Nördlich von Nirgendwo - DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek: Alex-McKnight-Serie
Author: Steve Hamilton; Volker Neuhaus
Date: 2012-10-30T23:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Suspense
Description: Amazon.de Nördlich von Nirgendwo, wohnt Steve Hamiltons Held Alex McKnight, am Lake Superior in seinem eigenen kleinen Paradies nämlich und alles könnte bestens laufen. Doch Ex-Cop McKnight zieht Schwierigkeiten an wie das Licht die Motten. Diesmal wird während einer nächtlichen Pokerrunde der betuchte Gastgeber ausgeraubt. Nach dem Ausscheiden aus dem Polizeidienst eröffnete Alex McKnight mit seinem Freund Leon eine Privatdetektei. Nicht lange jedoch, und er hatte vom Job und nicht zuletzt von Leon die Nase voll und widmet sich nun ganz den Ferienhäusern seines verstorbenen Vaters. McKnight v
Publisher: Dumont Buchverlag

DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek

Herausgegeben von Volker Neuhaus

Steve Hamilton wurde in der Nähe von Detroit geboren und lebt heute im Norden des Bundesstaates New York. Er ist u. a. Träger der höchsten Auszeichnung, die ein Krimi-Autor bekommen kann, des Edgar Allan Poe Awards.

Steve Hamilton

Nördlich von Nirgendwo

Aus dem Englischen
von Volker Neuhaus

Für Dad

Die der Übersetzung zugrundeliegende Originalausgabe erschien 2002 unter dem Titel North of Nowhere bei Thomas Dunne Books, St. Martin’s Press, New York.
© 2002 Steve Hamilton

eBook 2012

© 2003 für die deutsche Ausgabe: DuMont Literatur und Kunst Verlag, Köln

© 2012 für diese Ausgabe: DuMont Buchverlag, Köln

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlagmotiv von Pellegrino Ritter

Umschlaggestaltung: Julia Koch und Hanna Zänker

Satz: Greiner & Reichel, Köln
eBook-Konvertierung: CPI – Clausen & Bosse, Leck

ISBN eBook: 978-3-8321-8677-7
www.dumont-buchverlag.de

Danksagung

Ich möchte, wieder einmal, den üblichen Verdächtigen meinen Dank sagen – Bill Keller und Frank Hayes, Liz Staples und Taylor Brugman, Bob Kozak und allen anderen bei IBM, Bob Randisi und den Private Eye Mystery Writers of America, Ruth Cavin und allen anderen bei der St. Martin’s Press, Jane Chelius, Jeff Allen, Larry Queipo, ehedem Polizeichef der Stadt Kinston, New York, und Dr. Glenn Hamilton vom Department of Emergency Medicine an der Wright State University. Mein Dank geht auch an Dave Swayze dafür, daß er mich an seinem Wissen über die Schiffskatastrophen auf den Großen Seen hat teilhaben lassen, und an Bill Webb für seine Hilfe bei der Geschichte der Royal Navy.

Mehr als je zuvor verdanke ich letztlich alles meiner Frau Julia, die so viel Verständnis für meine Tagträume und meine Nachtarbeiten hat. Und Nickie und Toni, die jeden Tag zum Wunder machen.

Kapitel 1

In diesem Sommer drehte sich alles um Geheimnisse.

Es war der Sommer, in dem ich neunundvierzig wurde, und das ließ mich an fünfzig denken und wie sich das wohl anfühlen würde. Fünfzig Jahre und kaum etwas vorzuweisen. Eine Ehe, die so lange zurück lag, daß man sie praktisch aus der Erde ausbuddeln mußte. Meine Baseball-Karriere – vier Jahre in den Nachwuchsligen und kein einziger Tag in den Großen Ligen. Und meine Karriere als Polizeibeamter in Detroit, die eines Nachts endete, als ich auf dem Rücken lag und zusah, wie mein Partner neben mir starb. Das sah ich, wenn ich auf mein Leben zurückblickte.

Positiv schlug zu Buche, daß ich in diesem Sommer viel Zeit zum Lesen hatte. Und, obwohl ich das noch nicht wissen konnte, ich war im Begriff, einige interessante neue Leute kennenzulernen. Am Vierten Juli würde ich kein Feuerwerk zu sehen bekommen, weil ich den größten Teil des Abends auf dem Fußboden eines fremden Hauses liegen würde, während man mir eine Pistole an die Schläfe preßte. Ich würde auf eine letzte Explosion warten, vielleicht eine letzte Farbwolke. Und dann nichts mehr.

Eine Kugel steckte bereits in mir. Für eine weitere hatte ich keinen Platz.

Mehr als alles andere aber war dies der Sommer, in dem ich eine große Entscheidung zu treffen hatte. Würde ich in die menschliche Gesellschaft zurückkehren, oder würde ich immer weiter abdriften, bis ich zu weit weg war, um jemals den Weg zurück zu finden? Darum ging es letztlich in diesem Sommer. Und um die Geheimnisse.

Jonathan Connery alias Jackie, Besitzer des Glasgow Inn in Paradise, Michigan, aufgewachsen in Schottland und angeblich Vetter zweiten Grades von Sean Connery und, zumindest seiner eigenen Meinung nach, genau so gut aussehend – das ist der Mann, der mich am Abend des Vierten Juli in das bewußte Haus gebracht hat. Das Glasgow Inn liegt von meinen Hütten aus nur ein Stück die Straße runter. Ich wohne in der ersten Hütte, bei deren Bau ich meinem Vater in den sechziger und siebziger Jahren geholfen habe. Die anderen fünf vermiete ich. Meine Gäste sind meist Jäger im Herbst und Schneemobilfahrer im Winter. Im Sommer sind es Familien, die mal den etwas anderen Urlaub erleben wollen. Sie kommen von der Unteren Halbinsel nach Paradise, weil es der abgelegenste Ort ist, den man erreichen kann, ohne den Staat zu verlassen – oder die gesamten USA. Nachdem sie ewig und drei Tage auf der I-75 gefahren sind, denken sie, sie sind fast da, wenn sie die Mackinac Bridge überqueren. Aber es folgt noch eine weitere Stunde durch die extremste Einöde, die sie jemals gesehen haben, bis sie sich schließlich dem Lake Superior nähern. Aber selbst dann müssen sie noch um die Whitefish Bay herum und mitten durch den tiefsten Wald des Hiawatha National Forest hindurch. Inzwischen fragen sie sich im stillen, wie hier überhaupt jemand leben kann, so weit vom Rest der Welt entfernt. Wenn sie dann endlich die Stadt erreichen, begrüßt sie ein Schild: »Paradise. Schön, daß Sie es geschafft haben!« Sie fahren an der einzigen Ampel in der Stadtmitte vorbei und dann weiter nach Norden, gut drei Kilometer an der Küste entlang, an Jackies Glasgow Inn vorbei, bis sie zu meinen Blockhütten kommen. Sobald ich ihre Gesichter sehe, wenn sie aus dem Auto steigen, weiß ich, was gebacken ist. Wenn sie sich umsehen, als wären sie soeben auf dem Mond gelandet, liegt eine recht lange Woche vor ihnen. Hier oben kann man eigentlich nicht viel machen, wenn man einen Tag im Shipwreck Museum gewesen ist und am nächsten im Taquemmon Falls State Park. Wenn sie aber aus dem Wagen steigen, die Augen schließen, tief einatmen und dann lächeln, weiß ich, daß es ihnen hier gefallen wird. Vielleicht kommen sie sogar im nächsten Jahr wieder. Und im übernächsten.

Deshalb habe ich auch inzwischen fast nur noch Stammgäste – Leute mit fester Reservierung, die jedes Jahr in derselben Woche hierher kommen. Im Sommer habe ich nicht viel Arbeit mit ihnen. Brennholz brauchen sie nicht viel, vielleicht ein paar Scheite, wenn die Winde vom See die Abende kühl werden lassen. Und ganz bestimmt brauchen sie nicht mich, um ihnen zu sagen, was sie machen und wohin sie fahren sollen. Sie sind perfekt glücklich, wenn sie mich nie zu Gesicht bekommen.

In diesem Sommer habe ich viel Zeit alleine verbracht. Ich brauchte das einfach. Es hatte eine Zeit gegeben, wo irgendein Rechtsanwalt mich beschwatzt hatte, Privatdetektiv zu werden. Ich wagte einen Versuch und bekam einen Tritt in den Arsch. Dann begegnete ich einer jungen Ojibwa-Frau und wollte ihr aus einer Klemme helfen und bekam einen noch kräftigeren Tritt in den Arsch. Ich bekam solche Tritte in den Arsch, wie sie noch nie zuvor jemand bekommen hat. Dann tauchte ein alter Freund aus meinen Baseball-Tagen auf, dreißig Jahre nachdem ich ihn zuletzt gesehen hatte, und bat mich, ihm bei der Suche nach jemandem behilflich zu sein. Ich versprach ihm meine Hilfe. Sie meinen vermutlich, ich hätte jetzt schon gewußt, was mir blühte. Nur daß ich diesmal neben den Tritten in den Arsch auch Tritte an den Kopf bekam.

Das reicht, sagte ich mir. Das habe ich nicht nötig. Nie wieder.

Als es Sommer wurde, fand ich immer wieder Entschuldigungen, mittags nicht bei Jackie zu essen. Auch nicht nachmittags auf ein Bier zu ihm zu gehen, obwohl ich wußte, daß er ein eiskaltes kanadisches für mich bereithielt. Auch nicht zum Abendessen. Wenn ich mal vorbeischaute, fragte er mich jedesmal, wo ich gesteckt hätte. Und ich sagte dann, ich hätte viel zu tun, die Hütten müßten geputzt werden, und es sei auch immer was zu reparieren. Und er sah mich dann mit seinem berüchtigten Blick an, so, als könnte er geradewegs durch mich hindurchsehen.

Ende Juni verbrachte ich dann die meisten Abende in meiner Hütte, las die Zeitung und so viele Bücher, wie ich in die Finger bekommen konnte. In meinem ganzen Leben habe ich nie so viel gelesen. Was immer die kleine Bücherei von Paradise bot oder die paar Souvenirläden, die auch Taschenbücher führten – Thriller, Detektivromane, sogar einige Klassiker –, ich las es. Am schärfsten war ich auf Bücher, die von wirklichen Verbrechen handelten. Sie werden jetzt denken, daß ich darauf wohl am ehesten hätte verzichten wollen, nach acht Jahren als Polizist und einem Jahr oder so, in dem ich mich aufs äußerste angestrengt hatte, kein Privatdetektiv zu sein, und nach all dem, was mir dabei zugestoßen war. Aber aus irgendeinem Grund empfand ich die Bücher über wirkliche Verbrechen als tröstlich. Vielleicht, weil ich darin von all den Leuten las, die Tritte in den Arsch bekamen, und zur Abwechslung war es diesmal nicht ich.

Als der Vierte Juli kam, hatte ich vermutlich über eine Woche lang nicht einmal Jackies Gesicht gesehen. Er klopfte an meine Tür. Ich machte auf, und da stand er vor mir. Das wäre unabhängig von den Umständen immer eine Überraschung gewesen, weil er mich noch nie zu Hause aufgesucht hatte. Im Glasgow Inn gab es Fernsehen, Essen und kanadisches Bier. Mithin gab es für ihn kaum Gründe, zu mir zu kommen.

»Jackie«, sagte ich. »Was ist passiert?«

»Alex«, sagte er. Er ging an mir vorbei und sah sich im Wohnraum um. Ich glaube, Jackie war diesen Sommer fünfundsechzig Jahre alt. Über die Jahre hinweg hatte sein Gesicht jede Menge kalter Winde vom See her abbekommen. Aber in seinen Augen war ein gewisses Leuchten, es verriet dir, daß er alles wegstecken würde, was der See ihm antat. Wenn der Schnee schmolz, würde er mit seinem Lächeln wieder da sein.

»Ist alles in Ordnung?« fragte ich.

»Alles bestens«, sagte er. »Erste Sahne.« Er nahm das Buch vom Küchentisch und drehte es um, damit er den Rücken betrachten konnte.

Ich stand da und sah ihm zu. Ich wußte nicht, was ich sagen sollte.

»Okay«, sagte er und legte das Buch hin. »Hier ist mein Vorschlag. Ich habe ein Zelt dabei. Praktisch brandneu, eins von diesen Nylondingern aus dem Zeitalter der Raumfahrt. Wiegt nicht mehr als dreißig Pfund, ist aber sehr geräumig und hält Wind und Regen ab. Einfach toll. Dazu gibt es einen tragbaren Propangasherd. Einen Schlafsack, der einen bis minus vierzig Grad warmhält. Einen Rucksack. Du weißt, so einen mit Rahmen, der das Gewicht von den Schultern auf die Hüften verlagert. Und alles mögliche Zeugs. Wasserfilter, Erste-Hilfe-Koffer, ein Stück Moskitonetz. Oh, das hätte ich fast vergessen, zwei tolle Angeln. Ich meine, das Feinste vom Feinsten.«

»Warum erzählst du mir das? Wo willst du hin?«

»Ich will nirgendwo hin. Du fährst.«

»Wovon redest du?«

»Ein gutes Gewehr brauchst du auch noch«, sagte er. »Das mußt du dir aber selbst besorgen.«

»Jackie …«

»Ich zeichne dir die Stelle auf einer Karte ein. Es ist in der Gegend vom Yukon. Wenn du mit dem Auto fährst, bist du ne kleine Ewigkeit unterwegs. Ich hoffe, dein Wagen schafft das noch.«

»Jackie …«

»Wenn ich du wäre, würde ich den Lastwagen verkaufen und hinfliegen. Weißt du was, wo ich dir schon das ganze Equipment gebe, läßt du den Laster einfach bei mir. Wie alt ist er noch mal – zwölf Jahre?«

»Jackie, hättest du vielleicht die Freundlichkeit, mir zu sagen, wovon zum Teufel du da redest? Wieso sollte ich an den Yukon fahren?«

»Ich will dir bloß helfen, Alex. Ich dachte, du wüßtest das zu schätzen.«

»Daß du mich zum Yukon schickst? Wieso sollte mir das helfen?«

»Denk drüber nach, Alex. Der Typ, der mir von der Stelle erzählt hat, sagt, daß man da toll ein Lager aufschlagen kann. Das Essen angelt man sich aus dem Fluß, vielleicht schießt man sich dann und wann auch ein Stück Niederwild. Einige Kilometer entfernt liegt ein kleiner Ort, wenn du wirklich mal was brauchst, aber abgesehen davon keine Menschenseele weit und breit, Alex. Man kann sich da ein ganzes Jahr aufhalten, ohne einen anderen Menschen zu Gesicht zu bekommen.«

»Das soll bestimmt witzig sein, wie? Das ist doch ein Scherz.«

»Ich kümmere mich um die Hütten, das verspreche ich dir. Nun fang schon an zu packen.«

»Okay, ich hab verstanden. Das ist deine diskret witzige Art, mir zu verklickern, daß ich die letzte Zeit wenig bei dir gewesen bin.«

»Ja, und das hat mich fast umgebracht«, sagte er. »Keiner, der mir sagt, daß ich alles falsch mache. Keinem, dem ich Essen kochen kann, wenn er nur mit den Fingern schnipst. Ein einziger Alptraum!«

»Heute abend wollte ich mal reinschauen«, sagte ich. »Ehrlich.«

»Einen Dreck wolltest du«, sagte er. »Guck dir doch nur mal den Scheiß an, den du da liest. ›Eine Saga von Mord und Rache, bei der Ihnen das Herz stehenbleibt.‹« Er griff nach einem anderen Buch und warf es dann wieder hin. ›Eine wahre Geschichte von Betrug und nackter Gier.‹ Wenn du das lieber tust, als mich Abend für Abend rumzuscheuchen, ist das in Ordnung. Mich kümmert das nicht die Bohne, glaub mir das. Wenigstens so lange nicht, wie nicht jeder anfängt, mir Fragen zu stellen wie ›Wo ist eigentlich Alex, Jackie?‹ ›Wie kommt es, daß Alex sich nie mehr hier blicken läßt?‹ ›Was zum Teufel ist eigentlich mit Alex los, Jackie? Ich habe ihn im Postamt gegrüßt, und er ist einfach an mir vorbeigegangen, als würde er mich nicht kennen.‹«

»Wer war das? Wer hat mich im Postamt gegrüßt?«

»Das spielt doch keine Rolle. Dir ist das doch egal. Du brauchst uns nicht mehr. Keinen von uns. Das hier ist die gottverdammt einsamste Stadt im ganzen Land, und du mußt dich noch in deiner Hütte verstecken. Da habe ich mir gedacht, Teufel noch mal, mit dem kann man nur noch eines machen. Schick ihn in den Norden! Soll er doch bei den Bären leben!«

»Bist du langsam fertig?«

»Nein, keineswegs. Ich bin hierher gekommen, um dir ein Ultimatum zu stellen. Ich gehe nicht, bevor du dich entschieden hast. Entweder bringe ich dich jetzt zum Flughafen und verfrachte deinen Arsch in einen Flieger nach Moosehide, oder du kommst heute abend mit mir zum Pokern.«

»Pokern? Wo, im Glasgow?«

»Nein, im Soo. Im Haus von ’nem Typen. Du kennst ihn nicht.«

»Seit wann gehst du zum Pokern aus dem Haus? Wer kümmert sich denn ums Geschäft?«

»An sich spielen wir in der Kneipe. Nicht die alte Runde, wo du früher mitgespielt hast. Das ist jetzt eine neue Geschichte. Du wüßtest das übrigens, wenn du mal gelegentlich reingeschaut hättest. Win will uns seinen neuen Pokertisch vorführen, und da habe ich mir gedacht, mein Sohn soll sich heute mal um alles kümmern. Man nennt das Weggehen, Alex. Gesellige Leute tun das bisweilen.«

»Jackie, mir ist wirklich nicht nach Pokern mit einem Haufen Typen, die ich nicht kenne.«

»Die seelische Belastung ist zu groß, das verstehe ich. Okay, dann helfe ich dir beim Packen.«

»Das kannst du vergessen. Ich fahre nicht nach – wie hast du das noch mal genannt? Moosehide? Ist das wirklich ein Ort im Yukon?«

»Ich hab’s dir gesagt, Alex. So oder so. Ich gehe nicht, bevor du dich für eines entschieden hast.«

»Keins von beiden, Jackie. Danke für das Angebot.«

»Du mußt mich mit physischer Gewalt rausschmeißen.«

»Seit wann gebrauchst du Ausdrücke wie ›mit physischer Gewalt‹«?

»Poker oder Yukon, Alex. Ich warte.«

Was blieb mir also übrig? Ich wollte ums Verrecken nicht an den Yukon, und mir war auch nicht nach physischer Gewalt. Also entschied ich mich fürs Pokern. Das hielt ich für die bequemste Lösung.

Ich Ahnungsloser!

Jackie fährt einen silbernen Lincoln Continental, Baujahr 1982, den er 1990 für dreihundert Dollar gekauft haben will. Seitdem behauptet er, zusätzlich zu den ursprünglichen 250.000 Kilometern noch einmal über 300.000 auf dem Tacho zu haben. Aber man weiß von Jackie, daß er gelegentlich zu Übertreibungen neigen soll. Aber wieviel auch immer er dafür bezahlt hat und wie viele Kilometer er aus dem Wagen herausgeholt hat – er schafft es jedenfalls, ihn Jahr für Jahr zu fahren, sogar im tiefsten Winter, wenn selbst Wagen mit Vierradantrieb rings um ihn herum von der Fahrbahn schlittern.

»Ich sehe nichts von einer Campingausrüstung«, sagte ich, als ich mich auf den Beifahrersitz niederließ.

»Alles im Kofferraum«, sagte er. »Das Gerät hat einen riesigen Kofferraum.«

»Na ja. Da wird es ganz bestimmt sein.«

»Ich hoffe, du hast ein bißchen Geld dabei«, sagte er. »Die Einsätze könnten etwas höher sein, als du es gewohnt bist.«

»Ich habe jetzt schon das Gefühl, einen Fehler zu machen.« Ich sah, wie die Stadt vorüberglitt, als wir am Glasgow Inn vorbei auf der Hauptstraße nach Süden fuhren. Es war ein merkwürdiges Gefühl, an der Kneipe vorbeizufahren, ohne anzuhalten. Als wir am orange blinkenden Licht über der Kreuzung stoppten, betrachtete ich das neue Motel, das man dort gebaut hatte. Auf der anderen Straßenseite lag eine Tankstelle, daneben eine weitere Kneipe. Westlich der Straße befanden sich zwei Andenkenläden und ein weiteres kleines Motel. Einen Moment lang dachte ich darüber nach, ob an Jackies Idee mit dem Yukon nicht doch etwas dran sei. Wenn Paradise, Michigan anfing, zu hektisch für mich zu werden, war es vielleicht echt an der Zeit, in die Wälder zu entschwinden.

Ungefähr achthundert Meter südlich der Stadt führt die Straße in einer Kurve über einen schmalen Streifen Land, der den See auf der einen von einem Teich auf der anderen Seite trennt. Wenn ich selbst fuhr, hatte ich immer das Gefühl, auf einem Drahtseil zu balancieren. Jackie hatte eine Hand am Lenkrad und fuhr mit unverminderter Geschwindigkeit durch die Kurve. Es hatte ja auch nichts zu bedeuten, daß eine falsche Bewegung einen im Lake Superior landen ließ.

Die Sonne begann gerade unterzugehen, als wir den Lakeshore Drive erreichten. Er erstreckt sich über dreißig Kilometer am südlichen Rand der Whitefish Bay und ist möglicherweise die einsamste Straße, die ich je gefahren bin. Im Winter wäre es Wahnsinn, dort entlangzufahren, aber an einem Sommerabend mußte man es einfach tun.

Eine Zeitlang fuhren wir schweigend. »Da hast du mich also richtig vermißt«, sagte ich schließlich.

»Wenn du wie ein Einsiedler leben willst, ist das deine Sache.«

»Nun gib es schon zu. Du hast mich vermißt.«

»Nimm dich nicht so wichtig, Alex.« Wenn Jackie in Schottland geblieben wäre, wäre er vielleicht als einer der alten Caddies geendet, die den ganzen Tag Golftaschen schleppen, um abends im örtlichen Pub zu verschwinden. Statt dessen ist er auf die Obere Halbinsel gekommen und hat irgendwann einen eigenen Pub eröffnet, komplett mit Sesseln und offenem Kamin. Er war jetzt schon über fünfzig Jahre hier, und doch konnte man noch den Anklang des kehligen schottischen R bei ihm hören. Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er von seiner Kindheit in Glasgow erzählte, wurde es noch kehliger.

»Der Grund, warum ich dich gefragt habe, ist einzig und allein der, daß wir einen weiteren Spieler brauchten. Swanson war verhindert, und du weißt, wie sehr ich Poker zu fünft hasse.«

»Ja«, sagte ich. »Dann kannst du nicht ›High-low‹ oder all die anderen Scheißvarianten spielen, wonach du immer quengelst.«

Darüber schüttelte er nur den Kopf.

»Swanson«, sagte ich. »Kenne ich den?«

»Du bist ihm schon begegnet. Er ist Anwalt im Soo.«

»Anwalt. Meine Lieblinge.«

»Er ist gar nicht so übel«, meinte Jackie. »Und bloß, weil er Anwalt ist …«

»Klar. Ich weiß schon.«

»Ich habe gehört, es gibt auf der Welt auch anständige Anwälte.«

»Klar, drei kommen dafür in Frage.«

Die Straße war verlassen wie immer. Bis wir Brimley erreichten, würde uns kein Auto begegnen. Um uns herum gab es nichts als Kiefern. Vom See her weht eigentlich immer Wind, aber heute abend war es fast windstill.

»Wo spielen wir noch mal?«

»Im Haus von Wim Vargas. Ich glaube nicht, daß du dem schon mal begegnet bist. Hättest du ihn mal getroffen, könntest du dich bestimmt an ihn erinnern.«

»Aha. Klingt nicht sehr verheißungsvoll.«

»Für ein paar Lacher ist er immer gut. Und für etliches andere.«

»Was soll das jetzt wieder heißen?«

»Du wirst schon sehen. Ich hoffe nur, daß du nichts gegen teuren Whiskey und ebensolche Zigarren hast. Kann auch sein, daß ich deine kleine Obsession hinsichtlich kanadischen Bieres erwähnt habe. Würde mich nicht überraschen, wenn eine Kiste auf dich wartete. Sollte das der Fall sein, denk dran, hinreichend viel Aufhebens davon zu machen. Er beeindruckt die Leute gern.«

»Großartig.«

Er fuhr kommentarlos weiter. Die Sonne ging unter. Schließlich kamen wir an eine Kreuzung, an der im Schatten der Kiefern ein ehemaliger Eisenbahnwaggon der Soo-Linie stand. Es war ein alter Personenwagen, die Hälfte der Fenster war mit Brettern vernagelt, die anderen trüb vor Schmutz. Auf die Tür hatte man ein Schild geklebt: »Betreten verboten«.

Wir passierten den Leuchtturm bei Iroquois Point und erreichten dann das nördliche Ende der Bay Mills Reservation. Wir fuhren am Community College vorbei, am kleinen Kings Club, dem Kasino, mit dem alles angefangen hatte, und dann am viel größeren Bay Mills Casino. Direkt dahinter lag der neue Golfplatz. Er wirkte fast fertig. Von der Straße aus konnten wir ein halbes Dutzend Bagger und Bulldozer sehen, die bewegungslos im schwindenden Licht dastanden und für heute genug getan hatten.

»Das Stück Land mit den Erbsen hat auch dran glauben müssen«, sagte Jackie. »Sieht so aus, als hätten sie letzte Woche erst angefangen.«

»Wie soll das Dings noch mal heißen?«

»Wild Bluff. Wie findest du das?«

»Ich weiß nicht. Man sollte meinen, sie hätten sich wenigstens einen Ojibwa-Namen einfallen lassen.«

Auf einer Brücke überquerten wir den Waiskey River. Jetzt waren wir auf der Six Mile Road und fuhren nach Osten Richtung Sault Ste. Marie. Als wir jedoch gerade an der Einfahrt zum Brimley State Park vorbeikamen, bog Jackie nach links in einen unbefestigten Weg ohne Straßenschild ab.

»Wo fahren wir hin?« fragte ich. »Ich dachte, wir führen zum Soo.«

»Sonnenuntergang.« Mehr brauchte er nicht zu sagen.

Der Weg führte nach Norden durch den Kiefernwald. Die Bäume standen bis an den Wegrand, so dicht, daß man hörte, wie die Nadeln die Fenster streiften. Nach zweieinhalb Kilometern endete der Weg. Wir waren an einer alten Bootslände, ein Holzsteg verfaulte im kalten Wasser. Jackie stoppte den Wagen zwei Meter vor dem See.

Wir stiegen aus. Beide standen wir am Ufer und sahen nach Westen zur sinkenden Sonne. Die Wolken zeigten Hunderte von Abstufungen in Rot und Orange, der Himmel selbst strahlte in einem tiefen, ins Grünliche spielenden Blau. Nirgendwo sonst habe ich das je gesehen.

Man muß draußen sein, um das richtig zu erleben. Man muß den Wind auf dem Gesicht spüren, den Geruch des Süßwassers in der Luft wittern.

Es ist der größte See der Welt. Er ist erschreckend, er ist tödlich. Er hat keinen Schlick auf dem Boden, kein sanftes Bett, um darauf zu ruhen, keine Wasserpflanzen, um sich darin zu verbergen. Es ist ein See auf reinem Granit, ein großer Felsenkrater, von den Gletschern in den Boden gemeißelt, gefüllt mit reinem, süßem, kaltem Wasser und nicht viel sonst. Ein paar Weißfische. Die Splitter hölzerner Schiffskörper. Die schweigenden Stahlwände der Algomak, der Sunbeam, der Edmund Fitzgerald. Die Gebeine der Toten. Ihre Geister.

Es ist schön. So wahr mir Gott helfe, an einem Sommerabend, wenn die Sonne untergeht, ist dies der schönste Ort der Welt. Deshalb bin ich hier. Deshalb ist Jackie hier.

Deshalb stehen wir die langen Winter, die brutale Kälte, die Blizzards, die in einer Nacht einen Meter Schnee abladen, das niemals endende Heulen der Schneemobile durch. Die endlose Schneeschmelze im Frühling, die Bremsen im Juni, die Mücken im Juli und im August. Es ist so schnell vorbei, und schon ist die Luft wieder kalt, und der See wird wieder zu dem Monster, das er ist.

Für einige von uns reicht das. Also bleiben wir, Jahr für Jahr. Nirgendwo sonst wäre für uns der rechte Ort. Nirgendwo sonst wäre Zuhause.

In diesem Sommer der Geheimnisse war dies das größte aller Geheimnisse. Diejenigen von uns, die hier leben, haben dieses Geheimnis bewahrt. Wir haben es sorgsam gehütet und nur mit den wenigen geteilt, die aus welchen Gründen auch immer hier nicht leben konnten, aber doch, sooft sie nur konnten, hierher kamen.

Ich hätte mir nicht vorstellen können, daß sogar dieses Geheimnis in diesem Sommer gefährdet war. Ich hätte es mir nicht einmal träumen lassen. Wie sollte ein Mann jemals so etwas gefährden können? Ein einzelner Mann.

Wir stiegen wieder in Jackies Wagen und fuhren zu unserer Pokerrunde. Ich war im Begriff, diesen Mann kennenzulernen.

Kapitel 2

Das Haus lag im Osten von Sault Ste. Marie, am Ufer des St. Marys River, direkt neben dem alten Golfplatz. Es war ein großes Haus, eins von diesen zeitgenössischen Dingern, nur Glas und rechte Winkel. Jedes Licht im Haus schien zu brennen, inklusive eines riesigen Kronleuchters, den man durch das Fenster über dem Eingang sehen konnte.

»Warum sind wir eigentlich hier?« fragte ich.

»Um zu pokern«, sagte Jackie. »Und um seinen Whiskey zu trinken und sein Essen zu uns zu nehmen. Und um seine Zigarren zu rauchen.«

»Wenn du es sagst.«

»Es gibt da noch einen anderen Grund. Da ist noch eine Kleinigkeit, die wir machen. Wenn es so weit ist, spiel einfach mit.«

»Wenn was so weit ist? Wovon redest du?«

»Du wirst schon sehen.«

Als wir vor der Tür standen, kam eine Abendbrise vom See herüber. Wir hätten genausogut zum Schleusenpark gehen können, einen Spaziergang am Wasser entlang machen und dann zum Ojibwa Hotel gehen und dort im Speisesaal Steaks essen können. Statt dessen waren wir nun hier. Als Jackie die Türschelle drückte, ertönte kein schlichtes Dingdong. Acht lange Töne erklangen, wie Kirchenglocken beim Stundenschlag.

»Kriegen wir jetzt noch die Wachparade mit?« fragte ich.

»Reg dich doch nicht auf«, meinte Jackie. »Gib dem Abend doch erst mal eine Chance.«

»Okay«, sagte ich, »du hast recht.« Schließlich spielte ich gerne Poker. Heute abend würde es mich vielleicht ein paar Stunden von mir selbst ablenken. Vielleicht war es genau das, was ich brauchte.

Drinnen, hinter der Tür, hörten wir einen Hund bellen. Dann ging sie auf. Der Mann, der sie öffnete, war kahl. Das fiel mir als erstes auf. Er hatte das beinharte Aussehen einiger Kahlköpfe, diese superharte Ausstrahlung des Bösen. Man denkt unwillkürlich an jemanden aus einer Motorradgang, der still am Ende der Theke sitzt, um plötzlich aufzustehen und einen mit der Billardqueue ins Gesicht zu schlagen.

»Miata, down«, sagte er. Eine eher kleine Bitte, denn der Hund war nur etwa zwanzig Zentimeter groß. Ich hätte auf einen Chihuahua getippt, mit kurzen Haaren und diesen Knopfaugen, aber im Hinterkopf mußte ich an die moderne Wanderlegende von dem Ehepaar denken, das nach Mexiko gereist ist und mit einem Hund zurückkam, nur um herauszufinden, daß es sich um eine Ratte handelte. Das hier hätte dieses Tier sein können.

»Ich habe vergessen, dich vor dem Hund zu warnen«, sagte Jackie.

»Sie müssen Alex sein«, sagte der Mann. Er schüttelte meine Hand mit einem festen Griff knapp unter der Schmerzgrenze. »Ich bin Winston Vargas. Die Kurzform ist Win, denn ich gewinne immer. Stimmt’s, Jackie?« Er winkte Jackie zu.

Jackie rollte mit den Augen und ging an ihm vorbei. Der Hund umsprang uns weiter bellend, und seine kleinen Beinchen bewegten sich mit Kolibrigeschwindigkeit.

»Beachten Sie ihn gar nicht«, sagte Vargas. »Er hält sich für einen Dobermann. Na ja, vielleicht war er das ja mal, in einem früheren Leben.«

»Wie haben Sie ihn noch mal gerufen? Miata?« Ich kniete mich und bot ihm die Hand dar. Der Hund entblößte seine Zähne. Okay, eine schlechte Idee.

»Meine Frau hat ihn nach ihrem Auto benannt. Natürlich ist sie nicht da, so daß ich mich den ganzen Abend um ihn kümmern darf. Wieder mal.«

»Jedenfalls vielen Dank, daß ich hier sein darf«, sagte ich. Ich gab dem Abend eine Chance, wie Jackie gesagt hatte. Im Ernst.

»Es freut mich, daß Sie Zeit hatten«, sagte er. »Ich führe Sie zum Tisch.«

Er geleitete mich durchs Haus zum Pokerraum. Ich nehme an, er läuft die meiste Zeit unter dem Namen Gästeraum. An einer Wand war ein regelrechtes Heimkino, mit einem Schirm von über zwei Metern in der Diagonale. Eine Bar nahm die gegenüberliegende Wand ein, und auf den Regalen standen genug Flaschen, um Jackies Kneipe damit neu zu bestücken. Die Rückwand war nur Fenster; man sah auf den Fluß hinaus. Mitten im Raum stand unter einer Tiffanylampe einer dieser sechsseitigen Pokertische mit dem grünen Filz in der Mitte und den kleinen Abteilungen an jeder Seite.

»Wie finden Sie ihn?« fragte er. »Ich habe ihn ganz neu.«

Ich fand, daß er dazu passend einen grünen Augenschirm und rote Ärmelhalter tragen müßte. »Ganz schön imposant«, sagte ich.

Zwei Männer saßen schon am Tisch. Ich erkannte Bennett O’Dell, einen alten Freund von Jackie, der dann und wann im Glasgow vorbeischaute. Ein weiterer zäher alter Bursche, allerdings ein gutes Stück größer als Jackie und mindestens siebzig Pfund schwerer. Er war auch im Gastgewerbe tätig, in einer Kneipe namens »O’Dell’s« drüben auf der Westseite der Stadt. Bennetts Vater hatte sie seinerzeit in den Dreißigern gegründet, und seitdem war sie stets in Familienbesitz gewesen. Ich erinnerte mich an eine Geschichte, die Jackie mir einmal erzählt hatte, wie er auf der High School immer mit Bennett zusammengewesen war, wie sie praktisch in der Kneipe gewohnt und jeden Abend an einem der Tische Hausaufgaben gemacht hätten. Als Jackie über eine eigene Kneipe nachdachte, wollte er den O’Dells keine Konkurrenz machen, weshalb er dann das Lokal draußen in Paradise gekauft hat.

»Alex«, sagte Bennett, »was zum Teufel machst du denn hier?«

»Ich sehe, ihr kennt euch schon«, sagte Vargas. »Das hier ist Kenny, einer meiner Geschäftspartner. Ich glaube, man kann sagen, er ist meine rechte Hand.« Kenny trug das Haar lang und glatt und hatte es zu einem Pferdeschwanz gebunden. Kenny sah so aus, als nähere er sich den Vierzig, und das hieß, daß er binnen kurzem vor einer schweren Entscheidung stehen würde. Man kann sich mit vierzig nicht Kenny nennen und einen Pferdeschwanz tragen, es sei denn, man wäre Friseur. Jedenfalls nicht in Michigan.

»Wir warten noch auf Gill«, sagte Vargas. »Sie wissen ja, wie das ist. Indianer leben nicht nach der Zeit des Weißen Mannes.«

»Mach mal halblang, Win«, sagte Bennett und zwinkerte mir zu. »Schließlich willst du doch nicht von ihm skalpiert werden.«

»Hier gibt’s nichts zu skalpieren, mein Freund.« Vargas fuhr sich mit der Hand über den kahlen Schädel und lachte. Schon sah es so aus, als ob es eine längere Nacht würde. »Alex, ich zeige Ihnen das Haus«, sagte Vargas. »Wo wir ohnehin warten.«

»Gute Idee«, sagte Jackie, während er sich neben Bennett setzte. »Einmal der große Rundgang.«

Vargas verbrachte die nächsten zwanzig Minuten damit, mir das Haus zu zeigen. Mit der Küche fingen wir an. Sie hatte den professionellen Gasherd, die Insel in der Mitte mit dem zweiten Spülbecken. Die Butler’s Pantry. »Das ist meine Spezialität«, erklärte er. »Das Beste vom Besten bei allen Geräten. Herde von Viking, maßgeschneiderte Wandschränke, nennen Sie irgendwas, wir liefern es. Wenn Ihre Frau sich eine Traumküche wünscht, bin ich Ihr Mann. Sind Sie verheiratet?«

»Nein«, sagte ich.

»Aber Sie waren es. Einmal?«

»Ja, vor sehr langer Zeit.«

»Ich habe vor ein paar Jahren zum zweiten Mal geheiratet«, sagte er, »nachdem ich lange, lange Zeit unabhängig war. Es geht doch nichts darüber, beim zweiten Mal alles richtig zu machen.« Er fuhr mit der Hand über die Arbeitsplatte. »Zu schade, daß Sie heute abend keine Gelegenheit haben werden, sie kennenzulernen. Aber beim nächsten Mal, ja?»

»Gerne.«

Von der Küche aus gingen wir auf die rückwärtige Veranda. Das Flußufer lag direkt unter uns, keine zehn Meter entfernt. Ein Frachter fuhr in südlicher Richtung flußab, ganz langsam, fort von den Schleusen.

»Wo kommt er her?« sagte er. »Was ist das für eine Flagge? Brasilien, oder?«

Der Flaggenstock trug eine Lampe. Man konnte soeben den blauen Globus im gelben Diamanten auf grünem Feld erkennen. »Ich denke ja«, sagte ich.

»Die Jungs sind ganz schön weit weg von zu Hause.« Er winkte dem Schiff. Wir konnten einige Mitglieder der Mannschaft auf Deck erkennen, aber sie winkten nicht zurück.

»Ich habe da unten eine kleine Anlegestelle«, sagte er. »Nicht groß genug für mein Boot, aber ich habe zwei Motorskis. Jemals damit gefahren?«

»Noch nie«, sagte ich. »Würde mir vermutlich ähnlich gut gefallen wie ein Schneemobil.«

»Klar, so eins habe ich natürlich auch. Ich weiß aber nicht, wieviel Zeit ich hier im Winter verbringen werde. Wir haben ein Haus in Boa. Aber man weiß ja nie.«

Wir gingen wieder nach drinnen. Das Licht schmerzte mir in den Augen, weckte in mir den Wunsch, wieder hinaus ins Dunkel zu gehen. »Ich zeige Ihnen noch die erste Etage, Alex. Einen Raum da müssen Sie einfach sehen.«

Ich folgte ihm die Treppe hinauf. Das Haus hatte ein wundervolles Treppenhaus, das mußte ich zugeben. Die Stufen bestanden alle aus Hartholz, mit dazu passendem Handlauf, getragen von dünnen Holzstäben. Mein alter Herr, der Zimmermann im Selbststudium, wäre zutiefst beeindruckt gewesen.

»Da drüben sind die Gästezimmer, und hier ist unsere Suite.« Ein großes Doppelbett stand darin, ganz in Weiß mit lavendelfarbenen Spitzen. »Vermutlich muß ich das gar nicht eigens betonen – für die Inneneinrichtung ist meine Frau verantwortlich. Hier geht’s ins Bad. Wie finden Sie es?«

Ich blickte hinein und sah einen nicht in den Boden eingelassenen Whirlpool, eine separate Dusche, zwei Schminkspiegel und zwei Waschbecken. die Armaturen funkelten wie ein Piratenschatz. »Das ist allerdings was«, sagte ich. Ich hatte mir schon insgeheim überlegt, daß das Schlafzimmer größer war als meine gesamte Hütte. Jetzt fragte ich mich, ob das beim Bad nicht auch der Fall war.

»Diese Whirlpools führen wir jetzt auch«, sagte er. »Sie haben keine Vorstellung, wie teuer die sind. Schätzen Sie mal.«

»Ich habe nicht die geringste Vorstellung.«

»Ist auch egal. Eigentlich gehört es sich ja auch nicht. Aber jetzt zeige ich Ihnen den schönsten meiner Räume.«

Er führte mich zum Ende des Flurs und öffnete eine Tür. Es dauerte einen Moment, bis sich meine Augen umgestellt hatten – es war der einzige Raum im Haus, der nicht so hell wie ein Operationssaal war. Er drehte den Dimmer ein wenig auf, so daß ich sehen konnte, wo ich hinging. An zwei Wänden reichten Bücherregale vom Fußboden bis zur Decke, an einer dritten hingen Karten für die Seefahrt. Am Fenster stand ein Teleskop auf einem Dreifuß. »Ich nenne das hier mein Seezimmer. Kommen Sie und schauen Sie mal.«

Er dimmte das Licht wieder, während ich in das Teleskop schaute. Es zeigte nach Nordwesten. Als ich es bewegte, konnte ich Schleusen vom Soo und die Internationale Brücke erkennen. Ich war mir sicher, daß man am Tage auch den See selbst sehen würde.

»Mein Gott, wie ich diesen See liebe«, sagte er. »Geht es Ihnen genauso, Alex?«

Ich sah ihn an. Bei dem gedämpften Licht konnte ich sein Gesicht nicht erkennen, aber sein kahler Schädel schien zu leuchten.

»Was ist da drin?« fragte ich. Unter den Karten befanden sich Vitrinen an der Wand.

Er drehte das Licht wieder auf. »Verschiedene Sammlungsstücke. Ich bin Sammler.«

In einer Vitrine befanden sich Relikte aus Schiffswracks – eine kleine Messingglocke, ein Metallkamm, ein Becher aus Zinn.

In einer anderen Vitrine lagen Sachen, die indianischen Ursprungs zu sein schienen – eine Pfeilspitze, ein hölzernes Paddel in fortgeschrittener Auflösung, eine kleine Metallschüssel, die zur Rußbereitung gedient haben mochte. Alle Gegenstände zeigten diesen speziellen rötlich grauen Schimmer an den Rändern, den Gegenstände bekommen, die sehr lange in Süßwasser gelegen haben.

»Wie sind Sie da drangekommen?« fragte ich. »Ich dachte, die Bergungsgesetze seien da recht streng.«

»Im in Michigan gelegenen Teil schon. In Kanada weniger. Was soll ich sagen; Taucher bergen die Sachen, verkaufen sie an jemanden, der sie wieder weiterverkauft. Wenn ich dann etwas erwerbe, kommt es sofort in diesen Raum und bleibt auch hier. Meine Frau findet das etwas abartig, aber ich sag dann, hey, wenn ich mal sterbe, geht jedes der Stücke ans Museum. Entweder an das Schiffbruchsmuseum draußen in Whitefish Point oder an das Indianermuseum im Community College.«

Auf mich wirkte das immer noch nicht ganz korrekt, aber das sagte ich ihm nicht. So nickte ich ihm nur zu und hoffte, das Pokerspiel würde bald beginnen. Und wenn er mir, wie Jackie gesagt hatte, teuren Whiskey anbieten wollte, war auch dafür der rechte Zeitpunkt gekommen.

Als wir endlich wieder am Pokertisch waren, saß Gill LaMarche an seinem Platz und verteilte seelenruhig Chips. »Nun schaut mal, wer da ist«, sagte Vargas. »Sie haben die Führung verpaßt.«

»Bin schon dagewesen, habe die Führung schon mal mitgemacht«, sagte er, »und das T-Shirt habe ich auch schon gekauft.« Gill war Mitglied des Sault-Stammes und wohnte in der Stadt, direkt neben dem Kewadin Casino. Wie bei den meisten Ojibwas in Michigan, besonders bei den Sault-Angehörigen, die beim Abstammungsnachweis weniger streng waren als die anderen Stämme, dachte man gar nicht »Aha, Indianer«, wenn man ihn das erste Mal sah. Wenn man wußte, worauf man zu achten hatte – eine leichte Fülle an den Backenknochen, eine ruhige und bedächtige Art um die Augen herum –, konnte man es vielleicht erkennen.

»Als erstes versorgen wir mal jeden«, sagte Vargas. Die Tabletts mit Essen rollten aus der Küche an, die Drinks von der Bar, die Zigarren. »Welchen Whiskey trinken Sie?« fragte er mich. »Ich hab da einen zwölf Jahre alten Macallan …«

»Ist das nicht Jack Daniels, den ich da drüben sehe?« sagte ich.

»Das ist er. Wenn das Ihre Wahl ist.«

»Der ist genau richtig. Heben Sie sich den Single Malt für jemand Besonderes auf.«

»Jackie hat mir erzählt, Sie seien Catcher beim Baseball gewesen. Ich hätte eigentlich wissen müssen, daß ein Catcher Jack Daniels einem Macallan vorzieht. Einen Catcher erkennt man jederzeit.«

Ich sah zu Jackie hinüber. Er lächelte nur unschuldig.

»Im College habe ich Baseball gespielt«, sagte Vargas. »Und dann bei der Luftwaffe, als ich in Korea stationiert war.«

»Lassen Sie mich raten: First Base«, sagte ich.

»In der Tat die erste und selten die dritte. Wie haben Sie das rausgefunden?«

»Einen First Baseman erkennt man immer.«

Darüber mußte er lachen, brachte mir meinen Drink und setzte sich. »Wollen wir nun Karten spielen oder was?«

Das taten wir dann. Jackie saß links von mir, dann Bennett, Vargas, Kenny und dann Gill rechts von mir. Vargas spielte so, wie ich es von ihm erwartet hatte. Er setzte aggressiv und paßte nur widerwillig. Er wollte bei jedem Spiel dabeisein. Wenn er nicht gerade erhöhte, machte er sich mit dem Tisch wichtig und sorgte dafür, daß wir unsere Drinks nicht auf den grünen Filz stellten, sondern in die eigens dafür vorgesehenen Abteile. Bis zu diesem Abend hatte ich gar nicht gewußt, wie sehr ich diese Superpokertische haßte.

Vargas redete auch gern. So war es nur eine Frage der Zeit, bis er wieder auf seine Geschäfte zu sprechen kam. »Als ich bei der Luftwaffe entlassen worden war«, sagte er beim Mischen, »habe ich mich entschlossen, das Haushaltwarengeschäft meines Vaters zu übernehmen. Er besaß einen kleinen Laden unten in Petoskey. Nun fragen Sie sich vermutlich, wie ein kleines Haushaltwarengeschäft heutzutage überleben kann, wenn es überall im Land Filialen von Lowe und Home Depot gibt. Die Antwort: Du mußt den Zug kommen sehen, bevor er dich überfährt. Diese Riesenketten mit Hausgeräten? Sie waren das Beste, was mir je passiert ist. Und wissen Sie warum? Sie haben meine Konkurrenten vernichtet. Und zwar alle. Sie sind unter die Räder gekommen, während ich von den Gleisen gesprungen bin. Ich habe mir einen neuen Markt geschaffen. Und zwar einen besseren. Wenn man heutzutage ein Spülbecken kaufen will, oder eine Toilette, eine Wanne, eine Spülmaschine oder einen Kühlschrank oder Küchenschränke, wohin geht man dann?«

Niemand sagte etwas. Wir warteten nur, daß er zum Ende kam und endlich die verdammten Karten austeilte.

»Wohin gehen Sie? Hmm? Wohin?«

»Lowes«, sagte Jackie endlich.

»Home Depot«, sagte Bennett.

»Ganz genau«, sagte Vargas. »Aber stellt euch mal vor, ihr wollt ein Becken ganz aus Marmor, das aus Italien kommt. Oder einen Viking-Herd, wie ihn die Berufsköche verwenden. Wo kriegt ihr den? Nicht bei Lowes. Nicht bei Home Depot. Die führen so’n Zeugs nicht. Da ist für die nicht genügend Umsatz drin. Da muß man schon in ein Spezialgeschäft.«

»Wie Ihres«, sagte Bennett.

»Wie meines.«

»Geben Sie schon«, sagte Bennett.

Er fing an auszuteilen, aber das hielt ihn nicht davon ab, mit seinem Vortrag fortzufahren. »Ich und Kenny, wir sind ein starkes Team. Wir gehen zu irgendwem ins Haus und teilen uns das Paar. Teile und herrsche, stimmt’s? Kenny schleppt die Frau in die Küche und nimmt sie so richtig in die Mangel, läßt so ganz den Innenarchitekten raushängen.« Kenny verzog nicht einmal eine Miene. Er saß nur da mit einem heiteren Lächeln auf den Lippen, wie jemand, der gut dafür bezahlt wird, stillzuhalten und mitzumachen. »Während er seine Masche abzieht, hänge ich mit dem Ehemann rum. Ich sage dann: ›Das war’s, Chef. Ihre Frau will das Allerbeste, und Sie geben es ihr; sonst tragen Sie die Konsequenzen. Aber keine Sorge, ich mache Ihnen einen Superpreis.‹ Wenn ich sie nicht gleich kriege, während sie noch das Haus bauen, habe ich sie ein paar Jahre später. Sobald die Frau mal mit der Nachbarin Kaffee trinkt und deren Küche sieht, geht sie zu ihrem Mann, und der kommt dann zu mir. Letztlich kriege ich sie alle.«

»Die Dame bietet«, sagte Bennett. »Das sind Sie, Kenny.« Er ließ das einen Moment so stehen, bevor ihm auffiel, was er da gesagt hatte. »Ich meine, Sie haben die Dame, Kenny. Sie müssen bieten.«

Kenny sah ihn mit einem keineswegs coolen Blick an und warf dann einen Dollar in den Pott. »Die Dame bietet einen Dollar.«

»Ich renoviere da dieses Haus in Kanada«, sagte Vargas. »Auf Sugar Island. Sie werden nicht glauben, was ich da in die Küche packe. Allein schon der Fußboden, Kacheln aus Mexiko. Das Problem ist nur, da gibt es diese Kerle am Zoll. Dicke alte blöde Kanucken, sitzen auf der Brücke und werden im Grunde dafür bezahlt, daß sie die ganze Zeit schlechte Laune haben. Wenn sie sehen, daß ich mit ’nem Kühlschrank rüberfahre, nehmen sie das persönlich. So als ob ich den Kanadiern die Jobs wegnähme, wenn ich einen amerikanischen Kühlschrank liefere.«

»Zoll auf langlebige Verbrauchsgüter«, sagte Bennett. »Nennen die das nicht so?«

»So nennen die das«, bestätigte Vargas. »Sie sollten es aber Straßenraub nennen.«

»Ich dachte, es sei nicht mehr so schlimm. Ich meine, jetzt mit dem Nordamerikanischen Freihandelsabkommen.«

»Sie regen sich jetzt weniger über Kleinzeug auf«, sagte Vargas. »Bis zu hundert Dollar oder so. Aber die großen Posten auf der Rechnung, da lassen sie es einen immer noch wissen.«

»Aber das zahlt doch wohl der Kunde, oder?«

»Ja, das kann man wohl so sagen, Bennett. Ich tue das bestimmt nicht.«

»Was sind das für Leute?« fragte ich. »Wer kann denn so viel Geld bloß für eine Küche ausgeben?« Ich hätte nicht fragen sollen. Ich hätte besser mein Maul gehalten und Karten gespielt und den Whiskey des Typen getrunken. Das hätte ich tun sollen.

»Viele Leute bauen sich Häuser in Kanada«, erklärte er. »Sie würden überrascht sein. Aber da drüben verdiene ich nicht wirklich meine Brötchen …«

»Wo denn dann?«

»Bay Harbor.«

Bei den Worten lief es mir kalt über den Rücken. Bay Harbor. Da hätte er genausogut sagen können Sodom und Gomorrha.

»Da habe ich die meiste Kohle gemacht«, sagte er. »In Bay Harbor. Natürlich ist das inzwischen etwas überlaufen.« Er sah sich sein Blatt an, das er sich vor die Brust hielt. Er hielt Kennys Dollar und erhöhte um zehn. »Stimmt das so, Kenny?«

Kenny schob seine Karten zusammen: »Zu viel für mich.«

»Die große Frage ist jetzt, wer das nächste Bay Harbor baut«, sagte Vargas. »Und wo er das tut.«

Kapitel 3

Wenn Sie nach Süden fahren, über die Mackinac-Brücke und dann die M-31 am Ufer des Lake Michigan entlang, ist die erste Stadt, auf die Sie treffen, Petoskey. Einst war der Ort ein verschlafenes Fischerdorf, nun ist es ein Himmel für Yuppies. Wenn Sie dann weiter nach Charlevoix fahren, einem weiteren kleinen Fischerdorf, das zum Yuppiehimmel wurde, treffen Sie etwa auf halbem Wege auf Bay Harbor. Besser gesagt – Bay Harbor trifft Sie. Das erste, was Sie sehen, ist der Bay Harbor Yacht Club. Direkt an der Straße steht ein weißes Gebäude, total als Leuchtturm verkleidet. Am Tor sitzt eine Wache, die darauf wartet, Sie abchecken zu können, ob Sie auch auf seiner Liste stehen. Ein Stück weiter runter befindet sich der Bay Harbor Golf Club. Noch ein weißes Gebäude direkt an der Straße, noch eine Wache am Tor. Jenseits der Straße, auf einem Hügel, der so hoch ist, wie Hügel es in diesem Teil Michigans nun einmal sind, liegt das Bay Harbor Reitsportliche Zentrum. Überall sonst im Staat wäre es ein Pferdehof. Hier ist es ein Reitsportliches Zentrum. Man muß wohl nicht eigens betonen, daß es dort ein Tor mit einer Wache gibt.

Die Häuser liegen alle an der seewärts gelegenen Seite der Straße, klar. Sie müssen durch ein weiteres Torgebäude, um dorthin zu gelangen. Es gibt da auch Anlagen mit Eigentumswohnungen und ein großes Hotel. Es gibt dort sogar eine kleine Hauptstraße, wo Sie Diamanten anprobieren können, vielleicht auch ein Gemälde kaufen und dann einen Cappuccino trinken. Wenn Sie nicht ganz viel Geld locker haben, machen Sie sich gar nicht erst die Mühe, langsamer zu fahren. Werfen Sie nur einen kurzen Blick auf Bay Harbor, mein Freund – seien Sie beeindruckt, seien Sie neidisch, seien Sie traurig, daß Sie nicht selbst dort wohnen können. Und fahren Sie dann weiter.

»Das Problem ist«, fuhr Vargas fort, »daß der Markt irgendwann gesättigt ist. Sie können nur so und so viele exklusive Häuser in einem Ort bauen. Deshalb ist mir klar, daß irgendwo anders der nächste große Boom wartet. Das muß einfach so sein. Bei Bay Harbor hatte ich ganz schön Glück, da es für meinen Laden in Petoskey quasi direkt in meinem Hinterhof lag. Diesmal muß ich der Entwicklung voraus sein, verstehen Sie, was ich meine? Das ist natürlich ein Ratespiel. Und das hat mich auf die Idee gebracht …«

Vargas machte eine Pause und schwenkte den Single Malt in seinem Glas. Wenn er auf eine Zuhörerschaft hoffte, die gebannt an seinen Lippen hing, hatte er Pech. Jackie ging bei Vargas’ Erhöhung mit, und Bennett erhöhte dann um weitere zehn. Vargas schob seine Chips nach, ohne sie auch nur anzusehen.

»Die Idee ist: Warum herumraten, wo der nächste Boom zu erwarten ist, wenn ich selber dazu beitragen kann, ihn in Gang zu setzen? Warum nicht das Geschäft mit maßgeschneiderten Küchen erweitern, wissen Sie, und direkt ins Baugeschäft einsteigen, und zwar von Anfang an, sobald wir den richtigen Ort gefunden haben? Das ist einer der Gründe, warum ich mir hier ein Haus gebaut habe.«

Dieser Satz traf mich wie ein Eispickel. Jackie, Bennett, Flinch zuckten nicht mal mit einer Wimper. Sie mußten das wohl vorher schon mal gehört haben. Kenny zeigte nur ein Lächeln auf seinem Gesicht. Er hatte es wohl auch vorher schon mal gehört, und vermutlich gefiel ihm der Klang.

»Natürlich geht das nicht nur mit meinem eigenen Geld«, sagte Vargas. »Über Kapital in diesen Dimensionen verfüge ich noch nicht. Ich bin nur die Speerspitze, müssen Sie wissen. Wir haben Investoren in der Hinterhand, die es lieber sehen, auch im Hintergrund zu bleiben …«.

»Sie sprechen von schwarzem Geld?« fragte Bennett. »Sie sprechen von richtigen Bossen, wie?«

»Das kann ich hier nicht erörtern«, sagte Vargas.

»Das tun Sie aber schon«, sagte Bennett. »Sie erörtern das gerade. Sie sollten da vorsichtiger sein, sonst schlafen Sie am Ende bei den Fischen.«

»Machen Sie sich um mich mal keine Sorgen«, sagte Vargas. »Ich bin schon ein großer Junge.«

Ich hatte da meine Zweifel. Auf jeden Mann, der wirklich solche Connections hatte, kamen bestimmt zwanzig, die gern so taten, die gern großspurig daherredeten, genau wie Vargas es tat.

»Sie müssen zugeben«, sagte Vargas, »so nett Lake Michigan ist, Lake Superior ist einfach der bei weitem tollere See.«

»Er ist eben als See superior«, meinte Jackie.

»Teufel auch«, sagte Vargas, »deshalb heißt er ja auch so.«

»Das ist nur alles so weit weg«, meinte Jackie. »Sogar Bay Harbor war schon ein ordentliches Stück. Von Detroit vier Stunden.«

»Wer braucht denn noch Detroit?« sagte Vargas. »Bay Harbor hat seinen Flughafen in Traverse City. Wir haben hier einen direkt im Soo.«

»Ich denke, als Flughafen kann man ihn wohl bezeichnen. Es kommen nur so wenige Flüge an oder fliegen da ab.«

»Das ist unsere kleinste Sorge«, meinte Vargas. »Viele von den Typen haben ihre eigenen Jets.«

»Trotzdem«, sagte Bennett. »Hier ist doch alles anders. Das Wetter. Die Art der Leute. Alles.«

»Das ist doch gerade ein Teil des Reizes«, sagte Vargas. »Hier hat man immer noch so ein Gefühl von Wildnis. Von den besten Kasinos ganz zu schweigen, die wir unserm Gill hier verdanken.«

Gill nickte. »Da helfe ich doch gerne. Deshalb habe ich sie ja schließlich eigenhändig gebaut.«

»Sie wissen genau, was ich meine«, sagte Vargas. »Sie und Ihr Volk. Diese lausigen kleinen Casinos da unten bei Traverse City, die kann man doch mit dem Kewadin nicht mal vergleichen. Hier fühlen sich doch auch die richtigen großen Spieler wie zu Hause. Und dann ist da noch der internationale Aspekt. Ihr habt das Fremde und das Exotische hier unmittelbar hinter der Brücke.«

»Bennett«, sagte Jackie, »hat man Hongkong drüben hingeschafft, ohne mir was davon zu sagen? Als ich beim letzten Mal über diese Brücke gefahren bin, war ich bloß in Kanada.«

»Das ist doch fremd«, meinte Bennett.

»Und exotisch«, setzte Gill hinzu.

»Ihr wißt genau, wovon ich spreche«, sagte Vargas. »Drüben ist es schon anders. Drüben gibt es beispielsweise Nachtclubs.«

»Ach so, wenn Sie exotisch sagen, meinen Sie exotische Tänze. Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

»Alex, ich will Sie mal was fragen«, sagte Vargas. »Sie leben doch da draußen in Paradise, stimmt’s? Wie weit ist das, circa eine halbe Stunde Fahrt?«

»In der Größenordnung.«

Jackie räusperte sich. »An einem guten Tag. Wenn kein Schnee liegt.«

Vargas schien ihn nicht einmal zu hören. »Sie fahren da doch direkt durch Brimley, stimmt’s? Wo sie den neuen Golfplatz bauen?«

»Ja.«

»Was kosten die Grundstücke bei Ihnen da draußen? Am Ufer, sagen wir in der Gegend von Whitefish Point?«

»Nun ja …« Ich wußte nicht, was ich sagen sollte. Ich wollte überhaupt nichts sagen. Ich wollte ihm nur mit irgend etwas über den Schädel schlagen.

»Weil ich mir nämlich überlege, daß wir vielleicht in diese Richtung denken sollen. Klar, hier denkt man natürlich, wie schön, daß es schon eine Art Infrastruktur gibt. Gute Straßen, ein Angebot an Dienstleistungen und so weiter, vom Golfplatz ganz zu schweigen, in den man, das gebe ich zu, noch einiges an Arbeit stecken muß. Aber vielleicht denken wir da zu kleinkariert. Wenn man an Ihrer Seite der Bay etwas in Gang setzte, hätten wir erheblich mehr Land zur Verfügung. Und wir sind wirklich am See. Hier sind wir nur am Fluß.«

Bring ihn auf der Stelle um, dachte ich. Bring ihn auf der Stelle um, hacke seine Leiche in kleine Stücke und füttere damit die Fische.

»Sie werden nicht ernsthaft an den See wollen«, sagte Bennett. Er sagte das ganz ruhig, so, als wolle er den Mann keineswegs umbringen. »Der See schlägt über kurz oder lang alles in Trümmer. Hier haben Sie wenigstens einen gewissen Schutz.«

»Allerdings, das Wetter«, sagte Jackie. »Da drüben ist es sogar noch schlimmer, glauben Sie mir. Ich kann mir nicht vorstellen, daß man da drüben irgend etwas bauen könnte.«

»Wie steht es da draußen mit den Bremsen?« fragte Gill. »Die sind selbst hier in der Stadt ganz schön lästig. Ich könnte mir vorstellen, da draußen in den Wäldern …«

»O Gott«, sagte Jackie, »die Bremsen. Jeden Juni. Erzähl ihm von den Bremsen, Alex.«

»Gräßlich«, sagte ich, was gelogen war. Die Bremsenzeit war dieses Jahr nicht so schlimm gewesen. Überhaupt nicht schlimm. Besonders, wenn man sich nahe am Wasser aufhielt und die Brise half, sie fernzuhalten. »Die Leute sagen, daß Mücken einen bei lebendigem Leibe auffressen. Die haben keine Ahnung von Bremsen.«

»Mücken sind wie Chirurgen«, sagte Bennett. »Sie haben diese feinen Nadeln, rein und raus. Aber Bremsen, diese gottverdammten Dinger knabbern an deinem Fleisch wie blutdurstige kleine Zombies.«

Vargas schüttelte den Kopf, während er aufstand, um sein Glas neu zu füllen. »Ich meine, darüber müßte man einmal nachdenken.« Vermutlich dachte er an ein gigantisches Flugzeug, das über ganz Whitefish Point ein Insektizid versprühte.

Kenny sah jeden von uns an und schüttelte den Kopf. Er wußte, was wir da machten. Das hatte Jackie gemeint, als er mir gesagt hatte, es gäbe noch einen Grund, warum sie mit Vargas Karten spielten – die generelle Idee, ihm beim Überdenken seiner Pläne behilflich zu sein. Aber der Ausdruck auf Kennys Gesicht schien sagen zu wollen: »Ihr könnt kämpfen, soviel ihr wollt. Aber es kommt. Wenn nicht dieses Jahr, dann nächstes. Bay Harbor kommt.«

Das Telefon klingelte, während Vargas sich einen weiteren Macallan einschenkte. Er hob ab und sagte: »Hier Vargas.« Dann entschuldigte er sich und sagte, wir sollten doch einige Runden ohne ihn spielen.

Wir spielten ohne ihn. Es war nicht ganz dasselbe. Zum Beispiel war es viel zu still.

»Sagen Sie mal, Kenny«, sagte Bennett schließlich. »Wie arbeitet es sich für ihn?«

»Warum wollen Sie das wissen?« fragte Kennett.

»Ich mache nur Konversation.«

»Ich besitze da unten selbst ein Haus. In Bay Harbor. So arbeitet es sich für ihn.«

»Klingt gut«, sagte Bennett. Damit war auch das zu Ende.

Als Vargas zum Tisch zurückkam, hatte sich etwas verändert. Er ließ seinen Macallan unberührt an der Bar stehen, nahm sich ein richtiges Glas und füllte es drei Finger breit mit Jack Daniels. »Sie hatten recht, Alex«, sagte er. »Das hier fühlt sich an wie ein J. D.-Abend.«

»Ist alles in Ordnung?« fragte Gill. »Sie wirken plötzlich etwas angespannt.«

»Ich bin ein alter First-Base-Mann«, sagte er, während er sich setzte. »Die sind immer angespannt. Stimmt’s, Alex?«

»Ich gebe«, sagte ich. »Sie kennen das Spiel.«

»Stud mit fünf Karten. Stud heißt doch Hengst. Da wir gerade von Hengsten sprechen, wo ist Mr. Swanson eigentlich heute abend?«

»Weiß nicht«, sagte Bennett. »Er sagte nur, er könne heute nicht spielen.«

»Das letzte Mal konnte er auch nicht spielen«, sagte Vargas.

»Halt ein vielbeschäftigter Mann«, meinte Bennett.

»Ja, er hat viel zu tun«, sagte Vargas. Seine Stimme wurde mit jeder Sekunde kälter. »Glücklicherweise haben wir ja Alex, um seinen Platz einzunehmen. Ich nehme an, Sie haben nicht so viel zu tun wie Swanson, nicht wahr, Alex?«

»Ich habe ihn gebeten mitzuspielen«, sagte Jackie. »So daß wir wieder zu sechst sind. Stimmt damit irgendwas nicht?«

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Vargas. Er leerte sein Glas und stand auf, um es wieder zu füllen. Dieses Mal brachte er die Flasche gleich mit.

»Jammerschade, daß Sie keine Gelegenheit hatten, meine Frau kennenzulernen, Alex. Ihren Hund haben Sie ja kennengelernt.« Er sah sich im Zimmer um. »Wohin ist der Hund eigentlich weggelaufen?«

»Er ist unter dem Tisch«, sagte Gill.

»Und was macht er da?«

»Er leckt sich.«

»Okay denn«, sagte Vargas. »Wo das geklärt ist …« Er goß sich wieder einen Dreifachen, verschüttete dabei etwas auf seinen kostbaren Tisch und machte sich nicht einmal die Mühe, es wegzuwischen.

»Vielleicht sollten Sie die Schlagzahl verringern«, meinte Jackie.

»Sie lassen auch immer den Kneipier raushängen. Keine Sorge, ich fahre heute nicht mehr. Meinen Wagen hat sowieso meine Frau. Mir hat sie den kleinen Miata dagelassen, und sie weiß, daß ich ihn hasse. Den Wagen, meine ich, nicht den Hund. Es ist, als führe man eine kleine Zigarrenkiste aus Blech.«

»König ist hoch«, sagte ich. »Sie bieten.«

»Fünf Dollar«, sage er. »Auf den König. Wollt ihr Jungs was Lustiges hören? Wollt ihr wissen, wer gerade am Telefon war?«

Offensichtlich wollte das niemand wissen. Er erzählte es uns trotzdem.

»Das war ein Privatdetektiv«, sagte er. »Wußtet ihr eigentlich, daß es im ganzen County nur einen Privatdetektiv gibt?«

O nein, stöhnte ich im stillen. Lieber Gott, nein. Das nimmt kein gutes Ende.

»Zunächst hat er auf mich wie ein Idiot gewirkt, ehrlich. Aber ich mußte ihn damit beauftragen. Energie hat er schon. Gib dem Typen etwas Geld, setz ihn auf die richtige Fährte, und er ist ganz bei der Sache.«

Jackie verbiß sich mit Mühe ein Lachen. Ich hätte ihn ohrfeigen können.

»Wollt ihr wissen, was dieser Privatdetektiv heute abend für mich tut?«

Wieder wollte das niemand.

»Ich sag’s euch.« Er nahm einen weiteren kräftigen Schluck aus seinem J. D.-Glas. »Er beobachtet meine Frau. Er verfolgt sie jetzt schon zwei geschlagene Wochen lang.«

»Warum erzählen Sie uns das?« fragte Bennett. »Wenn da irgendwas zwischen Ihnen und Ihrer Frau ist …«

»Nein, nein. Nicht zwischen mir und meiner Frau. Zwischen meiner Frau und einem anderen.«

»Na gut«, sagte Bennett. »Aber hören Sie mal, Sie müssen wirklich nicht …«

»Aber ich tue es«, insistierte Vargas. »Und wie ich das tue. Und ich sage euch auch, warum. Ich will, daß jemand an diesem Tisch …« Er blickte kurz zu Kenny hinüber. »Kenny, dich frage ich nicht. Ich möchte, daß jemand anders hier am Tisch außer Kenny, der mit diesem Scheiß überhaupt nichts zu tun hat, mir erzählt, warum unser Freund Mr. Swanson heute abend nicht mit uns Karten spielt.«

»Weil er gesagt hat, er kann nicht«, sagte Bennett.

»Das hatten wir schon. Also, wieso kann er nicht spielen?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Bennett.

»Ihr wißt das nicht. Okay. Und letzte Woche, als er da nicht spielen konnte, da wußtet ihr es auch nicht.«

»Stimmt.«

»Okay. Also spielen wir letzte Woche zu fünft in Bennetts Kneipe, und das Spiel läuft, und wir hätten diese Woche wieder zu fünft gespielt, aber glücklicherweise, wie der Zufall es will, hat Jackie seinen Freund Alex zur Hand, und der kann für Swanson einspringen.«

»Halten Sie Alex da raus«, sagte Jackie. »Ich habe ihn eingeladen mitzuspielen. Damit wir zu sechst sind. Mehr steckt da nicht hinter. Was mit Swanson los ist, davon haben wir keine Ahnung.«

»Und was ist mit nächster Woche?« fragte Vargas. »Spielt Swanson vielleicht nächste Woche? Oder vertritt Alex ihn wieder? Denn absagen wollen wir das Spiel doch wohl nicht, das auf keinen Fall. Denn dann hätte meine Frau keinen Vorwand, abends mit den Mädels einen draufzumachen.«

»Vargas …«

»Was offensichtlich, meine Herren, nicht heißt, daß sie wirklich was mit den Mädels unternimmt, wie sie behauptet, sondern daß sie statt dessen ein wenig rechtlichen Beistand gratis von unserm Freund bekommt, dem Herrn Rechtsanwalt Swanson, und das in Zimmer 117 vom Best Western Inn, und zwar genau in diesem Moment.«

Niemand sagte etwas. Vargas versuchte, sich einen weiteren Drink einzuschenken, und goß dabei die halbe Flasche in sein Chipsfach. Er blickte vor sich, während der Whiskey sich auf seinem brandneuen Pokertisch verlief.

