtete einem das bleiche Oval seiner Haut aus dem roten Stoffrahmen entgegen. Das Hemd bedeckte die Brustwarzen, aber der Bauchnabel war frei und zog den Blick zum Bund der schwarzen Hose. Oder vielleicht auch nur meinen Blick. Es war eine schlechte Idee, hierherzukommen.

Er war genauso gefährlich wie der angeheuerte Mörder, vielleicht noch gefährlicher. Aber auf eine unbeschreibliche Art.

Er glitt in seinen schwarzen Stiefeln auf mich zu. Ich sah ihm dabei zu, wie ein Reh im Scheinwerferlicht den Wagen anglotzt. Ich glaubte, er würde zu flirten anfangen oder mich fragen, wie mir das Gemälde gefiel. Stattdessen sagte er: »Erzähle mir von Robert. Die Polizei behauptet, dass er tot ist, aber sie wissen gar nichts. Du hast ihn gesehen. Ist er wirklich tot?«

Seine Stimme war belegt vor Sorge, vor Kummer. Das kam für mich völlig überraschend. »Sie haben das Herz genommen.«

»Wenn es nur ein Pflock im Herzen ist, könnte er überleben, wenn er entfernt wird.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es wurde komplett entfernt. Wir haben es weder im Haus noch im Garten gefunden.«

Jean-Claude blieb stehen. Plötzlich ließ er sich in einen Sessel fallen und starrte ins Leere oder auf etwas, das ich nicht sehen konnte. »Dann ist er wahrhaftig tot.« Seine Stimme bebte vor Gram, wie sie manchmal vor Lachen bebte, und ich spürte die Worte wie einen kalten grauen Regen.

»Du hast Robert wie Dreck behandelt. Was soll das Weinen und Wehklagen?«

Er sah mich an. »Ich weine nicht.«

»Aber du hast ihn schlecht behandelt.«

»Ich war sein Meister. Hätte ich ihn freundlich behandelt, er hätte das als Zeichen der Schwäche gewertet. Er hätte mich herausgefordert, und ich hätte ihn getötet. Kritisiere nicht Dinge, von denen du nichts verstehst.« Das Letzte kam mit so viel Ärger, dass mir die Hitze über die Haut strömte.

Normalerweise hätte mich das sauer gemacht, aber heute Abend ... »Verzeih bitte. Du hast recht. Ich verstehe das nicht. Ich hätte nicht gedacht, dass dir Robert das Geringste bedeutet, außer eine Stärkung deiner Macht.«

»Dann verstehst du mich überhaupt nicht, ma petite. Er war über hundert Jahre lang mein Gefährte. Nach so langer Zeit würde ich selbst um einen dahingegangenen Feind trauern. Robert war nicht mein Freund, aber er war mein. Ich habe ihn bestraft, ich habe ihn belohnt, ich habe ihn beschützt. Jetzt habe ich ihn im Stich gelassen.«

Er blickte zu mir auf, die Augen traurig und fremd. »Ich bin dir dankbar, dass du dich um Monica gekümmert hast. Das Letzte, was ich für Robert tun kann, ist, dass ich für seine Frau und sein Kind sorge. Es wird ihnen an nichts fehlen.«

Plötzlich stand er mit einer geschmeidigen Bewegung auf. »Komm, ma petite. Ich möchte dir unser Zimmer zeigen.« Ein Wort dabei gefiel mir gar nicht, aber ich widersprach nicht. Dieser neue, kultivierte, gefühlvolle Jean-Claude hatte mich verwirrt.

»Wer sind die anderen zwei auf dem Bild?«

Er warf einen Blick darauf. »Julianna und Asher. Sie war sein menschlicher Diener. Wir sind an die zwanzig Jahre lang zusammen gereist.«

Gut. Jetzt konnte er mir nicht mehr mit irgendwelchem Unsinn kommen, die Kleider seien Kostüme. »Du bist zu jung, als dass du ein Musketier hättest sein können.«

Er blickte mich an, völlig ausdruckslos, seine Miene verriet nichts. »Was meinst du nur, ma petite?«

»Versuche es erst gar nicht. Die Kleidung gehört ins 17. Jahrhundert, etwa in die Zeit von Dumas’ Die drei Musketiere. Als wir uns kennen lernten, hast du mir gesagt, du seist zweihundertzehn. Irgendwann vermutete ich, dass du gelogen hast, dass du näher an den dreihundert seist.«

»Wenn Nikolaos mein wirkliches Alter gewusst hätte, hätte sie mich vielleicht umgebracht, ma petite.«

»Ja, deine Vorgängerin war ein wirkliches Miststück. Aber sie ist tot. Wozu noch lügen?«

»Du meinst, warum ich dich belüge?«, sagte er.

Ich nickte. >>Ja, das ist genau, was ich meine.«

Er schmunzelte. »Du bist ein Totenbeschwörer, ma petite. Man sollte meinen, du kannst mein Alter auch ohne meine Hilfe bestimmen.«

Ich versuchte, sein Gesicht zu ergründen, aber es gelang mir nicht. »Du warst schon immer schwer zu durchschauen, das weißt du.«

»Bin ich froh, dass ich auf manchen Gebieten noch eine Herausforderung bin.«

Ich ließ das durchgehen. Er wusste genau, wie groß die Herausforderung durch ihn war, aber zum ersten Mal seit langem war ich beunruhigt. Das Alter eines Vampirs zu bestimmen war eines meiner Talente, keine exakte Wissenschaft, bei der man sicher sein konnte, aber ich war gut darin. Ich hatte noch nie so weit daneben geschätzt. »Hundertjahre älter, du meine Güte.«

»Bist du so sicher, dass es nur hundert Jahre sind?«

Ich starrte ihn an. Ich ließ seine Macht gegen meine Haut schlagen, wälzte sie prüfend im Kopf. »Ziemlich sicher.«

Er lächelte. »Zieh die Stirn nicht so kraus, ma petite. Dass ich mein Alter verbergen kann, zählt zu meinen Talenten. Solange Asher mein Gefährte war, gab ich vor, ein Jahrhundert älter zu sein. Das verschaffte uns die Freiheit, die Ländereien anderer Meister zu durchstreifen.«

»Weshalb versuchst du jetzt nicht mehr, älter zu erscheinen?«

»Asher brauchte Hilfe, und ich war nicht Meister genug, um ihm zu helfen.« Er sah zu dem Porträt auf. »Ich ... habe mich erniedrigt, um ihm Hilfe zu verschaffen.«

»Warum?«

»Die Kirche lehrte, dass Vampire durch heilige Dinge geheilt werden könnten. Sie banden Asher mit heiligen Gegenständen und silbernen Ketten. Sie setzten Weihwasser gegen ihn ein, tropfenweise, haben versucht, seine Seele zu retten.«

Ich sah zu dem schönen, lächelnden Gesicht hinauf. Ich war einmal von einem Meistervampir gebissen worden und hatte mir die Wunde mit Weihwasser reinigen lassen. Das hatte sich angefühlt, als würden mir glühende Eisen unter die Haut gestoßen, als hätte sich mein Blut in siedendes Öl verwandelt. Ich erbrach mich und schrie und hielt mich für sehr tapfer, weil ich nicht in Ohnmacht fiel. Das war nur eine einzelne Bisswunde und nur einmal gewesen. Tröpfchenweise von Quasi-Säure ins Jenseits befördert zu werden gehörte zu den obersten fünf Todesarten, die ich nicht durchmachen wollte.»Was passierte mit Julianna?«

»Sie wurde als Hexe verbrannt.«

»Wo warst du?«

»Ich war auf einem Schiff, um meine Mutter zu besuchen. Sie lag im Sterben. Ich war auf dem Rückweg, als ich Ashers Schreie hörte. Ich kam nicht mehr rechtzeitig. Ich schwöre bei allem, was heilig oder gottlos ist, dass ich es versucht habe. Ich habe Asher gerettet, aber er hat mir nie verziehen.«

»Er ist nicht tot?«

»Nein.«

»Wie schlimm war er verletzt?«

»Bis ich Sabin kennen lernte, dachte ich Ashers Verletzungen seien das Schlimmste, was ein Vampir je überlebt hat.«

»Warum hast du das Gemälde aufgehängt, wenn es dich so sehr aufwühlt?«

Er seufzte und blickte mich an. »Asher hat es mir als Geschenk geschickt, als ich Meister dieses Territoriums geworden bin. Wir drei waren Lebensgefährten, fast eine Familie. Asher und ich waren echte Freunde, beide Meister mit nahezu gleichen Kräften, beide verliebt in Julianna. Sie war ihm zärtlich ergeben, aber ich besaß ebenfalls ihre Gunst.«

»Du meinst eine Ménage-à-trois?«

Er nickte.

»Asher hegte keinen Groll?«

»Oh doch, durchaus. Wenn der Rat es erlaubt hätte, er wäre mit dem Bild zusammen gekommen und hätte Rache genommen.«

»Dich getötet?«

Jean-Claude lächelte. »Asher hatte immer einen starken Hang zur Ironie, ma petite. Er bat den Rat um dein Leben, nicht um meins.«

Ich riss die Augen auf. »Was habe ich ihm denn getan?«

»Ich habe seinen menschlichen Diener getötet, er tötet meinen. Gerechtigkeit.«

Ich blickte wieder zu dem gut aussehenden Mann hinauf. »Der Rat hat Nein gesagt?«

»In der Tat.«

»Hast du noch andere alte Feinde, die frei herumlaufen?«

Jean-Claude bedachte mich mit einem schwachen Lächeln. »Viele, ma petite, aber keine, die momentan in der Stadt sind.«

Ich sah mir diese lächelnden Gesichter an. Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte, aber ich versuchte es trotzdem. »Ihr seht alle so jung aus.«

»Ich bin physisch noch derselbe, ma petite.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich meinte eigentlich nicht jung, vielleicht eher naiv.«

Er lächelte. »Zu der Zeit, als das Gemälde entstand, ma petite, war naiv auch keine passende Beschreibung für mich.«

»Na schön, wie du meinst.« Ich sah ihn an, musterte sein Gesicht. Er war schön, aber in seinen Augen lag etwas, das in dem Gemälde fehlte, ein Grad an Leid oder Entsetzen. Etwas wofür ich keinen Ausdruck fand, aber es war trotzdem da. Ein Vampir kriegt vielleicht keine Falten, aber die Jahrhunderte hinterlassen dennoch ihre Spuren. Sei es auch nur ein Schatten in den Augen, eine Verhärtung um den Mund.

Ich drehte mich zu Jason um, der noch in dem Sessel lümmelte. »Gibt er diese kleine Geschichtsstunde oft?«

»Nur dir«, antwortete er.

»Du hast ihn nie danach gefragt?«

»Ich bin nur sein Schoßtier. Seinem Schoßtier beantwortet man keine Fragen.«

»Und das macht dir nichts aus?«

Jason lächelte. »Warum sollte mich das Gemälde interessieren? Die Frau ist tot, ich kann mit ihr keinen Sex haben. Warum sollte ich mir darum Gedanken machen?«

Ich spürte Jean-Claude hinter mir Vorbeigehen, konnte der Bewegung aber nicht mit den Augen folgen. Seine Hand fegte durch die Luft. Der Sessel flog um, Jason mit ihm. Er blutete am Mund.

»Sprich nie wieder so von ihr.«

Jason fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund und sah das Blut. »Ganz wie du willst.« Er leckte sich mit langer Zunge langsam das Blut von der Hand.

Ich sah vom einen zum andern. »Ihr seid beide verrückt.«

»Nicht verrückt, ma petite, nur keine Menschen.«

»Dass du ein Vampir bist, gibt dir nicht das Recht, andere Leute so zu behandeln. Richard schlägt auch niemanden.«

»Weshalb er das Rudel niemals im Griff haben wird.«

»Was soll das heißen?«

»Selbst wenn er seine hohen Ideale runterschluckt und Marcus tötet, wird er nicht grausam genug sein, um dem Rest Angst einzuflößen. Er wird immer wieder herausgefordert werden. Wenn er nicht anfängt, Leute niederzumetzeln, wird er irgendwann sterben.«

»Um sich zu schlagen wird ihn nicht am Leben halten«, sagte ich.

»Es würde dazu beitragen. Gewalt wirkt, aber ich bezweifle, dass Richard das akzeptieren könnte.«

»Ich könnte es nicht akzeptieren.«

»Aber du streust überall Leichen, ma petite. Der Tod ist das beste Abschreckungsmittel.«

Für diese Diskussion war ich zu müde. »Es ist halb fünf. Ich will jetzt ins Bett.«

Jean-Claude lächelte. »Nanu, ma petite, du bist gewöhnlich nicht so erpicht darauf.«

»Du weißt, was ich meine«, sagte ich.

Jean-Claude machte einen gleitenden Schritt auf mich zu. Er berührte mich nicht, stand aber sehr nah bei mir und sah mich an. »Ich weiß genau, was du meinst, ma petite.«

Das trieb mir schlagartig die Hitze ins Gesicht. Die Worte waren harmlos. Er ließ sie intim und unanständig klingen.

Jason richtete den Sessel auf und erhob sich, während er sich den Mundwinkel leckte. Er sagte nichts, beobachtete uns nur wie ein gut erzogener Hund, den man sieht, aber nicht hört.

Jean-Claude trat einen Schritt zurück. Wieder spürte ich seine Bewegung, ohne dass ich ihr mit den Augen folgen konnte. Es hatte eine Zeit gegeben, das war erst ein paar Monate her, wo es mir wie Magie vorgekommen war, als wäre er ein paar Schritte weiter aus dem Nichts erschienen.

Er hielt mir die Hand hin. »Komm, ma petite. Begeben wir uns zur Ruhe.«

Ich hatte schon öfter seine Hand genommen, warum also stand ich da und starrte, als würde er mir die verbotene Frucht reichen, die, einmal gekostet, alles verändert? Er war fast vierhundert Jahre alt. Jean-Claudes Gesicht aus einer lange zurückliegenden Zeit lächelte zu mir herab, und da stand er vor mir mit fast dem gleichen Lächeln. Wenn ich je den Beweis gebraucht hatte, da war er. Er hatte Jason zur Seite gefegt wie einen Hund, den man nicht leiden kann. Und dennoch war er so schön, dass mir die Brust davon wehtat.

Ich wollte seine Hand nehmen. Ich wollte über das rote Hemd streichen, das blasse Oval erkunden. Ich verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf.

Sein Lächeln wurde breiter, bis sich die Spitzen der Reißzähne zeigten. »Du hast schon mehrmals meine Hand genommen, ma petite. Was ist heute so anders?« Seine Stimme enthielt einen Hauch von Spott.

»Zeige mir einfach das Zimmer, Jean-Claude.«

Er ließ die Hand sinken, schien aber nicht beleidigt zu sein. Er wirkte im Gegenteil erfreut, was mich irritierte.

»Bring Richard herein, wenn er kommt, Jason, aber kündige ihn vorher an. Ich möchte nicht gestört werden.«

»Ganz wie du willst«, sagte Jason. Er grinste uns blöde an, besonders mich mit einem wissenden Ausdruck im Gesicht. Wieso glaubte eigentlich alle Welt, dass ich mit Jean-Claude ins Bett ging? Ach so, vielleicht war das ein Fall, wo die Dame zu energisch alles bestritten hatte. Vielleicht.

»Bring Richard einfach her, wenn er kommt. Hier gibt es nichts zu stören«, sagte ich und sah dabei Jean-Claude an.

Der lachte, und es war dieser warme, fühlbare Klang, der mir wie Seide über die Haut strich. »Selbst dein Widerstand gegen die Versuchung wird dünner, ma petite.«

Ich zuckte die Achseln. Ich hätte das gern abgestritten, aber er roch jede Lüge. Selbst ein durchschnittlicher Werwolf kann Verlangen riechen. Jason war nicht durchschnittlich. Also wusste jeder im Zimmer, dass ich auf Jean-Claude heiß war. Na und?

»Nein ist eines meiner Lieblingswörter, Jean-Claude. Das solltest du inzwischen wissen.«

Das Lachen verschwand aus seinem Gesicht, es blieb nur das Leuchten in den blauen, blauen Augen, das aber mit Humor nichts zu tun hatte. Etwas Dunkles, Selbstgewisses schaute aus diesen Augen. »Ich lebe von der Hoffnung, ma petite.«

Jean-Claude teilte den Vorhang und enthüllte den nackten, grauen Stein der Wände. Ein breiter Gang erstreckte sich tief in das Labyrinth. Jenseits des elektrisch beleuchteten Wohnraums brannten Fackeln. Er stand da im Gegenlicht der Flammen und der modernen Lampen. Ein Spiel von Licht und Schatten tauchte sein Gesicht zur Hälfte in Dunkelheit und setzte einen glühenden Punkt in seine Augen. Vielleicht waren es aber auch nicht die Lichtverhältnisse, sondern er selbst.

»Wollen wir gehen, ma petite?«

Ich trat ins Dämmerlicht hinter dem Vorhang. Er versuchte nicht, mich zu berühren, als ich an ihm vorbeiging. Ich hätte ihm ja einen Extrapunkt gegeben, dass er dem Drang widerstand, doch ich kannte ihn zu gut. Er wartete nur den rechten Augenblick ab. Mich jetzt zu berühren würde mich vielleicht sauer machen. Später vielleicht nicht. Selbst ich konnte nicht garantieren, wann die Stimmung richtig war.

Jean-Claude ging voraus. Er warf einen Blick über die Schulter. »Schließlich kennst du den Weg zu meinem Schlafzimmer noch nicht, ma petite.«

»Ich bin schon einmal da gewesen«, erinnerte ich ihn.

»Bewusstlos und sterbend. Das zählt kaum.« Er glitt den Gang entlang. Er gab seinem Gang einen kleinen Extraschwung, ein bisschen wie Jason auf der Treppe, doch was bei dem Werwolf lustig ausgesehen hatte, wirkte bei Jean-Claude schrecklich verführerisch.

»Du wolltest nur vor mir hergehen, damit ich auf deinen Hintern starren muss.«

Er antwortete, ohne sich umzudrehen. »Niemand bringt dich dazu, auf meinen Hintern zu starren, ma petite, nicht einmal ich.«

Und das war die Wahrheit. Die schreckliche Wahrheit. Hätte ich mich in einem dunklen Teil meines Herzens nicht von Anfang an zu ihm hingezogen gefühlt, ich hätte ihn längst umgebracht. Oder es versucht. Ich hatte mehr legale Vampirtötungen auf dem Kerbholz als jeder andere Vampirjäger im Land. Sie nannten mich nicht umsonst den Scharfrichter. Wie kam es dann, dass ich bei den Monstern in den Tiefen des Zirkus der Verdammten sicherer war als über der Erde unter Menschen? Weil ich irgendwann auf meinem Weg das entscheidende Monster nicht getötet hatte.

Dieses spezielle Monster glitt vor mir her den Gang entlang. Und zwar mit dem hübschesten Hintern, den ich je an einem toten Mann gesehen hatte.

22. Kapitel

Jean-Claude lehnte sich mit einer Schulter an die Wand. Die Tür hatte er schon geöffnet. Mit einer graziösen Geste winkte er mich hinein.

Ich sank mit den Absätzen in den dicken weißen Teppich. Weiße Tapete mit einem kleinen silbernen Muster zierte die Wände. Linker Hand neben dem Bett war eine weiße Tür. Das Bett hatte weiße Satinwäsche. Am Kopfende waren ein Dutzend weiße und schwarze Kissen gruppiert. Von der Decke hing ein Fächer aus weißen und schwarzen Stoffbahnen und bildete einen Betthimmel. Der schwarze Toilettentisch und die Kommode standen noch in den gegenüberliegenden Ecken. Die Tapete und die Tür waren neu. Raten Sie, was mich mehr beunruhigte.

»Wohin führt die Tür?«

»Ins Badezimmer.« Er schloss die Zimmertür und ging an mir vorbei, um sich aufs Bett zu setzen. Es gab keinen einzigen Stuhl.

»Ein Badezimmer. Das war beim letzten Mal noch nicht da«, stellte ich fest.

»Nicht in der jetzigen Gestalt, aber es war da.«

Er lehnte sich zurück auf die Ellbogen. Die Haltung weitete den Hemdausschnitt und entblößte so viel Haut, wie der Stoff gestattete. Die dunkle Haarlinie am unteren Bauch guckte aus dem Hosenbund.

Es wurde warm im Zimmer. Ich zog die Klettverschlüsse meiner Weste auf und zog sie mir über den Kopf. »Wo soll ich das hinlegen?«

»Wohin du möchtest«, antwortete er. Seine Stimme war weich und intimer als die Worte selbst.

Ich ging auf die andere Seite des Bettes, weg von ihm, und legte die Weste auf die Satinlaken.

Jean-Claude legte sich zurück, die schwarzen Haare umrahmten perfekt sein blasses Gesicht. Wärmer, es wurde eindeutig wärmer im Zimmer.

»Was dagegen, wenn ich mich frisch mache?«

»Was mein ist, ist auch deins, ma petite. Das solltest du inzwischen wissen.«

Ich wich bis in den Türrahmen zurück und drehte erleichtert den Knauf. Ich drückte hinter mir die Tür zu, ohne den Raum wirklich wahrzunehmen. Als ich aufblickte, stieß ich ein leises »Wow!« aus.

Der Raum war lang und schmal. Er hatte ein Doppelwaschbecken und Spiegel mit runden weißen Glühbirnen am Rand. Die Becken waren aus weiß geädertem schwarzen Marmor. Jeder Wasserhahn, jede Metallkante glänzte in Silber. Der Boden war mit schwarzem Teppich ausgelegt. Eine halbhohe Wand mit silberfarbenen und verspiegelten Kacheln verbarg die schwarze Toilette. Die Wand dahinter war ebenfalls schwarz. Eine zweite halbhohe Wand befand sich im gegenüberliegenden Raumteil. Dort war die Badewanne. Drei Marmorstufen führten zu der schwarzen Wanne, die für vier Leute gereicht hätte. Der Wasserhahn war ein silberner Schwan mit ausgebreiteten Flügeln. Es gab keine Möglichkeit zu duschen, was meine bevorzugte Wahl war, und der Schwan war ein bisschen zu viel, aber ansonsten war es toll.

Ich setzte mich auf den kalten Marmorrand. Es war fünf Uhr früh. Vor Müdigkeit brannten mir die Augen. Die aufputschende Wirkung des knapp vereitelten Mordanschlags war längst verblasst. Was ich wollte, war, dass mich jemand festhielt und tröstete, Sex war vielleicht irgendwo inbegriffen, hatte aber nicht die höchste Priorität. Richard und Jean-Claude würden wahrscheinlich beide sagen, das sei nie meine höchste Priorität, aber das war ihr Problem. Na gut, es war unser Problem.

Wäre es Richard gewesen, der nebenan ausgestreckt auf dem Bett lag, ich wäre in dieser Nacht über ihn hergefallen. Aber es war nicht Richard, und sobald Richard da war, würde er in Jean-Claudes Bett schlafen. Kam mir ziemlich schäbig vor, den ersten gemeinsamen Sex im Bett des Nebenbuhlers zu haben. Doch es waren nicht nur die beiden Männer, die an der sexuellen Anspannung litten, auch ich war kurz vor dem Ertrinken.

Hatte Richard recht? War die Tatsache, dass Jean-Claude kein Mensch war, das Einzige, was mich von seinem Bett fernhielt? Nein. Oder zumindest glaubte ich das nicht. Und bei Richard? Die Antwort war traurigerweise Ja. Vielleicht.

Ich machte mich frisch und, ich konnte es nicht ändern, ich prüfte mein Aussehen im Spiegel. Das Make-up war verblasst, aber der Lidstrich betonte meine großen dunklen Augen dramatisch genug. Das Rouge war fast verschwunden, der Lippenstift sowieso. Ich hatte den Lippenstift in der Handtasche. Wenigstens das würde ich auffrischen können. Aber ich würde damit zugeben, dass es mir nicht egal war, was Jean-Claude von mir dachte. Es war mir tatsächlich nicht egal. Das war der wirklich erschreckende Teil. Ich legte keinen neuen Lippenstift auf. Ich ging zurück ins Schlafzimmer, sollte er daraus machen, was er wollte.

Er lag auf einen Ellbogen gestützt und betrachtete mich, wie ich durch die Tür kam. »Ma petite, du bist schön.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hübsch, das gebe ich zu, aber nicht schön.«

Er neigte den Kopf zur Seite, dass seine Haare über die Schulter wallten. »Wer hat dir gesagt, du seist nicht schön?«

Ich lehnte mich gegen die Tür. »Als ich ein kleines Mädchen war, stellte sich mein Vater immer hinter meine Mutter, schlang die Arme um ihre Taille, vergrub das Gesicht in ihren Haaren und sagte: >Wer ist heute die schönste Frau der Welt?< Das sagte er wenigstens einmal am Tag. Sie lachte dann und sagte, er solle nicht albern sein, aber ich war seiner Meinung. Für mich war sie die schönste Frau der Welt.«

»Sie war deine Mutter. Alle kleinen Mädchen finden ihre Mutter schön.«

»Vielleicht, aber zwei Jahre später ist sie gestorben, und Papa hat wieder geheiratet. Er heiratete Judith, die groß und blond und blauäugig war und überhaupt nicht wie meine Mutter. Wenn er meine Mutter wirklich für die schönste Frau der Welt gehalten hat, warum hat er dann eine nordische Eisprinzessin geheiratet? Warum nicht eine kleine Dunkelhaarige wie meine Mutter?«

»Das weiß ich nicht, ma petite«, sagte er leise.

»Judith hatte eine Tochter, die nur zwei Jahre jünger war als ich. Dann bekamen sie Josh, und er wurde genauso ein blonder Blauäugiger. Ich sah auf den Familienfotos wie ein kleiner dunkler Missgriff aus.«

»Deine Haut ist fast so blass wie meine, ma petite.«

»Aber ich habe die Augen und das Haar von meiner Mutter. Meine Haare sind nicht dunkelbraun, sie sind schwarz. Eine Frau fragte einmal Judith in meinem Beisein, ob ich adoptiert wurde. Judith sagte Nein, ich stamme aus der ersten Ehe ihres Mannes.«

Jean-Claude glitt vom Bett. Er kam auf mich zu, und ich musste zu Boden sehen. Ich wollte sehnlichst festgehalten werden, getröstet werden. Wenn es Richard gewesen wäre, ich wäre zu ihm gegangen. Aber es war nicht Richard.

Jean-Claude strich mir über die Wange, hob mein Kinn, bis ich ihn ansehen musste. »Ich lebe seit über dreihundert Jahren. Während dieser Zeit hat das Schönheitsideal häufig gewechselt. Großbusig, kleinbrüstig, dünn, üppig, groß, klein, alles war einmal der Gipfel an Schönheit zu dieser oder jener Zeit. Aber noch nie, ma petite, habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich.« Er beugte sich zu mir herab, und ich wich nicht aus. Seine Lippen streiften meine mit einem sanften Kuss.

Er machte den einen letzten Schritt, um unsere Körper aneinanderzudrücken, aber ich hielt ihn mit der flachen Hand auf Abstand. Was ich traf, war nackte Haut. Die Glätte seiner kreuzförmigen Narbe traf mich an den Fingerspitzen. Ich rückte die Hand zur Seite und fühlte sein Herz schlagen. Keine Verbesserung.

Er zog sich zurück, nur einen Hauch, und flüsterte in meinen Mund: »Sag Nein, ma petite, und ich höre auf.«

Ich musste zweimal schlucken, ehe ich reden konnte. »Nein.«

Jean-Claude trat von mir weg. Er legte sich wieder aufs Bett, stützte sich rückwärts auf die Ellbogen, die Füße berührten den Boden. Er blickte mich an, wollte mich wahrscheinlich herausfordern, neben ihn zu kommen.

So dumm war ich nicht. In meinem dunklen Innern war ich versucht. Die Lust ist nicht so konsequent wie die Liebe, manchmal, aber sie ist leichter zu besiegen.

»Ich habe die vielen Monate über für dich den Sterbliehen gespielt. Im März, als du meinen nackten Körper hieltest und dein Blut mit mir geteilt hast, glaubte ich, das wäre der Wendepunkt für uns. Dass du deinem Verlangen nachgeben und eingestehen würdest, dass du etwas für mich empfindest.«

Mir kroch eine brennende Röte ins Gesicht. Ich hatte keine gute Entschuldigung für dieses Vorspiel, das ausgeartet war. Ich war schwach. Na und? Verklagen Sie mich doch. »Ich habe dir Blut gespendet, weil du im Sterben lagst. Sonst hätte ich das keinesfalls getan. Das weißt du.«

Er blickte mich unverwandt an. Aber nicht mit diesem Vampirblick, bei dem ich immer wegsehen will. Sondern mit einer unverfälschten Aufrichtigkeit, die ich in seinem Gesicht noch nie gesehen hatte. »Das weiß ich jetzt, ma petite. Als wir von Branson zurückkehrten, hast du dich in Richards Arme geworfen, als wäre er eine Rettungsleine. Wir sind weiter miteinander ausgegangen, aber du hast dich innerlich von mir zurückgezogen. Ich habe es gespürt und nicht gewusst, wie ich es aufhalten kann.«

Er setzte sich auf, die Hände im Schoß gefaltet. Enttäuschung und Verwirrung spiegelten sich in seinem Gesicht. »Mich hat noch nie eine Frau abgewiesen, ma petite.«

Ich lachte. »Dein Ego ist reichlich groß.«

»Es geht nicht ums Ego, ma petite, das ist einfach die Wahrheit.«

Ich lehnte mich an die Badezimmertür und dachte darüber nach. »In dreihundert Jahren hat keine Nein gesagt?«

»Das findest du schwer zu glauben?«

»Wenn ich Nein sagen kann, konnten sie es auch.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast offenbar nicht erkannt, wie groß deine Willenskraft ist, ma petite. Sie ist beeindruckend. Du weißt gar nicht, wie sehr.«

»Wenn ich beim ersten Mal oder auch erst beim zehnten Mal in deine Arme gefallen wäre, hättest du mich ins Bett gezerrt, mein Blut gesaugt und mich wieder fallen lassen.«

Ich sah zu, wie die Wahrheit meiner Worte in seinem Gesicht ankam. Bis zu diesem Moment war mir nicht klar gewesen, wie sehr er seine Mimik unter Kontrolle hatte und dass es dieser Mangel an Reaktion war, der ihn fremdartiger erscheinen ließ, als er war.

»Du hast recht«, sagte er. »Hättest du mich kichernd umschmeichelt, ich hätte keinen zweiten Blick auf dich verwendet. Dass du meinen Kräften teilweise widerstehen kannst, hat mich als Erstes angezogen. Aber es war deine Standhaftigkeit, die mich fasziniert hat. Deine entschiedene Ablehnung.«

»Ich war eine Herausforderung.«

»Ja.«

Ich sah in sein mit einem Mal offenes Gesicht. Zum ersten Mal dachte ich, es könnte wahr sein, was ich in seinen Augen sah. »Gut, dass ich widerstanden habe. Ich mag es nicht, benutzt und weggeworfen zu werden.«

»Zuerst warst du nur eine Herausforderung, jemand, den es zu erobern galt. Dann war ich verblüfft von deinen wachsenden Kräften. Ich sah die Möglichkeit, dass ich dich benutzen könnte, um meine Position zu stärken, wenn du dich mir nur anschließen wolltest.«

Er bekam einen schmerzlichen Ausdruck, und ich wollte fragen, ob er echt war. Ob überhaupt etwas echt war oder alles nur ein Schauspiel. Ich traute ihm zu, alles zu tun, was nötig war, um am Leben zu bleiben. Ich traute ihm nicht zu, die Wahrheit zu sagen, und wenn er auf einem Stapel Bibeln säße.

»Ich habe dir oft genug den Hals gerettet. Ich bin dein erklärter menschlicher Diener. Was willst du mehr?«

»Dich, ma petite.« Er stand auf, kam aber nicht näher.

»Es ist nicht mehr die Herausforderung oder die Verheißung von Machtfülle, was mich zu dir hinzieht.«

Plötzlich schlug mir das Herz im Hals, und er hatte nicht das Geringste getan.

»Ich liebe dich, Anita.«

Ich starrte ihn an, meine Augen wurden immer größer. Ich öffnete den Mund, schloss ihn. Ich glaubte ihm nicht. Er log so leicht, so überzeugend. Er war der Meister der Manipulation. Wie sollte ich ihm jetzt glauben? »Was willst du von mir hören?«

Er schüttelte den Kopf, und sein Gesicht bekam wieder die bekannten Züge. Die schöne Perfektion, die bei ihm das Normale war. Aber ich wusste jetzt, dass auch das eine Maske war, um seine tieferen Gefühle zu verbergen.

»Wie hast du das gemacht?«

»Nach mehreren Jahrhunderten, wo man gezwungen war, sich ein freundliches, undurchdringliches Gesicht zuzulegen, bringt man etwas anderes nur schwer zustande. Mein Überleben hing mehr als einmal von meinem Gesichtsausdruck ab. Ich wünschte, du würdest verstehen, wie viel Mühe mich diese kleine Herauskehrung des Menschlichen kostet.«

»Was soll ich dazu sagen, Jean-Claude?«

»Du liebst mich ein bisschen, dessen bin ich sicher.«

Ich zuckte die Achseln. »Mag sein, aber ein bisschen ist nicht genug.«

»Du liebst Richard sehr, nicht wahr?«

Ich begegnete seinem Blick und wollte lügen, um seine Gefühle zu schonen, aber solche Art Schonung verletzt mehr als die Wahrheit. »Ja.«

»Dennoch hast du dich nicht entschieden. Du hast mir nicht gesagt, ich solle euch zwei den ehelichen Freuden überlassen. Wie kommt das?«

»Beim letzten Mal, als wir über dieses Thema gesprochen haben, hast du gedroht, Richard umzubringen.«

»Wenn das alles ist, was dich aufhält, ma petite, dann hab keine Angst. Ich werde Richard nicht töten, nur weil du mit ihm ins Bett gehst und nicht mit mir.«

»Seit wann?«, fragte ich.

»Als ich meine Unterstützung auf Richard übertrug, wurde Marcus mein Feind. Daran ist nichts mehr zu ändern.« Er lehnte sich mit der Schulter gegen den dunklen hölzernen Bettpfosten ganz dicht bei mir. »Ich hatte überlegt, ein anderes Rudel ins Leben zu rufen. Es gibt immer irgendwo einen Ehrgeizigen, der gern sein eigenes Rudel hätte, aber entweder aus Sentimentalität oder aus Mangel an Stärke verurteilt ist, auf ewig den Stellvertreter zu spielen. Ich hätte Richard töten und jemand anderen einführen können, der Marcus umbringt.«

Ich lauschte seinem Plan, den er so nüchtern vorbrachte. »Wieso hast du es dir anders überlegt?«

»Deinetwegen.«

»Wie bitte?«

»Du liebst ihn, ma petite. Du liebst ihn wirklich. Sein Tod würde in dir etwas zerstören. Als Julianna starb, glaubte ich, nie wieder für jemanden etwas empfinden zu können. Und so war es auch, bis ich dich traf.«

»Du würdest Richard nicht umbringen, weil mich das verletzt?«

»Oui.«

»Demnach kann ich Richard sagen, wenn er herkommt, dass ich mich für ihn entschieden habe, und du würdest uns gehen lassen, damit wir heiraten oder was auch immer?«

»Gibt es außer mir nicht noch eine Hürde für deine Heirat?«, fragte er.

»Welche?«

»Du musst zusehen, wenn er Wolfsgestalt annimmt.« Jean-Claude lächelte und schüttelte den Kopf. »Wenn Richard ein Mensch wäre, würdest du ihn mit einem Lächeln und einem Ja an der Tür empfangen. Aber du fürchtest, was er ist. Er ist dir nicht Mensch genug, ma petite.«

»Er ist sich selbst nicht genug Mensch«, korrigierte ich.

Jean-Claude zog die Augenbrauen hoch. »Ja, Richard rennt vor seiner Bestie davon, wie du vor mir geflohen bist. Aber er teilt mit diesem Tier denselben Körper. Er kann ihm nicht entkommen.«

»Ich weiß.«

»Richard flieht noch immer, ma petite. Und du mit ihm. Wenn du sicher wärst, dass du ihn akzeptieren kannst, zur Gänze, hättest du es schon getan.«

»Er findet immer wieder einen Vorwand, um sich nicht vor mir zu verwandeln.«

»Er fürchtet deine Reaktion«, sagte Jean-Claude.

»Es ist mehr als das«, bestätigte ich. »Ich bin mir nicht sicher, ob er mich noch akzeptiert, wenn ich seine Bestie in die Arme schließe.«

Jean-Claude neigte den Kopf zur Seite. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Er verabscheut zutiefst, was er ist. Ich meine, wenn ich es schaffe, seine Bestie zu akzeptieren, wird er ... wird er mich nicht mehr lieben.«

»Wenn du fähig bist, seine Bestie in die Arme zu schließen, dann macht dich das zu ... zu einer Perversen?«

Ich nickte. »Das glaube ich.«

»Dann steckst du in einem üblen Dilemma, ma petite. Er wird nicht mit dir schlafen oder dich heiraten, ehe du seine Bestie gesehen und akzeptiert hast. Doch wenn du sie akzeptierst, könnte er sich von dir abwenden.«

»Ja.«

Er schüttelte den Kopf. »Nur du konntest dir gleich zwei Männer auf einmal ausuchen, die derart verwirrend sind.«

»Das war nicht mit Absicht.«

Er löste sich von dem Bettpfosten. Zwei kleine Schritte vor mir blieb er stehen und sah mir in die Augen. »Ich habe versucht, für dich den Sterblichen zu spielen, ma petite. Aber Richard kann viel besser Mensch sein als ich. Ich bin schon so lange kein lebendiger Mensch mehr. Wenn ich nicht der bessere Mensch sein kann, dann lass mich das bessere Monster sein.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Was soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, ma petite, dass Jason mir berichtet hat, was heute Nachmittag zwischen euch passiert ist. Ich weiß, wie nah ihr euch gekommen seid.«

Wie viel hatte der Lykanthrop gehört? Mehr als mir lieb war, das stand fest. »Ich finde es richtig klasse, wenn ich ausspioniert werde.«

»Sei nicht frech, ma petite, bitte.«

Es war das >bitte<, das mich traf. »Ich höre dir zu.«

»Ich habe dir einmal gesagt, dass es unfair ist, wenn Richard dich berühren darf und ich nicht. Das gilt immer noch.«

Ich stieß mich von der Tür ab. Er hatte die Grenze überschritten. »Bittest du darum, mich anfassen zu dürfen, wo Richard seine Hände gehabt hat?«

Er lächelte. »Welch rechtschaffene Empörung, ma petite. Aber keine Angst. Sich dir in dieser Weise aufzuzwingen hätte den Beigeschmack der Vergewaltigung. An dergleichen war ich noch nie interessiert.«

Ich wich einen Schritt zurück und legte ein bisschen Raum zwischen uns. Es war nie gut, ihm so nahe zu kommen, außer wenn ich wirklich wütend war. »Was willst du also damit sagen?«

»Du hast mir immer verboten, bei dir Vampirtricks anzuwenden, wie du sie nennst.« Er hob eine Hand, bevor ich etwas sagen konnte. »Ich meine nicht, dich mit den Augen willenlos zu machen. Ich bin nicht einmal sicher, ob das noch ginge. Ich kann kein Mensch sein, ma petite. Ich bin ein Vampir. Lass mich dir zeigen, dass das Genüsse bringt, die über die menschlichen hinausgehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall.«

»Einen Kuss, ma petite, das ist alles, worum ich bitte. Einen unschuldigen Kuss.«

»Und wo ist der Haken?«, fragte ich.

Seine Augen waren ein undurchdringliches, funkelndes Blau. Seine Haut schimmerte wie beleuchteter Alabaster.

»Danke, lieber nicht«, sagte ich.

»Wenn du dir mit Richard sicher wärst, ich würde dich ihm überlassen. Aber habe ich mit meiner Liebe zu dir nicht einmal einen Kuss verdient?« Er glitt auf mich zu. Ich wich zurück, aber hinter mir war die Tür, und woanders konnte ich nicht hin.

Er war wie eine lebende Skulptur, ganz Elfenbein und Saphir, zu schön, um es in Worte zu fassen. Zu schön zum Anfassen. Seine Hände strichen sanft über meine Unterarme, an den Händen entlang. Ich schnappte nach Luft. Ich spürte die Macht über meine Haut strömen wie eine sanfte Welle, wie einen spielerischen Wind.

Ich muss mich verspannt haben, denn Jean-Claude sagte: »Es wird nicht wehtun, das verspreche ich.«

»Nur einen Kuss«, flüsterte ich.

»Nur einen Kuss«, flüsterte er. Sein Gesicht kam näher. Sanft und langsam senkten sich seine Lippen auf meinen Mund. Die Macht strömte über seine Lippen in meinen Mund. Ich glaube, ich hörte eine Sekunde lang auf zu atmen. Meine Haut schien sich aufzulösen, mir war, als würde ich in seinem Leib, in seiner schimmernden Macht versinken.

»Sieht aus, als käme ich gerade rechtzeitig.« Richard stand im Türrahmen.

Ich stemmte die Hand gegen Jean-Claudes Brust und stieß ihn so heftig weg, dass er taumelte. Ich rang um Atem wie ein Ertrinkender. Meine Haut pulsierte von der Macht, die noch überall kribbelte.

»Richard«, hauchte ich. Ich wollte sagen, dass es nicht so war, wie es aussah, aber ich bekam nicht genug Luft.

Jean-Claude drehte sich lächelnd um. Er wusste genau, was er sagen wollte. »Richard, wie schön, dass du kommst. Wie bist du an meinem Wolf vorbeigekommen?«

»Das war nicht weiter schwer.«

Ich starrte die beiden an. Ich hatte noch immer Schwierigkeiten zu atmen. Ich fühlte mich, als wären sämtliche Nerven auf einmal berührt worden. Die Grenze zwischen Lust und Schmerz war verdammt dünn, und ich war nicht sicher, auf welcher Seite die Sache lief.

Der Schimmer in Jean-Claude erstarb, und zurück blieb seine schöne Blässe, ein fast menschliches Aussehen.

Richard stand genau in der Tür. Seine Augen glühten nicht von einem inneren Licht, sondern vor Zorn, einem Zorn, der seine Augen unstet machte, seine Muskeln an Schultern und Armen verspannte, sodass ihm die Anstrengung von weitem anzusehen war. Mir war noch nie so sehr bewusst gewesen, wie kräftig er tatsächlich war. Er schien mehr Raum einzunehmen, als er eigentlich sollte. Der erste prickelnde Ausläufer seiner Macht fegte über mich hinweg.

Ich tat einen tiefen, zitternden Atemzug und ging ihm entgegen. Je näher ich kam, desto dichter war die Macht, bis ich zwei Schritte von ihm entfernt auf eine beinahe feste Masse pulsierender, schwingender Energie traf.

Ich blieb stehen, während ich versuchte, mein Herz wieder runterzuschlucken. Er trug Jeans und ein grünes Arbeitshemd aus Flanell mit aufgekrempelten Ärmeln. Seine Haare fielen als lockiger Wust lose um die Schultern. So hatte ich ihn schon hundert Mal gesehen, aber plötzlich war alles anders. Ich hatte noch nie Angst vor ihm gehabt, nicht ernsthaft. Jetzt sah ich zum ersten Mal, dass es da etwas zu fürchten gab. Da trieb etwas hinter seinen Pupillen entlang, seine Bestie, er rief sie. Sie war jetzt da, dicht hinter diesen ehrlichen braunen Augen. Ein Ungeheuer, das darauf wartete, freigelassen zu werden.

