Himmel voll Blut - DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek: Alex-McKnight-Serie
Author: Steve Hamilton; Volker Neuhaus
Date: 2012-12-06T23:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Suspense
Description: Amazon.de Wie gut kennt man eigentlich seine besten Freunde? Wieder einmal lässt sich der eher unfreiwillige Privatdetektiv Alex McKnight überreden, für einen Freund Nachforschungen anzustellen. Eigentlich möchte der ehemalige Polizist in dem Örtchen Paradise inmitten der Wälder Michigans an den Großen Seen schlicht sein Leben genießen. Doch da bittet ihn sein indianischer Kumpel und Jagdführer Vinnie, mit ihm nach Kanada zu fahren, um seinen verschwundenen Bruder zu finden. Obwohl dieser unter Bewährungsauflagen steht, hat er mit Vinnies Jagdlizenz eine Gruppe Jäger über die Grenze gebracht.
Publisher: Dumont Buchverlag

DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek

Herausgegeben von Volker Neuhaus

Steve Hamilton wurde in der Nähe von Detroit geboren und lebt heute im Norden des Bundesstaates New York. Er ist u. a. Träger der höchsten Auszeichnung, die ein Krimi-Autor bekommen kann, des Edgar Allan Poe Awards.

Steve Hamilton

Himmel voll Blut

Aus dem Englischen
von Volker Neuhaus

Für Jamie

Die der Übersetzung zugrundeliegende Originalausgabe erschien 2003 unter dem Titel Blood is the Sky bei Thomas Dunne Books, St. Martin’s Press, New York.
© 2003 Steve Hamilton

eBook 2012

© 2003 für die deutsche Ausgabe: DuMont Literatur und Kunst Verlag, Köln

© 2012 für diese Ausgabe: DuMont Buchverlag, Köln

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlagmotiv von Pellegrino Ritter und Andreas Potthast

Umschlaggestaltung: Julia Koch und Hanna Zänker

Satz: Greiner & Reichel, Köln
eBook-Konvertierung: CPI – Clausen & Bosse, Leck

ISBN eBook: 978-3-8321-8678-4
www.dumont-buchverlag.de

Danksagungen

Wieder einmal muß ich mich bei Donna Pine von der Garden River First Nation bedanken. Donna, Sie gehören in der Tat zu meinen Helden. Dieses Mal schulde ich auch Richard Pellarin und Laura Lippman Dank.

Mein Dank gilt wie immer auch den übrigen ›üblichen Verdächtigen‹ – Bill Keller und Frank Hayes, Liz und Taylor Brugman. Bob Kozak und allen bei IBM, Bob Randisi und den Private Eye Writers of America, Ruth Cavin (auch eine Heldin) und allen bei St. Martin’s Press, Jane Chelius, Jeff Allen, Larry Queipo, dem früheren Polizeichef der Stadt Kingston, New York und Dr. Glenn Hamilton von der Abteilung für Notfallmedizin von der Wright State University.

Wie immer schließe ich mit dem Dank an meine Frau Julia, die dieses alles ermöglicht, an Nicholas, von dem wir alle lernen könnten, im gegenwärtigen Augenblick zu leben, und an Antonia, Oberste Herrscherin des Universums.

Kapitel 1

Als Polizist in Detroit habe ich viele Feuer gesehen. Von mir wurde erwartet, daß ich die Brandstelle abzusichern half und ansonsten tunlichst zu verschwinden hatte, um nicht im Wege zu sein, aber manchmal blieb ich einfach da und sah den Feuerwehrleuten zu. Wie sie ihre Arbeit machten. Ich habe dabei förmliche Schlachten erlebt, aber wenn sie geschlagen waren, stand das Gebäude immer noch. Das blieb bei mir haften. Die Fenster gähnend leere Höhlen und es mochte ein riesiges Loch im Dach klaffen, aber das Gebäude war noch da.

Jahre später sah ich zu, wie ein Sturm am Lake Superior ein Bootshaus zerstörte. Als der Sturm abflaute, war da nichts mehr außer einer mit Sand bedeckten Betonfläche. Das war keine Überraschung. Jeder, der hier oben lebt, weiß, daß Wasser stärker als Feuer ist. Wasser gewinnt hier spielend. Aber Wasser räumt wenigstens hinter sich auf. Wenn Wasser etwas zerstört, läßt es alles wie neu wirken. Es kann sogar schön aussehen.

Das tut das Feuer nicht. Wenn ein Feuer mit seiner Arbeit fertig ist, sind die Überreste nur zur Hälfte zerstört. Sie sind verkohlt und brüchig. Sie sind widerwärtig. Nichts auf der ganzen Welt ist so häßlich wie das, was ein Feuer zurückläßt, nichts als Asche und Rauch und einen Geruch, an den du jeden weiteren Tag deines Lebens denken wirst.

Deshalb mußte ich die Hütte wieder aufbauen. Vielleicht machte ich mir ja etwas vor, aber das war einfach etwas, was ich tun mußte. Auch wenn die Tage kürzer wurden. Auch wenn die Kiefern sich im kalten Oktoberwind bogen. Kein Mensch in seinen gesunden Sinnen hätte jetzt mit dem Wiederaufbau begonnen. Also tat ich es.

Das meiste alte Holz hatte ich schon fortgeschafft, diese Balken, die noch dreihundert Jahre ausgehalten hätten, wären sie nicht verbrannt. Ich hatte sie weggeschleppt, zusammen mit den vom Feuer geschwärzten Rohrleitungen und den von der Hitze verformten Bettgestellen. Nichts mehr war da außer dem Steinfundament, von seiner Holzverkleidung entblößt, und dem Kamin, dem Letzten, was mein Vater eigenhändig gebaut hatte, bevor er gestorben war. Ich wußte, daß bald der Schnee kommen und die schwärzlichen Flecken verdecken würde, und der Kamin stünde dann wie ein Grabstein in dem eisigen Schweigen. Das durfte ich nicht zulassen.

Der Wiederaufbau begann nicht gut. Der Typ, der zugesagt hatte, am Montag mit meinen Weißkieferstämmen da zu sein, fuhr am Mittwochmorgen vor und tat so, als gäbe es nichts zu entschuldigen. Er fuhr einen dieser riesigen Tieflader mit einem Kran darauf, der genug Kraft hatte, jeden Balken sanft wie eine Teetasse niederzusetzen. Aber er brauchte den ganzen Morgen, um den Wagen zu entladen, und fast hätte er dabei noch den Kamin eingerissen. Danach stand er noch eine Weile herum und wollte mir von seiner eigenen Hütte unten in Traverse City erzählen. »Die Hütten, an denen ich da vorhin vorbeigefahren bin, haben Sie die gebaut?«

»Mein Vater.«

»Das war wohl ’ne ganz schön große hier«, sagte er. Er zog sich die Hosen hoch, während er die Lichtung musterte. »Was ist passiert, ist sie abgebrannt?«

»Ist sie.«

»Ganz schöne Scheiße. Mit diesen Holzöfen muß man verdammt vorsichtig sein.«

»Da kann ich Ihnen nicht widersprechen.«

»Sieht so aus, als hätten Sie ordentlich Lehrgeld bezahlt.«

Ich ließ einige Sekunden verticken. »Es war kein Holzofen«, sagte ich schließlich. »Die hat wer niedergebrannt.«

»Sie verarschen mich.«

»Dieser Herr und ich hatten einen kleinen Streit.«

Es dauerte eine Weile, bis er das verarbeitet hatte. »Mann, wollen Sie mich verarschen? Sie müssen mich verarschen.«

»Sie müssen es ja nicht glauben.«

»Dann werden Sie die wohl auch ganz alleine wieder aufbauen.«

»Ich will’s versuchen.«

»Mal im Ernst, wo sind Ihre Helfer?«

»Wenn ich welche brauche, kriege ich welche.«

»Wir haben Oktober. Sie haben doch wohl nicht vor, jetzt noch anzufangen?«

»Da müßte ich wohl verrückt sein, meinen Sie das?«

»Ja, sage ich doch. Es sei denn, Sie verscheißern mich schon wieder.«

»Nun, ich weiß Ihre Anteilnahme zu schätzen. Und ich weiß es auch zu schätzen, daß Sie mir meine Balken gebracht haben. Sie waren nur zwei Tage zu spät dran. Gute Rückfahrt.«

Er schüttelte immer noch den Kopf, als er abfuhr. Ich lauschte dem fernen Geräusch seines Lasters, als er bis zur Hauptstraße rumpelte und dann nach Süden abbog. Als er verschwunden war, war nichts mehr zu hören als die stetige Brise vom See her.

»Nun, Paps«, sagte ich in den Wind, »wollen wir mal sehen, ob ich noch weiß, wie man’s macht.«

Das war die Hütte, die er in den Sommern 80 und 81 gebaut hatte. In diesem zweiten Jahr hatte ich ihm einige Wochen lang geholfen. Da hatte ich schon mit dem Baseball Schluß gemacht und arbeitete als Polizist in Detroit, und das Ganze war mein letzter Versuch, mit ihm Frieden zu schließen. Die Tage waren heiß. Daran kann ich mich erinnern. Und als ich ihm half, die Stämme zu schälen und einzukerben, war plötzlich ein weiterer Sommer wieder gegenwärtig, der von 1968, in dem ich überhaupt das erste Mal in Paradise, Michigan, war. Ich war damals erst siebzehn, hatte ein weiteres Jahr Schule vor mir, bevor ich als Baseballspieler nach Sarasota wollte. Er wollte, daß ich das College besuchte, aber ich hatte meine eigenen Vorstellungen. Dreizehn Jahre später baute er diese Hütte fertig, seine größte und beste. Sein Meisterstück. Sechs Monate später war er tot.

Die Hütte mochte jetzt vom Feuer zerstört sein, aber diese Sommer wenigstens blieben uns.

Zwanzig Jahre später, an einem kalten Oktobertag, fing ich wieder ganz von vorne an. Zuerst schnitt ich die Stämme für das Fundament zurecht, die Stämme, die am Fuße jeder Wand verliefen, und verband sie durch Eisenklammern mit dem Steinboden. Mit der Kettensäge kerbte ich eine tiefe Rille in die Außenseite, so wie er es mir beigebracht hatte. Wenn es regnete, würde sich das Wasser in der Rille sammeln und nach außen abfließen, statt ins Fundament zu sickern. Dann schnitt ich die Kerben für die Dielenbretter. Einstweilen benutzte ich Spanplatten hierfür – wenn ich außen fertig war, wollte ich schöne Hartholzdielen verlegen.

Das war der erste Tag.

Als das Licht nicht mehr reichte, fuhr ich ins Glasgow Inn zum Essen. Das Lokal gehört meinem Freund Jackie. Sollten Sie sich jemals nach Paradise verirren, fahren Sie einfach zu dem roten Blinklicht in der Ortsmitte und dann noch hundert Meter oder so nach Norden. Es liegt dann auf der rechten Seite. Wenn Sie das Lokal betreten, befinden Sie sich nicht in einer der üblichen amerikanischen Kneipen – es gibt zum Beispiel keine Spiegel, in die man beim Trinken starrt, keine rauchigen dunklen Ecken, in denen man seiner schlechten Laune nachhängen kann. Die Sessel sind bequem, im Kamin lodert jeden Abend ein Feuer, unabhängig vom Wetter, und es gibt da einen Mann namens Jackie Connery, der wie ein alter schottischer Golfcaddie aussieht. Wenn Sie den richtigen Ton treffen, riskiert er sogar seine Schankkonzession und serviert Ihnen ein kaltes kanadisches Bier.

Das letzte nehme ich zurück. Diese kanadischen Biere sind für mich reserviert.

Am nächsten Morgen ging es mir verteufelt schlecht. Meine Hände schmerzten, meine Arme schmerzten, meine Beine schmerzten, und mir schmerzte der Rücken. Davon abgesehen ging es mir gut.

Ich trank meinen Kaffee und sah hoch zu den schwarzen Wolken. Regen war das letzte, was ich gebrauchen konnte, denn heute war der Tag, an dem ich mit dem Bau der Wände beginnen wollte.

Ich kerbte jeden Stamm so ein, wie mein Vater es getan hatte. Die grobe Arbeit verrichtete ich mit der Kettensäge und unterbrach alle halbe Stunde meine Arbeit, um sie zu schärfen. Für die keilförmigen Einkerbungen benutzte ich die Axt, wobei ich beim Ausholen meine beiden Hände zusammenhielt, wie bei einem Baseballschläger. Das wenigstens hatte er mir nicht beibringen müssen. Man kann mit getrennt greifenden Händen nicht sicher zuschlagen.

Natürlich ist das richtige Zurichten der Auflageflächen äußerst schwierig. Oder, wie mein alter Herr sich auszudrücken pflegte: Hier scheiden sich Männer von Knaben. Das Ziel ist, daß ein Balken so auf dem anderen aufliegt, daß kein Streifen Tageslicht durchfällt. Macht man das richtig, braucht man auch später keine Lücken auszustopfen. Macht man es nicht richtig. kann nur noch der liebe Gott helfen. Im Grunde sollte man dann das Hüttenbauen von vornherein lassen.

Den ersten Balken, den ich am Morgen zurichten wollte, bekam ich nicht richtig hin. Der zweite Balken geriet mir noch schlechter. Den dritten hätte man auf dem Jahrmarkt zeigen und von den Leuten fünf Dollar Eintritt verlangen können, damit sie mal tüchtig lachten.

Der Wind frischte auf. Es sah aus, als zöge Regen auf. Ich arbeitete weiter. Ich war zur Hälfte mit dem vierten Balken fertig, als mich die Hornissen angriffen.

Das Nest hing an einer der Birken. In der Nacht, als die Hütte niedergebrannt war, waren sie schon vom Feuer ausgeräuchert worden, und der Druck der Schläuche hatte ihr Nest partiell ausgehöhlt. Jetzt versuchten sie es wieder herzurichten, genau wie ich, aber die Zeit war ihnen davongelaufen. Jetzt, ohnehin halb verrückt von dem kalten Wetter, die meisten sowieso dem Ende ihrer Lebensspanne nahe, sahen sie mich unten rumwerkeln und mit meiner Kettensäge lärmen. Da beschlossen sie, kämpfend unterzugehen.

Zwei schlug ich aus meinem Nacken weg, eine dritte von meinem Arm. »Ihr blöden beschissenen Viecher! Haut bloß ab!« Die nächste erwischte mich direkt an der Wange, und das reichte mir. Der Tag war ohnehin schon schlecht genug.

Ich hatte meine Ausziehleiter dabei, weil ich sie irgendwann hätte brauchen können; also lehnte ich sie fest an die Birke und stieg mit der Axt hoch. Ich war schon im Begriff, tüchtig nach dem Ast auszuholen. Mit einem Hieb wollte ich das ganze Ding runterholen, das Nest mit Benzin tränken und dann in Brand setzen. Wie ich mich kannte, hätte ich den ganzen Kanister ausgeleert – fast zehn Liter Benzin, und dann hätte ich ein brennendes Streichholz mitten rein geschmissen. Alle Blätter auf dem Boden hätten sofort in hellen Flammen gestanden, und ich wäre mit brennenden Hosenbeinen herumgelaufen und hätte mir beide Augenbrauen vom Gesicht gesengt.

Ich bremste mich noch im letzten Moment.

Ich holte tief Luft und stieg die Leiter wieder hinunter. Die Axt ließ ich fallen.

Es lohnte nicht. Das Nest zu verbrennen und den Rest der Hornissen zur Hölle zu schicken. In einer Woche waren sie ohnehin alle tot.

Das war eine Lehre, die zu lernen fast mein ganzes Leben in Anspruch genommen hatte. Manchmal muß man den Dingen einfach ihren Lauf lassen.

Regen setzte ein. Die dunklen Wolken blieben am Himmel. Ich machte mich wieder an die Arbeit.

1987 war ich hierhin zurückgekommen. Meine Ehe war gescheitert, und bei der Polizei war ich auch nicht mehr – mit einem Partner unter der Erde und einer Kugel in der Brust. Ich war mit der Absicht hierher gekommen, das Land und die sechs Hütten, die mein Vater gebaut hatte, zu verkaufen, aber ich tat es nicht. Irgendwie war die Obere Halbinsel genau das, was ich brauchte. Sie war kalt und erbarmungslos, sogar mitten im Hochsommer. Zugleich war die Gegend von einer schrecklichen Schönheit, und ich konnte in einem Teil der Welt einsam sein, in dem Einsamkeit die Regel und nicht die Ausnahme war. Ich zog in die erste der Hütten, die, bei deren Bau ich ihm geholfen hatte, damals, als ich siebzehn war. Ich blieb hier oben und glaubte nicht, jemals wieder meiner Vergangenheit zu begegnen.

Das haute nicht hin. Das tut es nie.

Noch Stunden, nachdem ich beschlossen hatte, es genug sein zu lassen, spürte ich das Rattern der Kettensäge in meinen Händen. In meiner Schulter saß tief ein Schmerz, genau da, wo sie die beiden Kugeln entfernt hatten.

»Was war’s denn diesmal?« fragte Jackie. Er schob mir ein kaltes Kanadisches rüber.

Natürlich sprach er von meinem Gesicht. Unter meinen Augen zeigte sich eine hübsche kleine Schwellung. Immer wenn etwas schief geht, zeigt es sich letztlich in meinem Gesicht.

»Hornissen.«

»Wie geht es mit der Hütte?«

»Etwas langsam.«

Er nickte. Er sagte nichts darüber, wie spät im Jahr es sei oder was für ein Idiot ich doch sei. Jackie hatte verstanden, warum ich es tun mußte.

»Du weißt, wer dir helfen könnte.«

Das wußte ich. Ich tat einen tiefen Zug aus der Flasche und stellte sie wieder auf die Theke. »Ich muß sehen, daß ich früh schlafen gehe«, sagte ich. Damit ging ich,

Am nächsten Morgen tat mir alles genauso weh, aber irgendwie wirkte alles anders. Alles war plötzlich wieder präsent: wie man Säge und Axt ihre Arbeit tun läßt, wie man mit der Maserung des Holzes arbeitet und nicht gegen sie ankämpft. Die Balken begannen sich ineinander zu fügen wie sie sollten. Zur Mittagszeit hatte ich die Wände zwei Balken hoch. Natürlich bedeutete dies, daß es jetzt von Mal zu Mal schwerer werden würde, die Balken in ihre Position zu wuchten. Bald würde ich eine Rampe benutzen und wohl auch generell eine Art Rahmen konstruieren müssen. Das würde mich weiter zurückwerfen.

Zum Teufel, Jackie hatte recht. Es gab einen Menschen, der mir wirklich helfen könnte.

Aber ich würde eher zur Hölle fahren als ihn fragen.

Mein Vater hatte das gesamte Land auf beiden Seiten des alten Holzwegs gekauft, an die hundert Morgen insgesamt. Er baute die sechs Hütten, lebte über die Jahre gelegentlich in jeder von ihnen und vermietete die anderen an Touristen im Sommer, an Jäger im Herbst und an Schneemobilfahrer im Winter. Als ich hierhin kam und in die erste Hütte zog, Vermietete ich weiterhin den Rest. Es war eine nette Art, sich zu beschäftigen, ohne irgendwohin ›auf Arbeit‹ gehen zu müssen.

Ein paar Jahre, nachdem ich eingezogen war, kaufte jemand die zwei Morgen zwischen dem Grundstück meines Vaters und der Hauptstraße. Ich machte mir ein wenig Sorgen, was der neue Eigentümer wohl dem Grundstück antun mochte. Meine Visionen reichten bis zu einem dreistöckigen Sommerhaus auf kahlgeschlagenem Grundstück, damit man vielleicht den See sehen könnte. Aber so kam es nicht. Es war ein einzelner Mann, und ich beobachtete ihn, wie er sich von Hand seine eigene Hütte baute. Wenn mein Vater noch dagewesen wäre, hätte er die Arbeit des Mannes ausdrücklich gebilligt.

Nach und nach lernte ich ihn kennen. Man lebt hier oben nicht an derselben Straße, ohne daß man sich hin und wieder trifft. Ich räumte ihm den Schnee aus der Einfahrt. Er gab mir Wild von seinen Jagdzügen ab. Er trank nicht, also taten wir das auch niemals zusammen, aber das eine oder andere Abenteuer durchstanden wir gemeinsam. Eines Abends habe ich sogar für seine Hockeymannschaft im Tor gestanden. Die Tatsache, daß er ein Ojibwa-Indianer war, tat unserer Freundschaft keinerlei Abbruch.

Bis er sich eines Tages vor eine Entscheidung gestellt sah.

Ich hörte nicht, wie sein Wagen vorfuhr. Beim Dröhnen der Kettensäge hätte ich ein Panzerbataillon überhört. Zufällig blickte ich zur Straße hinüber und sah, daß sein Wagen dort parkte. Vinnie Roter Himmel LeBlanc stand daneben und beobachtete mich, Er trug seine Jeansjacke mit dem Pelz am Kragen. Ich hatte keine Vorstellung, wie lange er schon dort stand.

Ich schaltete die Kettensäge ab und wischte mir mit dem Ärmel über die Stirn.

»Du wirst noch taub«, sagte er. »Wo ist dein Ohrschutz?«

»Der muß hier irgendwo rumliegen. Ich kann ihn einfach nicht finden.«

Er quittierte das mit einem Kopfschütteln, dann ging er direkt an mir vorbei zu den aufgestapelten Stämmen. Wie bei vielen Bay Mill Ojibwas mußte man zweimal hinsehen, um den Indianer in ihm zu erkennen. Es gab da eine minimale Extraweite um seine hohen Wangenknochen und eine gewissen Ruhe in seinen Augen, wenn er einen ansah. Man hatte immer den Eindruck, daß er sorgfältig darüber nachdachte, was er sagen würde, bevor er es tat.

»Weißkiefer«, sagte er.

»Na klar.«

»Wo kommt das her?«

»Aus der Nähe von Traverse City.«

»Ich glaube, ich habe einen Lastwagen vorbeifahren sehen. Wann war das, Mittwoch?«

»Er hatte an sich Montag hier sein sollen.«

»’n paar von den Stämmen würde ich nicht mal für eine Hundehütte nehmen. Zum Beispiel den hier.«

»Ich weiß. Ich wollte ihn aussortieren.«

Er schob seine Hände unter den Stamm und hob ihn an. Er war schätzungsweise zehn Zentimeter kleiner als ich und dreißig Pfund leichter, aber ich hätte nicht mit ihm kämpfen mögen, egal ob auf dem Eis oder woanders. Er trug den Balken ein paar Schritte und warf ihn ins Unterholz.

»Wir machen das zu deinem Abfallhaufen«, sagte er. »Da drüben sehe ich noch einen.«

»Du brauchst das nicht zu machen, Vinnie. Ich weiß, welche Balken nichts taugen.«

Er ging zur Hütte hinüber, kniete nieder und fuhr mit der Hand über einen der Stämme. »Du weißt also, welche nichts taugen«, sagte er, »und trotzdem scheint dieser hier schon Teil deiner Wand zu sein.«

»Seit wann bist du Kreisbauaufseher? In der Zeitung habe ich nichts darüber gelesen.«

Er ließ das unkommentiert. »Darf ich fragen, warum du das hier alleine machst?«

»Mein Vater hat das auch alleine gemacht.«

»Hat er auch im Oktober angefangen?«

»Ich weiß, daß ich das nicht rechtzeitig fertigkriege. Ich mußte einfach anfangen. Ich konnte nicht bis zum Frühjahr warten.«

Er lächelte mich an, während er aufstand. »Geduld war noch nie deine Stärke.«

»Vinnie, du hast diese Hütte immer geliebt. Du hast mir einmal erklärt, du würdest sie mir für eine Million Dollar abkaufen. Erinnerst du dich?«

»Und ob. Das war das schönste Blockhaus, das ich je gesehen habe.«

»Nun versetz dich mal in meine Lage. Wenn jemand das hier niedergebrannt hat, was würdest du denn machen?«

»Als allererstes würde ich den Kerl umbringen, wer auch immer es gewesen ist.« Er dachte einen Moment lang nach. »Hast du ihn umgebracht?«

»Nein.«

»Aber tot ist er?«

»Ja.«

»Soweit okay. Als nächstes würde ich das Dings wiederaufbauen, und zwar so original wie eben möglich.«

»Genau.«

»Aber ich würde es nicht allein machen. Nicht wenn ein Freund von mir ein Stück die Straße runter wohnte, der zweimal so viel vom Hüttenbau versteht wie ich.«

»Entschuldige mal, zweimal so viel? Seit wann, bitte?«

»Gut, sagen wir dreimal so viel. Ich wollte nur freundlich sein.«

»Nun gut, wenn du mich jetzt entschuldigst, ich habe zu tun.«

»Du schaffst es niemals auch nur bis zum Dach. Soll sich denn den ganzen Winter der Schnee da drin auftürmen?«

»Was sagst du da? Du willst mir im Ernst helfen?«

»Der Geist deines Vaters hat mich geschickt. Er weiß, wie das Ding aussehen würde, wenn du alles alleine machst.«

»Ah, indianischer Humor. Der hat wirklich noch gefehlt.«

»Laß mich eben mein Werkzeug holen. Ich guck mal, ob ich auch einen zweiten Hörschutz finde.«

»Ja, bring den unbedingt mit. Ich habe das Gefühl, daß ich ihn jetzt nötig habe.«

So kam ich zu meinem Helfer. So kam es, daß wir wieder Freunde wurden.

Wir arbeiteten, bis die Sonne untergegangen war. Ich schlug ihm vor, ihn zum Abendessen ins Glasgow einzuladen, aber er lehnte ab. Er sagte, er gehe ins Reservat, um seine Mutter zu besuchen. Am nächsten Morgen war er vor mir auf der Baustelle. Er entrindete Stämme mit einem Schälmesser mit zwei Griffen.

»Ich muß dich etwas fragen«, sagte ich, nachdem ich den Wagen abgestellt hatte. »Solltest du diesen Monat nicht in den Wäldern sein?« Vinnies fester Job bestand darin, im Bay Mill Kasino die Karten für Siebzehnundvier auszuteilen, aber im Herbst verdiente er sich noch zusätzlich etwas, indem er als Führer für Jagdgäste arbeitete.

»Das hier gefällt mir besser«, sagte er.

»Und dein anderer Job? Du arbeitest doch noch am Kartentisch?«

»Ich habe mir ein paar Tage frei genommen.«

»Vinnie, das brauchst du wirklich nicht.«

»Ich brauchte sowieso eine Pause, Alex. Okay? Hilf mir lieber die Dinger hier entrinden.«

»Die sind schon entrindet, Vinnie.«

»Womit, mit einer Maschine? Hier, ich zeig dir mal, wie man das richtig macht.«

Irgendwie gelang es mir, mich soweit zu beherrschen, daß ich ihn nicht an diesem Tag umgebracht habe. Als wir uns an die Arbeit machten, fanden wir schnell einen gemeinsamen Rhythmus und erhöhten die Wände um drei weitere Reihen Stämme. Wir sagten nicht viel, nur, welcher Balken jetzt an der Reihe sei und wohin er komme. Wir verloren kein Wort über das, was zwischen uns vorgefallen war.

Als uns das Tageslicht ausging, lud ich ihn wieder zum Abendessen ins Glasgow ein. Er schien eine Sekunde zu zögern, bevor er zusagte. »Wenn du ein scharfes Date oder so was hast, sag’s nur. Ich nehm dir das nicht übel.«

»Ich bin in der letzten Zeit verdammt oft im Reservat gewesen. Die können auch mal eine Zeitlang ohne mich auskommen.«

Dahinter verbarg sich eine ganze Geschichte – Vinnie, der aus dem Reservat auszieht und sich ein eigenes Stück Land kauft. Ich wußte, daß das dem Rest seiner Familie keineswegs recht war, auch wenn er Wert darauf legte, seine Freizeit meist dort zu verbringen.

»Na komm schon«, sagte ich, »ich lade dich immerhin zu einem Steak ein.«

Jackie sah zweimal hin, als wir zusammen ins Glasgow kamen. »Da sieh mal einer an«, sagte er.

»Zwei Steaks«, sagte ich, »medium bis rare, den Rest kennst du.«

»Auch euch wünsche ich einen schönen Abend«, sagte er. »Und es geht mir gut, danke der Nachfrage.« Falls er wirklich sauer auf mich war, hinderte ihn das nicht, ein kaltes Kanadisches aufzumachen und es mir zuzuschieben.

»Schön, dich zu sehen«, sagte Vinnie. »Schon ziemlich lange her.«

»Und ob. Du zeigst Alex, wie man seine Hütte richtig baut, stimmt’s?«

»Man konnte es nicht mit ansehen«, sagte Vinnie, »Ich mußte einfach einschreiten.«

»Ihr zwei seid zwerchfellerschütternd. Nur weiter so.«

So ging es weiter, an einem kalten Oktoberabend. Es war auch an einem kalten Abend gewesen, noch gar nicht so lange her, daß die Frau zu mir gekommen war. Sie war eine Ojibwa, eine, die Vinnie kannte, ein Mädchen, mit dem er in der Reservation aufgewachsen war. Sie steckte in Schwierigkeiten, und ich tat, was ich konnte, um ihr zu helfen. Letztlich war auch Vinnie involviert gewesen, und damals hatte er vor einer Entscheidung gestanden – ob er mir vertrauen sollte oder seinen Leuten. Ich hatte keinen wirklichen Grund, ihm daraus einen Vorwurf zu machen, aber die Wahl, die er traf, tat mir trotzdem weh. Und das hatte seitdem immer zwischen uns gestanden.

Bis zu diesem Abend. Wir saßen vor dem Kamin und sprachen über die Hütte und was wir am nächsten Tag schaffen wollten. Wir taten so, als hätte sich nie etwas zwischen uns geändert. Vielleicht kommt man so drüber weg. So lange so tun als ob, bis es wirklich stimmt.

Er war am nächsten Tag wieder da, um mir zu helfen, den Tag danach wieder und den nächsten ebenfalls. Ich lud ihn jeden Abend zum Essen ein. Herrgott noch mal, das war das mindeste, was ich tun konnte. Wir kamen mit den Wänden so schnell voran, daß wir wirklich eine faire Chance hatten, das Dach aufzusetzen, bevor es schneite. Das dachte ich jedenfalls. Und dann fing es natürlich zu schneien an. Nicht viel, nur ein paar Flocken über Nacht, die gegen Morgen in Regen übergingen, aber es reichte, um uns für den Rest des Tages außer Gefecht zu setzen. Vinnie machte sich vom Acker, um etwas im Reservat zu erledigen, und ich sah nach den Mietern in den anderen Hütten. In Michigan war die Jagd mit Pfeil und Bogen offen, so hatte ich all die üblichen Leute aus dem Süden des Staates da, Männer, die die Tatsache schätzten, daß mein Land an das Staatsland grenzte und daß ich ihnen einen Stapel Feuerholz an die Türe brachte und sie ansonsten in Ruhe ließ. Die Bogensaison war immer erfreulich; denn die Jäger mit Pfeil und Bogen sind Gentlemen bei ihrem Sport. Sie benehmen sich tadellos, und sie halten die Hütten sauber. Jäger mit Feuerwaffen waren an sich auch in Ordnung, obschon ich darunter mein gerüttelt Maß an besoffenen Clowns gehabt hatte.

Natürlich waren die Snowmobilfahrer die Schlimmsten. Ein weiterer Grund, den Winter zu fürchten und zu hoffen, daß der Schnee noch nicht liegen blieb.

Das tat er nicht. Jedenfalls noch nicht. Am nächsten Tag kam die Sonne durch und schmolz das bißchen Schnee auf dem Boden. Als ich zum Bauplatz kam, war ich überrascht, ihn noch nicht dort zu sehen. Eine Stunde später begann ich mich zu wundern. Ich arbeitete soviel ich allein vermochte, aber es wurde von Mal zu Mal schwerer, die Balken an Ort und Stelle zu heben. Ohne Vinnies Hilfe würde ich auch den oberen Rahmen allein bauen müssen. Aber schließlich bezahlte ich ihn ja nicht. Welches Recht hätte ich, mich zu beklagen?

Zur Mittagszeit wollte ich doch lieber mal kurz die Straße runterfahren, um nach ihm zu sehen. Sein Lastwagen stand nicht da. Zwangsläufig mußte ich an einen anderen Tag denken, an dem ich an exakt derselben Stelle gestanden, auf seine leere Zufahrt gestarrt und mir Gedanken gemacht hatte, wo er wohl sein mochte. Es stellte sich dann heraus, daß er die Nacht im Gefängnis verbracht hatte, weil er einen Hockeyschläger mit dem Gesicht eines Polizisten aus Sault Ste. Marie in Verbindung gebracht hatte. Das war der Anfang einer sehr schlechten Woche gewesen.

Guter Gott, Vinnie, sagte ich im Stillen. Ich hoffe nur inständig, daß du letzte Nacht keinen Ärger gesucht hast.

Ich fuhr weiter zum Glasgow wegen Jackies Gulasch und einen Kanadischen. »Wo ist dein Helfer?« fragte Jackie, als er mich bediente.

»Du berührst da einen wunden Punkt. Er ist heute nicht erschienen.«

Er sah mich an. »Was’n los? Ärger in Paradise?«

»Kein Ärger. Ich weiß nur nicht, wo er ist.«

»Beim letzten Mal bist du im Krankenhaus gelandet.«

»Jackie, er hat mir die ganze Woche geholfen, okay? Meinst du nicht, daß er sich da mal einen freien Tag gönnen kann?«

»Wenn das alles ist, schön und gut. Ich sage ja nur, als Vinnie das letzte Mal in Schwierigkeiten war, warst du es, der dafür fast mit dem Leben bezahlt hätte.«

»Okay, verstanden.«

»Okay denn.«

»Okay.«

In diesem Moment kam Vinnie hereinspaziert und ersparte uns weitere Peinlichkeiten. Er ging zum Tresen und setzte sich neben mich.

»Gib dem Mann was Gulasch«, sagte ich.

»Nein danke«, erwiderte Vinnie. Da wußte ich, daß etwas nicht stimmte. Wenn man auch nur den geringsten Appetit hat, lehnt man Jackies Gulasch nicht ab.

»Was ist los?« fragte ich.

»Tut mir leid, daß ich heute nicht da war. Mir ist was dazwischen gekommen.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Schließlich bezahle ich dich ja nicht.«

Vinnie dachte einen Moment nach. »Dir ist doch wohl klar, daß ich dich bezahle. Für das, was passiert ist. So arbeite ich meine Schulden bei dir ab.«

»Du schuldest mir nichts. Das haben wir alles schon einmal besprochen, falls du dich erinnerst.«

Teufel noch mal, ich wollte das nicht alles noch mal durchkauen. Bestimmt jetzt nicht, wo wir beide drüber wegzukommen schienen.

»Ich erinnere mich. Aber trotzdem …«

»Um Himmels willen«, sagte ich. »Erzählst du mir vielleicht mal, was los ist?«

Er saß lange schweigend da, während Jackie von einem zum andern blickte und sichtlich auf das Schlimmste gefaßt war.

»Es geht um Tom«, sagte er schließlich.

»Deinen Bruder.«

»Ja.«

Ich wußte herzlich wenig über Tom. Ich wußte, daß er ein paar Jahre jünger war als Vinnie und daß er seiner Familie genug Probleme bereitet hatte, um Vinnie als Goldjungen dastehen zu lassen. Es hatte da einen Zwischenfall an der kanadischen Grenze gegeben, über den Vinnie nicht sprechen wollte – ich mußte es aus den Soo Evening News erfahren. Das war übrigens das letzte Mal gewesen, daß ich Tom gesehen hatte – unmittelbar bevor er von der Bildfläche verschwand, um seine zwei Jahre in Kincheloe abzusitzen,

»Was ist das Problem?« Ich wußte, daß er auf Bewährung draußen war und, wie es sich gehörte, allen verkündete, daß er sich von nun an nichts mehr zuschulden kommen ließe. Aber, Teufel noch mal, wenn er wieder in Schwierigkeiten steckte, würde mich das nicht schockieren.

»Er war auf einem Jagdtrip in Ontario. Vor zwei Tagen hätte er zurück sein müssen.«

»Und ist nicht zurückgekommen?«

»Nein.«

»Du glaubst doch nicht …«

»Was, daß er bewußtlos in einer Kneipe in Kanada liegt? Meinst du das?«

»Vinnie, bitte.«

»Diesmal verhält es sich anders, Alex.«

Jetzt kommt es, dachte ich. Er geht jetzt regelmäßig zur Selbsthilfegruppe, er ist wie ausgewechselt. Den üblichen Sermon. Das war es, was ich erwartete.

Aber das kam nicht.

»Dieses Mal«, sagte Vinnie, »ist er ich.«

Kapitel 2

»Er hat mich vertreten«, sagte Vinnie. »Verstehst du nicht, was ich sage? Tommy war da oben und hat so getan, als wäre er ich.«

Zuerst verstand ich das nicht. Dann kapierte ich.

»Moment mal«, sagte ich. »Willst du mir erzählen, daß er da oben auf Jagd war?«

»Ja.«

»Und er hat so getan, als wenn er du wäre?«

Vinnie sah seine Hände an. »Ja.«

»Weil du nicht hingekonnt hast. Weil du mir ja bei der Hütte helfen mußtest.

»Nein, das ist es nicht, Alex.«

»Vinnie …«

»Es war sein Job, nicht meiner. Sie hatten ihn angerufen.«

»Und warum mußte er da so tun, als wäre er du?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Vinnie. »Sie läuft darauf hinaus, daß ich es ihn habe machen lassen. Ich bin dafür verantwortlich.«

»Wann hätte er zurück sein sollen?«

»Vor zwei Tagen.«

»Wer ist noch gegangen? Ist überhaupt jemand zurückgekommen?«

»Nein, bis jetzt nicht.«

»Wer war das, Vinnie? Mit wem war er unterwegs?«

»Hör mal, können wir das unterwegs besprechen? Ich muß ins Reservat.«

»Gehen wir denn beide dahin?«

»Ja, ich muß dich dabei haben. Wenn du nichts dagegen hast.«

»Verrätst du mir auch, warum?«

»Ich brauch dich als Beschützer.«

»Beschützer?« Jackie sah mich an und warf dann sein Handtuch ins Spülbecken.

»Es geht um meine Mutter«, erklärte Vinnie. »Ich denke mir, wenn du dabei bist, verzichtet sie vielleicht darauf, mich umzubringen.«

Ich wußte, daß er das nur so sagte, aber ich ging dennoch mit ihm. Ich glaubte ihm das schuldig zu sein. Wir nahmen meinen Kleinlaster, und er setzte sich auf den Beifahrersitz und sah sich die Bäume an. Nach einigen Minuten des Schweigens rückte er mit dem Rest der Geschichte raus.

»Dieser Typ hat ihn angerufen. Aus Detroit. Er hat gesagt, er hätte gehört, daß er ein guter Führer sei, daß er eine Jagd zu was Tollem machen könne. Du weißt schon, nicht nur den üblichen Trott durch die Wälder. Tom hat ihm gesagt, daß er kaum noch Jäger begleitete. Statt dessen hat er mich empfohlen. Er hat gesagt, ich sei das Wahre.«

Ich wußte, daß das Vinnies ganz große Liebe war. Auch andere Jagdführer konnten Tiere aufspüren, sie aufbrechen und portionieren, wenn man Glück gehabt hatte und es eine Strecke gab. Vinnie würde das alles auch machen, aber dabei würde er die Geschichten erzählen, die er von seiner Großmutter hatte, über das Land und den Himmel, die Tiere und die Jahreszeiten. Die vier Himmelsrichtungen auf dem Kompaß und wie sie zu ihren Namen gekommen waren. Die manitous, die die großen Geheimnisse bedeuteten, die Geister in der Mythologie der Ojibwas. Und wenn es dann dunkel war, bei stürmischer Nacht, dann würde er vom windingo erzählen, einem bösen, Fleisch fressenden Monster. Vinnie konnte eine ganz normale Jagdgesellschaft übernehmen und daraus ein Sommerlager für Erwachsene machen.

Natürlich benutzte er bei solchen Jagden seinen Ojibwa-Namen – Misquogeezhig, was soviel wie »Roter Himmel« bedeutet. Es wirkt einfach nicht, wenn dein indianischer Jagdführer Vinnie heißt.

»Und warum haben sie dann nicht dich genommen?« fragte ich. Wir fuhren über den Lakeshore Drive, der sich an die südliche Küste der Whitefish Bay anschmiegt und zum Reservat in Brimley führt. Es war meine liebste Straße auf der ganzen Welt, und ich wollte sie so lange benutzen, wie es noch ging. In zwei Monaten würde sie unter Eis und Schnee verschwunden sein.

»Sie haben ihm erklärt, daß sie genau ihn wollten. Und dann sagten sie noch etwas über ihn und Friedenspfeifen.«

»Friedenspfeifen? O Gott, warte mal …«

»Ja. Er hat das auch so verstanden. Er hat gesagt, so etwas mache er nicht mehr. Das war es ja gerade, weshalb er überhaupt in Schwierigkeiten geraten war.«

»Hat er ihnen gesagt, daß er frisch aus dem Gefängnis kam?«

»Nein, das glaube ich nicht. Er hat ihnen einfach erklärt, er sei nicht mehr im Geschäft.«

»Okay, und was dann?«

»Sie haben gesagt, daß sie ihn wirklich haben wollten und haben ihm tausend Dollar angeboten.«

»Tausend Dollar für eine Woche in den Wäldern?«

»Und Tom hat nein gesagt. Er kann es wirklich nicht machen. Und sie haben gesagt, okay, dann zahlen wir eben zweitausend.«

»Zweitausend?«

»Also Tom sagt nein, und wieso sie ihn überhaupt bitten, eine Jagd in Kanada zu führen. Er hat dort noch nie geführt. Die haben ihre eigenen Führer. Die Kanucken würden sogar einen Hals kriegen, wenn sie merkten, daß diese Typen aus Amerika einen eigenen Führer mithätten. Vermutlich würden sie sie gar nicht erst losmarschieren lassen.«

»Und was hat der Typ dazu gesagt?«

»Er hat gesagt, keine Sorge, da kümmern wir uns drum. Und hat ihm dann dreitausend Dollar geboten.«

»Du liebe Güte.«

»Und Tom hat gefragt, wo er sie treffen soll.«

»Vinnie, was sind das für Leute?«

Er schüttelte den Kopf. »Tom sagt, der Name war Albright. Er hat nicht gesagt, womit er seine Brötchen verdient, aber es wirkte so, als sei er ein hohes Tier in Detroit. Die Sorte, die normalerweise kriegt, was sie will. Er sagte, er hätte vier Jungs dabei, die einfach mal ein paar Tage weg wollten. Du weißt schon, im Wald einen draufmachen.«

»Die Sorte kenne ich. Den ›Draufmacher-Typ‹ habe ich in der Waffensaison in meinen Hütten. Die saufen die ganze Nacht durch und ziehen am nächsten Morgen los und schießen auf alles, was sich bewegt. Sie suchen alle nach einem männlichen Riesenviech, damit sie seinen Kopf an die Wand hängen können.«

»Diesmal ging es um Elche. Deshalb wollten sie auch nach Kanada. Sie sagten, das mit den Hirschen hätten sie schon. Jetzt wollten sie Großwild.«

»Elch. Das wird ja immer schöner. Was wiegt so was, irgendwie achthundert Pfund?«

»Ein Bulle kann über zwölfhundert wiegen.«

»Ist denn überhaupt schon Saison für Feuerwaffen?«

»Das schon, die ist in Kanada viel früher.«

»Okay, also für dreitausend hat er zugesagt. Wann haben sie ihn getroffen?«

»Letzten Samstag.«

Ich begann mit Kopfrechnen. »Das war ja noch bevor ich mit der Hütte überhaupt angefangen habe.«

»In der Tat.«

Ich wandte ihm das Gesicht zu. »Dann hatte es wirklich nichts damit zu tun, daß du hierbleiben und mir helfen mußtest.«

»Nein. Sag ich doch.«

»Okay, okay. Also läßt du Tom ziehen. Aber warum mußte er sich als du ausgeben?«

Vinnie sagte nichts. Er starrte wieder auf die vorbeihuschenden Bäume.

»Jetzt warte mal«, sagte ich. »Sag mal nichts.«

»Er hätte damit gegen seine Bewährungsauflagen verstoßen.«

In diesem Moment wäre ich fast in den See gefahren. »Na, großartig«, sagte ich. »Das wird ja von Minute zu Minute schöner.«

»Er darf das Land nicht verlassen.«

»Aber hoppla. Wenn sie dich schon einmal erwischt haben, wie du ein Zwanzig-Pfund-Säckchen über die Brücke bringen willst, dann ist es ihnen irgendwie lieber, wenn du dich eine Weile da fernhältst.«

Er sah mich an und blickte dann wieder aus dem Fenster. »Ich weiß, daß das momentan gar nicht wie eine gute Idee aussieht. Der Rest meiner Familie zumindest hält es nicht dafür.«

Der Lakeshore Drive führte uns jetzt vom See weg in das Bay Mills Reservat. Hätte da kein entsprechendes Schild gestanden, hätte man nicht einmal gewußt, daß man sich auf Indianerland befand. Es sah hier aus wie in jeder anderen x-beliebigen Siedlung für den Mittelstand. Links und rechts von der Straße lagen etwas erhöht Häuser im Rancherstil, davor gepflegte Rasenflächen, die jetzt im kalten Wetter vor sich hinstarben. Die Straße hoch zum Mission Hill, auf dessen Spitze der alte Begräbnisplatz lag, war vielleicht der erste Hinweis darauf, daß der Ort irgendwie anders war. Und dann natürlich die beiden Kasinos – der kleine King’s Club, das erste indianische Kasino im ganzen Staat, und das größere Bay Mills Casino, dessen hohe Wände aus Zedernholz sich vor dem Hintergrund der Waiskey Bay abhoben.

»Wann hast du ihn also zurück erwartet?« fragte ich, als ich von der Hauptstraße abbog. »Vor zwei Tagen?«

»Ja, sie wollten ihn auf dem Rückweg absetzen.«

»Hast du die Telefonnummer von dem Typen?«

»Tom hat mir Albrights Handynummer dagelassen. Ich habe zweimal Nachrichten hinterlassen, bin aber bis jetzt nicht zurückgerufen worden.«

»Dann hat er sie ja vielleicht noch nicht bekommen. Vielleicht sind sie einfach noch ein paar Tage oben geblieben.«

»Die sind doch mit dem Flieger hingebracht worden. Die bringen einen zu den Hütten und kommen dann eine Woche später wieder. Bis dahin ist man reif für die Heimfahrt, glaub mir das.«

»Man ist da eine ganze Woche nur auf sich gestellt?«

»Normalerweise kommen sie noch einmal unter der Woche, um nach einem zu sehen und eventuell geschossene Tiere auszufliegen. Aber davon abgesehen ist man schon ganz auf sich gestellt. Hängt natürlich davon ab, wo man hingeht, aber generell ist man verdammt weit weg von allem sonst.«

»Wo sind sie denn nun hingegangen? Gibt es ein Jagdhaus oder so was, von wo sie dann losgegangen sind?«

»Auch das habe ich versucht. Da geht keiner dran. Telefonverbindungen sind da sehr unzuverlässig, aber, verdammt noch mal, ich habe ein schlechtes Gefühl.«

»Aber nicht schlecht genug, um die Polizei einzuschalten?«

Er dachte einen Moment darüber nach. »Du weißt genau, was in diesem Fall passiert. Wenn sie rauskriegen, daß er da oben ist, wandert er wieder ins Gefängnis.«

In der Auffahrt standen schon vier Wagen, deshalb parkte ich am Straßenrand.

»Noch mehr Vettern«, sagte er beim Aussteigen. »Viel Vergnügen.«

Ich folgte ihm ums Haus herum zur Hintertür. Überall waren Spielgeräte zu sehen – ein rotes Auto, ein großes gelbes Plastikhaus mit grünen Fensterläden, sogar ein Fort aus Holz, ganz wie im alten Westen. »Was machen sie in diesem Fort?« sagte ich. »Cowboys und Indianer spielen?«

»Du Scherzkeks. Bist du soweit?«

»Wo deine ganze Familie da drinnen ist, spielen wir das Spiel doch gleich. Ich bin General Custer.«

Er sah mich an. »Deine Witze läßt du fein draußen, verstanden?«

»Geh vor.«

Als er die Tür öffnete, schlugen uns Lärm und Hitze entgegen. In der Küche waren mindestens zwanzig Menschen, einige Männer saßen am Tisch, Frauen hatten kleine Kinder auf dem Arm. Zwei weitere Kinder kamen hineingestürzt, hielten für den Bruchteil einer Sekunde inne, um uns anzustarren, und waren noch schneller wieder draußen.

Einer der Männer stand auf und legte Vinnie seine Hand auf die Schulter.

»Meinem Vetter Buck bist du schon mal begegnet«, sagte Vinnie zu mir.

Der Mann schüttelte meine Hand. Als er mich ansah, sagte mir sein Gesicht überhaupt nichts.

»Doch, ich erinnere mich.«

Vinnie stellte mich dem Rest des Raumes vor. Nach den ersten drei oder vier Namen wurde alles zu einer Wolke. Eine Kanne Kaffee wurde gerade von einer der großen Maschinen gekocht, die man sonst in Restaurants sieht. Eine weitere halbvolle Kanne war auf demselben Gerät warmgestellt. Ohne ein Wort zu sagen, schenkte einer von Vinnies Onkeln mir eine Tasse ein.

»Deine Mutter ist im Schlafzimmer«, sagte Buck zu Vinnie. »Sie will dich sprechen.«

Vinnie bat mich, in der Küche auf ihn zu warten. Er ging durch den Flur wie ein Mann auf seinem letzten Gang.

Zwei weitere Kinder kamen in den Raum gerannt und liefen um den Tisch. Eine Frau schrie sie an, während eine andere Frau rechts von ihr sanft ein Baby in den Armen wiegte. Dieses Baby war offensichtlich durch nichts zu wecken.

Ein Mann öffnete eine Schachtel Zigaretten und ließ sie kreisen. Bald hatte sich der Raum mit Rauch gefüllt. Niemand sah mich an. Nicht ein einziges Mal.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen, sah aus dem Fenster auf den kalten, harten Boden des Hinterhofes. Das Telefon läutete. Ein Mann hob ab. Einer von Vinnies Vettern – nicht Buck, irgendein Vetter, dessen Name mir auch für eine Million Dollar nicht eingefallen wäre. Er wandte mir den Rücken zu und sprach mit leiser Stimme.

Das also hatte Vinnie hinter sich gelassen. Ein Haus wie dieses, auf einem Grundstück, das dem Stamm gehörte. Und die ganze Familie um ihn herum. Auch wenn er in einem anderen Haus im Reservat lebte, seine Familie wäre da. Vielleicht nicht alle auf einmal wie jetzt, aber kommen würden sie, einer nach dem anderen, jeden Tag, den der Herrgott schuf. So läuft das hier. Deine Tür steht immer offen. Es gab Tage, wo ich das für eine großartige Sache hielt. Ich war manchmal neidisch darauf. Heute machte es mich schwindlig.

Vinnie war aus dem Reservat ausgezogen, und seine Familie hatte das bis heute nicht akzeptiert. Teufel noch mal, vielleicht machten sie das sogar mir zum Vorwurf, als wäre ich derjenige gewesen, der ihn dazu überredet hätte. Zieh doch nach Paradise, Vinnie, weg von deiner Familie. Kauf dir dein eigenes Land, bau dir deine eigene Hütte. Leb da ganz allein für dich, wie ein einsamer weißer Mann.

Ich stand noch ein paar weitere ungemütliche Minuten da, bis Vinnie endlich seinen Kopf wieder in den Raum steckte und mich in den Flur rief. Ich umtänzelte zwei Kinder, um zu ihm zu gelangen. »Was ist los?« fragte ich.

»Sie will dich sprechen.«

»Und warum wirkt das so, als würde ich zum Schulleiter bestellt?«

»Mach dich nicht lächerlich. Sie will dir nur einige Fragen stellen.« Er führte mich zum Elternschlafzimmer und öffnete die Tür. Der Raum war leer.

»Wo ist sie?«

»Sie ist im Bad. Du bist Besuch, deshalb mußte sie sich zurechtmachen.«

»Ja klar. Übrigens vielen Dank, daß du mich da hinten beim Rest der Familie gelassen hast. Wir hatten eine tolle Zeit zusammen.«

»Sie haben nichts gegen dich, Alex. Sie verstehen dich nur nicht. Im Ernst, sie machen sich Sorgen um dich.«

»Sie machen sich Sorgen um mich?«

»Klar, du solltest sie mal über dich reden hören. Besonders meine Mutter. Sie meint, daß du zuviel Schmerz mit dir herumträgst.«

»Wenn deine Vettern mich mal in einer dunklen Seitenstraße erwischen, werde ich jede Menge Leid ertragen.«

Er schüttelte den Kopf, »Alex, Alex …«

Vinnies Mutter trat ein, bevor ich etwas erwidern konnte. Sie trocknete sich die Hände an einem Handtuch.

»Mrs. LeBlanc«, sagte ich und ergriff ihre Hand. Sie war eine stattliche Frau, rund und ohne Ecken und Kanten, mit großen braunen Augen. Sie war das Epizentrum der Familie – zum Teufel, vielleicht des ganzen Reservats. Sie trat auf, als hätte sie diese Verantwortung seit langem akzeptiert.

»Alex«, sagte sie. »Wie gut, Sie zu sehen. Setzen Sie sich.«

Sie führte mich zum einzigen Stuhl im Zimmer und setzte sich selbst auf die Bettkante. Vinnie stand im Türrahmen.

»Ich weiß es zu schätzen, daß Sie hier rausgekommen sind. Ich hoffe, es war nicht zuviel Aufwand für Sie.« Jedesmal, wenn Sie von Paradise sprach, eine Stadt, kaum fünfzig Kilometer entfernt, wirkte es, als läge sie hinter dem Polarkreis.

»Überhaupt nicht, Ma’am.«

»Sie wissen, daß mein Sohn Thomas vermißt wird.«

»Vermißt würde ich noch nicht sagen, Ma’am. Vinnie sagt, er sei gerade mal zwei Tage überfällig.«

»Ja, mit dieser Jagdgesellschaft. Mit diesen Männern, die wir nicht kennen. Diese Jagd, bei der mein einer Sohn sich für meinen anderen ausgibt.«

»Sie wissen doch, daß Vinnie mir geholfen hat«, sagte ich. »da hat es sich dann ergeben …«

»Er ist mein Jüngster, wissen Sie. Und er hat schon soviel durchgemacht.«

»Ich weiß. Aber es gibt so viele denkbare Erklärungen dafür, daß er noch nicht zurück ist. Ich glaube nicht, daß es jetzt schon einen Grund gibt, sich Sorgen zu machen.«

Sie tat das mit einer Handbewegung ab, als vertriebe sie eine Rauchwolke. »Wissen Sie«, sagte sie, »als mein ältester Sohn geboren wurde, hat mich die Mutter meines Mannes gebeten, ihn Misquogeezhig zu nennen. Sie wissen, was das heißt.«

»Roter Himmel.«

»Ja. Es ist allerdings ein sehr seltsamer Name.«

Ich war schon im Begriff, eine Bemerkung dazu zu machen, hielt aber meine Zunge im Zaum.

»Er stammt von den Waubunowin, der Gesellschaft des Dämmers. Das ist nämlich der Rote Himmel, müssen Sie wissen – der Osthimmel. Wenn die Sonne in der Dämmerung aufgeht. Die Waubunowin waren Ausgestoßene, und die meisten im Stamm hatten Angst vor ihnen. Sie glaubten, daß die Mitglieder dieser Gesellschaft über geheime Kräfte verfügten. Ich wußte, daß meine Schwiegermutter sich immer schon für diese Waubunowin interessiert hatte, aber als sie mich gebeten hat, meinem Erstgeborenen diesen Namen zu geben, war ich nicht glücklich darüber. Ich dachte, das heißt, daß mein Sohn eines Tages selbst zum Ausgestoßenen wird.«

Ich sah zu Vinnie hinüber. Er bewegte sich nicht und machte keinerlei Geräusch.

»Meine Schwiegermutter meinte, ich solle ihr vertrauen. Das habe ich dann getan. So ist Vinnie zu dem Namen Misquogeezhig gekommen.«

»Meine Meinung zählt da wohl nicht viel«, sagte ich, »aber ich finde, das ist ein guter Name.«

»Nun ja, danach bekam ich zwei Töchter. Meine Schwiegermutter hatte kein Interesse daran, Namen für sie auszusuchen. Da habe ich im Stillen gedacht, wie gut. Sie hat aufgehört, sich Namen für meine Kinder auszudenken. Aber dann bekam ich meinen zweiten Sohn, Thomas. Und da hat sie zu mir gesagt, den mußt du Minoonigeezhig nennen, das heißt Angenehmer Himmel.«

Aus dem anderen Teil des Hauses konnte ich die Unterhaltung der Männer und Frauen nur als Gemurmel vernehmen, das dann und wann durch den Lärm eines Kindes unterbrochen wurde. Alles schien im Schweigen zu erlöschen, als sie sich näher zu mir beugte.

»Angenehmer Himmel ist der Himmel im Westen«, sagte sie. »Das ist das Ende des Tages. Das Ende des Lebens. Ich habe das immer für einen Unglücksnamen gehalten, Alex. Ich hätte ihm den niemals geben dürfen.«

»Mrs. LeBlanc …«

»Nein, sagen Sie mir nicht, daß ich ein törichtes altes Weib bin.«

»Das wollte ich gar nicht sagen.«

»Vielleicht nicht. Aber gedacht haben Sie das schon.«

»Bitte, ich verstehe nicht, warum Sie mir das alles erzählen.«

»Ich bitte Sie, Vincent zu begleiten.«

Es dauerte eine Weile, bis ich begriff. Als das der Fall war, wußte ich, ich war im Wort. Es ging einfach nicht an, daß ich mit dieser Frau in diesem Zimmer saß und zu einem anderen Entschluß kommen würde.

»Ich will, daß Sie beide ihn finden«, sagte sie. »Widerlegen Sie mich. Finden Sie meinen Sohn mit dem Unglücksnamen und bringen Sie ihn zurück nach Hause.«

Kapitel 3

Es war noch dunkel, als Vinnie an meine Tür klopfte. Ich ließ ihn herein und goß ihm einen Kaffee ein, während ich mich fertig anzog. Er saß da, trank und sagte nichts.

»Du weißt, wo wir hin müssen?« fragte ich, als ich fertig war.

»Ich denke schon.«

»Wir nehmen meinen Laster.«

»Wir können auch meinen Wagen nehmen.«

»Wenn wir deinen nehmen«, sagte ich, »schaffen wir es niemals wieder zurück. Ich habe das Profil auf den Reifen gesehen.«

»In Kanada haben sie geteerte Straßen, Alex.«

»Wir nehmen meinen Laster.«

Ein paar Minuten später waren wir auf dem Weg. Die Fahrt begann wieder auf dem Lakeshore Drive, der an der Whitefish Bay entlangführte, dieselbe Strecke wie am Vortag. Aber diesmal hielten wir nicht am Reservat. Zu dieser Zeit kamen die einzigen Lebenszeichen von den beiden Kasinos. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß irgendwer noch vor der Dämmerung eines kalten Oktobermorgens irgendwelche Glücksspiele machen wollte, aber auf den Parkplätzen standen genug Autos, um mich zu widerlegen.

Als wir das Reservat hinter uns hatten, ging es schnurgerade über die Three Mile Road nach Sault Ste. Marie – in den Soo, wie die Einheimischen sagen. Wir fuhren auf die I-75 in Richtung Internationale Brücke, erst über die Soo-Schleusen, dann über die Algoma Gußstahlwerke. Mit der soeben aufgehenden Sonne und den Feuern, die in den Hochöfen brannten, wirkte die Szenerie wie einer der äußeren Höllenkreise.

»Hol schon mal deinen Führerschein raus«, sagte ich, als wir zum kanadischen Zollhäuschen fuhren.

»Da gibt es ein kleines Problem«, sagte Vinnie.

Ich sah ihn an. »Und das wäre?«

»Tom hat meinen Führerschein.«

»Das ist doch hoffentlich ein Witz.«

»Wir haben uns überlegt, daß er ihn brauchen könnte. Er sieht mir hinreichend ähnlich …«

»Na, großartig.« Ich hielt an der Warteschlange. Ein Wagen war vor uns. Die Zollabfertigung kann eine reine Formalität sein, kann aber auch zur Qual werden, das hängt ganz davon ab, wer im Häuschen Dienst tut und wie die Herrschaften an diesem Tag drauf sind. Nach der Zeit zu schließen, die der Typ auf den Fahrer vor mir verschwendete, sah es nicht gut aus.

»Du hast doch wohl irgendeinen anderen Ausweis dabei, oder?«

»Nein, Alex.«

»Eine Kreditkarte?«

Er sah mich nur an.

»Du hast Tom deine Kreditkarten gegeben?«

»Ja.«

»Hast du irgend etwas dabei?«

»Ich habe ihm meine Brieftasche gegeben. Komplett, mit allem.«

Der Wagen vor mir fuhr endlich weiter.

»Tu so, als ob du schliefst.«

»Was?«

»Du hast mich verstanden. Schlaf ein. Auf der Stelle.«

»Das werde ich nicht tun.«

Ich begann den Wagen vorzusetzen. »Wir reisen ein, Vinnie. Spiel um Himmels willen den Toten Mann, oder wir hängen hier den ganzen Tag fest.«

Er sagte mir noch ein paar Unliebenswürdigkeiten und tat dann, was man ihm befohlen hatte, ließ seinen Kopf gegen sein Seitenfenster fallen und schloß die Augen. Als ich vor dem Häuschen hielt, sah der Mann mich an, dann Vinnie und dann wieder mich. Der Mann hatte am ganzen Hals Schrammen vom Rasieren, und er war wohl nicht glücklich. Wenn ich in seinem Häuschen säße, mit einem verkratzen Hals an einem kalten Oktobermorgen, wäre ich ebenfalls nicht glücklich.

»Ausweis, Sir?«

Ich zog meinen Führerschein heraus. Er warf einen flüchtigen Blick darauf.

»Und Ihr Freund?«

»Der hat sich einstweilen verabschiedet.«

Der Mann kniff die Augen zusammen. »Was wollen Sie heute morgen in Kanada?«

»Lediglich ihn nach Hause bringen.«

»Ist er Kanadier?«

»Ich fürchte ja. Er ist einer von Euren.«

»Können Sie denn irgendwie an seine Brieftasche kommen, Sir?«

»Die ist schon lange weg«, sagte ich. »Verloren. Oder gestohlen. Er hat eine anstrengende Nacht hinter sich. Als ich die Kneipe dichtmachte, habe ich mir überlegt, das Beste ist, wenn ich ihn dahin bringe, wo er hingehört.«

»Sie besitzen eine Gaststätte, Sir?«

»Schön wär’s. Ich arbeite da nur an ein paar Abenden in der Woche.«

»Und welche Gaststätte wäre das, Sir?«

»Glasgow Inn. Waren Sie da schon mal?«

»Nein, Sir. Ich glaube nicht. Anscheinend gehört das bei ihnen zum Service, wie?«

Der Mann wurde etwas lockerer. Er begann sogar, sich wie ein Kanadier anzuhören.

»Wie ich schon sagte, ich dachte, das sei das Beste.«

»Haben Sie Alkohol oder Feuerwaffen im Fahrzeug?«

»Nein«, sagte ich. Es war ein gutes Gefühl, zu dem Mann endlich mal etwas zu sagen, was nicht gelogen war.

»Dann wünsche ich Ihnen einen guten Morgen.«

Vinnie wartete, bis wir das Häuschen hundert Meter hinter uns hatten. »Das war richtig nett«, sagte er schließlich. »Hat dir Spaß gemacht.«

»In der Tat.«

Ich spürte, daß er noch etwas sagen wollte. Er hielt aber inne und schüttelte nur den Kopf. Er sagte kein Wort, als wir durch die Straßen von Soo Kanada fuhren. Für kanadische Verhältnisse ist das eine große Stadt, etwa viermal so groß wie Soo Michigan. Aber der Ort hat irgendwas – irgend etwas, für das ich keine Worte finde. Er wirkt immer ein wenig verloren auf mich. Dieser kalte graue Morgen schien untrennbar zur Stadt zu gehören.

»Willst du ein Donut?« fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Hast du vor, dich so zu benehmen, bis wir da sind?«

Er schloß die Augen und lehnte den Kopf gegen den Sitz. »Du weißt, wie das mit uns Indianern ist. Eine schlimme Nacht, und wir sind einfach erledigt.«

Wir fuhren auf der 17 nach Norden, heraus aus der Stadt und am Ufer des Lake Superior entlang. Der Nebel lag noch schwer auf dem Wasser, als wir die Batchawana Bay passierten. Eine Stunde später fuhren wir durch eine kleine Stadt namens Montreal River; eine weitere Stunde dauerte es, den Lake Superior Provincial Park zu durchqueren. Zu sehen waren nur Bäume und ab und an ein Stück vom See, das unter dem Nebel hervor lugte.

»Vielleicht sagst du gelegentlich mal ein Wort«, meinte ich. »Zum Beispiel, wo wir hin wollen.«

Vinnie schlug die Augen auf. »Fahr bis White River. Dann nach rechts.«

»Bis White River sind es noch zwei Stunden.«

»Wie spät ist es?«

»Kurz nach neun.«

Er griff zu meinem Handy. »Kriegen wir hier noch eine Verbindung?«

»Ich denke schon. Hier auf der Straße bestimmt. Versuch’s mal.«

Er schaltete das Gerät ein und wählte eine Nummer. »Ich will noch mal Albrights Nummer versuchen.« Er horchte kurz und schaltete dann wieder ab.

»Keine Chance?«

»Er geht nicht dran.«

»Hast du beim letzten Mal eine Nachricht hinterlassen?«

»Ich habe ihn gebeten, bei meiner Mutter anzurufen. Ich habe gesagt, ich gehörte zu ›Vinnies‹ Familie und wir fragten uns, warum er noch nicht zurück sei.«

»Du glaubst nicht, daß es allmählich an der Zeit ist, reinen Tisch zu machen?«

»Glaubst du, es kommt darauf an, für wen sie ihn halten? Wer auch immer er sein mag, sie hätten ihn vor drei Tagen zurückbringen sollen.«

»Ich glaube nur nicht, daß die Lüge hilfreich ist.«

Er sagte nichts.

»Jetzt sag noch mal – du weißt nicht das Geringste über diesen Albright-Typen? Wo er arbeitet, zum Beispiel?«

»Nein, wirklich nicht. Jedenfalls hat Tom es mir nicht erzählt.«

»Wie heißt er mit Vornamen?«

»Red.«

»Klingt mehr wie ein Spitzname.«

»Klar. Tom hat gesagt, er hieße Red Albright, und da wären noch vier Jungs, alle erfahrene Jäger, und sie wollten zu der Jagdhütte am Lake Peetwaniquot, und sie würden ihn unterwegs mitnehmen.«

»Wo wollten sie ihn treffen? An seinem Haus?«

»Sie wollten ihn am Duty-Free an der Brücke nach Kanada treffen. Sie sagten, sie führen einen schwarzen Chevy Suburban. Ich habe ihn hingebracht.«

»Aber du hast sie nicht gesehen? Ich meine, du warst nicht im Duty-Free und hast dich hinter den Zigaretten versteckt?«

»Nein, Alex. Ich habe mich nicht hinter den Zigaretten versteckt.«

»Du weißt also nichts über diese Männer, außer der Tatsache, daß sie deinem Bruder dreitausend Dollar zahlen wollten?«

»Jeder meiner Vettern hat mich das gefragt. Jeder meiner Onkel, zwei meiner Tanten, und natürlich hat meine Mutter allein schon mich das siebenmal gefragt. Die Antwort ist nein, ich weiß sonst nichts. Und ich beantworte auch deine nächste Frage, bevor du sie noch gestellt hast. Ja. Ja, ich bin ein Idiot.«

»Dann brauche ich danach also nicht zu fragen. Versuch noch einmal das Jagdhaus. Vielleicht tut es ihr Telefon ja heute.«

»Vielleicht«. Er gab die Nummer ein. Nach kurzer Zeit drückte er heftig auf den END-Knopf. »Ich komme immer noch nicht durch.«

Wir fuhren eine Zeitlang weiter, durch mehr Bäume, dann über eine kleine Brücke. Ich konnte einen großen Vogel sehen, vielleicht einen Falken, der über der Straße vor uns kreiste.

»Und wann willst du die Polizei einschalten?« sagte ich, »Ich meine, ich frag mich das nur.«

Er sah aus dem Fenster. »Ich will ihn finden und ihn wieder nach Hause holen. Ohne daß er in Riesenschwierigkeiten kommt.«

»Falls dir das gelingt.«

»Ja, falls mir das gelingt.«

»Und wenn es dir nicht gelingt?«

»Dann gehe ich zur Polizei.«

»Okay.«

»Wir machen diesen einen Versuch«, sagte er. »Mehr will ich nicht.«

»Damit kann ich leben.«

Wir fuhren weiter. Vier Stunden waren vergangen. Als wir den Park hinter uns gelassen hatten, sahen wir Schilder, die Wawa ankündigten, was wohl auf unserer weiteren Tagesreise einer richtigen Stadt am nächsten kam, wenn einen der Name nicht störte.

»Bekommst du allmählich Hunger?« fragte er.

»Du kannst meine Gedanken lesen. Wir halten in Wawa, tanken und sehen uns nach einem anständigen Lokal um.«

Das erste, was wir sahen, war eine Gans. Sie war reichlich sechs Meter hoch, und sie stand auf einem Sockel, der drei Meter hoch sein mußte. Eine gigantische Gans, die aus neun Metern Höhe auf einen herabsieht – daran merkt man offenbar, daß man sich in Wawa befindet. Vor dem ersten Laden, den wir sahen, stand eine weitere Gans, diesmal nur einen Meter fünfzig groß, und eine im selben Format befand sich vor dem Motel.

»In dieser Stadt muß irgendwas mit Gänsen sein«, sagte ich.

»Was meinst du wohl, woher der Name kommt?«

Ich dachte nach. »Wawa heißt Gans?«

»In Ojibwa, allerdings.«

»Dann weiß ich das jetzt.« Ich fuhr an zwei Schnellimbissen vorbei und hielt dann vor einem Lokal, das keinen Namen zu haben schien. »Du hast doch nichts dagegen, daß wir in eine Kneipe gehen, oder?«

Ich wußte, daß Vinnie nicht trank, aber, verdammt noch mal, ich wollte doch nicht stundenlang durch Kanada fahren, ohne ein Molsons zur Brust zu nehmen. Wir stiegen aus meinem Laster, streckten und reckten uns und sahen dabei aus und hörten uns an wie zwei Männer, die sich schon lange vor Sonnenaufgang auf den Weg gemacht haben. Auf dem Parkplatz standen nur zwei weitere Fahrzeuge – ein Kleinlaster, der genauso alt aussah wie der meine, und ein Impala, der vielleicht einmal weiß gewesen sein mochte, vor langer, langer Zeit. Offensichtlich lockte das Lokal nicht viele Mittagsgäste an.

Als wir eintraten, sahen wir eine Theke und sechs leere Barhocker. Der Mann hinter dem Zapfhahn sah zu uns auf und legte sein Magazin aus der Hand. Außer ihm waren noch zwei Männer in der anderen Hälfte des Raums und spielten eins dieser Kneipenbowling-Spiele, bei denen man den Metallpuck über eine hölzerne Bahn schiebt. Mitten im Raum stand ein Poolbillard mit zwei Queues, die auf dem grünen Filz ein großes X bildeten, und eine Musicbox, die dankenswerterweise schwieg.

Überall sonst waren Photographien. An jeder Wand, auf jedem verfügbaren Stückchen Fläche, auf dem man ein Bild anbringen konnte, sah man nichts anderes als Männer, die neben toten Tieren standen, meistens Hirschen, alle an den Hinterläufen zusammengebunden und hängend, verkehrt herum, so daß ihnen die Zungen aus den offenen Mäulern fielen. Plötzlich verspürte ich kaum noch Hunger.

»Kommen Sie doch rein, meine Herren«, sagte der Mann hinter dem Tresen. Er war gewaltig. Die Dreihundertpfundmarke hatte er längst hinter sich gelassen und einstweilen hatte er sich noch nicht auf den Rückweg begeben. »Was darf’s denn sein?«

»Kann man bei Ihnen etwas essen?«

»Und ob man das kann. Wie wäre es mit einem schönen Wildragout?«

Vinnie und ich warfen einen weiteren verstohlenen Blick auf die Photos an der Wand. »Hier wird doch nicht wirklich gejagt, oder?«

Der Mann sah uns einen Moment lang an und lachte dann los. »Ich hab gedacht, Sie fragen im Ernst.«

»Wie wäre es mit zwei Cheeseburgern«, sagte ich, »einem Molsons und einem 7-Up.«

Die beiden Männer hatten in ihrem Minibowling innegehalten und unseren Auftritt beobachtet. »Wo kommt ihr Jungs denn her?« fragte der eine, in einem Pullover mit Ahornblattmuster. Seine Nase war verpflastert, und unter beiden Augen zeigten sich purpurne Blutergüsse. Sein Freund trug seine orangefarbene Jagdjacke, die Jagderlaubnis baumelte ihm immer noch auf dem Rücken.

»Michigan«, sagte ich.

»Zum Jagen hier?«

»Nein. In anderen Geschäften.«

»Andere Geschäfte«, sagte der mit dem verpflasterten Gesicht zu dem in der Jagdjacke. »Was zum Teufel soll das heißen?«

Der Mann vom Tresen brachte uns unsere Getränke. Wir setzten uns und sahen ihm beim Grillen der Cheeseburger zu. Die beiden Männer setzten ihr Bowlingspiel fort. Die Kegel hingen von oben an der Maschine, und man mußte mit dem Puck kleine Sensoren berühren, damit sie nach oben schnellten. Die beiden glaubten offensichtlich, man müsse den Puck so kraftvoll wie möglich anschieben und dabei extrem lautstark fluchen.

»Sie müssen die Jungs schon entschuldigen«, sagte der Mann am Tresen. »Sie hatten gestern eine kleine Auseinandersetzung und stehen immer noch unter Strom.«

»Die gebrochene Nase ist mir schon aufgefallen«, meinte ich.

»Zwei Fremde sind gestern hier vorbeigekommen. Der eine von ihnen hatte vielleicht eine Nase, also fangen diese beiden Trottel an, Witze zu machen. Sie wissen schon, so was wie ›Hey, Pinocchio, erzähl uns doch noch ne Lüge‹, richtig intelligente Sachen dieser Güteklasse. Die Typen hören sich das zwei Minuten an, bevor der mit der Nase aufsteht und Stan mitten ins Gesicht boxt. Sagt dabei ›Wollen doch mal sehen, wie deine Nase morgen aussieht.‹ Und der andere Typ, zum Teufel, der ist sogar doppelt so groß, so daß Brian sich gar nicht erst eingemischt hat.«

»Mann, hatte ich ein Glück, daß mir wer den Rücken frei gehalten hat«, sagte der mit der gebrochenen Nase. »So handelt ein echter Freund.«

Der andere Mann stand nur da und hielt eine Bierflasche in der Hand. Bislang hatte er kein Wort gesagt.

»Und das Spiel hier ist auch ein Haufen Scheiße.«

»Hört ihr zwei vielleicht endlich auf?« sagte der Mann am Tresen, ohne sich umzudrehen. »Ich schwöre euch, ich schmeiße diese Maschine einfach raus auf die Straße.«

»Wir brauchen mehr Sägemehl«, sagte Gebrochene Nase. »Das rutscht nicht richtig.«

»Öffne deinen Gehirnskasten und laß welches rausrieseln.«

»Ha ha ha, wie komisch.«

»Sie haben nichts Besseres zu tun«, sagte der Mann am Tresen, offenbar zu uns. »So quälen die mich jeden Tag in der Woche. Und fangen noch Streit mit den Gästen an.«

»Wir haben halt keine ›anderen Geschäfte‹ wie die Typen da«, sagte der Mann. »Wir sind einfach nicht der ›Andere-Geschäfte‹-Typ, weißt du?«

»Wovon zum Teufel redet ihr eigentlich«, sagte der Mann am Tresen und wandte sich endlich um.

»Frag doch den Einsamen Ranger und seinen Tonto da drüben«, sagte der Mann.

Ich wandte mich auf meinem Barhocker um und sah ihn an. Er und sein Kumpel wandten sich wieder ihrem Spiel zu. Vinnie saß neben mir, kalt wie eine Eisskulptur. Ich wußte, daß er über eine Zündschnur von zehn Kilometern Länge verfügte und daß alles, was sie auch sagen würden, mich verdammt viel schneller auf die Palme brächte als ihn.

»Kümmern Sie sich nicht um diese Schwachköpfe«, sagte der Mann vom Tresen, als er uns unsere Cheeseburger servierte.

»Sie sind die beiden einzigen in der Stadt.«

»Schicksal«, sagte ich. Wir aßen die Hamburger. Ich trank mein Bier und gönnte mir noch eins. Zwei kalte Kanadische waren bislang der leichteste Teil des Tages gewesen.

Ich spürte ihre Augen auf unseren Rücken. Als wir fertig waren, wandte ich mich wieder um und sah ihnen dabei zu, wie sie den blöden kleinen Puck über das Brett gleiten ließen.

»Wer gewinnt?« fragte ich.

»Die Maschine ist defekt. Die zählt nicht mehr.«

»Und warum zählt ihr dann nicht selbst?«

Sie sahen mich an, als käme ich vom Mars.

»Wißt ihr«, sagte ich, »als wir reingekommen sind, habe ich mich gefragt, warum ihr zwei nicht Poolbillard spielt. Jetzt kapiere ich – das ist zu kompliziert für euch.«

»Willst du was von mir, alter Sack?« sagte er. Er sah so aus, als sei es ihm ernst, auch wenn seine Nase bereits einmal gebrochen war. Sein Partner war sich da nicht so sicher.

