Harisson Thea -Die Augen der Medusa
Author: Harrison, Thea
Date: 2014-04-02T22:00:00+00:00

Titel

THEA HARRISON

DIE AUGEN DER MEDUSA

Ins Deutsche übertragen
von Cornelia Röser

Zu diesem Buch

Als Gerichtsmedizinerin kennt sich die Medusa Seremela Telemar mit den Gefahren, die da draußen lauern, bestens aus. Daher ist ihre Sorge groß, als ihre Nichte plötzlich fortläuft – nach Devil’s Gate, einer wilden und gesetzlosen Stadt, die im Zuge des modernen Goldrauschs entstanden ist. Seremela setzt alles daran, das rebellische Mädchen zu finden, bevor ein Unglück geschieht. Hilfe erhält sie dabei von dem Vampyr Duncan Turner, der schon lange ein Auge auf die schöne Medusa geworfen hat …

1

Opfer

Seremela Telemar lehnte in der Balkontür ihres Hochhausapartments und blickte aufs Meer hinaus. Tropische Feuchtigkeit strich über ihre Haut. Gleich nachdem sie nach Hause gekommen war, hatte sie die Tür zum Balkon geöffnet und ihre Arbeitskleidung gegen eine kurze Jeans und ein Tank-Top getauscht.

Das Wetter in Miami war wie Bluesmusik. Es erinnerte sie an die Stimme der Sängerin Nina Simone – dunkel und heißblütig mit einer Spur Bitterkeit und überraschenden Brüchen. Gewaltige und mürrische Wolkenberge brodelten über dem aufgewühlten Wasser und verdeckten die Sonne, während schwerer Regen herabfiel. Fehlte nur noch ein schwermütiger Mann im Bogart-Anzug, der in einem verlassenen Hotel am Klavier saß und die Finger über die elfenbeinfarbenen Tasten gleiten ließ.

Eine ihrer Kopfschlangen strich über Seremelas Schulter und hob den Kopf, um sie neugierig mit ihren Juwelenaugen anzusehen. Mit der schmalen Zunge kostete das Tier die sturmschwere Luft. Seremela stupste es sanft an den Kiefer, woraufhin es näher heranglitt und seine winzige Wange an ihre schmiegte. In anderer Stimmung hätte sie darüber gelächelt, nicht aber an diesem Morgen.

Würde sie es wirklich schon wieder tun?

Ja.

Ja, das würde sie.

Sie seufzte, dann schaltete sie ihr Handy ein, drückte die Schnellwahltaste und hielt sich das Gerät ans Ohr. Am anderen Ende meldete sich eine nervöse Stimme. »Serrie?«

»Ja«, sagte sie zu ihrer Schwester Camilla. »Ich werde sie abholen.«

»Oh, den Göttern sei Dank«, sagte Camilla inbrünstig.

»Es sind wohl nicht die Götter, bei denen du dich bedanken solltest«, gab Seremela zurück.

»Natürlich nicht!«, rief Camilla. »Danke, Serrie! Du weißt, wie viel mir das bedeutet. Ich habe überhaupt keinen Einfluss mehr auf Vetta – nie hört sie auf mich, wenn ich etwas sage, und ich weiß genau, was passiert, wenn ich selbst versuche, sie nach Hause zu holen. Dann ist am Ende wieder alles meine Schuld, und wir streiten stundenlang – und Vetta wird es so öffentlich wie möglich abziehen, nur um mich zu demütigen, weil sie weiß, wie sehr ich öffentliche Streitereien hasse …«

»Camilla.« Seremelas Ton war so scharf, dass er ihrer Schwester das Wort abschnitt. Als die andere Frau verstummt war, sagte Seremela: »Du musst mir jetzt gut zuhören.«

»Natürlich. Alles, was du willst«, sagte Camilla eilig.

»Das ist das letzte Mal, dass ich alles stehen und liegen lassen kann, um deine Probleme zu lösen und deine Fehler auszubügeln.«

Camillas Ton wurde vorsichtiger. »Wie meinst du das, das letzte Mal?«

»Ich kann nicht immer mein eigenes Leben in die Warteschleife stellen, wenn bei dir irgendetwas schiefläuft oder du einen Streit mit Vetta hast, den ihr nicht selbst beilegen könnt. Gerade habe ich einen neuen, sehr anspruchsvollen Job angenommen. Meine Arbeitgeber sind wunderbare Leute, und sie sind wirklich nett zu mir, aber manche Sachen kann ich einfach nicht von ihnen erwarten. Und dazu gehört auch unbefristeter Urlaub von jetzt auf gleich.«

Camillas Stimme wurde kalt. »Sie ist deine Nichte. Ich dachte, es wäre dir wichtig, was aus ihr wird.«

Seremela unterdrückte ihre Wut. Jetzt kam die Schuldgefühl-Nummer, aber das war immer so, wenn Seremela nicht tat, was Camilla wollte, oder nicht sagte, was sie hören wollte. Bei allen alten Völkern waren Kinder eine Seltenheit, und seit Camilla es geschafft hatte, Vetta zur Welt zu bringen, hatte sie einen etwas verzerrten Blick darauf, was ihr die Welt dafür schuldig war, dass sie dieses kostbare Wunder vollbracht hatte.

»Natürlich liebe ich euch beide«, sagte Seremela. »Und mir ist wichtig, was aus euch wird. Deshalb habe ich ja zugestimmt. Aber sie ist deine Tochter, und ich muss dir darin recht geben, dass sie dir entglitten ist. Du musst einen Weg finden, die Dinge selbst mit ihr zu klären. Du brauchst eine Therapie, Camilla. Nicht nur für dich, sondern auch für Vetta.«

»Ich muss jetzt los«, sagte Camilla.

Seremela verdrehte die Augen. »Na klar.« Ihre Worte kamen zu spät, an ihrem Ohr erklang bereits das Freizeichen. Camilla hatte einfach aufgelegt.

Sie widerstand dem Drang, ihr iPhone wegzuschleudern, und rief stattdessen noch einmal ihre beruflichen E-Mails ab. Immer noch keine Antwort von ihren neuen Arbeitgebern Carling und Rune.

Allerdings hatte sie den beiden auch vorhin erst geschrieben, als sie ins Büro gegangen war, um ihren Schreibtisch für die Beurlaubung vorzubereiten. Bedaure zutiefst, familiärer Notfall, Auszeit von der Arbeit, melde mich bald, blablabla. Im Laufe der Jahre hatte sie schon so viele dieser Schreiben verfasst, dass sie sie im Schlaf aufsetzen konnte.

Wie oft hatte sie sich schon auf dem Altar von Camillas Bedürftigkeit geopfert? Sie atmete hörbar aus. Zu oft, um es zu zählen.

Wenn sie von Camilla erwartete, Verantwortung für sich und ihr Leben zu übernehmen, musste Seremela das Gleiche tun. In all den Jahren hatte sie Camillas Verhalten unterstützt. Jetzt war es an der Zeit, dass sie ihre Energie darauf konzentrierte, sich selbst ein neues Leben aufzubauen.

Schließlich war genau das der Sinn ihres Umzugs nach Miami gewesen: einen neuen Job anzunehmen und sich medizinischen Forschungen zu widmen, die sie wirklich interessierten. Sich ein neues Leben aufzubauen, neue Chancen zu nutzen, ihren Horizont zu erweitern. Es war noch nicht zu spät, um aus ihrem behüteten akademischen Schneckenhaus auszubrechen.

Die kleine giftige Stimme ihres Widersachers flüsterte: Bisher hast du doch nur im Seminarraum und im Labor Selbstvertrauen entwickelt. Wenn du nicht gerade einen Vortrag über eine obduzierte Leiche hältst, verwandelst du dich in eine unbeholfene Idiotin. Schon seit Jahren – Jahrzehnten sogar – hat dich niemand mehr um ein Date gebeten, und du findest so gut wie nie neue Freunde. Du wirst niemals eigene Kinder haben und bist in deinen Gewohnheiten festgefahren. Du beginnst dein neues Leben mit deinem alten Ich. All deine alten Probleme und Schwächen sind mit dir umgezogen, wie willst du also wirklich etwas verändern?

Müde rieb sie sich die Stirn. Medusen glaubten, dass jede Medusa mit einem Tropfen Gift in ihrer Seele geboren wurde. Aus diesem Gift entstand ihr innerer Widersacher, die dunkle Stimme, die ihr Zweifel und Ängste einflüsterte. Die Stärke einer Medusa bemaß sich daran, wie gut sie sich gegen diesen Widersacher zur Wehr setzen konnte. Seremela bemühte sich, die negative Stimme zu überwinden, aber ihr Widersacher hatte eine Menge Munition gegen sie in der Hand.

Sie zwang sich, ihre Konzentration auf die Aufgabe zu lenken, die vor ihr lag. Es hatte keinen Sinn, sie vor sich herzuschieben, indem sie so tat, als würde sie auf Antwort von ihren Chefs warten. Wenn es um familiäre Notfälle ging, waren viele Arbeitgeber äußerst verständnisvoll – jedenfalls beim ersten Mal. Und Carling und Rune waren viel besser als die meisten anderen Arbeitgeber. Sie hatten keine Mühen gescheut, Seremela zu zeigen, wie wichtig sie ihnen war.

Seufzend warf sie ihr Handy auf den Couchtisch und fing an, ihr Handgepäck zu packen. Wenn sie Vetta fand, würde sie dem Mädchen den Hals umdrehen, ehrlich. Dann hätte sie Ruhe vor allen Folgen künftiger Auseinandersetzungen und Streitigkeiten. Es würde Camilla nicht von ihrer Hilfsbedürftigkeit kurieren und Seremela auch kein Leben außerhalb der Arbeit verschaffen, aber das war in Ordnung – es würde ihr die nötige Luft verschaffen, sich um den Rest zu kümmern. Jede Menge herrlicher frischer Luft.

Es klopfte an ihrer Apartmenttür. Vor Überraschung schlossen sich ihre Nickhäute, und sie verharrte – BHs in der einen Hand, Slips in der anderen. Sie ließ die duftige bunte Unterwäsche in ihren Koffer fallen, eilte zur Tür und blickte durch den Spion.

Vor der Tür stand ein dunkelhaariger Mann, der aussah, als wäre er gerade einer Ausgabe des GQ-Magazins entsprungen. Er stand in lockerer Haltung da, beide Hände in den Taschen seines handgenähten Leinen-Sommeranzugs, die Jacke aufgeknöpft. Die teure Linienführung seiner maßgeschneiderten Kleidung betonte seinen schlanken, wohlgeformten Körper. Seidig fiel ihm das dunkle Haar in einem stufigen Messerschnitt in die Stirn, als wäre er gerade mit den Fingern hindurchgefahren. Seine Augen waren so dunkel wie seine Haare und funkelten vor Intelligenz. Im Kontrast dazu hatte seine Haut die helle Elfenbeinfärbung eines Mannes, der nie das Sonnenlicht sah. Denn wenn er es täte, würde er sich in einer lodernden Flamme in nichts auflösen.

Duncan Turner, international berühmter Anwalt und jüngster Zögling eines der mächtigsten Vampyre der Welt, stand vor ihrer Tür? Mitten am Vormittag?

Nachdem ihre Nickhäute einmal losgelegt hatten, hörten sie nicht wieder auf. Sie öffneten sich. Schnappten wieder zu. Wieder auf. Wieder zu. Es war die Medusen-Variante eines nervösen Schluckaufs.

Sie warf den Kopf zurück und rieb sich hastig die Augen, damit das aufhörte. Als sie wieder etwas sehen konnte, stellte sie fest, dass einige ihrer Schlangen versuchten, durch den Spion zu spähen, und sich dabei gegenseitig aus dem Weg schoben.

Hektisch raffte sie die Schlangen zusammen, doch sie glitten ihr immer wieder aus den Händen und versuchten, zum Spion zu gelangen. Dates konnte sie sich abschminken. Und deshalb spiele ich auch nicht Poker, dachte sie. Ich habe einfach zu viele verräterische Anzeichen, und sie sind alle so verdammt eigensinnig.

Wieder klopfte Duncan an die Tür. Das Geräusch ließ sie zusammenfahren. »Seremela?«, rief er. »Bist du zu Hause?«

Sogar durch die Tür ließ sein volltönender Bariton ihr einen Schauer über die Haut rieseln. Von ihrer Aufregung angesteckt ringelten sich die Schlangen wild durcheinander.

Hört auf damit, Himmeldonnerwetter, schalt sie telepathisch. Laut sagte sie: »Ja, ich … ich bin zu Hause! Einen Moment. Ich bin gleich da.«

Jetzt versuchten alle Schlangen durch die Tür zu spähen. Sie wussten, dass Duncan da draußen war. Und sie mochten Duncan. Sehr sogar.

»Beruhigt euch jetzt, verdammt!«, zischte sie.

Wie üblich ignorierten die Schlangen sie. Einige ältere Medusen waren berühmt für ihre Kontrolle über ihre Kopfschlangen, und alles, was sie taten oder sagten, war eine anmutige Symphonie koordinierter Bewegungen.

Auf Seremela traf das nicht zu. Oh nein. Ihre Schlangen hörten nie auf ein Wort, das sie sagte, und die Hoffnung, die Tiere jemals wirklich zu kontrollieren, hatte sie längst aufgegeben. Sie waren wie ein Rudel schlecht erzogener Pudel.

»Seremela?«, fragte Duncan.

Er klang … vielschichtig. Aber andererseits klang er immer vielschichtig, die Töne und Nuancen seiner Stimme überlagerten einander wie bei einem guten alten Wein. Er war ein Meister der Zwischentöne und einer der intelligentesten juristischen Köpfe der Welt und … und sie bewunderte ihn so sehr, dass sie sich völlig verkrampfte.

Und dabei war es nicht gerade hilfreich, dass er eine faszinierend schöne Stimme hatte – wie der Schauspieler Alan Rickman oder Liam Neeson. Inzwischen trat Duncan nur noch selten vor Gericht auf, aber wenn er es tat, reisten Anwälte, Richter und andere Juristen aus Reichen in der ganzen Welt an, nur um ihn reden zu hören.

Im Augenblick klang er halb belustigt, halb besorgt.

»Es ist alles in Ordnung«, rief sie hinaus, eine Hand flach an die Tür gelegt. Was eine ziemlich dumme Äußerung war, besonders in Anbetracht ihres familiären Notfalls. Am liebsten wäre sie wieder ins Bett gekrochen und hätte sich die Decke über den Kopf gezogen. Über alle Köpfe. »Du hast mich nur überrascht. Warte kurz.«

»Lass dir Zeit«, sagte er.

Seine Stimme. Bei allen Göttern, wahrscheinlich könnte er sie zum Orgasmus bringen, indem er einfach nur redete.

Dieser Gedanke half ihr nicht gerade, eine gefasste Haltung anzunehmen oder die aufgeregten kleinen Kopfmonster zu beruhigen. Sie warf die Hände in die Luft, sauste durch ihr Apartment und wieder zurück ins Schlafzimmer, wo sie sich einen Schal schnappte und ihn vom Hinterkopf aus mit schnellen, geübten Bewegungen um ihre Schlangen wickelte.

Die normale Lebenserwartung einer Medusa betrug vierhundertfünfzig bis fünfhundert Jahre, und je älter sie wurden, desto länger und giftiger wurden ihre Schlangen. Bei Babys und kleinen Kindern waren die Tiere so groß wie ihre Finger, und ihr Biss war so lästig wie ein Moskitostich, während die Schlangen von alten Medusen oft zwanzig, dreißig Zentimeter über den Boden schleiften. Ein einziger Biss einer Schlange von einer Älteren konnte einen ausgewachsenen Menschen schwer krank machen, und mehrere Bisse bedeuteten für Angehörige vieler Völker fast immer den sicheren Tod.

Seremela war in den späten mittleren Jahren, fast dreihundertachtzig Jahre alt, und ihre Schlangen reichten ihr bis über die Hüften. Bisher hatte sie sich noch nie so stark bedroht oder verängstigt gefühlt, dass sie ihre Schlangen veranlasst hätte, jemanden zu beißen.

Sie zog die wuselnde Masse über ihre Schulter nach vorne und arbeitete sich schnell bis nach unten durch.

Die Schlangen wollten sich nicht in den Schal wickeln lassen – es war, als wollte man Kinder zum Mittagsschlaf hinlegen – und wurden dabei immer aufgewühlter, bis Seremela sie endlich alle wohlig eingepackt hatte und wieder über ihre Schulter schob. Sobald die Schlangen an einem warmen, dunklen Ort verstaut waren, kamen sie zur Ruhe, und als Seremela aus dem Schlafzimmer trat, spürte sie, dass sie eingeschlafen waren.

Sie atmete tief durch und beeilte sich, die Tür zu öffnen. Duncan, der sich während der Wartezeit im Korridor umgesehen hatte, drehte sich schnell zu Seremela um. Mit dunklen, klugen Augen sah er sie eine Weile an, und die offene Besorgnis in seinem Blick ließ ihr die Wärme in die Wangen steigen.

Sie öffnete die Tür ein Stück weiter, weniger aus Gastfreundlichkeit, als um einen Grund zu haben, vor seiner durchdringenden, allzu aufmerksamen Betrachtung zurückzuweichen. Aber immerhin brachte sie es fertig, »Komm doch bitte rein« zu sagen.

»Danke.« Die Hände noch immer in den Taschen, schlenderte Duncan in ihr Apartment.

Bei seinem Anblick bekam sie einen trockenen Mund. In mancherlei Hinsicht sah er so normal aus. Mit etwa einem Meter achtundsiebzig war er nur wenige Zentimeter größer als Seremela, und sie war nicht gerade riesig. Er hatte einen eleganten, kompakten Körperbau, und in seinen Bewegungen lag etwas Einzigartiges, nicht Greifbares, eine messerscharfe, leise Intelligenz, die seinen ganzen Körper durchströmte.

Alle Vampyre besaßen diese fließende, unmenschliche Anmut, aber nicht alle hatten eine solche Wirkung auf Seremela. Sie zog den Kopf ein und schloss die Tür. Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie, dass er sie wieder eingehend musterte. Das machte sie noch unsicherer, und ihr wurde nur allzu deutlich bewusst, wie viel nackte Haut ihre Shorts und der dünne Stoff ihres knappen roten Tank-Tops enthüllten. Ihre Zehennägel waren in einem leuchtenden, gewagten Limettengrün lackiert. Sie blickte an ihren nackten Beinen hinab und dann wieder zu Duncan.

Hätte sie doch nur ihre Arbeitskleidung an und einen Tisch mit einem aufgeschnittenen Leichnam zwischen ihnen. Dann hätte sie gewusst, was sie sagen und wie sie sich verhalten sollte.

Aber irgendwo musste sie schließlich anfangen. »Ich hatte keinen Besuch erwartet«, sagte sie.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich unangekündigt vorbeigekommen bin«, sagte er.

Wie ein unsichtbares Streicheln glitt seine Stimme über ihre Haut. Ein Schauer überlief sie, als ihr die Bilder aus ihrem regnerischen Tagtraum von vorhin wieder in den Sinn kamen: Duncan, im Bogart-Anzug, lässt seine langen, geschickten Finger über die Tasten eines Klaviers gleiten, er hält den dunklen Schopf gesenkt und hat einen melancholischen Ausdruck im Gesicht. Dann betritt sie das Zimmer. Voll stürmischer Freude sieht er zu ihr auf – und sein Blick sagt ihr, dass es außer ihnen beiden niemanden auf der Welt gibt …

Mit einem heftigen Aufprall kehrte die Realität zurück. Gnah. Wo waren sie stehen geblieben? Oh, er hatte etwas gesagt. Das hieß wohl, dass sie jetzt an der Reihe war, richtig? Oh Mann, wo waren die Leichen, wenn man sie am dringendsten brauchte? Sie suchte nach einer passenden Antwort. »Nein, natürlich nicht.«

Sein Blick war an ihrem Kopf hängen geblieben, mit einem kleinen, ernsten Lächeln sah er sie an. »Schade, dass die kleinen Schlingel heute versteckt sind.«

Angenehm berührt fasste sie sich mit unsicheren Fingern an den Hinterkopf. Die meisten fürchteten sich vor den Schlangen einer Medusa oder fühlten sich von ihnen abgestoßen, weshalb viele Medusen im Laufe der Geschichte verfolgt und umgebracht worden waren. Das berühmteste Beispiel für den Mord an einer Medusa stammte aus dem alten Griechenland: Damals hatte Perseus eine Frau geköpft, die angeblich so hässlich gewesen war, dass ihr Anblick Menschen in Stein verwandeln konnte.

Aber Duncan war nicht wie die meisten. Er schien ihre Schlangen zu mögen und hatte mit nachsichtiger Erheiterung reagiert, als sie auf Carlings und Runes Maskenball zur Wintersonnenwende mit ihm geflirtet hatten.

Ihre Schlangen hatten überhaupt kein Problem mit gesellschaftlichen Anlässen – nicht, dass sie sich dabei jemals angemessen verhalten würden.

Einmal hatte sich Seremela bei einer Betriebsfeier plötzlich benommen gefühlt und war richtig albern geworden, während sie sich mit ihrer damaligen Chefin unterhielt. Dann hatte sie sich umgedreht und einige ihrer Schlangen dabei ertappt, wie sie auf einem Tisch hinter ihr Alkohol vom Boden einiger Gläser aufleckten. Glücklicherweise war ihre Chefin darüber belustigt gewesen und hatte ihr geholfen, ein Taxi für den Heimweg zu bestellen.

»Sie brauchten eine Auszeit«, gab sie zu. »Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen, Duncan. Noch dazu mitten am Tag.«

Für einen kurzen Moment wurde sein Lächeln breiter, bevor es verschwand. »Den Schnitt deines Apartmenthauses und des Kellers kenne ich noch vom Abend des Maskenballs, als ich dich nach Hause gebracht habe. Es ist kein Problem, in der Tiefgarage zu parken und mit dem Aufzug nach oben zu fahren. Die Fenster am Ende des Gangs kann man leicht meiden. Dieses Haus ist sehr vampyrfreundlich.«

»Verstehe«, sagte sie.

Duncan fuhr einen silbernen Aston Martin V12 Zagato, dessen getönte Fensterscheiben vollständigen UV-Schutz boten. Der Preis des Wagens musste eine halbe Million Dollar deutlich überschritten haben, aber wenn man Gründungspartner in einer der angesehensten Kanzleien der USA war, die sich auf reichsübergreifendes Recht der Alten Völker spezialisiert hatte, konnte man sich die eine oder andere extravagante Sonderzulage leisten.

Seremela sah zu den offenen Glastüren, die auf eine große Terrasse führten. Sie waren weit genug entfernt, und außerdem war es draußen noch immer dunkel und regnete stark. Obwohl ihr Apartment nach Osten wies, bestand keine Gefahr, dass Sonnenlicht durch die Fenster fallen könnte, solange das Unwetter noch nicht weitergezogen war.

Das alles hatte Duncan ohne Zweifel bereits durchdacht, bevor er ihr Apartment betreten hatte. Jeder Kontakt mit Sonnenlicht wäre für ihn furchtbar qualvoll und würde binnen Sekunden zum Tode führen. Er musste sich in jedem Augenblick seines Lebens über den Stand der Sonne bewusst sein.

Sie drehte sich zu ihm um und begegnete seinem Blick. »Was kann ich für dich tun?«

»Ich bin einfach uneingeladen hereingeplatzt, Seremela«, sagte er offen. »Ich hoffe, du verzeihst mir das. Zufällig war ich gerade in einem Meeting mit Carling, als sie deine E-Mail bekam. Ich weiß, dass es einen Notfall in deiner Familie gibt, und wollte mich vergewissern, dass es dir gut geht.«

Ihr Mund klappte auf, ihre Augen wurden groß. Seit sie ihre Stelle als Gerichtsmedizinerin in Illinois aufgegeben hatte und nach Miami gezogen war, um sich auf ein privates medizinisches Forschungsprojekt für Carling und Rune zu konzentrieren, hatte sie das Vergnügen, Duncan zu kennen.

Er war Carlings jüngster Zögling, außerdem unterstützte er sie und Rune als Anwalt beim Aufbau der neuen Agentur, in der Seremela zu den ersten Mitarbeitern gehörte.

Duncan war in keiner Hinsicht Seremelas Vorgesetzter, aber er arbeitete eng mit den beiden zusammen und bekam gewiss jede administrative Entscheidung mit, die Carling und Rune trafen. Sicher sprachen sie bedenkenlos mit ihm über vertrauliche Informationen.

Da sie eine kleine Gruppe waren und die meisten von ihnen neu in der Gegend, arbeiteten sie nicht nur zusammen, sondern verbrachten auch privat Zeit miteinander. Seremela und Duncan hatten sich bei diversen gemeinsamen Aktivitäten gut unterhalten, und Seremela hoffte, dass sich zwischen ihnen eine Freundschaft entwickelte. Dass er aber persönlich vorbeikam, um sich nach ihrem Wohlergehen zu erkundigen, übertraf all ihre Erwartungen.

Er legte den Kopf schief. »Alles okay mit dir?«, fragte er sanft. »Es gab doch keinen Todesfall in deiner Familie, oder?«

»Nein!«, platzte sie heraus. »Nein, gab es nicht. Duncan, ich … das war sehr aufmerksam von dir, danke.«

»Gut«, sagte er. Die Spannung in seinen Schultern ließ nach, und er sah sie mit seinem schiefen, so verdammt charmanten Lächeln an. »Niemand ist gestorben, und du bist nicht verärgert, weil ich hergekommen bin. Beides kann ich als Sieg verbuchen. Darf ich fragen, was passiert ist? Wir sind ja alle hierher nach Miami verpflanzt worden, da kann man sich leicht abgeschnitten und einsam fühlen. Carling und ich haben uns Sorgen gemacht, dass du vielleicht Hilfe brauchst, dich aber nicht traust, jemanden zu fragen.«

Sie stöhnte auf und hob die Hände. »Ich habe nur erfahren, dass meine Nichte vor ein paar Monaten von zu Hause weggelaufen ist. Meine Schwester hatte es mir die ganze Zeit verschwiegen. Sie hat einen Detektiv mit der Suche nach Vetta – das ist meine Nichte – beauftragt. Und jetzt, da er sie gefunden hat, müssen wir sie nach Hause holen.«

Während ihrer Worte war Duncans Blick aufmerksam geworden. »Deiner Nichte geht es also gut?«

»Ja, soweit ich weiß, schon«, sagte Seremela. »Allerdings hat das Mädchen ein Talent, in Schwierigkeiten zu geraten, und wenn sie keine findet, schafft sie selbst welche. Ich fürchte, ich habe nicht viel Zeit, mich mit dir zu unterhalten. Ich bin auf dem Sprung und packe gerade, um zum Flughafen zu fahren und den nächsten Flieger zu nehmen, den ich kriegen kann.«

»Deine Schwester muss dir sehr dankbar sein, dass du sie begleitest, wenn sie Vetta abholt.«

Seremela schüttelte den Kopf. »Oh, meine Schwester wird Vetta nicht abholen.«

Duncans geschmeidige, dunkle Brauen senkten sich. »Wie bitte?«

Kühl sah Seremela ihn an. »Camilla ist nicht konfliktfähig«, erklärte sie. »Deshalb werde ich Vetta allein holen gehen.«

Sein Blick wurde noch düsterer. »Verzeih bitte noch mal«, sagte er, »mir ist sehr bewusst, wie aufdringlich das wirken muss, aber das gefällt mir gar nicht.«

»Nun, es ist, wie es ist.« Sie zuckte die Schultern. »Aber ich weiß, wie irritierend diese Aussage auf viele wirkt. Im Moment ist es das Wichtigste, Vetta sicher nach Hause zu bringen, und das bedeutet, dass ich so schnell wie möglich handeln muss, nachdem ich jetzt weiß, wo sie ist. Um alles andere können wir uns später kümmern.«

Während sie sprach, hatte sich Duncan abgewandt und blickte durch die Balkontüren nach draußen. Seremela hatte nicht das Geringste dagegen einzuwenden, denn so bot sich ihr die Gelegenheit, sein Profil zu betrachten.

