Author: Kim Harrison; Vanessa Lamatsch
Date: 2014-02-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Paranormal; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Die ultimative Story-Sammlung zur SPIEGEL-Bestsellerserie Wohin sind Trent und Jenks auf ihrer Elfenqueste in "Blutdämon" verschwunden? Nun wird das Rätsel, das Tausende von Fans beschäftigt, endlich gelöst, und die beiden dürfen ein fantastisches Abenteuer bestreiten. Doch das ist nur eine von elf, zum Teil bereits erschienenen Geschichten, in denen Kim Harrison erzählt, was Rachel, Ivy, Jenks und Co. erleben, wenn sie nicht gerade gemeinsam Fälle lösen. Außerdem entführen uns vier brandneue Storys in Welten jenseits von Rachel Morgan und machen Blutseele zu einem Muss für je
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Der vorlaute Pixie Jenks und der geheimnisvolle Elf Trent Kalamack haben sich schon immer misstraut. Schließlich ist Jenks der beste Freund von Rachel Morgan, und Trent gefällt sich darin, Rachel in Schwierigkeiten zu bringen. Doch nun ist Trent in einer absoluten Notlage: Seine Tochter Lucy wurde entführt, und ausgerechnet Jenks ist der Einzige, der ihm helfen kann, Lucy zu befreien …

In
Blutseele
, der einzigartigen Story-Sammlung rund um Rachel Morgan, erzählt Bestsellerautorin Kim Harrison, was Rachel, Ivy, Jenks und Co. erleben, wenn sie nicht gerade miteinander auf Verbrecherjagd gehen. Außerdem entführen vier brandneue
Stories in die Welten jenseits der Hollows.

Die Autorin

Kim Harrison, geboren im Mittleren Westen der USA, wurde schon des Öfteren als Hexe bezeichnet, ist aber – soweit sie sich erinnern kann – noch nie einem Vampir begegnet.
Sie spielt schlecht Billard und hat beim Würfeln meist Glück. Kim mag Actionfilme und Popcorn, hegt eine Vorliebe für Friedhöfe, Midnight Jazz und schwarze Kleidung und ist bei Neumond meist nicht auffindbar. Mehr Informationen unter:
www.kimharrison.net
www.twitter.com/HeyneFantasySF

@HeyneFantasySF

www.heyne-fantastisch.de

KIM HARRISON

BLUTSEELE

Geschichten aus den Hollows
und darüber hinaus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

INTO THE WOODS

Deutsche Übersetzung von Vanessa Lamatsch

Deutsche Erstausgabe 03
/
2014

Redaktion: Sabine Thiele

Copyright © 2012 by Kim Harrison

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Leingärtner, Nabburg
ePub-ISBN:
978-3-641-11804-4

Für die Leser.

Dieses Buch ist speziell für euch.

Inhalt

Die Hollows …

Die Verzauberte

Blutflüstern

Blutmagie

Schmutzige Magie

Die Brücken von Eden Park

Kraftlinienbummler

Million Dollar Baby

… und darüber hinaus

Pet Shop Boys

Das Temson-Anwesen

Spinnenseide

Grace

Die Hollows …

Die Verzauberte

Die Verzauberte

Al ist einer meiner Lieblingscharaktere in den Hollows. Ich hatte nie erwartet, dass er etwas anderes ist als der große Bösewicht – wunderbar zu hassen, aber sonst nichts. Es hat mich wirklich selbst überrascht, als Rachel anfing, ihn zu verstehen. Noch schockierter war ich, als Al darauf reagierte, indem er ihr nicht nur seine sanfteren Seiten offenbarte, sondern ihr auch Einblicke in seine Vergangenheit gewährte. Die Verzauberte wurde in Deutschland zum ersten Mal als Bonusmaterial zu Blutnacht veröffentlicht. Die Geschichte zeigt, wie Al Personen früher rein nach ihrer Nützlichkeit gesehen und wie er sie misshandelt hat. Doch das Erscheinen der blauen Schmetterlinge verrät, dass Al schon vor seiner ersten Begegnung mit Rachel anfing, gewisse Defizite an sich selbst zu entdecken und nach mehr zu suchen.

Papierkram, dachte Algaliarept resigniert, während er sanft auf den Folianten blies, damit die Tinte schneller trocknete. Tinte, die nicht wirklich Tinte ist, Papier, das niemals Holz war, dachte er, als er tief den süßlichen Geruch von Blut einatmete. Obwohl Blut unendlich bindende Dokumente schuf, lag es in seiner Natur, alles zu verlangsamen. Aber trotzdem, selbst wenn er diesen Teil seiner Arbeit an einen Untergebenen abgeben könnte, er würde es nicht tun. Das Wissen darüber, wer ihm etwas und wie viel schuldete, war in der Dämonenwelt eine Menge wert, und Vertraute waren für ihre losen Zungen bekannt, bis man sie ihnen herausschnitt. Das war eine Praxis, die Algaliarept missbilligte. Die meisten seiner Kollegen waren übler Pöbel. Die Zunge eines Vertrauten zu entfernen zerstörte die Nuancen ihres Bettelns um Gnade.

Algaliarept setzte sich an seinem kleinen, aber aufwändig geschnitzten Schreibtisch zurecht und griff nach einer kleinen Steindose, tauchte einen winzigen Silberlöffel in seinen Brimstonevorrat und ließ sich die Droge langsam auf der Zunge zergehen. Das leise Klicken, als er den Löffel zurücklegte, durchschoss ihn wie Feuer. Er schloss die Augen und sog in der rauchigen Dunkelheit Luft in seine Lungen, die hundert Gerüche mit sich brachte, weil der Brimstone seine Sinne schärfte und seinen Geist auf eine höhere Ebene hob.

Papierkram muss das Schrecklichste überhaupt sein, dachte er, als er für einen Moment in der milden Euphorie verweilte. Aber als er die Augen wieder öffnete, überblickte er seine reich ausgestattete Unterkunft – die Wände mit ihren dunklen Seidenbehängen, die mit erotischen Körpern bemalten Vasen, die reich bestückten Ecken mit Kissen und duftenden Öllampen, und auf dem Boden der Teppich, welcher einen Drachen zeigte, der einen kleineren Verwandten auffraß – und Algaliarept wusste, dass er es nicht anders haben wollte. Er würde sich selbst verlieren, wenn er für einen anderen arbeiten würde.

Der Osten war es, wo momentan die intelligente Oberschicht der Welt residierte, und er mochte die Asiaten, selbst wenn sie ihn hier Drache nannten und erwarteten, dass er Feuer spuckte. Abgesehen von den Elfen, die in den Bergen Europas den letzten Widerstand leisteten, war Asien im Moment die einzige echte Kultur der Welt – und das war größtenteils sein Verdienst. Man musste erst schaffen, was andere begehren sollen.

Er tauchte die Schreibfeder ein und beugte sich wieder über seine Arbeit. Dann runzelte er die Stirn, ohne wirklich zu wissen, warum. Er war ein Händler in Fleisch und Verführer von Seelen, geübt darin, Leute in den dunklen Künsten zu unterrichten, um ihnen einen Marktwert zu geben. Um sie dann zu entführen, wenn sie einen Fehler machten, und sie in ein Leben der Knechtschaft an seine Kollegen zu verkaufen. Er war so gut darin, dass er einen Status erlangt hatte, der mit den höchsten Richtern konkurrierte. Er hatte sich alles selbst geschaffen und schuldete niemandem etwas. Doch während seine Feder die Zinsen für eine besonders lang bestehende Schuld ausstrich, räumte er sich endlich selbst die Quelle seiner wachsenden Unzufriedenheit ein.

Wo er es einst genossen hatte, einen potenziellen Vertrauten dabei zu beobachten, wie er sich das Hirn darüber zerbrach, ob er mehr wollte, während er gleichzeitig dachte, er wäre klug genug, um dem unvermeidlichen Ausgang zu entkommen, fühlte Algaliarept jetzt nur noch ein seltsames Gefühl von Eifersucht. Obwohl er verdammt war, fühlte der Vertraute irgendetwas. Algaliarept dagegen fühlte nichts. Er hatte die Freude verloren, und die Jagd war zu einfach geworden.

Eine weitere Seite war nun ausgeglichen, und Algaliarept griff nach dem zweiten Löffel Brimstone, während die rote Tinte trocknete und langsam schwarz wurde. Als sein Silberlöffel eintauchte, erregte sein eigenes Spiegelbild seine Aufmerksamkeit, und er zögerte, während er sich in dem vergoldeten Spiegel auf seinem Schreibtisch in die Augen sah. Müde, ziegengeschlitzte Augen starrten zu ihm zurück. Sie verengten sich, und mit einem Gefühl von Traurigkeit beobachtete er sich selbst dabei, wie er die schwarze Asche zurück in die Dose rieseln ließ. Wenn er Empfindungen wollte, dann sollte er hinausgehen und sie sich holen, und sie nicht aus Staub ziehen. Vielleicht, dachte Algaliarept finster, als er die Schrift berührte, um zu sehen, ob sie trocken war, ist es Zeit, sich für eine Weile zurückzuziehen. Damit anzufangen, seinen Namen aus den Texten in der Realität zu entfernen, und nur genug zurückzulassen für eine gelegentliche Beschwörung, nicht mehr in dieser Häufigkeit, wie er sie momentan beantwortete. Er war mittelmäßige Handel leid, und die schnelle Befriedigung hinterließ nichts Dauerhaftes. Er wollte … mehr. Finster beugte er sich wieder über seine Arbeit. Das kann nicht alles sein, dachte er, als er versuchte, sich in der Schönheit von Wünschen und Bedürfnissen, Angebot und Nachfrage zu verlieren.

Voll auf seine Arbeit konzentriert, bemerkte er das sanfte Kitzeln in seiner Nase kaum, bis er nieste. Seine Hand knallte den Deckel auf die Brimstone-Dose und rettete so seine Droge. Schockiert starrte er Richtung Tür, schmeckte die Luft und versuchte zu entscheiden, ob gerade die Sonne untergegangen war. Jemand beschwor ihn. Wieder mal, dachte er mit einem Seufzen, bis ihm klar wurde, wo dieser Ruf wahrscheinlich herkam. Europa?

Algaliarepts Blick glitt zurück zum Spiegel und seine roten, ziegengeschlitzten Augen leuchteten. Langsam legte sich ein Lächeln auf sein knittriges Gesicht. Aufregung schoss durch seine Adern, schöner als Brimstone. Es musste Ceridwen sein. Sie war die Einzige, die auf diesem Kontinent seinen Namen kannte, die Einzige, die ihn dorthin rufen konnte. Drei Monate, dachte er, und seine Aufregung nahm zu, während er in den Spiegel starrte und zusah, wie sein Gesicht jünger und edler wurde und das starke Kinn entwickelte, an das sie gewöhnt war. Ich wusste, dass sie nicht widerstehen können würde.

Er summte eine Melodie, die nie niedergeschrieben worden war, und schüttelte seine Ärmel aus. Er beobachtete, wie sie sich von dem lässigen Seidenkimono, den er so mochte, in einen spießigen, grünen Samtanzug verwandelten. Sein rötlicher Teint erhellte sich, und weiße Handschuhe erschienen. Er würde ihre Augen erfreuen, auch wenn er den Aufzug hässlich fand. Bis sie vor drei Monaten ohne jede Warnung damit aufgehört hatte, hatte Ceridwen Merriam Dulciate ihn sieben Jahre lang jede Woche beschworen. Er war unendlich geduldig, aber dieses Aussetzen war kein gutes Omen. Er bemerkte wohl, dass er zum ersten Mal seit Wochen aufgeregt war, aber Ceri war auch etwas Besonderes. Sie war die verschlagenste, intelligenteste, vorsichtigste Frau, die er in den letzten dreihundert Jahren zu schnappen versucht hatte, und er wusste vorher niemals, was sie tun würde.

Kunst, ging ihm plötzlich auf. Ceri war Kunst, wo alle anderen nur Arbeit waren. War das der Grund für seine Unzufriedenheit? War es Zeit, nicht mehr einfach zu arbeiten, sondern Kunst zu schaffen? Aber um das zu tun, brauchte er eine Leinwand. Es war Zeit, sie nach Hause zu holen. Wenn es ihm gelang.

Er stand auf und nieste wieder, diesmal unterdrückter. Seine Gedanken wanderten zu einem selten verwendeten Fluch, und er wand sich kurz und zermarterte sich das Hirn, bis er ihm einfiel. »Rosa flavus«, flüsterte er und schauderte, als der unübliche Fluch über ihn glitt und ihn mit einer gelben Rose in der Hand zurückließ. Das Weibsbild sei verdammt, das fühlte sich gut an. Diesmal würde er sie nach Hause bringen. Er brannte darauf anzufangen.

»Zoe!«, schrie er und wusste, dass die dreifingrige Menschenhure ihn hören konnte. »Ich bin unterwegs! Übernimm meine Anrufe!« Und ohne einen weiteren Gedanken erlaubte er der Beschwörung, ihn aus dem Tropfen verschobener Zeit, in dem er existierte, in die Realität zu ziehen.

Er reiste durch die Kraftlinien, dieselbe Naturgewalt, die den Zeittropfen, in dem er lebte, vom Verschwinden abhielt. Der Schock, von der Linie zu einem Gedanken geschmolzen zu werden, war ein vertrauter Schmerz, und mit hinterhältigem Selbstvertrauen merkte er, dass er zu einem Punkt weit entfernt in den Bergen von Europa gezogen wurde. Er wusste nie genau, wo er hinging, bevor es geschah, aber das hier? Algaliarept lächelte, als saubere Bergluft seine wieder materialisierten Lungen füllte. Der Gestank von verbranntem Bernstein, der ihm anhaftete, wurde ersetzt von dem ehrlichen Geruch von Pferden und Zierblumen. Das war angenehm.

Das Summen des bindenden Schutzkreises wurde aufdringlich, und Algaliarept fand sich in einem dämmrigen Garten wieder, umgeben von dunklen Kiefern. Der Himmel über ihm war noch erfüllt von dem verblassenden Licht des Sonnenuntergangs und flatternden blauen Schmetterlingen. Der Kreis, der ihn hielt, war festgelegt durch Halbedelsteine, die in Kies gelegt waren. Durch den Schleier der Energie, die ihn band, hörte er das Geräusch von fließendem Wasser und Vogelgezwitscher. Musik. Ein kleines Orchester. Etwas stimmte absolut nicht. Und als seine Augen sich auf den Vollmond über den duftenden Kiefern richteten, verschwand sein Lächeln in einer Welle von Sorge. Heiratet das Flittchen etwa?

Ein sanftes Räuspern ließ ihn sich umdrehen.

»Ceridwen«, sagte er und erlaubte einem Hauch seiner schlechten Stimmung, in seiner Stimme mitzuklingen. Aber dann zögerte er. Sie war absolut atemberaubend, wie sie da im Schein einer Lampe stand, umgeben von umherflatternden Schmetterlingen. »Ceri, du bist außergewöhnlich schön.« Verdammt bis die zwei Welten kollidieren, sie heiratet. Gleich. Er hatte zu lange gewartet. Also heute Nacht, oder niemals.

Die zarte Frau vor ihm ließ bescheiden eine Hand über das Kleid gleiten, das klar erkenntlich ihr Hochzeitskleid war, strahlend weiß und gesäumt in den Familienfarben Kastanienbraun und Gold. Ihr blondes Haar war auf ihrem Kopf zusammengefasst, aber ein paar einzelne Strähnen hingen kunstvoll herunter. Sie war blass und schlank, mit großen, grünen Augen und einem schmalen Kinn. Wenn schon aus keinem anderen Grund, wäre sie schon allein dadurch einmalig unter den überwiegend asiatischen Frauen, die den Dämonenvertrautenmarkt beherrschten, und deswegen würde sie einen hohen Preis erzielen. Aber das war nicht der Grund, warum er so behutsam um sie geworben hatte.

Obwohl sie ihre Augen züchtig gesenkt hatte, wusste sie, dass sie schön war, schwelgte darin und hielt das in ihrer Eitelkeit für den Grund, warum er so aufmerksam und freundlich zu ihr war. Er hatte ihr die wahren Gründe dafür verborgen, warum er ihren Beschwörungen bereitwillig folgte und ihre Forderungen nach Wissen erfüllte, wo jeder andere mit Zorn und Drohungen konfrontiert worden wäre angesichts der Dreistigkeit, zu clever zu sein, um gefangen zu werden, und deswegen für Algaliarept nur eine Zeitverschwendung darzustellen. Sie trug den Nachnamen Dulciate. Das war einer der begehrtesten Vertrautennamen im Dämonenreich. Wenn die Burg hinter ihr allerdings das Niveau war, auf das die Elfen abgesunken waren, dann gab es nicht mehr viel, an dem man Rache nehmen konnte. Selbst wenn sie hässlich wäre, könnte er mehr für sie bekommen als für sieben gut ausgebildete Vertraute. Und sie war – das war ihm zu verdanken – gut ausgebildet, und gleichzeitig ärgerlicherweise clever und vorsichtig. Hoffentlich nicht vorsichtig genug, dachte er und ballte seine Hände in ihren weißen Handschuhen.

Hinter ihr auf dem geschnittenen Gras stand ein runder Steintisch, übersät mit ihren goldenen Tarotkarten, was ein klares Zeichen dafür war, dass sie erregt war. Sie wusste, dass er wenig von ihnen hielt. Er hatte ganze Sommer damit verbracht zu versuchen, sie von ihrem Einfluss zu lösen, und hatte versagt, selbst nachdem er ihr bewiesen hatte, dass sie Falsches vorhersagten, wenn sie Ratschläge bei einer Macht suchte, an die er nicht glaubte. Hinter dem Garten erhob sich die grau ummauerte Burg ihrer Familie. Gemessen an dem asiatischen Maßstab, den er so schätzte, war sie erbärmlich, aber in dieser abergläubischen kulturellen Wüste war das der Gipfel der Gesellschaft. Wo er in Asien eine Gesellschaft der Wissenschaft aufgebaut hatte, hatten Rivalen Europa mit Aberglauben überflutet, um seinen Erfolgen nachzueifern.

Vom um die Burg herum laufenden Balkon aus beobachteten aufgetakelte Frauen alles, während die Dunkelheit über den Tag siegte und die Schmetterlinge langsam verschwanden. Als Mitglied des elfischen Königshauses war es Ceridwens Recht, Dämonen zu beschwören. Es wurde erwartet und sogar gefördert, bis sie einen Ehemann nahm. Die Tradition gebot, dass die zukünftige Herrscherin so viel wie möglich in den arkanen Künsten lernen sollte. Genauso wurde erwartet, dass ihre Stellung ihr, wann immer sie es wünschte, die Privatsphäre gewährte, die es dafür brauchte. Also warteten ihre aufgeregten Kammerfrauen im Fackelschein und hielten Ceris kleine Hunde an der Leine, die ihn aufgebracht anbellten. Sie kannten die Gefahr, und es war wunderbar ironisch, dass niemand auf sie hörte.

Algaliarept schaute genauer hin und beurteilte ihre Aura, um zu sehen, ob ein Rivale auf seinem Gebiet gewildert hatte, was die dreimonatige Pause erklären würde. Ceridwens Aura war allerdings genau so, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte; das ursprüngliche Blau getrübt von einer Schicht Dämonenschmutz, der nur der seine war.

Als sie die gelbe Rose in seiner Hand sah, bildete sich eine einzelne schwere Träne in ihren tiefgrünen Augen, ein ungewöhnliches Zeichen von Gefühl bei der sonst so ausgeglichenen Frau. Sie senkte den Kopf, aber ihr Stolz brachte sie dazu, ihn sofort wieder zu heben. Mit hoch erhobenem Kinn schaute sie hinter sich auf ihre Tarotkarten und weinte noch mehr. Ihre Hände hielt sie ruhig an den Seiten, zu Fäusten geballt. Sie weigerte sich, die Tränen wegzuwischen.

Hölle und Verdammnis, ich bin zu spät, dachte Algaliarept und trat einen wütenden Schritt nach vorne, nur um sofort wieder anzuhalten, als die Barriere, hinter der sie ihn beschworen hatte, ein vertrautes, warnendes, bösartiges Summen von sich gab. »Liebe, was stimmt nicht?«, fragte er und tat so, als wäre er ahnungslos, obwohl er eigentlich verzweifelt nachdachte. Er hatte nicht sieben Jahre gearbeitet, nur um jetzt eine Dulciate-Elfe an die Ehe zu verlieren! »Warum weinst du? Ich habe dir oft geraten, nicht die Karten zu befragen. Sie lügen nur.«

Niedergeschlagen wandte sich Ceri ab, aber ihre bleichen Finger, die nun kurz ihre Tarotkarten berührten, trugen noch kein goldenes Band, und Algaliarept fühlte einen Hauch von Hoffnung. »Ich bin nicht deine Liebe«, sagte sie mit schwankender Stimme, als sie die Karten mit den Liebenden mit dem Gesicht nach unten drehte. »Und du bist der Lügner.«

»Ich habe dich nie belogen«, protestierte er. Verdammt noch mal, er würde sie nicht an irgendwelche hirnverbrannten Karten verlieren! Frustriert schob Algaliarept seine Stiefelspitze gegen den Rand ihres Schutzkreises, nur um von seiner Macht zurückgewiesen zu werden. Sie hatte noch nie einen Fehler in seiner Errichtung gemacht. Das machte ihn gleichzeitig wütend und brachte ihn dazu zurückzukommen, Woche um Woche, Jahr um Jahr, und jetzt würde er sie genau deswegen verlieren.

»Ich musste mich von dir verabschieden«, fuhr sie fort, als hätte er nichts gesagt. In ihrer Stimme lag eine flehende Note, als sie die goldumrandete Karte berührte. »Sie haben mir gesagt, ich solle es nicht tun; dass ich mit der Verantwortung der Ehe alle Verbindungen zum Arkanen abbrechen muss.«

Aufgewühlt umklammerte er die Rose, bis ein Dorn seinen Handschuh durchstieß und der Schmerz seinem Zappeln ein Ende machte. »Verabschieden, meine Liebe?« Er musste sie dazu bringen, die Kontrolle zu verlieren – und sei es nur für einen Moment.

»Ich bin nicht deine Liebe«, flüsterte sie wieder, aber ihr Blick lag auf den Karten. Es waren einzigartige Exemplare. Sie waren von einem zweitklassigen italienischen Maler geschaffen worden, der sich bemüht hatte, die königliche Familie in sein Werk einzuarbeiten. Es hatte ihnen nicht gefallen festzustellen, dass Ceri auf der Teufelskarte erschien, fortgetragen von einem Dämon.

»Ceri, du bist meine unerwiderte Liebe«, sagte er ernsthaft und testete noch einmal die Stärke des Schutzkreises, bis der Geruch von schmorendem Leder ihn zum Rückzug zwang. »Sag mir, dass du nicht verheiratet bist. Noch nicht.« Er wusste, dass sie es nicht war, aber sie dazu zu bringen, die Worte auszusprechen, würde sie auch nachdenklich machen.

»Nein.« Es war nur ein leises Flüstern, und die junge Frau schniefte und streckte eine Hand nach einem winzigen blauen Schmetterling aus, der im verblassenden Tag ihre Wärme suchte. Er hatte sie erst ein Mal in dieser Fülle fliegen sehen, und es war wahrscheinlich, dass die Hochzeit um die wunderschönen, zerbrechlichen Geschöpfe herum geplant worden war. Aber Schmetterlinge mögen Aas genauso sehr wie Blumen, Schlachtfelder genauso wie Gärten.

Algaliarept schaute auf die gelbe Rose in seiner Hand. Seine Gedanken wirbelten im Takt der feierlichen Musik. Schnell. Er musste schnell sein. »Warum verletzt du mich?«, fragte er und presste seine Finger zusammen, bis ein einzelner Blutstropfen auf die Blüte fiel und die Rose in ein leuch-tendes Rot verfärbte. »Du hast mich beschworen, nur um mich zu verschmähen?« Er ließ die Rose fallen, und sie erbleichte, ihre Augen auf seinen blutigen Handschuh gerichtet. »Um dich zu verabschieden?«, beschuldigte er sie und ließ seine Wut in seine Stimme dringen. »Bedeuten dir sieben Jahre nichts? Die Fähigkeiten, die ich dir gegeben habe, die Musik, die Ideen, die ich von der anderen Seite des Ozeans mit dir geteilt habe? Das alles bedeutet dir nichts? War ich nur dein Dämon, dein Haustier? Nichts sonst?«

Verzweifelt wandte sich Ceridwen zu ihm um, der Schmetterling vergessen. »Sprich nicht zu mir von Liebe. Das sind nichts als schöne Worte, um mich zu fangen«, flüsterte sie, aber unter ihrem Leid lag ein dringendes Bedürfnis, das er noch verstehen musste. Hier versteckte sich mehr, als sie sagte. Konnte sie unglücklich sein über ihre Ehe? War das der Schlüssel, um sie dazu zu bringen, die Kontrolle zu verlieren?

»Wie du mich gefangen hast!«, rief er aus und riss seine Hand sofort zurück, nachdem er sie absichtlich an der Barriere zwischen ihnen verbrannt hatte. Erregung wallte auf, als sie die Hand ausstreckte und damit kurz Sorge um ihn zeigte. »Ceridwen«, flehte er und atmete schneller. »Ich habe beobachtet, wie du von einem scheuen, unruhigen Fohlen zu einer zu Recht stolzen Frau herangewachsen bist, feurig und bereit, Verantwortung für dein Volk zu übernehmen. Ich war da, als alle anderen sich entfernten, weil sie eifersüchtig wurden auf deine Fähigkeiten. Ich hatte nicht erwartet, dass ich dich lieb gewinnen würde. War ich kein Gentleman? Habe ich mich nicht jeder deiner Launen gebeugt?«

Ihre leiderfüllten grünen Augen blickten in seine. »Das hast du. Weil du in meinem Schutzkreis gefangen bist.«

»Ich würde es in jedem Fall tun!«, antwortete er heftig und sah dann in den dunkler werdenden Himmel, als suche er nach Worten, die er sprechen könnte, obwohl er das, was er sagen würde, schon zu unzähligen anderen gesagt hatte. Dieses Mal allerdings meinte er sie. »Ceri, du bist so selten, du kannst es dir nicht einmal vorstellen. Du bist so weit jenseits aller anderen hier, durch das, was ich mit dir geteilt habe. Der Mann, der auf dich wartet … Er kann deine intellektuellen Bedürfnisse nicht befriedigen. Wenn ich deine Beschwörung höre, dann frohlockt mein Herz, und ich komme sofort, ein williger Sklave.«

»Ich weiß.«

Es war eine matte Bestätigung, und Algaliarepts Puls raste. Das war es. Das war der Weg zu ihrem Niedergang. Sie begehrte ihren Ehemann nicht. »Und jetzt lässt du mich im Stich«, flüsterte er.

»Nein«, protestierte sie, aber sie wussten beide, dass die Tradition etwas anderes verlangte.

»Du wirst heiraten«, konstatierte er, und sie schüttelte den Kopf, verzweifelt, während ihr winziger Fuß auf die Pflastersteine klopfte. In ihrem Bedürfnis, es zu leugnen, kam sie näher.

»Dass ich heiraten werde, heißt nicht, dass ich dich nicht mehr beschwöre. Wir können uns auch weiterhin unterhalten.«

Er heuchelte Niedergeschlagenheit und wandte ihr den Rücken zu, fast ohne zu bemerken, dass der gepflegte Garten um ihn dunkel und feucht wurde. »Du wirst mich verlassen«, sagte er mit hoch erhobenem Kinn, während er ein weiteres Mal den Schutzkreis testete, nur um ihn immer noch perfekt zu finden. Obwohl er ein Dämon war und mit einem einzigen Wort eine Armee vernichten konnte, lag die Stärke einer Beschwörung darin, dass ein einfacher Kreis ihn binden konnte. Er musste sie so sehr aufregen, dass sie einen Fehler machte und er den Kreis brechen konnte. Bis dahin konnte nichts außer Geräuschen und Luft ihn durchdringen.

Er holte rau Luft und ließ den Kopf sinken, seine Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Du wirst mit guten Absichten anfangen«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Aber du wirst mich in Kellerräume beschwören, wo niemand es sehen kann, und unsere Zeit zusammen, die einst offen und hochgeschätzt war, wird verkommen zu kurzen Momenten umgeben von Schuld statt von wertvollen Steinen. Bald wirst du mich seltener und seltener rufen, weil die Scham verlangt, dass dein Herz von deinem Verstand befehligt wird, von deinen Verantwortlichkeiten.« Er holte tief Luft und ließ seine Stimme dünn klingen. »Lass mich gehen. Ich kann es nicht ertragen, das, was wir geteilt haben, Stück für Stück verschwinden zu sehen. Versetze meinem Herzen sauber den Todesstoß.«

Das Knirschen von Kies unter ihren Schuhen durchdrang ihn wie ein Blitzschlag. Er biss die Zähne zusammen, um seine Vorfreude zu verbergen. Ein winziger Stein, der seinen Platz verlor, würde ausreichen. »Das würde ich nicht tun«, widersprach sie, als sie vor ihn trat, ein grauer Schatten vor der dunklen Vegetation.

Er weigerte sich, sie direkt anzusehen, weil er wusste, dass er sie dadurch verletzen konnte. So schaute er zum Mond und sah ein paar einsame Schmetterlinge, die der Dunkelheit trotzten, um einen Gefährten zu finden. Grillen zirpten, und die Musik in der Burg endete in höflichem Applaus. »Heirate ihn, wenn du willst«, meinte er stoisch. »Ich werde immer kommen, wenn du rufst, aber ich werde nur ein gebrochener Schatten sein. Du kannst meinen Körper befehligen, aber nicht mein Herz.« Jetzt sah er sie an und stellte fest, dass sie eine goldene Karte an ihr Herz drückte, das Bild verborgen. »Liebst du ihn?«, fragte er geradeheraus und las die Antwort bereits in ihrem verzweifelten Gesicht.

Sie sagte nichts, während sich Fackelschein auf ihren Tränen spiegelte.

»Lässt er dein Herz schneller schlagen?«, verlangte Algaliarept zu wissen, und ein Zittern überlief ihn, als sie schmerzerfüllt die Augen schloss. »Kann er dich zum Lachen bringen? Hat er je neue Gedanken in dir angeregt, wie ich es getan habe? Ich habe dich nie berührt, aber ich habe gesehen, wie du vor Verlangen gezittert hast … nach mir.«

Er stieß mit einer Stiefelspitze leicht gegen den Schutzkreis und riss sie bei der Stärke der Macht darin zurück. Obwohl ihr Gesicht schmerzvoll verzogen war, ihr Schutzkreis war immer noch stark, selbst als ihre Brust sich schwer hob und senkte und sie die Hand von ihrem Kleid löste, sodass in dem sonst perfekt fallenden Stoff Falten entstanden.

»Verletz mich nicht so, Algaliarept«, flüsterte sie. »Ich wollte mich nur verabschieden.«

»Du bist es, die mich verletzt«, verkündete er, heftig, wo er bis jetzt immer zurückhaltend gewesen war. »Ich bin ewig jung, und jetzt wirst du mich dabei zusehen lassen, wie du alt wirst, deine Schönheit verblasst und deine Fähigkeiten schwinden, weil du dich in eine Ehe ohne Liebe und ein kaltes Bett sperren lässt.«

»So ist der Lauf der Welt«, hauchte sie, aber die Angst in ihren Augen vertiefte sich, als sie ihr Gesicht berührte.

Ihre Vorliebe für ihr eigenes Spiegelbild war schon immer ihre Schwachstelle gewesen, und er fühlte eine neue Welle von Erregung. »Ich werde deine Schönheit betrauern, obwohl du hättest für immer jung sein können«, sagte er und suchte nach einem Riss in ihrer Entschlossenheit. »Ich wäre für immer dein Sklave gewesen.« Er spielte ihr Traurigkeit vor und ließ seine perfekte Haltung in sich zusammensinken. »Nur im Jenseits steht die Zeit still, sodass Schönheit und Liebe ewig währen. Aber, wie du sagst, es ist der Lauf der Welt.«

»Gally, sprich nicht so«, flehte sie, und er spannte sich an, als sie den Spitznamen verwendete, den sie für ihn gewählt hatte. Seine Lippen öffneten sich schockiert, als sie die Hand nach ihm ausstreckte, nur um sie dann wenige Zentimeter vor der Barriere wieder sinken zu lassen. Er holte zitternd Luft und riss die Augen auf. Hatte er die Nuss die ganze Zeit auf die falsche Art zu knacken versucht? Er hatte versucht, sie aufzurütteln, ihre Entschlossenheit zum Wanken zu bringen, damit er einen Riss in ihrem Schutzkreis finden und ihn brechen konnte, obwohl er gewusst hatte, dass ihr Wille wahrscheinlich stark bleiben würde, selbst wenn die Welt um sie herum zusammenbrach. Sie würde ihren Schutzkreis nicht schwächer werden lassen, aber was, wenn sie ihn freiwillig senkte? Ceri war von königlichem Blut, eine Dulciate. Generationen von Versuchungen, die von der Krone abgesegnet waren, hatten Frauen hervorgebracht, die keinen Fehler der Macht begehen würden. Aber sie würde vielleicht einen Fehler des Herzens begehen.

Und in dem Moment, in dem ihm aufging, warum er diese sieben Jahre lang versagt hatte, richtete sie ihren Blick an ihm vorbei auf den erleuchteten Palast, der von Freude widerhallte. Sie schloss die Augen, und Panik überfiel ihn, als er alles zusammenbrechen sah. Scheiße, sie wird gehen.

»Ceri, ich würde dich für immer lieben«, stieß er hervor und musste seine Verzweiflung nicht spielen. Nicht jetzt. Nicht jetzt, wo ich ihre Schwachstelle gefunden habe!

»Gally, nein«, schluchzte sie, während ihre Tränen fielen und winzige blaue Schmetterlinge sie umflatterten.

»Nenn mich nicht mehr so«, verlangte er, und seine Worte kamen nun ohne Nachdenken oder Plan. »Geh in dein kaltes Bett. Stirb alt und hässlich! Ich würde dir Weisheit geben über alle Weisheit der Erde hinaus, dich wunderschön halten, dir Dinge beibringen, von denen die Gelehrten, die dich unterrichtet haben, nicht einmal träumen. Ich werde allein überleben, unberührt. Mein Herz wird kalt werden, wo du mir Liebe gezeigt hast. Es wäre besser gewesen, ich hätte dich niemals getroffen.« Er schaute sie an, und ihr entkam ein Schluchzen. »Ich war glücklich, so wie es war.«

»Vergib mir«, presste sie hervor, zusammengesunken vor Kummer. »Du warst niemals nur mein Dämon.«

»Es ist geschehen«, sagte er und brachte seine Stimme dazu zu stocken. »Es ist nicht so, als hätte ich je gedacht, du würdest mir vertrauen, aber mir den Himmel zu zeigen, nur um ihn dann einem anderen Mann zu schenken … Das kann ich nicht ertragen.«

»Gally …«

Er hob eine Hand, und ihre Stimme brach in einem Schluchzen. »Das ist das dritte Mal, dass du meinen Namen gesagt hast«, sagte er und zertrat die jetzt rote Rose unter seinem Stiefel. »Lass mich gehen, oder vertrau mir. Senk die Wand zwischen uns, damit ich wenigstens die Erinnerung an deine Berührung habe, während ich in der Hölle um das weine, was ich verloren habe, oder wende dich einfach ab. Mir ist es einerlei. Ich bin bereits gebrochen.«

Mit leiderfülltem Gesicht wandte er sich wieder von ihr ab und bewegte die Schultern, als suchte er nach einer neuen Art zu stehen. Hinter sich hörte er ein einzelnes Schluchzen und dann nichts mehr, als sie den Atem anhielt. Er hörte kein Schlurfen von Pantoffeln, als sie davonrannte, und spürte keinen Machtverlust in dem Kreis, der ihn hielt, also wusste er, dass sie immer noch da war. Er betörte das klügste, entschlossenste Weib, dem er jemals einen Fluch beigebracht hatte, und er liebte sie. Oder vielmehr liebte er es, nicht zu wissen, was sie als Nächstes tun würde, und die Komplexität ihrer Gedanken, die er erst noch verstehen musste – ein Juwel in einer Welt, in der er alles hatte.

»Liebst du ihn?«, fragte er und gab damit seinem Meisterwerk den letzten Schliff.

»Nein«, flüsterte sie.

Seine Hände zitterten, als Adrenalin durch seine Adern schoss, aber er hielt sich absolut bewegungslos. Er hätte eine Menge dafür gegeben zu wissen, welche Karte sie in ihrer Hand zerknitterte. »Liebst du mich?«, fragte er und war schockiert, als ihm aufging, dass er diese Worte noch niemals zuvor verwendet hatte, um einen Vertrauten zu verführen.

Das Schweigen war lang, aber dann erklang hinter ihm ein sanftes »Ja. Gott helfe mir«.

Algaliarept schloss die Augen. Sein Atem kam zitternd, und unterdrückte Erregung durchfloss ihn brennend, wie eine lebende Kraftlinie. Würde sie ihren Schutzkreis senken? Er wusste es nicht. Und als etwas leicht seine Hand berührte, zuckte er zusammen und schaute nach unten, um einen blauen Schmetterling zu sehen, der langsam die Flügel hob und senkte.

Ein Schmetterling, dachte er überrascht, und dann verstand er. Sie hatte den Beschwörungskreis gebrochen und er hatte nicht einmal gefühlt, dass er gefallen war. Oh Gott, dachte er. Eine Welle von etwas, das fast Ekstase war, ließ seine Knie weich werden, als er sich umdrehte und sie vor sich stehen sah, gleichzeitig nervös und hoffnungsvoll. Sie hatte ihn eingelassen. Noch nie hatte er jemanden so genommen. Es war wie nichts, was er je gefühlt hatte, fast lähmend.

»Ceri«, hauchte er und sah sie zum ersten Mal ohne das Schimmern ihrer Macht zwischen sich. Ihre Augen waren wunderschön, und ihre Haut hatte einen olivfarbenen Schein, den er nie zuvor bemerkt hatte. Und ihr Gesicht … Sie weinte, und er streckte die Hand aus und konnte es kaum glauben, als er mit seinem behandschuhten Finger unter ihrem Auge entlangstrich und damit ein unsicheres Lächeln hervorrief. Es war ein Lächeln zwischen Angst und Hoffnung.

Sie sollte Angst haben.

»Gally?«, fragte sie zögernd.

»Liebst du mich wirklich?«, fragte er, während die Schmetterlinge sie umschwärmten, angezogen vom Geruch nach verbranntem Bernstein. Sie nickte und schaute zu ihm auf. Tränen glitten über ihr Gesicht, als sie zögerlich in seine Umarmung trat.

»Dann bist du ein dämliches Weibstück.«

Keuchend riss sie den Kopf hoch. Sie schob sich von ihm und versuchte zu entkommen, aber es war zu spät. Mit einem lautlosen Lachen schlang Algaliarept seinen Arm um ihren Hals, vergrub seine freie Hand in ihren Armen und zog sie durch den Garten zur nächsten Kraftlinie. »Lass mich los!«, schrie sie, riss sich zusammen und rief dann »celero inanio!«. Sie schluchzte, als sie ihm die gesamte Macht der nächsten Kraftlinie entgegenschleuderte.

Mit einem schnellen Gedanken lenkte Algaliarept den brennenden Fluch ab und lachte leise, als Funken zeigten, wo verbrannte Schmetterlinge fielen, bevor sie im taufeuchten Gras erloschen. In seinem Griff zögerte Ceri kurz in ihrem Widerstand, fassungslos, dass er ihre Magie dazu verwendet hatte, etwas zu töten, das sie liebte. »Mach das noch mal und ich fackle alles ab, was um diese Kurve kommt«, meinte er und grub seine Faust tiefer in ihre Haare, bis sie anfing, ihn mit ihren winzigen Fäusten zu schlagen.

»Du hast gelogen! Du hast mich angelogen!«, wütete sie.

»Ich habe nichts Derartiges getan«, widersprach er, hielt sie nah an sich und zog sie aus dem Kreis, damit die Leute, die auf ihre Schreie reagierten, ihn nicht so einfach einsperren konnten. »Ich werde dich für immer jung halten und dir alles beibringen, was ich weiß, genau wie versprochen.« Sie keuchte und ließ in ihrem Kampf ein wenig nach, während sie auf Hilfe wartete, die nicht fähig sein würde, sie zu befreien. Er schloss die Augen und sog den Duft ihrer Haare in sich ein. »Und ich werde dich lieben«, flüsterte er in ihr Ohr, während sie anfing, zu einem gleichgültigen Gott zu beten, an den nicht zu glauben er ihr noch beibringen würde. »Ich werde dich lieben, bis du fast stirbst, und dann noch ein wenig mehr.«

Voller Vorfreude griff er nach der Innenseite ihres Schenkels. In dem Moment, in dem seine Finger sie berührten, schrie sie und kämpfte wieder darum zu entkommen. Ein wildes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, und das Blut pulsierte in seinen Lenden. Das würde alles werden, was er sich wünschte. Eine Ablenkung, so lange es ihm Freude machen würde.

»Lass mich in mein Bett springen, damit wir mit der Ausbildung beginnen können«, sagte er. Die laufenden Fackeln kamen näher.

»Nein!«, schrie sie und wand sich. Ihre Frisur löste sich und ihre Haare fielen ihr ins Gesicht. Sie sah so viel attraktiver aus, mit rotem Gesicht und einem wütenden Funkeln in den Augen.

»Falsche Antwort«, sagte er und überschwemmte sie mit der Macht der Kraftlinie.

Sie riss die Augen auf, und ihre Lippen öffneten sich, um perfekte Zähne zu zeigen. Keuchend biss sie sich auf die Lippe in dem Versuch, nicht zu schreien. Sie fiel fast in Ohnmacht, aber genau in dem Moment, als sie schlaff wurde, hielt er inne. Dass sie nicht schreien wollte, erheiterte ihn. Sie würde schreien, bevor das alles vorbei war, und den Punkt zu finden, an dem sie brach, würde … wunderbar werden.

»Ich gebe dir alles, was du willst«, hauchte er in ihr Ohr, als sie wieder denken konnte und keuchend in seinem Griff hing. »Alles und noch mehr, Ceri. Lass mich dich nehmen.« Er konnte sie bewusstlos machen und gewaltsam nehmen, aber wenn sie sich ihm vollkommen ergab … das wäre jenseits von allem, was er bislang erreicht hatte.

Die auf und ab hüpfenden Fackeln kamen um die Ecke, und kleine Hunde kläfften in den Armen von aufgetakelten Frauen.

»Stopp! Bei der Liebe Gottes, stopp!«, schrie sie, und Algaliarept fühlte tiefe Befriedigung aufbranden. Ihren Willen zu brechen würde jedes seiner Bedürfnisse stillen.

Ein junger Mann in Weiß und Gold schob sich an den Frauen vorbei und kam stolpernd zum Stehen. Sein perfektes Gesicht zeigte Entsetzen. Die Edlen hinter ihm fingen an, klagend zu schreien. Mehrere drehten sich um und rannten weg.

Ceris Bräutigam war perfekt, entschied Algaliarept bitter, und er packte sie fester. Der Mann, der nun vor ihm stand, entsprach ihr in allem. Er war schlank und hell – alles, was Algaliarept nicht war. Und dann lächelte Algaliarept – sie hatte die elfische Perfektion gescheut, um bei ihm zu sein.

Dem Mann entgleiste entsetzt das Gesicht, als Algaliarept seine Finger tiefer in ihre Haare grub und ihren Kopf hochriss, sodass ihr langer Hals sichtbar wurde. Und immer noch starrte Ceri ihren Bräutigam an, ihre Wangen gerötet, während sie stoßweise atmete. Der Prinz drehte sich um und rief nach Magiern.

Beim Anblick seines Rückens öffnete Ceri ihre Hand, und die Karte, die sie darin hielt, fiel zu Boden. Etwas in Algaliarept fing Feuer, als die Teufelskarte auf den Rasen fiel. Das zerknitterte Gold glitzerte im Fackelschein, aber es war einfach, die wunderschöne Jungfrau zu erkennen, die von einem hässlichen, rothäutigen Dämon davongeschleppt wurde. »Nimm mich«, flüsterte sie, als drei Magier auf die Lichtung stolperten, verängstigt, aber entschlossen. »Ich will nicht altern. Du bist mein Dämon.«

Mit ihrer Zustimmung war es vollbracht. Sieben Jahre Arbeit gipfelten in einem befriedigten Lachen, das den jungen, weiß gekleideten Mann erblassen ließ. Aber er rührte keinen Finger, um sie zu retten.

»Du verdienst sie nicht«, sagte Algaliarept, und dann, als die Magier sich bewegten, verschob er seine Gedanken, um zu verschwinden. Die kläffenden Hunde, die jammernden Frauen, alles verschwand in der sauberen Schwärze der Gedanken. Und als sie die Linien zurück zu dem Tropfen Zeit durchquerten, der aus dem Raum selbst herausgerissen worden war, berührte Algaliarept ihre Seele, ließ seine Finger durch ihre Aura gleiten und fühlte, wie sie sich wand. Sie hatte es gewollt. Trotz ihres Leugnens und ihrer Schreie hatte sie es gewollt. Hatte ihn gewollt. Sie war sein kleiner blauer Schmetterling, der zum Aas flog.

Weine nicht, Ceri, dachte er und wusste, dass sie ihn gehört hatte, als ihr Geist bebte.

Diese würde er für sich selbst behalten. Die Dulciate-Elfe in ein Vorzeigeprojekt seiner Fähigkeiten verwandeln. Niemand war jemals zuvor freiwillig gekommen. Er war ein Künstler, und sie zu zerstören, um sie zu dem zu machen, was er wollte, würde sein größtes Kunstwerk werden.

Zumindest bis ich jemanden finde, der ein bisschen mehr kann, dachte er und wusste, dass das wahrscheinlich nicht … nun ja, in den nächsten tausend Jahren geschehen würde.

Blutflüstern

Blutflüstern

Blutflüstern erschien in Deutschland zum ersten Mal als eigener Novellenband. In der Hollows-Reihe wurde ungefähr zu diesem Zeitpunkt für Rachel die Familie immer wichtiger. Der Zeitsprung in ihre Jugend, als sie noch zu Hause wohnte und heftig um ihre schwer erkämpfte Unabhängigkeit rang, ermöglichte mir verschiedene Dinge. Ich konnte dem Leser nicht nur zeigen, wie Rachel ihr Durchhaltevermögen entwickelt hat, sondern so auch erklären, warum sie niemals aufgibt, egal, wie schlecht die Chancen stehen. Ich fand es wichtig, dass der Leser Rachel einmal mit anderen Augen sieht – nicht nur als die zähe, kompetente, nicht unterzukriegende junge Frau, auf die ich mich normalerweise konzentriere, sondern auch als das zerbrechliche, schwache, dem Tod knapp entronnene Mädchen. So kann man Rachels Lebensentscheidungen leichter verstehen.

1

Ich kaute auf dem Bleistiftende herum, wischte die Radiergummikrümel vom Papier und dachte darüber nach, wie ich meine Bewerbung am besten formulieren sollte. Welche einzigartigen Fähigkeiten befähigen Sie für eine Anstellung in der Inderland Security?

Sprühender Witz?, dachte ich, klemmte meinen Fuß hinter dem Stuhlbein ein und fühlte mich dumm. Ein hübsches Lächeln? Das Bedürfnis, mit Verbrechern den Boden zu wischen?

Ich sackte seufzend in mich zusammen und schob mir eine Strähne hinter das Ohr. Dann glitten meine Augen zu der Uhr über der Spüle, weil die Zeit unaufhaltsam verging. Ich wollte mein Leben nicht verschwenden. Achtzehn war zu jung, um ohne die Unterschrift eines Elternteils bei der I. S. angenommen zu werden, aber wenn ich mich schon jetzt bewarb, stand ich laut meinem Berufsberater auf der Warteliste ganz oben, sobald ich alt genug war. Der Personalvermittler hatte auch gesagt, dass nichts falsch daran sei, direkt nach dem College zur I. S. zu gehen, wenn man sich sicher war, dass man das wollte. Die Überholspur eben.

Als sich die Eingangstür öffnete, riss ich den Kopf hoch und warf einen schnellen Blick zum Fenster. Sonnenuntergang. Schnell schob ich meine Bewerbung unter die Servietten und schrie: »Hi, Mom! Ich dachte, du wolltest nicht vor acht zurück sein.«

Verdammt, wie soll ich mit diesem Ding jemals fertig werden, wenn sie ständig zurückkommt?

Aber mein Entsetzen verwandelte sich in reine Freude, als jemand mit aufgesetzt hoher Stimme antwortete: »In Buenos Aires ist es acht, Liebes. Bist du so nett und suchst meine Schuhe für mich? Es schneit.«

»Robbie?« Ich stand so schnell auf, dass der Stuhl fast nach hinten umgekippt wäre. Mit pochendem Herzen raste ich aus der Küche und in den grünen Flur. Und dort am Ende, hinter der Fliegengittertür, stand mein Bruder Robbie und klopfte sich den Schnee von der Kleidung. Er war so groß, dass er fast an die Decke stieß, und seine roten Haare leuchteten im Schein der Verandalampe. Unter seinen Jeans lugten nasse Turnschuhe hervor, die absolut nicht für die momentane Wetterlage geeignet waren. Ein Taxifahrer stellte hinter ihm zwei Koffer auf die Veranda.

»Hey!«, rief ich. Er hob den Kopf, und seine grünen Augen funkelten mich schelmisch an. »Du solltest doch den Vamp-Flug nehmen. Warum hast du nicht angerufen? Ich hätte dich doch abgeholt.«

Robbie drückte dem Taxifahrer ein paar Scheine in die Hand. Dann breitete er noch in der offenen Tür die Arme aus, und ich landete an seiner Brust. Ich drückte mein Gesicht jetzt nicht mehr an seinen Bauch, wie ich es getan hatte, als wir uns verabschiedet hatten. Er umarmte mich, und ich atmete den Geruch nach Brimstone ein, der in seiner Kleidung hing, weil er in Kneipen arbeitete. Tränen traten mir in die Augen, und ich hielt die Luft an, um nicht zu weinen. Es war über viereinhalb Jahre her. Der rücksichtslose Trottel war die ganze Zeit an der Westküste gewesen und hatte mich allein zurückgelassen, um mit Mom klarzukommen. Aber dieses Jahr war er zur Sonnenwende zu Hause. Ich schluckte einmal, dann lächelte ich zu ihm hoch.

»Hey, Glühwürmchen«, sagte er. So hatte mich mein Dad immer genannt. Dann grinste er, als er sich ansah, wie lang meine Haare inzwischen geworden waren.

»Du bist groß geworden. Und hey, Haare bis zu den Hüften? Was hast du vor? Den Weltrekord brechen?«

Er wirkte zufrieden und glücklich. Ich zog mich einen Schritt zurück und fühlte mich plötzlich unwohl. »Na ja, es ist fast fünf Jahre her«, beschuldigte ich ihn. Hinter ihm fuhr das Taxi langsam an und verschwand im Schneetreiben.