Da begann der Hund zu kläffen. Wir saßen nur da und sahen auf Vargas, während seine elende kleine Ratte von Hund sich fast den Rattenkopf abkläffte.

»Miata«, sagte Vargas endlich, »was soll die Scheißbellerei?«

Etwa zwei Sekunden später wußten wir die Antwort. Gerade als ich dachte, der Abend könne eigentlich nicht mehr schlimmer werden, traten die Männer mit den Gewehren jede Tür im Hause ein.

Kapitel 4

»Alle mit dem Gesicht auf den Boden! Los! Los! Los!«

Alles vollzog sich in traumartiger Unwirklichkeit, wie etwas, das sich in Zeitlupe in einer anderen Dimension abspielt, in der die uns bekannten Gesetze nicht gelten. Ich war schon einmal in dieser Sphäre gewesen, an dem Abend, an dem mein Partner erschossen wurde und neben mir auf dem Fußboden starb. Ich hätte nicht gedacht, noch einmal in die Sphäre eintauchen zu müssen. Aber jetzt war ich da. Waren wir alle da.

»Ich sagte, auf den Boden! Sofort! Bist du taub?«

Ich hörte das Geräusch eines umstürzenden Stuhles, den Aufprall eines Körpers. Es war Kenny, dachte ich. Irgendwie lag ich selber schon auf dem Boden. Ich versuchte den Drehwurm in meinem Kopf anzuhalten, versuchte weiterzuatmen und mich zu zwingen, über das Geschehen klar nachzudenken.

Ein Mann. Da noch einer. Gab es noch einen dritten? Ja, drei Männer. Einige der Lichter gingen aus. Die Tiffanylampe über dem Tisch brannte noch und warf einen glänzenden Kreis in die Mitte des Raumes. Der Hund rannte in völliger Auflösung durchs Haus und machte mehr Lärm, als ein Hund dieser Größe normalerweise verursachen konnte.

»Keiner bewegt sich. Ist das verstanden worden, meine Herren? Eine Bewegung, und wir erschießen euch. Euch alle.«

Handfeuerwaffen. Drei Männer mit Handfeuerwaffen. Glocks, denke ich – dieses schlanke schwarze Profil. Gesichter sah ich keine. Warum sah ich keine Gesichter?

Ich lag auf dem Teppich, das Gesicht vom Tisch abgewandt, auch von den anderen. Die anderen Spieler mußten ausgestreckt hinter mir liegen, dachte ich, alle um den Tisch herum, in etwa in der Position, in der sie auch gesessen hatten.

Einer der Männer ging an mir vorbei. Seine Schuhe waren im Obermaterial aus grünem Kunststoff. Wie man sie im Krankenhaus trägt. Deshalb hatte ich keine Gesichter gesehen. Nur einen Schimmer von … ja, von Grün. Sie alle trugen einen chirurgischen Mundschutz.

Der Hund wagte einen Angriff auf einen von ihnen. Ich konnte sehen, wie er mit den Zähnen an dem grünen Kunststoff riß.

»Du gottverdammte kleine Ratte! Hau bloß ab!«

Ich mußte die anderen sehen. Vor allem mußte ich Jackie sehen. Ich wartete, bis der Mann an mir vorbeigehüpft war, während er versuchte, den Hund abzuschütteln. Ich warf den Kopf herum. Jetzt sah ich Jackie an. Er hatte die Augen offen.

»Du da! Ich denke, ich hab nicht bewegen gesagt!«

Eine Pistole wurde gegen meine linke Schläfe gedrückt. Ich konnte den kalten metallischen Druck spüren. Er übte mit der Waffe Druck aus, preßte mich damit gegen den Boden.

»Ich glaube, ich habe euch aufgefordert, euch nicht zu bewegen. Hab ich das nicht?«

Ich sagte nichts.

»Noch eine Bewegung und ich schieß dir in den Kopf. Dann suche ich mir einen andern und schieße dem in den Kopf. Ist das klar? Du darfst jetzt mit dem Kopf nicken.«

Ich nickte mit dem Kopf.

»Brav so.«

Es war immer derselbe Mann, der redete. Ich konnte nur seine Füße sehen, wie er zu Vargas ging und sich über ihn beugte. »Du«, sagte er, »Ist das dein Hund?«

»Ja.«

»Auf die Beine. Aber den Blick auf den Boden gesenkt!«

Vargas bewegte sich nicht. Seine Augen waren geschlossen.

»Ich habe gesagt, auf die Beine!« Eine Hand griff nach unten und packte ihn hinten am Kragen seines Hemdes.

»Laßt ihn in Ruhe«, sagte Bennett. Er hob den Kopf.

Ich sah, wie sich der zweite Mann auf Bennett zu bewegte. Er trat fest zu, direkt in die Rippen. Bennett ließ den Kopf wieder auf den Boden fallen; sein Gesicht lief rot an vor Schmerz. Er rang schwer nach Luft.

»Okay«, sagte der erste Mann. »Du hast zehn Sekunden, den Hund von uns wegzuschaffen und in einen Wandschrank zu sperren. Von jetzt an.«

Kanadier, dachte ich. Der klingt wie ein Kanadier. Die beiden anderen haben noch kein Wort gesagt.

Vargas erhob sich vom Boden und griff nach dem Hund, der wieder den einen Schuh des Mannes gepackt hatte. »Schon gut, Miata. Aus!« Er brauchte einige Sekunden, um die Kiefer des Hundes auseinanderzudrücken. Dann fing der Hund wieder an zu bellen. »Braver Hund, Miata. Braver Hund. Braver Hund.«

Ich hörte, wie hinter mir eine Tür aufging und sich wieder schloß, und dann das gedämpfte Geräusch des Hundes, der bellte und mit Zähnen und Krallen die Tür einreißen wollte.

»In Ordnung, so ist es schon besser. Jetzt gehen Sie mit diesem Mann hier nach oben und machen Ihren Safe auf. Aber schön die Augen auf dem Boden halten.«

Wie er bestimmte Vokale dehnte – ›haalten‹, hmm? Entschieden ein Kanadier.

»Ein komisches Geräusch und wir erschießen deine Freunde. Ist das verstanden?«

Sie verließen das Zimmer. Fünf von uns lagen jetzt auf dem Boden, und zwei Mann bewachten uns. Sie gingen um den Tisch herum, lautlos in ihren grünen Slippern. Miata attackierte weiter die Tür im Schrankzimmer.

An einem Schuh sah ich die Stelle, an der der Hund das Gewebe aufgerissen hatte. Alte Turnschuhe, ein schmutziger Grauton, mit blauen Diagonalstreifen. Keine Ahnung, welche Marke.

Ich sah zu Jackie hinüber. Er sah gut aus, bedachte man die Umstände. Er war ruhig. Er erwiderte meinen Blick und nickte mir unmerklich zu.

Bennett rang noch immer nach Luft; die Augen hatte er geschlossen.

Kennys Augen standen weit offen. Er zitterte und hatte offensichtlich vor Angst den pferdebeschwänzten Kopf verloren. Ich wagte nicht, etwas zu ihm zu sagen. Sieh nach hier, dachte ich. Verdammt noch mal, reiß dich zusammen. Mit Willenskraft wollte ich ihn zwingen, mich anzusehen. Seine Augen schienen unfähig, irgend etwas in den Blick zu nehmen.

Gills Gesicht konnte ich nicht sehen, aber sein Körper lag still da. Ich bin sicher, Gill geht es gut, dachte ich. Es ist Kenny, um den ich mir Sorgen mache.

Und um Vargas. Hoffentlich zeigt er sich da oben kooperativ.

Etwa fünf Minuten vergingen – es können auch fünf Stunden gewesen sein. Die zwei Männer umkreisten uns weiter. Ich betrachtete ihre Beine, versuchte ihre Schritte abzuschätzen. Beide um die einsachtzig groß, dachte ich. Der mit den Turnschuhen etwas schwerer als der andere. Also um die hundertachtzig Pfund für Mann Nummer Eins, der, der sich kanadisch anhörte. Um die zweihundert für Mann Nummer Zwei, dazu eine Beschreibung seiner Schuhe, was für niemanden eine große Hilfe sein konnte. Die Pistolen in ihren Händen waren, wie ich jetzt bei genauerem Hinsehen erkennen konnte – definitiv Glocks, bei beiden derselbe Typ. Ich versuchte mich an die am weitesten verbreiteten Typennummern zu erinnern – Glock 17, 21, 31 …, aber um das genau zu sagen, kannte ich die Pistole zuwenig.

Mann Nummer Eins trat ans Fenster. Als er sich vom Tisch entfernte, sah ich ihn etwas besser. Er trug Blue Jeans und irgendeine Art von schwarzem, glänzendem Plastikmantel.

Nein, einen Müllsack. Er trug einen schwarzen Plastikmüllsack. Zu einem Chirurgenmundschutz und einer Kappe aus demselben grünen Material. Als er sich umwandte, sah ich seine Augen. Ich konnte erkennen, daß seine Haut hell war und seine Augenbrauen so blond, daß sie praktisch unsichtbar waren.

Da sah er mich direkt an und merkte, daß ich ihn musterte. Schnell wandte ich meinen Blick ab, aber es war zu spät. Ich hörte ihn auf mich zukommen, und wieder spürte ich, wie das Gewicht der Pistole gegen meine linke Schläfe drückte.

»Augen zu«, sagte er.

Das ist es, dachte ich. Das ist das letzte, was ich fühle. Den Teppich an der einen Seite des Gesichts, die Pistole auf der anderen. Ein Hund, der an einer Tür kratzt, ist das letzte Geräusch, das ich jemals höre. Bis zur Explosion der Patrone.

Darauf wartete ich. Die Pistole regte sich nicht.

»Wozu brauchen die so lange?« sagte der andere Mann. Seine ersten Worte. Er klang nicht kanadisch. »Vielleicht sollte einer von uns mal nachsehen.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte der Mann über mir. Ich spürte, wie die Pistole meinen Kopf verließ. »Gib ihnen noch eine Minute.«

»Ich hätte den Hund erschießen sollen.«

»Man erschießt keine Hunde.«

»Den würde ich schon erschießen. Das ist ja nicht mal ein Hund.«

»Das Ding ist so klein, da hättest du sowieso danebengeschossen.«

Plötzlich hörte man oben Lärm. Es klang wie brechendes Glas.

»Was fürn Scheiß geht denn da ab?«

»Alles okay. Er hat doch gesagt, daß wir damit rechnen sollen.«

»Klingt, als ob er oben alles auseinandernimmt.«

»Du weißt doch, was er macht.«

Weiterer Krach und dann nochmals Krach. Einige Sekunden vergingen und dann neuer Krach; ein Fenster mußte zu Bruch gegangen sein.

Eine Minute später kam der dritte Mann ins Zimmer zurück.

»Wo ist er?« fragte der erste Mann.

Keine Antwort, zumindest keine, die ich hören konnte.

»Sind wir fertig?«

Wieder keine Antwort. Vielleicht gestikulierte der Mann nur mit seinen Händen oder nickte mit dem Kopf.

»Alles klar, nichts wie weg hier«, sagte der erste Mann. »Meine Herren, ich sage Ihnen jetzt, was Sie tun werden. Ich sehe da hinten in der Küche einen Herd mit allem Schnickschnack. Der hat bestimmt auch eine Zeituhr. Die stelle ich auf fünfzehn Minuten. In dieser Zeit bewegt ihr euch nicht, klar? Versteht ihr mich? Ihr bewegt keinen einzelnen Muskel. Ich hoffe, ihr wißt die Tatsache zu schätzen, daß auf niemanden geschossen worden ist. Bestimmt fällt euch auch auf, daß ihr noch eure Brieftaschen, eure Uhren und eure Trauringe besitzt. Zwingt uns nicht, unsere Absichten zu ändern. Das würde den ganzen Abend ruinieren, nicht wahr?«

In dieser Stimmung verließ er uns. Wir hörten, wie sich die Tür schloß. Ein Fahrzeug wurde in der Einfahrt gestartet und fuhr dann los. Wir alle blieben auf dem Boden liegen. Kein Geräusch war zu hören, nur der Hund im Schrank.

»Ich denke nicht dran, hier fünfzehn Minuten liegen zu bleiben«, sagte Jackie.

»Wie geht es euch denn?« fragte ich. »Bennett? Sind Sie in Ordnung?«

»Ich denke schon«, sagte er und setzte sich auf.

»Hinlegen!« befahl Kenny. »Haben Sie denn nicht gehört, was er gesagt hat?«

»Kenny«, sagte Bennett, »wenn sie zurückkommen, sage ich ihnen ganz bestimmt, daß sie Sie nicht erschießen sollen.«

»Wo ist Vargas?« fragte Gill. »Ich glaube nicht, daß er schon runtergekommen ist.«

Wir sahen uns alle an – außer Kenny, der immer noch seine Nase im Teppich vergraben hatte. »Warum geht ihr Jungs nicht hin und vergewissert euch, daß sie weg sind?« fragte ich. »Jackie und ich sehen derweil nach Vargas.«

»Da haben Sie recht«, sagte Bennett. »Kommen Sie, Gill.«

Jackie rieb sich die Beine, als er aufstand. »Scheiße, ich bin zu alt für so was«, sagte er. »Wenn man einen bestimmten Punkt im Leben erreicht hat, sollten keine Pistolen mehr auf einen gerichtet werden.«

»Dem kann ich nicht widersprechen«, meinte ich. Wir gingen die Treppe hoch.

Auf halber Höhe blieb Jackie stehen und wandte sich um, eine Hand auf einem Knie, die andere am Geländer.

»Alles in Ordnung, Jackie?«

»War es dasselbe Gefühl, Alex? Damals, als du Polizist gewesen bist und der Typ die Pistole auf dich gerichtet hat?«

»Doch, schon. Genau so, bis zu dem Moment, wo er auf mich geschossen hat.«

»Meinst du, sie hätten im Notfall auch auf uns geschossen?«

»Ich weiß nicht. Jedenfalls bin ich froh, daß wir das nicht rausfinden mußten.«

»In welchem Zimmer ist er?« fragte Jackie und zog sich nach oben. Er ging zur ersten Tür und stieß sie auf. »Hier ist er nicht.«

»Bei all dem zerschlagenen Glas habe ich das Gefühl, er ist hier …« Ich führte ihn zur letzten Tür im Flur. Sie war geschlossen. Ich sah Jackie noch einmal an, dann stieß ich die Tür auf.

Vargas kniete auf dem Boden, die Hände vorm Gesicht. Der Raum war ansonsten eine Trümmerwüste. Alle Karten waren von den Wänden gerissen worden. Alle Vitrinen hatte man zerschlagen, aber auch jede. Das Fenster zum Fluß hin war auch zertrümmert.

»Vargas«, sagte ich und beugte mich über ihn. Ich legte ihm die Hand auf den Rücken. Er lebte noch.

»O Gott«, sagte er. »O Gott, o Gott, o Gott.«

»Sind Sie in Ordnung?« Ich half ihm beim Aufstehen. Er richtete sich halb auf und setzte sich dann wieder, den Rücken an die Wand gelehnt. Er sah mich an, dann Jackie und dann das, was von dem Raum noch übrig war.

»Was ist unten passiert?« fragte er schließlich.

»Es geht allen gut«, sagte ich. »Sie sind soeben gegangen.«

»Ist der Hund noch im Wandschrank?«

Ja.»

»Hat irgendwer schon die Polizei angerufen?«

»Bennett tut das wahrscheinlich in diesem Moment«, sagte ich.

»Er hat mir die Pistole ins Genick gedrückt und gesagt: ›Mach jetzt den Safe auf, oder diese Kugel tritt direkt zwischen deinen Augen wieder aus.‹ Als ich ihn offen hatte, zwang er mich, hier niederzuknien und die Hände vors Gesicht zu legen. Und dann hat er alles zertrümmert. Ich hatte zuviel Angst, um irgendwas zu sehen.«

»Sie haben sich richtig verhalten«, sagte ich. »Sie hätten nichts anderes tun können.«

»Er wußte mit dem Safe Bescheid. Er hat sogar gewußt, in welchem Zimmer er sich befindet.«

Ich wandte mich um und sah den offenen Safe an der gegenüberliegenden Wand. Er war hinter einer der Karten versteckt gewesen.

»Warum hat er hier alles verwüstet?« sagte Vargas. Er schob sich an der Wand hoch, bis er auf den Füßen stand. »Warum hat er das gemacht?«

»Schauen Sie mal hier runter«, sagte Jackie. Er stand am Fenster.

Vargas bahnte sich quer durch den Raum knirschend einen Weg über all das zerbrochene Glas. Als er ans Fenster gekommen war, stellte er sich neben Jackie und sah nach draußen. Eine Brise wehte den feuchten Geruch des Flusses in den Raum.

Ich ging ebenfalls zum Fenster und verursachte auf dem zerbrochenen Glas dasselbe Geräusch wie Vargas. Über ihre Schultern hinweg sah ich die Trümmer unten auf dem Boden. Eine der Karten war zur Hälfte aus dem Rahmen gerissen, und eine ihrer Ecken wehte im Wind hin und her. Vargas’ Teleskop lag etwa zehn Meter vom Haus entfernt direkt am Ufer, halb an Land und halb schon im Wasser. Tausend Glassplitter funkelten im Licht der unteren Terrasse.

Vargas starrte lange Zeit nach draußen. Dann sah er wieder Jackie und mich an. »Sie wußten, wo der Safe war«, sagte er. »Das ist ein Ding. Woher haben sie das gewußt?«

Ich hielt das nicht für eine Frage, auf die er von uns eine Antwort erwartete, deshalb versuchte ich es erst gar nicht.

»Woher haben sie das gewußt?« wiederholte er.

»Kommen Sie«, sagte Jackie. »Gehen wir nach unten.«

Er nahm Vargas am Arm. Vargas schien sich erst gar nicht bewegen zu wollen, tat es schließlich aber doch. Wir knirschten alle drei unsern Weg aus dem Raum hinaus und dann die Treppe runter. Kenny hatte sich doch noch vom Boden erhoben, Gott segne ihn, aber er wirkte immer noch so, als müsse ihm irgendwer die Farbe ins Gesicht zurückwatschen.

»Win«, sagte er. »Was zum Teufel ist da oben passiert?«

»Er hat mich gezwungen, den Safe zu öffnen«, erklärte Vargas. »Dann hat er das Fenster zertrümmert und danach jedes Scheißding im Zimmer.«

»Die Polizei ist schon auf dem Weg hierher«, sagte Bennett. »Gill ist draußen.«

»Wo ist mein Hund?«

»Eine der Türen haben sie aufgebrochen«, sagte Bennett. »Ich nehme an, die beiden anderen waren nicht verschlossen.«

»Klar, ich hatte schließlich nicht mit einer Invasion gerechnet«, sagte Vargas. »Wenn dem Hund was passiert ist …«

Der Schock läßt jetzt nach, dachte ich. Ich kannte das schon. Jetzt war es für ihn an der Zeit, wütend zu werden …

»Komm her, Miata«, sagte er und öffnete die Schranktür. Der Hund kam herausgeschossen, bereit, jemanden zu ermorden. Er lief in die Küche, rutschte dort mit allen Beinen über den glatten Boden, dann zurück ins Pokerzimmer, ins Wohnzimmer, in jeden Raum des Hauses und bellte sich dabei heiser.

»Ist das nun der tapferste kleine gottverdammte Hund, den ihr jemals gesehen habt, oder nicht?« wollte Vargas wissen. »Wenigstens einer, der sich gewehrt hat.«

»Ich meine mich zu erinnern, daß Bennett für Sie ganz schön was eingesteckt hat«, sagte Jackie.

»Und wann war das?«

»Um Himmels willen«, sagte Jackie, »als man Sie vom Boden hochgerissen hat, hat er ihnen gesagt, sie sollten Sie in Ruhe lassen, erinnern Sie sich? Dafür hat er einen Tritt in die Rippen bekommen.«

Vargas sah Bennett an und schien die Szene noch einmal in seinem Kopf ablaufen zu lassen. »Hat nichts zu bedeuten«, sagte Bennett. »Blöd war es obendrein.«

Vargas sah ihn weiterhin an und wollte etwas sagen, als Gill ins Zimmer kam. »Von der Polizei ist noch nichts zu sehen«, sagte er. »Sie müßten längst hier sein.«

»Haben Sie die Polizei vom Soo verständigt?« fragte ich. »Oder die staatliche?«

»Soo«, sagte er. »Ich denke, da sind wir doch, oder?«

Vargas nahm die Flasche Jack Daniels vom Pokertisch und tat einen ordentlichen Zug. Dann ging er zur Schiebetür, öffnete sie und trat auf die Veranda hinaus. Der Gedanke an frische Luft muß auf jeden von uns seinen Reiz ausgeübt haben, denn wir alle folgten ihm.

Ich trat als letzter nach draußen. Als ich auf der Veranda war, war Vargas schon die Stufen zum Fluß hinuntergegangen. Er hob das Teleskop am Ufer auf und hielt es in den Händen.

Kenny folgte ihm und stellte sich neben ihn. Der Rest blieb auf der Terrasse und beobachtete sie. »Was haben Sie genommen?« fragte er.

»Sie haben den Safe leergeräumt.«

»Was war drin?«

Vargas sah ihn an und dann hoch zu uns anderen. »Ihr wißt doch alle, was in dem Safe war.«

»Wieviel Geld war drin?« fragte Kenny noch einmal.

»Wenn die Polizei kommt, erzähle ich denen das mit dem Safe«, sagte Vargas. »Hat das jeder verstanden?«

Wieder kam ein Frachter den Fluß hinunter. Er war über zweihundert Meter lang; für etwas so Großes bewegte er sich im Grunde zu leise. Bennett, Jackie und Gill lehnten sich über das Geländer und sahen zu, wie er vorbeifuhr. Er führte die amerikanische Flagge.

»Was haben Sie sonst noch mitgenommen?« fragte Kenny. »Noch irgendwas?«

»Sieht ganz so aus, als hätten sie den ganzen Scheiß aus dem Fenster geworfen«, sagte Vargas. »Einiges davon ist wohl im Wasser gelandet. Der Rest …«

»Hier ist etwas aus deiner Vitrine«, sagte Kenny und hob eine kleine Glocke auf. »Die Landkarten dürften wohl hinüber sein.«

»Das hier war ein Tausend-Dollar-Teleskop«, sagte Vargas. Mit einer plötzlichen Bewegung führte er es hinter seinen Rükken und schleuderte es dann in den Fluß. Es drehte sich im Fluge um sich selber und klatschte über dreißig Meter weit ins Wasser.

»Das war unter Umständen ein Beweisstück«, meinte Ken.

»Wie bitte?« sagte Vargas. Er wirkte so, als wolle er dringend Ken hinter dem Teleskop her werfen.

»Ich meinte nur so«, sagte Kenny. »Ich meinte … ist auch egal.«

»Den Schmuck haben sie nicht angerührt«, sagte Vargas. »Die ganzen Diamanten, die ich meiner Frau zu jedem gottverdammten Weihnachten schenke. Sie sind direkt in mein Zimmer gegangen, direkt zu meinem geheimen Safe und haben mir dann das angetan. Hat einer von euch eine Idee?«

Niemand sagte etwas, aber ich hatte so ein Gefühl, daß das alles etwas mit den Anspielungen zu tun hatte, die er gerade machte, als die Räuber hereingestürmt kamen – mit der ganzen Geschichte mit Swanson und seiner Frau.

Und, großer Gott im Himmel, mit dem Privatdetektiv, den er angeheuert hatte, um sie zu verfolgen. Über all der Aufregung hatte ich diese reizende kleine Neuigkeit vollkommen vergessen.

»Irgend jemand?« sagte Vargas. »Nicht so schüchtern.«

Da hörten wir die Sirenen. Es klang nach drei Wagen, vielleicht auch vier, die gleichzeitig in seine Straße einbogen.

»Wißt ihr was?« sagte Vargas. »Der Mann, der mich nach oben gebracht hat, dessen Augen habe ich richtig gut sehen können. Wenn ich diese Augen jemals wiedersehe, erkenne ich sie auf der Stelle.« Er schnipste mit den Fingern, um seinen Satz zu unterstreichen.

Wir hörten von drinnen eine Stimme. »Hallo! Ist da jemand?«

»Und denkt dran«, sagte er, während er die Stufen hochkam. »Ich erzähle von dem Safe.«

Schließlich waren vier Polizisten vom Soo mit uns im Haus, plus dem diensthabenden Detective. Ich wartete darauf, jeden Moment den Polizeichef selbst am Tatort aufkreuzen zu sehen. Er und ich hatten in der Vergangenheit einiges miteinander erlebt, und alles andere, was an diesem Abend schiefgehen konnte, war schon eingetreten. Da schien ein Besuch von Chief Maven ebenso konsequent wie unvermeidlich.

»Wo ist der Chief?« fragte ich den Detective. »Meines Erachtens müßte er längst hier sein.«

»Er war heute runter in den Süden«, sagte der Mann. »Ich denke nicht, daß er vor morgen zurück ist.«

»Und es gibt doch einen Gott!« sagte ich. »Das ist das erste Positive, was heute am ganzen Abend passiert ist.«

Er widersprach mir nicht. Schließlich arbeitete er für Maven und wußte, wovon ich sprach. Ich erzählte ihnen alles, was ich wußte – die teilweise Beschreibung der beiden Männer, die unten geblieben waren, der schwerere in den Turnschuhen mit den blauen Streifen, der Blonde, der kanadisch geklungen hatte. Die Glocks. Es war nicht viel, aber er notierte sich alles und bedankte sich bei mir.

Mitternacht war vorbei, als sie endlich mit uns fertig waren. Ich wußte, sie würden am nächsten Tag wiederkommen und den Tatort im hellen Tageslicht untersuchen. Die Untersuchung würde in den nächsten paar Tagen im Mittelpunkt von Vargas’ Leben stehen, aber für den Rest von uns war sie abgeschlossen, so hoffte ich wenigstens. Ich hatte genug von dem Haus. Ich wollte es nie, nie wiedersehen. Und seinen Besitzer genausowenig.

»Gehen wir, Jackie«, sagte ich, sobald die Polizei weg war. »Wir müssen dich nach Hause bringen. Du mußt ja so was von erschöpft sein.«

Wir ließen Vargas an seiner Bar zurück, neben dem Pokertisch. Die ganzen Chips und die Karten lagen noch da. Niemand hatte sich ums Aufräumen gekümmert.

Jackie ließ mich seinen Wagen fahren. Er saß auf dem Beifahrersitz und sah aus dem Fenster. Ich fuhr den Weg zurück, den wir gekommen waren, durch die Stadt zur Six Mile Road, die ganze Strecke hoch nach Brimley, an den beiden indianischen Kasinos vorbei mit ihren in die Nacht hinausstrahlenden Lichtern und ihren vollen Parkplätzen, vorbei am Golfplatz, auf dem das schwere Gerät sich unter einer einzigen Sicherheitslampe hoch an einem Mast versammelt hatte, und dann auf den Lakeshore Drive. Der Halbmond spiegelte sich im Wasser. Der Himmel war wolkenlos.

Der alte Eisenbahnwaggon stand wieder an der Ecke, so tief im Schatten, daß man ihn nicht bemerkt hätte, wenn man nicht wußte, daß er da war. Aus irgendeinem Grunde erschien mir dieser Eisenbahnwagen in diesem Augenblick als schlechthin vollkommen. Es war, als ob ich das Auto auf der Stelle anhalten könnte, die Tür öffnen und einsteigen könnte. Für mich würde sich die Tür auftun. Ich würde auf dem nackten Fußboden schlafen, neben den Ratten und den Waschbären und Gott weiß wem sonst noch, in einem verlassenen nutzlosen alten Eisenbahnwagen, der nie, nie wieder irgendwohin fahren würde.

Ich weiß nicht, was in mir diese Überlegungen auslöste. Ich weiß nicht, wieso ich mir vorstellte, mich in diesem alten Waggon schlafen zu legen und nie mehr aufzuwachen. Es war höllisch, sich so etwas vorzustellen, wenn man gerade von einem bewaffneten Raubüberfall herkam.

»Na schön«, sagte Jackie schließlich. »Immerhin habe ich dich heute abend aus deiner Hütte gekriegt.«

»In der Tat«, sagte ich. »Ich kann es gar nicht abwarten, mitzukriegen, was du für morgen abend geplant hast.«

»Was hast du gedacht?« fragte er. »Als wir da so auf dem Boden gelegen haben?«

»Und die Pistolen auf uns gerichtet waren?«

»Ich meine mich zu erinnern, daß sie ein bißchen mehr auf deinen Kopf gerichtet waren als auf meinen, aber ja, was hast du da gedacht?«

»Du kennst doch die alte Redensart, wie das Leben blitzartig vor einem vorüberzieht?«

»Ja?«

»Sie stimmt. Genau daran habe ich gedacht. An mein ganzes Leben.«

»Und?«

»Und was?«

»Was ist dabei als Summe rausgekommen?« fragte er. »Bei deinem ganzen Leben, meine ich.«

»Willst du das wirklich wissen?«

»Ich will das wirklich wissen.«

»Bei Gott nicht viel. Wie war das bei dir? Was hast du gedacht?«

»Dasselbe, mehr oder weniger. Nur bei mir hatte es ein Happy End.«

»Und das war?«

»Ich habe gedacht, daß ich, wenn das mein letzter Abend auf Erden ist, mir wenigstens nicht mit ansehen muß, wie die ganze Gegend hier zerstört wird.«

»Glaubst du wirklich, daß das geschieht? Schließlich leben wir hier oben doch mitten in einer Art Niemandsland, mitten im Scheißnichts.«

»Wir leben noch hinter dem Nichts«, meinte er. »Ein gutes Stück nördlich von Nirgendwo. Aber das heißt nichts. Eines Tages kommen sie. Du kannst die Gegend hier nicht für immer geheimhalten.«

»Ich hoffe, daß du unrecht hast«, sagte ich. »Aber ich glaube, drauf setzen würde ich nicht.«

Ich fuhr still weiter. Jackie lehnte den Kopf zurück und schloß die Augen.

»Wo wir gerade vom Setzen sprechen«, sagte ich. »Du läßt mich doch wohl nicht noch mal mit dem Arsch Karten spielen, oder?«

»Nein«, sagte er. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß er uns noch mal einlädt.«

Da waren wir schon jenseits von allem. Es gab nur noch Bäume, das Seeufer, sanft anschlagende Wellen, das schwarze Wasser, das bis ins Unendliche reichte.

Kapitel 5

Am nächsten Tag ging ich zum Mittagessen ins Glasgow Inn. Ich wollte wissen, wie es Jackie ging. Auch wollte ich ihm zeigen, daß ich nicht beabsichtigte, auf der Stelle wieder in meine Einsiedlergewohnheiten zurückzufallen.

Als ich die Tür öffnete, war er nicht da. Ich konnte mich nicht erinnern, wann das das letzte Mal der Fall gewesen sein mochte. Wenn man das Glasgow Inn betritt, ist Jackie da. So ist es halt. Statt dessen stand sein Sohn hinter der Theke. Jonathan Junior, gewöhnlich einfach Jonathan, oder, wenn er in Schwierigkeiten steckt, auch einfach Junior – er war ein kleiner Quirl, genau wie sein Vater, mit dem gleichen Pfeffer-und-Salz-Haar, nur etwas mehr davon. Jonathans Augen waren hinter seiner Brille genau so blau wie die seiner Mutter, die ich exakt einmal in meinem Leben gesehen hatte, an dem Tag, an dem ihr Sohn am Michigan Tech drüben in Marquette seinen Abschluß machte. Dann war er nach Süden gegangen, um für eine Computerfirma in North Carolina zu arbeiten und in der Meinung, die Winter der Oberen Halbinsel weit hinter sich zu lassen. Zwei Jahre später war er wieder hier.

»Wo ist dein Vater?« fragte ich und setzte mich auf einen Barhocker.

»Er liegt oben im Bett. Endlich. Er war die ganze Nacht auf.«

»Das versteh’ ich nicht. Ich habe ihn hier kurz nach eins abgesetzt.«

»Ich weiß, ich habe ihn reinkommen hören. Als ich diesen Morgen runterkam, saß er trotzdem da drüben. Er hatte die ganze Nacht im Kamin Feuer brennen, und ich denke, er hat nur reingestarrt.«

»Hat er dir erzählt, was drüben in Vargas’ Haus passiert ist?«

»In einer Kurzversion. Schon die löste bei ihm eine eigentümliche Stimmung aus. Ich kann das verstehen, denke ich. Trotzdem …«

»Was war denn?«

»Er hat mich heute morgen ernsthaft in den Arm genommen und mir erzählt, daß er mich liebt und daß er stolz auf mich ist.«

Ich mußte einfach lächeln. »Wenn ich einen Sohn hätte, würde ich nach letzter Nacht verdammt noch mal dasselbe gemacht haben.«

»Nun gut«, meinte er. »Wenn du es sagst. Wenn du meinst, es hat seine Richtigkeit, wenn er mittags noch schläft, dann mach ich mir auch keine Sorgen deswegen.«

»Morgen ist er wieder der Alte. Das walte Gott.«

Ich aß zu Mittag und ließ mir das Neueste im Leben von Jakkies Sohn erzählen. Er selbst erschien nicht unten. Als ich in meine Hütte zurückkam, blinkte das Licht an meinem Anrufbeantworter. Ich drückte den Abspielknopf.

»Alex McKnight«, sagte die Stimme, so warm und beruhigend wie Grobschmirgel an der Schleifmaschine. »Hier spricht Roy Maven. Ich würde mich freuen, wenn Sie heute mal vorbeischauten.«

Das war alles. Ich war nicht überrascht. Ich wußte, daß er mich über kurz oder lang erwischen würde. Mit vollem Bauch und nicht entsetzlich viel zu tun, dachte ich mir, warum nicht, ich könnte es eigentlich hinter mich bringen. Ich ließ den Wagen an und fuhr Richtung Soo.

Ich war nicht in der Stimmung, wieder über den Lakeshore Drive zu fahren, nicht in der Stimmung, die schweren Maschinen bei ihrer Arbeit am Golfplatz zu sehen oder den alten Eisenbahnwaggon, der mich auf so merkwürdige Gedanken gebracht hatte. Ich hielt mich an die Hauptstraßen, die M-123 zur M-28, geradeaus durch Raco und Strongs und dann nördlich auf der I-75 zum Soo. Das Verwaltungsgebäude für Stadt und County liegt im Osten der Stadt, direkt hinter den Schleusen und im Grunde nicht weit von Vargas’ Haus am Fluß entfernt. Ich war nicht in der Stimmung, dieses Haus wiederzusehen, bestimmt nicht gleich am nächsten Tag.

Ich parkte hinter dem City-County-Bau, auf der Rückseite, beim Eingang zum Gefängnis und dem kleinen Käfig von anderthalb Quadratmetern, der als Auslauf dient. Da drin steht ein Picknicktisch, und heute saßen zwei Männer darauf, von denen sich gerade der eine die Zigarette an der des anderen ansteckte.

Ich sagte der Dame am Empfang, ich wolle Chief Maven sprechen. Sie führte mich zu dem kleinen Warteraum vor seinem Zimmer. Es ist ein Ort, den ich sehr genau kenne, hatte ich doch dort bei zwei denkwürdigen Anlässen einige Zeit verbracht. Zwischen mir und Chief Maven hatte auf Anhieb die Chemie nicht gestimmt, wir hatten uns vom ersten Moment an nicht gemocht, und von da ab war es nur noch schlimmer geworden. Ich erinnerte mich, von Prometheus gelesen zu haben, und wie die Götter ihn bestraft hatten, weil er den Sterblichen das Feuer gegeben hatte, indem sie ihn an einen Felsen schmiedeten, wo jeden Tag in alle Ewigkeit ein Rabe kam und ihm die Leber raushackte. Für mich wäre die allerletzte Strafe, jeden Tag vor Chief Roy Mavens Büro zu sitzen und darauf zu warten reinzugehen, um den Mann selbst zu sehen.

Heute ließ er mich nicht warten. Ich hatte mich kaum gesetzt, als die Tür aufging und er den Kopf raussteckte. »Alex«, sagte er, »kommen Sie rein.«

Ich folgte ihm ins Büro, setzte mich vor den Schreibtisch und versuchte mich zu erinnern, ob er mich jemals zuvor mit dem Vornamen angeredet hatte. Sein Büro hatte sich nicht verändert. Immer noch die vier Betonwände. Maven hatte sich auch nicht verändert. Immer noch der Haarschnitt des Schleifers beim Militär, das wettergegerbte Gesicht. Ein weiterer zäher alter Bursche wie Jackie, wie Bennett O’Dell. Das Ergebnis einer Art von natürlicher Auslese. Männer in den Sechzigern, die hier das ganze Jahr lebten, mußten hart wie Granit sein. Waren sie das nicht, starben sie entweder an einem Herzanfall beim Schneeschippen oder gaben einfach auf und zogen nach Florida.

»Ich freue mich, daß Sie hier reinschauen«, sagte er. Er blickte auf den Polizeibericht in seinem Schoß. »Wie ich von meinen Männern gehört habe, war das eine sehr brenzlige Situation, in der Sie letzte Nacht gewesen sind. Ich bin froh, daß niemand verletzt worden ist.«

»Danke. Ich auch.«

»Der Besitzer der Immobilie, Winston Vargas, hat er Sie zum Pokern eingeladen? Gehören Sie zu seinem Freundeskreis?«

»Ich habe ihn vorher nicht einmal gesehen. Er hat mich auch nicht direkt eingeladen, aber Jackie gehört zu seiner regelmäßigen Runde, und sie brauchten einen sechsten Mann.«

»Drei Männer sind gegen elf Uhr eingedrungen, steht hier. Alle mit Pistolen. Glocks, laut Ihrer Aussage. Einer davon hat Mr. Vargas nach oben gebracht, die andern beiden blieben unten bei den anderen fünf Spielern. Es sieht ganz so aus, als hätten Sie uns soviel an Personenbeschreibung geliefert, wie unter den gegebenen Umständen möglich gewesen ist. Wir können von Glück sagen, daß Sie da waren. Ihre Ausbildung als Polizeibeamter kommt uns da sehr zupaß.«

»Aber ich helfe doch gern, Chief. Sie kennen mich doch.«

Er steckte das weg, ohne auch nur zu blinzeln. »Gewaltsames Eindringen, bewaffneter Raub, Vandalismus. Klingt, als ob sie sehr cool vorgegangen wären. Sozusagen geschäftsmäßig.«

»Würde ich auch sagen. Denken Sie schon an bestimmte Verdächtige?«

»Nicht zu diesem Zeitpunkt. Wir haben eine Kopie von dem hier heute über die Brücke geschickt, aufgrund Ihrer Einschätzung, daß einer der Täter kanadisch klang.«

»Wieviel total übrigens?«

»Wie, total?«

»Sie wissen doch. Was sie gestohlen haben, was zerstört wurde.«

»Mr. Vargas sagte, er hätte knapp unter fünftausend Dollar im Safe deponiert. Sagt, er würde bei der Arbeit immer die Hundert-Dollar-Noten aussortieren. Er hat wohl ein Haushaltwarengeschäft unten in Petoskey. Maßgeschneiderte Einbauküchen, so’n Zeugs. Wenn er in der Kasse einen Hunderter entdeckt, ersetzt er ihn, wie er sagt, durch hundert Dollar aus seinem Portemonnaie, nimmt den Schein und legt ihn in den Safe. Er und seine Frau haben bald den fünften Hochzeitstag; seine zweite Ehe, nehme ich an. Sagt, er will ihr fünftausend Dollar in Hundertern geben und ihr sagen, sie soll sich dafür kaufen, was immer sie will.«

»Fünftausend Dollar«, sagte ich. »Kein großer Reibach für all die Mühe, die sie sich gegeben haben.«

»Vollkommen richtig. Der Vandalismus hat ihn erheblich schwerer getroffen. Der ganze Kram, den er gesammelt hat. Und das Teleskop. Nahezu alles haben sie in den Fluß geschmissen. Das macht überhaupt keinen Sinn. Wie denken Sie darüber, Alex? Haben Sie irgendwelche Theorien?«

»Ob ich Theorien habe? Chief, wenn Sie mir etwas anhängen wollen, würde ich es zu schätzen wissen, wenn Sie direkt zur Sache kämen.«

»Ich will Ihnen doch nichts anhängen. Warum sollte ich Ihnen was anhängen wollen?«

»Entweder das, oder Aliens sind in Ihren Körper geschlüpft. Wenn ich in Ihr Haus gehe, finde ich die leeren Körperhülsen im Keller, stimmt’s?«

»Alex …«

»Genau, deshalb waren Sie letzte Nacht auch nicht da. Ihr Detective sagte, daß Sie nicht in der Stadt seien. Der Ahnungslose!«

»Sie wollen wissen, wo ich letzte Nacht gewesen bin, Alex? Ich sage es Ihnen. Ich war auf dem Rückweg von Einkehrtagen auf Mackinac Island. Meine Frau und ich haben gemeinsam daran teilgenommen. Und wollen Sie wissen, warum?«

»Das ist ja noch schauriger als das mit den Aliens. Das klingt ja langsam so, als sprächen Sie mit mir wie ein menschliches Wesen mit einem anderen. Aber machen Sie nur weiter.«

»Im Grunde war es eine Reihe von Dingen, die alle zugleich kamen. Als erstes hat mein Arzt mir gesagt, daß ich dabei sei, mich umzubringen. Hohes Cholesterin, hoher Streß, keine körperliche Bewegung. Man könne auf den Herzinfarkt praktisch warten. Als zweites sagt meine Frau mir eines Tages, Roy, sagt sie, wir sind jetzt fast vierzig Jahre verheiratet, und ich habe bis heute nie die Nerven gehabt, dir das zu sagen. Jeden Abend bringst du deinen Beruf mit nach Hause, und ich bin das leid. Entweder hängst du deinen Beruf an den Nagel oder sprichst mit jemandem darüber, wie du ihn besser geregelt kriegst, oder du kannst dir eine neue Frau suchen. Ich sehe dir jedenfalls nicht zu, wie du dich umbringst.«

Er hielt inne. Ich saß nur da. Mir fiel kein einziges Wort ein, das ich hätte sagen können.

»Und als drittes hat mir meine älteste Tochter erzählt, daß ich Großvater werde. Sie ist in …« Er wandte sich nach einem Kalender um, der auf einem Aktenschrank stand. »In zehn Wochen ist es so weit. Ich werde Opa.«

»Herzlichen Glückwunsch.« Endlich fand ich die Worte wieder.

»Da sind meine Frau und ich einfach mal auf diese Einkehrtage gegangen. Ne ganze Menge davon war so’n New-Age-Hokuspokus. Mit dem meisten konnte ich nichts anfangen. Aber etwas hat mir eingeleuchtet. Wollen Sie das wissen?«

»Warum nicht?«

»Sie haben gesagt, im Leben gibt es jede Menge Dinge, über die man keine Kontrolle hat. Das einzige, was du kontrollieren kannst, ist deine Reaktion auf diese Dinge. Eine recht schlichte Idee, aber ich weiß nicht, irgendwie hat mich das getroffen. Das ganze Zeugs, über das ich mich jeden Tag so aufrege – ich kann nicht verhindern, daß es passiert, wie sehr ich mich auch darum bemühe. Aber ich habe die Wahl, wie ich darauf reagiere.«

»Okay …«

»Das hier ist ein perfektes Beispiel. In der Tat, vielleicht ist es sogar ein Test. Wissen, irgendwer da oben auf der Treppe guckt zu, was ich jetzt mache. Also, ich komme aus dem Urlaub zurück, und da habe ich drei Männer, die in eins der teuersten Häuser in der Stadt eingebrochen sind. Sie bedrohen sechs Leute mit der Waffe, rauben einen Safe aus und zerstören die Wertsachen des Mannes. Ich sehe mir die Liste mit den Leuten an, die in dem Haus gewesen sind, und wen sehe ich da? Alex McKnight! Was denken Sie, wie da wohl meine Reaktion ist?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Auf jeden Fall wäre sie nicht erfreulich.«

»Genau – das wäre sie gewesen. So hätte der alte Chief Maven reagiert. Aber jetzt nicht mehr, Alex. Nicht jetzt. In Wirklichkeit war es gut, daß Sie da waren. Sehen Sie sich doch den Bericht an. Sie sind der einzige, der uns überhaupt eine Art von Beschreibung geliefert hat. Weiß ich denn, ob Sie nicht überhaupt der einzige gewesen sind, der einen kühlen Kopf bewahrt hat und den anderen gesagt hat, was sie tun sollen? Wären Sie nicht da gewesen, hätte alles ziemlich scheußlich ausgehen können. Ich bin froh, daß Sie da waren, Alex. Wirklich froh.«

»Wenn das alles stimmt«, sagte ich, »und ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich das glauben kann. Aber wenn es stimmt …«

»Ja?«

Er hob seine Hände hoch und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Wenn er mir an dieser Stelle einen schönen Tag gewünscht und mich weggeschickt hätte, hätte ich vielleicht den Raum in dem festen Glauben verlassen, er sei wirklich ein neuer Mensch geworden.

Aber das tat er nicht.

»Außerdem …« Er nahm einen Bleistift, drehte ihn in seiner Hand hin und her und sah wieder in den Report. »Obwohl Sie jedesmal aufzutauchen scheinen, wenn es ein schwereres Verbrechen in meiner Stadt gibt, sehen Sie mal, wie gut es dieses Mal ausgegangen ist.«

»Was meinen Sie?«

»Niemand wurde getötet«, sagte er. »Niemand wurde entführt. Ich muß niemanden suchen. Ich muß den See nicht nach Leichen abfischen. Und das allerbeste ist …«

Jetzt sah er mich an. Er lächelte.

»Das allerbeste ist, daß Sie dieses Mal mit allem nichts zu tun haben. Ich werde Sie nicht jedesmal zu sehen bekommen, sobald ich mich umdrehe. Ich werde nicht jedesmal Ihre Stimme hören, wenn ich das Telefon abnehme. Denn Sie …«

Er nahm den Bleistift zwischen seine Handflächen und rollte ihn hin und her, wie ein Pfadfinder beim Feuermachen.

»… sind kein …«

Er rollte und lächelte weiter.

»… Privatdetektiv …«

Ich konnte mich nicht entscheiden, was mich mehr nervte.

»… mehr … Stimmt’s?«

»Ja«, sagte ich. »Das stimmt.«

»Dieser Vargas da. Sie arbeiten doch nicht für ihn?«

»Nein.«

»Und Sie werden auch nicht für ihn arbeiten?«

»Mit Sicherheit nicht.«

»Sie werden für niemanden mehr arbeiten. Jedenfalls nicht als Privatdetektiv. Nicht in meiner Stadt?«

»Sind wir allmählich fertig, Chief?«

»Ich habe letzten Monat Ihren ehemaligen Partner gesehen. Leon Sowieso. Ich wollte irgendwo was essen und traf ihn auf der Ashmun Street. Hat er da wirklich jetzt sein Büro?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Stimmt, Sie werden das gar nicht wissen. Ich habe ihn nach Ihnen gefragt, und er hat gesagt, Sie seien nicht mehr sein Partner. Sie wollten überhaupt nichts mehr mit der Tätigkeit eines Privatdetektivs zu tun haben. Er hat gesagt, er hätte sogar schon längere Zeit nicht einmal mehr mit Ihnen gesprochen. Das muß ich Ihnen sagen, Alex, ich habe da eine gewisse Verletztheit rausgehört.«

»Danke für Ihre Einfühlsamkeit«, sagte ich. »Sind wir jetzt fertig?«

»Ich denke ja. Ich glaube, das war alles. Vielen Dank für Ihre Hilfe in diesem Fall. Und wenn ich jemals in Paradise sein sollte, gebe ich Ihnen ein Bier aus.«

Vielleicht hätte ich jetzt gehen sollen. Aber ich konnte der Versuchung nicht widerstehen.

»Wissen Sie, Chief, ich habe das nur aus zweiter Hand, aber ich bin mir sicher, daß Vargas einen Privatdetektiv für sich arbeiten läßt.«

Er sah mich nur an. Er hörte auf, den Bleistift zwischen den Händen hin und her zu rollen. Er hörte auf zu lächeln.

»Aber so scharf Vargas auch darauf ist, rauszukriegen, wer ihm das angetan hat, bin ich mir sicher, daß er seinen Mann niemals auffordern würde, Ihnen in die Quere zu kommen. Ich bin mir sicher, daß er nur versuchen wird, Ihnen zu helfen. Und wenn Sie glauben, ich sei hilfreich, dann warten Sie erst mal ab, was der Mann alles kann.«

»Wer?« fragte er. »Doch nicht …«

»Der einzige Privatdetektiv in der Stadt. Jetzt, wo ich aus dem Geschäft bin. Sein Nachname ist übrigens Prudell. Leon Prudell. Sie sollten sich den Namen merken. Ich kann mir denken, daß Sie von ihm hören werden. Und das nicht zu knapp.«

Ich hörte noch, wie der Bleistift brach, bevor ich die Tür zugemacht hatte.

Kapitel 6

Es war ein herrlicher Tag in Sault Ste. Marie. Für die meiste Zeit des Jahres konnte man das nicht mit ernsthaftem Gesicht sagen. Vor allem im tiefsten Winter wäre das nur Galgenhumor. An diesem Tag aber, dem Tag nach dem Vierten Juli, konnte es nirgendwo schöner sein als in Sault Ste. Marie.

Im Rest des Landes war es heiß an diesem Tag. Das sah ich morgens auf der Wetterkarte in der Zeitung, all diese hohen dreißiger und sogar vierziger Werte im ganzen Süden, Westen, Mittelwesten, sogar im Nordosten. Es war fünfunddreißig Grad in New York an diesem Tag. Es war vierunddreißig in Detroit. Ich bin bei solcher Hitze schon in Detroit gewesen. Und ich trug dabei eine Polizeiuniform und sah zu, wie die Hitze allen um mich herum zusetzte.

An diesem Tag im Juli, an dem das ganze Land schmorte und köchelte, waren es im Soo achtundzwanzig Grad, mit einer konstanten Brise vom See herüber. Ich war nicht in der Stimmung, sofort wieder in meinen Kleinlaster einzusteigen. Ich brachte es einfach nicht fertig. Der City-County-Bau liegt am Ostende des Schleusenparks, deshalb machte ich einen Spaziergang am St. Marys River entlang. Ein Frachter fuhr auf die Schleusen zu, zusammen mit einigen kleineren Booten und zwei Motorskis. Im Stadtzentrum war viel los. Es war eine Woche mit einem Feiertag und ein so verdammt strahlender Tag, daß ich mich nicht wunderte, all die Leute hier zu sehen. Ich glaube, ich konnte ihnen einfach keinen Vorwurf daraus machen, daß sie auch hier sein wollten. Ich ziehe Touristen jederzeit einem Typen wie Win Vargas vor, mit seinen neureichen Träumen von Anlagen mit Eigentumswohnungen und Golfplätzen. Die Touristen kamen für ein paar Tage hintereinander hierher, wohnten in einem der neuen Hotels, sahen sich einige Schiffe an, die die Schleusen passierten, und kauften ihren Kindern in den Andenkenläden T-Shirts. Vielleicht hatten sie ihre eigenen Boote auf Anhängern dabei, ließen sie im See für ein paar Stunden zu Wasser und angelten Weißfische. Mit den neuen Kasinos jetzt hatten wir vielleicht mehr Touristen als jemals zuvor. Aber damit konnte ich leben. Sie kommen, geben etwas Geld aus, machen ein paar Fotos und sind dann wieder weg.

Ich ging die Water Street hoch, vorbei am Ojibwa Hotel. Es war eines der alten Gebäude der Stadt, mit einem festlich gestalteten Speisesaal, von dem aus man die Schleusen sah. Die neuen Hotels lagen alle im Gewerbegebiet in der Nähe der Fernstraßen.

Vargas hatte etwas über eins der Hotels gesagt, daß seine Frau dort mit dem Anwalt Swanson sei. Und daß sein Privatdetektiv jede Bewegung der beiden festhalte. Ich dachte darüber nach und mußte laut lachen. Dann führte ich mir mein kleines Treffen mit Chief Maven vor Augen und mußte wieder laut lachen.

Zum Teufel, ich war ja ohnehin in der Stadt. Das mußte ich mit eigenen Augen sehen. Ashmun Street, hatte der Chief gesagt. Sein Büro mußte direkt hier in der Stadt sein, da die Ashmun Street senkrecht zum Fluß verläuft, durch das hindurch, was hier als Geschäftsviertel gilt, und dann den alten Kanal des Elektrizitätswerks überquert. Es konnte nicht allzu schwer sein, es zu finden. Verdammt noch mal, schließlich war es die einzige Privatdetektei in diesem Teil des Staates, geschweige denn in dieser Straße.

Ich begann an der Kreuzung mit der Portage Street und arbeitete mich von da nach Süden vor. An beiden Seiten der Straße lagen Andenkenläden, wo man Postkarten kaufen konnte, nachgemachten indianischen Kopfputz und vor allem die kleinen Erzfrachter-Modelle, mit »Sault Ste. Marie, Michigan« auf die Bordwand graviert. Dahinter lag auf der einen Seite eine Eisdiele, auf der anderen eine Buchhandlung, danach ein weiterer Andenkenladen, der sich auf Kristallschmuck und die kleinen Keramikfiguren spezialisiert hatte, die die Leute sammeln. Ein Restaurant, noch ein Andenkenladen, dann überquerte man die Spruce Street. Langsam mußte es warm werden, denn hier machte man schon die ernsteren Geschäfte. Ein dreistöckiges Bankgebäude auf der einen, ein Wirtschaftsprüfer auf der anderen Seite, dann ein Reisebüro und daneben ein Laden, der einem in vierundzwanzig Stunden ein Geschäftsschild anfertigte.

Fast wäre ich an Leons Tür vorübergegangen. Sie lag zwischen dem Schilderladen und einer Kraftfahrzeugversicherung. Die Inschrift auf der Tür lautete »Prudell Ermittlungen. Erster Stock«.

Ich öffnete die Tür und ging eine schmale Treppe hoch. Oben lag ein kleiner Flur mit zwei verschiedenen Büros, die unbenutzt wirkten. Dann stand ich vor der letzten Tür und sah durch die Glasscheibe auf meinen alten Partner Leon Prudell. Er saß am Schreibtisch und starrte aus dem Fenster auf die Straße hinunter. Er war noch ganz der alte, den ich kannte, fünfzig Pfund zu schwer und mit diesem Haar, so rot, daß es schon orange war, und das nach allen Seiten abstand. Er trug diesmal nicht sein übliches Flanellhemd und auch nicht seine Jagdstiefel. Er trug in der Tat ein weißes Hemd mit Schlips. Ich stand eine Zeitlang da und beobachtete ihn und dachte an den Abend, an dem er nach Paradise gekommen war und im Glasgow Inn auf mich gewartet und sich mit Jackys Whiskey Mut angetrunken hatte, um sich mit mir auf dem Parkplatz zu prügeln.

Ich hatte ihm den Job weggenommen – so glaubte er wenigstens. Er hatte ein paar Dinge für Lane Uttley erledigt, einen Rechtsanwalt hier in der Stadt. Lane hatte rausgekriegt, daß ich mal Polizist gewesen war und immer noch eine Kugel in der Brust stecken hatte. Er war zu mir gekommen und hatte mich beschwatzt, es als Privatdetektiv zu versuchen. Ich war blöd genug, das tatsächlich zu tun, gerade lang genug, daß einige wahrhaft gräßliche Dinge passieren konnten. Leon war da auf einmal überzählig und draußen gewesen. Bis zum heutigen Tage, da ich vor seiner Bürotür stand und ihn hinter seinem Schreibtisch beobachtete, wußte er immer noch nicht, welchen Riesengefallen ich ihm damit erwiesen hatte.

Danach war Privatdetektiv so ziemlich das Allerletzte, was ich auf der Welt sein wollte – beziehungsweise noch schlimmer: Privatdetektiv und Leons Partner. Aber er wollte mein Nein einfach nicht akzeptieren. Er fing an, sich als mein Partner aufzuführen, und verdammt noch mal, er hat mir einige Male ganz schön aus der Klemme geholfen. Er hat mir sogar das Leben gerettet. Da habe ich dann gesagt, okay, ich werde dein Partner. Dein stiller Partner. Dein gelegentlicher, dein ruf-mich-an-wenn-du-mich-wirklich-brauchst-Partner. Er hatte mir dann noch einmal aus der Klemme geholfen, aber dieses Mal hatte ich mir überlegt, es sei an der Zeit für mich, Klemmen grundsätzlich zu meiden. Ich bat ihn, meinen Namen aus der Firma zu streichen, auch von der Website, die er eingerichtet hatte. Keine Prudell-MacKnight Ermittlungen mehr. Keine Geschäftskarten mehr, auf der zwei Pistolen aufeinander gerichtet waren. Seitdem hatte ich ihn nicht mehr oft gesprochen. Ich konnte nicht verhindern, daß ich mich ihm gegenüber ein wenig schuldig fühlte.

Es bedarf keines großen Aufwands, um im Staat Michigan Privatdetektiv zu werden. Man braucht nur drei Jahre als Polizist gearbeitet zu haben oder einen Collegeabschluß in Strafrecht. Leon hatte den Weg übers College gewählt, direkt hier in der Stadt, am Lake Superior State College. Danach wäre er allerdings besser fortgegangen. Er hätte in den Süden des Staates gehen sollen und sein Büro besser in der Detroiter Gegend eröffnet oder in irgendeiner anderen Stadt da unten. Irgendwo, wo es genug zu tun gab, irgendwo, wo ihn nicht jeder noch von der Schule her kannte als den blöden fetten Bengel mit der Brille, der immer in der letzten Reihe gesessen hatte und Schwierigkeiten bekam, weil er unter der Bank Krimis über Privatdetektive las.

Ich klopfte mit dem Knöchel ans Glas. Leon wirbelte herum und sah mich an. Einen Augenblick lang wirkte er verwirrt, dann lächelte er. »Komm rein, Alex«, sagte er. »Die Tür ist offen. Wie findest du mein Büro?«

Ich trat ein und sah mich im Raum um. Er war klein, vielleicht drei mal dreieinhalb Meter. Einige Aktenschränke, Leons Schreibtisch. Davor zwei Stühle für Besucher. An einer Wand hing ein Kalender mit dem Eishockeyteam vom Lake Superior State College. »Go Lakers!« stand darauf. An der anderen Wand hing ein Poster, die Internationale Brücke im Nebel. Und dann noch das Fenster, das auf die Straße einen Stock tiefer sah. Alles sah genauso aus, wie das Büro eines Privatdetektivs aussehen würde, wenn jemand auf die verrückte Idee gekommen wäre, ein solches Büro nach Sault Ste. Marie zu verlegen. »Perfekt«, sagte ich. »Der Raum bist praktisch du.«

»Danke. Schön dich zu sehen.«

»Ich war drüben und habe meinen alten Freund Maven besucht«, sagte ich und setzte mich auf einen der Besucherstühle. »Er hat mir erzählt, daß du jetzt ein Büro hast. Da bin ich mal vorbeigekommen, um Hallo zu sagen.«

»Chief Maven, aha. Ich wette, ich weiß, worüber ihr euch unterhalten habt.«

»Ja, über diesen Typen von Vargas …«

»Mein Klient«, sagte er. »Winston Vargas.«

»Klar, dein Klient.«

»Du warst letzte Nacht in seinem Privathaus anwesend.« Eines der Dinge, die ich an diesem Burschen immer geliebt habe, daß er immer Ausdrücke gebraucht wie »anwesend« und »Privathaus« statt einfach »in seinem Haus«.

»Ich war da. Er hat irgendwann erwähnt, daß du für ihn arbeitest. Irgendwas mit seiner Frau.«

»Insofern er dir gesagt hat, daß ich für ihn arbeite, kann ich das bestätigen.«

Ich sah zur Decke hoch. Das bestätigen, sagt er. »Leon, was ist deine Aufgabe? Hinter seiner Frau herlaufen, um sie mit dem Anwalt der Familie zu erwischen? Wie heißt er noch mal, Swanson?«

»Meine Aktivitäten hinsichtlich meines Klienten sind strikt vertraulich, Alex. Das weißt du.«

»Leon, um Himmels willen, ich bin es schließlich, okay? Wir waren mal Partner.«

»Wir waren Partner, stimmt.«

»Sieh mal, ich hab dir doch gesagt …«

»Schon okay, Alex. Ich mache dir ja keinen Vorwurf daraus. Ich sage nur, daß du weißt, daß ich dergleichen nicht mit dir erörtern kann.«

»Leon, mir ist ganz egal, was du …« Ich hielt inne und regte mich ab. Maven hatte recht, entscheidend ist, wie man auf die Dinge reagiert. Leon zieht halt seine Ein-Mann-Schau ab, und ich werde jedesmal wahnsinnig dabei. Ich sollte mich davon nicht berühren lassen. »Ich wollte nur Konversation machen«, erklärte ich. »Ich würde dich niemals bitten, Informationen preiszugeben, die die Beziehungen zwischen Ermittler und Klienten gefährden könnten.«

»Das ist fair. Ich danke dir.«

»Aber ich war letzte Nacht dabei, als du ihn angerufen hast. Er hat uns erzählt, daß du den beiden in ein Hotel gefolgt bist. Und er war drauf und dran, uns zu beschuldigen, Swanson zu decken. Beziehungsweise Jackie und Bennett und Gill zu beschuldigen. Ich war nur zufällig zugegen. Ich und Kenny.«

Leon griff nach einem Schnellhefter auf seinem Tisch und schlug ihn auf. »Das waren die fünf anderen Spieler letzten Abend.«

»Ja. Bis die Männer mit den Pistolen uns Gesellschaft leisteten.«

»Ich werde Chief Maven um eine Kopie des Polizeiberichts bitten. Ich habe gehört, daß du der einzige warst, der eine brauchbare Beschreibung geben konnte.«

»Ich hatte mir schon gedacht, daß Vargas dich bitten würde, ein Auge darauf zu werfen. Ich habe Maven schon angekündigt, daß er von dir hören wird.«

»Wie hat er darauf reagiert?«

»Das weiß ich nicht. Maven hat das Reagieren aufgegeben. Ärztliche Anordnung.«

»Ich bin sicher, wir werden gut miteinander auskommen. Ich weiß, daß du und Maven nicht miteinander konntet.«

»Nein, wir schreiben uns nicht gerade zu Weihnachten. Aber darüber mache ich mir keine Sorgen. Ich frage mich nur, was Vargas genau von dir will. Glaubt er, daß seine Frau und Swanson dahinterstecken?«

Leon sah mich an.

»Ich weiß, ich weiß. Du kannst diese Information nicht preisgeben. Ich frage mich das nur, okay? Schlichte menschliche Neugier.«

»Das verstehe ich. Schließlich warst du gestern abend dabei. Das ist nur natürlich.«

»Er wird wollen, daß du alles genauestens untersucht. Er will wissen, was Sache ist.«

Leon zuckte nur mit den Schultern.

»Ich spar dir Zeit. Ich bin der Typ, den du suchst. Das Ganze war meine Idee.«

»Alex, laß das. Das ist kein Witz.«

»Hast du deinen anderen Job nicht mehr? Das mit den Schneemobilen? Und den Außenbordmotoren im Sommer?«

»Ich bin Privatdetektiv, Alex. Hauptberuflich.«

»Das Büro hier muß doch einiges kosten. Hast du noch andere Klienten außer Vargas? Ich meine, du brauchst natürlich keine Namen zu nennen …«

»Der Großteil meiner Zeit gehört im Moment Mr. Vargas. Er hält mich ganz schön beschäftigt, das kannst du mir glauben.«

»Leon, ich hoffe nur, er verlangt keine Dummheiten von dir. Er scheint mir ganz der Typ dafür zu sein.«

»Du weißt, daß ich den geraden Weg bevorzuge, Alex. Geradewegs und mitten auf der Straße.« Wieder so etwas, was nur Leon sagen würde.

»Was hält deine Frau von alldem?«

»Sie läßt mich den Versuch wagen. Anfangs war sie sich da nicht so sicher. Aber – sie weiß, was das für mich bedeutet. Es ist schon ein Glück, daß ich sie habe.«

»Das stimmt. Was machen die Kinder?«

»Nur Freude.«

»Grüß sie von mir.«

»Mach ich.«

»Und jetzt halte ich dich nicht länger von deiner Arbeit ab.«

»Das ist fair. Ich freue mich, daß du vorbeigekommen bist.«

»Ich mich auch«, sagte ich und stand auf. Ich gab ihm die Hand. »Bis bald.«

»Alex, du weißt doch, daß du immer mein Freund bist, nicht wahr?«

Ich sah ihn an. Die späte Nachmittagssonne schien ihm direkt über die Schulter und warf einen langen Schatten auf seinen Schreibtisch. »Na klar«, sagte ich.

»Du weißt, daß meine erste Priorität mein Klient ist. Und meine zweite Priorität müssen die offiziellen Organe der Verbrechensbekämpfung sein.«

»Warum erzählst du mir das?«

Er antwortete nicht sofort. »So muß es einfach sein«, sagte er schließlich. »Das weißt du doch.«

»Klar. Natürlich. Wenn du mit alldem fertig bist, ruf mich an. Ich spendiere dir dann ein Bier.«

Er nickte und lächelte mir zu. Dann drehte er sich um und sah auf die Straße. Ich verließ sein Büro und schloß die Tür hinter mir. »Was zum Teufel sollte das denn?« sagte ich laut, als ich die Treppe hinunterging. Irgend etwas ging in Leon Prudells Schädel vor sich, und wie stets konnte ich nicht einmal raten, was es sein mochte.

Ich ging zurück zur Ashmun Street, nahm eine Abkürzung hinter dem Haus der Küstenwache zurück zum City-County-Bau. Ich stieg in meinen Laster und fuhr stadtauswärts.

Einer plötzlichen Eingebung folgend hielt ich vor O’Dells Kneipe. Es war ein großes zweistöckiges Holzgebäude am Ende der Bermuda Avenue, in einer Gegend, die »The Shallows« genannt wird. Der Fluß wird dort noch einmal schmaler, ehe er sich zur Whitefish Bay hin verbreitert. Ich würde mir ein Bier genehmigen und sehen, wie es Bennett ging. Ich parkte direkt vor dem Gebäude. Es sah aus, als stünde es schon mindestens hundert Jahre dort. Die Verkleidung aus Zedernholz war grau verwittert durch den ständigen Wind vom See. Ein Haus so herzurichten würde eine Stange Geld kosten. Allein die Kosten für das ›gekälkte‹ Verkleidungsmaterial wären mörderisch.

Bennett zapfte gerade ein Bier hinter der Theke, als ich eintrat, und sah so aus, wie man es vom Eigentümer dieses Hauses erwarten würde – ein gewichtiger Mann, den nichts mehr erschüttern konnte, rauh an den Kanten, wie die Kneipe selbst. Er sah sich das Spiel der Tigers auf einem Großschirm an. Für einen späten Sommernachmittag war es still im Lokal – ich wußte, ab fünf würde es lebhafter werden und bis zwei so bleiben.

»Alex McKnight!« rief er, als er mich sah. »Was führt Sie her? Wo ist Jackie?«

»Als ich zuletzt von ihm gehört habe, lag er noch im Bett. Und wo Sie gerade schon zapfen …«

»Kommt sofort«, sagte er. »Na, ich kann es ihm nicht verargen, wenn er danach mal richtig ausschlafen will. Ich habe selbst die halbe Nacht wach gelegen. Sie wissen, was ich meine? Einfach nur die Decke angestarrt.«

Er sah etwas mitgenommen aus. Aber schließlich war er auch sonst nicht gerade ein Filmstar. »Danke«, sagte ich, als er mir das Bier zuschob.

»Und wissen Sie, was ich mir gedacht habe, als ich so die ganze Nacht die Decke angestarrt habe? Daß es alles meine Schuld gewesen ist.«

»Wie kommen Sie denn da drauf?«

»Vargas, dieser Pferdearsch, als er das Haus baute, war er ein paarmal hier. Wir sind ins Gespräch gekommen, und er hat mich gefragt, ob hier irgendwo regelmäßig gepokert würde. Ja, sagte ich, ich habe da ein paar Typen, die spielen hier zweimal im Monat. Sie wissen doch, Jackie und Gill und einige andere. Da ist er dann immer zu den Pokerabenden erschienen, aber er spielt um höhere Einsätze, als die meisten das hier wollen. Eines Tages hat sich dann die frühere Runde aufgelöst, übriggeblieben sind Vargas und dieser Kenny, der bei ihm arbeitet, ich und Gill und Jackie. Und Swanson.«

Er hielt inne und sah mich an. Unwillkürlich mußte er lächeln.

»Bis er anfing, Vargas’ Frau zu nageln, meine ich. Dann brauchten wir einen weiteren Spieler, so hat Jackie Sie rangeschleppt. Wenn das kein Glücksfall für Sie war!«

»Ein wahrer Segen, ich weiß.«

»Jackie hat sich etwas Sorgen um Sie gemacht, Alex. Sie nehmen mir das doch nicht übel, wenn ich das sage? Er meinte, Sie würden sich zu sehr abkapseln. Meinte, er sähe Sie kaum noch.«

»Ich hatte da so’n Tief. Aber ich bin wieder okay. Bestimmt.«

»Schön zu hören, Alex. Jackie kümmert sich halt ein wenig um Sie, das wissen Sie ja. Er ist ein feiner Kerl. Mein Gott, Jakkie und ich, wir kennen uns schon fast fünfzig Jahre, können Sie sich das vorstellen? Wir haben immer unsere Hausaufgaben zusammen gemacht, da drüben, in der Ecke.« Er wies auf die gegenüberliegende Ecke der Kneipe, wo jetzt ein Dartboard hing.

