Jaegerin des Zwielichts
Date: 2011-02-02T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Verlagsgruppe Luebbe GmbH Co KG

Laurell K. Hamilton

JÄGERIN

DES

ZWIELICHTS

Aus dem Amerikanischen von

Angela Koonen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2001 by Laurell K. Hamilton

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Narcissus in Chains (Teil 1)«

Originalverlag: Published by The Berkley Publishing Group,

A division of Penguin Putnam Inc., New York

This book was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2011 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: shutterstock/Artix Studio/shutterstock /mimon!

Umschlaggestaltung: Tanja Østlyngen

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-0458-6

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Dies ist für J., der meinen Glauben an Männer,

Liebe und Glück erneuert hat. Danke.

1

Der Juni hatte wie immer mit schweißtreibender Hitze eingesetzt. Aber in dieser Nacht war eine Kaltfront herangezogen, und aus dem Autoradio hörte man nur noch das Wort »Rekordkälte«. So kalt war es eigentlich gar nicht, um die 16, 17 Grad, aber nach wochenlang zwischen 30 und 35 kam es einem eisig vor. Meine beste Freundin, Ronnie Sims, und ich saßen bei heruntergekurbelten Fenstern in meinem Jeep und ließen die kühle Luft herein. Ronnie war an diesem Abend dreißig geworden. Wir redeten darüber, wie es ihr mit der großen Drei-Null ging und über anderen Frauenkram. Sex, Männer, die Dreißig-Schwelle, Vampire, Werwölfe, das Übliche eben. Gemessen daran, dass sie Privatdetektivin ist und ich mein Geld mit Totenerweckungen verdiene, ganz normale Themen.

Wir hätten ins Haus gehen können, aber ein Auto im Dunkeln hat so etwas Intimes. Man bleibt einfach gern darin sitzen. Vielleicht lag es auch an der süßen frühlinghaften Luft, die uns sachte streichelte wie ein Verflossener.

»Na schön, er ist also ein Werwolf. Niemand ist perfekt«, sagte Ronnie. »Geh mit ihm aus, schlafe mit ihm, heirate ihn. Ich bin für Richard.«

»Ich weiß, dass du Jean-Claude nicht leiden kannst.«

»Nicht leiden!« Sie schlang die Finger um den Türgriff und drückte zu, bis ich die Anspannung in ihren Schultern sehen konnte. Ich glaube, sie zählte bis zehn.

»Wenn ich so unbekümmert töten würde wie du, hätte ich den Scheißkerl schon vor zwei Jahren umgelegt. Dann wäre dein Leben jetzt wesentlich unkomplizierter.«

Letzteres war eine Untertreibung. Aber ... »Ich will nicht, dass er stirbt, Ronnie.«

»Er ist ein Vampir, Anita. Er ist bereits tot.« Sie drehte sich herum und sah mich an. Dunkelheit und kaltes Sternenlicht machten ihre hellgrauen Augen und blonden Haare silberweiß, die Schattenverläufe ihres Gesichts zu einem modernen Gemälde. Doch ihr Blick war erschreckend. Sie war zu allem entschlossen.

Hätte ich diesen Blick bei mir entdeckt, so hätte ich mich ermahnt, keine Dummheiten zu machen, wie zum Beispiel Jean-Claude zu töten. Aber bei Ronnie saß der Colt nicht locker. Sie hatte zweimal getötet; beide Male, um mir das Leben zu retten. Ich war ihr etwas schuldig. Sie war kein Mensch, der kaltblütig jemanden jagte und umlegte. Nicht mal einen Vampir. Ich brauchte sie also nicht zu ermahnen. »Ich dachte immer, ich wüsste genau, wer tot ist und wer nicht, Ronnie.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber die Trennlinie ist längst nicht so klar, wie ich dachte.«

»Er hat dich verführt«, sagte sie.

Ich sah von ihrem zornigen Gesicht weg auf den Aluschwan in meinem Schoß. Deirsdorf & Hart, wo wir zu Abend gegessen hatten, waren bei ihren Doggy Bags sehr kreativ. Ich konnte mit Ronnie nicht streiten und war es außerdem leid.

Schließlich sagte ich: »Jeder Liebhaber verführt, Ronnie, das ist normal.«

Sie schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett. Ich zuckte zusammen, und ihr musste es weh getan haben. »Verdammt, Anita, das ist nicht dasselbe.«

Langsam wurde ich sauer, und ich wollte nicht sauer werden, nicht mit Ronnie. Ich hatte sie zum Essen eingeladen, damit sie sich besser fühlte, nicht um mit ihr zu streiten. Louis Fane, ihr fester Freund, war zu einer Konferenz gereist, und deswegen war sie deprimiert, genauso wie wegen ihres Dreißigsten. Deshalb hatte ich sie aufmuntern wollen. Sie dagegen schien entschlossen zu sein, mich runterzuziehen.

»Sieh mal, ich habe seit einem halben Jahr weder Jean-Claude noch Richard gesehen. Ich gehe mit keinem von beiden aus. Wir können also den Vampirethikunterricht sein lassen.«

»Das ist ein Widerspruch in sich.«

»Was?«

»Vampirethik.«

»Ronnie, das ist nicht fair.«

»Du bist Vampirhenker, Anita. Du hast mir selbst beigebracht, dass sie nicht bloß Leute mit Reißzähnen sind, sondern Monster.«

Mir reichte es. Ich öffnete die Wagentür und rutschte auf die Sitzkante. Ronnie griff nach meinem Arm. »Anita, es tut mir leid. Es tut mir leid. Bitte, sei nicht wütend.«

Ich drehte mich nicht um. Ich saß da mit baumelnden Beinen, während die kalte Luft in den behaglich warmen Wagen kroch.

»Dann lass das, Ronnie. Ganz im Ernst.«

Sie beugte sich herüber und drückte mich kurz. »Es tut mir leid. Es geht mich nichts an, mit wem du schläfst.«

Ich ließ mir die Umarmung für einen Moment gefallen. »Das stimmt.« Dann entzog ich mich ihr und stieg aus. Der Kies meiner Auffahrt knirschte unter meinen hohen Absätzen. Ronnie hatte gewollt, dass wir uns schick machen, also hatten wir es getan. Es war ihr Geburtstag. Erst nach dem Essen war mir ihr diabolischer Plan aufgefallen. Sie hatte mich zu Absätzen und einem netten kleinen Minirock-Outfit überredet. Das Oberteil war sogar ein eng anliegendes Bustier mit Nackenträger. Oder nannte man das rückenfreie Abendkleidung? Der Preis war happig gewesen, trotzdem blieb es ein sehr kurzer Rock und ein Neckholdertop. Ronnie hatte mir eine Woche vorher beim Aussuchen geholfen. Ich hätte wissen müssen, dass ihr unschuldiges »Lass uns richtig schick ausgehen« ein Trick war. Ich hatte Kleider anprobiert, die mehr Haut bedeckten und länger waren, aber die hatten das Hüftholster nicht kaschieren können. Das hatte ich nämlich sicherheitshalber zu unserem Einkaufsbummel mitgenommen. Ronnie fand mich paranoid, aber ich gehe nach Einbruch der Dunkelheit unbewaffnet nirgendwohin. Basta.

Der Rock war geräumig und schwarz genug, um zu verbergen, dass ich darunter eine 9mm Firestar trug. Der Stoff des Oberteils, soweit vorhanden, war einigermaßen schwer, sodass sich der Pistolengriff nicht abzeichnete. Ich brauchte nur den Saum anzuheben und hatte die Waffe in der Hand. Das war das praktischste Abendoutfit, das ich je besessen hatte. Ich wünschte mir glatt, es wäre in verschiedenen Farben erhältlich. Dann würde ich mir ein zweites kaufen.

Ronnies Trick lief auf den Besuch eines Clubs hinaus. Eines Tanzclubs. Oh Schreck. Ich ging nie in Clubs. Ich tanzte nicht. Trotzdem ging ich mit ihr rein. Ja, sie brachte mich sogar zum Tanzen, hauptsächlich weil sie allein auf der Tanzfläche zu viel männliche Aufmerksamkeit auf sich gezogen hätte. Immerhin hielten wir als Paar die Möchtegern-Casanovas auf Abstand. Obwohl »tanzen« bei mir zu viel gesagt ist. Ich stand da und schwankte quasi. Ronnie tanzte. Sie tanzte, als wäre es ihre letzte Nacht auf Erden, und sie müsste jeden Muskel noch mal richtig zum Einsatz bringen. Es war spektakulär und ein bisschen beängstigend. Es hatte etwas Verzweifeltes an sich, als spürte sie die kalte Hand der Zeit rasend schnell näherkommen. Aber vielleicht projizierte ich bloß meine eigenen Unsicherheiten hinein. Ich war Anfang des Jahres sechsundzwanzig geworden, und offen gestanden, wenn ich so weitermachte, würde ich meinen Dreißigsten gar nicht erleben. Der Tod heilt jedes Übel. Na ja, die meisten.

Im Laufe des Abends hatte sich tatsächlich ein Mann an mich rangemacht anstatt an Ronnie. Ich verstand nicht, warum. Sie war eine große, langbeinige Blondine, die tanzte, als hätte sie Sex mit der Musik. Aber er wollte mir einen Drink spendieren. Ich trinke nicht. Er wollte eng mit mir tanzen. Ich lehnte ab. Ich musste schließlich grob werden. Ronnie befahl mir, mit ihm zu tanzen, wenigstens sei er ein Mensch. Ich erwiderte, dass ein Geburtstagsgutschein begrenzt und ihrer jetzt aufgebraucht sei.

Das Letzte, was ich auf Gottes grüner Erde brauchte, war ein weiterer Mann in meinem Leben. Ich wusste schon nicht, was ich mit den beiden anfangen sollte, die ich bereits hatte. Dass der eine ein Meistervampir, der andere Anführer eines Werwolfrudels war, bildete dabei nur einen Teil des Problems. Das allein zeigt Ihnen schon, wie tief die Grube war, die ich mir gegraben hatte. Oder sollte ich sagen »gerade grub«? Ja: gerade grub. Ich war schon halb bis China durch und schaufelte noch immer.

Sechs Monate lang hatte ich enthaltsam gelebt. Sie auch, soweit ich wusste. Alle warteten auf meine Entscheidung. Erwarteten, dass ich einen auswählte, mich für einen entschied, jedenfalls dem Warten ein Ende machte.

Ein halbes Jahr lang war ich wie versteinert, weil ich mich von beiden fernhielt. Ich hatte sie nicht gesehen, zumindest nicht leibhaftig. Ich war nicht ans Telefon gegangen. Ich war beim ersten Hauch von Rasierwasser geflüchtet. Warum so drastische Maßnahmen? Weil es ehrlich gesagt jedes Mal, wenn ich sie sah, mit meiner Keuschheit vorbei war. Meine Libido gehörte ihnen beiden, aber ich versuchte herauszufinden, welchem mein Herz gehörte. Ich wusste es noch immer nicht. Zu einem Entschluss hatte ich mich aber immerhin durchgerungen: Es war Zeit, mein Versteck zu verlassen. Ich musste sie sehen und klären, was wir alle zu tun gedachten. Vor zwei Wochen hatte ich mich zu der Entscheidung durchgerungen. Am selben Tag besorgte ich mir neue Antibabypillen und schluckte die erste. Das Allerletzte, was ich brauchte, war eine ungewollte Schwangerschaft. Dass ich vor einem Treffen mit Richard und Jean-Claude als Erstes für Verhütungsmittel sorgte, sagt Ihnen deutlich, welche Wirkung sie auf mich haben.

Man muss die Pille mindestens einen Monat lang genommen haben, um sicher zu sein. So sicher, wie man eben sein kann. Noch vier Wochen, sicherheitshalber fünf, dann würde ich sie anrufen. Vielleicht.

Ich hörte Ronnies Absätze auf dem Kies. »Anita, Anita, warte, sei mir nicht böse.«

Die Sache war die: Ich war gar nicht böse auf sie, sondern auf mich. Ich war wütend, weil ich mich selbst nach so langer Zeit nicht zwischen den beiden entscheiden konnte. Ich blieb stehen und wartete frierend in meinem rückenfreien Abendoutfit, in der Hand den Aluschwan. Es war so kalt, dass ich wünschte, ich hätte eine Jacke mitgenommen. Sowie Ronnie mich einholte, lief ich weiter.

»Ich bin nicht böse, Ronnie, ich bin nur alles leid. Dich, meine Familie, Dolph, Zerbrowski, alle, die so scheißvoreingenommen sind.« Meine Absätze klapperten hart über den Boden. »Pass auf, wo du hintrittst. Deine Absätze sind höher als meine.« Ronnie war einsdreiundsiebzig groß, mit Schuhen also fast einsachtzig.

Ich trug lediglich Fünf-Zentimeter-Absätze, was mich auf einsfünfundsechzig hob. Wenn ich mit Ronnie zusammen jogge, ist der Trainingseffekt bei mir viel größer.

Das Telefon klingelte, während ich noch mit Schlüsseln und Aluschwan jonglierte. Ronnie nahm mir das Doggy Bag ab, und ich stieß die Tür mit der Schulter auf. Ich rannte durch die Wohnung, bevor mir einfiel, dass ich Urlaub hatte. Das hieß, der Notfall, der mich um zwei Uhr früh anklingelte, war nicht mein Problem, zumindest nicht für die nächsten zwei Wochen. Aber alte Gewohnheiten wird man so schnell nicht los, und ich stand schon am Apparat, bis ich den Gedanken zu Ende gedacht hatte. Immerhin ließ ich den Anrufbeantworter anspringen und wartete mit klopfendem Herzen. Ich hatte vor, den Hörer nicht abzunehmen, aber ... nur für alle Fälle blieb ich in Reichweite stehen.

Laute, dröhnende Musik, dann eine Männerstimme. Ich kannte die Musik nicht, aber ich kannte die Stimme. »Anita, hier Gregory. Nathaniel ist in Schwierigkeiten.«

Gregory war einer der Werleoparden, die ich geerbt hatte, als ich ihren Anführer tötete. Als Mensch war ich für diese Aufgabe eigentlich nicht geeignet, aber bis sich ein Ersatz fand, war ich besser als keiner. Wertiere ohne einen dominanten Alpha, der sie schützt, sind ein gefundenes Fressen für andere, und wenn sich jemand an sie heranmachte und sie niedermetzelte, wäre das gewissermaßen meine Schuld. Also agierte ich als ihr Beschützer, was jedoch komplizierter war, als ich mir hätte träumen lassen. Das Problem war Nathaniel. Alle anderen bauten sich wieder ein normales Leben auf, er nicht. Er hatte allerhand hinter sich, war misshandelt, vergewaltigt, auf den Strich geschickt und getoppt worden. Getoppt hieß, er war jemandes Sklave gewesen, SM-mäßig. Er war einer der wenigen echten Submissiven, denen ich bisher begegnet war. Allerdings muss ich zugeben, dass mein Bekanntenkreis in dieser Hinsicht begrenzt ist.

Ich fluchte leise und nahm den Hörer ab. »Ich bin hier, Gregory. Was ist denn jetzt wieder passiert?« Das klang selbst für meine Ohren genervt.

»Wenn ich jemand anderen anrufen könnte, würde ich's tun, Anita. Aber du bist nun mal diejenige welche.« Er klang ebenfalls genervt. Großartig.

»Wo ist Elizabeth? Sie sollte doch heute Nacht auf ihn aufpassen.« Ich hatte mir die Erlaubnis abringen lassen, dass Nathaniel wieder in SM-Clubs gehen durfte, wenn Elizabeth und wenigstens ein weiterer Werleopard ihn begleiteten. Gregory war heute der zweite Mann gewesen, aber ohne Elizabeth hatte er nicht genügend Autorität. Mit einem Begleiter, der einfach »nein, danke« sagt, konnte einem normalen Submissiven in den Clubs nichts passieren. Aber Nathaniel gehörte zu den raren Subs, die fast gar nicht nein sagen können, und man hatte mir angedeutet, dass seine Vorstellung von Sex und Schmerzen ins Extreme ging. Das hieß, dass er vielleicht zu Dingen ja sagte, die sehr, sehr schlecht für ihn waren. Wertiere können schwere Verletzungen überstehen, ohne dauerhaften Schaden davonzutragen, aber auch dafür gibt es Grenzen. Ein gesunder Sub sagt »stopp«, wenn es ihm zu viel wird, oder wenn er meint, dass etwas Übles vor sich geht. Aber Nathaniel war nicht gesund. Darum hatte er Aufpasser bei sich. Das war jedoch noch nicht alles. Ein guter Dominanter verlässt sich darauf, dass sein Sub rechtzeitig »stopp« sagt, dass er seinen eigenen Körper kennt und genügend Selbsterhaltungswillen besitzt. Nathaniel war mit solchen Sicherheitsmechanismen nicht ausgestattet, sodass auch ein Dominanter mit den besten Absichten in die Lage geraten konnte, zu spät zu bemerken, dass Nathaniel nicht auf sich aufpasste.

Ich hatte ihn einige Male begleitet. Als Nimir-Ra hatte ich die Pflicht, die in Frage kommenden SM-Spieler unter die Lupe zu nehmen. Ich war darauf gefasst gewesen, die unteren Kreise der Hölle zu betreten, und wurde angenehm überrascht. Mit der sexuellen Anmache, die man Samstagabend in einer normalen Bar erleben kann, hatte ich mehr Probleme. In diesen Clubs achtete jeder darauf, sich nicht aufzudrängen oder aggressiv zu erscheinen. Man bewegte sich in einem kleinen Kreis, und wer den Ruf weghatte, fies zu sein, fand sich auf der schwarzen Liste wieder und hatte keinen mehr zum Spielen. In dieser Szene war man höflich, und wer einmal klargestellt hatte, dass er nicht gekommen war, um mitzuspielen, wurde nicht weiter behelligt, außer von Touristen. Touristen waren Poseure, die sich gern verkleideten, aber nicht zur Szene gehörten. Sie kannten die Regeln nicht und hielten es auch nicht für nötig, danach zu fragen. Wahrscheinlich dachten sie, dass eine Frau, die in solch ein Etablissement ging, zu allem bereit war. Ich hatte sie eines Besseren belehrt. Schließlich hatte ich Nathaniel nicht mehr begleiten können. Die anderen Werleoparden meinten, ich strahlte so viel Dominanz aus, dass sich kein Dominanter Nathaniel nähern würde, solange ich bei ihm war. Allerdings bekamen wir Angebote für Dreier aller Art, und ich wünschte mir einen Button mit der Aufschrift: »Nein, ich will kein Dreierbondage mit Ihnen, aber danke für das Angebot.«

Elizabeth war angeblich dominant, aber nicht zu sehr. Darum hatte sie Nathaniel begleiten und ihm einen Partner aussuchen sollen.

»Elizabeth ist weg«, sagte Gregory.

»Ohne Nathaniel?«

»Ja.«

»Na, das kommt jetzt genau richtig.«

»Was heißt das?«, fragte er.

»Dass ich sauer bin auf sie.«

»Das ist noch nicht alles«, meinte er darauf.

»Wie kann das sein, Gregory? Ihr habt mir alle erklärt, dass diese Clubs sicher sind. Ein bisschen Bondage, ein paar Klapse auf den Hintern. Ihr alle habt mich überzeugt, dass ich ihn sowieso nicht ewig davon fernhalten kann. Und dass sie da Überwachungsmethoden haben, damit keinem etwas passiert. Du, Zane und Cherry, ihr habt mir das gesagt. Ich habe mich sogar selbst überzeugt. Es gibt überall Kameras. Man ist da sicherer als ich bei manchen meiner Verabredungen. Was kann also schiefgegangen sein?«

»Wir haben das wirklich nicht voraussehen können.«

»Spuck einfach die Pointe aus, Gregory, die Vorgeschichte wird langsam langweilig.«

Das Schweigen dauerte verdächtig lange. Zu hören war bloß die überlaute Musik. »Gregory, bist du noch da?«

»Gregory ist indisponiert«, sagte ein fremder Mann.

»Wer sind Sie?«

»Ich bin Marco, falls Ihnen das etwas nützt, was ich aber bezweifle.« Er klang kultiviert, Amerikaner, aber stinkvornehm.

»Neu in der Stadt, oder?«, fragte ich.

»So in etwa.«

»Willkommen in St. Louis. Sie müssen unbedingt in den Arch rauf, die Aussicht ist fantastisch. Aber was hat Ihr Besuch hier mit mir und den meinen zu tun?«

»Wir wussten zuerst nicht, dass es Ihr Schoßtierchen ist. Er war gar nicht der, auf den wir es abgesehen hatten, aber da wir ihn einmal haben, behalten wir ihn.«

»Sie können ihn nicht behalten«, sagte ich.

»Kommen Sie her und holen Sie ihn sich, wenn Sie können.« Die aalglatte Stimme machte die Drohung noch wirkungsvoller. Da war keine Aggression zu spüren, nichts Persönliches. Er klang geschäftsmäßig, und ich hatte keine Ahnung, worum es ging.

»Geben Sie mir Gregory an den Apparat«, sagte ich.

»Das geht nicht. Er vergnügt sich gerade mit meinen Freunden.«

»Woher soll ich wissen, dass er noch am Leben ist?« Ich klang dabei genauso emotionslos wie er. Bislang fühlte ich noch gar nichts. Die Sache kam zu plötzlich, ungefähr wie wenn man mitten in einen Film reinplatzt.

»Noch ist niemand tot«, sagte der Mann.

»Woher soll ich das wissen?«

Einen Moment lang blieb es still. Dann: »Mit was für Leuten verkehren Sie, dass Sie auf die Idee kommen, wir könnten ihn bereits umgebracht haben?«

»Ich habe ein hartes Jahr hinter mir. Aber jetzt geben Sie mir Gregory, denn wenn ich nicht von ihm persönlich höre, dass keiner tot ist, sind die Verhandlungen beendet.«

»Woher wollen Sie wissen, dass wir verhandeln?«, fragte Marco.

»Intuition.«

»Du meine Güte, sind Sie direkt.«

»Sie haben keine Ahnung, wie direkt ich sein kann, Marco. Geben sie Gregory den Hörer.«

Es folgte eine Pause mit Musikuntermalung. Musik, aber keine Stimmen. »Gregory, Gregory, bist du dran? Ist überhaupt noch jemand dran?« Scheiße.

»Ich fürchte, Ihr Kätzchen will nicht für uns schreien. Eine Frage des Stolzes, denke ich.«

»Halten Sie ihm den Hörer ans Ohr.«

»Wie Sie möchten.«

Wieder laute Musik. Ich redete, als wäre ich sicher, dass Gregory zuhörte. »Gregory, ich muss wissen, ob du am Leben bist. Ich muss sicher sein, dass Nathaniel und die anderen am Leben sind. Sprich mit mir, Gregory.«

Seine Antwort kam gepresst, wie mit zusammengebissenen Zähnen. »Ja.«

»Ja - was? Sie sind alle am Leben?«

»Ja.«

»Was machen sie mit dir?«

Er schrie, und ich bekam eine Gänsehaut vom Nacken bis zu den Armen. Der Schrei brach abrupt ab. »Gregory! Gregory!« Ich kreischte gegen den Techno-Beat an und bekam keine Antwort.

Dann war Marco wieder in der Leitung. »Sie sind alle am Leben, wenn auch nicht wohlauf. Ihr Nathaniel ist ein hübscher junger Kerl - die langen braunen Haare und diese ungewöhnlichen violetten Augen. Es wäre eine Schande, solche Schönheit zu vernichten. Natürlich ist der Blonde mit den blauen Augen auch sehr hübsch. Ich habe gehört, dass sie beide als Stripper gearbeitet haben. Ist das wahr?«

Meine Gefühllosigkeit war vorbei. Ich hatte Angst und war wütend und wusste noch immer nicht, worum es ging. »Ja, das ist wahr.« Meine Antwort kam ruhig, beinahe kühl. »Sie sind neu in der Stadt, Marco, also kennen Sie mich nicht. Aber glauben Sie mir, Sie wollen das nicht tun.«

»Ich vielleicht nicht, aber mein Alpha.«

Aha, Gestaltwandlerquerelen. Ich hasste Gestaltwandlerquerelen. »Warum? Die Werleoparden sind für niemanden eine Bedrohung.«

»Unsereinem gebührt es nicht, nach dem Grund zu fragen. Wir haben nur zu folgen und zu sterben.« Ein belesener Kidnapper, wie erfrischend. »Was wollen Sie?«

»Mein Alpha möchte, dass Sie herkommen und Ihre Kätzchen retten, wenn Sie können.«

»In welchem Club sind Sie?«

»Narziss in Ketten.« Damit legte er auf.

2

Verfluchte Scheiße!«

»Was ist passiert?«, fragte Ronnie. Ich hätte sie fast vergessen. Sie gehörte nicht zu diesem Teil meines Lebens, lehnte aber zufällig an meinem Küchenschrank, sah mich forschend an und machte ein besorgtes Gesicht.

»Ich muss mich darum kümmern.«

Sie griff nach meinem Arm. »Du hast mir einen abgequatscht, du wolltest dich wieder mehr deinen Freunden zuwenden. War das ernst gemeint oder bloß Gerede?«

Ich holte tief Luft und ließ sie langsam raus. Ich berichtete ihr die andere Hälfte des Telefongesprächs.

»Und du weißt nicht im Geringsten, worum es geht?«, fragte sie.

»Nein.«

»Das ist sonderbar. Solche Sachen entwickeln sich, die kommen nicht aus heiterem Himmel.«

Ich nickte. »Ich weiß.«

»Sternchen 69 stellt die Verbindung zu jedem Anrufer her.«

»Was soll das nützen?«

»Dann weißt du, ob sie wirklich in diesem Club sind oder ob es eine Falle ist.«

»Schlaues Mädchen, hm?«

Sie zog einen Mundwinkel hoch. »Als Privatdetektiv kennt man sich aus.« In ihren Augen war von Humor nichts zu sehen, aber sie hatte es versucht.

Ich wählte, und es klingelte scheinbar ewig, dann meldete sich eine Männerstimme. »Ja.«

»Ist da das Narziss in Ketten?«

»Ja, wer ist dran?«

»Ich muss mit Gregory sprechen.«

»Ich kenne keinen Gregory«, sagte er.

»Wer sind Sie?«, fragte ich.

»Ich stehe an einem Münztelefon, junge Frau. Ich habe nur zufällig abgenommen.« Dann legte er einfach auf. Schien heute Nacht mein Schicksal zu sein.

»Sie haben von einem Münztelefon im Club angerufen.«

»Dann weißt du jetzt wenigstens, wo sie sind«, sagte Ronnie.

»Weißt du, wo das ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht meine Szene.«

»Meine auch nicht.« Die einzigen bekennenden SM-Spieler, die ich persönlich kannte, waren die, die im Club auf mich warteten, um gerettet zu werden.

Wer von meinen übrigen Bekannten konnte wissen, wo der Club lag und was für einen Ruf er hatte? Auf die Einschätzung der Werleoparden konnte ich mich anscheinend nicht verlassen. Sie hatten sich geirrt.

Ein Name fiel mir ein. Der Einzige, der den Laden kennen und abschätzen könnte, was mich erwartete, wenn ich dort aufkreuzte. Jean-Claude. Da ich es mit Gestaltwandlern zu tun hatte, wäre Richard als Werwolf die natürliche Wahl gewesen. Aber Gestaltwandler waren sehr klanbezogen. Sie machten sich selten die Mühe, einer anderen Tierart zu helfen. Frustrierend, aber wahr. Die Ausnahme war das Abkommen zwischen den Werwölfen und den Werratten. Alle anderen durften sich allein verteidigen, herumzanken und bluten. Wenn ein kleines Rudel mal über die Stränge schlug und zu viel polizeiliche Aufmerksamkeit anzog, wurde es von den Wölfen und Ratten in die Schranken gewiesen. Ansonsten wollten sie alle nichts miteinander zu tun haben. Auch ein Grund, warum ich noch immer den Anführer der Werleoparden spielen musste.

Davon abgesehen kannte sich Richard in der SM-Subkultur so wenig aus wie ich, vielleicht noch weniger. Bei Fragen zu sexuellen Randgruppen war Jean-Claude genau der Richtige. Auch wenn er unbeteiligt blieb, schien er immer zu wissen, wer wo was mit wem machte. Hoffentlich auch diesmal. Hätte lediglich mein Leben auf dem Spiel gestanden, hätte ich wahrscheinlich keinen von beiden angerufen. Aber wenn ich bei der Sache draufging, bliebe keiner mehr übrig, um die Werleoparden zu retten. Inakzeptabel.

Ronnie hatte sich die Schuhe von den Füßen getreten. »Ich hab meine Waffe nicht dabei, aber du hast bestimmt noch eine übrig.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du kommst nicht mit.«

Wenn sie wütend ist, sind ihre Augen immer dunkel wie Sturmwolken. »Und ob ich mitkomme.«

»Ronnie, das sind Gestaltwandler, und du bist ein Mensch.«

»Du auch.«

»Durch Jean-Claudes Vampirzeichen bin ich ein bisschen mehr als das. Ich kann Verletzungen überstehen, an denen du sterben würdest.«

»Du kannst nicht allein hingehen«, sagte sie. Sie verschränkte die Arme und machte ein zorniges, stures Gesicht.

»Das habe ich auch nicht vor.«

»Du willst mich hier lassen, weil ich nicht so schnell den Finger am Abzug habe, stimmt's?«

»Das ist keine Schande, Ronnie. Ich kann dich jedenfalls nicht zu einer Bande von Gestaltwandlern mitnehmen, solange ich nicht genau weiß, dass du bereit bist zu töten, wenn es nötig ist.« Ich fasste sie bei den Oberarmen. Sie machte sich steif vor Wut. »In mir würde etwas sterben, wenn ich dich verlieren müsste, Ronnie. Und erst recht, wenn ich wüsste, dass ich dich da reingezogen habe. Bei diesen Leuten kann man sich kein Zögern erlauben. Man kann ihnen nicht drohen wie einem Menschen. Wenn du das tust, stirbst du.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ruf die Polizei.«

Ich trat von ihr weg. »Nein.«

»Verdammt, Anita, verdammt noch mal!«

»Ronnie, es gibt Regeln, und eine lautet, dass man mit Rudelangelegenheiten nicht zur Polizei rennt.« Die Regel gab es hauptsächlich deshalb, weil die Polizei für Dominanzkämpfe, bei denen hinterher ein paar Leichen am Boden lagen, kein Verständnis hatte. Aber es hatte keinen Zweck, Ronnie das zu erklären.

»Eine dämliche Regel«, sagte sie.

»Vielleicht, aber so läuft das nun mal zwischen Gestaltwandlern, egal, welches Fell sie haben.«

Sie setzte sich an meinen zweisitzigen Küchentisch. »Wen willst du denn als Verstärkung mitnehmen? Richard tötet auch nicht unbeschwerter als ich.«

Das stimmte nur halb, aber ich ließ es durchgehen. »Nein. Ich brauche jemanden, der tut was nötig ist, ohne mit der Wimper zu zucken.«

Ihre Augen wurden schwarz. »Jean-Claude.« Bei ihr klang der Name wie ein Fluch.

Ich nickte.

»Bist du sicher, dass er das nicht geplant hat, um dich wieder in sein sogenanntes Leben reinzuziehen?«

»Dafür kennt er mich zu gut. Er weiß genau, was ich tun würde, wenn er mit meinen Schutzbefohlenen so ein Spiel triebe.«

Verwirrung machte ihr zorniges Gesicht für einen Augenblick lang weicher. »Ich hasse ihn, aber ich weiß auch, dass du ihn liebst. Könntest du ihn wirklich umbringen? Könntest du auf ihn zielen und abdrücken?«

Ich sah sie an und wusste auch ohne Spiegel, dass ich einen distanzierten, kalten Blick bekommen hatte. Bei braunen Augen ist das schwierig, aber neuerdings kriegte ich das hin.

Ich sah einen Anflug von Angst über ihr Gesicht huschen. Ich weiß nicht, ob sie in dem Moment Angst vor mir oder um mich hatte. »Du könntest es. Himmel, Anita. Du bist viel länger mit Jean-Claude zusammen als ich mit Louie. Ich könnte Louie niemals etwas tun, egal, was er getan hätte.«

Ich zuckte die Achseln. »Es würde mich elend machen, ja. Es ist nicht so, dass ich hinterher glücklich weiterleben würde, falls ich das überhaupt überleben würde. Es besteht die reelle Chance, dass mich die Vampirzeichen mit ins Grab ziehen würden.«

»Noch ein guter Grund, ihn nicht umzubringen«, sagte sie.

»Wenn er Gregorys Schrei am Telefon verursacht hat und weiteratmen will, dann muss er bessere Gründe anführen als Liebe, Lust oder mein Überleben.«

»Ich verstehe das nicht, Anita. Ich verstehe das überhaupt nicht.«

»Ich weiß«, sagte ich und dachte im Stillen, dass ich mit ihr genau deswegen nicht mehr so viel zusammen war wie früher. Ich war es leid, ihr ständig etwas erklären zu müssen. Nein, mich ständig rechtfertigen zu müssen.

Du bist meine Freundin, dachte ich, meine beste Freundin. Aber ich komme nicht mehr mit dir klar.

»Ronnie, mit Gestaltwandlern und Vampiren kann ich kein Armdrücken veranstalten. Einen Kampf mit gleichen Mitteln würde ich verlieren. Ich überlebe nur, und auch meine Leoparden überleben nur, wenn die anderen Gestaltwandler mich fürchten. Sie fürchten meine Drohung. Ich bin nur so gut wie meine Drohung, Ronnie.«

»Also fährst du hin und tötest sie.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber du wirst es tun.«

»Ich versuche, es zu vermeiden.«

Sie zog die Knie an und schlang die Arme um ihre langen Beine. Sie hatte sich eine kleine Laufmasche gezogen und mit einem Tropfen klarem Nagellack gestoppt. Den trug sie für Notfälle in ihrer Handtasche. Für meine Notfälle brauchte ich eine Schusswaffe und hatte meistens nicht mal eine Handtasche.

»Falls du verhaftet wirst, ruf an. Dann hole ich dich raus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich verhaftet werde, weil es Tote gegeben hat, wirst du mich heute Nacht nicht mehr rausholen können. Die Polizei wäre vor Sonnenaufgang nicht mal mit der Vernehmung fertig.«

»Wie kannst du dabei so ruhig bleiben?«, fragte sie.

Mir fiel ein, warum sie und ich angefangen hatten, uns auseinanderzuleben. Genau die gleiche Unterhaltung hatte ich einmal mit Richard geführt, als ein Killer in die Stadt gekommen war, um mich umzulegen. Ich gab ihr die gleiche Antwort. »Ein hysterischer Anfall würde nicht weiterhelfen, Ronnie.«

»Aber du bist nicht wütend darüber.«

»Oh doch.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine, es macht dich nicht wütend, dass das überhaupt passiert. Du wirkst nicht überrascht, nicht ...« Sie zuckte die Achseln. »Nicht im Entferntesten angemessen aufgebracht.«

»Nicht so wie du, meinst du.« Ich hob die Hand, um ihr das Wort abzuschneiden. »Für Moraldiskussionen habe ich jetzt keine Zeit, Ronnie.« Ich nahm den Hörer ab. »Ich muss Jean-Claude anrufen.«

»Immer wieder dränge ich dich, dem Vampir den Laufpass zu geben und Richard zu heiraten. Aber vielleicht gibt es mehr als einen Grund, warum du nicht von ihm lassen kannst.«

Ich wählte die Nummer vom Zirkus der Verdammten. Ronnie redete weiter. »Vielleicht bist du nicht bereit, einen Liebhaber aufzugeben, der noch kälter ist als du.«

Die Verbindung kam zustande. »Das Gästebett ist frisch bezogen, Ronnie. Tut mir leid, dass ich unsere Frauengespräche jetzt unterbrechen muss.« Ich drehte ihr den Rücken zu.

Ich hörte ihr Kleid rascheln und wusste, dass sie die Küche verlassen hatte. Ich drehte mich erst wieder um, als ihre Schritte verklungen waren. Es hätte uns beiden nicht gutgetan, wenn meine Tränen groß aufgefallen wären.

3

Jean-Claude war nicht im Zirkus. Ich erwischte dort jemanden am Telefon, der meine Stimme nicht
kannte und nicht glauben wollte, dass ich Anita Blake war, Jean-Claudes gelegentliche Freundin, wie derjenige sich ausdrückte. Also musste ich die anderen Etablissements anrufen. Ich versuchte es im Guilty Pleasures, seinem Strip-Club, aber da war er auch nicht, dann im Danse Macabre, seinem neusten Unternehmen. Dabei fragte ich mich allmählich, ob er sich verleugnen ließ.

Der Gedanke machte mir einiges aus. Ich hatte immer befürchtet, Richard könnte mir nach der langen Wartezeit den Laufpass geben, weil er genug von meiner Unentschlossenheit hatte. Aber mir war nie in den Sinn gekommen, dass Jean-Claude nicht warten könnte. Wenn ich mir meiner Gefühle für ihn so unsicher war, wieso schnürte mir dann eine wachsende Verlustangst den Magen zusammen? Dieser harte Klumpen hatte nichts mit den Problemen der Werleoparden zu tun. Dafür umso mehr mit mir und der Tatsache, dass ich mich plötzlich verloren fühlte. Er war schließlich doch im Danse Macabre und nahm meinen Anruf entgegen. Mein Magen hatte einen Moment Zeit, um sich wieder auszudehnen, und ich atmete halbwegs entspannt. Dann war Jean-Claude am Apparat, und ich hatte Mühe, meine metaphysischen Schilde hochzuhalten.

Dieses metaphysische Zeug ging mir gegen den Strich. Die Biologie des Übernatürlichen ist und bleibt Biologie, aber Metaphysik ist Magie, und damit kann ich mich nach wie vor nicht anfreunden. Sechs Monate lang hatte ich in meiner Freizeit meditiert und war bei Marianne, einem sehr klugen Medium, in die Lehre gegangen. Sie brachte mir die rituelle Magie bei, damit ich meine gottgegebenen Fähigkeiten beherrschte, und dadurch konnte ich mich gegen die Zeichen, die mich an Richard und Jean-Claude banden, abschotten. Eine Aura ist wie eine Schutzhülle. Wenn sie intakt ist, schützt sie wie eine zweite Haut, aber wenn sie ein Loch bekommen hat, kann allerhand Schlechtes eindringen. Meine Aura hatte zwei Löcher, und zwar wegen meiner beiden Männer. Ihre hatten wahrscheinlich auch zwei Löcher. Das war für uns alle drei gefährlich. Meine hatte ich mit Mariannes Hilfe blockiert. Aber dann, ein paar Wochen später, bekam ich es mit einer fiesen Kreatur zu tun, die sich für einen Gott hielt, was selbst für mich eine neue Kategorie gewesen war. Sie war so mächtig gewesen, dass sie meinen ganzen mühsam erarbeiteten Schutz zunichtemachte, sodass ich nackt und wehrlos zurückblieb. Nur das Eingreifen einer ortsansässigen Hexe hatte mich davor bewahrt, mitsamt meiner löchrigen Aura aufgefressen zu werden. Ich dürfe nicht noch einmal sechs Monate meditativer Enthaltsamkeit anhängen, befand Marianne dann. Die Löcher seien nun einmal da und könnten nur mit Jean-Claude und Richard geschlossen werden, und ihr vertraute ich wie kaum jemandem.

Jean-Claudes Stimme traf mich wie ein samtweicher Klaps. Ich hielt unwillkürlich den Atem an und ließ sie machtlos über mich gleiten wie etwas Lebendiges. Diese Stimme hatte schon immer eine sensationelle Wirkung auf mich gehabt, und dabei hatte ich ihn jetzt bloß am Telefon. Wie sollte ich ihm persönlich gegenübertreten und meine Schutzschilde aufrechterhalten? Ganz zu schweigen von meiner Fassung.

»Ich weiß, dass du da bist, ma petite. Hast du mich nur angerufen, um meine Stimme zu hören?«

Das war näher an der Wahrheit, als gut für mich war. »Nein, nein.« Ich konnte noch immer keinen klaren Gedanken fassen. Ich war einfach nicht mehr im Training. Das war wie bei einem Athleten, der nicht mehr dasselbe Gewicht stemmen kann wie früher, und es brauchte einiges, um sich gegen Jean-Claudes Kräfte zu stemmen.

Da ich noch immer nichts sagte, fragte er: »Ma petite, was verschafft mir die Ehre? Aus welchem Grund geruhst du mich anzurufen?« Er klang höflich, aber mit einem Unterton. Einem Hauch von Vorwurf vielleicht.

Wahrscheinlich hatte ich den verdient. Ich riss mich zusammen und versuchte wie ein intelligentes menschliches Wesen zu klingen, was mir nicht gerade leichtfiel. »Es ist ein halbes Jahr her ...«

»Das ist mir bewusst, ma petite.«

Er benahm sich herablassend. Das konnte ich nicht ausstehen. Es machte mich ein bisschen ärgerlich. Der Ärger sorgte für einen klaren Kopf. »Wenn du aufhörst, mich zu unterbrechen, sag ich dir, warum ich anrufe.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

Ich wollte auflegen. Er benahm sich wie ein Arschloch, und vielleicht hatte ich die Behandlung ja verdient, aber das regte mich noch mehr auf. Ich bin immer am wütendsten, wenn ich glaube, im Unrecht zu sein. Monatelang war ich feige gewesen und war es noch immer. Ich fürchtete mich vor seiner Nähe und vor meiner Reaktion. Verdammt, Anita, reiß dich zusammen. »Sarkasmus ist mein Gebiet«, sagte ich.

»Und was ist mein Gebiet?«

»Ich möchte dich um einen Gefallen bitten«, sagte ich.

»Tatsächlich?« Er sagte das, als spielte er mit dem Gedanken abzulehnen.

»Bitte, Jean-Claude, ich brauche deine Hilfe. Ich bitte dich nicht oft.«

»Das ist sicherlich wahr. Was soll ich für dich tun, ma petite? Du weißt, du brauchst nur zu bitten und du bekommst es. Ganz gleich wie zornig ich auf dich sein mag.«

Ich überging die Bemerkung, weil ich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. »Kennst du einen Club namens Narziss in Ketten?«

Ein, zwei Sekunden lang herrschte Schweigen. »Oui.«

»Kannst du mir sagen, wo das ist, und dich da mit mir treffen?«

»Weißt du, um welche Art Club es sich dabei handelt?«

»Ja.«

»Bist du sicher?«

»Es ist ein Bondage-Club.«

»Falls du dich in den vergangenen sechs Monaten nicht sehr verändert hast, ma petite, trifft er nicht deine Präferenzen.«

»Meine nicht, nein.«

»Deine Werleoparden sind wieder einmal unartig?«

»So ähnlich.« Ich erzählte ihm, was passiert war.

»Ich kenne diesen Marco nicht.«

»Habe ich auch nicht erwartet.«

»Aber du hast erwartet, dass ich die Adresse des Clubs kenne?«

»Gehofft.«

»Ich werde mit einigen meiner Leute dort sein. Oder darf ich dir nur ganz allein zu Hilfe eilen?« Jetzt klang er belustigt. Immer noch besser als wütend, schätze ich.

»Bring mit, wen du willst.«

»Du verlässt dich auf mein Urteil?«

»Dabei ja.«

»Aber nicht bei allem«, schloss er leise.

»Ich verlasse mich auf niemanden so ganz, Jean-Claude.«

Er seufzte. »So jung und schon so ... abgebrüht.«

»Ich bin zynisch, nicht abgebrüht.«

»Und der Unterschied liegt wo?«

»Du bist abgebrüht.«

Darauf lachte er. Der Klang liebkoste mich wie eine sachte Berührung. In meinem Unterleib zog sich einiges zusammen. »Ah«, sagte er. »Das erklärt natürlich alles.«

»Gib mir einfach die Wegbeschreibung, bitte.« Ich sagte bitte, um die Sache zu beschleunigen.

»Sie werden deinen Leoparden wohl nicht allzu sehr wehtun. Der Club wird von Gestaltwandlern geführt. Die riechen, wenn zu viel Blut fließt, und kümmern sich darum. Ein Grund, warum das Narziss Niemandsland ist, ein neutraler Tummelplatz für die verschiedenen Gruppen. Deine Leoparden haben recht: Es ist normalerweise ein sehr sicherer Club.«

»Gregory hat nicht geschrien, weil er sich sicher fühlte.«

»Vielleicht nicht, aber ich kenne den Besitzer. Narcissus wäre sehr aufgebracht, wenn sich in seinem Club jemand zu viel herausnimmt.«

»Narcissus - der Name sagt mir nichts. Abgesehen von der griechischen Mythologie natürlich.«

»Ich habe nichts anderes erwartet. Er lässt sich selten außerhalb seines Clubs sehen. Ich werde ihn anrufen. Er wird nach deinen Katzen sehen. Er wird sie nicht befreien, aber dafür sorgen, dass ihnen kein weiterer Schaden zugefügt wird.«

»Du vertraust ihm?«

»Oui.«

Jean-Claude hatte seine Fehler, aber wenn er jemandem vertraute, dann gewöhnlich zu Recht. »Gut. Ich danke dir.«

»Gern geschehen.« Er holte Luft, dann sagte er leise: »Hättest du auch angerufen, wenn du meine Hilfe nicht gebraucht hättest? Hättest du je wieder angerufen?«

Vor dieser Frage hatte ich mich gefürchtet. Doch jetzt wusste ich endlich, was ich darauf sagen wollte. »Das werde ich dir nach besten Kräften beantworten, aber ich ahne, dass das eine längere Unterhaltung wird. Ich will meine Leute in Sicherheit wissen, bevor wir anfangen, unsere Beziehung zu sezieren.«

»Beziehung? Ist es das, was wir haben?« Sein Ton war trocken.

»Jean-Claude.«

»Nein, nein, ma petite, ich werde Narcissus gleich anrufen und deine Katzen retten, aber nur, wenn du versprichst, dass wir das Gespräch fortsetzen, sobald ich zurückrufe.«

»Versprochen.«

»Dein Wort darauf.«

»Ja.«

»Also gut, ma petite, dann bis gleich.« Er legte auf.

Ich legte ebenfalls auf und stand da. War es feige, jemand anderen anrufen zu wollen, damit die Leitung gleich besetzt war? Ja, das war feige. Aber verlockend. Ich hasste es, über mein Privatleben zu sprechen, besonders mit den Leuten, die auf höchst intime Weise daran beteiligt waren. Ich schaffte es gerade noch, mich umzuziehen, als es wieder klingelte. Ich zuckte zusammen und nahm mit Herzklopfen ab. Ich fürchtete mich wirklich vor dem Gespräch.

»Hallo«, sagte ich.

»Narcissus wird für die Sicherheit deiner Katzen sorgen. Gut, wo waren wir?« Einen Augenblick war er still. »Oh, ja: Hättest du auch angerufen, wenn du nicht meine Hilfe gebraucht hättest?«

»Die Frau, bei der ich lerne ...«

»Marianne.«

»Ja, Marianne. Sie sagt, dass ich die Löcher in meiner Aura nicht ständig blockieren darf. Ich kann vor übernatürlichen Gruselmonstern nur sicher sein, wenn ich die Löcher ihrer Bestimmung entsprechend ausfülle.«

Schweigen in der Leitung. Es hielt so lange an, dass ich fragte: »Jean-Claude, bist du noch dran?«

»Ich bin hier.«

»Du klingst nicht glücklich darüber.«

»Weißt du, was du da sagst, Anita?« Es war immer ein schlechtes Zeichen, wenn er mich beim Namen nannte.

»Ich meine, ja.«

»Ich möchte das zwischen uns restlos klarstellen, ma petite. Nicht dass du hinterher weinend ankommst, du habest nicht gewusst, wie sehr uns das aneinander bindet. Wenn du Richard und mir erlaubst, die Zeichen wirklich auszufüllen, teilen wir unsere Aura, unsere Kräfte, unsere Magie.«

»Das tun wir bereits, Jean-Claude.«

»Teilweise, ma petite, aber das sind nur die Nebenwirkungen der Zeichen. Diesmal aber würde daraus eine bereitwillige Vereinigung in voller Absicht. Einmal geschehen, kann sie meines Wissens nicht mehr rückgängig gemacht werden, außer mit großem Schaden für uns alle.«

Jetzt war ich es, die seufzte. »Wie viele Vampire haben dich herausgefordert, während ich mich ferngehalten habe?«

»Ein paar«, sagte er vorsichtig.

»Mehr als ein paar, möchte ich wetten. Denn sie haben gespürt, dass deine Abwehr Löcher hat. Es war schwierig, sie in die Schranken zu weisen, ohne sie umzubringen, hab ich recht?«

»Sagen wir, ich bin froh, dass es im Laufe des Jahres keine ernsthaften Herausforderer gegeben hat.«

»Ohne Richard und mich wärst du besiegt worden. Du hättest dich ohne die Berührung mit uns nicht schützen können. Solange ich bei dir in der Stadt war, funktionierte das. Durch die Berührung konnten wir uns mit den Kräften des anderen verbinden und das Problem kompensieren.«

»Oui«, sagte er leise.

»Das ist mir nicht klar gewesen, Jean-Claude. Ich bin mir zwar nicht sicher, ob es etwas geändert hätte, aber ich habe das nicht gewusst. Oh Gott, Richard muss verzweifelt sein - er tötet nicht wie wir. Er hält sich die Werwölfe nur mit einem Bluff vom Leib, sonst würden sie ihn zerreißen, und bei zwei klaffenden Löchern in seinem Schutzschild ...« Ich ließ den Satz in der Luft hängen und spürte noch einmal das kalte Entsetzen, mit dem mir klar geworden war, wie sehr ich uns drei gefährdet hatte.

»Richard hatte Probleme, ma petite. Wir haben jeder einen Spalt in unserer Rüstung, den einen, den nur du schließen kannst. Er war gezwungen, seine Kräfte mit meinen zu verbinden. Wie du selbst sagst, sein Bluff ist sehr wichtig für ihn.«

»Das habe ich nicht gewusst, und es tut mir leid. Es hat mir solche Angst eingejagt, als ich von euch beiden überwältigt wurde, dass ich an nichts anderes mehr gedacht habe. Marianne hat mir die Wahrheit eröffnet, sobald sie mir zutraute, sie zu verkraften.«

»Und hast du jetzt keine Angst mehr vor uns, ma petite?« Sein Ton war sehr vorsichtig, so vorsichtig, als trüge er eine sehr volle, sehr heiße Tasse Suppe eine lange, schmale Treppe hinauf.

Ich schüttelte den Kopf, begriff, dass er mich nicht sehen konnte, und sagte: »Ich bin nicht mutig. Ich bin ziemlich erschrocken. Weil es kein Zurück gibt, wenn ich mich darauf einlasse, und weil ich mir vielleicht etwas vormache, was meine Entscheidungsfreiheit angeht. Die gibt es vielleicht gar nicht, die ganze Zeit schon nicht. Aber egal wie wir das Schlafzimmerproblem lösen, ich kann uns nicht mit klaffenden, metaphysischen Wunden herumlaufen lassen. Zu viele werden die Schwachstelle spüren und ausprobieren wollen.«

»Wie das Wesen in New Mexico«, sagte er und wieder ungewohnt behutsam.

»Ja.«

»Heißt das, du willst uns heute Nacht die Zeichen vereinigen lassen, willst uns die Wunden, wie du sie so plastisch nennst, schließen lassen?«

»Wenn das meine Leoparden nicht gefährdet, ja. Wir müssen das so bald wie möglich tun. Ich fände es entsetzlich, die große Entscheidung gefällt zu haben und dann einen von euch zu verlieren, bevor wir den Spalt in der Rüstung abdichten konnten.«

Ich hörte ihn seufzen, als wäre eine große Anspannung von ihm gewichen. »Du weißt nicht, wie lange ich darauf gewartet habe, dass du das alles begreifst.«

»Du hättest es mir erklären können.«

»Du hättest mir nicht geglaubt. Du hättest es für eine List gehalten, hättest mir unterstellt, ich wollte dich nur enger an mich binden.«

»Da hast du recht. Ich hätte dir nicht geglaubt.«

»Wird Richard auch zum Club kommen?«

Ich zögerte. »Nein, ich habe nicht vor, ihn anzurufen.«

»Warum nicht? Es geht schließlich um ein Gestaltwandlerproblem.«

»Du weißt, warum nicht.«

»Du fürchtest, er könnte zu zimperlich sein, um dich das Notwendige tun zu lassen.«

»Ja.«

»Möglicherweise.«

»Du wirst nicht von mir verlangen, dass ich ihn anrufe?«

»Warum sollte ich dich bitten, meinen Hauptrivalen zu diesem kleinen Tete-a-Tete mitzubringen? Das wäre dumm. Ich mag vieles sein, aber dumm bin ich nicht.«

Das war zweifellos wahr. »Gut, gib mir die Wegbeschreibung. Wir treffen uns dort.«

»Zuerst, ma petite, wie bist du gekleidet?«

»Wie bitte?«

»Die Kleidung, ma petite, was hast du an?«

»Soll das ein Witz sein? Ich habe keine Zeit, um -«

»Das ist keine müßige Frage, ma petite. Je eher du antwortest, desto eher können wir alle aufbrechen.«

Ich wollte widersprechen, aber wenn Jean-Claude sagte, es sei wichtig, dann war es das wahrscheinlich. Ich beschrieb ihm mein Outfit.

»Du überraschst mich, ma petite. Mit einem hübschen Accessoire wird es sich hervorragend machen.«

»Was für ein Accessoire?«

»Ich schlage vor, du ziehst Stiefel dazu an. Die, die ich dir gekauft habe, wären ausgezeichnet.«

»Ich werde keine Zehn-Zentimeter-Stilettos tragen, Jean-Claude. Ich würde mir die Knochen brechen.«

»Die sollst du auch nur tragen, wenn wir allein sind, ma petite. Ich dachte an die anderen mit dem kleineren Absatz, die ich gekauft habe, als du über die hohen so erbost warst.«

Oh. »Warum soll ich überhaupt die Schuhe wechseln?«

»Weil du, obwohl eine zarte Blume, die Augen eines Polizisten hast, und darum wäre es besser, du trägst Lederstiefel anstelle von Pumps. Du solltest daran denken, dass du dich möglichst schnell und geschmeidig durch einen Club bewegen musst. Niemand wird dir helfen, deine Leoparden zu finden, wenn er dich für einen Außenstehenden hält, erst recht nicht, wenn er dich für einen Polizisten hält.«

»Dafür hat mich noch nie jemand gehalten.«

»Nein, aber man bringt dich doch mit Schusswaffen und Tod in Verbindung. Gib dir heute Nacht ein harmloses Aussehen, ma petite, bis es Zeit ist, gefährlich zu werden.«

»Ich dachte, dein Freund, dieser Narcissus, würde uns durch den Club eskortieren.«

»Er ist nicht mein Freund, und ich sagte schon, der Club ist neutrales Gebiet. Narcissus wird zusehen, dass deinen Katzen nichts Ernstes zustößt, aber das ist alles. Er wird nicht erlauben, dass du in seine Welt hineinplatzt wie der sprichwörtliche Elefant in den Porzellanladen. Ebenso wenig wird er uns mit einer Streitmacht hereinlassen. Er führt das Rudel seiner Werhyänen, und die sind die einzige zugelassene Streitmacht in seinem Club. Innerhalb seiner Mauern zählt kein Ulfric und kein Meister der Stadt. Du hast nur deine natürliche Dominanz und deinen Körper, um durchzukommen.«

»Ich werde eine Pistole bei mir haben«, sagte ich.

»Die verschafft dir nicht den Zutritt in die oberen Räume.«

»Was dann?«

»Vertrau mir, ich werde einen Zugang finden.«

Das gefiel mir alles überhaupt nicht. »Wie kommt es, dass fast jedes Mal, wenn ich dich um Hilfe bitte, wir nicht einfach reinstürmen und schießen können?«

»Und wie kommt es, ma petite, dass du fast jedes Mal, wenn du mich nicht hinzubittest, reinstürmst und alles erschießt, was sich bewegt?«

»Schon gut.«

»Welche Prioritäten setzt du für heute Nacht?«, fragte er.

Ich wusste, was er meinte. »Ich will die Werleoparden in Sicherheit bringen.«

»Und wenn ihnen etwas zugestoßen ist?«

»Dann will ich Rache.«

»Ist die wichtiger als Sicherheit?«

»Nein, Sicherheit steht an erster Stelle, Rache ist Luxus.«

»Gut. Und wenn einer oder mehrere tot sind?«

»Ich will nicht, dass einer von uns im Gefängnis landet. Aber wenn ich sie nicht heute Nacht töte, dann ein andermal.« Ich hörte mich das sagen und wusste, wie ernst es mir damit war.

»Du kennst keine Gnade, ma petite.«

»Du sagst das, als wäre es etwas Schlechtes.«

»Nein, das ist nur eine Feststellung.«

Ich stand da mit dem Telefon in der Hand und wartete, dass sich bei mir Bestürzung einstellte. Aber sie kam nicht. »Ich will niemanden töten, wenn es nicht sein muss.«

»Das ist nicht wahr, ma petite.«

»Na schön, wenn sie meine Leute umgebracht haben, will ich sie tot sehen. Aber ich habe in New Mexico beschlossen, dass ich kein Soziopath sein will. Also versuche ich mich entsprechend zu verhalten. Lass uns die Zahl der Toten so gering wie möglich halten, einverstanden?«

»Wie du wünschst«, sagte er. Dann fügte er hinzu: »Glaubst du wirklich, du kannst deinen Charakter ändern, wenn du es dir einfach wünschst?«

»Du meinst, ich bin längst ein Soziopath?«

Nach kurzem Schweigen antwortete er: »Ja, das meine ich.«

»Ich weiß es nicht. Aber wenn ich jetzt keine Kehrtwende vollziehe, gibt es vielleicht gar kein Zurück mehr, Jean-Claude.«

»Ich höre Angst in deiner Stimme, ma petite.«

»Ja, tust du.«

»Was fürchtest du?«

»Dass ich mich verliere, wenn ich dir und Richard nachgebe. Und dass ich einen von euch verliere, wenn ich euch nicht nachgebe. Ich fürchte, dass wir alle draufgehen, weil ich zu viel nachdenke. Ich fürchte, dass ich bereits ein Soziopath bin und nicht mehr zurückkann. Ronnie meinte, dass ich dich auch deshalb nicht aufgeben und mich für Richard entscheiden kann, weil ich nicht auf einen Liebhaber verzichten will, der noch kälter ist als ich.«

»Das tut mir leid, ma petite.« Ich verstand nicht genau, was ihm leidtat, aber ich nahm es so hin.

»Mir auch. Gib mir die Wegbeschreibung.«

Er tat es, und ich wiederholte sie. Wir legten auf. Keiner sagte einen Abschiedsgruß. Früher endete solch ein Telefonat mit »je t'aime« und »ich liebe dich«. Tja, früher.

4

Der Club lag auf der anderen Seite des Flusses, auf der Illinois-Seite, wie die meisten fragwürdigen Clubs. Von Vampiren geführte Unternehmen ließ man unter der Altfallregelung laufen, damit sie in St. Louis bleiben konnten, aber die von Menschen geführten Clubs - und Lykanthropen zählten rechtlich zu den Menschen - mussten nach Illinois gehen, um nervtötende Probleme wegen der Gebietsabgrenzung zu vermeiden. Einige der Gebietsabgrenzungsprobleme standen nicht mal in den Büchern, hatten nicht mal Gesetzesrang. Es war schon eigenartig, wie viele Probleme die Bürokraten finden konnten, wenn sie einen Club nicht in ihrer anständigen Stadt haben wollten. Und wenn die Vampire nicht so viele Touristen anziehen würden, hätte man längst einen Weg gefunden, um sie ebenfalls loszuwerden.

Zwei Blocks vom Club entfernt fand ich endlich einen Parkplatz. Das bedeutete einen Spaziergang durch eine Gegend, wo die meisten Frauen sich nicht allein im Dunkeln aufhalten würden. Natürlich waren die meisten auch nicht bewaffnet. Eine Schusswaffe löst nicht alle Probleme, aber es ist ein Anfang. Ich hatte außerdem ein Messer an jeder Wade, sehr weit oben, sodass der Griff neben dem Knie saß. Damit war ich nicht so ganz zufrieden, aber an keiner anderen Stelle kam ich so bequem an sie heran. Die Chancen standen ziemlich gut, dass ich am nächsten Morgen blaue Flecke an den Knien haben würde. Tja. Ich hatte außerdem den schwarzen Gürtel in Judo und machte Fortschritte in Kenpo, einer Art des Karate, wo es weniger auf Kraft und mehr auf Balance ankommt. Ich war auf die unzivilisierten Stadtgebiete so gut es ging vorbereitet.

Natürlich laufe ich normalerweise nicht wie ein Lockvogel durch die Gegend. Mein Rock war so kurz, dass selbst die Stiefel, die bis zur Mitte der Oberschenkel reichten, noch drei Zentimeter bis zum Rocksaum frei ließen. Ich hatte mir für unterwegs eine Jacke übergezogen, sie aber im Wagen gelassen, weil ich sie nicht die ganze Nacht mit mir herumtragen wollte. Ich war schon in allerhand Clubs gewesen und wusste, dass es drinnen immer heiß war. Meine Gänsehaut kam also nicht von Angst, sondern von der feuchtkalten Luft. Ich rieb mir nicht die Arme und versuchte, mir den Anschein zu geben, als wäre mir nicht kalt und unbehaglich. Meine Stiefel hatten tatsächlich ganz flache Absätze und liefen sich sehr bequem. Nicht so bequem wie meine Nikes, aber wie auch? Für Abendschuhe waren die Stiefel jedoch nicht übel. Hätte ich die Messer zu Hause lassen können, wären sie toll gewesen.

Ich hatte noch ein anderes kleines Verteidigungsmittel bei mir: metaphysische Schilde. Es gibt sie in verschiedenen Ausführungen, denn man kann sich mit fast allem abschirmen: mit Metall, Stein, Pflanzen, Feuer, Wasser, Wind, Erde usw. Jeder hat andere Schilde, weil das eine sehr individuelle Wahl ist. Sie müssen genau zur Persönlichkeit passen. Zwei Medien können beide Stein benutzen, aber die Schilde sind trotzdem nicht gleich. Manche Leute stellen sich Fels vor, und der Gedanke an seine Beschaffenheit genügt schon. Wenn sie jemand angreifen will, sind sie hinter dem gedachten Fels sicher. Andere Medien stellen sich eine Mauer vor, was denselben Zweck erfüllt. Bei mir muss der Schutzschild ein Turm sein. Schutzschilde schließen einen komplett ein. Das ist wie bei den Machtkreisen, wenn ich Tote erwecke. Der Unterschied ist nur, dass ich es mir beim Abschirmen bildlich vorstellen muss. Ich stellte mir also einen gemauerten Turm vor, der mich ringsherum umgab, ohne Fenster und Schießscharten, der innen glatt und dunkel war und nur Eigenschaften besaß, die ich gestattete. Wenn ich mit Marianne über das Abschirmen sprach, fühlte ich mich immer wie bei einem psychotischen Zusammenbruch, bei dem man seine Wahnvorstellungen verrät. Aber es funktionierte, und wenn ich mich nicht abschirmte, kam es zu Angriffen. Erst in den letzten zwei Wochen hatte sie entdeckt, dass ich das Abschirmen eigentlich gar nicht verstanden hatte. Ich hatte immer geglaubt, es käme nur darauf an, eine machtvolle Aura zu haben und sie verstärken zu können. Marianne sagte, ich sei mit diesem Irrtum nur deshalb so lange unbeschadet durchgekommen, weil ich so große Kräfte besaß. Die Schilde liegen jedoch noch außerhalb der Aura wie die Mauer rings um die Burg, und die innerste Verteidigungsanlage ist eine intakte Aura. Und so eine würde ich bis zum nächsten Morgen hoffentlich haben.

Ich bog um die Ecke und stieß auf eine Warteschlange, die bis zur nächsten Kreuzung reichte. Großartig, genau das, was ich jetzt brauchte. Ich blieb nicht am Ende der Schlange stehen, sondern ging weiter in Richtung Eingang, weil ich hoffte, dass mir bis dahin noch etwas einfiel, womit sich die Türsteher überreden ließen. Ich hatte nicht die Zeit zu warten. Als ich die Schlange halb überholt hatte, drängte sich jemand zwischen den Leuten hervor und rief meinen Namen.

Ich erkannte Jason nicht gleich. Erstens hatte er sich die weichen blonden Haare kurz schneiden lassen wie ein Geschäftsmann. Zweitens trug er ein durchsichtiges, silbernes Netzhemd und eine Hose, die aus dem gleichen Stoff zu bestehen schien. Nur ein schmaler Streifen aus blickdichtem Material bedeckte die Weichteile. Der ganze Aufzug sprang derartig ins Auge, dass ich zuerst gar nicht bemerkte, wie dünn der Stoff tatsächlich war. Was ich eigentlich sah, war nämlich Jasons Haut durch einen glänzenden Schleier. Die Hose, die enorm wenig der Fantasie überließ, steckte in wadenhohen grauen Stiefeln.

Ich musste mich zwingen, Jason ins Gesicht zu sehen, und schüttelte innerlich den Kopf über sein Outfit. Es sah nicht bequem aus, aber Jason beschwerte sich selten über seine Kleidung. Er war nämlich auch Jean-Claudes Anziehpuppe, nicht nur sein Frühstückssnack. Manchmal auch Leibwächter und manchmal Laufbursche. Ich wüsste niemanden außer ihm, der sich für Jean-Claude halb nackt in die Kälte stellen würde.

Jasons Augen wirkten größer und irgendwie blauer, da die Haare nicht mehr von ihnen ablenken konnten. Außerdem sah er mit den kurzen Haaren älter aus, die Konturen wirkten klarer, und ich stellte fest, dass Jason sich inzwischen auf dem schmalen Grat zwischen süßer Typ und gut aussehender Mann bewegte. Als wir uns kennenlernten, war er neunzehn gewesen. Seine zweiundzwanzig Jahre standen ihm besser. Aber dieser Anzug - ich konnte mir das Grinsen einfach nicht verkneifen.

Er grinste mich ebenfalls an. Ich glaube, wir freuten uns beide über das Wiedersehen. Solange ich mich von Richard und Jean-Claude ferngehalten hatte, hatte ich auch ihre Leute nicht gesehen. Jason gehörte zu Richards Rudel und war Jean-Claudes Schoßwolf.

»Du siehst aus wie ein Porno-Astronaut. Wärst du normal angezogen, hätte ich dich jetzt zur Begrüßung umarmt«, sagte ich.

Sein Grinsen wurde noch breiter. »Tja, der Anzug ist eine Strafe. Jean-Claude hat mir befohlen, hier auf dich zu warten und dich reinzubringen. Mein Arm ist schon gestempelt, sodass wir direkt durchgehen können.«

»Ein bisschen kühl für solche Klamotten, oder?«

»Was glaubst du, warum ich in einem Pulk von Leuten gestanden habe?« Er bot mir seinen Arm. »Darf ich Sie hineingeleiten, Verehrteste?«

Ich hakte mich von links bei ihm ein. Wenn das schon alles war, was ich an Neckerei von ihm zu erwarten hatte, dann war er ein gutes Stück erwachsener geworden. Der Netzstoff war rauer, als er aussah, ziemlich kratzig sogar.

Als Jason mit mir die Stufen hinaufging, musste ich einmal an seiner Rückseite hinabspähen. Was vorne seine Weichteile verbarg, entpuppte sich hinten als String, sodass sein Hintern unter dem feinen Silberglanz komplett zu sehen war. Das Hemd ließ, wenn er sich bewegte, einen Streifen Bauch frei und saß locker genug, dass ich etwas von seiner glatten Schulter zu sehen bekam, als er mir die freie Hand auf den Arm legte.

In der Tür traf mich die Musik wie die Faust eines Riesen. Fast als müsste man durch eine Wand. Als Tanzschuppen hatte ich mir das Narziss in Ketten nicht vorgestellt. Aber abgesehen von der exotischen, lederlastigen Kleidung der Stammkundschaft sah er aus wie viele andere Clubs auch. Der Raum war groß, schummrig beleuchtet, in den Ecken dunkel und mit Leuten überfüllt, die sich wild zu der viel zu lauten Musik bewegten.

Ich hielt Jasons Arm ein bisschen fester, denn offen gestanden fühle ich mich in solch einer Umgebung immer überwältigt. Zumindest in den ersten Minuten. Ich bräuchte eine Druckschleuse zwischen der Außen- und der Innenwelt, ein paar Augenblicke zum Durchatmen und Anpassen. Aber diese Clubs sind nicht zum Durchatmen gemacht. Sie setzen einen der totalen Reizüberflutung aus und denken, dass man irgendwie überlebt.

Apropos Reizüberflutung. Jean-Claude stand an der Wand neben der Tanzfläche. Seine fast taillenlangen schwarzen Haare fielen ihm in weichen Locken um die Schultern. Ich wusste gar nicht mehr, dass sie so lang waren. Er hatte den Kopf weggedreht und sah den Tänzern zu, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte. Aber wenigstens seine Aufmachung. Er trug ein schwarzes, ärmelloses Latexhemd, das wie angegossen aussah. Mir fiel ein, dass ich ihn noch nie in etwas Ärmellosem gesehen hatte. Neben dem glänzenden Schwarz sahen seine Arme unglaublich weiß aus, fast als leuchteten sie von innen heraus. Das taten sie natürlich nicht. Jean-Claude wäre nie so ordinär, seine Kräfte in der Öffentlichkeit zu demonstrieren. Seine Hose war aus dem gleichen Material und betonte die langen Linien seines Körpers. Er sah aus wie in flüssiges Leder getaucht. Die Latexstiefel reichten bis übers Knie und glänzten wie mit Spucke poliert. Alles an ihm glänzte, die dunkle Kleidung und die weiße Haut. Dann drehte er abrupt den Kopf, als hätte er meinen Blick gespürt.

Ich hielt den Atem an. Er war schön, zum Weinen schön, auf maskuline Art, aber hart an der Grenze zum Femininen. Nicht androgyn, aber nah dran.

Er kam mir entgegen und wirkte dabei vollkommen männlich. Der Gang, die Haltung der Schultern - so bewegte sich keine Frau.

Jason tätschelte mir die Hand.

Ich zuckte zusammen und blickte ihn an.

Er kam mit dem Mund an mein Ohr und sagte: »Atmen, Anita, das Atmen nicht vergessen.«

Ich wurde rot, weil Jean-Claude genau diese Wirkung auf mich hatte - als wäre ich vierzehn und total verknallt. Jason klemmte meinen Arm ein, als glaubte er, ich wollte davonlaufen. Keine schlechte Idee. Aber Jean-Claude war nur noch zwei Schritte entfernt. Als ich zum ersten Mal die blaugrünen Wellen des Karibischen Meeres sah, weinte ich, weil es so schön war. Jean-Claude löst in mir das gleiche Gefühl aus. Es war, als bekäme ich einen echten da Vinci geschenkt, aber nicht zum Aufhängen und Bewundern, sondern um sich darauf herumzuwälzen. Es kam mir geradezu unangemessen vor. Doch ich stand da, klammerte mich an Jasons Arm und hatte solches Herzklopfen, dass ich kaum die Musik hörte. Ich hatte Angst, nicht die Angst vor dem Messer im Dunkeln, sondern mehr die Schreckstarre des Kaninchens im Scheinwerferkegel. Ich war wie immer bei Jean-Claude zwischen zwei widerstreitenden Instinkten gefangen: Einerseits wollte ich zu ihm rennen und Arme und Beine um ihn schlingen, andererseits wollte ich schreiend wegrennen und beten, er möge mir nicht folgen.

Er stand vor mir, ohne mich anzufassen. Er schien die Berührung ebenso zu scheuen wie ich. Fürchtete er sich? Oder spürte er meine Angst und wollte mich nicht noch mehr verschrecken? Wir standen da und blickten uns an. Seine Augen hatten noch dasselbe dunkle Blau, dieselben dichten schwarzen Wimpern.

Jason küsste mich flüchtig auf die Wange, wie man seine Schwester küsst. Trotzdem zuckte ich zusammen. »Ich komme mir vor wie das fünfte Rad am Wagen. Viel Spaß, ihr zwei.« Er ließ uns allein. Jean-Claude und ich starrten uns weiter an.

Ich weiß nicht, was wir gesagt hätten, denn ehe wir uns entschließen konnten zu reden, traten drei Männer zu uns. Der kleinste war nur einssiebzig groß und hatte mehr Make-up im Gesicht als ich. Er war sehr gut geschminkt, ohne wie eine Frau aussehen zu wollen. Seine schwarzen Haare waren kraus, aber sehr kurz geschnitten, sodass das kaum zu sehen war. Er trug ein schwarzes, langärmliges, tailliertes Spitzenkleid, das eine schlanke, muskulöse Brust offenbarte. Der Rock war weit im Stil der Fünfziger, seine Strümpfe schwarz, und sie hatten ein sehr feines Spinnennetzmuster. Dazu trug er hochhackige Sandaletten, und die Zehennägel wie die Fingernägel waren schwarz lackiert. Er war ... hübsch. Den stärksten Eindruck machten aber seine Kräfte. Sie umwehten ihn wie ein teures Parfüm, und ich wusste, er war ein Alpha.

»Das ist Narcissus, der Besitzer des Etablissements«, sagte Jean-Claude.

Narcissus hielt mir die Hand hin. Im ersten Moment wusste ich nicht, ob er einen Handkuss oder einen Händedruck erwartete. Wahrscheinlich doch Letzteres, da er nicht als Frau betrachtet werden wollte. Ich gab ihm die Hand. Sein Händedruck war kräftig, aber nicht zu kräftig. Er versuchte nicht, meine Stärke auszuloten, wie es manche Lykanthropen taten. Er war sorglos, dieser Narcissus.

Die beiden Männer hinter ihm überragten uns alle. Einer hatte eine breite, muskulöse Brust, die in kompliziert verkreuzten Lederbändern steckte, und blonde Haare, die an den Seiten sehr kurz und oben zu Stacheln gegelt waren. Seine Augen waren hell und der Blick nicht freundlich. Der zweite Mann war schmaler gebaut, mehr wie ein Basketballspieler als ein Gewichtheber. An seinen nackten Armen sah man trotzdem nur Muskelstränge. Seine Haut war fast so schwarz wie die Lederweste, die er anhatte. Den beiden fehlten nur noch ein paar Tätowierungen, um den harten Typ perfekt zu machen.

»Das sind Ulysses und Ajax«, sagte Narcissus. Ajax war der Blonde, Ulysses der Dunkle.

»Hübsch, ein Konvent griechischer Helden«, sagte ich.

Narcissus richtete seine großen dunklen Augen auf mich. Entweder fand er die Bemerkung nicht witzig, oder es war ihm egal. Plötzlich verstummte die Musik, und wir standen in tosender Stille. Es war ein Schock. »Ich kenne Ihren Ruf, Ms. Blake«, sagte Narcissus so leise, dass ich ihn gerade noch verstehen konnte. Er musste gewusst haben, dass die Musik aussetzt. »Sie müssen mir Ihre Waffe aushändigen.«

Ich sah Jean-Claude an.

»Ich habe ihm nichts erzählt.«

»Kommen Sie, Ms. Blake, ich kann die Pistole riechen, trotz Ihres Parfüms.« Er schnupperte mit leicht geneigtem Kopf. »Oscar de la Renta.«

»Ich habe das Reinigungsöl gewechselt. Es riecht nicht so stark.«

»Es ist nicht das Öl. Die Waffe ist neu, ich rieche das Metall. Ungefähr wie Sie einen neuen Wagen am Geruch erkennen.«

Aha. »Hat Jean-Claude Ihnen die Situation erklärt?«

Narcissus nickte. »Ja, aber bei Dominanzgerangel zwischen verschiedenen Gruppen begünstigen wir keine. Wir sind neutrales Territorium, und wenn das so bleiben soll, können Waffen nicht geduldet werden. Falls es Sie beruhigt: Wir haben die anderen, die Ihre Katzen haben, auch nicht mit Waffe hereingelassen.«

»Die meisten Gestaltwandler sind unbewaffnet«, erwiderte ich mit hochgezogenen Brauen.

»Das ist richtig.« Narcissus' Miene verriet gar nichts. Er wirkte weder verärgert noch betroffen. Er betrachtete die Sache rein geschäftlich - wie dieser Marco am Telefon.

Ich neigte mich zu Jean-Claude. »Ich komme bewaffnet nicht in den Club?«

»Ich fürchte, nein, ma petite.«

Seufzend wandte ich mich den wartenden Werhyänen zu, den ersten, denen ich wissentlich begegnete. Rein äußerlich war ihnen nicht anzusehen, in was sie sich bei Vollmond verwandelten. »Ich werde sie abgeben, aber ich bin nicht glücklich darüber.«

»Das ist nicht mein Problem«, sagte Narcissus.

Ich begegnete seinem Blick und spürte, wie mein Gesicht diesen Ausdruck annahm, bei dem ein guter Polizist erschrak - mein Monster ließ sich sehen. Ulysses und Ajax wollten sich schützend vor Narcissus stellen, aber er winkte sie weg. »Ms. Blake wird sich benehmen, nicht wahr, Ms. Blake?«

Ich nickte, sagte aber: »Wenn meine Leute zu Schaden kommen, weil ich keine Waffe habe, kann ich es zu Ihrem Problem machen.«

»Ma petite«, raunte Jean-Claude warnend.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, ich weiß. Sie sind wie die Schweiz, restlos neutral. Ich persönlich finde, dass Neutralität auch bloß eine Art ist, auf Kosten anderer den eigenen Arsch zu retten.«

Narcissus trat einen Schritt auf mich zu, sodass nur ein paar Zentimeter Zwischenraum blieben. Seine fremdartige Energie waberte über meine Haut und rief meinen Anteil von Richards Bestie in mir wach. Ihre Kräfte brachen hervor und trafen auf Narcissus' Energie. Das erschreckte mich. Ich hätte nicht geglaubt, dass das trotz meiner hochgefahrenen Schilde passieren konnte. Marianne hatte gesagt, meine Fähigkeiten lägen bei den Toten und darum könne ich Richards Kräften nicht so leicht widerstehen wie Jean-Claudes. Aber ich hätte imstande sein müssen, mich gegen einen Fremden abzuschirmen. Dass ich das nicht konnte, beunruhigte mich.

In New Mexico hatte ich mit Werleoparden und Werjaguaren zu tun gehabt. Sie hatten mich für einen Lykanthropen gehalten. Narcissus unterlief derselbe Irrtum. Seine Augen wurden weit, dann ganz schmal. Er sah Jean-Claude an und lachte. »Es heißt allgemein, Sie seien ein Mensch, Anita.« Er hob eine Hand und strich vor meinem Gesicht durch die Luft, um den Kräftewirbeln nachzuspüren. »Ich denke, Sie sollten sich offenbaren, bevor jemand verletzt wird.«

»Ich habe nie behauptet, ein Mensch zu sein, Narcissus. Aber ein Gestaltwandler bin ich auch nicht.«

Er rieb sich über die Brust, als könnte er sich dadurch Klarheit verschaffen. »Was sind Sie dann?«

»Das werden Sie noch merken, sollte sich die Situation übel entwickeln.«

Wieder machte er die Augen schmal. »Wenn sie Ihre Leute nicht ohne Waffen beschützen können, dann sollten Sie als Nimir-Ra zurücktreten und die Aufgabe einem anderen überlassen.«

»Ich habe übermorgen ein Vorstellungsgespräch mit einem Bewerber.«

Er wirkte ernsthaft überrascht. »Sie wissen, dass Sie gar nicht geeignet sind, das Rudel zu führen?«

Ich nickte. »Oh ja. Ich mache das nur vorübergehend, bis ich jemand anderen gefunden habe. Wenn Lykanthropen nicht so verdammt speziesbewusst wären, hätte ich die Werleoparden längst in ein anderes Rudel eingegliedert. Aber keiner will mit Tieren spielen, die ein anderes Fell haben als er.«

»Das sind unsere Gepflogenheiten. So war es schon immer.«

»Ja, zu blöd.«

Darauf lächelte er. »Ich weiß nicht so recht, ob ich Sie leiden kann, Anita, aber Sie sind anders als andere, und das schätze ich immer. Und nun seien Sie ein braves Mädchen und geben Sie die Waffe ab. Dann dürfen Sie mein Territorium betreten.« Er hielt mir die offene Hand hin.

Ich sah sie an und wollte nicht. Was ich zu Ronnie gesagt hatte, war wahr. Einen Kampf zu gleichen Bedingungen würde ich verlieren. Die Pistole war mein Ausgleich. Ich hatte zwar noch die beiden Messer, aber die waren nur für Notfälle.

»Die Entscheidung liegt bei dir, ma petite.«

»Vielleicht fördert es die Entscheidung, wenn ich sage, dass ich zwei meiner Leibwächter in das Zimmer zu Ihren Leoparden geschickt habe. Ich habe weitere Verletzungen untersagt. Bis Sie das Zimmer dort oben betreten, wird nichts passieren, das die Leoparden nicht wollen.« Da ich Nathaniel kannte, war das keine große Beruhigung.

Wenn jemand das Problem erfassen konnte, dann der Leiter eines solchen Clubs. »Nathaniel ist ein Bottom, der mehr Bestrafung verlangt, als er verkraften kann. Er hat keinen Überlebensinstinkt. Er kann nicht auf sich aufpassen. Verstehen sie?«

Narcissus war ein leises Erstaunen anzumerken. »Wieso kommt er dann ohne seinen eigenen Top hierher?«

»Ich hatte ihm für heute Nacht eine Aufpasserin mitgegeben. Aber Gregory sagt, dass Elizabeth am frühen Abend gegangen ist.«

»Sie ist auch eine Ihrer Leoparden?«

Ich nickte.

»Sie fordert Sie heraus.«

»Ich weiß. Dass Nathaniel dadurch zu leiden hat, scheint sie nicht zu interessieren.«

Er musterte mein Gesicht. »Ich sehe diesbezüglich keinen Ärger bei Ihnen.«

»Wenn ich über alles verärgert wäre, was Elizabeth tut, um mich herauszufordern, käme ich aus dem Ärgern nicht mehr heraus.« In Wirklichkeit war ich die Sache bloß leid. Ich war es leid, ständig das Rudel aus einer Notsituation befreien zu müssen. Hatte es satt, mir Elizabeth' Trotz gefallen zu lassen, während sie, die angeblich Dominante, die anderen im Stich ließ. Ich war einer Bestrafung bisher ausgewichen, weil ich ihr die Prügel, die sie dringend brauchte, gar nicht verabreichen konnte. Ich konnte sie nur erschießen. Das wollte ich eigentlich nicht, aber sie trieb mich bald so weit, dass mir nichts anderes mehr übrig blieb. Ich würde abwarten, wie groß der Schaden diesmal war. Wenn jemand ihretwegen draufgegangen war, dann wäre sie die Nächste. Dass mir das völlig gleichgültig war, machte mir zu schaffen. Es hätte mich bedrücken müssen, tat es aber nicht. Ich konnte Elizabeth nicht leiden, und sie provozierte mich schon so lange, wie ich sie kannte. Mein Leben wäre einfacher, wenn sie tot wäre. Doch sollte man einen besseren Grund haben, um jemanden umzubringen. Oder nicht?

»Ich gebe Ihnen einen Rat«, sagte Narcissus. »Solchen Provokationen muss man rasch begegnen, besonders unter den eigenen Leuten, sonst breitet sich das Problem aus.«

»Danke. Aber das ist mir klar.«

»Sie trotzt aber noch immer.«

»Ich wollte sie nicht töten müssen.«

Wir blickten uns sehr ruhig an, dann nickte er. »Ihre Waffe bitte.«

Seufzend hob ich den Saum meines Oberteils an, zog die Pistole heraus und prüfte gewohnheitsmäßig, ob sie gesichert war, obwohl ich es genau wusste.

Narcissus nahm sie. Die beiden Leibwächter hatten sich so hingestellt, dass das niemand beobachten konnte. Wahrscheinlich hatte auch niemand erraten, was wir gerade getan hatten. Narcissus sah schmunzelnd zu, wie ich den Saum über das leere Holster zog. »Wenn ich nicht gewusst hätte, wer Sie sind und in welchem Ruf Sie stehen, hätte ich von der Pistole ehrlich gesagt nichts bemerkt, weil ich gar nicht auf die Idee gekommen wäre, zu schnuppern. Ihr Kleid sieht nicht so aus, als könnte man darunter eine so große Waffe verbergen.«

»Paranoia macht erfinderisch«, meinte ich.

Er neigte höflich den Kopf und sagte: »Nun treten Sie ein und genießen Sie Lust und Schrecken meiner Welt.« Nach dieser ziemlich rätselhaften Einladung zog er mit seinen Leibwächtern und meiner Pistole davon.

Jean-Claude strich mit den Fingerspitzen meinen Arm entlang, und diese kleine Berührung genügte schon, dass ich mich ihm wohlig schaudernd zuwandte. Dabei war die Lage war kompliziert genug, auch ohne dieses Ausmaß sexueller Spannung.

»Deine Katzen sind sicher, bis du ihr Zimmer betrittst. Ich schlage vor, wir bringen vorher das Zeichen an.«

»Wieso?« Plötzlich schlug mir das Herz bis zum Hals.

»Gehen wir an unseren Tisch, dann werde ich es dir erklären.« Er schob sich durch die Leute, ohne mich noch einmal zu berühren. Ich folgte ihm und konnte mich nicht beherrschen, ich musste mir ansehen, wie die Latexhose hinten herum passte. Ich beobachtete gern, wie er ging, ob von hinten oder von vorn - und beides war gefährlich.

Die Tische waren klein, und es gab nur wenige. Sie standen dicht beieinander an der Wand. Inzwischen hatte man die Tanzfläche geräumt, weil sie als Bühne für eine Show gebraucht wurde. Männer und Frauen in Leder bauten einen Metallrahmen auf, an dem viele Lederriemen hingen. Ich hoffte inständig, woanders zu sein, wenn die Show anfing.

Jean-Claude nahm mich zur Seite, ehe wir an den Tisch traten, wo Jason mit drei mir völlig fremden Leuten saß. Er kam mir so nah, dass ein intensiver Gedanke schon für Körperkontakt gesorgt hätte. Ich drückte mich an die Wand und versuchte, nicht zu atmen. Er kam mit dem Mund an mein Ohr und sprach kaum lauter als ein Atemhauch. »Wir werden alle sicherer sein, wenn die Zeichen miteinander verknüpft sind, aber es hat noch andere ... Vorteile. Ich habe in den vergangenen Monaten viele geringe Vampire auf mein Territorium geholt, ma petite. Ohne dich an meiner Seite habe ich nicht gewagt, größere Kräfte herzubringen, aus Angst, sie nicht halten zu können. Wenn die Zeichen zwischen uns verknüpft sind, wirst du die Vampire spüren können, die mir gehören. Mit Ausnahme der Meistervampire. Sie können ihre Gehorsamspflichten besser verbergen. Die Verknüpfung der Zeichen wird meinen Leuten außerdem zeigen, wer du bist und was mit ihnen passiert, wenn sie ihre Schranken bei dir überschreiten.«

Ich bewegte kaum die Lippen und redete noch leiser als er, weil das bei ihm genügte. »Du hast sehr vorsichtig sein müssen, oder?«

Kurz lehnte er die Wange an meine. »Ein raffiniertes Spiel, bei dem ich Regie geführt habe.«

Ich war mit fest gefügten Schilden in diesen Abend gegangen. Von Marianne wusste ich, dass bei einer löchrigen Aura der übrige Schutz von entscheidender Bedeutung ist. Heute Abend schützte ich mich mit Stein, glattem, fugenlosem Stein. Nichts konnte ohne meine Erlaubnis herein oder hinaus. Nur leider hatten Narcissus' Kräfte bereits meine Schilde durchdrungen. Ich hatte Angst, dass eine Berührung von Jean-Claude ausreichen könnte, um den Stein zu sprengen. Doch das tat sie nicht. Ich spürte die Abschirmung nicht einmal, außer wenn ich mich eigens darauf konzentrierte. Sie blieb sogar bestehen, wenn ich schlief. Erst bei einem Angriff musste man sich konzentrieren, wenn man das Abschirmen gut beherrschte. Anfang des Monats hatte ich eine Woche in Tennessee bei Marianne verbracht und an nichts anderem gearbeitet. Ich war nicht hervorragend, aber auch nicht schlecht.

Meine Abschirmung stand. Meine Emotionen brachte Jean-Claude in Wallung, aber meinen Geist nicht. Marianne lag also richtig: Ich konnte mir die Toten leichter vom Leib halten als die Lebenden. Darum wagte ich mich ein bisschen weiter vor. Ich lehnte das Gesicht an seines, und nichts passierte. Oh, das Gefühl seiner Haut jagte mir durchaus einen wohligen Schauer über den Körper, aber meine Abschirmung schwankte nicht. In mir löste sich eine Anspannung, von der ich gar nichts geahnt hatte. Ich wollte von ihm gehalten werden. Nicht nur weil es mich erregte. Wenn es mir nur darum gegangen wäre, hätte ich mich schon lange von ihm getrennt. Er musste das gespürt haben, denn seine Hände lagen nur leicht auf meinen nackten Armen. Als ich nicht protestierte, streichelte er sie und entlockte mir ein leises Stöhnen.

Ich lehnte mich gegen ihn, fasste um seine Taille und brachte unsere Konturen aneinander. Den Kopf an seiner Brust, konnte ich sein Herz schlagen hören. Es schlug nicht immer, aber heute Nacht schlug es. Wir hielten uns in den Armen, beinahe keusch, erneuerten quasi nur die Berührungserlaubnis. Ich hatte an dem ganzen metaphysischen Zeug gearbeitet, damit ich das tun konnte, ohne mich zu verlieren. Die Anstrengung hatte sich gelohnt.

Er wich ein wenig zurück, um mir ins Gesicht zu sehen. »Wir können die Zeichen hier verknüpfen oder einen diskreteren Platz suchen.« Er flüsterte nicht mehr so leise wie vorher. Anscheinend war ihm jetzt egal, ob andere hörten, was wir vorhatten.

»Mir ist noch nicht klar, was diese Verknüpfung der Zeichen bedeutet.«

»Ich dachte, deine Marianne hätte es dir erklärt.«

»Sie sagte, dass wir uns dann zusammenfügen wie Puzzlestücke und dass bei dem Vorgang Macht freigesetzt wird. Sie sagte außerdem, dass die Vorgehensweise von den Beteiligten abhängt.«

»Das klingt, als ob du sie zitierst.«

»Tue ich.«

Er runzelte die Stirn, und schon diese kleine Bewegung fand ich faszinierend. »Ich möchte nicht, dass du unangenehm überrascht wirst, ma petite. Ich bemühe mich um Ehrlichkeit, da dir so sehr daran gelegen ist. Was wir vorhaben, ist auch für mich völlig neu, aber da die sexuelle Anziehung zwischen uns sehr stark ist, ob wir wollen oder nicht, wird wohl auch die Verknüpfung sexuell sein.«

»Ich kann die Leoparden doch nicht warten lassen, bis wir ein Hotelzimmer bezogen haben, Jean-Claude.«

»Ihnen wird nichts passieren. Bis du nach oben gehst, sind sie sicher.«

Ich schüttelte den Kopf und ließ ihn los. »Tut mir leid, ich gehe nicht ohne sie von hier weg. Wenn du es hinterher tun willst, soll es mir recht sein, aber die Leoparden haben Vorrang. Sie warten auf mich. Ich kann nicht gehen und metaphysisch mit dir vögeln, solange sie da oben Ängste ausstehen und bluten.«

»Nein, es kann nicht warten. Ich will das erledigt wissen, bevor der Kampf beginnt. Mir gefällt nicht, dass deine Pistole weg ist.«

»Wird mir die Zeichenverknüpfung mehr ... Fähigkeiten verleihen?«

»Ja.«

»Und du, was springt für dich dabei heraus?« Ich stand jetzt neben ihm, ohne Berührung.