Robbie seufzte. »Fang nicht damit an«, flehte er. »Mom nervt mich schon ständig damit. Lässt du mich rein?« Er warf einen Blick hinter sich in den Schnee. »Hier draußen ist es kalt.«

»Waschlappen«, sagte ich, dann nahm ich einen seiner Koffer. »Hast du jemals von einem magischen Gegenstand namens Mantel gehört?«

Er schnaubte nur, packte das verbliebene Gepäckstück und folgte mir ins Haus. Die Tür fiel ins Schloss, und ich bog in den zweiten, längeren Flur ab, der zu seinem Zimmer führte. Ich wollte, dass er ankam und damit wieder zu einem Teil unserer kleinen Familie wurde. »Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte ich. Ich fühlte, wie sich mein Puls beschleunigte, weil ich den Koffer trug. Ich war schon seit Jahren nicht mehr im Krankenhaus gewesen, aber trotzdem wurde ich immer noch schnell müde. »Mom wird dir die Haut abziehen, wenn sie zurückkommt.«

»Wahrscheinlich, aber ich wollte zuerst mit dir allein sprechen.«

Ich drückte mit dem Ellbogen auf den Lichtschalter und schleppte seinen Koffer in sein altes Zimmer. Jetzt war ich froh, dass ich schon gestaubsaugt hatte. Dann drehte ich mich um und verschränkte die Arme, damit er nicht sah, wie angestrengt ich nach Luft schnappte. »Worüber?«

Robbie hörte mir gar nicht zu. Er hatte seine Jacke ausgezogen und stand jetzt in einem schicken Nadelstreifenhemd mit Krawatte vor mir. Lächelnd drehte er sich langsam einmal im Kreis. »Es ist genauso wie früher.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Du kennst doch Mom.«

Er sah mich an. »Wie geht es ihr?«

Ich starrte auf den Boden. »Wie immer. Willst du einen Kaffee?«

Scheinbar ohne Anstrengung warf er den Koffer, den ich getragen hatte, auf das Bett. »Erzähl mir nicht, du trinkst schon Kaffee.«

Einer meiner Mundwinkel wanderte nach oben. »Schweiß der Götter«, scherzte ich und trat näher, als er eine Seitentasche öffnete und eine offensichtlich teure Packung Kaffee hervorzog. Selbst wenn ich es nicht an der einfachen, umweltverträglichen Verpackung erkannt hätte, der himmlische Duft gemahlener Kaffeebohnen sagte alles. »Wie hast du das durch den Zoll bekommen?«, fragte ich, und er lächelte.

»Ich habe es angegeben.«

Er schlang einen Arm um meine Schultern, und zusammen schoben wir uns durch den schmalen Flur Richtung Küche. Robbie war acht Jahre älter als ich. Der einst unwillige Babysitter hatte sich zu einem überfürsorglichen Bruder entwickelt, der dann vor über vier Jahren verschwunden war, um vor dem Schmerz zu fliehen, den der Tod unseres Dads hinterlassen hatte. Lange Zeit hatte ich ihn dafür gehasst und war neidisch darauf gewesen, dass er fliehen konnte, während ich zurückblieb und mich um Mom kümmern musste. Aber dann hatte ich rausgefunden, dass er Moms Psychiater bezahlt hatte. Plus einige meiner Krankenhausrechnungen. Jeder von uns half auf seine eigene Weise. Und es war ja nicht so, als hätte er hier in Cincinnati dasselbe Geld verdienen können.

Robbie wurde langsamer, als wir die Küche betraten, und betrachtete schweigend die Veränderungen im Raum. Das Hängeregal mit den Kräutern war verschwunden, ebenso wie das Regalbrett voller eselsohriger Zauberbücher, die verschiedenen Keramiklöffel und die kupfernen Zauberkessel. Es war eine ganz normale Küche, und das war für Mom vollkommen anormal.

»Wann ist das passiert?«, fragte Robbie, als er sich in Richtung der Kaffeemaschine in Bewegung setzte. Mit ihrem Milchschäumer, den speziellen Löffeln, dem Zucker und den drei verschiedenen Arten Kaffeepulver darauf wirkte sie wie ein Schrein.

Ich setzte mich an den Tisch und scharrte mit den Füßen. Nach Dads Tod, dachte ich, sprach es aber nicht laut aus. Musste ich nicht.

Ein unangenehmes Schweigen breitete sich aus. Ich hätte gerne gesagt, dass Robbie unserem Dad ähnelte, aber abgesehen von seiner Körpergröße und seinem schmalen Körperbau hatte er nicht viel von Dad. Unsere roten Haare und grünen Augen kamen von Mom. Die Erdmagie-Fähigkeiten, die ich hatte, kamen ebenfalls von Mom. Robbie war besser in Kraftlinienmagie. Darin war Dad fantastisch gewesen, er hatte in der Arkanen Abteilung der Inderland Security gearbeitet, kurz I. S.

Schuldgefühle überschwemmten mich, und ich warf einen kurzen Blick zu der Bewerbung, die unter dem Serviettenstapel hervorlugte.

»Also«, sagte Robbie gedehnt, nachdem er die Kanne ausgespült und das alte Kaffeepulver weggeworfen hatte. »Willst du zur Sonnenwende auf den Fountain Square? Ich habe schon seit Jahren nicht mehr gesehen, wie der Kreis geschlossen wurde.«

Ich kämpfte darum, mir meine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen – er hatte versucht, Karten für das Ta-kata-Konzert zu bekommen. Dreck. »Sicher«, meinte ich mit einem Lächeln. »Aber dann müssen wir einen Mantel für dich finden.«

»Vielleicht hast du recht«, antwortete er, während er vier Löffel Kaffeepulver abmaß, bevor er den letzten Löffel nach einem kurzen Blick zu mir wieder in die Tüte zurückschüttete. »Willst du stattdessen zum Konzert?«

Ich richtete mich im Stuhl auf. »Du hast sie!«, quietschte ich, und er grinste.

»Jau«, sagte er, schlug sich gegen die Brust und fing dann an, in einer Tasche zu graben. Plötzlich wurde seine Miene besorgt. Ich hielt den Atem an, bis er zwei Karten aus der hinteren Hosentasche zog. Er hatte mich nur auf den Arm nehmen wollen.

»Dämlack«, sagte ich und ließ mich in meinem Stuhl zurückfallen.

»Rotzgöre«, schoss er zurück.

Ich war zu gut gelaunt, um mich aufziehen zu lassen. Gott, ich würde während der Sonnenwende Takata lauschen. Wie cool war das? Voller Vorfreude zappelte ich herum und starrte auf das Telefon. Ich musste Julie anrufen. Sie würde sterben. Sie würde sofort tot umfallen.

»Wie liefen deine Kurse?«, fragte Robbie plötzlich. Er hatte mir den Rücken zugewandt und schaltete die Kaffeemaschine ein. Ich lief rot an. Warum war das immer das Zweite, was ihnen einfiel, nachdem sie kommentiert hatten, wie groß man geworden war? »Du hast deinen Abschluss, oder?«

»Was denn sonst.« Ich bewegte unruhig die Füße und schob mir eine Strähne hinters Ohr. Ich hatte meinen Abschluss, aber zugeben zu müssen, dass ich durch jeden Kraftlinien-Kurs geflogen war, den ich belegt hatte, war nicht gerade mein größter Traum.

»Hast du schon einen Job?«

Meine Augen schossen zu der Bewerbung. »Ich arbeite daran.« Zu Hause zu wohnen, während ich aufs College ging, war nicht meine Idee gewesen, aber ich hing hier fest, bis ich mir die Miete würde leisten können, ob ich jetzt einen Abschluss hatte, oder nicht.

Robbie schenkte mir ein irritierend verständnisvolles Lächeln und setzte sich mir gegenüber. Seine langen Beine reichten fast unter dem Tisch hindurch. »Wo ist die Berlinetta? Sie stand nicht in der Einfahrt.«

Oh … Dreck. Ich sprang auf und ging zur Kaffeemaschine. »Wow, das riecht toll«, sagte ich, während ich zwei Tassen aus dem Schrank holte. »Was ist das? Espresso?« Als hätte ich irgendeine Ahnung. Aber irgendwas musste ich sagen.

Robbie kannte mich besser als ich mich selbst, nachdem er mich quasi aufgezogen hatte. Es war schwer gewesen, einen Babysitter zu finden, der sich um ein Kind kümmern wollte, das regelmäßig zusammenklappte und dann Spritzen brauchte, um seine Lungen wieder zum Laufen zu bringen. Ich konnte seinen Blick auf meinem Rücken fühlen. Ich drehte mich um, verschränkte die Arme und lehnte mich gegen die Arbeitsfläche.

»Rachel …«, sagte er, dann huschte ein panischer Ausdruck über sein Gesicht. »Du hast doch deinen Führerschein gemacht, oder? Oh, mein Gott. Du hast sie geschrottet. Du hast mein Auto geschrottet!«

»Ich habe es nicht geschrottet«, verteidigte ich mich, während ich mit einer Haarsträhne spielte. »Und es war mein Auto. Du hast es mir geschenkt.«

»Was?«, jaulte er und setzte sich auf. »Rache, was hast du getan?«

»Ich habe es verkauft«, gab ich zu und wurde rot.

»Du hast was?«

»Ich habe es verkauft.« Ich wandte ihm wieder den Rücken zu, zog vorsichtig die Kanne von der heißen Platte und füllte die zwei Tassen. Sicher, der Kaffee roch toll, aber wahrscheinlich schmeckte er genauso übel wie das Zeug, das Mom immer kaufte.

»Rachel, das war ein Oldtimer!«

»Weswegen ich auch genug dafür bekommen habe, um meinen schwarzen Gürtel zu finanzieren«, sagte ich. Er ließ sich wütend im Stuhl zurückfallen.

»Schau«, sagte ich, stellte die Tasse vor ihn und setzte mich wieder. »Ich konnte sie nicht fahren, und Mom behält keinen Job lang genug, um regelmäßig Geld zu bekommen. Sie hat nur Platz weggenommen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mein Auto verkauft hast.« Er starrte mich entgeistert an. »Und wofür? Um tanzen zu lernen wie Jackie Chan.«

Ich presste die Lippen zusammen. »Ich war wütend auf dich, okay?«, rief ich, und er riss die Augen auf. »Du bist nach Dads Beerdigung verschwunden und nicht wiedergekommen. Ich durfte dableiben und versuchen, Mom aufrecht zu halten. Und dann haben es alle in der Schule mitbekommen und haben angefangen, mich rumzuschubsen. Ich fühle mich gerne stark, okay? Ein Auto, das ich nicht mal fahren konnte, half da nichts, aber der Kampfsport schon. Ich brauchte das Geld, um meinen schwarzen Gürtel zu machen, also habe ich die Karre verkauft!«

Er sah mich lange an, und in seinen Augen standen Schuldgefühle.

»Willst du, ähm, mal sehen, was ich alles kann?«, fragte ich zögerlich.

Robbie atmete tief durch und schüttelte sich. »Nein«, sagte er und starrte auf die Tischplatte. »Du hast das Richtige getan. Ich war nicht hier, um dich zu beschützen. Es ist mein Fehler.«

»Robbie …«, jaulte ich. »Niemand ist schuld. Ich will nicht beschützt werden. Ich bin schon viel stärker. Ich kann mich selbst beschützen. Eigentlich …« Ich schaute zu der Bewerbung, dann griff ich mit klammen Fingern danach. Ich wusste, dass er es nicht gutheißen würde, aber wenn ich ihn überzeugen konnte, könnte er vielleicht Mom überzeugen – und dann musste ich nicht warten. »Eigentlich würde ich gerne mehr tun als nur das.«

Er schwieg, während ich die Papiere aus ihrem Versteck zog und über den Tisch schob. Meine Knie wurden weich, und ich fühlte, wie mir leicht schwindlig wurde. Gott, wie sollte ich je ein Runner werden, wenn ich nicht mal den Mut hatte, mit meinem Bruder darüber zu reden?

Das Rascheln des Papiers klang laut in meinen Ohren. Die Heizung schaltete sich ein, und die warme Luft bewegte meine Haare, während ich beobachtete, wie seine Augen über das Papier glitten. Dann sah er mich mit zusammengebissenen Zähnen an. »Nein!«

Er wollte das Papier zu einem Ball zerknüllen, aber ich riss es ihm aus der Hand. »Ich werde das tun.«

»Die I. S.?« Robbies Stimme war laut. »Bist du verrückt? Das hat Dad umgebracht!«

»Hat es nicht. Ich war da. Er hat es mir gesagt. Wo warst du?«

Betroffen sank er im Stuhl zurück. »Das ist nicht fair.«

»Genauso wenig, wie es fair ist, dass du mir erklärst, ich dürfte etwas nicht tun, nur weil es dir Angst macht.«

Er runzelte die Stirn, und ich schnappte mir meine Kaffeetasse, um mich an etwas festzuhalten. »Ist das der Grund, warum du so scharf auf diese Karatekurse bist?«, fragte er bitter.

»Es ist nicht Karate«, antwortete ich. »Und ja, so habe ich einen Vorsprung vor allen anderen. Mit meinem verkürzten Collegeabschluss kann ich in vier Jahren schon ein vollwertiger Runner sein. Vier Jahre, Robbie!«

»Ich kann es nicht glauben.« Robbie verschränkte die Arme. »Und Mom lässt dich das tatsächlich tun.«

Ich schwieg genervt.

Robbie gab ein abfälliges Geräusch von sich. »Sie weiß es nicht!«, beschuldigte er mich, und ich sah ihn an. Mein Blick war verschwommen, aber verdammt noch mal, ich würde mir nicht über die Augen wischen.

»Rachel«, flehte er, als er meinen Frust sah. »Hast du den Vertrag überhaupt gelesen? Sie beanspruchen dich für immer. Kein Ausweg. Du bist noch nicht mal zwanzig und wirfst dein Leben weg!«

»Tue ich nicht!«, schrie ich mit zitternder Stimme. »Wofür bin ich sonst gut? Ich werde in Erdmagie nie so gut sein wie Mom. Ich habe schon Burger gewendet und Schuhe verkauft, und ich habe es gehasst. Ich hasse es!«, schrie ich fast.

Robbie starrte mich erstaunt an. »Dann helfe ich dir, einen richtigen Abschluss zu bekommen. Du brauchst nur die richtigen Kurse.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Ich habe die richtigen Kurse belegt, und ich habe einen richtigen Abschluss«, erklärte ich wütend. »Das ist, was ich machen will.«

»Im Dunkeln rumrennen und Verbrecher verhaften? Rachel, sei ehrlich: Du wirst nie die nötige Ausdauer haben.« Plötzlich wurde seine Miene ausdruckslos. »Du tust das wegen Dad.«

»Nein«, antwortete ich missmutig, aber ich senkte den Blick, und es war klar ersichtlich, dass das zu meiner Entscheidung beigetragen hatte.

Robbie seufzte. Dann lehnte er sich vor, um über den Tisch hinweg meine Hand zu ergreifen. Ich riss sie zurück. »Rachel«, sagte er leise. »Tu es nicht! Wäre Dad hier, würde er dir dasselbe sagen.«

»Wäre Dad hier, würde er mich persönlich zum I. S.-Büro fahren«, antwortete ich. »Dad hat an das geglaubt, was er gemacht hat. Er hat sich nicht von der Gefahr abhalten lassen; er hat sich nur darauf vorbereitet.«

»Warum hat er sich dann umbringen lassen?« In Robbies zusammengekniffenen Augen stand alter Schmerz. »Er würde dir raten, dein Erdmagie-Diplom zu vertiefen und etwas Sicheres zu finden.«

»Sicher!«, blaffte ich und schob den Stuhl ein Stück zurück. Verdammt, jetzt würde ich Mom nie überzeugen. Ich brauchte ihre Unterschrift auf der Bewerbung, oder ich musste warten, bis ich neunzehn war. Und das bedeutete, dass ich dreiundzwanzig sein würde, bevor ich endlich Geld damit verdienen konnte. Ich liebte meine Mom, aber ich musste raus aus diesem Haus. »Wäre Dad hier, würde er mich lassen«, murmelte ich verstockt.

»Glaubst du wirklich?«, schoss Robbie zurück.

»Ich weiß es.«

Schweigen breitete sich aus, nur unterbrochen von meinem wippenden Fuß und dem Ticken der Uhr. Ich nahm einen Schluck von meinem Kaffee und bemühte mich, aufgrund des bitteren Geschmacks nicht das Gesicht zu verziehen. Mir war egal, wie toll er roch, er schmeckte fürchterlich. Ich konnte einfach nicht glauben, dass Leute dieses Zeug tatsächlich gerne tranken.

Robbie stand abrupt auf. »Wo gehst du hin?«, fragte ich. Er ist noch nicht mal fünf Minuten zu Hause, und schon streiten wir uns.

»Ich hole etwas«, sagte er und ging. Ich konnte hören, wie er vor sich hinmurmelte, gefolgt vom Öffnen des Reißverschlusses an seinem Koffer. Dann knallte seine Schlafzimmertür zu, und er kam mit lauten Schritten zurückgestampft.

Ich wusste, dass ich genau denselben unzufriedenen Gesichtsausdruck zur Schau trug wie er, als er ein schweres Buch vor mir auf den Tisch fallen ließ. »Fröhliche Sonnenwende«, sagte er und ließ sich wieder in seinen Stuhl fallen.

Ich wartete, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte. »Was ist das?«

»Ein Buch«, erklärte er kurz angebunden. »Mach es auf.«

Ich rutschte näher an den Tisch und schob mir eine Strähne hinter das Ohr. Es war so groß wie ein Lexikon, aber die Seiten bestanden aus dickem Papier, nicht aus dünnem. Das gleißende Weiß verriet mir, dass es neu war, aber die Zauber darin … ich hatte noch nie von ihnen gehört.

»Das ist ein Buch mit Erdmagie-Zaubern der achthundertsten Ebene aus dem Universitätsbuchladen in Portland«, erklärte er mit rauer Stimme. »Jetzt, wo du deinen ersten Abschluss hast, wollte ich dich fragen, ob du mitkommen und Kurse belegen willst.«

Ich riss den Kopf hoch. Er wollte, dass ich mit ihm an die Westküste kam?

»Mom auch«, fügte er hinzu, dann wurde seine Miene flehend. »Schau dir diese Zauber an, Rachel. Schau dir an, was du tun kannst, wenn du dich bemühst und ein wenig Zeit investierst. Wenn du zur I. S. gehst, wirst du solche Zauber niemals können. Ist das wirklich, was du willst?«

Ich starrte auf die Seiten. Ich war nicht schlecht in Erdmagie, aber diese Zauber sahen wirklich schwierig aus. »Robbie, ich …«

Ich brach ab und starrte auf die Seiten. »Oh, wow«, hauchte ich dann und las mir einen Zauber durch.

»Siehst du«, flötete Robbie eifrig. »Schau es dir an. All das kannst du haben, wenn du willst. Du musst nur daran arbeiten.«

»Nein, schau!«, sagte ich, schob das Buch über den Tisch und stand auf, um auf seine Seite zu wechseln. »Siehst du? Hier ist ein Zauber, um die fälschlicherweise Gestorbenen zu beschwören. Ich kann Dad fragen. Ich kann Dad fragen, was er denkt, was ich tun sollte.«

Robbie fiel die Kinnlade runter. »Lass mich schauen«, sagte er und beugte sich über das Buch. »Heilige Scheiße«, hauchte er, und seine Finger auf der Seite zitterten. »Du hast recht.« Er lächelte, als er wieder aufsah. »Ich sage dir was«, meinte er dann und lehnte sich mit einem Gesichtsausdruck zurück, den ich kannte – den hatte er immer, wenn er kurz davor war, mich in Schwierigkeiten zu bringen. »Du wirkst diesen Zauber, um Dad zu beschwören, und dann fragst du ihn. Wenn es funktioniert, tust du, was er sagt.«

Mein Puls beschleunigte sich. »Du hast gesagt, es ist ein Zauber der achthundertsten Ebene.«

»Ja. Und?«

Ich dachte eine Minute lang nach. »Und wenn er sagt, dass ich zur I. S. gehen soll?«

»Dann unterschreibe ich deine Bewerbung höchstpersönlich. Mom hat mir direkt nach Dads Tod die Vormundschaft für dich übertragen.«

Ich schien nicht genug Luft zu bekommen. Das war ein Ausweg. »Und wenn ich es nicht schaffe? Was dann?«

»Dann kommst du mit mir nach Portland und machst deinen Master, um jeden einzelnen Zauber in diesem Buch zu beherrschen. Aber du musst den Zauber selbst wirken. Von Anfang bis Ende. Von vorne bis hinten.«

Ich atmete tief durch und las mir die Seite noch einmal durch. Zumindest war er nicht auf Lateinisch geschrieben. Wie schwer konnte es schon sein?

»Abgemacht«, sagte ich und streckte die Hand aus.

»Abgemacht«, wiederholte er. Und dann gaben wir uns die Hand drauf.

2

Ich kniff die Augen zusammen und ging in die Knie, um auf die Höhe des Messbechers zu kommen. Meine Knie protestierten mit dem vertrauten Schmerz, als ich drei Zentiliter Weißwein abmaß. Es war neuer Wein, aber das spielte keine Rolle, solange die Trauben hier in Cincinnati gewachsen waren und so die Essenz des Landes in sich trugen, auf dem mein Dad gelebt hatte und gestorben war.

Im kritischen Moment lenkte mich Moms Lachen aus dem anderen Zimmer ab, und ich schüttete zu viel Wein in den Becher. Sie hatte sich mit Robbie ins Wohnzimmer zurückgezogen, weil sie dachte, ich bastelte an einem LastMinute-Sonnwendgeschenk und sie dürfte die Küche unter keinen Umständen betreten. Was bedeutete, dass ich gerade versuchte, diesen dämlichen Zauber ohne Robbies Hilfe hinzukriegen. Und genau deswegen wollte ich Runner werden. Ich wäre so verdammt gut, dass ich es mir leisten könnte, meine Zauber zu kaufen.

Ich verzog das Gesicht, als ich aufstand und auf den zu vollen Messbecher starrte. Dann warf ich einen kurzen Blick in Richtung Flur, bevor ich ihn an die Lippen hob und einen Schluck nahm. Der Alkohol brannte wie mein Gewissen, aber als sich die Flüssigkeit wieder beruhigt hatte, war es genau die richtige Menge.

Befriedigt schüttete ich es in Moms Tiegel. Sie hatte ihn am Nachmittag mit einem feinkörnigen Schleifpapier bearbeitet, um alle Spuren früherer Zauber zu beseitigen, als wäre es nicht genug, ihn in Salzwasser zu tunken. Mom war begeistert gewesen, als ich sie darum gebeten hatte, ihre alte Zauberausrüstung verwenden zu dürfen. Es war mir – bei ihrem überenthusiastischen Wunsch mir zu helfen – schwergefallen, alles zu finden, was ich brauchte. Selbst jetzt konnte ich in ihrer Stimme die Aufregung darüber hören, dass ich mich für ihr Fachgebiet interessierte. Ihre forsche Stimme war lauter als gewöhnlich und hatte einen Unterton, den ich schon lange nicht mehr gehört hatte. Obwohl das vielleicht auch einfach daher kam, dass Robbie mal wieder zu Hause war.

Ich lehnte mich über das Buch und las die Notiz ganz unten auf der Seite: »Wein und heiliger Staub sind stets die nötigen Bausteine, um Geistern Körper zu verleihen.« Ich kratzte mir die Nase und warf einen kurzen Blick auf die Uhr. Es dauerte ewig, aber ich hätte alles getan, um noch mal mit meinem Dad reden zu können, selbst wenn der Zauber nur bis zum Morgengrauen hielt.

Es war schon fast elf. Robbie und ich würden bald aufbrechen müssen, um uns einen guten Platz am Fountain Square zu sichern. Meine Mom dachte, Robbie nähme mich mit auf das Takata-Konzert, tatsächlich aber brauchten wir einen ziemlichen Energieschub, um die Aktivierung des Zaubers zu unterstützen. Obwohl wir diese Energie auch auf dem Konzert finden konnten, war es einfacher, sich in die Energie einzuklinken, die von Hunderten von Hexen ausgestrahlt wurde, die sich alle um Mitternacht auf das Schließen des Kreises konzentrierten.

Eigentlich hatte ich unbedingt zu dem Konzert gehen wollen. Ich betrauerte die verlorene Chance, als ich ein Stechpalmenblatt von der Tischdekoration abschnitt. Das sollte dem Zauber eine gewisse Aura des Schutzes verleihen. Anscheinend würde ich eine Tür öffnen, und die Stechpalme stellte sicher, dass mit der Essenz meines Dads nicht auch noch irgendetwas Übles hindurchhuschte.

Meine Hände zitterten vor Nervosität. Ich musste das richtig machen. Und ich musste es schaffen, ohne dass Mom etwas davon erfuhr. Sollte sie Dads Geist sehen, würde es sie zerstören – zurückschleudern in den furchtbaren Zustand, in dem sie vor fünf Jahren gewesen war. Dad zu sehen würde schon mir schwer genug fallen. Aber nach der Beschreibung unter »gewünschte Ergebnisse« war ich mir nicht mal sicher, wie körperlich sein Geist sein würde. Wenn wir ihn nicht sehen konnten, würde Robbie mir niemals glauben, dass ich es richtig gemacht hatte.

Ich verwendete die silberne Schere meiner Mom, um das Stechpalmenblatt in kleine Stücke zu schneiden, bevor ich es in den Wein fallen ließ. Meine Finger zitterten immer noch, aber ich wusste, dass es Nervosität war; ich hatte nicht genug getan, um erschöpft zu sein, egal, wie schnell ich gewöhnlich ermüdete. Mit einer Hand packte ich den Tiegel, mit der anderen zerstieß ich mit aller Kraft die Stechpalmenstückchen. Die Erschütterungen drohten, die Zitronensaft-Eiben-Mischung umzuwerfen, die ich vorher abgemessen hatte, also stellte ich sie auf die Arbeitsplatte hinter mir.

Zitronensaft sollte die Aufmerksamkeit des Geistes erregen und ihn erwecken. Die Eibe half mir dabei, mit ihm zu kommunizieren. Der Zauber wirkte nicht auf jeden Geist – nur auf diejenigen, deren Seelen unruhig waren. Aber mein Dad konnte nicht in Frieden ruhen. Nicht nachdem er so gestorben war.

Mein Blick verschwamm, und ich rammte den Stößel in den Mörser, als der alte Schmerz wieder aufstieg. Um mich abzulenken, konzentrierte ich mich auf Robbies Stimme, der meiner Mutter irgendetwas darüber erzählte, wie schön das Wetter in Portland war, während seine Stimme fast von einem Sonnwend-Cartoon über Jack Frost übertönt wurde. Er klang nicht im Geringsten wie mein Dad, aber es war trotzdem nett, seine Stimme wieder neben der von Mom zu hören.

»Wie lange trinkt Rachel schon Kaffee?«, fragte er und brachte meine Mom damit zum Lachen.

Zwei Jahre, dachte ich. Mein Arm wurde müde, und mein Puls beschleunigte sich, während ich arbeitete. Dreck, kein Wunder, dass Mom aufgehört hat, ihre eigenen Zauber anzufertigen.

»Seitdem du angerufen hast, um zu sagen, dass du kommst«, antwortete meine Mom. Sie wusste nicht, dass ich im College immer Kaffee trank, um mich den älteren Studenten besser anzupassen. »Sie bemüht sich so sehr, erwachsen zu sein.«

Den letzten Satz seufzte sie fast, und ich runzelte die Stirn.

»Mir gefiel es nicht, dass sie all diese College-Kurse belegt«, fuhr sie fort, ohne zu wissen, dass ich sie hören konnte. »Aber ich nehme an, es ist mein eigener Fehler, weil ich sie Klassen habe überspringen lassen. Ich konnte sie ja in ihrer Krankenzeit nicht einfach zu Hause sitzen und fernsehen lassen, und wenn sie den Stoff schon konnte, was sollte so schlimm daran sein, sie hier und da ein Semester überspringen zu lassen?«

Ich runzelte die Stirn und blies mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. In den ersten vier Jahren meiner Schulzeit war ich so oft im Krankenhaus gewesen, dass meine Mom mich quasi zu Hause unterrichtet hatte. Theoretisch eine gute Idee, aber wenn man nach drei Monaten zurückkommt und den Fehler macht, sich anmerken zu lassen, wie viel man weiß, wird der Schulhof schnell zur Folterkammer.

Robbie gab ein unhöfliches Grunzen von sich. »Ich glaube, es ist gut für sie.«

»Oh, ich behaupte ja nicht das Gegenteil«, antwortete meine Mom schnell. »Mir hat es nur nicht gefallen, dass sie zwischen all diesen verdammten älteren Männern rumgerannt ist.«

Ich seufzte, aber ich war an die Sprache meiner Mom gewöhnt. Sie war dreckiger als meine, was ziemlich stank, wenn sie mich beim Fluchen erwischte.

»Männer?« In Robbies Stimme klang ein Lachen mit. »Sie sind gar nicht so viel älter als sie. Rachel kann auf sich aufpassen. Sie ist ein gutes Mädchen. Außerdem wohnt sie ja immer noch zu Hause, richtig?«

Ich zog eine meiner Haarsträhnen aus der Mischung und fühlte ein kurzes Ziepen, als sie sich unter dem Mörser verfing. Mein Arm tat weh, und ich fragte mich, ob ich schon aufhören konnte. Die Blätter waren nur noch eine grüne Schicht auf dem Boden. Der Fernseher wurde lauter, als Werbung eingeblendet wurde, und ich hätte fast verpasst, dass meine Mom Robbie schalt. »Glaubst du, ich lasse sie in ein Wohnheim ziehen? Sie wird schneller müde, als sie sich anmerken lässt. Sie ist noch nicht ganz wieder auf der Höhe. Sie versteckt es nur besser.«

Meine Schulter tat weh, aber nach diesem Satz würde ich nicht aufhören, bis ich fertig war. Mir ging’s gut. Mir ging’s sogar prima. Ich hatte sogar angefangen zu joggen, auch wenn ich mich nach dem ersten Lauf im Zoo übergeben hatte – die vielen Hügel. Aber jeder übergibt sich nach dem ersten Mal.

Doch es gab einen Grund dafür, dass so wenige Bilder von mir vor meinem zwölften Geburtstag existierten, und es hatte absolut nichts damit zu tun, dass wir uns die Filme nicht hätten leisten können.

Ich atmete tief durch, legte den Stößel zur Seite und schüttelte meinen Arm aus. Er schmerzte von der Hand bis zur Schulter. Ich entschied, dass die Stechpalme genug gestampft worden war, und streckte mich nach dem Umschlag mit Efeuwurzeln, die ich früher am Abend von der Pflanze meiner Mutter abgekratzt hatte. Die winzigen Wurzeln mussten von den Stängeln kommen, nicht aus der Erde, und das Buch erklärte, dass sie als Bindemittel dienen sollten, um die Essenz einer Person zusammenzuhalten.

Ich riss den Kopf hoch, als der Fernseher ausgeschaltet wurde, aber dann machte einer von ihnen die Stereoanlage an. »Jingle Bells« in einer Jazzversion. Ein Klassiker meines Dads.

»Schau, es schneit wieder«, sagte Robbie leise. Ich warf einen Blick zum Küchenfenster, das nur ein schwarzes Viereck war, vor dem helle Flocken aufblitzten, wann immer sie das Licht traf. »Das vermisse ich.«

»Du weißt, dass es hier immer einen Platz für dich geben wird.«

Bei dem verlorenen Klang ihrer Stimme zuckte ich zusammen und senkte den Kopf tiefer über den Mörser, während ich die Efeuwurzeln einarbeitete. Der Zauber roch angenehm nach Wein und Chlorophyll.

»Mom …«, flehte Robbie. »Du weißt, dass das nicht geht. Alle sind an der Küste.«

»Es war ja nur ein Gedanke«, antwortete sie bissig. »Halt den Mund und iss einen Keks.«

Meine Knie wurden weich. Ich wusste, wenn ich mich in den nächsten dreißig Sekunden nicht hinsetzte, würde ich umfallen, also ließ ich mich auf einen Stuhl sinken. Ich ignorierte meine zitternden Finger, zog die alte Waage meiner Mutter aus einer staubigen Kiste und wischte die Schalen mit einem weichen Lappen ab, dann stellte ich sie auf null.

Die Weinmischung brauchte noch Staub, um dem Geist etwas zu geben, um das herum er seinen kurzzeitigen Körper aufbauen konnte. Es war ein bisschen so, wie eine Wolke Staub brauchte, um Schneeflocken zu erzeugen. Ich musste ihn abwiegen, da man Staub sonst kaum abmessen konnte. Robbie hatte ein wenig Staub unter den Bänken einer Kirche gesammelt, während er unterwegs war, um sich einen Mantel zu kaufen, daher wusste ich, dass er frisch und stark war.

Mein Atem bewegte die Waagschalen, also hielt ich sie vorsichtig von mir weg, während ich den Briefumschlag mit dem Staub kippte. Der Staub, der Wein und die Stechpalme würden dem Geist Substanz geben, aber es war der andere Teil mit dem Zitronensaft, der ihn tatsächlich beschwor. Eibe war anscheinend ziemlich grundlegend, wenn es darum ging, mit den Toten zu kommunizieren; der Efeu band den Geist und variierte von Zauber zu Zauber. Und natürlich mein Blut, um den Zauber zu aktivieren, den Geist gleichzeitig anzuziehen und ihn in den Rauch zu bringen, der aufstieg, wenn der Zauber aktiviert wurde. Es gab nichts, was man tun konnte, um den Geist dauerhaft zu binden, aber für eine Nacht funktionierte es. Genug Zeit, um ihm eine Frage zu stellen. Genug Zeit, um ihn nach dem Warum zu fragen.

Schuldgefühle und Sorgen ließen meine Hand zucken, und ich schüttete zu viel Staub aus dem Umschlag. Bitte sag, dass ich zur I. S. gehen soll, dachte ich, während ich abwechselnd auf das Staubhäufchen blies und die Luft anhielt, bis die Waage den richtigen Wert anzeigte.

Mit vorsichtigen Bewegungen, um keinen Luftzug zu erzeugen, holte ich den kupfernen Zauberkessel mit dem Zitronensaft und schüttete den Staub hinein. Als die graue Masse schwarz wurde und sank, atmete ich tief durch.

Auf dem Küchentisch stand die Kiste mit den Gerätschaften, und ich wühlte darin herum, bis ich einen gläsernen Rührstab fand. Ich war fast fertig, aber meine Freude verpuffte, als Robbie fragte: »Hast du mal darüber nachgedacht, mit mir zu kommen? Du und Rachel, ihr beide?«

Ich erstarrte mit klopfendem Herzen. Was zur Hölle? Wir hatten eine Abmachung!

»Nein«, antwortete meine Mom mit Bedauern in der Stimme. Ich rührte den Staub im Uhrzeigersinn unter, aber eigentlich war ich mehr auf die Stimmen aus dem Wohnzimmer konzentriert.

»Dad ist jetzt schon eine ganze Weile fort«, flehte Robbie. »Du solltest endlich wieder leben.«

»Nach Portland zu ziehen würde überhaupt nichts ändern.« Die Antwort kam schnell und entschieden. Wann immer sie diesen Ton anschlug, musste man nicht weiter mit ihr reden. »Rachel muss hier sein«, fügte sie hinzu. »Hier ist ihr Zuhause. Hier leben ihre Freunde. Ich werde sie nicht entwurzeln. Nicht, wenn sie endlich wieder anfängt, sich in ihrer Haut wohlzufühlen.«

Ich zog eine Grimasse und legte den Rührstab beiseite. Ich hatte nicht viele Freunde. Als Kind war ich zu krank gewesen, um Freundschaften zu schließen. Die Mädchen im College behandelten mich wie ein Kind, und nachdem die Jungs rausgefunden hatten, dass ich noch minderjährig war, hielten sie sich ebenfalls von mir fern. Vielleicht war ein Umzug gar keine so schlechte Idee. Dann könnte ich jedem erzählen, ich wäre schon einundzwanzig. Aber das würden sie mir nie glauben, flachbrüstig wie ich war.

»Ich kann dafür sorgen, dass die Uni sie aufnimmt«, meinte Robbie in dem drängenden Tonfall, den er schon oft eingesetzt hatte, um uns aus Schwierigkeiten rauszureden. Meistens hatte es geklappt. »Ich habe eine tolle Zwei-Zimmer-Wohnung, und sobald sie dort wohnt, kann ich die Studiengebühren bezahlen. Sie muss einfach öfter mal in die Sonne.«

Wir hatten eine Abmachung, Robbie, dachte ich und starrte in den leeren Flur. Er versuchte, mich zu überrumpeln. Es würde nicht funktionieren. Ich würde den Zauber richtig wirken, und dann musste er die Bewerbung unterschreiben, und ich konnte mich bei der I. S. vorstellen.

»Nein«, antwortete meine Mom. »Außerdem, falls Rachel ihre Studien vertiefen will, hat auch Cincinnati einen guten Erdmagie-Studiengang.« Es folgte ein vielsagendes Zögern. »Aber ich danke dir.«

»Hat sie dir erzählt, dass sie Kampfsportkurse macht?«, fragte sie dann, um das Thema zu wechseln. Bei dem Stolz in ihrer Stimme musste ich lächeln. Die Hälfte mit dem Zitronensaft war fertig, und ich griff nach dem Mörser mit der Mischung aus Wein und Stechpalme.

»Sie hat gerade erst ihren schwarzen Gürtel bekommen«, fuhr meine Mom fort, als ich das Ganze keuchend noch etwas feiner zerrieb. »Ich wollte, dass sie es dir erzählt, aber …«

»Sie hat die Berlinetta dafür verkauft«, beendete Robbie bedrückt ihren Satz. Ich grinste. »Ja, sie hat es mir erzählt. Mom, Rachel muss nicht wissen, wie man kämpft. Sie ist nicht stark. Sie wird es niemals sein, und sie in dem Glauben zu belassen, dass sie alles tun kann, sorgt nur dafür, dass die Enttäuschung später größer wird.«

Ich erstarrte und fühlte mich, als hätte er mir eine Ohrfeige verpasst.

»Rachel kann alles erreichen!«, sagte meine Mom kämpferisch.

»Das meine ich nicht, Mom …«, flehte er. »Ich weiß, dass sie es kann, aber sie ist so auf all die körperlichen Aktivitäten fixiert, obwohl sie in ihrem Bereich eine erstklassige Hexe werden kann, wenn sie sich nur bemüht. Sie ist gut, Mom«, drängte er weiter. »Sie ist gerade da drin und wirkt einen komplizierten Zauber, ohne dabei mit der Wimper zu zucken. Das ist ein seltenes Talent. Das kann man nicht lernen.«

Als er meine Fähigkeiten lobte, kämpften Wut und Stolz in mir. Meine Mom schwieg, und ich kanalisierte meine Frustration in meine Stoßbewegungen im Mörser.

»Ich sage ja nur«, fuhr er fort, »dass du sie vielleicht dazu bringen könntest, nicht mehr Supergirl sein zu wollen und ihr klarmachst, dass manche Männer kluge Frauen mit Brille genauso sehr mögen wie harte Frauen in Stiefeln.«

»Der Grund dafür, dass Rachel so schwer daran arbeitet, allen zu beweisen, dass sie nicht schwach ist, ist der, dass sie es ist«, erklärte meine Mom, und plötzlich tat mein Magen weh. »Sie sieht es als Fehler, und ich werde ihr nicht sagen, dass sie damit aufhören soll, diese Schwäche überwinden zu wollen. Sie definiert sich über Herausforderungen. So hat sie überlebt. Und jetzt halt den Mund und iss noch einen verdammten Keks. Hier läuft alles prima.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt, und ich bemerkte erst, als ich den Stößel losließ, dass meine Finger sich verkrampft hatten. Ich hatte unglaublich hart für meinen schwarzen Gürtel gearbeitet, damit die I. S. mich nicht beim physischen Test rausschmeißen konnte. Sicher, ich hatte fast doppelt so lang dafür gebraucht wie alle anderen und ja, ich lag immer noch nach jeder Stunde zehn Minuten auf dem Rücken, aber ich schaffte alles, was andere auch schafften, und das mit mehr Kraft und Genauigkeit als die meisten.

Ich wischte mir eine Zornesträne aus dem Augenwinkel, bevor ich den Rührstab verwendete, um noch den letzten Rest aus dem Mörser zu kratzen. Verdammt. Ich hasste es, wenn Robbie mich zum Heulen brachte. Er war gut darin. Allerdings war er auch gut darin, mich zum Lachen zu bringen. Aber meine Schultern taten unglaublich weh, und meine Knie fühlten sich schon wieder unglaublich weich an. Ich musste mich wieder setzen. Angewidert von mir selbst ließ ich mich in einen Stuhl fallen und stemmte die Ellbogen auf den Tisch. Meine Haare bildeten einen Vorhang zwischen mir und dem Rest der Welt. Ich war noch nicht viel stärker als zu der Zeit, als sie mich aus dem Wunsch-Camp geworfen hatten. Ich wurde einfach nur besser darin, die Folgen abzuschätzen und zu verstecken. Und ich will Runner werden?

Unglücklich massierte ich meinen Arm, um die Schmerzen zu vertreiben. Aber der Zauber war bis auf die drei Tropfen Hexenblut fertig, und die würden erst hineinkommen, wenn wir auf dem Platz waren. Mom und Robbie sprachen jetzt leiser, aber ihrem Ton konnte ich trotzdem entnehmen, dass sie sich stritten. Ich zog die zweite staubige Kiste zu mir heran und wühlte darin herum, bis ich eine Flasche gefunden hatte, in die ich den Trank füllen konnte.

Die purpurne erschien mir einfach nicht richtig zu sein, und schließlich entschied ich mich für eine schwarze mit Glasstöpsel. Mit einem Küchentuch wischte ich den Staub ab, dann schüttete ich die Weinmischung hinein. Es überraschte mich, dass sich die Stechpalmen- und Efeuteile ohne Rückstände auflösten. Als Nächstes kam die Hälfte mit dem Zitronensaft, und ich hatte den Kupferkessel tatsächlich schon angehoben, als ich bemerkte, dass ich vergessen hatte, das hineinzutun, was die gesuchte Person identifizierte.

»Dämliche Hexe«, murmelte ich. Anscheinend wollte ein Teil meines Unterbewusstseins an die Westküste und sich an der Uni den Kopf vollstopfen. Der Zauber konnte nicht funktionieren ohne etwas, das den Geist identifizierte, den man beschwören wollte. Das war die einzige Zutat, die nicht klar benannt war. Die Person, die den Zauber anrührte, konnte sich frei entscheiden. Auf der Liste der vorgeschlagenen Zutaten stand die Asche der Person, Haare … zur Hölle, sogar Fingernägel konnten funktionieren, so eklig das auch war. Ich hatte heute Nachmittag keine Chance gehabt, auf den Speicher zu verschwinden und nach der Kiste mit Dads Sachen zu suchen, also hatte ich nur seine alte Taschenuhr, die ich auf Moms Kommode gefunden hatte.

Ich warf einen kurzen Blick in den Flur und lauschte auf das leise Gespräch zwischen Mom und Robbie, die wohl immer noch über mich sprachen. Wahrscheinlich wollte ich es gar nicht hören. Nervös zog ich die antike Taschenuhr aus meiner Hose. Ich benutzte die Schere meiner Mom, um ein wenig angelaufenes Silber von der Rückseite abzukratzen. Zurück blieb eine glänzende Stelle, und ich wischte mit dem Finger darüber, um das Glitzern ein wenig zu mildern.

Gott, sie würde mich umbringen, wenn sie wüsste, was ich hier tue. Aber ich wollte unbedingt mit meinem Dad reden, selbst wenn ich eigentlich nur mit einer Mischung meiner eigenen Erinnerungen sprach, denen vorübergehend Leben verliehen wurde.

Meine Mutter lachte, und hastig warf ich die Späne in die Flüssigkeit. Die dünnen Splitter sanken auf den Boden, wo sie liegen blieben und überhaupt nichts taten. Vielleicht zählte hier eher der Gedanke dahinter.

Ich rührte die Mischung noch einmal um, dann klopfte ich den Glasstab ab und schüttete das Ganze zum Wein in das gläserne Fläschchen. Der Zauber war fertig.

Aufgeregt steckte ich die Phiole und einen Finger-Stick in meine Tasche. Im Buch stand, dass der Trank spontan anfangen würde zu kochen, wenn ich ihn in der rot-grauen Steinschüssel aktivierte, die ich ganz unten in der Kiste gefunden hatte. Der Geist sollte sich aus dem Rauch formen. Es sollte funktionieren. Es muss einfach funktionieren.

Mein Magen machte einen kleinen Sprung, als ich mich in der Küche umsah. Der meiste Schmutz kam daher, dass ich mich durch die Kisten mit Moms Zaubersachen gegraben hatte. Der dreckige Mörser, der Messbecher, die Pflanzenschnipsel und die Reste der Pflanzen sahen im Raum verstreut irgendwie richtig aus. So hatte die Küche früher ausgesehen, während meine Mom Zauber und Abendessen auf demselben Herd kochte und Anfälle bekam, wenn Robbie so tat, als würde er aus etwas naschen, was offensichtlich ein Zauberkessel war. Mom hatte wirklich tolle Erdmagie-Sachen. Es war eine Schande, dass sie sie nicht mehr benutzte, außer um mir bei meinem Halloweenkostüm zu helfen, und dass sie ihre gesamten Gerätschaften zusammen mit Dads Kraftlinien-Utensilien auf den Speicher verbannt hatte.

Ich tauchte die paar Teller, die ich verwendet hatte, in das kleine Becken mit Salzwasser, um die Überreste meines Zaubers zu neutralisieren, dann stellte ich sie in die Spüle, um sie später abzuwaschen. Es musste einfach funktionieren! Ich würde nicht an die Küste ziehen. Ich würde zur I. S. gehen und einen richtigen Job annehmen. Ich musste nur diesen einen lausigen Zauber wirken. Dad würde mir sagen, dass ich gehen durfte. Ich wusste es einfach.

3

Die provisorische Beleuchtung auf dem Fountain Square ließ die Schneeflocken leuchtend weiß und wunderhübsch erscheinen. Ich saß auf dem Rand eines Pflanzenkübels, schlug meine Fersen gegen den Beton und beobachtete den Schneefall, während ich darauf wartete, dass Robbie mit der heißen Schokolade zurückkam. Der Platz, auf dem sich mehrere Tausend Leute tummelten, war laut. Überwiegend waren es Hexen, aber es waren auch ein paar Menschen dabei, die entweder selbst gut in Kraftlinien-Magie oder einfach nur neugierig waren. Sie ergossen sich in die abgesperrten Straßen, in denen an Ständen Wärmeamulette, Schmuckstücke und Essen verkauft wurden. Der Geruch nach Chili und Crêpes sorgte dafür, dass mein Magen knurrte. Mir gefiel es nicht, von einer solchen Menschenmenge umgeben zu sein, aber mit dem kühlschrankgroßen Stein hinter mir, der aus dem Pflanzenkübel aufragte, fühlte ich mich halbwegs sicher.

Bis Mitternacht waren es nur noch fünfzehn Minuten, und ich wurde langsam unruhig. Dann würden die sieben glücklichen Hexen, die das Los erwählt hatte, sich die Hände geben und den Schutzkreis vor dem Springbrunnen schließen. Je länger sie ihn hielten, desto erfolgreicher sollte das nächste Jahr angeblich werden. Ich hatte, genauso wie Robbie, einen Zettel mit meinem Namen in den Hut geworfen, und ich wusste nicht, was passieren würde, falls einer von uns gezogen wurde. Es hätte verdächtig ausgesehen, wenn wir unsere Namen nicht abgegeben hätten, als wir den Zauberdetektor durchquerten, der zum Platz führte.

Von dem Zauberdetektor hatte ich natürlich gewusst. Aber ich hatte noch nie zuvor versucht, einen Zauber hineinzuschmuggeln, und deswegen hatte ich ihn vollkommen vergessen. Anscheinend versuchten einige Leute, sich die organisierte, aber unkonzentrierte Energie zunutze zu machen, die von so vielen versammelten Hexen erzeugt wurde. Mein Zauber war noch nicht aktiviert und damit für den Detektor unauffindbar, wenn sie mir nicht die Taschen durchwühlen wollten. Nicht wie bei der männlichen Kraftlinienhexe vor mir, bei dem ich entsetzt beobachtet hatte, wie der Sicherheitsdienst ihn auf den Boden warf. Die Zutaten für einen Kraftlinienzauber hineinzuschmuggeln war um einiges schwieriger. Ich hatte nur ein winziges, verschlossenes Glasfläschchen und einen vielleicht handflächengroßen Stein mit einer kleinen Vertiefung darin dabei.

Ich trommelte schneller gegen den Kübel, dann zog ich in einem Anfall von Nervosität die Beine unter mich und stand auf, sodass ich über die Menge hinwegsehen konnte. Ich wischte den Schnee von dem Efeu, der in dem schmalen Spalt zwischen dem Rand des Kübels und dem Stein wuchs, und fühlte, wie kalt meine Zehen waren, während ich nach Robbie Ausschau hielt. Mein Fuß bewegte sich im Rhythmus zu Marilyn Mansons »White Christmas«, das auf der weit entfernten Bühne spielte. Die Menge, die dort stand, war irgendwie angsteinflößend.

Mein unruhiger Blick fiel auf den einzigen ruhigen Ort in dem ganzen Chaos: den Kreis direkt vor dem Brunnen. Ein Kerl mit dem Schriftzug Stadtereignis auf seiner orangefarbenen Weste rannte auf der freien Fläche herum, aber der Rest der Security stand einfach da und bildete eine lebende Barriere. Einer entdeckte mich, und schnell setzte ich mich wieder. Man durfte sich nicht auf die Pflanzenkübel stellen.

»Ein Flugblatt?«, fragte ein Mann, und seine Stimme klang, als hätte er das schon sehr oft gefragt. Er war der Einzige, der dem Kreis den Rücken zugewandt hatte, als er sich durch die Menge schob. Ich hatte meine »Nein, danke«-Ansprache schon vorbereitet, bevor er mich überhaupt erreicht hatte. Aber dann entdeckte ich den »Haben Sie mich gesehen?«-Anstecker an seiner Jacke und änderte meine Meinung. Ich würde ein dämliches Flugblatt nehmen.

»Danke«, sagte ich und hielt ihm meine behandschuhte Hand entgegen, noch bevor er fragen konnte.

»Gott segne Sie«, sagte er leise. Das von Schnee feuchte Papier fühlte sich in meiner Hand eher an wie Stoff.

Er wandte sich ab, wie betäubt von dem Grund für seine verzweifelte Suche. »Ein Flugblatt?«, fragte er wieder und schob sich langsam weiter.

Deprimiert starrte ich auf das Bild. Das verschwundene Mädchen war hübsch, und seine glatten Haare hingen ihm bis über die Schultern. Sarah Martin. Menschlich. Elf Jahre alt. Trug Jeans und einen pinkfarbenen Mantel, als sie zuletzt gesehen wurde. Hatte vielleicht ein Paar weiße Schlittschuhe dabei. Blonde Haare, blaue Augen.

Ich stopfte das Flugblatt in meine Manteltasche und atmete tief durch. Hübsch zu sein sollte einen nicht zum Angriffsziel machen. Wenn sie sie heute Nacht nicht fanden, war sie wahrscheinlich nicht mehr am Leben, wenn sie doch wieder auftauchte. Ich war nicht die Einzige, die die Macht der Sonnenwende dafür einsetzte, starke Magie zu wirken. Bei dem Gedanken wurde mir schlecht.

Eine vertraute Gestalt erregte meine Aufmerksamkeit, und ich lächelte Robbie an. Er bewegte sich zögerlich und ruckartig durch die Menge, weil er versuchte, den Leuten auszuweichen, um unsere heißen Getränke nicht zu verschütten. Außer dem neuen Mantel besaß er jetzt auch eine dicke Wollmütze, einen Schal und ein Paar Handschuhe, das meine Mom ihm zur Sonnenwende gestrickt hatte. Aber er trug immer noch seine dünnen Turnschuhe, und sein Gesicht war von der Kälte gerötet.

»Danke«, sagte ich, als Robbie vor mir stehen blieb und mir einen Pappbecher reichte.

»Guter Gott, ist es kalt hier draußen«, meinte er, stellte seinen Becher neben mir auf den Kübel und schob sich die Hände unter die Achselhöhlen.

Ich rutschte näher an ihn heran, weil irgendjemand mich anrempelte. »Du warst zu lange weg, Weichei.«

»Rotzgöre.«

Ein Mann in einer orangefarbenen Security-Weste ging an uns vorbei. Vor ihm öffnete sich wie durch Magie ein Weg. Ich beschäftigte mich mit meinem Becher und sah ihn nicht an, als die warme Milch-Schokoladen-Mischung durch meine Kehle rann. Die Flasche mit dem Trank schien in meiner Tasche zu glühen. »Ich hatte völlig vergessen, dass es illegal ist, das Kollektiv anzuzapfen«, flüsterte ich.

Robbie lachte auf, nahm den Deckel von seinem Becher und beobachtete mich mit seinen im Licht der Scheinwerfer hell leuchtenden grünen Augen. »Willst du nach Hause gehen?«, stichelte er. »Und gleich mit mir nach Portland kommen? Da ist es auf jeden Fall wärmer.«

Er brachte mich in Schwierigkeiten, aber dafür war er ja da. Gewöhnlich holte er mich auch wieder raus. Gewöhnlich. »Ich will mit Dad sprechen«, sagte ich und bewegte meine Zehen, um zu testen, wie kalt sie waren.