Bevor ich auch nur ein Wort sagen konnte, spürte ich Vinnies Hand auf meiner Schulter. »Komm mit«, sagte er. »Wir gehen.«

»Das ist auch gut«, sagte der Mann. »Mach deine ›anderen Geschäfte‹ mit deinem indianischen Schätzchen.«

Ich hätte ihn auf der Stelle auseinander genommen, aber Vinnie hatte andere Vorstellungen.

»Willst du den Rest des Tages im Knast von Wawa verbringen? Laß man, das ist es nicht wert.«

Er schob mich hinaus und in meinen Wagen. »Ich habe nicht gezahlt«, sagte ich.

»Ich habe Geld auf die Theke gelegt. Steck den Zündschlüssel rein und fahr los.«

Ich tat, was er mir sagte, und schickte einen Schauer von Split über den Platz. Wir mußten noch einmal durch die Stadt fahren, um auf die 17 zurück zu kommen, so daß die gigantische Gans wieder auftauchte, um uns zu verabschieden.

»Vinnie«, sagte ich drei Kilometer später, »stört es dich nicht mal, wenn Leute so’n Zeugs daher reden?«

»Wer sagt denn, daß es das nicht tut? Ich fange deshalb nur keine Prügelei an.«

»Immerhin habe ich das für dich gemacht, das weißt du doch.«

»Wie das?«

»Du bist es doch gewesen, den sie beleidigt haben. Der Scheiß mit dem Einsamen Ranger und Tonto.«

»Das ging auf uns beide.«

»Nein, der Einsame Ranger war ein Held.«

»Das war Tonto auch.«

»Der war bloß eine Dreingabe, auf die man sich immer verlassen konnte. Glaub mir, wenn ich etwas weiß, dann das. Das war als Kind meine Lieblingsserie.«

»Alles klar«, sagte Vinnie. »Der Einsame Ranger. Das erklärt vieles.«

Anderthalb Stunden nachdem wir Wawa verlassen hatten, kamen wir in eine kleine Stadt namens White River. Die Canadian Pacific Railroad kreuzte hier die Straße. Wir saßen da und sahen zehn Minuten lang den vorbeifahrenden Güterwagen zu.

Die Straße 17 bog in diesem Ort nach Westen ab und wandte sich wieder der oberen Küste des Lake Superior zu. Wir bogen nach rechts auf die 631 ab. Wir mußten uns nach Norden halten, so weit uns die Straßen nur führen mochten, tief ins Herz Ontarios hinein.

»Ich versuch’s noch mal zu Hause«, sagte Vinnie. »Mal sehen, ob er aufgetaucht ist.«

»Das wär’ doch was«, sagte ich. »Wir sind hier fast am Arsch der Welt, und er spaziert gerade bei euch im Reservat durch die Vordertür.«

»Ich hätte momentan nichts dagegen.«

Er tippte die Nummern und wartete, daß einer dranging. »Vinnie hier«, sagte er. »Ich wollte nur mal nachhören.«

Eine Zeitlang hörte er zu. »Okay«, sagte er. »In zwei Stunden sind wir da. Ich ruf dann wieder an.«

Er schaltete ab, saß da und starrte auf den Apparat.

»Keine Spur von ihm«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Sind zu Hause alle in Ordnung?«

»Sie wollen die Polizei einschalten.«

Ich sagte nichts. Ich fuhr einfach weiter.

Weitere anderthalb Stunden vergingen. Wir kamen an weiteren Bäumen vorbei, dann machten die Bäume einer großen Wiese Platz oder einem Sumpf, der von hohem Gras und den abgestorbenen Resten von Schilfkolben verdeckt war. Etwa alle dreißig Minuten begegneten wir einem anderen Fahrzeug. Meine Augen wurden langsam müde.

Vinnie versuchte noch einmal, unter Albrights Nummer anzurufen. Niemand hob ab. Diesmal hinterließ er eine Nachricht und ließ ihn wissen, daß wir in Kanada seien. Er nannte meine Handy-Nummer und bat, auf der Stelle zurückzurufen, wenn er nach Hause käme.

»Ich hoffe, das ist angekommen«, sagte er, als er abschaltete. »Das Signal ist hier oben ziemlich schwach.«

Schließlich erreichten wir eine kleine Stadt mit Namen Hornepayne, wo eine weitere Eisenbahnstrecke unseren Weg kreuzte, diesmal die Canadian National. Der Zug war gerade vorbeigekommen, als wir ankamen. Beim Humpeln über die Gleise konnten wir noch sehen, wie der letzte Wagen nach Westen verschwand.

»Die Linie führt bis Vancouver, oder?« sagte ich.

»Ich denke ja.«

»Beschissen lange Strecke.«

Er atmete hörbar aus. »Tut mir leid«, sagte er.

»Was?«

»Daß ich dich den ganzen Weg bis hierher geschleppt habe.«

»Hast du nicht. Ich wollte immer schon mal nach Hornepayne, Ontario.«

Er lachte. »Ich glaube, das war es dann schon.«

Er hatte Recht. Die Straße war schon wieder leer. Eine weitere Stunde ging es nach Norden, an einem einsamen See vorbei, der sich Nagagamisis nannte, bis wir schließlich das Ende der Fahnenstange erreichten, in diesem Falle den Trans-Canada-Highway. Hier konnten wir nach links abbiegen und über Longlac nach Geraldton im Westen fahren oder nach rechts über Hearst und Kapuskasing nach Osten. Nach acht Stunden Fahrt waren wir soweit nach Norden gekommen, wie es nur möglich war. Jenseits dieser Stelle gab es nichts als Wildnis, die ganze Strecke über den Albany River, den Attawapiskat, dann den Ekwan, durch den Polar Bear Provincial Park zu den Stränden der Hudson Bay. Hier und da gab es kleine Außenstationen, aber von hier ab konnte man sie nur noch mit dem Flugzeug erreichen.

»Welche Richtung?« fragte ich.

»Ich glaube links.«

»Du glaubst?«

»Ich weiß, daß es nicht mehr weit ist. So oder so. Daran kann ich mich erinnern. Und ich bin mir ziemlich sicher, daß Tom Westen gesagt hat.«

»Und wie solltest du dann bitte diese Stelle finden? Ich meine, wenn du bei den Typen gewesen wärst …«

»Wenn ich mit ihnen unterwegs wäre, wüßten sie genau, wo es hingeht. Ich bin sicher, daß Albright eine exakte Wegbeschreibung hatte.«

»Okay, okay, ich habe verstanden. Unternehmen wir einen Versuch.«

Ich fuhr nach links und nahm den Trans-Canada Richtung Westen. Jede Menge weiterer Bäume. Das waren auch nach offiziellen Zahlen die meisten gottverdammten Bäume, die ich je an einem Tag gesehen hatte. Zwanzig Minuten später sahen wir einen unbefestigten Weg, der nach rechts abbog.

»Meinst du, das ist er?«.

»Es steht kein Schild da. Meinst du nicht auch, daß da ein Schild stehen müßte?«

»Ich kann noch weiter fahren.«

»Fahr noch etwas weiter. Wenn wir nicht bald was sehen, fahren wir zurück.«

Wir fuhren weitere zehn Minuten. Es gab nur noch ein Schild, das uns erzählte, bis Longlac seien es noch hundertsechzig Kilometer. Ich hielt auf der leeren Straße, wendete in drei Zügen und fuhr in der Gegenrichtung zurück.

»Laß uns den nehmen«, sagte Vinnie, als wir wieder an den Weg kamen. »Wenn der es nicht ist, dann muß es vorhin Osten und nicht Westen geheißen haben.«

Ich nahm den Lehmpfad und packte das Steuer fester auf den Schlangenwindungen, die er durch den Wald nahm. Eine Kurve folgte der anderen, während mein Wagen nur noch dahinrutschte, und unübersichtlich waren sie alle.

»Immer mit der Ruhe, Alex.«

»Wen sollten wir hier überfahren?« fragte ich und riß das Steuer in die nächste Kurve.

»Paß auf!«

Ich stieg auf die Bremsen und spürte, wie der Wagen vom Weg rutschte.

»Dieser Hurensohn!«

Als der Wagen zum Stillstand gekommen war, steckten alle vier Räder in halbgefrorenem Schlamm. Der Elch stand mitten auf dem Weg, nur schlaksige Beine und überlange Nase, und sah uns mit mäßiger Neugier an.

»Na, das wär toll gewesen«, sagte ich, während ich den Rückwärtsgang einlegte. »Wir kommen den ganzen Weg hierher, und ein Elch bringt uns um.«

»Kommst du hier wieder raus?«

Ich gab vorsichtig Gas. Die Räder drehten durch. Ich versuchte es noch einmal im Rückwärtsgang, ob ich ihn nicht so freischaukeln konnte. Wieder drehten die Räder durch. Ich schaltete die Zündung aus, und eine Weile saßen wir einfach da und ließen den Motor abkühlen.

»Und nun?« sagte er schließlich.

»Versuch noch mal das Handy.«

Er schaltete es ein. »Es kriegt kein Signal.«

»Das hatte ich befürchtet. Wir sind zu weit nördlich.«

»Dann müssen wir laufen«, sagte er. »Vielleicht liegt das Jagdhaus nur ein Stück die Straße runter.«

»Ganz bestimmt«, sagte ich, als ich meine Tür öffnete. »Der Einsame Ranger hat sich niemals verirrt, wenn der treue Tonto bei ihm war.«

Kapitel 4

Als wir aus dem Wagen kletterten, trottete der Elch langsam von der Straße und verschwand im Wald.

»Der war ganz schön groß«, sagte ich. »Für eine Elchkuh.«

»Und ob. Ich bin froh, daß du rechtzeitig gebremst hast.«

»Was meinst du, welche Richtung? Nach Norden zur Hütte oder nach Süden zur Straße?«

»Versuchen wir es erstmal mit Norden.«

Wir gingen los, Richtung Norden. Die Luft war hier oben schon höllisch kalt. Ich zog den Reißverschluß an meiner Jacke zu.

»Was ist das Ojibwa-Wort für Elch?«

»Moozo.«

Ich nickte. »Wawa und Moozo. Bislang klingt die Sprache ganz schön doof, Vinnie.«

»Mir ist gerade eingefallen, wie dein Ojibwa-Name lauten würde.«

»Und wie wäre das?«

»Madawayasch.«

»Und was heißt das?«

Er lächelte. »Das sage ich dir später.«

Wir marschierten weiter. Der Weg wand sich durch noch mehr Bäume und noch mehr Sumpf mit Gras, das weit über zwei Meter hoch stand.

»Reifenspuren«, sagte Vinnie und trat mit der Schuhspitze auf den Boden.

»Frische?«

»Sieht so aus.«

»Welches Fahrzeug?«

Er sah mich an. »Eins mit Reifen.«

»War der Fahrer Links- oder Rechtshänder?«

»Du bist witzig.«

»Nun mal los, du bist der indianische Führer. Wo sind deine Fähigkeiten im Spurenlesen?«

Wir waren vielleicht drei weitere Kilometer gegangen und gerade im Begriff aufzugeben und zurückzugehen. Aber in diesem Moment kamen wir um eine Kurve und der Weg endete. Drei Fahrzeuge parkten unter Bäumen – ein Jeep und zwei Kleinlaster, und durch die Bäume konnten wir das blaue Wasser sehen.

»Ich denke, das ist Lake Peetwaniquot«, sagte ich.

»Ich glaube, wir haben ihn gefunden.«

»Sie brauchen kein Schild an der Straße. Entweder weißt du, wie man hierhin kommt, oder du weißt es nicht.«

Ich sah auf meine Uhr. Es war fast fünf. Es war noch Tageslicht, aber die Sonne hing schon tief genug im Westen, um lange Schatten zu werfen. Sobald wir stehen geblieben waren, fühlte sich die Luft wieder kalt an.

»Wollen mal sehen, wer hier ist«, sagte Vinnie.

»Geh du vor.«

Wir gingen den Pfad entlang, die Bäume öffneten sich auf eine Lichtung und eine große Hütte, die zum See hin lag. Als wir näher kamen, konnten wir zwei kleinere Hütten erkennen, die zwischen den Bäumen lagen, und einen langen Landungssteg. An ihm lagen vertäut ein Wasserflugzeug sowie zwei Aluminiumboote mit Außenbordmotoren.

»Hallo!« rief Vinnie. Der Laut erstarb im kalten Wind. Niemand antwortete.

»Irgendwer muß hier sein«, sagte ich.

Wir gingen dichter an den See heran. Der Wind war gerade stark genug, um auf dem See eine leichte Dünung hervorzurufen. Das Wasserflugzeug tanzte auf und nieder

»Hallo!« rief Vinnie noch einmal.

Nichts.

Wir gingen auf den Steg hinaus, vorbei an einer großen Güterwaage und etlichen Tanks mit Propangas. Kein Laut war zu hören, außer unseren schweren Schritten auf dem Steg, dem Wind, der vom See her wehte, dem dumpfen Dröhnen, wenn die Boote aneinander stießen, und dem Geräusch, das entstand, wenn sich der linke Ponton des Flugzeugs an den Gummifendern des Steges rieb.

»Ein hübscher See«, sagte ich. Er war vielleicht einen knappen Kilometer breit, mit nichts als Bäumen am Ufer.

Vinnie sah nicht zum Wasser hin, sondern auf das dunkle, anscheinend leere Fenster des Blockhauses. »Sehen wir doch mal nach, ob jemand da ist.«

Wir waren auf halbem Wege zur Hütte, als ein Mann aus dem Schuppen trat.

Blut.

Das war alles, was ich zunächst sah. Der Mann war von oben bis unten voll Blut.

»Was sucht ihr Jungs?«

»Gehört Ihnen das hier?« fragte Vinnie.

Das brach den Bann. Jetzt sah ich den Mann deutlich, mit seiner bis auf den Boden reichenden Leinenschürze, den Handschuhen. Es war ein kleiner Bursche, etwas über ein Meter fünfzig. Und er mußte in etwa mein Alter haben, weshalb ich mich wunderte, daß er uns ›Jungs‹ nannte.

»Nää, das wär’ Helen«, sagte er. »Ich arbeite hier nur.«

»Sie zerlegen gerade was?« sagte Vinnie.

Der Mann betrachtete seine Handschuhe. »Einen Elch«, sagte er. »Was für eine gottverdammte Schweinerei.«

Eine Frau steckte den Kopf durch den Türspalt hinter ihm. Sie war genauso groß wie der Mann, und man wußte in einer Sekunde, daß sie schon ewig und drei Tage verheiratet waren. »Wer ist da, Ron?«

»Zwei Männer«, sagte er. Er stellte uns ihr nicht vor. Statt dessen wandte er sich um und ging zu ihr zurück. Beide verschwanden im Schuppen und schlossen die Tür.

»Was ist los mit dir?« fragte Vinnie. »Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Nichts. Mir geht es gut.«

Nur ein bißchen Blut, dachte ich. Kein Problem.

»Ich gehe davon aus, daß die Frau im Schuppen nicht Helen war«, sagte er. »Glaubst du auch, daß sie im eigentlichen Jagdhaus ist?«

»Sehen wir doch nach. Ich dachte schon, die beiden hören nie mit ihrem Geschwätz auf.«

Wir gingen auf dem Pfad bis zum Vordereingang der Hütte und stiegen eine kleine Treppe hinauf, die dringend einen frischen Anstrich brauchte. Das ganze Anwesen hatte etwas Heruntergekommenes an sich, vom vielfach gesprungenen Sockel bis zu den zahllosen Spinnweben unter dem Verandadach. Wir klopften an die Tür. Niemand antwortete.

Vinnie sah mich an, klopfte abermals an die Tür und öffnete sie dann. Der Raum, in den wir eintraten, war viel hübscher, als ich es nach dem äußeren Eindruck des Gebäudes erwartet hatte. Ein großer Holztisch stand in der Mitte, umgeben von acht handgeschnitzten Stühlen.

Ein Kamin, wie mein alter Herr ihn gebilligt hätte, befand sich an der rückwärtigen Wand, und ein riesiger Elchkopf sah uns an, sein Geweih so groß wie ein Klavier.

»Hallo!« sagte Vinnie. »Jemand da?«

»Hier hinten!« sagte eine Stimme. »Kommt doch durch.«

In der gegenüberliegenden Wand befand sich eine Tür. Als wir um den Tisch herumgingen, sah ich noch einmal zum Elchkopf hoch. Er schien mich regelrecht anzustarren.

Vinnie stieß langsam die Tür auf und sah nach drinnen. Es war ein Büro, mit einem Rollschreibtisch und einem Panoramafenster zum See hin. Die Frau drinnen machte sich an der Antenne eines kleinen Fernsehapparates zu schaffen. Welchen Sender sie hier einzufangen gedachte, konnte ich nicht einmal raten. Vielleicht eine CBC-Station bei Timmins.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte Vinnie.

Die Frau wandte sich um und musterte uns. »Oh!« sagte sie.

»Ich dachte, die Männer wären aus der Stadt zurück.«

»Entschuldigen Sie die Störung, Ma’am«, sagte ich.

»Macht nichts«, erwiderte sie. »Sie haben mich nur überrascht.« Sie hatte braune Augen, das war das erste, was mir auffiel. Sie hatte in etwa mein Alter, vielleicht wenige Jahre mehr, braunes Haar, das soeben grau zu werden begann, und sie trug ein rotes Flanellhemd, das ihr etliche Nummern zu groß war.

Mein Gesamteindruck war der einer netten Dame, die durchaus recht hart sein konnte. Vermutlich der Typ, der in diese Einöde paßt.

»Die beiden draußen sagten uns, wir sollten uns an Sie wenden«, sagte ich. »Sie seien die Besitzerin. Wir haben schon versucht Sie anzurufen, aber ich glaube, Sie haben ein Problem mit Ihrem Telefon.«

»Mein Name ist Helen St. Jean«, sagte sie und stand auf. Sie schüttelte Vinnie die Hand, dann mir. »Ja, das Telefon ist seit einer Woche hinüber. Wenn jetzt nicht Saisonende wäre, würde ich es reparieren lassen, damit es wieder kaputtgehen kann.«

Vinnie schaltete sich plötzlich ein. »Mein Name ist Tom LeBlanc«, sagte er. Wenn man das so hörte, schien unser vermißter Tom quicklebendig und wohlauf zu sein. »Das hier ist mein Freund Alex McKnight.«

»Die beiden draußen waren Ron und Millie«, sagte sie. »Vermutlich war er noch mit dem Elch zugange.«

»Bis zu den Ellenbogen, wie es schien«, sagte Vinnie.

Sie runzelte die Stirn. »Ich habe keine Ahnung, wie viele Elchburger diese Männer mit nach Hause nehmen wollen. Ich weiß nur, daß sie hier nicht allzu glücklich waren. Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie nächstes Jahr wiederkommen. Nicht als wenn wir nächstes Jahr hier wären.«

»Über wen sprechen wir momentan?« fragte Vinnie. »Sie müssen wissen, daß wir gerade versuchen, meinen Bruder ausfindig zu machen. Wir wissen, daß er hier war.«

»Ich glaube, ich höre sie jetzt«, sagte sie. »Hank hat sie nach Calstock gebracht, sobald sie vom See zurück waren. Sie wissen ja, wie das ist. Sieben Tage in den Wäldern, und schon brauchst du dringend eine Pizza.«

Vinnie ging ans Fenster und verrenkte sich fast den Hals, als er sehen wollte, wer draußen war. »Ich sehe ihn nicht. Welche Jagdgesellschaft ist das jetzt, Ma’am?«

Bevor sie antworten konnte, kam ein Mann ins Büro gestapft. »So ein verdammter Mistkerl … Helen, hast du den Papierkram für diese Schwachköpfe fertig? Je schneller wir sie los sind …« Er hielt inne, als er uns da stehen sah. »Lassen Sie mich raten«, sagte er. »Der Kleinlaster, den irgendein Idiot in den Sumpf neben der Straße gesetzt hat.«

»Das war dann wohl ich«, bestätigte ich. »Da stand plötzlich ein Elch.«

»Hmm …«

»Ich habe die Rechnung fertig«, sagte Helen und ging die Papiere auf ihrem Schreibtisch durch. »Laß mich eben noch etwas ergänzen. Meine Herren, das ist Hank Gannon. Normalerweise ist er besser gelaunt. Hank, das ist Tom, das Alex.«

Er stand nur da und sah uns an. Er war groß, mit hart konturierten Kiefern und einem gebieterischen Auftreten. Sein Name paßte perfekt zu ihm. Mit seiner Lederjacke und dem breitrandigen Hut sah er aus wie die kanadische Version eines Texas Ranger. »Kann man für euch Jungs hier was tun? Außer daß man euch aus dem Schlamm zieht?«

Es war zum zweiten Mal in zehn Minuten, daß wir ›Jungs‹ genannt wurden. Es klang auch diesmal nicht besser.

»Ich suche nach meinem Bruder«, sagte Vinnie. »Er war mit der Albright-Gruppe hier.«

Helen hielt mit Schreiben inne und fixierte uns.

»Herrjemine, Albright«, sagte Gannon. »Dann sucht ihr Burschen auch nach ihm?«

»Hat denn schon jemand nach ihnen gesucht?«

»Ja, zwei andere Typen, erst gestern.«

»Haben sie gesagt, wer sie waren?«

»Nein, sie wollten nur wissen, wo Albright ist. Ich habe denen dasselbe gesagt, was ich jetzt Ihnen sage: Die Gruppe mit Albright war hier und ist wieder weg. Und wir sind froh, daß sie weg sind.«

»Albright und seine Männer waren also hier«, sagte ich. »Letzte Woche.«

»Ja. Ich habe sie am Samstagmorgen zurückgeflogen. Mittags waren sie dann weg. Größte Horde von Rindviechern, die mir je unglücklicherweise begegnet ist. Noch schlimmer sogar als die Typen da draußen. Ich schwöre dir, Helen, es lohnt sich nicht mehr.«

Sie schloß die Rechnung ab und gab sie ihm. »Hier, schick sie nach Hause«, sagte sie. »Damit wir unseren Frieden haben. Hast du Ron gerade gesehen? Er ist hoffentlich mit dem Zerlegen fertig.«

»Gerade packt er alles ein«, sagte Gannon.

»Diese Männer, die hier nach Albright gesucht haben«, sagte ich, einer plötzlichen Eingebung folgend. »Hatte einer von ihnen eine auffallend große Nase?« Ich fragte mich, ob die Männer, die den Aufruhr in der Kneipe in Wawa verursacht hatten, auch hier an der Jagdhütte gewesen waren.

»Allerdings«, sagte Gannon. »Kann man wohl sagen. Und ein großes Maul dazu.«

»Sir«, sagte Vinnie, »bitte, was können Sie mir über Albright und die Männer, die bei ihm waren, erzählen?«

»Da ist nicht viel mehr zu erzählen«, sagte er. »Wir haben sie zum Lake Agawaatese hingebracht und nach einer Woche wieder rausgeflogen.«

»Genau da«, sagte sie und zeigte auf eine Karte, die über dem Schreibtisch an der Wand hing. »Sehen Sie, wir haben sieben verschiedene Seen. Agawaatese ist hier oben.« Sie reckte sich, um mit dem Finger in die obere rechte Ecke zu weisen. »Ein guter See für Elche; aber an der Hütte müßte was getan werden.«

»Es waren sechs Männer, nicht wahr?« sagte Vinnie.

»Nein, fünf.«

Vinnie hielt einen Moment inne. »Ich dachte, sie wären zu sechst, aber irgendwer hat vielleicht in der letzten Minute noch abgesagt.«

»Sie waren zu fünft«, sagte Gannon. »Albright und seine Partner. Wie nannte er sie? Seine ›Vorstandskollegen‹. Ich habe eine Gruppe hoher Tiere erwartet, mit Handys und Hundertdollar-Sportschuhen. Aber als sie dann da waren, was meinen Sie? Richtige Schlägertypen, mein Gott … Helen muß sich schon ’nen Haufen Scheiße von all den Männern anhören, die hierher kommen, aber diese Typen …«

»Ich brauche wohl nicht zu sagen«, ergänzte sie, »daß ich ihr Angebot, mich zum See mitzunehmen, unbeachtet gelassen habe.«

»Das hat sie nur noch unberechenbarer gemacht! Sie waren in der Stimmung, irgendwen, irgendwas umzubringen. Ich konnte sie für meinen Geschmack gar nicht schnell genug zum See rausbringen. Und als ich sie zurückgeflogen habe, hab ich dafür gesorgt, daß Helen gar nicht in der Hütte war. Sie sollte sich mit solchen Typen gar nicht erst abgeben müssen.«

»Hank, ich mußte ohnehin nach Timmins«, sagte sie. »Tu nicht so, als hättest du mich beschützen müssen.«

Er tat das mit einer Handbewegung ab. »Eine Horde Idioten. Präsident Albright und seine Vorstandskollegen, so’ne Scheiße.«

»Sie waren nicht alle Kollegen«, sagte Vinnie. »Mein Bruder war bei ihnen.«

Er schüttelte den Kopf. »Der Mann hat gesagt, sie seien alle Kollegen.«

»Mein Bruder war ihr Führer.«

Er sah abwechselnd Vinnie und mich an. »Damit zwei Sachen ganz klar sind«, sagte er. »Erstens: Wenn diese Männer einen Führer wollten, würden sie unsern Führer kriegen. Wir haben da draußen einen Indianer, der die Seen in- und auswendig kennt. Sie brauchen nicht ihren eigenen Führer aus Amerika mitzubringen, wenn Sie unsere Elche jagen wollen, okay? Wenn Sie so blöd sind, ohne Führer auskommen zu wollen, ist das eine andere Geschichte. Zweitens: Als dieser Albright uns angerufen hat, hat er es kristallklar gemacht, daß er vier seiner Mitarbeiter mitbrächte. Und daß sie keinen Führer bräuchten. Ich wollte ihn eines Besseren belehren, aber da hat er auf stur geschaltet. Kein Führer erforderlich. Alle wären erfahrene Jäger und bräuchten unsere Hilfe nicht. Ganz wie Sie wollen, hab ich da gesagt. Wenn Sie wirklich keinen Elch sehen wollen, dann marschieren Sie eben alleine da rum. Und genau das haben sie dann getan.«

»Was denn auch erklärt, weshalb sie keinen Elch mit zurückgebracht haben« meinte Helen. »Aber selbst das wollten sie sich nicht sagen lassen.«

»Da hast du völlig recht«, sagte er. »Sie kamen zurück, drekkig, müde und stinksauer auf alles. Und ich hab’s ihnen noch gesagt, ich hab gesagt, ihr habt nicht mal den Hintern von ’nem Elch gesehen in der ganzen Zeit, wo ihr da oben wart.«

»Was auch immer sie gesagt haben mögen«, insistierte Vinnie, »mein Bruder hat nicht für Albright gearbeitet. Außer vielleicht die paar Tage. Das könnte er gemeint haben.«

»Ich habe es Ihnen doch gesagt, wir haben hier diesen Indianer …«

»Ich weiß, daß Sie einen eigenen Indianer haben. Ich erzähle Ihnen doch gerade, daß Albright versucht hat, Ihre kleine Hausregel zu umgehen. Er hat sich seinen eigenen Indianer mitgebracht, eben meinen Bruder.«

Der Mann sah Vinnie an, als sähe er ihn soeben zum ersten Mal. Das war etwas, was ich schon früher beobachtet hatte, und zwar viele Male. Einige Leute sehen Vinnie und erkennen sofort den Indianer, wie diese Idioten in der Kneipe in Wawa. Andere sehen in ihm erst dann den Indianer, wenn er selbst darauf hinweist.

»Er hat Ihnen ähnlich gesehen«, sagte Gannon. »Verdammt noch mal.«

»Er ist nie nach Hause gekommen«, sagte ich. »Deshalb sind wir hier. Er hätte vor vier Tagen zurück sein müssen.«

Gannon sah Helen an und schüttelte dann den Kopf. »Tut mir leid, aber davon weiß ich überhaupt nichts. Ich habe sie zurückgeflogen und sie sind losgefahren. Und zwar schnell. Sie hatten weiß Gott nicht viel zu packen außer der Ausrüstung, die sie bei sich trugen. Sie sind alle mit diesem großen Geländewagen gefahren.«

»Einem Chevy Suburban«, sagte Vinnie.

»Richtig. In Schwarz. Sah brandneu aus. Sie sind alle reingeklettert und losgefahren. Wie ich sagte, mittags waren sie schon weg. Genügend Zeit, um noch am selben Tag zurück in Michigan zu sein. Wenn sie nicht in der Stimmung waren, die ganze Strecke bis Detroit zu fahren, werden sie unterwegs irgendwo übernachtet haben …«

»Mein Bruder lebt auf der Oberen Halbinsel. Sie hätten ihn gegen Abend da abgesetzt.«

»Ja, das hätten sie. Wie Sie sagen, noch am selben Abend.«

»Er ist nie nach Hause gekommen«, sagte Vinnie.

Gannon hob die Hände in die Luft. »Ich weiß nicht, was ich da sagen soll. Allerdings, wenn ich so nachdenke …«

»Was?«

»Oh, ich versuche nur, mich zu erinnern. Beim Rausgehen sagte dieser Clown von Albright so was wie, daß sie ihren Elch nicht gekriegt hätten und daß sie es nicht eilig hätten heimzukommen. Vielleicht sind sie noch sonst irgendwo hin, um ihren Spaß zu haben.«

»Wohin zum Beispiel?«

»Das hat er nicht gesagt. Ich habe nur gedacht, sie wollten noch ein Kasino oder einen Club ansteuern oder so was. Ich habe mir seinerzeit keine Gedanken darüber gemacht.«

»Haben Sie eine Telephonnummer von diesem Albright?« fragte ich. »Oder eine Adresse?«

»Er hat mit seiner Visanummer bezahlt«, sagte Helen. »Mithin habe ich keinen Scheck von ihm. Ich bin mir nicht mal sicher, ob er mir je eine Adresse genannt hat.«

»Sie müssen seine Adresse haben«, sagte ich. »Das ist doch gängige Geschäftspraxis.«

Sie sah zuerst mich an, danach Gannon. »Ich bin mir nicht mal sicher, ob bei uns zur Zeit überhaupt von einem Geschäftsbetrieb die Rede sein kann.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wollte sie nicht kritisieren. Wir wollen nur rauskriegen, was Tom passiert ist …« Ich korrigierte mich. »Ääh … Toms Bruder.« Ganz schön clever, Alex.

Sie schüttelte den Kopf und sah einen anderen Stapel Papier durch. Schließlich hielt sie eine kleine Karte hoch. »Hier ist seine Telephonnummer.« Sie las uns dieselbe Handynummer vor, die Vinnie schon hatte.

»Sonst haben Sie überhaupt nichts? Nicht mal eine weitere Nummer für den Notfall?«

»Nur diese eine«, sagte sie.

Vinnie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Was machen wir jetzt, Alex?«

»Ich weiß es nicht. Laß mich nachdenken.«

Gannon stand da und beobachtete uns. Helen starrte auf den Fußboden. Es war einfach lächerlich, den ganzen Weg hierhin zu fahren und dann so schnell aufzugeben.

»Wir wissen jede Art von Hilfe, die Sie uns geben könnten, zu schätzen«, sagte ich zu ihnen. »Haben Sie irgendeine Idee, wohin sie gefahren sein könnten, wenn nicht direkt nach Hause?«

»Nun«, sagte Gannon, »ich weiß, was ihr erster Stop gewesen sein wird. In der letzten Nacht am See ist ihnen das Bier ausgegangen. Das war ein weiterer Punkt, über den sie sich beklagt haben.«

»Sie haben alle Bier getrunken?« fragte Vinnie.

»Sah ganz so aus. Alle fünf kamen schon gut geölt hier an. Daran kann ich mich erinnern. Das passiert schon mal, wenn man Amerikaner hier hat, die den ganzen Weg lang kanadisches Bier getrunken haben.«

»Sind Sie wirklich sicher, daß alle getrunken haben?« Der Ton in Vinnies Stimme machte deutlich, daß er das Faktum resigniert akzeptiert hatte.

»Ich weiß, wie viele Kartons mit Bier wir eingeflogen haben und wie viele wir leer zurückgebracht haben.«

Vinnie schien in diesem Moment alle Spannkraft zu verlieren. Viel war wohl nicht mehr zu sagen, deshalb dankte ich ihnen für die Zeit, die sie für uns aufgewandt hatten, und fragte den Mann, ob er mir helfen könne, meinen Wagen wieder auf die Straße zu bringen.

»Gehen Sie nur schon nach draußen«, sagte er. »Ich kümmere mich noch um diese Typen, und dann ziehen wir Ihren Wagen aus dem Schlamm.«

Vinnie sagte kein Wort, als wir zurück über die baufälligen Stufen und an der anderen Jagdgesellschaft vorbei gingen. Sie standen alle um den Fleischschuppen, diese unrasierten Männer mit schmutzigen Sweatshirts und ungewaschenen Haaren.

Vier Tage zuvor war eine andere Gruppe Männer zurückgekehrt, die genauso ausgesehen hatte, und war dann von der Erdoberfläche verschwunden.

Zumindest Tom.

Und zwei andere Männer waren gekommen, um nach Albright zu suchen. Ihnen gegenüber waren wir einen Tag im Rückstand.

Als Vinnie und ich zu den Autos gingen, sah ich einen Mann auf dem Landungssteg, einen Mann, den ich bei unserer Ankunft nicht gesehen hatte. Er war jung und hatte die Art dunkler Gesichtszüge, die keinen Zweifel zuließ. Er war Indianer.

»Das muß der Führer sein«, sagte ich zu Vinnie.

Er wandte sich um und blinzelte im letzten Licht des Tages, das der See reflektierte. »Wo?«

»Direkt dort«, sagte ich. Aber als ich wieder hinsah, war der Steg verwaist.

Kapitel 5

Als wir uns auf den Weg machten, ging die Sonne unter. Die Fahrt in Gannons Wagen war kurz, keine Zeit für eine richtige Unterhaltung. Aber Gannon hatte uns etwas mitzuteilen. »Das ist es, Freunde. Wir sind mit dem Jagdhüttenzeugs fertig. Es macht keinen Sinn mehr. Die Jäger werden immer weniger, und die guten geben ihr Wissen nicht mehr an ihre Söhne weiter. Wir haben es nur noch mit betrunkenen Idioten zu tun.«

Er ließ das einen Moment im Raum stehen.

»Nicht daß ich so was von Ihrem Bruder sagen würde, verstehen Sie. Je mehr ich darüber nachdenke, wirklich, er war wohl was Besonderes, nicht wahr? Er war wohl kaum so ein Idiot wie die anderen Typen.«

»Bestätigen Sie es uns einfach noch mal«, sagte ich. »Sie haben sie Samstag zurückgebracht, gegen Mittag, und die sind dann gleich losgefahren.«

»Daß der Schlamm spritzte. Sie hatten es echt eilig.«

»Und Sie haben nicht die geringste Ahnung, wo sie hingefahren sein könnten außer nach Hause?«

»Nein Sir, wirklich nicht. Tut mir leid.«

Das war es dann. Einige Sekunden später waren wir an meinem Wagen. Gannon setzte seinen Jeep zurück, schlang eine Kette um meine Anhängerkupplung und hatte mich mit einem Ruck aus dem Schlamm gezogen. Es war klar, daß er das schon einmal gemacht haben mußte.

Ich bedankte mich bei ihm. Er fuhr los. Wir stiegen in den Laster und machten, daß wir fortkamen. Vinnie sagte nichts. Immer wieder ballte er seine Hände zu Fäusten und lockerte sie dann gleich wieder.

»Was willst du jetzt machen?« fragte ich. Ich fuhr auf die 631 zu. Wenn ihm nichts anderes einfiele, ging ich davon aus, daß wir nach Süden führen, Richtung Heimat.

»Ich weiß es nicht«, sagte er.

»Wer, meinst du, sind diese Männer gewesen? Die, die nach Albright gesucht haben.«

»Keinen Schimmer. Irgendwelche Leute, die sie auch vor zwei Tagen zu Hause erwartet haben.«

»Das müssen dieselben gewesen sein wie in der Kneipe in Wawa. Die Typen, die dem Spaßvogel die Nase zerschlagen haben.«

»Wir sind auf derselben Spur«, sagte Vinnie. »Und jeder, der hier hoch kommt, muß praktisch in Wawa Station machen. So ein großer Zufall ist das gar nicht.«

»Wir versuchen es weiterhin mit Albrights Nummer. Wenn wir zu Hause sind, können wir vielleicht seine Adresse herausfinden.«

Er sagte kein Wort.

»Ich meine über seine Handynummer. Das muß möglich sein. Mensch, wir können sogar runterfahren, wenn du willst.«

»Den ganzen Weg bis Detroit?«

»Bis zum Soo sind es acht Stunden. Was sind da noch sechs Stunden mehr?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, daß er getrunken hat.«

»Das ist doch keineswegs sicher.«

»Natürlich hat er. Diese Männer waren wie lange in der Hütte – sieben Tage? Und mit wie vielen Kisten Bier?«

»Wenn du da gewesen wärst«, sagte ich, »hättest du was davon getrunken?«

Er sah mich an.

»Im Ernst«, sagte ich. »Hättest du?«

»Ich habe seit achteinhalb Jahren keinen Alkohol angerührt. Das weißt du auch.«

»Und wie lange war das bei Tom?«

Er dachte nach. »Vielleicht sechs Monate.«

»Aber er hat sich bemüht.«

»Ich habe an Jagden teilgenommen. Auch an genau solchen wie der. Ich kann damit umgehen.«

»Tom vielleicht auch.«

Vinnie schüttelte wieder den Kopf. »Wenn er getrunken hat, ist einfach alles möglich, Alex. Es gibt dann nicht mal mehr einen Grund für uns, hier oben nach ihm zu suchen.«

»Na hör mal, Vinnie …«

»Das ist mein Ernst.«

»Ich habe selber nie an solchen Treffen teilgenommen«, sagte ich. »Aber ich weiß, wie das läuft. Den Rest des Tages trinkst du nichts mehr. Und den nächsten Tag versuchst du dasselbe. Wenn du versagst, fängst du wieder von vorne an. Du versuchst einfach dein Bestes.«

»Ja, so geht das. Du weißt, wo es langgeht.«

»Laß deine schlechte Laune nicht an mir aus, Vinnie. Okay? Ich will doch nur sagen, daß er vielleicht nicht so stark ist wie du. Vielleicht strauchelt er mehrmals.«

»Ich habe ihn für eine Woche in den Wald geschickt mit einem Trupp biertrinkender Weißer und einem drei Meter hohen Stapel Flaschen. So toll habe ich für ihn gesorgt.«

Ich sagte nichts. Die Scheinwerfer fielen auf das Schild mit der 631. Ich fuhr nach rechts.

»Ich kann nicht nach Hause«, sagte er.

»Wieso? Meinst du, deine ganze Familie macht dich für ihn verantwortlich?«

»Nun sieh dir mal an, was ich getan habe, daß es dazu kommen konnte. Ich habe ihn veranlaßt, sich für mich auszugeben, gegen seine Bewährungsauflagen zu verstoßen und habe ihn dann mit Wildfremden nach hier geschickt.«

»Na klar, so geballt klingt das nicht gut. Das muß ich zugeben.«

»Reden wir nicht um den heißen Brei herum«, sagte er. »Wenn es dein Verwandter gewesen wäre und ich hätte das mit ihm gemacht, dann hättest du doch jetzt glatt Lust, mich zu erschießen.«

»Ich würde mich fragen, was du dir dabei gedacht hast.«

»Ja. Und das zu Recht.«

Ich war müde. Ich mochte ihm nicht widersprechen. »Wir sollten auf dem Rückweg haltmachen. Irgendwo übernachten.«

»Ich hab es dir doch gesagt. Ich kann nicht nach Hause gehen.«

»Vinnie.«

»Ich kann ihnen nicht unter die Augen treten.«

Jetzt reichte es mir. Ich stieg auf die Bremse, daß er beinahe durch die Windschutzscheibe geflogen wäre. »Jetzt hör mir mal zu«, sagte ich, als er wieder in seinen Sitz zurückgefallen war. »Ich habe die Nase voll davon, kapiert? Ich soll dir sagen, daß du eine Dummheit begangen hast? Okay, ich sage es. Es war dumm. Es war verdammt dumm. Es war das Dümmste, was du meines Wissens jemals gemacht hast. Und, ja, es stimmt, jeder in deiner Familie ist stinksauer auf dich. Und ja, das wäre ich auch in diesem Falle. Okay? Haben wir das geklärt?«

Er rieb sich den Nacken. »Ja, das haben wir geklärt.«

»Dann ist es bitte gut.«

Ich fuhr den Laster wieder auf die Straße und setzte unsere Fahrt fort. Vinnie sagte eine ganze Stunde lang kein Wort, bis wir Hornepayne erreichten. Diesmal gab es hier keinen Zug, und so huschte der Ort an uns vorbei wie ein flüchtiger Gedanke. Wieder gab es nichts außer der leeren Straße und dem Licht der Scheinwerfer auf Baumstämmen. Endlich räusperte er sich. »Willst du nicht wissen warum?«

»Warum was?«

»Warum ich Tom hierhin habe kommen lassen?«

»Das hast du mir doch gesagt. Du hast gedacht, du würdest ihm helfen. Du hast gedacht, er kann das Geld brauchen.«

»Nein, das war nicht der Grund.«

»Dann nenn ihn mir.«

Er setzte sich zurecht und sah in die Nacht hinaus. »Vor etwa einem Monat bin ich vom Kasino zurückgekommen. Es war vielleicht zehn Uhr abends. Ich habe bei meiner Mutter am Haus angehalten, aber es sah nicht so aus, als ob jemand da sei. Ich meine, alle Autos waren weg, das Haus war dunkel. Da habe ich mir gedacht, okay, sie sind alle im Heilungszentrum in Garden River oder sonstwo. Ich wollte gerade aus der Einfahrt zurücksetzen, als mir auffiel, daß das Licht auf der Veranda nicht brannte. Das war die erste Merkwürdigkeit. Die zweite war, daß im Hause ein Licht an war. Glaub mir, wenn meine Mutter das Haus verläßt, macht sie jede Lampe aus, außer der auf der Veranda. Und Gott sei dem gnädig, der das anders macht.«

»Das glaube ich gerne.«

»Also ging ich rein, um nachzusehen, was los war. Vielleicht hatte ja bloß jemand nach meiner Mutter das Haus verlassen. Da dachte ich mir, daß ich demjenigen eine Schimpfkanonade ersparen könnte, wenn ich das Licht im Haus ausmachte und das auf der Veranda an. Aber als ich drinnen war, glaubte ich in den hinteren Zimmern was zu hören. Ich rief, na, du weißt schon, so was wie ›He, ist da jemand?‹ Niemand antwortete. Dann wieder ein Geräusch. Es war dunkel, und ich hatte einen verdammt langen Tag gehabt, und da ist vielleicht die Phantasie mit mir durchgegangen. Ich dachte mir, vielleicht ist da hinten ein Einbrecher; also griff ich zu einem Schürhaken, genau wie im Film. Ich geh ganz langsam den Flur entlang, den Schürhaken gepackt, und lausche. Und dann sehe ich Licht im Badezimmer.«

Er hielt einen Moment inne und holte tief Luft.

»Also rief ich wieder: ›Hey, wer ist da?‹ Niemand reagierte. Also ging ich zur Tür und öffnete sie.«

Er hielt wieder inne. Nichts war zu hören außer dem Geräusch der Reifen auf der Straße und dem Pfeifen des kalten Fahrtwindes.

»Wer war es?« fragte ich.

»Es war Tom. Er war zu Hause geblieben, ganz allein. Und weißt du warum?«

Ich versuchte nicht einmal die Frage zu beantworten.

»Er war zu Hause geblieben, damit er sich mit einer Verlängerungsschnur in der Dusche aufhängen konnte.«

Ich fuhr weiter. Ich wartete, daß er mit seiner Erzählung fortführe.

»Sein Gesicht war blau, Alex«, sagte er schließlich. »Es war regelrecht blau. Eine Minute später, und er wäre tot gewesen. Ich habe ihn gepackt und versucht, ihn hochzuheben. Und er begann sich gegen mich zu wehren, fing an, um sich zu treten. Es war so … ich war einfach wütend, Alex. Im nachhinein ist es fast komisch. Ich war nicht darüber wütend, daß er sich umbringen wollte. Ich war wütend, daß er das im Bad tun wollte. Das war mein erster Gedanke. Das ist das Bad, an dem meine Onkel so hart gearbeitet haben, alles gekachelt, neue Becken, eine Badewanne und sogar eine zusätzliche Duschkabine. Und bald kommen sie alle nach Hause und finden deinen toten stinkenden Körper, wie er da hängt …«

Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und durch die Haare.

»Im Bad, Alex. Verdammte Scheiße. Wenn du dich umbringen willst, gehst du zum alten Friedhof auf Mission Hill. Du weißt, was ich meine? Du grüßt noch einmal deine Vorfahren, und dann springst du von der Klippe. Du wanderst in die Luft hinein. So bringt man sich um.«

»Wie ging es weiter?«

»Nun, wir waren da, wo ich mit ihm kämpfe und ihn runterholen will, und da bricht das dusselige Duschrohr. Wir stürzen beide in die Dusche und ich schlage mir fast den Schädel auf. Die Verlängerungsschnur lockert sich, und er kommt wieder zu Atem. Er will mich anschreien und nach mir schlagen. Ich hätte ihn damals umbringen können. Ich hätte ihn mit nackten Händen erwürgen können. Was schon ganz schön komisch war, wenn man bedenkt, daß ich ihn gerade am Selbstmord gehindert habe. Schließlich gibt er seinen Widerstand auf und liegt nur da, halb in der Dusche, halb draußen. Dann fängt er an zu weinen. Ich habe neben ihm gesessen, nun, vielleicht eine halbe Stunde, nur da gesessen und ihm beim Weinen zugesehen. Schließlich habe ich gefragt: ›Warum, Tom? Warum hast du das tun wollen?‹ Und er sagt. ›Das ist der einzige Ausweg. Entweder das oder zurück ins Gefängnis.‹«

»Okay«, sagte ich nach weiterem langem Schweigen. »Wieso führt das dazu, daß du ihn nach hier schickst?«

»Sieh doch mal, die einzigen Jobs, die für ihn außer dem Führen von Jagdgesellschaften je in Frage gekommen sind, waren Geschirr spülen oder Klos putzen. Er kann nicht mal im Kasino arbeiten, jetzt, wo er vorbestraft ist. Es geht mit Kloputzen weiter. Scheiße, da würde ich auch durchdrehen.«

»Du würdest nicht versuchen dich umzubringen.«

»Wer weiß, Alex? Wer weiß so was wirklich? Wenn ich in dem Hause hätte bleiben müssen, und alle würden mich ständig anstarren, als wäre ich ein Verbrecher …«

»Was dann?«

»Ich habe ihn einfach gebeten durchzuhalten, verstehst du? Mir Zeit zu geben, damit ich ihm helfen kann. Und als sich dann diese Sache anbot … Dreitausend Dollar für eine Woche Jagen. Das einzige Problem ist, daß es Kanada ist. Sie hätten ihn auf keinen Fall aus dem Land gelassen.«

»Vinnie, ich weiß, daß das eine schöne Stange Geld ist, aber …«

»Es ist mehr als das. Weißt du, warum er so gern Jagden geleitet hat? Aus demselben Grund wie ich. Es klingt vielleicht etwas schräg, aber so auf die Jagd zu gehen erinnert einen daran, wer man eigentlich ist. Ich meine, die meiste Zeit hängt man doch mit den eigenen Leuten rum, tut was man immer tut, sitzt rum, geht zur Arbeit, du weißt schon. Und dann gehst du mit einem Trupp Weißer in die Wälder und plötzlich behandeln sie dich, als wärst du der gottverdammte Geronimo persönlich. Als wärest du dieser wundervoll wilde indianische Schamane, der vom Wind Botschaften empfängt, mit den Tieren sprechen kann und ihnen ihre Geheimnisse ablauscht. Zuerst denkst du, okay, diese weißen Ärsche sind total auf Klischees abgefahren, die sie aus dem Fernsehen kennen. Aber dann fällt dir auf, Scheiße, die haben Recht. Ich bin anders. Meine Vorfahren haben das ganze Zeugs gekonnt, Und ich gehöre immer noch dazu. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, kapiert. Und da hast du dich entschieden …«

»Er hat das gebraucht, Alex. Er hat das wirklich gebraucht. Sonst …«

Ich schüttelte den Kopf.

»Entweder das, oder er hätte sich umgebracht«, sagte Vinnie. »Das waren meine Alternativen. Hätte ich ihn nicht gehen lassen, wäre er jetzt tot. Da gibt es keinen Zweifel.«

Ich bremste ab, um ein Rudel Hirsche über die leere Straße zu lassen. Wir sahen zu, wie fünf an uns vorüber zogen; ihre Spiegel blitzten im Scheinwerferlicht. Ich wartete noch ein paar Sekunden. Eines kommt immer nach.

Da kam es schon. Das sechste Tier war kleiner als die anderen. Es sprang ins Unterholz, dem Rest seiner Familie hinterdrein.

»Was hättest du getan?« fragte er.

»Da müßte ich drüber nachdenken.«

»Gerade du müßtest das verstehen.«

»Wie meinst du das?«

»Du bist da schon gewesen?«

Ich sah ihn an. »Wie bitte?«

»Genau wie meine Mutter sagt, du trägst zu viel Leid mit dir herum, und du willst dir von niemandem beim Tragen helfen lassen. Sie sagt, du hast so ein einsames Herz, daß es einem schwerfällt, dich auch nur anzusehen.«

»In Ordnung«, sagte ich, »können wir mich und mein einsames Herz aus dem Spiel lassen. Ich glaube zudem, daß es mir zur Zeit sowieso schon viel besser geht.«

»Sie sagt, du brauchst eine Frau.«

»All das sieht deine Mutter mir an? Wie war das denn mit Tom? Wieso hat sie das nicht bei ihrem eigenen Sohn gesehen?«

Schon als ich es sagte, tat es mir leid, aber Vinnie lachte nur. »Die eigene Familie. Das ist etwas ganz anderes.«

Beide wollten wir offensichtlich das Thema nicht mehr berühren, und so verging eine weitere Stunde, und wir waren fast schon in White River.

»Weißt du, was wir tun sollten?« sagte ich schließlich.

»Was denn?«

»Du hast gesagt, du warst am Duty-free-Shop, als Tom mit den Typen losgefahren ist. Hast du sie gesehen?«

»Nein. Nur den Wagen. Warum? Woran denkst du?«

»Ich habe mir überlegt, wenn sie auf diesem Weg hierher gekommen und auf ihm auch wieder zurückgefahren sind, muß sie doch irgendwer gesehen haben.«

»Da hast du wohl recht. An wieviel Stellen können sie denn angehalten haben?«

»Eine davon erreichen wir gerade. Hier kommt White River.«

Die Straße endete hier am Highway 17. Das und die vorbeiführende Eisenbahnlinie waren offensichtlich Anlaß genug gewesen, hier eine Stadt hinzusetzen. White River verfügte über drei Lokalitäten, wo man etwas zu essen und zu trinken bekam. »Wenn du ein reicher Knopf auf der Durchreise wärst«, sagte Vinnie, »wo würdest du dann Halt machen?«

»Für mich sehen sie alle gleich aus«, sagte ich. Ich hielt am ersten Lokal, einer kleinen Kneipe mit Restaurant, errichtet aus Betonsteinen, mit dem Namen ›T-Spot‹. Es erwies sich als typischer Familienbetrieb, mit Klapptischchen im ganzen Lokal und einer so winzigen Theke, daß sie durchaus einmal in einem Partykeller gestanden haben mochte. Wir bestellten zwei Cheeseburger bei einer Dame, der der Laden wohl gehörte. Nein, besser noch, sie sah aus, als hätte sie ihn höchstpersönlich erbaut. Als wir sie fragten, warum sie es ›T-Spot‹ genannt habe, sah sie uns an, als wären wir Idioten und fragte ihrerseits, ob uns nicht aufgefallen sei, daß die beiden Highways in der Stadtmitte ein T bildeten.

»Ich habe da noch eine Frage für Sie«, sagte ich. »Vor elf Tagen sind hier sechs Männer auf dem Weg zur Jagd vorbeigekommen.«

»Fünf Männer«, sagte Vinnie.

»Gut, vielleicht auch fünf. Sie müßten vor vier Tagen auf dem Rückweg wieder hier durchgekommen sein.«

»Nun, sehen wir mal. Männer auf dem Weg zur Jagd. Im Oktober. Hey Earl«, rief sie hinter sich. »Haben wir in den letzten Tagen irgendwelche Männer auf Jagdausflügen gesehen?«

»Ich habe sie nicht gezählt«, sagte er, ohne aufzusehen. »Ich schätze etwa tausend.«

»Diese Typen waren etwas anders«, sagte ich. »Sie waren vermutlich erheblich besser angezogen, als was sonst hier an Jägern verkehrt. Und es könnte sein, daß sie sich nicht so recht benommen haben. Mit einer Ausnahme vielleicht.«

»Und wie sah die Ausnahme aus?« fragte sie,

»Wie ich«, sagte Vinnie. »Es ist mein Bruder.«

Die Frau musterte sein Gesicht. »Fünf Kerle, sagen Sie? Reiche weiße Kerle und ein Indianer?«

»Ja.«

»Ich kann mich an sie erinnern. Sie waren zum Frühstück hier. Ein Clübchen gewiefter Burschen. Vier Weiße und ein Indianer.«

»Frühstück?« sagte ich. »Das muß dann auf dem Hinweg gewesen sein, vor elf Tagen?«

»Ja, das klingt richtig. Ich erinnere mich, daß sie extrem unangenehme Kunden waren, wissen Sie, solche, die Eier zurückgehen lassen, weil sie nicht richtig gebraten sind. Die den Laden auf den Kopf stellen wollen. Aber dann haben sie mir ein Zwanzig-Dollar-Trinkgeld bei einer Rechnung von dreißig Dollar gegeben. Amerikanische Dollars. An ein Trinkgeld von zwanzig Dollar erinnere ich mich immer.«

»Aber Sie haben sie nicht wiedergesehen, als sie auf dem Rückweg waren?«

»Nein, nur dieses eine Mal.«

»Wie steht es mit zwei anderen Männern?« sagte ich. »Einer mit einer großen Nase. Die könnten gestern hier gewesen sein.«

»Wir haben hier viele große Nasen, Schätzchen.«

»Okay, ist schon gut

» Ich bedankte mich bei der Frau, wir aßen und gingen dann.

»Wir sind gerade mal drei Stunden vom Jagdhaus entfernt«, sagte ich. »Vielleicht brauchten sie da noch keine Pause.«

»Oder sie haben die Winztheke da drin gesehen und sind lieber woanders hingegangen.«

Wir fragten noch in den beiden anderen Lokalen des Ortes nach, aber ohne Ergebnis.

»Okay, dann sind sie auf dem Rückweg wohl hier durchgefahren. Vielleicht haben sie in Wawa angehalten.«

»Wir werden sehen«, sagte er.

Das taten wir auch. Weitere anderthalb Stunden ging es durch dunkle Wälder. Meine Augen wurden müde. Es war zweiundzwanzig Uhr dreißig, als wir wieder in Wawa waren. Die gigantische Gans sah wieder einmal auf uns herab, diesmal von zwei Scheinwerfern angestrahlt.

»Unsere Lieblingskneipe in Wawa kennen wir ja«, sagte ich. »Meinst du, die Typen haben dasselbe Lokal entdeckt?«

»Fangen wir doch mit dem an«, sagte er. »Versprich mir nur, daß du nicht wieder Ärger bekommst.«

»Das war kein Ärger. Das waren nur Kommunikationsprobleme mit den Einheimischen.«

Der Parkplatz wies diesmal tatsächlich ein paar Wagen vor dem Lokal auf, und als wir eintraten, sah es nachgerade nach lebhaftem Betrieb aus. Jeder Barhocker war besetzt, und weitere Gäste saßen an den runden Tischen. Zwei spielten Poolbillard; Kreidestaub hing in der Luft unter der einzigen Neonröhre. Gott sei Dank waren unsere Freunde nicht beim Tischbowling zugange.

Derselbe große Mann stand hinter dem Tresen. Jetzt arbeitete er erheblich härter an dem Versuch, alle glücklich zu machen, ohne daß ihm offensichtlich irgendwer half. Er schwitzte, als hätte er soeben ein totes Pferd begraben. Er sah zweimal hin, als er sah, wie wir uns ans Ende der Theke lehnten. »Ihr Typen schon wieder«, sagte er, und seine Stimme war verdammt viel weniger herzlich, als sie beim ersten Mal geklungen hatte. »Ihr habt mir gerade noch gefehlt.«

»Wir wollen Ihnen nur ein paar Fragen stellen«, sagte ich.

»Sehen Sie denn nicht, daß ich zu tun habe? Wollen Sie nun was trinken oder nicht?«

»Ein Bier und ein 7-Up«, sagte ich. »Wie immer.«

Er lachte nicht. Er betätigte den Zapfhahn und zapfte mir ein Bier, das mindestens zur Hälfte aus Schaum bestand, spritzte Sodawasser aus einem Automaten in ein Glas und stellte es neben das Bier. »Fünf Dollar«, sagte er.

»Ihre Preise sind gestiegen«, sagte ich.

»Das Geschäft ist hart.«

»Was auch immer Ihr Problem sein mag …«

»Mein Problem ist, daß sobald Ihr Typen heute draußen wart, Stan und Brian eine Prügelei angefangen haben. Brian ist im Krankenhaus.«

Fast mußte ich lachen. »Stan ist der Typ mit der gebrochenen Nase, stimmt’s? Und Brian ist der Typ, der ihm nicht beigesprungen ist? Was zum Teufel hat das mit uns zu tun?«

Vinnie schob sich vor mich. »Wir suchen jemanden«, sagte er und erhob seine Stimme über den Geräuschpegel um uns herum. »Können Sie uns vielleicht dabei helfen?«

»Wen suchen Sie denn?«

»Meinen Bruder.«

»Dann sehen Sie auf dem Parkplatz nach. Ungefähr so weit kommt ein Indianer, bevor er sturzbetrunken hinschlägt.«

Der Blick, den Vinnie ihm in diesem Moment zuwarf, hätte ihn abschrecken sollen. Aber der Mann hinterm Tresen kannte Vinnie nicht so wie ich. Er wußte nicht, was für einen Tag wir gehabt hatten, oder daß Vinnies Zehn-Kilometer-Zündschnur nahezu abgebrannt war.

Just in diesem Moment tauchte unser Freund Stan auf. Sein Gesicht zierten frische weiße Pflaster, und seine beiden blauen Augen sahen noch übler aus. »Na da schau«, sagte er. »Der Einsame Ranger und Tonto wieder mal.«

Er trug immer noch seinen Ahornblatt-Pullover. Vinnie brauchte zwei Sekunden, um ihm zweimal ins Gesicht zu schlagen und ihm dann diesen Pullover über den Kopf zu ziehen. Jemand anders schaltete sich ein und dann ich. Normalerweise bin ich intelligent genug, um mich bei einer Kneipenschlägerei bedeckt zu halten, vor allem wenn der Kampf um irgendwelchen Unsinn in einem Raum voller Fremder geht. Aber irgendwie kochte alles genau in diesem Moment über, die ganze Fahrerei, all die Sackgassen und das, was Vinnie mir von Tom erzählt hatte. Erst zuzusehen, wie der Bruder ins Gefängnis wandert, und ihn dann im Bad zu finden, wo er sich gerade erhängen will. Irgendwie stieg in mir dieselbe Wut hoch, über Tom, über die Männer, mit denen er hierher gekommen war, und über schlechthin jeden in dieser gottverdammten Hinterwäldlerkneipe. Glücklicherweise schien niemand sonst im Lokal allzu interessiert an einer Prügelei zu sein. Die meisten sahen uns ein bis zwei Minuten zu, um dann dazwischenzugehen und uns zu trennen.

»Immer mit der Ruhe«, sagte mir ein Mann ins Ohr, während er mich von hinten umklammerte, »Nehmen Sie’s ganz ruhig.« Ich wollte mich freikämpfen, aber er war stark genug, meine Bemühungen gelassen zu ignorieren.

Woher die ganze Wut gekommen war, wußte ich nicht. Dreißig Minuten später dachte ich darüber nach, als wir zwei Beamten von der Wache der Provinzpolizei Ontario ein Stück die Straße hinunter an einem Ecktisch gegenüber saßen. Sie waren nicht sehr glücklich darüber, daß Vinnie nicht mal einen Führerschein dabei hatte, aber sie überprüften meinen und standen eine Weile herum und überlegten, was sie mit uns machen sollten. Es war nicht die erste Kneipenschlägerei, die sie in dieser Woche gesehen hatten – oder, Teufel noch mal, sogar an diesem Abend –, so daß sie uns mit der üblichen Verwarnung laufen ließen.

Um Mitternacht dachte ich noch immer darüber nach, als wir im örtlichen Motel eincheckten. Ich hatte mit Sicherheit keine Lust, weitere vier Stunden zu fahren, um noch nach Hause zu kommen. Eine Nacht in Wawa zu verbringen entsprach nicht unbedingt meiner Vorstellung von Ferien, aber wenigstens verbrachten wir sie nicht im Ortsgefängnis.

Ich besorgte Vinnie etwas Eis für die Schramme über seinem linken Auge, benutzte die Zahnbürste, die der Mann an der Rezeption mir gegeben hatte, spülte mir den Mund mit Leitungswasser, das wie Eisen pur schmeckte. Als die Lichter verlöscht waren und ich an die Decke starrte, versuchte ich die Wut loszuwerden. Ich versuchte sie so loszuwerden, wie man Sand zwischen seinen Fingern durchlaufen läßt. Als ich sie los war, blieb nur eine Frage übrig. Und dann noch eine.

»Diese Burschen haben sich doch nicht in Luft aufgelöst«, sagte ich. »Wo zum Teufel sind sie hin?«

Vinnie lag auf dem Bett mir gegenüber. »Ich wünschte, ich wüßte es, Alex.«

»Und diese anderen beiden Typen, die nach ihnen suchen. Wer sind die bloß?«

Er antwortete nicht. Er starrte zur selben Decke. Wir beide lauschten in die Nacht, weit weg von Zuhause, und warteten auf den Morgen.

Kapitel 6

Das Tschilpen weckte mich. Irgendein Vogel machte einen Höllenlärm, und er machte das etwa drei Stunden zu früh. Ich öffnete ein Auge und sah einen dämmrigen Streifen Licht durchs Fenster fallen – wessen Fenster, wußte ich nicht zu sagen. Ich hatte keine Ahnung, wo zum Teufel ich sein mochte.

Ich setzte mich auf. Meine rechte Hand schmerzte dumpf. Der Vogel tschilpte wieder. Wo in der gottverdammten Hölle, dachte ich. Und dann war alles wieder da.

Ich war in einem Motelzimmer – in Wawa, Ontario, ausgerechnet. Vinnie lag bäuchlings auf dem zweiten Bett und trug noch die Kleidung vom Abend zuvor. Der Schmerz in meiner Hand verriet mir, daß ich wenigstens einen Volltreffer gelandet hatte, bevor die Prügelei beendet worden war. Und dieses verdammte Tschilpen mußte …

Mein Handy klingelte wieder. Wo zum Teufel war es bloß? Ich hob meine Hose auf, dann meine Jacke, aber ich konnte es nicht finden. Schließlich verhielt ich mich still und lauschte. Das Klingeln klang gedämpft und schien von Vinnie selbst zu kommen, als hätte er vielleicht das verdammte Ding verschluckt. Ich rollte ihn auf die Seite und griff mir das Handy vom Bett.

»Hallo«, sagte ich. Ich sah auf die Uhr. Es war 6.32 Uhr.

»Mr. McKnight?« Es war eine Frauenstimme.

»Ja.«

»Hier ist Constable Natalie Reynaud von der Provinzpolizei Ontario.«

Sofort dachte ich an zweierlei Dinge. Zum einen war da das unangenehme Gefühl, der letzte Abend kehre zurück, um uns heimzusuchen. Jemand mußte Anzeige erstattet haben – vielleicht Stan, den Vinnie traktiert hatte. Das andere, was mir durch den Kopf schoß, war, wie wenig diese Frau nach Polizeibeamtin klang. Es war zu früh am Morgen, um in diesem Punkt politisch korrekt zu sein. Zum Teufel, die meisten Polizistinnen, die ich gekannt hatte, hatten Stimmen wie Ausbilder bei der Armee.

»Constable …« sagte ich. Mehr brachte ich nicht heraus.

»Sie haben eine Nachricht auf Mr. Red Albrights Handy hinterlassen«, sagte sie. »Daher haben wir Ihre Nummer.«

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Albrights Telephon? Das war dann mein Freund.«

»Mr. Albrights Ehefrau hat gestern die Michigan State Police angerufen. Ich nehme an, sie hat bereits Kontakt mit Ihnen aufgenommen?«

»Die Polizei?« Ich mußte endlich wach werden, und das schnell.

»In Michigan, ja.«

Ich stand auf und gab Vinnie einen Stups. »Nein«, sagte ich. »Wir sind noch nicht zurück in Michigan. Wir sind in Wawa.«

»Sie sind gestern am Jagdhaus gewesen. Am Lake Peetwaniquot.«

Ich stupste Vinnie erneut an. Er stieß mich zurück. »Ja, da waren wir«, sagte ich. »Wir haben nach Albright und seinen Begleitern gesucht.«

»Wir haben soeben mir Mr. Gannon und Ms. St. Jean gesprochen. Sie haben uns erzählt, daß sie dort waren.«

»Ja, wir sind hingefahren, um zu sehen, ob wir nicht etwas herausfinden können. Die Männer hätten vor ein paar Tagen zurück sein müssen. Wollen Sie mir sagen, daß Mr. Albright auch nicht nach Hause zurückgekehrt ist?«

»Keiner der Männer ist es. Mrs. Albright und die anderen Ehefrauen hatten offenbar beschlossen, ihnen eine weitere Nacht zuzubilligen, und dann erst die Polizei einzuschalten. Jetzt sind es genau fünf Tage. So lange braucht man nicht, um nach Detroit zurückzufahren.«

»Nach Sault Ste. Marie noch weniger.«

»Genau hier herrscht momentan etwas Verwirrung. Sehen Sie, ich habe hier vier Namen, Mr. McKnight. Das sind die Namen, die in Detroit angegeben worden sind. Jemanden aus Sault Ste. Marie finde ich hier nicht.«

»Sie haben unterwegs noch jemanden abgeholt«, sagte ich. »Das ist der Mann, um den wir uns Sorgen machen.«

»Okay, jetzt ergibt es schon mehr Sinn. Das paßt auch zu Ms. St Jeans Aussage, fünf Männer seien auf Jagd gewesen.«

»Ja, genau.«

»Könnte ich bitte den Namen dieses Mannes bekommen?«

»LeBlanc.«

»LeBlanc«, wiederholte sie. Ich sah förmlich, wie sie das niederschrieb, »Wie ist der Vorname?«

Ich sah zu Vinnie hinüber. Er war völlig weggetreten.

»Mr. McKnight? Ich brauche den Vornamen.«

»Ich weiß, ich weiß.« Es war viel zu früh, um glaubhaft bei unserer bisherigen Version zu bleiben. Und jetzt, wo die Polizei offiziell eingeschaltet war, dachte ich mir auch, daß es besser sei, Schluß damit zu machen. »Wissen Sie«, sagte ich. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Wenn Sie mir erzählen, daß ich noch einen weiteren Vermißten zu suchen habe, von dem die Familien in Detroit nicht einmal etwas wußten, dann brauche ich auf der Stelle seinen Namen.«

»Von wo aus rufen Sie an, Constable?«

»Wir sind in der Zweigstelle Hearst. Das ist etwa achtzig Kilometer östlich vom Jagdhaus.«

»Wäre es möglich, zurückzufahren und mit Ihnen persönlich zu sprechen?«

Sie zögerte. »Mr. McKnight, wenn Sie herkommen wollen, können Sie das tun. Aber vorher brauche ich den Namen.«

»Thomas LeBlanc«, sagte ich.

»Das war der fünfte Mann auf dem Jagdausflug?«

»Ja. Ich bin hier mit seinem Bruder. Vincent LeBlanc.«

»Okay«, sagte sie. »Sehen Sie, das war doch gar nicht so schwer.«

Ich ließ das unkommentiert. Sobald Sie den Namen überprüfen würde, würde sie schon herausfinden, wie schwer das wirklich war.

»Hören Sie mal«, sagte sie, »wir sind im Begriff, zum Jagdhaus zu fahren. Wo Sie doch noch in Wawa sind, warum kommen Sie nicht dorthin zurück und sprechen mit uns?«

»Ich denke, das wäre eine gute Idee.«

»Okay, Mr. McKnight. Wir sehen uns dann am Jagdhaus. Fahren Sie vorsichtig.«

»Sie auch«, sagte ich. »Achten Sie besonders auf Elche.«

Ich schaltete das Telephon aus, Vinnie schlief in tiefstem Frieden und hatte keine Ahnung, was ich soeben gemacht hatte. Als ob ich eine Wahl gehabt hätte.

»Wach auf«, sagte ich.

Er reagierte mit einem unartikulierten Laut.

»Das war die Polizei.«

Er hob den Kopf. Sein linkes Auge war noch immer geschwollen. »Was?«

»Albright ist nie nach Hause zurückgekehrt. Seine Frau hat in Detroit die Polizei verständigt.«

Er zog sich langsam in die Höhe, bis er auf der Bettkante saß. »Mann, dröhnt mir der Schädel.«

»Das war die Polizei der Provinz Ontario. Sie fahren zum Jagdhaus. Ich habe ihnen gesagt, wir treffen sie da.«

»Okay.«

»Sie wollten den Namen von Tom. Ich habe mir gedacht, es wäre an der Zeit, reinen Tisch zu machen.«

Er sah mich an. »Das hast du dir gedacht, ja?«

»Wir fahren hin und reden mit der Polizei, Vinnie. Die Männer gelten jetzt als offiziell vermißt.«

Er atmete tief aus. Dann stieß er sich hoch, und eine Sekunde dachte ich, er würde mich anspringen. Aber er stolperte nur ins Bad. »Ich brauche dringend eine Dusche«, sagte er. »Ich kann doch nicht zur Polizei gehen und wie ein Penner aussehen. Es ist so schon schlimm genug …«

Eine Stunde später waren wir beide so weit gesäubert, wie es uns möglich war. Wir hielten an einem kleinen Coffee Shop ein Stück die Straße hinunter, dann an einer Tankstelle, und dann waren wir wieder auf dem Weg. Die gigantische Gans sah ein weiteres Mal auf uns herab, als wir die Stadt verließen. Es war ein eigentümliches Gefühl, wieder nach Norden zu fahren.

Den Rest des Morgens verbrachten wir damit, auf unserer eigenen Fährte zurückzufahren, durch White River und Hornepayne, über Meilen und Meilen mit Seen und Bäumen. Die Luft wirkte noch kälter. Vinnie saß auf der Beifahrerseite und sah aus dem Fenster.

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagte ich schließlich.

»Ich weiß.«

»Wie die Sache jetzt steht, mußte es rauskommen.«

»Du hast ja recht«, sagte er, ohne mich anzusehen. »Ich sag doch gar nicht, daß du was falsch gemacht hast.«

»Okay«, erwiderte ich und bereitete mich im Geiste auf zwei weitere Stunden Straße ohne ein Wort von ihm vor. Ich nehme an, wenn ich einen Bruder hätte und wüßte, daß der womöglich auf dem Weg ins Gefängnis wäre, wäre ich genauso redselig.

Es war elf, als wir wieder den Trans-Canada-Highway erreichten. Ich wußte jetzt, daß ich nach links mußte und auf den unbezeichneten Weg rechts zu achten hatte. Diesmal hielt ich den Laster aus dem Schlamm heraus. Unseren Freund den Elch trafen wir nicht.

Als wir um die letzte Kurve des Weges bogen, sahen wir, daß der Polizeiwagen hinter den anderen Fahrzeugen parkte. Er war weiß und sauber, und das Siegel der Provinzpolizei von Ontario prangte auf der Tür. Wir hielten und stiegen aus.

»Sie müssen drinnen sein«, sagte ich. Der Platz sah genauso verlassen aus wie beim ersten Mal, da wir ihn gesehen hatten. Wieder kam ein feuchter Wind vom See. Die Luft wirkte schwer.

Wir gingen zum Haupthaus hinüber. Als wir am Metzgerschuppen vorbeigingen, rechnete ich fast damit, daß wieder der Mann mit den Handschuhen voller Blut herauskäme. An den Namen des Mannes konnte ich mich nicht erinnern, obwohl ich wußte, daß Helen ihn uns genannt hatte.

»Das Flugzeug ist nicht da«, sagte Vinnie. Ich sah hinüber zum Steg. Nur die beiden Aluminiumboote lagen da und tanzten auf den Wellen auf und ab.

Wir stiegen die knarrenden alten Stufen hoch und betraten das Haupthaus. Der riesige Elchkopf sah auf uns herab. »Hallo!« sagte ich.

Nichts.

»Das liebe ich so an dem Ort«, sagte ich. »Sie bekommen es einfach hin, daß man sich gleich zu Hause fühlt.«

Wir gingen zum kleinen Büro auf der Rückseite, aber das war leer. Eine Radio lief. Ein entlegener Sender war unter dem schweren statischen Rauschen kaum zu hören. Es klang wie Französisch.

»Wo mögen sie bloß sein?« sagte Vinnie.

»Meinst du, sie sind mit dem Flugzeug irgendwo hin?«

»Haben sie dir nicht gesagt, wir sollten sie hier treffen?«

»Haben sie.«

Wir gingen durch den Hauptraum zurück zur Eingangstür. Als wir sie erreichten, ging sie im selben Moment auf. Helen St. Jean warf einen Blick auf uns und schrie los.

»Ach du liebe Güte«, sagte sie, als sie wieder bei Atem war. »Sie haben mich zu Tode erschreckt.«

»Das tut mir leid«, sagte ich. »Die Polizei hat uns gesagt, wir sollten sie hier treffen.«

»Die Polizei«, sagte sie. »Ja. Hank ist mit ihnen zur Hütte geflogen.«

»Zu der Hütte, wo die Männer gewesen sind?«

»Am Lake Agawaatse, ja. Sie wollten nachsehen, ob die Männer dort irgendwas zurückgelassen haben.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie und sah durchs Fenster zum Himmel. »Irgend einen Hinweis. Irgend etwas, was der Polizei verraten könnte, wo sie hin sind, nachdem sie hier weggefahren sind. Ich kann mir nicht vorstellen, was das sein könnte.«

»Wie lange sind sie jetzt schon weg?«

»Sie sind um acht losgeflogen. Ich bin überrascht, daß sie noch nicht wieder hier sind.«

»Albrights Frau hat die Polizei verständigt. Und die anderen Frauen auch. Diese Männer sind niemals nach Detroit zurückgekommen.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Die Constables haben es uns gesagt.«

Einen Moment standen wir nur so da. Ich wußte nicht, was ich noch sagen sollte. Die Tür schob sich in diesem Moment auf, und der Mann aus dem Metzgerschuppen trat ein. Er hielt inne, als er uns sah.

»Sie sind noch immer da draußen«, sagte Helen.

Der Mann nickte.

»Ronnie, das sind Alex und Tom«, sagte sie. »Sie waren gestern schon hier.«

Vinnie sah auf den Fußboden und schüttelte den Kopf.

»Wir sind uns begegnet«, sagte ich. »Sie hatten gerade den Elch zerlegt.«

Er blickte über meine Schulter hinweg nach oben. Ich wandte mich und blickte gemeinsam mit ihm den Elchschädel an.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich glaube, wir sollten das Thema wechseln.«

Der Mann lachte nicht. Er sagte kein Wort. Er nickte nur Helen zu und verschwand dann wieder durch die Tür.

»Sie müssen ihn schon entschuldigen«, sagte Helen. »Er redet nicht viel, vor allem nicht mit Fremden. Millie ist auf ihre Art ganz ähnlich.«

»Dann ist das ja hier der ideale Ort für sie«, sagte ich. »Wie viele Fremde sehen Sie hier draußen überhaupt noch?«

Sie lächelte. »Von Saison zu Saison weniger. Ich kann mir nicht vorstellen, daß wir nächstes Jahr wiederkommen.«

»Mr. Gannon hat uns das gestern schon gesagt. Es klang so, als sei das schon beschlossene Sache?«

»Ich denke, das ist es auch. Es ist so schwer zu glauben, daß wir dieses Mal endgültig einpacken.«

»Wo leben Sie, wenn Sie nicht hier sind?«

»Wir wohnen alle in Sudbury. Die letzten fünfzehn Jahre sind wir jeden Sommer und Herbst hier gewesen. Die ersten paar Jahre lief das Geschäft gut, dann fing es an, kontinuierlich abzunehmen, Dieses Jahr war sowieso schon das schlechteste, und jetzt, nachdem das …« Wieder sah sie aus dem Fenster.

»Tut mir leid, das zu hören, Ma’am«, sagte Vinnie. »Das jetzt ist für niemanden erfreulich.«

Sie sah ihn längere Zeit an. »Wollt ihr vielleicht einen Kaffee?«

»Das wäre nett«, sagte Vinnie.

Als sie den Raum verließ, trat Vinnie ans Fenster und sah hinaus. »Ich wünschte, wir wären da draußen«, sagte er.

»Was meinst du denn, was wir da finden würden? Die Männer sind jetzt fünf Tage von da weg.«

»Jeder läßt etwas liegen. Irgendwas findet sich immer.«

Helen kam mit einer Kaffeekanne und drei leeren Bechern zu uns zurück. Sie schenkte ihn ein, schwarz wie er war, und bot uns gar nicht erst Zucker oder Milch an. Mir war das recht so. Wir standen alle da und sahen einige Minuten aus dem Fenster. Endlich hörten wir das ferne Dröhnen eines Motors.