»Das hier muß doch für Sie voller Erinnerungen stecken.«

»Da können Sie sich gar keinen Begriff von machen.« Er sah wieder zum Schirm hoch. »Können Sie sich vorstellen, daß die da jetzt in dem neuen Stadion spielen? Comerica Park, heißt das nicht so? Ist das deren Ernst?«

»Ich war mal da. Das ist mit dem Tiger Stadium nicht zu vergleichen, das kann ich Ihnen sagen.«

»Natürlich nicht.« Er nahm ein nasses Geschirrtuch und warf damit nach seinem Sohn. Ham O’Dell war noch größer als sein Vater, mindestens einsfünfundneunzig. Er hatte für Northern Michigan im Sturm gespielt. Er war das, was die Zeitungen höflich einen »körperbetonten Spieler« nennen, das heißt, er konnte nicht viel mehr, als anderen massiv im Wege sein. Ham wickelte sich das Tuch vom Gesicht und warf damit nach seinem Vater, wobei er ihn fast um einen Meter verfehlte.

»Basketballspieler«, sagte Bennett. »Keine Koordination.«

Das löste eine längere Kontroverse über die verschiedenen Sportarten aus und dann darüber, welche Generation es schwerer gehabt hätte. Irgendwie kamen wir dann aufs Angeln zu sprechen und schließlich auf die Frauen. Das lockte Mrs. O’Dell aus der Küche. Margaret O’Dell war eine wirklich reizende Frau, und keiner der beiden Männer im Raum verdiente sie. Jedenfalls sagte sie das, und als sie mich darum bat, bestätigte ich das gerne.

»Was macht Jackie?« fragte sie mich. »Ich habe ihn wer weiß wie lange nicht gesehen.«

»Immer noch der alte. Abgesehen von gestern abend geht es ihm gut.«

Während ich mit ihr sprach, fiel mir etwas ein, was Jackie mir mal erzählt hatte. Oder beinahe erzählt hätte, wie er einst in Margaret verliebt gewesen sei, vor vielen Jahren, und wie er sie an seinen besten Freund verloren habe. Ich fragte mich, ob er wohl ihr Gesicht gesehen hatte, als sein Leben vor ihm abgelaufen war.

Es war Abendessenszeit, als ich zurück in Paradise war. Ich hielt am Glasgow Inn. Jackie war aufgestanden, Gott segne ihn, und saß am Kamin. Er sah immer noch ein wenig müde aus, aber nichts, was ein wenig freundschaftliches Sticheln nicht wieder hinkriegte. Ich aß mit ihm zu Abend und erzählte von meinem Tag – meinem Besuch bei Maven, dann bei Leon und wie ich schließlich angehalten hätte, um Bennett zu sehen. Und Margaret.

Er nickte und lächelte, als ihr Name fiel. »Da bist du heute ja ganz schön rumgekommen«, sagte er. »Für einen Einsiedler nicht schlecht.«

Als ich dann endlich an diesem Abend wieder in meiner Hütte war, blinkte wieder das Lämpchen an meinem Anrufbeantworter. Diesmal waren es zwei Nachrichten. Ich drückte den Abspielknopf und hörte eine Stimme, die ich zunächst nicht erkannte. Dann fiel es mir ein. Es war Winston Vargas, der mich für den nächsten Tag zum Mittagessen einlud. Und zwar ausgerechnet auf seinem Boot. Die zweite Nachricht kam von Eleanor Prudell, Leons Frau, die mich bat, sie so schnell wie möglich zurückzurufen.

Es war schon spät, aber ich dachte mir, Vargas’ Nachricht sei eine Einladung, die man schlecht unbeantwortet lassen konnte. Er hatte seine Nummer hinterlassen – ich wählte sie und ließ es fünfmal klingeln, bis eine Frau sich meldete.

»Spreche ich mit Mrs. Vargas?« sagte ich. »Es tut mir leid, daß ich so spät anrufe. Ist Ihr Gatte zu sprechen?«

»Wer ist da?«

»Mein Name ist Alex McKnight. Ich war einer der Männer, die gestern abend in Ihrem Haus Poker gespielt haben.«

»Lassen Sie mich mal raten. Es hat Ihnen so viel Spaß gemacht, daß Sie jetzt anrufen, um gleich das nächste Spiel zu verabreden.«

»Nein, eigentlich hat Ihr Gatte mich angerufen und mich zum Essen eingeladen. Auf seinem Boot. Ich rufe an, um abzusagen. Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt, Ma’am. Das war gedankenlos von mir.«

»Er ist momentan nicht da«, sagte sie. »Er hat irgend so ein Treffen mit diesem Tölpel, den er angeheuert hat.«

»Mit Leon Prudell? Es ist fast Mitternacht.«

»Den Namen kenne ich nicht. Der große Typ mit den orangen Haaren, der, der mir in den letzten Wochen ununterbrochen nachläuft.«

Das ließ ich besser unkommentiert. »Würden Sie Ihrem Gatten etwas ausrichten, Ma’am? Daß ich leider nicht mit ihm zu Mittag essen kann?«

»Werde ich machen. Ich hoffe, es bricht ihm nicht das Herz.«

»Vielen Dank, Ma’am. Und gute Nacht.«

»Alex, heißen Sie so? Schlafen Sie fest, Alex.«

Den Anruf bei Eleanor Prudell wollte ich mir an sich für morgen aufheben, aber die Angelegenheit mit Vargas wurde von Minute zu Minute immer rätselhafter. Wie Leon sich verhalten hatte, und sein Statement, seine erste Priorität sei sein Klient, seine zweite Priorität sei die Polizei. Ich hatte gedacht, Leon sei eben Leon, aber jetzt war ich mir da nicht mehr so sicher. Ich dachte mir, es sei der Mühe wert, den Anruf sofort zu beantworten, selbst zu dieser späten Stunde. Sie meldete sich beim ersten Klingeln.

»Eleanor«, sagte ich, »hier ist Alex. Ich nehme an, Sie haben noch nicht geschlafen.«

Ich hatte Eleanor Prudell gut genug kennengelernt, um sie zu mögen und sie zu bewundern, weil sie mit den Privatdetektivträumen ihres Mannes umzugehen wußte. Als Leon sich beide Knöchel gebrochen hatte, war ich Zeuge, wie sie ihren Mann im Haus herumtrug, als sei es ein Korb Wäsche. Sollte ich jemals Rückendeckung bei einer Wirtshausschlägerei brauchen, wäre Eleanor meine erste Wahl.

»Wie schön, Ihre Stimme zu hören«, sagte sie. »Schon so lange her.«

»Ist alles in Ordnung? Ihre Nachricht klang etwas besorgt.«

»Ich frage mich nur, worin Leon diesmal verwickelt ist. Dieser verrückte Typ von Vargas hat ihn heute siebenmal angerufen. Im Moment sind sie in einer Kneipe, bei einer Art ›Pow-wow‹, wie er sich ausgedrückt hat.«

»Einem ›Pow-wow‹?«

»So hat er es genannt. Er verhält sich äußerst merkwürdig, Alex. Ich meine, selbst für Leons Maßstäbe. Ich hatte gehofft, Sie wüßten etwas.«

»Wirklich nicht«, sagte ich und spürte ein leichtes Schuldgefühl. »Ich habe in letzter Zeit kaum Zeit mit ihm verbracht.«

»Das wünschte ich mir aber. Sie können ihn manchmal zurück auf die Erde holen.«

»Eleanor, es tut mir leid …«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen, Alex. Ich weiß, daß Sie nicht mehr sein Partner sind. Ich habe nur gehofft, Sie könnten rauskriegen, was los ist.«

»Vielleicht kann ich das auch«, sagte ich und rieb mir die Augen. Ich konnte selbst nicht glauben, was ich da vorhatte. »Vargas will morgen mit mir zu Mittag essen. Vielleicht kann ich dabei rausfinden, was mit Leon los ist.«

»Mein Gott, Alex, würden Sie das machen? Jetzt geht es mir schon besser.«

Ich sagte, das würde ich, sie dankte mir mehrmals, versprach mir, ihre Kinder von mir zu grüßen, dankte mir nochmals und wünschte mir dann eine gute Nacht.

Ich wählte Vargas’ Nummer, entschuldigte mich erneut bei seiner Frau, und sagte ihr, ich könne das mit dem Mittagessen doch einrichten.

»Da bin ich aber froh, das zu hören«, sagte sie. »Ich habe hier schon gesessen und mir die Augen aus dem Kopf geheult. Jetzt werde ich gut schlafen.«

Ich gönnte ihr den Kommentar, wünschte ihr gute Nacht und hoffte zu Gott, ihr niemals persönlich begegnen zu müssen.

Bevor ich diese Nacht einschlief, lag ich im Dunkeln da und lauschte dem Wind, der vom See her wehte. Ich fragte mich, was zum Teufel eigentlich los sei, was Leon wohl im Schilde führe und weshalb Vargas mit mir essen wollte.

Schlaf einfach, sagte ich mir. Morgen wirst du es rausfinden.

Lunch auf einem Boot. Wie schlimm mochte das sein?

Kapitel 7

Die Kemp Marina liegt am St. Marys River, nicht weit vom Gebäude der Küstenwache, östlich der Soo-Schleusen. An einer Seite der Marina liegt ein alter Frachter – man kann ihn besichtigen und sich ansehen, wie die Seeleute monatelang auf ihm gelebt haben. Und dann ist da die Marina selber, wo es so ziemlich jeden Typ von Boot gibt, den man für Geld kaufen kann, von kleinen Segelbooten über Boote für Sportfischer bis zur Dreißig-Meter-Yacht. Ich stand am Eingangstor und stellte mir zwei Fragen. Die erste war: Wieso bin ich überhaupt hier? Letzte Nacht schien die Aktion Sinn zu haben. Jetzt im hellen Tageslicht war ich mir da nicht mehr so sicher.

Die zweite Frage war, wie zum Teufel ich das Boot finden sollte. Ich schritt zwei von den Docks ab. Einige Boote trugen ein kleines Schild mit dem Namen des Eigentümers. Die meisten nicht. Schließlich ging ich zum Schuppen am Eingangstor in der Hoffnung, dort den Hafenmeister oder den Dockmeister oder wie auch immer er sich nennen mochte zu finden.

Im Schuppen war eine Frau, die versuchte, mit zwei Fingern auf einer mechanischen Schreibmaschine zu schreiben, und dabei jede Menge Probleme hatte. »In ’ner Sekunde bin ich für dich da, Schatz«, sagte sie, während sie Jagd auf die nächste Taste machte. »Zweihundert Dollar«, sagte sie schließlich. »So viel kostet die Reparatur vom Computer. Zweihundert Dollar. Da denkt man doch, daß er die anlegen würde, oder etwa nicht?«

Ich hörte mir noch einige ihrer Ausführungen über den Mann an, der den Reparaturdienst für Computer nicht einschalten wollte. Ich hoffte, es handelte sich um ihren Ehemann, denn einiges von dem, was sie sagte, sollte man einfach nicht von jemandem sagen, mit dem man nicht verheiratet ist. »Tut mir leid, Schätzchen«, sagte sie und sah mich endlich an. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich suche das Boot von Winston Vargas.«

Sie rollte mit den Augen. »Winston Vargas, das ist aber auch ein ganz besonderer.«

»Wissen Sie, ob er zur Zeit hier ist? Er hat mir gesagt, ich soll ihn hier am Mittag treffen. Ich habe mich etwas verspätet.«

»Tut mir leid, ich sollte nicht so über ihn reden. Sie sind bestimmt ein Freund von ihm.«

»Nein, das würde ich nicht unbedingt sagen.«

»Na, okay. Wollen wir mal sehen. Sie gehen wieder nach draußen, gehen dann bis zum letzten Dock. Er hat den vorletzten Liegeplatz auf der rechten Seite.«

»Vielen Dank, Ma’am. Sehr liebenswürdig. Ich hoffe, daß Sie Ihren Computer bald repariert bekommen.«

»Vorher gebe ich keine Ruhe«, sagte sie und wandte sich wieder der Tipperei zu.

Ich ging bis zum letzten Dock und dann den ganzen Weg bis an dessen Ende. Die Sonne stand hoch am Himmel und spiegelte sich in den glänzenden Metallbeschlägen der Boote. Ein Mann saß auf seinem Deck auf einem Gartenstuhl und las Zeitung. Er sah zu mir hin und nickte. Das Boot neben ihm war möglicherweise die größte Yacht in der ganzen Marina. Es sah aus, als ob man darauf zwölf Leute bequem unterbringen könnte. Ich konnte mir nicht einmal ausmalen, was es wohl kosten würde.

Vargas’ Boot würde nicht ganz so groß sein, überlegte ich mir, aber ich wettete auf etwas ganz schön Protziges. Als ich zum vorletzten Liegeplatz rechts kam, war ich zunächst ein wenig überrascht. Das Boot konnte nicht mehr als zwölf Meter lang sein … Es hatte eine Kabine, aber nur mit drei oder vier Schlafplätzen. Verglichen mit anderen Booten hier war es regelrecht bescheiden. Aber wenn ich darüber nachdachte, machte das durchaus Sinn. Diese Megayachten waren unter Umständen verteufelt langsam. Vargas’ Boot hatte einen langgestreckten Rumpf und vermutlich, nach dem Heck zu urteilen, zwei Dieselmotoren. Es war auf Schnelligkeit ausgelegt.

Ich sah niemanden auf Deck, aber ich wollte nicht so einfach an Bord springen. Mir fiel ein, wie mir mal jemand erzählt hatte, das Boot eines Menschen sei so heilig wie sein Haus, eher noch mehr. Man betritt es nicht ohne Aufforderung.

»Ahoi«, rief ich. »Ist hier jemand?«

Die Kabinentür öffnete sich, und Vargas schaute heraus. Im Tageslicht sah er noch kahler aus, wenn das möglich war. »Alex«, sagte er, »kommen Sie an Bord.«

Vom Dock zum Boot war es ein ziemlicher Schritt. Ich fühlte einen leichten Stich im Hüftmuskel, als ich das Bein weit vorstreckte, just eine weitere der täglichen Erinnerungen an die Tatsache, daß ich älter wurde. Sobald ich einen Fuß an Deck gesetzt hatte, kam der Hund aus der Kabine gestürmt und bellte mich an, als sei ich Satan persönlich.

»Miata, laß das! Das ist doch bloß Alex! Du kennst doch Alex!«

Der Hund umtänzelte mich wie ein Bantamgewichtler, immer zur Seite und auf der Suche nach einer Deckungslücke. Vargas griff ihn sich mit einer Hand. »Tut mir leid, Alex. Er ist immer noch von neulich her übernervös.«

»Das macht doch nichts.« Von neulich her, von wegen. Dieser Hund ist übernervös auf die Welt gekommen.

»Offen gesagt, Alex, ich bin ein wenig überrascht, daß Sie gekommen sind. Ich glaube kaum, daß meine Pokerrunde für Sie eine angenehme Erfahrung gewesen ist.«

»Na, für Sie war das ja auch nicht gerade ein toller Abend. Ich weiß, daß es nicht Ihre Idee war, überfallen zu werden.«

»Nein«, sagte er und strich dem Hund über den kopf. »Das war nicht geplant.«

»Ich wundere mich allerdings, wieso Sie mich eingeladen haben. Ich weiß, daß ich nicht Ihre erste Wahl bin, wenn Sie mit jemandem zu Mittag essen wollen.«

»Vielleicht gibt es da ein oder zwei Dinge, nach denen ich Sie fragen möchte. Nur um Ihre Meinung zu hören. Aber warum fahren wir nicht erst mal raus? Es ist so ein herrlicher Tag dafür. Angeln Sie oft?«

»Ab und an. Nicht so oft, wie ich gern täte.«

»Perfekt. Wir angeln uns ein paar Weißfische.«

Er setzte den Hund wieder aufs Deck, worauf der wieder an zu bellen und zu tänzeln begann. »Zwing mich nicht, dich nach drinnen zu tun, Miata. Leg dich da hin!«

Der Hund bellte noch mehrmals, aber zog sich schließlich zurück und setzte sich neben Vargas’ Kapitänsplatz. Er beobachtete mich, als ich mich setzte, bereit, mir bei der ersten falschen Bewegung an die Kehle zu springen.

»Ich mußte den Hund heute mitnehmen«, sagte er. »Meine Frau ist heute ausgegangen. Wieder einmal.« Er betonte die beiden letzten Wörter und schüttelte den Kopf. Ich verspürte keine Lust, ihn danach zu fragen oder irgendwas davon zu hören, was zwischen seiner Frau und dem Anwalt der Familie liefe. Oder ihm zu erzählen, was seine Frau mir gestern nacht gesagt hatte, daß sie wisse, daß er Leon engagiert habe, um sie zu beschatten. Die ganze Szene war schon unbehaglich genug, und ich begann meine Zusage schon zu bereuen.

Vargas ließ das Boot an. Ich konnte spüren, wie das Deck vibrierte, der Doppelmotor bebte vor Kraft, als säßen wir auf einer Rakete. Er ging an mir vorbei, um ein paar Leinen zu lösen, und der Hund bellte wieder, offenbar aus Prinzip. Vargas setzte sich wieder auf seinen Kapitänsplatz und betätigte den Gashebel. Hinterm Boot entstand ein wütender Wirbel, als er zurücksetzte, das Boot in der Fahrrinne in Position brachte und dann losschoß; wir liefen aus.

»Jemals zuvor durch die Schleusen gefahren?« sagte er, als wir den St. Marys erreicht hatten.

»Nein, das habe ich noch nie gemacht.«

»Manchmal muß man sich über Funk anmelden, aber es sieht ganz so aus, als ob schon ein paar Boote warten. Interessant wird es, wenn zur selben Zeit ein Frachter in der Schleuse ist. Man kommt sich dann vor wie ein ganz kleiner Fisch, der mit einem Wal im selben Aquarium ist.«

Drei Sportboote warteten darauf, daß sich die südlichste der Schleusen öffnete. Vargas hielt sich hinter ihnen. Fast im selben Moment öffnete sich die Schleuse. Zwei gigantische Stahltore, jedes von ihnen mindestens fünfzehn Meter breit, klappten auf. Die drei Boote vor uns liefen in die Schleusenkammer ein, und Vargas folgte ihnen. Ich konnte über uns die Aussichtsplattform sehen. Mit dem Wasserspiegel auf unterem Niveau fühlte man sich wie auf dem Grund eines Brunnens.

Eine Glocke ertönte, als sich die Tore hinter uns schlossen. Langsam begann sich das Boot zu heben, als von der anderen Seite her unten Wasser in die Kammer strömte. Die Tore dort hielten den gewaltigen Druck des Lake Superior zurück, was einem in diesem Augenblick lächerlich erschien. Etwas Wasser rieselte durch den Spalt, wo sich die beiden Flügel trafen, als würden sie jeden Moment aufbrechen. Aber natürlich taten sie das nicht. Zehn Minuten später waren die Boote die sieben Meter höher, und die Toren öffneten sich. Die Leute auf der Aussichtsplattform waren jetzt auf Augenhöhe. Einige von ihnen winkten uns zu. Der Hund bellte zurück.

Als wir die Schleusen passiert hatten, lagen noch drei Kilometer Fluß vor uns, unter der Internationalen Brücke durch. Hinter einer Biegung verengte sich der Fluß und floß am Stadtteil Shallows vorbei; O’Dells Haus war gut am Ufer auszumachen.

Dort könnte ich jetzt sein, dachte ich, ein kaltes Bier trinken und mir ein Baseballspiel ansehen. Statt dessen war ich auf einem Boot mit Vargas und seinem Hund.

Hinter der letzten Biegung liefen wir endlich ins offene Wasser der Whitefish Bay. Die Sonne kam hinter einer Wolke hervor, strahlte auf den See und verwandelte ihn in tausend grüne und blaue Töne. Vargas schob den Gashebel hoch und wir rasten los; der Bug hob sich, als wir immer schneller wurden; kalte Gischt schlug uns ins Gesicht. Er wollte mir etwas sagen, aber seine Worte gingen im Lärm der Motoren unter. Der See war so ruhig, wie er nur sein konnte, aber trotzdem begann das Deck zu hüpfen. Ich hielt mich an der Reling fest. Der kleine Hund flog wie ein Ball herum, bis ihn Vargas sich mitten in der Luft schnappte.

Jetzt gab er wirklich alles, trieb das Boot an seine Grenze und schickte uns brüllend in die Mitte der Bay. Alle Boote, die hinter uns herumtuckern mochten, waren längst verschwunden. Ich glaube, er wollte Eindruck auf mich machen. Ich blieb still und wartete darauf, daß er die Geschwindigkeit verringern würde.

Das tat er schließlich auch, und wir trieben im Leerlauf dahin. Wir waren inzwischen Meilen vom Ufer entfernt, so weit, daß ich die Küste soeben noch am Horizont erkennen konnte.

»Jetzt sagen Sie mal, Alex«, sagte er und wischte sich übers Gesicht. »Ist das nun ein Boot oder was?«

»Das ist schon ein Boot, was Sie da haben. Das muß ich Ihnen lassen.«

»Ich habe Angeln dabei, wenn Ihnen nach Weißfischfangen ist. Natürlich ist kein Verlaß darauf, daß man sich wirklich so ein Mittagessen angeln kann, deshalb habe ich Sandwiches dabei. Und kaltes Bier.«

»Auf das Angeln verzichte ich erst mal. Ich hoffte, Sie würden mir langsam erzählen, was Sie auf dem Herzen haben.«

»Da haben Sie recht. Aber nicht auf leeren Magen.« Er zog eine große Kühlkiste heraus und versorgte mich mit einem Roggenbrot mit Pastrami und Schweizer Käse und einem kalten Molson. Es war amerikanisches Molson, aber es ließ sich problemlos trinken, wie ich da so in der strahlenden Mittagssonne saß. Alles wurde ein wenig surreal, das gleißende Licht und das sanfte Rollen des Bootes auf dem See. Ich fühlte mich, als würde ich in den Schlaf gewiegt.

Endlich zerstörte Vargas den Zauber. »Sie haben ein Problem mit mir, stimmt’s? Das habe ich neulich gespürt, noch bevor das alles losging.«

»Ich sitze hier auf Ihrem Boot, esse Ihr Brot und trinke Ihr Bier. Ich glaube nicht, daß das der richtige Zeitpunkt ist, um Kritik an Ihnen zu üben.«

»Aber ich weiß, daß Sie mir eine ehrliche Antwort geben werden. Sie machen aus Ihrem Herzen keine Mördergrube.«

»Sagen wir mal so: Ich sehe einige Dinge anders als Sie.«

»Zum Beispiel?«

»Wir brauchen die jetzt nicht einzeln aufzuzählen. Ich weiß, daß ich Ihre Ansichten doch nicht ändern werde.«

»Wer sagt das? Versuchen Sie es doch.«

»Sehen Sie mal, Sie haben mir an dem Abend gesagt, wie sehr Sie es hier oben lieben, nicht wahr?«

»Ja.«

»Okay, aber es scheint Ihnen nichts zu bedeuten, wenn Sie es nicht besitzen können – wenn Sie es nicht für sich und vielleicht noch ein paar Freunde kaufen können, einen Zaun drum ziehen und ein Schild ›Betreten verboten‹ an den Eingang stellen.«

»Wie Bay Harbor.«

»Wie Bay Harbor.«

Er biß in sein Sandwich und sah auf den See hinaus. Der Hund beobachtete ihn und wartete darauf, daß etwas von dem Brot den Weg zu ihm finden würde.

»Sogar der Kram, den Sie sammeln«, sagte ich, »oben in Ihrem Zimmer. Diese Sachen aus den Schiffswracks. Das indianische Kunsthandwerk. Es reicht Ihnen nicht, sie in ihrer Bedeutung zu schätzen. Sie müssen sie besitzen und in eine Vitrine stellen. In Ihrem eigenen kleinen Zimmer, wo niemand sie sehen kann.«

»Sie scheinen in diesem Punkt eine sehr feste Meinung zu haben.«

»Nicht fest genug, um deshalb in Ihr Haus einzubrechen und den ganzen Raum zu verwüsten. Aber es stört mich schon.«

»Wie ich gesagt habe, Sie machen aus Ihrem Herzen keine Mördergrube. Das respektiere ich. Ich bin allerdings der Meinung, daß Sie das alles völlig falsch sehen. Ich glaube nicht, daß Sie mich überhaupt verstanden haben. Das ist aber in Ordnung so. Das ist nicht der Grund, weshalb ich Sie hierher gebracht habe.«

»Erzählen Sie mir denn jetzt vielleicht mal, weshalb?«

»Ganz einfach. Ich will Ihre Meinung hören.«

»Worüber?«

»Darüber, was neulich abends passiert ist. Und wer dafür verantwortlich sein könnte.«

»Ich wüßte nicht, warum Sie mich das fragen. Und dazu der ganze Aufwand … Verdammt noch mal, ich weiß, daß das nicht lustig gewesen ist, so ausgeraubt zu werden, Vargas, aber wenn Sie nur fünftausend Dollar im Safe gehabt haben …«

»Das ist die Summe, die ich der Polizei genannt habe.«

»Okay, also war es mehr. Sehr viel mehr?«

Er sagte nichts. Er sah mich nur an.

»Warum sollten Sie viel Geld in Ihrem Safe haben? Ein Typ wie Sie, ich denke, der investiert das eher irgendwo. So kriegen Sie ja noch nicht mal Zinsen …«

»Allerdings, keine Zinsen. Aber ich brauche auch nicht einen ganzen Batzen davon ans Finanzamt zu geben. Oder an meine erste Frau, was das angeht. Aber sprechen wir jetzt nicht davon, warum ich Geld im Safe hatte oder wie viel oder wie es da reingekommen ist. Ich will es schlicht zurück. Und ich dachte, Sie könnten mir dabei helfen.«

»Sie haben doch schon einen Mann, der für Sie arbeitet.«

»Ja. Ihren Ex-Partner, wie sich zeigt. Wenn das keine interessante Entwicklung ist.«

Ich sagte nichts.

»Aber Sie sind derjenige mit der Erfahrung. Sie sind der, der ein Dienstabzeichen getragen hat, unten in Detroit. Sie sind der mit der Kugel in der Brust.« Er sah an meiner Brust herunter, wie es jeder macht, der gerade darüber spricht. Eines Tages werde ich mich noch daran gewöhnen.

»Hören Sie, Vargas …«

»Lassen Sie mich Ihnen die Sache darlegen, Alex. Dann sagen Sie mir, was Sie denken. Mehr will ich nicht. Dann fahren wir zurück, das verspreche ich Ihnen.«

»Dann legen Sie mal dar.«

»Außer mir«, sagte er, »gab es nur fünf Leute auf der ganzen Welt, die von dem Safe gewußt haben. Nicht mal meine Frau kannte ihn.«

»Na hören Sie mal, wie soll das möglich sein?«

»Ich habe ihn von der Baufirma einbauen lassen. Sie hat die Baustelle kaum einmal besucht, bevor alles fertig war. Jedenfalls war ich vor zwei Monaten bei einem Pokerspiel. In O’Dells Kneipe, im Hinterzimmer. Bennett war dort, Jackie, Gill, Kenny und Swanson. Das war, bevor ich irgendwelchen Argwohn wegen Swanson und meiner Frau hatte, wohlgemerkt. Das war damals, als ich mich noch für glücklich verheiratet hielt. Ich hatte ein paar Drinks genommen an dem Abend. Vermutlich zu viele. Ich verlor sehr viel Geld, und da habe ich was Blödes gesagt, so was wie, ich müßte vielleicht noch an meinen Safe, neues Geld holen.«

»Das war alles? Mehr haben Sie nicht gesagt?«

»Nun gut, ich mag etwas mehr gesagt haben. Wissen Sie, ich mag sogar etwas damit angegeben haben. Mit all dem Bargeld, das ich im Wandsafe hätte, und daß meine Frau davon nichts wüßte. Sonst würde sie nämlich alles ausgeben. So was in der Art. Teufel auch, an die Hälfte von allem, was ich gesagt habe, kann ich mich nicht mal mehr erinnern.«

»Und auf der Grundlage …«

»Auf der Grundlage war meine erste Reaktion auf den Abend neulich, daß es Swanson sein mußte. Er wußte, es ist Pokerabend. Er wußte, ich würde da sein, um den Safe zu öffnen. Das macht doch Sinn, oder? Denken Sie nicht dasselbe?«

»Ich habe Swanson ein einziges Mal getroffen. In Jackies Kneipe. Wir haben nicht mehr als zehn Worte miteinander gewechselt. Also weiß ich nicht, was ich dazu sagen soll.«

»Aber allein schon aufgrund der Liste der Verdächtigen, Alex, würden Sie da nicht auch Swansons Namen als ersten nennen?«

»Ich weiß, daß Sie Jackie ausschließen können. Und Bennett und Gill. Kenny kenne ich nicht …«

»Gehen Sie mal davon aus, daß es Kenny nicht war. Kenny hat keinerlei Grund, so etwas zu tun. Überhaupt keinen.«

»Okay, dann bleibt nur Swanson. Unter der Prämisse, daß niemand sonst von dem Safe gewußt hat.«

»Genau. Das ist genau, was ich mir gedacht habe,«

»Ist es das? Das ist die Meinung, die Sie von mir hören wollten? Daß ich mit Ihnen darin einer Meinung bin?«

»Das ist das, was ich zuerst gedacht habe. Aber jetzt … Sagen wir mal, daß gewisse Dinge mich veranlaßt haben, die Sache in einem anderen Licht zu sehen.»

»Gewisse Dinge. Was zum Beispiel?«

»Lassen Sie uns mal eine Minute über Sie sprechen.«

»Und wieso wollen Sie über mich sprechen?«

»Leon hatte einiges Interessante über Sie zu erzählen. Und Roy auch.«

»Ich nehme an, mit Roy meinen Sie Chief Maven. Was sind Sie beide, Busenfreunde oder was?«

»Keineswegs. Er ist nur ein guter Polizeichef, der ein Verbrechen aufklären will. Natürlich haben wir auch über die anderen Männer gesprochen, die an diesem Abend in meinem Hause waren. Er wirkte ziemlich … erregt, als Ihr Name auftauchte.«

»Na, das überrascht mich aber …«

»Leon zeichnet ein sehr positives Bild von Ihnen. Maven vielleicht nicht ganz so positiv. Wenn ich aber beide Bilder zusammennehme, ergibt sich etwas Bedenkenswertes. Ein gescheiterter Baseballspieler, ein gescheiterter Polizist. Sogar als Privatdetektiv ein Versager, auch wenn Leon natürlich nicht so weit gegangen ist, das so zu formulieren. Er sagte allerdings, er habe Sie lange nicht mehr gesprochen und Sie hätten sich, wie es scheint, verändert. Und da denke ich mir, mit allem, was Sie durchgemacht haben, all den Schicksalsschlägen, die Sie einstecken mußten – was bleibt da am Ende übrig? Sie haben immer das Rechte getan, sind immer auf dem geraden Weg geblieben – und wofür?«

»Ich habe nicht wie Sie ein paar Millionen Dollar. Wollen Sie darauf hinaus? Ist Ihnen schon mal der Gedanke gekommen, daß mir das gleichgültig ist?«

»Sie haben in Ihrem ganzen Leben niemals ein Verbrechen begangen, aber vielleicht sind Sie gerade jetzt in einem Gemütszustand, in dem Sie … vielleicht eher empfänglich für die Idee sind, es mal zu versuchen.«

»Ich kann das nicht glauben. Sie glauben wirklich, daß ich das getan habe?«

»Nein. Keineswegs. Ich weiß, daß Sie das nicht alles arrangiert haben. Aber nehmen wir mal an, nehmen wir nur mal an, jemand … vielleicht auch mehrere … würden mit dem Vorschlag an Sie herantreten, eine Schlüsselrolle bei einem Überfall zu spielen.«

»Bei einem Überfall. Mein Gott, Sie sind komplett übergeschnappt.«

»Sie waren doch der Mann, der eigens eingeschleust worden ist, oder etwa nicht? Sie haben mit Verbrechern zu tun gehabt, und Sie haben mit Waffen zu tun gehabt. Sie wußten, wie so etwas funktioniert, welche Felder man besetzen muß. Sie wußten, wie man sicherstellt, daß alles glatt geht. Wie auch sonst, wenn Sie selbst am Tatort waren? Wenn etwas Unvorhergesehenes passierte, wären Sie da, um einzuschreiten.«

»Eine ganz schöne Geschichte, die Sie da erzählen. Richtig unterhaltsam.«

»Zuerst habe ich gedacht, warum machen die das, wenn all diese anderen Leute da sind. Warum mich nicht alleine abpassen? Oder mich und meine Frau? Dann wird mir schlagartig klar – so ist das ja viel besser. So ist das vor allem viel sicherer. Wäre ich alleine gewesen, hätte ich vielleicht was Dummes riskiert. Vielleicht denke ich, Teufel auch, was soll’s, ich bin allein, ich versuche ihn zu entwaffnen, ich lasse mich auf einen Schußwechsel ein. Und wenn ich es bin, mit meiner Frau … Jemand hält ihr eine Pistole an den Kopf? Nehmen wir an, ich weiß nicht, daß sie hinter meinem Rücken mit Swanson rumbumst, und mir ist noch ein Deut an ihr gelegen. Ich könnte doch durchdrehen. Ich könnte alles mögliche tun. Auf alle zugleich losgehen.«

»Ich meine mich zu erinnern, daß Sie sich neulich abends fast in die Hose gepißt haben. Aber machen Sie nur weiter. Ich will Ihre Fantasien nicht stören.«

»Mit fünf Gästen im Haus, fünf Männern, denen gegenüber ich so etwas wie Verantwortung spürte, aber auch nicht so viel, daß ich deshalb durchdrehen würde, wußten Sie, ich würde mitmachen. Es gäbe kein Problem.«

»Okay, wenn ich also eingeschleust worden bin – wer hat das getan? Wessen Idee ist das gewesen, Vargas?«

»Sie wissen ganz genau, von wem wir sprechen.«

»Von wem? Wenn es Swanson nicht ist und nicht Kenny, über wen reden wir denn dann? Jackie? Gill? Bennett? Verdammt noch mal, hat nicht Bennett einen saftigen Tritt in die Rippen bekommen, weil er Sie schützen wollte?«

»Das war alles nur Schau. Er hat das vorgetäuscht. Im Ernst hätte er das nie fertiggebracht.«

»Wissen alle diese Männer, daß Sie im Begriff stehen, ihren großen Coup zunichte zu machen?«

»Nein. Ich dachte, ich erzähle das erst mal Ihnen. Wenn Sie das ganze Geld wieder herbeischaffen und mir geben, bin ich vielleicht gewillt, die ganze Sache zu vergessen.«

»Das ist wahre Größe.«

»Und hören Sie auf, mit mir Spielchen zu spielen.« Sein Gesicht war rot angelaufen. Von wegen, sein ganzer Kopf war rot. »Jetzt ist definitiv Schluß. Ich kann genausogut mit einer Person weniger an Bord zurück an Land kommen. Ein tragischer Unfall, und Sie liegen auf dem Boden des Sees.« Er erhob sich von seinem Sitz. Der Hund stand unter ihm, direkt zwischen seinen Beinen. Zwei gegen einen.

»Ich nehme an, Sie haben eine Pistole«, sagte ich.

»Ich brauche keine Pistole. Und wissen Sie auch, warum?«

»Weil Sie ein total durchgeknallter Irrer sind?«

»Schon mal von Moo Duk Kwan gehört?«

»Na klar, mit Reis und gebratenem Ei … Es ist einfach köstlich.«

»Ein koreanischer Kampfsport. Ich habe ihn gelernt, als ich dort stationiert war.«

»Funktioniert das auch auf Schiffen?«

»Das werden Sie jetzt erleben. Stehen Sie auf!« Er nahm seine Pose ein, die linke Hand unten, die rechte zur Faust geballt. Den linken Fuß hob er leicht vom Boden, ohne Zweifel, um mich irgendwann mit einem Tritt restlos zu erledigen. Der Hund blieb auf allen vieren.

Ich stand nicht auf. Ich dachte mir, daß das das Allerletzte sei, was ich tun würde, mich auf die Füße stellen, die Pfoten hochnehmen, nur um mich dann von ihm halbieren zu lassen. Wenn ich hier sitzen bleibe, dachte ich mir, macht er zunächst mal gar nichts. Ich glaubte nicht, daß man ihm beigebracht hatte, jemand zu attackieren, der auf einem Deckstuhl saß.

»Stehen Sie auf! Was ist denn mit Ihnen los?«

»Ich versuche krampfhaft, nicht laut loszulachen.« Ruhig bleiben. So tun, als sei das alles ein Riesenwitz. Ihn aus der Fassung bringen. Ich griff nach meiner Bierflasche und nahm einen großen Schluck. Als ich sie in den kleinen Flaschenhalter an der Reling zurückstellte, betrachtete ich das kleine Regal darunter. Schwimmwesten. Ein Sitzkissen. Ein Feuerlöscher.

»McKnight, wenn Sie ein Mann sind, dann stehen Sie verdammt noch mal auf.« Der Hund reagierte auf die Feindseligkeit in der Stimme seines Herrn und begann wieder zu tänzeln und zu bellen.

»Wissen Sie, was Ihr verdammtes Problem ist, Vargas? Ihr Problem ist … mein Gott, passen Sie auf den Hund auf!«

Er blickte nach unten. Mehr brauchte ich nicht. Ich sprang aus dem Stuhl auf ihn los, und als er mit seinem Sidekick auf mich lostrat, warf ich mich zu Boden und riß ihm das hintere Bein weg. Bevor er wieder hochkam, griff ich nach dem Feuerlöscher und schlug ihm den auf den Kopf. Ich stellte mich über ihn, bereit, notfalls erneut zuzuschlagen. Der Hund wurde jetzt förmlich tollwütig, sprang mich mit Feuer in den kleinen Insektenaugen an und versuchte mir die Kniescheiben wegzubeißen.

»In zwei Sekunden bist du Fischfutter, Hund. Aus dem Weg, verdammt noch mal.«

Ich nahm mir ein Stück Leine und band Vargas die Hände auf den Rücken. Auf seiner Stirn schwoll schon eine mächtige Beule. Einen bangen Moment lang befürchtete ich schon, zu hart zugeschlagen zu haben, aber dann begann er, wieder zu sich zu kommen. Ich richtete ihn halb auf, lehnte ihn gegen die Kajütentür und setzte mich auf den Kapitänssitz, schob den Gashebel nach vorn und hätte beinahe das Boot zum Kentern gebracht. Das setzte den Hund wieder in Marsch. Ich mußte ihn mehrfach zur Seite treten, während ich das Gas gemäßigter betätigte und in vernünftigem Tempo Richtung Ufer fuhr.

»Was zum Scheiß …« sagte Vargas und schüttelte seinen Kopf. Die Beule würde fürchterlich aussehen, das sah man jetzt schon. Kein schöner Anblick bei einem Kahlkopf.

»Ganz ruhig, Vargas. Wir sind auf dem Weg nach Hause.«

»Verdammt, ich hätte wissen müssen, daß Sie nur miese Tricks beherrschen.«

»Vargas, Sie sind es gewesen, der mich hierhin gebracht und mir gedroht hat, mich auf dem Seeboden zurückzulassen. Das gibt mir doch wohl das Recht, unfair zu kämpfen.«

»Das wird Ihnen noch verdammt leid tun.«

Ich gab dem Ruder einen scharfen Ruck, und Vargas überschlug sich fast.

»Tut mir leid«, sagte ich. »So ein Boot habe ich noch nie gefahren. Am besten halten Sie einfach das Maul und lenken mich nicht ab.«

Er richtete sich mit Mühe wieder auf und saß den Rest des Weges nur da und starrte mich an, als wollte er sich jedes Detail für immer einprägen. Als ich die Mündung des St. Marys River erreichte, wurde mir klar,, daß ich nicht die geringste Lust hatte, das Boot den ganzen Weg bis zur Marina zurückzubringen, das mit den Schleusen zu regeln und zehn Minuten zu warten, während die Leute auf der Aussichtsplattform uns zusahen und sich wunderten, warum wohl einer der Männer im Boot gefesselt sein mochte. Als wir um die Biegung waren, sah ich die Shallows und O’Dells Haus. Welch willkommener Anblick!

Direkt am Fluß waren zwei Anlegestege. Ich wählte den O’Dell am nächsten gelegenen und stellte den Motor ab, während das Boot auf seinen Anlegeplatz zutrieb. Ich warf ein Tau über den Pflock und kletterte von Bord. Der Hund wagte einen weiteren Angriff auf mich und hing für einige Sekunden an meinen Schnürsenkeln, bis ich ihn abgeschüttelt hatte,

»Sie können mich doch nicht einfach hierlassen«, sagte Vargas.

»Ich habe Ihre Hände nicht sehr fest gebunden«, sagte ich. »Sie können sich selbst befreien. Wenn das mißlingt, lassen Sie die Fesseln von Ihrem Hund durchbeißen. Das machen die immer im Film.«

»Ich habe Ihnen eine Chance gegeben, Alex. Vergessen Sie das nicht. Wir hätten das auf die richtige Art beilegen können. Für alles, was jetzt passiert, tragen Sie die volle Verantwortung.«

»Vargas, ich weiß nicht, wie Sie auf die Idee gekommen sind, aber …«

»Ich habe euch mit dem Rücken zur Wand«, sagte er und rutschte nach vorne, bis er kniete. »Euch alle. Und du, mein Freund, wirst merken, was jetzt passiert. In großem Stil.«

»Bis bald, Vargas.« Ich ließ ihn zurück, damit er an seinen Fesseln arbeiten konnte. Als ich auf O’Dells Haus zuging, hörte ich das Echo seiner Worte in meinem Kopf. Er hat uns mit dem Rücken zur Wand, sagt er. Worüber zum Teufel redete er da?

In meinem Kopf begann sich etwas zu formen. Eine Verbindung zeichnete sich ab. Ich wies den Gedanken zurück. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß er wirklich etwas in der Hand hatte.

In meinen wildesten Träumen konnte ich mir das nicht vorstellen.

Kapitel 8

In O’Dells Wirtschaft war es dunkel und kühl. Schon das bloße Eintreten war angenehm. Bennett saß an einem der Tische bei einem späten Mittagessen. Sein Sohn mixte gerade Drinks für zwei Männer, die am entfernteren Ende der Theke saßen. Seine Frau spülte Gläser.

»Alex!« begrüßte mich Bennett. »Sie werden ja Stammgast bei mir! Wie kommt das – hat Jackie Ihnen Lokalverbot erteilt?«

»Sie werden es mir nicht glauben, aber ich suche jemanden, der mich zur Marina bringt. Mein Laster steht da.«

»Wie sind Sie dann hierher gekommen? Sind Sie geschwommen?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte.« Natürlich mußte ich sie daraufhin erzählen. Schließlich war Bennett von seinem Essen aufgestanden und hatte mir ein Bier gezapft, da mußte ich schon die ganze Geschichte erzählen.

»Er glaubt, daß ich etwas mit dem Raubüberfall zu tun habe«, kam ich schließlich zum springenden Punkt. »Und er glaubt, Sie auch.«

»Ist der denn komplett verrückt?«

»Sie erinnern sich vermutlich noch an den Tritt in die Rippen, den Sie sich seinetwegen eingefangen haben? Er glaubt, das war inszeniert.«

»Und wie der inszeniert war«, sagte er und rieb sich die linke Seite. »Deshalb habe ich die ganze Nacht auch kein Auge zugetan. Ich brauchte mich nur einmal falsch zu bewegen und peng! Es war, als ob man mir da ein Messer rumdrehte.«

»Du mußt ins Krankenhaus gehen«, sagte Margaret vom Spülbecken aus. »Da könnte was gebrochen sein.«

»Laß man«, sagte Bennett mit einer Handbewegung in ihre Richtung. »Was sollen die schon groß machen? Die verbinden einen heutzutage nicht mal mehr bei einer gebrochenen Rippe. Sie geben dir ein Schmerzmittel und schicken dich wieder nach Hause.«

»Dann geben sie dir eben ein Schmerzmittel«, sagte sie. »Das ist doch auch kein Fehler.«

»Ich brauche kein Schmerzmittel«, sagte er und blinzelte mir zu. »Ich bin jetzt vierzig Jahre verheiratet. Da ist man gegen Schmerzen immun geworden.«

»Ich zeig dir mal, was richtiger Schmerz ist«, sagte sie. Was einen neuen Wortwechsel auslöste. Aber alles war so locker, daß ich nur mit meinem kalten Bier dasaß und ihnen zuhörte. Es war verflucht noch mal angenehmer, als draußen auf dem verdammten Boot zu sein.

Zwei Biere später brachte mich Bennett schließlich quer durch die Stadt zur Marina. »Was ist das denn, ein Ford Explorer?« fragte ich und sah mich im Wagen um. »Hübsch.«

»Ja, mit Allradantrieb. Im Winter fährt er wie ein Panzer. Ich sehe, Sie fahren noch Ihren alten Laster.«

»Warum auch nicht? Er läuft und läuft.«

»Genau wie ich. Hören Sie mal, passen Sie gut auf sich auf. Tut mir leid, daß Sie überhaupt in die Sache reingeraten sind. Teufel noch mal, im Grunde nur, weil Jackie es haßt, zu fünft zu pokern.«

»Kein Problem, Bennett.«

»Was, glauben Sie, macht Vargas jetzt? Sieht ganz so aus, als hätten Sie seit heute einen neuen Feind.«

»Der ist nur heiße Luft. Machen Sie sich um mich keine Sorgen.« Ich bedankte mich und sah ihm nach, wie er wegfuhr. Ich warf einen raschen Blick über den Zaun auf das letzte Dock. Mit all den Yachten davor konnte ich Vargas’ Liegeplatz nicht ausmachen, aber ich glaubte nicht, daß sein Boot schon zurück war.

Ich stieg in meinen Wagen und fuhr nach Westen, Richtung Paradise. Ich fühlte mich müde und mein Körper schmerzte. »Mein Gott, was für ein Pferdearsch«, sagte ich laut. »Moo Duk Kwan, da werde ich mich glatt mal schlau machen.«

Als ich nach Hause kam, kontrollierte ich zuerst die anderen fünf Hütten. Alle Mieter waren unterwegs und genossen den Tag. Ich ging zu meiner eigenen Hütte zurück, räumte etwas auf, setzte mich hin und versuchte zu lesen. Aber ich konnte mich nicht konzentrieren. Ständig sah ich Vargas’ Fuß auf mich zukommen, wie er mich um Zentimeter verfehlte. Und die große rote Beule, die ich ihm auf seinem kahlen Schädel verpaßt hatte. Und die Zähne von seinem Hund.

Du kriegst noch Albträume wegen diesem Hund, sagte ich mir. Du kriegst noch Albträume wegen einem Dreipfünder-Chihuahua.

Einige Stunden später begab ich mich ins Glasgow Inn. Jackie war hinter dem Tresen. Er sah noch immer ein wenig müde aus, und alle fünf Minuten starrte er ins Nichts, als beobachte er einen Millionen Meilen weit entfernten Vorgang. Offensichtlich war er immer noch nicht darüber hinweg.

Ich sagte ihm nichts von meiner Essensverabredung mit Vargas. Das hob ich mir für einen späteren Termin auf.

Während ich zu Abend aß, widmete ich mich der Lektüre der Lokalzeitung, den Soo Evening News »täglich im Dienst des Ostens der Oberen Halbinsel seit 1903«. Als erstes lese ich immer den Polizeibericht auf der zweiten Seite. Der Mann, der über die Verbrechen berichtet, ist ein Typ für sich, und allem, worüber er berichtet, verpaßt er seinen eigenen unverwechselbaren Dreh. Meine bislang unübertroffene Lieblingsnachricht war immer noch die mit der Überschrift: »Fahrer ohne Führerschein«. Da war jemand in einen Laden gegangen und hatte seinen Hund im Wagen gelassen. Der schaffte es irgendwie, den ersten Gang einzulegen, und der Wagen war auf die Straße gerollt und hatte dort einen Schaden von schätzungsweise über fünftausend Dollar angerichtet. Der Polizeireporter hatte den Bericht mit der simplen Feststellung geschlossen: »Gegen den Hund wurde keine Anzeige erstattet.«

Die anfallenden Verbrechen bestehen meist aus Fahren unter Alkohol, gelegentlichem Vandalismus, Bagatelldiebstählen und Drogenbesitz in kleinen Mengen – »dem verbotenen Kraut«, wie der Reporter es einmal genannt hatte. Es passierte nicht oft, daß man ihm den Aufmacher auf der ersten Seite anvertraute und er über etwas richtig Großes schreiben konnte, wie den Vorfall in Vargas’ Haus. Am Vortag hatte er nur Zeit für die groben Umrisse gehabt – Einbruch in lokales Eigenheim, bewaffnete Eindringlinge, niemand verletzt. Die Polizei vom Soo bearbeitet den Fall. In der heutigen Zeitung, wo er Zeit gehabt hatte, die Geschichte zu vertiefen, bekamen die Leser den vollen Service, einschließlich eines Trios »verkleideter Eindringlinge«, die einen Raum des Hauses systematisch auseinandergenommen hatten, während fünf Gäste mit dem Gesicht zum Boden auf der Erde lagen. Gnädigerweise wurden die Namen der Gäste nicht aufgeführt.

Jeder, der bezüglich des Falles etwas mitzuteilen hatte, wurde gebeten, sofort Kontakt mit Chief Maven aufzunehmen.

»Ganz schön aufregend erzählt, wie?« meinte Jackies Sohn.

»Ich nehme an, einige der Einwohner vom Sault Ste. Marie werden heute abend ihre Türen abschließen«, sagte ich. »Und ihre Schrotflinten laden.«

Jackie hörte sich unsere Unterhaltung über den Fall nur an. Selber sagte er nichts.

»Jackie, erzählst du mir, was du auf dem Herzen hast?« fragte ich ihn. »Oder willst du dich hier weiter schweigend rumdrücken?«

Er sah mich an, ohne zu lächeln. »Tut mir leid. Ich wollte dir den Abend nicht verderben.«

»Ganz ruhig«, sagte ich. »Wenn dir immer noch durch den Kopf geht, was da passiert ist, kann ich das gut verstehen.«

»Schön«, sagte er. »Ich freue mich über dein Verständnis. Aber jetzt muß ich ein neues Faß anschließen.«

Ich sah zu seinem Sohn hinüber. Der zuckte nur mit den Schultern.

Zwei Minuten später war Jackie wieder da. »Tut mir leid, Alex«, sagte er. »Ich sollte das nicht an dir auslassen.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Wenn du aber darüber sprechen willst …«

»Das will ich in der Tat. In ein paar Tagen. Ist das in Ordnung? Gib mir ein paar Tage.«

»Ganz wie du willst, Jackie. Ich werde da sein.«

Er lächelte zum ersten Mal, seit ich die Kneipe betreten hatte. »Allerdings«, sagte er. » Ich glaube nicht, daß ich Probleme haben werde, dich zu finden.«

Zwei Stunden später ging ich, nachdem ich die Zeitung und noch ein oder zwei kalte Kanadische hinter mir hatte. Statt in meine Straße abzubiegen, fuhr ich weiter nach Norden, die ganze Strecke bis zur Spitze von Whitefish Point. Ich stieg aus und ging am Shipwreck Museum vorbei bis zum Strand. Hier gab es richtigen Sand, ganz anders als die felsigen Küsten, die sonst hier am See vorherrschten. Ich ging nach Westen und hob im Gehen Treibholz auf. Die Brandung schlug gegen den Sand. Die Sonne ging unter und zog für mich ihre Show ab. Das war die richtige Art und Weise, den Tag zu beenden.

Als ich zu meiner Hütte zurückgekommen war, blieb ich in der Tür stehen und versuchte herauszufinden, was nicht stimmte. Nichts fehlte. Nichts stand ganz woanders, als es sollte. Und doch wußte ich irgendwie, es war jemand hiergewesen.

Ich untersuchte die Tür. Kein Zeichen für ein gewaltsames Öffnen. Ich sah nach den Fenstern und fand zwei, die unverschlossen waren und offenstanden. Ich ließ sie in der Sommerzeit immer offen und verschwendete keinen Gedanken an Eindringlinge in der gottverdammten Einöde hier in den Wäldern.

Ich ging im Zimmer auf und ab und versuchte es herauszufinden. Wenn nichts gestohlen worden war und ich vor allem nichts zum Stehlen hatte … Wenn nichts zerstört oder auch nur von seinem Platz gerückt war … Dann hatte jemand etwas gesucht. Und hatte es offensichtlich nicht gefunden. Sofern überhaupt etwas geschehen war. Sofern ich nicht überhaupt unter Verfolgungswahn litt nach dem seltsamen Tag, den ich hinter mir hatte …

Vargas. Konnte er jemanden geschickt haben, um meine Hütte zu durchsuchen, während ich mit ihm draußen auf dem See war? Zuzutrauen wäre es ihm.

»Oh, Leon«, sagte ich plötzlich laut. »Das warst doch nicht etwa du, oder?«

Ich wählte seine Nummer. Ich schuldete seiner Frau sowieso noch einen Anruf. Als sie abnahm, fiel mir ein, daß ich ihr nicht viel über mein Treffen mit Vargas erzählen konnte – wir waren gar nicht dazu gekommen, über Leon zu sprechen.

»Ist er daheim?« fragte ich.

»Nein, er ist nicht hier. Ich weiß nicht, wo er ist.«

»War er den ganzen Tag weg?«

»Ja, seit heute morgen. Er ist in schwärzester Stimmung aus dem Haus gegangen, Alex. So habe ich ihn noch nie erlebt. Ich habe immer gedacht, daß er dieses Dingsda mit dem Privatdetektiv eigentlich lieben müßte.«

»Sagen Sie ihm, er soll mich anrufen. Sobald er nach Hause kommt, egal wie spät es ist.«

Sie versprach es zu tun und wünschte mir eine gute Nacht.

Leon rief nicht an.

Am nächsten Morgen machte ich Gymnastik auf meinem harten Hüttenboden, Liegestütze, Sit-ups, alles, was mir einfiel. Dann ging ich nach draußen und lief meine Straße runter, bis zum Ende und dann wieder zurück. Ich war froh, daß es sich um einen aufgegebenen alten Holzweg handelte, wo niemand unterwegs war, der hätte sehen können, daß ich die letzten paar hundert Meter gegangen bin. Ich ging nach drinnen und duschte. Dann fuhr ich zu Jackies Kneipe.

Sobald ich die Hauptstraße erreicht hatte, sah ich die Streifenwagen. Je näher ich kam, desto mehr davon sah ich. Sie parkten alle auf Jackies Parkplatz. Vielleicht zehn, vielleicht auch zwölf. Ich war nicht imstande zu zählen. Ich konnte kaum denken.

Ich hielt am Straßenrand an, direkt an der Einfahrt zu seinem Grundstück. Ich stieg aus und ging zur Vordertür der Kneipe. Ich sah Streifenwagen vom Soo auf der einen, vom Staat Michigan auf der anderen Seite. Ich war drei Meter von der Tür entfernt, als ein Staatspolizist mir direkt in den Weg trat. Er hob die Hände, als ob er mich einfangen müßte.

»Das Gebäude ist gesperrt, Sir. Sie müssen zurücktreten.«

»Was ist passiert?« fragte ich.

»Bitte, Sir. Niemand darf das Grundstück betreten. Sie müssen es wieder verlassen.«

»Sagen Sie mir, was hier vor sich geht? Wo ist Jackie?« Meine Einbildungskraft spielte alle Möglichkeiten durch, und keine davon war erfreulich. Im Magen hatte ich ein Gefühl, als habe sich der in diesem Moment umgestülpt.

»Sir, ich muß Sie noch einmal auffordern …«

»Der Eigentümer ist mein Freund«, sagte ich. »Sagen Sie mir doch nur, was passiert ist.«

Der Polizist schickte einen Blick zum Himmel. Er war ein junger Bursche, nicht älter als zwanzig. »Ihrem Freund ist nichts passiert«, sagte er. »Ich hoffe, das beruhigt Sie. Aber jetzt, bitte …«

Die Tür ging auf und heraus kam Chief Maven.

»Maven, was zum Teufel ist denn hier los?«

»Immer mit der Ruhe, McKnight. Es sei denn, Sie wollten den Rest des Tages auf dem Rücksitz eines Streifenwagens verbringen …«

»Wo ist Jackie?«

»Da drinnen«, sagte er und trat neben das Jüngelchen. »Ich kümmere mich um diesen Herrn, Trooper. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Ich möchte ihn sehen.«

»Das geht jetzt nicht. Er ist verhaftet.«

»Verhaftet? Und weshalb bitte?«

»Entgegennahme gestohlener Güter, zum einen. Vorbereitung eines bewaffneten Raubüberfalls. Mal sehen, was noch dazukommt.«

Ich stand da und sah ihn an, während die heißen Sonnenstrahlen von den Streifenwagen überall hin reflektiert wurden. Ich erwartete, daß dies alles einen Sinn ergäbe. Das geschah aber nicht.

»Maven, das ist doch Wahnsinn. Da steckt doch Vargas hinter, stimmt’s? Geht es darum? Dann habe ich Ihnen nämlich etwas …«

»Vargas hat überhaupt nichts getan, außer sich mit vorgehaltener Waffe ausrauben zu lassen. Vor zwei Stunden haben wir Ihrem Freund Mr. Connery einen Durchsuchungsbefehl präsentiert. Einen der gestohlenen Gegenstände haben wir schon in einem Versteck in seinem Schlafzimmer gefunden.«

»Was? Was haben Sie gefunden?«

»Zur selben Stunde vollstrecken wir die Durchsuchungsbefehle gegen Bennett O’Dell und Gill LaMarche. Alle drei werden auf die Wache gebracht, und noch in der nächsten Stunde wird Anzeige gegen sie erstattet. Als wichtigen Zeugen weise ich Sie darauf hin, daß man in Bälde zwecks Beantwortung weiterer Fragen an Sie herantreten wird. Ich glaube, das ist alles, was ich Ihnen im Moment zu sagen habe.«

Es dauerte etwas, bis ich das verdaut hatte. Alle drei verhaftet. »Wieso sind Sie hier?« sagte ich schließlich. »Die anderen zwei wohnen in Ihrer Stadt. Wieso sind Sie dann hier draußen in Paradise? Um mich mit der Nase reinzustoßen?«

»Das ist ein Fall im Soo, McKnight. Das wissen Sie. Ich bin nach hier gekommen, weil ich wußte, daß Sie über kurz oder lang auftauchen würden. Dann würden Sie wissen wollen, was zum Teufel denn hier los sei, und niemand würde es Ihnen sagen. Das wiederum heißt, daß Sie mit einem armen Streifenpolizisten Streit anfangen würden, und zu guter Letzt hätte man Sie verhaftet. Da ich aber nun hier bin, kann ich Ihnen wenigstens alles erzählen, was Sie wissen müssen, und Ihnen etliche Peinlichkeiten ersparen. Deshalb bin ich hier, McKnight, nicht weil ich es in irgendeiner Weise genießen würde, Ihnen das alles zu erzählen.«

»Klar«, sagte ich. »Ich bin sicher, es bricht Ihnen das Herz.«

»Na, hören Sie mal, ich nehme doch alle Rücksicht auf Sie. Ich weiß, wie frustrierend das für Sie sein muß, mit anzusehen, wie Ihr bester Freund verhaftet wird.«

»Wenn Sie einen Durchsuchungsbefehl erwirkt haben, mußten Sie dafür gute Gründe geltend machen. Was war das? Was hat sich Vargas da ausgedacht?«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß Vargas nichts damit zu tun hat. Darüber hinaus, das wissen Sie selber, kann ich keine Details des Falles mit Ihnen erörtern.«

»Nun reden Sie schon«, sagte ich.

Er stieß langsam die Luft aus, nahm den Hut ab und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Nun gut«, sagte er, »ich nehme an, daß Sie es sowieso bald rausfinden.«

»Was rausfinden?«

»Wir haben eine Videoaufzeichnung, McKnight. Wir haben das ganze Dinge gefilmt, in lebensechten Farben.«

»Wovon reden Sie da? Wie um alles in der Welt haben Sie …«

Ich hielt inne. Irgendwie wußte ich plötzlich, was er sagen würde, noch bevor er es sagte.

»Das Videoband haben wir von Ihrem Ex-Partner. Vom guten alten Leon Prudell.«

Kapitel 9

Ich wollte irgendwas machen, mich einmischen, irgendwen sprechen, ihnen klarmachen, daß sie einen Fehler begingen. Aber ich wußte, ich würde so erfolgreich sein wie Vargas’ kleiner Hund, bellen und an ihren Fersen knabbern, ohne irgend etwas zu bewirken. So saß ich nur in meinem Laster, wartete bei heruntergekurbeltem Fenster, damit ich in der Hitze nicht erstickte, und sah den Polizisten zu, wie sie in Jackies Kneipe ein- und ausgingen. Irgendwann wurde Jackie aus der Vordertür geführt. Er blinzelte, als das grelle Sonnenlicht ihn plötzlich traf; an den Händen trug er Handschellen. Ich stieg aus meinem Wagen, stellte mich hin und sah zu, wie sie ihn zu einem der Streifenwagen vom Soo brachten.

Sie öffneten eine Hintertür für ihn. Unmittelbar, bevor er einstieg, erwiderte er meinen Blick und sah mich mit einem Ausdruck an, den ich nicht so recht einzuordnen wußte. Ich habe viele Leute gesehen, die in Streifenwagen abtransportiert wurden. Neulingen sieht man dabei an, daß sie restlos fertig und am Ende sind, wie ein Tier, wenn ein Löwe es an der Kehle gepackt hat. Leute mit beachtlicher krimineller Karriere versuchen dagegen möglichst cool auszusehen, als handelte es sich lediglich um eine Taxifahrt. Jackie wirkte weder noch. Teufel noch mal, er wirkte fast so, als amüsiere ihn das Ganze. Er lächelte und nickte mir zu, bevor er den Kopf senkte und in den Wagen glitt.

Ich widerstand der Versuchung, ihnen auf die Wache zu folgen. Ich wußte, daß es eine Weile dauern würde, bis er ordnungsgemäß eingeliefert war, noch länger, wenn sie versuchten, ihn zu verhören. Das Beste, was ich im Moment tun konnte, war auszuharren und zu versuchen, Jackies Sohn zu Gesicht zu bekommen, mich zu vergewissern, daß es ihm gut ging, und ihn zu fragen, ob Jackie einen guten Anwalt hatte.

Die Polizisten blieben noch etwa eine weitere Stunde. Zuerst verschwanden die vom Staat, danach die vom Soo. Der letzte, der ging, hatte offensichtlich die Hausschlüssel. Er verschloß die Haustür, prüfte noch einmal, ob sie auch zu war, stieg dann mit seinem Partner in ihren Wagen und schleuderte beim Starten den Kies des Parkplatzes hoch. Jetzt, wo alle fort waren, wirkte der Ort gespenstisch ruhig. Die einzigen Geräusche kamen von den Bienen, die in den Feldblumen am Rand des Parkplatzes summten, und von den Wellen, die sich hundert Meter entfernt an den Uferfelsen brachen.

Ich stieg aus und ging zum Vordereingang. Innen steckte ein handgeschriebenes Schild. »Heute geschlossen« stand darauf. Ich sah nach drinnen. Alles war dunkel. Ich klopfte an die Tür.

Nichts.

Ich ging zur Rückseite des Hauses, zu Jackies Privateingang. Ich klopfte. Ich wußte, daß Jonathan sein Zimmer direkt über der Tür hatte. Wenn er zu Hause war, mußte er mich hören.

Nichts. Wo zum Teufel steckte er?

Als ich zu meinem Laster zurückging, fuhr ein Wagen auf den Parkplatz. Ein Mann stieg aus, jemand, den ich schon mehrmals in der Kneipe gesehen, mit dem ich mich aber noch nie unterhalten hatte. »Was ist los?« fragte er. »Hat Jackie offen?«

»Jackie hat zu. Kommen Sie morgen wieder.«

»Wieso hat er zu?«

»Kommen Sie morgen wieder.«

Der Mann glotzte mich wütend an und kehrte zu seinem Wagen zurück. Beim Losfahren schleuderte er noch mehr Kies hoch als die Polizisten.

Während ich zum Soo fuhr, rief ich in Leons Büro an. Er war nicht da. Ich hinterließ ihm eine Nachricht und bat ihn, mich baldmöglichst anzurufen. Als nächstes wählte ich seine Privatnummer – kein Leon, keine Eleanor. Ich hinterließ dort dieselbe Nachricht.

Dann rief ich bei Jackie an und hinterließ dort eine Nachricht für seinen Sohn. Ich sei auf der Wache, sagte ich. Komm, so schnell du kannst.

Als ich den City-County-Bau erreichte, war Jonathan schon da.

»Alex«, sagte er, als er mich sah. »Ich habe versucht dich anzurufen.«

»Wie bist du hierhin gekommen? Am Glasgow Inn habe ich dich nicht gesehen.«

»Zuerst haben sie mir gesagt, ich sollte mich zu ihrer Verfügung halten. Später hieß es, ich sollte verschwinden. Ich sollte später auf der Wache anrufen und mich erkundigen, wie die rechtliche Lage meines Vaters sei. Aber wohin zum Teufel sollte ich gehen? Ich würde wahnsinnig werden. Also bin ich einfach hergekommen.«

»Ich muß dich verfehlt haben«, sagte ich. »Erzähl mir alles, was passiert ist.«

»Also.« Er holte tief Luft und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Sie sind heute morgen gekommen. Ich weiß nicht mehr, um neun oder um halb zehn. Ein halbes Dutzend Soo-Polizisten und ein halbes Dutzend vom Staat. Chief Maven war dabei. Er hat gesagt, sie hätten einen Durchsuchungsbefehl für das gesamte Gebäude. Es waren ein paar Gäste zum Frühstück da – Maven hat sie rausgeschmissen und gesagt, wir hätten heute den ganzen Tag geschlossen. Mein Vater mußte sich dann an einen der Tische setzen, und ein Mann vom Soo hat ihn die ganze Zeit bewacht. Dann, ja, mein Gott, Alex, sie haben einfach alles durchsucht. In der Kneipe haben sie angefangen und sich dann durchs ganze Haus durchgearbeitet. Mein Zimmer. Vaters Zimmer. Maven ist wieder runtergekommen. Das war, als er mir sagte, ich sollte verschwinden. Ich glaube, die offizielle Verhaftung ist passiert, als ich gerade weg war.«

»Was haben sie gefunden? Hast du eine Idee?«

»Nein, Alex. Ich kann es mir nicht einmal vorstellen.«

»Haben Sie dir gesagt, was im Moment mit ihm geschieht?«

»Sie haben gesagt, er würde eine ganze Weile hierbleiben. Ich weiß nicht, ob sie ihn jetzt verhören oder was.«

»Sollte das der Fall sein, ist er hoffentlich so schlau und hält den Mund.«

»Er hat nichts getan, Alex.«

»Das weiß ich. Trotzdem sollte er im Moment den Mund halten. Wie steht es mit einem Rechtsanwalt? Hat er einen Anwalt, weißt du das?«

»Es gibt da einen in Brimley. Er hat schon mal für Vater gearbeitet. Testament aufgesetzt, so was. Ich habe ihn angerufen, aber er war nicht da, und da habe ich ihm eine Nachricht hinterlassen, er solle hierher kommen.«

»Okay, das ist gut. Wenn alles gutgeht, setzen sie wahrscheinlich gegen Abend die Höhe der Kaution fest.«

»Wir stellen doch die Kaution für ihn? Wir wollen schließlich nicht, daß er die Nacht im Gefängnis verbringt.«

»Klar holen wir ihn raus. Keine Sorge. Wir müssen einen Kautionsagenten hierher kriegen. Das Problem ist nur, daß Leon immer noch der einzige Kautionsagent in der Stadt ist.«

»Dann nehmen wir eben ihn.«

»Nein, das geht nicht. Ich erklär dir das später. Ich versuche mich zu erinnern – als Leon damit anfing, sagte er, der nächste Agent sei weit weg in Mackinac City. Da drüben ist ein Telefonbuch. Sieh doch in den Gelben Seiten unter ›Kautionen‹ nach und versuch ihn zu finden. Ich will noch einmal mit Maven sprechen.«

»Okay, wenn du das für eine gute Idee hältst.« Er wirkte nicht so, als ob er es dafür hielte. Ich war mir selbst da nicht sicher, aber ich wußte nicht, was ich sonst machen sollte.

Am Tisch in der Halle saß eine Empfangsdame. Ich wartete, bis sie ein Telefonat beendet hatte, und fragte sie dann, ob ich Chief Maven sprechen könne. Sie sagte mir, Chief Maven sei im Moment außerordentlich beschäftigt, und fragte mich, ob ich ihm eine Nachricht hinterlassen wolle. Ich bat sie, ihn doch liebeswürdigerweise anzurufen und ihm zu sagen, Alex McKnight wolle ihn sofort wegen der heutigen Festnahmen sprechen. Sie dachte eine Sekunde darüber nach, griff zum Hörer und rief ihn an. »Er empfängt Sie«, sagte sie. »Wissen Sie, wo sein Büro ist?«

»Ich fürchte ja.«

Er wartete schon in der Tür auf mich, als ich dort hinkam. Ich trat ein und setzte mich auf meinen gewohnten Stuhl.

»Ich nehme an, Sie wollen Ihrer ursprünglichen Aussage etwas hinzufügen? Derjenigen, die Sie gegenüber den Beamten in der fraglichen Nacht gemacht haben? Hier ist Papier, falls Sie es aufschreiben wollen.«

»Gelte ich im Moment als Verdächtiger?«

»Nicht zu diesem Zeitpunkt, nein. Aber wenn Sie sonst irgend etwas über die Sache wissen und jetzt eine Aussage machen wollen …«

»Ich weiß sonst nichts.«

»Obwohl Ihr bester Freund und zwei seiner Freunde alle darin verwickelt zu sein scheinen, haben Sie keine weiteren Informationen?«

»Sie hatten nichts damit zu tun. Die einzige weitere Information, die ich für Sie habe, ist die: Sie haben einen großen Fehler begangen.«

Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück. »Einen großen Fehler. Ich sollte sie also auf der Stelle laufen lassen. Wollen Sie das sagen?«

»Ich will Ihnen ein paar Fragen stellen.«

»McKnight, ich habe hier sehr viel zu tun.«

»Zunächst einmal: Wann kann ich Jackie sprechen?«

»Wenn er die Kaution gezahlt hat. Falls er das tut. Die Höhe wurde noch nicht festgesetzt.«

»Hat er um einen Anwalt gebeten?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe ihn noch nicht gesprochen.«

»Was ist auf dem Videoband, das Sie haben?«

»Das kann ich nicht erörtern.«

»Sie haben gesagt, Prudell hat es aufgenommen. Mir leuchtet nicht ein, wie das möglich gewesen sein soll. Er hat Vargas in der Nacht angerufen. Offensichtlich verfolgte er dessen Frau. Laut Vargas war sie mit Swanson in einem Hotel. Wenn er sie beschattet hat, wie konnte er dann irgend etwas in Vargas’ Haus aufnehmen?«

»Dieselbe Antwort. Ich kann dazu im Moment nichts sagen.«

»Er ist nicht dagewesen. So einfach ist das. Selbst wenn er angeblich zum Haus rübergekommen sein sollte, so sage ich Ihnen: Er war nicht da. Was könnte er da aufgenommen haben?«

Maven sah auf seine Uhr.