»Also gut.« Er nippte an seinem Getränk und drehte sich, um mich vor einer Windböe voller Schneeflocken zu schützen, die die Menge aufstöhnen ließ. »Bist du bereit?«

Ich beäugte ihn überrascht. »Ich dachte, wir suchen uns eine kleine Nebengasse oder so was.«

»Je näher, desto besser. Je mehr Energie du aufnehmen kannst, desto länger wird die Magie halten.«

Das stimmte, aber trotzdem gab ich ein ungläubiges Geräusch von mir. »Du glaubst wirklich, dass es niemand bemerken wird, wenn ein Geist Gestalt annimmt?« Plötzlich wurde mir klar, dass ich einen weißen Zauber in einem verbotenen Bereich wirkte, um in die I. S. zu kommen. Das machte sich sicher toll in meinem Bewerbungsschreiben.

Robbie blickte über die anderen Leute hinweg zum nahe gelegenen Schutzkreis. »Ich glaube, es wird schon laufen. Er wird keinen echten Körper haben. Wenn du es überhaupt richtig machst«, fügte er spöttisch hinzu.

»Halt den Mund«, antwortete ich trocken und hätte ihn geschubst, wenn er nicht den Becher in der Hand gehabt hätte.

Marilyn Manson beendete seine … wirklich seltsame Version von »Rudolph the Red-Nosed Reindeer«, und die Leute an der Bühne schrien nach mehr.

»Sie ziehen die Namen«, erklärte Robbie, der statt der Bühne den Kreis im Blick behielt.

Aufregung packte mich, und während die Menge vorwärtsdrängte, zog ich mich wieder auf den Rand des Pflanzenkübels zurück. Jetzt würde mir niemand mehr Probleme machen, weil ich darauf stand. Robbie trat zurück, bis ich mich an seiner Schulter festhalten konnte; und von meinem neuen Aussichtspunkt aus beobachtete ich, wie der letzte Name aus dem Karton gezogen wurde. Ich hielt die Luft an, weil ich mir gleichzeitig wünschte und mich davor fürchtete, dass es mein Name wäre, der gleich aus den Lautsprechern schallen würde.

Ein anderer Mann mit orangefarbener Weste steckte mit einer offiziell aussehenden Frau mit weißen Ohrenschützern die Köpfe zusammen. Die zwei unterhielten sich einen Moment, wobei sie nickte. Dann nahm sie die Namenszettel entgegen und ging zur Bühne, wo Marilyn Küsse in die Menge warf und seine Beine in engen Strumpfhosen präsentierte. Die Menge drehte sich wie ein Fischschwarm, und es wurde immer lauter, während die Menge sich für sie teilte.

»Kannst du was sehen?«, fragte Robbie. Ich nickte, während mein Knie gegen seinen Rücken stieß.

Erwartung sorgte dafür, dass selbst meine Fingerspitzen kribbelten. Mit dem Rücken an diesem riesigen Felsen und so hoch über allen anderen hatte ich eine fantastische Aussicht. Ich beobachtete, wie die Frau vor der Bühne stehen blieb und zur Band hinaufstarrte. Jemand streckte die Hand aus, um ihr den Aufstieg auf die Holzfläche zu erleichtern. Ein Lachen ging durch die Menge, als sie den Sprung wagte, und die Frau war offensichtlich ein wenig außer Fassung, als sie sich zur Menge umdrehte. Marilyn gab ihr ein Mikrofon und sagte kurz etwas, bevor die verkniffene Frau zur Mitte der Bühne schritt.

»Ich werde jetzt die Namen verlesen«, sagte sie einfach, und in der Menge breitete sich ein aufgeregtes Murmeln aus. Sie warf einen scheuen Blick hinter sich, als der Schlagzeuger das Ganze noch durch einen Trommelwirbel unterstützte.

Robbie zog an meinem Ärmel, und ich verpasste den ersten Namen – aber es war auf jeden Fall nicht meiner. »Du solltest jetzt loslegen«, sagte er, wobei er mit roten Wangen und eifrigem Blick zu mir aufsah.

Adrenalin schoss durch meine Adern, und ich berührte meine Tasche. »Jetzt?«

»Richte zumindest alles her, während alle auf die Bühne starren«, meinte er, und ich nickte.

Er drehte sich wieder um und applaudierte dem nächsten Kandidaten. Auf unserer Seite des Platzes standen bereits zwei aufgeregte Auserwählte am Kreis und zeigten der Security ihre Ausweise. Mit klopfendem Herzen warf ich einen kurzen Blick auf die Leute um mich herum. Tatsächlich hatte uns Robbie eine ziemlich gute Stelle ausgesucht. Zwischen dem Felsen und dem Rand des Pflanzenkübels war eine kleine Nische. Niemand sonst konnte mir nahe kommen, und nachdem Robbie vor mir stand, konnte auch niemand sehen, was ich tat.

Der Schneefall schien zuzunehmen. Ich atmete schnell, als ich den eierförmigen rot-weißen Stein auf den Boden stellte und zurechtrückte. Die kleine Vertiefung darin würde genau die Menge eines Trankes fassen. Es war eine der teureren – und selteneren – Zaubergerätschaften meiner Mom, und ich würde für mindestens ein Jahr Hausarrest bekommen, wenn sie herausfände, dass ich es benutzte.

Der letzte Name wurde verlesen, und die Menge schien kollektiv aufzuseufzen. Aber die Enttäuschung verwandelte sich schnell wieder in Aufregung, als die letzten paar Glücklichen sich ihren Weg zum Kreis bahnten, um ihren Namen in das Buch einzutragen und damit ein Teil von Cincinnatis Geschichte zu werden. Ich zuckte zusammen, als die großen Scheinwerfer auf dem Platz erloschen. Es kam nicht unerwartet, aber trotzdem überraschte es mich. Die winzigen, weit entfernten Lichter an den umstehenden Gebäuden schienen auf uns herunter wie eigens arrangierte Sterne.

Die Anspannung wuchs, und während der Lärm noch einmal zunahm, ging ich vor dem Stein in die Hocke, zog meine Handschuhe aus und stopfte sie in eine Manteltasche. Ich musste es richtig machen. Nicht nur, damit Robbie mich zur I. S. ließ. Ich wollte auch nicht an die Westküste und Mom alleine lassen. So gemein konnte Robbie doch nicht sein, oder?

Aber als er über die Schulter einen grimmigen Blick auf mich warf, war ich mir dessen nicht mehr so sicher.

Die Kälte machte mich langsam, und in der plötzlichen Dunkelheit zog ich den Stöpsel aus der Flasche und schwenkte sie noch einmal, bevor ich den Trank ausgoss. Die Flüssigkeit beruhigte sich schnell. Ich konnte nicht riskieren aufzustehen und damit vielleicht Schnee hineinzutreiben, also konnte ich nur am Lärmpegel abschätzen, ob die sieben Glücklichen inzwischen ihre Plätze eingenommen hatten.

»Beeil dich!«, zischte Robbie.

Ich stopfte die leere Flasche in eine Manteltasche und suchte nach dem Finger-Stick. Das Klicken, mit dem sich das Plastik löste und die Klinge freigab, schien mich bis in die Knochen zu erschüttern, obwohl niemand in der Menge es auch nur hörte.

Dann wurden alle ruhig. Die plötzliche Stille sorgte dafür, dass mir das Herz in die Hose rutschte. Sie hatten die Anrufung begonnen. Ich hatte nur noch Sekunden, nicht mehr. Die Formel war auf Lateinisch – ein Segen für das kommende Jahr. Während die meisten Leute den Kopf senkten, stach ich mich in den Zeigefinger.

Meine Finger waren so kalt, dass ich nur einen dumpfen Schmerz fühlte. Ich hielt den Atem an und massierte meine Fingerspitze, während ich meinem Blut zuschrie, sich zu beeilen. Ein, zwei, dann drei Tropfen fielen herab und befleckten den Wein, während sie durch die dünne Flüssigkeit sanken.

Ich beobachtete alles und atmete den berauschenden Duft von Rotholz ein, der jetzt von der Mischung aufstieg. Robbie drehte sich mit weit aufgerissenen Augen um, und mein Herz machte einen Sprung. Ich hatte es richtig gemacht! Wäre es anders, würde es nicht so riechen.

»Du hast es geschafft!«, sagte er, und wir beide keuchten auf, als die durchsichtige Flüssigkeit plötzlich rot wurde, weil sich mein Blut verteilte und selbstständig alles vermischte.

Hinter uns erklang ein gemeinschaftliches Geräusch der Ehrfurcht, gleichzeitig sanft und mächtig. Ich hob den Kopf. Hinter Robbie erhob sich eine Blase aus Macht aus der Erde. Sie war riesig für einen Schutzkreis, und die schimmernde Barriere aus Jenseitsenergie erhob sich weiter über den Brunnen, vor dem der Kreis gezeichnet war. Weit entfernt erklangen die Glocken von Cincinnatis Kathedrale, die – genauso wie die Glocken der Kirchen im Umkreis – nicht von den Klöppeln, sondern von der Magie zum Klingen gebracht wurden.

Wir standen außerhalb des Schutzkreises, wie alle anderen auch. Er glitzerte wie ein Opal; die verschiedenen Auren der sieben ausgewählten Leute verteilten Schlieren aus Blau, Grün und Gold darauf. Ab und zu blitzte ein wenig Rot oder Schwarz auf: Das Rot ein Zeichen für Leiden, die uns stärker machten, das Schwarz für das Böse, das wir wissentlich taten – wir konnten nur eine Wahl treffen. Es war atemberaubend, und ich starrte den Schutzkreis ehrfürchtig an. Ich kniete im Schnee, umgeben von Hunderten von Leuten, aber in meinem Staunen fühlte ich mich allein. Ich konnte die kollektive Macht, die zwischen den Gebäuden hin und her schwappte, nicht sehen – sich aufbauende, wogende Macht –, aber ich konnte sie fühlen.

Ich suchte Robbies Blick. Seine Augen waren riesig. Er beobachtete nicht den Steintiegel. Stattdessen bewegte er seinen Mund ohne einen Laut zu erzeugen und zeigte mit der Hand hinter mich.

Ich sprang aus der Hocke auf und drückte meinen Rücken gegen den Felsen. Die Flüssigkeit in der Vertiefung des Steins war fast verschwunden. Sie erhob sich in einem goldenen Nebel, und ich schlug mir eine Hand vor den Mund. Der Nebel hatte die Umrisse einer Person. Er bildete klar und deutlich die Form eines Mannes mit breiten Schultern und männlicher Statur. Die Gestalt stand gebeugt, als hätte sie Schmerzen, und einen panischen Moment lang dachte ich darüber nach, ob ich meinem Dad wohl wehtat.

Hinter uns erklang ein Schrei aus tausend Kehlen. Ich keuchte auf und starrte über den Kopf meines Bruders hinweg zur Menge. Auf der Bühne trommelte der Schlagzeuger viermal, um den Beginn der Open-End-Party zu verkünden, dann stimmte die Band einen Song an. Die Leute schrien vor Begeisterung, und mir war leicht schwindlig. Der Lärm war fast körperlich zu spüren, und ich musste mich am Felsen abstützen.

»Tadel dem Teufel«, erklang hinter mir eine zitternde, verängstigte Stimme. »Es ist die Hölle. Die Hölle, bevor sie fällt. Heilig getadeltes Feuer!«

Ich zuckte zusammen und drückte mich mit weit aufgerissenen Augen fester gegen den Stein hinter mir. Zwischen Robbie und mir stand ein Mann – ein kleiner Mann – im Schnee, barfuß und mit lockigem schwarzem Haar, einem kleinen Bart, breiten Schultern … und splitterfasernackt. »Du bist nicht mein Dad«, sagte ich und fühlte, dass mein Herz viel zu schnell schlug.

»Ein guter Grund, zu den Engeln zu singen, oder?«, sagte er. Er zitterte heftig und bemühte sich, sich mit den Händen zu bedecken. Und dann schrie eine Frau.

4

»Flitzer!«, schrie die Frau und zeigte mit einem dick eingepackten Arm auf unseren Geist.

Köpfe drehten sich, und ich bekam Panik. Mehrere Leute keuchten auf, andere johlten. Robbie sprang neben mir auf den Pflanzenkübel und riss sich den Mantel von den Schultern.

»Mein Gott, Rachel!«, sagte er, und das funkelnde Licht des Schutzkreises beleuchtete sein schockiertes Gesicht. »Es hat funktioniert!«

Der kleine Mann kauerte sich zusammen und zuckte, als in der Ferne etwas knallte. Am Fluss zündeten sie Feuerwerkskörper, und die Menge ahhte und oohte, als hinter einem der Gebäude ein Pilz aus Rot und Gold auftauchte. Der Mann hatte offensichtlich Angst und starrte verloren und vollkommen verwirrt auf das Glitzern am Himmel.

»Hier, zieh das an«, sagte Robbie. Er wirkte seltsam nur mit der Mütze, dem Schal und den Handschuhen. Der Mann zuckte wieder zusammen und starrte ihn verständnislos an, als Robbie ihm den Mantel um die Schultern legte.

Immer noch schweigend wandte der Mann mir den Rücken zu, schob seine Arme in die Ärmel und schloss mit erleichterter Hast den Mantel. Die nächste Rakete stieg auf, und er sah mit hängendem Kiefer hoch, als das grüne Leuchten auf den umliegenden Häusern schimmerte.

Robbie trug eine besorgte Miene zur Schau. »Mist, Mist, Mist«, murmelte er. »Ich hätte das nie tun dürfen. Rachel, kannst du nicht ab und zu mal bei einem Zauber versagen?«

Mein Herz rutschte mir in die Hose, und ich konnte nicht atmen. Unsere Wette. Verdammt. Das war nicht Dad. Ich hatte etwas falsch gemacht. Der Mann, der barfuß und gebeugt im Mantel meines Bruders vor mir stand, war nicht mein Dad.

»Ich hatte angenommen, die Hölle wäre heiß …«, meinte er zitternd. »Hier ist es k-kalt.«

»Es hat nicht funktioniert«, flüsterte ich, und er richtete seine leuchtend blauen Augen auf mich. Er sah aus wie ein verschrecktes Tier. Mir stockte der Atem. Er hatte Angst und fühlte sich verloren. Der nächste dumpfe Knall sorgte dafür, dass er den Blickkontakt abbrach, um in den schneeverhangenen Himmel zu starren.

In der Nähe kreischte jemand: »Der da, das ist er. Genau da.«

Ich wirbelte herum und entdeckte die Frau, die vorher geschrien hatte. Sie hatte die Security bei sich, und sie schauten in unsere Richtung.

»Das ist ein Skandal für alle anständigen Leute!«, verkündete sie laut.

Ich suchte den Blick meines Bruders. Dreck. Was jetzt?

Robbie sprang von dem Pflanzenkübel. »Wir müssen hier weg.«

Der kleine Mann musterte die Menge, und Verwunderung verdrängte seine Angst. Zu meinen Füßen packte Robbie den Steintiegel meiner Mom und stopfte ihn sich in die Hosentasche. »Tut uns leid!«, verkündete er mit aufgesetzter Fröhlichkeit. »Cousin Bob. Was für ein Trottel. Es war eine Wette. Ha, ha! Du hast gewonnen, Bob. Das Abendessen geht auf mich.«

Ich stieg von dem Kübel, aber der Mann – oder der Geist – starrte zu den Gebäuden auf. »Diese furchterregende Katastrophe ist nicht die Hölle«, flüsterte er, dann richtete er seinen Blick auf mich. »Du bist kein Dämon.«

Er hatte einen starken Akzent, wie in einer Fernsehsendung, und ich fragte mich, wie lange dieser Kerl wohl tot gewesen war.

Robbie streckte den Arm aus, packte sein Handgelenk und zog daran. »Es wird gleich die Hölle los sein, wenn wir nicht verschwinden! Komm schon!«

Der Mann sprang unsicher nach unten. Zusammen stolperten wir nach hinten und gegen eine Gruppe von Leuten mit schweren Wintermänteln und roten Gesichtern. »’tschuldigung!«, rief Robbie, als wir in einem verwirrten Knoten schwankten, weil er sich weigerte, mich loszulassen.

Ich kniff die Augen zusammen, als mir der Wind Schnee ins Gesicht blies. »Was habe ich falsch gemacht?«, fragte ich. Ich war zu klein, um erkennen zu können, wo wir hingingen. Über uns zischten immer noch Raketen, und die Leute auf dem Platz hatten angefangen zu singen.

»Ich, ich, ich«, motzte Robbie, während er den Geist vor uns herschob. »Warum geht es immer um dich, Rachel? Kannst du dich vielleicht ein bisschen schneller bewegen? Oder willst du den Abend bei der I. S. verbringen und darauf warten, dass Mom dich abholt?«

Für einen Moment erstarrte ich. Oh Gott. Mom. Sie durfte es nicht rausfinden.

»Beeil dich! Lass uns verschwinden!«, schrie ich dann und stieß den Mann vor uns in den Rücken. Er stolperte, und ich riss die Hände zurück, als ich seine bloßen Füße entdeckte und mich daran erinnerte, wo er hergekommen war. Heilige Scheiße, was habe ich getan?

Plötzlich waren wir in einer der abgesperrten Seitenstraßen. Die Menge verschwand, und in der Luft hing der Duft von Essen. Meine Lungen taten weh, und ich zog an Robbies Ärmel.

Mit besorgter Miene drehte er sich zu mir um, aber dann nickte er und hielt an, als er sah, wie sehr ich keuchte. »Bist du okay?«, fragte er. Ich nickte, während ich darum kämpfte, wieder zu Atem zu kommen.

»Ich glaube, sie folgen uns nicht«, sagte ich, aber es war eher eine hehre Hoffnung als eine Feststellung.

Neben mir ging der Mann in die Knie. Er gab ein schmerzerfülltes Stöhnen von sich, und ich stolperte rückwärts, als er anfing, trocken zu würgen. Die Leute um uns herum schenkten uns böse Blicke und entfernten sich eilig. »Zu viel gesoffen«, murmelte jemand angewidert.

»Armer Onkel Bob«, sagte Robbie laut und klopfte ihm vorsichtig auf den Rücken. Immer noch hustend stieß der Mann ihn weg.

»Fass mich nicht an«, keuchte er, und Robbie zog sich zu mir zurück, während er beobachtete, wie die vornübergebeugte Gestalt im Schnee nach Luft schnappte. Langsam gewann der Mann die Kontrolle über sich zurück, richtete sich auf, rückte sorgfältig den geliehenen Mantel zurecht und griff nach einem nicht vorhandenen Hut. Sein Gesicht war für den kurzen Bart, den er trug, fast zu jung. Er hatte lediglich ein paar Stressfalten. Schweigend musterte er uns, während er sich darum bemühte, ruhig zu atmen. Seine blauen Augen wanderten von einem zum anderen.

»Robbie, wir müssen hier verschwinden«, flüsterte ich und zog wieder an seinem Ärmel. Er wirkte fast erfroren in seinem dünnen T-Shirt nur mit Handschuhen, Mütze und Schal im Schnee.

Robbie trat vor mich, um den intensiven Blick des Mannes zu blockieren. »Es tut mir wirklich leid. Wir hatten nicht vor … was auch immer wir getan haben.« Er warf einen Blick zurück zum Platz und schlang zitternd die Arme um den Körper. »Das sollte nicht passieren. Du wirst wieder verschwinden, wenn die Sonne aufgeht.«

Der Fremde sagte immer noch nichts und starrte nur auf seine nackten Füße.

Über den Lärm hinweg erklang ein aggressives »Hey! Du!«

Ich sog zischend den Atem ein. Robbie drehte sich um, und selbst der Mann schien besorgt.

»Wir brauchen ein Taxi«, sagte mein Bruder, packte meinen Arm und schubste den Mann vorwärts.

Ich entwand mich seinem Griff und ging in die andere Richtung. »Wir kriegen mindestens fünf Blocks weit kein Taxi. Wir brauchen einen Bus.« Robbie starrte nur, und ich schrie ihn genervt an: »Da hinten ist der Busbahnhof! Den können sie nicht dichtmachen! Komm schon!«

»Stopp!«, schrie ein Mann, und wir rannten los. Na ja, Robbie und ich rannten los. Den Kerl schleppten wir eher zwischen uns mit.

Wir schlugen Haken um die Leute mit Kindern, die den Platz bereits verließen, und hielten auf den Busbahnhof zu. Er war einen ganzen Block lang und von hier fuhren Busse in alle Ecken von Cincy und die Hollows auf der anderen Seite des Flusses. Niemand schien zu bemerken, dass der kleine Mann barfuß und Robbie viel zu leicht gekleidet war. Überall wurde gesungen und gelacht.

»Da«, keuchte Robbie und zeigte auf einen Bus, der nach Norwood fuhr und gerade starten wollte.

»Warten Sie! Warten Sie auf uns!«, schrie ich und winkte, und der Fahrer hielt an.

Die Türen öffneten sich, und wir stürzten hinein. Robbie hatte den Mann vor mir die Treppen hinaufgestoßen und ließ sich zurückfallen, als der Fahrer wegen der Tickets ausflippte. Ich stand hinter ihm und kochte vor mich hin, während Robbie nach seinem Geldbeutel suchte. Endlich ging er mir aus dem Weg, und ich schob meine Dauerkarte in den Automaten.

»Hey!«, sagte der Fahrer und deutete mit dem Kinn in den hinteren Teil des sonst leeren Busses. »Wenn er kotzt, verklage ich euch. Ich habe die Nummer deines Bus-Passes, Mädel. Glaub nicht, dass ich es nicht tue.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Robbie und ich drehten uns beide um. Der Mann saß allein neben einer Haltestange und umklammerte sie mit beiden Händen, als sich der Bus in Bewegung setzte. Seine nackten Füße wirkten auf dem dreckigen, mit Schneematsch überzogenen Gummiboden irgendwie seltsam. Er saß breitbeinig da, um die Balance zu halten, und enthüllte so seine nackten Unterschenkel.

»Ähm«, sagte Robbie und bedeutete mir, nach hinten zu gehen. »Er ist okay.«

»Das stimmt besser mal«, grummelte der Fahrer und beobachtete uns in seinem großen Rückspiegel.

Jeder gefahrene Block brachte uns weiter vom Fountain Square weg und ein Stück näher zu unserem Haus. »Bitte«, sagte ich und bemühte mich, nicht allzu verzweifelt zu wirken. »Wir versuchen doch nur, ihm nach Hause zu helfen. Es ist Sonnenwende.«

Die Miene des Fahrers wurde weicher. Er nahm eine Hand vom Lenkrad und wühlte neben sich an der Tür herum. Dann gab er mir mit einem leisen Knistern eine Plastiktüte. »Hier«, meinte er. »Wenn er sich übergibt, sorg dafür, dass er es in die Tüte tut.«

Ich atmete erleichtert auf. »Danke.«

Ich stopfte die Tüte in eine Tasche und wechselte einen besorgten Blick mit Robbie. Zusammen gingen wir ans Ende des Busses. Mit langsamen Schritten näherten wir uns vorsichtig dem Mann, während die Lichter der Stadt verblassten und es im Bus dunkler wurde. Glücklicherweise waren wir die einzigen Fahrgäste, wahrscheinlich, weil wir in ein überwiegend von Menschen bewohntes Viertel fuhren. Zur Sonnenwende überließen die Menschen die Straßen den Inderlandern.

Der Blick des Mannes schoss zwischen Robbie und mir hin und her, als wir uns ihm gegenüber hinsetzten. Ich leckte mir über die Lippen und rückte näher an meinen Bruder heran. Ihm war kalt und er zitterte, aber trotzdem ging ich nicht davon aus, dass er seinen Mantel zurückfordern würde. »Robbie, ich habe Angst«, flüsterte ich, und der kleine Mann blinzelte.

Robbie zog seine Handschuhe aus und packte meine Hand. »Es ist okay.« Er atmete einmal tief durch, dann sagte er lauter: »Entschuldigen Sie, Sir?«

Der Mann hielt eine Hand hoch, als wollte er um einen Moment Geduld bitten. »Ich bitte um Entschuldigung. Welches Jahr schreiben wir?«

Mein Bruder warf mir einen Blick zu, und ich platzte heraus: »1999. Es ist Sonnenwende.«

Die wachen Augen des Mannes schossen zu den Gebäuden, die jetzt eher eine Skyline bildeten, nachdem wir nicht mehr zwischen ihnen standen. Er hatte wunderschöne blaue Augen und unglaublich lange Wimpern, für die ich eine BH-Größe eingetauscht hätte. Wenn ich überhaupt eine BH-Größe gehabt hätte.

»Wir sind in Cincinnati?«, fragte er leise, während sein Blick von einem Gebäude zum nächsten sprang.

»Ja«, sagte ich, dann entzog ich Robbie meine Hand, als er sie drückte, um mich zum Schweigen zu bringen. »Was?«, zischte ich ihn an. »Findest du, ich sollte lügen? Er will doch nur wissen, wo er ist.«

Der Mann hustete und verhinderte damit eine Antwort meines Bruders. »Es tut mir gegenwärtig außerordentlich leid«, sagte er und nahm eine Hand von der Stange. »Ich muss nur atmen, um zu sprechen, und einen Körper dazu zu bringen, dies zu akzeptieren, ist eine mächtige Herausforderung.«

Überrascht wartete ich einfach ab, während er einmal tief durchatmete.

»Ich bin Pierce«, sagte er schließlich, und sein Akzent wurde deutlicher, irgendwie formeller. »Ich bezweifle nicht, dass Ihr nicht mein endgültiges Urteil darstellt, sondern fürwahr …« Er warf einen Blick auf den Fahrer, bevor er fast unhörbar flüsterte: »Ihr seid Ausübende der Mächte. Eine Meisterhexe, Sir.«

Der Mann atmete nicht. Ich beobachtete ihn wirklich genau, und er atmete nicht. »Robbie«, sagte ich drängend und zog an seinem Ärmel. »Er ist tot. Er ist ein Geist.«

Mein Bruder lachte nervös und überschlug die Beine, um seine Körperwärme zu speichern. Wir saßen direkt über der Heizung, aber es war trotzdem kalt. »Das wolltest du doch erreichen, oder, Glühwürmchen?«

»Ja, aber er ist so real!«, antwortete ich leise. »Ich habe nicht mehr erwartet als ein Flüstern oder ein Gefühl. Keinen nackten Mann im Schnee. Und ganz sicher nicht ihn!«

Pierce wurde rot. Er suchte meinen Blick, und ich schluckte meine nächsten Worte hinunter, weil mich die tiefe Verwirrung in seinen Augen so überraschte. Wir wurden nach vorne geschoben, als der Fahrer bremste, um jemanden mitzunehmen, und der Mann fiel fast vom Sitz. Er musste mit beiden Händen die Stange umklammern, um sich festzuhalten.

»Ihr habt mich aus dem Fegefeuer gezogen«, sagte er verwirrt, während er beobachtete, wie Leute einstiegen und sich Plätze suchten. Seine Miene wurde panisch, und er schluckte schwer, während er das Gefühl niederkämpfte. »Ich vermutete, ich sollte in die Hölle fahren. Ich ging davon aus, dass meine Buße ausgesetzt worden sei und ich in die Hölle fuhr. Ich gestehe ein, dass es auf den ersten Blick aussah wie die Hölle, auch wenn es nicht zerbrochen war und nicht nach verbranntem Bernstein roch.« Er sah aus dem Fenster. »Keine Pferde«, sagte er leise, dann zog er neugierig die Augenbrauen hoch. »Und der Kanal ist zugemauert, dreckige Jauchegrube, die er war. Werden die Maschinen dann von Dampf getrieben?«

Neben mir grinste Robbie: »Er benutzt wirklich eine Menge Worte, um etwas zu sagen.«

»Halt den Mund«, murmelte ich. Ich fand seine Sprechweise elegant.

»Dies ist nicht die Hölle«, sagte Pierce und ließ dann den Kopf sinken, als sei er vollkommen erschöpft. Ich starrte auf seine schwarzen Locken, und seine Erleichterung sorgte dafür, dass sich mein Magen verkrampfte.

Ich wandte unangenehm berührt den Blick ab, während ich über meinen Deal mit Robbie nachdachte. Ich wusste nicht, ob er das hier als Erfolg werten würde oder nicht. Zwar hatte ich einen Geist gerufen, aber es war nicht Dad. Und ohne Dad, der Ja zur I. S. sagte, würde Robbie es wahrscheinlich als Nein deuten. Besorgt schaute ich zu Robbie und sagte: »Ich habe den Zauber richtig gemacht.«

Mein Bruder rutschte auf seinem Sitz hin und her, als wollte er sich auf einen Streit vorbereiten. Ich zog die Augenbrauen zusammen und starrte ihn böse an. »Mir ist egal, ob ich den falschen Geist beschworen habe, den verdammten Zauber habe ich richtig gewirkt!«

Pierce wirkte vollkommen entsetzt, während er zwischen uns und den neuen Fahrgästen hin und her sah, die gerade einstiegen und sich hinsetzten. Wahrscheinlich lag es nicht an meiner Lautstärke, sondern an meinen Worten. Öffentlich als Hexe aufzutreten war vor 1966 etwas gewesen, wofür man umgebracht werden konnte, und er war offensichtlich vor dieser Zeit gestorben.

Genervt runzelte Robbie die Stirn. »Der Deal lautete, dass du Dad beschwörst«, sagte er, und ich biss die Zähne zusammen.

»Der Deal lautete, dass ich den Zauber richtig wirke, und wenn ich es nicht schaffe, soll ich mit dir nach Portland kommen. Jetzt schau«, sagte ich und deutete mit dem Finger. »Da ist ein Geist. Versuch nicht, mir zu erzählen, er wäre nicht da.«

»Okay, okay«, sagte Robbie und sackte in sich zusammen. »Du hast den Zauber richtig gewirkt, aber wir wissen immer noch nicht, was Dad sagen würde, also werde ich diesen Wisch nicht unterschreiben.«

»Du Sohn eines …«

»Rachel!«, unterbrach er mich. »Kapierst du es nicht? Deswegen will ich, dass du mitkommst und deine Ausbildung zu Ende bringst.« Er wedelte mit einer Hand in Richtung Pierce, als wäre dieser ein Gegenstand und keine Person. »Du hast problemlos einen Beschwörungszauber der achthundertsten Ebene gewirkt. Du könntest alles werden, was du willst. Warum willst du dein Leben in der I. S. verschwenden?«

»Die I. S. ist keine Verschwendung«, sagte ich, während Pierce unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschte. »Behauptest du etwa, Dads Leben wäre reine Verschwendung gewesen, du stinkender Haufen Mist?«

Pierce starrte mich an, und ich wurde rot. Robbies Miene wirkte verbissen, und er starrte geradeaus, als wäre er wütend. Der Bus setzte sich wieder in Bewegung. Ich schwieg schmollend. Ich wusste, dass ich Robbie unrecht tat. Aber ich hatte mit meinem Dad sprechen wollen, und jetzt war die Chance vorbei. Ich hätte wissen müssen, dass ich es nicht richtig machen konnte, und ich hasste mich dafür. Tränen traten in meine Augen.

Pierce räusperte sich. Peinlich berührt wischte ich mir über die Augen und schniefte.

»Ihr wolltet Euren Vater beschwören«, sagte er leise und warf immer wieder nervöse Blicke auf die Leute, die über seine nackten Füße tuschelten und darüber, dass Robbie keinen Mantel anhatte. »Zur Sonnenwende. Und ich war es, der von Eurer Magie berührt wurde?«

Ich nickte schnell und kämpfte darum, nicht einfach laut loszuheulen. Ich vermisste ihn. Ich hatte wirklich gedacht, ich könnte es schaffen.

»Ich entschuldige mich«, sagte Pierce so ernsthaft, dass ich den Kopf hob. »Aber vielleicht solltet Ihr eine Feierlichkeit anregen, Mistress Hexe. Ihr habt den Zauber richtig gemischt, sonst wäre ich nicht hier. Dass ich an seiner Stelle erschien, bedeutet, dass er seinen Lohn erhalten hat und in Frieden ruht.«

Selbstsüchtig wie ich war, hatte ich gehofft, dass Dad mich so sehr vermisst hatte, dass er beschlossen hatte zu verweilen. Ich schnüffelte wieder und starrte auf die vorbeirauschenden Festtagsdekorationen. Ich war eine schlechte Tochter.

»Bitte weint nicht«, sagte Pierce, und ich zuckte zusammen, als er sich vorlehnte und meine Hand ergriff. »Ihr seid so bleich, dass es mir fast das Herz bricht, Mistress Hexe.«

»Ich wollte ihn nur sehen«, sagte ich und achtete darauf, tief zu sprechen, damit meine Stimme nicht brach.

Pierce’ Hände waren kalt. Von ihm ging keinerlei Wärme aus. Aber sein Griff war fest, und die Rauheit seiner Haut war vollkommen anders als meine weichen, dünnen Hände. Ich spürte ein kurzes Ziehen, als hätte ich eine Linie angezapft, und sah ihm in die Augen.

»Aber …«, sagte er, während sich seine leuchtenden Augen in meine bohrten. »Ihr seid eine erwachsene Frau. Aber so klein.«

Vor Überraschung hörte ich auf zu weinen. »Ich bin achtzehn«, verkündete ich beleidigt und entzog ihm meine Hand. »Wie lange warst du schon tot?«

»Achtzehn«, murmelte er. Mir wurde immer seltsamer zumute, als sich der kleine Mann zurücklehnte und Robbie verlegen ansah.

»Meine Entschuldigung«, erklärte er förmlich. »Ich wollte mich Eurer Vermählten gegenüber nicht ungebührlich verhalten.«

»Vermählten!«, keuchte Robbie, und ich gab ein unhöfliches Geräusch von mir und rutschte von meinem Bruder weg. Die Leute, die gerade erst eingestiegen waren, sahen erstaunt auf. »Sie ist nicht meine Freundin, sie ist meine Schwester.« Dann veränderte sich Robbies Miene. »Halte dich von meiner Schwester fern.«

Ein Lächeln zog an meinen Lippen. Ehrlich, Pierce war ein Geist und viel zu alt für mich, selbst wenn er noch leben würde. Er war schätzungsweise mindestens vierundzwanzig, wenn ich ihn mir so ansah. Alles an ihm.

Ich lief rot an, als ich mich an seinen kleinen Körper erinnerte, der ziemlich muskulös und schmal war, wie ein kleines Pferd, das an harte Arbeit gewöhnt ist. Ich hob den Blick und bemerkte verlegen, dass Pierce genauso rot war wie ich und sorgfältig darauf achtete, seinen Mantel geschlossen zu halten.

»Wenn Ihr das Jahr 1999 schreibt, bin ich vor ungefähr einhundert und siebenundvierzig Jahren gestorben«, erklärte er dem Boden.

Armer Mann, dachte ich mitleidig. Jeder, den er kannte, war wahrscheinlich tot oder so alt, dass er sich nicht an ihn erinnern konnte. »Wie bist du gestorben?«, fragte ich neugierig.

Pierce sah mich durchdringend an. »Ich bin eine Hexe, wie Ihr auch«, flüsterte er, obwohl Robbie und ich uns in den letzten Minuten ständig lautstark das Wort »Zauber« um die Ohren gehauen hatten. Aber vor dem Wandel konnte es einen umbringen, Hexe genannt zu werden.

»Du wurdest gefangen?«, fragte ich und rutschte auf meinem Sitz nach vorne, als wir in eine glatte, steile Straße einbogen. Seine geheimnisvolle Aura hatte mich gefesselt. »Vor dem Wandel? Was haben sie dir angetan?«

Pierce legte den Kopf schräg, um gefährlich zu wirken. »Ein grauenhafter Mord. Ich bin nicht gesonnen, es Euch zu erzählen, wenn Ihr von zartem Charakter seid, aber ich wurde in die Erde eingemauert, während mein Atem noch in mir war. Lebendig begraben unter einem Engelswächter, der jederzeit bereit war, mich niederzustrecken, sollte ich wieder erscheinen.«

»Du wurdest umgebracht!«, sagte ich und spürte einen Anflug von Angst.

Robbie lachte leise, und ich schlug ihm aufs Bein. »Halt die Klappe«, sagte ich, dann verzog ich das Gesicht, als ich Pierce’ fassungslosen Gesichtsausdruck sah. Wenn er seit hundertsiebenundvierzig Jahren tot war, hatte ich in seinen Augen wahrscheinlich gerade geflucht wie ein Droschkenkutscher.

»Tut mir leid«, sagte ich, dann versteifte ich mich, als der Bus anhielt. Weitere Leute stiegen ein, unter anderem auch eine wütende, unglückliche Frau mit einem weiteren Packen dieser Flugblätter. Sie sprach kurz mit dem Busfahrer, und er grummelte ein wenig, bevor er sie weiterwinkte und die Bremse löste. Dann lehnte er sich zurück und schloss die Augen, während die Frau ein eingeschweißtes Flugblatt auf den Boden des Ganges klebte und zwei weitere an die Decke.

»Nehmen Sie ein Flugblatt«, verlangte sie immer wieder, als sie langsam im Bus nach hinten ging. »Sarah ist seit zwei Tagen verschwunden. Sie ist ein süßes kleines Mädchen. Haben Sie sie gesehen?«

Nur auf jedem Fernsehkanal, dachte ich, während ich den Kopf schüttelte und das purpurfarbene Papier entgegennahm. Ich warf einen Blick darauf, als sie auch Robbie und Pierce ein Blatt gab. Das Bild war nicht dasselbe wie auf dem anderen Flugblatt. Auf diesem sah man im Vordergrund die Kerzen eines Geburtstagskuchens und im Hintergrund einen unscharfen Stapel Geschenke. Sarah lächelte lebenslustig und der Gedanke, dass sie irgendwo allein im Schnee herumirrte, war kaum besser erträglich als der Gedanke daran, was jemand, der krank genug war, sie zu entführen, ihr wohl gerade antat.

Ich konnte es nicht mehr ertragen und wandte den Blick ab. Die Frau verließ den Bus an der nächsten Haltestelle, um auf den folgenden zu warten, und ich stopfte das Papier zu dem ersten Flugblatt in meine Tasche, als der Bus wieder anfuhr.

»Ich weiß, wer sie hat«, sagte Pierce leise und aufgeregt. Ich starrte ihn an. Die Scheinwerfer der Gegenspur huschten über sein Gesicht und beleuchteten seine eifrige, irgendwie beängstigende Miene.

»Fahrer!«, schrie er und stand auf. Ich drückte mich beunruhigt in meinen Sitz. »Stoppen Sie die Kutsche!«

Alle sahen uns an, und der Großteil der Leute lachte. »Setz dich!« Robbie schubste ihn sanft, und Pierce fiel auf seinen Sitz zurück, wobei sich sein Mantel für einen Moment öffnete. »Du wirst noch dafür sorgen, dass wir rausfliegen.«

»Ich weiß, wo sie hingebracht wurde!«, rief er, und ich warf einen besorgten Blick auf die anderen Fahrgäste. Der Fahrer dachte allerdings sowieso schon, er wäre betrunken, und alle anderen lachten sich wegen der kurzen Peepshow ins Fäustchen.

»Sprich leiser«, sagte Robbie und setzte sich neben ihn. »Die Leute werden dich für verrückt halten.«

Ich konnte sehen, wie Pierce seine nächsten Worte runterschluckte, bevor er seinen Mantel enger um sich zog. »Er hat sie«, sagte er dann und wedelte mit dem Papier vor Robbies Gesicht herum. »Der Mann, dieses … Biest, das mich ermordet hat. Genau die Kreatur, die ich zur Rechenschaft ziehen sollte. Er hat noch jemanden entführt.«

Ich riss die Augen weit auf, aber Robbie war nicht beeindruckt. »Das ist fast zweihundert Jahre her.«

»Was für diese blutgierige Ausgeburt der Hölle wenig bedeutet«, sagte Pierce, und mir stockte der Atem. Vampir. Er sprach über einen Vampir. Einen toten. Dreck, wenn ein Vampir Sarah hatte, dann steckte das Mädchen wirklich in Schwierigkeiten.

»Du hast versucht, einen Vampir zur Strecke zu bringen?«, fragte ich ehrfürchtig. »Du musst gut sein!« Selbst die I. S. schickte keine Hexen hinter Vampiren her.

Pierce’ Miene verfinsterte sich, und er wandte den Blick ab. »Ich bin gesonnen zu sagen, nicht gut genug. Ich war auf eigene Faust unterwegs, in dem Glauben, dass Stolz und moralische Entrüstung mir Kraft gäben. Diese Brut hat ein unheiliges Verlangen nach jungen Mädchen, und er hat es wahrscheinlich jahrzehntelang ausgelebt, ohne zur Rechenschaft gezogen zu werden, bis er ein Mädchen von hohem Stand entführte und ihre Eltern meine … mitternächtlichen Dienste in Anspruch nahmen.«

Robbie schnaubte, aber ich starrte ihn weiter an. Herauszufinden, was Pierce meinte, war faszinierend.

Er bemerkte Robbies Desinteresse und konzentrierte sich ganz auf mich. »Dieses Kind«, sagte er und sah auf das Flugblatt hinunter, »ist das genaue Abbild seiner bevorzugten Beute. Ich konfrontierte ihn mit seiner Schuld, aber er ist so schlau wie ein Rechtsanwalt aus Philadelphia, und um meinen Schmerz noch zu vertiefen, informierte er die Wachtmeister von meiner Haftbarkeit und behauptete, die Zeichen zu erkennen.«

Pierce senkte den Blick, und ich fühlte einen Stich der Angst, als ich hörte, welcher Geschichte ich durch gerade mal eine Generation entkommen war. »Haftbarkeit« war ein allgemein verwendeter Begriff für Hexe – zu einer Zeit, als es einen umbringen konnte, als solche identifiziert zu werden. Ich nahm an, dass »Brut« ein Vor-Wandel-Begriff für Vampir war. »Mitternächtliche« Dienste waren wahrscheinlich ein Codewort für einen Detective oder einen frühen Inderlander-Polizeidienst. Und »Anwalt aus Philadelphia« sprach für sich selbst.

»Ich war in der Tat eine Hexe«, erklärte er leise, »und ich konnte nichts anderes behaupten. Das Mädchen ermordete er sofort, um seinen Namen zu schützen. Dass ihr Tod so schnell kam, war eine Gnade, und ihr schöner weißer Körper wurde im Schnee der Sonnenwende gefunden und beweint. Sie konnte genauso wenig sprechen, um mich zu retten, wie ein Stock. Dass ich Zeichen der Haftbarkeit an meiner Person und meinem Besitz aufwies, sorgte dafür, dass meine Worte nichts mehr galten. Sie ruderten mich die ganze Nacht zu ihrem Vergnügen über den salzigen Fluss, bis es fast eine Erlösung war, lebendig in unheiliger Erde begraben zu werden. Das hier«, sagte er und schüttelte wieder das Papier, »ist dieselbe schwarze Brut. Er hat ein weiteres Kind gestohlen, und wenn ich ihn nicht aufhalte, wird er ihre Seele bei Sonnenaufgang beschmutzen. Nichts zu unternehmen wäre ein Verbrechen wider die Natur.«

Ich starrte ihn beeindruckt an: »Wow.«

Robbie verschränkte die Arme vor der Brust. »Er ist ziemlich poetisch, hm?«

Pierce runzelte die Stirn und musterte Robbie mit finsterer Miene.

»Ich glaube, er sagt die Wahrheit«, erklärte ich in einem Versuch zu helfen, aber der kleine Mann schien danach, wenn möglich, nur noch mehr vor den Kopf gestoßen zu sein.

»Was sollte ich durch eine falsche Aussage gewinnen?«, fragte er. »Es ist dieselbe süße Unschuld, die mich hier anblickt, wie in meiner Erinnerung. Diese vermaledeite Brut überlebte, wo ich sterben musste, aber nachdem ich nun selbst tot bin, kann ich vielleicht jetzt der Gerechtigkeit Genüge tun. Ich gehe davon aus, dass ich nur bis Sonnenaufgang Zeit habe. Dann wird der Zauber vergangen sein, und ich kehre ins Fegefeuer zurück. Wenn ich sie retten kann, rettet das eventuell auch meine Seele.«

Er hielt in plötzlicher Betroffenheit über seine eigenen Worte inne und blinzelte. Robbie murmelte etwas, was ich nicht verstand.

»Ich muss mich dem Problem eine Weile widmen«, sagte Pierce leise, während er aus dem Fenster auf die hohen Gebäude um uns herum starrte. »Die Brut ist dafür bekannt, dass sie nur widerwillig ihre Bollwerke wechselt. Ich bin gesonnen anzunehmen, dass er sich weiterhin in derselben Höhle befindet. Eine wahre Festung, abgelegen in den Hügeln, allein und abgeschieden.«

Abgelegen in den Hügeln, allein und abgeschieden, kostete wahrscheinlich inzwischen eine Menge Grundsteuer, war überlaufen und stand in der Mitte einer Trabantenstadt. »Ich habe zu Hause eine Karte«, sagte ich.

Pierce lächelte, und sein gesamtes Gesicht leuchtete auf. Das Glitzern in seinen Augen war erwartungsvoll, und ich erwischte mich bei dem Gedanken, dass ich ihm bis zum letzten Tag helfen wollte, wenn ich nur noch einmal diesen Dank in seinen Augen sehen könnte. Nie zuvor hatte jemand meine Hilfe gebraucht.

Noch nie.

»Hey, wartet mal«, sagte Robbie und wandte sich uns beiden zu. »Wenn du diesen Vampir kennst und zu wissen glaubst, wo er ist, dann prima. Aber wir sollten zur I. S. gehen und dafür sorgen, dass sie sich darum kümmern.«

Aufgeregt holte ich Luft: »Ja! Die I. S.!«

Pierce’ Begeisterung fiel in sich zusammen. »Die I. S.?«

Robbie sah aus dem Fenster, wahrscheinlich, um einzuschätzen, wo wir gerade waren. »Inderland Security«, sagte er und drückte auf den Halteknopf. »Sie überwachen die Inderlander, nicht die Menschen. Hexen, Werwesen, Vampire und alles andere.« Er sah mich trocken an. »Meine Schwester möchte dort arbeiten, wenn sie mal groß ist.«

Ich lief rot an, aber wenn ich es nicht mal vor einem Geist eingestehen konnte, sollte ich das Ganze vielleicht gar nicht erst versuchen.

Pierce kratzte sich mit der freien Hand am Bart. Ich hoffte, dass es einfach nur ein alter Reflex war. »Dieser Art war auch meine mitternächtliche Tätigkeit«, sagte er, »aber es wurde nicht so genannt. Die I. S.«

Der Bus schwankte und kam mit quietschenden Bremsen zum Stehen. Pierce bewegte sich nicht und umklammerte die Stange, während Robbie und ich schon aufstanden, bevor der Wagen hielt. Ich wartete auf Pierce und ließ ihn vorgehen, als wir ausstiegen.

Die Kälte traf mich wie ein Schlag, und ich blinzelte in die Winternacht, während der Bus davonfuhr. »Willst du auf den Bus warten, der in die Stadt zurückfährt?«, fragte ich, und Robbie schüttelte den Kopf, das Handy bereits am Ohr.

»Ich rufe ein Taxi«, sagte er. Er wirkte, als wäre er steifgefroren.

»Gute Idee«, erklärte ich, da mir sogar trotz Mantel, Handschuhen und Mütze kalt war.

»Wir müssen noch ins Einkaufszentrum«, sagte Robbie, »und ich will keine Zeit verschwenden.«

»Das Einkaufszentrum?«, fragte ich, als wir uns tiefer in das Wartehäuschen zurückzogen. »Warum?« Dann verzog ich das Gesicht. »Du brauchst einen neuen Mantel.«

Robbie nickte mit dem Telefon am Ohr. Sein Gesicht war rot vor Kälte. »Das, und es wird schon schwer genug, die I. S. davon zu überzeugen, dass wir nicht irre sind, ohne dass wir mit einem nackten Mann im Mantel bei ihnen auftauchen.«

Pierce wirkte vollkommen verwirrt. »Einkaufszentrum?«

Ich nickte, während ich mich fragte, ob ich wohl seine Kleidung aussuchen dürfte. »Das Einkaufszentrum.«

5

Gelangweilt saß ich auf dem gemütlichen Stoffsessel neben Pierce und wippte mit den Knien. Das Einkaufszentrum war ein voller Erfolg gewesen, aber Robbie hatte uns unglaublich schnell von Laden zu Laden getrieben und so dafür gesorgt, dass wir schon zwei Stunden später bei der I. S. waren. Pierce trug nun ein respektables Outfit aus Jeans und einem dunkelgrünen Hemd, das fantastisch zu seinen dunklen Haaren und den blauen Augen passte. Außerdem hatte er noch Robbies Mantel an, und ich schwöre, er hätte fast angefangen zu weinen, als ihm klar wurde, dass er einfach eine halbe Schuhgröße mehr bekommen konnte, indem er ein anderes Paar aus dem Regal zog.

Aber seit einer Stunde saßen wir hier im Empfangsbereich im dritten Stock und taten gar nichts. Na ja, Pierce und ich taten nichts. Zumindest Robbie wurde ernst genommen. Ich konnte ihn ein Stück weiter vor einem Schreibtisch sitzen sehen, hinter dem ein müde wirkender Beamter saß. Während ich ihn beobachtete, zog Robbie seine neue, teure Lederjacke aus und knüllte sie irritiert auf seinem Schoß zusammen.

Pierce hatte im Einkaufszentrum nicht viel gesagt. Stattdessen hatte er am Anfang gute fünf Minuten damit verbracht, nach der Quelle der Hintergrundmusik zu suchen, bis er endlich den Mut fand, danach zu fragen. Ich hatte darauf geachtet, dass wir auf unserem Weg zum Unterwäschekauf an einem Elektrogeschäft vorbeikamen. Die Fressmeile hatte ihn mehr beeindruckt als die elektrische Beleuchtung, aber trotzdem hatte er den blauen Milchshake nicht probiert, um den ich Robbie angebettelt hatte. Die Reitfiguren für Kinder hatten ihn amüsiert, aber dann hatte er mich erstaunt angestarrt, als ich ihm erklärt hatte, dass sie nicht durch Magie funktionierten, sondern durch dieselbe Kraft, die auch die Lichter antrieb. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Moment, als er eine Verkäuferin im kurzen Rock entdeckt hatte. Er war tiefrot angelaufen, hatte sich umgedreht und den Laden verlassen, bevor er verschwörerisch mit Robbie den Kopf zusammensteckte, um sich gedämpft mit ihm zu unterhalten. Ich hörte nur ein leises »nackte Glieder?«, aber Robbie sorgte dafür, dass wir an Valerias Crypt vorbeigingen, damit er das Ganze noch mal in Spitze bewundern konnte. Männer.

Pierce’ Schweigen hielt an, nachdem er festgestellt hatte, dass es ein ganzes Gebäude gab, das nur dem Gesetzesvollzug für Inderlander gewidmet war, aber selbst ich war beeindruckt vom I. S.-Hochhaus. Das Foyer war unglaubliche drei Stockwerke hoch und wirkte mehr wie die Lobby eines Fünf-Sterne-Hotels als wie ein Polizeirevier. Pierce und ich konnten von unserem Sitzplatz aus prima die unteren Stockwerke beobachten. Es war offensichtlich, dass die Architekten sich etwas vom Kathedralenbau abgeschaut hatten, um dem Betrachter Ehrfurcht und das Gefühl von unwichtiger Winzigkeit zu vermitteln.

Gedämpfte Lichter im Erdgeschoss erzeugten dunkle Schatten, die jedes helle Licht noch aufsehenerregender machten. Akustisch war der Raum wie tot, sodass noch das lauteste Gespräch zu einem gedämpften Murmeln wurde. In der Luft lag ein unterschwelliger Geruch nach Vampir, und ich rümpfte die Nase, während ich mich fragte, ob es das war, was Pierce Sorgen bereitete, oder ob es daran lag, dass wir im zweiten Stock saßen.