»Das werden sie sein«, sagte sie. »Das Geräusch ist unverkennbar.«

Wir folgten ihr nach draußen. Sie ging zum Steg und beobachtete von da den Himmel im Norden. Ein dunkler Punkt erschien über den Bäumen. Er wurde größer und das Dröhnen des Motors lauter. Das Flugzeug schien im Wind zu schaukeln, als es die Bäume hinter sich gelassen hatte. Dann setzte es auf dem Wasser auf, so glatt wie ein Seetaucher an seinem Nest landet. Das Flugzeug glitt über den See und näherte sich, immer langsamer werdend, dem Steg. Ich konnte Hank Gannons Gesicht durch die Windschutzscheibe erkennen.

Er stellte den Motor ab. Das Geräusch dröhnte weiter in meinen Ohren. Helen trat vor, legte eine Hand an das Flugzeug und schlang dann zwei Taue um die Klampen am Steg, eins am Bug und eins am Heck. Die Tür sprang auf, eine kleine Leiter erschien, und Hank kletterte hinunter aufs Dock.

»Ihr habt’s ja richtig gemütlich«, sagte er und sah mich dabei an. Ich hielt noch immer den Kaffeebecher in der Hand. »Hast du für sie auch einen Kuchen gebacken?«

»Die Polizei hat sie hierhin zurück beordert«, sagte sie.

»Das will ich meinen. Es sieht ganz so aus, als hätte sie ihnen ein paar verdammt gute Fragen zu stellen.«

Als nächstes stieg eine Frau aus. Das mußte Constable Natalie Reynaud sein, in der unverkennbaren blauen Uniform der Provinzpolizei von Ontario. Sie hatte dunkles Haar, das sie unter ihrem Hut festgesteckt hatte. Müßte ich schätzen, hätte ich ihr um die fünfunddreißig gegeben. Wie selbstverständlich sprang sie von der letzten Leiterstufe.

Der Mann, der ihr folgte, brauchte erheblich länger, um die Leiter herabzusteigen, und er dachte nicht im Traum daran, von der letzten Stufe zu springen. Er trug die gleiche Uniform, aber abgesehen davon war er alles, was seine Kollegin nicht war. In meinen Augen hatte er sich für einen über Sechzigjährigen gut gehalten, aber ich wußte, daß das für einen Mann im aktiven Dienst sehr alt war.

»Das war ein unruhiger Flug«, sagte er. »Tut gut, wieder am Boden zu sein.

»Haben Sie etwas gefunden?« fragte Helen.

»Nur ein riesiges Durcheinander«, sagte der alte Beamte. »Diese Jungs haben ja keine Ahnung, wie man hinter sich aufräumt.«

»Ich habe versucht, wenigstens etwas sauber zu machen«, sagte Hank. »Tut mir leid, daß das so lange gedauert hat.« Wieder sah er mich an und dann Vinnie. »Wir hätten euch hier besser nicht allein gelassen.«

»Eines der Fenster war eingeschlagen«, sagte der ältere Constable. »Sah ganz so aus, als sei das ein Schwarzbär gewesen. Hat vielleicht die Abfälle gerochen.«

Constable Reynaud trat vor und sah mir in die Augen. »Sie müssen Mr. McKnight sein. Und das muß Mr. LeBlanc sein.« Sie hatte ein hübsches Gesicht und grüne Augen. Aber schon nach einer Sekunde wußte man, wie ernst sie ihre Arbeit nahm. »Das ist mein Kollege, Senior Constable Claude DeMers.«

Er schüttelte die Falten aus den Hosenbeinen, während er auf uns zutrat, und gab mir die Hand. »Danke, daß Sie gekommen sind. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn wir ihnen ein paar Fragen stellen.« Plötzlich sah er gar nicht mehr so alt aus.

»Ja«, sagte Cannon, der hinter ihnen stand. »Fragen Sie sie als erstes, warum sie uns nicht ihre wirklichen Namen genannt haben.«

DeMers wandte sich um und sah ihn an. »Hank, ich habe Ihnen doch gesagt, lassen Sie uns mal machen. Ich denke, dafür gibt es eine einleuchtende Erklärung.«

Cannon wandte sich mit einer Handbewegung ab. Er stieg wieder ins Flugzeug, griff drinnen nach einem großen Müllsack und warf ihn auf dem Steg. Er landete mit einem dumpfen Aufschlag.

»Helen«, sagte der Polizist, »gibt es hier einen Ort, wo wir uns mit diesen Herren unterhalten können?«

»Nehmen Sie das Büro,« sagte sie.

»Sie sollten Hank noch mal da rausschicken und das Fenster in Ordnung bringen lassen«, sagte er. »Sie wollen ja schließlich keine weiteren Bären in der Hütte.«

»Das macht jetzt alles nichts mehr«, sagte sie. »Meinetwegen können die da einziehen.«

DeMers schüttelte den Kopf. »Ganz schöner Mist. Ich hoffe, wir finden die Jungs bald, damit das ein Ende nimmt.«

»Wo suchen Sie denn?« fragte Vinnie. »Sie sind jetzt fünf Tage verschwunden. Fahnden Sie auf allen Straßen von hier bis nach Detroit?«

DeMers sah ihn an. Einen Augenblick lang waren der Wind und die Wellen das einzige Geräusch. »Meine Kollegin hat mir gesagt, daß Sie Vinnie heißen«, sagte er schließlich.

»Ja.«

»Nicht Tom.«

»Nein. Tom ist mein Bruder.«

»Nun, Vinnie, wie wir schon sagten, wir haben Ihnen da einige Fragen zu stellen. Was halten Sie davon, wenn wir mit Ihnen anfangen? Ich meine, wo wir jetzt wissen, was Ihr richtiger Name ist?«

»Vinnie«, schaltete ich mich ein, »du mußt im Moment gar nichts sagen. Ich glaube, wir sollten erst mal mit einem Anwalt sprechen.«

»Ich werde Ihnen alles sagen, was sie wissen müssen. Ich werde die Wahrheit sagen.«

Von jetzt ab lief alles schief. Sie nahmen Vinnie zum Verhör mit in Helens Büro. Ich saß alleine im Hauptraum und versuchte, nicht zu dem Elchkopf hinüber zu sehen.

Eine Stunde verging. Sie zog sich hin wie ein Tag. Ich stand auf, ging ans Fenster und sah Gannon zu, wie er das Flugzeug ausräumte. Der andere Mann erschien am Steg. Wie hieß er noch mal? Ron, das war es. Er trug den großen Müllsack weg, kam dann mit einem Besen wieder und kehrte den Steg. Seine Frau erschien. Millie. Sie ging zum Ende des Stegs und sah auf den See hinaus. Ron hörte mit dem Kehren auf und trat neben sie. Er legte den Arm um sie. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

Hinter mir hörte ich ein Geräusch. Die Tür zum Büro war geschlossen. Wieder hörte ich das Geräusch – es klang wie … wie ein leises Wimmern. So als stöhne jemand. Ich stand unbeweglich da, hielt den Atem an, lauschte …

Hier ist niemand, sagte ich mir. Niemand außer …

Der Elch, um Himmels willen. Es klang, als käme es vom Elch. Das hatte uns an diesem Tag gerade noch gefehlt. Ein spukender Elchkopf.

Ich ging hinüber und stellte mich unter den Kopf. Da war das Geräusch wieder, diesmal erheblich lauter. Aber nicht von über mir. Ich kniete nieder und sah in den offenen Kamin. Das stöhnende Geräusch kam vom Wind, der über den Schornstein wegstrich. Der Zug war so stark, daß ich spürte, wie die Luft an mir vorbei wehte.

Helen kam durch die Eingangstür. »Sprechen die immer noch mit Ihrem Freund?«

»Ja. Ich bin als Nächster dran.«

Sie stand unschlüssig in der Tür. »Ich wollte die Sachen im Büro einpacken. Ich hatte gehofft, daß wir morgen wegkönnen.«

»Das ist ja ein toller Kamin, den Sie da haben.«

»Oh, der. Na, wir brauchen ihn nicht mehr. Hank sagt, er zieht nicht.«

»Soll das ein Witz sein? Der saugt mich ja fast den Schornstein hoch.«

»Ich glaube, da oben war mal ein Nest. Waschbären oder so was. Vielleicht sind sie jetzt weg. Mein Gott, was für eine widerliche Vorstellung. Die ganzen Tiere, die da rumkrochen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Tut mir leid. Wissen Sie, jetzt wo ich weiß, daß wir für immer weggehen, halte ich es keine Minute länger hier aus. Ich hasse es wie die Pest. Ich glaube, so geht es uns allen, allen Vieren.«

»Sie sagten, sie wollten nach Sudbury zurück?«

»Ja.«

»Haben Sie dort Familie?«

»Wir haben uns. Wir sind eine Familie.«

»Keine Kinder?«

»Nein«, sagte sie, »Sozusagen ein gemeinsames Schicksal.«

Ich sah wieder aus dem Fenster. Ron stand immer noch am Ende des Stegs, und seine Frau hatte immer noch den Kopf auf seiner Schulter. Ihr Rücken zuckte jetzt, als ob sie weinte. Ron legte seinen Kopf auf ihren und zog sie näher heran.

Gannon hatte jetzt den Besen ergriffen. Er hielt ihn mit beiden Händen; seine Augen waren geschlossen. Er stieß ihn regelmäßig auf den Boden, immer wieder.

Mir kam ein Gedanke. »Der Indianer, der Ihnen als Führer dient«, sagte ich, »der war doch gestern auch hier. Ich habe ihn auf dem Steg gesehen.«

»Guy? Das bezweifle ich. Ich glaube, der ist verschwunden, sobald er von der Jagd zurück war.«

»Die Männer, die da rumstanden, mit denen war er da draußen auf Elchjagd?«

»Ja, seine letzte in diesem Jahr. Die letzte wohl, die er jemals hier führen wird. Er ist gegangen und hat sich nicht einmal verabschiedet.«

»Ich denke, wenn ich eine Woche da in den Wäldern gewesen bin, würde ich auch auf der Stelle nach Hause wollen.«

»Nein, das war nur ein Vier-Tage-Ausflug an einen anderen See. Gott sei Dank. Bei einer Sieben-Tage-Jagd säßen wir hier ja immer noch fest und würden auf ihre Rückkehr warten.«

»Nun, wie dem auch sei, ich bin mir sicher, daß ich ihn gesehen habe.«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie und zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war er ja noch da. Er war so ein merkwürdiger junger Mann, muß ich schon sagen. Ich habe nie herausgefunden, was in ihm vorging.«

Die Bürotür öffnete sich. und DeMers sah hinaus. »Was geht hier vor sich?«

»Wir unterhalten uns nur«, sagte ich. »Wenn Sie irgendwann fertig sind, hätte Helen gern ihr Büro zurück.«

»Wir sind mit Mr. LeBlanc fertig. Jetzt sind Sie an der Reihe.«

Das wird ja heiter werden, dachte ich. Ich schenkte Helen ein Lächeln und ging, wie einst als Spieler zum Plate. Als Vinnie aus dem Büro kam, sah er völlig cool und unberührt aus, als hätte er die letzte Stunde mit angenehmem Plaudern zugebracht. Aber das war etwas, was Vinnie im Blut lag, seit tausend Jahren. Ich hatte das nicht. Nicht einen Tropfen.

»Hereinspaziert, Mr. McKnight«, sagte DeMers. »Machen Sie es sich bequem.« Als er die Tür schloß, glaubte ich den Elch wieder stöhnen zu hören.

Kapitel 7

»Lassen Sie uns zunächst einmal über Sie reden«, sagte der Senior Constable. Er saß auf Helens Bürostuhl. Constable Reynaud saß neben ihm auf einem weiteren Stuhl. Einem richtigen Stuhl. Mir blieb der fragwürdige Klappstuhl.

»Diese Männer haben Gannon offenbar erzählt, sie wollten noch etwas Spaß haben, bevor sie nach Hause führen«, sagte ich. »Also ist es möglich, daß sie nicht stracks nach Hause gefahren sind. Suchen Sie in Toronto nach ihnen? Oder vielleicht in Windsor?«

»Constable Reynaud, haben Sie etwas gesagt?« fragte er. »Ich muß da wohl irgendwelche Stimmen gehört haben, denn ich weiß ja, daß wir beide hier die einzigen sind, die Fragen stellen.«

»Ich habe nichts gesagt,« meinte sie.

»Wohl eine Alterserscheinung«, sagte er. »Die Hälfte von dem, was man hört, ist nur im eigenen Kopf.«

»Okay«, sagte ich. »Ich habe verstanden.«

»Alex McKnight aus Paradise, Michigan«, sagte er, wobei er eine Falte auf seiner Hose glattstrich. Langsam bekam ich ein klareres Bild von dem Mann. Ich war mir sicher, daß seine sämtlichen Socken sorgsam gefaltet und nach Farben geordnet waren. »Constable Reynaud hat einige Erkundigungen über Sie eingezogen. Da hat sich gezeigt, daß Sie Polizeibeamter gewesen sind.«

»Acht Jahre in Detroit«, sagte sie mit einem Blick auf ihren Notizblock. Sie war ein ganz anderer Typ von Polizist. Die alte Redensart, daß eine Frau doppelt so clever wie ein Mann sein muß, um halb so viel Anerkennung zu bekommen, galt bei der Polizei in verstärktem Maße. Ich war mir sicher, daß ihr Partner das Wort führen würde, aber daß sie diejenige war, die es wirklich verstand zuzuhören.

»In der jüngeren Vergangenheit«, sagte sie, »wurde Ihnen eine Lizenz als Privater Ermittler erteilt.«

»So viel ich weiß, ist das in Michigan ein leichte Sache«, sagte DeMers. »Sofern man nur die nötigen Jahre bei der Polizei verbracht hat, geschieht das praktisch automatisch. Man muß ein Formular ausfüllen, und schon ist man im Geschäft, egal, was für ein Mensch man ist.«

»Ich übe den Beruf nicht mehr aus«, sagte ich. »Das hat nichts mit dem zu tun, weswegen wir hier sind.«

»In Ontario ist das ganz etwas anderes«, sagte er. »Sie müssen sich einem Gespräch mit einer zuständigen Behörde unterziehen, müssen Referenzen angeben. Dann nimmt man Sie gründlich unter die Lupe, kehrt Ihr Innerstes nach außen. Und wenn da irgendwas auch nur verdächtig aussieht, kriegen Sie keine Lizenz.«

»Klar. Wie gut, daß ich mich da nicht beworben habe«, sagte ich. »Da hätte ich mich um so manches Vergnügen gebracht.« Ich versuchte mit aller Gewalt, cool zu bleiben. Ich bekam schon Magenschmerzen davon. »Sehen Sie, ich arbeite nicht als Privatdetektiv. Ich bin mit Vinnie hierher gekommen, um ihm behilflich zu sein, weil er mein Freund ist.«

Und das kriege ich für meine Mühe, dachte ich. Ich helfe einem Freund und lande in einem scharfen Verhör durch einen weiteren scharfen Hund von Polizisten. Das war fast schon ein Automatismus. Wenn man es sich richtig überlegte, war der Senior Constable vielleicht der letzte scharfe Hund in der gesamten Provinzpolizei von Ontario. Und sie haben es nicht zugelassen, daß er sich pensionieren ließ, nur für den Fall, daß ich mich jemals entschließen würde, nach Ontario zu kommen.

»Ja, zu diesem Freund«, sagte er, »zu diesem Mr. LeBlanc. Er hat uns da eine ziemliche Geschichte erzählt über seinen Bruder Tom, und warum er es für so wichtig hielt, daß dieser eine falsche Identität wählte. Hätten Sie etwas dagegen, uns Ihre Version zu erzählen?«

»Er weiß das alles viel besser als ich. Ich bin sicher, er hat Ihnen alles erzählt.«

»Ja, aber wissen Sie, es war eine so fesselnde Geschichte, ich glaube, ich muß sie noch einmal hören.«

»Ich weiß, es klingt nicht gut«, sagte ich. »Aber diese Geschichte mit Tom ist wirklich eine Angelegenheit für sich.«

»Geben Sie uns Ihre Version«, sagte er, »und dann sprechen wir darüber, wie sie klingt und wie sie oder wie sie nicht mit unserem Problem zusammenhängt.«

Unser Problem nennt er das. Ich wollte etwas Kesses sagen, hielt mich aber im Zaum. Es hatte keinen Sinn, die Lage zu verschärfen. Statt dessen holte ich tief Luft und gab ihnen einen Schnelldurchlauf, von Toms Entlassung aus dem Gefängnis über Vinnies brillanten Plan, sein gestrauchelter Bruder solle seine Identität benutzen, weil genau das ihn wieder auf den rechten Weg brächte, bis zu unserem Versuch herauszufinden, was verdammt noch mal hier passiert war. Constable DeMers machte derweil eine aufwendige Show aus der Reinigung seiner Brillengläser, während seine Partnerin an jedem meiner Worte hing und sich Notizen auf ihrem Block machte. Das war vielleicht ein neuer Dreh in dem uralten ›Guter Bulle/Mieser Bulle‹-Spiel. Vielleicht liebte er aber auch klare Brillengläser.

Wie dem auch sei, jedenfalls setzte er sich die Brille genau in dem Moment wieder auf die Nase, als ich mit meiner Geschichte fertig war. Er nahm sich einige Sekunden Zeit, sie seinen Ohren anzupassen, warf seiner Partnerin einen raschen Blick zu und sah dann wieder mich an. »Vielen Dank, das war sehr erhellend. Obwohl ich glaube, daß Sie vielleicht einige Details ausgelassen haben.«

»Zum Beispiel?«

»Nun, Nummer eins, wie Sie in diese ganze Geschichte passen. Mit Sicherheit haben Sie darin von Anfang an eine Rolle gespielt.«

»Das habe ich nicht. Hätte ich irgendeine Ahnung davon gehabt, was sie da vorhatten, hätte ich sie daran gehindert.«

»Als früherer Polizeibeamter und so weiter.«

»Ob früherer Polizeibeamter oder nicht, ich hätte gewußt, daß es eine schlechte Idee war.«

»Sie haben nichts von alledem gewußt, bis er verschwunden war. Und dann haben Sie alles stehen und liegen gelassen, um den weiten Weg hierher zu machen und nach ihm zu suchen.«

»Vinnie ist mein Freund, und Tom ist sein Bruder.«

DeMers warf seiner Partnerin einen weiteren listigen Blick zu. »Die LeBlancs sind wirklich glücklich zu schätzen. Die meisten Freunde würden sich so eine Mühe nicht geben.«

»Das war wirklich keine große Sache. Wir sind hierhin gefahren, haben ein paar Fragen gestellt, und waren wieder weg.«

»Und die anderen beiden Männer? Die, die einen Tag vor Ihnen hier waren?«

»Über sie wissen wir nicht das Geringste. Gannon hat uns erzählt, sie hätten nach Albright gesucht.«

»Zwei Männer kommen den ganzen Weg hierher und suchen nach Albright, und exakt einen Tag später kommen zwei weitere Männer und suchen nach Tom LeBlanc.«

»Sie wurden alle zurück erwartet, sind aber nicht gekommen. Da ist es doch nicht so ungewöhnlich, daß Leute nach ihnen suchen.«

»Aber dennoch wußten Sie laut Hank, daß einer von ihnen eine ziemlich große Nase hatte.«

»Wie bitte?«

»Sie haben ihn danach gefragt. Sie haben ihn gefragt, ob einer der Männer eine große Nase hatte.«

»Das war doch nur, weil …« Ich bremste mich und zählte bis drei. »Constable, worauf wollen Sie hinaus? Hat das irgendeinen Sinn?«

»Sie waren doch selber mal Polizist. Versetzen Sie sich in meine Lage. Vier Männer verlassen Detroit zu einem Jagdausflug. Möchten Sie mir übrigens etwas über diese Männer erzählen?«

»Ich weiß nicht das Geringste über sie.«

»Überhaupt nichts?«

»Nein. Wie sollte ich auch?«

»Wissen Sie, wo sie wohnen?«

»Detroit. Sie haben das doch gerade gesagt.«

»Ihre eigentliche Anschrift ist in allen Fällen Grosse Pointe. Sagt Ihnen das etwas?«

»Es sagt mir, daß sie Geld haben müssen.«

»Vier wirklich wohlhabende Männer mit guter gesellschaftlicher Stellung unternehmen einen Jagdausflug und kommen nicht wieder nach Hause. Die Ehefrauen erstatten Vermißtenanzeigen. Man nimmt mit uns Kontakt auf, damit wir an unserem Ende nach ihnen schauen, da sie an diesem Jagdhaus hier zum letzten Mal gesehen wurden. Wir finden bald heraus, daß noch ein Fünfter dabei war. Gerade genug für ein Eishockeyspiel.«

»Das müßten sechs sein«, sagte seine Partnerin.

Er wandte sich um und sah sie an. »Constable?«

»Zum Hockey braucht man sechs Mann«, sagte sie, »Sie haben den Torwart vergessen.«

»Der Torwart bewegt sich doch nicht. Deshalb habe ich ›Spiel‹ gesagt.«

»Wenn Sie damit den Sturm gemeint haben sollten«, sagte sie, »dann wären das nur drei. Die Verteidiger zählen extra.«

Er lächelte zu mir herüber und zuckte mit den Schultern. »Wie wäre es dann mit Basketball. Das sind fünf.«

»Der fünfte Mann war ihr Führer«, sagte ich. »Sie haben ihn im Soo abgeholt.«

»Das sagen Sie, aber trotzdem wissen die guten Leute hier am Jagdhaus nichts davon. Was sie betrifft, ist er lediglich ein weiterer Geschäftspartner dieses Herrn.«

»Ich bin mir da nicht restlos sicher«, sagte ich, »aber ich kann mir nicht vorstellen, daß diese Leute hier es begrüßt hätten, wenn Albright einen eigenen Führer mitgebracht hätte. Sie haben dafür einen eigenen Mann hier.«

»Sie wollen damit sagen, man nimmt entweder ihren Führer oder gar keinen.«

»Er nahm immerhin einem Kanadier den Arbeitsplatz weg. Ich weiß, daß Ihr Burschen da ganz schön empfindlich sein könnt.« Diesmal schenkte ich ihm ein Lächeln.

»Okay, gut, nehmen wir mal an, daß das der Fall war, finden Sie es da nicht reichlich merkwürdig, wenn dieser fünfte Mann sich als Sträfling auf Bewährung entpuppt, der generell nicht in diesem Lande sein dürfte?«

»Damit wären wir wieder am Ausgangspunkt. Ich habe Ihnen schon gesagt, daß sich das nicht gut anhört.«

»Da sind wir einer Meinung.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl nach vorne. Sein Gesicht war einen halben Meter von meinem entfernt. »Vier reiche Amerikaner, ein amerikanischer Sträfling. Alle werden vermißt. Zwei geheimnisvolle Männer kommen den ganzen Weg hoch gefahren, um nach ihnen zu suchen, und nennen nicht mal ihre Namen. Am nächsten Tag fahren zwei weitere Männer den ganzen Weg hier hoch. Einer ist zufällig der Mann, der dem Sträfling seine Identität geborgt hat, und der andere ist ein nicht mehr praktizierender Privatdetektiv, der angeblich nur so mitgefahren ist. Und keiner von ihnen kann vierundzwanzig Stunden in unserem Land verbringen, ohne in Schwierigkeiten zu geraten.«

»Wovon reden Sie da?« fragte ich. Ich fürchtete, daß ich das bereits wußte.

»Constable Reynaud blätterte ihren Block durch«. »Big Tony’s Lounge in Wawa«, sagte sie. »Klingelt es da bei Ihnen?«

»Ist das der Name der Kneipe? Big Tony’s Lounge?«

»Lassen Sie mich mal raten. Die anderen haben angefangen.«

»Woher wissen Sie das?«

DeMers stand auf und öffnete die Tür. »Wie lange brauchen Sie – etwa neun Stunden bis nach Hause?«

»Acht, wenn ich die Geschwindigkeitsbegrenzung nicht beachte.« Ich stand auf und streckte mich.

»Das ist nicht spaßig, Mr. McKnight. Ich hoffe, Ihnen ist klar, daß wir das auch auf der Wache hätten machen können. An dieser Stelle rate ich Ihnen, Sie fahren mit vernünftiger Geschwindigkeit direkt nach Hause, und achten Sie bitte besonders darauf, daß sie nicht in irgendwelchen Kneipen Halt machen, okay? Wir wollen schließlich nicht, daß Sie noch jemand in eine Prügelei verwickelt.«

»Wir werden sofort nach Hause fahren«, sagte ich. »Glauben Sie mir, es wird uns ein Vergnügen sein.«

»Sobald Sie dort ankommen, müssen Sie Kontakt mit der Staatspolizei von Michigan in Sault Ste. Marie aufnehmen. Sie warten darauf, etwas von Ihnen zu hören.«

»Ich habe verstanden.«

Er lehnte sich wieder nach vorne. Ich erwartete einen weiteren Witz auf meine Kosten, aber er kam nicht.

»McKnight«, sagte er. Von einer Sekunde zur anderen hatte seine Stimme die Schärfe verloren. »Kann ich Sie Alex nennen?«

Ich zögerte. »Ja.«

»Jetzt, wo ich Ihnen die Kriegsartikel verlesen habe, wie es von mir erwartet wird, kann ich da mal mit Ihnen reden wie mit einem menschlichen Wesen?«

»Ja«, sagte ich. Ich sah zu Reynaud hinüber. Sie beobachtete mich weiterhin.

»Ich verstehe, warum Sie hierher gekommen sind«, sagte er. »Ich verstehe das wirklich. Ihr Freund hat eine richtige Dummheit begangen, und Sie haben versucht, ihm herauszuhelfen.«

»So ist es.«

»Aber Sie wissen auch, warum wir Ihnen diese Fragen stellen mußten?«

Wieder sah ich zu Reynaud hinüber. Dunkle grüne Augen. »Ja.«

»Okay, wo wir das klargestellt haben, müssen Sie nach Hause fahren und uns unsere Arbeit tun lassen. Klar?«

Ich nickte.

»Nun gut. Dann wollen wir mal sehen, daß Sie fortkommen.«

Er öffnete die Tür und führte mich wieder in den vorderen Raum. Vinnie stand alleine am vorderen Fenster und sah auf den Steg, genau wie ich es getan hatte. »Das ging schnell«, sagte er.

»Alex ist selbst ein alter Polizist«, sagte DeMers. »Er kennt die Regeln.«

Ich folgte Vinnie auf die vordere Veranda. DeMers war direkt hinter mir, bis Reynaud ihn am Arm packte. Sie hielten ihre kleine Konferenz ab, während Vinnie und ich die Stufen hinabschritten. Hank Gannon wartete auf uns, die Arme vor der Brust verschränkt. Als wir nur noch zwei Stufen vom Boden entfernt waren, hatte er sich noch immer nicht bewegt.

»Ich bin überrascht, daß Sie keine Handschellen tragen«, sagte er.

»Gannon, für einen Tag haben wir schon genug weggesteckt. Gehen Sie uns aus dem Weg.«

»Haben Sie den Constables erklärt, warum Sie uns angelogen haben?«

»Ja, das haben wir erklärt. Und jetzt gehen Sie uns aus dem Weg.«

»Wollen Sie es vielleicht auch mir erklären?«

»Nein, wollen wir nicht.«

Er fixierte jetzt Vinnie. »Wie steht es mit Ihnen?«

»Wo ist Helen?« fragte Vinnie.

»Spazieren gegangen. Sie hat es hier nicht mehr ausgehalten.«

»Ich muß mich noch bei ihr entschuldigen«, sagte Vinnie. »Ich hoffe, daß Sie ihr das bitte ausrichten.«

»Er schüttelte den Kopf. «Sie verstehen das einfach nicht. Sie hat so hart daran gearbeitet, das Ding hier am Laufen zu halten.»

»Damit haben wir nichts zu tun«, sagte ich. Ich trat vor, um mich zwischen sie zu stellen. »Dieser Betrieb steckte in Schwierigkeiten, lange bevor diese Männer verschwunden sind. Das haben Sie selbst gesagt.«

»Ja, und ob. Und genau das haben wir noch als Fußtritt gebraucht – einen Haufen besoffener Arschlöcher aus Detroit und einen besoffenen Indianer, der nicht mal seinen eigenen Namen gekannt hat.«

Die Constables kamen aus der Tür. Ein paar Sekunden später, und Vinnie hätte wieder einmal das Ende seiner Zündschnur entdecken können.

»Lassen Sie sie gehen, Hank«, sagte DeMers. »Sie müssen nach Hause.«

Gannon sah sie an, dann Vinnie, dann mich. Nach einem langen Augenblick trat er zurück. Wir gingen zum Laster. Ron kam aus seinem Metzgerschuppen und blieb wie angewurzelt stehen. Er sah uns zu, wie wir vorbeimarschierten. Er mußte uns nichts sagen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht reichte vollauf.

Wir stiegen in den Wagen, und ich ließ ihn an. Jetzt erst kam Millie aus dem Schuppen. Sie ging auf uns zu, mit schnellen Schritten, als wollte sie uns dringend etwas sagen.

Ron holte sie von hinten ein und führte sie weg, wobei er uns einen Blick über die Schulter zuwarf, als ob wir auch an dieser plötzlichen Impulshandlung seiner Frau irgendwie schuld wären.

»Hauen wir ab von dieser Freak Show«, sagte ich. »Ich hoffe, daß ich sie nie wiedersehe.«

»Sie packen«, sagte Vinnie. »Niemand wird das je wiedersehen.«

Ich lenkte den Laster zum Zufahrtsweg und gab Gas. »Wir fahren nach Hause«, sagte ich. »Deinem Bruder besorgen wir einen guten Anwalt. Früher oder später müssen Sie wieder auftauchen, und Tom steckt dann tief in Schwierigkeiten.«

Vinnie schüttelte den Kopf.

»Wenn er zu Hause aufgetaucht ist und du dir sicher bist, daß es ihm gut geht und du den Anwalt für ihn besorgt hast, dann kannst du ihn in den Arsch treten.«

Ich brachte uns ohne Zwischenfall über die verdammte kurvenreiche Zufahrt, kein Elch, kein Abstecher ins Moor. Als wir zum Highway kamen, fuhr ich nach links Richtung 631. Nach wenigen Minuten hatten wir auch die erreicht. Ich machte den rechten Blinker an. Ich bog ab. Dann hielt ich an.

»Stimmt was nicht?« fragte Vinnie.

»Gibt es hier irgendwo ein Reservat?«

»Ich denke schon«, meinte er. »Sie werden hier ›Reserve‹ genannt.«

»Okay, dann ein ›Reserve‹. Wo ist es?«

»Laß mich nachdenken … Da ist eines am Constance Lake. Das ist vermutlich das nächste.«

»Wie weit?«

»Vielleicht dreißig, vierzig Kilometer.«

»Welche Richtung?«

»Osten. Es liegt direkt nördlich von einer Kleinstadt namens Calstock.«

Ich wendete den Laster und fuhr auf den Highway zurück.

»Darf ich dem entnehmen, daß wir dort hinfahren?«

»Du sagst es.«

»Müssen wir denn nicht direkt nach Hause fahren?«

»Doch, das müssen wir.«

»Und wieso fahren wir statt dessen zum Reserve?«

»Am Jagdhaus war ein junger Indianer«, sagte ich. »Gestern. Ich habe ihn auf dem Steg gesehen, gerade als wir losfuhren.«

»Du meinst, der könnte etwas wissen?«

»Wer weiß? Vielleicht weiß er was. Vielleicht weiß er was, was die anderen uns nicht erzählen können.«

»Nicht können oder nicht wollen?«

»Das ist die Frage.«

»Ich nehme an, wir könnten es versuchen. Wir könnten nach dem Mann fragen, der für das Jagdhaus arbeitet.«

»Helen hat mir gesagt, daß er Guy heißt. Das wird uns helfen.«

»Guy.«

»Sie hat mir auch erzählt, daß er mit dieser anderen Gruppe auf Jagd war, die, die wir gestern gesehen haben.«

»So?«

»Es war eine Vier-Tage-Jagd.«

»Und?«

»Das heißt, er ist am Samstag weggeflogen.«

»Am selben Tag, an dem Albrights Gruppe zurückgekommen ist.«

»Genau. Sie haben an einem anderen See gejagt, aber sie fliegen alle an derselben Stelle ab. Also kann er mit ihnen gesprochen haben. Scheiße, vielleicht hat er sich sogar mit deinem Bruder von Indianer zu Indianer ausgetauscht.«

Ich fuhr auf dem verlassenen Highway geradewegs nach Osten. Ein Schild verriet uns, daß es noch fünfundzwanzig Kilometer bis Calstock seien.

»Er hatte langes Haar«, sagte Vinnie schließlich. »Er war achtzehn, vielleicht neunzehn Jahre alt. Er trug Jeans und eine blauweiße Jacke. Ich glaube mit dem Wappen der Toronto Blue Jays drauf.«

Ich sah zu ihm hinüber. »Du hast ihn gesehen.«

»Ja«, sagte er. »Ich habe ihn gesehen.«

Kapitel 8

Kurz nach Mittag erreichten wir Calstock. An der Einmündung der Zufahrtstraße in den Highway lag ein Autohof. Ich fuhr hinein und tankte. Der Mann an der Kasse zögerte einen Moment bei meinem amerikanischen Geld und sagte dann etwas auf Französisch.»

»No parlez francais«, sagte ich. »Englisch?«

»Natürlich«, sagte der Mann. »Ich habe Sie nur gefragt, ob Sie das Wechselgeld in kanadischen Dollars wollen.«

»Was immer Sie dahaben«, sagte ich. »Wie weit die Straße hoch ist Calstock?«

»Etwa acht Kilometer. Wenn Sie die Sägemühle sehen, sind Sie da.«

Wir stiegen wieder in den Wagen und fuhren nach Norden, auf beiden Straßenseiten vorbei an Wänden von Weißkiefern. Die Sägemühle kam in Sicht, exakt wie angekündigt, dazu ein Kraftwerk, das offensichtlich alle Rinden und Holzabfälle verbrannte. Der heiße Duft lag in der Luft.

Constance Lake tauchte zu unserer Linken auf, als wir ins Reservat einfuhren. Ein großes Holzschild setzte uns davon in Kenntnis, daß wir auf Indianerland waren.

»Sind das hier in der Gegend Ojibwas?« fragte ich.

»Nein, das sind Cree.«

»Und ihr kommt miteinander aus?«

»Warum sollten wir nicht?«

»Waren das denn nicht eure Todfeinde? Nein, warte mal, das waren die Dakotas.«

»Die Cree und die Ojibwa sind wie eine Familie«, sagte er. »Das ist schon seit Hunderten von Jahren der Fall, jetzt mehr denn je.«

Wir fuhren an einem kleinen Laden vorbei, der indianisches Kunstgewerbe anbot. Bald danach waren wir mitten im ›Reserve‹. Die Häuser waren nicht alle brandneu wie in Michigan. Die meisten Fenster waren mit Plastikfolie verklebt, um die kommenden Winterstürme abzuhalten. In Spiralen stieg Rauch aus den Schornsteinen.

»Wie finden wir jetzt Guy?« fragte ich.

»Irgendwo muß ein Stammeszentrum sein. Fahr nur weiter.«

Wir fuhren an weiteren Häusern vorbei. Irgendwann kam eine Schule und daneben ein großer Betonbau, der etwas Offizielles sein mußte. Wir hielten hinter einem Streifenwagen. Auf der Tür war ein rundes Siegel mit der Inschrift »Nishnawbeaski Police Service«.

»Vielleicht sind diese Polizisten etwas entgegenkommender« meinte Vinnie.

»Die zwei waren doch gar nicht so übel.«

Vinnie blieb stehen und sah mich an. »Bloß weil sie attraktiv war …«

»Das hat damit gar nichts zu tun« sagte ich. »Ich wollte nur sagen, Sie hätten viel unangenehmer sein können.«

Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Gehen wir.« Er stieg aus dem Wagen und ging nach drinnen; ich folgte ihm. Die Tür führte in einen großen Versammlungsraum, mit einem großen runden Tisch in der Mitte. Eine junge Frau saugte den Boden. Wir standen einige Sekunden da, bevor sie uns bemerkte.

»Pardonnez-moi«, sagte sie. Sie hatte ein unverkennbar indianisches Gesicht, mit dunklen Augen und dunklem Haar, das sie, zum Pferdeschwanz gebunden, lang auf dem Rücken trug. Sie trug derbe Stiefel unter einem langen Rock. Sie hallten ordentlich auf dem Fußboden, als sie auf uns zukam.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte Vinnie. »Wir suchen einen jungen Mann namens Guy.«

»Guy Berard?«

»Ich bin mir nicht sicher, wie sein Nachname lautet«, sagte Vinnie. Er sah mich an, und ich schüttelte den Kopf. »Wir wissen, daß er für das Jagdhaus am Lake Peetwaniquot arbeitet.«

»Ja, das ist er. Ich habe ihn in den letzten Tagen nicht gesehen.«

»Können Sie mir sagen, wo er wohnt?«

Die Frau sah Vinnie an, dann mich, dann wieder Vinnie. »Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Vinnie LeBlanc. Ich bin ein Bay Mills Ojibwa aus Michigan. Das ist mein Freund Alex.«

»Guy wohnt im Haus seiner Mutter«, sagte sie. »Fahren Sie nach Süden und nehmen Sie die erste rechts. Es ist das letzte Haus auf der Linken.«

»Vielen Dank«, sagte Vinnie. »Sie haben uns sehr geholfen.«

»Hat Guy irgendwelche Probleme?«

»Nein«, sagte er. »Aber mein Bruder hat welche, und Guy kann ihm vielleicht helfen.«

Sie nickte langsam mit dem Kopf. »Sagen Sie Mrs. Berard, daß Maureen Sie geschickt hat.«

»Vielen Dank, Maureen.«

Ich bedankte mich ebenfalls, und wir gingen. Wir fuhren auf der Straße zurück, an der Schule vorbei und dann nach rechts. Die Straße endete plötzlich. Dahinter lag ein Feld mit Felsen und Unkraut, Reifenspuren führten zum Constance Lake. Das Wasser erstreckte sich über gut eineinhalb Kilometer, in der Ferne sah man niedrige Hügel.

Vor dem Haus standen keine weiteren Wagen. Es war ein kleines Ding aus Holz, genau wie seine Nachbarn, und vor etlichen Jahren war es einmal leuchtend gelb gewesen. Jetzt benötigte es einen Anstrich.

Vinnie klopfte an die Tür. Wir warteten. Ein kalter Wind kam auf und traf uns, als wollte er uns von der kleinen Veranda pusten. Die Tür öffnete sich wenige Zentimeter und blieb dann stecken. Das Oberteil der Tür schwang hin und her, bis es mit einem gräßlichen Geräusch von Holz, das sich an Holz reibt, ganz aufflog und die Frau dahinter praktisch zu Boden warf.

»Je regrette«, sagte sie, und dann verstand ich etwas mit »la porte«, was, so viel wußte ich, die Tür heißt. Den Rest kriegte ich nicht mit.

»Bitte entschuldigen Sie die Störung«, sagte Vinnie. »Ist Guy zu Hause?«

Sie sah Vinnie an. Ihr Haar war lang und dunkel. Wie bei der Frau im Stammeszentrum, aber es war nicht gebunden, sondern fiel ihr frei auf die Schultern. Sie wirkte ein wenig zu jung, um Guys Mutter zu sein.

»Er ist nicht da«, sagte sie. »Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Vinnie«, sagte er. »Ich komme aus dem Bay Mills Reservat in Michigan. Das ist mein Freund Alex.«

Sie sah mich an, ohne zu lächeln.

»Maureen hat uns geschickt«, sagte ich.

»Bay Mills«, wiederholte sie und sah wieder Vinnie an.

»Ja, Ma’am.«

»Kommen Sie doch herein«, sagte sie. Sie trat einen Schritt zurück, um uns eintreten zu lassen. Das Wohnzimmer war klein, die Couch und ein Sessel hatten kaum genug Platz. Der Teppichboden hatte die Erneuerung noch viel nötiger als die Außenwände den neuen Anstrich. Die Vorhänge waren geschlossen, und ein Fernsehapparat warf einen fahlen blauen Schimmer in den Raum.

»Kann ich Ihnen etwas anbieten?« fragte sie.

»Nein danke«, sagte Vinnie.

»Dann nehmen Sie doch Platz.«

Sie schaltete den Fernseher aus und setzte sich in den Sessel. Vinnie und ich ließen uns auf der Couch nieder.

»Ihr Sohn«, sagte Vinnie. Er hatte offensichtlich keine Schwierigkeiten zu glauben, daß sie die Mutter war. »Er arbeitet für das Jagdhaus am Lake Peetwaniquot.«

»Ab und zu«, sagte sie. »Wenn sie einen Führer brauchen.«

»Wissen Sie, wann er wieder nach Hause kommt?«

»Nein.«

»Entschuldigen Sie bitte die Frage«, sagte ich. »Wie alt ist Guy?«

»Er ist neunzehn.«

»Wissen Sie zufällig, ob er gestern am Jagdhaus war?«

»Er war gestern fort«, sagte sie. »Aber wo weiß ich wirklich nicht.«

Das war auch etwas, was Vinnie mir beigebracht hatte – daß man sich grundsätzlich nicht einmischt in das Leben anderer, auch wenn es der eigene Sohn war. Mir kam das immer ein wenig widersprüchlich vor, wie sich in der indianischen Kultur einerseits alles um die Familie dreht und sie doch glaubten, daß jeder im Leben seinen eigenen Weg gehen sollte und niemand das ändern könne.

Versuch es gar nicht erst zu verstehen, hatte Vinnie gesagt. So ist es nun mal.

»Können wir ihm eine Nachricht hinterlassen?« fragte Vinnie. »Eine Nummer, die er anrufen kann, wenn er nach Hause kommt?«

»Das können Sie gern machen.«

Ich hatte einen Stift in der Manteltasche. Ich holte ihn heraus und gab ihn Vinnie, zusammen mit der Quittung der Tankstelle. Er schrieb meine Handynummer auf die Rückseite.

»Mein Bruder wird vermißt«, sagte Vinnie, als er ihr die Notiz gab. »Zuletzt wurde er am Jagdhaus gesehen. Ich habe gehofft, Ihr Sohn könnte uns vielleicht mit irgendwelchen Informationen helfen, ihn zu finden. Das ist alles.«

Im Raum hinter uns war ein Geräusch zu hören. Es klang, als klopfe jemand an die Wand.

»Das ist Guys Großvater«, sagte sie. »Ich dachte, er schläft.«

»Ich hoffe, wir sind nicht ungelegen gekommen«, sagte Vinnie.

»Ganz und gar nicht.« Sie stand auf. Wir nahmen das als Hinweis, dasselbe zu tun.

»Bitte, sorgen Sie dafür, daß Guy uns anruft«, sagte ich. »Es wäre wirklich wichtig für uns.«

»Natürlich«, sagte sie. Diesmal sah sie mir überhaupt nicht in die Augen. Keine Sekunde.

Als sie uns hinaus geleitete, konnte ich nicht umhin, die Jakken zu bemerken, die an Haken neben der Tür hingen. Eine davon war weißblau, mit dem Wappen der Toronto Blue Jays darauf. Ich sagte nichts. Ich ging mit Vinnie hinaus und dankte noch einmal. Wir sahen ihr noch beim Kampf mit der klemmenden Tür zu. Dann gingen wir.

»Hast du die Jacke gesehen«, fragte ich, als wir wieder im Wagen saßen.

»Ja.«

»Ist dir die ganze Unterhaltung ein wenig merkwürdig vorgekommen?«

»Ich bin mir nicht mal sicher, ob man das als Unterhaltung bezeichnen könnte. Aber doch, du hast recht.«

»Was meinst du? Hat sie gelogen?«

»Indianer sind tolle Lügner«, meinte er.

Ich fuhr nach Süden, weg vom Herzen des Reservats, Richtung Calstock. Ich fuhr sehr schnell, denn ich war mir nicht sicher, ob ich überhaupt wegfahren wollte.

»Was machen wir jetzt?« fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Ich würde gerne rausfinden, was mit Guy los ist.«

»Vielleicht wollte er nur nicht mit einem Weißen sprechen.«

Vinnie sah zu mir herüber.

»Vielleicht hat er mich durchs Fenster gesehen«, sagte ich.

»Klar, du siehst ganz schön abschreckend aus.«

»Ich will nur sagen, daß das vielleicht auch nichts zu bedeuten hat.«

»Das denke ich mir auch.«

»Wir können die Nummer vom Stammeszentrum nachsehen«, sagte ich. »Wenn wir in zwei Tagen nichts von Guy gehört haben, können wir Maureen anrufen und sehen, ob sie uns helfen kann.«

»Klar.«

»Indianer sind tolle Lügner, wie? Wenn ich so was sagen würde, bekäme ich eins auf die Schnauze.«

»Es stimmt. Als allgemeine Regel.«

»Wenn du es sagst.«

»Wie? Du bist anderer Meinung?«

»Ich bin vor allem hungrig, klar? Laß uns irgendwo anhalten. Ich glaube, ich habe in Calstock ein Lokal gesehen.«

»Okay.«

Wir fuhren am letzten der Häuser vorbei. Das Schild unterrichtete uns, daß wir das Reserve verließen. »Sie könnten ein Kasino brauchen«, sagte ich. Das hätte ich besser gelassen.

»Und warum?«

»Der Ort sieht aus wie Bay Mills vor dem Kasino. Das ist alles.«

»In Kanada dürfen Indianer keine Kasinos betreiben.«

»Klar, das weiß ich. Ich sage nur, vielleicht sollten sie es erlauben.«

»Vielleicht ist es ihnen aber auch egal, ob sie eins haben oder nicht. Sie haben Winzhäuschen. Na und?«

»Vielleicht hätten sie aber auch nichts dagegen, größere Häuser zu haben. Und eine neue Schule und ein Gesundheitszentrum. Was ist denn los? Ich meine ja bloß.«

»Ach egal«, sagte er.

Wir waren wieder zwischen den Bäumen. Die Strahlen der Sonne wurden verschluckt. Es war so dunkel, als ginge der Tag schon zu Ende.

»Ich weiß, Indianer machen sich nichts aus Geld, nicht so wie Weiße. Genauso, wie sie nicht lügen können.«

»Das hast du gesagt, nicht ich.«

»Klar, genau wie dieser Stamm in Saginaw. Die führen vielleicht eine Show auf.« Die Detroit News hatte eine ganze Serie über sie gebracht und über ihre Kämpfe ums Kasinogeld. Ein Wort gegen die Stammesführung, und man flog für immer aus dem Stamm. Ohne jede Möglichkeit der Revision.

»Geld bewirkt, daß sich ein Indianer wie ein Weißer verhält«, sagte er. Er sah aus dem Fenster. »Das bestreite ich ja nicht.«

»Du willst sagen, daß Geld jeden gleich handeln läßt«, sagte ich. »Es beweist, daß wir alle gleich sind.«

»Alex, halt …«

»Nun hör mal, wir …«

»Halt an!«

Ich stieg auf die Bremse. »Was ist los?«

»Setz zurück«, sagte er.

»Warum?«

»Mach schon.«

Ich legte den Rückwärtsgang ein und schaute mich um, wohin ich fuhr. Es war schon eine gute Sache, daß wir uns auf einer der einsamsten Straßen der ganzen Welt befanden. Ich fuhr etwa fünfzig Meter zurück, bis er mich anzuhalten bat. Die Räder rollten noch, als er schon die Tür aufriß und hinaussprang, wobei die Tür seinen Arm noch streifte, als er Richtung Wald losschoß.

Ich fuhr den Wagen von der Straße und stellte den Motor ab. Ich stieg hinaus in die kalte Luft. In den Bäumen herrschte Stille. Alle Vögel hatten sich schon vor dem Winter davongemacht.

»Was ist los, Vinnie?«

»Komm hierher.«

Ich tat ein paar Schritte über die Kiesbankette und stieg in den Straßengraben hinunter. Vinnie hatte sich schon seinen Weg durchs Unterholz gebahnt. Zwischen den Bäumen war eine Lücke von vielleicht drei Metern.

»Was gibt es? Was siehst du da?«

Als ich näher kam, sah ich es selbst. Tief im dichten Unterholz stand ein Fahrzeug. Rechts davon war eine kleine Kiefer halb umgeknickt.

Es war ein schwarzer Chevy Suburban.

Vinnie hatte sich schon zu ihm vorgekämpft und stand an der Fahrerseite, das Gesicht ans Seitenfenster gepreßt. Ich ging bis zu ihm vor und sah nach drinnen. Im dämmrigen Licht konnte ich Schlafsäcke und Kästen und lange Lederfutterale erkennen, die wohl die Gewehre enthielten. Vinnie neben mir atmete schwer, von seinem Hauch beschlugen die Scheiben.

»Glaubst du, das ist er?«

Er antwortete nicht.

Ich drängte mich an ihm vorbei und versuchte die Türen an der Fahrerseite. Sie waren verschlossen. Drinnen konnte ich Schlüssel an der Zündung hängen sehen. Ich ging um die Vorderseite herum und spürte plötzlich Dornen im Gesicht. Ich tauchte unter dem Zweig weg und kam auf die andere Seite. Hier waren die Türen ebenfalls verschlossen. Auf dem Beifahrersitz konnte ich eine leere Bierflasche erkennen.

Ich empfand ein dumpfes Gefühl der Angst. Das sah übel aus und ergab auch keinen Sinn. Warum sollte der Wagen hier sein, meilenweit von der Hauptstraße? Es sei denn …

Bevor ich den Gedanken beenden konnte, hörte ich das Geräusch splitternden Glases. Durch den Wagen sah ich, wie Vinnie erneut den Stein in seiner Hand hochhob und mit ihm das Fenster am Fahrersitz einschlug.

»Vinnie! Das darfst du nicht!«

Als ich zurück auf der Fahrerseite war, hatte Vinnie die Tür schon auf und war drinnen.

»Vinnie, du mußt da sofort raus!« Ich dachte schon an den Anruf, den wir tätigen mußten, und was die Polizei davon halten würde, wenn sie käme.

Vinnie kletterte weiter zur zweiten Sitzreihe. Ein ganzer Stapel Brieftaschen lag auf dem Boden. Er begann eine nach der anderen aufzuheben. Seine Hand blutete.

Ich betrachtete die Glassplitter, die den ganzen Vordersitz bedeckten. Ich sah zur Straße zurück. Sie war leer, noch immer war alles totenstill. Als ich wieder zu Vinnie hinsah, hatte er seine Suche unter den Brieftaschen beendet. Er stand bewegungslos da, eine Brieftasche in beide Hände gepreßt. Etwas Blut tropfte von seinem Finger,

»Wem gehört die?« fragte ich.

Er sagte nichts. Er öffnete sie nur und zeigte mir sein eigenes Paßfoto.

Kapitel 9

Innerhalb von drei Minuten nach meinem Anruf waren schon zwei Constables da. Es waren nicht Reynaud und DeMers, so viel war klar. Sie waren beide in den Dreißigern, stahlhart, mit ein paar Pfunden Übergewicht, wie das bei Polizisten halt vom vielen Rumsitzen kommt. Einer hatte Streifen Narbengewebe unter beiden Brauen. Ein alter Boxer, darauf hätte ich gewettet. Vielleicht Mittelgewicht. Der andere hatte nie irgendwelche Schläge ins Gesicht bekommen, war tief sonnengebräunt, sogar für amerikanische Maßstäbe. Ich tippte auf viele Stunden in einem Angelkahn.

Sie hielten hinter meinem Laster, gaben über Funk die grundlegenden Fakten durch – exakte Lage, Nummer des Fahrzeugs, unsere Namen – und standen dann einen Moment da und sahen uns an. Der Polizist mit der Sonnenbräune holte einen Erste-Hilfe-Kasten und verpflasterte Vinnies rechte Hand, während Boxgesicht ein paar Schritte in den Graben hinabstieg. Er kam zurück und trat unmittelbar vor mich.

»Haben Sie das Fenster eingeschlagen, Sir?«

»Das war ich«, sagte Vinnie. Der Mann wandte sich um, sah ihn an und sprach dann weiter mit mir.

»Seit heute Morgen suchen wir nach fünf Männern, die von einem Jagdausflug nicht nach Amerika zurückgekehrt sind.«

»Ich weiß«, sagte ich, »Wir haben heute Morgen mit zwei anderen Constables gesprochen.«

»Und wie ist es dazu gekommen? Daß Sie das Fahrzeug gefunden haben?«

»Wir haben Glück gehabt. Wir sind vorbeigefahren und haben es gesehen.«

»Und der Grund, daß Sie es aufgebrochen haben?«

»Ich habe Ihnen doch erzählt, daß ich das war«, sagte Vinnie.

»Ich habe Sie schon beim ersten Mal verstanden«, sagte der Polizist. »Vielleicht sagt ihr Burschen im Moment gar nichts mehr, wie? Ich glaube, wir müssen Sie mit auf die Wache nehmen.«

»Nehmen Sie uns fest?«

»Nicht jetzt«, sagte er.

»Dieser Mann hat nichts damit zu tun«, sagte Vinnie. »Ich war das ganz alleine.«

»Vinnie, halt dich geschlossen«, sagte ich. »Sei ganz ruhig.«

Wir standen da, während mein Gesprächspartner zum Auto ging und ins Funkgerät sprach. Sie würden weitere Leute hier brauchen, um die Spurensicherung durchzuführen und hier für Ordnung zu sorgen, wenn sie uns zur Wache brächten.

Zwanzig Minuten später tauchten die Constables DeMers und Reynaud auf. DeMers fuhr. Ich sah sein grimmiges Gesicht durch die Windschutzscheibe, als er auf die Bremse trat. Er stieg aus dem Wagen, kam auf uns zu und bewegte sich dabei schneller als je zuvor in den letzten zwanzig Jahren. Er sah uns an, ohne ein Wort zu sagen, löste eine Taschenlampe von seinem Gürtel und stieg in den Straßengraben, hin zum Suburban. Nachdem er sich durchs Unterholz gekämpft hatte, leuchtete er mit der Taschenlampe ins Innere. Er hielt inne, als er zum aufgebrochenen Fenster kam. Constable Reynaud blieb auf der Straße. Sie sah mich an und schüttelte langsam den Kopf.

Und dieses Mal sah sie sogar noch besser aus. Ganz schön unpassend, daß mir das gerade jetzt in dieser Situation auffiel, aber scheißegal.

Als DeMers sich seinen Weg zurück bahnte, stolperte er über irgendwas und landete auf dem Bauch. Als er wieder aufstand, waren beide Knie klatschnaß. »Blödes Ding«, sagte er. Als er schließlich wieder auf der Straße war, versuchte er es wegzuwischen. Es half so gut wie nichts.

Er kam und stellte sich vor mich. »Das Fenster«, sagte er.

»Das war ich«, sagte Vinnie. Ich hätte ihm eine runterhauen können.

»Klar, habe ich mir schon gedacht«, sagte er und beäugte Vinnie. »Der Verband an Ihrer Hand war das erste Indiz. Mögen Sie mir erzählen, warum Sie dort eingebrochen sind?«

»Ich wollte nachsehen, ob Toms Sachen da drin waren.«

»Und waren sie das?«

»Ja.«

»Auf dem Rücksitz habe ich einige Brieftaschen gesehen. Gehört eine davon Ihrem Bruder?«

»Ja. Ich meine, in Wirklichkeit war es meine Brieftasche.«

»Ihre Brieftasche befand sich in dem Fahrzeug?«

»Die Brieftasche, die ich Tom zur Verfügung gestellt hatte.«

»Natürlich«, sagte DeMers. »Weil er ja Sie sein sollte.«

»Ja.«

»Ich gehe davon aus, daß Sie die Brieftasche da gelassen haben. Sie haben sie doch nicht etwa entfernt, oder?«

»Nein.«

DeMers nickte, dann kam er zu mir zurück. »Was ist mit Ihnen, Alex? Haben Sie ebenfalls potentielle Spuren vernichtet?«

»Nein.«

»Ich nehme an, Sie wissen es besser, als Ex-Polizist und so.«

»Das und die Tatsache, daß da drinnen nicht die Sachen meines Bruders waren.«

Er kniff die Augen zusammen. Er wollte etwas sagen, beherrschte sich jedoch. »Ich kümmere mich um diese Männer«, sagte er schließlich zu den anderen Polizisten. »Ihr bleibt hier.«

DeMers öffnete die Tür zum Rücksitz seines Wagens und signalisierte uns einzusteigen. Er sah mir nicht in die Augen, als ich an ihm vorbei ging. Er sah zu Boden, und es klang ganz so, als bemühe er sich sehr stark, seinen Atem unter Kontrolle zu halten.

Sobald sich alle gesetzt hatten, legte er den Gang ein und wendete. Er fuhr durch Calstock zurück zur Hauptstraße, bog dort nach links ab und war auf dem Highway bald schon auf nahezu hundertzwanzig. Reynaud runzelte die Stirn, als sie ihm beim Fahren zusah. Sie wandte sich zu uns um und erhaschte einen Blick von Vinnie, bevor sie mich ansah. »Claude, immer mit der Ruhe«, sagte sie und wandte sich von mir ab. »Du willst doch nicht noch drei Monate vor der Pensionierung einen Unfall bauen?«

»Diese Typen«, sagte er. »Gottverdammich.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich weiß. Bleib trotzdem ruhig.«

Eine halbe Stunde später erreichten wir eine kleine Stadt. Er fuhr auf einen Parkplatz an einem langen, einstöckigen Gebäude. Auf dem Schild stand Provinzpolizei Ontario. Wache Hearst.

DeMers öffnete die Wagentür und ließ uns hinaus. »Hier entlang«, sagte er. Er führte uns durch die Eingangstür am Empfang vorbei, einen Flur entlang in ein Vernehmungszimmer. Es sah aus wie fast jeder Vernehmungsraum, den ich je gesehen hatte. Ein Tisch und vier Stühle, graue Wände, an einer ein großer Spiegel. Bevor er die Tür schließen konnte, steckte ein anderer Polizist den Kopf ins Zimmer und musterte uns alle kurz. Er hatte weißes Haar und die Art von Gesicht, die ich schon oft bei Schreibtischpolizisten gesehen hatte – die Art, die zehn verschiedene Grade der Verärgerung ausdrücken kann, und heute sah es nach Stufe sieben oder acht aus. Der Mann holte DeMers in den Flur zurück, während Reynaud bei uns blieb. Sie setzte sich an die entgegengesetzte Seite des Tisches.

»Ist das sein Vorgesetzter?« fragte ich.

»Der Leiter der Wache, ja. Staff Sergeant Moreland.«

»Er wirkte nicht glücklich.«

»Ich glaube auch nicht, daß er es ist.«

»Sie haben gesagt, DeMers steht drei Monate vor der Pensionierung?«

»Ja.«

Die Leuchtstoffröhren über uns summten.

»Wie lange sind Sie schon Constable?« fragte ich. Ich konnte nicht umhin, mir vorzustellen, wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre, oder auch nur zehn, und ich wäre noch im Dienst und diese Frau wäre mein Partner – wie würde ich damit umgehen? In acht Jahren Polizei in Detroit hatte ich nie einen weiblichen Partner.

»Fünf Jahre« sagte sie. »Müssen wir wirklich darüber reden?«

»Okay«, sagte ich, »dann habe ich noch eine Frage an Sie.«

»Und die wäre?«

»Ich weiß, wie schwer es für Polizistinnen sein kann. Ich glaube nicht, daß sich da viel geändert hat.«

»Und was ist Ihre Frage?«

»Hier oben festzuhängen, meilenweit entfernt von allem – ist das zur Erprobung oder zur Strafe?«

Sie sah mich an. Falls sie antworten wollte, bekam sie keine Chance. Die Tür flog auf, und DeMers kam ins Zimmer zurück. Seine Knie waren immer noch naß.

»Nun denn«, sagte er, als er sich setzte. »Nun denn.« Er nahm die Brille ab und verfiel wieder in seine Putzroutine. Wäre er mein Partner, würde er das höchstens drei- oder viermal machen, bevor ich mir die verdammte Brille geschnappt und sie in der Mitte durchgebrochen hätte. »Das ist der Sachstand. Wir waren schon dabei, nach Spuren der vermißten Männer zu suchen. Die Mounties haben uns dabei geholfen. Jetzt wo wir das Fahrzeug haben, bringen wir es zur Hauptwache in Timmins und sehen, was die rausfinden werden. Natürlich wissen wir schon ein paar Dinge, die sie finden werden, nicht wahr …«

Er hielt inne und sah uns an.

»Sie werden jede Menge zerbrochenes Glas finden«, sagte er. »Etwas Blut. Sie werden die Brieftaschen finden, die wohl die wichtigsten Beweisstücke sein werden. Aber natürlich sind die bewegt worden und sie tragen einen neuen Satz Fingerabdrücke. Das wird ihren Job verdammt viel schwerer machen.«

Wieder hielt er inne. Die Lampen summten über unseren Köpfen. Ich fragte mich, ob uns wohl jemand durch den vorgeblichen Spiegel beobachtete.

»Da wäre noch das«, sagte er. »Ich habe Sie gebeten, nach Michigan zurückzufahren. Statt das zu tun, fahrt ihr Burschen direkt zur Constance Lake Reserve. Vielleicht erklären Sie zunächst mal das.«

»Ich glaubte, einen jungen Indianer am Jagdhaus gesehen zu haben. Ich habe gedacht, der weiß vielleicht etwas, was uns weiter hilft. Constance Lake war das nächste Reserve, da habe ich mir gedacht, daß wir ihn da finden.«

»Und haben Sie das?«

»Nein, er war nicht da.«

»Sind Sie jemals zuvor in diesem Reserve gewesen?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Sie haben keinerlei Beziehungen zu irgendwem dort?«

»Nein«, sagte ich, »Wie sollte ich auch?«

»Und Sie, Mr. LeBlanc? Sie haben bislang noch nichts gesagt. Haben Sie Beziehungen zu irgendwem in der Constance Lake Reserve?«

»Nein«, sagte Vinnie. Er saß da mit vor der Brust verschränkten Armen.

»Sie leben doch in einem Reservat in Michigan?«

»Nein.«

DeMers wirkte etwas überrascht. »Nun ja, jedenfalls fanden Sie nichts dabei, den jungen Indianer zu kontaktieren, den Mr. McKnight am Jagdhaus gesehen haben will.«

»Ich habe ihn auch gesehen.«

»Sie sind also los, um ihn ausfindig zu machen, aber er war nicht da. Sie sind dann wieder weg.«

»Ja.«

»Wer hat den Wagen entdeckt?«

»Das war ich«, sagte Vinnie.

»Das ist recht erstaunlich. Das Fahrzeug stand tief im Wald.«

»Vielleicht zehn oder zwölf Meter«, sagte Vinnie. »Ich habe zufällig gerade aus dem Fenster gesehen.«

DeMers wandte sich zu seiner Partnerin. »Ich halte es dennoch für erstaunlich«, sagte er. »Du auch?«

Sie dachte einen Moment nach oder tat wenigstens so. »Ich glaube, man kann das so nennen, erstaunlich, ja.«

»Ich weiß, daß ich das Fahrzeug nicht entdeckt hätte«, sagte DeMers. »Nicht in einer Million Jahren. Ja, wenn ich wüßte, wo ich danach zu suchen hätte, das wäre eine andere Geschichte.«

»Wir haben nicht gewußt, daß der Wagen da war«, sagte ich. »Sie müssen das nicht mal auf unser Wort hin glauben. Denken Sie doch mal nach.«

»Die Tatsache, daß Sie das Fahrzeug aufgebrochen haben, läßt einen natürlich nachdenken«, sagte er. »Vielleicht wollten Sie etwas Wichtiges wieder an sich nehmen.«

»Und danach haben wir Sie angerufen. Statt einfach zu verschwinden.«

»Sie haben gewußt, daß es irgendwann gefunden würde. Warum nicht anrufen, und Sie haben es hinter sich?«

»Was wollen Sie damit andeuten?«

»Daß Sie entweder einen verdammt guten Grund hatten, das Fahrzeug zu finden und darin einzubrechen. Oder daß Sie erst so glücklich waren, per Zufall drüber zu stolpern, und dann so dumm, absichtlich unsere Indizien zu zerstören. Welche Version ist die richtige?«

»Mit glücklich weiß ich nicht«, sagte ich. »Aber das mit dem dumm müssen wir uns schon anziehen.«

Vinnie warf mir einen raschen Blick zu. Er hielt die Arme immer noch verschränkt.

»Diese Männer haben das Jagdhaus vor fünf Tagen verlassen«, sagte DeMers. »Statt nach Hause zu fahren, haben sie weiß Gott was gemacht, und ihr leerer Wagen findet sich verlassen in einem Wald direkt neben dem Reservat. Diese Straße, das wissen Sie selber, führt definitiv nirgendwo hin. Ganz bestimmt nicht auf den Heimweg. Jetzt sagen Sie mal was. Was denken Sie denn, was geschehen ist?«

»Einer dieser Männer ist mein Bruder«, sagte Vinnie.

Ich kannte den Ton in seiner Stimme. Bitte nein, dachte ich. Das wäre ein schlechter Zeitpunkt, um gerade jetzt ans Ende der Lunte zu kommen.

»Sie haben jetzt die Mounties, die Ihnen helfen«, fuhr Vinnie fort. »Das wurde auch Zeit. Warum gehen Sie nicht auch raus? Statt uns hier alle diese dämlichen Fragen zu stellen …«

»Vinnie, hör den Quatsch auf!«

»Warum ziehen Sie sich keine frische Hose an«, sagte er, »und gehen dann raus und suchen nach ihnen?«

Das reichte DeMers. Er stand auf und befahl uns dasselbe zu tun. Dann führte er uns aus dem Verhörzimmer in die Tiefen des rückwärtigen Gebäudes. Dort befanden sich drei Arrestzellen, alle drei leer. Die Türen standen offen. Er wies uns die erste der Zellen an und schlug die Tür hinter uns zu.

»Weshalb nehmen Sie uns fest?« frage ich.

»Wie wäre es mit Behinderung der Polizei?« sagte er.

»Sie haben uns keine Miranda-Warnung erteilt. Das hätten Sie machen müssen, bevor Sie uns alle diese Fragen gestellt haben.«

Er kam zurück zu den Gitterstäben und postierte sein Gesicht zwanzig Zentimeter von meinem. Ich spiegelte mich in seinen Brillengläsern. Ich konnte sein Rasierwasser riechen. »Zuerst einmal sind wir hier in Kanada. Das heißt hier die Charta der Rechte und Freiheiten. Zum anderen …« Er hielt inne.

»Ja, was denn?«

Er legte seine Hände an die Gitterstäbe. Wieder einmal, gerade als ich dachte, daß er jetzt explodierte, überraschte er mich. »Ihr Burschen macht mir das verdammt schwer«, sagte er. »Sehen Sie das nicht ein?«

Ich sagte nichts.

»Wir versuchen, diese Burschen zu finden, klar? Wir versuchen unseren Job zu tun. Warum können Sie uns nicht genau den machen lassen?«

Ich wollte ihm gerade antworten, aber er schnitt mir das Wort ab.

»Meinen Sie denn, das hilft? In den Wagen einbrechen und alles durcheinander werfen? Um Himmels willen, ihr Typen, habe ich euch nicht gesagt, ihr sollt nach Hause gehen?«

»Constable …«

»Sie können mich Claude nennen, ja? Bitte, tun Sie das doch.«

Ich zögerte. »Claude …«

»Wir sind doch auf derselben Seite, wie? Wir alle, auch meine Partnerin. Wir versuchen doch nur, diese Männer zu finden.«

»Okay …«

»Von wegen okay. Warum wollen Sie zur Abwechslung nicht mal kooperieren? Haben Sie eigentlich eine Vorstellung, wie viele Schwierigkeiten Sie uns machen?«

Ich war mir nicht sicher, was ich da antworten sollte.

»Jetzt sitzt mal eine Minute still«, sagte er. »Ich bin gleich wieder da.« Er ging fort und schüttelte dabei den Kopf.

Vinnie saß bereits auf einem der beiden Betten in der Zelle. Zwischen ihnen war ein kleines Waschbecken und ein Metallklo. Ich setzte mich auf das andere Bett. Es war weicher, als ich gedacht hätte. Was Arrestzellen betraf, war das hier eine Luxuseinrichtung.

»Was zum Teufel geht hier vor sich? Das ist ja, als ob er Dr. Jekyll und Mr. Hyde oder so was wäre.«

»Der alte Gauner.«

»Was?«

»Ich weiß genau, was er macht.«

»Will er uns austricksen? Uns was in die Schuhe schieben?«

»Nein. Überhaupt nicht. Die kleine Schau da war für seinen Boss, den Staff Sergeant. Der Typ muß hinter dem Spiegel gesessen haben.«

»Wovon redest du?«

»DeMers bringt uns hier raus. Kapierst du nicht? Er hat uns durch die Mangel gedreht, weil er das mußte, so wie die Dinge liegen. Aber jetzt reißt er sich ein Bein aus, um uns hier rauszukriegen.«

»Warum sollte er das machen?«

»Weil wir so nette Kerle sind.«

»Im Ernst, Alex.«

»Ich weiß es nicht, Vinnie. Er ist schon ganz lange Polizist. Er muß wissen, daß wir ehrlich zu ihm sind. Also läßt er etwas Dampf ab und tut dann das Richtige. Er schmeißt uns hier raus.«

»Wenn du es sagst.«

Ich setzte mich auf das Bett ihm gegenüber.

»Weißt du noch, wie du das letzte Mal im Knast warst?« fragte ich.

»Was ist damit?«

»Es war eine schäbige Zelle, du warst mit drei Fremden drin, und dein Gesicht war in schlimmem Zustand.«

»Ich erinnere mich.«

»Du kommst nach oben in der Welt.«

»Soll das lustig sein?«

Ich setzte mich auf dem Bett zurück und lehnte den Kopf an die harte Wand.

»Laß mich dich was anderes fragen. Warum läßt man den Wagen so im Wald zurück?«

»DeMers hatte recht mit der Straße. Sie führt nirgendwo hin, außer ins Reservat.«

»Als du die Brieftaschen durchsucht hast, ist dir da zufällig aufgefallen, ob Geld drin war?« Er blickte zu mir auf. »Da war kein Geld.«

»Und wie stand es mit Kreditkarten?«

»Die waren auch weg.«

»Und meinst du, es war Zufall, daß sich Guys Mutter so merkwürdig verhalten hat?«

»Das ergibt doch alles keinen Sinn«, sagte er. »Wenn er in die Sache verwickelt ist, würde er den Wagen doch nicht einen guten Kilometer vom Reserve entfernt entsorgen.«

»Nein, nicht wenn er eine Alternative hatte. Scheiße, ich weiß nicht.«

Vinnie starrte auf den Boden. »Was glaubst du, wie lange wir noch hier sind?«

»Ich wette, er ist in fünf Minuten wieder hier.«

Er war in vier Minuten wieder da. Reynaud begleitete ihn.

»Abmarschbereit?« fragte er, als er die Zelle öffnete.

»Ihr habt ja keine Ahnung davon, wie man das Spielchen spielt«, sagte ich. »Die Zelle hier ist ja das reinste Drei-Sterne-Hotel.«

»Da sollten Sie erst mal das Essen sehen. Dasselbe, was wir in der Cafeteria bekommen.«

»Kanadier«, sagte ich. »Womöglich gebt Ihr ihnen noch Bier.«

DeMers schlug die Zellentür zu und führte uns den Gang entlang. »Was habt ihr zwei vor, sobald ihr draußen seid?«

»Ist mein Laster da?«

»Den haben wir hergeschleppt, ja.«

»Dann werde ich einsteigen und nach Hause fahren.«

»So ist’s brav. Falls nicht, dann werde ich euch ausfindig machen und euren Arsch höchstpersönlich den ganzen Weg nach Hause treten, so wahr mir Gott helfe.«

Darüber mußte ich lächeln. Reynaud auch. Ein klein wenig.

»Das war nicht lustig gemeint«, sagte DeMers. »Ich tu Ihnen hier einen Gefallen. Lassen Sie mich das nicht bereuen.«

»Wir gehen«, sagte ich. »Und ich glaube, wir sollten Ihnen dankbar sein.«

Er wehrte ab. »Danken Sie mir, indem Sie sich hier nie mehr blicken lassen.«

Als wir zur Eingangstür kamen, sahen wir, daß die Welt sich in der letzten Stunde verändert hatte. Er war später Nachmittag, und Schnee war in der Luft. Der Wind wirbelte ihn in jede Richtung. Er traf uns, als wir die Tür öffneten. Als wir zum Lastwagen gingen, warf ich noch einen Blick zurück. Beide standen da und beobachteten uns durch das Glas in der Tür. Ich winkte ihnen kurz zu, aber sie winkten nicht zurück.

Ich gab Gas und fuhr so schnell wie möglich weg. Die Stadt lang direkt am Highway, also hatten wir einfach nach Westen zu fahren, zurück zur 631. Die dann nach Süden, und wenn alles glatt ging, waren wir um Mitternacht zu Hause.

»Zu schade, daß du sie nicht wiedersehen wirst«, sagte Vinnie.

»Was meinst du?«

»Constable Reynaud. Sie ist stark und ruhig, wie ein Wolf.«

»Sie scheint es dir angetan zu haben.«

»Myeengun. Das heißt Wolf auf Ojibwa.«

»Vielen Dank.«

»Scheiße, ich muß zu Hause anrufen«, sagte er, griff zum Handy und schaltete es an. »Hier müßten wir eine Verbindung kriegen.«

»In Hearst wird ein Sender sein. Ruf besser gleich an, bevor wir zu weit weg sind.«

»Hier steht, daß du sieben Anrufe verpaßt hast.«

»Hat einer eine Nachricht hinterlassen?«

»Nein, dann wäre da doch so ein kleiner Umschlag zu sehen, oder?«

»Stimmt.«

»Nein, keine Nachricht. Sie haben wohl nur angerufen und dann wieder aufgelegt.«

»Das war wohl deine Familie.«

»Ja, wahrscheinlich.« Er gab die Nummer ein und wartete. Einige Sekunden später hatte er seine Mutter am Apparat. Er erzählte ihr, was wir entdeckt hatten und daß er noch nicht wisse, was das zu bedeuten habe, und daß jeder nach ihnen suche und daß sie sich noch nicht gleich das Schlimmste vorstellen müsse. An seinem Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, daß sie genau das bereits tat.

Jetzt hörte sich Vinnie an, was seine Mutter zu sagen hatte, und es schien ihm nicht zu gefallen. »Wie konntest du sie das tun lassen? Das mußtest du nicht, auch wenn sie darum gebeten haben.« Er rieb sich die Stirn, während er weiter zuhörte. »Nein«, sagte er, »nein, nein. Nein. Nein. Ach du guter Gott.« So ging es ein oder zwei Minuten weiter, bis er ihr schließlich sagte, wir seien auf dem Heimweg und sie solle sich einfach still verhalten, bis wir da wären. Dann legte er auf.

»Was ist los?« fragte ich.

»Die Michigan State Police war schon bei ihr.«

»Das ging aber schnell.«

»Sie haben ihr von dem Wagen erzählt und ihr jede Menge Fragen über Tom gestellt. Dann haben sie gefragt, ob sie sein Zimmer durchsuchen könnten.«

»Und sie hat ja gesagt.«

»Natürlich hat sie ja gesagt. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, etwas anderes zu sagen. Und keiner meiner Onkel war da.«

»Haben sie was gefunden.«

»Eine Tüte mit Marihuana.«

»Wie viel?«

»Nicht besonders viel. Aber unter den Umständen …«

»Ich dachte, er war clean.«

»Ja, schon. Ich nehme an, daß er dann und wann mal ein bißchen geraucht hat. So zum Abgewöhnen. Genau das hätte er mir gesagt. Nur zum Abgewöhnen.«

»Und wie geht es deiner Mutter jetzt?«

»Wir müssen nach Hause, Alex. Sie geht die Wände hoch.«

»Wir sind ja auf dem Weg.« Ich trat das Gaspedal noch weiter durch. Schnee wirbelte noch immer durch die Luft und formte verrückte Muster auf der Straße, aber er blieb noch nicht liegen.

»Übrigens, die Anrufe stammten nicht von ihr.«

»Nein?«

»Nein. Soll ich das überprüfen? Die Anrufer werden doch aufgezeichnet, oder?«

»Ja, aber dafür muß man auf eine andere Ebene und ein Rädchen drehen. Gib’s mir mal.«

Er reichte mir das Handy. Bevor ich es einschalten konnte, klingelte es in meiner Hand. Ich sah auf den Display. Der Ruf kam von einer 313er Nummer. Das war Detroit, aber wenn es ein Handy war, konnte der Anrufer momentan überall sein. Ich drückte den Knopf und meldete mich mit ›Hallo‹.

»Wer ist da?« Es war eine Männerstimme.

»Hier spricht McKnight. Wer ist da?«

»Jemand hat auf Reds Anrufbeantworter eine Nachricht hinterlassen«, sagte der Mann. »Mit dieser Nummer.«

»Das war mein Freund. Wir wollten rausfinden, ob er nach Hause gekommen war. Mit wem spreche ich?«

Der Ton ging weg. Einige Sekunden hörte ich nur statisches Rauschen, bis die Stimme wieder durchkam. »Die Polizei hat gesagt, sie haben Reds Wagen da oben in den Wäldern gefunden. Können Sie mir vielleicht mal erzählen, was da los ist?«

»Genau das wollen wir rausfinden. Sie sagen mir jetzt mal, wer Sie sind, oder nicht?«

»Red ist mein Bruder. Soweit klar? Und jetzt sagen Sie mir, verdammt noch mal, was da los ist.«

»Erst müssen Sie mir was erzählen«, sagte ich. »Sie sind einer der Männer, die nach hier gekommen sind, richtig? Sind Sie der Typ mit der großen Nase?«

»Freundchen, jetzt gehen Sie aber zu weit. Ist Ihnen das klar?«

»Sie sind hier oben gewesen und haben nach Albright gesucht. Wo sind Sie jetzt?«

Einige Sekunden war die Verbindung wie tot. Ich war mir nicht sicher, ob sie überhaupt noch bestand. Schließlich war die Stimme wieder da. Er sprach langsam, so, als könne er sich nur mit Mühe beherrschen. »Ich kriege raus, wer Sie sind. Und dann breche ich Ihnen jeden Knochen im Leib! Verstanden? Jeden Scheißknochen im Leib. Und wenn ich damit fertig bin, komme ich zurück und breche jeden noch mal. Okay? Hören Sie mich noch?«

Er sagte noch etwas, aber das verstand ich nicht mehr. Dann war die Verbindung wirklich weg. Ich warf das Handy auf den Sitz.