»Richard«, sagte ich und musste husten, um klar sprechen zu können, »was ist los mit dir?«

»Morgen ist Vollmond, Anita. Heftige Gefühle sind im Augenblick nicht gut.« Die Wut machte sein Gesicht schmal, die schönen Wangenbögen verengt. »Wenn ich euch nicht gestört hätte, hättest du dann dein Versprechen gebrochen?«

»Er weiß keineswegs, was ich unter dem Rock trage«, sagte ich.

Richard lächelte, seine Anspannung löste sich ein wenig.

»Zu glatt für Strümpfe«, meinte Jean-Claude. »Also Strumpfhose. Die allerdings könnte im Schritt offen sein, da bin ich mir nicht sicher.«

Richard knurrte.

Ich warf Jean-Claude einen Blick zu. »Ich verzichte auf deine Hilfe.«

Er lächelte und nickte. Er lehnte mit dem Rücken am Bettpfosten, strich mit den Fingerspitzen spielerisch über seine nackte Brust. Das war schlüpfrig, und so war es auch gemeint. Zur Hölle mit ihm.

Ein tiefes Knurren zog meinen Blick zu Richard. Er schritt auf das Bett zu, als ob ihn jede Bewegung schmerzte. Die Spannung vibrierte mit der anschwellenden Macht. Würde ich auf der Stelle zusehen müssen, wie er sich verwandelte? Wenn er sich verwandelte, würde es zu einem Kampf kommen, und zum ersten Mal fürchtete ich gleichzeitig um Jean-Claudes und um Richards Leben.

»Tu das nicht, Richard, bitte.«

Er starrte an mir vorbei zu Jean-Claude. Ich wagte nicht, mich umzudrehen und zu sehen, welches Unheil der Vampir anrichtete. Ich hatte mit dem Werwolf vor mir genug zu tun.

Da huschte etwas über sein Gesicht. Ich war sicher, Jean-Claude hatte irgendetwas gemacht. Richard gab einen mehr tierhaften als menschlichen Laut von sich und stürzte auf das Bett zu. Ich machte ihm nicht Platz. Ich blieb auf dem Fleck stehen, und als er an mir vorbei wollte, warf ich mich gegen ihn und schleuderte ihn über meine Schulter. Die Wucht erledigte den Rest. Vielleicht, wenn ich seinen Arm losgelassen hätte, hätte sich das Übrige vermeiden lassen, aber ich beging den klassischen Fehler. Ich glaubte nicht, dass Richard mir wirklich etwas tun könnte.

Er packte den Arm, der ihn festhielt, und schleuderte mich quer durchs Zimmer. Er lag flach auf dem Rücken und hatte nicht viel Hebelkraft, und das war alles, was mich rettete. Nur eine Sekunde lang war ich in der Luft, dann kollerte ich über den Teppich. Die Welt drehte sich noch, als meine Hand zum Messer griff. Ich hörte nichts außer dem Rauschen in meinem Kopf, aber ich wusste, ich wusste, dass er kam.

Er fasste meinen Arm, rollte mich herum und hatte meine Klinge am Hals. Er erstarrte in gebückter Haltung, ich glaube, er hatte mir aufhelfen wollen. Wir starrten einander aus nächster Nähe an. Der Zorn war aus seinem Gesicht verschwunden. Seine Augen waren normal, so liebenswert wie immer, aber ich ließ das Messer, wo es war, und drückte es ein bisschen gegen den weichen Hals, damit ihm klar war, dass ich es ernst meinte.

Er schluckte vorsichtig. »Ich wollte dir nicht wehtun, Anita. Es tut mir schrecklich leid.«

»Zurück«, forderte ich. »Zurück, Richard. Sofort!«

»Ich will dir aufhelfen.« Er bückte sich tiefer, aber ich verstärkte den Druck der Klinge, bis ein Tropfen Blut kam.

»Lass mich los, Richard.«

Er tat es und bewegte sich langsam von mir weg. Er sah verwirrt und gekränkt aus. Er fasste sich an die blutende Stelle, als wäre er völlig überrascht.

Als er außer Reichweite war, ließ ich mich auf den Teppich sinken. Ich hatte mir nichts gebrochen, dessen war ich sicher, und ich blutete nirgends. Wenn er mich mit derselben Kraft gegen die Wand geschleudert hätte, sähe die Sache jetzt anders aus. Ich war seit sieben Monaten mit ihm zusammen, hätte mehr als einmal fast mit ihm geschlafen und hatte während der ganzen Zeit nicht richtig begriffen, womit ich es zu tun hatte.

»Ma petite, geht es dir gut?« Jean-Claude stand am Fußende des Bettes. Er beobachtete Richard sehr genau, während er sich zu mir hin bewegte.

»Ja, ja, alles in Ordnung.« Ich sah wütend zu ihm hoch. »Was hast du hinter meinem Rücken gemacht, das ihn so sauer gemacht hat?«

Jean-Claude blickte mich verlegen an. »Ich habe Monsieur Zeeman geneckt. Vielleicht wollte ich sogar einen Kampf. Eifersucht ist eine törichte Regung. Woher sollte ich wissen, dass du einem angreifenden Werwolf nicht aus-weichen würdest?«

»Ich weiche nie aus, bei keinem.« Ich musste beinahe lachen. »Aber vielleicht mache ich nächstes Mal eine Ausnahme.«

»Ich wollte dich nicht verletzen«, sagte Richard. »Euch beide so zu sehen ... Zu wissen, dass du bei ihm bist, ist nicht dasselbe, wie es mit eigenen Augen zu sehen.« Sein Zorn war im selben Moment verschwunden, wo er glaubte, mich verletzt zu haben. Entsetzen über sein Tun, die Angst um meine Unversehrtheit, meine geistige Gesundheit stürmte auf ihn ein.

»Wir haben uns nur geküsst, Richard, sonst nichts, egal was er dich glauben lassen wollte.«

»Ich war plötzlich so eifersüchtig. Es tut mir leid.«

»Ich weiß, es war ein Versehen, Richard. Ich bin nur froh, dass die Wand nicht so nah war.«

»Das hätte schlimm ausgehen können.« Er machte einen Schritt auf mich zu, wollte nach mir greifen, hielt inne. »Und du willst, dass ich meine Bestie so weit rauslasse, dass ich töte. Begreifst du nicht, wie schwer ich kämpfe, um sie unter Kontrolle zu halten?«

»Ich begreife es besser als noch vor ein paar Minuten«, sagte ich.

»Deine Taschen stehen im Flur. Ich gehe sie holen, dann verschwinde ich wieder.« Das war genau der Gesichtsausdruck, vor dem ich mich gefürchtet hatte. Dieser zerknirschte Welpenblick. Mit dem Zorn konnte ich besser umgehen, obwohl er gefährlicher war.

»Geh nicht.«

Sie sahen mich beide an.

»Jean-Claude hat das inszeniert.« Ich hob die Hand, bevor er protestieren konnte. »Oh, ich weiß, du hast es auch genossen, aber nebenbei wolltest du, dass Richard uns zusammen sieht. Du wolltest einen Kampf provozieren. Du wolltest mir zeigen, dass er ebenso sehr Monster ist wie du. Das ist dir alles wunderbar gelungen. Und jetzt raus.«

»Du wirfst mich aus meinem eigenen Schlafzimmer?« Er wirkte amüsiert.

»Ja.« Ich stand vom Boden auf und war nur ein klein wenig wacklig auf meinen hohen Absätzen.

Jean-Claude seufzte. »Ich soll also für immer in meinen Sarg verbannt werden und während meines Schlummers nie die Freude deiner Gesellschaft erfahren.«

»Du schlummerst nicht, du liegst tot da, Jean-Claude. Vielleicht habe ich Verlangen nach deinem warmen, atmenden Körper, aber zu dem Rest bin ich noch nicht bereit.«

Er lächelte. »Nun gut, ma petite. Ich werde dich mit Monsieur Zeeman allein lassen, damit ihr die letzten paar Minuten erörtern könnt. Ich möchte nur um etwas bitten.«

»Und worum?«, fragte ich.

»Schlaft nicht miteinander in meinem Bett, wenn ich mich euch nicht anschließen darf.«

Ich seufzte. »Es wäre ziemlich schäbig, wenn ich in deinem Bett mit Richard schlafen würde. Ich denke, in der Hinsicht hast du nichts zu befürchten.«

Jean-Claude sah Richard von der Seite an. Sein Blick schien jeden Zentimeter in sich aufzunehmen, blieb an der Halsverletzung hängen, aber das war vielleicht nur Einbildung. »Wenn jemand der Versuchung widerstehen kann, dann du, ma petite.« Jean-Claude sah mich an, seine Miene war nicht zu deuten. »Es tut mir leid, dass du beinahe verletzt worden wärst. Das habe ich nicht gewollt.«

»Du hast immer gute Absichten«, sagte ich.

Er seufzte, dann lächelte er mit einem Blick auf Richard. »Vielleicht bin ich doch nicht das bessere Monster.«

»Raus jetzt«, sagte ich.

Er ging lächelnd. Er schloss die Tür hinter sich, und ich blieb mit kribbelnder Haut zurück, mit dem Gefühl seiner Lippen und Hände auf meinem Körper. Es war nur ein Kuss gewesen. Vorspiel. Aber nicht einmal die Hitze eines Kampfes, bei dem ich fast gegen die Wand geschleudert worden war, hatte die Nachwirkung verjagen können.

Richard stand da und starrte mich an, als könnte er diese Macht irgendwie spüren. »Ich hole die Taschen«, sagte er. Er hätte so vieles sagen können, aber dies war am sichersten.

Er ging, und ich setzte mich aufs Bett. Richard hätte mich umbringen können. Jean-Claude hätte niemals so die Beherrschung verloren. Ich wollte, dass Richard seine Bestie akzeptierte, aber vielleicht, nur vielleicht, verstand ich gar nicht, was das hieß.

23. Kapitel

Ich saß auf der Bettkante und wartete darauf, dass Richard wiederkam. Meine Haut zuckte noch von Jean-Claudes Abschiedsgeschenk. Nur ein Kuss, und Richard hätte uns fast zerfleischt. Was hätte er getan, wenn er uns bei etwas wirklich Lüsternem angetroffen hätte? Das wollte ich lieber nicht herausfinden.

Richard stellte meinen Koffer und beide Taschen in die Tür. Er ging und kam wieder mit seiner kleinen Reisetasche.

Dann stand er im Türrahmen und sah mich an. Ich starrte zurück. Die Stelle, wo ich ihn geschnitten hatte, blutete noch ein wenig. Keiner von uns schien zu wissen, was er sagen sollte. Die Stille wuchs, bis sie schwer auf uns lastete.

»Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe«, begann er. »Ich habe noch nie derart die Kontrolle verloren.« Er machte einen Schritt ins Zimmer. »Aber als ich dich mit ihm gesehen habe ...«Er streckte mir die Hände entgegen, dann ließ er sie hilflos sinken.

»Es war nur ein Kuss, Richard. Mehr nicht.«

»Bei Jean-Claude ist es nie nur ein Kuss.«

Dem konnte ich nicht widersprechen.

»Ich wollte ihn umbringen«, stellte Richard klar.

»Das habe ich gemerkt.«

»Bist du auch wirklich in Ordnung?«

»Wie geht es deinem Hals?«, fragte ich.

Er fasste sich an die Stelle und hatte frisches Blut an den Fingern. »Silberne Klinge, das heilt nicht so schnell.« Er kam zu mir und sah auf mich herab, stand so dicht, dass seine Jeans fast meine Knie berührten. Das war mir fast zu nah. Das Gefühl, das Jean-Claude hinterlassen hatte, schmerzte auf der Haut. Richards Nähe verschlimmerte es.

Ich hätte nicht aufstehen können, ohne dass wir gegeneinander stießen. Also blieb ich sitzen, versuchte die Nachwirkungen von Jean-Claudes Kuss runterzuschlucken. Ich war nicht sicher, was passieren würde, wenn ich Richard jetzt anfasste. Ich hatte fast den Verdacht, dass sich das, was Jean-Claude getan hatte, auf Richards Körper übertragen würde. Aber vielleicht lag es auch an mir. Vielleicht war ich schon so Not leidend. Vielleicht war mein Körper das Neinsagen leid.

»Hättest du mich wirklich getötet?«, fragte Richard. »Hättest du das Messer in meinen Hals stoßen können?«

Ich sah zu ihm hoch und wollte diesen ernsten Augen etwas vorlügen, aber ich tat es nicht. Was immer wir miteinander anfingen, was immer wir einander bedeuteten, es durfte nicht auf Lügen aufgebaut sein. »Ja.«

»So einfach«, sagte er.

Ich nickte. »So einfach.«

»Ich habe es in deinen Augen gesehen. Kalt, leidenschaftslos, als ob mich jemand anderes anguckt. Wenn ich sicher wäre, dass ich ohne Emotion töten kann, dann würde es mir nicht solche Angst einjagen.«

»Ich wünschte, ich könnte dir versprechen, dass es dir keinen Spaß machen wird, aber das kann ich nicht.«

»Ich weiß.« Er starrte mich an. »Dich könnte ich niemals töten. Aus keinem Grund.«

»Es würde etwas in mir zerstören, wenn ich dich verlieren müsste, Richard. Aber meine erste Reaktion ist, mich selbst zu schützen, um jeden Preis. Wenn wir noch einmal so ein Missverständnis haben sollten wie heute Nacht, dann versuche nicht, mir aufzuhelfen, komm nicht in meine Nähe, bis ich sicher bin, dass du mich nicht fressen willst. Klar?«

Er nickte. »Klar.«

Der Energiestoß, den Jean-Claude auf mich übertragen hatte, ließ allmählich nach. Ich stand auf, sodass wir uns berührten. Sofort spürte ich Richards warme Kräfte, die mit denen des Vampirs nichts gemein hatten. Richards Aura hüllte mich ein wie ein warmer Wind. Seine Arme schoben sich um meinen Rücken. Ich legte die Hände um seine Taille und lehnte mein Gesicht an seine Brust. Ich lauschte auf sein pochendes Herz, strich über den weichen Flanellstoff. In Richards Armen gab es ein Maß an Wohlbehagen, das ich einfach nicht empfand, wenn Jean-Claude mich hielt.

Er strich mir durch die Haare, nahm mein Gesicht in beide Hände, bog meinen Kopf zurück, bis er mir in die Augen sehen konnte. Er beugte sich über mich, öffnete die Lippen. Ich stellte mich auf die Zehen, um ihm entgegenzukommen.

»Meister«, sagte eine Stimme.

Richard drehte sich mit mir in den Armen herum, sodass wir die Tür sehen konnten. Jason kroch über den weißen Teppich, bei jeder Bewegung verlor er rote Tropfen.

»Mein Gott, was ist dir denn passiert?«, fragte ich.

»Ich«, sagte Richard. Er trat zu dem kriechenden Mann.

»Was soll das heißen?«

Jason drückte sich vor Richards Füßen auf den Boden, das Gesicht in den Teppich. »Es tut mir leid.«

Richard kniete sich hin und zog Jason in die Sitzhaltung. Jason lief aus einer Platzwunde über den Augen das Blut übers Gesicht. Da waren sicher ein paar Stiche nötig.

»Du hast ihn gegen die Wand geschleudert?«, fragte ich.

»Er wollte mich nicht zu dir durchlassen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.«

Richard sah zu mir hoch. »Du willst, dass ich der Anführer des Rudels werde. Du willst, dass ich mich wie ein Alphamännchen verhalte. Nun, hier siehst du, was dazu nötig ist.« Er schüttelte den Kopf. »Du solltest dein Gesicht sehen. Du siehst so verdammt empört aus. Wie kannst du wollen, dass ich einen anderen Menschen töte, und dich dann wegen einer kleinen Rauferei aufregen?«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. »Jean-Claude meint, es genügt nicht, Marcus zu töten. Du müsstest bereit sein, das Rudel zu terrorisieren, um zu es zu beherrschen.«

»Er hat recht.« Richard wischte Jason das Blut aus dem Gesicht. Die Wunde begann sich bereits zu schließen. Er steckte sich die blutigen Finger in den Mund und leckte sie sauber.

Wie gelähmt sah ich ihm dabei zu, wie ein unfreiwilliger Zeuge eines Autounfalls.

Richard beugte sich Über Jasons Stirn. Ich glaubte zu wissen, was er tun würde, aber ich wollte es selbst sehen. Er leckte ihm die Wunde. Er fuhr mit der Zunge darüber wie ein Hund.

Ich wandte mich ab. Das konnte nicht mein Richard sein, mein beruhigender Richard, bei dem mir nichts passieren konnte.

»Du kannst es nicht mit ansehen, wie?«, fragte er. »Hast du geglaubt, dass Töten das Einzige ist, was ich verweigert habe?«

Auf seinen Tonfall hin drehte ich mich wieder um.

Er hatte einen Blutfleck am Kinn. »Sieh dir alles an, Anita. Ich will, dass du weißt, was zur Herrschaft über das Rudel nötig ist. Dann sag mir, ob es die Sache wert ist. Wenn du das nicht ertragen kannst, verlange nie wieder von mir, dass ich das tue.« Seinem Blick nach war das eine Herausforderung.

Mit Herausforderungen kannte ich mich aus. Ich setzte mich auf die Bettkante. »Na los. Du hast freie Bahn.«

Richard schob seine Haare zur Seite und entblößte seine Halsverletzung. »Ich bin alpha, und ich nähre das Rudel. Ich habe dein Blut vergossen, jetzt gebe ich es dir zurück.« Der warme Strom seiner Macht ergoss sich in den Raum.

Jason blickte zu ihm auf, verdrehte die Augen, bis fast nur noch Weißes zu sehen war. »Marcus tut das für uns nicht.«

»Weil er es nicht kann«, sagte Richard. »Ich kann es. Sättige dich an meinem Blut, an meiner Abbitte, meiner Macht, und stell dich mir nie wieder entgegen.« Die Luft war so machtgetränkt, dass es schwer war zu atmen.

Jason erhob sich auf die Knie und setzte die Lippen an die Wunde, zuerst zögernd, als fürchtete er, abgewiesen oder geschlagen zu werden. Als Richard schwieg, drückte er den Mund an seinen Hals und saugte. Seine Kiefermuskeln arbeiteten, sein Adamsapfel hüpfte. Eine Hand schob er auf Richards Rücken, die andere auf seine Schulter.

Ich ging um die beiden herum, bis ich Richards Gesicht sehen konnte. Seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht friedvoll. Er musste gespürt haben, dass ich ihn betrachtete, denn er öffnete die Augen. Darin stand Zorn, Zorn, der teils mir galt. Es ging nicht nur darum, ob er Marcus töten würde oder nicht, sondern dass er einen Teil seines Menschseins aufgab. Das hatte ich nicht begriffen, nicht bis zu diesem Moment.

Er fasste Jasons Schulter. »Genug.« Jason drängte wie ein säugender Welpe umso heftiger an die Wunde. Richard zog ihn mit Gewalt von seinem Hals weg. Es hatte sich schon ein Knutschfleck gebildet.

Jason legte sich zurück in Richards Arm. Er leckte sich über die Mundwinkel, um die letzten Tropfen Blut zu erwischen. Er kicherte und wälzte sich von Richard weg auf die Knie, rieb das Gesicht an Richards Bein. »So etwas habe ich noch nie gefühlt. Marcus kann seine Macht so nicht teilen. Weiß irgendwer im Rudel, dass du dein Blut teilen kannst?«

»Sag es ihnen«, antwortete Richard. »Sag es ihnen allen.«

»Du hast wirklich vor, Marcus zu töten?«, fragte Jason.

»Wenn er mir keine andere Wahl lässt, ja. Jetzt geh, Jason, dein anderer Meister wartet auf dich.«

Jason stand auf und stürzte fast. Er richtete sich wieder auf, rieb sich über Arme und Beine, als würde er in etwas Unsichtbarem baden. Vielleicht in der warmen, gewellten Macht, in die er sich am liebsten einwickeln wollte. Er lachte wieder. »Wenn du mich danach sättigst, darfst du mich jederzeit gegen die Wand werfen.«

»Geh«, befahl Richard.

Jason ging.

Richard blieb am Boden knien. Er sah zu mir hoch. »Verstehst du jetzt, warum ich das nicht tun wollte?«

»Ja«, sagte ich.

»Vielleicht wird sich Marcus zurückhalten, wenn er weiß, dass ich mein Blut und meine Macht teilen kann.«

»Du hoffst immer noch, ihn nicht töten zu müssen«, stellte ich fest.

»Es geht nicht nur ums Töten, Anita, sondern um alles, was noch damit zusammenhängt. Zum Beispiel, was ich eben mit Jason gemacht habe. Um hundert Dinge, die alle nicht besonders menschlich sind.« Er sah mich an, und in seinen braunen Augen stand ein Kummer, den ich überhaupt nicht bei ihm kannte.

Plötzlich war mir die Sache klar. »Es geht tatsächlich nicht um Marcus’ Tod. Wenn du das Rudel einmal durch blutige Gewalt übernommen hast, musst du es mit blutiger Gewalt führen.«

»Genau. Wenn ich Marcus auf irgendeine Weise zwingen könnte, das Rudel zu verlassen, aufzugeben, dann hätte ich den Freiraum, die Dinge anders zu gestalten.« Er kam zu mir, war voller Eifer. »Ich habe fast das halbe Rudel hinter mich gebracht oder zumindest bewogen, neutral zu sein. Sie stehen nicht mehr hinter Marcus. Noch nie hat jemand ein Rudel gespalten, ohne dass es Tote gab.«

»Warum könnt ihr euch nicht in zwei Rudel aufteilen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das würde Marcus niemals zulassen. Der Anführer bekommt den Zehnten von jedem Rudelmitglied. Eine Spaltung würde nicht nur seine Macht beschneiden, sondern auch seinen Geldbeutel.«

»Du bekommst jetzt Geld?«, fragte ich.

»Sie zahlen alle noch an Marcus. Ich will das Geld nicht, und selbst das ist ein Kampf. Ich finde, der Zehnte sollte abgeschafft werden.«

Ich betrachtete das Leuchten in seinem Gesicht, seine Pläne, seine Träume. Er war dabei, sich eine Machtbasis aus Fairness und Pfadfindertugenden zu schaffen, bei Geschöpfen, die einem anderen die Kehle zerfetzen konnten und ihn anschließend fraßen. Er glaubte, er würde das durchsetzen können. Und wie ich in sein stattliches, eifriges Gesicht sah, glaubte ich es fast auch.

»Ich dachte, du müsstest nur Marcus töten, und das wär’s dann. Aber damit ist es wohl doch nicht getan.«

»Raina wird dafür sorgen, dass mich jemand herausfordert. Es sei denn, ich bringe ihnen bei, dass sie vor mir Angst haben müssen.«

»Solange Raina lebt, wird sie Ärger machen.«

»Ich weiß nicht, was ich ihretwegen unternehmen soll.«

»Ich könnte sie töten«, schlug ich vor.

Sein Gesichtsausdruck sagte alles.

»War nur ein Spaß«, sagte ich. Gewissermaßen. Richard würde, so praktisch die Sache wäre, nicht damit einverstanden sein, aber wenn er sicher sein wollte, würde Raina sterben müssen. Grausam, aber wahr.

»Woran denkst du, Anita?«

»Dass du vielleicht recht hast und wir anderen nicht.«

»In welcher Hinsicht?«

»Vielleicht solltest du Marcus nicht töten.«

Richard machte ein erstauntes Gesicht. »Ich dachte, du seist wütend auf mich, weil ich ihn nicht umbringen will.«

»Es geht mir nicht darum, dass er stirbt, sondern dass alle in Gefahr sind, solange er nicht stirbt.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich sehe keinen Unterschied.«

»Der Unterschied ist der, dass Töten ein Mittel zum Zweck ist, nicht ein Zweck an sich selbst. Ich will, dass du lebst, dass Marcus weg ist, dass die im Rudel, die dir folgen, sicher sind. Ich will nicht, dass du das Rudel terrorisieren musst, um deinen Platz zu behaupten. Wenn wir das alles erreichen können, ohne dass du jemanden umbringen musst, soll es mir recht sein. Ich glaube aber nicht, dass es einen Weg gibt, wo man ums Töten herumkommt. Aber wenn dir einer einfällt, stehe ich hinter dir.«

Er sah mich forschend an. »Willst du damit sagen, dass ich im Augenblick nicht töten soll?«

»Ja.«

Er lachte, aber mehr ironisch als heiter. »Ich weiß nicht, ob ich dich anschreien oder umarmen soll.«

»So eine Wirkung habe ich auf viele Leute«, erwiderte ich. »Schau, als wir gegangen sind, um Stephen zu retten, hättest du ein paar Leute anrufen sollen. Du hättest in einer Position der Stärke hineingehen sollen, mit drei oder vier Kampfgefährten im Rücken. Es gibt einen Mittelweg zwischen Sir Lancelot und Vlad dem Pfähler.«

Er setzte sich aufs Bett. »Die Fähigkeit, Macht durch Blut mit anderen zu teilen, ist selten. Das ist beeindruckend, aber es reicht nicht. Ich müsste mit etwas richtig Furcht erregendem ankommen, um Marcus und Raina zum Aufgeben zu bringen. Ich bin machtvoll, Anita, wirklich machtvoll.« Er sagte das, als wär’s eine einfache Wahrheit, ohne Angabe, ohne Stolz. »Aber nicht auf die richtige Art.«

Ich setzte mich neben ihn. »Ich werde tun, was ich kann, Richard. Versprich mir nur, dass du vorsichtig sein wirst.«

Er lächelte, aber seine Augen nicht. »Ich verspreche es, wenn du mich küsst.«

Wir küssten uns. Er schmeckte warm und verlässlich, aber darunter spürte ich die milde Salzigkeit von Blut und Jasons Rasierwasser. Ich löste mich von ihm.

»Was ist verkehrt?«

Ich schüttelte den Kopf. Ihm zu sagen, dass ich anderer Leute Blut in seinem Mund schmeckte, würde nicht gerade hilfreich sein. Wir würden kämpfen müssen, damit er solche Dinge nicht zu tun brauchte. Es war nicht seine Bestie, die ihm die Menschlichkeit nahm, es waren tausend kleine Dinge.

»Verwandle dich vor mir«, bat ich.

»Was?«

»Verwandle dich vor mir, jetzt gleich«, wiederholte ich.

Er starrte mich an, als wüsste er mein Gesicht nicht zu deuten. »Wieso jetzt?«

»Ich will alles von dir sehen, Richard, das ganze Paket.«

»Wenn du mit Jean-Claude nicht das Bett teilen willst, willst auch keinen Wolf in deinem Bett.«

»Du würdest die Wolfsgestalt nicht bis zum Morgen behalten, so hast du mal gesagt.«

»Ja, das stimmt«, sagte er leise.

»Wenn du dich heute Nacht verwandelst und ich es akzeptieren kann, können wir miteinander schlafen. Dann können wir anfangen, die Hochzeit zu planen.«

Er lachte. »Darf ich Marcus töten, bevor ich Jean-Claude umbringen muss?«

»Jean-Claude hat versprochen, dir nichts zu tun«, sagte ich.

Richard wurde auf einmal sehr still. »Du hast schon mit ihm darüber gesprochen?«

Ich nickte.

»Warum war er nicht wütend auf mich?«

»Er hat gesagt, er tritt zur Seite, wenn er mich nicht gewinnen kann, also tritt er zur Seite.« Ich ließ aus, dass Jean-Claude mich liebte. Lieber für später aufheben.

»Rufe deine Bestie, Richard.«

Er schüttelte den Kopf. »Das reicht nicht, Anita. Du musst auch die Lukoi sehen, das Rudel.«

»Ich habe sie gesehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast uns nicht auf dem Lupanar gesehen. Das ist der Platz der Macht. Dort sind wir vollkommen unverstellt, ohne Zurückhaltung, keiner macht sich etwas vor.«

»Ich habe dir eben gesagt, dass ich dich heiraten will. Hast du das mitgekriegt?«, fragte ich.

Richard stand auf. »Ich möchte dich ja auch heiraten, Anita, ich möchte nichts lieber als das. Ich will dich so sehr, dass es mich am ganzen Körper schmerzt. Ich wage es nicht, heute Nacht hier zu bleiben.«

»Wir haben es bisher immer geschafft, standhaft zu bleiben«, sagte ich.

»Mit knapper Not.« Er nahm seine Tasche. »Die Lukoi nennen Sex den Tanz mit dem Tod.«

»Und?«

»Wir benutzen denselben Ausdruck für den Kampf um die Nachfolge.«

»Ich begreife noch immer nicht, wo das Problem liegt.«

Er blickte mich an. »Wirst du. Gott steh uns bei. Du wirst es begreifen.«

Er hatte plötzlich etwas so Trauriges an sich, etwas so Wehmütiges, dass ich ihn nicht gehen lassen wollte. Morgen würde er Marcus entgegentreten, und dass er sich bereit erklärt hatte, ihn zu töten, hieß noch nicht, dass es ihm gelingen würde. Wenn der Augenblick kam, würde er vielleicht doch davor zurückschrecken, das traute ich ihm zu. Ich wollte ihn nicht verlieren.

»Bleib bei mir, Richard. Bitte.«

»Es wäre dir gegenüber nicht fair.«

»Sei doch nicht so beschissen anständig.«

Er lächelte und gab eine sehr schlechte Popeye-Imitation. »So bin ich eben.« Er schloss die Tür hinter sich. Ich hatte ihm nicht mal einen Abschiedskuss abgerungen.

24. Kapitel

Als ich aufwachte, war es dunkel, und jemand beugte sich über mich. Eigentlich konnte ich nichts sehen, aber ich spürte etwas über mir in der Luft wie ein Gewicht. Meine Hand glitt unter das Kopfkissen und kam mit der Firestar hervor. Ich stieß den Lauf gegen wen auch immer, und er war verschwunden wie ein Traumgebilde. Ich schlüpfte aus dem Bett, drückte mich mit dem Rücken gegen die Wand und versuchte ein möglichst kleines Ziel abzugeben.

Eine Stimme kam aus der Dunkelheit. Ich zielte darauf und horchte angestrengt, wie viele es waren.

»Ich bin’s, Cassandra. Der Lichtschalter ist über dir. Ich bleibe hier stehen, bis du das Licht angemacht hast.« Sie redete leise, beruhigend, etwa wie man mit Verrückten spricht oder mit Leuten, die mit einer Pistole auf einen zielen.

Ich schluckte an meinem hämmernden Puls vorbei und schob mich mit dem Rücken an der Wand hoch. Mit dem linken Arm tastete ich, bis ich den Lichtschalter hatte, dann ging ich wieder in die Hocke, ohne ihn loszulassen. Als ich so weit unten war, wie es eben ging, drückte ich auf den Schalter. Das Licht flammte auf. Es folgte ein Augenblick der Blindheit, wo ich auf dem Boden kauerte und blind zielte. Als ich wieder sehen konnte, stand Cassandra am Fußende des Bettes, die Hände harmlos an der Seite, und starrte mich an. Ihre Augen waren ein kleines bisschen zu groß. Die Spitze an ihrem viktorianischen Nachthemd wehte von ihrem Atem.

Ja, viktorianisches Nachthemd. Sie sah zierlich aus, puppenhaft. Ich hatte sie am Abend gefragt, ob Jean-Claude es ausgesucht habe. Nein, sie selbst. Jeder nach seinem Geschmack.

Sie stand wie erstarrt auf dem Teppich und sah mich mit großen Augen an. »Anita, ist alles in Ordnung mit dir?« Dem Tonfall nach glaubte sie das nicht.

Ich atmete tief durch und richtete den Lauf an die Decke. »Ja, alles in Ordnung.«

»Darf ich mich bewegen?«

Ich richtete mich auf und senkte die Waffe. »Fasse mich nicht an, wenn ich schlafe. Sprich mich vorher an.«

»Das werde ich mir merken«, sagte sie. »Darf ich mich bewegen?«

»Sicher. Was gibt’s denn?«, fragte ich.

»Richard und Jean-Claude sind draußen.«

Ich sah auf die Uhr. Es war ein Uhr mittags. Ich hatte fast sechs Stunden geschlafen. Oder hätte ich zumindest, wenn ich nicht noch eine Stunde lang mit Cassandra geredet hätte. Ich hatte schon jahrelang nicht mehr bei anderen übernachtet, und offen gestanden, ob Frau oder nicht, sie war trotz allem ein Lykanthrop, den ich erst seit einem Abend kannte. Es kam mir merkwürdig vor, ihr als Leibwächter zu vertrauen. Mir war noch nie sehr wohl dabei gewesen, mit Fremden zusammen im selben Raum zu schlafen. Nicht wegen irgendwelcher Peinlichkeit, sondern aus reinem Misstrauen. Im Tiefschlaf ist man so hilflos, wie man nur sein kann.

»Was wollen sie denn?«

»Richard sagt, er hat einen Plan.«

Ich brauchte nicht zu fragen, was für einen. Am Tag des Vollmonds hatte er nur eines im Kopf: Marcus.

»Sag ihnen, ich ziehe mich an.« Ich ging an meinen Koffer. Cassandra tappte zur Tür. Sie öffnete sie nur einen Spalt weit und redete leise. Dann schloss sie sie wieder und kam zu mir zurück. Sie sah verwirrt aus. In dem Nachthemd und mit dem verwirrten Gesichtsausdruck wirkte sie wie eine Zwölfjährige.

Ich kniete vor dem Koffer, die Kleidungsstücke in der Hand, und drehte den Kopf zu ihr. »Was ist noch?«

»Jean-Claude sagt, du brauchst dich nicht erst anzuziehen.«

Einen Herzschlag lang starrte ich sie an. »Ja, klar. Ich ziehe mich trotzdem an. So lange werden sie wohl warten können.«

Sie nickte und ging wieder zur Tür.

Ich ging ins Bad. Ich starrte mich selbst im Spiegel an. Ich sah genauso müde aus, wie ich mich fühlte. Ich putzte mir die Zähne, ging zur Toilette und sehnte mich nach einer Dusche. Das hätte mich wach gemacht. Ich hätte mir ein Bad einlaufen lassen können, aber ich war mir nicht sicher, ob die Männer es so lange aushalten würden. Außerdem badete ich eigentlich vor dem Schlafengehen, nicht um wach zu werden. Ich brauchte etwas Anregendes, nichts Beruhigendes.

Richard hatte einen Plan, aber Jean-Claude war bei ihm. Das hieß, der Vampir war daran beteiligt. Ein beängstigender Gedanke.

Heute Nacht würde Richard gegen Marcus kämpfen. Er könnte am nächsten Morgen tot sein. Mir wurde es eng in der Brust. Ich spürte einen Druck in den Augen, der mehr mit Tränen als mit sonst was zu tun hatte. Ich könnte damit leben, wenn Richard weit weg wäre. Es würde wehtun, wenn er nicht mehr mit mir zusammen wäre, aber ich würde es überleben. Seinen Tod würde ich vielleicht nicht überleben. Ich liebte Richard. Ich liebte ihn wirklich. Ich wollte ihn nicht hergeben. Für nichts und niemanden.

Jean-Claude war ein perfekter Gentleman, aber ich traute ihm nicht. Wie sollte ich? Er hatte immer ein Dutzend verschiedene Gründe für alles, was er tat. Was war das für ein Plan? Je schneller ich mich anzog, desto eher würde ich Bescheid wissen.

Ich hatte mir irgendwas aus dem Koffer gegriffen. Fast alle meine Sachen lassen sich passend kombinieren. Dunkelblaue Jeans, marineblaues Polohemd, weiße Sportsocken. Ich wollte niemanden beeindrucken. Jetzt wo ich ein bisschen wacher war, wünschte ich, ich hätte etwas nicht ganz so Praktisches ausgesucht. Wenn man liebt, macht man sich über so was Gedanken.

Ich öffnete die Tür. Richard stand am Bett. Bei seinem Anblick stockte ich mitten im Schritt. Seine Haare waren gebürstet, dass sie rings um die Schultern abstanden. Er trug nichts weiter als ein Paar seidene Boxershorts in Violettrot. Sie waren an den Seiten hoch geschlitzt, sodass seine Oberschenkel hervorblitzten, als er sich zu mir umdrehte.

Als ich endlich den Mund zumachen und reden konnte, sagte ich: »Wieso bist du so angezogen?«

Jean-Claude lehnte mit einer Schulter an der Wand. Er trug einen knöchellangen schwarzen Morgenmantel mit schwarzem Pelzbesatz. Seine Haare verschmolzen mit dem Pelz am Kragen, sodass kaum zu unterscheiden war, wo das eine Schwarz aufhörte und das andere anfing. Sein blasser Hals und ein Dreieck Brust wirkten dagegen rein weiß.

»Ihr seht aus, als kämt ihr gerade aus zwei verschiedenen Pornofilmen. Cassandra sagte etwas von einem Plan. Wie sieht der aus?«

Richard sah Jean-Claude von der Seite an. Sie tauschten einen Blick, der deutlich sagte, dass sie hinter meinem Rücken etwas ausgeheckt hatten.

Richard setzte sich auf die Bettkante. Seine Shorts saßen ein bisschen zu eng, um bequem zu sein, und ich musste weggucken, also sah ich Jean-Claude an. Das war nicht beruhigend, aber er war zumindest weitgehend bekleidet.

»Weißt du noch vor ein paar Monaten, vor Weihnachten, als wir in deiner Wohnung versehentlich magische Kräfte freigesetzt haben?«, fragte Jean-Claude.

»Ich erinnere mich«, sagte ich.

»Monsieur Zeeman und ich glauben, dass wir drei unsere Kräfte vereinen können, ein Triumvirat bilden können.«

Ich guckte vom einen zum anderen. »Erklärt mir das.«

»Zwischen mir und Wölfen gibt es gewisse Bande. Es gibt Bande zwischen dir, meiner kleinen Totenbeschwörerin, und den Toten. Lust und Liebe enthalten schon immer magische Energie. Ich kann dir verschiedene Zauber zeigen, die die Verbindung zwischen dem Vampir und seinem Tier, zwischen Totenbeschwörer und Vampir nutzen. Wir sollten nicht überrascht sein, dass zwischen uns Kräfte bestehen.«

»Komm zur Sache«, bat ich.

Jean-Claude lächelte. »Ich glaube, wir können vielleicht genug Macht aufbauen, um einen gewissen Ulfric zum Rückzug zu bewegen. Ich kenne Marcus. Er wird nicht kämpfen, wenn er glaubt, keine Chance auf einen Sieg zu haben.«

»Jean-Claude hat recht«, sagte Richard. »Wenn ich mit genügend Macht glänzen kann, wird Marcus den Schwanz einziehen.«

»Woher wollt ihr wissen, ob wir überhaupt diese vereinte Macht aufbauen können?«, fragte ich.

»Ich habe ein bisschen nachgeforscht«, antwortete Jean-Claude. »Es gibt zwei Fälle, wo Meistervampire, die ein Tier rufen konnten, das entsprechende Wertier zu ihrem menschlichen Diener gemacht haben.«

»Und?«

»Das bedeutet, es gibt eine Chance, dass ich euch beide an mich binden kann.«

Ich schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage, keine Vampirzeichen. Hatte ich schon, hat mir nicht gefallen, nein danke.«

»Im Dezember trug keiner von euch mein Zeichen«, sagte Jean-Claude. »Ich glaube, dass es auch ohne geht.«

»Warum seid ihr so merkwürdig angezogen?«

Richard wirkte verlegen. »Das ist alles, was ich mitgenommen habe. Ich dachte gestern, wir würden zusammen in einem Bett schlafen.«

Ich zeigte auf seine Shorts. »Damit hätten wir nicht gut standhaft bleiben können, Richard.«

Er wurde rot. »Ich weiß, entschuldige.«

»Sag nicht, da sei keine Spitzenunterwäsche in deinem Koffer, ma petite.«

»Das habe ich nie behauptet.« Ronnie hatte mich zu einem Ensemble überredet, für den Fall, dass ich Richard nachgeben sollte. Sie war dafür, dass ich vor der Hochzeit mit ihm ins Bett ging, wenn das Jean-Claude aus dem Rennen warf.

»Für wen hast du die gekauft?«, fragte Richard leise.

»Für dich, aber lenke nicht ab. Wozu die hübschen Pyjamas?«

»Richard und ich haben ein-, zweimal allein versucht, unsere Macht zu vereinen. Es funktioniert nicht. Seine Ablehnung gegen mich macht die Sache zwecklos.«

»Ist das wahr, Richard?«

Er nickte. »Jean-Claude sagt, wir brauchen unseren dritten, wir brauchen dich.«

»Was hat es mit der Kleidung auf sich?«

»Beim ersten Mal haben Lust und Zorn die Macht aufgebaut, ma petite. Den Zorn haben wir. Es fehlt nur die Lust.«

»Augenblick mal.« Ich sah sie nacheinander argwöhnisch an. »Soll das heißen, wir machen eine Ménage-à-trois?«

»Nein«, sagte Richard. Er stand auf. Er kam in seinen Shorts auf mich zu, und da blitzte so manches hervor. »Keinen Sex, das verspreche ich dir. Selbst für diesen Zweck bin ich nicht bereit, dich mit ihm zu teilen.«

Ich strich mit den Fingerspitzen ganz leicht über den seidigen Wäschestoff, fast als hätte ich Angst. »Wozu dann die Kostümierung?«

»Uns wird die Zeit knapp, Anita. Wenn es funktionieren soll, dann muss es schnell gehen.« Er fasste mich bei den Armen, seine Hände fühlten sich warm an. »Du hast gesagt, du würdest mir bei einem Plan helfen. Das ist der Plan.«

Ich zog mich langsam von ihm weg und wandte mich Jean-Claude zu. »Und was hast du von der Sache?«

»Deine Zufriedenheit. Kein Wolf wird Richard herausfordern, wenn wir ein echtes Triumvirat sind.«

»Meine Zufriedenheit, klar.« Ich musterte sein ruhiges, schönes Gesicht und kam darauf. »Du hast Jason geschmeckt, stimmt’s? Du hast die Macht geschmeckt, die er bei Richard eingesogen hat. Oder etwa nicht, du Mistkerl?« Bei jedem Wort ging ich einen Schritt auf ihn zu und musste mich bremsen, dass ich ihn nicht ohrfeigte, als ich bei ihm ankam.

»Na und, ma petite?«

Ich stand dicht vor ihm und schleuderte ihm die Worte ins Gesicht. »Was gewinnst du bei alldem? Und komm mir nicht mit solchem Zeug wie meiner Zufriedenheit. Dafür kenne dich zu lange.«

Er schaute so milde, so entwaffnend, wie er nur konnte. »Ich würde genug Macht gewinnen, dass kein anderer Meistervampir, außer dem Rat selbst, es wagen würde, mich herauszufordern.«

»Ich wusste es. Ich wusste es. Du tust gar nichts ohne ein Dutzend Hintergedanken.«

»Ich habe genau den gleichen Vorteil wie Monsieur Zeeman. Wir würden beide unsere Machtbasis sichern.«

»Schön, und was habe ich davon?«

»Nun, Monsieur Zeemans Sicherheit.«

»Anita«, sagte Richard sanft und fasste mich an der Schulter.

Ich fuhr zu ihm herum. Bei seinem Gesichtsausdruck erstarben meine wütenden Worte. Er war so ernst, so feierlich.