»Meine Abwehr wird wieder stark sein, und ich werde an Macht gewinnen. Das weißt du.«

»Kann es irgendwelche Überraschungen geben, von denen ich wissen sollte?«

»Wenn es welche gibt, werde ich genauso überrascht sein wie du. Wie gesagt, ich habe das noch nie getan und auch andere noch nicht tun sehen.«

Ich schaute in seine schönen Augen und wünschte, ich könnte das glauben.

»Ich sehe dir dein Misstrauen an, ma petite. Aber du misstraust nicht mir, sondern deiner Macht. Bei dir kommt immer alles anders, als man denkt, weil du einzigartige Kräfte hast. Du bist die wilde, ungezähmte Magie. Du machst die besten Pläne zunichte.«

»Ich habe daran gearbeitet, sie zu beherrschen, Jean-Claude.«

»Genug, hoffe ich.«

»Du machst mir Angst.«

Er seufzte. »Und gerade das wollte ich nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hör zu, Jean-Claude, es heißt zwar ständig, meine Leute seien jetzt sicher, aber ich möchte mich selbst davon überzeugen. Also bringen wir es einfach hinter uns.«

»Die Verknüpfung sollte etwas Besonderes, etwas Mystisches sein, ma petite.«

Ich schaute durch den Club. »Dann brauchen wir eine andere Kulisse.«

»Ganz recht, aber diese Kulisse hast du ausgesucht, nicht ich.«

»Du bestehst aber darauf, es sofort zu tun, bevor das Feuerwerk losgeht.«

»Stimmt.« Er seufzte und bot mir die Hand. »Dann lass uns wenigstens zu unserem Tisch gehen.«

Ich dachte kurz daran, die Hand zu ignorieren. Seltsam, wie schnell das bei mir wechselte: Eben wollte ich ihn noch bespringen, jetzt wollte ich ihn am liebsten loswerden. Natürlich nicht ihn persönlich, sondern mehr die Komplikationen, die er so mit sich brachte. Das Mystische zwischen uns war nie einfach gewesen. Er meinte, das sei meine Schuld, und vielleicht hatte er damit recht. Jean-Claude war ein ziemlich durchschnittlicher Meistervampir und Richard ein ziemlich durchschnittlicher Ulfric. Sie waren beide wunderbar machtvoll, aber ihre Kräfte waren nicht so furchtbar außergewöhnlich. Na ja, eine Besonderheit hatte Jean-Claude. Er konnte seine Kräfte durch sexuelle Energie verstärken. In früheren Jahrhunderten hätte man ihn als Inkubus bezeichnet. Es kam selten vor, dass ein Meistervampir nicht nur durch Blut Kraft tanken konnte, sondern eine zweite Möglichkeit hatte. Das war gewissermaßen beeindruckend. Außer ihm kannte ich nur einen, der eine zweite Kraftquelle nutzen konnte, und der hatte sich am Entsetzen anderer gestärkt. Ich muss sagen, da war mir sexuelle Lust lieber. Da brauchte wenigstens keiner zu bluten. Normalerweise. Aber ich war der Joker, ich war diejenige, deren Kräfte niemand kannte, höchstens aus alten Totenbeschwörersagen, und die waren so alt, dass keiner glaubte, es könnte etwas Wahres daran sein. Bis ich daherkam. Traurig, aber wahr.

Der Tisch hatte sich geleert, während wir uns flüsternd unterhielten. Nur Jason und ein weiterer Mann saßen noch da. Der Fremde trug, soweit ich sehen konnte, Hosen und eine ärmellose Reißverschlussweste aus braunem Leder, außerdem eine dieser Kopfmasken, die nur den Mund, einen Teil der Nase und die Augen freilassen. Offen gesagt fand ich sie gruselig, aber bitte, das war nicht mein Bier. Solange er sich nicht an mich ranmachte, konnte ich gelassen bleiben. Erst als er mir ins Gesicht blickte, sah ich, dass seine Augen hellblau waren, so verblüffend hellblau wie bei einem sibirischen Husky. Ich kannte nur einen, der solche Augen hatte.

»Asher«, sagte ich.

Er lächelte, und ich erkannte auch den Schwung seiner Lippen wieder. Jetzt war mir klar, warum er die Kopfmaske trug. Nicht wegen seiner sexuellen Vorlieben, jedenfalls soweit ich wusste. Er trug sie, um seine Narben zu verbergen. Vor gut zweihundert Jahren hatten einige wohlmeinende Kirchendiener versucht, ihm den Teufel auszutreiben. Sie hatten es mit Weihwasser getan. Weihwasser wirkt bei einem Vampir wie Säure. Asher hatte einmal genauso atemberaubend ausgesehen wie Jean-Claude. Nun war sein Gesicht entstellt, ebenso die halbe Brust und ein Oberschenkel. Was ich sonst von ihm gesehen hatte, war makellos. Und wie das aussah, was ich nicht von ihm gesehen hatte, wollte ich gar nicht unbedingt wissen. Durch Jean-Claudes Zeichen kannte ich seine Erinnerungen an Asher. Ich wusste, wie sein makelloser Körper früher ausgesehen hatte, kannte jeden Zoll davon. Asher und Julianna, sein menschlicher Diener, hatten mit Jean-Claude über zwanzig Jahre lang eine Beziehung zu dritt geführt. Sie war als Hexe verbrannt worden, und Jean-Claude hatte nur Asher retten können, und auch das erst, als der Schaden schon angerichtet war.

Das war über zweihundert Jahre her, doch sie trauerten noch immer um Julianna und umeinander. Asher war jetzt Jean-Claudes Stellvertreter, aber nicht mehr sein Geliebter. Sie verband eine unbehagliche Freundschaft, denn es gab noch viel Unausgesprochenes zwischen ihnen. Asher warf Jean-Claude vor, sie im Stich gelassen zu haben, und Jean-Claude fiel es schwer, sich dagegen zu verteidigen, weil er sich den Vorwurf selbst machte.

Ich gab Asher einen raschen Kuss auf die Lederwange. »Was hast du mit deinen langen Haaren gemacht? Bitte, sag mir nicht, du hast sie abgeschnitten.«

Er hob meine Hand an den Mund und setzte einen zarten Kuss darauf. »Sie sind geflochten und länger denn je.«

»Das würde ich zu gern sehen«, sagte ich. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Ich würde Himmel und Hölle für dich in Bewegung setzen, das weißt du.«

»Ihr Franzosen redet immer so charmant«, sagte ich.

Er lachte leise.

Jason unterbrach uns. »Ich glaube, die Vorstellung geht los.«

Ich drehte mich um und sah, wie eine Frau zu dem Metallgestell geführt wurde. Sie trug einen Umhang, und ich wollte wirklich nicht sehen, was sie darunter anhatte.

»Also los, bringen wir die Sache hinter uns, damit wir endlich die Leoparden befreien können«, drängte ich.

»Du willst du Show nicht sehen?«, fragte Jason. Sein Blick war die reine Unschuld, aber sein Lächeln war spöttisch.

Ich sah ihn böse an, aber sein Blick ging an mir vorbei, und ich wusste, dass jemand kam, den er nicht leiden konnte. Als ich mich umdrehte, stand Ajax da. Er beachtete mich nicht, sondern sprach Jean-Claude an. »Ihr habt fünfzehn Minuten, dann beginnt die Show.«

Jean-Claude nickte. »Sag Narcissus, dass ich die Aufmerksamkeit zu schätzen weiß.

Ajax neigte höflich den Kopf, wie sein Meister es getan hatte, dann ging er.

»Was hat er gemeint?«, fragte ich.

»Es würde als Grobheit angesehen werden, wenn wir während der Vorstellung etwas Magisches tun. Ich hatte Narcissus angekündigt, dass wir ... gewisse Kräfte beschwören wollen.«

Das weckte wieder mein Misstrauen, und ich schätze, es war mir anzusehen. »Deine Mantel-und-Degen-Zaubernummer macht mich allmählich sauer.«

»Du bist ein Totenbeschwörer und ich der Meistervampir dieser Stadt. Glaubst du wirklich, wir könnten unsere Kräfte vereinen, ohne dass die Untoten in diesem Raum es bemerken? Ich weiß nicht, ob die Gestaltwandler es ebenfalls spüren. Wahrscheinlich jedoch, da wir beide mit einem Werwolf verbunden sind. Jeder Nichtmensch in diesem Club wird etwas spüren. Ich weiß nicht, wie viel oder was, aber etwas auf jeden Fall, ma petite. Narcissus hätte es als schwere Beleidigung aufgefasst, wenn wir seine Vorstellung damit gestört hätten.«

»Ich will nicht drängeln«, sagte Asher, »aber ihr vergeudet Zeit mit Reden. Eile ist geboten.«

Jean-Claude sah ihn an, aber nicht so ganz freundlich. Was war zwischen den beiden los?

Jean-Claude hielt mir die Hand hin. Ich zögerte eine Sekunde, dann nahm ich sie und ließ mich zur Wand neben dem Tisch führen. »Was jetzt?«, fragte ich.

»Jetzt musst du deine Schilde fallen lassen, ma petite, die starke Barriere, die du zwischen mir und deiner Aura errichtet hast.«

Ich starrte ihn an. »Das will ich nicht.«

»Wenn es nicht nötig wäre, würde ich nicht darum bitten, ma petite. Ich kann sie nicht durchdringen, und wenn ich es könnte, würde das keinem von uns beiden gefallen. Wir können unsere Auren nicht vereinen, wenn sie sich nicht berühren können.«

Plötzlich hatte ich Angst. Richtige, echte Angst. Ich wusste nicht, was passieren würde, wenn ich jetzt die Schilde fallen ließ. In Krisenfällen flossen unsere Auren immer ineinander und bildeten eine Einheit. Ich wollte das nicht tun. Meine Angst vor Kontrollverlust war immens, und Jean-Claude erschütterte immer den Teil meiner Persönlichkeit, der auf Kontrolle am meisten angewiesen war.

»Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

Er seufzte. »Das ist deine Entscheidung. Ich werde dich nicht zwingen, aber ich fürchte die Konsequenzen, ma petite. Ich fürchte sie wirklich.«

Marianne hatte mir den nötigen Unterricht erteilt, und es war wirklich zu spät, um noch kalte Füße zu bekommen. Ich konnte entweder weitermachen, oder einer von uns würde sterben. Vermutlich ich. Es gehörte zu meinem Beruf, gegen übernatürliche Monster vorzugehen - gegen Wesen, die ein Loch in meiner Abwehr genau spürten. Bevor ich Auren spüren konnte oder jedenfalls bevor ich wusste, was ich da tat, war meine Aura intakt gewesen. Bei meinen natürlichen Talenten war das genug gewesen. Neuerdings lief ich aber immer fieseren Monstern in die Arme. Irgendwann würde ich draufgehen. Damit konnte ich leben, gewissermaßen. Aber wenn Jean-Claude und Richard draufgingen, damit konnte ich nicht leben. Ich kannte alle Gründe, warum ich das tun sollte; trotzdem rührte ich keinen Finger und ließ die Schilde, wo sie waren, während mir das Herz im Hals schlug. Mein Verstand sagte mir, ich sollte es tun. Mein Gefühl war sich nicht so sicher.

»Wenn ich die Schilde senke, was dann?«

»Wir berühren uns«, sagte er.

Ich holte tief Luft und atmete aus, als stünde ich am Start eines Wettlaufs. Dann gab ich meine Abwehr auf. Der Turm war plötzlich nicht mehr da, und Jean-Claudes Macht brandete gegen mich. Nicht nur dass ich die sexuelle Anziehung in voller Stärke fühlte, ich spürte auch seinen Herzschlag, ich schmeckte seine Haut, ich spürte, dass er satt war. Das hatte ich schon aus seinem schlagenden Herzen geschlossen, aber jetzt konnte ich fühlen, dass er das Blut eines anderen in sich hatte.

Seine Hand kam auf mich zu. Ich drückte mich flach an die Wand. Die Hand kam näher. Ich wich aus. Ich wich aus, weil ich mir in diesem Moment nichts mehr wünschte als seine Berührung. Ich wollte seine Hand auf meiner nackten Haut spüren. Ich wollte ihm das Latex vom Körper reißen und ihn blass und makellos über mir sehen. Das Bild war so plastisch, dass ich dagegen die Augen schloss, als könnte das etwas nützen.

Ich spürte ihn vor mir, wusste, dass er sich heranneigte. Ich duckte mich unter seinem Arm weg und stand plötzlich vor unserem Tisch, er an der Wand. Ich wich weiter zurück, er beobachtete mich dabei. Jemand berührte mich, und ich schrie auf.

Asher hielt meinen Arm und sah mit seinen eisblauen Augen zu mir hoch. Ich spürte auch ihn, die Last seines Alters und das Gewicht seiner Macht. Oder vielmehr meiner Macht, denn ich merkte jetzt, dass ich mich bei meiner Abschirmung auch von einem Teil meiner Kräfte abgeschnitten hatte. Das Abschirmen war eine knifflige Sache. Offenbar hatte ich den Bogen noch nicht so ganz raus.

Jean-Claude entfernte sich von der Wand, hielt eine Hand zu mir ausgestreckt. Ich wich weiter zurück. Ashers Hand glitt von meinem Arm ab. Ich schüttelte in einem fort den Kopf.

Jean-Claude kam langsam näher. Seine Augen waren vollständig blau, die Pupillen darin untergegangen. Plötzlich wusste ich mit völliger Klarheit, dass es nicht seine Macht, nicht seine Begierde war, was seine Augen so veränderte, sondern meine. Er spürte, wie sich mein Unterleib anspannte, feucht wurde, während er auf mich zukam. Und nicht er war es, dem ich nicht traute, sondern ich selbst.

Beim nächsten Rückwärtsschritt stolperte ich über die Stufe, die zur Tanzfläche hinabführte. Jemand fing mich auf, starke Arme um meine Taille drückten mich an die nackte Haut einer sehr maskulinen Brust. Das wusste ich, ohne hinzusehen. Ich wurde mühelos gehalten, obwohl meine Füße keinen Bodenkontakt hatten. Ich kannte diese Arme, diese Brust, den Geruch dieser Haut. Ich bog den Kopf herum und blickte in Richards Augen.

5

Mir stockte der Atem. Ihm nach dieser langen Trennung so nah zu sein war zu viel für mich. Er beugte dieses schmerzlich schöne Gesicht zu mir herab, und die dichten Wellen seiner braunen Haare fielen um meine Wangen. Sein Mund schwebte über meinem, und ich glaube, ich hätte nein gesagt oder den Kopf weggedreht, aber das verhinderte er sofort. Er drückte mich mit dem Arm fester an sich, sodass es beinahe wehtat, und hielt mit der freien Hand mein Kinn fest. Die Berührung seiner Hände, die spürbare Kraft darin ließ mich stillhalten. Ich blickte in seine dunkelbraunen Augen, dann kam sein Gesicht zu nah, und er küsste mich.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, einen keuschen Kuss wahrscheinlich. Aber er war nicht keusch. Richard küsste mich heftig, zwängte meine Lippen auseinander und drang mit der Zunge ein. Ich spürte, wie seine Gesichts- und Halsmuskeln arbeiteten, während er mit Lippen und Zunge von mir Besitz ergriff. Ich hätte sauer sein sollen, war es aber nicht. Wenn ich mich hätte bewegen können, hätte ich mich zu ihm umgedreht und mich an ihn gedrückt. Aber ich konnte gar nichts tun, nur seinen Mund schmecken, seine Lippen fühlen und versuchen, ihn gierig zu verschlingen wie eine Verhungernde.

Schließlich zog er den Kopf zurück und sah mich an. Ich starrte atemlos, als hätten meine Augen nach diesem Anblick gehungert, nach den schönen Wangenbögen, dem Grübchen am Kinn, das seine Maskulinität abmilderte. An Richard war nichts Feminines. Er war in so vieler Hinsicht der Inbegriff des Männlichen. Das elektrische Licht fing sich in einzelnen Strähnen seiner dunkelbraunen Haare und ließ sie kupferrot und golden schimmern.

Richard ließ mich langsam zum Boden hinab. Seine Schultern waren breit, die Taille schmal, der Bauch flach, und eine feine Linie dunkler Härchen verlief in der Mitte nach unten und verschwand in den schwarzen Latexhosen, die er anhatte. Schon wieder schwarzes Latex! Das sah mir geplant aus, aber mein Blick wanderte trotzdem an seinem Körper hinab und blieb an einer Stelle hängen, wo er es nicht sollte, bemerkte Dinge, die ich lieber nicht registriert hätte, denn wir waren in der Öffentlichkeit und ich hatte nicht vorgehabt, ihn heute Nacht nackt zu sehen. Kniehohe Lederstiefel rundeten seinen Aufzug ab. Am Oberkörper trug er lediglich Armbänder aus nietenbesetztem Leder und ein passendes Halsband. Eine Hand berührte meinen Rücken, und ich fuhr erschrocken herum, drehte mich so, dass ich sie beide sehen konnte, denn ich wusste, wer zu uns gekommen war. Jean-Claude stand da, und seine Augen sahen wieder normal aus.

Ich fand schließlich die Sprache wieder. »Du hast ihn gerufen.«

»Wir hatten vereinbart, uns gegenseitig Bescheid zu sagen, wenn du anrufst.«

»Du hättest es mir sagen können.«

Jean-Claude stützte die Hände in die Hüften. »Dafür bin ich nicht verantwortlich. Er wollte dich überraschen, gegen meinen ausdrücklichen Wunsch.«

Ich sah Richard an. »Ist das wahr?«

Richard nickte. »Ja.«

»Wieso?«

»Weil ich sonst keinen Kuss bekommen hätte. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich heute Abend zu sehen, aber nicht anfassen zu dürfen.«

Es war nicht der Satz, weshalb ich rot wurde, sondern sein Blick, die Leidenschaft in seinem Gesicht.

»Ich bin heute Abend vollkommen fair gewesen, ma petite, und werde trotzdem bestraft anstatt belohnt.« Jean-Claude streckte den Arm nach mir aus. »Wie wär's mit einem Kuss für den Anfang?«

Mir wurde plötzlich bewusst, dass wir auf der Tanzfläche bei dem Metallgerüst standen, wo schon die »Schauspieler« warteten. Wir hatten die volle Aufmerksamkeit des Publikums, und das wollte ich nicht. Dabei fiel mir etwas auf, das mir entgangen war, solange mein Turm noch gestanden hatte: Fast jeder Gast war ein Gestaltwandler. Ich spürte ihre Energie, als streifte mich ihr warmes Fell, und sie spürten unsere.

Ich nickte. Auf einmal wünschte ich mir doch die Abgeschiedenheit, die Jean-Claude mir vorher angeboten hatte. Doch als ich zwischen den beiden hin- und hersah, merkte ich, dass ich mich gar nicht trauen würde. In einem Zimmer allein mit ihnen könnte ich nicht mehr garantieren, dass der Sex bloß metaphysisch stattfände. Es war mir peinlich, das einzugestehen, sogar vor mir selbst. So unangenehm es sein würde, unser Vorhaben in der Öffentlichkeit durchzuziehen, es war mir immer noch lieber als in Abgeschiedenheit. In diesem Saal würde ich stopp sagen können, woanders vielleicht nicht. An die Werleoparden dachte ich gar nicht mehr; ich dachte nur noch daran, wie viel nackte Haut ich spürte. Scheiße.

»Ein Kuss, warum nicht?«

»Wir können ein Zimmer für uns bekommen«, sagte Richard leise.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, kein Zimmer.«

Er hielt mir die Hand hin, und ein Blick von mir genügte, dass er sie sinken ließ. »Du traust uns nicht.«

»Oder mir selbst nicht«, sagte ich leise.

Jean-Claude reichte mir die Hand. »Komm, ma petite, wir halten die Vorstellung auf.«

Kurz starrte ich seine Hand an, dann nahm ich sie. Ich dachte, er werde mich an sich ziehen, doch das tat er nicht. Er ließ eine Handbreit zwischen uns. Auf meinen fragenden Blick umfing er mit den Fingern behutsam, fast zaghaft mein Gesicht, als hätte er Angst, mich zu berühren. Er senkte den Kopf zu mir herab, seine Fingerspitzen fanden meine Haut. Seine Hände glitten um meine Wangen wie um etwas Zerbrechliches.

Ich hatte ihn bei mir noch nie so vorsichtig, so unsicher erlebt. Als seine Lippen über meinen schwebten, fragte ich mich, ob er das mit Absicht tat, als Kontrast zu Richards kraftvoller Art. Dann berührten mich seine Lippen, und ich hörte auf zu denken. Es war die denkbar sachteste Berührung. Er küsste mich zärtlich. Ich erwiderte den Kuss genauso zögernd, umfasste seine Hände an meinen Wangen. Er hatte seine langen Haare über eine Schulter geworfen, sodass die rechte Gesichtshälfte frei war und die Haare beim Küssen nicht störten. Ich glitt mit den Fingern an seinem Kinn entlang, spürte ganz sanft den Konturen nach, während wir uns küssten. Er erbebte unter der Berührung, und das entlockte mir ein leises Stöhnen. Jean-Claude küsste fester, sodass ich seine Zähne durch die Lippen spürte. Ich öffnete den Mund und ließ ihn herein, fuhr mit der Zunge zwischen den scharfen Spitzen hindurch. Ein Zungenkuss mit einem Vampir war ein gefährliches Vergnügen, das ich ganz gut beherrschte, aber ich war aus der Übung gekommen.

Ich ritzte mir die Zunge. Es war ein kurzer, scharfer Schmerz, und Jean-Claude gab einen leisen Kehllaut von sich, im nächsten Augenblick schmeckte ich Blut.

Plötzlich hatte ich seine Hände am Rücken. Er zog mich an sich. Der Kuss hörte gar nicht mehr auf und wurde immer drängender, fast als wollte er mich aussaugen.

Ich hätte mich vielleicht von ihm gelöst, doch sowie ich seinen ganzen Körper an mir spürte, war alles zu spät. Es gab kein Zurück mehr, kein Nein, nur noch Empfindung. Ich fühlte seine schimmernde Aura wie einen kühlen Wind. Für einen bebenden Augenblick waren wir aneinandergepresst, dann brachen die äußeren Hüllen auf. Stellen Sie sich das vor, als ob Sie beim Sex mit Ihrem Partner buchstäblich verschmelzen, eine ungeahnte und ungewollte Intimität erleben.

Ich schrie, und er ebenfalls. Wir fielen, aber Richard fing uns mit ausgebreiteten Armen auf und ließ uns sanft zum Boden hinab. Die Macht sprang nicht auf ihn über. Warum, wusste ich nicht.

Jean-Claude lag auf mir, hielt mich am Boden fest, die Weichteile an meine gedrückt, und schob meine Beine auseinander, sodass ich das glatte Latex an den Innenseiten der Oberschenkel spürte. Ich wollte ihn in mir haben, mich mit ihm vereinigen, während die Macht uns umschloss.

Er stemmte sich auf die Arme und presste den Unterleib fester an mich. Die Macht schwoll an zu einem prickelnden Rausch, baute sich auf wie ein Orgasmus, den man kommen fühlt, dem man entgegendrängt, ohne hinzugelangen.

Im schummrigen Gegenlicht sah ich Richard als dunklen Schatten zu mir herabkommen. Ich glaube, ich wollte »nein, nicht!« sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Er küsste mich, und die Macht loderte um ihn herum, ohne ihn jedoch in die Vereinigung einzubeziehen. Er küsste meine Wange, mein Kinn, meinen Hals, meine Schulter, und plötzlich war mir klar, was er vorhatte. Küssend näherte er sich dem Loch in meiner Aura, das über dem Herzen lag. Jean-Claude hatte bereits das über meinem Schamhügel geschlossen. Richard schob sich mit dem Oberkörper über mich. Seine glatte, feste Brust war so verlockend nah. Ich hob ihr den Mund entgegen und streckte die Zunge aus, während er küssend an mir hinabwanderte, sodass ich eine nasse Linie über seine Haut zog. Er schob die Lippen unter den Holsterriemen und küsste mich in dem Moment über dem Herzen auf die Brust, als ich dasselbe bei ihm tat.

Die Macht schwoll nicht an, sie explodierte. Die Druckwelle schoss in den Raum, während wir im Zentrum der Explosion miteinander verschmolzen. Einen gleißenden Moment lang fühlte ich sie beide in mir und durch mich hindurchgehen wie einen Windstoß, wie pure Macht. Richards elektrisierende Wärme strich über uns hinweg, Jean-Claudes kalte Kräfte strömten über uns und durch uns. Ich war etwas Großes, Anschwellendes, das die Wärme des Lebendigen und die Kälte des Toten in sich hielt. Ich war beides und keines. Wir waren alles und nichts.

Ich weiß nicht, ob ich ohnmächtig wurde oder ob ich aus irgendeinem metaphysischen Grund einen Filmriss hatte. Ich weiß nur noch, dass ich mich am Boden wiederfand, neben mir Richard, der kraftlos mit der Schulter auf meinem Arm lag, den Bauch um meinen Kopf gekrümmt, die Beine an meine Seite geschmiegt. Jean-Claude war auf mir der Länge nach zusammengebrochen, er lag mit dem Kopf schräg auf Richards Oberschenkel. Beide hielten die Augen geschlossen und atmeten heftig, genau wie ich.

»Runter von mir«, hauchte ich, und dazu hatte ich schon zwei Anläufe gebraucht.

Jean-Claude rollte sich zur Seite, ohne die Augen zu öffnen. Er kam zwischen mir und Richards Beinen zu liegen, sodass er und ich im Halbkreis von Richards Körper lagen.

Es war so still im Saal, dass ich glaubte, außer uns sei niemand mehr da, weil alle anderen entsetzt geflüchtet waren. Doch dann setzte donnernder Applaus ein, mit Geheul und anderen tierischen Lauten, für die ich kein Wort kenne. Es war ohrenbetäubend und schmerzend. Ich spürte Nerven an Stellen, wo ich keine vermutet hatte.

Plötzlich stand Asher bei uns. Er ging neben mir auf die Knie und tastete nach meiner Halsschlagader. »Blinzle, wenn du mich hören kannst, Anita.«

Ich blinzelte.

»Kannst du sprechen?«

»Ja.«

Er nickte und wandte sich als Nächstem Jean-Claude zu. Als er ihm über die Wange strich, schlug Jean-Claude die Augen auf. Über sein Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, das Asher offenbar genau zu deuten wusste, denn er lachte laut. Es war ein sehr männliches Lachen, als hätten sie sich einen schmutzigen Witz erzählt. Asher kroch um mich herum zu Richards Kopf und hob eine Hand voll Haare hoch, um sein Gesicht sehen zu können. Richard hatte die Augen offen, reagierte aber nicht.

Asher beugte sich tiefer über ihn, und ich hörte ihn fragen: »Kannst du mich hören, mon ami?«

Richard schluckte und räusperte sich. »Ja.«

»Bon, bon.«

Ich brauchte zwei Anläufe, dann fiel mir die passende Bemerkung ein: »Also, Leute, jeder, der stehen kann, Hand hoch.« Keiner rührte sich. Auch ich fühlte mich, als schwebte ich irgendwo weit weg, und gleichzeitig war mein Körper zu schwer, um ihn zu bewegen.

»Keine Sorge, ma chérie, wir kümmern uns um dich.« Asher stand auf, und das war wie ein Signal. Ringsherum schälten sich Leute aus der Menge. Drei kannte ich. Jamils taillenlange Cornrows passten gut zu seinem schwarzen Lederoutfit. Er war Richards Sköff, sein oberster Vollstrecker. Shang-Da, dem großen Chinesen, war in seinem schwarzen Lederzeug sichtbar unbehaglich, aber er fühlte sich eigentlich nur im Anzug und spiegelblanken Budapestern wohl. Er war der Hati, der zweite Vollstrecker des Rudels. Sylvie kniete sich neben mich. In Latex sah sie fantastisch aus, und sie hatte weinrote Strähnen in ihren kurzen braunen Haaren, was ihr ausgezeichnet stand. Aber ich wusste, wie konservativ sie war. Die Farbe war wahrscheinlich auswaschbar. Außerhalb ihrer Zeit als Freki, Richards Stellvertreter, arbeitete sie für eine Versicherung, aber Policen verkaufte man nicht mit weinroten Strähnen im Haar.

Sie lächelte mich an. Sie war stärker geschminkt als sonst und sogar gut, aber es passte nicht zu ihr. Zum ersten Mal dachte ich, wie hübsch sie war und dass ihr Gesicht fast so zart wirkte wie meins.

»Ich schulde dir eine Rettung«, sagte sie. Vor einiger Zeit waren mal ein paar ganz miese Vampire in die Stadt gekommen, um Jean-Claude, Richard und mir eine Lektion zu erteilen. Unterwegs hatten sie einige unserer Leute entführt, darunter auch Sylvie. Ich konnte sie befreien und anschließend mein Versprechen wahr machen, dass jeder, der sie angerührt hatte, am Ende tot sein würde. Das Töten übernahm sie schließlich selbst, aber ich lieferte ihr die Schuldigen aus. Ein paar Knochen verwahrte sie als Andenken. Sylvie würde sich nie beschweren, ich sei zu gewalttätig. Vielleicht könnte sie meine neue beste Freundin werden.

Die Werwölfe umringten uns wie gute Leibwächter, mit dem Gesicht nach außen. Keiner von ihnen war physisch so beeindruckend wie Ajax oder Ulysses, aber ich hatte die Wölfe kämpfen sehen. Muskeln waren nicht alles. Geschicklichkeit zählte auch, und ein gewisses Maß an Rücksichtslosigkeit.

Zwei Vampire kamen dazu, die ich nicht kannte. Die Frau war Asiatin. Ihre Haare, die kaum ihre Schultern streiften, waren genauso schwarz und glänzend wie der Einteiler aus Latex, der an ihrem Körper klebte und dafür sorgte, dass man ihre hohen, festen Brüste, die schmale Taille und die rundlichen Hüften nicht übersah. Sie warf mir einen unfreundlichen Blick zu, ehe sie mir den Rücken zukehrte und sich wartend zu den anderen stellte. Worauf sie warteten, war mir nicht so ganz klar.

Der zweite Vampir war ein Mann mit dichten braunen Haaren, die sehr kurz geschnitten waren, mit Ausnahme eines Büschels am Scheitel, das ihm in die Stirn fiel. Er sah lächelnd zu mir herab. Seine Augen hatten die Farbe prägefrischer Pennys, als hätte sich ein bisschen Blut in das Braun gemischt.

Er drehte sich nach außen und verschränkte die Arme vor der Brust. Der Saal wusste also jetzt, dass wir nicht hilflos waren. Beruhigend, schätze ich.

Jason kam zwischen ihren Beinen durchgekrochen und ließ den Kopf hängen, als wäre er völlig erschöpft. Er sah mich mit seinen blauen Augen an, und sein Blick war ungefähr so benebelt, wie ich mich fühlte.

Er schenkte mir eine blasse Version seines sonstigen Grinsens und fragte: »War's schön für dich?«

Ich fühlte mich schon ein bisschen besser und versuchte, mich aufzusetzen. Es ging nicht. »Bleib noch ein bisschen liegen, ma petite«, sagte Jean-Claude.

Da mir nichts anderes übrig blieb, tat ich es. Ich starrte die Lampenreihen an der fernen Decke an. Die meisten waren ausgeschaltet, sodass es fast dunkel war. Ungefähr wie wenn man für Kinder ein Nachtlicht brennen lässt.

Jason legte sich an meine freie Seite und mit dem Kopf auf meinen Oberschenkel. Normalerweise hätte ich ihn weggejagt, aber bei Marianne hatte ich in letzter Zeit trainiert, körperliche Nähe auszuhalten, um mit den Werleoparden besser zurechtzukommen. Das machte mich offenbar auch nachsichtiger gegenüber anderen. »Warum bist du so müde?«

Er drehte den Kopf zu mir, ohne den Kontakt mit meinem Bein aufzugeben. Eine Hand hatte er um meine Wade gelegt. »Du versprühst Sex und Magie über den ganzen Club und fragst mich, warum ich müde bin? Du bist echt witzig.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Noch so eine Bemerkung, und du kannst gehen.«

Er rieb den Kopf an meiner Strumpfhose. »Ich kann sehen, dass dein Slip farblich zum Rock passt.«

»Runter von mir, Jason.«

Er rollte sich ohne zweite Aufforderung zur Seite. Er konnte es nie genug sein lassen, unser Jason. Er musste immer noch eins draufsetzen, noch eine letzte witzige Bemerkung anhängen, die ein Quäntchen zu viel war. Ich fürchtete ernsthaft, dass er damit mal eines Tages an den Falschen geraten könnte.

Richard stützte sich auf die Ellbogen, ganz langsam, als wäre er sich nicht sicher, dass alles an ihm funktionierte. »War das nun besser als alles, was wir bisher gemacht haben, oder schlimmer? Ich weiß es nicht.«

»Es fühlt sich an wie eine leichte Erkältung zusammen mit einem Kater«, meinte ich.

»Und trotzdem gut«, sagte Jean-Claude.

Ich richtete mich schließlich auch auf, und dabei stützten sie mich jeder mit einer Hand am Rücken, als hätten sie sich abgesprochen.

Anstatt sie wie sonst zurückzuweisen, lehnte ich mich dagegen. Erstens war ich noch zittrig, und zweitens fand ich den Körperkontakt angenehm. Monatelang hatte ich die Werleoparden zu freundschaftlichem Zusammenhalt erziehen wollen, und am Ende war ich es, die freundschaftlichen Zusammenhalt lernte. Ich war es, die lernte, dass nicht jede hilfreiche Hand meine Unabhängigkeit bedrohte und dass nicht jede Suche nach körperlicher Nähe eine Falle war.

Richard setzte sich auf, ohne die Hand von meinem Rücken zu nehmen, dann Jean-Claude, der die Hand ebenfalls dort beließ. Ich merkte, wie sie einen Blick wechselten. Das war eigentlich der Moment, in dem ich mich zurückzog. Wir hatten fantastischen Sex gehabt, wenn auch nur metaphysisch, aber danach machte ich wieder dicht. Außerdem waren wir nicht allein, ein Grund mehr, sich so zu verhalten.

Aber ich zog mich nicht zurück. Richard schob den Arm um meine Schultern, Jean-Claude griff um meine Taille, und sie zogen mich beide an ihre Seite, sodass ich mich fühlte wie in einem lebendigen, latexbezogenen Polstersessel.

Manche Leute behaupten, dass beim gleichzeitigen Orgasmus die beiden Auren sich öffnen und die Energien zusammenfließen. Beim Sex vereinigt man sich nicht bloß körperlich. Auch deswegen sollte man achtgeben, mit wem man es tut. Zwischen den beiden auf dem Boden zu sitzen war so ähnlich. Ich spürte, wie ihre Kräfte in mir flossen wie ein unterirdischer Strom, ich hörte es förmlich rauschen. Mit der Zeit würde ich das sicher nur noch unbewusst wahrnehmen, genau wie die innere Abschirmung, auf die ich mich nicht mehr zu konzentrieren brauchte. Diesmal war es, als würden wir ewig in dem verträumten Nachglühen bleiben wollen, wo man noch miteinander verschmolzen ist, noch keiner in seine eigene Haut zurückgekehrt ist. Ich schob sie nicht weg, weil ich das nicht wollte. Es wäre überflüssig gewesen. Wir brauchten keine Berührung mehr, um Barrieren zu durchbrechen. Und das hätte mir mehr Angst machen müssen als alles andere, doch das tat es nicht.

Narcissus trat in die Mitte der Tanzfläche und wurde von einem weichen Licht angestrahlt, das langsam heller wurde. »Nun, meine Freunde, das war ein wahrer Leckerbissen, nicht wahr?«

Applaus, Kreischen, Tierlaute erfüllten den schummrigen Saal. Narcissus hob die Hände, bis alle still waren. »Ich meine, wir hatten unseren Höhepunkt für heute Nacht.« Kurzes Gelächter. »Wir werden unsere Show für morgen aufsparen, aus Respekt vor dem soeben Erlebten.«

Die Frau in dem Umhang, die noch am Rand der Tanzfläche stand, sagte: »Damit kann ich es nicht aufnehmen.«

Narcissus warf ihr einen Kuss zu. »Das ist keine Konkurrenz für dich, süße Miranda, jeder hat seine Begabungen. Einige sind nur seltener als andere.« Bei letzterer Bemerkung drehte er sich zu uns um. Seine Augen waren eigentümlich hell geworden, und ich begriff nicht gleich, dass es die Augenfarbe seines Tieres war, das durchschien. Hyäne vermutlich. Ehrlich gesagt, wusste ich nicht, was für Augen Hyänen hatten. Ich wusste nur, dass ich nicht in menschliche Augen blickte.

Er kniete sich zu uns und strich sich ganz automatisch das Kleid glatt, eine Bewegung, die ich noch bei keinem Mann gesehen hatte. Allerdings war er der erste Mann, den ich Frauenkleider tragen sah. Wahrscheinlich nicht ohne Grund.

Narcissus senkte die Stimme. »Ich würde mich sehr gern allein mit euch darüber unterhalten.«

»Natürlich«, sagte Jean-Claude, »aber vorher haben wir etwas zu erledigen.«

Narcissus beugte sich nah heran und sprach so leise, dass ich mich ebenfalls vorbeugen musste, um ihn zu verstehen. »Da ich zwei meiner Leute bei Ihren Leoparden habe, wird ihnen nichts passieren. Wir haben also Zeit zu reden. Oder sollte ich sagen, eure Leoparden? Was einem gehört, gehört doch jetzt sicherlich allen?« Er war uns so nahe gekommen, dass er beinahe Jean-Claudes und meine Wange streifte.

»Nein«, widersprach ich, »die Leoparden gehören mir.«

»Tatsächlich«, sagte Narcissus. Er drehte den Kopf und streifte mit dem Mund meine Lippen. Vielleicht ein Versehen, aber ich bezweifelte das. »Dann teilt ihr also nicht alles?«

Ich zog den Kopf ein bisschen zurück. »Nein.«

»Gut zu wissen«, flüsterte er. Plötzlich drückte er den Mund auf Jean-Claudes Lippen. Ich erstarrte und wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte.

Jean-Claude dagegen wusste es sehr genau. Er tippte dem Mann mit einem Finger an die Brust und stieß ihn weg, nicht mit Muskelkraft, sondern mit unserer Macht. Mit der Macht der Zeichen, der Macht, die wir soeben gefestigt hatten. Jean-Claude bediente sich ihrer, als hätte er das schon tausend Mal getan, mühelos, elegant, gebieterisch.

Narcissus wurde von einer unsichtbaren Kraft weggestoßen, die ich körperlich spürte. Und ich wusste, dass jeder andere im Saal sie ebenfalls spürte. Narcissus kauerte auf dem Boden und starrte Jean-Claude an, starrte uns drei an. Er sah zornig aus, aber in diesem Zorn lag ein ungestillter Hunger, das Verlangen eines Zurückgewiesenen.

»Wir müssen uns unterhalten«, beharrte er.

Jean-Claude nickte. »Das halte ich auch für das Beste.«

Ein knapper Wortwechsel, der viel Ungesagtes anzudeuten schien. Dass Richard darüber genauso verwirrt war wie ich, wusste ich schon, bevor wir uns ansahen. Und er wusste dasselbe von mir, denn er zuckte gar nicht erst die Achseln oder gab es mir sonstwie zu verstehen. Das hatte nichts mit Telepathie zu tun, auch wenn es für einen Außenstehenden so aussehen mochte. Es war mehr extreme Empathie. Ich konnte jede Nuance seiner Mimik, die kleinste Muskelbewegung seines Körpers deuten.

Ich lehnte nach wie vor in Richards und Jean-Claudes Arm. Ungewohnt viel nackte Haut spürte ich da, meinen Rücken, Richards Oberkörper, Jean-Claudes Arm, und diese Nähe kam mir überaus richtig vor. Ich spürte, dass Jean-Claudes Aufmerksamkeit sich auf mich richtete, noch ehe er mich ansah.

In seinem Blick lagen Unmengen aufgestauter Sätze und Fragen, die ihm fast auf den Lippen schwebten, weil er in meinen Augen einmal nicht die Sperren sah, derentwegen er all die Worte zurückhielt. Das musste an der Vereinigung der Zeichen liegen. Ich glaube, in dieser Nacht hätte er mich um alles bitten können, um alles, und ich hätte wahrscheinlich ja gesagt.

Stattdessen fragte er: »Sollen wir uns zurückziehen und mit Narcissus übers Geschäft reden?« Sein Ton hatte die gewohnte Geschmeidigkeit. Nur seine Augen verrieten Unsicherheit und ein unaussprechliches Verlangen, für das er gedanklich keine Worte fand. Wir hatten alle so lange auf meine Kapitulation gewartet. Ich wusste, diese Formulierung stammte nicht von mir. Sie klang mehr nach Jean-Claude, aber da ich auch mit Richard engen Körperkontakt hatte, war ich mir nicht sicher, wer das tatsächlich gedacht hatte. Ich jedenfalls nicht.

Es hatte schon früher solche Momente gegeben. Momente, wo ihre Gedanken in meine eindrangen, meine überlagerten. Am schlimmsten waren immer die Bilder gewesen - albtraumhafte Szenen von fressenden Mäulern, saugenden Mündern, wo das Blut von Leuten floss, die ich nicht kannte. Diese Vermischung, dieser Selbstverlust war es gewesen, der mir Angst gemacht hatte, sodass ich schließlich nach einem Gegenmittel suchte. Heute Nacht schien das nicht mehr wichtig zu sein. Offenbar eine Nachwirkung unserer metaphysischen Vereinigung. Aber dass ich das wusste, änderte daran gar nichts. Bedenklich, bedenklich.

Jean-Claude sagte: »Ma petite, geht es dir gut? Mir geht es schon viel besser. Ich fühle mich geradezu energiegeladen. Ist dir noch flau?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, es geht mir gut.« Gut war kaum angemessen. Energiegeladen schon eher. Wie lange würde es dauern, die Werleoparden zu befreien? Die Nacht war nicht mehr jung, und ich wollte noch vor der Dämmerung mit den beiden allein sein. Schlagartig wurde mir klar, dass dies die Nacht der Nächte war. Wenn wir es schafften, irgendwo allein und ungestört zu sein, wäre alles möglich.

Richard und Jean-Claude standen gleichzeitig mit einer fließenden Bewegung auf - die Eleganz des Vampirs und die Sprungkraft des Werwolfs. Ich sah an ihnen hinauf, als sie neben mir aufragten, und hatte es plötzlich sehr eilig, die anstehenden Pflichten hinter mich zu bringen. Die Leoparden interessierten mich gar nicht mehr so sehr, und das beunruhigte mich. Wie immer man diesen Effekt nennen wollte, er lenkte mich von den wichtigen Dingen ab. Um die Leoparden zu befreien, war ich in den Club gekommen. Und nun hatte ich schon eine ganze Weile nicht mehr an sie gedacht.

Ich schüttelte den Kopf, um die Gedanken an Sex und Magie loszuwerden und um Richard die Spekulationen auszutreiben, die ich seinem Blick ansah. Jean-Claudes Blick war schon vorsichtiger, aber Vorsicht hatte ich ihm beigebracht, wenn es um mich ging.

Ich streckte die Hände hinauf. Ich ließ mir sonst nie aufhelfen, außer wenn ich blutete oder etwas gebrochen hatte. Die beiden wechselten einen Blick, dann nahmen sie meine Hände mit der perfekten Synchronität von Tänzern.

Sie konnten mein Verlangen spüren, aber das war nichts Neues; es besagte gar nichts. Ich ließ mir also aufhelfen. Sie wirkten noch immer unsicher, fast misstrauisch, als erwarteten sie halb, dass ich vor so viel Intimität schreiend davonlaufen würde. Ich musste grinsen. »Wenn wir es heute noch schaffen, allein und ungestört zu sein, ist alles möglich.«

Sie wechselten einen Blick. Jean-Claude machte dabei eine kleine ermunternde Kopfbewegung, wie um zu sagen: Na los, frag sie. Wenn sie sich früher hinter meinem Rücken verständigt hatten, war ich immer sauer gewesen. Aber nicht in dieser Nacht.

»Meinst du ...« Richard ließ die Frage unvollendet.

Ich nickte, und seine Hand schloss sich fester um meine. Jean-Claude blieb eigentümlich ruhig. »Ist dir klar, ma petite, dass diese neue ...«, er zögerte, »Bereitwilligkeit eine Nebenwirkung unserer eben vollzogenen Vereinigung ist? Ich möchte nicht, dass du uns hinterher Trickserei vorwirfst.«

»Ich weiß es, und es ist mir egal.« Hätte es nicht sein sollen, war es aber. Ich war wie betrunken oder bekifft, und auch Denken nützte nichts.

Ich sah Jean-Claude erleichtert ausatmen. Richard seufzte genauso. Es war, als wäre eine große Last von ihnen genommen. Und diese Last war ich gewesen. Ich wollte versuchen, von jetzt an keine Last mehr zu sein. »Also los, holen wir die Leoparden«, sagte ich.

»Und dann nichts wie raus hier«, ergänzte Jean-Claude.

Ich nickte. »Und dann nichts wie raus hier.«

6

Jahrelang hatte ich mich bei Jean-Claude beschwert, seine Einrichtung sei zu monochrom. Ein Blick in Narcissus' Schlafzimmer, und ich wusste, ich würde Abbitte leisten müssen. Der Raum war schwarz, vollständig schwarz. Die Wände, der Boden, die zugezogenen Vorhänge an einer Wand, das Bett. Die einzige andere Farbe war das Silber der Ketten und sonstiger Hilfsmittel, die an der Wand hingen, und das schien das Schwarz noch zu verfinstern, statt aufzuhellen. Auch über dem riesigen Bett hingen Ketten herab. Es war größer als ein Doppelbett. Es hatte Gruppensexgröße und außerdem vier der dicksten, stärksten Bettpfosten, die ich je gesehen hatte. An denen hingen ebenfalls Ketten an dicken Stahlringen. Wäre ich mit dem Besitzer solch eines Bettes verabredet gewesen, ich wäre auf der Stelle abgehauen. Aber das war kein Date, und so ging ich mit den anderen hinein.

Ich hatte mir immer vorgestellt, dass SM-Spieler nicht in ihrem »Verlies« schlafen. Vielleicht im Nachbarzimmer, aber nicht im selben Raum. Man brauchte doch einen Platz, um richtig zu schlafen. Aber vielleicht nahm Narcissus niemals Abstand von seinen Vergnügungen.

Gegenüber gab es eine zweite Tür und wie gesagt die zugezogenen Vorhänge. Vielleicht stand sein eigentliches Bett hinter Tür Nummer zwei oder hinter den Vorhängen. Ich hoffte es.

Der einzige Stuhl im Raum hatte Riemen, also deutete Narcissus auf das Bett. Ich weiß nicht, ob ich mich hingesetzt hätte oder nicht, jedenfalls nahm Jean-Claude als Erster Platz, dann Richard. Jean-Claude ließ sich elegant auf einen Ellbogen gestützt auf der schwarzen Tagesdecke nieder, wie er es immer tat, im Rücken ein paar Kissen, so als fühlte er sich vollkommen wohl. Richard dagegen überraschte mich. Ich erwartete, bei ihm ein wenig von dem Unbehagen zu sehen, das ich selbst empfand, stattdessen wirkte er nicht im Geringsten beeinträchtigt. Dabei fiel mir auch zum ersten Mal auf, dass die breiten Lederbänder an seinen Handgelenken und um den Hals Metallhaken hatten, in denen sich eine Kette oder eine Leine einhaken ließ. Vermutlich hatte er sich die angezogen, um sich in die Clubszene einzufügen, so wie ich diese Stiefel trug. Aber ... aber ich konnte spüren, dass er völlig gelassen war. Im Gegensatz zu mir.

Ich sah Jean-Claude und Richard an und dachte, dass ich eben noch beschlossen hatte, heute Nacht mit beiden zu schlafen, egal, in welchem Arrangement. Aber als ich sie jetzt in diesem Ambiente auf dem Bett sah, als fühlten sie sich wie zu Hause, fragte ich mich verwundert, ob ich vielleicht nach all der Zeit noch immer nicht wusste, worauf ich mich da eingelassen hatte.

Asher schlenderte durch das Zimmer und sah sich das ganze Zeug an der Wand an. Sein Verhalten konnte ich nicht sicher deuten, aber auch er wirkte unbeeinträchtigt, und wahrscheinlich war das nicht gespielt. Narcissus war mit Ajax im Schlepptau hereingerauscht. Er hatte sich einverstanden erklärt, alle anderen im Flur oder unten zu lassen, wenn wir unsere Wölfe ebenfalls draußen ließen. Für eine vertrauliche Auseinandersetzung braucht man keine zweistellige Anzahl Leute, schätze ich.

Richard streckte mir die Hand hin. »Alles in Ordnung, Anita. Hier wird nichts mit dir gemacht ohne deine Erlaubnis, und die wirst du nicht geben.« Nicht genau der beruhigende Satz, den ich mir wünschte, aber vermutlich zutreffend. Früher hatte ich immer geglaubt, die Wahrheit sei etwas Gutes. Allmählich wurde mir klar, dass sie weder gut noch schlecht ist, sondern bloß wahr. Als ich noch alles in Schwarz und Weiß einteilte, war das Leben einfacher gewesen.

Ich nahm seine Hand und ließ mich zum Bett ziehen, zwischen ihn und Jean-Claude. Narcissus hatte Jean-Claude bereits anmachen wollen, also war eine Hände-weg-Geste wohl nötig. Trotzdem machte es mir etwas aus, dass Richard mich zwischen sie zog und nicht einfach neben sich. Das warme, wohlige Gefühl von der Verknüpfung der Zeichen schien mit beunruhigender Schnelligkeit nachzulassen. Das tut Magie mitunter.

Ich fühlte mich auf dem schwarzen Bett zwischen meinen beiden Männern steif und unbehaglich. »Was hast du, ma petite? Du bist plötzlich so angespannt.«

Ich sah Jean-Claude mit hochgezogenen Brauen an. »Bin ich hier die Einzige, die dieses Zimmer nicht mag?«

»Jean-Claude hat es einmal sehr gemocht, früher«, sagte Narcissus.

Ich drehte den Kopf zu Narcissus, der auf Strümpfen auf und ab lief. »Wie meinen Sie das?«, fragte ich.

Jean-Claude antwortete: »Früher einmal habe ich mich ungewollten Annäherungen gefügt, weil mir das befohlen war. Aber diese Zeiten sind vorbei.«

Ich sah ihn groß an, aber er drehte nicht den Kopf. Sein Blick war auf Narcissus gerichtet, der um das Bett herumging.

»Ich kann mich nicht entsinnen, dass du abgeneigt gewesen wärst«, sagte Narcissus. Er lehnte sich gegen den Bettpfosten gegenüber.

»Ich habe vor langer Zeit gelernt, aus der Not eine Tugend zu machen«, erklärte Jean-Claude. »Im Übrigen hat Nikolaos mich zu dir geschickt. Du weißt, wie sie war, Narcissus. Verweigerung gab es nicht.«

Ich hatte Nikolaos damals selbst kennengelernt. Sie war sehr, sehr Furcht erregend gewesen.

»Ich war also eine unangenehme Pflicht.« Narcissus klang verärgert.

Jean-Claude schüttelte den Kopf. »Dein Körper ist angenehm, Narcissus. Was du mit deinen Gespielen tust, die Verletzungen ertragen können, ist nicht gerade ...« Jean-Claude sah zur Seite, als suchte er nach dem treffenden Ausdruck, dann richtete er seine dunkelblauen Augen auf Narcissus, und ich sah die Wirkung, die sein Blick auf den Gestaltwandler hatte. Narcissus machte ein Gesicht, als hätte er einen Hammerschlag vor die Stirn bekommen - mit einem hübschen, charmanten Hammer.

»Ist nicht gerade was?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Ist nicht nach meinem Geschmack«, ergänzte Jean-Claude. »Außerdem habe ich dir wohl nicht viel Vergnügen bereitet, da du ja nicht getan hast, was mein verstorbener Meister von dir wollte.«

Ich war der Grund, warum Nikolaos der verstorbene Meister war. Sie versuchte damals, mich umzubringen, und ich habe Glück gehabt. Am Ende war sie tot und nicht ich. Danach wurde Jean-Claude Meister der Stadt. Das war nicht von mir so geplant gewesen. Inwieweit Jean-Claude das geplant hatte, steht dahin. Dass ich ihm weniger traue als Richard, ist nicht bloß Voreingenommenheit.

Narcissus setzte ein Knie aufs Bett und griff mit einer Hand um den Bettpfosten. »Du hast mir sogar großes Vergnügen bereitet.« Sein Gesichtsausdruck war mir zu intim. Sie sollten sich besser allein unterhalten. Andererseits, wenn ich mir ansah, wie Narcissus Jean-Claude mit den Augen verschlang, war das vielleicht keine so gute Idee. Bei Jean-Claude spürte ich nichts weiter als den Wunsch, verletzte Gefühle zu beschwichtigen. Narcissus hatte da sicherlich gegenteilige Wünsche. Jede Wette.

»Nikolaos kam zu dem Schluss, dass ich sie enttäuscht hatte, und bestrafte mich dafür.«

»Ich durfte mich nicht mit ihr verbünden - nicht einmal um des Vorteils willen, dich als ständiges Spielzeug zu bekommen.«

Jean-Claude zog eine Braue hoch. »Ich wüsste nicht, dass das zu der Abmachung gehört hätte.«

»Nach meinem ersten Nein hat sie das Angebot erhöht.« Narcissus kroch auf das Bett. Er blieb auf allen vieren, als erwartete er jemanden hinter sich.

»Womit?«

Narcissus kroch langsam über das Bett und klemmte sich versehentlich den Kleidersaum unter den Knien ein. »Ich sollte dich für immer bekommen und hätte mit dir tun können, was ich wollte.«

Ein Schauder durchlief mich vom Scheitel bis zur Sohle. Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass das nicht meine Empfindung war. Richard und ich drehten gleichzeitig den Kopf zu Jean-Claude. Sein Gesicht verriet nichts. Er trug die gewohnte höfliche, gefällige, leicht gelangweilte Maske. Doch wir spürten beide das kalte, schreiende Entsetzen in ihm, als ihm klar wurde, wie nahe er daran gewesen war, Narcissus' permanenter ... Gast zu werden.

Seine Angst war enorm. Mir schossen Bilder durch den Kopf: auf dem Bauch auf grobem Holz angekettet, das Zischen einer Peitsche, der Schock des Augenblicks, wenn sie in die Haut schneidet, und das Wissen, dass dies erst der erste Schlag war. Die Woge tiefer Verzweiflung, die dieser Erinnerung folgte, trieb mir die Tränen in die Augen. Ich sah verschwommen, wie jemand an die Wand gekettet war und sich von einer verwesenden, grünlich triefenden Hand streicheln lassen musste. Dann verschwand das Bild wie abgeschaltet. Der Angekettete war ein Mann gewesen. Das waren Jean-Claudes Erinnerungen, nicht meine. Und als er gemerkt hatte, dass ich sie von ihm empfing, hatte er die Verbindung gekappt.

Ich sah ihn voller Schrecken und Mitgefühl an. Wegen meiner Haare konnte Narcissus mein Gesicht nicht sehen, und ich war froh darüber, denn in dem Moment hätte ich keine Gleichgültigkeit vorspielen können. Jean-Claude hielt den Blick auf Narcissus gerichtet. Ich drängte meine Tränen zurück, und Jean-Claudes Miene gab nichts preis.

Er hatte nicht an Narcissus' Misshandlungen gedacht, sondern an andere, zahllose andere. Es waren nicht die Schmerzen, die mich so mitnahmen, sondern die Verzweiflung. Die Vorstellung, dass er ... Sein Körper hatte nicht ihm selbst gehört. Er war kein Stricher gewesen oder besser gesagt, er hatte Sex nie für Geld verkauft, aber für Macht, gemäß der Laune seines jeweiligen Meisters, und seltsamerweise für Sicherheit. Jahrhundertelang hatte er mit Sex gehandelt. Das war mir immer klar gewesen, aber ich hatte ihn mir dabei als Verführer vorgestellt. Aber was ich gerade gesehen hatte, hatte mit Verführung nichts zu tun.

Richard stieß einen kleinen Laut aus, und ich drehte mich zu ihm um. Seine Augen schwammen in Tränen. Ihm stand dasselbe starre Entsetzen im Gesicht wie mir. Wir sahen uns an, dann rollte bei ihm eine Träne, und mir floss ein heißer Strom über die Wangen.

Er griff nach meiner Hand. Wir drehten uns wieder zu Jean-Claude, der weiter mit Narcissus redete, obwohl ich kein Wort mehr mitbekommen hatte. Narcissus war dicht an uns herangekrochen. Sein Interesse galt nach wie vor allein Jean-Claude.

»Süßer, süßer Jean-Claude, ich glaubte, dich vergessen zu haben, aber als ich dich vorhin mit den beiden auf dem Boden liegen sah, kam die Erinnerung zurück.« Er streckte die Hand aus, um ihn anzufassen, aber Richard packte sein Handgelenk.

»Fass ihn nicht an. Fass ihn nie wieder an.«

Narcissus blickte zwischen den beiden hin und her. »Wie besitzergreifend. Das muss wahre Liebe sein.« Ich saß in der ersten Reihe und konnte beobachten, wie die Muskeln an Richards Unterarm spielten, während er das zierliche Handgelenk quetschte.

Narcissus lachte, und seine Stimme bebte, aber nicht vor Schmerzen. »Solche Kraft, solche Leidenschaft. Würde er mir das Gelenk zermalmen, weil ich deine Haare streicheln wollte?« Er klang amüsiert und erregt, wurde mir plötzlich klar. Das gewaltsame Festhalten, die Drohung, der Schmerz ... er genoss es.

Richard erkannte das ebenfalls. Aber er ließ nicht los. Stattdessen riss er den Mann aus dem Gleichgewicht, sodass er gegen ihn fiel. Narcissus keuchte überrascht. Richard hielt ihn mit der einen Hand fest, mit der anderen griff er ihm um den Hals. Er drückte nicht zu, sondern spannte die langen, dunklen Finger über Narcissus' blasse Haut.

Ajax war derweil näher gekommen, und Asher bewegte sich auf Ajax zu. Jetzt konnte es ganz schnell ganz übel werden. Normalerweise war ich es, die die Beherrschung verlor und die Lage verschlimmerte, nicht Richard.

Narcissus musste gespürt haben, was hinter ihm vorging. »Schon gut, Ajax, schon gut. Richard tut mir nicht weh.« Dann blieb ihm plötzlich die Luft weg, und er sagte gepresst: »Du darfst mir das Handgelenk zerquetschen, wenn es zum Vorspiel gehört. Wenn aber nicht, werden meine Leute dich umbringen und die anderen auch.« Nüchterne Worte, aber kein nüchterner Ton. Man hörte ihm an, dass es weh tat, aber auch, dass er Richards nächster Reaktion mit freudiger Erregung entgegensah, egal, wie sie ausfiele.

»Gib ihm keinen Vorwand, mon ami, liefere uns nicht seiner Gnade aus«, sagte Jean-Claude. »Wir sind heute Nacht Gäste in seinem Haus. Wir schulden ihm die Pflichten des Gastes gegenüber dem Gastgeber, solange er dieses Recht nicht verwirkt.«

Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, worin diese Pflichten gegenüber dem Gastgeber bestanden, aber ich wäre jede Wette eingegangen, dass Knochenbrechen nicht dazu gehörte. Ich fasste Richard sachte an die Schulter, und er zuckte zusammen. Narcissus gab einen kleinen Protestlaut von sich, als hätte Richard unwillkürlich fester zugedrückt.

»Jean-Claude hat recht, Richard.«

»Anita rät dir zur Mäßigung«, sagte Jean-Claude und berührte ihn an der anderen Schulter, »und sie ist sicher die Letzte, der das leichtfällt. Außerdem, mon ami, macht es nichts ungeschehen, wenn du ihn verletzt. Es würde das vergossene Blut um keinen Tropfen, das Fleisch um kein Pfund verringern, keine Erniedrigung aufheben. Es ist vorbei, und Erinnerungen können uns nichts tun.«

In dem Moment fragte ich mich, ob Richard und ich dieselben Erinnerungen empfangen hatten. Was ich gesehen hatte, war schrecklich gewesen, aber es hatte mich nicht derartig aufgewühlt wie ihn. Vielleicht weil er ein Mann war. Ein weißer, angelsächsischer Mann der oberen Mittelklasse ertrug Erinnerungen an Misshandlung und Vergewaltigung vielleicht schlechter. Ich war eine Frau. Ich wusste, dass mir solche Dinge jederzeit passieren konnten. Ihm war vielleicht nie der Gedanke gekommen.

Richards Stimme wurde tief, bekam ein schlingerndes Knurren, als ob sein Tier hinter dieser hübschen Kehle lauerte. »Fass ihn nie wieder an, Narcissus, oder wir bringen das hier zu Ende.« Dann zog er langsam und vorsichtig die Hände weg. Ich glaubte, Narcissus würde sich schleunigst zurückziehen und sich das schmerzende Gelenk halten, aber ich hatte ihn unterschätzt. Oder vielleicht überschätzt.

Narcissus hielt sich zwar das Handgelenk, blieb aber an Richard gelehnt. »Das ist ein Bänderriss. Der heilt langsamer als ein Knochenbruch.«

»Ich weiß«, sagte Richard leise. Die Wut, die in diesen beiden Wörtern steckte, erschreckte mich.

»Ich kann meinen Leuten per Gedankenübertragung befehlen, eure Werleoparden ihrem Schicksal zu überlassen.«

Richard schaute fragend zu Jean-Claude, der nickte. »Narcissus kann seine ... Leute gedanklich ansprechen.«

Richard packte Narcissus bei den Schultern, wahrscheinlich um ihn wegzustoßen, doch Narcissus sagte: »Du hast euer Recht auf sicheres Geleit verwirkt, indem du mich gegen meinen Willen verletzt hast.«

Richard erstarrte, und ich spürte seine plötzliche Verunsicherung.

»Was redet er da?«, fragte ich an niemand Bestimmtes gerichtet.

»Narcissus hat ein kleines Heer von Werhyänen im Haus und auf den umliegenden Dächern postiert«, erklärte Jean-Claude.

»Wenn die Werhyänen so mächtig sind, warum werden sie dann nicht in einem Atemzug mit den Wölfen und Ratten genannt?«, fragte ich.

»Weil Narcissus es vorzieht, die Macht hinter dem Thron zu sein, ma petite. Das bedeutet, dass die übrigen Gestaltwandler sich ständig mit Geschenken bei ihm lieb Kind machen.«

»Wie schon Nikolaos.«

Er nickte.

»Was hast du ihm geschenkt?«, fragte ich Richard.

Richard rückte von Narcissus ab. »Nichts.«

Narcissus drehte sich auf dem Bett herum und hielt immer noch sein Handgelenk. »Das wird sich jetzt ändern.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Richard.

»Marcus und Raina hatten eine Vereinbarung mit mir. Sie und die Ratten legten damals fest, dass meine Hyänen die Zahl von fünfzig nicht übersteigen durften. Aber das setzten sie mit Geschenken, nicht mit Drohungen durch.«

»Die Drohung war trotzdem da«, sagte Richard. »Bei einem Krieg zwischen uns und euch wärt ihr auf der Verliererseite gewesen.«

Narcissus zuckte die Achseln. »Schon möglich. Aber hast du nie überlegt, was ich getan habe, seit Marcus starb und du seinen Platz einnahmst? Ich habe mich gefragt, wann die Geschenke wieder eintreffen würden, aber es kamen keine mehr, nicht einmal die, auf die ich mich verlassen hatte.« Dabei sah er mich an. »Einige Geschenke hätten von dir kommen müssen, Nimir-Ra.«

Meine Verwirrung war mir wohl anzusehen, denn Jean-Claude sagte: »Die Werleoparden.«

»Ja, Gabriel, ihr damaliger Alpha, war ein sehr geschätzter Freund von mir«, sagte Narcissus.

Da ich Gabriel getötet hatte, gefiel mir gar nicht, welche Richtung die Unterhaltung nahm. »Sie meinen, er hat Ihnen welche von den Werleoparden überlassen?«

Narcissus' Lächeln jagte mir einen Schauer über den Rücken. »Alle sind mal in meiner Obhut gewesen außer Nathaniel.« Sein Lächeln verblasste. »Ich nahm an, dass Gabriel ihn für sich selbst behielt, als persönlichen Favoriten, aber seit ich von dir erfahren habe, wie Nathaniel ist, weiß ich, dass er andere Gründe hatte.« Er beugte sich kniend zu mir heran. »Gabriel hatte Angst, ihn mir zu geben. Er fürchtete, was wir miteinander tun könnten.«

Ich schluckte mühsam. »Als ich das erwähnte, haben Sie Ihre Gedanken gut verborgen.«

»Ich bin ein vollendeter Lügner, Anita. Merk dir das besser.« Er sah Richard an. »Wie viel Zeit ist seit Marcus' Tod vergangen? Ein gutes Jahr? Als keine Geschenke mehr kamen, hielt ich den Pakt für beendet.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Richard.

»Es sind jetzt über vierhundert Werhyänen. Einige sind neu, die übrigen habe ich aus anderen Staaten angeworben. Jetzt sind wir für die Werratten und Werwölfe ein ernst zu nehmender Gegner. Du wirst auf Augenhöhe mit uns verhandeln müssen.«

Richard richtete sich auf. »Was ver-«

»Kommen wir zu den Bedingungen«, fiel Jean-Claude ihm ins Wort. Ich spürte die Angst hinter seinen ruhigen Worten, und Richard ebenfalls. Man fragt einen Sexualsadisten nicht, was er verlangt. Man bietet an, was man zu geben bereit ist.

Narcissus blickte zu Richard. »Sind sie jetzt Jean-Claudes Wölfe? Teilst du dein Königtum?« Sein Ton war spöttisch.

»Ich bin Ulfric, und ich lege die Bedingungen fest, sonst niemand.« Er hielt seine Wut zurück, klang plötzlich kühl. So hatte ich ihn noch nie erlebt, und ich war mir nicht sicher, ob mir die Veränderung gefiel. Er reagierte mehr wie ich. Das wunderte mich ... In mich war einiges von seinem Tier und von Jean-Claudes Hunger eingeschleust worden - was hatten die beiden von mir übernommen?

»Du weißt, was ich will«, sagte Narcissus.

»Es wäre klug, das nicht zu verlangen«, befand Jean-Claude.

»Wenn ich dich nicht haben kann, Jean-Claude, dann wäre es vielleicht ein Ausgleich für meine Kränkung, wenn ich euch zusehen könnte, wie ihr euch auf meinem Bett liebt.«

»Nein«, sagten Richard und ich gleichzeitig.

Er sah uns an, und sein Blick hatte etwas sehr Unangenehmes. »Dann gib mir Nathaniel.«

»Nein«, sagte ich.

»Für einen Abend.«

»Nein.«

»Für eine Stunde.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann einen anderen Leoparden?«

»Ich werde Ihnen niemanden geben.«

Er sah Richard an. »Und du, Ulfric, wirst du mir einen deiner Wölfe geben?«

»Du kennst die Antwort, Narcissus«, sagte Richard.

»Was bietest du mir stattdessen, Ulfric?«

»Nenne etwas, das ich bereit bin zu geben.«

Narcissus lächelte, und angesichts der steigenden Spannung begannen Ajax und Asher einander zu umkreisen. »Ich will zu den rudelübergreifenden Treffen der Gestaltwandler eingeladen werden.«

Richard nickte. »Gut. Rafael und ich dachten, dass du an Politik nicht interessiert bist, sonst hättest du längst darum gebeten.«

»Der Rattenkönig kennt mich schlecht, desgleichen die Wölfe.«

Richard nickte. »Anita muss jetzt zu ihren Leuten gehen.«

Narcissus schüttelte lächelnd den Kopf. »Oh nein, Ulfric, so einfach ist das nicht.«

Richard runzelte die Stirn. »Du wirst in die Entscheidungsprozesse einbezogen. Das hast du verlangt.«

»Trotzdem will ich wieder Geschenke bekommen.«

»Zwischen den Ratten und den Wölfen werden auch keine Geschenke gemacht. Wir sind Verbündete. Wenn du ein Verbündeter sein willst, wird es keine Geschenke geben. Wir werden dir aber zu Hilfe kommen, wenn du uns brauchst.«

Narcissus schüttelte wieder den Kopf. »Ich will mich nicht mit euch verbünden, will nicht in Streitereien hineingezogen werden, die mich nichts angehen. Nein, Ulfric, du missverstehst mich nicht. Ich will dabei sein, wenn die Politik bestimmt wird, aber ich will mich niemandem verpflichten und nicht in einen Krieg gezogen werden, den ich nicht selbst anfange.«

»Was verlangst du dann?«, fragte Richard.

»Geschenke.«

»Bestechungen meinst du.«

Narcissus zuckte die Achseln. »Nenn es, wie du willst.«

»Nein«, sagte Richard.

Schon vor dem Nein spürte ich, wie Jean-Claude zum Sprechen ansetzte. »Mon ami ...«

»Nein«, wiederholte Richard und drehte sich zu ihm herum. »Selbst wenn er uns hier auf der Stelle umbringen könnte, was ich bezweifle - meine Wölfe und deine Vampire würden seinen Club stürmen und ihn auseinandernehmen. Das riskiert er nicht. Narcissus ist ein vorsichtiger Anführer. Das weiß ich, seit ich beobachtet habe, wie er mit Marcus umging. Er stellt seine Sicherheit und seine Bequemlichkeit über alles andere.«

»Die Sicherheit und Bequemlichkeit meiner Leute«, korrigierte Narcissus. Er sah mich an. »Wie steht es mit dir, Nimir-Ra? Wie zuversichtlich bist du? Glaubst du, dass die Werwölfe und Vampire einen Finger rühren werden, wenn ich deine Kätzchen töten lasse?«

»Du vergisst, dass sie auch meine Lupa ist, Narcissus. Die Wölfe werden jeden angreifen, auf den sie zeigt.«

»Ah ja, die menschliche Lupa, die menschliche Leopardenkönigin, aber doch nicht so ganz Mensch, nicht wahr?«

Ich stellte mich seinem Blick und sagte: »Ich werde jetzt meine Leoparden holen. Danke für die Gastfreundschaft.« Ich schob mich von der Bettkante und stand neben Richard.

Narcissus sah Jean-Claude an, der noch lässig auf dem Bett lag. »Sind sie wirklich solche Kindsköpfe?«, fragte er ihn.

Jean-Claude zuckte elegant die Achseln. »Sie sind nicht wie wir, Narcissus. Sie glauben noch an Recht und Unrecht. Und an Regeln.«

»Dann werde ich ihnen eine neue Regel beibringen.« Er kniete in seinem schwarzen Spitzenkleid auf dem Bett, blickte zu uns hoch, und plötzlich schossen seine Kräfte heiß hervor, rammten mich wie eine riesige Faust und brachten mich ins Taumeln. Richard stützte mich, und im Augenblick der Berührung sprang sein Tier in einem Hitzeschwall auf mich über, der mir durch den Leib jagte und eine Gänsehaut hinterließ. Richard erbebte, und uns beiden stockte der Atem. Diese fremdartige Macht wogte zwischen uns, und zum ersten Mal nahm ich wahr, dass sie von beiden Seiten kam. Ich hatte angenommen, was in mir war, sei ein Echo von Richards Tier, aber es war mehr als das. Vielleicht wäre es so gewesen, wenn ich mich nicht so lange abgeschottet hätte. Doch nun war die Macht, die einmal seine gewesen war, meine. Die Wärme floss zwischen uns zusammen wie zwei Ströme, die zu einem werden, zwei kochend heiße Ströme, und sie überfluteten meine Haut, dass ich halb erwartete, sie werde sich abschälen und das Tier darunter zum Vorschein kommen lassen.

»Wenn sie die Gestalt wechselt, werden meine Leibwächter in den Kampf eingreifen«, sagte Narcissus. Ich fuhr zusammen. Ich glaube, ich hatte vergessen, dass er da war, hatte alles ausgeblendet bis auf die heiße Macht, die zwischen Richard und mir strömte. Narcissus' Gesicht wurde länger. Wie eine sich selbst formende Tonmasse.

Richard fuhr mit der Hand vor meinem Körper entlang und streichelte die Macht, die ich ausströmte. Er wirkte ein wenig verwundert. »Sie wird die Gestalt nicht wechseln. Du hast mein Wort«, sagte er.

»Das genügt mir. Du hast dein Wort bisher immer gehalten. Ich mag ein Sadist und Masochist sein, trotzdem bin ich Oba dieses Klans.« Er hatte ein eigentümlich schrilles Knurren in der Stimme. »Du hast mich beleidigt, und durch mich auch die Meinen.« Aus seinen kleinen Fingern schoben sich Krallen, und schließlich hob er zwei gekrümmte Pranken, die keinerlei Ähnlichkeit mit Händen mehr hatten.

Jean-Claude stellte sich neben mich. »Komm, ma petite, lassen wir ihnen Raum zum Manövrieren.« Er fasste mich an der Hand, und die sengende Macht strömte von mir auf ihn über. Er brach in die Knie, die Fingerspitzen an meiner Hand, als hätte die Hitze sie dort festgeschweißt.

Ich kniete mich vor ihn. Er hob den Kopf. Die Augen waren tiefblau, die Pupillen verschwunden im Ansturm der Macht, aber nicht seiner Macht. Er öffnete den Mund, und kein Laut kam heraus. Er starrte mich an und wirkte verloren, überwältigt.

»Was ist los?«, fragte Asher von der anderen Seite des Bettes, ohne Ajax aus den Augen zu lassen.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

»Er scheint Schmerzen zu haben«, meinte Narcissus. Ich sah zu ihm hoch. Abgesehen von Gesicht und Händen hatte er Menschengestalt behalten. Die partielle Verwandlung beherrschen nur sehr machtvolle Alphas.

»Die Macht überströmt ihn«, sagte Richard mit leisem Knurren.

»Aber er ist ein Vampir«, wandte Narcissus ein. »Die Kräfte der Wölfe sollten für ihn unerreichbar sein.«

»Der Wolf ist das Tier, das ihm folgt«, sagte Richard.

Ich blickte aus nächster Nähe in Jean-Claudes Gesicht, sah ihn gegen die heiße Macht ankämpfen und begriff, warum sie ihm zu schaffen machte. Sie war urtümlich, entsprang dem Leben und der Kraft der Erde unter unseren Füßen, der Kraft des Windes in den Bäumen, dem Stoff des Lebens. Und Jean-Claude war nicht lebendig, so viel er auch unter uns wirkte und wandelte.

Richard kniete sich zu uns. Jean-Claude stöhnte auf und sank gegen mich. »Jean-Claude!«

Richard drehte ihn zu sich herum in seine Arme. Jean-Claude bog den Rücken durch, sein Atem ging stoßweise.

Narcissus kniete über uns auf dem Bett. »Was hat er?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Richard.

Ich fasste an Jean-Claudes Hals. Sein Puls raste, schlug gegen die Haut wie ein gefangenes Tier gegen die Käfigstäbe. Ich probierte es mit meiner Fähigkeit, Vampire zu spüren, nahm aber nur die Hitze des Tieres wahr. Da war nichts Kaltes, Totes im Kreis unserer Arme.

»Leg ihn auf den Boden, Richard.«

Er sah mich an.

»Tu es!«

Mit einer stützenden Hand unter den Schultern ließ er Jean-Claude sacht hinunter.

»Und jetzt weg von ihm.« Ich rückte selbst ein Stück ab, stand auf und ging um den Vampir herum, drängte Richard hinter mir weg, bis Jean-Claude allein vor dem Bett lag.

Narcissus hatte seine Verwandlungen rückgängig gemacht und war wieder der anmutige Mann, den ich beim Betreten des Clubs kennengelernt hatte. Er war ohne Aufforderung auf Abstand gegangen, lief aber hin und her, damit ihm nichts entgehen konnte.

Jean-Claude rollte sich langsam auf die Seite und starrte uns an. Er leckte sich über die Lippen und brauchte zwei Anläufe, bis er ein Wort herausbekam. »Was habt ihr mit mir gemacht?«

Richard und ich standen in einem Hitzekokon. Seine Hände streiften meine Arme, und ich schauderte. Er griff um meine Taille, und je mehr wir uns berührten, desto mehr Hitze stieg um uns auf, bis ich glaubte, die Luft müsse flimmern.

»Richards Macht ist auf dich übergesprungen«, sagte ich.

»Nein«, widersprach er und richtete sich, schwer auf beide Arme gestützt, langsam auf. »Nicht bloß seine, ma petite, vor allem deine. Richard und ich haben unsere Kräfte schon häufig geteilt, aber noch nie mit dieser Wirkung. Du bist die Brücke zwischen beiden Welten.«

»Sie überbrückt Leben und Tod«, sagte Asher.

Jean-Claude schoss ihm einen unfreundlichen Blick zu. »Exactement.«

»Ich wusste ja, dass Marcus und Raina ihre Macht, ihre Tiere miteinander teilen konnten«, sagte Narcissus. »Aber Anita ist kein Werwolf. Sie sollte nicht imstande sein, Wolf und Leopard miteinander wirken zu lassen.«

»Ich bin kein Werleopard«, sagte ich.

»Mich dünkt, die Dame widerspricht zu viel«, bemerkte Narcissus.

»Und auch nicht Wertier oder Vampir«, ergänzte Asher.

»Fang du nicht auch noch an«, sagte ich zu ihm.

Er lächelte mich an. »Ich weiß, dass du kein echter Gestaltwandler bist, aber deine ... Magie hat sich verändert durch Richards Dreingabe. Du hast jetzt etwas an dir, bei dem ich behaupten würde, du bist eine von ihnen, wenn ich es nicht besser wüsste.«

»Richard sagt, dass der Wolf Jean-Claudes gehorsames Tier ist«, warf Narcissus ein.

»Das reicht als Erklärung nicht aus«, meinte Asher. Er kniete sich zu Jean-Claude und wollte ihm über die Wange streichen. Aber der fing seine Hand ab, und Asher wich vor ihm zurück. »Du bist ganz heiß. Nicht bloß warm, sondern heiß.«

»Es ist wie der Rausch nach der Sättigung, aber viel ... viel lebendiger.« Er blickte zu uns auf, und seine Augen waren noch immer pupillenlos blau. »Geh deine Leoparden retten, ma petite, und lass uns schlafen gehen, bevor es hell wird. Ich will sehen«, er atmete tief ein und nahm unseren Geruch in sich auf, »wie heiß diese Macht noch werden kann.«

»Das ist alles sehr beeindruckend«, ließ Narcissus sich vernehmen, »aber ich will mein Pfund Fleisch bekommen.«

»Allmählich gehen Sie mir auf die Nerven«, sagte ich.

Er schmunzelte. »Sei's drum. Ich habe dennoch das Recht, die Beleidigung zu rächen.«

Ich sah Richard an. Er nickte. Ich seufzte. »Normalerweise bin ich es, die uns in solche Schwierigkeiten bringt.«

»Noch sind wir nicht in Schwierigkeiten«, sagte Richard. »Narcissus setzt sich bloß in Szene. Was glaubst du, warum ich nicht die Gestalt gewechselt habe?« Er blickte seinen Gegner an.

Narcissus lächelte. »Und ich dachte immer, du seist bloß ein hübscher Muskelprotz.«

»Du kämpfst erst, wenn dir nichts anderes mehr übrig bleibt, Narcissus, also lass das Säbelrasseln«, erwiderte Richard mit einer Kälte, einer Entschlossenheit, die keinen weiteren Widerspruch duldete. Auch das sah mir ähnlicher als ihm. Wie hart waren die letzten Monate für ihn gewesen? Es gibt nur weniges, das einen so schnell so hart macht. Der Tod von Nahestehenden, Polizeiarbeit, Militäreinsätze, wo ringsherum die Leute sterben. Im bürgerlichen Leben arbeitete Richard als Biologielehrer an einer Junior High und nicht als Polizist. Wenn in seiner Familie jemand gestorben wäre, hätte ich das sicherlich erfahren. Blieb also nur die Kampfsituation. Wie viele Wölfe hatten ihn herausgefordert? Wie viele hatte er getötet? Wer war umgekommen?

Ich schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben. Ein Problem nach dem anderen. »Sie können niemanden von uns bekommen, Narcissus. Und Sie werden deswegen keinen Krieg beginnen. Wo stehen wir also damit?«

»Ich werde meine Männer aus dem Raum mit Ihren Katzen abziehen, Anita. Ich werde das tun.« Er stellte sich vor mich, lehnte sich an den Bettpfosten und spielte an den Ketten, dass sie leise klirrten. »Die ... Leute, die sich ihrer bemächtigt haben, sind nicht furchtbar einfallsreich, aber sie haben ein gewisses ungeschliffenes Talent zum Bereiten von Schmerzen.« Er blickte mich wieder mit menschlichen Augen an.

»Was willst du?«, fragte Richard.

Narcissus wickelte sich eine Kette ums Handgelenk. »Etwas Wertvolles, Richard. Jemand Wertvolles.«

Asher fragte: »Willst du jemanden zum Dominieren, oder möchtest du lieber dominiert werden?«

Narcissus sah ihn an. »Warum?«

»Antworte wahrheitsgemäß«, sagte Jean-Claude. »Du wirst feststellen, es lohnt sich.«

Narcissus sah zwischen den Vampiren hin und her und betrachtete schließlich Asher in seiner braunen Lederkluft. »Ich ziehe es vor, zu dominieren, aber wenn ich den Richtigen vor mir habe, lasse ich mich auch gern toppen.«

Asher kam mit schwingendem Gang zu uns herüber. »Ich werde dich toppen.«

»Du brauchst das nicht zu tun«, sagte Jean-Claude.

»Tu es nicht, Asher«, sagte ich.

»Wir finden eine andere Lösung«, versprach Richard.

Asher sah uns mit seinen hellblauen Augen an. »Ich dachte, du wärst froh darüber, Jean-Claude. Ich bin endlich bereit, mir einen Liebhaber zu nehmen. Hast du mich nicht immer wieder dazu überreden wollen?« Sein Ton war milde, aber aus dem durchscheinenden Spott sprach Bitterkeit.

»Ich habe dir fast alles, was in meiner Macht steht, angeboten und du hast abgelehnt. Warum er? Warum jetzt?« Jean-Claude stemmte sich auf die Knie. Ich reichte ihm eine Hand, um ihm aufzuhelfen, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich das tun sollte.

Er sah die Hand an, ohne sie zu nehmen.

»Wenn du glaubst, dass nichts passieren kann ...«

Schließlich nahm er meine Hand, und die Macht strömte auf ihn über und an seinem Arm entlang zum Herzen. Ich spürte, wie sie dort ankam. Er schloss die Augen und schwankte kurz, dann sah er mich an. »Beim ersten Mal kam es unerwartet.« Er stellte einen Fuß auf, und Richard kam an seine andere Seite, um ihn zu stützen.

»Ich weiß nicht, ob das gut für dich ist oder nicht«, sagte ich.

»Du erfüllst mich mit Leben, ma petite. Du und Richard. Wie kann das schlecht sein?«

Ich verkniff mir die naheliegende Antwort, obwohl sie mir auf der Zunge lag. Wenn man eine wandelnde Leiche mit Leben erfüllen kann, soll man es dann tun? Und wenn man es tut, was passiert dann mit der wandelnden Leiche? So vieles, was wir miteinander taten, war noch nie getan worden oder erst ein Mal. Leider hatten wir dieses andere Triumvirat, das ebenfalls aus einem Vampir, einem Werwolf und einem Nekromanten bestanden hatte, töten müssen, denn sie hatten uns umbringen wollen. Sie hätten uns Dinge verraten können, die kein anderer wissen konnte. Jetzt tappten wir im Dunkeln und hofften, einander nicht zu verletzen.

»Sieh dich an, Jean-Claude, zwischen ihnen bist du wie eine Kerze mit zwei Dochten. Du wirst ausbrennen«, sagte Asher.

»Das ist mein Problem.«

»Ja, und was ich tue, ist meins. Du fragst, warum er, warum jetzt. Erstens brauchst du mich. Wer von euch dreien wäre denn dazu bereit?« Asher ging an Narcissus vorbei, als wäre er gar nicht da. Seine Aufmerksamkeit war ganz auf Jean-Claude, auf uns drei gerichtet. »Oh, ich weiß, du könntest ihn toppen, wenn du wolltest, könntest aus der Not eine Tugend machen, aber er hatte dich schon einmal unter sich und würde sich jetzt mit nichts Geringerem zufrieden geben wollen.« Er kam uns so nah, dass die Energie übergriff. Er schnappte bebend nach Luft. »Mon Dieu!« Er wich zurück, bis er ans Bett stieß, dann setzte er sich. Mit seinem braunen Lederzeug passte er nicht so gut in das schwarze Ambiente wie wir.

»Solche Macht, Jean-Claude, und doch will keiner von euch den Preis für Richards Wutausbruch zahlen. Also werde ich ihn bezahlen.«

»Du kennst meinen Grundsatz, Asher. Ich verlange von anderen nichts, was ich nicht selbst zu leisten bereit bin«, sagte ich.

Er sah mich neugierig an, darüber hinaus war sein Gesicht undurchdringlich. »Meldest du dich freiwillig?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Aber du musst das nicht tun. Wir finden eine andere Lösung.«

»Und wenn ich es tun will?«

Ich sah ihn prüfend an, dann zuckte ich die Achseln. »Ich weiß nicht, was ich darauf sagen soll.«

»Du findest es verstörend, dass ich das wollen könnte, nicht wahr?« Sein Blick war forschend.

»Ja.«

Er richtete den gleichen forschenden Blick auf Jean-Claude. »Er findet das auch. Er fragt sich, ob meine Männlichkeit vernichtet wurde und mir nur noch der Schmerz geblieben ist.«

»Du hast mir einmal gesagt, dass du zwar lauter Narben hast, aber ... dass es noch geht«, schloss ich.

»Tatsächlich?« Er sah mich erstaunt an. »Nun, ein Mann gibt so etwas vor einer hübschen Frau nicht gerne zu. Oder vor einem gutaussehenden Mann.« Er sah uns an, aber die Bemerkung galt allein Jean-Claude. »Ich werde den Zoll für die Kraftdemonstration unseres schönen Monsieur Zeeman zahlen. Aber ich werde nicht der Prügelknabe sein. Diesmal nicht.«

»Niemals wieder« stand unausgesprochen im Raum, trotzdem hörte es jeder. Jean-Claudes Erinnerungen, die Richard und mir heute durch den Kopf geschossen waren, stammten von Leuten, denen Asher zweihundert Jahre lang ausgeliefert gewesen war. Zweihundert Jahre lang solche Quälereien. Nachdem Asher sich uns angeschlossen hatte, war er gelegentlich grausam gewesen. Ich glaubte, wir hätten ihn davon geheilt. Als ich jetzt seinen Augenausdruck sah, wusste ich, dass es uns nicht gelungen war.

»Und weißt du, was das Beste ist?«, fragte Asher.

Jean-Claude schüttelte den Kopf.

»Es wird dich quälen zu wissen, dass ich mit Narcissus zusammen bin. Und selbst hinterher wird er dir nicht sagen, was du so verzweifelt gern wissen möchtest.«

Jean-Claude versteifte sich. Ich spürte, wie er sich schlagartig abschottete, uns von seinen Gedanken und Gefühlen ausschloss. Die wogende Macht begann sich zu zerstreuen. Jean-Claude hatte sich in unseren Energiefluss eingespeist. Jetzt verließ er ihn, wenn auch vielleicht nicht ganz mit Absicht. Er konnte sich nicht abschotten und gleichzeitig den Fluss aufrechterhalten.

Sein Ton war ruhig, wie immer gelangweilt höflich. »Wie kannst du so sicher sein, dass er den Mund hält?«

»Weil ich weiß, was ich tue. Und ich werde ihm nicht verraten, was du wissen willst.«

»Was denn?«, fragte ich. »Wovon sprecht ihr?«

Die beiden Vampire wechselten einen Blick. »Frag Jean-Claude«, sagte Asher.

Ich sah Jean-Claude an, aber der starrte Asher an. Wir anderen waren eigentlich überflüssig, Zuschauer einer Vorstellung, die keine Zuschauer brauchte.

»Du bist kleinlich, Asher«, sagte Richard.

Der Vampir drehte den Kopf, und der Zorn in seinen Augen trieb das frostige Blau über die Pupillen. Er sah aus wie blind. »Habe ich nicht das Recht, kleinlich zu sein, Richard?«

Richard schüttelte den Kopf. »Sag ihm einfach die Wahrheit.«

»Da sind drei Leute in seiner Gewalt, für die ich mich ausziehen würde, denen ich erlauben würde, mich anzufassen und denen ich diese so wichtige Frage beantworten würde.« Er stand mit fließender Bewegung auf und trat so nah an mich heran, dass die Macht übersprang, ihn einhüllte und ihm den Atem nahm. Sie erkannte ihn, loderte heftiger, als könnte auch er als Dritter im Bunde agieren, wenn wir nicht aufpassten. Brauchte die Macht bloß irgendeinen Vampir und nicht unbedingt Jean-Claude? Richard schirmte seine Seite gegen ihn ab, so ruckartig und knallhart, dass ich unwillkürlich an einen Metallschild dachte.

Asher strich mit den Fingern durch die Luft über Richards Arm und zuckte zurück. »Die Macht wird schwächer.« Er schüttelte sich. »Wenn du ja sagen würdest, könnte seine Qual enden.«

Ich sah sie beide stirnrunzelnd an, konnte dem Gespräch nicht mehr folgen und war mir auch nicht sicher, ob ich das unbedingt wollte.

Asher richtete diese hellen Augen auf mich. »Oder unsere schöne Anita.« Er schüttelte bereits den Kopf. »Aber nein, ich bin nicht so dumm, darum zu bitten. Es hat mir Spaß gemacht, unseren ach so heterosexuellen Richard mit meinen Anträgen zu schockieren. Aber Anita ist nicht so leicht zu necken.« Er stellte sich vor Jean-Claude. »Und natürlich, wenn er die Antwort dringend genug wollte, könnte er es selbst tun.«

Jean-Claudes Miene war äußerst blasiert und äußerst verschlossen. »Du weißt, warum ich das nicht tue.«

Asher kam wieder zu mir. »Er meidet mein Bett, weil er fürchtet, dass du ... wie heißt es hier so schön ... ihn abservieren würdest, wenn du wüsstest, dass er mit einem Mann schläft. Stimmt das?«

Ich musste schlucken. »Ja.«

Asher schmunzelte über diese vorhersehbare Antwort. »Dann werde ich mich mit Narcissus vergnügen, und Jean-Claude wird nach wie vor nicht erfahren, ob ich bleibe, weil ich inzwischen ein Anhänger dieser Praktiken bin oder weil ich außer Schmerz nichts mehr empfinden kann.«

»Ich habe noch nicht ja gesagt«, schaltete sich Narcissus ein. »Bevor ich mich für die zweite, nein, die vierte Wahl entscheide, lasst mich sehen, was ich da bekommen werde.«

Asher stellte sich so hin, dass seine linke Seite der Werhyäne zugewandt war. Er riss den Reißverschluss seiner Kopfmaske auf. Wir standen auf derselben Seite wie Narcissus, mit Blick auf Ashers makelloses Profil. Seine goldblonden Haare waren am Hinterkopf entlang geflochten, sodass sie den Anblick nicht stören konnten. Ich war es gewohnt, Asher durch einen Haarschleier anzusehen. Ohne den waren die Linien seines Gesichts glatt und ebenmäßig wie bei einer schönen Skulptur, deren Konturen man betasten und am liebsten mit Küssen bedecken möchte. Selbst nach diesem grausamen Benehmen fand ich ihn schön. Das änderte sich scheinbar nicht.