Ein kleiner Aufruhr ließ uns zum Erdgeschoss-Eingang schauen, wo gerade zwei Leute, wahrscheinlich Hexen, einen Dritten reinbrachten. Der Mann kämpfte immer noch gegen sie an, obwohl seine Hände mit einem Zip-Strip aus verzaubertem Silber sicher auf den Rücken gefesselt waren. Es sah barbarisch aus, aber eine gewalttätige Kraftlinienhexe zu verhaften war quasi unmöglich, wenn sie nicht angemessen gezügelt wurde. Sicher, es gab Wege, wie man verhindern konnte, dass in einem Gebäude Magie aktiviert wurde, aber dann wäre auch die Hälfte der Beamten hilflos.

Pierce beobachtete das Spektakel, bis die Hexe in einen Aufzug geschoben wurde, dann wandte er sich an mich. Er kniff seine ausdrucksstarken Augen zusammen, als er mich fragte: »Wie lange wissen die Menschen schon von uns, und wie haben wir es überlebt, ihnen dieses Wissen preiszugeben?«

Ich nickte und erinnerte mich an Pierce’ Entsetzen, als im Einkaufszentrum zwei Hexen angefangen hatten zu flirten, indem sie sich kleine Zauber an den Kopf warfen. »Wir haben uns vor ungefähr vierzig Jahren geoutet.«

»Geoutet …«

Ich musste grinsen. »Tut mir leid. Wir haben ausgepackt … ähm … wir haben ihnen gesagt, dass wir existieren, nachdem ein Virus, das in Tomaten versteckt war – eine Art von Pest – anfing, Menschen zu töten. Ihre Zahl wurde um ungefähr ein Viertel reduziert. Sie hätten sowieso von uns erfahren, weil wir nicht gestorben sind.«

Pierce starrte auf meinen wippenden Fuß und lächelte ein wenig. »Ich war schon immer geneigt zu sagen, dass Tomaten die Frucht des Teufels sind«, meinte er. Dann sah er mich an und wedelte mit der Hand, um das Gebäude zu umfassen. »Das ist in vier Jahrzehnten geschehen?«

Ich zuckte mit den Schultern und rammte meine Stiefelspitze in den engmaschigen Teppich. »Ich habe nicht behauptet, es wäre einfach gewesen.«

Er verschränkte die Beine und rieb sich den Bart, als wäre ihm in diesem Moment aufgefallen, dass nicht viele Männer einen trugen. Er war seit unserem Einkaufstrip sehr still gewesen, aber offensichtlich hatte er alles aufgenommen und verarbeitet. Selbst seine Worte, so wenige es auch gewesen waren, klangen schon … weniger seltsam.

»Euer Bruder«, sagte er und deutete mit dem Kinn auf Robbie, »sagte, Ihr wollt Euer Leben dem hier widmen?«

Ich lächelte ein wenig verlegen. »Der I. S., ja.« Plötzlich runzelte ich besorgt die Stirn. »Warum? Findest du, ich sollte es nicht tun?«

»Nein«, beeilte er sich zu sagen. »Der Wunsch einer Tochter, einem Elternteil in seinem Beruf zu folgen, ist rechtmäßig.«

Es überraschte mich, dass er wusste, dass mein Dad für die I. S. gearbeitet hatte, bis ich mich an unser Gespräch im Bus erinnerte. »Oh. Das hast du gehört.«

Er zog ein wenig den Kopf ein. »Ja, Mistress Hexe. Und wer bin ich, Euch sagen zu wollen, dass der Beruf, die Hilflosen zu beschützen, zu gefährlich sei? Ich lebe dafür.«

Ich fühlte eine Verbindung zwischen uns und hatte das Gefühl, dass er wirklich verstehen konnte. Pierce allerdings schenkte mir nur ein trockenes Lächeln. »Habe dafür gelebt«, korrigierte er sich säuerlich.

Weil ich es so gewohnt war, meinen Berufswunsch verteidigen zu müssen, reckte ich das Kinn. »Ich werde jedes Jahr stärker«, sagte ich, als hätte er mir widersprochen. »Ich meine, wirklich stärker.«

»Ihr wart krank?«, fragte Pierce, scheinbar wirklich besorgt.

Ich nickte und fügte dann, weil ich das Gefühl hatte, dass er Ehrlichkeit verdient hatte, hinzu: »In gewisser Weise bin ich immer noch krank. Aber es geht mir viel besser. Das sagen alle. Meine Ausdauer wird immer besser. Ich habe Kurse besucht, um nicht wieder einzubrechen, und ich war schon fast vier Jahre nicht mehr im Krankenhaus. Ich hätte sterben müssen, also sollte ich mich wirklich nicht beschweren, aber ich will das tun, verdammt noch mal. Sie können mich nicht wegen meiner Gesundheit ausschließen. Ich habe den schwarzen Gürtel und alles.«

Ich brach ab, nicht nur, weil ich bemerkte, dass ich die erste verständnisvolle Person, die ich je gefunden hatte, volllaberte, sondern weil ich dabei auch noch fluchte. »Tut mir leid«, sagte ich und rammte wieder meine Stiefelspitze in den Teppich. »Für dich war das wahrscheinlich Fäkalsprache.«

Pierce gab ein leises Geräusch von sich, weder anklagend noch bestätigend. Er musterte mit leichter Verwunderung meinen Bauch. »Ihr seid voller Leidenschaft«, sagte er schließlich, und ich lächelte erleichtert. Ich wusste, dass er bei Sonnenaufgang verschwinden würde, aber ich wollte ihn trotzdem nicht entfremden. Ich mochte ihn, auch wenn er ein Geist war. Oh Gott, ich werde mich nicht in ihn verknallen.

»Ich stehe in den Medizinbüchern, weißt du?«, sagte ich, um ihn mein loses Mundwerk vergessen zu lassen. »Die einzige Überlebende des Rosewood-Syndroms.«

Er zuckte überrascht zusammen und wandte den Blick von Robbie ab, der sich immer noch mit dem Beamten herumstritt. »Ihr … Rosewood-Syndrom? Ihr habt überlebt? Ich habe zwei Schwestern und einen Bruder dadurch verloren, verschieden, bevor sie drei Monate alt waren. Seid Ihr sicher, dass es das war, was Euch plagte?«

Ich lächelte, weil in seinen Worten kein Schmerz mitklang. Er hatte anscheinend damit abgeschlossen. »Das war es. Wahrscheinlich liegt es an der modernen Medizin oder an diesen ganzen Kräutertränken, die sie mir im Wunschcamp für sterbende Kinder gegeben haben. Ich war drei Jahre dort, bevor sie mich rausgeschmissen haben, weil ich nicht mehr so schnell starb.«

Das Erstaunen in seinem Blick war deutlich zu sehen, als er sich ungläubig zurücklehnte. »Ihr seid ein Wunder, Mistress Hexe.«

Ich schnaubte und zog meine Fingernägel über den Stoff des Sessels. »Ich bin noch keine echte Hexe. Ich habe meine Lizenz noch nicht. Du kannst mich Rachel nennen.«

Pierce versteinerte plötzlich. Als ich aufsah, entdeckte ich, dass er mich anstarrte. Plötzlich verstand ich, und mein Gesicht wurde heiß. Dreck, ihm meinen Vornamen zu verraten war wahrscheinlich unglaublich intim. Es war offensichtlich, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte.

Peinlich berührt konzentrierte ich mich auf Robbie. »Ich, ähm, es tut mir leid, dass ich dich aus deiner Ruhe gerissen habe«, sagte ich. »Ich habe versucht, meinen Dad zu rufen. Weißt du, ich hatte diese Wette mit Robbie. Ich habe gesagt, dass Dad, mein Vater, wollen würde, dass ich mich bei der I. S. bewerbe, und Robbie hat gesagt, dass Dad, falls er noch am Leben wäre, wollte, dass ich einen höheren Abschluss in Erdmagie mache. Also hat Robbie mich herausgefordert, Dad zu rufen und zu fragen. Falls ich es schaffen sollte, hatte ich versprochen, das zu tun, was Dad sagt; wenn nicht, wollte ich Robbie begleiten und vier weitere Jahre an der Uni verbringen. Ich war nicht davon ausgegangen, dass er in Frieden ruht. Wahrscheinlich sollte ich froh sein«, sagte ich und fühlte mich schuldig. »Aber ich wollte wirklich dringend mit ihm sprechen.«

»Miss Rachel«, sagte Pierce, und ich hob den Kopf, als er meine Hand ergriff. »Weint nicht um Euren Vater. Ich nehme an, er ruht in Frieden, beobachtet Euch und wünscht Euch alles Gute.«

»Das weißt du nicht«, sagte ich stur und entzog ihm meine Hand. »Du steckst im Fegefeuer fest.«

Aber statt das als Abfuhr aufzufassen, nickte er, als würde ihm die Antwort gefallen.

»Ihr wisst, dass die Absicht hinter der Herausforderung Eures Bruders war, Euch zu beweisen, wie fähig Ihr in Erdmagie seid, damit Ihr diesen Weg einschlagt?«

Mir fiel die Kinnlade runter, und ich schaute zu Robbie. »Dieser Drecksack«, flüsterte ich. »Auf jeden Fall tue ich es nicht«, sagte ich dann, während Pierce noch über den modernen Fluch nachdachte. »Wir wissen nicht, ob mein Dad zugestimmt hätte oder nicht, also ist die ganze Sache hinfällig. Ich gehe nicht nach Portland. Ich werde hier bei meiner Mutter bleiben und der beste verdammte Runner seit meinem Dad werden.«

Dreck, ich fluche schon wieder, dachte ich, dann lächelte ich Pierce entschuldigend an. »Ich glaube«, sagte er, nur Zentimeter von mir entfernt, »dass man langsam stirbt, wenn man nicht seiner Leidenschaft folgt.«

Er hielt wieder meine Hand. Mein Magen machte einen kleinen Sprung, und ich zog mich zurück, bevor ich wirklich anfing zu zittern. Die Gespräche um uns herum erschienen mir plötzlich laut, und Pierce lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte er, obwohl es ihm offensichtlich nicht leidtat. »Ich habe meine Grenzen überschritten.«

Genau, als würde ich das nicht wollen? »Es ist okay«, sagte ich und sah ihm kühn in die Augen. »Ich habe schon mit Männern Händchen gehalten.« Und sie geküsst. Ich frage mich, wie es ist, einen Geist zu küssen? Gott, er hatte einen Bart. Wahrscheinlich wäre es stachlig und furchtbar. Aber vielleicht war der Bart ja auch weich?

Ich lenkte meine Gedanken wieder in akzeptable Bahnen und sah den Flur entlang zu Robbie. Er war offensichtlich aufgeregt, während er mit dem Mann sprach. Seine Arme bewegten sich in scharfen Gesten. »Ich frage mich, was sie sagen«, murmelte ich.

Pierce hatte immer noch diesen verschmitzten Gesichtsausdruck, aber mir gefiel er.

»Lasst mich sehen, ob ich mit dem Jenseits kommunizieren kann«, sagte er. »Ich bin gesonnen, einen Zauber zu sprechen, um sie zu hören, auch wenn es niederträchtig ist, das zu tun.« Aber fast sofort brach seine Begeisterung in sich zusammen. »Ich kann keine Linie finden«, sagte er und berührte nervös seinen Bart. »Man sollte meinen, es wäre einfacher, weil ich nur ein Spuk bin, aber es scheint verboten.«

Was für ein Dreck. Ich will wissen, was Robbie sagt. Spontan umklammerte ich Pierce’ Handgelenk. Mein Blick wurde unscharf, als ich die nächstgelegene Kraftlinie suchte und das Glühen der Universitätslinie in meinen Gedanken fand: ein staubig rotes Band der Macht, das alle Hexen anzapfen konnten, egal, wie ihre Begabungen gelagert waren.

Ich streckte meine Gedanken aus und verband mich mit ihr. Ein langsames Rinnsal Wärme glitt in mich, lief zu meinem Qi und sorgte dafür, dass meine Haut kribbelte. Ich stellte meinen Blick wieder scharf und sah Pierce an. Dann erstarb mein glückliches Lächeln. Dreck, ich hatte es schon wieder getan. Der kleine Mann starrte mich an, als hätte ich gerade all meine Kleider ausgezogen und nackt auf den Tischen getanzt.

»Damit du den Zauber wirken kannst …«, sagte ich zögernd und holte Luft, als wäre mir gerade erst eingefallen, dass ich atmen musste. »Habt ihr zu eurer Zeit keine Linien geteilt?«

»Nicht oft«, sagte er und legte eine Hand auf meine, sodass ich nicht loslassen konnte. »Aber ich bin nicht mehr dort. Danke. Lasst mich … den Zauber wirken.«

Er konzentrierte sich, und während ich mich fühlte wie eine Hure an der Straßenecke, warf er mir aus seinen wunderschönen tiefblauen Augen einen Blick zu. »Was?«, fragte ich.

»Ich möchte Euch nicht verletzen«, gestand er.

»Dann nimm nicht zu viel«, sagte ich mit einem kurzen Blick auf Robbie. Gott, hielt er mich für ein Kind?

»Ähm, ja«, stammelte er, und ich bewegte die Schultern, als ein leises Ziehen durch mich glitt.

»Alles prima«, ermunterte ich ihn, und er zog mehr, bis meine Haare durch die statische Elektrizität anfingen zu schweben. Fasziniert beobachtete ich, wie Pierce die Augen schloss, als müsse er sich an etwas erinnern. Seine Lippen bewegten sich, und ich hörte leise lateinische Wortfetzen, die in meinen Ohren fremd klangen. Mit der freien Hand vollführte er eine Geste, und dann knackte es in meinen Ohren.

»Einen Moment«, sagte er und drückte seine Hand fester auf meine, um mich davon abzuhalten, die Verbindung zu unterbrechen.

Meine Augen schossen zu Robbie. »Oh, wow«, hauchte ich, als seine Stimme so klar erklang, als hörte ich ihn am Telefon.

»Wow. Ja«, wiederholte Pierce und lächelte hinter seinem Bart. Dann drehten wir uns beide um, um zu lauschen.

»Aber ich weiß, dass er sie entführt hat«, sagte Robbie eindringlich. In der Ferne bewegten sich seine Lippen gleichzeitig zu den Worten: »Können Sie nicht einfach einen Wagen hinschicken oder irgendwas?«

Der I. S.-Officer, mit dem er gerade sprach, hatte uns den Rücken zugewandt, aber ich konnte sehen, dass er etwas tippte. »Mr. Morgan, ich versichere Ihnen, wir widmen der Sache unsere gesamte Aufmerksamkeit.«

»Wirklich?«, fragte mein Bruder. »Sie wird bei Sonnenaufgang tot sein, wenn Sie nichts unternehmen. Er hat das schon früher gemacht. Dieses Mal hat er nur den Fehler begangen, jemanden zu entführen, der vermisst wird.«

Der Mann im verknitterten Anzug schloss ein Fenster auf seinem Bildschirm. Mit einer Hand auf der Maus schenkte er meinem Bruder einen langen Blick. »Und woher wissen Sie das?«

Robbie antwortete nicht, und ich schaute in den Eingangsbereich hinunter, als der Beamte sich zu Pierce und mir umdrehte.

»Mr. Morgan«, sagte er dann, und in seiner Stimme lag Ablehnung. »Ich habe in den letzten drei Stunden zwölf Zeugenaussagen wie Ihre aufgenommen. Wir bearbeiten sie nacheinander, aber Sie können vielleicht verstehen, dass wir nicht unsere gesamten Ressourcen für ein vermisstes Kind aufwenden können, das wütend war, dass es nicht das Gewünschte zu Weihnachten bekommt, und jetzt zu seinem Daddy gerannt ist.«

»Ich bin kein Spinner«, erklärte Robbie angespannt. »Mein Vater hat früher in der Abteilung Arkanes gearbeitet, und ich erkenne den Unterschied zwischen echt und falsch. Das hier ist kein Witz.«

Ich atmete erleichtert auf, als der Mann sich wieder meinem Bruder zuwandte. »Monty Morgan?«, fragte er, und ich nickte im selben Moment wie Robbie.

Pierce’ Hand umklammerte meine fester, als der Beamte aufstand. Die Sorge im Gesicht des Geistes überraschte mich.

»Warten Sie hier«, sagte der Beamte. »Ich bin gleich zurück.«

Angetan lächelte ich Pierce an. »Siehst du?«, sagte ich und hatte das Gefühl, dass wir endlich etwas erreichten.

Aber Pierce runzelte sorgenvoll die Stirn. »Brut«, murmelte er, und während ich weiterhin sein Handgelenk umklammerte, vollführte er mit der freien Hand eine kleine Geste. Ich unterdrückte ein Zucken, als sich die Energie veränderte, die er durch mich aus der Linie zog. Mit zusammengekniffenen Lippen deutete er auf den I. S.-Officer, der sich gerade vorbeugte, um mit einem anderen, offensichtlich höherrangigen Beamten zu reden.

»Sir, hätten Sie eine Minute Zeit?«, fragte Robbies Gesprächspartner mit klarer Stimme.

Ich konnte das Gesicht des zweiten Mannes nicht sehen, aber als er von seinen Papieren aufsah, klang er genervt. »Was?«

»Es geht um das verschwundene Mädchen«, erklärte der erste Officer und bewegte nervös die Finger hinter dem Rücken.

Ich erhaschte einen kurzen Blick auf das Gesicht des Vorgesetzten, als er sich zu Robbie umdrehte. Es war glatt und trotz der Verärgerung darin nicht unsympathisch. Jung. »Und?«, fragte er.

Der ältere Mann beugte sich näher zu ihm. »Er weiß Dinge, die nicht an die Presse gegeben wurden.«

Der Vampir wandte sich wieder seinem Papierkram zu, und sein Stift glitt in einer Geschwindigkeit über das Blatt, die für einen Menschen zu hoch war. »Und?«, fragte er wieder.

»Und er ist eines von Morgans Kindern.«

Ich fühlte eine gewisse Befriedigung in mir aufsteigen, als der Vorgesetzte seinen Stift hinlegte. »Von wem?«

»Der Hexe in Arkanes«, half Robbies Gesprächspartner weiter. »Vor ungefähr fünf Jahren gestorben.«

Dann verwandelte sich mein Stolz in Angst, als der Vampir Robbie ansah und seine Pupillen sich zu vollem Schwarz erweiterten. Dreck, ich konnte es sogar von hier aus sehen. Er wurde vampirisch. Aber warum?

»Morgans Junge?«, murmelte er interessiert, und mein Puls beschleunigte sich. Etwas lief falsch. Ich konnte es fast schmecken. »Ich dachte, er hätte den Staat verlassen?«

Pierce löste meine Finger von seinem Handgelenk, und ich zuckte zusammen, als die Verbindung zwischen uns in sich zusammenfiel. Mein Qi war plötzlich bis zum Rand gefüllt, und ich zwang einen Großteil der Energie zurück in die Kraftlinie. Aber ich ließ die Linie nicht ganz los, um auf alles vorbereitet zu sein.

»Ich nehme an, wir sollten gehen«, sagte der kleine Mann, und sein Blick schoss zum Haupteingang des Gebäudes zwei Stockwerke unter uns.

Ich rieb mir die Finger, um die Reste des Kribbelns loszuwerden. »Was ist los?«

Pierce schob sich an die Stuhlkante und hielt seinen Mantel geschlossen. »Meiner Erfahrung nach ist der Instinkt, nicht das, was man gelehrt wurde, der klarste Wegweiser. Sie haben sich in den Kopf gesetzt, dass Euer Bruder in die Entführung des Mädchens verwickelt ist und sich nun bemüht, Gnade zu finden, indem er kooperiert. Wir müssen Fersengeld geben.«

»Warte«, sagte ich, als er aufstand und mich ebenfalls auf die Beine zog. »Was ist mit Robbie?«

In diesem Moment sah mein Bruder mich an, als hätte er mich gehört. Sein Gesicht war bleich. Hinter ihm kamen beide Beamte in seine Richtung. Offensichtlich verängstigt formte er mit den Lippen: »Lauf!«

»Eurem Bruder wird kein Unheil geschehen«, sagte Pierce, und ich setzte mich in Bewegung, als er meinen Ellbogen packte und uns auf die breite Treppe zuführte. »Sie werden ihn mächtig peinigen, bis sie von seiner Unschuld überzeugt sind, aber bis dahin wird die Sonne aufgegangen sein. Schuld und Tadel, ich hätte fähig sein müssen, dies Desaster allein anzugehen.«

Ich hatte keine Ahnung, was er mir sagen wollte, aber dank Pierce waren wir schon auf der Treppe, bevor der erste Schrei erklang. Ich riss den Kopf herum und stolperte. Zwei Schlägertypen waren uns auf den Fersen, und mit einem kleinen Keuchen schubste ich Pierce vorwärts. Ein Klingeln ertönte, und meine Haut kribbelte. »Schließen!«, schrie jemand.

»Verdammnis«, fluchte Pierce, aber unsere Füße waren noch in Bewegung, und wir hatten den ersten Stock ohne Probleme hinter uns gelassen. Mein Puls hämmerte zu schnell, und meine Lungen taten weh, aber ich wurde nicht langsamer. Wir würden nicht meinetwegen gefangen werden. Abgesehen von den zwei Kerlen, die uns folgten, und der uniformierten Frau, die mit verschränkten Armen vor der Tür stand, schienen alle mit einer Beobachterrolle zufrieden zu sein. Eigentlich zogen sie sich sogar zurück und machten Platz. Super.

»Mistress Hexe«, sagte Pierce mit angespannter Stimme, als wir uns dem Erdgeschoss näherten. Ich konnte kaum mit ihm Schritt halten. »Ich bitte respektvoll darum, durch Euch mit einer Linie kommunizieren zu dürfen.« Er warf mir einen schnellen Blick zu, und wieder war ich überrascht, wie unglaublich blau seine Augen waren. »Um bei unserer Flucht zu helfen. Gäbe es einen anderen Weg, würde ich diesen wählen.«

Ich schob meine Hand in seine und umklammerte sie. »Zapf eine Linie an.« Er warf mir einen verwirrten Blick zu, und ich schrie. »Kommuniziere mit dem Jenseits!«

Ich sog zischend die Luft durch die Zähne, als er es tatsächlich tat, und drückte seine Hand, um ihm zu sagen, dass alles in Ordnung war. Macht brannte durch mich wie Eis, als wir im Erdgeschoss ankamen, und ich fühlte, wie meine Zunge kribbelte. Pierce richtete sich auf, dann hüllte er mit einem Aufschrei seine Hand in einen ungefähr kopfgroßen Ball aus Jenseits.

Das kam durch mich, dachte ich stolz, während wir weiter auf die Tür zueilten.

Pierce warf den Ball. Die Hexe vor der Tür jaulte auf und warf sich zur Seite. Grüne Macht mit rotschwarzen Rändern traf die Glastüren und verteilte sich dort wie Schleim. Ein Knall erschütterte die Luft und hätte mich fast umgeworfen. Glas wurde in einem lautlosen Regen nach draußen geschleudert.

»Geht es Euch gut, Miss Rachel?«, fragte Pierce ernsthaft, während ich mich etwas erholte.

Ich sah auf, als er mich am Ellbogen stützte. Für einen Moment standen wir nur da, vollkommen aufeinander konzentriert, verbunden durch die Kraftlinie und unseren Wunsch zu fliehen. Mein Innenohr knackte nach der Explosion. Hinter mir hörte ich Schreie, die langsam Sinn ergaben. Jenseits der zerstörten Türen hörte ich den Verkehr und spürte die frische Winternacht. Die Hexe auf dem Boden sah geschockt zu uns auf. »Wow«, sagte ich, und Pierce entspannte sich etwas.

Als er sicher war, dass ich wieder stabil stand, ließ er meinen Ellbogen los, hielt aber weiter unsere Finger verschlungen. »Erlaubt mir, Mistress Hexe«, sagte er galant und eskortierte mich durch die zerbrochenen Glasscheiben.

»Hey! Stopp!«, schrie jemand. Mein Puls raste, und trotz des sicheren Wissens, dass meine Mom mich »mächtig peinigen« würde, falls sie es je herausfand, stieg ich elegant über die zersprungenen Überreste der Tür hinweg und auf den gestreuten Bürgersteig.

»Einen Moment«, sagte Pierce und drehte sich um. Ich fühlte einen weiteren tiefen Zug in mir, als er zwei Finger über das Fensterbrett und die Türschwelle der breiten Türen zog. Eine grüne Wand aus Jenseits erhob sich auf dem schneematschbedeckten Gehweg und schloss alle drinnen ein. »Nun können wir aufbrechen«, sagte er ausgelassen. Im Licht des I. S.-Gebäudes konnte ich erkennen, wie gut gelaunt er war. »Vielleicht wäre eine Kutsche angebracht«, sagte er und pfiff, als wäre er in Cincy aufgewachsen. Aber er hatte Robbie vorher dabei beobachtet. »Ich fürchte, wir sollten unangenehme Eile an den Tag legen. Die Schutzwand wird nicht lange von Bestand sein. Und wir müssen uns bis dahin weiterhin an den Händen halten.«

Ich grinste. Wenn er aufgeregt war, wog er seine Worte nicht sorgfältig ab und klang charmant elegant. »Vielleicht sollten wir ein paar Blocks weit laufen, damit sie nicht sehen, welches Taxi wir nehmen?«, schlug ich vor. »Sonst geben sie es nur per Funk durch.«

Pierce runzelte die Stirn, dann winkte er das Taxi weiter, das am Randstein gehalten hatte. »Wie die Musik aus den Kisten?«, fragte er, und ich nickte. Es war nah genug dran.

»Dann werden wir laufen«, erklärte er. Nach einem letzten Winken zu den wütenden I. S.-Officers hinter der grünen Jenseitswand packte er meine Finger fester, und wir gingen den Gehweg entlang.

Mein Puls raste, und ich war außer Atem. Ich hatte noch nie so etwas getan und fühlte mich total lebendig. Zum ersten Mal in meinem verdammten Leben fühlte ich mich lebendig. Das Adrenalin sorgte dafür, dass ich mich leicht fühlte und meine Schritte sicher waren. Schneeflocken rieselten friedlich auf uns herab, und ich wünschte mir, ich könnte das für immer tun – mit einem Mann Händchen halten, während ich mich innerlich warm und glücklich fühlte. Er war nicht viel größer als ich, und unsere Schrittlängen passten gut zusammen.

Ich warf einen Blick zurück auf das kleiner werdende I. S.-Hochhaus, dann auf Pierce, aber er musterte die Gebäude und die Schaufenster. Also sah auch ich mir die bunten Lichter an und die glücklichen Leute, die mit Last-Minute-Sonnwendgeschenken oder perfekten Weihnachtsgeschenken aus den Läden kamen.

»Keine Bettler«, flüsterte er.

»Na ja, ein paar schon«, sagte ich und sah die Straße plötzlich mit vollkommen anderen Augen. »Aber sie sind wahrscheinlich auf dem Platz und machen Party.«

Pierce hob unsere verschlungenen Finger hoch. Meine waren vor Kälte fast blau. »Ich kann nicht weiterhin durch Euch mit einer Linie kommuni… ähm, durch Euch eine Linie anzapfen«, sagte er leise. »Ich lasse mich nicht leicht ins Bockshorn jagen, doch dieses Kind nur mit meinen Fäusten retten zu wollen, ist vermutlich eine Narretei. Kennt Ihr …« Er zögerte, und sein Blick huschte kurz zu einem vorbeifahrenden Lastwagen, dann wieder zu mir. »Kennt Ihr eine Hexenfrau oder einen Hexenmann, von dem ich Kraftlinienzauber erwerben könnte?«

»Oh!«, sagte ich fröhlich, entschlossen, mit ihm Schritt zu halten, obwohl meine Brust anfing zu schmerzen. Natürlich würde er etwas brauchen, nachdem er selbst keine Linie anzapfen konnte. »Der Buchladen der Universität hat ein ganzes Stockwerk voller Kraftlinienzeugs. Ich bin mir sicher, dass sie etwas haben.«

»Magische Studien? In der Universität?«, fragte er. Ich nickte und schwang meinen freien Arm. Aber dann runzelte er die Stirn, beugte sich zu mir und flüsterte: »Mir wäre ein kleinerer Laden lieber, wenn Ihr einen wüsstest. Ich habe nicht mal einen Heller in der Tasche oder eine Karte für Kredit«, fügte er zögernd hinzu, als wäre ihm klar, dass er nicht ganz das richtige Wort gefunden hatte.

Ich riss die Augen auf. »Ich habe auch nicht viel Geld. Es reicht gerade mal fürs Taxi.«

Pierce atmete einmal tief durch. »Es ist gleich. Ich werde den Besitzer von meiner verzweifelten Bedürftigkeit überzeugen.« Er hob das Kinn, und in seine Augen trat ein kämpferisches Funkeln, als wir weitergingen. »Ich werde betteln. Wenn sie ehrenhaft sind, werden sie helfen.«

Betteln, hm?, dachte ich. Ich glaubte ihm vollkommen, dass er vor dem Manager der Universitätsbuchhandlung auf die Knie fallen würde. Nur dass der ihn in hohem Bogen rauswerfen würde, weil er sowieso schon gereizt war, zur Sonnenwende arbeiten zu müssen. »Ich habe eine bessere Idee«, sagte ich und betete, dass meine Mom mitspielen würde. Die gesamten Kraftlinienutensilien meines Dads standen auf dem Speicher. Ich wusste, dass meine Mom nicht gerade glücklich sein würde, aber das Schlimmste, was sie tun konnte, war Nein zu sagen. Ich lenkte uns Richtung Randstein und sah mich nach einem Taxi um. »Ich nehme dich mit nach Hause«, sagte ich und lehnte mich Richtung Straße, damit ein Taxifahrer auf uns aufmerksam würde. »Du kannst dir die alten Kraftliniensachen meines Dads anschauen. Er hat für die I. S. gearbeitet. Da ist wahrscheinlich etwas dabei.«

Pierce zog mich zurück, und ich blinzelte ihn überrascht an. Er wirkte verbissen, während er im Schneefall und dem Licht der Straßenlaterne vor mir stand und in seinem langen Mantel und seinen glänzenden neuen Stiefeln sehr elegant aussah. »Miss Rachel, nein. Ich bin nicht gesonnen, Euch länger zu gefährden. Ich werde Euch nach Hause geleiten, dann werde ich allein zur Universität gehen. Wenn es dort gebildete Männer gibt, werden sie mir helfen.«

Ich verzog das Gesicht, als ich mir vorstellte, was Pierce im Moment dort vorfinden würde: halbbetrunkene Studenten und verschiedene Sonnwendpartys. »Guter Gott, Pierce«, sagte ich in dem Moment, als ein Taxifahrer uns entdeckte und mitten auf der Straße umdrehte. »Ich bin diejenige, die dich mit reingezogen hat. Entspann dich.«

»Aber …«, sagte er, doch ich drückte nur seine Hand, als das Taxi anhielt.

»Ich stecke mit drin. Du wirst mich nicht los, also gewöhn dich dran.«

Pierce erwiderte meinen Händedruck, dann entspannte er sich. »Danke«, sagte er, und an diesem einzelnen Wort erkannte ich, wie verloren er sich fühlte. Er hatte bis Sonnenaufgang Zeit, um sowohl dieses Mädchen als auch seine Seele zu retten, und ich war die Einzige, die ihn durch diesen Albtraum leiten konnte, in dem ich lebte.

6

Der Taxifahrer fuhr vor dem Haus langsam wieder an, doch das Motorengeräusch wurde durch den Schnee gedämpft. In den Hollows gab es heute Nacht Sonnwendfeuer und Nachbarschaftspartys, aber in meiner Straße war es ruhig. Pierce’ Schritte waren fast lautlos, als wir zur Veranda stapften und dabei Spuren durch den Schnee zogen. Es hatte aufgehört zu schneien, und ich sah durch die kalten schwarzen Äste des Ahornbaumes, den ich nach dem Tod meines Vaters für ihn gepflanzt hatte, zu den Wolken auf. Mir wurde die Kehle eng, und ich berührte im Vorbeigehen die Rinde. Ich war froh, dass er in Frieden ruhte, aber es wäre schön gewesen, ihn so körperlich zurückzuhaben wie Pierce – selbst wenn es nur für eine Nacht war.

Pierce blieb zurück, als ich die drei Stufen hinaufstieg und vergeblich den Knauf drehte. »Meine Mom muss gerade unterwegs sein«, erklärte ich und zog meine Tasche nach vorne, um meinen Schlüssel zu suchen. Das Verandalicht war an, und ihre Spuren zeigten, dass sie in die Garage gegangen und noch nicht zurückgekommen war. Vielleicht ein Last-Minute-Einkaufstrip? Oder war sie unterwegs zum I. S.-Hochhaus, um Robbie abzuholen? Ich hatte das üble Gefühl, dass es das Zweite war.

»Das ist ein sehr schönes Haus«, sagte Pierce und musterte die Nachbarschaft, die hellen Lichter und die Schneemänner, die vor den Häusern Wache standen.

»Danke«, sagte ich, während ich in meiner Jeanstasche nach dem Schlüssel suchte. »Die meisten Hexen leben in den Hollows, auf der gegenüberliegenden Flussseite in Kentucky, aber Mom wollte hier leben.« Als ich den Schlüssel endlich gefunden hatte, sah ich auf und entdeckte eine gewisse Verwirrung in seinem Blick. »Sowohl sie als auch Dad waren während des Wandels gerade in der Highschool, und ich glaube, es gefällt ihr, unterschwellig Ärger zu machen, wenn sie damit durchkommt – wie zum Beispiel damit, in einem überwiegend von Menschen bewohnten Viertel zu leben.«

»Wie die Mutter, so die Tochter?«, merkte er trocken an.

Ich schob den Schlüssel ins Schloss. »Meinetwegen.«

Erst dann kam Pierce die Stufen hinauf, aber nicht, ohne die Straße vorher noch einmal mit einem intensiven Blick bedacht zu haben.

»Mom?«, rief ich, als ich die Tür öffnete, aber durch das gedämpfte Licht aus der Küche wusste ich, dass das Haus leer war. Ich sah Pierce an, der noch auf der Türschwelle stand, und lächelte. »Komm rein.«

Pierce schaute auf den Schneematsch an seinen Stiefeln. »Ich bin nicht gesonnen, die Teppiche zu beschmutzen.«

»Dann tritt dir die Schuhe ab«, erklärte ich, nahm seinen Arm und zog ihn nach drinnen. »Und mach die Tür zu, bevor die ganze Wärme verschwindet.«

Ich schaltete das Flurlicht an, und Pierce blinzelte. Ich hasste die grüne Farbe, in der meine Mom den Flur und das Wohnzimmer gestrichen hatte. Bilder bedeckten die Wände bis zur Küche: Fotos von mir und Robbie, Ausschnitte aus unserem Leben.

Ich warf einen Blick zurück zu Pierce, der immer noch die Lampen anstarrte, sich aber offensichtlich bemühte, nichts zu sagen. Ich unterdrückte ein Lächeln und fragte mich, wie lange er es noch aushalten würde, nicht beeindruckt zu wirken, und wann seine Neugier die Oberhand gewinnen würde.

»Ihr habt so viele Teppiche«, sagte er schließlich und ahmte meine Bewegungen nach, als ich mir die Füße abtrat.

»Danke«, sagte ich und zog meinen Mantel aus.

Endlich erreichte sein Blick die Wände, und er streckte eine Hand aus. »Und Fotografien. In Farbe.«

»Du kennst Fotos?«, fragte ich überrascht, und er nickte.

»Ich habe mich fotografieren lassen«, sagte er stolz, dann berührte er einen Rahmen. »Seid Ihr das? Es ist wunderschön«, sagte er voller Ehrfurcht. »Die Miene, die der Künstler eingefangen hat, ist atemberaubend. Keine von Gottes Landschaften sah jemals so schön aus.«

Ich sah kurz auf das Bild, das er so ehrfurchtsvoll berührte, und wandte dann den Blick mit gemischten Gefühlen wieder ab. Es war eine Nahaufnahme meines Gesichts vor Herbstlaub. Meine Augen waren so grün und lebendig wie die Schöpfung, und meine Haare verstärkten noch die Herbstschattierungen der Vegetation um mich herum. Ich war damals gerade erst aus dem Krankenhaus zurückgekommen, was man an meinem dünnen Gesicht und meiner bleichen Haut erkennen konnte. Aber mein Lächeln machte mich wirklich schön, das Lächeln, das ich meinem Dad geschenkt hatte, als er auf den Auslöser drückte; ein Dankeschön für die Freude, die uns ein einfacher Tag bereitet hatte.

»Mein Dad hat es gemacht«, sagte ich, ohne es anzusehen. »Komm in die Küche«, meinte ich dann und wischte mir die Augen, bevor er bemerkte, dass sie feucht waren. Ich hätte vor ihm sterben sollen, nicht andersrum.

»Ich weiß nicht, wie lange meine Mom unterwegs sein wird«, sagte ich laut, als ich seine Schritte hinter mir hörte. »Aber wenn wir uns einfach holen können, was wir brauchen, und dann wieder verschwinden, ist es sogar besser. Es ist einfacher, sich hinterher verzeihen zu lassen, als um Erlaubnis zu bitten …«

Pierce trat langsam in den Raum. Er zögerte an dem beschichteten Tisch und betrachtete die tickende Uhr, den kalten Ofen und die Spüle, während ich meine Tasche und den Mantel auf einen Stuhl fallen ließ. »Ihr und Eure Mutter seid allein?«, fragte er.

Überrascht über das Maß an Verwunderung in seiner Stimme zögerte ich. »Ja. Robbie ist von der Westküste zu Besuch, aber er muss nächste Woche zurück.«

Er riss seine leuchtend blauen Augen von der Decke los. »Kalifornien?«

»Oregon.«

Pierce sah wieder zum kalten Küchenherd und erriet offensichtlich anhand der Kanne abgestandenen Cranberry-Tees darauf, wofür er gut war. »Eure Mutter sollte dafür belobigt werden, dass sie sich allein um Euch gekümmert hat.«

Wenn er nur wüsste, wie oft es anders herum gewesen war. »Das sollte sie, nicht wahr?«, sagte ich, während ich zur Kaffeemaschine ging und hineinsah. Sie war frisch aufgefüllt. »Willst du einen Kaffee?«

Pierce zog seinen Mantel aus und drapierte ihn sorgfältig über eine Stuhllehne. Er kontrollierte den Sitz der nicht vorhandenen Krawatte, dann bewegte er die Arme, als wollte er testen, wie warm es war. »Ich bin gesonnen Ja zu sagen, aber reicht dafür unsere begrenzte Zeit?«

Ich legte einen Schalter um, und die Kaffeemaschine nahm den Betrieb auf. Mir gefiel seine umständliche Art zu sprechen. Es ließ ihn irgendwie fein klingen. »Jau. Willst du mir auf dem Speicher helfen?«

Ohne die Antwort abzuwarten ging ich den anderen Flur entlang, der in den Rest des Hauses führte. Pierce folgte mir. »Da ist das Badezimmer«, sagte ich, als wir daran vorbeikamen. »Mein Zimmer liegt am Ende des Flurs und Moms ist gegenüber. Robbie hat das vordere Zimmer, obwohl es inzwischen mehr ein Lagerraum ist.«

»Und die Diener leben auf dem Speicher?«, fragte er, als ich unter der Ausklappleiter anhielt.

»Diener?« Ich starrte ihn entgeistert an. »Wir haben keine Diener.«

Pierce sah so überrascht aus, wie ich mich fühlte. »Aber die Teppiche, die Fotografien, die Wärme in Eurem Haus und seine Einrichtung …«

Er sprach nicht weiter und breitete in einer fragenden Geste die Hände aus. Ich wurde rot, als ich es kapierte. »Pierce«, sagte ich verlegen. »Wir sind absolute Mittelklasse. Ich war nie näher dran einen Diener zu haben als damals, als Robbie eine Wette verloren hatte und einen Monat lang mein Zimmer putzen musste.«

Dem Mann fiel die Kinnlade hinunter. »Das hier ist Mittelklasse?«

Ich nickte, streckte mich nach dem Zugband und hängte mich daran. »Der größte Teil der Stadt gehört dazu.« Die Falltür bewegte sich kaum, aber meine Hand rutschte ab. Die Klappe schlug mit einem Knall wieder zu, und ich fiel angewidert wieder auf die Füße.

Pierce ergriff die Kordel und trat unter die Klappe. Er war nicht viel größer als ich, aber er hatte mehr Muskeln. »Ich kann das«, sagte ich, aber meine Arme zitterten, und letztendlich trat ich zurück, als er die Treppe ausklappte, als wäre überhaupt nichts dabei. Aber vielleicht war es ja auch so.

Pierce sah in die Dunkelheit über uns, aus der kalte Luft herabströmte, und zuckte zusammen, als ich das Licht anschaltete.

»Tut mir leid«, sagte ich und nutzte seine Überraschung aus, um mich an ihm vorbei auf die Leiter zu drängen. »Ich bin gleich zurück«, sagte ich. Ich genoss die kühle Luft auf dem Speicher, die angenehm nach Holz und staubigen Kisten roch. Das matschige Geräusch eines vorbeifahrenden Autos klang seltsam nahe. Ich schlang die Arme um mich, während ich die verschiedenen Kisten musterte, die wahllos verteilt herumstanden, als wären sie Erinnerungen im Gedächtnis einer Person. Man musste nur wissen, wo ein Gedanke war, und ihn dann abstauben.

Ich entdeckte einen Stapel aus sorgfältig beschrifteten Tomatenkartons, in denen all meine Stofftiere waren. Ich lächelte leise und stieg über die Halloween-Dekorationen, um einen staubigen Deckel zu berühren. Ich musste ungefähr zweihundert davon besessen haben, alle gesammelt während meiner Krankenhausbesuche. Ich hatte sie als meine Freunde angesehen, und vielen von ihnen hatte ich die Namen und Persönlichkeiten meiner echten Freunde verliehen, die es beim letzten Mal nicht mehr aus dem Krankenhaus rausgeschafft hatten. Ich wusste, dass meine Mom sie nicht mehr sehen wollte, aber ich konnte sie nicht wegwerfen, und sobald ich mal meine eigene Wohnung hatte, würde ich sie mitnehmen.

Ich hob die erste Kiste an und stellte sie zur Seite, um darunter eine weitere zu entdecken. Sie war von meinem Dad und hier versteckt, damit meine Mom sie nicht in einem Anfall von Melancholie wegwerfen konnte. Ein paar seiner besten Sachen. Ich grub meine Fingernägel in die kleinen Klappen, um sie besser halten zu können, und grunzte, als sie sich als unerwartet schwer entpuppte. Gott, was habe ich denn da reingepackt?

»Gestattet mir«, erklang Pierces Stimme an meinem Ellbogen, und ich wirbelte herum.

»Heilige Scheiße!«, rief ich, dann schlug ich die Hand vor den Mund und fühlte, wie mein Gesicht heiß wurde. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du hier oben bist.«

Pierce’ Entsetzen über meine Sprache löste sich in ein Lächeln auf. »Verzeiht«, sagte er, und ich trat zur Seite, um ihn die Kiste nehmen zu lassen, was er mit bewundernswerter Leichtigkeit auch tat. »Ich mag Dachböden. Sie sind so friedvoll wie eine Kirche Gottes. Abgeschieden und einsam, und doch kann man alles hören. Die Vergangenheit gestapelt wie vergessene Erinnerungen, aber mit wenig Mühe kann man sie zurückholen und erneut genießen.«

Ich lauschte in die kalte Nacht und lächelte. »Ich weiß genau, was du meinst.«

Ich achtete sorgfältig auf meine Schritte, als ich ihm zur Treppe folgte. Er bedeutete mir, dass ich vorgehen sollte, und, begeistert von seinem galanten Benehmen, folgte ich der Aufforderung. Meine Schultern entspannten sich, als ich die Wärme des Hauses wieder erreichte, und ich trat beiseite, als Pierce leichtfüßig herunterkam. Er gab mir die Kiste, um die Leiter wieder zusammenzuklappen, aber dann zögerte er, weil die einsame Glühbirne oben noch brannte. Ohne mich anzusehen legte er den Lichtschalter um.

Natürlich ging das Licht aus. Ein erfreutes Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und ich bemerkte, dass er nicht mit dem Lichtschalter spielte, sondern nur die Leiter zusammenklappte und wieder in der Decke versenkte. Ich beobachtete, wie er sich die Leitungen aufmerksam ansah, als wollte er sich genau einprägen, wie alles funktionierte.

»Danke«, sagte ich, als ich mit der Kiste vor ihm her in die Küche ging.

Die Kaffeemaschine gurgelte über den letzten Tropfen, und Pierce sah sie an. Zweifellos war ihm klar, was der wunderbare Geruch bedeutete, der die Küche inzwischen erfüllte. »Wenn das nicht allem die Krone aufsetzt«, sagte er und hätte fast den Tisch verfehlt, als er mir die Kiste abnahm und abstellen wollte. »Der Kaffee hat sich selbst gemacht.«

»Ich bringe dir einen«, sagte ich und eilte zum Schrank. Es roch so wundervoll, dass ich zwei Tassen eingoss. Als ich ihm seine gab, berührten sich unsere Finger. Er lächelte, und in meiner Brust zog sich etwas zusammen. Gott, ich vergucke mich nicht in ihn. Er ist tot. Aber er hatte ein nettes, verschmitztes Lächeln.

»Ich hoffe, ich begehe keinen Fehler damit, das zu trinken«, sagte er. »Wie real bin ich?«

Ich zuckte die Achseln, und er nahm einen Schluck, während er mich über den Tassenrand hinweg beobachtete und dafür sorgte, dass mir der Atem stockte. Gott, er hatte wunderschöne Augen!

Dann schossen seine Augenbrauen nach oben, er zuckte zusammen und fing an, heftig zu husten.

»Oh, Menschenskind«, sagte ich und erinnerte mich rechtzeitig daran, nicht zu fluchen, als ich ihm die Tasse abnahm. »Es tut mir leid. Du kannst nichts trinken, hm?«

»Stark«, keuchte er, und seine leuchtend blauen Augen tränten. »Wirklich stark.«

Ich stellte seine Tasse ab und nahm einen Schluck von meinem Kaffee. Mein Mund zog sich zusammen, und ich zwang mich dazu zu schlucken. Dreck, meine Mom hatte den Filter gefüllt – der Kaffee war stark genug, um damit Katzen zu töten. »Trink das nicht«, sagte ich, nahm seine Tasse und brachte beide zur Spüle. »Das ist schrecklich.«

»Nein, er ist gut.«

Ich erstarrte, als er meine Hand ergriff. Ich drehte mich um, während ich seine sanfte und gleichzeitig starke Berührung fühlte. Ein Schauder lief mir über den Rücken, aber ich unterdrückte ihn, bevor Pierce es bemerken konnte. Plötzlich war mir deutlich bewusst, dass wir alleine im Haus waren. Alles konnte passieren. Und während der Moment sich hinzog, verrieten mir sein Schweigen und die möglichen Worte dahinter, dass auch er sich so seine Gedanken machte – fast wünschte ich mir, dass es so wäre. Er war anders. Stark, aber sicher. Fähig, aber verloren. Er wusste, dass ich krank gewesen war, und trotzdem behandelte er mich nicht wie ein kleines Kind. Ich mochte ihn. Vielleicht sogar sehr. Und er brauchte meine Hilfe. Noch nie hatte jemand meine Hilfe gebraucht. Vor allem nicht jemand, der so fähig und stark war wie er.

»Er ist untrinkbar«, sagte ich, als ich meine Stimme wiederfand, aber er nahm mir nur seine Tasse weg.

»Wenn Ihr ihn gemacht habt, ist er göttlich«, sagte er und lächelte wie der Teufel selbst. Ich fühlte, wie mein Herz einen Sprung machte, obwohl ich genau wusste, dass er mich nur hochnehmen wollte.

Seine Finger lösten sich von meinen, und mein Realitätssinn kehrte zurück. Ich war keine alberne Debütantin, die auf so einen Satz reinfiel, aber trotzdem war es irgendwie schmeichelhaft, dass ein Mann scheußlichen Kaffee trank, um mich zu beeindrucken. Ich zog die Augenbrauen hoch und fragte mich, wie weit er wohl gehen würde. Auf jeden Fall würde ich ihn das scheußliche Zeug trinken lassen.

»Oh, danke dir, Pierce«, sagte ich mit einem Lächeln. »Du bist ein echter Gentleman.«

Ich wandte mich der Kiste zu, um sie zu öffnen, und warf gerade rechtzeitig einen Blick zurück, um zu sehen, wie er mit einem melancholischen Seufzen in seine Tasse starrte. Ich wettete zehn zu eins darauf, dass er ihn gerne weggekippt hätte, aber ich hatte noch eine ganze Kanne, um seine Tasse wieder aufzufüllen.

Der Staub kitzelte mich in der Nase, als ich die Kiste öffnete. Dann legte sich ein Lächeln auf mein Gesicht, als ich die Sachen musterte und überall meinen Dad erkannte. Er hatte viele seiner Kraftlinienzauber für die Arbeit selbst gemacht, und da ich ja die meiste Zeit krank zu Hause verbracht hatte, drehten sich ein paar meiner frühesten Erinnerungen darum, wie er und ich zusammen am Tisch saßen, während die Sonne unterging und er sich auf eine Nacht auf der Straße und die Jagd auf Bösewichte vorbereitete. Ich hatte meine Wachsstifte, er seine Kreide, und während ich Pixies und Fairys ausmalte, zeichnete er Pentagramme, goss Wachs in Kraftliniensymbole und verbrannte alle Arten von Mixturen, während Mom mit den Händen wedelte, sich über den Gestank beschwerte und doch im Stillen stolz auf ihn war.

Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare und erinnerte mich, wie sie sich durch die Macht seiner Magie verknoteten, während er mir neben der Arbeit ein paar Sachen erklärte und seine Augen leuchteten, weil er wollte, dass ich es wirklich verstand.

Als Pierce seine Tasse neben dem Karton abstellte, wurde ich aus meinen Gedanken gerissen und konzentrierte mich wieder. »Ist da irgendwas drin, was du brauchen kannst?«, fragte ich und schob die Kiste näher zu ihm hin. »Ich bin eher eine Erdhexe. Oder werde es sein, wenn ich meine Lizenz habe.«

»Miss Rachel«, sagte er, während er sich auf den Inhalt der Kiste konzentrierte und verschiedene Sachen in die Hand nahm, »nur eine Hexe von einigem Ansehen kann diejenigen beschwören, die nicht in Frieden ruhen, und nur diejenigen mit unübertrefflichen Fähigkeiten können ihnen einen Körper verleihen.« Ein Lächeln trat in seine Augen. »Selbst einen, der so vergänglich ist wie dieser.«

Verlegen zog ich eine Schulter hoch. »Ich war es nicht allein. Der Großteil der Energie kam von den gesammelten Gefühlen aller Leute auf dem Platz.«

»Und wessen Idee war es, den Zauber auf dem Platz zu wirken?«, fragte er, während er eine Handvoll Metallscheiben und Nadeln hervorzog und in einem unordentlichen Haufen beiseitelegte.

Ich dachte nach. Ich hatte zum Konzert gehen und die Gefühle dort verwenden wollen, um den Zauber zu stärken, aber Robbie hatte stattdessen den Fountain Square vorgeschlagen. »Robbies, glaube ich.«

Pierce hielt einen Zauber ans Licht. »Ah.« In seiner Stimme klang Befriedigung mit. »Den kann ich brauchen.«

Ich betrachtete die dicke Silberscheibe mit der Nadel darin. Abgesehen von einer vagen Beschriftung am Rand sah sie genauso aus wie die, die er beiseitegelegt hatte. »Was ist es?«

Das Lächeln des Mannes wurde teuflisch. »Dieses angenehme Stück Magie ist ein lautstarker Schlossknacker«, sagte er, dann legte er die Scheibe neben seine Kaffeetasse.

»Lautstark?«

Pierce wühlte weiter in der Kiste herum. »Er erzeugt eine Macht, stark genug, um die Tür aus den Angeln reißen zu können«, erklärte er leichthin.

»Oh.« Ich spähte mit mehr Interesse in die Kiste und hielt die Klappen offen. Es war ein bisschen wie eine Pralinenschachtel – man wusste nicht, was gut war, bevor man nicht davon probiert hatte.

Pierce gab ein erfreutes Geräusch von sich, bevor er einen weiteren Zauber hochhielt und seine Finger leicht über die eingeritzten Symbole gleiten ließ. »Dieser hier strahlt das Gefühl mächtiger Magie aus. Vielleicht ist er noch funktionstüchtig?«

Langsam zog er die Nadel heraus. Die leere Mitte des Zaubers, der einer Unterlegscheibe ähnelte, glühte plötzlich in einem kräftigen Rot. Pierce schien überrascht, dann lachte er. »Gute Güte, ich bin ein Narr. Nehmt Ihr ihn«, sagte er und drückte ihn mir in die Hand.