Er nahm mich bei den Schultern, dann legte er mir eine Hand an die Wange. »Du musst das nicht tun, wenn du nicht willst.«

»Begreifst du, was er vorschlägt, Richard? Wir wären nie wieder frei von ihm.« Ich berührte seine Hand an meiner Wange. »Binde uns nicht so an ihn, Richard. Wenn er erst ein Stück von dir hat, lässt er dich nie wieder los.«

»Wenn du ihn wirklich für böse halten würdest, hättest du ihn schon lange getötet und dich von ihm befreit.«

Wenn ich nicht mitmachte und Richard heute Nacht sterben würde, würde ich damit leben können?« Ich lehnte mich gegen ihn, drückte das Gesicht an seine Brust, atmete seinen Geruch ein. Nein. Wenn er sterben würde, während ich ihn hätte retten können, ich würde die Schuld nie wieder loswerden.

Jean-Claude stellte sich zu uns. »Es könnte auch einer dieser seltsamen Zufälle gewesen sein, die sich nicht unter kontrollierten Umständen wiederholen lassen, ma petite. So ist es oft mit der Magie.«

Ich drehte den Kopf und sah ihn an, behielt die Wange an Richards nackte Brust gedrückt, seine Arme um mich gelegt. »Keine Vampirzeichen, weder bei ihm noch bei mir, okay?«

»Versprochen. Das Einzige, worum ich bitte, ist, dass keiner kneift. Wir brauchen eine klare Vorstellung, wie viel Macht wir wirklich aufbauen können. Wenn es nicht viel ist, ist die Sache zweifelhaft. Aber wenn es so ist, wie ich annehme, dann sind damit viele Probleme gelöst.«

»Du manipulativer Mistkerl.«

»Heißt das ja?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich.

Richard umarmte mich fest. Ich ließ mich von ihm festhalten, trösten, aber es war Jean-Claude, dem ich in die Augen schaute. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu beschreiben. So muss der Teufel aussehen, wenn man auf der gepunkteten Linie unterschrieben und seine Seele verkauft hat. Zufrieden, erwartungsvoll und ein bisschen hungrig.

25. Kapitel

»Ihr beide plaudert ein bisschen. Ich werde derweil ins Bad gehen, dann komme ich zu euch.«

Wie ich ihn das sagen hörte, hätte ich mich am liebsten verweigert. Aber ich tat es nicht. »Bist du sicher, dass das nicht deine ausgeklügelte Art ist, um eine Ménage-à-trois aus uns zu machen?«

»Wäre ich so hinterhältig?«

»Ja.«

Er lachte, und ich schauderte unter dem Klang, als wäre mir ein Eiswürfel in den Ausschnitt gefallen.

»Ich lasse euch beide allein.« Er fegte an uns vorbei ins Badezimmer.

Ich rannte hinter ihm her und erwischte die Tür, bevor er sie schließen konnte. Er spähte durch den Spalt. >Ja, ma petite?«

»Unter diesem Morgenrock sollte besser noch etwas anderes sein als Haut.«

Er lächelte so breit, dass man die Spitzen seiner Reißzähne sah. »Wäre ich so plump, ma petite?«

»Ich weiß nicht.«

Er nickte und schloss die Tür.

Ich atmete tief durch und wandte mich dem anderen Mann in meinem Leben zu. Richards Kleidung lag gefaltet auf meinem Koffer. Er kam mir entgegen. Die Shorts wa-ren so hoch geschlitzt, dass ich fast von den Füßen bis zur Taille freie Sicht hatte.

Wären wir wirklich allein gewesen, ich hätte kaum widerstehen können. Was hätte romantisch sein sollen, war plötzlich furchtbar peinlich. Ich hörte im Bad das Wasser laufen. Jean-Claude hatte vor, sich mit uns zu vereinigen. Gütiger Himmel.

Mit den Locken über den Augen sah Richard zum Anbeißen aus. Er war stehen geblieben. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Wieso ist auf einmal alles so peinlich?«

»Ich glaube, der Hauptgrund ist nebenan im Bad und macht sich gerade für uns bereit.«

Er lachte und schüttelte wieder den Kopf. »Normalerweise brauchen wir nicht so lange, bis wir uns in den Armen halten.«

»Ja«, sagte ich. Bei dem Tempo würden wir uns noch wie die Highschool-Schüler beim Tanz anstarren, wenn Jean-Claude aus dem Bad kam.

»Komm mir entgegen«, bat ich.

»Immer«, erwiderte Richard lächelnd. Er kam auf mich zu. Seine Bauchmuskeln bewegten sich beim gehen.

Ich bedauerte plötzlich, dass ich Jeans und ein Polohemd anhatte. Ich wollte, dass er mich in der Wäsche sah, die ich gekauft hatte. Ich wollte seine Hände spüren, wie sie über die Seide strichen und über meine Haut darunter.

Wir blieben dicht voreinander stehen, keiner berührte den andern. Ganz schwach konnte ich sein Rasierwasser riechen. Ich stand nah genug, um seine Wärme zu spüren. Ich wollte seine nackte Brust anfassen. Ich wollte vorn über die seidigen Shorts streichen. Der Gedanke war so übermächtig, dass ich die Arme verschränkte, um meine Hände zu beschäftigen.

Richard beugte sich zu mir. Seine Lippen streiften meine Augenbrauen, küssten mich sehr sanft auf die Lider. Sie kamen am Mund an, und ich stellte mich auf die Zehenspitzen. Er schob die Arme um mich.

Ich sank gegen ihn, betastete seinen Körper, drückte den Mund auf seinen. Er bückte sich und schob die Arme unter meinen Hintern, hob mich hoch, bis wir auf einer Augenhöhe waren. Ich unterbrach den Kuss und wollte sagen: »Lass mich runter«, aber so dicht vor seinem Gesicht konnte ich nicht sprechen. Ich wickelte die Beine um seine Taille. Er machte die Beine breit, um das Gleichgewicht zu halten. Ich küsste ihn, und die erste flüchtige Berührung von Macht kam über mich als schaudernder, bauchkribbelnder Wärmestrom.

Richard machte einen kleinen Laut in der Kehle, der mehr Knurren als Stöhnen war. Er kniete sich nieder mit mir auf der Hüfte, und als er mich auf den Boden legte, hielt ich ihn nicht davon ab. Er stemmte den Oberkörper hoch, drückte den Unterleib an mich. Als er mich dabei ansah, wurden seine Augen wölfisch. In meinem Gesicht muss sich etwas abgespielt haben, denn er drehte den Kopf weg, damit ich es nicht mehr sehen konnte.

Ich kam mit den Schultern hoch, fasste eine Handvoll seiner dicken Haare und zog sein Gesicht nicht allzu sanft zu mir hin. Ob wegen meiner Grobheit oder wegen etwas anderem, er zog knurrend den Kopf weg. Ich erschrak nicht, und ich guckte nicht weg.

Richard kam mit dem Gesicht näher, und ich legte mich zurück auf den Boden. Sein Mund schwebte über meinem. Als unsere Lippen sich trafen, spürte ich einen Aufprall von Wärme wie eine Kostprobe seiner Energie, seines Wesens.

Die Badezimmertür ging auf. Bei dem Geräusch erstarrte ich, drehte den Kopf zur Tür hin. Richard zögerte einen Moment lang mit dem Mund über meinem, dann küsste er mich aufs Kinn, dann am Hals entlang abwärts.

Jean-Claude stand im Türrahmen, bekleidet mit einem schwarzen Seidenpyjama. Das langärmlige Oberteil war aufgeknöpft, sodass es ihm bei jeder Bewegung um den nackten Oberkörper wehte. Der Ausdruck in seinem Gesicht, in seinen Augen machte mir plötzlich Angst.

Ich gab Richard einen Klaps auf die Schulter. Er hatte sich bis zu meinem Halsansatz vorgearbeitet und nestelte am Kragen meines Polohemds, als wollte er mit dem Gesicht hinein. Er hob den Kopf, um mich mit diesen bestürzend gelbbraunen Wolfsaugen anzusehen, und in seinem Gesicht war nichts weiter zu sehen als Verlangen, mehr schon Hunger. Seine Macht wehte über mich hinweg wie ein heißer Wind.

Mein Puls hämmerte unter der Haut, dass ich dachte, sie müsste platzen. »Wieso bist du so anders, Richard?«

»Heute ist Vollmond, ma petite. Seine Bestie ruft in ihm.«Jean-Claude kam über den Teppich zu uns getappt.

»Lass mich hoch, Richard.«

Richard stemmte sich auf Hände und Knie, sodass ich mich unter ihm herauswinden musste. Ich stand vom Boden auf. Er kniete vor mir, schlang die Arme um meine Taille. »Hab keine Angst.«

»Ich habe keine Angst vor dir, Richard.« Ich starrte Jean-Claude an.

Richard schob die Hände an meinen Rippen entlang, grub die Finger in meine Haut, wie um mir den Rücken zu massieren. Das holte mich zu ihm zurück. »Ich würde dir nie willentlich wehtun. Das weißt du.«

Ich nickte.

»Vertraue mir.« Seine Stimme war sanft und tief, hatte einen dröhnenden Bass, der nicht normal war. Er fing an, mir das Hemd aus der Hose zu ziehen. »Ich will dich anfassen, dich riechen, dich schmecken.«

Jean-Claude tappte um uns herum, ohne näher zu kommen. Er umkreiste uns wie ein Hai. Seine mittemachtsblauen Augen waren noch menschlich, menschlicher als Richards.

Richard zog das letzte Stück Saum aus meiner Hose, schob mir das Hemd bis unter die Brust hoch, strich mir über die nackte Haut, dass ich schauderte. Aber das war nicht sexuell, oder zumindest nicht rein sexuell. Eine warme, spannungsgeladene Energie strömte von seinen Händen aus. Es war, als würde ein schwacher elektrischer Strom über mich geleitet. Es tat nicht richtig weh, aber irgendwann vielleicht doch, wenn es nicht aufhörte. Oder es würde sich sehr gut anfühlen, besser als alles andere. Ich war mir nicht sicher, welche Vorstellung mich mehr erschreckte.

Jean-Claude stand knapp außer Reichweite und beobachtete uns. Auch dieser Gedanke erschreckte mich.

Richard legte die Hände um meine nackte Taille und hielt damit das Hemd oben.

Jean-Claude machte mit ausgestreckter Hand den letzten Schritt auf uns zu. Ich verkrampfte mich, die Angst machte mein Verlangen zunichte. Er ließ den Arm sinken, ohne uns berührt zu haben.

Richard leckte mir über den Bauch mit flinker nasser Zunge. Ich sah zu ihm hinunter, er starrte zurück mit seinen braunen Augen. Menschenaugen. »Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert, Anita.«

Ich wusste nicht, was es ihn gekostet hatte, seine Bestie wieder zurückzudrängen, aber dass es nicht leicht gewesen war, war mir klar. Es gab genug Lykanthropen, die nicht mehr zurückkonnten, wenn sie einmal angefangen hatten, die Gestalt zu wechseln. Es wäre beruhigend gewesen, wenn seine treuen braunen Augen nicht etwas Finsteres gehabt hätten. Aber das war nicht seine Bestie, was ich da sah, es war etwas elementar Menschliches: reine Geschlechtlichkeit. Für diesen Blick in den Augen eines Mannes war Lust keine ausreichende Bezeichnung.

Jean-Claude stand hinter mir. Ich konnte ihn spüren. Ohne dass er mich berührte, fühlte ich seine Macht als kalten, tastenden Wind. Er strich mit dem Gesicht über meine Haare. Mein Herz schlug so heftig, dass ich nichts anderes mehr hörte als das Blut in meinem Kopf.

Jean-Claude schob meine Haare zur Seite. Seine Lippen berührten meine Wange, und seine Macht barst hervor, kalt wie ein Hauch aus der Gruft. Sie strömte durch mich hindurch und suchte Richards Wärme. Die Energieströme trafen aufeinander, vermischten sich in mir. Ich konnte nicht atmen. Ich fühlte das Wesen in mir, das die Toten aus dem Grab rufen kann - die Magie, in Ermangelung eines treffenderen Wortes -, es wand sich und loderte ihnen entgegen.

Ich versuchte, mich von Richard loszumachen, doch er grub die Finger in meinen Brustkorb. Jean-Claudes Arm packte mich fester. »Baue die Macht auf, wehre dich nicht dagegen, ma petite.«

Ich bekämpfte meine Angst, mein Atem ging in schnellen Zügen. Ich stand kurz davor zu hyperventilieren und ohnmächtig zu werden, wenn ich mich nicht in die Gewalt bekam. Ich versuchte, die Macht und meine Angst zu bezwingen, und verlor.

Richard biss mir sanft in den Bauch, saugte an meiner Haut, Jean-Claudes Lippen berührten meinen Hals, knabberten an mir. Seine Arme bargen mich an seiner Brust. Ich spürte Richard als wachsende Wärme an meinem Bauch, Jean-Claude wie ein kaltes Feuer an meinem Rücken. Ich wurde von beiden Enden verzehrt wie ein Ast im Feuer. Die Macht war zu stark. Sie musste irgendwohin. Ich musste damit etwas tun, oder sie würde mich lebendig verbrennen.

Meine Beine gaben nach. Die Männer bewahrten mich vor dem Umfallen. Sie hielten mich in den Armen und legten mich nieder. Meine Schulter berührte den Boden, dann meine Hand, und da wusste ich, was ich mit der Macht tun konnte. Ich fühlte sie in den Boden eindringen und tasten, die Toten suchen. Ich drehte mich auf den Bauch. Jean-Claudes Hände lagen auf meinen Schultern, sein Gesicht an meinen Händen. Richards Hände waren unter meinem Hemd, tasteten sich den Rücken entlang, schoben sich immer höher, aber das war alles zweitrangig. Ich musste etwas mit der Macht tun.

Ich fand die Toten, die ich brauchte, aber es funktionierte nicht. Die Macht fuhr fort sich aufzubauen. Ich hätte schreien mögen, wenn ich nur genug Luft bekommen hätte. Ein Schritt, ein Bestandteil fehlte mir.

Ich rollte mich auf den Rücken, sah die beiden Männer an. Sie blickten auf mich herab. Jean-Claudes Augen waren undurchdringlich, von tiefstem Blau. Sie beugten sich gleichzeitig über mich, Richard ging an meinen Mund, Jean-Claude an meinen Hals. Richards Kuss brannte. Ich spürte Jean-Claudes spitze Zähne, während er darum rang, mich nicht zu beißen. Versuchung war überall. Irgendeine Hand war unter meinem Hemd, welche, wusste ich nicht. Dann bemerkte ich, dass sie es beide waren.

Was war es, das ich zur Totenerweckung noch brauchte? Blut. Ich musste es laut ausgesprochen haben: »Blut.«

Jean-Claude richtete sich ein wenig auf, starrte mich aus nächster Nähe an. Seine Hand war dicht unterhalb meiner Brust. Ich hatte sein Handgelenk gepackt, ohne nachzudenken. »Was, ma petite?«

»Blut zum Vollenden. Wir brauchen Blut.«

Richard hob den Kopf wie ein Ertrinkender. »Was?«

»Ich kann dir Blut geben, ma petite.« Jean-Claude neigte sich herab, ich drückte ihn mit einer Hand von mir weg, im selben Augenblick, als Richard ihn an der Schulter fasste. Die Macht ergoss sich in einem sengenden Schwall über uns, und ich sah weiße Sterne.

»Du wirst mich nicht benutzen, um zum ersten Mal die Zähne in sie zu schlagen«, knurrte Richard. Sein Zorn speiste die Magie, und ich schrie auf.

»Gebt mir Blut, oder geht weg von mir.« Ich hielt ihnen mein Handgelenk hin. »Ich habe kein Messer, einer von euch muss es machen.«

Richard beugte sich über mich. Er schob sich die Haare zur Seite. »Hier hast du dein Blut.«

Jean-Claude widersprach nicht. Mit zurückgezogenen Lippen ging er Richard an den Hals. Ich sah quasi in Zeitlupe, wie er ihn biss. Richard zuckte zusammen, zischte durch die Lippen, als die Zähne eindrangen. Jean-Claudes Mund schloss sich über der Wunde und saugte und schluckte.

Die Macht toste in mir, richtete mir sämtliche Haare auf, kroch mir durch die Haut, bis ich meinte, sie würde reißen. Ich sandte sie zu den Toten, die ich gefunden hatte. Ich füllte sie damit an, und noch immer war zu viel Macht da. Ich tastete weiter und weiter und fand, was ich suchte. Die Macht verließ uns in einem kalten brennenden Strom.

Ich lag keuchend am Boden. Jean-Claude lag links neben mir, auf einen Ellbogen gestützt, Blut an den Lippen, Blutspuren am Kinn. Richard lag rechts neben mir auf dem Bauch, mit der Wange auf meinem Arm. Seine Brust hob und senkte sich unter heftigen Atemstößen, sein Rücken glänzte vor Schweiß.

Die Welt war goldgerändert, fast wie schwebend. Geräusche kamen langsam zurück, und es war, als horchte ich in einen langen Tunnel.

Jean-Claude leckte sich das Blut von den Lippen, wischte sich mit zitternder Hand übers Kinn, leckte sich die Hand sauber. Er legte sich neben mich, eine Hand auf meinem Bauch, den Kopf an meiner Schulter. Sein nackter Oberkörper lag auf meinem Arm. Er fühlte sich heiß, fast fiebrig an. So hatte er sich noch nie angefühlt. Sein Herz schlug gegen meine Haut wie ein gefangener Vogel.

Seine Haare rutschten mir ins Gesicht. Es roch nach einem ausländischen Shampoo und nach ihm. Er gab ein zittriges Lachen von sich und sagte: »Für mich war es wunderbar, hat es dir auch gefallen, ma petite?«

Ich schluckte und war selbst zum Lachen zu erschöpft. »Sieht dir ähnlich, dass dir jetzt was zu sagen einfallt.«

Richard stemmte sich auf die Ellbogen. Das Blut tropfte ihm den Hals hinab, wo zwei saubere Einstiche zu sehen waren. Ich berührte die Stelle und holte mir rote Finger.

»Tut das weh?«, fragte ich.

»Eigentlich nicht.« Er nahm behutsam mein Handgelenk, leckte mir das Blut von den Fingern, saugte daran, bis sie sauber waren.

Jean-Claude streichelte mir mit seiner seltsam warmen Hand unter dem Hemd den Bauch. Er öffnete den Knopf meiner Hose.

»Denk nicht mal daran«, sagte ich.

»Zu spät, ma petite.« Er küsste mich. Ich konnte die metallische Süße von Richards Blut auf seiner Zunge schmecken. Ich richtete mich auf, drängte mich seinem Mund entgegen. Ich hatte um Blut gebeten, nicht sie. Die Wahrheit war, dass wir mit dem Aderlass für heute noch nicht fertig waren. Was immer ich aus dem Grab gerufen hatte, musste wieder zurückgebettet werden. Dazu brauchte es Blut, frisches Blut. Fragte sich nur, wer es hergeben würde und wie es gesammelt werden sollte. Ach, und noch eine Frage: Wie viel Blut würden wir brauchen?

26. Kapitel

Jean-Claudes Fingerspitzen glitten meinen Hosenbund entlang. Richard packte sein Handgelenk. Bei beiden flammte ein Zorn auf, der die vereinte Macht belebte.

»Du wirst das auch nicht ausnutzen, um in ihre Hose zu kommen«, sagte Richard. Seine Stimme war belegt und tief und nicht nur vor Zorn. Sein Griff um Jean-Claudes Handgelenk verstärkte sich.

Jean-Claude ballte die Faust und beugte den Arm. Konzentration und Wut standen beiden im Gesicht. Ich konnte die zitternde Anstrengung spüren. Ihre Wut kribbelte mir auf der Haut. Es war zu früh, um mit dem ganzen Scheiß von vorn anzufangen. »Ihr könnt später noch Armdrücken machen, Jungs, wir müssen nachsehen, wen ich von den Toten geweckt habe.«

Es gab ein kurzes Zögern, dann sahen sie mich an. Trotzdem strengten sie weiter die Arme an. In Richards Gesicht sah man die Anstrengung. Jean-Claudes war ausdruckslos und seltsam, als kostete es ihn keine Mühe, einen Werwolf abzuwehren. Doch ich spürte das feine Zittern seines Körpers. Illusion war bei Jean-Claude alles. Bei Richard war alles emotional und echt.

»Was hast du gesagt, ma petite?«

»Dass sie die Toten geweckt hat«, sagte Richard.

»Genau, also runter von mir. Ihr könnt euch den Ringkampf für später aufheben, jetzt müssen wir nachsehen, was ich getan habe.«

»Was wir getan haben«, korrigierte Jean-Claude. Er ließ locker, und eine Sekunde danach ließ Richard sein Handgelenk los.

»Was wir getan haben«, bestätigte ich.

Richard stand auf. Ich sah die Muskeln seiner nackten Beine in Bewegung, und es fiel mir schwer, sie nicht anzufassen, um seine Bewegung zu spüren. Er bot mir die Hand, um mir aufzuhelfen.

»Gib mir noch einen Augenblick«, sagte ich.

Jean-Claude erhob sich wie von Fäden gezogen. Auch er bot mir eine Hand.

So standen sie da und blickten einander wütend an. Ihr Zorn tanzte in der Luft wie unsichtbare Funken. Ich schüttelte den Kopf. Ich schien mitgenommener zu sein als sie beide, armseliger Mensch, der ich war. Eigentlich hätte ich gern eine Hand angenommen, was bei mir selten war. Ich seufzte, zog die Füße an den Körper und stand ohne ihre Hilfe auf.

»Benehmt euch«, verlangte ich. »Merkt ihr nicht, was in der Luft liegt? Zorn zieht ganz hervorragend an, was immer da ist, also hört auf damit. Wir müssen es vielleicht noch mal tun, um die, die ich aus dem Grab gerufen habe, wieder zurückzubetten.«

Jean-Claude wirkte augenblicklich entspannt und gelassen. Er machte eine leichte Verbeugung. »Wie es dir beliebt, ma petite.«

Richard ließ seinen Kopf kreisen, um die Schultern zu lockern. Er hatte noch immer die Fäuste geballt, aber er nickte. »Ich verstehe nicht, wie wir damit Zombies wecken konnten.« »Ich kann einem anderen Animator als Fokus dienen. Das ist eine Methode, um die Kräfte zu vereinen und einen älteren Toten oder mehrere zu wecken. Ich kann nichts anderes als Tote wecken, und als ihr mir so viel Macht aufgedrängt habt«, ich zuckte die Achseln, »habe ich eben getan, womit ich mich auskenne.«

»Hast du den gesamten Friedhof von Nikolaos geweckt?«, fragte Jean-Claude.

»Wenn wir Glück haben«, sagte ich.

Er neigte verwirrt den Kopf zur Seite.

Richard sah an sich hinunter. »Kann ich mir ein paar Hosen anziehen?«

Ich lächelte. >Ja«, antwortete ich, »obwohl es schade ist.«

»Ich hole meinen Morgenrock«, sagte Jean-Claude.

»Nur zu«, sagte ich.

»Keine Bemerkung, dass es schade ist, wenn ich mich anziehe?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Wie grausam, ma petite, wie grausam.«

Ich machte lächelnd eine kleine Verbeugung.

Er erwiderte das Lächeln, doch er hatte einen herausfordernden Blick, als er zum Badezimmer ging.

Richard schlüpfte in seine Jeans. Ich sah zu, wie er den Reißverschluss hochzog und sie zuknöpfte. Liebe macht die kleinste Bewegung faszinierend.

Ich ging an ihm vorbei zur Tür, damit er sich ein Hemd anziehen konnte, sofern er das vorhatte. Es gab nur eine Möglichkeit, ihn nicht zu beachten: Ich musste woandershin. Die gleiche Methode wirkte meistens auch bei Jean-Claude.

Ich lief zur Tür. Ich hatte die Hand schon am Knauf, als Richard mich von hinten packte und vom Boden hochhob, um mich von der Tür wegzubringen.

Meine Beine baumelten buchstäblich über dem Boden. »Was machst du denn? Lass mich runter.«

»Meine Wölfe kommen«, sagte er, als ob das alles erklärte.

»Lass mich runter.«

Er stellte mich auf den Boden, hielt mich aber weiter fest, als fürchtete er, ich würde trotzdem zur Tür gehen. Er horchte. Ich hörte gar nichts.

Ein Heulen hallte durch den Gang, dass ich eine Gänsehaut bekam. »Was ist da los, Richard?«

»Gefahr«, flüsterte er.

»Sind das Raina und Marcus?«

Er horchte weiter auf Dinge, die ich nicht hören konnte. Er schob mich hinter sich und ging zur Tür, noch immer ohne Hemd und nur in Jeans.

Ich rannte zum Bett nach meinen Waffen. Ich griff unter das Kopfkissen nach der Firestar. »Mann, geh da nicht un-bewaffnet raus.« Ich zog die Uzi unter dem Bett hervor.

Das Chorgeheul schwoll an. Richard riss die Tür auf und raste den Gang hinunter. Ich rief ihm hinterher, aber er war schon weg.

Jean-Claude kam aus dem Bad in seinem schwarzen, fellbesetzten Morgenrock. »Was ist los, ma petite?«

»Besuch.« Ich schnallte mir die Uzi um.

Von fern hörte man das Knurren der Wölfe. Jean-Claude rannte an mir vorbei, der Mantel flatterte hinter ihm her. Er lief wie ein dunkler Wind. Als ich auf dem Gang ankam, war er nicht mehr zu sehen.

Ich würde als Letzte dazukommen. Verdammter Mist.

27. Kapitel

Mit voller Geschwindigkeit einem Kampf entgegenzurennen war nicht das Beste, um am Leben zu bleiben. Vorsicht war besser. Ich wusste das, und es war mir egal. Nichts war so wichtig wie rechtzeitig hinzukommen. Noch rechtzeitig, um sie zu retten. Sie. Ich dachte nicht weiter darüber nach, ich rannte, die Firestar entschlossen in der rechten, die Uzi in der linken Hand. Ich rannte wie ein Blöder, aber immerhin war ich bewaffnet.

Ein donnernder Schrei hallte vor mir von den Wänden wider. Fragen Sie mich nicht, wieso, aber ich wusste, dass es Richard war. Ich hätte nicht geglaubt, dass ich noch schneller rennen konnte. Aber da hatte ich mich getäuscht. Ich stürzte aus dem Gang heraus, keuchte, dass ich kaum noch Luft bekam, und sah weder nach rechts noch links. Wenn da einer mit Waffe gestanden hätte, er hätte mich wegpusten können.

Richard stand in der Mitte des Raumes und hielt mit ausgestrecktem Arm einen Zombie über seinem Kopf. Ein Wolf von der Größe eines Ponys hielt einen weiteren Zombie am Boden fest und zerfleischte ihn. Stephen stand in Menschengestalt hinter Richard, aber geduckt und kampfbereit. Ein Stück hinter den beiden stand Cassandra. Sie drehte sich zu mir um, als ich in den Raum geschliddert kam. Dabei machte sie ein Gesicht, aus dem ich nicht schlau wurde, über das ich mir jetzt aber auch keine Gedanken machen konnte.

Jean-Claude stand links und weit von den Werwölfen weg. Auch er starrte mich an. Seine Miene war nicht zu deuten, aber er war nicht in Gefahr. Er hatte sich nicht zwischen die Zombies gewagt. Er wusste es besser. Richard nicht.

Der Raum war einmal ein schmales Rechteck gewesen, aber jetzt war die hintere Wand eingestürzt und die Trümmer über den Boden verteilt. Es sah aus, als wären die Zombies aus der Wand gekrochen. Ein Friedhof, von dem zumindest ich nichts gewusst hatte.

Die Toten standen vor dem Loch in der Wand. Ihre Augen richteten sich auf mich, als ich sie ansah, und ich fühlte das Gewicht ihrer Blicke wie einen Schlag vor die Brust.

Die Angst um die anderen war weg, weggespült von plötzlichem Ärger. »Richard, lass ihn runter, bitte, er wird dir nichts tun. Rufe Jason von dem anderen weg.« Es musste Jason sein, wenn nicht noch ein weiterer Lykanthrop hier unten gewesen war. Aber wenn das nicht Jason war, wo war er dann?

Richard drehte den Kopf zu mir, behielt dabei den Zombie mühelos oben. »Sie haben Jason angegriffen.«

»Ohne Befehl tun sie gar nichts. Jason war voreilig.«

»Sie haben uns nicht angegriffen«, berichtete Cassandra. »Sie strömten plötzlich aus der Wand. Jason hat sich verwandelt und angegriffen.«

Der riesige Wolf hatte dem Zombie den Bauch aufgerissen und zerrte an seinen Eingeweiden. Das reichte. »Pack den Wolf«, befahl ich. Der Zombie klemmte die Arme um dessen Vorderbeine. Der Wolf schlug die Zähne in die Kehle der Leiche und riss sie heraus.

Die übrigen Zombies, so sechzig bis achtzig, schwankten auf den Wolf zu. »Lass ihn los, Jason, sonst zeige ich dir, was es heißt, von Zombies angegriffen zu werden.«

Richard beugte den Arm und warf den Zombie von sich. Der flog durch die Luft und landete unter seinesgleichen. Die fielen um wie Bowlingkegel, nur dass diese Bowlingkegel sich von selbst wieder aufrichteten, einer allerdings hatte dabei einen Arm verloren.

Richard stand geduckt bei seinen Wölfen. »Du greifst uns an?«, fragte er empört.

»Zieh deinen Wolf von meinem Zombie ab, und die Sache ist vorbei.«

»Du glaubst, du kannst mit uns fertig werden?«, fragte Cassandra.

»Mit so vielen Toten ja, das weiß ich«, sagte ich.

»Das würde uns wehtun«, jammerte Stephen mit einem Gesicht, als wollte er zu weinen anfangen.

Scheiße, das hatte ich vergessen. Ich war jetzt ihre Lupa. Ich hatte gedroht, Raina zu töten, wenn sie Stephen noch einmal etwas antat, und da war ich gerade im Begriff, ihn an die Zombies zu verfüttern. Da haperte es irgendwo mit der Logik.

»Wenn ich euch alle beschützen soll, müsst ihr mir auch gehorchen, oder nicht? Also geht Jason jetzt verdammt noch mal von meinem Zombie runter, oder ich schlage ihn zu Brei. Entspricht das etwa nicht dem Rudelprotokoll?«

Richard drehte sich zu mir um. Er hatte einen Gesichtsausdruck, den ich bei ihm noch nie gesehen hatte: Wut gemischt mit Arroganz, oder etwas Ähnliches. »Ich glaube, Jason hat wirklich nicht von dir erwartet, dass du von ihm Gehorsam verlangst. Das hat wohl keiner von uns.«

»Dann kennt ihr mich nicht besonders gut«, stellte ich fest.

»Mes amies, wie wird sich Marcus freuen, wenn wir uns gegenseitig umbringen.«

Wir sahen alle Jean-Claude an. Ich sagte: »Stopp.« Die Zombies erstarrten, als hätte einer den Film angehalten. Einer, den es mitten in der Bewegung erwischt hatte, kippte um, anstatt den Schritt zu Ende zu führen. Zombies nahmen alles furchtbar wörtlich.

Der große Wolf riss ein weiteres Stück aus dem Zombie. Der stieß einen unwillkürlichen Schrei aus. »Holt Jason von ihm runter, sonst geht der Tanz los. Zum Teufel mit Marcus. Darüber mache ich mir später Gedanken.«

»Runter von ihm, Jason, sofort«, befahl Richard.

Der Wolf bäumte sich auf und zerrte an einem Arm des Zombies. Ein Knochen brach. Der Wolf schüttelte den Arm wie ein Terrier seine Beute, sodass Blut und Gewebefetzen umherspritzten.

Richard packte den Wolf am Genick, riss ihn hoch, hielt ihn an seiner pelzigen Kehle und zwang Jason, ihn anzusehen. Der Wolf zappelte und rang nach Luft, während er mit den mächtigen Pranken Richard die Haut aufkratzte. Das Blut floss in feinen roten Linien.

Richard schleuderte den Wolf quer durch den Raum in die verharrenden Toten. »Widersetze dich nie wieder meinem Befehl, Jason, nie wieder!« Seine Stimme verlor sich in einem Knurren, das in Geheul überging. Er warf den Kopf in den Nacken und bellte. Das Bellen entstieg seiner menschlichen Kehle. Cassandra und Stephen fielen mit ein, und ihr Geheul füllte den Raum mit einem fremdartigen, schallenden Gesang.

Da wurde mir klar, dass Richard es vielleicht vermeiden könnte, Marcus zu töten, das Rudel aber niemals ohne Brutalität würde führen können. Er tat es bereits und sogar mit einer gewissen Gleichgültigkeit. Fast so gleichgültig wie Jean-Claude. Schlechtes Zeichen oder gutes Zeichen? Ich war mir nicht sicher.

Jason kroch zwischen den Toten hervor. Er wandte mir seine hellgrünen Wolfsaugen zu, als erwartete er etwas von mir. »Guck nicht mich an, ich bin sauer auf dich«, sagte ich.

Jason pirschte sich an mich heran, auf Pranken, die breiter waren als meine Hände. Sein Nackenfell sträubte sich. Er bleckte leise knurrend die Zähne.

Ich richtete die Firestar auf ihn. »Tu das nicht, Jason.«

Er machte nicht Halt, jeder Schritt war so steif und voller Anspannung, er wirkte wie ein Roboter. Er zog den Körper ein, beugte die Beine zum Sprung. Ich hatte nicht vor, ihn die Bewegung zu Ende bringen zu lassen. Wäre er in Menschengestalt gewesen, hätte ich so gezielt, dass ich ihn nur verwundete, aber bei seiner Wolfsgestalt war ich nicht bereit, ein Risiko einzugehen. Ein Kratzer, und ich wäre ein echtes Alphaweibchen.

Ich zielte am Lauf entlang und spürte in mir die Ruhe kommen. Ich empfand gar nichts, während ich an der Pistole entlangblickte. Nichts als kalte, weiße Leere.

»Hört auf, alle beide!« Richard knurrte. Er ging auf uns zu. Ich ließ den Wolf nicht aus den Augen, sah Richard aber am Blickfeldrand näher kommen.

Vorsichtig schob er sich zwischen Jason und mich. Ich musste den Lauf zur Decke richten, um nicht auf seine Brust zu zielen. Er sah mich nachdenklich an. »Du wirst die Pistole nicht brauchen.« Damit schlug er den Wolf mit der Faust zu Boden. Der blieb betäubt liegen. Nur das Heben und Senken des Brustkorbs zeigte, dass er noch lebte.

Als Richard sich wieder zu mir umdrehte, waren seine Augen verwandelt. »Du bist meine Lupa, Anita, aber ich bin Ulfric. Ich werde nicht zulassen, dass du mit mir dasselbe machst wie Raina mit Marcus. Ich führe das Rudel.« Diese Härte in seiner Stimme war neu. Hatte ich sein männliches Ego doch noch zum Vorschein gebracht.

Jean-Claude gab ein helles, entzücktes Lachen von sich, bei dem ich schauderte. Richard legte schützend die Arme um sich, als spürte er es genauso.

»Richard, hast du noch nicht begriffen, dass ma petite entweder Gleichgestellte oder Gebieterin ist? Etwas anderes kennt sie nicht.« Er gesellte sich zu uns. Er schien sich schrecklich zu amüsieren.

»Ich will, dass sie mir ebenbürtig ist«, erwiderte Richard.

»Aber nicht innerhalb des Rudels«, korrigierte Jean-Claude.

Richard schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine ... Doch, Anita ist mir gleichgestellt.«

»Worüber regst du dich dann so auf?«, sagte ich.

Er blickte mich mit seinen fremden Augen zornig an. »Ich bin Ulfric, nicht du.«

»Führe, und ich werde folgen, Richard.« Ich trat dicht an ihn heran, dass wir uns fast berührten. »Aber führe, Richard, setz dich durch oder mach Platz.«

28. Kapitel

»So amüsant das hier ist«, sagte Jean-Claude, »und glaubt mir, ihr beide, es ist amüsant, so haben wir doch nicht die Zeit für diesen sonderbaren Streit, nicht wenn Richard berechtigte Hoffnung haben soll, heute Nacht nicht zum Töten gezwungen zu sein.«

Wir blickten ihn wütend an, aber er reagierte nur mit diesem Achselzucken, das alles und nichts bedeuten konnte. »Wir müssen noch einmal die Magie aufbauen, und diesmal muss Richard einen Teil an sich zu ziehen versuchen. Er muss etwas tun, was das Rudel beeindruckt. Das hier«, er deutete auf die Zombies, »ist zwar beeindruckend, sieht aber zu sehr nach Anitas Werk aus.«

»Demnach hast du einen Vorschlag.«

»Möglicherweise«, sagte er. Dann wurde er sehr ernst, die Heiterkeit verging, bis sein Gesicht nur noch schön und leer war. »Aber zuerst, ma petite, habe ich ein oder zwei Fragen an dich, ganz persönlich. Ich glaube, es ist nicht nur Richard, den du heute entmannt hast.«

»Wovon redest du?«, fragte ich.

Er neigte den Kopf zur Seite. »Weißt du es etwa wirklich nicht?« Er klang überrascht. »Rechts gibt es einen kleinen Gang. Sieh hinein.«

Ich konnte den Durchgang sehen, aber die Zombies standen davor, sodass nicht viel zu erkennen war. »Tretet vor«,forderte ich. Die Zombies bewegten sich wie ein zusammenhängender Organismus. Ihre toten Augen beobachteten mein Gesicht, als wäre ich das Wichtigste auf der Welt. Das war ich für sie tatsächlich.

Die Zombies gingen wie ein schleifender Vorhang zur Seite. Jetzt konnte ich den schmalen Gang sehen und die Gestalten, die darin warteten. »Halt«, sagte ich. Die Zombies hielten an wie auf Knopfdruck.

Liv, das blonde Prachtweib aus dem Danse Macabre, stand kurz hinter dem Durchgang. Sie trug noch ihren violetten Bodystocking. Ihre ungewöhnlichen violetten Augen starrten mich ausdruckslos und abwartend an. Mein Puls hämmerte mir im Hals. Hinter ihr standen noch andere.

»Das ist nicht möglich«, sagte Richard leise.

Ich widersprach ihm nicht. Da hätte ich zu sehr überlegen müssen.

»Bring sie heraus, ma petite, damit wir sehen, wen du aus dem Sarg gerufen hast.« Er sprach erregt, mit aufkeimendem Zorn.

»Was beißt dich denn?«

Er lachte, aber es klang bitter. »Ich habe meinen Leuten damit gedroht, aber du hast nichts gesagt. Du hast mir nicht gesagt, dass du wirklich Vampire wie jeden x-beliebigen Zombie rufen kannst.«

»Ich habe es erst einmal getan.«

»Ach wirklich«, machte er.

»Werde bloß nicht stinkig.«

»Ich werde stinkig, wann ich will«, sagte er. »Das sind meine Leute, meine Gefährten, und du lässt sie umhergehen wie Marionetten. Ich finde das höchst beunruhigend.«

»Ich auch«, sagte ich und sah zu den Vampiren hinüber. Liv, die am Abend so lebendig gewesen war, stand da wie ein gut erhaltener Zombie. Nein. Nein, sie war mit einem Zombie doch nicht zu verwechseln. Ich konnte den Unterschied spüren. Und doch stand sie da mit ihrem muskulösen Körper und wartete auf meinen nächsten Befehl. Es standen noch andere hinter ihr. Wie viele, konnte ich nicht sehen. Zu viele jedenfalls.

»Kannst du meine Vampire zurückbetten, ma petite?«

Ich hielt den Blick auf Liv gerichtet und vermied es, Jean-Claude anzusehen. »Ich weiß nicht.«

Er nahm mein Kinn, drehte meinen Kopf, bis ich ihn ansah. Er forschte in meinem Gesicht, als könnte ein Fünkchen Wahrheit durchschimmern. Ich setzte eine wütende Miene auf. Hinter Wut kann man sich immer prima verstecken.

»Was hast du mit dem vorigen Vampir gemacht, den du aus dem Schlaf geholt hast, ma petite?«

Ich rückte von ihm weg, aber er packte mich unglaublich schnell beim Arm. Zu schnell für jedes Auge. Was als Nächstes kam, passierte einfach automatisch. Er hielt meinen rechten Oberarm fest, aber ich konnte den Arm beugen und die Firestar auf ihn richten. Die Uzi in meiner linken zeigte ebenfalls auf ihn. Er konnte mir den einen Arm zerquetschen, ehe ich abdrücken konnte, aber nicht beide Arme. Aber zum ersten Mal überhaupt fand ich es schwierig, ihn über den Lauf einer Schusswaffe hinweg anzusehen. Der Gürtel seines Morgenrocks hatte sich gelockert, sodass ich ein Dreieck blasser Haut sah. Ich konnte sehen, wo sein Herz saß. Ich konnte ihm das Herz zerschießen und die Wirbelsäule durchtrennen. Und ich wollte es nicht tun. Ich wollte diesen schönen Körper nicht auf die Wand verspritzen. Verdammter Mist.

Richard kam ein wenig näher. Er fasste keinen von uns an. Er blickte nur zwischen uns hin und her. »Tut er dir etwas, Anita?«

»Nein«, sagte ich.

»Solltest du dann eine Waffe auf ihn richten?«

»Er sollte mich nicht anfassen«, fand ich.

Richards Stimme klang sehr sanft. »Er hat dich eben noch ganz anders angefasst als so, Anita.«

»Warum hilfst du ihm?«

»Er hat mir geholfen. Außerdem würdest du dir nie verzeihen, wenn du ihn wegen einer dummen Kleinigkeit umbringst.«

Ich holte tief Luft und stieß sie wieder aus. Damit verschwand ein Teil meiner Anspannung. Ich senkte die Uzi.

Jean-Claude ließ meinen Arm los.

Ich senkte auch die Firestar und sah Richard an. Da war etwas in seinem Blick, in diesen wölfischen Augen, das allzu menschlich war. Schmerz. Er wusste, wie viel mir Jean-Claude bedeutete. Ich konnte es ihm ansehen. Dieser eine Satz belegte, dass er mein Verhältnis zu dem Vampir begriffen hatte, vielleicht besser als ich selbst.

Ich wollte mich bei ihm entschuldigen, aber ich war nicht sicher, ob er das richtig verstehen würde. Ich war nicht einmal sicher, ob ich es selbst so recht verstand. Wenn man jemanden liebt, wirklich liebt, sollte man ihm niemals wehtun. Nie solchen Kummer in seine Augen bringen.

»Es tut mir leid, dass ich vorhin wütend auf dich war. Du willst nur das Beste für das Rudel, das weiß ich.«

»Du glaubst noch immer, dass ich ein Narr bin, weil ich einen unblutigen Umsturz will«, sagte er.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft. »Kein Narr, nur naiv, schrecklich naiv.«

»Wirklich rührend, ma petite. Und ich weiß dein Eingreifen meinethalben zu schätzen, Richard, aber das hier sind meine Leute. Ich habe ihnen gewisse Freiheiten versprochen, wenn sie mir folgen. Ich frage noch einmal: Kannst du sie zurückbetten, wohin sie gehören?«

Ich wandte mich Jean-Claude zu, während ich noch halb an Richards Brust lehnte. »Ich weiß es nicht.«

»Dann solltest du es besser herausfinden, ma petite.«

Das klang für meinen Geschmack zu sehr wie eine Drohung, aber ... hinter Liv dem Prachtweib stand jemand, von dem ich kaum die Augen nehmen konnte. Ich ging auf die wartenden Vampire zu. Ich machte den Mund auf, aber es kam kein Ton heraus. Mein Magen wurde zu einem harten Klumpen, mir wurde eng in der Brust. Schließlich brachte ich es heraus: »Willie McCoy, komm zu mir.«

Willie kam hinter der großen blonden Vampirfrau hervor. Er trug noch den giftgrünen Anzug aus dem Danse Macabre. Seine braunen Augen schienen mich zu sehen, doch darin fehlte der Funke, der Willie war. Willie war nicht da. Es war, als sähe ich einen Marionettenfilm mit mir als Marionettenspieler. Ich schmeckte etwas Bitteres im Hals. Mir brannten die Augen. Ich war mir nicht sicher, ob ich erst kotzen oder erst heulen sollte.