Zarte Fältchen zeichneten sich an seinen Augenwinkeln und zu beiden Seiten seines ausdrucksstarken, wohlgeformten Mundes ab. Als Carling ihn verwandelt hatte, musste er um die dreißig gewesen sein – zur Blütezeit des kalifornischen Goldrauschs Mitte des neunzehnten Jahrhunderts.

Auch wenn er für immer das Gesicht eines jungen Mannes tragen würde, gab es subtile Anzeichen, die etwas anderes verrieten. In seiner Gegenwart lag eine gewisse Tiefe, die jüngere Männer einfach nicht an sich hatten. Er schien das Gewicht der Jahre und der Erfahrung zu tragen, ohne dass es zu schwer für ihn wirkte.

Oh, sie mochte ihn, sehr sogar. Die Finger fest ineinander verschränkt, sagte sie: »Ich habe schon überlegt, ob ich den Detektiv bitten soll, mich zu begleiten, wenn ich sie abhole.«

Duncan schürzte die Lippen. Dieser nachdenkliche Ausdruck ließ seine ohnehin hageren Wangen hohl erscheinen und betonte die starken Wangenknochen. »Die meisten Detektive lassen sich nicht aktiv auf so etwas ein, besonders nicht, wenn es um Familienangelegenheiten geht«, sagte er. »Meistens sammeln sie Belegmaterial für Scheidungsfälle, führen Hintergrundrecherchen durch und so weiter.«

»Ich weiß«, sagte sie leise. Sie hatte auch schon daran gedacht, einen Spezialisten zu engagieren, der Leute aus Sekten, Drogenabhängigkeit und subversiven Kreisen befreite. Nur wusste sie nicht, ob sich ein professioneller Interventionsexperte mit etwas so Banalem wie Vettas verfluchtem Dickschädel abgeben würde.

Vetta war nicht drogensüchtig und hatte auch keine Gehirnwäsche durchlaufen. Sie war schlicht und einfach entsetzlich widerspenstig. Außerdem war sie zwanzig, was ziemlich bedauerlich war, denn damit galt sie in den meisten Gerichtsbezirken als volljährig. Medusen wuchsen sehr viel langsamer heran als Menschen, und Vettas emotionale Reife entsprach eher der eines jungen menschlichen Teenagers als der einer Erwachsenen.

»Wo ist deine Nichte jetzt?« Er warf ihr einen Blick zu.

Seufzend schloss sie die Augen. »Am Devil’s Gate.«

»Devil’s Gate?« Er fuhr auf dem Absatz herum und starrte sie an.

»Du kennst es also«, sagte sie mit matter Stimme.

»Natürlich kenne ich es«, sagte er. »Heilige Scheiße.«

2

Gesetz

Devil’s Gate. Oh ja, Duncan kannte es.

Dieser Abschnitt seines Lebens hatte sich unauslöschlich in seine Erinnerung eingebrannt. Er hatte seine letzten Tage als Mensch und die ersten Nächte als Vampyr während des zügellosen Goldrauschs von San Francisco erlebt. Jeden Abend war er dürstend nach frischem Blut und der aktuellen Zeitung erwacht. Bei den Göttern, er hatte diese Zeit geliebt. Sie war wild und gierig und anarchisch gewesen. Sie alle waren Bildhauer gewesen und hatten ihre Zukunft und ihr Glück gemeißelt, so gut sie nur konnten.

Die ursprünglichen Nachrichten über Devil’s Gate hatte er im Pacific Courier verfolgt. Im Juni 1850 hatte jemand am Devil’s Gate, das nördlich von Silver City im Westen Nevadas lag, einen Goldklumpen gefunden. Daraufhin war die ganze Region zehn Jahre lang zum Schauplatz fieberhaften Schürfens geworden. Der Goldrausch von Nevada war noch wilder gewesen als der von Kalifornien, denn er wurde von einem Strang Landmagie befeuert, der sich wie flüssiges Quecksilber durch die Berge und Felsen der Wüste zog.

Mithilfe von Sprengungen hatte man das aus Lavagestein entstandene Devil’s Gate verbreitert, um auf dem Weg nach Virginia City eine Mautstraße zu errichten. Bald wurde der schmale Durchgang als beliebtes Versteck für Wegelagerer berüchtigt, und wer die Strecke sicher passieren wollte, musste bewaffnet reisen.

Selbst nach hundertsechzig Jahren des Suchens und trotz moderner Vermessungstechnik konnte man auch heute noch auf magiereiches Metall stoßen. Der Nirvana Silver Mining Company im Osten Nevadas war genau das passiert, als das Unternehmen versehentlich eine Übergangspassage in eine kleine Anderlandnische aufgesprengt hatte, die magiereiche Silberadern enthielt.

Vor einigen Monaten, im März, hatte diese Nachricht einen riesigen Medienrummel verursacht. Die Gesetze über die Abbaurechte und Eigentumsverhältnisse in Anderländern waren eindeutig. Obwohl sich die Übergangspassage auf dem Firmengelände von Nirvana befand und es keine indigenen Bewohner in dem Anderland gab, war das Minenunternehmen nicht berechtigt gewesen, das Silber aus der neu entdeckten Ader abzubauen.

Der Firmeninhaber hatte seiner Gier nachgegeben und illegal Arbeiter importiert, sie gegen ihren Willen festgehalten und unter derart unmenschlichen Bedingungen zur Arbeit gezwungen, dass einige von ihnen gestorben waren. Ein Friedenswächter vom Tribunal der Alten Völker hatte die Verbrechen bei einer Routinemission aufgedeckt.

Die Magie, die durch die Felsen des Devil’s Gate floss, hatte sich nie zu einer richtigen Übergangspassage ausgebildet – zumindest zu keiner, die je entdeckt oder dokumentiert worden wäre. Doch nach den Ereignissen in Nirvana hatte der schwache Funke Magie ausgereicht, um die Fantasie von sehr, sehr vielen Leuten zu beflügeln.

Wenn in Nirvana vor so kurzer Zeit eine Übergangspassage zu einer magiereichen Silberader entdeckt worden war, wie sollte man dann wissen, was man auf dem verhexten Land am Devil’s Gate noch alles finden konnte? Vielleicht gab es magiereiche Goldsplitter, weiteres Silber oder sogar noch mehr verschüttete Passagen in Anderländer.

Zu Tausenden sammelten sich die Leute an diesem Ort, Angehörige der Alten Völker ebenso wie Menschen. Sie waren auf der Jagd nach Gold und Silber, nach Magie und dem idiotischen Traum von plötzlichem Reichtum.

Beinahe über Nacht war im Gold Canyon eine weitläufige Stadt aus Zelten und Campingwagen aus dem Boden geschossen. Bis Mitte April hatten dort fast sechzigtausend Personen ihr Lager aufgeschlagen, und bis Ende Mai war die Zeltstadt auf die doppelte Größe angewachsen. Auf der verzweifelten Suche nach einer Chance und einem Neuanfang zog es zahllose illegale Einwanderer aus Mexico in Richtung Norden, während Scharlatane und Verschwörer, Touristen, Prostituierte, Drogendealer und Diebe aus aller Welt herbeiströmten und den Ort zu einem gefährlichen, lärmenden Chaos machten, das immer chaotischer und gewalttätiger wurde, je näher die Sommersonnwende rückte und je höher die Temperaturen in der Wüste stiegen.

Den Staat Nevada traf die Sache vollkommen unvorbereitet. Vergeblich suchten die Abgeordneten nach einem wirksamen Mittel, der Lage Herr zu werden, doch ihre Ressourcen waren nach der langen wirtschaftlichen Talfahrt erschöpft. Es fehlte der Polizei an Personal, um in einer ganz neuen, über Nacht entstandenen Stadt für Recht und Ordnung zu sorgen.

Duncans letzter Stand war, dass der Staat diverse Hilfsgesuche gestellt hatte – beim Reich der Nachtwesen in Kalifornien, dem Dämonenreich in Texas und auch bei der Bundesregierung der Menschen.

Eine Grundsatzfrage hatte den Prozess zum Stillstand gebracht: In wessen Zuständigkeitsbereich fiel dieses extrem teure Problem? Bestand die Bevölkerung der Zeltstadt zu mehr als fünfzig Prozent aus Angehörigen der Alten Völker, fiel die Zuständigkeit – und damit die Verantwortung für die öffentliche Sicherheit – den Reichen der Alten Völker zu. Aber diese Frage konnte niemand beantworten, weil niemand eine Volkszählung durchgeführt hatte. Dafür war keine Zeit gewesen.

Und Seremela wollte sich ganz allein in diesen Sumpf begeben?

Duncans Kiefermuskeln spannten sich, während er auf ihr Gesicht hinabblickte. »Das geht nicht, Seremela«, und dieses Mal verzichtete er darauf, sich für seine Aufdringlichkeit zu entschuldigen. Entschlossenheit verhärtete seine Züge und seine Körperhaltung. »Das geht ganz und gar nicht.«

In ihren farbenprächtigen Blick war ein Funke Belustigung getreten. »Wenn du mit ›das geht nicht‹ meinst, dass Vetta nicht ungehindert Chaos und Verwüstung unter den tausenden von ahnungslosen Leuten am Devil’s Gate anrichten darf, dann hast du recht«, sagte sie. »Das Mädchen ist wie fließendes Wasser. Sie findet immer und überall den tiefsten Punkt.«

»Ich glaube, du weißt sehr gut, dass ich das nicht gemeint habe«, sagte er.

Vor Seremela hatte er noch keine Medusen kennengelernt. Diese Wesen waren selten, sie machten nur einen kleinen Teil der Bevölkerung des Dämonenreichs aus und neigten außerdem dazu, unter sich zu bleiben.

Seremela wirkte fremdartig auf ihn, und zugleich fand er sie wunderhübsch mit ihren zarten, femininen Zügen und den blaugrünen Augen mit senkrechten Pupillenschlitzen. Für eine Medusa schien sie recht klein zu sein, was der durchschnittlichen Größe einer Menschenfrau entsprach. Sie hatte eine straffe Taille, während ihre Brüste und Hüften wohlgerundet waren. Mit ihrem hellen, cremigen Grünton und dem schwachen, irisierenden Muster erinnerte ihre Haut an die einer Schlange, trotzdem hatte sie sich warm und weich und vollkommen menschlich angefühlt, als er bei anderer Gelegenheit ihre Hand berührt hatte. Er liebte ihre exotische Schönheit. Die Schlangen waren unverhohlen schalkhaft, und er liebte sie ebenfalls.

Was ihn am meisten zu ihr hinzog, waren ihre Intelligenz und ihr sanftes Wesen. Sie war Medizinerin, Pathologin und Akademikerin. Ihre Schlangen waren giftig, was ihrer Schönheit eine gefährliche Note verlieh, aber viele Geschöpfe, wie er selbst auch, waren immun gegen ihr Gift.

Außerdem würden sich ihre Schlangen nur in sehr extremen Situationen so stark bedroht fühlen, dass sie zubissen. Selbst die am schnellsten wirkenden Gifte brauchten einige Augenblicke, um ihre Wirkung zu entfalten, und diese Augenblicke konnten in einer körperlichen Auseinandersetzung leicht den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.

Seremela konnte tödlich sein, aber zugleich war sie sehr verwundbar.

Er konnte nicht widerstehen, ihre Hand zu ergreifen, und sie ließ es geschehen. Er genoss das Gefühl, ihre schlanke, warme Hand in seiner zu spüren. Die sauberen, ovalen Fingernägel trug sie kurz geschnitten, die pragmatische Entscheidung einer Leichenbeschauerin, die sich jetzt der Forschung widmete. »Du kannst nicht ganz allein nach Devil’s Gate fahren. Das ist zu gefährlich.«

Sie widersprach nicht und schien auch nicht über seine anmaßende Wortwahl verärgert. Stattdessen blickte sie starr auf ihre Hände, als sie sagte: »Meine Nichte ist dort, ganz auf sich gestellt.«

»Was, wie wir beide wissen, nicht hinnehmbar ist«, sagte er.

Das Lächeln in ihren Augen verschwand, und ihre Gesichtszüge spannten sich. Sie blickte zu Boden. »Tja, eine andere Möglichkeit gibt es nicht«, erklärte sie ihm. »Ich habe die halbe Nacht und den Großteil dieses Vormittags damit verbracht, nach der besten Lösung zu suchen.«

»Es muss einen anderen Weg geben«, sagte er.

»Nein, den gibt es nicht.« Wieder klang ihre Stimme matt. »Es gibt keinen ordentlichen Rechtsweg. Der Staat hat die Gegend nicht einmal unter polizeilicher Kontrolle. Ganz gewiss haben sie nicht das nötige Personal, um jemanden zu suchen, der unter Garantie nicht gefunden werden will. Und ehrlich gesagt will ich meine Schwester nicht dazu drängen, mich zu begleiten. Sie würde nur die Hände ringen und völlig aufgelöst und nutzlos sein. Vertrau mir, das würde mehr schaden als nutzen.«

»Verstehe.« Er hob ihre Hand an und drückte die Lippen auf ihre Finger. Sie erstarrte und sah überrascht zu ihm auf. »Aber trotzdem darfst du nicht allein nach Devil’s Gate gehen.«

Diesmal ging sie auf seine Wortwahl ein. »Ich darf nicht?«, wiederholte sie, wobei sie sorgsam jede Betonung vermied.

Er wusste ganz genau, wie das klang, und es tat ihm überhaupt nicht leid. »Nicht allein, Seremela«, hob er hervor.

Sie ließ die Schultern sinken und versuchte ihre Hand aus seiner zu ziehen. »Ich verstehe zwar, dass du es gut meinst, aber ich habe keine Zeit, mit dir zu streiten«, sagte sie. »In nicht ganz einer halben Stunde wird mein Taxi hier sein, und ich habe noch nicht fertig gepackt.«

»Bestell es ab«, forderte er und schloss die Finger fester um ihre.

»Duncan …«

Er zog sie näher an sich, bis sich ihre Zehen berührten, und sah ihr tief in die ungewöhnlichen, wunderschönen Augen. »Bestell es ab«, wiederholte er. »Und pack in aller Ruhe zu Ende. Ich mache den schnellsten Flug nach Reno ausfindig und hole dich anschließend ab.«

Aus ihrem verwirrten Gesichtsausdruck konnte er lesen, dass sie es noch immer nicht kapiert hatte. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Angesichts der zahlreichen Hinweise, die er hatte fallen lassen, erschien ihm ihre Verwirrung bemerkenswert unschuldig und absolut hinreißend. Er hob eine Braue. »Du brauchst gar nichts zu sagen«, sagte er. »Oder noch besser: Überleg es dir, während du deine Sachen packst, und sag es mir im Flugzeug. Ich komme nämlich mit.«

Ein wunderbar warmes Rosa huschte bezaubernd über ihre sahnig hellgrüne Haut. »Du kommst mit?«

»Ja. Und jetzt keine Widerrede«, sagte er, als sie hastig Luft holte. Allmählich fragte er sich, wie viel sie sich von ihm gefallen lassen würde. Während er sich ausmalte, wo ihre Grenzen liegen mochten, und was sie tun würde, falls er sie überschritt, fand er immer mehr Gefallen an ihr. »Tu einfach, was ich sage.«

Sie schloss den Mund mit einem hörbaren Klicken. »Geht nicht, darfst nicht, keine Widerrede? In der letzten Viertelstunde hast du eine ganze Menge archaisch klingender Verbote geäußert.«

Er sah ihr an, dass sie nicht wirklich verärgert war. Sie warnte ihn nur ganz freundlich, nicht zu weit zu gehen. Das gefiel ihm so sehr, dass er behutsam mit einer Fingerspitze über ihre Wange strich. »Wie dir vielleicht schon aufgefallen ist, meine Liebe«, raunte er, »bin ich ein Mann des neunzehnten Jahrhunderts.«

Er ließ sie stehen, stotternd und mit noch rosigeren Wangen als vorher, und malte sich während der Aufzugfahrt in den Keller aus, was sie ihm wohl zu sagen haben würde, wenn er sie abholte. Ein paar Minuten später rief er bei Carling und Rune zu Hause an. Rune nahm ab.

Carling war ein Vampyr, Rune allerdings nicht. Er war ein Wyr, und bis vor knapp einem Jahr, als er sich mit Carling gepaart hatte, war er in New York Erster Wächter von Dragos Cuelebre, dem Lord der Wyr, gewesen. Danach waren Rune und Carling nach Miami gezogen und hatten einige Monate lang zu wenig genutzte Talente aus verschiedenen Reichen aufgespürt und zu sich geholt.

Derzeit bauten die beiden eine internationale Beratungsagentur auf, um diese Talente zum Einsatz zu bringen. Einige Bereiche der Agentur, zum Beispiel Befragungen des Orakels, wurden über gestaffelte Gebühren finanziert, andere Bereiche sollten nur erfolgsabhängig bezahlt werden. Entweder hatte Carling Rune von Seremelas E-Mail erzählt, oder er hatte sie selbst gelesen.

»Seremela und ich müssen nach Reno fliegen«, teilte Duncan Carlings Gefährten mit.

»Ach nee«, sagte Rune. »Duncan, du alter Windhund.«

»War ja klar, dass du gleich an so was denkst«, sagte Duncan. Vor sich hinlächelnd fuhr er durch den Nachmittagsverkehr. Er mochte Rune. Dass sie gut zusammenarbeiten konnten, wussten sie, seit sie gemeinsam nach Adriyel gereist waren, ins Anderland der Dunklen Fae, um Niniane Lorelle zu ihrer Krönung als Königin der Dunklen Fae zu begleiten.

»Im Ernst, ist alles in Ordnung?«

»Das hoffe ich. Eine Nichte von Seremela ist von zu Hause weggelaufen und ausgerechnet am Devil’s Gate gelandet.« Er machte eine kurze Pause, während Rune leise fluchte. »Wir werden sie da rausholen und nach Hause zu ihrer Mutter bringen.«

»Können wir irgendwie helfen?«

Eine der ersten Anschaffungen für die brandneue Beratungsagentur war ein Privatjet gewesen, der bis zu zwölf Personen Platz bot und für internationale Flüge eingesetzt werden konnte. Carling und Rune meinten es wirklich ernst mit der Agentur und stellten genug Geld zur Verfügung, um sie mit erstklassigen Mitteln auszustatten.

Natürlich wusste Duncan sehr gut, dass sich dieses Flugzeug auch hervorragend dafür eignen würde, komfortabel über das US-amerikanische Festland zu reisen.

»Es wäre schön«, sagte Duncan, »so schnell wie möglich nach Nevada zu kommen, bevor ihrer Nichte etwas zustoßen kann.«

»Ist es dringend genug, um einen Gefallen von einem Dschinn einzufordern?«

Über diesen Vorschlag dachte Duncan ernsthaft nach. Die meisten Leute waren noch nie einem Dschinn begegnet. Und nur sehr wenige waren in der Lage, die Aufmerksamkeit eines Dschinn lange genug auf sich zu ziehen, um mit ihm zu verhandeln. Duncan und Seremela waren mit Khalil bekannt und konnten mit ihm reden, aber für Khalils Dschinn-Logik sprach wahrscheinlich nichts dagegen, als Gegenleistung einen Gefallen von ihnen einzufordern. Und auch wenn die Lage am Devil’s Gate unsicher und explosiv war, konnte es auf lange Sicht eine sehr kostspielige und noch gefährlichere Angelegenheit werden, einem Dschinn einen Gefallen schuldig zu sein.

Er sagte: »Ich glaube nicht. Allerdings sollten wir uns wirklich beeilen.«

»In einer Stunde ist das Flugzeug betankt und auf der Rollbahn«, erwiderte Rune.

»Danke. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

»Ich wünschte, Seremela hätte genug Vertrauen zu uns gehabt, um uns selbst zu fragen.«

»Sich ein Flugzeug zu leihen, ist ein ziemlich großer Gefallen, Rune«, sagte Duncan. »Und sie ist neu in Miami und muss sich noch einleben. Zum Teufel, das geht uns allen so. Aber manche von uns kennen sich eben schon länger als andere. Lass ihr Zeit.«

»Gutes Argument. Lass uns wissen, wenn wir sonst noch etwas tun können.«

»Mach ich.« Duncan legte auf.

Nachdenklich legte er die Stirn in Falten, als er sein anderthalbtausend Quadratmeter großes Haus erreichte. Er würde zwei Taschen packen. Eine davon war ein Rucksack mit Waffen, Bargeld, einigen Toilettenartikeln und Mitteln, um sich vor der Sonne zu schützen. Das war die lebenswichtige Tasche.

In die andere würde er Luxusartikel wie Kleidung zum Wechseln packen sowie einen sicher verschlüsselten Laptop für den Fall, dass er Zeit fand, ein wenig zu arbeiten. Zwar wollte er auch ein Satellitenhandy einpacken, aber die Landmagie in der Nähe des Devil’s Gate störte den Handyempfang, weshalb er sich darauf vorbereitete, ganz auf sich gestellt zurechtkommen zu müssen.

Von Reno aus würden sie mit dem Auto zum Devil’s Gate fahren, wofür sie einen SUV mieten mussten. Duncan führte noch einige Telefonate, um einen Mietwagen samt Camping-ausrüstung, Nahrung und Wasser für Seremela sowie einigen Kisten Blutwein zu organisieren. Er versuchte, einen Campingwagen zu mieten, aber so kurzfristig waren im Umkreis von achthundert Kilometern um Devil’s Gate keine zu bekommen.

Wenn sie länger als ein paar Tage brauchen würden, um Seremelas Nichte abzuholen, oder wenn seinen Nahrungsvorräten etwas zustieß, würde er auf die Jagd gehen müssen. Hoffentlich würde er bereitwillige Spender finden und bezahlen können. Wenn nicht, würde er tun, was er tun musste. Er dachte an das köstliche gesunde Rot, das auf Seremelas Wangen erblüht war, und zu seinem eigenen Entsetzen bekam er bei der Erinnerung daran einen Ständer.

Er war ein intelligenter, gebildeter und reifer Mann; er glaubte an das Gesetz, an Selbstbeherrschung und daran, seine Gefühle zu kontrollieren. Er vermischte seine Gelüste nicht und verwechselte den Hunger nach Nahrung nie mit sexuellem Verlangen. So rücksichtslos würde er sich weder seinen Spendern noch seinen Geliebten gegenüber verhalten. Nicht einmal, als eine chaotische, sexy Harpyie ihm ihr Blut im Austausch gegen Sex angeboten hatte, war er der Versuchung erlegen.

Doch er wusste auch, dass es Orte und Zeiten gab, in denen kein Gesetz galt, und Devil’s Gate war ein solcher Ort und eine solche Zeit. Offenbar gab es auch Zeiten, in denen sich die Gelüste eines Mannes vermischten, ganz egal, wie viel Selbstbeherrschung er sich aufzuerlegen versuchte.

Auch wenn das letzte Mal schon eine Weile her war, fand sich Duncan auch in der Gesetzlosigkeit zurecht. Er freute sich sogar darauf, und obwohl er Seremela auch aus reinem Anstand geholfen hätte, schadete es ganz gewiss nicht im Geringsten, dass sie so schön war und er sich so stark zu ihr hingezogen fühlte.

Ohne jeden Zweifel würde sie ihm für alles, was er tat, dankbar sein. Vielleicht würde sie ihm sogar selbst anbieten, von ihr zu trinken.

Wenn sie das tat, würde er ihr Angebot all seinen gründlich durchdachten Prinzipien zum Trotz annehmen. Zum Teufel, er würde die Gelegenheit ergreifen, ohne eine Sekunde zu zögern. Als er sich vorstellte, wie sich ihr nackter, schlanker Hals einladend zur Seite bog, wurde sein Schwanz noch härter. Er stellte sich vor, seine Zähne in ihre weiche Haut zu schlagen, während ihre Brüste in seinen Händen lagen, und seine Erektion wurde so hart, dass es wehtat.

Oh, Duncan, dachte er. War ja klar, dass du auch an so was denkst. Du bist ein mieser, dreckiger Windhund.

3

Der Tanz

Während Seremela noch hin und her überlegte, was sie einpacken sollte, piepte ihr iPhone. Sie eilte ins Wohnzimmer und hob es vom Couchtisch auf.

Eine SMS von Duncan. Alles ist vorbereitet. Wir haben ein Transportmittel nach Reno und einen SUV mit Ausrüstung und Vorräten. Ich hole dich heute Mittag ab.

Ein unsichtbares Gewicht wurde ihr von den Schultern genommen. Sie war intelligent und durchaus fähig, ihre Reise nach Reno selbst zu organisieren. Sie hätte Vetta allein abholen können. Aber dass sie es nicht zu tun brauchte, dass sie diese emotionale Unterstützung bekam, die Duncan so großzügig angeboten hatte, war einfach unbeschreiblich wunderbar. Es war ein Zeichen echter Fürsorge und Freundschaft.

Dass sie ihn auch noch atemberaubend sexy fand, sollte sie in ihre Gedanken überhaupt nicht einbeziehen. Sie sollte sich auf ihre Aufgabe konzentrieren, und die bestand darin, ihre Nichte sicher nach Hause zu bringen – ob Vetta das nun wollte oder nicht.