Ich nahm den Zauber und hielt ihn verwirrt fest, während Pierce fast bis in den Flur zurückwich.

Ein leichter Krampf ließ meine Finger zucken, dann verblasste das Rot zu einem dämmrigen Pink. Ich warf einen Blick auf die Kiste mit dem Kraftlinienzeug. Pierce schüttelte den Kopf, kam zurück und nahm mir die Scheibe wieder ab. Wieder glühte sie heftig.

»Er funktioniert wunderbar«, erklärte er, als er die Nadel in den Zauber zurückschob und die Scheibe verblasste. »Ich möchte nicht wissen, wie effektiv er ist, wenn er schon bei mir so glüht.« Damit legte er ihn sanft auf dem Tisch ab.

Ich öffnete den Mund und sah erst ihn an, dann die Zauber auf dem Tisch. »Du löst ihn aus? Ich dachte, es wären die Zauber.«

Pierce lachte, aber es war ein nettes Lachen. »Ich bin ein Geist und wandle auf Erden in einem Körper, der annähernd real ist. Ich bin gesonnen zu sagen, dass das als starke Magie gewertet werden kann.«

Verlegen zuckte ich die Achseln, und er wandte sich wieder der Kiste zu.

»Der hier dient dazu, Vertraute zu rufen«, sagte er und ließ ihn auf den Haufen mit unnützen Zaubern fallen. »Mit dem hier meidet man Leute, die nach einem suchen. Oh, das ist seltsam«, sagte er und hielt eine weitere Scheibe in die Höhe. »Ein Zauber, um einem Körper mit einem Buckel zu versehen? Da muss jemandem ein Fehler unterlaufen sein.«

Ich nahm ihm den Zauber ab und sorgte dabei dafür, dass unsere Finger sich kurz berührten. Ja, er war tot, aber ich war es nicht. »Nein, das stimmt schon so«, sagte ich. »Er gehört zu einem Kostüm. Mein Dad hat sich an Halloween immer verkleidet.«

»Halloween?«, fragte Pierce, und ich nickte gedankenverloren.

»Für ›Süßes oder Saures‹. Ich war der verrückte Wissenschaftler und er mein Assistent. Wir sind die Gänge des Krankenhauses auf und ab gewandert …« Eine Gefühlswelle überschwemmte mich, und ich schluckte schwer. »Erst ging es zum Schreibtisch der Krankenschwestern im Kindertrakt, dann in die Zimmer der alten Leute.«

Ich wollte nicht darüber reden. Ich legte das Amulett ab und schob es traurig beiseite. Pierce schien zu verstehen, denn er schwieg für einen Moment, bevor er sagte: »Ihr seht blendend aus, Miss Rachel. Eine schöne, feurige junge Frau.«

Ich verzog das Gesicht und nahm den Zauber wieder an mich. »Na ja, versuch mal, das meinem Bruder zu erzählen.«

Wieder schwieg er. Ich fragte mich, was seine Neunzehntes-Jahrhundert-Moral wohl von mir und meiner sturen Entschlossenheit hielt. Er hatte gesagt, ich sei feurig, aber das war damals nicht unbedingt etwas Gutes gewesen.

»Diesen hier nähme ich gerne, wenn ich darf«, sagte Pierce und hielt ein fast handtellergroßes Amulett hoch. »Es entdeckt Personen in kleinen Räumen.«

»Cool«, sagte ich, nahm es ihm ab und zog an der Nadel. »Funktioniert es noch?«

Wieder spürte ich das leichte Kribbeln und Krampfen in meiner Hand. Die gesamte Mitte des Amuletts wurde durchsichtig und zwei Punkte erschienen. Anscheinend waren wir das. »Funktioniert noch«, sagte ich, steckte die Nadel zurück und gab es ihm. »Du kannst es ruhig nehmen. Ich habe keine Verwendung dafür.«

»Danke«, sagte er und steckte es zu dem lautstarken Dietrich in seine Tasche. »Und dieses hier? Es schafft eine Ablenkung.«

Ich grinste. »Noch ein Kawummzauber?«

»Kawumm?« Dann nickte er, als er verstand. »Ja, ein Kawummzauber. Sie sind mächtig effektiv. Ich habe das Wissen, um so einen Zauber auch ohne Hilfe zu wirken, aber dafür müsste ich mit einer Kraftlinie kommunizieren. Dieser Zauber wird ausreichen.«

Ich hatte das Gefühl, dass die meisten Zauber, die er einsteckte, Zauber waren, die er auch selbst hätte wirken können. Ich meine, er hatte die Türen des I. S.-Hochhauses gesprengt und dann eine Schutzwand davor errichtet. Mich hatte es nicht gestört, dass er die Kraftlinienenergie durch mich gezogen hatte. Und das machte es so einfach, mit ihm gehen zu wollen. Ich meine, ich konnte ihm wirklich helfen, nicht nur seine Führerin sein.

»Pierce«, sagte ich und befingerte das Buckel-Amulett.

Der Mann war vollkommen auf die Kiste konzentriert, aber er schien zu wissen, in welche Richtung meine Gedanken liefen, denn er sagte: »Es gibt keinen Grund für Euch, mich zu begleiten, Miss Rachel. Es hat nichts mit Eurer Gesundheit zu tun, sondern nur damit, dass ich entschlossen bin, das allein zu lösen.« Er zog einen weiteren Zauber hervor. »Das hier ist auch hilfreich.«

Ich lehnte mich vor, bis unsere Schultern sich berührten, und war für einen Moment abgelenkt. »Was ist das?«

Pierce trat einen kleinen Schritt beiseite, um sich von mir zu lösen. »Es erlaubt einer Person, ein Gespräch in einem anderen Raum zu belauschen.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Also daher wussten sie immer, was ich ausgeheckt hatte.«

Er lachte, und das maskuline Geräusch schien sich bis in den letzten Winkel der Küche zu verbreiten wie Wasser in einem ausgetrockneten Flussbett. Das Haus war ohne ein männliches Lachen so leer gewesen, und es wieder zu hören tat weh, da es unseren Verlust noch deutlicher machte.

»Euer Vater war ein Halunke«, sagte Pierce, ohne sich bewusst zu sein, dass ich bis ins Mark getroffen war und gerade mit den Tränen kämpfte.

»Bei dir klingt es, als wäre das etwas Schlimmes«, witzelte ich. Warum trifft mich das so hart?, dachte ich und schob es auf meine enttäuschte Hoffnung, noch einmal mit Dad sprechen zu können.

»Oh, schau«, sagte ich und schob meine Hand in die Kiste, um einen vertrauten Zauber hervorzuziehen. »Was macht das hier? Das gehört meiner Mom.«

Pierce nahm ihn mir ab. Unsere Finger berührten sich ein wenig zu lang, aber er sah mich nicht einmal an. »Es ist ein Kraftlinienzauber, um einen Schutzkreis zu errichten, aber anders als bei dem außerordentlich seltenen Erdmagie-Äquivalent muss man sich mit einer Kraftlinie verbinden, um ihn zu nutzen.«

»Meine Mutter ist furchtbar in Kraftlinienmagie«, erklärte ich beiläufig, als Pierce die ausgemusterten Zauber zusammenschob und zurück in die Kiste warf, auch den Zauber meiner Mom. »Mein Dad hat immer alle Schutzkreise für sie errichtet. Den hier hat sie benutzt, als sie noch seine Erdzauber für ihn gemacht hat.«

Ich sah, wie er sich versteifte, als ich wieder in die Kiste griff, das Amulett meiner Mom hervorzog und es mir um den Hals legte. »Ich kann eine Linie anzapfen. Bei mir wird er funktionieren.«

»Nein«, sagte er und drehte sich zu mir um. »Ihr kommt nicht mit. Ich habe es Euch untersagt.«

Ich schnaubte. »Du untersagst es?« Ich schob mein Kinn vor. »Schau, Pierce«, sagte ich dann und stemmte die Hände in die Hüften. »Du kannst mir gar nichts verbieten. Ich tue, was auch immer ich will.«

»Ich habe Euch untersagt, mich zu begleiten«, sagte er, als wäre das das Ende der Diskussion. »Ich bin dankbar für alles, was Ihr getan habt, und dass Ihr mir die Zauber Eures Vaters überlasst, zeigt, wie gnädig und ehrenhaft Euer Geist ist. Nun beweist es auch und bleibt zu Hause, wie es sich für Euch geziemt.«

»Du kleiner, chauvinistischer Idiot!«, rief ich, während mein Puls raste und meine Knie weich wurden. Ich versuchte es zu verstecken, indem ich die Arme vor der Brust verschränkte und mich an die Arbeitsfläche lehnte. »Ich kann dir helfen, und das weißt du auch. Wie genau willst du dort hinkommen, Mr. Mann aus der Vergangenheit? Laufen? Im Schnee? Das sind mindestens fünfzehn Meilen.«

Mein Temperamentsausbruch schien Pierce nicht zu beunruhigen, was mich nur noch wütender machte. Ruhig zog er sich seinen langen Mantel an und schloss die Kiste. »Kann ich die Zauber trotzdem nehmen?«, fragte er mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ich habe es dir erlaubt!«, blaffte ich. »Und ich komme mit.«

»Danke«, sagte er und verstaute das letzte Amulett in seiner Tasche. »Ich werde mein Bestes tun, die Besitztümer Eures Vaters zurückzuerstatten, aber es ist unwahrscheinlich, dass es mir gelingen wird.«

Er wandte sich zum Gehen, und ich blieb ihm direkt auf den Fersen. »Du kannst hier nicht einfach so verschwinden«, sagte ich und meine Knie zitterten vor Erschöpfung. Verdammt, ich hasste es. »Du weißt nicht mal, wo du hinsollst.«

»Ich weiß, wo er einst lebte. Es ist unwahrscheinlich, dass er umgezogen ist.«

Wir hatten den Flur erreicht, und ich rannte fast in Pierce hinein, als er abrupt vor der Tür anhielt und die Klinke musterte. »Du willst laufen?«, fragte ich ungläubig.

Er öffnete die Tür und atmete die trockene, kalte Luft tief ein. »Ich bin dazu gesonnen, ja.«

Die Kälte drang ins Haus, und jetzt verschränkte ich die Arme, um mich warmzuhalten. »Die Welt hat sich verändert, Pierce. Wir haben uns zu erkennen gegeben, und es ist schwerer, einen von uns zu finden.«

Das schien ihn kurz zögern zu lassen. »Ich werde ihn finden«, erklärte er dann und trat auf die schneebedeckte Veranda. »Ich muss. Meine Seele und die des Mädchens hängen davon ab.«

»Du wirst sie nicht finden, bevor die Sonne aufgeht«, rief ich ihm hinterher. Gott, Männer und ihr seltsamer Stolz.

»Dann nehme ich an, ich sollte laufen.«

Dann nehme ich an, ich sollte laufen, äffte ich ihn in Gedanken nach, bevor ich ebenfalls auf die Veranda trat. »Pierce«, sagte ich, und er drehte sich um. In seinen Augen lag eine verborgene Hitze, die mich meine nächsten Worte vergessen ließ. Ich blinzelte ihn an, überrascht, dass dieses Gefühl überhaupt da war und dass es auf mich gerichtet war. Er war nicht amüsiert von meinem Temperament. Es störte ihn nicht. Er respektierte es, während er mich gleichzeitig abwies.

»Danke Euch, Miss Rachel«, sagte er, und ich wich vor ihm zurück. Für einen Moment löste ich meinen Blick von ihm, als ich an der Türschwelle hängen blieb. »Ich kann Euch nicht weiterhin gefährden.«

Er lehnte sich vor, und ich erstarrte. Mein Herz raste. Ich stellte fest, dass meine Hände auf seiner Brust lagen, aber ich stieß ihn nicht weg.

»Ihr seid feurig und kühn«, flüsterte er mir ins Ohr, und ein Schauer lief mir über den Rücken. »Wie ein fröhliches Fohlen, das sich seiner selbst sicher ist und sich nicht brechen lässt. Ich bin nicht gesonnen, zurückhaltend zu sein. Wäre es so, würde ich Euch lange und voller Liebe umwerben und für die Stunde leben, in der ich Euer Vertrauen und Eure Aufmerksamkeit errungen haben würde. Aber ich habe nur diese eine Nacht, also muss ich kühn sein und riskieren, Euch zu beleidigen und den Handschuh hingeworfen zu bekommen.«

»Das hast du nicht«, sagte ich, ohne zu wissen, was meine Handschuhe damit zu tun haben sollten. Die Anspannung sorgte dafür, dass mein gesamter Körper steif war, aber in mir kribbelte etwas voller Vorfreude. »Ich würde alles dafür geben, dass du mich küsst«, sagte ich. »Ich meine«, fügte ich hinzu, als er den Kopf schräg legte und entsetzt die Augen aufriss. »Ich habe schon Männer geküsst. Heutzutage ist es wie ein Händeschütteln«, log ich, weil ich einfach wissen wollte, wie sich seine Lippen auf meinen anfühlen würden. »Fast schon ein Muss, wenn du gehst.«

Er zögerte. Meine Schultern sackten nach unten, als er seine Hände langsam sinken ließ.

»Ach, zum Teufel damit«, sagte er plötzlich und trat zurück. Bevor ich wusste, wie mir geschah, schlang er einen Arm um mich und stemmte seine freie Hand an den Türrahmen neben meinem Kopf. Er lehnte sich vor, und dann fanden seine Lippen die meinen.

Mir entkam ein leises Geräusch, und ich riss die Augen auf. Hier stand ich auf meiner Veranda, in der Kälte und dem Licht, und ließ mich von ihm küssen. Ich war zu überrascht, um etwas anderes zu tun. Seine Lippen waren kühl, aber sie erwärmten sich an meinen. Sein Bart war weich. Der Arm an meinem Rücken hielt mich an ihn gedrückt, gleichzeitig schützend und fordernd. Ein Stich durchfuhr mich und wärmte mein Innerstes.

»Pierce!«, murmelte ich, von der plötzlichen Leidenschaft fast um den Verstand gebracht, aber als er Anstalten machte, sich zurückzuziehen, schlang ich ihm zögerlich die Arme um die Hüfte. Zur Hölle, ich war schon geküsst worden, aber das waren schlechte Küsser gewesen, nur grapschende Hände und nasse Zungen. Das hier war … exquisit, und es berührte eine Saite in mir, die noch nie angeschlagen worden war.

Er spürte mein Verlangen, und mit einem leisen Geräusch, das gleichzeitig von seiner Sehnsucht und seiner Zurückhaltung sprach, zog er sich zurück. Unsere Lippen lösten sich, und ich starrte ihn vollkommen erschüttert an. Verdammt, er küsste wirklich toll.

»Ihr seid eine außergewöhnliche Frau«, sagte er. »Ich danke Euch demütig, dass Ihr mir die Chance schenkt, meine Sünden zu tilgen.«

Sünden tilgen. Genau.

Ich stand einfach nur da wie ein Idiot, während er mit entschlossenen Schritten die Stufen hinunterging, bis er auf dem geräumten Gehweg stand. Ohne zu zögern wandte er sich nach links und fing an zu laufen.

Verdammt …

Ich schluckte und versuchte, meine Erstarrung abzuschütteln. Ich schlang die Arme um meinen Oberkörper und schaute die ruhige, schneebedeckte Straße hinunter, um zu sehen, ob uns irgendjemand beobachtet hatte. Niemand war zu sehen, aber trotzdem stellte ich mir vor, wie Pierce ausgesehen hatte, als er mich so an die Tür gedrückt … und mich in den Wahnsinn geküsst hatte.

»Verdammt«, flüsterte ich, dann atmete ich tief durch und spürte, wie die Kälte mich erfüllte. Auf jeden Fall wusste er genau, was er tat. Nicht nur, dass er mich dazu gebracht hatte zu bleiben, ich war auch nicht mehr im Geringsten wütend auf ihn. Musste ein Zauber sein.

Zauber. Ja, allerdings hatte er mich verzaubert. Als würde das irgendwas ändern?

Mit rasendem Puls ging ich wieder ins Haus. Ich machte die Kaffeemaschine aus, und als ich die Kiste sah, die wie ein Warnsignal mitten in der Küche stand, kritzelte ich eine kurze Nachricht für meine Mom, dass Robbie bei der I. S. war und ich mit jemandem abgehauen war, den ich auf dem Fountain Square getroffen hatte und der wusste, wo Sarah war. Ich hatte das Auto und würde ihm helfen. Gegen Sonnenaufgang wäre ich wieder da.

Ich schaute mir den Zettel an, dann schrieb ich noch drunter: In Liebe – Rachel.

Ich zitterte, als ich in den Mantel schlüpfte. Ich würde einem Geist dabei helfen, ein vermisstes Kind vor einem Vampir zu retten. Gott! Einem toten Vampir, wahrscheinlich.

»Das ist das, womit du deinen Lebensunterhalt verdienen willst«, murmelte ich vor mich hin, als ich mir mit zitternden Fingern die Schlüssel schnappte. »Wenn du es jetzt nicht hinkriegst, kannst du genauso gut mit deinem Bruder an die Küste gehen.«

Auf keinen Fall. Ich fühlte mich lebendig. Mein Herz raste, aber ich war gut gelaunt. Es war ein fantastisches Gefühl, und es begleitete mich in die Garage. Mit einer forschen Bewegung riss ich das Garagentor hoch, und überraschenderweise glitt es mühelos nach oben. Normalerweise musste ich das meine Mom machen lassen.

Als ich auf die Fahrerseite ging, ließ ich meine Finger über die weichen Kurven des VW Käfer gleiten, den ich mit dem Restgeld vom Verkauf der Berlinetta erworben hatte. Meistens lief er gut. Ich stieg ein und bemerkte, wie steif die Plastiksitze von der Kälte waren. Seit es aufgehört hatte zu schneien, war die Temperatur stetig gesunken, und mir war eiskalt.

»Bitte spring an …«, flehte ich, dann tätschelte ich das Lenkrad, als der Motor keuchend zum Leben erwachte. »Erzählt mir, ich könnte nicht mitkommen«, flüsterte ich und sah über die Schulter nach hinten, als ich rückwärts aus der Garage setzte. Okay, ich hatte noch keinen echten Führerschein, aber wer würde mir zur Sonnenwende schon einen Strafzettel verpassen? Ebenezer Scrooge?

Ich knatterte die Straße entlang, immer noch getragen von der Welle des Hochgefühls. Ich entdeckte Pierce zwei Blocks weiter. Er lief immer noch, aber jetzt mitten auf der Straße, wahrscheinlich nachdem er festgestellt hatte, dass einige unserer Nachbarn ihre Gehwege nicht regelmäßig räumten. Ich kurbelte das Fenster runter und hielt neben ihm. Er sah mich kurz an, dann blieb er mit einem zögerlichen Blick stehen.

Ich grinste. »Tut mir leid, dass ich deine Abschiedsrede versaut habe. Hat mir wirklich gefallen. Soll ich dich mitnehmen?«

»Ihr könnt fahren?«, fragte er, und seine Augen glitten über die seltsame Form des Autos.

»Natürlich kann ich das.« Es war kalt, und ich drehte die Heizung auf. Die fast warme Luft bewegte meine Haare, und ich bemerkte, dass Pierce die wehenden Strähnen musterte. Ich fragte mich, wie es sich wohl anfühlen mochte, wenn er seine Hände darin vergrub.

Er stand in der eiskalten Nacht, und kein Atemhauch war vor seinem Gesicht zu sehen, während er charmant unschlüssig zögerte. »Es ist mächtig schwierig zu laufen und nicht gleichzeitig atmen zu wollen«, sagte er schließlich. »Kennt Ihr die Straße zu den östlichen Hügeln?«

Ich nickte, und mein Grinsen wurde um einiges breiter. Pierce senkte niedergeschlagen den Kopf und ging um das Auto herum, sodass er für einen Moment im vollen Licht der Scheinwerfer stand. Ich unterdrückte ein Lächeln, als er mit der Beifahrertür kämpfte, bis er den Mechanismus schließlich verstanden hatte und einstieg. Kaum war die Tür geschlossen, fuhr ich langsam an.

»Ihr werdet in der Kutsche verbleiben, wenn wir dort ankommen«, grummelte er und trat sich den Schnee von den Stiefeln. Ich feixte nur.

Genau.

7

Weihnachtslieder schallten durch die kühle Luft und wurden lauter, als ich den Wagen ausschaltete. Ich schlug die Tür hinter mir zu, und das Geräusch wurde von den Schneehaufen gedämpft, die die Schneepflüge aufgeworfen hatten. Ich atmete langsam durch und sog die kalte Luft in meine Lungen. Über mir glitzerten die Sterne besonders klar. Es war kalt geworden, bitterkalt. Die leichte Brise schien direkt durch meinen Mantel zu fahren. Es war ungefähr vier Uhr morgens. Nur Inderlander und verrückte Menschen waren um diese Nachtzeit noch auf, was mir gut in den Kram passte.

Kurz darauf schlug auch Pierce seine Tür zu, und ich lächelte ihn über das Auto hinweg an. Er lächelte nicht zurück, sondern hatte in Erwartung des Kommenden bereits die Stirn gerunzelt. Während er zu mir herüberkam, lehnte ich mich an das kalte Metall und starrte auf das Haus, dem gegenüber wir geparkt hatten.

Wir waren in den Hügeln in einem der besseren Viertel der Stadt, wo die Gutbetuchten wohnten, seitdem Drahtseilbahnen es einfacher gemacht hatten, die steilen Hänge zu erklimmen. Das fragliche Haus war älter als die anderen, sodass es zu Pierce’ Zeit abgelegen und allein gestanden hatte. Es war ein riesiges Anwesen, und offensichtlich war über die Zeiten hinweg immer wieder an- und umgebaut worden, denn es hatte mehrere Stockwerke, verschiedene Türmchen und eine umlaufende Veranda, die mit glatten Flusssteinen gepflastert war – altes Geld, große Bäume und ein fantastischer Ausblick auf Cincinnati. Überall hingen fröhliche Weihnachtsdekorationen und beleuchteten mit bunten Farben die unheimliche Stille.

Das Geräusch von Pierce’ Schuhen auf dem gefrorenen Schneematsch riss mich aus meinen Gedanken, und ich stieß mich vom Auto ab und ging auf die breite Veranda zu.

»Ich ersuche Euch, Euch in die Kutsche zurückzuziehen und dort zu warten«, sagte Pierce nachdrücklich.

Ich hielt die Augen nach vorne gerichtet, als wir die Straße überquerten. »Man nennt es Auto, und du kannst ersuchen, so viel du willst, es wird nicht passieren.«

Wir erreichten den geräumten Gehweg, und Pierce packte mein Handgelenk. Überrascht von der Kraft, die er einsetzte, blieb ich stehen.

»Vergebt mir, Miss Rachel«, sagte er schmallippig. »Ihr seid voller Mut, aber ich könnte nicht damit leben, wenn Ihr meinetwegen zu Schaden kämet.«

Jetzt wurde ich auch wütend. »Dann ist es ja gut, dass du gar nicht am Leben bist, hm?«

Er schüttelte den Kopf und zerrte mich wieder Richtung Auto. »Ich bedauere zutiefst, meine überlegene Stärke einsetzen zu müssen, um Euch zu zwingen. Ich bedauere es wirklich.«

Kommt jetzt die Stelle, wo er mich über die Schulter wirft und ich schreiend auf seinem Rücken herumtrommle, während er mich in meinem eigenen Auto einsperrt? Wird nicht passieren. »Lass mich los«, sagte ich, während er mich einen Schritt weiterzog. »Ich meine es ernst, Pierce. Lass mich los, oder du hast schreckliche Schmerzen.« Aber er tat es nicht.

Jetzt war ich froh, dass ich keine Handschuhe anhatte. Ich riss ihn zurück, drehte mein Handgelenk, sodass seine Handfläche nach oben zeigte, trat unter seinem Arm hindurch und warf ihn in einen Schneehaufen.

Er landete in einer Wolke aus Schnee und starrte mich überrascht an. »Gute Güte, wie habt Ihr das gemacht?«, stammelte er. Seine Augen waren weit aufgerissen.

Ich stand über ihm, stemmte die Hände in die Hüfte und war unglaublich zufrieden. »Versuch noch mal, mich ins Auto zu sperren, und ich zeige es dir.«

Pierce wollte aufstehen, und ich reichte ihm die Hand. Mit einem Grunzen akzeptierte er meine Hilfe, stand auf und klopfte sich mit scharfen Bewegungen den Schnee vom Mantel.

»Ich gehe da rein«, sagte ich und nickte in Richtung des Hauses.

»Miss Rachel«, setzte er an, aber ich trat einen Schritt vor und schob mein Gesicht vor seines.

»Das ist, was ich mit meinem Leben anfangen will«, sagte ich. »Ich habe ein Schutzkreis-Amulett. Ich bin nicht hilflos. Du kannst mich nicht aufhalten.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen und wirkte genervt. »Rachel, ich wurde dafür ausgebildet.«

»Und trotzdem bist du gestorben«, schoss ich zurück.

»Genau so lautet mein Argument. Jeder kann sehen, dass es zu gefährlich ist.« Ich verzog das Gesicht, und er ergriff meine Hände. Dann fügte er aufrichtig hinzu: »Ich weiß, dass Ihr Euch vorgenommen habt zu helfen. Ihr seid eine mutige, couragierte Frau, aber überschätzt Euch nicht. Dieser Vampir ist mehrere Hundert Jahre alt, und Ihr seid achtzehn. Betrachtet es logisch.«

Irgendwie gefiel es mir, dass er meine Hand hielt, aber trotzdem entzog ich mich ihm, weil ich nicht zu Wachs in seinen Händen werden wollte. Schon wieder. »Logisch?«, fragte ich, und langsam wurde mir etwas klar. »Genau, lass es uns mal logisch betrachten. Ausgebildet oder nicht, solange du keine Kraftlinie anzapfen kannst, hast du nur ein paar Tricks auf Lager. Ohne mich hast du nicht die geringste Chance, dieses Mädchen zu retten, und das weißt du auch.«

Er zögerte, und ich hakte nach, als ich den besorgten Blick in seinen Augen bemerkte. »Sag mir, dass du mich nicht brauchst«, erklärte ich und rammte ihm fast einen Finger in die Brust. »Dass es bei ihrer Rettung keinen Unterschied machen wird, ob du eine Kraftlinie anzapfen kannst, oder nicht. Sag mir das.«

Pierce starrte kurz auf den Boden, dann sah er wieder auf. »Das kann ich nicht«, erklärte er.

»Dann komme ich mit.«

Wieder machte ich mich auf den Weg zur Tür. Pierce kam mit langsamen Schritten hinter mir her. »Jetzt muss ich auch noch auf Euch aufpassen!«, hörte ich ihn murmeln, aber es war mir egal. Ich war dabei.

Ich wurde langsamer, um meine Hand in seine zu schieben. Er zuckte zusammen, aber ich zapfte nur eine Linie an. Kühle Energie durchfloss mich, und die Locken außerhalb meiner Mütze fingen an zu schweben. Ich drückte seine Hand. »Es wird alles gut«, sagte ich fest, und ein Schauder überlief mich, als er mir ein wenig Macht entzog.

Wir standen schon fast auf der breiten Veranda mit ihrem stilisierten Weihnachtsbaum, als mir aufging, dass er vorhatte, das Haus von vorne zu erstürmen. »Ähm, sollten wir nicht die Hintertür suchen, oder so?«, fragte ich, und er lächelte.

»Ihr habt zu vielen Abenteuergeschichten gelauscht. Sie rechnen nie mit einem Frontalangriff.«

»Trotzdem«, sagte ich, als er anklopfte.

»Die Vordertür«, beharrte er, warf mir einen Seitenblick zu und rückte seinen Mantel zurecht. »Sie haben ohne Zweifel unsere Anwesenheit bemerkt, und es sähe töricht aus, würden wir uns hinter den Abfalltonnen erwischen lassen.«

Ich zuckte zusammen, als sich der Türknauf bewegte. Ein Adrenalinstoß durchfuhr mich, und mein Puls beschleunigte sich. Mit weit aufgerissenen Augen stand ich neben Pierce, als sich die Tür öffnete und Sarah erschien, die allein in einem altmodischen Spitzenkleid vor uns stand. Sie war bleich, aber die Angst in ihrem Gesicht beruhigte zumindest eine meiner Sorgen: Sie war noch nicht gebissen und gebunden worden.

Pierce lächelte sie an. »Und manchmal ist es ganz einfach.«

Sarah riss den Mund auf. »Es ist eine Falle!«, kreischte sie, während sie reglos vor uns stand. »Helft mir!«

Mein Herz machte einen Sprung und raste plötzlich. Dann stolperte ich nach hinten, als zwei schwarz gekleidete Männer in der Tür erschienen. Einer riss Sarah ins Innere des Hauses zurück. Der andere streckte den Arm aus, und noch bevor ich schreien konnte, hatte er uns schon über die Türschwelle gezogen.

Jetzt kreischte ich, während ich über den Holzboden rutschte, gegen die Wand knallte und benommen zu Boden sank.

Ein lautes »Au!« ließ mich den Kopf hochreißen, und ich entdeckte Pierce, der seitwärts auf der Treppe, die nach oben führte, lag. Ich kämpfte mich angespannt auf die Füße und blieb gebeugt stehen. Sarah war verschwunden, aber ich konnte sie weinen hören. Ihr Schluchzen entfernte sich, verklang aber nie ganz. Eine Tür knallte zu.

Pierce stand auf und schüttelte sich die schwarzen Haare aus den Augen. Er hatte die Lippen aufeinandergepresst und schien mehr auf sich selbst wütend zu sein als auf irgendetwas anderes. Der zweite Mann, der dem Aufblitzen von Reißzähnen und seiner vielsagenden Eleganz zufolge ein Vampir war, stand ihm gegenüber. Ich stolperte einen Schritt an der Wand entlang, und er konzentrierte sich auf mich.

»Fass mich nicht an«, sagte ich und spürte die Anziehungskraft seines Charismas und eine Menge Angst.

Pierce berührte seine Lippe und starrte dann überrascht auf seine Hand, als er entdeckte, dass sie blutig war. »Informiert Euren Meister, dass ich verhandeln will«, sagte er fast lachhaft formell. »Wir haben etwas unter Gentlemen zu regeln.«

»Wo ist das Mädchen?«, stieß ich hervor und hatte das Gefühl, ich könnte sie irgendwo unter meinen Füßen hören.

Der Vampir zwischen uns und der Tür lächelte, und mir lief es eiskalt über den Rücken. »Ich würde mir mehr Sorgen um meinen eigenen Hals machen, kleine Hexe«, sagte er zu mir, ließ aber dabei Pierce, die größere Bedrohung, nicht aus den Augen.

»Christopher!«, schrie Pierce. Mir wurde schwindlig. »Komm aus deinem Loch, du widerliche Brut. Wir müssen einen Fall von verfrühter Beerdigung besprechen!«

Der Vampir bewegte sich. Ich presste mich gegen die Wand, als er viel zu schnell auf Pierce zutrat und ihn schlug.

»Pierce!«, schrie ich. Der kleine Mann fiel wieder rückwärts auf die Treppe. »Lass ihn in Ruhe!«, schrie ich den Vampir an.

Der Vampir stand nur am Fuß der Treppe und lächelte. »Hast du eine Mama, kleines Mädchen? Wird sie um dich weinen?«

Angst erfüllte meinen Körper und verdrängte die Erschöpfung und den Schwindel. Ich stand vor ihm und schien mir, als fühlte ich mich zum ersten Mal überhaupt richtig lebendig. Zu dumm, dass es bald enden würde. Genau dann, als es endlich gut wurde.

»Beachte mich, nicht sie«, sagte Pierce und sammelte sich ein weiteres Mal vom Boden auf.

Der Vampir trat einen Schritt auf mich zu, und Pierce zog einen Zauber aus der Tasche. Ich hatte einen Moment, um mich zu wappnen, dann zog er die Nadel heraus.

Der vordere Flur wurde von einem Kawumm erschüttert. Ich duckte mich, als der Kronleuchter anfing zu schwanken und die Fenster in der Tür nach außen explodierten. Ich rollte mich in der Ecke zwischen Wand und Treppe zusammen und spürte, wie meine Ohren summten.

Jemand berührte meine Schulter. Die Panik verlieh mir Kraft, und ich wirbelte mit weit aufgerissenen Augen herum, nur um innezuhalten, als ich ein leises Ziehen an der Kraftlinie in mir spürte.

Pierce.

Ich atmete erleichtert auf und entdeckte sein besorgtes Gesicht dicht bei mir. Er saß neben mir in der Hocke und hielt ein weiteres Amulett in der Hand. »Beißt die Zähne zusammen und schließt die Augen«, sagte er. »Und vergebt mir, falls es zu viel ist.«

Ich nickte, dann kauerte ich mich wieder zusammen und versuchte, mit dem Boden zu verschmelzen. Mir stockte der Atem, als ein silbernes Band aus Jenseitsenergie durch mich hindurchschoss und den Geschmack von Alufolie auf meiner Zunge hinterließ. Pierce’ Körper bedeckte meinen und schützte mich.

Ein zweites Kawumm donnerte über uns hinweg, und eine sichtbare Wolke aus Staub und zerbrochenem Holz wehte zu uns herüber. Hustend sah ich zu Pierce auf, als er seine Hand in meine schob und mir auf die Füße half. Der Vampir lag bewusstlos an der Wand neben der Tür. Aber noch überraschender war das gut einen Meter große Loch im Boden zwischen uns.

Pierce sah mir in die Augen, und mir wurde bewusst, welche Sorgen er sich machte. »Geht es Euch gut? Habe ich Euch verletzt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Da ist ein Loch im Boden.«

Pierce zog mich darauf zu. »Ich werde Euch auffangen.«

Ich hielt den Atem an, als er lässig über die Kante trat und verschwand. Auf der anderen Seite des Raums erklang ein leises Stöhnen, und der Vampir bewegte sich.

Mit rasendem Puls setzte ich mich auf den Boden und ließ meine Füße in das Loch baumeln. »Ich komme!«, warnte ich, dann ließ ich mich fallen.

Ich unterdrückte einen Schrei, aber als er mich auffing und wir in einem Gewirr aus Armen und Beinen landeten, konnte ich das Geräusch nicht mehr zurückhalten. Wir befanden uns in einem Wohnzimmer mit weichem Teppich und sanfter Beleuchtung. Teure Gemälde hingen an den Wänden. In einer Ecke stand ein Mediatower. Es gab zwei Türen, eine direkt neben uns, die andere am anderen Ende des Raumes.

»Ihr seid schwerer, als Ihr ausseht«, keuchte Pierce, und ich kletterte von ihm herunter.

»Na ja, du bist aber auch ein furchtbarer Fänger.« Ich schaute zu dem Loch über uns, dann sah ich zu den Bildschirmen. Es waren einige, und ich riss den Mund auf, als ich ein Schwarz-Weiß-Bild meines kleinen Autos entdeckte, das vor dem großartigen Anwesen irgendwie fehl am Platz wirkte. Ein Stück näher am Haus war der Schneehaufen, in den ich Pierce geworfen hatte. Der Anblick sorgte dafür, dass ich froh war, dass wir von vorne angegriffen hatten.

Ein verängstigtes Wimmern erregte meine Aufmerksamkeit. Gemeinsam drehten Pierce und ich uns zu einer dämmrigen Ecke mit einer kleinen Lampe um. Meine Hoffnungen lösten sich in Nichts auf, als ich Sarah im Griff eines kleinen, elegant gekleideten Mannes entdeckte. Er hatte einen Arm um sie geschlungen und hielt ihr den Mund zu. Tränen liefen ihr über das Gesicht, und sie war steif vor Angst.

»Gordian Pierce«, sagte der Vampir mit leiser, fast weibischer Stimme. »Du hättest tot bleiben sollen.«

Ich drückte mich gegen Pierce, aber als mir klar wurde, dass ich ängstlich wirkte, trat ich vor. Ich hielt immer noch seine Hand. Ich erklärte mir selbst, dass er so seine Magie wirken konnte, aber in Wahrheit war ich genauso verängstigt wie Sarah.

»Ihr habt Euch nicht verändert«, sagte Pierce und ein neuer Akzent lag in seiner Sprechweise. »Immer noch dieselbe Schwuchtel, die kleinen Mädchen ihr ekelhaftes Selbst aufdrängt, wie ich sehe.«

Sarah gab ein herzzerreißendes Geräusch von sich, und der Vampir – Christopher, wie ich vermutete – versteifte sich. Die Knöchel an der Hand, die er über ihren Mund gelegt hatte, wurden weiß. »Ich habe euch kommen sehen«, sagte er bitter. »Du solltest nicht hier sein.«

Pierce drückte in kalter Wut meine Hand. »Euer erster Fehler war, mich in entweihter Erde zu begraben«, sagte er knapp. »Das hinterließ in mir den Wunsch zurückzukehren. Eure dreckige Existenz zu beenden ist es wert, den Himmel dafür aufzuschieben.«

Christopher hob das Kinn und verzog knurrend den Mund. Ich wusste, dass er mehrere Hundert Jahre alt war, aber er sah aus wie dreißig. Hexenmagie vom Feinsten.

»Gut«, sagte er und schubste das Mädchen auf eine Couch, wo es schluchzend zusammenbrach. »Ich werde es genießen, dich wieder schreien zu hören, während die Erde mit einem wundervollen, dumpfen Knall auf deinen Sarg fällt.«

Die Vorstellung jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken. Pierce’ Hand war nass vor Schweiß. Wahrscheinlich meiner.

»Ihr unreiner Bastard«, sagte Pierce mit zitternder Stimme. »Ich werde nicht ohne das Mädchen gehen.«

Intuition und eine leichte Lichtveränderung lenkten meine Aufmerksamkeit auf das Loch in der Decke. »Vorsicht!«, schrie ich und riss Pierce nach hinten, als die zwei Vampire von vorhin heruntersprangen. Pierce begann, mit seiner freien Hand hinter meinem Rücken Gesten zu vollführen, und mein Puls raste so sehr, dass ich kaum mehr denken konnte. Mit einem tödlichen Lächeln setzten sich die beiden in Bewegung.

»Nein!«, schrie ihr Meister, und sie zögerten. »Lasst sie!« Er sah zu dem, der Sarah vorhin heruntergetragen hatte. »Du, bewach das Haus«, sagte er, dann warf er dem anderen einen abfälligen Blick zu. »Du bewachst die Treppe. Von draußen. Ich will nicht gestört werden.«

Er drehte sich zu Pierce und mir um, und ich hatte den Eindruck, dass der kleine Mann neben mir einen Fluch murmelte. »Ich mag Eindringlinge«, sagte der Vampir. »Das Gesetz wird dich wieder tot sehen, Pierce. Du hast mir nur noch mehr Terror gebracht, den du erleiden musst. Was für ein wunderbares Geschenk. Danke dir.«

Er nickte den beiden Vampiren kurz zu, und sie glitten davon, einer durch die Tür und über die dahinterliegende Treppe, während der andere direkt durch das Loch in der Decke sprang. Sarah weinte immer noch, und das Klicken der beiden sich schließenden Türen verhieß nichts Gutes. Super. Wahrscheinlich wurde es jetzt übel.

»Vertraut mir«, flüsterte Pierce und drückte meine Hand.

Ich warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, bevor ich mich wieder auf den Vampir konzentrierte. »Was?«

Pierce schob sich an mir vorbei nach vorne. »Er wird mich umbringen, aber ich bin bereits tot. Vertraut mir. Sobald er denkt, dass ich tot bin, werde ich gegen ihn vorgehen. Befreit das Mädchen. Bitte!«

Ich wollte ihn nicht einfach hier zurücklassen. Ich würde es nicht tun! »Pierce …«

Aber er löste seine Hand aus meiner.

Kraftlinienenergie überschwemmte mich, als ich die gesamte Linie allein hielt. Pierce hatte dauerhaft Energie abgezogen, ohne dass ich es bemerkt hatte. Ich stolperte rückwärts und sah nur aus dem Augenwinkel, wie Pierce lossprang und dabei den Vampir verfluchte.

Christopher fletschte die Reißzähne und sprang vor.

»Pierce, nein!«, schrie ich aus meiner knienden Stellung. Als sie aufeinanderprallten, war ich wie erstarrt. Der Mann hatte keine Chance. Mein Herz raste vor Angst, als sie miteinander rangen, der Vampir Pierce’ Hals fand und seine Zähne darin vergrub.

Pierce’ Stöhnen erschütterte mich, und fast wäre ich in Panik verfallen. »Das kann nicht wahr sein«, flüsterte ich. »Das ist nicht wahr!«

Ich zuckte zusammen, als das Mädchen durch den Raum schoss, nicht mehr als ein weißer, fliehender Schatten. Sie umklammerte mich und sah mich flehend an. »Bring mich raus«, flüsterte sie, als hätte sie Angst, Christopher könnte sie hören. »Bitte, bring mich hier weg!«

Ich schaute zu Pierce, der im Griff des Vampirs schlaff geworden war. Das Biest beugte sich hungrig über ihn. Mir wurde schlecht.

»Hilf mir!«, schluchzte Sarah und versuchte, mich zur Tür zu ziehen, aber ich wusste, was dahinter war.

Mit zusammengebissenen Zähnen löste ich ihre Hand von meinem Arm und schob sie hinter mich. »Eine Minute«, murmelte ich. Mein Herz schlug zu schnell, und meine Knie waren wacklig. Ich ging zur nächsten Wand und riss ein Bild herunter, nur um unter dem unerwarteten Gewicht zu stolpern.

»Runter von ihm!«, schrie ich und ließ das Bild auf den Vampir fallen.

Glas brach und fiel in Scherben über seinen Rücken. Knurrend ließ der Vampir Pierce los und drehte sich mit einem Gesicht zu mir um, das einen weiteren, heftigen Adrenalinstoß durch meine Adern jagte. Langsam wich ich zurück. Vielleicht hätte ich lieber den Vampir hinter Tür Nummer Eins wählen sollen.

Der Vampir kam gebeugt auf mich zu, als hätte er Schmerzen. Sein Mund war noch rot von Pierce’ Blut. »Dumme, verrückte Hexe«, sagte er, wischte sich den Mund ab und leckte dann das Blut von seiner Hand. »Deine Spezies wird mir dafür danken, dass ich dich aussortiere, bevor du dich vermehren kannst. Die zu Cleveren und die zu Dummen werden als Erste aussortiert. Ich weiß nicht, zu welcher Sorte du gehörst.«

»Bleib weg«, sagte ich und hob eine Hand, während ich fast über den Teppich hinter mir gestolpert wäre.

Hinter mir keuchte das Mädchen auf. Mein Blick schoss zu Pierce. Er bewegte sich. Hoffnung keimte auf, und der Vampir drehte sich um, weil er diese spüren konnte.

»Wie oft muss ich dich eigentlich noch töten?«, knurrte er, als Pierce sich aufsetzte und mit einer finsteren Grimasse seinen Mantel zurechtrückte. Sein Hals war sauber. Keine Wunde zu sehen.

Ich verstand nicht. Ich hatte Blut gesehen. Aber war es real gewesen? Er war ein verdammter Geist!

»Einmal war genug, und ich bin gesonnen zu sagen, dass es mit dem Willen Gottes dein Untergang sein wird«, erklärte Pierce, und ich zog zischend die Luft ein, als sich zwischen seinen Händen ein Ball aus grünem Jenseits bildete. Er warf ihn auf den Vampir. Der sprang zur Seite, und die grün-rot-schwarze Masse knallte wirkungslos gegen die Wand.

Mein kleiner Hoffnungsschimmer verebbte, und ich sah Pierce an. Ich wusste, dass das alles gewesen war, was er in seinem Qi gespeichert hatte. Er hatte alles auf diesen einen Wurf gesetzt. Er hatte nichts mehr übrig. Er war hilflos, außer er erreichte mich und füllte sein Qi neu. Und zwischen uns stand ein Vampir.

Christopher schien das zu wissen und fing an zu lachen. »Ich mag ja nicht fähig sein, einen Geist zu töten«, sagte er voll kranker Freude. »Aber trotzdem kann ich dir den Kopf abreißen.«

Ich wich mit dem Mädchen hinter mir zur Tür zurück. Nichts übrig. Pierce hatte nichts mehr außer den dämlichen Kraftlinienzaubern meines Dads. Meine Miene erstarrte, als mir ein Gedanke kam. Die Kraftlinienzauber …

Ich packte den Zauber um meinen Hals. Er würde einen Schutzkreis errichten, den nur ich wieder brechen konnte. Sarah und ich wären sicher, aber Pierce …

Pierce sah meine zitternde Hand an dem Zauber. »Benutzt ihn, Rachel«, sagte er und ging in die Hocke. »Aktiviert das Amulett!«

Ich versuchte zu schlucken. Dann streifte ich den Zauber ab, wobei er sich kurz in meinen Haaren verfing. Der Vampir sprang vor, um Pierce anzugreifen, und dieser schrie schmerzerfüllt auf.

»Hey, Süßer!«, schrie ich mit zitternder Stimme. »Du bist nur eine Möchtegern-Fledermaus, weißt du das? Du kriegst deine Reißzähne doch nur mit einem Glas Milch nass. Pierce hat kein Blut in seinen Adern. Komm und hol mich!«

Der Vampir drehte sich zischend um, und mein Magen hob sich. Scheiße!

»Rachel, nein!«, schrie Pierce, aber der Vampir warf ihn wie ein unliebsames Buch gegen die Wand. Ich verzog das Gesicht, als er dagegenknallte und mich noch angsterfüllt anstarrte, während er nach unten rutschte.

»Vertrau mir«, formte ich mit den Lippen, und er kämpfte sich auf die Beine. Aber er war zu weit entfernt, und das wusste er.

Mit rasendem Puls ging ich in die Hocke und winkte den Vampir zu mir. »Du bist nichts als ein dämlicher, feiger Kinderschänder«, spottete ich, und der Vampir kochte vor Wut.

»Ich werde dich ganz langsam töten«, sagte er und kam gemächlich näher.

»Wunderbar«, erwiderte ich und schätzte den Abstand zwischen uns ab. »Aber erst einmal: Fang das!«

Er riss die Hände hoch, als ich die Nadel aus dem Amulett zog und es warf. Es landete auf der Handfläche des Vampirs, der mir einen spöttischen Blick schenkte. Ich lächelte zurück, und in diesem Moment erhob sich, so glatt und rein wie Wasser, eine Blase aus golden gefärbtem Jenseits um ihn und fing ihn ein.

»Nein!«, schrie der Vampir und schleuderte das Amulett von sich, aber es war zu spät. Ich riss die Augen auf und ließ mich in erstauntem Entsetzen zurückfallen, als der Vampir sich in einen rasenden Irren zu verwandeln schien. Er hämmerte gegen die Barriere zwischen uns, spuckte dabei vor Wut und schrie wie ein Wahnsinniger, während er sich wieder und wieder gegen die Wand vor ihm warf. Aber sie hielt.

Zitternd lehnte ich mich an eine Couch. »Dämlicher Trottel«, murmelte ich.

»Miss Rachel!«, rief Pierce, und ich blinzelte, als er mich packte und herumwirbelte. Seine Hände lagen schwer auf meinen Schultern, während er mich mit seinen unglaublichen blauen Augen von oben bis unten musterte. »Geht es Euch gut?«

Ich blinzelte ihn an. Das Adrenalin ebbte langsam ab, und ich fühlte mich etwas benommen. »Sicher. Ich glaube schon.«

Das Mädchen schrie, und ein Vampir sprang durch das Loch in der Decke in den Raum. Die Geräusche hinter der Tür verrieten, dass auch der andere unterwegs war, angezogen von Christophers wutentbrannten Schreien.

Vollkommen überraschend umarmte mich Pierce für einen Moment. »Ihr seid Mut, Rachel. Reiner Mut«, sagte er, als er mich wieder losließ. »Aber Ihr hättet das Amulett benutzen sollen, um Euch selbst und das Mädchen zu retten. Sie müssen Euch nur in die Blase stoßen, und sie wird fallen.«

»Quatsch«, sagte ich und hörte selbst, dass ich leicht lallte. »Zieh einfach noch ein wenig mehr Energie aus mir und schick sie in die Hölle.«

Er riss die Augen auf und hielt mich auf den Beinen, als die Tür hinter uns aufsprang und der zweite Vampir hereinstürzte. Das Mädchen saß schluchzend zu unseren Füßen. Fast hätte ich mich zu ihr gesellt, aber ich hatte sowieso das Gefühl, bald in Ohnmacht zu fallen. Verdammt, ich hasste das. Ich belog mich doch selbst, wenn ich mir sagte, dass ich so meinen Lebensunterhalt verdienen konnte.

Ich löste mich von Pierce und stemmte mühsam meine Hände in die Hüften, während ich von einem Vampir zum anderen sah. Ich fühlte mich, als wäre ich betrunken. Durch das Loch in der Decke klang das Geräusch von Sirenen. »Ihr geht besser«, sagte ich kühn und klang in meinen eigenen Ohren ein wenig wie John Wayne. »Oder mein Freund hier schießt euch in die Hölle. Er kann das. Ihr nicht?«

Aber Pierce beobachtete die ganze Zeit die Monitore und drückte hoffnungsvoll meine Hand, wodurch er mich auf den Füßen hielt. Ich schwankte, während die zwei Vampire einen wissenden Blick wechselten. Der im Schutzkreis gefangene Meistervampir unterbrach seinen Wutanfall und wurde weiß, als seine zwei Diener sich nervös vor ihm verbeugten.

»Lasst mich nicht zurück!«, schrie Christopher und hämmerte gegen die jetzt unsichtbare Barriere. »Ich werde euch jagen und euch bis auf den letzten Tropfen Blut aussaugen, und dann töte ich euch noch mal!«

Ich grinste schief, und meine Muskeln wurden schlaff. Pierce fing mich mit einem kleinen Stöhnen auf. Auf den Monitoren sah man mehrere I. S.-Wagen, ein Nachrichtenteam und – Gott steh mir bei – meine Mutter in ihrem Buick. Robbie stieg als Erster aus und musste zurückgehalten werden, weil er alleine ins Haus stürmen wollte. »Das ist die I. S.«, nuschelte ich. »Ich habe meiner Mutter eine Nachricht hinterlassen. Sie hat wahrscheinlich die Hälfte aller Beamten dabei.« Ich blinzelte und kämpfte darum, die zwei Vampire im Blick zu behalten. »Legt euch nicht mit meiner Mom an. Sie tritt euch in den … Arsch.«

Die beiden Vampire sahen sich noch einmal an, dann verschwanden sie wieder durch die Decke, während ihr Meister brüllte. Man hörte noch kurz schnelle Schritte – dann waren sie verschwunden.

»Ich glaube, ich falle jetzt in Ohnmacht«, sagte ich atemlos, und Pierce legte mich auf den Teppich. Mein Kopf fiel zur Seite, und mein Sichtfeld verengte sich. »Es tut mir leid«, faselte ich, während mein Kopf immer leichter wurde. »Ich hätte nicht mitkommen sollen. Ich bin einfach nicht gut in so was.«

»Ihr seid herausragend in so etwas.« Pierce hielt meine Hand und fächelte mir mit einem Magazin Luft zu. »Aber bitte, Miss Rachel, fallt nicht in Ohnmacht. Bleibt bei mir. Zumindest noch ein wenig. Wenn Ihr zusammenbrecht, könnte es dem Schutzkreis ebenso ergehen.«

»Das ist nicht gut«, murmelte ich und kämpfte darum, die Augen offen zu halten, aber verdammt noch mal, ich hatte mich überanstrengt, und mein Körper fuhr langsam herunter. Während das Adrenalin durch meine Adern geschossen war, war es fantastisch gewesen. Ich hatte mich lebendig und stark gefühlt. Normal. Jetzt fühlte ich mich nur noch wie die Asche eines ausgebrannten Feuers. Wenn es anfing zu regnen.