»Und worum ging es da, bitte?« fragte Vinnie.

»Das war einer von den anderen Männern, die hier oben gewesen sind«, sagte ich. »Er sagte, er sei Reds Bruder. Er muß die Nachrichten auf Albrights Anrufbeantworter abgehört haben.«

»Was hat er gesagt?«

»Er wollte nur wissen, was hier oben los ist. Du hättest ihn mal hören, sollen, Vinnie. Das muß ich schon sagen, das wird hier von Minute zu Minute schlimmer.«

»Sein Bruder wird vermißt. Niemand versteht das besser als ich. Natürlich wird er da wütend.«

»Nein, das war schon mehr. Er hörte sich an wie jemand, der das Wütend-Sein zum Beruf gemacht hat.«

»Was soll das heißen? Du meinst, Tom steckt da in was drin?«

»Im Moment sieht es wirklich nicht gut aus. Das mußt du zugeben.«

Er sagte nichts.

Ich brauchte das nicht zu vertiefen, also richtete ich mich auf die lange Fahrt ein. Der Schnee ließ nach. Ich fuhr längere Zeit, ohne auch nur an einen Blick in den Rückspiegel zu denken. Hier oben braucht man nicht einmal einen.

Ich hörte das Brummen, sah schließlich nach oben und gewahrte ein Motorrad, das sich uns von hinten näherte. Mein erster Gedanke war Polizei – das war bestimmt DeMers, der mich so verfolgte, wie er es in Aussicht gestellt hatte. Aber nein, er wäre der letzte Mann auf der Welt gewesen, der sich auf ein Motorrad gesetzt hätte.

Mein zweiter Gedanke war das Telefonat. Reds Bruder hatte Verbindungen nach Kanada, und auf diese Weise wollte er uns klarmachen, daß er meine Einstellung nicht schätzte.

Das Motorrad fuhr auf die zweite Spur und hielt sich auf meiner Höhe. Der Fahrer gab mir durch Zeichen zu verstehen, ich solle zur Seite fahren. Er trug einen schwarzen Helm, so daß ich sein Gesicht nicht erkennen konnte. Aber ich erkannte die blauweiße Jacke. Ich fuhr rechts ran.

Das Motorrad geriet leicht ins Schleudern, als es vor uns anhielt. Der Fahrer stieg ab und kam auf uns zu. Er schlug die Hände aus – ohne Handschuhe mußten sie kälter als Eis sein. Als er zum Wagen kam, kurbelte ich die Scheibe nach unten. Er nahm den Helm ab.

»Fahren Sie immer so schnell?« fragte er. Er hatte langes dunkles Haar, dunkle Augen und die hohen Wangenknochen des Vollblutindianers. Er sah an mir vorbei zu Vinnie.

»Sie müssen Guy Bernard sein«, sagte ich.

Wenn er überrascht war, zeigte er es nicht. »Sie sind McKnight und LeBlanc. Ich versuche Sie zu erreichen, seit Sie die Polizeistation verlassen haben.«

»Woher wußten Sie, daß wir da waren.«

»Ich habe euch Jungs auf der Straße gesehen. Da, wo dieser Wagen war. Ich habe gesehen, wie die Polizei Sie abgeführt hat.«

»So? Und woher haben Sie gewußt, wer wir waren?« Er lächelte mich an. »Meine Mutter hat mir alles über Sie erzählt.«

»Sie waren doch zu Hause, stimmt’s? Und warum haben Sie sich dann vor uns versteckt?

»Können wir woanders darüber sprechen? Ich friere mir den Arsch ab.«

»Was wissen Sie über die Männer auf dem Jagdausflug?« fragte Vinnie.

Guy sah wieder an mir vorbei. Die beiden sahen sich lange an. »Sie sind der Bruder.«

»Ja«, sagte Vinnie.

»Wir müssen reden«, sagte er. »Folgen Sie mir.«

»Warum sollten wir das tun?« fragte Vinnie. Ich war überrascht vom harten Ton seiner Stimme. »Wenn Sie etwas über meinen Bruder wissen, sagen Sie es jetzt.«

Der Wind frischte wieder auf. Er löste unter den Schneeflokken einen Aufstand aus. Guy steckte seine Hände unter die Achselhöhlen.

»Ich sag euch eines«, sagte er. »Dann könnt ihr entscheiden, ob ihr auch den Rest hören wollt. Ich war Samstag am Jagdhaus.«

»Das hatten wir auch schon rausgekriegt«, sagte Vinnie. »Das war der Tag, an dem Toms Gruppe von dem See zurückgeflogen ist.«

»Haben Sie mit ihnen gesprochen?« fragte ich.

»Nein, nicht an diesem Tag«, sagte Guy. »Da waren sie schon weg.«

»Okay, was soll dann das ganze?« fragte Vinnie.

»Ich glaube nicht, daß sie an diesem Tag überhaupt zurückgekommen sind«, sagte er.

»Was sagen Sie da?« Ich konnte spüren, wie Vinnie auf dem Sitz näher rückte.

»Ich sage, daß sie entweder an einem anderen Tag zurückgekommen sind oder daß sie überhaupt gar nicht erst zu diesem See geflogen sind.«

Kapitel 10

Wir fuhren hinter Guy her zurück ins Reserve. Als wir wieder am Fundort des Wagens vorbei fuhren, wurde ich etwas nervös. Fünf Wagen von der Provinzpolizei Ontarios parkten am Straßenrand, dazu drei weitere von der Royal Canadian Mounted Police. Von Baum zu Baum war ein dünnes gelbes Band gespannt und bildete einen losen Kreis um Albrights riesigen Kombi. Einige der dort tätigen Beamten sahen auf, als wir vorbeifuhren, aber keiner hielt uns an.

Einfach nur so schaltete ich mein Handy wieder ein. Unser neuer Freund aus Detroit hatte allein in den letzten paar Minuten dreimal angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Ich versuchte sie abzuhören, aber fast im selben Moment ging der Funkkontakt verloren. Ich ließ das Handy auf dem Sitz und stieg aus.

»Derselbe Typ?« fragte Vinnie.

»Hörte sich ganz so an.«

»Sollten wir dann nicht zurückrufen? Vielleicht weiß er etwas.«

»Sieht eher so aus, als ob er von uns wissen wollte, was hier eigentlich vor sich geht. Aber du hast recht, wir sollten. Wenn wir wieder etwas weiter im Süden sind, kriegen wir sicher Funkkontakt.«

Guy parkte sein Motorrad hinter seinem Haus und kam dann wieder zurück, um uns durch die Vordertür zu geleiten. Seine Mutter sprang fast aus dem Anzug, als sie uns sah.

»Alles okay«, sagte Guy. »Ich habe sie auf der Straße angehalten. Ich bin zu dem Ergebnis gekommen, daß ich mit ihnen sprechen muß.«

Sie nickte, starrte uns jedoch weiter mit weit aufgerissenen Augen an. Guy setzte sich neben sie auf die Couch und rutschte zur Seite, um Vinnie Platz zu machen. Ich setzte mich auf den Stuhl neben dem Fernsehgerät. Die Luft im Raum war heiß und verbraucht.

»Wieso sprechen Sie denn jetzt mit uns?« frage ich. »Vorhin haben Sie sich noch vor uns versteckt.«

»Seitdem ist sehr viel passiert«, sagte er. »Sie haben den Kombi im Wald gefunden, das war das eine. Dann war die Polizei hier, um nach mir zu suchen. Nur um mir ein paar Fragen zu stellen, wie es hieß.« Seine Mutter schloß die Augen, als er das sagte. »Sie müssen meinen Namen vom Jagdhaus haben, und da ich hier im Reservat lebe, nun ja, da können Sie sich wahrscheinlich denken, was sie vermuten. Ich weiß jetzt schon, daß sie mich fragen werden, ob ich Tom früher schon einmal getroffen habe oder ob ich mit ihm am Jagdhaus gesprochen habe.«

»Haben Sie das?« fragte Vinnie. »Sie haben doch gesagt, sie waren schon weg, als sie am Samstag kamen.«

»Es war am Samstag davor, als sie dort angekommen sind. Ich war an dem Tag gerade mit einer anderen Gruppe zurückgekommen und hing da noch rum, als sie ankamen. Mr. Gannon hatte mir gesagt, daß sie keinen Führer wollten. Als ich dann Tom sah, sagte ich zu mir, kein Wunder, diese Scherzkekse haben einen eigenen Führer dabei. Ich war etwas verärgert. Dann hörte ich, wie diese Typen sich aufführten, und war überhaupt nicht mehr verärgert.«

»Was meinen Sie damit?«

»Sie waren einfach ein mieser Haufen, verstehen Sie? Die weißen Typen, meine ich.« Er warf mir kurz einen Blick zu. »Tom nicht. Er blieb dabei ganz cool. Diese Typen baggerten alle Mrs. St. Jean an und machten diese Witze, sie schössen auf alles, was sich bewegt. Ich meine, so’n Zeugs hört man dauernd, aber diese Typen … Irgendwas sagte mir, die reißen nicht bloß Witze. Ich war ziemlich sicher, daß Tom wenigstens zum Teil Indianer war, und da bin ich zu ihm gegangen und habe ihn gefragt, was bei den Jungs gebacken wär. Er hat gesagt, sie wären alle schon etwas betrunken. Ich nehme an, es war ne ziemliche Reise bis dahin. Ich habe ihn gefragt, ob er wirklich eine ganze Woche mit diesen Typen verbringen wollte, und er hat gesagt, er kommt schon damit klar.«

»Hatte Tom was getrunken?«

»Ich glaube nicht.«

»Sind Sie sich da sicher?«

»Ziemlich sicher, doch.«

»Okay. Was ist dann passiert? Sie haben das Flugzeug beladen und sind weggeflogen?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin gegangen. Wie ich sagte, ich war eine ganze Woche in den Wäldern gewesen. Deshalb wollte ich nach Hause und duschen.«

»Also haben Sie sie nie wirklich abfliegen sehen?«

»Nein. Ich bin nur davon ausgegangen, daß das der Fall war. Das nächste Mal war ich letzten Samstag an der Hütte, an dem Tag, an dem sie zurückkommen sollten. Als ich ankam, waren sie schon weg. Das Flugzeug lag am Steg, und ihr Kombi war nicht mehr da.«

»Und wieso glauben Sie, daß sie nie weggeflogen sind?«

»Da kommt so einiges zusammen, wissen Sie? Ich habe nie genauer darüber nachgedacht bis heute, wo sie mir alle diese Fragen gestellt haben. Als ich Samstag hinkam, war es, als ob überhaupt keiner dagewesen wäre. Der Schlachtschuppen war sauber, der Steg war sauber. Es war einfach … unheimlich.«

»Gannon sagt, sie haben keinen Elch erwischt«, sagte Vinnie. »Klar, daß dann der Schuppen sauber war.«

»Ja, schon, ich habe ihn auch danach gefragt. Und das hat er mir dann erzählt. Er habe sie am Morgen zurückgeflogen. Kein Elch. Kein Garnichts. Sie seien in den Wagen gestiegen und losgefahren. Aber es war einfach … ich weiß nicht, vielleicht die Art, wie er das erzählt hat. Ich hatte da so ein komisches Gefühl. Und als dann die andere Gruppe kam, war ich damit beschäftigt, ihnen beim Gepäck zu helfen, während Mr. Gannon den Otter startete. Das ist sein Flugzeug – ein alter DHC-3 Otter. Manchmal dauert es ziemlich lange, bis er warm wird. Jedenfalls, ich helfe den Typen, und mir fällt einfach auf, wie er anwirft und anwirft, bis er endlich anspringt. Wenn er an diesem Morgen schon unterwegs gewesen wäre, hätte die Maschine noch warm sein müssen.«

»Werden Sie das auch der Polizei erzählen?« fragte ich.

Er hob die Hände. »Ob ich erzählen werde, ich hätte da so ein komisches Gefühl, daß Mr. Gannon nicht wirklich losgeflogen ist und sie geholt hat? Und daß am Jagdhaus alle lügen? Wie meinen Sie, daß das ankommt? Die stellen sich doch sowieso schon Fragen wegen mir, als ob sie glaubten, ich und Tom hätten vielleicht damit was zu tun.«

Seine Mutter schloß wieder die Augen. Sie schlug die Hand vors Gesicht und schöpfte tief Luft. »Guy, mon coeur«, sagte sie.

»Keine Sorge, Mom. Es wird schon alles wieder.«

»Es ist nicht gut«, sagte sie. »Für keinen von uns. Es ist das letzte, was wir hier brauchen können.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Aber so aus meinen alten Tagen bei der Polizei muß ich schon sagen: Die Chancen, daß man vier Leute dazu kriegt, einem dieselbe Lüge zu erzählen …«

»Haben Sie mit allen vieren gesprochen?«

»Nun, in der Tat nicht. Nur mit Helen und Gannon.«

»Dann lassen Sie mich nur noch eines fragen: Wie hat sich Mr. Gannon verhalten?«

Ich dachte darüber nach. »So, als sei er unglücklich darüber, daß wir da seien. So als könne er es nicht abwarten, uns wieder los zu werden.«

»Na also.«

»Was meinst du, Vinnie?«

»Wir können nicht einfach zurück zum Jagdhaus gehen und sie fragen. Gibt es einen anderen Weg herauszufinden, ob sie da draußen gewesen sind?«

»Ja«, sagte Guy, »in der Tat, den gibt es.«

»Wie?«

»Ich war vor drei Wochen in dieser Hütte. Ich kann mich erinnern, wie wir sie zurückgelassen haben. Wenn wir jetzt dahin gehen, bin ich sicher, beurteilen zu können, ob inzwischen jemand da war.«

»Gannon hat gestern die beiden Constables hingeflogen«, sagte ich. »Sie haben sich alles gründlich angesehen. Klang so, als ob da alles ganz schön durcheinander war.«

»Das war es vielleicht«, sagte Guy. »Aber wer weiß, ob dieses Durcheinander wirklich von den Männern herrührte?«

»Wie, meinen Sie, das hat jemand anders gemacht?«

»Wenn Sie wegen des Flugs nach dort lügen können, können sie weiß Gott ein paar Minuten investieren, um es so aussehen zu lassen, als ob sie da gewesen sind.«

»Und wie wollen Sie das beurteilen?«

»Ich werde das rauskriegen«, sagte er. »Wenn jemand in den letzten drei Wochen eine Zeitlang dort gewesen ist, sehe ich das.«

»Okay, und wie kommen wir dahin? Gannon fliegt uns bestimmt nicht.«

»Muß er auch nicht.«

»Wer sonst hat denn ein Flugzeug?«

Guy lächelte. »Ich zeige es Ihnen.«

Guy führte uns wieder nach draußen und die Straße hinunter zum nächsten Haus. Wenn Guys Haus einiger Reparaturen bedurfte, mußte dieses Haus von einem Bulldozer saniert werden. Wenn man dem Glauben schenkte, was an Farbe noch da war, dann sah es ganz so aus, als sei die eine Seite einst grün und die andere rot gewesen. Dünne Rauchstreifen quollen aus einem metallenen Ofenrohr, das in einem verrückten Winkel mitten im Dach stak. Irgendwer hatte schwarze Teerpappe auf dem Dach angebracht, aber um Schindeln hatte er sich dann nicht mehr gekümmert.

Guy stieß die Haustür auf. »Grandpère?«

Wir folgten ihm in das Zimmer. Das Fernsehen war an, und ein Feuer glühte rot durch die Glastür des Holzofens.

»Grandpère!« sagte Guy etwas lauter.

Ein Mann kam durch die rückwärtige Türe. Er trug genug Feuerholz auf den Armen, um das Haus die ganze Nacht über zu heizen. Er warf alles auf einen Haufen neben dem Ofen und klopfte sich die Holzspäne von den bloßen Händen.

»Du bist zurück«, sagte er zu Guy. »Was ist los?«

»Ich möchte dir Alex und Vinnie vorstellen. Vinnies Bruder gehörte zu den Männern von der Jagdgesellschaft.«

Er sah uns sorgfältig an. Sein Gesicht wies viele Falten auf, aber er hatte den quadratischen Brustkasten eines Kraftmenschen vom Zirkus. Sein schwarzes Haar wies graue Strähnen auf und war sogar noch länger als das seines Enkels.

Ein weites rotes Flanellhemd trug er lose über der Hose.

»Einige nennen mich Maskwa«, sagte er.

»Der Bär«, übersetzte Vinnie.

»Ja, sehr gut.« Er schüttelte mir die Hand. Seine Haut fühlte sich so hart an wie der alte Handschuh eines Catchers beim Baseball.

»Schön Sie kennenzulernen, Sir«, sagte ich.

»Sie auch«, sagte er und gab Vinnie die Hand. »Sie sind aber kein Cree, oder?«

»Nein, ich komme aus dem Bay Mills Reservat«, sagte er. »In Michigan.«

Maskwa nickte dazu. »Casinos.«

»Unter anderem.«

»Casinos und ein Golfplatz.«

Vinnie lächelte nur.

»Grandpère«, sagte Guy, »Alex und Vinnie waren auf der Polizeiwache.«

Ich war mir nicht sicher, ob das die beste Art war, um Eindruck zu schinden, aber Maskwa schien das zu erfreuen. »Die haben da ein tolles Gefängnis«, sagte er. »Komplett brandneu.«

»Wir waren die Glücksjungen, die das Fahrzeug im Wald gefunden haben«, sagte ich.

»Und das war dann Ihre Belohnung«, sagte Maskwa. »Eine schöne Sache.«

»Grandpère, diese Männer sind den ganzen Weg hier hoch gekommen, um rauszukriegen, was mit Vinnies Bruder passiert ist. Wir müssen Ihnen helfen.«

»Entschuldige, wenn ich das so sage«, meinte er, »aber warum müßten wir das tun?«

»Weil irgend etwas nicht stimmt«, sagte Guy. »Und das könnte letztlich uns allen schaden.«

»Das klingt ganz so, als hätte dein Vater das gesagt. Oder sogar ich, vor vierzig Jahren.«

»Wir müssen zum Lake Agawaatese fliegen«, sagte Guy.

Maskwa sah uns drei an, einen nach dem anderen. »Zum Lake Agawaatese fliegen? Soll das ein Witz sein?«

Guy antwortete mit einer Kurzfassung von dem, was er uns erzählt hatte, und von seinem Verdacht, daß jeder am Jagdhaus uns angelogen hatte. »Wir müssen rausfinden, ob sie wirklich dagewesen sind.«

Maskwa hörte konzentriert zu, und als es vorbei war, stand er mit besorgter Miene da. Er trat auf Vinnie zu und packte ihn an den Schultern. »Wie lautet Ihr richtiger Name, junger Mann?«

»Misquogeezhig.«

»Das heißt … Roter Himmel, stimmt’s?«

»Ja, Sir.«

»Wie lautet der Name deines Bruders?«

»Minoonigeezhig.«

Maskwa zögerte. »Angenehmer Himmel? Wenn die Sonne untergeht?«

»Ja.«

»Das sind sehr alte Namen. Die hört man heute nicht mehr.«

»Ich weiß.«

»Wo glauben Sie denn, daß Ihr Bruder jetzt ist?«

»Ich weiß es nicht, Sir.«

»Glauben Sie, daß er in Schwierigkeiten steckt?«

»Das glaube ich allerdings, Sir.«

»Sagt Ihnen Ihr Herz, daß er in Schwierigkeiten steckt?«

»Ja.«

Maskwa nickte mit dem Kopf. »Okay. Dann fliegen wir zum See. Wir werden sehen, ob uns das irgend etwas verrät.«

»Haben Sie ein Flugzeug?« fragte ich.

Er sagte einige Wörter, die ich nicht verstehen konnte. Guy lachte, und Vinnie verstand offensichtlich genug, um auch zu lachen.

»Jetzt ist es zu spät zum Fliegen«, sagte Maskwa und schlug mir auf die Schulter. »Wir kämen im Leben nicht vor der Dunkelheit zurück. Also morgen als allererstes.«

Ich sah Vinnie an. Ich brauchte nichts zu sagen. Er wußte, was das bedeutete.

»Du solltest nach Hause fahren«, sagte er. »Ich bleibe und fliege da raus.«

»Ich verlasse dich hier nicht.«

»DeMers bringt dich um, wenn er das spitzkriegt.«

»Und dich auch. Wenn er als erstes auf dich schießt, kann ich vielleicht entkommen.«

Er lächelte. Ohne jedes weitere Wort steckten wir drin bis über beide Ohren.

»Sie bleiben hier«, sagte Maskwa. »Haben Sie schon gegessen? Kommen Sie, setzen Sie sich.«

Wir aßen mit ihnen zu Abend; alle fünf quetschten wir uns um Maskwas kleinen Tisch in der Küche. Guys Mutter warf uns immer wieder verstohlene Blicke zu und sah dann rasch weg. Nach dem Essen quartierte uns Maskwa mit Schlafsäcken auf dem Boden seines Wohnzimmers ein. Er verschwand in seinem kleinen Schlafraum hinter der Küche und überließ uns unserem Schicksal. Wir sahen den Flammen hinter dem Glas des Ofens zu, während draußen der Wind wehte.

»Wo glaubst du, sind sie jetzt wirklich?« fragte Vinnie schließlich. Wieder war es Nacht, exakt vierundzwanzig Stunden später, und wir stellten uns dieselben Fragen, während wir einzuschlafen versuchten. Heute Nacht sah alles erheblich schlimmer aus.

»Die Polizei sucht mit allen verfügbaren Kräften nach ihnen«, sagte ich. »Sie werden sie finden.«

»Und was ist, wenn sie noch immer am See sind? Guy scheint das anzunehmen.«

»Dann werden wir sie finden.«

»Glaubst du, sie sind noch am Leben?«

Darauf wußte ich keine Antwort. Ich suchte nicht mal danach.

Kapitel 11

Maskwa weckte uns bei Sonnenaufgang. Guy war schon in der Küche und füllte eine große Kühlkiste aus Styropor mit Eis.

»Wenn wir da raus fliegen«, sagte Maskwa, »brauchen wir Proviant. Soll ich auch ein paar Bierflaschen einpacken?«

»Ich will Sie nicht daran hindern«, sagte ich, »sofern Sie es nicht beim Fliegen trinken.«

Er lachte. Dann warf er sich einen großen Sack über die Schulter und bat uns, ihm zu folgen. »Es wird Zeit, Ihnen mein Flugzeug zu zeigen«, sagte er.

Er führte uns durch den rückwärtigen Eingang auf einem Pfad zum See, einen Pfad, der mir schon am Tage vorher aufgefallen war und der an Guys Haus vorbei in ein unwegsames Gelände voller Unkraut und Felsen führte. »Ich organisiere selbst Jagden«, sagte er, als wir den Pfad entlang schritten. »Ich bringe sie sogar noch weiter nach Norden.«

»Haben Sie viel zu tun?« fragte Vinnie.

»Es wird immer weniger. Früher habe ich sie mit meinem Sohn zusammen geleitet, mit Guys Vater. Wir waren ein gutes Team.«

»Ihr Sohn ist nicht mehr hier? Es tut mir leid, aber …«

Maskwa winkte nur mit der Hand. »Einige habe ich mit Guy gemacht, aber drüben beim Jagdhaus verdient er viel mehr. Ich nehme ihm das nicht übel.« Er sah sich kurz nach seinem Enkel um, der die Nachhut bildete. Ich wollte ihm die schwere Kühlkiste abnehmen, aber er wehrte mich ab.

»Ich arbeite selbst gelegentlich als Führer«, sagte Vinnie. »Wenn ich nicht im Kasino arbeite.«

»Was machen Sie da?«

»Austeiler bei Siebzehnundvier.«

Maskwa lachte. »Siebzehnundvier. Den ganzen Tag, wie? Den Weißen das Geld abnehmen?«

»So in der Art.«

»Und dann führen Sie sie in die Wälder, damit sie sich naturverbunden fühlen können.«

»Genau wie Sie«, sagte Vinnie.

Maskwa lachte wieder. »Klar mache ich das. Warum auch nicht?«

Das Unkraut wurde immer höher, je näher wir dem See kamen. Schließlich gelangten wir an einen alten Bau, der wie ein Bootshaus aussah. Vielleicht war es irgendwann auch einmal ein Bootshaus gewesen, aber als Maskwa die Tür öffnete, sahen wir drinnen ein Flugzeug. Er sagte uns, es sei eine DHC-2 Beaver, nicht ganz so groß wie Gannons Otter, aber als Flugzeug für unseren Job durchaus adäquat. »Sie heißt Mikiskon«, sagte er. »Das war der Name meiner Frau.«

Er begann an einer Kette zu ziehen, um die große Tür zum See hin zu öffnen. Als sie offen stand, sprang er auf einen der Schwimmer und stieg über eine Leiter ins Cockpit. Mehrfach ließ er den Anlasser laufen, bis die Maschine endlich ansprang. Der Lärm war regelrecht schmerzhaft. Er kam wieder an die Tür und nahm Guy die Kühlbox ab, dann winkte er Vinnie und mir zu, die Leiter hochzusteigen. Sobald wir an Bord waren und auf Sitzkissen saßen, die wie die aus einem alten Boot wirkten, schob Guy das Flugzeug auf den See, sprang auf den Schwimmer und gesellte sich über die Leiter zu uns. Er schloß die Tür und setzte sich neben seinen Großvater.

»Seid ihr alle startklar?« fragte er.

Ich war mir da nicht so sicher, aber ich hielt den Mund. Wir hatten nun einmal A gesagt.

Maskwa griff nach einem Hebel auf dem Boden und pumpte ihn mehrmals auf und ab. Dann gab er Gas und richtete das Flug zeug auf das gegenüberliegende Seeufer hin aus. Der Flieger gewann an Geschwindigkeit; die Schwimmer ritten rauh über die Wellen.

»Nächster Halt Lake Agawaatese!« sagte Maskwa. Er mußte es über den Lärm des Motors hinweg brüllen. »Vinnie, haben Sie Alex gesagt, was der Name bedeutet?«

»Es ist ein recht komplexes Wort«, sagte Vinnie. »Wörtlich heißt es ›Er wirft einen Schatten beim Fliegen‹.«

»Du meinst wie ein Vogel?«

»Vogel, Wolke, was du willst.«

»Wie wäre es mit einem Flugzeug?« sagte ich. Aber ich glaube nicht, daß es einer hörte. Wir kamen dem gegenüberliegenden Ufer näher und näher. Maskwa zog den Knüppel zurück und das Flugzeug kämpfte sich vom Wasser frei und erhob sich in die Luft. Es sah nicht so aus, als reichte unsere Höhe, um die Baumwipfel nicht zu streifen, aber ich dachte mir, daß der Mann wußte, was er tat. Ich lehnte mich in meinen Sitz zurück und versuchte mich zu entspannen. Es funktionierte beinahe.

Mit zehn Zentimeter Spiel glitten wir über die Bäume weg. Na ja, vielleicht waren es auch fünfzehn. Der Flieger stieg in den Himmel, höher und höher, bis der ganze Wald sich unter uns von Horizont zu Horizont breitete. Viele Meilen nordwärts wartete Lake Agawaatese mit seinen fliegenden Schatten auf uns.

Wir flogen fast eine Stunde über dichten Kiefernwald, nur dann und wann unterbrochen durch Seen, Bäche und Sumpfgebiete. Ich blickte nach unten und sah eine Elchkuh bis zu den Knien im Wasser stehen. Sie schien uns nicht zu bemerken.

Die Morgenwolken hatten sich nach Osten verzogen, aber der Wind wehte noch. Dann und wann packte eine Böe unser Flugzeug und schlug mir den Boden aus dem Magen. Einmal sackte das Flugzeug plötzlich nach unten weg, und das halbe Armaturenbrett löste sich und landete in Maskwas Schoß. Guy griff danach und stieß es gelassen an seinen Platz zurück.

Ich spürte, wie Vinnie mir auf die Schulter tippte. Ich blickte hinüber und sah einen Adler am Himmel schweben. »Migizi«, sagte er. »Vielleicht bedeutet es Glück.«

Maskwa beschrieb eine Kurve und ging in den Sinkflug über. Durch die Windschutzscheibe konnte ich sehen, wie der See schnell näher kam. Er brachte den Flieger knapp über den Bäumen nach unten, wieder mit zehn Zentimetern Spiel, wie es schien, und setzte dann auf. Wir hopsten einige Male, bis das Wasser uns endlich gepackt hielt.

»Etwas rauh, Grandpère«, sagte Guy.

»Wollen mal sehen, wie du das machtest«, sagte Maskwa.

»Ich habe dir so oft dabei zugesehen, ich wette, ich könnte es selbst.«

Maskwa nahm das Gas zurück und ließ den Flieger über das Wasser gleiten. Einmal gab es einen Ruck, gerade genug, um das Flugzeug so rattern zu lassen, als fiele es jeden Moment auseinander. Zunächst konnte ich die Hütte nicht sehen, aber dann fuhren wir um eine kleine Landzunge, und da lag sie am gegenüberliegenden Ufer, ein kleiner weißer Bau an einem L-förmigen Steg, an dem ein Aluminiumboot vertäut war. Als wir näher kamen, sah ich ein weiteres kleines Gebäude am Wasser und ein drittes hinten im Wald.

»Da liegt ein Boot«, sagte Vinnie.

»Ja, der Motor ist im Schuppen«, sagte Guy. »Zusammen mit dem Benzin. Ich habe Mr. Gannon letztes Jahr geholfen, das Boot rauszuschaffen. Jetzt wird er es nie mehr zurückholen.«

Unmittelbar vor der Pier stellte Maskwa den Motor ab. Den Rest des Weges trieben wir. Guy kletterte aus der Tür und sprang auf den Steg. Als das Flugzeug vertäut war, folgten wir ihm. Ich spürte die Vibrationen der Maschine noch in meinen Beinen, als ich über den Steg ging. Ihr Lärm dröhnte mir noch in den Ohren.

»So, dann wollen wir uns mal umsehen«, sagte Guy. Er führte uns in die Hütte. Sie hatte eine kleine hölzerne Veranda und ein Drahtgitter vor der Tür, dazu zwei weitere ebenfalls mit Fliegendraht geschützte Fenster. Eines war eingedrückt. »Diese gottverdammten Bären«, sagte er. »Wenn die Abfall riechen …«

Als ich selbst in die Hütte trat, war Abfall das, was ich vor allem sah. Mitten im Raum stand ein Picknick-Tisch mit genügend verschütteten Cornflakes, Ketchup, Fischpanade und Gott weiß was noch, um ein Dutzend Bären anzulocken. Der schale Geruch von Bier hing in der Luft, und die Füße blieben fast am Holzfußboden kleben. Auf der Anrichte stand ein Stapel schmutziger Teller, auf dem Propangasherd standen drei Töpfe. Als Guy den ebenfalls mit Propangas betriebenen Kühlschrank öffnete, war lediglich ein Karton mit Eiern auf dem untersten Reck zu sehen.

Während die anderen das Durcheinander betrachteten, ging ich in den zweiten Raum. Er enthielt drei separat stehende Etagenbetten – nichts als rohes Holz, auf das man seinen Schlafsack legen konnte, und einen Holzofen. Ich öffnete die Tür und sah hinein. Ich konnte nicht abschätzen, wie alt die Asche war.

»Mein Gott, was für ein gottverdammter Saustall«, sagte Maskwa. Er hob ein Pornoheft vom Boden auf und warf es in einen leeren Abfalleimer.

»Als ich das letzte Mal hier war, sah es bestimmt nicht so aus«, sagte Guy. »Aber das könnte man auch so arrangieren, ihr wißt, was ich meine? Wenn es so aussehen soll, als wäre jemand hier gewesen, kommt man einfach und müllt alles voll.«

»So haben sie vielleicht die Polizei täuschen können«, sagte Maskwa. »Aber nicht dich.«

Guy nickte mit dem Kopf. »Erst mal das Propangas«, sagte er. Er ging nach draußen zu dem großen Tank an der Hüttenwand. »Als ich das letzte Mal wegging, war er dreiviertel voll. Jetzt ist er … mal sehen …« Er kontrollierte die Uhr. »Etwa ein Viertel.«

»Ist das soviel, wie man in etwa bei einem einwöchigen Aufenthalt brauchen würde?« fragte ich.

»Ja, ziemlich genau. Da ist der Herd, der Kühlschrank und die zwei Deckenlampen.«

»So daß sie also vielleicht doch hier waren«, sagte Maskwa.

»Es sei denn, jemand hätte die Tanks ausgetauscht. Warte mal …« Er ging zu dem kleinen Schuppen am Steg und sah hinein. Er holte zwei rote Benzinkanister heraus und schüttelte sie beide nacheinander. »Verdammt, sie sind leer«, sagte er. »Wieviel haben sie denn bloß verbraucht?«

»Sie werden viel mit dem Boot gefahren sein«, meinte Maskwa.

»Für zwei Kanister?«

»Du meinst, sie haben auch die Kanister ausgetauscht?«

Guy schüttelte den Kopf und sah sich um. »Ich weiß nicht …«

»Wenn wir nichts Gewisses rausfinden können …«

»Warte mal«, sagte Guy. »Die Latrine. Als ich hier weggegangen bin, habe ich für Toilettenpapier gesorgt. Ich weiß ganz genau, daß exakt vier Rollen da waren, und eine halbe Rolle an der Wand. Ich bin da ganz sicher.«

Ich blieb auf dem Steg, während sie nachsahen. Das war ein Unternehmen, an dem ich nicht unbedingt teilnehmen mußte. Ich stand da und beobachtete den See, wie er mit jeder dahinziehenden Wolke seine Farbe wechselte. Wir waren in diesem Augenblick so weit von schlichtweg allem entfernt. Wir hatten die letzte Straße genommen, und dann hatte uns ein einstündiger Flug an die Ufer dieses Sees gebracht. Ich zog den Reißverschluß meiner Jacke bis oben hin zu.

»Okay«, sagte Guy, als er zu mir auf den Steg trat. »Sie sind hier gewesen.«

»Sie müssen zugeben«, sagte ich, »daß alles andere von Beginn an ziemlich unwahrscheinlich war. Ich meine, es war natürlich gut, daß wir in jedem Fall hier waren. Das ist der letzte Ort, an dem sie eine längere Zeit zugebracht haben. Aber im Moment sehe ich nicht, was uns das nützen könnte.«

»Trotzdem stimmt etwas nicht«, sagte Vinnie. Er hatte kein Wort gesagt, seit wir hier gelandet waren. »Hier stimmt etwas ganz extrem nicht.«

»Wie meinst du das?«

»Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen«, sagte er zu Guy. »Wenn Sie hier eine Jagdgruppe betreuten, würden Sie dann die Hütte so zurücklassen?«

»Nein, selbstverständlich nicht.«

»Und das selbst dann, wenn Sie die Leute nicht abkönnten? Und die allein den Dreck gemacht hätten?«

»Ich würde trotzdem vor der Abreise alles sauber machen«, sagte Guy. »Und sie würden von mir ganz schön was zu hören kriegen.«

»Ganz genau. Und Tom hätte es genauso gemacht.«

»Und was willst du damit sagen?« fragte ich.

»Sie sind hier nicht unter normalen Bedingungen weggegangen«, sagte Vinnie. »Irgend etwas ist passiert. Vielleicht mußten sie in aller Eile fort.«

»Vielleicht sind sie aber auch«, sagte Maskwa hinter uns, »überhaupt nicht weggegangen.«

Vinnie wandte sich um und sah ihn an.

»Vielleicht haben sie sich bei der Jagd verirrt«, sagte Maskwa. »Die Leute am Jagdhaus wollten damit nichts zu tun haben. Und so haben sie einfach gelogen.«

»Tom würde sich nie verirren«, sagte Vinnie.

»Ihr Bruder ist hier weit von zuhause entfernt. Das hier sind nicht seine Wälder.«

»Wenn das die Erklärung ist«, sage Vinnie und sah über die Hütte hinweg auf die undurchdringliche Wand des Waldes, »dann ist er noch da draußen. Tom versteht sich aufs Überleben. Er kennt die Pflanzen, die er essen kann, kann sich vor der Witterung schützen, kann Feuer machen.«

»Aber was ist mit ihren Brieftaschen?« fragte ich. »Wieso waren die in dem Kombi?«

»Vielleicht haben sie sie hier in der Hütte gelassen«, sagte Vinnie. »Als Gannon hierhin gekommen ist, hat er sie gefunden. Vielleicht hat Maskwa recht, Alex. Hier ist etwas passiert, und die Leute vom Jagdhaus wollen es unter den Teppich kehren.«

Maskwa ging zu Vinnie und packte ihn an den Schultern. »Wir sehen nach«, sagte er. »Das verspreche ich Ihnen. Aber wir sollten nicht in Panik geraten. Wir können hier nicht rumlaufen wie die Hühner.«

»Ich weiß.«

»Wir essen erst was, okay? Dann sehen wir weiter.«

Maskwa schickte Guy zum Flugzeug, um den großen Sack und die Kühlkiste zu holen. Dann setzte er sich auf den Steg und holte zwei große Salamis und einen Laib Brot heraus.

»Grandpère, wie viel Essen hast du denn eingepackt?« sagte Guy.

»Ich hatte da eine Eingebung. Irgendwas hat mir gesagt, daß wir einen ganzen Tag hier draußen sein würden.«

Wir setzten uns alle auf den Steg und aßen. Maskwa reichte mir eins der kalten Molsons aus der Kühlkiste. Die Sonne kam durch und schien auf die Oberfläche des Sees; und schon war es viel wärmer, als das Thermometer zeigen mochte. Unter anderen Umständen wäre das ein verdammt schöner Tag gewesen.

Ich mußte immer an den Kombi denken, den man einfach in den Wald gefahren hatte. Es schien mir zu weit hergeholt, daß sie ihn dort versteckt hatten, um aus der Sache raus zu sein. Die ganze Sache wirkte plötzlich falsch, von Kopf bis Fuß. Die wirkliche Antwort war vielleicht ganz einfach. Das ist sie fast immer.

»Du und Vinnie, ihr könnt zusammen losgehen«, sagte Maskwa, als wir fertig waren. »Alex kommt mit mir.« Er sah auf seine Uhr. »Um drei sollten wir uns hier wieder treffen. Die Tage werden schon kürzer – etwas später nur und wir haben nicht mehr genug Tageslicht für den Rückflug.«

Vinnie und Guy wählten den Pfad, der von der Hütte aus nach Norden führte. Der andere Weg folgte der Ausbuchtung des Sees, bevor er sich nach Westen wandte. Die Kiefern standen dicht genug, um das Sonnenlicht zu schlucken. Maskwa ging voran.

»Wenn sie sich verlaufen haben,« sagte ich, »können sie meilenweit entfernt sein. Wie können wir sie finden?«

»Das können wir nicht«, sagte er. »Aber wir können den Weg finden, den sie genommen haben. Ein Mann kann nicht durch die Wälder laufen, ohne irgendeine Spur zu hinterlassen.«

Ich folgte ihm tiefer und tiefer in die Wälder. Immer wieder schien der Pfad zu verschwinden, aber Maskwa zögerte nie. Er ging einfach weiter, und prompt tauchte der Pfad wieder auf. »Sie sehen doch alle diese Spuren«, sagte er.

»Was ist das?«

»Sehen Sie genau hin. Dann sagen Sie es mir.«

Die Eindrücke waren etwa zwölf Zentimeter breit, mit fünf klar erkennbaren Zehenabdrücken und kleinen Rillen im Boden, wo sich wohl die Nägel eingegraben hatten. Sie erschienen immer paarweise, ein Abdruck direkt vor dem anderen.

»Bären?«

»Ja, Schwarzbären. Sehen Sie, wie sie gehen? Der Hinterlauf tritt fast genau in die Spur des Vorderlaufs.«

»Hier gibt es aber jede Menge Spuren.«

»Am Abstand kann man erkennen, wie schnell sie gegangen sind. Man kann sogar sehen, ob das Tier hinkt.«

»Sehen Sie denn auch irgendwelche Spuren von Menschen hier in der Gegend?«

»Natürlich. Sie nicht?«

»Tut mir leid. Ich bin darin nicht besonders gut.«

»Sie müssen nur hinsehen. Ich meine, wirklich hinsehen. Kommen Sie.«

Er trat an den Rad des Pfades und ging in die Knie. Ich bückte mich neben ihm.

»Sie müssen schon ganz nach unten«, sagte er. Die Position kannte ich nur allzu gut. Die meisten Catcher beim Baseball kauern so hinterm Plate, einige hundert Mal pro Tag, bis sie mit dem Spielen aufhören. Und dann gehen sie nie wieder in die Hocke, wenn sie es vermeiden können.

»Sehen Sie genau hier?« Er wischte einige Kiefernnadeln weg. »Hier ist ein Stiefelabdruck. Was verrät er Ihnen?«

»Sieht wie Größe Fünfundvierzig aus.«

»Was noch?«

»Ich würde sagen, er ist nicht sonderlich neu.«

»Warum würden Sie das sagen?«

»Nun, zum einen ist da die Tatsache, daß wir keine Spur mitten auf dem Pfad sehen. Da sind nur Bärenspuren. Das heißt, die Bären waren später hier.«

»Okay, was noch?«

»Die Kiefernnadeln. Es braucht schon etwas Zeit, bis die Nadeln fallen und die Spur bedecken.«

»Könnte der Mann nicht auf die Nadeln getreten sein?«

Ich sah genauer hin. »Wenn das der Fall war, wären die Nadeln in den feuchten Untergrund gedrückt. Einige würden auch geknickt sein.«

»Sehr gut. Nichts als gesunder Menschenverstand, stimmt’s?«

»Ja. Und was ergibt sich daraus?«

»Daraus ergibt sich, daß wir zurück gehen. Es sieht nicht so aus, als ob der Weg hier in den letzten Wochen benutzt worden ist. Die Männer sind woanders langgegangen.«

Wir gingen auf der eigenen Spur zur Hütte zurück. Es war kurz nach zwei Uhr, als wir ankamen. Maskwa und ich setzten uns auf den Steg, und ich trank noch ein Bier.

»Das ist ein wunderschöner See«, sagte ich. »Ein Jammer, daß wir ihn so kennenlernen mußten.«

»Sie müssen ein treuer Freund sein«, sagte er. »Sie sind den ganzen Weg bis hier gekommen.«

»Vinnie würde das auch für mich tun.«

»Haben Sie einen Bruder, Alex?«

»Nein, Maskwa, den habe ich nicht.«

Er nickte und sah auf den See. »Ich hatte zwei. Beide sind nicht mehr.«

»Was ist mit Ihrem Sohn? Guys Vater.«

Er warf einen kleinen Stein ins Wasser.

»Schon gut. Es geht mich nichts an.«

»Er ist auch nicht mehr. Er hat sich umgebracht.«

»Das tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf und warf einen weiteren Stein ins Wasser. »Er hat seinen Frieden gefunden.«

Wir blieben auf dem Steg sitzen. Die Sonne wanderte nach Westen, und die Schatten wurden länger. Es wurde drei Uhr und später. Es war fast halb vier, als Vinnie und Guy endlich kamen.

»Was habt ihr gefunden?« fragte Maskwa.

»Jede Menge Bärenspuren«, sagte Guy.

»Eine richtige Bärenautobahn«, sagte Vinnie. Trotz der kalten Luft schwitzte er.

»Es gab auch Abdrücke von Stiefeln«, sagte Guy. »So weit wir das sagen können, wirkten sie ziemlich frisch. Aber der Pfad teilte sich. Sogar mehrmals. Da könnten vier oder fünf verschiedene Wege sein.«

»Und an dieser einen Stelle …« sagte Vinnie.

»Ja, jede Menge Stiefelabdrücke auf einem Haufen. Schwer zu sagen, was sich da abgespielt hat.«

»Vielleicht ein Trupp Männer, der da rumgestanden ist?« sagte Maskwa. »Vielleicht haben sie auf einen gewartet.«

»Ich weiß nicht«, sagte Guy. »Einige der Abdrücke waren ungleichmäßig.« Er stellte sein Bein so, daß sein Gewicht größtenteils auf der Innenseite seines Fußes lag. »Etwa so.«

»Wir haben nicht mehr lange Tageslicht«, sagte Maskwa. »Ich glaube, wir sollten zurückfliegen. Morgen können wir Funkgeräte mitbringen und noch mehr Lebensmittel. Dann suchen wir wieder. Wir können sogar das Gebiet überfliegen, wenn wir wollen.«

»Ich kann hier nicht weg«, sagte Vinnie. »Ich möchte hier übernachten.«

»Das ist nicht erforderlich«, sagte Maskwa. »Wir kommen morgen wieder.«

»Sie haben genug Essen dabei«, sagte Vinnie. »Wenn Sie so gut sind und etwas davon dalassen, schlafe ich hier in der Hütte.«

»Vinnie«, sagte ich, »ich halte das nicht für eine gute Idee.«

»Ich muß das tun, Alex. Tom ist hier gewesen. Er hat hier geschlafen. Ich spüre das. Wenn ich hier bin, könnte mir das helfen, ihn zu finden.«

»Wenn du die Nacht hier verbringen willst«, sagte ich, »tu ich das auch.«

»Ich auch«, sagte Guy.

»Du bleibst nicht hier«, erklärte ihm Maskwa. »Du kommst mit mir nach Hause und hilfst mir bei den Vorbereitungen für morgen. Hol zwei von den Schlafsäcken aus dem Flieger. Und zwei Taschenlampen.«

Guy widersetzte sich noch ein wenig, aber irgendwann gab er nach und stieg ins Flugzeug, um für uns die Sachen zu holen. Vinnie bedankte sich mehrfach für alles, was er getan hatte.

»Wir werden Ihren Bruder finden«, sagte Maskwa noch als letztes, bevor er ging. »Das verspreche ich Ihnen.«

Wir standen da und sahen zu, wie das Flugzeug abhob. Als es über den Bäumen war, bog es ab und beschrieb eine Runde über uns; dann flog es nach Süden. Wir konnten das Dröhnen der Maschine noch hören, nachdem sie schon lange verschwunden war.

Vinnie begann um die Lichtung herumzugehen und Äste zu sammeln. Die Bäume drängten sich auf allen Seiten dicht heran, und das Wasser des Sees lag nur Schritte entfernt. Er war so klein, der Platz mit der Hütte, ein winziger Fleck in einer riesigen Wildnis.

»Was machst du da?« fragte ich.

»Ein Feuer.«

Ich half ihm, eine tipiförmige Holzpyramide zu errichten. Er legte einige Stück Birkenrinde in die Mitte und zündete sie mit einem Streichholz an. Sofort stand sie in Flammen.

»Der beste Feueranzünder überhaupt«, sagte Vinnie. »Die brennt sogar, wenn sie feucht ist.«

»Ich werde es mir merken.«

Eine Stunde später ging die Sonne unter und färbte den Himmel in tiefen Schattierungen von Rot und Orange. Vinnie und ich saßen am Feuer, aßen weitere Salamibrote und leerten die restlichen Bier- und Colaflaschen.

»Ein schöner Himmel«, sagte Vinnie. »Vielleicht hat Tom gerade hier gesessen und ihn betrachtet.«

»Was du da gesagt hast, daß du ihn hier spürst, meinst du das wirklich?«

»Ja«, sagte er. »Glaubst du mir nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Tom und ich haben uns oft gezankt und geprügelt, als wir Kinder waren. Meine Großmutter hat uns immer gesagt, wir sollten uns nicht streiten, weil wir dasselbe Blut in unseren Adern hätten. Jeder von uns sei ein Teil des anderen. Damals habe ich ihr nicht mal richtig zugehört. Ich wünschte, ich könnte jetzt mit ihr sprechen. Sie wüßte, was zu tun ist.«

»Du tust doch schon alles, was du kannst.«

Er legte weiteres Holz aufs Feuer. Ein trockener Kiefernast platzte und sandte Funken in die Luft. Der Himmel wurde dunkler.

»Es wird kalt«, sagte ich. »Wir sollten sehen, daß wir etwas Schlaf bekommen.«

»Geh du schon. Ich lösche das Feuer.«

Ich ging nach drinnen und nahm einen der Töpfe vom Herd, säuberte ihn so gut wie möglich und ging dann zum See, um darin Wasser zu holen. Ich erhitzte es auf dem Propanherd und wusch mir das Gesicht. Dann entrollte ich einen der Schlafsäkke auf einer der unteren Kojen und stieg hinein; meine zusammengerollte Jacke diente mir als Kissen. Eine Weile lag ich so da, lauschte in die Nacht und fragte mich, wann Vinnie wohl käme.

Ich mußte eingeschlafen sein. Einige Zeit später erwachte ich in völliger Dunkelheit. Ich griff nach der Taschenlampe auf dem Boden und leuchtete den Raum aus. Vinnie war nicht da. Irgendwo in meiner Nähe war ein kratzendes Geräusch. Ich konnte nicht ausmachen, woher es kam. Es klang wie …

Die Wand direkt an meinem Bett. Irgend etwas schabte an der Wand, aber nichts Großes. Es war ein fast unhörbares Geräusch, wie ein Flüstern. Hier, dann hier, dann hier … An der ganzen Wand.

Nein. Es war in der Wand. Ich legte mein Ohr daran und lauschte. Ich hörte das Kratzgeräusch, als würde es tausendfach gemacht, und immer anders, und dann hörte ich ein tausendfaches leises Quieken.

Ich kletterte aus dem Schlafsack. Der Holzfußboden war kalt unter meinen Füßen.

»Vinnie?«

Keine Antwort.

Ich ging durch den Hauptraum und trat aus der Eingangstür. Vinnie saß auf der Veranda, das Gesicht zum See.

»Ich bin hier«, sagte er mit ruhiger Stimme.

»Was machst du hier draußen?«

»Ich lausche.«

Am Nachthimmel stand ein Viertelmond. Silberwolken eilten an ihm vorbei. Und dann eine dunklere Wolke, die hinter der Hütte aufstieg und sich in tausend dunkle Fetzen auflöste.

»Scheiße, das sind Fledermäuse«, sagte ich. »Sie müssen in der Rückwand wohnen. Du solltest die mal da drinnen hören.«

Er legte den Finger an die Lippen und brachte mich zum Schweigen. Ich lauschte dem Schlagen der Flügel und dem hohen Pfeifen.

»Die haben bestimmt Winterschlaf gehalten«, sagte er. »Wir müssen sie gestört haben.«

»Wodurch denn? Wir haben keinen Krach gemacht.«

»Irgendwas hat sie geweckt.«

»Ja, klar. Aber jetzt halte ich selbst ein bißchen Winterschlaf. Und du solltest das auch tun.«

»Ich komme gleich. Geh ins Bett.«

Ich ging wieder nach drinnen und stieg in den Schlafsack. Die Fledermäuse krochen immer noch in der Wand herum. Ich versuchte mir nicht vorzustellen wie sie übereinander krabbelten und ins Dunkel hinaus flogen. Eine dünne Schicht Sperrholz war die einzige Trennung zwischen mir und ihnen.

Ich hörte, wie Vinnie hereinkam und sich in die Koje neben mir legte.

»Du mußtest nicht hierbleiben«, sagte er.

»Ich stecke so tief drin, Vinnie. Jetzt helfe ich dir auch, bis wir klar sehen.«

»Ich verstehe dich nicht. Warum machst du das?«

»Ich habe es deiner Mutter versprochen.«

»Du weißt, daß das nicht der einzige Grund ist.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Schlaf lieber.«

»Ich weiß, daß du nicht gerne darüber sprichst«, sagte er, »aber da ist etwas in dir drin, das dich dazu zwingt, solche Dinge zu tun.«

»Klar, da gibt es was.«

»Mir ist das ernst, Alex. Du kannst manchmal eine richtige Zumutung sein, aber letztlich bist du der treueste Mensch, den ich je getroffen habe.«

»Vinnie, ich habe nicht sehr viele Freunde, okay? Da will ich denen, die ich habe, auch die Stange halten.«

»Okay«, sagte er. »Okay, das klingt gut.«

»Okay denn.«

»Ich bin froh, daß ich dazu gehöre.«

»Ich auch«, sagte ich. »Jetzt halt dich geschlossen und schlaf.«

Er brachte sich in Schlafposition und sagte Gute Nacht. Ich lauschte noch eine Weile auf die Fledermäuse und dachte darüber nach, was er gesagt hatte.

Er hat recht, dachte ich. Vinnie durchschaut mich völlig.

Endlich schlief ich, vielleicht eine, vielleicht zwei Stunden. Dann war ich plötzlich wieder wach. Da war ein anderes Geräusch im Raum, lauter als die Fledermäuse.

»Vinnie, was ist das?«

Ich hörte, wie er sich aufsetzte. Seine Lampe ging an und blendete mich.

»Das ist im anderen Zimmer«, sagte er.

Wir waren zur selben Zeit aus den Betten. Als er den Strahl seiner Lampe auf die vordere Wand richtete, sahen wir ein riesiges Gesicht, das uns durch das Fenster ansah.

»Los da! Raus hier!« schrie Vinnie. Er ging in den vorderen Raum und schlug zwei Töpfe aneinander.

»Das war ein riesiger Bär«, sagte er. »Hast du den gesehen?«

»Und ob ich den gesehen habe, Vinnie.«

Vinnie stieß die Vordertür auf und trat auf die Veranda. Ich folgte ihm. Wir konnten den Bären durchs Unterholz brechen hören.

»Alex«, sagte Vinnie, den Kopf zurückgelegt. »Sieh doch.«

Ich blickte zum Himmel auf. Der Viertelmond war hinter den Bäumen untergegangen. Die Wolken waren verschwunden. Es war hier oben so dunkel, so weit von jeglichem anderen Licht. Da waren nur die Sterne, jeder Stern am Himmel, der riesige Strom der Milchstraße über uns ausgeschüttet.

Ich stand da mit meinem Freund und betrachtete den Himmel.

Bis das Geräusch kam. Ein einsamer, unmenschlicher Ton, weit, weit in der Ferne. Ein anderer gesellte sich dazu. Dann noch einer. Der Ton schwoll an und fiel ab, verebbte und setzte neu an.

»Was zum Teufel ist das, Vinnie?«

»Ich denke, das sind weitere Bären, Alex. Schwarzbären.«

»Schwarzbären? Von welchem Planeten?«

»Psst, hör doch.«

Da standen wir unter den Sternen und lauschten dem Heulen der Bären. Und wenn ich eine Million Jahre alt würde, den Klang würde ich niemals vergessen.

Kapitel 12

Es geht doch nichts über das Aufwachen in einer kalten, dreckigen Hütte, hundert Meilen entfernt von allem, ohne fließendes Wasser und mit nichts zu essen als Salami und Brot.

Als ich hinüber sah, war Vinnies Schlafsack leer. Ich setzte mich in meiner Koje auf und fühlte die Steife in meinem Hals, in den Schultern, am Rücken. Danach hörte ich auf zu zählen.

Ich stand auf und zog die Schuhe an. Auf dem Propangasherd stand ein Topf mit Wasser. Es fing gerade an zu kochen. Eines der Vorderfenster lag auf dem Boden. Der riesige Bär hatte es einfach nach innen gedrückt.

Als ich nach draußen ging, sah ich Vinnie auf dem Steg. Er war niedergekniet und wusch sich das Gesicht mit Wasser aus dem See. Sein Hemd hatte er ausgezogen, was mich nicht gestört hätte, wäre es nicht um die null Grad gewesen. »Morgen«, sagte ich. »Darf ich auch ans Waschbecken?«

»Es ist ziemlich kalt.«

»Ich denke, ich behalte meine Sachen an. Das hilft vielleicht.«

»Ganz wie du willst.«

»Dein Wasser kocht da drinnen.« Ich kniete mich hin und hätte fast im See gelegen.

»Ich lasse es eine Weile kochen«, sagte er. »Es ist aus dem See. Ich habe etwas Pulverkaffee gefunden.«

»Das ist jetzt wirklich Musik in meinen Ohren.« Ich spritzte mir Wasser ins Gesicht. Zehn Sekunden reichten, daß mir die Hände schmerzten, um dann gefühllos zu werden.

Wir saßen auf der Veranda und verzehrten unser Frühstück mit Salamibroten und heißem Schnellkaffee. Wir sahen zu, wie der Nebel über den See driftete.

»Letzte Nacht habe ich Tom gesehen«, sagte Vinnie. »Im Traum. Er wollte mir etwas mitteilen, aber ich konnte nicht verstehen, was er sagte.«

»Sah es so aus, als ob er Probleme hätte?«

»Nein, überhaupt nicht. Er war glücklicher, als ich ihn seit langem gesehen habe. Er hat gelacht.«

»Wann denkst du, daß Guy und Maskwa ankommen?«

»Ich denke, daß sie schon losgeflogen sind. Wie lange haben wir gestern für den Flug gebraucht? Etwa eine Stunde?«

»Ich denke schon, ja.«

»Dann müßten sie bald hier sein.«

»Sie reißen sich ja fast ein Bein aus, um uns zu helfen.«

»Das überrascht mich nicht«, meinte er. »Das ist für sie ganz selbstverständlich.«

»Weil sie Indianer sind und all das.«

Er sah mich an. »Nein, weil sie gute Menschen sind.«

»Okay«, sagte ich, »kein Widerspruch.«

Wir warteten noch fast eine Stunde. Die Sonne stieg hoch und brannte den Rest des Nebels vom See, aber sonst tat sie nicht viel. »Ich kann hier nicht einfach rumsitzen«, sagte ich. »Ich werde so steif, daß ich mich bald nicht mehr bewegen kann.«

»Verstehe. Vielleicht haben sie Probleme, die alte Mühle gestartet zu kriegen. Ich möchte hier auch nicht länger rumsitzen und den halben Tag vergeuden. Warum gehen wir nicht den Pfad entlang und schauen uns schon mal um?«

»Wir könnten ihnen eine Nachricht hinterlassen.«

»Ja, und wir hören ja auch das Flugzeug kommen.«

»Okay, tun wir das. Hauptsache, wir kommen in die Gänge.«

Ich fand in der Hütte einen alten Notizblock und sechs Zentimeter Bleistiftstummel, schrieb einige Zeilen für sie und deponierte sie auf der Veranda. Ich legte einen Stein darauf, damit der Zettel nicht weggeweht werden konnte.

»Okay, zeig mir den Pfad.«

Wir gingen Richtung Norden, auf einem breiten Weg, der tief in die Wälder führte. Falls ich vergessen hatte, wie weit wir von der Zivilisation entfernt waren, genügte ein Marsch von zehn Minuten durch den Wald um mir das in Erinnerung zu rufen. Es gab überhaupt keine Anzeichen für menschliches Leben, welcher Art auch immer – keines der kleinen Dinge die man sonst an jedem Pfad in den USA findet, wenn man nur genau hinsieht, wie Zigarettenkippen oder Kaugummipapier. Es gab keine hölzernen Wegweiser, keine Markierungen, die man an die Bäume genagelt hatte. Der Pfad gehörte ausschließlich den Tieren. Nichts sprach dagegen, daß er sich seit tausend Jahren nicht verändert hatte.

Vinnie ging langsam, den Blick auf den Boden vor sich geheftet. Seine Schritte waren völlig lautlos. »Es gibt so viele Bärenspuren hier«, sagte er.

»Darf ich eine dumme Frage stellen?« sagte ich.

»Schieß los.«

»Wie viele Elchspuren hast du schon gesehen?«

»Keine einzige.«

»Wie aussichtsreich wird denn dann die Elchjagd hier am See sein?«

»Das erklärt sozusagen, warum sie keinen mit zurückgebracht haben.«

»Die anderen Typen, die wir getroffen haben, als wir am ersten Tag gekommen sind, die hatten einen Elch, aber die waren auch an einem anderen See, entsinnst du dich?«

»Ich entsinne mich. Und jetzt fragst du dich, wieso Albright und seine Jungs überhaupt an diesen See gekommen sind.«

»Wo es überhaupt keine Elche gibt, in der Tat.«

»Das ist eine gute Frage.«

Vor uns bewegte sich etwas. Wir konnten nicht sehen, was es war, aber wir hörten die Bewegung im Unterholz. Dann hörten wir den Ton, denselben Ton, den wir in der vorigen Nacht gehört hatten, als wir vor der Hütte auf der Veranda standen. Es klang wie ein tiefes Grollen, aber mit einem unheimlichen kehligen Pulsieren versetzt. Fast genauso würde ein riesiger Hund klingen, wenn er wie eine Katze schnurren könnte.

»Vinnie, willst du mir erzählen, daß ein Bär diese Töne von sich gibt?«

»In der Tat, Alex.«

»Und wie kommt es, daß ich das noch nie zuvor gehört habe?«

»Den Leuten ist nicht klar, wie stimmbegabt Bären sind oder wie seltsam sie sich anhören können. Wußtest du, daß bei Bärenszenen im Film meistens das Geräusch eines anderen Tieres unterlegt wird? Von einem Wolf zum Beispiel?«

»Ist das so?«

»Und in dieser Jahreszeit, mein Gott, sind einige von den Bären wie wild aufs Fressen. Sie müssen sich vor dem Winter noch ordentlich Fett zulegen.«

»Der Bär, den wir letzte Nacht gesehen haben, im Dunkel war das schwer auszumachen, aber es sah ganz so aus, als hätte er ein braunes Fell gehabt.«

»Ich bin sicher, daß es kein richtiger Braunbär war. Schwarzbären können durchaus ein braunes Fell haben.«

»Und woran erkennt man den Unterschied?«

»Am Gesicht. Und an der Größe. Die braunen sind größer.«

»Wenn du es sagst, Vinnie. Ich weiß nur, daß ich noch nie zuvor ein vergleichbares Geräusch gehört habe.«

Wir waren dem Pfad vielleicht fünf Kilometer gefolgt, als wir an eine Gruppe von Weißbirken kamen. Die Blätter waren schon lange abgefallen. Durch die nackten Äste fiel das kalte Sonnenlicht auf den Boden.

»Hier haben wir gestern angehalten«, sagte Vinnie. »Siehst du alle die Spuren auf dem Boden?«

Ich bückte mich und sah es mir an. »Alles, was ich erkennen kann, sind Bärenspuren.«

»Klar, aber daneben. Hier, an den Seiten.« Er zeigte einen knappen Meter neben den Pfad, an den Fuß der größten Birke. »Aber paß auf, wo du hintrittst.«

»Das hört sich ja an, als müßten wir einen Tatort sichern.« Dann kapierte ich. Es konnte sich durchaus um einen Tatort handeln.

»Siehst du die Stiefelabdrücke?«

»Doch, ich denke schon.«

»Da sind verschiedene zusammen, gleich hier.« Er trat vorsichtig näher und lehnte sich an den Baum. »Ich meine, daß das hier drei verschiedene Stiefel sind.«

»Mithin sind sie wohl hintereinander gegangen.«

»Aber warum so dicht hier am Baum? Der Weg ist doch völlig frei. Es gibt überhaupt keinen Grund, hier lang zu gehen. Und darüber haben wir gestern gesprochen – siehst du, wie tief der Stiefelabdruck hier auf der Innenseite ist? Und der hier auch. Das sähe anders aus, wenn hier jemand ganz normal gegangen wäre.«

»Und was meinst du, was hier passiert ist?«

»Ich weiß es nicht. Wir müssen die Augen offen halten.«

»Wie weit willst du auf dem Weg noch gehen?«

Vinnie antwortete nicht. Er stand da und sah zum Himmel empor. »Hörst du das?«

»Was?«

»Hör doch.«

Ich brauchte ein paar Sekunden, um das Geräusch wahrzunehmen. Es war ein schwaches Surren, in weiter Ferne. »Das Flugzeug«, sagte ich.

»Sie kommen. Es wurde auch Zeit.«

»Dann laß uns zurückgehen.«

Er sah wieder auf den Boden. »Glaubst du, daß du den Weg zur Hütte zurück allein findest?«

»Ich denke schon. Warum?«

»Wir sollen sie da ja nur treffen und wollen dann gleich wieder hier hin. Ich würde lieber hierbleiben und mich weiter umsehen.«

»Gut, aber entferne dich nicht zu weit. Wir wollen dich ja nicht auch noch verlieren.«

Er sah mich an.

»Tut mir leid«, sagte ich.

»Bist du sicher, daß du den Weg zurück findest?«

»Vinnie, so ein hoffnungsloser Fall bin ich nun auch nicht. Ich kann dem Weg zurück zur Hütte folgen.«

»Bring mir was zu essen mit, wenn du zurückkommst. Und auch Wasser.«

»Wird gemacht. Bin bald wieder da.«

Ich wandte mich um und ging zwei Schritte, dann hielt ich inne. »Bist du sicher, daß das sein muß?«

»Alex, ich sehe mich hier nur ein bißchen um. Geh und hol die Jungs.«

»Nun gut.« Ich schüttelte den Schauer ab, der mir über den Rücken gelaufen war, und machte mich auf den Weg. Jetzt bildest du dir schon Sachen ein, dachte ich. Verdammte Bären mit ihrem Heulen.

Ich ging denselben Weg zurück, ließ die Weißbirken hinter mir und tauchte in den tiefen Schatten der Kiefern ein. Die Kiefernnadeln bildeten eine weiche Decke unter meinen Füßen. Das einzige Geräusch war das laute Brummen des Flugzeugs, das mit jeder Minute lauter und lauter wurde.

Ich kam wieder an den kleinen Bach, den wir überquert hatten, sprang über das Wasser und landete hart auf Fels. Dann hieß es wieder zurück in die Kiefern, weiteres Dunkel, weitere Nadeln. Überall sah ich Bärenspuren.

Und keine Stiefelabdrücke.

Scheiße, dachte ich. Das ist typisch – ich verlaufe mich auf den fünf Kilometern Rückweg zu der gottverdammten Hütte.

»Es wird schon, bleib nur ruhig.« Ich sagte das laut. Es klang nicht sehr beruhigend. Ich machte damit keinem etwas vor. »Geh nur ein Stück auf der eigenen Spur zurück.« Als ich mich umwandte, war außer Bäumen nichts zu sehen. Eine Million Bäume und kein erkennbarer Pfad.

Das Flugzeug wurde lauter. Es schien über meinem Kopf zu kreisen, aber durch die Zweige konnte ich nichts sehen. Maskwa mußte über den See hinweg geflogen sein. Vermutlich erkundete er das Gelände, zu dem der nördliche Pfad führte.

Ich ging einige Schritte zurück in die Richtung, aus der ich gekommen war, und folgte schließlich meiner Spur, den ganzen Weg bis zum Bach. Das Flugzeug war jetzt nördlich von mir, wenn man davon ausging, daß ich überhaupt noch eine Vorstellung von Norden hatte. Ich suchte nach der Sonne. »Okay, wenn die Sonne da ist«, sagte ich, »es ist später Vormittag, das heißt, Süden würde …« Da entlang. Du blöder, nutzloser Weißer. Ich fand unsere Stiefelabdrücke, direkt auf dem ursprünglichen Weg. Wie ich sie nach Überqueren des Baches verfehlt haben konnte, war mir unklar. Ich ging weiter und gab mir das Versprechen, niemandem von meinem kleinen Abstecher zu erzählen. Das Flugzeug war jetzt wieder über mir. Wieder konnte ich es durch die Bäume nicht sehen, wenn ich auch diesmal wahrnahm, wie sein Schatten kurz den Himmel verdunkelte. Das Geräusch entfernte sich einige Minuten lang und brach dann ab. Sie sind auf dem See, dachte ich. Jetzt steigen sie aus und wundern sich, wo zum Teufel wir stecken mögen.

Ich ging weiter. Jetzt lesen sie unsere Nachricht und schütteln den Kopf über unsere Ungeduld. Sie machen es sich bequem, um auf uns zu warten. Wahrscheinlicher ist, daß sie den Weg entlang gehen, um uns zu treffen. Mit Mengen von kaltem Wasser, hoffte ich. Die ganze Lauferei durch die Wälder, vom Verirren ganz zu schweigen, hatte mich ordentlich durstig gemacht.

An dieser Stelle war ich etwa anderthalb Kilometer von der Hütte entfernt. Hinter jeder Biegung des Pfads rechnete ich damit, auf sie zu stoßen. Aber von wegen. Sie entladen sicherlich noch das Flugzeug, dachte ich. Oder sie haben irgend etwas gesehen und sind auf einem anderen Pfad. Was dann hieße, daß ich zur Hütte käme und niemand wäre dort und ich wüßte nicht, was ich zum Teufel als nächstes machen sollte.

Ich lief auch noch den letzten Kilometer. Der Pfad öffnete sich auf den Hüttenvorplatz.

Niemand war da.

»So’ne Pferdescheiße«, sagte ich. »Ich wußte es doch. Sie sind woanders hingegangen. Nun was zum …«

Ich brach ab. Am Steg lag kein Flugzeug.

Eine ganze Minute stand ich da und versuchte Sinn darein zu kriegen. Ich hatte den Flieger in der Luft gehört. Hatte ihn landen hören. Ich ging zur Hütte und sah auf der Veranda nach. Der Zettel lag noch dort, wo ich ihn hinterlassen hatte. Ich ging zum Steg und blickte auf den See. Er war still und leer. Kein Laut war zu hören. Kein Wind. Nichts.

»Was zum Teufel …« Der See hatte nach rechts eine Bucht – vielleicht hatten sie auf dem anderen Ufer etwas gesehen und waren dort gelandet. Ich dachte an den Pfad, den Maskwa und ich gestern erkundet hatten, und wie er der Linie des Ufers gefolgt war.

Ich fand den Pfad wieder und ging los, mit schnellen Schritten. Ich wollte den verdammten Flieger finden, damit ich nicht mehr zu grübeln brauchte, damit ich den stachligen kleinen Ball los wurde, der sich in meinem Magen bildete. Ich sah vor Augen, wie Maskwa die klapprige alte Mühle förmlich in den Himmel hatte stemmen müssen, wie er kaum über die Bäume weggekommen war, wie das halbe Armaturenbrett in seinem Schoß gelandet war.

Ich bewegte mich noch schneller. Ich lief jetzt schon und versuchte durch die Bäume zu sehen. »Sei da, verdammt noch mal. Ich will das Flugzeug sehen.«

Wie alt war Maskwa eigentlich? Er war Guys Großvater, also mußte er was sein? Sechzig doch mindestens? Eher an die siebzig? Und der Flieger, Gott, soviel ich wußte, war der genauso alt.

Die Bäume lichteten sich. Ich kletterte über einen Felsen und landete im seichten Wasser. Ich verschwendete keinen Gedanken daran, wie kalt es an meinen Füßen war. Wo war dieser Flieger?

Guy hatte seinen »Grandpère« dazu gebracht, uns den ganzen Weg hierher in seinem winzigen Gerät zu fliegen. Sie waren die einzigen Menschen auf dieser Erde, die überhaupt wußten, daß wir hier draußen waren. Und heute …

Ich watete in den See hinaus, bis ich knietief im eiskalten Wasser stand.

Lake Agawaatese war leer.

Kapitel 13

Das Wasser war so kalt, daß meine Füße bereits gefühllos wurden. Ich ging zum Ufer zurück, kletterte über einen Felsen und war wieder auf dem Pfad. Jetzt hatte ich zusätzlich zu meinen zahlreichen anderen Problemen noch zwei nasse Schuhe.

Meine Probleme, Scheiße. Wenn Maskwa und Guy im Wald niedergegangen waren …

Ich versuchte, das Ganze noch mal in meinem Kopf ablaufen zu lassen. Ich hatte über mir das Flugzeug gehört. Es schien zu kreisen und dann wieder Richtung Süden zu fliegen, was bedeutete, daß es aus dieser Richtung den See angeflogen hätte. Was mehr oder weniger exakt die Richtung war, in die ich mich bewegt hatte. Ich hatte nichts gesehen. Und ich hatte verdammt noch mal bestimmt nichts gehört. Würde ein Absturz nicht irgendwelche Geräusche machen? Oder würden die Bäume nur ihre Äste hochrecken und … mein Gott, sie einfangen?

Ich ging in Richtung Hütte und platschte über den Weg in meinen triefenden Schuhen. Irgendwann würde ich ein Feuer machen müssen und sie trocknen. In dem Moment, wenn ich Maskwa und Guy auf der Veranda der Hütte sitzen sähe, wie sie sich ausschütten vor Lachen. Sie hatten ihren Flieger versteckt, um mir einen Streich zu spielen.

Klar, und wo bitte, Alex?

»Scheiße«, sagte ich. »Scheiße Scheiße Scheiße Scheiße im Quadrat.« Wieder fing ich an zu laufen. Dieser kleine Ball Angst in meinem Magen, der schien sich jetzt auf meinen ganzen Körper auszudehnen. Ich spürte, wie er in meinen Eingeweiden brannte, mir die Lungen zusammenpreßte und mir die Muskeln im Rücken verkrampfte.

Als ich wieder an der Hütte war, rang ich nach Atem. »Reiß dich zusammen, Alex. Du mußt nachdenken.«

Wasser, das brauchte ich am allerdringendsten. Gib deinem Körper Wasser, dann kannst du auch wieder klar denken. Ich ging in die Hütte. Sie war genauso, wie wir sie zurückgelassen hatten. Der große Topf stand noch auf dem Propangasherd. Wir hatten uns morgens darin Wasser abgekocht und ihn mit einem Deckel zugedeckt, als wir gegangen waren. Ich nahm den Dekkel ab, tauchte einen Kaffeebecher hinein und trank. Ich holte tief Luft und schüttete dann einen zweiten Becher hinunter.

Okay, dachte ich. Das tut gut. Das ist exakt das, was du gebraucht hast. Und jetzt?

Jetzt gehst du los und suchst nach diesem Flieger. Allzu weit weg kann er nicht sein. Beide könnten noch am Leben sein. Und beide könnten auf deine Hilfe angewiesen sein, und zwar dringend.

Vinnie. Ich gehe den Weg zurück. Ich hole Vinnie, wir kommen nach hier zurück, und wir finden sie.

Vinnie wird auch Wasser brauchen, fiel mir ein. Ich sah mich nach einer Transportmöglichkeit um. Ein Kanister, eine Wasserflasche. Irgendwas.

Hier gab es nichts derartiges. Ein paar Töpfe und Pfannen und einen Haufen Müll.

Cokeflaschen aus Plastik. Das war es, was ich brauchte. Ich ging nach draußen und schnappte mir zwei leere Literflaschen aus der Kühlkiste. Ich ging wieder hinein und füllte sie. Okay, dachte ich, ich bin bereit. Los geht’s.

Als ich draußen war, konnte ich nicht umhin, ein letztes Mal auf den See zu blicken, bevor ich den Pfad betrat. Ich blieb stehen. Als ob ich nicht schon genug zum Grübeln hätte, kam mir ein neuer schrecklicher Gedanke.

Konnte das Flugzeug gesunken sein?

Nein. Es kann nicht sinken. Es hat Schwimmer. Deshalb heißt es ja Wasserflugzeug, du Idiot. Es kann nicht sinken.

Ich trug die beiden Wasserflaschen, in jeder Hand eine. Finde Vinnie, sagte ich mir. Sieh dich um, während du marschierst. Und finde Vinnie.

Ich beeilte mich auf dem Weg und sah in die Schatten auf beiden Seiten. Ständig erwartete ich den Flieger zu sehen. Ich bildete mir ein, ich sähe ihn mit der Nase nach unten an eine Riesenkiefer gelehnt, ein Flügel lag abrasiert auf dem Boden davor. Ich stellte mir das so lebhaft vor, daß ich das tatsächlich sah – immer wieder.

Ruhig, Alex. Ich zwang mich, einen Gang runterzuschalten. Blinde Panik würde jetzt niemandem helfen. Ich ging einfach weiter, knapp zwei Kilometer durch den Wald, über den Bach, dann wieder knapp zwei Kilometer. Einen Moment lang glaubte ich, in der Ferne wieder einen Bären zu hören. Dieses Mal ging es mir nicht durch Mark und Bein. Da hatte ich ganz andere Probleme.

Ich öffnete eine der Wasserflaschen, nahm einen kleinen Schluck und verschloß sie wieder. Ich wischte mir den dünnen Schweißstrom ab, der mir seitlich über das Gesicht rann, sogar hier in der kalten Luft. Meine Füße waren immer noch naß. Ich ging weiter.

Schließlich kam ich wieder an die Birkengruppe. Vinnie war nicht da.

»Vinnie!« schrie ich, »Vinnie! Wo zum Teufel steckst du?«

Nichts.

»Vinnie!«

Ein Bär. Weit weg. Sonst nichts.

»Scheiße noch mal, wo steckst du, Vinnie?« Ich ging weiter auf dem Pfad und versuchte auf dem Boden seine Stiefelabdrükke zu erkennen. Ich hatte mir zwar schon bewiesen, wie schlecht ich im Fährtenlesen war, aber ich wußte nicht, was ich sonst machen sollte. Es erwies sich als einfach, weil er innerhalb der letzten beiden Stunden hier entlang gegangen war und kein Dutzend gottverdammter Bären über die Spur gelatscht war.

Der Pfad gabelte sich in zwei Richtungen. Ich folgte seiner Spur nach links. Er gabelte sich wieder. Wieder wiesen die Spuren nach links. Ich vernahm das Geräusch fließenden Wassers. Und dazu etwas, was ich nicht ausmachen konnte. Vermutlich wieder Bären.