»Sehr hübsch«, meinte Narcissus, »wirklich sehr hübsch. Aber ich habe viele schöne Männer zu meiner Verfügung. Vielleicht nicht ganz so exquisite, aber immerhin ...«

Asher drehte sich ihm frontal zu. Was immer Narcissus hatte sagen wollen, es blieb ihm im Hals stecken. Ashers rechte Gesichtshälfte sah aus wie zerlaufenes Kerzenwachs. Die Narben begannen jenseits der Mittellinie, als hätten ihm seine Folterknechte ein ständiges Andenken an seine einstige Makellosigkeit lassen wollen. Das rechte Auge hatte noch seine goldblonden Wimpern, die Nase war unangetastet, der Mund voll und einladend, aber das Übrige ... war ein Meer von Narben.

Ich besaß eine Erinnerung an sein glattes Gesicht und das Gefühl, wie er seinen makellosen Körper an mir rieb. Nicht meine eigene Erinnerung. Ich selbst hatte ihn nie nackt gesehen. Ich hatte ihn nie so berührt. Aber Jean-Claude vor zweihundert Jahren. Das machte es mir unmöglich, Asher mit unbefangenem Blick zu betrachten, denn ich erinnerte mich, ihn geliebt zu haben, war sogar jetzt noch ein wenig verliebt in ihn. Das hieß, Jean-Claude. In meinem eigenen Leben war für weitere Komplikationen wirklich kein Platz mehr.

Narcissus holte zitternd Luft und sagte heiser und mit großen Augen: »Du meine Güte.«

Asher warf die Kapuze aufs Bett und zog den Reißverschluss der Lederweste auf, ganz langsam. Ich kannte diese Brust, wusste, dass sie viel schlimmer aussah als das Gesicht. Die rechte Seite trug tiefe Furchen, die Haut fühlte sich hart an. Die linke Seite besaß noch dieselbe engelhafte Schönheit, die die Vampire vor langer Zeit angezogen hatte.

Als der Reißverschluss halb offen und die Brust und der obere Bauch zu sehen waren, musste Narcissus sich setzen. Seine Beine trugen ihn nicht mehr.

»Ich meine, nach dieser Nacht bist du uns einen Gefallen schuldig, Narcissus«, sagte Jean-Claude in neutralem Ton, der keinerlei Empfindung erkennen ließ. So hörte er sich immer an, wenn er äußerst vorsichtig agierte oder äußerst gequält war.

»Welches Schmerzlevel kann Narcissus unangekündigt genießen?«, fragte Asher, und sein vorsichtiger Ton passte nicht ganz zu seinem Striptease.

»Hart«, sagte Jean-Claude. »Er kann sein Verlangen beherrschen und überschreitet nicht die Grenzen seines Submissiven, aber wenn er getoppt wird, dann mag er's hart, sehr hart. Du brauchst keine Aufwärmphase bei ihm.« Jean-Claude klang weiter neutral.

Asher blickte auf Narcissus hinab. »Ist das wahr? Du beginnst gern mit einem ... Knall?« Das letzte Wort kam langsam, verführerisch. Ein Wort nur, und es enthielt eine Welt voller Verheißung.

Narcissus nickte langsam. »Du kannst mich sofort bluten lassen, wenn du den Mumm dazu hast.«

»Die meisten können das nicht auf Anhieb genießen«, sagte Asher.

»Ich kann«, erwiderte Narcissus.

Asher hatte die Weste geöffnet und ließ sie über die Arme gleiten, behielt sie einen Moment lang in den Händen, dann ließ er sie blitzartig nach vorn schnellen. Er schlug sie Narcissus mit den Reißverschlusszähnen übers Gesicht, einmal, zweimal, dreimal, bis die Lippe blutete und seine Augen einen verträumten Blick bekamen.

Ich war so erschrocken, dass ich vergaß zu atmen. Ich konnte bloß noch starren. Jean-Claude war ganz still geworden. Es war nicht die typische Reglosigkeit eines alten Meistervampirs, und mir wurde klar, warum. Nachdem wir die Lebenskräfte durch ihn geschleust hatten, konnte er nicht in die übliche Totenstarre verfallen.

Narcissus leckte sich das Blut von der Lippe. »Ich bin zwar ein vollendeter Lügner, aber ich zahle immer mit gleicher Münze.« Plötzlich war er ernster als bisher, als ob die respektlose Frivolität nur eine Maske wäre und darunter ein ernster, nachdenklicher Mensch steckte. Als er aufblickte, kam jemand zum Vorschein, den ich sofort als gefährlich einschätzte. Der Flirt war durchaus echt gewesen, aber auch Teil einer Tarnung, die andere verleiten sollte, ihn zu unterschätzen. Als ich jetzt seinen Blick sah, wusste ich, dass es wirklich üble Folgen hätte, ihn zu unterschätzen.

Diesen Blick richtete er auf Asher. »Dafür schulde ich dir einen Gefallen, aber nur einen, nicht drei.«

Asher griff sich an den Hinterkopf und löste seinen Zopf, sodass die schweren, glänzenden Wellen um sein Gesicht fielen. Er blickte auf den kleineren Mann hinunter, und ich konnte nicht sehen, mit welchem Ausdruck, aber Narcissus wirkte danach wie ein Ertrinkender. »Bin ich nur einen Gefallen wert?«, fragte Asher. »Da bin ich anderer Meinung.«

Narcissus musste zweimal schlucken, ehe er sprechen konnte. »Vielleicht mehr.« Er drehte sich um und sah uns an. »Geht, rettet eure Werleoparden, wem immer sie jetzt gehören. Aber denkt daran: Die bei ihnen sind, sind Neulinge in unserer Gemeinschaft. Sie kennen die Regeln noch nicht, und ihre eigenen scheinen vergleichsweise hart zu sein.«

»Du warnst uns, Narcissus. Ich danke dir«, sagte Jean-Claude.

»Ich denke, dass es deinem Freund hier nicht gefallen würde, wenn dir etwas zustieße, Jean-Claude, ganz gleich wie zornig er auf dich ist. Ich werde mich von ihm an dieses Bett ketten lassen, oder an die Wand, und ihn tun lassen, was er will.«

»Alles, was ich will?«, fragte Asher.

Narcissus warf ihm einen raschen Blick zu. »Nein, nicht alles, aber alles, bis ich das Safe-Wort sage.« Er bekam fast einen kindlichen Tonfall, als wäre er in Gedanken schon bei dem Kommenden und nicht mehr ganz auf uns konzentriert.

»Safe-Wort?«, fragte ich.

»Wenn der Schmerz zu heftig wird«, antwortete Narcissus, »oder wenn etwas vorgeschlagen wird, was der Sklave nicht tun will, gebraucht man ein vorher vereinbartes Wort. Sobald es ausgesprochen wird, muss der Gebieter aufhören.«

»Aber Sie werden angekettet sein, Sie werden ihn nicht zwingen können zu stoppen.«

Narcissus' Augen verschwammen. Sie verschwammen in Gefühlen, die ich nicht begreifen konnte und nicht begreifen wollte. »Das Vertrauen und das Element der Ungewissheit machen das Erlebnis aus, Anita.«

»Sie vertrauen darauf, dass er aufhört, wenn Sie stopp sagen, aber Sie mögen den Gedanken, dass er es vielleicht nicht tut und weitermacht«, erklärte Richard.

Ich starrte ihn an und nahm Narcissus' Nicken nur aus den Augenwinkeln wahr.

»Bin ich die Einzige hier, die nicht versteht, wie dieses Spiel geht?«

»Bedenke, dass ich unberührt war, als Raina mich kriegte«, sagte Richard. »Sie war meine erste Bettgenossin, und ihre Vorlieben waren reichlich ... exotisch.«

Narcissus lachte. »Eine Jungfrau in Rainas Händen, was für eine Furcht erregende Vorstellung. Nicht einmal ich würde sie als Top akzeptieren. Man konnte es an ihren Augen sehen.«

»Was konnte man da sehen?«, fragte ich.

»Dass sie keine Grenzen kannte.«

Nachdem ich einmal fast der Star in ihren kleinen Schlafzimmerdramen geworden wäre und nur dadurch gerettet wurde, dass ich sie umbrachte, musste ich ihm beipflichten.

»Raina gefiel es umso besser, je weniger man es tun wollte«, sagte Richard. »Sie war sadistisch, nicht bloß dominant. Es dauerte lange bis ich begriff, wie groß der Unterschied zwischen beidem ist.«

Ich sah ihm ins Gesicht, aber er hatte sich hinter seinen Schilden verschanzt, er war für mich nicht zu deuten. Er und Jean-Claude hatten darin mehr Übung als ich. Aber offen gestanden wollte ich gar nicht wissen, was jetzt in seinem Kopf vorging. Verblüfft merkte ich, dass ich Jean-Claudes Erinnerungen hatte, aber keine von Richard. Mir war das nicht aufgefallen. Ich würde später danach fragen. Später. Jetzt wollte ich erst mal aus diesem Zimmer raus. »Ich will hier raus.«

Jean-Claude löste sich von uns. »Ja, die Nacht wird immer kürzer, und wir haben noch viel vor.«

Ich sah weder ihn noch Richard an. Ich hatte so gut wie versprochen, vor Morgengrauen mit ihnen zu schlafen. Aber nach einem Blick auf Ashers nackten Rücken und Narcissus' Gesichtsausdruck, der zwischen Anbetung und Schrecken schwankte, war ich irgendwie nicht mehr in der Stimmung.

7

Der obere Flur war leer und hell. Unter der Decke verlief eine silberne Tapetenbordüre, die Tapete selbst hatte schmale silberne Streifen. Eine opulente, geschmackvolle Gestaltung. Es sah aus wie in einem vornehmen Hotel. Ich wusste nicht, ob das Tarnung war oder ob Narcissus wirklich diesen Geschmack hatte. Nach dem schwarzen Techno-Punk unten und dem Marquis-de-Sade-Schlafzimmer war das ziemlich verblüffend, so als wechselte man aus einem finsteren Albtraum in einen ruhigen, friedlichen Traum.

Wir wirkten in unserer Aufmachung deplatziert: zu viel Schwarz, zu viel Haut. An der Spitze ging Jamil, dessen muskulöser Oberkörper verführerisch zwischen den vielen Lederriemen zu sehen war. Die Hose saß an seinen schmalen Hüften wie eine zweite Haut, und ich wusste seit langem aus Erfahrung mit Jean-Claude, dass man diese glatten Kurven nicht hinbekommt, wenn man Unterwäsche trägt. Das schwarze Leder, das dunkle Braun seiner Haut, er war ein dunkler Kontrast und bewegte sich wie ein Schatten durch den weißen Flur.

Hinter ihm ging Faust. Er war der neue Vampir, dem ich unten zum ersten Mal begegnet war. In dem besseren Licht sah man, dass seine Haare burgunderrot waren. Es sah aus wie eine misslungene Färbung, passte aber zu ihm. Seine Lederhose hatte mehr Reißverschlüsse als nötig waren, um sie an- und auszuziehen, und auch das schwarze Hemd hatte vorne einen Reißverschluss. Das erinnerte mich an Ashers Weste. Ich versuchte, möglichst wenig daran zu denken, was er in diesem Moment tat. Mir war nicht klar, ob er sich unseretwegen zum Sex angeboten hatte oder wirklich mit Narcissus zusammen sein wollte. Die Idee der Selbstopferung war mir sympathischer.

Ich ging in der Mitte, hinter mir die zwei Frauen. Sylvie wirkte hier erst recht wie verkleidet. Der schwarze Rock war so kurz, dass jeder, der hinter ihr ging, hervorblitzen sah, was sie drunter hatte. Sie war nur sieben Zentimeter größer als ich, aber die Strumpfhose machte ihre Beine lang und wohlgeformt, ebenso die schwarzen hohen Stilettos. Ihr ledernes Oberteil zeigte sehr diskret einen dünnen Streifen Haut vom Hals bis zur Taille, wo ein Gürtel ihre schlanke Figur betonte. Ihre Brüste blieben wie durch Magie rechts und links des Schlitzes.

Sie lächelte mich an, aber ihre Augen hatten bereits die helle Wolfsfarbe angenommen, womit sie nicht mehr zu dem sorgfältigen Make-up und den kurzen braunen Locken passten.

Den Schluss bildete Meng Di. Wo ihr Catsuit ihre helle Haut frei ließ, schimmerte sie von einer farblosen Glitzercreme. Ein Hauch von Glitzer war auch in den Winkeln ihrer Mandelaugen zu sehen, als Ergänzung zu hellem Lidschatten und einem dramatischen Lidstrich. Sie war kleiner und noch zierlicher als ich, schmaler in der Taille und kleinbusig. Sie wirkte zart wie ein Vögelchen. Aber der Blick, den sie mir zuwarf, war mehr Geier als Wellensittich. Sie konnte mich nicht leiden, und ich wusste nicht, wieso. Aber Jean-Claude hatte mir versichert, dass sie mich schützen würde. Er mochte viele Fehler haben, aber was meine Sicherheit anging, war er nie leichtsinnig, nicht auf diese Art.

Faust schien sich königlich zu amüsieren. Er lächelte und schmunzelte in einem fort. Aber vielleicht war er auch bloß ein zufriedener Mensch und ich ein Zyniker.

Warum waren Jean-Claude und Richard nicht bei mir? Weil die Werleoparden meine Sache waren. Wenn ich andere Dominante mitbrächte, würde mir das als Schwäche ausgelegt. In naher Zukunft plante ich mir andere Alphas anzusehen, die mein Rudel übernehmen könnten, aber bis ein Geeigneter gefunden war, hatten sie nur mich. Wenn die Leute den Eindruck bekämen, ich sei schwach, würden die Leoparden zum Freiwild. Nicht nur fremde Gestaltwandler von außerhalb würden versuchen, sie in ihre Gewalt zu bringen, sondern auch sämtliche in St. Louis. Es ist merkwürdig, wie viele Leute sich wie ein Arschloch benehmen, wenn man nicht stark genug ist, sie daran zu hindern.

Ich musste die Werleoparden also persönlich befreien, nicht Jean-Claude, nicht Richard, sondern ich. Dafür musste ich allerdings am Leben sein, weshalb ich Verstärkung bei mir hatte. Ich war stur, nicht blöd. Obwohl ich ein paar Leute kenne, die das bestreiten würden.

Die weißen Türen hatten silberne Ziffern. Wie im Hotel. Wir suchten Zimmer 9. Durch die Türen drang kein Laut. Man hörte nur das leise Rascheln unserer Kleidung und von unten das Wummern der Musik. Mir fiel mal wieder auf, wie laut kleine Geräusche sein konnten. Vielleicht lag es an der unnatürlichen Stille auf dem Gang oder ich hatte durch die Verknüpfung der Zeichen etwas Neues dazugewonnen. Ein schärferes Gehör war keine schlechte Sache, oder? Viele dieser »Gaben« waren bestenfalls zweischneidig.

Ich schüttelte den düsteren Gedanken ab und ging weiter zwischen meinen vier Leibwächtern über den Teppichboden. Jamil und Sylvie würden ihr Leben für mich geben, wie es sich für Leibwächter gehörte, und darin vertraute ich ihnen. Jamil hatte vorigen Sommer zwei Kugeln für mich abgefangen. Sie waren nicht aus Silber gewesen, sodass er wieder auf die Beine kam, aber das hatte er nicht wissen können, als er sich meinetwegen in die Schusslinie warf. Sylvie war mir etwas schuldig, und eine Frau von ihrer Körpergröße wird nicht Zweite in der Rudelhierarchie, wenn sie kein äußerst taffer Werwolf ist. Den Vampiren glaubte ich nicht so ganz, dass sie ihr untotes Leben für mich aufgeben würden. Je länger so ein halb unsterbliches Leben dauerte, desto fester klammerte es sich an seine Existenz; das war meine Erfahrung. Darum verließ ich mich lieber auf die Wölfe. Das Problem mit den Vampiren ließ sich umgehen. Dass Jean-Claude ihnen vertraute, zählte nicht, nur, dass ich es nicht tat. Ich hätte statt ihrer lieber mehr Werwölfe mitgenommen. Wenn ich aber ausschließlich mit Wölfen aufkreuzte, würde es wahrscheinlich heißen, dass ich ohne Richards Leute zu nichts imstande war. Was nicht stimmte. Oder nicht ganz stimmte. Aber das würden wir sehen, sobald wir die Tür aufmachten.

Zimmer 9 lag am Ende des Flurs. Das Gebäude war mal ein Lagerhaus gewesen, und die obere Etage war in große Räume und lange Flure unterteilt worden. Jamil stellte sich neben die Tür. Faust genau davor. Nicht gerade intelligent.

Ich stellte mich auf die andere Seite und sagte: »Faust, die Werhyänen mussten diesen Typen Kanonen abnehmen.«

Der Vampir zog eine Augenbraue hoch.

»Sie haben vielleicht nicht alle bei ihnen gefunden«, ergänzte ich.

Er sah mich noch immer fragend an.

Ich seufzte. Über hundert Jahre Erfahrung und die Kräfte eines Meistervampirs, trotzdem benahm er sich wie ein Anfänger. »Es ist schlecht, mitten vor der Tür zu stehen, wenn auf der anderen Seite eine Schrotflinte losgeht.«

Er guckte verständnislos; seine Heiterkeit ließ nach, und die typische Arroganz der Vampire kam durch. »Ich denke, Narcissus hätte eine Schrotflinte bemerkt.«

Ich lehnte mich mit der Schulter gegen die Wand und lächelte ihn an. »Weißt du, was ein Cop-Killer ist?«

Jetzt zog er beide Brauen hoch. »Jemand, der Polizisten umbringt.«

»Nein, das ist ein Munitionstyp, der kugelsichere Westen durchschlägt. Die Polizei kann sich dagegen nicht schützen. Solche Munition gibt es auch für Pistolen, Faust. Die Schrotflinte war nur ein Beispiel. Solch eine Kugel würde dir, je nach dem worauf der Schütze zielt, das Herz, ein großes Stück Wirbelsäule oder den kompletten Kopf wegblasen.«

»Geh endlich von der Tür weg«, sagte Meng Di.

Er drehte sich um und sah sie an, aber nicht sonderlich freundlich. »Du bist nicht mein Meister.«

»Und du nicht meiner.«

»Kinder«, sagte ich, worauf sie mich ansahen. Prima. »Faust, wenn du uns keine Hilfe sein willst, geh zurück nach unten.«

»Was hab ich denn getan?«

Ich warf Meng Di einen Blick zu, zuckte die Achseln und wiederholte: »Geh endlich von der Tür weg.«

Seine Schultern spannten sich, aber er machte eine anmutige Verbeugung, die so gar nicht zu seinen Lederklamotten passte. »Was Jean-Claudes Angebetete wünscht, wird gemacht.« Er trat zur Seite, dicht neben mich, sodass Sylvie sich veranlasst fühlte, ebenfalls näher zu rücken. Damit ging es mir schon besser. Vampire gängeln war immer riskant. Man wusste nie, wann sie vielleicht zurückgängelten. Ich brauchte dringend meine Browning.

»Was jetzt?«, fragte Jamil. Er beobachtete die Vampire, als fühlte er sich in ihrer Gesellschaft auch nicht so ganz wohl. Alle guten Leibwächter sind paranoid. Das bringt der Beruf so mit sich.

»Ich schätze, wir klopfen.« Ich blieb mit Bedacht an der Seite stehen und streckte nur den Arm aus. Ich klopfte dreimal gut hörbar. Ein Schuss durch die Tür würde mich wahrscheinlich verfehlen. Aber niemand schoss. Es passierte sogar gar nichts. Wir warteten ein paar Augenblicke, obwohl Geduld noch nie meine Stärke war. Ich streckte noch mal den Arm aus, aber Jamil unterbrach mich. »Darf ich?«

Ich nickte.

Er klopfte, dass die Tür wackelte. Es war eine solide Tür. Wenn diesmal keiner aufmachte, ignorierten sie uns mit Absicht.

Die Tür ging auf, und vor uns stand ein braunhaariger Muskelmann wie Ajax, der aber größer war. Warb Narcissus die eigentlich alle in den Gewichtheber-Clubs an? Er musterte uns stirnrunzelnd. »Ja?«

»Ich bin die Nimir-Ra der Werleoparden. Ich denke, ich werde erwartet.«

»Wurde auch Zeit«, sagte er. Er riss die Tür weiter auf, drückte sie bis an die Wand und stellte sich mit verschränkten Armen davor. Offenbar waren die gar nicht so muskulös, wie sie aussahen, sonst hätte er sie nicht so verschränken können. Aber er demonstrierte, dass sich keiner hinter der Tür verbarg. Gut zu wissen.

Das Zimmer war blendend weiß - weißer Boden, weiße Decke, weiße Wände - wie in einem Iglu. An den Wänden hingen Messer, Degen, Dolche, kleine glänzende Wurfmesser, Langschwerter. Der Leibwächter an der Tür sagte: »Willkommen im Raum der Schwerter.« Das klang förmlich, wie eine traditionelle Begrüßung.

Von der Tür aus konnte ich sonst niemanden sehen. Ich holte tief Luft und ließ sie langsam wieder raus, dann ging ich hinein. Jamil folgte mit einem Schritt Abstand an meiner Schulter, Faust an der anderen Seite. Sylvie und Meng Di kamen hinter ihnen.

Darauf trat eine Gestalt in die Mitte des Raumes. Auf den ersten Blick dachte ich, es sei ein Mann. Auf den zweiten Blick stimmte das nicht ganz. Er war einsachtzig groß, breitschultrig und muskelbepackt, aber was ich für Sonnenbräune gehalten hatte, entpuppte sich als feines, dünnes Fell. Es bedeckte den gesamten Körper. Im Gesicht sah er fast wie ein Mensch aus, wenn auch der Knochenbau ein bisschen seltsam war. Die Stirn war breit, der Mund lippenlos und rundlich. Die Augen hatten ein dunkles Orangegold mit einem Hauch Blau darin, als ob sie wie der Körper ihre Verwandlung nicht ganz abgeschlossen hätten, sondern kurz vor der Wiedererlangung der menschlichen Gestalt stehen geblieben wären. So ein Anblick war mir völlig neu. An der nackten Brust und am Bauch sah man helle Haut durchschimmern. Es war schwer zu sagen, ob die dunkelgoldenen Haare und der Kinnbart tatsächlich Menschenhaare oder die Reste einer Mähne waren. Je länger ich ihn anstarrte, desto mehr sah ich den Löwen und desto mehr verschwand der Mensch, den ich zuerst in ihm gesehen hatte.

Er schenkte mir ein zähnefletschendes Lächeln. »Gefällt dir, was du siehst?«

»Ich bin zumindest überrascht«, antwortete ich freundlich, ruhig, beinahe ausdruckslos.

Der Mangel an Reaktion gefiel ihm gar nicht. Das Lächeln verschwand, die Zähne blieben gefletscht. Sie waren sehr scharf und sehr weiß.

»Willkommen, Nimir-Ra. Ich bin Marco. Wir haben auf dich gewartet.« Er machte eine einladende Geste mit der Hand, die allerdings Krallen hatte. Ich sah mich nach den »Wir« um. Da standen kleine bis mittelgroße Männer mit kurzen schwarzen Haaren und dunkler Haut. Die meisten Rudel waren ethnisch gemischt, aber diese Mitglieder hier nicht, sie hatten sogar eine familiäre Ähnlichkeit untereinander. Auf jeder Seite standen zwei mit Kapuzenumhang. Links hinter ihnen sah ich blonde Haare hervorlugen. Das musste Gregory sein. Von Nathaniel sah ich nichts hinter den schwarz Verhüllten hervorschauen, war mir aber sicher, dass er rechts irgendwo sein musste.

Dann sah ich das Blut auf dem weißen Boden. Es rann zu einer kleinen Mulde im Zement, die einen Abfluss hatte, sodass sie den Boden mit dem Schlauch abspritzen konnten, wenn sie fertig waren. In der hinteren Ecke stand ein weiterer von Narcissus' Wachleuten, der dem Anschein nach gar nicht gern hier war. Neben der Tür waren drei Frauen an die Wand gekettet, die ich nicht kannte, rechts zwei blonde, links eine Brünette. Sie waren keine Werleoparden, oder zumindest keine von meinen.

»Ich will meine Leute sehen«, sagte ich.

»Willst du uns nicht förmlich begrüßen?«, fragte Marco.

»Du bist nicht der Anführer, Marco. Hol den Oberlöwen rein, dann begrüße ich ihn. Dich muss ich nicht begrüßen.«

Marco machte eine leichte Verbeugung, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, als fürchtete er, ich würde ihn angreifen, sobald er wegguckte.

Jamil war neben mich getreten, so nah, dass wir uns an der Schulter berührten. Ich befahl ihm nicht, Abstand zu wahren. Er hatte mir einmal das Leben gerettet, ich würde ihm nicht sagen, was er zu tun hatte.

»Dann begrüße mich, Nimir-Ra.« Eine neue männliche Stimme. Er trat hinter den Kapuzenträgern hervor, die darauf ihre Kapuzen abzogen. Jetzt konnte ich Gregory sehen.

Er stand mit dem Gesicht zur Wand, nackt bis auf die Hose, die bis auf die Oberschenkel herabgezogen war. Die Stiefel hatte er noch an. Die Hände waren hoch über dem Kopf angekettet, die Beine weit gespreizt. Seine blonden Locken fielen bis über die Schultern. Er war schlank, aber kräftig, der Hintern fest. Wer als Stripper arbeitet, muss auf seinen Körper achten. Von hinten war keine Verletzung zu sehen. Das Blut war vor ihm auf den Boden getropft, hatte eine Pfütze gebildet und war getrocknet. Mein Magen zog sich zusammen, mir wurde es eng im Hals.

»Gregory«, sagte ich leise.

»Er ist geknebelt«, sagte der Anführer. Damit lenkte er endlich meinen Blick auf sich. Ich starrte ihn an.

Er war kein Löwe, sondern ein Schlangenmensch. Sein Kopf war breiter als meine Schultern und mit olivgrünen Schuppen überzogen, die ein schwarzes Fleckenmuster hatten. Ein Arm war nackt, und er sah bis auf die Schuppen recht menschlich aus. Die Hände dagegen hatten gekrümmte Krallen, auf die jedes Raubtier stolz gewesen wäre. Er drehte den Kopf zur Seite, um mich mit einem großen rotgoldenen Auge zu mustern. Ein breiter schwarzer Streifen zog sich vom Augenwinkel bis zu seiner Schläfe. Seine Bewegungen erinnerten vage an einen Vogel. Weitere schwarz verhüllte Gestalten traten von den Wänden weg und zogen die Kapuzen ab. Sie hatten die gleiche Schuppenhaut, den gleichen Streifen hinter den Augen und die gleichen Krallen an den Fingern.

Meine Begleiter fächerten um mich aus. »Wer bist du?«

»Ich bin Coronus vom Schwarzwasserklan, doch das wird dir nichts sagen.«

»Marco hat erwähnt, dass du neu in der Stadt bist. Ich bin Anita Blake, Nimir-Ra des Bluttrinkerklans. Mit welchem Recht quälst du meine Leute?« Eigentlich wollte ich ihn anbrüllen, aber es gab Regeln. Ich konnte kein Fell oder Schuppen hervorbringen, aber ich konnte die Regeln befolgen.

Coronus ging zur Wand, wo die Brünette angekettet war. Sie gab kleine, panische Laute von sich, sowie er die Hand nach ihr ausstreckte. Sylvie schob sich ein wenig in seine Richtung, als wartete sie nur auf einen Vorwand. Coronus strich der Frau bloß mit dem Finger über die Wange, doch sie schloss die Augen und zitterte.

»Ich bin hergekommen auf der Suche nach Schwanenmädchen. Drei habe ich gefunden. Sie hatten den Mann bereits gefesselt. Wir dachten, er sei ihr Schwanenkönig, sonst hätten wir ihm nichts getan. Bis wir feststellten, dass wir den Falschen hatten, waren wir aber schon mitten im Spiel.«

Ich warf einen Blick auf die Umhänge, die nichts erkennen ließen, und auf die gleichgültigen Gesichter der Männer, die für mich so undurchschaubar waren, als wären sie in Schlangengestalt. Mir fiel auf, dass eine der Gestalten Brüste hatte. Hinter ihnen konnte ich Ketten sehen, die zur Decke und zum Boden führten. Dort war noch mehr Blut, viel mehr Blut.

»Ich will Nathaniel sehen.«

»Willst du nicht zuerst deinen blonden Leoparden genauer ansehen?«

Ich wollte schon fragen, warum. Mir gefiel nicht, dass er es hinauszögerte, mir Nathaniel zu zeigen. »Du willst, dass ich Gregory als Ersten sehe?«

Der Schlangenmann schien zu überlegen; er neigte den Kopf zur Seite. »Ja, als Ersten, doch, doch.«

Die Art, wie er darauf insistierte, vergrößerte mein Unbehagen, aber ich sagte nichts dazu. »Dann hast du eine Forderung an mich gestellt, Coronus. Wenn ich sie erfülle, darf ich eine an dich stellen.« Manchmal sind die Regeln von Vorteil. Selten, aber es kommt vor.

»Was willst du verlangen?«

»Dass er losgekettet wird.«

»Es spricht nichts dagegen. Meine Leute haben ihn leicht überwältigen können. Geh, sieh ihn dir an, berühre ihn, dann werden wir ihn losmachen.«

Jamil blieb an meiner Seite, als ich zu Gregory ging. Mein Magen war steinhart. Was hatten sie mit ihm gemacht? Ich hatte noch seinen Schrei im Ohr. Ein Blick von Jamil, und die Schlangenmänner wichen zur Seite. Sie wichen so weit zurück, wie es in dem Raum möglich war. Ich musste über die Ketten am Boden hinwegsteigen und mich unter den anderen, an denen seine Arme hingen, durchbücken. Ich trat um ihn herum und sah in seine blauen Augen. Eine schwarze Kugel diente als Knebel, der Riemen verlief unter den Haaren, sodass er von hinten nicht zu sehen gewesen war. Gregorys Blick war panisch. Im Gesicht war er unverletzt, und so sah ich zögerlich an ihm hinab, fast musste ich mich zwingen, als wüsste ich bereits, welcher Anblick mich erwartete. Seine Weichteile waren eine einzige blutige Wunde. Sie hatten ihn aufgeschlitzt. Wäre Gregory ein Mensch, wäre der Schaden nicht behebbar. Ob bei einem Werwolf, war auch nicht hundertprozentig sicher. Ich musste für eine Sekunde die Augen schließen. Mir war heiß.

Von Jamil hatte ich ein entsetztes Schnauben gehört, als er Gregory von vorn sah, und vor Wut loderte seine Wolfsenergie hervor. Starke Emotionen bringen Gestaltwandler zum Überströmen. Meine Stimme kam als gepresstes Flüstern. »Wird das heilen?«

Jamil beugte sich über die Wunde. Er berührte sie ganz sacht, und Gregory wand sich vor Schmerz. »Vermutlich, sofern sie ihm ermöglichen, bald die Gestalt zu wechseln.«

Ich wollte Gregory von dem Knebel befreien. Es ging nicht. Er saß zu fest. Ich riss den Lederriemen durch und warf das Ding auf den Bogen.

Gregory holte schluchzend Luft und sagte: »Anita, ich dachte, du kommst nicht mehr.« In seinen blauen Augen schimmerten Tränen.

Ich legte die Stirn an seine, wir waren ungefähr gleich groß, und nahm sein Gesicht in beide Hände. Ich konnte es nicht ertragen, dass seine Augen in Tränen schwammen, und durfte mir auch nicht erlauben, vor diesen Sadisten zu weinen. »Ich werde dich immer holen kommen, Gregory, immer.« Nachdem ich ihn so gesehen hatte, war mir das vollkommen ernst. Ich musste dringend einen Werleoparden finden, der sie alle schützen konnte. Aber wie sollte ich sie an einen Fremden abgeben, als wären sie aufgegriffene Streuner? Ein Problem nach dem anderen.

»Kette ihn los«, sagte ich.

Jamil langte nach den Stahlschellen und schien sich damit auszukennen. Ein Schlüssel war nicht erforderlich. Gut. Gregory sackte zusammen, sobald die erste Kette gelöst war. Ich fing ihn auf und hielt ihn unter den Achseln. Als die zweite Handschelle aufging, sackte er gegen mein Bein und schrie auf. Jamil öffnete die beiden Fußfesseln, und ich ließ Gregory so sacht es ging zum Boden hinab. Ich strich ihm über die Haare, hielt ihn in den Armen auf dem Schoß, als ich plötzlich neben mir eine Bewegung wahrnahm.

Jamil konnte mich nicht von zwei Seiten schützen. Die Messer in meinen Stiefeln waren durch Gregory blockiert. Der Zeitpunkt war gut ausgesucht. Ich rollte mich über Gregory hinweg und fühlte den Umhang über mich gleiten. Die Krallen fuhren ins Leere, wo ich gerade noch gehockt hatte. Ich griff an den Stiefelschaft, hatte aber keine Chance. Ich sah die Krallen kommen. Alles verlangsamte sich, und ich sah die Details überdeutlich. Mir war, als hätte ich alle Zeit der Welt, um das Messer zu ziehen oder um den scharfen Krallen auszuweichen, doch in einem anderen Teil meines Gehirns schrie es, dass mir keine Zeit mehr dazu blieb. Ich warf mich zu Boden, fühlte den Luftzug über mich hinweggehen, als der Schlangenmann das Gleichgewicht verlor. Er war sich seiner Beute schon so sicher gewesen, dass er nicht darauf gefasst war, dass sie sich bewegte. Der Rest war Instinkt. Mit einem tiefen Beinfeger brachte ich den Schlangenmann zu Fall, sodass er auf dem Rücken landete. Ich bekam mein Messer in die Rechte, aber mein Gegner war schon wieder auf den Beinen, als hätte er Sprungfedern.

Ich spürte es mehr, als dass ich es sah: Etwas Großes, Dunkles sprang über mich hinweg und landete hinter mir. Den Bruchteil einer Sekunde war ich abgelenkt, aber das genügte. Der Gegner vor mir griff an, so schnell, dass mein Blick nicht folgen konnte. Ich riss den linken Arm hoch und fing den Schlag ab, während ich mit der Rechten zustach. Mein linker Arm wurde augenblicklich taub. Mein Messerstich wäre in den Bauch gegangen, doch ich nahm aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr und musste mich zur Seite werfen. Nur knapp entging ich den Krallen. Ich stach mit dem Messer nach den Beinen und schnitt durch Stiefel. Der Schlangenmensch schrie auf und humpelte weg.

Die Zweite griff mit den Krallen an. Mir blieb keine Zeit für Ausweichbewegungen. Ich hielt nur das Messer bereit. Mein linker Arm war kaum zu gebrauchen. Ich sah das schuppige Albtraumwesen auf mich fallen. Ein kleinerer schwarzer Schatten traf es von der Seite und prallte mit ihm zusammen gegen die Wand. Das war Meng Di gewesen. Die Krallen bohrten sich in ihre weiße Haut.

Mehr sah ich nicht, denn Coronus ragte über mir auf, Blut tropfte ihm von Hals und Schultern, sein Hemd war zerrissen. Sylvie war hinter ihm und rang mit Marco, um an ihm vorbei an Coronus heranzukommen. Ihre hübschen Hände hatten sich in Pranken verwandelt, sonst war sie Mensch geblieben.

Jamil kämpfte in einer Ecke mit zwei Schlangenmännern. Gregory wuchs Fell. Er war mitten im Gestaltwandel und wehrlos, bis er damit fertig war. Nach allen anderen konnte ich mich in dem Moment nicht umblicken, weil Coronus auf mich zukam. Ich tat das Einzige, was mir noch einfiel. Ich warf das Messer nach ihm. Ich wartete nicht ab, ob es traf. Ich rannte zur nächsten Wand mit den Hieb- und Stichwaffen. Ich hatte die Hand am Heft eines Degens, als Coronus mir den Rücken aufriss. Schreiend fiel ich auf die Knie, ließ das Heft aber nicht los, sondern riss den Degen im Fallen aus der Halterung. Ich drehte mich, kehrte ihm die linke Seite zu. Er riss mir die linke Schulter auf, aber das tat nicht so weh wie am Rücken. Entweder war die Wunde tiefer oder die Taubheit des Arms reichte bis in die Schulter. Ich nutzte die geschenkten Sekunden - in denen er mich aufschlitzte - und stieß mit dem Degen hinter mich, ohne den Kopf zu drehen. Es war, als ob ich ihn hinter mir spürte, genau wusste, wo er war. Die Klinge drang in Fleisch. Ich stieß sie aufwärts und kam mit dem Schwung des Stoßes auf die Beine, trieb die Klinge weiter aufwärts in ihn hinein, so fest ich konnte. So etwas hatte ich noch nie getan, doch die Bewegung war mir eigentümlich vertraut. Und ich begriff, dass sie nicht meiner Erinnerung entsprang. Es war nicht mein Arm, der wusste, wie der Degen zu drehen war, während sich gleichzeitig der Körper drehte, um zusätzliche Wunden zuzufügen, und wie man innere Organe zerschneidet, wenn man die Klinge wieder herauszieht. Ich hob die herausgezogene Klinge über die kniende Gestalt, hob den Degen einhändig. Das war mir geläufig. Ich hatte jahrelang Köpfe abgeschlagen. Die Klinge sauste bereits herab, als er schrie: »Genug!« Ich hielt nicht inne, wurde nicht einmal langsamer.

Es war Jamil, der sich gegen mich warf, über den gebeugten Kopf von Coronus hinweg. Ich drückte mich gegen die Wand, während ich ihn abwehrte. »Anita, Anita!«

Ich blickte auf und begriff erst in dem Moment vollends, wer er war und was er tat. Mir war nur theoretisch klar gewesen, dass mein Arm im Begriff war, den Schlangenmann zu köpfen. Ich wehrte mich nicht mehr, aber Jamil ließ mich nicht los.

»Sprich mit mir, Anita.«

»Alles in Ordnung.«

»Er ergibt sich. Wir haben gesiegt. Du bekommst deine Leoparden.« Er griff nach meiner Hand, in der ich noch den Degen hielt. »Beruhige dich, du hast gesiegt.«

Ich versuchte, den Degen zu behalten, aber Jamil war erst zufrieden, als ich ihn mir abnehmen ließ. Dann rückte er vorsichtig von mir ab, und ich blickte auf den knienden Coronus nieder, der sich die blutüberströmte Seite hielt. Er blickte auf und hustete. Ein bisschen Blut kam aus seinem Mund. Er leckte es ab. »Du hast einen Lungenflügel geritzt.«

»Die Klinge ist nicht aus Silber. Es wird verheilen.«

Er lachte, aber das schien weh zu tun. »Wir heilen alle.«

»Bete, dass das auch bei Gregory so kommt«, sagte ich.

Er schoss mir einen nervösen Blick zu, der mir gar nicht gefiel. »Was ist es, das dich so nervös macht, Coronus?« Ich kniete mich vor ihn. Mein linker Arm hing nutzlos herab, obwohl er nicht mehr taub war. Ein brennender Schmerz breitete sich von der Schulterwunde und dem aufgerissenen Rücken aus. Ich vermied es, überhaupt hinzusehen. Ich fühlte das Blut langsam herabrinnen. Ich hielt die Augen auf Coronus gerichtet.

Kurz stellte er sich meinem Blick, während Jamil über uns aufragte, dann wanderten seine Augen zur Seite. Ich folgte ihnen, und zum ersten Mal nahm ich Nathaniel wahr. Die Welt verschwamm. Ich wäre hingesunken, wenn mein rechter Arm mich nicht abgefangen hätte. Halb lag es am Blutverlust und am Schock, aber nur halb. Durch Übelkeit und Schwindel hörte ich Coronus reden.

Seine Worte überschlugen sich. »Erinnere dich, dass es die Werhyänen waren, die uns zwangen, aufzuhören. Sie waren es, die bestimmten, dass bis zu deiner Ankunft nichts mehr unternommen werden durfte. Wir wären bestimmt nicht so grausam gewesen, denn wir hatten nicht vor, ihn zu töten.«

Mein Blick wurde wieder klar, und ich konnte nur sprachlos hinstarren. Nathaniel war nackt, hing an den Handgelenken von der Decke, die Füße angekettet wie bei Gregory. Aber Nathaniel war dem Raum zugewandt. In jedem Trizeps steckte ein Messer. Kleinere Messer waren ihm durch die Hände getrieben, weitere durch die Muskelstränge über dem Schlüsselbein. Dann kamen die Degen.

Zwei unterhalb der Schlüsselbeine. Sie waren mit Blut bespritzt, das inzwischen getrocknet war. Anders als die Messer waren sie von hinten hineingestoßen worden, sodass ich auf die Klingenspitzen blickte.

Ein breiter Krummsäbel ragte ihm aus der rechten Seite. In den Oberschenkeln und den Waden steckten weitere Klingen.

Ich war auf den Beinen und erinnerte mich nicht einmal, dass ich aufgestanden war. Langsam ging ich auf Nathaniel zu, während mir das Blut von der linken Hand tropfte. Das Eine, was ich nicht erwartete, als ich ihn in diesem Zustand sah, war der Ausdruck in seinen Augen. Seine violetten Augen waren weit aufgerissen, und sein Blick war voller Dinge, die ich nicht verstehen wollte. Er war geknebelt, der Riemen über die braunen Haare gezogen. Er starrte mich mit großen Augen an, während ich mich näherte.

Schließlich stand ich vor ihm und versuchte, ihm den Knebel aus dem Mund zu ziehen, aber mit nur einer Hand ging das nicht. Faust kam und riss den Riemen durch, half mir, behutsam die Kugel herauszuziehen. Ich legte Nathaniel die Hand über den Mund, damit er schwieg. Ich schaute an ihm hinab. Das viele Blut! So viel Blut war an ihm getrocknet und klebte auf seiner Haut. Ich konnte die Klingen nicht ansehen und bemerkte trotzdem etwas, das einfach nicht wahr sein durfte. Ich nahm die Hand von seinem Mund und blickte auf die Degenklinge, die aus seiner oberen Brust ragte. Ich berührte das angetrocknete Blut, rieb es mit den Fingerspitzen weg. Nathaniel stöhnte leise. Ich hörte nicht auf, ich wollte mich vergewissern. Ich rieb das Blut so weit weg, bis deutlich zu sehen und fühlen war, dass sich die Wunde um die Klinge geschlossen hatte. In den zwei Stunden, die ich ihn hatte warten lassen, hatten sich die Wunden um sämtliche Klingen geschlossen.

Ich sank wie betäubt auf die Knie. Ich versuchte, etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Ich spürte Jamil neben mir in die Knie gehen. Schwankend griff ich in die Lederbänder über seiner Brust, sah das Blut an ihm, die Wunden an Oberkörper und Armen.

Endlich gelang es mir zu sprechen. »Wie ... wie machen wir das?«

Er sah an Nathaniel hinauf. »Wir ziehen sie raus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hilf mir auf.« Der Blutverlust und der schiere Horror setzten mir immer mehr zu. Mir war schlecht und schwindlig. Jamil zog mich hoch und stützte mich. »Verstehst du, was wir tun müssen?«

Nathaniel sah mich mit diesen violetten Augen an. »Ja«, hauchte er fast unhörbar.

Ich packte das Messer in seinem Oberarm. Meine Unterlippe zitterte, meine Augen brannten. Ich sah Nathaniel ins Gesicht. Weggucken kam nicht in Frage. Ich holte tief Luft und zog das Messer heraus. Er schloss die Augen, warf den Kopf in den Nacken, sog zischend den Atem ein. Das Fleisch saugte an der Klinge. Es war nicht wie beim garen Sonntagsbraten. Es wollte das Messer nicht freigeben.

Ich ließ es fallen. Es landete hart klirrend auf dem Zementboden. Nathaniel schrie. Jamil stand hinter ihm, und einer der Degen fehlte in der Brust. Ein weiterer verschwand vor meinen Augen. Nathaniel schrie. Frisches Blut quoll hervor, und ich drehte mich weg. Ich sah zu Coronus, der noch am Boden kniete, zwei seiner Leute bei sich. Mein Gesichtsausdruck erschreckte ihn offenbar, denn er riss die Augen auf, und ich sah eine ganz menschliche Angst über sein Reptiliengesicht huschen.

»Wir hätten die Klingen herausgezogen, aber die Hyänen verboten uns, sie anzurühren.«

Ich sah den Wächter an, der in Nathaniels Nähe stand. Es war der, der sich von Anfang an sichtlich unwohl gefühlt hatte. Er zuckte unter meinem Blick zusammen. »Ich habe Befehle befolgt.«

»Willst du dich entschuldigen oder verteidigen?«

»Wir sind zu keiner Entschuldigung verpflichtet«, mischte sich der andere ein, der uns in den Raum gelassen hatte. Er stand an der geschlossenen Tür. Er war arrogant, trotzig, und ich schmeckte seine Angst wie Karamell auf der Zunge. Er fürchtete, was ich tun könnte.

Gregory kam halb in Leopardengestalt zu mir. Ich hatte ihn noch nie so gesehen, mit geflecktem Fell. Er war größer und muskulöser als sonst, und seine Genitalien hingen groß und heil zwischen seinen Beinen.

Einer der Schlangenmänner lag am Boden mit gebrochener Wirbelsäule, aber die würde heilen. Hinter mir ein weiterer Schrei aus Nathaniels Kehle. Ein anderer Schlangenmann kauerte an der Wand neben der angeketteten Brünetten. Sein Arm war fast aus dem Schultergelenk gerissen. Sylvies Kleid hing in Fetzen herab und entblößte ihre Brüste. Es schien sie nicht zu stören. Sie hatte noch Wolfspranken und sah mich mit Wolfsaugen an.

»Nimm deine Leoparden und geh in Frieden«, sagte Coronus zu mir.

Noch ein Schrei hinter mir. »Frieden«, wiederholte ich. Ich fühlte mich wie weggetreten. Ich konnte nicht in diesem Raum stehen, mir Nathaniels Schreie anhören und dabei etwas fühlen. Nicht, wenn ich geistig gesund bleiben wollte. Die Ruhe, die mich überkam, wenn ich tötete, breitete sich in mir aus, und damit fühlte ich mich schon besser. Es gibt Schlimmeres als innere Leere.

»Wer sind die Frauen?«

»Schwanenmädchen«, sagte er. »Sie gehen dich nichts an, Nimir-Ra.«

Ich sah ihn an, und ein Lächeln kräuselte langsam meine Lippen. Ein unangenehmes Lächeln. »Was wird aus ihnen, wenn wir gegangen sind?«

»Es geht ihnen bald wieder gut«, sagte er. »Wir wollen sie nicht töten.«

Ich konnte nicht anders, mein Lächeln wurde breiter. Dann lachte ich, und es klang übel, auch für meine Ohren. »Du erwartest, dass ich sie deiner Gnade überlasse?«

»Sie sind Schwäne, keine Leoparden. Warum sollten sie dich interessieren?«

»Bitte, lass sie nicht hier.« Nathaniels Stimme war belegt, und als ich mich nach ihm umdrehte, sah ich Tränen rinnen. »Bitte, lass sie nicht hier.«

Jamil zog die nächste Klinge heraus. Nur noch drei. Nathaniel schrie diesmal nicht, er schloss nur die Augen und zitterte. »Bitte, Anita, sie wären gar nicht hier, wenn ich sie nicht gebeten hätte, mitzukommen.«

Ich sah zu den drei Frauen, die nackt an die Wand gekettet, geknebelt und mit Dutzenden sauberer Klingen umgeben waren. Sie drehten mit aufgerissenen Augen den Kopf nach mir, ihr Atem ging flach und schnell. Ihre Angst glitt mir die Kehle hinunter wie Wein. Ich konnte sie trinken in großen Schlucken. Wie Wein zum Essen passt die Angst, und ich wusste nur vom Hinsehen, dass sie Futter waren. Sie waren Schwäne, keine Raubtiere. Sie waren nicht wie wir. Ich spürte Richard in mir. Heute Nacht hatte ich eine bunte Mischung der Gedanken und Gefühle meiner Männer in mir. Nur eins kam aus mir selbst: Wut. Nicht die heiße Wut der Wölfe, wenn sie töten. Meine war kalt und selbstsicher. Es war eine Wut, die nicht auf Blut aus war, aber umso mehr auf ... Tod. Ich wollte sie alle tot sehen für das, was sie Nathaniel und Gregory angetan hatten. Ich wollte sie tot. Nach den Gestaltwandlergesetzen ging das nicht, aber ich würde mein Möglichstes tun. Ich würde sie um ihre verbliebenen Opfer bringen. Ich wollte und konnte die drei Frauen nicht hierlassen. Es ging nicht. Ganz einfach.

»Keine Sorge, Nathaniel, wir lassen sie nicht hier.«

»Du hast kein Recht, sie mitzunehmen«, wandte Coronus ein.

Gregory knurrte ihn an. Ich berührte seinen pelzigen Arm. »Schon gut.« Ich blickte Coronus an, der von seinen Schlangen umgeben war. »Ich an deiner Stelle würde mir nicht mit Rechten kommen. Ich an deiner Stelle würde die Klappe halten und uns gehen lassen.«

»Nein, sie gehören uns, bis der Schwanenkönig sie rettet.«

»Tja, er ist nicht hier. Aber ich bin hier, und ich sage dir, Coronus vom Schwarzwasserklan, dass ich die Schwanenmädchen mitnehme. Ich werde sie nicht hierlassen.«

»Warum? Warum kümmern sie dich?«

»Warum? Zum einen, weil ich dich nicht leiden kann. Zum anderen weil ich dich tot sehen will, aber nach dem Gesetz der Gestaltwandler dich heute Nacht nicht töten darf. Darum bringe ich dich um deine Beute. Das soll mir genügen. Aber komm mir nie, nie wieder in die Quere, denn dann werde ich dich töten, Coronus. Ich werde dich töten. Es würde mir sogar Spaß machen.« Ich merkte, dass das wahr war. Ich tötete häufig ohne Empfinden, doch heute hatte ich Rachegelüste. Ich dachte nicht weiter darüber nach, sondern ließ es ihn durch meinen Blick spüren. Ich ließ es ihn sehen, weil ich wusste, das würde er verstehen. Er war kein Mensch; er wusste, wann er den Tod vor sich hatte.

Er wusste es tatsächlich. Ich sah das Begreifen, genoss die frische Angst wie einen Rausch. Er sah plötzlich erschöpft aus. »Ich würde sie aufgeben, wenn ich könnte, aber ich kann nicht. Ich muss für heute Nacht etwas vorweisen können. Ich hatte gehofft, es wären die Schwäne und die Leoparden, aber wenn ich die einen nicht behalten kann, dann brauche ich die anderen.«

»Wozu brauchst du sie denn?«, fragte ich. »Sie können dir nichts bedeuten; du kannst sie nicht in deinen Klan aufnehmen.«

Er schloss die Augen und verzog keine Miene. Aber seine Angst wuchs, er verströmte sie mit dem satten Geruch nach Schweiß und Verbitterung. Er hatte große Angst. Aber nicht vor mir, sondern davor, was passieren würde, wenn er die Schwäne nicht behielt. Was konnte das sein?

»Ich muss sie behalten, Anita Blake.«

»Sag mir, warum.«

»Das darf ich nicht.« Seine Angst verschwand. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht gewusst, dass Resignation auch einen Geruch verströmte, aber ich konnte die bittere Niederlage riechen. Wir hatten endgültig gesiegt.

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann die Schwäne nicht aufgeben.«

»Hast du längst. Ich rieche deine Resignation.«

Er ließ den Kopf hängen. »Ich würde sie aufgeben, wenn ich könnte, aber bitte, glaub mir, ich kann sie dir nicht überlassen. Ich kann nicht.«

»Kannst du oder willst du nicht?«, fragte ich.

Er lächelte, und es war genauso bitter wie sein Geruch. »Ich kann nicht.« Die Antwort kam widerstrebend, als müsse er sich dazu zwingen und wollte eigentlich ja sagen.

»Tu, was das Beste für deine Leute ist, Coronus: Geh von hier weg.« Ich wusste auf unbestimmte Weise, dass wir uns durchsetzen würden. Mein Durchsetzungswille war größer als seiner. Wir würden den Sieg davontragen. Einige Schlangen würden sterben, weil ihr Anführer den Mut verloren hatte. Ohne seinen starken Willen konnten sie nicht gewinnen. Sie wollten nicht hier sein. Ich sah sie nacheinander an, und sie verströmten ihren Geruch. Resignation hing in der Luft wie Rauch. Sie hatten nicht mehr den Willen zu siegen. Sie wollten nicht hier sein. Warum waren sie trotzdem hier? Ihr Alpha, ihr Anführer, war hier, und sein Wille war der ihre. Warum waren sie dann alle schwach, als fehlte ihrer Gruppe etwas Entscheidendes?

Mir wurde schlagartig klar, dass andere dasselbe bei den Leoparden wahrgenommen hatten, bevor ich mich um sie kümmerte - denselben Geruch von Schwäche und Resignation. Nathaniel war schwach. Doch jetzt war mein Wille der seine, und ich war nicht schwach. Ich drehte mich nach ihm um und sah durch all die Schmerzen, die Qual, dass er nicht hoffnungslos war. Als ich ihn kennenlernte, hatte er tiefe Hoffnungslosigkeit im Blick gehabt. Aber jetzt hatte er gewusst, dass ich kommen würde. Er hatte das absolute Vertrauen gehabt, dass ich ihn nicht seinem Schicksal überließe.

Ich drehte mich wieder zu Coronus um. »Lauft weg, Coronus, oder einige von euch werden den morgigen Tag nicht erleben.«

Er seufzte schwer. »Dann sei's drum.« Und dann tat er etwas, das vom nichtmenschlichen Standpunkt unlogisch war. Er würde sterben und wusste es. Doch er tat etwas sehr Menschliches. Er griff trotzdem an. Nur Menschen vergeuden Kraft, wenn es schon gar keinen Zweck mehr hat.

Die zwei Schlangen bei Coronus sprangen mich plötzlich an, und ich war zu nah. Mit meinen neuen Werwolfsinnen war ich mir so sicher gewesen, dass sie nicht kämpfen würden. Ich war unvorsichtig geworden. Ich hatte vergessen, dass wir am Ende nur zur Hälfte Tiere sind. Und dass die Menschenhälfte jederzeit zu täuschen bereit ist.

Sie waren zu schnell. Ich konnte bloß noch nach dem zweiten Messer im Stiefel greifen und wusste, ich würde es nicht mehr rechtzeitig herausziehen können. Gregory sprang in einem buttergelben Streifen an mir vorbei und riss eine der Schlangen im Sprung aus der Luft, rollte mit ihr über den Boden, während die andere mich umriss und ihre Krallen in mich bohrte, bevor ich auf dem Rücken landete. Mein Körper wurde bereits taub, es tat nicht weh. Die Krallen drangen durch Stoff und durch Haut in meinen Brustkorb ein. Ich spürte, wie sie nach dem Herzen angelten. Ich hob die rechte Hand, um den Arm des Schlangenmanns zu packen, aber es kam mir vor, als bewegte ich mich in Zeitlupe. Mein Arm schien tausend Pfund zu wiegen, und mir war vage bewusst, dass ich schwer verletzt war. In der Schnelligkeit des ersten Angriffs war etwas Übles passiert.

Plötzlich sah ich Gregory, sein helles Fell zwischen schuppigen Schlangenkörpern. Er fiel auf mich, ebenfalls in den Klauen einer Schlange, die ihn aufriss. Er versuchte gar nicht, sie loszuwerden; er riss an der, die auf mir ritt, wollte sie von mir herunterreißen. Ich hatte drei Mann auf mir. Dann kam der Moment, wo Gregorys Augen und dieser knurrende Mund nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt waren. Wir waren aneinandergepresst wie ein Liebespaar, und ich wusste, dass die Krallen in mir seine waren. Er war gegen mich gestoßen worden. Sofort zogen andere Hände uns auseinander. Kurz sah ich Jamils Gesicht, sah ihn die Lippen bewegen, aber ohne einen Laut. Dann drang Schwärze in mein Blickfeld und verfinsterte alles bis auf einen verschwommenen Lichtpunkt. Und selbst der verschwand und ließ nichts zurück als Dunkelheit.

8

Ich träumte, dass ich rannte, bei Nacht durch den Wald gejagt wurde. Ich hörte sie näher kommen, immer näher. Sie jagten mich, weil ich kein Mensch war. Ich stürzte und rannte auf allen vieren. Ich jagte das bleiche Tier, das vor mir floh. Das weiche, das keine Krallen, keine Zähne hatte und wundervoll nach Angst roch. Es überschlug sich, und sein Schrei war schrill, dass mir die Ohren weh taten, und er erregte mich. Meine Reißzähne drangen in Fleisch und rissen es aus. Blut ergoss sich sengend heiß in meinen Rachen, und der Traum verblasste.

Ich lag in Narcissus' Schlafzimmer auf dem schwarzen Bett. Jean-Claude war angekettet, stand zwischen den Pfosten am Fußende. Seine Brust war entblößt, zerkratzt, blutüberströmt. Ich kroch über das Bett zu ihm hin und hatte keine Angst, weil ich nur den süßen Kupfergeruch des Blutes wahrnahm. Er blickte mich an, die Augen pupillenlos blau. »Küss mich, ma petite.«

Ich richtete mich kniend auf, mein Mund schwebte über seinen Lippen. Er kam mir entgegen, aber ich wich zurück vor diesen verlockenden Lippen. Ich wanderte mit dem Mund an ihm hinab zur Brust und den frischen Wunden, die seine Haut zierten. »Ja, ma petite, ja«, seufzte er. Ich drückte die Lippen an seine Brust und trank.

Ich erwachte mit Herzklopfen und riss die Augen auf. Richard beugte sich über mich. Er hatte noch das Lederhalsband um. Ich wollte ihm die Arme entgegenstrecken, um ihn zu halten, aber mein linker war an ein Brett geklettet und mit einer Infusionskanüle versehen. Ich sah an die schwarze Decke. Das war kein Krankenhaus. Ich hob den anderen Arm, um sein Gesicht zu berühren, aber der Arm war bleischwer, zu schwer zum Heben. Dunkelheit ergoss sich über meine Augen wie warmes Wasser, als ich mit den Fingerspitzen seine Haut berührte.

Ich hörte seine Stimme. »Schlaf, Anita, schlaf weiter.« Ich glaube, er küsste mich sanft, dann spürte ich nichts mehr.

Ich watete durch hüfttiefes Wasser; klares, eisiges Wasser. Mir war klar, ich musste aus dem Wasser, sonst würde ich sterben. Die Kälte würde mich töten. Das Ufer war zu sehen, kahle Bäume und Schnee. Ich schleppte mich auf die fernen Bäume zu, mühte mich durch das eisige Wasser. Meine Füße traten ins Nichts, und ich sank in ein tiefes Loch. Das Wasser schloss sich über meinem Gesicht, und die Kälte traf mich wie eine eisige Faust. Ich konnte mich nicht mehr bewegen, nicht atmen. Das Licht wurde immer schwächer, je tiefer ich sank. Ich hätte Angst haben müssen, hatte ich aber nicht. Ich war so müde, so unglaublich müde.

Aus dem Licht griffen bleiche Hände nach mir. Der Ärmel eines weißen Hemdes bauschte sich um den Arm, und ich streckte die Hand danach aus. Jean-Claude ergriff sie und zog mich ans Licht.

Ich lag wieder in dem dunklen Raum, aber meine Haut war nass und mir war kalt, so kalt. Jean-Claude barg mich in seinem Schoß. Er hatte noch das Latexzeug an. Das erinnerte mich an den Kampf. Ich war verletzt worden. Jean-Claude beugte sich über mich und küsste mich auf die Stirn, legte die Wange an meine. Seine Haut war so kalt - wie Eis. Das Zittern wurde schlimmer, ich konnte nichts dagegen tun.

»Mir ist kalt«, sagte ich.

»Ich weiß, ma petite, wir frieren beide.«

Ich runzelte die Stirn, weil ich das nicht verstand. Er sah jemand anderen an. »Ich habe sie zurückgeholt, aber ich kann ihr nicht die Wärme geben, die sie zum Überleben braucht.«

Ich schaffte es, den Kopf so weit zu drehen, dass ich den Angesprochenen sehen konnte. Richard stand da mit Jamil und Shang-Da und Gregory. Richard trat ans Bett, berührte mein Gesicht. Seine Hand fühlte sich heiß an. Das war zu viel. Ich versuchte, der Hand auszuweichen.

»Anita, kannst du mich hören?«

Ich klapperte so heftig mit den Zähnen, dass ich es kaum herausbrachte, aber dann konnte ich ja sagen.

»Du hast hohes Fieber, sehr hohes Fieber. Sie haben dich in Eiswasser getaucht, um es zu senken. Aber dein Körper reagiert wie bei einem Gestaltwandler. Die große Kälte während des Heilungsprozesses hätte dich fast umgebracht.«

Ich runzelte die Stirn und bemühte mich zu sprechen. »Versteh nicht.« Der Schüttelfrost wurde heftiger, so heftig, dass es den Wundschmerz steigerte. Ich war so weit zu mir gekommen, dass ich merkte, wie stark meine Schmerzen waren. Ich hatte Schmerzen an Körperstellen, wo ich meiner Erinnerung nach keine Verletzung abbekommen hatte. Mir taten sämtliche Muskeln weh.

»Du brauchst das Fieber zum Heilen, genau wie wir.«

Ich verstand nicht, wer »wir« war. »Wer ...« Ein Krampf erfasste meinen Körper und entriss mir einen Schrei. Schmerzen schossen durch sämtliche Glieder. Hätte ich Luft bekommen, hätte ich weiter geschrien. Mein Blick verschwamm in großen grauen Flecken.

»Holt den Arzt!« Richards Stimme.

»Du weißt, was getan werden muss, mon ami.«

»Wenn das etwas nützt, dann habe ich sie endgültig verloren.«

Mein Blick klärte sich für einige Augenblicke. Richard schälte sich aus den engen Hosen. Es war das Letzte, was ich sah, bevor die grauen Flecken zurückkamen und ich darin unterging.

9

Ich glaubte zu träumen, war mir aber nicht sicher. Da waren Gesichter im Dunkeln, manche kannte ich, andere nicht. Cherry mit ihren kurzen blonden Haaren und ungeschminktem Gesicht, mit dem sie Jahre jünger aussah. Gregory, der meine Wange streichelte. Jamil neben mir, eine dunkle, zusammengerollte Gestalt. Ich wechselte zwischen Wachsein und Schlaf, von Gesicht zu Gesicht, von Körper zu Körper, weil sie sich an mich drängten, nackte Haut an nackter Haut. Es war nicht sexuell, zumindest nicht offenkundig. Manchmal wusste ich, dass es Richards Arme waren, in denen ich lag, sein Körper, der sich von hinten an mich schmiegte, seine dicken Haare, die sich über mein Gesicht gebreitet hatten. Ich schlief und fühlte mich sicher.

Sehr langsam kam ich zu mir, in einem Kokon aus Körperwärme und kribbelnder Lykanthropenenergie. Ich wollte mich umdrehen und stellte fest, dass ich zwischen schweren Leibern eingekeilt war. Ich machte die Augen auf. Es war dunkel im Zimmer, nur ein kleines Nachtlicht brannte an einer Wand wie in einem Kinderzimmer. Mein nächtliches Sehvermögen war so gut, dass ich auch Farben erkennen konnte. Vor mir lag ein fremder Mann mit dem Gesicht über meiner Brust, sein Atem strich mir warm über die Haut. Normerweise wäre ich entsetzt aufgesprungen und geflüchtet, aber mir war nicht danach. Ich fühlte mich warm und sicher und so ... zufrieden wie schon lange nicht mehr, so als läge ich in meinem Lieblingsflanellpyjama unter meinem Lieblingsquilt. Genauso behaglich und friedvoll. Auch der Anblick des Arms, der um meine Taille lag, störte mich nicht. Vielleicht hatte Dr. Lillian mir eine Medizin eingeflößt, mit der man alles okay fand. Ich wusste nur, dass ich mich nicht bewegen wollte. Es war, wie wenn man am Morgen das erste Mal wach wird und weiß, man muss nirgendwohin, hat nichts zu erledigen und kann im warmen Nest weiterdösen.

Der Arm um meine Taille war muskulös, eindeutig männlich, aber klein. Nicht nur die Hand war klein, sondern der ganze Arm. Die Haut war gebräunt. Ich lag entspannt an den warmen Leib gelehnt, der mir mit dem Bauch zugewandt war. Dass es mir nichts ausmachte, nackt zwischen zwei nackten Fremden zu liegen, sagte mir, dass ich unter Drogen stand. Ich war jedenfalls schon mit heftigerer Verlegenheit aufgewacht und hatte reichlich Klamotten am Leib gehabt.

Ich nahm an, dass beide Werwölfe waren. Das Rudel war groß, und ich kannte nicht jeden Einzelnen. Ich badete in ihrer Energie wie in heißem Wasser. Ich erinnerte mich, dass ich verwundet worden war, dass Krallen unter meinem Brustbein nach dem Herzen gewühlt hatten. Ich sah langsam an mir hinab und entdeckte einen Kranz rosa Narbengewebe. Dort war ein dumpfer Schmerz zu spüren, aber die Narbe war bereits rosa und glänzte. Wie lange war ich bewusstlos gewesen?

Ich wartete noch immer, dass Panik oder Scham in mir aufstieg. Da beides nicht kam, sah ich mir den Mann vor mir genauer an. Er hatte dichte braune Locken, die am Hinterkopf kurz, oben etwas länger waren, sodass sie mich kitzelten, wenn er sich im Schlaf bewegte. Seine Haut war dunkel gebräunt, sodass sie kaum Kontrast zu den Haaren bildete. Die eine Augenbraue, die ich sehen konnte, war mit einem kleinen Ring durchstochen. Mit einem Knie lag er auf meinem Unterschenkel, eine Hand ruhte auf meinem Oberschenkel. Er hatte das Bein leicht hochgezogen und die Hüfte einwärts gedreht, weshalb mir der Anblick der vollen Pracht erspart blieb. Mein letzter Rest Sittsamkeit war dankbar dafür. Was immer mein Behaglichkeitsgefühl herbeigeführt hatte, schien aufgebraucht zu sein. Vielleicht wurde ich auch bloß richtig wach.

Von seinem Oberkörper konnte ich gar nichts sehen. Rücken und Hintern waren glatt und makellos. Keine Badehosenblässe. Nackt sonnenbaden? Er sah jung aus, Anfang zwanzig höchstens. Er war größer als ich - wer war das nicht? -, einssiebzig vielleicht. Er regte sich, krümmte die Hand auf meinem Oberschenkel wie im Traum, und dann wusste ich plötzlich, dass er wach war. Seinen Körper durchlief eine Anspannung, die eben noch nicht da gewesen war. Schlagartig war ich hellwach, mein Herz schlug heftig. Mir blieben zwei Sekunden, um zu überlegen, was man eigentlich sagt, wenn man splitternackt neben jemandem aufwacht, den man noch nie gesehen hat. Er machte das eine Auge auf, dann hob er so weit den Kopf, dass er mich mit beiden ansehen konnte.

Langsam zog ein schläfriges Lächeln über sein Gesicht. »Ich habe dich noch kein Mal wach gesehen.«

Ich sagte das Einzige, was mir in den Sinn kam. »Ich habe dich überhaupt noch kein Mal gesehen. Wer bist du?«

»Caleb. Ich heiße Caleb.«

Ich nickte und wollte mich aufsetzen, wollte aus dem Bett raus. Die Wärme fand ich noch genauso behaglich, aber meine Verlegenheit war stärker. Ich hatte einfach nicht die Gelassenheit, mit einem unbekleideten Fremden zu reden, während ich selbst ebenfalls nackt war. Nein, dazu war ich eindeutig nicht abgeklärt genug.

Der Arm um meine Taille spannte sich, hielt mich fester. Calebs Knie wurde schwerer, schob sich weiter zwischen meine Beine. Dadurch kam ich in Kontakt mit ungesehenen Körperteilen. Ich glaube, ich hätte die ganze Pracht lieber gesehen, als sie am Oberschenkel zu spüren. Also schön, ich spürte seine Weichteile, nicht unbedingt ein Grund, ihm wehzutun. Noch nicht. Die Hand, die bisher entspannt auf meinem Oberschenkel gelegen hatte, umgriff ihn plötzlich. Mein Puls beschleunigte sich. Mir wurde es zu eng.

»Bleibt alle hübsch ruhig«, sagte ich, »ich muss jetzt mal aus dem Bett raus.«

Der Mann hinter mir stützte sich auf den Ellbogen und hielt mich noch fester. Ich lag plötzlich dicht an ihn gedrückt und erkannte mehrere Dinge. Erstens, er war genauso groß wie ich; zweitens, er war schlank, muskulös und überaus erfreut, so dicht bei mir zu liegen. Quiek! Ich drehte den Kopf zu ihm, als ob ich mich im Dunkeln bei einem Horrorfilm nach einem unheimlichen Geräusch umblickte - zögerlich, halb panisch. Sein Gesicht kam hinter meiner Schulter hoch, die langen Haare fielen ihm über die Wange nach vorn, eine dichte, vom Schlaf zerzauste Mähne, der nicht mehr anzusehen war, ob sie in gekämmtem Zustand wellig oder lockig war. Jedenfalls war sie dunkelbraun, dunkler als Calebs. Sein Gesicht war dreieckig, sehr zart, reichte ins Androgyne, die Nase keck, nicht ganz perfekt, der Mund breit, die Unterlippe breit und gewölbt. Es war ein sinnliches Gesicht. Doch die Augen machten die Ausstrahlung, oder besser: ruinierten sie. Zuerst hielt ich sie für gelb. Doch da war ein breiter graugrüner Ring um die Pupille. Der Gesamteindruck war ein dunkles Gelbgrün in einem dunkel gebräunten Gesicht. Das waren keine Menschenaugen, und fragen Sie mich nicht, wieso ich das wusste, aber es waren auch keine Wolfsaugen.

Ich krabbelte zwischen den beiden zur Bettkante. Mein linker Arm protestierte, doch der Schmerz wog nicht so schwer wie mein Schamgefühl. Es war kein eleganter Abgang, aber wenigstens stand ich außerhalb des Bettes und starrte die zwei Männer von weitem an, anstatt zwischen ihnen eingeklemmt zu sein. Eleganz hin oder her, ich brauchte was zum Anziehen.

»Hab keine Angst, Anita. Wir tun dir nichts«, sagte der noch namenlose Mann.

Ich versuchte, die beiden im Auge zu behalten, während ich mich in dem dunklen Zimmer nach Klamotten umsah. Nirgends lagen welche. Das einzige Stück Stoff war die Bettdecke, und darauf lagen sie. Es war mir absolut dringend, mich zu bedecken, aber zwei Hände reichten dafür nicht aus, und irgendwie war es viel peinlicher, die Schamgegend mit der Hand zu bedecken, als einfach nur dazustehen. Plötzlich wusste ich gar nicht mehr, wohin mit den Händen. Mein linker Arm schmerzte von der Schulter bis zum Handgelenk. Ein filigranes Narbenmuster zog sich über die Haut. »Wer bist du?« Ich klang ein bisschen atemlos.

»Ich bin Micah Callahan.« Da lag er komplett nackt auf der Seite und redete völlig ruhig und sachlich. Keiner nimmt Nacktheit so gelassen wie ein Gestaltwandler. Seine Schultern waren schmal; alles an ihm war schlank, fast feminin. Man sah die Muskeln unter der Haut, selbst im entspannten Zustand, aber sie waren schlank, nicht massig. Man wusste auf den ersten Blick, dass er stark war, was bekleidet aber nicht unbedingt auffiele. Und obwohl sonst alles an ihm schlank und klein war, gab es Teile, die ganz entschieden nicht klein und nicht schlank waren. Sie wirkten geradezu unvereinbar. Als ob Mutter Natur versucht hätte, die feminine Erscheinung durch Überkompensation wettzumachen. Ein Blick auf die Überkompensation trieb mir die Hitze ins Gesicht, und ich sah weg; versuchte, die beiden im Auge zu behalten, für den Fall dass sie das Bett verließen, und sie gleichzeitig nicht anzusehen. Es ist schwierig, zu gucken, ohne zu gucken, aber ich schaffte es.

»Das ist Caleb«, sagte er.

Caleb drehte sich auf den Rücken und reckte sich wie eine große Katze und machte damit, falls ich es noch nicht bemerkt haben sollte, vorsorglich deutlich, dass er ebenfalls nackt war. Sein Bauchnabel war mit einer winzigen Hantel gepierct. Die hatte ich in der Tat noch nicht bemerkt. »Wir hatten schon das Vergnügen«, sagte Caleb, und diese unschuldige Floskel klang überhaupt nicht unschuldig. Sein Tonfall und ein Hüftschwenk, bei dem er noch etwas anderes schwenkte, machten den Satz zotig. Jede Wette, dass mich mit Caleb keine Sympathie verbinden würde.

»Großartig. Sehr erfreut.« Ich wusste noch immer nicht, wohin mit meinen Händen. »Was macht ihr hier?«

»Mit dir schlafen«, antwortete Caleb.

Meine Röte, die fast weg gewesen war, flammte wieder auf. Er lachte. Micah nicht. Ein Pluspunkt für ihn.

Er setzte sich sogar auf und zog ein Knie an, um sich zu bedecken, was ihm ein paar Punkte zusätzlich einbrachte. Caleb blieb auf dem Rücken liegen und stellte sich zur Schau. »Da drüben in der Ecke liegt ein Morgenmantel«, sagte Micah.

Ich folgte seinem Blick, und da lag tatsächlich ein Morgenmantel. Es war meiner, der dunkelrote mit der Satineinfassung, der so maskulin wirkte und aussah wie eine viktorianische Hausjacke. Als ich ihn hochhob, bemerkte ich etwas Schweres in der Seitentasche. Ich musste mich zwingen, ihnen nicht den Rücken zuzukehren, als ich ihn überzog. Sie hatten bereits alles an mir gesehen. Da brauchte ich mein Schamgefühl jetzt nicht mehr hervorzukehren. Als ich den Gürtel zugebunden hatte, fasste ich in die Taschen, und meine Rechte schloss sich um meinen Derringer. Zumindest glaubte ich, dass es meiner war. Schließlich war es mein Morgenmantel. Der Einzige, der daran denken würde, mir eine Waffe zuzuspielen, war Edward, und der war, soweit ich wusste, in New Mexico. Trotzdem hatte jemand an mich gedacht, und darüber war ich sehr froh. Ich hatte ein Kleidungsstück und eine Waffe. Das Leben war schön.

»Hallo, Micah, nett, dich kennenzulernen. Aber der Name sagt mir noch nichts.«

»Ich bin der Nimir-Raj des Menschenfresserklans.«

Ich sah ihn erstaunt an und versuchte, diesen Leckerbissen zu verdauen. Ich empfand keine Verlegenheit mehr, eher Verblüffung, vielleicht auch aufkommenden Ärger. »Ich bin die Nimir-Ra des Bluttrinkerklans und entsinne mich nicht, dich auf mein Territorium gebeten zu haben.«

»Hast du auch nicht.«

»Was tust du dann hier ohne meine Erlaubnis?« Ein Anflug von Ärger schlich sich in meinen Ton, und ich war froh, ihn zu hören. Mit Wut im Bauch ließ sich alles leichter handhaben, sogar eine Unterhaltung mit zwei wildfremden, nackten Männern.

»Elizabeth hat mich eingeladen«, erklärte er.

Meine Wut rauschte durch mich wie ein warmer Wind und streifte das Tier in mir, Richards Tier, wie ich glaubte. Ich hatte vor vielen Nächten im Club erfahren, dass es jetzt permanent in mir wohnte. Richards Tier oder meines loderte durch meinen Körper und drang durch meine Haut wie ein Schweißfilm. Die Männer reagierten auf seine Kräfte. Caleb setzte sich auf. Sein Blick war intensiv auf mich gerichtet, ganz ohne Anzüglichkeit. Micah schnupperte mit geblähten Nüstern und leckte sich über die Lippen, als könnte er einen Niederschlag davon auf seiner Haut schmecken.

Starke Emotionen verstärken die Wirkung der Kräfte, und ich war sehr wütend. Zuerst hatte Elizabeth Nathaniel im Club im Stich gelassen, allein dafür war ich ihr eine Abreibung schuldig, und jetzt ... jetzt hatte sie etwas getan, was ich auf keinen Fall durchgehen lassen konnte.

Teils war ich erleichtert, weil alles einfacher werden würde, wenn sie tot war. Teils hoffte ich, sie nicht töten zu müssen. Doch ich sah nicht, wie sich das noch vermeiden lassen sollte.

Offenbar war mir meine Wut anzusehen, denn Micah sagte: »Ich wusste nicht, dass ihr Rudel eine Nimir-Ra hat. Sie war Stellvertreter des alten Anführers. Somit hatte sie das Recht, einen neuen Alpha vorsprechen zu lassen.«

»Sie vergaß nur zu erwähnen, dass das Rudel schon eine Nimir-Ra hat, nicht wahr?«

»So ist es.«

»Tatsächlich«, sagte ich möglichst sarkastisch.

Er stand neben dem Bett. Es gelang mir, den Blickkontakt auf die Augen zu beschränken, aber das war schwerer, als es hätte sein sollen. »Bis vor drei Nächten, als Cherry an Elizabeth' Tür klopfte und sie um Hilfe bei deiner Heilung bat, habe ich gar nichts von dir gewusst.«

»Quatsch!«

»Ich schwöre.«

Meine Hand schloss sich um den Derringer. Sein Gewicht war beruhigend. Ich fragte mich, mit was für Munition er geladen war, 38er, 22er. Ich hoffte auf 38er, die hatte mehr Durchschlagskraft. Mein linker Arm zuckte, als wollte der Bizeps zerspringen. Verspannungen. Oder hatte ich einen dauerhaften Schaden davongetragen? Damit würde ich mich später befassen, wenn ich nicht mehr auf zwei Werleoparden starrte, die vielleicht meine Kumpel waren oder auch nicht. »Du wusstest also nichts von mir, als du nach St. Louis kamst. Gut, aber warum bist du noch hier?«

»Als ich erfahren hab, dass Elizabeth mich belogen hatte, bin ich hierhergefahren, um mein unerlaubtes Eindringen wiedergutzumachen. Meine Leoparden legen sich abwechselnd zu dir ins Bett, damit du genesen kannst.«

»Schön für euch.«

Er hob die Hände mit den offenen Handflächen zu mir, die traditionelle Geste, um zu zeigen, dass man unbewaffnet und harmlos war. Ja, klar. »Was kann ich tun, um das zwischen uns geradezubiegen, Anita? Ich will keinen Krieg zwischen unseren Rudeln, und ich habe gehört, dass du dir Alphas ansiehst, damit einer deinen Platz bei den Leoparden einnimmt. Ich bin ein Nimir-Raj. Weißt du, wie selten die sind? Bestenfalls wirst du einen Léopard lionné finden, einen Beschützer, aber keinen König.«

»Bewirbst du dich um die Stelle?«

Er kam einige Schritte auf mich zu. »Ich würde mich geehrt fühlen, wenn du mich in Erwägung ziehen würdest.«

Ich wollte die linke Hand heben, bekam aber einen Krampf im Arm. Micah verstand die Geste trotzdem. Er blieb stehen. »Fangen wir mal damit an, dass du auf Abstand bleibst. Ich hatte mehr Nähe mit euch beiden, als ich verkraften kann.«

Er stand da und behielt die Hände, wo ich sie sehen konnte. »Du warst auf uns nicht vorbereitet, ich verstehe.«

Das bezweifelte ich, aber es war höflich, das zu sagen. Ich war noch keinem Gestaltwandler begegnet, für den es problematisch war, mit anderen nackt übereinanderzuschlafen wie ein Wurf Welpen. Allerdings war ich noch keinem frisch gebackenen Wertier begegnet. Sicher gab es eine ansteigende Lernkurve für dieses Verhalten.

Mein linker Arm zuckte so übel, dass ich die rechte Hand aus der Tasche zog, um die unwillkürlichen Bewegungen zu unterdrücken.

»Du hast Schmerzen.«

Jede Zuckung schickte einen stechenden Schmerz durch den Arm. »Das ist so, wenn man von Krallen aufgerissen wurde.«

»Ich kann sie lindern.«

Ich verdrehte die Augen. »Das sagst du bestimmt zu allen Frauen.«

Er wirkte nicht mal verlegen. »Ich sagte doch, ich bin ein Nimir-Raj. Ich kann Fleisch beschwören.«

Ich muss ein ziemlich verständnisloses Gesicht gemacht haben. »Ich kann durch Berührung Wunden heilen«, erklärte er.

Ich starrte ihn an.

»Wie kann ich dich überzeugen, dass ich die Wahrheit sage?«, fragte er.

»Vielleicht wenn jemand, den ich kenne, für dich bürgt.«

»Das ist leicht getan«, sagte er, und einen Augenblick später ging die Tür auf.

Noch ein Fremder. Der Mann war einsachtzig groß, breitschultrig, kräftig und überall wohl proportioniert, wie man genau sah, denn er war ebenfalls nackt. Wenigstens war er nicht erigiert. Wie wohltuend. Er war blass, der Erste der Neuen ohne Sonnenbräune, und hatte schulterlanges weißes Haar mit grauen Strähnen, einen grauen Schnurrbart sowie ein Kinnbärtchen. Vermutlich war er über fünfzig, doch was ich von ihm sah, wirkte weder alt noch schwach. Er wirkte mehr wie ein alter Söldner, der einem das Herz rausschneidet, um es jemandem in einer Schachtel zu bringen, sofern die Kohle stimmt. Eine zackige Narbe zog sich senkrecht über Brust und Bauch, beschrieb einen fiesen Bogen um den Bauchnabel und verlief weiter bis zur Leiste. Die Narbe war weiß und sah schon älter aus. Entweder stammte sie aus seiner Zeit vor dem Lykanthropendasein oder - keine Ahnung. Gestaltwandler konnten auch Narben bekommen, aber das war selten; man musste schon etwas Grundfalsches mit einer Wunde anstellen, um solch eine üble Narbe zu hinterlassen.

»Ich kenne ihn nicht«, sagte ich.

»Anita Blake, das ist Merle.«

Erst danach nahm Merle von mir Notiz. Ganz kurz sah er mich aus hellgrauen Menschenaugen an, dann schwenkte sein Blick zu seinem Nimir-Raj zurück. Wie ein gehorsamer Hund, der Herrchens Gesicht nicht aus den Augen lassen will.

»Tag, Merle.«

Er nickte mir zu.

»Lass ihre Leute herein.«

Merle wechselte das Standbein, und ich wusste sofort, dass er sich sträubte. »Aber bestimmt nicht alle?«, fragte er.

Micah sah mich an.

»Warum nicht alle?«, fragte ich.

Merle wandte mir seinen hellgrauen Blick zu, und fast wäre ich zusammengezuckt. Er starrte, als könnte er mich von vorne bis hinten durchschauen. Mir war klar, das konnte nicht sein, aber sein Blick war eindrucksvoll. Es gelang mir, nicht zu zucken.

»Antworte ihr«, sagte Micah.

»Zu viele fremde Leute in einem zu kleinen Zimmer. Ich kann dann für Micahs Sicherheit nicht garantieren.«

»Dann bist du wohl sein Skoll«, sagte ich.

Er zog verächtlich die Lippen hoch. »Wir sind keine Wölfe. Wir gebrauchen nicht ihre Ausdrücke.«

»In Ordnung. Meines Wissens gibt es keinen entsprechenden Begriff bei den Leoparden. Du bist also Micahs oberster Leibwächter, richtig?«

Er starrte mich an, dann nickte er knapp.

»Gut. Siehst du meine Leute wirklich als Bedrohung an?«

»Es ist meine Pflicht, sie so zu sehen.«

Da hatte er recht. »Gut. Mit welcher Zahl könntest du dich anfreunden?«

Einen Moment lang wurde sein harter Blick unsicher. »Du wirst nicht mit mir diskutieren?«

»Warum sollte ich?«

»Das tun fast alle Alphas, um nicht schwach zu erscheinen«, sagte er.

Ich musste schmunzeln. »So unsicher bin ich nicht.«

Das brachte ihn zum Schmunzeln. »Ja, die Macht anhäufen, sind meistens unsicher.«

»Dem kann ich nur beipflichten.«

Er nickte mit nachdenklichem Gesicht. »Also zwei.«

»Einverstanden.«

»Welche beiden sind dir am liebsten?«

Ich zuckte die Achseln. »Cherry und noch irgendjemand.« Ich nahm Cherry, weil sie immer am klarsten Bericht erstattete. Sie war ein kluger Kopf; bei einem Kampf wünschte ich mir allerdings jemand anderen im Rücken. Aber jetzt brauchte ich Informationen, keine Kampftechniken.

Merle neigte höflich den Kopf und sah Micah abwartend an. Der winkte ihn hinaus. Merle öffnete die Tür und sprach leise in den Nachbarraum. Cherry drängte als Erste herein. Sie war groß und schlank, hatte schön geformte Brüste, eine sehr lange Taille, runde Hüften, und noch weiter unten zeigte sich, dass sie von Natur aus blond war. Zog sich denn heute gar keiner was an?

Offen gestanden tat es mal gut, eine Frau zu sehen. Normalerweise macht es mir nichts aus, allein unter Männern zu sein. Bei der Polizei bin ich meistens die einzige. Aber unter Nudisten bin ich immer froh, jemanden ohne Penis zu sehen.

Sie lächelte mich an und wirkte derart erleichtert, dass es mich verlegen machte. Sie umarmte mich, und ich ließ es zu, zog mich aber als Erste zurück. Sie berührte meine Wange, als könnte sie es noch nicht glauben.

»Wie geht es dir?«

Ich zuckte die Achseln, und bei dieser harmlosen Bewegung verkrampfte sich der Arm so sehr, dass ich ihn angewinkelt an mich pressen musste, damit er nicht ausschlug. »Der macht mir Ärger«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Ansonsten geht es mir gut.«

Cherry betastete ihn durch den Ärmelstoff. »Das kommt von der rapiden Heilung. In ein paar Tagen ist es vorbei.«

»Ich werde ihn tagelang nicht gebrauchen können?«

»Die Spasmen werden immer wieder auftreten. Massagen helfen, heiße Umschläge manchmal auch. Ein Muskel muss sehr stark verletzt worden sein, sonst wäre das nicht so schlimm.« Habe ich schon erwähnt, dass Cherry Krankenschwester war, bevor ihr ein Fell wuchs?

»Ich kann dafür sorgen, dass du ihn schon heute wieder gebrauchen kannst«, sagte Micah.

»Wie?«, fragte Cherry erstaunt.

»Ich kann Fleisch beschwören«, sagte er wieder.

Ihrem Gesicht nach zu schließen, wusste sie, was das hieß, und war beeindruckt. Im nächsten Moment schon wirkte sie skeptisch und misstrauisch. Sie war meine Beste. Allerdings hatte ich damit nichts zu tun, denn ihr ausgeprägtes Misstrauen kam von dem ziemlich harten Leben, das sie geführt hatte, bevor wir uns kennenlernten.

Ich überlegte gerade, was »Fleisch beschwören« heißen könnte, als Nathaniel durch die Tür kam. Bei unserer letzten Begegnung hatten allerhand Klingen in ihm gesteckt. Jetzt hatte er nicht mal eine Narbe am Körper.

Ich muss ziemlich freudig und erstaunt geblickt haben, denn er grinste mich breit an und drehte sich einmal um die eigene Achse, damit ich sehen konnte, dass vorne und hinten alles verheilt war. Ich berührte seine Brust, wo ich einen Degen herausgezogen hatte. Die Haut war so glatt, als hätte ich alles nur geträumt. »Ich weiß zwar, dass bei euch fast alles heilt, aber ich staune immer wieder.«

»Irgendwann gewöhnst du dich daran«, sagte Merle mit einem Unterton, der mich aufhorchen ließ. Cherrys und Nathaniels Lächeln war wie weggewischt.

»Was ist los?«, fragte ich.

Die beiden tauschten einen Blick, und Micah fragte: »Darf ich mich um deinen Arm kümmern?«

Ich wollte ihm gerade antworten, dass er mich damit in Ruhe lassen solle, bis mir einer erzählt hatte, was eigentlich los war, doch mein Arm wählte genau diesen Moment, um von den Fingerspitzen bis zur Schulter zu krampfen. Der Schmerz ließ mich in den Knien einknicken. Cherry fing mich ab und stützte mich. Meine Hand sah aus wie bei einem Strychninopfer. Es fühlte sich an, als wollte sich der Arm von innen nach außen krempeln. Cherry hielt fast mein ganzes Gewicht, während ich versuchte, nicht zu schreien.

»Lass ihn den Arm heilen, Anita, wenn er es kann«, sagte sie.

Ganz langsam löste sich der Krampf, und mein Drang zu schreien reduzierte sich auf eine kleinlaute Stimme in meinem Kopf. Meine richtige Stimme kam etwas atemlos, aber klar, ohne Wimmern. »Was heißt noch mal Fleisch beschwören?« Ich stützte mich so schwer auf Cherry, dass nur Höflichkeit sie davon abhielt, mich zu tragen.

Micah trat zu uns. Merle blieb dicht hinter ihm wie ein übereifriges Kindermädchen. »Bei meinen Leoparden kann ich Verletzungen mit meinem Körper heilen«, sagte Micah.

Ich sah Cherry an, dann Nathaniel, der neben ihr stand. Sie nickten auf meine stumme Frage. »Ich habe es noch nie gesehen, aber schon davon gehört«, sagte Cherry. »Es ist möglich.«

»Du klingst nicht, als ob du ihm glaubst«, überlegte ich.

Sie lächelte müde. »Ich glaube kaum noch jemandem.« Ihr Lächeln hellte sich auf. »Außer dir.«

Ich richtete mich ein wenig auf und drückte ihren Arm, versuchte in meinen Blick hineinzulegen, was ich gerade empfand. »Ich werde immer mein Bestes für dich tun, Cherry.«

Auch ihr Blick wurde heiter, ohne dass sich der Zynismus ganz verlor. »Ich weiß.«

»Wir alle wissen das«, sagte Nathaniel.

Ich sprach im Stillen das Gebet, das ich ständig zum Himmel schickte, seit ich dieses Rudel geerbt hatte: Lieber Gott, mach, dass ich sie nicht enttäusche.

Ich hielt mich weiter an Cherry fest und wandte mich Micah zu. »Warum tut mir eigentlich nur der Arm weh?«

»Sonst hast du keine Schmerzen?«, fragte er.

Ich wollte nein sagen, dachte aber noch einmal nach. »Doch, aber die sind bei Weitem nicht so schlimm.«

Er nickte, als würde er das kennen. »Deine Kräfte haben zuerst die lebensbedrohlichen Verletzungen geheilt und dann die kleineren wie die Kratzer auf dem Rücken.«

»Hätte nicht gedacht, dass die Heilkräfte so selektiv vorgehen können«, sagte ich.