»Rachel?«

Die Stimme war sehr nahe, und ich öffnete mühsam die Augen, wobei ich feststellte, dass Pierce meinen Kopf an seine Brust gelegt hatte. »Gut«, hauchte ich. »Geht es dir gut?«

»Ja«, sagte er. Ich lächelte und kuschelte mich enger an ihn, um seinen Herzschlag hören zu können. Aber vielleicht war es auch mein eigener. »Bleib bei mir«, sagte er. »Nur noch ein paar Minuten. Sie sind schon fast da.«

In der Ferne konnte ich trampelnde Füße und laute Stimmen hören. Die Heizung schaltete sich ein, und die warme Brise trieb mir eine Haarsträhne ins Gesicht. Pierce schob sie zur Seite. Ich öffnete wieder die Augen und lächelte verzückt zu ihm auf.

»Heilige Scheiße!«, sagte eine tiefe Stimme. »Da ist ein Loch im Boden.«

Das Mädchen verriet uns mit einem leisen Schluchzen. Dann stellte sie sich unter das Loch und schrie: »Holt mich hier raus! Irgendwer soll mich hier rausholen!«

»Mein Gott, es ist das Mädchen«, sagte ein anderer Mann. »Verdammt, er hat die Wahrheit gesagt.«

»Nur noch ein wenig länger, Miss Rachel«, flüsterte Pierce, und ich schloss wieder die Augen. Doch dann durchschnitt die hohe, entschlossene Stimme meiner Mom das Stimmengewirr und weckte mich wieder auf.

»Natürlich hat Robbie die Wahrheit gesagt. Ihr neunmalklugen Agenten haltet euch für so clever, dass eure Scheiße nicht stinkt, aber ihr könntet euch nicht mal den Weg aus einer Papiertüte freizaubern.«

»Das ist meine Mom«, flüsterte ich, und Pierce hielt mich etwas fester.

»Rachel?«, rief sie, und ihre Stimme wurde immer lauter. »Schaffen Sie Ihren dämlichen Arsch aus meinem Weg. Rachel! Bist du da unten? Mein Gott, sie hat einen Vampir im Schutzkreis gefangen. Schauen Sie sich an, was meine Tochter getan hat! Sie hat ihn erwischt! Sie hat ihn für euch erwischt, ihr faulen Idioten. Ihr ignoriert also meine Kinder, wenn sie zu euch kommen, hm? Ich wette, das gefällt dem Nachrichtenteam da draußen ganz hervorragend. Entweder ihr lasst die Vorwürfe gegen meine Kinder fallen, oder ich gehe da raus und gebe denen genau das, was sie wollen.«

Ich lächelte, aber es gelang mir nicht mehr, die Augen zu öffnen. »Hi, Mom«, flüsterte ich. Dann fügte ich an Pierce gewandt hinzu: »Lass dich von meiner Mutter nicht stören. Sie ist ein bisschen verrückt.«

Er lachte leise und wiegte mich leicht. »Ich nehme an, man muss das sein, um Euch angemessen aufzuziehen.«

Ich wollte lachen, aber das konnte ich nicht, also lächelte ich nur. Ich spürte einen Luftzug auf meiner Haut, als die Leute im Raum sich bewegten. Jemand hatte endlich Sarah hinausgeschafft, und ihr Schluchzen wurde von Funksprüchen und aufgeregten Stimmen abgelöst. »Es tut mir leid«, sagte ich und fühlte mich, als hätte ich versagt. »Jemand muss einen Schutzkreis errichten. Ich falle in Ohnmacht.«

»Ruht Euch aus«, flüsterte Pierce. »Sie haben ihn. Lasst Euren Kreis fallen, Miss Rachel. Ich habe Euch.«

Ich konnte in der Ferne den Ruf nach einem Krankenwagen und Sauerstoff hören, und mein letzter Gedanke war, dass ich vielleicht die zweite Hälfte meiner Sonnenwende im Krankenhaus verbringen würde, aber wir hatten es geschafft.

Und dann ließ ich die Kraftlinie los und glitt in die Bewusstlosigkeit, befriedigt bis in den letzten Winkel meiner Seele.

8

Man sagt, wenn man zehn ist, glaubt man, dass die Eltern alles wissen. Mit sechzehn ist man überzeugt, dass sie überhaupt nichts wissen. Wenn man sich mit dreißig noch nicht darüber im Klaren ist, ob sie wirklich wussten, was sie taten, ist man immer noch sechzehn. Nachdem ich meine Mom dabei beobachtet hatte, wie sie die I. S. einholte, als wäre sie ein Fisch am Haken, war ich davon überzeugt, dass sie alles wusste, was es zu wissen gab.

Lächelnd zog ich die Wolldecke enger um mich und schob meinen Klappstuhl näher an das kleine Feuer heran, das Robbie im Garten entzündet hatte. Meine Mom saß neben mir – absichtlich zwischen meinem Bruder und mir –, während wir Marshmallows rösteten und auf den Sonnenaufgang warteten. Ich war noch nicht allzu lange draußen, und mein Atem dampfte in der beginnenden Morgendämmerung. Ich hatte meine normale Bettgehzeit um ein paar Stunden überschritten, aber das war nicht der Grund dafür, dass meine Arme zitterten und ich langsam atmete. Verdammt, ich war vielleicht müde.

Ich hatte erwartet, im Krankenhaus oder im Notarztwagen aufzuwachen, und war überrascht, als ich immer noch am Tatort auf dem Rücksitz des Autos meiner Mom wieder zu mir kam. Eingewickelt in eine I. S.-Decke war ich losgestolpert, um nach Pierce zu suchen, und hatte mich in einem Medienzirkus wiedergefunden. Robbie und ich hatten voller Bewunderung vom Rand aus beobachtet, wie meine Mom mit einem System spielte, von dem wir nicht einmal gewusst hatten, dass es existierte. Durch ihre bösartigen Drohungen, die sie als das Geplapper einer verwirrten Mutter tarnte, hatte sie es nicht nur geschafft, die Anklage gegen mich wegen Vandalismus an Privateigentum abzuwenden, sondern hatte die I. S. auch noch zu der Aussage gebracht, dass ich nichts damit zu tun gehabt hatte, dass die Türen explodiert waren und dass ich auf keinen Fall mit einer unbekannten Person aus ihrem Gewahrsam geflohen war. Die I. S.-Beamten waren verdammt erpicht darauf, meiner Mom all ihre Wünsche zu erfüllen, solange sie nur leiser sprach, nachdem in Hörweite drei Kamerateams lauerten.

Anscheinend hatte der Vampir, bei dessen Verhaftung ich geholfen hatte, eine entsprechende Vorgeschichte, war aber bis jetzt dank seines Einflusses seit Jahren damit durchgekommen. Ich hasste es, mich an der Vertuschungsaktion zu beteiligen, aber ich wollte keine Vorstrafen. Solange meine Mutter, Robbie, ich und das Mädchen den Mund hielten – ihre Eltern wurden mit genug Geld ruhiggestellt, um Sarah die Universität und eine Therapie nach Wahl bezahlen zu können –, würde der Vampir wegen Entführung vor Gericht wandern und nicht wegen der schlimmeren Anklage wegen Missbrauchs.

Es machte mir nicht so viel aus, wie ich gedacht hätte. Er wanderte trotzdem ins Gefängnis, und falls die Vampirgerechtigkeit so funktionierte wie beim Rest der Bevölkerung, würde er wahrscheinlich eines Nachts aufwachen und einen Holzlöffel in seiner Brust finden. Vampire mochten Pädophile kein bisschen mehr als andere Leute.

Also wurde aus Robbies und meinem Besuch bei der I. S. ein anonymer Hinweis, sodass die I. S.-Beamten als die Helden dastanden. Was auch immer. Wollte ich die Ehre, müsste ich auch die Anklagen hinnehmen. Aber Mom hatte mir auf jeden Fall Hausarrest verpasst. Gott, ich war fast neunzehn und hatte Hausarrest. Da lief doch was falsch.

Von Pierce hatte ich seither nichts mehr gesehen. Außer meiner Mom erinnerte sich niemand an ihn.

Ich seufzte, und vor meinem Mund bildete sich eine kleine Wolke, die das erste Morgenlicht einfing.

»Rachel«, sagte meine Mom und zog die Decke um meinen Hals enger, »das ist das dritte Seufzen in genauso vielen Minuten. Ich bin mir sicher, er kommt zurück.«

Ich verzog das Gesicht, als sie meine Gedanken erriet, dann musterte ich den Himmel und die Wolken, die bereits das erste Pink zeigten. Ich hatte gewusst, dass er bei Sonnenaufgang verschwinden würde, aber ich wünschte mir trotzdem, ich hätte mich verabschieden können. »Nein«, sagte ich und hielt meinen Marshmallow in die Flammen. »Wird er nicht. Aber es ist okay.«

Meine Mom umarmte mich. »Ich hatte den Eindruck, dass du ihm wirklich etwas bedeutest. Wer war er?«, fragte sie, und ich verspannte mich ein wenig. »Ich wollte dich nicht vor der I. S. fragen, da er davongehuscht ist, als wollte er nicht, dass man ihn bemerkt.« Sie schnaubte und nahm mir den Stock mit dem inzwischen verbrannten Marshmallow ab. »Ich nehme ihm das nicht übel«, murmelte sie, während sie den brennenden Zuckerball ausblies. »Sie hätten wahrscheinlich versucht, ihm die gesamte Entführung anzuhängen. Ich mag keine Vampire. Ständig kehren sie ihre Untaten unter den Teppich oder hängen sie jemand anderem an.«

Vorsichtig löste sie den verbrannten Marshmallow von dem Stock und lächelte. Ihre Augen leuchteten im klaren Licht. In Hexenjahren war sie nicht viel älter als ich, aber sie kleidete sich älter, um sich den anderen Moms in der Nachbarschaft anzupassen. Aber das erste Licht des Tages enthüllte, wie jung sie noch war.

»War es jemand aus dem College?«, hakte sie nach, und ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen.

Ich bedeutete ihr, die klebrige schwarze Masse zu essen, falls sie wollte, und während sie so beschäftigt war, warf ich einen nervösen Blick zu Robbie. Er ignorierte mich. »Nur ein Kerl, den ich auf dem Fountain Square getroffen habe«, sagte ich schließlich.

Meine Mutter schnaubte wieder. »Und da ist noch was, Missy«, sagte sie, aber es war Robbie, dem sie auf die Schulter schlug. »Ihr habt gesagt, ihr geht zum Konzert.«

Robbie warf mir einen finsteren Blick zu. »Ach, Mom, ich musste die Tickets versetzen, um dein Sonnwendgeschenk zu kaufen.«

Das war eine Lüge, aber sie schluckte sie, gab glückliche Muttergeräusche von sich und drückte ihm einen klebrigen Kuss auf die Wange.

»Da haben wir Pierce getroffen«, sagte ich, um der Geschichte ein wenig Wahrheitsgehalt zu verleihen. »Hätten wir ihm nicht geholfen, hätte es keiner getan.«

»Ihr habt das Richtige getan«, sagte meine Mom entschieden. »Wenn ich dir deinen Marshmallow röste, wirst du ihn essen, Liebes?«

Ich schüttelte den Kopf und fragte mich, ob sie vielleicht genau wusste, wie ich ihn getroffen hatte. Wahrscheinlich schon, nachdem bei meinem letzten Besuch in der Küche alle Überreste meines Zaubers wieder verpackt und auf dem Speicher gewesen waren.

Robbie nahm seinen Stock und hielt den nächsten Marshmallow über das Feuer. Er mochte sie nur so leicht gebräunt, dass es fast keinen Sinn machte. »Also, ich nehme an, dein kleines Abenteuer hat dich von der Idee geheilt, zur I. S. zu gehen?«, fragte er, und ich riss den Kopf hoch.

Schockiert starrte ich ihn an, weil er das Thema vor Mom aufgebracht hatte. Sie saß plötzlich sehr still zwischen uns. »Nein.«

Schweigend lehnte sich meine Mom in ihrem Stuhl zurück und entzog sich so dem ausbrechenden Streit.

»Schau dich an«, sagte mein Bruder nach einem vorsichtigen Blick auf unsere Mom. »Du bist in Ohnmacht gefallen. Du kannst es nicht.«

»Das reicht, Robbie«, sagte Mom. Ich starrte sie an, weil ihr Rückhalt mich überraschte. Aber Robbie drehte sich nur in seinem Sitz zu ihr um. »Mom, wir müssen das logisch sehen. Sie kann es nicht, und wenn du sie glauben lässt, dass sie es doch kann, machst du es nur schlimmer.«

Ich starrte ihn an und fühlte mich, als hätte er mir einen Tritt versetzt. Als er mein Entsetzen sah, rutschte Robbie unangenehm berührt auf seinem Stuhl hin und her. »Rachel ist eine verdammt gute Hexe«, sagte er plötzlich nervös. »Sie hat einen arkanen Erdzauber der achthundertsten Ebene angerührt. Mom, weißt du, wie schwer die sind? Ich konnte es nicht! Aber wenn sie zur I. S. geht, ist das alles verschwendet. Außerdem nehmen sie sie sowieso nicht, wenn sie am Ende eines Auftrages bewusstlos wird.«

Es war ein arkaner Zauber? Das hat er mir nicht gesagt. Vor lauter Überraschung hielt ich den Mund, aber nur meine verdammte Erschöpfung hielt mich davon ab, ihn anzuspringen und zu schlagen. Er hatte es ihr erzählt. Er hatte nie behauptet, dass er es nicht tun würde, aber das war eine ungeschriebene Regel, und er hatte sie gerade gebrochen.

»Du hast ihr einen arkanen Zauber der achthundertsten Ebene vorgelegt?«, fragte meine Mom mit kühler Stimme, und ich wurde bleich, als ich mich an die Utensilien erinnerte, die wir ohne ihr Wissen benutzt hatten.

Robbie wandte den Blick ab, und ich war froh, dass nicht ich es war, die so böse angestarrt wurde. »Ich kann sie in eine tolle Uni reinbringen«, sagte er zum Boden. »Die I. S. wird sie nicht nehmen, und sie weiterhin zu ermuntern ist schlichtweg grausam.«

Grausam?, dachte ich, während mir Tränen in die Augen traten. Grausam war es, meine Hoffnungen mit Füßen zu treten. Grausam war es, mich herauszufordern und mir nach bestandener Prüfung zu sagen, dass ich trotzdem verloren hatte, weil ich am Ende hingefallen war.

Aber er hatte recht. Es spielte eine Rolle, dass ich in Ohnmacht gefallen war. Und noch schlimmer, die I. S. wusste es. Sie würden mich jetzt niemals den körperlichen Test bestehen lassen. Ich war schwach und zerbrechlich. Ein schwaches Mädchen.

Ich schnüffelte lautstark, und meine Mom warf mir einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder an meinen Bruder wandte. »Robbie, kann ich mal kurz mit dir reden?«

»Mom …«

»Jetzt.« Ihre Stimme war scharf und ließ keinen Widerspruch zu. »Geh ins Haus.«

»Ja, Ma’am.« Wütend stand er auf, ließ seinen Stock samt Marshmallow ins Feuer fallen und stampfte nach drinnen. Ich zuckte zusammen, als die Tür hinter ihm zuknallte.

Meine Mom seufzte schwer, zog den Stock aus dem Feuer und stand auf. Ich sah sie nicht an, als sie mir den Marshmallow gab. Jetzt war alles raus, und ich konnte noch nicht einmal vorgeben, ich wäre dazu fähig, das zu tun, was ich wollte; das, was meinen Puls zum Rasen brachte und mir das Gefühl vermittelte, ich wäre lebendig.

»Ich bin gleich zurück«, sagte sie und drückte meine Schulter. »Ich wollte dir das eigentlich zum Sonnenaufgang geben, aber ich will, dass du es jetzt aufmachst – bevor der Tag anbricht.«

Ihre schlanken, aber starken Hände zogen eine Karte und ein kleines Geschenk aus ihren Taschen und legten beides auf meinen Schoß.

»Fröhliche Sonnenwende, Liebes«, sagte sie. Eine einzelne Träne rann mir über die Wange, als sie Robbie ins Haus folgte. Todunglücklich wischte ich die kalte Spur weg. Es war nicht fair. Ich hatte es geschafft. Ich hatte einen Geist beschworen, wenn auch nicht Dad. Ich hatte geholfen, das Leben eines kleinen Mädchens zu retten. Warum stank dann meines zum Himmel?

Ich ließ Robbies Marshmallow verbrennen, zog meine Handschuhe aus und schob einen kalten Finger unter die Klappe des Umschlages. Wieder weinte ich, als ich darin meine I. S.-Bewerbung fand, unterschrieben von meiner Mutter. Ich blinzelte heftig und stopfte sie zurück in den Umschlag. Ich hatte die Erlaubnis, aber das bedeutete nichts mehr.

»Und was bist du?«, fragte ich jämmerlich das Kästchen. »Ein Paar Handschellen, die ich nie benutzen werde?« Das Paket hatte ungefähr die richtige Größe.

Ich starrte für einen Moment zu den pinkfarbenen Wolken hoch und hielt den Atem an. Als ich ausatmete, schien der nebelartige Dampf vor meinem Mund meine Stimmung aufzunehmen, trüb und trostlos. Ich legte den Umschlag zur Seite und öffnete die Schachtel. Die Tränen flossen heftiger, als ich sah, was darin war: Eingepackt in schwarzes Seidenpapier lag dort die Uhr meines Dads.

Elend schaute ich zum stillen Haus hinüber. Sie wusste, welchen Zauber ich gewirkt hatte. Sie wusste alles; warum sonst sollte sie mir die Uhr schenken?

Ich umklammerte Dads Taschenuhr, starrte ins Feuer und vermisste ihn so sehr, dass mein Herz wehtat. Vielleicht wäre jetzt alles anders, wenn er aufgetaucht wäre. Ich war glücklich, dass er in Frieden ruhte und der Zauber bei ihm nicht funktioniert hatte, aber verdammt noch mal, in meiner Brust schien sich ein klaffendes Loch aufgetan zu haben.

Plötzlich war mir warm, und überrascht zog ich die Nase hoch und registrierte ein leises Geräusch am Haus. Ein Paar Hände umklammerte den Zaun, und während ich mir das Gesicht abwischte, sprang ein kleiner Mann im langen Mantel darüber. Pierce.

»Oh, hi«, sagte ich und wischte mir noch einmal über das Gesicht, in der Hoffnung dass er nicht merken würde, dass ich geweint hatte. »Ich dachte, du wärst weg.« Ich trocknete meine Hand an der Decke ab, dann faltete ich die Hände im Schoß, um gleichzeitig Dads Uhr und meinen Kummer zu verstecken.

Pierce schaute zum Haus, als er sich mir näherte. Seine Stiefel hinterließen Spuren im Schnee. »Nachdem ich Eure Mutter im Haus der Brut gesehen hatte, war ich gesonnen, die Mutter der Porzellankiste walten zu lassen.«

Ein leises Lächeln erschien fast gegen meinen Willen auf meinen Lippen. »Sie macht dir Angst?«

»Wie eine Schlange einem Pferd«, erklärte er und schüttelte sich dramatisch.

Wieder warf er einen Blick aufs Haus, dann setzte er sich auf Robbies Stuhl. Ich sagte nichts, bemerkte aber den Abstand, den er einhielt.

»Ich konnte Euer Haus nicht finden«, sagte er, während er ins Feuer starrte, statt mich anzusehen. »Die Fahrer der öffentlichen Kutschen … ähm … der Busse sind nicht anfällig für Mitleid, und es hat mich eine Weile gekostet, dem gelben Buch auf den Grund zu gehen.«

Ich schnüffelte, aber mit ihm an meiner Seite fühlte ich mich gleich besser. »Gelbe Seiten.«

Er nickte, den Blick auf Robbies immer noch brennenden Marshmallow gerichtet. »Ja, die gelben Seiten. Ein farbiger Mann hatte Mitleid mit mir und hat mich in Euer Viertel gefahren.«

Ich drehte mich entsetzt zu ihm um, aber dann fiel mir ein, dass er seit über hundert Jahren tot war. »Es ist jetzt höflich, sie ›schwarz‹ zu nennen. Oder Afro-Amerikaner«, korrigierte ich ihn, und er nickte.

»Sie sind alle freie Männer?«

»Es gab einen großen Kampf darum«, erklärte ich, und er nickte, die Augen nachdenklich zusammengekniffen.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, und schließlich drehte Pierce sich zu mir um. »Warum seid Ihr so melancholisch, Miss Rachel? Es ist uns gelungen. Meine Seele ist gerächt, und das Mädchen in Sicherheit. Ich bin davon überzeugt, dass ich meinen Lohn erhalten werde, wenn die Sonne aufgeht.« In seine Augen trat ein nervöser Ausdruck. »Sei er nun gut oder schlecht.«

»Er wird gut«, sagte ich schnell und umklammerte die Uhr, als könnte ich ein wenig Glück herauspressen. »Ich freue mich für dich, und ich weiß, dass du auf der guten Seite landen wirst. Versprochen!«

»Ihr wirkt nicht erfreut«, murmelte er, und ich kleisterte mir schnell ein Lächeln aufs Gesicht.

»Ich bin es aber. Wirklich«, sagte ich. »Es ist nur … Es ist nur so, dass ich nun ausprobiert habe, wer ich sein will, und ich …« Meine Kehle war wie zugeschnürt, als wäre es weniger real, wenn ich es nicht aussprach. »Ich kann es nicht«, flüsterte ich. Ich kämpfte mit den Tränen, während ich ins Feuer starrte und darum rang, meine Atmung gleichmäßig zu halten.

»Doch, Ihr könnt …«, widersprach Pierce. Ich schüttelte den Kopf so heftig, dass meine Haare flogen.

»Nein, kann ich nicht. Ich bin bewusstlos geworden. Wärst du nicht da gewesen, wäre ich einfach umgefallen und er wäre entkommen und dann wäre alles umsonst gewesen.«

»Oh, Rachel …« Pierce glitt auf den Stuhl meiner Mutter und legte einen Arm um mich. Ich gab es auf, stark zu spielen, drehte mich und umarmte ihn richtig, sodass ich mein Gesicht in seinem Mantel vergraben konnte. Langsam atmete ich ein und roch Kohlenstaub und Schuhpolitur. Er hatte einen echten Geruch. Aber dem Hörensagen nach hatten das die meisten Geister.

»Euch fehlt es nicht an Mut«, sagte er, und sein Atem bewegte die Haare auf meinem Kopf. »Das ist der wichtigste Teil. Der Rest ist nebensächlich. Echte Stärke bedeutet, mit seinem Versagen leben zu können. Sich einzugestehen, dass man manchmal nicht rechtzeitig dort sein kann und dass wegen dieses Mangels jemand stirbt. Es war Klugheit, die den Vampir gefangen hat, nicht reine körperliche Stärke. Außerdem wird die Kraft noch kommen.«

Es klang so einfach. Ich wollte ihm glauben. Ich wollte ihm so sehr glauben, dass meine Brust davon schmerzte. »Wird sie?«, fragte ich, als ich mich ein Stück zurückzog, um ihm mit verweinten Augen ins Gesicht schauen zu können. »Ich habe das auch immer geglaubt, aber ich bin so verdammt schwach. Sieh mich an«, sagte ich abfällig. »Eingewickelt wie ein Baby, und meine Knie werden jedes Mal weich, wenn ich nur aufstehe, um am Fernseher umzuschalten. Es ist dumm, zu denken, dass die I. S. mich wollen wird. Ich sollte aufgeben und nach Portland gehen, um eine Erdhexe zu werden, dann einen Zauberladen aufmachen und …« Meine Augen liefen wieder über. Verdammt. »Und Zauber verkaufen«, beendete ich den Satz und trat ein wenig Schnee ins Feuer.

Pierce schüttelte den Kopf. »Das ist die verflixt dümmste Idee, die ich gehört habe, seitdem ich wieder Ohren zum Hören habe, und ich bin gesonnen zu sagen, dass ich einige dumme Dinge gehört habe, seitdem Ihr mich aufgeweckt habt. Könnte ich mit den Toten sprechen, würde ich Euren Vater fragen, und ich weiß, was er antworten würde.«

Seine Sprache entglitt ihm wieder; er musste aufgeregt sein. Ich schaute von der Stelle auf, wo der Schnee geschmolzen war und ein Holzscheit halb gelöscht hatte. »Das kannst du nicht wissen«, sagte ich missmutig. »Du hast ihn nie auch nur getroffen.«

Trotzdem lächelte er mich an, und seine blauen Augen reflektierten das dämmrige Licht. »Das brauche ich auch nicht. Ich erwarte von einem Mann, der eine junge Dame von solchem Feuer aufgezogen hat, nur eine Antwort: Tut, was Euer Herz Euch sagt.«

Ich presste die Lippen zusammen. »Ich bin zu schwach«, sagte ich dann, als wäre es das einzig Wichtige. »Nichts wird sich ändern. Nichts.«

Ich wollte nicht mehr darüber reden. Meine Hände waren kalt, und ich ließ die Uhr in meinen Schoß fallen, um die Handschuhe wieder anzuziehen.

»Hey!«, sagte Pierce, als er sie sah. »Das ist meine!«

Mir fiel die Kinnlade runter, aber dann dämmerte es mir. »Kein Wunder, dass der Zauber nicht funktioniert hat. Das ist deine Uhr?« Ich zögerte. »Bevor sie meinem Dad gehörte? Vielleicht kann ich es noch mal probieren«, sagte ich. Aber er schüttelte den Kopf, während gleichzeitig offensichtlich war, dass er die Uhr anfassen wollte.

»Nein«, sagte er. »Ihr seid seine Tochter, und das Blut, das den Zauber entfacht hat, ist eine engere Verbindung als ein Stück edles Metall. Wäre er in der Position gewesen zu kommen, hätte er es getan.« Seine Augen leuchteten eifrig, dann leckte er sich über die Lippen und fragte: »Darf ich?«

Schweigend gab ich sie ihm.

Pierce’ Lächeln war so strahlend, dass es fast wehtat. »Es ist meine«, sagte er, dann schob er schnell hinterher: »Verzeiht mir. Ich meinte, dass es einst die meine war. Ich nehme an, sie wurde verkauft, um den Stein zu bezahlen, der mich davon abhielt aufzuerstehen und meinen unrechtmäßigen Tod zu rächen. Seht Ihr?«, sagte er und zeigte auf eine kleine Delle. »Dies ist geschehen, als ich mich gegen einen Pfosten geworfen habe, um einem schlecht gelaunten Klepper zu entkommen.«

Ich lehnte mich vor und fand ein wenig Trost in seiner Geschichte.

»Ich frage mich, ob der Scherenschnitt meiner Liebsten noch darin ist«, meinte er dann und drehte die Uhr um. Ich zog die Augenbrauen hoch, als er einen Fingernagel in eine winzige Spalte schob und ein lateinisches Wort flüsterte. Der hintere Deckel schwang auf, und ein gefaltetes Stück Papier flatterte zu Boden.

»Das ist es nicht«, sagte er seufzend. Ich hob das Papier auf und gab es ihm.

»Was ist es?«, fragte ich dann. Er zuckte mit den Achseln und gab mir die Uhr, während er den Zettel auffaltete. Aber dann schien mein Herz stehenzubleiben, als der Duft des Pfeifentabaks meines Dads von dem Papier aufstieg.

Pierce bemerkte meinen Gesichtsausdruck nicht, sondern blinzelte auf die Worte hinab. »Mein kleines Glühwürmchen«, sagte er, und Tränen schossen in meine Augen, als mir klar wurde, wer diese Worte geschrieben hatte. »Ich schreibe dies am Abend unseres Herbsttages, während ich dich schlafen lasse. Du bist noch ein Kind, aber heute habe ich die werdende Frau in dir gesehen …« Pierce brach ab und sah mir in die Augen. »Das ist für Euch«, sagte er und hielt mir das Blatt entgegen. Seine Miene wirkte so tief betroffen, als teilte er meinen Kummer.

»Lies es mir vor«, sagte ich und unterdrückte ein Schluchzen. »Bitte.«

Pierce rutschte ein wenig auf seinem Sitz hin und her, dann las er weiter. »Heute habe ich die werdende Frau in dir gesehen, und du bist wunderschön. Mein Herz bricht bei dem Gedanken, dass die Umstände wahrscheinlich verhindern werden, dass ich sehe, wie du deine volle Stärke entwickelst, aber ich bin stolz auf deinen Mut und ich bewundere heute schon, was du erreichen wirst, wenn deine körperliche Stärke endlich mit deinem Geist in Einklang gerät.«

Ich hielt den Atem an, um nicht laut zu weinen, aber davon bekam ich nur Kopfweh, und trotzdem rann eine heiße Träne über meine Wange.

»Fürchte dich nicht davor, deinen Fähigkeiten zu vertrauen«, las Pierce mit weicher Stimme weiter. »Du bist stärker, als du denkst. Vergiss niemals, das Leben voller Mut auszukosten und vergiss niemals, dass ich dich liebe.« Pierce ließ das Blatt sinken und legte es mir in den Schoß. »Es ist unterschrieben mit ›Dad‹.«

Ich schnüffelte und lächelte Pierce an, während ich mir über die Augen wischte. »Danke.«

»Kleines Glühwürmchen?«, fragte er in dem Versuch, mich ein wenig von meinem Herzschmerz abzulenken.

»Ich glaube, es liegt an den Haaren«, sagte ich, hob das Papier unter meine Nase und atmete tief den schwachen Geruch von Pfeifenrauch ein. »Danke dir, Pierce«, sagte ich und drückte ihm die Hand. »Ohne dich hätte ich diese Nachricht niemals gefunden.«

Der junge Mann lächelte und schob sanft eine Haarsträhne aus meinem Gesicht. »Es ist nichts, was ich mit Absicht getan hätte.«

Vielleicht, dachte ich, während ich ihn anlächelte, hatte der Zauber, um meinen Dad zurückzuholen, letztendlich doch funktioniert – auf die einzige Weise, wie es möglich war, indem seine Liebe die Regeln der Natur und der Magie verbogen hatte, um mir eine Nachricht aus seinem Grab zu übermitteln. Mein Dad war stolz auf mich. Er war stolz auf mich und wusste, dass ich stark sein konnte. Das war alles, was ich je gewollt hatte, und ich atmete tief durch.

Ich würde wieder weinen. Auf der Suche nach Ablenkung entdeckte ich den Umschlag von meiner Mom. »Meine Mom hat meine Bewerbung unterschrieben«, sagte ich und packte entschlossen das Papier. »Ich werde es tun, Pierce. Mein Dad hat gesagt, ich solle an meine Fähigkeiten glauben, und ich werde es tun. Ich werde zur I. S. gehen.«

Aber als ich mich mit meiner unterschriebenen Bewerbung in der Hand wieder zu ihm umdrehte, war er verschwunden.

Mir stockte der Atem. Mit weit aufgerissenen Augen sah ich nach Osten und entdeckte dort den schmalen Rand der Sonne zwischen den schwarzen Ästen. In der Stadt erklangen die Glocken, um den neuen Tag zu begrüßen. Die Sonne war aufgegangen. Pierce war weg.

»Pierce?«, fragte ich leise, während ich die Hand mit der Bewerbung langsam sinken ließ. Ich konnte es einfach nicht glauben und starrte auf seinen leeren Stuhl. Seine Fußabdrücke waren immer noch da, und ich konnte immer noch Kohlenstaub und Schuhpolitur riechen, aber ich war allein.

Ein Windstoß wirbelte das Feuer auf, und eine Hitzewelle hob meine Haare. Es war ein tröstliches Gefühl, als berührte er zum Abschied kurz meine Wange. Er war verschwunden, einfach so.

Ich schaute auf die Uhr meines Dads und hielt sie fest. Ich würde besser werden. Meine Ausdauer konnte besser werden. Meine Mom glaubte an mich. Mein Dad ebenso. Mit zitternden Fingern faltete ich seine Nachricht wieder zusammen, steckte sie zurück in die Uhr und schloss den Deckel. Dann drückte ich sie an meine Brust, bis das Metall sich erwärmte.

Ich atmete tief durch und schaute in die Reinheit des Morgens. Die Sonnenwende war vorbei, aber alles andere? Alles andere fing gerade erst an.

Blutmagie

Blutmagie

Zu dem Zeitpunkt, als ich die Hollows entwarf, gab es in Romanen nur sehr wenige starke weibliche Vampire. Als ich verstand, wie wichtig Ivy werden würde, beschloss ich, die soziale Struktur der Hollows-Vampire aus der weiblichen Sicht heraus zu entwickeln. Die Novelle Blutmagie war für mich die perfekte Gelegenheit, ein paar meiner Ideen auszuprobieren. Ich habe dadurch eine Menge gelernt, nicht nur über die Hollows-Vampire – sowohl die lebenden als auch die toten –, sondern auch über Ivy. In dieser Geschichte wird angedeutet, wie übel sie psychisch misshandelt wurde, und hier erkennt man auch am deutlichsten, warum sie bei Rachel bleibt, die sowohl ihre Krücke als auch ihre Rettung ist. Blutmagie erschien in Deutschland als eigener Band.

1

Ivy Tamwood schaufelte sich noch ein wenig Chili auf ihre Pommes und lehnte sich über das Wachspapier, damit nichts auf ihren Schreibtisch tropfte. Das Telefon hatte sie zwischen Schulter und Ohr geklemmt. Kisten ließ sich über irgendwas oder irgendwen aus. Sie hörte ihm nicht zu, weil sie genau wusste, dass er ihre halbe Mittagspause lang reden würde, bevor er endlich zum Ende kam. Es war wirklich schön, am Nachmittag neben dem Kerl aufzuwachen, und es war wunderbar, sich vor Sonnenaufgang mit ihm zu amüsieren, aber er redete einfach zu viel.

Was der Hauptgrund ist, ihn zu ertragen, sinnierte sie und ließ die Zunge über ihre Zähne gleiten, bevor sie schluckte. Ihre Welt war seit dem Flug von Kalifornien nach Hause zu schnell von lebhaft zu still übergegangen. Mein Gott, sind es schon sieben Jahre? Ein Kind aus einer hochkastigen Familie in eine wohlwollende Camarilla zu überführen und sie für die letzten zwei Jahre der Highschool aus ihrer Familie und ihrem Zuhause zu reißen, war ein ungewöhnlicher Schritt gewesen. Aber Piscary, der Meistervampir, zu dem ihre Familie aufsah, hatte ein zu intensives Interesse an ihr gezeigt, bevor sie die mentalen Werkzeuge entwickeln konnte, um damit umzugehen. Ihre Eltern hatten trotz hoher Kosten für sich selbst interveniert und damit wahrscheinlich ihre geistige Gesundheit gerettet. Meine Probleme allein würden Freud lebenslang mit Havannas versorgen, dachte Ivy und nahm sich noch einen Bissen Kohlenhydrate mit Proteinen. Mit dreiundzwanzig sollte sie eigentlich weit genug entfernt sein von der Sechzehnjährigen, die verängstigt auf dem Rollfeld gestanden hatte. Aber selbst jetzt noch, nach vielen verschiedenen Blut- und Bettpartnern, einem sechsjährigen Studium der Sozialwissenschaften und mit einem herausragenden Job, in dem sie ihre Ausbildung auch einsetzen konnte, musste sie feststellen, dass ihr Selbstbewusstsein immer noch an genau die Dinge geknüpft war, die sie fertigmachten.

Sie vermisste Skimmer. Sie hatte sie ständig daran erinnert, dass das Leben mehr bot, als nur auf sein Ende zu warten, um dann wirklich anzufangen zu leben. Und auch wenn Kisten ihrer Zimmergenossin auf der Highschool nicht im Geringsten ähnelte, hatte er in diesen letzten paar Jahren diese Lücke angenehm ausgefüllt.

Ivy schaute mit einem bösartigen Lächeln durch die Glaswand, die den Blick auf ein ganzes Stockwerk voller Schreibtische freigab. Sie überschlug die Beine und lehnte sich weiter über den Tisch, während sie darüber nachdachte, welche ganz besondere Lücke Kisten als Nächstes füllen sollte.

»Verdammte Vampirpheromone«, hauchte sie und richtete sich wieder auf. Es passte ihr nicht, wohin ihre Gedanken wanderten, wenn sie zu viel Zeit in den unteren Stockwerken des Inderland-Security-Hochhauses verbrachte. Seit sie beim Morddezernat der I. S. arbeitete, hatte sie ein echtes Büro bekommen statt einem Schreibtisch neben allen anderen Lakaien, aber es gab zu viele Vamps – sowohl lebende als auch untote – hier unten, sodass die Klimaanlage nicht damit fertigwurde.

Kistens Tirade über dämliche Scherzanrufe endete plötzlich. »Was haben Vamppheromone damit zu tun, dass meine Pizzalieferanten von Menschen angegriffen wurden?«, fragte er in einem lausig schlechten britischen Akzent. Das war sein neuester Tick, und sie hoffte inständig, dass er bald den Spaß daran verlieren würde.

Sie rollte ihren Stuhl näher an den Tisch und nahm einen Schluck von ihrem Mineralwasser, während sie ihre Augen auf die geschlossene Bürotür der Chefin auf der anderen Seite des Raums gerichtet hielt. »Nichts. Soll ich auf dem Weg nach Hause irgendwas holen? Ich komme hier vielleicht früher raus. Art ist im Büro, was heißt, dass jemand gestorben ist und ich arbeiten muss. Ich wette um den ersten Biss, dass er mir die Mittagspause kürzen will« – sie nahm noch einen Schluck – »und das hole ich mir dann am Ende des Tages zurück.«

»Nein«, sagte Kisten. »Danny geht heute einkaufen.«

Einer der Vorteile, wenn man über einem Restaurant wohnt, dachte sie, während Kisten eine Einkaufsliste herunterleierte, die sie nicht im Geringsten interessierte. Sie zog den Teller mit den Pommes vom Tisch und stellte ihn sich auf den Schoß, achtete aber sorgfältig darauf, dass nichts auf ihre Lederhose fiel. Die Tür der Chefin öffnete sich und erregte ihre Aufmerksamkeit. Art kam heraus und schüttelte Mrs. Pendleton die Hand. Er war fast eine halbe Stunde dort drin gewesen. Er hielt einen Stapel Papiere in der Hand, und Ivys Pulsschlag beschleunigte sich. Sie saß schon viel zu lange hier rum und zermarterte sich den Kopf über Arts ungelöste Mordfälle. Der Mann hatte keinerlei Berechtigung, im Morddezernat zu arbeiten. Untot hieß nicht automatisch klug.

Außer die Klugheit liegt darin, uns so zu manipulieren, dass wir den Untoten unser Blut geben. Ivy zwang sich, weiterzuessen, und dachte darüber nach, dass die Untoten ihre lebenden Vampirverwandten eher aus Eifersucht ins Visier nahmen, und weniger, um das gute Verhältnis zu den Menschen zu bewahren, wie sie immer behaupteten. Da sie mit dem Vampirvirus in ihrem Genom geboren worden war, genoss Ivy einen Teil der Stärken der Untoten, ohne die Nachteile wie Lichtempfindlichkeit oder Schmerzen durch religiöse Symbole hinnehmen zu müssen. Auch wenn ihre Fähigkeiten nicht an die von Art herankamen, war sie doch stärker und konnte besser hören als jeder Mensch, und ihr Geruchssinn war für die sanfteren Gerüche von Schweiß und Pheromonen sensibilisiert. Der Blutdurst der Untoten war bei ihr keine biologische Notwendigkeit, sondern mehr eine Blutlust, die ein unvergleichliches Hochgefühl auslöste, wenn sie gestillt wurde … und wenn sie mit Sex gemischt wurde, machte sie schnell abhängig.

Ivys Blick wanderte unfreiwillig zu Art, und er lächelte sie an, als würde er ihre Gedanken lesen. Er kam direkt auf sie zu, und der Papierstapel in seiner Hand wirkte wie eine Absichtserklärung. Sie verlor den Appetit und wirbelte ihren Stuhl so herum, dass sie dem Raum den Rücken zuwandte. »Hey, Kist«, sagte sie und unterbrach damit seine Ausführungen über die schlechten Pilze, die Danny neulich gekauft hatte, »Planänderung. Wenn ich mir den Papierstapel so anschaue, ist das einer von den Aufträgen, wo ich hinter Art herräume. Ich werde wohl nicht vor Sonnenaufgang nach Hause kommen.«

»Schon wieder?«

»Schon wieder?«, äffte sie ihn nach und spielte mit einem Stift herum, bis ihr aufging, dass das ihre Laune verriet. Sie legte ihn mit einem scharfen Knall auf den Tisch zurück. »Gott, Kisten. Bei dir klingt das so, als wäre es jede Nacht.«

Kisten seufzte. »Lass den Papierkram bis morgen liegen, Liebes. Ich weiß nicht, warum du dich so reinhängst. Du wirst nicht befördert werden, bevor Artie Smartie nicht von dir kosten durfte.«

»Meinst du?«, fragte sie. Ihr Gesicht wurde heiß, und ihr verging endgültig der Appetit. Sie knallte den Teller auf ihren Schreibtisch und zwang sich, ruhig sitzen zu bleiben, obwohl sie am liebsten jemanden geschlagen hätte. Kampfsport-Meditation hatte sie bis jetzt vor Gerichtsterminen bewahrt; sie definierte sich hauptsächlich über ihre Selbstkontrolle.

»Du kanntest das System, als du den Job angenommen hast«, redete er ihr gut zu, und Ivy zog die Ärmel ihres engen schwarzen Pullovers von den Ellbogen zu den Handgelenken runter, um die Narben dort zu verbergen. Sie konnte fühlen, wie Art den Raum durchquerte, und Adrenalin sorgte dafür, dass ihr Magen sich zusammenzog. Es ist ein Auftrag, rechtfertigte sie sich, aber sie wusste, dass Art der Grund für das Kribbeln war, nicht die Chance, mal aus dem Büro rauszukommen.

»Warum, glaubst du, arbeite ich lieber mit Piscary als für die I. S.?«, sagte Kisten gerade. Worte, die sie schon viel zu oft gehört hatte. »Gib ihm, was er haben will. Mir ist es egal.« Er lachte. »Zur Hölle, es wäre vielleicht sogar ganz nett, wenn du mal nach Hause kommst und einen Film schauen willst, statt mich auszusaugen.«

Sie griff nach ihrer Wasserflasche und leerte sie bis auf den letzten Tropfen, bevor sie sich den Mund abwischte. Sie hatte das System gekannt – zur Hölle, sie war darin aufgewachsen –, aber das hieß nicht, dass sie die Gesellschaft mochte, nach deren Regeln sie spielen musste. Sie hatte beobachtet, wie diese Regeln das Leben ihrer Mutter beendet hatten, beobachtete jetzt, wie sie ihren Vater aussaugten und ihn Stück für Stück umbrachten. Aber es war der einzige Weg, der ihr offenstand. Und sie war gut darin. Sehr gut. Und das machte ihr am meisten Sorgen.

Sie versteifte sich, als Art seine braunen Augen auf ihren Nacken richtete. Untote Vamps schauten sie so an, seit sie vierzehn geworden war; sie kannte das Gefühl. »Ich dachte, du wärst wegen der Dentalvorsorge bei Piscary geblieben«, sagte sie sarkastisch. »Seine Zähne in deinem Hals.«

»Ha, ha. Sehr witzig!« Kistens gute Laune beruhigte sie kein bisschen.

»Ich mag, was ich tue«, sagte sie und hob eine Hand, als es an der Tür klopfte. Sie drehte sich nicht um, aber sie registrierte den stimulierenden, erotischen Geruch des untoten Vampirs, der in ihrer Tür stand. »Ich bin verdammt gut darin«, fügte sie hinzu, um Art daran zu erinnern, dass sie dafür verantwortlich war, dass seine Aufklärungsquote in den letzten sechs Monaten drastisch gestiegen war. »Zumindest bin ich kein Pizzalieferant.«

»Ivy, das ist nicht fair.«

Es war ein Tiefschlag, aber Art beobachtete sie, und das würde jedem auf die Nerven gehen. Nach sechs Monaten gemeinsamer Arbeit hatte er all ihre Eigenarten kennengelernt, konnte ihren Pulsschlag und ihre Atmung lesen und wusste genau, was sie anmachte. In letzter Zeit hatte er dieses Wissen zu seinem Vorteil eingesetzt und ihr das Leben zur Hölle gemacht. Es war nicht so, als wäre er nicht attraktiv – Gott, das waren sie alle –, aber er arbeitete schon seit dreißig Jahren auf demselben Posten. Sein Mangel an Ehrgeiz sorgte nicht gerade dafür, dass sie ihm an die Kehle springen wollte. Und über ihre Instinkte zu etwas verführt zu werden, das ihr Wille eigentlich ablehnte, hinterließ einen schlechten Geschmack in ihrem Mund.

Und was noch schlimmer war: Nachdem sie das erste Mal voller Blutlust nach Hause gekommen war und festgestellt hatte, dass Piscary auf sie wartete, war ihr klar geworden, dass der Meistervampir die Partnerschaft wahrscheinlich eingefädelt hatte, weil er wusste, dass sie sich widersetzen würde – und Art darauf bestehen würde. Das wiederum sorgte dafür, dass sie nach Hause kam und bereit war, ein wenig Druck abzulassen. Traurig war nur, dass sie sich selbst nicht sicher war, ob sie sich Art widersetzte, weil sie ihn nicht mochte, oder ob sie auf die Ungewissheit abfuhr, nicht zu wissen, ob es Piscary, Kisten oder beide zusammen sein würden, mit denen sie sich wieder beruhigte.

Aber ihre Schwäche war kein Grund, Kisten anzublaffen. »Entschuldige«, sagte sie in das verletzte Schweigen hinein.

Kisten antwortete sanft, verzeihend, da er genau wusste, wie hart das Spiel war, das Art mit ihr trieb. »Musst du gehen, Liebes?«, fragte er mit diesem dämlichen Akzent. Wer versuchte er überhaupt zu sein?

»Yeah.« Kisten schwieg, und sie fügte hinzu: »Bis heute Abend.« Sie spürte die seltsame Verengung ihrer Kehle und das zunehmende Bedürfnis, jemanden zu berühren. Es war die erste Phase einer ausgewachsenen Blutlust, und ob sie von Kisten ausgelöst worden war oder von Art spielte keine Rolle. Art wäre derjenige, der versuchte, daraus Gewinn zu schlagen.

»Tschüss«, antwortete Kisten angespannt und legte auf. Er sagte, es würde ihm nichts ausmachen, aber er war genauso lebendig wie sie und spürte Eifersucht wie jeder andere auch. Dass er den Entscheidungen, die sie treffen musste, so verständnisvoll gegenüberstand, machte es noch schlimmer. Sie fühlte sich oft, als wären sie wie Kinder in einer kaputten Familie, in der Liebe von Sex pervertiert worden war und der einfachste Weg zum Überleben darin bestand, sich zu unterwerfen. Ihre unsichtbaren Handschellen waren von ihren eigenen Körperzellen erschaffen und durch Manipulation noch verstärkt worden. Und sie wusste nicht, ob sie sie ablegen würde, selbst, wenn sie es gekonnt hätte.

Ivy musterte ihre blassen Finger, als sie den Hörer auflegte. Nicht der Ansatz eines Zitterns. Kein Hinweis auf ihre zunehmende Anspannung. So hielt sie sie auf Abstand – ruhig, still, ohne Gefühl –, eine Fertigkeit, die sie gelernt hatte, als sie im Sommer immer bei Piscarys gearbeitet hatte. Sie hatte ihre Lektion so gut gelernt, dass nur Skimmer wusste, wer sie wirklich sein wollte, obwohl sie Kisten auch genug liebte, um ihm kurze Einblicke zu gewähren.

Sorgfältig löschte sie jedes Gefühl aus ihrer Miene, dann drehte sie ihren Stuhl herum. Art stand im Türrahmen, mit dem Papierstapel in seinen langen Fingern. Offensichtlich hatten sie einen Auftrag. Der Menge der Dokumente nach zu schließen konnte es nicht allzu eilig sein. Wahrscheinlich eine Aufräumaktion aus den Zeiten, bevor sie seine Partnerin geworden war und angefangen hatte, mit Schaufel und Besen hinter ihm herzuräumen.

»Ich esse gerade«, sagte sie, als wäre das nicht offensichtlich. »Kann es nicht noch verdammte zehn Minuten warten?«

Der tote Vampir – auf dem Papier mindestens fünfzig Jahre älter als sie, dem Aussehen nach in ihrem Alter – nickte mit einer einstudierten Bewegung, die sowohl Routine als auch eine gesunde Dosis Sexappeal enthielt. Schwarze Locken umrahmten seine braunen Augen, die sie unverwandt ansahen. Sein kleines, jungenhaftes Gesicht und sein knackiger Arsch ließen ihn wirken wie das Mitglied einer Boy-Band. Er hatte auch ungefähr so viel Persönlichkeit, außer, er strengte sich wirklich an. Aber, Gott, er roch gut. Sein Aroma vermischte sich mit ihrem und löste eine chemische Reaktion aus, die ihre Libido in ungeahnte Höhen trieb. »Ich werde warten«, sagte er mit einem Lächeln.

Oh, Freude. Er wird warten. Arts wohlmodulierte Stimme jagte einen erwartungsvollen Schauer über ihre Wirbelsäule. Verdammt in die Hölle, er war hungrig. Oder vielleicht war er auch gelangweilt. Er würde warten. Er wartete seit sechs Monaten und hatte währenddessen gelernt, wie man sie am besten manipulieren konnte. Und sie wusste, dass sie mehr als nur Spaß haben würde, wenn sie es zuließ.

Die Blutlust der lebenden Vampire war an ihre Sexualität geknüpft, eine evolutionäre Anpassung, die sicherstellte, dass untote Vampire immer eine willige Blutquelle hatten, um sich vor dem Wahnsinn zu bewahren. Um »Blut gebeten zu werden« führte zum sexuellen Höhepunkt; je älter und erfahrener der Vampir war, desto besser war der Orgasmus, und das Höchste der Gefühle war natürlich, von einem mächtigen untoten Vampir gebissen zu werden.

Art war seit vier Jahrzehnten tot und hatte die schwierige Dreißig-Jahr-Marke bereits hinter sich gelassen. An dieser Schwelle gelang es den meisten Untoten nicht mehr, ihre geistige Gesundheit zu erhalten, sodass sie letztendlich in die Sonne gingen. Warum Art immer noch arbeitete, war ihr ein Rätsel. Er musste das Geld brauchen, denn er war definitiv nicht gut in seinem Job.

Der Vampir atmete tief ein und sog ihre Laune in sich auf wie sie ein feines Parfüm. Weil er ihre ansteigende Anspannung fühlte, ging Art um ihren Schreibtisch herum und setzte sich in den Ledersessel in der Ecke. Ihr Gesicht wurde ausdruckslos, während ihr Puls sich beschleunigte. Art war der Einzige, der jemals dort saß. Die meisten Leute respektierten ihre Versuche, Bürofreundschaften zu vermeiden – wenn ihr scharfer Sarkasmus und die Tatsache, dass sie die meisten einfach ignorierte, nicht schon ausreichten. Aber Art mochte sie ja nicht wegen ihrer Persönlichkeit, sondern wegen ihres Rufs, den er erst noch kosten musste.

Ivy starrte auf ihren penibel aufgeräumten Schreibtisch und atmete einmal tief durch. Er war tot, und sie war am Leben. Sie waren beide Vampire, die von Blut angetrieben wurden: sie sexuell, er um zu überleben. Eine Verbindung, die im Himmel geschlossen wurde – oder in der Hölle.

Art lehnte sich lächelnd zurück und verschränkte die Beine, sodass ein Knöchel auf dem Knie ruhte. Er wirkte gleichzeitig mächtig und entspannt. Langsam strich er sich die Haare zurück und ließ dann seine Finger aufreizend über sein glattrasiertes Gesicht gleiten, mit dem er versuchte, eine jüngere Generation anzusprechen, die dem, was er zu bieten hatte, offener gegenüberstand.

Der nächste Schauer lief über ihren Rücken. Es machte keinen Unterschied, dass er von Arts Pheromonen ausgelöst wurde und nicht davon, dass sie sich wirklich für ihn interessierte. Das Verlangen, ihren Blutdurst zu stillen, war genauso ein Teil von ihr wie das Atmen. Unausweichlich. Warum es nicht hinter sich bringen? Dem Klatsch nach, weil sie sich eben gern widersetzte, nicht, weil es erwartet wurde. Und deswegen saß er da in seinem teuren Anzug und den maßangefertigten Schuhen, mit diesem frechen Grinsen. Die Toten konnten es sich leisten, geduldig zu sein.