»Diese drei Leute lagen auf dem Boden«, sagte ich. »Auf sie waren Waffen gerichtet. Was zum Teufel kann da auf einem Videoband sein, das sie belasten könnte? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Ich verstehe, warum Sie ratlos sind, McKnight. So viel kann ich sagen.«

»Vargas war das. Sie müssen sich klarmachen, Maven, das ist alles Vargas. Ich hatte gestern einen Zusammenstoß mit ihm. Er hat mich gewarnt, er plane etwas.«

»Ich würde Ihnen raten, Vargas aus dem Wege zu gehen. Das heißt, das ist mehr als ein Rat …«

»Was haben Sie in Jackies Schlafzimmer gefunden? Geld aus Vargas’ Safe? War es das? War es das, was Sie auch in Bennetts und Gills Häusern gefunden haben?«

Maven sah mich nur an.

»Sie haben von der Entgegennahme gestohlener Güter gesprochen. Meinen Sie damit das Geld? Andere ›Güter‹ wurden nicht gestohlen. Ansonsten haben sie das Zimmer verwüstet und sind verschwunden.«

»McKnight …«

»Was auch immer es war, glauben Sie nicht, daß man es ihm untergeschoben hat?«

»Ich werde diese Theorie im Hinterkopf behalten. Wäre es das jetzt?«

»Das da drinnen ist mein Freund. Das ist ein Mann, der einmal gewendet hat und hundertfünfzig Kilometer zu einem Restaurant zurückgefahren ist, nur weil ihm plötzlich aufgefallen ist, daß er zu wenig Geld auf den Tisch gelegt hat. Wenn Sie glauben, er hat mit der Sache irgend etwas zu tun, liegen Sie falsch. Und ich bin sicher, daß das auch für Bennett und Gill gilt. Irgendwas stinkt hier fürchterlich, Chief, und ich werde rauskriegen, was das ist.«

»Ich dachte mir, daß Sie das sagen würden, McKnight. Nur dieses Mal sind Sie kein Privatdetektiv mehr, Sie erinnern sich doch? Dieses Mal sind Sie ein wichtiger Zeuge und nur Zentimeter davon entfernt, selbst festgenommen zu werden. Sie werden also schön hier in der Gegend bleiben, falls ich Sie brauche. Und Sie werden sich nicht in diese Untersuchung einmischen. Mir ist klar, daß das für Sie eine schwierige Vorstellung ist. Also mache ich es ganz einfach. Gehen Sie zurück nach Paradise. Bleiben Sie da, bis ich Ihnen was anderes sage. Das ist alles. Meinen Sie, Sie schaffen das?«

Ich stand auf. »Nur so aus Neugier«, sagte ich, bevor ich zur Tür ging, »was ist aus ›dem neuen Chief Maven‹ geworden, mit dem ich vor zwei Tagen gesprochen habe?«

»Den gibt es noch«, meinte er. »Ihnen zuliebe, dachte ich, hole ich noch mal das Originalmodell raus. Sozusagen der alten Zeiten wegen.«

Als ich in die Halle zurückkam, herrschte dort lebhafter Betrieb. Ham O’Dell war jetzt da, überragte alle und wirkte so, als wolle er etwas kaputtschlagen. Zwei Männer vom Sault-Stamm sah ich auch.

»Alex, was zum Teufel ist hier los?« fragte Ham. »Niemand spricht mit mir. Ich bin heute morgen vorbeigekommen, und das Restaurant war geschlossen. Es wimmelte von Polizisten. Sie haben gesagt, mein Vater sei schon verhaftet.«

»Wir kümmern uns alle gemeinsam darum«, sagte ich. »Jonathan, hast du den Kautionsagenten erreicht?«

»Er ist schon unterwegs«, sagte er. »Ich dachte mir, Ham könnte ihn auch brauchen.«

»Ihr braucht zehn Prozent von der Kaution; den Betrag kennen wir aber noch nicht. Schafft ihr das beide? Falls nicht, könnte ich helfen.«

»Egal wie viel«, sagte Jonathan, »ich besorge es.«

»Ich ebenfalls«, sagte Ham.

»Vielleicht fragt ihr die beiden Herren drüben wegen Gill«, sagte ich. »Ich kann mir aber nicht denken, daß sie einen Agenten benötigen. Der Stamm wird die Kaution für ihn aufbringen.«

»Die haben weiß Gott genug Geld von den Kasinos«, sagte Ham.

Ich ließ das unkommentiert.

»Hast du Jackies Anwalt erreicht?«

»Habe ich«, meinte Jonathan. »Er ist auch hierhin unterwegs.«

»Okay, dann setzt ihr beiden Hübschen euch am besten still hierhin. Ich weiß nicht, wie lange die noch da drin sein werden, aber es wird noch eine Weile dauern, bis die Kaution festgesetzt ist.«

»Was hast du vor?« fragte Jonathan.

»Ich suche einen alten Freund auf. Und rede mit ihm über ein Videoband.«

Kapitel 10

Ich fuhr die wenigen Blocks vom City-County-Bau zu Leons Büro auf der Ashmun Street, parkte den Wagen auf der Straße und kletterte die enge Stiege zu seinem Büro hoch. Durchs Fenster konnte ich sehen, daß er nicht da war. Er hatte kein Schild an der Tür, das einem gesagt hätte, wann er wieder zurück sei.

Ich ging auf die Straße zurück, stieg in den Wagen und dachte nach, was ich als nächstes tun sollte. Leon war möglicherweise bei Vargas, überlegte ich mir. Ich war mir nicht sicher, ob ich es über mich brächte, bei Vargas an die Tür zu klopfen und nach ihm zu fragen. Zum Teufel, dachte ich. Wenn das erforderlich ist, mache ich es eben.

Ich fuhr in den Ostteil der Stadt, zu Vargas’ Haus am Fluß. Ein blauer Miata stand in der Einfahrt, ein Saab in der offenen Garage. Leons kleiner roter Schrotthaufen war nirgendwo zu sehen.

Okay, dann brauche ich also nicht an Vargas’ Tür zu klopfen, dachte ich. Zumindest jetzt nicht.

Statt dessen fuhr ich zurück durch die Stadtmitte und in südlicher Richtung auf die I-75. Nach wenigen Kilometern nahm ich die Ausfahrt nach Rosedale und fuhr hinüber zu Leons Haus in der Nähe des Chippewa-Flughafens.

Sobald ich auf seiner Straße war, sah ich ihn auch schon aus seiner Haustür kommen. Er legte eine Aktentasche ins Auto, stieg dann selbst ein und begann, rückwärts aus seiner Ausfahrt zu setzen. Ich hielt mit dem Wagen hinter ihm und versperrte ihm den Weg.

Ich stieg aus. Er bewegte sich nicht. Er blieb im Wagen und starrte stur geradeaus. Die Fenster waren heruntergekurbelt, so brauchte ich nicht mit den Knöcheln dagegen zu klopfen, um seine Aufmerksamkeit zu wecken. Er trug heute nicht nur einen Schlips – der Kerl besaß doch tatsächlich einen Anzug!

»Leon«, sagte ich, »wir müssen reden.«

»Ich bin auf dem Weg zu meinem Klienten.«

»Da kannst du auch hin, sobald wir geredet haben.«

»Es gibt nichts, worüber wir reden könnten, Alex.«

»Und ob«, sagte ich und legte meine Unterarme auf die Motorhaube seines Wagens. Mein Gesicht war jetzt kaum vierzig Zentimeter von seinem entfernt. »Und ob es etwas gibt.«

»Was hast du jetzt vor? Hab ich gleich deine Faust im Gesicht?«

»Warum sollte ich das tun?«

»Weil du wütend bist. Das machst du immer, wenn du wütend bist.«

»Leon, ich schlage keine Freunde.«

Er sah mich zum erstenmal an. »Es tut mir leid, daß es so gekommen ist. Neulich, als du mich in meinem Büro besucht hast, habe ich zwei geschlagene Stunden da gesessen. Ich habe mir überlegt, wie ich mich korrekt verhalten sollte.«

»Und zu welchem Ergebnis bist du gekommen?«

»Daß ich das Band meinem Klienten aushändigen müßte. Ich bin davon ausgegangen, daß er es auf der Stelle zur Polizei brächte. Es sieht jetzt ganz so aus, als habe er einen Tag gewartet, aber schließlich hat er es dann doch getan.«

»Was hast du sonst noch für deinen Klienten gemacht? Hast du beispielsweise meine Hütte durchsucht?«

»Nein. Selbstverständlich nicht.«

»Irgendwer hat es getan.«

»Das würde ich nie machen, Alex. Selbst dann nicht, wenn er mich darum bäte.«

»Hat er sonst noch jemanden, der für ihn arbeitet?«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Okay, ist auch egal. Es ist nicht wichtig. Was ist denn nun auf dem Band?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

»Du brauchst es mir auch nicht zu sagen. Du kannst es mir zeigen.«

»Ich habe das Original an Vargas weitergegeben. Ich habe es nicht mehr.«

»Dann zeig mir die Kopie.«

»Wer sagt denn, daß es eine Kopie gibt?«

»Du soeben. Du hättest nicht ›Original‹ gesagt, wenn es keine Kopie gäbe.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann sie dir nicht zeigen, Alex.«

»Okay, dann werde ich doch noch zuschlagen müssen.«

Wieder sah er mich an.

»Das war Quatsch«, sagte ich. »Das ist auch nicht der Grund, weshalb du mir das Band jetzt zeigen wirst.«

»Und was ist der Grund?«

Ich stieß die Luft aus. Zwei Eichhörnchen jagten einander den Baum in Leons Vorgarten hoch. »Jackie ist im Gefängnis. Jetzt im Moment ist er da und wartet darauf, daß Maven mit den Formalitäten durch ist. Dann werden die Haftgründe offiziell genannt, und die Kaution wird festgesetzt. Und wenn das nicht alles bloß ein Albtraum ist, kommt es zum Prozeß. Was auch immer auf diesem Band drauf ist, wird dann gezeigt. Und ich werde im Gerichtssaal sein und es mir so wie jeder andere angucken …«

Ich ließ das so stehen. Nach einer kurzen Pause räusperte sich Leon und sagte: »Und?«

»Und nichts. Nichts von alledem wird passieren. Zum einen willst du gar nicht, daß es passiert. Weil du weißt, daß es nicht stimmt. Zur Hölle mit Vargas und Maven und wem auch immer. Du weißt, daß sie das nicht getan haben können.«

»Darüber habe nicht ich zu befinden.«

»Doch, hast du. Du kannst dich entscheiden. Du hast das Band. Du wirst es mir jetzt auf der Stelle zeigen. Nicht, weil ich zuschlage, wenn du es nicht tust. Nicht, weil du mein Freund bist oder weil du früher mal mein Partner gewesen bist. Das spielt alles keine Rolle. Du wirst mir das Band zeigen, weil es so richtig ist. Ich kann diesen Männern nicht helfen, wenn du nicht zuerst einmal mir hilfst, Leon. Du brauchst keine Kopie für mich zu machen. Du brauchst auch keinem davon zu erzählen. Du zeigst mir nur einmal das Band, und schon bin ich weg.«

»Bei dir klingt das alles so einfach«, sagte er. »So ist es richtig. Als ob das alles wäre. Auf meine Verantwortung gegenüber meinem Klienten, der mich bezahlt, kommt es nicht an. Auch nicht auf den Eid, den ich unterschreiben mußte, stets mit der Polizei und den Gerichten zusammenzuarbeiten. Auf all das kommt es nicht an, wie?«

»Jetzt in dieser Sekunde kommt es nicht darauf an«, sagte ich. »Und das weißt du.«

Darüber dachte er eine Weile nach. »Alex, geh mir aus dem Weg«, sagte er schließlich.

»Ich gehe nicht weg.«

»Geh von der Tür weg«, sagte er. »Wie soll ich denn sonst aussteigen?«

Ich ließ ihn aus dem Wagen und folgte ihm dann ins Haus. Seine Aktentasche hatte er dabei.

»Wo sind Eleanor und die Kinder?« fragte ich.

»Sie sind auf einer Geburtstagsfeier. Ich wäre auch hingegangen, aber im Moment ist alles etwas verrückt.«

»Dann sprich mit mir drüber. Sie macht sich Sorgen um dich, das weißt du.«

»Ich weiß.«

Er führte mich ins Wohnzimmer, wo sein Fernseher inmitten einer Schrankwand prangte, einer von diesen riesigen Dingern mit einer Verkleidung aus imitiertem Furnier. Ein Videorecorder stand auf dem Apparat, ein zweiter auf dem Boden.

»Ich habe gerade noch eine zweite Kopie gezogen«, sagte er. »Ich war auf dem Wege zu Vargas, um sie ihm zu bringen. Das Original hatte ich ihm schon gegeben – das war übrigens ein VHS-Kompaktband – etwa so groß.« Er zeigte mir mit Daumen und Zeigefinger ein Format von unter zehn Zentimetern. »Hast du mal eins gesehen?«

»Nein.«

»Man braucht eine Adapter-Box, um es auf einem normalen VHS-Gerät abspielen zu können. Vargas hat versucht, selbst eine Kopie zu machen, aber er ist damit nicht zu Rande gekommen. Weißt du, du mußt es auf einem Recorder abspielen und es dabei auf den anderen über …«

»Schon gut«, unterbrach ich ihn. »Das kannst du dir schenken. Wenn ich jemals so was machen muß, ruf ich dich an.«

»Nun gut, das hier ist wirklich eine Kopie vom Original«, sagte er und hielt ein normales VHS-Band in die Höhe. »Für ihn mußte ich dann eine Kopie von der Kopie machen. Ich weiß nicht, wie gut die Qualität sein wird. Vermutlich sollte ich ihm die bessere Kopie geben. Jedenfalls, das hier ist es …«

Er schaltete den Fernsehapparat ein, schob das Band in einen der Videorecorder und drückte den Abspielknopf.

Nach einigen Sekunden Schneegestöber erschien ein Bild auf dem Schirm. Es sprang auf und ab und es war schwierig, es im Blick zu behalten. Auch schwankte es ständig von einer Seite auf die andere, so stark, daß man seekrank wurde, wenn man zu lange hinsah. Eine Art Korridor war zu sehen. Es gab viele Türen.

»Ist das ein Hotel?«

»Ja, das mit all den Bewegungen tut mir leid. Ich bin bei der Aufnahme gegangen. Ich gehe durch diesen Teil im Schnelllauf …«

»Nein«, sagte ich. »Laß mich ruhig alles sehen.«

»Dafür gibt es keinen Grund«, sagte er. »Laß es mich nur schnell …«

»Ich will das ganze Ding sehen, Leon. Laß einfach laufen.«

Er rieb sich die Stirn. »Oh Gott. Na gut.«

»Was passiert jetzt?«

»Das ist im Best Western. Draußen an der Ringstraße. Ich bin Vargas’ Frau dorthin gefolgt. Swansons Wagen stand schon auf dem Parkplatz. Den habe ich in letzter Zeit so oft gesehen, daß ich ihn mit Sicherheit erkenne.«

Ein Gesicht erschien auf dem Bildschirm und füllte ihn bis zum letzten Zentimeter aus. Auf Anhieb konnte ich Leon nicht erkennen – vielleicht, weil ich ihn noch nie mit schwarzen Lokken und einem langen Schnauzbart gesehen habe.

»Mein Gott, Leon, was hast du denn an?«

»Ich habe mich verkleidet.«

Bevor ich noch etwas sagen konnte, setzte auf dem Band Leons hastiges Geflüster ein. »Hier spricht Leon Prudell aus dem Best Western Hotel in Sault Ste. Marie, Michigan. Ich habe Mrs. Cynthia Vargas observiert, wie sie an der Rezeption eingecheckt hat und dann auf Zimmer eins-siebzehn gegangen ist.« Die Kamera schwenkte zurück in die Eingangshalle, dann liefen die Türen vorbei, während Leon sich zum fraglichen Raum begab.

»Was machst du da? Eine Reportage fürs Fernsehen?«

»Ich halte nur Ort und Zeit fest. Das ist wichtig, sollte das je vor Gericht verwandt werden.«

»Du gehst da wirklich mit einer Videokamera den Flur entlang?«

»Nein, natürlich nicht so. Sie ist in meiner Armbanduhr versteckt.«

»In deiner Armbanduhr? Willst du mich auf den Arm nehmen?«

»Durch den Ärmel läuft ein Draht. Er ist mit einem Aufzeichnungsgerät in meinem Jackett verborgen.«

»Ich kann das alles nicht glauben. Wofür braucht er ein Video? Wenn du sie doch schon dabei erwischt hast, wie sie sich heimlich mit Swanson trifft …«

»Mr. Vargas ist sicher, daß seine Frau bald die Scheidung einreicht. Zweifellos mit Swanson als ihrem Anwalt.«

»Du hast mir selbst einmal erzählt, daß in Michigan ganz rigide die Zugewinngemeinschaft gilt. Daß da wer seinen Ehemann nach Strich und Faden betrogen hat, spielt keine Rolle, wenn das Gericht das Vermögen aufteilt.«

»Das habe ich Mr. Vargas auch gesagt. Es schien ihm aber nichts auszumachen. Ich glaube, er will das Band aus anderen Gründen.«

»Welche wären das?«

»Zum Beispiel, den beiden das Scheidungsverfahren unsäglich peinlich zu machen.«

Auf dem Fernsehschirm schwenkte die Kamera wieder auf Leons Gesicht. »Ich stehe hier vor Zimmer eins-siebzehn. Ich unternehme den Versuch, die Anwesenheit sowohl von Douglas Swanson als auch von Cynthia Vargas in diesem Zimmer zu dokumentieren.«

»Was trägst du da jetzt?«

Er räusperte sich. »Ich bin als Zimmerkellner angezogen. Ich bringe ihnen eine Flasche Champagner vom Haus.«

»Ach du guter Gott …«

»Jetzt geht’s los«, sagte er und deutete auf den Schirm. »Von hier ab geraten die Dinge ziemlich außer Kontrolle.«

Die Hotelzimmertür öffnete sich. Rechtskonsultant Swanson erschien in einem weißen Bademantel. Er wirkte nicht gerade glücklich ob der Unterbrechung. »Was gibt’s?«

»Champagner, Sir. Mit den Grüßen des Hauses.« Die Stimmen klangen weit entfernt.

»Wir haben keinen Champagner bestellt.«

»Mit unseren Grüßen, Sir. Er kommt vom Haus.«

»Wieso das? Warum kriegen wir Gratis-Champagner?«

Im Hintergrund war eine Stimme zu hören. Sie war kaum zu verstehen, klang aber weiblich, und allein schon vom Kontext her nahm man an, sie erkundige sich, wer da an der Tür sei.

»Ein Kerl mit Champagner!« Swanson wandte sich dem Inneren des Zimmers zu. Dabei öffnete er die Tür ein wenig weiter. Im Hintergrund schimmerte etwas Weißes, ein weiterer Bademantel. Dann schob sich etwas vor das Bild, es füllte den ganzen Schirm. Man hörte das Geräusch von einer Art Aufprall, dann brüllte jemand. Die Kamera schwenkte wie wild hin und her, um sich dann auf die Decke zu fokussieren. Nach wenigen Sekunden wurde der Schirm schwarz.

»Was ist passiert«, fragte ich.

»Ich habe versucht, ein klares Bild von Mrs. Vargas aufzunehmen. Ich wollte die Kamera in meiner Armbanduhr dafür in Position bringen, und dabei muß ich Swanson mit dem Tablett direkt auf den Kopf geschlagen haben.«

»Leon, an jedem anderen Tag wäre das das komischste Video, das ich jemals gesehen habe.«

»Na, da freue ich mich aber, daß es wenigstens Unterhaltungswert hat. Unglücklicherweise ist mir nämlich keine klare Aufnahme von Mrs. Vargas gelungen. So läßt das Ganze mich lediglich als Idioten dastehen.«

»Und was passiert jetzt?«

Nach einigen weiteren Sekunden Dunkelheit erschien ein anderes Bild auf dem Schirm. Es war Nacht, aber mit all den Lampen, die da brannten, gab es keinen Zweifel, wessen Haus wir da sahen. Leon drückte auf den Pausenknopf und hielt das Bild an.

»Laß mich dir erzählen, was da vor sich geht«, sagte er. »Bevor du es dir ansiehst.«

»Das ist Vargas’ Haus«, sagte ich. »Das ist die Nacht, in der …«

»Ja. Es ist immer noch dieselbe Nacht. Nach meinem kleinen Unfall dachte ich, ich schließ mich mit Mr. Vargas kurz und frage ihn, was ich als nächstes tun soll. Ich habe ihn wieder per Handy angerufen. Es hat ein paar mal geklingelt, aber dann blieb das Signal weg. Ich wußte, daß er es kaum erwarten konnte, zu hören, was ich rausgefunden hatte, also versuchte ich es noch mal. Aber ich kam nicht durch. Die Batterie von meinem Handy war so gut wie leer – das verdammte Ding läßt sich nie richtig laden –, also denke ich, ich rufe ihn von ’nem Münzfernsprecher aus an, will aber dafür nicht ins Hotel zurückgehen. Jedenfalls überlege ich mir, wo das nächste Telefon sein mochte. Dann dachte ich, Teufel auch, ich bin doch bloß zehn Minuten von seinem Haus entfernt.«

»Also bist du hingefahren.«

»Ich habe in der Einfahrt geparkt. Direkt hinter dem Ford Explorer, den du da siehst.«

»Das ist der von O’Dell. Da drin hat er mich gestern noch mitgenommen.«

»Das ist O’Dells Fahrzeug, stimmt. Jedenfalls, noch bevor ich an der Haustür bin, hörte ich ein lautes Geräusch, wie ein Fenster, das zu Bruch geht. Statt zu klopfen gehe ich auf die Seite des Hauses. Ich sehe, wie ein Teleskop aus einem der hinteren Fenster fliegt.«

»Dann bist du da gewesen, als alles vonstatten ging. Hast du die Polizei gerufen?«

»Nun, in dem Moment hatte ich mein Handy nicht dabei, falls es das überhaupt noch tat. Als erstes habe ich mich zur hinteren Veranda geschlichen und versucht, nach drinnen zu sehen. Ich sah, wie ein Mann direkt ans Fenster kam. Es sah aus, als hätte er eine Chirurgenmaske an. Und er hatte eine Pistole.«

»Ja. Die beiden Männer, die unten geblieben sind – als sie warten mußten, ist einer zum hinteren Fenster gegangen und hat rausgeguckt.«

»Ich habe mich sofort geduckt, damit er mich nicht sieht. Dann bin ich zum Wagen zurück. Als erstes bin ich rückwärts aus der Einfahrt raus und ein kurzes Stück die Straße runter. Ich schaltete das Licht aus. Und habe wieder das Handy probiert. Es tat es nicht, Alex, es tat es einfach nicht. Kennst du diese kleine blöde Verbindungsschnur, die in den Zigarettenanzünder paßt? Womit du Batterien aufladen kannst?«

»Ja, ich habe so eine.«

»Ich habe eine Zweitausend-Dollar-Mini-Video-Kamera in meiner Armbanduhr versteckt, aber ich habe nicht das Kabel, um die Telefonbatterien aufzuladen.«

»Was hast du dann gemacht?«

»Ich wußte, daß ich dringend an ein Telefon kommen mußte. Aber ich hatte folgende Idee. Ich habe meine Armbanduhr ausgezogen und sie auf das Armaturenbrett gelegt, genau in Richtung Haus. Da stand noch ein Haus die Straße runter – ich dachte mir, ich steige aus und laufe dahin …«

»Und deine kleine Wunderuhr nimmt derweil alles auf, was in Vargas’ Haus passiert. Zumindest von außen.«

»Genau. Also ziehe ich die Uhr aus, lege sie aufs Brett, richte sie exakt aus … Und da kommen sie schon raus. Gerade als ich mich anschicke, die Tür aufzumachen.«

»Die drei Männer?«

»Die drei Männer, ja. Also habe ich eine Entscheidung zu treffen. Warte ich, bis sie weg sind, und rufe dann die Polizei an? Oder soll ich ihnen folgen?«

»Oh, Leon, du wirst doch nicht im Ernst …«

»Im Grunde ein Kinderspiel in dem Moment. Ich wußte, daß ihr die Polizei alarmieren würdet, sobald sie weg waren. Da dachte ich mir, das Beste, was ich im Interesse aller tun konnte, war, hinter ihnen herzufahren.«

»Okay, dann muß das wohl das Fluchtauto sein, stimmt’s?« Ich wies auf den Wagen links in der Einfahrt, direkt hinter Jakkies Lincoln.

»Nein, ich glaube, das ist Gill LaMarches Wagen.«

»Stimmt, das macht Sinn. Er ist nach uns gekommen. Aber wenn das nicht ihr Wagen ist, wo ist er dann?«

Er drückte wieder auf den Pausenknopf und ließ die Bilder laufen. Mir wurde regelrecht schwindlig bei dem, was ich jetzt zu sehen bekam.

Bei einer Entfernung von dreißig bis vierzig Metern und Lichtverhältnissen, die alles andere als ideal waren, war es schwer zu erkennen, was da vor sich ging. Aber auch wieder nicht so schwer, daß man keinen allgemeinen Eindruck bekommen hätte. Drei Mann verließen das Haus – vielleicht trugen sie die Masken noch, vielleicht auch nicht. Es spielte keine Rolle, weil man ihre Gesichter ohnehin nicht sah. Alle drei stiegen in den Ford Explorer, die Scheinwerfer wurden angeschaltet, der Wagen setzte rückwärts aus der Einfahrt und fuhr los, die Straße runter.

»Das ist O’Dells Wagen«, sagte ich. »Was machen die denn jetzt?«

»Sie fahren weg, Alex. Natürlich habe ich damals nicht gewußt, daß es O’Dells Wagen war. Ich war nur froh, daß ich nicht mehr mit meinem Wagen hinter ihnen parkte.«

»Das ergibt doch alles keinen Sinn. Haben sie ihn gestohlen?«

»Hat er vielleicht erwähnt, daß sein Wagen gestohlen worden ist?«

»Nein, hat er nicht. Und wie ich schon sagte, gestern hatte er ihn, als er mich zur Marina gefahren hat.«

Auf dem Videoband erschien Leons Wagen jetzt in Bewegung. O’Dells Explorer war etwa hundert Meter vor ihm. Man sah den Lichtkegel der Scheinwerfer, die rotglühenden Rücklichter, das beleuchtete hintere Nummernschild.

»Moment mal«, sagte ich und starrte auf den Schirm. »Wer sagt denn, daß das überhaupt O’Dells Wagen ist? Weißt du was? Jetzt, wo ich darüber nachdenke, kann ich mich nicht einmal daran erinnern, seinen Wagen in der Einfahrt gesehen zu haben, als wir ankamen.« Ich dachte darüber nach. Ich versetzte mich zurück in Jackies Auto, als wir in die Einfahrt abbogen und ich mich fragte, warum ich ins Haus dieses Fremden ging, um zu pokern. Ich öffne die Beifahrertür und steige aus …

»Nein, ich bin mir fast sicher«, sagte ich. »O’Dell war schon da, als wir kamen. Aber ich glaube nicht, daß sein Wagen da stand. Das ist überhaupt nicht sein Wagen, den die da fahren, Leon.«

»Sieh es dir an.«

Das Bild auf dem Schirm sprang von Lichtraum zu Lichtraum. Immer wenn der Wagen unter einer Straßenlaterne durchfuhr, wurde deutlich, daß Leon immer denselben Wagen verfolgte und das verdammt gut machte.

»Wohin fahren sie?« fragte ich.

»Das wirst du sehen. Und zwar bald.«

Ich sah zu ihm hinüber. Er saß ganz still da und betrachtete mit ausdruckslosem Gesicht das Band.

»Da wären wir«, sagte er schließlich, als die Bremslichter des Explorers rot aufglühten. Das Fahrzeug fuhr auf einen Parkplatz.

»Wo ist das?«

»Sieh genau hin. Erkennst du es nicht?«

Ich sah hin. Es war ein zweistöckiges Gebäude. In den Fenstern leuchteten Bierreklamen. »Das ist O’Dells Kneipe«, stellte ich fest.

»Genau. Und hier hatte ich eine weitere Entscheidung zu treffen. Sieh dir an, was passiert.«

Die Türen auf der Beifahrerseite öffneten sich, und zwei Männer stiegen aus. Ihre Gesichter konnte ich noch immer nicht erkennen, obwohl es so aussah, als hätten sie die Masken abgelegt. Die beiden Männer stiegen in einen Wagen, der unmittelbar neben dem Explorer geparkt war. Bevor sie noch den Motor anlassen konnten, leuchteten die weißen Rückscheinwerfer des Explorer auf, und er setzte zurück.

»Unsere Männer trennen sich hier«, sagte Leon. »Wem soll ich jetzt folgen?«

»Dem Explorer.«

»Das habe ich auch gedacht. Er ist immer noch das Tatfahrzeug. Allerdings habe ich mir sicherheitshalber die Nummer von dem anderen Wagen auch gemerkt.«

»Und die hast du auch der Polizei gegeben?«

»Ja. Es war übrigens eine Nummer aus Ontario.«

»Ich habe gleich gedacht, einer der Männer könnte Kanadier sein. Das überrascht mich also nicht. Ist der Eigentümer schon ermittelt?«

»Mit Sicherheit. Warum fragst du nicht Maven?«

»Das mache ich. Wenn wir das nächste Mal zusammen einen saufen gehen, komme ich darauf zu sprechen.«

»Wie dem auch sei, an dieser Stelle verlieren wir die beiden Männer. Vermutlich sind sie danach schlicht über die Brücke gefahren. Ich setze die Verfolgung des ursprünglichen Fahrers fort. Und ab hier betätige ich auch den Vorlauf. Das Band zeigt einfach nur, wie ich ihn weiter verfolge.« Er drückte den Knopf, und alles begann vorbeizufliegen.

»Du hast jede Sekunde der Verfolgung aufgenommen?«

»Ich wollte keine Unterbrechungen auf dem Band. So ist es beweiskräftiger, wenn es soweit ist.«

Ich sah ihn an. Ich hatte mich so in die Betrachtung des Bandes vertieft, daß ich fast vergessen hatte, worum es ging. Bei dem Wort ›beweiskräftig‹ war alles wieder da.

»Okay, hier sind wir bei Stop Nummer zwei«, sagte er. »Kannst du erkennen, wo wir sind?«

Ein großes Gebäude kam ins Bild, mit ganz vielen Lichtern und den charakteristischen dreieckigen Logos an der Fassade. »Das Kewadin Casino.«

»Ja. Wir werden zu einem Privathaus fahren, bloß zwei Blocks weiter.«

Man sah eine Straße mit Häusern, und der Explorer fuhr in eine Einfahrt.

»Ich fahre einige Häuser weiter, so als wollte ich auf der Straße parken. Wie du sehen kannst, steigt der Fahrer aus, um irgend etwas zu erledigen, aber es dauert nicht lange.«

Es war alles so, wie Leon gesagt hatte. Die Tür ging auf, der Fahrer stieg aus, begab sich zu einer Seite des Hauses, kam dann zum Wagen zurück und setzte aus der Einfahrt heraus.

»Du hast nie sein Gesicht sehen können?« fragte ich.

»Kein einziges Mal.«

»Ich brauche wohl nicht zu fragen, wessen Haus das gerade war.«

»Gill LaMarche.«

»Ich habe da so ein unangenehmes Gefühl, was als nächstes kommt.«

»Ich lasse es wieder vorlaufen«, sagte er. Den ganzen Weg aus der Stadt raus, das zieht sich.»

»Nun sag es schon, Leon. Der nächste Halt ist Jackies Kneipe?«

»Dorthin ist er als nächstes gefahren, ja. Willst du es sehen?«

»Ja. Mach weiter.«

Wir sahen uns die ganze Fahrt im Schnelldurchgang an, über die M-28 zur M-123, die ganze Strecke bis Paradise. Er schaltete auf normale Geschwindigkeit zurück, sobald der Explorer die Stadt erreichte.

»Wie spät war es in diesem Moment?« fragte ich.

»Vielleicht Mitternacht, vielleicht auch etwas später.«

»Also als wir noch in Vargas’ Haus waren und mit der Polizei redeten.«

Der Explorer kam auf Jackies Parkplatz zum Stehen, drüben auf der Seite, wo Jackie seinen eigenen Wagen immer parkt. Als der Fahrer ausstieg, hielt er einen Moment inne und sah sich um.

»Jetzt könnte man fast sein Gesicht sehen«, sagte ich. »Verdammt, wenn doch das Licht besser wäre.«

»Ich glaube, er hat zu dem Zeitpunkt Verdacht geschöpft«, sagte Leon. »Es ist nicht so leicht, jemanden durch ganz Chippewa County zu verfolgen.«

Der Mann verschwand für kurze Zeit aus dem Blickfeld der Kamera, vielleicht für fünfzehn Sekunden. Dann saß er schon wieder in seinem Wagen und war wieder unterwegs.

»Was hat er denn da gerade gemacht?« fragte ich.

»Sieht ganz so aus, als hätte er etwas hingelegt«, sagte Leon. »Aber das ist bloß eine Annahme. Wir wissen nicht, was da wirklich passiert ist.«

»Wenn er nur etwas deponiert hat, muß das direkt vor Jakkies Tür gewesen sein. Er hatte keine Zeit, ins Haus zu gehen.« Was Jackie aber nicht viel zu helfen schien, nicht, wenn man das, was da deponiert wurde, später unter seinem Bett gefunden hatte.

»Ich versuche jetzt vorsichtig zu sein«, sagte er, als beide Wagen Paradise verließen und sich wieder auf die einsame Strecke begaben. »Ich will mich nicht selbst verraten, deshalb bleibe ich etwas zurück.«

»Und wo begibt sich der Weihnachtsmann jetzt hin?«

»Na ja, jetzt passieren zwei Sachen. Zunächst einmal war das Band zu Ende. Diese kleinen Compact-VHS-Bänder fassen nur so viel. Deshalb sehen wir bald nicht mehr viel. Um genau zu sein, ab jetzt …«

Der Schirm wurde schwarz.

»Aber du bist ihm doch weiter gefolgt?«

»Ja, das bin ich. Aber, wie ich schon sagte, habe ich mich diesmal weiter hinten gehalten. So kamen zwei Wagen zwischen uns. Eine Zeitlang hatte ich ihn dann ganz aus den Augen verloren, und da habe ich mir gedacht, ich fahre direkt zurück zu O’Dells Haus. Als ich da ankam, stand der Explorer auf dem Parkplatz. Aber vom Fahrer war nichts zu sehen.«

»Hatten sie noch auf?«

»Ja, ich glaube, es war gegen halb zwei.«

»Bist du reingegangen und hast dich umgesehen?«

»Doch, das habe ich gemacht. Es waren vielleicht noch, ich weiß nicht, zehn oder zwölf Gäste drin. Aber ich hatte ja keine Vorstellung davon, nach wem ich suchte.«

»Wer war hinter der Theke? O’Dells Frau? Oder sein Sohn?«

»Sie waren beide da. Mir war klar, daß keiner von ihnen den Wagen gefahren hatte. Zum einen war der Fahrer mit Sicherheit ein Mann. Und dann – O’Dells Sohn ist doch so um die zwei Meter, oder?«

»So ungefähr.«

»Er war es nicht.«

»Und wann hast du dieses Band dann Vargas ausgehändigt? Vor zwei Tagen?«

»Ja. Ich habe dir doch erklärt …«

»Ist schon in Ordnung, Leon. Du mußt deine Rede nicht noch mal halten. Ich verstehe, daß du das getan hast, was du für deine Pflicht gehalten hast. Du hast Vargas das Band gegeben, und soviel ich weiß, hat er dir dann ein paar Fragen über mich gestellt.«

»Du standst auf der Liste, Alex. Du bist in dieser Nacht da gewesen.«

»Er glaubt, daß ich dabei mitgemacht habe. Er hält mich für den Mann, den sie eigens eingeschleust haben. Wußtest du das?«

»Das ist mir neu. Da werde ich ihn von abbringen müssen.«

»Wenn du ihn schon davon abbringst, warum bringst du ihn nicht gleich dazu, daß das Ganze bewußt so arrangiert worden ist? Ich werde mit Bennett über seinen Wagen sprechen müssen, aber ich bin sicher, daß da was nicht zusammenpaßt. Und was Jackie und Gill angeht, könnte der Typ ihnen doch bewußt belastendes Material untergejubelt haben. Selbst wenn Jackie es dann ins Haus reingebracht hat, was heißt das denn? Ein guten Glaubens begangener Fehler. Ich weiß immer noch nicht, was sie überhaupt gefunden haben. Das ist das erste, was ich ihn frage, wenn ich ihn sehe.«

»Und wer würde ihnen so was unterjubeln wollen?«

»Einfach aus der Hüfte geschossen – wie wäre es mit Swanson? Er wußte über den Safe Bescheid, er wußte, Vargas würde die ganze Nacht dort sein – zum Teufel, wo er schon seine Frau im Hotelzimmer hatte, warum dann nicht gleich den Abend zu einer runden Sache machen? Und weil er kein kompletter Idiot ist, stellt er es so an, daß es aussieht, als steckten Bennett, Jackie und Gill dahinter.«

»Mir kommt das ein bißchen weit hergeholt vor.«

»Weniger weit hergeholt, als daß es diese drei wirklich gewesen sind. Was hältst du davon, daß wir zu Swanson gehen und schauen, wie er reagiert, wenn wir ihm das auf den Kopf zusagen? Wenn er den Test besteht, versuchen wir’s bei Kenny.«

»Und wieso sollten ›wir‹ irgendwas machen, Alex?«

»Ich dachte, du wolltest wieder mein Partner sein und mir helfen, rauszufinden, was wirklich passiert ist.«

»Du meinst, dir helfen, das Durcheinander zu ordnen, in das ich deine Freunde verstrickt habe?«

Ich sah ihn an. »Es geht hier nicht um dich. Es geht um Vargas. Und darum, daß die Polizei die falschen Leute in ihrem Knast hat.«

»Vargas ist noch immer mein Klient.«

»Dein Klient ist sowieso vermutlich schon stinksauer, weil die Polizei mich nicht auch eingebuchtet hat. Ich schlage zurück, Leon. Auf wessen Seite stehst du?«

»Ich will der Sache ebenfalls auf den Grund gehen. Ich bin auf niemandes Seite.«

»Das heißt, ich bin auf mich gestellt.«

»Nun hör mal, ich habe dir das Band gezeigt.«

»Tu noch eines mehr. Schreib alle Informationen auf, die du über Swanson und Kenny hast, machst du das? Mein Gott, wie heißt Kenny überhaupt mit Nachnamen?«

»Heiden.«

»Du hast doch bestimmt ihre Telefonnummern. Schließlich stehen sie auch auf der Hauptliste der Verdächtigen. Direkt unter McKnight.«

»Wenn du wirklich mit ihnen reden willst, kann ich dich nicht hindern.«

»Und wenn du heute deinen Klienten siehst, richte ihm was von mir aus, ja?«

»Und was bitte?«

»Sag ihm, daß der, der ihn wirklich ausgeräubert hat, sich über uns alle kaputtlacht.«

Kapitel 11

Von Leons Haus waren es zwanzig Minuten zurück zum City-County-Bau im Soo. Die ganze Fahrt dachte ich über ihn nach, was er gesagt hatte und was nicht. Einmal hatte ich ihn seinen Job gekostet. Jetzt, wo er sich endlich erneut als Privatdetektiv niedergelassen hatte, tauchte ich auf und bat ihn, seinen einzigen zahlenden Klienten fallenzulassen. Ich denke, ich konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, daß er sich weigerte, seinen Lebenstraum auf den Müll zu werfen, auch wenn ich in der Stimmung war, ihm den Hals rumzudrehen.

Als ich an der Wache ankam, traten Bennett und sein Sohn gerade aus der Tür. Bennett blinzelte in der Sonne, als hätte er den ganzen Morgen in einer Kohlengrube gearbeitet.

Ich erreichte sie, bevor sie in Hams Wagen stiegen. »Bennett, geht es Ihnen gut? Wo ist Jackie?«

»Jackie und Gill sind schon weg. Ich glaube, ich habe heute die Sonderspezialbehandlung bekommen.«

»Sind die Kautionen schon festgelegt?«

»Der Richter ist schon hier gewesen.« Er besah sich die Reste der Stempelfarbe für die Fingerabdrücke an seinen Händen und wischte sich dann die Hände an der Hose ab. »Er hat Anklage gegen sie erhoben und die Kaution auf zehntausend Dollar festgesetzt. Bei mir auf zwanzig.«

»Und Sie haben einen Anwalt eingeschaltet?«

»Wozu brauche ich einen Anwalt?«

»Weil man Sie verhaftet hat, Bennett. Deshalb brauchen Sie einen Anwalt.«

Wieder besah er seine Hände und wischte sie dann wieder an seiner Hose ab. Viel half das nicht. »Ich brauche keinen Anwalt, um ihnen zu erzählen, daß sie nur Scheiße in der Hand haben. Das kann ich ganz alleine. Alex, ich könnte jetzt ein Bier gebrauchen. Wie steht es mit Ihnen?«

»Lassen Sie mich Ihnen erst mal ein paar Fragen stellen.«

Bennett sah zu seinem Sohn hinüber. »Noch mehr Fragen. Genau das, was ich brauche.«

»Es ist wichtig. Ich versuche doch nur, Ihnen aus der Klemme zu helfen.«

»Das ist mir klar, Alex. Schießen Sie los!«

»Wonach hat die Polizei Sie gefragt?«

»Ich habe so eine vage Erinnerung, als ob mein Explorer in der Unterhaltung aufgetaucht sei. Etwas siebenhundertmal.«

»Haben sie Ihnen gesagt, warum sie so daran interessiert waren?«

»Für einen allgemeinen Eindruck hat’s gelangt. Sieht ganz so aus, als ob mein Wagen genau so viel Spaß gehabt hat wie ich in dieser Nacht. Man hat ihn übrigens beschlagnahmt.«

»Und was war mit Ihrem Haus? Hat man da was gefunden?«

»Nichts. Sie haben sich nur den Wagen geholt.«

»Als Jackie und ich angekommen sind, war Ihr Wagen nicht da. Das stimmt doch?«

»Stimmt.«

»Wie sind Sie hingekommen?«

»Normalerweise kommt Gill und nimmt mich mit. Aber an diesem Abend hat er mich angerufen und mir gesagt, bei ihm würde es etwas später. Da habe ich gesagt, kein Problem, meine Frau setzt mich ab, sie kommt sowieso da vorbei. Gill hätte mich dann nach dem Spiel wie sonst nach Hause gebracht.«

»Sie fahren nie selber zu den Pokerabenden?«

»Nein, Alex, nicht, wenn ich es vermeiden kann. Ich sehe nachts nicht mehr so gut. Und wenn ich dann beim Spiel noch den einen oder anderen Drink zu mir nehme … Ich sage einfach mal, als Wirt habe ich genug Leute gesehen, die sich besser nicht hinters Steuer gesetzt hätten.«

»Na klar, das ist vernünftig. Und erklärt viel. Ist es dann möglich, daß jemand sonst an diesem Abend Ihren Wagen gefahren hat?«

Wieder sah er seinen Sohn an. »Das war es ja, was ich den Typen da drinnen klarmachen wollte. Ich weiß nicht, ob sie mir das abgenommen haben oder nicht. Wissen Sie, meine Frau und ich haben die dumme Angewohnheit, die Schlüssel unterm Fahrersitz zu deponieren. Früher hatten wir mal zwei Satz Schlüssel, aber einen davon haben wir verloren. Was sehr lästig war, weil wir beide genug in der Wirtschaft zu tun haben, und einer muß dann mal weg, was holen, Sie wissen ja, wie das ist, und da haben wir einfach die Schlüssel im Wagen gelassen.«

»Da gehst du ins Eisenwarengeschäft«, sagte Ham. »Die machen dir eine Kopie. Dauert zehn Minuten.«

»Vielen Dank, du Besserwisser«, antwortete er. »Das habe ich nicht gewußt. Die können da wirklich Schlüssel kopieren, ja?«

»Sag ich doch.«

»Ich weiß, daß ich neue Schlüssel hätte besorgen sollen, okay? Ich bin nur nicht dazu gekommen.«

»Schon gut«, sagte ich. »Hat das sonst noch jemand gewußt, daß Sie und Ihre Frau das so handhaben?«

»Mein Gott, das weiß ich nicht. Ich nehme an, ich habe es mal vor Leuten erwähnt, bei Freunden an der Theke, wissen Sie.«

»Und die Pokerrunde?«

Darüber dachte er einen Moment nach. »Da habe ich das in der Tat mal erwähnt. Ich weiß das, weil ein anderer gesagt hat, das wäre eine tolle Methode, sich den Wagen stehlen zu lassen; und ich habe gesagt, mir nur recht, dann brauche ich die Raten nicht mehr zu zahlen.«

»Okay«, sagte ich. »Das könnte wichtig sein.«

»Meinen Sie … Moment mal, meinen Sie, daß einer aus der Runde an dem Abend meinen Wagen benutzt hat? Beziehungsweise jemand anders den Wagen hat benutzen lassen? Weil, selbst haben sie ihn ja kaum brauchen können, nicht, wenn sie da waren. Außer Swanson natürlich.«

»Und wie steht es mit Swanson?«

»Swanson? Soll das ein Witz sein?«

»Ich frage nur. Und Sie antworten. Käme Swanson in Frage?«

Bennett stemmte seine Hände auf die Motorhaube von Hams Wagen und starrte auf sein Spiegelbild in der polierten Fläche. »Swanson?«

»Paß auf das Auto auf«, sagte Ham. »Du verschmierst das total mit der Stempelfarbe.«

Bennett warf einen Blick auf seinen Sohn und beachtete ihn dann nicht mehr. »Swanson hätte uns reingelegt?«

»Irgend jemand hat Sie reingelegt, Bennett. Sie und Jackie und Gill. Und ich würde gern rausfinden, wer das war.«

Er sah mich an. »Wie wollen Sie das machen?«

»Keine Ahnung. Aber das hat mich noch nie abgehalten.«

»Ich brauche jetzt wirklich ein Bier, Alex. Kommen Sie doch mit rüber zu mir, und wir sprechen darüber.«

»Im Moment muß ich die Einladung leider ausschlagen. Aber später komme ich vorbei.«

»Okay, Alex, tun Sie das. Aber später kommen Sie auf jeden Fall noch vorbei, okay?«

»Das werde ich machen. Und ihr geht jetzt schön nach Hause.«

Er sah zu dem Gebäude rüber. »Hast du gehört, was der Mann gesagt hat?« sagte er zu seinem Sohn. »Laß uns hier verschwinden.«

Ich saß in meinem Laster und sah ihnen zu, wie sie wegfuhren. Ich blieb noch eine ganze Weile da sitzen und durchdachte das Ganze. Es war ein hochriskanter Zug im komplexen Spiel des Abends, wenn sich jemand Bennetts Wagen als Fluchtfahrzeug ›ausgeliehen‹ hatte.

Wirklich? Sie wußten, Bennett war beim Pokern. Sie wußten, seine Frau würde in der Wirtschaft sein. Sie wußten, die Schlüssel würden im Wagen liegen, oder zumindest war das sehr wahrscheinlich. Mit Bennetts Wagen würden sie nicht nur den Verdacht noch mehr auf andere lenken, sondern auch weniger Spuren hinterlassen, nicht Gefahr laufen, mit einem eigenen Wagen am Tatort festzusitzen, wenn etwas schief ging. Zum Teufel, Leon hätte das ja fast geschafft. Man stelle sich vor – man kommt raus und stellt fest, daß der Fluchtwagen in der Einfahrt zugeparkt worden ist.

Verdammt noch mal, das Ganze klingt sehr professionell, als hätte jemand wirklich gewußt, was er tat, und alles in Betracht gezogen.

Und das ist kein Quatsch, Alex. Denk mal dran, wie sie sich im Haus verhalten haben. Die Abstimmung untereinander, die Verkleidung – sie hatten einen Generalplan, und den haben sie perfekt ausgeführt.

Brauchst dir bloß noch auszudenken, wer der Drahtzieher war.

Ich holte das Stück Papier heraus, das Leon mir gegeben hatte, mit den Telefonnummern von Douglas Swanson und Kenny Heiden. Als erstes probierte ich Swansons Büronummer, hatte seine Sekretärin dran und erfuhr, daß er fast den ganzen Tag bei Gericht sei. Ich sagte ihr, ich würde später noch einmal anrufen. Als sie mich nach meinem Namen fragte, legte ich auf.

Dann versuchte ich es bei Kenny. Bei ihm zu Hause ging niemand dran – kein Wunder zu dieser Tageszeit. Auf dem Anrufbeantworter hinterließ ich die Nachricht, ich hätte ein paar Fragen an ihn, und er möge mich bitte anrufen, wenn er nach Hause käme.

Als letztes rief ich bei Gill an und hinterließ dort dieselbe Nachricht.

Ich kam doch wirklich auf den Gedanken, Chief Maven anzurufen und ihn wegen des kanadischen Nummernschildes zu fragen. Da wußte ich, ich war im Begriff durchzudrehen. Immer mit der Ruhe, sagte ich mir. Wenn du ungeduldig wirst, machst du dich nur selbst verrückt. Du hast alles getan, was du zu diesem Zeitpunkt tun kannst. Das Weitere laß auf dich zukommen.

Einen Anruf noch, dachte ich. Dem Himmel sei Dank für Handys, auch wenn man sie nur alle paar Monate mal braucht. Obwohl ich wußte, daß ich ihn bald sehen würde, wählte ich Jackies Nummer. Jonathan ging dran.

»Wie geht es ihm?« fragte ich. »Ist er da?«

»Er ist fortgegangen, Alex. Er hat gesagt, er geht am Strand spazieren.«

»Am Strand spazieren? Sei wann geht er am Strand spazieren? Seit wann geht er überhaupt spazieren?«

»Mann, er hat mir das so gesagt. Ich fand, er hatte heute einen so blöden Tag, da kann er doch wirklich machen, was er will.«

»Hat er irgendwas davon erzählt? Was auf dem Revier passiert ist?«

»Kein Sterbenswort.«

»Hat er irgendwann mal erzählt, was sie bei euch im Haus gefunden haben?«

»Nein, Alex. Er spricht nicht darüber.«

»Wir werden sehen. Wenn er zurückkommt, sag ihm, ich käme bald. Laß ihn nirgendwo mehr hingehen.«

»Wenn ich ihm das sage, ist er gleich wieder weg. Sozusagen aus Prinzip.«

»Setz ihn irgendwo hin und mach ihm einen Drink. Ich bin sicher, den kann er gebrauchen. Ich mach mich auf den Weg.«

Ich schaltete das Telefon ab und warf es auf den Beifahrersitz. Gerade als ich den Parkplatz verlassen wollte, klingelte es. Ich nahm es wieder auf.

»Alex, hier ist Gill.«

»Vielen Dank, daß Sie zurückrufen. Wie ist es gelaufen?«

»Ziemlich routinemäßig. Diese Verhaftungen wegen Hehlerei und Beihilfe zu schwerem Raub werden auf die Dauer ganz schön eintönig.«

»Es freut mich, daß Sie es locker sehen. Meinen Sie, ich kann Ihnen ein paar Fragen stellen?«

»Warum nicht.«

»Wissen Sie was? Ich bin noch in der Stadt. Ich wollte jetzt nach Paradise zurück, aber warum soll ich nicht erst bei Ihnen vorbeifahren?«

»Wissen Sie, wo das ist?«

Ich mußte an das Video denken. »Ja, ich kenne den Weg.«

»Sie sind aber noch nie hier gewesen, oder?«

»Nein, noch nie. Aber ich habe den Film gesehen.«

Man kann das Kewadin Casino schon von der Stadtmitte aus sehen. Es ist das mit Abstand größte Gebäude im Soo, und es liegt im Osten, auf einem Grundstück, das man aus der Stadt herausgesäbelt und dem Sault-Stamm übergeben hat. Als ich daran vorbeifuhr, fiel mir auf, wie viele Wagen auf den diversen Morgen Asphalt standen, die das Kasino umgeben. An der Seite gab es einen Sonderparkplatz nur für Wohnmobile – an die zweihundert mußten dort stehen. All die Sommergäste, die hier vorbeikamen, fast alle landeten sie hier im Kasino, zumindest einmal.

Ein Gesundheitszentrum lag direkt gegenüber dem Kasino auf der anderen Straßenseite, daneben die Big Bear Arena, alles Resultate des Kasinogeldes. Die ganze Gegend sah im strahlenden Sonnenlicht erheblich besser aus als auf dem grobkörnigen düsteren Video, das ich in Leons Wohnzimmer gesehen hatte. Ich folgte der Route, an die ich mich vom Band her erinnerte, und bog hinter dem Kasino in ein völlig neues Viertel ein, das man in seinem Schatten gebaut hatte. Ich wußte, daß viele der Leute, die im Kasino arbeiteten, hier wohnten, darunter auch Gill.

Gill saß draußen auf seiner Veranda vor seinem Haus, als ich kam. Ein großer Krug, den er mit Limonade gefüllt hatte, stand auf dem Tisch und erwartete mich. Ich setzte mich auf den leeren Stuhl, sah einige Minuten lang mit ihm auf die Straße hinaus und auf das Kasino, das weniger als einen Kilometer entfernt lag. Wir saßen im Schatten, tranken Limonade, und eine sanfte Brise wehte uns vom See her an. Es wäre ein perfekter Nachmittag gewesen, wäre da nicht die Tatsache gewesen, daß Gill nur deshalb da saß, weil man ihn auf Kaution freigelassen hatte. Am liebsten hätte ich das gar nicht erwähnt. Aber deshalb war ich ja schließlich da.

»Was hat die Polizei Sie gefragt?« sagte ich schließlich.

»Sie hatten kaum Gelegenheit, mich groß nach irgendwas zu fragen.« Er sah auf die verbleibende Stempelfarbe an seinen Fingern und wischte sie an der Hose ab, genau wie Bennett es gemacht hatte. »Mein Anwalt war praktisch schon vor mir da. Sie haben sich dann vor allem mit ihm unterhalten.«

»Und was haben sie ihn gefragt?«

»Sie wollten wissen, wer den eigentlichen Überfall ausgeführt hat. Sie wollten die Männer mit den Waffen. Sie machten meinem Anwalt klar, daß sie jegliche Form der Zusammenarbeit von meiner Seite sehr wohl zu schätzen wüßten.«

»Was hat Ihr Anwalt dazu gesagt?«

»Er hat gesagt, daß ich Ihnen liebend gern in jeder erdenklichen Weise behilflich sein würde, aber überhaupt nichts Einschlägiges wüßte.«

»Was hat man in Ihrem Haus gefunden?«

Er sah mich einen Moment lang an. »Sie haben einige Gegenstände gefunden. Offensichtlich stammten sie aus Vargas’ Haus.«

»Das war alles? Kein Geld?«

»Nur diese Gegenstände, Alex. Sie lagen auf meiner Veranda, als ich in dieser Nacht nach Hause kam – in der Nacht, in der alles passiert ist.«

»Was haben Sie damit gemacht?«

Er sah wieder auf die Straße. »Nun, Sie müssen da einiges in Betracht ziehen. Zuerst mal habe ich überhaupt nicht klar gedacht. Ich war als Geisel genommen worden, auf dem Boden liegend und mit Pistolen bedroht … Nun, Sie wissen natürlich, wovon ich spreche, Sie haben ja dasselbe mitgemacht. Als die Polizei dann endlich mit uns fertig war, war es wie spät? Jedenfalls nach ein Uhr morgens. Als ich dann endlich nach Hause kam, lag dieses Paket neben meiner Seitentür. Um die Wahrheit zu sagen, und das hat mein Anwalt heute auch dem Chief erzählt, hatte ich ehrlich keinerlei Schimmer, wo das herkommen könnte. Denken Sie mal, Alex, das alles war doch gerade erst passiert. Und da liegt dieses Paket vor meiner Tür, wie ich komme. Ich nahm an, jemand habe es da irgendwann am Tage hingelegt, und ich hätte es noch nicht gesehen. Ich benutze diese Seitentür nicht so oft. Oder man hatte es da abends hingelegt, während ich weg war. Ich habe ganz bestimmt nicht gedacht, es könnte in Vargas’ Haus gestohlen worden sein. Mir war doch so, als wäre ich vor fünf Minuten noch selbst dagewesen. Wie hätte es denn so schnell zu mir kommen können?«

»Und Sie haben das Paket aufgemacht …«

»Ja.«

»Haben Sie die Gegenstände nicht erkannt? Ich meine, Sie hatten sie doch schon mal gesehen? An dem Abend, als er die Führung für mich gemacht hat, haben Sie doch gesagt, Sie hätten die schon hinter sich.«

Er lachte leise. »Ja, er hat auch mich rumgeführt, vor vielleicht drei Monaten, als wir zuletzt in seinem Haus gespielt haben. Jetzt, wo ich Zeit zum Nachdenken gehabt habe, muß ich sagen, ja, ich hätte das Zeug wiedererkennen sollen. Es hatte sich mir nur nicht so eingeprägt.«

»Ich hätte gedacht, daß schon die Tatsache, daß er solche Sachen besitzt, Sie stören würde.«

Wieder lachte er. »Alex, lassen Sie mich Ihnen was verraten. Der ganze Ojibwa-Kram, den er da oben hatte, im Grunde war er wertlos. Einige wenige Stücke waren vielleicht interessant, allerdings nicht in gutem Zustand. Ich schätze, das Museum im Community College würde sie als Stiftung annehmen, aber ich bin ganz sicher, sie würden sie nicht ausstellen. Sie sind zu beschädigt.«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«

»Wissen Sie, was das Beste ist? Sie erinnern sich doch an das Ruder in einer Vitrine? Der direkt in der Mitte?«

»Ja, das Ding, das so echt alt aussah. Das mit den Schnitzereien.«

»Das Ruder war nicht alt, das mal zuerst. Wenn Sie ein hölzernes Ruder nehmen und in Süßwasser werfen, löst es sich auf. Bei Salzwasser ist das ganz was anderes, aber in Süßwasser sieht es schon nach einem Jahr so aus wie dieses Ruder in seiner Vitrine. Und die Schnitzereien? Alex, ich bitte Sie. Die sahen so aus, als hätte da jemand mit ’nem Messer rumgespielt, ein Kind vielleicht oder ein alter Knacker, der den ganzen Sommer auf seiner Veranda gesessen hat. So einer wie ich.« Die Vorstellung ließ ihn wieder lachen, und er hielt lange genug inne, um einen tiefen Zug Limonade zu nehmen. »Aber natürlich sitze ich nicht rum und ruiniere meine Ruder mit Pseudoschnitzereien.«

»War das Ruder auch in dem Paket, das man Ihnen gebracht hat?«

»Das Ruder hätte ich erkannt. Und gründlich meinen Spaß daran gehabt. Nein, ich erinnere mich, daß es schon in der Vitrine fast auseinanderfiel. Ich denke nicht, daß man es noch transportieren konnte.«

»Das ist gut«, sagte ich. »Ich bin froh, daß Sie mir das erzählen.«

»Wissen Sie, was wirklich gut ist? Wenn man sich vorstellt, daß Vargas irgendwem eine Stange Geld für das Ruder bezahlt hat, im Glauben, es wäre eine echte Ojibwa-Reliquie.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte ich. »Ich denke da an was anderes – das beweist doch, daß Sie nichts damit zu tun hatten. Weshalb sollten Sie? Das Zeug ist ja wertlos.«

»Wertlos im materiellen Sinne«, sagte er. »Aber immerhin hat es mal jemandem gehört. Doch, Sie haben recht. Es hätte sich nicht gelohnt, es zu stehlen.«

»Und die Tatsache, daß jemand es vor Ihrem Haus deponiert hat, kann nur eines bedeuten …«

Er sah mich mit diesen dunklen, bedächtigen Augen an und wartete, daß ich meinen Gedanken vollendete.

»Man hat Ihnen etwas in die Schuhe schieben wollen. Wer auch immer das getan hat, dachte, es würde Sie belasten, wenn man das Zeug bei Ihnen findet.«

Er dachte darüber nach und schüttelte langsam den Kopf. »Es war schon wieder jemand hier«, sagte er. »Letzte Nacht.«

»Wissen Sie, wer das war?«

»Ich war im Kasino. Mein Nachbar hat jemanden gesehen, direkt hier auf der Veranda. Wir passen hier wechselseitig etwas auf unsere Häuser auf, müssen Sie wissen.«

»Was hat diese Person getan? Konnte Ihr Nachbar sie klar sehen?«

»Nein. Er habe sich wie ein Mann bewegt, das ist alles, was er weiß. Er sagt, in einem Moment sei er da gewesen und dann verschwunden. Er war einfach weg.«

»Hier geht etwas sehr Seltsames vor sich. Irgendwer treibt sein Spiel mit uns. Mit uns allen.«

»Katz und Maus«, sagte er. »Und Sie wollen wissen, wer die Katze ist, stimmt’s?«

Ich sah ihm in die Augen. »Stimmt genau.«

»Ich weiß auch, warum Sie das tun. Jackie ist der beste Freund, den Sie auf der Welt haben.«

»Ich tue es für euch alle drei.«

Er lächelte. »Das ist okay, Alex. Warum auch immer Sie es tun, ich weiß es zu schätzen, das sollten Sie wissen.«

»Bedanken Sie sich erst, wenn ich etwas herausgefunden habe.«

»Da habe ich keinen Zweifel, daß Ihnen das gelingt. Jackie redet die ganze Zeit von Ihnen. Er sagt, Sie seien der sturste Mann, der je auf Erden gelebt hat.«

»Wohl eher, daß hier ein Esel den anderen Langohr nennt.«

»Haben Sie ihn seit heute morgen schon gesehen?«

»Nein, noch nicht. Ich gehe als nächstes zu ihm.«

»Sagen Sie ihm, er soll sich keine Sorgen machen. Sagen Sie ihm, daß er einen guten Freund hat, der für ihn Umschau hält.«

»Das werde ich.« Ich dankte ihm noch einmal und fuhr los, am Kasino vorbei, dann nach Westen, aus der Stadt heraus, in die Wälder Richtung Heimat, nach Paradise.

Ein Katz-und-Maus-Spiel, wie Gill gesagt hatte. Und eine weitere Maus mußte ich noch sprechen.

Kapitel 12

Auf dem Weg nach Paradise versuchte ich es noch einmal bei Swanson. Seine Sekretärin schien meine Stimme zu erkennen, denn sie versicherte mir, er sei noch immer bei Gericht, und schlug mir vor, bei ihr eine Nachricht zu hinterlassen, statt ihr einfach den Hörer aufzulegen. Ich dachte an etwas Geistreiches wie »Sagen Sie ihm, es sei sein schlimmster Albtraum«, aber überlegte es mir anders. »Sagen Sie ihm, Alex McKnight habe angerufen. Und sagen Sie ihm, ich müsse ihn wirklich so schnell wie möglich sprechen.«

»Wollen Sie seine Dienste in irgendeiner Form in Anspruch nehmen?«

»Ich brauche seine Dienste nicht. Nur ein paar Antworten. Guten Tag.«

Ich legte auf und hoffte, daß sie ihm die Nachricht möglichst wörtlich übermittelte. Wenn er plötzlich die ganzen nächsten Wochen nicht erreichbar war, sagte mir das verdammt viel.

Ich stand schon im Begriff, Kennys Nummer erneut zu wählen, als mir einfiel, daß er vielleicht noch nicht einmal meine erste Nachricht abgehört hätte. Ich legte das Telefon weg und sagte mir noch einmal: Ruhe bewahren. Übereifer würde niemandem nutzen.

Ich sagte mir das wieder und wieder, bis ich nach Paradise einfuhr und vor Jackies Restaurant anhielt. Ich war überrascht, daß es wieder offen hatte und die üblichen sechs oder sieben Wagen auf dem Parkplatz standen. Die Polizeiinvasion am Morgen, erst vor wenigen Stunden – hätte ich sie nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte ich es nicht geglaubt.

Und Jackie selber, wie er da hinter der Bar stand und einen Drink mixte, wirkte auch nicht so, als ob etwas Ungewöhnliches passiert wäre – bis er die Stempelfarbe an seinen Fingern betrachtete und sie mit einem Handtuch abwischen wollte.

»Sag mal, Alex«, sagte er, als er mich sah. Er stellte mir schon das Kanadische auf die Theke. »Das Zeug, das sie für die Fingerabdrücke verwenden, warum kriegt man das eigentlich nie mehr ab?«

Ich setzte mich auf einen Barhocker. »Alles in Ordnung, Jakkie?«

»Woraus machen die das? Aus Kryptonit?«

»Jackie …«

»Wenn ich reinen Alkohol nehme, geht es dann ab?«

Am liebsten hätte ich über den Tresen gegriffen und ihn bei der Schürze gepackt. »Jackie«, sagte ich langsam. »Sag mir bitte, wie du dich fühlst.«

»Mir geht’s gut«, sagte er und sah mir jetzt dabei in die Augen. »Mach dir um mich keine Sorgen.«

»Dein Sohn hat mir erzählt, du warst am Seeufer spazieren.«

»Das hat mir richtig gutgetan. Ich sollte das jeden Tag machen.«

»Erzähl mir, was passiert ist.«

»Können wir da nicht ein andermal drüber sprechen?«

»Nein, das können wir nicht.«

Er warf das Handtuch auf den Tresen. »Und was soll ich dir erzählen? Du weißt doch, was passiert ist. Sie sind mit einem Durchsuchungsbefehl gekommen, sie haben mich eingebuchtet …«

»Was haben sie hier gefunden?«

»Gestohlene Gegenstände. Sie haben gestohlene Gegenstände in meinem Schlafzimmer gefunden.«

»Erzählst du mir vielleicht auch, was es war?«

»Muß ich das?«

»Eigentlich kann ich es mir denken. Ich komme gerade von Gill, und er hat mir von den indianischen Handarbeiten erzählt, die ihm jemand vor die Tür gelegt hat. Ziemlich wertloses Zeug, wie sich zeigt, und das sagt mir was.«

»Und was bitte?«

»Man schiebt euch was in die Schuhe. Jemand hat das Geld genommen, Jackie, und jetzt sieht es so aus, als ob du und Bennett und Gill dahinterstecken. In deinem Fall könnte ich mir denken, daß sie dir was gebracht haben, was man leicht mit dir in Verbindung bringt. Vielleicht was Schottisches. Habe ich recht?«

Er sah mich einen Moment lang an. »Stimmt.«

»Was war es?«

»Es war ein Becher. Ein alter Zinnbecher.«

»Ich glaube, ich kann mich an ihn erinnern. In Vargas’ Vitrine. War da nicht was eingraviert?«

»Die Flagge der Royal Navy. Und das Wappen von Scapa Flow auf der anderen Seite. Das ist eine alte Marinebasis in Schottland.«

»Und gäbe es irgendeinen Grund für dich, so etwas zu stehlen?«

»Er war ganz schön ramponiert. Ich kann mir nicht denken, daß er was wert ist.«

»Na klar, das macht Sinn.«

»Wenn du das sagst.«

»Warum hast du ihn mit reingenommen? War dir nicht klar, daß er aus Vargas’ Haus stammt?«

»Ich weiß nicht, was ich mir gedacht habe, Alex. Aber offensichtlich habe ich einen schweren Fehler gemacht.«

»Was wolltest du damit machen?«

»Ich hatte da keine Vorstellung. Vermutlich hätte ich dich irgendwann danach gefragt. Aber ich hatte ja nicht mal dazu Gelegenheit.«

»Was haben sie dich auf der Wache gefragt? Ich hoffe, du hast nicht irgendwas ohne deinen Anwalt gesagt.«

»Der war natürlich da. Ich bin ja nicht blöd. Sie meinten, wir würden eines Verbrechens bezichtigt, aber die Sache sähe natürlich schon ganz anders aus, wenn ich die Leute nennen würde, die den Raubzug durchgeführt hätten. Das war das Wort, das dein Freund Maven benutzt hat, den ›Raubzug‹. Das ist schon eine merkwürdige Type … Und so voller Sympathie für dich.«

»Er sollte besser nach demjenigen suchen, der das wirklich getan hat. Aber ich glaube kaum, daß er das tun wird. Ist schon ein Datum für den Prozeß anberaumt?«

»Nein. Mein Anwalt glaubt, daß sie das noch ein paar Tage über unseren Häuptern schweben lassen, um noch mehr Informationen aus uns rauszukitzeln.«

»Ein paar Tage …«

»Ich gebe nicht nach. Niemals werde ich zum feigen Verräter an meinen Komplizen.«

»Das ist kein Witz, Jackie. Du könntest deswegen im Gefängnis landen. Ich muß dringend mit ein paar Leuten sprechen, und zwar zuallererst mit Mr. Swanson.«

»Tut mir leid, daß ich dich da reingezogen habe, Alex. Jetzt will ich, daß du die Sache einfach laufen läßt. Ich will nicht, daß du rumläufst und die Leute vors Schienbein trittst.«

»Das ist jetzt zu spät. Es sind schon etliche Schienbeine getreten worden.«

»Verdammt, laß die Sache ihren Gang gehen, Alex. Halt dich nur ein einziges Mal in deinem Leben in diesem Fall aus etwas raus.«

Ich nahm einen tiefen Zug aus der Flasche und stellte sie dann wieder zurück. »Als du neulich abends zu mir in die Hütte gekommen bist und dafür gesorgt hast, daß ich mit zum Pokern gegangen bin – warum hast du das gemacht?«

»Weil ich ein blöder Esel bin.«

»Du hast das gemacht, um mir zu helfen, Jackie. Ich hatte einen Hänger, und du hast alles darangesetzt, mich drüber wegzubringen, ob ich das wollte oder nicht. Den Gefallen zahle ich dir jetzt zurück. Ich helfe dir, ob es dir gefällt oder nicht. Und du kannst mich durch nichts daran hindern.«

Im Lauf des Nachmittags rief ich noch einmal in Swansons Büro an. Ich saß an der Theke und benutzte Jackies Telefon, so mußte er die Auseinandersetzung mit Swansons Sekretärin mitkriegen. Swanson sei nicht mehr bei Gericht, verriet sie mir, aber jetzt sei er bei einem Arbeitsessen. Ja, sie habe ihm meine Nachricht übermittelt. Nein, sie wisse nicht, wann er mich anrufen würde. Er sei ein vielbeschäftigter Mann. Der Ton in ihrer Stimme verriet mir, daß sie wußte, daß ich offensichtlich selber nicht allzu beschäftigt war, wenn ich die Zeit hatte, ihr jede Stunde lästig zu werden. Als ich fragte, ob er eventuell unter seiner Privatnummer zu erreichen sei, antwortete sie mit dem eisigsten »Nein«, das ich jemals gehört habe. Und ich habe davon durchaus mehr als genug zu hören bekommen. Das war das Ende unserer Unterhaltung.