Einen halben Meter vor mir ließ ich ihn anhalten. Dicht genug, dass ich mir nichts mehr vormachen konnte. Ich schluckte mühsam, und brennend heiße Tränen liefen mir übers Gesicht. »Ich wollte es nicht wahrhaben«, flüsterte ich.

Jean-Claude trat neben mich. »Willie«, sagte er, und seine Stimme hallte im Raum nach. Willies Körper vibrierte mit dem Klang wie eine Stimmgabel. »Willie, sieh mich an.«

Das blanke, vertraute Gesicht wandte sich langsam seinem Meister zu. Für einen kurzen Moment huschte etwas durch Willies Augen, etwas, für das ich keinen Namen hatte.

»Das eröffnet Möglichkeiten«, sagte Jean-Claude.

»Willie«, sagte ich, »sieh mich an.« Meine Stimme war nicht annähernd so eindrucksvoll wie Jean-Claudes, aber Willie drehte den Kopf zu mir.

»Nein«, sagte Jean-Claude, »sieh mich an, Willie.«

Willie zögerte.

»Willie«, sagte ich, »komm her.« Ich streckte die Hand aus, und er machte einen Schritt auf mich zu.

Jean-Claude sagte: »Halt, Willie, geh nicht zu ihr.«

Willie zögerte, im Begriff, die Richtung zu ändern.

Ich konzentrierte mich auf das Stückchen Macht in mir, dieses Wesen, das mir erlaubte, die Toten zu wecken, und ließ sie anschwellen und aus mir herausströmen. Ich rief Willies Körper zu mir, und nichts, was Jean-Claude hätte tun können, würde bewirken, dass sich Willie von mir abwandte.

»Hört auf, alle beide«, forderte Richard. »Er ist keine Puppe.«

»Er ist auch nicht lebendig«, sagte ich.

»Er hat das nicht verdient«, erwiderte Richard.

Da war ich seiner Meinung. Ich drehte mich zu Jean-Claude. »Er ist mein, Jean-Claude. Sie sind alle mein. Wenn die Nacht anbricht, gehören sie wieder dir, aber ihre leere Hülle gehört mir.« Ich trat dicht an ihn heran, und dieser Wirbel Macht in mir erfasste ihn.

Überrascht schnappte er nach Luft und wich zurück. Er hielt sich die Hand, als hätte ich ihn geschlagen.

»Vergiss nie, was ich bin und was ich tun kann. Keine Drohungen mehr zwischen uns, nie wieder, oder es wird die letzte sein.«

Er starrte mich an, und nur für eine Sekunde blitzte etwas in ihm auf, das mir neu war: Angst. Angst vor mir, zum ersten Mal. Sehr gut.

Willie starrte mich aus leeren, wartenden Augen an. Er war tot, wirklich und wahrhaftig tot. Mir liefen die Tränen hinunter, große, bittere Tränen. Armer Willie, arme Anita. Er war kein Mensch mehr. All die Monate war ich mit ihm befreundet gewesen, und er war tot. Einfach tot. Verdammt.

»Was ist mit dem vorigen Vampir geschehen, den du gerufen hast, ma petite? Warum hast du ihn nicht wieder in den Sarg gebettet?« Ihm dämmerte etwas. Ich sah den Gedanken in seinen Augen entstehen und über die Lippen kommen. »Wie kam es, dass Monsieur Bouviers untere Körperhälfte sich aufgelöst hat?«

Magnus Bouvier war Serephinas sterblicher Diener gewesen. Es war seine Aufgabe gewesen, mich in der Nähe ihres Sarges zu halten, damit sie mich erledigen konnte, wenn sie aufwachte. Ich wischte mir übers Gesicht, versuchte, die Tränen loszuwerden. Es vermasselt jede Wirkung, wenn man weint. »Du kennst die Antwort«, sagte ich und klang gezwungen und kleinlaut.

»Sag es laut, ma petite, ich will es aus deinem Munde hören.«

»Mir scheint, mir entgeht hier einiges«, mischte sich Richard ein. »Worüber redet ihr?«

»Sag es ihm, ma petite.«

»Ellie Quinlan packte Magnus um die Taille und hielt ihn fest. Ich wollte nur, dass sie ihn von mir fernhielt, mehr nicht. Ich bin zur Tür gerannt und nach draußen. Die Sonnenstrahlen trafen sie, und sie ging in Flammen auf. Ich dachte, Magnus würde sich ins Dunkle zurückziehen, aber er folgte mir. Er lief mir nach und zog Ellie ins Licht.« Es hastig zu erzählen machte die Sache auch nicht besser.

Ich stand inmitten der Toten, die ich gerufen hatte, und schlang die Arme um mich. Ich hatte noch immer Albträume wegen Serephina. Sah noch immer Magnus die Arme nach mir ausstrecken und mich um Rettung anflehen. Ich hätte ihn erschießen können, ohne dass es mir den Schlaf geraubt hätte, aber jemanden lebendig zu verbrennen war Folter. Ich folterte nicht. Ganz davon zu schweigen, dass Ellie Quinlan bereits zum Vampir geworden war, was sie per Gesetz zu einem lebendigen Wesen machte. Ich hatte sie beide getötet, und das auf eine grässliche Art.

Richard betrachtete mich mit einem Blick, der an Entsetzen grenzte. »Du hast den Mann und den Vampir lebendig verbrannt?« Die Form seiner Augen veränderte sich vollständig. Es sah aus, als müsste es wehtun. Wenn ja, so ließ er es sich nicht anmerken.

»Es war nicht meine Absicht gewesen, Richard. Ich wollte nicht, dass das passiert, aber ich hätte alles getan, um Serephina zu entkommen. Alles.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich weiß«, sagte ich.

»Überleben ist keine Schande, ma petite.« Ich drehte mich zu Jean-Claude um. Er wirkte überhaupt nicht entsetzt. Er war schön und nichts sagend wie eine Puppe.

»Wieso werde ich dann aus deinem Gesicht gerade nicht schlau?«

Das Leben kehrte in sein Gesicht, in seine Augen zurück, strömte durch seine Haut, bis er wieder da war und mich wirklich ansah. Doch der Ausdruck war anders, als ich erwartet hatte. Die Angst war noch da, und Erstaunen, und außerdem Besorgnis.

»Besser?«, fragte er.

»Ja.« Ich runzelte die Stirn. »Was macht dir Sorgen?«

Er seufzte. »Jede Ehrlichkeit wird irgendwann bestraft, aber für gewöhnlich nicht so schnell.« »Antworte mir Jean-Claude.«

Sein Blick ging an mir vorbei zu den Werwölfen, die hinter Richard standen. »Niemand darf darüber sprechen, was hier passiert ist, mit keinem.«

»Warum nicht?«, fragte Richard.

»Es würde ma petite in Verlegenheit bringen.«

»Das ist wahr«, sagte ich, »aber du meinst eigentlich etwas anderes. Es macht dir nichts aus, mich in Verlegenheit zu bringen. Aber diese Geschichte wäre eine mächtige Bedrohung für alle Vampire. Sie würden eine Heidenangst kriegen.«

»Das ist der Punkt, ma petite.«

Ich seufzte. »Hör auf, so einfältig zu tun, und sag es uns.«

»Ich will nicht, dass das«, er deutete auf die stummen Vampire, »dem Rat zu Ohren kommt.«

»Warum nicht?«, fragten Richard und ich gleichzeitig.

»Um es ganz klar zu sagen, ma petite, sie werden dich umbringen.«

»In ihren Augen bin ich dein menschlicher Diener«, sagte ich. »Du hast gesagt, das sei zu meinem Schutz.«

»Deshalb werden sie kommen und sich selbst überzeugen, ma petite. Wen immer sie schicken, er wird sofort wissen, dass du nicht meine Zeichen trägst. Du bist nur dem Namen nach mein Diener. Das wird ihnen nicht genügen. Ohne irgendeine Bindung zwischen uns werden sie dir nicht trauen.«

»Also werden sie sie umbringen, einfach so?«, fragte Richard. Er rückte näher zu mir und wollte schon den Arm um mich legen, aber dann zögerte er.

Ohne ihn anzusehen, sagte ich: »Nur eine Geschichte, dass ich Leute verbrannt habe, und schon willst du mich nicht mehr anfassen. Du voreingenommener kleiner Werwolf.« Ich versuchte, möglichst leichthin zu klingen, konnte aber eine gewisse Schroffheit nicht vermeiden.

Er nahm mich fest bei den Schultern. »Es quält dich wirklich sehr, was du getan hast, nicht wahr?«

Ich drehte mich um, damit ich ihn ansehen konnte, und er hielt mich gleich wieder fest. »Natürlich quält es mich. Ich habe Magnus nicht einfach getötet, ich habe ihn einem qualvollen Tod überlassen. Ellie Quinlan hatte es nicht verdient, lebendig verbrannt zu werden.« Ich schüttelte den Kopf und wollte von ihm abrücken, aber er legte die Arme um mich und drückte mich sanft an sich.

»Es tut mir leid, dass du das tun musstest.« Er strich mir mit einer Hand übers Haar, mit der anderen hielt er mich an sich gedrückt. »Deine Augen wirken gehetzt, wenn du daran denkst. Versteh mich nicht falsch, aber mir ist wohler, wenn ich diese Qual in deinen Augen sehe.«

Ich stieß mich von ihm weg. »Hast du geglaubt, ich könnte so etwas tun und nichts dabei empfinden?«

Er sah mir in die Augen, aber es schien ihn einige Mühe zu kosten. »Ich war mir nicht sicher.«

Ich schüttelte den Kopf.

Jean-Claude nahm meine linke Hand, in der anderen hatte ich noch die Firestar. Er drehte mich zu sich herum. Er hob meine Hand an die Lippen, während er sich langsam zu mir beugte. Dabei sagte er: »Nichts, was du je tun könntest, wird mich von dem Verlangen nach dir abbringen.« Er küsste meine Hand. Seine Lippen verweilten ein bisschen länger, als höflich war, er leckte mir über die Haut. Ich zog ihm die Hand weg.

»Es macht dir Angst, dass ich Vampire auf diese Weise rufen kann.«

»Vielleicht, ma petite, aber ich habe dir jahrelang Angst gemacht, und dennoch bist du hier.«

Da hatte er recht. Ich blickte zu Willie. »Lass uns mal sehen, ob wir sie alle wieder zurückbetten können, wohin sie gehören.« Ich hoffte es. Ich wollte Willie wiederhaben, auch wenn seine Lebendigkeit nur eine Lüge war. Er ging, er redete, er war immer noch Willie. Oder vielleicht wollte ich bloß, dass er es noch war. Vielleicht hatte ich das dringend nötig.

29. Kapitel

»Führe mich zu den Särgen«, bat ich.

»Warum?«, fragte Jean-Claude, aber in einem so sonderbaren Tonfall, dass ich ihn groß ansah.

»Weil ich dich darum bitte.«

»Wie würde sich wohl meine Herde fühlen, wenn ich erlaubte, dass der Scharfrichter ihre Privatgemächer betritt, während sie hilflos schlafen?«

»Ich habe nicht vor, heute jemanden zu töten, nicht mit Absicht.«

»Wie du das sagst, gefällt mir nicht, ma petite.«

»Unbeherrschte Kräfte sind unberechenbar, Jean-Claude. Da können alle möglichen unerfreulichen Sachen passieren. Ich muss sehen, wo die Vampire schlafen werden. Ich will versuchen, sie auf kontrollierte Weise zurückzubetten.«

»Was für unerfreuliche Sachen?«, fragte Richard.

Das war eine gute Frage. Da ich ziemlich blind vorging, hatte ich keine gute Antwort. »Beim Zurückbetten braucht man weniger Macht als beim Erwecken. Wenn wir die Macht einfach ungezügelt aufbauen und dann versuchen, sie alle in ihren Sarg zu schicken ...« Ich schüttelte den Kopf.

»Dann könnte das ihre Lebenskraft zerstören«, sagte Cassandra.

Ich blickte sie an. »Was hast du gesagt?«

»Du würdest sie zurück in den Sarg schicken wie einen Zombie in sein Grab, aber bei einem Zombie sorgst du dafür, dass er wieder tot ist, stimmt’s?«

So hatte ich es noch gar nicht bedacht, aber sie hatte recht.

»Wenn du die Vampire in ihren Sarg zurückführst, willst du im Wesentlichen, dass sie wieder tot sind.«

»Ja.«

»Aber sie sollen nicht für immer tot sein.«

Ich bekam Kopfschmerzen. »Ja, sie sollen nicht endgültig tot sein.«

»Woher weißt du so viel über Nekromantie, Cassandra?«, fragte Jean-Claude.

»Ich habe einen Magister in theoretischer Magie.«

»Macht sich bestimmt gut im Lebenslauf«, sagte ich.

»Nicht im Geringsten«, erwiderte sie, »aber hier schon.«

»Wusstest du, dass dein jüngstes Rudelmitglied so gut ausgebildet ist, Richard?«, fragte Jean-Claude.

»Ja«, antwortete er, »das ist einer der Gründe, weshalb ich ihr erlaubt habe, hierherzuziehen.«

»Erlaubt?«, sagte ich. »Wieso brauchte sie deine Erlaubnis?«

»Ein Werwolf braucht die Erlaubnis des örtlichen Anführers, bevor er dessen Territorium betritt. Wenn er die nicht hat, wird das als Herausforderung an seine Machtstellung gewertet.«

»Musste sie deine oder Marcus’ Erlaubnis einholen?«

»Beide«, sagte Cassandra. »Aber kaum ein Werwolf möchte nach St. Louis, solange dieser Machtkampf im Gange ist.«

»Warum bist du dann gekommen, mein Wolf?«, fragte Jean-Claude.

»Mir gefiel, was man so über Richard hörte. Er versucht, das Rudel ins zwanzigste Jahrhundert zu bringen.«

»Hattest du vor, seine Lupa zu werden?«, fragte ich. Ja, die Eifersucht hob ihren kleinen hässlichen Kopf.

Cassandra lächelte. »Vielleicht, aber der Posten ist schon vergeben. Ich bin hergekommen, um Kämpfen zu entgehen, nicht um welche anzufangen.«

»Ich fürchte, dann bist du hier falsch«, sagte Jean-Claude.

Sie zuckte die Achseln. »Wenn ich gewartet hätte, bis die Schlacht vorbei ist, wäre ich nicht mehr sonderlich nützlich, oder?«

»Du bist gekommen, um an Monsieur Zeemans Seite zu kämpfen?«

»Ich bin hergekommen, weil ich gutheiße, was er zu erreichen versucht.«

»Töten heißt du nicht gut?«, fragte ich.

»Eigentlich nicht.«

»Nun, Richard, da hast du eine verwandte Seele gefunden«, sagte Jean-Claude und lächelte viel zu erfreut.

»Cassandra glaubt an die Heiligkeit des Lebens. Viele Leute tun das«, erwiderte Richard. Er wollte mich dabei nicht ansehen.

»Wenn sie besser zu dir passt als ich, dann will ich euch nicht im Weg stehen.«

Er drehte sich völlig erstaunt zu mir um. »Anita ...« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin in dich verliebt.«

»Du würdest darüber hinwegkommen«, sagte ich. Das Angebot schnürte mir die Brust zusammen, aber ich meinte es ernst. Zwischen ihm und mir bestand eine fundamentale Meinungsverschiedenheit. Sie ließ sich nicht beseitigen. Einer von uns würde von seiner Haltung abweichen müssen, und ich würde es nicht tun. Ich konnte Richard kaum in die Augen sehen, aber ich nahm es nicht zurück.

Er stellte sich vor mich, und ich sah nichts weiter als seine nackte Brust. Unter der rechten Brustwarze war ein Kratzer, wo sich dunkle Schorfstreifen gebildet hatten. Er nahm mein Kinn, hob mein Gesicht, bis ich ihm in die Augen sehen musste. Er musterte mich, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen.

»Ich würde nie darüber hinwegkommen, dich verloren zu haben, Anita. Nicht in Ewigkeit.«

»Die Ewigkeit ist eine lange Zeit, um sich an einen Killer zu binden.«

»Du brauchst kein Killer zu sein«, sagte er.

Ich trat von ihm weg. »Wenn du darauf wartest, dass ich irgendwann weichgeklopft bin und ein liebes nettes Mädchen werde, kannst du auch gleich gehen.«

Er packte meine Arme und zog mich an sich. »Ich will dich, Anita, so wie du bist.« Er küsste mich, schob die Arme um mich und hob mich auf seine Hüften.

Ich hielt mich an ihm fest, in einer Hand noch die Firestar, und drückte mich so fest an ihn, dass ich merkte, wie sehr er sich freute, mich zu sehen.

Wir mussten beide Luft holen, und ich ließ mich halb lachend wieder auf den Boden herab, ohne mich aus seinen Armen zu lösen. Aus den Augenwinkeln sah ich Jean-Claude an der Seite stehen. Sein Gesichtsausdruck wischte mein Lächeln schlagartig weg. Das war keine Eifersucht, das war Hunger. Verlangen. Uns zusammen zu beobachten hatte ihn erregt.

Ich entfernte mich von Richard und bemerkte Blut an meinen Händen. Auf meinem dunkelblauen Hemd war es schwer zu erkennen, aber es hatte nasse Flecke, wo ich mich an Richard gedrückt hatte. Von seinen Kratzwunden mussten einige so tief gehen, dass sie immer noch ein bisschen bluteten.

Auch Richard sah jetzt zu Jean-Claude. Ich ging auf den Vampir zu und streckte ihm eine blutige Hand entgegen. Er heftete die Augen auf das frische Blut, nicht auf mich. Ich stellte mich dicht vor ihn und hielt ihm die Hand vors Gesicht.

»Was wäre dir jetzt lieber, Sex oder Blut?«

Sein Blick schnellte zwischen meinem Gesicht und meiner Hand hin und her. Ich sah, welche Mühe er hatte, Blickkontakt zu halten. »Frage Richard, was ihm lieber ist, sobald er sich in einen Wolf verwandelt hat, Sex oder frisches Fleisch.«

Ich sah über die Schulter zu Richard. »Was wäre deine Wahl?«

»Kurz nach der Verwandlung Fleisch.« Er sagte das, als hätte ich die Antwort kennen müssen.

Ich wandte mich dem Vampir zu. Ich steckte die Firestar vorne in meine Hose und näherte die blutige Hand seinen Lippen.

Jean-Claude packte mein Handgelenk. »Reize mich nicht, ma petite. Meine Selbstbeherrschung ist nicht grenzenlos.« Ein Zittern durchlief seinen Arm bis in die Hand. Er drehte den Kopf weg und schloss die Augen.

Ich legte die Hand an seine Wange und drehte sein Gesicht zu mir. »Wer sagt, dass ich dich reizen will?«, erwiderte ich leise. »Führe uns zu den Särgen.«

Jean-Claude blickte mich forschend an. »Was bietest du mir da an, ma petite?«

»Blut.«

»Und Sex?«, fragte er.

»Was hättest du in diesem Augenblick lieber?« Ich starrte ihn an und wünschte mir die Wahrheit in sein Gesicht.

Er stieß ein zittriges Lachen aus. »Blut.«

Ich lächelte und zog mein Handgelenk weg. »Denk daran, es war deine Entscheidung.«

Überraschung und Ironie spiegelten sich in seinem Gesicht. »Touche, ma petite. Aber ich beginne zu hoffen, dass dies nicht das letzte Mal ist, wo ich wählen darf.« In seiner Stimme, in seinen Augen war eine Erregung, die mir, so dicht wie ich vor ihm stand, einen Schauder durch den Leib jagte.

Jean-Claude blickte zu Richard. Er beobachtete uns. Ich erwartete, ihn eifersüchtig oder wütend zu sehen, aber ich las nur Verlangen in seinen Augen. Lust. Ich war ziemlich sicher, dass Richard sich in dieser Minute für Sex entschieden hätte, aber die Vorstellung, dass ein bisschen Blut dabei sein könnte, schien ihn nicht zu beunruhigen. Sie schien ihn eher zu erregen. Ich begann mich zu fragen, ob der Werwolf und der Vampir die gleichen Vorlieben beim Vorspiel hatten. Der Gedanke hätte mich erschrecken sollen, tat er aber nicht. Das war ein sehr, sehr schlechtes Zeichen.

30. Kapitel

Beim letzten Mal, als ich unter dem Zirkus der Verdammten vor den Särgen gestanden hatte, war ich gekommen, um den Meister der Stadt zu töten. Ich war gekommen, um dort sämtliche Vampire zu töten. Meine Güte, wie sich die Dinge geändert hatten.

Die Nachtbeleuchtung an den Wänden warf einen weichen Schein auf die sieben Särge. Drei Särge waren leer, die Deckel aufgeklappt. Alle waren modern, neu, geräumig, alle aus schwerer polierter Eiche und nahezu schwarz gebeizt. Silberne Griffe schmückten das Holz. Die Satinauskleidung hatte verschiedene Farben: weiß, blau, rot. Der Sarg mit dem roten Satin enthielt ein Schwert, einen Bihänder, der so lang war wie ich, samt einer spezialgefertigten seitlich angebrachten Scheide. Zwei der hässlichsten Plüschwürfel, die ich je gesehen hatte, hingen an dem weiß ausgeschlagenen Sarg. Sie mussten Willie gehören. In dem blauen lag ein kleines Zusatzkissen. Als ich mich ihm näherte, stieg ein verstaubter, leicht süßlicher Kräutergeruch auf. Ich berührte das kleine Kissen und stellte fest, dass es mit getrockneten Kräutern gefüllt war. »Kräuter für liebliche Träume«, sagte ich zu niemandem Bestimmtes.

»Folgst du einem Zweck, wenn du dich mit ihren persönlichen Gegenständen beschäftigst, ma petite?«

Ich sah ihn an. »Welche Andenken hast du in deinem Sarg?«

Er lächelte bloß.

»Warum lauter gleiche Särge?«

»Wenn du hereinkämst, um uns zu töten, bei welchem würdest du anfangen?«

Ich sah mich um. »Keine Ahnung. Jedenfalls kann keiner unterscheiden, welcher der Älteste ist oder wo der Meister der Stadt liegt. Das schützt dich, gefährdet aber die anderen.«

»Wenn jemand kommt, um uns zu töten, ma petite, ist es für jeden von Vorteil, wenn die Ältesten nicht als Erste getötet werden. Es besteht immer die Möglichkeit, dass einer von ihnen rechtzeitig erwacht und die anderen retten kann.«

Ich nickte. »Warum der extra breite und hohe Innenraum?«

»Würdest du gern eine Ewigkeit nur auf dem Rücken schlafen, ma petite?« Er lächelte und kam zu mir, lehnte sich mit dem Hintern gegen den offenen Sarg und verschränkte die Arme vor der Brust. »Es gibt so viele bequemere Haltungen.«

Ich spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg.

Richard kam zu uns. »Wollt ihr diesen geistreichen Wortwechsel weiter fortsetzen, oder sollen wir die Sache erledigen?« Er lehnte sich an einen geschlossenen Sarg und streckte die Arme darauf aus. Am rechten Oberarm hatte er eine Kratzwunde. Er schien sich zu Hause zu fühlen. Jason, noch im Pelz und groß genug, dass man auf ihm reiten konnte, tappte mit klickenden Krallen über den Steinboden. Er leckte Richards blutigen Arm, ohne sich aufrichten zu müssen. Es gab Augenblicke, wo mir Richard zu normal vorkam, als dass er in mein Leben passen konnte. Dieser Augenblick war nicht so einer.

»Ja, wir machen es jetzt«, sagte ich.

Richard richtete sich auf, fuhr sich durch sein dichtes Haar, um es aus dem Gesicht zu streichen, und brachte dabei seine Brust höchst vorteilhaft zur Geltung. Ich überlegte zum ersten Mal, ob er das mit Absicht tat. Ich forschte in seinem Gesicht nach diesem Anflug von Spott, den Jean-Claude hatte, nach dem Wissen, dass mich selbst diese simple Bewegung berührte. Da war nichts. Richards Gesicht war arglos, schön, frei von Hintergedanken.

Ich tauschte einen Blick mit Jean-Claude. Er zuckte die Achseln. »Wenn du ihn nicht begreifst, sieh nicht mich an. Ich bin nicht in ihn verliebt.«

Richard sah uns verwirrt an. »Habe ich irgendwas verpasst?« Er streichelte den Wolf unter der Schnauze und drückte dessen Kopf an seine Brust. Der Wolf winselte genüsslich. War wohl froh, bei seinem Anführer wieder gut angeschrieben zu sein.

Ich schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.«

»Wozu sind wir eigentlich hier?«, fragte Stephen. Er stand so nah an der Tür, wie es ging, ohne draußen zu sein. Er zog ein wenig den Kopf ein. Er hatte Angst, aber wovor?

Neben ihm stand Cassandra, aber innerhalb des Raumes, näher bei uns. Ihr Gesicht war freundlich, nichts sagend, bis auf ein gewisses Misstrauen um die Augen. Sie trugen beide Jeans und weite Oberteile, Stephen ein hellblaues Herrenoberhemd, Cassandra ein T-Shirt in mattem Dunkelgrün mit einem Wolfskopf, der große gelbe Augen hatte.

»Was hast du, Stephen?«, fragte Richard.

Stephen blinzelte und schüttelte den Kopf.

»Wir haben alle gehört, wie Anita zu Jean-Claude gesagt hat, dass sie Blut braucht, frisches Blut«, sagte Cassandra. Sie sah mich an, während sie den Gedanken zu Ende führte. »Ich glaube, Stephen macht sich Sorgen, woher das Blut kommen soll.«

»Ich halte nichts von Menschenopfern«, beruhigte ich sie.

»Manche Leute sehen Lykanthropen nicht als Menschen an«, erwiderte Cassandra.

»Aber ich.«

Sie musterte mich, während sie meine Antwort wertete. Manche Lykanthropen konnten wahrnehmen, ob man log. Ich wettete, dass sie dazu gehörte. »Woher willst du dann das Blut nehmen?«

Gute Frage. Über die Antwort war ich mir nicht im Klaren. »Ich weiß nicht, aber ich werde deswegen niemanden umbringen.«

»Bist du sicher?«, fragte sie.

Ich zuckte die Achseln. »Wenn das nötig ist, um sie zurückzubetten, bleiben sie tot. Ich werde niemanden zu diesem Zweck umbringen.« Nachdem ich das gesagt hatte, wanderte mein Blick zu den drei wartenden Vampiren: Liv, Willie und überraschenderweise Damian. Dass ich die Vampire hatte rufen können, war schon beeindruckend genug, aber dass ein so machtvoller darunter war wie Damian, war geradezu beängstigend. Er war kein Meistervampir und würde nie einer sein, doch eine Auseinandersetzung mit ihm würde mir Furcht einflößen. Jetzt stand er einfach nur da, in den grünen Lycrahosen mit der Piratenschärpe. Im Schein der Lampen leuchtete sein Oberkörper wie Marmor. Seine grünen Augen starrten mich mit der abwartenden Geduld an, zu der nur die Toten fähig sind.

»Du zitterst, ma petite.«

»Wir bauen die Macht noch einmal auf, dann brauchen wir das Blut.« Ich sah Jean-Claude und Richard an. »Wenn Richard heute Nacht gegen Marcus kämpfen muss, sollte vielleicht nicht er es sein, der das Blut zur Verfügung stellt.«

Jean-Claude neigte den Kopf zur Seite. Ich wartete darauf, dass er etwas Aufreizendes sagen würde, aber er tat es nicht. Vielleicht konnte auch ein sehr alter Hund noch dazulernen.

»Er wird seine Zähne nicht in dich schlagen«, sagte Richard. Seine braunen Augen funkelten schon wieder vor Zorn. Er war schön, wenn er wütend war. Diese spannungsgeladene Aura umloderte ihn, drohte mir unter die Haut zu kriechen, so nah wie ich bei ihm stand.

»Du kannst nicht zweimal kurz hintereinander Blut hergeben, wenn Marcus auf dich wartet«, sagte ich.

Richard fasste mich am Arm. »Du verstehst nicht, Anita. Blut saugen ist für ihn wie Sex.«

Wieder rechnete ich damit, dass Jean-Claude sich einmischte, aber er tat es nicht. Verdammt. »Es wäre nicht das erste Mal, dass er das tut, Richard.«

Richards Finger bohrten sich in meinen Oberarm. »Ich weiß. Ich habe die Male an deinem Handgelenk gesehen. Aber erinnere dich, er hatte keinerlei Kontrolle über deinen Geist.«

»Ich weiß«, erwiderte ich, »es hat höllisch wehgetan.«

Richard zog mich an den Oberarmen zu sich, hob mich auf die Zehenspitzen, als wollte er mich vor sein Gesicht ziehen. »Ohne totale Kontrolle ist es wie eine Vergewaltigung und nicht das echte Erlebnis. Diesmal wird es echt sein.«

»Du tust mir weh, Richard«, sagte ich und klang dabei ruhig und fest, aber sein Gesichtsausdruck machte mir Angst. Die Heftigkeit seines Benehmens kostete mich Nerven.

Er beruhigte sich langsam, aber er ließ mich nicht los. »Nimm das Blut von Jason oder Cassandra.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das wirkt vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Wenn das Blut von einem von uns stammt, weiß ich genau, dass es wirkt. Außerdem: Solltest du das Blut anderer Leute anbieten, ohne sie gefragt zu haben?«

Zweifel schlich sich in seine Augen, und er ließ mich los. Er senkte den Kopf, dass ihm die langen Haare ins Gesicht fielen. »Du sagst, du hast dich für mich entschieden. Und dass du mich liebst. Dass du mit ihm keinen Sex haben willst. Jetzt sagst du mir, du willst ihn dein Blut saugen lassen. Das ist genauso schlimm wie Sex.« Er schritt durch den Raum, umkreiste die wartenden Vampire, machte kehrt und verströmte dabei warme, schleichende Macht.

»Davon war nicht die Rede«, sagte ich.

Er blieb stehen und sah mich an. »Aber du hast es vor, stimmt’s?«

»Nein«, antwortete ich, und es war die Wahrheit. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Das stimmt«, sagte Jean-Claude endlich.

»Du hältst dich raus«, herrschte Richard ihn an und zeigte mit dem Finger auf ihn.

Jean-Claude verneigte sich leicht und schwieg. Er benahm sich verdächtig gut. Das machte mich nervös. Andererseits reichte Richards Anfall eigentlich für zwei.

»Dann soll er noch mal an mir saugen.«

»Ist das für dich nicht sexuell?«, fragte ich.

Richard schüttelte den Kopf. »Es geht mir um dich, Anita, nicht um ihn. Ein bisschen Schmerz soll mir recht sein.«

Jetzt war ich es, die den Kopf schüttelte. »Willst du mir ernsthaft sagen, dass es dir genauso viel ausmacht, wenn er seine Zähne in mich bohrt, wie wenn er seinen ...« Ich ließ den Satz unvollendet. »Ich halte Blutspenden für das geringere Übel, Richard. Meinst du nicht?«

»Doch«, fauchte er. Seine Kräfte strömten in den Raum wie warmes, elektrisiertes Wasser. Ich konnte fast die Hand hineintauchen.

»Warum regst du dich dann so auf?«, fragte ich. »Wir hätten es beim ersten Mal nicht getan, aber du hast es gewollt. Du wolltest, dass wir es tun.« Ich schritt um ihn herum, inzwischen ebenfalls wütend. »Du willst Marcus nicht töten, schön, aber das ist der Preis dafür. Du willst genug Macht, damit das Rudel vor dir kuscht, ohne dass du deine Menschlichkeit dabei verlierst, prima, aber diese Art von Macht gibt es nicht umsonst.« Ich stand dicht vor ihm, und seine Macht tanzte wie mit feinen Nadelspitzen über meine Haut. Es war wie Sex auf dem Grat zwischen Lust und Schmerz.

»Es ist zu spät, um zu kneifen. Wir werden Willie und die anderen nicht stranden lassen, nur weil du kalte Füße kriegst.« Ich trat den letzten Schritt näher an ihn heran, dass ein tiefer Atemzug genügt hätte, damit sich unsere Körper berührten. Ich senkte die Stimme zum Flüsterton, obwohl ich wusste, dass mich trotzdem alle verstehen würden. »Eigentlich stört dich etwas ganz anderes. Dich stört, dass du es genossen hast.« Ich wurde noch leiser, bis ich nur noch die Lippen bewegte und ein Hauchen zu hören war. »Jean-Claude verführt nicht nur mich, er verfuhrt uns beide.«

Richard starrte zu mir herab, und seine treuen braunen Augen sahen verloren aus, hoffnungslos. Ein kleiner Junge, der entdeckt, dass da tatsächlich ein Monster unter dem Bett ist und dass Mami mit ihm bumst.

Jean-Claudes Kräfte breiteten sich langsam im Raum aus, vermischten sich wie ein kalter Hauch aus dem Grab mit Richards elektrisierender Wärme. Wir drehten uns zu ihm um und sahen ihn an. Der Vampir lächelte ganz leicht. Er löste seinen Gürtel, ließ den Mantel zu Boden fallen und glitt auf uns zu, mit seinem seidenen Pyjama und einem wissenden Lächeln. Die langen Haare wehten in seiner Macht wie in leichtem Wind.

Richard fasste mich an der Schulter, und selbst diese keusche Berührung schickte einen warmen schaudernden Strom von Energie über meine Haut. Die Macht wartete nur, gerufen zu werden, dicht unter der Oberfläche. Wir brauchten gar keine sexuellen Scharaden.

Jean-Claude streckte eine bleiche Hand nach mir aus. Ich nahm sie, und auch diese Berührung war genug. Diese kalte brennende Macht floss über mich und durch mich durch in Richard. Ich hörte ihn keuchen. Jean-Claude setzte sich in Bewegung, als wollte er sich an mich drängen. Ich hielt ihn mit der Hand, die mit seiner verschränkt war, von mir weg. »Sie ist da, Jean-Claude, kannst du sie fühlen?«

Er nickte. »Deine Macht ruft mich, ma petite.«

Richard streichelte mir über die Schultern, strich mit der Wange über meine Haare. »Was jetzt?«

»Diesmal beherrschen wir die Macht, nicht sie uns.«

»Wie?«, flüsterte Richard.

Jean-Claude sah mich an. Seine Augen waren tief wie der Ozean und genauso voller Geheimnisse. »Ich glaube, ma petite hat einen Plan.«

»Ja«, sagte ich, »ich habe einen Plan.« Ich sah sie nacheinander an. »Ich werde Dominic Dumare rufen und sehen, ob er weiß, wie man Vampire wieder in ihren Sarg zurückbettet.« Er war von dem Mord an Robert entlastet worden.

Er hatte ein wasserdichtes Alibi. Er war bei einer Frau gewesen. Aber selbst wenn nicht, hätte ich ihn um Hilfe gebeten. Ich wollte Willie retten, dringender als ich Robert rächen wollte.

Ein seltsamer Ausdruck strich über Jean-Claudes Gesicht. »Du bittest um Hilfe, ma petite? Das ist ungewöhnlich.«

Ich löste mich von den beiden. Wir würden die Macht zurückholen können, dessen war ich ziemlich sicher. Ich sah in Willies leeres Gesicht und auf die Plüschwürfel, die an seinem Sarg baumelten. »Wenn ich einen Fehler mache, ist Willie verloren. Ich will ihn zurückhaben.«

Manchmal glaube ich, dass es nicht Jean-Claude war, der mich überzeugt hat, die Vampire seien nicht immer Ungeheuer. Sondern Willie und Dead Dave, der Expolizist und Barbesitzer. Und eine Menge anderer unbedeutender Vampire, die hin und wieder wie nette Jungs wirkten. Jean-Claude war vieles, aber nett bestimmt nicht.

31. Kapitel

Dominic Dumare erschien in einer schwarzen Anzughose und schwarzen Lederjacke, unter der er ein grauseidenes T-Shirt trug. Er wirkte viel entspannter, wenn Sabin ihm nicht im Nacken saß. Er sah aus wie ein Hausangestellter, der seinen freien Tag hatte. Sogar der ordentlich getrimmte Bart wirkte weniger förmlich.

Dominic ging um die drei Vampire herum, die ich aus dem Sarg gerufen hatte. Wir hatten uns in den großen Raum mit der eingestürzten Wand begeben, damit er die Zombies und die Vampire zusammen sehen konnte. Er schritt umher, berührte die Vampire hier und da und grinste mich an, dass seine Zähne in dem dunklen Bart leuchteten. »Das ist fantastisch, wirklich fantastisch.«

Ich widerstand dem Drang, ihn böse anzugucken. »Verzeihen Sie, wenn ich Ihre Begeisterung nicht teile. Können Sie mir helfen, sie so zurückzubetten, wie sie gewesen sind?«

»Theoretisch ja.«

»Wenn Leute dieses Wort gebrauchen, heißt das meistens, dass sie nicht wissen, wie sie etwas anstellen sollen. Sie können mir also nicht helfen?«

»Langsam, langsam«, sagte Dominic. Er kniete sich vor Willie und stierte an ihm hinauf, als betrachtete er einen Käfer unter dem Mikroskop. »Das habe ich nicht gesagt.

Wahr ist, dass ich so etwas noch niemanden habe tun sehen. Und Sie behaupten, dass Sie es nun schon zweimal geschafft haben.« Er stand auf und klopfte sich die Hosenbeine ab.

»Dieses und ein anderes Mal.«

»Das andere Mal war ohne das Triumvirat?«, fragte Dominic.

Ich musste es ihm berichten. Ich verstand genug von ritueller Magie, um zu wissen, dass wir ihm nicht verschweigen durften, wie wir so viel Macht erlangt hatten, weil sonst nichts funktionieren würde, womit Dominic vielleicht aufwarten konnte. Es wäre, als ob man der Polizei erzählte, es war ein Einbruch, wenn es in Wirklichkeit ein Mord gewesen war. Sie würden versuchen, einen falschen Fall zu lösen.

»Ja, da war ich allein.«

»Aber ebenfalls bei Tag?«, fragte er.

Ich nickte.

»Das klingt plausibel. Wir können Tote nur erwecken, wenn ihre Seele fort ist. Daraus ergäbe sich, dass man Vampire nur bei Tage aus dem Sarg rufen kann. Wenn es dunkel wird, kehren ihren Seelen zurück.«

Ich machte keine Anstalten, mit ihm zu diskutieren, ob Vampire eine Seele hatten oder nicht. Ich war mir der Antwort nicht mehr so sicher wie früher.

»Ich kann bei Tag keine Zombies wecken. Erst recht keine Vampire«, stellte ich fest.

Dominic deutete auf all die wartenden Toten beiderlei Art. »Aber Sie haben es getan.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der Punkt. Ich sollte eigentlich nicht dazu fähig sein.«

»Haben Sie je versucht, gewöhnliche Tote während der Tagesstunden zu erwecken?« »Also, nein. Der Mann, der mich ausgebildet hat, sagte, das sei nicht möglich.«

»Also haben Sie es nie versucht«, sagte Dominic.

Ich zögerte mit der Antwort.

»Sie haben es doch versucht«, riet er.

»Ich kann es nicht. Bei Sonnenschein kann ich keine Macht herbeirufen.«

»Nur weil Sie glauben, dass es nicht geht«, sagte er.

»Das müssen Sie mir mal erklären.«

»Einer der wichtigsten Aspekte zur Ausführung von Magie ist die Überzeugung.«

»Sie meinen, wenn ich nicht überzeugt bin, dass ich Zombies bei Tag erwecken kann, kann ich es nicht.«

»Genau.«

»Das ist Blödsinn«, mischte sich Richard ein. Er lehnte an einer der unbeschädigten Wände. Er war sehr still gewesen, während ich mit Dominic über Magie redete. Jason in seiner Wolfsgestalt lag zu seinen Füßen. Stephen hatte ein paar Mauersteine weggeschoben und sich neben den Wolf gesetzt.

»Im Grunde nicht«, sagte ich. »Ich habe Leute mit sehr starkem Talent gesehen, die gar nichts erwecken konnten. Einer war überzeugt, es sei eine Todsünde, und hat sich dadurch blockiert. Aber er strahlte vor lauter Kräften, ob er es wahrhaben wollte oder nicht.«

»Ein Gestaltwandler kann seine Macht noch so sehr verleugnen, das bewahrt ihn nicht vor der Verwandlung«, sagte Richard.

»Ich glaube, das ist der Grund, warum die Lykanthropie als Fluch angesehen wird«, erklärte Dominic.

Richard sah mich an, und sein Gesicht sprach Bände. »Als Fluch.«

»Du wirst Dominic verzeihen müssen«, sagte Jean-Claude. »Vor hundert Jahren ist noch keiner auf die Vorstellung verfallen, Lykanthropie könnte eine Krankheit sein.«

»Besorgt um Richards Gefühle?«, fragte ich.

»Sein Glück ist auch dein Glück, ma petite.«

Jean-Claudes feine Art fing an mich zu nerven. Ich traute diesem Sinneswandel nicht.

Cassandra sagte: »Wenn Anita nicht geglaubt hat, dass sie bei Tag Tote erwecken kann, wieso hat sie es dann doch gekonnt?« Sie schloss sich der metaphysischen Debatte an, als säßen wir in der Abschlussklasse in theoretischer Magie. Ich hatte Leute wie sie im College erlebt. Theoretiker, die selbst über keine Kräfte verfügten. Aber sie konnten rumsitzen und stundenlang debattieren, ob ein bestimmter Zauber wirken würde. Sie behandelten Magie wie höhere Physik, wie eine reine Wissenschaft, aber ohne praktische Anwendung. Der Himmel möge verhüten, dass diese Elfenbeinturmmagier ihre hochgestochenen Theorien jemals wirklich ausprobieren. Dominic hätte gut zu ihnen gepasst, nur dass er tatsächlich über seine eigenen magischen Methoden verfügte.

»Beides waren extreme Situationen«, sagte er. »Das funktioniert nach dem gleichen Prinzip, wonach eine Großmutter einen Wagen hochstemmen kann, unter dem ihr Enkelkind liegt. In Momenten großer Not verfügen wir oft über Fähigkeiten, die über die alltäglichen hinausgehen.«

»Aber die Großmutter kann nicht auf Kommando einen Wagen stemmen, nur weil es ihr einmal gelungen ist«, sagte ich.

»Hm«, meinte Dominic, »der Vergleich ist vielleicht nicht so ganz treffend, aber Sie verstehen, was ich sagen will. Wenn Sie jetzt Nein sagen, dann sind Sie nur zickig.«

Da musste ich fast lächeln. »Sie behaupten also, ich kann bei Tag Tote erwecken, wenn ich nur fest daran glaube.«

»Davon bin ich überzeugt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe noch von keinem Animator gehört, der das gekonnt hätte.«

»Aber Sie sind nicht bloß ein Animator, Anita«, sagte Dominic. »Sie sind ein Nekromant.«

»Ich habe noch von keinem Nekromanten gehört, der Tote bei Tage erwecken konnte«, setzte Jean-Claude nach.