Und wenn es wirklich darauf ankam, würde sich Seremela auch darauf konzentrieren. Aber im Augenblick fühlte sie sich jung, was mit fast vierhundert Jahren ein wirklich berauschendes Gefühl war. Ihr Puls raste wie der eines albernen Schulmädchens.

Duncan und sie würden stundenlang miteinander allein sein. Sie würde ihn heimlich beobachten können. Manchmal würde er sie auf diese schiefe, leicht selbstironische Art anlächeln, die er an sich hatte. Er würde mit ihr reden, und seine Intelligenz würde sich mit dem Klang seiner umwerfenden Stimme vermischen, was so verdammt verführerisch auf sie wirkte. Vielleicht würden sie ganze zwei oder drei Tage miteinander verbringen, und das erschien ihr wie ein unvorstellbarer Reichtum an gestohlener Zeit.

Zögerlich schrieb sie zurück: Danke für alles.

Seine Antwort kam prompt. Gern geschehen. Bis gleich.

Seremela überprüfte ihre E-Mails und fand eine Antwort von Carling, die diese abgeschickt haben musste, während Duncan vorhin auf dem Weg zu ihrer Wohnung gewesen war. Natürlich könne sich Seremela so viel Zeit nehmen, wie sie brauche, und solle es Carling und Rune umgehend wissen lassen, wenn die beiden ihr irgendwie helfen könnten.

Sie musste lächeln. Keine Minute lang hatte sie daran gezweifelt, dass Carling sehr genau gewusst hatte, was sie tat, als sie Duncan von ihrer E-Mail erzählt hatte. Carling hatte ihr bereits mehr geholfen, als sie zu hoffen gewagt hatte.

Im Laufe der nächsten Stunde änderte sich das Wetter drastisch. Die unheilvollen schwarzen Wolken wurden von sonnenhellem blauem Himmel durchbrochen. Auf dem Weg zum Flughafen würden sie vorsichtig sein müssen. Seremela hatte rechtzeitig fertig gepackt, geduscht und sich für die Reise eine Jeans und eine ärmellose gelbe Baumwollbluse angezogen.

Als Duncan diesmal an die Tür klopfte, war sie ruhig und optimistisch – aber ab der Sekunde war es damit natürlich vorbei. In einem heillosen Durcheinander wuselten die Schlangen um ihre Schultern. Wären sie Hunde gewesen, hätten sie wohl gebellt und wären wie wild durch die Gegend gerannt.

Zeit also, in den sauren Apfel zu beißen. Bei der extremen Hitze in der Wüste konnte sie die kleinen Racker nicht zwei oder drei Tage am Stück unter Verschluss halten, auch wenn sie es definitiv verdient hätten. Sie nahm die Schultern zurück, marschierte zur Tür und öffnete sie.

»Hallo Seremela«, sagte Duncan. »Hattest du genug Zeit, um …?«

Sie konnte nur einen kurzen Blick auf ihn erhaschen. Auch er hatte sich umgezogen und trug jetzt ähnliche Kleidung wie sie selbst, Jeans und ein graues T-Shirt, das sich an seinen schlanken Oberkörper und seine muskulösen Oberarme schmiegte. Bisher war er immer der Inbegriff kühler, männlicher Eleganz gewesen, wenn sie ihn gesehen hatte, und irgendwie war es schockierend, ihn so lässig gekleidet zu sehen.

Jedenfalls glaubte sie das. Sie konnte nicht genug erkennen, um sicher zu sein. Ihre Schlangen verdeckten ihr die Sicht, während sie um ihre Schultern und über ihren Kopf schwärmten, um auf jede mögliche Art in Duncans Nähe zu gelangen. Die Heftigkeit ihrer Reaktion überraschte Seremela und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Sie stolperte einen Schritt nach vorn, und das war alles, was die Schlangen wollten.

Als sich die Schlangen um seinen Hals und seine Oberarme wanden, lachte Duncan. Er fing Seremela an den Ellbogen auf, und dann blieben sie so ineinander verschlungen stehen und sahen sich an. In seinen Augen blitzte ein elektrischer Funke auf. Obwohl sie nicht wusste, was es war, hatte es eine gewaltige Wirkung auf sie. Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus.

»Tut mir leid«, murmelte sie. »Es ist nur … sie mögen dich einfach, das weißt du ja, und …«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, sagte er sanft. Mit den Fingerspitzen berührte er ihre Wange. »Wie ich dir schon gesagt habe, ich mag sie.«

Für andere mochte das Krachen und Tosen stürmischer Leidenschaft der besondere Reiz sein, doch für Seremela war solche Sanftheit, ein Augenblick wie dieser, das größte Verhängnis. Sie standen so dicht voreinander, dass sie sehen konnte, wie sich die Pupillen seiner dunklen Augen geweitet hatten. Die Farbveränderung war so subtil, dass Seremela sie aus einem Meter Entfernung nicht mehr hätte erkennen können. Während er sie eindringlich ansah, zeichnete sich auf seinen Zügen der gleiche elektrisierte Ausdruck ab, von dem auch sein Blick durchdrungen war, und dabei berührte er ihre empfindliche Haut so leicht und zart wie eine Schneeflocke.

Jeden der vier kleinen Berührungspunkte nahm sie mit äußerster Intensität wahr, was noch durch den Umstand verstärkt wurde, dass sie kaum zu spüren waren und so vollkommen unbewegt blieben, während er ihr tief in die Augen sah. Diese eine, unschuldige Berührung war geradezu unglaublich erotisch. Der lange, leichte Körperkontakt hatte ihr etwas zu sagen, und dass Duncan ihn so lange aufrechterhielt, bedeutete, dass sie es unbedingt hören sollte.

Er sagte ihr, dass diese erlesene Zartheit kein Versehen war. Sagte ihr, dass er sich der Position und Haltung ihres Körpers bis ins kleinste Detail bewusst gewesen sein musste, um seine Berührung so zart wirken zu lassen wie die eines Schmetterlings. Er sagte ihr, dass er sie berührt hatte, weil er sie berühren wollte, dass er sanft und zärtlich sein konnte, dass er selbstbewusst war und vor einem eindringlich prüfenden Blick nicht zurückscheute, und dass er standhaft sein konnte, wenn es erforderlich war.

Außerdem sagte er ihr, dass Duncan sie für klug genug hielt, jeden Zwischenton seiner unausgesprochenen Botschaft zu verstehen.

Ihr Atem ging stockend. Ihre Lippen bebten, während ihre Schlangen ihn an Ort und Stelle festhielten und er sie anlächelte. Und dabei hatte er nichts weiter getan, als ihre Wange zu berühren.

»Bist du fertig?«, fragte er leise, seine wunderbare, berühmte Stimme diesmal nur für ihre Ohren bestimmt.

Und da geschah es – um ein Haar hätte sie auf der Stelle einen Orgasmus gehabt. Dass es nicht passierte, grenzte an ein Wunder. Sie sollte froh darüber sein, denn so blieb ihr die Hoffnung, wenigstens noch den Anschein von Würde zu wahren …

Sie warf einen Seitenblick auf die Schlangen, die sich fest um ihn gewickelt hatten. Eine hatte sich so weit um seinen Bizeps geschlungen, dass sie unter seinem Arm hervorlugte und auf sie herabblickte.

Na ja, vielleicht musste sie in Sachen Würde doch Abstriche machen.

LOSLASSEN!, befahl sie ihnen, und ihre mentale Stimme war so streng wie nie.

Sie musste die Tiere überrascht haben, denn sie lösten sich und glitten wieder auf ihren Rücken. Dankbar holte sie tief Luft und trat einen Schritt zurück. Laut – und etwas heiser – sagte sie: »Ja, ich bin fertig.«

Lächelnd neigte er den Kopf mit den glatten, dunklen Haaren, trat ein und hob ihren Koffer auf, während sie sich ein letztes Mal in der Wohnung umsah und überprüfte, ob sie ihr iPhone eingesteckt hatte. Dann zog sie die Tür hinter ihnen zu und schloss ab.

Innerlich blätterte sie durch die Rollkartei ihrer durcheinanderwirbelnden Gefühle. Wie sollte sie diese Empfindung bezeichnen? Verlegenheit war schon vor ein paar Minuten dran gewesen, also, nein, das war es nicht. Während sie schweigend mit dem Aufzug in die Tiefgarage fuhren, musste sich Seremela schließlich eingestehen, dass sie nicht wusste, was sie empfand. Dieses Gefühl hatte sie noch nie zuvor gehabt, und deshalb befand es sich nicht in ihrer Rollkartei.

Was sie wusste, war, dass es zu großen Teilen aus Schreck und Aufregung bestand.

Er hatte nämlich nichts weiter getan, als ihre Wange zu berühren.

Und jetzt fragte sie sich unablässig, was er in dieser lautlosen, sinnlichen Sprache wohl noch alles sagen konnte.

Welche Gedichte seine Fingerspitzen flüstern konnten, wenn sie auf ihrer Haut tanzten.

Welche wortgewandte Prosa er mit seinem Körper ausdrücken konnte.

Sie war davon ausgegangen, dass sie vom Miami International Airport abfliegen würden, und war nun überrascht, als Duncan stattdessen zum Kendall-Tamiami Executive Airport fuhr, der zwanzig Kilometer südwestlich der Innenstadt von Miami lag.

»Ich wusste gar nicht, dass von diesem Flughafen Linienflüge starten.«

Er lächelte ihr kurz zu. »Tun sie auch nicht, von hier starten nur Firmenflüge. Wir nehmen keine Linienmaschine, sondern das Flugzeug der Agentur.«

»Ah. Verstehe.«

Diese Möglichkeit war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen, und offen gesagt war sie entsetzt. Rune und Carling hatten schon so viel für sie getan. Carling hatte ihre eine Papyruszeichnung geschenkt, die sie im alten Ägypten angefertigt hatte. Die Zeichnung stellte ein längst verstorbenes Wesen dar, halb Schlange, halb Frau, das der Legende nach den Stamm der Medusen begründet haben sollte. Auch wenn der Wert der Zeichnung für Carling keine Rolle spielte, würde ein Museum ein kleines Vermögen dafür bezahlen, falls Seremela das Stück je verkaufen wollte. Dann war da ihre neue Arbeitsstelle, für die sie ein äußerst wettbewerbsfähiges Gehalt mit sagenhaften Zusatzleistungen bekam, und die beiden hatten sogar die Umzugskosten übernommen. Jetzt gaben sie ihr unbefristeten Urlaub und liehen ihr das Agenturflugzeug.

Nach ihrer Rückkehr würde sie sich persönlich angemessen bei den beiden bedanken. Das Mindeste, was sie tun konnte, war, sie zum Abendessen zu sich einzuladen. Carling könnte einen hervorragenden Wein genießen, und Rune würde gewiss genug herzhaften Appetit für mehrere ausgewachsene Männer mitbringen.

Ihr Blick glitt zur Seite, zu Duncan. Vielleicht würde er ihnen ja Gesellschaft leisten. Bei dem Gedanken musste sie lächeln und spürte eine innere Wärme.

Sie parkten den Wagen, und beim Austeigen blickte Seremela wieder an den Himmel. Im Norden war er mittlerweile fast ganz blau. Sie konnte die Sonnenstrahlen sehen, die wie Laserstrahlen über den Rand der dunklen Wolken fielen. Bei diesem Anblick zog sich ihr der Magen zusammen, ängstlich wandte sie sich zu Duncan um.

Nachdem er einen Blick zum Himmel geworfen hatte, lächelte er sie seelenruhig an. »Alles in Ordnung. Wir haben noch ein paar Minuten. Genug Zeit, um an Bord zu kommen.«

»Wenn du es sagst.« Sie ließ sich ihren Koffer reichen, dann nahm er seine eigenen Taschen, schloss den Kofferraum, und sie gingen zum Flughafengebäude. Erst als sie drinnen waren, konnte Seremela wieder richtig durchatmen, aber um an Bord des Gulfstream-Jets zu gelangen, mussten sie noch einmal ins Freie.

Die ganze Zeit über blieb Duncan ruhig und zog auch keinen Umhang über, allerdings nahm er die Treppe zum Flugzeug im Laufschritt, als sich das Sonnenlicht gerade über das nordwestliche Ende der Landebahn ergoss.

»Gute Götter«, murmelte Seremela, als er im Flugzeug verschwand. Ein Blick auf die Fenster verriet ihr, dass die Sonnenblenden bereits heruntergelassen waren. So war sein ganzes Leben: ein unaufhörlicher Tanz, um das Sonnenlicht zu meiden. Als sie ihm langsamer die Treppen hinauf folgte, fühlte sie sich seltsam ausgelaugt.

Die Besatzung bestand nur aus der Pilotin und dem Copiloten. Beide begrüßten Duncan und Seremela gut gelaunt, während sie ihnen das Gepäck abnahmen und es verstauten. Eines seiner Gepäckstücke hielt Duncan lange genug fest, um einen Laptop und eine schmale Aktenmappe herauszuholen. Er lächelte Seremela an. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich mich eine Weile auf meine Arbeit konzentriere?«

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Wir fliegen schließlich nicht in den Urlaub. Ich hätte mir auch Arbeit mitgenommen, wenn ich nicht davon ausgegangen wäre, dass ich mich ohnehin nicht darauf konzentrieren kann. Na ja, und davon abgesehen besteht mein Job zur Hälfte darin, ekliges Zeug in Petrischalen zu züchten.«

Er lachte. »Danke, dass du keine Arbeit mitgebracht hast.«

Sie grinste. »Gern geschehen.«

Es gab eine Couch im Flugzeug, und als sich Duncan nach dem Start zum Arbeiten an einen Tisch setzte, gab Seremela der Versuchung nach und legte sich ein wenig hin. Die schlaflose Nacht holte sie ein. Nachdem der Copilot ihr ein Kissen und eine Decke gebracht hatte, rollte sie sich auf der Seite zusammen. Ihre Schlangen glitten an ihrem Körper hinab und schlängelten sich in die natürliche Mulde, die ihre angewinkelte Taille bildete.

Immer wenn sie Duncans Stimme hörte, wachte sie kurz aus ihrem leichten Dämmerschlaf auf. Größtenteils traf er Vorkehrungen für die nächsten Tage, in denen er nicht im Büro sein würde, aber einmal schreckte sie alarmiert aus ihrem Halbschlaf hoch.

Sie blieb reglos liegen. All ihre Muskeln waren angespannt, und sie wusste, dass ihre Schlangen ebenfalls wach waren und sich alarmiert wanden. Der Flugzeugmotor lief kraftvoll und reibungslos, alles wirkte normal. Was hatte sie geweckt?

Dann hörte sie es wieder. Duncan sprach in einem so kalten, scharfen Ton, dass seine Stimme die Stille in der Kabine durchschnitt wie ein Stilett. »… bleibt doch die Tatsache, Julian, dass sich Carlings Haus auf einer Insel in einem Anderland befindet. Darüber hinaus ist die Übergangspassage zu dieser Insel nur über das Meer zugänglich. Glaubst du, Carling hat irgendetwas davon dem Zufall überlassen? Die Insel liegt nicht im Reich der Nachtwesen, und damit fällt sie nicht in deinen rechtlichen Zuständigkeitsbereich. Wir haben uns jetzt schon ein Jahr lang in Geduld gefasst.«

Wow, er war wirklich wütend auf diesen Kerl namens Julian. Dann setzte scheppernd die Erkenntnis ein. Duncan sprach nicht mit irgendeinem Julian, sondern mit Julian Regillus, dem König der Nachtwesen und Carlings entfremdeten Zögling.

Duncan machte eine Pause, offenbar hörte er sich an, was am anderen Ende der Leitung gesagt wurde. Dann sagte er eisig: »Das ist nicht hinnehmbar. Carlings magische Bibliothek ist zu gefährlich. Es gibt niemanden, dem sie zutrauen würde, sie zu transportieren. Das muss sie selbst tun, und du darfst ihr nicht länger den Zugang zu ihrem eigenen Grund und Boden verwehren.« Noch eine Pause. »Dafür ist es zu spät. Sie hat lange genug gewartet. Wir haben bereits einen Antrag beim Tribunal der Alten Völker gestellt. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er vom Tribunal genehmigt wird.«

Dann folgte wieder Stille, und diesmal hielt sie an, bis Seremela begriff, dass Duncan nicht zuhörte, sondern der Anruf grußlos beendet worden war. Vorsichtig spähte sie um die Ecke der Couch.

Duncans Miene war von Wut gezeichnet, sein Gesicht wirkte fremd und hart. Wie schwarze Scherben funkelten die dunklen Augen in seinem blassen Gesicht. Von dem sanften, kultivierten Mann, den sie kannte und mochte, war nichts mehr zu erkennen, etwas viel Gefährlicheres war an seine Stelle getreten.

Dann entdeckte er, dass sie an der Sofalehne vorbeispähte, und die Härte in seinen Zügen ließ nach.

»Entschuldige. Ich habe einiges von dem Gespräch mit angehört«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf, seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare, bis er vollkommen zerzaust aussah. Sie zog die Brauen zusammen. Vielleicht hätte das nicht so hinreißend auf sie wirken dürfen, besonders nach dem, was sie gerade in seinem Gesicht gesehen hatte.

»Nein, ich bin es, der sich entschuldigen sollte – wieder einmal«, sagte er. »Ich habe dich geweckt, oder?«

Sie versuchte gar nicht erst, es zu leugnen, sondern sah ihn einfach nur an. »Sobald mir klar war, mit wem du gesprochen hast, hätte ich dir irgendwie signalisieren sollen, dass ich wach war. Ich hätte zum Beispiel in den Waschraum gehen können.«

Auch wenn er nicht zu atmen brauchte, hatte ihn die Menschlichkeit noch immer nicht ganz verlassen; Seremela sah, wie er die Luft ausblies. »Das hättest du definitiv nicht tun sollen«, sagte er. »Mir war nicht klar, dass ich mit Julian persönlich verbunden werden würde, sonst hätte ich das Telefonat gar nicht geführt. Und von diesem Punkt an war der Anruf ein einziger Griff ins Klo.«

»Nun, da es jetzt nicht mehr zu ändern ist«, sagte sie und setzte sich auf, »darf ich fragen, warum Julian Carling keinen Zugang zu der Insel gewähren will? Weil er nicht will, dass sie ihre Bibliothek bekommt?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Duncan. »Die Insel ist nur als Rückzugsort zu gebrauchen und ansonsten nutzlos. Da es sich um ein Anderland handelt, ist es für Bewohner der Erde illegal, mit Erträgen von dieser Insel finanziellen Gewinn zu erzielen. Außerdem kann Carling belegen, dass in den Redwoods eine intelligente geflügelte Spezies heimisch ist. Und Carlings Bibliothek ist Julian ohnehin völlig egal. Er besteht sogar darauf, dass Carling Bibliothekare auf die Insel schickt, um alles zusammenzupacken und umzusiedeln. Andererseits besteht Carling darauf – und da ist das Recht auf ihrer Seite –, dass sie freien Zugang zu ihrem eigenen Haus bekommt und den Transport der Bibliothek persönlich überwachen kann.«

»Aber das will er nicht zulassen«, sagte sie.

»Nein, das will er nicht«, sagte Duncan. »Nachdem er sich gegen sie behauptet und sie ins Exil geschickt hat, will er Carling nicht einmal mehr in die Nähe seiner Reichsgrenzen lassen – besonders nicht an der Übergangspassage zur Insel, wo sie so leicht unbemerkt ins Reich der Nachtwesen schlüpfen könnte. Und ganz gewiss will er ihr nicht das Recht zugestehen, zu kommen und zu gehen, wie es ihr gefällt.«

Seremela setzte sich auf und legte ihre Decke zusammen, und Duncan erhob sich von dem Tisch, auf dem er seine Arbeit ausgebreitet hatte. Er setzte sich neben sie auf die Couch. Drei ihrer Schlangen glitten über seine Schulter, um ihn zu betrachten.

Lächelnd hielt er ihnen die Hand hin, und sie wanden sich um seinen Unterarm. Seremela gestand ihm: »Ich habe mich immer gefragt, wie du zu dem Bruch zwischen den beiden stehst.«

»Um ganz offen zu sein: Ich kann beide Seiten verstehen«, sagte er. »Julian hat Fehler gemacht und der falschen Person vertraut, aber im letzten Jahr war es wirklich gefährlich, in Carlings Nähe zu sein. Ich glaube, die beiden könnten darüber hinwegkommen, wenn Julian bereit wäre, sich wieder Carlings Führung unterzuordnen. Aber ich glaube auch, dass etwas in ihm zerbrochen ist und er das jetzt nicht mehr kann. Und ich muss in dieser Angelegenheit Carlings Partei ergreifen.«

Das Gespräch hatte sich gänzlich auf vampyrisches Territorium verlagert, und Seremela runzelte die Stirn, unsicher, wie gut sie sich mit diesem Thema wirklich auskannte. Den Blick auf ihre Hände gerichtet, fragte sie vorsichtig: »Die Verbindung zwischen einem Vampyr-Erzeuger und seinem Zögling ist von außen etwas schwer zu begreifen. Ich nehme an, dir bleibt nichts anderes übrig, als Carlings Position zu vertreten?«

»Meinst du, ob Carling mir befohlen hat, für sie Partei zu ergreifen?«, fragte Duncan. Als er sie anlächelte, war jede Spur des harten, kantigen Fremden verschwunden. »Nein, hat sie nicht. Das würde sie nicht tun. Ich muss Carlings Seite vertreten, weil ich sie liebe und mit ihrem Standpunkt mehr übereinstimme als mit Julians. Aber das heißt nicht, dass ich nicht auch Julians Seite verstehen kann.«

Seine Fähigkeit, die Situation aus allen Blickwinkeln zu betrachten, musste zu den Faktoren gehören, die ihn zu einem großartigen Anwalt machten. Seremela musste lächeln. Es würde ihn auch zu einem großartigen Freund machen. Oder Feind. Ein Punkt mehr, den sie sehr an ihm mochte. Seine leise, präzise Intelligenz hatte einen gewissen Biss.

Unterdessen fuhr er fort: »Außerdem gibt es einen großen Unterschied zwischen mir und Julian.«

»Worin besteht dieser Unterschied?«, fragte sie. Trotz des leichten Unbehagens wuchs ihre Faszination.

Als Duncan ihre Hand nahm und mit ihren Fingern spielte, überlief ein Kribbeln ihre Nervenenden. »Tausende Jahre«, erklärte er ihr. »Wie du siehst, akzeptiere ich Carlings Herrschaft über mich. Sie hat mich erschaffen, und ich bin noch jung genug, um mich daran zu erinnern, was es für ein Gefühl war, sich darauf einzulassen. Ja, sie hat die Macht, mir ihren Willen aufzuzwingen, aber in den letzten hundertsiebzig Jahren hat sie es so gut wie nie getan, und nicht ein einziges Mal ohne zwingenden Grund. Aber Julian wurde zur Blütezeit des Römischen Reichs erschaffen. Er und Carling und auch Rune – die drei sind anders als wir.«

»Wir?«, wiederholte sie überrascht. »Du meinst dich und mich?«

»Ja, dich und mich«, sagte er.

Belustigt lächelnd sah sie ihn an. »Ist dir bewusst, dass ich wahrscheinlich fast zweihundert Jahre älter bin als du?«

Er grinste. »Bei meiner Verwandlung war ich dreißig, wenn du also über dreihundertfünfzig bist, hast du recht, ja. Aber der Altersunterschied zwischen dir und mir ist nur ein Tropfen im Meer, verglichen mit Jahrtausenden. Sie sind so viel älter als wir. Ich glaube, dass sie dadurch in grundlegender Weise anders sind. Und Julian ist sehr dominant. Da Carling nie jemanden gegen dessen Willen verwandelt hat, muss er sich einst, vor sehr, sehr langer Zeit, unter ihre Herrschaft gefügt haben. Allerdings glaube ich, dass er sich schon lange an ihrer Macht über ihn aufgerieben hat. Stell dir vor, was er empfunden haben muss, als es so aussah, als würde sie sterben.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Ich schätze, obwohl sie ihm viel bedeutet, muss es eine Art Erleichterung für ihn gewesen sein.«

»So sehe ich es auch«, sagte Duncan. »Viele Jahre lang haben sie als Partner zusammengearbeitet und ihre jeweiligen Stärken sehr gut ausgespielt. Aber sie ist nicht gestorben, als sie hätte sterben sollen, und er wurde nicht befreit. Jetzt erträgt er die Vorstellung nicht, dass sie wieder Macht über ihn haben könnte. Und sollten sie sich je wieder persönlich begegnen, könnte sie ihm ihren Willen aufzwingen – schließlich ist er ihr Zögling. Ich glaube nicht, dass Julian Carling früher je gehasst hat, aber inzwischen kann ich mir vorstellen, dass er es tut.«

»So, wie du es beschreibst, klingt es, als befänden sich die beiden in einer Art Duell.«

»Das trifft es ganz gut«, sagte Duncan. »Nur dass die Austragung dieses Duells womöglich Jahrhunderte dauern kann.«

Sie erzitterte und schloss die Hand um seine. »Mich beunruhigt die Vorstellung, dass du in diesem …« Wie sollte sie es nennen? Zerwürfnis erschien ihr viel zu banal, »… in diesem Machtkampf zwischen die Fronten geraten könntest.«

»Tja nun«, sagte er trocken. »In jeder Familie gibt es Höhen und Tiefen.«

Ein freudiger Schreck durchfuhr Seremela. »Hast du gerade Katherine Hepburn als Eleanor von Aquitanien in Der Löwe im Winter zitiert, oder war das nur ein Zufall?«

Lächelnd sah er sie an. »Und wenn ich es getan hätte?«

Die überwältigende Wirkung der intensiven Nähe zwischen ihnen machte ihr das Atmen schwer. »Ich habe diesen Film geliebt.«

»Ich auch. Außerdem hatte ich in den letzten Jahren oft Anlass, ihn zu zitieren.« Er drückte ihr einen Kuss auf den Handrücken. »Wo wir gerade von Familien sprechen, ich glaube, wir sind im Landeanflug. Wenn wir den SUV, die Ausrüstung und Vorräte abgeholt haben, müssten wir in etwa einer Stunde am Devil’s Gate sein. Dann können wir deine Nichte einsammeln und nach Hause bringen.«

Sie kicherte. »Bei dir klingt das so einfach.«

»Nach Carling und Julian? Und ob das einfach ist.«

Seremela schüttelte den Kopf und lächelte ihn mitleidig an. »Das sagst du nur, weil du Vetta noch nicht kennst.«

4

Tod

Als das Flugzeug am Flughafen Reno-Tahoe gelandet war, gingen sie von Bord, suchten die Reiseagentur auf, bei der Duncan den SUV gebucht hatte, und holten den Wagen ab. Nachdem sie Wasser, Nahrungsmittel und die Campingausrüstung inspiziert hatten, um sicherzugehen, dass sie alles dabei hatten, war der Großteil des Tageslichts bereits geschwunden. Duncan saß am Steuer, und sobald sie den US Highway 395 S erreicht hatten, lichtete sich der Verkehr, und sie kamen gut voran.