Als ich auflegte, stand Jackie da und starrte auf das Telefon. »Du bist wirklich hinter Swanson her? Worauf stützt du dich?«

»Wenn er nichts damit zu tun gehabt hat, braucht er sich auch keine Sorgen zu machen. Ich will ihm nur ein paar Fragen stellen.«

»Und was meinst du, wird er dir erzählen, wenn er was damit zu tun gehabt hat?«

»Weißt du, was bei der Polizeiarbeit das Schwerste ist?«

»Daß man gelegentlich auf dich schießt?«

»Abgesehen davon. Ich meine als generelles Prinzip.«

»Sag es mir.«

»Ich erzähle dir erst mal, was es nicht ist. Das Schwerste ist nicht, herauszukriegen, wer es getan hat. Das ist sogar meist das Leichteste. Das Schwerste ist, einen Fall dicht zu machen.«

»Du meinst, es zu beweisen?«

»Ja. Ich habe eine ganze Reihe Detektive in meinem Bezirk gekannt, Burschen, die jeden Tag einen Fall abzuschließen hatten, und Gott weiß, daß ich jede Menge schuldige Männer gesehen habe. Und Frauen. Na ja, meistens Männer, um ehrlich zu sein. Wenn Franklin und ich Streife fuhren, waren wir meistens zuerst am Tatort. Da lag jemand tot auf dem Boden, zumindest übel zugerichtet. Wir riefen Verstärkung herbei, den Krankenwagen, und irgendwann tauchten dann auch zwei Detectives auf. An dieser Stelle gaben wir dann den Fall an sie ab. Die Typen, die ich kannte, fragten als erstes mich. Erste Frage, was ist passiert. Zweite Frage, wer hat es getan. Weil ich das in den meisten Fällen schlicht wußte. Nach fünf Minuten schon war alles klar. Ich wußte es, Franklin wußte es, der Detective wußte es, sobald er sich den Burschen nur ansah. Man brauchte ihm nur ins Auge zu sehen und zu sagen: ›Haben Sie irgendwas mit der Sache hier zu tun?‹ Und die sagen dann: ›In keiner Weise, Officer.‹ Es könnte ihnen genausogut auf der Stirn geschrieben stehen.«

»Willst du mir verklickern, daß du Swanson nur zu fragen brauchst, ob er es war, und egal was er sagt, weißt du die Wahrheit, einfach so?«

»Sicher bin ich mir da natürlich nicht. Aber einen Versuch muß ich unternehmen, was mein Bauch sagt, wenn ich mir seine Geschichte anhöre.«

»Und wenn dein Bauch sich irrt? Ist dir das nie passiert?«

»Ich denke schon, ein- oder zweimal.«

»Ein- oder zweimal? Soll ich vielleicht einige Male aufzählen, wo dein Bauch sich geirrt hat, allein die Male, die ich mitbekommen habe? Verdammt, ich könnte gut davon leben, gegen deinen Bauch zu wetten, Alex. Ich könnte mir ein neues Auto kaufen und mich in Florida zur Ruhe setzen.«

»Du bist ein spaßiger Mensch. Ich bin so froh, daß man dich auf Kaution rausgelassen hat.«

»Alex, eine Bitte. Pack deinen Bauch und geh heim, ja? Geh heim und spiel weiter den Einsiedler. Uns bringst du nur in schlimmere Schwierigkeiten, als wir sie jetzt schon haben.«

»Schon gut, beruhige dich, Jackie. Ich weiß, du hast einen schweren Tag gehabt …«

»Ich brauche mein Magenmittel«, sagte er und klopfte auf die Taschen seiner Schürze. »Wo zum Teufel habe ich nur mein Magenmittel hingetan?«

Jackies Magen wurde an diesem Abend nicht mehr besser. Ich wurde an diesem Abend nicht weniger sauer über diesen sturen undankbaren alten Esel. Direkt nach dem Abendessen tat er das Undenkbare und ging nach oben und überließ die Wirtschaft seinem Sohn. Ich konnte mich nicht erinnern, daß er das jemals getan hatte, nicht, wenn draußen noch Licht war.

Ich blieb noch eine Weile da und half Jonathan beim Aufräumen. »He, ich wollte dich noch was fragen. Ist dir hier irgendwas Ungewöhnliches aufgefallen? Hat hier jemand rumspioniert?«

»Wer zum Beispiel?«

»Keine Ahnung. Irgendwer Auffälliges.«

»Nein, eigentlich nicht. Obwohl …«

»Ja?«

»Eigentlich nichts.«

»Los. Nun sag schon.«

»Das war heute, als wir zurückgekommen sind. Ich bin zur Hintertür reingegangen, und es war, ich weiß nicht, irgendwas hat nicht gestimmt.«

»Du meinst, jemand ist im Haus gewesen?«

»Na ja, du weißt doch, wir hatten heute morgen das Haus voller Polizei, und da dachte ich, mir kommt das alles noch was fremd vor, verstehst du? Aber als wir zurückkamen, gehe ich die Treppe hoch, und ich denke, wonach riecht das? Es war wie Zigarrenrauch oder so was.«

»Zigarrenrauch?«

»Ja, aber etwas süßer. Du weißt, was ich meine?«

»Ich glaube schon.«

»Die Tür war aber abgeschlossen. Wie soll da jemand reingekommen sein?«

»Ich weiß es nicht, Jonathan. Ich weiß wirklich nicht.«

»Als ob hier nicht schon genug los wäre.«

»Ich kann dich gut verstehen.«

»Eines weiß ich«, sagte er. »Heute nacht nehme ich meine Jagdflinte mit ins Bett.«

»Tu mir einen Gefallen«, sagte ich. »Laß sie auf dem Fußboden. Nimm sie nicht wirklich mit ins Bett, ja?«

Darüber mußte er lachen. Ich half ihm, alles fertig zu machen, sagte gute Nacht und machte mich davon.

Als ich zu meinen Hütten zurückfuhr, klingelte mein Handy. Ich hoffte, es sei Swanson, der wissen wollte, warum ich ihn nur so belästigte; statt dessen war es Kenny.

»Ich bin gerade nach Hause gekommen und habe Ihre Nachricht gehört«, sagte er. »Worüber wollen Sie mit mir sprechen?«

»Vielen Dank, daß Sie zurückrufen. Ich wollte Ihnen nur wegen neulich abends ein paar Fragen stellen.«

»Das verstehe ich nicht. Wir sind beide dagewesen. Was könnte ich da wissen, was Sie nicht auch wüßten?«

»Sie kennen Vargas erheblich besser als ich. Ich erhoffe mir von Ihnen bessere Einsichten in dieser Richtung.«

»Ich verstehe Sie immer noch nicht, Alex.«

»Ist Ihnen bekannt, daß Jackie, Bennett und Gill heute alle verhaftet worden sind?«

Es herrschte ein langes Schweigen am anderen Ende. »Ich wußte, daß irgendwas im Busch war«, sagte er schließlich. »Win war heute in einer ganz merkwürdigen Stimmung.«

»Er war heute im Geschäft? Sie haben ihn gesehen?«

»Nur ein paar Minuten. Um ehrlich zu sein, bin ich ihm aus dem Wege gegangen. Seit diesem Abend treibt er alle in den Wahnsinn.«

Ich hätte ihn gerne weiterreden lassen, aber ich wußte, daß es besser wäre, wenn ich ihm die Fragen persönlich stellen konnte. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, zu Ihnen zu kommen? Das wäre sehr entgegenkommend von Ihnen.«

»Sie wollen wirklich hier runterkommen?«

»Sie sind doch in Bay Harbor, stimmt’s? Da habe ich gleich die Gelegenheit, es mal selber zu sehen.«

»Ich dachte, Sie hassen den Ort.«

»Ich bin ja nie da gewesen. Die Chance sollte ich dem Ort schon geben.«

»Ich glaube nicht, daß Sie ehrlich zu mir sind, Alex …«

»Kenny, ich habe drei Freunde, die heute in den Knast gewandert sind; denen will ich bloß helfen. Ein paar Minuten von Ihrer Zeit, mehr will ich doch gar nicht.«

»Ist schon in Ordnung. Ich werde morgen früh zu Hause sein. Fahren Sie einfach zum Haupteingang. Ich gebe denen Ihren Namen.«

»Müssen Sie morgen nicht arbeiten?«

»Ich habe doch schon gesagt, daß er alle verrückt macht. Ein freier Tag kommt mir da sehr zupaß.«

»Ist neun Uhr in Ordnung?«

»Sagen wir lieber zehn. Ich mach mich jetzt vom Acker. Es könnte eine lange Nacht werden.«

Ich bedankte mich und legte auf. Nicht gerade die Reihenfolge, in der ich die Gespräche gern geführt hätte, dachte ich. Lieber hätte ich zuerst mit Swanson gesprochen, mich sozusagen von oben nach unten vorgearbeitet. Aber morgen war auch noch genügend Zeit, um es noch mal bei ihm zu versuchen.

Ich hielt mit dem Wagen vor meiner Hütte, blieb eine Weile im Dunkel sitzen und lauschte auf die Geräusche des sich abkühlenden Motors. Das Licht des Dreiviertelmondes fiel durch eine Lücke in den Wolken und hob die Umrisse der Hütte vor dem Wald dahinter ab – dieser Hütte, die vor dreißig Jahren aus Kiefernstämmen von einem ehemaligen Autoarbeiter und seinem Baseball spielenden Sohn errichtet worden war. An diesem Abend wirkte sie so einsam und vergessen wie der abgestellte Eisenbahnwaggon drüben in Brimley.

Drinnen brannte Licht. Das war nicht in Ordnung. Ich konnte mich nicht erinnern, es angelassen zu haben.

Ich stieg aus dem Laster und ging zur Eingangstür. Sie war nicht verschlossen. Ich stieß sie auf. Der süße Geruch von Tabakrauch hing in der Luft.

Ich ging nach drinnen. Ich lauschte, ob etwas zu hören war, irgend etwas, das Geräusch eines auf den Boden gesetzten Fußes, ein plötzliches Wort, vielleicht nur ein Atemzug. Nichts dergleichen. Niemand war im Raum. Wenigstens jetzt nicht …

Da, mitten im Raum, auf meinem Tisch … Der ganze Tisch war voller Papiere. Ich trat einen Schritt näher heran. Da lagen alle meine Kontoauszüge, die Überweisungsquittungen meiner Berufsunfähigkeitsrente, meine Lebensversicherung, sogar der Grundbuchauszug für mein Grundstück. Alles lag da, meine gesamten finanziellen Unterlagen, mein ganzes Leben, ausgebreitet auf dem Tisch. Neben den Papieren stand eine Untertasse aus meiner Küche, darauf fünf kalte Zigarrenstummel. Es waren diese unangenehm süßlichen kleinen Zigarillos, die mein Vater auf die Jagd mitnahm, um die Insekten zu verscheuchen. Da hatte doch jemand auf diesem Stuhl hier gesessen, hatte meine Papiere durchgesehen, Zigarren geraucht und die Untertasse als Aschenbecher benutzt.

Und dieses Mal wollte er, daß ich es erführe.

Kapitel 13

Am nächsten Morgen stand ich früh genug auf, um einen Blick auf Swansons Büro zu werfen, bevor ich runter nach Bay Harbor fuhr. Ich hatte noch am Abend alle Papiere wieder eingeräumt und die Zigarrenstummel weggeworfen. Aber obwohl das Fenster die ganze Nacht offen gestanden hatte, hing immer noch ein Rest Rauch in der Luft. Das war kein schöner Beginn für den Tag.

Swansons Büro lag im Geschäftsbezirk vom Soo, nicht weit von Leons Büro. Es war ein alter Klinkerbau an der Augusta Street. Irgendwer hatte es sich ein paar Dollar kosten lassen, daß die Fassade so wirkte wie ein Überbleibsel der zwanziger Jahre, bis hin zu den aufwendigen Gaslampen links und rechts der Eingangstür. Entweder liefen die Geschäfte sehr gut, oder Swanson wußte, wie man diesen Eindruck vortäuscht.

Es war kurz vor acht, deshalb rechnete ich nicht wirklich damit, Swanson anzutreffen, es sei denn, er war ein begeisterter Frühaufsteher. Ich sah in der Hoffnung durch die Tür, vielleicht seine Sekretärin zu sehen und deren Tag zu retten, indem ich der erste war, den sie an diesem Morgen sprechen mußte. Aber Pech gehabt.

Ich fuhr nach Süden und richtete mich auf die Zweistundenfahrt nach Bay Harbor ein. Die I-75 führte mich runter zur Makkinac-Brücke, und als ich die überquert hatte und auf der Unteren Halbinsel war, fuhr ich auf der M-31 nach Südwesten, direkt am Ufer des Michigansees entlang. Als ich Petoskey erreichte, sah ich Vargas’ Laden mitten in der Stadt. »Vargas – Ihr Zentrum für individuelle Einrichtung« lautete das Logo. In einem Schaufenster konnte ich einen großen Whirlpool-Bottich sehen und in dem anderen Küchenschränke aus dunklem Kirschholz. Alles andere waren grüne Pflanzen, goldene Dekorationen und jede Menge Spiegel. Ich hätte anhalten und Hallo sagen können, vielleicht auch fragen, wer letzte Nacht in meiner Hütte gewesen sei, aber ich hatte diese Verabredung um zehn und war schon spät dran.

Als ich Petoskey hinter mir gelassen hatte, war wieder alles freie Küste, mit dem See zu meiner Rechten und zur Linken Hügel mit Sand, Gras und niedrigen Bäumen. Der Himmel war blau, die Luft war rein – es war ein schönes Stück Land zum Bauen, keine Frage. Ich konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen, hier ihre neue Stadt hinzuklotzen. Und zur selben Zeit wurde mir die schreckliche Wahrheit bewußt. Vargas hatte recht. So schön es hier unten war, am Lake Superior war es noch schöner.

Es war nur eine Frage der Zeit.

Mit diesem heiteren Gedanken im Kopf kam ich um die letzte Kurve der Straße und traf auf Bay Harbor. Als erstes kam der Yachtclub mit dem weißen Torbau, der wie ein Leuchtturm aussehen sollte. Dann der Golfclub. Und dann, Gott stehe uns bei, das riesige Bay Harbor Reitsportliche Zentrum hoch auf dem Hügel, alles beherrschend.

Alles hier war neues Geld. Über altes Geld wußte ich alles. Zum Teufel, die Familie Fulton hatte genug Geld, um die ganze Stadt hier aufzukaufen. Sie hatten in der Tat ein Sommerhaus in der Nähe vom Whitefish Point, wenn man Gebäude von sechshundert Quadratmetern ›Sommerhaus‹ nennen will. Aber das Entscheidende war – man sah es nicht. Eine unbezeichnete Straße führte hin, und erst nach fast zwei Kilometern ahnte man, daß da ein Haus war.

Ich hatte von einer Gegend draußen auf der Westseite der Oberen Halbinsel gehört, die sich Huron Mountain Club nannte. Die Fultons und ihresgleichen, Autogeld aus Detroit, altes Geld, besuchten diesen Club, jagten und fischten dort. Man sah sie nie. Zum Teufel, ich war mir nicht einmal sicher, ob ich diesen Club finden würde, wenn mein Leben davon abhinge.

Das war der Unterschied. Altes Geld war immer schon da. Die haben soviel Ahnung davon, daß sie diskret sind. Neues Geld will protzen. Sie müssen es dir unter die Nase reiben. Das schoß mir durch den Kopf, als ich am Reitsportlichen Zentrum vorbeifuhr und nach dem richtigen Eingang suchte, um zu Kennys Haus zu gelangen. Bay Harbor war neues Geld, wie es schlimmer nicht sein konnte.

Als ich den Eingang entdeckt hatte, bog ich ab und hielt am Torhaus. Es war von Blumen umgeben und so weiß, daß es wirkte, als wäre es heute morgen frisch angestrichen worden. Ein Mann in Uniform trat aus der Tür. Auf seinem Hut stand »Bay Harbor Wachdienst«.

»Guten Morgen«, sagte ich. »Ich bin auf dem Weg zu Kenny Heiden.«

Der Mann beäugte meinen Kleinlaster.

»Zweihundertzwanzigtausend Kilometer«, sagte ich. »Und läuft und läuft. Der ist viel zuverlässiger als mein Rolls Royce.«

Er sah mich an. Ich verschönte ihm den Tag. »Ihr Name, Sir?«

»Alex McKnight.«

Er sah auf sein Klappbrett. »Mr. Heyden hat Nummer zweiundvierzig. Halten Sie sich links, das Haus liegt dann auf halber Strecke rechts.«

Ich bedankte mich bei dem Mann, wartete, daß er auf den Knopf drückte und den großen weißen Balken vor mir hochgehen ließ, und rollte dann durch. Als ich in den Rückspiegel sah, konnte ich den Gedanken nicht unterdrücken, daß er vielleicht die Grundstücksüberwachung benachrichtigte. Heruntergekommener Kleinlaster fährt Richtung Einheit zweiundvierzig. Stellen Sie sicher, daß er ohne Zwischenfall das Gelände wieder verläßt.

Auf meinem Weg zu Kennys Haus fuhr ich an Häusern für viele Millionen Dollar auf beiden Seiten der Straße vorbei. Jedes Haus war irgendwas Neoviktorianisches, jedes überladener als das davor, mit jeder Menge Fenster, die auf den See gingen. Vor einem Haus sah ich einen Mann, der einen schwarzen Mercedes wusch. Er sah kaum auf, als ich vorbeifuhr; vermutlich dachte er, ich wäre hier, um wem den Innenhof zu pflastern.

Kennys Haus war genau so grandios wie die andern an der Straße. Er öffnete mir die Tür in Blue Jeans und einem grauen Sweatshirt. Er war barfuß.

»Kommen Sie doch rein«, sagte er. »Sind Sie gut durch das Tor gekommen?«

»Der Typ schien mir nicht allzu glücklich zu sein. Aber wirklich, kein Problem.«

»Die spielen sich da ganz schön auf. Muß was mit Reviermarkieren zu tun haben.«

Er führte mich durch das Wohnzimmer in die Küche. Die Wohnung war einfach umwerfend. Die Möbel waren schön, die Bilder waren schön, die Pflanzen waren schön, und nichts davon war übertrieben oder fehl am Platze. Alles paßte zusammen, als stammte es aus einem Magazin. Als ich auf seine Terrasse hinaussah, wurde es sogar noch besser. Draußen waren noch mehr Pflanzen, weiße Korb-Terrassenmöbel, ein großer grüner Sonnenschirm, unter dem man eine Hochzeit feiern konnte, und ein Grill, der so wirkte, als reichte seine Kapazität für den Empfang danach.

»Das meiste hier kommt aus Vargas’ Laden«, sagte er. »Gefällt es Ihnen?«

»Und ob«, sagte ich, »Sie verstehen es, ein Haus einzurichten. Das machen Sie doch für Vargas, oder?«

»Doch, ich bin sein Chefdesigner.«

»Ich weiß es wirklich zu schätzen, daß Sie sich die Zeit für mich nehmen.«

»Wie ich schon sagte, ist es in dieser Woche im Geschäft sowieso verdammt ungemütlich. Sollen wir uns nach draußen setzen? Für ein Bier ist es noch zu früh, oder?«

»Zehn Uhr ist nicht zu früh.«

Sein Kühlschrank war riesig, hatte aber dennoch dasselbe Holzfurnier wie der Rest der Küche. Er schnappte sich zwei Flaschen und führte mich auf die Terrasse. Ein paar Minuten mußte ich einfach am Geländer stehen und das alles auf mich einwirken lassen. Direkt unter uns lag die unberührte Küste, dahinter die blauen Wasser des Michigansees, die im Sonnenlicht glitzerten. Vom See her wehte eine steife Brise.

»Ist es hier immer so windig?« fragte ich. Meine Augen begannen bereits zu tränen.

»Das ist noch gar nichts. Wissen Sie, was mir erst neulich jemand erzählt hat? Offensichtlich haben die Indianer niemals an diesem Teil der Küste gelagert, weil der Wind ihnen die Zelte umgeblasen hat.«

»Das ist doch aber auch für die Häuser ein Problem. Sind die so gebaut, daß sie das aushalten?«

Er lächelte, während er sich unter den flatternden Sonnenschirm setzte. »Wäre doch komisch, wenn man da nicht drauf geachtet hätte.«

Ich ließ mich ihm gegenüber nieder. »Ich will Ihre Zeit nicht unnötig in Anspruch nehmen. Ich möchte Sie wegen dieses Abends befragen.«

»Schießen Sie los«, sagte er. »Ich habe nichts zu verbergen.«

Ich sah ihm in die Augen. »Offensichtlich haben nicht viele Leute von dem Geld in Vargas’ Safe gewußt. Wer auch immer dieses Ding gedreht hat, war jedenfalls einer davon.«

»Und da nehmen Sie selbstverständlich an, daß es der Schwule war. Die Männer gehörten wohl zu meinen etwas rauheren Freunden.«

»Davon rede ich überhaupt nicht. Überhaupt nicht. Ich frage Sie nur, ob Ihnen dazu etwas einfällt.«

Er sah jetzt mir in die Augen. »Um die Wahrheit zu sagen, habe ich gedacht, daß Sie es gewesen sein könnten. Sie waren neu an diesem Abend.«

»Und gerade ich war es, der nichts vom Safe gewußt hat.«

»Schon. Aber man kann nie wissen.«

»Lassen Sie mich folgendes fragen. In der ganzen Zeit, die Sie Vargas jetzt kennen … Wie lange ist das übrigens?«

»Zwölf Jahre.«

»Okay, sagen wir mal im letzten Jahr oder so, seit er das Haus gebaut hat, haben Sie da jemals gehört, daß er gegenüber irgendwem den Safe erwähnt hat?«

»Nein, nie. Ich war deshalb sehr überrascht, daß er es überhaupt mal getan hat. Klar konnte ich sehen, daß er einen im Kahn hatte, aber selbst dann … Normalerweise ist er sehr zurückhaltend, was seine persönlichen Finanzen angeht.«

»Okay, wenn es dann einer aus der Spielrunde gewesen sein muß, wer, glauben Sie, war es dann?«

»Da kann ich nun wirklich nichts zu sagen, oder? Die Polizei hat die drei Männer verhaftet. Ich nehme an, sie hatte gute Gründe dafür.«

»Was ist mit Swanson?«

»Ich weiß nichts über den Mann. Außer daß er ein guter Pokerspieler ist. Er blufft wie kein anderer, mit dem Sie jemals gespielt haben.«

Ich lehnte mich in meinem Sessel zurück und nahm einen tiefen Schluck kaltes Bier. »Warum spielen Sie überhaupt Karten mit Vargas? Er behandelt Sie wie einen abgerichteten Affen.«

»Er behandelt jeden wie einen abgerichteten Affen.«

»Und das Zusammensein bei der Arbeit reicht Ihnen da nicht?«

Darüber mußte er nachdenken. »Wissen Sie, als ich mit dem Studium fertig war, lebte ich in Manhattan, in einem Miniapartment. Ich war total pleite und suchte verzweifelt nach einem Job. Es gab da zwei Männer, die Türen für mich hätten öffnen können, aber ich wollte mit keinem von den beiden ins Bett. So kam ich nicht weiter. Dann habe ich von diesem Vargas gehört, ausgerechnet im fernen Michigan, der einen Innenarchitekten aus New York suchte. Ich dachte mir, Scheiße, ist doch egal, und habe ihn angerufen. Das erste, was er mich gefragt hat, war: ›Sind Sie wirklich aus New York?‹ Ich sagte ja. Er sagte: ›Wenn Sie mich aus Ohio anrufen, schwöre ich bei Gott, daß Sie von mir einen Tritt in den Arsch kriegen, daß Sie nach Ohio zurückfliegen. Ich will einen aus New York City.‹ Ich mußte ihm meine Telefonnummer geben, mit der Vorwahl von Manhattan, so daß er zurückrufen und sich vergewissern konnte. Er hat mich hier eingeflogen, hat mir den Laden gezeigt und mir gesagt, was er damit vorhätte und daß ich sein Chefdesigner würde und daß wir das Geld nur so scheffeln würden. Nun …«

Er sah hinaus aufs Wasser.

»Alle meine Freunde dachten, ich sei verrückt geworden. Michigan! Sie haben gedacht, der ganze Mittelwesten besteht nur aus Farmern und bigotten Frömmlern und Schwulenhassern und was sonst noch. Aber ich habe gesagt, hey, ich bin es leid, in einem Wandschrank zu hausen. Ich meine in einem Apartment von der Größe eines Wandschranks. Ich gehe für ein Jahr hin und gucke, was passiert. Und zwölf Jahre später sitze ich hier.«

Ich schaute in dieselbe Richtung. Man konnte ihm kaum widersprechen.

»Als er mich einlud, mit ihm zu einer Pokerrunde zu gehen, wußte ich nicht, was ich davon halten sollte. Wissen Sie, was er gesagt hat. ›Spielt ihr Jungs eigentlich auch Poker?‹ Als gäbe es einen schwulen Verhaltenscode, was man tut und was man nicht tut. Wie dem auch sei, ich habe schließlich mitgespielt. Ich pokere gern, wissen Sie, warum auch nicht? Auf die Dauer ist es hier sehr einsam. Was sollte ich sonst machen? Jeden Abend zu Hause sitzen und wie ein Einsiedler leben?«

»Das würde Ihnen kaum liegen.«

»Es gab da noch einen anderen Grund. Sehen Sie, Win hat noch andere Designer angestellt. Sie arbeiten mir zu, aber wenn ich nicht spielen wollte und einer von denen sprang ein … zum Teufel, die würden für meinen Job einen Mord begehen. Ab und zu einen Feierabend mit dem Inhaber der Firma, sein Kumpel werden, Sie wissen, wie das ist.«

»Sie haben Ihr Territorium gesichert.«

»Etwas in der Art. Unter Innenarchitekten ist die Konkurrenz mörderisch.«

»Ich habe davon gehört. Schlimmer als bei der Mafia.«

Er sah mich an und überlegte wohl, wie beleidigt er sein müsse. Dann lachte er.

»Entschuldigung«, sagte ich.

»Macht doch nichts.« Sein Lächeln verschwand. »Ich habe ihm das Geld nicht gestohlen, Alex. Und wissen Sie, wieso nicht?«

»Wieso?«

»Ich habe ihm bereits meine Seele verkauft«, sagte er. Urplötzlich hatte sich seine Stimme verändert. »Ich habe alles Geld verdient, was ich je brauchen kann. Warum sollte ich mir noch mehr klauen?«

»Alles klar, Kenny. Ich denke, ich habe das verstanden.«

»Bitte nennen Sie mich Kendrick. So heiße ich nämlich. Ich wünschte, Win täte das auch.«

»Kendrick«, sagte ich. »Okay. Gefällt mir jedenfalls besser. Ich denke, wir haben uns an diesem Abend gegenseitig falsch eingeschätzt.«

»Na ja, ich war nicht sonderlich herzlich. Wins Freunde sind meist von der Sorte der ›ganzen Kerle‹. Als wäre man wieder auf der High School.«

»Glauben Sie mir, ich bin kein Freund von ihm.«

Als ich ein paar Minuten später wegfuhr, wußte ich, daß er mit dem Raubüberfall nichts zu tun hatte. Jedenfalls sagte mir das mein Bauch.

Dem Mann im Torhaus winkte ich zu, als ich hinausfuhr. Er hatte den Schlagbaum so schnell oben, daß ich nicht einmal abzubremsen brauchte. Als ich auf freier Straße war, griff ich zum Handy. Als ich Kennys Haus verließ, okay, machen wir Kendrick draus, mochte ich den Mann wirklich, wobei er mir zugleich ein wenig leid tat, wenn reich werden bedeutete, daß man mit Vargas auskommen mußte. Jetzt war es schon elf Uhr, und ich hatte noch niemandem den Morgen vergällt. Also rief ich Swansons Sekretärin an.

»Guten Morgen, Madam«, sagte ich, als sie abhob. »Ich wollte nachfragen, ob Mr. Swanson heute im Hause ist.«

»Das ist er mit Sicherheit nicht«, sagte sie. Ich brauchte mich gar nicht erst zu fragen, ob sie meine Stimme erkannt hatte. »Er wird den ganzen Tag nicht im Büro sein.«

»Ist er bei Gericht? Das ist doch gleich neben dem City-County-Bau? Vielleicht kann ich ihn da abpassen.«

»Er ist auch nicht bei Gericht.«

»Madam, wieso bekomme ich bloß den Eindruck, daß er nicht mit mir sprechen will? Ich will ihm doch lediglich ein paar Fragen stellen.«

»Ich werde ihm sagen, daß Sie angerufen haben. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen …«

»Das ist schon in Ordnung. Ich erwische ihn dann später.«

»Wie ich bereits gesagt habe, ist er heute überhaupt nicht im Büro.«

»Doch, das habe ich schon verstanden. Keine Sorge, ich erreiche ihn noch. Ihnen einen schönen Tag.«

Ich legte auf, bevor sie noch irgendwas erwidern konnte. Ich warf das Handy auf den Beifahrersitz, direkt auf den Zettel, den Leon mir gegeben hatte. Und da stand doch zufällig Swansons Privatanschrift drauf, einfach so, in schwarzer Tinte. Langsam wurde es Zeit für einen Hausbesuch.

Ich fuhr eine Zeitlang weiter und griff dann wieder zum Telefon. Nach dem Gespräch mit Swansons Sekretärin mußte ich einfach mit jemandem sprechen, der den Klang meiner Stimme zu schätzen wußte. Also wählte ich das Polizeibüro vom Soo und verlangte Chief Maven. Ich wurde hin- und hergeschickt, man bat mich zu warten, ich mußte ihn erneut verlangen, mußte wieder warten, und schließlich war der Mann höchstpersönlich am Apparat. Ich wollte ihn nach dem kanadischen Nummernschild fragen. Dann wollte ich ihn fragen, ob ihm zwischenzeitlich eine Erleuchtung zuteil geworden sei – so etwas wie die Erkenntnis, daß ihn jemand an der Nase herumführte und er sich das gefallen ließ.

Ich hatte keine Chance.

»McKnight, wo zum Teufel sind Sie? Ich telefoniere schon den ganzen Morgen hinter Ihnen her.«

»Ich bin im Süden des Staates. Was ist denn los?«

»Im Süden? Wo?«

»Direkt hinter Petoskey. Erzählen Sie mir jetzt, was los ist, oder nicht?«

»Wie schnell können Sie hier sein?«

»In zwei Stunden. Gegen eins.«

»Seien Sie um zwölf Uhr fünfundvierzig hier, McKnight. Ich warte im War Memorial auf Sie.«

Es dauerte einige Sekunden, bis ich das verarbeitet hatte. »Chief, was zum Teufel ist denn passiert? Wieso brauchen Sie mich im Krankenhaus?«

»Gehen Sie nach unten zum Leichenbeschauer. Sie sind der einzige, der sich die Typen genauer angesehen hat … Wir wollen wissen, ob Sie diesen wiedererkennen.«

»Einen der Männer mit den Pistolen? Ist er tot?«

»Natürlich nicht, McKnight. Wir haben uns nur überlegt, daß er es auf dem Seziertisch beim Warten gemütlicher hat.«

»Immer mit der Ruhe, Chief. Ich komme, so schnell ich kann.«

Ich legte auf und trat aufs Gas. Wer auch immer dahintersteckte – jetzt sah es ganz so aus, als seien die Einsätze erheblich erhöht worden.

Kapitel 14

Das War Memorial Hospital liegt mitten im Geschäftsbezirk des Soo, ein paar Blocks südlich vom Fluß, ein paar Blocks westlich von Leons Büro. Ich war einige Minuten vor eins da und ging in den Warteraum der Ambulanz. Maven saß dort und las in einem Magazin. Die Stühle neben ihm waren leer. Er lächelte nicht einmal, als er mich sah.

»Warum zum Teufel haben Sie so lange gebraucht?« sagte er beim Aufstehen. Das Magazin warf er auf den Stapel zurück.

»Ich bin schon über hundert gefahren. Ich habe nicht wie Sie eine Sirene, die ich anschmeißen kann.«

»Gehen wir.« Ich folgte ihm zum Aufzug.

»Haben Sie die ganze Zeit hier gewartet?«

»Natürlich nicht. Meinen Sie, ich hätte die Zeit, zwei Stunden in einem Wartezimmer zu sitzen? Ich war im Büro und bin gerade zurückgekommen.«

»Und wieso schnauzen Sie mich dann an, daß ich so lange gebraucht habe?«

»Niemand schnauzt Sie an, McKnight. Sie sind immer viel zu empfindlich.«

Ich schüttelte nur den Kopf, stieg mit ihm in den Aufzug, und wir fuhren ins Basement.

»Wann sind Sie das letzte Mal im Leichenschauhaus gewesen?« fragte er.

»Neunzehnhundertvierundachtzig.«

»In Ihrem letzten Jahr bei der Polizei?«

»Ja.«

»Lange her.«

»Ich denke nicht, daß sich viel geändert hat.«

Der Aufzug hielt. Die Tür ging auf. Maven führte mich einen langen Korridor entlang. Als er die Tür zum Leichenraum öffnete, roch ich die Antiseptica, spürte den kalten Hauch auf meiner Haut. Maven hatte recht – es war lange her. Aber alles kam wieder.

Der Leichenbeschauer saß an seinem Schreibtisch, als wir eintraten. Er stand auf, um mir die Hand zu geben. Es war ein kleiner rundlicher Mann, und sein weißer Arztkittel ließ ihn eher wie einen Konditor als wie einen Pathologen wirken. »Mr. McKnight«, sagte er. »Ich bin Dr. Pietrowski, der Leichenbeschauer vom Chippewa County. Wir sind Ihnen dankbar, daß Sie sich herbemüht haben.«

Ich sah zu Maven hinüber. »Aber das ist doch selbstverständlich.«

»Er ist in diesem Raum«, sagte der Pathologe und ging mit mir zur gegenüberliegenden Tür. »Sind Sie bereit, ihn zu sehen?«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Ist es Ihnen sehr unangenehm?«

»Nein, ich weiß nur nicht, ob ich ihn wirklich wiedererkennen werde.«

Er nickte. »Warten wir es ab.«

Ich folgte ihm durch die Tür, Maven kam hinter mir her. Mitten im Raum stand ein Stahltisch. Die Leiche darauf war komplett mit einem weißen Tuch bedeckt. Die Neonröhren über uns summten.

Der Pathologe zog Latexhandschuhe an, zog dann das Tuch zurück und faltete es sorgfältig über den Schultern des Toten. Das Gesicht war so weiß, daß es fast schon blau war. Die Augen standen halb offen. Der Mund stand halb offen. Ich trat einen Schritt näher.

»Ist das einer von denen?« fragte Maven.

Ich ließ den Abend noch einmal vor mir ablaufen, sah auf das leblose Gesicht vor mir und versuchte eine Art Verbindung zu ziehen.

»Richtig gesehen habe ich nur die beiden Männer, die unten bei uns geblieben sind. Einer war sehr hellhäutig, mit blonden Haaren und blonden Augenbrauen. Das war der, der sich für mich kanadisch angehört hat. Der ist es auf jeden Fall nicht. Der andere Mann war schwerer … Was hat der hier gewogen?«

Der Pathologe griff zu seinem Klappbrett. »Zweihundertundzwanzig Pfund. Da sind ein paar Liter Blut schon abgezogen.«

Ich nickte. Das klang in etwa korrekt. »Wie groß ist er?«

»Einsachtzig.«

»Er hat eine Maske getragen. Eine Chirurgenmaske und auch so eine Kappe.«

Der Pathologe ging zu seinem Arbeitstisch. »So wie diese?« fragte er und hielt eine grüne Maske und eine grüne Kappe hoch.

»Ja.«

Einen Moment lang blickte er zu Maven hinüber und trat dann hinter den Kopf des toten Mannes. Mit der Mütze bedeckte er die schwarzen Haare des Mannes und drapierte dann die Maske über seinem Mund. »Hilft Ihnen das?«

Ich sah auf den Toten hinunter. Ich holte tief Luft und versuchte mich auf den Boden in Vargas’ Haus zurückzuversetzen. Die Männer umkreisten uns. Der Hund kläffte. »Jetzt kommt er mir bekannt vor«, sagte ich. »Ich glaube, das kann der andere Mann sein, der unten gewesen ist. Hundert Prozent sicher bin ich mir allerdings nicht.«

»Im Bericht hat etwas von Schuhen gestanden«, sagte Maven hinter mir. »Würden Sie die Schuhe wiedererkennen?«

»Wenn er dieselben Schuhe getragen hat, denke ich schon.«

Der Pathologe ging wieder zu seinem Arbeitstisch, öffnete eine schwarze Plastiktür und holte ein Paar alter Turnschuhe heraus. Er brachte sie zu mir herüber. »Sehen Sie sie sich gut an, aber berühren Sie sie bitte nicht.«

Es waren alte, abgetragene Schuhe, einst weiß, jetzt schmutziggrau. Zwei blaue Streifen verliefen auf beiden Seiten diagonal. »Sie sehen wie die Schuhe aus, die er anhatte.«

Der Leichenbeschauer ging zurück, um die Schuhe wieder wegzulegen. Ich sah auf den toten Mann herunter, der immer noch die Kappe und die Maske trug. »Was ist passiert?«

»Er wurde in den Rücken geschossen«, sagte der Pathologe. »Zwei Kugeln aus einer Fünfundvierziger. Die eine ging durch den Oberbauch, die andere blieb am Brustbein stecken.«

»Wie lange ist er schon tot?«

»Etwa vier Tage.«

»Vier Tage. Das wäre …« Ich dachte darüber nach. »Das wäre dann die Nacht des Raubüberfalls gewesen, nachdem sie weggefahren sind. Wo hat man ihn gefunden?«

Der Pathologe sah mich nur an, während er die Handschuhe abstreifte. »Danach müssen Sie den Chief fragen.«

»Gehn wir«, sagte Maven. »Hier sind wir fertig.«

»Ich habe meinen Teil erledigt«, sagte ich. »Sagen Sie mir, was passiert ist.«

»Ich gehe jetzt nach oben«, sagte Maven. »Sie können gerne hierbleiben.«

Der Leichenbeschauer zuckte nur mit den Schultern, als ich ihn ansah. Ich ging hinter Maven her durch das Büro, den Korridor entlang zum Aufzug. Nebeneinander warteten wir auf ihn.

»Wo haben Sie ihn gefunden?« fragte ich.

»Direkt in seinem Blut.«

»Wie heißt er?«

»Das brauchen Sie nicht zu wissen.«

»Das ist eine allgemein zugängliche Information. Morgen steht sie in der Zeitung.«

»Nicht unbedingt. Wir könnten sie noch ein paar Tage zurückhalten.«

»Und wieso ist das so ein tolles Geheimnis?«

»Wenn ich Mr. Connery hierher bestellte oder Mr. O’Dell oder Mr. LaMarche, glauben Sie, einer von ihnen würde ihn erkennen?«

»Das bezweifele ich. Ich glaube nicht, daß einer von den anderen ihn deutlich sehen konnte.«

»Unter der Voraussetzung, daß sie nicht ohnehin wußten, wer er war.«

»Ja, unter der Voraussetzung.«

»Wenn sein Name Danny Cox wäre, würde Ihnen das irgendwas sagen?«

»Ist das sein Name?«

»Ich frage nur, wenn er es wäre …«

»Ich habe diesen Namen noch nie zuvor gehört.«

»Ist das Ihre Antwort? Einfach nur so? Sie haben ja nicht mal ’ne Minute gebraucht, um drüber nachzudenken.«

»Da muß ich nicht drüber nachdenken. Ich kenne den Namen nicht.«

»Fast jeder würde sagen ›Hmm … lassen Sie mich nachdenken. Danny Cox … Danny Cox … Nee, von dem habe ich noch nie was gehört.‹«

»Ich denke gerne noch drüber nach, wenn Sie das fröhlicher macht.«

»Vergessen Sie’s.« Er sah auf die Ziffern über dem Aufzug. »Was haben Sie da unten im Süden gemacht?« sagte er dann, ohne mich anzusehen.

»Ich hatte eine Verabredung.«

»Und ich will das vermutlich nicht mal wissen, wie?«

Der Aufzug tat sich auf. Wir stiegen ein.

»Ich weiß, daß zwei der Räuber in einem Wagen mit kanadischem Nummernschild weggefahren sind. Haben Sie das schon überprüft? Ich glaube nicht, daß amerikanische Privatdetektive diese Information aus Kanada einfach übers Telefon bekommen können.«

»Zunächst mal, woher wissen Sie etwas über ein kanadisches Nummernschild? Und zweitens sind Sie kein Privatdetektiv mehr, oder haben Sie das vergessen?«

»Ich bin noch mal aus dem Ruhestand zurückgekehrt. Sie brauchen offensichtlich ein wenig Hilfe, Chief. Ihre persönlichen Vorurteile sind Ihnen bei diesem Fall im Wege. Sie sollten nach derjenigen Person suchen, die wirklich hinter alldem steckt.«

»Lassen Sie mich mal raten … Ihre Verabredung heute morgen …«

»Kendrick Heiden«, sagte ich. »Ich glaube nicht, daß er etwas mit der Sache zu tun hat, falls Sie meine Meinung hören wollen.«

»Sie wissen, wie sehr ich Ihre Meinung zu schätzen weiß, McKnight. Wer steht als nächster auf Ihrer Liste?«

»Douglas Swanson.«

»Er war an diesem Abend nicht zugegen.«

»Ja, das weiß ich.«

Maven rieb sich die Augen. »Ich kriege Kopfschmerzen.«

»Sagen Sie mir, wem der Wagen gehört. Ich finde das sowieso heraus.«

»Dann machen Sie mal. Beißen Sie sich die Zähne aus.«

»Wenn es eine echte Spur wäre, würden Sie das nicht sagen. Es hat sich wohl um einen gestohlenen Wagen gehandelt. Zumindest um ein gestohlenes Nummernschild. Richtig?«

Die Tür ging auf; wir waren im Erdgeschoß. Maven ging hinaus und rasch zur Eingangstür. Im Sonnenlicht fühlte ich mich Millionen Meilen weit entfernt vom kalten Licht des Leichenschauraums. »Ich habe viel zu erledigen«, sagte er.

»Ich auch.«

Er blieb stehen und wandte sich um, um mir ins Gesicht zu sehen. »Wissen Sie was? Glauben Sie wirklich, so Ihren Freunden zu helfen? Da will ich Ihnen mal was sagen. Der Bezirksstaatsanwalt hat seinen Vorschlag auf den Tisch gelegt. Der erste von den Typen, der auspackt, wird nicht wegen verbrecherischer Verschwörung angeklagt. Bloß Hehlerei in minder schwerem Fall, Bewährung, kein Tag im Knast. Aber jetzt haben wir ’ne Leiche dazu. Man hat ihn in den Rücken geschossen und dann im Wald liegen lassen, so daß zwei kleine Kinder ihn heute morgen gefunden haben. Und da meinen Sie, ich bin in der Stimmung, mir von Ihnen anzuhören, ich bräuchte Hilfe in diesem Fall? Und daß ausgerechnet Sie es sind, der mir hilft?«

»Maven, es ist doch alles so einfach. Sie liegen völlig schief. Sie verdächtigen die Falschen.«

»Weil Sie tief in Ihrem Herzen wissen, daß sie unschuldig sind?«

»So ungefähr.«

»Und ich bin derjenige, der die persönlichen Vorurteile hat. Denken Sie noch mal drüber nach.« Damit ging er.

Kapitel 15

Ich fuhr zurück über die August Street, um noch einmal nach Swansons Büro zu schauen … Ich hatte Leon nicht gefragt, welchen Wagentyp Swanson fuhr, also wußte ich auch nicht, wonach ich mich umsehen sollte. Das machte nichts. Auf seinem Parkplatz stand nur ein Wagen, und da dachte ich mir, daß es wohl der der Sekretärin sei. Es war zudem ein Toyota Camry, der auf mich sicher nicht wie ein Anwaltswagen wirkte.

Ich stellte den Wagen auf dem öffentlichen Parkplatz am Schleusenpark ab und dachte über einen Kurzbesuch im Gerichtsgebäude nach. Da fiel mir ein, daß ich nicht einmal wußte, wie Swanson überhaupt aussah. Einfach im Gerichtsgebäude rumzufragen schien mir auch nicht die ideale Vorgehensweise zu sein. So suchte ich für ein rasches Mittagessen den Speisesaal des Ojibwa Hotels auf und setzte mich direkt ans Fenster, so daß ich zwei Frachtern bei der Passage durch die Schleusen zusehen konnte. Es war ein weiterer strahlender Julitag. Draußen waren viele Leute und genossen die Sonne, Leute, die ihre Jobs und alle Sorgen weit hinter sich gelassen hatten. So schien es mir wenigstens. Ich dagegen kam frisch aus dem Leichenschauhaus und hatte soviel Sorgen, daß sie bis zum Labor Day Anfang September reichten. Jede davon hätte ich streichen können. Es waren ja überhaupt nicht meine Sorgen. Ich hätte das Ganze glatt vergessen und wieder zum Einsiedler werden können.

Irgendwie glaubte ich jedoch nicht, daß ich das tun würde.

Während ich auf mein Essen wartete, brachte ich mich nachrichtentechnisch auf den neuesten Stand. Der Polizeireporter der Soo Evening News genoß die schönste Zeit seines Lebens bei der Weiterverfolgung der Geschichte mit den »maskierten Räubern«. Er brauchte eine halbe Seite, um von der morgendlichen Verhaftung von zwei Bewohnern des Soo und eines Gastwirts aus Paradise zu berichten. Irgendwann in der zweiten Spalte erwähnte er dann auch, daß es sich bei den dreien offensichtlich nicht um die maskierten Gangster handelte, sondern daß sie nur als Komplizen verdächtigt wurden. Chief Maven gab noch immer der Hoffnung Ausdruck, daß irgendwer mit Informationen über das Verbrechen sich umgehend an ihn wenden möchte.

Soviel Spaß der Verfasser jetzt schon mit seiner Geschichte hatte, konnte ich mir kaum vorstellen, was er anstellen würde, wenn er erst hörte, daß einer der Gangster mit einem Schuß in den Rücken gefunden worden war. Ich faltete die Zeitung einmal in der Mitte, legte sie auf den Nachbartisch und würdigte sie keines weiteren Blickes mehr.

Wieder fuhr ich an Swansons Büro vorbei. Auf dem Parkplatz standen keine weiteren Autos. Einen halben Block weiter stellte ich mich an eine Parkuhr und überlegte mir, was jetzt zu tun sei. Wenn ich ein richtiger Privatdetektiv wäre, so wie Leon einer ist, würde ich hier warten, bis er auftauchte. Irgendwann mußte er sich schließlich heute mal in seinem Büro blicken lassen. Wieder sah ich auf die Uhr. Es war kurz nach zwei. »Verdammte Scheiße«, sagte ich laut. »Ich habe nicht die geringste Lust, hier die nächsten drei Stunden rumzusitzen.« Aber ich wußte auch nicht, was ich sonst machen sollte. Zu diesem Zeitpunkt war Swanson mein wichtigster Mann, und alles, was an diesem Tage passiert war, hatte mich in meinem Beschluß bestärkt, ihn sprechen zu wollen. Teufel noch mal, wen gab es denn sonst?

Ich stieg aus dem Laster, ging die Straße hinunter zu der kleinen Buchhandlung und kaufte mir jede Zeitschrift, die halbwegs interessant wirkte. Sie hatten ungefähr ein halbes Dutzend Taschenbücher über historische Verbrechen im Angebot – zu meiner Schande mußte ich gestehen, sie alle schon gelesen zu haben. Ich entschied mich für einen internationalen Spionageroman und ein weiteres Buch über einen Seesturm. Mit einigen Schokoladeriegeln und einer Flasche Wasser war ich für den Rest des Nachmittags gerüstet.

Zwei Stunden saß ich im Laster und verließ ihn nur einmal, um eine Toilette aufzusuchen, weil ich verdammt noch mal keine Lust hatte, in eine Plastikflasche zu pinkeln. Autos fuhren die Straße entlang, aber keines bog in Swansons Parkplatz ein. Die Sonne wanderte über den Himmel, bis der lange Schatten eines Gebäudes schließlich auf mich fiel. So also arbeitet ein wirklicher Privatdetektiv, sagte ich mir mehrmals. Mein Gott, wie ich das haßte, wie ich das haßte.

Um fünf Uhr kam die Sekretärin aus dem Haupteingang und schloß hinter sich ab. Sie sah zu jung aus, um so routiniert unfreundlich am Telefon zu sein. Sie stieg in den Camry und fuhr los, und ich saß immer noch einsam in meinem Laster.

»Okay«, sagte ich. »Sie haben sich also nicht im Büro blikken lassen. Dann sehen wir doch mal nach, ob Sie sich zu Hause blicken lassen.«

Nach einem Blick auf den Stadtplan fuhr ich den Hügel am Campus des Lake State College hoch und fand die Adresse, die Leon mir gegeben hatte. Das Haus sah nach französischem Kolonialstil aus, vorausgesetzt, ich hatte eine Ahnung, was das sein mochte. Ich parkte auf der Straße und klingelte dann, obwohl ich keine Autos in der Garage erkennen konnte. Niemand öffnete.

Ich fuhr zwei Häuser weiter und blieb dort mit Blick auf seine Einfahrt stehen. Weiteres Warten war angesagt. Da kam mir ein fürchterlicher Gedanke. Vielleicht verbrachte Swanson den Nachmittag irgendwo mit Vargas’ Frau. Sie konnten sogar in Vargas’ Haus sein. Scheiße, es war durchaus möglich, daß er sie just in diesem Moment auf dem Boden ihrer maßgeschneiderten Küche bumste.

Darüber brauchte ich nicht lange nachzudenken, denn ein dunkelblauer Acura hielt in der Einfahrt. Eine Frau stieg aus. Auf dem Weg durch die Eingangstür öffnete sie den Briefkasten und nahm den Inhalt heraus. Mrs. Swanson.

Als ich aus dem Laster stieg, waren meine Muskeln vom langen Sitzen im Führerhaus so gespannt wie Klaviersaiten. Ich ging zur Eingangstür.

Die Frau, die mir öffnete, war so alt wie ich, vielleicht einige Jahre älter. Sie hatte dunkles Haar, das soeben zu ergrauen begann, und große braune Augen hinter einer randlosen Brille. Sie lächelte, sagte hallo und fragte, ob sie mir helfen könne. Mir wurde auf der Stelle übel. Sie war eine Frau, die keine Ahnung davon hatte, daß ihr Gatte eine seiner Klientinnen vögelte.

»Ist Dougie schon zu Hause?« fragte ich.

»Dougie? So hat ihn ja schon seit Jahren niemand mehr genannt.«

»Wir sind ganz alte Freunde«, nahm ich diesen Hinweis auf. »Ich war hier in der Gegend und habe gedacht, ich schaue mal vorbei. Er hat doch noch seine Kanzlei?«

»Ja, die hat er noch. Er ist sogar gerade im Büro, aber in ein paar Minuten müßte er nach Hause kommen. Wollen Sie nicht reinkommen und auf ihn warten? Es tut mir leid, ich habe Ihren Namen nicht verstanden.«

»Alex«, sagte ich. »Alex McKnight.«

Die nächste halbe Stunde verbrachte ich damit, in ihrer Küche zu sitzen. Es war eine hübsche Küche, aber nichts im Vergleich zu einer von Vargas maßgeschneiderten. Mrs. Swanson schnitt mir ein Stück vom besten selbstgebackenen Möhrenkuchen ab, den ich jemals gegessen hatte, und fragte mich sogar, ob ich ein Bier wollte. Wir unterhielten uns über meine Hütten, wie mein Vater sie eigenhändig gebaut hatte, und daß er dreißig Jahre lang Arbeiter bei Ford gewesen war. Ihr Vater hatte bei General Motors gearbeitet. Nach jeder Minute, die ich mit ihr verbrachte, haßte ich ihren Ehemann ein bißchen mehr. Als er nach Hause kam, war ich so weit, ihm eins auf die Schnauze zu geben.

Ich wartete in der Küche, während sie hinausging, um ihn im Wohnzimmer zu begrüßen.

»Douglas«, hörte ich sie sagen, »da wartet ein Mann auf dich. Er heißt Alex McKnight.«

Swanson kam um die Ecke. Er kam mir vage bekannt vor – Mitte fünfzig, gut in Form für einen Mann, der die meiste Zeit des Tages hinter einem Schreibtisch verbrachte, und natürlich das Silberhaar, das jeder gute Anwalt in den Fünfzigern einfach haben muß. Ich hatte ihn ein paarmal in der Stadt getroffen, und ich war mir ziemlich sicher, daß ich ihm einmal vorgestellt worden war, aber ich war ganz sicher, ihn noch nie so wütend wie in diesem Moment gesehen zu haben. »Was zum Teufel machen Sie in meinem Haus?« fragte er.

»Ich esse den Möhrenkuchen Ihrer Frau. Wir unterhalten uns sehr nett.«

»Sie haben drei Sekunden zu verschwinden, bevor ich die Polizei rufe.«

»Liebling, was ist denn los?« wollte seine Frau wissen.

»Ihr Mann ist ein richtiger Scherzkeks«, sagte ich. »Das macht er doch jedesmal mit mir, jedesmal, wenn wir uns sehen. Wirklich, Dougie, du mußt ihr das damals vom College erzählen.«

»Ich zähle«, sagte er und griff zum Telefon. »Eins.«

»Dougie war in diesem Hotelzimmer«, sagte ich. Sie sah mich mit großen Augen an, dann ihren Gatten, dann wieder mich. »Da klopft es an die Tür. Er macht auf, und es ist der Zimmerservice.«

»Zwei«, sagte er. »Ich wähle.«

»Der Kellner hat ein Riesentablett dabei und darauf eine Flasche Champagner. Dougie sagt: ›Ich habe keinen Champagner bestellt.‹ Der Kellner sagt: ›Mit den Grüßen des Hauses‹ und verliert in dem Moment die Kontrolle über das Tablett, und, stellen Sie sich das mal vor, kippt das ganze Ding direkt auf Dougies Kopf.«

Swanson hielt im Wählen inne. Entweder hatte er vergessen, was nach zwei kommt, oder ich hatte seine Aufmerksamkeit geweckt.

»Was meinst du, Dougie? Soll ich deiner Frau die Geschichte nicht zu Ende erzählen?«

»Was wollen Sie? Warum sind Sie hier?«

»Wir müssen uns kurz unterhalten. Können wir das irgendwo in Ruhe tun?«

»Hier drinnen«, sagte er. Er öffnete eine Doppeltür aus Glas. In dem Raum stand ein antiker Schreibtisch, und juristische Werke füllten zwei ganze Wände.

»Ich wollte Ihnen noch danken, Ma’am«, sagte ich zu Mrs. Swanson. Sie sagte kein Wort. Sobald ich sein Büro betreten hatte, zog Swanson die Türen fest zu.

Ich setzte mich auf den Besucherstuhl. Swanson blieb an der Doppeltür stehen, mit dem Rücken zu mir, als überlegte er, was als nächstes zu tun sei.

»Sie rufen in meinem Büro an«, sagte er, als er sich schließlich umwandte. »Sie belästigen meine Sekretärin. Jetzt kommen Sie in mein Haus und bedrohen mich in Gegenwart meiner Frau.«

»Ich habe Sie nicht bedroht.«

»Und was sollte dann die kleine Geschichte mit der Champagnerflasche?«

»Eine amüsante kleine Anekdote.«

»Was wollen Sie? Wenn Sie Geld wollen, vergessen Sie’s. Ich lasse mich nicht erpressen.«

»Wer redet denn von Erpressung? Ich will Ihnen nur ein paar Fragen stellen.«

»Lassen Sie den Scheiß, McKnight. Ich weiß, wer Sie sind. Ich weiß, warum Sie hier sind. Ich sage es Ihnen noch einmal. Von mir kriegen Sie nichts. Keinen einzigen Zehner.«

»Wollen Sie sich nicht eine Minute hinsetzen? Sie irren sich. Ich bin nicht hier, um Geld von Ihnen zu verlangen.«

Er sah mich lange Zeit an, so wie man jemanden ansieht, der vielleicht wahnsinnig ist. Dann ließ er sich langsam auf dem Stuhl hinter seinem Schreibtisch nieder. »Was soll das alles? Ich weiß, Sie sind Leon Prudells Partner. Und ich weiß, daß er Mrs. Vargas in den letzten Wochen gefolgt ist.«

»Ich bin nicht mehr sein Partner, und ich habe erst recht nichts zu tun mit diesem … Woher wissen Sie übrigens, daß er ihr gefolgt ist?«

»Kommen Sie, meinen Sie denn, sie merkt es nicht, wenn ihr dieser Riesentölpel mit orangefarbenen Haaren überallhin nachläuft? Mir war klar, daß das ein Privatdetektiv sein mußte, und da es in der ganzen Stadt nur eine einschlägige Firma gibt, war es nicht so schwer herauszufinden, wen Vargas mit ihrer Bewachung beauftragt hatte. Der Eintrag, den ich gesehen habe, lautete ›Prudell-McKnight Ermittlungen.‹«

»Ein alter Eintrag. Ich bin aus der Firma raus.«

»Dann macht er das also alleine? Ihr hinterherschleichen wie ein Hintertreppenschnüffler?«

»Ich glaube, da können Sie beruhigt sein. Ich glaube, Leon ist der Meisterschuß, hinter dem er her war, nie gelungen. Ich meine den, wo Sie die Unterhose auf den Knöcheln hängen haben.«

»Könnte es sein, daß Sie sich darum überhaupt nicht kümmern sollten, McKnight? Mein Verhältnis zu meiner Frau? Oder was auch immer zwischen Mrs. Vargas und mir vor sich gehen mag?«

»Sieht man davon ab, daß es mir für Ihre Frau leid tut, ist mir das völlig gleichgültig. Ich mag nicht einmal daran denken.«

»Warum zum Teufel sind Sie dann hier? Ich schwöre bei Gott, daß ich mir ganz sicher war, daß Sie mich unter Druck setzen wollten, daß Sie auf zwei Seiten abkassieren wollen. Glauben Sie mir, ich weiß, daß Privatdetektive gelegentlich diese Nummer abziehen. Es gibt Leute, die tun einfach alles für ’nen schnellen Dollar.«

»Ich bin hier, weil ich der Glückspilz bin, der Ihren Platz in der Pokerrunde eingenommen hat. Ich bin hier, weil ich einige Antworten brauche.«

»Und was für Antworten könnte ich möglicherweise geben? Ich weiß davon überhaupt nichts.«

»Einer der bewaffneten Räuber ist heute morgen tot aufgefunden worden.«

Ich beobachtete ihn sorgfältig. Seine Augen wurden schmal, als wäre er ernsthaft irritiert. »Einer der Männer, die in Vargas’ Haus eingedrungen sind?«

»Ja.«

Er schüttelte den Kopf. Wenn er schauspielerte, machte er das jedenfalls nicht schlecht. Aber genau das tun Anwälte ja. Dafür waren sie schließlich auf der Welt. »Ich verstehe das nicht«, sagte er. »Was hat das mit mir zu tun?«

»Irgendwer will Jackie, Bennett und Gill etwas in die Schuhe schieben. Und ich werde herausfinden, wer das ist.«

»Ich weiß, daß sie gestern verhaftet worden sind. Wieso glauben Sie, daß man ihnen etwas in die Schuhe schieben will?«

»Sind sie Ihre Freunde oder nicht? Glauben Sie wirklich, daß sie damit etwas zu tun haben?«

»Alle drei sind gute Bekannte, Männer, mit denen ich ab und an Karten spiele. Ich habe genug erlebt, um mich grundsätzlich nicht zu wundern, wozu Leute alles fähig sind. Besonders, wenn es um Geld geht.«

»Dann reden wir mal vom Geld. Sie sind doch mit mir einer Meinung, daß derjenige, der das alles geplant hat, Kenntnis von dem Geld in Vargas’ Safe haben mußte?«

»Das klingt plausibel.«

»Vargas behauptet, das Geld im Safe nur einmal erwähnt zu haben, bei einer Pokerrunde vor zwei Monaten. Nicht einmal seine Frau habe etwas davon gewußt.«

»Und deshalb nehmen Sie an, einer der Männer, die bei jenem Pokerspiel zugegen waren, muß für den Raub verantwortlich sein.«

»Ja.«

»Und selbiger Mann ist auch für die Machenschaften verantwortlich, deren Opfer drei unschuldige Männer sind.«

»Sie machen das großartig. Weiter so!«

»So daß, wenn es wirklich nicht Jackie, Bennett oder Gill gewesen sind, es entweder Kenny oder ich waren. Wir beiden sind die einzigen anderen Menschen, die von dem Safe gewußt haben.«

»Ich glaube nicht, daß es Kenny war.«

»Kenny war es nicht.«

»An sich Kendrick.«

»Kendrick. Kendrick war es nicht.«

»Sie sind fast am Ziel. Nur noch ein Schritt.«

Er warf die Arme hoch. »Sie haben noch einen Mann übrig«, sagte er. »Swanson muß es gewesen sein.«

»Waren Sie es?«

»Ich stehe hier nicht unter Eid.«

»Sagen Sie es mir nur so. Waren Sie es?«

»Nein. Ich war es nicht. Warum sollte ich?«

»Sie haben doch selbst gesagt, für ein bißchen Geld tun die Leute alles.«

»Ich habe gesagt, für einen schnellen Dollar. Und das ist ein gewaltiger Unterschied. Ein Dollar ist nur dann schnell, wenn Sie ungeschoren davonkommen.«

»Meines Wissens sind Sie gestern nicht verhaftet worden. Bislang kommen Sie ganz schön ungeschoren davon.«

»Lassen Sie mich mal was fragen. Nehmen wir an, ich habe das arrangiert. Sie haben mich aber da nicht gesehen, oder? Ich muß also drei Mann für den Überfall angeheuert haben.«

»Offenbar ja.«

»Diese drei Männer, haben die kein Anrecht auf einen Teil des Geldes?«

»Doch. Mit Sicherheit.«

»Von wieviel Geld reden wir? Was stand noch mal in der Zeitung? Fünftausend Dollar?«

»Das hat Vargas bei der Polizei angegeben. Wir beide wissen doch, daß es mehr war.«

»Sicherlich. Sagen wir mal, es waren – was denn? Fünfzigtausend Dollar? Hunderttausend Dollar? Sagen wir, es war eine Million. Eine coole Million in bar. Ein ganz hübscher Fischzug, würden Sie doch auch sagen. Ich heuere drei Männer an, mit Pistolen in der Hand eine Million Dollar zu stehlen und sie dann bei mir abzuliefern. Was sie natürlich machen, denn wenn sie auch gerade eine Million Dollar abgezockt haben, sind sie trotzdem Ehrenmänner und halten ihr Versprechen mir gegenüber. Aber wie hoch sollte denn dann ihr Anteil sein? Meinen Sie, sie teilen ganz gerecht mit mir? Obwohl ich ihnen doch nur von dem Safe erzählt und dann im Sessel gesessen habe, während sie einen bewaffneten Raubüberfall begangen haben? Nun gut, sagen wir, sie geben mir ein volles Viertel. Ich habe also eine Viertelmillion Dollar. Ich habe meine gesamte juristische Laufbahn riskiert, die mir nebenbei bemerkt noch brutto fünf bis zehn Millionen Dollar einbringen wird, bis ich mich zur Ruhe setze. Ich habe riskiert, in den Knast zu wandern – wie lange? Zwanzig oder dreißig Jahre? Alles, was ich besitze, jede Person, die mir etwas bedeutet … all das habe ich für zweihundertfünfzigtausend Dollar aufs Spiel gesetzt. Sehen Sie das so, Mr. McKnight? Glauben Sie, daß sich das so abgespielt hat?«

Ich sagte nichts. Ich saß auf dem Stuhl.

»Bitte, Mr. McKnight. Ich hätte gern eine Antwort. Sollte die Antwort ja lauten, werde ich Sorge tragen, Sie abzulehnen, sollten Sie mal als Geschworener aufgestellt werden. In diesem Fall würden Sie nämlich alles glauben.«

»Sie brauchen nicht ironisch zu werden. Ich bin mir sicher, daß es sich nicht genau so abgespielt hat.«

»Wie dann bitte?«

»Deshalb bin ich ja hier. Ich möchte das herausfinden, und ich habe gedacht, Sie könnten mir dabei helfen.«

»Ich bedauere, Sie zu enttäuschen.«

»Sobald Sie meinen Namen gehört haben, haben Sie sich in den Bergen versteckt. Können Sie es mir da verargen, daß ich mißtrauisch geworden bin?«

»Wenn Sie meiner Sekretärin gesagt hätten, weshalb Sie mich sehen wollten, hätten wir das alles vermeiden können.«

»Schon, aber ich hätte dann nie den Möhrenkuchen Ihrer Frau probiert.«

»Ich glaube, wir sind fertig, Mr. McKnight. Die Tür hinter Ihnen führt nach draußen. Ich schlage vor, Sie bedienen sich ihrer.«

»Richten Sie Ihrer Frau meinen herzlichen Dank aus.«

»Ich versuche dran zu denken.«

Ich ging durch die Bürotür nach draußen und über seine Wiese auf die Straße. Kinder kamen auf ihren Fahrrädern vorbei. Irgendwer warf einen Rasenmäher an. Ich stieg in den Laster und starrte eine Weile ins Leere.

Swanson hatte recht. Es war verdammt schwierig, auf diese Weise Geld zu verdienen, und verteufelt riskant.

Also ging es vielleicht gar nicht ums Geld. Vielleicht steckte etwas ganz anderes dahinter.

Was auch immer das sein mochte, es sollte mir einfallen, bevor sie bei Jackie für die Gefängnisuniform Maß nahmen und bevor mein Freund mit den süßen Zigarren auf die Idee kam, es sich erneut in meiner Hütte gemütlich zu machen.

Oder bevor noch jemand ermordet wurde.

Es war an der Zeit, aufs Ganze zu gehen. Ich griff zum Handy und wählte Leons Nummer. Dann ließ ich den Laster an und fuhr stracks zu Vargas’ Haus.

Kapitel 16

Leon hob gleich beim ersten Klingeln ab.

»Ich bin auf dem Weg zu Mrs. Vargas«, sagte ich. »Wird sie jetzt zu Hause sein?«

»Alex, was sagst du da? Das kannst du doch nicht machen.«

»Ich mache es aber gerade. Du bist doch der Bursche, der die letzten Wochen damit verbracht hat, hinter ihr her zu fahren, da kennst du doch bestimmt ihre Gewohnheiten. Wird sie da sein?«

»Das kann ich dir wirklich nicht sagen, Alex. Das ginge entschieden zu weit.«

»Und was ist mit Vargas? Wird der da sein?«

»Auch das darf ich dir nicht sagen.«

»Du paßt damit nur auf deinen Klienten auf. Wenn er nämlich da ist, könnte es sehr häßlich zugehen. Willst du, daß ich ihm wieder einen überbrate?«

»Ich wußte doch, daß du das warst … Er wollte es mir nicht sagen, aber ich wußte es.«

»Dann sag mir doch einfach, wer da sein wird.«

»Vargas sollte in den nächsten Stunden noch nicht da sein. Er müßte im Laden sein. Er fährt zur Zeit nur an drei Tagen in der Woche hin. Die Fahrt ist so lang.«

»Okay, dann ist seine Frau allein. Das ist gut.«

»Davon würde ich nicht ausgehen, Alex. Ich fürchte, wenn sie weiß, daß ihr Mann nicht zu Hause sein wird …«

»Sei unbesorgt, ich weiß, daß Swanson momentan nicht da ist.«

»Alex, was machst du?«

»Ich fahre herum und stelle den Leuten Fragen. Und was machst du? Wie kommt es, daß du sie nicht mehr beschattest?«

»Vargas scheint das Interesse daran verloren zu haben. Er scheint zur Zeit andere Dinge im Kopf zu haben.«

»Und ob, da würde ich drauf wetten. Und du sitzt einfach am Telefon und wartest darauf, daß er dich anruft?«

»Das habe ich nicht verdient, Alex. Ich habe dir bei diesem Fall geholfen. Das hätte ich nicht zu tun brauchen.«

»Du hast recht, tut mir leid. Es war einfach ein langer Tag.«

»Mach bloß keine Dummheiten, versprochen?«

»Zu spät«, sagte ich und legte auf.

Ich hatte den Hügel hinter mir und fuhr nach Nordosten zum Fluß. Golfer putteten auf dem Grün, als ich vorbeifuhr, und da sah ich schon Vargas’ Haus. Ein blauer Miata stand in der Einfahrt. Ich parkte hinter ihm.

Als ich auf die Klingel drückte, erwartete ich, daß mein kleiner Freund loskläffte, aber das Geräusch blieb aus. Cynthia Vargas kam an die Tür und musterte mich, ohne einen Chihuahua zwischen den Füßen.

»Was gibt es?« fragte sie und streckte mir ihre brennende Zigarette entgegen. Sie kniff die Augen ein wenig zusammen, so wie Raucherinnen es machen, wenn du sie gleichermaßen belästigst wie der Rauch in ihren Augen. Sie war blond, perfekt gebaut, genau das, was man sich als Zweitfrau zulegen würde. Vargas hatte das schon getan, und jetzt hielt sich offensichtlich Swanson dieselbe Option offen. Das wäre mir völlig gleichgültig gewesen, hätte ich nicht soeben die einzigen anständigen dreißig Minuten des ganzen Tages in der Gesellschaft von Swansons Frau verbracht.

»Guten Tag, Ma’am«, sagte ich. »Es tut mir leid, daß ich Sie störe.«

»Hmm?« Sie zog an ihrer Zigarette.

»Ich wollte Sie fragen, ob ich Ihnen wohl ein paar Fragen stellen darf.«

»Sagen Sie nichts.« Sie musterte mich von oben bis unten. »Sie sind Alex McKnight.«

»Ich glaube, wir haben neulich miteinander telefoniert«, sagte ich.