Dominic zuckte elegant die Achseln. Beinahe wie Jean-Claude. Es braucht wohl ein paar Jahrhunderte, bis ein Achselzucken so hübsch wirkt. »Ich weiß nicht, wie es bei hellem Tageslicht ist, aber wie es auch Vampire gibt, die bei Tag umhergehen können, solange sie genügend vor der Sonne geschützt sind, glaube ich, dass das gleiche Prinzip auch auf Nekromanten zutrifft.«

»Sie glauben also auch nicht, dass Anita zur Mittagszeit und unter freiem Himmel die Toten wecken kann?«, sagte Cassandra.

Dominic zuckte wieder die Achseln. Dann lachte er. »Da haben Sie mich, meine gelehrte Schöne. Es mag ihr durchaus möglich sein, genau das zu tun, aber auch ich habe noch nie von einer solchen Sache gehört.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hören Sie, wir können die magischen Zusammenhänge später noch erörtern. Aber jetzt ist die Frage, ob Sie mit mir einen Weg finden können, um die Vampire zurückzubetten, ohne die Sache zu vermasseln.«

»Definieren Sie vermasseln«, bat Dominic.

»Lass die Scherze, Dominic«, sagte Jean-Claude. »Du weißt genau, was sie meint.«

»Ich will es aus ihrem Mund hören.«

Jean-Claude sah mich an und zuckte kaum merklich die Achseln.

»Wenn die Dunkelheit kommt, will ich sie als Vampire aufstehen sehen. Ich fürchte, wenn ich einen Fehler mache, dann sind sie für immer tot.«

»Sie überraschen mich, Anita. Vielleicht ist Ihr Ruf als die Geißel des hiesigen Vampirvolkes übertrieben.«

Ich starrte ihn an. Ehe ich etwas sagen konnte, das nach Prahlerei klang, schaltete Jean-Claude sich ein. »Ich möchte meinen, dass das, was sie heute getan hat, Beweis genug ist, wie sehr sie ihren Ruf verdient.«

Die beiden blickten einander unverwandt an. Zwischen ihnen spielte sich irgendwas ab. Eine Provokation, stumme Andeutungen, irgendetwas. »Sie würde einen erstaunlichen menschlichen Diener abgeben, wenn sie nur irgendein Vampir bändigen könnte«, sagte Dominic.

Jean-Claude lachte. Der Klang füllte den Raum mit Echos, die mir zitternd über die Haut tanzten. Sein Lachen fegte durch meinen Körper, und für einen kurzen Augenblick konnte ich in mir eine Berührung spüren, wo keine Hand hingehörte. In einer anderen Situation hätte Jean-Claude sie sexuell wirken lassen. Doch jetzt wirkte sie nur beunruhigend.

»Tu das nie wieder«, forderte Richard. Er rieb sich die Arme, als wäre ihm kalt geworden oder als wollte er das Gefühl dieses zudringlichen Gelächters auslöschen.

Jason trottete zu Jean-Claude und stieß dessen Hand mit dem Kopf. Ihm hatte es gefallen.

Dominic machte eine leichte Verbeugung. »Ich bitte um Verzeihung, Jean-Claude, du hast dich deutlich ausgedrückt. Wenn du wolltest, könntest du das Gleiche tun, was mein Meister versehentlich in deinem Büro getan hat.«

»In meinem Büro«, korrigierte ich. Ich persönlich glaubte nicht, dass Jean-Claude nur mit seiner Stimme jemanden verletzen konnte. Ich hatte Situationen erlebt, wo er es getan hätte, wenn es ihm möglich gewesen wäre. Aber Dominic das zu sagen wäre unvernünftig.

Der machte eine noch tiefere Verbeugung in meine Richtung. »Ihr Büro, selbstverständlich.«

»Können wir das Kräftemessen jetzt mal sein lassen?«, schlug ich vor. »Können Sie uns helfen?«

»Zu einem Versuch bin ich nur allzu gern bereit.«

Ich schritt über die losen Mauersteine auf ihn zu. Als ich so dicht vor ihm stand, wie es gerade noch höflich war, und vielleicht noch einen Zentimeter näher, sagte ich: »Diese drei Vampire sind keine Versuchskaninchen. Das ist hier keine Abschlussklasse in magischer Metaphysik. Sie haben angeboten, mich die Nekromantie zu lehren, Dominic. Ich glaube, Sie sind dem gar nicht gewachsen. Wie können Sie mich lehren, wenn ich Dinge tun kann, die Sie nicht können? Es sei denn, natürlich, Sie können Vampire aus ihrem Sarg rufen?«

Während ich mit ihm redete, blickte ich ununterbrochen in seine dunklen Augen und sah, wie sie vor Ärger schmal wurden und er die Lippen zusammenpresste. Sein Ego war so groß, wie ich gehofft hatte. Ich wusste, er würde mich nicht enttäuschen. Er würde sein Bestes geben. Sein Stolz stand auf dem Spiel.

»Erzählen Sie mir genau, wie Sie die Macht gerufen haben, Anita, und ich errichte für Sie einen Zauber, der wirken wird - sofern Sie die Konzentration dazu aufbringen.«

Ich lächelte ihn an und sorgte dafür, dass es so gerade eben nicht herablassend wirkte. »Sie sorgen für Ihren Teil, und ich werde die Sache schon schaukeln.«

Er lächelte. »Arroganz ist bei einer Frau kein vorteilhafter Charakterzug.«

»Ich finde das als Charakterzug sehr vorteilhaft«, sagte Jean-Claude. »Wenn er berechtigt ist. Wenn du soeben drei Vampire von ihrer Ruhestätte gerufen hättest, wärst du dann nicht arrogant, Dominic?«

Sein Lächeln wurde breiter. »Doch.«

In Wirklichkeit war mir überhaupt nicht nach Arroganz. Ich hatte Angst. Angst, dass ich es bei Willie vermasseln und er nie wieder aufstehen würde. Genauso unwohl war mir bei Liv und Damian. Es hatte nichts damit zu tun, ob ich sie mochte oder nicht. Ich wollte nicht, dass es passierte. Man sollte nicht aus Versehen jemandes Lebenskraft auslöschen. Und wenn ich mir auch nur halb so sicher wäre, wie ich mich anhörte, hätte ich dann Magenschmerzen?

32. Kapitel

Dominic, Cassandra und ich dachten uns einen Zauber aus. Der Teil, der von mir stammte, war sehr einfach. Ich bettete schon seit Jahren Zombies in ihr Grab zurück. Darin war ich gut. Soweit es mir möglich war, würde ich die Sache wie einen gewöhnlichen Arbeitsauftrag behandeln: Tote zur Ruhe betten, nichts Besonderes. Zuerst die Zombies, wegen der Vampire würde ich mir später Gedanken machen.

Ich ließ mir von Cassandra eines meiner Messer und eine Armscheide aus dem Schlafzimmer bringen. Wenn ich für einen anderen Animator als Fokus hätte dienen sollen, würde ich mich nicht von ihm beißen lassen, warum also sollte Jean-Claude Blut saugen müssen? Musste er nicht, oder zumindest glaubte ich das nicht. Dominic war derselben Meinung, doch er war nicht hundertprozentig sicher. Also Zombies zuerst. Das wäre zugleich die Probe. Wenn das Messer nicht ausreichte, würden wir zu Reißzähnen übergehen, aber ich würde so weit wie möglich am Normalen festhalten, und wäre es noch so wenig.

Ich hatte Stephen nach einer Schüssel geschickt, die das Blut aufnehmen sollte. Er war mit einer kleinen goldenen Schale zurückgekehrt. Ich fragte mich, ob die Größe Absicht war, um mich zu ermutigen, nicht zu viel Blut zu vergießen. Für einen Werwolf schien er Blut nicht sehr zu mögen. Die Schale war auf Hochglanz poliert, dass sie fast glühte. Die Innenseite war gehämmert und hatte die entsprechenden Vertiefungen. Gehämmertes Gold, und ich wusste, sowie ich es anfasste, dass es alt war. Wieso denkt jeder, dass man zum Blutauffangen etwas Besonderes nehmen muss? Eine Tupperschüssel tat es auch.

Wir standen in dem großen Raum zwischen den verstreuten Mauersteinen, wo die Zombies mit Totengeduld warteten. Manche, die mich beobachteten, hatten eingefallene Augen wie tote Fische, andere einen leeren Schädel, aber selbst ohne Augen schienen sie mich anzusehen.

Ich stand mit dem Messer am linken Handgelenk vor ihnen, Richard links von mir, Jean-Claude rechts und auf meine Bitte hin, ohne mich zu berühren.

Dominic hatte so viele Einzelheiten über das erste Triumvirat wissen wollen, dass es mir peinlich geworden war. Er stimmte mir zu, dass die Macht wahrscheinlich auch da war, ohne dass wir übereinander kriechen mussten. Das allein brachte ihm bei mir Extrapunkte ein. Schließlich hatten wir vor, heute Abend die Magie vor dem gesamten Rudel aufzubauen. Ich wollte wirklich keinen Sex vor so vielen Leuten haben. Gut, es war kein echter Sex, aber doch so nah dran, dass ich kein Publikum wollte.

Die Leidenschaft ließ nach. Beim Anblick der halb verrotteten Zombies war es schwer, wieder in Stimmung zu kommen. »Normalerweise halten sich meine Zombies besser als die hier«, sagte ich.

»Wenn Sie so viel Macht mit zwei anderen Nekromanten aufgebaut hätten, wären sie in einem besseren Zustand«, meinte Dominic.

»Vielleicht lag es an der fehlenden Kontrolle«, überlegte Jean-Claude.

Ich drehte mich zu ihm hin. »Ich glaube, Dominic meint, dass ein Teil der Macht von einem Toten stammte.«

»Glaubst du, dass ich ein Toter bin, ma petite?«

Ich blickte in dieses schöne Gesicht und nickte. »Die Vampire, die ich gerufen habe, sind Leichen. Was immer du bist, beruht auf einer Art Nekromantie.«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Ich höre deine Worte, ma petite, glaube aber nicht, dass du das für wahr hältst, nicht restlos.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht mehr, was ich noch glaube.«

»Eigentlich halte ich es für unwichtig, dass Jean-Claude ein Vampir ist«, sagte Dominic. »Ich glaube, es liegt wohl eher daran, dass weder er noch Richard etwas von Totenerweckungen verstehen. Das ist allein Ihr Talent. Ich meine, mit etwas Übung kann man seine Kräfte in perfekte Zombies kanalisieren, aber in gewisser Weise hat Jean-Claude auch recht. Das Ungezügelte, der Mangel an Beherrschung, macht die Zombies unvollkommen.«

In meinem Gesicht muss sich etwas angedeutet haben, denn er fügte hinzu: »Sie mussten zu viele Dinge in der Gewalt haben, um auf jede Kleinigkeit Acht zu geben. Ich glaube, Sie haben die Zombies instinktiv vernachlässigt, weil das der Teil ist, wo Sie am sichersten sind. Sie haben exzellente Instinkte.«

»Wahrscheinlich, danke«, sagte ich.

Er lächelte. »Ich weiß, die Zeit ist knapp. Wie wir an Jean-Claudes Anwesenheit sehen können, schlafen nicht alle Vampire bis zur vollen Dunkelheit. Ich fürchte, wenn einer unserer Vampire seine Aufwachzeit überschreitet, wird er verloren sein. Doch ich möchte Anita bitten, eine Sache für mich zu tun, die nichts mit ihrer Aufgabe hier zu tun hat, sondern allein mein Problem ist.« »Was für ein Problem?«, fragte ich.

»Sabin«, sagte Jean-Claude.

Dominic nickte. »Sabins Zeit läuft ab.«

»Sabin, der Vampir, der im Club war?«, fragte Cassandra.

»Ja«, sagte ich. »Was brauchen Sie, Dominic? Beeilen Sie sich hier, dann gehöre ich Ihnen.«

Er lächelte. »Ich danke Ihnen, Anita. Sie konzentrieren sich auf einen Ihrer Zombies, versuchen, ihn perfekter zu machen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an.

»Du sollst einen deiner Zombies heilen, ma petite.«

»Man kann einen Toten nicht heilen«, sagte ich, »aber ich kann ihn lebensechter machen.«

Dominic nickte. »Das wäre genau das Richtige.«

»Ich tue das gewöhnlich beim ersten Ansturm der Macht. Ich habe noch nie versucht, an meinen Toten herumzubasteln, wenn sie erst einmal aus dem Grab gestiegen waren.«

»Bitte versuchen Sie es«, bat Dominic.

»Wir könnten zu dritt die Macht aufbauen und es dann probieren«, sagte ich.

Dominic schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht, wie sich das auf den Zauber auswirken würde. Ihre Gefährten würden vielleicht ein großes Risiko eingehen.«

Ein, zwei Herzschläge lang starrte ich ihn an. »Sie würden Sabin der Verwesung überlassen, um unsere Freunde zu bewahren?«

»Sie haben meine Hilfe erbeten, Anita. Ich glaube, Sie sind keine Frau, die das oft tut. Für solch ein Kompliment wäre es eine schlechte Vergeltung, wenn ich zuließe, dass Sie Ihre Freunde um meines Freundes willen in Gefahr bringen. Wenn Sie Ihre Toten gefahrlos heilen können, dann soll es geschehen. Wenn nicht, machen wir weiter, um diese drei Vampire zu retten.«

»Eine sehr ehrenvolle Haltung«, sagte Jean-Claude.

»Es gibt Zeiten, wo einem nichts mehr bleibt als die Ehre«, stimmte Dominic zu.

Vampir und Mensch schienen einen Moment völliger Übereinstimmung zu haben. Sie teilten eine Fülle von Erinnerungen, die sie zwar nicht gemeinsam, aber ähnlich erlebt hatten. Da war ich völlig außen vor.

Ich sah Richard an, und auch wir hatten unseren Moment der Übereinstimmung. Wir schätzten unsere Zeit als Sterbliche. Der Fatalismus in Dominics Tonfall war erschreckend gewesen. Wie alt war er? Bei einem Vampir konnte ich das meistens einschätzen, aber nicht bei einem menschlichen Diener. Ich fragte nicht. In seinen braunen Augen ruhte die Last so vieler Jahre, dass ich mich fürchtete, danach zu fragen.

Ich sah mir Jean-Claudes schönes Gesicht an und fragte mich, ob ich genauso ehrenvoll gehandelt hätte oder ob ich einen anderen für ihn gefährdet hätte, oder sogar jeden. Jean-Claude tot zu sehen war eine Sache, aber ihn verfallen zu sehen wie Sabin ... Das wäre in vieler Hinsicht schlimmer als der Tod. Sabin starb vor sich hin. Obwohl er so machtvoll war, konnte er seinen Körper nicht ewig Zusammenhalten. Oder vielleicht doch. Vielleicht könnte Dominic ihn in einen großen Sack einnähen, wie er seine Hände in Handschuhe steckte. Vielleicht könnte Sabin sogar noch weiterleben, wenn er nur noch aus Flüssigkeit bestand. Ein grauenhafter Gedanke.

Ich sah die Toten an. Sie sahen mich an. Einer von ihnen war noch fast unversehrt. Die graue Haut haftete an den Knochen, aber mehr wie Ton als wie Fleisch. Ein blaues Auge starrte mich an. Das andere war verschrumpelt wie eine Rosine. Das erinnerte mich an Sabins Auge.

Es wäre eher begreiflich, wenn ich das Auge berühren und heilen würde. Oder wenn ich kraft meiner Gedanken das Gewebe glätten würde wie feuchten Ton. Aber so funktionierte es nicht. Ich sah den Zombie an. Ich berührte diesen Funken in mir, der mir erlaubte, die Toten zu wecken. Diesen Teil von mir holte ich hervor, lockte und nährte ihn wie ein Flämmchen und schleuderte ihn in den einen Zombie. Ich flüsterte: »Lebe, lebe.«

Ich hatte es schon oft mit angesehen, trotzdem verblüffte es mich immer aufs Neue. Das Gewebe füllte sich auf, wurde drall und glatt. Auf der grauen Haut verbreitete sich ein warmer Hautton. Das trockene, strohige Haar wuchs und wellte sich, wurde braun und weich. Das tote Auge schwoll an wie ein kleiner Ballon, der die Augenhöhle ausfüllte. Zwei gesunde Augen sahen mich an. Sogar der verrottete Kleiderstoff wurde besser. Der Tote trug eine Weste mit einer goldenen Uhrkette. Seine Kleidung war seit mehr als hundert Jahren aus der Mode.

»Ich bin zutiefst beeindruckt«, sagte Dominic. »Wenn man ihm andere Kleider gäbe, könnte man ihn für einen Menschen halten.«

Ich nickte. »Ich mache das großartig, aber Ihrem Meister wird es nichts nützen.«

»Rufen Sie einen der Vampire aus dem Sargraum.«

»Warum?«, fragte ich.

Dominic zog ein kurzes Messer aus einer Scheide am Rücken. Dass er eine Waffe bei sich trug, war mir neu. Wie nachlässig von mir.

»Was hast du damit vor?«, fragte Jean-Claude.

»Mit deiner Erlaubnis werde ich einen der Vampire schneiden und Anita bitten, den Schnitt zu heilen.«

Jean-Claude überdachte die Bitte, dann nickte er. »Einen kleinen Schnitt.«

»Natürlich.« Dominic verbeugte sich.

Der Vampir würde den kleinen Schnitt irgendwann selbst heilen können. Wenn es mir nicht gelang, schadete es ihm nicht. Obwohl ich nicht sicher war, ob der Vampir das auch so sehen würde.

»Anita«, sagte Dominic.

Ich rief: »Damian, komm zu mir.«

Jean-Claude zog die Augenbrauen hoch, wahrscheinlich wegen meiner Wahl. Wenn er erwartet hatte, dass ich Willie rief, so hatte er nichts verstanden. Willie war mein Freund. Ich wollte nicht, dass ihm jemand eine Schnittwunde beibrachte, nicht einmal im toten Zustand.

Aber Damian hatte im Club eine Frau willenlos gemacht und belästigt. Sollte er sich ein bisschen zerschneiden lassen.

Damian kam herein, stierte umher, bis er mich gefunden hatte. Sein Gesicht war ausdruckslos, leerer als im Schlaf, so leer wie es nur die Toten hinkriegen.

»Damian, halt an.«

Der Vampir blieb stehen. Seine Augen waren die grünsten, die ich je gesehen hatte. Grüner als Catherines, mehr Katzen- als Menschenaugen.

Dominic trat an ihn heran. Er musterte den Vampir, dann setzte er die Klinge an die bleiche Wange und zog die Spitze scharf nach unten.

Über die makellose Blässe floss dünn das Blut. Der Vampir reagierte überhaupt nicht, blinzelte nicht einmal.

»Anita«, sagte Dominic.

Ich heftete den Blick auf Damian, nein auf Damians sterbliche Hülle. Ich schleuderte Macht auf ihn, in ihn hinein, wünschte ihn ins Leben. Das war das Wort, das ich ihm einflüsterte.

Das Blut floss langsamer, dann hörte es auf. Der Schnitt schloss sich nahtlos. Es war ... leicht.

Dominic wischte das Blut mit einem Taschentuch weg, das er aus seiner Jacke gezogen hatte. Damians bleiche Wange war wieder makellos.

Es war Cassandra, die es aussprach. »Sie könnte Sabin heilen.«

Dominic nickte. »In der Tat.« Er drehte sich triumphierend, mit freudiger Erregung zu mir um. »Sie würden die Kräfte Ihres Triumvirats brauchen, um Sabin aus seinem Tagschlaf zu rufen, aber einmal geschehen, könnten Sie ihn heilen, meine ich.«

»Eine kleine Schnittwunde ist eine Sache«, sagte ich. »Aber Sabins Zustand ist... katastrophal.«

»Werden Sie es versuchen?«

»Wenn wir diese drei Vampire unversehrt zurückbetten können, ja, dann werde ich es versuchen.«

»Morgen.«

Ich nickte. »Warum nicht.«

»Ich kann es kaum erwarten, Sabin zu berichten, was ich heute gesehen habe. Er hatte die Hoffnung längst aufgegeben. Aber vorher müssen wir uns um Ihre Freunde kümmern. Ich werde Sie mit aller Kraft unterstützen.«

Ich lächelte. »Ich verstehe genug von Magie, um zu wissen, dass Sie nur Ratschläge geben können.«

»Aber die werden sehr gut sein«, erwiderte er lächelnd.

Ich glaubte ihm. Er wollte den Erfolg um Sabins willen. »Gut, fangen wir an.« Ich streckte Richard und Jean-Claude die Hand entgegen. Sie nahmen sie einigermaßen gehorsam, und es war angenehm, ihre Hand zu halten. Sie waren beide warm und schön, aber da war keine Spur von Magie. Kein Funken. Ich erkannte, dass das sexuelle Zusammenspiel in gewisser Weise ein Ritual ersetzte. Rituale waren bei den meisten magischen Vorgängen nicht absolut erforderlich, aber sie dienten gewissermaßen der Konzentration, damit man sich auf den Akt innerlich vorbereitet. Ich hatte keinen Blutkreis abzuschreiten, kein Opfertier zu töten. Ich hatte keine Utensilien einzusetzen. Ich hatte nur die beiden Männer vor mir, meinen eigenen Körper und das Messer am Handgelenk. Ich wandte mich ab.

»Es passiert nichts«, sagte ich.

»Was sollte denn passieren?«, fragte Dominic.

Ich zuckte die Achseln. »Irgendwas. Ich weiß es nicht.«

»Du versuchst es zu angestrengt, Anita. Entspann dich, lass die Macht zu dir kommen.«

Ich ließ die Schultern kreisen, versuchte, meine Anspannung loszuwerden. Es klappte nicht. »Ich wünschte wirklich, Sie hätten mich nicht daran erinnert, dass manche Vampire schon vor Einbruch der Dunkelheit aufstehen. Es ist später Nachmittag, und wir sind unter der Erde. Es könnte schon zu spät sein.«

»So zu denken ist nicht hilfreich«, sagte Dominic.

Jean-Claude kam zu mir, und noch bevor er mich berührte, kam ein Schwall Macht wie ein warmer Schauer über mich. »Fass mich nicht an«, bat ich.

Ich spürte, wie er hinter mir zögerte. »Was ist los, ma petite?«

»Nichts.« Ich drehte mich zu ihm um. Ich hielt die Hand dicht an seine nackte Brust, und seine Wärme wanderte von seiner Haut auf meine über. Es war, als hauchte sein Körper gegen mich. »Fühlst du das?«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Magie.«

»Aura«, korrigierte ich. Ich musste dem Drang widerstehen, zu Dominic hinüberzusehen wie zu einem Trainer, um zu erfahren, ob ich in seinem Sinne spielte. Ich wollte nicht wegsehen, aus Angst, den dünnen Faden zu verlieren. Ich hielt Richard eine Hand hin. »Komm zu mir, aber fass mich nicht an.«

Er guckte verwirrt, tat aber, was ich sagte. Als ich seiner Haut ganz nahe war, entstand die gleiche Wärme, sie glich einem leichten, gezügelten Wind. Ich spürte an beiden Händen, wie mir ihre Energie entgegenhauchte. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf diese Empfindung. Da. Ich spürte einen Unterschied, ganz leicht, kaum zu bemerken, aber vorhanden. An Richard war ein Kribbeln, ein Zittern wie elektrisiert. Jean-Claude war kühl und glatt. Schön, wir konnten also eine Aura anfassen, und weiter? Was nützte uns das?

Ich drückte die Hände plötzlich in ihre Energie, gegen ihren Körper. Ich zwang die Energie in sie zurück und bewirkte bei beiden, dass sie nach Luft schnappten. Der Aufprall ging mir in die Arme, und ich senkte den Kopf, atmete durch die anstürmende Macht, hob ihn wieder, um ihnen in die Augen zu sehen. Ich weiß nicht, was mein Gesicht ausdrückte, Richard jedenfalls gefiel es nicht. Er machte Anstalten zurückzuweichen. Ich grub die Fingernägel in seinen Bauch, damit ich seine Aufmerksamkeit bekam.

»Brich die Verbindung nicht ab.«

Er schluckte. Seine Augen waren groß, und Angst lauerte darin, aber er blieb bei der Stange. Ich wandte mich zu Jean-Claude. Er sah nicht verängstigt aus. Er wirkte so ruhig und beherrscht, wie ich mich fühlte.

»Sehr gut, Anita.« Dominics Stimme kam leise und tief. »Verbinden Sie ihre Kräfte, als wären sie zwei Animatoren. Sie agieren als Fokus. Sie haben das schon getan. Sie haben schon tausendmal einen Toten zur Ruhe gebettet. Dies ist nur ein weiteres Mal.«

»Okay, Coach«, flüsterte ich.

»Wie bitte?«, sagte Richard.

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Ich trat langsam von ihnen weg, behielt die Arme ausgestreckt. Die Verbindung der Kräfte blieb wie ein Seil zwischen uns. Es war nichts zu sehen, aber nach Richards Gesichtsausdruck zu urteilen, spürten wir es alle. Ich zog das Messer aus der Scheide und hob ohne hinzusehen, den Blick auf die zwei Männer gerichtet, die goldene Schale auf. Es war anders als mit Animatoren, hier war sexuelle Lust, Liebe im Spiel. Oder noch etwas anderes. Was es auch war, es wirkte wie Treibstoff, oder wie Leim. Mir fiel kein Ausdruck dafür ein, aber wenn ich sie ansah, spürte ich es.

Ich hielt die Schale in der linken, das Messer in der rechten Hand. Ich ging wieder auf sie zu. »Haltet die Schale, jeder mit einer Hand.«

»Warum?«, fragte Richard.

»Weil ich es sage.«

Er sah aus, als wollte er widersprechen. Ich legte die flache Klinge an seine Lippen. »Wenn du alles anzweifelst, was ich tue, verdirbt mir das die Konzentration.« Ich nahm das Messer von seinem Mund.

»Mach das nicht noch mal«, sagte er leise, aber schroff.

Ich nickte. »Gut.« Ich hielt mein Handgelenk über die leere Schale und zog mit einer raschen Bewegung die Klinge über die Haut. Blut quoll aus dem Schnitt und fiel in dicken Tropfen, spritzte gegen den Schalenrand und auf den goldglänzenden Boden. Ja, es tat weh.

»Du bist dran, Richard.« Ich blieb mit dem Handgelenk über der Schale, hatte keinen Zweck, Blut zu verschwenden.

»Was soll ich tun?«

»Halte das Handgelenk darüber.«

Er zögerte, dann tat er es mit geballter Faust. Ich drehte seinen Unterarm mit der Innenseite nach oben. Ich hielt seine Hand still. Die Schale, die er weiterhin mit Jean-Claude zusammen hielt, schwankte ein wenig.

Ich blickte in sein Gesicht. »Warum stört dich das mehr, als wenn Jean-Claude an dir saugt?«

Er schluckte. »Wenn ich an Sex denke, stören mich viele Dinge nicht.«

»Typisch für jemanden mit nur einem X-Chromosom«, sagte ich. Ich zog einen entschlossenen Schnitt in seine Haut, während er noch mein Gesicht musterte. Das Einzige, was ihn davon abhielt, die Hand wegzureißen, war, dass ich sie festhielt.

Nach der ersten Überraschung wehrte er sich nicht mehr. Er verfolgte, wie sein Blut spritzend in die Schale fiel und sich mit meinem vermischte. Der Grund der Schale war schon vollständig mit warmem Blut bedeckt. Ich ließ seine Hand los. Er hielt seine blutende Schnittwunde über die Schale.

»Jean-Claude?«, sagte ich.

Er hielt mir sein schmales Handgelenk hin, das ich ruhig hielt wie bei Richard. Ich begegnete seinen dunkelblauen Augen, aber da war keine Angst zu sehen, allenfalls ein bisschen Neugier. Ich führte den Schnitt, und Blut floss über seine weiße Haut.

Es fiel in die Schale. Es war vollkommen rot. Ob menschliches, Lykanthropen- oder Vampirblut, das war beim einfachen Hinsehen nicht zu unterscheiden. Wir bluten alle rot.

Um einen Machtkreis um sechzig und mehr Zombies zu ziehen, reichte das Blut noch nicht. Außer durch ein richtiges Opfer war an so eine Menge nicht ranzukommen. Aber was ich in den Händen hielt, war ein sehr potenter Magiecocktail. Dominic hielt das für ausreichend. Hoffentlich hatte er recht.

Ein Geräusch lenkte meine Aufmerksamkeit von dem Blut und der wachsenden Wärme der Macht ab.

Stephen und Jason kauerten in unserer Nähe, einer in Menschengestalt, der andere als Wolf, aber mit dem gleichen Ausdruck in den Augen: Hunger.

Ich sah an ihnen vorbei zu Cassandra. Sie wich nicht von der Stelle, hatte aber die Fäuste geballt, und ein Schweißfilm glänzte auf ihrer Oberlippe. Ihrem Gesicht nach war sie einer Panik nahe.

Dominic stand lächelnd und ungerührt da. Er war außer mir der einzige Mensch im Raum.

Jason knurrte uns an, aber es war kein richtiges Knurren. Es hatte einen gewissen Rhythmus. Er versuchte, zu sprechen.

Stephen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Jason will wissen, ob wir die Schale auslecken dürfen.«

Ich sah Jean-Claude und Richard an. Ihre Mienen sprachen Bände. »Bin ich die Einzige hier, die nicht nach dem Blut giert?«

»Außer Dominic, fürchte ich, ja, ma petite.«

»Tu, was du tun musst, Anita, aber mach schnell. Es ist Vollmond, und frisches Blut ist frisches Blut«, sagte Richard.

Die beiden anderen Vampire, die ich geweckt hatte, setzten sich langsam in Bewegung. Ihre Augen waren nach wie vor wesenlos wie bei gut gemachten Puppen.

»Hast du ihnen befohlen zu kommen?«, fragte Richard.

»Nein«, antwortete ich.

»Das Blut lockt sie an«, sagte Dominic.

Die Vampire betraten den Raum. Diesmal sahen sie nicht mich an. Sie schauten zu der Schale, und in dem Moment, wo sie das Blut sahen, flackerte in ihnen etwas auf. Ich fühlte es. Hunger. Bei ihnen war keiner zu Hause, aber Verlangen hatten sie trotzdem.

Damians grüne Augen starrten auf die Schale. Sein gut aussehendes Gesicht wurde dünn, bekam etwas Bestialisches, Primitives.

Ich leckte mir über die Lippen und sagte: »Halt.« Sie blieben stehen, starrten aber weiter das frische Blut an und hoben kein einziges Mal den Blick. Wäre ich nicht da gewesen, um sie aufzuhalten, sie hätten es getrunken. Gierig getrunken wie Wiederkehrer, wie animalistische Vampire, die nichts anderes kennen als ihren Hunger und die ihren menschlichen Verstand nicht mehr zurückerlangen.

Mir schlug das Herz im Hals bei dem Gedanken, was ich beinahe auf ein paar ahnungslose Leute losgelassen hätte. Ihr Hunger hätte zwischen Mensch und Lykanthrop nicht unterschieden. Das wäre ein schöner Kampf geworden.

Das Messer in der rechten Hand nahm ich die Schale und barg sie an meiner Brust.

»Haben Sie keine Angst«, sagte Dominic. »Betten Sie die Zombies zur Ruhe, wie Sie es über die Jahre schon tausend Mal getan haben. Tun Sie das und nur das.«

»Immer einen Schritt nach dem anderen, ja?«

»Ganz recht«, sagte er.

Ich nickte. »Also gut.«

Alle außer den drei Vampiren blickten zu mir, als ob sie glaubten, dass ich wusste, was ich tat. Ich wünschte, es wäre so. Sogar Dominic wirkte zuversichtlich. Aber er musste keine sechzig Zombies ohne Machtkreis zurück in die Erde bringen, sondern ich.

Ich musste aufpassen, wohin ich trat. Es ging nicht an, dass ich über einen der Mauersteine stolperte und das ganze Blut, die ganze Macht verschüttete. Denn das war es, was ich da in den Händen hielt. Ich konnte Jean-Claude und Richard hinter mir spüren wie zwei Stränge eines Seils, das sich in mir verdrehte, wenn ich vorwärts ging. Dominic hatte gesagt, dass ich imstande sein würde, beide Männer zu spüren. Als ich ihn nach Einzelheiten gefragt hatte, wie ich sie würde spüren können, war er vage geworden. Für exakte Aussagen war Magie zu individuell. Wenn es sich dann anders anfühlte, als er angekündigt hatte, würde mich das verunsichern. Er hatte recht gehabt.

Ich rührte mit dem Messer in dem Blut und spritzte es mit der Klinge auf die wartenden Zombies. Nur ein paar Tropfen trafen sie, aber bei jedem konnte ich ihn spüren, den Ruck, den Anprall der Macht. Ich endete in der Mitte des Raumes umringt von den Zombies. Als der letzte von dem Blut berührt wurde, ging eine Erschütterung durch mich, die mir den Atem raubte. Ich fühlte das Blut, wie es sich um die Toten schloss. Es war, als schlösse sich ein Machtkreis, aber mehr in mir selbst als in dem Raum.

»Zurück«, sagte ich, »zurück in eure Gräber, alle. Zurück in die Erde.«

Die Toten eilten an ihre Plätze wie Kinder bei der Reise nach Jerusalem. Als alle an ihrem Platz standen, legten sie sich nieder, und die nackte Erde floss über sie wie Wasser. Der Boden verschluckte sie und glättete sich über ihnen, als wäre eine große Hand gekommen, um alles ordentlich zu machen.

Ich war allein in dem Raum, wo die Erde zuckte wie ein Pferd, auf dem Scharen von Fliegen sitzen. Als die letzte Welle im Boden verebbt war, blickte ich durch die gesprengte Wand zu den anderen.

Jean-Claude und Richard standen an der Maueröffnung. Die drei Werwölfe drängten sich um sie. Sogar Cassandra kniete neben dem Wolf, der Jason war, auf dem Boden. Dominic stand zur Beobachtung hinter ihnen. Er grinste mich an wie ein stolzer Vater.

Meine Beine fühlten sich an wie Gummi, als ich zu ihnen ging, und ich stolperte und vergoss ein bisschen Blut über den Rand der Schale. Ein paar Tropfen fielen auf die glatt gefegte Erde.

Plötzlich stand der Wolf da und leckte den Boden sauber. Ich ignorierte ihn und ging weiter. Jetzt kamen die Vampire an die Reihe. Alle machten mir Platz, als hätten sie Angst vor einer Berührung. Außer Dominic. Er kam mir ein bisschen arg nahe.

Ich fühlte seine Macht zwischen uns knistern, sie kroch über meine Haut und die Taue der Macht entlang, die mich mit Richard und Jean-Claude verbanden.

Ich schluckte und sagte: »Halten Sie ein wenig Abstand.«

»Verzeihung.« Er wich zur Seite, bis ich ihn nur noch ganz leicht spürte. »Besser so?«

Ich nickte.

Die drei Vampire warteten mit hungrigen Augen. Ich besprengte sie mit dem erkaltenden Blut. Sie zuckten bei jedem Tropfen zusammen, doch es entstand kein Ansturm von Macht. Nichts. Scheiße.

Dominic runzelte die Stirn. »Das Blut ist noch warm. Es sollte funktionieren.«

Jean-Claude näherte sich. Um das zu wissen, brauchte ich mich nicht umzudrehen. Er kam an dem unsichtbaren Machtstrang zu mir wie ein Fisch an der Leine, der an Land gezogen wird. »Aber es funktioniert nicht«, sagte er.

»Ja«, bestätigte ich.

»Dann sind sie verloren.«

Ich schüttelte den Kopf. Willie starrte auf die Schale mit Blut. Sein Blick war wild und hungrig. Ich hatte geglaubt, dass das Schlimmste, was passieren konnte, ein Willie wäre, der sich in seinen Sarg legte und für immer tot war.

Ich hatte mich geirrt. Ein Willie, der aus seinem Sarg krabbelte und nur noch Blut wollte, nur noch seinen Hunger kannte, wäre schlimmer. Ich wollte ihn nicht verlieren, noch nicht.

»Irgendwelche Geistesblitze?«, fragte ich.

»Geben Sie ihnen das Blut in der Schale«, sagte Dominic, »aber schnell, bevor es ganz kalt ist.«

Ich widersprach nicht, dazu war keine Zeit. Ich wischte das Messer an meiner Jeans ab und steckte es weg. Ich würde die Klinge und die Scheide später reinigen müssen, aber ich brauchte beide Hände frei. Ich tauchte die Fingerspitzen in das Blut. Es war kaum noch warm. Es waren dieselben braunen Augen, die meiner Handbewegung folgten, aber es war nicht Willie, der da rausguckte. Leider nicht.

Ich hob die goldene Schale an seine Lippen und sagte: »Trink, Willie.« Seine Kehle bewegte sich, schluckte wie wild, und ich spürte diesen Knack. Er war wieder der meine. »Halt, Willie.«

Er hörte auf, und ich nahm die Schale von seinem Mund. Er versuchte nicht, danach zu greifen. Er bewegte sich überhaupt nicht. Die Augen über dem blutigen Mund waren blank und leer. »Geh zurück in deinen Sarg, Willie. Ruhe bis zur Dunkelheit. Geh, leg dich zur Ruhe.«

Er drehte sich um und ging den Korridor hinunter. Ich würde darauf vertrauen müssen, dass er sich in seinen Sarg legte. Ich würde später nachsehen. Einer erledigt, blieben noch zwei. Liv ging wie eine brave kleine Marionette. Als ich Damian die Schale an die Lippen setzte, war das Blut schon ziemlich aufgebraucht.

Er trank, sein blasser Hals schluckte. Das Blut rann in seine Kehle, und ich wurde von etwas berührt. Von etwas, das nicht meine Magie war. Von etwas ganz anderem. Damians Brust hob sich heftig wie bei einem halb Ertrunkenen, der sich ins Leben zurückkämpft. Und dieses fremde Etwas stieß mich weg von ihm, warf meine Macht raus und kehrte sie gegen mich. Es war, als würde eine Tür zuschlagen, aber es war noch mehr als das. Eine Kraft schlug nach mir, traf mich, und die Welt drehte sich. Ein Grau mit weißen Flecken verschlang mein Sehvermögen. Ich hörte meinen Herzschlag mit unmöglicher Lautstärke, er hetzte mich in die Dunkelheit, dann war selbst die verschwunden.

33. Kapitel

Beim Aufwachen sah ich über mir die weißen Vorhänge von Jean-Claudes Bett. Auf meiner Stirn lag ein feuchter Waschlappen, und da waren Stimmen, die miteinander stritten. So lag ich ein paar Sekunden lang da und guckte verständnislos an die Decke. Ich konnte mich nicht entsinnen, wie ich hierher gekommen war. Ich erinnerte mich, dass mich etwas aus Damian vertrieben hatte. Ich war wie ein Eindringling rausgeworfen worden, wie jemand, gegen den man sich schützen muss. Es war keine böse Kraft gewesen, die mich berührt hatte. Ich wusste, wie sich das Böse anfühlte, und dies war nichts Böses gewesen. Aber sicher war das auch keine gütige Kraft gewesen. Eher eine neutrale vielleicht.

Die da stritten, waren Jean-Claude und Richard. Der Streit drehte sich um mich. Welche Überraschung.

»Wie kannst du sie sterben lassen, wenn du sie retten könntest?«, fragte Richard.

»Ich glaube nicht, dass sie stirbt, aber selbst wenn: Ohne ihre Erlaubnis werde ich nie wieder in ihren Geist eindringen.«

»Nicht einmal, wenn sie im Sterben liegt?«

»Nicht einmal dann«, antwortete Jean-Claude.

»Das begreife ich nicht.«

»Das ist auch nicht nötig, Richard. Anita würde mir zustimmen.«

Ich wischte mir den Lappen von der Stirn. Ich wollte mich aufsetzen, aber das schien zu anstrengend zu sein.

Richard setzte sich auf die Bettkante und nahm meine Hand. Ich war nicht sicher, ob ich das wollte, aber ich war zu schwach, um ihn davon abzuhalten.

Jean-Claude stand hinter ihm, er betrachtete mich. Sein Gesicht war eine perfekte Maske.

»Wie geht es dir?«, fragte Richard.

Ich musste schlucken, ehe ich sprechen konnte. »Weiß nicht.«

Dominic kam ins Blickfeld. Er hatte sich klug aus dem Streit herausgehalten. Außerdem war er bereits menschlicher Diener eines Vampirs. Was würde er sagen? Dass das Zeichen böse war oder dass es keine große Sache war. Beides gelogen.

»Ich bin sehr froh, Sie wach zu sehen.«

»Es hat mich rausgeworfen«, sagte ich.

Er nickte. »In der Tat.«

»Was hat sie rausgeworfen?«, fragte Richard.

Dominic sah mich an.

Ich zuckte die Achseln.

»Als die Kraft zurückkehrte, die dem Vampir Leben eingibt, und Anita in dessen Körper vorfand, hat sie sie rausgedrängt.«

Richard runzelte die Stirn. »Warum?«

»Ich hätte da nicht sein dürfen.«

»Ist die Seele bei deiner Berührung zurückgekehrt?«, fragte Jean- Claude.

»Ich kenne das Gefühl, wenn man von einer Seele gestreift wird, das hier war anders.«

Jean-Claude sah mich an.

Ich sah ihn an.

Er wandte zuerst den Blick ab.

Richard strich meine Haare zur Seite, die von dem Waschlappen feucht geworden waren. »Mir ist es egal, ob es eine Seele oder der Buhmann war. Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

»Scheint, als würde ich immer überleben, Richard, ganz egal, wer um mich herum draufgeht.«

Darauf machte er ein finsteres Gesicht.

Ich ließ ihn. »Geht es Damian gut?«, fragte ich.

»So scheint es«, sagte Jean-Claude.

»Worüber habt ihr beide gestritten?«

»Dominic, könntest du uns jetzt allein lassen?«, fragte Jean-Claude.

Dominic lächelte. »Sehr gern. Ich bin begierig, mit Sabin zu sprechen. Morgen kannst du ihn mit Richard zusammen aus dem Sarg rufen, und Sie, Anita«, er strich mir ganz leicht über die Wange, »können ihn heilen.«

Ich mochte es nicht, dass er mich anfasste, aber er machte ein beinahe ehrfürchtiges Gesicht. Da war es schwer, ihn anzuschreien.

»Ich werde mein Bestes tun«, sagte ich.

»Wie bei allem.« Damit wünschte er uns einen guten Tag und ging.

Als die Tür geschlossen war, wiederholte ich meine Frage. »Worüber habt ihr beide gestritten?«

Richard sah über die Schulter zu Jean-Claude, dann sah er mich an. »Du hast für ein paar Sekunden aufgehört zu atmen. Du hattest auch keinen Puls. Ich dachte, du würdest sterben.«

Ich sah Jean-Claude an. »Erzähl es mir.«

»Richard wollte, dass ich dir noch einmal das erste Zeichen gebe. Ich habe das abgelehnt.«

»Kluger Vampir«, sagte ich.

Er zuckte die Achseln. »Du hast dich klar ausgedrückt, ma petite. Ich möchte nicht beschuldigt werden, dass ich mich dir noch einmal aufzwinge. In keinerlei Hinsicht.«

»Hat jemand an Mund-zu-Mund-Beatmung gedacht?«

»Du hast von selbst wieder angefangen zu atmen«, erwiderte Richard. Er drückte meine Hand. »Ich hatte Angst um dich.«

Ich zog meine Hand weg. »Also hast du mich ihm als seinen menschlichen Diener angeboten.«

»Ich dachte, wir wären übereingekommen, eine Triade der Macht zu bilden. Vielleicht verstehe ich nicht ganz, was das heißt.«

Ich hätte mich gern aufgesetzt, doch ich war nicht sicher, ob ich das schon konnte, darum musste ich mich damit begnügen, ihn missbilligend anzusehen. »Ich will meine Macht mit euch teilen, aber ich lasse mir nicht noch einmal Jean-Claudes Zeichen aufdrücken. Wenn er sich mir je wieder aufzwingt, werde ich ihn töten.«

Jean-Claude nickte. »Du wirst es versuchen, ma petite. Jedenfalls ist das ein Tanz, den ich nicht beginnen möchte.«

»Ich werde mir sein Zeichen geben lassen, ehe ich heute Abend zum Rudel aufbreche«, sagte Richard.