»Löst du noch ein paar ungelöste Probleme?«, fragte sie trocken mit einem Blick auf das Bündel Papiere und lehnte sich zurück. Sie wollte die Arme über der Brust verschränken, aber stattdessen legte sie die Füße auf den Schreibtisch. Selbstbewusst. Sie hatte sich und ihr Verlangen unter Kontrolle. Art konnte sie in eine willige Bittstellerin verwandeln, wenn er sie verzauberte, aber das war Betrug, und er würde dadurch mehr verlieren als nur sein Gesicht. Er würde den Respekt aller Vampire im Haus verlieren. Er musste um ihr Blut pokern. Es wurde erwartet, dass er mit ihrer Blutlust spielte, aber sie zu verzaubern würde Piscary wütend machen. Sie war kein Mensch, den man einfach ausnutzen und dann den Papierkram »anpassen« konnte. Sie war der letzte lebende Tamwood-Vampir und das verlangte Respekt, besonders von ihm.

»Mord«, sagte er, und seine Zähne blitzten in seinem dunklen Gesicht, das seit Jahrzehnten keine Sonne mehr gesehen hatte. »Wir können es vor dem Fotografen an den Tatort schaffen, wenn du mit deinem … Mittagessen fertig bist.«

Sie ließ zu, dass ein Teil ihrer Überraschung sich auf ihrem Gesicht zeigte. Bei einem Mord gäbe es nicht so viele Informationen. Nicht mehr. Sie hatte die Quote der gelösten Fälle hoch genug gehoben, dass sie unter den Ersten am Tatort waren. Was hieß, dass sie eine Adresse bekamen, keine ganze Akte. Als sie auf den Stapel Papiere schaute, die er auf seinem Schoß gelagert hatte, zog er sie schnell zur Seite, sodass ihr Blick genau auf die Stelle fiel, von der er wollte, dass sie sie ansah. Sie war kurz irritiert. Schnell hob sie den Kopf, um seinen Blick zu erwidern, und sein Lächeln wurde breit genug, um einen Ansatz von Reißzahn zu zeigen.

»Das?«, fragte er und stand mit einer geschmeidigen, übermenschlich schnellen Bewegung auf. »Das ist deine halbjährliche Beurteilung. Bist du bereit? Wir müssen über die Brücke in die Hollows.«

Leicht beunruhigt stand Ivy auf. Ihre Arbeit war vorbildlich und wie aus dem Handbuch. Art wollte nicht, dass sie befördert wurde und damit über ihn hinauswuchs, aber man konnte ihr im schlimmsten Falle nur eine Verwarnung aussprechen. Und sie hatte nichts getan, was das rechtfertigen würde. Eigentlich war das Schlimmste, was passieren konnte, dass er ihr ein schlechtes Zeugnis ausstellte und sie noch sechs Monate hier festhing.

Ihr Job im Morddezernat war ein kurzer Stopp auf dem Weg dorthin, wo sie hingehörte – das obere Management, wo ihre Mutter gearbeitet hatte und wo Piscary sie haben wollte. Sie hatte erwartet, dass sie hier ein halbes Jahr, vielleicht auch ein Jahr, bleiben und mit Art arbeiten würde, bis ihre dann geschliffenen Fähigkeiten sie in die Abteilung Arkanes führten und von dort weiter ins Management und schließlich in ein Kellerbüro. Gott sei Dank hatten ihr Geld und ihre Ausbildung ihr die Deppenposition als Runner erspart. Runner standen auf der niedrigsten Stufe im I. S.-Hochhaus, die Straßenpolizisten, die Knöllchen verteilten. Da anzufangen hätte sie gute fünf Jahre zurückgeworfen.

Selbstbewusst und sinnlich schob sich Art an ihr vorbei, während er seine Hand über ihre obere Rückenpartie gleiten ließ – eine professionelle Anerkennung ihrer Vertrautheit, die keinen Anstoß erregen konnte. Er führte sie aus dem Büro. »Lass uns meinen Wagen nehmen«, sagte er, nahm ihre Tasche und ihren Mantel von dem Haken hinter der Tür und gab sie ihr. Das Klappern von Metall ließ sie die Hand heben, und sie schloss die Finger um seine Autoschlüssel, als er sie in ihre Handfläche fallen ließ. »Du fährst.«

Ivy sagte nichts, und ihre Blutlust löste sich in Sorge auf. Dass ihre Beurteilung bei ihm gute Laune auslöste, hieß nicht, dass es ihr genauso gehen würde. Nach außen hin völlig unbesorgt ging sie mit ihm zu den Aufzügen. Auf dem Weg dorthin war sie in der ungewöhnlichen Position, den Kollegen ins Gesicht schauen zu müssen. Sie hatte sich hier keine Freunde gemacht, deshalb sah sie statt Mitgefühl spöttische Befriedigung.

Ihre Anspannung stieg, aber sie achtete darauf, dass ihre Atmung gleichmäßig blieb, sodass auch ihr Puls sich beruhigte. Was auch immer Art in ihre Beurteilung gekritzelt hatte, es würde sie noch sechs Monate hier festhalten – ihr Familienname und ihr Geld hatten sie so weit gebracht wie es möglich war. Wenn sie die Bürospielchen nicht mitspielte, würde sie hier auch bleiben. Mit Art? Dem köstlich riechenden, gut aussehenden, aber glanzlosen Art?

»Fickt euch«, flüsterte sie und fühlte, wie ihr Blut unter der Haut zirkulierte und ihr Verstand zwei Stufen hochschaltete. Das würde nicht passieren. Sie würde so gut und hart arbeiten, dass Piscary mit Mrs. Pendleton reden würde. Das würde sie hier rausschaffen und dort hinbringen, wo sie hingehörte.

»Das ist die Idee«, murmelte Art, weil er nur ihre Worte, nicht ihre Gedanken gehört hatte. Aber Piscary würde ihr nicht helfen. Der Bastard genoss die Nebenwirkungen davon, dass Arts ständige Versuche, sie zu verführen und ihr Blut zu schmecken, sie frustriert und hungrig nach Hause trieben. Wenn sie damit nicht allein zurechtkam, dann verdiente sie die Erniedrigung, den Rest ihres Lebens hinter Art herzuräumen.

Sie blieben vor den zwei Aufzügen stehen. Ivy hatte ein Bein nach vorne gestellt. Sie war frustriert und lauschte auf die leisen Gespräche, die aus nahe gelegenen Büros drangen. Art war attraktiv – durch die Pheromone noch mehr, Gott helfe ihr –, aber sie respektierte ihn nicht und ihre Instinkte die Oberhand über ihren Verstand gewinnen zu lassen, selbst um ihre Karriere voranzutreiben, klang für sie nach Versagen.

Art lehnte sich zu nah zu ihr, um den Knopf zu drücken. Sein Geruch überschwemmte sie, und während sie gegen das reine Vergnügen ankämpfte, beobachtete sie, wie seine Augen zu der großen Uhr über den Türen wanderte, um sicherzustellen, dass die Sonne untergegangen war. Sie konnte fühlen, dass er sicher war, heute Nacht seinen Willen zu bekommen, und das machte sie wütend.

Sie trommelte mit der Fußspitze auf den Boden, und ihr Spiegelbild in den glänzenden Aufzugstüren tat dasselbe. Hinter ihr beobachtete Arts Spiegelbild sie mit einem wissenden Ausdruck auf dem jungenhaften Gesicht. Er ist ein Arsch. Ein mächtiger, sexy, eingebildeter Arsch. Weil sie war, wer sie war, wurde angenommen, dass sie ihre Stellung über Blut verbessern würde, nicht durch ihre Fähigkeiten oder ihr Wissen. So lief das Geschäft nun mal, wenn man ein Vampir war. So war es immer gewesen. So würde es immer sein. Es gab Papiere, die unterschrieben werden mussten, und rechtliche Vorschriften, die beachtet werden mussten, wenn ein Vampir jemand anderen haben wollte als einen anderen Vampir. Aber nachdem sie in diese Welt hineingeboren worden war, unterlag sie Regeln, die älter waren als die Gesetze der Menschen oder der Inderlander. Dass sie darauf konditioniert war, es zu genießen, wenn sie Blut gab, ließ sie mit dem Gefühl zurück, eine Hure zu sein, und der Angst, dass sie allein enden würde. Sie wusste, dass es mit Art so sein würde.

Schon ihre Mutter hatte gesagt, dass es der einzige Weg war, ihnen zu geben, was sie wollten – sich selbst zu verkaufen und sich immer weiter zu verkaufen, bis sie eine Stellung erreicht hatte, wo niemand mehr Ansprüche an sie stellen konnte. Wenn sie das tat, würde sie über Art hinausbefördert werden, und jemand, der ein wenig klüger und um einiges verkommener war als Art, würde ihr neuer Partner werden. Jeder würde auf ihrem Weg nach oben mal kosten wollen. Gott, sie könnte sich genauso gut die Reißzähne abbrechen und sich zu einem ungebundenen Schatten machen. Aber sie war mit Piscary aufgewachsen und hatte gelernt, dass die Manipulation immer subtiler wurde, je älter und mächtiger der Vampir war, bis man sie mit Liebe verwechseln konnte.

Sie atmete tief durch und griff sich an den Pferdeschwanz, zu dem sie ihre Haare heute Nachmittag gebunden hatte. Sie zog am Haargummi und schüttelte ihre hüftlangen Haare aus. Die schwarzen Haare und ihre braunen Augen hatte sie von ihrer Mutter. Ihre ein Meter achtzig Körpergröße und die helle Haut hatte sie von ihrem Vater. Ihre asiatische Herkunft wurde von ihrem ovalen Gesicht mit dem herzförmigen Mund und den schmalen Augenbrauen genauso betont wie von ihrem durchtrainierten Körper mit den langen Beinen. Sie hatte keine Piercings bis auf Ohrlöcher und einen Bauchnabelring, zu dem Skimmer sie überredet hatte, als sie nach ihrem Examen auf Brimstone waren. Sie hatte ihn als Erinnerung behalten. Dreiundzwanzig und des Lebens schon überdrüssig.

Art musterte ihr Spiegelbild neben seinem, und seine Augen wurden schwarz, als sie ihre genervte Haltung in eine sinnliche verwandelte. Gott, sie hasste es … aber sie würde es auch genießen. Was zur Hölle stimmte nicht mit ihr?

Sie entfernte sich von Art und lehnte ihren Rücken gegen die Aufzugtür, während sie auf den Lift warteten. »Du bist ein Narr, wenn du glaubst, dass ich mich von einer Beurteilung in diesem Drecksjob halten lasse«, sagte sie, und es war ihr egal, ob die Leute in der Nähe sie hören konnten. Sie hatten wahrscheinlich Wetten laufen, wann und wo er ihre Haut aufreißen würde.

Art bewegte sich mit einer aufgesetzten Langsamkeit, die Augen pupillenschwarz. Er wusste, dass er sie hatte; das war Vorspiel. Sie schloss die Augen, als er seinen Unterarm neben ihrem Kopf an die Wand legte und sich vorbeugte, um ihr ins Ohr zu flüstern: »Ich mag es, wenn du mir folgst und meine offenen Enden verknüpfst. Meine Lücken füllst. Meinen Papierkram erledigst.«

Er roch wie die Asche von Blättern, dämmrig und schwer, und der Geruch glitt direkt in den primitiven Teil ihres Hirns, um dort einen Schalter umzulegen. Ihr Atem stockte kurz, dann atmete sie schneller. Selbstekel stieg auf, von dem sie wusste, dass er immer wieder auftauchen würde, nur um wieder zu verschwinden. Dann witterte sie, sog seinen Geruch tief in sich auf, bis er ihre Abneigung gegen ihn unter dem süßen Versprechen auf Blutekstase begrub und ihr Wunsch, ihm aus dem Weg zu gehen, von dem schnellen, bitteren Verlangen nach Blut verdrängt wurde. Sie wusste, was sie tat. Sie wusste, sie würde es genießen. Manchmal fragte sie sich, warum sie sich damit so quälte. Kisten machte das nie.

Sie ließ ihren Mantel, ihre Tasche und seine Schlüssel auf den Boden fallen, schlang einen Arm um seinen Hals und zog ihn näher an sich, während sie ein einladendes Geräusch von sich gab und ihr Gehirn abschaltete, um ihre geistige Gesundheit zu bewahren. »Was muss ich tun, damit du meine Beurteilung noch mal überdenkst?«

Sie lehnte sich vor und fühlte, wie sein Lächeln breiter wurde. Sein Ohrläppchen war warm, als sie ihre Lippen darum legte und mit einer Andeutung von Zahn daran saugte. Er ließ seine Finger über ihr Schlüsselbein zur Schulter gleiten und schob dabei seine Finger unter ihren Pulli. Sie schloss die Augen, und ihre Muskeln verspannten sich. Sein Atem streifte ihren Hals, ein leises Versprechen, sie mit erlesenem Verlangen zu erfüllen und es dann wild zu befriedigen.

Der Lift klingelte und glitt auf, aber keiner von beiden bewegte sich. Art atmete tief durch, als die Tür sich wieder schloss, und gab ein leises Knurren von sich, das sie tief in der Seele erschütterte. »Dein Papierkram ist tadellos«, sagte er und verschob seine Finger, sodass er ihren Nacken umklammerte.

Ein Stich von Blutleidenschaft schoss durch ihren Körper. Ohne zu denken riss sie ihn an sich und wirbelte ihn herum, bis Arts Rücken an die Wand knallte. Sie fühlte, wie ihr Kiefer sich verspannte und wusste, dass ihre Pupillen erweitert waren. Warum hatte sie das aufgeschoben? Es würde wunderbar werden. Was interessierte es sie, ob sie ihn respektierte? Als würde er sie respektieren? Als würde irgendwer irgendwen respektieren?

»Und meine Ermittlerfähigkeiten sind phänomenal«, sagte sie, schob ein Bein zwischen seine und hakte ihren Fuß hinter seinem Schuh ein, sodass sie ihn an sich ziehen konnte, bis ihre Hüften sich berührten. Adrenalin schoss verheißungsvoll durch ihre Adern.

Art lächelte und zeigte die längeren Reißzähne, die der Tod ihm verschafft hatte. Ihre waren im Vergleich dazu kurz, aber sie waren mehr als scharf genug, um den Job zu erledigen. Untote Vampire liebten sie. Sie verglich es gerne mit der Art, wie Perverse Kinder mochten. »Das ist wahr«, sagte er, »aber deine sozialen Fähigkeiten haben keinen Biss.« Er lächelte breiter. »Präziser ausgedrückt, du beißt nicht.«

Ivy lachte, tief und ehrlich. »Ich mache meinen Job, Artie.«

Der Vampir schob sich nach vorne und zusammen landeten sie an der gegenüberliegenden Wand. Ivy biss die Zähne zusammen, als er versuchte, sie physisch zu manipulieren. Es gab ihr das Gefühl, sie würde nur tierischen Instinkten folgen. Sie hatte es so lange aufgeschoben, dass es vielleicht die ganze Nacht gehen würde, wenn sie es zuließ.

»Hier geht es nicht um deinen Job«, erklärte Art, und seine Finger zogen Spuren über ihren Körper, denen er mit seinen Lippen folgen wollte, aber es gab klare Regeln, dass im Gebäude kein Blut genommen werden durfte. Sie konnte flirten und ihn scharfmachen, ihn in den Wahnsinn treiben, sich von ihm über die Kante treiben lassen, aber Blut würde es nicht geben. Erst später.

»Es geht um die Zeit, die du reinsteckst«, fuhr er fort, und Ivy schauderte, als seine Lippen ihren Hals berührten. Gott helfe ihr, er hatte eine alte Narbe gefunden. Ihr Puls raste, als sie ihn von sich wegschob und wieder drehte, sodass er zwischen ihr und der Wand war. Er ließ es zu.

»Ich stecke jede Menge Zeit rein.« Ivy legte eine Hand auf seine Schulter und schob ihn nach hinten. Er stieß mit einem Knall gegen die Wand, und seine schwarzen Augen glitzerten hinter seinen dunklen Locken. »Was wird in meiner Beurteilung stehen, Mr. Artie?« Sie lehnte sich an seinen Hals, nahm eine Hautfalte zwischen die Zähne und zog. Sie schloss die Augen, und in der Blutlust, die in ihren Adern pulsierte, vergaß sie, dass sie im Flur standen, tief unter der Erde, wo die Luft nur von Ventilatoren bewegt wurde.

Art genoss das Gefühl, das sie wissentlich in ihm ausgelöst hatte, und ließ es wachsen. Er war lange genug tot, um über die Zurückhaltung zu verfügen, mit der man das Vorspiel bis an die Grenzen ausreizen konnte. »Du bist streitlustig, verschlossen und weigerst dich im Team zu arbeiten«, sagte er mit rauchiger Stimme.

»Oh …« Sie zog einen Schmollmund und packte die Haare in seinem Nacken fest genug, dass es wehtat. »Ich bin nicht so schlimm, Mr. Artie. Ich bin ein braves Mädchen … wenn man mich richtig motiviert.«

In ihrer Stimme lag ein künstliches Lispeln, spielerisch und gleichzeitig gebieterisch, und er reagierte darauf mit einem tiefen Grollen. Die Hitze darin traf sie bis ins Mark, und sie ließ ihn los. Sie hatte seine Grenze gefunden.

Er bewegte sich so schnell, dass sie die Bewegung eher fühlte als sah. Plötzlich lag seine Hand über ihrer und zwang sie zurück in seine Haare, schloss sie über den schwarzen Locken. »Deine Einschätzung ist subjektiv«, sagte er, und sein Blick ließ sie den Atem anhalten. »Ich entscheide, ob du befördert wirst. Piscary hat gesagt, du wärst die Jagd wert, würdest mich in der I. S.-Hierarchie nach oben ziehen, während du dich widersetzt. Er hat auch gesagt, dass du letztendlich nachgeben würdest und ich so einen besseren Job bekäme und eine Kostprobe von dir.«

Ivy zögerte, und Eifersucht breitete sich in ihr aus. Art war eingebildet genug zu glauben, dass Piscary sie ihm gegeben hatte, wo Piscary in Wirklichkeit Art dazu einsetzte, sie zu manipulieren. Auf indirekte Art war es ein Kompliment, und sie verachtete sich selbst dafür, dass sie Piscary dafür umso mehr liebte, dass alles in ihr nach der Aufmerksamkeit und dem Wohlwollen des Meistervampirs schrie, während sie ihn gleichzeitig dafür hasste.

»Ich gebe auf«, sagte sie, und Wut gesellte sich zu ihrer Blutlust. Es war eine mächtige Mischung, nach der die meisten Vamps sich sehnten. Und hier war sie und gab es ihm. Das Einzige, was sie noch lieber mochten, war der Geschmack von Angst.

Aber Art überraschte sie mit einem herrischen Lächeln. »Nein«, rügte er und benutzte seine untote Stärke, um sie zurück gegen die Aufzugtür zu drängen. Ihr Rücken knallte hart dagegen, und sie rang nach Luft. »So einfach ist es nicht mehr. Vor sechs Monaten hättest du noch mit einem kleinen Biss und einer neuen Narbe davonkommen können, mit der ich hätte angeben können. Aber jetzt nicht mehr. Ich will wissen, warum Piscary dich so unglaublich verhätschelt. Ich will alles, Ivy. Ich will dein Blut und deinen Körper. Oder du kommst nicht aus diesem stinkigen kleinen Büro raus, ohne mich hinter dir herzuschleppen.«

Ungewohnte, schockierende Angst breitete sich in ihr aus und umklammerte ihr Herz. Art fühlte es und witterte. »Gott, ja«, stöhnte er, und seine Finger zuckten. »Gib mir das …«

Ivy fühlte, wie ihr Gesicht kalt wurde, und sie versuchte, Art von sich zu stoßen. Aber es gelang ihr nicht. Blut konnte sie geben, aber Blut und ihren Körper? Sie war fast wahnsinnig geworden in dem Jahr, als Piscary sie zu sich gerufen hatte, sie gebrochen hatte, ihren jugendlichen Körper mit Ekstase gefüllt hatte, die sie kaum ertragen konnte, bevor er ihre Seele in die tiefsten Tiefen stieß, um sie dafür zahlen zu lassen. Sie hatte auf Knien um mehr betteln und alles tun müssen, um ihm zu gefallen. Sie wusste, dass es eine präzise Manipulation gewesen war, die er schon an ihrer Mutter geübt hatte, und davor an ihrer Großmutter und davor an ihrer Urgroßmutter, bis er so gut darin war, dass sein Opfer um den Missbrauch flehte. Und auch das hatte sie nicht davon abgehalten, es zu wollen.

Er hielt sein Wort, und sie bekam alles zurück, was sie gab. Und sie brachte sich fast um mit den Höhen und Tiefen, während Piscary sorgfältig eine Abhängigkeit von der Euphorie des Blutteilens aufbaute, sie formte und mit ihrem Wunsch nach Liebe und Akzeptanz verband. Er hatte sie in einen wilden, leidenschaftlichen Blutpartner verwandelt – erfüllt von den exotischen Wünschen, die sich bilden, wenn man tiefere Gefühle wie Liebe und Schuld mit etwas vermischte, das genau betrachtet ein wilder Akt war. Dass er es getan hatte, um ihr Blut süßer zu machen, spielte keine Rolle. So war sie nun, und ein schuldbewusster Teil in ihr suhlte sich in dieser Freiheit, die sie sich überall anders versagte.

Sie hatte überlebt, indem sie sich einredete, dass Blut zu teilen bedeutungslos war, wenn man es nicht mit Sex vermischte. Dass es erst dann zu einem Zeichen von Liebe wurde. Sie wusste, dass die zwei in ihrem Kopf so verbunden waren, dass sie sie nicht trennen konnte, aber sie war immer in der Position gewesen zu entscheiden, mit wem sie sich teilte. So hatte sie die Einsicht umgangen, dass ihre geistige Gesundheit von einer Lüge abhing. Aber jetzt?

Sie schaute tief in Arts schwarze Augen und registrierte seine spöttische Befriedigung genauso wie seine kontrollierte Blutlust. Er wäre ein exquisiter Rausch, gleichzeitig geübt und gut aussehend. Er würde sie zum Brennen bringen, sie nach seinem Zug an ihr betteln lassen, und im Gegenzug würde sie ihm alles geben, was er wollte, und noch mehr – und sie würde allein und missbraucht aufwachen, nicht umschlungen von schützenden Armen, die ihr ihre pervertierten Gelüste verziehen, auch wenn dieses Verzeihen aus noch mehr Manipulation geboren wurde.

Sie biss die Zähne zusammen, schob Art von sich und löste ihren Rücken von der Wand. Er trat überrascht einen Schritt zurück.

Sie wollte das nicht. Sie hatte sich mit der Lüge geschützt, dass Blut nur Blut war, und war auf den geistigen Schmerz vorbereitet gewesen, sich in diesem Teil von sich zur Hure zu machen. Aber Art wollte Blut mit Sex mischen. Das käme der Lüge zu nahe, mit der sie sich am Leben hielt. Sie konnte es nicht tun.

Arts Lust verwandelte sich in Wut, ein Gefühl, das die Grenze zum Tod überschritt, wo Mitgefühl es nicht konnte. »Warum magst du mich nicht?«, fragte er bitter und riss sie an sich. »Bin ich nicht genug?«

Ivys Puls raste, und sie verfluchte sich selbst für ihren Mangel an Kontrolle. Er war genug. Er war mehr als genug, um ihren Hunger zu befriedigen, aber sie hatte auch eine Seele, die befriedigt werden wollte. »Du hast keinen Ehrgeiz«, flüsterte sie, und ihre Instinkte zogen sie in seine Wärme, auch wenn ihr Verstand laut Nein schrie. Arts Kinn zitterte, und sein berauschender Duft erfüllte sie, löste einen Krieg in ihr aus. Was, wenn sie dem Konflikt diesmal nicht aus dem Weg gehen konnte? Sie hatte sich immer abwenden können, um zu vermeiden, ihre Instinkte und ihren Willen gegeneinander antreten zu lassen – aber hier war das nicht möglich.

»Dann schaust du nicht genau genug.« Art packte ihre Schulter so fest, dass es wehtat. »Entweder ich erfahre, warum Piscary dich so verhätschelt, oder du ziehst mich mit dir nach oben, eine Beförderung nach der anderen. Mir ist es egal, Ivy-Mädchen.«

»Nenn mich nicht so«, sagte sie, und Angst mischte sich in die sexuelle Hitze, die er in ihr auslöste. Piscary nannte sie so, der Bastard. Wenn sie nachgab, würde es sie in der Arbeit auf die Überholspur bringen, aber es würde das töten, was sie geistig gesund hielt. Und wenn sie an ihrer Lüge festhielt und ablehnte, würde Art sie seine Drecksarbeit machen lassen.

Arts Lächeln wurde herrschsüchtig, als er sah, dass sie die Falle durchschaut hatte. Dass Piscary das alles wahrscheinlich arrangiert hatte, um ihre Entschlossenheit auf die Probe zu stellen, ließ sie den Meistervampir nur umso mehr lieben. Sie war verkorkst. Verkorkst und verloren.

Aber ihre tiefe Vertrautheit mit dem System, in das sie hineingeboren worden war, würde sie retten. Während sie ihre Panik unter Kontrolle bekam, fing ihr Kopf an zu arbeiten und ein bösartiges Lächeln zog ihre Mundwinkel nach oben. »Du hast etwas vergessen, Art«, sagte sie, und die Anspannung fiel von ihr ab, als sie Passivität vorspielte und einfach nur in seinem Griff hing. »Wenn du meine Haut ohne meine Erlaubnis durchstößt, wird Piscary dich pfählen lassen.«

Alles, was sie tun musste, war ihren Hunger kontrollieren. Das konnte sie.

Er packte sie fester und grub seine Finger in ihren Hals, wo ein kosmetischer Eingriff die sichtbaren Narben von Piscarys Inbesitznahme entfernt hatte. Die Narben waren verschwunden, aber die starke Mischung aus neuronalen Stimulatoren und Rezeptor-Mutagenen blieb. Piscary hatte sie in Besitz genommen, ihren gesamten Körper so sensibilisiert, dass er sie nur mit einem Gedanken und seinen Pheromonen vergangene Leidenschaften neu spüren lassen konnte. Aber trotzdem fühlte sie einen Stich von Verlangen bei dem Gedanken, wie Arts Zähne in ihre Haut glitten. Sie musste von ihm wegkommen, bevor ihre Blutlust die Kontrolle übernahm.

»Das wusstest du, oder?«, spottete sie, während ihre Haut kribbelte.

»Du wirst es genießen«, hauchte er, und das Kribbeln verwandelte sich in Hitze. »Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du um mehr betteln. Warum sollte es eine Rolle spielen, wer zuerst zubeißt?«

»Weil ich gerne Nein sage«, wehrte sie ab und stellte fest, dass es ihr schwerfiel, nicht ihre Fingernägel über seinen Nacken zu ziehen, um Leidenschaft in ihm auszulösen. Sie konnte es. Sie wusste genau, wie fantastisch es sich anfühlen würde, ein Monster wie ihn zu beherrschen und völlig unter Kontrolle zu haben. Ihre Angst war verschwunden, und ohne sie kehrte ihre Blutlust umso stärker zurück. »Wenn du mein Blut ohne meine Zustimmung nimmst, werde ich dich zum Runner degradieren lassen«, sagte sie. »Du kannst flehen, du kannst drohen, du kannst dir das Handgelenk aufschlitzen und mir auf die Lippen bluten, aber wenn du mein Blut nimmst, ohne dass ich zugestimmt habe, dann … verlierst du.«

Sie beugte sich vor, bis ihre Lippen fast seine berührten. »Und ich gewinne«, beendete sie ihren Satz, während ihr Puls raste und sie sich danach verzehrte, seine Hand auf ihrer Haut zu spüren.

Er schob sie weg. Ivy fing sich ohne Probleme und lachte.

»Piscary hat gesagt, dass du dich widersetzen würdest«, sagte er drohend. Die Anspannung in seiner Haltung ließ ihn gleichzeitig bedrohlich und attraktiv erscheinen.

Gott, was man mit dem hier alles anstellen könnte, dachte sie, ohne es zu wollen. »Piscary hat recht«, sagte sie und ließ eine Hand provokativ über ihre Hüfte gleiten. »Du bist dieser Situation nicht gewachsen, Art. Ich sage gerne Nein. Ich werde dich dazu treiben, dass du mein Blut ohne meine Zustimmung nimmst, und dann?« Sie lächelte, trat näher, schlang die Arme um seinen Hals und spielte mit den Locken über seinem Ohr.

Die Augen schwarz vor Hunger lächelte Art, nahm ihre Finger in seine und küsste ihre Fingerspitzen. Der Hauch von Reißzahn an ihrer Haut ließ sie erzittern. »Gut«, sagte er mit rauchiger Stimme. »Die nächsten sechs Monate werden die pure Hölle.«

Instinkte regten sich. Sie leckte sich über die Lippen und trat zurück. »Du hast keine Ahnung.«

Er zog sich zu der Wand neben den Aufzügen zurück. Mit einem freundlichen Bimmeln öffneten sich die Türen, als er auf den Rufknopf drückte. Er trat in den Lift, immer noch mit diesem bösartigen Lächeln auf den Lippen. »Kommst du?« Er sah einfach zu gut aus, um ihm zu widerstehen.

Ivy spürte die Anziehungskraft, als sie ihre Sachen und seine Schlüssel wieder aufhob. Ihr Puls war schneller als ihr lieb war, und sie fühlte sich angespannt wie ein Drahtseil, weil der Hunger in ihr pulsierte. Verdammt, es war erst neun. Wie sollte sie das Ende der Schicht erreichen, ohne den Postboten anzufallen?

»Ich nehme mein Motorrad«, sagte sie und warf ihm die Schlüssel zu. »Wir treffen uns dort. Setz besser deine Kappen auf. Ich will aus diesem Drecksjob raus, und ich würde mal sagen, dir bleibt noch eine Woche. Du wirst nicht fähig sein, mir zu widerstehen, wenn ich es drauf anlege.«

Art lachte und senkte den Kopf. »Ich bin älter als du denkst, Ivy. Du wirst mich spätestens am Freitag anbetteln, meine Zähne in dir zu versenken.«

Die Tür schloss sich, und der Aufzug hob sich Richtung Parkgarage. Ivy fühlte, wie ihre Pupillen schrumpften, als die Belüftungsanlage die Pheromone verwirbelte, die sie beide ausgestoßen hatten. Eine Woche, und sie würde nicht mehr unter ihm arbeiten. Noch eine Woche, und sie wäre auf dem Weg nach oben, wo sie hingehörte.

»Eine Woche, und der Bastard wird mich anfallen«, flüsterte sie und fragte sich gleichzeitig, ob sie am Ende wohl wirklich als Gewinner dastehen würde.

2

Ich habe es einmal zwei ganze Wochen geschafft, mich Piscary zu widersetzen, dachte Ivy, als ihr Motorrad auf den Parkplatz des Apartmenthauses rollte. Art hatte nicht mal die Chance eines Kackhaufens in der Kanalisation von Cincy.

Mit neuem Selbstbewusstsein parkte sie ihr Motorrad unter einer Straßenlaterne, damit die versammelten I. S.-Beamten es gut bewundern konnten. Es war eine Nightwing X-31, eine der wenigen Sachen, die sie sich geleistet hatte, nachdem sie ihren Job in der I. S. bekommen hatte und damit einen Gehaltsscheck, der nicht an Piscary oder ihre Mutter gebunden war. Wenn sie damit fuhr, war sie frei. Sie freute sich nicht gerade auf den Winter.

Während der Motor noch provokativ unter ihr grollte, musterte Ivy den Multispezies-Notarztwagen und die zwei I. S.-Streifenwagen, deren Blaulichter die Gesichter der gaffenden Nachbarn erhellten. Das U. S.-Gesundheitssystem hatte sich kurz nach dem Wandel bereits an verschiedene Spezies angepasst – eine natürliche Entwicklung, da nur Inderlander im Untergrund, die das T4-AngelVirus überlebt hatten, Gesundheitsleistungen anbieten konnten. Aber der Gesetzesvollzug hatte sich aufgeteilt, und nach sechsunddreißig Jahren würde es wohl auch so bleiben.

Das von Menschen geführte FIB, oder Federal Inderland Bureau, war noch nicht da. Art war auch noch nicht angekommen. Sie fragte sich, wer den Mord wohl gemeldet hatte. Der Mann, der in einer Pyjamahose hinten in einem I. S.-Wagen saß und Handschellen trug? Die aufgeregte Nachbarin mit Lockenwicklern, die gerade mit einem I. S.-Officer sprach?

Art war nicht das Einzige, was hier fehlte, und sie suchte den Parkplatz nach dem Wagen der I. S.-Spurensicherung ab. Sie würden nicht auftauchen, bis sicher war, dass Inderlander am Verbrechen beteiligt waren. Aber auch wenn viele Menschen auf dieser Seite des Flusses lebten, um von den niedrigeren Steuern in den Hollows zu profitieren, war es doch schwer vorstellbar, dass der Mord eine rein menschliche Angelegenheit war.

Der Mann im Streifenwagen war in Gewahrsam genommen worden. Wäre er ein Inderlander, wäre er schon auf dem Weg ins Hochhaus. Es schien, als hätten sie einen menschlichen Verdächtigen und würden darauf warten, dass das FIB ihn einsammelte. Wahrscheinlich würde sie den Tatort fast makellos vorfinden, nur ohne Leute, damit er auch so blieb.

»Idiotischer Mensch«, murmelte sie, machte ihre Maschine aus, stellte sie auf den Ständer und schob sich den Schlüssel so in die Tasche ihrer Lederhose, dass der Totenkopf-Anhänger heraushing. Seine Frau oder Freundin tot wegen so was Dämlichem wie Sex oder Geld. Menschen wussten nicht mal, wo echte Wut ihren Ursprung hatte.

Sie versteckte ihre Abscheu hinter einer ausdruckslosen Miene, nahm den Helm ab und atmete tief die kühle Nachtluft ein. Der Mann hinten im Streifenwagen schrie und versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Ich wollte ihr nicht wehtun!«, schrie er, seine Stimme durch das Fenster gedämpft. »Ich war es nicht! Ich liebe Ellie! Ich liebe Ellie! Sie müssen mir glauben!«

Ivy klemmte sich ihre ID an ihre kurze Lederjacke und nahm sich einen Moment, um sich zu sammeln. Die Furcht des Mannes, nicht das Blut seiner Freundin, verschmierte die Scheiben und löste in ihr einen Anflug von Blutlust aus. Sein Gesicht war mit blutigen Kratzern überzogen. Der Mann hatte panische Angst. Ihn in den Streifenwagen zu sperren, bis das FIB ihn abholte, diente seiner eigenen Sicherheit.

Sie ging mit langsamen, verführerischen Schritten, die Aufmerksamkeit auf sich zogen, zur Eingangstür und dem Lichtfleck, in dem zwei Officer standen. Sie entdeckte ein vertrautes Gesicht, und es gelang ihr, sich ein wenig zu entspannen. »Hi, Rat«, sagte sie und blieb auf dem Vorplatz des Apartmenthauses stehen. »Bist du immer noch nicht gestorben?«

»Das liegt nicht daran, dass ich es nicht versuchen würde«, sagte der ältere Vampir und seine Falten wurden tiefer, als er lächelte. »Wo ist Art?«

»Beißt sich selbst«, antwortete sie, und Rats Partnerin, eine schmale Frau, lachte auf. Der lebende Vampir sah aus, als käme sie direkt von der Highschool, aber Ivy wusste, dass sie das einem Hexenzauber zu verdanken hatte. Die Frau näherte sich den fünfzig, aber der Verkleidungszauber konnte von der Steuer abgesetzt werden, da sie ihr Aussehen einsetzte, um die zu beruhigen, die … beruhigt werden mussten. Ivy nickte ihr wachsam zu, und ihre Geste wurde ebenso erwidert.

Der leise Geruch von Blut stieg ihr in die Nase. Es war nicht viel, aber nach Arts Versuch, sich an sie ranzumachen, arbeiteten ihre Sinne auf Hochtouren. »Ist die Leiche noch da drin?«, fragte sie und überlegte, ob sie sich die Situation nicht zunutze machen konnte. Art war noch nicht lange wach und seine Widerstandskraft wahrscheinlich noch schwach. Mit ein wenig Planung konnte sie ihn heute Nacht noch dazu bringen, einen Fehler zu machen. Sie unterdrückte ein erwartungsvolles Schaudern, als sie darüber nachdachte, was das implizierte.

Rat zuckte mit den Achseln und beäugte sie spekulativ. »Die Leiche ist im Notarztwagen. Bist du okay?«

Seine Zähne, die tief in sie sanken, das Salz seines staubigen Bluts auf ihrer Zunge, das Adrenalin in ihren Adern, während er das aus ihr sog, was sie am Leben hielt … »Mir geht’s gut«, sagte sie, dann fragte sie: »Vampir?« Normalerweise ließ man die Leichen für den Bestatter liegen, außer es gab eine Chance, dass sie von alleine wieder aufstanden.

Rats ausdrucksstarkes Gesicht wurde hart. »Nein.« Seine Stimme war sanft, und Ivy nahm ein paar Überzieh-Schuhe entgegen, die seine Partnerin ihr gab. »Hexe. Auch noch hübsch. Aber nachdem ihr gepfählt dämlicher Ehemann ermutigt worden war, seine Rechte zu ignorieren und zu gestehen, dass er sie zusammengeschlagen und erwürgt hat, haben sie sie rausgeschafft. Er ist ein Malerjob, Ivy. Nur gut genug, um ihn auszusaugen und die Wände damit zu streichen.«

Ivy runzelte die Stirn, und sie ignorierte den Mann, der im Streifenwagen immer noch schrie. Sie haben sie bewegt?

Rat sah ihre Verwirrung und fügte hinzu: »Dreck, Ivy. Er hat gestanden. Wir haben Bilder. Da drin ist nichts mehr.«

»Da ist nichts mehr drin, wenn ich sage, dass da nichts mehr ist«, sagte sie und versteifte sich, als sie das tiefe Brummen von Arts altem Jaguar hörte. Verdammt, sie hatte als Erste drin sein wollen.

Ivys freiliegende Haut kribbelte, und sie fühlte eine Welle von Selbstekel. Gott helfe ihr, sie würde einen Tatort benutzen, um Art loszuwerden. Jemand war gestorben, und sie würde das einsetzen, um sich gegen ihren Willen von Art beißen zu lassen. Wie verdorben konnte man sein? Aber es war ein vertrautes Gefühl, das sie ebenso schnell unterdrücken konnte wie die anderen hässlichen Dinge in ihrem Leben.

Sie gab Rat ihre Tasche und bekam im Austausch einen Bleistift und ein Paket Asservatentüten. »Ich will einen Spurensicherungswagen hier haben«, sagte sie und ignorierte Rats unausgesprochene Anweisung, alle eventuell wichtigen Beweisstücke selbst einzusammeln. »Ich will, dass die Wohnung gesaugt wird, sobald ich raus bin. Und ich will, dass du aufhörst, meinen Job zu machen.«

»Tut mir leid, Ivy.« Rat grinste. »Hey, es läuft eine Wette wegen dir und Art …«

Ivy trat vor und riss einen Arm nach vorne. Rat blockte den Schlag, packte ihr Handgelenk und zog sie an sich. Sie fiel gegen seine Brust. Er war doppelt so schwer wie sie. Seine Partnerin lachte. Ivy hatte gewusst, dass der Schlag niemals treffen würde, aber zumindest war sie so ein wenig von ihrem Frust losgeworden.

»Weißt du«, hauchte Rat, und sie konnte das frische Blut seiner Partnerin in seinem Atem riechen, »du solltest wirklich nicht diese hochhackigen Stiefel tragen. Sie bringen dich aus dem Gleichgewicht.«

Ivy drehte sich und entzog sich seinem Griff. »Ich habe aber gehört, dass es mehr wehtut, wenn man damit Bastarden wie dir in den Unterleib tritt«, sagte sie, und das nachlassende Adrenalin verursachte ihr Kopfweh. »Wer war sonst noch drin?«, fragte sie und dachte darüber nach, dass ein Raum, der nach Angst stank, genau das war, was sie brauchte, um Art zu einem Fehler zu treiben. Er stand momentan noch vor dem Streifenwagen, betrachtete den Menschen und ließ seinen Blutdurst wachsen. Idiot.

Rat rieb sich einladend den Hals. Gott, es hatte bereits angefangen. Bei Sonnenaufgang würden alle denken, sie wäre bereit, all die Gefälligkeiten auszuteilen, die notwendig waren, um in die unteren Kelleretagen zu kommen. Und sie würde gemobbt werden. Bei dem Gedanken an all die kommenden Innuendos, anzüglichen Vorschläge und ungewollten Angebote unterdrückte Ivy ein Seufzen. Als wären die Pheromone nicht schon schlimm genug. Vielleicht sollte sie das Gerücht in Umlauf bringen, dass sie eine Geschlechtskrankheit hätte.

»Die Leute aus dem Krankenwagen«, antwortete der Vampir. »Tia und ich, um ihn rauszuholen. Er weinte über ihrer Leiche, wie üblich. Eine Nachbarin hat es als Ruhestörung in der Nachbarwohnung gemeldet. Zum dritten Mal in diesem Monat, aber als es plötzlich ruhig wurde, bekam sie Angst und hat uns angerufen.«

Ivy runzelte die Stirn, atmete ein letztes Mal die saubere Nachtluft und trat in den Flur. Nicht zu viele Leute, um die Dinge durcheinanderzubringen, und Rat wusste genug, um nichts anzufassen. Der Raum würde so sauber sein, wie man es eben erwarten konnte. Und sie würde ihn nicht verunreinigen.

Der scharfe Geruch von Blut wurde stärker, und nachdem sie sich die blauen Füßlinge übergezogen hatte, tauchte sie unter dem Absperrband vor der offenen Tür hindurch. Sie blieb mitten in der Wohnung stehen und betrachtete das Leben anderer Leute: niedrige Decken, unauffälliger Teppich, alte Vorhänge, eine neue Couch, großer, aber billiger Fernseher, noch billigere Stereoanlage und Hunderte von CDs. Selbst gerahmte Bilder hingen an den Wänden und waren über die Regalbretter aus Pressspan verteilt. Weibliche Noten gab es nur vereinzelt, wie Farbtupfer. Das Opfer hatte hier noch nicht lange gelebt.

Ivy atmete tief durch, witterte die Wut, die noch in der Luft hing, ein unsichtbarer Wegweiser, der mit der Sonne verschwinden würde. Sie folgte dem Geruch von Blut ins Bad. Ein roter Handabdruck war am Rand der Toilette zu sehen, und es gab mehrere Spuren auf der Badewanne und dem Vorhang. Jemand hatte sich seinen Kopf an der Badewanne aufgeschlagen. Die pinkfarbene Glühbirne tauchte alles in ein unwirkliches Licht. Ivy schaltete mit dem Ende ihres Bleistiftes den Ventilator ab und erinnerte sich selbst daran, Rat zu sagen, dass sie das getan hatte.

Das sanfte Brummen stoppte. In der einsetzenden Stille konnte sie leise Gespräche und die Lachkonserven einer Sitcom aus einer benachbarten Wohnung hören. Arts zufriedene Stimme drang aus dem Flur, und Ivys Blutdruck stieg an. Rat hatte gesagt, dass der Mann seine Frau erwürgt hatte. Sie hatte schon Schlimmeres gesehen. Und obwohl er ihr nicht gesagt hatte, wo sie die Leiche gefunden hatten, drang fast spürbare Wut über die Türschwelle des Schlafzimmers. Das Schloss war vor Kurzem aufgebrochen, dann aber wieder repariert worden.

Ivy berührte den versteckten Schaden mit einem Finger. Das Schlafzimmer zeigte dieselbe Mischung aus nachlässigem Junggesellen und junger Frau, die sich mit wenig Geld Mühe gibt. Billige Rüschenkissen, pinkfarbene Spitze über hässlichen Lampenschirmen, dicker Staub auf den Metalljalousien, die nie hochgezogen wurden. Kein Blut außer ein paar Flecken, und die stammten wahrscheinlich vom Verdächtigen. Hübsche Kleider in Pink und Weiß lagen auf Bett und Boden verteilt, und der Schrank war leer. Sie hatte versucht, ihn zu verlassen. Ein schwarzer Fernseher stand in einer Ecke, die Fernbedienung lag zerbrochen unter einer Dulle in der Wand, die nach Pflaster roch. Auf dem Teppich lagen Rats Karte und ein Foto der Frau, verdreht auf dem Boden neben dem Bett.

Ivy zwang sich, die Zähne voneinander zu lösen, und sog die Luft tief in sich auf. Sie las den Raum, als hätten die Gefühle der letzten paar Stunden ein Aquarellbild gemalt. Jeder Vampir konnte das.

Der Mann im Streifenwagen hatte die Frau verletzt, ihr panische Angst gemacht und sie zusammengeschlagen, und ihre Magie hatte ihn nicht aufgehalten. Sie war hier gestorben, und der berauschende Duft ihrer Angst und seiner Wut löste eine verstörende und nicht ganz unwillkommene Blutlust in Ivy aus. Ihre Fingerspitzen schmerzten, und ihr Hals schien zuzuschwellen.

Das Geräusch von Arts schlurfenden Schritten war fast schmerzhaft für ihre angespannten Sinne. Ein Adrenalinstoß schoss in ihre Adern. Mit nur halb geöffneten Augen drehte sie sich um und legte einen verführerischen Schwung in ihre Hüften. Arts Pupillen waren fast vollständig erweitert. Offensichtlich sprachen die Angst des Mannes draußen und die Gefühlsechos, die noch in diesem Raum widerhallten, seine Instinkte an. Vielleicht arbeitete er deswegen weiter im Morddezernat. Konnte der hübsche Mann vielleicht seine Reißzähne nicht ohne ein wenig Hilfe versenken?

»Ivy«, sagte er, und seine Stimme jagte wieder einen Schauder über sie, während sie gleichzeitig spürte, wie ihre Pupillen sich erweiterten. »Ich rufe die Spurensicherung, nicht du.«

Ivy veränderte ihre Haltung und machte einen Schritt zur Seite, um dafür zu sorgen, dass er nicht zwischen ihr und der Tür stand. »Du warst zu sehr damit beschäftigt, dir über der Angst des Verdächtigen einen runterzuholen«, sagte sie. Sie bewegte sich, als wollte sie gehen, weil sie genau wusste, dass das arme Opfer zu spielen seine Blutlust auslösen würde. Wie erwartet wurden Arts Pupillen größer, schwärzer. Sie fühlte ihn hinter sich, fast als würde sie gegen ihn gedrückt. Er zog sie in einen Bann, noch nicht richtig, aber er verstärkte seine vampirische Präsenz.

Art packte herrisch und besitzergreifend ihren Arm. Spielerisch tat sie so, als wolle sie sich ihm entziehen, bis er sie fester packte. »Ich rufe die Spurensicherung«, wiederholte er mit gefährlich leiser Stimme.

»Was ist los, Art?«, fragte sie träge und zog ihr Handgelenk zusammen mit seiner Hand an ihre Brust. »Magst du keine Frauen, die denken?« Hitze schoss durch ihren Körper. Sie genoss es, zog einen seiner Fingerknöchel an ihre Lippen und küsste ihn sanft, mit einer Andeutung von Zahn. Piscary hatte sie erschaffen, und trotz all seiner Erfahrung hatte Art keine Chance.

»Du glaubst, ich verliere wegen eines angsterfüllten Raumes und ein paar schwarzen Augen die Kontrolle?«, fragte er. Er sah gut aus in seinem italienischen Anzug und roch köstlich nach Wolle, Asche und sich selbst.

»Oh, ich fange gerade erst an.« Mit ihrer freien Hand löste sie Arts Finger von ihrem Handgelenk. Er hielt sie nicht auf. Sie ließ mit einem Lächeln ihre Zunge über die Zähne gleiten, sodass sie gleichzeitig verborgen und sichtbar waren. Die Angst im Raum durchfloss sie, entzündete Instinkte, die älter waren als die Pyramiden und die unaufhaltsam durch ihren jungen Körper tobten. Sie versteifte sich, als Blut unter ihre Haut stieg. Sie erwartete es, ritt die Gefühle wie eine Welle und genoss sie. Sie konnte damit umgehen. Sie kontrollierte ihre Blutlust; ihre Blutlust kontrollierte nicht sie.

Und als sie den seltsamen Druckverlust im Gesicht fühlte, der sagte, dass ihre Augen pupillenschwarz waren, drehte sie sich zu Art. Breitbeinig stand sie in der Mitte des Raumes, der nach Sex und Blut und Angst roch, öffnete die Lippen und stöhnte aufreizend. Ein Zittern hob sich in ihr und zog in ihren Unterleib, um ihr zu sagen, was folgen konnte, wenn sie es zuließ. Sie würde ihm ihr Blut nicht willig geben, und überraschenderweise turnte es sie an, dass er es sich vielleicht mit Gewalt nehmen würde.

»Mmmmm, riecht das gut hier drin«, sagte sie und kostete das Adrenalinhoch aus, das sie empfand, weil sie die Kontrolle hatte. Sie kontrollierte dieses Monster, das sie mit einer Ohrfeige umbringen konnte, das ihre Kehle herausreißen und ihr Leben beenden konnte, das sie machtlos unter sich festnageln konnte – das aber ihr Blut nicht anrühren konnte, bis sie es ihm erlaubte, gebunden durch die Tradition und ungeschriebene Gesetze. Und wenn er es versuchen sollte, musste er dran glauben, und sie bekam einen besseren Job.

Ihr Puls raste, als sie einen Schritt näher trat. Er wollte sie – er war so bereit, dass seine Schultern steinhart waren und er die Hände zu Fäusten geballt hatte, um nicht nach ihr zu greifen. Sein innerer Kampf war in seinem Gesicht abzulesen, und er atmete nicht mehr. Es gab Gründe, warum Piscary sie verwöhnte. Das hier war ein Teil davon, aber alles würde Art niemals kosten dürfen.

»Kannst das … nicht haben«, sagte sie gedehnt und ließ ihre Hand von ihren Schenkeln über den Bauch und die Brust nach oben gleiten, bis sie provokativ ihren Hals bedeckte. Sie fühlte ihren eigenen Pulsschlag, und es erregte sie selbst genauso sehr wie Art. Er wäre auf wilde Weise überwältigend. Sie atmete tief durch, stellte sich vor, wie seine Zähne in sie glitten, erinnerte sich durch das Versprechen an Tod auf seinen Lippen daran, dass sie am Leben war.

Fast … wäre das es wert zuzulassen, dass er sich durchsetzte.

Art las ihre Gedanken einfach aus der Luft ab. Er bewegte sich so schnell, dass sie ihm nicht folgen konnte. Ivy keuchte auf, und Angst breitete sich in ihrer Mitte aus. Er riss sie an sich. Seine Hand umklammerte ihren Nacken, die andere drehte ihr schmerzhaft den Arm auf den Rücken. Er zögerte, als er sich wieder fing. Seine Augen waren schwarz und schmerzerfüllt von der Kontrolle, die er brauchte, um aufzuhören. Sie lachte, tief und rauchig.

»Kannst es nicht haben«, spottete sie und wünschte sich, er würde es sich nehmen, als sie ihren Kopf nach hinten fallen ließ, um ihre Kehle darzubieten. Oh, Gott. Wenn er es nur tun würde … dachte sie, und ein leises Kribbeln in ihrem Inneren warnte sie, dass ein Krieg zwischen ihrem Hunger und ihrem Willen ausgebrochen war.

»Gib es mir«, stieß Art mit angespannter Stimme hervor. Sie lächelte, weil er schwächer wurde. »Gib mir das …«

»Nein«, hauchte sie. Ihr Puls hämmerte unter seiner Hand, und sie schloss die Augen. Ihr Körper verlangte, dass sie Ja sagte, sie wollte Ja sagen. Warum?, dachte sie, und der Hunger wurde fast übermächtig, als sie ihre Hände auf seine harten Schultern legte. Warum sagte sie nicht einfach Ja? So eine kleine Sache … und er war so herausragend schön, selbst wenn er ihre Seele nicht berührte.

Art spürte ihr Zögern, und ein tiefes Grollen hob sich in seiner Kehle. Er drückte sie an sich, so fest, dass er fast ihr gesamtes Gewicht hielt. Mit neuer Entschlossenheit beschnüffelte er ihren Halsansatz.