»Das tun sie, wenn sie gelenkt werden«, erklärte er.

»Wer hat sie gelenkt?«

Er sah mir in die Augen. »Ich.«

Ich blickte Cherry an, und sie nickte. »Er ist ein Nimir-Raj. Er war von uns allen der Dominanteste. Er und Merle.«

Ich sah zu dem großen Leibwächter hoch. »Schulde ich euch beiden ein Danke?«

Merle schüttelte den Kopf. »Du schuldest uns nichts.«

»Gar nichts«, bekräftigte Micah. »Wir haben unerlaubt dein Territorium betreten. Wir haben einen Verstoß begangen, nicht du.«

»Schön. Und was jetzt?«

»Kannst du ohne Hilfe stehen?«

Ich war mir nicht ganz sicher, darum ließ ich Cherry langsam los und stellte fest, dass meine Beine mich trugen. Großartig. »Ja, sieht so aus.«

»Ich muss die verletzten Stellen berühren, um sie zu heilen.«

»Ich weiß, ich weiß. Nackte Haut ist die beste Medizin unter Lykanthropen.«

Er runzelte die Stirn. »So ist es.«

Ich machte meine linke Schulter frei und sah, dass zu wenig Arm hervorkam. Ich fing an, ihn zappelnd aus dem Ärmel zu ziehen, und ein neuer Krampf setzte ein. Diesmal fing mich Micah auf, als mein Arm um sich schlug, wie um sich aus der Verankerung zu reißen. Nicht nur dass es höllisch wehtat, es war auch gruselig, überhaupt keine Kontrolle über ein Körperteil zu haben.

»Schrei. Das ist keine Schande«, raunte Micah mir ins Ohr.

Ich schüttelte nur den Kopf, wollte nicht mal den Mund öffnen, um nein zu sagen, aus Angst, doch loszuschreien. Er ließ mich auf den Boden hinunter und löste den Gürtelknoten des Morgenmantels. Der Krampf ließ stufenweise nach. Ich lag keuchend da, während Micah meine linke Körperhälfte frei machte. Sobald er meinen Arm aus dem Ärmel hatte, zog er den Mantel wieder über mich und bedeckte alles, was mir wichtig war, bis auf die linke Brust. Ich war ihm dankbar. Da ich jetzt auf dem Rücken lag und zu ihm hochblickte, nahm ich auch dankbar zur Kenntnis, dass er nicht mehr erigiert war. Eine Bedrohung weniger.

Er kniete sich hin und strich mit den Fingern dicht über meinem Arm entlang, ohne ihn zu berühren. Er nahm Kontakt mit der Energie auf, die meine Haut umgab. Seine Kräfte flossen aus seiner Hand und mischten sich mit meinen in einem spannungsgeladenen Wirbel, der mir Gänsehaut machte. Zum ersten Mal fiel mir ein zu fragen: »Wird es wehtun?«

»Eigentlich nicht.«

Ich hörte einen Mann lachen. Ich drehte den Kopf nach allen, die im Zimmer standen. Dann sah ich Caleb auf dem Bett sitzen.

»Habe ich einen Witz verpasst?«

»Beachte ihn gar nicht«, sagte Merle.

Ich sah in die ernsten Gesichter auf, während Calebs Lachen die Hintergrundmusik bildete. »Seid ihr sicher, dass ihr mir nicht was sagen wollt?«

Micah schüttelte den Kopf. Ein paar Locken fielen ihm in die Stirn. Mir fiel auf, dass keiner Licht gemacht hatte. Nur das Nachtlämpchen brannte. »Könnte jemand das Licht einschalten?«

Alle schossen sich Blicke zu und wichen ihnen hastig aus. Es war das Spiel mit der heißen Kartoffel. »Was verschweigt ihr mir?«

»Wieso meinst du, dass wir dir etwas verschweigen?«, fragte Micah.

»Halte mich nicht für blöd. Ich hab die Blicke gesehen. Warum können wir das Licht nicht anmachen?«

»Die schnelle Heilung macht lichtempfindlich«, erklärte Cherry.

Ich sah sie an und merkte, wie misstrauisch ich aussehen musste. »Nur deshalb habt ihr euch so angesehen?«

»Wir machen uns Sorgen, wie dein Körper auf die ... Heilprozesse reagiert.« Sie kniete sich gegenüber von Micah neben mich. Sie strich mir übers Haar, wie man seinen Hund beschwichtigt. »Wir machen uns nur Sorgen.«

»Das hab ich jetzt kapiert.« Wenn sie alle so verdammt ernst guckten, war es schwer, nicht misstrauisch zu werden. Schließlich musste ich schmunzeln. »Wahrscheinlich geht es auch ohne Licht, bis er fertig ist.«

»Gut.« Cherry lächelte und diesmal auch mit den Augen.

»Macht mal ein bisschen Platz«, schlug Micah vor. »Die Energie könnte ausgreifen.«

Cherry drückte mir noch einmal den Arm, dann stand sie auf und nahm Nathaniel ein Stück mit zurück. Micah blickte zu Merle hoch. »Du auch.«

Merle machte ein missbilligendes Gesicht, rückte aber mit den anderen weg. Schließlich standen sie alle bei Caleb neben dem Bett. Komisch, ich hatte mich so weit wie es irgend ging von dem Bett entfernt. Völlig unbewusst, ehrlich.

Micah kniete, lehnte sich bis auf die Fersen zurück, die Augen geschlossen, die offenen Hände auf den Oberschenkeln. Ich spürte, wie er sich öffnete. Seine Kräfte wirbelten über mich hinweg wie ein heißer Luftstrom, der einem die Kehle austrocknet. Ich bekam schlecht Luft. Er öffnete die Augen, sah mich an, das Gesicht entspannt, als ob er meditierte oder träumte.

Ich glaubte, er werde mir die Hände auflegen, aber die behielt er auf den Oberschenkeln. Stattdessen beugte er sich bis zu meiner Schulter herab.

Ich griff nach seinem Arm, und im Augenblick der Berührung regte sich das Tier in mir. Mir war, als glitte eine große unsichtbare Katze durch mich hindurch, etwa in der Art, wie sie einem um die Beine streichen, nur dass diese Katze Stellen streifte, die nicht mal ein Liebhaber berührte. Mir blieben die Worte im Hals stecken, und nach Micahs Gesichtsausdruck zu urteilen, spürte er es auch. Er war genauso verstört wie ich. Trotzdem kam er mit dem Oberkörper näher. Ich hielt weiter seinen Arm fest, wehrte ihn aber nicht ab und war auch nicht klar genug im Kopf, um ihn zu fragen. Seine Lippen streiften meinen Hals, wo die Narben begannen. Ich stieß einen bebenden Seufzer aus. Er drückte den Mund auf meinen Hals und drängte diese wirbelnden, lebendigen Kräfte in mich hinein. Ich wand mich, aber es tat nicht weh. Es fühlte sich sogar so gut an, dass ich ihn zurückstieß.

Mit gepresster Stimme krächzte ich: »Warte mal. Wieso mit dem Mund? Ich dachte, du legst mir die Hände auf.«

»Ich sagte, ich heile mit dem Körper«, erklärte er. Die Kräfte dehnten sich zwischen uns wie Toffee zwischen den warmen klebrigen Fingern von Kindern. Ich fürchtete, wir könnten bei der nächsten Berührung ineinanderfließen.

Ich zog die Hand weg. Sie fühlte sich an wie in Sirup. Ich war beeindruckt. »Ich dachte, das hieße Hände.«

»Dann hätte ich von Händen gesprochen.« Er beugte sich wieder über meine Schulter. Wellen der Macht schwappten gegen mich. Ich griff in seine wirren Locken und hielt ihn auf. »Was heißt Körper?«

Er lächelte freundlich herablassend und zugleich traurig. Er blieb über mich gebeugt, nah genug, um mich zu küssen, während ich die Hand in seinen Haaren behielt und die Macht um uns pulsierend anschwoll. »Mund, Zunge, Hände. Hände allein reichen nicht. Ich habe gehört, dass du auch mit deinem Körper heilen kannst.«

Ich ließ seine Haare los und hoffte, er würde ein Stück zurückweichen, was er aber nicht tat. Die Wahrheit war, dass ich mit Sex heilen konnte oder vielmehr mit körperlicher Intimität. Auf jeden Fall nichts für die Öffentlichkeit.

»Gewissermaßen«, sagte ich. Ich blickte an Micahs Kopf vorbei zu Cherry. »Ist Fleisch beschwören so ähnlich, wie wenn ich Munin rufe?« Munin war das Ahnengedächtnis der Werwölfe. Eigentlich waren es die Geister ihrer Toten. Man konnte ihr Wissen, ihre Fähigkeiten erlangen, aber auch ihre schlechten Gewohnheiten, falls man imstande war, sie in sich reinzulassen. Ich war Totenbeschwörer - alle Toten mochten mich. Der Munin, der mich am besten leiden konnte, war Raina, die alte Lupa des Rudels. Ich hatte sie getötet - damit sie mich nicht tötete, und jetzt hatte sie großes Vergnügen daran, sich meiner zu bemächtigen. Ich hatte inzwischen die Kraft, Raina zu beherrschen, wenn ich sie akzeptierte, das heißt, mit allen Fiesheiten. Wenn ich sie rief, wehrte ich mich nicht mehr gegen sie. Wir waren zu einem Waffenstillstand gekommen. Die Munin zum Heilen zu rufen hatte für mich immer etwas Sexuelles, weil es für Raina sexuell war.

»Es ist nicht sexuell«, sagte Cherry. »Sinnlich, aber nicht sexuell.«

Ich vertraute ihrem Urteil. »Gut, dann tu es.«

Micah sah mich an. Diese seltsamen gelbgrünen Augen waren schrecklich nah.

»Tu es«, sagte ich.

Er lächelte wieder auf diese wehmütige Art, als lachte er über uns beide und wollte gleichzeitig über uns weinen. Nervtötend. Dann beugte er sich über meinen Hals, wo die Narbe anfing. Der erste Kuss war sanft. Micah hauchte seine Kräfte über meine Haut, und plötzlich fiel mir das Atmen schwer. Doch die Macht schwebte über meiner Haut wie ein Tuch. Dann spürte ich seine Zungenspitze. Eine heiße, feuchte Linie zog sich meinen Hals hinab. Die Macht folgte ihr und drang in meine Haut. Aber erst als er die Lippen darauf drückte und sie ansaugte, bis er sie zwischen den Zähnen hatte, drang die Macht vollends durch die Narben in mich ein. Er hauchte mir die Heilung buchstäblich ein, saugte und biss dabei, dass ich kleine, hilflose Entzückenslaute von mir gab. Wir haben alle unsere erogenen Zonen außerhalb der normalen, Stellen, wo man bei Berührung reagiert, ob man will oder nicht. Bei mir waren das Hals und Schultern.

Micah hielt kurz inne. »Geht es dir gut?«, fragte er leise. Sein Atem war so heiß auf meiner Haut.

Ich nickte mit abgewandtem Gesicht.

Er nahm mich beim Wort und drückte den Mund an meinen Hals. Diesmal hielt er sich mit keinem Vorspiel auf; er biss so fest zu, dass ich nach Luft schnappte. Mein Magen zog sich zusammen. Ich drehte mich zur Seite, weg von Micah.

»Anita, was hast du?«

»Mein Magen.«

Er zog den Morgenmantel auseinander und strich mir über die Magengegend. »Da warst du gar nicht verletzt.«

Eine neue Schmerzwelle brandete an, dass ich mich zusammenkrümmte, mich am Boden wand. In mir brannte ein Verlangen, als würde mich etwas Lebendiges von innen aufreißen.

Micah strich mir die Haare aus dem Gesicht. Die Macht, die sich zwischen uns aufgebaut hatte, strich wieder durch meinen Körper wie die Katze, die sich um die Beine schmiegt. Er nahm mich in die Arme auf seinen Schoß und drückte mein Gesicht an seine Brust. »Holt den Arzt.«

Seine Brust war glatt und warm. Ich hörte sein Herz schlagen, fühlte es an der Wange. Ich roch sein Blut durch die Haut wie eine köstliche Süßspeise, die mir auf der Zunge zergehen und in den Rachen fließen würde. Ich sah an ihm hinauf bis zu der pochenden Halsschlagader, stierte sie an wie ein Verdurstender. Mir brannte die Kehle, meine Lippen waren trocken, rissig. Ich wollte saugen. Im selben Moment wurde mir klar, dass das nicht mein Gedanke war.

Ich streckte meine Sinne nach Jean-Claude aus und fand ihn. Ich fand ihn in einer fensterlosen Zelle. Er blickte auf, als könnte er mich sehen. Er flüsterte: »Ma petite.« Ich wusste, wo er war. Nicht, warum, aber wo. Er war im Stadtgefängnis von St. Louis, in einer Zelle, die für Wesen vorgesehen ist, die Tageslicht nicht vertragen können. Ich starrte in seine Augen, die sich mit blauem Feuer füllten und ein bisschen Licht in die Zelle brachten.

Er streckte die Hände nach mir aus, und es war Micahs Macht, Micahs Tier in mir, das mich von Jean-Claude wegriss.

Ich machte die Augen auf und fand mich an Micahs Schulter wieder, die Arme um ihn geschlungen, den Mund an seinem langen warmen Hals. Um mich herum war Bewegung. Mir war entfernt bewusst, dass jemand den Arzt holen gegangen war. Aber was ich brauchte, konnte mir kein Arzt geben.

Micahs Haut duftete sauber und jung. Ich roch es so deutlich, als könnte ich sein Alter darüber bestimmen. Unter dieser zarten Haut floss das Blut wie Zuckerguss, und der Teil von mir, der Micah als Fressen betrachtete, war nicht Jean-Claude, sondern Richard.

Ich wusste nicht, wie ich das Verlangen in Worte fassen sollte. Micah wandte mir das Gesicht zu und sah mir in die Augen, und ich spürte, wie sich etwas in mir öffnete; eine Tür, von ich nichts geahnt hatte, schwang weit auf. Ein Windstoß fuhr hindurch, ein Wind aus Dunkelheit und Grabesstille. Ein Wind mit einem Hauch elektrisierender Wärme wie die Reibung von Fell auf nackter Haut. Ein Wind, der nach meinen beiden Männern schmeckte. Aber ich war die Mitte, das Wesen, das beide in sich aufnehmen konnte, ohne zu zerbrechen. Leben und Tod, Lust und Liebe.

»Was bist du?«, flüsterte Micah verwundert.

Ich hatte immer geglaubt, dass Vampire ihre Opfer an sich reißen, sie mit ihrem Blick willenlos machen, sie mit Magie gefügig machen. Doch in dem Augenblick wusste ich, dass es viel komplizierter war und zugleich viel einfacher. Ich sah mit Jean-Claudes Augen, mit seinen Kräften. Ich blickte aus nächster Nähe in Micahs Gesicht, sah und fühlte sein Verlangen. Ich spürte Lust, eine schreckliche, unbefriedigte Lust und wusste, es war für Micah lange her. Zusätzlich empfand er ein starkes Verlangen nach Macht und nach dem Schutz, den solche Macht gewährt. Ich spürte alle seine Bedürfnisse und ließ sie mir auf der Zunge zergehen. Ich starrte in seine gelbgrünen Augen in diesem so menschlichen Gesicht, und Jean-Claude gab mir die Schlüssel zu Micahs Seele.

»Ich bin Macht, Nimir-Raj. Sie kann dich in den kältesten Nächten wärmen.« Seine Kräfte loderten auf und mischten sich mit der Macht in mir, sie wanden sich umeinander und stießen tief in mich hinein. Ich keuchte auf, und Micah ebenfalls. Dann wurde die Macht sanfter, streichelte, anstatt zu stechen, verwandelte sich in etwas Begehrenswertes, nach dem man sich sein Leben lang sehnt. Ich sah Micahs Gesicht und wusste, er empfand es auch.

Ein Lufthauch strich über seine Haare, wehte zwischen uns, geriet in wirbelnde Bewegung und wurde reißend wie ein Hurrikan.

Micah schlang die Arme um mich. »Ich bin ein Nimir-Raj, du kannst meinen Willen nicht betäuben.«

Ich kam auf die Knie und drückte mich mit dem Oberkörper an ihn. Wir waren ungefähr gleich groß, der Blickkontakt war äußerst intim. Die Macht presste uns wie mit Riesenhand zusammen. Sein Körper reagierte. Groß und hart war er gegen meinen Unterleib gedrückt. Das wäre gewöhnlich der Moment, wo ich vor lauter Verlegenheit panisch wurde, aber diesmal nicht. Ich wusste, dass Jean-Claude sich nicht nur von Blut, sondern auch von Lust ernähren konnte, hatte aber nie begriffen, was das wirklich hieß, bis zu diesem Moment, wo ich Micah nackt und hart an mir spürte. Es war nicht nur das, was mir Schauder über den Körper jagte, sondern auch sein Verlangen. Ich spürte seinen bebenden Hunger und begriff Seiten an ihm, die zu primitiv waren, um sie in Worte zu kleiden, Gelüste, die mit Sprache nicht fassbar waren.

Er schloss die Augen und stöhnte leise.

»Was ich dir anbiete, ist keine Illusion, sondern Wirklichkeit, Nimir-Raj.«

Er schüttelte den Kopf. »Sex ist nicht genug.«

»Ich biete keinen Sex an, nicht jetzt.« Während ich das sagte, drängte ich mich gegen ihn. Er schauderte am ganzen Körper, und ein leises Wimmern kroch aus seiner Kehle.

»Ich biete eine Kostprobe der Macht an, Nimir-Raj, einen kleinen Happen von allem, was ich dir bieten kann.« Mein Verstand hielt das für eine Lüge, mein Herz für die Wahrheit. Ich konnte ihm Macht und Fleisch bieten, die zwei Dinge, die er vor allem anderen wollte und brauchte. Das war ein perfekter Köder, und es war verwerflich. Ich begann, mich zurückzuziehen, die Macht wegzustoßen, aber Jean-Claude bekämpfte mich. Er zwang seinen Willen in mich hinein wie einen Schatten seines Körpers und nahm von mir Besitz. Es war zu spät für mich, um mich nach Menschenart zu sättigen und ihm seine Kraft zurückzugeben. Er hatte mich nächtelang verschont, weil ich schwach gewesen war. Jetzt war ich wieder stark, und er war geschwächt, und wir hatten Feinde in der Stadt. Wir durften uns keine Schwäche erlauben. All das wurde mir in einem Augenblick klar, seine Gedanken flossen in meine. Und dieser leise Zweifel - können wir uns Schwäche erlauben? - machte mich unfähig, Jean-Claude aus mir rauszudrängen, mich gegen ihn zu verschließen.

»Was verlangst du dafür?«, fragte Micah flüsternd mit einem Unterton der Verzweiflung, als wüssten wir beide, dass er alles täte, was ich verlangen würde.

»Ich will den warmen Strom deines Körpers trinken, du sollst meinen Mund mit der warmen Flüssigkeit füllen, die hier unter der Haut strömt«, und ich rieb die Lippen über seinen Hals. Der Geruch des Blutes brachte mein Verlangen in Wallung, aber wir waren der Erfüllung so nah, wir durften es nicht erzwingen, durften ihn nicht drängen. Wir waren wie Fischer; wir hatten ihn im Netz, brauchten nur noch zu warten, bis er aufhörte sich zu sträuben.

Meine Lippen schwebten über der Halsschlagader, als er sagte: »Zeig mir, ob du genug Macht hast, dass es sich für mich lohnt, und ich gebe dir jede Körperflüssigkeit, die du willst.«

Ich wischte seine Haare zur Seite, griff mit einer Faust in seine Locken, und allein das entrang ihm ein Stöhnen. Er beugte den Kopf zur Seite. Ich sah die Halsschlagader pochen, gegen die Haut schlagen wie ein lebendiges Wesen, das ich zu befreien hatte.

Ich fuhr mit der Zunge darüber. Ich wollte sanft sein und noch vieles mehr, aber seine Haut fühlte sich so glatt an, so zart, der Duft war so betörend. Sein Puls schlug gegen meine Lippen, und ich trieb mit einer gierigen Bewegung die Zähne hinein. Ich saugte an seiner Haut, bohrte die Zähne ins Fleisch und in seine Macht, sein Tier.

Mein Tier erhob sich, wie eine riesige Gestalt aus den Tiefen des Meeres, wie ein Leviathan, und wuchs und wuchs, schwoll in mir an, bis meine Haut zu eng für es wurde. Dann berührte es das Tier in Micah, und es stoppte, schwebte in schwarzem Wasser, schwebte in meinem Körper. Beide trieben sie in dem dunklen Wasser, strichen an der mächtigen, glitschigen Flanke des anderen entlang. Mir war, als würde ich mich innerlich an Samt reiben, nur dass unter dem weichen Samt harte Muskeln saßen. Mir kam das Bild einer großen Katze, die sich in mir wälzte. Manchmal hatte ich Richards Tier durch seine Augen gleiten sehen wie eine große schemenhafte Gestalt unter Wasser. Das Tier in mir fühlte sich groß und überwältigend an. Ich trank von Micahs Kräften, aber nicht nur durch den Mund. Überall, wo ich ihn berührte, sättigte ich mich. Ich fühlte sein Herz an meinen nackten Brüsten schlagen, das Blut durch seine Adern strömen und spürte jeden Zentimeter, den er gegen mich presste. Ich spürte sein Verlangen, seine Lust und fraß davon. Ich saugte und kaute an seinem Hals wie an einem gefüllten Kuchen, als käme ich so in den Genuss einer unaussprechlichen Süße. Ich saugte Blut, und beim ersten Schwall des süß-metallischen Geschmacks wurde alle Zurückhaltung, alle Artigkeit weggefegt, ertränkt in dem Geruch von frischem Blut, dem Geschmack von zerfetztem Fleisch in meinem Mund. Ich presste mich an ihn, ich schlang die Beine um seine Taille und ritt auf ihm. Schemenhaft war mir bewusst, dass er nicht in mir war, sondern nur zwischen uns, so hart, so bereit, dass er an meinem Bauch bebte. Micahs Atem ging immer schneller. Jemand stieß kleine tierhafte Laute aus, und das war ich.

Micah bohrte die Fingernägel in meine Haut, kurz bevor er sich in heißen Wellen über mich ergoss und Laute von sich gab, für die ich keine Worte habe.

Am fernen Ende der metaphysischen Verbindung, die uns zusammenschweißte, spürte ich Jean-Claude. Er war ruhig, gesättigt, befriedigt. Ich zog mich von Micahs aufgerissenem Hals zurück, lehnte den Kopf an seine nackte Schulter, Arme und Beine um ihn geschlungen. Er hielt mich fest. Ich war von ihm bespritzt. Es rann mir zwischen den Brüsten hinab zu den Oberschenkeln.

So kniete er mit mir auf dem Schoß und hielt mich fest, während wir allmählich leiser atmeten und das heftige Pulsieren in uns nachließ. In dieser Stille war nichts als das Gefühl seiner Haut, der blanke Geruch nach Sex und in der Ferne die Zufriedenheit des Vampirs.

10

Ich stand in einer Gruppendusche, wie es sie in manchen Fitnesscentern gibt. Aber ich war allein. Ich hatte mich gewaschen, gründlich abgeschrubbt und fühlte mich trotzdem wie Lady Macbeth, die schreit: Hinfort mit euch, verdammte Flecken! Als würde ich nie wieder richtig sauber werden. Ich saß auf den Fliesen unter dem heißen Wasserstrahl und schlang die Arme um die Knie. Ich hatte nicht vorgehabt zu weinen, aber ich weinte. Langsame Tränen, die sich kalt anfühlten im Vergleich zu dem Wasser, das mir auf den Rücken prasselte. Ich wusste nicht so richtig, warum ich weinte. Mein Kopf war leer. Sonst immer, wenn ich ihn leer haben will, geht's nicht, aber jetzt war nichts als Wasser, Hitze und glatte Kacheln. Allerdings auch eine kleine Stimme in mir, die immerfort dasselbe sagte - was, das konnte ich nicht verstehen. Ich glaube, ich wollte es nicht verstehen. Ich hörte sie nur schreien.

Auf ein Geräusch hinter mir drehte ich den Kopf. Es war Cherry, ebenfalls noch nackt. Die Leoparden zogen sich nur was an, wenn ich sie dazu zwang. Ich sah wieder weg. Sie sollte mich nicht weinen sehen. Ich war ihre Nimir-Ra, ihr Fels. Felsen weinten nicht.

Ich wusste, dass sie hinter mir stand, spürte es, noch bevor sich der Klang des Wassers änderte. Sie ließ sich auf die Knie nieder, ließ das Wasser über sich spülen, sodass ich plötzlich der kalten Luft ausgesetzt war. Ich drehte mich nicht um. Sie strich mir über die nassen Haare. Als ich sie nicht abwehrte, umarmte sie mich, aber zögerlich, als rechnete sie mit Zurückweisung.

Ich versteifte mich. Sie hielt mich eine Weile fest, den Kopf auf meinen gelehnt, während sie mich von dem Wasser abschirmte, sodass ich zu frieren begann, obwohl sie sich mit ihrem warmen Körper an mich lehnte. Ganz allmählich gab ich nach und ließ mich entspannt in ihre Umarmung fallen. Ich weinte, und sie hielt mich fest.

Ich weinte nicht heftiger und schluchzte nicht. Es blieben stille, langsame Tränen, bis schließlich keine mehr kamen. Cherrys Haut an mir zu spüren hatte etwas Tröstendes, nichts Erregendes. Ich löste mich, und sie zog sich zurück. Ich stand auf und drehte die Hähne zu. Die Stille war abrupt und vollkommen. Ich ahnte, dass es draußen dunkel war. Selbst ohne ein Fenster wusste ich, es war kurz vor Morgengrauen, zwei, drei Uhr. Bald würde es hell werden. Ich musste in Erfahrung bringen, warum Jean-Claude im Gefängnis saß. Alles andere konnte warten. Wir hatten Feinde in der Stadt, und ich musste herausfinden, wer sie waren und was sie wollten. Danach würde ich mich damit befassen, was gerade passiert war, aber jetzt noch nicht, jetzt nicht. Verdrängen - eine meiner leichtesten Übungen.

Cherry gab mir ein Handtuch und nahm eins für sich. Ich wickelte es mir um den Kopf und holte mir ein zweites. Wir trockneten uns schweigend ab und vermieden jeden Blickkontakt. Das entsprach nicht dem Duschprotokoll; Frauen sind normalerweise nicht so. Ich wollte nur nicht darüber reden, was passiert war. Noch nicht.

Ich wickelte mir das große Handtuch um und fragte: »Warum ist Jean-Claude im Gefängnis?«

»Weil er dich umgebracht hat.«

Ich starrte sie an, und als ich die Sprache wiederfand, sagte ich: »Noch mal ganz langsam bitte.«

»Jemand hat ihn fotografiert, als er dich aus dem Club trug. Du warst blutüberströmt, Anita. Er auch, aber mit deinem Blut.« Sie zuckte die Achseln und trocknete sich eine Stelle am Bein ab, die sie ausgelassen hatte.

»Aber ich lebe noch«, wandte ich ein, was ziemlich albern klang.

»Und wie willst du erklären, dass du in einer knappen Woche von deinen Verletzungen genesen bist, die dich eigentlich hätten umbringen müssen?« Sie richtete sich auf und schlug sich das Handtuch über die Schulter, machte sich nicht die Mühe, auch nur das Wenigste zu bedecken.

»Ich will nicht, dass er wegen einer Tat sitzt, die er nicht begangen hat«, sagte ich.

»Wenn du heute Nacht zur Polizei gehst, werden sie wissen wollen, wieso du schon wieder auf den Beinen bist. Was willst du dann sagen?« Ihr Blick war sehr direkt. So direkt, dass ich mich am liebsten umgedreht hätte.

»Du tust, als wäre ich ein Lykanthrop, der sich nicht outen will. Ich bin keiner, Cherry.«

Sie sah zu Boden und mied meinen Blick. Das erinnerte mich an die Blicke, die sich alle zugeworfen hatten, nachdem ich aufgewacht war. Ich fasste ihren Arm. »Was verschweigt ihr mir?«

»Kann ich reinkommen und mich waschen?«, fragte jemand von draußen. Es war Micah. Ich hatte eigentlich vorgehabt zu flüchten, sobald ich ihn von Weitem sah, da war etwas in Cherrys Blick, bei dem ich erstarrte. Sie hatte Angst. Und noch etwas anderes ging in ihr vor, das ich aber nicht deuten konnte.

»Augenblick noch!«, rief ich ihm zu. »Cherry, sag es mir. Egal, was es ist, sag es mir einfach.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte Angst, aber wovor? »Hast du Angst vor mir?« Ich konnte meine Verwunderung nicht unterdrücken.

Sie nickte und sah wieder zu Boden.

»Ich würde dir niemals etwas tun, keinem von euch.«

»In dem Fall vielleicht doch«, flüsterte sie.

Ich schüttelte ihren Arm. »Cherry, verdammt noch mal, raus damit.«

Sie machte den Mund auf, schloss ihn wieder und wandte sich in dem Moment zur Tür um, als Micah hereinkam. Sie musste ihn gehört habe. Auch er war nackt. Ich war nicht so peinlich berührt, wie ich eigentlich erwartet hätte. Da begann ich dunkel zu ahnen, was Cherry mir nicht sagen wollte.

Micah hatte sich gekämmt. Er hatte Locken, keine Wellen, ganz eindeutig. Sie waren klein, aber nicht kraus, und hatten dieses ganz dunkle Braun, das manche Leute bekommen, die als kleine Kinder weißblond gewesen sind. Die Locken waren gut schulterlang. Ich sah daran entlang, sodass ich bei seiner Brust auskam. Hastig hob ich den Blick und konzentrierte mich auf sein Gesicht. Blickkontakt. Genau das Richtige. Das Peinlichkeitsgefühl war wieder da.

»Ich sagte doch, Moment noch.« Ich klang mürrisch, und das freute mich. Dass ich mein Handtuch dabei krampfhaft festhielt, hatte mit meiner Laune nichts zu tun.

»Hab ich gehört«, sagte er. Gesicht, Ton, alles neutral. Nicht so neutral, wie Vampire werden können. Sie sind die Meister des leeren Gesichtsausdrucks. Aber Micah gab sich Mühe.

»Dann warte draußen, bis wir fertig sind.«

»Cherry hat Angst vor dir«, sagte er.

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an, dann sie. »Aber warum denn?«

Cherry warf ihm einen fragenden Blick zu, er nickte knapp. Sie ging zur Tür. Sie ging nicht hinaus, war aber so weit von mir weg, wie es ging.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte ich.

Micah stand einen guten Schritt entfernt, nah, aber nicht zu nah. Jetzt konnte ich seine Augen besser sehen als vorhin, und sie waren so gar nicht menschlich. Sie gehörten überhaupt nicht in sein Gesicht. »Sie fürchtet, du könntest den Überbringer der Nachricht umbringen«, erklärte er vorsichtig.

»Hör mal, das Drumherumreden wird allmählich langweilig. Sag es doch einfach.«

Er nickte und zuckte zusammen, als hätte es weh getan. »Der Arzt denkt offenbar, dass du mit Lykanthropie infiziert wurdest.«

Ich schüttelte den Kopf. »Schlangenmenschen zählen nicht zu den Lykanthropen und sind nicht ansteckend. Man wird von einer Hexe zum Schlangenmenschen gemacht, oder es ist angeboren wie bei den Schwanenmenschen.« Dabei fielen mir die drei Frauen ein, die in Narcissus' Club angekettet gewesen waren. »Was ist eigentlich aus den Schwanenfrauen im Club geworden?«

Micah sah mich groß an. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Plötzlich kam Nathaniel in die Dusche. Ich fühlte mich in meinem Handtuch definitiv overdressed. »Wir haben sie befreit.«

»Der Schlangenanführer hat es sich doch noch anders überlegt?«

»Nachdem Sylvie und Jamil ihn fast umgebracht haben.«

Aha. »Es geht ihnen also gut?«

Er nickte, machte aber ein ernstes Gesicht und freundliche Augen wie jemand, der dir gleich eine furchtbare Neuigkeit eröffnen wird.

»Fang du nicht auch noch an. Ich kann mich nicht bei den Schlangen infiziert haben. Das ist nicht möglich.«

»Gregory ist kein Schlangenmensch«, erklärte er. Sein Ton war so milde wie sein Blick.

Ich guckte ihn verständnislos an. »Was soll das heißen?«

Nathaniel kam ein Stück weiter herein, aber Cherry hielt ihn am Arm auf und zog ihn wieder zur Tür. Vermutlich um schnell flüchten zu können. Hinter ihm tauchte Zane in der Tür auf. Er war noch genauso blass und dünn wie damals im Krankenhaus, als er den Notaufnahmeraum zertrümmert hatte. Aber die Haare waren jetzt kurz, schillernd hellgrün gefärbt und stachlig gegelt. Dass er vollständig bekleidet war, kam mir geradezu ungewöhnlich vor. Natürlich trug er seine Version von Straßenkleidung: Lederhose, Weste, kein Hemd.

Ich betrachtete die drei in der Tür. Sie machten geradezu feierliche Gesichter. Mir fiel ein, dass Gregory gegen mich gestürzt war. Seine Krallen hatten mich durchbohrt. »Ich wurde schon mal von einem Werleoparden verletzt und noch viel schlimmer. Da habe ich mich auch nicht angesteckt«, sagte ich.

»Dr. Lillian hält es aber für möglich, weil die Wunde sehr tief ging und nicht bloß eine Fleischwunde war«, erklärte Cherry mit zittriger Stimme. Sie hatte Angst, wie ich die Nachricht aufnehmen würde. Oder fürchtete sie etwas anderes? Aber was?

»Ich werde keine echte Nimir-Ra, Leute. Ich kann mir keine Lykanthropie einfangen. Wenn ich das könnte ... ich bin schon mal übel aufgerissen worden ... dann hätte ich längst ein Fell.«

Die drei sahen mich bloß aus großen Augen an. Ich wandte mich an Micah. Er machte nach wie vor ein neutrales Gesicht, aber sein Blick hatte etwas ... Mitleidiges. Mitleid? Das lief bei mir nicht. Nicht wenn ich der Gegenstand des Mitleids war.

»Ihr meint das ernst«, stellte ich fest.

»Du entwickelst alle Symptome«, sagte er. »Schnelle Heilung mit anschließendem Muskelkrampf. Hohes Fieber, das einen Menschen umbringen würde. Und als wir es künstlich senken wollten, wärst du fast gestorben. Du hast die ständige Körperwärme des Rudels gebraucht, und damit haben wir dich auf die Beine gebracht. Das hätte nicht funktioniert, wenn du keine von uns wärst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

»Das ist in Ordnung«, meinte er. »Es sind noch zwei Wochen bis zum Vollmond. Vorher wirst du dich nicht verwandeln. Du hast also noch Zeit.«

»Zeit wofür?«

»Zum Trauern.«

Ich drehte mich weg, konnte seinen mitfühlenden Blick nicht mehr ertragen. Scheiße. Ich glaubte es noch immer nicht. »Wie wär's mit einem Bluttest? Dann wissen wir's genau.«

»Wolfslykanthropie lässt sich im Blut zwischen dem zweiten und dem vierten, längstens dem fünften Tag nachweisen. Bei Leoparden wie bei den meisten Großkatzen ist ein Nachweis erst nach dem fünften Tag möglich. Ein Bluttest würde jetzt also gar nichts bringen.«

Ich starrte sie an, versuchte, das zu begreifen, was aber nicht klappte. Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann mich jetzt nicht damit befassen.«

»Das wirst du aber tun müssen«, hielt Micah mir entgegen.

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Jetzt muss ich erst mal Jean-Claude aus dem Gefängnis holen. Ich muss der Polizei zeigen, dass ich nicht tot bin.«

»Dein Rudel hat mir gesagt, du würdest dich auf keinen Fall outen, weil deine Freunde bei der Polizei davon nichts wissen dürfen.«

»Ich bin kein Werleopard«, beharrte ich. Das klang selbst für meine Ohren starrhalsig.

Micah lächelte mich nachsichtig an, und das machte mich sauer. »Guck mich nicht so an.«

»Wie gucke ich denn?«, fragte er.

»Als wäre ich ein kleines Mädchen, das sich Illusionen macht. Es gibt einiges, das du nicht über mich weißt, zum Beispiel woher meine Macht kommt.«

»Du meinst die Vampirzeichen«, sagte er.

Ich sah an ihm vorbei zu den drei Werleoparden in der Tür. Bei meinem Gesichtsausdruck zogen sie den Kopf ein. »Ist ja schön, dass ihr eine so große, glückliche Familie seid, wo jeder alles vom andern weiß.«

»Ich war dabei, als die Ärzte erörterten, ob deine schnelle Heilung vielleicht eine Wirkung der Vampirzeichen sein könnte«, erklärte er.

»Natürlich ist sie das«, sagte ich. Aber der erste Zweifel nagte an mir.

»Wenn du dich damit besser fühlst.«

Ich sah sein Mitleid, und Wut kochte in mir hoch. Mit dem Zorn kam diese bebende Energie, Richards Tier ... oder meines? Ich erlaubte mir zum ersten Mal, den Gedanken zu Ende zu führen. War es mein eigenes Tier, das ich mit Micah zusammen gespürt hatte? Konnte ich deshalb nicht spüren, wo Richard war und was er machte? Ich hatte bei dem ganzen Tamtam mehrere Male an ihn gedacht, aber keine Verbindung gefühlt. Ich hatte angenommen, es seien Richards Kräfte, die in mir wirkten, weil es Lykanthropenkräfte waren. Aber was, wenn nicht? Wenn es tatsächlich mein eigenes Tier gewesen war?

Jemand berührte mich am Arm. Ich fuhr zusammen. Micah stand vor mir. »Du siehst blass aus. Möchtest du dich irgendwo setzen?«

Ich wich einen Schritt zurück und rutschte auf den glatten Fliesen aus. Er musste mich auffangen. Ich wollte ihn abwehren, aber mir war schwindlig, als hätte die Welt ihre Festigkeit verloren. Er ließ mich zum Boden hinab.

»Lass den Kopf zwischen den Knien hängen.«

Ich saß an der Duschwand mit angezogenen Beinen und beugte den Kopf nach vorn, bis der Schwindel nachließ. Ich wurde nie ohnmächtig. Nicht vor Schreck - vom Blutverlust manchmal, aber nie vor Schreck.

Als ich wieder geradeaus denken konnte, hob ich langsam den Kopf. Micah kniete neben mir, ganz Fürsorglichkeit und Mitgefühl. Ich hasste ihn. Ich lehnte meinen handtuchumwickelten Rücken an und schloss die Augen.

»Wo sind Elizabeth und Gregory?«

»Elizabeth wollte nicht helfen kommen«, sagte Micah.

Ich machte die Augen auf und drehte den Kopf zu ihm. »Hat sie einen Grund genannt?«

»Sie hasst dich«, antwortete er schlicht.

»Ja, sie hat Gabriel geliebt, ihren alten Alpha, und ich habe ihn getötet. Da fällt es schwer, sich hinterher anzufreunden.«

»Das ist nicht der Grund«, sagte er.

Ich forschte in seinem Gesicht. »Was dann?«

»Sie kann nicht ertragen, dass du als Mensch ein besserer Alpha bist als sie, die Werleopardin. Du gibst ihr das Gefühl, schwach zu sein.«

»Sie ist schwach«, sagte ich.

Er lächelte und diesmal mit Humor. »Ja, das ist sie.«

»Und wo ist Gregory?«

»Willst du ihn für die Ansteckung bestrafen?«, fragte Micah.

Ich schaute zu den drei schweigenden Gestalten in der Tür. Plötzlich begriff ich, was diese Gruppendynamik bedeutete. Sie behandelten Micah wie ihren Nimir-Raj und ließen ihn mit mir reden, ungefähr wie wenn man den Ehemann holt, weil die Frau zu viel getrunken hat. Das gefiel mir gar nicht. Aber wenn ich mich allein auf den Augenblick konzentrierte, auf die anstehende Frage, ohne Spekulation hinsichtlich der Zukunft, käme ich vielleicht darüber hinweg.

»Wenn Gregory nicht eingegriffen hätte, wäre ich jetzt tot. Der Schlangenmann hätte mir das Herz herausgerissen. Gregory ist versehentlich auf mich gestürzt.« Ich beobachtete Micahs Gesicht, spürte aber genau, wie erleichtert die anderen waren. Ich sah zu ihnen hinüber. Ihre ganze Körperhaltung zeigte es deutlich.

»Also, wo ist er? Wo ist Gregory?«

Die drei warfen sich wieder Blicke zu wie Pingpongbälle. »Hat er sich auch geweigert, helfen zu kommen, so wie Elizabeth?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Cherry, fügte aber nichts hinzu.

Ich sah Nathaniel an. Er begegnete meinem Blick, ohne auszuweichen, aber was ich in seinen Augen sah, beunruhigte mich. Noch mehr schlechte Neuigkeiten, man konnte es förmlich riechen.

Ich wandte mich an Micah. »Schön, dann sag du es mir.«

»Als dein Ulfric mitbekam, dass Gregory dich zu einer echten Nimir-Ra gemacht hat, da ...« Micah breitete die Hände aus.

»Ist er ausgerastet«, schloss Zane.

Ich sah von einem zum andern. »Ausgerastet? Was soll das heißen?«

»Er hat Gregory mitgenommen«, sagte Cherry.

»Was heißt mitgenommen?«

»Er hat ihn als einen Feind des Rudels behandelt«, erklärte Micah.

Ich sah ihn an. »Sprich weiter.«

»Wärst du wirklich ihre Lupa, und jemand hätte dich verletzt, hätte der Ulfric das Recht, ihn zum Feind des Rudels zu erklären, zum Verbrecher.«

Ich blickte weiter in diese gelbgrünen Augen. »Was heißt das genau?«

»Das heißt, die Wölfe haben deinen Leoparden, und sie werden über ihn ein Urteil fällen, weil er dich verletzt hat.«

»Das kann nicht sein. Ich meine, selbst wenn ich zum Werleoparden werde, was nicht der Fall ist - er hat mir doch nichts getan. Ich meine, ich würde einfach ein Gestaltwandler werden wie sie.«

»Nicht wie sie«, widersprach Micah, »sondern wie wir.«

Ich forschte in seinem Gesicht, aber ich kannte ihn nicht gut genug. »Sag mir, was du denkst.«

»Du kannst nicht Lupa der Wölfe und Nimir-Ra der Leoparden sein.«

»Ich bin bisher auch beides gewesen.«

Er schüttelte den Kopf und zuckte dabei wieder zusammen. »Nein, du warst eine Menschenfrau, die mit dem Ulfric zusammen war, der sie zu seiner Lupa erklärte. Du warst ein Mensch, der sich um die Werleoparden kümmerte, bis sich ein echter Alphaleopard für die Aufgabe fände. Jetzt bist du eine echte Nimir-Ra, und das Wolfsrudel akzeptiert dich nicht mehr als eine der ihren.«

»Willst du damit sagen, Richard hat mich abserviert, weil ich zum Werleoparden werde?«

»Nein, ich will sagen, dass das Rudel dich nicht mehr als Lupa akzeptiert.« Er sah zu Boden, dann sah er mich wieder an. Ich konnte ihm ansehen, wie er nach Worten suchte. »Soweit ich die Vorgänge bei den Wölfen verstehe, liegt die Sache so: Dein Ulfric hat sie aus einer Monarchie übernommen, wo sein Wort Gesetz war, und hat sie in eine Demokratie überführt, wo die Mehrheit entscheidet. Er bekommt eine endgültige Abstimmung und hat nicht mehr das letzte Wort.«

Ich nickte. Das klang ganz nach Richard. »Das sieht ihm ähnlich. Ich habe für einige Monate keinen Kontakt mehr mit ihm gehabt.«

»Seine Veränderungen haben zu gut angeschlagen. Die Abstimmung fiel gegen ihn aus, gegen dich. Das Rudel will dich nicht mehr als Lupa haben, weil du ein Werleopard und kein Werwolf bist.«

Ich sah an ihm vorbei zu den anderen. »Ist das wahr?«

Alle nickten. »Es tut mir so leid, Anita«, sagte Cherry.

Ich schüttelte den Kopf, versuchte, mich zu konzentrieren, vergeblich. »Also gut, na schön. Richard kann mich nicht mehr als Lupa nehmen. Ich wollte das sowieso nie sein. Ich wollte nur mit ihm zusammen sein. Dann können mich die Wölfe eben mal kreuzweise. Aber was haben sie mit Gregory gemacht?«

»Bei Richard sind die Sicherungen durchgebrannt, als er hörte, was Gregory gemacht hat«, sagte Zane. »Er dachte, Gregory hat es mit Absicht getan, weil er Angst hatte, dich als Nimir-Ra zu verlieren.«

»Er beschuldigt ihn, das absichtlich getan zu haben?«

Zane nickte. »Oh ja, und dann haben sie ihn mitgenommen.«

»Wer?«

»Jamil, Sylvie und andere.« Er wollte mich nicht ansehen.

»Hat irgendwer versucht, es ihm auszureden?«

»Sylvie wollte ihn überzeugen, dass es nicht richtig ist und dass du sauer wirst. Er hat sie geschlagen, hat ihr verboten, ihm zu widersprechen. Er sei der Ulfric, nicht sie, hat er gesagt.«

»Scheiße.«

»Ich kann verstehen, dass deine Leoparden sich den Wölfen nicht in den Weg gestellt haben«, meinte Micah. »Sie sind deutlich in der Unterzahl.«

»Sie hätten Prügel bezogen, ich weiß. Außerdem ist es meine Aufgabe, sich mit Richard auseinanderzusetzen, nicht ihre.«

»Weil du ihre Nimir-Ra bist.«

»Weil ich seine Freundin bin.«

»Natürlich.«

Ich machte eine heftige Handbewegung. »Hör zu, ich kann mich jetzt gedanklich nicht damit befassen, darum konzentriere ich mich auf das Wichtigste, ich meine, auf das Dringendste. Wo ist Gregory, und wie bekomme ich ihn zurück?«

Micah lächelte. »Sehr zupackend.«

Ich sah ihn an und spürte, dass mein Blick kalt wurde. »Du hast keine Ahnung, wie zupackend ich sein kann.«

Sein Blick veränderte sich, aber ich sah kein Erschrecken, sondern Interesse, so als hätte ihn meine Reaktion neugierig gemacht. »Die Lage ist kompliziert. Zuerst musst du dir selbst sicher sein, dass Gregory das nicht mit Absicht getan hat.«

»Kein Problem«, sagte ich. »Ich weiß, dass er keine böse Absicht hatte. Aber wieso habe ich das Gefühl, dass ich nicht einfach Richard anrufen und sagen kann: ›Hallo, ich komme jetzt Gregory abholen‹?«

»Weil du nicht nur Richard, sondern das Rudel überzeugen musst, dass du ein Anrecht auf ihn hast.«

»Was meinst du damit? Er ist mein Leopard. Er gehört mir, nicht ihnen.«

Micah senkte seine langen Wimpern, als sollte ich seinen Blick nicht sehen. »Der Ulfric hat Gregory zum Verbrecher erklärt, weil er ihre Lupa getötet hat.«

»Aber ich lebe noch, wieso ...?«

Micah hob einen Finger, und ich ließ ihn ausreden. »Für das Rudel bist du tot, nämlich als Lupa. Weil du Leopard geworden bist, bist du für sie tot. Du magst weiterhin mit Richard das Bett teilen, aber ihre Lupa wirst du nie wieder sein können. Sie haben gegen dich gestimmt, und Richard hat die alten Machtstrukturen so weit zerstört, dass er ihnen seinen Willen nicht aufzwingen kann.«

»Er ist also Ulfric, ohne wirklich zu herrschen«, stellte ich fest.

Micah überlegte kurz, dann nickte er. »Ja, so ist es. Gut ausgedrückt.«

»Danke.« Dann fasste ich ihn erschrocken am Arm. »Sie wollen ihn doch nicht töten oder?« Da huschte etwas über sein Gesicht. Ich bohrte die Finger in seinen Arm. »Sie haben ihn schon umgebracht?«

»Nein.«

Ich ließ ihn los und lehnte mich gegen die Wand. »Was tun sie mit ihm, oder was haben sie mit ihm vor?«

»Tötung der Lupa wird mit dem Tod bestraft; das ist in jedem Rudel so. Aber die Umstände sind ziemlich ungewöhnlich. Deshalb nehme ich an, dass du Gelegenheit bekommen wirst, ihn zurückzugewinnen.«

»Wie?«, fragte ich.

»Das musst du den Ulfric fragen.«

»Werde ich.« Ich sah an ihm vorbei. »Geh mal einer mein Handy aus dem Jeep holen.« Nathaniel ging wortlos hinaus.

»Was willst du tun?«, fragte Micah.

»Ich werde mich vergewissern, ob Gregory unversehrt ist. Wenn das der Fall ist, werde ich Jean-Claude aus dem Gefängnis holen. Wenn Gregory in Gefahr ist, muss ich ihn zuerst befreien.«

»Prioritäten«, murmelte Micah.

»So ist es.«

Er lächelte wieder. »Ich bin sehr beeindruckt. Du bist in sehr kurzer Zeit mehrmals stark erschüttert worden, trotzdem bewahrst du klaren Kopf und gehst die Probleme nacheinander an.«

»Ich kann nur eins nach dem anderen lösen«, sagte ich.

»Die meisten Leute würden nicht wissen, was sie zuerst tun sollen.«

»Ich bin nicht wie die meisten Leute.«

Wieder schirmte er seinen Blick mit den langen Wimpern ab. »Das ist mir schon aufgefallen.«

Sein Unterton machte mir wieder bewusst, dass er nackt war und ich nur ein Handtuch umhatte. Es wurde Zeit, sich anzuziehen. Ich stand auf und schob die angebotene Hand weg. »Es geht schon, Micah, danke.« Ich schaute zu Cherry und Zane, die noch in der Tür standen. »Habe ich etwas zum Anziehen hier?«

Cherry nickte. »Nathaniel hat dir von zu Hause etwas mitgebracht. Ich hole es.« Sie ging hinaus.

»Waffen auch«, rief ich ihr hinterher.

Sie steckte noch mal den Kopf herein. »Ich weiß.« Jetzt stand nur noch Zane da. »Hast du für mich auch etwas zu tun?«

»Im Augenblick nicht.«

Er lächelte mich so breit an, dass seine zierlichen Reißzähne zum Vorschein kamen. Er hatte ein bisschen zu viel Zeit in Tiergestalt verbracht, sodass die Rückverwandlung nicht mehr vollständig vonstatten ging. »Dann gehe ich Cherry helfen.« Im Umdrehen hielt er noch einmal inne. »Ich bin wirklich froh, dass du nicht tot bist.«

»Ich auch.«

Er grinste und ging.

Also war ich mit Micah allein. Als ich in seine gelbgrünen Augen sah, begriff ich, dass er ebenfalls zu viel Zeit in Tiergestalt verbracht hatte. Da wir uns noch nicht geküsst hatten, wusste ich nicht, ob er auch diese spitzen Eckzähne hatte. Hoffentlich nicht, dachte ich und wunderte mich, wieso.

»Hast du was dagegen, wenn ich mit Duschen anfange?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nur zu. Ich gehe mich jetzt anziehen.« Da kam Nathaniel mit meinem Handy herein.

Ich hatte es erst ein paar Monate. Ich war einem Kauf bis dahin ausgewichen. Wenn man ein Handy und einen Piepser hat, ist man nie wirklich außer Dienst. Zurzeit hatte ich Urlaub. Erholsam war der bisher nicht gewesen.

Ich klappte das Ding auf und wählte Richards Nummer aus dem Gedächtnis. Es schaltete sich der Anrufbeantworter ein. Ich hinterließ eine Nachricht, dann wusste ich, was ich tun würde. Ich wollte wissen, was sie mit Gregory gemacht hatten. Ich dachte an Richard, das Gefühl seiner Arme, den Geruch seiner Haut, das Kitzeln seiner Haare und wurde von einer Woge seiner Energie überrollt. Ich tastete mich an den verknüpften Zeichen entlang und fand Richard auf einer Bühne stehen. Er stritt mit jemandem, den ich nicht sehen konnte. Bei Richard bekam ich nie so ein klares Bild wie bei Jean-Claude. Richard drehte sich um, als stünde ich hinter ihm, dann stieß er mich weg und schirmte sich so stark ab, dass ich ihn nicht mehr erreichen konnte.

Nathaniel fasste nach meinem Arm und stützte mich. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte. Derartig zurückgestoßen zu werden löste Schwindel aus. Richard wusste das genau. Verdammter Mist. »Es geht schon.« Ich zog mich von Nathaniel zurück und rief die Auskunft wegen der Nummer des Lunatic Cafés an. Richard war im Versammlungsraum hinter dem Restaurant. Es hatte früher Raina gehört, und nach den Gesetzen des Rudels wäre es in meinen Besitz übergegangen, wenn ich sie nicht mit einer Schusswaffe getötet hätte. Man muss Mann gegen Mann mit den Klauen oder höchstens mit einem Messer gesiegt haben, um alles zu bekommen, was dem anderen gehört hat. Das heißt, seinen Besitz. Seine Kräfte erbt man nicht. Das geht nicht. Schusswaffen werden jedenfalls als unfair angesehen, und darum habe ich Raina nicht beerbt.

Richard nahm beim zweiten Klingeln ab, als hätte er auf den Anruf gewartet. »Richard, hier ist Anita.«

»Ich weiß.« Er klang wütend und abweisend.

»Wir müssen miteinander reden.«

»Ich habe zu tun, Anita.«

Na schön, wenn er es unbedingt barsch und feindselig wollte, bitte. »Wo ist Gregory?«

»Kann ich dir nicht sagen.«

»Warum?«

»Weil du versuchen könntest, ihn zu befreien, und du bist nicht mehr die Lupa. Das Rudel würde dich angreifen, und ich will nicht, dass du hier um dich ballerst.«

»Lass meine Leoparden in Frieden, dann lasse ich deine Wölfe in Frieden.«

»Anita, so einfach ist das nicht.«

»Ich kenne die Geschichte bereits, Richard. Du bist ausgerastet, als du gehört hast, Gregory könnte mich infiziert haben. Du hast ihn durch deine Vollstrecker holen lassen und ihm vorgeworfen, deine Lupa getötet zu haben. Was einfach albern ist, da ich nicht tot bin.«

»Weißt du, worüber das Rudel gerade in diesem Augenblick abstimmt?«

»Nicht im Geringsten.«

»Sie stimmen ab, ob ich vor dem nächsten Vollmond eine neue Lupa aus ihrer Mitte wählen soll.«

»Ich schätze, du wirst eine brauchen«, sagte ich, und während ich mir dabei zuhörte, zog sich mir der Magen zusammen.

»Eine Geliebte, Anita, sie wollen mich zwingen, eine Geliebte aus dem Rudel zu wählen.«

»Du meinst, wir können nicht mehr zusammen sein?«

»So lautet der Beschluss.«

»Stephen und Vivian leben auch zusammen, ein Wolf und eine Leopardin. Das scheint niemanden aufzuregen.«

»Stephen steht ganz unten in der Hierarchie. Bei einem Dominanten werden sie keine Mischbeziehung akzeptieren. Und erst recht nicht bei ihrem Ulfric.«

»Menschen sind gut genug zum Ficken, Leoparden nicht.«

»Wir sind Menschen, Anita, aber keine Leoparden, sondern Wölfe.«

»Also wirst du jetzt nicht mehr mit mir zusammen sein?«

»Nicht, wenn ich Ulfric bleiben will.«

»Was wird aus dem Triumvirat?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du gibst mich also einfach so auf.« Mir war plötzlich kalt, mein Magen hart wie ein Eisklotz.

»Du hast dich über ein halbes Jahr nicht mehr bei mir blicken lassen. Woher soll ich wissen, ob dich demnächst nicht wieder etwas verjagt?«

»Ich hatte vor, mit euch beiden zusammen zu sein, Richard.« Sowie ich es ausgesprochen hatte, war mir klar, dass ich das ernst meinte. Ich hatte eine Entscheidung getroffen, ohne es zu merken.

»Und was ist in einer Woche oder einem Monat oder von mir aus auch in einem Jahr? Rennst du dann wieder vor etwas weg?«

»Ich werde nicht mehr wegrennen, Richard.«

»Wie schön.« Ich fühlte seine brennende Wut wie etwas Greifbares. Entweder hielten seine Schilde nicht, oder er hatte sie gesenkt.

»Du willst nicht mehr mit mir zusammen sein?« Ich klang weich und verletzt, und das hasste ich. Ich hasste es.

»Doch, das will ich, und du weißt es. Du treibst mich in den Wahnsinn, aber ich will dich noch immer.«

»Trotzdem gibst du mich auf«, sagte ich. Meine Stimme war wieder ein bisschen kräftiger, nicht viel. Richard gab mir den Laufpass. Okay, das war sein gutes Recht. Ich war eine Nervensäge, das war mir klar. Aber es tat mir weh, verdammt weh.

»Ich will das nicht, Anita, aber ich werde tun, was ich tun muss. Das habe ich von dir gelernt.«

Mir brannten die Augen. Von mir gelernt. Großartig. Wenn wir wirklich endgültig Schluss machten, dann würde ich nicht weinen oder betteln. Ich würde nicht schwach sein. »Du bist Ulfric, dein Wort ist Gesetz für das Rudel.« Ich klang schon fester, selbstsicherer. Mein Magen war noch immer ein harter Klumpen, aber das war mir nicht anzuhören. Die Anstrengung, die es mich kostete, normal zu klingen, schnürte mir die Brust zusammen.

»Ich habe schwer kämpfen müssen, bis alle überzeugt waren, dass jeder gleiches Stimmrecht hat, Anita. Ich kann jetzt nicht auf meinen Status pochen. Damit würde ich alles zunichtemachen, was ich zu ändern versucht habe.«

»In der Theorie sind Ideale wunderbar, Richard, aber im wirklichen Leben funktionieren sie nicht sonderlich gut.«

»Da bin ich anderer Meinung«, erwiderte er. Seine Wut ließ allmählich nach. Er wirkte nur noch müde.

»Darüber streiten wir schon, seit wir uns kennengelernt haben. Ich kann das nicht mehr. Ich will mich auf die Dinge konzentrieren, auf die ich Einfluss nehmen kann. Und egal wie sehr wir es wollen, wir können einander nicht ändern, Richard. Wir sind, wie wir sind.« Meine Stimme war wacklig, klang nach all dem, was ich fühlte. »Also, ist mit Gregory alles in Ordnung?«

»Es geht ihm gut.«

»Ich will ich zurückhaben, das ist dir klar.«

»Ja.« Seine Wut kam zurück.

»Da ich jetzt nicht mehr Lupa bin und nicht mehr zum Rudel gehöre: Wie kriege ich ihn wieder?«

»Du musst morgen zum Lupanar kommen und um ihn bitten.«

»Was heißt, um ihn bitten?«

»Du musst dich als würdig erweisen. Es wird eine Prüfung geben.«

»Soll ich in einem Fragebogen Kreuze machen oder einen Aufsatz schreiben oder was?«

»Ich weiß es noch nicht. Wir ... einigen uns gerade darüber.«

»Scheiße, Richard. Es gibt Gründe, warum wir in diesem Land eine repräsentative und keine reine Demokratie haben. Es geht nicht gut, wenn wirklich jeder eine Stimme hat. Auf diese Weise kann man gar nichts entscheiden.«

»Sie tun es gerade, Anita. Dir gefällt nur nicht, was dabei herauskommen könnte.«

»Wie konntest du Gregory einfach so entführen? Wie konntest du das bloß tun?«

»Sowie ich erfuhr, was passiert war, war mir klar, dass das Rudel dich abwählen wird. Die meisten waren sowieso nicht mit dir einverstanden. Du warst keine von uns, und das gefällt ihnen nicht. Dass du sie ein halbes Jahr lang gemieden hast, sie alle, hat ihre Abneigung verstärkt.«

»Ich musste für mich ein paar Dinge klären, Richard.«

»Und während du dabei warst, ging es für mich den Bach runter.«

»Das tut mir leid, Richard, wirklich. Ich habe das nicht gewusst.«

»Morgen Abend auf dem Lupanar, eine Stunde nach dem Dunkelwerden. Du darfst deine Werleoparden und ein paar andere Gestaltwandler als Verbündete mitbringen. Ich an deiner Stelle würde die Werratten mitbringen.«

»Da ich nicht mehr Lupa bin, sind sie wohl auch nicht mehr meine Verbündeten, oder?«

»Ja«, sagte er, und seine Wut war wieder verschwunden. Richard konnte nie sehr lange wütend sein.

»Was passiert, wenn ich Gregory nicht zurückgewinne?«

Er antwortete nicht. Ich hörte nur seinen Atem. »Richard, was passiert dann mit Gregory?«

»Das Rudel wird ein Urteil über ihn fällen.«

»Und?«

»Wenn alle zu dem Schluss kommen, dass er unsere Lupa getötet hat, wird er zum Tode verurteilt.«

»Aber ich bin hier, Richard, ich bin nicht tot. Ihr könnt ihn nicht für etwas töten, das er nicht getan hat.«

»Ich habe die Verhandlung hinausgezögert, solange du nicht auf den Beinen warst. Mehr konnte ich nicht tun.«

»Weißt du, Richard, manchmal hat es Vorteile, König zu sein. Ein König kann begnadigen, wen er will, er kann ficken, wen er will.«

»Ich weiß.«

»Dann sei König, Richard, sei ein wirklicher König. Sei ihr Ulfric, nicht ihr Präsident.«

»Ich tue, was ich für sie für das Beste halte.«

»Richard, das kannst du nicht machen.«

»Habe ich bereits.«

»Richard, wenn ich eure kleine Prüfung nicht bestehe, werde ich nicht trotzdem zulassen, dass ihr Gregory hinrichtet. Verstehst du?«

»Du darfst zum Lupanar keine Schusswaffen mitbringen, allenfalls Messer.« Jetzt klang er sehr vorsichtig.

»Ich kenne die Regeln. Aber, Richard, hörst du mir zu? Verstehst du, was ich gesagt habe?«

»Wenn wir Gregory morgen Nacht hinrichten wollen, wirst du uns angreifen, verstanden. Aber mach dir klar, dass deine Leoparden für uns keine Gegner sind, auch nicht mit Micah und seinem Rudel. Wir sind euch fünf zu eins überlegen, mindestens.«

»Das ist mir egal, Richard. Ich werde nicht dabeistehen und zusehen, wie Gregory stirbt, nicht wegen einer so dämlichen Sache.«

»Willst du riskieren, deine Katzen zu verlieren, nur um eine zu retten? Willst du wirklich sehen, was passiert, wenn sie sich ihren Weg aus dem Lupanar freikämpfen müssen? Ich nicht.«

»Das ist ... verdammt, Richard, treib mich nicht in die Enge, da wird nichts Gutes bei rauskommen.«

»Soll das eine Drohung sein?«

»Richard ...« Ich musste innehalten und langsam zählen. Aber bis zehn reichte nicht, bis tausend allenfalls. »Richard«, sagte ich um einiges ruhiger, »ich werde Gregory befreien, mit allen Mitteln. Und ich werde mir meine Leoparden nicht zerreißen lassen. Du bist durchgedreht und hast einen meiner Leoparden entführt. Du hast aus dem Rudel eine bescheuerte Demokratie gemacht, wo du nicht mal Präsidentenveto hast. Willst du diese Fehler noch dadurch verschlimmern, dass du einen Krieg zwischen unseren Rudeln anzettelst?«

»Ich halte es für eine gute Sache, dass jeder eine Stimme hat.«

»Ja, eine großartige Sache, aber es funktioniert nicht.« Er schwieg. »Richard, tu das nicht.«

»Es liegt nicht mehr in meiner Hand. Es tut mir leid, Anita, du weißt gar nicht, wie sehr.«

»Richard, du wirst doch nicht wirklich zulassen, dass sie Gregory töten, oder?«

Wieder Schweigen.

»Richard, sprich mit mir.«

»Ich werde tun, was ich kann, aber die Entscheidung liegt nicht mehr bei mir. Das kann ich nicht mehr ändern.«

»Kannst du wirklich dabeistehen und zusehen, wie er für etwas stirbt, das er nicht getan hat?«

»Woher weißt du, dass er dich nicht mit Absicht infiziert hat?«

»Ich war dabei. Er stürzte auf mich im Kampf mit zwei Schlangenmenschen. Das war keine Absicht. Er hat verhindert, dass mir einer das Herz rausriss. Er hat mir das Leben gerettet, Richard, und das ist nun der Dank dafür.«

»Und er hätte nicht in letzter Sekunde die Krallen einziehen können?«, fragte er.

»Nein, es ging alles zu schnell.«

Er lachte sarkastisch. »Du bist so lange mit uns zusammen und kennst uns noch immer nicht. Ich kann die Krallen in einem Augenblick einziehen, und Gregory ist nicht langsamer als ich. Als Leopard ist er sogar schneller, agiler.«

»Du meinst also, er hat es mit Absicht getan?«

»Ich meine, dass er den Bruchteil einer Sekunde hatte, um zu entscheiden, was er tut, und er hat entschieden, dich als Nimir-Ra zu behalten. Er traf die Entscheidung, dich mir wegzunehmen.«

»Und dafür willst du ihn bezahlen lassen. Ist es so?«

»Ja, genau so ist es.«

»Mit seinem Leben?«

Er seufzte. »Ich will auch nicht, dass er stirbt, Anita. Aber als ich begriff, was er getan hatte, wollte ich ihn eigenhändig umbringen. So sehr, dass ich mich nicht in seine Nähe wagte. Darum habe ich ihn an einen sicheren Ort bringen lassen, bis ich mich beruhigt hätte. Aber Jacob hat davon Wind bekommen und eine Abstimmung erzwungen.«

»Wer ist Jacob?«

»Mein neuer Geri.«

»Nie von ihm gehört.«

»Er ist neu.«

»Er ist neu und steht schon an dritter Stelle an der Spitze. Er muss entweder ein sehr guter oder ein sehr bösartiger Kämpfer sein, wenn er in einem knappen halben Jahr so viele Leute besiegt hat.«

»Er ist gut und er ist bösartig.«

»Ist er auch ehrgeizig?«, fragte ich.

»Wieso?«

»Wenn Jacob die Abstimmung nicht erzwungen hätte, hättest du mir Gregory dann zurückgegeben?«

Er schwieg so lange, dass ich schließlich fragte: »Bist du noch dran?«

»Ja. Ja, ich hätte ihn dir zurückgegeben. Ich kann ihn nicht töten.«

»Jacob hat also etwas eingefädelt, das dich um einen mächtigen Verbündeten bringt - mich -, und hat dich gezwungen, einem anderen Rudel den Krieg zu erklären - den Werleoparden. Er war wirklich rührig.«

»Er tut nur, was er für richtig hält.«

»Himmel, Richard, bist du wirklich so naiv?«

»Du meinst, er will an meine Stelle?«

»Das weißt du selbst. Ich höre es dir an.«

»Wenn ich nicht stark genug bin, das Rudel im Zaum zu halten, hat Jacob das Recht, mich herauszufordern. Aber vorher muss er Sylvie besiegen, und sie ist genauso gut wie er - und genauso bösartig.«

»Wie groß ist er?«

»Wie ich, nicht ganz so muskulös.«

»Sylvie ist gut, aber sie ist nur einsachtundsechzig groß und schlank und sie ist eine Frau. Ich gebe es ungern zu, aber das macht einiges aus. Ihr Kerle habt mehr Kraft im Oberkörper als wir. Bei gleicher Befähigung gibt die Körpergröße den Ausschlag zum Sieg.«

»Du darfst Sylvie nicht unterschätzen«, sagte er.

»Du darfst sie aber auch nicht überschätzen. Sie ist meine Freundin, und ich will nicht, dass sie stirbt, nur weil du nicht willens bist, deine Pflicht zu tun.«

»Was soll das heißen?«

»Solange er Sylvie noch nicht besiegt hat und Freki geworden ist, kannst du ihn ohne offizielle Herausforderung töten. Du kannst ihn exekutieren lassen.«

»Wenn Marcus so vorgegangen wäre, gäbe es mich jetzt nicht mehr.«

»Und er selbst würde noch leben. Das ist kein Argument für dich.«

»Wir sind keine Tiere, Anita, wir sind Menschen. Und ich kann ihn nicht einfach umbringen, nur weil ich glaube, dass er an meine Stelle treten will.«

»Als Ulfric trittst du nicht einfach zurück, du kämpfst auf Leben und Tod. Ich weiß, theoretisch braucht keiner von euch zu sterben, wenn beide einverstanden sind. Aber ich habe mich umgehört, und kein Werwolf, den ich kenne, kann sich erinnern, dass mal ein Ulfric am Leben geblieben ist. Er ist nicht hinter deinem Posten, sondern hinter deinem Leben her.«

»Ich kann nicht bestimmen, was Jacob tut, nur, was ich selbst tue.«

Allmählich fiel mir wieder ein, warum Richard und ich kein Paar geworden waren. Es hatte viele Gründe gegeben. Zum Beispiel hatte ich ihn Marcus fressen sehen und war davor geflüchtet. Dann waren wir wieder zusammengekommen, und die Zeichen wirkten überwältigend. Aber es gab noch viele andere Probleme zwischen uns, bei denen ich mich müde fühlte und mir so viel älter vorkam als er, obwohl er zwei Jahre älter war als ich. »Du bist dumm, Richard.«

»Das geht dich gar nichts mehr an, Anita. Du bist nicht mehr meine Lupa.«

»Wenn du stirbst, ziehen die Zeichen auch Jean-Claude und mich ins Grab. Es geht mich also sehr wohl etwas an.«

»Ach, und du setzt nicht ständig dein Leben aufs Spiel, wenn du mit der Polizei Vampire und andere Kreaturen jagst? In New Mexico wärst du fast draufgegangen. Du hast unser aller Leben riskiert.«

»Ich rette anderen das Leben, Richard. Du willst ein politisches System errichten. Ideologien sind als Diskussionsthema spannend, aber hier geht es um Fleisch und Blut. Wir reden hier über Leben und Tod, nicht über veraltete Ideale, die dir im Kopf rumschwirren, weil du für dein Rudel eine bessere Welt schaffen willst.«

»Wenn uns Ideale nichts mehr bedeuten, sind wir nichts als Tiere.«

»Richard, wenn Gregory deswegen stirbt, werde ich Jacob töten und jeden, der sich mir in den Weg stellt. Ich werde dein Lupanar vernichten und den Boden mit Salz bestreuen, also hilf mir. Du erklärst Jacob und jedem, der es nötig hat, dass er sterben wird, wenn er sich mit mir anlegt.«

»Du kannst nicht gegen das ganze Rudel siegen.«

»Wenn du glaubst, mir geht es nur ums Siegen, dann kennst du mich nicht. Ich werde Gregory retten, weil ich es versprochen habe.«

»Wenn du die Prüfung nicht bestehst, kannst du ihn nicht retten.«

»Was für eine Prüfung soll das denn sein?«

»Eine, die nur Gestaltwandler bestehen können.«

»Richard, Richard ...« Ich wollte ihn am liebsten in Grund und Boden schreien, aber plötzlich war ich mehr müde als wütend. Ich war entmutigt. »Dann merk dir eins, Richard: Wenn es mir nicht gelingt, Gregory zu retten, werde ich ihn rächen. Für euch wird das die Hölle auf Erden. Richte das Jacob aus und sieh zu, dass er es begreift.«

»Sag es ihm selbst.« Ich hörte, wie das Telefon weitergereicht wurde, dann eine Männerstimme, die ich nicht kannte. Sie klang angenehm und jung.

»Hallo, hier Jacob. Ich habe schon viel von dir gehört.« Seinem Ton nach hatte es ihm nicht gefallen.

»Hör zu, Jacob, wir kennen uns zwar nicht, aber ich kann nicht zulassen, dass du Gregory für etwas tötest, das er nicht getan hat.«

»Du kannst es nur verhindern, indem du ihn zurückgewinnst.«

»Laut Richard muss ich dafür eine Prüfung bestehen. Und wenn ich die nicht bestehe, richtet ihr Gregory hin.«

»So lautet das Gesetz.«

»Jacob, du willst mich nicht zum Feind.«

»Du bist die Nimir-Ra eines kleinen Leopardenrudels. Wir sind der Felsthron-Klan. Wir sind Lukoi, und du bedeutest uns nichts.«

»Klar. Ich komme morgen Abend als Nimir-Ra des Bluttrinker-Klans. Aber ich bin Anita Blake. Frag die Vampire oder andere Gestaltwandler in der Stadt, wer ich bin. Hör dir an, was sie sagen. Du willst dich nicht mit mir anlegen, Jacob.«

»Ich habe mich längst umgehört. Ich kenne deinen Ruf.«

»Warum lässt du es dann drauf ankommen?«

»Das ist meine Sache.«

»Na schön, wenn du es nicht anders haben willst. Wenn du Gregorys Tod verursachst, und sei es nur durch Abstimmung oder Werwolfpolitik, bringe ich dich ins Grab.«

»Wenn du kannst«, erwiderte er. »Du bist ein frisch gebackener Gestaltwandler. Du wirst dich nicht mal verwandeln können, bevor der nächste Vollmond aufgeht. Du bist überhaupt kein Gegner für mich.«

»Du scheinst zu glauben, dass ich dich zum Zweikampf herausfordere. Tue ich nicht. Wenn Gregory stirbt, stirbst du auch. Ganz einfach.«

»Wenn du mich erschießt, kannst du nicht mehr Lupa werden. Nur wenn du mich im Zweikampf besiegst, besteht die Aussicht, dass sie dich wieder wählen. Wenn du mich erschießt, dann war's das für dich.«

»Ich sag dir das jetzt freundlich und langsam, Jacob, damit du mich nicht missverstehst: Ich lege nicht den geringsten Wert darauf, Lupa zu sein. Mir geht es allein um meine Freunde und die Leute, die ich versprochen habe zu schützen. Gregory ist einer davon. Wenn er stirbt, stirbst du auch.«

»Ich habe nicht vor, ihn zu töten, Anita. Ich habe nur dafür gesorgt, dass über ihn ein Urteil gesprochen wird.«

»Stehst du auf John-Wayne-Filme, Jacob?«

Kurz blieb es still in der Leitung. »Also, äh, was hat das damit zu tun?«

»Es ist egal, ob du oder ich oder keiner daran schuld ist. Wenn Gregory stirbt, stirbst du.«

»Muss ich dieses Filmzitat verstehen?«, fragte er. Jetzt klang er wütend.

»Nicht unbedingt. Du brauchst nur eins zu kapieren: Ich werde dich persönlich verantwortlich machen, wenn Gregory etwas zustößt, egal, unter welchen Umständen. Wenn ihm was passiert, dann dir auch. Wenn er blutet, dann du auch. Wenn er draufgeht ...«

»Schon verstanden. Aber ich kann die Abstimmung nicht entscheiden. Ich habe auch bloß eine Stimme.«

»Dann solltest du dir etwas anderes einfallen lassen. Denn ich mache jedes Wort wahr, das kann ich dir versichern.«

»So hört man über dich.« Er schwieg ein paar Augenblicke, dann fragte er: »Was ist mit Richard?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Was wirst du tun, wenn ihm was passiert?«

»Ich würde seine Autorität untergraben, wenn ich jetzt sagte, dass ich dich töte, wenn du ihn tötest. Darum sage ich dir nur so viel: Wenn du ihn besiegst, sollte es ein fairer offizieller Zweikampf gewesen sein. Wenn du in irgendeiner Weise bescheißt, und sei es noch so geringfügig, dann bringe ich dich um.« Ich hätte liebend gern Pauschalschutz erklärt, aber das durfte ich nicht. Richards Position war schon schwach genug.

»Aber wenn er fair ist, hältst du dich raus?«

Ich lehnte mich an die Wand und dachte nach. »Ich will ehrlich sein, Jacob. Ich liebe ihn. Ich verstehe ihn nicht immer und bin noch seltener einer Meinung mit ihm, aber ich liebe ihn. Wenn ich bereit bin, dich wegen Gregory zu töten, der nie mein Geliebter und nicht einmal ein guter Freund gewesen ist, dann erst recht wegen Richard. Also muss ich sagen, wenn du ihn umbringst, werde ich dich wirklich ernsthaft töten wollen.«

»Aber du wirst es nicht tun«, hakte er nach.

Es gefiel mir gar nicht, wie beharrlich er in dieser Frage war. Das machte mich nervös. »Ich schlage dir eine Abmachung vor: Du forderst Richard nicht vor dem nächsten Vollmond heraus. Danach werde ich mich nicht einmischen, solange der Kampf fair ist.«

»Und wenn ich es eher tue?«

»Dann werde ich dir in die Parade fahren.«

»Du untergräbst seine Autorität«, hielt er mir entgegen.

»Nein, Jacob, tue ich nicht. Ich würde dich nicht umbringen, weil ich mal Lupa war oder wegen irgendeinem anderen Werwolfzeug. Ich würde dich umbringen, weil ich so rachsüchtig bin. Lass mir Zeit bis nach dem nächsten Vollmond, und du hast freie Bahn, falls du den Mumm hast, die Sache zu Ende zu bringen.«

»Du meinst, Richard wird mich dann stattdessen töten?«

»Er hat den letzten Ulfric getötet, Jacob. So hat er den Posten bekommen.«

»Wenn ich mich auf die Abmachung nicht einlasse, wirst du mich erschießen?«

»Aus sicherer Entfernung, oh ja.«

»Ich kann versprechen, ihn erst nach der Vollmondnacht herauszufordern, aber ich kann nicht versprechen, dass die Abstimmung nicht gegen Gregory ausfällt. Er war einer von denen, die bei Rainas Bestrafungen mitgemacht haben. Wir haben hier mehr als eine Frau, an deren Vergewaltigung er beteiligt war.«

»Ich weiß.«

»Wie kannst du ihn dann verteidigen?«

»Er hat getan, was ihm der alte Ulfric befahl, und wozu Raina, die boshafte Schlange, ihn gezwungen hat. Gregory ist nicht dominant und tut, was man ihm sagt, wie ein guter submissiver Gestaltwandler. Nachdem ich das Leopardenrudel übernommen hatte, weigerte er sich zu vergewaltigen oder zu foltern. Sobald er die freie Wahl hatte, hat er sich dagegen entschieden. Frag Sylvie. Gregory ließ sich lieber foltern, als bei ihrer Vergewaltigung mitzumachen.«

»Sie hat den Vorfall dem Rudel erzählt.«

»Das scheint dich nicht zu beeindrucken.«

»Nicht ich bin es, den du beeindrucken musst, Anita, sondern die anderen.«

»Dann hilf mir dabei, Jacob.«

»Meinst du das ernst? Ich soll dir helfen, den Leoparden zu retten?«

»Ja.«

»Das ist lächerlich. Ich bin Geri. Ich brauche keinem Werleoparden zu helfen, der nicht mal ein Dominanter ist.«

»Jetzt komm mir bloß nicht hochnäsig, Jacob. Erinnere dich an den Anfang unserer Unterhaltung. Ich mache dich für den ganzen Mist persönlich verantwortlich. Und du wirst mir helfen, ihn aus der Welt zu schaffen, sonst blase ich dir das Hirn raus.«

»Du darfst zum Lupanar keine Schusswaffen mitbringen.«

Ich lachte, und es klang selbst für meine Ohren unheimlich. »Willst du den Rest deines Lebens auf dem Lupanar verbringen?«

»Scheiße«, flüsterte er, »du willst mich hinterrücks ermorden.«

Ich lachte wieder. Eine kleine Stimme in meinem Kopf schrie mich an, ich sei ein Soziopath wie aus dem Lehrbuch. Aber Rebecca von der Sunnybrook Farm würde sich bei Jacob nicht durchsetzen. Vielleicht könnte ich es mir später erlauben, weich zu werden. »Endlich haben wir uns verstanden. Du hast jetzt meine Handy-Nummer. Du rufst mich vor morgen Abend an und erklärst mir deinen Plan.«

»Und wenn mir keiner einfällt?«

»Nicht mein Problem.«

»Du bringst mich um, wenn ich deinen Leoparden nicht retten kann, selbst wenn ich es ernsthaft versucht habe?«

»Ja.«

»Du kaltes Miststück.«

»Ruf mich an, Jacob, und zwar bald.« Ich legte auf.

11

Jetzt verstehe ich, was du mit zupackend meinst«, meinte Micah. Er stand ruhig da und musterte mich mit betont neutralem Gesichtsausdruck, aber so ganz konnte er seine Gefühle nicht verbergen: Er war erfreut. Ich glaube, er freute sich über mich.

»Du läufst nicht schreiend davon, weil ich ein blutrünstiger Soziopath bin?«

Er schmunzelte, und wieder senkten sich seine langen Wimpern über die Augen. »Ich halte dich nicht dafür, Anita. Du tust lediglich das Nötige, um dein Rudel zu schützen.« Er richtete seinen gelbgrünen Blick auf mich. »Ich finde das bewundernswert, nicht schändlich.«

Ich seufzte. »Schön, dass mir wenigstens einer beipflichtet.«

Er lächelte, und es wirkte gleichzeitig herablassend, glücklich und traurig. Echt komplex. »Der Ulfric meint es gut.«

»Der Weg zur Hölle ist mit guten Absichten gepflastert, Micah. Wenn er unbedingt dahinwill, meinetwegen. Aber er hat kein Recht, uns alle mitzunehmen.«

»Ganz meine Meinung.«

Es erschöpfte mich, dass er ständig meiner Meinung war. Er war nicht derjenige, den ich liebte. Warum konnte es nicht Richard sein, der mit mir einig war? Natürlich gab es in der Hinsicht noch jemanden. Ich musste zu Jean-Claude, solange es noch dunkel war.

»Ich habe dich als Gentleman beim Duschen vorgelassen, und dann musste ich das Wasser wieder abdrehen, weil du telefoniert hast. Jetzt will ich endgültig duschen, wenn du nichts dagegen hast.«

»Ich lass dich allein.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Ich wollte dich nicht bitten, mich allein zu lassen, sondern erklären, warum ich während unserer Unterhaltung das Wasser wieder aufdrehe.«

Ich drehte mich wieder um. »Welche Unterhaltung?«

Er prüfte die Wassertemperatur mit der Hand, drehte am Heißwasserhahn und redete mit mir über die Schulter. »Ich habe noch bei keiner Nimir-Ra solche Macht gespürt wie bei dir. Das war erstaunlich.«

»Freut mich, aber ich muss jetzt gehen.«

Er drehte sich zu mir um, stellte sich unter den Wasserstrahl und legte den Kopf in den Nacken, damit die Haare nass wurden. Der Strahl traf die Bisswunde am Hals. Micah stieß zischend den Atem aus und zog die Schulter hoch.

Ich ging zurück zu ihm. »Alles in Ordnung?«

Er nickte und zuckte wieder zusammen. »Wird schon.«

Ich stand ziemlich nah bei ihm und sah die Tropfen in seinem Gesicht und an den Wimpern. Als ich ein paar Spritzer abbekam, ging ich zur Seite, und mein Blick fiel auf die Bisswunde. »Scheiße.« Ich griff durch das Wasser an seine Schulter.

Er hatte einen vollständigen Zahnabdruck am Hals. Die Wunde blutete noch ein bisschen. Der Bluterguss färbte sich allmählich dunkel.

»Meine Güte, Micah, das tut mir leid.«

»Nicht nötig. Das ist ein Liebesbiss.«

Ich ließ die Hand sinken. »Ja, klar. Es sieht eher aus, als hätte ich dich auffressen wollen.« Ich runzelte die Stirn. »Warum ist es noch nicht verheilt?«

»Bisswunden von einem anderen Lykanthropen heilen langsamer, ungefähr so langsam wie Verletzungen durch Silber.«

»Das tut mir leid.«

»Wie gesagt, das ist nicht nötig.«

»Der vorige Ulfric, den ich so gebissen habe, hat das als Beleidigung angesehen, obwohl ich nicht mal die Haut geritzt habe. Er sagte, dass ich mich dadurch vor dem Rudel über ihn gestellt habe.«

»Wir sind keine Wölfe. Für unser Rudel ist eine Halswunde durch eine Nimir-Ra ein Zeichen, dass der Sex gut war.«

Ich wurde rot.

»Ich wollte dich nicht verlegen machen, nur erklären, warum du dich nicht zu entschuldigen brauchst. Ich habe es genossen.«

Ich wurde dunkelrot.

»Gemeinsam könnten wir für unser Rudel Großes bewirken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir wissen erst in ein paar Tagen, ob ich eine echte Nimir-Ra bin. Lass uns die Sache bis dahin langsam angehen.«

»Wenn du das möchtest.« Sein Blick war sehr direkt, und ich sah plötzlich seine Nacktheit. Es fiel mir inzwischen leichter, sie zu ignorieren oder wenigstens nicht peinlich berührt zu sein. Doch es gab Momente, wo ich sie allzu stark wahrnahm, wo sein Blick mich geradezu darauf stieß.

»Ja, das möchte ich.«

Er drehte sich weg, senkte den Kopf, sodass ihm das Wasser auf Schultern und Rücken und anderes prasselte. Es spritzte, während er sich bewegte. Ich bekam allerhand Gischt ab. Es war Zeit für mich zu gehen. Höchste Zeit.

Ich war schon an der Tür, als er noch einmal nach mir rief. »Anita.«

Ich drehte mich um.

Er stand mir zugewandt und seifte sich mit der Flüssigseife aus dem Wandspender ein. Er war gerade bei den Armen gewesen, jetzt kam die Brust dran. »Wenn du willst, dass wir morgen Abend mitkommen, würde ich mich geehrt fühlen.«

»Ich kann dein Rudel nicht in den Schlamassel mit reinziehen.«

Seine Hände glitten weiter abwärts, verteilten den Seifenschaum über den Bauch, die Hüften, glitten zwischen die Beine, seiften ihn kräftig ein. Ich wusste selbst, wie zäh das Zeug abzuwaschen war. Man musste mehr rubbeln als sonst. Aber bis seine Hände zu den Oberschenkeln übergingen, war er halb erigiert.

Mein Mund wurde trocken, und ich merkte, dass ich mehrere Minuten lang nichts mehr gesagt hatte. Ich hatte bloß zugeguckt, wie er sich einschäumte. Der Gedanke trieb mir die Hitze ins Gesicht. Micah seifte sich langsam die Beine ein und ließ sich bei jeder Bewegung mehr Zeit als nötig. Das tat er definitiv meinetwegen. Höchste Zeit zu verschwinden.

»Wenn du meine Nimir-Ra bist, ist dein Schlamassel auch meiner«, sagte er, den Kopf über die Beine gebeugt, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte, nur seinen Körper. Damit die Seife nicht gleich weggespült wurde, stand er nicht unter dem Wasserstrahl.

Ich musste mich räuspern, bevor ich ein Wort rausbekam. »Ich gehe nicht gerade Gardinen aussuchen, Micah.«

»Die Macht, die zwischen uns entstehen würde, ist so groß, dass ich mich auf jedes Arrangement einlasse, das du willst.« Er richtete sich auf und griff sich über die Schultern, um sich den oberen Rücken einzuseifen. Dabei bog er den Körper durch, und mein Blick glitt automatisch nach unten. Ich drehte mich um und wollte endgültig zur Tür rausgehen.

»Anita.«

Ich stoppte noch einmal, aber ohne mich umzudrehen. »Was noch?«, fragte ich unfreundlich.

»Es ist in Ordnung, wenn du mich erregend findest. Du kannst nichts dafür.«

Das brachte mich zum Lachen. Es war ein normales, fröhliches Lachen. »Oh, du bist wohl gar nicht eingebildet, wie?« Aber ich kehrte ihm weiter den Rücken zu.

»Das hat mit Einbildung nichts zu tun. Du bist eine Nimir-Ra, und ich bin der erste Nimir-Raj, dem du begegnest. Unsere Kräfte, unsere Tiere werden voneinander angezogen. Das muss so sein.«

Darauf drehte ich mich langsam um, wollte ihm in die Augen sehen, aber er stand von mir abgewandt. Er wusch sich den Rücken, und der Schaum rutschte langsam zu seiner schmalen Taille hinab.

»Wir wissen noch nicht, ob ich ein Wertier bin«, sagte ich ein bisschen atemlos.

Er kam mühelos an sämtliche Stellen des Rückens heran, seifte sich schließlich die festen Pobacken ein. »Du wirst von meinem Körper angezogen und ich von deinem.«

Mein Puls ging viel zu schnell. »Du bist ein attraktiver Mann, nackt und voller Seifenschaum. Ich bin schließlich auch nur ein Mensch.«

Als er sich zu mir umdrehte, noch immer glitschig-seifig, war er riesig.

Mein Mund wurde trocken. Mein Unterleib spannte sich so plötzlich an, dass es fast wehtat. Mein Atem ging heftiger, das Herz klopfte mir im Hals.

»Du bist eben kein Mensch, das ist der Unterschied. Darum guckst du, obwohl du es nicht willst.« Er kam auf mich zu, langsam, geschmeidig wie ein Leopard. Als hätte er Muskeln an Stellen, wo Menschen keine haben. Wie eine große schleichende Katze kam er näher, nackt und nass glänzend, die Haare klebten lockig an der Haut. Seine gelbgrünen Augen waren in diesem Gesicht genau richtig.

»Du verstehst noch nicht, wie selten es ist, dass zwei Lykanthropen ihre Tiere so vereinen können wie wir.« Er stand jetzt vor mir, ohne mich zu berühren. »Sie bewegten sich zwischen uns hin und her, streiften sich wie zwei Katzen, die ihre Flanken aneinanderreiben.« Er glitt mit seinen seifigen Händen an meinen Armen hinauf. Ich schloss unwillkürlich die Augen. Seine Worte trafen es genau, als hätte er meine Gedanken gelesen oder genau dasselbe empfunden.

Seine Hände glitten zu meinen Schultern, an meinem Hals entlang, verteilten ihre Nässe über meine Haut. Mit seifigen Fingern umfasste er meine Wangen, und ich fühlte sein Gesicht näher kommen, dann die Berührung seiner Lippen. Der Kuss war sanft. Ansonsten behielt er Abstand.

Er schob die Finger hinter die Handtuchkante und zog mich zu sich heran. Dabei öffnete ich die Augen. Erst nach ein paar Schritten begriff ich, dass er mich zur Dusche zog.

»Du musst dir die Seife abspülen«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf und blieb endlich stehen. Er zog weiter, sodass sich mein Handtuch löste und an mir herabfiel. Ich griff danach und hielt es mir vor die Brust.

»Nein«, sagte ich heiser. Und noch einmal: »Nein.«

Er trat an mich heran, drückte seine ganze seifige Härte gegen meinen Unterarm. Er versuchte, meine Finger vom Handtuch zu lösen, aber ich umklammerte es wie eine Rettungsleine. »Fass ihn an, Anita, leg die Hände darum.«

»Nein.«

»Ich weiß, dass du es willst. Ich kann es riechen.« Er schnupperte an meiner Haut, blies seinen Atem darüber. »Ich kann es spüren.« Er strich mir über die Arme, über die Schultern, dann zu meinen Brüsten hinab und stoppte, ohne sie zu berühren. »Ich kann es schmecken.« Er leckte mit der Zungenspitze über meine Wange. Ich schauderte und wollte zurückweichen, war aber wie erstarrt. Ich konnte mich nicht vom Fleck bewegen.