Ich starrte ihn an. »Was redest du da?«

»Jean-Claude kann heute Nacht nicht dabei sein. Er gehört nicht zum Rudel. Wenn wir miteinander verbunden sind, kann ich die Macht trotzdem beschwören.«

Ich mühte mich in eine aufrechte Haltung, und wenn Richard mich nicht aufgefangen hätte, wäre ich aus dem Bett gefallen. Ich lag in seinem Arm, bohrte die Finger in seine Haut, wollte ihn zwingen, dass er mir zuhörte. »Du willst doch nicht für alle Ewigkeit sein Diener sein, Richard.«

»Eine Verbindung zwischen Meister und Tier ist nicht dasselbe wie zwischen Meister und Diener, ma petite. Sie ist nicht ganz so intim.«

Ich konnte nicht an Richards breiten Schultern vorbei in sein Gesicht sehen. Ich versuchte, mich hochzudrücken, und Richard musste mir dabei helfen. »Erkläre mir das«, bat ich.

»Ich werde durch Richard nichts schmecken können, wie es mir bei dir möglich wäre. Das ist ein geringer Nebeneffekt, aber wirklich einer, den ich vermisse. Ich würde es genießen, wieder richtiges Essen zu schmecken.«

»Was noch?«

»Richard ist ein Alphawerwolf. Er ist in gewisser Hinsicht so machtvoll wie ich. Er wird mehr Gewalt darüber haben, wie weit ich in seine Träume und seine Gedanken eindringe. Tatsächlich wird er mich abwehren können.«

»Und ich könnte das nicht«, stellte ich fest.

Er blickte zu mir herab. »Selbst bevor du deine Kräfte als Totenbeschwörer erkundet hattest, warst du schwerer zu beherrschen als andere. Inzwischen«, er zuckte die Achseln, »inzwischen bin ich mir nicht mehr sicher, wer Meister und wer Diener wäre.«

Ich setzte mich aus eigener Kraft auf. Ich fühlte mich eine Spur besser. »Darum hast du mich nicht gezeichnet, als du die Möglichkeit hattest und Richard die Schuld hättest geben können. Nach dem, was ich heute getan habe, hast du Angst, dass ich Meister und du Diener wärst. So ist es doch, oder?«

Er lächelte leise. »Vielleicht.« Er setzte sich weiter unten aufs Bett. »Ich habe nicht über zweihundert Jahre darauf hingewirkt, Meister über mein eigenes Territorium zu werden, um diese Freiheit an jemanden abzugeben, nicht einmal an dich, ma petite. Du wärst kein grausamer Meister, aber ein strenger.«

»Man hat nicht immer Meister und Diener. Das weiß ich von Alejandro. Er konnte mich nicht in seine Gewalt bekommen, aber ich hatte auch keine Gewalt über ihn.«

»Hast du es versucht?«, fragte Jean-Claude.

Ich stutzte. Da musste ich überlegen. »Nein.«

»Du hast ihn bloß umgebracht«, sagte Jean-Claude.

Da hatte er recht. »Wäre ich wirklich fähig, dich herumzukommandieren?«

»Ich habe noch nie von einem Vampir gehört, der sich einen Nekromanten als menschlichen Diener erwählt hätte.«

»Was ist mit Dominic und Sabin?«, fragte ich.

»Dominic ist mit dir nicht zu vergleichen, ma petite.«

»Wenn ich bereit wäre, dein erstes Zeichen anzunehmen, würdest du es tun oder nicht?«, fragte ich.

Richard versuchte, mich an seine Brust zu ziehen, aber ich rückte von ihm ab. Ich musste mich mit beiden Armen abstützen, aber ich saß aus eigener Kraft.

Jean-Claude blickte seufzend zu Boden. »Wenn wir uns wirklich vereinigen würden, könnte sich uns niemand entgegenstellen. So viel Macht ist sehr verlockend.« Er blickte plötzlich auf, ließ mich in seine Augen sehen. Über sein Gesicht zogen eine Menge Gefühle. Erregung, Angst, Wollust und schließlich Überdruss. »Wir könnten für alle Ewigkeit aneinander gebunden sein. In einem dreigeteilten Kampf um Macht. Das ist kein angenehmer Gedanke.«

>Jean-Claude hat mir gesagt, er würde nicht mein Meister sein«, sagte Richard. »Wir wären Partner.«

»Und du hast ihm geglaubt?«, fragte ich.

Richard nickte mit schrecklich ernstem Gesicht.

Ich seufzte. »Himmel, Richard, ich kann dich nicht mal ein paar Minuten lang allein lassen.«

»Das war nicht gelogen, ma petite.«

»Ja, klar doch.«

»Wenn das eine Lüge war, bringe ich ihn um.«

Ich starrte Richard an. »Das meinst du nicht ernst.«

»Oh doch.« In seinen braunen Augen bewegte sich etwas. Etwas Gemeines, Finsteres, Unmenschliches.

»Wenn du einmal beschlossen hast, jemanden zu töten, wird es bei anderen einfacher, nicht wahr?«, sagte ich.

Richard zuckte nicht zusammen und sah auch nicht weg. »Ja, so ist es, aber darauf kommt es nicht an. Ich werde niemandes Diener sein. Nicht Jean-Claudes, nicht deiner, nicht Marcus’ oder Rainas.«

»Hast du begriffen, dass, wenn du mit ihm verbunden bist, seine Verletzungen auch deine sein werden, dass sein Tod auch deinen Tod bedeutet?«

»Ich bin lieber tot, als dass ich in der Falle sitze.«

Ich betrachtete diese völlige Gewissheit in seinen Augen. Er meinte es ernst. »Du wirst Marcus heute Nacht töten«, sagte ich.

Richard sah mich an, und über sein Gesicht ging ein Ausdruck, den ich bei ihm noch nie gesehen hatte, eine Grimmigkeit, die in seinen Augen keinen Platz für etwas anderes ließ und die eine bebende Macht aussandte. »Wenn er nicht zurückweicht, werde ich ihn töten.«

Zum ersten Mal glaubte ich ihm.

34. Kapitel

Es klopfte an der Tür. Richard und Jean-Claude sagten gleichzeitig »Herein« und wechselten einen Blick, als die Tür aufging.

Edward trat ein. Seine kalten blauen Augen nahmen uns drei mit einem Blick in sich auf. »Was ist mit dir passiert?«

»Eine lange Geschichte«, antwortete ich. »Es war nicht der Killer, falls es das ist, was dich beunruhigt.«

»Nein, ist es nicht. Deine Wölfe bewachen meinen Ersatzmann. Ohne Erlaubnis wollten sie mich ihn nicht mit reinnehmen lassen.« Er sah Jean-Claude und Richard an. »Sie waren sich nicht ganz einig, wessen Erlaubnis ich dafür brauche.« Er sagte das ohne Schmunzeln, aber ich kannte ihn gut genug, um den Anflug der Erheiterung in seinem Gesicht zu entdecken.

»Das ist mein Haus«, sagte Jean-Claude. »Hier ist meine Erlaubnis erforderlich.«

Ich rutschte an die Bettkante und stellte fest, dass ich frei sitzen konnte. Das brachte mich zwischen die zwei Männer. Richard lungerte dicht bei mir herum, für den Fall dass ich umkippte. Jean-Claude saß einfach da, ohne mich anzufassen, und machte auch keine Anstalten dazu. In vieler Hinsicht verstand er mich besser als Richard, aber andererseits kannte er mich länger. Er hatte sich auf meine Eigenheiten eingestellt.

Jean-Claude erhob sich. »Ich werde Ihren Gast hereingeleiten.«

»Ich gehe besser mit«, sagte Edward. »Harley kennt Sie nicht, wird aber sofort wissen, was Sie sind.«

»Was soll das heißen?«, fragte ich.

»Wenn ein fremder Vampir in seinem Haus auf dich zukommt und sagt: >Folgen Sie mir<, würdest du ihm folgen?«

Ich überlegte. »Wahrscheinlich nicht.«

Edward lächelte. »Und Harley auch nicht.«

Jean-Claude ging mit ihm hinaus. Ich versuchte, aufzustehen, solange sie weg waren, nur um zu sehen, ob ich es schon konnte. Ich habe es immer gern, wenn ich neue Leute, besonders bezahlte Muskelmänner, auf den eigenen Beinen stehend kennen lerne.

Richard wollte mich stützen, aber ich rückte von ihm weg. Ich musste mich an der Wand festhalten, um nicht umzufallen.

»Ich wollte dir nur helfen«, sagte er.

»Nicht nötig.«

»Was ist los mit dir?«

»Ich bin nicht gerne hilflos, Richard.«

»Du bist kein Superheld.«

Ich warf ihm einen wütenden Blick zu. »Um Gottes willen, ich bin in Ohnmacht gefallen. Ich falle nie in Ohnmacht.«

»Du bist nicht ohnmächtig geworden«, widersprach er. »Was immer es war, es hat dich aus Damian rausgedrängt. Ich war noch mit dir verbunden, als es passierte, Anita. Ich habe es auch gespürt.« Er schüttelte den Kopf, während er die Arme um sich schlang. »Du bist nicht ohnmächtig geworden.«

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand. »Mich hat es auch erschreckt.«

»Tatsächlich?« Er stellte sich vor mich. »Das hat man dir nicht angemerkt.«

»Hast du Angst, dich mit Jean-Claude zu vereinen?«

»Das macht dir wohl mehr Sorgen, als dass ich heute Nacht zum ersten Mal jemanden töte.«

»Ja.«

Die Tür ging auf, bevor wir die Unterhaltung fortsetzen konnten. Es sollte mir recht sein. Wir hatten noch etwas gefunden, wo wir verschiedener Ansicht waren. Jemanden an meinen Geist, meine Seele gebunden zu haben, jagte mir viel mehr Angst ein, als jemanden umzubringen.

Der Mann, der hinter Edward hereinkam, sah nicht sonderlich beeindruckend aus. Er war schlank, nur ein paar Zentimeter größer als Edward. Er hatte lockige rotbraune Haare, von denen nur ein weicher Kreis in der Kopfmitte stehen geblieben war. Er ließ beim Gehen die Schultern hängen, und ich konnte nicht erkennen, ob das eine Angewohnheit oder ein Rückenproblem war. Braunes T-Shirt, schwarze Kordhosen und Turnschuhe. Alles sah aus wie von der Heilsarmee gestiftet. Er trug eine geflickte Fliegerjacke, die vielleicht schon am Zweiten Weltkrieg teilgenommen hatte. Darunter sah ich seine Waffen blinken.

Er trug ein doppeltes Schulterholster, sodass er unter beiden Armen eine 9mm hatte. Ich hatte solche Holster schon gesehen, aber nie einen gekannt, der sie tatsächlich benutzte. Ich dachte immer, die seien hauptsächlich zum Angeben. Sehr wenige Leute sind mit beiden Händen gleich gut. Unter dem T-Shirt bemerkte ich gekreuzte Riemen, über die ich nichts wusste, außer dass sie tödlichen Zwecken dienten. In einer Hand hielt er einen vollgestopften Seesack, der groß genug war, um eine Leiche zu transportieren. Es strengte ihn nicht einmal an. Der Bursche war kräftiger, als er aussah.

Schließlich wandte er mir den Blick zu. Seine Augen waren blass graugrün und die Wimpern so hell rotblond, dass man sie fast nicht sah. Er hatte den ausdruckslosesten Blick, den ich je bei einem Menschen gesehen hatte. Wenn er mich anblickte, war es, als sähe er mich eigentlich gar nicht. Nicht, dass er wie blind gewirkt hätte, er sah durchaus, aber ich war mir nicht sicher, was. Mich jedenfalls nicht. Keine Frau. Etwas anderes. Dieser eine Blick war genug. Ich wusste, dass sich dieser Mann im Kreis seiner eigenen Schöpfung bewegte, dass er eine Version der Realität sah, bei der alle anderen anfangen würden zu kreischen. Aber er funktionierte, und er kreischte nicht.

»Das ist Harley«, sagte Edward. Er stellte uns alle vor, als wäre das ein ganz normaler Besuch.

Während ich auf Harleys helle Augen starrte, wurde mir klar, dass er mich erschreckte. Es war lange her, dass mir ein Mensch schon beim Betreten eines Raumes Angst eingeflößt hatte.

Richard streckte ihm die Hand hin, aber Harley sah sie nur an. Ich hätte Richard gern erklärt, warum er diese Geste hätte unterlassen sollen, bezweifelte aber, ob mir das gelingen würde.

Ich bot ihm keine Hand.

»Ich habe den Namen des Geldgebers herausgefunden«, sagte Edward. Er gab das ohne Vorrede bekannt.

Wir drei starrten Edward an, Harley starrte mich an. Beunruhigend. »Was hast du gesagt?«, fragte ich.

»Ich weiß, wen wir umbringen müssen.«

»Wen?«, fragte ich.

»Marcus Fletcher. Den Kopf des hiesigen Werwolfrudels.« Er lächelte sehr zufrieden mit der Wirkung, die die Neuigkeit auf Richard hatte.

»Bist du sicher?«, fragte Richard. »Absolut sicher?«

Edward nickte, wobei er Richards Gesicht beobachtete. »Hasst er dich so sehr, dass er deswegen Anita umbringen will?«

»Das hätte ich nicht vermutet.« Richard drehte sich zu mir um, mit schwer betroffener, entsetzter Miene. »Mein Gott, mir wäre im Traum nicht eingefallen, dass er so etwas tun würde. Aber warum?«

»Wie gut würdest du heute Nacht kämpfen, wenn Anita jetzt tot wäre?«, fragte Jean-Claude.

Richard blickte ihn an und war so sichtlich überwältigt von der Heimtücke, zu der sich Marcus fähig zeigte, dass ich ihm über den Kopf streichen und ihm sagen wollte, es sei alles in Ordnung. Ich war zweimal fast umgebracht worden und wollte ihn beruhigen. Liebe ist manchmal völlig albern.

»Die Sache ist also ganz einfach«, sagte Edward mit einem heiteren Unterton.

»Wie meinst du das?«, fragte Richard.

»Er meint, dass du ihn heute Nacht töten sollst, Richard, dann brauchen wir es nicht zu tun«, erklärte ich.

»Ich kann nur einfach nicht glauben, dass Marcus so etwas ...«

»Böses tut«, schlug ich vor.

Er nickte.

»Es sieht mehr nach Raina aus als nach Marcus«, meinte Jean-Claude.

»Die Idee ist jedenfalls krank genug«, sagte ich.

»Marcus hätte Nein sagen können«, überlegte Richard. Er fuhr sich durch die Haare, kämmte sie mit beiden Händen zurück. Sein gut aussehendes Gesicht hatte sehr harte Züge bekommen. »Das muss aufhören. Er tut anscheinend alles, was sie von ihm will, egal was, und sie ist irre.«

Mein Blick huschte zu Harley. Ich konnte nicht anders. Er fing meinen Blick auf und lächelte. Ich wusste nicht genau, was er dachte, aber es war nichts Nettes, überhaupt nichts Nettes. Harley als Verstärkung zu haben warf in mir die Frage auf, ob ich auf der richtigen Seite stand.

»Edward, kann ich dich eine Minute unter vier Augen sprechen?« Ich war eigentlich nicht gern so eindeutig, aber Harley beunruhigte mich doch ziemlich.

Ich entfernte mich von den anderen, und Edward zog hinter mir her. Es war irgendwie schön, den Raum zu durchqueren, die Stimme zu senken und zu wissen, dass die Person, über die ich flüsterte, es nicht würde verstehen können. Jean-Claude und Richard durften ruhig mithören.

Edward sah mich an und hatte genau dieses leichte Schmunzeln an sich, als wüsste er, was ich sagen würde, und fände das zum Totlachen.

»Warum starrt er mich die ganze Zeit an?«

»Du meinst Harley?«

»Du weißt verdammt genau, wen ich meine«, sagte ich.

»Er guckt nur, Anita. Ist keine böse Absicht.«

»Aber wieso guckt er nur mich an?«

»Vielleicht weil du eine Frau bist?«

»Lass das, Edward. Was immer er denkt, es hat mit Sex nichts zu tun, und wenn doch, will ich die Einzelheiten nicht wissen.«

Edward musterte mich. »Frag ihn.«

»Was?«

»Frag ihn, warum er dich anstarrt.«

»Einfach so?«

Er nickte. »Harley wird wahrscheinlich mächtig Spaß daran haben.«

»Will ich es überhaupt wissen?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht. Willst du?«

Ich atmete tief und langsam durch. »Edward, du führst mich an der Nase herum. Was läuft hier?« »Wenn mir während des Kampfes etwas passiert, braucht Harley wenigstens eine Person, auf die er hört.«

»Hört?«

»Er ist absolut zuverlässig, Anita. Er wird mir den Rücken decken und nicht zurückschrecken und jeden töten, wenn ich’s ihm sage. Aber ohne genaue Befehle ist er nicht gut. Und er nimmt nicht von jedem Befehle entgegen.«

»Also hast du mich ausersehen?«

Edward schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm gesagt, er soll sich jemanden aussuchen.«

»Wieso mich?«

»Frag ihn.«

»Na gut.« Ich ging zu den anderen zurück, und Edward kam nach. Harley betrachtete uns, als sähe er völlig andere Dinge. Das kostete wirklich Nerven.

»Warum starren Sie mich so an«, fragte ich.

Seine Stimme war leise, als ob er niemals laut würde. »Sie sind die Type hier, bei der man die meiste Gänsehaut kriegt.«

»Dann weiß ich, dass Sie nicht sehen können.«

»Ich sehe nur, was da ist«, sagte er.

»Was ist los mit Ihnen?«

»Gar nichts.«

Ich versuchte, mir eine bessere Frage einfallen zu lassen. »Was sehen Sie, wenn Sie hier alle der Reihe nach angucken?«

»Dasselbe wie Sie: Monster.«

»Wieso denke ich, dass die Monster, die Sie sehen, nicht dieselben sind, die ich sehe?«

Er lächelte und zog dabei nur die Mundwinkel hoch. »Sie sehen vielleicht verschieden aus, aber Monster sind sie trotzdem. Alle.«

Er war ein eingefleischter Psycho mit Gummizellenabo.

Wenn Leute irgendwann an den Punkt kommen, wo sie die Realität nicht mehr wahrnehmen, sind sie meistens schon so abgedriftet, dass es kein Zurück mehr gibt. Manchmal hilft eine medikamentöse Therapie, aber ohne die ist ihre Welt nur beängstigend und erschütternd. Harley wirkte weder verängstigt noch erschüttert. Er wirkte ruhig.

»Wenn Sie Edward ansehen, sieht er für Sie immer gleich aus? Ich meine, erkennen Sie ihn wieder?«

Harley nickte.

»Sie würden mich wiedererkennen«, vermutete ich.

»Wenn ich mir Mühe gebe, Sie mir einzuprägen, ja.«

»Darum starren Sie mich an.«

»Ja«, sagte er.

»Was passiert, wenn Edward und ich beide draufgehen?«

Harley lächelte, aber sein Blick wich zur Seite, als wäre etwas ziemlich Kleines durch den Raum geflitzt. Das sah so natürlich aus, dass ich dem Blick folgte. Da war nichts.

»Harley«, sagte ich.

Er drehte den Kopf wieder zu mir, aber seine Augen blickten ein kleines bisschen über mich hinweg. »Ja«, sagte er ganz ruhig.

»Was passiert, wenn Edward und ich, wenn wir beide getötet werden?«

Harley starrte mich an. Sein Blick verlegte sich für eine Sekunde auf mein Gesicht, als hätte sich der Nebel gelichtet. »Das wäre schlecht.«

35. Kapitel

Heute Nacht würde es für Marcus keinen Rückzug mehr geben. Er musste sterben, so oder so. Richard stritt nicht mehr deswegen. Doch es war immerhin möglich, dass Raina eine Revolte der anderen Rudelhälfte anführte. Die Loyalität war derart gespalten, dass es für einen Krieg reichte, selbst nach Marcus’ Tod. Jean-Claude kam mit einem Lösungsvorschlag. Wir sollten die bessere Show liefern. Eine bessere Show als Raina und Marcus? Das musste ein Scherz sein. Richard erklärte sich bereit, sich von Jean-Claude für die Nacht kostümieren zu lassen. Seine Lupa, das hieß ich, hatte sich ebenfalls feinzumachen.

Jean-Claude nahm Richard mit, um ihn anzukleiden. Cassandra schickte er mit einer weißen Kleiderschachtel zu mir. Sie solle mir beim Anziehen helfen, sagte sie.

Ich öffnete die Schachtel, und es war nichts weiter darin als ein Haufen schwarzer Lederriemen. Ganz im Ernst. Ich zog sie heraus, und das machte die Sache nicht besser. »Ich weiß nicht, wie ich da reinkommen soll, selbst wenn ich wollte.«

»Ich hole Stephen«, schlug Cassandra vor.

»Ich will mich vor Stephen nicht ausziehen.«

»Er ist Stripper«, sagte sie. »Er hat mich gestern Abend fürs Danse Macabre angekleidet, erinnere dich.« Sie tät-schelte mir die Hand. »Er ist ein vollkommener Gentleman.«

Ich setzte mich aufs Bett und starrte finster zur Tür. Niemals würde ich dieses Zeug anziehen.

Eine Stunde später drehten Stephen und Cassandra mich vor dem Badezimmerspiegel, damit ich mich betrachten konnte. Zuerst war es peinlich gewesen, sich von einem Mann in dieses Ding zwängen zu lassen, aber Cassandra hatte recht. Stephen war nicht nur vollkommener Gentleman, er schien von dem Umstand, dass ich fast nackt war, ganz einfach nicht berührt zu werden. Es war, als würden mir zwei Freundinnen helfen. Nur dass die eine zufällig keine Frau war.

Das Oberteil bestand hauptsächlich aus einem Leder-BH mit einem weichen Futterstoff. Einer von der Sorte, die alles anheben und ein höchst vorteilhaftes Dekollete präsentieren. Aber er saß eng und zuverlässig. Nichts konnte rausrutschen. Allerdings war mein Kreuz frei zu sehen. Ich klebte es ab. Wenn wir den Zirkus verließen, würde ich das Pflaster wieder abpellen. Heute standen Werwölfe auf der Karte, nicht Vampire.

Das Unterteil bestand aus einer kurzen Lederhose, nur dass da, wo die Hose aufhörte, die Riemen anfingen. In so etwas wollte ich weder tot noch lebendig erwischt werden, nicht einmal, wenn es darum ging, für Richard eine gute Show hinzulegen - wenn da nicht diese Extras gewesen wären.

Zwei Lederscheiden samt Messer bedeckten meine Oberarme. Die Messer hatten hervorragende Eigenschaften und einen hohen Silberanteil. Wenn die Griffe auch für meinen Geschmack ein bisschen zu sehr verziert waren, die Balance war gut, und mehr war nicht wichtig. An den Unterarmen hatte ich zwei weitere Scheiden mit kleineren Messern, die mehr fürs Werfen ausbalanciert waren, obwohl sie Griffe hatten und keine echten Wurfmesser waren. Die Beule unter Harleys T-Shirt kam von Wurfmessern, echten McCoys, die schlank und unschuldig wirkten, bis man gesehen hatte, wie sie benutzt werden.

Die Shorts hatten einen Gürtel, an den das Schulterholster meiner Browning hervorragend passte. Edward hatte mir eine neue Browning gekauft. Es war nicht genauso, als hätte ich meine alte wieder, aber trotzdem gut, sie zu haben. Harley hatte aus seinem Seesack ein Klemmholster für die Firestar zum Vorschein gebracht. Der kleine Steckverschluss saß seitlich an der Taille.

Die Riemen an meinen Beinen hatten kleine Silberösen und zwei Messerscheiden, eins an jedem Oberschenkel. Am Unterschenkel gab es keine Messer, denn zu dem Aufzug gehörten Stiefel. Jean-Claude hatte mich endlich aus meinen Nikes rausgeholt. Die Stiefel waren aus weichem schwarzen Rauleder, die Absätze einen Tick höher, als mir lieb war. Eine kleine verschlossene Viole steckte in einer Schlinge an den Schafträndern. Ich hielt eine gegen das Licht und wusste, was darin war. Weihwasser. Ein nettes Geschenk von meinem Vampirfreund.

Ich sah mich im Spiegel an. »Wie lange schwebt Jean-Claude dieses Outfit schon vor?«

»Seit einer Weile«, antwortete Stephen. Er kniete neben mir und zupfte die Riemen gerade. »Wir haben alle gewettet, dass er dich nie dazu bringen würde, es anzuziehen.«

»Wer ist wir?«

»Seine Gefolgsleute.« Stephen stand auf, trat zurück und nickte. »Du siehst toll aus.«

»Ich sehe aus wie eine Kreuzung aus Motorradbraut und Glücksritter.«

»Das auch«, sagte Stephen.

Ich drehte mich zu Cassandra um. »Sei ehrlich.«

»Du siehst gefährlich aus, Anita. Wie eine lebendige Waffe.«

Ich musterte mich kopfschüttelnd im Spiegel. »Wie ein lebendiges Sexspielzeug, meinst du wohl.«

»Wie eine Domina vielleicht, aber nicht wie jemandes Spielzeug«, korrigierte Cassandra.

Wieso fühlte ich mich damit nicht besser?

Cassandra hatte darauf bestanden, mir beim Make-up zu helfen. Sie war damit viel geschickter als ich. Jahrelange Übung, meinte sie. Meine Haare waren dicht und kraus und reichten bis knapp über die Schultern. Ich brauchte einen Schnitt. Aber für heute Abend waren sie perfekt. Das Gesicht war hübsch. Make-up ist eine wunderbare Sache. Doch die restliche Aufmachung wischte den Anschein beiseite. Man sah mir genau an, was ich war: jemand, der häufiger tötet als küsst.

Wir verließen das Bad und trafen auf Edward und Harley, die auf uns warteten. Sie hatten sich zwei Stühle auf den weißen Teppich gestellt und saßen mit dem Gesicht zur Badezimmertür. Ich erstarrte, sobald ich Edward entdeckte. Er sagte kein Wort, sondern saß nur da mit einem leisen Lächeln im Gesicht.

»Mann, jetzt sag was.«

»Ich würde sagen, das bist gar nicht du, aber in gewisser Hinsicht doch.«

Ich holte tief Luft. »Ja.«

Harley starrte mich mit leerem Blick an. Er lächelte, aber nicht wegen meines Aufzugs. Er lächelte zu einer inneren Musik oder einem Anblick, den nur er wahrnahm.

Auf dem Bett lag ein langer Ledermantel. »Den hat einer der Vampire dagelassen«, sagte Edward. »Dachte, du möchtest bis zur großen Vorstellung vielleicht was zum Drüberziehen.«

»Dir macht das Ganze Spaß, wie?«

»Mir wäre wohler, wenn ich ständig hinter dir stünde.«

»Das wirst du ja: mit einem Gewehr auf dem nächsten Hügel.«

»Mit Nachtsichtgerät, schön, aber aus der Entfernung kann ich sie nicht alle umbringen.«

»Du könntest sie auch nicht alle umbringen, wenn du mittendrin stehen würdest«, sagte ich.

»Ja., aber ich würde mich wohler fühlen.«

»Besorgt um mich?«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin dein Leibwächter. Wenn du unter meinem Schutz stirbst, machen sich die Kollegen über mich lustig.«

Ich brauchte eine Sekunde, um zu bemerken, dass er einen Witz machte. Harley bedachte ihn mit einem leicht überraschten Blick. Ich glaube nicht, dass einer von uns bei Edward an Scherze gewöhnt war.

Ich ging zu ihm. Das Leder gab das übliche leise Knarren von sich. Ich stellte mich vor ihn hin, die Beine ein bisschen gespreizt, und blickte auf ihn hinab.

Er riss ein wenig die Augen auf. »Ja?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich jemand über dich lustig macht, Edward.«

Er betastete einen meiner Riemen. »Wenn ich so rumlaufen würde, vielleicht doch.«

Ich musste lächeln. »Wenn du heute mit uns auf die Lichtung müsstest, würdest du dich wahrscheinlich nicht so anziehen.«

Er richtete seine blassblauen Augen auf mich. »Ich hatte schon Schlimmeres an, Anita. Ich bin ein guter Schauspieler, wenn’s sein muss.« Der Humor vertrocknete und hinterließ wilde Entschlossenheit. Edward tat immer noch Dinge, die ich nicht tun würde, hatte noch immer weniger Grundsätze als ich, aber in gewisser Hinsicht war Edward mir ein Spiegel. Eine Warnung, was aus mir werden könnte, oder ein Vorausblick.

Richard hätte gesagt, eine Warnung. Ich war mir noch nicht darüber klar geworden.

Es klopfte an der Tür. Richard kam ohne Aufforderung herein. Er machte ein finsteres Gesicht, aber das verschwand, sowie er mich sah. Er machte große Augen. »Und ich bin hergekommen, um mich über meine Aufmachung zu beschweren.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich mich beklage, erschießt du mich dann?« Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus.

»Nicht lachen«, bat ich.

Das Lächeln wurde noch breiter. Seine Stimme klang ein bisschen gepresst, aber er schaffte es. »Wunderbar. Du siehst wunderbar aus.«

Es gibt nur zwei Dinge, die man tun kann, wenn man als Bondage-Barbie verkleidet geht: Man kann peinlich berührt oder aggressiv sein. Raten Sie, wofür ich mich entschied.

Ich stelzte auf ihn zu, legte ein bisschen mehr Schwung in meinen Gang. Die Stiefel erleichterten das irgendwie, sorgten für die richtige Drehung. In meinen Blick, in meine Miene legte ich alles, was mein Äußeres versprach: Sex, Gewalt, Leidenschaft.

Richards Grinsen verschwand, an seine Stelle trat heftiges Verlangen, aber zögerlich, als wäre er nicht so ganz sicher, ob wir es in aller Öffentlichkeit tun sollten.

Er trug schwarze Lederhosen und weiche Raulederstiefel, die fast wie meine aussahen. Er hatte Gel in den Haaren und sie mit einem schwarzen Band zurückgebunden.

Sein Hemd war aus Seide und leuchtend blau, zwischen Türkis und Königsblau. Auf seiner braunen Haut sah das großartig aus.

Breitbeinig blieb ich vor ihm stehen, blickte zu ihm hinauf und forderte ihn stumm auf, das komisch zu finden. Ich legte einen Finger auf seine Lippen, wanderte damit über seine Wange, seinen Hals, liebkoste das Schlüsselbein, strich am Kragen entlang bis zum obersten Hemdknopf.

Dann stelzte ich zum Bett und nahm den Ledermantel. Ich legte ihn mir um die Schultern, sodass er schlaff an mir herunterhing wie eine erbeutete Haut und nur wenig von meiner Kostümierung verdeckte. Ich öffnete die Tür und blieb für einen Augenblick darin stehen. »Kommt ihr?«, sagte ich und ging, ohne auf eine Antwort zu warten. Sein Gesichtsausdruck genügte mir. Er sah aus, als hätte ich ihn mit dem Vorschlaghammer zwischen die Augen getroffen.

Großartig. Jetzt brauchte ich den Aufzug nur noch an Jean-Claude auszuprobieren, dann konnte es losgehen.

36. Kapitel

Im Maiwald herrschte warme dichte Dunkelheit. Richard und ich standen draußen vor der Scheune, wo Raina schmutzige Filme drehte. Der Treffpunkt des Rudels war beim Farmhaus. Es standen so viele Wagen da, dass kein Platz mehr frei war und manche direkt am Waldrand unter den Bäumen parkten.

Irgendwo musste der Vollmond stehen, aber die Wolkendecke war so dicht, dass es finster war wie in einer Höhle. Nur dass sich die Höhle bewegte. Ein säuselnder Wind strich durch die dichten, nachtschwarzen Blätter. Es war, als ob ein unsichtbarer Riese mit den Fingern durch die Bäume fuhr, die Zweige beugte, dass das Laub raschelte, und die Nacht mit Bewegung durchsetzte, bei der ich unwillkürlich die Schultern versteifte. Es war, als wäre die Nacht selbst in einer Weise lebendig, die mir vollkommen neu war.

Richards Hand war warm und leicht feucht. Er hatte seine schleichende Energie gedämpft, sodass es nicht unangenehm war, ihn anzufassen. Für die Mühe war ich ihm dankbar. Wenn er mir nahekam, hörte ich seinen Lederumhang flüstern. Er war über der Brust zugebunden und bedeckte nur eine Schulter. Zusammen mit den weiten Ärmeln seines leuchtend blauen Hemdes wirkte der Umhang wie ein historisches Kostüm.

Richard zog mich an der Hand zu sich heran, in den Kreis seiner Arme, in die Weite seines Umhangs. Die Wolken rissen auf, und plötzlich waren wir in einen trüben silbernen Schein gebadet. Richard starrte nach vom. Er schien zu lauschen. Ich hörte nichts. Seine Hände schlossen sich ruckartig, fast ein wenig schmerzhaft um meine. Er sah auf mich herab, als fiele ihm gerade erst ein, dass ich da war.

Er lächelte. »Kannst du sie fühlen?«

»Wen?«

»Die Nacht.«

Ich setzte zu einem Nein an, dann hielt ich inne. Ich sah um mich auf den schneller werdenden Wald, auf die Bewegungen. »Der Wald wirkt lebendiger als sonst.«

Sein Lächeln wurde breit, dass ich kurz die Zähne leuchten sah, fast war es ein Zähnefletschen. »Ja.«

Ich wollte mich von ihm entfernen, aber seine Hände schlossen sich fester. »Das machst du«, stellte ich fest. Plötzlich schlug mir das Herz im Hals. Mir war klar gewesen, dass ich heute Nacht vor so manchem, aber nicht, dass ich vor Richard würde Angst haben müssen.

»Wir sollen Macht verströmen. Das ist es, was ich gerade tue. Aber es muss meine Macht sein, Anita. Von Zombies wäre das Rudel nicht beeindruckt.«

Ich schluckte an meinem heftigen Puls vorbei und zwang mich, ganz still zu stehen, seinen Händedruck zu erwidern. Ich hatte mir nicht überlegt, was das bedeuten würde. Ich würde hier nicht das Kommando haben. Nicht meine Macht, sondern seine war gefragt. Ich würde das Öl für sein Feuer sein, nicht andersherum.

»Es liegt an Jean-Claudes Zeichen«, sagte ich. »Er macht das.«

»Wir hatten gehofft, dass es so funktioniert«, sagte Richard.

Und ich wusste, dass das »wir« mich nicht mit einschloss. »Wie funktioniert es?«

»So.« Eine bebende Energie brach los, strömte wie ein Hitzeschwall über seine Haut, stürzte durch seine Hände in meine. Sie spülte wie eine Woge über meinen Körper, und wo sie hinkam, sträubten sich unter Schaudern die Haare.

»Geht es dir gut?«

»Klar«, antwortete ich, aber es war nur ein atemloses Flüstern.

Er nahm mich beim Wort. Die Schranke fiel, und Richards Energie traf mich wie eine schmetternde Faust. Ich erinnere mich, dass ich hinfiel, und an das Gefühl von Richards Armen um meine Taille, als er mich auffing. Dann war mir, als wäre ich woanders. Ich war überall. Ich war über den Bäumen, schaute auf uns nieder, und zugleich versuchten meine Augen, sich zu drehen und mich anzusehen, aber ich war nicht da. Es fühlte sich an wie der Wind, der aus mir herausdrängt, wenn ich einen Friedhof abschreite, nur dass es nicht meine Kräfte waren, die von mir ausströmten, sondern ich selbst. Ich blickte durch Dutzend Augen, streifte Leiber, manche mit Fell, andere mit Haut. Ich eilte umher und weiter und berührte Raina. Ich wusste, dass sie es war. Ihre Macht schlug aus wie ein Schild, schleuderte mich weg von ihr, dennoch spürte ich kurz ihre Angst.

Richard rief mich stumm zurück. In einem Strom wirbelnder goldener Energie schlüpfte ich wieder in mich hinein. Ich konnte die Farbe hinter meinen Augen sehen, wo eigentlich nichts zu sehen war. Ich öffnete die Augen und war mir nicht einmal sicher, ob sie zu gewesen waren. Die goldene Energie war noch da, sie wirbelte in mir und auf meiner Haut. Ich krümmte die Finger über Richards Schultern und spürte die Reaktion seiner Kräfte.

Ich brauchte nicht zu fragen, was ich gerade erlebt hatte. Ich wusste es. So fühlte es sich an, ein Alphatier zu sein, zumindest für ein so machtvolles wie Richard. Er konnte sein Wesen hinausschleudern und sein Rudel damit berühren. Damit hatte er vor zwei Tagen den Werwolf in sich abgehalten, Gestalt anzunehmen, und damit war er fähig, sein Blut mit anderen zu teilen. Marcus konnte das nicht. Raina hingegen schon.

Jean-Claudes Macht fühlte sich nie so lebendig an, auch meine eigene nicht. Ich hatte das Gefühl, als zöge ich Energie aus den Bäumen, aus dem Wind, als wäre ich mit einer Batterie verbunden und als wäre da genug Magie, um ewig so weiterzumachen. So etwas hatte ich noch nie gespürt.

»Kannst du rennen?«, fragte Richard.

Die Frage bedeutete mehr, als man meinen konnte, das wusste ich. »Oh, ja.«

Er lächelte, und es war ein freudiges Lächeln. Er nahm meine Hand und warf uns in die Bäume. Selbst wenn er ein einfacher Mensch gewesen wäre, hätte ich mit ihm bei einem Dauerlauf nicht mithalten können. Doch heute rannte er nicht wirklich, sondern strömte durch den Wald. Es war, als wäre er mit Sonar ausgestattet, das ihm jeden Zweig, jede Baumwurzel, jeden umgestürzten Stamm anzeigte. Es war, als würden die Bäume ihm ausweichen wie Wasser oder sich vielleicht durch ihn hindurchbewegen. Er zog mich mit. Nicht bloß an der Hand, sondern mit seiner Energie. Als wäre er in mich eingedrungen und hätte uns aneinander gekoppelt. Das hätte sich aggressiv und beängstigend anfühlen müssen, tat es aber nicht.

Wir strömten auf die große Lichtung, und Richards Macht füllte sie, ergoss sich über das Rudel wie ein Feuer, das von einem trocknen Ast auf den nächsten überspringt, drang in die Lykanthropen ein, dass sich alle zu ihm umdrehten. Alle bis auf Marcus, Raina, Jamil, Sebastian und Cassandra. Sie hielten ihn mit schierer Willenskraft von sich fern. Jeden anderen vor sich berührte er, und ich wusste, was ihn dazu befähigte, war ich. Fern wie ein Traum oder wie ein halb bewusster Albtraum war Jean-Claude tief in dieser wirbelnden Macht, die verborgen war unter Richards mächtiger Ausstrahlung.

Ich spürte jede Bewegung. Es war, als wäre die Welt plötzlich kristallen, fast wie bei einem Adrenalinstoß oder einem Schock, wo alles scharfkantig und beängstigend klar erscheint. Oder als wäre ich in eine neue Realität getaucht, und alles andere wäre nur eine Traumwelt. Es war fast eine Qual.

Marcus saß auf einem Felsplatz, der im Laufe der Zeit geformt worden war. Alle Kanten waren gerundet vom Wetter, von Händen und Körpern. Ich wusste, dass diese Lichtung seit sehr langer Zeit der Treffpunkt der Lukoi war.

Marcus trug einen braunen Smoking mit Satinaufschlägen. Das Hemd war aus Goldstoff, kein Goldlame, sondern das wahre Echte, als hätten sie Schmuck eingeschmolzen und ihm ein Hemd daraus gegossen. Raina räkelte sich am Fuß des steinernen Sitzes. Ihre langen braunen Haare waren als kunstvoller Wirbel auf dem Kopf festgesteckt und fielen in weichen Locken um ihr Gesicht. An der Stirn trug sie eine goldene Kette mit einem Diamanten von der Größe meines Daumens. Am Hals brannten noch mehr Diamanten wie weißes Feuer. Sie war vollkommen nackt bis auf den funkelnden Goldflitter auf der Haut, der an den Brustwarzen so dick aufgetragen war, dass man meinen konnte, sie seien selbst aus Metall. Am rechten Fuß glänzte ein Diamantkettchen. Um die Hüften trug sie drei goldene Ketten, und das war’s.

Und ich hatte mich über meine Aufmachung beschwert.

»Willkommen Richard, Anita«, sagte Marcus. »Willkommen in unserer glücklichen Familie.« Seine Stimme war tief und dumpf. Sie strahlte eine gewisse Macht aus, aber nicht genug. Niemals. Richard konnte Jeans und T-Shirt tragen und sie trotzdem alle für sich gewinnen. Es gibt noch andere Dinge als Kleidung, die einen König ausmachen.

»Marcus, Raina.« Richard ließ langsam meine Hand los, und als er sich entfernte, blieb unsere Verbindung trotzdem bestehen. Sie war nur ein Schatten dessen, was ich aufgebaut hatte, als ich Richards und Jean-Claudes Aura an mich band, und dennoch mehr. Er machte ein paar Schritte weg, um ein Stück vor mir zu stehen. Ich konnte ihn fühlen wie ein großes, schimmerndes Wesen. Seine Energie war verblüffend. Nur einmal hatte ich etwas Ähnliches gespürt, das war die Macht eines Elfen gewesen, eines Daoine Sidhe.

»Du unartiger Junge«, sagte Raina. »Du hast sie zu unseresgleichen gemacht.«

»Nein«, widersprach Richard, »sie ist, was sie immer war: sie selbst.«

»Wie kannst du dann ihre Macht lenken? Wie sie die deine?« Raina erhob sich von ihrem Platz, stolzierte vor dem Felssitz hin und her wie ein Tier im Käfig.

»Was hast du getan, Richard?«, fragte Marcus.

»Sie ist meine Gefährtin.«

»Raina, überprüfe das«, forderte Marcus.

Raina lächelte höchst unangenehm und stolzierte über den freien Platz. Sie schwenkte die Hüften, machte aus ihrem Gang einen Tanz der Verführung. An diesem Abend konnte ich ihre Macht spüren. Ihr Sex schwang in der Luft, drohte sich zu entladen wie ein Blitz, kribbelte auf der Haut, machte den Mund trocken. Ich spürte, dass jeder Mann sie ansah, auch Richard. Ich nahm es ihm nicht übel. Mann, sogar ich sah sie an. Sie war grandios in ihrer schieren, nackten Lust. Für Raina war Sex Macht, buchstäblich.

Ich schlüpfte aus meinem langen Mantel und ließ ihn auf den Boden fallen. Aus den menschlichen Kehlen kam ein kollektiver Laut des Staunens. Ich fuhr mit beiden Händen über die nackte Haut an meinen Hüften, dann die lederumspannten Oberschenkel entlang. Ich lachte. Ein lautes, freudiges Bellen. Es war Raina. Ich lenkte ihre Macht, tanzte an ihrem Rand entlang.