Wie bei vielen Städten in der Wüste hatte man auch bei Reno das Gefühl, von einem Moment auf den anderen bewohntes Gebiet zu verlassen. Als Duncan auf dem leeren Highway beschleunigte, fragte er Seremela: »Würde es dich stören, wenn ich die Fenster aufmache?«

»Überhaupt nicht«, sagte sie, aber er bemerkte, dass ihr Blick zum westlichen Himmel glitt.

Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, aber sie stand so tief am Horizont, dass sie zeitweise hinter den Hügeln im Westen verschwand. Die Farben des sommerlichen Wüstenabends bildeten große Flecken aus tiefem Sandbraun und Gold, durchschnitten von langen schwarzen Schatten, und der scheidende Tag überzog den Himmel mit feurigen Bahnen in Rosa, Lavendel und Purpur.

Duncan berührte die Tasten in der Fahrertür, und die Fenster senkten sich einige Zentimeter. Im Juni konnte es hier in Nevada am Tag über vierzig Grad heiß werden, aber abends kühlte es sich schnell ab, und die frische Luft war nur noch angenehm warm.

Nach einem Augenblick sagte er: »Viele Vampyre meiden das Tageslicht überaus strikt. Sie würden ihren Unterschlupf niemals verlassen, bevor die Sonne ganz untergegangen ist, und sind jeden Morgen bei Sonnenaufgang wieder in Deckung. Gerade bei älteren Vampyren kommt das oft vor. Manche bekommen Agoraphobie und verlassen ihren Unterschlupf überhaupt nicht mehr. Ich weiß nicht genau, warum. Vielleicht haben sie das Gefühl, dass mit fortschreitender Zeit die Wahrscheinlichkeit für einen tödlichen Unfall steigt.«

Sie bewegte sich in ihrem Sitz. Ein paar ihrer Schlangen hatten den Kopf an das offene Fenster gehoben und kosteten züngelnd die Wüstenluft. Zu seinem Vergnügen hatten sich einige andere an seine rechte Schulter geschmiegt. »Ich glaube, ich kann das verstehen«, sagte sie. »Sonnenlicht ist für euch tödlich.«

Er nickte. »Wir leben Seite an Seite mit dem Tod. Er ist immer da, ein paar Stunden vor oder hinter uns, hinter der nächsten Ecke oder wenige Schritte vor einem schützenden Dach. Aber als Carling mich verwandelt hat, habe ich mir vorgenommen, nicht wie diese anderen Vampyre zu werden. Ich wollte vernünftige Vorsichtsmaßnahmen treffen, aber niemals ein Leben in Angst führen.«

»Was für Vorsichtsmaßnahmen sind das?«, fragte sie.

»Nun, zum einen habe ich ein großes Haus«, sagte er. »Wenn ich Schutz vor der Sonne suchen muss, will ich mich dabei nicht eingeengt fühlen. Alle Fenster haben Metalljalousien, die über eine Zeitschaltuhr gesteuert werden. Sie schließen sich automatisch bei Sonnenaufgang und bleiben bis Sonnenuntergang verriegelt.« Um die Rollos bei Tag zu öffnen, musste das System manuell mit einem Code außer Kraft gesetzt werden. Ohne Duncans ausdrückliche Erlaubnis konnte niemand Sonnenlicht in sein Haus lassen.

»Von diesen Jalousien habe ich gehört«, sagte sie. »Haben Carling und Rune sie nicht auch in ihrem neuen Haus?«

»Ja.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Und ich kann dir gar nicht sagen, wie toll es war, als Breitband-Spektrum-Sonnenschutzcreme auf den Markt kam. Ich habe mich von oben bis unten damit eingeschmiert und sie mir ins Haar gekämmt, bis dann dank Sonnenspray alles noch einfacher geworden ist. Eine Zeit lang habe ich ausgesehen wie ein Mafiaboss aus den 1940ern.«

Kichernd entspannte sie sich. »Es hilft also wirklich?«

»Ja«, sagte er. »Es schützt vor versehentlichem Kontakt mit direktem Sonnenlicht und verschafft einem Vampyr bis zu zehn Minuten Spielraum, um Schatten zu finden. Es hat seine Grenzen – kein Vampyr, der bei klarem Verstand ist, würde sein Leben allein wasserfestem Sonnenspray anvertrauen und bei Tageslicht schwimmen gehen. Aber besonders in der Morgen- und Abenddämmerung ist es sehr wirksam, wie zum Beispiel jetzt, wo das Sonnenlicht nur noch indirekt ist und schnell schwindet. Den Sonnenschutz trage ich immer, wenn ich bei Tag aus dem Haus gehe.«

»Gut zu wissen«, sagte sie. »Ich nehme an, du trägst auch Kleidung mit integriertem Sonnenschutz?«

»Natürlich«, sagte er. »Meine Kleidung ist ausnahmslos aus Stoffen mit USF 50+ gefertigt, die bis zu achtundneunzig Prozent der UV-Strahlen abhalten. Das allein würde nicht ausreichen, aber es ist eine zusätzliche Absicherung. Und wenn ich bei Tag ausgehe, habe ich immer einen Umhang dabei, der ebenfalls aus Stoff mit Sonnenschutz besteht.«

Während er ihr all das erzählte, konnte er deutlich erkennen, wie ihre angeborene wissenschaftliche Neugier die Oberhand gewann und ihre Nervosität nachließ. Die Stille, die sich danach zwischen ihnen ausbreitete, war nachdenklich und kameradschaftlich. Er lächelte vor sich hin.

Er hätte ein Lügner oder blind sein müssen, um zu behaupten, ihre Schönheit hätte keine Wirkung auf ihn, denn das stimmte nicht. Aber was wirklich sein Interesse weckte, war ihre schnelle Auffassungsgabe. Es machte so gottverdammt viel Spaß, eine intelligente Frau zu verführen.

Genau das hatte er nämlich vor. Sie zu verführen. Oh ja, der miese, dreckige Schweinehund in ihm war auf der Jagd. Er würde sie dazu bringen, ihm die Geheimnisse ihrer Wärme und Leidenschaft anzuvertrauen, während das unfassbar wundervolle Schillern ihrer Haut im Kerzenschein vergoldet wurde. Allein bei dem Gedanken daran traten seine Reißzähne hervor. Mit belebender Heftigkeit peitschte ihm die Nachtluft ins Gesicht, und seine Lendengegend wurde schmerzhaft hart.

Jedes Mal, wenn er an Seremela dachte oder seine Fantasie spielen ließ, gerieten sein Hunger und seine Gefühle in Aufruhr. So viel zu dem Vorsatz, seine Gelüste sauber zu trennen.

Vielleicht würde er sie beißen.

Vielleicht würde sie ihn beißen.

Er hielt den Mund geschlossen, die Kiefermuskeln angespannt, und war verdammt froh über die tiefen Schatten im Inneren des Wagens. Und darüber, dass er es irgendwie schaffte, den Wagen gerade in der Spur zu halten.

Vielleicht würde sie ihn am ganzen Körper beißen.

Gottverdammt.

Obwohl sie die Stadt hinter sich gelassen hatten und mitten durch die Wüste fuhren, wurde der Verkehr wieder dichter, als sie auf die State Road 342 kamen. Schon bald sahen sie vor der Dunkelheit des Nachthimmels ein kuppelförmiges Leuchten, was Duncan verriet, dass sie sich ihrem Ziel näherten. Er folgte dem Strom der Fahrzeuge, der immer langsamer wurde und auf dem zweispurigen Highway schließlich nur noch dahinkroch, bis sie zu einer dunklen Felswand gelangten, die sich zu beiden Seiten der Straße erhob.

»Das ist es«, flüsterte Seremela.

Ein flüchtiges Kribbeln von Landmagie strich über seine Sinne, außerdem nahm er in der Ferne einige weitere Magiefunken wahr.

Die Scheinwerfer ihres Wagens fielen auf eine Gedenktafel. Duncan konnte einen kurzen Blick auf den Text werfen, aber er war so klein und eng gedruckt, dass er ihn nicht entziffern konnte. Einige Meter hinter der Tafel war ein großes Stück Holzvertäfelung als Schild aufgestellt worden. Die Worte in neonoranger Sprühfarbe sprangen ihm förmlich entgegen.

Darauf stand:

Devil’s Gate

Bevölkerung: 28993 Armleuchter

69345

Über 100000

Scheiß drauf, wer weiß das schon?

Er sah zu Seremela hinüber, die seinen Blick mit großen Augen erwiderte. Dann fingen beide an zu lachen. Seremela sagte: »Selbst wenn die Stadt haarsträubend aufgequollen ist, sind Medusen so selten, dass es nicht schwer sein wird, meine Nichte zu finden. Es fällt den Leuten normalerweise auf, wenn eine von uns in der Nähe ist.«

»Das glaube ich gern«, sagte Duncan. Er gab dem Impuls nach, die Fingerspitzen über ihren warmen, schlanken Unterarm gleiten zu lassen, um dann ihre Hand zu fassen. Ihr stockte der Atem, ein leises, fast lautloses Geräusch, das für sein scharfes Vampyrgehör aber dennoch deutlich zu vernehmen war.

Sie zog die Hand nicht weg, sondern drehte sie so, dass sich ihre Handflächen berührten und sie die Finger um seine Hand schließen konnte. Er strich mit dem Daumen über die glatte Haut ihres Handrückens und frage sich, wie sie nur so ruhig dasitzen konnte. Er selbst nämlich – gütige Götter –, er stand hellauf in Flammen, aber sie schien das überhaupt nicht zu bemerken. Er wusste, dass sein Pokerface im Gerichtssaal gut war. Aber so gut?

Er lenkte einhändig, während er mit gemächlichen fünfzehn Stundenkilometern in einer langen Schlange auf die Zeltstadt zurollte. Einige Transporter scherten zur Seite aus und fuhren über das offene Gelände, aber da er die Gegend nicht kannte, hielt er es für das Beste, zunächst dem Hauptstrom der Fahrzeuge zu folgen.

Ein Stück weiter wurden sie von einem grobschlächtigen Troll angehalten. Er lotste sie nach rechts, wo sie in einer Reihe mit anderen Fahrzeugen warteten. Als sie an der Reihe waren, ließ Duncan Seremelas Hand los und fuhr das Fenster ein Stück weiter herunter.

Der SUV knarzte, als der Troll seine Hand aufs Dach legte und sich zu ihnen hinunterbeugte, um mit kleinen Augen und einem neugierigen Ausdruck in seinem grauen, felsigen Gesicht in den Wagen zu spähen. »Auf unserem Parkplatz kostet das Parken dreihundert pro Nacht«, rumpelte der Troll. »Nur Bares.«

Duncan hob die Brauen. »Ihr Parkplatz.« Wenn dieses Stück Land tatsächlich einem von denen gehörte, war er Pee-wee Herman.

»Dreihundert Dollar!«, rief Seremela aus und beugte sich vor. »Für eine Nacht?«

Der Troll warf ihr einen gleichgültigen Blick zu. »Sie wollen verhindern, dass Ihr Wagen gestohlen wird? Sie wollen Ihren ganzen Krempel und Ihre Reifen behalten? Das macht dreihundert Dollar. Im Voraus. Wenn’s Ihnen nicht passt, Madame, parken sie doch irgendwo anders. Dann wünsch ich Ihnen viel Glück, weil Sie das verdammt noch mal brauchen werden.«

Für dreihundert Dollar pro Nacht hätte Duncan in San Francisco – einer der teuersten Städte der Welt – ein Zimmer in einem der besten Hotels bekommen. Er schüttelte den Kopf und verlagerte das Gewicht in seinem Sitz, um an sein Portemonnaie zu kommen.

Duncan!, rief Seremela telepathisch. Das ist Halsabschneiderei!

Natürlich ist es das, sagte er. Wahrscheinlich überfällt der Troll mit seiner Bande alle Autos, die nicht auf ihrem Parkplatz parken, und beschädigt oder stiehlt sie. Aber wenn unsere Vorräte dafür unberührt bleiben und wir ohne Probleme davonkommen, ist es das Geld wert.

Er nahm das Bargeld aus seinem Portemonnaie und hielt es dem Troll hin. Die mächtigen Finger schlossen sich um die Scheine und zogen daran, doch Duncan hielt sie noch fest, bis der Troll ihm entnervt in die Augen sah. Dann sagte er sanft: »Wenn irgendetwas passiert, werde ich dich persönlich zur Verantwortung ziehen. Niemand anderen, nur dich, Freundchen.«

Vielleicht sah der Troll ihn endlich genau genug an, um ihn zu erkennen. Auch Trolle waren Nachtwesen, und Duncan war schließlich sehr bekannt. Vielleicht war es auch etwas in Duncans Stimme. Was es auch war, der Troll bewegte seine gewaltigen Kiefer, als würde er auf etwas Saurem herumkauen, und murmelte: »Dem Wagen wird nix passieren.«

»Sehr gut«, sagte Duncan. Er ließ das Geld los und blätterte noch zwei Zwanzigdollarscheine aus seinem Portemonnaie. »Wenn wir den Wagen abgestellt haben, brauchen wir zuverlässige Informationen. Wo?«

»Die Hauptstraße runter, Nordseite«, sagte der Troll. »Suchen Sie den Apotheker. Heißt Wendell. Der Kerl würde Fotos von den Titten seiner Mutter an den Meistbietenden verkaufen. Aber es wären dann auch wirklich die Titten seiner Mutter.« Als Seremela den Troll anstarrte, hob er die felsigen Schultern. »Was soll ich sagen. Der Mann hat nen Ehrenkodex. Jedenfalls etwas in der Art.«

Duncan verkniff sich ein Lächeln. »Er ist dein Chef?«

»Jau.« Der Troll klopfte aufs Dach des SUV, richtete sich auf und trampelte einen Schritt zurück. »Und jetzt verzieht euch.«

Vorsichtig fuhr Duncan den SUV über den holprigen, löchrigen Boden ans Ende einer Fahrzeugreihe, wo ein Ghoul in oranger Reflektorweste ihnen mit einer Taschenlampe Zeichen gab.

»Ich habe auch Bargeld dabei«, sagte Seremela. »Ich gebe es dir zurück.«

»Machen wir uns darum jetzt keine Gedanken«, sagte Duncan. »Es ist nicht wichtig. Konzentrieren wir uns darauf, deine Nichte zu finden.«

»Okay.« Für einen kurzen Moment schwieg sie, während er den Wagen parkte. Dann sagte sie: »Wendell.«

»Der Porno-Apotheker«, sagte Duncan staubtrocken.

»Das ist nicht lustig.«

»Natürlich nicht«, sagte er.

Ihr entschlüpfte ein weiches, eigenartiges Geräusch. Es klang wie heiße Luft, die zischend aus einem Teekessel entweicht. Er blickte in ihr gerötetes Gesicht, sah, dass sie ihn ebenfalls ansah, und dann brachen beide wieder in Gelächter aus.

Er zog die Handbremse an und stellte den Motor ab. »Finden wir heraus, was uns Wendell selbst zu sagen hat.«

»Gut«, sagte Seremela, ihre Pupillen hüpften. »Aber wenn er mir ein Foto von den Titten seiner Mutter andrehen will, bin ich so was von raus aus der Nummer.«

Wieder lachte Duncan. »Glaub mir, dann folge ich dir auf dem Fuße.«

Als sie aus dem Wagen stiegen, wurden beide wieder ernst. Duncan sagte: »Der Troll hat die Wahrheit gesagt, aber für alle Fälle sollte jeder von uns eine leichte Tasche mit dem Nötigsten mitnehmen. Das hier ist kein schöner Ort, um mittellos und ohne Verpflegung zu stranden.«

Ihr Gesicht nahm einen grimmigen Ausdruck an, als sie nickte. Sie hatte eine große, weiche Tasche mit Schultergurt, deren Inhalt sie nun durchging. Außerdem packte sie einige Gegenstände aus ihrem Koffer um. Zuletzt steckte sie noch eine Flasche Wasser ein. Dann zog sie sich den Schultergurt über den Kopf, schob die Schlangen aus dem Weg und rückte den Gurt an ihrem Oberkörper zurecht.

Duncans Tasche mit dem Nötigsten, den Waffen, Geld und Sonnenschutz, war ein Lederrucksack. Aus dem nahm er eine 9mm-Beretta mit und ein zwölf Zentimeter langes Jagdmesser, das an einem Gürtel befestigt war. Nachdem er den Rucksack aufgesetzt hatte, schnallte er sich den Messergurt um und steckte die Pistole in den Bund seiner Jeans, wobei er darauf achtete, dass der Griff gut sichtbar war.

Als er sich zu Seremela umdrehte, blieb ihr Blick an seiner Taille hängen, doch sie verlor kein Wort über die Pistole. Sie selbst trug keine sichtbaren Waffen, aber ihm war aufgefallen, dass sie ihre Schlangen nicht zurückgebunden hatte. Normalerweise fasste sie sie im Nacken locker mit einem schlichten Schal zusammen, als wären es Dreadlocks. So konnten sich die Tiere bewegen, hatten aber nur eine begrenzte Reichweite. Jetzt, da ihre Schlangen völlig ungebändigt waren, sah Seremela wilder und animalischer aus – und ungemein tödlich.

Das gefiel ihm sehr. »Okay?«, fragte er.

Wieder nickte sie. Ihr Gesicht war ruhig, ihr Blick scharf. Gute Götter, diese Frau war heißer als das Death Valley im Juli.

Weil er nicht widerstehen konnte, sie noch einmal zu berühren, legte er eine Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen sanft über den weichen, vollen Schwung ihrer Lippen. Ihre Züge wurden weicher, und sie sah ihn mit einem Blick voller Zärtlichkeit und Verblüffung an. Er wollte sie fragen, warum sie so überrascht aussah, wenn er sie liebevoll berührte. Er wollte sie küssen, langsam und behutsam, wollte diesen ersten, intimen Geschmack auskosten.

Zischend meldete sich das Verlangen in sämtlichen Nervenzellen, wurde aggressiv. Ihr Mund würde sich so weich anfühlen, das zarte Fleisch unter seiner Berührung nachgeben. Er wollte sie dazu verleiten, die Lippen zu öffnen, und dann mit seiner Zunge in sie eindringen. Allein die Vorstellung, diesen Kuss zu vertiefen, reichte aus, damit sich seine Lenden spannten.

Dann schrie jemand in der Nähe und machte den Augenblick zunichte. Stirnrunzelnd sah er sich auf dem staubigen Parkplatz um, dann streckte er Seremela eine Hand hin, und sie griff danach.

»Wenn das hier vorbei ist und wir wieder in Miami sind«, sagte er, »wohin gehen wir bei unserem ersten Date?«

Ein halbes Dutzend ihrer Schlangen erhob sich, um ihn anzustarren, und die Nickhäutchen über Seremelas Augen schnappten zu. Öffneten sich. Schnappten zu. Und öffneten sich wieder. Erst als sie schnell und kräftig blinzelte, hörte es auf. »Erstes Date?«

Er fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Vielleicht hatte sie Sand in die Augen bekommen. »Möchtest du mit mir ausgehen, wenn wir zurück sind? Ich gehe gern in die Oper. Aber ich mag auch Rockkonzerte. Und ich habe eine Schwäche für gute Filme.«

Ihr erfreutes Lächeln gehörte wahrlich zu den wundervollsten Ausdrücken, die er bisher in ihrem Gesicht gesehen hatte. »Ja«, sagte sie. »Das alles mag ich auch, aber besonders gern gehe ich in die Oper.«

»Perfekt«, sagte er zufrieden. »Dann haben wir ja etwas, worauf wir uns freuen können.«

Zu diesem Zeitpunkt hatte er noch keine Ahnung, wie wichtig das werden würde.

Hand in Hand gingen sie zusammen nach Devil’s Gate.

Es war all das, was er erwartet hatte, und noch mehr: schmutzig, stinkend, unberechenbar und überfüllt. Die Nacht war windstill, und der Rauch der Lagerfeuer hing in der nach Zigarettenrauch, gebratenem Fleisch und Zwiebeln riechenden Luft.

Die Szenerie rief eine Flut von Erinnerungen in ihm wach. Er erinnerte sich an das ungläubige Gefühl, als er erfahren hatte, dass Carling auf seine juristische Arbeit aufmerksam geworden war. Damals war sie noch Königin der Nachtwesen gewesen und hatte ihn mit der verschlagenen Geduld einer professionellen Politikerin und der gesammelten Weisheit einer erfahrenen Kurtisane umworben, bis sie zu einer Einigung gelangt waren – sowohl geschäftlich als auch in anderer Hinsicht.

Seine letzte Mahlzeit vor seiner Verwandlung war ein vierhundertfünfzig Gramm schweres Porterhouse-Steak gewesen, medium rare mit Bratkartoffeln, Apfelkuchen und Cheddarkäse. Und einem Guinness.

Er erinnerte sich an jedes Detail, als wäre es gestern gewesen. Das Fleisch war so saftig und zart gewesen, dass er es mit der Gabel teilen konnte, und die Kartoffeln knusprig und salzig und tief goldbraun. Der Apfelkuchen war süß und säuerlich zugleich, perfekt ergänzt durch die scharfe Note des Cheddars, und verflucht, der Schaum und die Hefe dieses Guinness’ waren wie ein gutes Buch für die Geschmacksknospen; mit jedem Schluck erzählte es seine dunkle, vollmundige und wohltuende Geschichte. Er hatte gegessen, bis er glaubte, platzen zu müssen.

Obwohl er noch immer von dieser Mahlzeit träumte, würde sich ihm heute der Magen umdrehen, wenn er sie wirklich äße. Und auch wenn dieses Lager von heute lebhafte Erinnerungen wachrief, gab es doch zahlreiche Unterschiede.

Das höllisch rote Glühen der Flammen war vom kalten, blassen Schein von LED-Camping-Laternen durchsetzt. Verschiedene Musikstile prallten aufeinander, die meisten dröhnten aus Ghettoblastern, aber auch der Klang einiger Instrumente – Gitarre, Geige und Trommeln – trug die durchdringende, überraschende Anmut lebendiger Leidenschaft zu ihnen.

Grell geschminkte Prostituierte, Männer wie Frauen, bewegten sich durch die »Straßen« zwischen den Zelten, Campingwagen und einigen mobilen Bürocontainern. Menschen und Elfen, Helle Fae, Dämonen und Wyr und natürlich auch Nachtwesen waren in Massen vertreten.

Angezogen von der Gesetzlosigkeit und so viel lebendigem Blut auf so engem Raum, durchstreiften Vampyre die Gegend und lächelten ihr weißes Lächeln. Mit blitzenden Augen hielt Duncan sie auf Abstand, ohne ein Wort zu sagen. Sie warfen einen Blick auf seine harten Züge und verschwanden wieder in der Menge.

Die Zeltstadt war ein Schmelztiegel, der auf höchster Flamme kochte. Jeden Augenblick rechnete Duncan damit, dass ein Kampf ausbrechen könnte, und er wurde nicht enttäuscht. Sie mussten einen Bogen um zwei Handgemenge machen, während sie sich ihren Weg zur »Hauptstraße«, dem breitesten Pfad zwischen den Lagern, bahnten.

Er bildete sich nicht ein, dass er der einzige Grund war, aus dem sie unbehelligt blieben. Die Leute warfen einen Blick auf Seremela mit ihrer entschlossenen Miene, dem scharfen Blick und den Schlangen, die argwöhnisch die Köpfe in die Höhe reckten, und machten ihnen reichlich Platz. Als ein Betrunkener in ihren Weg stolperte, schnellten Seremelas Schlangen alle auf einmal in seine Richtung, zischten ihn an und jagten ihm damit eine solche Angst ein, dass er sich beim Davonlaufen in die Hose machte.

Duncan raunte Seremela zu: »Der kalifornische Goldrausch war sehr viel reizvoller. Ganz ehrlich.«

Sie warf ihm einen sarkastischen Blick zu. »Klar. Und du hast bestimmt auch ein Grundstück auf dem Mond, das du mir verkaufen möchtest.«

Er grinste, dann wandte er sich an eine müde aussehende, sonnenverbrannte Menschenfrau: »Wir suchen die Apotheke. Weißt du, wo sie ist?«

Der Blick der Frau glitt über ihn hinweg und blieb an Seremela hängen. »Fünf oder sechs Lager weiter«, sagte sie. »Es ist eins von diesen noblen Dingern. Kaum zu verfehlen.«

»Danke.«

»Ich möchte wissen, was sie mit ›nobel‹ meint«, murmelte Seremela.

Die Antwort darauf erhielten sie früh genug, als sie einige Lagerstellen weiter eines der wenigen mobilen Häuser entdeckten. Vor der Tür hing ein schlichtes Schild mit der Aufschrift »Wendell’s«. In den Fenstern leuchtete das bleiche, kalte Licht von LED-Lampen, die Tür stand offen und ließ die Nachtluft herein. Wendell’s hatte geöffnet.

Normalerweise ließ Duncan eine Dame stets zuerst durch eine Tür gehen, aber die Bezeichnung »normal« traf auf diesen Ort ganz und gar nicht zu. Also ging er voran und sah sich schnell um, eine Hand an seine Waffe gelegt. Der Innenraum des mobilen Hauses stand voller Metallregale mit Waren – von Konserven über Tampons, Zahncreme, Aspirin, sonstige Schmerzmittel und Verbandszeug bis hin zu härteren Sachen war alles vorhanden.

Mit scharfem Blick registrierte Duncan die Flaschen mit Oxycodon, Precocet und Demerol in einer verschlossenen Vitrine hinter der Theke. Der Schlüssel zu dieser Vitrine war sicher kein ärztliches Rezept, sondern der richtige Preis. Es gab auch ein Regalbrett mit Tütchen voller Marihuana, fertig gerollt oder lose, und einige Regale mit braunen Tinkturfläschchen, homöopathische Mittelchen, in denen Magiefunken glitzerten.

Außer ihnen befanden sich noch einige andere Personen in dem Gebäude, einige davon offenbar Kunden, die nach einem Blick auf Duncan und Seremela aus der offenen Tür schlüpften. Duncan behielt sie im Auge, bis auch der letzte gegangen war, aber der Großteil seiner Aufmerksamkeit galt den beiden Männern hinter der Theke.