Ich hielt die Hände an mein Handtuch gedrückt, denn ich wusste, wenn ich ihn anfasste, wäre es vorbei. Ich fand meine Stimme wieder; sie war zittrig, aber hörbar. »Das sieht mir gar nicht ähnlich, Micah. So bin ich nicht. Du bist ein Fremder für mich. Ich mache es nicht mit fremden Männern.«

»Ich bin kein Fremder. Ich bin dein Nimir-Raj, und du bist meine Nimir-Ra. Wir können uns gar nicht fremd sein.«

Er küsste mein Gesicht, dann meinen Hals entlang. Er biss mich sacht, und mir wurden die Knie weich. Er kam zurück zu meinem Mund, und als er mich küsste, schmeckte ich die Seife von meiner Haut. Das Gefühl, als er ihn an mich drückte, so nah bei meiner Hand, dass ich nur die Finger zu öffnen brauchte; es war überwältigend. Ich begriff, dass es mehr war als Sex. Mich überkam das Verlangen, mich an ihm zu sättigen, nicht mit den Zähnen, sondern mit dem ganzen Körper. Ich wollte seine Energie durch die Haut einsaugen, meine nackte Haut an seine pressen. Ich wünschte es mir verzweifelt. Seine Hände glitten über meine Brüste, beschmierten sie mit Seife, machten sie glitschig. Die Brustwarzen standen längst hart ab. Ich legte die Arme um seine Taille, das Handtuch blieb zwischen uns eingeklemmt. Er rieb sich an mir, und seine Brust glitt nass an meinen Brüsten entlang.

Er begann rückwärtszugehen. Die Arme hinter meinem Rücken verschränkt, zog er mich zur Dusche. Ich strich über seinen muskulösen Rücken und kam dabei gefährlich weit nach unten. Ich wollte mich mit jedem Zentimeter von mir an ihn pressen, seinen Körper um mich schlingen wie ein Laken und ihn durch sämtliche Poren einsaugen.

Ich öffnete die Verbindung zu Jean-Claude und fand ihn geduldig wartend in der Zelle sitzen. Ich rief ihn um Hilfe an und hörte seine Stimme wie von ferne. »Ich kann nur mein eigenes Verlangen beherrschen, ma petite, nicht deines. Das musst du selbst tun.«

»Was passiert mit mir?« Während ich das fragte, ließ Micah das Handtuch zwischen uns fallen, und als er sich wieder an mich drückte, spürte ich ihn hart an meinem Bauch. Das Déjà-vu reichte, um mir ein kleines Wimmern zu entlocken.

Jean-Claude blickte auf, und ich wusste, dass er sah, was ich mit Micah tat, dass er es genau spürte, als wären es seine Hände, die über meine seifige Haut glitten. Groß und hart lag er an meinem Bauch. Ich schlang die Finger darum. Micah stützte sich halb auf mich, während ich ihn streichelte, und ich wusste, ich hatte ihn nicht aus eigenem Antrieb in die Hand genommen. Jean-Claude hatte wissen wollen, wie er sich anfühlte. Micah gab meinen Händen Spielraum und zog mich unter den Wasserstrahl in der Gewissheit, dass ich ja sagen würde.

Ich hörte Jean-Claude im Kopf. »Du kannst dich an seiner Lust sättigen, aber der Preis dafür ist, dass du dich nach seiner Lust, nach seinem Sex sehnen wirst. Inkubus zu sein ist ein zweischneidiges Schwert. Auf der Klinge bin ich jahrhundertelang balanciert.«

»Hilf mir!«

»Ich kann nicht. Du musst damit allein zurechtkommen. Du wirst es entweder beherrschen oder beherrscht werden. Du hast gerade gesehen, was passiert, wenn ich eingreife. Weil ich mir versagt habe, mich von deinem Körper zu ernähren. Mir war klar, dass du nicht einverstanden wärst, darum habe ich mich bezwungen. Und in deinem Körper zu sein, während du ihn anfasst und dich sättigst, wäre mein Verderben. Ich sehne mich mehr nach dir, als du dich nach dem Mann in deinen Armen jemals sehnen könntest. Ich habe dich auf die Weise nehmen wollen, wie nur ich es kann, habe mich an deinem Sex, nicht an deinem Blut sättigen wollen. Aber ich wusste, das würde dich mehr ängstigen als Blut.«

Micah drehte mich zur Wand, schob meine Hände die Kacheln hoch, drückte sich an meinen Rücken. Jean-Claudes Stimme war ganz leise, viel intimer als Micahs Berührung. »Ich wusste nicht, dass du den Dämon von mir übernehmen würdest, ma petite, und nichts, was ich sagen könnte, wird dich davon überzeugen. Ich weiß das. Ich warte hier auf dich, bis du den Dämon niedergerungen hast oder auch nicht.« Und dann schirmte er sich gegen mich ab, um nicht mehr mitzuerleben, was passierte, und ließ mich allein mit meiner Entscheidung, als hätte ich noch die Kraft, nein zu sagen.

Ich stellte fest, dass ich die Kraft noch hatte. »Micah, stopp. Bitte, hör auf.«

Micah leckte meinen Nacken, und ich schauderte an der nassen Wand.

»Bitte, Micah, ich verhüte nicht.« Endlich ein klarer Gedanke.

Er biss mir sanft in den Nacken. »Ich habe mich vor zwei Jahren sterilisieren lassen. Du bist bei mir sicher, Anita.«

»Bitte, Micah, bitte nicht.«

Er biss fester zu, fast drangen die Zähne ein, und mein Körper wurde passiv, ruhig. Es war, als hätte Micah einen Schalter in mir gedrückt, von dem ich noch nichts wusste. Als er in mich eindrang, war er glitschig, und mir fiel ein, dass er ihn frisch eingeseift hatte, während ich Jean-Claude zuhörte. Er hatte es getan, um leichter hineingleiten zu können.

Er drückte mich an die Wand und rutschte Zentimeter um Zentimeter hinein. Er war nicht nur lang, sondern auch sehr dick, so dick, dass es trotz der Seife wehtat.

Er schob, bis er zum größten Teil in mir war und es nicht weiter ging. Dann begann er ihn langsam, ganz langsam herauszuziehen, schob ihn von Neuem hinein und verschaffte sich nach und nach Platz in mir. Ich stand an die Wand gedrückt und war völlig passiv. Sah mir gar nicht ähnlich. Aber ich wollte mich nicht bewegen, wollte nicht aufhören und wollte auch nicht denken, nur fühlen, wie er in mir hin- und herglitt. Ich war jetzt nicht mehr so eng, und die Seife war in meiner Nässe untergegangen, sodass er sich müheloser in mir bewegte. Er war sanft, aber so groß, dass selbst sanft überwältigend war. Er kam bei jedem Stoß gegen den Gebärmutterhals, ohne ganz in mir drin zu sein. Die meisten Frauen finden das schmerzhaft, andere lustvoll. Seine Größe war erschreckend, aber als ich schließlich merkte, dass es nicht nur nicht wehtat, sondern sogar wundervoll war, entspannte ich mich gänzlich. Mein letztes Kontrollbedürfnis schwand dahin. Ich wollte keinen Sex. Der war nur Mittel zum Zweck. Ich wollte mich sättigen. Ich wollte seine Lust, seine Leidenschaft aufsaugen, in seiner Energie schwelgen. Der Gedanke entrang mir ein Stöhnen.

Micah stützte sich mit den Armen gegen die Wand und fand einen Rhythmus, der noch sanft, aber schneller war. Er war so vorsichtig mit mir, und ich wollte keine Vorsicht.

»Fester.« Ich kannte meine Stimme kaum wieder.

»Es wird dir wehtun«, presste er hervor.

»Tu's trotzdem.«

»Nein.«

»Micah bitte, tu's einfach, bitte. Ich sag dir, wenn's wehtut. Bitte.« Beim vorigen Mal war er nicht so beherrscht geblieben, und ich erkannte, warum. Da war er nicht in mir drin gewesen. Jetzt beherrschte er sich derart, dass ich von Sättigung weit entfernt war. Er war ein Nimir-Raj und hatte genug Macht, um mich auszuschließen. Außer er würde in der Wachsamkeit nachlassen. Dazu müsste er sich mitreißen lassen.

Bei diesem Gedanken regte sich bei mir die Vernunft. Ich konnte mich ein bisschen vom Geschehen lösen. Ein kleines bisschen. Und ich wollte das nicht tun. Ich wollte mich nicht an ihm sättigen. Es war falsch, in vielerlei Hinsicht verwerflich. »Micah«, setzte ich an. »Hör auf, ich kann das nicht. Micah ...« In dem Moment nahm er mich beim Wort. Er stieß so fest und schnell in mich hinein, dass ich aufschrie, und das Neue in mir, Jean-Claudes Hunger, brandete in einer heißen Woge durch meinen Körper und strömte aus meinem Mund.

Micah stoppte. »Geht es?«

»Hör nicht auf. Hör nicht auf.«

Er fragte nicht noch einmal. Er stieß weiter hart und schnell in mich hinein, dass ich nur noch keuchte und kleine, hilflose Laute ausstieß. Bei jedem Stoß bewegte ich mich an der Grenze zwischen überwältigender Lust und Schmerz. Und sobald er die Grenze knapp überschritt, zog er sich zurück sodass ich Luft holen konnte, trieb ihn erneut in mich hinein, und alles begann von vorn.

Es war, als füllte er mich völlig aus, als wäre nichts anderes in mir als er, als hätte er eine Lücke geschlossen und würde sich nie wieder von mir lösen. Das Gefühl, ausgefüllt zu sein, wurde immer stärker, durchströmte mich und drängte in irren, zerrissenen Schreien aus mir heraus, als sich mein Inneres rhythmisch um ihn zusammenzog. Und erst in dem Moment gab er die letzte Beherrschung auf und zeigte mir, dass er bisher immer noch sanft gewesen war. Als er das tat, saugte ich seine Lust in mich ein, durch seine Brust, die an meinem Rücken klebte, durch seine Hüften, die gegen meinen Hintern stießen, sättigte mich, als er sich ergoss. Ich saugte ihn durch alle Poren ein, bis unsere Haut nachgab und wir ineinanderaufgingen, für einen leuchtenden Moment eins, ein Wesen, ein Tier wurden. Ich spürte sein Tier in mir, als ob es sich mit meinem paarte, während unsere menschlichen Hüllen verschmolzen. In dem Moment zweifelte ich nicht mehr, dass ich wirklich seine Nimir-Ra war.

Als wir fertig waren und uns auf den Boden hatten gleiten lassen, ich in seinen Armen, er noch in mir drin, fing ich an zu weinen. Er glaubte, er hätte mir wehgetan, aber das war nicht so. Ich konnte ihm die Tränen nicht erklären, weil ich es nicht laut aussprechen wollte. Aber ich wusste, warum ich weinte. Ich hatte so lange versucht, kein Monster zu werden, und jetzt war ich sogar zwei geworden, auf einen grausamen Streich. Man konnte kein blutsaugender Vampir und zugleich ein Lykanthrop sein. Eines schloss das andere aus. Und dennoch hatte ich gespürt, wie sich mein Tier mit Micahs vereinigte, und hatte mich dann an ihm gesättigt wie ein Vampir. Ich hatte immer angenommen, ich müsste Blut trinken, um wie sie zu sein. Aber das war ein Irrtum gewesen. Ich hatte mich in vielem geirrt. Ich ließ mich von Micah festhalten. Ich fühlte sein Herz an meinem Rücken schlagen und weinte.

12

Nathaniel saß am Steuer, weil ich zu zittrig war. Ich funktionierte durchaus, wusste, was zu tun war, ging ein Problem nach dem anderen an. Aber mir war, als ob der Boden unter meinen Füßen und die Luft, die ich atmete, fremd und gefährlich wären. Als hätte sich alles geändert, weil ich mich verändert hatte. Aber ich wusste es besser. Ich wusste genau: Man kann sich noch so mies fühlen, noch so Schreckliches durchgemacht haben, das Leben geht weiter. Und keiner nimmt wahr, dass die Monster an einem nagen. Ganz früher regte es mich immer auf, dass es niemanden einen Scheißdreck scherte, wenn ich völlig durcheinander war und litt wie ein Schwein. Die Welt, die Schöpfung als Ganzes, ist dazu geschaffen, sich fortzubewegen, immer weiter, ohne Rücksicht auf den Einzelnen. Es kommt einem verdammt unpersönlich vor, und das ist es auch. Aber andererseits, wenn die Welt jedes Mal aufhörte sich zu drehen, nur weil einer von uns einen schlechten Tag hat, würden wir alle hilflos im All schweben.

Ich kauerte also auf dem Beifahrersitz meines Jeeps und wusste, dass nur ich mich verändert hatte. Es war nur leider eine so tiefgreifende Veränderung, dass man meinen konnte, es müsste die Welt doch aus der Bahn geworfen haben. Ein bisschen wenigstens.

Es herrschte wieder die gewohnte, klebrige Junihitze. Nathaniel trug ein geripptes Trägerhemd und seidene Joggingshorts. Er hatte sich die Haare zum Pferdeschwanz gebunden, der sich neben ihm auf dem Sitz kringelte.

Er war erst seit zwei Monaten im Besitz eines Führerscheins, obwohl er schon zwanzig war. Gabriel hatte seine Leoparden nicht gerade zur Unabhängigkeit ermuntert. Ich dagegen forderte sie ein, soweit das Rudel dazu fähig war. Nathaniel war anfangs völlig hilflos gewesen, als ich von ihm verlangte, selbst Entscheidungen zu treffen, aber dann klappte es immer besser. Inzwischen war ich recht zuversichtlich, und Zuversicht war ein Gefühl, das ich gerade jetzt dringend brauchte.

Er hatte die Kleidung selbst ausgesucht, die er mir ans Krankenbett gebracht hatte. Schwarze Jeans, königsblaues T-Shirt mit Rundausschnitt, einen schwarzen BH, der bei diesem Ausschnitt nicht zu sehen war, passenden Slip, schwarze Joggingsocken, schwarze Nikes und eine kurzärmlige schwarze Bluse, um das Schulterholster mit der Browning zu verdecken. Manche Leute drängten mich, mir eine neue Pistole zu kaufen. Wahrscheinlich hatten sie recht damit. Es gab sicherlich eine, die mir besser in der Hand läge als die Browning. Aber ich schob es immer wieder auf. Die Browning war wie ein Teil von mir. Ohne sie fühlte ich mich unvollständig. Wie nach einer Amputation. Es brauchte schon etwas mehr als nur einen kleineren Kolben, um mich zu einem Wechsel zu bewegen. Vorerst also blieben wir zwei zusammen.

Nathaniel hatte auch meine Unterarmscheiden und die entsprechenden Messer mitgebracht. Ich hatte vor, sie im Wagen zu lassen, da die Bluse kurze Ärmel hatte. Es käme ein bisschen aggressiv rüber, wenn ich damit die Polizeiwache beträte. Vor kurzem hatte ich die Rückenscheide erneuert, die ich mir in New Mexico ruiniert hatte. Sie war eine Sonderanfertigung, und der Eilauftrag hatte mucho extra dinero gekostet, aber das war mir die Sache wert gewesen. Ich konnte sonst nirgends an mir eine so lange Klinge unterbringen, ohne dass der Griff zu sehen war.

Wir fuhren ohne zu reden. Nathaniel hatte nicht mal das Radio eingeschaltet, was er sonst gerne tat. Er hatte immer Musik um sich, wenn es möglich war. Aber heute Nacht war es still im Jeep.

Ich stellte schließlich eine Frage, zu der ich bisher noch nicht gekommen war. »Wer hat mir den Derringer in den Morgenmantel gesteckt?« Der Derringer lag jetzt im Handschuhfach.

»Ich.«

»Danke.«

»Zwei Dinge tust du immer zuerst: anziehen und bewaffnen.« Sein Lächeln leuchtete im vorüberschweifenden Licht einer Straßenlampe. »Bin mir nicht sicher, was Priorität hat.«

Ich musste schmunzeln. »Ich auch nicht.«

»Wie geht es dir?«, fragte er vorsichtig und leise in der rauschenden Stille des Wagens.

»Ich will nicht darüber reden.«

»Okay.« Er war einer, der so eine Antwort tatsächlich akzeptierte und nicht drängte. Wenn ich zu ihm sagte, dass ich nicht wollte, redeten wir nicht. Das Schweigen war nun ganz entspannt. Mit Nathaniel zu schweigen war sogar das Entspannendste an meinem ganzen bisherigen Tag.

Er parkte den Jeep, und wir stiegen aus. Ich hatte meinen Henkerausweis dabei, und bei der Polizei kannten mich die meisten vom Sehen. Mir fiel ein, dass sie mich ja für tot hielten. Als wir auf die Tür zugingen, dachte ich, dass ich vielleicht hätte anrufen sollen, um sie vorzubereiten, aber jetzt war es zu spät. Ich war zwei Schritte von der Tür entfernt. Jetzt würde ich das Handy auch nicht mehr aus der Tasche holen.

Normalerweise brauchte ich nur zu winken, um an der Pforte vorbeizukommen, aber heute Nacht riss der Wachmann die Augen auf. Er winkte mich an der Seite durch, wo ich nicht durch den Metalldetektor musste, und nahm das Telefon zur Hand. Ich war sicher, dass er mich oben ankündigte. Man sieht nicht alle Tage Leute, die von den Toten auferstanden sind. Na ja, ich schon, aber ein Polizist normalerweise nicht.

Ich kam auf dem Treppenabsatz an, wo es zum RPIT ging, als Detective Clive Perry die Tür aufriss und die Treppe runterkam. Er war ein schlanker, gutaussehender Afroamerikaner und zweifellos der höflichste Mensch, der mir je begegnet war. Doch jetzt lehnte er sich gegen die Wand, als hätte er weiche Knie bekommen. Er sah erschüttert - nein, erschrocken aus.

»Anita«, hauchte er. In den ganzen Jahren, die wir uns schon kannten, war das vermutlich erst das zweite Mal, dass er meinen Vornamen benutzte. Sonst war ich für ihn Ms. Blake.

Ich lächelte höflich. »Clive, was für ein netter Zufall.«

Sein Blick schoss zu Nathaniel und zurück zu mir. »Sie sollen angeblich ...« Er straffte die Schultern. »Ich meine, wir haben gehört ...« Ich konnte beobachten, wie er sich wieder fing. Bis wir auf der obersten Stufe angelangt waren, wirkte er fast wieder normal. Aber seine nächste Frage war nicht normal. »Sind Sie gestorben?«

Ich wollte grinsen und stockte, als ich seinen Blick sah. Er war vollkommen ernst. Und für jemanden wie mich war die Frage sowieso nicht so lustig, wie sie sich anhörte. Ich begriff, wieso er nicht bloß überrascht, sondern erschrocken gewesen war. Er fürchtete, was womöglich aus mir geworden sein könnte. Er fürchtete, dass ich zum Vampir geworden war. Damit lag er einerseits näher an der Wahrheit, als mir lieb war, aber andererseits weit daneben.

»Nein, Clive, ich bin nicht gestorben.«

Er nickte, aber um die Augen herum blieb er angespannt. Ich fragte mich, ob er zurückzucken würde, wenn ich ihn am Arm berührte. Ich wollte es lieber nicht so genau wissen, darum ging ich mit Nathaniel an ihm vorbei und ließ ihn weiter die Treppe hinabsteigen.

Ich betrat das Büro des Dezernats, wo die Schreibtische dicht beieinander standen und emsig gearbeitet wurde. Beim RPIT war nachts um drei am meisten los. Nach und nach wurde es still, während ich zwischen den Schreibtischen durch an den gaffenden Gesichtern vorbeiging. Nathaniel blieb dicht hinter mir wie ein hübscher Schatten.

Schließlich sagte ich so laut, dass alle es hören konnten: »Die Gerüchte über meinen Tod sind maßlos übertrieben.« Das löste ziemlichen Lärm aus. Plötzlich war ich umringt von Männern und ein paar Frauen, die mir alle auf die Schultern klopften, mir die Hand drückten, mich umarmten. Lächelnde Gesichter, erleichterte Blicke. Keiner war so reserviert wie Clive Perry auf der Treppe, sodass ich mich fragte, welche religiöse oder weltanschauliche Erziehung er wohl genossen hatte. Er war zwar nicht für Magie empfänglich, aber das hieß nicht, dass es in seiner Familie niemanden mit einer solchen Begabung gab.

Es war Zerbrowski, der mich mit einer Riesenumarmung überraschte. Er ist bloß einsfünfundsiebzig groß und nicht sonderlich kräftig, aber er hob mich hoch und drehte mich im Kreis, um mich schließlich lachend wieder runterzulassen. »Mensch, Anita, Mannomann, ich dachte, wir würden Sie nie wieder durch diese Tür kommen sehen.« Er schob sich ein Gewirr dunkler Locken aus der Stirn, die schon graue Strähnen bekamen. Er musste dringend zum Haareschneiden, aber das war bei ihm meistens der Fall. Was er anhatte, war meistens so zusammengewürfelt, als hätte er im Dunkeln etwas aus dem Schrank gezerrt. Vielleicht war er auch farbenblind oder aber vollkommen unbekümmert. Ich tippte auf Letzteres.

»Ich freue mich auch, Sie zu sehen. Hab gehört, Sie halten tatsächlich einen Verdächtigen fest, der mich umgebracht haben soll.«

Sein Lächeln verblasste ein bisschen. »Ja, Graf Dracula sitzt in einer Zelle.«

»Können Sie ihn rausholen? Schließlich bin ich ziemlich lebendig, wie man sieht.«

Zerbrowski sah mich prüfend an. »Ich habe die Fotos gesehen, Anita. Sie waren von oben bis unten voller Blut.«

Ich zuckte die Achseln.

Sein Blick wurde kalt, der misstrauische Polizistenblick. »Das ist - wie lange? - vier Tage her. Gemessen an diesem Blutverlust sehen Sie ziemlich munter aus.«

Ich merkte, wie mein Gesichtsausdruck neutral, distanziert, kühl wurde, so undurchschaubar wie ein Polizist beim Verhör. »Können Sie Jean-Claude herholen? Ich würde ihn gern mitnehmen, bevor es hell wird.«

»Dolph will mit Ihnen reden, bevor Sie gehen.«

»Das dachte ich mir. Aber können Sie derweil Jean-Claudes Entlassung anleiern?«

»Sie nehmen ihn mit zu sich nach Hause?«

»Ich werde ihn an seiner Wohnung absetzen, nicht dass Sie das was angeht. Sie sind mein Freund, Zerbrowski, nicht mein Vater.«

»Hab ich auch nie sein wollen, Anita. Das ist Dolphs Wahnvorstellung, nicht meine.«

Ich seufzte. »Ja.« Ich sah Zerbrowski an. »Werden Sie dann bitte Jean-Claude holen gehen?«

Er blickte mich ein, zwei Sekunden lang an, dann nickte er. »Also gut.« Er sah an mir vorbei zu Nathaniel, der zur Wand ausgewichen war, um das große Wiedersehen nicht zu behindern. »Wer ist das?«

»Nathaniel, ein Freund von mir.«

»Ein bisschen jung, hm?«

»Er ist nur sechs Jahre jünger als ich, Zerbrowski. Er hat mich hergefahren, weil ich nicht ans Steuer wollte.«

Er musterte mich besorgt. »Fühlen Sie sich nicht gut?«

»Ein bisschen wacklig auf den Beinen, aber das geht vorbei.«

Er fasste mir an die Wange und blickte mir in die Augen, forschend, glaube ich. »Ich möchte zu gern wissen, was mit Ihnen los ist.«

Ich begegnete seinem Blick mit undurchdringlicher Miene. »Ich auch.«

Das schien ihn zu verblüffen, denn er machte große Augen und ließ die Hand sinken. »Dann hole ich mal Graf Dracula aus dem Knast, und Sie gehen zu Dolph.«

Ich musste mich zusammenreißen, um nicht die Schultern hängen zu lassen. Ich freute mich nicht auf das Gespräch. Zerbrowski ging, und ich ließ Nathaniel bei einer scheinbar netten Polizistin zurück, mit der er sich unterhielt.

Dolph stand in der Tür wie ein Berg. Er ist zwei Meter fünf groß und gebaut wie ein Wrestler. Seine dunklen Haare waren sehr kurz geschnitten, sodass die Ohren auffällig nackt erschienen. Sein Anzug war faltenfrei, die Krawatte sorgfältig gebunden. Wahrscheinlich war er schon seit acht Stunden im Dienst, sah aber noch immer aus wie aus dem Ei gepellt.

Sein Blick war abschätzig. »Ich bin froh, dass Sie am Leben sind.«

»Danke, ich auch.«

Er winkte mir mitzukommen und ging den Flur hinunter zu einem der Befragungsräume. Er wollte anscheinend ungestört sein. Was selbst hinter der Glaswand seines Büros nicht der Fall gewesen wäre. Mein Magen zog sich zusammen, und mich beschlich eine leise Angst. Nicht, als könnte er mich körperlich angreifen. Aber seine verspannten Schultern, seine Vorsicht, der kalte Blick, mit dem er sich vergewisserte, dass ich ihm folgte, flößten mir Unbehagen ein.

Ich spürte genau, wie wütend er war, fast als verströmte er die Energie eines Gestaltwandlers. Was hatte ich getan, um solche Wut auf mich zu ziehen?

Er hielt mir die Tür auf, und ich quetschte mich an seiner Masse vorbei. »Nehmen Sie Platz«, sagte er, als er die Tür hinter sich schloss.

»Ich bleibe stehen, danke. Ich möchte vor der Dämmerung mit Jean-Claude hier weg sein.«

»Ich dachte, Sie wären nicht mehr mit ihm zusammen«, sagte Dolph.

»Er sitzt hier, weil er mich angeblich umgebracht hat. Da ich nicht tot bin, würde ich ihn gern abholen.«

Dolph sah mich nur an, so distanziert, als wäre ich eine Zeugin, nein, eine Verdächtige, die er nicht besonders leiden konnte.

»Jean-Claude hat einen ziemlich guten Anwalt. Wie haben Sie ihn über zweiundsiebzig Stunden ohne Anklage festhalten können?«, fragte ich.

»Sie sind für die Stadt ein Juwel. Ich habe jedem erzählt, dass er Sie getötet hat, und dann haben sie dafür gesorgt, dass er eine Weile nicht aufzufinden war.«

»Mensch, Dolph, Sie können von Glück reden, dass nicht irgendein übereifriger Kollege ihn in eine Zelle mit Fenster gesperrt hat.«

»Ja, zu schade.«

Ich starrte ihn an und wusste zuerst nicht, was ich sagen sollte. »Ich bin am Leben, Dolph. Er hat mir nichts getan.«

»Wer dann?«

Jetzt war ich es, die ihm den kalten Blick präsentierte.

Er trat vor mich, ragte hoch über mir auf. Nicht um mich einzuschüchtern. Er wusste, dass das nicht funktionierte. Er war einfach so groß. Er griff mir unters Kinn, um mein Gesicht zur Seite zu drehen. Ich riss mich los.

»Sie haben Narben am Hals, die vor einer Woche noch nicht da waren. Sie sind alle frisch verheilt. Wie kann das sein?«

»Würden Sie mir glauben, wenn ich sage, ich weiß es nicht?«

»Nein.«

»Na bitte.«

»Lassen Sie mich die Narben sehen.«

Ich schlug die Haare zur Seite und ließ ihn mit dem Finger an der verheilten Wunde entlangfahren.

»Ich will auch die übrigen Verletzungen sehen.«

»Muss dafür nicht eine Polizistin anwesend sein?«

»Wollen Sie wirklich, dass das noch jemand anderes sieht?«

Das war ein Argument. »Warum wollen Sie sie sehen, Dolph?«

»Ich kann Sie nicht zwingen, aber ich muss sie mir ansehen.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er und klang zum ersten Mal angestrengt.

Ich zog die Bluse aus, legte sie auf den Tisch, streckte ihm den linken Arm hin und schob den T-Shirt-Ärmel hoch.

Er strich mit dem Finger an den Narben entlang. »Wieso eigentlich schon wieder der linke? Da kriegen Sie immer das meiste ab.«

»Wahrscheinlich, weil ich Rechtshänder bin. Ich lasse sie am linken Arm kauen, während ich mit der rechten Hand zur Waffe greife.«

»Haben Sie den Beißer getötet?«

»Nein.«

Er blickte mich an, und einen Moment lang kam seine Wut durch. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen glauben.«

»Das wünschte ich auch, besonders da ich die Wahrheit sage.«

»Wer oder was hat das getan, Anita?«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Sache ist erledigt.«

»Verdammt, Anita, wie soll ich Ihnen vertrauen, wenn Sie nicht mit mir reden wollen?« Ich zuckte mit den Schultern. »Sind die am Arm schon alle?«

»Fast.«

»Ich will die anderen auch sehen.«

Ich kannte viele Männer, die ich jetzt verdächtigt hätte, mich ohne T-Shirt sehen zu wollen, aber Dolph gehörte nicht dazu. Diese Art Spannung hatte es zwischen uns nie gegeben. Ich blickte ihm fest in die Augen und hoffte auf einen Rückzieher, aber den Gefallen tat er mir nicht. Hätte ich mir denken können.

Ich zog mir das T-Shirt aus der Hose und hob es bis zum Hals hoch. Ich musste auch den BH ein Stück hochziehen, um das runde, inzwischen zugeheilte Loch über dem Herzen zu entblößen.

Er berührte auch das und schüttelte den Kopf. »Als hätte er es auf das Herz abgesehen gehabt.« Er sah mich fragend an. »Wie zum Teufel konnte das so schnell verheilen, Anita?«

»Kann ich mich wieder anziehen?«

Es klopfte an der Tür, und Zerbrowski kam ohne abzuwarten herein, während ich den BH über meine Brüste fummelte. Er riss die Augen auf. »Störe ich?«

»Wir sind fertig«, sagte ich.

»Und ich dachte immer, Dolph hätte mehr Stehvermögen.«

Wir guckten ihn beide böse an. Er grinste. »Graf Dracula wartet auf Sie.«

»Er heißt Jean-Claude.«

»Wie auch immer.«

Ich musste mich nach vorn beugen und meine Brüste in die Körbchen schieben. Die Drahtbügel tun weh, wenn sie nicht richtig sitzen. Beide sahen mir dabei zu, und ich war zu stur, um mich wegzudrehen. Zerbrowski guckte, weil er ein fröhlicher Genießer war, und Dolph, weil er sauer war.

»Wären Sie mit einem Bluttest einverstanden?«, fragte er.

»Nein.«

»Wir können auch einen erzwingen.«

»Auf welcher Grundlage? Ich habe nichts getan, Dolph, außer hier lebendig aufzukreuzen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, Sie sind enttäuscht.«

»Ich bin froh, dass Sie am Leben sind«, sagte er.

»Bedauern aber, dass Sie Jean-Claude nicht ans Leder können. Liege ich da richtig?«

Er sah weg. Also hatte ich getroffen. »So ist es doch, hm? Sie würden Jean-Claude zu gern hier behalten und ihn hinrichten lassen. Er hat mich nicht getötet, Dolph. Warum wollen Sie ihn tot sehen?«

»Er ist schon tot, Anita. Er hat es nur noch nicht so richtig kapiert.«

»Ist das eine Drohung?«

Dolph schnaubte verärgert. »Er ist eine wandelnde Leiche, Anita.«

»Ich weiß, was er ist, Dolph, wahrscheinlich besser als Sie.«

»Das höre ich immer wieder«, sagte er.

»Was denn, Sie sind sauer, weil ich mit ihm zusammen bin? Sie sind nicht mein Vater, Dolph. Ich kann zusammen sein, mit wem ich will.«

»Wie können Sie sich von ihm anfassen lassen?« Jetzt war seine geballte Wut zu hören.

»Sie wollen ihn tot sehen, weil er mein Geliebter ist?« Ich konnte meine Überraschung nicht verbergen.

Er wich meinem Blick aus.

»Sie sind nicht eifersüchtig, Dolph. Das weiß ich genau. Es regt Sie nur auf, dass er kein Mensch ist, stimmt's?«

»Er ist ein Vampir, Anita.« Jetzt sah er mich an. »Wie können Sie eine Leiche ficken?«

Die Feindseligkeit wurde mir zu persönlich, zu respektlos. Und dann ging mir ein Licht auf. »Welche Frau in Ihrem Leben geht mit den Untoten ins Bett, Dolph?«

Er stürmte zwei Schritte auf mich zu, am ganzen Körper zitternd, mit geballten Fäusten und dunkelrotem Gesicht. »Raus!« Er biss die Zähne zusammen.

Ich wollte etwas Beschwichtigendes sagen, aber es gab nichts zu sagen. Ich ging vorsichtig an ihm vorbei, ohne ihn aus den Augen zu lassen, aus Angst, er könnte mich packen. Aber er stand da und fand die Beherrschung wieder. Zerbrowski begleitete mich nach draußen und schloss die Tür hinter uns.

Wäre Zerbrowski eine Frau, hätten wir darüber gesprochen, was sich gerade abgespielt hatte. Vielleicht auch, wenn er einen anderen Beruf gehabt hätte, aber er war Polizist, und das hieß, man redete nicht über persönliche Dinge. Wenn man zufällig etwas erfuhr, das für den anderen wirklich schmerzhaft war, wirklich privat, ließ man ihn gefälligst in Ruhe - außer derjenige wollte darüber reden. Davon abgesehen wusste ich sowieso nicht, was ich hätte sagen sollen. Ich wollte nicht wissen, mit wem Dolph von seiner Frau betrogen wurde. Er hatte zwei Söhne, keine Töchter, um wen konnte es also sonst gehen?

Zerbrowski ging schweigend mit mir zum Büro zurück. Als wir eintraten, drehte sich ein Mann nach uns um. Er war groß, dunkelhaarig, an den Schläfen grau. Die klaren, kantigen Gesichtszüge begannen schon weicher zu werden, aber er hatte noch die alte harsche Männlichkeit. Er kam mir bekannt vor. Aber erst ich die Krallennarben am Hals entdeckte, erkannte ich ihn wieder. Orlando King war einer der eifrigsten Kopfgeldjäger im Land gewesen, bis ein Gestaltwandler ihn beinahe umgebracht hätte. Welches Wertier, darüber gingen die Meinungen auseinander. Die einen behaupteten Wolf, die anderen Bär oder Leopard. Die Geschichte war reichlich ausgeschmückt worden, und ich bezweifelte, dass außer King jemand die Wahrheit kannte. Außer King und den beteiligten Gestaltwandlern, sofern sie nicht dabei draufgegangen waren. King stand in dem Ruf, niemals eine Beute zu verlieren, nie aufzugeben. Er verdiente gutes Geld, indem er durch die Lande tourte und Vorträge hielt. Am Schluss zog er immer das Hemd aus und präsentierte seine Narben. Für meinen Geschmack war das ein bisschen zu sehr wie Zirkus, aber na ja, es war sein Körper. Nebenbei arbeitete er auch als Berater der Polizei.

»Anita Blake, das ist Orlando King«, sagte Zerbrowski. »Er sollte uns helfen, Graf Dracula des Mordes an Ihnen zu überführen.«

Ich schoss ihm einen bösen Blick zu, und sein Grinsen wurde noch breiter. Er würde Jean-Claude so lange mit diesem Namen belegen, bis ich aufhörte, mich darüber zu ärgern. Je eher ich es ignorierte, desto besser.

»Ms. Blake«, sagte King mit seiner tiefen volltönenden Stimme, die ich von seinen Vorträgen kannte, »freut mich sehr, Sie lebendig zu sehen.«

»Ja, das Leben ist schön, Mr. King. Ich hörte neulich, dass Sie an der Westküste Vorträge halten. Ich hoffe, sie haben die Reise nicht eigens unterbrochen, um den Mord an mir aufzuklären.«

Er zuckte die Achseln auf eine Art, die ihn noch größer und breiter wirken ließ. »Es gibt so wenige, die ernsthaft den Kampf gegen die Monster aufnehmen - wie sollte ich da nicht herkommen?«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, sagte ich. »Ich bin mal bei einem Ihrer Vorträge gewesen.«

»Und hinterher sind Sie zu mir gekommen, und wir haben uns unterhalten.«

»Wirklich schmeichelhaft, dass Sie sich erinnern. Sie sprechen doch jedes Jahr mit Tausenden von Leuten.«

Er lächelte und tippte ganz leicht meinen linken Arm an. »Aber selten mit jemandem, der meine Narben toppen kann. Und mit keinem aus unserer Branche, der so hübsch ist.«

»Danke.« Er war zwei Generationen älter als ich. Komplimente waren vermutlich eine alte Angewohnheit.

Zerbrowski grinste mich an. Er glaubte nicht, dass King lediglich höflich war. Ich ging achselzuckend darüber hinweg. Nach meiner Erfahrung hören Männer auf zu flirten, wenn man es lange genug ignoriert.

»Freut mich, Sie wiederzusehen, Ms. Blake. Vor allem lebendig. Aber Sie sind bestimmt in Eile, wenn Sie Ihren Vampirfreund vor dem ersten Tageslicht nach Hause bringen wollen.« Ich hörte nicht das geringste Zögern vor dem Wort Vampirfreund. Ich forschte in seinem Gesicht. Es war neutral. Keine Verachtung, nichts als ein wohlwollendes Lächeln. Nach Dolphs kleinem Anfall tat das irgendwie gut.

»Danke für Ihr Verständnis.«

»Ich würde sehr gern mal mit Ihnen plaudern, bevor ich wieder abreise«, sagte er.

Wieder fragte ich mich, ob er flirtete, und sagte das Einzige, was mir darauf einfiel. »Zum Erfahrungsaustausch?«

»Genau.«

Ich konnte meine Wirkung auf Männer nach wie vor nicht verstehen. Ich war nicht übermäßig hübsch, zumindest nicht in meinen Augen. Wir schüttelten uns die Hand, und er hielt sie nicht länger als nötig, quetschte sie nicht und tat auch sonst nichts von den merkwürdigen Dingen, die interessierte Männer tun. Vielleicht wurde ich bei Männern allmählich überempfindlich.

Ich ging mit Zerbrowski durch ein Meer von Schreibtischen, um Nathaniel loszueisen. Detective Jessica Arnet, eine der Neuen im Dezernat, unterhielt sich noch immer mit ihm. Sie stierte wie hypnotisiert in seine violetten Augen. Nathaniel konnte nicht hypnotisieren, war aber ein guter Zuhörer. Das ist bei Männern selten, obwohl sie damit mehr punkten könnten als mit einem attraktiven Körper.

»Komm, Nathaniel, wir müssen los.«

Er stand augenblicklich auf, warf ihr aber ein Lächeln zu, bei dem ihre Augen aufleuchteten. Nathaniel arbeitete als Stripper; er flirtete instinktiv und war sich seiner Wirkung auf Frauen nur unterschwellig bewusst. Wenn er eigens darauf achtete, merkte er, was er tat. Aber wenn er unbefangen einen Raum betrat und die Frauen sich nach ihm umdrehten, nahm er das nicht wahr.

Ich fasste ihn an der Hand. »Wir müssen uns beeilen. Sag auf Wiedersehen zu der netten Polizistin.«

»Auf Wiedersehen, nette Polizistin«, sagte er. Ich gab ihm einen sanften Schubs in Richtung Tür.

Zerbrowski ging hinter uns her. Ich glaube, wenn wir allein gewesen wären, hätte er mir allerhand Fragen gestellt. Aber er kannte Nathaniel nicht. Darum gingen wir schweigend zur Entlassungsstelle, wo Jean-Claude auf einem der drei Stühle saß. Normalerweise herrschte dort ein Kommen und Gehen und starkes Gedränge, da der Bereich nur Schrankgröße hatte. Die beiden Verkaufsautomaten nahmen zusätzlich Platz weg. Heute Nacht war es einsam dort, nur der Entlassungsbeamte saß hinter seinem verglasten Schalter. Es war halb vier Uhr früh.

Jean-Claude stand auf, als er mich kommen sah. Sein weißes Hemd war fleckig und am Ärmel zerrissen. Er sah nicht aus, als wäre er geschlagen oder sonstwie verletzt worden. Da er bei seinem Äußeren sonst peinliche Sorgfalt walten ließ, musste etwas Drastisches passiert sein. Ein Handgemenge vielleicht?

Ich rannte nicht auf ihn zu, aber ich schlang die Arme um ihn und drückte die Wange an seine Brust, hielt mich an ihm fest, als wäre er das letzte verlässliche Wesen auf der Welt. Er strich mir übers Haar und flüsterte französische Worte. Ich verstand ungefähr, dass er froh war, mich zu sehen, und dass ich schön aussah, aber alles andere war nur wohlklingendes Gemurmel.

Erst als ich Zerbrowski hinter mir spürte, löste ich mich von Jean-Claude, ließ mich aber dankbar von ihm an der Hand nehmen.

Zerbrowski starrte mich an, als sähe er mich zum ersten Mal. »Was ist?«, fragte ich ungewollt feindselig.

»Ich habe Sie noch nie so ... zärtlich erlebt.«

Das erschreckte mich. »Sie haben mich schon Richard küssen sehen.«

Er nickte. »Das war Leidenschaft. Aber das hier ...« Er schüttelte den Kopf und schaute zwischen Jean-Claude und mir hin und her. »Sie fühlen sich sicher bei ihm.«

Mir wurde schlagartig klar, dass er recht hatte. »Sie sind gar nicht so dumm, wie Sie aussehen, Zerbrowski.«

»Katie liest mir Selbsthilfebücher vor. Ich gucke mir dabei die Bilder an.« Er berührte meine Hand. »Ich werde mit Dolph reden.«

»Ich fürchte, das wird nichts nützen«, meinte ich.

Er zuckte die Achseln. »Wenn Orlando King bekehrt werden kann, dann jeder.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte ich.

»Haben Sie mal eins von den Interviews gelesen, die er vor seinem Unfall gegeben hat?« Er machte mit den Fingern Anführungszeichen bei dem Wort Unfall.

»Nein. Ich glaube, da hat mich das Thema noch nicht interessiert.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Ich vergesse immer wieder, dass Sie damals noch in den Windeln lagen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Zur Sache.«

»King war die leuchtende Fackel der Bewegung, die die Lykanthropen zu Nichtmenschen erklärt haben wollte, damit sie für ihre bloße Existenz hingerichtet werden können. Dann wurde er von welchen aufgerissen, und siehe da, er wurde milde.«

»So ist das, wenn man dem Tod von der Schippe gesprungen ist, Zerbrowski.«

Er grinste mich an. »Mich hat das nicht zu einem besseren Menschen gemacht.« Ich hatte ihm mal den aufgerissenen Bauch zugehalten, bis der Rettungswagen kam. Das war vor zwei Jahren kurz vor Weihnachten gewesen. »Zerbrowski gesund und munter« hatte als Einziges auf meiner Wunschliste für den Weihnachtsmann gestanden.

»Wenn Katie das schon nicht schafft, wer dann?«

Er grinste noch breiter, dann wurde er plötzlich ernst. »Ich werde mit dem Boss reden. Mal sehen, ob ich ihn auch ohne Nahtoderlebnis milder stimmen kann.«

Ich sah in sein ernstes Gesicht. »Nur weil Sie mich Jean-Claude haben umarmen sehen?«

»Ja.«

Ich drückte ihn kurz. »Danke.«

Er schob mich Jean-Claude in die Arme. »Bringen Sie ihn unter Verschluss, bevor die Sonne aufgeht.« Und zu Jean-Claude: »Passen Sie auf sie auf.«

Jean-Claude machte eine leichte Verbeugung. »Soweit sie es erlaubt.«

Zerbrowski lachte. »Oh, er kennt Sie gut.«

Er lachte noch, als wir durch die Tür gingen, und der Entlassungsbeamte starrte uns hinterher. Die Nacht verlor an Schwärze. Die Dämmerung rückte heran, und ich wollte so vieles fragen. Nathaniel fuhr. Jean-Claude und ich saßen auf der Rückbank.

13

Ich war wie immer angeschnallt, aber Jean-Claude saß dicht neben mir und hatte einen Arm um mich gelegt. Ich zitterte und brachte das nicht unter Kontrolle. Es war, als hätte ich nur auf ihn gewartet, um endlich zusammenbrechen zu können. Ich weinte nicht, saß nur zitternd in seinem Arm.

»Alles ist gut, ma petite. Wir sind jetzt beide in Sicherheit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht.«

Er fasste mir unters Kinn und drehte meinen Kopf. »Was ist es denn?«

»Ich hatte Sex mit Micah.« Ich beobachtete sein Gesicht, wartete auf Zorn, Eifersucht, eine Verhärtung des Blicks. Aber alles, was ich sah, war Mitgefühl, und das verstand ich nicht.

»Du bist wie ein neu erstandener Vampir. Selbst die, die die Kräfte zum Meister haben, können ihren Hunger in der ersten Nacht nicht bezwingen, auch nicht in den folgenden paar Nächten. Er ist überwältigend. Darum stürzen sich viele auf ihre nächsten Verwandten. Sie tragen sie im Herzen und werden zu ihnen hingezogen. Dieser Hunger kann nur mit Hilfe eines Meistervampirs auf jemand anderen gelenkt werden.«

»Du bist nicht böse?«, fragte ich.

Er lachte und drückte mich. »Ich dachte, du würdest auf mich böse sein, weil ich die Ardeur, die Glut, den brennenden Hunger auf dich übertragen habe.

Ich sah ihm ins Gesicht. »Warum hast du mich nicht gewarnt, dass ich es nicht würde kontrollieren können?«

»Ich möchte dich niemals unterschätzen, ma petite. Wenn jemand dem Verlangen hätte widerstehen können, dann du. Ich habe mir abgewöhnt, vorherzusagen, wie sich die Macht auf dich auswirkt oder zu welcher Wirkung du sie bringst. Meistens gehorchst du deinen eigenen Gesetzen.«

»Ich war ... hilflos. Ich ... wollte mich nicht beherrschen.«

»Natürlich nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ist die Ardeur dauerhaft?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie lange dauert es gewöhnlich, bis man sich beherrschen kann?«

»Ein paar Wochen. Aber auch danach muss man in Gegenwart derer, die man begehrt, vorsichtig sein. Sie entfachen den Hunger im Nu. Dafür braucht man sich nicht zu schämen.«

»Das sagst du.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Ma petite, es ist über vierhundert Jahre her, dass ich mit der Ardeur in mir aufgewacht bin. Aber ich habe nichts vergessen. All diese Jahre, und ich weiß noch genau, dass das Verlangen nach Fleisch noch heftiger war als das Verlangen nach Blut.«

Ich umschlang seine Handgelenke und drückte seine Hände an meine Wangen. »Ich habe Angst.«

»Natürlich, solltest du auch. Aber ich werde dir beistehen. Ich werde dich anleiten. Es kann in ein paar Tagen vorbei sein oder kommen und gehen. Das kann ich nicht vorhersagen. Aber ich werde dir bei allem zur Seite stehen.«

Narcissus bog beim Zirkus ab und parkte am Hintereingang. Es war noch dunkel, als wir ausstiegen, aber die Luft hatte den frischen Geruch der Vordämmerung. Man schmeckte den Morgen schon auf der Zungenspitze.

Jason öffnete, als hätte er auf uns gewartet. Hatte er wahrscheinlich auch. Jean-Claude eilte an ihm vorbei zu der Tür, die in den Keller führte. Wir gingen hinterher, aber er rief über die Schulter: »Ich muss noch duschen.« Dann verschwand er so schnell, dass meine Augen ihm nicht folgen konnten. Wir anderen stiegen gesetzter die Treppe hinab. Wir konnten zu dritt nebeneinander gehen, weil wir alle recht schmal waren.

»Wie geht es dir?«, fragte Jason.

Ich zuckte die Achseln. »Es ist alles so gut wie verheilt.«

»Du wirkst erschüttert.«

Ich hob noch einmal die Schultern.

»Okay, der Wink ist angekommen. Du willst nicht drüber reden.«

»Ja.«

Jason sah an mir vorbei zu Nathaniel. »Bleibst du über Nacht?«

»Bleibe ich?« Die Frage war an mich gerichtet.

»Sicher, du musst mich morgen nach Hause fahren. Oder vielmehr heute Nachmittag.«

»Ja, ich bleibe.«

»Dann kannst du bei mir pennen. Das Bett ist weiß Gott groß genug und sieht nicht viele Besucher.«

»Schränkt Jean-Claude etwa deine sozialen Kontakte ein?«, fragte ich.

Er lachte. »Nein, eigentlich nicht. Aber die Frauen, die hierherkommen, stehen auf Vampire. Sie wollen in einem Bett unter dem Zirkus schlafen. Sie sind nicht auf mich persönlich scharf, sondern auf Jean-Claudes Lieblingswolf.«

»Ich hätte nicht gedacht ...« Ich biss mir auf die Zunge, als mir aufging, dass die Bemerkung beleidigend war.

»Nur zu, sag es.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass du so wählerisch bist.«

»War ich anfangs auch nicht. Aber irgendwann wollte ich nicht mehr mit einer zusammen sein, nur damit sie hinterher bei ihren Freundinnen angeben kann, dass sie mit einem Werwolf geschlafen hat. Für die paar Minuten Kribbeln lasse ich mich nicht behandeln wie eine Monstrosität.«

Ich hakte mich bei ihm unter und drückte seinen Arm. »Da hast du völlig recht, Jason. Lass dich von niemandem so behandeln.«

Er tätschelte meine Hand. »Das sagt die Richtige.«

Ich ließ ihn los. »Was willst du damit sagen?«

»Nichts, ich ziehe das zurück.«

»Nein, ich will, dass du es mir erklärst.«

Er seufzte und lief schneller die Treppe hinab, aber ich hatte die Nikes an und konnte Schritt halten. Nathaniel ging wortlos hinter uns her. »Raus damit, Jason.«

»Du verabscheust die Monster. Du hasst es, anders zu sein.«

»Das ist nicht wahr.«

»Du nimmst es hin, dass du anders bist, aber du magst es nicht.«

Ich setzte zum Widerspruch an, musste aber erst mal nachdenken. Hatte er recht? Stimmte das? War es mir zuwider, anders zu sein? Verabscheute ich die Monster, weil sie anders waren? »Vielleicht hast du recht.«

Er sah mich mit großen Augen ab. »Anita Blake gibt etwas zu? Wow!«

Ich probierte einen bösen Blick, aber mir zuckten die Mundwinkel, was die Wirkung vollends ruinierte. »Ich sollte mich an den Gedanken gewöhnen, dass ich jetzt zu den Monstern gehöre.« Er wurde ernst. »Wirst du wirklich zum Werleoparden?«

»Das werden wir bald feststellen, oder?«

»Kommst du damit klar?«

Jetzt lachte ich, aber es klang bitter. »Nein. Nein, ich komme nicht damit klar. Aber es ist nun mal passiert. Ich kann es nicht ändern.«

»Fatalistisch«, sagte er. »Pragmatisch.«

»Das ist dasselbe.«

»Nein.«

Jason drehte den Kopf zu Nathaniel. »Wie findest du es, dass sie ein Werleopard wird?«

»Das behalte ich lieber für mich.«

»Du freust dich darüber, hab ich recht?« Es klang eine Spur feindselig. »Nein.«

»Aber dadurch kannst du sie als Nimir-Ra behalten.«

»Vielleicht.«

»Macht dich das nicht glücklich?«

»Hör auf, Jason. Richard hat mir verraten, dass er Gregory Absicht unterstellt.«

»Du hast mit Richard geredet?«

»Leider.«

»Dann weißt du, was passiert ist?«

»Dass ihr Gregory entführt habt, ja. Ich habe sogar mit Jacob telefoniert.«

Jason war überrascht. »Was hast du zu ihm gesagt?«

»Wenn Gregory stirbt, dann auch er.«

»Jacob will Ulfric werden.«

»Darüber haben wir auch gesprochen.«

»Und was hat er gesagt?«

»Er wird Richard nicht vor dem nächsten Vollmond herausfordern. Du solltest Sylvie eine Warnung zukommen lassen. Denn ihr steht in den nächsten zwei Wochen ein Kampf mit ihm bevor.«

»Warum wartet er erst den Vollmond ab?«

»Weil ich gedroht habe, ihn andernfalls zu töten.«

»Du kannst Richards Autorität nicht derartig untergraben.«

»Brauche ich nicht, Jason, das tut er selbst schon ganz hervorragend.«

Wir waren am Fuß der Treppe angelangt. Die schwere Tür zu Jean-Claudes Räumen stand offen. »Richard ist mein Ulfric.«

»Ich will gar nicht, dass du schlecht über ihn redest, Jason. Er hat seine Machtbasis im Rudel selbst zerstört. Darüber braucht man nicht zu diskutieren, das ist eine Tatsache.«

Jason hielt mich an der Tür auf. »Wenn du hier gewesen wärst, hättest du ihn vielleicht umstimmen können.«

Allmählich wurde ich sauer. »Erstens: Dir steht nicht zu, infrage zu stellen, was ich tue oder lasse. Zweitens: Richard ist ein großer Junge und trifft seine Entscheidungen selbst. Drittens: Nimm mich nie wieder ins Verhör.«

»Du bist nicht mehr meine Lupa, Anita.«

Meine Wut loderte auf. Ich spannte die Schultern, die Arme an, ballte die Fäuste. Ich war noch nie so schnell so wütend geworden. Ich musste die Augen zumachen und mich zusammenreißen, sonst hätte ich ihm einen Schlag verpasst. Was war los mit mir?

Hinter mir spürte ich Nathaniel. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nein.«

»Hör zu«, sagte Jason. »Es tut mir leid. Ich will Jacob nicht als Anführer haben. Ich traue ihm nicht. Richard ist vielleicht ein sentimentaler Stur-Konservativer, aber er ist auch fair, und er versucht wirklich die Interessen des Rudels über seine eigenen zu stellen. Darauf will ich nicht wieder verzichten.«

Ich sah ihn an und versuchte, meine Wut hinunterzuschlucken. »Du fürchtest, wie es werden könnte, wenn Jacob das Ruder übernimmt«, stellte ich mit belegter Stimme fest.

Er nickte. »Genau.«

»Ich auch«, sagte ich.

Er blickte mich prüfend an. »Wenn Jacob Richard im fairen Zweikampf tötet, was tust du dann?«

»Ich bin nicht mehr mit Richard zusammen und bin auch nicht mehr Lupa. Wenn der Kampf wirklich fair ist, kann ich mich nicht einmischen. Ein fairer Kampf nach dem Vollmond, und ich verzichte auf Rache, das habe ich Jacob gesagt.«

»Du willst Richards Tod nicht rächen?«

»Wenn ich Jacob töte, wer soll dann die Führung übernehmen? Ich habe gesehen, was passiert, wenn ein Rudel keinen führungstauglichen Alpha mehr hat. Ich werde nicht zulassen, dass die Wölfe das Gleiche durchmachen wie die Leoparden.«

»Wenn Jacob stirbt, bevor er Sylvie herausfordert, dann bräuchtest du dir keine Sorgen mehr zu machen«, meinte Jason.

Meine Wut flammte wieder auf. »Du kannst nicht beides haben. Entweder bin ich nicht deine Lupa und kann die Lage nicht bereinigen, oder ich bin noch deine Lupa, und du kannst dich an mich um Hilfe wenden. Entscheide dich, bevor du dich das nächste Mal beschwerst.«

»Du kannst nicht mehr Lupa sein, das Rudel hat dich abgewählt. Aber du hast recht, es ist nicht deine Schuld. Du musstest erst wieder auf die Beine kommen, bevor du einem anderen auf die Sprünge helfen konntest. Tut mir leid, dass ich mich beschwert habe.«

»Entschuldigung angenommen«, sagte ich. Ich wollte an ihm vorbei durch die Tür, aber er hielt mich auf.

»Ich habe dich nicht gebeten, Jacob zu töten, weil du meine Lupa bist, sondern weil ich weiß, dass du selbst schon daran gedacht hattest. Weil du glaubst, dass es für das Rudel am besten ist.«

»Das Rudel geht mich nichts mehr an, das sagen alle.«

»Die kennen dich nicht so gut wie ich.«

Ich befreite mich sanft von seiner Hand. »Was willst du damit sagen?«

»Wenn du einmal deine Freundschaft angeboten hast, deinen Schutz, dann passt du auf denjenigen auf, selbst wenn er das nicht will.«

»Wenn ich Jacob töte, wird Richard mir das nie verzeihen.«

»Er hat dir den Laufpass gegeben, oder nicht? Was hast du zu verlieren, wenn du Jacob tötest? Nichts. Aber wenn du es nicht tust, verlierst du Sylvie und Richard.«

Ich drängte mich an ihm vorbei. »Ich bin es langsam leid, immer die Drecksarbeit für andere zu machen.«

»Aber keiner kann es besser als du, Anita.«

Ich stockte. »Was willst du denn damit sagen?«

»Nur das, was ich sage. Es ist nun mal so.«

Ich starrte in seine ernsten Augen. Ich hätte ihm zu gern widersprochen, aber mir fiel nichts ein.

Ich hatte nicht geglaubt, dass es mir noch mieser gehen könnte. Ein Irrtum. Wenn ich Jason so über mich reden hörte, dann ging es mir erst richtig beschissen.

14

Es war kurz vor Sonnenaufgang, als Jean-Claude im Morgenmantel hereinkam. »Du kannst mein Bett haben, ma petite. Ich gehe in den Sarg. Deine Nerven sind schon genügend beansprucht, auch ohne dass ich beim ersten Sonnenstrahl in deinen Armen sterbe«, sagte er.

Ich hätte gern dagegen gemault, weil ich dringend von ihm im Arm gehalten werden wollte, aber er hatte recht. Ich hatte für eine Nacht genug Erschütterungen erlebt. »Nathaniel wird bei mir bleiben«, sagte ich.

Ein seltsamer Ausdruck glitt über sein Gesicht. »Und Jason auch.«

»Warum das?«

»Ich habe keine Zeit mehr für Erklärungen, ma petite, aber bitte vertrau mir, wenn ich sage, dass Jason hier sein sollte. Es ist nur zu deinem Besten.«

Ihm blieben nur noch Minuten, das spürte ich selbst tief unter der Erde. »Na gut, Jason kann hier schlafen.«

Jean-Claude war bereits durch die Tür. »Ich sage es ihm unterwegs zum Sargzimmer. Ich bedaure, dich so zurücklassen zu müssen, ma petite.«

»Geh, es ist fast Morgen.«

Er warf mir einen Kuss zu und lehnte die Tür an. Nathaniel saß auf der Ecke des Bettes. Sein Gesicht, sein Blick, selbst seine Körpersprache waren neutral. Er konnte extrem gut unbedrohlich erscheinen.

Ich hatte vier Tage lang ständig geschlafen und war trotzdem müde, wahnsinnig müde. Das konnte keine körperliche Erschöpfung sein. Vielleicht aber seelische. Ich war seelisch ausgelaugt. »Lass uns ein bisschen schlafen.«

Ohne ein Wort zog er sich sein Trägerhemd aus, streifte die Schuhe ab, zog die Socken aus und fing an, seinen Zopf zu lösen. Das würde eine Weile dauern, darum ging ich derweil ins Bad. Es war lange her, seit ich Jean-Claudes schwarze Badewanne gesehen hatte. Sie war groß genug für eine kleine Orgie. Der silberne Schwan, der als Wasserhahn diente, erinnerte mich an Springbrunnen. Heute wollte ich mir kein Wasser einlassen. Ich wollte nur schlafen und vergessen. Alles vergessen.

Natürlich hatte ich keinen Schlafanzug dabei, und das Hemd, das Nathaniel für mich eingepackt hatte, war zwar hübsch und weit, aber nicht lang genug für ein Nachthemd. In Jeans konnte ich nicht schlafen, das war unbequem. Verdammter Mist. Warum waren solche Kleinigkeiten gerade dann wichtig, wenn die großen Dinge den Bach runtergingen?

Es klopfte an der Badezimmertür. »Bin sofort fertig, Nathaniel.«

»Hier ist Jason.«

»Was willst du?«

»Hat Jean-Claude dir nicht gesagt, dass ich heute Nacht hier penne?«

»Er hat es erwähnt.«

»Er hat mir einen Schlafanzug für dich mitgegeben. Er dachte sich, dass du nichts Passendes dabeihast.«

Das trieb mich zur Tür, und ich machte ihm auf. Jason stand da in blauseidenen Boxershorts, die weit genug und als Nachtwäsche akzeptabel waren. Wenigstens im Hinblick darauf, dass er das Bett mit mir teilte. Sonst trug Jason zum Schlafen viel weniger oder gar nichts.

Er hielt mir ein rotes Satinbündel hin. Ich nahm es und ließ es auseinandergleiten. Es war ein Zweiteiler: Spaghettitop und Shorts. Eigentlich Unterwäsche.

»Er meinte, von allem, was zur Verfügung steht, ist das das Züchtigste - Zitat Ende.«

Ich seufzte. »Danke, Jason. Ich bin gleich fertig.« Ich schloss die Tür, ohne ein Wort abzuwarten. Das Oberteil, das auf den ersten Blick recht weit aussah, saß in Wirklichkeit knalleng über den Brüsten. Jeder würde sofort wissen, ob mir kalt war oder nicht. Die Shorts waren seitlich fast bis zum Bund geschlitzt. Es bedeckte alles und überließ doch nichts der Fantasie. Vermutlich der Sinn und Zweck von Reizwäsche.

Ich schloss die Tür auf und drehte das Licht aus. Jason lag bereits auf der rechten Seite des Bettes unter der Decke. Nathaniel saß noch auf der Bettkante. Er stand auf, als ich hereinkam. Seine losen Haare fielen um ihn wie ein Vorhang. »Dann geh ich jetzt mal ins Bad«, sagte er leise.

»Du siehst fantastisch aus«, sagte Jason.

»Keine Komplimente bitte. Ich fühle mich schon unwohl genug in dem Ding.«

»Dann zieh es doch aus.«

Ich schoss ihm einen bösen Blick zu.

Er klopfte neben sich auf die Matratze und grinste. »Komm in die Heia.«

»Mach mich nur ordentlich sauer, dann werfe ich dich doch noch raus.«

»Jean-Claude hat mir befohlen, heute Nacht hierzubleiben.«

»Ich kann darauf bestehen.« Ich hatte meine Pistole zusammen mit den gefalteten Klamotten unter dem Arm klemmen.

»Wenn du mich für ein bisschen Neckerei erschießen würdest, wäre ich längst tot.«

»Bitte, Jason, ich habe wirklich eine schlimme Nacht hinter mir. Bitte benimm dich, nur dieses eine Mal.«

Er hob die Finger zum Schwur. »Ich werde nicht beißen, Ehrenwort.«

Das erinnerte mich an Micah und trieb mir die Röte ins Gesicht, was in dem Augenblick wirklich unpassend kam.

Jason riss die Augen auf. »Das ist die beste Reaktion, die ich je von dir bekommen habe. Den Spruch muss ich mir unbedingt merken.«

»Du hast mich bloß an etwas Peinliches erinnert, mehr nicht.«

Er lächelte bedauernd. »Ich wusste, es war nicht meinetwegen.«

»Ich werde auch nicht dein Ego streicheln, Jason. Du musst schon selber für dich sorgen.«

»Tu ich immer.« Das Lächeln war verschwunden. Mit seinen blonden Haaren und den blauen Augen wirkte er zwischen dem schwarzseidenen Bettzeug deplatziert. Er hätte einen anderen Farbrahmen gebraucht. Aber natürlich war das Bett für Jean-Claude gemacht worden.

Der eine Gedanke war genug. Ich fühlte ihn tot in seinem Sarg liegen und fror bei der Vorstellung, dass er unerreichbar für mich war, mich nicht in den Arm nehmen, mir nicht helfen konnte. Ich fühlte mich hilflos entblößt.

Ich lehnte mich gegen den dicken Bettpfosten und griff mit dem Arm darum. Es war ein starker Pfosten, zu dick für meine Hand, und ein sehr großes Bett, größer als ein Doppelbett.

»Was hast du, Anita?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht darüber reden.«

»Es tut mir leid. Ich werde brav sein. Versprochen.«

»Keine Neckerei mehr?«

Er versuchte ernst zu bleiben, aber ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. »Ich würde es ja versprechen, wenn ich es halten könnte. Ich verspreche darum nur, mir Mühe zu geben und dich heute nicht zu necken. Wie findest du das?«

»Ehrlich.« Ich musste schmunzeln. Ich setzte mich auf die Bettkante.

»Du wirkst so verloren«, sagte er.

Das kam der Wahrheit so nahe, dass ich mich zu ihm umdrehte. »Ist das so offensichtlich?«

»Nur für jemanden, der dich gut kennt.«

»Kennst du mich so gut, Jason?«

»Meistens. Und manchmal bist du mir ein Rätsel.«

Ich zog die schwere Tagesdecke zurück und kroch unter die Bettdecke. Ich ließ viel Platz zwischen Jason und mir. Die Pistole schob ich unter das Kopfkissen, in gesichertem Zustand. Und da ich mit Nichtschützen zusammen schlief, war sicherheitshalber auch keine Patrone in der Kammer.

»Ehrlich, Anita, ich werde mich benehmen, du kannst ruhig näher kommen.«

»Ich weiß.«

»Und nicht bloß, weil Jean-Claude und Richard was dagegen hätten.«

»Richard hat mich abserviert, Jason. Er gehört nicht mehr zu mir.« Mir war sofort klamm, als ich es laut aussprach.

»Das mag so sein. Aber wenn er mitbekäme, dass ich heute Nacht irgendwas bei dir versucht habe, könnte ich was erleben.«

»Was meinst du damit?«

»Er würde nicht dulden, dass du etwas mit einem anderen Werwolf anfängst. Darauf wette ich mein bestes Körperteil. Dass er dich nicht weiter haben kann, heißt nicht, dass er dich nicht haben will.«

Ich zog die Knie bis an die Brust und blickte ihn an. »Seit wann bist du so clever?«

»Ich habe meine Momente.«

»Ja, das ist wahr«, meinte ich lächelnd.

Wir lächelten beide, als Nathaniel aus dem Bad kam. »Schalte das Licht aus, bitte.«

Nathaniel tat es, und es war stockdunkel. Die Lampen hatten eine Zeitschaltung und würden in ein paar Stunden wieder angehen. Aber bis dahin blieb es schwarz wie in einem Tintenfass. Normalerweise machte mir Dunkelheit nichts aus, aber in diesem Moment machte sich meine Klaustrophobie bemerkbar.

Nathaniel stieg gerade neben mir ins Bett. »Bitte, schalte die Badezimmerlampe wieder ein und lass die Tür angelehnt.« Er ging und tat es. Auch so eine Sache, die ich an ihm schätzte: Er kam Anweisungen stillschweigend nach. Früher störte mich das. Inzwischen zählte ich darauf. Manchmal jedenfalls.

Er ließ die Tür einen Spalt breit offen, sodass ein schmaler Lichtstreifen am Bett vorbei ins Zimmer fiel.

Dann kam Nathaniel wortlos unter die Decke gekrochen. Das bedeutete allerdings, dass ich näher an Jason heranrücken musste. Ich ertastete die Pistole und schob sie mit dem Kissen ein Stück weiter. Nathaniel rückte mir nicht auf die Pelle, und so hatte ich rechts und links von mir noch Platz, als wir uns alle zurechtgelegt hatten. Nicht so viel, wie ich gern gehabt hätte, aber immerhin. Ich konnte mich sogar auf die Seite drehen, ohne jemanden anzustoßen. Natürlich schlief ich zu Hause nicht so. Zu Hause schliefen Nathaniel und die anderen zusammengekuschelt aneinander. Ich hatte während des vergangenen halben Jahres meistens zwischen ihnen gelegen. Inzwischen war es leider schon so weit gekommen, dass ich mich einsam fühlte, wenn ich allein schlief.

Nathaniel hatte sich automatisch mit dem Rücken zu mir gedreht und wartete, dass ich an ihn heranrutschte. Er hatte auch die langen Haare schon nach vorn genommen, sodass Rücken und Nacken frei waren. Ein, zwei Sekunden lang blieb ich auf dem Rücken liegen, dann dachte ich, was soll's. Ich schmiegte mich an ihn, drängte mich an seinen warmen Körper und schlang den Arm um seine Taille. Ich legte die Wange in die Kuhle zwischen seinen Schulterblättern. So waren wir es seit langem gewohnt.

»Jetzt fühle ich mich wirklich ausgeschlossen«, sagte Jason.

Ich seufzte, hielt mich noch ein bisschen mehr an Nathaniel fest. »Versprichst du, keine Annäherungsversuche zu starten?«

»Ich werde ein guter Junge sein.«

»Das habe ich nicht verlangt.«

Er lachte. »Du wirst immer besser in dem Spiel. Also gut, ich werde keine Annäherungsversuche starten.«

»Dann darfst du näher kommen, wenn du willst.«

»Ich will immer«, sagte er. Er rückte heran.

»Du hast auch versprochen, ein guter Junge zu sein.«

»Du ahnst gar nicht, wie gut ich sein kann.«

»Du treibst es zu weit, Jason.«

»Das tut mir leid«, sagte er, klang aber gar nicht so. Er legte sich an meinen Rücken, die Knie in meine Kniekehlen. Das brachte auch gewisse Körperteile an meinen Hintern, und es war unverkennbar, dass er sich freute, da zu sein. Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich ihn aufgefordert, wegzurücken, aber ich hatte mich monatelang mit der Wertieretikette vertraut gemacht. Die Männer taten ihr Bestes, um keine Erektion zu bekommen, und ignorierten sie andernfalls. Die Frauen versuchten, sie gleichfalls zu ignorieren. So war es üblich. Das gestattete allen so zu tun, als schliefe man ganz freundschaftlich zusammen wie ein Wurf unschuldiger Welpen. Etwas anderes zur Kenntnis zu nehmen hieße, die Sache zu kippen.

Ich stellte fest, dass es mir nichts mehr ausmachte. Während der letzten Monate hatte ich gelernt, dass es eine völlig unwillkürliche Sache war, überhaupt nichts Persönliches. Ich glaube, Jason war enttäuscht, dass er keine weitere Reaktion von mir bekam. Schließlich rückte er mit der Hüfte einen Zentimeter weit ab und schmiegte sich mit dem Rest umso enger an mich.

So lag ich zwischen den beiden eingeklemmt und fühlte mich stark daran erinnert, wie ich zwischen Caleb und Micah aufgewacht war. Kein beruhigendes Bild. Aber Nathaniels Geruch war mir vertraut. Der Vanilleduft seiner Haare wirkte tröstlich. Ich hüllte mich darin ein wie in eine Decke, drängte mich so nah es ging in seine Körpermulden und klammerte mich fest. Ich musste zugeben, wenn auch nur vor mir selbst, dass ich in dieser Nacht wirklich klammerte. Wenn ich mich schon nicht an Jean-Claude festhalten konnte, dann an ihm.

Jasons Hand strich an meiner Hüfte hinab. Ich hatte sie von meiner Taille weggeschoben, als ich mich an Nathaniel schmiegte; Jason konnte wirklich nirgendwo anders damit hin. Jetzt lag sie sehr still auf meinem nackten Oberschenkel, und er strahlte eine gewisse Anspannung aus, als wartete er auf Protest. Als der ausblieb, entspannte er sich und rückte sogar wieder ein bisschen näher. Endlich kam er zur Ruhe. Schön für ihn.

Ehrlich gesagt fand ich es angenehm, Jason hinter mir zu haben. Bei Nathaniel nahm ich immer die Beschützerposition ein und lag mit dem Bauch an ihm, sodass ich mit dem Rücken dem Zimmer zugewandt lag. Heute Nacht war mir nicht nach Beschützen zumute. Ich brauchte selber Schutz. Und wenn ich Jean-Claude oder Richard nicht haben konnte, war Jason kein schlechter Ersatz. Auch wenn ich mich gegen seine Neckerei wehrte, so war er doch ein Freund.

Nathaniel schlief als Erster ein. Das war meistens so. Ich spürte, dass Jason noch wach war, spürte seine Muskelspannung noch, während ich langsam wegschlummerte, und seltsamerweise war das tröstlich. Jason deckte mir buchstäblich den Rücken. Das hieß, ich konnte beruhigt schlafen und was immer durch die Tür käme, wir drei würden wahrscheinlich damit fertig werden. Wahrscheinlich.

15

Ich träumte. Irgendwas mit nackten Leuten und Flucht und Telefonklingeln, das mich noch schneller rennen ließ. Telefonklingeln? Ich tauchte aus dem Schlaf auf. Nathaniel rührte sich neben mir. Er streckte den Arm aus dem Bett und klaubte mein Handy aus meinem Klamottenstapel. Er gab es mir. »Für dich.«

Jason brummte: »Mann, wie spät ist es?«

Ich klappte das Ding auf und drückte es mir ans Ohr, bevor jemand auf seine Frage antwortete. »Ja, bin am Apparat.« Ich war nur halb wach.

»Anita?«

»Ja, wer ist da?«

»Rafael.«

Ich setzte mich augenblicklich auf. Rafael war der König der Werratten und Richards Verbündeter. »Was ist los?«

»Erst mal herzliches Beileid. Ich höre, du wirst nächsten Vollmond vielleicht zur echten Nimir-Ra.«

»Mensch, das hat sich aber schnell rumgesprochen«, sagte ich und versuchte, nicht verbittert zu klingen, was nicht klappte.

»Zweitens weiß ich, dass die Wölfe einen deiner Leoparden haben und du ihn heute Abend zurückgewinnen willst. Du darfst Verbündete mitbringen, und ich würde mich geehrt fühlen, wenn du den Werratten erlaubst, dich zu begleiten.«

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, Rafael, du ahnst nicht, wie sehr, aber ich bin nicht mehr Lupa. Euer Abkommen besteht mit dem Rudel, und dem gehöre ich nicht mehr an.«

»Das ist wahr. Aber du hast einmal dein Leben riskiert, um mich aus der Folter zu retten, und hast mich höchstwahrscheinlich vor dem Tod bewahrt. Ich habe damals gesagt, dass die Werratten dir das nicht vergessen.«

»Und dein Abkommen mit Richard?«

»Das besteht mit Richard, nicht mit dem Rudel.«

»Trotzdem ergibt sich ein Interessenkonflikt, wenn ihr als Verstärkung mitkommt, meinst du nicht?«

»Nein. Damit machen wir klar, dass wir nur Verbündete der Wölfe sind, solange Richard Ulfric ist.«

»Ihr werdet also mitkommen, um allen zu zeigen, dass das Bündnis mit Richard besteht, aber nicht mit dem Rudel?«

Jason setzte sich auf.

»Ja«, sagte Rafael.

»Raffiniert.«

»Danke.«

»Du kannst Jacob also auch nicht leiden?«

Jason neigte sich näher heran, als könnte er Rafaels Hälfte der Unterhaltung verstehen. Wahrscheinlich konnte er das.

»Nein«, sagte Rafael.

»Ich auch nicht.«

»Ich komme zu dir nach Hause, dann fahren wir zusammen zum Lupanar.«

»Du allein?«

»Nein, nein. Wir kommen zu mehreren, damit Jacobs Unterstützer es auch wirklich kapieren.«

»Es gefällt mir, wie du denkst«, sagte ich.

»Ich wünschte, Richard würde so denken.«

»Hast du schon versucht ihn dazu zu überreden, Jacob zu exekutieren?«, fragte ich.

»Ich wusste, dass du nicht nur das Problem, sondern auch die erforderliche Lösung verstehst, Anita.«

»Oh, die verstehe ich. Nur leider Richard nicht.«

»Ja«, sagte Rafael. »Ja. Jacob kann Richard nicht das Wasser reichen, aber er hat ein paar Qualitäten, die ich mir bei eurem Ulfric wünschen würde.«

»Ich auch.«

»Ich komme, sobald es dunkel ist.«

»Ich werde da sein, und Rafael ...«

»Ja?«

»Danke.«

»Nicht nötig. Die Ratten sind dir etwas schuldig. Wir zahlen unsere Schulden.«

»Und das erlaubt dir, Jacob und seinen Unterstützern zu drohen, ohne dass das einen Krieg auslöst«, stellte ich fest.

»Wie gesagt, Anita, du verstehst die Dinge, Richard nicht. Bis heute Abend also.«

»Bis heute Abend.« Er legte auf. Ich klappte das Handy zu. Jason lehnte praktisch an meiner Schulter.

»Habe ich da gerade gehört, dass Rafael und die Werratten mit dir zum Lupanar gehen?«

»Willst du das bei Richard petzen?«, fragte ich und blickte ihm aus nächster Nähe ins Gesicht, ohne von ihm abzurücken.

»Nein.«

Ich staunte.

»Solange Richard nicht gezielt fragt, ob Rafael als dein Verbündeter kommt, brauche ich ihm nichts zu erzählen. Freiwillig werde ich nichts sagen.«

»Das ist eine ziemlich großzügige Auslegung deines Treueeids, hm?«

»Meine Loyalität gilt Richard. Und dass du die Ratten mitbringst, wird ihm nützen, nicht schaden.«

Ich nickte. »Manchmal muss man Richard etwas verschweigen, wenn man ihm helfen will.«

»Leider«, sagte Jason.

Ich gab das Handy Nathaniel, der es wieder zu meinen Klamotten auf den Boden legte. Ich sah auf die Uhr. Es war zehn. Wir hatten gut sechs Stunden geschlafen. Zeit, den Tag zu beginnen. Jippie! Es war noch Stunden hin, bis Jean-Claude aufwachen würde.

Ich kuschelte mich wieder unter die Decke, entspannt auf den Rücken. Nathaniel drehte sich auf die Seite, schob die Hand auf meinen Bauch, ein Bein über meine Beine. Seine zweitliebste Schlafposition, obwohl ich ihn meistens wegschieben musste, weil ich sonst nicht einschlafen konnte. Aber ich wollte jetzt nicht schlafen, sondern nachdenken, und damit war es okay.

Er rieb die Wange an meiner Schulter, und eine leichte Drehung brachte ihn nah an meine Hüfte. Unter seinen Seidenshorts war er hart. Es war Morgen, er war ein Mann, es war normal. Normalerweise konnte ich das gut ignorieren, konnte so tun, als wäre nichts, aber heute ... heute regte sich mein Unterleib. Verlangen erfasste meinen Körper wie ein rasendes Feuer.

Nathaniel erstarrte.

Jason setzte sich wieder auf und rieb sich die nackten Arme. »Was war das?«

Ich versuchte, mich nicht zu rühren, nicht zu atmen, genauso starr dazuliegen wie Nathaniel. Ich versuchte, an etwas anderes zu denken als an seinen warmen Körper, der der Länge nach an mich geschmiegt war. Versuchte, nicht zu spüren, wie er hart und bereit an meiner Hüfte lag. Ich packte die Bettdecke und riss sie mit einem heftigen Ruck zur Seite. Ich spähte an ihm, an uns beiden hinunter. Die Shorts spannten sich wie eine zweite Haut über seinem Hintern. Die Ardeur durchströmte mich wie ein zweiter Blutkreislauf, und mein Tier erhob sich aus seinen Tiefen. Es war, als gehörten sie untrennbar zusammen. In mir brannte der Hunger, und mein Tier wand sich in mir wie eine träge Katze, die eine Maus entdeckt hat. Aber was diese Maus mit der Katze machen wollte, war nicht nur gegen die Regeln der Natur, sondern physisch unmöglich. Das Problem war, die Maus roch nach Vanille und Fell und lag warm und hart neben mir. Ich wollte ihn auf den Rücken drehen, ihm die Shorts herunterreißen und sehen, was ich fühlte. Ich wollte ihm über die Brust, über den Bauch lecken und tiefer ... Das Bild war so stark, dass ich Augen schließen musste. Aber Sehen war nicht mein einziges Problem. Der Duft seiner Haut war plötzlich überwältigend. Er weckte das Verlangen, mich auf ihn zu rollen, um mich damit zu bestreichen, um seinen Duft zu tragen wie ein Kleid.

»Anita.« Das war Jason. »Was passiert hier?«

Ich machte die Augen auf und fand ihn auf die Ellbogen gestützt über mich gebeugt. Die Ardeur schloss ihn augenblicklich ein. Keine Diskriminierung. Ich berührte seine Wange, strich mit den Fingern an seinem Kinn entlang, dann mit dem Daumen über die gewölbte Unterlippe.

Jason zog den Kopf so weit zurück, dass er ungehindert sprechen konnte. »Jean-Claude hat gesagt, dass du was von seinem Inkubus abgekriegt hast. Ich habe es nicht geglaubt ...« Meine Finger glitten an seinem Hals hinunter über seine Brust. »... bis jetzt«, flüsterte er.

Meine Hand stoppte über seinem Herzen. Es schlug gegen meine Handfläche. Plötzlich spürte ich meinen Puls gegen seine Haut schlagen, als wäre mir das Herz in den Arm und hinunter bis zur Hand gerutscht.

»Frag mich, warum Jean-Claude darauf bestanden hat, dass ich heute Nacht hier schlafe.«

Ich sah ihn nur an. Ich konnte nicht denken, konnte nicht sprechen. Stattdessen spürte ich sein Herz so nah, als könnte ich es liebkosen. Sein Puls beschleunigte. Meiner ebenfalls, bis unsere Herzen im Takt schlugen. Es war nicht mehr zu unterscheiden, welcher Puls wem gehörte. Ich spürte seinen auf der Zunge, als hätte ich sein Herz im Mund, liebkoste es am Gaumen.

Ich schloss die Augen und versuchte, auf Distanz zu gehen, mich von seiner Wärme, seinem Verlangen zu lösen.

»Jean-Claude hatte Angst, du könntest dich an Nathaniel sättigen wollen. Ich soll das verhindern.« Seine Stimme war belegt.

Ich richtete mich auf, und Nathaniel schlang beide Arme um meine Taille, schmiegte den Kopf an meine Seite. Ich saß neben Jason mit Nathaniels verlockendem Gewicht neben mir. Meine Hand lag an Jasons Brust über seinem Herzen. Er hätte zurückweichen können, tat es aber nicht. Ich spürte seine Lust, sein Verlangen. Es war reine Begierde, nicht nach Macht oder etwas anderem, sondern allein nach mir. Es war auch keine Liebe, aber eine unverdorbene Sehnsucht. Er wollte mich. Ich starrte in seine blauen Augen, und da war keine Falschheit, kein Hintergedanke. Jason wollte nicht seine Machtbasis vergrößern oder mystische Energie schöpfen, er wollte einfach nur Sex mit mir, mich in den Armen halten.

Ich hatte ihn nie so richtig wie einen Freund behandelt, hatte ihn amüsant gefunden, aber nicht ernst genommen. Durch Jean-Claudes Ardeur konnte ich ihm ins Herz blicken und sah, dass es das reinste war, das ich seit langem gesehen hatte.

Ich schaute zu Nathaniel hinunter, der sich an mich klammerte. Sein Herz kannte ich schon länger. Er wollte mich ebenfalls, aber er wollte auch, dass ich ihn wollte. Er wünschte sich, in jeder Hinsicht zu mir zu gehören. Er sehnte sich nach Sicherheit, nach einem Zuhause, nach jemandem, der auf ihn aufpasste und auf den er aufpassen konnte. In mir sah er alles, was er über die Jahre verloren hatte. Aber er sah nicht wirklich mich, er sah ein Ideal von mir, und das wollte er.

Ich strich ihm über den Arm, worauf er sich enger an mich kuschelte. Ich sah Jason an und nahm die Hand von seiner Brust weg, aber es war, als nähme sie etwas von ihm mit. Auch ohne Berührung spürte ich seinen Herzschlag in mir.

Dass Jason mich um meiner selbst willen wollte, ohne Hintergedanken, weckte in mir den Wunsch, ihn zu belohnen. Weckte in mir ein bisschen Liebe. Sie überlagerte den Hunger, besänftigte mein Tier, half mir nachzudenken.

»Geht raus, alle beide, lasst mich allein.«

»Anita, bist du das?«

»Geh, Jason, nimm ihn mit und geh.«

»Ich will nicht gehen«, sagte Nathaniel.

Ich griff in seine dicken Haare und zog ihn damit auf die Knie. Ich erwartete Angst in seinem Gesicht zu sehen, oder Verrat, stattdessen sah ich Eifer. Ich zog ihn an den Haaren direkt vor mein Gesicht. Ich fühlte sein Herz schlagen, seine Erregung, weil ich ihn zu mir gezogen hatte. Nathaniel würde mich nie zurückweisen.

Wenn jemand nicht nein sagen kann, ist es faktisch eine Vergewaltigung. Die Ardeur durchfuhr mich, sodass ich bebend Luft holte. Ich wollte Nathaniel küssen, seinen Mund mit meiner Zunge ausfüllen. Aber dann wäre alles zu spät, das wusste ich genau.

»Du wirst gehen, wenn ich es dir befehle«, krächzte ich. »Und jetzt raus!« Ich ließ ihn so unvermittelt los, dass er aufs Bett fiel.

Jason war um das Bett herumgegangen und zog Nathaniel von mir weg, schob ihn zur Tür. Als ich die beiden gehen sah, wollte ich weinen oder schreien. Sie waren das perfekte Frühstück. Der Raum vibrierte geradezu von gegenseitigem Verlangen, und ich schickte sie weg. Ihr Herzschlag lag wie Karamell auf meiner Zunge, ich hörte ihn wie ein doppeltes Echo meines eigenen.

Ich schlug die Hände vors Gesicht und schrie, einen wortlosen, gequälten Schrei. Der Hunger in mir hatte vollends erkannt, dass ich die beiden wirklich gehen ließ. Er tobte in mir, löste einen Schrei nach dem anderen aus, so schnell, dass ich kaum Luft holen konnte. Schreiend wand ich mich in den seidenen Laken. Mir kam plötzlich eine Erinnerung, aber es war nicht meine eigene. Die Erinnerung an zurückgewiesenes Verlangen, eingesperrt im Dunkeln, wo einen keine Hand berührt, wo keine Haut mit der eigenen verschmelzen kann. Ich ahnte dunkel Jean-Claudes Verzweiflung nach dieser besonderen Strafe. Die seelische Wunde konnte verheilen, aber die Erinnerung war noch immer schrecklich.

Hände hielten mich auf das Bett gedrückt. Ich öffnete die Augen und sah in Nathaniels und Jasons Gesicht. Sie hielten mich an den Handgelenken und den Beinen. Sie hätten einen Elefanten bezwingen können, und dennoch hatten sie Mühe mit mir.

»Anita, du verletzt dich«, sagte Jason.

Ich sah blutige Striemen an mir. Die mussten von mir stammen, aber ich konnte mich nicht entsinnen, mich gekratzt zu haben. Der Anblick allerdings beruhigte mich, sodass ich still liegen blieb.

»Ich gehe etwas holen, womit wir dich festbinden können, bis Jean-Claude aufgestanden ist«, sagte Jason.

Ich nickte, traute mich nicht zu sprechen, aus Angst, was ich sagen könnte.

Er befahl Nathaniel, mich festzuhalten, aber einer alleine konnte das nur auf eine Weise tun: Er musste meine Handgelenke mit den Händen und meinen Körper mit seinem Körper festhalten. Das war nicht perfekt, aber es verhinderte zumindest, dass ich mich weiter blutig kratzte.

Nathaniels Haare fielen um uns wie ein Vorhang. Sein Duft lag wie ein warmer Druck zwischen seiner hochgestemmten Brust und meiner. Dazu kam der frische Blutgeruch. Mein Tier wollte die Wunden lecken, wollte sich an meiner Haut sättigen oder besser noch, an Nathaniel Wunden reißen und sich an ihm sättigen. Schon bei dem Gedanken bäumte sich mein Körper auf. Ich wand mich unter ihm, bis ich die Beine frei hatte und sein Unterleib gegen meinen rutschte. Nur zwei Lagen Stoff trennten uns. Er stieß einen kleinen Laut aus, halb abwehrend, halb sehnsüchtig.

Ich stemmte die Hände hoch, drückte gegen sein Gewicht an, spürte seine Armmuskeln dagegenhalten. Er zwang mich aufs Bett zurück. Es hätte ihn keine Mühe kosten sollen. Offenbar hatte ich durch das vierte Zeichen oder durch das Tier nicht nur den Hunger abbekommen. Nathaniel war stärker als ich, aber beim Ringen zählt nicht nur Kraft. Ich stemmte erneut die Unterarme hoch, nur um ein paar Zentimeter. Als ich genügend Raum hatte, drehte ich das rechte Handgelenk gegen seinen Daumen und bekam eine Hand frei.

Ich hob den Kopf, um seine Brust zu küssen. Er hielt vollkommen still. In dem Moment wusste ich, dass er die Kontrolle über meinen Arm aufgegeben hatte. Ich biss ihn sanft, und er stieß zischend den Atem aus. Ich leckte an seiner Brust entlang, während er auf einen Arm gestemmt, mein linkes Handgelenk und meinen Unterleib festhielt. Meine Zunge spielte an seinen Brustwarzen. Sein Atem beschleunigte sich. Ich schloss die Lippen um die Brustwarze und biss in die Haut. Er schauderte so heftig, dass ich den Druck der Zähne dosieren musste, um ihn nicht zu ritzen. Aber ich hielt die Haut fest. Er stöhnte, und als ich losließ, sah ich den Abdruck meiner Zähne.

Ich ließ den Kopf aufs Bett sinken und starrte auf den Abdruck und die Brustwarze in der Mitte. Eine Woge der Erregung erfasste mich, und ein Gefühl von ... Besitzerstolz. Ich hatte ihn markiert.

Ich wand mein linkes Handgelenk los. Nathaniel unternahm nichts dagegen. Er blieb über mir auf die Arme gestemmt, mit dem Unterleib an mich gedrückt. Die Haare bildeten einen geschlossenen Vorhang. Er blickte auf mich hinunter. Sein Verlangen war ihm anzusehen. Er wollte, dass ich weitermachte, zu Ende führte, was ich angefangen hatte.

Ich hob den Kopf und küsste seine zitternden Lippen. Der Kuss wurde immer länger. Nathaniel stieß einen heiseren Laut aus und ließ sich plötzlich auf mich fallen, drückte mich mit seinem ganzen Gewicht aufs Bett. Unsere Münder, Arme, Oberkörper vereinigten sich in einem warmen, vanilleduftenden Zelt von Haaren. Nathaniel küsste mich, als wollte er in mich reinsteigen. Ich machte den Mund auf, ließ seine Zunge tasten und schmecken. Was mich zur Vernunft brachte, war nicht seine Hand unter meinem Top, die meine Brust knetete. Es waren meine Hände in seinen Shorts, die sich um die gewölbten Pobacken legten. Das half mir, meine Lust, meinen Hunger zu bezwingen. Wo blieb eigentlich Jason? Ich unterbrach den Kuss, behielt die Hände bei mir, aber Nathaniel begann meinen Körper mit Lippen und Händen zu erkunden. Sein Verlangen war so stark, so stark. Ich konnte das Bett nicht verlassen. Ich konnte nicht weggehen. Ich hatte nicht die Kraft dazu.

»Nathaniel, stopp.«

Er saugte meine Brust durch das Satintop mit den Lippen an. Er schien mich nicht zu hören.

»Nathaniel, hör auf!« Ich griff in seine Haare und zog seinen Kopf von mir weg. Mein Oberteil war nass, wo er mit dem Mund gewesen war. Er schaute ins Leere, schien mich gar nicht zu sehen.