Ich stelzte auf sie zu, wartete gar nicht erst ab, um sie in der Mitte des Platzes zu treffen. Wir umkreisten einander, und ich war ihrem Spiel gewachsen. Ich griff wie mit Diebeshand in sie hinein und zog ihre Aura von Sex und Gewalt zu mir. Die Angst machte ihre Augen groß und ihren Atem schneller.

Sie wusste, wie sie sich gegen andere Werwölfe schützen konnte, aber meine Art von Macht war gerade so verschieden von ihrer, dass sie nicht wusste, was sie gegen mich tun sollte. Ich hatte so etwas auch noch nie getan und verstand nicht genau, was da vorging, bis Raina zurückwich. Nicht dass sie sich zu Marcus flüchtete, aber der Glanz war verloren. Sie schlich sich mit eingekniffenem Schwanz weg, und ich konnte sie in mir schmecken, als hätte ich ihre Haut geleckt.

Ich drehte mich zu Richard um und schritt mit den hochhackigen Stiefeln auf ihn zu. Ich spürte die Blicke der Männer auf mir. Ich wusste, sie guckten. Ich wickelte mich in dieses Gefühl, dann schleuderte ich es Richard entgegen. Er stand wie erstarrt, seine dunklen Augen füllten sich mit einer Wildheit, die teils Sex, teils Energie, teils etwas anderes war. Und zum ersten Mal begriff ich dieses andere. Ich hörte jene Musik, fühlte sie in meinem Körper schwingen.

Ich packte ihn an seinem Lederumhang und zog ihn zu mir herab. Wir küssten uns, und die Küsse brannten, als ob da mehr als Haut miteinander verschmolz. Ich ließ ihn abrupt los. Ohne ihn berührt zu haben, wusste ich, dass er hart und bereit war. Meine Augen wanderten nicht zu seinem Gesicht, sondern abwärts. Ich konnte das Rudel spüren, im Hintergrund, aber deutlich. Jason strich mit seinem großen Wolfskopf an meinem Oberschenkel entlang. Ich grub die Finger in sein dickes Fell, und da wurde mir klar, dass sie es alle wissen würden, sobald Richard und ich miteinander schliefen. Heute Abend waren sie aus anderen Gründen gekommen. Es würde nicht nur Sex geben, sondern auch Magie. Und es erschien überhaupt nicht unanständig oder unrecht.

»Du darfst sie das nicht tun lassen«, sagte Raina.

Marcus stemmte sich von seinem Sitz hoch. Er wirkte müde. »Nein, vermutlich nicht.« Er sah Raina an, die nackte, schöne, furchtsame Raina. »Aber es ist nicht dein Blut, das heute Nacht vergossen wird, nicht wahr, meine Liebe?« Die Ironie war so dick, dass man darauf laufen konnte, und zum ersten Mal bemerkte ich, dass Marcus wusste, wie Raina war, und es vielleicht schon immer gewusst hatte.

Raina ging vor ihm auf die Knie, klammerte sich an seine Beine, rieb die Wange an seinem Oberschenkel, während eine Hand gefährlich nah bei den Weichteilen herumstrich. Das war mal wieder, worauf sie sich am besten verstand: Sex und Schmerz.

Er strich ihr sanft über die Haare. Er betrachtete sie, und die nackte Zärtlichkeit in seinem Gesicht brachte mich fast zum Wegsehen. Es war ein schrecklich intimer Moment, intimer als Sex und viel direkter. Der Dummkopf liebte sie.

Wenn er nicht einen Killer bezahlt hätte, um mich umbringen zu lassen, hätte er mir glatt leidgetan.

Marcus löste sich von Raina. Er überquerte die Lichtung. Seine Macht quoll plötzlich wie durch ein geöffnetes Tor, strömte wie elektrisiertes Wasser über die Wölfe und über mich. Er legte seine Krawatte ab, knöpfte ein Stück weit das Hemd auf. »Keine weiteren Umschweife, Richard. Lass uns anfangen.«

»Ich weiß, dass du Anita umbringen lassen wolltest«, eröffnete Richard.

Marcus stockte mitten in der Bewegung. Seine kleinen, sicheren Finger zögerten. Verblüffung zog über sein Gesicht, die in ein Lächeln mündete. »Du hast mich heute Abend schon zweimal überrascht, Richard. Mal sehen, ob es dir ein drittes Mal gelingt.«

»Ich werde dich heute töten, Marcus, das weißt du.«

Marcus entledigte sich seines Jacketts. »Du kannst es versuchen.«

Richard nickte. »Ich hatte vorgehabt, dir die Chance zum Rückzug zu geben.«

»Aber da ich versucht habe, deine Gefährtin umbringen zu lassen, kannst du mich jetzt nicht mehr leben lassen.« Er knöpfte sich die Manschetten auf.

»Nein, kann ich nicht.« Richard löste das Band seines Umhangs, ließ ihn fallen. Er zog das Hemd aus der Hose, zog es mit einer schnellen Bewegung über den Kopf. Das Mondlicht bildete Schatten an Brust- und Armmuskeln. Plötzlich wollte ich nicht mehr, dass er es tat. Ich konnte Marcus erschießen, und alles wäre vorbei. Richard würde mir das nie verzeihen, aber er wäre am Leben. Sie würden sich nicht mit ihrer Macht umbringen, sondern sich mit Klauen und Zähnen töten. Richards ganze bebende, begierige Macht würde ihn nicht davor bewahren, zerfleischt zu werden.

37. Kapitel

Richard drehte sich zu mir um. Er trug noch die Lederhose und die Stiefel. Marcus hatte gebeten, sie möchten sich nicht ganz ausziehen, sagte etwas von der Würde eines alten Mannes. Blödes Gerede. Es lag etwas in der Luft, was mir nicht gefiel, als ob Marcus gewusst hätte, was kommen würde, und darauf vorbereitet war.

»Als anerkannter Ulfric darf Marcus sich aussuchen, in welcher Gestalt wir kämpfen«, erklärte Richard.

»Welche hat er sich ausgesucht?«

Richard hielt mir eine Hand vors Gesicht. »Fass an.«

Für eine so kleine Bitte klang er reichlich ernst. Ich berührte ihn leicht am Handrücken.

»Nimm die Handfläche, Anita.«

Ich schloss die Finger darum. Ich fühlte sie schon, bevor ich zu ihm aufsehen oder eine Frage stellen konnte. Energie kroch an seiner Hand hinauf wie Öl an einem Lampendocht. Seine Haut wallte unter meiner Berührung. Die Knochen streckten sich. Ich fühlte seinen Körper nachgeben, als ob die Grenzen, die Haut und Knochen und Fleisch darstellten, sich auflösten. Es fühlte sich an, als würde er nach draußen drängen, ähnlich wie ich, als wir durch den Wald liefen, aber nicht sein Wesen drängte hervor, sondern sein Körper.

Er hielt die andere Hand hoch, und ich nahm sie. Ich schloss die Finger darum, fühlte seine Knochen wachsen, sah eine Klaue entstehen, während sich sein Fleisch verschob wie nasser Ton. Ein ferner Gedanke sagte mir, ich sollte erschrocken oder angeekelt sein. Durch seine sich verformenden Hände floss die Macht in mich hinein, lief über wie kaltes Feuer.

Als er statt der Hände zwei menschliche Klauen hatte, mit Krallen, die mich zerfetzen konnten, hörte er auf. Die Macht hörte nicht abrupt zu fließen auf, nicht wie auf Knopfdruck, sondern wie wenn man den Wasserhahn zudreht, verringerte sich der Strom zum Rinnsal und zum Tröpfeln, dann war sie versiegt.

Ich kniete am Boden und wusste nicht mehr, wie ich dahin gekommen war. Richard kniete vor mir, wir hielten uns noch an den Händen. Ich brauchte zwei Anläufe, bis ich sprechen konnte. »Wie kannst du so leicht damit aufhören?«

Er zog seine neu geformten Hände behutsam aus meinen. Ich schauderte, als mir die Krallenspitzen über die Haut strichen.

»Die Selbstbeherrschung beim Gestaltwechsel ist es, was die Wölfe von den Schafen trennt«, sagte er.

Es dauerte eine Sekunde, bis ich begriffen hatte, dass er einen Witz machte. Er beugte sich zu mir und flüsterte: »Wenn ich im Kampf die Kontrolle verliere oder unterliege, werde ich mich vollständig verwandeln. Ich will, dass du kommst und mich berührst, wenn ich dich darum bitte.«

»Warum?«

Sein Atem streifte warm meine Wange. Er schlang die Arme um mich, hielt mich an sich gedrückt, während er mit den Klauen an den Lederriemen meines Kostüms herumspielte. »Ich will, dass du den Ansturm der Macht spürst. Ich will, dass du weißt, wie ich unter meinesgleichen sein kann.« Er drückte mich fester an sich. »Wenn ich unterliege, kannst du die Macht lenken und damit meine Wölfe von hier wegbringen. Die anderen werden jeden töten, den sie für illoyal halten.«

Ich schob mich von ihm weg, bis ich ihm ins Gesicht sehen konnte. »Auf welche Weise soll ich die Macht dazu benutzen?«

»Du wirst es wissen.« Er küsste mich ganz sanft auf die Stirn. »Rette sie, Anita. Versprich es mir.«

»Ich verspreche es.«

Er erhob sich unter meinen Händen, die an ihm entlangstreiften, bis er aufrecht dastand. Ich griff nach einer seiner Hände, strich über die lange gekrümmte Klaue. Sie fühlte sich so fest und wirklich an, wie sie aussah. Ich hatte die Verwandlung erlebt, und doch war es mir unangenehm, jetzt in sein gut aussehendes Gesicht und dabei auf diese monströsen Hände zu blicken. Doch ich hielt ihn fest. Ich wollte ihn nicht gehen lassen.

»Vorsicht mit den Krallen, Anita. Ich bin nicht mehr in Menschengestalt.«

Ob mir schon ein Kratzer ein Fell verschaffen konnte, war schwer zu beurteilen. Aber der Hinweis reichte, damit ich ihn losließ. Egal wie gut sich Richard anfühlte, ich war nicht bereit, das Menschsein komplett hinter mir zu lassen.

Richard schaute zu mir herab, und in seinen Augen war eine Welt voll unausgesprochener und ungetaner Dinge. Ich machte den Mund auf und schloss ihn wieder. »Hast du über jedes Körperteil solche Kontrolle?«

Er lächelte. »Ja.«

Ich hatte solche Angst, dass ich nicht mehr sprechen konnte. Das war mein letzter Witz gewesen. Jetzt war nur noch die Wahrheit übrig. Ich stand auf, stützte mich dabei an seinen Beinen ab und küsste ihn auf die Hand. Die Haut war zart wie immer, roch noch immer nach Richard, nur die Knochen darunter fühlten sich nicht an wie er.

»Lass dich nicht umbringen.«

Er lächelte. In seinem Blick lag eine Traurigkeit, die ins Bodenlose ging. Selbst wenn er den Kampf gewann, würde es ihn teuer zu stehen kommen. Mord, so würde er es empfinden. Egal wie gerechtfertigt. Hohe moralische Grundsätze sind prima, aber man kann deswegen draufgehen.

Raina gab Marcus einen Abschiedskuss, drückte sich fest an ihn. Als wollte sie durch ihn hindurch, ihn teilen wie einen Vorhang und hineinschlüpfen.

Dann stieß sie ihn mit einem klangvollen, kehligen Lachen weg. Das war die Sorte Lachen, nach dem man sich in einer Bar umdreht. Ein freudiger, leicht verruchter Klang. Raina blickte über die Lichtung zu mir, das Lachen funkelte noch in ihren Augen, strahlte in ihrem Gesicht. Der Blick sagte alles. Sie würde mich töten, wenn sie könnte.

Da ich genau dasselbe über sie dachte, nickte ich ihr zu und hob grüßend die Hand. Wir würden sehen, wer am anderen Morgen tot war. Das konnte ich sein, aber irgendwo auf der Liste der Toten würde auch sie stehen. Das konnte ich ihr beinahe versprechen.

Marcus hob seine Klauenhände über den Kopf. Er drehte einen langsamen Kreis. »Heute Nacht kämpfen zwei Alphas für euch. Einer von uns wird den Kreis lebend verlassen. Einer von uns wird euch heute Nacht nähren. Trinkt von unserem Blut, fresst von unserem Fleisch. Wir sind ein Rudel. Wir sind die Lukoi. Wir sind eins.«

Jason warf den Kopf in den Nacken und heulte, aber so dicht neben mir, dass ich zusammenfuhr. Pelzige Kehlen antworteten ihm, menschliche Kehlen fielen in den Chor ein. Ich stand als Einzige zwischen ihnen, die nicht mit einfiel. Als das letzte Echo zwischen den waldigen Hügeln verhallt war, sagte Marcus: »So geht es auf Leben und Tod zwischen uns, Richard.«

»Ich habe dir das Leben angeboten, Marcus. Du hast den Tod gewählt.«

Marcus lächelte. »Habe ich wohl.«

Marcus fiel ihn direkt an, keine Finten, kein Vorgeplänkel, einfach schattenhafte Schnelligkeit. Richard rollte über den Boden weg, kam auf die Füße. An seinem Bauch bluteten drei dünne Streifen. Marcus ließ ihm keine Zeit, um Luft zu schöpfen. Er überbrückte die Entfernung wie in einem schlechten Traum. Ich konnte ihn kaum mit den Augen verfolgen. Ich hatte vor ihm schon andere Lykanthropen erlebt und sie für schnell gehalten, aber Marcus war atemberaubend.

Er hieb auf Richard ein, zwang ihn bis an den Rand der Lichtung, wo Raina stand. Richard wurde dabei nicht verletzt, aber der Hagel von Schlägen zwang ihn zurückzuweichen und hielt ihn vom Angreifen ab. Ich musste dringend eine Frage stellen. Ich sah zu Jason hinunter. Er drehte mir seine hellen Wolfsaugen zu.

»Wenn einer Marcus hilft, ist das Betrug, richtig?« Es kam mir ein bisschen albern vor, mit jemandem zu reden, der wie ein Tier aussah, aber der Ausdruck in seinen Augen war gar nicht tiergemäß. Er guckte nicht unbedingt wie ein Mensch, aber auch nicht wie ein Tier.

Der Wolf nickte schwerfällig.

Richard kam mit dem Rücken in Rainas Reichweite. Jamil, der schwarze Werwolf aus der vorletzten Nacht, hatte sich zu ihr gesellt. Auch Sebastian war längst an ihrer Seite. Scheiße.

»Wenn sie betrügen, darf ich sie dann erschießen?«

»Ja«, sagte Cassandra, die wie ein warmer, kribbelnder Wind durch die Wölfe zu uns kam. Ich erlebte die erste Berührung ihrer Macht und wusste, sie konnte die Lupa werden, wenn sie wollte.

Ich zog die Browning, und sie fühlte sich seltsam an, so als wäre ich gar nicht darauf angewiesen. Selbst ohne Pistole lenkte ich viele aus dem Rudel, mehr als mir bewusst war. Eine gefährliche Menge sogar. Ich schlang die Finger um den Kolben, quetschte ihn in der Hand, um mir das Gefühl der Waffe zurückzuholen. Das sensorische Gedächtnis funktionierte und drängte die Glut der Macht ein wenig zurück.

Ich sah keine Waffe, aber Richard stand mit dem Rücken zu Raina und Sebastian. Ich hob die Browning, zielte aber nicht, noch nicht. »Hinter dir«, schrie ich.

Ich sah ihn den Rücken verkrampfen. Er stürzte auf die Knie. Die Szene verlangsamte sich, wurde kristallklar. Sebastians Hand bewegte sich mit dem Schein einer Silberklinge. Ich zielte bereits auf ihn. Marcus hob die Klaue zu einem Abwärtshieb auf Richards ungeschützte Kehle. Ich drückte ab und richtete den Lauf auf Marcus, aber zu langsam, zu spät.

Sebastians Schädeldecke platzte auseinander. Ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um mich zu wundern, was für Munition Edward geladen hatte. Sebastian kippte langsam nach hinten. Marcus’ Klaue vollführte ihren Hieb, und Richard stieß die Hand unter Marcus’ Arm durch in den oberen Bauch. Marcus hielt inne, erstarrte für eine Sekunde, während der sich die Krallen in seinen Magen und unter die Rippen bohrten. Richard griff bis zum Handgelenk hinein.

Ich hielt die Browning auf Raina gerichtet, für den Fall dass ihr einfiel, das Messer aufzuheben.

Marcus trieb Richard die Krallen in den Rücken. Richard drückte sich mit Gesicht und Hals gegen ihn, um sich vor den Krallen zu schützen. Marcus erbebte. Richard riss sich von ihm los, zog die blutige Faust aus Marcus’ Brust. Er riss das noch schlagende Herz heraus und warf es den Wölfen vor. Die fielen jaulend und knurrend über den Happen her.

Richard fiel neben Marcus’ Leiche auf die Knie. Er blutete unten am Rücken, wo ihn das Messer erwischt hatte. Ich ging zu ihm, hielt aber die Waffe auf Raina gerichtet. Genau so kniete ich mich neben ihn. »Richard, geht es dir gut?« Das war eine blöde Frage, aber was sollte ich sonst sagen?

»Steck die Waffe weg, Anita. Es ist vorbei.«

»Sie hat versucht, dich hinterrücks umzubringen«, sagte ich.

»Es ist vorbei.« Er wandte mir das Gesicht zu, und seine Augen waren schon verschwunden. Seine Stimme näherte sich einem Knurren. »Steck sie weg.«

Ich blickte zu Raina hinauf und wusste, wenn ich sie jetzt nicht tötete, würde ich es später tun müssen. »Sie wird dafür sorgen, dass wir sterben, Richard.«

Plötzlich war seine Hand da, so schnell konnte ich gar nicht hinsehen. Er schlug mir auf die Finger, und die Pistole flog durch die Luft. Meine Hand war taub. Ich wich vor ihm zurück, doch er packte mich, schloss seine Klauen um meine Oberarme. »Heute Nacht wird nicht mehr getötet.« Er warf den Kopf in den Nacken und heulte. In seinem Mund sah ich das Gebiss eines Wolfs.

Ich schrie.

»Lenke die Macht, Anita. Lenke sie oder flieh.« Seine Hände verkrampften sich um meine Arme. Ich zerrte, stemmte die Hacken in den Boden, versuchte, mich loszumachen. Er brach auf mir zusammen, zu schwer verletzt, um zu streiten, zu weit verwandelt, um den Gestaltwechsel noch abzuwenden. Seine Macht brauste über mich, fuhr in mich hinein. Ich konnte nichts mehr sehen als die Glut der Macht hinter meinen Augen. Wenn ich hätte atmen können, ich hätte geschrien, aber es gab nur noch seine bezwingende Macht, und die strömte und verteilte sich wie Wasser zwischen Felsen. Die Wogen erreichten das Rudel, und wo sie hinkamen, wallte Fell hervor. Richard verwandelte sich und riss alle mit sich. Jeden. Ich spürte Rainas Gegenwehr in meiner Nähe, erlebte ihren Kampf, hörte sie kreischen, aber am Ende fiel auch sie zu Boden und verwandelte sich.

Ich hielt Richards Arme fest. Sein Fell wallte unter meinen Händen wie Wasser. Muskeln formten und verschoben sich, Knochen brachen und wuchsen wieder zusammen. Ich war mit dem Unterkörper unter ihm gefangen. Aus seinem Körper schoss klare Flüssigkeit hervor, floss fast brühend heiß über mich. Ich schrie und kämpfte, um unter ihm herauszukommen. Doch die Macht zwang mich nieder, füllte mich aus, bis meine Haut zu platzen drohte, sie nicht mehr halten konnte.

Endlich stand er von mir auf, nicht als Wolf, sondern als Wolfsmensch mit Fell. Es war zimtbraun und goldfarben. Seine Genitalien hingen groß und prall unter ihm. Er blickte mich mit bernsteinbraunen Augen an und bot mir eine Klauenhand, während er sich auf zwei leicht gebeugte Beine erhob.

Ich ignorierte die Hand und schob mich hastig weg. Ich kam auf die Beine, ein bisschen wacklig, und starrte ihn an. In Wolfsgestalt war er größer, gute zwei Meter zehn, muskelbepackt und monströs. Von Richard war nichts mehr übrig. Aber ich wusste, wie gut es getan hatte, die Bestie freizulassen. Ich hatte gespürt, wie sie sich in ihm erhob wie eine zweite Seele, wuchs und nach draußen drängte, ihn ausfüllte und durch die Haut quoll.

Mein Körper brannte noch von dem Zusammenstoß mit seiner Bestie. Ich konnte noch das dicke weiche Fell unter den Fingerspitzen fühlen, eine Erinnerung, die mich verfolgen würde.

Richard stand vor Marcus’ sehr menschlich aussehendem Körper. Der Geruch von frischem Blut durchströmte ihn, erfasste das Rudel. Ich spürte, wie er meinen Körper in Erregung versetzte. Ich sah auf den toten Mann und wollte mich hinknien und fressen. Mir kamen deutliche Bilder von reißendem Fleisch, warmen Gedärmen. Ich hatte an einer Erinnerung teil. Das riss mich einen Schritt zurück.

Ich starrte den Wolfsmenschen an. Ich starrte Richard an und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht fressen. Ich werde es nicht tun.«

Er antwortete mir, aber mit verzerrten, kehligen Lauten. »Du bist nicht eingeladen. Wir werden fressen, dann jagen. Du darfst zusehen. Du darfst dich der Jagd anschließen oder gehen.«

Ich wich langsam zurück. »Ich werde gehen.«

Das Rudel kroch näher, riesige Wölfe und einige Wolfsmenschen, die mich mit fremden Augen ansahen. Ich konnte die Browning nirgends entdecken. Ich zog die Firestar und trat den Rückzug an.

»Keiner wird dir etwas tun, Anita. Du bist die Lupa. Meine Gefährtin.«

Ich blickte in die kalten Augen des nächsten Wolfes. »Im Augenblick bin ich nur Fressen, Richard.«

»Du hast die Macht abgewehrt«, sagte er.

Das stimmte. Am Ende war ich in Panik geraten und hatte nicht die volle Dosis gekriegt. »Wie auch immer.« Ich schob mich langsam zwischen den Wölfen hindurch, aber sie rührten sich nicht. Ich verließ den Platz und streifte durch Felle wie in einer Pelzmantelfabrik. Jede Berührung von Atem, von lebendigem Fell machte mir Angst. Panik stieg in mir auf, und ich hatte noch genug Glut übrig, um zu wissen, dass meine Angst sie erregte. Je mehr ich mich fürchtete, desto mehr roch ich wie Futter.

Ich behielt die Waffe in der Hand, aber mir war klar, dass ich tot wäre, wenn sie über mich herfielen. Sie waren zu viele. Sie beobachteten meine Schritte. Sie weigerten sich stur, mir Platz zu machen, zwangen mich, ihre pelzigen Körper zu streifen. Ich begriff, dass sie mich als Appetitanreger benutzten, meine Angst würzte ihr Fressen, die Berührung meiner menschlichen Haut würde ihre Jagd anheizen.

Als ich den letzten Pelzträger hinter mir hatte, ließ mich das Geräusch reißenden Fleisches herumfahren. Ich konnte mich nicht mehr rechtzeitig davon abhalten. Richard reckte die Schnauze zum Himmel, nass von Blut, und warf ein Stück Fleisch auf den Boden, das ich nicht näher bestimmen wollte.

Ich rannte. Der Wald, durch den ich mit Richards Hilfe geglitten war, wurde zu einem Hindernisparcours. Ich rannte und stolperte und fiel und rannte weiter. Endlich kam ich auf dem Parkplatz an. Ich war gefahren, weil außer mir heute niemand mehr nach Hause wollte. Alle würden hier bleiben und eine Mondscheinparty feiern.

Edward und Harley hatten mit ihren Geräten vom Hügel aus alles beobachtet. Ich fragte mich, was sie von der Show hielten.

38. Kapitel

Edward nahm mir das Versprechen ab, noch eine Nacht im Zirkus zu verbringen. Marcus war tot, also der Auftraggeber meines Mörders. Doch wenn ein Neuer den Auftrag angenommen hatte, konnte der das noch nicht wissen. Es wäre eine Schande, wenn es mich noch erwischte, nachdem wir solche Anstrengungen unternommen hatten, um mich zu schützen. Ich stieg die ganze verdammte Treppe bis zu der Tür mit den Eisenbändern hinunter, bevor mir klar wurde, dass ich keinen Schlüssel hatte und keiner mit mir rechnete.

Richards Körpersekret, das mich während seiner Verwandlung bespritzt hatte, war zu einer klebrig-zähen Substanz getrocknet, die zwischen Blut und Leim rangierte. Ich brauchte ein Bad. Ich brauchte etwas Frisches anzuziehen. Ich brauchte ein anderes Bild im Kopf als Richards Mund, der Teile von Marcus kaute. Je mehr ich mich anstrengte, nicht daran zu denken, desto deutlicher wurde das Bild.

Ich hämmerte gegen die Tür, bis meine Hände brannten, dann begann ich dagegenzutreten. Niemand kam. »Scheiße!« Ich schrie niemanden und jeden an. »Scheiße!«

Das Gefühl, wie er auf mir lag. Seine Knochen und Muskeln, die auf mir hin und her glitten, wie ein Sack voll Schlangen. Der warme Ansturm von Macht und der Moment, wo ich mich hinknien und fressen wollte. Was wäre gewesen, wenn ich die Macht vollständig geschluckt hätte? Wenn ich nicht gekniffen hätte? Hätte ich von Marcus gefressen? Hätte ich es getan und genossen?

Ich stieß wortlose Schreie aus, schlug mit flachen Händen gegen die Tür, trat, hämmerte mit den Fäusten. Ich ließ mich auf die Knie sinken, presste die brennenden Handflächen auf das Holz. Ich lehnte den Kopf gegen die Tür und weinte.

»Ma petite, was ist passiert?« Jean-Claude stand hinter mir auf der Treppe. »Richard ist nicht tot. Das würde ich spüren.«

Ich drehte mich um und drückte mich rückwärts an die Tür. Ich wischte mir die Tränen ab. »Er ist nicht tot, ganz im Gegenteil.«

»Was ist dann passiert?« Er kam die Treppe herab wie ein Tänzer, unsagbar anmutig, selbst nach einem Abend mit Gestaltwandlern. Sein Hemd war kräftig blau, nicht ganz so dunkel wie marineblau, die Ärmel weit, die Manschetten lang, der Kragen hoch, aber weich, fast wie ein Schal. Ich hatte ihn noch nie in Blau gesehen. Es ließ seine Augen noch dunkler wirken. Seine Jeans waren schwarz und hauteng, die kniehohen Stiefel hatten einen abstehenden Längssaum, der sich beim Gehen bewegte.

Er kniete sich zu mir, fasste mich aber nicht an, fast als fürchtete er die Berührung. »Ma petite, dein Kreuz.«

Ich sah es an. Es glühte nicht, noch nicht. Ich nahm es und zerriss die Kette. Ich warf es weg. Es flog gegen die Wand, ein silberner Schimmer im Halbdunkel. »Zufrieden?«

Jean-Claude sah mich an. »Richard lebt. Marcus ist tot. Richtig?«

Ich nickte.

»Warum dann die Tränen, ma petite? Ich glaube nicht, dass ich dich je habe weinen sehen.«

»Ich weine nicht.«

Er berührte meine Wange mit der Fingerspitze, und es hing eine einzelne zitternde Träne daran. Er führte sie an seine Lippen, leckte sie mit der Zungenspitze ab. »Du schmeckst nach gebrochenem Herzen, ma petite.«

Mein Hals schnürte sich zusammen. Ich konnte an dem Tränenkloß nicht vorbeiatmen. Je mehr ich versuchte, nicht zu weinen, desto schneller flossen die Tränen. Ich schlang die Arme um mich und spürte das klebrige Zeug an mir. Ich streckte die Hände vom Körper ab, als hätte ich in etwas Widerliches gefasst. In dieser Haltung starrte ich Jean-Claude an.

»Mon Dieu, was ist passiert?« Er wollte mich in die Arme nehmen, aber ich drückte ihn weg.

»Du machst dich nur schmutzig.«

Er besah das farblose klebrige Zeug an seiner Hand. »Was hast du so dicht bei einem sich verwandelnden Werwolf gemacht?« Ein Gedanke flog über sein Gesicht. »Das ist von Richard. Du hast erlebt, wie er die Gestalt wechselt.«

Ich nickte. »Er hat sich auf mir verwandelt. Es war ... Oh Gott, oh Gott, oh Gott.«

Jean-Claude zog mich in seine Arme. Ich stemmte mich dagegen. »Du ruinierst deine Sachen.«

»Ma petite, ma petite, das macht nichts. Das macht doch nichts.«

»Doch.« Ich ließ mich gegen ihn sinken, ließ es geschehen, dass er die Arme um mich schlang. Ich klammerte mich an ihn, grub die Finger in den seidigen Hemdstoff. Ich barg das Gesicht an seiner Brust und flüsterte: »Er hat Marcus gefressen. Er hat ihn gefressen.«

»Er ist ein Werwolf, ma petite. Die tun so etwas.«

Das hörte sich so seltsam an und auch so schrecklich wahr, dass ich lachte - ganz unvermittelt und ein bisschen zornig. Das Lachen ging in Würgen über, das Würgen in Schluchzen.

Ich hielt mich an Jean-Claude fest, als wäre er der letzte geistig Gesunde auf der Welt. Ich drückte mich an ihn und weinte. Es war, als wäre tief in mir etwas zerbrochen, und ich weinte mir die Scherben aus dem Leib.

Seine Stimme kam so schwach, als spräche er schon seit geraumer Zeit und ich hätte es nicht gehört. Er sprach Französisch, flüsterte mir sanft ins Haar, streichelte mir über den Rücken und wiegte mich.

Ich lag still in seinen Armen. Es waren keine Tränen mehr übrig. Ich fühlte mich leer und gefühllos.

Jean-Claude strich mir die Haare aus der Stirn. Er streichelte mit den Lippen über meine Haut, wie Richard es am frühen Abend getan hatte. Selbst dieser Gedanke brachte mich nicht mehr zum Weinen. Dazu war es zu früh.

»Kannst du aufstehen, ma petite?«

»Ich glaube, ja.« Meine Stimme klang fern und fremd. Ich stand auf, immer noch im Schutz seiner Arme und an ihn gelehnt. Ich drückte mich vorsichtig von ihm weg. Ich stand von allein, ein bisschen wacklig, aber besser als gar nicht.

Sein blaues Hemd war vollgeschmiert mit Werwolfschleim und Tränen. »Jetzt brauchen wir beide ein Bad«, sagte ich.

»Das lässt sich arrangieren.«

»Bitte, Jean-Claude, keine sexuellen Anspielungen, bis ich wieder sauber bin.«

»Natürlich, ma petite. Das war grob von mir. Verzeih.«

Ich starrte ihn an. Er war viel zu nett. Jean-Claude war eine ganze Menge, aber nett bestimmt nicht.

»Wenn du irgendwas vorhast, will ich es gar nicht wissen. Ich kann heute keine dunklen Machenschaften mehr vertragen, verstanden?«

Er lächelte und machte eine schwungvolle Verbeugung, ohne mich aus den Augen zu lassen. Etwa wie man es auf der Judomatte macht, wenn man fürchtet, dass der Gegner einen umhaut, sobald man ihn aus den Augen lässt.

Ich schüttelte den Kopf. Er hatte bestimmt etwas vor. Schön zu wissen, dass nicht jeder plötzlich ganz anders geworden war. Wenn ich mich auf einen verlassen konnte, dann auf Jean-Claude. Obwohl eine ständige Nervensäge, schien er immer für mich da zu sein. Jean-Claude und verlässlich? Ich musste erschöpfter sein, als mir klar war.

39. Kapitel

Jean-Claude öffnete die Tür, betrat sein Schlafzimmer und winkte mich mit schwungvoller Geste herein. Beim Anblick des Bettes stockte ich. Das Bettzeug war anders. Rotes Laken, rote Decke. Rote Vorhänge bildeten einen Himmel über dem fast schwarzen Holz. Es lagen nach wie vor ein Dutzend Kissen auf dem Bett und alle in einem grellen, glänzenden Rot. Selbst nach dem Abend, den ich erlebt hatte, ein Blickfang.

»Ich glaube, das gefällt mir.«

»Hier musste mal andere Wäsche her. Du hast dich immer beklagt, ich sollte mehr Farbe verwenden.«

Ich starrte das Bett an. »Ich werde aufhören, mich zu beklagen.«

»Ich lasse dir ein Bad ein.« Er ging ohne einen einzigen Witz, ohne eine schlüpfrige Bemerkung ins Badezimmer. Es war schon beinahe nervtötend.

Wer die Wäsche gewechselt hatte, hatte auch die Stühle weggeräumt, auf denen Edward und Harley gesessen hatten. Ich wollte mich mit dem Zeug, das an mir klebte, nicht auf das frische Bettzeug setzen. Ich setzte mich auf den weißen Teppich und versuchte, nicht zu denken. Nicht denken ist viel schwerer, als es sich anhört. Meine Gedanken drehten sich im Kreis, wie ein Werwolf, der nach seinem Schwanz schnappt. Der Vergleich entrang mir ein Lachen, und am Ende klang es wie Schluchzen oder wie Stöhnen. Ich hielt mir den Mund zu. Ich wollte nicht, dass ich solche Laute von mir gab. Es klang so hoffnungslos, so als wäre ich erledigt.

Ich war nicht erledigt, verdammt, aber ich war verletzt. Wenn das, was ich fühlte, eine wirkliche Wunde gewesen wäre, dann wäre ich daran verblutet.

Die Badezimmertür öffnete sich schließlich. Jean-Claude brachte eine Wolke feuchtwarmer Luft mit. Er hatte sich das Hemd ausgezogen, und die kreuzförmige Narbe ruinierte die Makellosigkeit seiner nackten Brust. In der einen Hand hielt er seine Stiefel, in der anderen ein scharlachrotes Handtuch.

»Ich habe mich am Waschbecken gewaschen, solange das Badewasser einlief.« Er ging barfuß über den weißen Teppichboden. »Ich fürchte, ich habe das letzte saubere Handtuch genommen. Ich gehe und hole noch welche.«

Ich nahm die Hand vom Mund und nickte. »Gut«, brachte ich schließlich hervor.

Ich stand auf, bevor er mir die Hand hinhielt. Ich brauchte keine Hilfe.

Jean-Claude stand neben mir. Seine schwarzen Haare lagen in krausen Locken auf seinen blassen Schultern, kraus von der Feuchtigkeit des Badezimmers. Ich ignorierte ihn so weit, wie es menschenmöglich war, und ging ins Bad.

Es war warm und dunstig darin, die schwarze Wanne voller Schaum. Er bot mir ein schwarzes Lacktablett von der Frisierkommode an. Shampoo, Seife, Badesalz und Öle standen darauf.

»Geh, damit ich mich ausziehen kann.«

»Heute Abend waren zwei Leute nötig, um dich anzukleiden, ma petite. Wirst du keine Hilfe beim Ausziehen brauchen?« Seine Stimme war vollkommen neutral, sein Gesicht so unbewegt, die Augen so unschuldig, dass ich lächeln musste.

Ich seufzte. »Wenn du die zwei Riemen am Rücken öffnest, werde ich den Rest wohl schaffen. Aber keine krummen Touren.« Ich hielt mir vorne den BH fest, weil einer der Riemen ihn öffnen würde. Der andere war, soweit ich mitbekommen hatte, der entscheidende Halt für den Rest.

Seine Finger griffen an den oberen Riemen. Ich beobachtete ihn in dem leicht beschlagenen Spiegel. Der Riemen wurde aufgeschnallt, und das Leder gab mit einem leisen Geräusch nach. Jean-Claude nahm sich des zweiten Riemens an, ohne die geringste Zärtlichkeit. Er löste ihn und trat einen Schritt zurück. »Keine krummen Touren, ma petite.« Er verließ das Bad, und in dem vernebelten Spiegel sah ich ihn verschwinden wie ein Phantom. Als die Tür zu war, machte ich mich an die restlichen Riemen. Das klebrige Zeug loszuwerden kam einer Häutung nahe.

Ich stellte das Tablett mit den Waschutensilien auf den Wannenrand und stieg ins Wasser. Es war heiß, ganz knapp an zu heiß. Ich legte mich bis zum Kinn hinein, aber ich konnte mich nicht entspannen. Zuerst musste das Klebezeug von mir runter. Ich setzte mich auf und begann mich abzuschrubben. Die Seife roch nach Gardenien. Das Shampoo roch nach Kräutern. Sah Jean-Claude ähnlich, dass er nichts aus dem Supermarkt kaufte.

Ich wusch mir die Haare zweimal, tauchte unter Wasser und kam luftschnappend hoch. Ich war gewaschen und rein, oder zumindest sauber. Der Spiegel war wieder klar, und ich war die Einzige, die ich darin anstarren konnte. Ich hatte mir das ganze sorgfältige Make-up weggewaschen. Ich strich mir die dicken schwarzen Haare aus dem Gesicht. Meine Augen waren riesig und fast schwarz, meine Haut blass, nahezu weiß. Ich sah erschüttert aus, entrückt, unwirklich.

Es klopfte leise an der Tür. »Ma petite, darf ich hereinkommen?«

Ich sah an mir hinunter. Der Schaum hielt noch. Ich häufte einen kleinen Berg vor mir auf und sagte: »Komm rein.« Ich musste mich sehr zusammenreißen, dass ich mich nicht halb unter Wasser kauerte. Ich saß aufrecht da und vertraute auf den Badeschaum. Kauern kam nicht infrage. Ich saß nackt in einem Schaumbad. Na und. Niemand kann einen verlegen machen, wenn man es nicht will.

Jean-Claude trat ein mit zwei dicken roten Handtüchern. Er schloss die Tür mit einem kleinen Lächeln. »Wir wollen doch nicht, dass die Wärme nach draußen strömt.«

Ich sah ihn misstrauisch an. »Sicher nicht.«

»Wo möchtest du die Handtücher hinhaben? Hier?« Er wollte sie auf den Waschtisch legen.

»Da komme ich nicht an sie ran«, widersprach ich.

»Hier?« Er legte sie auf den Hocker. Da stand er, nur in seinen schwarzen Jeans, und betrachtete mich von oben. Auf dem schwarzen Teppich waren seine nackten Füße irritierend weiß.

»Noch zu weit weg.«

Er setzte sich auf den Wannenrand, legte die Handtücher auf den Boden. Er blickte mich an, als wollte er den Schaum bewegen, sich zu teilen. »Ist das nah genug?«

»Vielleicht ein bisschen zu nah«, sagte ich.

Er zog die Fingerspitzen durch den Schaum am Wannenrand. »Fühlst du dich schon besser, ma petite?«

»Ich habe gesagt, keine sexuellen Anspielungen, erinnere dich.«

»Nach meiner Erinnerung hast du gesagt, keine sexuellen Anspielungen, bis du wieder sauber bist.« Er lächelte. »Du bist sauber.«

Ich seufzte. »Sieht dir ähnlich, dass du mich auf jedes Wort festnagelst.«

Er zog die Finger durchs Wasser. Dabei drehte er die Schulter so weit, dass ich die vernarbten Striemen auf seinem Rücken sehen konnte. Sie waren glatt und weiß, und plötzlich drängte es mich, mit dem Finger darüberzufahren.

Er drehte sich wieder zu mir. Er wischte sich mit den nassen Fingern über die Brust, zog glänzend nasse Linien über die glatte Brandnarbe und nach unten über den Bauch. Seine Finger spielten mit der dunklen Haarlinie, die in seiner Hose verschwand.

Ich schloss die Augen und seufzte.

»Was hast du, ma petite?« Ich spürte, wie er sich über mich beugte. »Bist du ohnmächtig?«

Ich machte die Augen auf. Er lehnte mit dem ganzen Oberkörper über der Wanne, den rechten Arm auf den anderen Rand gestützt, den linken neben meiner Schulter. Er ragte mit der Hüfte so weit über das Wasser, dass er hineinfallen würde, wenn ich ihm vor die Brust tippte.

»Ich falle nicht in Ohnmacht«, sagte ich.

Er neigte das Gesicht über mich. »Das freut mich außerordentlich.« Er küsste mich ganz leicht, streifte nur meine Lippen, aber selbst von dieser kleinen Berührung machte mein Bauch einen Satz.

Ich schnappte nach Luft und stieß ihn weg. Er fiel in die Wanne, ging komplett unter, dass nur noch die Füße rausguckten, und landete auf meinem nackten Körper. Ich schrie.

Er kam prustend hoch. Seine langen schwarzen Haare hingen ihm strähnig über Gesicht und Schultern. Er sah so überrascht aus, wie ich ihn noch nie erlebt hatte. Er kroch von mir herunter, hauptsächlich weil ich ihn wegdrückte. Er kam auf die Füße. Das Wasser strömte an ihm herunter. Er sah mich an. Ich saß an den Wannenrand gekauert und sah stocksauer zu ihm hoch.

Er schüttelte den Kopf und lachte. Der Klang füllte den Raum und spielte mir über die Haut wie eine Hand. »Seit dreihundert Jahren bin ich ein Frauenverführer, Anita. Wie kommt es, dass ich bei dir ungeschickt bin?«

»Vielleicht ist es ein Hinweis«, mutmaßte ich.

»Vielleicht.«

Ich blickte zu ihm hoch. Er stand knietief im Badewasser. Er war durchnässt und hätte lächerlich aussehen können, doch er sah nicht lächerlich aus. Er sah schön aus.

»Wie kannst du nur so verdammt schön aussehen, wenn ich doch weiß, was du bist?«

Er kniete sich ins Wasser. Der Schaum bedeckte seine Taille, sodass er nackt erschien. Das Wasser lief ihm in feinen Perlen über die Brust. Ich wollte ihn anfassen. Ich wollte ihm das Wasser von der Haut lecken. Ich zog die Beine an die Brust und verschränkte die Arme darum, weil ich mir selbst nicht traute.

Er kam mir langsam näher. Das Wasser schwappte und strömte um meinen nackten Körper. Er blieb auf Knien und war schon so nahe, dass seine Jeans meine angezogenen Beine berührten. Das Gefühl, dass er bei mir im Wasser und so nahe war, ließ mich den Kopf senken, um mein Gesicht hinter den Knien zu verbergen. Mein klopfendes Herz verriet mich. Ich wusste, dass er mein Verlangen schmecken konnte.

»Sag mir, dass ich gehen soll, ma petite, und ich werde gehen.« Ich merkte, dass er sich über mich beugte, mit dem Gesicht über mein nasses Haar.

Langsam hob ich den Kopf.

Er legte rechts und links von mir die Hände auf den Wannenrand und schob die Brust gefährlich nah an mein Gesicht. Ich blickte auf die Wasserperlen auf seiner Haut, wie er an mir manchmal Blut ansah: mit einem unleugbaren Verlangen, mit solchem Drang, dass ich nicht Nein sagen wollte.

Ich ließ endlich meine Knie los und beugte mich nach vom. »Geh nicht«, flüsterte ich. Ich legte die Hände in seine Taille, vorsichtig, als könnte ich mich verbrennen, aber unter der rutschigen Glätte des Wassers war seine Haut kalt. Kalt und weich. Ich sah hinauf in sein Gesicht und wusste, dass mir eine gewisse Angst anzusehen war.

Sein Gesicht war schön, aber auch unsicher, so als wüsste er nicht, was er als Nächstes tun sollte. Das war ein Ausdruck, den ich nie erwartet hätte, wenn ich nackt in seinen Armen lag.