Einer von ihnen war ein großer, gefährlich aussehender Heller Fae. Seine blonden Locken waren dicht über dem Schädel abrasiert, was die spitzen Ohren noch länger erscheinen ließ. Über einem Tank-Top, das viel von seiner goldbraunen Haut sehen ließ, trug er zwei Pistolen in Schulterholstern. Mit leerem, unfreundlichem Blick und einer Hand auf einer der Waffen beobachtete er Seremela.

Duncans Kiefermuskeln spannten sich. Der Anblick gefiel ihm nicht. Dann sah er sich die andere Person hinter der Theke an, einen kleinen, schmächtigen Menschen mit scharfen Augen und einem eher unscheinbaren, hübschen Gesicht. Der Mann war mit Abstand die intelligenteste Person, die Duncan seit seiner Ankunft zu Gesicht bekommen hatte.

»Sie müssen Wendell sein«, sagte Duncan.

»Ganz schön fix im Kopf«, erwiderte Wendell. »Daher das Schild an meiner Tür.« Er packte ein Nicorette-Kaugummi aus der Folie und steckte es sich in den Mund, während er mit einem einzigen Blick Duncans gesamte Erscheinung erfasste. »Ich kenne Sie. Ich weiß, wer Sie sind.« Er wandte sich um und analysierte Seremelas Erscheinung. »Sie kommen gerade rechtzeitig zur Hinrichtung. Aber ich fürchte, dass Ihnen ein Anwalt, selbst ein so berühmter, nichts nützen wird.«

Als der andere Mann das Wort »Hinrichtung« aussprach, wurde alles in Duncan kalt und still.

Verständnislos blickte Seremela den Apotheker an. »Wie bitte?«

Wendells dünne Augenbrauen hoben sich. »Sie sind wegen der Kartenlegerin hier, oder? Wegen der Frau, die Thruvial kaltgemacht hat.«

Jetzt sah Seremela noch verwirrter und verstörter aus. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Oh, mein Fehler«, sagte Wendell achselzuckend. »Ich dachte, weil Sie eine Medusa sind, wären Sie ihretwegen hier. Anscheinend bin auch ich nicht frei von rassistischen Denkmustern.«

Duncan trat einen Schritt näher, wobei der Helle-Fae-Muskelprotz jede seiner Bewegungen spiegelte. Ohne auf den anderen Mann zu achten, sagte Duncan zu dem Apotheker: »Wissen Sie, wie viele Medusen es in Devil’s Gate gibt?«

Wendell kratzte sich im Nacken. »Außer Ihrer Begleitung nur eine, von der ich wüsste – die Tarot-Leserin. Ein junges Mädchen, vielleicht zwanzig, mit Goth-Make-up und ziemlich derber Ausdrucksweise.«

»Goth-Make-up? Oh Götter, Duncan«, sagte Seremela. Ihre cremefarbene Haut wurde kalkweiß. »Er spricht von Vetta.«

Scheiße.

Scheiße.

»Ja, so heißt sie«, sagte Wendell. Sein scharfer Blick war neugierig und äußerst interessiert. »Diese Informationen bekommen Sie von mir gratis, weil es ohnehin allgemein bekannt ist. Sie soll vor ein paar Tagen einen Mann vergiftet haben. Jemanden, der hier sehr wichtig war. Im Morgengrauen soll sie gehängt werden.«

5

Die Tiefen

Panik und Verwirrung schlugen ihre Klauen in Seremela und ließen sie nicht mehr los.

Vetta sollte gehängt werden? Weil sie jemanden vergiftet hatte?

Sie bekam nicht genug Luft und rang nach Atem, während sie den Menschen und seinen Helle-Fae-Bodyguard anstarrte.

Der Helle-Fae-Schläger erwiderte ihren Blick, seine zynische Miene wurde argwöhnisch. Er wich einige Schritte zurück und zog seine Pistole.

»Leg deinen Hund an die Leine«, sagte Duncan scharf. »Er macht sonst Dummheiten.«

Was für ein Hund? Duncan bewegte sich so schnell, dass er vor ihren Augen verschwamm, und drängte sie rückwärts an die Wand. Seremela starrte ihn verständnislos an. Was zum Teufel tat er nur?

Als er stehen blieb, stand er zwischen ihr und dem Hellen Fae, und mit einiger Verspätung begriff Seremela, dass er sie mit seinem Körper schützte.

Im gleichen Augenblick schnauzte der sonderliche Mensch: »Steck sie weg, Dain.«

Schlanke, starke Finger legten sich unter ihr Kinn, als Duncan ihr Gesicht mit sanfter Gewalt zu sich drehte. »Sieh ihn nicht an«, sagte er mit leiser Stimme. »Sieh mich an.«

Sie versuchte, sich auf ihn zu konzentrieren, und in diesem Moment bemerkte sie, dass all ihre Schlangen den Hellen Fae anzischten. Durch Seremelas Panik waren sie tödlich geworden. Sie konnte spüren, wie aufgebracht die Tiere waren, wie sie danach gierten, zuzubeißen, und als sie über Duncans Schulter spähte, erkannte sie, dass auch der Helle Fae das wusste.

»Mich, Seremela«, flüsterte Duncan sanft.

Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn. Mit einer Hand strich er über einige der Schlangen, die daraufhin zu zischen aufhörten und sich um seinen Unterarm wanden. Obwohl er einem Unbekannten mit gezogener Waffe den Rücken zukehrte, wirkte Duncan ganz ruhig, sein dunkler Blick ungerührt.

Sobald er sicher war, dass er Seremelas volle Aufmerksamkeit hatte, lächelte er sie an. Sie wird nicht gehängt, sagte er telepathisch. Das lassen wir nicht zu.

Sie beruhigte sich. Ein wenig. Sie waren nur zu zweit an einem überfüllten, gefährlichen, unbekannten Ort. Vielleicht war es lächerlich, ihm zu glauben. Mit Sicherheit war es weder vernünftig noch logisch. Und doch tat sie es.

Einem Impuls folgend legte sie eine Hand an seine hagere Wange, und als sich weitere Schlangen nach ihm ausstreckten, wurde sein Blick wärmer. Duncan, ich weiß nicht, wovon er redet, sagte sie. Vetta ist keine Tarot-Kartenleserin, und sie mag zwar ein unendlich starrköpfiges Biest sein, aber sie ist keine Mörderin. Das ist schwachsinnig. Sollte sie tatsächlich jemanden umgebracht haben, dann hatte sie keine andere Wahl.

Er runzelte die Stirn. Wir müssen jetzt ein paar Fragen stellen. Egal, was er sagt, wir werden es in Ordnung bringen. Okay?

Sie nickte ruckartig. Okay.

Er nahm ihre Hand und küsste sie auf die Fingerspitzen, dann machte er sich vorsichtig von ihr los. Erst danach drehte er sich zu dem Apotheker und dessen Fae-Bewacher um, der seine Pistole inzwischen weggesteckt hatte.

Als sich Seremela beruhigt hatte, waren auch ihre Schlangen ruhiger geworden. Sie fasste sie zusammen und schob sie auf ihren Rücken, während Duncan freundlich sagte: »Vielleicht sollten wir dieses Gespräch noch einmal von vorn beginnen, was meinen Sie?«

Wendell betrachtete die beiden unter zusammengezogenen Brauen. »Also gut. Aber Sie verscheuchen mir die zahlende Kundschaft, deshalb ist der kostenlose Teil der Unterhaltung jetzt vorbei«, sagte er auf seinem Kaugummi kauend. »Wenn Sie mehr wissen wollen, müssen Sie dafür bezahlen. Der Standardtarif für Auskünfte ist zehn Dollar pro Minute. Zusätzliche Gebühren für Premium-Informationen nicht inklusive.«

Die Abgebrühtheit des Mannes ließ Wut in Seremela aufblitzen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie einem anderen Wesen Schmerzen zufügen wollen, aber diesem Kerl, da war sie ziemlich sicher, könnte sie wehtun. Nur ein Biss, dachte sie, während sie ihn mit kaltem, ausdruckslosem Blick fixierte. Ein einziger nur, und dein Herzschlag würde sich verlangsamen, deine Haut würde austrocknen und sich ablösen, und du hättest mindestens eine Woche lang mit Angstzuständen und Übelkeit zu kämpfen und würdest dich einfach nur beschissen fühlen. Ich glaube, das würde mir sehr gefallen.

Während Seremela das dachte, schlüpfte eine einzelne Schlange über ihre Schulter, erhob sich auf die Höhe ihres Wangenknochens und starrte Wendell ebenfalls ohne zu blinzeln an, bis der Mensch auf seinem Stuhl hin und her rutschte und den Blick senkte.

Oh, er wand sich vor ihr. Yee-haw, Arschloch.

Duncan schob die Hände in die Hosentaschen und stand ganz entspannt da. »Ihr Tarif ist nicht besonders einfallsreich, aber akzeptabel«, sagte er.

Die schmalen Lippen des Menschen verzogen sich säuerlich, wieder rutschte er auf seinem Stuhl herum. »Was zum Geier meinen Sie damit?«

»Dass es Wertvolleres gibt als Bargeld, Wendell«, sagte Duncan. »Bündnisse zum Beispiel, oder Schutz und Immunität.«

Wendells Augenbrauen hoben sich. »Sie glauben, Sie können mir Schutz oder Immunität anbieten? Sie haben kaum einen Fuß in diesen Ort gesetzt. Sie genießen hier keinerlei gesellschaftliche Anerkennung, Vampyr. Sie kennen die Machthaber nicht, und sie haben keine Verbündeten. Sie wissen nichts.«

»Die Welt ist viel größer als diese staubige Ansammlung von Zelten«, sagte Duncan. Er lächelte den Mann kalt an, und ein Anflug von Schärfe wie von einem Peitschenhieb trat in seine Stimme – präzise abgestimmt mit einer Spur Geringschätzung. »Aber keine Sorge, Wendell. Wenn Sie Geld wollen, sollen Sie Geld bekommen. Sagen Sie uns, was passiert ist. Mit Einzelheiten, Namen und Uhrzeiten.«

Wendell zögerte, während er Duncan zugleich gierig und vorsichtig beäugte. Seremela sah ihm an, dass er sich die vergangenen Minuten noch einmal durch den Kopf gehen ließ. Schließlich sagte der Apotheker: »Es gibt hier vielleicht kein Gesetz, aber ein Gleichgewicht der Kräfte. Jedenfalls gab es das, bis gestern einer der Machthaber umgebracht wurde. Im Augenblick ist die Lage etwas instabil.«

»Wer waren die Machthaber, und was hatten sie unter ihrer Kontrolle?«, fragte Duncan. »Sie selbst gehören nicht dazu.«

»Oh nein«, sagte Wendell mit einem Blick auf seine Uhr. »Mein Interesse ist Gewinn, nicht Macht. Ich beschränke mich streng auf Parkplätze und Arzneimittel, hin und wieder ein kleiner Nebenverdienst mit Informationen. Die echten Machthaber in Devil’s Gate sind knallhart. Da ist eine Elfe mit einer Affinität zu Erde. Sie heißt Caerlovena und hat die meisten Schürfer unter ihrer Kontrolle. Dann ist da ein Dschinn namens Malphas, der alle Casinos kontrolliert, und ich meine wirklich alle. Und bis gestern gab es noch Cieran Thruvial, der die Prostituierten und Schutzgelder in der Hand hatte. Alle Geschäfte und Händler schuldeten ihm einen Anteil ihrer Einnahmen.«

»Cieran Thruvial«, sagte Duncan. Überraschung flackerte in seinem Blick. »Den Namen kenne ich.«

Seremela schüttelte den Kopf. In ihrem Inneren drehte sich alles. »Das kann nicht stimmen«, sagte sie. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich Vetta prostituiert. Ich meine, es wäre nicht unmöglich, aber ich kann es mir einfach nicht vorstellen.«

Wendell zuckte mit den Schultern. »Tja, das Mädchen hat aus den Karten gelesen, das jedenfalls stand an ihrem Zelt. Sie rechnete viertel- und halbstündliche Sitzungen ab. Soviel ich gehört habe, liefen ihre Geschäfte gut. Ich weiß nicht, ob sie nebenbei noch anschaffen gegangen ist, aber wie viele Ladenbesitzer war sie Thruvial Schutzgeld schuldig. Zwischen den beiden ging es hoch her, und sie haben sich viel in der Öffentlichkeit gestritten. Schien ziemlich persönlich gewesen zu sein, muss ich sagen.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte Seremela. Die Worte kratzten in ihrer trockenen, zugeschnürten Kehle.

»Malphas hält sie bis zum Morgengrauen fest«, sagte Wendell, und zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, schlich sich so etwas wie Mitgefühl in seinen Blick. »Unheimlicher Typ, dieser Dschinn. Keine Ahnung, woran dem etwas liegt – wenn es da überhaupt etwas gibt.«

»Thruvial ist ein Fae-Name«, sagte Duncan plötzlich. »War dieser Cieran Thruvial ein Dunkler Fae?«

Diesmal richteten sowohl Wendell als auch sein Wachmann ihre Aufmerksamkeit auf Duncan, ihre Mienen wurden wachsam. Zum ersten Mal ergriff der Wachmann das Wort. »Ja.«

Wendell fragte: »Kannten Sie ihn?«

Duncans Miene war ausdruckslos geworden. »Ich bin ihm mal begegnet«, sagte er.

»Wo?« Wieder sah der Apotheker äußerst interessiert aus.

Duncan lächelte sarkastisch. »Das ist nicht Teil unserer Vereinbarung, Wendell. Wo kann ich Malphas am ehesten antreffen?«

Wendell verzog das Gesicht, sagte aber: »Am ehesten hängt er wohl im Gehenna rum – so heißt sein größtes Kasino. Kapiert? Devil’s Gate – Gehenna. Harr-harr-harr, was?«

Mit düsterem Blick sah Duncan zu Seremela, ehe er den Apotheker fragte: »Was sind wir Ihnen schuldig?«

»Sie wollen mich nicht fragen, wie Sie das Gehenna finden?«, fragte Wendell.

Duncan schüttelte den Kopf. »Wir brauchen Sie nicht mehr.«

»An Ihrer Stelle würde ich das nicht so leichtfertig behaupten«, sagte Wendell. »Nach Thruvials Tod ändern sich hier die Verhältnisse. Andere Leute wollen sich sein Territorium unter den Nagel reißen, und ein paar davon sind starke Magier. Sie wissen nicht, wonach Sie Ausschau halten oder wohin Sie sich wenden müssen. Sie wissen immer noch überhaupt nichts.«

»Jetzt überspannen Sie den Bogen«, sagte Duncan. Er zückte etwas Bargeld und legte es auf die Theke. »Wir sind knapp unter einer Viertelstunde geblieben. Behalten Sie den Rest.« Als er sich an Seremela wandte, nahm sein Gesicht weichere Züge an. »Gehen wir.«

Sie nickte und trat aus der Tür. Er folgte ihr.

Wendell rief ihnen nach: »Wenn Sie glauben, Sie brauchen mich nicht, machen Sie einen Fehler.«

Duncan schüttelte den Kopf. Sobald sie draußen waren, reichte er Seremela die Hand, und sie ergriff sie. Seine Hand war wie der Rest von ihm, sicher, ruhig und kühl. Sie griff fest zu und atmete tief durch. Die nach Rauch riechende Nachtluft wirkte so viel frischer als vor ihrem Besuch in Wendells Laden.

»So eine miese kleine Kakerlake«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ich weiß. Am liebsten würde ich ihn zerquetschen.«

Er drehte sie zu sich um, sodass sie ihm gegenüberstand, und hielt ihre Ellbogen in seinen Handflächen, während er die Menge hinter ihr beobachtete. Nach einem kurzen Blick in sein Gesicht tat sie das Gleiche und beobachtete, was hinter seinem Rücken geschah, betrachtete das schwache rötliche Licht der zahlreichen Lagerfeuer. Irgendwo in der Nähe lachte jemand, ein scharfes Geräusch, das abrupt abriss. In der Luft lag Magie, vermischt mit den irdischen Gerüchen nach verschüttetem Whiskey und anderen säuerlichen Noten.

Würdest du abreisen, wenn ich dich darum bäte?, fragte er telepathisch.

Sie warf einen kurzen Blick auf die dunklen Schatten in seinem Gesicht. Er sah so gelassen und gleichgültig aus, als unterhielten sie sich über das Wetter. Ihr fielen ein paar erstklassige Antworten ein, aber sie erkannte zu viele Gründe hinter seiner Frage.

Am Ende sagte sie nur schlicht: »Nein.«

Er wirkte nicht überrascht, sondern nickte und strich mit den Daumen über die empfindliche Haut an der Innenseite ihrer Ellbogen. Allerdings glaubte sie nicht, dass ihm bewusst war, was er tat.

Was mir Sorgen macht, ist der Dschinn, sagte er mit düsterem Blick. Na ja, es gibt eine ganze Menge Dinge, die mir Sorgen machen.

Wer war Thruvial?, fragte sie.

Er fing ihren Blick auf. Weißt du noch, dass ich Carling letztes Jahr zu Niniane Lorelles Krönung nach Adriyel begleitet habe?

Ja, sagte sie.

Das würde sie so schnell nicht vergessen.

Adriyel war das Anderland der Dunklen Fae, und das vergangene Jahr war für das Dunkle-Fae-Reich sehr ereignisreich gewesen. Dragos, der Lord der Wyr, hatte Urien, den König der Dunklen Fae, umgebracht, weil dieser Dragos’ Gefährtin entführt hatte. Dann war die Thronerbin Niniane Lorelle, die bis dahin unter Dragos’ Schutz gelebt hatte, nach Adriyel gereist, um ihr Geburtsrecht in Anspruch zu nehmen. Auf dem Weg dorthin hatte Niniane in Chicago zwei Mordanschläge überlebt, und Seremela hatte als Gerichtsmedizinerin die Autopsie an den Beinahe-Mördern durchgeführt.

Der Wyr-Wächter und Kriegsherr Tiago hatte seine Stellung im Wyr-Reich in New York aufgegeben, um Niniane zu begleiten und sie zu beschützen. Offiziell arbeitete er jetzt als Sicherheitschef für die neue Königin, aber wer die beiden privat kannte, wusste auch, dass er sich außerdem mit Niniane gepaart hatte.

Seither kamen Nachrichten aus Adriyel nur noch tröpfchenweise, unterbrochen von wochenlanger Stille. Wenige Monate nach ihrer Krönung hatte die neue Königin der Dunklen Fae einige Adlige festnehmen lassen und für ihre Verbrechen gegen die Krone vor Gericht gestellt – darunter Hochverrat, Verschwörung, der Königsmord an ihrem Vater sowie die Ermordung ihrer übrigen Familie. Kurze Zeit nach den Prozessen waren die Verschwörer hingerichtet worden.

Bald darauf, etwa im Januar, hatte Adriyel seine Grenzen offiziell für den Tourismus und freien Handel geöffnet. Doch auch jetzt noch, sechs Monate danach, sah man nur selten Dunkle Fae in der Öffentlichkeit.

Seremela fragte: Bist du Thruvial in Adriyel begegnet?

Ja, kurz, sagte Duncan. Thruvial war ein Adliger, und ich war nur einer von Carlings Begleitern, daher hatten er und ich keinen Grund, ein Gespräch anzufangen. Aber ich habe ein gutes Gedächtnis für Namen und Gesichter und erinnere mich, ihn bei der Krönung und der anschließenden Feier gesehen zu haben. Was hat er ausgerechnet hier verloren?

Jetzt runzelte auch Seremela die Stirn. Drängende Unruhe pochte in ihren Adern. Sie musste ihre Nichte finden. Vetta hatte es endlich geschafft, sich mehr einzubrocken, als sie auslöffeln konnte, und das arme kleine Biest musste fast besinnungslos sein vor Angst. Manchmal musste man einen absoluten Tiefpunkt erreichen, bevor man sich ändern konnte, und Seremela glaubte, dass Vetta unmöglich noch tiefer sinken konnte, als heute Nacht ganz allein im Dunkeln zu sitzen und auf ihre Hinrichtung zu warten.

Am liebsten wäre sie blindlings zum Gehenna gerannt, aber Duncan hatte recht, es war besser, innezuhalten und die Lage einzuschätzen. Sie brauchten einen klaren Kopf und mussten so umfassend wie möglich begreifen, was hier wirklich vor sich ging. Und dazu gehörte auch, sich ein Bild von dem Opfer zu machen und davon, warum es umgebracht worden war.

Seremela sagte: Die Dunklen Fae sind berühmt für ihre Metallurgie. Vielleicht hat ihn die Chance hergelockt, eine Ader mit magiereichem Metall zu finden, besonders nachdem der Handel zwischen Adriyel und dem Rest der Welt jetzt erlaubt ist.

Vielleicht, aber wenn das der Fall wäre, sagte Duncan, warum hat Thruvial dann keine Diener oder Angestellten geschickt? Warum hätte er selbst herkommen sollen? Und als er dann hier war, warum hat er sich auf illegale Geschäfte eingelassen statt aufs Graben und Schürfen?

Ich weiß es nicht, sagte sie. Entmutigung wallte in ihr auf.

Er packte ihre Arme fester. Dann wiederholte er: Aber was mir wirklich Sorgen macht, ist, dass ein Dschinn hier ist und etwas mit dieser Sache zu tun hat. Seremela, wenn du jetzt losfährst, könntest du in einer Stunde in Reno sein. Du könntest versuchen, Handyempfang zu bekommen, mit Carling und Rune sprechen und ihnen sagen, was hier los ist, während ich mit diesem Malphas rede und sehe, was ich hier ausrichten kann.

Ich werde nicht fahren, sagte sie.

Noch nie hatte sie ihn so aufgebracht erlebt wie jetzt, er wirkte sogar ein bisschen wütend. Ich will nicht, dass du hier bleibst.

So besorgt war er um sie?

Sanft sagte sie: Duncan, denk einen Augenblick nach. Es wäre schön, wenn einer von uns losfahren und der Außenwelt berichten könnte, was hier vorgeht. Aber hier ist ein Dschinn im Spiel, und Informationen fließen in beide Richtungen. Was ist, wenn Wendell auf die Idee kommt, dass andere für das bezahlen würden, was er über uns erfahren hat? Was, wenn einer von diesen anderen der Dschinn ist? Niemand hier hat rechtliche Befugnisse oder das Recht, Vetta hinzurichten. Sie zu hängen ist Mord. Selbst wenn ich die halbe Strecke nach Reno schaffe – zum Teufel, selbst wenn wir beide fahren, könnte er uns aufhalten, wenn er will. Sie machte eine Pause, damit dieser Teil zu ihm durchdringen konnte. Wir haben es zu dem Zeitpunkt noch nicht gewusst, aber wir konnten schon nicht mehr zurück, seit wir Wendells Laden betreten hatten. Was uns hier auch erwartet, wir müssen dem die Stirn bieten. Zusammen. Jetzt.

»Verfluchte Götter«, flüsterte er. Als er die Zähne bleckte, war der Ansatz seiner Reißzähne zu sehen. Dann lockerte er den Griff, mit dem er ihre Ellbogen umfasst hielt, und strich mit den Fingern sacht über ihre Unterarme, ehe er sie losließ. »Also gut. Suchen wir das Gehenna.«

Das Casino war leicht zu finden. Es befand sich am Rande der Siedlung und war so groß wie ein Zirkuszelt. Lärm quoll heraus, und vor dem Eingang trieben sich Betrunkene herum. Drinnen leuchtete grelles elektrisches Licht über einer Reihe von Spielautomaten. Malphas oder seine Casino-Manager hatten in den Import von Stromgeneratoren investiert. Der Dunst von Zigaretten, Zigarren und Haschisch hing in der Luft.

Seremela sah auf, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm. Am Rand des Zeltes war ein umlaufender Holzsteg angebracht, auf dem einige große Goblins mit deutlich sichtbaren Waffen patrouillierten und die Menge unter sich beobachteten.

Sie verzog den Mund. Duncan und sie wechselten einen Blick und drangen dann tiefer ins Zelt vor, wo die Spieltische standen. Sobald jemand Seremela erblickte, wich er zurück, sodass schnell eine breite Schneise für sie und Duncan entstand.

Das war ihr nur recht. Einen Meter Abstand zwischen sich und jeder anderen Person in diesem Höllenloch konnte sie gut gebrauchen.

Kellner und Kellnerinnen, Menschen wie Angehörige der Alten Völker, boten Getränke und Tabletts mit Pommes frites zum Verkauf an. Bekleidet waren sie nur mit Bauchketten und Hundehalsbändern. Obwohl Seremela durchaus nicht prüde war, mochte sie es nicht, ohne Vorwarnung das Gehänge von Fremden präsentiert zu bekommen. Leise fluchend wandte sie den Blick ab.

Ein menschlicher Kellner kam mit einem breiten Lächeln auf sie zu, wobei Seremela auffiel, dass er sich Duncan von der anderen Seite näherte und sicheren Abstand zu ihr hielt. »Möchten Sie Pommes frites kaufen?«

»Wir wollen einen Manager sprechen«, sagte Duncan.

Unerschütterlich lächelnd sagte der Kellner: »Ja, klar. Viel Glück damit. Ist ziemlich viel los heute Nacht, aber das ist jede Nacht so. Tagsüber auch. Das Gehenna schließt nie, ganz egal, wie heiß es ist. Zu den Büros geht es gleich geradeaus.«

»Danke«, sagte Duncan.

Sie waren kaum drei Schritte weit gekommen, als sich eine von zwei Goblins flankierte Vampyrin einen Weg durch die Menge bahnte und auf sie zukam. Die Vampyrin hatte kurze, blonde Haare, trug eine schwarze Kampfhose und ein schwarzes Tank-Top, das ihren muskulösen Oberkörper betonte. Sie bewegte sich wie eine Kämpferin und trug eine halb automatische Waffe in einem Hüftholster. Außerdem machte sie einen intelligenten Eindruck. Direkt vor Duncan und Seremela blieb sie stehen.