»Vinnie!«

Hörte ich da etwas? Schwer zu sagen. Ich ging weiter. Das Wasser wurde lauter. Schließlich kam ich an einen Wasserfall. Das Wasser floß aus, nun, zweieinhalb Metern Höhe und platschte über Felsen.

Ich sah näher hin und gewahrte einen großen Biberdamm im Bach, der die Höhe des Falls aufgestockt hatte. Von meinem Standpunkt aus gesehen, befand sich die ganze Angelegenheit über meinem Kopf. An einem anderen Tage hätte ich dagestanden und das Schauspiel bewundert.

Dann sah ich die Stiefelabdrücke. Vinnie war am Bachufer hochgeklettert, hoch auf dieser Ansammlung von Dreck und Steinen, immer weiter, bis zur Spitze. Ich folgte der Spur. Es gab tiefe Eindrücke im Boden, wo er offensichtlich mit den Schuhen fast bis über die Waden im Schlamm versunken war. Die meinen waren sowieso schon verschlammt und durchgeweicht, da hatte ich nichts mehr zu verlieren. Ich kämpfte mich die Steigung hoch, wobei ich mich an Felsen und Wurzeln und an Gott weiß was anklammerte.

Ich hörte sie. Bevor ich noch ganz oben war, hörte ich das kehlige Röhren der Bären.

Als ich mich hochgestolpert hatte, sah ich alles auf einen Blick. Ich sah die Bären, zwei Exemplare, eines schwarz, das andere zimtrot, nur Pelz und Zähne und Krallen, ein Bär momentan auf den Hinterläufen in der Luft schwebend. Vinnie schwang einen langen Knüppel, wie in Zeitlupe, und beschrieb dabei einen weiten Bogen, der an jedem anderen Ort geradezu anmutig gewirkt hätte, nur nicht in dieser Instant-Hölle. Der Boden war überall aufgewühlt, wie auf einem Schlachtfeld. Frisch aufgegrabener Dreck, entlang des ganzen Bachufers. Eine Lichtung, die Sonne schien hinein. Der Ärmel von Vinnies Jacke in Fetzen, Blut an seinem Arm.

Ich sah alles in einem Augenblick, der ewig währte, hatte dabei das Gefühl, alles von weit weg zu sehen, von irgendwo außerhalb meines Körpers, bis alles wieder plötzlich an seinem Platz war und ich den Lärm wieder hörte und wußte, was da vor sich ging.

Die Bären griffen Vinnie an. Er schrie und versuchte sie mit einem Knüppel abzuwehren.

Ich schrie irgend etwas und stürzte nach vorne, rutschte durch den Schlamm und knallte hart auf den Rücken. Ich stützte mich wieder auf und lief am Bachufer entlang auf ihn zu. Die Bären waren nun auf beiden Seiten neben ihm, der Boden ein Morast aus schwarzem Schlamm und Steinen und totem Gras, zu Streifen zertreten.

Und etwas Langes und Weißes.

Knochen, Grundgütiger Gott, Knochen.

Als ich ihn erreichte, sah ich die Knochen im Schlamm. Eine Hand. Schwarze Finger, zu einer Klaue verkrampft. Weiße Fingernägel. Ein Bein. Die Rippen eines Mannes, halb im Schmutz vergraben.

Das also war geschehen. Sie sind tot. Alle die Männer sind tot. Die Bären haben sie getötet, und jetzt werden sie auch uns töten.

»Haut ab!« Vinnies heisere Stimme. »Haut bloß ab!«

Ich schrie die Bären an. Ich ruderte mit den Armen. »Weg! Weg mit euch! Weg! Los, weg!«

Der Geruch. Er umfing mich wie ein Schwall. Dieser Gestank, Gott, die toten verwesenden Körper.

Und noch etwas.

Vinnie schwang seinen Knüppel. Ein plötzlicher Schmerz in meinem Arm, als das Ende des Stocks mich traf und abbrach.

Ich kannte diesen Geruch.

»Haut ab!« schrie er. »Haut ab! Haut ab!«

Ein Bär wandte sich ab, der mit dem braunen Fell.

»Haut ab! Haut ab, verdammt noch mal!«

Ich hätte nicht sagen können, wer von uns was schrie. Dieser Gestank.

Der schwarze Bär gab diese gräßlich unmenschlichen Laute von sich und wandte sich ab. Er sah sich nach uns mit seinen gelben Augen um und trottete fort, Richtung Wald.

Vinnie schrie weiter.

Vor langer Zeit. Wie viele Jahre? Derselbe Gestank. Die Leichen in Säcken, die Reißverschlüsse geschlossen. Und doch traf mich der Gestank mitten ins Gesicht. Jetzt bin ich wieder am selben Ort, als wäre es gerade erst geschehen, so wie einen nur ein Geruch zurückversetzen kann.

Dieses Haus in Detroit. Das brennende Haus.

Das Feuer.

Ich sah mir das unten an. Ich mußte es mir ansehen. Die weißen Knochen, das Fleisch … Schwarz. Schwärzer als der Bär. Schwärzer als der Schlamm. Schwärzer als das Böse.

Sie waren verbrannt. Die Körper waren verbrannt. Das hatten die Bären nicht getan. Die Bären hatten diese Männer nicht getötet.

Und die Bären griffen nicht Vinnie an. Es war Vinnie, der die Bären angriff. Er hatte gesehen, was sie taten, hatte gesehen, wie die Bären hier in der Erde gruben, wie sie das flache Grab der toten verbrannten Männer schändeten. Er hatte versucht, sie zu verscheuchen.

Vinnie stand nun vornüber gebeugt, das Gesicht in den Händen. Sein Arm war voller Blut. Er fiel auf die Knie. »Oh, mein Gott, Tom, mein Gott.«

»Vinnie«, sagte ich. »Vinnie.« Ich packte ihn von hinten an die Schultern.

Er hockte sich auf seine Fersen und begann zu weinen. Der Bach floß an uns vorüber, in den Wäldern bewegten sich Bären. Die Sonne verschwand hinter einer Wolke, und es wurde kälter. Die Leichen von fünf Männern lagen um uns herum, Teile über der Erde, andere darunter, weitere in den Bären.

Ich grub in die Erde, packte mit beiden Händen zu und warf sie über das, was mal der Kopf eines Menschen gewesen war. Ich tat das wieder und wieder, wühlte mit meinen bloßen Händen in der Erde und warf sie über die Leichen. Vinnie blieb unbeweglich. Ich arbeitete rund um ihn herum, warf den losen Dreck über alles, was ich sehen konnte. Meine Hände schmerzten, aufgeschürft vom Wühlen im Boden. Aber ich machte weiter. Es war der archaische Drang, etwas Totes zu begraben, und es war alles, was ich tun konnte.

Als ich vollbracht hatte, was da zu vollbringen war, ging ich zu Vinnie und zog ihn an den Achselhöhlen nach oben. Er wehrte sich nicht.

Ich sah mir seinen linken Arm an. Ein Bär hatte seine Klaue in die Vorderseite geschlagen, durch die Jacke hindurch, und drei tiefe Risse hinterlassen. Ich mußte den Arm säubern und verbinden. Das war das Nächste, was es zu tun galt. »Komm«, sagte ich. »Wir müssen gehen.«

Ich griff nach seinem anderen Arm. Er hielt etwas fest in die Hand gepreßt. »Was ist das, Vinnie?« fragte ich. Ich hob seine Hand und sah es mir an. Es war eine Armbanduhr, schmutzbedeckt, das Glas zersplittert.

»Komm«, sagte ich. »Komm.« Ich führte ihn zum Bach zurück. Er ging langsam und starrte auf den Boden, die Augen halb geschlossen, als könnte er kaum wach bleiben. Ich führte ihn zu der Stelle, wo der Pfad über die Anhöhe nach unten führte, am Wasserfall vorbei. Ich wollte ihm beim Hinabklettern helfen, aber er bewegte sich wie ein Automat, ohne zu denken. So kamen wir beide schließlich auf dem nassen Boden ins Gleiten und landeten unsanft am Fuße des Hangs. Dort stieß ich auf eine der Wasserflaschen, öffnete sie und schüttete ihm das Wasser in den Mund. Er schluckte. Ich trank selbst ein wenig und stopfte die Flasche in eine Jackentasche. »Wir müssen voranmachen«, sagte ich. »Wir müssen dich versorgen. Okay?«

Ich packte ihn, half ihm aus dem Schlamm und auf den Weg. Endlich fing er an, sich zu widersetzen, »Nein«, sagte er. »Nein, nein.«

»Los, Vinnie, weiter.«

Er sah zurück. »Nein.«

Ich gab ihm einen Stoß. »Los!«

»Nein«, sagte er. Aber er war zu schwach, um mir Widerstand zu leisten. Er hatte keinerlei Reserven mehr. Ich drehte ihn um wie einen Roboter und schob ihn Richtung Süden.

»Nun los, Vinnie.«

Wir gingen den ganzen Weg zurück, fünf Kilometer den Pfad entlang. Ich hielt Vinnies Körper in Gang, aber ich hatte keinerlei Vorstellung, wo sein Geist sein mochte. Ich konnte darüber nicht einmal spekulieren. Eine gute Stunde später hatte ich ihn in der Hütte, und er saß am Küchentisch. Ich füllte den großen Topf mit Wasser und setzte ihn auf den Gasherd zum Kochen. Ich konnte nirgendwo einen Erste-Hilfe-Kasten entdecken, also zog ich mich aus und riß mein Unterhemd in Streifen. Ich warf die Streifen ins Wasser und das Trockentuch hinterher, das an einem Nagel an der Wand hing. Vinnie saß die ganze Zeit da und starrte ins Nichts.

Ich sah mich in der Hütte um, während das Wasser heiß wurde, für den unwahrscheinlichen Fall, daß irgendwo ein Erste-Hilfe-Koffer herumläge. Das tat er nicht. Ich ließ Vinnie eine Minute am Tisch allein, während ich nach draußen ging, um in dem kleinen Schuppen am Steg nachzusehen. Als ich die Tür öffnete, sah ich einen Außenbordmotor an der Rückwand lehnen und einige Rettungsringe, die an Haken hingen. Zwei Zwanzig-Liter-Benzinkanister standen auf dem Boden. Das war alles.

Ich stand schon im Begriff, die Tür zu schließen, als mir ein fürchterlicher Gedanke kam. Ich hob beide Kanister an, schüttelte sie und mir fiel ein, daß Guy gestern dasselbe getan hatte. Er war danach überrascht gewesen, daß soviel Benzin verbraucht worden war.

Vierzig Liter Benzin.

Ich ließ die Kanister fallen und warf die Tür zu. Vinnie saß noch immer am Tisch, als ich in die Hütte zurückkam. Er hatte sich nicht bewegt, nicht einen Zentimeter.

»Vinnie«, sagte ich.

Er saß nur da und starrte vor sich hin.

»Mein Gott«, sagte ich. »Vinnie.« Plötzlich überwältigte mich alles, wie müde ich war, wie hungrig, wie sehr mein Rükken warum auch immer schmerzte, wie elend sich meine Füße in den nassen Schuhen fühlten. Da ich all dem kaum abhelfen konnte, konzentrierte ich mich auf die kleineren Probleme. Krieg Vinnie sauber und zieh dir dann diese Schuhe aus.

Endlich kochte das Wasser. Ich rührte alles mit einem großen Löffel um und fischte dann das Küchentuch heraus. Ich schnappte mir die kleine Flasche Spülmittel, ging hinüber, setzte mich neben Vinnie und begann ihn zu bearbeiten.

»Das tut jetzt weh«, sagte ich, als ich seinen linken Arm auf dem Tisch plazierte und ihm den Jackenärmel hochschob. Sobald ich seinen Arm mit dem heißen Handtuch berührte, stand er auf und stieß mich weg.

»Tom«, sagte er. »Ich muß Tom helfen.«

»Vinnie, komm hierhin zurück.«

Er ging aus der Tür und sprang von der Veranda. »Ich muß ihm helfen«, sagte er. »Die Bären.«

Ich lief ihm nach und packte ihn um die Hüfte.

»Die Bären«, sagte er. »Die Bären.«

»Die sind weg. Komm jetzt, Vinnie. Setz dich. Die Bären sind weg.«

Ich zog ihn auf die Veranda zurück und ließ ihn sich setzen. Wir waren jetzt wieder draußen in der kalten Luft. Ich atmete tief durch und versuchte den Kopf klar zu bekommen. Dann drückte ich etwas Spülmittel auf das heiße Handtuch und preßte es gegen seinen Arm. Er schloß die Augen.

Ich wusch ihn ab, so gut ich konnte; mit den Schrunden im Arm fing ich an, dann das Gesicht. Das Blut färbte das Handtuch rosa. »Bleib hier«, sagte ich. Ich ging in die Hütte, nahm den Topf vom Herd, brachte ihn nach draußen und stellte ihn neben ihn. Ich nahm einen Streifen Stoff heraus und preßte ihn auf seinen Arm.

»Die Schrunden sind nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte«, sagte ich zu ihm. »Es war gut, daß du die Jacke anhattest.«

Er sah mich an. Zum ersten Mal, seit ich ihn da oben gefunden hatte, schaute er mich direkt an. Seine Augen waren gerötet.

»Wir haben da noch ein Problem«, sagte ich. Ich nahm einen weiteren Stoffstreifen aus dem Topf und wickelte ihn um seinen Arm. »Das Flugzeug ist vor einer Weile zurückgekehrt. Es ist zweimal gekreist und dann gelandet. Wenigstens habe ich das gedacht. Aber als ich zurückkam, war das Flugzeug nicht hier.«

Der Stoff lag nun um seinen Arm. Ich holte zwei schmale Streifen aus dem Topf, wickelte sie um die Enden und verknotete sie fest genug, daß die Bandage hielt.

»Das Flugzeug ist nicht auf dem See gelandet, Vinnie. Es muß in den Wäldern niedergegangen sein.«

Vinnie schaute mich einfach an, bis er endlich begriff. Er wandte den Kopf ab und blickte auf den See.

»Man kann nirgendwo sonst landen«, sagte ich.

Sobald ich das gesagt hatte, wußte ich, daß das nicht stimmte. Du kannst woanders landen. Es gab andere Seen. Wenn du über den See fliegst, weiter nach Norden, und du siehst, wie die Bären dein Geheimnis ausbuddeln, das Geheimnis, das du im lockeren Boden neben dem Bach vergraben hast, dann weißt du, daß Vinnie und Alex im Begriff sind, zu deinem größten Problem zu werden. Dann fliegst du zurück und landest dein Flugzeug, aber nicht auf diesem See. Du landest einfach auf einem anderen.

Ich dachte an unseren Flug hierhin zurück, als wir über die Bäume glitten. All die anderen Seen, wie Perlen auf dem Boden aufgereiht, verbunden durch schmale Bäche. Es gab einen See im Süden von unserem. Ich versuchte mich zu erinnern, wie weit entfernt er sein mochte.

Du landest auf dem nächsten See. Du steigst aus deinem Flugzeug. Du kennst diese Wälder. Du weißt, es gibt einen Pfad zum Lake Agawaatese.

Du näherst dich lautlos.

»Vinnie«, sagte ich. »Wir müssen hier raus.« Ich stand auf, um mich umzusehen; Vinnie ließ ich auf der Veranda. Ich suchte den Waldrand mit den Augen ab, um den ganzen See herum.

Da hörte ich den ersten Gewehrschuß.

Kapitel 14

Vinnie lag am Boden. Das war das erste, was mir zu Bewußtsein kam. Ich lief hinüber zur Veranda und sagte seinen Namen, sah Blut an der Seite seines Gesichts. Ich hörte einen weiteren Schuß. Holzsplitter von der Hüttenwand flogen um uns her.

Ich packte ihn an der Jacke und riß ihn auf die Beine. Ein weiterer Schuß folgte und noch einer. Danach war alles nur noch ein wirrer Schwall aus Angst und Adrenalin. Wir rannten wie die Tiere, stolperten über Felsen und Wurzeln, Kiefernäste peitschten unsere Gesichter. Es gab nur noch eins – wegrennen. Kein Nachdenken. Kein Besinnen. Keine Vernunft. Nur das Rennen durch den Wald mit Herzen, die uns zum Halse hinausschlugen.

Vinnie stolperte und schlug schwer hin. Ich riß ihn hoch, gerade als wir einen Ast irgendwo hinter uns knacken hörten. Wir rannten weiter. Er lief auf der einen Seite um einen großen Felsen, ich auf der anderen. Ich dachte, ich würde ihn auf der anderen Seite schon wiedertreffen, aber da war er nicht.

Es gab hier einen Bach, vielleicht derselbe, den wir schon kannten, vielleicht auch nicht. Ich hatte keine Vorstellung, wo zum Teufel ich sein mochte. Fast hätte ich seinen Namen laut gerufen, als mir klar wurde, daß das der reinste Selbstmord gewesen wäre. Ich blieb stehen und lauschte. Ich hörte nichts außer meinem Atem und dem sanften Plätschern des Wassers an den Steinen.

Am Rande meines Gesichtsfeldes bewegte sich etwas. Ich duckte mich instinktiv und wartete auf die Explosion eines Gewehrs. Hinter einem Baumstamm erschien Vinnies Gesicht. Er hielt eine Hand an seinem rechten Ohr, die ganze Seite seines Gesichts war blutverschmiert. Er lehnte sich an einen Baum, als sei der das letzte, was ihn aufrecht halten könnte.

Ich ging zu ihm, stieß seine Hand beiseite und sah nach seinem Gesicht. Er wehrte mich ab und wies auf den Boden. Ich sah nach unten und auf meine eigenen Fußspuren. Wir machten es ihnen verdammt leicht, uns zu finden.

»Komm, hier lang«, sagte ich. Ich wollte ihn den Bach hoch führen, besann mich dann aber eines besseren. Das war genau die Richtung, in der sie uns vermuten würden. Statt dessen führte ich Vinnie gut hundert Meter bachabwärts, entgegen unserer bisherigen Richtung. Das Wasser war kalt und durchweichte meine Schuhe erneut, aber das scherte mich den Teufel.

Wir sprangen aus dem Bach und schlugen uns wieder in die Wälder. Laufen konnten wir nicht mehr. Aber wir bewegten uns stetig. Hier gab es keinen Pfad. Wir wollten auch keinen Pfad. Wir bahnten uns unseren Weg zwischen den Bäumen durch und kletterten über Felsen. Ich weiß nicht, wie lange wir so gegangen sind. Ich weiß nicht, wie weit wir uns von ihnen entfernt hatten oder wie schwer wir es ihnen machten, uns zu finden. Als Vinnie langsamer wurde und über die eigenen Füße stolperte, dachte ich mir, daß wir so weit wären, wie wir momentan kommen konnten.

Wir kamen an einen nackten Felsrücken. Ich spähte über seine Kante und gewahrte eine Nische unter einer überhängenden Partie.

»Vinnie, hier runter«, sagte ich.

Ich half ihm über die Kante zu klettern. Er brach auf der Stelle zusammen, den Rücken gegen die Felswand. Ich packte den Stamm einer großen Kiefer, die umgestürzt war, und verschob ihn mit aller Kraft, bis er sich über unsere Nische lehnte. Als ich nach drinnen kroch, sah ich, daß ich Vinnie mit braunen Kiefernnadeln übersät hatte.

Ich bürstete sie ab und konnte mir jetzt endlich in Ruhe sein Gesicht ansehen. In der Wange war eine blutige Rinne, wo die Kugel ihn gestreift hatte. Sein rechtes Ohrläppchen war verschwunden.

»Oh Scheiße, Vinnie. Das ist eine gottverdammte Scheiße.«

Er atmete schwer, ein langer Faden Schleim hing ihm aus der Nase.

»Gib mir deinen Arm«, sagte ich. Er blutete zur Zeit erheblich stärker im Gesicht, deshalb rollte ich seinen Ärmel hoch, löste die Bandage und preßte sie ihm gegen Wange und Ohr. Er wehrte sich, aber ich drückte fest zu. Schließlich gab er nach und ich spürte, wie er steif wurde. Ich lehnte mich an den Felsen. Er glitt mit seinem Kopf in meinen Schoß. Ich hielt das Tuch an sein Gesicht gepreßt, schloß die Augen und lauschte.

Jedes Geräusch im Walde, jede Maus, die über ein Blatt lief, jeder Atemzug des Winds – sie alle weckten in mir die Vorstellung, sie hätten uns entdeckt. In diesem Moment konnten sie auf dem Felsrücken über uns stehen, zu uns niederblicken und warten, daß wir uns bewegten, damit sie auf uns schießen konnten.

Es ist nur eine Frage der Zeit, dachte ich. Ich konnte nicht aufhören darüber nachzudenken, wie beschissen aussichtslos dies alles war. Du hast kein Essen, kein Wasser, keine Waffen, keinen Ausweg. Du wirst hier sterben, genau wie Tom und diese anderen Männer.

Diese anderen Männer. Sie müssen der Grund für all dies hier sein. Irgendwie müssen sie in eine schlimme Sache geraten sein, und Tom ist mit ihnen untergegangen. Und wir jetzt auch.

Scheiß drauf, dachte ich. Noch sind wir nicht tot.

Noch sind wir nicht tot. Fünf Wörter. Sag sie immer wieder vor dich her, wieder und wieder.

Noch sind wir nicht tot.

Vinnie zitterte. Er versuchte etwas zu sagen, aber ich konnte keinen Sinn reinkriegen.

»Du mußt weitermachen«, sagte ich. »Um Himmels willen mach doch weiter, ja?« Ich versuchte ihn noch mehr in die Arme zu nehmen, um ihn warmzuhalten.

»Gib nicht auf«, sagte ich, »Bitte, Vinnie. Wir kommen da durch.«

Ich ließ den Kopf sinken. Ich war so erschöpft und spürte, wie ich in einen halbwachen Traum glitt. Ich spürte, wie Kiefernzweige mein Gesicht peitschten, spürte, wie meine Beine liefen, wie meine Lungen nach Luft verlangten.

Ich sah tote Körper im Boden. Ich roch das verbrannte Fleisch.

Minuten vergingen.

Stunden.

Die Schatten um uns wurden länger. Immer wieder glitt ich in den Traum und wieder hinaus.

Laufen. Weglaufen von den Männern im Boden.

Die Hand, die wie eine Klaue in die Luft greift.

Der Gestank. Gott helfe mir, der Gestank.

Irgend etwas weckte mich mit einem Ruck. Ein plötzliches Geräusch über uns. Ich hielt den Atem an und lauschte.

Nichts.

Ich sah auf Vinnie herab. Seine Augen waren offen. »Alex«, sagte er.

»Was ist?«

»Passiert das alles wirklich?«

»Ja«, sagte ich. Noch immer hielt ich das Tuch an seine Wange gepreßt. Der ganze Lappen war rot durchtränkt. »Wir müssen uns was einfallen lassen, was wir jetzt machen.«

Er nahm mir den Lappen ab und setzte sich auf. Blut lief an seinem Hals herab.

»Halt das bloß weiter«, sagte ich. »Du mußt den Druck aufrechterhalten.«

Er zuckte zusammen, als er den Lappen wieder ans Gesicht hielt. »Ich glaube, wir machen uns da einen schlechten Tag«, sagte er.

Wie er einen solchen Scherz über die Lippen bringen konnte, war mir unbegreiflich. Aber gleich fühlte ich mich besser. Irgendwie war der Vinnie, den ich kannte, wieder da. Es gab mir das Gefühl, daß wir doch noch ein schwache Chance hatten.

»Das mag eine blöde Frage sein«, sagte ich, »aber wieso haben sie uns gestern über Nacht hiergelassen und kommen dann am nächsten Tag zurück? Wieso haben sie uns nicht gestern umgebracht?«

»Alex, das waren nicht Guy und Maskwa, die da auf uns geschossen haben.«

»Sie sind die einzigen, die gewußt haben, daß wir hier sind.«

»Sie können es nicht gewesen sein.«

»Wieso nicht?«

»Zum einen hätten sie uns jetzt längst gefunden. Und sie hätten nicht aus einer solchen Entfernung auf uns geschossen.«

»Und warum das nicht?«

»Guy und Maskwa wußten, daß wir nicht bewaffnet sind.«

»Sie wußten, daß wir weglaufen, sobald wir sie sehen.«

»Sie wären trotzdem viel näher an uns herangekommen. Jeder andere mußte da erheblich vorsichtiger sein.«

Ich dachte darüber nach. »Okay, wer ist es dann?«

Er nahm das Tuch vom Gesicht, wendete es und legte es wieder auf. »Das weiß nur Gott, Alex. Wer auch immer das getan hat …« Er wies in die generelle Richtung hinter uns. Ich brauchte mich nicht zu fragen, worüber er sprach. »Wer auch immer das war, ich denke, das ist der, über den wir jetzt reden.«

»Wenn das nicht Guy und Maskwa sind, wo sind sie dann? Sie sollten heute hier sein.«

»Vielleicht haben sie sie schon erledigt«, sagte er. Jedes Gefühl war aus seiner Stimme gewichen. »Zuerst sie und jetzt uns.«

»Sollte das der Fall sein, können wir nichts mehr daran ändern. Wir müssen überlegen, wie wir hier rauskommen.«

»Die Zeit arbeitet nicht für uns«, sagte er. »Ich höre vielleicht auf zu bluten, aber wir müssen etwas zu essen finden. Am Bach habe ich Wacholder gesehen. Und etwas Löwenzahn, aber das hilft uns nicht viel weiter. Wir müssen rasch zu ihnen, so lange wir noch einigermaßen bei Kräften sind.«

»Glaubst du, sie sind an der Hütte?«

»Möglich. Unsere einzige Chance ist, sie zu überraschen. Wir sollten bis zum Einbruch der Dunkelheit warten.«

»Wie, im Dunkeln versuchen, dahin zurückzukommen? Die werden Licht haben.«

»Genau. Das ist unser einziger Vorteil. Wenn es so ist wie letzte Nacht, dann ist da genügend Mondlicht für uns, um alles Nötige zu sehen. Wenn sie Taschenlampen haben, gewöhnen sich ihre Augen niemals an die Dunkelheit.«

»Okay«, sagte ich. »Wir wagen es. Und zwar heute Nacht.«

»Sieh dir diesen Himmel an«, sagte er. Durch die Zweige konnten wir einen weiteren flammenden Sonnenuntergang beobachten. Er sah genauso aus wie der Himmel am letzten Abend, aber natürlich war jetzt alles anders. Es war, als wäre die Welt umgestürzt und als hätte sich das Unterste nach oben gekehrt.

»Gestern Abend«. sagte er, »dachte ich mir, das wäre Toms Himmel, der ›Angenehme Himmel‹, wenn die Sonne im Westen untergeht. Ich hielt es für ein gutes Omen.«

Er schloß die Augen und hielt sie lange Zeit geschlossen. Sein Atem wurde unregelmäßig.

»Vinnie, ist alles in Ordnung?«

»Unsere Großmutter hat uns immer diese Geschichten erzählt«, sagte er. »Diese Geschichten von unseren Vorfahren, all das, was sie getan haben, die Zeremonien, die Medizinen. Stell dir vor, Tom und ich, wir wachsen in dem Haus im Reservat auf und gehen zur Public School. Wir hatten doch keine Ahnung von dem ganzen Kram. Aber unsere Großmutter hat dafür gesorgt, daß wir unsere wahre Geschichte gelernt haben. Wir mußten ihr versprechen, alles zu behalten und es unseren eigenen Kindern weiterzuerzählen.«

Er hielt einen Moment inne, um sich mit einer Hand über die Augen zu wischen. Die andere hielt er fest gegen sein Gesicht gepreßt. Das Blut trocknete an seinen Fingern.

»Man zieht nicht in den Krieg wegen Land oder wegen der Macht. Man geht in den Krieg, um den Tod seines Bruders zu rächen. Man holt seine Krieger zusammen, man holt die Medizinen zusammen. Man errichtet einen Kriegspfahl, man tanzt den Kriegstanz. Man stimmt den Kriegsgesang an. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie der Gesang geht, aber ein Teil ist bei mir für immer haften geblieben. Irgendwas, daß man zum Himmel aufsieht und das Rot sieht und weiß, daß einer sterben wird. ›Blut ist der Himmel‹. Das ist die Zeile, an die ich mich erinnere. ›Blut ist der Himmel‹.«

Er fuhr mit einem Finger über die Erde und malte sich einen Streifen über jede Wange. »Du bemalst dein Gesicht mit Schwarz.« Wieder fuhr er mit dem Finger über den Boden, beugte sich zu mir und malte mir gleichfalls einen Streifen auf jede Backe.

Er nahm etwas von seinem eigenen Blut und malte sich einen weiteren Streifen auf jede Wange, über dem schwarzen. »Und mit Rot«, sagte er. Er nahm weiteres Blut und rieb es mir ins Gesicht.

»Dann ist man bereit«, sagte er. »Man ist bereit, in den Krieg zu ziehen.«

Kapitel 15

Wir warteten bis die Sonne untergegangen war. Die Dunkelheit schien von allen Seiten an uns heranzukriechen, bis wir von ihr gänzlich verschluckt waren. Unter unserem kleinen Felsvorsprung mit dem toten Baum, der uns verdeckte, machte mir die Dunkelheit klar, wie einsam wir waren, wie weit entfernt von jedem, der uns vielleicht helfen konnte.

Wir schmiegten uns dicht aneinander und versuchten uns vor der Kälte zu schützen. Als ich zitterte, merkte ich, wie die letzten Reserven in meinem Tank zu nichts verbrannten. Ohne Nahrung und ein Dach über dem Kopf konnte ich mir nicht vorstellen, wie ich bis zur nächsten Nacht durchhalten könnte.

»Wie sind deine Augen?« fragte Vinnie schließlich.

»Was meinst du damit?«

»Sieh dir die Bäume an. Kannst du sie erkennen?«

»Nicht besonders gut.«

»Benutz die Augenseiten. Du hast nachts eine bessere Sicht, wenn du die Dinge nicht direkt ansiehst. Versuch’s mal.«

Ich wählte mir einen Baum aus, versuchte wegzusehen und ihn doch im Blick zu behalten. »Alls klar. Ich glaube, ich sehe, was du meinst.«

»Okay, das ist gut. Bist du soweit, daß wir losgehen können?«

»Na klar«, sagte ich, als ob ich das selber glaubte.

Das Aufstehen war eine Tortur. Wir hatten die letzten Stunden einfach damit zugebracht, auf dem kalten Boden zu sitzen und uns an den Felsen zu lehnen. Ich brauchte eine volle Minute, nur um meinen Rücken gerade zu biegen. Vinnie mußte sogar noch länger den Kopf nach unten halten, um nicht ohnmächtig zu werden. Als wir endlich beide auf den Beinen waren, schien der Mond hell genug, daß wir unsere Gesichter sehen konnten. Die Kriegsbemalung auf unseren Wangen wirkte wie ein grausamer Witz.

»Erinnerst du dich noch an den Weg zur Hütte?«

»Ich denke schon. Zurück zum Bach, und von da aus können wir den Weg zum Pfad zurück finden.«

»Und was ist, wenn sie nach uns Ausschau halten?«

»Das werden sie nicht, es sei denn, sie haben Taschenlampen. Und dann sehen wir sie, lange bevor sie uns sehen.«

»Okay«, sagte ich. »Machen wir das.«

Wir kletterten über den Felsbuckel zurück und begannen uns unseren Weg durch die Bäume zu suchen. Meine Füße waren taub von der Kälte und von dem Wasser, das immer noch in meinen Schuhen stand. Ich mochte nicht einmal daran denken, wie sie aussehen mochten, wenn wir das jemals überstehen würden. Mein Magen knurrte so laut, daß ich sicher war, sie könnten uns meilenweit hören.

Ein Ast erwischte mich voll im Gesicht. Ich schüttelte ihn ab, ging weiter und kriegte ihn prompt wieder ins Gesicht.

»Alex, sieh nicht direkt dahin, wo du hingehst«, sagte er mit leiser Stimme.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ich den Bogen raushatte. Sobald wir aus den Bäumen heraustraten, ließ das Mondlicht alles gespenstisch aufschimmern. Jeder Stern flammte im kalten weiten Weltraum, genau wie in der vorigen Nacht. Ich blieb stehen, um Atem zu holen.

»Hast du Durst, Alex?«

»Bei Gott, und wie.«

»Der Bach ist direkt vor uns.«

»Können wir daraus trinken?«

»Vielleicht schwimmen ein paar Sächelchen darin herum. Aber das sollte uns in diesem Moment nicht kümmern.«

Wir hörten den Bach lange bevor wir ihn erreichten; das Geräusch des Wassers trug weit in der Nachtluft. Die Bäume traten zurück, und das Mondlicht tauchte die Felsen in Glanz. Vinnie hielt mich einen Augenblick zurück. Er stand da und lauschte lange, dann gingen wir beide zum Bach, knieten nieder und tranken das kalte Wasser.

Ich trank, soviel ich konnte, und spritzte mir das Wasser ins Gesicht. Ich fühlte mich danach viel besser, und für eine Weile hörte sogar mein Magen auf zu schmerzen. Neben mir konnte ich hören, wie Vinnie die Zähne zusammen biß, als er Wasser auf das spritzte, was noch von seinem Ohr übrig war.

»Ich reiße mein Hemd in Streifen«, sagte ich. »Du brauchst noch etwas, um die Blutung zu stillen.«

»Warte noch ab«, sagte er. »Wir sehen erst mal, was an der Hütte los ist. Wenn sie nicht da sind, können wir die restlichen Fetzen brauchen, die du ausgekocht hast.«

»Wie weit weg sind wir noch? Ich habe das Gefühl, wir rennen schon ewig.«

»Vermutlich noch nicht so weit, wie du denkst. Der Pfad muß hier ein Stück runter am Bach sein.«

Wir folgten dem Wasserlauf noch einige hundert Meter, bis wir auf den Pfad stießen. Vinnie beugte sich vornüber, um den Boden genau zu betrachten. Er richtete sich wieder auf und sah sich nach allen Seiten um. »Sie sind hiergewesen«, sagte er. Seine Stimme war ein heiseres Flüstern.

»Kannst du erkennen wie viele?«

»Nein, nicht bei dieser Beleuchtung. Einige Spuren kann ich schon erkennen. Irgendwer ist hier gewesen.«

Wir gingen den Pfad entlang Richtung Süden und versuchten sowenig Geräusche wie möglich zu machen. Als ich auf einen Zweig trat, knallte sein Knacken wie ein Schuß.

»Scheiße«, sagte ich. »Tut mir leid.«

Vinnie stieß die Luft aus und ging weiter. Er schien es zu verstehen, wie man den Fuß hebt und wieder auftritt, ohne das geringste Geräusch zu verursachen. Ich versuchte exakt in seine Fußstapfen zu treten. Einige Minuten später blieb er stehen.

»Was ist los?« flüsterte ich.

Er sagte nichts. Dann sah ich, wo wir waren. Es war die Gruppe von Birken, die im Mondlicht gespenstisch weiß wirkten. Hier hatten wir alle die Stiefelabdrücke gefunden, und plötzlich ergab alles einen schrecklichen Sinn. Hier mußte es zu einer Art Kampf gekommen sein. Die Leichen lagen nur einige hundert Meter entfernt.

Wieder hörte ich die Laute. Ich wußte, daß Vinnie sie auch hören konnte. Ich legte ihm die Hand auf die Schulter und führte ihn weg. »Komm schon, gehen wir weiter.«

Ich konnte diesen Anblick nicht schon wieder ertragen. Nicht bei diesem Mondlicht.

Diesmal widersetzte er sich mir nicht. Statt dessen schienen ihn die Laute mit neuem Leben zu erfüllen. Mit schnellen Schritten ging er weiter den Pfad entlang. Jetzt war er überhaupt nicht mehr leise. Er trat tote Äste und Blätter los, und wenn jemand uns einen Hinterhalt legen wollte, machte ihm Vinnie das plötzlich verdammt leicht.

Ich holte ihn ein und veranlaßte ihn, langsamer gehen. Auf seinem Gesicht konnte ich frisches Blut sehen, das ihm bis über den Hals lief.

»Such dir irgendwas, das du schwingen kannst«, sagte er. »Einen guten soliden Knüppel.« Er hob einen langen Ast vom Wegrand auf, warf ihn wieder weg und sah sich nach einem anderen um.

»Vinnie, du mußt dich zusammenreißen. Die hören uns doch.«

Er griff nach einem anderen Stock und schwang ihn durch die Luft. »Ich will jemanden umbringen, Alex. Zum ersten Mal in meinem Leben will ich wirklich jemanden umbringen.«

»Und ich helfe dir. Aber laß es uns richtig machen. Wir werden nur eine Chance haben.«

Er schlug sich mit dem Ende des Knüppels auf die flache Hand, um sein Gewicht zu testen. »Der hier tut’s.«

Ich sah mich nach einer Keule für mich um. Als ich einen Ast hochhob, fielen mir plötzlich meine Tage als Spieler ein. Wie lange war das jetzt her? Ewig. Damals, wenn ich einen guten Baseballschläger aus dem Ständer nahm, ihn einige Male schwang und dann gegen meine Spikes klopfte. Genau das brauchte ich jetzt, einen guten 34-Unzen schweren Louisville Slugger.

Schließlich entschied ich mich für einen geraden Kiefernast, den ich vom Waldboden aufgehoben hatte. Er war leicht genug, um ihn richtig schwingen zu können, und hart genug, um jemandem damit richtig wehzutun. Falls ich die Chance bekäme, ihn zu benutzen.

Eine einzelne Wolke segelte über den Himmel und verbarg den Mond. Es war zu dunkel, um noch irgend etwas zu sehen. Wir warteten, daß sie vorüber zog, und gingen dann den Rest des Wegs zur Hütte, wobei wir zum Schluß fast krochen. Schließlich verließen wir den Pfad und bahnten uns einen Weg durch die Bäume. Bei jedem Schritt hielt ich den Atem an.

Zum Schluß waren wir dicht genug herangekommen, um die Hütte durch die Bäume sehen zu können. Sie war vollständig dunkel. Wir ließen uns jeder auf ein Knie nieder und verharrten so in völliger Stille, die Blicke auf die Hütte und ihre Umgebung gerichtet. Nichts bewegte sich.

»Was meinst du?« flüsterte ich.

»Ich glaube nicht, daß sie da drinnen sind.«

»Wie können wir uns vergewissern?«

Er schüttelte den Kopf. »Reingehen können wir nicht. Irgendwie müssen wir sie rauslocken.«

»Die einzigen Fenster gehen nach vorne raus«, sagte ich. »Jeder von uns sollte an einer Seite entlang gehen, bis wir zur Tür kommen. Dann werfen wir irgendwas und schauen, was sich tut.«

»Und wenn sie schießen?«

»Dann müssen wir angreifen. Ihnen einen überziehen, sobald sie zur Tür rauskommen.«

»In Ordnung«, sagte er. »Ich nehme die linke Seite, nimm du die rechte.«

»Wenn nichts geschieht, gehe ich rein. Du gehst dann besser in den Wald zurück.«

»Nein, ich werde versuchen, dich zu decken. Wenn sie draußen sind und schießen, wirf dich einfach hin. Du bist da drinnen relativ sicher, wenn sie draußen sind. Ich krieg dann raus, von wo aus sie schießen.«

Ich holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Okay«, sagte ich. »Signal fürs Nichts.«

»Warte«, sagte er und sah zum Himmel. »Der Mond wird gleich von einer weiteren Wolke verdeckt.« Wir warteten noch ein paar Minuten. Die Wolke schob sich vor den Mond und warf einen Schatten über die ganze Szene. Wir suchten uns einen Weg durch das Unterholz hinaus auf die Lichtung. Jeden Moment erwartete ich die Schüsse. Die Frage war nur, wer von uns zuerst getroffen würde.

Wir krochen näher an die Hütte heran. Ein leichter Wind kam auf. Von weit her führte er die Ahnung eines Geräusches mit sich. Wieder die Bären. Ich mußte schlucken und kroch weiter.

Dann ein anderes Geräusch. Ein plötzlicher Luftzug. Ich packte die Keule und bereitet mich darauf vor loszuschlagen.

Fledermäuse. Die gottverdammten aufgewachten Fledermäuse von der Hüttenrückwand. Ein paar Dutzend von ihnen starteten vom Boden der Wand in die Nacht. Ich holte tief Luft und bewegte mich weiter.

Als wir die Hütte erreichten, schob ich mich um die rechte Seite. Es war ganz schön stressig, daß ich nicht sehen konnte, was Vinnie machte. Ich stieß auf den Plastikdeckel der Abfalltonne. Das würde mein Instrument zur Ablenkung sein. Als ich zur Vorderseite der Hütte kam, blickte ich vorsichtig um die Ecke und gewahrte Vinnie. Er nickte mir kurz zu.

Ich warf den Deckel gegen die Türe. Er traf den Rahmen und fiel dann zu Boden. Schepper. Schepper.

Nichts tat sich.

Ich wartete noch eine Minute. Dann bog ich um die Ecke und schob mich zur Türe vor, wobei ich mich tief bückte. Ich sah durch das Fenster mit dem Fliegengitter, konnte aber nicht das Geringste erkennen. Die Tür quietschte, als ich sie anstieß. Scheißtür. Scheißbeschissene Scheißtür.

Als der Spalt groß genug war, schob ich mich nach drinnen. Bei all dem Mondschein draußen war ich drinnen völlig blind.

Eine ganze Weile saß ich da und gab meinen Augen Gelegenheit, sich anzupassen. Draußen hatte die Wolke den Mond passiert. Ein dünner Lichtstrahl fiel durch das vordere Fenster, und langsam zeigten sich Formen im Raum. Ich sah den Tisch, den Herd, den Kühlschrank. Die Tür zum hinteren Zimmer.

Sie hatten die Hütte verwüstet. Sie war schon vorher ein Müllhaufen gewesen – jetzt war sie regelrecht zerstört. Der Boden war bedeckt mit Styroporbrocken und Zeug, das wohl die Füllung unserer Schlafsäcke gewesen war. Als ich mich zur hinteren Seite bewegte und einen Blick in den hinteren Raum warf, sah ich daß der Holzofen umgestürzt war; das Ofenrohr hatten sie regelrecht aus der Decke gerissen. Ich kam in die Küche zurück und sah in den Kühlschrank und die Schränke. Alle Lebensmittelvorräte waren verschwunden. Töpfe und Pfannen waren verschwunden, sogar die Utensilien. ›Mütterchen Hubbard sah in den Schrank‹, dachte ich, und wie komplett bekloppt es war, jetzt an einen Kinderreim zu denken. Vermutlich hatten sie alles genommen, was eventuell von Nutzen für uns hätte sein können, und es einfach in den See geworfen. Spaßeshalber versuchte ich den Herd anzustellen. Das Propangas war weg.

Ich ließ mich auf Hände und Knie nieder und suchte den Boden ab. Vielleicht war ihnen ja etwas entgangen. Unter dem Tisch war eine leere Plastikflasche. Da konnten wir Wasser reintun. Ich steckte sie in meine Jacke. Und was war das? Da war etwas Silbernes. Ich langte unter den Tisch und griff danach. Eine halbe Rolle Isolierband. Ich steckte sie auch in die Tasche. Man kann nie wissen.

Ein Laut. Draußen. Ganz in der Nähe.

Wo ist der Stock? Wo habe ich den Scheißstock hingetan?

Drüben bei der Tür. Ich packte ihn mir, kauerte mich neben die Tür und wartete, daß sie aufging. Die Laute kamen näher. Mir schlug das Herz in der Brust. Das ist es. Das ist die Entscheidung.

Ein weiterer Laut mischte sich darein. Eine Art Zischen. Es klang wie …

Scheiße, das war Vinnie. Was machte er bloß?

Ich sah aus dem Fenster. Ein großer schwarzer Bär näherte sich der Hütte. Sein Fell glänzte im Mondlicht. Vinnie zischte ihn an und versuchte ihn wegzuscheuchen.

Ich glitt aus der Tür und winkte ihm zu. Wir trafen uns auf der Rückseite der Hütte und bewegten uns schnell in den Schutz der Bäume zurück. »Ich wußte nicht, was ich machen sollte«, sagte er. »Ich wollte nicht, daß der Bär wieder durch das Fenster kommt wie letzte Nacht.«

»Jetzt kann er die Hütte haben«, sagte ich. »Die haben drinnen alles kaputt gemacht.«

»Klar. Wenn sie selbst da nicht die Nacht verbringen …«

»Vielleicht kommen sie ja hierhin zurück. Sollen wir hier warten?«

Er beugte sich nach vorne, eine Hand auf dem Knie. »Ich weiß es nicht, Alex. Ich weiß verdammt noch mal nicht, was wir jetzt machen sollen.«

»Laß uns zurück in die Wälder gehen«, sagte ich. »Wenn sie zurückkommen, müßten wir sie hören.«

Wir bahnten uns unseren Weg durch die Bäume, bis wir vielleicht hundert Meter von der Hütte entfernt waren. Wir stießen auf ein Dickicht von Hemlocktannen, wunderbar geeignet, um sich dahinter zu verstecken. Sollten sie in dieser Nacht in diese Richtung kommen, würden wir sie hören, lange bevor sie uns erreichten.

Ich nahm die Rolle Isolierband aus meiner Jackentasche, ließ Vinnie den Ärmel hochrollen und verband ihm damit den Arm. »Das ist nicht perfekt«, sagte ich. »Aber für jetzt muß es langen.«

Mit seinem Gesicht war das schon eine andere Geschichte. Ich wußte, daß ich da dringend etwas unternehmen mußte, aber schon die leiseste Berührung ließ ihn zusammenzucken. »Hier«, sagte ich und griff nach einem Stück Holz. »Beiß da drauf. Und halte dir die Haare aus dem Gesicht.«

Er tat, wie ich ihm gesagt hatte. Ich klebte ein Stück Band von seinem Kiefer über seine Wange und sein zerschossenes Ohr bis zu seiner anderen Gesichtshälfte. Er schloß die Augen und biß den Stock mitten durch. Ich klebte ein zweites Stück Band über das erste, und dann noch eins. Es sah verboten aus, aber die Blutung schien es zu stoppen.

Er setzte sich auf den Boden und lehnte sich an einen Baumstamm. Ich ließ mich neben ihm nieder. Ich lauschte angestrengt in die Nacht hinaus, hörte aber nichts. Irgendwo da draußen waren die Bären, aber im Moment konnte ich sie nicht hören.

»Wir brauchen einen neuen Plan«, sagte ich.

Vinnie antwortete nicht. Sein Kopf fiel nach unten, er hob ihn hoch, und wieder fiel er nach unten.

»Du mußt etwas ausruhen«, sagte ich. Ich zog ihn näher an mich heran, so daß er seinen Kopf an meine Schulter lehnen konnte, wobei die verletzte Gesichtshälfte frei blieb.

»Nein«, sagte er. Aber er legte den Kopf an meine Schulter und ließ ihn dort.

Die nächsten zwei Stunden saß ich einfach da und versuchte mich nicht zu bewegen. Wie sehr ich auch über all das nachdachte – die Dinge wollten einfach nicht besser aussehen. Wir waren verloren.

Als ich einschlief, fragte ich mich, ob ich beim nächsten Mal wohl zugleich zum letzten Mal die Augen schlösse.

Kapitel 16

Ich schlug die Augen auf. Dämmriges Licht umgab mich, und ein nasser Nebel hing schwer in der Luft. Ich konnte den kalten Niederschlag auf meinem Gesicht spüren. Als ich meinen Hals aufzurichten versuchte, lief der Schmerz durch meinen ganzen Rücken. Gott der Allmächtige, dachte ich, das kann doch alles nicht wahr sein.

Mir blieb das Herz stehen, als ich merkte, daß Vinnie nicht mehr neben mir saß. Einen schrecklichen Augenblick lang stellte ich mir vor, sie hätten ihn doch irgendwie erwischt. Sie hatten ihn umgebracht wie die anderen und waren jetzt auf dem Weg zurück, um auch mich zu erledigen. Dann hörte ich ihn hinter mir.

»Guten Morgen«, sagte er. Er arbeitete an einem langen Stock, aus dessen Ende er eine scharfe Spitze schnitzte. Das Isolierband war noch um seinen Kopf gewickelt. Die schwarzen und roten Streifen waren zu zwei großen verschmierten Flecken auf seinem Gesicht verlaufen.

»Hast du da ein Messer?«

»Nur ein kleines Taschenmesser. Zu klein, um jemandem damit wehzutun.« Er legte den Stock weg und begann mit der Arbeit an einem anderen. »Ja, wenn du deinen Revolver mithättest …«

Ich mußte nachdenken. »Mein Revolver liegt in diesem Moment auf dem Grund vom Lake Superior.«

»Zu dumm«, sagte er. »Frühstück gefällig?«

»Was meinst du damit?«

»Hier.« Er warf mir die Plastikflasche zu, die ich aus der Hütte mitgenommen hatte. Er mußte am Bach gewesen sein und sie mit Wasser gefüllt haben. »Ich habe etwas Löwenzahn gefunden. Dann hast du was, um dir den Magen zu füllen, wenn du magst …« Er ließ ein paar Pflanzen in meinen Schoß fallen.

Ich nahm einen tiefen Zug Wasser und probierte einen Bissen von den Pflanzen. Er schmeckte wie bitterer Salat.

»Ich habe keine Insekten gefunden«, sagte er. »Es ist zu spät im Jahr.«

Insekten, dachte ich. Hätte er welche gefunden, würde ich die jetzt essen. So wie sich mein Magen momentan anfühlt, täte ich das glatt.

»Heute ist der Tag, Alex. Bist du bereit?«

Ich sah ihn an. Ich konnte nicht verstehen, wieso er plötzlich so viel mehr Energie hatte, als ich aufzubringen vermochte. »Geht es dir gut, Vinnie?«

»Im Moment schon. Heute abend ist das schon etwas anderes.«

»Wovon sprichst du?«

»Am Ende dieses Tages geht es uns richtig dreckig. Hier oben gibt es kaum etwas Eßbares. Wir können uns nicht bemerkbar machen, abgesehen davon, daß hier sowieso keiner herfliegt. Wir können kein Feuer anzünden; dann hätten sie uns in einer Minute. Wir können nicht alleine zurückkommen. Dafür ist es zu weit. Wir haben nur eine einzige Hoffnung.«

»Und die wäre?«

»Ihr Flugzeug.«

»Und was sollen wir damit machen? Klauen und losfliegen?«

»Nur, wenn du das kannst. Ich dachte an ihren Funk.«

»Und wie kommen wir dahin?«

»Denk mal nach, Alex. Wir wissen, daß der Flieger noch hier ist, stimmt’s? Wenn sie weggeflogen wären, hätten wir sie gehört. Wir wissen, daß sie irgendwo südlich von hier sind. Wir müssen das Flugzeug finden.«

»Okay, das ergibt einen Sinn.«

»Weißt du noch was? Wenn wir ihren Flieger finden, finden wir sie auch. Zumindest einen von ihnen. Dieses Flugzeug ist auch ihre einzige Fluchtmöglichkeit.«

»Das Flugzeug ist ihre einzige verwundbare Stelle«, sagte ich. »Die müssen sie schützen.«

»Genau. Da müssen wir sie treffen. Eine andere Möglichkeit haben wir nicht.«

»Außer hier rumsitzen und warten, daß sie einen Fehler machen.«

»Was wir nicht können. Jedenfalls nicht mehr lange.«

Ich griff nach dem Baum und zog mich hoch. In meinem ganzen Leben hatte ich mich nie ausgelaugter gefühlt. Vinnie gab mir einen seiner angespitzten Speere. »So oder so. Wir müssen es heute hinter uns bringen.«

Wir gingen durch die Bäume zur Hütte zurück. Als wir an den Waldrand kamen, blieben wir beide unvermittelt stehen.

»Wenn es mehr als einer ist«, sagte ich, »könnte einer davon jetzt die Hütte bewachen.«

»Das könnte er. Bei Tageslicht sind wir ein leichtes Ziel.«

Also gingen wir um den See herum zum westlichen Pfad und hielten uns dabei in den Wäldern. Als wir den Weg erreichten, untersuchte Vinnie den Boden. »Jemand ist hier langgekommen. Aus der Richtung der Hütte.«

»Wir müssen vorsichtig sein. Sie könnten momentan überall sein.«

Er nickte, während er sich umsah. »Sie wissen, daß wir kommen.«

»Wie, zum Flieger?«

»Klar, denk doch mal nach. Die wissen auch, was wir wissen. Den Flieger zu erreichen ist unsere einzige Hoffnung.«

»Dann legen sie uns hier auf dem Pfad einen Hinterhalt«, sagte ich.

»Wir müssen den Pfad umgehen und irgendwie anders zu dem Flugzeug gelangen.«

Das war nicht das, was ich gerne hörte, aber ich wußte, er hatte recht. Wir verließen den Pfad und kletterten auf Felsen zu dem höher gelegenen Terrain, das parallel zum Weg zu laufen schien, wobei wir unsere Speere als Stützen verwandten. Die losen Kiefernnadeln auf den Felsen erschwerten das Gehen. Mehr als einmal glitten wir beide ab und wären fast zu Tode gekommen.

Als wir oben angekommen waren, sahen wir, daß das mit dem höher gelegenen Terrain eine Täuschung gewesen war. Das Gelände senkte sich ab und stieg dann wieder an zu einem weiteren Hügel und vermutlich noch einem. Wir mußten wieder hinabsteigen, uns durch dichtes Unterholz kämpfen und dann wieder klettern. Die Sonne stieg höher, aber sie reichte nicht aus, um den Morgennebel zu trinken. Nachdem wir eine Stunde über Felsen geklettert waren oder uns unseren Weg durchs Unterholz gebahnt hatten, waren wir beide zum Auswringen naß. Genauso gut hätte es regnen können.

Wir hielten an, um zu verschnaufen. Die Wasserflasche tranken wir aus. »Wir müßten zu einem weiteren Bach kommen«, sagte er. Er atmete hart, und sein Atem bildete kleine Wölkchen in der kalten Morgenluft. »Die Seen hängen alle zusammen.«

»Bringen dich deine Füße auch fast um?« Außer der Nässe und der Kälte konnte ich spüren, wie mit jedem Schritt die Blasen anschwollen.

»Ich versuche nicht daran zu denken«, sagte er. Er rieb am Isolierband in seinem Gesicht.

Wir gingen weiter. So lange die aufgehende Sonne zu unserer Linken war, wußten wir, daß wir in die richtige Richtung gingen. Aber, verdammt noch mal, viel zu langsam. Wir gingen eine weitere Stunde. Dann noch eine. Die Sonne stieg höher am Himmel hinauf.

Seltsame Gedanken stiegen in mir auf – Erinnerungen an Dinge, die Jahre zurück lagen. Dinge, die ich vergessen hatte. Ein Wandertag in den Wäldern als Kind. Die plötzliche Angst, sich verlaufen zu haben.

Vinnie versuchte über einen großen umgestürzten Baum zu steigen. Er verschätzte sich in der Höhe und stolperte schließlich schlicht darüber. Er lag auf der Erde, den Kopf an dem verrottenden Holz, die Augen geschlossen. Sein Speer lag quer über seiner Brust.

»Vinnie, alles in Ordnung?«

»Tut mir leid.«

»Los, steh auf.« Ich packte ihn an der Hand.

»Tut mir leid, Alex. Tut mir wirklich leid. Das ist allein meine Schuld.«

Ich setzte mich auf den Baumstamm. »Ruh dich einen Moment aus.«

»Ich will uns hier rausbringen.«

Ich sah auf ihn herab. Die ganze Energie, über die er beim Aufwachen zu verfügen schien, die war nur Schau gewesen. Allein für mich. Jetzt bezahlte er dafür.

»Der See muß ganz in der Nähe sein«, sagte ich. »Wir sind fast da.«

Er regte sich nicht. »Guy und Maskwa«, sagte er. »Ein Junge und sein Großvater. Sie sind tot, Alex. Und wir sind die nächsten.«

»Steh auf, Vinnie.« Ich griff nach unten und hakte meine Hände unter seinen Armen ein. Als ich ihn hochzog, wurde einen Moment lang alles schwarz. Ich schüttelte die Benommenheit ab und stieß ihn vorwärts.

Wir gingen eine weitere Stunde. Kein Wort fiel zwischen uns. Wir bewegten uns nur. Wir stießen wieder auf den Pfad und sahen einen perfekt erhaltenen Stiefelabdruck, mitten darauf. Als wir auf die andere Seite des Pfades wechselten, hörten wir einen Bach. Als wir ihn erreichten, ließen wir unsere Speere fallen, fielen auf die Knie und tranken das kalte Wasser. Hätte uns jemand in diesem Moment gesehen, hätte er ohne weiteres hinter uns treten und uns in den Kopf schießen können.

Ich richtete mich auf und spritzte mir Wasser ins Gesicht. Es war so kalt, daß es schmerzte. Die Sonne stand über uns und beschien uns, aber ohne jede Wärme. Es wirkte, als hätte uns selbst die Sonne im Stich gelassen, noch ein befremdlicher Gedanke. Mich schauderte.

»Der Bach muß zum See führen«, sagte ich.

Vinnie antwortete mir nicht. Er hockte auf Händen und Knien, das Wasser tropfte von seinem Gesicht.

»Vinnie.«

»Hörst du es?« fragte er.

»Was soll ich hören?«

»Die Musik.«

»Vinnie, hier gibt es keine Musik.«

»Das Wasser«, sagte er. »Es macht die Musik.«

»Vinnie, verlaß mich nicht. Gib nicht auf.«

»Das Wasser fließt von den vier Hügeln zum Pfad der Seelen.«

Ich kroch zu ihm hinüber, packte ihn am Kragen und riß seine Schultern hoch, so daß er mich ansah. Das Klebeband löste sich von seinem Gesicht. Frisches Blut lief ihm am Halse herunter.

»Vinnie, ich verbinde dich jetzt neu mit Klebeband. Und dann schnappen wir uns die Typen, die deinen Bruder getötet haben. Okay? Die ficken wir jetzt in den Arsch.«

Seine Augen schienen wieder etwas wahrzunehmen. »Der Pfad der Seelen, Alex. Tom hat ihn schon gefunden.«

»Ja«, sagte ich. »Er ist da. Aber für dich ist die Zeit noch nicht gekommen. Und für mich auch nicht.«

Lange sah er mir in die Augen. Dann nickte er. Ohne zu zukken riß er sich das blutige Band vom Gesicht. Mit dem Schoß meines Hemdes trocknete ich alles so gut wie möglich ab und klebte ihm neues Band in sein Gesicht, während er sein Haar hoch hielt. Als ich fertig war, stand er auf und reichte mir seine Hand, um mir aufzuhelfen.

Vinnie griff in seine Tasche und holte Toms Armbanduhr heraus. Ich hatte sie ganz vergessen. Er wischte etwas Schlamm vom Armband und berührte durch das zersplitterte Glas die Zeiger. »Los, finden wir sie.«

Ich griff nach meinem Speer. Es war ein guter, schwerer Stock, mit einer scharfen Spitze an einem Ende. Das war alles, was wir hatten. Das und das Überraschungsmoment.

Die nächste halbe Stunde gingen wir am Bach entlang. Das Geräusch des über die Felsen plätschernden Wassers wirkte hypnotisierend. Es ließ mich in weitere Erinnerungen abdriften. Die blinkenden Lichter an einem Streifenwagen, die Muster, die das auf einer Wand hervorrief. Die Fahrt in einem Bus, mit der Hand knete ich einen Baseball.

Dann, ein plötzliches Geräusch. Wir erstarrten beide. Es klang, als bewege sich etwas im Wasser. Vielleicht ein Boot?

Wir gingen langsam und achteten darauf, kein Geräusch zu machen, die Speere hielten wir mit beiden Händen, wie ein Paar urzeitlicher Jäger. Ich konnte das Wasser nun durch die Bäume sehen. Der Bach lief nach etwa fünfzig Metern durch eine flache Rinne in den See.

Wir bahnten uns unseren Weg zum Ufer und hielten uns hinter dem dicken Baumbewuchs verborgen. Nun sahen wir auch, was das Geräusch verursachte.

Er war ein Elch, der gelassen an einer großen grünen Masse von Wasserpflanzen kaute. An jedem anderen Tage wäre es komisch gewesen, hier oben doch noch auf einen Elch zu treffen.

Ich atmete aus.

Und dann sah ich in der Ferne das Flugzeug.

»Dieses Flugzeug …«, sagte Vinnie. Er stand hinter einem Baum neben mir und sah aufs Wasser hinaus.

»Es gehört Gannon.«

»Das wollte ich auch sagen.«

Es war ein kleiner See, vielleicht vierhundert Meter im Durchmesser. Das Flugzeug lag genau in der Mitte und drehte sich leicht im Wind. Es mußte dort vor Anker liegen. Die Spitze drehte sich langsam zu uns.

Auf einem der Schwimmer saß jemand.

»Alex, wer ist das?«

Die Sohlen seiner Stiefel berührten das Wasser. Er trug einen grünen Poncho.

Und diesen Hut. Ich erkannte ihn.

Gannon war da direkt vor uns und saß vor seinem Flugzeug. So wie sein Hut in die Stirn gezogen war, wirkte es, als ob er schliefe.

»Habe ich Halluzinationen?« frage Vinnie.

»Wenn du welche hast, habe ich die auch.«

»Sitzt er wirklich da draußen und hält ein Nickerchen?«

»Wenn er das tut, müssen wir zu ihm, bevor er aufwacht. Glaubst, du wir können hinschwimmen, ohne allzu viel Lärm zu machen?«

»Das brauchen wir nicht«, sagte Vinnie. »Sieh doch.«

Er wies auf einen Punkt am Ufer, vielleicht von unserem Standort aus ein Drittel um den See herum. Ein gelbes Schlauchboot trieb dort lässig, keinen Meter vom Ufer.

»Meinst du, das Boot war am Flugzeug angebunden?« fragte ich. »Und hat sich dann gelöst?«

»Sieht ganz so aus.«

»Mir gefällt das nicht, Vinnie. Es ist zu einfach.«

»Wie viele Männer sind hierher geflogen, was meinst du?«

»Nun, wenn Gannon in das alles verwickelt ist, dann sind es alle anderen am Jagdhaus auch, oder?«

»Das sollte man meinen«, sagte er. »Es sei denn …«

»Es sei denn, daß er alles alleine gemacht hat. Oder mit jemand anderem, den wir nicht einmal kennen.«

»Hat Helen nicht gesagt, sie sei nicht einmal da gewesen, als die Männer zurückgekommen sind?«

»Ja, du hast recht«, sagte ich. »Und mit Ron und Millie, Teufel noch mal, haben wir nie gesprochen. Nach allem, was wir wissen, war Gannon der einzige, der an diesem Morgen um die Wege war.«

»An dem Morgen, an dem sie angeblich am Jagdhaus losgefahren sind.«

»Vielleicht haben die anderen nur angenommen, daß er sie zurückgeflogen und verabschiedet hat.«

»Gannon hatte ihre Sachen im Flieger dabei«, sagte Vinnie. »Er hat alles in ihren Wagen gepackt und den dann im Wald am Reservat abgestellt.«

»Da müssen noch irgendwelche anderen mit drinstecken.«

»Ja, und die lauern hier irgendwo und warten darauf, auf uns zu schießen, sobald wir in das Boot steigen.«

»Oder sie sind wieder auf dem Pfad und warten da auf uns.«

»Oder sind mit meinem Bruder in der Erde verscharrt.«

»Ja«, sagte ich. »Ja, das könnte sein.«

»So daß er, wenn er hier wirklich allein ist, vielleicht die ganze Nacht auf war und auf uns gewartet hat. Vielleicht schläft er jetzt wirklich.«

»In welchem Falle wir etwas unternehmen sollten, bevor er aufwacht.«

»Also, was ist das nun? Ist das eine Falle? Oder unsere einzige Chance?«

Kapitel 17

»Vinnie, was sagt dir in diesem Moment dein Urin?«

»Der sagt mir, daß das alles gestellt ist. Und was sagst du?«

Ich sah auf den See hinaus – das sich langsam drehende Flugzeug, Gannon auf dem Schwimmer, den Hut in der Stirn, das Schlauchboot, das am Ufer trieb.

»Sieh dir mal Gannon auf dem Flieger an«, sagte ich.

»Was ist mit ihm?«

»Irgendwas ist … irgendwas stimmt da nicht. Der Körper ist zu stark nach vorne geneigt, um es bequem zu haben. Weißt du was? Ich glaube gar nicht, daß das ein Mensch ist.«

»Du meinst eine Puppe? So was wie ne alte Hose, mit irgendwas ausgestopft, und ein Paar alte Stiefel?«

»Kannst du überhaupt Arme sehen?«

Vinnie legte eine Hand über die Augen und blickte lange hinüber. »Nein, ich sehe keine Arme.«

»Natürlich nicht. Weil der Riesenponcho alles verdeckt? Und der große Hut das Gesicht verdeckt? Nee, Vinnie, da fallen wir nicht drauf rein.«

Er holte tief Luft. »Okay«, sagte er. »Also sind sie irgendwo um den See herum. Wir müssen uns an sie heranschleichen. Die rechnen nicht damit, daß wir uns ihnen durch den Wald nähern könnten. Das ist unser einziger Vorteil.«

»Ich weiß nicht, Vinnie. Ich denke nicht, daß das reicht. Die haben uns doch in zwei Sekunden ausgemacht und abgeknallt.«

»Wenn wir versuchen, von hinten an sie ranzukommen …«

»Ich denke schon. Welche Wahl haben wir sonst? Es sei denn, wir zwingen sie, ihre Karten zu zeigen.«

Sobald ich das gesagt hatte, wußte ich bereits die Antwort.

»Alex, du hast doch nicht etwa vor …«

»Doch«, sagte ich. »Genau wie wir uns das in der Hütte überlegt haben. Wenn ich ihr Feuer auf mich ziehen kann, wissen wir, wo sie sind. Und es lenkt sie ab.«

»Und wie willst du das anstellen?«

»Ich fahre mit dem Boot raus. Wenn sie zu schießen beginnen, kehre ich zum Ufer zurück. Oder so was in der Art.«

»Alex, sieh doch mal, wie klein der See ist. Wenn sie ein gutes Jagdgewehr mit Zielfernrohr haben, bist du gleich beim ersten Schuß tot.«

»Vinnie, ich kann mich nicht an sie ranschleichen, wie du das kannst. Ich muß mich da rausbegeben, damit du eine Chance kriegst, an sie ranzukommen. Okay? Ich wüßte nicht, was wir sonst im Moment machen könnten.«

Er sah mich an, dann hinaus auf den See. Wenn sie dich alleine sehen, wissen sie, daß wir etwas vorhaben.»

»Sie haben dich getroffen, weißt du das noch? So viel sie wissen, kannst du längst verblutet sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Was für eine Scheiße.«

»Wenn du an ihrer Stelle wärest, wo wärst du dann? Ich meine, wo am See würdest du warten, um eine gute Schußposition zu haben?«

»Der Pfad ist da drüben«, sagte er und wies zu unserer Rechten, am treibenden Boot vorbei. »Wenn ich ein gutes Zielfernrohr hätte, wäre ich gern irgendwo da drüben.« Er zeigte zu unserer Linken. »Da hätte ich gute Sicht.«

»Gib mir ein paar Minuten, um zu dem Boot zu gelangen«, sagte ich. »Dann geh in die Richtung. Wenn du genau hinsiehst, müßtest du eine Bewegung ausmachen können, wenn sie zu schießen anfangen.«

»Und was, wenn sie zu zweit sind? Auf beiden Seiten vom See?«

Ich packte ihn an den Schultern. »Dann gehen wir zusammen unter«, sagte ich. »Aber wir gehen kämpfend unter.«

Er schenkte mir ein Lächeln und nickte.

»Hier, nimm das«, sagte ich und gab ihm meinen Speer.

»Geh unter das Boot.«

»Wie meinst du das?«

»Steig nicht ins Boot. Geh drunter.«

»Das wird verdammt kalt sein.«

»Das Wasser bremst die Kugeln«, sagte er. »Bist du lieber kalt oder tot?«

»Gutes Argument.«

»Ich spendier dir ein Bier, wenn wir hier wieder rauskommen.«

»Ich werde dran denken.«

»Noch was.« Er schloß die Augen und zuckte, als er das Band von der Seite des Gesichts löste.

»Was machst du da?«

Er schob seine Hand unter das Band, holte mit zwei Fingern Blut heraus und bemalte mir wieder das Gesicht, direkt unter meinen Augen. Er machte dasselbe bei sich, dann bückte er sich auf den Boden und schmierte Schmutz auf dieselben beiden Finger. Er malte den zweiten Streifen auf mein Gesicht, dann auf seins.

»Ich frisch dich nur ein bißchen auf«, sagte er, »Jetzt bist du bereit.«

»Danke«, sagte ich. Und damit verließ ich ihn.

Ich ging los und nahm den Weg um den See. Ich konnte nicht umhin, mir zu überlegen, ob ich nicht noch hier unter den Bäumen auf sie stieße, bevor ich überhaupt zum Boot käme. Das würde dann alles auf der Stelle beenden, noch bevor wir unseren brillanten Plan umsetzen konnten.

Fast hätte ich laut gelacht. Ich wußte nicht, warum ich so gelassen war. Ich hätte verrückt vor Angst sein müssen. Verdammt, vielleicht war ich das ja auch. Vielleicht fühlte sich Angst so an, wenn du zwei Tage nichts gegessen hast, stundenlang durch die Kälte gegangen bist, mit nassen, schmerzenden Füßen. Vielleicht war das endlich das Ende, und ich wandelte schon auf dem Pfad der Seelen, von dem Vinnie gesprochen hatte.

Reiß dich zusammen, Alex. Reiß dich verdammt noch mal zusammen.

Ich stolperte über irgend etwas und landete mit dem Gesicht voraus in Dreck und Kiefernnadeln. Ich rappelte mich auf, schnappte nach Luft und ging weiter. Gott, tat mir alles weh. Jedes einzelne Teil. Durch die Bäume konnte ich das gelbe Boot auf dem Wasser tanzen sehen. Sobald ich die Bäume verließ, mußte alles rasch geschehen. Ins Wasser, unters Boot und los.

Ich bahnte mir meinen Weg zum Wasser hinunter. Ich war noch zwanzig Meter davon entfernt und verbarg mich hinter dem letzten Baum. Okay, also habe ich Angst. Das ist okay. Was zum Teufel soll es auch?

Hol ein paar Mal tief Luft, Alex. Die brauchst du. Wenn du erst einmal im Wasser bist, wird es ernst.

Ich sah am Ufer entlang. Vinnie konnte ich nicht sehen, aber ich wußte, daß er da war.

Atme. Ein, aus. Jede Menge Luft.

Meine Augen waren immer in Bewegung, suchten das Ufer ab, um den ganzen See herum. Nichts als Bäume.

Meine Hände zitterten. Ruhig, Mann.

Das Flugzeug war vielleicht zweihundert Meter entfernt. Es drehte sich noch immer langsam. Der falsche Gannon mit dem in die Stirn gezogenen Hut, an eine der Schwimmerstelzen gelehnt – für wie blöd hielten die uns?

Das ist verrückt. Los geht’s. Wo auch immer ihr euch versteckt, Jungs – aufgewacht. Die Show kann beginnen.

Ich zog meine Jacke aus. Im Wasser wäre sie nur totes Gewicht, und wenn ich das überlebte, konnte ich sie hinterher gut gebrauchen. Ich wollte ihnen auf dem Ufer keine Schußmöglichkeit bieten, also versuchte ich in einer schnellen Bewegung ins Wasser und unters Floß zu gelangen.

Ganz so klappte das nicht.

Statt dessen tat ich einen Schritt ins Wasser und versank sofort bis zu den Knien im kalten Schlamm. Ich verbrachte nach meiner Schätzung die nächsten paar Minuten damit, wieder freizukommen. Mit Sicherheit hatten die Männer mit den Gewehren mich schon im Visier. Vielleicht amüsierten sie sich kurzfristig und sahen mir zu, wie ich da im Schlamm kämpfte, bevor sie mir ihre Kugeln durch den Kopf jagten.

Mit einem verzweifelten Hechtsprung warf ich mich nach vorne und erwischte das Schlauchboot mit einer Hand. Die Belastung meiner Bänder, der plötzliche stechende Schmerz in meiner Schulter, als ich nach vorn griff, das alles war ausgelöscht vom eisigen Schock des Wassers, mein ganzer Körper überwältigt von der Kälte. Alles, was ich durchgemacht hatte, brach in einem einzigen Urschrei aus mir heraus, als ich das Boot über meinen Kopf zog und die erste Kugel im selben Moment einschlug. Der Knall des Gewehrs klang weit entfernt und verlor sich bald im Zischen des durchlöcherten Bootes und in meinem Schrei, den ich noch im Ohr hatte, in der Kälte, die mich packte und zu blutiger Angst und dann wieder zu Kälte wurde.

Ich trat gegen den Seeboden, befreite mich aus weiterem Schlamm und von Schlingpflanzen und versuchte mich in den See hinaus zu schieben, mich zu bewegen, verdammt noch mal, als eine weitere Kugel das Gummi durchschlug und neben meinem Ohr eine Fontäne aufsteigen ließ. Ich tauchte den Kopf unter Wasser, ein erneuter eisiger Schock, und die ganze Welt verstummte bis auf das Dröhnen in meinem Ohr. Das Wasser war dunkel vom aufgewühlten Schlamm, und ich wurde gefühllos. Nur Sekunden waren vergangen und keinerlei Hoffnung, daß Vinnie etwas hätte ausrichten können.

Ich verliere ihn, dachte ich, wie eine leise Stimme, die den ganzen Kampf außerhalb meines Körpers beobachtete. Ich kämpfe gegen das Wasser und die Schlingpflanzen und die Kälte selbst, und ich bin schon erledigt.

Ich kam hoch, holte Luft und tauchte wieder unter, versuchte, mich in den See hinaus zu stoßen, das Boot um Himmels willen in Bewegung zu setzen, dann wieder hoch und wieder runter. Ein Mundvoll schmutzigen Wassers, und das huste ich jetzt raus, mein Gesicht über Wasser, und das Boot, das in sich zusammenfällt.

Noch ein Schuß und ich stieß das Boot von mir; die leise Stimme teilte mir in ihrer widerwärtigen Ruhe mit, das Boot sei das Ziel, und ich müsse davon weg. Ich schiebe es mit beiden Händen, aber es ist wie ein nasser Fallschirm überall um mich herum, bis ich wieder unten bin, mich darin verkralle, bis es sich über mir bewegt und plötzlich weg ist.

Ich bin jetzt verkehrt herum im Wasser, sehe zur Oberfläche hoch, ohne sie zu sehen, meine Augen brennen in dem Dreck und dem grünen Unrat, und ich muß mich still verhalten. Verdammt noch mal, sei still und tritt nicht und ruder nicht mit den Armen, oder dein Leben endet hier, in diesem Wasser.

Mit der Kälte werde ich jetzt allmählich fertig, aber die Stimme rät mir, horizontal zu bleiben, mich mit den Händen an den Pflanzen festzuhalten und so völlig unter Wasser zu bleiben, mit allem außer gerade eben mit meiner Nasenspitze, die ich schließlich langsam, ganz langsam aus dem Wasser schieben muß, ja, das ist es, gerade genug, um auszuatmen und erneut Luft zu holen und mich wieder unter Wasser zu ziehen, genauso, sagt die Stimme, genauso, und jetzt so lange anhalten, wie es geht. Vinnie läuft durch die Wälder, ich sehe das mit dem Auge meines Geistes, läuft so lautlos wie der Wind, wie der Haß, wie die Rache, verdammt noch mal, mir ist so kalt, so kann ich nicht länger ausharren, kann ich nicht, kann ich nicht.

Noch einmal Luft schöpfen, so bleiben, Alex, so bleiben, mit dem ganzen Körper, genauso, genauso. Ich bin so dicht unter der Oberfläche, daß ich jetzt den Himmel sehen kann, die Bäume sehe, eine Wolke, die Sonne, die Sonne, die Sonne. Verdammt noch mal, ich muß aus diesem Wasser raus. Ich laufe dann um mein Leben, und er kann mir in den Rücken schießen, wenn es ihm Spaß macht; mir ist das egal, das hier halte ich keine weitere Sekunde mehr aus. Das ist es.

Ich stützte mich auf Hände und Knie und bahnte mir meinen Weg durch die grünen Fangarme und den gottverdammten Schlamm und schürfte mir beide Knöchel und beide Knie auf, als ich an Land kletterte und die Böschung hoch in den Wald stürzte. Ich wußte, die Schüsse würden jetzt jeden Moment fallen und mich niederstrecken, aber irgendwie blieben sie aus. Ich war das Ufer hoch und in den Wäldern, kletterte auf kaputten Beinen, stürzte schließlich zu Boden, richtete mich wieder auf, triefend vor kaltem Wasser und bedeckt mit Dreck und Blättern und Kiefernnadeln. Irgendwie hielt ich meine Jacke gepackt. Ich konnte mich nicht erinnern, sie aufgehoben zu haben, aber da war sie. Ich schlug sie um mich und sah auf den See hinaus. Das Boot war nahezu völlig untergetaucht, ein blaßgelbes Geheimnis im dunklen Wasser.

Ich horchte konzentriert. Nichts war zu hören außer meinem Atem.

Vinnie, wo bist du?

Ich horchte wieder. Nichts.

Ich kam wieder auf die Beine und humpelte zum Wasser zurück. Ich blieb an einem Baum stehen, legte meine Wange an die Borke und suchte das Wasser und das Ufer ab.

Nichts.

Zum Teufel. Ich holte tief Luft. »Vinnie!«

Der Schrei schallte über das Wasser, kam als Echo zurück und erstarb. Es kam keine Antwort.

»Vinnie!«

Der Wind frischte auf. Mein Zittern war unkontrollierbar geworden.

»Alex!«

Guter Gott …»Vinnie« Wo bist du?»

»Ich bin hier«, sagte er.

Ich blickte in alle Richtungen. Nirgends konnte ich ihn entdecken.