»Nathaniel, kannst du mich hören?«

Schließlich nickte er. »Ja.« Jeder andere hätte jetzt protestiert, aber Nathaniel sah mich bloß an, bekam langsam einen klaren Blick. Er war nicht ärgerlich. Er tat einfach, was ich ihm gesagt hatte, und wartete auf meine nächste Anweisung. Ich verstand ihn nicht; ich kannte alle seine Wünsche, aber sie gaben mir nicht den Schlüssel zum Verständnis. Wir waren zu verschieden. Jetzt allerdings mochte dieser Unterschied nützlich sein.

Ich wollte und durfte nicht mit Nathaniel schlafen. Trotzdem konnte ich nicht ganz aufhören. Es drängte mich, die Zähne in sein Fleisch zu schlagen, mich in seiner Lust zu suhlen. »Geh runter von mir.«

Er drehte sich auf den Rücken, den Blick auf mein Gesicht geheftet. Seine Haare bildeten einen glänzenden, kastanienbraunen Hof um ihn. Ich wollte ihn so gern nackt darin eingerahmt sehen. Dazu brauchte ich ihm nur die Shorts runterzuziehen. Die Vorstellung kam so plastisch, dass ich die Augen schloss und tief durchatmete. Das Verlangen, ihn anzufassen, brannte in mir wie Peitschenhiebe, als wollte die Ardeur mich zwingen, es zu tun. Und vielleicht würde ihr das auch gelingen. Aber ich würde bestimmen, auf welche Weise ich ihn anfasste. Wenigstens das wollte ich selbst bestimmen.

Ich öffnete die Augen. Er sah mich mit diesen unglaublichen lila Augen an. »Dreh dich auf den Bauch«, befahl ich heiser.

Er tat es ohne zu zögern und führte mir damit vor Augen, wie hilflos er gegenüber einem Dominanten war. Er tat alles, was von ihm verlangt wurde. Der Gedanke der Verantwortung stärkte meine Beherrschung. Ich würde sie brauchen, weil er keine aufbringen konnte.

Ich nahm eine Hand voll dieser dicken Haare und schob sie beiseite. Ich legte seinen Rücken frei, den glatten, geschmeidigen Rücken. Er drehte den Kopf zur Seite und sah mich durch einen Haarschleier an. Er hatte keine Angst, nur immense Geduld und Verlangen.

Ich beugte mich auf allen Vieren rittlings über ihn und näherte mich mit dem Mund seiner Haut. Ich leckte über seine Schultern, aber das reichte mir nicht. Ich biss ihn sacht, und er machte eine kleine, ermunternde Bewegung. Ich biss fester und entlockte ihm einen winzigen Laut, saugte die Haut an, bis sie meinen Mund ausfüllte und ich die Festigkeit des Fleisches zwischen den Zähnen fühlte. Ich wollte es herausreißen und buchstäblich fressen. Die Begierde war fast übermächtig. Ich ließ mich auf ihn fallen und lag still, bis ich mich wieder im Griff hatte. Aber der Geruch seiner Haut, die Glätte an meiner Wange, das Heben und Senken seiner Brust unter mir, das alles war zu viel. Ich würde ihn nicht fressen, aber ich musste mich sättigen.

Erneut grub ich die Zähne in seinen Nacken, saugte die Haut in den Mund, und diesmal stoppte ich erst, als ich Blut schmeckte. Es war das Tier in mir, das mehr wollte, dem das Blut nicht reichte. Doch ich hob den Mund von der Bisswunde und wanderte weiter. Ich markierte Nathaniels Rücken mit meinen Zahnabdrücken, und immer mehr Abdrücke wurden blutig. Je länger ich das tat, desto schwerer fiel mir die Beherrschung.

Bei dem frischen Blutgeruch spannte ich mich an, er trieb mir die Hitze durch den Körper, erfüllte mich mit Sehnsüchten, die mehr mit Futter als mit Sex zu tun hatten. Ich saß rittlings auf seinen Oberschenkeln und betrachtete mein Werk. Blut rann in dünnen Fäden über seine Haut. Und es reichte noch immer nicht.

Ich schob die Hände in seine Shorts, zog die Fingernägel zart über die Haut. Er wand sich unter mir, wollte sich herumdrehen. Ich hielt ihn fest. »Nein, nicht«, sagte ich, und er lag wieder still.

Ich zog die Shorts herunter und bis über die Füße, sodass er nackt unter mir lag. Dann spreizte ich seine Beine und kniete mich dazwischen, näherte mich mit dem Mund dieser glatten, noch unversehrten Haut und markierte sie mit meinem Zahnabdruck. Dort bekam ich mehr Fleisch zwischen die Zähne, festes, üppiges Fleisch. Ich füllte meinen Mund damit, ritzte ihn und saugte Blut, bis er kleine hilflose Laute ausstieß. Und es waren keine Schmerzenslaute.

Ich beugte mich kniend darüber, betrachtete die Wunden, die ich ihm zugefügt hatte, und wollte mehr.

Ich zog mir das Satintop aus und befreite mich zappelnd von meinen Shorts. Ich legte mich nackt auf ihn, rieb mich an seinem Rücken, an seinem Hintern, schmierte mich mit seinem Blut voll. Nathaniel wimmerte leise »bitte, bitte, bitte«. Sein Verlangen lag wie ein lastender Druck, wie eine drohende Sturmwolke über uns. Es war atemberaubend, überwältigend. Er wollte es so verzweifelt. Das hier, nicht Sex, sondern das hier. Er hatte sich so lange danach gesehnt, von mir getoppt zu werden.

Micah hatte mich auch gewollt, aber das war das Verlangen eines Fremden gewesen. Ein Mann, der eine attraktive, mächtige Gespielin begehrte. Bei Nathaniel lag die Sache anders. Seine Begierde hatte sich über Jahre aufgebaut, über tausend intime Augenblicke, tausend Zurückweisungen. Sie hatte sich aufgebaut, bis sie eine große Last in ihm geworden war. Sie drückte ihn nieder, füllte ihn aus, ohne dass er sich davon befreien konnte. Jetzt verstand ich, warum Jean-Claude gesagt hatte, dass wir uns an denen sättigen, zu denen wir uns schon vorher hingezogen fühlten. Da war noch so vieles an Nathaniel, woran ich mich sättigen konnte. Und unsere gemeinsame Geschichte machte aus der Sättigung einen Festschmaus.

Erneut arbeitete ich mich mit den Zähnen seinen Rücken hinunter, diesmal ohne Blut zu ziehen. Schließlich lag ich mit der Wange auf einer Pobacke und rang mit mir, damit ich nicht um seine Hüfte herum nach vorn griff. Ich kämpfte gegen das wachsende Verlangen an. Ich wollte ihn nicht berühren, nicht so. Als ich mich wieder auf mich verlassen konnte, spreizte ich seine Beine so weit es ging und biss zu, markierte bisher unberührte Stellen, kam ihm immer näher, bis ich ihn unter dem Bauch eingeklemmt liegen sah. Ich wollte ihn dort lecken, die Hoden im Mund hin- und herschieben. Aber ich traute mir nicht. Ich hatte ihm Rücken und Hintern blutig gebissen; ich traute mir nicht, konnte nicht vorhersagen, was ich tun und was ich lassen würde. Ich zog den Kopf zurück, und der Druck seiner und meiner Begierde drohte sich wie in einem Hitzegewitter zu entladen. Ich ließ die Zunge über den feinen Hautgrat hinter den Hoden flitzen, und Nathaniel schrie auf.

Ich saugte daran, zog die Haut in einer langen Falte zwischen die Lippen und bearbeitete sie sacht mit den Zähnen. Der Druck entlud sich wie ein Sturm. Er schrie meinen Namen, und ich kratzte ihm die Oberschenkel auf, rang mit zwei verschiedenen Gelüsten, um ihm nicht die zarte Haut vom Fleisch zu reißen. Als es vorbei war, zog ich den Kopf zurück, um mich zu vergewissern, dass ich ihn nicht geritzt hatte. Es war nicht mal ein Zahnabdruck zu sehen. Ich ließ mich aufs Bett sinken, zwischen seinen Beinen, einen Arm auf seinem Oberschenkel, den anderen unter mir eingeklemmt, und hörte meinem pochenden Herzen zu.

Nathaniel keuchte heftig und lag still. Ein Geräusch veranlasste mich, den Kopf zu heben.

Jason stand mitten im Zimmer mit ein paar Handschellen. Er sah mich mit großen Augen an und sein Atem ging ein kleines bisschen zu schnell.

Es hätte mir peinlich sein sollen, aber die Ardeur war gestillt, mein Tier lag zufrieden eingerollt in mir. Ich war viel zu selbstzufrieden, um Peinlichkeit zu empfinden. »Wie lange stehst du schon da?« Selbst meine Stimme klang träge und satt.

Er musste sich zweimal räuspern, ehe er sprechen konnte. »Lange genug.«

Ich krabbelte an Nathaniel hoch und legte mich der Länge nach auf ihn. Die Wange an seinem Gesicht, flüsterte ich: »Geht es dir gut?«

»Ja«, hauchte er.

»Hat es weh getan?«

»Es war ... wundervoll. Mein Gott, es war ... schöner, als ich es mir vorgestellt hatte.«

Ich strich ihm übers Haar und richtete mich auf, drehte den Kopf zu Jason herum, der noch am selben Fleck stand, und fragte: »Warum hast du mich nicht unterbrochen?«

»Jean-Claude hatte Angst, du könntest Nathaniel die Kehle zerfetzen oder etwas in der Art.« Jason klang wieder halbwegs normal, nur noch ein bisschen unsicher. »Ich habe dich beobachtet. Jedes Mal, wenn ich dachte, jetzt muss ich eingreifen, hast du dich zusammengerissen. Ich dachte immer wieder, du verlierst die Beherrschung, aber du hast den Hunger gebändigt.«

Ich merkte, wie Jean-Claude erwachte, seinen ersten Atemzug tat. Und er spürte mich auch, spürte, dass ich nackt auf Nathaniel lag, roch das frische Blut, fühlte, dass ich satt war. Ich fühlte ihn kommen, eilen, angezogen von dem Geruch nach Blut, warmem Fleisch, Sex und mir.

16

Jean-Claude kommt«, sagte Jason.

»Ich weiß«, antwortete ich.

Jason kam ans Fußende des Bettes und schaute auf uns runter. Er betrachtete mich. Meine Vorderseite war nicht zu sehen, aber er sah sich an, was sich ihm bot. Wenn ich ihm zuvor nicht ins Herz geschaut hätte, wäre ich jetzt sauer geworden oder hätte ihn angefahren. Aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Er wollte mich, nur um meinetwillen, nicht für immer, nur für eine Nacht, einen Tag, eine Woche, nur für eine gewisse Zeit. Seine Gefühle für mich waren die denkbar unkompliziertesten. Unkompliziert hatte seinen Reiz, selbst wenn die Ardeur verflogen war. Sowie ich »verflogen« dachte, spürte ich sie schon wieder. Sie lauerte dicht unter der Oberfläche. Es war wie bei simmernder Milch: Man muss die Hitze gering halten, sonst kocht sie über. Ich hatte für einen Tag genug Hitze erlebt.

Jason und ich sahen uns an. Ich weiß nicht, was wir gesagt hätten, wenn die Tür nicht in dem Moment aufgegangen wäre. Asher kam herein. Sein Zimmer lag näher als das Sargzimmer, aber ich hatte nicht mit ihm gerechnet. Seine goldblonden Haare flossen in makellosen Wellen um seine Schultern. Vampire bewegen sich nicht im »Schlaf«, darum haben sie morgens keine Haarprobleme. Der Morgenmantel hatte ein sattes Braun. Darunter schauten passende Pyjamahosen hervor. Die Brust war nackt, der Morgenmantel wehte wie ein Umhang, als Asher ins Zimmer trat.

Er kam neben das Bett, aber sein Blick galt Nathaniels Rücken, genauer gesagt, dem Blut. »Ich fühlte ...« Er sah mich an. »Ich fühlte mich gerufen.«

»Nicht von mir«, sagte ich.

»Von der Macht.« Er kniete sich hin. »Warst du das?«, fragte er auf die Bisse deutend.

Ich nickte.

Er streckte die Hand nach meinem Gesicht aus und zog sie erschrocken zurück. Dann roch er daran, leckte an den Fingern, als gäbe es da etwas zu schmecken.

»Darf ich deinen Pomme de sang probieren?« Pomme de sang, Blutapfel, so nannten sie ihre regelmäßigen Blutspender. Innerlich wehrte ich mich gegen die Bezeichnung, aber ich hatte mich tatsächlich an Nathaniel gesättigt, sogar sein Blut geschmeckt. Jetzt eine andere Bezeichnung zu fordern wäre ein bisschen kleinlich, fand ich. Wir sollten das Kind lieber beim Namen nennen.

»Was verstehst du unter ›kosten‹?«

»Wunden lecken.«

Die Bitte hätte mich beunruhigen sollen, tat sie aber nicht. Ich sah Nathaniel in die Augen. »Hast du etwas dagegen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Dann bedien dich.«

Asher näherte sich einer Bisswunde oberhalb der Taille, die blauen Augen blieben auf mich gerichtet, als fürchtete er, ich könnte ihn angreifen, sobald er wegsah. Löwen am Wasserloch behalten beim Trinken auch die Gefahr im Auge.

Nathaniel stöhnte leise, als Asher über die Wunde leckte. Sie hatte aufgehört zu bluten und fing jetzt wieder an. Vampire haben einen Gerinnungshemmer im Speichel, aber ich hatte seine Wirkung noch nie vorgeführt bekommen.

Das machte mich neugierig. Ich rückte näher an Nathaniel heran, schob ein Knie über seine Beine. Ich fragte nicht um Erlaubnis, da er mir gehörte, und ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht nur nichts dagegen hatte, sondern es sogar genießen würde. So senkte ich den Mund über eine Wunde, die sich noch nicht ganz geschlossen hatte, und leckte. Der milde Kupfergeschmack seines Blutes breitete sich auf meiner Zunge aus, dazu der kräftige Geschmack seiner Haut und ein Hauch von ... Fleisch. Als wüsste ich genau, wie es schmeckte, wenn ich ihn Bissen für Bissen fressen würde.

Mein Tier machte sich bemerkbar. Nathaniels reagierte darauf, wälzte sich hin und her. Mir war, als könnte ich es durch seine Haut sehen, dicht hinter den Rippen. In dem Moment wusste ich, dass ich sein Tier rufen konnte, seinen Gestaltwandel bewirken konnte, selbst wenn der Vollmond noch weit war. Ich war seine Nimir-Ra, und das bedeutete so viel mehr als nur dominant zu sein.

Ashers Pupillen loderten in hellblauem Feuer. Wie blind leckte er über Nathaniels Rücken. Er schaute darüber hinweg in mein Gesicht, während wir eine Handbreit voneinander entfernt uns die Wunden teilten. Meine blutete ein bisschen mehr, aber nicht so stark wie Ashers. Ich war eigentlich kein Blutsauger - ich nährte mich von anderem. Plötzlich wurde mir bewusst, dass dieses andere zum Greifen nah war.

Asher strich mit einer Hand über Nathaniels Hintern und sein Bein hinab, bis er an mein Knie stieß. Sowie er mich berührte, flammte es zwischen uns auf. Meine Ardeur hatte ihn erkannt, als wäre er altvertraut.

Erschrocken hob ich den Kopf und zog mich ein bisschen zurück. Bei meinem Gesichtsausdruck nahm Asher die Hand weg.

In dem Moment kam Jean-Claude herein. Er trug einen schwarzen Morgenmantel mit schwarzem Pelz an Kragen und Ärmelsäumen. Beim letzten Mal, als ich ihn darin gesehen hatte, fand ich, dass besser noch etwas anderes darunter sein sollte als nur Haut. Jetzt hoffte ich auf das Gegenteil.

Sein Anblick brachte die Ardeur zum Überwallen. Ich schnappte nach Luft. Mir schoss die Spannung durch den Unterleib, dass ich aufstöhnte.

»Sie hat deinen Inkubus abbekommen«, stellte Asher fest und zog damit meinen Blick auf sich.

»Oui.« Jean-Claude glitt durch das Zimmer zur anderen Seite des Bettes, wo Asher kniete.

»Sie schmeckt nach dir und nach Belle Morte.«

»Oui«, sagte Jean-Claude. Er ging noch einmal um das Bett herum, und ich drehte mich von Nathaniel weg, damit ich sehen konnte, wie er sich bewegte. Damit gab ich jedoch meine Vorderseite den Blicken preis, weshalb ich mich auf den Bauch legte. Einen Rest Schamgefühl hatte ich noch.

»Oooh«, machte Jason bedauernd.

Ich beachtete ihn nicht.

Jean-Claude hob den Morgenmantel an, sodass er aufs Bett kriechen konnte. Die Bewegung enthüllte ein langes bleiches Stück Haut vom Hals bis zum Bauch. Diese Blässe zwischen den schwarzen Pelzrändern weckte in mir den Wunsch, die Schärpe aufzuknoten und ihn ganz zu entblößen. Aber ich blieb, wo ich war, halb gegen Nathaniel gelehnt, weil ich Angst hatte, mich zu bewegen, mich Jean-Claude zu nähern. Ich traute mir nicht.

Ich hatte noch einen kleinen Rest Schamgefühl und wollte nicht im Beisein anderer mit Jean-Claude schlafen. Aber meine Selbstbeherrschung war wirklich hauchdünn.

»Der Hunger hat Asher wiedererkannt. Weil es deiner ist oder weil es ihrer ist?«

»Ihrer?«, fragte Jean-Claude.

»Ich meine Belle Morte.«

»Das weiß ich nicht.« Er war jetzt so weit herangekrochen, dass er mich mit dem Saum streifte. Ich sah einen Fleck weißer Haut unterhalb der Taille, wo die Pelzränder ein Stückchen auseinanderklafften. Ein Stückchen nur, aber es verriet mir, dass darunter nichts war als Jean-Claude.

Ich wollte den Mantel auseinanderziehen und alles von ihm sehen. »Öffne ihn«, sagte ich, ohne zu überlegen, als wäre mir ein Gedanke herausgerutscht. Ich erschrak, denn meine Stimme kam mir fremd vor.

Ich schloss die Augen und versuchte nachzudenken.

»Das ist in Ordnung, ma petite. Auch wenn man sich gesättigt hat, die Lust ...« Er streifte neckend meinen Arm. »Die Lust ist immer da, sie vergeht nie ganz, ist nie befriedigt.« Er strich mit dem Pelzsaum des Ärmels über meine Taille, die Hüfte, den Oberschenkel, die Wade. Als er ihn über die Fußsohle gezogen hatte, machte er kehrt, aber diesmal an meiner Rückseite entlang, über den Po, den Rücken bis zur Schulter.

Ich hielt still und atmete kaum. Als er den Pelz um mein Kinn bewegte, packte ich den Zipfel und zog ihn weg. »Schick die anderen raus.« Ich konnte kaum flüstern.

»Wie du weißt, kann ich nichts tun, ehe ich nicht getrunken habe, ma petite.«

»Ja. Der Blutdruck.« Das Denken fiel mir schwer, aber ich versuchte es. »Dann tu es, aber ...«

»Aber beeil dich«, schloss er leise.

Ich nickte.

Er zog den Ärmel aus meinen Fingern und sah zu Jason, der am Fuß des Bettes stand und sich die Vorstellung ansah. »Komm, Pomme de sang, komm und genieße die Freuden deines Opfers.«

Eine seltsam feierliche Aufforderung. In der Form hatte ich sie noch nie gehört. Ich erwartete, dass Jason auf Jean-Claudes Seite ins Bett kommen würde. Stattdessen schwang er sich in einer fließenden Bewegung, als bestünde er nicht aus Fleisch und Knochen, vom Fußende her zu Jean-Claude und landete ihm gegenüber auf den Knien. Ich spürte jede seiner Bewegungen auf der Zunge, nicht nur das Pochen seines Herzens, sondern auch jede andere, so als wollten sie mir in den Rachen gleiten. Ich spürte seine Begierde, nicht die nach mir, sondern nach dem, was Jean-Claude zu bieten hatte. Er kam voller Verlangen zu dem Vampir, wie man es sonst nur vor dem Sex erlebt. Sie knieten voreinander und sahen sich an. Ich lag zwischen ihnen.

»Ich werde euch jetzt allein lassen«, sagte Asher. Er stand neben dem Bett und knotete sich das Band seines Morgenmantels zu. Er stand sehr aufrecht, wie es die Art des alten Adels zu sein schien, und dennoch wirkte er in sich gekehrt.

Ich drehte mich zu ihm und versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, seine Körpersprache zu deuten. Ich spürte Unbehagen, sogar seelische Qual. Er musste es mir angesehen haben, denn er senkte den Blick, und diese wundervollen goldblonden Haare glitten über die vernarbte Gesichtshälfte, sodass ich, als er aufschaute, nur die makellose Hälfte und ein eisblaues Auge sehen konnte.

Plötzlich kam mir eine Erinnerung. Ich lag in einem anderen Bett in einem großen, dunklen Raum von Dutzenden Kerzen umgeben, wo die Schatten wanderten und bei jedem Lufthauch, bei jeder Bewegung eines bleichen Arms zitterten. In dieser flackernden, goldenen Düsternis lag ich in den Armen einer dunkelhaarigen Frau. Ich blickte zu ihr hoch, und ihr Gesicht war wie aus Alabaster, ebenmäßige Züge und rote Lippen. Haare wie Seide, gesponnen aus der Dunkelheit der Nacht, fielen um ihre makellose Nacktheit. Ihre Augen hatten ein lichtes Braun wie dunkler Honig. Ich wusste sofort, dass es Belle Morte war, so als würde ich sie schon lange kennen.

Die Tür ging auf, und Asher kam herein, in einem anderen, prächtigeren Morgenmantel. Er ging mit eingezogenen Schultern und wirkte ängstlich. Ich sah die Narben in seinem Gesicht - sie waren frisch. Der Anblick war qualvoll. Er schnürte mir die Brust zusammen. Ich drehte mich auf die Knie und streckte ihm die Hand entgegen. Es war nicht meine Hand. Es war Jean-Claude, der nach Asher griff, und die Szene lag Jahrhunderte zurück. Belle Morte lag da, präsentierte dem Kerzenschein jede Rundung, jede geheime Stelle ihres Körpers und gab Asher eine Abfuhr. Ich konnte mich an ihre Worte nicht erinnern, nur an ihren Gesichtsausdruck, an die Arroganz, an ihren Widerwillen und an Ashers Blick, diesen qualvollen Blick, als er mich, Jean-Claude, darauf ansah. Er ließ seine prächtigen Haare nach vorn fallen, sodass sie sein Gesicht verdeckten, und es war dies das erste Mal, dass ich ihn das tun sah.

Ich spürte ihre Hände auf mir, als sie sich mir wieder zuwandte, als wäre Asher gar nicht da, während sich mir einprägte, mit welchem Gesicht und welcher Körperhaltung er den Raum verließ. Ich blinzelte, und die Erinnerung verblasste. Ich lag auf Jean-Claudes Bett und sah Asher in seinem braunen Morgenmantel zur Tür gehen. Es schnürte mir die Kehle zu, und meine Augen brannten von aufsteigenden Tränen.

»Geh nicht«, hörte ich mich sagen und sah dann zu Jean-Claude hoch, der ein undurchdringliches Gesicht machte. Aber für einen kurzen Moment sah ich in seinen Augen einen Schmerz, gegen den mein Mitgefühl nur ein müder Abglanz war.

Asher blieb stehen und drehte den Kopf. Sein Haar fiel über die entstellte Gesichtshälfte, der Morgenmantel verdeckte alles andere. Er sagte nichts, sondern schaute nur.

»Geh nicht, Asher, geh nicht«, bat ich noch einmal.

»Warum nicht?«, fragte er so neutral, wie er konnte.

Von der geteilten Erinnerung durfte ich nichts sagen. Das hätte nach Mitleid ausgesehen. Mir fiel auch keine gute Lüge ein. Aber eine Lüge würde sowieso nichts nützen. Nur die Wahrheit konnte hier heilsam sein. »Ich kann es nicht ertragen, dich so weggehen zu sehen.«

Er blickte Jean-Claude an, plötzlich wütend. »Du hattest kein Recht, ihr diese Erinnerung zugänglich zu machen.«

»Ich kann nicht beeinflussen, welche sie sieht und welche nicht.«

»Na gut«, sagte Asher zu mir. »Dann weißt du jetzt, wie sie mich aus ihrem Bett geworfen hat. Und wie sie mich aus seinem Bett geworfen hat.«

»Letzteres war deine Entscheidung«, sagte Jean-Claude.

»Wir solltest du mich noch anfassen können? Ich konnte es ja selbst kaum.« Er blieb an der Tür und kehrte uns die Seite zu, sodass wir nur die goldenen Haare sahen. Er klang so verbittert, dass es mir ins Herz schnitt. Seine Stimme und sein Lachen waren sonst so eindrucksvoll wie Jean-Claudes, aber es fiel ihm offenbar leichter, auch Kummer und Reue mitzuteilen.

»Warum?«, fragte ich und kannte die Antwort schon.

»Warum was?«

»Warum hat sie dich rausgeworfen?«

Jean-Claude rückte an meine Seite, und mir fielen zwei Dinge auf: Erstens schirmte er sich innerlich vor uns allen ab, und zweitens verriet mir seine Körperhaltung, dass er unglücklich war.

Asher strich sich die Haare zurück und drehte die Narben dem Licht zu. »Deswegen, deswegen. Unsere Gebieterin sammelte Schönheiten, und ich war keine mehr. Es peinigte sie sichtlich, mich zu sehen.«

»Aber du bist schön, Asher. Dass sie das nicht sehen konnte, ist nicht deine Schuld.«

Er ließ die Haare wieder nach vorn fallen. Seit er im Zirkus eingezogen war, hatte er sich so gut wie abgewöhnt, die Narben zu verbergen. Bei seiner Ankunft in St. Louis war das noch eine automatische Geste gewesen, sobald man ihn direkt ansah, und er hatte Lichteinfall und Schatten immer zu nutzen gewusst, um die unberührte, schöne Seite herauszustellen. Inzwischen hatte er das in meinem Beisein nicht mehr für nötig gehalten.

Dass er die alte Gewohnheit wieder aufnahm, tat mir in der Seele weh. Ich kroch zum Bettrand und versuchte dabei, die Bettdecke vor mich zu halten, doch sie war verheddert und unter Jean-Claude und Jason eingeklemmt. Was soll's, dachte ich, hier hat mich sowieso jeder nackt gesehen. Viel wichtiger war mir, die Verletztheit aus Ashers Gesicht zu vertreiben.

Jason machte mir Platz und verkniff sich jede neckende Bemerkung. Unglaublich, aber wahr. Ich stand vom Bett auf und ging auf Asher zu, während neue Bilder der Erinnerung in mir aufstiegen. Wie oft hatte er Jean-Claude und Belle Morte oder Julianna so auf sich zukommen sehen, nackt und erwartungsvoll! Aber selbst Jean-Claude hatte ihn enttäuscht. Ich hatte den düsteren Blick gesehen, der von Schuldbewusstsein sprach. Schuldbewusstsein, weil ihm nicht gelungen war, Julianna und Asher zu retten. Aber Asher hielt das Schuldbewusstsein für Ablehnung und glaubte, Jean-Claude würde ihn nur aus Mitleid anfassen. Da irrte er sich - ich besaß die Erinnerung. So hielten sie einander ständig vor, wer wen enttäuscht und im Stich gelassen hatte, erinnerten sich in einem fort an die Frau, die sie beide geliebt und verloren hatten, bis von allem nur noch Schmerz übrig war. Asher hatte ihn in Hass verwandelt, und Jean-Claude hatte sich einfach abgekehrt.

Ich wanderte durch die Erinnerungen wie durch Spinnweben. Sie streiften mich, klebten an mir, hielten mich aber nicht auf. Asher stand an die Tür gelehnt, die Hände hinter dem Rücken, und ich wusste, wieso. Durch Jean-Claudes »Gabe« wusste ich, dass Asher mich berühren wollte und sich nicht traute. Aber es war eigentlich nicht ich, die er berühren wollte. In der Hinsicht war er wie Nathaniel; er sah in mir, was er brauchte, nicht was ich wirklich war.

Ich griff nach seinen Haaren. Er zuckte zurück, aber ich strich sie trotzdem zur Seite und stützte mich mit der anderen Hand an seiner Brust ab. Er entzog sich mir und ging einen Schritt ins Zimmer hinein. Ich wollte ihn am Ärmel zu mir herumziehen, aber er blieb abgewandt, und so entblößte ich ein Stück der Schulter. »Sieh mich an, Asher, bitte.«

Er rührte sich nicht; ich musste um ihn herumgehen. Ich konnte unter den Haarvorhang spähen, weil er einen Kopf größer als ich war. Und wieder drehte er sich weg. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und drehte es zu mir. Ich spürte sein Widerstreben, den Drang, wegzugehen. Aber er blieb stehen und versteifte sich unter meiner Berührung, während er die Hände hinter dem Rücken behielt, als wären sie zusammengebunden.

Unter der einen Hand spürte ich die glatte, unter der anderen die raue Haut. Er hätte mich abwehren können, tat es aber nicht. Ich schob die Hände in seine Haare und strich sie nach hinten, schaute zu seinem erhobenen Gesicht auf, zu den unglaublich hellen, blauen Augen, die so verblüffend waren. Seine Lippen waren voll und verlockend, seine Nase perfekt geformt. Für mich waren selbst die Narben, die rechts daneben begannen, ein Teil von Asher - eines von vielen Dingen, die ich an ihm liebte. Ich hatte immer angenommen, dass meine Gefühle für Asher aus Jean-Claudes Erinnerungen stammten, aus der Zeit, wo sie Geliebte waren, Gefährten für über zwanzig Jahre. Doch als ich ihn jetzt betrachtete, merkte ich, dass das nicht alles war.

Ich hatte Erinnerungen an seinen noch makellos glatten Körper. Doch der spielte keine Rolle, wenn ich an Asher dachte. Ich stellte ihn mir immer vor, wie er jetzt aussah, und liebte ihn trotzdem. Ich liebte ihn nicht auf die gleiche Weise wie Jean-Claude oder Richard, aber die Zuneigung war echt, und es war meine eigene. Möglich, dass ich sie erst durch Jean-Claudes Erinnerungen entwickelt hatte, aber worauf sie auch beruhte, ich hegte eigene Gefühle für Asher. Ein bisschen erstaunt stellte ich fest, dass ich noch lange nicht jedem ins Herz blicken konnte. Ich drehte den Kopf zu Jean-Claude und schaute ihn fragend an.

»Um anderen ins Herz zu sehen, muss man erst sein eigenes kennen, ma petite«, antwortete er ohne Vorwurf.

Asher machte ein Gesicht - halb verwundert, halb gequält, als rechnete er mit einer Kränkung. Vermutlich zu Recht. Aber sie wäre keinesfalls beabsichtigt. Die schlimmste Kränkung besteht manchmal darin, dass wir unbedingt eine vermeiden wollen.

Ich beschloss, ihm zu zeigen, was ich fühlte und dachte. Das war das Einzige, was ich ihm geben konnte. Sein Gesicht wurde weicher. Er fiel auf ein Knie, und eine Träne rollte über die glatte Wange. Es lag so vieles in seinem Blick. »Wie du mich ansiehst, heilt Wunden, ma chérie, und reißt neue auf.«

»Liebe kann so scheißkompliziert sein«, sagte ich.

Er lachte und schlang die Arme um meine Taille, drückte die raue Wange an meinen Bauch, und das bedeutete mir mehr als so manches, was er hätte tun können. Ich strich über seine Haare und hielt ihn fest. Ich drehte den Kopf zu Jean-Claude. Sein Blick war abgrundtief, seine Sehnsucht unermesslich. Er spürte Verlangen nach Asher und nach mir. Er wollte zurückhaben, was er vor Jahrhunderten verloren hatte. Einmal hatte er zu Asher gesagt, er sei ein Mal in seinem Leben fast glücklich gewesen, nämlich als er in Ashers und Juliannas Armen lag. Als sie noch lebte und Asher nicht mehr Belle Mortes Goldjunge war. Jean-Claude hatte Asher zum Rat der Vampire bringen müssen, um seine Wunden heilen zu lassen. Jean-Claude hatte hundert Jahre seiner Freiheit gegeben, damit der Rat Asher das Leben rettete. Dann war er geflohen und hatte Asher zurückgelassen, der ihm die Schuld an Juliannas Tod und seiner Entstellung gab. Jean-Claude, der von zweien geliebt worden war, wurde nun von dem einen gehasst, während er den Tod des anderen betrauerte.

Wir sahen uns in die Augen. Sein Blick war wie eine frisch aufgerissene Wunde. Das Sichern der Macht, das Triumvirat war ihm wichtig. Er brauchte es, aber es gab noch andere Dinge, nach denen er sich sehnte, die er regelrecht brauchte. Eins davon umarmte gerade meine Taille und presste das Gesicht in meinen Bauch.

Jean-Claude senkte den Blick, als hätte er schon zu viel preisgegeben. Er war der Meister des gleichmütigen Gesichts. Dass er seine Gefühle kaum verbergen konnte, zeigte, wie heftig sie waren. Es gelang ihm nicht, seine Emotionen völlig abzuschirmen. Sie machten seine Selbstbeherrschung zunichte, und ein Teil von mir war froh darüber.

In dem Moment hätte ich ihm so gern gegeben, was er sich wünschte, denn ich liebte ihn, aber es war noch mehr als das. Mir wurde plötzlich klar, dass andere Dinge möglich waren, jetzt da Richard unser Bett verlassen hatte. Ich wandte mich Asher wieder zu, schaute auf seinen Kopf hinunter und wusste, in ihm würde etwas heilen, wenn er von uns beiden im Arm gehalten würde, etwas, das auf keine andere Weise geheilt werden konnte.

Die Ardeur flammte in mir auf. Meine Haut war heiß, so heiß, als hätte ich Fieber. Asher wich zurück und ließ die Arme sinken. Er sah mich an. Ein Blick genügte. Er spürte meinen Hunger.

»Es fühlt sich heiß an«, sagte ich zu Jean-Claude. »Bisher hat sich deine Macht immer kalt angefühlt. Es muss Richards Tier sein, das diese Hitze bringt.«

»Lust ist heiß, ma petite, auch bei den Kaltblütigen.«

Ich drehte mich zum Bett hin und war mir plötzlich meiner Nacktheit sehr bewusst. Ich brauchte dringend einen Morgenmantel. Es war nicht Jean-Claudes Blick, weshalb ich die Augen niederschlug, sondern Nathaniels und Jasons. Jeder im Raum reagierte auf mich, jeder auf seine Weise und aus sehr unterschiedlichen Gründen. Aber all das war Nahrung für ... dieses Verlangen in mir.

Eine kleine Bewegung von Asher lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn zurück. Ich streckte die Hände aus, um ihm den Morgenmantel von den Schultern zu schieben, ihn zu Boden fallen zu sehen. Ich schlang die Arme um mich, als wäre mir kalt, aber ich fror nicht. Ich musste meine Hände bei mir behalten. Überall, wo ich hinsah, lauerten Verlockungen; es schien keinen sicheren Platz zu geben. Ich fühlte mich gefangen. Gefangen in meiner Begierde.

Als ich mir sicher war, reden zu können, ohne konfus zu klingen, fragte ich: »Wird das so bleiben oder geht es weg, sobald wir uns alle an die neue Verbundenheit durch die Zeichen gewöhnt haben?«

»Ich weiß es nicht, ma petite. Ich wünschte, ich könnte dir etwas mit Gewissheit sagen. Wenn du wirklich mein Abkömmling wärst, würde ich sagen, ja, das ist dauerhaft. Aber du bist bloß mein menschlicher Diener. Du hast in der Vergangenheit Kräfte offenbart, und einige kamen und gingen.« Er hob die Hände. »Ich kann dazu unmöglich etwas Sicheres sagen.«

»Ist es immer so, dass man nie befriedigt ist, nie zur Ruhe kommt?«

»Nein, Sättigung ist möglich, aber dazu braucht es viel. Gewöhnlich muss man schon zufrieden sein, wenn das Verlangen so weit gestillt ist, dass es nicht mehr überwältigend ist.«

»Und du hast dich seit Monaten nicht mehr ausreichend gesättigt, weil du dachtest, ich würde das ablehnen?«

»Seit Jahren, ja.«

Ich starrte ihn an, während Asher noch vor mir kniete. Ich hatte immer geglaubt, Jean-Claude sei von uns dreien der willensschwächste. Jetzt stand ich da, fürchtete mich zu bewegen, fürchtete mich nicht zu bewegen, wollte Dinge tun, die mir nicht ähnlich sahen, die nicht einmal Jean-Claude ähnlich sahen. Ich hatte es oft erlebt, dass Lykanthropen von ihrem Tier redeten wie von einem zweiten Ich, aber mir war nie klar gewesen, dass sich auch einige Vampireigenheiten verselbstständigen konnten. Ihre Begierde, ihr Hunger konnte so übermächtig werden, als wäre er ein Wesen für sich, eingesperrt in ihrem Kopf, ihrem Körper, ihrem Blut.

Asher machte eine kleine Bewegung, und ich drehte mich zu ihm um. Schon im Umdrehen strich ich ihm übers Haar, als wäre meine Hand von meinem Willen und meinem Blick abgekoppelt. Seine Haare waren dicker, nicht so fein wie Jean-Claudes oder Jasons, nicht so samtig wie Nathaniels, sondern mehr wie meine. Ich griff hinein und rieb sie zwischen den Fingern, als wollte ich mir das Gefühl einprägen. Es war keine Wärme zwischen den Haaren. Asher hatte sich noch nicht gesättigt und konnte keine Wärme ausstrahlen. Als ich seine Wange berührte, war seine Haut kalt.

Ich sagte zu Jean-Claude, ohne ihn anzusehen: »Wie hast du das ausgehalten? Wie konntest du gegen die Begierde ankommen?«

»Du bist noch unerfahren, ma petite. Deine Beherrschung wird nie wieder so schwach sein wie jetzt. Ich hatte Jahrhunderte Zeit, um sie zu stärken.«

Ich riss mich zusammen und hörte auf, Asher zu liebkosen. Doch er nahm meine Hand und gab mir einen sanften Kuss auf die Knöchel. Das genügte schon, dass mir die Luft wegblieb. »Du kommst also zurecht, ohne dem Verlangen nachzugeben«, sagte ich mit zittriger Stimme.

»Nein, ma petite.«

Ich drehte den Kopf und sah ihn verwundert an, während Asher mit dem Daumen kleine Kreise auf meiner Hand zog. Mir fiel ein, dass solche kleinen Berührungen bei ihm eine Angewohnheit waren, egal mit wem er Händchen hielt. »Du hast gesagt, du hast dich nicht so gesättigt.«

»Ich hatte keinen Sex und habe auch niemanden so berührt, wie du es bei Nathaniel getan hast. Doch ich muss das Verlangen stillen, wie ich Blut trinken muss.«

»Was passiert, wenn du es nicht tust?«

»Erinnerst du dich noch an Sabin?«

Ich nickte. Ashers Daumen kreiste weiter und löste in meinem Unterleib ein Kribbeln aus. »Er fing an zu verwesen, weil er kein Blut mehr trank.« Ich starrte in Jean-Claudes schönes Gesicht. »Wäre das bei dir auch so?«

Er lehnte sich auf die Ellbogen zurück. Jason hatte sich an das Kopfende gesetzt, als würde er fernsehen, und Nathaniel lag weiter auf dem Bauch und sah uns zu. »Es gab einen Vampir aus Belles Linie, der der Lust abschwor. Und er trank nur noch Blut von Tieren. Wahrscheinlich wäre er genauso verwest wie Sabin, wenn er länger gelebt hätte. Er alterte innerhalb von Tagen. Als er vollkommen runzlig war, ließ Belle ihn töten.«

»Aber du bist nicht gealtert; was hast du getan?« Ich war nicht misstrauisch, sondern wollte es dringend wissen, weil ich Asher an meiner Hand spürte wie etwas Immenses ... wie etwas, ohne das ich nicht leben konnte. Ich hatte Verlangen nach Nathaniel und Jason gespürt, ich hatte Verlangen nach Micah gespürt, aber nicht so. Ich glaube, es waren Jean-Claudes Gefühle, die so viel mehr daraus machten.

»Es ist möglich, sich von ferne zu ernähren, ohne Berührung«, erklärte Jean-Claude.

»Darum hast du hier als Erstes einen Strip-Club eröffnet. Du hast dich von der Lust ernährt.«

»Oui, ma petite.«

»Bring mir das bei.« Als ich das sagte, zog Asher meine Hand an seine Wange und rieb sich daran wie eine Katze. Ich musste kurz die Augen schließen, befahl ihm aber nicht, aufzuhören.

»Es ist nur ein armseliger Ersatz.«

Ich machte die Augen auf und blickte zu ihm hinüber. Jetzt konnte ich ihn spüren, sein Verlangen nach Blut, Sex, Liebe, nach unseren Berührungen. Er schlang die Arme um sich, als wäre ihm kalt oder als müsste er sich bezwingen, nicht zu uns herüberzukommen.

»Bring es mir trotzdem bei«, bat ich.

»Das kann ich nicht, nicht so früh. In ein paar Nächten werde ich dich anleiten, aber jetzt ist deine Selbstbeherrschung noch ... begrenzt.«

»Versuch es doch wenigstens«, wollte ich erwidern, doch Asher saugte meine Finger in den Mund, und mein Verstand setzte aus.

»Komm aufs Bett, ma petite«, sagte Jean-Claude. »Wenn du dich hier sättigst, wirst du unseren sturen Richard vielleicht nicht bedrängen müssen.«

Der Gedanke genügte, um meinen Hunger zu zügeln. Ich entzog Asher meine Hand, und er ließ es geschehen. Die Vorstellung, wie ich mich mit dieser Begierde in mir im Beisein von Richard verhalten könnte, erschreckte mich und half meinem Verstand auf die Beine. Schon wenn ich normal war, sehnte ich mich in seiner Nähe nach Sex mit ihm, aber in meinem jetzigen Zustand ... »Mein Gott, ich werde von Glück reden können, wenn ich mir auf dem Lupanar nicht die Kleider vom Leib reiße und über ihn herfalle.« Ich blickte Jean-Claude mit großen Augen an. »Was soll ich tun?«

»Wie gesagt, ma petite, wenn du dich jetzt reichlich sättigst, wirst du vielleicht durchhalten. Mehr kann ich dir heute Abend nicht anbieten. Du könntest das Lupanar aber vielleicht um ein paar Abende aufschieben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie werden Gregory umbringen. Ich muss ihn heute Abend befreien.«

»Dann komm und sättige dich.«

»Was heißt sättigen?«

»Ihre Lust trinken.«

Ich sah Jason und Nathaniel an. Sie versuchten nicht einmal, ihr Verlangen zu verbergen. Ihr Gesichtsausdruck trieb mir die Hitze ins Gesicht. Ich schüttelte den Kopf.

»Geschlechtsverkehr ist dazu nicht nötig, wie du ja schon entdeckt hast.«

»Oooh«, machte Jason bedauernd, aber sein Blick passte nicht zu dem neckenden Ton. Er reagierte auf meinen Hunger, wie mich Jean-Claudes Hunger immer unweigerlich angezogen hatte.

Asher stand auf. »Ich werde euch allein lassen. Aber wenn es gestattet ist, werde ich Nathaniel heute als Pomme de sang nehmen.«

»Nein«, sagte ich.

Seine Augen weiteten sich ein wenig, sein Gesicht wurde ausdruckslos, sein Blick leer und kalt. Ich spürte, wie er sich mir verschloss. »Wie du willst.« Er wandte sich zur Tür.

Ich griff nach seiner Hand, verschränkte meine Finger mit seinen. »Komm mit aufs Bett, Asher.«

»Was soll das?«, fragte er so neutral wie möglich.

»Ich kann dir nicht wiedergeben, was du einmal hattest. Ich kann nicht einmal ...« Ich stockte und setzte neu an. »Aber ihr könnt euch gemeinsam sättigen.«

»Wie?«

»Wenn Nathaniel einverstanden ist, darfst du von seinem Blut trinken und Jean-Claude von Jasons.«

»Das ist eine sehr intime Sache; ist dir das klar? Das tut man nur mit seinen engsten Vertrauten.«

Ich ließ seine Hand los. »Ja, ich weiß.« Ich machte einen Schritt auf das Bett zu und zog ihn mit. »Lass uns an deiner Lust teilhaben, Asher, wie in alten Zeiten.«

Asher sah Jean-Claude an. »Das habe ich zuletzt Belle und dir gestattet.«

»Ich erinnere mich«, sagte Jean-Claude leise und streckte ihm die Hand entgegen. Vor meinem inneren Auge sah ich, wie er das vor Jahrhunderten getan hatte. »Lass es wieder sein wie früher, und diesmal besser. Anita liebt dich, wie du nun weißt, und nicht als ideelles Wesen, nicht wie einen aufgespießten Schmetterling, den man wegwirft, wenn sich ein Flügel gelöst hat. Komm zu uns, Asher, komm zu uns beiden.«

Asher lächelte und trat neben mich. Er bot mir in altmodischer Geste seinen Arm. Ich wollte mich unterhaken, allein um einen Vorwand zur Berührung zu haben, um mich beim Gehen an ihm reiben zu können, und darum fragte ich: »Wie wär's, wenn du mir nicht nur deine Hand, sondern auch deinen Morgenmantel anbieten würdest?«

Er machte eine elegante Verbeugung, so tief, dass seine Haare beinahe den Boden streiften. »Dass du mich erst darum bitten musst, zeigt, dass ich kein Gentleman bin.« Er zog den Morgenmantel aus und hielt ihn mir auf, sodass ich in die Ärmel fahren konnte. Sie hingen mir über die Fingerspitzen und der Saum bauschte sich rings um meine Füße am Boden. Ich schob die Ärmel hoch und band die Schärpe zu, dann raffte ich die Schleppe zusammen und hielt sie mit einer Hand fest wie bei einem Ballkleid. Nun war ich vollständig bedeckt und fühlte mich erleichtert. In dem Stoff hing der süße Duft von Ashers Rasierwasser und sein maskuliner Körpergeruch, und unwillkürlich drehte ich mich nach ihm um. Als ich Asher mit nacktem Oberkörper sah, war es mit meiner Erleichterung vorbei. Ich verspürte den Drang, ihn zu streicheln, über seine Narben zu lecken. Ich konnte mich nicht erinnern, schon einmal so oral fixiert gewesen zu sein, und fragte mich, ob da das Tier oder der Vampir in mir wirkte. Mit der Frage würde ich allerdings meine Begierde offenbaren, und so dringend wollte ich es auch wieder nicht wissen.

Ich legte meine Hand in Ashers, teils aus Höflichkeit, teils weil schon diese kleine Berührung befriedigend war. Ich wollte ihn anfassen, mich um ihn wickeln und die Antwort auf die Frage finden, die Jean-Claude so dringend wissen wollte: War seine Männlichkeit vernichtet worden? Ich schloss die Augen und ließ mich von ihm führen, weil mir plastische Bilder durch den Kopf schossen. Durch Jean-Claude wusste ich genau, wie Asher nackt ausgesehen hatte, bevor er entstellt worden war. Ich besaß Erinnerungen an ihn, wie er bei Feuerschein ausgestreckt auf einem Teppich lag, in einem Land, in dem ich noch nie gewesen war. Ich sah vor mir, wie das Mondlicht auf seinem nackten Rücken spielte.

Ich trat mir auf den Saum, und er musste mich auffangen. Plötzlich war ich an seine Brust gedrückt und hatte seinen starken Arm im Rücken. Unwillkürlich hatte ich den Kopf in den Nacken gelegt, als erwartete ich einen Kuss. Das war so ein Moment, wo jeder sich des anderen bewusst wird und die Möglichkeiten der nächsten Augenblicke vor sich sieht. Er hob mich in die Arme und trug mich ohne jede Anstrengung zum Bett. Normalerweise hätte ich verlangt, er solle mich runterlassen, aber mir schlug das Herz im Hals, und ich bekam kein Wort heraus.

17

Asher ging zum Bett, beugte sich über den nackten Nathaniel und legte mich auf die Bettdecke. Ich lag auf dem Rücken und spürte von allen Seiten Bewegung. Jean-Claude kroch heran, Jason schob sich vom Kopfende her zu ihm, Nathaniel drehte sich zu mir herum. Sein Blick verriet nichts, außer dass er nicht nein sagen würde, aber ich fragte ihn trotzdem.

»Möchtest du, dass Asher von deinem Blut trinkt?«

»Oh ja«, antwortete er, und da schwang etwas in seinem Ton mit, das ich selten bei ihm hörte: Selbstsicherheit. Jetzt, in diesem Augenblick, wusste er genau, was er wollte, ohne jeden Zweifel, und die Stärke seines Wunsches machte ihn ... stärker.

Asher legte sich von hinten an Nathaniel. Als ich den Kopf drehte, sah ich Jean-Claude das Gleiche bei Jason tun. Jason fasste meinen Arm, und es war, als hätte er eine Tür aufgestoßen. Wenn ich bis dahin geglaubt hatte, Begierde zu empfinden, so war das nur ein müder Abklatsch gewesen. Ein ungekanntes Verlangen loderte in mir auf, aber diese Flamme zehrte nicht an mir, sondern nährte meine Energie. Ich selbst war die Flamme. Ich nährte mich und wuchs und verzehrte.

Ich fand Jasons Mund und küsste ihn. Ich küsste ihn mit Lippen und Zunge und Zähnen, biss ihm in die Lippen und saugte sie in meinen Mund. Plötzlich presste er sich an mich, schlang die Arme um mich, während Nathaniel sich von hinten an mich drängte. Ich war zwischen ihnen eingeklemmt, und es störte mich nicht im Geringsten.

Ich schob ein Bein über Jasons Hüfte, meine Wade ruhte auf Jean-Claudes Oberschenkel. Dadurch bekam ich Jason zwischen den Beinen zu spüren. Nur die dünne Seide seiner Shorts trennte uns. Das hätte mich eigentlich stoppen sollen, tat es aber nicht. Ich brauchte ihn. Nathaniel hob meine Haare an und biss mir sanft in den Nacken, was mir einen leisen Schrei entlockte. Dann fielen sie zu zweit über mich her, Hände, Münder, Leiber, als wollten sie mich mit ihrem Feuer verzehren, während in Wirklichkeit ich es war, die von ihnen zehrte. Jason führte Stöße gegen mich, und die Shorts waren so weit und die Seide so dünn, dass er damit in mich eindrang. Ich schnappte nach Luft und wich mit der Hüfte zurück.

»Entschuldige«, flüsterte er und löste kaum die Lippen von mir.

»Ich bin noch ohne Verhütung«, sagte ich und klang genauso atemlos wie er.

Alle erstarrten. Jean-Claude spähte über Jasons Schulter. »Was hast du gesagt, ma petite?«

»Ich habe vor einem halben Jahr die Pille abgesetzt und erst vor zwei Wochen wieder damit angefangen. Der Schutz ist frühestens in zwei Wochen wieder garantiert.«

»Du hast mit dem Nimir-Raj geschlafen.«

»Er ist sterilisiert.«

»Sie hat was?«, fragte Asher ungläubig.

Jean-Claude blickte über uns hinweg zu Asher. »Ihr Hunger erwachte, als sie gerade mit dem neuen Nimir-Raj zusammen war. Du kennst ihn noch nicht.«

»Aber du?«, fragte Asher.

»Oui.«

Jason guckte mich an, und ich musste die Hand über die Augen legen, so peinlich war mir das. Aber die Verlegenheit drängte die Ardeur nur vorübergehend zurück. Ich fühlte den nächsten Ansturm schon kommen. Jean-Claude hatte recht: Nach jeder Weigerung von mir wurde sie mächtiger.

Jean-Claude rollte sich vom Bett, und ich hörte eine Schublade. Er kam zurück mit zwei Plastikpäckchen und gab sie Jason und Nathaniel.

Das war's für mich. Ich kroch hastig zwischen den beiden weg zum Kopfende des Bettes. »Nein, nein, nein. Du hast gesagt, kein Geschlechtsverkehr.«

»Ich sagte, dass er nicht nötig ist, um sich zu sättigen.«

»Ach so. Trotzdem nein.« Ich zog mir den Morgenmantel um die Beine und bedeckte mich vom Hals bis zu den Zehen.

»Es besteht zunächst einmal nicht die Absicht, ma petite. Aber es kann der Augenblick kommen, wo man sich nicht mehr beherrschen, nicht mehr klar denken kann. Ich will, nicht, dass wir hinterher etwas zu bedauern haben.«

»Ich werde weder mit Nathaniel noch mit Jason Sex haben. Mach so weiter, und ich streiche dich ebenfalls von der Liste.«

»Mir ist lieber, du bist auf mich böse und meidest mein Bett, als dass du von einem der beiden schwanger bist.«

»Glaub mir, ich kann mich beherrschen.« Ich klang sauer, aber gleichzeitig bemerkte ich erste Zweifel in mir. Was meine Ungehaltenheit verstärkte. Bei Verunsicherung versteckte ich mich meistens hinter Wut.

»Und bis heute Morgen hättest du Stein und Bein geschworen, nie mit einem fremden Mann zu schlafen.«

Mir schoss die Hitze ins Gesicht, dass es fast wehtat. »Ich wollte das nicht.« Das klang ziemlich armselig. »Ich konnte nichts ...«

»Du konntest nichts dagegen tun, ma petite, ich weiß. Und wenn du wieder die Beherrschung verlierst, möchtest du dann nicht lieber geschützt sein?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich mich so wenig unter Kontrolle habe, sollten wir die Sache sein lassen.«

»Wenn du dich nicht hier an unserer Lust gesättigt hast, wie willst du dann heute Abend das Lupanar überstehen? Wie willst du mit deinem Nimir-Raj dort auftreten, wenn du keine Gewalt über dich hast? Wie willst du Richards Nähe aushalten, ohne dich ihm anzubieten? Ma petite, du hast mit einem wildfremden Mann geschlafen.«

»Er ist ihr Nimir-Raj«, wandte Nathaniel ein. »Sie sind füreinander bestimmt.«

»Ein hübscher Gedanke«, erwiderte Jean-Claude, »aber ich spreche aus Erfahrung. Ich kenne diesen Hunger seit Jahrhunderten und sage dir, dass du nicht imstande sein wirst, dich heute Abend unter Gestaltwandlern zu bewegen, solange du nicht gesättigt bist. Ich frage noch einmal: Kannst du ihr Treffen um ein paar Nächte verschieben?«

»Um eine höchstens«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ma petite, das reicht nicht. Du wirst von Richard angezogen und nun auch noch von deinem Nimir-Raj. In unbefriedigtem Zustand wirst du in ihrer Gegenwart keinen klaren Gedanken fassen können. Das Leben deines Werleoparden steht auf dem Spiel. Kannst du dir erlauben, dich derart ablenken zu lassen? Findest du den Gedanken erträglich, in der Öffentlichkeit, noch dazu unter Feinden, derartig die Beherrschung zu verlieren?«

»Geh zum Teufel«, flüsterte ich.

Er nickte. »Ja, vielleicht, aber habe ich in irgendeinem Punkt unrecht?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »So schwer es mir fällt, das zuzugeben.«

»Dann lass uns Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, ma petite. Du hast Glück gehabt, dass dir bei Micah nichts passieren konnte. Unser Leben ist auch ohne schon kompliziert genug.«

Ohne eine ungewollte Schwangerschaft, ja. Diese Vorstellung erschreckte mich mehr als alles andere. Ich schlug die Hände vors Gesicht. »Ich kann das nicht.«

»Dann musst du Richard anrufen und ihm sagen, dass du heute Abend nicht kommen kannst. In diesem Zustand darfst du nicht hingehen, ma petite. Und der Hunger wird schlimmer, je länger du ihn ignorierst.«

Ich sah auf. »Wie viel schlimmer?«

Er senkte den Blick. »Schlimm genug.«

Ich kroch zu ihm und zwang ihn, mich anzusehen. »Wie schlimm?«

Er wich mir aus. Seine Schilde fuhren hoch, sodass ich nicht mehr spüren konnte, was in ihm vorging. »Du würdest dich von allen Männern angezogen fühlen. Du würdest ... Ich kann nicht vorhersagen, was du tun würdest, ma petite, oder mit wem.«

Ich starrte ihn an. »Nein. Nein, ich würde nie ...«

Er legte mir die Fingerspitzen auf die Lippen. »Ma petite, wenn du auf die Erinnerung an meine ersten Tage noch nicht gestoßen bist, dann ist das ein Segen. Ich war schon ein Wüstling, bevor ich zum Vampir wurde. Aber was ich tat, als mich die Ardeur überfiel ... Es passierte nicht sofort, weil ich zuerst Verlangen nach Blut hatte, aber als das gestillt war ...« Er nahm meine Hände und drückte sie an seine kühle Brust. »Ich habe Dinge getan, ma petite, die selbst ein überzeugter Freigeist als erniedrigend bezeichnet hätte. Ein Blick genügte, und ich fiel über sie her.«

»Hat Belle Morte nichts getan, um dich zu bremsen?«

»Belle Morte traf ich erst fünf Jahre später.«

Ich starrte ihn an. »Ich dachte, sie wäre es, die dich zum Vampir gemacht hat.«

»Nein, das war Lissette. Sie stammte von Belle ab, war aber kein Meistervampir, beim besten Willen nicht. In Frankreich ist es üblich, dass jede Vampirfamilie einen Vertreter in den Rat entsendet. Lissette war die Einzige ihrer Art in einer Brut, die hauptsächlich von noch unangenehmeren Vampiren abstammte. Julian war der Meister der Stadt und mein erster wirklicher Gebieter. Er brachte mir Menschen, aber keine, die ich mir ausgesucht hätte. Er brachte ...« Jean-Claude schüttelte den Kopf. »Er amüsierte sich auf meine Kosten. Er wusste, dass ich jeden nehmen würde, den er mir anbot, weil mir gar nichts anderes übrig blieb. Ich dachte damals, mich könnte nichts mehr beschämen, doch er zeigte mir, dass es Dinge gab, die ich nicht tun wollte, und ich tat sie trotzdem.«

Hätte er sich nicht so stark gegen mich abgeschirmt, hätte ich gesehen, woran er sich erinnerte, aber das wollte er nicht.

»Ich will dir solche Erniedrigungen ersparen, ma petite. Du bist nicht wie ich damals. Du bist niemals freizügig gewesen. Ich fürchte, was du tun oder von dir denken könntest, wenn du das Gleiche durchmachen würdest wie ich. Ich fürchte, das würde dein Selbstwertgefühl vernichten.«

»Du machst mir Angst«, sagte ich.

»Das ist gut, denn Angst solltest du haben. Asher lernte mich kennen, bevor ich die Ardeur beherrschte. Er kann dir erzählen, wie ich damals war.«

Ich sah Asher wortlos an.

»Ich habe schon bei vielen anderen erlebt, wie die Ardeur in ihnen aufstieg, aber keiner war dabei so rasend wie Jean-Claude«, sagte Asher.

»Also hast du ihm beigebracht, wie man sie in Schach hält?«

»Non. Lissette schickte jemanden zu Belle, um ihr von Jean-Claudes Schönheit zu berichten. Belle schickte daraufhin mich, damit ich, wie soll ich sagen, ihn für sie in Augenschein nehme. Ich riet ihr damals, Jean-Claude und seinen Gebieter nicht an den Hof zu holen.«

»Warum?«

»Ich war eifersüchtig auf seine Schönheit und seine Potenz. Nach zehn Jahren war sie meiner überdrüssig geworden, so fürchtete ich jedenfalls. Und ich wollte mir keinen Rivalen ins Haus holen.«

»Ich lernte ohne fremde Hilfe, die Ardeur in Schach zu halten. Fünf Jahre lang ernährte ich mich von Fleisch und Blut. Erst danach gelang es mir, mich von ferne zu sättigen.«

»Fünf Jahre lang!«, wiederholte ich.

»Erst Belle lehrte mich die wahre Selbstbeherrschung. Aber du sollst mich von Anfang an an deiner Seite haben. Du sollst nicht dasselbe erleben wie ich.« Jean-Claude nahm mich in die Arme, und das machte mir noch mehr Angst. »Ich hätte die endgültige Vereinigung mit dir nicht vollzogen, wenn ich geahnt hätte, dass du meinen Inkubus abbekommst. Wissentlich hätte ich dir das niemals angetan.«

Ich löste mich aus seinen Armen und stellte fest, dass er weinte. Die Angst lag mir wie Blei auf der Zunge und machte mich steif, fast so als hätten Herz und Atmung ausgesetzt.

»Was hast du mir da angetan?«

»Ich dachte zuerst, dass es kein Vampirhunger ist, da du ja kein Vampir bist. Aber nachdem ich dich heute beobachtet habe, weiß ich, dass es dasselbe ist wie bei mir damals. Du musst den Hunger stillen. Du darfst dich nicht verweigern. Wenn du das tust, wirst du wahnsinnig oder Schlimmeres.«

»Nein«, sagte ich.

»Wenn du dem Nimir-Raj widerstanden hättest, würde ich sagen, du bist stark genug. Wenn du das Verlangen, dich an Nathaniel zu sättigen, bezwungen hättest, würde ich sagen, du bist gefeit. Aber du hast dich an ihm gesättigt.«

»Ich hatte keinen Sex mit ihm.«

»Du hast nicht mit ihm geschlafen. Aber war, was du getan hast, nicht in mancher Hinsicht viel befriedigender als Geschlechtsverkehr?«

Ich setzte zu einem Nein an und stutzte. Ich konnte Nathaniels Fleisch noch zwischen den Zähnen spüren, sein Blut schmecken, seine Haut an den Fingern fühlen. Die Erinnerung brachte den Hunger zurück. Er kam wie eine heiße Woge. Es war nicht nur Lust, sondern auch Jean-Claudes Blutdurst und Richards Tier - oder mein Tier - wollte den endgültigen Biss tun und Fleisch zerreißen, ohne jede Zurückhaltung.

Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Selbst wenn ich nur einen Hunger ungestillt lasse, wird die Gier nach allem größer, oder?«

»Wenn ich mir den Sex versage, brauche ich mehr Blut und umgekehrt.«

»Ich habe nicht nur deinen Blutdurst, Jean-Claude, sondern auch Richards Hunger nach Fleisch. Ich wollte Nathaniel aufreißen. Ich wollte von ihm fressen wie ein Raubtier. Wird das ebenfalls schlimmer werden?«

Jean-Claude bemühte sich um ein ausdrucksloses Gesicht. Ich packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn. »Nein! Schluss mit dem Versteckspiel! Wird es schlimmer?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen.«

»Weich mir nicht aus! Wird es schlimmer?«

»Ich nehme es an.« Seine Stimme war äußerst sanft.

Ich ließ ihn los und kroch zurück ans Kopfende, starrte ihn an und wartete auf den Satz, das sei bloß ein Witz gewesen. Stattdessen sah er mir in die Augen. Ich guckte ihn starr an, weil ich mich nicht traute, die anderen anzusehen. Eine mitleidige Miene, und ich würde anfangen zu heulen. Ein erotischer Blick, und ich würde verrückt werden.

»Was soll ich tun?«, fragte ich tonlos. Es klang unendlich müde.

»Du musst dich sättigen, und wir helfen dir dabei. Wir werden dich schützen.«

Jetzt wagte ich doch noch, die anderen anzusehen. Alle machten ein sorgfältig neutrales Gesicht, und Nathaniel schaute auf die Bettdecke, als könnte ich bei Blickkontakt schwach werden. Kluger Junge.

»Na schön, aber ich denke, es geht auch ohne Kondome.«

»Wie denn, ma petite?«

»Nathaniel kann sich seine Shorts anziehen, und ich meine Pyjamahose.«

»Trotzdem -«

Ich hob die Hand, und Jean-Claude verstummte. »Sie können meinetwegen das Kondom unter der Hose tragen, aber wenn ich Nathaniel sage, er soll nicht ... dann tut er es auch nicht, das weiß ich genau.« Dabei sah ich Jason drohend an.

»Ich werde brav sein«, sagte er.

»Ich habe keine Angst, dass Nathaniel dir nicht gehorcht, ma petite.«

Sein Tonfall lenkte meine Aufmerksamkeit von Jason ab. »Wie meinst du das?«

»Ich fürchte vielmehr, dass er dir in allem gehorcht.«

Ein paar Augenblicke lang sahen wir uns schweigend an. Ich begriff, was er meinte. Ich hätte gern behauptet, auf keinen Fall von Nathaniel oder Jason zu verlangen, es mit mir zu tun, aber Jean-Claudes wissender Blick hielt mich davon ab.

»Wie stark werde ich die Kontrolle verlieren?«, fragte ich.

»Das weiß ich nicht.«

»Ich bin es wirklich leid, das immer wieder zu hören.«

»Und ich, es immer wieder zu sagen.«

Schließlich gab ich es auf. »Was werden wir also tun?«

»Ihr zieht euch alle eine Hose über, und wir sättigen uns.«

Und so sehr mir das zuwider war und so gern ich es bestritten hätte, er hatte recht: Es war notwendig. Ich hatte mir so viel Mühe gegeben, kein Soziopath zu sein, weil ich glaubte, das mache mich zum Monster. Ich hatte ja keine Ahnung gehabt. Ich würde mich in Zukunft an Menschen sättigen müssen, zwar nur an ihrer Lust und nicht an ihrem Fleisch oder Blut, aber als Nahrung würden sie mir trotzdem dienen. Da sehnte ich mich glatt nach meinen Zeiten als Soziopath zurück.

18

Irgendwann während des Anziehens kam ich zur Vernunft. Ich saß in Ashers Morgenmantel und den roten Pyjamashorts am Kopfende des Bettes und lehnte mich an das Holz, ohne jemanden anzusehen. Kontrolle war das Kernstück meines Selbstbilds. Die Entscheidung über mein Tun lag bei mir. Ich konnte das hier tun oder auch nicht. Aber ich musste loslassen, weil alles andere nicht ... Ich konnte das nicht.

Die Matratze schwankte, und bei dem Gedanken, dass sich diese vier Männer um mich scharten, verkrampfte ich mich, und mein Puls beschleunigte. Lieber Gott, hilf mir. Das durfte nicht wahr sein. Ich wollte nicht als Vampir enden. Ich war häufig nahe dran gewesen, hatte aber nie geglaubt, dass es wirklich so kommen würde. Ich war noch lebendig, noch immer ein Mensch, aber der Hunger in mir wuchs und drohte hervorzubrechen wie eine Bestie aus dem Käfig, und ich hielt sie nur noch zurück, weil ich die Finger um die Holzkante krallte und die Stirn gegen das Schnitzwerk presste. Mir war nicht klar, gegen welchen Hunger ich eigentlich ankämpfte. Denn die Ardeur durchdrang alles; ob ich nach Fleisch oder Blut oder Sex lechzte, war kaum zu unterscheiden, und das war schon für sich genommen beängstigend.

Jemand kam zu mir gekrochen, und ich wusste, ohne hinzusehen, dass es Jean-Claude war. Ich spürte ihn.

»Ma petite, alle sind vorbereitet. Wir warten nur noch auf dich.«

Ich rührte mich nicht, sondern antwortete mit abgewandtem Gesicht. »Tja, ihr werdet ohne mich auskommen müssen.«

Ich merkte, dass er nach meiner Schulter greifen wollte. »Fass mich nicht an!«

»Ma petite, ma petite, ich würde es dir ersparen, wenn ich könnte, aber ich kann es nicht. Wir müssen das Beste daraus machen.«

Darauf sah ich ihn an. Sein Gesicht war zu nah. Ich blickte direkt in diese dunkelblauen Augen, in das bleiche Gesicht, das von der dunklen Haarpracht umrahmt wurde. Mir kam ein anderes Gesicht in den Sinn, das genauso bleich und von einer dunklen Haarpracht umgeben war, aber braune Augen hatte, braun wie dunkler Honig. Sie wurden immer größer, bis die Welt darin versank und der Honig meine Augen, mein Gesicht, meinen Körper überzog und mich schließlich ausfüllte. Als ich blinzelte, war es wieder Jean-Claudes Gesicht, in das ich blickte. Ich spürte seine Hand auf meinem Arm und sah das schiere Entsetzen in seinen Augen.

Er wich hastig vor mir zurück, und als ich den Kopf zu Asher drehte, sprang er vom Bett und stand zitternd da. Jason und Nathaniel blieben, wo sie waren, denn sie ahnten nicht, was vor sich ging. »Was ist los?«, fragte Jason.

»Ihre Augen«, flüsterte Nathaniel.

Ich drehte mich und sah in den Standspiegel in der Zimmerecke. In meinen Augen brannte ein hellbraunes Feuer. Das waren nicht meine Augen, sondern ihre.

»Nein«, sagte ich leise. Ich spürte sie über Tausende Meilen hinweg. Ihre Freude über meinen Schrecken wallte durch meinen Körper, weckte mein Tier und warf mich zu Boden. Ich tastete, um mich an etwas festzuhalten, nach einem rettenden Arm, aber mir konnte kein anderer helfen. Ich rang mit fremden Kräften, und die waren in mir.

Belle erkundete mich, stachelte mein Tier an, bis es sich unter meiner Haut hin- und herwälzte. Sie berührte Richards Anteil in mir und stachelte auch sein Tier an, bis sich die zwei umeinander schlangen und mein Körper zu zittern begann.

Ich hörte Schreie. »Die Verwandlung setzt ein!« Hände drückten mich auf das Bett.

Aber Belle hatte erfahren, was sie wissen wollte, ließ die Tiere zur Ruhe kommen und trennte sie so geschickt, wie ein Kartenkünstler aus einem Stapel zwei macht. Ich tastete nach meiner Verbindung zu Jean-Claude und spürte deutlich, dass sie das verwirrte. Bis zu diesem Moment hatte sie mich für einen Vampir gehalten. Jetzt wusste sie, dass ich keiner war. Sie wich vor dem Verwirrenden in mir zurück und beschwor die Ardeur, den Inkubus, und im selben Moment, wo ich das dachte, wusste ich, es war das falsche Wort. Sukkubus, flüsterte sie in meinem Kopf, Sukkubus. Die Hände, die mich eben noch auf das Bett gedrückt hatten, flogen von der Ardeur getrieben über meinen Körper. Ich fühlte mich wie in Wollust eingehüllt, wälzte mich darin.

Die Hände glitten über meine Haut, ein Mund schloss sich um meine Lippen. Ich konnte nicht sehen, wessen es war, ließ mich nur küssen und spürte das Gewicht ihrer Körper, ein neues Paar Hände, sah aber nichts als ein leuchtendes Honigbraun.

Belle amüsierte sich und trieb ihr Spiel mit mir. Ich sah nichts, aber fühlte und roch alles: Seidenstoff, Haut, einen Haarvorhang, Vanilleduft. Belle Morte hatte von meinen Augen Besitz ergriffen und rührte an meine Kräfte, mit denen ich die Toten weckte. Sie streichelte den Nekromanten in mir, versuchte, ihn zu wecken wie die beiden Tiere. Die Tiere und die Ardeur beugten sich ihrer Gewalt, sie fielen sozusagen in ihr Metier, aber die Nekromantie gehorchte allein mir.

Meine Magie wallte auf, stieß Belle zurück, aber ich konnte sie nicht austreiben, nicht mit bloßer Gewalt. Das wäre, als wollte ich sie aus einem dunklen Teich herauszerren, in dem sie sich nur spiegelte. Ich wurde sie also nicht so schnell los, konnte aber wieder sehen und denken.

Ich war von der Taille aufwärts nackt. Nathaniels Lippen schlossen sich um meine Brustwarze und saugten daran. Ich schrie auf, und Jason nahm sich die andere Brust vor. Einen Moment lang blickte ich auf die beiden hinab, die mich mit ihrem Körper auf das Bett drückten und meine Brüste bearbeiteten, und sah Nathaniels Rücken mit meinen Zahnabdrücken übersät. Dann überflutete mich die Ardeur, und Belle Morte ergriff erneut von mir Besitz. Jasons Finger glitten an meinen roten Seidenshorts hinab und fanden die entscheidende Stelle so sicher, als würden wir uns schon lange kennen. Ich wand mich unter seiner Berührung, unter ihrer Berührung.

Dann packte ich Jasons Handgelenk, versuchte seine Hand wegzuziehen, aber er stemmte sich dagegen, und um dabei grob zu werden, war das eine zu empfindliche Stelle. Ich schrie: »Jean-Claude! Asher!«

»Ma petite?«, fragte Jean-Claude, als wäre er nicht sicher, ob ich es war. Ich sah die Vampire neben dem Bett stehen und nicht eingreifen, nur beobachten. Aber eins war klar: Die Ardeur zog sie an; sie hatten Angst, uns anzufassen.

»Sättigt euch«, sagte ich.

»Non, ma petite.«

»Ich kann nicht gegen Belle und gegen den Hunger ankämpfen. Sättigt euch, damit ich es auch kann.«

»Du kannst nicht von ihr loskommen, ma petite.«

»Hilf mir!«

Er sah zu Asher an der anderen Bettseite. Eine stumme Verständigung voll altem Kummer und Reue ging zwischen ihnen vonstatten. »Sie hat recht, mon ami, sie kann nicht gegen beides ankommen.«

»Sie versteht nicht, worum sie bittet«, sagte Jean-Claude.

»Das ist wahr, aber sie bittet, und wenn wir es nicht tun, werden wir uns immer fragen. Ich würde es lieber wagen und versagen, als ewig zu bedauern, dass wir es gar nicht versucht haben.«

Ein, zwei Augenblicke sahen sie sich an, dann kroch Asher auf das Bett und Jean-Claude ebenfalls. Asher streckte sich neben Nathaniel aus, Jean-Claude bei Jason. Belle Mortes Freude loderte in mir, füllte meine Augen mit honigfarbenem Feuer, und ich verlor die Gewalt über Jasons Handgelenk. Er schob die Finger an die besagte Stelle zurück, und als ich den Kopf drehte, sah ich Jean-Claude und Asher durch das dunkle Glas von Belles Augen. Ich wusste, sobald einer der beiden seinen Pomme de sang berührte, wäre er in Begierde gefangen und könnte sich nicht mehr befreien. Es war eine Falle. Ich öffnete den Mund, um das auszusprechen, aber in dem Moment passierten drei Dinge: Jean-Claude und Asher bissen wie abgesprochen gleichzeitig zu, und Jason trieb mich über den Rand des Orgasmus. Ich schrie, bog den Rücken durch und wäre aufgesprungen, um um mich zu schlagen, wenn die Männer nicht mit ihrem ganzen Gewicht auf mir gelegen hätten. Denn ich fühlte nicht nur meine Erregung, sondern auch Ashers Zähne in Nathaniels Hals, spürte, wie sich Nathaniels Erregung steigerte und in rauschhafter Lust entlud, bei der er mir in die Brust biss, während ich Asher den Rücken mit den Fingernägeln zerkratzte. Jason warf den Kopf in den Nacken und schrie. Die Vampire hatten die beiden Gestaltwandler in ihrem Bann, und ich wusste durch Belle Morte, dass sie nur deshalb nicht mit uns zum Orgasmus kamen, weil ihr Blutdruck dazu noch nicht ausreichte. Aber die Erregung war da. Wir fünf ritten auf den Wellen der Lust. Sie spülten über uns hinweg und durchströmten uns immer wieder von Neuem. Es war wie körperlos über dem Bett zu treiben, während der Herzschlag der anderen in mir pochte. Endlich konnte ich auch Jean-Claude und Asher spüren. Ihre Herzen taten einen mächtigen Schlag, das Leben strömte heiß durch sie hindurch von den Sohlen bis zum Scheitel und ergoss sich, als würde jede Zelle ihres Körpers gleichzeitig in Ekstase übergehen. Nathaniel, Jason und ich schrien, weil sie noch immer ungehemmt Blut saugten. Dann war es vorbei, und wir fünf lagen kraftlos und heftig atmend auf dem Bett und versuchten, uns wieder daran zu gewöhnen, lediglich in der eigenen Haut zu stecken und nur das eigene Herz zu spüren, allenfalls noch den Schweißfilm und die abklingende Erregung des anderen.

Jean-Claude und Asher zogen sich von ihren Pommes de sang zurück. Belle Morte flutete meinen Kopf mit Bildern - mit Bildern, wie sie miteinander schliefen, bevor Asher entstellt wurde und die beiden noch ihre makellosen Gespielen waren. Mir kam eine wirre Erinnerung, wie sie sie gleichzeitig liebten. Ich fühlte sie in sie eindringen und war mir vollkommen bewusst, damals so klar wie jetzt, wo sie sich mit ihren Körpern befanden und was sie tun wollten. Belle vermisste sie, und es war teilweise meine Liebe für Asher, mein Blick für seine Schönheit, der ihr Bedauern erregte. So teilten wir unsere Gefühle, aber ich war wieder ich selbst. Meine Begierde war befriedigt, war gesättigt worden, sodass ich nun tun konnte, was ich am besten beherrschte.

Ich beschwor meine Magie, zog sie um mich wie einen kühlen Wind über meine schweißnasse Haut. Nathaniel und Jason rollten sich auf den Rücken, den Blick noch ins Leere gerichtet.

Jean-Claude und Asher richteten sich auf, ihr Blick war ebenfalls verschwommen, aber Jean-Claude sagte: »Ma petite, was ...«

Ich streckte den Arm nach ihm aus. »Nimm meine Hand.«

»Ma petite ...«

»Sofort!«

Belles Macht sauste auf mich nieder wie eine Peitsche in geübten Händen. Bis dahin hatte sie mich damit nur gekitzelt, jetzt wollte sie mich verletzen. Ich wand mich unter ihren Hieben. Jason und Nathaniel hielten mich fest, damit ich nicht wild um mich schlagen konnte. Ich sah nichts außer braunen Flammen.

Eine Hand fasste meine, Jean-Claudes kühle Hand, und sofort konnte ich wieder sehen. Ich war sein menschlicher Diener, er mein Meister und mit mir Teil eines Triumvirats der Macht. Wäre Richard jetzt hier gewesen, wir hätten Belle in die Hölle zurücktreiben können, aus der sie hervorgekrochen war. Ich sandte einen Ruf zu ihm, schrie im Geiste seinen Namen, aber die Antwort bekam ich auf die Haut. Jason sah mich verwirrt an. »Anita ...«, begann er. Ich fühlte Richards Kräfte in Jason, die Verbindung zum Rudel. Die Macht des Triumvirats sprang von Jean-Claudes und meiner Hand auf Jason über. Es würde funktionieren, und das musste es unbedingt, denn Belle Morte erhob sich bereits wieder in mir, und ich war mir nicht sicher, ob ich allein die Kraft haben würde, sie auszutreiben.

Ich beschwor meine Nekromantie wie eine große, schwarze Sturmwolke und füllte das Zimmer mit den spannungsgeladenen Kräften der Magie. Nathaniel wich vor mir zurück und flüsterte: »Nimir-Ra.«

Die Macht zuckte wie ein Blitz in einer Flasche, aber die Flasche war mein Körper, und zur Entladung führte nur eines: Blut. Als wir zuletzt im Beisein anderer die Magie unseres Triumvirats eingesetzt hatten, bat ich die Jungs, mir Blut zu verschaffen, und sah damals zum ersten Mal zu, wie Jean-Claude die Zähne in Richard schlug. Aber heute wollte ich es anders, heute wollte ich das Blut für mich selbst.

Mit der freien Hand zog ich Jasons Kopf zu mir heran, aber nicht um ihn zu küssen. Ich wanderte mit den Lippen an seiner Wange hinab bis zum Hals und flüsterte: »Ich brauche Blut, Jason. Sag ja.«

Er hatte sich abwehrend auf die Arme gestemmt, hauchte aber »ja« und ließ sich auf meine Brust fallen. Seine Hände glitten über meinen Bauch. Ich roch das Blut unter seiner Haut, spürte den Schlag der Halsschlagader wie ein Bonbon auf der Zunge und biss zu. Ich war kein Vampir. Ich konnte seinen Geist nicht umnebeln, um es ihm angenehm zu machen. Keine sexuelle Erregung lenkte ihn davon ab, dass meine Zähne an seinem Fleisch rissen, sein Blut in meinen Mund strömte. In dem Augenblick, wo es auf meine Zunge traf, flammten meine nekromantischen Kräfte auf. Ich stieß sie in Belles honigbraune Umklammerung. Sie lachte mich aus, verhöhnte uns, aber dann stockte sie, denn sie fühlte die Wucht meiner Macht. Ich war ein Totenbeschwörer und sie nichts weiter als ein Vampir. Meine Magie unterschied nicht zwischen ihr und einer Leiche. Ich trieb sie aus, schleuderte sie von mir, schloss sie aus unserer Gemeinschaft aus. Ich hatte mich im Laufe des Jahres in Hexerei geübt, und damit hielt ich Belle von uns fern, sodass sie uns nichts mehr tun, nicht einmal zu uns Kontakt aufnehmen konnte. Mein letzter Gedanke für sie war: Wenn du wissen willst, was hier läuft, schwing dich gefälligst ans Telefon. Dann war sie fort.

19

Ich war wieder nackt. Schien heute Nacht das Motto zu sein. Zu fünft lagen wir keuchend übereinander, mit jenem Kribbeln im Leib, das die Magie manchmal hinterlässt - wo man zugleich müde und beschwingt ist, ungefähr wie nach dem Sex. Asher und Nathaniel lagen auf dem Bett, wo meine Hand gerade nicht mehr hinreichte. Mein Mund, Kinn und Hals waren mit Jasons Blut bedeckt. Er lag mit dem Kopf auf meiner Brust. Ich konnte seine Halswunde sehen. Ich hatte schon Nathaniel und Micah mit meinen Zähnen gezeichnet, aber aus Jasons Hals fehlte ein Stück. Kein großes, aber es fehlte.

Ich schluckte schwer und bemühte mich, gleichmäßig und tief zu atmen. Auf keinen Fall würde ich mich übergeben. Ich stieß alle beiseite, sprang aus dem Bett und rannte ins Bad. Ich übergab mich, und das Stück Fleisch kam wieder hoch, im Ganzen. Es war nicht groß, hätte auf ein Fünfzig-Cent-Stück gepasst. Als ich es so sah, bestätigten sich meine schlimmsten Befürchtungen und lösten eine Woge der Übelkeit aus. Ich kotzte, bis ich glaubte, der Kopf müsste mir platzen.

Es klopfte an der Tür. »Ma petite, darf ich reinkommen?« Er fragte nicht, wie es mir ging. Kluger Vampir. Ich gab keine Antwort, sondern kniete mit dem Kopf an den kühlen Wannenrand gelehnt und fragte mich, ob ich gleich wieder würgen musste oder ob mir vorher der Kopf abfallen würde. Die Kopfschmerzen waren schlimmer als das Brennen im Magen.

Ich hörte die Tür aufgehen. »Ma petite?«

»Ich bin hier«, sagte ich mit belegter Stimme. Es hörte sich an, als hätte ich geheult. Ich blickte nicht auf. Ich wollte ihn nicht sehen. Wollte überhaupt keinen sehen.

Ich sah den Saum des schwarzen Morgenmantels, dann mehr schwarzen Stoff, als er sich vor mich kniete. »Kann ich dir etwas bringen?«

Ein Dutzend Antworten schossen mir durch den Kopf, die meisten waren sarkastisch. Ich begnügte mich mit: »Ein paar Aspirin und eine Zahnbürste.«

»Du könntest mich jetzt bitten, mir das Herz rauszureißen, und ich würde es tun. Stattdessen bittest du mich um Aspirin und eine Zahnbürste.« Er beugte sich vor und hauchte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Ich werde es holen.« Er stand auf, und ich hörte eine Schublade.

Er bewegte sich zielstrebig durchs Bad, brachte eine Flasche Aspirin, eine Zahnbürste und mehrere Zahnpasten zum Vorschein. Er wirkte lächerlich häuslich, und der pelzverbrämte Morgenmantel passte nicht dazu. Jean-Claude sah wie jemand aus, der eine Dienerschar beschäftigte, und das tat er auch. Aber wenn ich da war, tat er das meiste selbst, besonders wenn es um mich ging. Wenn ich nicht da war, bedienten ihn wahrscheinlich fünfzig Tanzmädchen von vorn bis hinten. Aber die bekam ich natürlich nicht zu Gesicht.

Er gab mir ein paar Aspirin und ein Glas Wasser. Ich schluckte die Pillen, und es folgte ein Moment, in dem ich zweifelte, ob sie drin bleiben würden, aber er ging vorüber. Jean-Claude half mir auf die Beine, und ich ließ es geschehen. Ich hatte nicht nur weiche Knie, sondern war am ganzen Körper kraftlos.

Ich fing an zu zittern und hörte nicht mehr auf. Jean-Claude hielt mich im Arm. Meine Brust brannte, wo der Stoff die Haut berührte. Ich sah an mir hinunter. Da war ein Abdruck von Nathaniels Zähnen um den Warzenvorhof. Er hatte nur an ein paar Stellen geritzt, aber insgesamt einen dunklen Bluterguss hinterlassen. Das würde noch höllisch wehtun in den nächsten Tagen, wenn sich die Heilung nicht als Erstes auf diese Stelle konzentrierte.

Jean-Claude fuhr mit dem Finger am oberen Abdruck entlang, und ich zuckte zusammen. »Wie kommt es, dass so was immer erst hinterher wehtut?«

»Die Frage ist gleich der Antwort, ma petite.«

Seltsamerweise verstand ich, was er meinte. »Das entspricht fast exakt dem, was ich bei ihm gemacht habe.«

»Nathaniel ist offenbar vorsichtig.«

»Was meinst du damit?«

»Er hat sich genau nach dem gerichtet, was du vorher mit ihm getan hast.«

»Ich dachte, sie wären der Ardeur und Belle Morte hilflos ausgeliefert gewesen.«

»Wenn man den Sog ihrer Macht zum ersten Mal zu spüren bekommt, wird man ungestüm. Dass Jason etwas tat, von dem er wusste, dass du es nicht erlauben würdest, und Nathaniel so etwas nicht tat, deutet darauf hin, dass Nathaniel mehr Selbstbeherrschung besitzt als Jason.«

»Ich hätte es genau andersherum vermutet.«

»Ich weiß«, sagte er, und sein Ton ließ mich aufhorchen.

»Was willst du damit sagen?«

»Dass du ihn eigentlich gar nicht kennst, allenfalls seine Sehnsüchte, ma petite.«

»Er kennt sich ja selbst nicht mal«, erwiderte ich.

»Das mag zum Teil stimmen, aber ich denke, er wird dich noch überraschen.«

»Verheimlichst du mir etwas?«

»Über Nathaniel, nein.«

Ich seufzte. »Weißt du, an jedem anderen Tag würde ich dich zwingen, es auszuspucken, aber nicht heute. Ich brauche jetzt wirklich ein bisschen Trost, und ich schätze, du musst dafür herhalten.«

Er zog die Brauen hoch. »Wenn du mich so schmeichelhaft bittest, wie könnte ich da nein sagen?«

»Lass die Witze, Jean-Claude, bitte. Halt mich einfach fest.«

Er zog mich wieder in die Arme, und ich bewegte mich so, dass der Biss nicht wehtat oder zumindest nicht mehr als sonst. Ich fühlte mich wie eine klaffende Wunde, sobald mich etwas berührte. Ich hatte Schmerzen, fand das aber teilweise befriedigend. Sie bestätigten mir, was ich getan hatte, waren ein schmerzhaftes Souvenir an ein umwerfendes Erlebnis. Hätte ich nicht dauernd moralische Bedenken, hätte ich die Sache ganz fantastisch gefunden.

»Wieso gefällt es mir, dass Nathaniel seinen Abdruck auf mir hinterlassen hat?«, fragte ich mit kleinlauter Stimme, denn ich war mir nicht hundertprozentig sicher, ob Jean-Claude vielleicht eifersüchtig war.

Er strich mir übers Haar. »Da fallen mir viele Gründe ein.« Da ich mit dem Ohr an seiner Brust lag, hörte ich seine Stimme darin hallen, zusammen mit seinem Herzschlag.

»Einer, den ich verstehe, würde mir schon genügen«, sagte ich.

»Ah, einer, den du verstehst - das ist freilich etwas anderes.«

Ich schlang die Arme fester um seine Taille. »Lass das, bitte. Sag's mir einfach.«

»Es könnte daran liegen, dass du zur echten Nimir-Ra wirst.« Er hielt mich ebenfalls fester. »Ich spüre tatsächlich etwas Neues in dir, ma petite, eine Wildheit, die vorher nicht da war. Es fühlt sich nicht nach Richards Tier an, sondern anders. Es könnte sein, dass du als Nathaniels Nimir-Ra engeren Kontakt zu ihm möchtest.«

Das klang logisch. Es war schwer zu widerlegen, aber genau das hätte ich gern getan. »Welche Gründe könnte es sonst noch haben?«

»Belle Morte hat dich wie einen Vampir ihrer Abstammung behandelt. Wenn du durch meine Zeichen oder durch deine Nekromantie Vampirkräfte bekommen hast, dann vielleicht auch andere. Es könnte sein, dass der Leopard nun dein gehorsames Tier ist. Ich gebe zu, der erste Grund ist der wahrscheinlichere, aber der zweite ist ebenso möglich.«

Ich lehnte mich zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Fühlst du dich zu den Wölfen hingezogen?«, fragte ich.

»Ich finde es angenehm, sie um mich zu haben. Es ist beruhigend, sie zu streicheln wie ... ein Haustier oder einen Geliebten.«

Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte, dass er Haustier und Geliebter in einem Atemzug nannte, aber ich ließ es dabei bewenden. »Du willst also Sex mit den Werwölfen?«

»Willst du Sex mit Nathaniel haben?«

»Nein ... eigentlich nicht.«

»Aber du willst ihn anfassen und von ihm angefasst werden?«

Ein paar Augenblicke musste ich darüber nachdenken. »Scheint so.«

»Bei der wahrhaftigen Verbindung zwischen Tier und Vampir besteht auf beiden Seiten der Wunsch nach Berührung, bei dem einen, um zu dienen, bei dem anderen, um zu schützen.«

»Padma, der Dompteur, behandelt Tiere wie den letzten Dreck.«

»Einer der vielen Gründe, weshalb er immer eine untergeordnete Macht im Rat sein wird, ist seine Überzeugung, dass Macht durch Gewalt gewonnen und durch Angst gefestigt wird. Aber wahre Macht entsteht erst, wenn andere sie dir gewähren und du sie nur anzunehmen brauchst, als Geschenk, nicht als Beute eines persönlichen Krieges.«

»Dass du deine Wölfe besser behandelst als die meisten, ist also nur was? Eine politische Entscheidung?«

Er zuckte die Achseln, ohne mich loszulassen. »Ich weiß nicht, wie andere Vampire denken. Ich weiß nur, dass Belle Morte sich zu ihren Katzen hingezogen fühlte, wie ich zu meinen Wölfen. Vielleicht sind es auch nur die Vampire ihrer Abstammungslinie, die der Verbindung zu ihrem Tier diesen Charakter geben. Einen Großteil ihrer Macht lässt sie in Sex fließen oder zumindest in sexuelle Anziehung, aber bei anderen mag das anders sein.« Er runzelte die Stirn. »Ich habe eigentlich noch nie darüber nachgedacht. Dass ich ihr darin so ähnlich bin, mag ein Vorteil - oder Nachteil - meiner Abstammung sein.«

»Geht es Asher mit seinem Tier auch so?«

»Asher hat kein gehorsames Tier.«

Ich war verblüfft. »Ich dachte, alle Meistervampire ab einem gewissen Alter haben eins.«

»Die meisten ja, aber nicht alle. Unsere Kräfte und Begabungen unterscheiden sich. Er kann mit seinem Biss sexuelle Erlösung geben, ich nicht.«

»Aber dass er kein Tier zu sich rufen kann, heißt ...«

»Es heißt, dass er schwächer ist als ich.«

»Er könnte aber woanders Meister einer Stadt sein. Ich meine, ich bin schon welchen begegnet, die auch kein Tier rufen konnten.«

»Gäbe es in diesem Land ein vakantes Territorium, und er wäre bereit, uns zu verlassen, dann könnte er zum Meister einer Stadt aufsteigen.«

Aber selbst wenn, dann würde er wohl nicht gehen, und ich ahnte, warum. Es war eine schmerzhafte Erkenntnis, und darum sprach ich sie nicht an. Vielleicht wurde ich doch endlich erwachsen. Nicht alles, was mir in den Kopf kam, musste ausgesprochen werden.