Nachdem sie Duncan ausgiebig gemustert hatte, richtete die Vampyrin ihre Aufmerksamkeit auf Seremela. »Wenn Sie im Gehenna bleiben wollen, müssen Sie Ihre Schlangen bedecken. Sie verunsichern die Kunden.«

»Wir sind nicht zum Spielen hier und haben auch nicht die Absicht, uns unter die Kundschaft zu mischen«, sagte Seremela ruhig. »Wir wollen mit Malphas sprechen.«

Die Vampyrin rieb sich den Nacken und sah die beiden unter gesenkten Brauen prüfend an. »Sie sind wegen des Mädchens hier, richtig?«, fragte sie. Als keiner von beiden das bestätigte oder verneinte, schüttelte sie den Kopf. »Folgen Sie mir.«

Die Vampyrin schickte die beiden Goblins weg und führte Seremela und Duncan durch die Menge zur Rückseite des Zeltes und dann ohne anzuhalten durch eine weitere Öffnung wieder hinaus. Hinter dem Zelt waren einige Containergebäude aufgestellt, und der ganze Bereich war von einem zwei Meter siebzig hohen Stacheldrahtzaun umgeben. Seremela sah sich überall genau um. Tief in ihren Knochen spürte sie, dass Vetta ganz in der Nähe war. Wahrscheinlich in einem dieser Containerhäuser.

Sie ist hier, sagte Seremela zu Duncan. Ich weiß es.

Seine Bewegungen waren so ruhig wie eh und je, die Hände hingen locker an den Seiten herab, und doch merkte Seremela, wie scharf sein Blick war, der durch die Umgebung schweifte. Das glaube ich dir, sagte er. Ich nehme auch an, dass sie hier ist.

Ihre Vampyr-Eskorte hatte offenbar nicht viel für unnützes Geschwätz übrig, denn sie sagte kein einziges Wort, bis sie den letzten Container erreicht hatten. Dort angekommen öffnete sie die Tür und schaltete das Licht ein. Duncan warf einen Blick in den Innenraum, trat jedoch nicht ein. Auch Seremela sah hinein. Der Container war vollkommen leer und wurde nur von einer nackten Glühbirne erhellt.

Die Vampyrin sagte: »Wenn Sie mit Malphas sprechen wollen, gehen Sie rein und rufen ihn. Er kommt dann oder auch nicht, wie es ihm gerade passt. Wenn Sie Ihre Meinung geändert haben, gehen Sie. So oder so, die Hinrichtung findet im Morgengrauen statt.«

Seremela ballte die Fäuste und wollte auf die Vampyrin losgehen. Ihre Schlangen zischten. Doch sie prallte gegen eine Barriere, denn Duncans Arm war hervorgeschossen und versperrte ihr den Weg. »Ruhig, Liebes«, sagte er leise zu ihr. Telepathisch fügte er hinzu: Verschwende deine Energie nicht an sie. Um sie geht es hier nicht. Wir müssen uns auf wichtigere Dinge konzentrieren.

Seremela holte tief Luft und rang darum, ihre Wut unter Kontrolle zu bringen. Er hatte recht. Um diese Vampyrin ging es ganz und gar nicht. Sie nickte ihm knapp zu, woraufhin er den Arm sinken ließ und den Container betrat. Nachdem sie der Vampyrin einen letzten wütenden Blick zugeworfen hatte, folgte Seremela ihm.

Innen war das Gebäude genauso kahl und schmucklos, wie es auf den ersten Blick gewirkt hatte. Metallwände, Metallboden, Metalldecke. Keine Stühle, kein Teppich, keine Wandverkleidungen oder Tische.

Nachdem sich beide einmal im Kreis gedreht hatten, sah Duncan Seremela schulterzuckend an und sprach in den scheinbar leeren Raum: »Malphas.«

Zunächst passierte gar nichts. Rasende Verzweiflung drohte Seremela zu überwältigen. Er musste kommen. Das musste er einfach.

Dann strömte schwarzer Rauch durch die offene Tür, und die Luft verdichtete sich. Magische Energie baute sich auf und schwoll immer weiter an. Sie wurde richtig erdrückend, sodass Seremela kaum noch atmen konnte und schwer schlucken musste. Dies war ein sehr alter Dschinn, womöglich sogar aus der ersten Generation. Was hatte ein Dschinn der ersten Generation am Devil’s Gate zu suchen?

Die magische Energie ballte sich zur Gestalt eines großen Mannes mit goldenen Haaren zusammen, der ein engelhaft schönes Gesicht und zwei Supernovä als Augen hatte. Die durchdringenden Zwillingssterne fixierten Duncan und sie, und dieser wunderschöne Mann schenkte ihnen ein gefährliches Lächeln.

»Willkommen im Gehenna«, sagte Malphas.

6

Liebe

»Was kann ich für euch tun?«, fragte der Dschinn.

Ein Hauch von Gefahr strich über Duncans Nacken. Nach einem Blick auf den Vampyr wandte sich Malphas an Seremela, die ihn mit ruhiger, aber angespannter Miene beobachtete. Ihre Schlangen hatten sich um ihre Arme und Schultern gewunden, und alle sahen ebenfalls den Dschinn an.

»Man hat uns gesagt, dass meine Nichte im Morgengrauen wegen Mordes gehängt werden soll«, sagte Seremela. »Sie ist unschuldig. Vetta würde nie einen Mord begehen.«

»Oh«, sagte Malphas und beschrieb eine Geste mit seiner langgliedrigen, weißen Hand. »Ich fürchte, die Wahrheit ist nur von begrenzter Relevanz, ganz besonders hier.«

Mit diesem schlichten Satz schoss das Gefahrenpotenzial im Raum in die Höhe.

Kein ehrenhafter Dschinn, dem Duncan je begegnet war oder von dem er gehört hatte, würde so etwas sagen, denn Dschinn legten sehr großen Wert auf die Wahrheit, ebenso wie auf alle anderen Arten von Informationen.

Sei vorsichtig, sagte Duncan zu Seremela. Sie warf ihm einen überraschten Blick zu, als er fragte: »Welchem Haus gehören Sie an, Malphas?«

Einen Moment lang sah ihn der Dschinn nachdenklich an. »Du glaubst, dass die Antwort auf diese Frage von Belang ist?«

»Bei den Dschinn«, sagte Duncan höflich, »ist die Antwort darauf immer von Belang.«

Malphas neigte zustimmend den Kopf. »Ich stamme aus dem Hause Shaytan.«

»Und gehören ihm gegenwärtig an?«, fragte Duncan.

Duncan, was ist hier los? Seremelas telepathische Stimme klang nervös.

Malphas’ Lächeln wurde breiter. »Nein.«

Alle Muskeln in Duncans Körper verkrampften sich, während er die Aufmerksamkeit fest auf das todbringende Geschöpf gerichtet hielt. Er ist ein Ausgestoßener, Seremela. Und er verfügt über große magische Macht.

Ich weiß nicht viel über die Gesellschaft der Dschinn, sagte sie. Ihr Gesicht nahm einen verängstigten Ausdruck an, als sein Misstrauen sich auf sie übertrug. Ich weiß nicht, was das bedeutet.

Ich schon, erwiderte er grimmig.

Die fünf Häuser der Dschinn gründeten sich auf ihre Beziehungen, und diese Beziehungen beruhten auf ihrem Wort. Ein Dschinn, der sein Wort gebrochen hatte, galt bei anderen Dschinn als ehrlos und wurde ein Ausgestoßener. Er unterhielt keine Beziehung mehr zu einem der Häuser, war gesetzlos und skrupellos.

Seremela hatte gesagt, dass es für sie kein Zurück mehr gegeben hätte, seit sie Wendells Laden betreten hatten, aber mit dem Gehenna hatten sie einen Ort betreten, der noch viel schlimmer und unendlich viel gefährlicher war.

Unheimlicher Typ, hatte Wendell über den Dschinn gesagt. Keine Ahnung, woran dem etwas liegt.

Ein Stilett kalter, eisiger Gewissheit durchfuhr Duncan.

Was es auch sein mochte, woran Malphas etwas lag, Wahrheit oder Recht waren es nicht. Als Dschinn der ersten Generation musste er über genug magische Macht verfügen, um zu wissen, ob Vetta die Wahrheit sagte, wenn sie ihre Unschuld beteuerte. Da er sie in Gewahrsam hielt, schien ihm nichts daran zu liegen, Thruvials wahren Mörder zu finden. Es musste ihm irgendeinen Vorteil bringen, Vetta hinzurichten, aber jetzt waren Duncan und Seremela aufgetaucht und erhoben Einspruch.

Malphas hatte diesen leeren Container nicht aufgesucht, um mit ihnen zu reden. Er war gekommen, um herauszufinden, ob er sie ebenfalls umbringen sollte. Dass Duncan und Seremela noch am Leben waren, lag einzig und allein daran, dass der Dschinn noch nicht entschieden hatte, welches Vorgehen am ehesten in seinem Interesse lag.

»Als das Mädchen noch ein Niemand war, sah die Lage anders aus, nicht wahr?«, fragte Duncan. Malphas spazierte gemächlich um ihn herum, und Duncan drehte sich mit ihm, damit er den Dschinn stets vor sich hatte. »Dann hätte ihr Tod nämlich niemanden gekümmert. Aber ich verstehe nicht, warum Sie sie überhaupt hängen wollten.«

»Sie ist ein dummes Kind«, sagte Malphas. Sein Ton war beiläufig und abschätzig, als sprächen sie von einem unfolgsamen Hund. »Sie ist frech und unhöflich und hat sich aufgeführt, als wäre ihr jedermann etwas schuldig. Vor eurer Ankunft gab es hier am Devil’s Gate niemanden, der sie vermisst hätte, dafür aber eine Reihe von Leuten, die sie zur Hölle gewünscht haben. Unterdessen ist jemand mit großen magischen Kräften umgebracht worden – jemand, der hier sehr viel Macht hatte –, und deswegen sind andere Wesen mit großer magischer Macht sehr aufgebracht. Sie wollen Vergeltung. Sie wollen wissen, dass ihnen nicht ungestraft dasselbe widerfahren kann. Sie hören das Wort ›vergiften‹, sie sehen eine Medusa …« Der Dschinn ließ den Satz verklingen und zuckte die Schultern. »Die Rufe nach ihrer Hinrichtung wurden zu laut, um sie zu ignorieren. Irgendwo musste sie festgehalten werden, und darum habe ich mich gekümmert.«

»Dann geben Sie uns die Chance herauszufinden, wer ihn wirklich umgebracht hat«, sagte Seremela. In ihren Augen loderten unterdrückte Empfindungen, doch Duncan bemerkte erleichtert, dass ihr Gesicht und ihre Stimme ruhig blieben. »Ich bin … ich war Gerichtsmedizinerin. Ich könnte die Leiche untersuchen und feststellen, welche Art Gift benutzt wurde – und womöglich noch eine ganze Menge mehr. So viel kann ich Ihnen garantieren – selbst wenn Vettas Schlangen ihn mehrfach gebissen hätten, sind sie viel zu jung, um einen ausgewachsenen Dunklen Fae zu töten. Sie können unmöglich genug Gift in sich tragen.«

»Einen vergifteten, verwesenden Leichnam in dieser Hitze aufbewahren?«, fragte Malphas. Angewidert verzog er das schöne Gesicht. »Oh nein, Frau Doktor. Dein Angebot ist zwar von einem gewissen theoretischen Wert, aber es gibt keine Leiche, die du untersuchen könntest.«

»Was soll das heißen, es gibt keine Leiche?«, fragte Seremela angespannt. »Was ist damit passiert?«

»Thruvials Diener hatten nicht die erforderlichen Kräuter für die Konservierung eines Toten bei sich. Seine Überreste hatten so sehr zu stinken begonnen, dass wir sie gestern auf einem Scheiterhaufen verbrennen mussten.«

Duncans Gedanken rasten, während er zuhörte. Herauszufinden, woran dem Dschinn etwas lag, war der Schlüssel, der sie lebend aus diesem Container bringen würde.

Dem Dschinn lag nichts daran, Thruvials Mörder zu finden, und er war auch nicht darauf aus, Vetta als Sündenbock zu benutzen, sonst hätte er sie sofort hängen lassen, nachdem Thruvials Leiche entdeckt worden war.

Warum hatte sich der Dschinn überhaupt in diese Angelegenheit eingemischt? Welchen Vorteil hatte er davon?

Und dann wusste Duncan, woran Malphas etwas lag.

Den Ausdruck hatte Wendell vorhin geprägt. Malphas’ Leben war abhängig vom Gleichgewicht der Kräfte. Als Dschinn der ersten Generation, der zugleich ein Ausgestoßener war, lebte er in der ständigen Gefahr, von anderen seiner Art gejagt zu werden.

Für die anderen Dschinn aber wäre es äußerst schwierig und aufwendig, ihn zu töten, weshalb sie es nach Möglichkeit vermeiden würden, es sei denn, man ließe ihnen keine andere Wahl.

Als die Einwohner von Devil’s Gate Taten forderten, hatte Malphas Vetta in Gewahrsam genommen und ihre Hinrichtung einige Tage hinausgezögert, nicht etwa um der Gerechtigkeit willen, sondern aus Selbstschutz.

All das verriet Duncan so einiges. Erstens, dass Malphas selbst keine Konsequenzen wegen Thruvials Tod befürchtete, weil er nichts damit zu tun hatte.

Wenn Vetta allerdings gehängt würde, hätte er mit ihrem Tod durchaus etwas zu tun. Er musste sicher sein, dass ihr Tod niemanden kümmern würde.

Duncan sagte: »Das ist die Grenze, die Sie nicht überschreiten wollen.«

Der Dschinn richtete den Blick seiner Supernovä-Augen wieder auf Duncan. »Du hast meine Aufmerksamkeit, Vampyr. Erkläre, was du damit meinst.«

»Sie gehören vielleicht keinem bestimmten Haus mehr an, wir aber schon. Unserem Haus ist es nicht egal, was aus uns wird, die Mitglieder wissen, wo wir sind, und sie haben starke Beziehungen«, sagte Duncan. »Carling Severan ist meine Erschafferin, und auch wenn sie nicht mehr im Tribunal der Alten Völker sitzt, unterhält sie noch immer Kontakte und Bündnisse mit den mächtigsten Dschinn. Zu ihren Beziehungen gehören Soren, das Oberhaupt des Tribunals höchstpersönlich, und auch Sorens Sohn, Khalil aus dem Hause Marid. Vielleicht haben Sie schon davon gehört, dass Carling und Khalil einst gemeinsam gegen eine ausgestoßene Dschinn der ersten Generation in den Krieg gezogen sind. Und sie haben gewonnen.«

»Verstehe«, sagte Malphas. Seine Lider senkten sich und verbargen den Ausdruck in den lodernden Sternenaugen.

Duncan sagte zu Malphas: »Was Thruvial zugestoßen ist, geht uns nichts an. Wir sind nicht hier, um einen Mord aufzuklären, uns einzumischen oder die Bewohner von Devil’s Gate zu besänftigen, ganz egal, wie unabhängig sie sich hier fühlen und welche Ansprüche sie zu haben glauben. Wir brauchen uns nicht dafür zu rechtfertigen, dass wir ein unschuldiges Mädchen aus einer gefährlichen Lage retten. Sie, Malphas, werden nicht verhindern, dass wir sie mitnehmen, und Sie werden uns in keiner Weise bei der Abreise behelligen, denn wenn Sie das täten, würden auch Sie einen solchen Krieg auf sich ziehen, und mal ehrlich, Malphas, letzten Endes ist Ihnen das keiner von uns wert.«

Während Duncan sprach, erklang draußen das schnelle Trippeln von Schritten, und kurz darauf erschien die Vampyrin von vorhin in der offenen Tür. Sie trug einen Rucksack über der Schulter und hielt eine junge Medusa mit tränenüberströmtem Gesicht am Arm.

Die Medusa schrie: »Tante Serrie!«

»Lassen Sie meine Nichte los«, sagte Seremela. Die Vampyrin warf den Rucksack auf den Boden und ließ Vetta los, die auf ihre Tante zustürzte. Seremela riss das Mädchen an sich. »Da hast du ziemlich recht«, sagte der ausgestoßene Dschinn mit engelsgleichem Lächeln. »Keiner von euch ist das wert.«

Seremela drückte das Mädchen so fest an sich, dass ihre Armmuskeln zitterten, während Vetta das Gesicht schluchzend an ihrem Hals barg. Vor ihren Augen verwandelte sich der Dschinn in schwarzen Rauch und löste sich in Nichts auf. Duncan fuhr auf dem Absatz herum. Sein hageres Gesicht wirkte gefasst, doch in seinen Augen glitzerte es gefährlich.

»Wir sind hier fertig, oder?«, fragte sie scharf.

»Wir sind fertig«, sagte er. Er klang so ruhig wie immer, seine volle Stimme weich und tröstend, aber er zog seine Waffe, als er auf sie zukam.

Sie hielt die Luft an, zog Vetta enger an sich und brachte zwischen den Zähnen hervor: »Und jetzt?«

Vor Mitgefühl verdunkelte sich Duncans Blick, als er neben Seremela trat. Er fasste sie fest an der Schulter und sagte: »Malphas hat beschlossen, uns gehen zu lassen, aber das heißt nicht, dass das auch für die anderen Einwohner von Devil’s Gate gilt.«

»Scheiße«, murmelte sie. Natürlich hatte er recht. Sie sah sich um, aber die Vampyrin war ebenfalls verschwunden.

Vetta hob den Kopf. Ihre Augen waren mit schwarzem Eyeliner verschmiert, und ihre kleinen, dünnen Kopfschlangen waren vollkommen eingeschüchtert und ringelten sich langsam. Im jungen, erschöpften Gesicht ihrer Nichte erblickte Seremela den Geist des fünfjährigen Mädchens, das Vetta einmal gewesen war.

»Ich will jetzt nach Hause, Tante Serrie«, flüsterte sie.

»Aber natürlich«, sagte diese sanft. Jetzt war nicht die Zeit für Beschuldigungen oder Vorträge. »Bist du verletzt?«

Vetta fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Nur müde und hungrig.«

»Gut.« Seremelas Blick fiel auf den Rucksack, den die Vampyrin auf den Boden geworfen hatte. »Gehört der dir?«

Als Vetta nickte, sagte Duncan: »Wir werden nicht versuchen, deine übrigen Sachen mitzunehmen. Wir gehen direkt zum Wagen und fahren nach Hause.«

»Meinetwegen, ist mir egal«, sagte das Mädchen mit wackliger Stimme. »Verdammt, ich will nur noch hier raus.«

Als Seremela ihre Aufmerksamkeit ganz auf den Rucksack lenkte, den Malphas Wachvampyr auf den Boden geworfen hatte, spürte sie sofort das warme Glühen einer alten magischen Energie. Sie bückte sich und griff nach dem Rucksack, um ihn vorsichtig mit ihrem Magiesinn abzutasten.

In ihrer Zeit als Gerichtsmedizinerin waren die meisten Todesfälle, die sie untersucht hatte, mithilfe von Zaubern oder magischer Energie herbeigeführt worden, und ihr Sinn für Magie war sehr fein ausgeprägt.

Sie war den Umgang mit gefährlicher Restmagie gewohnt, und bei einer Abtastung konnte sie die entsprechende Energie normalerweise binnen Sekunden zuordnen. Ob es der Zauber einer menschlichen Hexe war oder ein Gegenstand, der die magische Energie der Dunklen Fae, Dämonen, Elfen, Dschinn oder Hellen Fae aufgenommen hatte – sie kannte die Duftnoten und Eigenschaften all dieser Magieformen, und meistens konnte sie die Zauber entweder aufheben oder eindämmen.

Aber das hier – das war anders als alles, womit sie bisher in Berührung gekommen war. Je stärker sie sich darauf konzentrierte, desto tiefgründiger kam ihr die Quelle der magischen Energie vor, die sich unter dem äußeren Anschein des weichen, sanften Glühens verbarg. Für einen Augenblick hatte sie das Gefühl, in etwas unfassbar Großes zu fallen, viel größer als alles, was sie bisher kannte.

Erstaunt und nicht wenig erschrocken fuhr sie zurück und hörte sich in scharfem Ton fragen: »Was hast du da drin?«

»Die verfluchten Tarot-Karten des Teufels«, sagte Vetta mit einem neuerlichen Schluchzen.

Sie drehte sich um und starrte das Mädchen an: »Was um alles in der Welt hast du getan, um an so etwas zu kommen?«

Auf Vettas Gesicht blitzte ihr altes rebellisches Ich auf, das jedoch schnell wieder in sich zusammenfiel. Sie heulte: »Ich habe es vor ein paar Monaten gestohlen. Ich bereue schon genug, dass ich es je zu Gesicht bekommen habe, also brauchst du mich deswegen nicht noch anzuschreien, okay?«

Seremela schob das Kinn vor. Mit freundlicher, gleichmäßiger Stimme sagte sie: »Allerdings konnte ich nicht verhindern, dass mir deine Wortwahl aufgefallen ist. Du bereust, dass du es zu Gesicht bekommen hast, aber nicht, dass du es gestohlen hast?«

Die geröteten Augen des Mädchens weiteten sich betroffen.

Leise sagte Duncan: »Dieses Gespräch kann bis später warten. Ist der Rucksack zu gefährlich, um ihn mitzunehmen, Seremela?«

Sie sah kurz zu ihm hinüber, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Rucksack lenkte. Einen Augenblick später sagte sie: »Im Moment scheint es nicht aktiv zu sein, deshalb glaube ich das nicht. Außerdem ist es ein sehr altes magisches Objekt. Wir sollten es nicht einfach zurücklassen.«

»Dann nehmen wir es mit«, sagte er. »Wenn du bereit bist, darauf achtzugeben und wir sofort aufbrechen.«

Sie nickte, hob den Rucksack auf und hängte ihn sich über die Schulter. Duncan trat in die offene Tür des Containers und sah hinaus. Das Mondlicht beleuchtete seine angespannte Miene und seinen scharfen Blick.

Inzwischen hatte Seremela Übung darin, die feinen Veränderungen in seinem Gesicht zu lesen. Als sie sah, wie sich die Konturen seines Munds verhärteten, fragte sie: »Was ist?«

»Der einzige Weg aus diesem eingezäunten Bereich führt durch das Casino«, erklärte er. »Das ist mir auf dem Weg hierher aufgefallen.«

Als er es erwähnte, erinnerte sich auch Seremela an den durchgehenden Stacheldrahtzaun und sagte zu Vetta: »Du hältst den Kopf unten. Du klebst an mir wie Kaugummi, junge Dame, und vor allem bist du still. Es ist mir egal, ob du jemanden siehst, den du nicht magst, oder ob irgendjemand etwas sagt, das dir nicht passt. Du wirst dich mit niemandem anlegen. Hast du mich verstanden?«

Das Mädchen senkte den Kopf und nickte. Dann führte Duncan sie durch den abgezäunten Bereich zur Rückseite des Casinos, wo grellbuntes Licht aus der Zeltöffnung fiel. Mit Unbehagen dachte Seremela, dass es aussah, als wäre das Zelt aufgeschlitzt worden und würde Licht bluten.

Sie traten ein und folgten dem Hauptdurchgang.

Stille legte sich über die Menge, und Seremelas Magen zog sich zusammen, als die Leute sie anstarrten. Dann begann das Raunen. Wie sie es versprochen hatte, hielt Vetta den Kopf gesenkt und blieb so dicht neben Seremela, wie es möglich war, ohne ihr auf die Füße zu treten.

Seremela legte ihrer Nichte einen Arm um die Schultern, und auch einige ihrer Schlangen wanden sich um Vetta. Sie versuchte nach Kräften, sich etwas von Duncans ruhigem, konfliktvermeidendem Auftreten anzueignen, während ihr jeder Schritt und jeder Augenblick wie eine Stunde vorkam. Ganz anders als bei ihrer Ankunft war sie dankbar, die bewaffneten Goblins auf dem umlaufenden Holzsteg über sich zu sehen.

Dann lief eine wellenförmige Bewegung durch die Menge, und sie wusste, dass sie es nicht ganz ohne Konfrontation aus dem Casino schaffen würden.

Duncan wandte den Kopf, um sich die Reaktion anzusehen. Noch immer sah er so ungerührt aus, als würde er den Müll raustragen, während ihr selbst das Herz in der Brust umhersprang wie eine Katze auf dem heißen Blechdach. Als sie seine hageren, mäßig interessiert wirkenden Züge im Profil sah, spürte sie einen so mächtigen Ansturm von Gefühlen, dass es sie beinahe umgehauen hätte.

Ich liebe dich, dachte sie. Du hast so viele Mühen auf dich genommen, bist für mich quer durchs Land gereist. Du hast dich Kleinkriminellen und einem skrupellosen Dschinn entgegengestellt. Du hast mir ohne jede Frage geglaubt, als ich sagte, Vetta sei unschuldig, und all das hast du mit Humor und Freundlichkeit gemeistert. Und du bist bereit, das Gleiche für meine Nichte zu tun, der du noch nicht einmal vernünftig vorgestellt worden bist.

Wie könnte ich dich nicht lieben?

Wie könnte ich nicht?

Die Menge teilte sich, und eine Dunkle Fae kam auf sie zu. Sie war groß und dünn und hatte die typischen kantigen Züge und übergroßen grauen Augen der Dunklen Fae. Ihr glänzend schwarzes Haar hatte sie zu einem Zopf zurückgebunden, und sie trug schlichte schwarze Leggings unter einer ärmellosen Tunika.

Außerdem trug sie ein Schwert in einer Scheide auf dem Rücken. Als sie sich ihnen in den Weg stellte, hingen die Hände leer und locker an ihren Seiten herab.

Vetta brach ihr Versprechen zu schweigen mit einem Flüstern. »Xanthe.«

Warnend legte Seremela den Arm fester um ihre Nichte.

Bis auf ein schwaches Lächeln und einige Fältchen um die Augen, beides fast schon wieder verschwunden, ehe Seremela es bemerkte, ließ die Dunkle Fae durch nichts erkennen, dass sie Vetta gehört hatte. Stattdessen wandte sie sich an Duncan und sagte: »Bitte erlauben Sie, dass ich Ihnen helfe und sie sicher aus diesem Haus eskortiere.«

»Warum sollten wir das tun?«, fragte Duncan.

»Weil ich ebenfalls weiß, dass das Mädchen unschuldig ist«, sagte die Dunkle Fae. Sie sprach perfektes Englisch mit dem Hauch eines Akzents, und hob bei diesen Worten die Stimme, womit sie abermals eine Bewegung in der neugierigen Menge auslöste.

»Dann unbedingt«, sagte Duncan und deutete vor sich in den Durchgang. »Nach Ihnen.«

Die Frau, die Vetta Xanthe genannt hatte, neigte den Kopf und übernahm die Führung, während sich Duncan zurückfallen ließ. Er gab Seremela und Vetta ein Zeichen, vorauszugehen, und blieb dicht hinter ihnen.