»Rechts von dir«, sagte er. »Etwa zweihundert Meter.«

Es war die Gegenrichtung von der, in der er losgegangen war. Das hieß, er mußte einmal um den ganzen See herum gelaufen sein … Wie hatte er das gemacht?

Ich begab mich auf den Weg zu ihm. Die Jacke eng um mich geschlungen, stolperte ich zwischen den Bäumen durch. Als ich ihn schließlich erreichte, stand er still da, mit dem Rücken zu mir.

»Vinnie.«

Er sagte nichts. Er bewegte sich nicht. Als ich neben ihm stand, sah ich, worauf er starrte.

Hank Gannon war auf dem Boden; er lag auf der Seite. Der Speer hatte glatt seinen Rücken durchbohrt und war an der Brust wieder herausgekommen. Auf seinem Hemd war Blut, Blut, wie es hell aus einer Brustwunde strömt und nirgendwo sonst. Er schüttelte sich und spuckte weiteres Blut, seine Hände krampften sich um den Speer, ohne ihn zu berühren. Er sah zu uns auf.

»Ich habe ihn gefragt, warum«, sagte Vinnie.

Gannon bewegte die Lippen. Er konnte nicht sprechen. Er blutete und blutete und sah uns an. Hinter ihm auf der Erde lag ein .306er Gewehr. Ich griff über ihn hinweg und hob es auf. In seiner Gesäßtasche gewahrte ich einen Schlüsselring für Segler, so einen mit Schwimmring daran. Ich nahm das Bund an mich und steckte es in die Tasche.

»Er will es mir nicht sagen. Er will mir nicht sagen, warum er meinen Bruder getötet hat. Er will mir nicht sagen, warum er …« Vinnie beugte sich über ihn. »Ihn verbrannt hat.«

Er war im Begriff, irgend etwas zu tun – Gannon an der Gurgel zu packen, ihn zu treten, den Speer herauszuziehen und ihn erneut zu durchbohren. Ich wollte es nicht sehen.

»Vinnie«, sagte ich und packte ihn am Arm. »Wir müssen hier weg. Falls hier noch andere sind, haben sie die Schüsse gehört. Du weißt, daß sie jeden Moment hier sein können.«

Er dachte nicht daran, sich zu bewegen. Er sah zu, wie Gannon verblutete.

»Los, ich muß zu dem Flugzeug rüber.« Da lassen wollte ich ihn nicht. Falls noch jemand um die Wege wäre, wollte ich nicht, daß er ein leichtes Ziel abgäbe.

Ich zog ihn fort. Als ich zu Gannon zurücksah, blutete er noch immer, schüttelte es ihn immer noch. Er war noch nicht tot. Ich wußte, das würde bald der Fall sein, aber Gott helfe mir, als ich von ihm wegging, war er noch höchst lebendig.

Das Letzte, was ich wollte, war wieder ins Wasser zu steigen, aber das Schlauchboot war lange dahin, und wir mußten das Flugzeug erreichen. »Zieh die Jacke aus«, sagte ich. »Halt sie dir über den Kopf.«

Er zog die Jacke aus. Er hatte denselben leeren Gesichtsausdruck, so, wie er ausgesehen hatte, als ich ihn beim Kampf mit den Bären gefunden hatte. »Bis hierhin haben wir es geschafft, Vinnie. Du mußt dich schon noch ein bißchen zusammenreißen.«

»Ich bin total zusammen, da gibt’s nicht zu reißen, verdammt noch mal. Los, gehen wir.«

Ich nahm meine Jacke und wickelte sie um das Gewehr. Als ich ins Wasser watete, fühlte es sich nicht einmal kalt an. Alles Fühlen lag längst hinter mir. Aber mir kamen plötzlich Bedenken, Vinnie mit nach da draußen zu nehmen. Ich war schon im Begriff, ihn zum Ufer zurückzuschicken, aber da war er schon bis zur Brust im Wasser. Er biß die Zähne zusammen.

Wieder mußte ich mir meinen Weg durch den Schlamm bahnen und hatte Mühe, meine Jacke und Gannons Gewehr trocken zu halten. Als wir beide tief genug waren, schwammen wir zur Seite gelegt und kamen langsam voran.

»Vinnie, ist alles in Ordnung?«

Er antwortete nicht, schwamm aber immer noch. So richtete ich meine Augen auf das Flugzeug und zwang mich zu funktionieren.

Beinschlag, Gottverdammich, Beinschlag.

Noch fünfzig Meter, zwanzig. Endlich waren wir da. Das Flugboot hatte sich nun vollständig gedreht, so daß die Gannon-Puppe auf der anderen Seite saß. Ich griff nach dem Schwimmer und zog mich zur Leiter hoch. Die Seitentür stand einen Spalt offen. Ich zog sie vollends auf und warf Jacke und Gewehr nach drinnen. Vinnie war wenige Meter hinter mir. Ich wartete auf dem Schwimmer und klapperte in dem kalten Wind mit den Zähnen wie die gottverdammte Hölle, bis er dicht genug heran war, daß ich ihn an der Hand packen konnte.

Als wir beide im Flugzeug waren, hüllten wir uns in unsere Jacken. Ich setzte mich auf den Pilotensitz, nahm das Schlüsselbund aus der Tasche und begann damit, alle Schlüssel am Zündschloß auszuprobieren.

Vinnie griff in eine Papiertüte und zog zwei Energieriegel heraus. Er packte sie aus und gab mir einen. Einen Moment saß ich da und machte mir die Tatsache nicht ganz klar, daß ich etwas zu essen in der Hand hielt. Schließlich biß ich hinein, und es war wie Pappe mit Schokoladengeschmack. Aber in diesem Moment war es die leckerste Pappe, die ich jemals gegessen hatte.

Als ich ihn zur Hälfte geschafft hatte, machte ich mich wieder daran, mit zitternden Händen sämtliche Schlüssel auszuprobieren. Endlich fand ich den richtigen und schaltete mit ihm die gesamte Elektrik an Bord ein. Lämpchen begannen zu glühen, und als ich das Funkgerät einschaltete und das Headset aufsetzte, hörte ich den wunderbaren Klang von Statik live. Ich wußte nicht, was ich sagen sollte, so begann ich zu brüllen »Mayday! Mayday!«

Vinnie sah aus seinem Fenster hinaus. Dann drückte er die Tür an der Passagierseite auf. »Was hast du vor?« fragte ich, glaubte dann aber eine Veränderung in der Statik zu hören, so daß ich wieder anfing zu brüllen.

Zum ersten Mal fing ich an darüber nachzudenken, was wohl passieren würde, wenn wir hier rauskämen. Alle diese toten Männer und jetzt Gannon. Was wohl Guy und Maskwa zugestoßen war? Ich konnte mir nur vorstellen, wie Constable DeMers das alles aufnehmen würde. Drei Monate vor der Pensionierung und das noch zum Abschied.

Vinnie rief mir etwas zu. Er war draußen auf dem zweiten Schwimmer.

»Vinnie, was machst du da? Komm sofort zurück!«

»Komm du raus«, sagte er.

»Um Himmels willen, ich rufe nach Hilfe.«

»Komm einfach her.«

Ich setzte das Headset ab und steckte meinen Kopf aus der Seitentür. Vinnie war unten auf dem Vorderteil des Schwimmers und beugte sich neben der Puppe über das Wasser.

»Was ist los?« fragte ich.

»Guck selber.«

Zuerst sah ich die blauen Hosen. Dann den Rest der Uniform, als Vinnie den Poncho wegzog. Als er auch noch den Hut abnahm, sah ich das Gesicht des Mannes.

Ich starrte direkt in die leblosen Augen des Senior Constable Claude DeMers.

Kapitel 18

Ich setzte mich wieder in den Pilotensitz, stülpte mir das Headset über und schrie in das Mikrophon »Mayday! Mayday! Kommen! Mayday! Mayday!«

Das Funkgerät knisterte vor Statik, Vinnie kletterte in das Flugzeug zurück und setzte sich neben mich.

»Mayday! Gottverdammt! Mayday!«

»Wir sind zu weit weg«, sagte er ruhig. »Hier unten auf dem Wasser und mit all den Bäumen um uns herum erreichen wir niemals jemanden.«

Ich setzte das Headset ab. »Es muß einen anderen Weg geben. Irgendeinen Notruf. Irgendwas mit dem Positionierungssystem.«

»Ich weiß es nicht, Alex.«

»Irgendwer muß doch wissen, daß das Flugboot hier ist.« Ich bemühte mich bis zum Äußersten, die Verzweiflung aus meiner Stimme herauszuhalten. »Man kann doch nicht einfach ein Flugzeug mitten in die Wälder fliegen und keiner merkt, daß es weg ist.«

»Die waren alle beim Packen«, sagte Vinnie. Er sah weiter aus dem Fenster, sein Körper war in den Sitz gegossen, als hätte ihm jemand den Stecker rausgezogen. »Vielleicht war das Jagdhaus schon verlassen.«

»Und was ist mit DeMers? Irgendwer wird nach ihm suchen.«

»Klar. Gelegentlich.«

»Gibt es da unten noch mehr Energieriegel? Du solltest was essen.«

»Ich habe keine gesehen.«

Ich lehnte meinen Kopf gegen den Sitz. Sobald ich die Augen schloß, wurde mir schwindlig. Schlechte Idee. Als ich sie wieder öffnete, hatte sich der Flieger soweit gedreht, daß wir nun auf die Stelle sahen, an der wir Gannon zurückgelassen hatten. Ich konnte ganz undeutlich seinen Körper erkennen, wie er dort im Dreck lag. Das Flugzeug drehte sich langsam weiter, Gannons Leiche und alle Bäume bewegten sich aus unserem Gesichtswinkel, die ganze Welt drehte sich um uns.

Wieder griff ich nach dem Headset, wieder schrie ich mehrfach in das Mikrophon, dann warf ich es wieder hin.

»Wenigstens habe ich ihn erwischt«, sagte Vinnie. »Wenigstens geht er mit uns unter.«

»Hör auf, Vinnie. Hör auf, so zu reden.«

»Ich habe ihn getötet, Alex. Wenigstens das habe ich geschafft.«

»Wir haben jetzt ein Gewehr. Mensch, wir können diesen Elch schießen.«

»Dann man los«, sagte er. »Ich glaube nicht, daß ich mich jemals wieder bewegen kann.«

»Du ruhst dich eine Weile aus«, sagte ich. »Ich kümmere mich um alles. Keine Sorge.«

Vinnie schloß die Augen. Ich versuchte dagegen anzukämpfen, aber auch mir fielen die Lider zu. Wieder schwindelte mir, aber das war bald vorüber, und ich fühlte mich nahezu wohl, sah man davon ab, daß mir der Bauch wehtat und meine Füße sich anfühlten, als gehörten sie nicht zu meinem Körper. Meine Kleidung war immer noch triefend naß, aber sie fühlte sich nicht mehr kalt an. Im Gegenteil, ich begann mich warm zu fühlen. Nur ein paar Minuten mit geschlossenen Augen in diesem warmen bequemen Sitz …

Ich stand auf und stieß mir den Kopf an der niedrigen Decke des Flugzeugs. »Vinnie«, sagte ich und berührte sein Gesicht, auf dem die roten und schwarzen Streifen auf den Wangen nun vom Wasser verschmiert waren. »Vinnie, du mußt durchhalten.«

Er bewegte sich nicht.

Ich schlang ihm seine Jacke enger um den Hals. Dann kletterte ich über die hinteren Sitze, um nach etwas zu suchen, was ihn wärmen könnte. Im tiefsten Heck des Fliegers fand sich eine Metallkiste mit einer Polarfliesdecke darin und einem Erste-Hilfe-Kasten.

»Na großartig«, sagte ich. »Den hätten wir vor zwei Tagen brauchen können.«

Ich kletterte mit der Decke zu Vinnie zurück und legte sie um ihn. Ich war schon im Begriff, einige Verbandspäckchen zu öffnen, als ich es mir anders überlegte. Laß ihn eine Weile schlafen. In der Zwischenzeit besorge ich uns etwas zu essen.

Ich nahm mir Gannons Gewehr, öffnete die Tür und stieg auf der Leiter auf den Schwimmer hinunter. Ich sah unter dem Bauch des Flugzeugs hindurch zum anderen Ponton hinüber. DeMers’ Leiche lag immer noch da. Ein Schuh war jetzt im Wasser, und die Feuchtigkeit stieg ihm am Hosenbein hoch.

»Was zum Teufel ist bloß passiert, DeMers? Wie sind Sie bloß da reingeraten?«

Ich sah hinunter auf das kalte Wasser. Der bloße Gedanke, da jetzt reinzuspringen, ließ mich wieder zittern.

»Sie antworten nicht, wie? Ich kann Ihnen das nicht übelnehmen.«

Der Schatten einer Wolke zog über uns hinweg.

»Verdammt noch mal, DeMers, ich glaube, ich weiß, was passiert ist. Sie wurden umgebracht, als sie uns hier rausholen wollten.«

Ein Windstoß fuhr in die Bäume. Ich konnte die Zweige rascheln hören.

»Richtig?«

Der Wind blies jetzt über den See und kräuselte das Wasser.

»Tut mir leid, nicht mal darüber kann ich jetzt nachdenken. Ich muß einen Elch töten.«

Auch darauf freute ich mich nicht direkt. Alles, was wir hatten, war Vinnies kleines Taschenmesser. Irgendwie müßten wir ein Feuer anmachen und das Fleisch kochen. Nichts davon würde passieren, wenn ich hier stehen blieb und mich mit einem toten Mann unterhielt.

Ich war gerade im Begriff, ins Wasser zu springen, als ich das Geräusch hörte. In der Ferne, es klang wie …

Ein Flugzeug. Das Dröhnen wurde lauter und lauter. Mein erster Gedanke war, da kommt weiterer Horror vom Himmel, noch ein Flieger randvoll mit Killern. Mein zweiter Gedanke war, Gott sei Dank, das sind Guy und Maskwa, die endlich kommen, um uns hier rauszuholen.

Beides stimmte nicht.

Eine blaue Cessna erschien endlich über den Wipfeln, in Richtung Norden. Ich stand auf dem Schwimmer und beobachtete sie. Ich versteckte mich nicht. Ich winkte ihr nicht zu. Ich stand nur da, mit Gannons Gewehr in der Hand, und sah ihr zu, wie sie begann, eine Kurve zu beschreiben, zu kreisen und den See anzufliegen. Der Pilot hatte uns entdeckt. Er konnte uns in keiner Weise übersehen haben. Als das Flugzeug tief genug war, sah ich die offiziellen Markierungen und das Emblem der Provinzpolizei von Ontario. In dem Moment stieß es mir auf.

Constable DeMers ist tot. Sein Körper hängt auf der anderen Seite dieses Fliegers.

Und ich halte das Gewehr in der Hand, das ihn vermutlich getötet hat.

Als sie auf dem Wasser aufsetzten, hatte ich das Gewehr zurück ins Flugzeug geworfen. Vinnie war immer noch wie ohne Bewußtsein. Als das Flugzeug näher kam, sah ich, daß sich jemand mit einem Megaphon aus dem Fenster lehnte. Bei dem Motorlärm konnte ich kein Wort verstehen.

Als das Flugzeug dreißig Meter entfernt war, konnte ich ausmachen, was er sagte. »Haben Sie mich verstanden? Ich habe gesagt, heben Sie die Hände hoch! Auf der Stelle!«

Ich hielt die Hände hoch. Als das Flugzeug näher kam, erzeugte es genügend Turbulenzen im Wasser, um mich das Gleichgewicht verlieren zu lassen. Ich packte die Leiter und verbrachte die nächsten ein oder zwei Minuten damit zuzuhören, wie der Mann mich anschrie, während er aus seinem Flieger kletterte und zu unserem hinüberspringen wollte. Es ist ein komplexes Manöver, und irgendwie hatte dieser Mann den Bogen nicht raus. So landete er schließlich mit einem Bein auf dem Schwimmer und dem andern im Wasser, und das bis zum Schritt. Es war der Constable mit dem Boxgesicht, einer der Männer, die gekommen waren, als wir den Wagen im Wald entdeckt hatten.

»Verdammte Scheiße, ist das kalt«, sagte er. Ich war drauf und dran, ihm zu erklären, er habe ja keine Ahnung, wie kalt das Wasser sei, hielt aber den Mund. Ich wußte, daß die Situation sich ohnehin von jetzt auf gleich verschlechtern würde.

»Der Mann auf dem anderen Schwimmer«, sagte ich, »das ist DeMers. Er ist tot.«

Das war der Moment, in dem ich sah, wie Reynaud aus dem Flieger stieg. »McKnight, was haben Sie da gerade gesagt?«

In den nächsten fünf Minuten brach die Hölle los. Da spielte es keine Rolle, ob wir nun in Amerika oder in Kanada waren – Polizisten sind Polizisten, und sie müssen von Amts wegen Herr jeder Lage sein, aber dies hier war nun etwas, womit sie noch nie zuvor zu tun gehabt hatten. Ich hielt mich geschlossen, während sie sich aus dem einen Flieger schälten und auf den von Gannon umstiegen. Der andere Constable, den wir kennengelernt hatten, der mit der Sonnenbräune, war der Pilot. Reynaud sprang als erste nach unten und landete elegant auf ihren Füßen. Sie kletterte die Leiter hoch und auf der anderen Seite wieder hinunter und begab sich auf den dem Geschehen abgewandten Schwimmer zur Leiche ihres Partners. Ihre Reaktion kriegte ich nicht mit. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mit den anderen Constables zu kooperieren, indem ich meine Hände auf den Rücken legte, so daß sie mir Handschellen anlegen konnten.

Sobald sie mich einmal in Handschellen hatten, würden sie mich natürlich nicht mehr in ihren Flieger kriegen. An einem anderen Tag wäre das lustig gewesen.

»Der andere Mann auf dem Passagiersitz, ist der auch tot?« fragte Boxgesicht.

»Das ist Vinnie LeBlanc. Sie sind ihm bereits begegnet. Wir müssen ihn auf der Stelle ins Krankenhaus schaffen.«

Sie kam durch das Flugzeug zurück, sah sich Vinnie an, legte ihre Hand an seinen Hals und stieg dann zu mir herunter. Exakt eine Sekunde lang sah sie mich an, dann schlug sie mir mit dem Handrücken mitten ins Gesicht.

»Das mit DeMers tut mir leid«, sagte ich, »Aber ich war es nicht. Als wir hierher kamen, war er schon tot.«

»Wer hat ihn umgebracht?« Ihr Gesicht war gerötet, und sie rieb sich die Hand.

»So weit ich das sagen kann, Hank Gannon. Er ist da drüben am Ufer.« Ich wies mit dem Kopf in die allgemeine Richtung.

»Wo?«

»Unter den Bäumen. Er ist ebenfalls tot.«

Ich spürte, wie mich einer der anderen Constables an der Schulter packte.

»Wir haben Gannon getötet. Er wollte uns erschießen.«

»Wir haben Sie mit dem Gewehr gesehen, McKnight. Bei unserer Landung haben Sie es in das Flugzeug geworfen.«

Ich holte tief Luft. Das war offensichtlich der richtige Zeitpunkt, um mit dem Reden aufzuhören. Das wäre klug gewesen. Aber mich hat noch nie jemand der Klugheit bezichtigt. »Nun hören Sie mal«, sagte ich. »Wir sind seit zwei Tagen hier draußen. Guy Berard und sein Großvater haben uns hergeflogen.«

»Ich weiß«, sagte sie.

Das stoppte mich. »Wo sind sie jetzt?« fragte ich. »Sind sie …«

»Sie sind zu Hause«, sagte sie. »Warum haben sie Sie hierher geflogen?«

»Das ist eine lange Geschichte, okay? Wir müssen Vinnie zurück zu einem Arzt bringen. Ich erzähle Ihnen den Rest unterwegs.«

Sie sah zu den zwei Männern hin, dann zu mir. »Mein Partner ist tot, McKnight. Der beste Polizist, den ich je gekannt habe. Der beste … Mensch. Er ist tot.«

»Das sind die anderen Männer auch«, sagte ich. »Okay? So viel sollte ich Ihnen jetzt schon erzählen. Wir haben sie gefunden.«

»Welche Männer?«

»Vinnies Bruder Tom. Und Albright und den Rest der Männer, die vermißt werden.«

»Wovon reden Sie? Die sind doch am Samstag zurückgeflogen.«

»Nein«, sagte ich. »Wir haben sie gefunden. Drei Kilometer nördlich von der Hütte.«

Sie wußte nicht, was sie dazu sagen sollte. Nicht daß ich ihr das vorgeworfen hätte. Ein toter Partner, das war mehr als genug. Das war etwas, was ich nur allzu gut wußte.

»Ich werde Ihnen alles erzählen, was ich weiß«, sagte ich. »Bitte, wir müssen Vinnie hier fortschaffen. Er hat einen Treffer im Gesicht abgekriegt, mein Gott.«

Das weckte sie ein wenig auf. »Jim, Sie gehen besser mal ans Funkgerät.«

»Ich glaube nicht, daß wir durchkommen«, sagte er. »Nicht, wenn wir hier auf dem See hocken. Dafür müssen wir in der Luft sein.«

»Nun gut, dann fliegen Sie diese Männer zurück. Ich bleibe hier.«

»Natty, das können Sie nicht machen.«

»Ich verlasse meinen Partner nicht«, sagte sie. Ihr Gesicht war jetzt wie aus Stein. »Steigen Sie auf und rufen Sie nach Unterstützung.«

Sie mußten Vinnie aus seinem Sitz zerren und zum anderen Flugzeug tragen. Nach all dem, was wir durchgemacht hatten, wäre er dabei fast noch ertrunken. Mir nahmen sie die Handschellen ab, ließen mich hinüber springen und legten mir die Handschellen wieder an, sobald ich in meinem Sitz saß. Der Pilot wendete den Flieger und gab Gas.

»Verdammt kleinster See, von dem ich jemals gestartet bin«, sagte er. Er zog den Steuerknüppel auf sich zu, und der Flieger kämpfte sich nach oben.

Als wir uns über die Bäume schoben, sah ich zu Gannons Flieger hinunter. Reynaud stand da auf dem Schwimmer, hielt sich an der Leiter fest und beobachtete unseren Abflug.

Kapitel 19

Als wir in der Luft waren, rief der Pilot das Hauptquartier an. Ein Constable tot am Schauplatz, ein weiterer Mann, der Inhaber des Flugzeugs, tot am Ufer. Fünf Männer in einem flachen Grab, nördlich vom Hüttenplatz. Wenigstens meiner Geschichte zufolge. Boxgesicht saß auf dem Passagierplatz und wandte sich alle paar Minuten nach mir um. Es war schwer, seinen Gesichtsausdruck zu bewerten. Vermutlich dachte er an zwanzig verschiedene Dinge auf einmal. Ich war mir sicher, eines davon war, wie toll wohl das Gefühl wäre, die Tür zu öffnen und uns einfach aus dem Flieger zu werfen.

Sie forderten mich auch nicht auf, den Rest meiner Geschichte zu erzählen, wie ich versprochen hatte. Das sparten sie sich für den Boden auf.

Wir flogen anderthalb Stunden. Das Dröhnen der Motoren schaffte mich schließlich, und ich fiel in Trance, erwachte, fiel wieder hinein, während wir unseren Weg hüpfend und hopsend bis zu einem kleinen Flughafen nahmen. Es war ein richtiges Amphibienflugzeug, eins, das auf Beton genauso gut landen konnte wie auf Wasser. Als wir ausstiegen, warteten drei Fahrzeuge der Provinzpolizei Ontario und ein Krankenwagen auf uns.

Sie steckten Vinnie hinten in den Krankenwagen und mich auf den Rücksitz eines ihrer Wagen. Etwa eine halbe Stunde später saß ich in einem Klinikbett, in den einen Arm hatte man mir eine intravenöse Infusion gelegt und den anderen mit einer Handschelle ans Bett gefesselt. Ein Arzt schnitt mir mit einer Schere die Senkel von den Schuhen, während die beiden Constables zusahen.

»Wie lange waren Sie da draußen?« fragte er.

»Fast zwei Tage.«

»Immersions- oder Kälte-Nässe-Schaden, auch Schützengrabenfuß genannt. Wollen mal sehen, wie schlimm.«

»Was ist mit Vinnie? Wie geht es ihm?«

Der Arzt sah die Beamten an. »Ich weiß es nicht. Den verarztet jemand anders.«

Als er schließlich Schuh und Socke abgestreift hatte, war der Fuß purpurrot. Er sah aus wie etwas völlig Fremdes und fühlte sich auch so an. »Nicht gut«, sagte er.

»Und was müssen Sie jetzt machen?«

»Wir müssen sie sich langsam erwärmen lassen. Und dann handelt es sich nur darum, sie trocken zu halten und hochzulagern.« Er begann den anderen Schuh zu bearbeiten.

»Kann einer von euch Jungs mal nachsehen, wie es Vinnie geht?

Keiner der beiden bewegte sich. Sie standen nur da und hatten die Arme über der Brust verschränkt.

»Vielen Dank«, sagte ich.

Ein weiterer Mann, der mir vage bekannt vorkam, trat ein, während der Arzt mir den anderen Schuh auszog. Der Fuß sah genauso übel aus. »Schöner Fall von Schützengrabenfuß«, sagte er. »Die werden Ihnen noch ganz schön lange wehtun.«

»Können Sie mir etwas über meinen Freund sagen?«

»Im Moment reinigen sie seine Wunden. Das Isolierband hat ihm vermutlich das Leben gerettet. War das Ihre Idee?«

»Wir hatten nichts anderes.«

»Der Speer, der Mr. Gannon getötet hat, war das auch Ihrer?«

»Ja.«

»Und wer hat ihn dann eigentlich umgebracht?«

»Wir beide. Wir hatten keine Wahl.«

»Mr. McKnight, wer hat physisch mit dem Speer Mr. Gannons Körper durchbohrt?«

»Das war Vinnie.«

Er atmete lange und tief aus, schloß die Augen und kniff sich in den Nasenrücken. Mir fiel ein, wo ich ihn zuvor gesehen hatte. Er war der Staff Sergeant, der auf der Wache gewesen war. Das sollte offenbar sein freier Tag sein, denn er trug keine Uniform.

»Ihr Name ist Moreland«, sagte ich. »Sie sind der Reviervorsteher.«

»Ja.«

»Sie müssen sich eines klarmachen. Wir haben Constable DeMers nicht umgebracht,«

»Er stand drei Monate vor der Pensionierung. Haben Sie das gewußt?«

»Er hat es erwähnt, ja.«

Er öffnete seine Aktentasche und entnahm ihr ein Tonbandgerät. »Dann fangen Sie mal mit dem Anfang an.«

Das tat ich dann auch. Ich erzählte ihm alles, vom ersten Mal, wo wir zum Jagdhaus gekommen waren, vom Treffen mit Guy und seinem Großvater, vom Flug zum See, der Entdeckung der Leichen, der Landung des weiteren Flugzeugs. Ich erzählte ihm die ganze Chose von Anfang bis Ende, und dann erzählte ich sie ihm noch einmal, und dieses Mal standen andere Männer um uns herum und hörten mir zu. Der Arzt entfernte die intravenöse Infusion und gab mir etwas Wasser. Er fragte mich, was ich wohl essen könnte. Ich sagte, alles, was sie dahätten. Während ich auf das Essen wartete, kamen einige Männer von der Königlich Kanadischen Berittenen Polizei herein, und ich mußte die ganze Geschichte noch einmal erzählen.

Das Essen traf mitten in meiner Geschichte ein. Es war Truthahn mit Stampfkartoffeln und Sauce. Ich bat die Männer, mir meine schlechten Manieren zu verzeihen, als ich auf mein kleines vorzeitiges Thanksgiving einhieb.

Als alle gegangen waren, blieb ein neuer Constable, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, als Wache für mich da. Er wirkte so, als habe er gerade mit dem Rasieren begonnen, und er saß auf einem Stuhl und wandte den Blick keine Sekunde von mir, als erwartete er, daß ich jede Sekunde aufspringen und einen Fluchtversuch unternehmen würde. Ich lag da, noch immer mit einer Handschelle ans Bett gefesselt, die Beine mit Kissen hochgelagert, die Füße in der Luft.

Eine Weile mußte ich weggetreten sein. Als ich aufwachte, war der Constable durch Boxgesicht ersetzt worden. Schatten lagen im Raum. Ich fragte den Mann nach Vinnie, aber er hatte mir nichts zu sagen.

»Sie müssen die Handschelle losmachen. Ich muß auf die Toilette.«

Nichts. Er zuckte nicht einmal mit einer Wimper.

»Sehen Sie mal, wenn man mir befähle, mich auf einen Stuhl zu setzen und jemanden zu bewachen, von dem ich annehme, er könnte einen meiner Kollegen erschossen haben, würde ich mich genauso verhalten. Teufel noch mal, ich wäre in Versuchung, einiges mehr zu tun, als ihm nur eine stumme Behandlung zukommen zu lassen.«

Er starrte mich an.

»Aber eines müssen Sie wissen«, sagte ich. »Ich habe ihn nicht umgebracht. Okay?«

»Wenn Sie pissen müssen, nehmen Sie die Flasche.«

»Sie sind ein echter Kumpel.« Und dann machte ich mich an das Unmögliche – in eine Urinflasche zu urinieren, wenn ein Arm ans Kopfteil des Bettes gefesselt ist.

»Ich nehme an, Sie sind nicht geneigt, das hier wegzubringen«, sagte ich.

»Was haben Sie denn für Vorstellungen?«

Ich klingelte nach der Schwester um Hilfe, legte mich dann zurück und versuchte ein wenig zu schlafen. Es klappte nicht. Ich konnte nicht aufhören, an Vinnie zu denken und mich zu fragen, wo zum Teufel er sein mochte und wie es ihm wohl ging.

Und mehr als alles andere konnte ich nicht aufhören, mich zu fragen, was da oben wirklich passiert war. Und warum. Ich konnte nicht aufhören, darüber nachzudenken.

Stunden später, als es dunkel im Zimmer war und der Constable durch einen anderen ersetzt worden war, fiel ich schließlich in einen vagen Halbschlaf. In meinem Kopf sah ich Kiefern und ein Flugzeug, das sich inmitten eines Sees langsam drehte, und die weit geöffneten Augen eines toten Mannes.

Und Bären.

Am Morgen sah der Arzt wieder nach meinen Füßen. Er erzählte mir, die Farbe sei schon erheblich besser und fragte mich, wie sie sich anfühlten.

»Höllisch. Sie jucken wie verrückt.«

»Das war zu erwarten.«

»Habe ich eine Chance, Socken zu kriegen? Wie ich so daliege, fühle ich mich wie Frankensteins Monster.«

»Ich sehe mal, was ich für sie tun kann«, sagte er. »Ich hoffe, Sie mögen weiße Baumwollsocken, denn das ist alles, was Sie in den nächsten Wochen tragen werden.«

»Mir ist alles recht. Können Sie mir jetzt sagen, wie es meinem Freund geht?«

»In Anbetracht der Umstände nicht allzu schlecht. Er hat einen Teil seines rechten Ohrs verloren.«

»Da hatte ich mit gerechnet. Kann ich ihn sehen?«

Der Arzt sah zu dem Constable hinüber, der das Glück hatte, diesen Morgen Stuhldienst zu schieben. »Das habe nicht ich zu entscheiden. Im Moment sind zwei Männer bei ihm, die ihm weitere Fragen stellen.«

»Dann bin ich wohl als Nächster an der Reihe.«

Ich hatte recht. Etwa eine Stunde später kamen zwei Männer in mein Zimmer. Sie trugen dunkelgraue Anzüge, waren perfekt haargestylt, und ich war nicht überrascht, als sie sagten, sie seien vom FBI. Es machte durchaus Sinn, daß sie hier waren, da fünf von insgesamt sieben Toten Amerikaner waren. Sie stellten mir alle dieselben Fragen noch einmal. Ich erzählte ihnen dieselbe Geschichte noch einmal. Sie versprachen mir, sich erneut mit mir zu unterhalten. Wenn ich wieder in Amerika sei. Falls und wenn, sagten sie.

Ich aß ein weiteres Mal. Dann lag ich da im Bett und wurde auf meine stille Weise wahnsinnig.

Schließlich marschierte Constable Reynaud ins Zimmer. Sie sah aus wie der Tod auf Urlaub. Sie sah aus, als sei ihre Woche genauso beschissen wie meine. Sie sagte dem diensthabenden Constable, er könne gehen, und schloß mir dann die Handschellen auf.

»Wir haben die Leichen gefunden«, sagte sie. »Genau da, wo Sie es beschrieben haben.«

»Und Gannon auch, nehme ich an.« Ich rieb mir das Handgelenk, da, wo die Handschelle gesessen hatte.

»Ja natürlich. Ich konnte die Leiche vom Flugzeug aus sehen. Ich habe zwei Stunden dort gewartet, bis sie gekommen sind und mich geholt haben.«

»Das mit Ihrem Partner tut mir leid.« Ich wußte nicht, was ich sonst sagen sollte.

»Ich habe zu ihm gesprochen, während ich gewartet habe. Ich habe ihm versprochen, rauszukriegen, was da draußen wirklich passiert ist.«

»Das will ich genauso dringend wissen wie Sie. Haben Sie rausgekriegt, wann Albright und die anderen Männer getötet worden sind? Ich meine Tom …«

»Sie glauben, etwa vor zehn Tagen. Lange bevor Sie jemals in die Gegend gekommen sind.«

»Ja«, sagte ich, »allerdings.«

»Einer der Männer am Fundort des Autos muß gesehen haben, wie Ihr Laster vorbeikam. Offensichtlich hat er das gegenüber Claude erwähnt, also ist Claude dahin gekommen und hat Ihren Wagen vor dem Haus der Berards stehen sehen.«

»Und da muß er sich gedacht haben …«

»Daß Sie nicht nach Hause gefahren sind, wie wir es Ihnen gesagt hatten. Daß Sie Guy und seinen Großvater dazu gebracht haben, zum See rauszufliegen. Die Berards haben mir erzählt, was passiert ist, McKnight. Sie haben gesagt, Claude war so wütend über euch Jungs, daß er dort hinfliegen und euch holen wollte, um euch dann den ganzen Weg bis Michigan in den Hintern zu treten. Er hätte das auch melden können und einen der Polizeiflieger von Ontario rausschicken können, der euch geholt hätte. Hat er aber nicht. Und wollen Sie wissen, warum?«

Ich hatte das unangenehme Gefühl, daß ich die Antwort bereits kannte. »Warum?«

»Er hat ihnen gesagt, wenn er das meldet und man deshalb einen Flieger dort raufschickt, seid ihr beiden definitiv dran wegen absichtlicher Behinderung von Ermittlungen, und daß man durchaus auch die Berards anklagen könne. So wütend er auf euch Typen war, so wenig wollte er euch in ernsthaften Schwierigkeiten sehen. Verstehen Sie, was ich Ihnen da erzähle?«

»Doch, das verstehe ich.«

»Aber im Flugzeug der Berards wollte er dann auch wieder nicht dahin fliegen. Wußten Sie, daß das Flugzeug an sich stillgelegt worden ist?«

»Nein.«

»Er hat das Einfliegen von Jagdgesellschaften vor drei Jahren aufgegeben. Vor der Wiederinbetriebnahme hätte der Flieger zur Inspektion gebracht und erneut zugelassen werden müssen. Deshalb hat Claude Mr. Berards Schlüssel konfisziert und sie zum Stillsitzen verdonnert. Er sagte, er wolle Hank Gannon im Jagdhaus anrufen. Sein Flugzeug war ohnehin schneller.«

»Und Sie haben von all dem nichts gewußt?«

»Ich war wieder in der Zentrale. Er wußte, daß ich ihn niemals dorthin gelassen hätte. So was wie das hat er ständig gemacht, McKnight. Er hat mich damit in den Wahnsinn getrieben.«

Sie schüttelte den Kopf; beinahe hätte sie gelächelt.

»Ich weiß nicht, ob ich ihn dazu gebracht hätte, die Sache zu melden, oder nicht. Aber wenigstens hätte ich ihn veranlaßt, mich mitzunehmen.«

»Wenn Sie geflogen wären, wären Sie jetzt vermutlich auch tot.«

»Er hätte kaum beide von uns erwischt.«

»Wenn Sie nicht damit gerechnet hätten und wenn er Sie beide vor den Lauf gekriegt hätte …«

»Ihr Jungs solltet seine Rettung sein. Gannon hätte alles so arrangiert, daß man es euch angelastet hätte.«

»Und das war wirklich nur er? Vom Jagdhaus war sonst niemand involviert?«

»Es sieht nicht so aus. Es hat sich ergeben, daß Helen und die Trembleys am letzten Samstag nicht mal anwesend waren. Das ist der Tag, an dem die Männer angeblich zurückgeflogen sind.«

»Daß Helen nicht da war, wußte ich. Trembley, das sind Ron und Millie, stimmt’s?«

»Ja. Sie waren an dem Tag alle in Rimmins und haben Umzugskartons gekauft, damit sie alles einpacken konnten.«

»Mithin haben Sie mit ihnen gesprochen«, sagte ich. »Ich meine, seit gestern …«

»Drei Monate, McKnight. Er stand drei Monate vor der Pensionierung. Das war sozusagen das letzte, was er für jemanden tun konnte. Wie ein Cowboy da raus fliegen, Sie und Ihren Freund da rausholen und vor dem Knast retten, Das war die letzte Riesendummheit, die er vor der Pensionierung noch begehen wollte.«

Ich schloß die Augen.

»Die Berards haben den ganzen Tag gewartet. Am nächsten Morgen, als sie immer noch nichts gehört hatten, haben sie sich entschlossen, uns anzurufen. Ich bin zu ihnen gefahren, habe die ganze Geschichte von ihnen erfahren und bin dann rüber zum Jagdhaus. Das Flugzeug war nicht da. Alle waren weg. Alle Gebäude waren dichtgemacht. Wir haben versucht, ihn über Funk zu erreichen …«

Sie verstummte und sah aus dem Fenster.

»Der Kommandant der Nordostregion höchstpersönlich hat mich angerufen und gefragt, wieso ich nicht wüßte, wo mein Partner seit anderthalb Tagen abgeblieben sei. Dann hat er mir befohlen, zum Flughafen zu gehen, um bei der Suche nach ihm zu helfen.«

Sie rasselte mit den Handschellen und zog sie dann wieder straff.

»Gannon hat ihn umgebracht. Er hat ihn dort hingeflogen und ihn umgebracht. Er hat ihm direkt in den Rücken geschossen. Während ich zurückgeblieben bin und verdammt noch mal nichts unternommen habe.«

Ich ließ das Schweigen einen Moment lang im Raum stehen, weil ich mir nicht sicher war, ob ich überhaupt etwas sagen sollte. »Haben Sie irgendeine Ahnung, worum es bei dem allen geht?« sagte ich schließlich. »Ich meine, sobald es geschehen war, hatte er Angst vor dem, was Ihr Partner da draußen finden würde. Das macht ja fast Sinn. Aber die anderen Männer auf diese Weise umzubringen …«

»Wir wissen es nicht, McKnight.«

»Die Männer waren alle aus Detroit. Sie haben keine Idee, wie sie da reinpassen?«

»Zur Zeit nicht.«

»Das ist noch nicht vorbei«, sagte ich. »Wir müssen rausfinden, was passiert ist.«

Sie sah mich an. »Ich sage dazu nichts mehr. Sie müssen nach Hause gehen und wieder gesund werden. Und mit allen kooperieren, mit denen Sie dort in Michigan zu kooperieren haben.«

»Ich bin also ein freier Mann?«

»Ja, das sind Sie.«

»Und Vinnie?«

»Auch.«

»Ich habe auch einmal einen Partner verloren.«

Sie mußte einen Moment darüber nachdenken. »Wann war das?«

»In Detroit, als ich noch Polizist war. Mein Partner und ich sind niedergeschossen worden. Er ist gestorben. Ich nicht. Ich habe lange Zeit damit verbracht, mir Vorwürfe zu machen.«

»Und Sie wollen sagen, Sie wissen, wie man sich dann fühlt.«

»Ja.«

»Ich hätte Sie damals nicht schlagen sollen. Aber wenn ich jetzt nicht auf der Stelle hier rausgehe, schwöre ich, ich tue es wieder.«

»Das verstehe ich.«

»Den Teufel tun Sie«, sagte sie. Und damit ging sie.

Kapitel 20

Eine Stunde später stand ich. Das war bislang meine große Leistung an diesem Tag. Es fühlte sich so an, als hätte jemand lauter Nadeln in den Boden gesteckt, aber ich stand auf meinen Füßen, und das hieß, ich konnte mich bewegen und eventuell sogar hier rauskommen. Ich ging langsam um mein Bett, als Guy und Maskwa in der Tür erschienen. Maskwa kam direkt auf mich zu und packte mich an beiden Armen.

»Alex«, sagte er. »Wie fühlen Sie sich?«

»Ich stehe«, sagte ich. »Das reicht mir für den Moment.«

Er studierte mich intensiv: »Sie sehen gräßlich aus.«

»Machen Sie sich um mich keine Gedanken. Waren Sie schon bei Vinnie?«

»Ja. Sein Gesicht …«

»Er hat in Wirklichkeit noch viel Glück gehabt. Obwohl er das sicherlich nicht so sehen wird.«

Maskwa sah seinen Enkel an, dann wieder mich und schüttelte langsam den Kopf. »Das tut uns alles so leid«, sagte er. »Wir wollten das Richtige tun.«

»Das weiß ich doch, Maskwa. Niemand hätte sich das vorstellen können.«

»Der Constable wollte uns nicht zurückfliegen lassen, um Sie zu holen. Er hat gesagt, er kümmert sich um alles und holt Sie selbst.«

»Er könnte damit Ihr Leben gerettet haben.«

Er sah mich durchdringend an. »DeMers. Das war doch sein Name, oder?«

»Ja.«

»Ich kann es immer noch nicht fassen.«

»Wenigstens haben wir Tom gefunden«, sagte ich. »Das haben wir wenigstens erreicht.«

»Sie sind ein treuer Freund, Alex. Und jetzt braucht Vinnie Sie mehr denn je. Die Zeit wird seinen Körper heilen, aber sein Gemüt … Das ist sehr krank. Das müssen Sie wissen.«

»Wir werden uns um ihn kümmern«, sagte ich. »Ich werde das tun, und seine Familie auch.«

»Gut, gut. Und wenn Sie mal irgendwas von unserer Seite benötigen. Was auch immer. Rufen Sie uns an.«

»Da wäre etwas …«

»Was auch immer.«

Ich gab ihm meine Schlüssel. »Mein Laster steht noch vor Ihrem Haus.«

Er lachte. »Selbstverständlich. Wir bringen ihn her.«

Während ich auf sie wartete, bat ich die Krankenschwester um irgendwas, was ich an die Füße tun könnte. Sie brachte mir Pantoffeln, die wie eine zusammengeklappte alte Zeitung aussahen, vielleicht Größe 47 oder so ähnlich. Sie paßten kaum an meine geschwollenen Füße. Nach einigen weiteren Minuten Übung watschelte ich mit einem Stundenkilometer den Flur entlang, bis ich Vinnies Zimmer fand.

Gott sei Dank war das nicht allzu schwer. Das gesamte Hearst Medical Center hatte vielleicht insgesamt zehn Räume, und Vinnie lag zwei Türen weiter.

Er lag auf dem Bett, als ich eintrat. Die ganze rechte Seite seines Gesichts war bandagiert, und seine Füße waren hochgelagert, wie man es mit meinen auch gemacht hatte. Er starrte die Decke an.

»Vinnie«, sagte ich.

Er sah zu mir herüber, dann herunter auf meine Füße. »Hübsche Slipper.«

»Geht es dir gut?«

»Mir ist es nie besser gegangen.«

»Vinnie, das ist mir ernst. Bist du okay?« Falls sein Gemüt krank war, wie Maskwa gesagt hatte, konnte ich davon nichts merken.

Er richtete sich im Bett auf. »Sie haben mir gesagt, deine Füße seien doppelt so schlimm wie meine. Für das nächste Mal besorgen wir uns aber bessere Schuhe.«

»Das nächste Mal?«

»Ich wollte dir ein Bier spendieren«, sagte er. »Laß uns hier abhauen.«

Wir fanden unsere Kleidungsstücke, unterschrieben einige Papiere und warteten auf ein Rezept für Vinnie. Eine Stunde später kam der Staff Sergeant, um uns noch einmal zu sprechen. Er stellte uns ein paar weitere Fragen, nichts, was er uns nicht schon vorher gefragt hätte. Er wirkte etwas zögerlich, was unsere Entlassung anging, ließ uns aber schließlich gehen. Wir standen in der Eingangstür und hielten nach Guy und Maskwa Ausschau, die uns unseren Laster bringen wollten. Für Oktober und für Ontario war es ein ordentlicher Tag – kein Schnee, kein Regen. Die Temperatur war sogar über dem Gefrierpunkt. Das machte es etwas leichter, in unseren billigen Pantoffeln nach draußen zu gehen, als der Laster auftauchte. Wir verabschiedeten uns noch einmal von Guy und Maskwa, und dann waren wir endlich auf dem Heimweg. Es war hart, die Pedale unter meinen Füßen zu spüren, aber es mußte sein. Als wir an der Polizeiwache vorbeikamen, konnte ich nicht umhin zu sehen, daß die Flagge auf Halbmast wehte.

»Meinst du nicht, du solltest mal zu Hause anrufen?«

»Constable Reynaud hat mir gesagt, sie habe sie schon gestern angerufen.«

»Sie hat mit deiner Mutter telefoniert?«

»Ja, das hat sie. Sie hat ihr gesagt, ich käme bald nach Hause.«

»Moment mal«, sagte ich. »Wie kommt es, daß sie nicht hier sind?«

»Was meinst du?«

»Deine komplette Familie. Ich bin überrascht, daß sie nicht auf dem Parkplatz kampiert haben.«

»Ich wollte nicht, daß sie hierher kommen. Ich bin noch nicht so weit, sie zu sehen.«

»Nun, es war jedenfalls lieb von ihr, bei deiner Familie anzurufen. Vor allem nach dem, was sie gestern selbst durchgemacht hat.«

Er sah mich an. »Überrascht dich das?«

»Nein. Sie schien heute nur nicht besonders glücklich über uns zu sein.«

Er sah wieder aus dem Fenster. »Kannst du ihr das übelnehmen?«

»Da fällt mir ein«, sagte ich und griff nach dem Handy. »Du weißt doch, alle diese Nachrichten? So lange wir in der Stadt sind, mit dem Sendemast hier …« Ich schaltete das Gerät ein und sah auf die Anzeige mit den eingegangenen Anrufen.

»Siebenundzwanzig Anrufe insgesamt«, sagte ich. »Sie haben ständig angerufen.«

»Wann war der letzte Anruf?«

»Laß mich sehen … gestern. Gegen zwei Uhr.«

»Seitdem keiner mehr? Sie haben einfach aufgehört?«

»Ja.«

»Dann müssen sie es rausgefunden haben«, sagte er. »Der Typ, der dich angerufen hat, hat der nicht gesagt, er sei Reds Bruder?«

»Doch, das hat er.«

»Dann glaube ich zu wissen, was er fühlt.« Er sah weiter aus dem Fenster.

»Ja«, sagte ich. »Ich denke schon.«

Er sagte nichts. Ich fuhr weiter. Ich konnte nicht umhin, an die Stimme des Mannes zu denken, die weit entfernte Stimme von Red Albrights Bruder – er war persönlich den ganzen Weg bis hierher gekommen, genau wie wir. Er wollte ganz einfach wissen, was zum Teufel hier ablief. Ich konnte ihm daraus keinen Vorwurf machen, trotz seinem Mangel an Manieren. Er wollte es einfach wissen.

Und jetzt wußte er es.

Zu Hause war acht Stunden weg, dieselben Straßen runter, über die wir hoch gekommen waren, vorbei an denselben Bäumen. Es war wenige Tage vorher gewesen, aber jetzt hatte sich alles geändert.

Vinnie schlief eine Weile. Er wirkte fast friedlich, außer wenn ich über eine Bodenwelle fuhr oder wenn in seinem Kopf all die Dinge abliefen, die er gesehen hatte, und er aufschreckte.

»Alex«, sagte er mehr als einmal, mit plötzlicher Panik in der Stimme.

»Alles okay, Vinnie. Wir sind fast zu Hause. Schlaf noch was.«

Ich hielt an einer Tankstelle in Wawa. Ich stieg aus, ließ Benzin einlaufen und stand da in meinen billigen Pantoffeln und meiner Jacke, die mit getrocknetem Schlamm bedeckt war. Ich verlagerte mein Gewicht hin und her, von einem brennenden Fuß auf den anderen. Als ich bei dem Mann bezahlte, sah er mich an, als wäre ich ein Patient aus der Psychiatrie.

Der Tag zog sich hin. Ich fuhr und fuhr. Ich war müde, aber ich wollte lieber verdammt sein, als so kurz vor daheim irgendwo zu übernachten. Von Wawa aus fuhren wir nach Süden am Ufer des Lake Superior entlang, um die Batchawana Bay herum und schließlich in Soo Canada ein. Wir waren jetzt so dicht vor Zuhause. Wir brauchten nur noch die Brücke zu überqueren.

»Oh, Pferdescheiße!« sagte ich. »Sie werfen einen Blick auf uns und dann … Verdammt noch mal.«

Ich griff nach dem Handy, rief die Auskunft an und gelangte schließlich bis zur Station Hearst der Provinzpolizei von Ontario und fragte, ob Constable Reynaud noch um die Wege sei. Eine Minute später hörte ich ihre Stimme.

»Constable«, sagte ich, »Sie sind noch da. Hier ist Alex.«

»Was gibt es, McKnight?«

»Wir nähern uns gerade der Brücke. Gibt es eine Möglichkeit, daß Sie zuvor dort anrufen und uns den Weg ebnen?«

»Bis da unten sind Sie schon gekommen? So weit hätten Sie in Ihrem Zustand nicht fahren dürfen. Das ist zu riskant.«

»Ich hätte gedacht, Sie wären glücklich, uns so schnell wie möglich aus Ihrem Land raus zu haben.«

»Ich verbitte mir Ihre Scherze, McKnight. Ist das klar? Die Sache ist so schon schlimm genug.«

»Tut mir leid. Wir wollen bloß noch nach Hause.«

»Ich werde sofort dort anrufen«, sagte sie. »Ich werde denen da sagen, sie sollten sich auf zwei Männer gefaßt machen, die beschissen aussehen.«

»Das klingt doch schon gut. Vinnie hat mir erzählt, daß Sie seine Mutter angerufen haben. Ich bin froh über die Gelegenheit, Ihnen dafür zu danken.«

Schweigen war in der Leitung. »Mrs. LeBlanc machte auf mich den Eindruck einer guten Frau«, sagte sie. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …«

»Gute Nacht«, sagte ich. »Das mit Ihrem Partner tut mir leid.«

Sie legte auf.

Ich rollte durch die Stadt und auf die Internationale Brücke. Vinnie wachte auf und sah auf das Wasser hinunter. »Die Brükke«, sagte er.

»Keine Sorge, sie wissen, daß wir kommen.«

Als wir an der amerikanischen Zollstation anhielten, hatte er offensichtlich die Nachricht schon erhalten. Er sah uns beide an und pfiff. »Sie haben gesagt, Sie sähen schlimm aus, aber – du guter Gott.«

Die Sonne ging unter, als wir auf den Boden Michigans rollten. Wir hatten noch fünfundvierzig Minuten zu fahren. Fünfundvierzig Minuten bis zu meinem eigenen Bett.

Ich fuhr über die Straßen, die ich so gut kannte, von Soo Michigan nach Paradise, durch den Hiawatha National Forest, vorbei am südlichen Ufer der Whitefish Bay. Es war jetzt zu dunkel, um das Wasser zu sehen. Das Schild an der Stadtgrenze verkündete WILLKOMMEN IN PARADISE! SCHÖN, DASS SIE ES GESCHAFFT HABEN! Ich fuhr an dem Schild vorbei, hielt an dem blinkenden roten Licht und fuhr an Jackies Kneipe vorbei zu unserer Stichstraße.

Laß Vinnie an seinem Haus raus, dachte ich. Bring ihn nach drinnen, vergewissere dich, daß er es sich bequem macht. Dann geh nach Hause und ins Bett. Und schlaf mindestens drei Tage.

Als ich in meine Straße einbog, wurde ich von einem Paar Scheinwerfer geblendet.

»Wer zum Teufel ist das?« Ich konnte mir nicht denken, wer da gerade rausfuhr. Dann fielen mir alle die Jäger ein, die aus meinen Hütten auszuchecken hatten. Ich wäre rechtzeitig genug zurückgewesen, um alles zu regeln, wenn nicht plötzlich die Hölle los gewesen wäre.

Ich hielt den Laster an und öffnete meine Tür. Es war eine lange schwarze Limousine. Ich kannte sie nicht. Zwei Männer stiegen aus.

Es waren keine Jäger. Das lag auf der Hand. Dann wurde es mir plötzlich klar. Die beiden Typen vom FBI hatten gesagt, wir blieben in Verbindung. Sie verloren weiß Gott keine Zeit.

Aber wieder lag ich falsch. Es war nicht das FBI. Das wurde mir klar, sobald ich ihre Gesichter sah und die Pistolen in ihren Händen.

Sie kannten meine Handynummer. Mit etwas Mühe hatten sie meine Adresse ausfindig machen können. Und da waren sie nun.

Sie hatten uns in ihrer Gewalt, bevor ich etwas unternehmen konnte. Keine Zeit mehr zurückzusetzen, keine Zeit auszusteigen und wegzulaufen – nicht, als ob wir hätten laufen können, das sowieso nicht.

»Raus aus dem Wagen«, sagte der eine Mann. Er sagte das auf eine ganz selbstverständliche Weise, so wie man einem Möbelpacker sagt, wohin er die Möbel stellen soll. Der Typ auf Vinnies Seite wirkte da schon etwas ernster. Er hatte eine große Nase, aber bei all der Vorauspublicity hatte ich etwas noch größeres erwartet.

Beim Aussteigen sah ich mir meinen Mann etwas genauer an. Er war sehr massig im Bereich von Hals und Schultern, so wie vielleicht ein alter Footballspieler aussieht, Jahre nachdem er mit dem Spielen aufgehört hat. Meiner Vermutung nach war er ein ehemaliger Verteidiger und jetzt Rausschmeißer in einem Nachtclub. Er trug eine hübsche Lederjacke und hatte eine hohe Stirn mit schütterem Haar darüber. Ich weiß, daß Steroide eine Katastrophe für das Haar sind. Im rechten Ohr hatte er einen Diamantohrring.

»Immer schön mit der Ruhe«, sagte er. Er tastete mich kurz ab und drehte mich herum, so daß ich über die Ladefläche meines Lasters hinweg dem anderen Mann gegenüber stand. Die ganze Szene wurde vom Licht der Scheinwerfer von der Seite beleuchtet.

»Wer von euch ist McKnight?« fragte der Mann mit der Nase. Reds Bruder. Er war kleiner, mehr wie ein Baseballspieler gebaut. Er trug ebenfalls eine Lederjacke – wahrscheinlich Größe L; wo meiner XXL trug. Er verließ sich mehr auf seine Pistole und hielt sie Vinnie direkt an die Schläfe, gleich über dem Verband.

»Das bin ich.« Ich sah zu Vinnie hinüber. Er hielt sich recht gut, wenn man alles in Betracht zog.

»Und du bist der Indianer?« Er zog seinen Kopf an den Haaren zurück.

Vinnie zuckte nicht. »Ja.«

»Nun red schon.«

»Worüber?«

»Warum habt ihr Red angerufen?«

»Wir haben nach meinem Bruder gesucht. Red hatte ihn als Führer engagiert.«

»Klar, das weiß ich.«

»Also, was wollen Sie von uns?«

Ruhig, Vinnie. Ich versuchte, Blickkontakt mit ihm aufzunehmen.

»Was ich von euch will, du blöder beschissener Indianer, ist die ganze Geschichte.« Er packte Vinnies Haar fester, kam näher an ihn heran und hielt sein Gesicht neben das Vinnies. »Was, verdammt noch mal, ist da oben passiert?«

»Hat die Polizei Sie angerufen?«

»Sie haben seine Frau angerufen. Sie haben gesagt, er wäre da oben in der Erde vergraben.«

»Das waren sie alle. Mein Bruder, Ihr Bruder. Sie alle.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Wer hat das getan?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Vinnie. »Wir wissen nur, daß ein Mann namens Gannon etwas damit zu tun hatte. Das ist alles.«

»Nein. Nein, das reicht bei weitem nicht. Hörst du mich? Das ist nicht beschissen gut genug. Mein Bruder ist tot. Und ich will wissen, warum.«

»Mir geht es genauso«, sagte Vinnie. Seine Stimme war ruhig, seine Augen klar. Eine übernatürliche Ruhe ging von ihm aus, und mir jagte sie einen höllischen Schrecken ein.

»Dann mach’s Maul auf«, sagte der Mann. »Sag mir, was du darüber weißt. Du mußt was wissen. Du warst doch da oben, oder? Hast du was damit zu tun? Ist das was, was du und dein indianischer Bruder getan habt?«

»Nein«, sagte Vinnie. »Das haben wir nicht. Und Sie können bitte aufhören, so zu reden. Wenn Sie uns umbringen wollen, bitte schön. Nach dem, was wir durchgemacht haben, ist mir das völlig gleichgültig. Los, schießen Sie mir eine Kugel in den Kopf, wenn Ihnen das Spaß macht, aber hören Sie auf, in dieser Weise über meinen Bruder zu reden.«

Das brachte ihn etwas aus dem Konzept. Seine Augen weiteten sich, und ich war sicher, daß er im Begriff stand, etwas Dummes zu tun. Es war an der Zeit, etwas zu sagen.

»Wir haben ihn gefunden«, sagte ich. »Wir haben Ihren Bruder gefunden.«

Über die Ladefläche hinweg sah er mich an. »Wo?«

»Draußen in den Wäldern. Wo Gannon ihn vergraben hatte, zusammen mit den anderen.«

Er atmete mehrfach schwer. Alles sonst war still, in der ganzen Gegend. »Ihr habt Red gefunden?«

»Sehen Sie bei dem Mann, den Sie da festhalten, den Verband im Gesicht?«

»Ja?«

»Gannon hat ihn angeschossen. Er hat ihm einen Teil des Ohrs einfach weggeschossen.«

Er sah näher hin. »Okay. Was noch?«

Wenn ich mich schon darauf einließ, mußte ich die Sache auch richtig verkaufen. Das schien unser einziger Ausweg zu sein. »Wollen Sie wissen, was dieser Mann mit Gannon angestellt hat? Wollen Sie hören, was er mit dem Mann angestellt hat, der Ihren Bruder umgebracht hat?«

»Ja, das will ich hören.«

»Er hat einen langen schweren Stock genommen und hat ihn angespitzt. Ich habe Gannon abgelenkt, so daß Vinnie sich hinter ihn schleichen konnte. Wir hatten keine anderen Waffen. Verstehen Sie, was ich sage? Alles, was wir hatten, waren zwei Stöcke.«

»Weiter!«

»Während Gannon auf mich schoß, hat sich Vinnie hinter ihn geschlichen und ihm den Stock regelrecht in den Rücken gerammt. Wenn er ihn ins Herz getroffen hätte, wäre er auf der Stelle gestorben, aber das war keineswegs der Fall.«

»Wie war es dann? Erzählen Sie!«

»Der Stock muß die Lunge durchstoßen haben. Das Blut war so was von hell. Er hat das Blut richtig aus seinen Lungen rausgepumpt, den ganzen Boden voll.«

»Wie lange ist er gestorben?«

»Sehr lange. Er hat da auf der Erde gelegen und lange, lange Zeit geblutet.«

»Hatte er die Augen offen? Hat er irgendwas zu Ihnen gesagt?«

»Er hatte die Augen offen. Er hat versucht etwas zu sagen, aber er konnte nicht. Er ertrank in seinem eigenen Blut. Er erstickte daran.«

Dem Mann standen Tränen in den Augen. »Sie erzählen mir, dieser Mann hier hat den Mann getötet, der meinen Bruder umgebracht hat …«

»Ja, er hat ihm einen Stock durch die Brust gerannt, und er ist eines gräßlichen, schmerzhaften Todes gestoßen. Das hat der Mann getan …«

»Dieser Mann hier.« Er zog die Pistole von seinem Kopf ab.

»Er hat es für seinen Bruder getan«, sagte ich. »Und für Ihren Bruder. Und die anderen Männer. Und für mich. Er hat mir das Leben gerettet.«

Der Mann ließ Vinnie los. Er beugte sich nach vorne und legte die Hände auf die Knie; die Pistole auf den Boden gerichtet. Er sog mehrfach geräuschvoll Luft durch die Nase ein und schüttelte den Kopf.

»Ist es das?« fragte er. »Ist das so alles? Wie hieß dieser Typ noch mal?«

»Gannon. Hank Gannon.«

»Und der hat das alles allein getan?«

»Das wissen wir nicht«, sagte ich. Ich dachte mir, zum Teufel, mach weiter und versuch einfach dein Glück. »Vielleicht können Sie uns helfen, es rauszufinden.«

Der Mann richtete sich auf und sah mir in die Augen. »Wie meinen Sie das?«

»Wir machen uns nur unsere Gedanken. Wenn sonst noch jemand in die Sache verwickelt ist, war es vielleicht einer der anderen Männer aus der Jagdgesellschaft. Oder wenigstens jemand, den Sie kennen.«

Er dachte scharf nach. Er sah an mir vorbei, auf den großen Mann, der hinter mir stand. »Was denkst du, Jay? Wer könnte es sein?«

Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Er stand da mit beiden Händen an der Pistole. Er sah zu Boden. »Ich denke gerade nach.« Das waren die ersten Worte, die der Große sprach.

»Was?«

»Du weißt schon.«

»Nie, Mann. Ist das dein Ernst?«

»Wovon reden wir gerade?« sagte ich.

An der Art, wie er plötzlich dreinblickte, merkte ich, daß ich zu weit gegangen war.

»Macht nichts«, sagte ich. »Wir suchen nur nach Antworten. Genauso wie Sie.«

»Machen Sie sich darüber mal keine Gedanken«, sagte er. »Wenn wir rauskriegen, daß da noch jemand rumläuft, muß er bezahlen. Wir drehen sein gottverdammtes Inneres nach außen.«

Er stand lange da, atmete schwer und schüttelte den Kopf. Der große Typ verschränkte die Arme und sah sich nach den Bäumen um. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte. Sie fragen, ob wir jetzt gehen könnten? Sie ins Glasgow zu einem Drink einladen?

»An sich sollte ich auch da hin«, sagte er schließlich. »Die Jungs gehen nie ohne mich jagen. Bis auf dieses Mal.«

Das ergab Sinn. Deshalb waren da fünf Männer gewesen anstatt sechs.

»An sich sollte ich auch da gewesen sein«, sagte er. »An sich läge ich jetzt auch mit Red in der Erde.«

Der große Mann blickte zum Himmel und schüttelte den Kopf.

»Ich hoffe, ihr Jungs versteht, warum wir hier sind«, sagte er. Er steckte die Pistole wieder in seine Jacke. »Ich bin ein wenig durchgedreht, seit ich das gehört habe. Ich kann das nicht so einfach hinnehmen. Ich muß einfach etwas unternehmen, wenn ihr wißt, was ich meine.«

»Doch«, sagte ich, »ich verstehe.«

»Wir sind den ganzen Weg bis dort gefahren«, sagte er. »Und dann wieder nach Hause. Und dann haben wir gehört … Scheiße, dann sind wir den ganzen Weg hierher gefahren. Und haben hier rumgehangen und auf euch gewartet. Das ist vielleicht eine kleine Scheißstadt, die ihr hier habt.«

Er sah hinunter auf Vinnies Füße. »Was ist mit den Pantoffeln los?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte ich.

»Na, gut, wir müssen einiges erledigen. Wir müssen mit ein paar Leuten sprechen. Laß uns hier abhauen, Jay …«

Sie gingen zu ihrem Wagen zurück.

»Hey«, sagte er, als er im gleißenden Licht der Scheinwerfer stand. Seine Stimme wurde rauh bei seiner letzten Frage …

»Stimmt das, was sie gesagt haben? Hat man meinen Bruder da oben wirklich in Brand gesteckt?«

»Ja«, sagte ich. »Sie wurden verbrannt.«

Lange Zeit stand er da und sah zum Himmel.

Der große Typ sprach erneut. »Sie wurden verbrannt, Dal.«

»Ja, das habe ich schon verstanden.«

»Ich will doch nur sagen …«

»Das reicht. Gehen wir.«

Sie stiegen in den Wagen und fuhren ihn um den Laster herum. Ihre Räder drehten durch, als sie von der Straße abkamen und durchs tiefe Gras fuhren. Einen Moment lang dachte ich schon, daß wir gleich mit unseren Krankenhauspantoffeln im Matsch stünden und versuchten, sie rauszuschieben. Das wäre hier und jetzt ein würdiger Abschluß des Abends gewesen. Aber dann fanden die Räder Halt, und sie kamen frei. Ich sah den glühenden Rücklichtern nach, als sie an der Hauptstraße nach rechts abbogen und verschwanden.

»Alles in Ordnung?« fragte ich.

Vinnie stand da und hielt sich an der Seite des Lastwagens fest. »Doch, mir geht es gut«, sagte er. »Im Grunde war das doch das Richtige zum Aufwärmen.«

»Wieso das?«

»Morgen wird es schlimmer«, sagte er. »Dann muß ich meiner Familie unter die Augen treten.«

Kapitel 21

Als ich aufwachte, schneite es. Es war ein leichter Oktoberflaum, nichts um dafür den Schneepflug rauszuholen. Die Uhr sagte 12. 34. Ich machte meine Matheaufgabe und kam auf etwa vierzehn Stunden Schlaf. Ich fühlte mich so, als sei das bei weitem nicht genug.

Meine Füße schmerzten, als ich sie auf den kalten Fußboden stellte. Aber mit dem Gehen klappte es schon besser. Ich war noch nicht fit für den Zehnkampf, aber ich konnte anfangen, mich wieder zu bewegen. Ich gönnte mir eine lange heiße Dusche, kratzte mir sechs Tage Bartwuchs vom Gesicht und kleidete mich an. Ich wählte ein Paar saubere weiße Socken und stieg sehr vorsichtig in ein Paar alte Schuhe.

Als ich den Laster anließ, war es ein komischen Gefühl, Vinnie nicht neben mir sitzen zu haben. Als ich meine Straße entlang fuhr, sah ich, daß sein Wagen verschwunden war. Er mußte wohl drüben im Haus seiner Mutter sein. Eine Sekunde lang dachte ich, ich müsse selber dort vorbeischauen, aber dann sagte mir etwas, ich sollte sie einen Tag allein lassen, eher noch länger. Ich hoffte, es war nicht nur die Angst, Mrs. LeBlanc unter die Augen zu treten.

Ich fuhr zum Glasgow Inn. Jackie betrachtete mich von oben bis unten, als wäre ich der wandelnde Tod und machte mir ein Käseomelett mit fünf Eiern. Er servierte es mir mit einem kalten kanadischen Molson, während ich die Beine vor dem Feuer hochlegte. Hätte er von mir meine gesamten Besitztümer verlangt, ich hätte sie ihm auf der Stelle gegeben.

»Die Grundtatsachen habe ich schon vernommen«, sagte er, als er sich neben mich setzte. »Na klar, es stand ja immerhin in der Soo Evening News auf der ersten Seite. Kannst du mir den Rest erzählen?«

Die nächste Stunde brachte ich damit zu, die ganze Geschichte für ihn erneut aufzurollen. Es war ein gutes Gefühl, sie ihm zu erzählen, so als wäre ich fast in der Lage, die Sache loszulassen. Fast. Als ich fertig war, holte er mir ein weiteres Kanadisches, und ich schlief vor dem Feuer ein.

Als ich nach Hause fuhr, sah ich Vinnies Laster noch immer nicht in der Einfahrt, aber an meine Tür war ein Zettel geheftet. »Totengedenken für Tom«, stand darauf, »morgen um 1.00 Uhr. Bis dann!«

Ich fuhr bis zum Ende meiner Stichstraße. Die blaue Persenning war noch immer fest über die Wände gebunden, mit denen wir angefangen hatten. Der Mittelpfosten, den wir eingerammt hatten, erfüllte seine Aufgabe und ließ den leichten Schneefall seitlich zur Erde gleiten.

Ich kann es nicht glauben, sagte ich zu mir. Habe ich doch tatsächlich mit dem Bau dieser Hütte begonnen. Im Oktober. So verrückt bin ich gewesen.

Auf dem Rückweg kontrollierte ich die anderen Hütten. Zwei waren noch belegt, die anderen beiden leer. In beiden Fällen waren die Männer ausgezogen, während ich oben in Kanada war. Und in beiden Fällen waren die Hütten makellos, und das Geld hatten sie mir in Briefumschlägen hingelegt. Jäger mit Pfeil und Bogen, dachte ich. Gott segne sie.

Als ich zurück in meine Hütte kam, war eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Die beiden Männer vom FBI kontrollierten mich, wollten sichergehen, daß ich zurück im Lande sei. Ich rief die Nummer an, die sie angegeben hatten, und sagte ihnen, ich sei hier in Michigan und plante auch nicht, irgendwohin zu reisen. Das schien sie für den Moment zufriedenzustellen. Sie wußten ja, wo sie mich finden konnten, falls sie weitere Fragen hatten. Ich versuchte dem Mann ein paar Fragen von meiner Seite zu stellen. Er sagte, sie arbeiteten hart an dem Fall, könnten aber momentan noch nichts dazu sagen.

Ich ging zum Abendessen zurück ins Glasgow. Wieder aß ich vor dem Feuer sitzend, und als ich da so saß und mich verteufelt viel besser fühlte als am Abend zuvor, konnte ich nicht umhin, an die Sache zu denken. Wieder. Fünf Männer tot, ein großer Kombi etliche Kilometer bewegt. Jemand anders hatte Gannon bei all dem helfen müssen. Aber wer?

Und diese Männer gestern Abend, der große Mann, Jay, und Reds Bruder – wie war doch gleich sein Name? Ich ließ die ganze Szene noch mal in meinem Kopf ablaufen. Dal hatte er ihn genannt – der Mann mit dem Ausdruck in den Augen, als sei er zu allem fähig. Und wie sie geredet hatten. Ich versuchte mich daran zu erinnern, Wort für Wort …

Was?

Du weißt schon.

Nie, Mann. Ist das dein Ernst?

Diese Männer wußten etwas. Zumindest hatten sie einen Verdacht. Wenn uns jemand zu den Antworten hinführen konnte, dann diese beiden Männer.

Das war’s mit der Ruhe, Vinnie. Auf uns wartet Arbeit.

Ich ging an diesem Abend früh zu Bett und schlief wieder bis zum Morgen. Ich fühlte mich beinahe wieder wie ein Mensch. Meine Schuhe konnte ich mir ohne Zwischenfall anziehen, und ich konnte sogar ein wenig herumgehen, ohne mich gleich wie ein Neunzigjähriger zu fühlen. Ich zog meinen alten schwarzen Anzug an, verbrachte ein paar Minuten damit, mir einen Schlips umzubinden und fuhr dann an Vinnies Haus vorbei. Er war nicht da, also fuhr ich weiter Richtung Reservat. Vor dem Kulturzentrum standen zahlreiche Autos, mithin wußte ich, daß ich am richtigen Ort war.

Als ich nach drinnen ging, sah ich, daß sich alle in der Haupthalle versammelt hatten. Es mußten etwa zweihundert Leute da sein. Alle waren gepflegt angezogen, aber keiner trug schwarz. Der Raum selber war schlicht, mit einer hohen Decke und Zeichnungen von Tieren und Bergen und Bäumen, dazu das Bay Mills-Wappen mit den vier Federn. Eine große Feuerstelle befand sich in der Mitte des Raums. Das Feuer brannte lodernd, und der süße Geruch brennenden Tabaks hing in der Luft.

Vinnie kam zu mir und nahm meine rechte Hand. Sein Gesicht war noch verpflastert. »Alex«, sagte er, »du siehst schon viel besser aus.«

»Du aber auch«, sagte ich, obwohl ich das als Lüge empfand. Er wirkte immer noch völlig erschöpft, jetzt sogar schlimmer als vorher, als sei ihm tief im Inneren etwas genommen worden.

Er führte mich zu seiner Mutter, der Moment, vor dem ich mich die ganze Zeit gefürchtet hatte. Aber sie nahm mein Gesicht in beide Hände und küßte mich. »Vielen Dank«, sagte sie. Ihr Gesicht war rot vor Kummer. »Vielen Dank für alles, was Sie getan haben.«

Ich fand keine Worte. Ich nahm ihre Hände und hielt sie.

»Sie sind jetzt mein Sohn«, sagte sie. »Ich hoffe, das ist Ihnen bewußt. Sie sind mein Sohn.«

Ich gab dem Rest von Vinnies Familie die Hand, ungefähr bei dreißig hörte ich mit dem Zählen auf. Ich konnte nicht umhin zu bemerken, daß kein Sarg im Raum war, und dann wurde es mir klar. Toms Leiche war vermutlich noch oben in Kanada, in irgendeinem gerichtsmedizinischen Labor. Ich fragte mich, wie man wohl ohne ihn eine Beerdigung veranstalten könnte. Aber dann fand ich es heraus. Ein traditionelles Ojibwa-Begräbnis dauert mehrere Tage. Man geht hin, verbringt Zeit mit der Familie, spendet Tabak an der Feuerstelle, ißt etwas, geht nach Hause. Und am nächsten Tag kommt man wieder.

Ein Mann stand auf, um zu reden. Es wurde still im Raum, als er vom Pfad des Lebens sprach, und was ein Mensch tun muß, um in Frieden zu leben, und wie er, wenn eines Menschen Zeit auf dieser Erde vorbei ist, der sinkenden Sonne nach Westen folgen muß, um über den Pfad der Seelen ins Land der Seelen überzuwechseln. Dabei mußte ich an Mrs. LeBlanc denken. Und was sie über Toms Ojibwa-Namen gesagt hatte – daß es ein schlechtes Omen sei, wenn man nach dem Abendhimmel benannt sei. Wie sich gezeigt hatte, hatte sie recht.

Ich aß mit der Familie, saß an dem langen Tisch mit Vettern und Tanten und Onkeln überall um mich herum. Ich fragte mich, ob meine Anwesenheit für sie wohl schmerzlich sei. Es mußte sie zwangsläufig an das erinnern, was Tom zugestoßen war. Die Flammen loderten in der Feuerstelle, als wir dort zusammensaßen.

Nach dem Essen verabschiedete ich mich von Vinnie und seiner Familie. Vinnie folgte mir nach draußen in die kalte Abendluft, stand da und atmete sie mit mir ein. »Ich weiß es zu schätzen, daß du gekommen bist.«

»Das Mindeste, was ich tun konnte, Vinnie.«

»Du mußt nicht die ganze Zeit hier verbringen, aber ich bin sicher, meine Mutter würde sich freuen, wenn du noch einmal vorbeischautest.«

»Das werde ich«, sagte ich. »Wir haben sowieso noch einige andere Dinge zu besprechen.«

Er sah mich an. »Ich kann momentan kaum richtig denken, Alex. Gib mir etwas Zeit, okay?«

»Okay.« Dann wünschte ich ihm eine gute Nacht und ging nach Hause ins Bett.

Als ich am nächsten Morgen bei Jackie vorbeischaute, fragte er mich, wo ich am Abend zuvor gewesen sei. Ich erzählte ihm von der Beerdigung und daß sie Tage dauern würde. Er bat mich zu warten, während er nach oben ging, um sich in einen Anzug zu werfen. Er hängte ein Schild an die Vordertür mit der Aufschrift ›Bin auf einer Beerdigung‹, dann kam er mit zu Vinnies gesamter Familie.

Einige Leute standen nach dem Essen auf und erzählten Geschichten von Tom, über all die komischen Sachen, die er getan hatte, über die vielen Male, da er sich ein Bein ausgerissen hatte, um jemandem zu helfen. Gegen Ende stand auch Vinnie auf und versuchte etwas zu sagen. Er begann eine Geschichte über seinen ersten Angelausflug mit Tom zu erzählen, als sie kleine Kinder waren. Vinnie hatte es nicht über sich gebracht, den Haken durch den Wurm zu stechen, und Tom hatte ihm gesagt, er solle auf der Stelle aufhören, sich wie ein chimook aufzuführen, was im Slang der Ojibwas Weißer Mann bedeutet. Das brachte ihm Lacher ein, aber Vinnie konnte die Geschichte nicht weitererzählen. Er setzte sich neben seine Mutter, und die streichelte ihm den Rücken.

Als Jackie und ich im Begriff standen zu gehen, kam Vinnie zu uns und dankte uns für unser Kommen.

»Du siehst nicht gut aus«, sagte ich. Ich hatte auf eine Gelegenheit gewartet, mit ihm über die Männer aus Detroit zu sprechen, aber jetzt sah ich, daß ich noch warten mußte.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte er. »Jedesmal, wenn ich die Augen schließe, sehe ich dieselbe Szene.« Er brauchte mir nicht zu sagen, was das war.

So verging der zweite Tag der Beerdigung.

Am dritten Tag schaute ich zur Abendessenszeit wieder vorbei. Ich hörte einige Geschichten mehr über Tom. Vinnie versuchte diesmal nicht zu sprechen. Ich ging inzwischen wieder fast normal und hatte das Gefühl, das meiste von meiner Energie sei zurückgekehrt.

Vinnie sah noch schlechter aus als am Tag zuvor. Ich versuchte gar nicht erst mit ihm zu sprechen. Ich ging nach Hause und fragte mich, was ich für ihn tun könnte.

Maskwa hatte recht. Sein Geist war krank. Selbst ich konnte das jetzt erkennen.

Das war der dritte Tag.