»Es könnte aber auch sein, dass du Nathaniel schon seit langem begehrst. Es macht zufrieden, wenn man dem Wunsch endlich stattgegeben hat.«

Ich schob mich von ihm weg. »Weißt du, im Trösten bist du nicht sehr gut.«

»Du willst doch ernst genommen werden. Wäre eine Lüge nicht das Gegenteil von Ernstnehmen?«

Ich sah ihn böse an. »Ich hatte keinen Sex mit Nathaniel.«

»Komm, ma petite, du hattest keinen Geschlechtsverkehr, aber zu behaupten, du hattest keinen Sex, ist Haarspalterei, oder nicht?«

Ich versuchte, wütend zu werden, stattdessen stieg Angst in mir auf und beschleunigte meinen Puls. »Meinst du wirklich, dass es Sex war, was wir gemacht haben?«

»Meinst du etwa etwas anderes?«

Ich drehte mich weg, um sein Gesicht nicht zu sehen, und schlang die Arme um mich. Schließlich sah ich ihn doch an. Ich lehnte mich an die Wand, aber die Kacheln waren mir zu kalt, und ich war noch nackt. Ich brauchte meine Klamotten, aber die lagen draußen am Bett, und ich war noch nicht bereit, den anderen Männern unter die Augen zu treten.

»Du meinst also, wir hatten Sex - wir alle?«

Er holte tief Luft. »Was möchtest du hören, ma petite?«

»Die Wahrheit wäre schön.«

»Nein, du willst nicht die Wahrheit hören. Ich dachte das zunächst, sonst hätte ich meine Worte sorgfältiger gewählt.« Er sah erschöpft aus. »Ich bin froh, dass du bist, wie du bist, aber es gibt Augenblicke, wo ich wünschte, du könntest etwas einfach genießen, ohne dass dich hinterher Gewissensbisse umtreiben. Was wir heute Nacht getan haben, ist eine herrliche Sache, die man miteinander genießen und wertschätzen sollte, anstatt sich dafür zu schämen.«

»Ich kam besser damit zurecht, bevor du mir gesagt hast, dass das als Sex zählt.«

»Und dass ich dir das erst sagen musste, heißt, dass du dich selbst noch immer mehr belügst, als ich je versucht habe dich zu belügen.«

»Was soll das denn heißen?«

Er hob die Hand. »Ich werde nichts weiter dazu sagen. Du willst die Wahrheit nicht hören und willst aber auch nicht belogen werden. Das schränkt meine Möglichkeiten ziemlich ein.«

Ich verschränkte die Arme und starrte auf den Boden. Ich versuchte zu begreifen, was er gesagt, was wir getan hatten, und schaffte es nicht. Wir brauchten ein neues Gesprächsthema, und zwar schnell.

»Jason wirkte wie ein Ersatzmann für Richard«, sagte ich.

»Oui.« Er verzog keine Miene angesichts des neuen Themas und machte auch keine Bemerkung dazu.

»Ich wusste nicht, dass das geht.«

»Ich auch nicht.« Mit zwei gleitenden Schritten war er bei mir. »Wenn du wirklich mehr Trost willst als Wahrheit, dann bitte.« Er fasste mir unters Kinn, hob mein Gesicht an, sodass ich ihm in die Augen sah. »Aber du musst mir nächstes Mal vorher sagen, wenn du die Wahrheit nicht wissen willst, ma petite. Denn für gewöhnlich forderst du sie unerbittlich.«

Ich starrte in dieses schöne Gesicht und verstand: Er bot mir Trost an, aber ohne Ehrlichkeit. Also tröstliche Lügen, weil ich mich der Wahrheit verweigerte. »Ich will nicht, dass du mich belügst, aber ich kann heute keine erbarmungslosen Tatsachen mehr verkraften. Ich brauche eine Verschnaufpause.«

»Du möchtest über alles nachdenken. Das verstehe ich. Ich kann dir sogar ein paar Stunden Ruhe verschaffen, aber du musst dich Richard auf dem Lupanar stellen, und ich fürchte, dass dich dort noch mehr bittere Tatsachen erwarten.«

Ich lehnte den Kopf an seine Brust, schmiegte die Wange an die glatte Haut zwischen den Pelzbesätzen. »Dass du jetzt mit Richard ankommst, ist auch keine Hilfe.«

»Ich bitte um Vergebung.« Er strich mir über den Rücken, und der Pelz an den Ärmeln streifte mich von den Schultern bis zum Hintern. Das war beruhigend und aufregend zugleich. Ich sah zu ihm auf und wusste nicht, ob ich weinen oder schreien sollte. »Ich dachte, ich hätte die Ardeur befriedigt.«

Er rieb mir weiter den Rücken. »Das hast du, und zwar reichlich, aber sie lauert stets unter der Oberfläche. Man ist vollkommen satt und liebäugelt trotzdem mit einem Dessert.«

Der Vergleich gefiel mir nicht, aber mir fiel auch kein besserer ein. Ich drückte mich an ihn, schmiegte mich in seine Arme und lauschte auf den beruhigenden Schlag seines Herzens.

Ich redete mit dem Gesicht an seiner Brust. Der Pelz kitzelte mich an den Lippen. »Warum hast du mich nicht vor Belle gewarnt?«

»Wärst du ein Vampir aus meiner Linie, hätte ich das getan, aber du bist kein Vampir, sondern ein Mensch. Es hätte gar nicht passieren dürfen.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Kann sie sich bei allen ihren ... Kindern einschleichen?«

»Ja, aber nur in den ersten Nächten. Sobald ein neuer Vampir seinen Hunger beherrschen kann, schließt sich für Belle gewissermaßen die Tür.«

»Sie hat mein Tier geweckt oder auch beide, je nachdem was eigentlich in mir vorgeht. Sie hat es angesprochen, als täte sie das jeden Tag.«

»Das kann sie bei allen Großkatzen.«

»Also auch bei Leoparden.«

Er nickte.

»Ich dachte, nur Padma kann das bei mehreren Tieren.«

»Diese Gabe hatte er von Anfang an. Aber viele sehr alte Vampire haben im Laufe der Zeit diverse Fähigkeiten hinzugewonnen. Soweit ich weiß, konnte Belle anfangs nur Leoparden rufen und später reagierten nach und nach auch andere Großkatzen auf sie.«

»Wenn ich tatsächlich ein Werleopard werde, wird sie dann Macht über mich haben - falls wir uns begegnen?«

»Du hast sie rausgeworfen, ma petite. Du kannst dir die Frage selbst beantworten, nicht wahr?«

»Du meinst, wenn ich ihr einmal einen Tritt verpasst habe, kann ich das auch wieder tun?«

»So ähnlich, oui.«

Ich strich mit den Fingern an seinen Armen entlang zu den Händen und hielt sie fest. »Glaub mir, Jean-Claude, ein Sieg heißt nicht, dass man den ganzen Krieg gewinnt.«

»Das war kein kleiner Sieg, ma petite. In ihren ganzen zweitausend Jahren hat ihr noch keiner so die Stirn geboten wie du.« Er beugte sich ein wenig nach vorn, um meine Hände zu küssen, wobei sich das lange, schmale Dreieck zwischen den Aufschlägen des Morgenmantels verlängerte. Mein Blick wanderte über die blasse Haut abwärts in die Schatten, die den Rest von ihm verbargen. Ausnahmsweise wünschte ich mir nicht, den Gürtel zu öffnen. Andererseits war ... mein Appetit gestillt, und zweitens hatte ich gerade Sex mit vier Männern auf einmal gehabt, und mein Unbehagen darüber war ein bisschen zu groß, als dass ich so schnell wieder an Sex denken wollte.

»Ich wusste, dass Vampire den Biss angenehm machen können, aber ich hätte nicht geglaubt, dass es sich so anfühlen kann«, sagte ich.

»Es ist eine von Ashers Gaben, den Biss orgastisch zu machen.«

Ich sah ihn an.

Er nickte. »Oui, ma petite, ich kann ihn angenehm machen, aber nicht so angenehm.«

»Asher hat mich einmal gebissen, aber es war nicht orgastisch.«

»Er hat sich zurückgehalten, als er merkte, dass er versehentlich in deinen Geist eingedrungen ist. Er war ... anständig.«

Ich zog die Brauen hoch. Wenn dieser Fünfer eben die übliche Praxis war, dann war er mehr als anständig gewesen. »Du hast dich auch gesättigt und Belle ebenfalls.«

»Ja, es war ein Fest, nicht wahr?« Und bei seinem Tonfall wurde ich rot. »Ich wollte dich nicht verlegen machen, ma petite, aber es war wirklich wunderbar. Ich habe Ashers Gabe seit zweihundert Jahren nicht mehr genossen. Ich hatte schon fast vergessen, wie es sich anfühlt.«

»Du kannst das ohne Belle also nicht erleben.«

»Das ist auch eine ihrer Fähigkeiten. Sie kann zwischen ihren Kindern als Brücke dienen, was uns ein gemeinsames Empfinden ermöglicht.«

»Ich habe sie rausgeworfen, Jean-Claude. Du wirst es also nicht wieder erleben.«

»Und wir sind beide heilfroh. Ich glaube, du verstehst nicht, in welcher Gefahr wir alle gewesen sind. Wenn es dir nicht gelungen wäre, sie rauszuwerfen, hätte sie uns allerhand antun können, selbst aus dieser Ferne. Asher und ich sind die Einzigen aus ihrer Linie, die sie aus freien Stücken verlassen haben. Belle hat einige verbannt, aber sie wurde nie von jemandem verlassen, und sie ist keine Frau, die Zurückweisung erträgt.«

Das war untertrieben. »Sie hat Asher durch meine Augen gesehen. Sie hat bedauert, dass sie ihn hat gehen lassen und ihn damals nicht mit meinen Augen betrachten konnte, das habe ich gespürt.«

»Dann scheint wohl auch ein sehr alter Hund noch dazulernen zu können.«

Ich schluckte und merkte den Blutgeschmack im Mund überdeutlich. Ich musste dringend duschen.

Ich ging zum Waschbecken und betrachtete Jean-Claude im Spiegel. Dabei fiel mir wieder ein, dass ich vollkommen nackt war. Ich hatte mir mit Toilettenpapier das meiste Blut vom Mund gewischt, aber an der Brust und am Hals war ich noch blutig. »Ich brauche jetzt wirklich mal einen Morgenmantel«, sagte ich.

»Ich kann dir meinen anbieten.«

Ich schüttelte den Kopf und griff nach der Zahnbürste. Normalerweise hätte ich mir zuerst das Blut abgewaschen, aber ich wollte dringend diesen Geschmack loswerden. »Du nackt in meiner Nähe ist jetzt nicht das Richtige für mich.«

»Ich werde ...«, er zögerte, »Asher einen holen lassen.«

»Du wolltest Jason sagen, stimmt's?«

Er sah mich im Spiegel an.

»Ich weiß, die Bisswunde wird verheilen, aber ... ich hätte viel Schlimmeres anrichten können«, sagte ich.

»Aber du hast es nicht getan, und das allein zählt.«

»Nett, das so zu sehen.«

Er lächelte, aber es sah nicht gerade glücklich aus. »Ich werde Asher bitten.«

»Prima. Danke.«

Ich drückte Zahnpasta auf die Bürste, als er zur Tür ging. Mit der Hand am Knauf blieb er stehen. »Üblicherweise schuldet man seinem Pomme de sang für seine Dienste ein Geschenk oder einen Dankbarkeitserweis.«

»Sie haben schon alle Dankbarkeit gekriegt, zu der ich heute fähig bin.«

Er lachte, und der Klang glitt über meinen Körper wie schmeichelnde Seide. »Oh ja, ma petite, und sie würden dir sicherlich beipflichten. Aber ich sage dir das für später: Du musst deinen Pomme de sang belohnen.«

»Geld reicht nicht?«, fragte ich.

Jetzt sah er wirklich beleidigt, sogar entrüstet aus. »Du hast soeben an einer großen Intimität teilhaben dürfen. Sie haben uns ein großartiges Geschenk gemacht. Sie sind keine Huren, Anita.« Mein Vorname. Er war sauer. »Sie sind unsere Pommes de sang, denk sie dir als hochgeschätzte Mätressen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an.

»Für heute war das gemeinsame Vergnügen Belohnung genug. Aber du wirst die Ardeur nun tagtäglich stillen müssen, und in den kommenden Wochen sogar mehrmals am Tag, wenn das Sättigen nicht ausarten soll.«

»Was sagst du da?«, fragte ich

»Es wäre das Beste, du wähltest dir einen Pomme de sang und behieltest ihn in deiner Nähe, da du nicht weißt, wie sich dein Hunger verhalten wird. Es kann eine unbeschwerte, leicht zu handhabende Angelegenheit werden, vielleicht aber auch nicht.«

»Du meinst, ich muss das jetzt jeden Tag tun?«

»Ja.«

»Scheiße.«

Er schüttelte den Kopf. »War es etwa so schrecklich, ma petite? War das Vergnügen so gering?«

»So meine ich das nicht. Es war wunderbar, und das weißt du. Aber wir werden das nicht wiederholen können, nicht ohne Belle, und ich will keinen zweiten Besuch von ihr.«

»Ich auch nicht. Aber es gibt vieles, woran man sich sättigen kann, und sobald du dich ein bisschen beherrschen kannst, zeige ich dir, wie man sich ohne direkte Beteiligung sättigt.«

»Wann?«

»In einigen Wochen.«

»Verdammt.« Ich drehte mich zum Waschbecken, ohne in den Spiegel zu sehen. »Wie wähle ich einen Pomme de sang?«

»Ich denke, du hast bereits gewählt.«

Ich sah ihn an. »Du meinst Nathaniel.«

Er nickte.

»Nein, ich ... ich habe Angst, die Kontrolle zu verlieren und ... du weißt, was ich meine.«

»Er ist hübsch anzusehen, und er mag dich. Wäre es so verkehrt?«

»Ja. Ja, das wäre wie Kindesmissbrauch. Er kann nicht nein sagen. Wenn jemand nicht nein sagen kann, ist das wie eine Vergewaltigung.«

»Vielleicht möchtest du nur nicht zur Kenntnis nehmen, dass Nathaniel ganz genau weiß, was er will, ma petite. Er will dich.«

»Er will, dass ich ihn dominiere, in jeder Hinsicht.«

»Ein submissiver Pomme de sang ist am besten.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Mit welchem anderen möchtest du das Risiko eingehen, die Gewalt über dich zu verlieren? Mit deinem Nimir-Raj?« Diesmal klang sein Ton scharf.

»Du bist eifersüchtig.«

»Der Nimir-Raj ist kein Pomme de sang, keine Mätresse, kein Dessert, ganz gleich wie köstlich. Er ist eine Hauptspeise, und ich möchte die einzige Hauptspeise auf deiner Tafel sein.«

»Du hast mich mit Richard geteilt, und er ist bestimmt kein Dessert.«

»Das ist allerdings wahr, aber er hat ebenfalls eine Beziehung zu mir. Er ist mein Wolf, und folglich ist er kein Fremder, auch nicht für dich.«

»Verdammt, ich habe nie ...«

»Du bist keine Frau für beiläufigen Sex. Nein, ma petite, das bist du nicht. Und ich fürchte, dieser Nimir-Raj ist genauso wenig beiläufig wie deine übrigen Begierden.« Er sah dabei so ernst aus, geradezu feierlich.

»Was heißt das?«

»Wenn du wirklich seine Nimir-Ra bist, wirst du zu ihm hingezogen. Dagegen lässt sich nichts machen. Und ehrlich gesagt, kann ich deinen Geschmack nicht bemängeln. Er ist nicht so hübsch wie unser Richard, hat dafür aber anderes zu bieten.« Bei seinem Blick lief ich rot an.

Ich wandte mich endgültig dem Waschbecken zu und putzte mir die Zähne. Er nahm das als Entlassung und ging lachend hinaus. Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte und ich allein war, sah ich mich lange im Spiegel an. Ich sah aus wie immer, aber ich schmeckte Jasons Blut durch die Zahnpasta. Ich schrubbte und spuckte und spülte mit kaltem Wasser, lauschte dem Rauschen des Wassers und verdrängte das Geschrei aus meinem Kopf.

Als Jean-Claude zurückkam, spülte ich gerade das Blut aus dem Waschlappen, und auf dem Beckenrand standen drei verschiedene Mundwässer. Ich hatte sie alle benutzt und schmeckte nur noch Minze. Man konnte sich das Blut abwaschen und sich von dem Geschmack befreien, aber die Flecken, die wirklich zählten, konnten mit keiner Seife beseitigt werden. Ich hätte glatt behauptet, es könnte nicht mehr schlimmer kommen, aber offenbar kam es noch schlimmer, und zwar schnell. Wenn ich mich für ein paar Tage einschließen würde, bis ich die Ardeur beherrschte, würden die Werwölfe abstimmen und Gregory hinrichten. Dann würde ich nicht bloß Jacob töten. Dann würde Krieg herrschen zwischen meinem und Richards Rudel. Und Richard mit seinen Pfadfindertugenden war zuzutrauen, dass er sich mir in den Weg stellen und mich zwingen würde, ihn zu töten. Bei Richards Tod würde in mir etwas absterben, und wenn außerdem noch ich für seinen Tod verantwortlich wäre ... Es gibt Dinge, von denen man sich nie wieder erholt.

»Geht es dir gut, ma petite?«, fragte Jean-Claude leise.

Ich schüttelte den Kopf, sagte aber: »Sicher.«

Er hielt mir ein blauseidenes Bündel hin. »Du musst dich anziehen, und dann gehe ich mit dir hinaus.«

Ich sah ihn an. »Ist es so offensichtlich, dass ich nicht zurück in dieses Schlafzimmer will?«

»Jason ist auf sein Zimmer gebracht worden. Die Wunde wird bald verheilt sein. Aber wir dachten, es würde dich aufregen, ihn so zu sehen. Nathaniel wartet auf deine Anweisung, da er dich chauffiert.«

»Und Asher?«

»Er hat Jason weggebracht.«

»Weißt du, wir haben jetzt die Antwort auf deine Frage«, sagte ich.

Wir sahen uns an. »Ich habe seinen Orgasmus gespürt, ma petite. Er wollte mich immer quälen, indem er mich glauben machte, seine Männlichkeit sei zerstört. Aber wir wissen noch nicht, ob er auch dort voller Narben ist, und das wäre für ihn in vielerlei Hinsicht eine Katastrophe.«

»Du meinst, er könnte so vernarbt sein, dass er sich niemandem zeigen möchte?«

»Oui.«

»Solange ihr beide die Jungs nicht berührt habt, griff die Ardeur nicht auf euch über und Belle auch nicht. Es ist wie eine ansteckende Krankheit«, sagte ich.

»Ich habe diese Krankheit ausbrechen sehen in einem Bankettsaal von der Größe eines Sportplatzes. Sie griff von einem Gast auf den anderen über, bis jeder über jeden herfiel. Es war eine ... nun, Orgie ist ein zu mildes Wort.«

»Was hat sie davon, wenn ein ganzer Saal voller Menschen derartig die Beherrschung verliert?«

»Es stärkt ihre Kräfte, aber das war nicht der alleinige Grund. Sie wollte sehen, wie viele sie mit ihrer Begierde anstecken kann und ob es eine Grenze gibt.«

»Ist sie an eine Grenze gestoßen?«

»Nein.«

»Also Hunderte Leute«, sagte ich.

Er nickte.

»Und sie hat sich an der Lust in dem Saal gesättigt?

»Oui.«

»Was hat sie mit der gewonnenen Macht angefangen?«

»Sie half einem Marquis einen König zu verführen und veränderte die Handelsrouten und Allianzen von drei Ländern.«

Ich riss die Augen auf. »Na, wenigstens war sie nicht vergeudet.«

»Belle hat viele Fehler, aber sie vergeudet nie einen Vorteil.«

»Was haben ihr diese politischen Manöver eingebracht?«

»Ländereien, Titel und die Bewunderung eines Königs. Bedenke, ma petite, das war die Zeit des Absolutismus. Der König gebot über Leben und Tod, und Belle regierte ihn mit den süßen Geheimnissen ihres Körpers.«

»Niemand ist so gut im Bett.«

Über sein Gesicht ging ein Ausdruck, ein kleines Lächeln, das er zu verbergen versuchte.

»Wenn sie so wunderbar war, warum habt ihr beide sie dann verlassen?«

»Asher war schon viele Jahre mit ihr zusammen gewesen, als ich kam, und auch schon, bevor er auf Julianna traf. Er und ich bewegten uns im innersten Kreis der Macht, wo viele andere vergeblich hinstrebten. Wir beide waren ihre Favoriten, bis Julianna kam. Erst Jahrzehnte später ist mir klar geworden, dass Belle damals eifersüchtig war. Sie schlief schon immer mit anderen Männern, anderen Vampiren, und sie war einverstanden gewesen, dass Asher und ich das Bett teilten und zu den Vampiren gingen, mit denen sie uns zu teilen bereit war. Aber eine Frau, die wir uns selbst ausgesucht hatten - das war etwas anderes. Nun ist es unter uns ein ehernes Gesetz, den menschlichen Diener eines Vampirs zu verschonen, und daher tat Belle nichts. Dann bot Asher mir Julianna an, und wir wurden eine Ménage-à-trois. Dadurch kam die Frage auf, ob Julianna ebenfalls mit anderen schlafen würde.«

Er sah zu Boden, dann blickte er auf. »Arturo war einer von Belles Favoriten. Er begehrte Julianna, aber Asher lehnte ihn ab.«

»Asher lehnte ihn ab, nicht Julianna«, sagte ich.

»So ist es. Sie war sein Diener. Sie konnte nicht ablehnen, wenn er einwilligte.«

»Igitt.«

Er zuckte die Achseln. »Das war ein anderes Land, ma petite, und Julianna war eine andere Frau als du.«

»Warum hat Asher ihn abgelehnt?«, fragte ich.

»Er fürchtete um Juliannas Gesundheit. Ich ebenfalls.

»Arturo liebte es hart?«

»Die Natur hatte ihn so ausgestattet, dass er gar nicht anders konnte.«

Ich sah ihn fragend an.

»Arturo ist der bestausgestattete Mann, den ich bisher gesehen habe.«

Jetzt war ich dran mit Achselzucken. »Na und?«

Er schüttelte den Kopf. »Stell dir einen Hengst vor, ma petite.«

»Ich habe bisher zwei Männer gesehen, die so ausgestattet waren, und es war beängstigend, aber ... du meinst, Julianna hätte ernsthaft verletzt werden können?«

»Genau das meine ich.«

»So groß ist keiner.«

»Gegen Arturo sind Richard und dein Nimir-Raj Waisenknaben.«

Ich wurde rot. »Das sind nicht die zwei, die ich meinte.«

»Tatsächlich?« Er zog eine Augenbraue hoch.

Bei seinem Tonfall wurde ich noch röter. »Es war in New Mexico, einer von Edwards Leuten und einer von unseren Gegnern.«

»Und wie genau kamst du dazu, diese Feststellung zu machen, ma petite?« Sein Ton wurde eine Spur schärfer, das erste Anzeichen aufkeimenden Zorns.

»Ich hatte nichts mit ihnen.«

»Wieso hast du sie dann nackt gesehen?« Der Ton blieb scharf. Ich konnte es ihm nicht verdenken.

»Bernardo, den Edward zur Verstärkung mitgebracht hatte, und ich wurden von einer Bikergang umstellt. Ich gab an, er sei mein Freund, und sie glaubten mir nicht. Darum fragten sie mich, ob er beschnitten sei, und ich sagte ja. Ich dachte, die Chancen standen fünfzig zu fünfzig, da er schließlich Amerikaner war. Sie zwangen ihn, die Hosen runterzulassen und es zu beweisen.«

»Unter gewissen Drohungen.« Er wirkte jetzt eher amüsiert als ungehalten.

»Klar.«

»Und wie war das mit dem anderen?«

»Er versuchte, mich zu vergewaltigen.«

Jean-Claude riss die Augen auf. »Was wurde aus ihm?«

»Ich habe ihn getötet.«

Er berührte sanft mein Gesicht. »Mir ist erst kürzlich klar geworden, warum ich mich so sehr zu dir hingezogen fühlte, als ich dich zum ersten Mal mit der Polizei reden hörte.«

»Also nicht Liebe auf den ersten Blick, sondern beim ersten Hören. Ich habe doch gar keine so tolle Stimme.«

»Du solltest ihren süßen Klang nicht unterschätzen, ma petite, aber das war es nicht, was mich so faszinierte. Es waren deine Worte. Als ich dich hörte und die Kanone sah und begriff, dass diese hübsche kleine Frau der Scharfrichter ist, wusste ich, du würdest niemals darauf warten, dass ich dich retten komme. Du würdest dich immer selbst retten.«

Ich drückte seine Hand an meine Wange und blickte ihm in die Augen. Da sah ich wieder einmal, dass der Kummer, Julianna nicht gerettet zu haben, immer noch da war. »Du wolltest mich also, weil ich so 'ne harte Braut bin.«

Er ließ den Scherz durchgehen, lächelte sogar, aber nur mit den Lippen. »Oui, ma petite.«

»Also, Arturo wollte Julianna«, fuhr ich leise fort.

Er zog langsam seine Hand zurück. »Und sie hatte Angst vor ihm und wir um sie. Das ist zweihundert Jahre her, ein bisschen länger inzwischen. Asher war damals noch nicht so mächtig wie heute, und wir fürchteten, dass sein menschlicher Diener Arturos Aufmerksamkeiten nicht überleben würde.«

»Jetzt muss ich doch mal fragen, wie groß er war.«

Jean-Claude zeigte mit den Händen eine Strecke an. »Ungefähr so.« Fünfzehn Zentimeter.

»Das ist doch gar nicht so groß.«

»Das war die Breite«, sagte Jean-Claude.

Ich sperrte Mund und Augen auf. »Du übertreibst.«

»Nein, ma petite. Glaub mir, ich erinnere mich gut.«

»Wie lang war er denn dann?«

Er zeigte es. Ich lachte, weil ich ihm das nicht abnahm. »Ach, komm. Du kannst mir nicht erzählen, dass er fünfzehn breit und über dreißig lang war. Das nehme ich dir nicht ab.«

»Aber es war so, ma petite.«

»Du sagst, Arturo war einer von Belles Favoriten. Heißt das, sie ...«

»Hatte Sex mit ihm, oui.«

Ich suchte angestrengt nach einer gewandten Formulierung und kam auf keine. »Und ihr hat das nichts ausgemacht?«

»Was Männer betraf, war sie enorm aufnahmebereit.«

Wow, wie höflich. »Die wenigsten Frauen hätten ... so viel Platz«, sagte ich.

»Ja.«

»Wollte sie Julianna dadurch töten?«

»Nein, sie glaubte, Arturo könne ihr nicht schaden.«

»Wieso?«

Er leckte sich über die Lippen, was bei ihm selten vorkam, und wirkte verlegen, was noch seltener vorkam. »Sagen wir einfach, dass Belle Asher und mir etwas beigebracht hatte, was wir auch mit Julianna zu tun pflegten.«

Ich sah ihn völlig ratlos an. »Ich verstehe nicht im Geringsten, was du da andeutest.«

»Und ich möchte es jetzt lieber nicht erklären. Vielleicht ein anderes Mal.«

Ich runzelte die Stirn. »Was willst du mir nicht erklären?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich denke, das möchtest du lieber nicht wissen, ma petite.«

Ich sah ihn an. »Weißt du, Jean-Claude, es ist gar nicht lange her, da hätte ich deswegen einen Anfall bekommen und dich gezwungen, mir alles zu erzählen. Aber inzwischen glaube ich dir einfach, wenn du sagst, dass ich es nicht wissen will. Ich habe nicht die geringste Lust, mir schockierende intime Details aus dem Geschlechtsleben der Vampire anzuhören. Auf dem Gebiet bin ich heute schon genug schockiert worden.«

»Ma petite, mir scheint, du wirst endlich erwachsen.«

»Übertreib es nicht. Und ich werde nicht erwachsen, ich bin es nur leid.«

»Wie wir alle, ma petite, wie wir alle.«

Ich schlug das blaue Seidenbündel auseinander. Es war ein Morgenmantel mit weiten Spitzenärmeln und Spitzenkragen. Er war schön und passte mir perfekt. Die meisten Morgenmäntel waren mir viel zu lang. Jean-Claude hatte ihn wahrscheinlich für mich gekauft. Ich knotete ihn zu und hatte keine Lust mehr auf Fragen zu Ardeur und Vampirsex. Aber manche Dinge wollte ich doch zwischen uns geklärt wissen.

»Eine Sache wüsste ich noch gerne.«

»Oui, ma petite.«

»Du sagst, dass es Sex war, was wir vorhin getan haben. Folglich hatte ich mit allen Sex.«

Er nickte nur.

»Du scheinst deswegen gar nicht eifersüchtig zu sein.«

»Ich war doch beteiligt, ma petite. Warum sollte ich also eifersüchtig sein?«

Diese Antwort verwirrte mich noch mehr. »Also gut, versuchen wir es anders. Du sagst, die Ardeur muss vielleicht mehr als einmal am Tag befriedigt werden. Du wirst aber nicht immer verfügbar sein. Ich kann natürlich hier schlafen, aber ...«

»Ich werde nicht immer wach sein, wenn du mich brauchst. Das ist sehr gut möglich, es ist sogar recht wahrscheinlich.«

»Gut, wie lauten dann die Regeln?«

Jetzt sah er mich ratlos an. »Was meinst du damit, ma petite?«

»Regeln eben. Was macht dich eifersüchtig und was nicht? Von wem soll ich die Finger lassen?«

Er wollte schmunzeln und bremste sich. »Du bist der zynischste Mensch, den ich kenne, und der größte Pragmatiker, wenn es um Leben und Tod geht. Und wenn du wüsstest, mit wem ich schon zu tun gehabt habe, wäre dir klar, dass das ein Kompliment ist. Und trotzdem hast du die Ernsthaftigkeit eines Kindes. Das ist eine Form der Unschuld, aus der du wohl nie herauswachsen wirst. Und ich finde es schwer, damit umzugehen.«

»Das war doch eine faire Frage.«

»In der Tat, aber die meisten Leute würden sie nicht so offen stellen. Sie würden sie entweder ignorieren und die Antwort nötigenfalls selbst herausfinden, oder sie würden fragen, mit wem von meinen Leuten sie Sex haben dürften, ohne meinen Ärger hervorzurufen.«

Ich wand mich innerlich bei dem Thema, aber ... »Meine Formulierung gefällt mir besser.«

»Ich weiß. Obwohl du sehr direkt bist, machst du dir gleichzeitig etwas vor.«

»Mir gefällt nicht, wo diese Unterhaltung hinsteuert.«

»Gut, aber ich werde die Frage wahrheitsgemäß beantworten. Wenn Nathaniel dein Pomme de sang ist, werde ich Intimitäten mit ihm durchgehen lassen. Jason als mein Pomme de sang hat das Recht, mit meinem menschlichen Diener zu schlafen. Es wird als große Gunst des Vampirs betrachtet, wenn er seinen Diener mit jemandem teilt, und Jason hat sich diese Gunst verdient. Er hat mir viele Jahre treu gedient.«

»Ich bin doch keine Prämie, die man vergibt.«

Er hob die Hand. »Still, ma petite, ich antworte auf deine Frage und will die Wahrheit sagen, auch wenn du sie heute nicht hören willst. Ich hätte dir noch vieles andere zu sagen gehabt, wenn du dazu in der Stimmung gewesen wärst. Aber du hast recht, dies eine sollte zwischen uns klargestellt sein. Ich hätte dich einfach gedrängt, Nathaniel in greifbarer Nähe zu behalten, und hätte alles andere auf mich zukommen lassen. Aber wenn du auf einer Liste bestehst, gebe ich dir eine, aber nicht ohne Begründungen. Denn du sollst begreifen, dass ich dich nicht leichten Herzens mit jemandem teile und dass es Männer gibt, die ich nicht zu dulden bereit bin.«

Jetzt klang er zornig, und seine Augen loderten blau. Körperlich wirkte er vollkommen ruhig, aber die Augen verrieten ihn. Er kämpfte mit starken Emotionen. Mit welchen, war mir nicht so ganz klar. Und er schirmte sich mächtig gegen mich ab. Also fühlte oder dachte er etwas, das ich nicht mitbekommen sollte.

»Asher ist akzeptabel.«

Dafür gab er keine Begründung, und ich fragte nicht nach, weil viele schmerzhafte denkbar waren.

»Richard natürlich auch, falls er noch zur Vernunft kommt.« Er strich seinen Morgenmantel glatt; ein Zeichen, dass er nervös war. »Den Nimir-Raj werde ich akzeptieren müssen, da du unweigerlich von ihm angezogen wirst. Von Richards Tier wirst du durch meine Zeichen, meine Verbindung mit ihm angezogen, aber der Nimir-Raj zieht dich unabhängig von mir an, Anita.« Wieder mein Vorname. Er war nicht glücklich. »Er wird von dir angezogen, von deiner Macht. Es kann sein, dass du eine wirkliche Nimir-Ra geworden bist. Das wird sich beim nächsten Vollmond zeigen. Es kann aber auch sein, dass du das Tier gefunden hast, das dir gehorcht. Wenn du zu allen Leoparden stärker hingezogen wirst, deutet das auch darauf hin. Achte darauf, ob die Leoparden dich anziehen. Es mögen nicht bloß Nathaniel und der Nimir-Raj sein, die du verlockend findest.«

»Bitte sag nicht, dass ich zum Flittchen werde.«

Er schmunzelte. »Das steht sicherlich nicht zu befürchten. Du hast einen starken Willen.«

»Du meinst also, ich könnte auch die übrigen Werleoparden anziehend finden.«

»Wenn die Ardeur erwacht und der Nimir-Raj oder Nathaniel gerade nicht in der Nähe sind, dann rate ich dir, ihr augenblicklich nachzugeben.«

Ich sah ihn verblüfft an.

»Wenn du dich wehrst, wird sie stärker. Wenn sie zu stark wird, wirst du vielleicht doch zum Flittchen. Wenn du nachgibst und dich sofort sättigst, hast du nur Sex mit einem, anstatt mit mehreren, und wahrscheinlich auch mit jemandem deiner Wahl.«

»Der Rat lautet also: Behalte die Männer, die du bevorzugst, in greifbarer Nähe.«

»Ich würde Nathaniel, oder wen du sonst willst, zum ständigen Begleiter machen.«

Ich schluckte mühsam und forschte in seinem Gesicht, aber es war freundlich nichtssagend - wie immer, wenn er mich von seinen Gedanken ausschloss. Seine Augen immerhin waren wieder normal.

Da fiel mir etwas ein. »Ich habe Damian noch gar nicht gesehen.«

»Ich rede von Sex, und du denkst an Damian.« Sein Ton war freundlich, aber die Wortwahl ein bisschen grob.

»Du hast ihn bei deiner Aufzählung nicht erwähnt, und er war nicht im Club und kam auch nicht ins Schlafzimmer wie Asher, als er von meinen Kräften angezogen wurde. Wo ist er?«

Jean-Claude rieb sich übers Gesicht. »Ich wollte es dir sagen, aber dann hast du entschieden, heute keine harten Tatsachen mehr hören zu wollen.« Er ließ die Hände sinken und sah mich an.

»Er ist am Leben. Ich wüsste es, wenn es anders wäre.«

»Ja, sicherlich. Meine erste Gebieterin brachte mein Herz zum Schlagen, durchflutete mich mit ihren Kräften, gab mir Leben. Sie wiederum bekam ihre Kräfte vom Meister der Stadt, und so war es in Wirklichkeit seine Macht, die mich durchströmte. Jeder Meistervampir, zu dem ich einmal gehörte, verlangte einen Bluteid und ließ dafür mein Herz schlagen, mein Blut durch meine Adern fließen. Dann holte Belle, das Oberhaupt meiner Linie, mich zu sich und gab mir ihre Kräfte. Sie war wie das Rauschen des Ozeans. Dagegen waren alle anderen vor ihr nur murmelnde Bäche. Nach und nach entwickelte ich eigene Kräfte. Doch es bleibt auch heute noch die Abstammung von ihr, die mir Leben gibt. Damian stammt ebenfalls aus ihrer Linie, nicht von Belle selbst, aber von einem ihrer Kinder. Ich bin der Meister dieser Stadt und die Macht, die mich belebt, belebt auch Damian. Als er den Eid schwor, der ihn an mich bindet und mir seine Loyalität sichert, wurde es meine Macht, die sein Herz zum Schlagen bringt. Und ich zerriss das Band zu der, die ihn gemacht hat.«

»Du gibst allen deinen Vampiren Leben?«, fragte ich erstaunt.

»Durch meine Macht, ja, aber nur wenn sie zu meiner Abstammungslinie gehören. Gehören sie zu einer anderen, dann nicht, und der Bluteid bindet sie auch nicht so fest.«

»Aber wie ist das bei Asher? Sein Herz bringst du nicht zum Schlagen.«

Er nickte. »Sehr gut, ma petite. Das ist richtig. Ein Meistervampir hat genug Kraft, um sich selbst zu beleben. Das ist eines der Dinge, die ihn zum Meistervampir machen, und häufig der Grund, warum die älteren ihre Kinder töten, wenn sie merken, dass das Band mit ihnen reißt.«

»Du gibst da eine Menge Informationen preis, und denk nicht, ich wäre nicht dankbar dafür, und das ist alles ziemlich faszinierend, aber was hat das mit Damian zu tun?«

»Du hast Damian einmal mit deinen nekromantischen Kräften in seinem Sarg geweckt und angelockt. Du hast ihm zweimal das Leben gerettet. Damit hast du zwischen euch ein Band geschmiedet.«

Das war mir klar, aber laut sagte ich: »Er hat mal gesagt, dass er mir gehorchen muss, wenn ich ihm einen direkten Befehl gebe, und dass er mir dienen will. Aber es hat ihm Angst gemacht.«

»Das sollte es auch.«

»Ich habe das nicht mit Absicht getan, Jean-Claude. Ich wusste nicht mal etwas von den Konsequenzen.«

»Die Legenden erzählen von Totenbeschwörern, die Macht über alle Arten von Untoten haben, nicht nur über Zombies. Es war mal Politik des Rates, alle Totenbeschwörer zu töten.«

»Mensch, da bin ich aber froh, dass sich das geändert hat.«

»Ja«, sagte er. »Aber du hast mein Band mit Damian zerrissen. Mir ist das zunächst nicht aufgefallen, aber als du aus Tennessee zurückkamst, stellte ich fest, dass es nicht meine Macht war, die sein Herz zum Schlagen brachte, sondern deine.«

Ich erinnerte mich, das in Tennessee gespürt zu haben, dieses Band zwischen Damian und mir. »Das war keine Absicht.«

»Das weiß ich. Aber es wurde zu einem Problem, als du ein halbes Jahr lang weg warst. Damian ist über tausend Jahre alt, kein Meistervampir, aber doch machtvoll. Er ist an keinen anderen in unserer Hierarchie mehr gebunden. Er ist frei von allen Bluteiden, niemandem mehr zu Loyalität verpflichtet. Er gehörte dir, aber du bist nicht gekommen, um Anspruch auf ihn zu erheben.«

»Das hättest du mir sagen sollen.«

»Und was hättest du getan? Ihn nach Hause mitgenommen und im Keller wohnen lassen? Vor einem halben Jahr hattest du noch nicht die Macht, um mit ihm fertigzuwerden.«

»Jetzt habe ich sie. Willst du darauf hinaus?«

»Du hast Belle Morte vertrieben. Eine der mächtigsten im Rat. Wenn du das kannst, ma petite, wirst du auch mit Damian fertig.«

»Alles schön und gut, aber wo ist er?«

»Ich konnte mich nicht mehr auf seine Loyalität verlassen. Er unterstand nicht mehr meiner Macht, verstehst du das, ma petite? Ich hatte hier einen Vampir, der mehr als doppelt so alt war wie ich, und hatte keine Macht über ihn. Dadurch sah ich erstens vor allen anderen schwach aus, als ich mir das am wenigsten leisten konnte, und zweitens war es gefährlich, weil er wusste, dass du mit deiner Aura beschäftigt warst und dich fest abgeschirmt hattest. Es waren nicht nur Richard und ich, die dich vermissten. Du hast Damian isoliert, und darüber ist er verrückt geworden.«

Ich erschrak. Das Herz schlug mir bis zum Hals. »Wo ist Damian?«

»Als Erstes musst du wissen, dass du ihn heute Nacht nicht mitnehmen kannst, weil es dich für einige Stunden gänzlich in Anspruch nähme, ihn wieder auf die Beine zu bringen.«

»Sag es einfach.«

»Ich musste ihn wegsperren, ma petite.«

Ich starrte ihn an. »Ihn wegsperren? Wie?«

Er sah mich an, und sein Blick sagte alles.

»Er steckt seit sechs Monaten in einem mit Kreuzen verschlossenen Sarg?«

»So ungefähr, ja.«

»Du Scheißkerl.«

»Ich hätte ihn auch töten können, ma petite. Jeder andere hätte das getan.«

»Und warum hast du nicht?«

»Weil es teilweise meine Schuld war, dass er an dich fiel. Ich hätte ihn beschützen müssen und habe darin versagt.«

»Jetzt gehört er mir, und ich muss ihn beschützen«, konterte ich.

»Aber du hast ihn verlassen.«

»Ich wusste das nicht. Du hättest es mir sagen müssen.«

»Und vor sechs Monaten hättest du mir geglaubt? Oder wärst du nicht viel eher überzeugt gewesen, das sei ein Trick von mir, um dich zu mir zurückzuholen?«

Ich wollte schon antworten, dass ich ihm selbstverständlich geglaubt hätte, aber ich stockte und dachte darüber nach. »Ich weiß es nicht.«

»Ich hoffte, ich würde ein Mittel finden, mit dem sich meine Dominanz über ihn wiederherstellen ließe, doch er blieb mir verschlossen.«

Ich schluckte mühsam und sah ihn an. »Wieso habe ich ihn nicht gespürt, als meine Abschirmung in New Mexico zusammenbrach?«

»Ich habe ihn vor dir abgeschirmt, und das war nicht leicht.«

Ich schloss die Augen und zählte bis zehn, aber es half nicht. Ich war so wütend, dass ich glühte. »Dazu hattest du kein Recht.«

»Ich fürchte, Damian hätte dich verführt. Du hättest dich zu ihm hingezogen gefühlt wie jetzt zu Nathaniel oder vielleicht sogar wie zu deinem Nimir-Raj.«

»Ohne die Ardeur hätte ich Damian bestimmt nicht gevögelt, denn die hatte ich damals noch nicht in mir.«

»Du kannst deinen Vampir morgen Abend zurückhaben. Ich werde dir helfen, ihn wieder auf die Beine zu bringen.«

»Ich komme heute Nacht noch zurück, um ihn zu holen.«

»Sprich mit Asher, ma petite. Frag ihn, was man tun muss, um einen Vampir zu beleben, der sechs Monate lang ununterbrochen im Sarg gelegen hat. Damian ist kein Meister, er besitzt nicht die Fähigkeit, sich indirekt zu ernähren. Er wird ein verhungertes, wahnsinniges Etwas sein, kaum wiederzuerkennen.« Er war völlig ruhig, während er das alles erläuterte.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich wollte ihn schlagen, aber das würde auch nichts ändern. Ich war mir nicht mal sicher, ob ich mich dann besser fühlen würde. »Ich will ihn heute noch da rausholen. Sobald ich vom Lupanar zurück bin.«

»Du wirst dich nicht gleichzeitig um deinen verwundeten Werleoparden und um Damian kümmern können. Frag Asher. Er wird dir sagen können, welche Anstrengung das bedeutet. Für Damian kommt es auf eine Nacht mehr oder weniger nicht an. Aber du musst erst einmal einen Krieg zwischen den Leoparden und den Wölfen verhindern. Und mehr noch, du musst mit einem starken Auftritt Richards Feinde überzeugen, dass er zu gute Verbündete hat, als dass sie es sich leisten könnten, ihn zu töten. Das sind die beiden Aufgaben, auf die du dich konzentrieren musst, ma petite.«

»Ich glaube dir nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Glaub, was du willst. Es wird jedenfalls Stunden intensiver Betreuung brauchen, um seine geistige Gesundheit wiederherzustellen, und tagelange Pflege, bei der man ihm Blut und Wärme spenden muss. Nur so kann er wieder er selbst werden.«

»Wie konntest du ihm das antun, obwohl du das alles weißt?« Ich klang nicht einmal wütend, sondern nur noch müde.

»Ich habe die Erfahrung dieser Gefangenschaft selbst machen müssen, ma petite. Ich habe ihm nichts getan, das ich nicht schon selbst erlitten habe.«

»Du hast das nur ein paar Tage lang durchmachen müssen, bis ich den alten Meister von St. Louis getötet hatte.«

Er schüttelte den Kopf. »Als ich mit Asher zum Rat kam, damit sie sein Leben retten, musste ich mit ihnen um den Preis dafür verhandeln, und der Preis war meine Freiheit. Ich habe zwei Jahre in einem Sarg verbracht, konnte mich nicht sättigen, mich nicht aufsetzen, mich nicht einmal ...« Er schlang die Arme um sich. »Ich weiß, dass ich Damian etwas Schreckliches angetan habe, aber die Alternative wäre gewesen, ihn zu töten. Hätte dir das besser gefallen?«

»Nein.«

»Dennoch bleibt dein Blick vorwurfsvoll. Ich bin in deinen Augen ein Ungeheuer, weil ich ihm das angetan habe. Und wäre ein noch schlimmeres, wenn ich ihn getötet hätte. Vielleicht wäre dir ja lieber gewesen, ich hätte ihn durch die Stadt ziehen und Menschen zerreißen lassen.«

»Das hätte er niemals getan.«

»Er ist wahnsinnig geworden, ma petite. Er wurde uns völlig fremd. Erinnerst du dich, dass vor einem halben Jahr ein Pärchen ermordet wurde?«

»Ich habe im Laufe des Jahres mehrere ermordete Pärchen gesehen. Du musst schon mehr Einzelheiten preisgeben.«

Jetzt war er ebenfalls wütend. Großartig. Dann konnten wir ja jetzt zusammen wütend sein. »Man fand sie in ihrem Wagen an einer Ampel. Die Kühlerhaube war eingebeult, als hätten sie einen Fußgänger über den Haufen gefahren. Es wurde aber weder ein Toter noch ein Verletzter gefunden.«

»Ja, ich erinnere mich an den Fall. Der Täter hatte ihnen die Kehle rausgerissen. Die Frau hatte Abwehrverletzungen an den Armen.«

»Asher stieß auf Damian ein paar Blocks vom Tatort entfernt. Er war blutbesudelt. Er kämpfte mit Asher, und erst zu sechst konnten wir ihn fesseln und nach Hause schaffen. Hätte ich ihn danach wieder auf die Straße lassen sollen?«

»Du hättest mich anrufen können«, sagte ich.

»Und was dann? Hättest du ihn exekutiert? Als Mensch kann man in eurer Rechtsprechung auf geistige Unzurechnungsfähigkeit plädieren, aber für uns gilt das nicht. Uns lässt man nicht am Leben.«

»Ich habe den Tatort gesehen. Es sah nicht aus, als hätte das ein Vampir getan. Es sah mehr nach einem Gestaltwandler aus, nur dass die Bissspuren nicht dazu passten.« Ich schüttelte den Kopf. »Es war ein bösartiges Tier.«

»Oui, und darum habe ich ihn weggesperrt und gehofft, du kämest nach Hause oder würdest seine Not spüren. Anfangs habe ich ihn nicht gehindert, dich zu rufen, aber du bist nicht gekommen.«

»Ich wusste das alles nicht.«

»Du wusstest, dass er dir gehört, und trotzdem hast du nicht nach ihm gefragt. Du hast ihn verstoßen.«

»Ich wusste das nicht«, wiederholte ich mit gepresster Stimme.

»Und ich hatte keine andere Wahl, Anita. Ich musste ihn wegsperren.«

»Glaubst du, er wird geistig wieder gesund?«

Er zuckte die Achseln. »Wenn du ein Vampir wärst, und er würde von dir abstammen, würde ich sagen nein. Aber du bist kein Vampir, sondern ein Totenbeschwörer, und ich kann dir deine Frage nicht beantworten.«

»Wenn er wahnsinnig bleibt ...«

»Müssen wir ihn töten«, schloss Jean-Claude leise.

»Das habe ich nicht gewollt.«

»So wenig wie ich.«

Ein Weilchen standen wir nur da, und ich dachte über das alles nach, und Jean-Claude ebenfalls oder er wartete einfach nur ab. »Wenn das alles wahr ist, was du sagst, blieb dir wirklich nichts anderes übrig«, meinte ich.

»Trotzdem bist du wütend auf mich und willst mich dafür bestrafen.«

Ich blickte ihn böse an. »Was willst du von mir hören? Ob ich unsere Beziehung jetzt weniger prickelnd finde, seit ich das weiß? Ja, es belastet mich ziemlich.«

»Unter normalen Umständen würdest du Damian befreien und mich eine Zeit lang meiden, bis sich deine Wut gelegt hat.«

Ich nickte. »Ja, so ungefähr.«

»Aber du wirst mich in den ersten Nächten brauchen, ma petite. Du brauchst einen Vampir mit den gleichen Begierden, der dich Beherrschung lehrt.«

»Kann weder mit dir noch ohne dich leben, hm?«

»Ich hoffe, dein Zorn verraucht, bis du meine Hilfe brauchst, aber ich fürchte, das wird nicht der Fall sein. Bedenke, ma petite, dass sich die Ardeur nicht an Moralvorschriften hält, auch nicht an deine. Also tu mir den Gefallen und behalte entweder Nathaniel oder den Nimir-Raj bei dir. Nicht meinetwegen, sondern deinetwegen. Denn ich glaube, von uns beiden werde ich dir Sex mit einem Fremden eher verzeihen als du mir.«

Dabei beließen wir es schließlich. Ich fand Asher und ließ mir die Geschichte bestätigen. Ich wartete sogar, bis Willie McCoy aus seinem Sarg stieg, und hörte mir seine Version an. Damian war ausgerastet und hatte ein Pärchen umgebracht, das ihn mit dem Wagen angefahren hatte. Der Mann war ausgestiegen, um sich um den Verletzten zu kümmern. Damian schlug zu und tötete den Mann. Aber die Frau ... Er war zu ihr in den Wagen gestiegen. Also würden wir ihn vielleicht töten müssen, weil ich nicht begriffen hatte, was meine Magie für Damian bedeutete. Ich hatte vieles nicht begriffen.

Ich fuhr in die sommerliche Dämmerung hinaus, Nathaniel auf dem Beifahrersitz. Es war ein sehr langer Tag gewesen. Ich wollte nach Hause und dann Rafael und die Werratten und Micah mit seinem Rudel abholen. Er hatte in der Gestaltwandlerklinik eine Telefonnummer hinterlassen, und ich hatte angerufen. Ich hätte es viel lieber nicht getan, aber wir brauchten die Verstärkung. Meine Verlegenheit war ein geringer Preis dafür. Hätte ich während des letzten halben Jahres zu Richard und Jean-Claude Kontakt gehalten, hätte ich Richard den ganzen Mist, den er im Rudel verbockt hatte, vielleicht ausreden können. Ich war von Marianne zurückgekehrt, um eine Beziehung wieder aufzubauen, oder auch zwei. Stattdessen räumte ich jetzt den Schlamassel auf, den meine Auszeit verursacht hatte. Richard würde es bis zum nächsten Vollmond vielleicht nicht mehr geben, und Jacob wäre dann Ulfric. Damian blieb vielleicht geistesgestört, sodass wir ihn töten müssten. Das Pärchen, das ihn angefahren hatte, könnte noch am Leben sein, wenn ich gewusst hätte, wie sich meine Magie auswirkte.

Ich hatte mich gegen viele von Mariannes Lehren gesträubt, weil sie für meinen monotheistischen Glauben zu viel von Hexerei hatten, aber jetzt wusste ich, dass es für mich unerlässlich war, die Wirkweise meiner Kräfte zu begreifen. Zimperlichkeiten konnte ich mir nicht leisten. Gott sagte mir immer wieder, es sei okay, ich sei nicht böse, aber irgendwie glaubte ich das nicht. Ich fand trotzdem, dass es nicht sehr christlich war, Tote zu wecken und Hexerei zu betreiben. Aber wenn Gott es okay fand, dass ich das tat, wo lag dann mein Problem? Ich hatte oft genug deswegen gebetet und immer dieselbe Antwort bekommen. Demnach war es erforderlich, dass ich diese Dinge tat. Wenn Gott dafür war, stand es mir kaum zu, das in Frage zu stellen, oder? Da sehen Sie, wohin mein Hochmut geführt hatte. Zwei tot, einer wahnsinnig, und wenn Richard das Rudel verlor ... dann würde es noch viel mehr Tote geben.

Ich fuhr und fühlte mich innerlich ruhig werden. Gewöhnlich ist der Kontakt mit Gott mit Wärme verbunden, aber manchmal, wenn ich wirklich begriffsstutzig gewesen bin und nicht kapiert habe, was er von mir wollte, erfasst mich eine stille Traurigkeit, wie wenn man sein Kind eine harte Erfahrung machen sieht. Ich hatte noch nie wegen Richard oder Jean-Claude gebetet - jedenfalls nicht wegen der Frage, für wen ich mich entscheiden sollte. Es war mir nicht richtig vorgekommen, Gott um Hilfe bei der Wahl meines Liebhabers zu bitten, besonders da ich zu wissen glaubte, wen er aussuchen würde. Ich meine, Vampire sind böse, oder nicht?

Doch als ich jetzt durch die Dämmerung fuhr und seine milde Präsenz im Wagen spürte, wurde mir klar, dass ich nicht gefragt hatte, weil ich die Antwort fürchtete. Ich fuhr und betete und bekam keine Antwort. Aber ich wusste, er hatte mich gehört.

20

Als wir vor meinem Haus ankamen, war es schon dunkel. Fast alle Fenster waren hell erleuchtet, als wäre eine Party im Gange, und keiner hätte mir Bescheid gesagt. Die Auffahrt war vollgeparkt bis auf die Straße. Ich hatte dieses Haus gerade deshalb gemietet, weil es keine direkten Nachbarn hatte, also auch niemanden, der deshalb von meinen diversen Problemen in Mitleidenschaft gezogen werden konnte. Meine Probleme waren nämlich meistens von Schießereien begleitet. Folglich konnte auch keiner aus dem Fenster spähen und sich wundern, was bei den Leuten gegenüber schon wieder los war. Es gab hier nur die einsame Straße und Bäume, und denen dürfte egal sein, was ich tat. Zumindest glaubte ich das. Aber man kann nie wissen. Marianne würde vielleicht etwas anderes behaupten.

Ich musste den Wagen ein gutes Stück vom Haus entfernt abstellen, wo rechts und links nur Bäume standen. Ich zog den Zündschlüssel ab und blieb mit Nathaniel im Dunkeln sitzen, während der abkühlende Motor vor sich hin knackte. Seit ich bei Jean-Claude aus dem Badezimmer gekommen war, hatte er kaum ein Wort gesprochen, und während der Dreiviertelstunde Fahrt überhaupt nichts gesagt. Aber ich schließlich auch nicht.

Ich hatte schlecht gelaunt mit Jean-Claude vereinbart, am nächsten Abend wiederzukommen, um Damian rauszulassen. Es war nicht nur die Geschichte mit Damian, weshalb ich keine Lust hatte, bei Jean-Claude zu sein, sondern auch, weil er mich nun doch noch zu einem Monster gemacht hatte. Ich hatte schon vorher gewusst, dass der Sex mit ihm die magische Verbindung zwischen uns stärkte, aber jetzt nach der Verknüpfung der Zeichen ... was würde Sex von jetzt an zwischen uns anrichten? Wie viel stärker konnte uns das noch zusammenschweißen? Und war das die einzige Veränderung, oder standen mir auch bei Richard mystische Überraschungen bevor? Die Chancen dazu standen gut, und Jean-Claude hatte wirklich keine Ahnung, welche das sein könnten. Er kannte sich nicht mehr aus. Wirklich nicht. Inzwischen wusste ich selbst auch nicht mehr, was los war, und Richard hatte sowieso keinen blassen Schimmer. Also standen wir ziemlich beschissen da. Ich nahm mir vor, Marianne am nächsten Morgen anzurufen, denn ich nahm an, dass eine Magie im Grunde wie die andere war, aber bis dahin war ich auf mich allein gestellt. Welche Überraschung.

Natürlich nicht ganz allein. Ich drehte den Kopf zu Nathaniel. Er sah mich an. Er wirkte ausgeglichen. Seine Hände lagen im Schoß, er war noch angeschnallt. Er hatte sich einen dicken Zopf geflochten, sodass sein Gesicht schmucklos nackt war. Im Mondlicht wirkten seine Augen grau. Er sah so normal aus wie noch nie. Da saß er neben mir, und plötzlich wurde mir klar, dass ich Nathaniel noch nie als Person wahrgenommen hatte. Nicht als einen erwachsenen, eigenständigen Menschen. Ich hatte ihn als Belastung betrachtet. Er war jemand gewesen, den man ständig retten musste. Er war ein Fall, eine Aufgabe gewesen, aber keine Person.

Die Hitze drängte in den Wagen. Wenn wir noch länger so sitzen blieben, würde ich die Klimaanlage einschalten müssen. Wenn Jean-Claude die Sache richtig sah, dann hatte ich mit Nathaniel Sex gehabt. Ich hoffte, dass Jean-Claude die Sache falsch sah, weil ich in Nathaniel trotz allem noch ein Kind sah, das missbrauchte Kind. Das musste man behüten, und Sex war ausgeschlossen, selbst wenn es ihn selbst wollte.

Die Stelle, wo er mich gebissen hatte, tat noch ein wenig weh. Wir hatten so oft beieinander im selben Bett geschlafen, dass es seltsam war, wenn ich mal allein schlief. Ich konnte ihn noch immer nicht als Erwachsenen betrachten. Traurig, aber wahr.

»Jean-Claude ist ziemlich sicher, dass meine Ardeur ausreichend gestillt ist und heute Abend nicht mehr zum Problem wird«, sagte ich.

Nathaniel nickte. »Du brauchst erst wieder etwas, wenn du ein paar Stunden geschlafen hast. Jean-Claude hat es mir erklärt, ein bisschen.«

»Ach, tatsächlich?« Das machte mich sauer.

Er schüttelte den Kopf. »Anita, er macht sich Sorgen um dich.«

»Ja, jede Wette.«

»Du willst heute Nacht wirklich nicht im Zirkus schlafen, oder?«

»Auf gar keinen Fall.« Ich saß mit verschränkten Armen da und sah bestimmt genauso stur aus, wie ich war.

»Und wenn du morgen wach wirst, was dann?« Seine Stimme klang sehr weich in dem heißen, dunklen Wagen.

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Doch, das weißt du.«

Ich seufzte. »Ich will das nicht, Nathaniel. Ich will Jean-Claudes Inkubus nicht in mir haben. Lieber wäre ich eine echte Nimir-Ra, als mich an anderen sättigen zu müssen.«

»Und wenn nun beides der Fall ist?«, fragte er noch weicher.

Ich zuckte mit den Schultern und ließ die Arme verschränkt, aber mehr, um mich an mir festzuhalten. »Dann weiß ich auch nicht mehr weiter.«

»Ich werde für dich da sein, Anita.«

»Wo?« Ich sah ihn an.

»Morgen, wenn du wach wirst.«

»Was hat Jean-Claude dir sonst noch gesagt, während ich mich wegen Damian umgehört habe?«

Nathaniel sah mir fest in die Augen, ohne jede Unsicherheit. Er war durch das Thema nicht im Geringsten peinlich berührt. »Dass er es nicht übel nehmen würde, wenn du richtigen Sex mit mir hättest.«

Ich forschte in seinem Gesicht. »Du betrachtest nicht als Sex, was wir heute getan haben?«

»Nein.«

»Ich auch nicht, aber ...« Ich war froh, dass es dunkel war, weil ich nämlich rot wurde, aber ich wollte es unbedingt mal von jemand anderem hören. »Ich weiß, warum ich dieser Ansicht bin, aber was ist deine Begründung?«

Er lächelte und sah weg, als er antwortete. »Was wir beim ersten Mal gemacht haben, als du mich am ganzen Rücken gebissen hast, ging für mich mehr in die Richtung von echtem Sex.«

»Wegen der Dom-Sub-Sache?«

»Nein.« Er blickte weiter auf den Boden. »Wenn wir die Kondome wirklich gebraucht hätten, dann wäre es Sex gewesen.«

»Du meinst Geschlechtsverkehr«, sagte ich.

Er nickte, ohne mich anzusehen.

»So empfinde ich das auch. Jean-Claude sagt, ich mache mir was vor.«

Nathaniel schoss mir einen lächelnden Blick zu, dann starrte er wieder vor sich hin. »Er meinte zu mir, dass ich sehr amerikanisch, sehr männlich und sehr jung bin.«

»Du bist Amerikaner und ein Mann von zwanzig Jahren. Na und?«

Einen Moment lang musterte er mich, dann sah er wieder weg. Er fühlte sich eindeutig unwohl.

»Was hat Jean-Claude sonst noch gesagt?«, fragte ich.

»Du wirst sauer sein.«

»Sag's einfach, Nathaniel.«

Er zuckte die Achseln. Sein Trägerhemd ließ sehr viel Schulter frei. »Er hofft, dass du mich als Pomme de sang nimmst. Er sagte, dass er mit dir darüber gesprochen hat.«

»Er hat es erwähnt.«

»Darf ich mich abschnallen?«, fragte er.

»Nur zu.«

Er ließ den Gurt zur Seite gleiten, drehte sich zu mir herum und zog ein Knie an die Brust. Der Zopf hing nach vorne. »Jean-Claude sagt, dass die Ardeur umso größer wird, je mehr du dich gegen sie wehrst. Aber wenn du ihr sofort nachgibst, ist sie kein großes Problem.«

»Hat er mir auch gesagt.«

»Er fürchtet, dass du morgen hartnäckig bleibst, dass du dich den ganzen Tag dagegen stemmst und erst nachgibst, wenn es nicht mehr anders geht.«

»Klingt wie ein guter Plan.«

Nathaniel schüttelte den Kopf. »Du darfst jetzt nicht hart sein, Anita. Wehr dich nicht dagegen. Ich habe Angst davor, was dann aus dir wird.«

»Soll ich mich morgen früh etwa umdrehen und in deine Arme sinken?« Ich konnte mir den sarkastischen Ton nicht verkneifen, obwohl ich Nathaniel damit kränkte. »Das ist nicht persönlich gemeint, Nathaniel. Es hat nichts mit dir zu tun. Ich will das nur einfach nicht.«

»Ich weiß.« Er ließ den Kopf hängen und sah mich nicht an. »Versprich mir nur, dass du dich früh genug an jemanden wendest und nicht versuchst ... hart zu bleiben.«

»Was wolltest du statt ›hart‹ sagen?«

Er schmunzelte. »Stur.«

Ich musste lächeln. »Ich glaube nicht, dass ich das gleich beim ersten Hunger tun kann. Ich kann einfach nicht so schnell aufgeben, Nathaniel. Verstehst du das?«

»Du willst beweisen, dass du zäher bist«, meinte er.

»Nein, ich muss die Frau sein, die ich bin, und die ich bin, unterwirft sich nichts und niemandem.«

Er grinste mich an. »Das ist noch untertrieben.«

»Du machst dich über mich lustig.«

»Ein bisschen.«

»Du weißt, wie Jasons Hals hinterher ausgesehen hat, Nathaniel. Stell dir vor, ich verletze dich ernsthaft, was dann?«

»Jasons Wunde heilt wieder zu, Anita, und er hat sich nicht beklagt, als Asher ihn weggetragen hat.« Nathaniel grinste und drehte den Kopf weg, als würde er sich gerade das Lachen verkneifen.

»Was?«

Er schüttelte den Kopf. »Du wirst wütend werden, und er hat's nicht so gemeint.«

»Was hat er gesagt, Nathaniel?«

»Frag ihn selbst. Er sagt unverschämte Dinge zu dir, und du findest es süß; er scheint es wirklich drauf zu haben. Aber wenn ich sie sage, wirst du sauer.«

»Und wenn ich dir befehle, es mir zu sagen?«

Er überlegte kurz, dann lächelte er plötzlich. Es war ein gutes Lächeln, ein junges, lässiges, echtes Lächeln. Als ich Nathaniel kennenlernte, hatte er dieses Lächeln schon fast verlernt. »Nein, ich würde es dir nicht sagen.«

»Du bist mir vielleicht ein Submissiver.«

Er grinste breit. »Du magst es doch gar nicht, wenn ich submissiv bin. Es flößt dir Unbehagen ein.«

»Du änderst dich also, um mir zu gefallen?«

Das Grinsen verschwand, aber er wirkte nicht brüskiert, sondern nachdenklich. »Zuerst ja, aber dann auch, weil es mir damit besser geht.«

Das brachte mich zum Lächeln. »Das ist die beste Neuigkeit seit langem.«

»Freut mich«, sagte er.

Ich schnallte mich ebenfalls ab. »Lass uns aussteigen, ehe wir in der Hitze eingehen.« Ich öffnete die Tür und wusste, er würde es mir sofort gleichtun. Wir schlugen die Türen zu, und ich drückte den Knopf an meinem Schlüsselanhänger, der den Jeep verriegelte. Es gab ein leises Summen, und ich ging an den Autos vorbei auf der Straße entlang, wo das Gehen leichter war. Nebeneinander näherten wir uns meinem Haus.

Cherry und Zane kamen zwischen zwei Autos hervor. »Wir dachten schon, ihr wärt verloren gegangen«, meinte sie lächelnd.

»Ihr habt alle ins Haus gelassen?«, fragte ich.

Ihr Lächeln verblasste. »Ja, ich hoffe, du hast nichts dagegen.«

»Nein, Cherry, das ist in Ordnung. Wenn ich Zeit gehabt hätte, daran zu denken, dann hätte ich sicher jemanden darum gebeten.«

Sie entspannte sich sichtlich und fiel vor mir auf die Knie. Ich hielt ihr die linke Hand hin. Die rechte wollte ich frei halten, für den Fall, dass ich die Waffe ziehen musste. Nicht wahrscheinlich, aber man weiß ja nie. Cherry nahm meine Hand und rieb ihr Gesicht daran wie eine Katze, die etwas mit ihrem Duft markiert. Die andere formale Begrüßungsart war Lecken, aber ich hatte meine Katzen endlich davon überzeugen können, dass mir Gesichtsreiben vollauf genügte.

Zane ging neben Cherry auf die Knie, griff aber nicht gleich nach meiner Hand, sondern wartete, bis sie fertig war. Solches Gedrängel hatte ich ihnen ebenfalls abgewöhnt. Er rieb das Gesicht an meiner Hand, und ich spürte eine raue Stelle am Kinn, als hätte er sich beim Rasieren geschnitten.

Cherry rieb sich derweil an meinem Bein. Es war, als würden mir Raubkatzen um die Beine streichen, nur dass sie gerade in Menschengestalt waren. Bei den ersten Malen, wo sie mich derart begrüßten, hatte mich das ziemlich nervös gemacht. Doch jetzt kam es mir nicht mehr so befremdlich vor. Ich war mir nicht sicher, ob ich das gut oder bedauerlich fand.

Als die Begrüßung erledigt war, sagte Zane: »Wir hatten den Zweitschlüssel und konnten uns um die ganze Gesellschaft kümmern.« Jetzt standen sie vor mir wie brave kleine Kinder - okay, wie brave große Kinder.

»Gut. Hab mir allerdings nicht vorgestellt, dass es so viele sein würden.«

Sie begleiteten uns zum Haus, jeder an einer Seite, Cherry neben mir. Ich spürte ihre Energie wie eine schwingende Membran an meinem Körper. Noch nie hatte ich sie derart deutlich gespürt. Ein weiteres Indiz in der Nimir-Ra-Frage. Die Beweislage wurde langsam erdrückend. Wäre ich nicht so gut in Selbsttäuschung, hätte ich es mir inzwischen eingestehen müssen. Aber Eingeständnisse hatte ich für heute genug gehabt. Also ignorierte ich das, und falls Cherry einen Unterschied bemerkte, so sagte sie es zumindest nicht.

Es war Zane, der unterwegs an Nathaniel zu schnüffeln begann. »Du riechst nach frischer Wunde.« Er betastete Nathaniels nackten Rücken über dem Ausschnitt des Trägerhemds. Meine Bissspuren bedeckten die Schultern und zogen sich auch den Hals hinauf. Ich hätte mir denken können, dass er die nicht verstecken würde. Aber, Mann, sie hätten das auch durch Kleidung gerochen.

»Was hast du gemacht?«, fragte Zane. »Oder sollte ich fragen, wer?«

Nathaniel sah mich nicht einmal an. Er wollte die Antwort mir überlassen. Sehr geschickt. Oder er wusste auch nicht, was er darauf sagen sollte. Ich suchte nach einer glaubwürdigen Lüge, aber mir fiel keine ein, bei der Nathaniel nicht wie ein Stricher ausgesehen hätte.

Entweder ich dichtete ihm eine fremde Frau an oder ... oder was? Oder ich rückte mit der Wahrheit heraus? Das wollte ich nicht, ehe ich mir nicht im Klaren darüber war, wie ich selbst zu der Sache stand.

Cherry und Zane umkreisten Nathaniel immer dichter, bis sie ihn streiften. Schließlich stießen sie ihn permanent an wie Haie, die ihre potenzielle Beute prüfen.

»Lasst das Leute, wir haben jetzt keine Zeit für so was. Wir müssen zum Lupanar und Gregory befreien.«

Zane ging neben Nathaniel auf die Knie und betastete ihn, schob schließlich die Hände unter das Trägerhemd.

»Zane, steh auf«, befahl ich.

Cherry trat sehr nah an Nathaniel heran, blickte auf ihn hinunter und griff ihm unters Kinn, wie um ihn zu küssen. »Wer war das?«

»Das ist Nathaniels Sache«, sagte ich. Nathaniel sah mich nur kurz von der Seite an, und der Blick sagte alles. Ich war ein Feigling. Mein Puls raste, und ich hatte einen Kloß im Hals. Es fühlte sich an, als hätte ich etwas Lebendiges verschluckt, das wieder rauswollte.

»Wenn es sich um Zane oder mich drehen würde, dann ja«, sagte Cherry. »Aber während du die letzten paar Tage in der Klinik warst, haben wir entschieden, dass Nathaniel alle Freundinnen dem Rudel vorstellen muss, bevor er mit ihnen intim werden darf.«

»Habe ich als Nimir-Ra nicht so was wie ein Vetorecht?«

Cherry sah mich an. »Natürlich, aber du musst doch zustimmen, dass es besser ist, Nathaniels Kontakte zu prüfen. Du wärst fast mal wieder seinetwegen getötet worden.«

Ich stimmte ihr zu, aber nur im Stillen. An diesem Abend sollte sich gefälligst jeder um seinen eigenen Kram kümmern. Bisher hatte es auch keinen interessiert, wer mit wem schlief. Da brauchten sie nicht gerade jetzt damit anzufangen. Aber typisch! Kaum hatte ich mich mal unbesonnen verhalten, wollte mich jemand zum Geständnis bringen, bevor ich mich selbst zu einer Haltung durchgerungen hatte. Ich machte den Mund auf, um zu sagen: Ich war das, stockte aber, weil der nächste Werleopard die Straße entlangkam. Ausgerechnet Elizabeth, vor der ich am allerwenigsten über mein Intimleben reden wollte.

Ihr Gang war immer eine Mischung aus Schreiten und Gleiten, der absolute Nuttengang. Sie ging an Calebs Arm an den parkenden Autos entlang und hatte ein selbstzufriedenes Lächeln im Gesicht. Entweder wusste sie nichts von meiner Wut auf sie, oder es befriedigte sie, dass ich nichts gegen sie unternehmen konnte. Sie war größer als Caleb, fast einen halben Kopf. Ihre Locken reichten ihr bis zur Taille. Sie waren tief dunkelbraun; man konnte sie fast für schwarz halten, wenn nicht gerade jemand Schwarzhaariges daneben stand. Sie war hübsch auf eine schmollende, üppige Art. Ich musste immer an tropische Pflanzen mit fleischigen Blättern und schönen, aber tödlich giftigen Blüten denken.

Ihr Rock war so kurz, dass der Rand ihrer schwarzen Strümpfe und die Strumpfhalter herausguckten. Sie trug schwarze Sandaletten mit niedrigeren Absätzen als sonst. Schließlich hatten wir vor, durch den Wald zu laufen. Durch das dünne Shirt sah man trotz Dunkelheit deutlich, dass sie keinen BH anhatte, und dabei konnte sie genau wie ich eigentlich nicht ohne gehen.

Caleb trug keine Schuhe und kein Hemd, nur eine Jeans mit weitem Schlag. Sie saß so tief, dass sein gepiercter Bauchnabel zu sehen war. Ich war in der Schlaghosenzeit noch zu klein gewesen, um selbst welche zu tragen, aber meine älteren Cousins hatten gewetteifert, wer die weitesten hatte. Schon als Kind hatte ich diese Dinger hässlich gefunden, und daran hat sich bis heute nichts geändert.

Caleb sah ziemlich zufrieden aus. Jede Wette, dass sie miteinander geschlafen hatten, aber es ging mich nichts an, wer wen vögelte. Ganz im Ernst.

»Freut mich, dass du eine schöne Nacht hinter dir hast, Elizabeth.«

Sie drückte Calebs Arm. »Oh, es war wirklich supergut für mich.«

»Freut mich, denn jetzt wird's gleich superscheiße für dich«, sagte ich.

Sie zog einen Schmollmund. »Oh, ist unsere kleine Nimir-Ra eingeschnappt, weil ich nicht nackt neben ihr geschlafen habe?«

Ich musste lachen.

»Was ist so komisch?«, fragte sie. Caleb ließ sie los und ging auf Abstand.

»Wieso glaubst du eigentlich, dass ich dich nicht umbringen werde, Elizabeth?«

»Warum solltest du?«

»Oh, zum Beispiel, weil du Nathaniel in dem Club allein gelassen hast und er in schlechte Hände geriet, worauf ich beinahe ums Leben gekommen wäre und nun vielleicht bald eine echte Nimir-Ra werde.«

»Ich bin es leid, den Babysitter zu spielen«, sagte sie. »Früher konnte man Spaß mit ihm haben. Jetzt hat er Grundsätze.«

»Soll heißen, er vögelt dich nicht mehr«, schloss ich.

Ihr war der erste Anflug von Ärger anzusehen. »Wir hatten eine wirklich schöne Zeit miteinander, Nathaniel und ich.«

»So schön offenbar auch wieder nicht«, erwiderte ich.

Sie kam und stellte sich neben Cherry und damit sehr dicht vor mich. Sie hatte wirklich keine Angst vor mir, und ich wusste, warum - oder glaubte es zumindest. Seit ich das Rudel übernommen hatte, war sie beleidigend, überheblich und ein ständiger Quertreiber, und ich hatte sie nie dafür büßen lassen. Ich hatte alles durchgehen lassen, weil ich sie, wie sie schadenfroh betonte, zwar erschießen, aber nicht wirklich bestrafen konnte. Bestrafen hieß für einen Gestaltwandler entweder, jemanden zu Brei schlagen oder ihm mit irgendeinem mystischen Zeug solche Angst einjagen, dass er sich in die Hosen macht. Sie hatte recht. Zu solchen Strafen war ich nicht imstande. Ich hatte eine Weile gebraucht, um zu begreifen, warum ich ihr so viel durchgehen ließ. Ich hatte ihren Süßen getötet, den Mann, den sie geliebt hatte, und deswegen plagte mich ein schlechtes Gewissen. Gabriel hatte den Tod verdient, aber sie hatte ihn geliebt und ich fühlte mit ihr. Doch mein Mitgefühl war endgültig erschöpft, seit ich Nathaniel an diesen Ketten hatte hängen sehen, durchbohrt von Klingen, um deren Wunden die Haut schon wieder verheilt war. Die Lage hatte sich geändert, doch Elizabeth wusste das nicht. Noch nicht.

Die übrigen Werleoparden kamen zwischen den Bäumen hervor und trabten die Straße entlang. Merles Haare leuchteten weiß in der Dunkelheit, sein Bart silbern. Er trug Jeans und Cowboystiefel mit Silberbeschlag. Die Lederjacke bildete lediglich den Rahmen für die nackte Brust. Er hatte eine Frau bei sich.

Sie war groß, schätzungsweise einsfünfundachtzig, trug Joggingschuhe, Jeans und ein weites T-Shirt, das bis zu den Oberschenkeln reichte. Es täuschte aber nicht darüber hinweg, dass sie lange Beine hatte und gut gebaut war. Ihre Haare waren fast schwarz, glatt, dick und schulterlang. Sie war ungeschminkt und hatte ein fein gemeißeltes, herbes Gesicht. Ihre Augen waren hell, die Lippen schmal. Sie hatte eines dieser Gesichter, die ohne Make-up markant und mit ein wenig Make-up schön waren; eins, das man nicht vergisst und niemals leid wird zu betrachten. Merle hielt sie an der Hand, aber mehr wie ein Vater seine Tochter. Eine Geste der Beruhigung.

Sie verströmte dieselbe fremdartige Energie wie alle Werleoparden. Aber ihre kribbelte mir schon von weitem auf der Haut. Als sie näher herangekommen waren, konnte ich erkennen, dass sie Angst hatte. Ihre Augen hatten diesen unsteten Blick von Leuten, die zu oft misshandelt worden waren.

Merle stellte sie mir vor. »Das ist Gina.«

»Hallo, Gina«, sagte ich.

Sie sah mich an, und aus der Angst wurde Geringschätzung. »Sie ist ein bisschen klein für eine Nimir-Ra.«

»Micah und ich sind gleich groß«, hielt ich ihr entgegen.

Sie zuckte die Achseln. »Genau das meine ich.« Aber ihr vorlautes Auftreten klang nicht echt. Es klang mehr wie Pfeifen im Dunkeln. Ich ließ es durchgehen. Gina war heute Abend nicht mein Problem.

Vivian war die Letzte meiner Leoparden, und sie kam allein die Straße entlang. Sie war eine der wenigen Frauen, die meinen Beschützerinstinkt weckten und mir Wörter wie »puppenhaft« und »zart« aufdrängten. Sie war eine echte Schönheit, und ihre Aufmachung - lässige Shorts, gestreiftes Trägerhemd, Sandalen - konnte daran nichts ändern. Sie musste Afrikaner und Iren unter ihren Vorfahren haben, denn ihre Haut hatte diesen speziellen hellbraunen Farbton. Sie wirkte irgendwie verloren, und ich verstand, warum. Ich hatte sie seit einem Jahr nicht mehr ohne Stephen am Arm gesehen. Stephen war der eineiige Zwillingsbruder von Gregory und ebenfalls Stripper im Guilty Pleasures. Stephen und Vivian lebten zusammen und schienen sehr glücklich zu sein. Aber Stephen war heute Abend beim Lupanar wie alle braven Werwölfe, und sie war mit den Leoparden hier. Arme Vivian. Armer Stephen. Ich hatte noch keinen Augenblick daran gedacht, dass Stephen heute Nacht einen Bruder verlieren könnte. Scheiße.

Vivian fiel vor mir auf die Knie, und ich bot ihr meine Hände an. Sie nahm sie und rieb ihr Gesicht daran. Elizabeth hatte mich nicht begrüßt, und das war eine Beleidigung. Die anderen waren nicht meine Leoparden, aber sie gehörte zu meinem Rudel. Und sie hatte mich absichtlich brüskiert. Zum ersten Mal vor den anderen. Gewöhnlich bestand ich nicht darauf, weil ich von Elizabeth nicht angefasst werden wollte, aber ich sah Calebs Gesicht, als Vivian wieder aufstand. Das Fehlverhalten war ihm nicht entgangen.

»Wie geht's dir, Vivian?«

»Eine echte Nimir-Ra bräuchte nicht zu fragen«, bemerkte Elizabeth.

»Willst du uns helfen, Gregory zu retten, oder willst du nur nerven?«, fragte ich Elizabeth.

»Ich will Gregory befreien.«

»Dann halt endlich die Klappe.«

Sie wollte etwas erwidern, aber Cherry fasste sie am Arm. »Das reicht, Elizabeth.«

»Du bist mir nicht überlegen«, erwiderte Elizabeth.

»Ich rate es dir als Freundin«, sagte Cherry.

»Du willst, dass ich sie in Ruhe lasse?«

»Bitte«, antwortete Cherry.

»Na schön«, sagte Elizabeth. Sie wandte sich wieder Nathaniel zu. »Ich rieche frisches Blut an dir, Nathaniel.« Sie legte ihm die Arme um den Hals, verschränkte die Finger hinter seinem Nacken und drängte sich an ihn. »Endlich eine gefunden, die dich toppt?«

»Ja«, sagte er.

»Wer ist es?«, fragte Cherry.

»Dazu haben wir jetzt wirklich keine Zeit«, sagte ich. »Wir müssen zum Lupanar aufbrechen.«

Merle musste auch seinen Senf dazugeben. »Elizabeth benimmt sich nur so, weil du sie lässt. Ungehorsam muss sofort bestraft werden, sonst zerstörst du die Machtstrukturen - wie der hiesige Ulfric.«

»Ich habe meine Leoparden im Griff«, konterte ich.

Elizabeth lachte, drückte Nathaniel einen Kuss auf die Stirn und hinterließ einen roten Lippenstiftabdruck. »Er hat eine gevögelt, für die er keine Zustimmung des Rudels hatte. Und das willst du ihm durchgehen lassen. Du bist so schwach.«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Er hat nicht gevögelt.«

Alle krochen um Nathaniel herum, auch Caleb, der schließlich die Nase in Nathaniels Schritt schob. Elizabeth machte ihm eigens dafür Platz. »Ich rieche Sperma, aber keine Muschi.« Und das, wo ich wusste, dass Nathaniel sich gründlich geduscht hatte. Caleb stand auf, und Elizabeth wich zurück. Er griff Nathaniel um den Hals und näherte sich seinem Gesicht, als wollte er ihn küssen. Er schnüffelte. »Hier rieche ich auch keine Muschi. Ich glaube nicht, dass er Sex hatte.«

Zane zog Nathaniels Trägerhemd hoch, so weit wie er das im Knien konnte, dann stand er auf und schob es ihm bis zum Hals hoch. Die Bissspuren sahen fast schwarz aus. Am Rücken saßen sie dicht an dicht, ohne dass sie sich berührten, aber ich hatte nicht viel Platz dazwischen gelassen. Ich wurde rot.

Vivian blickte mich an, und mir wurde bewusst, dass sie wahrscheinlich riechen konnte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg.

Zane sagte: »Er hatte vielleicht keinen Sex, aber dafür was anderes.«

Caleb kroch um Nathaniel herum, um seinen Rücken zu begutachten. »Da hatte aber einer Spaß.«

»Seht mal hier«, sagte Elizabeth und lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit wieder nach vorn, und zwar auf den Zahnabdruck um die Brustwarze. Alle fuhren einmal mit dem Finger daran entlang, und Zane zog Nathaniel das Trägerhemd über den Kopf und warf es auf die nächste Motorhaube. Alle außer Merle, Gina und Vivian umringten ihn, um die Wunden zu betasten und zu belecken. Nathaniel legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Er fühlte sich nicht gerade unwohl.

»Das reicht«, sagte ich.

Elizabeth zog Nathaniel die Shorts runter, und ich sah, wie wenig er sich unwohl fühlte.

»Jetzt reicht es aber!«, schrie ich.

Elizabeth drehte sich auf Knien zu mir herum, die Hände an Nathaniels Hintern. »Wer das getan hat, hätte leicht Schlimmeres tun können, hätte ihn richtig übel aufreißen können, und er hätte sich nicht mal gewehrt. Stimmt's nicht, Nathaniel?«

»Ich hätte sie alles tun lassen, was sie wollte«, sagte er.

Scheiße.

»Das darfst du ihm nicht erlauben«, sagte Cherry und kam zu mir. »Er spielt das jetzt herunter, Anita. Aber beim nächsten Mal wird sie ihn vielleicht töten.«

»Wird sie nicht«, sagte ich.

»Du weißt, wer sie ist?«, fragte sie.

Ich nickte.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, fragte Merle.

Ich atmete tief durch. »Weil ich mich dabei auch noch nicht ganz wohl fühle. Aber das ist mein Problem, nicht Nathaniels.« Ich hielt ihm die Hand hin. »Nathaniel.«

Er zog sich die Shorts hoch, sodass er laufen konnte, und kam zu mir, um meine Hand zu nehmen. Er drückte sie. Ich schob ihn dicht hinter mich, sodass wir uns berührten. Körperkontakt war ein Signal, dass er unter meinem Schutz stand. »Ich habe ihn gebissen.«

Elizabeth lachte, noch auf Knien. »Ich weiß, er ist dein Favorit, aber ich hätte nicht gedacht, dass du für ihn lügen würdest.«

»Einige von euch können riechen, ob ich lüge. Ich habe ihn lediglich mit den Zähnen gezeichnet.«

»Du bist sehr angespannt, seit wir hier sind. Ich kann nicht unterscheiden, ob du lügst oder nicht«, sagte Merle. »Und wenn ich es nicht kann, dann auch kein anderer hier.«

»Dein Geruch wechselt nicht, wenn du jetzt lügst«, erklärte Cherry.

Dass man mit den Augen lügen konnte, hatte ich schon gehört, aber mit dem Geruch, das war mir neu. »Ich wusste nicht, dass das geht: mit dem Geruch lügen.«

»Ich denke, Lügen macht dich nicht mehr ängstlich«, sagte sie.

Aha. »Soziopath zu sein hat auch Vorteile«, meinte ich.

Caleb kroch in der geschmeidigen Art eines Leoparden zu uns heran, mit einer geradezu unmenschlichen Anmut. Er näherte sich mit dem Gesicht meinem Bein. Ich ließ ihn, weil ich mir dachte, dass sie sonst alle an mir riechen würden.

»Er hat ihren Geruch an sich.«

»Sie schlafen meistens im selben Bett«, sagte Elizabeth. Sie stand wieder und hatte nicht die kleinste Laufmasche in den Strümpfen.

Caleb rieb das Gesicht an meinem Bein. »Sie riecht nach Wolf und ... Vampir.« Er sah zu mir hoch. »Hast du's mit deinem Ulfric und deinem Meister gemacht? Riecht Nathaniel deshalb nicht nach Muschi, weil kein Loch mehr frei war?«

Ich hatte mir Mühe gegeben, im Rahmen meiner Möglichkeiten tolerant zu sein, aber in dem Augenblick beschloss ich, Caleb keine Sympathie entgegenzubringen. »Das Rudel hat ein Recht zu fragen, mit wem Nathaniel schläft, weil er keine gute Menschenkenntnis hat. Aber keiner von euch hat das Recht, mich danach zu fragen.«

So schnell, dass man es kaum mitbekam, stieß Caleb die Nase zwischen meine Beine, und zwar so fest, dass es fast weh tat. Ich hatte die Browning in der Hand und an seinen Kopf gedrückt, ehe ich wusste, was ich tat. Schneller, als normal war, selbst für meine Verhältnisse.

Caleb zog den Kopf zurück. Der Lauf blieb an seine Stirn gedrückt. Er blickte zu mir herauf. »Du riechst nicht nach Schwanz. Erzähl mir nicht, du hattest mindestens drei Männer im Bett und keiner hat dich gefickt.«

»Caleb, ich kann dich immer weniger leiden.«

Er grinste. »Aber du wirst mich nicht erschießen, weil Micah dann nämlich sauer wäre.«

»Du hast recht, ich hätte die Pistole nicht ziehen sollen. Ich bin es nur nicht gewohnt, dass meine Hand schneller ist als mein Kopf.«

»Du hast dich noch nie dermaßen schnell bewegt«, sagte Zane.

Ich zuckte die Achseln. »Das bringt die Veränderung so mit sich, schätze ich.« Ich steckte die Browning weg. Ich wollte Caleb nicht erschießen, nur weil er unausstehlich war.

Caleb lehnte die Wange an meinen Oberschenkel, und ich ließ ihn. Abwehr würde ihn bloß amüsieren, und er benahm sich gerade mal ganz gut. Relativ betrachtet.

Vivian berührte mich am Arm. »Wirst du wirklich eine von uns?«

»In zwei Wochen werden wir es wissen«, sagte ich.

»Das tut mir leid«, sagte sie.

Ich lächelte sie an. »Danke.«

»Du hast Nathaniel nicht getoppt«, sagte Elizabeth. »Du bist zu zart besaitet, um ihn derart zu beißen.«

Ich blickte sie an und ließ die Dunkelheit in meine Augen vordringen, meine Version der Bestie. Es war der Blick, der bewies, wie tief das Kind schon in den Brunnen gefallen war. »Ich bin nicht mehr so zart besaitet wie früher, Elizabeth. Das solltest du vielleicht bedenken.«

»Nein«, sagte sie, »nein, du willst ihn nur beschützen. Er war schon immer Lehrers Liebling. Du hast bloß Angst davor, was Micah tun wird. Angst davor, was ein echter Nimir-Raj mit ihm machen wird, nachdem er eine direkte Anweisung missachtet hat.« Sie stolzierte auf uns zu. »Und du solltest auch Angst haben, Anita, sogar große Angst, denn Micah ist stark, genauso stark wie Gabriel war. Er ist nicht zimperlich.«

»Ich weiß genug über Gabriel, um mich zu fragen, ob das ein Kompliment ist.« Micah kam mit einem großen Mann aus dem Wald. Vor Micah hatte ich noch nie mit einem Mann geschlafen, den ich eben erst kennengelernt hatte. Ich hatte nie mit einem geschlafen, bei dem mein Herz nicht höher schlug, wenn ich ihn sah. Als Micah zwischen den Bäumen hervorkam, anmutig und gutaussehend, fühlte ich mich nicht verliebt, und mein Körper reagierte auch nicht entsprechend. Ich war erleichtert, aber auch ein bisschen beschämt.

Er trug eine abgeschnittene Jeans mit ausgefransten Rändern, ein weißes Trägerhemd, das in der Dunkelheit leuchtete und seine Sommerbräune hervorhob. Ein breiter Ledergürtel betonte seine schlanke Taille. Die Haare trug er zum Pferdeschwanz gebunden. Bekleidet wirkte er noch graziler. Ich hatte bisher nicht darauf geachtet, wie feingliedrig er war, geradezu elegant, besonders für einen Mann. Jean-Claude war schöner, aber zu groß, als dass man ihn feingliedrig nennen konnte. Für Micah war das Wort treffend. Man hätte ihn fast zerbrechlich nennen können, wären nicht die kräftigen Muskeln gewesen, und dieser Gang, als gehörte ihm die Welt, und alles drehte sich um ihn. Er wirkte ungeheuer selbstsicher. So viel Potenzial in einem so kleinen Paket. Er erinnerte mich an jemanden.