»Stimmt, und Sie waren bei dem Pokerspiel hier. Sie waren eine der Geiseln.«

»Ich weiß nicht, ob ich das Geisel nennen würde. Sie haben uns nur nahegelegt, ihnen nicht ins Gehege zu kommen.«

»Kommen Sie doch rein. Wollen Sie ein Bier oder sonst was?«

Und ob ich das wollte. Aber ich lehnte dankend ab.

Sie durchschritt das ganze Haus und trat auf die rückwärtige Veranda hinaus. Ich nahm an, daß ich ihr wohl folgen sollte. Es war die zweite rückwärtige Veranda des Tages und zum zweiten Mal verbrachte ich meine Zeit mit der Frau eines anderen Mannes. Nur war es dieses Mal extrem anders. Mrs. Vargas wirkte leicht erregt und etwas aufgelöst, so als hätte ihre Unterwäsche den ganzen Nachmittag am Kronleuchter gebaumelt.

Sie setzte sich in einen Liegestuhl und drückte ihre Zigarette im Aschenbecher auf dem Tisch neben ihr aus. Sie sah nach Westen, wo sogar noch um sieben Uhr abends die Sonne hoch über dem Horizont hing. Sie setzte ihre Sonnenbrille auf. »Setzen Sie sich doch«, sagte sie.

Ich zog einen weiteren Liegestuhl heran und setzte mich auf das Fußteil. Entspannt zu liegen war jetzt nicht mein Ding. Als ich nach Westen sah, bemerkte ich die Pappe, die noch immer das zerbrochene Fenster im ersten Stück ausfüllte.

»Ich sehe Ihren Hund nirgendwo. Er freut sich immer so, wenn er mich sieht.«

»Das ist nicht mein Hund. Das ist Wins Hund. Er nimmt ihn sogar mit zur Arbeit.«

»Komisch. Er hat uns mehrfach erzählt, es sei Ihr Hund.«

»Er hat versucht, ihn mir am selben Tag zu schenken, an dem er mir auch das doofe kleine Auto gekauft hat.«

»Mrs. Vargas, ich will nicht viel von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen. Ich muß Sie nur etwas fragen.«

»Sie sind mit den drei Männern befreundet, die man verhaftet hat.« Sie sah auf den Fluß hinaus.

»Ja, woher wissen Sie das?«

»Ich habe mitgehört, was Win am Telefon über Sie gesagt hat. Sie sind der, den man nicht erwischt hat.«

»Man hat niemanden ›erwischt‹, Ma’am. Das Ganze ist ein Mißverständnis.«

»Ihre Freunde da, für Sie ist es erwiesen, daß die nichts damit zu tun haben?«

»So ist es.«

»Dann sind Sie also hier, um mich zu fragen, ob ich es war?«

Damit hatte ich überhaupt nicht gerechnet. »Ich versuche nur die Wahrheit herauszufinden.«

»Mein Anwalt hat mich gerade angerufen. Unmittelbar, bevor Sie gekommen sind. Er hat gesagt, Sie seien gerade bei ihm zu Hause gewesen.«

»Ist das Ihre Bezeichnung für ihn? Ihr Anwalt?«

Sie schob ihre Sonnenbrille nach unten und sah mich über den Rand hinweg an. »Es war vielleicht ein Fehler, Sie hereinzubitten. Sie wirkten wie ein Gentleman, aber da habe ich mich offensichtlich vertan.«

»Ich bitte um Entschuldigung.«

Sie setzte sich die Brille wieder zurecht und sah erneut auf den Fluß hinaus. »Er hat mir gesagt, daß Sie vielleicht vorbeikämen. Er hält Sie für sehr hartnäckig in dieser Angelegenheit. Deshalb habe ich mir gedacht, es erspart uns viel Ärger, wenn ich offen mit Ihnen rede.«

»Ich weiß das zu schätzen.«

»Sind Sie jemals in Bay Harbor gewesen, Alex?«

»Doch, da bin ich schon gewesen.«

»Dann lassen Sie mich etwas fragen. Wenn Sie dort ein wirklich schönes Haus von über fünfhundert Quadratmetern hätten, würden Sie das verkaufen und hier hoch ziehen?«

»Ich glaube nicht, daß ich das beantworten kann. Das Problem fängt schon damit an, daß ich niemals in Bay Harbor leben würde.«

»Hat er Ihnen etwas über seine Idee erzählt, hier etwas völlig Neues zu bauen?«

»Er hat den Plan erwähnt.«

»Natürlich hat er das. Er spricht ja von nichts anderem mehr. Was halten Sie von seiner tollen Idee?«

»Ich hoffe inbrünstig, daß er sie nicht verwirklichen wird.«

»Er glaubt, daß Leute mit richtig viel Geld hierhin ziehen. Können Sie das glauben? Daß sie wirklich hier leben wollen statt in Bay Harbor?«

Es herrschte verlegenes Schweigen. Ich wußte nicht, was ich als nächstes sagen sollte. »Der Safe da oben in dem Raum …«, sagte ich schließlich.

»Ich habe alles darüber gewußt. Wie idiotisch muß man sein, um einen Safe im eigenen Haus nicht zu kennen?«

»Haben Sie die Kombination gekannt?«

Sie schob wieder die Sonnenbrille nach unten. »Nein.«

»Wußten Sie, was sich da drin befand?«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Ich bitte Sie. Was legt man wohl in einen Safe?«

»Das kann sehr vieles sein.«

»Bei Win ist es entweder Geld oder seine komischen Sammelstücke. Und die würde er nicht in den Safe tun, weil er dann nicht jeden nach oben schleppen könnte, um damit anzugeben.«

»Sie scheinen seine Interessen nicht zu teilen.«

»Richtig. Deshalb habe ich drei Schläger angeheuert, um hier einzubrechen und seine tolle Sammlung kleinzuschlagen und ganz nebenbei noch sein Geld zu stehlen. Weniger, weil ich etwas von der Beute mitbekommen würde, sondern nur, um es ihm abzunehmen. Alles nur, weil ich ihn so sehr hasse, weil ich ihm in jeder Weise weh tun möchte. Wollen Sie darauf hinaus, Mr. McKnight? Ich denke, ich rede sehr offen mit Ihnen. Dann tun Sie das bitte auch.«

»Sie erzählen mir, Sie hätten mit der Sache nichts zu tun.«

»Ja, genau das erzähle ich Ihnen. Und wissen Sie was? Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr wünschte ich, ich hätte es getan. Ich meine, was sollte das, so viel Geld da oben im Safe zu haben? Jetzt, wo es weg ist, ist mein Gatte psychotisch geworden, und ich schlafe nachts nicht mehr, weil ich darauf warte, daß diese Kerle hier wieder einbrechen.«

Sie griff nach ihrer Zigarettenpackung und schüttelte eine heraus.

»Gott, ich hasse diesen Ort. Sie wissen gar nicht, wie sehr ich diesen Ort hasse.«

Ich hatte keine Chance, darauf etwas zu erwidern. Das nächste Geräusch, das ich hörte, war das Bellen eines kleinen Hundes. Das Geräusch wurde lauter und lauter. Dann ging die Tür hinter uns auf, und Miata ging auf mich los. Ich nahm ein Kissen vom Liegestuhl und versuchte es als Schild zu benutzen. Es wirkte nur sehr eingeschränkt – immer noch spürte ich, wie die Zähne des Hundes mir die Haut von den Fingern rissen.

»Wenn das nicht gemütlich ist«, sagte Vargas, als er aus der Tür trat. Die Beule auf seiner Stirn hatte alle Farben des Regenbogens angenommen. »Ich habe mir schon gedacht, daß dies Ihr Wagen wäre, McKnight. Wer sonst würde so etwas fahren?«

»Du kommst früh nach Hause«, sagte Mrs. Vargas. Sie wandte sich nicht um, um ihn anzusehen.

»Ja, der Ehemann kommt unerwartet nach Hause«, sagte er. »Der älteste Standardtrick. Aber ich habe nicht damit gerechnet, ihn hier zu finden. Du arbeitest dich auf der sozialen Leiter ganz schön nach unten, Cynthia.«

Sie hob eine Hand und wies ihm den Rücken ihres Mittelfingers. Derweil umtänzelte mich der Hund und suchte nach einer Deckungslücke. In diesem Moment hätte ich ihn am liebsten mit voller Wucht bis Kanada getreten.

»Könnten Sie bitte den Hund entfernen?« sagte ich.

»Warum sollte ich das?« sagte Vargas. »Was zum Teufel tun Sie überhaupt hier?«

»Schaffen Sie den Hund weg, und ich erzähle es Ihnen.«

»Miata, komm her.«

Der Hund wollte sich nicht zurückziehen. Er hatte Blut geleckt und wollte mich jetzt vollends zur Strecke bringen.

»Miata, hierher.« Vargas nahm ihn auf und legte ihm einen Finger auf die Nase, als er mich weiter anbellte. »Beruhige dich«, sagte er. »Laß ihn reden. Dann kannst du gleich auch zusehen, wie ich ihn auseinandernehme. Diesmal kommt er nicht davon. Und wenn ich fertig bin, darfst du ihm ins Gesicht pissen.«

»Schön, das reicht jetzt«, sagte ich. »Ich bin hierher gekommen, um Ihrer Frau ein paar Fragen zu stellen. Das ist alles. Wer auch immer Sie reingelegt hat, hat auch zugleich meine Freunde reingelegt. Ich will rausfinden, wer das war. Ich könnte mir denken, daß Sie das auch rauskriegen wollen.«

»So denken Sie sich das also?«

»Ja, und wissen Sie was? Die Tatsache, daß Sie das offensichtlich nicht rauskriegen wollen, ist schon interessant. Sie sollten sich in Stücke reißen, um rauszukriegen, wer das war, Vargas. Sie sollten schon viel weiter sein als ich. Oder wenigstens Leon darauf angesetzt haben.«

Mir gingen die Einfälle aus. Es war Zeit, etwas Verzweifeltes zu tun.

»Statt dessen«, fuhr ich fort, »machen Sie was? Haben Sie jemanden in meine Hütte einbrechen lassen? In Jackies Haus? In Gills Haus? Was soll das, ganz nebenbei?«

»Wie? Wo soll ich einbrechen lassen?«

»Wer auch immer es ist, sagen Sie ihm, er soll aufhören, diese blöden kleinen Dinger zu rauchen. Ich kann den Geruch nicht ab.«

»McKnight, Teufel noch mal, wovon reden Sie überhaupt?«

Das klang echt. Wenn ich weiter meinem Bauch folgen wollte, mußte ich annehmen, daß er wirklich nichts davon wußte. Nachdem ich den ganzen Tag herumgelaufen und nur in Sackgassen geraten war, stand ich vor meiner letzten Chance. Ich konnte noch eine Karte ausspielen, dann mußte ich aufgeben.

»Vielleicht waren Sie es«, sagte ich. »Vielleicht haben Sie alles arrangiert.«

»McKnight, Sie sind wahnsinnig«, sagte er. »Jetzt haben Sie den Verstand verloren.«

»Na, das wäre ja interessant«, sagte seine Frau. Endlich setzte sie sich auf und wandte sich um, um uns anzusehen. »Er beraubt sich selbst. Und jetzt, wo all das Geld weg ist …«

»Das natürlich nicht weg ist«, sagte ich. »Es liegt nur nicht mehr auf dem Tisch, wenn es jemand von ihm haben will. Zum Beispiel ein Scheidungsanwalt.«

Sein kahler Schädel wurde einen Ton röter.

»Rein hypothetisch gesprochen«, sagte ich.

»Warum hätte er dann seinen eigenen Raum zerstört?« fragte sie.

»Nur zur Show. Um sicherzugehen, daß keiner denkt, er steckt dahinter.«

»Das alte Spiel mit falschen Fährten«, sagte sie. »Ich kann mir vorstellen, daß er so denkt.«

»Sie sind sich hoffentlich darüber im klaren, daß einer von den Männern heute tot gefunden worden ist. Ich hoffe, Ihr Gatte ist sich darüber im klaren, daß die ganze Geschichte aus dem Ruder zu laufen beginnt.«

»Wer ist tot?« fragte Vargas. Er wirkte ernstlich überrascht.

»Einer der Männer, die hier eingedrungen sind. Haben Sie ihn persönlich umgebracht? Er wurde in den Rücken geschossen.«

»Das klingt ganz nach ihm«, sagte sie.

»Das reicht mir jetzt von dir«, sagte er. »Warum verschwindest du nicht und legst noch was Make-up auf? Ich glaube, du hast eine Stelle ausgelassen.«

»Keine Chance. Jetzt wird es doch gerade spannend. Wo man dich jetzt wegen Mordes am Wickel hat.«

»Ich muß wirklich nicht in meinem Haus stehen und mir so etwas anhören.«

»Aber was ist mit Ihren Freunden?« sagte sie zu mir. »Warum sollte er ihnen die Sache in die Schuhe schieben?«

»Weil sie die einzigen Leute sind, die über den Safe Bescheid wußten. Irgend jemanden mußte er als Sündenbock hinstellen.«

»Viel zu gefährlich«, sagte sie. »Und nicht einmal nötig. Er tönt doch ständig rum, daß niemand etwas von dem Safe weiß. Er braucht doch bloß zu sagen: ›Gerade fällt es mir ein. Ich glaube, ich habe neulich abends in der Kneipe darüber gesprochen. Gott weiß wer kann mich da gehört haben.‹ Er muß es niemandem in die Schuhe schieben.«

»Das stimmt«, sagte ich. »Sie scheinen Talent für dergleichen zu haben.«

»Seid ihr zwei jetzt fertig?« fragte Vargas.

»Fast«, sagte ich. »wir müssen nur noch wissen, warum Sie sich so viel Mühe gegeben haben, Jackie, Bennett und Gill verdächtig erscheinen zu lassen. Es muß was Persönliches sein. Irgendein Rachefeldzug gegen die drei.«

Vargas sah uns beide an. Im rechten Arm hielt er den Hund und kratzte ihn langsam mit einem Fingernagel hinter den Ohren. »McKnight«, sagte er schließlich, »kann ich Sie etwas fragen?«

»Schießen Sie los.«

»Wenn Sie wirklich glauben, ich schieb den Typen was in die Schuhe, dann will ich eines wissen … Wie habe ich das angestellt?«

»Das ist aber eine leichte Frage.«

»Dann erzählen Sie es mir. Versetzen Sie sich in meine Lage und entwickeln Sie es Schritt für Schritt. Ich will, daß diese Jungs für den Überfall zur Rechenschaft gezogen werden. Wie mache ich das?«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. Ich wollte alles in die richtige Ordnung bringen, damit er kein Loch darin finden konnte. Es sollte perfekt wirken, vielleicht, so dachte ich mir, würde dann die Angst in sein Gesicht treten, wenn er wußte, ich hatte ihn festgenagelt. Vielleicht ließ er dann den Hund fallen und versuchte zu fliehen. Und ich hinter ihm her. Oder ich würde die Polizei rufen. Wie auch immer, die Sache wäre vorbei.

Aber er ließ mir diese Chance nicht. Statt dessen wandte er sich um, setzte den Hund nach drinnen und schob die Glastür zu, bevor er wieder entkommen konnte. »Lassen Sie’s, McKnight. Ich glaube, wir haben genug gehört. Wie steht es mit unserer Revanche? Dieses Mal benutzen Sie aber keinen Feuerlöscher.«

»Vargas, dafür gibt es keinen Grund.«

»Und ob es den gibt!« Er kam auf mich zu, in derselben Pose, die ich auf dem Boot gesehen hatte, die Hände mehr in der Haltung eines Zauberers als eines Boxers, den linken Fuß leicht über dem Boden. Es hätte ganz schön verdammt lächerlich ausgesehen, hätte ich nicht dagestanden und mich gefragt, wie gut er wohl wirklich war.

Ich brauchte nicht lange, um das herauszufinden. Er täuschte eine Linke vor und schlug mir dann seine Rechte in die Magengrube, was mir den Atem benahm. Nach einer Drehung traf er mit dem Fuß an der rechten Seite meines Kopfes. Das haute mich von den Beinen, und mein Kopf dröhnte wie eine Riesenglocke, die nicht aufhören wollte zu läuten.

Ich rollte von ihm weg, geriet wieder auf die Füße und verbrachte die nächsten Sekunden damit, wieder zu Atem zu kommen und einen weiteren Tritt aus der Drehung heraus zu vermeiden. Davon noch einer und ich hätte endgültig da gelegen.

In der Zwischenzeit hatte seine Frau endlich einen Grund gesehen, ihren Liegestuhl zu verlassen. Sie stand an das Geländer gelehnt und sah uns fasziniert und hingerissen zu. Drinnen bellte unaufhörlich der Hund und kratzte von innen an der Glastür.

Vargas landete einige weitere Treffer und schickte mich gegen das Geländer. Ich antwortete mit meiner eigenen Version von Alis Tricks mit den Seilen, versuchte so viel wie möglich den schweren Schlägen auszuweichen und wartete darauf, daß mir etwas einfiel.

Endlich wurde er etwas langsamer, vielleicht weil er mich zu diesem Zeitpunkt schon für seine sichere Beute hielt. Zweimal traf ich ihn, mit einer Linken den Körper und mit einer Rechten das Kinn. Den Treffer schüttelte er ab, wich ein Stück zurück und warf sich dann in einen weiteren Drehsprung, den Gnadenstoß, der mich über das Geländer geworfen hätte. Diesmal hatte ich den Ablauf voll erfaßt, und als sein Fuß über meinen Kopf segelte, empfing er einen Tritt von mir, einen guten altmodischen Fußtritt mitten in die Juwelen. Er klappte in der Mitte zusammen.

Er ging zu Boden und gab häßliche Geräusche von sich, während er sich auf dem Boden wälzte. Ich stand da und beobachtete ihn, bereit für den unwahrscheinlichen Fall, daß er wieder auf die Beine käme. Als der nicht eintrat, untersuchte ich den Schaden an meinem Gesicht. Mein Kiefer schmerzte höllisch, beide Augen blickten etwas verschwommen, die Lippe war aufgeplatzt, so daß mir Blut aufs Kinn lief, und das rechte Ohr dröhnte noch immer. Abgesehen davon hatte ich mich noch nie besser gefühlt.

Mrs. Vargas stand noch immer da, die Arme um sich selbst geschlungen. Sie sah zu, wie ihr Gatte sich auf den Bohlen wälzte. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war jetzt eine Mischung aus Schock und einer solch reinen physischen Genugtuung, daß ich das Gefühl hatte, ich sollte ihr eine Zigarette anbieten.

»Ich finde selbst nach draußen«, sagte ich.

Das rief sie in die Wirklichkeit zurück. Sie sah mich an und versuchte etwas zu sagen. »Oh«, kam schließlich. »Oh. Ja. Mein Gott.«

»Sie lassen jetzt besser Wasser in die Badewanne laufen«, sagte ich. Die Art, wie er sich herumwälzte und sich die Lenden hielt, ließ mich fast Mitleid mit ihm empfinden. »Wenn er wieder hochkommt, sorgen Sie dafür, daß er sich hineinsetzt. Wenn er das ablehnt, greifen Sie ihm nur in die Unterhose und ziehen Sie ihn ins Bad.«

Als ich im Begriff stand, die Glastür zu öffnen, gewahrte ich den Hund, der dabei war, aus dem Fell zu springen und mich anzugreifen, und überlegte es mir anders. Ich ging statt dessen die Treppe hinunter und kam direkt unter dem zerstörten Fenster vorbei. Noch immer lagen Glasscherben auf dem Boden und glitzerten im letzten Sonnenlicht des Tages. Ich ging ums Haus nach vorne, stieg in meinen Laster und betrachtete kurz mein Gesicht im Rückspiegel.

Eine schlechte Idee.

Ich wischte mir das Blut vom Kinn und dachte, daß das alles von Minute zu Minute besser würde. Welch großartiger Tag entfaltete sich hier!

Wenn man manchmal über eine Sache zu scharf nachdenkt, verliert man sie aus dem Blick. Dann schiebt man sie für einige Minuten in den Hinterkopf, wenn zum Beispiel jemand intensivst Kleinholz aus dir zu machen versucht. Wenn man es dann wieder nach vorne holt, sieht man etwas, was man zuvor nicht bemerkt hat. Alles fällt plötzlich an seinen Platz.

Oder, wie in diesem Fall, alles fällt auseinander. Es fällt auseinander wie das alte indianische Ruder da oben in seinem Zimmer – von Anfang an wertlos und so fragil, daß es in tausend Stücke fällt, wenn man es nur berührt.

Als Vargas mich gebeten hatte, ihm zu erklären, wie er es denn angestellt haben sollte, sah ich die Sache zum ersten Mal aus seinem Blickwinkel – seinem oder dem desjenigen, der das angeblich ausgeheckt hatte. Scheißkerl – da funktionierte einfach nichts!

Maven hatte Recht. Das war das schlimmste. Maven erzählt mir, daß ich derjenige mit dem persönlichen Vorurteil bin, daß ich derjenige bin, der nicht klar sieht – und, verflixt und zugenäht, er hat vollkommen recht.

Meine Hände zitterten noch, als ich zum Lenkrad griff. Das Adrenalin schoß noch immer durch meine Adern. Am liebsten hätte ich jemanden umgebracht.

»Jetzt komme ich«, sagte ich. »Ich hoffe, ihr seid auf mich gefaßt.«

Alles, was passiert war, ging auf einen Mann zurück. Ich fuhr aus der Einfahrt und bretterte los, geradewegs auf ihn zu.

Kapitel 17

Er stand hinter der Theke, als ich hereinkam. Er sah mich nicht einmal an. Er sprach weiter mit dem Mann ihm gegenüber, mit leiser Stimme. Es standen zwei weitere Männer an der Theke, ein paar mehr an den Tischen. Die Tiger spielten wieder auf dem großen Schirm.

»Bennett, ich muß mit Ihnen sprechen.«

»In einer Minute komme ich zu Ihnen«, sagte er, und seine Augen bewegten sich noch immer nicht.

»Es muß aber sofort sein.«

»Nur eine Minute, Alex.«

»Dann zapfen Sie mir wenigstens ein Bier, während ich warte.«

Jetzt erst sah er mich an. Wenn er überhaupt bemerkte, in welchem Zustand ich mich befand, zeigte sich das nicht in seiner Miene. »Gerade im Moment bin ich sehr beschäftigt«, sagte er mit verkniffenem Mund. »In einer Minute bin ich da.«

»Bennett, was geht hier vor sich?«

Er blickte in das Spülbecken, vor dem er stand, beide Hände auf dem Tresen. Von dem Augenblick an, in dem ich das Restaurant betreten hatte, waren seine Hände unbeweglich geblieben …

Ein Aschenbecher auf der Theke. Rauch steigt auf. Der Geruch, widerlich süß.

Der Mann Bennett gegenüber, auf einem Barhocker – ich hatte ihn mir nicht angesehen, als ich gekommen war. Das holte ich jetzt nach. Sein Haar war so blond, daß es weiß war, seine Haut so blaß, daß er im Sommer so rot wie eine Rübe würde, sobald er einen Schritt nach draußen tat. Die Augenbrauen – man konnte sie kaum sehen.

Er sah zu mir herüber, genau so, wie er mich angesehen hatte, als ich auf Vargas’ Boden lag.

»Wir unterhalten uns soeben«, sagte er. »Was soll die Hektik?« Das letzte Wort dehnte er sehr kanadisch.

»Es gibt keine Hektik«, sagte Bennett. »Alex ist nur gekommen, um ein Bier zu trinken.«

»Sieht ganz so aus, als bräuchte Alex auch etwas Eis für seine Fresse. Scheint mit einem Zementlaster zusammengestoßen zu sein.«

Er wandte kein Auge von mir. Ich wischte mir das Blut mit dem Ärmel vom Kinn und starrte zurück. Ich ging einen Schritt auf ihn zu. Er bewegte nicht einmal ein Augenlid.

»Alex, laß das«, sagte Bennett. »Bitte, beweg dich nicht.«

Ich wandte den Blick von dem Mann und sah Bennetts Hände noch immer auf dem Tresen. Alles paßte. Der Mann trug eine Jacke an einem Tag, der viel zu warm dafür war. Der Reißverschluß war mehr als zur Hälfte geöffnet, und die Hand des Mannes steckte innen. Ich brauchte nicht lange zu raten, was er in der Hand hielt.

»Ich bin nicht alleine hier«, sagte er. »Ich möchte uns ungern den Weg hier raus freischießen, aber zur Not machen wir das.«

Ich schaute hinter ihn. Ham saß an einem der Tische und sah aus, als ob ihm jeden Moment der Schädel platzen würde. Ein weiterer Mann saß neben ihm. Er war nicht ganz so blond wie der Mann an der Bar, aber ansonsten war die Familienähnlichkeit unverkennbar.

»Ihr Bruder«, sagte ich. »War das der dritte Mann auf unserer Party?«

»Sie wissen, wer der dritte Mann gewesen ist«, sagte er.

»Das wäre mir neu.«

»Sie haben doch von Anfang an mit dringehangen.«

»Mir völlig neu. Wollen Sie nicht allmählich mal was Sinnvolles sagen?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt«, schaltete sich Bennett ein. »Alex hatte nichts damit zu tun.«

»Da kommt das schon wieder«, sagte der Mann. »Jedesmal wenn Sie das sagen, rege ich mich mehr auf. Ich wünschte wirklich, Sie unterließen das.«

»Ich sage die Wahrheit«, meinte Bennett.

»Was ist mit Ihnen, Alex?« sagte der Mann. »Wollen Sie mir dasselbe erzählen?«

»Ich weiß verdammt noch mal nicht, wovon Sie reden.«

»Und warum sind Sie dann hier? Schauen Sie mal auf ein Bier vorbei? Vielleicht auch auf ein paar Pflaster?«

»Warum sind Sie in meiner Hütte gewesen?«

»Ich mußte da was recherchieren. Wollte versuchen, einige geschäftliche Verluste wieder wettzumachen.«

»Warum kommen Sie dann nicht heute nacht wieder? Diesmal werde ich mit Sicherheit da sein.«

»Wissen Sie was, ich fühle mich hier langsam unwillkommen. In der Tat, ich würde sagen, die Atmosphäre hier wird nachgerade feindselig.«

»Dann haben Sie noch nichts wirklich Feindseliges erlebt, das können Sie mir glauben.«

Er lächelte. »Wenn ihr nur wüßtet. Mein Gott, ihr Leute glaubt wirklich, daß ihr damit durchkommt. Das ist ja wirklich lustig.«

»Ich habe heute einen Ihrer Partner gesehen«, sagte ich. »Zwei Kugeln im Rücken. Das sind dann wohl Sie gewesen? Ganz schön feige, finden Sie nicht selbst?«

Sein Lächeln verschwand. »Sie stehen im Begriff, Ihr eigenes Leben zu beenden, mein Freund.«

Ich äffte seinen Akzent nach: »Mein eigenes Leben beenden? Wie kommt es überhaupt, daß ihr Kanadier so komisch sprecht?«

»Alex«, sagte Bennett. »Um Himmels willen …«

»Ich werde mich wieder bei Ihnen melden«, sagte der Mann, während er aufstand. »Bald.« Er umkreiste mich, ohne mir jemals den Rücken zuzuwenden. Sein Bruder stand ebenfalls auf und ging als erster durch die Tür. Dann ging mein neuer Freund langsam rückwärts durch die Tür und winkte mir fast unmerklich zu.

Sobald die Tür zufiel, ging ich ans Fenster.

»Alex, was machen Sie da? Gehen Sie da weg!«

Ich beachtete ihn nicht. Ich sah zu, wie die Männer in einen schwarzen Audi stiegen. Es war nicht der Wagen aus Leons Video und auch nicht dasselbe Kennzeichen, aber auch dieses Nummernschild kam aus Ontario.

Ich ging zurück zur Theke. »Geben Sie mir einen Stift«, sagte ich und griff nach einer Serviette.

»Was?«

»Sie können die Hände jetzt vom Tresen nehmen. Er ist weg. Geben Sie mir einen Stift.«

Endlich löste er sich aus seiner Erstarrung, stieß sich förmlich von der Theke ab und fand einen Stift für mich. Ich schrieb die Autonummer auf eine Cocktailserviette. Bennett lehnte über dem Becken in der Theke, als müsse er sich übergeben.

Als Margaret mit einem Tablett voll Essen aus der Küche kam, blieb sie wie angewurzelt stehen. »Was geht hier vor sich? Was ist los? Alex, was zum Teufel ist mit Ihrem Gesicht passiert?«

Bennett schüttelte den Kopf. Ham blieb am Tisch sitzen und starrte auf die Tür.

»Sie können mir jetzt das Bier zapfen«, sagte ich. »Und dann fangen Sie mal an zu reden.«

Er griff nach einem Becher, betätigte den Zapfhahn und knallte dann den Becher vor mir auf den Tisch. Schaum floß über die ganze Theke.

Als Ham endlich aufstand und zum Tresen kam, bat ihn Bennett, sich um alles zu kümmern.

»Erzählt mir vielleicht jemand, was hier los ist?« sagte Margaret.

»Ich erzähl’s dir später«, sagte Bennett. »Ich brauche erst mal frische Luft.«

Ich war so schnell hinter ihm, daß die Tür keine Chance bekam, sich zu schließen. »Wer war dieser Mann?« fragte ich. »Wie heißt er?«

»Ich kenne seinen Namen nicht.«

»Und ob Sie den kennen. Er war einer von den drei Männern, die Sie benutzt haben, um Vargas auszunehmen.«

Er blieb mitten auf dem Parkplatz stehen. Er wandte sich zu mir um. Er stand so dicht vor mir, daß er mit den gut fünfzehn Zentimetern, die er größer war als ich, auf mich herabsehen mußte. Er sagte kein Wort.

»Fangen Sie ruhig mit Ihren Erklärungen an«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich sehe sowieso schon erbärmlich aus, Bennett. Ich habe nichts mehr zu verlieren. Entweder Sie erzählen mir jetzt was, oder wir tragen die Sache anders aus.«

Er seufzte tief und müde. »Kommen Sie mit.«

Ich ging hinter ihm her um den Parkplatz herum zum Fluß. Ich sah das Dock, an dem ich Vargas nach unserem kleinen Arbeitsessen zurückgelassen hatte. Am Ufer stand ein Picknicktisch. Bennett setzte sich, und ich tat dasselbe, ihm direkt gegenüber. Zwei Boote fuhren vorbei. Die Sonne würde bald untergehen. Es war ein weiterer gottverdammt schöner Sonnenuntergang, aber wie verbrachte ich ihn!

»Wie haben Sie es herausgefunden?« fragte er.

»Überhaupt nicht. Wenigstens zunächst nicht. Das war ja das Problem. Ich hätte mir viel Ärger erspart, wenn ich eine Weile nachgedacht hätte.«

»Versteh ich nicht.«

»Ich habe gedacht, das Ganze ist eine Falle. Es muß eine Falle sein. Der Einsatz Ihres Wagens, die Unterbringung der Indizien, erst bei Gill und dann bei Jackie …«

»Wo haben Sie das her?«

»Ich habe das Video gesehen. Leon hat es mir gezeigt.«

»Ja, das Video. Das hat der Polizei bestimmt gefallen. Ich nehme an, Vargas hat es ihnen gegeben. Wenn das kein Glückstreffer ist – irgendein Arsch filmt das Ganze …«

»Genau das ist der Punkt«, sagte ich. »Dieser Glückstreffer. Wer hätte darauf kommen können?«

»Was meinen Sie?«

»Sie konnten nicht wissen, daß das passiert. Keiner konnte das.«

»Ich verstehe noch immer nicht.«

»Die Falle«, sagte ich. »Sie funktioniert einfach nicht. Wenn jemand Sie alle drei reinlegen wollte, warum nimmt er dann Ihren Wagen und bringt ihn wieder hierher? Für Sie ist das keine Falle. Ohne das Video wären Sie durch nichts mit der Sache verknüpft. Nur Jackie und Gill.«

Er dachte einen Moment darüber nach. »Okay.« sagte er. »Okay, ich verstehe, was Sie meinen.«

»Was hatten Sie vor? Ein anonymer Tip übers Telefon? Der Polizei erzählen, bei Jackie und Gill seien Teile der Beute?«

»Wovon reden Sie?«

»Sie sacken das Geld ein. Und Jackie und Gill kassieren die Strafe.«

»Alex, Sie haben das völlig falsch verstanden. Nicht deshalb haben wir das gemacht.«

»Wer ist wir, Bennett? Wer hat damit zu tun gehabt? Erzählen Sie mir erst mal, wer der dritte Gangster war. War das nicht der andere vorhin in der Kneipe?«

»Nein, es war mein Sohn.«

»Ihr Sohn ist gottverdammte einsfünfundneunzig groß. Er war an dem Abend nicht dabei.

»Ich habe mehr als einen Sohn.«

Das ließ mich einen Moment innehalten. »Das wußte ich nicht. Ich habe ihn nie gesehen.«

»Mein Ältester, Sean, er wohnt unten in Cleveland. Er ist für die Tat hierher gekommen.«

»Und der dritte war der Typ, den man tot aufgefunden hat, Danny Cox heißt er?«

»Ja, das ist er. Er war ein alter Freund von Sean, von der High School her. Sie waren damals immer zusammen. Danny war damals ein richtiger Rüpel, geriet ständig in Schwierigkeiten, und Sean war des öfteren dabei. Schließlich sind sie sogar für eine Nacht im Gefängnis gelandet. Beide hatten schwer einen im Kahn und haben eine Spritztour unternommen. Die Polizei hat sie mit fast hundertachtzig auf der I-75 geblitzt. Danach haben sie angehalten, um mitten auf die Straße zu pissen. Sonst hätte der Streifenwagen sie nicht mal eingeholt. Nun gut, Sean ist zu diesem Danny gegangen und hat ihn gefragt, ob er an einer kleinen Sache interessiert sei …«

»An einer kleinen Sache?«

»Ja.«

»Als der Typ seine Pistole an meinen Schädel gepreßt hat, war das eine kleine Sache?«

»Nun ja, Danny kannte den anderen Typen, drüben in Kanada, der Pistolen besorgen konnte und sich in solchen Sachen auskannte. Ich hatte so meine Bedenken, aber Danny hat zu mir gesagt, alles liefe problemloser ab, wenn ein echter Profi mitmacht.«

»Sie haben einen echten Profi dazu geholt. Das wird ja mit jeder Minute schöner.«

»Dieser Typ, soweit ich weiß, nennen sie ihn Blondie. Offensichtlich ist er ein schwererer Junge, als Danny geahnt hat.«

»Da könnten Sie recht haben, wenn man bedenkt, daß Danny jetzt mit zwei Einschüssen in der Gerichtsmedizin liegt.«

Bennett wandte sich um und sah auf den Fluß. Die Sonne ging noch immer unter und tauchte alles in strahlendes Orange.

»Alex, die ganze Sache sollte nicht so laufen.«

»Wissen Sie was, mir ist gerade was eingefallen, was Vargas gesagt hat. Er hat gesagt, der Tritt, den Sie in die Rippen bekommen haben, war reine Show. Er hatte recht, stimmt’s? Das gehörte zum Drehbuch.«

»Sollte es jedenfalls sein«, sagte er und rieb sich die Seite. »Danny hat sich da etwas hinreißen lassen.«

»Dann waren Danny und Blondie die Leute unten. Ihr Sohn Sean war dann der Typ, der den Safe ausgeräumt hat?«

»Ja.«

»Und Sean war es auch, der das Zeug an Gill und Jackie geliefert hat – höchstpersönlich, nachdem er die beiden anderen rausgelassen hat.«

»Ja.«

»Dann sagen Sie mir mal, wieviel Sie gekriegt haben? Jeder scheint da eine andere Zahl im Kopf zu haben.«

Er sah mir in die Augen. »Nichts, Alex. Sean hat nichts gekriegt.«

»Haben sie nun das Geld aus dem Safe genommen oder nicht?«

Er hob die Arme. »Nun gut, sehen Sie. Ich erzähle Ihnen jetzt, was passiert ist. Sean ist hierher gekommen und hat die Sache mit Danny und dem anderen Typen durchgezogen. Natürlich muß man Danny bezahlen, und natürlich muß man auch diesen Typen Blondie bezahlen. Die Sache ist nun die, als sie hierhin zurückkamen und das Geld teilen wollten, waren dreißigtausend Dollar in der Tüte. Scheiß-Vargas, ich hätte das wissen müssen. All sein großes Gerede, wieviel Beziehungen er habe und welche Summen in seinem Safe sind. Dreißig lausige Tausender, das sind gerade zehn für jeden.«

»Nicht gerade der Coup des Lebens.«

»Nein, und ich bin sicher, dieser Blondie war da nicht allzu glücklich mit. Ich nehme an, Sean hat ihnen gesagt, jeder soll sich noch die Hälfte von seinem nehmen, weil er wußte, daß es nicht das war, was sie erwartet hatten. So haben jetzt beide fünfzehn. Immer noch nicht viel. Aber was soll man machen?«

»Bennett …«

»Dieser Blondie denkt nun seit drei, vier Tagen darüber nach, Alex. Er hat das Gefühl, daß er einen Riesenfehler gemacht hat, mit Amateuren zu arbeiten, und er will das nie mehr wieder tun, stimmt’s? Dann nimmt er sich ’ne Zeitung und sieht, wie ich und Jackie und Gill in den Knast wandern, und er denkt sich, ach du heiliger Arsch, was haben die mich reingelegt. Wenn wir alle drei nämlich mit dringesteckt haben, und so sieht’s momentan aus, wie ich zugeben muß, macht es doch nur Sinn, daß wir auch alle am Geld beteiligt sind.«

»Bennett, warten …«

»Und Sie auch.«

»Ich.«

»Sie haben gehört, was er gesagt hat. Er glaubt, Sie müssen der Boß gewesen sein.«

»Und was bringt ihn auf die Idee?«

»Die Tatsache, daß er ein Profi ist, Alex. Und die Tatsache, daß er eine Liste mit allen hatte, die an dem Abend anwesend sein sollten, und daß Sie nicht auf dieser Liste standen. Da denkt er sich, wenn man Sie in letzter Minute noch geholt hat, muß das Gründe gehabt haben. Also recherchiert er und findet einiges raus. Daß Sie früher Polizist gewesen sind und danach Privatdetektiv. Und, wie es aussieht, noch einiges anderes. Was genau, hat er nicht gesagt. Aber es klang so, als wären Sie eine bekannte Größe.«

»Sie wirkten überrascht, als Sie mich neulich mit Jackie hereinspazieren sahen.«

»Ja, und das war ich auch. Aber zu dem Zeitpunkt war es schon zu spät.«

»Und jetzt denkt der Profi aus Kanada, jeder hat einen Batzen Geld und ihn hat man übers Ohr gehauen. Und natürlich bin ich der geniale Kopf hinter alledem.«

»Er muß sich überlegt haben, daß Sean das meiste versteckt hält. Sie erinnern sich, sie hatten diese großen Plastiksäcke. Da kann man viel Geld drin verstecken. Ich meine, das ist es, was er denkt. Also will er jetzt den Rest des Geldes. Und zwar alles. Das heißt, was er für alles hält. Ich weiß nicht, was ich machen soll, Alex.«

»Gehen Sie zur Polizei. Erzählen Sie da alles, was passiert ist.«

»Und was wird dann aus meinem Sohn?«

»Darüber hätten Sie vorher nachdenken sollen.«

»Also wandert er ins Gefängnis. Und ich wandere ins Gefängnis. Und Blondie glaubt immer noch, wir hätten ihn übers Ohr gehauen. Was passiert dann, Alex? Was passiert dann mit meiner Frau?«

»Scheiße, Bennett.« Das ganze Adrenalin, das durch meine Adern schoß, war plötzlich weg. Ich war müde und zerschlagen, mußte dringend was essen und ein oder zwei Bier trinken und mich ein wenig hinlegen. Wenn ich dann wach würde, war das alles vielleicht nur ein böser Traum.

»Sie müssen mir helfen, Alex.« Er sah vor mich auf den Tisch.

»Glauben Sie das?«

»Sie müssen.«

»Sie haben Ihren Sohn benutzt, um ihn auszunehmen. Und Sie haben es Ihren besten Freunden in die Schuhe geschoben. Wieso sollte ich Ihnen jetzt helfen?«

»Es ging hier nicht um Geld, Alex. Nicht, was mich angeht.«

»Wovon reden Sie?«

Er holte tief Luft und sah mir in die Augen. »Sean steckte in Schwierigkeiten. Er hatte Schulden, wissen Sie. Diese Männer, denen er da unten in Cleveland das Geld schuldete … sie hatten ihn in der Hand. Ich wollte ihm aus der Klemme helfen. Ist das so schwer zu glauben? Ich wollte meinem Sohn helfen.«

»Und da haben Sie ihm gesagt, komm doch vorbei und raube das Haus aus. Mit gezogener Pistole. Während wir alle da waren.«

»Nein, das war eher seine Idee. Ich habe ihm nur gesagt, ich kenne diesen Typen mit etwas Geld im Safe. Ein richtiger Arsch, den ich regelrecht hasse – jemand, der ohnehin einen Überfall verdiente. Zum Teufel, vielleicht zog er dann ja nach Bay Harbor zurück und vergaß seine Baupläne hier.«

»Und da sagt er Ihnen, Sie sollen dafür sorgen, daß wir auch alle da sind, wenn es passiert.«

»Ja, er hat gesagt, so würde es besser klappen. Wenn Vargas allein wäre, würde er glauben, einer von uns steckt dahinter. Wenn wir alle da sind, sieht das mehr nach Zufall aus.«

»Denn wer würde schließlich so blöd oder so verrückt sein, das durchzuziehen, während wir im Hause sind …«

»Ja, so in etwa.«

Ich saß da und dachte darüber nach. Glaubwürdiger wurde es nicht.

»Es waren keine Patronen in den Pistolen«, sagte er. »Haben Sie das gewußt? Zumindest sollten keine drin sein. Andererseits könnte ich wetten, daß Blondies Waffe geladen war.«

»Das ist ja noch dümmer. Was, wenn Vargas bewaffnet war? Er hätte Ihren Sohn mit der Waffe bedrohen können.«

»Ich glaube, auch deshalb sollte ich da sein und sicherstellen, daß alles richtig abläuft.«

»Nun gut, kommen wir zu der Sache mit dem Zeug, das sie an Gill und Jackie verteilt haben.«

»Das war Teil der Abmachung.«

»Welcher Abmachung?«

»Die mit meinem Sohn. Ich habe ihm gesagt, nimm du dir das Geld und hilf dir damit aus der Bredouille, aber einen Gefallen mußt du mir tun. Nimm das Zeug da und gib es meinen Freunden.«

»Das ist doch jetzt wohl ein Witz, oder?«

»Sie haben die Sachen doch da oben gesehen, Alex. Er dürfte sie nicht haben. Sie gehören ihm nicht.«

»Und deshalb haben Sie Ihrem Sohn gesagt, er soll sie nehmen.«

»Ja.«

»Und sie dann Gill und Jackie geben. So wie Robin Hood.«

»Ja, so in etwa.«

»Gill hat mir gesagt, diese Objekte seien wertlos. Haben Sie das gewußt?«

»Nein, habe ich nicht. Teufel auch, was kann ich dazu sagen? Sie wirkten so, als wären sie wichtig – Sie wissen doch, mit den ganzen indianischen Einkerbungen drauf …

»Und dieser dämliche Becher, bloß weil da die Flagge der Königlichen Marine drauf war …«

»Der Becher hat Jackie etwas bedeutet«, sagte er. »Soviel weiß ich. Und Sie müßten das auch wissen.«

Ich hob die Arme.

»Sein Vater, Alex. Sie wissen das mit seinem Vater.«

»Nein, weiß ich nicht.«

»Hat er Ihnen nie die Geschichte erzählt?«

»Nein.«

»Das kann ich nicht glauben.«

»Dann erzählen Sie sie mir.«

»Okay.« Er holte tief Luft und begann seine Geschichte. »Jackies Vater hieß Elias Connery. Kurzform Eli. Um 1939 ist er rübergekommen, kurz vor dem Krieg. Er war Matrose auf einem Erzfrachter. Sie wissen doch, daß die Schiffe, wenn sie durch die Schleusen durch sind, manchmal noch eine Weile in der Whitefish Bay liegen, bis das Wetter besser wird. Damals gab es noch all die kleinen Boote, die zu den Frachtern fuhren und die Männer an Land in die Kneipen holten. Die Küstenwache raste dann überall rum und wollte sie wieder einsammeln und auf die Schiffe zurückbringen. Wie dem auch sei, der junge Eli ist zusammen mit einer ganzen Schar weiterer Jungs auch so an Land gekommen und irgendwann hier in O’Dells Kneipe gelandet. Hier hat er auch Jackies Mutter kennengelernt. Sie war hier Kellnerin. Genaugenommen ist Jackie hier auch gezeugt worden, ein Stück die Straße runter in ihrem Haus.

»Ich denke, er ist in Glasgow geboren.«

»Ist er auch. Elis Mutter hat den Brief gefunden, den sie ihm geschrieben hatte, und ließ sie rüberkommen. Ich nehme an, sie hielt das noch für sicher, solange sie die Überfahrt auf einem amerikanischen Schiff machte, da die ja noch nicht im Krieg waren. Eli hatte sich da schon zur Royal Navy gemeldet. Er diente auf einer Corvette, die in Scapa Flow stationiert war.«

»Das war das Wappen auf dem Becher.«

»Allerdings, und deshalb wußte ich auch, daß er ihn haben wollte. Besonders wo Eli direkt hier im See untergegangen ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Alex, hat Ihnen Jackie nie irgendwas von alledem erzählt?«

»Nein, Bennett, hat er nicht.«

»Als Jackie zwölf war, sind sie alle hier nach Michigan zurückgekommen. Nach dem Krieg gab es hier jede Menge Jobs, besonders für erfahrene Seeleute. Viele Männer aus Schottland kamen rüber, um als Skipper auf den Schleppern zu arbeiten. Das hat auch Eli gemacht. Er war ein richtiges Original, Alex. Er hat viel Zeit hier in der Kneipe verbracht. Ich weiß noch, wie er gesagt hat, der See hier wäre gefährlicher als jeder Ozean. An einigen Stellen wäre er genau so tief und an anderen flach und voller gezackter Felsen, die nur darauf warteten, ein Schiff zu zerreißen. Jedenfalls habe ich damals Jackie kennengelernt. Gleich in der ersten Woche, wo er hier war, haben wir uns geprügelt. Danach waren wir die dicksten Freunde. Jetzt schon fünfzig Jahre. Er war Trauzeuge auf meiner Hochzeit. Wußten Sie das?«

»Doch, so viel habe ich gewußt.«

»Er war in meine Margaret verliebt. Hat er Ihnen das auch erzählt?«

»Kann sein, daß er es mal angedeutet hat. Aber erzählen Sie mir von seinem Vater. Sie haben gesagt, er ist im See untergegangen.«

»Ja, 1965. Das letzte, was man von ihm gehört hat, war, daß sein Schiff draußen beim Devil’s Chair war. Man hat es nie gefunden, Alex. Nicht die geringste Spur.«

»Nun warten Sie mal. Sie wollen mir doch nicht erzählen, daß der Becher Jackies Vater gehört hat.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, daß damals viele Männer aus Schottland hier am See waren. Der Becher könnte jedem von ihnen gehört haben. Er könnte, verdammt noch mal, auch Jakkies Vater gehört haben. Ich weiß es nicht. Es spielt auch keine Rolle, Alex. Wie es sich auch verhält, ich wollte, daß Jackie ihn bekam.«

»Haben Sie jemals daran gedacht, Vargas darum zu bitten?«

»Einmal habe ich es erwähnt. Er hat kein Wort dazu gesagt. Er hat mir seine Antwort mit einem Zucken der Augenbraue an seinem riesigen fetten kahlen Schädel gegeben. Er hat sich nicht mal die Mühe gegeben, den Mund aufzumachen und ›Nein‹ zu sagen. Um so mehr Grund, ihm den Becher abzunehmen.«

»Klar, der hatte es wirklich verdient.«

»Das stimmt, das hat er. Die ganze Zeit hier rumzutönen, was für ein As er ist und wie er hier alles mit riesigen Häusern vollknallt. Und das ganze Geld, das er in seinem Safe versteckt hat. Was dann gar nicht der Fall ist, wie sich rausstellt. Scheiß drauf, Alex. Das sage ich dazu. Er hat alles, was da passiert ist, verdient.«

»Und Jackie und Gill haben verdient, daß sie verhaftet worden sind. Und der alte Freund von Ihrem Sohn hat es verdient, daß er umgebracht worden ist.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, daß das nicht vorgesehen war. Scheiße, da ist alles schiefgelaufen, von Anfang bis Ende. Ich habe Ihnen gesagt, daß Sean sogar auf seinen Anteil verzichtet hat, bloß damit sich Blondies Laune bessert. Er hat nix davon gehabt, Alex, bloß in die Röhre geguckt.«

»Ich kann das alles nicht mehr hören«, sagte ich und stand auf. »Ich muß hier weg, bevor ich Ihren blöden Arsch in den Fluß trete.«

»Alex, Sie müssen mir helfen.«

»Ich habe Ihnen doch schon geholfen. Sie haben mich wie einen Idioten durch die Gegend laufen lassen, um zu beweisen, daß Sie unschuldig sind.«

»Es tut mir leid, okay? Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Aber jetzt brauche ich Sie wirklich. Der Typ kommt zurück, Alex. Er denkt, wir stecken alle mit drin. Sie eingeschlossen. Sie haben doch gehört, was er gesagt hat.«

»Sie gehen jetzt zur Polizei, Bennett. Und dann helfe ich Ihnen.«

»Sie wissen genau, daß ich das nicht tun kann.«

»Dann sind Sie allein auf sich gestellt. Sie haben Ihren Deal mit dem Teufel gemacht. Damit müssen Sie jetzt leben.«

»Ich muß ihn umbringen, Alex. Das ist der einzige Weg. Wenn dieser Blondie zurückkommt, muß ich ihn umbringen.«

Ich stand da und sah ihn im Dämmerlicht an. Vom Fluß her wehte eine kalte Abendbrise.

»Immer, wenn ich denke, blöder können Sie nicht mehr werden, Bennett …«

»Alex, bitte. Ich flehe Sie an.«

»Gute Nacht«, sagte ich. Und ging.

Kapitel 18

Ich war schon wütend gewesen, als ich den am Fluß sitzenden Bennett verlassen hatte. Je mehr ich darüber nachdachte, desto wütender wurde ich. Zu dem Zeitpunkt, als ich in Paradise ankam, war ich soweit, irgendwem den Kopf abzureißen. Ich hätte es besser wissen müssen und nicht am Glasgow Inn vorbeischauen sollen.

Aber ich tat es trotzdem.

»Du hast sehr wohl gewußt, wo das herkam«, sagte ich. Ich war in den Raum gestürzt und hatte mich an die Theke gesetzt.

»Auch dir einen schönen Abend«, sagte er. Er aß ein spätes Abendessen und stand neben der Kasse. »Was zum Teufel ist denn mit deinem Gesicht passiert?«

»Du warst nicht ehrlich zu mir. Du hast mich überall rumlaufen lassen, um rauszufinden, wer dir das angetan hat.«

»Wer hat dich zusammengeschlagen, Alex? War das Bennett?«

»Du hast das die ganze Zeit gewußt. Du hättest mich bremsen können.«

»Ich meine mich zu erinnern, daß ich genau das versucht habe. Es war also Bennett, stimmt’s? Ich weiß, daß er jetzt sehr alt wirkt, aber ich habe ihn zu seiner Zeit bei einigen Prügeleien gesehen, mein lieber Mann.«

»Hör auf mit dem Quatsch, Jackie. Warum hast du mir nicht gesagt, daß es Bennett gewesen ist?«

»Weil ich wußte, daß du dann in die Luft gehen würdest. Wie immer.«

»Und wieso muß ich deine ganze Familiengeschichte von ihm erfahren? Ich habe gedacht, wir sind Freunde.«

»Du hättest mich nur zu fragen brauchen, Alex. Wann hast du mir zum letzten Mal eine Frage gestellt, die meine Person betraf?«

»Fünfzehn Jahre, und du bist nie auf die Idee gekommen, mal zu erwähnen, daß dein Vater da draußen im See untergegangen ist?«

Er legte sein Sandwich auf den Teller und trug ihn in die Küche. Als er zurückkam, nahm er ein kaltes Kanadisches aus dem Kühlschrank und stellte es vor mich. »Du lebst schon lange in deiner eigenen kleinen Welt«, sagte er. »Ganze Wochen vergehen, in denen du keinen Fuß hier reinsetzt. Dann plötzlich schaust du rein und verbringst den ganzen Tag hier. Wenn du dir jemals fünf Minuten Zeit genommen und gesagt hättest: ›Hey, wovon hat dein Vater eigentlich gelebt?‹, oder ›Wann ist übrigens dein Vater gestorben?‹ Irgendwas in der Art, und ich hätte dir die ganze Geschichte erzählt. Aber nein. Wenn du den Mund aufmachst, ist es entweder, um bei mir ein Abendessen zu bestellen oder mich um ein Bier zu bitten oder um mir von deinem neuesten Problem zu berichten – was meistens darauf beruht, daß du mal wieder die Kontrolle über dich verloren und einen Tritt in den Arsch bekommen hast. Und jetzt, wo ich selbst ein Problem habe, das mir Sorgen macht, bist du der letzte Mensch auf der Welt, dessen Hilfe ich möchte. Weil du doch nur losstürzen und noch mehr Ärger machen würdest. So wie dein Gesicht aussieht, hast du genau das bereits getan.«

Ich wußte überhaupt nicht, was ich darauf erwidern sollte. Es schmerzte mehr als alles, womit mich Vargas an diesem Tage getroffen haben mochte.

»Was hat Bennett dir erzählt?« fragte Jackie. »Hat er dir erzählt, warum er das getan hat?«

»Er hat gesagt, sein Sohn hätte Geld gebraucht.«

»Sein Sohn Sean.«

»Ja.«

»Das hatte ich mir gedacht. Ich wußte, daß Sean ganz schön in der Klemme steckte.«

»Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, was sie dir damit angetan haben? Sie haben dich voll mit reingezogen.«

»Weißt du was, Alex? Ich denke, daß Bennett der größte verdammte Idiot auf der ganzen Welt ist. Und weißt du noch was? Deshalb liebe ich ihn. Er hat das bekloppteste Ding durchgezogen, von dem ich je gehört habe, aber er hat es aus den richtigen Gründen getan. Er hat versucht, Sean zu retten. Und diesen alten Zinnbecher, den er mir geben ließ. Verdammt noch mal, wer sonst noch würde so was Verrücktes machen?«

»Nein, es war überhaupt nicht verrückt«, sagte ich. »Denk mal drüber nach. Er wußte, du würdest drauf reinfallen, Jackie. Du hast den Becher, und jetzt gehörst du dazu. Vielleicht würdest du sogar denken, er hat es für dich getan, genau so, wie er es für seinen Sohn getan hat. Der gute alte Bennett. Was für ein Typ!«

»Du kapierst überhaupt nichts.«

»Nein, du kapierst es nicht. Und das macht dich zu einem genau so großen Idioten, wie er es ist.«

Er nahm die Flasche vom Tresen. »Ich glaube, du solltest jetzt gehen«, sagte er.

»Da hast du recht.«

Ich ging.

Als ich nach Hause kam, konnte ich nicht schlafen, also saß ich da und las, einen Eisbeutel an meinen Mund gepreßt. Ich versuchte an nichts anderes zu denken als an die Wörter auf der Seite. Es klappte nicht.

Ich gab auf und ging für eine Weile nach draußen und lauschte den Grillen und dem fernen Geräusch des Sees, bis mich die Mücken fanden.

Das Telefon klingelte, als ich wieder nach drinnen kam. Ich nahm ab und hörte eine Frauenstimme. »Alex, hier spricht Cynthia Vargas.«

»Mrs. Vargas? Ist alles in Ordnung?«

»Oh, ganz reizend. Mein Mann ist die ganze Nacht herumgehumpelt und hat jeden Namen für Sie gebraucht, den das Wörterbuch hergibt. Ich glaube, er will Sie umbringen, Alex. Ich meine wirklich umbringen.«

»Sagen Sie ihm, daß er dafür nach Paradise kommen muß. Ich kann mir nicht vorstellen, daß es für mich einen Grund gibt, noch einmal Ihr Haus aufzusuchen.«

»Welch ein Jammer. Da wird das Leben hier aber ziemlich eintönig.«

»Ich bin sicher, Ihnen fällt etwas ein, es interessant zu gestalten.«

»Ich wollte nur für Sie die Augen offen halten, Alex. Deshalb müssen Sie nicht gleich zum Sprücheklopfer werden.«

»Das versuche ich doch gar nicht. Ich meine, sehen Sie, ich hatte heute einen schweren Tag …«

»Dann lasse ich Sie auch in Ruhe. Ich dachte nur, ich warne Sie besser. Wenn Sie ihn kommen sehen, seien Sie auf der Hut.«

»Das werde ich. Ich bin Ihnen wirklich dankbar.«

Sie wünschte mir eine gute Nacht. Wenn ich gewollt hätte, hätte ich ihrem Anruf eine gewissen Bedeutung bemessen können. Oder sogar dem Klang ihrer Stimme. An diesem Abend wollte ich das nicht einmal versuchen. Statt dessen versuchte ich erneut einzuschlafen, lag da auf dem Rücken und starrte die Decke an. Du lebst zu viel in deinem Kopf, hatte Jackie gesagt. Recht hatte er.

Als ich endlich Schlaf fand, fand ich ihn gründlich und tief, und er verließ mich erst wieder am späten Morgen. Das Geräusch des Windes weckte mich. Durch das Fenster sah ich einen schieferfarbenen Himmel, und die Kiefern bogen sich, richteten sich wieder auf und bogen sich stärker. Noch regnete es nicht, aber wenn es losging, würde es biblisch sein. Gott helfe jedem, der jetzt draußen auf dem See war.

Ich stand auf und trat vor den Spiegel. Mein Gesicht war so häßlich wie das Wetter, mit Abschürfungen in der linken unteren Hälfte und um beide Augen. Jede Farbe des Regenbogens – nennen Sie sie, ich hatte sie aufzuweisen.

Gut dreißig Minuten stand ich unter der heißen Dusche und wartete darauf, daß sich mein Nacken und meine Schultern entkrampften. Ich machte mir etwas Kaffee und ein kleines Frühstück und verbrachte den Rest des Tages damit, nichts zu tun. Ständig hatte ich einen Eisbeutel bei mir, den ich an den Teil meines Kopfes oder meines Körpers preßte, der gerade weh tat.

Ich aß allein zu Mittag. Ich las ein wenig. Ich trank ein Bier. Ich holte mir neues Eis aus dem Kühlschrank. Draußen hatte der Sturm aufgehört, ohne daß es geregnet hatte. Plötzlich war er weg, einfach so. Die Sonne kam heraus. Ganz plötzlich war es ein schöner Tag geworden. Ich hatte kein Verlangen, rauszugehen und ihn mir anzusehen.

Ich las noch etwas. Ich aß allein zu Abend, eine billige tiefgefrorene Mahlzeit, die ich in der Mikrowelle aufwärmte. Ich trank noch ein Bier. Die Sonne ging unter.

Niemand störte mich. Ich brauchte mich nicht um Bennett O’Dell zu kümmern und den hirnverbrannten Mist, den er sich auf den Hals geladen hatte. Ich brauchte mich nicht um Winston Vargas zu kümmern und nicht um seinen kleinen kläffenden Köter. Oder um einen kanadischen Halsabschneider von der Mafia, der allen Ernstes durch die Gegend lief und sich von den Leuten Blondie nennen ließ.

Oder Jackie. Ich brauchte mich nicht um Jackie zu kümmern, der mir erklärte, daß ich mich aus seinen Angelegenheiten raushalten sollte.

Wieder sah ich mir mein Gesicht im Spiegel an. Ich sah immer noch nicht besser aus. »Du bist schon ein toller Anblick«, sagte ich. »Es war gut, daß du heute drinnen geblieben bist.«

Dann traf es mich wie ein Schlag. Das war es, was Jackie gestern abend gesehen hatte, als er mich angeschaut hatte. Dieses Gesicht hatte er da gesehen. Er wollte, daß ich mich da raushielte. Von Anfang an hatte er mich beiseite geschoben. Und letzten Abend hatte er es mir dann mit der Schrotflinte bedeutet, nur um sicherzugehen.

Vielleicht hatte er einen guten Grund. Man mußte mich nur ansehen. Er versuchte mich zu schützen, mich aus der Sache rauszuhalten, weil er wußte, ich würde wieder einen Weg finden, mir meine Arschtritte zu holen. Wie gewöhnlich. Und ich hatte das nicht kapiert, weil ich viel zu sehr damit beschäftigt war, wütend zu sein.

Ich ging nach draußen, gerade in dem Moment, als draußen zwei Minivans vorbeifuhren. Es waren die Männer aus der letzten Hütte, lauter Zahnärzte und Kieferorthopäden aus dem Süden des Staates. Als der Fahrer des ersten Wagens mich sah, hielt er an und kurbelte das Fenster herunter. »Was ist denn mit Ihnen passiert?«

»Ein kleines Mißverständnis.«

»Tut mir leid, daß wir jetzt erst fahren. Aber es war ein so schöner Tag, da dachten wir, wir bleiben noch hier und fahren in der Nacht nach Hause. Ihr Helfer meinte, das sei okay.«

»Mein Helfer?«

»Ja, ihm haben wir auch das Geld gegeben. Ich hoffe, das war so in Ordnung.«

»Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wen Sie meinen.«

»Dieser große blonde Typ. Er hat gesagt, er arbeitet für Sie.«

»Wann war das?«

»Etwa vor zwei Stunden. Haben wir da Mist gemacht, Alex? Er wirkte in Ordnung.«

»Nein, nein, das ist alles okay. Fahrt ihr mal schön. Ich spreche mit meinem Helfer.«

Er wirkte nicht sehr überzeugt, aber die Minivans fuhren schließlich los. Ich ging zurück in meine Hütte und wühlte in den Tiefen meines Wandschranks, bis ich den Schuhkarton fand. Ich nahm den schweren Revolver heraus und lud ihn. Dann ging ich wieder nach draußen und ging die Straße hinunter, so leise ich nur konnte. Es war gerade noch hell genug, um sehen zu können, wohin ich ging.

Die letzte Hütte liegt etwa sechshundert Meter die Straße hinunter. Als ich näher kam, hielt ich mich an die Seite der Straße; die Äste der Kiefern streiften mich. Als ich um die letzte Ecke bog, blieb ich einen Moment stehen und beobachtete die Hütte. Alles war ruhig. Das letzte Licht des Tages war jetzt nahezu verschwunden.

Du bist ein Narr, sagte ich mir. Zu denken, du kannst den ganzen Tag drinnen bleiben, völlig allein, und alles verschwindet. Es war unmittelbar hier, hier in dieser Hütte.

Ich schlich mich zur Tür, Schritt für Schritt auf dem weichen Teppich aus Kiefernnadeln. Die Tür stand einen Spalt offen. Ich stieß sie auf, bereit, auf alles zu schießen, was sich bewegte.

Eine kleine Lampe brannte auf dem großen Tisch mitten im Raum. Ich schaltete die anderen Lampen an, als ich durch die Hütte ging. Sie war leer, aber ich konnte den Rauch seiner Zigarre riechen.

Da auf dem Tisch in der Mitte, im Aschenbecher, ein Zigarrenstummel. Er fühlte sich noch warm an. Darunter waren einige Fetzen zerrissenen Papiers. Ich nahm einen Fetzen und sah die »100«. Es waren Hundertdollarnoten, vielleicht fünf oder sechs. Die Männer mußten ihn bar bezahlt haben. Und das hatte er mit dem Geld gemacht.

Der Rest des Hauses sah unberührt aus, aber das hier reichte schon, um mein Blut zum Kochen zu bringen, allein die Tatsache, daß er hier gewesen war.

Das war die letzte Hütte, die mein Vater gebaut hatte, bevor er gestorben war. Diese Holzbalken hatte er zugeschnitten, diese Steine hatte er mit bloßen Händen zusammengefügt, um diesen Kamin zu errichten. Das war sein Meisterstück. Mehr als alles andere in der Welt war es diese Hütte, die mich an meinen Vater erinnerte.

Wie der Zinnbecher? Was hatte Jackie zur Erinnerung an seinen Vater? Den See selber, und was noch? Zum Teufel, ich wußte nicht einmal mehr, was ich denken sollte.

Ich warf den Stummel nach draußen, ließ das zerrissene Geld im Aschenbecher liegen, schloß sorgfältig ab und ging zu meiner Hütte zurück. Es war dunkel, als ich sie erreichte. Sterne standen am Himmel. Ich ließ den Wagen an und fuhr zum Glasgow. Als ich eintrat, dachte ich, ich könnte den Zigarrenrauch wieder riechen. Vielleicht bildete ich mir das ein.

Vielleicht auch nicht.

»Jonathan«, sagte ich, »hat hier einer diese kleinen Zigarren geraucht?«

»Und ob. Ich hasse die Dinger. Sie riechen wie ein Zuckerapfel, der brennt, oder so was.«

»Wie sah er aus?«

»Mal überlegen … Ganz hellhäutiger Typ, helles Haar. Fast weiß.«

»Wann ist er hier gewesen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht vor gut zwei Stunden gegangen. Willst du mal sehen, was er mir als Trinkgeld dagelassen hat?« Jonathan packte ein Häufchen neben der Kasse. »Sieht aus wie ein in kleinste Stücke gerissener Hunderter. Ist das bekloppt oder was?«

»Wo ist Jackie?«

»Er ist nicht da.«

»Wo ist er?«

»Das soll ich dir nicht sagen.«

»Jonathan«, sagte ich. »Er könnte in größten Schwierigkeiten stecken. Wenn etwas schiefläuft, könntest du damit leben?«

Er sagte nichts.

»Er ist bei Bennett, stimmt’s?«

»Ja.«

»Wo sind sie hin?«

»Das hat er mir nicht gesagt, Alex. Das schwöre ich.«

»Wann ist er los?«

»Gegen sechs, würde ich sagen. Unmittelbar nachdem Bennett ihn angerufen hat.«

»Was hat Jackie gesagt? Hat er dir gesagt, warum er ihn sehen wollte?«

»Er hat gesagt, er wolle ihm bei was helfen. Das war alles.«

Es war genug. Mit Höchstgeschwindigkeit raste ich auf die Straße und hoffte, daß es noch nicht zu spät war.

Kapitel 19

Ich war gerade aus Paradise heraus, als ich zum Handy griff und O’Dells Nummer wählte. Margaret ging dran.

»Margaret«, sagte ich. »Ist Bennett da? Hier ist Alex.«

»Nein!« sagte sie. Bei dem Lärm einer Samstagabend-Klientel in der Kneipe konnte ich sie kaum verstehen. »Ich bin völlig alleine hier!«

»Wissen Sie, wohin sie gegangen sind?«

»Was?«

»Ich habe gefragt, ob Sie wissen, wo sie hin sind.«

Ich hörte, wie sie mit jemandem schrie, dann war sie wieder am Apparat. »Nein, er ist seit zwei Stunden weg, Alex! Ham hat er mitgenommen! Ich habe dreißig Gäste hier!«

»Was ist mit Jackie? Oder Gill? Wissen Sie, ob sie bei ihm sind?«

»Er hat telefoniert, bevor er gegangen ist. Ich denke, das war Jackie, ja. Und mit noch jemandem. Das könnte Gill gewesen sein, ich weiß es nicht.«

»Sie haben keine Ahnung, wo sie hin sind?«

Sie rief jemandem zu, sich nicht in die Hosen zu machen, und ob sie nicht sehen könnten, daß sie telefoniere. »Ich habe keine Ahnung, Alex. Aber wenn Sie ihn finden, sagen Sie ihm, er soll seinen Arsch auf der Stelle hierhin bewegen.«

»Als er telefoniert hat, hat er da was notiert? So was wie eine Adresse oder eine Wegbeschreibung?«

»Moment … lassen Sie mich sehen. Doch, wissen Sie, ich glaube, er hat was auf den Block geschrieben, der bei uns neben dem Telefon liegt. Aber er muß den Zettel mitgenommen haben.«

Mir kam eine Idee. »Margaret«, sagte ich, »haben Sie einen Bleistift zur Hand?«

»Alex, hat das nicht Zeit? Ich habe hier Gäste an der Theke.«

»Es dauert nur eine Sekunde. Es könnte sehr wichtig sein.«

»Ein Bleistift, ein Bleistift. Ja, hier ist einer.«

»Okay, nehmen Sie den Block und reiben Sie leicht übers Papier. Als wollten Sie es schraffieren. Wissen Sie, was ich meine?«

»Ich denke schon. Sie meinen doch so wie im Fernsehen, wenn sie sehen wollen, was jemand auf einen Block geschrieben hat?«

»Ja, genau so.«

»Ich versuch’s mal. Meinen Sie wirklich, daß das klappt?«

»Warum nicht?«

»Ich krieg tatsächlich was, Alex. Da steht … mal schauen … da steht ›Elf‹.«

»Okay, schön. Was noch?«

»Warten Sie.« Wieder schrie sie jemandem zu, ja, natürlich spiele sie mit einem Bleistift, statt ihm ein Bier zu zapfen, und wenn ihm das nicht passe, könne er seins gern woanders trinken. »Tut mir leid, Alex. Einige Leute haben einfach keine Geduld. Mal sehen, was hier noch steht … Da steht ›W‹, und das da sieht wie … P-I-E und noch was. Das kann ich nicht lesen.«

»Vielleicht ›West Pier‹?«

»Klar, Elf West Pier, ich glaube, das ist es. Das klappt ja tatsächlich.«

»Leon wäre stolz.«

»Was meinen Sie?«

»Ist egal. Ich werde jetzt Bennett finden und ihn nach Hause schicken.«

»Ich wünschte, Sie täten das, Alex. Ich muß Ihnen sagen, ich mache mir etwas Sorgen. Bennett hat mir kein Wort von dem gesagt, was hier vor sich geht, trotzdem weiß ich, daß es üble Dinge sind.«

Ich legte auf und warf das Telefon auf den Beifahrersitz, direkt neben meine Pistole.

Als ich mich dem Soo näherte, dachte ich über die Adresse nach, die Margaret mir genannt hatte. Ich wußte, daß der West Pier im Westen der Stadt lag, eigentlich nicht weit von O’Dells Kneipe. Da waren sie in diesem Moment, dachte ich, und machten Gott weiß was, was irgendwie mit Blondie zu tun hatte. Da gab es keinen Zweifel.