Am vierten brach Vinnie zusammen. Ich hob ihn vom Boden auf; einige seiner Vettern halfen mir dabei. Wir setzten ihn nieder, fächelten ihm Luft zu und versuchten ihm Wasser einzuflößen. Wie ein Preisboxer versuchte er uns abzuschütteln und wieder auf die Füße zu kommen.

»Mit mir ist alles in Ordnung«, sagte er. »Kommt schon, Jungs. Ich hatte einen Blackout von einer Sekunde. Alles in Ordnung.«

Er wollte nicht nach Hause gehen. Ich bot ihm an, ihn dorthin zu bringen und bei ihm zu bleiben. Aber er lehnte ab. Da fuhr ich alleine nach Hause.

Am fünften Tag kamen endlich Toms Überreste aus Kanada an. Der letzte Tag des Begräbnisses bewegte sich vom Kulturcenter rüber zur Blessed Kateri Tekakwitha, einer katholischen Kirche mitten im Reservat, zwischen den beiden Kasinos. Sie hielten dort eine katholische Totenmesse und fuhren dann Toms Sarg zur Spitze vom Mission Hill. Es war ein kalter Tag, so grau, wie nur ein Oktobertag in Michigan sein kann. Sie begruben Tom auf dem Friedhof des Reservats, nach Westen zu.

Als sie fertig waren, ging Vinnie allein los und sah von der Klippe hinunter. Ich ging ebenfalls, gesellte mich zu ihm und sah auf die Landschaft zu unseren Füßen – den Spectacle Lake und den neuen Golfplatz, auf all die Kiefern und Birken und Waishkey Bay und dahinter auf das Herz vom Lake Superior. Eine hölzerne Schutzhütte stand an dem Aussichtspunkt, mit zwei Bänken darin. Ich hatte gehört, dies sei eine bei den jungen Leuten vom Reservat beliebte Stelle für Feten, aber ich sah keinen Müll herumliegen. Irgendwer hatte sich gelbe Farbe genommen und sorgfältig eine Botschaft an die Schützhütte geschrieben. Habt Ehrfurcht vor dem Land. Die Geister unserer Ahnen leben hier.

»Ein schöner Blick ist das hier«, sagte ich. »Eine gute Stelle, um abzuschließen.« Ich kam mir dumm vor, sobald ich das gesagt hatte, aber Vinnie wandte sich zu mir und schenkte mir ein mattes Lächeln.

»Es ist eine gute Stelle«, sagte er.

»Deine Mutter hat gesagt, ich sei jetzt ihr Sohn. Heißt das, daß wir Brüder sind?«

»Klar heißt es das.«

»Ich bin nie dazu gekommen, dich etwas zu fragen«, sagte ich. »Was bedeutet das Wort? So wie du mich am Jagdhaus genannt hast?«

»Ich kann mich nicht erinnern.«

»Als wir zum ersten Mal dort ankamen und im Schlamm steckengeblieben sind. Da hast du gesagt, mein Ojibwa-Name würde Mada-irgendwas lauten.«

»Ah ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Madawayash.«

»Genau, das ist es. Was bedeutet das?«

»Nun, du mußt dich daran erinnern, was wir damals gerade durchmachten.«

»Na klar, aber sag schon.«

»Es bedeutet ›Schwatzender Wind‹.«

»Wie gut, daß du jetzt mein Bruder bist, sonst müßte ich dich verprügeln.«

»Wenn du mein Bruder bist, heißt das, das du mit mir ins Schwitzhaus mußt.«

»Schwitzhaus? Gehört das zur Beerdigung?«

»Nein, das ist was, was die für mich arrangieren. Es wird dir auch gut tun.«

»Ich wollte mit dir über einiges sprechen, worüber ich nachgedacht habe. Über Reds Bruder und diesen anderen Typen und einiges von dem, was sie gesagt haben. Ich habe mir das Versprechen abgenommen, damit zu warten, bis es dir besser geht.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Das Problem ist nur, ich will nicht, daß die Fährte kalt wird. Du verstehst, was ich meine?«

»Ich will nicht, daß du das tust, Alex.«

»Wovon redest du?«

»Tom ist gegangen. Daran können wir nichts mehr ändern.«

Es dauerte einen Moment, bis das angekommen war. »Vinnie«, sagte ich, »kriegen wir denn nun raus, was da wirklich passiert ist, oder nicht?«

»Laß mal«, sagte er. »Wir sprechen später darüber.« Er wandte sich zum Gehen.

»Vinnie …«

»Später, Alex. Ich versprech es dir.«

Ich sah ihm zu, wie er in eines der Autos stieg. Eine Weile stand ich da, atmete die kalte Luft ein, und ging schließlich zu meinem Laster und fuhr ihnen nach.

Wir hielten vor dem Haus seines Vetters Buck, ein Stück die Straße runter vom Haus seiner Mutter. Buck hatte sich ein kleines Schwitzhaus im Hinterhof gebaut. Es war eine Halbkugel, vielleicht drei Meter im Durchmesser, wofür er Schößlinge zusammengebunden und mit Leinenbahnen und alten Teppichen bedeckt hatte. Die Männer hielten schon ein separates Feuer in Gang, etliche Meter von der Hütte entfernt. Sie erhitzten Steine in dem Feuer und schafften sie dann auf einer langen Schaufel in die Hütte.

Es waren elf Männer, mich eingeschlossen. Die anderen zogen sich bis auf die Unterhose aus und legten ihre Kleidung in Bündeln auf den Boden. Sie warteten geduldig bis alle zusammen da standen, diese größtenteils nackten Männer jeglichen Alters, mit langen schwarzen Haaren über ihren Schultern. Ich konnte mir nicht vorstellen, an einem solchen Tag ihnen gleichzutun, aber dann dachte ich, zum Teufel. Ich hatte mit Sicherheit schon Schlimmeres an noch kälteren Tagen als diesem getan. Etwa in einen See springen, damit ein Irrer auf mich schießen kann.

Ich erstickte fast an dem Dampf, als ich die Hütte betrat, aber sie war warm, und die Wärme löste jeden Muskel in meinem Körper auf der Stelle. Es herrschte schwaches Licht von den Funken und von den glühenden Steinen in der Mittelgrube. Ich ertastete mir meinen Weg zum Rand, setzte mich mit den anderen Männern hin, schloß die Augen und ließ den Dampf meine Lunge füllen. Irgendwer tauchte einen großen Schöpflöffel in einen Wassereimer und goß ihn auf die Steine. Dann fügte er etwas Salbei hinzu. Eine der vier Medizinen, soviel wußte ich. Ich saß da und hoffte, die Medizin würde wirken und Vinnie begänne wieder, sich wie er selbst zu fühlen.

Die kleine Szene oben auf der Klippe. Vinnie wollte nicht darüber sprechen, nicht einmal daran denken, was als nächstes zu tun sei. Das war nicht der Vinnie, den ich kannte.

Mindestens eine Stunde saßen wir in der Hütte. Das war besser als jede Sauna, in der ich jemals gewesen war. Der Schweiß lief mir übers Gesicht, als würde jedes Gift in meinem Körper und jeder böse Gedanke in meinem Gehirn von der Hitze ausgeschwemmt. Niemand sprach ein Wort.

Endlich öffnete ein Mann eine Klappe, und wir krochen alle nach draußen.

Die Luft fühlte sich so kalt an, wie das Wasser in diesem See gewesen war, aber sie ließ mich nicht erzittern. Statt dessen fühlte ich ein Prickeln am ganzen Körper und Leichtigkeit in meiner Brust. Ich zog mir meine Kleider wieder an und bewegte mich dabei in Zeitlupe. Als ich angezogen war, schaute ich mich nach Vinnie um, sah ihn aber nirgends. Er war noch in der Hütte und schlief fest.

Ich half zwei seiner Vettern, ihn aus der Hütte nach draußen in eins der Autos zu tragen. Er wachte nicht auf, und wir machten uns nicht die Mühe, ihn anzuziehen. Wir hüllten ihn einfach in Decken.

»Bringt ihn nur nach Hause«, sagte ich. »Ich kümmere mich dann um ihn.«

»Wir bringen ihn nach Hause«, sagte Buck.

»Gut, ich fahre hinter euch her.«

»Nein«, sagte er. »Ich meine, wir bringen ihn ins Reservat.« Er stand da vor der Wagentür, sein Körper zwischen mir und Vinnie. Er war reichlich zehn Zentimeter größer als ich. Die anderen Vettern sahen mich alle an.

Das war der Blick. Den hatte ich vorher schon gesehen. Zwischen einem Augenblick und dem nächsten war ich ihnen nicht mehr willkommen. Ich war wieder ein Außenseiter.

»Danke für alles, was Sie getan haben«, sagte Buck, »Wir kümmern uns jetzt um Vinnie.«

Danke für alles, sagt er. Der Mann sagt danke, und sie kümmern sich jetzt um ihn. Ich spürte plötzlich den Drang, auf sie loszuprügeln, auf sie alle zugleich. Sie hätten mich auseinandergenommen, aber zum Teufel!

»Er ist jetzt mein Bruder«, sagte ich. »Versteht ihr das? Vinnie ist mein Bruder,«

Niemand sagte ein Wort.

»Das könnt ihr nicht ändern«, sagte ich. »Dieses Mal kommt ihr nicht zwischen uns.«

Buck bewegte sich nicht.

Da war nichts mehr zu machen. Ich schüttelte den Kopf und ging. Als ich in den Rückspiegel sah, standen sie alle noch da und sahen zu, wie ich wegfuhr.

Ich fuhr nach Hause. Ich lenkte den Laster geradewegs die Straße hinunter und fuhr. Ich war müde und erschöpft und leer. Schließlich fuhr ich an den Straßenrand. Fünf oder sechs Minuten stand ich da und starrte ins Nichts. Der Wind frischte auf und pfiff an den Fenstern vorbei. Ich dachte daran, wie schön es wäre, in Jackies Kneipe am Kamin zu sitzen. Die Füße hochlegen und die ganze Sache vergessen.

Dann wendete ich den Wagen und fuhr den Weg zurück. Ich fuhr Richtung Osten, geradewegs nach Sault Ste. Marie.

Wenn ich schon etwas Idiotisches tat, konnte ich es nicht alleine tun. Und wenn Vinnie mir jetzt nicht helfen konnte, wußte ich, daß ich nur noch eine andere Wahl hatte.

Es war an der Zeit, mit meinem alten Partner zu sprechen, mit Leon Prudell.

Kapitel 22

Ich fand Leon Prudell in dem großen Spezialgeschäft für Motor und Sport an der Three Mile Road. Das war so ein Laden, wo man dir im Winter Snowmobile verkauft, einen Außenbordmotor im Frühjahr und einen Geländewagen mit Vierrad-Antrieb für die Jagdsaison. Ich entdeckte Leon im Verkaufsraum, wo er einem potentiellem Kunden und dessen Sohn die Vorzüge eines Arctic Cat erklärte. »Das ist ein teuflisch guter Schlitten«, hörte ich ihn sagen. Ich weiß, wie die richtigen Reiter die Dinger nennen. Das sind Schlitten, keine Snowmobile.

Als er mich entdeckt hatte, stand er sofort auf und vergaß das Verkaufsgesülze. »Sie entschuldigen mich«, sagte er, kam zu mir herüber und packte meine rechte Hand.

»Leon«, sagte ich. Er war immer noch derselbe alte Leon, 240 Pfund voll nervöser Energie, mit orangerotem Haar – der Leon, der schon immer Privatdetektiv hatte werden wollen, der Leon, der sich mir vorgestellt hatte, indem er mich auf Jackies Parkplatz auseinandernehmen wollte, und der mich später überreden würde, sein stiller Teilhaber bei den kurzlebigen ›Prudell McKnight Ermittlungen‹ zu werden. Danach hatte er es als Einzelkämpfer versucht, aber es hatte nicht funktioniert. Sault Ste. Marie ist einfach nicht der der richtige Markt für einen privaten Ermittler, besonders dann nicht, wenn dich jeder in der Stadt als den doofen Dicken aus der letzten Reihe kennt. Deshalb verkaufte er jetzt Snowmobile. Er trug einen schwarzen Anorak mit dem Namen des Geschäfts auf der einen Seite des Reißverschlusses und »Leon« auf der anderen.

»Alex, mein Gott. Ist alles in Ordnung?«

»Du hast doch bestimmt gehört …«

»Natürlich habe ich das. Du warst ja in der Zeitung. Du und Vinnie. Es tut mir leid, daß ich nicht auf der Beerdigung war.«

»Mach dir darüber keine Gedanken«, sagte ich. »Hör mal, es ist mir unangenehm, dich zu belästigen, aber ich weiß nicht, wen ich sonst fragen könnte.«

»Hey, einmal Partner, immer Partner. Um was geht es?«

»Um das, was geschehen ist. Ich möchte da einiges rausfinden.«

»Ach so?« Die Weise, wie er das sagte, die Weise, wie seine Augen zu Leben erwachten – schon wußte ich, daß ich ihn an der Angel hatte. Gleich fühlte ich mich noch mieser.

»Tut mir leid, Leon. Es ist nur so …«

»Ich bin hier so gut wie fertig, klar? Du wartest hier noch einen Moment. Wir gehen dann irgendwo hin und reden.«

Als er sich wieder umdrehte, waren der Mann und sein Sohn verschwunden.

»Ich habe dir einen Abschluß ruiniert«, sagte ich.

»Nee, die hätten sowieso nichts gekauft. Das wußte ich gleich. Komm, laß uns von hier verschwinden.«

»Kannst du denn so einfach weg?«

»Heute ist nicht viel los«, sagte er. Er verschwand für einen Moment nach hinten. Ich hörte, wie er mit jemandem sprach, dann erschien er wieder. »Wo sollen wir hingehen?«

»Hast du noch deinen Computer zu Hause? Weißt du, ich würde gern nach ein paar Namen suchen.«

»Alles klar«, sagte er. »Fahren wir zu meinem Haus. Ich nehme dich mit. Laß deinen Wagen einfach hier stehen.«

»Aber dann mußt du mich ja zurückbringen.«

»Ist schon in Ordnung, Alex. Komm. Du kannst mich im Wagen über den Fall briefen.«

Über den Fall briefen, das war genau die Art, wie Leon sich gerne ausdrückt. Zwei Minuten in meiner Gegenwart, und schon sprach er wieder wie ein Privatdetektiv.

Er öffnete die Wagentür für mich und kletterte selbst auf den Fahrersitz. Es war derselbe alte Chevy Nova, den er schon ewig hatte. Wie es ihm gelang, diese alte Rostlaube im Schnee zu fahren, war mir ein Rätsel. »Schön, dich mal wieder zu sehen«, sagte ich. »Zuhause alles in Ordnung?«

»Ja, Eleanor ist viel glücklicher«, sagte er, als er aus dem Parkplatz hinausfuhr, »Jetzt, wo sich die Dinge etwas gesettelt haben.« Gesettelt hieß, daß er sein kleines Büro in der Stadt nicht mehr hatte und daß er keine hochtechnischen Abhöranlagen und versteckten Kameras mehr kaufte.

»Mir ist das sehr unangenehm«, sagte ich. »Ich habe dich nicht mehr gesehen, seit du mir das letzte Mal den Arsch gerettet hast.«

»Alex, jetzt hör schon mit den Entschuldigungen auf und erzähl mir, was los ist.«

»Nun gut, bitte schön.« Wieder erzählte ich die ganze Geschichte, genauso, wie ich es bei Jackie getan hatte. Seit der letzten Erzählung waren ein paar Tage vergangen. Ich hätte jetzt mehr Distanz verspüren müssen als damals, aber das war nicht der Fall. Es wirkte immer noch so auf mich wie etwas, das mir soeben zugestoßen war.

»Komisch ist nur«, sagte ich, als ich zum Ende meiner Geschichte kam, »jedes Mal, wenn ich diesen Namen nenne, Red Albright, kommt er mir vertrauter vor. Langsam glaube ich, daß ich den Namen schon mal gehört habe, irgendwo.«

»Nun, hast du nicht gesagt, er lebt in Detroit? Du warst doch Polizist da unten. Wann war das?«

»Acht Jahre. Bis 1984.«

»Dann bist du niedergeschossen worden?«

»Ja.«

»Meinst du, ihr seid euch begegnet, als du bei der Polizei warst?«

»Schon möglich«, sagte ich, »Erinnern kann ich mich nicht.«

»Gut, wir kümmern uns um den Namen. Ich habe immer noch Zugang zu meinen Datenbanken.«

»Kostet das Zeug denn kein Geld?«

Er zögerte. »Ja, etwas schon.«

»Du denkst aber nicht darüber nach, wieder in das Geschäft zurückzugehen?«

»Nein, das liegt hinter mir. Ehrlich.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm glauben sollte. Aber an diesem Tage war ich froh, daß er noch wie ein Privatdetektiv denken konnte.

Als wir zu seinem Haus kamen, nahm ich seine Frau Eleanor in den Arm. Sie war immer noch so riesig wie ihr Mann, und sie wirkte immer noch stark genug, um mich mit Leichtigkeit zu stemmen. Für den Fall, daß ich noch Zweifel gehabt hätte, umarmte sie mich so, daß mir fast ein paar Rippen brachen.

Aber so sehr sie sich freute, mich zu sehen, lag da noch etwas anderes in ihrem Blick, als sie mich ansah. Sie hatte Leon mit seinen Privatdetektiv-Träumen immer gewähren lassen, bis sie ihn fast das Leben gekostet hätten. Jetzt, wo er seinen Lebensunterhalt konstant und sicher mit dem Verkauf von Snowmobilen verdiente, war sein alter Partner Alex nicht der willkommenste Anblick.

»Ich helfe ihm bei einer Sache«, sagte Leon. »Wir müssen da jemanden überprüfen.«

Sie schenkte uns ein mattes Lächeln und ein Kopfnicken, als er mich ins Gästezimmer schob. Dort stand sein Computer, zusammen mit einem Drucker. »Setz dich«, sagte er. »Wir schalten den hier an. Nenne mir bitte den Namen des fraglichen Individuums.«

Schon geht’s wieder los, dachte ich. Das fragliche Individuum. »Der Mann heißt Red Albright«, sagte ich.

»Er ist einer der Toten.«

»Ja.«

»Ich versuche es mit einer P-Suche. Eine Standard-Personen-Suche, die sich auf die meisten öffentlichen Datenbanken stützt. Du sagst, er lebt in Detroit?«

»DeMers sagt, er kam aus Grosse Point.«

»Ich versuche ganz Michigan.«

Ich saß da und sah ihm zu, wie er tippte.

»Das dauert nicht lange«, sagte er. »Mal sehen, was dabei rauskommt.«

Ein paar Sekunden später konnte er mir exakt einen Treffer vorweisen. »Hier ist ein Red Albright in Port Huron.«

»Nein, das kann er nicht sein. Ich denke, Red ist doch wohl ein Spitzname, glaubst du nicht?«

»Da hast du sicher recht. Aber wenn ich Albright versuche, spuckt er uns jede Menge Namen aus.«

»Was ist mit seinem Bruder?« sagte ich. »Sein Name ist Dal.«

»Vermutlich die Abkürzung für irgendwas. Aber das ist okay. Wir suchen nach allen Vornamen, die mit diesen Buchstaben beginnen.«

Er tippte das ein und wartete einige Sekunden. Einige Namen erschienen. »Hier ist einer«, sagte er. »Dallas Albright in Grosse Point.«

»Das muß er sein«, sage ich. »Kannst du mir die Adresse geben?«

»Schon geschehen.« Er drückte einen Knopf, und der Drukker sprang an.

»Was können wir sonst noch über ihn rausfinden?«

Leon lächelte mich an. »Was noch? Wie wär’s mit seinem ganzen Leben? Beschäftigungsverhältnisse, Gerichtsverfahren … Es ist alles da, Alex. Über dich auch.«

»Wie lange dauert das?«

»Nun, es gibt da ein paar Sachen, die wir sofort machen können.« Schon war er gestartet und lief und lief. Innerhalb einer Stunde hatten wir herausgefunden, daß Dallas Albright Mitinhaber der Albright Enterprises in Detroit war und daß einer der weiteren Eigentümer Roland Albright hieß. Wir nahmen an, daß Roland Red war. Wir fanden auch seine Privatanschrift und eine Adresse für die Albright Enterprises im Ostteil von Detroit. Was wir allerdings nicht fanden, war ein Eintrag für irgendeinen der Männer im Zusammenhang mit der Justiz. Beide waren sauber.

Wir probierten es auch mit Hank Gannon. Da gab es nichts, außer seiner Adresse für die Nebensaison in Sudbury und seinem Pilotenschein.

»Ich habe einen Freund bei der Zeitung«, sagte Leon. »Wenn ich den ganz lieb bitte, macht er ein LexisNexis für sie.«

»Das ist das Dings, das die Zeitungen durchsucht, im ganzen Land?«

»Ja, das reicht etwa zwanzig Jahre zurück.«

»Das ist wirklich ganz toll, Leon. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.«

Das Leuchten in seinen Augen verblaßte, als er aufstand. »Ja, schon …«, sagte er und sah auf seinen Computer hinunter. »Das ist kein Problem.«

»Du vermißt es schon, stimmt’s?«

»Es war nichts als Ärger.«

»Aber du warst gut darin. Besser als ich es je gewesen bin.«

Darüber lachte er. »Das heißt nicht viel, Alex. Du hast den Job immer gehaßt.«

Wenn der bloß wüßte, dachte ich. Was ich heute aber wirklich haßte, war ihn so zu sehen, wo er versuchte, eine bestimmte Art Leben zu leben, statt das Einzige zu tun, was ihm Freude bereitete. Ich hätte nie geglaubt, das zugeben zu müssen, aber ich vermißte es, sein Partner zu sein.

Und hier war ein weiterer Freund, wo ich gerade darüber nachdachte, den ich in letzter Zeit so gut wie gar nicht gesehen hatte. Eine weitere abgebrochene Verbindung. Aber das war größtenteils meine Schuld.

»Ich sollte machen, daß ich wegkomme«, sagte ich. Ich sah aus dem Fenster. Die Sonne war schon untergegangen. »Ich glaube, deine Familie hat ohne dich zu Abend gegessen.«

»Ich bring dich zu deinem Laster zurück.«

Beim Weggehen nahm ich Eleanor noch einmal in den Arm. Die beiden Kinder saßen am Küchentisch und machten Hausaufgaben. Sie warfen mir denselben Blick zu, den ihre Mutter mir gewidmet hatte. Wenn Alex um die Wege ist, bedeutet das meistens Ärger. Leon stand da und zog sich die Jacke an. Was alles nur noch übler aussehen ließ. Offensichtlich jagte ich ihn in die düstere Nacht hinaus.

»Ich fahr Alex nur eben zurück«, sagte Leon.

Niemand im Raum kaufte ihm das ab.

»Tut mit leid«, sagte ich, als wir in seinen Wagen stiegen. »Deine Familie macht sich jetzt richtig Sorgen.«

»Da kommen sie schon drüber weg. Wenn ich zurück bin, werden sie sehen, daß da so gut wie nichts war.«

»Ich sollte dich dem nicht aussetzen«, sagte ich. »Oder sie. Das war ein Fehler.«

Er fuhr auf die Landstraße und zurück zum Motorengeschäft. »Weißt du, was ich mir überlegt habe«, sagte er. »Du hast gesagt, Vinnies Bruder war auf Bewährung?«

»Ja?«

»Ich will dich nicht davon überzeugen, daß er sich wieder in Schwierigkeiten gebracht hat, aber hör mir erst mal zu, okay?«

»Ich höre.«

»Du hast da einen wegen Drogenhandel Vorbestraften, einige Leute mit Geld und einen Buschpiloten. Könnte man das zusammenzählen?«

»Klar könnte man das. Wenn ich nichts von Tom wüßte, müßte ich sagen, die Kombination sieht ganz schön übel aus.«

»Kennst du ihn wirklich? Ich meine, du kennst Vinnie …«

»Und wenn ich Tom nur durch Vinnie sehe, sähe ich vielleicht kein allzu klares Bild.«

Er zuckte mit den Schultern. Mehr war nicht zu sagen.

»Was soll ich machen? Im Reservat rumhängen und Erkundigungen über Tom einziehen? Die wahre Geschichte rausfinden?«

»Damit würdest du wohl kaum weit kommen. Vielleicht mußt du mal mit Vinnie darüber sprechen.«

»Der ist im Moment nicht ansprechbar. Vielleicht in ein paar Tagen …« Ich wollte nicht darüber reden.

Er fuhr weiter. Die Straße war leer. Es war ein einsamer Oktoberabend auf der Oberen Halbinsel. Die Jagdsaison für Feuerwaffen fing erst in einer Woche an.

»Paß einfach auf dich auf, okay?« sagte er nach einer Weile. »Ich muß dir nicht erzählen, daß das ziemlich üble Gestalten sein könnten.«

»Ich weiß.«

»Ist deine Pistole geladen?«

»Ich habe nicht mal mehr eine. Die habe ich doch in den See geworfen, weißt du das nicht mehr?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht glauben.«

»Ich brauche keine Pistole.«

»Du willst nur rausfinden, was wirklich passiert ist?«

»Ja.«

»Und wer Vinnies Bruder das angetan hat?«

Ich dachte darüber nach. »Ja.«

»Okay«, sagte Leon. »Wenn du das sagst.«

Ich sah ihn an. »Mach es nicht.«

»Was?«

»Besorg mir keine Pistole.«

»Wer hat denn gesagt, daß ich dir eine Pistole besorgen will?«

»Ich kenne dich doch.«

»Die Beschaffung einer Handfeuerwaffe für eine dritte Person ist im Staate Michigan unter Strafe gestellt«, sagte er so, wie nur Leon Prudell das mit todernstem Gesicht konnte. »Ich würde meine Lizenz verlieren.«

»Du hast doch gar keine Lizenz mehr«, sagte ich.

Ich war mir da nicht sicher, aber ich glaube, ich gewahrte da ein winziges Lächeln.

Einige Minuten später setzte mich Leon an meinem Laster ab. Ich dankte ihm noch einmal und schickte ihn zurück. Auf meinem Heimweg hielt ich am Glasgow und aß ein spätes Abendessen. Vinnies Hütte war dunkel, als ich auf meinem Weg nach Hause daran vorbeifuhr. Sie wirkte klein und einsam.

Ich ging in meine eigene Hütte. Seit meiner Heimkehr war das die erste Nacht, in der der Schlaf nicht leicht kommen wollte.

Einige weitere Jäger mit Pfeil und Bogen reisten am nächsten Tag ab. Als ich mit ihnen alles geklärt hatte, fuhr ich zum Mittagessen zum Glasgow, vorbei an Vinnies leerer Hütte. Auf dem Rückweg kam ich wieder daran vorbei.

Du machst dich so noch wahnsinnig, dachte ich. Du treibst dich in den absoluten Wahnsinn.

Ich überlegte, bei Leon anzurufen. Ich entschied mich dagegen. Falls Eleanor dranginge, würde ich sie nur aufregen. Also entschloß ich mich zu etwas bei weitem Schlimmerem. Ich rief bei der Abteilung Hearst der Provinzpolizei Ontario an und verlangte Constable Reynaud.

Es dauerte eine Minute, bis jemand sie gefunden hatte. Die Statik der Fernverbindung ließ es so klingen, als wäre sie auf dem Mond. »McKnight? Was gibt es?«

»Ich wollte Sie nur etwas fragen«, sagte ich. »Toms Leiche kam gestern nach Hause. Ich nehme an, das heißt, die gerichtsmedizinischen Untersuchungen sind abgeschlossen.«

»War da irgendwo eine Frage?«

»Constable, bitte. Kann ich Sie Natalie nennen?«

»Mir wäre es lieber, wenn Sie das sein ließen.«

Ich hielt den Hörer von meinem Mund weg und zählte bis drei. »Hören Sie«, sagte ich schließlich. »Sind Sie jemals auf einer Ojibwa-Beerdigung gewesen?«

»Nein, das bin ich nicht.«

»Sie dauert vier oder fünf Tage. Also hatte ich diese ganze Zeit, um darüber nachzudenken. Können Sie mir nicht irgend etwas erzählen?«

»McKnight, ich denke, da gibt es etwas, was Sie vielleicht wissen wollen. Das ist etwas, was Sie auch der Familie mitteilen können, wenn die Zeit dafür reif ist. Tom wurde zuerst erschossen und dann verbrannt. Er lebte nicht mehr, als er in Brand gesteckt wurde.«

»Was ist mit den anderen?«

Einen Moment lang gab es nichts als die Statik der weiten Ferne. »Die anderen haben es nicht so glücklich getroffen.«

»Er muß sich gewehrt haben«, sagte ich. »Sie mußten ihn erschießen.«

»Haben Sie noch weitere Informationen, warum dies geschehen ist?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen, okay? Ich kann Ihnen nur sagen, daß wir von jeglicher Lösung weit entfernt sind.«

»Und wie geht es Ihnen?« sagte ich.

»Mir geht es gut, McKnight. Sie brauchen nicht zu fragen,«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, ich bin da durch gegangen. Ich weiß, wie das ist.«

»Ja, das sagten Sie. Vielen Dank, Falls das alles ist …«

»Niemand sieht Ihnen in die Augen, stimmt’s?«

Sie sagte nichts. Noch mehr Statik; die Linie summte.

»Ihr Partner ist getötet worden. Niemand kommt direkt damit heraus und sagt, er macht Ihnen einen Vorwurf daraus …«

»Soll mir das vielleicht helfen, McKnight?«

»Es gibt niemanden sonst, mit dem Sie darüber sprechen können, okay? Glauben Sie mir, niemand sonst kann verstehen, was Sie jetzt durchmachen.«

»Aber Sie können das?«

»Ja, ich kann das.«

»Na, habe ich da nicht ein Riesenglück? Wenn es mir zu viel wird, rufe ich Sie einfach an. Meinen ganz persönlichen Psychiater.«

»Constable, bitte. Ich versuche doch nur …«

Die Verbindung war tot.

»Nun, das war brillant«, sagte ich. »Ich bin ja so eine Riesenhilfe.«

Ich versuchte die Sache zu vergessen, aber sie versetzte mich in eine schlechte Stimmung, die mich den Rest des Tages nicht mehr verließ. Ich fuhr zum Abendessen nicht mal ins Glasgow. Als ob ich nicht schon genug Probleme hätte – warum auch immer, ob ich es mir eingestehen wollte oder nicht, Nathalie Reynaud hatte es mir angetan.

Ein weiterer Tag verging. Vinnie war immer noch bei seiner Familie. Ich dachte daran, ins Reservat zu fahren und ihn aufzusuchen. Aber ich ließ es bleiben.

Endlich rief Leon zurück. Sein Freund bei der Zeitung hatte Hank Gannon und die Brüder Albright durch LexisNexis gejagt. »Zu Gannon hat er überhaupt nichts gefunden«, sagte Leon. »Bei den Albrights gab es ein paar Sachen. Einige Auszeichnungen wegen Bürgersinn, irgendwas über einen Autohandel, den Red eine Weile betrieben und dann verkauft hat. Ah ja, da war noch ein Sportpark, den beide wiedereröffnet haben. Ich glaube, er war nach ihrem Vater benannt.«

»Albright Field«, sagte ich, »Na klar. Deshalb hatte ich auch schon mal den Namen gehört. Im Ostteil der Stadt.«

»Klingt wie eine alte Detroiter Familie mit etwas Geld«, sagte er. »Nichts Außergewöhnliches.«

»Ich weiß nicht, Leon. Dallas und einer seiner Kumpel sind den ganzen Weg hier hoch gekommen, um uns Knarren ins Gesicht zu halten. Klingt das für dich nach einem gewöhnlichen Geschäftsmann?«

»Vielleicht ist es ihm extrem gut gelungen, seinen Namen sauber zu halten. Entweder das, oder er ist ein bißchen durchgeknallt.«

»Wer weiß, Leon. Weiter hilft uns das nicht.«

»Gut, ich laß dich wissen, wenn ich was anderes rausfinde.«

»Nein, Leon. Das brauchst du nicht. Du hast jetzt schon viel zu viel für mich getan, glaube mir. Deine Frau könnte mich vermutlich umbringen.«

Darüber mußte er lachen. »Sie liebt dich, Alex.«

»Dann grüß sie ganz besonders von mir. Und sag ihr, daß es mir leid tut. Noch mal vielen Dank für alles, Partner.«

Ich legte den Hörer auf, saß da und blickte aus dem Fenster. An diesem Punkt war ich mir nicht mal mehr sicher, was ich tat. Vielleicht war es nur die Tatsache, daß ich überhaupt etwas tat. Nach dem harten Kampf in den Wäldern konnte ich jetzt nicht einfach stillsitzen und mich entspannen.

Reynaud hatte recht, dachte ich. Ich klang wirklich wie ein Psychiater.

Ich machte mich Richtung Glasgow auf den Weg. Ein paar Stunden mit Jackie und ich würde wieder ich selber sein. Wieder kam ich an Vinnies leerer Hütte vorbei. Ich hatte nie zuvor einen Bruder gehabt. Daran mußte ich denken, als ich vorbeifuhr. Ich hatte nie gewußt, wie das ist.

Den Rest des Nachmittags verbrachte ich mit Jackie. Es war Sonntag, und das bedeutete Football im Fernseher über der Bar. Wir saßen am Kamin und sahen zu, wie die Lions einen weiteren Weg fanden, um ein Spiel zu verlieren. Schließlich las ich die Zeitung, die Jackie für mich aufgehoben hatte. Die Geschichte hatte es bis zu einer American Press-Meldung gebracht – fünf Leichen an einem nur mit Flugzeug zu erreichenden See, weit weit weg in der Wildnis des nördlichen Kanada. Ein Constable der Provinzpolizei Ontario tot am Schauplatz. Der vermutliche Mörder ebenfalls tot und zwei Männer aus Michigan die einzigen Überlebenden. Es überraschte mich, daß mich niemand wegen einer Insider-Geschichte angerufen hatte.

»Was macht Vinnie?« fragte Jackie.

»Das weiß ich nicht. Er ist bei seiner Familie.«

»Sag ihm, daß ich an ihn denke.«

»Werde ich. Falls ich ihn jemals wiedersehen sollte.«

»Alex, was ist da los?«

»Überhaupt nichts, Jackie. Nur eine kleine Meinungsverschiedenheit.«

»Meinungsverschiedenheit, von wegen. Sie kümmern sich um ihn, und du fühlst dich außen vor gelassen. Stimmt’s?«

»Etwas komplexer ist es schon.«

»Klar, darauf würde ich wetten. Warum fährst du nicht einfach hin und findest raus, wie es ihm geht? Statt hier mit einer Leidensmiene rumzusitzen und mir die Laune zu verderben.«

Ich hatte kaum etwas zu erwidern. Tief innen wußte ich, daß er recht hatte. Was zum Teufel soll es, dachte ich. Ich fahre hin. Ich fuhr zum Reservat und wählte den Weg über den Lakeshore Drive, um die Bucht herum. Der Wind frischte auf, gerade rechtzeitig für den Wechsel der Jahreszeiten. Bald würde es November sein, und Lake Superior würde sich in ein Monster verwandeln. Ich spürte, wie der Wagen schaukelte, und sah im schwindenden Licht die weißen Kämme auf den Wellen. Als ich das Reservat erreichte, flogen die Schneeflocken wie kleine Geschosse durch die Luft. Ich hielt vor dem Haus von Vinnies Mutter.

Vinnies Laster stand nicht da.

Ich stieg aus dem Wagen und klingelte. Mrs. LeBlanc öffnete die Türe. Ihre Augen waren gerötet und sie sah aus, als wäre sie um zwanzig Jahre gealtert.

»Alex«, sagte sie und bat mich herein.

»Ich komme gerade vorbei«, sagte ich. »Ich wollte mal sehen, wie es Vinnie geht. Es sieht aber so aus, als wäre er nach Hause gegangen.«

Sie runzelte die Stirn. »Vinnie ist vor ein paar Tagen nach Hause gegangen«, sagte sie. »Am Tag, nachdem wir Tom begraben haben.«

»Das kann nicht sein«, sagte ich. »Sein Wagen steht nicht da. Sie meinen, Sie haben nicht mal was von ihm gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mir gedacht, daß er einige Zeit für sich selber braucht. Sie wissen, wie er ist. So war er immer schon.«

Ich stand da und sah, wie eine dunkle Wolke über ihr Gesicht glitt – bei dieser Frau, die schon so viel durchgemacht hatte.

»Mrs. LeBlanc, ich bin sicher, Sie haben recht. Nach der langen Zeit bei der Beerdigung will er vielleicht ein paar Tage keinen Menschen um sich haben. Nicht einmal mich. Oder nicht einmal …«

»Was wollen Sie sagen, Alex?«

»Seine Vettern. Könnte er irgendwo bei ihnen sein?«

»Ich glaube nicht. Die meisten waren heute schon hier.«

»Und sie haben nichts darüber gesagt, wo er sein könnte?«

»Nein, kein Wort. Sie haben auch gedacht, er sei nach Hause gegangen.«

»Wissen Sie was? Ich wette, er ist im Kasino. Entweder ist er wieder an seinem Arbeitsplatz, oder er hat dort für ein paar Tage ein Zimmer. Ich sehe da mal nach. Okay?«

»Ja«, sagte sie. »Bitte, sehen Sie nach. Rufen Sie mich an?«

»Natürlich mache ich das. Seien Sie ganz ruhig.«

Ich küßte sie kurz auf die Wange und ging. Als ich wieder im Wagen war, startete ich ihn und setzte rasch zurück, bereit, das Gas durchzutreten. Das Problem war nur, ich hatte keinen Schimmer, wohin ich fahren sollte. Ich hatte Mrs. LeBlanc gesagt, vermutlich sei er im Kasino, doch das hatte sogar schon schwach geklungen, als ich es ausgesprochen hatte. Aber zum Teufel. Ich fuhr rüber zum Bay Mills Casino und hielt auf dem Parkplatz nach Vinnies Kleinlaster Ausschau. Er war nicht da. Ich fuhr ein Stück zurück zum Kings Club. Auch dort hatte ich kein Glück. Also raste ich die Three Mile Road hinunter zum Soo und schaute beim Kewadin nach. Es war ein viel größeres Kasino mit einem entsprechend größeren Parkplatz, so daß es einige Minuten dauerte, das ganze Ding in Augenschein zu nehmen. Keine Spur von Vinnies Wagen.

Ich fuhr hinüber zur Big Bear Arena, weil ich mir dachte, daß er dort vielleicht Hockey spiele oder einfach Schlittschuh laufe. Das klang nach etwas, was er tun würde, um einen klaren Kopf zu kriegen. Aber auch da war er nicht.

Ich glaubte nicht, daß ich ihn in einer Kneipe finden würde. Nicht mit acht Jahren Nüchternheit hinterm Gürtel. Aber ich mußte doch mal einen Blick auf einige Parkplätze werfen, an denen ich auf meinem Weg zurück ins Reservat vorbeikam. Wieder fuhr ich am Haus seiner Mutter vorbei, in der Hoffnung, er wäre jetzt da. War er aber nicht.

Mir gingen die Ideen aus. Es wurde dunkel. Ich fuhr an der Straße vorbei, die zum Mission Hill hinaufführte, wendete und fuhr sie hoch. Ich wußte nicht einmal warum. Vielleicht war er da oben, dachte ich, und saß am Grab seines Bruders. Zu diesem Zeitpunkt war das alles, was mir noch geblieben war.

Die Straße führte steil nach oben, und der Wind und der durch die Luft wirbelnde Schnee waren nicht gerade förderlich. Die Straße hatte keine Leitplanken. Sie wand sich nur zur Hügelspitze empor, und zur Rechten war nichts als der steile Hang zur Waishkey Bay. Ich legte einen niedrigen Gang ein, schraubte mich nach oben und verfluchte den Wind. Als ich oben war, konnte ich Vinnies Wagen nirgends entdecken. Hier waren nur ein leerer Friedhof und der Aussichtspunkt. Ich war im Begriff zu wenden, als plötzlich etwas in mein Gedächtnis trat. Das Bild, wie Vinnie an dem Tage, an dem wir seinen Bruder begraben hatten, von der Klippe geblickt hatte, dieser großartige Punkt mit seiner unendlichen Fernsicht.

Und dann noch eine Erinnerung, etwas, was er mir vorher gesagt hatte, als er mir die Geschichte von Tom erzählt hatte, wie er ihn gefunden hatte, als er sich gerade aufhängen wollte.

»Wenn man sich umbringen will, geht man zum alten Friedhof auf Mission Hill, sagt den Ahnen Guten Tag, und dann springt man von der Klippe. Man wandert einfach in die Luft. So bringt man sich um.«

Das hatte er gesagt.

Ich parkte den Wagen. Ich stieg aus und ging bis an den Rand des Aussichtspunktes. Hier hatte er gestanden, direkt neben der kleinen Schutzhütte mit der Botschaft in Gelb, man müsse das Land respektieren, wo die Geister der Ahnen lebten. Ich ging bis zur Klippenkante selber und sah hinab auf die Felsen und Bäume in fernen Tiefen. Es war zu dunkel, um etwas zu erkennen. Ich konnte nicht sagen, ob Vinnies Wagen dort unten als verbeulter Haufen lag. Oder sein Körper. Mein Freund. Mein Bruder.

»Ach verdammt!« sagte ich. »Das hast du nicht getan. Ich weiß, daß du das nicht getan hast.«

Der Wind packte mich. Fast hätte er mich über die Klippe geweht.

»Wie konnte ich das bloß denken? Auf keinen Fall, Vinnie. Ich weiß, du bist nicht da unten.«

Ich kniete mit einem Bein auf der Klippe nieder. Ich sah auf die paar Lichter, die am Ufer verstreut waren. Dahinter war nur noch das dunkle Geheimnis des Sees.

»Aber wo zum Teufel bist du dann?«

Kapitel 23

Vor mir lag ein schwerer Besuch. Das letzte, was ich wollte, war, Mrs. LeBlanc noch besorgter zu machen, als sie schon war, aber wenn ich herausfinden wollte, wo er war, mußte ich bei ihr beginnen. Ich hatte keine andere Wahl.

Sie sah überrascht aus, als ich wieder auf ihrer Schwelle erschien. »Alex?« sagte sie, als sie mich wieder hereinbat. »Haben Sie ihn schon gefunden?«

»Nein«, sagte ich. »Mrs. LeBlanc, ich muß Sie sprechen.«

»Was ist passiert?«

»Nichts ist passiert. Ich denke, Vinnie ist irgendwo hingegangen, wo er eine Weile für sich ist. Ich bin sicher, es geht ihm gut.« Das klang vernünftig. Zum Teufel, nach dem was ich wußte, war es die Wahrheit. Vielleicht hatte ich ja total unrecht.

Als sie mich ins Haus ließ, sah ich Buck am Küchentisch sitzen. Er stand auf und kam in den vorderen Raum.

Ich sah ihm in die Augen. »Wissen Sie, wo er ist?«

»Wenn ich gewußt hätte, daß er weg will, meinen Sie dann, ich hätte ihn allein gehen lassen?«

»Wie steht es mit seinen anderen Vettern? Könnte ihn einer davon decken?«

Er starrte mich ebenso direkt an. »Natürlich nicht.«

»Ihr habt doch gesagt, ihr wollt euch um ihn kümmern.«

»Daraus können Sie mir später einen Vorwurf machen«, sagte er. »Erst mal müssen wir ihn finden. Haben Sie eine Ahnung?«

»Ja«, sagte ich, »eine Idee habe ich. Kennt Vinnie irgend jemand in Detroit?«

»Was sollte er denn da unten?«

»Dort gibt es zwei Männer. Die könnten etwas wissen.«

Er dachte darüber nach. »Da wäre das Kasino. Viele Mitglieder vom Sault gehen da zur Arbeit.«

Natürlich. Detroit hatte drei Kasinos, und eines davon gehörte zum Teil dem Sault-Stamm. Ein ganzer Bus voller Sault-Ojibwas fuhr jede Woche nach Detroit.

»Können Sie herausfinden, ob er mit einem davon Kontakt aufgenommen hat?«

»Mache ich.«

»Lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas rauskriegen?«

»Klar, Alex. Geben Sie mir Ihre Nummer.«

Er gab mir ein Stück Papier, und ich schrieb meine Handy-Nummer darauf.

»Ich mache das jetzt gleich«, sagte er. »Ich rufe Sie an.« Er legte eine seiner großen Hände auf Mrs. LeBlancs Schulter, dann trat er vor mich, zögerte einen Moment und öffnete dann die Tür.

Mrs. LeBlanc sah ihm zu, wie er in die Nacht hinaustrat. Dann sah sie mich an. »Ich verstehe überhaupt nichts mehr.«

»Machen Sie sich bitte keine Sorgen.« Der Ausdruck auf ihrem Gesicht genügte, um mir das Innerste nach außen zu kehren. »Ich finde raus, wo er ist. Das verspreche ich.«

Wieder blickte sie aus der Tür. Ein Wagen rumpelte vorbei. Es war Buck auf dem Weg nach Hause, um Anrufe zu tätigen, oder rüber zum Sault-Reservat, um dort persönlich die Runde zu machen.

»Seine Hütte«, sagte ich, als mir diese Idee kam. »Haben Sie einen Schlüssel?«

Sie nickte mit dem Kopf, wandte sich um und ging den Flur entlang. Eine Minute später kam sie mit einem einzelnen Schlüssel zurück.

»Hier«, sagte sie. »Ich habe ihn nie zuvor jemandem gegeben.«

»Vielen Dank, Mrs. LeBlanc.« Ich küßte sie wieder auf die Wange und ging. Zum zweiten Mal in einem Monat zog ich los, um einen ihrer Söhne zu finden.

Detroit. Ich wiederholte es in meinem Kopf immer wieder, während ich nach Paradise zurückfuhr. Das war einst meine Heimatstadt gewesen, wenigstens in dem Sinne, daß ich unmittelbar daneben gelebt hatte und als Fan der Tigers, der Lions, der Pistons und der Red Wings aufgewachsen war. Leute fragen dich, wo du herkommst, und du sagst Detroit, weil das die einfachste Antwort ist. Du erzählst ihnen nicht, daß du niemals in der Stadt selber gelebt hast, daß kaum jemand in der Stadt selber lebt, wenn er es vermeiden kann.

Später habe ich dann in Detroit als Polizeibeamter gearbeitet. Acht Jahre meines Lebens. Und selbst damals habe ich nicht dort gelebt, was streng genommen nicht legal war. Aber ich kannte die Stadt in- und auswendig, in heißen Sommernächten wie an kalten Wintermorgen.

In Detroit gibt es Verbrechen. In Detroit gibt es Verbrechen wie es Brunnen in Paris gibt oder Kanäle in Venedig. Leute in aller Welt wissen so viel über Detroit. Vielleicht ist es unfair, so zu denken. Sie können das Kunstmuseum nehmen und das neue Stadion und die Kasinos und Restaurants und glauben, daß alles sei Teil einer Renaissance für Detroit, und vielleicht haben Sie ja auch recht. Sie können den Ort sogar lieben wie ich das tue. Aber es ist immer noch Detroit und wird es immer bleiben.

Da kam Albright her, Red, und seine Männer; zwölf Stunden waren sie stur nach Norden gefahren, um in Kanada Elche zu jagen, oder was auch immer sie dort zum Teufel gemacht hatten. Von dort war auch sein Bruder gekommen, Tage später, war denselben Weg gefahren und hatte nach Antworten gesucht. So wie es geklungen hatte, war er auf der Stelle wieder nach Hause gefahren, hatte gedacht, dort lägen vielleicht die Antworten, mit denen er beginnen sollte, daß er die Stadt überhaupt nicht zu verlassen brauche, um die wahre Geschichte herauszufinden.

Nun, da Vinnie seinen Bruder begraben hatte, sah es ganz so aus, als sei auch er dorthin gefahren. Wenn er nach eigenen Antworten suchte, war das der beste Ort, um anzufangen.

Und auch der schlimmste.

Was mich daran erinnerte, daß ich Dallas Albrights Adresse und Telefonnummer schon hatte, dank Leon und seinem Computer. Sie waren gleich hier bei mir im Wagen, in dem Aktenumschlag, den Leon mir gegeben hatte. Als ich um Whitefish Bay herumfuhr, holte ich das Blatt Papier heraus und wählte die Nummer. Ich hörte die Ansage des Handy-Betreibers – der Teilnehmer sei nicht erreichbar, und ich könne eine Nachricht hinterlassen. Ich hängte auf.

Ich fuhr am Glasgow vorbei. Die Lichter leuchteten warm und einladend, aber ich hatte an diesem Abend etwas anderes zu tun. Ich fuhr weiter bis zur Stichstraße und dann in Vinnies Einfahrt. Einen Moment lang ließ ich die Scheinwerfer an, stieg aus und untersuchte den Boden. Um sicher zu sein, müßte ich es im Hellen sehen, aber es sah ganz so aus, als hätte Vinnie seinen Wagen an die Seite der Hütte gefahren.

Verdammt, Vinnie! Sollte ich nicht einmal wissen, daß du hier gewesen bist? Wo auch immer du jetzt bist, sei besser heil und ganz, damit ich höchstpersönlich deinen Arsch die ganze Strecke bis nach Hause treten kann.

Ich schaltete die Lichter aus und benutzte den Ersatzschlüssel, um die Haustür zu öffnen. Exakt eine halbe Sekunde hatte ich deshalb ein schlechtes Gewissen. »Okay, Vinnie«, sagte ich laut. »Ich hoffe, du hast hier was rumliegen lassen, was mir verrät, was du vorhast.«

Ich hob Vinnies Telefon ab, um Dallas Albrights Nummer noch einmal zu wählen. Gerade noch rechtzeitig ließ ich es sein. Statt dessen drückte ich die Taste für die Wahlwiederholung, um herauszufinden, wem Vinnies letzter Anruf gegolten hatte. Wieder eine Ansage. Dieses Mal war es die Abteilung Archiv und Nachdrucke der Detroit News. Die regulären Bürostunden waren von 8.30 bis 4.30, und ich solle entweder zu dieser Zeit zurückrufen oder eine Nachricht hinterlassen.

Ich sah mich in der Hütte um. Es war ein großartiger Raum, klein, aber alles stimmte. Das Bett war gemacht, einer der Quilts von seiner Mutter darüber gebreitet. Der Holzofen wirkte so sauber wie ein Gewehrlauf, und das Holz daneben war zu einer perfekten Pyramide geschichtet. Auf der Kochplatte glänzte ein Kupferkessel. Verglichen mit seiner sah meine Wohnung wie ein Hühnerstall aus.

Deshalb war er aus dem Reservat ausgezogen, dachte ich. Deshalb hatte er all diese Hitze und diesen Lärm hinter sich gelassen, auch wenn es eine fröhliche Hitze und ein fröhlicher Lärm waren. So hatte er leben wollen – gerade, nüchtern, sauber – und alleine und jedes Ding an seinem Platz.

Das einzige, was mich überraschte, war der Computer auf seinem Schreibtisch. Ich hatte nicht einmal gewußt, daß er einen besaß; und jetzt stand er da, gleich neben einem Drucker. Ich stand da und sah auf den dunklen Schirm des Monitors. Ich wußte, das war meine größte Hoffnung. Ich wußte aber auch, daß ich ihn in keiner Weise zum Sprechen bringen konnte.

Es war 8.30 abends. Ich stellte mir Leon zu Hause vor; vielleicht brachte er gerade seine Kinder zu Bett. Das Telefon klingelt, und er erzählt Eleanor, daß er noch mal raus muß, um Alex bei einer weiteren Sache zu helfen. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht.

Ich griff zum Telefon und wählte die Nummer.

Leon sagte mir, er sei gleich da. Ganz so, wie ich es mir gedacht hatte.

Während ich wartete, sah ich mich weiter im Raum um. Ich fand nur noch einen interessanten Hinweis in der ganzen Hütte – ein Stück zerknüllten Papiers im Papierkorb. Als ich es glatt strich, sah ich, daß es das Deckblatt eines Faxes war. Es verriet mir, daß Vinnie ein Fax von der Detroit News bekommen hatte, was durchaus Sinn machte. Aber was auch immer die News ihm gefaxt haben mochte, er hatte es offensichtlich mitgenommen.

Ich versuchte noch einmal Dallas Albright anzurufen. Ich bekam dieselbe Antwort.

Zwanzig Minuten später tauchte Leon auf. »Was hat du denn gemacht?« fragte ich, als ich ihn einließ. »Bist du mit ’nem Rennwagen gekommen?«

»Vielleicht habe ich die Geschwindigkeitsbegrenzung etwas flexibel ausgelegt.« Er sah sich in Vinnies Hütte um.

»Ich weiß, was deine Frau gesagt hat, also frage ich gar nicht erst.«

»Hübsche Wohnung«, sagte er. »Was hast du bislang herausgefunden?«

»Nur eine Sache.« Ich erzählte ihm von der Wahlwiederholung und zeigte ihm das Papier, das ich gefunden hatte.

Leon las das Deckblatt und fuhr sich mit der freien Hand durchs orangefarbene Haar. »Er hat in den Zeitungen etwas entdeckt. Etwas, was wir nicht gefunden haben.«

»Er hat sich direkt an die News gewandt. Vielleicht hat er da unten jemanden gefunden, der ihm weiterhilft. Sie haben es vielleicht mit einer anderen Wortkombination versucht.«

»Oder sie sind weiter in die Vergangenheit zurückgegangen. Noch hinter das, was LexisNexis finden kann. Glaubst du, daß er jetzt in Detroit ist?«

»Da muß er sein. Ich habe versucht die Nummer anzurufen, die du für Dallas Albright rausgesucht hast, aber ich kriege immer nur ein Band.«

»Hast du eine Nachricht hinterlassen?«

»Irgendein Gefühl sagt mir, das ich das jetzt besser noch nicht machen sollte. Wenn Vinnie ihn noch nicht erreicht hat oder auch wenn er es hat und sich noch bedeckt hält, will ich ihn nicht verraten.«

»Du glaubst, er ist da unten, um rauszukriegen, was wirklich passiert ist.«

»Und warum es passiert ist. Und wer sonst noch um die Wege sein könnte, den Vinnie zur Rechenschaft ziehen könnte.«

»Falls es so jemanden gibt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist kein guter Zustand, in dem er sich jetzt befindet, und dazu noch mutterseelenallein da unten. Er wird irgend etwas Verrücktes tun.«

»Versuchen wir es mal mit seinem Computer«, sagte Leon. »Vielleicht sagt der uns was.«

Er stellte ihn an. Während er darauf wartete, daß er zu Ende gebootet hatte, sah er sich Vinnies Drucker an. »Alles integriert. Auch das Faxgerät. Sehr schön.«

»Ich hatte keine Idee, daß er sich für so was interessiert.«

»Die meisten Leute haben heute Computer, Alex.«

An einem anderen Abend hätte ich ihm dafür eine langen können, aber heute Abend erwies er mir einen Riesengefallen. »Dieses Fax«, sagte ich. »Da gibt es nicht so was wie eine Kopie auf dem Computer?«

»Nein, nicht mit diesem separaten Faxgerät. Bei einem Onlinefax wäre das eine andere Geschichte.«

»Und was wirst du dann herausfinden können?«

»In sein ISP kann ich mich nicht einloggen … Aber sehen wir mal … Aha, ich kann mich als Gast einloggen. Falls er einen externen Browser benutzt hat, kann ich vielleicht seine Spur verfolgen.«

»Ich kann dir kaum folgen. Aber mach weiter so.«

»Ich rufe den Browser auf. Sieh mal, wenn ich hier klicke, zeigt er mir die letzten Websites, die er besucht hat.« Er zeigte für mich auf das kleine Fenster unter der Adreßzeile.

»Ich sehe da die Detroit News. Was ist das andere da?«

»Ach, nur allgemeines Zeug. Yahoo und Amazon und irgendwas fürs Kasino, so wirkt es jedenfalls. Ein richtiger Hakker käme vielleicht an seine aufgelisteten Internetaktivitäten ran und könnte sehen, was Vinnie vorhat. Aber ich kann nur das Elementare. Tut mir leid, Alex.«

»Das braucht dir nicht leid zu tun. Ich habe dich schließlich hierher geschleppt.«

»Laß mich noch eine Sache versuchen. Ich kann nach jeder Datei suchen, die entweder neu ist oder in den letzen Tagen verändert wurde.«

Während ich wartete, griff ich nach einem Übertopf in den vier Farben der Ojibwa. Gelb, Rot, Schwarz und Weiß. Sie standen für die vier Himmelsrichtungen, die vier Menschenrassen, die vier Medizinen, die vier Jahreszeiten. Ich wußte, Mrs. LeBlanc hatte den Topf für ihn gemacht. »Verdammt noch mal, Vinnie«, sagte ich. »Hast du überhaupt an deine Mutter gedacht? Hast du daran gedacht, was du ihr damit antust?«

»Hier habe ich einige Cookie-Dateien, Alex. Websites hinterlassen sie, und normalerweise taucht die Website dann im Dateinamen auf. Warte mal, was haben wir denn hier?«

»Was ist das?«

»Ein Programm mit Straßenkarten. Du weißt schon, du gibst eine Adresse ein, und schon zeichnet es dir eine Karte.«

»Kannst du rauskriegen, nach welchen Adressen er gesucht hat?«

»Nein, nicht aufgrund der Cookie-Datei. Aber vielleicht, wenn ich auf die Website selber gehe …« Er gab den Namen ein und wartete. »Mein Gott, wann werden wir hier oben endlich DSL bekommen?«

Eine gute Minute später war er auf der Seite. »Nun, wenn man hiermit die letzten paar Adressen aufrufen kann …« Er drückte den Knopf für die gespeicherten Adressen.

»Da haben wir doch was«, sagte er. »Ich sehe zwei.«

»Sag mal nichts«, sagte ich. »Sie sind in Detroit. Ich wette, eine davon ist das Haus von Dallas Albright.«

»Nein«, sagte Leon. »Sie sind nicht in Detroit.«

Damit hatte er mich kalt erwischt. »Wo sind sie denn?«

»Sie liegen in Kanada. In Sudbury, Ontario.«

»Sudbury …«

»Weißt du, wer da lebt?«

»Und ob«, sagte ich. Zwei Adressen. Drei Personen. »Und ob ich das weiß.«

Kapitel 24

»Wie steht es mit Telefonnummern?« fragte ich und sah Leon über die Schulter. »Sind sie dort aufgeführt?«

»Nein«, sagte Leon, »nur die Adressen mit den Karten.«

»Kannst du die ausdrucken?«

»Klar.« Er betätigte die Druckertaste. Vinnies Drucker erwachte und begann mit der Arbeit. »Von wem reden wir überhaupt? Ich kann sie nachsehen.«

»Helen St. Jean«, sagte ich. »Wenn da Sudbury steht, muß das eine der Adressen sein. Die andere ist Ron und Millie Sowieso …« Ich dachte angestrengt nach und versuchte mich an ihren Nachnamen zu erinnern.

»Ich versuche es einmal bei St. Jean.« Er ging auf eine andere Website und gab den Namen ein.

»Trembley«, sagte ich. »Ron und Millie Trembley.«

»Bei Helen St. Jean finde ich nichts«, sagte er. »Nicht in Sudbury. Natürlich ist es bei einer alleinstehenden Frau nicht ungewöhnlich, wenn sie nicht im Telefonbuch steht. Ich versuch’s mal bei den Trembleys.«

»Ich kapier das nicht«, sagte ich. »Warum sollte er da hoch fahren und sie aufsuchen?«

»Das waren die anderen Leute am Jagdhaus, oder?«

»Ja.«

»Die Nummer von den Trembleys kriege ich auch nicht«, sagte er. »Ich komm da natürlich dran, aber ich muß dafür nach Hause und meine Datenbank benutzen. Wir können auf unserem Weg da gleich vorbeifahren.«

»Wovon redest du?«

»Wir fahren doch nach Sudbury, oder?«

»Leon, ich habe schon genug Probleme mit deiner Frau. Wenn ich dich jetzt mitten in der Nacht nach Kanada verschleppe, will sie meinen Kopf auf einer Stange.«

»Du kannst da nicht alleine hin.«

»Natürlich kann ich das. Ich finde schlicht Vinnie und bring ihn nach Hause.«

»Wenn das so einfach ist, warum fährst du dann nicht morgen früh?«

»Vielleicht mache ich das ja.« Ich wollte ihm nicht sagen, wie besorgt ich war – wie verwirrt und erschüttert, und wie sehr ich mir wünschte, schon in dieser Sekunde auf der Straße zu sein.

»Du bist ein hoffnungsloser Lügner, Alex, Na gut, fahr los. Ich gehe nach Hause und besorge die Telefonnummern und rufe dich dann auf dem Handy an.«

»Danke, Leon. Noch mal vielen Dank.«

Er gab mir die beiden Karten, die er ausgedruckt hatte, und schickte mich los. Er fuhr heim, und ich steuerte geradewegs die Brücke an. Es war nach zehn, als ich Kanada erreichte. Der Mann im Zollhäuschen musterte mich kurz und fragte mich, was ich in seinem Land wolle. Ich sagte ihm, ich würde einen der Clubs im Soo besuchen. Er stellte mir die Standardfragen bezüglich Drogen und Feuerwaffen im Fahrzeug. Beides verneinte ich. Er ermahnte mich, vorsichtig zu fahren.

Dieses Mal fuhr ich auf dem Queen’s Highway nach Osten statt nach Norden. Er führte durch die Innenstadt von Sault Ste. Marie, dann am Ufer des North Channel entlang und durch Kleinstädte wie Bruce Mines und Iron Bridge. Das Telefon klingelte kurz nach elf.

»Hier ist Leon. Tut mir leid, daß es so lange gedauert hat.«

»Mach dir deshalb keine Gedanken. Hast du die Nummern?«

»Ja, endlich. Hier sind sie.« Er las mir zwei Nummern vor. Ich schrieb sie auf meinen Block, während ich eine Hand am Lenkrad hielt.

»Dank dir, Leon.«

»Wo bist du jetzt?«

»Ich bin gleich in Serpent River. Bis Sudbury sind es noch zwei Stunden.«

»Du kommst gut voran. Wirst du sie jetzt anrufen?«

»Das sollte ich glatt. Wenn alles ein riesiger Irrtum ist, dann habe ich sie bloß geweckt.«

»Nun, für den Fall, daß es kein Irrtum ist, habe ich dir ein kleines Geschenk in den Wagen gelegt.«

»Was?«

»Du mußt unter deine hintere Stoßstange greifen, auf der Fahrerseite.«

»Leon, nie im Leben.«

»Ich sorge bloß für meinen Partner.«

»Ist es deine Luger?«

»Nein, das Gerät ist nur zum Eindruck schinden. Ich habe dir meine Ruger P90 gegeben.«

»Luger, Ruger. Wie hast du sie überhaupt in meinem Wagen untergebracht?«

»Als ich zu Vinnies Hütte gekommen bin. Du hast davor geparkt, weißt du noch?«

»Ich nehme an, sie ist geladen.«

»Nein, Alex, sie ist leer. Ich habe dir eine leere Pistole in den Wagen gelegt.«

»Leon, ich schwöre bei Gott …« Ich dachte an das Zollhäuschen, durch das ich soeben gerollt war, an die Lüge, die ich dem Mann aufgetischt hatte, ich hätte keine Waffe, und dann an alle die anderen verrückten Dinge, die Leon in der kurzen Zeit getan hatte, seit ich ihn kannte.

»Paß auf dich auf, Alex. Tut mir leid, daß ich nicht da bin, um dir Feuerschutz zu geben. Ruf mich an, wenn du auf dem Heimweg bist.«

Er legte auf, bevor ich noch etwas sagen konnte.

Einen Moment lang legte ich das Telefon hin, schüttelte den Kopf, nahm es mir wieder und wählte die beiden Nummern, die Leon mir gegeben hatte. Unter der ersten hörte ich einen Anrufbeantworter – Helen St. Jeans Stimme, die mir sagte, sie könne nicht ans Telefon kommen. Das Gerät piepste, und ich erstarrte für eine Sekunde. »Helen«, sagte ich schließlich, »Hier ist Alex McKnight. Erinnern Sie sich? Wenn Sie da sind, gehen Sie bitte dran.«

Ich wartete ein paar Sekunden. Nichts.

Ich gab ihr meine Handynummer und bat sie, mich anzurufen. Dann wählte ich die zweite Nummer. Das Telefon klingelte mehrmals. Offensichtlich hatten die Trembleys keinen Anrufbeantworter. Ich ließ es ein paarmal klingeln und legte dann auf. Ich fuhr weiter.

Es war fast ein Uhr morgens, als ich den Superschornstein in der Ferne aufragen sah. Er war über 360 Meter hoch, der höchste freistehende Schornstein der Welt, mit Lampen an seiner Spitze, damit die Flugzeuge nicht gegen ihn flogen. Ich fuhr zwischen den großen Schlackenbergen durch, die den westlichen Teil der Stadt beherrschten. In dem ungewissen Licht wirkte alles wie auf der Oberfläche des Mondes. Ich hatte gelesen, daß Sudbury sich langsam mache – es sei nicht mehr nur ein Riesenloch in der Erde, aber es sah immer noch aus, als sei es im Herzen eine Stadt des Bergbaus. Die meisten neuen Häuser waren im Norden errichtet worden, oben am See, aber hier unten am Highway überwogen die Arbeiterviertel mit kleinen Häusern und einer Kneipe an jeder Ecke. Ich verließ den Highway, fuhr an einem großen Eisstadion vorbei, dann von dieser Straße wieder auf eine andere und ließ jeden Verkehr hinter mir.

Ich rollte durch ein Wohngebiet, vorbei an dunklen stillen Häusern. Ich sah zwei Männer auf dem Bürgersteig. Sie öffneten die Tür zu einer Kneipe, das Licht warf einen langen Fächer auf die Straße und war dann wieder weg, als sie eingetreten waren.

Ich hielt eine Minute lang an, schaltete das Deckenlicht ein und sah auf die Karten. Das Haus der Trembleys lag am nächsten. Ich knipste das Licht aus und fuhr weiter nach Süden auf der Suche nach einer Straße, die rechts abging. Eine Straßenlaterne brannte nicht, und ich hätte sie fast verpaßt.

Als ich einbog, begann ich nach den Hausnummern zu suchen. Es war nun nach halb zwei. Die Straße war verlassen.

Zweihundertzwölf, zweihundertvierzehn, zweihundertsechzehn.

Vor dem Haus hielt ich an und stieg aus. Die Luft war kalt und hatte einen leicht metallischen Geschmack. Hier herum gewöhnte man sich vermutlich daran.

Das Haus war dunkel. Ich ging zur Eingangstür. Warum zum Teufel auch nicht, nachdem ich bis hierher gefahren war. Ein Hund bellte in irgendjemandes Hinterhof, ein paar Häuser weiter.

Die Haustür stand ein wenig offen, ein paar Zentimeter. Ich klopfte behutsam.

Nichts.

»Hallo«, sagte ich. »Ist jemand zu Hause?«

Schweigen.

Warum stand die Tür offen? Ich stieß dagegen. Sie öffnete sich einige Zentimeter weiter. Drinnen brannte ein Licht, hinten im Haus.

Ich roch Benzin. Und noch etwas. Einen Geruch, den ich kannte.

In diesem Moment hätte ich gehen sollen. Ich hätte auf dem Absatz kehrtmachen sollen, in meinen Laster steigen und den ganzen Weg nach Hause zurückfahren sollen.

Ich tat es nicht. Ich ging ins Haus. Ein kleiner Tisch lag umgestoßen auf der Seite. Eine Pflanze lag umgestürzt auf der Seite, Blumenerde überall auf dem Teppich. Ich ging durch den Raum und sah ein winziges rotes Licht in der Küche. Eine Kaffeemaschine stand da und zählte die Stunden, als wäre alles im Hause still und normal. Meine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit. Ein Flur. Ein schmaler Streifen Licht unter einer Tür.

Der Geruch.

Wo bist du, Vinnie? Bist du hier?

Ich ging den Flur entlang. Still und normal.

Vinnie, bitte.

An der Tür blieb ich stehen. Der Geruch, der Geruch.

Ich lehnte meine Schulter gegen die Tür und schob sie langsam auf. Sie öffnete sich ein paar Zentimeter und blieb dann hängen. Ich drückte ein wenig fester und spürte, wie etwas nachgab. Etwas Schweres, das von innen gegen die Tür gelehnt war.

Der Spalt war gerade groß genug, daß ich den Kopf durch die Tür stecken konnte. Ich wußte, was ich in dem Raum sehen würde. In der Sekunde, in der ich an die Haustür getreten war, in der Sekunde, da der Geruch mich getroffen hatte wie ein Schlag, wußte ich, was ich finden würde. Wieso bin ich dann reingegangen?

»Du guter Gott«, sagte ich, als ich durch den Spalt sah. »Nein, bitte nicht.« Wenn ich gedacht hatte, ich wäre auf den Anblick vorbereitet, hatte ich falsch gelegen. Nicht in einer Million Jahren.

Es war ein Badezimmer. Die Lampen waren an. Es war so hell, daß es mir in den Augen wehtat, nach dem dunklen Flur die grausame Weiße von all dem, der obszöne Anblick des verbrannten Fleisches auf dem weißen weißen Boden.

Ich sah die Tapete, halb von der Wand gebrannt, wie sie in Streifen runterhing. Die Schmauchspuren an der Decke. Die Reste von Vorhängen, dünn wie Spinnweben. Rauch in der Luft.

Zwei Leichen. Eine in der Badewanne, die Frau, ihr Kopf auf dem Rand; ein Arm hing heraus. Der andere Körper direkt vor mir, an der Tür. Ich drückte sie gegen seine Beine.

Er hatte versucht zu entkommen. Bis hier hatte er es geschafft.

Ich wich von der Tür zurück. Sie fiel langsam zu, schloß sich aber nicht ganz. Ich drehte mich um und ging durch den Flur Richtung Eingangstür. Ich war jetzt blind, nach dem grellen Licht im Badezimmer. Ich lief gegen eine Wand, gegen die nächste.

Ruhig, Alex. Bleib ruhig. Zur Tür geht hier entlang. Geh zur Tür.

Ich erreichte das erste Zimmer. Ich fühlte die Erde unter meinen Füßen, die aus dem umgestürzten Blumentopf. Ich stieß an etwas Hartes, dann war ich aus der Haustür und auf dem Gehweg zur Straße, stolperte über irgend etwas, das ich nicht sehen konnte, war endlich am Lastwagen, öffnete die Tür, das Licht ging an, schloß die Tür, hatte den Schlüssel im Zündschloß und drehte ihn. Mit explosionsartigem Lärm sprang der Motor an. Mit Getöse warf ich einen Gang ein und fuhr in Schlangenlinien los.

Fahr. Fahr langsam. Und atme. Ich ließ die Scheinwerfer aus und fuhr beim spärlichen Licht eines von Wolken verdeckten Halbmonds und einer Straßenlaterne in der Ferne. Ich fuhr direkt auf sie zu. Atme, Alex.

Sackgasse.

»Scheiße Scheiße Scheiße Scheiße«, sagte ich, wendete in der Sackgasse und fuhr den Weg zurück, den ich gekommen war. Wieder kam ich an dem Haus vorbei, dem Haus des Bösen. Ich versuchte nicht hinzusehen, als ich ein zweites Mal daran vorbeirollte.

Mein Gott, reiß dich zusammen. Was mache ich jetzt? Rufe ich 911 an? Rufe ich anonym an und sage ihnen, was in dem Haus ist? Können sie 911er Anrufe von Handys aus zurückverfolgen? Scheiße, haben sie in Kanada überhaupt eine 911?

Ich kann das nicht melden. Wozu auch?

Doch, ich muß das machen. Ich kann es nicht zulassen, daß jemand das per Zufall findet.

Zuerst einmal fahre ich zu Helens Haus. Dann melde ich es.

Als ich wieder auf der Hauptstraße war, hielt ich den Lastwagen an und saß einen Moment einfach nur da. Ich holte die andere Karte hervor und knipste das Licht an. Die Hände zitterten mir. Helens Haus lag auf der anderen Seite der Stadt, vielleicht acht oder neun Kilometer entfernt. Ich wußte, da mußte ich hin. Statt nach links abzubiegen und zum Highway und dann den ganzen Weg bis Michigan zurückzufahren, fuhr ich nach rechts. Ihr Haus zu finden hielt mich wenigstens beschäftigt. Es war etwas Reales und Reelles, nach Straßennamen zu sehen statt daran zu denken, was ich soeben in diesem Haus gesehen hatte.

Ron und Millie. Zusammen hatten sie vielleicht zehn Wörter mit mir gesprochen. Aber ich sah sie vor mir am Jagdhaus, wie sie auf dem Steg standen und Ron seinen Arm um die Schulter seiner Frau gelegt hatte.

Irgendwer hatte sie dazu gebracht, in die Badewanne zu steigen. Er hatte sie mit Benzin übergossen und angezündet.

Nimm diese Straße, Alex. Und achte auf die nächste. Paß auf.

Nein, sie waren da nicht einfach reingestiegen. Wer machte das schon? Sie mußten sich gewehrt haben.

Wo ist die Straße? Wo ist sie?

Blut. Auf dem Boden war Blut gewesen. Ich hatte es gesehen, aber es war mir bis jetzt nicht aufgefallen. Hatte man sie erst niedergeschossen? Oder niedergestochen?

Noch eine Straße. Aber nicht die richtige.

Ron hatte versucht, aus der Wanne rauszukommen. Vielleicht aber auch nicht. Er war zur anderen Seite gewandt, weg von der Tür. Die Tür stieß gegen seine Füße.

Ist das die Straße? Nein. Fahr weiter.

Ein Handtuch. Auf dem Boden war ein Handtuch. Ein weiteres Detail. Wieder etwas, das mein Kopf in diesem Sekundenbruchteil nicht hatte verarbeiten können.

Diese Straße. Bieg hier ab. Ich bin jetzt ganz in der Nähe.

Ein Handtuch auf dem Boden, unter seiner Hand. Er hatte versucht rauszuklettern und nach einem Handtuch zu langen. Er hatte sie retten wollen. Er wollte das Handtuch packen und es um ihren brennenden Körper wickeln.

Ich kurbelte das Fenster nach unten und ließ mir die frische kalte Luft ins Gesicht schlagen. Ich war jetzt in einem etwas besseren Viertel. Die Häuser waren ein wenig größer, mit längeren Einfahrten und mehr totem Gras zwischen den Häusern und der Straße. Ich kam am Bierladen vorbei. Das rote Schild glühte im Dunkeln, obwohl der Laden geschlossen hatte. Es war jetzt fast zwei Uhr morgens.

Wo bist du, Vinnie? Wo bist du in diesem Moment? Ich weiß, daß du diese Leute nicht umgebracht hast. Egal was deinem Bruder passiert ist, bist du nicht fähig, so was zu tun. Aber wo bist du?

Noch einmal nach links. Dann nach rechts. Ich schaltete die Scheinwerfer wieder aus, rollte langsam die Straße entlang und sah nach den Hausnummern. Einundsiebzig, dreiundsiebzig, fünfundsiebzig.

Vor siebenundsiebzig hielt ich an. Es war im Stil einer Ranch gebaut, mit großen kahlen Bäumen links und rechts der Einfahrt. An einem normalen Tag wäre es ein schönen Haus gewesen. Ich glitt aus dem Wagen und schob die Tür zu. Ich blickte die Straße rauf und runter, als ich auf die Haustür zuging.

In dieser Gegend waren erheblich mehr Verandalichter an. Ich fühlte mich arg exponiert, wie ich da vor der Tür stand. Dieses Mal hielt ich mich nicht mit Klopfen auf. Ich drehte den Türknauf, aber er war verriegelt.

Ich drückte auf die Klingel. Tief drinnen im Haus hörte ich ein kurzes Geläut. Niemand reagierte.

Wenn jemand in dieses Haus einbrechen wollte, würde er sich nicht hier vor die Tür stellen und loslegen. Hier war es nicht annähernd so dunkel wie am letzten Haus. Also ging ich zur Seitentür, die durch einen hohen Holzzaun von der Straße abgeschirmt war. Es gab hier eine Sturmtür aus Metall, die man praktisch aus ihren Angeln gerissen hatte. Die Tür dahinter stand offen.

Ich ging nach drinnen. Wieder schlug mir der Benzingeruch entgegen.

Aber nein, es war nicht so wie vorhin. Ich konnte ihn diesmal kaum wahrnehmen. Wenn es hier passiert war, dann irgendwo weit hinten im Haus.

Ich ging durchs Haus. Das einzige Geräusch kam von meinen Atemzügen. Plötzlich war ein Lichtschein da, als draußen ein Wagen vorbeifuhr. Die Scheinwerfer glitten über die Wand und waren dann wieder verschwunden.

Im ersten Raum waren Bücherregale an allen Wänden. Hier standen Tausende und Abertausende von Büchern. Ich ging durch den nach hinten führenden Flur und steckte meinen Kopf in jede Tür. Im Dunkeln konnte ich kaum die Umrisse der Betten, Kommoden und Tische erkennen.

Jetzt betrat ich den Raum, der wohl als Eheschlafzimmer diente. Überall hingen gerahmte Fotos, aber es war zu dunkel, um Gesichter erkennen zu können. Unter einer weiteren Tür konnte ich einen schwachen Lichtschein erkennen. Ja, es mußte das Eheschlafzimmer sein.

Ich ging zu der Tür und lehnte mich leicht dagegen. Knarrend ging sie auf. Über dem Waschbecken glomm ein schwaches Nachtlicht. Keine Leichen zu sehen. Kein Horror in diesem Bad.

Ich verließ das Eheschlafzimmer, ging durch den Flur zurück, durch den Raum mit all den Büchern und wieder in die Küche. Der Benzingeruch wurde stärker.

Da war eine weitere Tür, an der ich vorbeimarschiert war. Ich stieß sie auf. Es war ein kleines Gästebad. Es war leer.

Ich stand da in der Dunkelheit, mitten in der Küche und versuchte mir einen Reim darauf zu machen. Da fiel mir ein Stück Papier auf dem Tisch ins Auge. Ich beugte mich darüber und versuchte es zu lesen. Ich konnte kaum die Buchstaben erkennen.