Misstrauisch folgte Seremela der Dunklen Fae. Sie überlegte, ob dieses Manöver möglichweise eine Falle war, aber sie konnte sich nicht vorstellen, wie – schließlich hatte die Frau sehr öffentlich Vettas Unschuld erklärt und ihnen Unterstützung zugesichert.

Sie gingen weiter durch das Casino. Mit der Dunklen Fae vor sich und Duncan, der hinter ihr auf sie aufpasste, fühlte sich Seremela ein klein wenig sicherer. Sie hoffte inständig, dass das keine Illusion war.

Telepathisch fragte sie Vetta: Kennst du diese Frau?

Nicht so richtig, sagte das Mädchen. Ich weiß, wer sie ist – oder eher, wer sie war. Sie war eine von Thruvials Begleitern. Er hatte drei davon. Schätze, das ist was Traditionelles?

Vetta hatte recht. Triaden waren bei den Dunklen Fae sehr traditionell und tauchten in ihrer Gesellschaft in unterschiedlichen Formen auf. Seremela fragte sich, wo die beiden anderen Begleiter von Thruvial sein mochten.

Sie sagte: Ja, das ist es. Was weißt du über sie?

Vetta zuckte mit den Achseln. Erschöpfung lag auf ihren Zügen und in ihrer mentalen Stimme. Wie schon gesagt, nicht viel. Sie ist ruhig und bleibt meist für sich.

Okay, sagte Seremela.

Sie verstummten. Später würde Seremela von diesem entsetzlichen Gang durch das Gehenna träumen. In diesen Träumen wurde sie von einem schleichenden Gefühl der Bedrohung verfolgt, eine riesige Menge starrte sie mit hungrigen Augen an und folgte ihr dicht auf den Fersen, jeden Augenblick bereit, zuzuschlagen und zu töten.

Dann endlich traten sie aus dem Zelt. Die kühlere Wüstenluft im Freien war unbeschreiblich herrlich. Seremela und Vetta atmeten tief durch und wären vor Erleichterung fast ins Stolpern geraten, als die Dunkle Fae anhielt und sich über die Schulter nach ihnen umsah.

»Nicht stehen bleiben«, raunte Duncan. »Wir müssen schnell weiter.«

Seremela nickte, und die kleine Gruppe nahm eine andere Formation an.

Diesmal ließ sich die Dunkle Fae zurückfallen und lief neben Seremela, während sich Duncan auf der anderen Seite neben Vetta positionierte.

Die Dunkle Fae sagte: »Wir sollten nicht durch die überfüllten Bereiche im Zentrum des Lagers gehen. In den Außenbezirken ist es ruhiger.«

Duncan und Seremela sahen Vetta an und warteten auf ihre Bestätigung. Das Mädchen sagte: »Xanthe hat recht. In den Randgebieten ist es ruhiger.«

»Zeig uns den Weg«, sagte Duncan.

Vetta und die Dunkle Fae gingen voraus, und in den ruhigen, dunklen Gebieten kamen sie nun schneller voran. Als sie den Lagerplatz umrundet und den Rand des riesigen Parkplatzes erreicht hatten, konnte sich Seremela nicht länger zurückhalten.

Sie blieb stehen und hielt Vettas Arm fest, sodass diese ebenfalls anhalten musste. Auch die beiden anderen blieben stehen.

Seremela sagte zu der Dunklen Fae: »Hey, Sie. Wie heißen Sie?«

»Xanthe Tenanye«, erwiderte die Dunkle Fae.

»Sie haben Sie einfach dort zurückgelassen«, sagte Seremela. »Sie wussten, dass Vetta unschuldig ist, und haben zugelassen, dass sie für – wie lange? Zwei Tage? – eingesperrt wurde. Sie war verängstigt und ganz allein.«

»Ich habe sie nicht zurückgelassen«, sagte Xanthe, ihre Hände hingen locker herab. »Ich bin die letzten beiden Tage im Gehenna geblieben, habe das Geschehen beobachtet und versucht herauszufinden, was ich für sie tun könnte. Ich hätte nicht zugelassen, dass sie gehängt wird.«

»Interessant«, sagte Duncan. Er stand jetzt sehr viel dichter vor der Dunklen Fae. »Woher haben Sie gewusst, dass Vetta unschuldig ist, und wie hätten Sie die Hinrichtung verhindert?«

»Indem ich gestanden hätte, wenn mir keine andere Wahl geblieben wäre«, sagte Xanthe Tenanye. »Ich wusste, dass Vetta Cieran Thruvial nicht umgebracht hat, weil ich es selbst war.«

»Sie sind eine Mörderin?« Vettas Stimme quiekte so überrascht, dass es in fast jeder anderen Situation komisch gewesen wäre.

»So kann man es nennen, wenn es sein muss«, sagte Xanthe.

»Was machen Sie noch hier?«, fragte Vetta. »Die Leute werden Sie hängen, wenn herauskommt, dass Sie es waren.«

»Das ist mir durchaus bewusst. Aber ich konnte nicht weg, solange du noch hier warst«, sagte Xanthe. Sie sah sich um. »Es ist gefährlich, hier stehen zu bleiben und dieses Gespräch zu führen. Sie müssen trotzdem unverzüglich von hier verschwinden.«

Seremela und Duncan sahen einander an. Er murmelte: »Wir sind nicht hier, um herauszufinden, was passiert ist, oder uns einzumischen.«

»Genau das dachte ich auch«, sagte Seremela grimmig. Sie rief sich in Erinnerung, wo sie den SUV abgestellt hatten, und zerrte Vetta in diese Richtung.

In diesem Moment beschloss Vetta, auf stur zu schalten, und stemmte die Füße in den Boden. Indem sie sich einfach keinen Zentimeter mehr bewegte, zwang sie auch Seremela zum Anhalten. »Warum?«, wollte Vetta stockend von Xanthe wissen. »Ich wurde ohne Wasser und Nahrung in einem Gebäude festgehalten, das ganz aus Metall war, und wusste, dass ich sterben würde. Und das alles, weil du jemanden umgebracht hast. Ich muss wissen, warum.«

Zum ersten Mal, seit Xanthe auf sie zugekommen war, zeigte die Frau Emotionen in ihrer Körpersprache, indem sie sich mit einer abrupten Handbewegung den Nacken rieb. Dann sagte sie plötzlich: »Ich arbeite für die Königin der Dunklen Fae. Genauer gesagt arbeite ich für ihren Sicherheitschef. Ich habe Thruvial nicht einfach nur umgebracht, ich hatte den Befehl, ihn für seine Verbrechen gegen die Krone hinzurichten. Ich wusste nicht, dass man dir die Schuld an seinem Tod geben würde. Wirst du jetzt gehen?«

Kaum hatte die Dunkle Fae die Königin erwähnt, blieben Seremela und Duncan ruckartig stehen. Beide starrten Xanthe an.

»Oh verflucht«, sagte Duncan. »Sie sagt die Wahrheit.«

Allmählich wurde Seremela schwindelig von den vielen Wendungen der letzten Stunden.

Mord. Illegale Drogen. Ein Ausgestoßener. Und jetzt reichsübergreifende Politik. Oh, und sie durfte nicht vergessen, den Diebstahl eines Objekts mit großen magischen Kräften auf die Liste zu setzen. Dessen latente, unergründliche magische Energie sickerte langsam, aber sicher in ihr Schulterblatt. Es war ein angenehmes Gefühl, nährend und zugleich exotisch, und sie traute ihm kein Jota über den Weg.

Vetta hatte zu einer Erwiderung angesetzt, doch Seremela unterbrach sie. »Keine weitere Diskussion.« Noch nie hatte sie in so scharfem Ton mit ihrer Nichte gesprochen. Entsetzt klappte Vetta den Mund zu, und Seremela schob sie in Richtung des SUV, während sie zu Xanthe sagte: »Danke, dass Sie ein Auge auf meine Nichte hatten. Entweder kommen Sie jetzt mit uns, oder Sie bleiben hier – dann Leb wohl.«

Mit geschmeidiger Anmut trat Duncan an Seremelas Seite. Xanthe wich einige Schritte zurück. »Ich danke Ihnen, aber Sie sind sehr viel sicherer ohne …«

Eine fremde Stimme unterbrach sie. »Xanthe. Wir wollten es nicht glauben, als wir hörten, du hättest die Mörderin unseres Herrn verteidigt und aus dem Gehenna hierher eskortiert. Aber jetzt sehen wir deinen Verrat mit eigenen Augen.«

Zum zweiten Mal in dieser Nacht verschwamm Duncan vor Seremelas Augen. Als sie herumfuhr, stand er bereits vor den Neuankömmlingen und zielte mit seiner Pistole auf ihre Köpfe.

Es waren Dunkle Fae, ein Mann und eine Frau, die ebenso wie Xanthe schlichte Leggings und ärmellose Tuniken trugen und ein Schwert auf den Rücken geschnallt hatten. Sie starrten erst Xanthe, dann Vetta und Seremela an, ihre Blicke waren bitter vor Hass.

»Sie ist unschuldig«, sagte Xanthe und zog ihr Schwert. »Sie wird diesen Ort unversehrt verlassen.«

»Sie hat Gift«, spie der Mann aus. »Sie hat keinen Hehl daraus gemacht, wie sehr sie unseren Herrn gehasst hat, und jetzt hat sie noch eine von ihrer Sorte hergebracht, die noch mehr Gift besitzt.« Seine Begleiterin und er zogen die Schwerter. Das metallische Schaben lief Seremela kalt den Rücken hinunter.

Ist denen nicht klar, dass du mit einer Pistole auf sie zielst?, fragte Seremela ungläubig in Duncans Kopf.

Xanthe stürzte sich vorwärts, die beiden anderen kamen ihr entgegen, und schon ertönte das laute Klirren von Stahl auf Stahl.

Ich kann die Waffe nicht benutzen, und das wissen sie, sagte Duncan. Mit dem Schuss würde ich zu viel Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Der Lärm des Schwertkampfs ist schlimm genug.

Er warf ihr die Pistole zu. Unter entsetzten, unzusammenhängenden Lauten ließ sie Vetta los, stolperte nach vorn und konnte die Waffe gerade noch auffangen.

»Hoffentlich kannst du schießen«, sagte Duncan. »Benutze sie nur im äußersten Notfall.«

Sie starrte ihn an und sah, wie das Mondlicht in der Dunkelheit auf die Konturen seines Lächelns fiel, dann stürzte er sich auf die drei kämpfenden Dunklen Fae.

Vetta flüsterte: »Oh Götter, ich möchte einfach nur aufwachen und in meinem eigenen Bett liegen.«

Mit zitternden Händen inspizierte Seremela die Neunmillimeter. Duncan hatte die Waffe gesichert, bevor er sie ihr zugeworfen hatte. Seremela entsicherte sie und stellte sich schussbereit auf, während sie den Kampf beobachtete. Sie war zwar definitiv keine Expertin, aber ja, sie konnte schießen.

»Stell dich hinter mich«, rief sie Vetta zu.

Das Mädchen gehorchte und drückte sich zitternd an den Rücken ihrer Tante. Seremelas Schlangen waren allesamt auf die Bedrohung vor ihr fokussiert, jeder Muskel in ihrem Körper war straff wie eine Klaviersaite, und ein Anflug von Übelkeit überkam sie, als sie versuchte, aus dem Kampf schlau zu werden.

Alle vier bewegten sich so schnell, dass Seremela ihnen kaum mit den Blicken folgen konnte, und die Gestalten der Dunklen Fae waren in den silbrigen Schatten so schwierig auseinanderzuhalten. Einer traf einen anderen – oh, es war ein übler Schlag –, und dieser fiel grunzend auf die Knie, während Duncan den dritten Gegner in einen wilden Wirbel aus Hieben und Paraden verwickelte. Der Kampf war entsetzlich und unerträglich unfair, denn der Gegner hatte ein Schwert, während Duncan selbst nur mit dem Messer kämpfte.

An Seremelas Schläfe begann hektisch ein Muskel zu zucken, denn es war eine Sache, schießen zu können, und eine ganz andere, zu wissen, auf wen man schießen sollte. Und woran sollte sie überhaupt erkennen, wann der »äußerste Notfall« eingetreten war? Einen Handballen an ihre Schläfe gepresst, verfolgte sie Duncans Gegner mit dem Lauf der Pistole.

Duncan machte einen Satz nach vorn, ein schneller, brutaler Angriff. Sein Gegner wich zurück und sackte zusammen, bis er bäuchlings auf dem Boden lag. Es dauerte einige Herzschläge, bis Seremela begriff, was passiert war. Die Gewalt hörte so schnell und abrupt auf, wie sie begonnen hatte.

Zwei der Dunklen Fae lagen am Boden. Duncan und die dritte standen einander gegenüber, gingen aber nicht aufeinander los. Erst als die Dunkle Fae den Arm über den Kopf hob, um ihr Schwert in die Scheide zu stecken, konnte Seremela mit Gewissheit erkennen, dass es sich um Xanthe handelte.

Sie ließ die Pistole sinken und sicherte sie. Dann rannte sie auf Duncan zu und schlang die Arme um seinen Hals. Eine Hand in ihrem Nacken presste er sie fest an sich.

»Du bist nicht verletzt?«, flüsterte sie.

»Nein«, flüsterte er zurück. »Mir geht’s gut.«

Oh Götter, ich danke euch. Mit aller Kraft hielt sie ihn fest.

Seine hagere Wange lag kühl an ihrer, sein Körper war hart und fest. Er sagte. »Lass uns nach Hause fahren.«

Sie nickte nur, denn sie traute ihrer Stimme nicht. In diesem Augenblick waren das die schönsten Worte in ihrer Sprache.

Lass uns nach Hause fahren.

7

Herd

Einige Stunden später, nach einer nervenaufreibenden, aber ereignislosen Rückfahrt zum Flughafen von Reno, saßen sie im Flugzeug und flogen Richtung Chicago, wo sie vor dem Weiterflug nach Miami nur kurz zwischenlanden wollten, um Xanthe von Bord gehen zu lassen.

Während der Autofahrt trank Vetta drei Flaschen Wasser, aß einige Proteinriegel und weinte sich heftig an Seremelas Schulter aus, als die Erleichterung einsetzte. Sobald sie Handyempfang hatten, riefen sie Seremelas Schwester Camilla an, und bei dem Telefonat mit ihrer Mutter weinte Vetta noch mehr. Sobald sie an Bord des Jets und in der Luft waren, verschwand das Mädchen im Waschraum, um einige Zeit später blass und erschöpft, aber um einiges sauberer wieder aufzutauchen.

Als Vetta fertig war, folgten ihr die anderen reihum. Als sie sich den Wüstenstaub von Gesicht, Armen und Hals wusch, seufzte Seremela erleichtert auf.

Der Sonnenaufgang kroch über den Horizont, und der Copilot schloss die Blenden an den Fenstern, um die Morgensonne auszusperren. Anschließend servierte er Xanthe, Vetta und Seremela Bistro-Frühstückstabletts mit frischem Obst, Brötchen, Käse, hart gekochten Eiern und Räucherlachs, heißem Kaffee mit Sahne und frisch gepresstem Orangensaft.

Duncan ließ sich ein Glas Blutwein reichen. Seremela runzelte die Stirn. Nach dieser schlaflosen, anstrengenden Nacht war sie völlig ausgehungert, und bei ihm hätte es ebenso sein müssen. Als Notlösung reichte Blutwein zwar aus, doch er war nicht annähernd so nahrhaft wie frisches Blut.

Ein wenig zögerlich sagte sie: Wird dir Blutwein jetzt … ausreichen? Es wäre mir eine Ehre, dir mit frischem Blut auszuhelfen.

Duncan lächelte sie an. Er sah unerklärlich süß und verschmitzt aus, und, wie sie glaubte, auch ein wenig verlegen. Auch wenn sie nicht genau wusste, was diesen Gesichtsausdruck ausgelöst hatte, konnte sie nicht anders, als das Lächeln zu erwidern.

Das ist sehr freundlich von dir, sagte er. Für den Moment reicht mir der Blutwein, vielen Dank.

Sie spürte, wie ihre Wangen warm wurden, und wich seinem Blick aus. Bisher hatte sie noch nie einen Vampyr direkt aus ihren Adern trinken lassen. Die Bisse waren dafür berühmt, bei den Spendern euphorische Gefühle auszulösen. Vielleicht wirkte er deshalb verlegen. Sie blickte zu Xanthe und Vetta. Aber wahrscheinlich war es genauso gut möglich, dass er im Augenblick einfach kein frisches Blut brauchte.

Obwohl die Müdigkeit sie zu übermannen drohte, aß sie eilig und trank drei Tassen Kaffee, denn sie wollte sich nicht entspannen, solange sich ein nicht näher untersuchtes Magieobjekt mit ihnen im Flugzeug befand.

Während des Essens hörte sie einem Gespräch zwischen Duncan und Xanthe zu. »Warum hast du Thruvial getötet, anstatt ihn zurückzuholen und vor Gericht zu stellen?«

»Er war der letzte Adlige unter den Verschwörern, die für den Mord an der Familie der Königin verantwortlich waren«, sagte Xanthe. »Bei einem Gerichtsverfahren hätten die Beweise, die wir ermitteln konnten, womöglich nicht für eine Verurteilung gereicht. Daher hat Lord Black Eagle den Tötungsbefehl ausgegeben.«

Der ungewohnte Name ließ Seremela stutzen, bis ihr aufging, dass Xanthe von Tiago sprach, dem Wyr, der sich mit Niniane gepaart hatte. Sie hatte Tiago in ihrer Zeit als Gerichtsmedizinerin in Chicago kennengelernt und erschauerte, als sie an dessen reizbares Wesen zurückdachte. Nachdem er sie damals in Angst und Schrecken versetzt hatte, konnte sie sich ohne Weiteres vorstellen, dass er die Verantwortung für eine Hinrichtung übernahm.

Die Dunkle Fae fuhr fort: »Den Großteil dieses Jahres habe ich daran gearbeitet, mir einen Platz in Thruvials Haushalt zu verschaffen. Er war aus Adriyel geflohen, sobald die Grenzen offen waren. Die Prozesse seiner Mitverschwörer hatten ihn schwer erschüttert, doch das hielt ihn nicht davon ab, am Devil’s Gate weitere abscheuliche Verbrechen zu begehen – unter anderem Zuhälterei und Schutzgelderpressung.«

»Er war ein furchtbarer Mann«, flüsterte Vetta mit gesenktem Kopf.

Seremela murmelte sanft: »Hat er dir wehgetan?«

Vetta warf ihr einen Seitenblick zu, und Seremela konnte ihrer Nichte ansehen, dass diese die eigentliche Frage verstanden hatte. Sie schüttelte den Kopf und sagte telepathisch: Er fand mich abstoßend, aber er wollte mich Kunden präsentieren, die Interesse an exotischen Erfahrungen hatten. Als wir das letzte Mal miteinander gesprochen – oder eher gestritten – haben, hat er gedroht, mein Gesicht zu entstellen, wenn ich nicht tue, was er sagt. Ich bin froh, dass er tot ist.

Gleichmäßig ein- und ausatmend versuchte Seremela ihren Zorn unter Kontrolle zu halten, während sie ihrer Nichte zuhörte. Ich bin auch froh, dass er tot ist, sagte sie.

Sie beendete ihr Frühstück, kippte ihre letzte Tasse Kaffee hinunter und stellte dann das Tablett beiseite, um nach Vettas Rucksack zu greifen. »Entspann dich noch nicht zu sehr«, sagte sie zu ihrer Nichte, die in ihrem Sitz zusammengesunken war. »Du musst mir noch erzählen, was es mit den Tarot-Karten des Teufels auf sich hat. Wem hast du sie gestohlen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Vetta. »Irgendeiner Frau an einer Raststätte. Als sie in den Tank-Shop ging, habe ich es hinten aus ihrem Wagen gestohlen. Ich habe das Kribbeln von magischer Energie darin gespürt. Zuerst fand ich es cool. Aber dann tauchte jedes Mal der Tod auf, wenn ich mir die Karten legen wollte. Jedes Mal, Tante Serrie. Es wurde so schlimm, dass ich nicht mehr schlafen konnte. Immer wieder habe ich die Karten befragt. Dann fing ich an zu beten. Ich war so sicher, dass ich sterben würde.« Bei den letzten Worten brach ihre Stimme.

Mitfühlend nahm Seremela Vettas Hand. Dann durchsuchte sie unter den jämmerlichen Blicken ihrer Nichte deren Rucksack. Auch Duncan und Xanthe verstummten und sahen zu.

Der Rucksack enthielt nicht viel Wertvolles. Ein paar Schachteln Marlboro Red, ein Feuerzeug, einen nach Patschuli und Rauch riechenden Schal, ein paar Kosmetikartikel, ein Portemonnaie mit Vettas Ausweis und etwas Bargeld. Es war ungewöhnlich, dass niemand das Bargeld oder die Tarot-Karten an sich genommen hatte, aber Seremela vermutete, dass sich Malphas’ Mitarbeiter sehr gut überlegten, was sie taten.

Auf dem Grund des Rucksacks lag ein Holzkästchen. Seremela nahm es heraus und legte es auf den Tisch. Es war eindeutig der Ursprung des magischen Glühens. Der Deckel des Kästchens zeigte ein handgemaltes stilisiertes Gesicht. Eine Hälfte war männlich, die andere weiblich. Es war Taliesin, die Gottheit des Tanzes.

Seremela öffnete das Kästchen, nahm die Karten heraus und drehte die oberste um. Es war eine Karte aus dem großen Arkanum. Eine goldene Frau in einem Streitwagen mit sieben Löwen blickte lächelnd zu ihr auf. Inanna, die Göttin der Liebe. Seremela drehte noch einige weitere Karten um, und jede war außergewöhnlich schön.

Dieser Kartensatz war nicht nur ein magisches Objekt, sondern auch ein Kunstwerk. Oh, Vetta. Seufzend rieb sie sich die Stirn, während sie die Karten genauer untersuchte.

Ihr erster Eindruck blieb unverändert. Unter dem äußeren Anschein einer schwachen magischen Energie verbarg sich eine unterschwellige, aber beachtliche Tiefe. Schließlich lehnte sich Seremela in ihrem Sitz zurück und schüttelte den Kopf, ihr Mund war angespannt.

»Ich habe keine Ahnung, wer das hier erschaffen hat«, sagte sie. »Es stammt weder von den Hellen oder Dunklen Fae noch von den Elfen, Wyr, Dämonen oder Menschen – oder von irgendetwas anderem, das mir schon einmal begegnet wäre. Es enthält mehr magische Energie, als es von außen den Anschein hat, und ich weiß nicht einmal mit Sicherheit, was diese Energie bewirkt. Vielleicht ist es nur als Medium für Prophezeiungen gedacht. Ich weiß es nicht.« Sie sah Duncan in die Augen, als sie fortfuhr: »Ich spüre nichts offenkundig Gefährliches in dieser Magie, aber es gefällt mir nicht, wenn ich Magie nicht begreife, und ich traue ihr nicht.«

Xanthe streckte die Hand aus, um eine der Karten zu berühren. Ihre grauen Augen waren geweitet. »Ich finde sie wunderschön.«

Als Xanthes lange Fingerspitzen die Karten berührten, spürte Seremela, wie die magische Energie der Karten von der anderen Frau angezogen wurde. »Spürt ihr das?«, fragte sie scharf.

Die drei anderen starrten sie an und schüttelten den Kopf. Vetta rückte so weit wie möglich von den Karten ab, die Hände unter den Armen verborgen. Duncan fragte: »Was hast du gespürt?«

»Sie ziehen in deine Richtung, als wollten sie zu dir«, sagte Seremela zu Xanthe.

»Oh bitte, nimm die Karten mit«, sagte Vetta flehend. »Bring sie bitte weit, weit weg.«

Seremela wollte die Verantwortung für die Tarot-Karten nicht übernehmen, und Vetta weigerte sich, sie anzufassen. Xanthe war bereit, die Karten nach Adriyel mitzunehmen, um herauszufinden, ob die Ältesten der Dunklen Fae etwas über ihren Ursprung und ihren Erschaffer herausfinden konnten, und deshalb einigten sie sich schließlich auf diese Lösung.

Leise bedankte sich die Dunkle Fae, als sie am O’Hare-Flughafen in Chicago von Bord ging. Als das Flugzeug wieder in der Luft war, streckte sich Vetta auf der Couch aus und war eingeschlafen, sobald sie in der Horizontalen war.

Duncan und Seremela zogen sich in den hinteren Bereich des Flugzeugs zurück, um das schlafende Mädchen nicht zu stören. Er setzte sich neben Seremela. Sie sah erschöpft aus und hatte dunkle Schatten unter den Augen, aber ihr Blick war klar und strahlend, als sie flüsterte: »Ich kann dir gar nicht genug danken.«

»Schhh«, sagte er ebenso leise. »Das ist nicht nötig.«

»Und ob das nötig ist.« Sie sprach ruhig, aber eindringlich. Er folgte der Bewegung ihrer Lippen, und ihr Gesichtsausdruck war so schön, so intensiv, dass Duncan nicht anders konnte, als sie in den Arm zu nehmen und sie zu küssen.

Ihre Lippen. Sie waren wie alles an ihr, empfindsam und überaus weich, und dennoch lagen Entschlossenheit und Charakter darin. Er liebte ihre Lippen, liebte sie einfach. Er hörte nicht auf, sie zu küssen, und sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss. Erregt von ihrer zarten, innigen Reaktion lag seine wilde, sexuelle Begierde auf der Lauer, jeden Augenblick bereit zuzuschlagen. Er hielt sie strikt unter Kontrolle. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt.

Widerstrebend löste er sich von ihr, und beinahe hätte er lachen müssen, als er merkte, dass sich wieder all ihre Schlagen um ihn gewunden hatten. Lächelnd sah er in ihre wundervollen Augen. »Warum siehst du immer so überrascht aus, wenn ich dich berühre?«

Sie wandte den Blick ab und zuckte mit der Schulter. »Viele ekeln sich davor, uns anzufassen, wie Thruvial bei Vetta.«

»Thruvial war ein Schwein«, sagte Duncan und lenkte ihre Aufmerksamkeit damit ruckartig wieder auf sich. Er sah ihr direkt in die Augen und sagte: »Du bist die schönste Frau, die ich je getroffen habe. Innerlich wie äußerlich.«

Freudiges Staunen hellte ihre femininen Züge auf. »Wirklich?«

»Wirklich. An diesem einen Tag habe ich viel über dich gelernt.«

»Es war ein langer Tag«, stellte sie fest.