Ich hatte die Highways genommen, weil ich mir dachte, das ginge schneller, wenn ich richtig flöge. Unmittelbar vor der Internationalen Brücke fuhr ich von der I-75 ab, nahm die Ashmun Street in die Stadt, über den Kanal des Elektrizitätswerks, direkt unter Leons dunklem Fenster her. Auf der Portage Street ging es nach Westen, dann bog ich in die ungepflasterte Straße ab, die unter der Brücke her führte. Als ich an dem alten Drive-in-Restaurant vorbeibretterte, werden die sich gewundert haben, wohin ich wohl so schnell fuhr, aber ich hielt nicht an, um es zu erklären.

Ich verlangsamte die Fahrt an der Kreuzung mit der Eisenbahn. Ich rollte an einigen aufgegebenen Lagerhäusern vorbei und an einem stillen unbewohnten alten Haus. Zahlen sah ich keine. Wie zum Teufel sollte ich da Nummer elf finden?

Einige Wagen parkten an der Straße. Ich konnte mir nicht vorstellen, wer hier in der Dunkelheit etwas verloren hatte. Ich sah mich nach Bennetts Explorer um, bis mir einfiel, daß er nicht hier sein konnte. Er war noch von der Polizei konfisziert. Statt dessen achtete ich auf Jackies Lincoln. Ich sah ihn nirgends.

Ich hielt an, als die Pflasterung allmählich aufhörte. Hinter diesem Punkt sah ich alte Eisenbahngleise, die etwa vierhundert Meter weit zum Pier selbst führten. Irgendwann hatte man dort die Schiffsfracht direkt auf die Eisenbahn umgeladen, aber das waren ferne Erinnerungen. Jetzt gab es hier nichts weiter als ein paar Ziegelbauten, rostige Schienen, mannshohes Unkraut und den feuchten Dunst des St. Marys River. Was auch immer Bennett vorhaben mochte, er hatte sich einen verdammt scheußlichen Ort dafür ausgesucht.

Ich nahm die Pistole aus dem Laster mit und ging zum nächsten Gebäude hinüber. Die Eingangstür zeigte eine »15« auf dem Glas. Ansonsten war dort eine dicke Staubschicht und nichts als totale Finsternis dahinter. Der Tür fehlte nur noch ein riesiges Spinnennetz, aber offensichtlich hatten sogar die Spinnen diese Gegend verlassen.

Ich ging weiter zum nächsten Gebäude. Dessen Eingangstür war aus massivem Holz und zeigte eine mit weißer Kreide gekratzte »13«. Der nächste Bau in dieser Richtung mußte dann wohl Nr. 11 sein.

Es war ein zweistöckiger Bau mit Metalldach. Hier mochten einst riesige Warenmengen vom Fluß her gelagert haben, als das Gebäude noch in Betrieb war. Wenn man genug Geld hätte, könnte man durchaus etwas daraus machen – man könnte es beispielsweise zu einem Restaurant oder einer Kneipe umbauen. Bislang war niemand auf die Idee gekommen. Ich rüttelte an der Tür. Sie war verschlossen.

Ein schmaler Gang lief an der einen Seite des Baus entlang, ein breiterer an der anderen – breit genug, um darauf einen Wagen hinters Gebäude zu fahren. Ich nahm den breiteren Weg und kam an einigen dunklen Fenstern vorbei, die alle aus diesem dicken Glas bestanden, das man in alten Fabriken und anderen Orten findet, bei denen man froh ist, sie niemals von innen betrachten zu müssen. Der Boden war eingefurcht und von Unkraut überwuchert. Hunderte kleiner Pfützen reflektierten das Licht des halbvollen Mondes.

Als ich zur Rückseite des Gebäudes kam, sah ich eine alte hölzerne Laderampe und den Auflieger eines Sattelschleppers, der so wirkte, als stünde er schon dreißig Jahre dort, und alles schimmerte im Mondlicht wie eine Szene aus einem Schwarzweißfilm. Ich bring dich um, Bennett, sagte ich zu mir. Wenn du nicht schon tot bist.

Ich stieg über einige Zementstufen auf die Laderampe. Es gab zwei große Rolltore, die ich gar nicht erst probieren wollte. Daneben war eine normale Metalltür. Ich stand einen Moment lang da und überlegte, wie ich die Sache angehen sollte. Ich hätte Bennetts Namen brüllen können, aber ich wollte niemanden erschrecken, falls sie gerade mitten in einer Sache drin waren.

Also, dachte ich, geh leise rein. Wenn du gewahr wirst, daß drinnen etwas vor sich geht, dann tu, was du zu tun hast. Wenn du nichts siehst, kannst du immer noch ein paar Namen rufen.

Die Tür stand einen Spalt offen. Es gab ein fürchterliches metallisches Kreischen, als ich sie aufstieß.

Drinnen war es dunkel.

Okay, es war an der Zeit, Laut zu geben. »Bennett!«

Die Explosion eines Schusses zerriß alles. Ich fiel zu Boden. Dann war plötzlich alles nur noch Lärm und Schmerz und Angst, als eine weitere Explosion die Wand hinter mir zu treffen schien, dann noch eine. Dann fiel eine schwere Last auf meinen Rücken, und ich dachte, das ist es. Ich bin auf der Stelle tot.

»Ich bin es!« schrie ich. »Hier ist Alex!«

Es wurde still, zumindest gab es keine weiteren Schüsse mehr. Mit den Resonanzen in meinen Ohren konnte ich meinen, daß es für mich nie wieder wahre Stille geben würde. Die Last auf meinem Rücken preßte mich zu Boden.

Endlich eine Stimme: »Alex? Bist du das?«

»Ja!«

»Alles in Ordnung?«

»Holt mich hier raus!«

Ich hörte Schritte, und dann wurde das Gewicht von meinem Rücken gehoben, was zum Teufel es auch sein mochte. Starke Arme packten mich an den Schultern und zogen mich in eine Sitzposition. »Alex, mein Gott«, sagte jemand.

Ein Licht erstrahlte und blendete mich. »Oh Scheiße. Seht ihn euch mal an!«

»Sagt mir vielleicht einer mal, was hier verdammt noch mal vor sich geht?« sagte ich. »Ihr hättet mir fast den Schädel weggepustet.«

Das Licht blendete mich immer noch.

»Und könntet ihr mal den dämlichen Scheinwerfer von meinem Gesicht nehmen?«

Als ich wieder etwas erkennen konnte, sah ich, daß Bennett die Stablampe hielt. Die andere Hand umklammerte den langen Schaft einer Jagdrifle. Ham stand neben ihm, mit einer weiteren Stablampe und einer weiteren Rifle. Jackie und Gill flankierten sie, jeder mit einer weiteren Rifle. Jackies kannte ich, eine alte Winchester mit Spezialabzug, die bei ihm immer rumgelegen hatte. Sie war seit Jahren nicht mehr abgefeuert worden.

Ich rang nach Luft. »Nun redet schon«, sagte ich.

»Die Tür ist auf Sie draufgefallen«, sagte Bennett.

»Was wollt ihr hier?«

»Wir haben sie aus den Angeln geschossen. Sie wiegt bestimmt nen Zentner.«

»Was wollt ihr hier?«

»Ham, heb ihn vom Boden auf.« Sein Sohn versuchte mich aufzurichten. Ich stieß ihn beiseite und stand ohne Hilfe auf.

»Wie haben Sie uns gefunden?« fragte Bennett.

»Ganz einfach, ich bin den idiotischen Spuren gefolgt. Erzählt ihr mir jetzt vielleicht einmal, was hier vor sich geht?«

»Wir wollten hier an sich Blondie treffen. Er hätte schon vor einer Stunde hier sein müssen.«

»Und ihr habt hier mit euren Scheißjagdgewehren gesessen? Habt drauf gewartet, ihn abzuknallen? Guckt euch doch selber mal an!«

»Was hätten wir sonst tun sollen? Er hat das doch alles ausgelöst.«

»Jackie«, sagte ich und sah ihm in die Augen. »Guck dich doch mal an. Und Sie auch, Gill.«

»Du solltest doch gar nicht hier sein«, sagte Jackie. »Das ist nicht dein Problem. Wieso bist du überhaupt hier?«

»Hör mit dem Scheiß auf, okay? Du willst mich da raushalten, seit der ganze Mist angefangen hat. Und ich hoffe nur, du hast diese alte Flinte wenigstens gereinigt, um Himmels willen. Ich bin überrascht, daß sie dir nicht in den Händen explodiert ist.«

»Ich wollte Sie ja anrufen«, sagte Bennett. »Jackie hat dafür gesorgt, daß ich es nicht getan habe. Er macht sich doch nur Sorgen um Sie.«

»Und wieso wollten Sie mich anrufen, Bennett? Damit ich euer Aufgebot an Hilfssheriffs verstärkt hätte? Habt ihr wirklich geglaubt, er fällt darauf rein? Warum habt ihr ihn nicht gleich auf den Schießstand bestellt? Hier, stellen Sie sich doch bitte da hin, da, vor die Zielscheibe? Für wie blöd haltet ihr diesen Typen?«

»Alex, das war seine Idee.«

»Wovon reden Sie?«

»Er hat den Ort ausgesucht«, sagte Bennett. »Er hat mir gesagt, ich soll um neun Uhr hier sein. Das heißt in echt wir beide.«

»Wer, Sie und ich?«

»Das hat er gesagt. Haben Sie auf jeden Fall das Geld dabei. Und Alex.«

»Er hat Sie bloß an der Nase herumgeführt. Auf keinen Fall wäre er in diese Falle gegangen. Er wollte sehen, was Sie tun würden. Zum Teufel, er kann in diesem Moment da draußen sein und uns beobachten.«

Bennett ging durch die leere Türöffnung in die Nacht hinaus. Er stand auf der Laderampe und sah auf den Fluß hinaus. An dieser Stelle war er über drei Kilometer breit. Die Lichter vom Soo Canada brannten in der Ferne. »Glauben Sie wirklich, daß er da draußen ist? Auf einem Boot oder so?«

»Sollte das der Fall sein, habt ihr ihm eine tolle Schau geboten.«

»Scheiße«, sagte er. »Dieser Scheißkerl.«

»Bennett, der Kerl ist ein Profi. Der treibt sein Spiel mit euch. Mit uns allen. Er will das Geld.«

»Es gibt kein Geld. Das habe ich ihm doch gesagt.«

»Er glaubt Ihnen eben nicht.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«

»Wo parkt ihr Jungs?«

»Unten an der Brücke ist ein Parkplatz. Jackie hat uns am Gasthaus abgeholt. Warum?«

»Du solltest jetzt alle nach Hause bringen. Margaret kommt um vor Sorgen, ganz abgesehen davon, daß sie für einen Samstagabend zu wenig Personal hat. Ich fahre nach Paradise zurück. Ich habe urplötzlich ein ganz komisches Gefühl.«

»Wieso?« fragte Jackie. »Was stimmt denn nicht?«

»Ich glaube, daß er gar nicht auf dem Fluß ist. Vielleicht hatte er einen ganz anderen Grund, uns hierher zu locken.«

»Du meinst, uns von woanders wegzulocken?«

»Ich hoffe, ich habe Unrecht. Überzeugt euch, daß bei Margaret alles in Ordnung ist. Ich rufe sie übers Handy an. Und Jonathan ebenfalls.«

Gemeinsam gingen wir über den Weg neben dem Gebäude zurück. Die vier Männer sprangen auf die Ladefläche meines Kleinlasters, und ich brachte sie zurück zum Parkplatz an der Portage Street. Beim Fahren schoß es mir durch den Kopf, daß uns zu unserem Glück nur noch eine Polizeikontrolle fehlte. Man würde vier Männer auf der Ladefläche finden, alle mit einem erst kürzlich benutzten Gewehr. Und drei davon waren nur gegen Kaution auf freiem Fuß. Mehr brauchten wir nicht für einen fröhlichen Abend.

Ich setzte sie neben Jackies Wagen ab und fuhr dann nach Osten, Richtung Paradise. Zufällig sah ich mein Gesicht im Rückspiegel. Es starrte vor Schmutz von dem ganzen Scheiß und Dreck auf dem Fußboden des alten Baus, und das zusätzlich zu den Schrammen, die ich ohnehin schon hatte. Ich war auf gar keinen Fall eine Schönheit.

Ich rief Margaret an und war froh, ihre Stimme zu hören, als sie abhob. Ich sagte ihr, Bennett und Ham müßten jede Minute kommen. Dann rief ich Jonathan an.

»Ich bin jetzt auf dem Weg nach draußen. Jackie ist wenige Minuten hinter mir.«

»Wo ist er denn diesmal reingeraten?«

»Frag besser nicht. Hast du den blonden Typen noch mal gesehen? Den, der dir den zerrissenen Hunderter hinterlassen hat?«

»Habe ich nicht, nein.«

»Wenn er auftaucht, ruf mich sofort an. Bis bald.«

Ich legte auf und holte tief Luft. Jeder war komplett, wenigstens jetzt noch. »Was hast du vor, Blondie? Was zum Teufel ist dein Spiel?«

Als ich die Stadt erreichte, bot sich mir der willkommene Anblick des Glasgow Inn. Ich würde reingehen, mein Gesicht auf der Toilette waschen, ein paar kalte Kanadische trinken. Wenn Jackie dann käme, wäre ich fast in der Stimmung, ihm nachzusehen, daß er so ein Esel ist.

Als ich in den Parkplatz einbog, raste ein anderer Pickup an mir vorbei, der unmittelbar hinter mir gefahren sein mußte. Ich öffnete meine Tür, stieg aus, sah die Straße entlang und dann in den Nachthimmel. Über den Wald hinweg sah ich einen riesigen schwarzen Drachen in den Himmel klettern, der die Silberwolken dahinter, die Sterne, den Mond verdeckte.

Rauch.

Der da an mir vorbeigefahren war, gehörte zur Freiwilligen Feuerwehr. Er fuhr nach Norden.

Ich sprang wieder in den Wagen und schleuderte beim Durchstarten Kies auf. Als ich in meine Zufahrtsstraße einbog, erwartete ich, daß die Feuerwehr vor meiner Hütte stände. Das war nicht der Fall.

»Was zum Teufel geht hier vor sich?« sagte ich. Dann war mir alles klar.

Ich fuhr weiter die Straße entlang, bis ans Ende, bis zur letzten Hütte. Hinter der letzten Kurve sah ich den Wagen: Freiwillige Feuerwehr Paradise. Eine leuchtende Wasserfahne hing im Himmel, angestrahlt von den Scheinwerfern des Feuerwehrautos. Sieben oder acht weitere Fahrzeuge standen in der Gegend herum. Einer der Männer wandte sich zu mir um, als ich ausstieg. Er hatte seine Gummistiefel an, seinen Feuerwehrhelm, aber keine Jacke.

Flammen. Überall Flammen, orange, gelb und blau.

»Mr. McKnight«, sagte er.

Ich hörte ihn nicht. Ich ging an ihm vorbei auf die Hütte zu. Ich ging so nahe heran, daß ich die Hitze auf meinem Gesicht spüren konnte.

»Mr. McKnight! Treten Sie zurück!«

Ich fühlte, wie ich zurückgerissen wurde. Ich starrte weiter in die Flammen. Das war meines Vaters Meisterwerk, die beste Sache, die er je gebaut hatte, und die letzte.

Sie verbrannte vor meinen Augen.

Drei Stunden vergingen. Es war lange nach Mitternacht, als die Feuerwehrleute abzogen. Sie wollten keine Glut zurücklassen, nicht mit so viel trockenem Gebüsch in der Umgebung. »Das letzte, was wir wollen, ist ein Waldbrand«, sagte der Mann. »Haben Sie irgendeine Idee, wie das passiert sein kann?«

Ich hatte ihm nichts zu sagen. Ich stand nur da und sah den Männern zu, wie sie die Ruine der Hütte mit feinen Wasserschleiern tränkten, hin und her, hin und her. Das Wasser hatte die Luft gesättigt und schlug sich auf meinem Gesicht nieder, aber ich wischte es nicht ab. Ich ballte meine Hände zu Fäusten, löste sie dann wieder, um sie erneut zu ballen, wieder und wieder.

»Das ist sehr schnell gegangen, Mr. McKnight. Fassen Sie nichts an, bis der Brandexperte da war.«

»Das werde ich nicht tun«, sagte ich.

»Wir kommen morgen wieder, um sicherzugehen, daß nichts mehr raucht.«

»Okay.«

»Wir haben unser Bestes getan.«

»Das weiß ich. Vielen Dank.«

Als sie gegangen waren, waren nur noch ich und ein Haufen schwarzen Schutts da. Der Kamin stand noch, der Kamin, den mein Vater mit seinen Händen gebaut hatte, Stein für Stein. Er stand nun einsam auf der Lichtung und wirkte seltsam fehl am Platze.

Ich weiß nicht, wie lange ich da gewartet habe oder worauf ich vielleicht gewartet habe. Ich wollte nicht Abschied nehmen. Ich konnte nicht weggehen.

Schließlich ging ich doch. Ich fuhr den Wagen zu meiner Hütte zurück, ging nach drinnen und setzte mich in einen Sessel. Ich starrte auf den Fußboden, bis das Telefon klingelte. Ich sah auf die Uhr. Es war 1.42 Uhr.

»McKnight«, sagte die Stimme.

»Ich bringe Sie um«, sagte ich.

»Seien Sie Ihren Träumen treu, das hält Sie jung.«

»Ich schwöre Ihnen, Blondie, ich werde Sie umbringen.«

»Ja, das hatten wir schon. Habe ich mich jetzt klar ausgedrückt? Laßt ihr Jungs das Zeug nun rüberwachsen oder nicht?«

»Da ist nichts zum Rüberwachsenlassen, Sie dämlicher Scheißer. Ich hatte nichts mit dem Raub zu tun, das zunächst mal. Und selbst wenn ich damit zu tun hätte, im Safe waren Dreißigtausend, und kein Cent mehr.«

»Ich weiß, wer Vargas ist. Und ich weiß, was er so am Laufen hat. Das ist der einzige Grund, warum ich eingestiegen bin. Das ist jetzt wohl die gerechte Strafe dafür, daß ich mich mit Amateuren eingelassen habe, wie? Einmal und nie wieder, was? Daß Seanie seinen Anteil aufgegeben hat, war so was wie ein erster Hinweis, wenn Sie wissen, was ich meine. Er hat ihn aufgegeben, weil er wußte, daß es sehr viel mehr gab. Scheiße, er hätte das Geld sogar am eigenen Körper verstecken können, bei dem Riesensack, den er getragen hat. Hätte er mehr Mumm für haben müssen, als ich ihm zugetraut hätte, aber bitte, warum nicht. Vielleicht hat er es so gemacht. Als Ihre andern drei Freunde verhaftet wurden, da kam sozusagen alles zusammen, klar? Als ich rausgekriegt hatte, wer Sie waren, dieser geheimnisvolle Gast, der eigentlich gar nicht da sein durfte, machte alles plötzlich Sinn. Ich weiß alles über Sie, McKnight. Ich habe gedacht, Sie sind verdammt cool, als ich Ihnen die Pistole gegen den Schädel preßte. Jetzt weiß ich, wieso. Sie haben gewußt, um was es in dieser Nacht ging. Sie haben von Anfang an mit dringesteckt.«

»Sie sind auf dem völlig falschen Dampfer, Blondie. Alles, was Sie gesagt haben, ist totaler Quatsch.«

»Was ich zur Zeit wirklich von Ihnen erwarte, ist, daß Sie endlich was kapieren. Sie sollten kapieren, womit Sie es hier zu tun haben, klar?«

»Ich weiß, was Sie sind, Blondie. Glauben Sie mir, da habe ich viel Bessere gesehen. Eine Hütte abfackeln, mein Gott, das ist doch Hühnerkacke, das ist Ihnen doch wohl klar? Warum kommen Sie nicht rüber und reden mit mir, wenn Sie mir ins Gesicht sehen?«

»Oh, das machen wir noch, McKnight, das machen wir ganz definitiv.«

»Warum nicht heute nacht? Warum nicht jetzt gleich?«

»Geduld, wie? Ihr Amerikaner, immer dasselbe. Was Sie machen müssen, ist das Geld aufbringen und zu O’Dells Kneipe kommen. Ich rufe Sie da morgen früh um acht Uhr an.«

»Es gibt kein Geld, Blondie. So einfach ist das. Wann kapieren Sie das endlich?«

»Ich denke mir, daß Vargas mindestens eine halbe Million in dem Safe hatte, McKnight. Es kann auch mehr gewesen sein. Wenn dem so war, muß ich Ihnen vertrauen, daß Sie auch den Rest rüberwachsen lassen. Ich weiß, Sie sind ein ehrenwerter Mann. Sie sind auch der mit dem kühlen Kopf, deshalb würde ich es zu schätzen wissen, wenn Sie morgen die Verhandlungen auf Ihrer Seite führten. Wir sollten das ganz offen machen. Ich meine wirklich offen, kapiert? Sie sollten ein Boot bereithalten. Ich geben Ihnen die GPS-Koordinaten für eine Position draußen auf dem See. Dort werden wir Sie treffen.«

»Ich werde nicht da sein, Blondie. So läuft das nicht.«

»Ich denke, Sie werden dort sein, McKnight. Ich weiß, Sie sind ein einsamer alter Mann, ohne Familie, ohne irgendwen, der Ihnen wirklich wichtig ist. Außer einem einzigen Menschen vielleicht.«

»Wovon reden Sie?«

»Ich habe hier jemanden, mit dem sollten Sie mal sprechen.«

Es herrschte kurze Zeit Schweigen im Draht, und in diesem fürchterlichen Moment wußte ich, wer es sein würde, bevor er noch ein Wort gesagt hatte. Er hatte die Männer abgesetzt und war allein zurückgefahren. Wenn er es bis nach Hause geschafft hätte, würde er mich inzwischen angerufen haben. Ich war so wenig ich selber, daß mir das nicht aufgefallen war.

»Alex, ich bin es.«

»Jackie. Mein Gott. Jackie …«

»Es tut mir leid, Alex. Es tut mir leid.«

Kapitel 20

Auf meinem Weg zu O’Dells Kneipe fuhr ich bei Jonathan vorbei, um ihn mitzunehmen. Er kam die Hintertreppe hinunter und rieb sich die Augen. Sobald er mich erblickte, wußte er, daß etwas nicht stimmte. Während er sich anzog, ging ich auf den Parkplatz und sah mir Jackies Auto an. Die Fahrertür stand noch offen, und das Deckenlicht brannte. Ein Dutzend Motten umflatterten es. Die Nacht war kalt geworden.

Während ich fuhr, erzählte ich ihm, was ich wußte. Er hörte mir zu und sagte kein Wort. Schließlich, als ich fertig war, sagte er: »Und was machen wir jetzt?«

»Wir holen ihn zurück.«

»Wie?«

»Das weiß ich auch noch nicht.«

Als wir in O’Dells Kneipe ankamen, war Gill bereits da. Er saß mit Bennett und Ham an einem Tisch. Margaret schenkte ihm gerade Kaffee ein. Als Gruppe wirkten sie wie die müdesten und elendesten vier Menschen in der ganzen Welt. Es war fast drei Uhr morgens.

Als endlich alle saßen, Margaret eingeschlossen, wiederholte ich noch einmal, was mir Blondie am Telefon erzählt hatte.

»Wir sollen uns mit ihm auf offenem Wasser treffen?« sagte Bennett. »Wie verrückt ist der Typ?«

»Wie hat Jackie geklungen, als Sie mit ihm gesprochen haben?« wollte Gill wissen.

»So gut, wie man es erwarten konnte«, sagte ich. »Allerdings hat er nur ein paar Worte gesagt.«

»Warum rufen wir nicht die Polizei?« fragte Jonathan.

»Wir können die Polizei nicht einschalten«, sagte Bennett.

»Und warum nicht?«

»Wenn wir das tun, bringen sie ihn um«, sagte Bennett. »Das müssen wir schon selbst mit ihm ausmachen.«

»Scheiß drauf«, sagte Jonathan. »Ich rufe da jetzt an.«

Ham und Bennett standen beide auf, um ihn davon abzuhalten.

»Schon gut, lassen wir das«, sagte ich. »Jonathan, setz dich. Das mit der Polizei bleibt uns immer noch als Möglichkeit. Im Moment wüßte ich nicht mal, wen wir anrufen sollten. Wir wissen nicht, wo das sein wird, in Kanada oder den USA.«

»Scheiße, die Polizisten treten sich gegenseitig auf die Füße«, sagte Bennett. »Und für Jackie bedeutet es den Tod. Guckt euch doch nur mal an, was sie bis jetzt geschafft haben.«

»Jetzt alle mal ganz ruhig«, sagte ich. »Trinkt noch was Kaffee. Wir müssen uns was einfallen lassen.«

»Ich kann einiges an Geld aufbringen«, sagte Bennett. »Aber nicht so viel, und nicht in der kurzen Frist. Wir müssen ihm einfach klarmachen, daß wir es noch nicht zusammen haben.«

»Das kauft er uns nicht ab«, sagte ich. »Er denkt doch, daß wir das Geld längst haben.«

»Ich könnte Geld beschaffen«, sagte Gill. »Ich müßte mit Leuten von unserem Stamm sprechen.«

»Wir sollten niemandem irgendwas zahlen«, sagte Ham. »Wir sind in der Überzahl. Alles, was wir brauchen, ist ein guter Plan.«

»Und wie könnte der aussehen?« fragte Jonathan. »Laß mal hören.«

»Ich habe noch keinen«, sagte Ham. »Ich meine ja nur …«

»Ich glaube nicht, daß es etwas ausmacht, ob wir das Geld haben oder nicht«, sagte ich. »So oder so, ich kann mir nicht vorstellen, daß sie das Ding mitten im See planen, um uns dann losfahren zu lassen.«

Wir saßen eine Weile da und dachten über diesen Einwand nach. Die Stimmung hob das nicht gerade.

»Übrigens, wo ist Ihr anderer Sohn?« fragte ich schließlich Bennett. »Sollte er nicht besser hier sein?«

»Und warum sollte er das?«

»Er ist schließlich derjenige, der das alles geplant hat, oder?«

»Schon«, sagte Bennett und sah plötzlich sehr mitgenommen aus. »Hat er. Die Sache ist nur …«

»Ja?«

»Die Sache ist, ich habe versucht, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Er geht nicht ans Telefon.«

»Glauben Sie, daß er auch entführt worden ist?«

»Ich hoffe nicht. Ich meine, ich denke nicht. Nach zwei Tagen habe ich ein paar Freunde von ihm hier in der Gegend angerufen. Was sie mir erzählt haben, hat mir überhaupt nicht gefallen.«

»Was haben sie denn gesagt?«

»Er hatte Geld, Alex. Ganz plötzlich muß Sean rumgelaufen sein, als hätte er die Taschen voller Geld. Scheint einige alte Schulden beglichen zu haben, hat ein wenig gefeiert. Und dann ist er verschwunden.«

»Wohin?«

»Das weiß keiner. Er hat seinen Job hingeschmissen und ist aus seiner Wohnung ausgezogen. Er ist untergetaucht.«

»Und was wollen Sie mir damit sagen?«

»Daß vielleicht doch mehr Geld im Safe war. Daß er vielleicht doch seine Partner übers Ohr gehauen hat.«

»Mein Gott, ist das schön. Das ist ja großartig!«

»So oder so, es ändert nichts. Wir sitzen in derselben Tinte.«

»Nur so ist es Ihr Sohn schuld.«

»Er ist verschwunden, Alex. Okay? Verschwunden. Ich kann nichts machen.«

Jonathan stand auf, als wolle er über den Tisch hinweg auf ihn losgehen.

»Immer mit der Ruhe, Jonathan«, sagte ich. »Erst mal wollen wir uns um Jackie kümmern. Später kannst du dann die Sache mit ihm regeln.« Was er hoffentlich nie tun würde – Jonathan mochte wohl zwanzig Jahre jünger sein, aber er war auch zwanzig Zentimeter kleiner und fünfzig Pfund leichter.

»Ich habe einen guten Sohn«, sagte Bennett und legte seine Hand auf Hams Schulter. »Genau wie Jackie. Danach hätte ich besser aufgehört, okay? Was Sean getan hat, tut mir leid. Was kann ich denn sonst sagen? Es tut mir leid.«

»Na gut. Denken Sie einfach weiter.«

Wir saßen noch länger da. Uns fiel nichts ein, das aber rasend schnell. Ich stand schließlich auf und machte den einzigen Anruf, den ich noch tätigen konnte.

Eine halbe Stunde später ging die Tür auf. Es war schon schlimm genug, daß ich Leon Prudell mitten in der Nacht geweckt und ihn gebeten hatte, rüberzukommen – der Empfang, den man ihm bereitete, war direkt feindselig.

»Was will der denn hier?« sagte Bennett. »Alex, Sie haben ihn doch nicht ernsthaft angerufen, oder?«

»Guten Abend zusammen«, sagte Leon.

»Leon fällt immer etwas ein«, sagte ich. »Ich dachte, genau das könnten wir jetzt brauchen.«

»Jetzt ist es aber gut, Alex. Was soll der schon für uns tun können?« sagte Bennett.

»Immerhin hat er es fertiggebracht, daß ihr verhaftet worden seid. Er ist ein Mann mit vielfältigen Gaben.«

»Er arbeitet für Vargas«, sagte Bennett. »Uns kann er nicht helfen.«

»Er hat mich gefeuert«, erklärte Leon. »Ich bin frei in meinem Handeln.«

»Und warum hat er Sie gefeuert?« fragte Bennett.

»Er wollte Bennetts Kopf auf einer Silberschüssel. Ich habe es abgelehnt, ihm dabei zu helfen.«

Das ließ Bennett verstummen, aber glücklich sah er immer noch nicht aus. Leon zog sich einen Stuhl heran, trank eine Tasse Kaffee und hörte mir zu, als ich die Geschichte ein weiteres Mal erzählte.

»Dieser Blondie ist ein Profi?«

»Ja.«

»Würde er Jackie gegebenenfalls töten? Und jeden anderen auch?«

»In einer Sekunde.«

»Und das Ganze mitten im See. Ein totales Heimspiel für ihn, das ist euch wohl klar. Er kann jeden auf der Stelle im See verschwinden lassen, wenn er das will.«

»Ja, so in etwa habe ich mir seinen Plan auch vorgestellt.«

»Er hat im Moment alle Trümpfe in der Hand. Wir müssen ihn irgendwie ausmanövrieren.« Das klang ganz nach Leon in den alten Tagen, und dieses Mal, in einer Nacht, die für Juli viel zu kalt war und in der Jackie irgendwo jenseits der Brücke gefangengehalten wurde, war es genau seine Stimme, die ich hören wollte.

»Und wie bewerkstelligen wir das?«

»Gibt es hier irgendwo Papier? Wir müssen uns die Sache an Schaubildern klarmachen.«

Ham holte ihm Papier und einen Stift. Bennett wirkte immer noch nicht fröhlich, aber er sah Leon genau zu, als der zu zeichnen begann.

»Okay, wir wissen, daß sie zu zweit sind, stimmt’s?« Er zeichnete zwei Kreise oben auf der Seite. »Können es auch mehr sein?«

»Könnte sein«, sagte ich. »Aber ich würde wetten, daß es zwei sind.«

»Okay. Und sie haben Jackie.« Er malte ein Rechteck unter die beiden Kreise. »Und wie viele sind wir?« Er zählte die fünf Männer im Raum und schenkte Margaret ein kurzes Lächeln, als er sie überging.

»Ich gehöre dazu«, sagte sie.

»Sie bilden die Heimatfront.«

»Von wegen!«

»Er hat Recht«, sagte ich. »Wir müssen jemanden hier haben.«

»Wenn diesem Mann irgendwas zustößt …«

»Wir holen ihn da raus«, sagte ich. »Das verspreche ich.«

»Also gut, fünf Männer«, sagte Leon. Er zeichnete fünf Rechtecke mitten aufs Papier. »Und ich.« Er zeichnete ein weiteres Rechteck unter die fünf. »Und Margaret.« Er zeichnete ein weiteres Rechteck unter das vorige. »Wir sind mit sieben gegen zwei in der Überzahl.«

»Sie werden es nicht zulassen, daß wir alle rausfahren, um ihnen das Geld zu übergeben«, sagte ich. »Mit Sicherheit wollen sie nur zwei von uns da haben.«

»Der Rest kann sich ja im Boot verstecken«, schlug Ham vor. »Wir können sie dann überraschen.«

»Das bringt Jackie in Gefahr«, meinte Leon. »Denken Sie dran, die haben die ganze Zeit eine Pistole an seinem Kopf.«

Margaret verbarg ihr Gesicht in ihren Händen. Bennett versuchte, ihr die Hand auf die Schulter zu legen, aber sie schüttelte ihn ab.

»Wir müssen unsere zahlenmäßige Überlegenheit anders ins Spiel bringen«, sagte Leon. »Wir brauchen ein zweites Boot.«

»Wir sind mitten im See«, sagte ich. »Sie werden auf uns schießen, sobald sie es sehen.«

»Genau da liegt das Problem. Wir können ein Boot nirgendwo verstecken.«

»Und wenn wir das nicht einmal versuchen?« sagte ich.

»Wie meinst du das?«

»Was ist, wenn wir das zweite Boot gar nicht erst zu verstekken versuchen?« Langsam bildete sich da was in mir. In einer normalen Nacht hätte ich das nicht einmal angesprochen. Aber dies war nun mal keine normale Nacht. »Was war das noch mal, was du mal versucht hast? Wo du den Hockeyheinis vorgespielt hast, sie wären umzingelt?«

»Die Illusion einer überwältigenden Übermacht.«

»Genau das meine ich.«

»Die Illusion von was?« fragte Bennett.

»Einer überwältigenden Übermacht.«

»Sie meinen so was wie ›Desert Storm‹?

»Nein, das war keine Illusion.«

»Wie funktioniert das?«

»Sie haben doch ein Boot?« sagte Leon.

»Ein Freund ein Stück die Straße runter hat ein gutes Boot. Er leiht es mir bestimmt.«

»Okay, dann brauchen wir noch eins. Groß muß es ein und schnell.«

»Und wie kommen wir an ein solches Boot?« fragte Bennett.

»Ich kenne eins, das perfekt wäre«, sagte ich. »Was meinst du, Leon?«

»Was soll er schon machen?« sagte Leon. »Zweimal kann er mich nicht feuern.«

Bennett verschwand, um seinen Nachbarn zu wecken und ihn um sein Boot zu bitten. Leon und ich fuhren quer durch die Stadt zur Kemp Marina. Um vier Uhr früh waren die Straßen verlassen.

»Glaubst du, daß die Marina auf hat?« sagte er.

»Das muß sie. Manche Leute wohnen auf ihren Booten. Die kann man doch nicht einsperren.«

»Aber irgendeine Kontrolle muß es da geben.«

»Irgendwas wird uns schon einfallen. Hast du deinen Superdietrich dabei?«

Er tätschelte seine Rocktasche. »Ich gehe nie ohne aus dem Haus.«

»Meinst du, du kriegst das Boot gestartet?«

»Das werden wir sehen.«

»Faire Antwort.«

Eine Minute verging. Dann räusperte er sich. »Glaubst du, daß die dem alle gewachsen sind?«

»Ich weiß es nicht. Beide Seiten sind etwas zu leichtsinnig mit dem Finger am Abzug. Das ist meine größte Sorge.«

»Das kann nur auf zwei Arten enden, Alex. Entweder wir oder sie – eine Seite kommt nicht lebend davon.«

»Du hast kleine Kinder, Leon. Du hast uns mit deiner Idee schon sehr geholfen. Du brauchst bei den Ereignissen auf dem Wasser nicht dabei zu sein.«

»Ihr braucht mich da draußen. Jackie braucht mich. Ich bin der einzige Mann, den die nicht auf Anhieb erkennen würden, stimmt’s?«

Ich dachte darüber nach. »Da hast du allerdings recht. Blondie hat uns alle vier in Vargas’ Haus gesehen, und Ham hat er gesehen, als er in O’Dells Kneipe aufgekreuzt ist.«

»Und außerdem bin ich dein Partner.«

»Jetzt nicht mehr. Und ich war es, der die Partnerschaft aufgekündigt hat.«

»Schon. Aber ich nicht.«

Ich wandte den Kopf zu ihm hin. Da saß mein Partner, Leon, im matten Widerschein des Armaturenbretts. »Du zeigst mir das sehr eindrücklich«, sagte ich. »Und nicht zum erstenmal.«

»Ziehen wir es durch«, sagte er. »Da ist die Marina.«

Wir fuhren auf den Parkplatz. Etwa ein Dutzend Fahrzeuge parkte dort. Wir hielten direkt am Zaun. Das ganze Gelände war hell erleuchtet, was seinen guten Grund hatte, wenn man dachte, wieviel Geld da schwamm.

»Ich sehe niemanden am Eingangstor«, sagte er.

»Dann wollen wir hoffen, daß es offen ist.«

Wir stiegen aus und gingen zum Tor. Als ich es anstieß, schwang es offen.

»Schwein gehabt«, sagte Leon.

Darauf eine Stimme hinter uns: »Gentlemen.« Ein Mann kam aus dem kleinen Schuppen des Hafenmeisters und holte uns rasch ein. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Wir sind mit Win Vargas an seinem Boot verabredet«, sagte ich. »wir wollen zusammen fischen.«

»Jeder Besucher zwischen neun Uhr abends und sieben Uhr morgens muß auf einer Liste stehen. Für Vargas steht da niemand.«

»Nein, nicht schon wieder«, sagte ich. »Win ist wirklich ein Idiot. Können Sie das begreifen?«

»Er ist so ein Idiot«, sagte Leon.

Der Mann fiel auf die Nummer nicht rein. Er hatte etwas von einem Ex-Militär und generell scharfem Hund an sich, der sich Punkt für Punkt an die Vorschriften hielt. »Sie stehen nicht auf der Liste«, sagte er. »Sie müssen leider warten, bis Mr. Vargas eintrifft. Wann hat er gesagt, daß er hier sein will?«

Da fiel mir etwas ein. Als ich das letzte Mal hier gewesen war, um Vargas auf seinem Boot zu treffen, hatte ich mit einer Frau gesprochen, die recht farbige Dinge über ihren Computer vom Stapel gelassen hatte und über den Mann, der die Reparatur nicht bezahlen wollte. Ich hoffte, daß das der Mann war.

»Eigentlich jede Minute«, sagte ich. »Hey, da fällt mir ein, vor ein paar Tagen habe ich mit Ihrer Frau gesprochen. Sie hat gesagt, Sie hätten Probleme mit dem Computer.«

»Ja. Und?«

»Mein Freund und ich würden uns das Gerät nur zu gern mal anschauen. Sie wissen doch, wie teuer Reparaturen sein können.« Ich war mir nicht sicher, was wir im Falle eines Falles mit dem Computer machen würden – vielleicht konnte Leon etwas daran herumfummeln. Es war das einzige, was mir einfiel, um die Gunst des Typen zu gewinnen.

»Zu spät, schon repariert. Aber ich weiß Ihre Hilfsbereitschaft zu schätzen.«

»Beim nächsten Mal rufen Sie uns einfach nur an.«

»Das werde ich«, sagte er. »Hier, Sie können gerne drinnen warten, bis Vargas kommt.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte ich. »Wir warten im Laster. Das gibt uns in einem Gelegenheit, unser Angelzeug fertig zu machen.«

»Ich habe frischen Kaffee da drinnen. Der hilft, Sie wachzukriegen. Vor allem Sie, Sir«, sagte er und betrachtete mein Gesicht, »Sie wirken so, als könnten Sie so etwas gut vertragen.«

»Nein, auf jeden Fall vielen Dank«, sagte ich, »wir warten draußen.«

»Ganz wie Sie wollen«, sagte er. »Aber machen Sie mir keine Vorwürfe, wenn Sie wieder einschlafen.«

Wir gingen zum Lastwagen zurück und stiegen ein.

»Was jetzt?«

»Oben auf dem Zaun ist Rasierklingendraht. Da klettern wir nicht drüber.«

»Wir könnten ihn schmieren. Wie hast du das noch mal genannt? Ihm einen Franklin zuschieben?«

»Ich glaube nicht, daß er ihn nimmt. Er sieht zu ehrlich aus.«

»Wir brauchen das Boot, Leon. Was sollen wir machen?«

»Versuchen wir das mit dem Franklin. Wenn das nicht wirkt, müssen wir irgendwo ein kleines Boot auftreiben und es vom Fluß aus versuchen.«

Wir stiegen aus und gingen wieder zum Eingangstor. »Du hast doch eine Hundertdollarnote, oder?« fragte ich.

»Nein, ich dachte, du hättest eine.«

»Scheiße.« Ich nahm die Brieftasche heraus und begann, Zwanzigernoten abzuzählen.

»Alex …«

»Sechzig, achtzig. Ich habe nur achtzig.«

»Alex …«

»Ja?«

»Sei still«, flüsterte er.

Ich blickte auf und sah, wie er neben dem Schuppen stand. Er winkte mich zu dem kleinen Fenster. Als ich nach drinnen linste, sah ich unseren Mann mit dem Kopf auf dem Tisch.

»Und der hat mir gesagt, ich brauchte ’nen Kaffee«, sagte ich.

»Psst, komm. Zeig mir, wo das Boot ist.«

Auf Zehenspitzen entfernten wir uns von dem Schuppen und gingen dann an Vargas’ Reihe entlang. »Das vorletzte da hinten.«

Als wir es erreichten, blieb Leon einen Moment stehen, um das Boot zu bewundern. »Das sieht verteufelt schnell aus. Einfach perfekt.«

»Komm, sehen wir, ob du es starten kannst.«

Wir stiegen an Bord. Ich hielt es für besser, wenn wir unsichtbar blieben, so setzte ich mich aufs Deck, während er sich an die Arbeit machte. Als erstes holte er eine kleine Taschenlampe heraus. »Hier«, sagte er, »halt die mal.« Ich leuchtete, während er mit einer Hand die Spitze des Picking-Set in die Zündung einführte und mit der anderen den Set bediente.

Fünf Minuten vergingen. Er wechselte die Spitze.

Fünf weitere Minuten. Er hielt einen Moment inne, um sich die Hände zu lockern.

»Ich will dich nicht hetzen«, sagte ich, »aber Dornröschen wird irgendwann wach und wundert sich, wieso wir nicht mit Vargas zurückgekommen sind.«

»Ich weiß. Laß es mich noch mal versuchen.«

Er arbeitete weitere fünf Minuten am Zündschloß. »Verdammt«, sagte er, »verdammt und verdammt.«

»Was ist mit der Kabinentür? Vielleicht hat Vargas drinnen einen Ersatzschlüssel.«

»Na gut, versuch ich’s mal mit der«, sagte er. »Verdammt!«

Er ging zur Doppeltür der Kabine und führte das Dings ein. Vibrator, Spitze, eine Zuhaltung. Der Griff ließ sich drehen. »Klar, die kann ich«, sagte er.

Wir klappten eine der Türen nach innen und gingen nach unten. Der erste Raum war eine kleine Kombüse mit jeder Menge Regalen und Fächern. »Du siehst hier nach«, sagte ich. »Ich schau mal in den anderen Raum.«

Davor war eine weitere Doppeltür. Als ich sie öffnete, erwartete ich dahinter die Schlafkojen liegen zu sehen. Aber das war es nicht, was mich erwartete. Was ich sah, waren Kartons. Vom Boden bis zur Decke nichts als Wellpappekisten.

»Leon, komm mal her.«

»Warte, ich habe ja gerade erst angefangen.«

»Komm her.«

Er unterbrach das, was er gerade tun mochte, und steckte den Kopf in den Raum. »Was ist das fürn Zeug?«

»Elektrogeräte. Stereo-Anlagen, Mikrowellen. Die großen Kartons zuunterst sind entweder Kühlschränke oder Herde.«

»Was macht er damit? Bringt er die nach Kanada?«

»Er hat mir diesen tollen Vortrag bei der Pokerrunde gehalten. Wie seine kanadischen Kunden beim Zoll bluten müssen, wenn er über die Grenze liefert. Ich denke mir, daß er gegen genügend Bargeld die extrem teuren amerikanischen Geräte durch die Hintertür anliefert. Blondie hat gesagt, er kennt Vargas und kennt seine Masche. Ich glaube, wir stehen soeben davor.«

»Na klar«, sagte Leon. »Wenn er einen kanadischen Hafen anläuft, muß er die gelbe Quarantäneflagge hissen und an Bord die Zolleute nachsehen lassen, was er da so hat. Aber der See ist verteufelt groß. Er kann mit dem Ding hier praktisch überall landen.«

»Das erklärt die Doppeltüren. Wohl auch maßgeschneidert, damit das Zeug durchpaßt.«

»Er muß mit dem Boot runter nach Petoskey fahren und dort die Ladung an Bord nehmen. Aber wieso läßt er sie dann über Nacht hier? Ziemlich riskant.«

»Das Wetter«, sagte ich. »Denk an gestern morgen. Sah ganz so aus, als ob sich ein Sturm zusammenbraute. Ich wette, da hat er die Fahrt abgebrochen.«

»Das macht in der Tat Sinn.«

»Dann holen wir mal die Schlüssel. Die Zeit läuft uns weg.«

»Wieso, willst du …«

»Wir können ihn jetzt unter Druck setzen«, sagte ich. »Los, wecken wir deinen ehemaligen Klienten.«

Kapitel 21

Gegen fünf Uhr rollten wir in Vargas’ Einfahrt. Der Himmel begann sich soeben am östlichen Horizont einzufärben. Ohne Schlaf, mit dem Bild der noch brennenden Hütte im Kopf und Jackies Stimme am Telefon lief ich nur noch auf Adrenalin. Mich darum zu kümmern blieb reichlich Zeit, wenn wir erst einmal alles hinter uns hätten. Falls ich überlebte.

Ich klopfte an Vargas’ Eingangstür. Wie wir da standen und warteten, fiel mir der Abend ein, an dem Jackie und ich an genau derselben Stelle gestanden und gewartet hatten, daß uns Vargas zum Pokerspielen hineinbat. Irgendwo drinnen hörten wir das vertraute Kläffen des schärfsten Chihuahuas der Welt.

Mrs. Vargas kam an die Tür; sie trug einen Bademantel, steckte den Kopf durch den Türspalt und hinderte mit dem Fuß den Hund am Herausstürzen. »Alex«, sagte sie, »was ist los?«

»Wir müssen dringend Ihren Gatten sprechen.«

»Ihr Gesicht haben Sie aber hübsch zugerichtet, Alex. Und das muß wohl Mr. Prudell sein. Hat er Sie nicht gestern gefeuert?«

»Wo ist er?«

»Ich bin zur Stelle«, sagte Vargas und tauchte hinter ihr auf. Er trug einen purpurroten Seidenschlafanzug. Auf einem Arm trug er den Hund. »Was zum Teufel geht hier vor sich? Wieso sind Sie hier?«

Ich schob die Tür auf. »Wir wollten Sie um einen kleinen Gefallen bitten.«

»Was wollen Sie? Sie können hier nicht reinkommen.«

»Rufen Sie doch die Polizei«, sagte ich. »Sagen Sie ihr, wir träfen uns alle an Ihrem Boot. Sie sollen aber auf jeden Fall jemanden vom Zoll mitbringen.«

»Wovon reden Sie?«

»Wir haben keine Zeit für Spielchen, Vargas. Wir brauchen Ihr Boot.«

»Das ist ein guter Witz.«

»Leon, hast du das Handy klar? Ruf die Polizei an und sage ihr, sie soll zur Marina kommen.«

»Schon klar, warten Sie«, sagte Vargas. »Lassen Sie uns darüber reden. Wozu brauchen Sie mein Boot?«

»Ich gebe Ihnen die Stenoversion«, sagte ich. »Einer der Männer, die bei Ihnen eingedrungen sind, hat Jackie in seiner Gewalt. Wir sollen uns mit ihm mitten auf dem See treffen. Ein Boot haben wir, brauchen aber ein zweites. Und zwar ein schnelles. Sie geben uns Ihr Boot, wir bringen es heute noch zurück, wir vergessen alles, was wir über Ihr kleines Nebengeschäft wissen, und Sie sehen uns nie wieder. Das ist unser Angebot. Und jetzt geben Sie uns die Schlüssel.«

»Wollen Sie mir erzählen, daß einer der Männer, die in dieses Haus eingedrungen sind und eine Pistole an meinen Kopf gehalten haben, Sie draußen auf dem See treffen will?«

»Nicht der, der Sie nach oben begleitet hat«, sagte ich. »Er gehörte zu denen, die mit dem Rest von uns unten geblieben sind.«

»Alles klar. Geben Sie mir fünf Minuten, um mich anzuziehen.«

»Vargas, Sie kommen nicht mit!«

»Und ob ich mitkomme. Wenn Sie das Boot nehmen, nehmen Sie mich mit.«

»Auf gar keinen Fall«, sagte ich. »Völlig ausgeschlossen.«

»Sie kriegen das Boot ohne mich nicht mal aus dem Hafen. Mr. Shadmore läßt Sie niemals raus.«

»Das ist dann wohl der Hafenmeister, oder? Doch, stimmt, das ist ein scharfer Hund.«

»Sie haben ja keinen Schimmer davon, wie man die Schleusen passiert. An wen wendet man sich? Auf welcher Welle?«

Ich sah Leon an. »Ziehen Sie sich an«, sagte ich zu Vargas. »Beeilung bitte. Und, so wahr mir Gott helfe, wenn Sie meinen, daß Sie den Hund mitnehmen …«

»Der Hund geht überall mit hin, wo ich hingehe.«

»Vargas, im Wagen habe ich eine Pistole. Wenn Sie den Hund mitnehmen, schwöre ich Ihnen, daß ich ihn abknalle.«

Irgendwie reagierte der Hund auf diese Äußerung und fing wieder an zu bellen. Vargas war noch dabei, ihn zu beruhigen, als er schon die Treppe zu seinem Zimmer hochging.

»Sie sollten dem Hund nicht drohen«, sagte Mrs. Vargas. »Er ist das einzige, was er auf der Welt liebt. Außer Geld.«

»Danke für den Tip.«

»Ach, das tue ich doch so was von gerne. Wohin wollen Sie mit dem Boot?«

»Tut mir leid, Mrs. Vargas. Wir haben keine Zeit, das zu erörtern.«

»Schon gut. Reden wir also nicht darüber. Wißt ihr was, ihr zwei seht so aus, als ob ihr dringend einen Kaffee brauchen könntet.«

»Wenn Sie einen fertig haben.«

»Nein«, sagte sie im Weggehen, »habe ich nicht.«

Wir standen weitere fünf Minuten da und warteten, bis Vargas wieder die Treppe hinunterkam, vom Kopf bis zum dicken Zeh in schwarzes Nylon gekleidet. Wenn man sich noch eine Maske dazu dachte, hätte er einen perfekten Ninja abgegeben. Mein Herz stand still, als ich die schwarze Baretta in seiner Hand sah. Ich wartete darauf, daß er damit auf mich zielte. Statt dessen überprüfte er die Sicherung, zog den Reißverschluß seiner Jacke auf und verstaute sie im Schulterhalfter. »Ich bin fertig«, sagte er.

»Ich hoffe, Sie können mit dem Ding umgehen«, sagte ich.

»Gelegentlich gehen wir mal zusammen auf den Schießstand, McKnight. Dann zeige ich es Ihnen.«

Wir fuhren in meinem Laster zur Marina. Es war richtig gemütlich, wir drei so eng zusammengepfercht auf den Vordersitzen, mit Leon in der Mitte, aber es war nur eine kurze Fahrt. Als wir angekommen waren, nahm Leon den Wagen und fuhr weiter, um einzukaufen. »Wir sollten dem lieben Gott dafür danken, daß der Super Kmart vierundzwanzig Stunden offen hat«, sagte er. »Wir sehen uns dann in O’Dells Kneipe wieder.«

So blieben Vargas und ich als Bootsbesatzung zurück. Der Hafenmeister beäugte uns mißtrauisch, als wir eincheckten. »Wo ist denn der andere?« fragte er. »Ich dachte, da waren zwei, die gewartet haben.«

»Der ist nach Hause«, sagte ich. »Er ist immer wieder eingeschlafen.«

Als wir zum Boot kamen, sprang Vargas hinein und ließ es an. Ich sprang hinter ihm her. »Was Ihr Gesicht anbelangt, habe ich ganze Arbeit verrichtet«, sagte er, während er das Boot rückwärts vom Liegeplatz lenkte. »Haben Sie Eis draufgetan?«

»Ich habe gehört, daß Sie recht merkwürdig gewatschelt sind«, erwiderte ich.

Er sagte nichts. Er schob nur das Handgas nach vorne und fuhr den Fluß hinunter zu den Schleusen.

»Dann ist die Sache wohl schief gegangen«, sagte er schließlich. »Streit in eurem kleinen Team, wie?«

»Von welchem Team sprechen Sie?«

»Sie haben gesagt, daß einer der Räuber Jackie in seiner Gewalt hat. Da hat es wohl Streit über die Aufteilung der Beute gegeben?«

»Wenn alles vorbei ist, sorge ich dafür, daß Sie alle Einzelheiten erfahren, das verspreche ich Ihnen. Für den Augenblick sage ich Ihnen nur zwei Dinge. Jackie hatte damit nichts zu tun und ich genausowenig. Das ist bei Gott die reine Wahrheit, Vargas. Ich habe keinen Grund, Sie anzulügen.«

»Okay, wenn Sie es sagen.«

Ein leichter Nebel lag über dem Fluß. Hinter uns ging allmählich die Sonne auf.

»Wie viel haben Sie denn nun wirklich genommen?« fragte ich.

»Wenn Sie dabei gewesen wären, brauchten Sie doch nicht zu fragen.«

»Klar, sag ich doch.«

Er dachte einen Moment lang nach. »Sie haben etwas über siebenhunderttausend erbeutet.«

»Ganz schön viele Kühlschränke.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Alles nur Bargeld, um Zoll und Steuern zu sparen? Oder steckt da mehr dahinter? Vielleicht ein paar Herde, die vom Lastwagen gefallen sind? Das wäre dann hundert Prozent Reinverdienst, stimmt’s? Oder transportieren Sie noch etwas anderes, wenn Sie so am Zoll vorbeifahren?«

»Sie erzählen mir nicht die ganze Geschichte, warum sollte ich das dann tun?«

»Da haben Sie recht.«

Im Nebel sah ich die Schleusen auftauchen.

»Wer ist der Mann, den Sie treffen wollen?« fragte er. »Der, der Jackie hat …«

»Man nennt ihn Blondie.«

»Den Namen habe ich schon mal gehört. Typ aus Kanada, stimmt’s?«

»Ja.«

»Linker Vogel, dieser Blondie.«

»Alles, was Sie mir über ihn erzählen können, kann uns hilfreich sein.«

»Ich bin ihm nie begegnet. Ich habe nur gelegentlich seinen Namen gehört. Von einigen der …, nun ja, der Leute, mit denen ich Geschäfte mache.«

»Denken Sie weiter nach.«

»Dieser Typ, den sie da gefunden haben, Cox, der war doch auch in meinem Haus, stimmt’s? Ich nehme an, Blondie hat ihn umgenietet?«

»Sieht ganz so aus.«

»Blondie ist in meinem Haus gewesen. Er ist mit einer Waffe in mein Haus eingedrungen.«

»Ja.«

»Ich will ihn haben, Alex.«

»Ich will ihn auch haben, das können Sie mir glauben.«

Die Schleusen kamen näher.

»Wer war der dritte Mann?« wollte er wissen.

Ich zögerte. »Jemand von außerhalb«, sagte ich. »Sie kennen ihn nicht.« Es war nur halb gelogen. Ich wollte nicht, daß Vargas jetzt schon auf die O’Dells losging. Dafür war später immer noch Zeit genug. »Wie ich schon gesagt habe, ich werde dafür sorgen, daß Sie alles erfahren, wenn wir da durch sind.«

Er griff zum Handfunkgerät und sprach mit dem Schleusenwart. Sobald wir in der Schleuse waren, ließ er den Motor im Leerlauf weiterlaufen. Wir warteten, daß das Wasser uns sieben Meter in die Höhe hob.

»Ich habe mich für verdammt schlau gehalten, daß ich das Geld da im Safe hatte«, sagte er schließlich. »Keine Steuern, keine Ex-Frau, keine zukünftige Ex-Frau. Ich hätte mir denken können, daß so etwas passieren mußte. So viel Geld kann man nicht lange verstecken. Manche Leute riechen das geradezu. Wissen Sie, was ich meine?«

»Ich habe eine Bitte«, sagte ich. »Sie erinnern sich doch an den Zinnbecher in Ihrer Sammlung? Den von der Royal Navy?«

»Klar, was ist damit?«

»Ich nehme an, die Polizei wird ihn Ihnen eines Tages zurückgeben. Sie können ihn dann in Ihren Glaskasten zurückstellen. Wenn aber irgendwer Sie fragen sollte, ob er ihn haben kann, tun Sie mir dann einen Gefallen?«

»Und der wäre?«

»Geben Sie ihm den Becher.«

Es war kurz nach sechs Uhr, als wir hinter O’Dells Lokal anlegten. Dort lag schon ein anderes Boot, eine acht Meter lange Motoryacht. Es war bei weitem nicht mit Vargas’ Boot zu vergleichen, aber ähnlich sah es ihm schon.

Bennett und Ham hielten aus verschiedenen Fenstern Ausschau, als wir ins Haus kamen. Gill saß allein in einer Ecke. Margaret war nirgends zu sehen, und Leon war offensichtlich noch mit seinem Einkauf zugange.

Bennetts Augen wurden riesengroß, als er Vargas hinter mir hereinkommen sah. »Was zum Teufel will der denn hier?«

»Er leiht uns netterweise sein Boot«, sagte ich. »Außerdem hat er eine Pistole, und ich wette, er kann damit umgehen. Wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können.«

»Der fährt nicht mit uns da raus!«

»Bennett, was auch immer Ihr Problem ist, halten Sie den Deckel drauf, ja? Wir holen uns Jackie, und dann setzt ihr zwei euch hin und sprecht euch mal so richtig aus. Ich bin sicher, Sie haben ihm ein paar interessante Sachen zu erzählen.«

Er schluckte hart, sagte aber nichts weiter.

Ich zog einen Stuhl für Vargas heran. »Setzen Sie sich doch«, sagte ich. »Außerdem sollten wir alle etwas essen. Wir werden die Energie bitter nötig haben.«

Die nächsten beiden Stunden beäugte Bennett Vargas argwöhnisch. »Wieso, verdammt noch mal, mußten Sie ihn hierher bringen?« sagte er, als er mich endlich in einer Ecke für sich allein hatte. »Und was sollte das, daß ich ihm bestimmt viel zu erzählen hätte?«

»Ich dachte, Sie wollten ihm vielleicht erzählen, was wirklich abgegangen ist. Aber einen guten Rat gebe ich Ihnen. Wenn es zwischen euch zu Gewalttätigkeiten kommt, wenden Sie besser schmutzige Tricks an.«

»Das kann ich durchaus, keine Bange.«

»Haben Sie eine Tasche, die wir benutzen können? Um das Geld reinzutun?«

»Sie meinen das, was wir als das Geld ausgeben?«

»Es sei denn, Ihr Sohn taucht noch rechtzeitig mit dem wirklichen Geld auf.«

»Alex, das haben wir doch wohl schon besprochen, ja? Was soll ich denn sonst noch sagen?«

»Dann zeigen Sie mir die Tasche.«

Er griff nach einer blauen Sporttasche. »Alles Geld, was ich in die Finger kriegen konnte, habe ich obendrauf gepackt«, sagte er und öffnete sie. »Da oben sind zweitausend Dollar. Der Rest besteht aus zerrissenen Zeitungen.«

»Das muß dann wohl ausreichen.«

»Alex, wir haben Sonntagmorgen. Die Banken haben zu. Das Geld hier stammt aus der Schublade; das ist jeder Dollar, den ich finden konnte.«

»Immer mit der Ruhe, Bennett. Das spielt alles keine Rolle. Blondie hat vermutlich vor, Sie zu erschießen, sobald Sie in Schußweite sind. Das hier ist nur der kleine Streich, den Sie ihm dann noch spielen.«

»Was zum Teufel sollen wir denn machen, Alex? Wie soll das denn funktionieren?«

»Warten Sie, bis Leon hier ist. Dann reden wir darüber.«

Leon kam gegen sieben Uhr, mit Kmart-Einkaufstüten in beiden Armen. Bis zu Blondies Anruf blieb uns noch eine Stunde. Wir benutzten sie, um alle Jagdgewehre mit schwarzem Isolierband zu umwickeln. Leon nahm einen schwarzen Griff für einen Fahrradlenker und befestigte ihn mit Klebeband an einem Flintenschaft. »Na, wie wirkt das von weitem?« sagte er und hielt das Gewehr in die Luft.

»Wie ein Sturmgewehr«, sagte Bennett.

»Ein schweres Sturmgewehr«, sagte Ham. »Eins, das dir deinen verdammten Kopf weghaut.«

»Wer auch immer auf Vargas’ Boot fährt, zieht eine von diesen Windjacken an.« Er zog die entsprechenden Exemplare aus einer anderen Tüte. Sie waren alle schwarz. »Und für jeden eine schwarze Baseballkappe. Und diese Sonnenbrillen. Alex hat gesagt, der Typ hat jeden von euch zumindest einmal gesehen. Deshalb werde ich der Vorderste sein.«

»Wie«, sagte Bennett, »Sie meinen, er soll denken, das FBI kommt uns zu Hilfe oder sonst was?«

»Genau das hatte ich mir ursprünglich gedacht«, sagte Leon. »Jetzt habe ich was Besseres, glaube ich. Oder, von Blondie aus gesehen, was Schlimmeres.«

»Was ist schlimmer als das FBI?«

Leon sah zu Vargas hinüber. Vargas saß ruhig auf seinem Stuhl, etwa einen Meter vom Tisch entfernt, und sah uns zu.

»Mr. Vargas«, sagte Leon. »Wir brauchen einen Namen.«

Er sagte nichts.

»Irgendwen in Kanada. Wir benötigen den Namen, bei dessen Klang Blondie in die Hose macht.«

Er dachte darüber nach. »Wenn wir den Namen dieses Mannes benutzen«, sagte er schließlich, »müssen Sie vergessen, daß Sie ihn jemals gehört haben. Wenn wir hiermit durch sind, muß der Name aus Ihrem Gedächtnis ausradiert sein.«

»Kapiert.«

»Dieser Name lautet Isabella.«

Eine ganze Zeit sagte niemand ein Wort.

»Ich kann mir vorstellen, warum der so eingeschüchtert sein soll«, sagte Bennett schließlich. »Das ist der gräßlichste Name, den ich je gehört habe. Jedenfalls für eine Ballerina.«

»Es ist ein Mr. Isabella.«

»Und?« sagte Bennett. »Irgendein Schlaumeier, der sich bei den Gangstern im Soo, Canada, nach oben gearbeitet hat?«

Vargas starrte ihn an. Es war derselbe Blick, den er mir gewidmet hatte, bevor er mit seiner Moo-Duk-Kwan-Show meinen ganzen Körper malträtierte.

»Blondie und Isabella«, sagte Bennett. »Nicht gerade Bugsy und Scarface, wie? Die blöden Kanucken kriegen nicht mal ihre Namen auf die Reihe.«

»Nun mal halblang«, sagte ich. »Ihr habt gehört, was er gesagt hat. Wir benutzen den Namen und vergessen ihn danach sofort wieder.«

»Ist das der Plan?« fragte Jonathan. »Das zweite Boot stößt dazu, als wollte Mr. Isabella die Fete sprengen?«

»Das ist die Idee«, sagte Leon. »Es muß nur so lange wirken, daß sie überrascht und verunsichert sind. Sie sollen den Eindruck gewinnen, daß es in ihrem eigenen Interesse liegt, Jackie freizugeben.«

»Und was dann?«

»Dann sehen wir, was passiert«, sagte Leon. »Und handeln entsprechend.«

Jonathan wirkte nicht glücklich. Aber er sagte weiter nichts mehr.

Zu dieser Zeit war es fast acht Uhr, fast die Zeit für Blondies Anruf. Jeder von uns saß da, hing seinen Gedanken nach und wartete auf das Läuten des Telefons. Acht Uhr kam und ging vorbei. Fünf weitere Minuten vergingen. Dann zehn.

Als das Telefon endlich schrillte, sprang jeder hoch.

»Lassen Sie mich drangehen«, sagte ich. Ich ging hinter den Tresen und hob ab.

»Guten Morgen«, sagte er. »Ist dort Alex?«

»Ja.«

»So ist’s brav. Sind Sie bereit, Ihren Freund abzuholen?«

»Lassen Sie mich mit ihm reden.«

»Tut mir leid, er kann sich im Moment nicht freimachen, Alex. Sie erinnern sich doch an die Pistole, die ich bei Ihrer kleinen Pokerpartie an Ihre Schläfe gehalten habe? Genau das passiert in diesem Moment mit Ihrem Freund.«

»Ich schwöre bei Gott, wenn ihm etwas zustößt …«

»Wenn ihm etwas zustößt, wird das Ihre Schuld sein, Alex. Es wird bedeuten, daß etwas anders gelaufen ist, als es laufen sollte. Ist das zwischen uns klar?«

»Sagen Sie uns, was wir machen sollen.«

»Das klingt schon besser. Ich will, daß Sie und Bennett uns an einer bestimmten Stelle des Sees treffen. Ich gebe Ihnen jetzt die GPS-Koordinaten durch. Sind Sie bereit?«

»Schießen Sie los.«

Er nannte mir Breite und Länge in digitaler Form. Ich schrieb sie auf und zeigte sie Bennett.

»Bennett ist am Steuer, und Sie haben das Geld. Sonst ist niemand an Bord. Wenn wir sonst wen sehen, ist Jackie tot. Wenn wir eine Waffe sehen, wenn wir eine Hand am Funkgerät sehen, wenn wir eine gottverdammte Seemöwe sehen, die uns verdächtig vorkommt, hat Jackie eins in der Schläfe. Sind wir uns auch in diesem Punkt einig?«

Bennett hielt eine Karte vom See hoch und deutete grob das entsprechende Gebiet an. Es war ein gutes Stück hinter der Whitefish Bay, Richtung Seemitte.

»Die Stelle ist fast zweihundertfünfzig Kilometer entfernt«, sagte ich. »Sie wissen doch, daß man mit einem kleinen Boot nicht so weit raus darf. Das Wetter kann hier jede Minute umschlagen.«

»Das Wetter ist das bei weitem kleinste Problem, das Sie haben. Wir treffen uns dort am Mittag.«

»Am Mittag«, bestätigte ich.

Bennett warf die Arme in die Luft.

»Wir brauchen mehr Zeit«, sagte ich. »Ich denke nicht, daß unser Boot so schnell ist.«

»Lassen Sie es mich so ausdrücken, Alex. Wir werden am Mittag dort sein. Wenn Sie dann nicht da sind, muß Jackie halt schwimmen.«

Er hatte eingehängt.

»Los«, sagte ich. »Wir haben nicht mal mehr vier Stunden.«

Wir gingen alle durch die Hintertür. Ich sagte Margaret, ich würde sie per Handy anrufen, sobald wir wieder in Reichweite wären. »Wenn Sie um vier Uhr noch nichts von uns gehört haben, verständigen Sie die Polizei.«

Bennett und ich stiegen in das von ihm geliehene Boot. Vargas steuerte das andere, das Leon, Ham, Jonathan und Gill an Bord hatte. Die Idee war, daß sie drei oder vier Meilen hinter uns zurückbleiben und erst nachkommen sollten, wenn wir den Kontakt hergestellt hätten.

»Moment mal, Sie brauchen noch das hier«, sagte Leon und setzte einen Fernsehmonitor auf den Stuhl neben Bennetts Führersitz. Er schloß ihn am Zigarettenanzünder an.

»Was ist das?« fragte Bennett.

»Meine Videokamera in der Armbanduhr«, erklärte er. »Alex zieht sie an und hält sie auf die Typen gerichtet. Dann sehen die sich selbst auf dem Schirm.«

»Das kapier ich nicht. Was soll das bewirken?«

»Warten Sie nur ab, wenn Alex ihnen erzählt, daß Mr. Isabella sie mit einer Kamera live überwacht. Das sollte ihnen Gottes heiligen Schrecken einjagen.«

Bennett sah mir zu, wie ich die Uhr anlegte. »Da ist ’ne echte Kamera drin?«

»Schon gut«, sagte ich. »Legen wir ab.«

Leon ging zurück zu dem anderen Boot, und dann fuhren wir alle den Fluß hinunter auf die Bucht zu. Bennett schob den Gashebel auf volle Pulle. Wir machten etwa fünfunddreißig Knoten. Die Sonne begann endlich, den Morgennebel zu verbrennen.

»Haben wir genug Benzin?« Ich mußte das Röhren des Motors überschreien.

»Das hoffe ich.«

Ich dachte daran, nachzufragen, wieso er sich nicht früher darum gekümmert hätte. Aber ich ließ es bleiben.

»Das ist alles meine Schuld!« schrie er.

»Das bringt jetzt auch nichts mehr.«

»Ich habe gedacht, das Geld könnte bei meinem Sohn Gutes bewirken. Als ob Geld jemals für irgendwen etwas Gutes bewirkt hätte!«

Ich nickte mit dem Kopf.

»Geld ist böse, Alex! So einfach ist das!«

»Okay, Bennett!»

»Ich hasse es!«

»Fahren Sie lieber das Boot!«

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Ich sah hinter uns. Sogar mit der schweren Fracht hatte Vargas’ Boot kein Problem, unser Tempo mitzuhalten.

Scheiße, die Fracht, dachte ich. Ich hätte ihn das Zeug aus der Kabine schaffen lassen sollen, um die Geschwindigkeit noch zu steigern. Du mußt denken, Alex. Du mußt einen klaren Kopf behalten. Jackie braucht dich.

Wir brauchten gut zwei Stunden, um Whitefish Point hinter uns zu lassen. Die Sonne kam heraus und brannte auf unsere Rücken, als wir über die Wellen glitten. Ein Frachter glitt an uns vorbei, er fuhr in die Gegenrichtung, auf die Schleusen zu. Das Röhren des Motors, das stete Heben und Senken des Decks, die Gischt in unseren Gesichtern – alles wirkte einlullend, fast hypnotisierend. Ich blickte auf die GPS-Anzeige am Armaturenbrett. Wir näherten uns 47 Grad Nord und 85 Grad West. Die Koordinaten des Treffpunktes waren noch über eine Stunde entfernt.

Dies hier war der größte See der Welt, über dreißigtausend Quadratmeilen offenen Wassers, größer als einige Staaten zusammengenommen. Es ergab einen schrecklichen Sinn, daß Blondie uns hier draußen treffen wollte. Niemand würde uns sehen. Hier draußen gab es kein Gesetz, keine Konsequenzen, wenn man es brach. Und der See war tief genug, um einen Toten darin zu verbergen. Oder zwei Tote. Oder drei. Du wirfst sie einfach über Bord, und sie verschwinden für immer.