»Millie, ich bin im Jagdhaus und bin in zwei Tagen zurück. Helen.«

Das ergab keinen Sinn. Ich war dagewesen, als sie gepackt hatte. Ich hatte gehört, wie sie gesagt hatte, wie dringend sie da wegwollte, wie sie den Ort hasse. Wie eine Krankheit, hatte sie gesagt. Warum sollte sie dahin zurückgehen?

Darauf wußte ich keine Antwort. Aber etwas wußte ich. Schlagartig war mir das klar. Wer auch immer Ron und Millie umgebracht hatte, war als nächstes hierher gekommen. Deshalb hatte ich das Benzin gerochen. Sie hatten den Geruch mitgebracht, mit in dieses Haus. Aber Helen war nicht hier gewesen. Ich wußte nicht, warum sie zum Jagdhaus gefahren war, aber was auch der Grund dafür gewesen sein mochte, er hatte ihr das Leben gerettet.

Wenigstens für den Augenblick. Wenn sie wußten, wo das Jagdhaus lag, würden sie dorthin fahren. Sie würden sie finden.

Sie. Wer waren Sie? Dieselben Leute, die die Männer am See verbrannt hatten? War das hier mehr vom selben Kaliber?

Ich ging zurück zum Laster und griff nach dem Handy. Als ich losfuhr, wählte ich die Nummer der Abteilung Hearst. Beim zweiten Klingeln meldete sich ein Mann.

»Ich muß wissen, wann Constable Reynaud ihren Dienst antritt«, sagte ich.

»Sie kommt um sieben«, sagte der Mann. »Kann ich Ihnen mit irgendwas behilflich sein?«

»Bitten Sie sie, Alex anzurufen.«

»Schlicht Alex? Könnten Sie mir auch noch einen Nachnamen nennen?«

»Sie kennt meinen Nachnamen.«

»Könnte ich dann bitte Ihre Nummer haben?«

»Sie kennt meine Nummer. Und wenn nicht, kann sie sie herausfinden.«

»Sir, sind Sie sicher, daß ich Ihnen nicht irgendwie behilflich sein kann?«

»Sie können etwas machen«, sagte ich. »Ich gebe Ihnen eine Adresse in Sudbury. Sie müssen da jemanden vorbeischicken.« Ich gab ihm die Adresse der Trembleys.

»Sir? Können Sie mir nicht sagen, was passiert ist?«

»Sagen Sie ihr, sie soll mich anrufen. Sagen Sie ihr, ich war das nicht. Und Vinnie auch nicht.«

Ich schaltete das Telefon ab und konzentrierte mich aufs Fahren.

Kapitel 25

Ich verließ Sudbury und fuhr nach Norden. Bis Timmins, Ontario waren es drei Stunden stramme Fahrt. Direkt hinter Onaping überquerte ich die Canadian Pacific Railway und in Gogoma dann die Strecke der Canadian National. Die Straße war leer, was eine verdammt glückliche Fügung war. Ich wäre über alles drübergefahren, was mir in den Weg gekommen wäre.

Timmins war eine weitere alte Bergbaustadt. Dort hatten sie Gold gefunden, vor langer Zeit, und die Spuren davon konnte man noch den Namen der Straßen und Geschäfte entnehmen. Prospector Street. Café Goldrausch. Ein Schild an der Straße bot Führungen in einer der alten Minen an.

Es war fünf Uhr am Morgen, als ich anhielt, um zu tanken und mir einen Kaffee zu gönnen. Zu dieser Jahreszeit war es noch dunkel. Sonnenaufgang war erst in zwei Stunden.

Ich fuhr aus der Stadt hinaus, und eine Weile gab es nur freies Feld und Kartoffelbauern, dann hieß es zurück in die Bäume. Endlich erreichte ich den Trans-Canada Highway und fuhr nach Westen, durch Smooth Rock Falls und Kapuskasing. Die Sonne schob sich soeben über den Horizont, als ich Hearst erreichte. Ich fuhr direkt an der Wache der Provinzpolizei von Ontario vorbei. Zu dieser Zeit war es kurz nach 6.30 Uhr, so daß Natalie noch nicht da war.

Auf Höhe der Wache bremste ich kurz ab, dann gab ich wieder ordentlich Gas, als ich sie hinter mir wußte. Ich fuhr nach Westen, und hinter mir ging die Sonne auf. Bis zum Jagdhaus war es immer noch eine halbe Stunde.

Ich kam an der Abfahrt nach Calstock und zum Constance Lake Reserve vorbei. Daß ich wieder hier war, mußte entweder ein schlechter Traum oder ein schlechter Witz sein. Mit einer Hand rieb ich mir die Augen. Als sie wieder frei waren, war ich dabei, von der Straße abzukommen. Von der Straße abkommen und gegen einen dicken Baum fahren, sagte ich zu mir. Das wäre perfekt.

Ich fuhr an der Abfahrt zur 631 vorbei, der Straße nach Wawa. Ich hatte die Nacht damit zugebracht, einen riesigen Bogen durch Ontario zu beschreiben, vom Soo nach Sudbury und nach Timmins und jetzt zurück auf dem Trans-Canada, den ganzen Weg nach hier oben. Noch ein paar Kilometer, und ich sah die kleine unbefestigte Straße, die zum Jagdhaus führte. Es war die Straße, die Vinnie und ich entdeckt hatten, als wir das erste Mal hierher gekommen waren. Wir waren uns nicht einmal sicher gewesen, ob es der richtige Weg war. Wie viel hatte sich seitdem verändert …

Schwerer Nebel hing in der Luft, als ich den Highway verließ. Die frühe Sonne hatte ihn noch nicht wegbrennen können. So kalt, wie es war, konnte dieser Nebel sich noch bis Mittag halten. Am letzten Morgen, den wir in den Wäldern verbracht hatten, hatte sich die Luft genauso angefühlt. Genauso naß, und die Kälte war genauso durchdringend. Auch bei hochgekurbelten Fenstern konnte ich das spüren.

Ich fuhr behutsam die Straße entlang. Im Nebel konnte ich nicht sehen, wohin zum Teufel ich fuhr, und ich hatte keine Lust, wieder im Schlamm zu landen. Das und die Tatsache, daß ich in der Tat nicht wußte, wo hinein ich da geriet. Ich hatte keine Vorstellung davon, was ich finden würde, wenn ich das Jagdhaus erreichte.

Mein Handy klingelte. Ich nahm es in die Hand. »Sind Sie es, Natalie?«

»McKnight, was zum Teufel ist bloß los? Wo sind Sie?«

»Ich bin am Jagdhaus. Ich glaube, Helen ist hier.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Wir sind sofort da.«

»Vinnie könnte auch hier sein. Ich muß ihn finden.«

»McKnight, Sie machen überhaupt nichts, verstehen Sie mich?«

»War jemand bei den Trembleys im Haus?«

Einen Moment war die Verbindung still. »Ja«, sagte sie schließlich. »Alex, sagen Sie mir bitte, was da vor sich geht.«

»Ich weiß es nicht.«

»Verhalten Sie sich still. Wir sind auf dem Weg.«

»Okay.«

»Versprechen Sie mir, keine Dummheiten zu machen?«

»Das kann ich nicht«, sagte ich. Ich legte auf.

Ich fuhr langsamer, als ich an die scharfe Kurve auf der Straße kam. Ich wußte, daß der Elch vermutlich nicht wieder an derselben Stelle stünde, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Ich schaffte die Kurve. Kein Elch. Aber was zum Teufel …

Ich trat auf die Bremse. Ein Wagen war von der Straße abgekommen, an derselben Stelle, an der mein Laster damals stekkengeblieben war. Eine Weile saß ich da und betrachtete ihn. Es war eine schwarze Limousine. Ich erkannte sie.

Ich stieg aus dem Wagen und ließ die Fahrertür offen. Ich ging zwei Schritte, dann wandte ich mich um und ging zur Rückseite meines Lasters. Ich griff unter die Stoßstange und fühlte dahinter nach der Pistole, die Leon versteckt hatte. Klebeband hielt sie an ihrer Stelle. Als ich sie hervorzog, lag sie kalt und schwer in meiner Hand.

Ich ging um das Ende meines Lasters herum und näherte mich in langsamer Bewegung dem Wagen. Drinnen konnte ich niemanden sehen. Mein Schuh versank fast zwanzig Zentimeter tief im Schlamm, sobald ich die Straße verlassen hatte. Ich stützte mich auf den Wagen und tat zwei weitere Schritte, bückte mich und sah durchs Fenster in der Fahrertür. Sie war unverschlossen. Als ich sie öffnete, roch ich das Benzin.

Ich vergegenwärtigte mir jenen Abend. Red Albrights Bruder Dallas zusammen mit seinem großen Freund Jay, die uns auf meiner Straße abgefangen hatten. Der Ausdruck in seinen Augen. Er hatte uns versprochen, herauszufinden, wer noch in den Tod seines Bruders involviert sei. Wie hatten seine Worte exakt gelautet? Er wollte deren Inneres nach außen drehen.

Ich zog am Hebel für das Kofferraumschloß, dann kämpfte ich mich durch den Schlamm zurück zur Straße. Als ich in den Kofferraum blickte, sah ich die Benzinkanister. Das machte Sinn, auf eine fürchterliche Weise. Wenn du herausgefunden hast, wer deinen Bruder lebendig verbrannt hat, und dein Gemüt ist finster genug, kommst du in die Versuchung, dich auf exakt dieselbe Weise zu rächen.

Ich bemerkte noch etwas anderes, als ich den Kofferraum schloß. Am Straßenrand lag ein Brett. Es war mit Schlamm bedeckt, so daß ich es nicht gleich gesehen hatte, aber als ich daneben niederkniete, entdeckte ich ein Dutzend langer Nägel, die senkrecht nach oben wiesen; drei in der Mitte waren niedergebogen. Ich sah auf die andere Seite des Wagens und glaubte noch ein weiteres Brett halb im Schlamm vergraben zu entdekken.

Dieser Zettel auf dem Tisch, der hatte aus Gründen dagelegen. »Das war eine Falle«, sagte ich laut.

Und dann hörte ich den ersten Schuß. Der Schall wurde von der nassen Luft gedämpft, aber ich konnte hören, woher er kam. Ich stieg wieder in meinen Wagen und fuhr die letzten anderthalb Kilometer bis zum Jagdhaus. Der Nebel wurde dichter, als ich mich dem See näherte.

Ich hörte einen weiteren Schuß. Ich verlangsamte meine Fahrt. Ich hatte verdammt noch mal keine Lust, da mitten rein zu fahren. Es gab noch eine Kurve, dachte ich. Eine letzte Biegung der Straße und dann endete sie unter diesen hohen Bäumen.

Viel konnte ich noch immer nicht sehen, aber ich nahm an, ungefähr da zu sein, also hielt ich an. Ich stellte den Motor ab, nahm mir wieder Leons Pistole und trat auf die Straße. Ich lauschte angestrengt, aber nichts war zu hören außer dem Geräusch, das der zur Ruhe kommende Lastwagenmotor verursachte.

Langsam ging ich los, so leise ich konnte. Es gefiel mir nicht, daß ich nicht mehr als fünfzehn Meter weit sehen konnte. Aber ich dachte mir, zum Teufel, dich sieht dann auch keiner. Sobald ich um die letzte Biegung der Straße kam, sah ich einen Lastwagen, der unter den Bäumen parkte. Der Nebel war zu dicht, um das Nummernschild erkennen zu können, nicht einmal seine Farbe. Ich mußte näher heran.

Ich bückte mich zum Boden hinunter und schlich mich zu einem der hohen Bäume. Für einen Moment lehnte ich mich an ihn und spähte dann an ihm vorbei zu dem Wagen.

Es war Vinnies Auto.

Den ganzen Weg hierher war es eine Idee gewesen, ein Gefühl irgendwo im Bauch; es basierte auf zwei Karten auf seinem Computer und einen Zeitungsausschnitt über Gott weiß was. Nun war es Wirklichkeit. Vinnie war hier.

Ein weiterer Schuß peitschte durch die Luft. Dieses Mal erheblich näher. Ich hatte keine Vorstellung, wer wohl den Abzug betätigen mochte oder wie sie überhaupt sehen konnten, wohin sie schossen.

Noch ein Schuß. Dieser warf mich regelrecht zu Boden. Danach hörte ich ein weiteres Geräusch, langgezogen und leise, wie Luft, die aus einem Ballon entweicht.

»Verdammt noch mal«, sagte ich ohne Stimme. »Wo bist du, Vinnie?«

Das Geräusch hörte auf.

Angst sammelte sich in meinem Magen. Ganz ruhig, Alex. Es ist an der Zeit, hier aktiv zu werden. Ich hob Leons Ruger vom Boden auf und wischte den Schmutz ab. Ich wußte, es war eine moderne Waffe, mit Patronen Kaliber .45, aber in meiner Hand wirkte sie wie eine Antiquität, wie ein Gerät aus dem Zweiten Weltkrieg. Falls ich sie brauchen mußte, hoffte ich, daß sie ihren Zweck erfüllte.

Ich arbeitete mich von Baum zu Baum vor. Der Nebel schien jetzt hin und her zu treiben, wie Gespenster umwirbelte er mich. Ich mußte weiter voran kommen. Ich wußte nicht, was ich sonst tun konnte. Das Jagdhaus nahm langsam Gestalt an, über mir tauchte das Holzdach auf. Ich lehnte meinen Rücken gegen den Metzgerschuppen und packte die Waffe mit beiden Händen. Meine ganze Ausbildung, die ich genossen hatte, vor einer Million Jahren, war plötzlich wieder da. Waffe hoch, um die Ecke linsen, zurückziehen. Ist die Luft rein, mit der Waffe führen, sich tief halten. Schnell bewegen, aber ohne Eile … Ich schob mich um die Tür des Schuppens, Pistole in Bereitschaft. Ich kann in jede Richtung schießen.

Vinnie, ich komme. Sei gefälligst noch am Leben.

Ich bewegte mich an dem unteren Teil der Mauer entlang, in Richtung Gebäudefront. Ich hielt an der Ecke inne, atmete durch und warf dann einen raschen Blick auf die Treppenstufen. Sie waren leer. Ich sah mir alles andere an – ein weiterer kleiner Bau am Steg, der Steg selbst, der ins Nichts führte, der See noch verborgen hinter einer dichten Nebelmauer. Ich wußte nicht, wer wo war oder wer auf mich schießen würde, wenn ich mich bewegte, aber ich fühlte mich unendlich schutzlos, wie ich da an der Wand kauerte. Hier geht nichts mehr.

Ich ging die Stufen hoch und fluchte bei jedem Ächzen und Stöhnen des Holzes. Als ich auf der Veranda vor dem Haus war, schob ich meinen Kopf für eine Sekunde über die Fensterbank und senkte ihn dann wieder. Hatte ich drinnen jemanden gesehen? Ich mußte noch einmal nachsehen. Warte nur ein paar Sekunden. Zähl bis fünf. Eins … zwei …

So weit kam ich. Der nächste Schuß klang wie eine Explosion im Innern meines Kopfes. Meine Beine gaben unter mir nach, und ich begann die Stufen herunterzugleiten, bis der nächste Knall das Holz zerfetzte.

Sie sind direkt über mir. Ich bin tot. Ich bin tot. Ich bin tot.

Ich ging zurück, kroch auf allen Vieren die Stufen hoch. Ich stieß die Tür auf und rollte mich ins Haus, als ein weiterer Schuß das Fliegengitter aus dem Rahmen warf. Sein Knall dröhnte noch in meinen Ohren, als ich da lag und mich fragte, ob ich wohl getroffen sei und es nur noch nicht wüßte.

Und wo zum Teufel war zum Beispiel meine Pistole?

Ich suchte auf dem ganzen Boden nach ihr. Das ist großartig, Alex. Das ist so was von beschissen großartig.

Dann aus dem Nichts eine Stimme: »Keine Bewegung.«

Ich sah hoch. Helen St. Jean saß in der Ecke, die Beine an die Brust gezogen. Der Lauf des Jagdgewehrs war über ein Knie gelegt und auf mich gerichtet.

»Helen«, sagte ich. »Ich bin es. Erinnern Sie sich nicht?«

»Keine Bewegung«, sagte sie. »Und kommen Sie nicht näher.«

Ich hob die Hände hoch. »Helen, wo ist Vinnie?«

Sie sagte kein Wort.

»Sie müssen mir sagen, wo Vinnie ist.«

Sie hob den Gewehrlauf von ihrem Knie und zielte direkt auf mein Herz.

»Helen, bitte, richten Sie den Lauf nicht auf mich.«

Ich konnte sehen, wie das Gewehr in ihrer Hand zitterte.

»Sie müssen mir das Gewehr geben«, sagte ich. »Die Männer da draußen, die kommen hier hoch.«

Sie sah mich an. Sie atmete schwer.

»Helen, Sie müssen mir das Gewehr geben. Diese Männer werden hier hochkommen und uns töten.«

Sie sah zum Fenster hin. Ich hielt die Hände hoch, als ich mich langsam zum Boden hin bückte. Der große Tisch und alle Stühle waren verschwunden. Es war jetzt ein großer leerer Raum. »Ich komme zu Ihnen«, sagte ich. »Okay? Ich komme rüber, damit wir gemeinsam gegen sie kämpfen können.«

Sie blickte weiter zwischen mir und dem Fenster hin und her. Als ich mich auf die Knie heruntergelassen hatte und mich zollweise an sie heranschob, verfolgte sie mich nicht mit dem Gewehr. Ich nahm das als ein gutes Zeichen.

»Sie geben mir jetzt das Gewehr«, sagte ich. »Ich verspreche Ihnen, ich werde sie erschießen, wenn sie durch diese Tür kommen. Okay?«

Ihre Augen bewegten sich weiter, als ich näherkam. Mein Gesicht, das Fenster, mein Gesicht, das Fenster.

»Ich war mal Polizeibeamter, Helen. Okay? Geben Sie mir das Gewehr.«

Ich kam näher. Fast hätte ich sie berühren können.

»Helen«, sagte ich, und dann war plötzlich die Hölle los. Ein weiterer Schuß peitschte durch die Luft, dieses Mal direkt vor der Haustür. Und dann noch einer, als ich nach dem Jagdgewehr griff. Der zweite Schuß war sogar noch lauter, so laut, daß er mir in den Ohren schmerzte, in ihnen dröhnte, als würde ich nie wieder etwas anderes hören.

In meiner Hand war etwas Heißes. Der Lauf des Gewehrs. Und da war noch was. Irgendwas fiel vom Himmel. Es regnete. Meine Ohren dröhnten, und es regnete.

Ich sah hoch und gewahrte die Reste des Elchkopfes an der Wand. Eine braune Wolke hing in der Luft. Ich war mit Sägemehl und Hobelspänen und Mäusedreck und mit Gott weiß was sonst noch bedeckt. Ich schüttelte den Kopf. Verdammt, meine Ohren taten weh.

Jemand war auf der Treppe. Ich konnte es nicht einmal hören, aber ich spürte das leichte Vibrieren des Fußbodens. Jemand näherte sich der Tür.

Ich legte den Gewehrschaft an meine Schulter. »Runter mit Ihnen«, sagte ich zu Helen. »Und halten Sie sich die Ohren zu.«

Ich visierte mit dem rechten Auge und schloß das linke. Ich zielte auf den Eingang, in Brusthöhe,

Ein Körper. Ein Gesicht. Lange Haare.

Es war Maskwa.

Ich riß das Gewehr hoch. Maskwa tat einen Schritt durch die Tür und hielt inne. Einen herzaussetzenden Moment lang hielt er das Gewehr direkt auf meinen Kopf gerichtet. Dann endlich senkte er es.

»Alex.«

Ich öffnete den Mund, wußte aber nicht, was ich als erstes sagen sollte. Er hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen, kam herüber und beugte sich zu Helen hinunter. Ihre Hände waren über ihren Ohren verkrampft. Ihre Augen waren geschlossen.

»Helen«, sagte er. »Alles ist jetzt okay.«

Sie bewegte sich nicht.

»Alles okay«, sagte er. Er legte ihr eine Hand an den Hinterkopf und zog sie an sich heran. Sie brach an seiner Brust zusammen.

»Maskwa«, sagte ich. »Werden Sie mir vielleicht mal verraten, was zum Teufel hier los ist?«

»Ja«, sagte er. »Aber warten Sie …« Er wandte sich um und sah zur Tür. »Mein Gott, wo ist Vinnie?«

»War er nicht bei Ihnen?«

»Wir haben uns aufgeteilt«, sagte Maskwa. »Er ist noch irgendwo da draußen.«

Maskwa berührte Helens Haar und versicherte ihr, wir seien gleich zurück. Sie schlug die Augen nicht auf und nahm auch nicht die Hände von den Ohren. Er flüsterte ihr noch etwas anderes ins Ohr und stand auf.

Als wir nach draußen kamen, sah ich eine Leiche am Fuß der Treppe. Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten im Dreck, mit einem Loch im Rücken. »Oh Gott, nein«, sagte ich.

»Alex, das ist nicht Vinnie.«

Ich atmete hörbar aus. Als ich nähertrat, konnte ich das Gesicht des Mannes erkennen. »Das ist Reds Bruder Dallas.«

»Wenn Sie es sagen«, meinte Maskwa.

Neben dem Mann sah ich auf der Erde eine Beretta. Es war dieselbe Pistole, die er an dem Abend, an dem sie uns angehalten hatten, an Vinnies Schläfe gepreßt hatte.

»Der andere Mann … der Große. Ist er hier auch irgendwo?«

»Ich glaube, er ist drüben hinter dem Schuppen. Am Steg.«

»Maskwa, wie kommt es, daß Sie hier sind?«

»Gedulden Sie sich, Alex. Lassen Sie uns erst ihn finden.« Er blieb einen Moment stehen und sah sich nach allen Seiten um. Eine Hand hatte er in meine Richtung gestreckt, als arbeite es hart in seinem Kopf, vielleicht wiederholte er in seinem Innern alles, Bild für Bild. Endlich verbrannte die Sonne fast den gesamten Morgennebel. Nur der See lag noch im Verborgenen.

»Ja«, sagte er. »Ja, in diese Richtung. Ich habe ihn nicht mehr gesehen, nachdem er den anderen erschossen hat.« Er ging zum Ende des Stegs hinunter. Der große Mann lag direkt hinter dem Bootsschuppen auf der Erde. Ein guter Teil seines Schädels war weggesprengt, und die Schuppenwand war in Rot und Rosa gefärbt. Maskwa blieb unmittelbar neben ihm stehen, sein Fuß war nur Zentimeter von den verkrampften Fingern des Toten entfernt. »Wo ist er?« fragte er. »Nun komm schon, bitte.«

Ich trat neben ihn. Ich sagte kein Wort.

»Da«, sagte er. Nur ein paar Meter vom Schuppen entfernt standen ein paar magere Bäume, dahinter dichtes, hohes Unkraut, wo die Küstenlinie in den Urwald überging. Er stürzte auf die kleine Lücke zu, die er entdeckt hatte. Ich folgte ihm auf dem Fuße. Als er anhielt, hätte ich ihn fast über den Haufen geworfen.

Vinnie kniete auf der Erde. Mit beiden Händen auf den Gewehrschaft gestützt, hielt er sich aufrecht, aber sein Kopf hing herunter, als sei er gerade noch hierher gekommen und habe dann aufgegeben. Maskwa legte ihm eine Hand auf die Schulter. Vinnie hob den Kopf und schüttelte sich die Haare aus dem Gesicht. Der Verband an seinem rechten Ohr war abgerissen, und ein frischer Strom Blut rann ihm über den Hals.

»Hast du den anderen erwischt?« fragte er.

»Ja«, sagte Maskwa, »das habe ich.«

»Alex«, sagte er, als er langsam aufstand. »Du bist hier.«

»Ja, ich bin hier. Aber erst war ich in Sudbury.«

Das ließ ihn eine Sekunde zögern. Dann hob er sein Gewehr auf und streifte die Blätter ab. »Du hast gesehen, was da passiert ist?« sagte er.

»Ja.«

»Woher hast du gewußt, daß du dahin mußt?«

»Ich war in deiner Hütte«, sagte ich. »Leon hat mir geholfen, die Karten zu finden, die du dir ausgedruckt hast.«

»Okay.«

»Um was ging es in dem Artikel?«

Er sagte nichts.

»Aus der Detroit News. Was auch immer das gewesen sein mag, es hat dich den ganzen Weg hierhin zurückgebracht.«

»Wir müssen sehen, wie es Helen geht.«

»Vinnie, die Polizei ist im Anmarsch.«

»Was?«

»Die Provinzpolizei von Ontario ist auf dem Weg hierher. Ich habe Reynaud angerufen.«

»Komm«, sagte er. »Wir müssen uns überlegen, was zu tun ist.«

Wir drei gingen zum Jagdhaus zurück. Wir gingen an dem toten Mann vorbei, am Rest seines Schädels, am Blut und Hirn an der Schuppenwand, während der Nebel sich endlich von Steg und See zurückzog, als die Sonne durchbrach. Wir gingen an dem anderen Toten vorbei. Wir traten über das Blut hinweg und gingen die Treppe hoch. Helen hatte sich nicht bewegt. Sie kauerte immer noch in der Ecke. Hoch über dem Kamin war der Elchkopf zur Hälfte vernichtet, eine Geweihschaufel lag auf der Erde.

Maskwa kniete nieder und sprach mit leiser Stimme auf sie ein. »Es ist vorbei«, sagte er. »Es ist vorbei.«

Sie sah auf und musterte langsam unsere Gesichter, von allen dreien, eins nach dem anderen. Sie wirkte nicht überrascht. Sie war zu diesem Zeitpunkt keiner Überraschung mehr fähig. Sie war weit jenseits davon.

»Wir müssen Sie hier rausschaffen«, sage Vinnie. »Sie können nicht hier sein, wenn die Polizei kommt.«

»Vinnie«, sagte ich. »Wovon redest du?«

»Wir erklären dir das später, Alex. Im Moment müssen wir sie hier rausschaffen.«

»Vinnie, du solltest mit ihr gehen«, sagte Maskwa. »Geht in mein Haus.«

»Ich kann von euch nicht erwarten, daß ihr hierbleibt«, sagte Vinnie.

»Wenn du hier bist, werden sie fragen, warum du rausgekommen bist, um nach Helen zu sehen.«

Vinnie dachte darüber nach. »Okay, du hast recht.«

»Wißt ihr Jungs wenigstens, was ihr da macht?« fragte ich.

»Du mußt uns vertrauen, Alex. Okay? Vertrau uns nur dieses Mal.«

Ich holte tief Luft. »Okay. Hau ab. Gib mir dein Gewehr.«

»Wenn du an die Hauptstraße kommst, fahr nach Westen«, sagte Maskwa. »Laß ihnen genug Zeit, auf die Zufahrtstraße nach hier zu fahren, dann fahr zurück. Wir treffen uns dann in meinem Haus.«

»Dort sehen wir uns wieder«, sagte Vinnie. Er warf mir sein Gewehr zu und wartete dann gerade lange genug, um einen Blick auf meine schlammbedeckten Schuhe werfen zu können. »Was hat der Doktor dir gesagt, Alex? Du sollst die Füße trokken halten.« Dann waren Helen und er aus der Tür.

Ich wartete mit Maskwa, während Vinnie den Lastwagen startete und losfuhr. Es war etwa eine Vier-Minuten-Fahrt bis zur Hauptstraße, vielleicht dreieinhalb, wenn man flog. Ich war mir nicht sicher, daß sie es schaffen würden.

»Maskwa, können Sie mir erzählen, was hier vor sich geht?«

»Das ist Helens Geschichte. Sie wird sie Ihnen erzählen.«

»Okay, großartig. Und was sagen wir, wenn die Polizei gleich kommt?«

»Sie sind hierher gefahren, um nach Vinnie zu suchen, und mich haben Sie mitgenommen, um Ihnen zu helfen.«

»Unmittelbar bevor ich hierher gekommen bin, habe ich mit Reynaud gesprochen. Ich habe mit keinem Wort erwähnt, daß Sie bei mir wären.«

»Dann haben Sie es halt nicht erwähnt. Das heißt doch nicht, daß ich nicht bei Ihnen gewesen bin.«

»Vielleicht. Vielleicht können wir denen das so verticken.«

»Wir haben uns geteilt und das Gelände durchsucht, weil wir nach Helen und Vinnie Ausschau gehalten haben. Dann sind diese Männer gekommen. Sie haben angefangen, auf uns zu schießen, und da mußten wir sie umbringen. Das war Selbstverteidigung.«

»Ist das alles?«

»Das ist unsere Geschichte, Alex. Vinnie haben wir nie gesehen und Helen auch nicht. Wir haben nicht die geringste Vorstellung, wo sie sein könnten.«

Einige Minuten später hörten wir, wie die Polizeiautos sich dem Jagdhaus näherten …

»Sobald wir hier fertig sind, kriege ich alle Antworten, ist das klar?«

Er schenkte mir ein müdes Lächeln. »Wir beide – Sie und ich. Mir haben sie auch noch nichts erzählt.«

Ich stand da und sah ihn an. Die Polizeiwagen kamen näher.

»Okay«, sagte er. »Die Show geht los.«

Kapitel 26

Maskwa und ich verbrachten die nächsten vier Stunden im Jagdhaus, indem wir unsere Geschichte wieder und wieder diversen Constables erzählten. Staff Sergeant Moreland war natürlich auch da, und als er mir zuhörte, wie ich wieder einmal die ganze Sache durchging, trug er einen Ausdruck im Gesicht, als wünschte er, ich hätte niemals einen Fuß in die Provinz Ontario gesetzt. Verdenken konnte ich es ihm nicht. Als ich ihn betrachtete, wie er so vor der Leiche an der Treppe stand, wurde mir klar, daß wohl auch er vor der Pensionierung stand. Warum sollten er und DeMers nicht schon Pläne geschmiedet haben, wie sie gemeinsam fischen würden, wenn beide den Helm an den Nagel gehängt hätten. Jetzt war DeMers tot. DeMers und Gannon und Tom LeBlanc und vier Männer aus Detroit waren tot, und jetzt noch zwei weitere.

Ich sah Boxgesicht und Sonnenbräune, wie sie einen Moment dastanden und die andere Leiche betrachteten, die am Schuppen, und ich sah zwei weitere Constables, die mich im Krankenhaus bewacht hatten. Wen ich nicht sah, war Natalie Reynaud. Als ich den Sergeant fragte, wo sie sei, sagte er mir, auf der Wache, und beließ es dabei. Dann sagte er mir, ich solle nach Hause gehen und am Telefon warten, falls er mich für weitere Befragungen benötigte. Ansonsten wolle er mich niemals wiedersehen oder auch nur von mir hören.

Als wir endlich in meinem Laster saßen, warf ich einen letzten Blick auf das Jagdhaus und betätigte dann den Zündschlüssel. »Fahren wir los, Maskwa«, sagte ich. »Laß uns von hier verschwinden.«

Ich wendete den Wagen und fuhr auf den unbefestigten Weg. Eine Minute später kamen wir an der Limousine vorbei, mit ihren Vorderrädern im Sumpf.

»Das war nicht die beste Art, es durchzuziehen«, sagte ich.

Maskwa sah mich an. »Was meinen Sie?«

»Die Falle so weit vom Haus aufzustellen. Auf diese Weise hatten sie die Chance, sich wieder zu sammeln.«

Er sah wieder aus dem Fenster. »So sollte das nicht ablaufen. Wir wollten Helen zum Jagdhaus bringen, sie dort sicher unterbringen und dann wieder zurückkommen. Die Typen wären nicht mal aus ihrem Auto rausgekommen.«

»Waren sie zu früh hier?«

»Vinnie hat unseren Vorsprung falsch eingeschätzt.«

»Warum haben Sie sie nicht in Ihrem Haus gelassen?«

»Sie wollte das auf keinen Fall.«

»Ich hätte ihr keine Wahl gelassen.«

»Sie waren ja auch nicht da.«

Ich schüttelte den Kopf und fuhr stumm weiter. Wir stießen auf die Hauptstraße und bogen nach links ab, nach Osten, Richtung Reservat.

»Sie haben doch gesehen, was die mit Helens Freunden angestellt haben«, sagte Maskwa. »Ich habe es selber nicht gesehen, das müssen Sie verstehen. Vinnie hat mir davon erzählt. Aber Sie sind doch im Haus gewesen.«

»Ja.«

»Haben sie sie wirklich lebendig verbrannt?«

Ich zögerte, als mir die Szene wieder vor Augen trat. »Doch, es sah so aus, als ob sie noch gelebt hätten.«

»Mit Helen hätten sie dasselbe gemacht. Ihretwegen sind sie doch hierher gekommen. Wir wollten sie nicht aus den Augen lassen.«

»Und wieso ist Vinnie hierher gekommen? Und wieso ist er alleine gekommen?«

»Er wollte Sie nicht wieder hierhin schleppen.«

Ich packte das Lenkrad fester. »Allerdings. Dazu kriegt er noch was zu hören.«

»Vinnie hat mich angerufen. Er fuhr gerade am Reservat vorbei. Es war ein ganz spontaner Entschluß.«

Das traf mich voll in den Bauch. Spontaner Entschluß hin und her, als Vinnie Hilfe benötigt hatte, hatte er sich wieder für die eigenen Leute entschieden. Nicht für mich.

Maskwa schien das zu spüren, »Es war zu spät, um Sie anzurufen. Er brauchte Hilfe, und ich war nun mal da.«

Ich sagte nichts. Ich fuhr. Ich bog in die Straße nach Calstock ein, an der Sägemühle vorbei und am Kraftwerk, dann an der Stelle im Wald, wo wir den Kombi gefunden hatten. Die Absperrbänder waren jetzt verschwunden. Es gab keine Spur mehr von dem, was hier passiert war.

Wir fuhren an dem Schild vorbei, das uns im Constance Lake-Reservat willkommen hieß. Der See tauchte zu unserer Rechten auf, dann die Straße zu Maskwas Haus. Vinnies Wagen parkte auf der Straße.

Als wir anhielten, kamen Guy und seine Mutter beide aus ihrem nebenan gelegenen Haus. Es war ein trüber und bitterkalter Tag, und sie gingen mit gebeugten Köpfen, Guys Mutter in einem Hausmantel, die Arme vor die Brust geschlagen, und Guy in seiner Baseballjacke. Sie traten mit uns in Maskwas Wohnzimmer, alle sechs waren wir in dem einen winzigen Zimmer. Maskwa legte Holz im Ofen nach.

»Wie ist es abgelaufen?« fragte Vinnie. Er saß in der rückwärtigen Ecke, am weitesten vom Feuer entfernt. Helen saß auf der Couch und sah durch das Glasfenster im Ofen den Flammen zu.

»Wir haben es überlebt«, sagte ich. »Sie wollen wissen, wo du und Helen sind.«

»Das kann ich mir denken.«

»Wir haben ihnen gesagt, daß wir das nicht wüßten.«

»Danke schön.«

Ich wollte schon fragen, wann das mit den Erklärungen endlich losginge, aber dann fand ich zum ersten Mal im Leben ein gewisses Maß an Geduld. Ich hielt den Mund und setzte mich.

Maskwa machte Kaffee, und der Rest von uns saß schweigend da. Schließlich zog Vinnie ein gefaltetes Stück Papier aus der Tasche und gab es mir. Helen sah mich nicht an. Sie saß regungslos da.

Ich entfaltete das Blatt und las es. Es war ein Nachdruck aus der Detroit News, datiert auf den 21. Januar 1985. Die Schlagzeile lautete: »Jetzt 27 Tote nach Hotelbrand«.

Ich sah zu Helen hinüber. Sie hielt die Hände verkrampft im Schoß.

Das Foto. Es zeigte die ausgebrannte Ruine eines Gebäudes – eines Hotels an der Warren Street, in der Nähe der Wayne State University. Es war ein grobkörniges Schwarz-Weiß-Foto, das im Nachdruck noch körniger wirkte. Es sah aus wie etwas, das hundert Jahre alt war.

Der Bericht selbst begann damit, daß zwei weitere Personen im Krankenhaus gestorben seien; hinzu käme noch eine Person, die in der ersten Zählung ausgelassen worden sei. Die meisten Toten waren Kanadier. Die Klasse einer Junior High School sei aus Sudbury gekommen, um an einem Chorkonzert in einem College teilzunehmen. Neunzehn der Toten waren Schüler.

Wieder sah ich zu Helen hinüber. Sie starrte immer noch ins Feuer. Da fiel mir etwas ein, etwas, das sie am Jagdhaus zu mir gesagt hatte.

Keine Kinder. Keiner von ihnen hatte Kinder. Helen, Hank, Ron und Millie – das war es, was sie verband. Die eigentümlich düstere Stimmung, die über dem Jagdhaus gehangen hatte, als wir dorthin kamen – jetzt wurde mir klar, daß das nicht daher kam, daß sie ihr Geschäft aufgaben. Es gab einen viel gewaltigeren Grund.

Ich kehrte zu dem Artikel zurück. Das Feuer war im Nachbarhaus ausgebrochen, einer Chemischen Reinigung. Es hatte von dort auf das Hotel übergegriffen. Es gab da eine Frage zum Sprinklersystem in dem alten Hotel und zu den Notausgängen. Die Untersuchungen liefen noch.

Ich sah mir noch einmal das Datum des Artikels an. Ich versetzte mich zurück in den Januar 1985. Das war direkt in der Mitte meines verlorenen Jahres, des Jahres, in dem mein Partner und ich in dem Mietshaus an der Woodward niedergeschossen worden waren, des Jahres, in dem meine Ehe endete und ich bei der Polizei ausschied. Ich erinnerte mich an das Feuer, aber nur vage. Es war für mich nur irgendwas von der Titelseite der Zeitung.

Der letzte Absatz bestand aus einer langen Liste, und hinter jedem Namen standen Alter und Heimatstadt. Ich überflog die Namen. Ich fand Stephanie Gannon, 13, Sudbury. Ich fand Melissa St. Jean, 13, Sudbury. Ich fand Brett Trembley, 13, Sudbury, und Barry Trembley, 13, Sudbury.

Als ich dieses Mal Helen ansah, räusperte sie sich und sprach. »Jetzt wissen Sie es«, sagte sie. Sie sah mich nicht an.

Maskwa reichte mir eine Tasse heißen Kaffee. Er setzte sich neben Guys Mutter. Guy saß neben Vinnie auf dem Fußboden. Alle betrachteten sie die Flammen im Holzofen.

»Ich bin nicht dort gewesen«, sagte sie. »Hank war nicht da. Ron und Millie waren nicht da. Die Kinder hatten alleine dahin gewollt. Nur mit ihren Freunden und ein paar Aufsichtspersonen. Sie waren so aufgeregt.«

Sie blickte auf die Kaffeetasse in ihrer Hand. Sie trank nicht daraus.

»Melissa und Stephanie waren engstens befreundet. Sie haben sich ein Zimmer geteilt. Sie planten, zusammen aufs College zu gehen. Sie wollten wechselseitig Brautjungfer spielen.«

Sie mußte schlucken.

»Wenigstens waren sie zusammen, als sie gestorben sind«, sagte sie. »Das immerhin haben sie gehabt.«

Eine Weile herrschte Schweigen im Raum.

»Sie sagen, daß der Rauch einen schafft«, sagte sie endlich. »Sie sagen, daß man das Feuer selbst gar nicht spürt. Man wache nicht einmal auf. Aber es ist um Mitternacht ausgebrochen. Das ist das Entscheidende. Zum ersten Male zusammen allein in einem Hotelzimmer, da haben die beiden Mädchen auf gar keinen Fall um Mitternacht schon geschlafen.«

Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange.

»Danach haben wir uns alle jede Woche getroffen. Alle Eltern. So etwas wie eine Selbsthilfegruppe. Wir wollten versuchen, uns gegenseitig zu helfen. Nach gut einem Jahr begannen einzelne aus der Gruppe auszuscheiden. Es sei an der Zeit, nach vorne zu denken, sagten sie. Es sei an der Zeit, mit dem Wühlen im Schmerz aufzuhören. Eine Frau hat das zu mir gesagt. Das ist nicht gesund, hat sie gesagt. Man muß loslassen können.«

Ein weiteres langes Schweigen. Das Holz knackte im Ofen.

»Sie hatte noch ein Kind. Deshalb hat sie das gesagt. Sie hatte noch jemanden. Wir nicht. Wir hatten niemanden. Vielleicht war es ja ungesund, sich so aneinander zu klammern. All diese Jahre. Aber wir waren alles, was wir hatten. Niemand anderes konnte das verstehen. Ich konnte mit niemandem zusammen sein, mit niemandem, der nicht wußte, was das hieß. So sind wir zusammengeblieben.«

Sie wischte sich die Nase mit der Hand.

»Claude versuchte sich um uns zu kümmern«, sagte sie. Ich brauchte eine Sekunde, um zu kapieren, von wem sie sprach. »So sehr er selber getrauert hat, wo er doch eine Tochter verloren hat, glaube ich, daß er sich für uns verantwortlich gefühlt hat.«

Claude. Ich sah mir wieder den Artikel an, überflog die Liste mit den Namen. Ich fand niemanden mit dem Namen DeMers.

»Sie hieß Olivia Markel«, sagte Helen. »Das war ihr Name seit der Heirat. Sie war die Musiklehrerin.«

Ich fand den Namen, Olivia Markel, 27, Sudbury.

»Claude hat auch das mit der Untersuchung rausgekriegt. Er hatte einen Freund, der war Detective da unten in Detroit.«

Wieder überflog ich den Artikel. »Das Hotel«, sagte ich. »Die Sprinkler und die Notausgänge.«

»Nein«, sagte sie, »davon rede ich nicht.«

»Nein?«

»Die Chemische Reinigung im Nachbarhaus. Sie haben versucht, Brandstiftung nachzuweisen. Ich nehme an, das ist ein schwieriges Unterfangen. Besonders bei so einem Laden, mit all den Chemikalien … Der Nachweis, daß der Brand absichtlich gelegt worden ist, reicht nicht. Man muß beweisen, daß die Eigentümer selber es waren oder jemanden dafür bezahlt haben.«

»Die Eigentümer …«

»Red Albright. Und seine kleine Gangsterbande. Sie waren zu fünft. Ihnen gehörte damals jede Menge Geschäfte. Die Chemische Reinigung lief nicht so gut, also haben sie sie niedergebrannt. So ist es passiert. Die Polizei konnte es nicht beweisen. Aber so ist es passiert.«

»Einiges davon kapiere ich nicht«, sagte ich. »Tut mir leid. Wie sind sie denn hierher gekommen, nach all den Jahren?«

Sie schüttelte den Kopf. »Claude hätte uns nichts von der Untersuchung erzählen sollen. Ich weiß, daß er es seitdem bitter bereut hat. So, wie das an uns gefressen hat … Besonders an Hank. Ihn hat es verrückt gemacht. Er würde die Sache selber in die Hand nehmen, hat er gesagt. Eine ganze Zeit lang war das das einzige, woran er gedacht hat. Als wir alle zusammen das Jagdhaus gekauft haben, hat er immer da am Kamin gesessen … Das war der Kamin, den Sie gesehen haben, der Kamin, in dem er nie jemanden ein Feuer anzünden ließ.«

Ich sah den leeren Kamin vor meinem geistigen Auge. Ich hörte das stöhnende Geräusch, das er machte, wenn der Wind über dem Schornstein wehte.

»Da hat er gesessen«, sagte sie, »und versucht, den besten Weg zu finden, mit den Männern abzurechnen, mit jedem einzelnen von ihnen. Er wußte, daß er sie finden konnte. Er wußte, daß er runterfahren, an ihren Türen klingeln und in ihre Gesichter blicken konnte. Es war nur … Wie es in die Wege leiten. Ich habe gedacht, ich hätte ihn schließlich überzeugt, daß er nur sein Leben ruinieren würde, das, was davon noch übrig war. Oder was auch immer wir noch an gemeinsamem Leben haben konnten. Ich habe gedacht, er käme darüber weg. Schließlich habe ich gedacht, vielleicht hat er es aufgegeben. Und dann haben sie bei uns angerufen, einfach so. Albright höchstpersönlich. Dieser Mann. Seine Stimme am Telefon. Damals, als unser Telefon es noch tat. Er hat bei uns angerufen.«

»Wo es soviel Stellen gibt, um in Kanada auf die Jagd zu gehen«, sagte ich, »haben sie ausgerechnet bei Ihnen angerufen?«

»Sie waren es leid, Rotwild zu jagen, und suchten nach etwas Größerem. Sie hatten gehört, hier gebe es einige Seen mit gutem Elchbestand, aber so viele Jagdhäuser gibt es nicht mehr. Und unseres haben sie sich dann zufällig ausgesucht. Nach all den Jahren, gerade, als ich dachte, Hank wird wieder er selber … Er hat zu mir gesagt, es sei eine Laune des Schicksals. Aber vielleicht solle es ja gerade so funktionieren. Als ob Gott sie geschickt hätte. Das hat er wirklich gesagt. Als ob wir endlich noch die Gelegenheit bekämen, die Männer kennenzulernen, die unsere Kinder umgebracht haben.«

Ich wußte, daß es nicht so einfach war. Sie mochten ihren Laden niedergebrannt haben, ob man ihnen das nachgewiesen hatte oder nicht. Das Feuer hatte dann aufs Hotel übergegriffen, das vielleicht, vielleicht aber auch nicht den Sicherheitsvorschriften entsprochen hatte. Es war eine ganze Kette von Ereignissen, die zu hundert verschiedenen Ergebnissen geführt haben konnte. Aber das wollte ich ihr nicht sagen.

»Ich weiß, was Sie jetzt denken werden. Ich weiß, wie das klingt. Aber Sie können nicht verstehen, was man empfindet, bis es Ihnen selber passiert. Ich habe von meiner Tochter geträumt. Und von dem Feuer. Ich konnte nicht zu ihr hinkommen.«

Ihre Stimme klang jetzt rauh.

»Ich kann Ihnen das nicht erklären«, sagte sie. »Die Träume …«

Wir hörten das Rumpeln eines Wagens, der draußen vorbeifuhr. Das Geräusch wurde leiser und leiser, und dann war wieder alles still.

»Als die Männer gekommen sind, wußte ich nicht, was mich erwartete. Ich hatte Angst davor, sie auch nur zu sehen. Aber Hank, mein Gott, er war da draußen, hat ihnen die Hände geschüttelt, hat jedem in die Augen gesehen … Hätte ich das getan …«

Sie hielt inne. Sie wandte sich wieder Vinnie zu.

»Hätte ich das getan, hätte ich vielleicht Ihren Bruder erkannt. Ich hätte vielleicht gewußt, daß er keiner von denen war. Ich hätte vielleicht gesehen, daß er nicht dazugehörte.«

Vinnie sagte nichts. Das Licht des Feuers spiegelte sich in seinen Augen.

Fünf Männer. Etwas anderes hatte Hank nicht gesehen. Albright und seine Geschäftspartner.

Fünf Männer.

»Hank hat sie zum Lake Agawaatese geflogen. Das ist der, der am weitesten weg liegt. Da oben gibt es nicht einmal nennenswert Elche. Eigentlich nur Bären.«

Sie sah immer noch Vinnie an.

»Ich habe es nicht gewußt, Vinnie.« Sie sagte es, als versuche sie noch immer ihn zu überzeugen. »Ich habe nicht gewußt, was er vorhatte.«

»Sie haben gewußt, daß er sie umbringen würde«, sagte Vinnie.

»Vinnie …«

»Wie hätten Sie das nicht wissen sollen? Sie alle.«

»Ron hat es gewußt. Er ist mit Hank dagewesen, da draußen am See. Er und Hank … sie sind da gewesen. Sie haben es zusammen getan. Und dann haben Ron und Hank den Kombi an diesem Morgen weggefahren, dem Morgen, an dem sie angeblich zurückgeflogen sind. Ich meine, sie haben den Kombi genommen und Hanks Laster und den Kombi da gelassen. Das habe ich damals nicht gewußt. Ich bin nicht dagewesen. Hank hat gesagt, wir sollten weggehen, Millie und ich. Samstag sind wir zurückgekommen. Der Kombi war weg. Zuerst habe ich gedacht …«

»Was?«

»Ich habe gedacht, die Männer sind weg. Ich habe gedacht, vielleicht – ich weiß nicht. Vielleicht haben sie ja gar nichts gemacht. Vielleicht sind sie ja zurückgeflogen. Dann hat Hank es mir gesagt. Es ist passiert. Das hat er zu mir gesagt. Es ist passiert.«

»Sie haben es gewußt, Helen.«

Sie hob die Hände aus dem Schoß. Einen Moment lang hielt sie sie hoch und ließ sie dann wieder fallen.

»Ja«, sagte sie, und ihre Stimme war so leise, daß ich sie kaum hören konnte. »Ja, ich habe es gewußt.«

»Was war mit DeMers?«

»Der hat nicht mal gewußt, daß die Männer hier waren. Erst danach. Sie sind hierher zum Jagdhaus gekommen, Claude und seine Partnerin – wie war doch ihr Name?«

»Reynaud«, sagte ich, »Natalie Reynaud.«

»Sie sind an diesem Morgen zu uns rausgekommen, als der Anruf aus Detroit wegen der vermißten Männer kam. Da hat Hank ihn beiseite genommen und ihm erzählt, was passiert ist. Ich habe gedacht, Claude erwürgt ihn.«

»Was wollte er denn unternehmen?« fragte ich. »Er war doch Polizeibeamter?«

»Ja, und er hatte einen Diensteid abgelegt. Das hat er zu Hank gesagt. Er mußte uns anzeigen. Uns alle. Aber dann …«

»Was?«

»Er hat es nicht getan. Er hat es einfach nicht getan.«

Ich dachte an DeMers, an die Art, wie er uns behandelt hatte. Abwechselnd heiß und kalt, und was er alles gesagt und getan hatte, um uns davon zu überzeugen, nach Hause zu gehen und da auch zu bleiben. Das alles machte plötzlich Sinn. Es hatte ihn zerrissen. Und daß wir zwei da rumstocherten, war das Letzte, was er auf der Welt brauchen konnte.

»Wie war es später«, fragte ich. »Als er mit Hank dorthin geflogen ist?«

»Ich war da, als Claude zu uns raus kam. Dieses Mal hatte er seine Partnerin nicht dabei. Er erzählte, Sie und Vinnie seien zu dem See geflogen und daß ihr noch da wäret. Hank schnappte sich sein Gewehr und packte es ins Flugzeug, und Claude hat ihn gefragt, was zum Teufel er denn vorhabe. Hank hat gesagt, er müsse Vorsorge treffen, falls Sie und Vinnie rausgefunden hätten, was er und Ron gemacht hätten. Claude sagte ihm, das komme auf keinen Fall in Frage. Sie würden dorthin fliegen und Sie beide zurückbringen. Und wenn Sie etwas rausgefunden hätten, dann müßten wir uns dem eben stellen.«

Wieder sah sie Vinnie an.

»Claude hat gesagt, ein unschuldiger Mann sei schon tot. Er werde nicht zulassen, daß das noch zwei weiteren passiere.«

Vinnie nickte einmal.

»Ich schwöre bei Gott«, sagte Helen, »ich habe gedacht, das sei das Ende. Ich habe gedacht, Claude kümmert sich darum, und alles ist vorbei. Aber Hank muß dann doch das Gewehr in den Flieger geschmuggelt haben. Sie sind dorthin geflogen … Und Hank, er muß …«

Sie begann zu weinen.

»Er wollte uns beschützen«, sagte sie. »Dieser gottverdammte Narr. Nichts von alledem sollte uns berühren. Jetzt ist er tot. Claude ist tot. Ron und Millie sind tot. Alle sind sie tot außer mir.«

Maskwa stand aus seinem Stuhl auf und ging zu ihr. Er beugte sich über sie und legte ihr sanft eine Hand an die Wange. Vinnie blieb in seiner Ecke. Er starrte jetzt zur Decke und blinzelte die Tränen weg.

»Du bist nicht aus Rache hierher gekommen«, sagte Maskwa. »Du bist hierher gekommen, um ihnen zu helfen.«

»Ich habe meinen Freund bei der News nach ihren Namen suchen lassen«, sagte Vinnie. »Es war so leicht, diesen Artikel zu finden. Ich wußte, für jeden anderen war es genauso leicht. Alex war dabei gewesen, als Albrights Bruder uns angehalten hatte. Er hatte den Ausdruck in seinen Augen gesehen. Und die Weise, wie beide darüber nachzudenken schienen, als ob sie eine Idee hätten … Ich wußte, sie würden sie über kurz oder lang finden.«

»Hättest du für Ron dasselbe getan?« fragte ich. »Wenn du ihn rechtzeitig erreicht hättest?«

Er schloß die Augen. »Irgendwo muß es aufhören, Alex. Okay? Die Kinder sind bei diesem Hotelbrand umgekommen. Hank und Ron haben Albright und diese anderen Männer umgebracht. Und meinen Bruder mit ihnen. Sie haben sie verbrannt. Also kommt Albrights Bruder hierher, um noch ein paar umzubringen. Noch mehr Feuer. Noch mehr von dem gottverdammten Feuer, Alex. Was soll ich denn da tun? Hingehen und noch ein paar von denen verbrennen?«

Maskwa hielt seine Hand auf Helens Gesicht. Vinnie öffnete wieder die Augen und betrachtete die beiden.

»Nichts mehr«, sagte Vinnie. »Hier hört es auf. Helen muß weggehen. Sie muß irgendwo hin, wo man sie nicht findet.«

»Ich weiß, wohin wir gehen können«, sagte Maskwa. »Ich kann das Flugzeug fertig machen.«

Ich brauchte sie nicht zu fragen, worüber sie sprachen. Ich wußte, es gab ein Dutzend Orte, wohin sie sie bringen konnten, wie zum Beispiel Moosonee an der James Bay. Sobald sie da war, konnte sie entweder in eines der anderen Reservate auf der Ontario-Seite der Bucht gehen oder die Fähre nach Quebec hinüber nehmen.

Niemand würde sie je finden. Nicht die Polizei. Nicht die Männer aus Detroit.

Ich wußte, daß Vinnie das schon einmal zuvor gemacht hatte. Eine Frau hatte in Schwierigkeiten gesteckt, und er hatte sie in seine Familie aufgenommen, eine Familie, die sich über Tausende von Meilen erstreckte, über alle Grenzen hinweg. Und er hatte sie verschwinden lassen. Nun sah ich das aus erster Hand.

»Nein«, sagte Helen. Sie schob Maskwas Hand von ihrem Gesicht. »Sie bringen mich nirgendwo hin.«

»Helen, Sie müssen …«

»Nein, Vinnie. Ich habe gewartet, bis Alex und Maskwa hier waren und sich die ganze Geschichte anhören konnten. Nun ist es an der Zeit, daß Sie und ich zur Polizei gehen.«

»Ich glaube nicht, daß Sie das wollen«, sagte Vinnie.

»Ich will nicht weglaufen«, sagte sie. »Ich will ihnen alles erzählen, was passiert ist.« Sie zögerte. »Nur das mit Claude nicht. Es gibt keinen Grund, ihn da reinzuziehen. Er ist als Held gestorben. Ein Held soll er bleiben.«

»Sie werden es vielleicht selbst herausfinden.«

»Mag sein, mag auch nicht sein. Aber ich muß das denen nicht erzählen.«

»Helen …«, sagte Vinnie. Er versuchte Worte zu finden, aber es gelang ihm nicht.

»Gehen wir«, sagte sie. »Gehen wir und bringen es hinter uns.«

Sie versuchten noch, es ihr auszureden, aber es war offensichtlich, daß sie sich entschlossen hatte. Ein paar Minuten später standen wir draußen in dem kalten toten Hof und sahen zu, wie Vinnie und Helen wegfuhren. Helen sah uns durch ihr Fenster an, dann hob sie die Hand und preßte sie flach gegen das Glas.

Ich verabschiedete mich dann selber von Maskwa, diesem unglaublichen Mann, und von Guy und seiner Mutter. Ich stieg in meinen Wagen und fuhr die Straße entlang. Es waren Schneeflocken in der Luft. Ich fuhr über den leeren Highway, den ganzen Weg bis zur Polizeistation in Hearst und parkte neben Vinnies Wagen. Ich wußte, es würde eine lange Warterei werden, so machte ich es mir bequem und schlief.

Ein paar Stunden später hob ich den Kopf hoch und sah Vinnie aus der Wache kommen. Er war allein, und er sah so müde und elend aus, wie ich es noch nie bei einem Menschen gesehen hatte.

Er nickte mir zu und stieg in seinen Wagen, und dann folgte ich ihm, den ganzen Weg nach Hause.

Kapitel 27

Der Winter kam, als sei er sich seines Auftrags nicht sicher. Es schneite einige Zentimeter, dann hörte es wieder auf. Eingeschneit waren wir nie. Nachts sanken die Temperaturen auf minus zwanzig Grad, aber wir hatten keine von diesen Nächten an die minus vierzig, wo man dann doch Sorgen hat, daß einem die Wasserleitungen einfrieren.

Thanksgiving verbrachte ich mit Jackie und seinem Sohn, nur wir drei allein im Glasgow. Das Restaurant hatte offen, aber bis nach neun kam niemand. Ich ging dann und fuhr rüber zum Haus von Vinnies Mutter und beendete den Thanksgiving-Abend mit meiner neuen Adoptivfamilie.

Anfang Dezember hatten wir einmal heftigen Schneefall, aber abgesehen davon blieb der Winter mild und einige der Snowmobilfahrer sagten sogar ihre Reservierungen ab. Das bedeutete etwas weniger Lärm und weniger betrunkene Idioten, die sich wechselseitig umfuhren. Irgendwie wurde ich damit fertig.

Als Weihnachten kam, hatte ich das geschäftigste Fest seit Jahren. Diesmal fing ich mit dem Haus von Vinnies Mutter an, aß mit Jackie zu Mittag und fuhr zum Abendessen in Leons Haus. Ich schenkte den Kindern Spielsachen und Eleanor eine Flasche Wein, und diesmal schien es ihnen wirklich Spaß zu machen, mich dabeizuhaben. Daß ich Leon dieses Mal nicht um seine Hilfe als Privatdetektiv gebeten hatte, mag dazu beigetragen haben.

Bis nach dem Essen.

Eleanor brachte gerade die Kinder ins Bett, als ich ihm erzählte, was ich vorhatte. Ich hatte gesehen, was Vinnie für Helen getan hatte. Nun überlegte ich mir, daß ich auch für jemanden etwas tun könnte.

»Und vielleicht auch ein bißchen was für dich?« fragte Leon.

»Okay, vielleicht. Ganz wenig.«

Zwei Tage später rief er mich an. Zwei weitere Tage brütete ich noch über der Idee. Vielleicht versuchte ich ja auch, mich davon abzubringen. Silvester erwachte ich mit der Überzeugung, es sei eine schlechte Idee.

Irgendwann am späten Nachmittag änderte ich meine Meinung.

Ich hatte eine Flasche Sekt im Kühlschrank. Ich hatte ihn für Gott weiß was aufgehoben, um ihn beispielsweise allein an einem anderen Silvesterabend zu trinken. In diesem Jahr hätte ich ihn mir mit Vinnie und seiner Familie teilen können. Oder mit Jackie und Leon. Ich hatte jetzt mehr Familie, als ich jemals zuvor gehabt hatte.

Aber das reichte nicht. Aus irgendeinem Grunde hatte ich das Gefühl, nachdem ich so viel durchgemacht hatte, brauchte ich etwas mehr.

Ich legte die Sektflasche in den Lastwagen und fuhr in den kalten Tag hinaus. Vorne hatte ich den Schneepflug montiert, auf der Ladefläche hinten lag der Zementblock, um die Bodenhaftung zu erhöhen. Auch wenn kein Schnee lag, ich war bereit. So bin ich nun einmal.

Ich fuhr über die Brücke. Der Mann im Zollhäuschen fragte mich, ob ich im Wetterbericht etwas von einem Schneesturm gehört hätte. Ich sagte ihm nein, aber daß wir in dem Moment einen bekommen würden, wo ich den Schneepflug abmontierte. Er fand das lustig, wünschte mir ein frohes Neues Jahr und schickte mich weiter.

Ich hatte die Fahrtskizze neben mir auf dem Sitz – Leons perfekter Kundendienst. Es war gar nicht so weit, das war das Verrückte. Ich hatte mir vorgestellt, wieder einen ganzen Tag fahren zu müssen. Aber die Adresse war in Blind River, einer kleinen Stadt am Nordkanal, vielleicht anderthalb Stunden östlich von Sault Ste. Marie.

Ich nahm den Queen’s Highway aus dem Soo hinaus und durch alle die kleinen Orte an der Küste hindurch. Ich war auf dem Weg nach Sudbury dieselbe Strecke gefahren, als ich nach Vinnie gesucht hatte. Dieses Mal ging es um erheblich viel weniger. Warum war ich trotzdem so nervös?

Die Sonne ging unter, als ich Blind River erreichte, so verdammt kurz waren die Tage jetzt. Ich fand die Kreuzung in der Stadtmitte, bog dort links ab, Richtung Norden. Die Stadt machte Sumpfwiesen und Feldern mit dünnem Schneeschleier Platz. Ich fuhr über eine kleine Brücke und fand das Farmhaus zu meiner Rechten, ein Stück von der Straße entfernt. Ich fuhr in die kiesbedeckte Einfahrt und hielt an. Vor einer kleinen Scheune stand ein Wagen, aber das Haus war dunkel.

Ich stieg aus und betrat die Veranda. Ein Weihnachtskranz hing an der Tür. Ich klingelte und wartete. Zwanzig Sekunden vergingen. Ich klingelte noch einmal.

Die Tür ging auf. Natalie Reynaud stand im Lichtschein, der von hinten auf sie fiel, da. Sie trug Jeans und ein weißes Baumwollshirt und sah mich an, als sei ich der letzte Mensch, den sie jemals auf ihrer Veranda erwartet hätte. Was ich vermutlich auch war.

»McKnight?«

»Guten Abend.«

»Was wollen Sie … Was soll das?«

»Ich bin hier, um Ihnen etwas zu geben. Darf ich reinkommen?«

Sie bewegte sich nicht. »Wovon reden Sie?« Sie sah hinunter auf die Flasche in meiner Hand. »Sind Sie hierher gekommen, um mir eine Flasche Sekt zu geben?«

»Nein«, sagte ich. »Etwas anderes. Der Sekt ist nur …« Mir gingen die Worte aus. In diesem Moment begann ich mich wie ein Idiot zu fühlen, und fast wäre ich gegangen, wenn sie nicht die Tür für mich weit aufgemacht hätte.

»Kommen Sie rein«, sagte sie. »Sie lassen die Wärme raus.«

»Das hat mein Vater auch immer gesagt«, meinte ich, als ich eintrat. »Du läßt die Wärme raus.«

Sie stand mit verschränkten Armen vor mir. »Ich bin im Moment nicht im Dienst«, sagte sie. »Ich habe mich beurlauben lassen.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich meine, ich weiß das nicht, aber es überrascht mich nicht. Ich habe selbst seinerzeit dasselbe getan.«

Sie behielt einen Arm vor der Brust und fuhr sich mit der anderen Hand durchs Haar. »McKnight, ich weiß nicht, wie Sie mich gefunden haben oder warum Sie den ganzen Weg hierher gemacht haben, aber …«

»Hier«, sagte ich. Ich gab ihr das Stück Papier.

Sie nahm es mir ab. Einen Moment hielt sie es so, als sei sie unschlüssig, was sie damit anfangen sollte. Dann entfaltete sie es und las den Artikel. Sie las ihn schnell und sah dann zu mir auf. »Was ist das?«

»Können wir uns setzen?«

»Da drüben«, sagte sie. Sie führte mich zu ihrem Eßtisch. Es war ein alter Eichentisch auf gedrechselten Klauenfüßen, und er paßte perfekt zum Rest des Zimmers. Auf einem Regal standen aufgereiht Porzellanteller, ein alter Brotschrank hatte Luftlöcher in den Metallbeschlägen. Von der Decke hing ein Leuchter mit fünf Kristallschalen.

»Das ist ein schönes Haus.«

»Es ist das Haus meiner Großeltern.«

Ich blickte zum Nachbarzimmer hinüber. »Ich hoffe, ich störe sie nicht.«

»Das bezweifle ich. Sie sind beide tot.«

Ich setzte mich an den Tisch. Mein Kragen fühlte sich heiß am Hals an.

»Also«, sagte sie, »werden Sie mir erzählen, was es mit dem Artikel auf sich hat?«

»Bitte setzen Sie sich.«

Sie atmete hörbar aus und setzte sich mir gegenüber. Ich kam nicht umhin zu bemerken, wie vorteilhaft die antike Beleuchtung für ihre Augen war. Zum ersten Male sah ich einen Schimmer Rot in ihrem Haar.

»Lesen Sie die Namen noch einmal«, sagte ich.

Sie blickte auf den Artikel. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht änderte sich. »Gannon, St. Jean. Trembley.« Sie sah mich an. »Wo haben Sie das her?«

»Irgendwer bei der Zeitung hat nach den Namen gesucht. Das war leicht.«

»Ich weiß, was am Jagdhaus passiert ist«, sagte sie. »Ich habe Ihre Aussage gelesen. Ist es in Wirklichkeit so passiert?«

»Ich dachte, Sie seien beurlaubt.«

»Das betrifft mich schon ein wenig. Vielleicht sollten Sie besser gehen.«

»Es steht noch ein weiterer Name auf der Liste«, sagte ich. »Olivia Markel.«

Wieder sah sie auf den Artikel. »Ich sehe ihn. Was ist mit ihr?«

»Ihr Partner war ihr Vater.«

Sie brauchte einige Sekunden, um das zu verarbeiten. »Claude hatte eine Tochter? Er hat nie von ihr erzählt.«

»Es war so lange her. Bevor Sie ihn überhaupt kennengelernt haben. Da bin ich mir sicher.«

»Ich kapiere das nicht. Was hat das denn zu tun mit dem … mit allem?«

»Sie waren alle zusammen«, erklärte ich. »Diese Leute vom Jagdhaus und Claude. Seit dem Feuer in Detroit sind sie immer zusammengewesen.«

»Aber Gannon …« Sie dachte angestrengt darüber nach. »Gannon hat ihn doch umgebracht.«

»Am Ende ja. Als Vinnie und ich herausgefunden hatten, was sie den Männern angetan hatten, hat Claude offensichtlich von Gannon verlangt, reinen Tisch zu machen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich nehme an, Sie haben so etwas wie unseren Fünften Verfassungszusatz auch in Kanada? Daß man sich nicht selber belasten muß und daß man nicht zweimal in derselben Sache belangt werden kann?«

»Erzählen Sie es mir.«

»Ich muß wissen, ob ich Ihnen vertrauen kann.«

Eine Ewigkeit lang sah sie mich an. Irgendwo im Hause schlug eine Standuhr.

»Als ich mich habe beurlauben lassen, bin ich hierhin zurückgekehrt.« Sie sah zur Decke hoch, als ob sie durch sie hindurch in die entferntesten Ecken das Hauses blicken könnte. »Meine Mutter ist gestorben. Sie hat hier alles in Ordnung gehalten. Ich bin hierhin zurückgekommen, um zu überlegen, was jetzt daraus werden soll.«

»Genau wie ich«, sagte ich. »Bei mir waren es die Hütten meines Vaters.«

Sie stützte die Ellenbogen auf den Tisch. Dann beugte sie sich vor und sah mich aus der Nähe an. »Eines muß ich Ihnen zugestehen«, sagte sie. »Sie hatten recht mit den Arbeitskollegen. Man hat mir nicht einmal mehr in die Augen sehen wollen.«

Das war alles, was ich brauchte, allein schon die Art, wie sie sich auf mich zu bewegt hatte. Es war wenig genug, vielleicht ein paar Zentimeter. Aber es war genug. Ich war dabei, eine weitere Brücke über einen weiteren Abgrund zu schlagen, vielleicht über den klaffendsten von allen. Eine weitere Brücke, eine weitere Verbindung. Ein weiterer Schritt für mich auf meinem Wege zurück in die menschliche Gesellschaft. Draußen verstärkte der Nordwind sein Brausen. Es war kalt da draußen. Kalt und dunkel.

»Sie haben das schon durchgemacht«, sagte sie. »Sie wissen, wie man sich fühlt.«

»Ja«, sagte ich. »Aber ich mußte es alleine tun.«

Sie sah mich unverwandt an. »Und was soll ich jetzt machen?«

»Es ist Silvester«, sagte ich. »Ist Ihnen nach einem Trinkspruch?«

»Das hängt ganz vom Sekt ab, den Sie mitgebracht haben. Taugt der was?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Ich hole die Gläser«, sagte sie. »Geh nicht weg.«

Ich ging nicht. Und so hat es angefangen.

Frohes Neues Jahr.

Nachwort

Als US-Verteidigungsminister Donald Rumsfeld im Jahr 2003 vom »alten Europa« sprach, tat er nichts anderes, als einen Spieß herumzudrehen, mit dem eben dieses alte Europa schon immer gegen die »Neue Welt« gefuchtelt hat: Amerika ist zu jung, um Kultur oder auch nur Geschichte zu haben, Cowboys in Nietenhosen tummeln sich dort zeitlos in amorphen Weiten und schießen erst und fragen später.

Dieses Bild ist insofern richtig, als Amerika das Mittelalter fehlt – aber kommt die Europa prägende Kultur wirklich von den französischen Kathedralen, Richard Löwenherz, den Rittern der Tafelrunde, dem Minnesang und der deutschen Mystik her? Die gesamte Geschichte der Neuzeit teilen wir nämlich mit Nordamerika: Auf die Reformation zurückgehende religiöse Gründe führten zu seiner Besiedlung, und die Ideen der Aufklärung sind dort, lange vor der Französischen Revolution, zur politischen Tat geworden und zu einer Verfassung geronnen, die mit wenigen, teils wieder zurückgenommenen »Nachbesserungen« (amendments) bis heute prächtig funktioniert. Benjamin Franklin, der erste Botschafter im – vorrevolutionären – Frankreich, wurde von den jungen französischen Intellektuellen glühend verehrt als der, der den Göttern den Blitz und den Tyrannen die Macht entrissen habe. Auch die republikanische Lesart des klassischen Erbes der Griechen und Römer haben sich die jungen USA angeeignet –Washington ist eine Stadt des Klassizismus.

Im 19. Jahrhundert traten die USA dann auch in den literarischen Diskurs ein – die Literatur, die wir als die spezifisch moderne empfinden, ist ohne den nordamerikanischen Beitrag nicht zu denken. Amerika tritt in den Prozeß ein, den Goethe zur selben Zeit »Weltliteratur« genannt hat, womit er den zukünftigen Austausch des Eigenen und des Fremden unter den nationalen Literaturen gemeint hat. Sir Walter Scott entdeckt an Goethes »Götz von Berlichingen« die Geschichte als Raum des anderen und wird mit den historischen Waverley-Romanen zum erfolg- und einflußreichsten europäisch-amerikanischen Autor der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts. James Fenimore Cooper übernimmt die Formel von Scott und wendet sie auf das noch junge Nordamerika an. Der erste Band seiner bis heute weltweit erfolgreichen Lederstrumpf-Saga, »The Pioneers« (1823), ist ein historischer Roman aus dem nördlichen Staate New York seiner Kindheit, von dem aus er seinen Helden in eine mythische Vergangenheit zurückschreibt, im zuletzt erschienen »Wildtöter« (1841) ist der Held am jüngsten.

Im wohl populärsten Band der Serie, dem »Letzten der Mohikaner« von 1826, stiftet Cooper gleich mehrere mythische Gestalten und erobert eine neue mythische Provinz. Ist in den »Pioneers« die Wildnis bereits durch Umweltfrevel weitgehend vernichtet, sind Lederstrumpf und Chingachgook nur noch ein Sonderling und ein Säufer, so werden sie im »Letzten der Mohikaner« fast fünfzig Jahre früher zum weiß-roten Heldenpaar, Uncas zum Rousseauschen reinen Roten und Magua zum roten Teufel. Handlungsraum aber ist eine mythische Wildnis, Asyl und Schreckenskammer zugleich, Schutzraum und Horrorort, Gefahr und Rettung, Paradies und Hölle, idyllisch und »gotisch« zugleich. Hier »verraten« Spuren im doppelten Sinne: Dem Helden können sie den Gegner verraten, aber auch dem Bösen die Guten. Man hat einmal gesagt, in der Cooperschen Tradition löse die Wildnis, spezifisch der Urwald, als amerikanischer Horrorort die europäischen Schreckensorte wie Kloster, Burg, Verlies, Ruine ab.

Steve Hamilton ist es in seinem fünften Roman gelungen, diese bis auf Cooper zurückgehende Tradition für den modernen amerikanischen Detektivroman fruchtbar zu machen. Seine Variante des vor nunmehr fast achtzig Jahren von Hammett geschaffenen »Private Eye« ist der »P. I.«, der Private Investigator wider Willen. Alex McKnight, ein dienstunfähig geschossener Detroiter Streifenpolizist und Ex-Baseballspieler, könnte von seiner Pension und der Vermietung der von seinem Vater gebauten Blockhütten im äußersten Norden Michigans gut leben. Fast widerwillig läßt er sich im ersten Roman von einem Anwalt zum Erwerb einer Lizenz überreden, was ihm allein aufgrund der Erfahrungen in diesem Roman schon bald leid tut (»Ein kalter Tag im Paradies«, DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek). An seine nächsten Fälle gerät der klassische »Einsame Wolf« dann schon durch sein ausgeprägtes Helfersyndrom (»Unter dem Wolfsmond«, »Der Linkshänder«, DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek) oder wird persönlich in sie verwickelt (»Nördlich von Nirgendwo«). Sein einziger Umgang ist Jackie Connery, der Wirt des Glasgow Inn, das dem Soziopathen Küche und Wohnzimmer ersetzt; seine frühere Freundschaft mit seinem einzigen Nachbarn an der zu seinen Hütten führenden Stichstraße, dem Indianer Vinnie LeBlanc, hat unter den Entwicklungen des zweiten Falls stark gelitten.

Fast wortlos renken die beiden echten Männer zu Anfang des Buchs ihre Beziehung wieder ein, und schon bald muß Alex seinem roten Bruder in einer sehr heiklen Angelegenheit helfen: Dessen vorbestrafter Bruder mit Alkohol- und Drogenproblemen ist mit einer kompletten Jagdgesellschaft, die er dort gar nicht hätte führen dürfen, in Kanada verschollen – und ausgestattet war der mit diversen Bewährungsauflagen beschwerte junge Mann mit den kompletten Papieren seines Bruders Vinnie. Sowohl die amerikanische wie die kanadische Polizei fallen hier als Freund und Helfer aus; ein Wort an sie bedeutet eine langjährige Haftstrafe für Tom LeBlanc. Also macht man sich in Alex’ uraltem Pickup selber auf die Suche – auf sich gestellt, ohne Legitimation, ohne Ortskenntnisse, und, was Vinnie betrifft, sogar ohne Papiere.

Winnetou und Old Shatterhand lassen grüßen, vielmehr Coopers mythische Konstellation von Lederstrumpf und Chingachgook, dem guten Weißen und dem guten Roten, als Freundespaar unzertrennlich und zugleich allein auf sich gestellt. Schauplatz aber ist wie in Lederstrumpfs Jugendtagen die Wildnis, der Urwald jenseits aller Zivilisation. Nach acht Stunden Fahrt sind die beiden so weit nördlich, wie man mit dem Auto nur kommen kann, am von Osten nach Westen verlaufenden Trans-Canada-Highway; im riesigen Gebiet nördlich davon gibt es in Ontario bis zur Hudson Bay keine Siedlungen und keine Straßen mehr. Einziges Verkehrsmittel war hier in Trappertagen das Boot auf Flüssen, Bächen und den daran aufgereihten Seen, heute das Wasserflugzeug.

Und dieser Urwald wird für beide Asyl und Schreckensort zugleich: Das Wasserflugzeug, das sie gebracht hat, kehrt nicht wie vereinbart zurück; statt dessen gibt es einen geheimnisvollen Feind – einen oder mehrere? –, der auf die Waffenlosen schießt und sie so in den Wald treibt, der ihnen einerseits Schutz gibt, in dem andererseits sich der Schütze hinter jedem Baum verbergen kann. Selbst ein indianischer Jagdführer wie Vinnie kann in dem ihm fremden Gebiet kaum überleben; Verhungern oder Erfrieren sind ihnen sicher, und wenn die, die sie hierher geflogen haben, ihre Feinde sind, weiß niemand auf der ganzen Welt, daß sie überhaupt hier sind.

Was ist aus der Jagdgesellschaft geworden, in welche Konstellation sind sie hier ahnungslos geraten, wessen Kreise haben sie gestört, daß sie jetzt mit dem Tod bedroht werden? Die Wurzeln der Abenteuer in der Wildnis, die sie letztlich aufgrund der indianischen Fähigkeiten des schwerverletzten Vinnie erfolgreich bestehen, liegen in der Zivilisation, reichen hinunter bis Detroit und verzweigen sich in den bewohnten südlichen Teilen Ontarios. Hier ist der weiße Bruder zuständig, der Detektiv, und mit Hilfe des ehemaligen Gegners und späteren Partners, des unerschütterlich den Detektiv spielenden Leon Prudell gelingt es ihnen auch, das Netz der Geheimnisse, in das sie so plötzlich geraten sind, zu entwirren. Falkenauge und Chingachgook, Old Shatterhand und Winnetou, Alex McKnight und Vinnie LeBlanc haben gemeinsam die Gefahren der Wildnis und der Zivilisation gemeistert. Und am Schluß winkt sogar von ferne das, was solchen Helden traditionell versagt ist und auch bei Hamilton vier Bände lang nicht vorkam – eine Frau für Alex McKnight.

Volker Neuhaus

Inhalt

Umschlag

Herausgeber

Über den Autor

Titel

Impressum

Danksagungen

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Nachwort

Inhaltsangabe