Der Mann hinter Micah war dunkelhäutig und hatte sehr kurz geschnittene Haare. Er war jung und gutaussehend auf eine adrette Art, aber muskulös und äußerst aufgeweckt. Das erklärte, warum Merle mal nicht an Micahs Seite klebte. Es war Wachwechsel gewesen. Micah stellte ihn als Noah vor.

Ich hatte mich vor dem Wiedersehen gefürchtet - überlegt, was ich sagen sollte, wie ich mich fühlen würde. Ich fühlte mich gar nicht so unwohl, wie ich geglaubt hatte. Vielleicht weil ich versucht hatte, Nathaniels Ehre zu verteidigen. Vielleicht weil ich mir nicht anmerken ließ, was wir getan hatten, und Micah auch nicht. Oder vielleicht war er genauso verwirrt darüber wie ich. Oder vielleicht war das bei Gelegenheitssex immer so. Ich wusste es einfach nicht.

»Warum sind alle so angespannt?«, fragte Micah.

»Zeig's ihm, Nathaniel.«

Nathaniel sträubte sich keinen Augenblick, er trat hinter mir hervor und zeigte den zwei Männern seinen Rücken.

Der Leibwächter stieß einen Pfiff aus. Micah riss die Augen auf und blickte über Nathaniels Schulter hinweg zu mir.

»Warst du das?«

Ich nickte.

»Das war sie nicht«, behauptete Elizabeth.

Caleb richtete sich kniend auf und beroch meine Magengegend, schielte dabei aufwärts nach zwei anderen Körperteilen, vermied es aber peinlich, sie zu berühren. Er hätte wohl in Micahs Beisein auch nicht gewagt, meine Schamgegend zu beschnüffeln. In dem Punkt hatte Elizabeth recht. Vor mir hatten die Leoparden nicht so viel Angst wie vor Micah.

»Sie riecht auch nach Blut«, sagte Caleb.

»Und jetzt geh weg von mir«, verlangte ich.

Er grinste anzüglich, kroch aber weg.

»Heißt das, sie wurde genauso gebissen wie Nathaniel?«, fragte Elizabeth.

Caleb nickte.

»Sie lügt trotzdem. Wer Nathaniel gebissen hat, hat dasselbe bei ihr getan.«

Ich seufzte. »Muss ich das jetzt wirklich beweisen?«

»Mir würde dein Wort genügen«, sagte Micah, »aber deinem Rudel offenbar nicht.«

»Es ist nur so, dass wir uns schon so lange wünschen, du würdest jemanden von uns nehmen«, sagte Cherry. »Und jetzt ... ich glaube, Sex hätten wir dir abgenommen, aber nicht diese Bisse. Das sieht dir einfach nicht ähnlich, und Elizabeth hat in einem recht: Nathaniel ist dein Favorit und du schützt ihn.«

Großartig, keiner glaubte mir. »Na schön, meinetwegen«, sagte ich. Ich wand mich aus dem Schulterholster und ließ es am Rücken herabhängen. Das Hemd aus der Jeans zu ziehen war kein Problem, auch nicht, es auszuziehen und neben Nathaniels Hemd auf die Motorhaube zu legen. Ich trug einen sehr hübschen schwarzen BH. Er war dazu da, gesehen zu werden. Jean-Claude hatte einen sehr schlechten Einfluss auf meine Garderobe. Das Problem war, den BH auszuziehen. Dazu hatte ich wirklich keine Lust.

Ich öffnete ihn, nahm ihn aber nicht weg. »Was passiert, wenn ihr den Zahnabdruck seht?«

»Wenn du mir einen Zahnabdruck an deiner Brust zeigst, der eindeutig nicht von einem Vampir stammt, glaube ich dir, dass es Nathaniel war«, sagte Micah.

Inzwischen war ich dicht umringt. Ich konnte es noch nie leiden, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, nicht bei so etwas. »Lasst mir ein bisschen Platz zum Atmen, Leute.«

Sie rückten eine Handbreit ab, und ich dachte, was soll's. Jeder hier, außer Elizabeth und vielleicht der neue Leibwächter, hatten mich schon nackt gesehen. Oh Mann. Ich zog den BH aus und legte ihn auf mein Hemd. Ich guckte absolut niemanden an.

Eine Hand kam in mein Blickfeld, und ich packte sie am Gelenk. Es war Caleb. »Nathaniel darf dich beißen und ich nicht mal anfassen.«

»Ganz genau«, sagte ich.

Micah beugte nicht mal den Kopf heran. »Warum hast du ihn markiert?«

Ich stellte mich seinem Blick und rechnete mit einem vorwurfsvollen oder verächtlichen Gesichtsausdruck, auf jeden Fall mit Ablehnung. Doch er verzog keine Miene. »Ich brauchte was zwischen den Zähnen. Ich brauchte ...« Ich schüttelte den Kopf und sah weg. »Ich wollte keinen Sex, ich wollte mich sättigen.«

»Nein.« Elizabeth drängte sich näher heran. »Nein, du kannst keine echte Nimir-Ra sein, auf keinen Fall.« Ich sah ihre Angst und konnte sie riechen. Sie kam so dicht an mich heran, dass wir uns fast berührten, und ich hörte ihr Herz hämmern.

»Fürchte dich, Elizabeth, fürchte dich sehr«, sagte ich.

Sie wandte sich halb ab, und Micah sagte dabei etwas, was mich ablenkte - meine einzige Entschuldigung, dass ich ihre Faust nicht kommen sah. Ich prallte gegen den Wagen, mein Mund füllte sich mit Blut, und meine Knie wurden weich. Cherry fasste mich um die Taille und stützte mich. Für ein paar Sekunden verschwamm die Welt in schwarz-weißen Schlieren. Als ich wieder klar sah, wurde Elizabeth von Micah und Noah festgehalten.

Ich straffte die Schultern und löste mich von Cherry. Sie hielt meinen Arm fest, und ich ließ es zu, bis das Schwindelgefühl restlos weg war. Ich griff mir an den Mund und hatte blutige Finger.

Merle übernahm es, Elizabeth festzuhalten, und Micah kam zu mir. »Geht es?«

»Wird schon wieder.«

Er strich mit den Fingerspitzen über meine nackten Arme, ganz sacht, und ich schauderte. Meine Brustwarzen wurden steif, und jeder konnte es sehen.

Ich sah ihn an und brauchte um keinen Zentimeter den Kopf zu heben. »Ich kenne dich gar nicht. Wieso ...«

Er fasste mir um die Taille und zog mich an sich, und ich atmete plötzlich schneller. »Ich bin dein Nimir-Raj, Anita. Du brauchst dich nicht zu schämen.«

»Du sagst Nimir-Raj, wie andere Leute Ehemann sagen.«

Er fuhr mir mit einer Hand in die Haare, mit der anderen hielt er mich an sich gedrückt. »Unsere Seelen harmonieren wie der Klang zweier Glocken«, flüsterte er mit den Lippen über meinen. Der Satz war so romantisch-kitschig, dass ich normalerweise gelacht hätte, aber ich tat es nicht.

Er küsste mich. Ein leichter Druck der Lippen, dann glitt seine Zunge in meinen Mund. Sowie er mein Blut schmeckte, griffen seine Hände fester zu, und sein Körper reagierte. Ich fühlte ihn zwischen uns wachsen.

Meine Hände wanderten über seine Arme, sein Hemd, und es war mir nicht genug. Ich wollte seine nackte Haut an mir fühlen, jeden Zentimeter von ihm in mich aufnehmen.

Er küsste mich, als wollte er mich verschlingen, und ich wusste, dass seine Erregung teils von dem frischen Blut kam. Ich zog ihm das Hemd aus der Hose und schob die Hände seinen Rücken hinauf. Es war noch immer nicht genug.

Er unterbrach den Kuss, sodass ich ihm das Hemd über den Kopf ziehen konnte. Die nackte Brust an meiner war schon besser. Es war, als ob meine Haut danach lechzte. So etwas hatte ich noch nie empfunden.

Wir hielten uns heftig atmend im Arm, das Gesicht an die Schulter des anderen gedrückt, und spürten den heißen Atem am Hals.

»Für mehr ist keine Zeit, flüsterte er.

Ich nickte, ohne mich weiter zu rühren. Ich hatte nicht im Traum daran gedacht, mit ihm zu ... »Ich musste deine Haut an meiner spüren. Warum?«

»Ich sage doch: Du bist meine Nimir-Ra, und ich bin dein Nimir-Raj.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Das ist für mich keine Erklärung.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände und sah mir eindringlich in die Augen. »Wir haben uns gepaart, Anita. Bei den Leoparden gibt es die Legende des füreinander bestimmten Paars, und vom ersten Augenblick an, wo es miteinander Sex hat, ist es verbunden, enger als durch Heirat und Gesetz. Wir werden uns immer nacheinander sehnen. Unsere Seelen werden immer den Ruf des anderen spüren. Unsere Tiere werden immer zusammen jagen.«

Das hätte mir Angst machen sollen, tat es aber nicht. Ich hätte ungehalten werden sollen, wurde es aber nicht. Ich hätte vieles denken und empfinden sollen, aber ich fand einzig, dass er recht hatte, und ich wollte es ihm nicht mal ausreden.

»Richard wird sich wirklich freuen«, sagte Elizabeth.

Merle und Noah drückten sie so abrupt auf die Knie, dass es ihr sicher wehtat. Ich blickte sie an. »Danke, dass du mich daran erinnerst, was ich tun wollte, Elizabeth. Ich wurde abgelenkt.« Ich ließ Micah langsam los. Meine Finger glitten an seinen Armen hinab, als könnten sie sich einfach nicht trennen.

»Lasst sie los, Jungs. Sie ist mein Problem, nicht eures.«

Sie sahen Micah an, der darauf nickte. Elizabeth blieb auf den Knien, als wüsste sie nicht so recht, was sie tun sollte. Dann streckte sie die Arme aus, um sich aufhelfen zu lassen, aber keiner reagierte, und so blieb sie auf sich allein gestellt.

Ich nahm mir die Zeit, um meinen BH wieder anzuziehen, ging zu dem Wagen, auf dem die Klamotten lagen. Das Schulterholster hing hinter mir herab. Ich streifte es mir über. Auf nackter Haut war es nicht angenehm, aber ich wollte mir nicht auch noch das Hemd überziehen. Ich wusste jetzt, was ich tun würde.

Ich lief zu meinem Jeep zurück und ließ die anderen in der Dunkelheit warten. Ich schloss auf, rutschte auf den Beifahrersitz und nahm aus dem Handschuhfach einen Clip mit Bleikugeln. Ich hatte mir angewöhnt, immer welche im Jeep zu haben, seit ich mal mit ein paar fiesen Elfen in Streit geraten war. Bei diesem Völkchen kann man mit Silber gar nichts ausrichten. Aber Blei mögen sie nicht. Blei kann auch noch einen anderen Zweck erfüllen, da ein Wertier nicht daran stirbt. Auf dem Rückweg wechselte ich die Munition, schob den ursprünglichen Clip in die Hosentasche, auch wenn's unbequem war.

Als ich noch zwei Autos weit weg war, schlich sich endlich ein besorgter Ausdruck auf Elizabeth' Gesicht. Jeder andere wäre jetzt wahrscheinlich getürmt, aber Vernunft war nicht gerade Elizabeth' Stärke. Ich hielt bereits den Lauf auf sie gerichtet und näherte mich vollkommen ruhig, als sie sagte: »Das wagst du nicht.«

Ich zielte auf sie und fühlte gar nichts. In mir war es kalt und leer, herrschte tiefe Stille. Aber im Kern dieser Ruhe keimte Befriedigung. Ich hatte das schon so lange tun wollen.

Ich schoss ihr zweimal in die Brust, während sie noch behauptete, ich würde ja sowieso nicht schießen. Sie wurde auf den Rücken geschleudert, bog die Wirbelsäule durch und rang nach Luft.

Alle waren weit zurückgewichen. Ich stand vor ihr und sah zu, wie sie mühsam atmete. Ihr Herz hatte Mühe, neben dem Loch weiterzuschlagen. »Du behauptest ständig, ich könnte dich nicht töten wie eine echte Nimir-Ra, weil ich dir nicht die Kehle oder die Eingeweide rausreißen kann. Vielleicht wird sich das bald ändern. Bis dahin kann ich dich aber erschießen, und du bist genauso tot.«

Sie rollte mit den Augen, während ihr Körper versuchte, mit der Wunde fertig zu werden. Ihr quoll Blut aus dem Mund.

»Diesmal waren es noch keine Silberkugeln. Aber wenn du mir noch einmal querkommst, ob wichtig oder unbedeutend, und wenn du noch einmal jemanden aus diesem Rudel im Stich lässt, werde ich dich töten.«

Sie bekam endlich genug Luft zum Sprechen. »Du Schlampe hast ... nicht mal den Mumm ... mich wirklich ... zu erschießen.« Sie spuckte es mir zusammen mit dem Blut vor die Füße.

Dabei wurde mir plötzlich etwas klar. Elizabeth wollte getötet werden. Sie wollte, dass ich sie wieder mit Gabriel vereinte, wo immer er jetzt war. Vielleicht war ihr das selbst nicht ganz bewusst, aber ihr Todeswunsch war ziemlich eindeutig.

Sie lag da, während sich die Wunde langsam schloss, und beschimpfte mich, erzählte mir in einem fort, wie schwach ich war. Ich schoss ihr noch mal in die Brust. Sie wand sich und zuckte, und die Blutlache unter ihr wurde größer.

Ich ließ den Clip aus der Waffe in die Hand fallen und wechselte ihn gegen den anderen aus. »Jetzt ist Silber drin, Elizabeth. Willst du noch mehr kluge Sprüche loswerden?« Ich wartete, bis sie wieder sprechen konnte. »Antworte mir, Elizabeth.«

Sie starrte mich an, und ich sah an ihrem Blick, dass sie endlich begriffen hatte. Ich hatte ihr Angst eingejagt, und manchmal ist das das Beste, was man für jemanden tun kann. Ich hatte es mit Güte und mit Freundschaft und schließlich mit Respekt versucht. Aber wenn das alles nichts nützt, tut es auch Angst.

»Gut, Elizabeth, freut mich, dass wir uns verstanden haben.« Ich wandte mich den anderen zu. Sie starrten mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen - ein hässlicher. Micah hielt mir mein Hemd und meine Bluse hin, und ich schlüpfte noch mal aus dem Schulterholster. Keiner sagte ein Wort, während ich mich anzog.

Als alles an seinem Platz war, sagte ich: »Wollen wir jetzt zum Haus gehen?«

Caleb sah aus, als wäre ihm schlecht, Micah wirkte zufrieden, desgleichen Merle und Gina und alle meine Leoparden.

»Du wirst zum Lupanar keine Schusswaffen mitbringen dürfen«, bemerkte Merle.

»Darum habe ich die Messer bei mir«, sagte ich.

Er sah mich an, als überlegte er, ob ich ihn vielleicht aufziehen wollte.

»Mundwinkel hoch, Merle. Sie kommt wieder auf die Beine.«

»Allmählich glaube ich, was die Werratten sagen.«

»Und das wäre?«

»Dass du Furcht erregend bist, auch ohne eine echte Nimir-Ra zu sein.«

»Du ahnst nicht mal die Hälfte.«

»Wirklich?« Er sah mich mit hochgezogenen Brauen an.

»Ja, wirklich«, antwortete Nathaniel an meiner Stelle. Meine übrigen Katzen nickten.

»Warum habt ihr dann keine Angst vor ihr?«, fragte Gina.

»Weil sie uns nicht einzuschüchtern versucht«, antwortete Zane. Er guckte zu Elizabeth, die sich noch immer kaum bewegen konnte. »Aber vielleicht hat sich das geändert.«

»Nur für ungezogene kleine Leoparden«, sagte ich. »Los, holen wir die Ratten und gehen die Wölfe besuchen.«

»Und die Schwäne«, ergänzte Micah.

»Schwäne?«

Er lächelte. »Du machst ständig Eroberungen, Anita, auch wenn du es gar nicht willst.« Er reichte mir die Hand. Ich zögerte, dann nahm ich sie ganz langsam. Unsere Finger verschränkten sich, und wir gingen Hand in Hand die Straße entlang. Es fühlte sich gut und richtig an, als hätte ich ein fehlendes Stück meiner selbst gefunden. Ich ließ Zane bei Elizabeth zurück, damit sie nicht etwa von einem Auto überfahren wurde. Wir würden Dr. Lillian zu ihr schicken. Die übrigen Leoparden kamen hinter mir und Micah her, und zum ersten Mal, seit ich die Katzen geerbt hatte, fühlte ich mich wirklich als Nimir-Ra. Und vielleicht, nur vielleicht, würde ich sie doch nicht enttäuschen.

21

Rafael hatte eine Stretchlimousine. Ich hätte ihn nicht für diese Sorte Mann gehalten und äußerte etwas in der Richtung. »Für Marcus und Raina war standesgemäßes Auftreten immens wichtig«, sagte er darauf. »Meine Ratten und ich, wir mussten uns anpassen, darum die Stretchlimo.«

»Na ja, ich bin auch schon mal geschminkt«, sagte ich und entlockte ihm ein Schmunzeln.

Wir saßen alle hinten drin, außer Merle und Zane, die vorne beim Fahrer saßen. Merle, weil er uns nicht allein unter Leute lassen wollte, die er nicht kannte, und Zane, weil ich Merle nicht so ganz traute. Allerdings machte ich mir keine Illusionen, wer von den beiden einen eventuellen Kampf gewänne. Richard hatte ein, zwei Werwölfe, auf die ich gegen Merle setzen würde, aber dieser Leibwächter flößte ein gewisses Unbehagen ein, was meinen Leoparden eindeutig fehlte. Es war nicht Rücksichtslosigkeit, was er ausstrahlte, sondern äußersten Pragmatismus. Man wusste sofort, dass Merle alles Nötige tun würde, ohne Zögern, ohne Mitgefühl, nur aufgrund der objektiven Notwendigkeit. Wenn man selbst so vorgeht, erkennt man diese Art zu denken auch bei anderen und ist ihnen gegenüber wachsamer.

Alle Anführer saßen hinten im Wagen, was ich elitär fand, doch dadurch konnten wir miteinander reden, und außer mir schien keiner damit ein Problem zu haben. Ich wusste auch nicht, warum es mich störte, aber es war so.

Rafael war ein großer, gutaussehender Mann mit deutlichem mexikanischen Einschlag. Er sprach völlig akzentfrei, oder vielmehr, er klang, als käme er aus Missouri. Er saß uns gegenüber. Ja, uns. Micah und ich saßen nebeneinander. Wir hielten nicht Händchen, nein. Wir warfen uns auch keine sehnsüchtigen Blicke zu. Seltsamerweise fühlte ich mich sogar wieder etwas unwohl neben ihm, seit ich von den anderen Leoparden getrennt war. Vielleicht mein typisches Unbehagen nach einer intimen Begegnung. Aber ich war mir nicht sicher, es fühlte sich anders an. Vielleicht war ich auch nervös, weil ich auf dem Weg zu Richard war und mich im Stillen fragte, was ich da eigentlich tat. Würde ich Richard wirklich sagen, dass ich mir einen Liebhaber genommen hatte, einen anderen Gestaltwandler? Wir hatten schon einmal Schluss gemacht und waren wieder zusammengekommen, aber wenn er glaubte, ich hätte neben Jean-Claude einen weiteren permanenten Liebhaber, dann wäre es mit uns endgültig vorbei. Ich wollte nicht, dass es vorbei war. Obwohl ich andererseits nicht überzeugt war, dass eine Beziehung mit ihm für uns beide gesund war. Wir waren eigentlich nicht gut füreinander. So ist das manchmal mit der Liebe.

Ich schob die ernsten Gedanken beiseite und blickte zu dem vierten Mitglied unseres Grüppchens. Donovan Reece war der neue Schwanenkönig der Stadt. Ich schätzte ihn auf einsfünfundachtzig, was aber schwierig war, da er saß. Er hatte diesen makellosen Porzellanteint, den die Schönheitsmittel versprechen, wenn Bräune mal gerade out ist, aber Donovan hatte ihn ohne Schönheitsmittel. Er war weißer als ich, im Grunde so blass wir Jean-Claude, hatte aber dieses zarte Rosa an den Wangen, das wie perfekt aufgetragenes Rouge aussah. Man glaubte, das Blut unter der Haut fließen zu sehen, sie wirkte fast durchscheinend. Er sah nicht nur lebendig aus, er sah aus wie das blühende Leben. Man dachte unwillkürlich, wie warm er sich anfühlen musste.

Seine Augen waren von einem hellen Graublau, das sich mit seiner Stimmung veränderte wie der Sommerhimmel, wenn er sich nicht entscheiden kann, ob er mit weißen Federwölkchen auftreten oder uns den ganzen Tag auf den Kopf regnen will. Reece wirkte frisch und adrett, als käme er direkt vom Campus und sollte jetzt eigentlich seinen Verbindungsstudenten zuprosten und ein Bierchen zischen. Stattdessen fuhr er mit uns zu einer Versammlung von Werwölfen, wo er als Einziger kein Raubtier war. Das kam mir nicht vernünftig vor.

»Sie haben meine Schwanenmädchen gerettet, Ms. Blake, und wären dabei fast ums Leben gekommen. Ich konnte die Mädchen nicht mitbringen, sie sind nicht ...« Er schaute auf seine gefalteten Hände, dann richtete er seinen sich stets verändernden Blick auf mich. »Sie sind wie Ihr Nathaniel, sie sind die geborenen Opfer.«

»Nathaniel fährt meinen Jeep mit meinen übrigen Leuten«, sagte ich.

Reece nickte. »Ja, und er kann sich in ein Raubtier verwandeln. Meine Mädchen nicht. Wenn sie die Beherrschung verlören und sich während des Treffens verwandelten, wären sie Futter.«

»Da stimme ich Ihnen zu, Mr. Reece, aber trifft das nicht auch auf Sie zu?«

»Ich bin ein Schwanenkönig, Ms. Blake, ich wechsle meine Gestalt nur, wenn dies mein Wunsch ist.«

Wenn dies mein Wunsch ist. So hatte ich noch keinen Gestaltwandler reden hören. Donovan Reece litt unter ausgeprägter Arroganz. Ich wollte ihm ausreden, mitzukommen, aber Rafael hatte das schon vorher versucht. Micah hatte gar nicht erst damit angefangen. Er hatte das Reden bisher mir überlassen. Das gefiel mir an einem Mann.

»Sind Sie gut im Zweikampf?«, fragte ich.

»Ich werde keine Belastung sein, Ms. Blake, keine Sorge.«

Ich war trotzdem besorgt, denn ich roch das Blut unter seiner Haut. Fast sah ich es durch seine Adern fließen. Er roch nach Fleisch und Blut und Körperwärme. Er roch wie Futter. Ich hätte nicht geglaubt, dass man am Geruch erkennen kann, ob ein Gestaltwandler ein Raubtier ist oder nicht, aber Reece' milder Geruch verriet mir, dass sein Tier eine zarte, leicht zu erringende Beute war. Ein Tier, das zappeln würde, mich aber nicht verletzen könnte. Ich musste schwer schlucken und versuchte, meinen Puls zu beruhigen, aber er wurde nicht langsamer. Ich wollte mich vor ihn knien und an seiner Haut schnuppern, das Gesicht an seinen nackten Armen reiben, bis zu den kurzen Ärmeln seines blau-weiß gestreiften Hemds. Am Kragen blitzte ein weißes T-Shirt hervor. Ich wollte ihm das Hemd aufreißen, dass die Knöpfe nach allen Seiten sprangen, das Messer aus der Scheide ziehen und das T-Shirt aufschneiden, um Brust und Bauch zu entblößen. Doch mich trieb nicht die Ardeur, es war nicht Sex, woran ich dachte. Ich wollte seinen Bauch nackt sehen, das zarte Gewebe betasten, mit den Lippen, mit den Zähnen, und hineinbeißen in ...

Ich schlug mir die Hand vor die Augen und schüttelte den Kopf. Was war mit mir los?

Micah fasste mich sacht am Arm. »Anita, was hast du?«

Ich ließ die Hand sinken und sah ihn an. »Er riecht wie Futter.«

Micah nickte. »Ja.«

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Ich verstehe nicht, was in mir vorgeht. Es ist ... beängstigend.« Ich durfte es nicht laut sagen, aber ich wollte mich an ihm sättigen oder wenigstens die Zähne in ihn schlagen. Ich würde mich sicher beherrschen können, aber so ganz traute ich mir nicht. Der Drang, seine makellose Haut zu ritzen, war enorm.

»Als du mir die Bisse an Nathaniel erklärt hast, wusste ich, dass es der Hunger war.« Micah sagte das Wort wie mit Großbuchstaben. »Gewöhnlich dauert es ein paar Tage oder Wochen, bis der Hunger kein Problem mehr ist. Es ist in Ordnung, wenn man ans Fressen denkt, das ist völlig normal.«

»Völlig normal.« Ich lachte, aber es klang harsch. »Was ich mir vorstelle, ist nicht mal annähernd normal.« Ich konnte mich nicht überwinden, es auszusprechen.

»Was willst du mit Reece machen?«, fragte Rafael.

Ich sah ihn an. Ich machte den Mund auf, um zu antworten, dann sah ich zu Reece und stockte. »Nein, das ist, als würde man vor Fremden seine sexuellen Fantasien ausbreiten. Das erscheint mir zu intim.«

»Es ist intim«, sagte Rafael.

Ich sah ihn wieder an, und seine dunklen Augen hielten meinen Blick fest. »Wenn du Mr. Reece sagst, was du gern mit ihm machen würdest, dann fliegt er vielleicht nach Hause.«

»Eine Ratte ist auch ein Beutetier«, meinte Reece.

»Jeder, der kleiner ist, kann zur Beute werden«, erwiderte Rafael. »Aber Ratten sind Allesfresser. Sie fressen alles, was ihnen vors Maul kommt, einschließlich Menschen, wenn die nicht mehr weglaufen können. Eine Werratte ist nicht klein, Mr. Reece. Im Gegensatz zu unseren Namensvettern haben wir die Größe eines Raubtiers.«

Jetzt sah Reece uns böse an. Kopfschüttelnd beugte er sich vor und hielt mir sein Handgelenk vors Gesicht. »Na los, schnüffeln Sie. Das scheinen Sie ja alle zu mögen.«

»An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun«, warnte ihn Rafael.

»Hören Sie auf ihn, Reece«, stimmte auch Micah mit ein.

Ich sagte gar nichts, denn der Geruch seines Fleisches aus dieser Nähe war berauschend. Es wirkte wie ein exotisches Parfüm zwischen seidenen Bettlaken vermischt mit dem Duft von frisch gebackenem Brot und einem süßen Gelee auf einer Scheibe Fleisch. Ich konnte es nicht weiter beschreiben, aber es war das Beste, was ich je in meinem Leben gerochen hatte.

Ich hielt sein Handgelenk fest und drückte die dünne Haut an meine Lippen, ehe ich ganz begriff, was ich tat. Die Haut war so zart, papierdünn. Ich wollte mehr als nur dran schnuppern. Ich wollte schmecken, sein Fleisch zwischen den Zähnen spüren, das warme Blut in meinen Mund strömen lassen ... ich fuhr zurück und kroch buchstäblich über Micah hinweg, um mich in die andere Ecke der Sitzbank zu kauern, so weit wie möglich von dem Schwanenkönig weg, ohne rausspringen zu müssen.

Mein Gesichtsausdruck dabei musste ihn doch erschreckt haben, denn er riss die Augen auf und öffnete ein wenig die Lippen. »Mein Gott, Ihre Selbstbeherrschung ist wirklich schwach.«

»Tut mir leid«, brachte ich hervor.

»Wollen Sie sich wirklich unter Hunderte von unseresgleichen wagen?«, fragte Rafael.

»Ich lasse mich nicht ins Bockshorn jagen«, sagte Reece. »Sie werden mir nichts tun. Nach allem, was ich über Anita und Sie, Rafael, gehört habe, sind Sie vertrauenswürdig.« Sein Blick huschte zu Micah. »Ihn kenne ich zwar nicht, aber die Schwäne haben ihre Loyalität nie jemandem angedient. Wir sind immer autonom gewesen. Dass ich jetzt Anita und ihr Rudel unterstütze, wird den Wölfen einiges sagen. Als Schlachtverbündete mögen wir schwach sein, aber dass sich eine andere Tierart mit ihrem Rudel verbündet, wird für den Ulfric ein starkes Zeichen sein.«

Ich kauerte an der Tür und schlang die Arme um die Knie, was mit einem Schulterholster nicht wirklich bequem war. Ich hielt mich quasi selbst fest. Wie sollte ich den Abend überstehen, ohne etwas Peinliches oder Tödliches zu tun? Wie viel schwächer konnte meine Selbstbeherrschung noch werden?

»Der vorige Schwanenkönig war der inzwischen verstorbenen Lupa verpflichtet«, sagte Rafael.

»So hörte ich. Allerdings war er eigentlich ein Schwanenprinz, kein König. Ich weiß nicht, was er der damaligen Lupa schuldete, aber ich tippe auf Erpressung, denn mir sind ein paar Polaroids in die Hände gefallen, bei denen Sie erröten würden.«

Ich musste mich zweimal räuspern, bevor ich sprechen konnte. »Kaspar weigerte sich, in Rainas dreckigen Filmen aufzutreten, aber der Preis dafür war, dass er Leute zum Vorsprechen anwerben musste.«

Reece sah mich an. »Vorsprechen? Was meinen Sie damit?«

Ich kauerte mich zusammen und redete. Ich wollte zu Reece hinüber, wollte einen kräftigen Bissen nehmen. Stattdessen redete ich. »Kaspar konnte nach Belieben die Gestalt wechseln. Raina benutzte ihn, um zu testen, ob die Frauen ausflippten, wenn er sich mitten beim Sex in einen Schwan verwandelte.«

Reece machte ein entsetztes Gesicht. »Sie haben das mit angesehen?«

»Nein, aber Raina hat es großen Spaß gemacht, mir alles bis ins Einzelne zu schildern. Sie wollte mich zwingen, bei dem sogenannten Vorsprechen zuzusehen, aber ich hatte Besseres zu tun.«

»Er hat das freiwillig getan?«, fragte Reece.

»Nein«, sagte ich. »Ganz eindeutig nicht. Er verabscheute es.«

»Wir betrachten es als große Gabe, dass wir die Gestalt willentlich wechseln können. Das können nur wenige Gestaltwandler so mühelos.«

»Ist das so, weil Ihre Gabe ein Fluch oder angeboren ist und nicht durch Ansteckung weitergegeben wird?«

»Ja, das meinen wir«, sagte er.

»Kaspar stand unter einem Fluch«, ergänzte ich.

»Überlegen Sie, wie der Fall bei mir liegen könnte?«

Eigentlich überlegte ich, wie es sich anfühlte, seinen ständig hüpfenden Adamsapfel mit den Zähnen festzuhalten, aber das behielt ich wohl besser für mich. Ich redete weiter, aber Micah und Rafael ahnten vermutlich, wie dünn meine Beherrschung war. Ich hielt mich fest und redete, weil sich beim Schweigen schreckliche Bilder und Wünsche in meinen Kopf drängten.

»Ja, das frage ich mich.«

»Ich wurde als Schwanenkönig geboren«, sagte er. »Ich bin ein König von Geburt und seit über hundert Jahren der einzige.«

»Normalerweise wird der Anführer eines Rudels gewählt, oder er erkämpft sich den Posten. Bei Ihnen scheint es sich um eine Erbmonarchie zu handeln«, folgerte ich.

»So ist es. Aber nicht die Abstammung ist entscheidend; ich habe den Titel nicht geerbt.«

»Sondern?«

Seine Augen waren dunkel geworden, dunkelgrau wie Sturmwolken. »Die Antwort wäre ziemlich intim.«

»Verzeihung, das wusste ich nicht.«

»Ich werde Ihnen die Antwort geben, wenn Sie bereit sind, auch mir eine delikate Frage zu beantworten.«

Wir blickten uns in die Augen. Mein Puls war fast wieder normal. Ich konnte ihn betrachten, ohne sein Blut zu riechen. Reden, zuhören, normale Dinge tun, das half. Ich war ein Mensch und konnte sprechen, denken, mitfühlen, ich war kein Tier. Ich konnte den Abend überstehen. Wirklich. Ganz langsam ließ ich meine Knie los und stellte die Füße auf den Boden.

»Fragen Sie«, sagte ich.

»Haben Sie Kaspar Gunderson getötet?«

Ich sah ihn mit großen Augen an. Damit hatte ich nicht gerechnet. Vor Überraschung ging mein Puls ein bisschen schneller. »Nein. Nein, habe ich nicht.«

»Wissen Sie, wer es getan hat?«

Ich sah ihn wieder genauso groß an. Ich überlegte, ob ich lügen könnte und ob er es merken würde. Ich entschied mich für die Wahrheit. »Ja.«

»Wer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht sagen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich Kaspar selbst getötet hätte, wenn er mir nicht entkommen wäre.«

»Ich weiß, dass er Schuld am Tod einiger Menschen hatte und dass er versuchte, Sie und einige Ihrer Freunde zu töten«, sagte Reece.

»Es war noch ein bisschen scheußlicher«, klärte ich ihn auf. »Er nahm Geld von Jägern und versorgte sie im Gegenzug mit Gestaltwandlern.«

Reece nickte. »Er machte auch die Schwanenmädchen in seiner Obhut zu Opfern. Ich glaube, das hatten er und die alte Lupa gemeinsam: sexuellen Sadismus.«

»Darum waren wohl auch Ihre Mädchen, wie Sie sie nennen, mit Nathaniel in dem Club.«

»Ja, ich bin kein Freund dieser Spielart, doch die Mädchen können nicht mehr davon lassen.«

Ich nickte. »Das tut mir wirklich leid.«

»Sie haben meine Fragen ehrlich beantwortet. Ich werde mich nun revanchieren.« Er begann sein Hemd aufzuknöpfen.

Ich sah Micah an, der zuckte die Achseln, dann Rafael, der schüttelte den Kopf. Prima, dass keiner wusste, warum Reece sich auszog.

Er ließ das Hemd in der Hose, zog aber das T-Shirt heraus. Er wollte uns seinen weichen Bauch zeigen, und ich war mir nicht hundertprozentig sicher, ob meine Selbstbeherrschung das schon verkraften konnte. Mein Puls schlug heftig. Da scheinbar keiner nachfragte, tat ich es. »Warum ziehen Sie ihr Hemd aus der Hose?«

»Um Ihnen das Zeichen meines Königtums zu zeigen.«

Ich starrte ihn an. »Wie bitte?«

Reece zog die Brauen zusammen. »Keine Sorge, Ms. Blake, ich werde mich vor Ihnen nicht unsittlich entblößen.«

»Das meinte ich auch gar nicht, aber ...« Ich brachte den Satz nicht zu Ende, weil mein Blick in dem Moment auf die ungemein weiße Haut seines Bauches fiel. Obwohl es im Wagen relativ dunkel war, konnte ich den Puls hinter dem Bauchnabel sehen, ich konnte ihn sogar auf der Zunge schmecken, als hätte ich bereits die Zähne in dieses zarte Fleisch geschlagen, als fräße ich mich bereits zu den lebenswichtigen Organen durch. Seine Brustbehaarung wirkte irgendwie seltsam, zu fein, zu dünn, zu flaumig, und sie lief in einer dünnen Linie über den Bauch nach unten am Bauchnabel vorbei in seine Hose.

Ich war plötzlich auf allen vieren am Boden und kroch auf ihn zu. Ich wusste nicht, wie ich dorthingekommen war. Ich hielt inne und drückte mich gegen Micahs Beine. »Ich weiß nicht, wie ich meinen Platz verlassen habe. Mir fehlen ein paar Sekunden.«

Micah legte mir die Hände auf die Schultern. »Das passiert anfangs, wenn dein Tier dich beherrscht. In den ersten Vollmondnächten wirst du einen kompletten Blackout haben und erst allmählich die Erinnerungen abrufen können, und das wird anstrengend.«

Reece lehnte sich ein wenig zurück und begann seinen Gürtel zu lösen.

Jetzt, aus dieser Nähe, konnte ich erkennen, was mit seinen Haaren nicht stimmte. Ich wollte mich näher heranbeugen, aber Micah hielt mich eisern fest. Ich streckte den Arm aus und strich mit den Fingerspitzen über Reece' Brust. Er stockte und sah mich an.

Das waren keine Haare. »Das sind Federn«, sagte ich leise, »weich wie Kükenflaum.« Ich wollte darüberstreichen, mich darin wälzen, die Wärme seiner Haut spüren. Ich hörte seinen hämmernden Puls, und als ich aufsah, traf ich seinen Blick. Ihm schlug das Herz im Hals wie ein eingesperrtes Tier, und ich konnte seine Angst schmecken. Schon die eine sachte Berührung und mein weicher, träumerischer Ton hatten ihn in Angst versetzt.

Micah griff um meinen Hals und meine Schultern, klemmte mich zwischen seinen Beinen ein und zog mich zu sich heran. Er beugte sich zu mir herab und drückte seine Wange an meine. »Schsch, Anita, schsch«, sagte er, aber das war mehr als nur beruhigender Zuspruch. Sein Tier rief mich. Es fühlte sich an, als ob Micah mit der Hand durch meinen Körper streichelte, mit einer sehr großen Hand. Mein Unterleib zog sich zusammen, ich wurde nass, mein Puls beschleunigte.

»Was hast du da eben gemacht?«, fragte ich keuchend.

»Der Hunger kann in sexuelle Gefühle verwandelt werden«, antwortete Micah.

»Ich wollte ihm doch gar nichts tun«, sagte ich.

»Deine Haut war heiß. Kurz vor dem Gestaltwechsel gehen wir auf Höchsttemperatur, wie ein Mensch vor einem Krampfanfall.«

Ich drehte mich zwischen seinen Knien und Armen um. »Du dachtest, ich würde die Gestalt wechseln?«

»Gewöhnlich passiert das erst nach Wochen oder beim ersten Vollmond. Aber du scheinst eher als andere Probleme zu bekommen. Wenn du dich eben zum ersten Mal verwandelt hättest, wären Rafael und ich bestimmt nicht imstande gewesen zu verhindern, dass du Reece in Stücke reißt.«

»Der erste Gestaltwechsel ist mit viel Gewalt verbunden«, bestätigte Rafael.

Reece starrte mich an, und bestimmt nicht mit romantischen Gefühlen. Micah hielt mich weiterhin fest, für den Fall, dass die sexuelle Ablenkung nicht mehr wirkte. »Sie ist seit über einem Jahr Nimir-Ra«, sagte Reece.

»Da war sie noch ein Mensch, jetzt nicht mehr«, erwiderte Rafael.

Reece starrte mich noch zwei Sekunden lang an, dann sagte er: »Also gut. Ich habe ein Muttermal in Form eines Schwans. Meine Familie wusste seit meiner Geburt, was meine Bestimmung war.«

»Davon habe ich schon gehört«, sagte Micah, »aber ich habe das immer für ein Märchen gehalten.«

Reece schüttelte den Kopf. »Es ist aber wahr.« Er lehnte sich in seinen Sitz zurück und stopfte das Unterhemd zurück in seine Hose.

»Kaspar hatte statt Haare Federn auf dem Kopf«, sagte ich.

»Bei mir wird das auch so kommen, wenn ich lang genug lebe, heißt es.« Er schien sich nicht darauf zu freuen.

»Sie sind wohl nicht gerade glücklich darüber«, sagte ich.

Er sah mich düster an, während er sich das Hemd zuknöpfte. »Sie waren mal ein Mensch, Ms. Blake, ich bin nie einer gewesen. Ich wurde als Schwanenkönig geboren, wurde von Anfang an dazu erzogen, diesen Platz einmal einzunehmen. Sie wissen gar nicht, wie das ist. Ich habe darauf bestanden, aufs College zu gehen und einen Hochschulabschluss zu machen, aber ich werde wohl nichts damit werden können, weil ich von Ort zu Ort reise, um mich um die Schwäne zu kümmern, und das kostet sehr viel Zeit.«

Meine innere Anspannung ließ allmählich nach, aber ich blieb zwischen Micahs Beinen am Boden sitzen. »Mit zehn Jahren habe ich meine erste Seele gesehen, und meinen ersten Geist noch früher. Mit dreizehn weckte ich versehentlich meinen toten Hund aus seinem Grab. Ich war im Grunde nie ein Mensch, Reece, glauben Sie mir.«

»Sie klingen verbittert«, sagte er.

Ich nickte. »Oh ja.«

»Man muss akzeptieren, wer und was man ist, sonst macht man sich selbst unglücklich«, meinte Rafael.

Reece und ich sahen ihn an, und unsere Blicke fielen nicht freundlich aus. »Lass mir ein, zwei Wochen Zeit, dann werde ich mich schon mit meinem inneren Kätzchen angefreundet haben«, sagte ich.

»Das meine ich gar nicht«, erwiderte Rafael. »Mir ist schon bei unserer ersten Begegnung aufgefallen, dass du dich selbst nicht leiden kannst. Richard ist vor seinem Tier davongelaufen und du vor deinen Gaben.«

»Ich brauche jetzt keine Philosophiestunde, Rafael.«

»Doch die brauchst du, und zwar dringend. Aber ich werde es lassen, wenn es dir so stark zusetzt.«

»Bei mir brauchen Sie gar nicht erst anzufangen«, sagte Reece. »Mir wurde schon mein Leben lang gepredigt, dass ich angeblich gesegnet und nicht verflucht bin. Wenn meine zahlreiche Familie mich nicht überzeugen konnte, werden Sie das auch nicht schaffen.«

Rafael zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder mir zu. »Reden wir über was anderes, denn wir sind gleich da. Ich habe gesehen, dass dich Micahs Tier durchstreift hat, und dein Tier hat darauf angesprochen.«

»Du hast das gesehen?«, fragte ich verblüfft.

Er nickte. »Seine Energie ist deutlich blau, und deine ist sehr rot, und sie haben sich vermischt.«

»Was kam raus? Violett?«

Micah hielt mich stärker fest, vermutlich eine Ermahnung, nicht so schnippisch zu sein. Aber Rafael wurde direkter: »Lass die Scherze, Anita. Wenn ich es sehen kann, dann auch Richard.«

»Er ist mein Nimir-Raj«, sagte ich.

»Versteh doch, Anita. Micah hat das Gerede über Muttermale in Schwanenform für Märchen gehalten. Und ich dachte immer, dass das schicksalhaft füreinander bestimmte Paar ein Märchen ist. Bis heute hielt ich das für romantischen Quatsch.« Dann wurde aus seinem Ernst heiliger Ernst. »Man spürt das Band von Anfang an, so heißt es in den Geschichten, aber erst nach dem ersten Sex können die beiden Tiere durch den Körper des anderen streifen. Nur physische Intimität ermöglicht solche metaphysische Intimität.«

Ich wich diesem harten, fordernden Blick aus, zwang mich aber schließlich, ihn anzusehen. »Was verlangst du von mir, Rafael?«

»Ich verlange nichts, ich will dir nur etwas begreiflich machen, nämlich dass ich weiß, dass du mit Micah Sex hattest und dass das Richard nicht gefallen wird, obwohl er mit dir Schluss gemacht hat und öffentlich erklärt, dass ihr nicht mehr zusammen seid.«

Das war eine Untertreibung. Ich löste mich von Micah, und er ließ mich ohne Zögern los. Das brachte ihm bei mir einige Extrapunkte ein. »Richard hat mit mir Schluss gemacht, nicht ich mit ihm. Er hat kein Recht, jetzt zickig zu werden.«

»Wenn er sie verlassen hat, ist sie frei und kann tun, was sie will«, stimmte Reece zu. »Der Ulfric hat sich das selbst zuzuschreiben.«

»Was Sie sagen, ist völlig vernünftig. Aber seit wann diktiert die Vernunft, was ein Mann tut, der seine große Liebe im Arm eines anderen sieht?« Rafaels bitterer Ton ließ mich aufhorchen. Ich forschte in seinem Gesicht. Er klang, als spräche er aus Erfahrung.

»Da ich Nimir-Ra bin, hat er als Ulfric mir gegenüber keine Autorität.«

»Dieser Abend wird schon gefährlich genug, Anita. Du musst Richard nicht auch noch wütend machen.«

»Ich will die Dinge nicht noch schlimmer machen, als sie schon sind. Ganz bestimmt nicht.«

»Du bist wütend auf ihn, weil er Schluss gemacht hat«, sagte Rafael.

Ich wollte nein sagen, merkte aber, dass er recht hatte. »Kann sein.«

»Du willst ihn kränken.«

Wieder wollte ich nein sagen, stutzte aber und dachte nach. Ich horchte in mich hinein. Ich war wirklich wütend und gekränkt, weil er mich so einfach abserviert hatte. Na gut, so einfach auch wieder nicht, aber trotzdem ... »Ja, ich bin gekränkt, und vielleicht möchte ich ihn auch dafür bestrafen, aber es geht nicht nur darum. Es geht auch um das Chaos, das er im Rudel angerichtet hat. Er hat Leute in Gefahr gebracht, an denen mir liegt, und kommt mir wie üblich mit seinen Idealen von Anständigkeit, die schon im menschlichen Zusammenleben nicht funktionieren. Wie sollen sich die denn in einem Haufen Werwölfe durchsetzen lassen? Ich bin es leid, Rafael, ich bin das alles dermaßen leid, und ihn auch.«

»Das klingt, als hättest du mit ihm Schluss gemacht, wenn er dir nicht zuvorgekommen wäre.«

»Ich bin von Tennessee zurückgekommen, um die Beziehung zu kitten, um zu sehen, ob es nicht doch mit uns klappen kann. Aber er müsste seinen komischen Moralkodex aufgeben, der bisher weder für ihn, noch für andere gut gewesen ist.«

»Dazu müsste er ein völlig anderer Mensch werden.«

»Ich weiß«, sagte ich und fühlte mich sofort noch schlechter. »Er kann sich nicht ändern, und wenn er bleibt, wie er ist, wird es ihn das Leben kosten.«

»Und deins und Jean-Claudes vielleicht auch«, schloss Rafael.

»Weiß eigentlich jeder darüber Bescheid?«

»Dass ein Vampir den Tod seines menschlichen Dieners nicht unbedingt überlebt und umgekehrt, ist Allgemeinwissen.«

Mir gefiel es trotzdem nicht, dass das jeder wusste. Das machte es einem Mörder verdammt leicht. »Was soll ich dazu sagen, Rafael? Dass Richard und ich in fast jeder wichtigen Frage unüberbrückbare Differenzen haben? Es gibt mehr als einen Grund, warum wir nicht geheiratet haben und glücklich zusammen leben. Wenn er zwischen seinem Weiterleben und seinem Moralkodex wählen müsste, würde er wahrscheinlich lieber sterben, als moralische Zugeständnisse zu machen. Ja, ich habe Angst um ihn. Es wird ihm furchtbar wehtun, mich mit Micah zu sehen und ich würde ihm das gern ersparen, aber ich habe diese Situation nicht herbeigeführt.«

»Du fühlst dich also nicht schuld daran«, schloss Rafael.

Ich seufzte. »Wenn ich nicht für ein halbes Jahr weggegangen wäre, hätte ich ihm vielleicht ausreden können, in seinem Rudel die Demokratie einzuführen. Wenn ich hier gewesen wäre, könnte jetzt manches anders sein, aber ich war nicht hier und daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern. Ich kann höchstens noch versuchen, zu retten, was zu retten ist.«

»Du glaubst, du kannst den Schaden reparieren?«, fragte Rafael.

Ich zuckte die Achseln. »Frag mich das noch mal, wenn ich Jacob gesehen habe und wenn ich weiß, wie Richard als Ulfric mit ihnen umgeht. Ich brauche einen Eindruck von der Gruppendynamik, sonst kann ich nicht sagen, ob das reparabel ist.«

»Wie würdest du das Problem denn lösen?«, fragte Micah.

Ich drehte den Kopf zu ihm. »Wenn nur Jacob und ein paar andere das Problem sind, ist die Lösung einfach.«

»Richards Gegner zu töten ändert erst einmal gar nichts, Anita«, sagte Rafael. »Das Experiment mit der Demokratie muss beendet werden. Richard muss anfangen, härter aufzutreten, wenn jemand aufmüpfig wird. Sie müssen ihn fürchten, sonst wird es immer wieder einen neuen Jacob geben.«

Ich nickte. »Du rennst bei mir offene Türen ein, Rafael.«

»Ich fürchte, dein Einfluss auf ihn wird jetzt zu gering sein.«

»Ich weiß nicht mal, ob ich je Einfluss auf ihn hatte.«

»Wenn du ihn nicht zur Vernunft bringen kannst, wird er vielleicht sterben und jemand anderer, vermutlich Jacob, das Rudel übernehmen. Und wenn er ein kluger Sieger ist, wird er als Erstes die Getreuen des alten Anführers hinrichten.«

»Du meinst, Jacob denkt so pragmatisch?«, fragte ich.

»Ja.«

»Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Verbergen, dass Micah dein Geliebter ist.«

Ich sah Micah an. Er hob kurz die Schultern und machte ein gleichmütiges Gesicht. »Ich sagte schon, dass ich mich auf alles einlasse, Anita. Was muss ich tun, damit du mir das wirklich glaubst?«

Ich forschte in seinem Gesicht nach irgendeinem Hinweis, dass er mich täuschen wollte, und fand keinen. Vielleicht war er ein begnadeter Lügner. Vielleicht war ich mal wieder viel zu misstrauisch. »Als wir die Leoparden um uns hatten, ausschließlich die Leoparden, habe ich mich mit dir rundum wohl gefühlt. Es kam mir richtig vor und ... warum empfinde ich das jetzt nicht mehr so?«

»Jetzt haben Sie Hintergedanken«, sagte Reece.

»Nein«, widersprach Rafael. Er sah Micah an, und ihre Blicke hielten sich fest.

Es dauerte so lange, dass ich sie unterbrechen musste. »Hört auf, euch anzustarren und redet«, verlangte ich.

Rafael nickte Micah zu. »Also gut«, sagte der und schien sich seine Worte sorgfältig zurechtzulegen. Ich war ziemlich sicher, dass mir die Unterhaltung nicht gefallen würde. »Jedes gesunde Rudel hat ein Gemeinschaftsempfinden.«

»Du meinst eine Gruppenidentität?«

»Nicht so ganz. Es ist mehr ...« Er runzelte die Stirn. »Es ist mehr wie bei einem Hexenzirkel, der eine Weile miteinander gewirkt hat. Sie fangen an, Teile eines Ganzen zu werden, wenn es darum geht, Magie zu beschwören oder jemanden zu heilen. Zusammen mit den anderen ist jeder mehr, als er allein ist.«

»Gut, aber was hat das damit zu tun, dass ich mich bei den Leoparden wohler gefühlt habe?«

»Wenn das so ist, bilden wir offenbar ein Gemeinschaftsgefühl heraus. Normalerweise dauert es Monate, um zwischen Gestaltwandlern ein so starkes Band zu schmieden. Vielleicht besteht es auch nur zwischen dir und deinen eigenen Leoparden. Die derzeitige Veränderung könnte das in Gang gesetzt haben.«

»Aber du denkst, es ist mehr als das, stimmt's?«

Er nickte. »Ich denke, du stellst auch mit meinem Rudel ein Gemeinschaftsgefühl her, sodass die Entscheidung, unsere beiden Rudel zu vereinigen, bereits gefallen ist.«

»Ich habe gar nichts entschieden.«

»Wirklich nicht?«, fragte er. Er saß ein wenig vorgebeugt da, die Hände locker im Schoß gefaltet, und sah so vernünftig aus, so ernst.

»Hör zu: Wir hatten großartigen Sex, aber ich bin noch nicht bereit, das Porzellan auszusuchen, verstehst du?« Was sich in meinem Magen regte, war echte Panik.

»Manchmal trifft dein Tier für dich die Entscheidung«, erklärte Rafael.

Ich sah ihn an. »Was soll das heißen?«

»Wenn dich mit seinem Rudel ein Gemeinschaftsgefühl verbindet, hat dein Tier die Entscheidung bereits für dich gefällt, Anita. Das ist ein viel intimeres Verhältnis, als nur seine Geliebte zu sein, weil du nicht nur mit ihm eine Bindung eingegangen bist.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Willst du damit sagen, dass ich mich jetzt auch noch für seine Werleoparden verantwortlich fühlen werde?«

Rafael nickte. »Vermutlich.«

Ich sah Micah an. »Wie steht's mit dir? Fühlst du dich für meine verantwortlich?«

Er seufzte schwer und sah nicht glücklich aus. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so schnell geht. Ich habe so etwas noch nie erlebt.«

»Und?«, fragte ich.

Er verzog die Lippen. Fast wurde es ein Lächeln. »Und wenn wir wirklich ein Gemeinschaftsgefühl herausgebildet haben, dann werde ich mich auch für deine Leute verantwortlich fühlen.«

»Du klingst nicht gerade glücklich.«

»Nimm es nicht persönlich, aber deine Katzen sind psychische Wracks.«

»Und deine sind wohl wesentlich gesünder, hm? Gina sieht aus wie jemand, der ständig getreten wurde.«

Micahs Blick wurde hart, und er sah mich prüfend an. »Sie haben dir nichts erzählt. Das würden sie nicht wagen.«

»Nein, keiner hat gequatscht, Micah. Aber ich konnte es ihr ansehen und habe die Niedergeschlagenheit gerochen. Jemand hat sie beinahe zerbrochen, und das ist gar nicht lange her, vielleicht geht es sogar noch weiter. Ist ihr Freund ein übler Kerl?«

Micahs Gesicht wurde undurchdringlich. Es passte ihm nicht, dass ich das bemerkt hatte. »Etwas in der Art.« Sein Puls beschleunigte sich, und ich wusste, er verbarg etwas vor mir, das ihm Angst machte.

»Was willst du mir nicht sagen, Micah?«

Sein Blick huschte zu Rafael. »Wird sie meine Leute demnächst noch leichter durchschauen?«

»Genau wie du ihre«, antwortete Rafael.

»Das ist jetzt schon ziemlich einfach.«

Ich musterte ihn. Er hatte sich gut in der Gewalt, ließ seine innere Anspannung nicht in die Körperhaltung vordringen. Aber ich spürte seine Angst. Und die war nicht gering.

Ich nahm seine locker gefalteten Hände, und er sah mich ernst, aber verschlossen an. »Wieso erschreckt es dich, dass ich von Ginas Misshandlung weiß?«

Er entzog mir die Hände. Er tat es sanft, wollte aber ganz eindeutig keine Berührung. »Gina würde es etwas ausmachen, wenn sie es wüsste.«

»Solltest du sie als ihr Nimir-Raj nicht vor gewalttätigen Arschlöchern beschützen?«

»Ich habe mein Bestes für sie getan«, sagte er, aber es klang defensiv.

»Tritt dem Kerl in den Hintern und verbiete ihr, ihn wiederzusehen. Das ist ein einfaches Problem, verkompliziere es nicht. Oder liebt sie ihn etwa?«

Er senkte den Blick und schüttelte den Kopf. Dabei quetschte er seine gefalteten Hände, bis sie weiß wurden. »Nein, sie liebt ihn nicht.« Seine Stimme klang relativ normal, aber die schreckliche Anspannung brachte die Hände zum Zittern.

»Wo liegt das Problem dann?«

»Es ist komplizierter, als du dir vorstellen kannst.« Er blickte auf, und jetzt entdeckte ich Wut in seinen Augen.

Ich streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, und ließ sie wieder sinken. »Wenn wir wirklich ein Rudel bilden und ich wirklich ihre Nimir-Ra werde, werde ich nicht zulassen, dass ihr jemand etwas tut. Ich schütze meine Leute.«

»Die Wölfe haben deinen Gregory entführt«, sagte er. Sein Blick war noch voller Wut, und seine Hände zitterten.

»Und wir werden ihn zurückholen.«

»Ich weiß, du hast schon harte Dinge erlebt. Ich habe ein paar Geschichten gehört, aber du redest, als wärst du jung und naiv. Manchmal kann man jemanden nicht retten, so sehr man es auch versucht.«

Jetzt war ich es, die den Blick niederschlug. »Ich habe auch schon Leute verloren, habe welche im Stich gelassen, sodass sie umkamen oder verwundet wurden.« Ich sah ihn an. »Aber die, die sie umgebracht und gequält haben, sind jetzt ebenfalls tot. Vielleicht kann ich nicht jeden retten, aber als Rächerin bin ich richtig gut.«

»Das Unglück ist trotzdem geschehen. Die Toten stehen nicht wirklich wieder auf. Zombies sind Leichen, Anita. Sie sind nicht die Menschen, die man verloren hat.«

»Da kenne ich mich besser aus als du, Micah.«

Er nickte. Seine Anspannung hatte ein bisschen nachgelassen, aber in seinem Blick lag jetzt ein alter Schmerz, der noch unverarbeitet war.

»Ich habe für Gina und die anderen alles getan, was ich konnte, und es reichte nicht. Es wird niemals reichen.«

Ich nahm seine Hände, und diesmal ließ er es zu. »Gemeinsam können wir vielleicht genug tun.«

Er sah mich forschend an. »Das meinst du wirklich ernst, nicht wahr?«

»Anita sagt selten etwas, das sie nicht ernst meint«, sagte Rafael. »Aber ich an ihrer Stelle würde zuerst fragen, worin die Probleme bestehen, anstatt gleich zu versprechen, sie zu lösen.«

Ich musste schmunzeln. »Ich wollte gerade danach fragen.«

Micah drehte die Hände um, sodass er jetzt meine festhielt. Er sah mir in die Augen. Da war weder Liebe noch Lust zu sehen, sondern nur Ernst. »Retten wir erst mal deinen Leoparden. Dann kannst du mich wieder fragen, und ich erzähle dir alles.«

Der Wagen wurde langsamer und fuhr eine Kurve. Kies knirschte unter den Reifen. Wir waren in der Auffahrt der Farm, hinter der man durch den Wald zum Lupanar gelangte.

»Verrate mir jetzt schon was darüber, Micah. Ich muss das besser einschätzen können.«

Er seufzte, sah auf seine gefalteten Hände und hob dann langsam den Blick. »Wir sind einmal einem sehr schlechten Mann in die Hände gefallen. Er will nicht von uns lassen, und ich suche nach einer Zuflucht für uns, wo wir vor ihm sicher sind.«

»Warum hast du Angst, mir davon zu erzählen?«

»Die meisten Rudel wollen mit solchem Ärger nichts zu tun haben.«

Ich zog einen Mundwinkel hoch. »Ärger ist mein zweiter Vorname.«

Er guckte mich fragend an. Wahrscheinlich stand wieder nur ich auf die Schwarze Serie. »Ich werde euch nicht plötzlich wieder fallen lassen nur wegen irgendeines Arschlochs. Sag mir, aus welcher Richtung die Gefahr droht, und ich erledige das.«

»Ich beneide dich um deine Zuversicht.«

Als ich seinen qualvollen Blick sah, lief mir ein kalter Schauder über den Rücken. Er ließ meine Hände los und rückte von mir weg, als Merle die Tür aufzog und ihm die Hand zum Aussteigen bot. Er nahm sie nicht, glitt aber hinaus in die Dunkelheit.

Reece folgte ihm mit einem Blick zu Rafael. Scheinbar hatte der ihn gebeten, uns einen Moment allein zu lassen. Ich wandte mich Rafael zu. »Du willst mir noch etwas sagen?«

»Sei vorsichtig bei ihm, Anita. Keiner von uns kennt ihn oder seine Leute.«

»Seltsam, das Gleiche dachte ich auch gerade.«

»Obwohl er dein Tier so stark anspricht?«

Ich begegnete seinen dunklen Augen. »Vielleicht gerade deswegen.«

Rafael schmunzelte. »Ich sollte inzwischen wissen, dass dir Zuneigung nicht den Blick trüben kann.«

»Oh, das kann sie, aber nie lange.«

»Du klingst wehmütig.«

»Manchmal überlege ich, wie es wohl wäre, wenn ich mich verlieben könnte, ohne vorher die Risiken abzuwägen.«

»Wenn eine Liebe funktioniert, ist es das Beste auf der Welt. Wenn nicht, fühlt man sich, als würde einem das Herz rausgerissen und klein gehackt, während man dabei zusieht. Es hinterlässt ein großes Loch, das nie wieder richtig zuheilt.«

Ich sah ihn an und wusste nicht, was ich sagen sollte. »Klingt nach einer üblen Erfahrung.«

»Ich habe eine Ex-Frau und einen Sohn. Sie leben in einem anderen Staat, so weit von mir weg wie möglich.«

»Was ist schiefgegangen, wenn ich fragen darf?«

»Sie war nicht stark genug, um damit klarzukommen, was ich bin. Ich habe nichts vor ihr verborgen. Sie wusste über alles Bescheid, bevor wir heirateten. Wäre ich nicht so sehr in sie verliebt gewesen, hätte ich erkannt, dass sie schwach ist. Als Anführer eines Rudels kann ich unterscheiden, wer stark und wer schwach ist, aber sie konnte mich täuschen, weil ich getäuscht werden wollte. Das weiß ich jetzt Sie ist, wie sie ist. Sie kann nichts dafür. Ich bedaure nicht einmal, dass sie sofort schwanger geworden ist. Ich liebe meinen Sohn.«

»Siehst du ihn ab und zu?«

Er schüttelte den Kopf. »Zweimal im Jahr fliege ich hin und darf unter Aufsicht mit ihm zusammen sein. Sie hat ihm Angst vor mir eingeflößt.«

Ich wollte seine Hand nehmen, zögerte und schob die Bedenken beiseite. Er guckte überrascht, dann lächelte er. »Es tut mir so leid, Rafael. Mehr als ich sagen kann.«

Er drückte meine Hand, dann rückte er von mir ab. »Dachte nur, du solltest wissen, dass es gar nicht so toll ist, wenn man unvoreingenommen liebt. Es kann die Hölle sein.«

»Ich habe auch mal so geliebt«, sagte ich.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Nicht seit ich dich kenne.«

»Nein, das war im College. Ich war verlobt und hielt es für die große Liebe.«

»Was passierte dann?«

»Seine Mutter erfuhr, dass meine Mutter Mexikanerin gewesen ist, und sie wollte sich ihren blonden, blauäugigen Stammbaum nicht versauen lassen.«

»Du warst verlobt, bevor du seine Familie kennengelernt hast?«

»Sie hatten meinen Vater und seine zweite Frau kennengelernt, und die sind beide die reinsten Arier. Meine Stiefmutter mochte keine Fotos von meiner Mutter um sich haben, sodass nur in meinem Zimmer welche standen. Ich habe sie nicht versteckt, aber meine künftige Schwiegermutter unterstellte mir das. Das Merkwürdige ist, dass ihr Sohn das alles gewusst hat. Ich hatte ihm die ganze Geschichte erzählt. Für ihn spielte es keine Rolle, bis seine Mutter drohte, ihn zu enterben.«

»Das tut mir jetzt leid.«

»Deine Geschichte ist trauriger.«

»Davon geht's mir auch nicht besser«, sagte er lächelnd.

Ich lächelte zurück, aber wir sahen beide nicht gerade heiter aus. »Ist die Liebe nicht was Wunderbares?«, meinte ich.

»Warte ab, bis du Richard und Micah auf dem Lupanar erlebt hast.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich liebe Micah nicht, nicht richtig jedenfalls, oder noch nicht.«

»Aber?«

Ich seufzte. »Aber fast wünsche ich es mir. Dann wäre es nicht so schmerzhaft, mit Richard zusammenzutreffen. Ich kann mir nicht vorstellen, ihn wiederzusehen und zu wissen, dass er nicht mehr zu mir gehört.«

»Das wird ihm wahrscheinlich genauso gehen.«

»Soll mich das etwa trösten?«

»Nein, aber es ist so. Bedenke, dass ihm die Trennung aufgezwungen wurde. Er liebt dich, Anita, auf Gedeih und Verderb.«

»Ich liebe ihn auch, aber ich werde es nicht zulassen, dass er Gregory tötet. Und auch nicht, dass Sylvie seinetwegen umkommt. Und ich werde nicht mitansehen, wie er das Rudel vor die Hunde gehen lässt wegen eines idealistischen Regelsystems, das nur er befolgt.«

»Wenn du Jacob und seine Anhänger ohne Richards Erlaubnis tötest, wird er dir und deinen Leoparden vielleicht das Rudel auf den Hals hetzen. Nachdem du nicht mehr zum Rudel gehörst, könnte er ihren Tod nicht ungesühnt lassen, sonst stünde er so schwach da, dass du Jacob gar nicht erst umzubringen brauchst.«

»Was soll ich dann tun?«

»Ich weiß es nicht.«

Merle streckte den Kopf zur Tür rein. »Wir haben Besuch von Wölfen. Die Ratten halten sie noch zurück, aber sie werden ungeduldig.«

»Wir kommen«, sagte Rafael. Er sah mich an. »Wollen wir?«

Ich nickte. »Würde albern aussehen, wenn wir drin bleiben würden.«

Er rutschte zur Sitzkante an der Tür und zögerte, dann bot er mir die Hand. Normalerweise hätte ich abgelehnt, aber heute Abend wollten wir Zusammenhalt demonstrieren. Darum verließ ich den Wagen an der Hand des Rattenkönigs wie eine Trophäenfrau - bis auf die Unterarmscheiden und zwei Klappmesser, die ich in meiner Kleidung versteckt hatte. Ich meinte mich zu entsinnen, dass eine Trophäenfrau mehr Make-up trug und weniger Schneidwaren. Andererseits kannte ich gar keine, also irrte ich mich vielleicht. Vielleicht wussten sie genauso gut wie ich, dass der wahre Weg zum Herzen eines Mannes über fünfzehn Zentimeter Stahl zwischen den Rippen führt. Manchmal reichen auch zehn Zentimeter, aber um ganz sicherzugehen, nehme ich fünfzehn. Seltsam, dass phallische Dinge immer umso mehr nützen, je größer sie sind.

22

Die Lichtung bot viel Platz, aber nicht genug. Überall standen Autos, manche waren so weit zwischen den Bäumen geparkt, dass die Fahrer sich sicher den Lack dabei zerkratzt hatten. Es gab nicht mehr genügend Parkplätze für die Werratten, sodass sie ihre Wagen dicht an dicht auf dem Kiesweg abstellten. Einige hatten an der Straße parken müssen, so sagten sie jedenfalls, als sie zwischen den Bäumen auftauchten. Rafael hatte sämtliche Ratten mitgebracht - an die zweihundert. Das Abkommen zwischen den Ratten und den Wölfen schrieb vor, dass ihre Anzahl höchstens zweihundert betragen durfte. Rafael hatte dem zugestimmt unter der Bedingung, dass ihm das wesentlich größere Wolfsrudel - sechshundert waren sie etwa - zu Hilfe kam, wenn nötig. Ohne Wenn und Aber. Nach dem Motto, deine Feinde sind auch meine Feinde. Das hatte Rafael mir in den letzten paar Minuten erklärt, und das hieß, dass er heute Abend eine Menge aufs Spiel setzte. Was mir ein schlechtes Gewissen machte. Und den Wunsch weckte, ich hätte doch eine Schusswaffe mitgenommen. Schließlich hätte ich sie mir immer noch abnehmen lassen können, aber ich hatte sie gehorsam zu Hause gelassen. War ich inzwischen weich oder übertrieben selbstbewusst, oder war ich bloß müde geworden?

Die größte Frau, die ich je gesehen hatte, kam auf uns zu und stellte sich neben mich und Rafael. Sie war gut zwei Meter groß, breitschultrig und hatte Muskeln, wie man sie nur vom Gewichtheben kriegt. Sie trug einen schwarzen Sport-BH und eine verwaschene schwarze Jeans. Ihre schwarzen Haare waren straff zurückgekämmt und zusammengebunden, das Gesicht ungeschminkt.

»Das ist Claudia. Sie ist heute Nacht zusammen mit Igor für deinen Schutz zuständig«, sagte Rafael.

Ich setzte zum Widerspruch an, aber er brachte mich mit einem Blick zum Verstummen. Seine Miene war todernst. »Du hast deine Werleoparden, aber keine Leibwächter. Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren, Anita, nicht aus einem so albernen Grund.«

»Wie viel ist meine Drohung denn noch wert, wenn ich nicht selbst auf mich aufpassen kann?«

»Richard hat seinen Skoll und seinen Hati. Ich habe meine Leibwächter, und Micah hat seine. Nur du bist ohne Schutz. Raina hat die Werleoparden als Anhängsel ihres Rudels betrachtet. Darum ist nie ein richtiges Rudel aus ihnen geworden. Selbst wenn sie sich mit Micahs vereinen, habt ihr nicht das Personal für ein funktionierendes Rudel. Ihr habt zu viele Submissive und zu wenig Dominante. Heute Abend wirst du also Claudia und Igor bei dir haben.«

»Wir können auf Anita aufpassen«, warf Zane ein.

»Nein, das können wir nicht«, sagte Nathaniel.

Ich blickte ihn streng an. Er berührte meinen Arm. »Nimm die Hilfe an, Anita, bitte.«

»Wir können sie beschützen«, bot Micah an.

Merle pflichtete ihm bei.

»Und wenn du dich zwischen Micah und Anita entscheiden musst, wen rettest du dann?«, fragte Rafael.

Merle sah weg. Aber Noah sagte: »Micah.«

»Genau.«

»Werden sich deine Ratten nicht genauso hin- und hergerissen fühlen?«, fragte Micah.

»Nein, denn ich habe meine Leibwächter. In meinem Rudel gibt es viele Berufssoldaten. Was glaubst du, warum Raina und Marcus dem Abkommen zustimmten, als Richard ihnen den Vorschlag machte? Sie hätten sich nie mit uns verbündet, wenn wir nicht stärker wären, als unsere Anzahl vermuten lässt.«

»Ich will nicht, dass ...«

Er legte mir tatsächlich den Finger auf die Lippen. »Nein, Anita. Wenn das hier vorbei ist und du die wirkliche Nimir-Ra bist, dann wirst du dich selbst um ein paar geeignete Leibwächter kümmern müssen. Bis dahin bekommst du sie von mir.«

Ich zog seine Hand weg. »Ich glaube nicht, dass das nötig ist.«

»Aber ich«, sagte er.

»Ich bin dafür«, meldete sich Cherry.

»Ich auch«, stimmte Micah schließlich zu. Merle und Noah sahen ihn beide seltsam an, dann wechselten sie einen Blick.

»Ich habe nicht zugestimmt«, sagte ich.

Nathaniel neigte sich zu mir. »Wenn du nicht nachgibst, stehen wir in einer Stunde noch hier.«

Ich sah ihn böse an.

Er lächelte und zuckte die Achseln.

Ich wandte mich meiner Leibwächterin zu. Sie sah mich gleichmütig an, als spielte es für sie so oder so keine Rolle. Ein Mann trat neben sie. Er war fünf Zentimeter kleiner als sie, noch breiter in den Schultern und hatte so viele Tattoos, dass ich zuerst glaubte, er hätte ein buntes langärmliges T-Shirt an. Sein Trägerhemd war sehr eng und spannte über der Brust. Jeans und Arbeitsstiefel rundeten seinen Aufzug ab. Er war kahl, hatte aber einen Drachen um die Ohren und am Hinterkopf entlang tätowiert. Ein sehr gut ausgeführtes Tattoo.

»Was haltet ihr beide davon, dass ihr euer Leben für jemanden riskieren sollt, den ihr gerade zum ersten Mal seht?«

»Du hast unserem König das Leben gerettet«, antwortete Igor. »Wir schulden dir ein Leben.«

»Selbst wenn es deins ist.«

»So ist das Gesetz«, sagte er.

»Siehst du das genauso?«, fragte ich Claudia.

»Wie Igor sagt: Wir schulden dir ein Leben.«

Ich kam nie damit zurecht, wenn andere bereit waren, meine Sicherheit über ihre eigene zu stellen. Leibwächter waren nicht mein Ding, aber was sollte ich machen? Ich streckte ihnen die Hand hin. Die beiden wechselten einen Blick, dann schüttelten sie mir die Hand. Igor, als hätte er Angst, was kaputt zu machen, und Claudia drückte zu, als wollte sie mich schreien hören. Ich schrie nicht. Ich lächelte sie freundlich an, weil ich wusste, dass sie mir eigentlich nichts wollte. Sie wollte bloß sehen, ob ich zusammenzuckte. Bei meinem freundlichen Lächeln runzelte sie die Stirn, ließ meine Hand aber los. Es tat tatsächlich ein bisschen weh, und wenn meine Selbstheilungskräfte sich der Sache nicht annahmen, hätte ich am nächsten Morgen einen erstklassigen blauen Fleck. Verdammter Mist.

Rafael überließ mich meinen Leibwächtern und wandte sich einigen seiner Ratten zu, um Anweisungen zu geben. »Ist Igor dein richtiger Name?«, fragte ich.

»Spitzname.«

»Und wie heißt du wirklich?«

Er lächelte und schüttelte den Kopf.

»Was kann denn schlimmer sein als Igor?«, fragte ich.

Sein Lächeln wurde breiter. »Das möchtest du gern wissen, was?«

Ich musste grinsen, und die Enge in meiner Brust verflüchtigte sich. Man hätte fast meinen können, ich wäre erleichtert, zwei Leibwächter zu haben. Nix da, ich doch nicht. Ich brauchte so was Bescheuertes nicht. Sie würden wahrscheinlich gar nicht nötig sein, aber mit zusätzlicher Verstärkung ist das wie mit zusätzlicher Munition. Wenn man sie braucht, ist es gut, sie zu haben, wenn man sie nicht braucht, kann man sie wieder in die Schachtel stecken.

Die Wahrheit war, dass meine Leoparden Schutz von mir erwarten konnten, ich aber nicht von ihnen. Traurig, aber wahr. Und ich traute Merle und Noah nicht so ganz, auch Micah nicht. Er wollte mit bestimmten Dingen nicht herausrücken, und das gefiel mir nicht. Manche Frauen sind nie zufrieden.

Rafael ging zwischen seinen Leuten hin und her und gab leise Instruktionen. Micah blieb dicht bei mir, Merle und Noah in wachsamer Nähe. Ich sah Micah an, und plötzlich konnte ich die Nähe nicht ertragen, ohne ihn anzufassen. Ich hielt ihm meine Hand hin. Er blickte erstaunt und nahm sie. Seine pulsierende Wärme raubte mir fast den Atem. Bei ihm sah ich eine ähnliche Reaktion. Was war los? Ich zog meine Hand wieder weg, aber es war ein Gefühl, als bewegte ich mich in dickem Sirup. Ich sah mich um und stellte fest, dass die Leoparden uns umringt hatten, seine und meine. Sowie ich Nathaniels Blick begegnete, durchfuhr mich die Macht. Ich drehte den Kopf zu Cherry, die ihre hellen Augen aufriss. Die Macht war so greifbar, dass man meinte, Flüssigkeit zu atmen. Sie sprang von mir auf Zane, Vivian und Caleb über. Auf Caleb, den ich eigentlich nicht leiden konnte. Aber sobald ich sein Gesicht suchte, sprang die Macht über, genau wie bei den anderen.

Er schnappte nach Luft, griff sich an die Brust, und seine Stimme klang wie erstickt: »Was tust du?«

»Was eine Nimir-Ra tut«, antwortete Micah.

Ich drehte mich zu ihm hin und streifte dabei Noahs Blick. Die Macht erfasste diesen mir fremden Mann, und er erschrak. Ich selbst war seltsam ruhig; es kam mir gut und richtig vor. Gina rückte näher an Merle, was meinen Blick anzog. Die Macht schwenkte zu ihr und ging von Gina weiter. Wir alle vereinigten und teilten unsere Kräfte, die zwischen uns hin- und herflossen. Gina liefen Tränen übers Gesicht, sie weinte lautlos und hielt sich an Merles Arm fest. Schließlich begegnete ich seinem Blick, und er sah sofort weg. Aber auf den Blickkontakt kam es gar nicht an, sondern auf meine Aufmerksamkeit. Die Macht, meine Macht, mein Tier hatte ihn wahrgenommen.

Die Macht peitschte durch ihn hindurch, weil er sich wehrte. Er versuchte sich abzuschirmen, schaffte es aber nicht. Nicht dass ich stark genug war, ihn zu bezwingen. Ich versuchte es nicht mal. Meine Macht wandte sich ihm von selbst zu, und etwas in ihm harmonierte mit ihr, vielleicht sein Tier. Er drehte langsam den Kopf, um mich anzusehen, und sein Blick war gequält. Das machte mir nichts aus, ich fand es warm und gut und beängstigend.

Die Macht schwoll an, verband uns fester und fester, bis sie die Luft um uns ausfüllte.

»Was hat das verdammt noch mal zu bedeuten?«, fragte Claudia.

»Sie verbindet das Rudel«, sagte Rafael und zog die beiden Werratten von uns weg. Sofort verdichtete sich der Kreis, und Druck baute sich auf wie vor einem Sturm. Ich musste schlucken, um die Ohren freizubekommen.

Micah stellte sich vor mich. Die Übrigen umringten uns, als folgten sie einer einstudierten Choreografie. Wir blickten uns an, dann reichten wir uns die Hände. Jede Bewegung war schwer, als wäre die Luft erstarrt. Als Micah und ich uns an den Fingerspitzen berührten, glitten unsere Hände mühelos zusammen. Wir strömten ineinander, es war, als könnte sich einer im Körper des anderen bewegen. Sein Mund schwebte über meinem, und die Macht war da, atmend, pulsierend, heiß. Ich meinte, Angst haben zu müssen, aber ich wollte mich nicht von ihm lösen. Es war, als hätte ein Teil von mir, von dem ich nichts geahnt hatte, die Gewalt übernommen, und keine Vernunft, kein Zweifel könnten ihn aufhalten.

Es war kein Kuss, es war ein Verschmelzen. Die Macht strömte in sengenden Wellen von seinem Mund in meinen und umgekehrt. Ich konnte die anderen rings um uns fühlen wie die Radnabe die Speichen. Die Macht brannte und wuchs und schmolz uns zusammen. Es war, als ginge in uns eine Tür auf, und Micah und ich traten in den Körper des anderen. Und die zwei großen Tiere in uns banden uns zusammen wie mit einem Seil, das durch unser Fleisch und unseren Geist verlief. Ihre Energie loderte an den Linien der Macht entlang in die anderen Leoparden. Ich spürte es wie einen kräftigen Stoß, fühlte die anderen taumeln, als unsere vereinten Tiere den Kreis entlangwanderten. Dabei schaute ich in ihre Erinnerungen.

Ich sah Gina an ein Bett gefesselt und einen Mann über ihr wie einen Schatten, wie etwas Böses, das die Macht nicht klar sehen konnte; Merle von Wunden bedeckt und blutüberströmt an einer Wand zusammengekauert, weinend; Caleb allein, blutüberströmt, mit Verzweiflung in den Augen; Noah auf der Flucht durch einen Gang, getrieben von Schreien; Cherry zwischen Zane und Nathaniel und mir in einem großen warmen Bett; Zane an meinem Küchentisch beim Essen mit einem lachenden Nathaniel; Vivian in Stephens Armen in ihrem Bett; Nathaniel unter mir, als ich seinen Rücken mit den Zähnen markierte. Dabei spürte ich mehr Friede bei ihm als sexuelle Erregung, so als wäre eine große Last von ihm genommen worden. Und ich sah Gregory gefesselt, Hand- und Fußgelenke hinter dem Rücken zusammengebunden, geknebelt, mit verbundenen Augen, verzweifelt vor Angst. Er lag nackt auf einer Schicht alter Knochen. Ich wusste, das war keine Erinnerung, das war, was Gregory in diesem Moment erlebte. Und ich konnte es sehen, seinen Schrecken fühlen. Trotzdem wusste ich nicht, wo er war.

Die Macht brandete tosend über uns hinweg und erfüllte uns mit tiefer Zufriedenheit. Es war, als beträten wir alle einen fremden Raum und stellten plötzlich fest, dass alles darin vertraut war, als hätten wir endlich unser Zuhause gefunden.

Micah löste sich zitternd von mir. Ich weinte und konnte mich nicht erinnern, wann es angefangen hatte. Ich hörte auch andere weinen, und sah, dass es nicht nur unsere Leute waren, denen die Tränen liefen, sondern auch einige Werratten, die uns mit Ehrfurcht - oder Furcht - in den Augen ansahen.

Plötzlich wurde mein Blick an allen vorbei zum Waldrand gezogen. Dort stand Richard mit nacktem Oberkörper und Jeans. Als ich ihn dort sah, bemalt von Sternenlicht und Schatten, hielt ich den Atem an. Nicht, weil er so schön war oder weil ich ihn begehrte - das war immer so -, sondern weil er mir wie ein wildes Tier erschien. Und das hatte mit seiner Wut nichts zu tun. Ich sah ihn am Waldrand, wie man unerwartet einen Hirsch in der Dämmerung entdeckt oder etwas Pelziges vor den Autoscheinwerfern über die Straße huschen sieht. Richard stand da, und als sich unsere Blicke trafen, ging ein Ruck durch mich, vom Scheitel bis zur Sohle und in den Boden. Richard hatte zwar alles getan, um die Strukturen seines Rudels zu zerstören, aber eines hatte er richtig gemacht: Er hatte sein Tier akzeptiert. Man sah es ihm an. Er war hineingewachsen, es passte ihm wie auf den Leib geschneidert.

Marcus, sein alter Ulfric, hatte sich immer schick gemacht, sodass man ihn auf den ersten Blick als den König erkannte. Richard dagegen stand halb nackt da und war von den anderen nicht zu unterscheiden. Dennoch wusste man, er war der König. Die Ausstrahlung macht den Monarchen, und ohne nützen die tollsten Klamotten nichts.

Wir schauten uns über die Lichtung hinweg an. Unter der neuen Schicht angenehmer Macht schnürte mir sein Anblick die Brust zu. Wenn mir etwas eingefallen wäre, was ich hätte sagen können, um die Dinge weniger schmerzhaft zu machen, hätte ich es gesagt, aber mir fiel nichts Hilfreiches ein.

Jamil und Shang-Da tauchten neben ihm auf. Shang-Da wirkte zornig. Zornig auf mich wahrscheinlich. Jamil sah Richard an, als wünschte er sich, ihn vor all dem beschützen zu können wie vor Kugeln und Krallen. Aber manche Schläge kann selbst der beste Leibwächter nicht abfangen.

Richards Stimme kam tief, laut, klar und unberührt von dem, was in ihm vorging. »Willkommen König des Klans der Dunklen Krone. Willkommen Nimir-Ra und Nimir-Raj des Bluttrinkerklans. Willkommen auf dem Land des Felsthronvolkes. Die Leoparden haben uns heute Abend gezeigt, was es heißt, ein wahrhafter Klan zu sein, ob Parden, Lukoi oder Roder. Sie machen uns vor, wonach wir alle streben - ein wahres Verschmelzen der Einzelnen zu einem Ganzen.« Die letzten Worte klangen bitter, aber insgesamt war es eine hübsche Ansprache, und eher aufrichtig als freundlich.

»Nun kommt zu unserem Lupanar, und wir werden sehen, ob eure verlorene Katze zurückgewonnen werden kann.« Da schwang Wut mit, und ich fragte mich, ob Gregory den Preis für Richards Wut auf mich zahlen würde.

Richard drehte sich um und verschwand zwischen den Bäumen mit Shang-Da an seiner Seite. Jamil warf mir noch einen Blick zu, dann folgte er ihnen.

Micah neigte sich zu mir heran und flüsterte: »Ich muss mich vielmals bei dir entschuldigen. Es tut mir leid, dass dein Ulfric uns so sehen musste.«

»Mir auch«, sagte ich.

»Ich habe mich geirrt: Deine Katzen sind keine seelischen Wracks. Du hast deinen ein Zuhause gegeben, und meine haben nicht mal einen Platz, wo sie sich verstecken können.«

»Was ist eigentlich los bei euch?« Das war vielleicht nicht die diplomatischste Frage, traf es aber genau.

»Das ist eine sehr lange Geschichte.«

Merle beugte sich zwischen uns und sagte so leise, dass ich ihn kaum verstand: »Sei äußerst vorsichtig, denk an uns alle.«

Sie wechselten einen sehr ernsten Blick. »Was ist denn?«, fragte ich.

Micah hob meine Hand und gab mir einen Kuss auf die Knöchel. »Lass uns deinen Gregory retten. Das muss heute Nacht Vorrang haben.«

Er lächelte und versuchte mit Charme meinen zwingenden Blick zu ignorieren. Ich starrte ihn an, bis ihm das Lächeln verging und er meine Hand losließ. »Ja, Gregory retten hat Priorität, aber ich will trotzdem wissen, was los ist.«

»Eins nach dem andern«, sagte Micah.

Ich hatte das starke Gefühl, dass sie mich ewig weiter anlügen würden, wenn ich sie ließe. Eigentlich logen sie nicht, sie verschwiegen mir etwas. Dinge, die mit Blut und Schmerzen zu tun hatten, und ganz gleich, wie machtvoll sie alle sein mochten, sie waren keine Familie, bildeten kein Ganzes. Seltsamerweise waren meine Leoparden eine Familie, obwohl sie alle tiefe seelische Wunden hatten. Mehr noch als Richard und seine Wölfe. Richard war so sehr damit beschäftigt, seine moralischen Schlachten zu schlagen, dass er keine Zeit hatte, sich um andere Probleme zu kümmern.

»Gib mir die Kurzfassung, Micah«, verlangte ich.

»Gregory wartet auf dich.«

»Dann gib mir zwei Sätze, aber zwei wahre Sätze.«

»Micah«, sagte Merle eindringlich. Es war eine Warnung.

Ich sah den großen Mann an. »Was wollt ihr mir nicht sagen, Merle?«

Micah berührte meinen Arm und zog damit meine Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Ich sagte doch schon, dass wir einmal in die Gewalt eines ganz üblen Kerls geraten sind, der uns zurückhaben will. Und ich suche nach einem sicheren Zufluchtsort.«

»Soll das heißen, dieser Kerl wird hier in St. Louis nach euch suchen?«

»Ja.«

»Bei den meisten Alphas reicht ein Hinweis.«

Micah schüttelte den Kopf. »Bei dem nicht. Er wird uns nie in Ruhe lassen.« Er fasste meinen Arm. »Wenn du uns übernimmst, wirst du irgendwann selbst mit ihm zu tun bekommen.«

»Ist er kugelsicher?«, fragte ich.

Die Frage schien ihn zu verwirren. »Nein, ich meine, vermutlich nicht.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Dann ist das kein Problem.«

Er blickte mich an. »Wie meinst du das? Du wirst ihn einfach umbringen?«

»Spricht etwas dagegen?«

Er wollte lächeln, doch dann runzelte er die Stirn. »Ihn einfach so umbringen.« Er schien darüber nachzudenken, als wäre ihm die Idee nie gekommen.

Merle sagte: »Der ist nicht leicht umzubringen.«

»Sofern er nicht schneller ist als eine Silberkugel, Merle, ist niemand schwer umzubringen.«

Rafael kam langsam mit Claudia und Igor zu uns zurück. »Wir haben von deinen Leoparden bisher wenig gehalten. Aber was ich eben gesehen habe, macht mich neidisch.«

»Ich weiß, wie das bei den Wölfen läuft«, sagte ich. »Und ich weiß, dass sie keinen Familiensinn haben. Zuerst haben Raina und Marcus ihnen voreinander Angst gemacht, jetzt muss Richard ständig um seine Sicherheit kämpfen. Aber du und die deinen scheinen doch ganz gut klarzukommen. Der Unterschied zwischen euch und uns kann nicht so groß sein, oder?«

»Ich habe einmal von deiner Loyalität und deiner enormen Sturheit profitiert, habe aber erst heute Abend begriffen, dass du mich nicht gerettet hast, weil ich dein Freund war oder weil es das Richtige war. Du hast mich nicht aus der Folter befreit und dein Leben dabei riskiert wegen dieser Anständigkeit, die Richard so schätzt. Du hast mich befreit, weil du es nicht ertragen konntest, mich im Stich zu lassen.« Er fasste mir sanft an die Wange. »Nicht weil du einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn hast, sondern weil du so mitfühlend bist.«

Ich sah ihn an. »Mir hat man schon vieles an den Kopf geworfen, aber das noch nicht.«

Er hob mein Kinn. »Das ist eine deiner besten Eigenschaften, du solltest sie nicht herunterspielen. Du liebst deine Leute wie eine Mutter ihre Kinder. Du willst das Beste für sie, selbst wenn das für dich unbequem ist. Du willst, dass sie glücklich sind, selbst wenn du mit ihren Entscheidungen nicht einverstanden bist.«

Ich konnte seinen bewundernden Blick nicht lange ertragen. Es war, als guckte er nicht mich, sondern jemand ganz anderen an. »Du bist bisher keine echte Nimir-Ra gewesen, aber heute Abend hast du uns alle beschämt. Nicht deine Intimität mit Micah wird Richard quälen, obwohl das auch mächtig wehtun wird, sondern das, was du bei deinen Leoparden erreicht hast und was wir uns alle für unsere Klans wünschen. Richard glaubt, das mit seiner aufrechten moralischen Haltung erreichen zu können.«

Ich sah ihn an. »In meinem Rudel herrscht keine Demokratie, und bei Entscheidungen habe ich nicht bloß so ein blödes Präsidentenveto.«

»Das weiß Richard, wahrscheinlich besser als jeder andere, und es wird ihn maßlos ärgern, Anita. Er wird an sich zweifeln.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er zweifelt sowieso ständig an sich, sobald es um seine Wölfe geht. Er wird sich ihrer nie sicher sein können, solange er sich seiner selbst nicht sicher ist.«

»Zuerst musste ich erkennen, dass du warmherzig bist, und jetzt sehe ich auch noch, wie viel du verstehst. Ich wusste immer, dass du machtvoll, rücksichtslos und hübsch bist, aber dass du Verstand und Herz hast, wird mich noch eine Weile wundern.«

»Hält mich eigentlich jeder bloß für einen Soziopathen, der zufällig magische Fähigkeiten hat?«

»Das ist es, was du den Leuten von dir zeigst«, sagte er, »bisher.« Er schaute in die Gesichter, die uns umringten. Ich sah einen gewissen Hunger in ihnen und wusste, sie hatten dasselbe gefühlt wie ich: echte Zusammengehörigkeit. Sie hatten das Gefühl von einem Zuhause gehabt, wo man sich anlächelt und umarmt. Einfach, aber selten.

Monatelang hatte ich mir Sorgen gemacht, ich könnte die Werleoparden enttäuschen. Und dabei hatte ich vor allem an körperliche Verletzungen und Tod gedacht. Jetzt wurde mir klar, dass die wahre Enttäuschung darin bestanden hätte, wenn sie mir gleichgültig gewesen wären. Eine Wunde kann man verbinden, einen Knochenbruch schienen, aber eine Verletzung durch Gleichgültigkeit ... die kann man nicht heilen. Von der erholt man sich nicht.

Laurell K. Hamilton hat sich weltweit eine große Fangemeinde erschrieben. In den USA sind die Anita-Blake-Romane stets auf den obersten Plätzen der Bestsellerlisten zu finden. Hamilton widmet sich inzwischen ganz dem Schreiben. Laurell K. Hamilton lebt mit ihrem Ehemann und ihrer Tochter in St. Louis, dem Schauplatz ihrer Romane.

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