Ich sah ihn an, während ich meinen Mund seinem Bauch näherte. Ich spielte mit der Zunge über seine Haut, mit schnellen, zaghaften Bewegungen.

Er seufzte, schloss die flatternden Lider, ließ sich ein bisschen herabsinken. Ich drückte den Mund auf seine Haut und trank die Tropfen. Seine Brust konnte ich nicht erreichen. Ich hockte mich auf die Knie, hielt mich an seiner schlanken Taille fest.

Die Luft kühlte meine nackten Brüste. Durch das Hinknien waren sie entblößt. Plötzlich wurde ich unsicher und hielt inne. Ich wollte dringend sein Gesicht sehen und traute mich doch nicht aufzublicken.

Seine Fingerspitzen strichen über meine Schultern, glitten über meine nasse Haut herab. Ich erschauderte und sah auf. Der Ausdruck in seinem Gesicht nahm mir den Atem. Zärtlichkeit, Verlangen, Verwunderung.

»Du bist so schön, ma petite.« Er legte mir einen Finger auf die Lippen, bevor ich widersprechen konnte. »Du bist schön. Ich belüge dich nicht.«

Seine Finger bewegten sich über meine Lippen und hinunter zum Kinn. Er schob die Hände meine Schultern entlang, den Rücken hinab, in langsamen, aufreizenden Strichen. Seitlich an der Taille hielt er inne, sodass wir in der gleichen Haltung voreinander knieten.

»Und jetzt?« Ich klang ein bisschen atemlos.

»Was immer du möchtest, ma petite.«

Ich massierte seine Taille und fühlte das Fleisch unter meinen Händen, fühlte ihn. Ich spreizte die Hände, drückte die gespannten Finger gegen seine Haut und zog die Hände die Rippen hinauf.

Er knetete meine Taille, drückte die Hände an meine Rippen, schob sie stückchenweise an den Seiten nach oben. Kräftige Finger pressten sich in meine Haut, gerade so sehr, dass es mich zum Seufzen brachte. Mit den Daumen unter meinen Brüsten hielt er inne. Seine Berührung war federleicht, kaum nennenswert. Doch dieses kleine Gefühl seiner Haut an meinen Brüsten brachte meinen Körper zur Reaktion, er spannte sich an, die Brustwarzen wurden hart. Mein Körper wollte ihn. Wollte ihn so dringend, dass ich an der ganzen Haut spürte, wie sie sich ihm entgegensehnte.

Meine Hände waren gegen seine Brust gedrückt. Ich merkte, dass er nur tat, was ich tat, und auf meinen nächsten Schritt wartete.

Ich sah in sein Gesicht. Ich erforschte diese Schönheit, diese dunklen Augen. Da war kein Ziehen, nicht die Macht des Vampirs, nur die dichte schwarze Linie seiner Wimpern und die satte Farbe des Himmels kurz bevor die Dunkelheit die Welt verschluckt, wenn man denkt, alles ist schwarz, während im Westen noch ein dunkles, sattes Tintenblau schimmert. Schönheit hat ihre eigene Macht.

Ich schob die Hände über seine Brust, streifte mit den Fingern seine Brustwarzen. Während ich das tat, sah ich in sein Gesicht, und das Herz schlug mir bis zum Hals, mein Atem ging schnell.

Er nahm meine Brüste in beide Hände. Das Gefühl seiner Hände brachte mich zum Stöhnen. Er ließ sich ein wenig tiefer ins Wasser, beugte sich über meine Brüste und gab ihnen einen zarten Kuss. Er leckte mir mit sanft arbeitender Zunge das Wasser von der Haut.

Ich schauderte und musste mich an seinen Schultern festhalten. Alles, was ich sehen konnte, war sein langes, dunkles Haar, mit dem er sich über mich beugte. Ich drehte den Kopf und entdeckte uns in den Spiegelkacheln. Ich sah zu, wie sich sein Mund über meiner Brust schloss, fühlte, wie er so viel wie möglich ansaugte. Die Reißzähne drückten sich in die Haut. Eine Sekunde lang glaubte ich, er werde sie hineinbohren, um den dünnen warmen Blutstrahl zu trinken, aber er zog sich zurück. Er ließ sich auf alle viere sinken, sodass ich größer war und von oben in sein Gesicht sehen konnte.

Da war keine Unsicherheit mehr. Seine Augen waren noch genauso schön, genauso menschlich, aber ich sah den wissenden Ausdruck, die wachsende Dunkelheit in ihnen: Sex, in Ermangelung eines besseren Wortes, denn dieser Blick in den Augen eines Mannes ist zu urtümlich für das heutige Vokabular. Es ist das Dunkle, das wir alle in uns haben, das da hervorlugt. Der Teil von uns, den wir in Träumen gefangen halten und bei Tag verleugnen. Er hockte vor mir im Wasser mit diesem wilden Leuchten in den Augen, und ich ging zu ihm.

Ich küsste ihn, leicht, nur mit den Lippen. Ich huschte mit der Zungenspitze an seinen Lippen entlang, und er öffnete den Mund für mich. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn, schmeckte ihn, drang in seinen Mund ein.

Mit einem Laut, der halb Stöhnen, halb ein Schrei war, kam er aus dem Wasser. Seine Arme umfingen mich, und er rollte uns ins Wasser wie ein Hai. Keuchend kamen wir hoch. Er schob sich weg von mir und lehnte sich an das andere Wannenende. Mein Atem ging so heftig, dass ich zitterte. Mein Puls pochte hinten im Rachen. Ich konnte ihn auf der Zunge schmecken, ihn fast wie ein Bonbon im Mund herumschieben. Ich merkte, dass es nicht nur mein Herz war, das ich hörte, sondern auch Jean-Claudes.

Ich konnte den Puls an seinem Hals sehen wie ein lebendiges, eigenständiges Etwas, aber ich sah ihn nicht nur, ich konnte ihn spüren wie meinen eigenen. Noch nie war mir das zirkulierende Blut meines Körpers so bewusst gewesen, die pulsierende Wärme meiner Haut, der dumpfe Schlag meines Herzens. Mein Leben donnerte in mir. Jean-Claudes Körper pulsierte mit mir im Takt. Es war, als ob er meinen Herzschlag, mein Blut lenkte. Ich spürte sein Verlangen, und das war nicht nur sexuell, und zum ersten Mal verstand ich, dass es auch nicht nur das Blut war, sondern ich im Ganzen. Er wollte sich in mir wärmen, wie man die Hände ans Feuer hält, wollte meine Wärme, mein Leben an sich ziehen. Ich spürte seine Reglosigkeit, die tiefe Stille, die kein Lebender berühren kann, wie einen stillen Teich, der im Dunkeln verborgen liegt. In einem klaren Moment begriff ich, dass das für mich ein Teil seiner Anziehung war: Ich wollte die Hände in diese Reglosigkeit tauchen, in diesen stillen Ort des Todes. Ich wollte sie in die Arme schließen, ihr gegenübertreten und sie besiegen.

Ich wollte ihn mit einem brennenden Schwall Leben erfüllen, und ich wusste in diesem Moment, dass ich das tun konnte, aber nur um den Preis, etwas von diesem stillen, dunklen Wasser zu trinken.

»Ich bitte vielmals um Vergebung, ma petite, du hast mich beinahe entfesselt.« Er rutschte tiefer ins Wasser, lag nur mit dem Kopf auf dem Wannenrand. »Ich bin nicht zu dir gekommen, um meine Blutlust zu befriedigen. Es tut mir leid, ma petite.«

Sein Herzschlag löste sich von mir, entfernte sich, mein Puls wurde langsamer. Was ich in meinen Ohren pochen hörte, war nur noch mein eigenes Herz.

Er erhob sich triefend aus dem Wasser. »Ich werde gehen, ma petite.« Er seufzte. »Du raubst mir meine schwer erkämpfte Selbstbeherrschung. Nur du schaffst das bei mir, nur du.«

Ich kroch durchs Wasser zu ihm und ließ die Dunkelheit in meine Augen kommen. »Geh nicht«, bat ich.

Er betrachtete mich teils verwundert, teils erfreut, teils mit Angst, als ob er mir nicht traute - oder vielleicht sich selbst nicht.

Ich kniete vor ihm, schob die Hände an seinen nassen Jeans hinauf, grub leicht die Fingernägel in seine Oberschenkel und blickte ihn an. Ich war mit dem Gesicht gefährlich nah an Stellen, die ich noch nie berührt hatte, auch nicht mit den Händen. Aus dieser Nähe war nicht zu übersehen, dass er unter dem engen, schweren Stoff groß und hart war. Ich verspürte den schrecklichen Drang, die Wange daran zu reiben. Ich ging ganz leicht mit der Hand darüber, berührte ihn kaum. Doch das genügte, um ihm ein leises Stöhnen zu entlocken.

Er starrte zu mir herab wie ein Ertrinkender.

Ich sah ihm in die Augen. »Keine Zähne, kein Blut.«

Er nickte langsam. Er setzte zweimal an, bevor er seine Stimme fand. »Ganz nach deinem Wunsch.«

Ich legte meine Wange darüber, fühlte ihn fest und groß an meiner Haut. Sein ganzer Körper spannte sich an. Ich rieb mein Gesicht an ihm wie eine Katze. Ein kleiner Laut entfuhr ihm. Ich sah auf. Er hatte die Augen geschlossen, den Kopf in den Nacken gelegt.

Ich griff mit den Fingern in seinen Hosenbund und zog mich daran hoch. Das Wasser strömte an mir herab, Schaumhügel blieben haften.

Seine Hände griffen um meine Taille, aber seine Augen wanderten tiefer. Er begegnete meinem Blick und lächelte. Es war das altbekannte Lächeln. Das Lächeln, das er immer aufsetzte, wenn er kleine sündige Gedanken hegte, an Dinge dachte, die man nur mit viel Mut im Dunkeln tun würde. Zum ersten Mal wollte ich alles, was dieses Lächeln versprach.

Ich zog an seinen Jeans. »Ausziehen.«

Er knöpfte sie vorsichtig auf, schälte den nassen Stoff an sich hinunter. Wenn er Unterwäsche getragen hatte, so sah ich davon nichts. Die Jeans landete auf dem Teppich. Er war plötzlich nackt.

Er sah aus wie aus Alabaster, jeder Muskel, jede Biegung seines Körpers blass und makellos. Ihm sagen, dass er schön war, wäre überflüssig. Ein entzücktes Wow zu hauchen, uncool. Kichern war überholt. Meine Stimme klang wie erstickt und heiser von all den Worten, die mir nicht einfallen wollten. »Du bist nicht beschnitten.«

»Nein, ma petite. Ist das ein Problem?«

Ich tat, was ich tun wollte, seit ich ihn zum ersten Mal sah: Ich schlang die Finger um ihn und drückte sanft. Er schloss bebend die Augen, während er sich an meinen Schultern festhielt. »Nein, kein Problem«, sagte ich.

Plötzlich zog er mich an sich und drückte unsere nassen Körper aneinander. Wie ich ihn hart und groß an meinem Bauch fühlte, war überwältigend. Mit wurden plötzlich die Knie weich. Ich presste die Finger in seinen Rücken, um nicht einzuknicken.

Ich küsste seine Brust. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste seine Schultern, den Hals, spielte mit der Zunge über seine Haut und schmeckte, kostete seinen Geruch aus und wie er sich mit der Zunge anfühlte. Wir küssten uns auf die Lippen, nahezu keusch. Ich verschränkte die Hände hinter seinem Nacken, drängte mich gegen ihn. Er machte ein leises Geräusch in der Kehle.

Die Arme um meinen Rücken gelegt, glitt er an mir herab, hielt mich an sich gedrückt, während ich mit untätigen Händen dastand und schaute.

Er leckte mir über den Bauch mit schnellen nassen Zungenschlägen. Seine Hände streichelten aufreizend über mein Hinterteil. Er leckte bis dahin, wo der Bauch endet und die unteren Regionen anfangen. Seine Finger schoben sich zwischen meine Beine.

Ich keuchte auf. »Was tust du da?«

Mit dem Mund an meinem Bauch drehte er die Augen nach oben und hob nur so weit den Kopf, dass er sprechen konnte. »Dreimal darfst du raten, ma petite«, flüsterte er. Er fasste meine Oberschenkel und spreizte meine Beine. Seine Hand glitt forschend über mich.

Mein Mund war plötzlich trocken. Ich leckte mir über die Lippen und sagte: »Ich glaube, meine Beine tragen mich nicht mehr lange.«

Er fuhr mit der Zunge an meinen Hüften hinunter. »Wenn es so weit ist, ma petite, werde ich dich halten.« Er küsste mir die Oberschenkel, schob die Finger in mich hinein. Ich stieß seufzend den Atem aus.

Er küsste die Innenseite meiner Oberschenkel, strich mit der Zunge, mit den Lippen über meine Haut. Das Gefühl seiner Finger zwischen meinen Beinen machte meinen Körper hart, und ich spürte den Beginn von etwas Großem, Überwältigendem.

Mit der Hand zwischen meinen Beinen stand er auf. Er beugte sich über mich und küsste mich lange und langsam. Hand und Mund bewegten sich im Einklang, langsam und sehnsüchtig und aufreizend. Ich schrie auf, als seine Finger in mich eindrangen, und sank bebend gegen ihn.

Er ließ mich im Wasser stehen, allein und zitternd, aber nicht vor Kälte. Ich konnte nicht einmal so weit denken, dass ich mich fragte, wo er hinging. Er erschien vor mir mit einem Kondom in der Hand, als hätte er es aus der Luft gepflückt.

Ich nahm ihn in die Hand, während er das Kondom auspackte, hielt ihn in den Händen und fühlte die samtige Glätte. Die Haut war unglaublich weich. Mit einem zittrigen Lachen zog er ihn sacht aus meinen Händen.

Als er bereit war, griff er unter meine Oberschenkel und hob mich hoch. Er drückte sich mir entgegen, ohne einzudringen, rieb sich dort, wo seine Hand mich berührt hatte. »Bitte«, flüsterte ich. Er spreizte meine Beine und drang behutsam in mich ein, ganz langsam, als fürchtete er, mir wehzutun, aber es tat nicht weh.

Als er in mir steckte, sah er mich an. Sein Gesichtsausdruck war betörend. Es war voller Gefühle: Zärtlichkeit, Triumph, Verlangen. »Das habe ich mir schon so lange gewünscht, ma petite, schon so lange.« Er glitt langsam raus und rein, beinahe zaghaft. Ich beobachtete sein Gesicht, bis das Spiel der Emotionen zu viel war, zu ehrlich. Es lag ein unbestimmter Schmerz in seinem Blick, über den ich nicht das Geringste wusste.

Die Bewegungen seiner Hüften blieben noch langsam, behutsam. Es war verblüffend, aber ich wollte mehr. Ich näherte mich seinem Mund und sagte: »Ich werde nicht zerbrechen.« Ich drückte meinen Mund so fest auf seine Lippen, dass ich die Reißzähne spürte.

Er ging auf die Knie und drückte mich gegen den Wannenrand. Er saugte an meinem Mund, bis ich einen kleinen scharfen Schmerz spürte. Ich schmeckte mein Blut, es lief mir in den Mund, lief in seinen, und er stieß hart und schnell. Ich beobachtete ihn im Spiegel, sah zu, wie er vor-und zurückglitt. Ich umfing ihn mit Armen und Beinen, hielt ihn und fühlte sein Eindringen, sein Verlangen.

Ich presste mich an Jean-Claude, als wollte ich ganz in ihn hinein. Ich fasste in seine langen Haare und sah aus nächster Nähe in sein Gesicht. Die Empfindungen waren verschwunden. Sein Gesicht war beinahe schlaff. Aus den Mundwinkeln lief Blut, und er leckte es ab, während er den Körper anspannte.

Er verlangsamte den Takt. Seine Arme, sein Rücken spannten sich unter der Anstrengung. Er wurde langsamer. Bei jedem Stoß war mir, als fühlte ich ihn mitten in der Brust, als wäre er in mir unglaublich groß geworden. Mein Körper spannte sich um ihn, schloss sich wie eine Hand. Er schrie auf und verlor seinen Rhythmus. Er drang härter und schneller in mich ein, als wollte er uns miteinander verschmelzen, uns zu einem Fleisch, zu einem Leib zusammenschweißen. Mich überkam eine Woge der Lust, die mir ein Prickeln durch den ganzen Körper trieb. Entlud sich wie ein Ansturm kalter Flammen, und noch immer war er nicht fertig. Mit jedem Stoß dehnte er sich in mir aus und liebkoste Dinge, die unerreichbar hätten sein sollen. Es war, als ob er mit dem Körper die Stellen erreichte, die er mit seiner Stimme berühren konnte, als wäre es mehr als sein Körper, der in mich eindrang. Einen Moment lang wurde die Welt ein gleißendes Weiß, ein schmelzendes Ding. Ich grub die Finger in Jean-Claudes Rücken. Aus meinem Mund drangen Laute, die allzu urtümlich waren. Als ich merkte, dass ich ihn blutig kratzte, krallte ich die Finger in meine Arme. Ich hatte ihn vorher nicht gefragt, was er über Schmerz dachte.

Ich schmiegte mich an ihn und ließ ihn mein ganzes Gewicht tragen. Er kletterte über den Wannenrand und hob mich mit sich hoch und kroch, während ich an ihm hing, auf allen vieren auf das Wannenpodest. Da legte er sich nieder, und ich ließ ihn los. Er rutschte aus mir heraus und war noch so hart und bereit wie am Anfang.

Ich sah ihn an. »Du bist nicht gekommen.«

»Ich habe nicht so lange gewartet, damit es jetzt so schnell vorbei ist.« Er stützte sich auf die Ellbogen und leckte über meine Armkratzer, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wenn du das mir zuliebe getan hast, bin ich dir dankbar. Wenn du es getan hast, um mich nicht zu verletzen, so war das unnötig. Ich habe nichts gegen ein bisschen Schmerz.«

»Ich auch nicht.«

Er legte sich über mich. »Das habe ich bemerkt.« Er küsste mich langsam. Dann glitt er neben mich, drehte sich stückchenweise auf den Rücken und schob mich dabei zur Seite, bis ich fast wieder in der Wanne war. »Ich will dich in Bewegung sehen, ma petite. Ich will dich auf mir haben.«

Ich setzte mich rittlings auf seine Hüfte und glitt langsam über ihn. Aus diesem Winkel war es tiefer, irgendwie deutlicher. Seine Hände bewegten sich über meinen Körper, über meine Brüste. Er legte sich zurück. Seine langen schwarzen Locken waren fast wieder trocken, lagen ausgebreitet da in dichten, weichen Wellen. Das war es, was ich gewollt hatte: ihn so sehen und dabei in mir spüren.

»Beweg dich für mich, Anita.«

Ich tat es. Ich ritt auf ihm. Er spannte sich in mir an, dass ich aufkeuchte. Ich beobachtete uns im Spiegel, sah zu, wie meine Hüften auf ihm schaukelten.

»Ma petite«, flüsterte er, »sieh mir in die Augen. Lass es zwischen uns werden, wie es immer hätte sein können.«

Ich starrte in seine dunkelblauen Augen. Sie waren schön, aber nur Augen. Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Du musst mich in deinen Geist lassen, wie du mich in deinen Körper lässt.« Er zuckte in mir, und das Denken fiel mir schwer.

»Ich weiß nicht, wie«, sagte ich.

»Liebe mich, Anita, liebe mich.«

Ich sah ihn an, und es war so. »Ich liebe dich ja.«

»Dann lass mich ein, ma petite. Lass mich dich lieben.«

Ich spürte es wie einen Vorhang, der zur Seite gezogen wurde. Ich spürte seine Augen, und plötzlich waren sie zum Ertrinken tief, ein endloser mitternachtsblauer Ozean, der es irgendwie hinbekam zu brennen. Ich war mir meines Körpers bewusst. Ich konnte Jean-Claude in mir spüren. Ich konnte ihn in meinem Geist fühlen wie streichelnde Seide.

Der Orgasmus kam mir unerwartet und öffnete ihm meinen Geist mehr, als ich geglaubt hatte, riss mich weit auf und stürzte mich in seine Augen. Jean-Claude schrie auf, und ich merkte, dass ich meinen Körper, meine Hände auf seiner Brust, mein reitendes Becken noch spüren konnte. Ich machte die Augen auf, und einen schwindelnden Moment lang sah ich sein Gesicht schlaff werden, erlebte ihn in dem Moment völliger Hingabe.

Ich ließ mich auf ihn sinken, strich an seinen Armen entlang, fühlte sein klopfendes Herz an meiner Brust. Ein paar Augenblicke lagen wir still da, ruhten aus, hielten einander im Arm, dann glitt ich von ihm runter und rollte mich neben ihm ein.

»Du kannst mich mit den Augen nicht mehr in deiner Gewalt halten. Selbst wenn ich es zulasse, kann ich es jederzeit abbrechen.«

>Ja, ma petite.«

»Stört dich das?«

Er nahm eine meiner Locken, schlang sie zwischen seine Finger. »Sagen wir mal, es stört mich nicht mehr so sehr wie vielleicht noch vor ein paar Stunden.«

Ich stützte mich auf einen Ellbogen, damit ich sein Gesicht sehen konnte. »Und das heißt? Dass ich jetzt, nachdem ich mit dir geschlafen habe, nicht mehr gefährlich bin?«

Er blickte mich an. Seine Miene war nicht zu deuten. »Du wirst immer gefährlich sein, ma petite.« Er richtete sich ein Stück auf und näherte sich mir zu einem sanften Kuss. Er rückte ein kleines Stück weg, gerade so weit, dass er sprechen konnte. »Es hat eine Zeit gegeben, wo du mein Herz erbeuten wolltest, indem du einen Pflock oder eine Kugel hineinjagst.« Er nahm meine Hand und hob sie an seine Lippen. »Jetzt hast du es mit diesen zarten Händen und dem Geruch deines Körpers erbeutet.« Er gab mir einen sehr zarten Kuss auf den Handrücken, legte sich zurück und zog mich mit. »Komm, ma petite, genieße deine Eroberung.«

Ich stemmte mich gegen ihn, verweigerte den Kuss. »Du bist nicht erobert«, stellte ich fest.

»So wenig wie du, ma petite.« Er schob die Hände meinen Rücken hinauf. »Ich beginne zu begreifen, dass man dich nie erobert, und das ist das mächtigste Aphrodisiakum, das es gibt.«

»Die ewige Herausforderung«, sagte ich.

»In alle Ewigkeit«, flüsterte er. Ich ließ mich von ihm herabziehen zu einem Kuss, und zum Teil war ich mir gar nicht sicher, ob ich etwas Gutes oder etwas Schlechtes getan hatte. Aber in dieser einen Nacht sollte es mir egal sein.

40. Kapitel

Ich erwachte in blutroten Laken, nackt und allein. Jean-Claude hatte mich zum Abschied geküsst und war in seinen Sarg gegangen. Mir war das ganz recht. Wenn ich aufwachte und ihn kalt und tot neben mir fände ... Sagen wir einfach, für die nächste Zeit hatte ich an Erschütterung alles erlebt, womit ich bei meinem Freund fertig werden konnte.

Freund. Das passte zu jemandem, der einen bis zur Klassentür begleitet. Nach dieser Nacht schien es nicht das passende Wort zu sein. Ich lag da und drückte mir die seidene Decke an die Brust. Ich roch Jean-Claudes Eau de Cologne auf dem Laken, auf meiner Haut, aber mehr noch roch ich ihn selbst. Ich schmiegte diesen Duft an mich, rollte mich darin ein. Er hatte gesagt, dass er mich liebt, und in der Nacht hatte ich ihm geglaubt. Bei Tageslicht besehen war ich nicht mehr so sicher. Wie dumm war es, auch nur halb zu glauben, dass der Vampir mich liebte? Nicht annähernd so dumm wie ihn halb zu lieben. Ich liebte schließlich Richard. Eine Nacht mit großartigem Sex änderte das nicht. Obwohl ich es gehofft hatte. Die Lust ist leicht zur Strecke gebracht, aber die Liebe nicht. Die Bestie der echten Liebe ist viel schwerer umzubringen.

Es klopfte leise an der Tür. Ich musste unter zwei rote Kissen tasten, bis ich die Firestar hatte. Ich hielt sie an meiner Seite und sagte: »Herein.«

Ein Mann betrat das Zimmer. Er war groß und muskulös, hatte den Kopf an den Seiten geschoren und das übrige Haar zu einem langen Pferdeschwanz gebunden.

Ich richtete die Pistole auf ihn und zog mir die Decke bis unters Kinn. »Ich kenne Sie nicht.«

Er riss die Augen auf, seine Stimme schwankte. »Ich bin Ernie, ich soll fragen, ob Sie frühstücken möchten.«

»Nein«, sagte ich. »Und jetzt gehen Sie.«

Er nickte. Seine Augen klebten an der Pistole. In der Tür zögerte er, obwohl die Waffe auf ihn gerichtet war. Es war leicht zu erraten.

»Was hat Jean-Claude Ihnen aufgetragen?« Es war verblüffend, wie viele Leute mehr Angst vor Jean-Claude hatten als vor mir. Ich richtete den Lauf zur Decke.

»Er hat gesagt, ich soll Ihnen zur Verfügung stehen, egal was Sie wollen. Er hat gesagt, ich soll Ihnen das deutlich sagen.«

»Das war deutlich. Jetzt gehen Sie.«

Er zögerte trotzdem.

Mir reichte es. »Ernie, ich sitze hier nackt im Bett, und ich kenne Sie nicht. Also raus jetzt, oder ich erschieße Sie aus Prinzip.« Zur dramatischen Unterstreichung zielte ich auf ihn.

Ernie rannte und ließ die Tür offen. Großartig. Jetzt hatte ich die Wahl, nackt zur Tür zu gehen und sie zuzumachen oder die Riesenbettdecke um mich zu wickeln und zur Tür zu stolpern. Ich war für die Bettdecke. Ich saß auf dem Bettrand mit der Decke vor mir, die Kehrseite weitgehend unbedeckt und in der Hand die Pistole, als Richard in der Tür erschien.

Er trug Jeans, ein weißes T-Shirt, Jeansjacke und weiße Tennisschuhe. Die Haare standen in goldbraunen Kräuselwellen von seinem Kopf ab. Jemand hatte ihm die Krallen quer übers Gesicht gezogen und zornig rote Striemen hinterlassen, die die ganze linke Wange ziselierten. Die Verletzung sah aus, als sei sie ein paar Tage alt. Aber sie musste von voriger Nacht stammen, nachdem ich ihn zurückgelassen hatte.

In der einen Hand hielt er meinen Ledermantel, in der anderen die Browning. Er stand einfach in der Tür.

Ich saß auf dem Bett. Keiner von uns sagte ein Wort. Bei so etwas ging mir jede Raffinesse oder Subtilität ab. Was sagt man zu Freund A, wenn er einen nackt im Bett von Freund B findet? Besonders wenn Freund A sich in der besagten Nacht in ein Ungeheuer verwandelt und jemanden gefressen hat? Ich wette, darauf hat kein Knigge eine Antwort.

»Du hast mit ihm geschlafen, stimmt’s?« Er redete leise, beinahe sanft, als strengte er sich ungeheuer an, nicht zu schreien.

Mein Bauch verkrampfte sich. Ich war noch nicht so weit, um diesen Streit zu führen. Ich war bewaffnet, aber nackt. Ich hätte die Pistole ohne ein Zögern für Klamotten eingetauscht.

»Ich würde ja gern sagen, es ist nicht so, wie es aussieht, aber das stimmt nicht.« Mein Scherz ging daneben.

Er kam ins Zimmer wie ein aufziehender Sturm, sein Zorn wehte knisternd vor ihm her. Seine Macht strömte über mich, dass ich schreien wollte.

»Hör auf, mich zu bestürmen.«

Das brachte ihn zum Stehen, und zwar mitten im Schritt. »Wovon redest du?«

»Von deiner Macht, deiner Aura, sie prasselt auf mich nieder. Hör auf.«

»Wieso? Fühlt sie sich gut an? Bis du gestern Nacht in Panik ausgebrochen bist, hat sie sich gut angefühlt, nicht wahr?«

Ich stieß die Firestar unter das Kopfkissen und stand mit untergeklemmter Bettdecke auf. »Ja, hat sie, bis du dich auf mir verwandelt hast. Ich war von oben bis unten mit diesem klebrigen Zeug bekleckert.« Die Erinnerung war frisch genug, dass ich schauderte und wegguckte.

»Also hast du Jean-Claude gefickt. Ja, das ist natürlich verständlich.«

Ich sah ihn an und spürte meinen aufsteigenden Ärger. Wenn er streiten wollte, war er an der richtigen Adresse. Ich hielt die rechte Hand hoch. Sie hatte einen wunderbar farbenprächtigen Bluterguss. »Das stammt von dir, als du mir die Pistole aus der Hand geschlagen hast.«

»Es waren genug Leute umgekommen, Anita. Es durfte nicht noch jemand sterben.«

»Glaubst du wirklich, Raina wird dich einfach das Rudel übernehmen lassen? Auf keinen Fall. Eher wird sie dich umbringen.«

Er schüttelte den Kopf, setzte ein stures Gesicht auf. »Ich bin jetzt Ulfric. Ich habe die Gewalt. Sie wird tun, was ich sage.«

»Keiner sagt Raina, was sie tun soll. Zumindest nicht lange. Hat sie schon angeboten, dich zu ficken?«

»Ja«, sagte er.

Wie er das sagte, verschlug mir den Atem. »Und habt ihr, nachdem ich weg war?«

»Das würde dir so passen.«

Nach dieser Antwort konnte ich ihm nicht in die Augen sehen. »Wenn du sie zur Lupa machst, wird sie es gut sein lassen. Sie will nur nicht ihre Machtbasis verlieren.« Ich zwang mich, ihn anzusehen, mich seinem Blick zu stellen.

»Ich will Raina nicht.« Über sein Gesicht zog ein so reines Gefühl, dass es mir die Tränen in die Augen trieb. »Ich will dich.«

»Du kannst mich nicht wollen, nicht nach dieser Nacht.«

»Hast du darum mit Jean-Claude geschlafen? Hast du geglaubt, du wärst dann vor mir sicher?«

»So klar habe ich nicht darüber nachgedacht«, erwiderte ich.

Er legte den Mantel und die Waffe aufs Bett. Er packte das Bett am Fußende. Das Holz ächzte unter der Kraft seiner Hände. Er zuckte plötzlich zurück, als wäre er vor sich selbst erschrocken. »Du hast mit ihm in diesem Bett geschlafen, stimmt’s?« Er legte eine Hand über die Augen, als wollte er ein Bild von sich fernhalten.

Dann stieß er einen wortlosen Schrei aus.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, streckte die Hand nach ihm aus, blieb stehen. Wie sollte ich ihn trösten? Was konnte ich sagen, um die Sache besser zu machen? Rein gar nichts.

Er riss an dem Bettlaken, zerrte, bis es loskam. Er packte die Matratze und schleuderte sie vom Bett. Er packte das Fußende und hob das Bett hoch.

»Richard!«, schrie ich.

Das Bett war aus massiver alter Eiche, und er warf es um wie ein Spielzeug. Er zog das Laken weg, die Seide riss mit dem gleichen Geräusch, wie wenn man eine Haut abzieht. Er war auf den Knien, die ruinierte Seide in den Händen. Er streckte sie mir entgegen, dann fiel sie herab wie Blut.

Ein wenig schwankend stand Richard auf. Er fing sich am Bett ab und machte einen Schritt in meine Richtung. Die Firestar und die Browning lagen irgendwo auf dem Fußboden zwischen dem Wirrwarr des Bettzeugs und der rausgeworfenen Matratze.

Ich wich zurück, bis ich in der Ecke stand und nirgendwo mehr hinkonnte. Ich hielt noch immer die Decke an mich gedrückt, als könnte sie irgendein Schutz sein.

Ich streckte Richard eine Hand entgegen, als ob das etwas nützen konnte. »Was willst du von mir, Richard? Was soll ich sagen? Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Es tut mir leid, dass ich nicht damit zurechtkomme, was ich gestern Abend gesehen habe. Es tut mir leid.«

Er schritt auf mich zu, ohne ein Wort, mit geballten Fäusten. Ich merkte, dass ich Angst vor ihm hatte. Dass ich mir nicht sicher war, was er tun würde, sobald er bei mir ankam. Und ich war unbewaffnet. Einesteils fühlte ich mich, als hätte ich es verdient, einen Schlag einzustecken, als wäre ich ihm das schuldig. Aber nach dem, was er mit dem Bett angestellt hatte, war ich nicht sicher, ob ich das überleben würde.

Richard griff die Bettdecke, schloss die Faust um den Stoff und riss mich an sich. Er benutzte die Decke, um mich auf die Zehenspitzen zu heben. Er küsste mich. Einen Moment lang war ich wie erstarrt. Schlagen, schreien, damit hatte ich gerechnet, aber nicht mit einem Kuss.

Er quetschte meine Lippen, zwang mich den Mund zu öffnen. Sowie ich seine Zunge spürte, fuhr ich zurück.

Richard legte die Hand an meinen Hinterkopf, als wollte er mir den Kuss aufzwingen. Die Wut in seinem Gesicht war beängstigend.

»Bin ich für einen Kuss nicht mehr gut genug?«

»Ich habe dich gestern gesehen, wie du an Marcus gefressen hast.«

Er ließ mich so plötzlich los, dass ich über die Decke stolperte und hinfiel. Ich versuchte, wieder aufzustehen, doch meine Beine hatten sich verheddert. Mir rutschte die Decke von der Brust, und ich raffte sie hastig an mich. Doch noch verlegen.

»Vorgestern durfte ich sie noch anfassen, daran saugen. Jetzt darf ich sie nicht einmal ansehen.«

»Tu das nicht, Richard.«

Er ging vor mir in die Hocke, damit wir auf Augenhöhe waren. »Was soll ich nicht? Nicht wütend sein, dass du dich von dem Vampir hast ficken lassen?« Er kroch zu mir, bis er mit dem Gesicht dicht vor mir war. »Du hast eine Leiche gefickt, Anita. War es schön?«

Ich sah ihm aus nächster Nähe in die Augen und war gar nicht mehr verlegen. Stattdessen wurde ich langsam sauer. »Ja, war es.«

Er fuhr zurück, als hätte ich ihn geschlagen. Sein Gesicht fiel in sich zusammen, und seine Augen wanderten wild durch das Zimmer. »Ich liebe dich.« Plötzlich sah er mich an, mit großem schmerzerfüllten Blick. »Ich liebe dich.«

Ich riss die Augen auf, damit die Tränen nicht losrollten. »Ich weiß, und es tut mir leid.«

Er wandte sich kniend von mir ab, schlug mit den Händen auf den Boden, hämmerte die Fäuste dagegen, bis der weiße Teppich blutverschmiert war.

Ich stand auf. Ich beugte mich über ihn, hatte aber Angst, ihn zu berühren. »Richard, Richard, nicht, bitte nicht.« Die Tränen fielen, und ich konnte sie nicht mehr aufhalten.

Ich kniete mich neben ihn. »Du tust dir weh. Hör auf!« Ich packte seine Handgelenke, hielt seine blutenden Hände fest. Er starrte mich an, und sein Gesichtsaudruck war unverfälscht menschlich.

Ich berührte seine Wange, strich sanft über die Kratzspuren. Er neigte sich zu mir, und Tränen flossen über seine Wangen. Der Ausdruck seiner Augen hielt mich fest. Seine Lippen berührten meinen Mund ganz sacht. Ich zuckte nicht zurück, aber ich küsste ihn auch nicht wieder.

Er rückte von mir weg, so weit, dass er mir ins Gesicht sehen konnte. »Leb wohl, Anita.« Er stand auf.

Ich wollte so viel sagen, aber nichts würde etwas nützen. Nichts würde die Sache besser machen. Nichts würde auslöschen, was ich in der Nacht gesehen hatte oder wie ich mich dabei gefühlt hatte. »Richard ... ich ... es tut mir leid.«

»Mir auch.« Er ging zur Tür. Mit der Hand am Türknauf zögerte er. »Ich werde dich immer lieben.«

Ich öffnete den Mund, und kein Ton kam heraus. Es gab nichts mehr zu sagen. »Ich liebe dich, Richard, und es tut mir mehr leid, als ich sagen kann.«

Er öffnete die Tür und ging, ohne sich umzudrehen. Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, saß ich auf dem Boden in die Seidendecke geschmiegt. Ich konnte Jean-Claudes Eau de Cologne daran riechen, aber Richards Geruch war jetzt auch daran. Sein Rasierwasser haftete an dem Stoff, an meinem Mund.

Wie hatte ich ihn so gehen lassen können? Wie konnte ich ihn zurückholen? Ich blieb auf dem Boden sitzen und tat gar nichts, weil ich nicht wusste, was.

41. Kapitel

Ich rief Edwards Telefonservice an und hinterließ eine Nachricht. Wo ich war, konnte ich nicht bleiben. Nicht in dem zertrümmerten Schlafzimmer und mit der Erinnerung an Richards verletzten Blick. Ich musste hier raus. Ich musste Dominic anrufen und ihm sagen, dass ich nicht kommen würde. Die Triade der Macht funktionierte nicht, wenn nicht mindestens zwei von uns anwesend waren. Jean-Claude war in seinem Sarg, und Richard kam nicht mehr infrage. Ich wusste nicht, was aus unserem kleinen Triumvirat werden würde. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass Richard herumstehen und zusehen würde, wie ich Jean-Claude befummelte, wenn ich ihn nicht ebenfalls befummelte. Da konnte ich ihm keinen Vorwurf machen.

Seltsamerweise sah ich trotzdem rot, wenn ich daran dachte, dass er vielleicht mit Raina schlief. Ich hatte kein recht mehr, eifersüchtig zu sein, war es aber. Sieh mal einer an.

Ich zog mir ein paar schwarze Jeans an, eine schwarze, kurzärmlige Bluse und einen schwarzen Blazer. Ich musste heute zur Arbeit, und Bert würde einen Anfall kriegen, dass ich in Schwarz kam. Er glaubte, das würde ein falsches Bild vermitteln. Er konnte mich mal. Schwarz passte genau zu meiner Stimmung.

Die Browning im Schulterholster, die Firestar in Uncle Mike’s Innenhosenholster, ein Messer an jedem Arm und ein Messer am Rücken. Ich war fertig fürs Büro.

Ich wollte Edward noch zehn Minuten Zeit geben, dann wäre ich weg. Wenn da immer noch ein Mörder lauerte, so war er mir fast willkommen.

Es klopfte an der Tür. Ich seufzte. »Wer ist da?«

»Cassandra.«

»Komm rein.«

Sie öffnete die Tür, sah das zertrümmerte Bett und grinste. »Ich hab ja schon von hartem Sex gehört, aber das da ist wirklich albern.« Sie trug ein langes weißes Kleid, das ihr bis an die Knöchel reichte, weiße Strumpfhosen und weiße Segeltuchschuhe. Sie sah sommerlich frisch aus mit ihren langen Haaren.

Ich schüttelte den Kopf. »Das war Richard.«

Ihr Lächeln verschwand. »Er hat herausgefunden, dass du mit Jean-Claude geschlafen hast?«

»Wissen etwa alle Bescheid?«, fragte ich.

»Nicht alle.« Sie kam herein und machte die Tür hinter sich zu. Sie schüttelte den Kopf. »Hat er dir was getan?«

»Er hat mich nicht geschlagen, falls du das meinst, aber ich fühle mich ganz schön beschissen.«

Cassandra ging zum Bett und sah es sich an. Sie fasste den Rahmen, zog mit einer Hand, richtete ihn mit der anderen gerade. Sie zog ein paar hundert Pfund Holz und Metall herum wie nichts. Sie senkte das Bett sachte auf den Teppich.

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Das war beeindruckend.«

Sie lächelte beinahe schüchtern. »Ein Vorteil am Rande, wenn man Lykanthrop ist.«

»Ich erkenne den Reiz daran.«

»Das dachte ich mir«, sagte sie. Sie fing an, die Kissen und das zerrissene Laken aufzuheben. Ich machte mit. »Wir sollten wahrscheinlich erst die Matratze drauflegen«, sagte sie.

»Gut. Brauchst du Hilfe?«

Sie lachte. »Ich kann sie heben, sie ist nur unhandlich.«

»Klar.« Ich fasste an der anderen Seite an.

Cassandra kam jedoch neben mich und hob die Matratze mit der linken Hand hoch. Über ihr Gesicht zog ein Schatten. »Es tut mir leid.«

»Ich habe es ernst gemeint, was ich über dich und Richard gesagt habe. Ich möchte, dass er glücklich ist«, sagte ich.

»Das ist sehr schmeichelhaft. Ich kann dich gut leiden, Anita. Sehr sogar. Und ich wünschte, es wäre nicht so.«

Ich hatte gerade noch Zeit, sie stirnrunzelnd anzusehen, dann kam ihre zierliche Faust aus dem Nichts, ein verwischter Fleck, der mir ins Gesicht donnerte. Ich merkte noch, wie ich rückwärts umkippte. Ich landete auf dem Boden und konnte meinen Kopf nicht vor dem Aufprall schützen. Es tat nicht weh. Ich fühlte überhaupt nichts, als sich die Dunkelheit um mich zusammenzog.

42. Kapitel

Langsam, wie aus dem Tiefschlaf gerissen, stieg ich aus der Dunkelheit auf. Ich wusste nicht genau, was mich geweckt hatte. Ich konnte mich nicht erinnern, eingeschlafen zu sein. Ich wollte mich herumdrehen, aber es ging nicht. Plötzlich war ich hellwach, riss die Augen auf, spannte mich an. Man hatte mich gefesselt, was bei meinen Vorlieben so ziemlich an unterster Stelle rangierte. Ein paar Sekunden lang war ich in reinster Panik. Ich bäumte mich gegen die Seile auf, mit denen ich an Händen und Füßen angebunden war. Ich wehrte mich und zerrte, bis ich bemerkte, dass die Knoten sich dadurch fester zuzogen.

Ich zwang mich, vollkommen still zu liegen. Mein Herz hämmerte mir so laut in den Ohren, dass ich nichts anderes hören konnte. Meine Hände waren oberhalb des Kopfes und in einem spitzen Winkel festgebunden, was mir die Schulterblätter zusammendrückte und bis in die Handgelenke zog. Selbst den Kopf ein bisschen anzuheben, damit ich meine Füße sehen konnte, war schmerzhaft. Meine Fußgelenke waren an den Rand eines fremden Bettes gefesselt. Ich drehte den Kopf hin und her und sah das Seil an den Handgelenken. Es war schwarz und weich, und wenn ich raten sollte, hätte ich gesagt, es sei aus Seide. Es sah ganz so aus, als hätte es irgendwobei Jean-Claude im Schrank herumgelegen. Ich betrachtete es für den Bruchteil einer Sekunde, dann betrat die Wirklichkeit den Raum, und mein Herz setzte für einen Augenblick aus.

Gabriel kam an den Fuß des Bettes. Er trug enge schwarze Lederhosen, die wie angegossen saßen, und hohe schwarze Stiefel, die den ganzen Oberschenkel bedeckten und oben einen Riemen hatten, der das weiche Leder an Ort und Stelle hielt. Der Oberkörper war nackt. In der linken Brustwarze trug er einen Silberring und am Rand des Bauchnabels auch. Am Ohr steckte noch mehr Silber, den ganzen Rand hoch bis zur Kurve, und blinkte, als er um das Bett herumkam. Seine langen, dicken schwarzen Haare fielen ihm ins Gesicht und um die hellgrauen Augen. Er trat hinter das Kopfende, wo ich ihn nicht sehen konnte, und kam wieder ins Bild.