Er lachte leise. »Ein sehr langer Tag. Du bist intelligent und neugierig, verständnisvoll, und abenteuerlustig, außerdem großzügig und fürsorglich. Obwohl du ein zutiefst sanftes Wesen hast, kannst du mit einer Pistole umgehen, und du bist so mutig, ganz besonders, wenn du Angst hast.« Sein Lächeln wurde schief. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich mich in dich verliebe.«

Da war er wieder, ihr Blick, starr vor Staunen, bebend am Rande der Freude. Sie hauchte: »Es macht mir ganz und gar nichts aus.«

»Dann ist es ja gut.« Jetzt entspannte er sich, nachdem sich seine Muskeln beim Warten auf ihre Antwort zusammengezogen hatten, und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Wusstest du, dass in dieser Spielzeit Rigoletto gegeben wird?«

Seufzend kuschelte sie sich an ihn. »Ich liebe Verdis Opern.«

»Ich besorge uns Karten«, versprach er und bettete seine Wange an ihre Schläfe.

Beide verstummten, und nach einer Weile glaubte Duncan, sie sei eingeschlafen. Er selbst konnte nicht schlafen. Zu erfüllt war er von dem sagenhaften Gefühl, ihren kurvenreichen, warmen Körper zu spüren, der sich an seine Seite schmiegte. Er schloss die Augen und ließ seine Gedanken und Fantasien schweifen.

Er wollte so vieles mit ihr tun. Er wollte sich über der Morgenzeitung mit ihr unterhalten, wollte im Kino mit ihr Händchen halten und in einer Vollmondnacht mit ihr am Strand spazieren gehen. Er wollte, dass sie ihn anrief und von der Arbeit ablenkte. Er wollte zusehen, wie sie ein gutes Essen genoss.

Er wollte sie mit seiner Zunge zum Höhepunkt bringen und in ihren zarten Körper eindringen, bis er selbst kam. Er wollte in ihren Armen einschlafen.

Er wollte sie beißen. Er war so verdammt wild darauf, sie zu beißen.

So tief war er in seine tiefrote, sinnliche Vorfreude versunken, dass sie ihm einen Mordsschreck einjagte, als sie an seinem Hals flüsterte: »Ich liebe dich auch.«

Gute Götter.

Er hatte in seinem Leben Leere kennengelernt und kam gut allein zurecht. Hin und wieder hatte er eine Geliebte gehabt und sich wieder von ihr getrennt. Er hatte seine menschlichen Freunde und seine Familie sterben sehen. Noch nie war ihm jemand begegnet, der ihn so vollkommen erfüllte, indem er vier der schönsten Worte jeder Sprache sagte.

Ich liebe dich auch.

Statt in tiefroter, stiller Dunkelheit versunken zu sein, fand er sich nun an einem Ort strahlenden Lichts wieder.

Seremelas Schwester Camilla war aus Atlanta eingeflogen und erwartete sie am Flughafen von Miami, wo sie am Nachmittag landeten. Schluchzend fielen sich Camilla und Vetta um den Hals, und kurz darauf zog Camilla auch Seremela in die Umarmung. Die Hände in den Taschen vergraben trat Duncan ein Stück zurück, um den Frauen etwas Raum zu lassen. Er musste grinsen, als er Seremelas Gesichtsausdruck sah, mit dem sie sich der klammernden Umarmung ihrer Schwester ergab.

Dann war er an der Reihe. »Danke«, sagte Camilla und ergriff seine Hände. »Ich bin Ihnen so dankbar. Ich … ich glaube, ich sollte noch so vieles sagen, aber mir fehlen einfach die Worte.«

»Wir werden uns ein andermal in Ruhe kennenlernen«, sagte Duncan zu Seremelas Schwester. »Bis dahin: sehr gern geschehen. Freuen Sie sich, Ihre Tochter gesund und munter wiederzuhaben.«

Seremela sagte zu ihrer Schwester: »Vetta wird dir alles erzählen. Ich bin zu müde zum Reden.«

»Ich rufe dich morgen an, okay?«, fragte Camilla.

»Ja, gern.« Seremela geriet ins Stolpern, als Vetta die Arme um sie schlang und sie innig drückte. Einen Augenblick standen sie in tiefem Schweigen da. Was sie einander zu sagen hatten, geschag telepathisch und war nur für sie beide bestimmt, was Duncan für angemessen hielt.

Als Camilla und Vetta fort waren und ein Bediensteter Duncans Wagen vorfuhr, wurde Seremela mit einem Mal verlegen und suchte nach Gründen, mit dem Taxi nach Hause zu fahren. Duncan hörte ihr geduldig zu und sagte dann: »Sei nicht albern. Natürlich bringe ich dich nach Hause.«

Sie sah ihn an wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Dieser Blick erfreute und faszinierte ihn so sehr, dass er zwei Schritte auf sie zutrat, bis seine Brust ihren herrlichen Busen streifte, und in ihr emporgewandtes Gesicht knurrte: »Wir haben noch etwas zu erledigen.«

Mit zitternden Lippen formte sie lautlos die Worte: »Haben wir?«

Es war ein wundervolles Gefühl, sich in sie zu verlieben. Er lächelte und senkte den Kopf, bis sich ihre Münder berührten. Dann sagte er lautlos in ihre geöffneten Lippen hinein: »Oh ja.«

Die Fahrt zu ihrem Haus brachten sie in sengendem Schweigen hinter sich. Sie konnte nicht stillsitzen und rutschte die ganze Zeit hin und her, während ihre Schlangen rastlos umherstreiften.

Er wollte nicht, dass sie still saß. Sie sollte zappeln und sich winden, denn er wollte seiner Beute nachstellen, um dann endlich, endlich zuzuschlagen – sie an eine Tür zu drücken, an einen Schrank oder auf die Couch, wo auch immer, ganz egal. Alle Bilder, die ihm seine erregten Fantasien lieferten, waren einfach vollkommen, denn er würde sie kriegen, es war nur eine Frage der Zeit. Die rote Dunkelheit wollte ihn überwältigen, und er musste sich gewaltsam beherrschen, während er den Wagen mit tadelloser Vorsicht durch den dichten Freitagsverkehr in Miami lenkte.

Das Leben eines Vampyrs war immer irgendwie mit Angst und Gewalt verbunden. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie sehr er sich daran gewöhnt hatte, bis er vor diesem gottverdammten ausgestoßenen Dschinn gestanden hatte und entsetzt gewesen war, Seremela einer solchen Gefahr und Gewalt ausgesetzt zu sehen. Sie war zu gut, zu zart dafür. Sie liebte die Oper und Filmklassiker, sie lebte in einer zivilisierten Welt, in der Recht und Gesetz herrschten. Niemals wieder sollte sie mit solcher Grausamkeit in Berührung kommen.

Verschwommen nahm er wahr, dass er eine emotionale Reaktion auf die Ereignisse zuließ, und das kostete ihn seine Selbstbeherrschung.

Als sie die Tiefgarage ihres Apartmenthauses erreichten, hatte sich die Atmosphäre im Wagen bis zur Unerträglichkeit aufgeladen. Er lenkte den Wagen auf einen Parkplatz, und das leise Schnurren des Motors erstarb. Seremela wollte etwas sagen, brachte jedoch nur ein verlegenes Stottern heraus.

Er blickte stur geradeaus, als er sagte: »Bitte mich herein.«

Sie schnappte nach Luft. Ihr Atem zitterte ein wenig, und dieses kleine, verräterische Zeichen ließ seinen Schwanz hart werden. Er drehte sich zu ihr um und sah, dass sie ihn mit diesem großen, staunenden Blick anstarrte. Drei ihrer Schlangen spähten seitlich an ihrem Kopf vorbei und starrten ihn ebenfalls an.

Dieser Anblick durchbrach die Anspannung und brachte ihn zum Lachen. Als er die Hand nach einer der Schlangen ausstreckte, ließ diese ihre Zunge hervorschnellen und berührte seine Fingerspitze. Mit bebender Stimme wiederholte er: »Bitte mich herein, Seremela. Bitte.«

»Ich würde mich sehr freuen, wenn du mit raufkommst«, flüsterte sie hastig.

Von diesem Punkt an war er zu keinem Wort und keinem zusammenhängenden Gedanken mehr fähig. Irgendwie gelangten sie aus dem Wagen und in den Aufzug, wo er sie in eine Ecke drängte. Er stemmte die Hände links und rechts neben ihrem Kopf gegen die Wand, sah ihr fest in die Augen und atmete den Duft ihrer Erregung. Ihr Atem ging stoßweise, und er konnte sehen, wie sich die Muskeln in ihrem schlanken Hals bewegten, als sie schluckte. Das schillernde Muster, das ihre Haut zeichnete, glänzte im Licht der Deckenlampen.

Ihre herrliche, schlanke Kehle.

Seine Reißzähne traten hervor. Mit verzerrtem Gesicht kämpfte er gegen sich selbst an. Das war zu unkontrolliert, er erkannte sich nicht wieder.

Ihre warmen, zitternden Hände strichen den Stoff seines T-Shirts über seiner Brust glatt. »Es ist okay«, flüsterte sie. »Ich will, dass du mich beißt.«

Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er unnötigerweise nach Luft geschnappt hatte, bis ihm der Atem wieder entwich. Die Wucht seiner eigenen Reaktion zwang ihn in die Knie.

»Duncan«, sagte sie. Sie klang wie berauscht und sah auch so aus.

Langsam senkte er den Kopf, strich mit dem Mund über den jagenden Puls an ihrem Hals und fuhr mit der Zunge über das köstliche zarte Fleisch.

Dann schob sie ihn von sich und riss ihn damit aus seiner Versunkenheit. Mit einem rauen, benommenen Lachen deutete sie hinter ihn. Er sah sich um. Die Aufzugtüren standen offen. Oh ja, richtig.

Der lange Weg durch den Flur bis zu ihrer Wohnungstür war beinahe unerträglich. Heiser sagte er: »Wenn wir in der Oper waren, was machen wir dann als Nächstes?«

»Ich weiß nicht«, stöhnte sie. Die Schlüssel fielen ihr aus der Hand, und sie bückte sich, um sie wieder aufzuheben. »Wie wäre es mit einem Wochenende im Bett?«

Er verschwamm vor ihren Augen, schnappte ihr die Schlüssel unter den Fingern weg und hatte die Tür schon aufgeschlossen und für sie geöffnet, bevor sie überhaupt richtig reagieren konnte. »Rein mit dir.«

Als sie laut loslachte, sah er sie finster an. Dann lachte auch er. Es war verrückt, grotesk. Man hätte sagen können, er hätte sich nicht mehr so gefühlt, seit er ein Teenager gewesen war, nur dass er ziemlich sicher war, so etwas auch damals nicht empfunden zu haben.

Dann waren sie endlich allein in ihrem abgedunkelten Apartment. Sie warf ihre Handtasche auf die Couch – wobei ihm auffiel, dass sie ihren Koffer in seinem Wagen vergessen hatten – und dann entglitt ihm auch noch dieser Gedanke, als sie sich auf ihn stürzte. Er hob sie hoch, sie schlang Arme und Beine um seinen Körper, und er trug sie ins Schlafzimmer.

»Sag es noch einmal«, sagte er. »Was du mir im Flugzeug gesagt hast.«

Die strahlenden Farben ihrer Augen leuchteten voller Gefühl und Verlangen. »Ich dachte, du hättest es nicht gehört.«

Behutsam legte er sie aufs Bett und richtete sich auf. Er riss sich das T-Shirt vom Leib. »Ich habe dich gehört. Sag es noch mal.«

Sie stützte sich auf die Hände, kniete sich vor ihn aufs Bett und sah ihm in die Augen, als sie nach dem Verschluss seiner Jeans griff. »Ich liebe dich, Duncan.«

»Das war noch besser als beim letzten Mal«, flüsterte er lächelnd und umfasste ihre volle, weiche Brust. Sie öffnete seine Jeans und schob die Hände hinein, um den Stoff über seine schlanken Hüften zu schieben. Ein seltsames Gefühl überlief seinen Oberkörper und seine Arme, und als er den Blick senkte, sah er, dass ihre Schlangen über seine Haut glitten.

Seremela folgte seinem Blick und zog sich ein wenig zurück. Ein unsicherer Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. Sanft bot sie an: »Ich kann sie einwickeln, wenn dir das lieber ist.«

Mit fester Stimme sagte er: »Nein.«

Sie löste einige Schlangen von seiner Haut. »Bist du sicher, dass es dir nicht zu … tentakelig ist?«

Er packte sie an den Schultern und sah ihr tief in die Augen. »Hör mir zu. Ich habe nicht gesagt, ich würde mich in dich verlieben, wenn du einen Teil von dir versteckst oder etwas an dir veränderst, um mir zu gefallen. Ich habe gesagt, ich verliebe mich in dich. In alles an dir. Ich will nicht, dass du dich zurücknimmst, dich verleugnest, dein Gesicht, deinen Kopf oder einen anderen Körperteil bedeckst. Ich will nicht, dass du ab- oder zunimmst, deine Zunge hütest, deine Gefühle verleugnest oder versuchst, jemand anderes zu sein, denn so wie du bist, bist du für mich das schönste Wesen auf der Welt.«

Während sie ihm zuhörte, nahm ihr Gesicht einen verwundbaren, offenen Ausdruck an. Einerseits hoffte er natürlich, dass er nicht die erste Person war, die ihr so etwas sagte, andererseits aber hoffte er selbstsüchtig, dass er der erste Mann war. Er nahm eine ihrer Schlangen, küsste sie auf das Maul und sah ihr ins Gesicht. »Ihr würdet mich nicht beißen, oder?«

»Sie würden dir niemals wehtun«, sagte Seremela. »Eher würden sie sterben.«

»Nun ja«, sagte er und sah sie mit einem schiefen Grinsen an. »So viel zu dieser Fantasie.«

Ihre Augen wurden sehr groß, und sie lachte ein freudiges, überraschtes Lachen. Dann knöpfte sie ihr Oberteil auf, ließ es von ihren Schultern gleiten und zog ihren BH aus, während Duncan Jeans und Shorts abstreifte und nackt vor ihr stand. Seine schwere Erektion ragte vor seinem Becken empor.

Ihre Brüste waren atemberaubend, voll und üppig, die weichen, prallen Brustwarzen ein paar Nuancen dunkler als das cremig helle Grün ihrer Haut. Er beugte sich vor, nahm eine Brustwarze in den Mund und saugte behutsam daran. Unterdrückte, unzusammenhängende Laute drangen aus ihrer Kehle. Mit beiden Händen umfasste sie seinen Kopf, fuhr mit den Fingern durch seine Haare und streichelte seine Schultern.

Während er an ihrer Brust saugte, kitzelte eine federleichte Berührung über die empfindliche Haut seiner Eichel und verschaffte ihm ein scharfes, quälendes Lustgefühl. Als sich das Gefühl über seine straffen, prallen Hoden und seine unteren Bauchmuskeln fortsetzte, blickte er an sich hinunter.

Seremelas Schlangen ließen ihre schmalen Zungen über seine Haut schnellen.

Mit schief gelegtem Kopf folgte Seremela seinem Blick. »Sie probieren dich«, sagte sie und lächelte ihn von der Seite an. »Sie wissen, dass ich dich liebe, und sind neugierig.« Sie sah so wunderschön und wild aus und ganz und gar unbefangen.

Für einen Augenblick hatte der Geist des Menschen, der Duncan einmal gewesen war, mit diesem Bild zu kämpfen. Aber Seremelas Schlangen waren keine normalen Tiere, sie waren ein Teil von ihr. Und Duncan war nicht sehr lange ein Mensch gewesen.

Seine Reißzähne traten hervor. Als Seremela seinen Mund sah, wurden ihre Lider schwer, und in einer stummen Einladung bot sie ihm ihren Hals dar. Er zog ihren weichen, kurvigen Körper in seine Arme und grub behutsam die Zähne in den Pulsschlag an ihrem Hals.

Aus ihrer Kehle drang ein Stöhnen voller erotischer Hingabe. Das Geräusch vibrierte in seinen erhitzten Sinnen, während sich ihr Blut in seinen Mund ergoss, und es war so einzigartig, so unfassbar anders. Innerlich war er völlig durcheinander, sein Verlangen nach ihr gänzlich außer Kontrolle. Er stieß ein Knurren aus, während er von ihr trank, und sie bog sich ihm keuchend entgegen. Ihr Blut war stärker als Menschenblut. Es traf ihn wie ein Schlag, die Welt drehte sich um ihn.

Erst als er schwer atmend den Mund von ihr löste, merkte er, dass sie sich in seinen Armen wand. Einen entsetzlichen Augenblick lang fühlte er sich elend und verwirrt – bis er begriff, was sie wollte.

»Hilf mir aus dieser verdammten Jeans«, wimmerte sie.

Mit zitternden Fingern half er ihr, den Stoff bis zu den Knien hinunterzuschieben. Dann legte sie sich auf den Rücken und hob die Beine an, damit er ihr die Hose und den Slip ganz ausziehen konnte.

Vollkommen nackt streckte sie sich auf dem Bett aus. In ihren Augen glänzten die Nachwirkungen der Lust, die sein Biss ihr bereitet hatte, und mit einem Mal sah sie so schön und geheimnisvoll aus, ganz Frau und vollkommen unmenschlich. Er strich mit dem Finger an der Innenseite ihres Schenkels hinauf und ertastete die samtweiche Blüte ihres Geschlechts, die bereits feucht vor Lust war. Mit einer Hand umfasste sie seinen Schwanz und streichelte ihn, während sie die Beine spreizte und sagte: »Komm in mich.«

»Erst will ich dich zum Höhepunkt bringen«, flüsterte er. Er fand ihre kleine, steife Knospe, so zart und prall, und rieb mit dem Handballen darüber.

Unter unkontrollierten Zuckungen keuchte sie: »Das fühlt sich zu gut an, zu intensiv.«

»Zum Teil kommt das von dem Biss«, flüsterte er. »Alles ist jetzt intensiver.« Er schob zwei Finger in sie, und sie war weicher und feuchter als alles, was er je zuvor gespürt hatte, und zugleich so gottverdammt eng. Er wusste, wenn er endlich in sie eindrang, würde sie ihn fester packen als eine Faust. Zärtlich vögelte er sie mit seinen Fingern und massierte gleichzeitig ihre Klitoris.

»Ich kann nicht mehr«, schluchzte sie. Sie packte sein Handgelenk.

»Und ob du kannst«, sagte er. Während er sie massierte, beugte er sich über sie, um abermals ihre Brustwarze in den Mund zu nehmen und vorsichtig daran zu saugen, sehr vorsichtig, denn seine Reißzähne waren noch ausgefahren, und er wollte Seremela nicht verletzen. Er war so tief in ihrer Lust versunken, die immer weiter anschwoll, dass er in seinem eigenen Verlangen zu ertrinken drohte, als sie das Becken kreisen ließ.

Dann legte sie eine Hand auf seinen Hinterkopf und drückte ihn kraftvoll an ihre Brust. Seine Reißzähne ritzten die zarte Haut ihres Busens, und wieder füllte ihr magisches Blut seinen Mund. Überrascht saugte er sich an ihrem Fleisch fest, während er die Finger in sie stieß, und sie zuckte und wand sich in seinen Armen und kam schreiend zum Höhepunkt.

Er war so berauscht, dass er weder hören noch sehen konnte, und noch immer pulsierte das Begehren in ihm. Er verharrte regungslos, den Handballen fest auf ihre Klitoris gepresst, während sich ihre inneren Muskeln rhythmisch um seine Finger zusammenzogen. Er wollte sich nicht zurückziehen, wollte sie nicht verlassen, bis ihr Orgasmus vorüber war, aber dann versetzte sie ihn erneut in Erstaunen, indem sie seine Hand wegschob, sich aufrichtete und ihn rücklings aufs Bett drückte. Als er sich fügte, erhob sie sich über ihn und setzte sich auf ihn. Sie bot den unglaublichsten Anblick, den er je gesehen hatte. Tiefe Emotionen lagen auf ihren Zügen, als sie seine Erektion ergriff, sie zwischen ihre Beine führte und dann ihr Becken auf ihn herabsenkte.

»Jesus«, keuchte er. Sein Orgasmus kam wie ein Pistolenschuss. Fluchend packte er ihre Hüften und bäumte sich wild unter ihr auf.

Sie sank über ihm zusammen, und er umarmte sie mit seinem ganzen Körper. Nach einigen Minuten sagte sie: »Das werden wir sehr oft machen, oder?«

»Oh Gott, das hoffe ich doch«, sagte er.

Sie schliefen genauso ein, wie sie waren. Er noch immer in ihr und sie wie eine Stoffpuppe auf ihm zusammengesunken.

Er wachte zuerst wieder auf. Weil seine Erektion erschlafft war, wollte er sich nicht bewegen, weil er befürchtete, aus ihr herauszurutschen und sie aufzuwecken. Ihr warmes, weiches Gewicht ruhte auf ihm, und er liebte es. Liebte es.

Also döste er eine Weile und ließ seine Gedanken schweifen. Vielleicht mochte sie Schmuck. Vielleicht würde sie sich über einen Ring freuen.

Vielleicht würde sie sich ganz besonders darüber freuen, wenn er vor ihr auf die Knie ging, um ihn ihr zu überreichen.

Er hatte immer gedacht, dass er Gefallen an der Ehe finden könnte, und war sicher, dass er der richtigen Frau ein guter Ehemann sein würde. Nur hatte er nie die richtige Frau gefunden. Bis jetzt.

Aber er dachte schon wieder viel zu weit voraus. Sie hatten noch nicht einmal ihr erstes Date gehabt. Apropos, er musste Opernkarten kaufen.

Moment. Er gähnte und fragte: »Was für ein Tag ist heute?«

»Hm.« Als er schon glaubte, sie wäre wieder eingeschlafen, murmelte sie: »Ich glaub Freitag?«

»Ausgezeichnet. Ich finde, unser erstes Date sollte genau jetzt anfangen.«

Sie kratzte sich an der Nase. »Du hast noch keine Opernkarten.«

»Das wird wohl unser zweites Date werden müssen«, sagte er.

Sie öffnete die Augen und sah ihn blinzelnd an. »Was wird dann unser erstes Date?«

Er drehte sie auf den Rücken, sodass ihre Positionen vertauscht waren, und grinste auf sie herab. »Ich wäre für das Wochenende im Bett.«

Sie kicherte. »Oh, dafür wäre ich auch. Irgendwann sollten wir Carling und Rune anrufen, um ihnen zu sagen, dass wir wieder da sind.«

»Das können wir am Montag machen.« Mit einer Hand umfasste er ihre Brust, und sein Schwanz, der an ihrem Schenkel lag, versteifte sich. »Außerdem sollten wir bald unser drittes Date planen.«

»Hm, das sollten wir.« Ihre Lider wurden schwer, als sie sein Glied streichelte. »Ich bin so froh, wieder in meinem Bett zu sein.«

»Ich bin auch froh, in deinem Bett zu sein.« Gemächlich bewegte er die Hüften und drängte sich in ihre Hand.

Ihre Miene wurde weicher, als sich Lust und Zärtlichkeit auf ihre Züge schlichen. »Also hast du auch schon Ideen für das dritte Date?«

Duncan legte den Kopf schief und betrachtete sie. Er dachte daran, ihr zu erzählen, dass er ihr einen Ring kaufen und vor ihr auf die Knie gehen wollte, aber er wollte sie nicht verschrecken. Stattdessen sagte er sehr beiläufig: »Ich dachte, wir könnten einkaufen gehen.«

»Du gehst gern einkaufen?«, fragte sie mit schläfriger Überraschung.

»Ja, manchmal schon. Wenn ich nach etwas ganz Besonderem suche.« Er beugte sich hinunter, um seine Nase an ihrem Hals zu reiben.

Schnurrend streichelte sie seinen Rücken. »Das klingt, als hättest du für deinen Einkaufsbummel etwas Spezielles im Sinn.«

»Unseren Einkaufsbummel«, korrigierte er sie.

»Also gut, unseren Einkaufsbummel.«

»Und ja, ich habe etwas Spezielles im Sinn. Aber jetzt sollten wir uns auf unser erstes Date konzentrieren.«

Benommen vor Glück küsste er sie langsam und zärtlich. Sie lebten in einer überfüllten und gefährlichen Welt, aber in diesem Augenblick war sie die einzige Frau darin. Hier und jetzt gab es nur sie beide auf dieser Welt. Nur sie beide.

»Duncan, du spielst nicht zufällig Klavier?«, flüsterte sie.

Er kicherte. »Wie um alles in der Welt kommst du jetzt auf diese Frage?«

Sie streichelte sein Gesicht. »Du hast mich einfach auf eine bestimmte Art angesehen.«

Belustigt fragte er: »Ich habe dich angesehen, als würde ich Klavier spielen?«

Sie tippte ihm mit der Fingerspitze auf die Nase. »Sag mir, dass du einen Bogart-Anzug hast. Oder nein, vergiss es. Du hast jede Menge Anzüge, und jeder von ihnen ist schöner als alles, was ich zum Anziehen habe. Glaubst du zufällig an Vorahnungen?«

»Ich komme in dieser Unterhaltung nicht mehr mit«, stellte er fest.

»Dann sollten wir wohl aufhören zu reden«, flüsterte sie und ließ die Hüften kreisen.

»Damit bin ich einverstanden.«

Dann setzten sie ihr vortreffliches erstes Date fort, indem sie sich noch einmal liebten, und lange, lange sagten beide nichts Zusammenhängendes mehr.

Die Autorin

Autorenfoto: © Antonio Abadia Studio

Thea Harrison ist ein Pseudonym der Autorin Teddy Harrison. Harrison begann bereits mit neunzehn zu schreiben und veröffentlicht seither mit großem Erfolg Liebesromane. Derzeit lebt sie in Nordkalifornien. Weitere Informationen unter: www.theaharrison.com

Die Romane von Thea Harrison bei LYX

Die Elder-Races-Serie:

1. Im Bann des Drachen

2. Gebieter des Sturms

3. Der Kuss des Greifen

4. Das Feuer des Dämons

5. Das Versprechen des Blutes

Die Rising-Darkness-Serie:

1. Rising Darkness – Schattenrätsel (erscheint August 2014)

Außerdem erschienen:

Berührung der Dunkelheit

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Devil’s Gate« bei Samhain Publishing Ltd., USA.

Deutschsprachige E-Book-Ausgabe April 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Thea Harrison

Published by arrangement with Teddy Harrison.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Catherine Beck

Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier, Augsburg
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Fashion B)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9494-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- 1 - Opfer
- 2 - Gesetz
- 3 - Der Tanz
- 4 - Tod
- 5 - Die Tiefen
- 6 - Liebe
- 7 - Herd
- Die Autorin
- Die Romane von Thea Harrison bei LYX
- Impressum