Als wir den 47. Breitengrad passiert hatten, begann Vargas mehr und mehr zurückzubleiben. Bald war sein Boot nur noch ein Punkt am Horizont.

»Wir sind fast da«, rief Bennett, der auf die GPS-Anzeige sah.

Ich nahm das Fernglas und sah nach vorne.

Da. Ich sah das Boot. Es war zu weit entfernt, um Details erkennen zu können, aber es war da. Zeit, alles vorzubereiten.

Ich nahm meinen Revolver heraus und legte ihn auf das Brett unterhalb der Reling. So kam ich leichter an ihn dran. Ich sah noch einmal ins Glas. Es war ein großes Boot, ungefähr genau so groß wie das von Vargas. Es sah aus, als nähme es eine Richtung, die von uns weg führte. Ich konnte einen Mann am Heck stehen sehen, und es sah so aus, als hielte er eine bedrohliche Waffe – eine Art Sturmgewehr, ohne Zweifel. Ein richtiges.

Ich knüpfte den Anker von seiner Leine los und band ihn an den Griff der Geldtasche.

»Was machen Sie da?« schrie Bennett.

»Sie werden auf uns schießen, sobald wir in Reichweite sind!« sagte ich. »Es sei denn, ich gebe ihnen einen guten Grund, es nicht zu tun.«

Wir kamen näher. Bennett drosselte den Motor auf halbe Geschwindigkeit. Der Mann am Heck beobachtete uns durch sein Fernglas. Es war Blondies Bruder. Blondie konnte ich noch nicht sehen. Oder Jackie.

»Unser Auftritt!« sagte ich. Ich rückte Leons Videouhr am linken Handgelenk zurecht und stellte sie dann an. Ein Bild erschien auf dem Monitor – erst der Himmel, dann die Bootswand. Ich griff nach der Geldtasche und dem Anker.

Meine Hände zitterten.

Kapitel 22

Ich hielt die Tasche über die Reling, mit dem Anker nach vorne. Sie sollten ihn sehen. Sie sollten sich über eines von vornherein im klaren sein: Wenn sie mich erschössen, würde das Geld ein Bad nehmen – ein Bad in etwa hundertfünfzig Meter Tiefe.

Ich sah, daß Blondies Bruder das Gewehr jetzt in einer Hand hielt und mir mit der anderen zuwinkte. Es sah so aus, als riefe er mir etwas zu, aber beim Dröhnen des Motors konnte ich es nicht hören.

»Drehen Sie langsam bei«, sagte ich zu Bennett, ohne mich zu ihm hinzuwenden.

»Wo ist Jackie?« sagte er. »Ich sehe Jackie nicht.«

»Er muß da sein«, sagte ich eher zu mir selbst. »Nun komm schon, Jackie. Wo zum Teufel bist du?«

Als wir näher kamen, konnte ich hören, was Blondies Bruder brüllte: »Geh zurück von der Reling! Zurück, oder ich schieße!«

»Mach nur weiter«, schrie ich zurück. »Schieß, und das Geld liegt auf dem Seeboden.«

Er sah über seine rechte Schulter. Da, im Schatten eines Sonnensegels, konnte ich zwei Männer erkennen. Als wir noch näher kamen, sah ich Jackie vor Blondie stehen. Jackie hatte silbernes Isolierband über den Mund geklebt, seine Hände waren hinter seinem Rücken.

»Bleiben Sie auf etwa sechs Meter Distanz«, sagte ich zu Bennett. »Und schieben Sie den Monitor stärker nach vorne.«

Er schob das Gas fast bis zum Leerlauf zurück. Dann stieß er den Stuhl mit dem Fuß mitten auf das Deck.

»Was ist das für ein Ding?« fragte Blondie. Ich konnte jetzt seine Pistole erkennen; sie war auf Jackies Kopf gerichtet. »Wollen Sie Ihren Freund auf der Stelle sterben sehen?«

»Das würde ich nicht machen«, sagte ich. Blondies Bruder zielte mit seiner Rifle auf meine Brust. Ich versuchte mit aller Macht, dies zu ignorieren. Es funktionierte nicht.

»Nehmen Sie den Anker von der Tasche«, sagte Blondie. »Und zwar in drei Sekunden.«

Ich riskierte einen Blick zurück. Während ich auf den Monitor sah, drehte ich meinen linken Arm, mit dem ich die Tasche hielt – einfach nur so. Ihr Boot erschien auf dem Schirm, aber der Seegang machte es schwer, ein stetiges Bild zu erzielen.

»McKnight, haben Sie mich gehört? Nehmen Sie den Anker weg!«

Ich schluckte hart. Es war an der Zeit, etwas richtig Blödes zu tun. Über das Wasser weg sah ich auf Jackie, sah in seine Augen.

»Sie sollten besser lächeln, Blondie«, sagte ich. Ich mußte meine Stimme ganz natürlich klingen lassen, als sei überhaupt nichts dabei, als sei ich nicht dabei, vor Angst den Verstand zu verlieren. »Sie wollen doch einen guten Eindruck auf Mr. Isabella machen, oder etwa nicht?«

Das hatte gesessen. Er konnte die Wirkung nicht verbergen. Sein Bruder sah von seiner Rifle auf.

»McKnight, wovon reden Sie da?«

»Sie sind im Moment live vor der Kamera«, sagte ich. »Sehen Sie auf den Monitor, Blondie. Mr. Isabella beobachtet jede Ihrer Bewegungen.«

Es war schwierig für ihn, aus sechs Metern Entfernung etwas zu erkennen, aber er starrte mit großen Augen auf den Monitor, als sei das ein Gerät aus seinem schlimmsten Albtraum. »Was zum Teufel …«

»Sie haben einen Fehler gemacht, Blondie. Sie haben sich den Falschen geschnappt. Sie haben sich nicht klar gemacht, wie die zwei zueinander stehen. Jackie und Mr. Isabella sind wie Brüder. Stimmt das nicht, Jackie?«

Nun mach schon, Jackie, dachte ich. Geh auf das Spiel ein.

Jackie nickte. Blondie legte den Arm eng um Jackies Hals und preßte ihm die Pistole direkt gegen die Schläfe.

»Ich glaube Ihnen von alledem kein Wort, McKnight. Schmeißen Sie die Tasche rüber. Auf der Stelle.«

Ein Geräusch. In der Ferne, ein Motor.

»Wer ist das?« schrie Blondie. Sein Gesicht war jetzt puterrot. »Ich habe Ihnen gesagt, wenn noch wer hier auftaucht, stirbt Ihr Freund.«

»Das sind nur ein paar von Isabellas Leuten. Sie wollen ein Wort mit Ihnen reden.«

Blondie und sein Bruder sahen sich an. Für einen Moment war ich versucht, nach meiner Pistole zu greifen.

Nein, noch nicht, Alex. Noch nicht.

»Ich weiß, daß Sie kein Idiot sind«, sagte ich. »Sie wissen, was passiert, wenn Isabellas Männer hierhin kommen. Was auch immer Sie mit uns anstellen, die Typen werden Sie umlegen. Geben Sie Jackie her, und wir geben Ihnen das Geld. Dann haben Sie einen Riesenvorsprung und sind lange weg, wenn die hier auftauchen.«

Blondies Bruder zielte wieder mit der Rifle auf mich.

»Nehmen Sie das Geld«, sagte ich. Ich war drauf und dran, meine freie Hand in die Tasche zu stecken, einige Scheine zu greifen und sie ihnen zu zeigen.

Eine schlechte Idee, Alex. Die denken dann, du greifst nach einer Pistole.

Blondie legte den Arm noch enger um Jackies Hals. Sein Blick ruhte auf dem offenen Wasser.

»Seien Sie doch kein Narr!« rief Bennett. »Nehmen Sie schon das gottverdammte Geld!«

Nein, Bennett, nein. Das können wir jetzt nicht brauchen.

»Diese Typen schneiden Sie in eine Million Stücke!«

Halt die Schnauze, Bennett. Schnauze, Bennett, Schnauze.

»Das sind siebenhunderttausend Dollar, ihr verdammten Arschlöcher! Nehmt das Geld und haut ab! Solange ihr das noch könnt!«

»Werfen Sie die Tasche rüber«, sagte Blondie.

»Geben Sie uns erst Jackie«, sagte ich.

»Werft die Tasche rüber!«

»Zuerst Jackie.«

Das Boot kam näher. Ich wagte nicht hinzusehen. Aber ich war sicher, daß sich alle vier Männer an der Reling aufgestellt hatten – Leon, Jonathan, Ham und Gill, und Vargas saß am Steuer. Ich konnte mir nur vorstellen, wie es wirken würde, vier Männer in Schwarz, mit riesigen schwarzen Gewehren. Ich hoffte, daß das reichen würde.

»Heilige Scheiße«, sagte Blondie.

Sein Bruder sah nicht auf. Er hielt seine Rifle weiter auf meine Brust gerichtet. »Wir laufen nicht weg«, sagte er.

»Sieh sie dir doch an«, sagte Blondie.

»Wir laufen nicht weg«, sagte der Bruder. »Ich glaube, es ist ein Trick.«

Ich hielt die Tasche noch etwas weiter übers Wasser. Das Gewicht des Ankers ließ meine Unterarmmuskeln sich verkrampfen und schmerzen. Aber ich wußte, wenn ich das Ganze nur eine Sekunde nach innen holte, würde mich eine Kugel durchbohren.

Dann, eine Stimme hinter mir. »Runter mit den Waffen!« Es klang wie Leon, der in ein Megaphon brüllte.

Der Bruder blinzelte nicht einmal. »Sie werden sterben, McKnight.«

Blondie stieß Jackie unter dem Sonnensegel hervor. »Zurück da!« schrie er. »Er hat eine Kugel im Kopf, wenn ihr näher kommt.«

»Waffen runter, aber sofort!«

Ich wußte, daß Vargas’ Boot nicht zu nahe herankommen konnte, ohne daß sie alles durchschauen würden. Das Isolierband auf den Gewehren, die billigen Windjacken. Die Illusion wäre hin.

»Ihr zerstört eure letzte Chance«, sagte ich. »Wenn ihr uns jetzt Jackie gebt, könnt ihr noch mit dem Leben davonkommen.«

»Ich bringe ihn um, McKnight. Das schwöre ich bei Gott.«

Ich sah Jackie an. Er hatte die Augen geschlossen.

»Ihr seid so gut wie tot«, sagte Bennett. »Gebt ihn raus, oder ihr seid tot.«

»Schnauze«, sagte ich, »Bennett, halt die Schnauze.«

»Das sind Isabellas Leute, und ihr seid geliefert.«

»Das sind nicht seine Leute«, sagte Blondies Bruder, ohne sie sich überhaupt anzusehen. »Da gibt’s kein Vertun.«

»Wie auch immer«, sagte ich. »Ihr seid zahlenmäßig unterlegen. Das seht ihr doch wohl selbst. Ihr kommt hier niemals lebend raus.«

»Das soll dann wohl so sein«, sagte Blondie. »Ich denke mir, darauf läuft’s raus.«

Alles erstarrte. Sekunden vertickten. Das ist es, dachte ich. Ich wartete auf die erste Salve.

Statt dessen eine Stimme.

»Hey Marcus! Derrick!« Ich wandte mich um und sah Vargas an der Reling seines Bootes stehen. Er hatte das Sprechgerät seiner Funkanlage in der Hand. »Hier ist Mr. Isabella. Er will euch sprechen.«

Das löste den Zauber. Beim Klang seines Namens wandte sich Blondies Bruder um, feuerte seine Rifle ab und streckte Vargas nieder. Als ich mich aufs Deck warf, sah ich Blondies Waffe aufblitzen, die sich von Jackies Kopf löste und auf mich zielte. Hinter mir hörte ich, wie Glas explodierte. Bennett schrie auf und schlug hart aufs Deck. Weitere Schüsse folgten, von Blondies Boot, von Vargas’ Boot. Und mittendrin klatschte etwas ins Wasser.

Ich griff nach meinem Revolver auf dem Bord unter der Reling und riß ihn hoch, umklammerte ihn mit beiden Händen. Jackie konnte ich nicht sehen. Wo zum Teufel war Jackie? Blondies Bruder tauchte hinter der Reling auf und feuerte auf Vargas’ Boot. Ich nahm ihn ins Visier und zog den Abzug. Neben meinem Ohr explodierte etwas, Holzsplitter flogen mir ins Gesicht. Ich warf mich wieder nieder. Ich sah Bennett auf Deck liegen. Er blutete an der Stirn, hatte aber die Augen offen. »Unten bleiben«, rief ich.

»Jackie ist im Wasser. Ich hab ihn reinspringen sehen.«

Ich hörte zwei weitere Schüsse und dann das Geräusch einer Schiffsschraube, die das Wasser quirlte. Jemand bewegte sich.

Ich sah über den Schiffsbord. Blondie war am Steuer. Das Boot bewegte sich von uns weg, und das verdammt schnell. Vargas’ Boot beschleunigte ebenfalls und kam auf uns zu.

»Paßt auf Jackie auf!« schrie ich. »Wo ist er?«

Ich suchte das Wasser ab. Ich konnte ihn nicht sehen.

»Wo bist du, Jackie? Wo zum Teufel bist du?«

Da!

Ich tauchte mit Kopfsprung in den See und spürte den eisigen Schock des Wassers. Ich schwamm zu der Stelle, wo ich ihn gesehen hatte, gegen die Wellen und die brutale Kälte ankämpfend. Als ich ihn endlich erreichte, kämpfte er verzweifelt darum, seinen Kopf über Wasser zu halten. Die Hände auf den Rücken gebunden und mit Isolierband über dem Mund hatte er keine Chance.

»Ich hab dich, Jackie! Ich hab dich!«

Ich packte ihn, warf seinen Kopf nach hinten und versuchte ihn nach bester Rettungsschwimmerart abzuschleppen. Mein Körper war schon gefühllos. Selbst Mitte Juli ist der See so verdammt kalt. Ein paar Minuten hast du, dann bist du hinüber.

Vargas’ Boot erreichte uns als erstes. Ham kam die Leiter an der Seite hinuntergestiegen; ein Bein schon im Wasser, grabschte er sich Jackie. Er hob ihn wie eine Puppe aus Lumpen hoch und hievte ihn über die Reling. Dann wiederholte er das Ganze mit mir, legte einen seiner langen Arme um mich und zog mich aus dem Wasser.

Ich landete auf dem Deck und richtete mich mühsam auf, indem ich mich auf Hände und Knie stützte. Ich versuchte zu atmen. Als ich aufsah, hatten Jonathan und Gill schon das Isolierband von Jackies Mund entfernt. Sie waren damit beschäftigt, seine Hände loszubinden.

Vargas lag hinter ihnen auf dem Deck.

Oh Gott nein. Plötzlich sah ich es wieder. Blondies Bruder trifft ihn aus nächster Nähe, der Schuß haut ihn um.

Vargas hob den Kopf. Er sah mich an und lehnte den Kopf gleich wieder zurück.

»Vargas!« Ich kroch zu ihm.

»Fassen Sie mich nicht an, McKnight. Lassen Sie mich wieder zu Atem kommen.«

»Was ist passiert? Ich sah, wie Sie hingeschlagen sind.«

»Er hat mich mitten auf der Brust getroffen«, sagte er. »Der Hundesohn.«

»Was? Wieso sind Sie …«

»Meinen Sie denn, ich fahre mit euch Clowns raus ohne meine Weste? Halten Sie mich denn für wahnsinnig?«

Ich blickte an seinem Körper hinunter. Die dicke schwarze Weste war unübersehbar, aber mir war sie nicht einmal aufgefallen. »Sie hatten eine Weste aus Kevlar-Fasern an?«

»Meinen Sie, Kevlar hätte die Kugel aufgehalten? Aus einem Sturmgewehr? Die ist aus Keramik.« Er zuckte zusammen, als er die Hand hob und leicht darauf tippte. »Ich hatte sie in der Kabine. Aber nur eine. Tut mir leid, wenn ich da egoistisch gewesen bin.«

»Was haben Sie mit dem Funk gemacht? Sie haben ihre Namen genannt.«

»Marcus und Derrick. Die Forsythe-Brüder. Ich habe über Funk Isabella angerufen und ihre wirklichen Namen erfahren.«

»Sie haben ihn wirklich gesprochen?«

»Die Dinge sahen nicht gut aus. Ich dachte, ich habe keine andere Wahl.« Er schob sich in eine sitzende Position. »O Gott, tut das weh! Morgen werde ich da einen höllischen Bluterguß haben.«

»Alex.«

Ich wandte mich um und sah Jackies Gesicht. Er sah aus wie eine ertrunkene Ratte. Ein wunderschöner Anblick.

»Bist du okay?« fragte ich.

»Ich brauche einen Drink.«

»Du bibberst ja. Wir müssen dich gewärmt kriegen.«

»Ich sehe meinen Vater nirgends«, sagte Ham. »Ach du Scheiße, wo ist der denn?«

»O Gott«, sagte ich, »der ist noch auf dem Boot.« Ich stellte mich auf meine wackligen Beine und sah über die Reling. Das Boot war etwa fünfzehn Meter entfernt, aber ich konnte Bennett nirgends sehen. »Fahren wir hin.«

»Mach ich sofort«, sagte Vargas und ließ sich vorsichtig auf dem Kapitänssitz nieder. Er wendete das Boot.

Bennett lag noch auf dem Deck, seine Stirn blutete. Das Blut war ihm in die Augen und über die Nase gelaufen. Ham sprang über die Reling und landete mit sattem Aufprall auf dem Deck des anderen Bootes. Leons Bildschirm fiel vom Stuhl.

»Paß auf, verdammt noch mal!« sagte Bennett. »Du bringst dich ja noch um!«

»Du blutest«, sagte Ham. »Bist du getroffen?«

»Und ob ich getroffen bin. Von mindestens fünfzig explodierenden Glassplittern!«

»Wir müssen die Blutung zum Stillstand bringen.«

»Das macht nichts«, sage Bennett. »Wo ist Jackie? Alles in Ordnung?«

»Ihm geht es gut«, sagte Ham. »Allen geht es gut.«

Bennett schloß die Augen. »Wie um Himmels willen haben wir das bloß durchziehen können?«

»Weiter im Text«, sagte Vargas. »Wir müssen das Boot einholen.«

»Warum?« fragte ich.

»Muß ich das wirklich sagen? Wenn er davonkommt, dann wissen Sie genau, daß er zurückkommt, um uns alle zu machen.«

»Ich glaube, ich habe seinen Bruder umgelegt«, sagte ich. »Ich bin nicht sicher.«

»Ein Grund mehr«, sagte Vargas. »Los, weiter, er entkommt uns.«

Ich versuchte, mir einen guten Grund einfallen zu lassen, um ihm zu widersprechen. Mir fiel nichts ein.

»Gill, Sie gehen besser auf das andere Boot. Einer muß es steuern, während sich der andere um Bennett kümmert. Vargas, haben Sie einen Erste-Hilfe-Kasten?«

»In der Kabine. Rechts an der Wand.«

Gill ging hinein und griff ihn sich und kletterte dann über die Leiter an der Seite auf Bennetts Boot.

»Ihr fahrt direkt nach Hause«, sagte ich. »Wir treffen euch später da.«

»Seid vorsichtig«, sagte Gill.

»Jonathan, du bringst Jackie besser nach unten und siehst zu, ob du ihn warm kriegst.«

»Ich habe Decken dabei«, sagte Vargas. »Die unteren Schubladen links.«

Sobald Gill auf dem anderen Boot war, schob Vargas den Gashebel durch und schoß hinter Blondie her. Ich saß im Sitz neben ihm, und Leon saß gleich hinter ihm. Die kalte Luft rauschte an mir vorbei und ließ mich genau so heftig zittern wie Jackie.

»Du nimmst dir besser auch eine Decke«, sagte Leon. »Schließlich seid ihr total naß.«

Ich ging in die Kabine. Jackie zog sich die nassen Kleider aus, während Jonathan mit den Decken neben ihm stand.

»Gib mir auch eine«, sagte ich.

Jackie packte mich am Arm und sah mir in die Augen.

»Du bist ein ganz schöner Idiot«, sagte er.

»Das weiß ich.«

Er sah mich weiterhin an. Schließlich lächelte er. »Gut gemacht.«

Eingewickelt in eine Decke ging ich nach draußen und setzte mich wieder neben Vargas.

»Sie bluten ein wenig«, sagte er.

Ich griff an meine Wange und fühlte das Blut.

»Splitter«, sagte ich. »Die Kugel hat mich knapp verfehlt.«

Vargas fuhr weiter mit Vollgas. Wolken waren aufgezogen. Der Wind peitschte die Wellen bis zu einem Meter hoch. Wir schlugen heftig auf die Wogen.

»Warum haben Sie Isabella nicht gleich zu Beginn angerufen?« fragte ich.

Er sah mich an.

»Ich beklage mich nicht«, erklärte ich. »Ich frage nur. Hätte das nicht alles erheblich einfacher gemacht?«

»Man ruft Isabella nicht einfach so an. Und man stellt ihm mit Sicherheit keine Fragen zu anderen Leuten im Geschäft.«

»Ich verstehe. Natürlich, ihn über Funk zu rufen … Was haben Sie gemacht, sein Boot angefunkt?«

»Ja, ich habe zu seinem Boot gefunkt.«

»Auf der ganz normalen Frequenz?«

»Ja. Er hat übrigens über Funk ganz freundlich geklungen, als wäre ich sein bester Kumpel und er würde sich echt freuen, von mir zu hören. Das ist kein gutes Zeichen. Wie gesagt, die Dinge hier sahen gar nicht gut aus. Sonst hätte ich das niemals getan.«

Ich sah auf das Wasser hinaus. Von Blondies Boot war nichts zu sehen.

»Woher wissen Sie, welche Richtung er eingeschlagen hat?«

»Der nächstgelegene Landeplatz für ihn ist Batchawana Bay. Ich denke mir, daß er dahin will.«

»Wie weit ist das?«

»Von hier vielleicht eine, vielleicht anderthalb Stunden. Natürlich ist da auch Isabellas Boot. Das kann interessant werden.«

Eine weitere halbe Stunde schnitten wir die Wellen, bis wir ihn endlich sahen. Sogar mit der Fracht war Vargas’ Boot erheblich schneller.

»Wir haben ihn«, sagte er. »In fünf Minuten sind wir neben ihm. Wollen Sie den Ehrenschuß?«

Ich wußte nicht, was ich sagen sollte. Ich sah zu Leon hinüber. Blondies Bruder hatte ich in der Hitze des Augenblicks erschossen. Jetzt Blondie kalten Blutes erschießen …

Ich mußte an Jackie denken, die Hände auf den Rücken gefesselt, den Mund mit Klebeband verschlossen, die Pistole gegen den Kopf gepreßt.

Ich mußte an die Hütte meines Vaters denken, von der nur noch ein Aschenhaufen übrig war.

Brachte ich es fertig?

»Wo fährt er hin?« sagte Vargas. »Er wendet.«

Wir beobachteten, wie das Boot nach Norden abdrehte. Dann sahen wir auch, warum.

»Ach du Scheiße«, sagte Vargas. »Das ist Isabella.«

In der Entfernung war das schwer auszumachen, aber das Boot, das auf uns zuraste, hatte einen langgestreckten Bootskörper und schoß über das Wasser wie ein Höchstgeschwindigkeitsrennboot.

»Wir müssen hier weg«, sagte er. Er wendete hart; alles an Deck rutschte von der einen Seite auf die andere. Als wir davonrasten, ging ich ans Heck und sah zu, wie das große Boot wendete, um Blondie abzufangen. Über das Dröhnen unseres Motors, über drei Kilometer offenes Wasser hinweg konnten wir die Schüsse hören. Alle Zweifel, die ich wegen Blondies kaltblütiger Erschießung gehegt haben mochte, wurden in diesem Moment wohl gegenstandslos.

»Ich hoffe, Blondie leistet ihnen erheblichen Widerstand«, sagte Vargas. »Das könnte sie etwas aufhalten.«

»Werden sie danach uns verfolgen?« fragte ich.

»Ich würde jedenfalls nicht dagegen wetten.«

»Ist das Ihr Kontaktmann in Kanada?« fragte Leon. »Derjenige, dem Sie die Geräte liefern?«

Vargas sah jeden von uns an, dann blickte er wieder aufs Wasser. »Nicht an ihn direkt. Aber er hat seine Finger im Spiel. Gestern habe ich wegen des Wetters nicht geliefert, und heute bin ich rausgefahren, um die Brüder Forsythe zu erschießen. Das ist nicht exakt das Verhalten, das er bei seinen Geschäftspartnern gerne sieht.«

Vargas fuhr das Boot weiterhin mit Höchstgeschwindigkeit. Die Wellen waren jetzt an die einszwanzig hoch. Jonathan steckte den Kopf aus der Kabine und fragte, ob wir wirklich ganz so hart auf die Wellen knallen müßten. Der Ausdruck auf meinem Gesicht schickte ihn ohne ein weiteres Wort in die Kabine zurück.

Isabellas Boot kam näher. Es würde uns nicht so bald einholen, aber es würde uns einholen. Vargas sah sich nicht um. Er hielt das Boot auf geradem Kurs. Ich sah auf die GPS-Anzeige – wir waren noch zwei Stunden von Zuhause entfernt.

Leon schob sich über das Deck und versuchte die Gewehre einzusammeln. Bei dem Seegang sah das aus, als bewege er sich auf einem Trampolin.

»Versuchen Sie’s gar nicht erst«, schrie Vargas. »Wenn sie uns erreichen, sind Sie tot. Egal, was wir machen.«

Leon setzte sich aufs Deck und hielt sich an der Reling fest. Der Himmel wurde immer dunkler, die Wellen erreichten jetzt bald zwei Meter. Das ließ unsere Geschwindigkeit auf unter zwanzig Knoten sinken. Wir konnten nur hoffen, daß sie das Boot hinter uns genau so verlangsamten.

Als wir endlich die Whitefish Bay erreichten, hatten sie die Distanz auf achthundert Meter verringert. Ich wartete auf die erste Kugel.

Dann sah ich den zweiten wunderschönen Anblick an diesem Tage. Es war ein Patrouillenboot der Küstenwache, zwölf Meter geballter seemännischer Autorität, in blitzendem Weiß mit den charakteristischen orangefarbenenen Streifen. Ein zweites Boot war direkt daneben.

Bennett.

»Wir müssen die Waffen loswerden!« sagte Leon. Bevor wir noch näher herankamen, sammelten Leon und ich die vier mit Isolierband aufgemotzten Gewehre und meinen Revolver ein und warfen alles am Heck über Bord. Dabei konnten wir sehen, wie Isabellas Boot hastig wendete. Sie waren so nahe herangekommen, daß wir zwei Männer an der Reling erkennen konnten, die uns anstarrten. Beide waren schwarz gekleidet, mit schwarzen Sonnenbrillen.

»Ich hätte nie gedacht, daß ich das einmal sagen würde: Gott sei gedankt für die US-Küstenwache«, sagte Vargas. »Wenn Sie nichts dagegen haben, danke ich ihnen aber nicht persönlich. Die Jungs können sehr neugierig sein.«

Er wählte einen neuen Kurs nach Südwesten und beschrieb einen kilometerweiten Bogen um die beiden Boote. Als das Schiff der Küstenwache sich schließlich von Bennett löste und in Richtung des Flusses fuhr, lenkte Vargas zu Bennett hinüber.

Er war nirgends zu sehen. Nur Ham und Gill saßen friedlich an den Schalthebeln und erwarteten unsere Ankunft. Das unruhige Wasser erschwerte die Annäherung.

»Was ist passiert?« fragte ich sie. »Wo ist Bennett?«

Wie auf ein Stichwort hin öffnete sich die Kajütentür. Bennett steckte den Kopf hinaus, die Stirn mit Binden umwickelt. »Sind sie weg?«

»Uns ist das Benzin ausgegangen«, sagte Gill. »Wir mußten die Küstenwache über Funk rufen. Wir hatten schon Angst, ihr würdet uns bei der Rückfahrt verpassen. Bennett ist in der Kajüte verschwunden, damit sie nicht zu viele Fragen stellten. Immerhin hatten wir ja schon diese kaputte Frontscheibe zu erklären.«

»Natürlich haben wir auch eine Abreibung erster Klasse bekommen«, sagte Ham. »Die ganze Zeit, wo sie uns aufgetankt haben, hielten sie sich dran, wie wir auf den offenen See rausfahren könnten, wo das Wetter sich doch so verschlechterte, und dann noch ohne Benzin. Sie müssen uns für die größten Idioten auf dem ganzen See gehalten haben.«

»Ich glaube nicht, daß ich ihnen da widersprechen würde«, sagte ich. »Los, fahren wir nach Hause.«

Wir fuhren durch die Bucht auf den Fluß zu. Jetzt, wo uns keiner jagte, konnten wir uns Zeit lassen. Ich ging nach drinnen und sah nach Jackie. Er hatte sich in die Decken gehüllt und schnarchte.

»Heißt das, er hat bei alldem geschlafen?« fragte ich.

»Sobald wir nicht mehr so auf die Wellen knallten«, sagte Jonathan. »Da war er plötzlich weg.«

»Wir sind bald zu Hause.«

»Wann kann ich denn anfangen, dir zu danken, Alex?«

»Das nächste Mal, wo du meinen Deckel kassierst.«

Er schenkte mir ein müdes Lächeln. Ich schlug ihm auf die Schulter und ging zurück an Deck.

Leon hatte das Steuer übernommen. Vargas saß am Heck und rieb sich die linke Schulter.

»Morgen wird Ihnen alles weh tun«, sagte ich.

»Und ob, aber wenn ich an die Alternative denke, nehme ich das gerne in Kauf.«

»Wie groß ist das Problem, das Sie jetzt haben? Mit Isabella, meine ich.«

»Ich denke, mit der Masche ist es jetzt vorbei. Ich habe mich in diesem Moment zur Ruhe gesetzt.«

»Lassen die das mit sich machen? Daß Sie so einfach weggehen?«

»Das müssen sie wohl. Ich schmeiße die Brocken hin.«

»Und dieses Gerede, daß man hier im großen Stil Häuser baut, das neue Bay Harbor – da hat doch auch Isabella hintergesteckt, oder?«

»Er hat. Das ist jetzt wohl auch vorbei.«

»Vielleicht ist das auch gut so.«

Er sah mich an. »Ja, das denke ich auch. Mir hat es jedenfalls nichts eingebracht. Hat mich nur zur Zielscheibe gemacht.«

»Ich weiß nicht, wie der heutige Tag ohne Ihre Hilfe verlaufen wäre. Ich glaube nicht, daß er ein gutes Ende genommen hätte.«

»Ich habe mir gedacht, es sei in meinem eigenen Interesse, euch alle am Leben zu halten. Irgendwer hat schließlich mein Geld. Sie haben mir die komplette Geschichte versprochen, Alex. Ich warte.«

Ich erzählte ihm, was ich wußte, von Bennett und seinem Sohn und von dem Geld, das schon lange weg sei. »Sie werden das mit Bennett ausfechten müssen«, sagte ich. »Ich weiß nicht, was ich Ihnen sonst sagen soll.«

»Wir werden darüber wohl bei Gelegenheit gemütlich zu plaudern haben.«

»Wenn wir gleich bei seiner Kneipe sind, kommen Sie doch einfach mit rein und trinken was.«

»Das mache ich später irgendwann. Vielleicht schaue ich morgen mal rein.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Ich will jetzt nach Hause und Miata rauslassen. Er war den ganzen Tag drinnen. Cynthia will einfach nicht mit ihm spazierengehen.«

»Vielleicht gehen Sie erst mal besser woanders hin. Ziehen sich eine Zeitlang aus dem Verkehr, wenn Sie wissen, was ich meine. Verdammt noch mal, vielleicht sollten Sie sogar Leon wieder anheuern. Nach dem, was er heute gebracht hat, ist er wohl allem gewachsen.»

»Ich weiß Ihre Sorge um mich durchaus zu schätzen. Aber machen Sie sich um mich keine Gedanken. Ich kann schon auf mich aufpassen.«

Als wir Bennetts Haus erreicht hatten, verließen wir alle die Boote. Jackie war jetzt wach und nicht allzu glücklich darüber, eine Leiter hinabsteigen zu müssen, mit nichts als mit einer Decke bekleidet. Als wir alle auf dem Dock standen, sah Vargas uns lange an, nickte kurz und legte ab.

»Hey, Alex«, sagte Bennett. »Was ist eigentlich aus der Geldtasche geworden?«

»Wie bitte?«

»Sie wissen doch, die Tasche mit den zweitausend Dollar drin?«

»Die habe ich wohl ins Wasser fallen lassen, Bennett. Das tut mir aber so was von leid.«

»Machen Sie sich da keine Gedanken, Alex. Ich sage doch gar nicht, Sie hätten auf sie aufpassen sollen. Ich wollte nur fragen.«

»Ich brauche einen Drink«, sagte ich. »Den brauchen wir wohl alle.«

Ich verließ das Dock als letzter. Ich sah den Fluß hinunter, sah Vargas am Steuer seines Bootes, gerade bevor er um die Kurve verschwand.

Es war das letzte Mal, daß ich ihn lebend sehen sollte.

Kapitel 23

Wir genossen unsere Drinks. Wir genossen Margarets weltberühmtes Beef Stew. Ich sah sie mir alle an, einen nach dem anderen – Jackie, wie er da saß in irgendwelchen Kleidungsstükken, die Bennett ihm gegeben hatte, die Ärmel über zwanzig Zentimeter zu lang. Jonathan, der neben seinem Vater saß und ihm die linke Hand auf den Rücken gelegt hatte. Gill, der sofort zur Stelle gewesen war, um seinem Freund zu helfen, ohne eine Frage zu stellen. Leon, das orangefarbene Haar zerzauster denn je vom Wind und der Gischt des Sees, trug immer noch die schwarze Windjacke und saß da mit einem müden Lächeln auf dem Gesicht. Mein Partner.

Ich konnte nicht umhin, für jeden von ihnen etwas zu empfinden, sogar für Bennett, den alten Esel, der uns die Suppe eingebrockt hatte – wie er da saß, den Kopf bandagiert, und Margaret von der Rettungsaktion erzählte, und alles war schief oder falsch. Ich konnte mir ausmalen, wie sich die Geschichte ein Jahr später anhören würde. Bennett sah ständig zu Ham hinüber, der im Raum auf und ab ging, immer noch mit zu viel Adrenalin im Blut. Der Ausdruck auf Bennetts Gesicht ließ mich ihm fast vergeben. Was auch immer ihm durch den Kopf gegangen sein mochte, als er das alles in Gang gesetzt hatte, nichts davon war jetzt noch von Belang. Im tiefsten und letzten hatte er es für seinen Sohn getan – seinen anderen Sohn, Sean, der sich so in Schwierigkeiten gebracht hatte. Es war dumm und gefährlich, so etwas zu tun. Aber ich hatte keinen Sohn. Vielleicht würde ich so etwas nie verstehen, es ei denn, ich hätte selbst einen.

Die Sonne ging unter, als wir endlich gingen. Ich fuhr Jackie und Jonathan in meinem Laster nach Hause, Jackie in der Mitte, der schon wieder einschlief. Wir mußten ihn praktisch die Hintertreppe hochtragen, ihm Bennetts übergroße Klamotten ausziehen und ihn zu Bett bringen.

Jonathan und ich gingen nach unten in die Kneipe. Beide nahmen wir noch einen Drink.

»Ich muß dich mal was fragen«, sagte ich. »Hat Jackie dir jemals von seinem Vater erzählt?«

»Aber klar doch. Mein Großvater Eli. Ich habe ihn natürlich nie kennengelernt, aber ich habe einige seiner Geschichten gehört. Er hat Millionen davon gehabt, denke ich. Die Jahre draußen im Nordatlantik, bei der U-Bootjagd.«

»Und jetzt ist er da draußen? In dem See da?«

»Mein Vater hat dir nie was davon erzählt?«

»Nein.«

»Dann solltest du ihn mal fragen.«

»Werde ich machen.«

Ich sah ihm zu, wie er sein Glas leerte. Er sah Jackie so ähnlich, diesen Abend mehr denn je. Wenigstens in meinen Augen.

»Was meinst du?« sagte er schließlich. »Glaubst du, er hat was dagegen, wenn wir heute abend die Kneipe nicht aufmachen?«

»Sag ihm, es sei meine Idee gewesen«, sagte ich.

Wir ließen das »Geschlossen«-Schild an der Tür. Jonathan ging hoch in sein Bett, ich nach Hause in meines.

Ich fuhr bis zum Ende meiner Stichstraße, stieg aus dem Wagen und betrachtete den Aschehaufen. Ich stand da im sterbenden Licht, versuchte etwas zu empfinden, aber da war nichts mehr. Ich fuhr zurück zu meiner Hütte und kroch ins Bett. Ich konnte das Stoßen und Wogen des Wassers noch beim Einschlafen spüren.

Das Telefon klingelte. Ich richtete mich im Bett auf, mein Herz raste. Einen Moment lang war ich wieder auf dem Boot und suchte nach meiner Pistole. Warum war es denn dunkel?

Ich fand meine Orientierung wieder, holte tief Luft und sah auf die Uhr. Es war kurz nach Mitternacht. Das Telefon klingelte wieder.

»McKnight, hier ist Chief Maven.«

»Chief?«

»Ich bin im Haus von Winston Vargas. Er ist tot. Kommen Sie sofort her.«

»Vargas ist tot?«

»Das habe ich gerade gesagt. Stehen Sie auf, ziehen Sie sich an und kommen Sie rüber!«

»Weshalb?«

»Vor allem weil ich will, daß Sie ihn sich ansehen. Und weil ich Ihnen einige Fragen stellen will. Ich erwarte Sie in dreißig Minuten.«

Er hängte auf.

Wieder fuhr ich in der Dunkelheit von Paradise zum Soo; die zweite Nacht in Folge, daß ich diese Strecke fuhr. Vier Polizeiwagen vom Soo standen in Vargas’ Einfahrt. Ich parkte an der Straße, ging zur Tür und drückte auf die Klingel. Ein Beamter vom Soo öffnete die Tür. Ich sagte ihm, Chief Maven habe mich angerufen. Er bat mich nach drinnen und ließ mich im Wohnzimmer warten.

Einige Minuten saß ich da. Während ich wartete, versuchte ich meine Gefühle bezüglich Winston Vargas zu sortieren. Es kam nicht überraschend, daß er tot war. Und ja, es war die Frucht seiner Taten. Eines Tages wäre ihm das auf jeden Fall passiert, auf diese oder jene Weise. Aber nicht heute abend. Nicht, wenn er nicht mit uns draußen auf dem See gewesen wäre.

Ich konnte hören, wie die Kamera nebenan ihre Aufnahmen schoß. Ich konnte den Widerschein der Blitzlichter auf dem Boden der Diele sehen. Endlich steckte Maven seinen Kopf um die Ecke. Er sah müde aus.

»Kommen Sie«, sagte er.

Ich stand auf und ging in den anderen Raum. Es war das Spielzimmer, just der Raum, in dem alles seinen Anfang genommen hatte. Vargas lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Teppich, keinen Meter weit von der Stelle entfernt, wo er in der Nacht mit dem Raubüberfall gelegen hatte. Aber dieses Mal würde er nicht aufstehen, wenigstens nicht, bis der Gerichtsmediziner da war und der Reißverschluß des Leichensacks sich über ihm geschlossen hatte.

Ich habe Leute gesehen, denen der Hinterkopf weggeschossen worden war. Keiner von ihnen war so kahl gewesen wie Vargas. Irgendwie machte das die ganze Sache noch grausiger. Kein Haar war da, das auch nur einen Tropfen Blut aufgesaugt oder eins der grausigen Details verborgen hätte, etwa wo die Kugel eingetreten oder wieviel vom Schädel zerstört war. Ich mußte wegsehen.

»Ich denke, wir sollten zurück zur Wache gehen«, sagte Maven. »Offen gestanden habe ich im Moment die Energie nicht. Also frage ich Sie freiweg, hier auf der Stelle. Wissen Sie irgend etwas hierüber?«

»Ich weiß nicht, wer das hier war«, sagte ich. Technisch gesehen war das die Wahrheit.

»Haben Sie eine Idee, warum Vargas eine lange Reise plante? Oben stehen zwei gepackte Koffer.«

»Wir haben nicht gerade unsere Freizeit miteinander verbracht, Chief. Woher sollte ich so was wissen?«

»Wissen Sie etwas über Vargas’ Boot? Warum er, zum Beispiel, dreißig Elektrogeräte erster Güte in die Kabine gepackt hat?«

»Offensichtlich betrieb er etwas anrüchige Geschäfte, Chief. Das wirft dann vielleicht auch ein Licht auf die Vorgänge hier heute nacht.«

Er sah mich an. »Kaum zu glauben, daß Sie es nie zum Detective gebracht haben. Sie sind der geborene Kriminalist.«

»Ich will hier keine faulen Witze machen, Chief. Ich sage nur …«

»Wissen Sie zufällig irgend etwas über zwei Männer namens Marcus und Derrick Forsythe?«

Ich zögerte. Wenn ich das geradewegs abstritt, konnte mir das zum Verhängnis werden. »Ich glaube, ich weiß, wer sie sind«, sagte ich. »Es gab da jemanden, der mich bedroht hat, zusammen mit Bennett, Jackie und Gill. Sie haben geglaubt, wir hätten etwas mit dem Raubüberfall zu tun, und daß es dabei vielleicht um mehr Geld gegangen sei und daß wir das hätten.«

»Und wieso sollten sie das denken?«

»Weil Sie drei von uns verhaftet haben. Und ich war mit den dreien zusammengewesen. Das Ganze war ein Irrtum.«

»Ausgelöst durch unseren Fehler, die drei zu verhaften?«

»Chief, das ist kein Witz. Ich bin sicher, daß sie es waren, die gestern meine Hütte in Brand gesteckt haben.«

»Nun, gut, Sie brauchen sich ihretwegen keine Sorgen mehr zu machen. Wir haben gehört, daß ihr Boot vor ein paar Stunden in der Batchawana Bay angetrieben worden ist. Niemand an Bord, nur jede Menge Blut und etwa hundert Einschläge von Kugeln.«

»Dann sind das also Ihre drei Räuber«, sagte ich. »Die beiden Forsythe-Burschen und dieser andere, Danny Cox.«

»Hmm. Löst sich praktisch in Wohlgefallen auf, wie? Alle drei Räuber sind tot.«

»Und einer von ihnen, ich denke, es muß wohl Cox gewesen sein … er wollte die beiden anderen über den Tisch ziehen. Und da hat er Bennett, Jackie und Gill vorgeschoben, um sich dahinter zu verstecken.«

»So daß der Bezirksstaatsanwalt die Verfahren einstellen sollte.«

»Das ist seine Entscheidung. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß er sich hier noch weit aus dem Fenster lehnen will.«

»Nein«, sagte Maven. »Wie ich ihn kenne, wird er das nicht tun.«

»Wo ist Mrs. Vargas? Und wo wir gerade dabei sind …« Bei genauerem Hinsehen fehlte noch etwas. »Wo ist der Hund?«

»Mrs. Vargas ist im Krankenhaus. Sie steht unter Schock. Offensichtlich hat sie alles mit angesehen. Sie sagt, zwei Männer seien hereinspaziert gekommen, hätten ihr gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen, sie erschössen keine Frauen oder Hunde. Dann haben sie ihn direkt hier auf dem Fußboden abgeknallt, ein Schuß, und dann sind sie gegangen. Als wir ankamen, hatte der Hund praktisch Schaum vorm Mund. Das verdammte Biest hat sich ganz schön gewehrt, als wir ihn fortschaffen wollten.«

»Und wo ist er jetzt?«

»Er ist in der Garage. Erst vor ein paar Minuten hat er aufgehört zu kläffen. Ihm muß das Benzin ausgegangen sein.«

»Kann ich ihn sehen?«

»Warum zum Teufel wollen Sie das denn?«

»Ich möchte ihn einfach sehen.«

»Aber bitte schön, McKnight. Er wird Ihnen die Fresse wegbeißen.«

Ich ging durch die Küche, öffnete die Tür zur Garage und machte mich auf den Angriff gefaßt. Er blieb aus.

»Miata«, sagte ich, »wo bist du?«

Ich schaltete das Licht ein und sah Vargas’ Saab auf dem einen Stellplatz und den blauen Miata seiner Frau auf dem anderen. Den Hund konnte ich nirgends entdecken.

»Miata, komm raus. Ein Angriff aus dem Hinterhalt ist alles, was mir heute abend noch fehlt.«

Ich ging um beide Wagen herum. Keine Spur von dem Hund. Schließlich ließ ich mich auf Hände und Knie nieder. Der Hund war unter Vargas’ Wagen. Er zitterte.

»Ich weiß, du hast eine schlimme Nacht gehabt«, sagte ich. Teufel noch mal, er hatte mit angesehen, wie seinem Herrn der halbe Kopf weggepustet worden war. »Komm mal her.«

Als ich nach ihm langte, biß er mich. Ich zog die Hand zurück und betrachtete die kleinen Tropfen Blut, die zwischen Daumen und Zeigefinger hervorsickerten.

»Du hast mich voll erwischt«, sagte ich. »Fühlst du dich jetzt besser?«

Wieder langte ich nach ihm. Dieses Mal knabberte er mir die Spitze des Ringfingers an.

»Miata, es gibt da etwas, was du über mich wissen solltest. Wir sind uns beide sehr ähnlich … Wenn ich mich im Recht weiß, nehme ich jeden Kampf an. Du kannst mich so viel beißen, wie du nur willst, ich gebe nicht auf, bis ich dich da drunter weghabe. Also mach es uns beiden leichter.«

Wieder griff ich nach ihm, unternahm ein Täuschungsmanöver nach hier, dann eines nach da und hatte ihn schließlich am Halsband. Er war nur Zähne und Krallen, als ich ihn hochhob und an die Brust preßte. Ich hielt ihn fest, während er weitere fünf Minuten verbissen mit mir kämpfte. Dann gab er auf. Als ich einen Schritt machte, nahm er den Kampf wieder auf. Ich hielt ihn fest. Fünf Minuten später war ich mit ihm wieder im Haus.

»Was haben Sie mit dem Hund vor?« fragte Maven. »Sind Sie wahnsinnig?«

»Schon möglich. Ich will ihn mitnehmen. Sonst kommt er doch ins Tierheim, oder?«

»Wir bringen ihn da unter, bis Mrs. Vargas imstande ist, ihn abzuholen.«

»Ich denke nicht, daß sie das tun wird. Sollte das trotzdem der Fall sein, sagen Sie ihr doch, sie soll mich anrufen. Geht das so in Ordnung?«

Er schüttelte den Kopf. »Klar, McKnight. Ihr paßt einfach traumhaft zueinander.«

Als ich in den Lastwagen stieg, machte ich mich auf einen weiteren Kampf mit Miata gefaßt. Statt dessen machte er es sich in größtmöglicher Entfernung von mir auf dem Beifahrersitz bequem.

»Ich weiß, wie du dich fühlst«, sagte ich. »Geht mir doch genauso. Weißt du was, statt daß du mit mir kommst, habe ich eine viel bessere Idee.«

Ich fuhr Richtung Süden nach Rosedale. Es war schon nach ein Uhr nachts, aber ich wußte, Leon war eine Nachteule. Ich sah noch zwei Lichter im Haus brennen, als ich vorfuhr. Miata ließ sich diesmal von mir auf den Arm nehmen. Als Leon die Tür öffnete, warf er einen Blick auf den Hund und sagte dann nur: »Vargas ist tot.«

»Sie haben ihn erwischt«, sagte ich. »Er hatte schon die Koffer gepackt.«

Leon schüttelte den Kopf. »Willst du nicht reinkommen?«

»Nein, nicht nötig. Ich konnte den Hund nicht einfach dalassen, und da habe ich mir gedacht, ob deine Kinder sich nicht eine Zeitlang um ihn kümmern können.«

»Willst du das nicht selber tun?«

»Wir haben beide unsere Beziehung irgendwie falsch angefangen. Und außerdem bin ich ihm einfach nicht gewachsen.«

Leon nahm Miata und kraulte ihm den Kopf. »Kein Problem, Alex. Alle vier zusammen sollten wir ihm gewachsen sein.«

»Da bin ich euch sehr dankbar.«

»Komm doch rein, Alex. Ein Drink.«

Ich ging mit rein, setzte mich an seinen Küchentisch, und wir beide genehmigten uns einen.

»Ich packe morgen die Sachen im Büro«, sagte er. »Ich gebe meinen Job als Privatdetektiv auf.«

»Kriegst du den Laden nicht ans Laufen?«

»Ich hatte einen einzigen Kunden. Sieh dir an, was passiert ist.«

»Du hast Jackie das Leben gerettet, Leon. Der ganze Plan stammte von dir.«

»Noch ein Grund, Schluß zu machen. Hör auf, wenn du am besten bist.«

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.«

»Dafür sind wir ja schließlich Partner.«

Darauf tranken wir. Dann sagte ich ihm gute Nacht. Ich ließ Leon bei seiner Familie und seinem neuen Hund und fuhr alleine nach Hause.

Es wollte einfach nicht aufhören.

Alles andere kehrte in seinen Normalzustand zurück. Die Anklagen wurden fallengelassen. Ich verbrachte die meisten Abende damit, im Glasgow Inn zu Abend zu essen und die Spiele der Tigers im Fernsehen zu verfolgen. Jackie und ich sprachen kaum über das Vorgefallene. Eines Abends fragte er mich, wann ich denn wieder so weit sei, Poker zu spielen.

»Ich bin so weit, wenn du so weit bist«, sagte ich. »Tu mir nur einen Gefallen.«

»Und der wäre?«

»Arrangiere das Spiel direkt hier in deiner Kneipe. Laß uns nicht im Haus eines Fremden spielen.«

»Typisch«, sagte er. »Du willst einfach niemals irgendwo hingehen.«

Da wußte ich, daß Jackie langsam darüber hinweg kam. Jeden Tag verhielt er sich ein wenig mehr so, wie wir es von ihm gewohnt waren. Ob mir das nun gefiel oder nicht.

Der Sommer ging dahin. Nachts wurde es schon kälter. Die Sonnenuntergänge erfolgten immer früher. In Brimley arbeiteten sie noch am Golfplatz, aber von größeren Immobilienprojekten sprach niemand mehr. Das neue Geld hatte uns noch nicht gefunden.

Für diesmal wenigstens war unser Geheimnis in Sicherheit.

Jeden Tag arbeitete ich an der letzten von meinen Hütten, machte Fuhren zur Müllkippe mit halbgeschmolzenen Bettgestellen und schwarz angelaufenen Rohren, schaffte das angekohlte Holz beiseite und bereitete den Bauplatz vor. In gut zwei Wochen würden sie mir eine Ladung Weißkieferstämme liefern. Ich würde die Hütte von Hand wieder aufbauen, so wie es mein Vater mir beigebracht hatte, als ich achtzehn Jahre alt war. Den ursprünglichen Grundriß würde ich belassen und auch den steinernen Kamin meines Vaters übernehmen, alles andere würde ich von Grund auf neu bauen, gleichgültig, wie lange das dauern würde.

Die ganze Arbeit, im Freien, in der Sonne, sollte mir den Kopf klar machen. Sie sollte mich über alles hinwegbringen.

Aber alles kam immer wieder, meist in der Nacht. Sobald ich die Augen schloß, war ich wieder auf dem Boot. Und sah dieselbe Szene, wie sie wieder und wieder gespielt wurde, hörte dieselben Worte.

Dann, eines Tages, einem der letzten warmen des Sommers, riß ich die einzige Ecke der Hütte ab, die nicht niedergebrannt war. Ich wollte das Holz als Brennholz benutzen. Ich hatte die Axt geschärft, schwang sie durch die Luft und spaltete die Balken erst der Länge nach und schlug sie dann in Viertel.

Schwingen. Spalten. Schwingen. Spalten. Schwingen.

Ich hielt inne.

Die Axt stoppte mitten im Niedersausen. Ich ließ sie fallen.

Ich stand da und dachte darüber nach, ließ die Szene wieder und wieder ablaufen, immer dasselbe Stück, eine einzige winzige Stelle aus der ganzen Episode.

Ich sprang in meinen Lastwagen und fuhr los.

Bennett saß an einem der Tische, als ich das Restaurant betrat. Ham stand hinter dem Tresen. Margaret konnte ich nirgendwo entdecken.

»Alex!« sagte Bennett, als er zu mir aufschaute. »Meine Güte, wie geht es Ihnen denn? Schön, daß Sie mal vorbeischauen! Ham, zapf dem Mann ein Bier.«

Ich setzte mich. Ham brachte mir das Bier. Er legte mir eine Hand auf die Schulter, als er das Glas vor mich stellte. »Aufs Haus«, sagte er.

»Alles, was recht ist«, sagte Bennett. »Dieser Mann zahlt niemals mehr einen Drink. Nicht in dieser Kneipe.«

Ich trank das Bier nicht.

»Erzählen Sie mir das doch noch mal«, sagte ich. »Wie ist das Geld aus dem Haus gekommen?«

»Was?«

»Ihr Sohn, Sean. Der, der sich mit dem ganzen Geld davongemacht hat. Wie hat er es aus dem Haus geschafft?«

»Wir sind davon ausgegangen, daß er es unter dem Sack hatte – Sie wissen doch, diese schwarzen Plastiksäcke, die sie anhatten.«

»Siebenhunderttausend Dollar«, sagte ich. »Minus dreißigtausend für seine Partner. Dieses ganze Geld hatte er unter dem Sack?«

»Muß er doch, Alex. Wie sonst hätte er es denn aus dem Haus gekriegt?«

»Genau«, sagte ich. »Wie denn sonst?«

»Alex, wovon reden Sie? Wo liegt das Problem?«

»Ich denke nur nach. Vielleicht hat er ganz was anderes mit all dem Geld gemacht. Vielleicht hat er es aus dem Fenster geworfen. Das würde auch erklären, warum er das Fenster überhaupt zerschlagen hat.«

»Bennett sah mich an. Er hob die Arme in die Luft. »Ich verstehe überhaupt nichts.«

»Wenn er es aus dem Fenster geworfen hat, muß jemand anders es in Empfang genommen haben.«

Ich sah über meine Schulter. Ham zapfte ein weiteres Bier. Er hielt inne.

»Wie ist es gelaufen, Ham? Waren Sie am Ufer? Oder auf dem Fluß?«

»Jetzt halten Sie aber mal die Luft an«, sagte Bennett. »… Sie wollen doch wohl nicht Ham beschuldigen? Sie können doch hier nicht einfach reinspazieren und so was über meinen Sohn sagen, Alex. Nicht über meinen guten Sohn. Nicht über Ham.«

»Das waren nicht einfach Sean und Ham, Ihr guter Sohn«, sagte ich. »Das waren Sie. Sie haben von Anfang an dahintergesteckt, Bennett. Diese hübsche Ansprache, die Sie mir auf dem Boot gehalten haben. Entsinnen Sie sich? Es gibt kein gutes Geld, Alex. Es ist alles schlecht. Ich hasse Geld, Alex.‹«

»Alex, jetzt gehen Sie aber entschieden zu weit. Ich weiß, wie sehr Sie uns geholfen haben, aber …«

»Als Ihre Freunde verhaftet wurden, haben Sie weitergelogen«, sagte ich. »Als Jackie verdammt noch mal gekidnappt wurde, haben Sie weitergelogen.«

»Schon gut, jetzt reicht’s. Verlassen Sie auf der Stelle mein Lokal, Alex.«

»Was wollen Sie sich von dem Geld anschaffen, Bennett? Ein schickes Kabriolett, um damit rumzufahren? Einen noch größeren Fernseher?«

»Alex, raus!«

»Interessiert es Sie denn überhaupt nicht, wie ich das rausgefunden habe?«

Bennett saß mit verschränkten Armen da. Er sagte kein Wort.

»Als wir auf dem Boot waren, bevor Vargas’ Boot zu uns aufschloß, sagte ich Blondie, er solle das Geld nehmen. Erinnern Sie sich? Ich habe gesagt: ›Hier, nehmen Sie’s. Geben Sie uns Jackie. Nehmen Sie das Geld und hauen Sie ab, bevor Isabellas Männer hier sind.‹ Sie standen hinter mir und haben gesagt: ›Seien Sie kein Narr, nehmen Sie das Geld.‹ Und ich habe gedacht, Bennett, um Gottes willen, halten Sie die Schnauze. Ich habe nicht wirklich darauf geachtet, was Sie genau gesagt haben. Es ist mir, um genau zu sein, bis heute nicht aufgefallen. Sie haben ihm gesagt, da wären siebenhunderttausend Dollar in der Tasche. Sie haben den exakten Betrag genannt.«

»Das war die Summe, über die wir geredet haben«, sagte Bennett. »Sie haben sie doch selbst gerade genannt, als Sie mich gefragt haben, wo Sean das Geld wohl gelassen hat. Da haben Sie Siebenhunderttausend gesagt. Das war die Summe, die Vargas im Safe gehabt hat.«

»Das haben Sie nicht gewußt. Zu diesem Zeitpunkt hatten Sie davon keine Ahnung. Das heißt, Sie sollten keine Ahnung davon gehabt haben. Erst haben Sie mir erzählt, es waren nur dreißigtausend im Safe, und Sean hat in die Röhre geguckt. Dann hieß es, es müsse mehr gewesen sein und Sean sei verschwunden. Sie haben niemals wissen können, wie viel Geld in dem Safe war, Bennett. Es sei denn, Sie haben selbst dabei mitgemacht.«

Ich konnte hören, wie Ham hinter dem Tresen hervorkam.

»Wie lange hat Jackie Sie gekannt?« sagte ich. »Fünfzig Jahre? Ein halbes Jahrhundert als Ihr bester Freund?«

Auf diesen Punkt hatte sich der ganze Sommer zugespitzt. Dieser Sommer der Geheimnisse. Das größte Geheimnis von allen war, was eine Tasche voll Geld aus einem Menschen machen kann.

»Sie tragen für alles die Verantwortung, Bennett. Alles, was wir durchmachen mußten: Vargas ist tot, der Freund Ihres Sohnes ist tot, Jackie wäre um ein Haar tot gewesen. Alles Ihre Schuld.«

Ham stand jetzt direkt hinter mir. Bennett war aufgestanden. Beide waren verteufelt viel größer als ich.

Mir war das egal.

Wie ich dem Hund gesagt hatte: Wenn ich mich im Recht weiß, nehme ich jeden Kampf an.

Einige Stunden später schaute ich ins Glasgow Inn rein. Es war kalt an diesem Abend. Es war kalt, und der Wind blies hart genug, um meterhohe Wellen gegen die Felsen zu schleudern. Das Geräusch war mir vertraut. Es fiel mir auf, als ich den Motor abgestellt hatte und lauschte.

Der Sommer war vorbei, sagte dieses Geräusch. Gleichgültig, was im Kalender stand, der See wendete das Blatt auf Herbst. Seit zehntausend Jahren schreibt der See seine eigenen Gesetze.

Als ich eintrat, sah ich als erstes ein gemütliches Feuer. Es war ein willkommener Anblick. Ich setzte mich in einen der großen Sessel und legte die Beine hoch. Jackie warf mir nur einen Blick zu, dann brachte er mir einen Eisbeutel und ein Kanadisches.

»Und?« sagte er.

»Mein Gesicht hat eine Scheißwoche«, sagte ich. Ich hielt den Eisbeutel über mein linkes Auge.

»Erzählst du mir vielleicht, was passiert ist?«

»Setz dich.«

Er setzte sich in den anderen Sessel und legte seine Füße neben meine.

»Erst mußt du mir etwas erzählen«, sagte ich.

»Und das wäre?«

»Du mußt mir von deinem Vater erzählen.«

»Nun ist es aber gut, Alex.«

»Das ist mein Ernst. Ich will das wissen. Erzähl mir alles von Anfang an.«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte er. Er starrte ins Feuer.

»Ich habe heute nichts mehr vor. Erzähl sie mir.«

Und das tat er. Während draußen der Wind tobte, saß ich am Feuer und lauschte der Geschichte von Elias Connery, wie er mit zwanzig zum Lake Superior gekommen war und wie er sich in ein Mädchen in einer Kneipe und in den See selbst verliebt hatte. Er ging in den Krieg, er bekam einen Sohn, er kehrte zum See zurück, und nun war er selber ein Stück davon. Und würde es ewig sein.

Ich wünschte mir, daß er niemals enden würde; denn wenn er aufhörte, war ich an der Reihe. Ich würde ihm erzählen müssen, was drüben in O’Dells Kneipe passiert war. Er stand im Begriff, nach fünfzig Jahren seinen besten Freund zu verlieren. Was hieß, daß er nun mit mir vorliebnehmen mußte. Alex McKnight wäre jetzt sein bester Freund auf der Welt.

Ganz nebenbei: eine ziemliche Aufgabe. Ich hoffte, ihr gewachsen zu sein.

Teufel noch mal, versuchen wollte ich es jedenfalls.

Nachwort

Weit über dreißig private Detekteien listen die Gelben Seiten zum Kölner Telefonbuch auf – richtig populär sind sie aber in der deutschen Detektivliteratur nicht geworden. Das Fernsehen, öffentliches wie privates, ist hier durchaus repräsentativ: Matula ist eine der Ausnahmen und hält seit Jahrzehnten mit wechselnden Anwälten, für die er meist ermittelt, die Stellung; dominant sind Serien mit polizeilichen Ermittlern. Ähnlich liegen die Verhältnisse in Frankreich, während sich in Großbritannien skurrile Privat- oder besser: Amateurdetektive und beamtete Ermittler – die sich dann aber meist auch wie private verhalten – in etwa die Waage halten.

Anders liegen die Dinge in den USA, und das hat historische Gründe. Zum einen sind hier Privatinitiative und Selbsthelfertum noch immer in einer für Europäer häufig befremdlichen Weise an der Tagesordnung; zum anderen herrscht eine Strafprozeßordnung, die auch den Strafprozeß zum Parteienprozeß, zum Kampf zwischen Staatsanwalt und Verteidigung und damit eigene Ermittlungen zugunsten des Angeklagten erforderlich macht. Vor allem aber war die Strafverfolgung bis tief ins zwanzigste Jahrhundert hinein Sache der Einzelstaaten; erst 1924 wurde die Bundesbehörde FBI gegründet und nach und nach mit wachsenden Vollmachten ausgestattet. Bis dahin füllten private Agenturen wie die berühmte von Allan Pinkerton diese Lücke; entsprechend ist der erste bis heute populäre amerikanische Privatdetektiv, Hammetts namenloser Continental Op, als Operative bei der Continental Agency angestellt – sie bedient den Kontinent, die Polizei nur den einzelnen Bundesstaat.

Was Dashiell Hammett (1894 – 1961) begründet hat und was später, nach dem vehementen Eintreten seines Schülers Raymond Chandler (1888 – 1859) für seinen literarischen Ziehvater, die amerikanische Schule genannt wurde, zeigt sich aber nicht nur inhaltlich, sondern vor allem formal. Anders als in seinen Romanen »The Maltese Falcon« und »The Glass Key« bedient sich Hammett in den Romanen und Kurzgeschichten mit dem Continental Op als Ermittler einer von ihm geschaffenen Erzähltechnik, die bis heute die Amerikanische Schule dominiert und unverwechselbar macht: Während bislang die Ich-Erzählung von ihrer inneren Logik dominiert wurde, daß man erst nach dem Erleben erzählen kann und den Ausgang bereits kennt, erzählt Hammetts Held so, als spräche er während der Aktion vor sich hin. Personale Ich-Erzählung nennt man diese von Vorausdeutungen nahezu freie, aktionsnahe Erzählweise. Sie wurde zum Merkmal aller fiktionalen »Private Eyes«, wie die P. I.s, die Private Investigators, aufgrund des phonetischen Gleichklangs liebevoll genannt werden, und auch Detektive, die zufällig irgendwo angestellt sind, wie William L. DeAndreas Matt Cobb bei einem Sender, bedienen sich ihrer.

P. I.s aller Art sind in den USA so zahlreich, daß inzwischen jede größere Stadt, ja man möchte meinen, jedes County einen hat und die mit ihnen befaßten Autoren sich zur Vereinigung der »Private Eye Writers of America« zusammengeschlossen haben. Einer davon zu werden war seit seinen Collegetagen, wo er u. a. Schreibkurse – Creative Writing – belegt hatte, auch der Ehrgeiz von Steve Hamilton. Sobald er sich familiär und beruflich etabliert hatte – er schreibt auch im Dienst nach eigenem Bekunden ›mysteries‹, nämlich Gebrauchsanleitungen für IBM-Geräte –, nahm er diesen Plan in einem Jahresurlaub – in den USA zwei Wochen! – wieder auf; doch der Bildschirm blieb dunkel. Ihm wollte einfach keine Private-Eye-Variante auf dem so reich bestellten Feld einfallen: Aus der Not wurde die Tugend – sein Held wurde gerade der, der sich nicht einstellen wollte, der Privatdetektiv wider Willen mit dem doppelten Heldennamen Alexander McKnight. Vor der originellen Kulisse »nördlich von Nirgendwo«, dem äußersten Norden seines Heimatstaats Michigan, agierend, verhalf er seinem Schöpfer sogleich zum Durchbruch – mit drei Preisen wurde 1998 der Erstling ausgezeichnet.

Ein Privatdetektiv wider Willen sucht sich seine Fälle nicht, zumal das oft so durchschlagende finanzielle Argument bei ihm keine Rolle spielt: Von seinem Vater hat er eine Reihe wochenweise zu vermietender Blockhütten geerbt, als dienstunfähig geschossener Detroiter Polizist bezieht er eine Rente. Er muß daher nicht nur zur Aufnahme des Berufs überredet werden (»Ein kalter Tag im Paradies«, DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek), sondern die Fälle müssen ihn suchen – in aller Regel bringt ihn sein ausgeprägtes Helfersyndrom in zum Teil lebensbedrohliche Verwicklungen (»Unter dem Wolfsmond«, »Der Linkshänder«, DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek). Persönliches Involviertsein und die Aufdeckung der Zusammenhänge führen aber auch dazu, daß er mit jedem Fall einen Freund verliert und mehr und mehr zu dem einsamen Wolf wird, der der amerikanische Privatdetektiv traditionell immer schon ist.

Zu seinem vierten Fall kommt er so höchstpersönlich, daß es nicht mehr zu steigern ist: Er findet sich am Abend des amerikanischen Nationalfeiertags Vierter Juli plötzlich als Zufallsgast einer Pokerrunde mit vier anderen auf dem Boden eines fremden Hauses wieder, während ein Maskierter eine Pistole an seine Schläfe drückt. An sich hatte ihn nur sein letzter verbliebener Freund Jackie, dessen Kneipe Alex sonst das Wohnzimmer ersetzt, aus einer Soziopathen-Existenz erlösen wollen – nun muß er plötzlich sich und den anderen Pokerspielern aus der Klemme helfen, da sie der Komplizenschaft bei dem brutalen Raub bezichtigt werden.

Zugleich geht es um mehr; ihr schillernder Gastgeber arbeitet an einem typisch amerikanischen Plan: Am Ufer des Lake Michigan gibt es seit etlichen Jahren künstliche Städte, wie sie in Deutschland in den siebziger Jahren an Nord- und Ostsee aus dem Boden schossen, nur amerikanischen Dimensionen entsprechend großzügiger und lockerer. Warum sollte dergleichen nicht auch am bislang noch völlig unberührten Lake Superior möglich sein? Noch ist das Seeufer frei und Ufergrundstücke sowie seenahe Flächen sind noch billig zu haben. Hier ein ›development‹, eine künstliche Siedlung komplett mit Infrastruktur durch Großinvestoren aus der Schwarzgeldszene zu errichten und an einzelne Interessenten mit hohen Gewinnen weiterzuverkaufen, bietet sich für Win Vargas geradezu an. Daß die Gegend nördlich von Nirgendwo liegt, ist für die Mobilität der US-Amerikaner mit Flugzeugen und Leihwagen kein Problem. Seit dem Zweiten Weltkrieg, in dem die Schleusen zwischen Lake Superior und Lake Huron wegen der Erzfrachter kriegswichtig waren, verfügt die Gegend über einen überdimensionierten Flughafen. Ein großzügiger Golfplatz wird soeben angelegt, und zwei Vorzüge hat die Region zudem exklusiv: Auf dem den ehemals hier siedelnden Indianern zurückgegebenen Land betreiben die einzelnen Stämme Spielkasinos – eine für den US-Amerikaner offenbar unerläßliche Ferieninstitution –, und das in weniger als einer Autostunde erreichbare Kanada erlaubt erheblich freizügigere Nachtclubs als das prüde Michigan.

Erst bei dieser extremen Gefährdung ihrer gewohnten Umgebung wird den Einheimischen klar, daß der Ort, an dem McKnight wohnt, nicht zufällig Paradise heißt. Mag auch der Zukunftsoptimismus früher Siedler und ihre Hoffnung auf eine gerechtere Gesellschaftsordnung zu diesem Namen geführt haben – im modernen umweltbezogenen Sinn lebt man hier trotz der langen und harten Winter in einem Paradies. Es ist kein Zufall, daß Hamilton in der Eingangssequenz des Romans mit einem Sonnenuntergang über dem Lake Superior eine seiner schönsten Naturschilderungen überhaupt bietet.

Vielleicht ist es auch kein Zufall, daß der See in keinem der vorangehenden Romane eine ähnlich zentrale Rolle spielt wie in diesem – er ist Schauplatz dramatischer Entwicklungen und eines Showdown à la James Bond.

Daß es dabei nicht bleibt, ist Steve Hamiltons Markenzeichen: Immer wenn die Handlung einen den Krimifan befriedigenden Abschluß gefunden hat, alle Geheimnisse eine erschöpfende Auflösung erfahren haben, vollzieht der Text eine weitere Volte und gibt wie ein Kippbild plötzlich eine völlig veränderte Sicht des Falles preis.

Steve Hamiltons Erfolg in den USA und zunehmend auch in anderen europäischen Ländern ist nicht nur ungebrochen, sondern wächst ständig. DuMonts Kriminal-Bibliothek ist stolz, diesen jungen Autor für Europa entdeckt zu haben, und verfolgt seinen weiteren Weg mit dem, was er selbst so meisterlich erzeugt: Spannung.

Volker Neuhaus

Inhalt

Umschlag

Herausgeber

Über den Autor

Titel

Impressum

Danksagungen

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Nachwort

Inhaltsangabe