Ivy sog zischend die Luft ein und zog ihn näher. Feuer. Es war Feuer, das sich seinen Weg von ihrem Hals in ihren Unterleib brannte.

»Gib mir das«, verlangte er, und seine Lippen streichelten zeitgleich mit den Worten ihren Hals. Seine Hand glitt tiefer, schob sich zwischen ihre Jacke und ihren Pulli, umfasste ihre Brust. »Alles …«, hauchte er, und sein Atem erfüllte sie, machte sie ganz.

In einer überwältigenden Welle hob sich der Instinkt und unterwarf ihren Willen. Nein! Panik breitete sich in ihr aus, während ihr Körper danach bettelte. Es würde sie zu einer Hure machen, ihren Willen brechen und die Lüge zerstören, die sie gesund hielt. Schockiert bemerkte Ivy, dass ihre Lippen sich bereits geteilt hatten, um Ja zu sagen.

Die Realität hatte sie wieder, und aus reiner Angst heraus rammte sie ihm ihr Knie in den Schritt.

Art ließ sie los und fiel neben ihr auf die Knie, die Hände vor sein bestes Stück geschlagen. Ohne abzuwarten ging sie einen Schritt nach hinten und trat ihm noch gegen das Kinn. Sein Kopf wurde nach hinten gerissen, und er fiel neben dem Bett auf den Boden. »Du dämliches Miststück«, keuchte er.

»Arsch«, erwiderte sie und zitterte, als ihr Körper gegen den plötzlichen Stimmungswechsel protestierte. Sie stand über ihm und kämpfte gegen das Verlangen an, sich auf ihn zu werfen und ihre Zähne in ihn zu schlagen, während er hilflos vor ihr kniete. Verdammt, sie musste aus diesem Raum raus. Zwei unerfüllte Spiele um ihr Blut in einer Nacht waren hart an der Grenze.

Langsam richtete sich Art wieder auf und fing an zu lachen. Ivy fühlte, wie ihr Gesicht heiß wurde. »Steh auf«, blaffte sie und wich zurück. »Sie haben noch nicht gesaugt.«

Immer noch lachend rollte Art sich auf die Seite. »Das wird eine höllische Woche«, sagte er, dann zögerte er, die Augen auf den Teppich gerichtet, wo das Bettzeug herunterhing. »Gib mir eine Asservatentüte«, sagte er und griff in seine hintere Hosentasche.

Ivy trat vor, angezogen von seinem konzentrierten Ton, auch wenn die Blutlust noch in ihr tobte. »Was ist es?«

»Gib mir eine Tüte«, wiederholte er. Sein teurer Anzug vertrug sich überhaupt nicht mit dem hässlichen Teppich.

Sie zögerte, dann holte sie die Tüten, die auf den Boden gefallen waren. Sie schaute auf die Uhr und notierte Zeit und Ort, bevor sie eine davon Art gab. Immer noch auf dem Boden schob Art eine Hand unter das Bett und rollte mit dem Stift aus seiner Tasche etwas Glänzendes ins Licht. Mit unheimlicher Geschwindigkeit schnippte er es in die Tüte und stand auf. Der breiter werdende braune Rand um seine Pupillen zeigte, dass er sich wieder unter Kontrolle hatte. Lächelnd hob er die Tüte ans Licht.

Als sie seine Gelassenheit sah, spürte Ivy einen Stich der Verzweiflung. Es war für ihn nur ein Spiel gewesen. Er war niemals in Gefahr gewesen, die Kontrolle zu verlieren. Scheiße, dachte sie und spürte zum ersten Mal Zweifel, ob sie es schaffen konnte.

Aber dann sah sie, was er gefunden hatte, und ihre Besorgnis verwandelte sich erst in Verständnis – und dann in echte Sorge. »Eine Banshee-Träne?«, fragte sie, weil sie den tränenförmigen schwarzen Kristall erkannte.

Plötzlich bekamen die Worte des verzweifelten Mannes im Streifenwagen eine ganz neue Bedeutung. Ich wollte ihr nicht wehtun. Ich war es nicht. Mitleid stieg in ihr auf und sorgte dafür, dass das billige Elend um sie herum sie noch mehr anwiderte. Er hatte sie wahrscheinlich geliebt. Es war eine Banshee gewesen, die ihm Wut gefüttert hatte, bis er seine Frau getötet hatte, woraufhin sich die Banshee in ihrer Todesenergie gesuhlt hatte.

Es war immer noch Mord, aber der Mann war nur ein Werkzeug gewesen, nicht der Täter. Die Mörderin war irgendwo in Cincinnati, und die Entfernung zwischen ihr und dem Tatort würde es schwermachen, sie mit dem Verbrechen in Verbindung zu bringen. Deswegen war die Träne als Leitung zurückgelassen worden. Die Banshee hatte sich das Paar ausgesucht, war ihnen nach Hause gefolgt, hatte eine Träne versteckt, als sie nicht da waren, und als die Funken flogen, hatte sie die Wut des Mannes verstärkt, bis er nicht mehr widerstehen konnte. Es war keine Ausrede; es war Mord durch Magie – eine Magie, die älter war als die der Vampire. Vielleicht sogar älter als Hexen oder Dämonen.

Art schüttelte die Tüte einmal, um den schwarzen Kristall zum Glitzern zu bringen, bevor er den Arm senkte. »Wir haben jede Banshee in den Akten verzeichnet. Wir jagen die Träne durch den Computer und dann haben wir das Flittchen.«

Ivy nickte und fühlte, wie ihre Pupillen wieder kleiner wurden. Die I. S. beobachtete die kleine Banshee-Population genau, und wenn sich eine davon willkürlich in Cincinnati ernährte, konnte man mit noch mehr Toten rechnen, bevor sie erwischt würde.

»Also, wo waren wir?«, fragte Art und legte ihr einen Arm um die Hüfte.

»Bastard«, sagte Ivy, rammte ihm ihren Ellbogen in den Bauch und trat zur Seite. Der Schlag traf ihn nicht. Sie hielt ihr Gesicht ausdruckslos, als er sie aus gut drei Meter Entfernung anlachte. Gott, er sorgte dafür, dass sie sich wie ein Kind fühlte. »Warum gehst du nicht nach Sonnenaufgang nach Hause?«, knurrte sie.

»Willst du mich ins Bett bringen?«

»Fahr zur Hölle.«

Aus dem Flur hörte sie ein leises Gespräch. Die Spurensicherung war da. Art atmete tief durch und sog die Gerüche des Raumes in sich auf. Er schloss die Augen, und seine dünnen Lippen schürzten sich, als er wieder ausatmete, anscheinend glücklich über das, was er spürte. Ivy musste nicht atmen, um zu wissen, dass der Raum jetzt nach ihrer Angst stank, die sich mit der Furcht der toten Frau vermischte, bis es unmöglich war, sie voneinander zu trennen.

»Wir sehen uns im Büro, Ivy.«

Nicht, wenn ich dich erst pfähle, dachte sie und fragte sich, ob die Schikanen, die sie übermorgen ertragen müsste, es wohl wert wären, morgen einen Tag blauzumachen. Sie konnte sagen, dass sie wegen ihrer Geschlechtskrankheit beim Arzt war – und allen erzählen, dass sie sie von Art bekommen hatte.

Art schlenderte aus dem Raum, eine Hand in der Tasche. Mit der anderen ließ er die Banshee-Träne auf das Klemmbrett des eintretenden Beamten fallen. Der Werwolf zuckte zusammen, aber dann schaute er mit tränenden Augen auf. »Hoppla!«, sagte er und rümpfte die Nase. »Was habt ihr zwei hier drin getrieben?«

»Nichts.« Ivy fühlte sich klein und kalt, als sie in ihrer Lederkleidung in der Mitte des Raumes stand und zuhörte, wie Art sich von Rat und Tia verabschiedete. Sie zwang ihre Hände vom Hals, um zu zeigen, dass er makellos war.

»Das riecht nicht nach nichts«, spöttelte der Mann. »Riecht, als hätte jemand …«

Ivy starrte ihn so böse an, dass er verstummte. Adrenalin schoss durch ihre Adern, diesmal ausgelöst von Sorge. Sie hatte einen Tatort mit ihrer Angst verunreinigt, aber in den Augen des Mannes stand Mitleid, nicht Empörung.

»Bist du okay?«, fragte er leise, sein Klemmbrett an die Brust gedrückt, während er offensichtlich erriet, was passiert war. In diesem Raum war zu viel Angst für nur eine Person, selbst für jemanden, der ermordet worden war.

»Prima«, sagte sie kurz angebunden. Psychische Angstlevel wurden nur aufgezeichnet, wenn eine Banshee beteiligt war. Dass sie nicht gewusst hatte, dass es so war, war keine Entschuldigung. Sie würde auf jeden Fall gerügt werden, und es würde noch schlimmer werden, wenn Art sie erpressen wollte. Und das würde er tun. Verdammt, konnte sie es ihm noch einfacher machen? Mit rotem Gesicht hob sie den Rest der Asservatentüten auf und gab sie dem Werwolf.

»Ich verstehe nicht, wie ihr mit den Toten arbeiten könnt«, sagte der Mann und versuchte, ihren Blick aufzufangen, aber Ivy ließ es nicht zu. »Hölle, ich klemme meinen Schwanz über die Eier, wenn sie mich nur anschauen.«

»Ich habe gesagt, mir geht’s prima«, murmelte sie. »Ich will, dass gesaugt wird, abgestaubt und fotografiert. Macht euch nicht die Mühe, ein Angstlevel-Profil zu erstellen. Ich habe es verunreinigt.« Sie hätte den Mund halten können, aber lieber wurde sie offiziell gerügt als von Art erpresst. »Verheimlicht die Träne vor der Presse«, fügte sie hinzu und schaute auf den Kristall, der so klein und harmlos auf seinem Klemmbrett lag. »Das Letzte, was wir brauchen können, ist eine stadtweite Panik, sodass wir jedes Mal angerufen werden, wenn Teenies wegen ihrer Freunde heulen.«

Der Mann nickte. Sein Bartschatten war dunkel. Ivy unterdrückte den Gedanken, wie es sich wohl anfühlen würde, erst ihre Finger und dann ihre Zähne darüber gleiten zu lassen, und stiefelte aus dem Raum, auf der Flucht vor der Angst der ermordeten Frau. Ihr gefiel nicht, dass sie genauso roch wie ihre eigene Angst.

Ivy durchquerte schnell das Wohnzimmer und den Flur und bemühte sich, nicht zu atmen. Sie hätte es planen und sich nicht lächerlich machen sollen, indem sie versuchte, einer Eingebung zu folgen. Wegen ihrer Fehleinschätzung hatte Art sie jetzt am Genick. Es würde unmöglich sein, ihm den Rest des Tages aus dem Weg zu gehen. Vielleicht konnte sie sich mit Recherche über Banshees beschäftigen. Die Akten wurden in den oberen Stockwerken aufbewahrt. Art würde ihr vielleicht folgen, aber das Inderlanderverhältnis da oben tendierte überwiegend zu Hexen und Werwölfen. Also waren dort oben nicht nur die Pheromonlevel geringer, sondern es war auch einfacher, früher nach Hause zu gehen, weil der gesamte überirdisch liegende Teil des Hochhauses sich um Mitternacht leerte. Hexen und Werwölfe arbeiteten Schichten von drei Uhr bis Mitternacht. Nur in den unterirdischen Büros wurde nach dem sich jahreszeitlich verschiebenden Sonnenuntergang-bis-Sonnenaufgang-Schema gearbeitet.

Wein, dachte sie und zwang sich dazu, selbstbewusst und unbesorgt zu wirken, als sie auf der Schwelle des Apartmenthauses stand und feststellte, dass der erste Nachrichtenwagen bereits angekommen war. Sie würde auf dem Heimweg zwei Flaschen Wein holen, damit Kisten betrunken genug war, um sich nicht darum zu kümmern, wenn sie ihn verletzte.

3

Trotz ihrer Vorsätze, um Mitternacht zu gehen, war die Sonne bereits aufgegangen, als Ivy auf ihrer Maschine durch den morgendlichen Berufsverkehr glitt, auf dem Weg ins Hafenviertel und zu dem weitläufigen Apartment über Piscarys Restaurant, das sie und Kisten sich teilten. Dass sie für die Truppe arbeitete, die den Untergrund überwachte, den Piscary kontrollierte, war nicht überraschend oder unabsichtlich, sondern besonnene Planung. Obwohl er nicht auf der Gehaltsliste stand, lenkte Piscary die I. S. über ein kompliziertes System aus Gefälligkeiten. Er musste sich trotzdem an die Gesetze halten – oder zumindest durfte er sich nicht dabei erwischen lassen, wie er sie brach –, sonst würde er in den Knast wandern wie jeder andere auch. Ivy stellte sich immer vor, dass Camelot wahrscheinlich ungefähr so funktioniert hatte.

Ihre Mutter hatte bis zu ihrem Tod ganz oben in der I. S.-Hierarchie gearbeitet, und Ivy wusste, dass sie und Piscary sie genau dort haben wollten. Piscary beschäftigte sich mit Glücksspiel und Personenschutz – auf dem Papier beides legale Wege, sein Geld zu machen –, und er war schlau genug, sie nicht in eine Position zu bringen, wo sie sich zwischen dem, was sie tun wollte und dem, was ihr Job von ihr verlangte, entscheiden musste. So übel war die Korruption.

Oder so gut, dachte Ivy und kontrollierte, ob der Kerl hinter ihr sie auch bemerkt hatte, bevor sie abbremste und nach links auf den Parkplatz des Restaurants abbog. Hätte es nicht die Drohung gegeben, dass Piscary sich auf seine Art um aggressive Vamps kümmerte, wäre die I. S. nicht in der Lage gewesen, die Situation zu beherrschen. Sie war sich sicher, dass dies der Grund war, warum die meisten Leute inklusive des FIB so oft beide Augen zudrückten. Die I. S. war korrupt, aber die Leute, von denen die Stadt tatsächlich beherrscht wurde, schafften es sehr gut, Cincy zivilisiert zu halten.

Ivy stoppte ihre Maschine neben der Tür zur Küche und machte den Motor aus. Es war Mittwoch, und während an jedem anderen Tag die letzten Gäste gerade erst das Restaurant verlassen würden, lag der Parkplatz heute leer vor ihr. Piscary bestand auf einem Ruhetag. Zumindest würde sie nicht den Kellnern ausweichen müssen und natürlich ihren Fragen, warum ihre Pupillen halb erweitert waren. Sie brauchte vor dem Schlafengehen entweder ein langes Schaumbad, oder Kisten, oder beides.

Die Brise, die vom nahe gelegenen Fluss heranwehte, war kühl und roch nach Öl und Benzin. Sie atmete tief durch, um den Kopf freizubekommen, dann drückte sie mit dem Vorderreifen ihres Motorrads die Lieferantentür auf. Sie hatte nicht mal ein Schloss, sodass die Lastwagen zu jeder Zeit liefern konnten. Niemand würde Piscary bestehlen. Allem Anschein nach hielt er sich an die Gesetze, aber irgendwie würden Diebe trotzdem plötzlich sterben.

Mit ihrer Tasche und den zwei Weinflaschen in der Hand ließ sie ihre Maschine zwischen Kartons mit Tomaten und Pilzen stehen und stieg mit schnellen Schritten die Stufen zur Küche hinauf. Sie ging an den dunklen Arbeitsflächen und den kalten Öfen vorbei, ohne sie zu sehen. Der schwache Duft von gehendem Hefeteig vermischte sich mit den nachhallenden Gerüchen der Vampire, die hier arbeiteten. Sie fühlte, wie sie sich entspannte. Der Geruch beschwor Erinnerungen an die Sommer herauf, in denen sie in der Küche und später, als sie alt genug war, auch als Bedienung gearbeitet hatte. Sie war nicht unschuldig gewesen, aber damals war die Hässlichkeit noch unter dem Zauber des Nervenkitzels verborgen gewesen. Jetzt war sie nur noch müde.

Ihr Puls beschleunigte sich, als sie an den dicken Türen vorbeikam, die zu dem Aufzug führten, der das Restaurant mit Piscarys unterirdischer Wohnung verband. Der Gedanke daran, dass er sie mit beruhigenden Händen und kalkuliertem Mitgefühl aufnehmen würde, war genug, um ihr das Blut unter die Haut zu treiben. Aber die Irritation darüber, wie er sie manipulierte, ließ sie weitergehen in die Bar. Er würde sie nicht zu sich rufen. Er wusste, dass er ihr nur noch schlimmere seelische Schmerzen zufügen würde, wenn sie bettelnd zu ihm kommen musste, um sich seiner Liebe zu versichern, obwohl sie kaum fähig war, noch mehr zu ertragen.

Im eigentlichen Restaurant war es still, und die beruhigende Atmosphäre unter der niedrigen Decke schien ihr in die abgeschlossenen Partyräume im hinteren Teil zu folgen. Hinter einer Tür führte eine breite Treppe in den ersten Stock. Sie legte stützend eine Hand an die Wand, als sie die Treppe aus schwarzem Holz nach oben stieg, begierig darauf, in Kisten einen verständnisvollen Zuhörer zu finden, der nicht gleichzeitig darüber nachdachte, wie er sie manipulieren konnte.

Sie und Kisten lebten in dem Apartment, das durch den Ausbau der gesamten ersten Etage des alten Lagerhauses entstanden war. Ivy gefiel die Offenheit des Raums, der zufällig durch Paravents und die Aufstellung der Möbel in verschiedene Bereiche aufgeteilt war. Die Fenster waren groß und von außen mit dem Dreck von vierzig Jahren verschmiert. Piscary gefiel es nicht, dass alles so einsehbar war, und das verschaffte den beiden zumindest ein kleines Stück Sicherheit.

Ivy stellte die Weinflaschen auf dem Tisch am Ende der Treppe ab und dachte darüber nach, dass sie und Kisten wie zwei missbrauchte Kinder waren. Sie sehnten sich nach genau der Person, die sie missbraucht hatte, und liebten sie aus reiner Verzweiflung. Der Gedanke war nicht neu und hatte schon seit Langem jeden Stich verloren.

Sie zog ihren Mantel aus, hängte ihn auf und stellte ihre Tasche neben die Weinflaschen. »Kist?«, rief sie. »Ich bin zu Hause.« Sie nahm die Flaschen wieder an sich und runzelte die Stirn. Vielleicht hätte sie drei holen sollen.

Niemand antwortete, und als sie Richtung Küche ging, um die Flaschen kalt zu stellen, stieg ihr der Geruch von Blut in die Nase und ließ sie zittern, als wäre er ein Stromstoß. Es war nicht Kistens Blut.

Sie blieb stehen und atmete tief durch. Dann drehte sie den Kopf zu der Ecke, wo die Lieferanten letzte Woche ihren Stutzflügel abgestellt hatten. Er hatte ein tieferes Loch in ihre Finanzen gerissen als das Motorrad, aber sein Klang ließ sie alles vergessen, bis das letzte Echo verstummt war.

»Kist?«

Sie hörte ihn atmen, konnte ihn aber nicht sehen. Ihr Gesicht wurde ausdruckslos, und jeder Muskel verspannte sich, als sie zu den Sofas ging, die um den Flügel herumstanden. Das verwaschene Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel, glitzerte auf dem schwarzen Holz. Sie fand Kisten auf dem weißen Perserteppich zwischen der Couch und dem Klavier. Vor ihm lag ein Mädchen in engen Jeans, einem schwarzen Spitzenoberteil und einem abgetragenen Ledermantel.

Kisten hob den Kopf, und in seinen Augen stand Panik. »Ich war es nicht«, beteuerte er. Seine blutigen Hände schwebten über der Leiche.

Scheiße. Ivy ließ die Flaschen auf die Couch fallen und kniete sich vor die beiden. Gewohnheit ließ sie nach einem Pulsschlag suchen, aber an ihrer Hautfarbe und dem Biss an ihrem Hals konnte sie sehen, dass die winzige Blondine trotz ihrer Wärme nicht mehr lebte.

»Ich war es nicht«, sagte Kisten wieder und schob seinen durchtrainierten Körper ein wenig nach hinten. Seine starken, muskulösen Hände zitterten, und die Oberseite seiner Fingernägel war mit einem roten Schein überzogen. Ivy schaute von seinen Händen in sein Gesicht und sah die Angst in seinen fast zarten Zügen, die er hinter einem rotblonden Bart versteckte. Auf seiner Stirn unter dem braunen Pony war ein Blutfleck, und sie unterdrückte gleichzeitig fasziniert und angewidert den Drang, das Blut wegzuküssen. Das ist nicht, wer ich sein will.

»Ich habe das nicht getan, Ivy!«, rief er, als sie weiter schwieg. Sie streckte den Arm über das Mädchen hinweg aus, um ihm die Haare aus der Stirn zu streichen. Die sanfte Erweiterung seiner Pupillen brachte ihren Atem zum Stocken. Gott, er war schön, wenn er aufgeregt war.

»Ich weiß, dass du es nicht warst«, sagte sie, und sofort entspannten sich Kistens breite Schultern. Sie fragte sich, ob das der Grund war, warum er so aufgeregt war. Nicht, weil er sich um Piscarys Fehler kümmern musste, sondern weil Ivy denken könnte, er habe es getan. Und so wurde ihr klar, dass er sie liebte.

Die hübsche Frau war Piscarys Lieblingstyp, mit langen hellen Haaren und einem kantigen Gesicht. Wahrscheinlich hatte sie blaue Augen. Scheiße, scheiße und noch mal scheiße. Ihr Hirn arbeitete daran herauszufinden, wie man den Schaden minimieren konnte. »Wie lange ist sie schon tot?«

»Minuten. Auf keinen Fall mehr.« Kistens resonante Stimme klang wieder normaler. »Ich habe versucht rauszufinden, wo sie wohnt, und wollte sie ein wenig saubermachen, aber sie ist direkt hier auf der Couch gestorben. Piscary …« Er suchte ihren Blick und hob die Hand, um an einem von zwei Diamantohrringen in seinem Ohr zu ziehen. »Piscary hat mir gesagt, ich solle mich darum kümmern.«

Ivy schob sich auf den Rand der Couch hinter ihr. Es sah Kisten nicht ähnlich, so in Panik zu verfallen. Er war Piscarys Nachkomme, die Person, die der untote Vampir erwählt hatte, um sein Restaurant zu führen, seine Tagesarbeiten zu erledigen und seine Fehler zu vertuschen. Fehler, die gewöhnlich ungefähr einen Meter fünfzig groß und blond waren und ungefähr fünfzig Kilo wogen. Verdammt bis zur Hölle. Piscary hatte sich keinen solchen Ausrutscher mehr geleistet, seit sie gegangen war, um die Highschool an der Westküste zu beenden.

»Hat sie die Entlastungspapiere unterzeichnet?«, fragte sie.

»Glaubst du, ich wäre so aufgeregt, wenn sie das getan hätte?« Kisten strich das Haar der kleinen Frau glatt, als würde das etwas helfen. Gott, sie wirkte wie vierzehn, auch wenn Ivy wusste, dass sie eher an die zwanzig war.

Ivy presste die Lippen aufeinander und seufzte. So viel zu einer Mütze Schlaf. »Hol die Plastikverpackung des Klaviers aus dem Müll«, sagte sie entschieden. Kisten stand auf und zog sein Seidenhemd zurecht. »In acht Stunden öffnet das Restaurant für die Inderlander, und ich will nicht, dass der Laden nach totem Mädchen riecht.«

Kisten ging Richtung Treppe. »Beweg dich schneller, außer du willst, dass wir den Teppich mit dem Dampfreiniger bearbeiten müssen!«, rief Ivy und hörte, wie er den Rest der Treppe in einem Satz nahm.

Müde schaute Ivy auf die Tasche der Frau auf der Couch. Sie war emotional zu ausgelaugt, um sich darüber im Klaren zu sein, was sie fühlen sollte. Kisten war Piscarys Nachkomme, aber Ivy war diejenige, die im Notfall die Denkarbeit leistete. Es war nicht so, als wäre Kisten dumm – überhaupt nicht –, aber er war daran gewöhnt, dass sie die Kontrolle übernahm. Erwartete es. Mochte es.

Ivy stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und dachte darüber nach, ob Piscary das Mädchen wohl getötet hatte, um Kisten dazu zu zwingen, Verantwortung zu übernehmen. Dann glitten ihre Augen zu den dreckigen Fenstern und dem Fluss in der Morgensonne. Es klang nach dem manipulativen Bastard. Wenn Ivy Art nachgegeben hätte, hätte sie den Morgen in seiner Wohnung verbracht – was nicht nur der nächste Schritt auf dem Weg zu der Management-Position gewesen wäre, die Piscary für sie wollte, sondern auch Kisten gezwungen hätte, allein damit klarzukommen. Dass die Dinge nicht so gelaufen waren, wie er sie geplant hatte, freute Piscary wahrscheinlich; er war stolz auf ihren Widerstand, weil so ihre Kapitulation nur umso süßer sein würde, wenn sie nicht mehr kämpfen konnte.

Verkorkst, ruiniert, hässlich, dachte sie und beobachtete, wie die Touristen-Raddampfer rauchten, weil sie ihre Kessel anheizten. Hatte es eine Zeit gegeben, in der sie nicht so gewesen war?

Das schleifende Geräusch von Plastik ließ sie den Kopf wenden und ohne eine überflüssige Bewegung oder Augenkontakt wickelten Kisten und sie die Frau in die Folie, bevor ihr Schließmuskel sich öffnen konnte. Sie verschränkten die Arme wie bei einer ägyptischen Mumie über der Brust und wickelten sie eng ein. Ivy schaute auf ihre Hände, nicht auf das verschwommene Gesicht hinter der Folie, und versuchte so, sich von dem zu distanzieren, was sie gerade taten, während Kisten und sie sich abwechselnd das Klebeband anreichten, das Kisten ebenfalls mitgebracht hatte.

Erst als das Mädchen von einer Person in ein Objekt verwandelt war, atmete Kisten auf, langsam und erschöpft. Ivy würde später um sie weinen. Und dann um sich selbst. Aber nur, wenn niemand sie hören konnte.

»Kühlraum«, sagte Ivy, und Kisten zögerte. Ivy sah zu ihm auf, ihre Hände bereits unter den Schultern der Frau. »Nur, bis wir wissen, was wir tun sollen. Danny wird in vier Stunden hier sein, um den Teig anzusetzen und die Nudeln zu machen. Wir haben keine Zeit, die Leiche verschwinden zu lassen und aufzuräumen.«

Kistens Augen wanderten zu dem blutverschmierten Teppich. Er hob einen Fuß und verzog das Gesicht, als er bräunliche Schmiere entdeckte, die jetzt als eine Spur ins Erdgeschoss und wieder zurück führte. »Yeah«, sagte er, sein falscher britischer Akzent verschwunden. Dann nahm er Ivy das lange Bündel ab und warf es sich über die Schulter.

Ivy war unwillkürlich stolz auf ihn, weil er so schnell die Fassung wiedergefunden hatte. Er war erst dreiundzwanzig und hatte die Stellung als Piscarys Nachkomme mit siebzehn übernommen, als Ivys Mutter vor fünf Jahren versehentlich gestorben war und die Position damit aufgegeben hatte. Piscary kontrollierte Cincinnati aktiv, und Kisten musste nicht viel mehr tun, als hinter dem untoten Vamp aufzuräumen und ihn bei Laune zu halten. Es fiel ihr leicht, ihre leichte Eifersucht zu unterdrücken, dass Kisten die begehrte Stellung bekommen hatte.

Piscarys grausame Anleitung hatte sie alt werden lassen, bevor sie wirklich angefangen hatte zu leben. Sie würde nicht über das nachdenken, was sie tat, bevor es nicht vorbei war. Kisten hatte diesen Trick noch nicht gelernt und lebte jeden Moment, wie er passierte, statt ihn im Kopf wieder und wieder zu erleben, wie es bei ihr war. Das ließ ihn langsamer reagieren, machte ihn … menschlicher. Und dafür liebte sie ihn.

»Müssen wir auch ein Auto loswerden?«, fragte sie, bereits ganz bei der Schadenskontrolle. Sie hatte auf dem Parkplatz nichts bemerkt, aber sie hatte auch nicht darauf geachtet.

»Nein.« Kisten ging nach unten, und sie folgte ihm. Dank seiner vampirischen Stärke meisterte er das Gewicht ohne Probleme. »Sie ist gegen Mitternacht mit Piscary gekommen.«

»Von der Straße?«, fragte sie ungläubig und war froh, dass das Restaurant geschlossen hatte.

»Nein. Vom Busbahnhof. Anscheinend ist sie eine alte Freundin.«

Ivy musterte die Frau auf seiner Schulter. Sie war höchstens zwanzig. Wie alt konnte die Freundschaft schon sein? Piscary mochte keine Kinder, trotz ihrer Größe. Es sah mehr und mehr so aus, als hätte Piscary das eingefädelt, um Kisten dabei zu helfen, auf eigenen Füßen zu stehen. Hatte es nicht nur geplant, sondern auch noch das Sicherheitsnetz der unbestimmten Herkunft der Frau eingebaut, falls Kisten versagen sollte. Der Meistervampir hatte nicht damit gerechnet, dass Ivy ihn vorher entdeckte, und sie fühlte plötzlich etwas für Kisten, was sie Liebe nennen würde – wenn sie nicht gewusst hätte, dass sie dieses Gefühl nicht empfinden konnte, ohne es mit dem Verlangen nach Blut zu beflecken.

Ivy sah Kistens Grimasse, als er sich umdrehte, um die Tür zur Küche aufzustoßen. »Piscary hat sie absichtlich getötet«, sagte er und rückte das Gewicht der Frau auf seiner Schulter zurecht. Ivy nickte, wollte ihm aber nicht von ihrer Rolle in seiner Lektion erzählen.

Sie schob sich eine Papierserviette von einem Stapel in den Hosenbund, dann riss sie die Tür zum Kühlraum auf und verschob mit dem Fuß einen schweren Karton, um sie offen zu halten. Kisten war direkt hinter ihr, und in der seltsamen feuchten Kühle, auf die Piscary für den Käse bestand, schob sie ein Stück Lamm zur Seite, das für das Buffet am Freitag reserviert war. Sie isolierte ihre Hand mit der Serviette, damit es keine Hitzemale gab, die verraten würden, dass es jemand bewegt hatte.

Hinter dem hängenden Fleisch stand eine lange Reihe Holzkisten und dort legte Kisten die Frau hin und verbarg sie mit einer Tischdecke. Ivy hatte das Gefühl, hier schon einmal ein solches Bündel gesehen zu haben. Sie und Kisten waren zehn gewesen und hatten Verstecken gespielt, während ihre Eltern noch einen Wein tranken und sich unterhielten. Piscary hatte ihnen erzählt, sie wäre jemand aus einem Märchen, und sie sollten lieber oben spielen. Jetzt schien es, als würden sie immer noch oben spielen, aber die Spiele waren komplizierter geworden und unterlagen nicht mehr voll ihrer Kontrolle.

Kisten suchte ihren Blick und in den blauen Tiefen standen Erinnerungen. »Dornröschen«, sagte er und Ivy nickte. So hatten sie die Leiche genannt. Als sie die Lammhälfte wieder nach hinten schob, sodass sie die Leiche teilweise verdeckte, fühlte sie sich wie ein kleines Mädchen, das einen zerbrochenen Teller versteckt.

Ihr war nicht nur von den Temperaturen kalt, als sie Kisten aus dem Kühlraum folgte, den Karton aus dem Weg schob und sich dann von außen gegen die Tür lehnte. Ihr Blick wanderte zu der Uhr neben der Tür zum Restaurant. »Ich kümmere mich um das Wohnzimmer und die Treppe, wenn du den Aufzug übernimmst«, sagte sie, weil sie Piscary nicht begegnen wollte. Er würde nicht wütend auf sie sein, weil sie Kisten half. Nein, er würde sich so darüber amüsieren, dass sie Art wieder hingehalten hatte, dass er sie in sein Bett einladen würde, und sie würde ihm zitternd folgen und Kisten und was sie gerade getan hatten völlig vergessen. Gott, sie hasste sich selbst.

Kisten griff nach dem Mob, und sie fügte hinzu: »Benutz einen neuen Wischkopf und mach den alten wieder drauf, wenn du fertig bist. Wir werden ihn zusammen mit dem Teppich verbrennen müssen.«

»Okay«, sagte er, biss die Zähne zusammen und lief leicht rot an. Während Kisten einen Eimer füllte, mischte Ivy eine neue Ladung von dem Spray an, mit dem sie die Restauranttische abwischten. Verdünnt entfernte es die Reste der Vamp-Pheromone, aber unverdünnt zersetzte es die Blutenzyme, die bei den meisten anderen Putzmitteln zurückblieben. Vielleicht war das ein wenig übertrieben, aber sie war ein vorsichtiges Mädchen.

Es war unwahrscheinlich, dass man die Spuren der Frau hierherverfolgen würde, aber es ging auch nicht so sehr darum, ihre Gegenwart vor schnüffelnden I. S.- oder FIB-Agenten zu verstecken als vielmehr darum zu vermeiden, dass das Restaurant nach anderem Blut als dem von ihr und Kisten roch. Das würde zu Fragen führen, ob gegen die Auflagen für die Lizenz für gemischtes Publikum – oder LGP – verstoßen worden war. Ivy nahm nicht an, dass es gut ankommen würde zu sagen, dass im Restaurant niemand getötet worden war, sondern nur Piscary in seiner Privatwohnung jemanden ausgesaugt hatte und man sich deswegen keine Sorgen um die LGP-Bestimmungen machen musste. Nach dem Ärger, den Piscary gehabt hatte, bis seine LGP neu erteilt wurde, nachdem irgendein dämlicher Tiermensch auf Brimstone eine blutende Wunde verursacht hatte, ging Ivy davon aus, dass er lieber nach einem Gerichtsverfahren in den Knast wandern würde, als seine LGP noch mal zu verlieren. Aber hauptsächlich machte Ivy so gründlich sauber, weil sie nicht wollte, dass ihre Wohnung nach irgendwem anders roch als ihr und Kisten.

Ihre Gedanken ließen ihren Blick wieder zu ihm wandern. Er sah nett aus, wie er da über den Eimer gebeugt stand und sein Pony feucht wurde, weil das Wasser hochspritzte.

Er war sich ihrer Musterung offensichtlich nicht bewusst und drehte das Wasser ab. »Ich bin so ein Esel«, sagte er, den Blick auf den Eimer gerichtet.

»Das mag ich an dir«, erwiderte sie und machte sich Sorgen, dass er sich jetzt unzulänglich fühlte, weil sie die Sache an sich gerissen hatte.

»Bin ich wirklich.« Er sah nicht auf, und seine Hände umklammerten den Rand des Plastikeimers. »Ich bin erstarrt. Ich habe mir solche Sorgen darum gemacht, was du sagen würdest, wenn du nach Hause kommst und mich mit einem toten Mädchen findest, dass ich nicht mehr denken konnte.«

Sie nahm seine Worte als Kompliment, lächelte und suchte in einer Schublade nach einem neuen Mob. »Ich wusste, dass du sie nicht umgebracht hast. Piscary war überall an ihr.«

»Verdammt noch mal, Ivy!«, rief Kisten und schlug mit der Hand nach dem Wasserhahn. Metall krachte. »Ich sollte besser sein! Ich bin sein verdammter Nachkomme!«

Ivy ließ die Schultern hängen. Sie schloss die Schublade, ging zu ihm und legte ihm die Hände auf die Schultern. Sie waren angespannt, und er reagierte nicht auf ihre Berührung. Sie drückte sich an ihn und legte ihre Wange an seinen Rücken, wobei sie Reste seiner Angst riechen konnte und das Blut der Frau. Tod und Blut turnten einen Vampir nicht an. Angst und die Chance, Blut zu nehmen, sehr wohl. Es gab einen Unterschied.

Sie schob ihre Hände nach vorne auf seinen Bauch, zwischen den Knöpfen hindurch zu seinen Muskeln. Erst jetzt senkte Kisten den Kopf und entspannte sich ein wenig. Ihre Zähne waren nur Zentimeter von einer alten Narbe entfernt, die sie ihm verpasst hatte. Der berauschende Geruch ihrer vermischten Körperdüfte traf sie, und sie schluckte schwer. Die größte Verlockung überhaupt. Sie drückte sich fest an ihn, während sie tief durchatmete, absichtlich seinen Duft in sich aufsog, bis sexuelle Erregung in ihr aufstieg. »Mach dir keine Sorgen«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Du wärst ein besserer Nachkomme als ich«, meinte er bitter. »Warum hat er mich gewählt?«

Sie ging nicht davon aus, dass es wirklich darum ging, wer Piscarys Nachkomme war. Es war nur sein Stress, der nach einem Ventil suchte. Sie gab dem Impuls nach und hob sich auf die Zehenspitzen, um sein Ohr zu erreichen. »Weil du mit Leuten umgehen kannst und ich nicht«, sagte sie. »Weil du besser darin bist, mit ihnen zu reden, sie dazu zu kriegen, das zu tun, was du von ihnen willst und sie gleichzeitig denken zu lassen, es wäre ihre Idee gewesen. Ich mache den Leuten nur Angst.«

Er drehte sich langsam um, sodass er in ihren Armen blieb. »Ich führe eine Kneipe«, sagte er mit gesenktem Blick. »Du arbeitest für die I. S. Sag mir, was wertvoller ist.«

Ivys Arme glitten zu seiner Hüfte, und sie drückte ihn gegen die Spüle. »Ich möchte mich für die Lieferanten-Scheiße entschuldigen«, sagte sie ernst. »Du führst keine Kneipe, du lernst Cincinnati. Du lernst, was wen antreibt, und wer was für wen tun würde. Ich?« Ihre Augen wanderten zu dem kleinen Haarbüschel, das über den V-Ausschnitt seines T-Shirts ragte. »Ich lerne, wie man Ärsche leckt und an Hälsen saugt.«

Voller Selbstanklage schüttelte Kisten den Kopf. »Piscary hat mir ein totes Mädchen in den Schoß geworfen, und ich saß über ihr und habe die Hände gerungen. Du kamst rein, und sofort ist etwas passiert. Was soll beim nächsten Mal sein, wenn es etwas Wichtiges ist und ich versage?«

Ivy strich mit den Händen über die glatte Seide auf seinen Schultern und schloss die Augen, als erotisches Kribbeln in ihr aufstieg. Und Schuldgefühle. Sie war furchtbar. Sie hatte Kisten nur trösten wollen, aber allein ihm Trost zu spenden machte sie schon an.

Plötzlich dachte sie an Art und was fast mit ihm passiert war. Sofort verspannten sich ihre Muskeln, und ihre Pupillen erweiterten sich. Scheiße. Kann ich genauso gut durchziehen. Sie fühlte sich wie eine Hure, als sie die Augen öffnete und Kistens Blick einfing. Seine Augen waren so schwarz wie ihre, und Erwartung breitete sich in ihrem Bauch aus. Verkorkst und krank. Wir beide. Gab es irgendeinen anderen Weg als diesen, um zu zeigen, dass er ihr etwas bedeutete?

»Du wirst damit klarkommen«, flüsterte sie und wünschte sich, ihre Lippen würden etwas berühren. Die weiche Haut unter seinem Kinn glitzerte, weil kleine Wassertropfen dort hingen. Sie flehten förmlich danach, von ihr gekostet zu werden. »Ich rette dir den Arsch. Du rettest meinen.« Das war alles, was sie geben konnte.

»Versprochen?«, fragte er kläglich. Anscheinend war es genug.

Die Verlockung wurde zu viel für sie, und sie schob sich näher an ihn, um ihre Lippen an seinen Halsansatz zu legen, wo sein Puls verführerisch pochte. Sie fühlte sich, als würde sie sterben: sie schrie innerlich, weil sie sich gegenseitig brauchten, um Piscary zu überleben, ihr Puls raste vor Erwartung auf das, was folgen würde, und sie war verzweifelt, weil diese beiden Gefühle miteinander verbunden waren.

»Ich verspreche es«, flüsterte sie. Mit geschlossenen Augen zog sie ihre Zähne über seine Haut, durchbrach sie aber nicht, während sie die Finger durch sein sauberes Haar gleiten ließ.

Kisten atmete schwer, hob sie mit einem Arm hoch und setzte sie auf die Spüle, bevor er sich zwischen ihre Beine drängte. Sie fühlte, wie ihr Blick verführerisch wurde, als er die Hand in ihren Hosenbund schob. »Du bist hungrig«, stellte er fest, ein gefährliches Zischen in der Stimme.

»Ich bin weit über hungrig hinaus«, sagte sie und verschränkte ihre Hände in seinem Nacken. Ihre Stimme war verlangend, aber in Wahrheit war sie hilflos. Es war der Fluch des Vampirs, dass der Stärkste die tiefsten Bedürfnisse hatte. Und Kisten kannte die Spiele, die sie spielten, genauso gut wie sie. Ihre Gedanken schossen zu Dornröschen im Kühlraum, und sie drängte den Selbstekel beiseite, den sie empfand, weil sie sich keine zehn Minuten, nachdem in ihrer Wohnung eine Frau gestorben war, mit Kistens Blut füllen wollte. Mit dem Selbstekel würde sie sich später auseinandersetzen. Sie war überaus geübt darin, seine Existenz zu leugnen.

»Hat Art dich wieder belästigt?«, fragte er, und in seinem weichen Gesicht lag ein hinterhältiger Ausdruck, als er eine Hand unter ihren Pulli schob.

»Immer noch …«, sagte sie und unterdrückte ein Schaudern.

Seine freie Hand wanderte über ihre Schulter und das Schlüsselbein, um dann ihren Hals hinaufzugleiten. »Ich werde ihm einen Dankesbrief schreiben müssen«, hauchte er.

Ivy riss die Augen auf, zog ihn an sich, schlang ihre Beine um ihn und hielt ihn an sich gepresst. Seine Hand an ihrer Hüfte war verschwunden und ließ nur eine warme Kühle zurück. »Er will mein Blut und meinen Körper«, sagte Ivy und fühlte, wie ihre von Kisten ausgelöste Lust sich mit Abscheu über Art vermischte. »Er bekommt gar nichts. Ich werde ihn dazu treiben, gegen meinen Willen mein Blut zu nehmen.«

Kistens Atem strich über ihren Nacken. »Was bringt dir das?«

Ein Lächeln, von ihm unbemerkt und böse, glitt über ihr Gesicht, als sie über seine Schulter in die leere Küche starrte. »Befriedigung«, hauchte sie und fühlte, wie sie schwach wurde. »Er befördert mich unter sich heraus, damit ich den Mund halte, oder er wird zur Lachnummer des gesamten Hochhauses.« Aber sie wusste nicht mehr, ob sie es wirklich schaffen konnte. Er war stärker, als sie ihm zugetraut hatte.

»Das ist mein Mädchen«, sagte Kisten, und sie sog zischend den Atem ein, als er den Kopf senkte und mit den Zähnen sanft an einer alten Narbe spielte. »Du bist so ein politisches Wesen. Erinnere mich daran, mich dir nie in den Weg zu stellen.«

Sie konnte nicht antworten, weil sie so atemlos war. Ein Gedanke an den verunreinigten Tatort schoss durch ihren Kopf und verschwand wieder.

»Du wirst üben müssen, Nein zu sagen«, murmelte Kisten.

»Mmmmm.« Sie fühlte, wie sie ihm entgegenkam, als seine Hände sie näher an sich zogen. Sein Kopf senkte sich, und sie grub ihre Finger in seinen Rücken. Kistens Lippen spielten an ihrem Halsansatz, dann rutschten sie noch tiefer.

»Könntest du Nein sagen, wenn ich das hier tue?«, flüsterte Kisten und zog seine Zähne über ihre nackte Haut, während seine Hände unter ihr Hemd glitten und ihre Brüste suchten.

Die zwei Gefühle verbanden sich in ihrem Kopf, und es fühlte sich an, als wären es seine Zähne an ihren Brüsten. »Ja …«, hauchte sie. Er zog ihr Hemd nach oben, und sie vergrub ihre Hände in den Haaren an seinem Nacken, weil sie mehr wollte.

»Was, wenn er sein Versprechen einlöst?«, fragte er, als er seinen Kopf noch tiefer senkte. Sie erstarrte, als er seine Hände wirklich durch seine Zähne ersetzte. Es war zu viel verlangt, darauf nicht zu reagieren.

Mit rasendem Puls riss sie seinen Kopf nach oben. Es hätte wehtun können, aber Kisten hatte gewusst, was kam, und hatte sich ihr nicht widersetzt. Sie tat ihm niemals weh. Nicht absichtlich.

Mit offenem Mund packte sie ihn fester mit den Beinen, bis sie fast von der Arbeitsfläche rutschte. Und obwohl sie ihr Gesicht an seinem Hals vergrub, ihn einatmete und mit seinen alten Narben spielte, durchbrach sie doch nicht seine Haut. Diese Selbstverleugnung war mehr als nur exquisite Qual, mehr als eine tiefsitzende Tradition. Es war Überleben.

In Wahrheit war sie fast jenseits jeden bewussten Gedankens und nur eingespielte Verhaltensmuster hielten sie davon ab, ihre Zähne in ihm zu vergraben und sich mit dem zu füllen, was ihn lebendig machte. Sie verzehrte sich nach dem Gefühl dieser totalen Macht über einen anderen, um sich zu beweisen, dass sie am Leben war. Aber bis er es ihr erlaubte, würde sie danach hungern. Es war ein Spiel, aber auch tödlicher Ernst, denn es verhinderte Fehler in leidenschaftlichen Momenten. Die Untoten hatten ihre eigenen Spiele und brachen die Regeln, wann immer sie dachten, sie könnten damit durchkommen. Aber lebende Vampire hielten sich daran, weil sie wussten, dass darin vielleicht die Entscheidung lag, ob sie eine Blutbegegnung überleben würden oder nicht.

Und Kisten wusste es und genoss die kurzzeitige Kontrolle über sie. Sie war die Dominante in ihrer Beziehung, aber gleichzeitig unfähig, ihr Verlangen zu befriedigen, bis er es erlaubte – genauso wie er hilflos auf die Befriedigung warten musste, bis sie zustimmte. Seine männlichen Hände zogen ihren Kopf von seinem Hals, und stattdessen presste er die eigenen Lippen gegen ihre Schlagader. Sie warf den Kopf nach hinten und fragte sich, wer zuerst aufgeben und darum bitten würde. Diese Unsicherheit machte sie noch heißer, und ein Knurren stieg aus ihrer Kehle auf.

Sie senkte den Kopf wieder und fand sein Ohrläppchen. Die Ohrringe hinterließen einen metallischen Geschmack in ihrem Mund. »Gib mir das«, hauchte sie und gab nach. Ihr war es egal, ob ihr Verlangen drängender war als seines.

»Nimm es«, stöhnte er und unterwarf sich schneller als sonst der gemeinsamen Lust.

Sie keuchte vor Erleichterung, zog ihn an sich und versenkte vorsichtig ihre Zähne in ihm.

Mit einem Schaudern umklammerte Kisten sie fester und hob sie fast vom Tresen.

Sie sog an ihm, hungrig – fast panisch, dass jemand sie aufhalten könnte. Bei dem scharfen Geschmack empfand sie tiefe Erleichterung. Ihre Gerüche vermischten sich in ihrem Hirn, und sein Blut floss in sie, machte sie eins mit ihm, und füllte die Leere, die sie empfand, weil sie Piscary liebte und ständig versuchte, seine Erwartungen zu erfüllen. Seine Wärme füllte ihren Mund, und sie schluckte, nahm sie tiefer in sich auf und versuchte, ihre Seele darin zu ertränken.

Kistens Atem auf ihrem Körper war schnell. Sie kannte die erlesenen Gefühle genau, die sie in ihm weckte. Der Vampirspeichel löste eine Ekstase aus, die so nah am Sex lag, dass es kaum einen Unterschied machte. Seine Finger zitterten, als sie ihrem Körper folgten und nach dem Saum ihres Hemdes griffen, aber sie wusste, dass nicht genug Zeit war. Sie würde kommen, bevor sie viel mehr tun konnten.

Atemlos von dem Gefühl der Macht und ihrer Blutlust zog sie sich zurück und leckte sich kurz mit der Zunge über die Zähne. Sie suchte seinen Blick. Er sah, wie sie schwankte.

»Nimm es«, hauchte sie, weil sie ihm verzweifelt das geben wollte, was er brauchte, wonach er sich verzehrte. Das würde die Wildheit des gesamten Aktes nicht ausgleichen, aber es war der einzige Weg, wie sie Frieden mit sich selbst machen konnte.

Kisten wartete nicht. Er gab ein knurrendes Geräusch von sich und lehnte sich vor. Empfindungen überschwemmten sie, und der kurze Moment des berauschenden Schmerzes verwandelte sich fast sofort in ebenso große Lust, weil der Vampirspeichel den Stich seiner Reißzähne in brennende Leidenschaft verwandelte.

»Oh, Gott«, stöhnte sie. Kisten hörte sie und grub tiefer, weit über das hinaus, was er normalerweise tat. Sie keuchte bei dem zweifachen Reiz von seinen Zähnen in ihrem Hals und seinen Fingernägeln an ihren Brüsten. Sie zog seine Hand von ihrem Nacken und fand sein Handgelenk. Sie konnte es … nicht ertragen. Sie brauchte alles. Alles auf einmal.

Sein Mund sog an ihr und während Euphorie sie erfüllte, biss sie in sein Handgelenk und fand alte Narben.

Kisten zitterte, als sexuelle Gier und Blutekstase sie gleichzeitig erfüllten. Er löste sich vom Tresen, und sie schlang ihre Beine fester um seine Hüften.

Sie hörte an seinem Atem, dass er bald Erfüllung finden würde, und mit der Gewissheit, dass sie beide den Gipfel der Befriedigung erreichen würden, hörte sie auf zu denken. Alles verschwand, und zurück blieb nur der Drang, sich mit ihm zu füllen. Sie nahm alles, was er ihr gab, und es war ihr egal, dass er das Gleiche tat. Zusammen konnten sie Frieden finden. Zusammen konnten sie überleben.

Ivy verstärkte ihren Griff und biss fester zu. Kisten antwortete mit einem tiefen Grollen, das aus seiner Brust aufstieg. Das sprach einen primitiven Teil von ihr an, und Angst breitete sich instinktiv und unaufhaltsam in ihr aus. Kisten fühlte es und packte sie fester.

Sie schrie auf, und während der Schmerz zu brennendem Vergnügen wurde, kam sie, ihr Puls ein wildes Trommeln unter Kistens Hand, in seinem Mund und in ihm. Er verspannte sich, und mit einem letzten Stöhnen löste er seine Zähne von ihr, als er den exquisiten geistigen Orgasmus erlebte, der folgte, wenn man den Bluthunger befriedigte.

Kein Wunder, dass sie verkorkst war. Ihr Körper zitterte von dem glückseligen Angriff. Böse oder falsch spielte keine Rolle. Sie konnte nichts widerstehen, was sich so verdammt gut anfühlte.

»Kist«, keuchte sie, als das letzte Flackern erlosch und ihr auffiel, dass sie immer noch ihre Beine um seine Hüfte geschlungen hatte und ihre Stirn an seiner Schulter lag. »Bist du okay?«

»Zur Hölle, ja«, sagte er keuchend. »Gott, ich liebe dich, Frau.«

Als er sie fester umarmte, erfüllte sie ein Gefühl, mit dem sie sich nur selten gut fühlte. Sie liebte ihn mehr als sie zugeben wollte, aber es war sinnlos, eine Zukunft zu planen, die bereits festgelegt war.

Langsam setzte er sie wieder auf den Tresen, weil seine Muskeln anfingen zu zittern. Der blaue Rand um seine Pupillen kehrte zurück. Seine Lippen, noch rot von ihrem Blut, öffneten sich, und er zog die Augenbrauen hoch. »Ivy, du weinst.«

Sie blinzelte und war schockiert, festzustellen, dass es stimmte. »Nein, tue ich nicht«, behauptete sie und schwang ihre Beine nach oben und zur Seite, damit er nicht mehr zwischen ihnen stand. Ihre Muskeln protestierten, noch nicht bereit, sich zu bewegen.

»Doch, tust du«, beharrte er. Er nahm eine Stoffserviette und drückte sie sich erst ans Handgelenk, dann an den Hals. Die kleinen Wunden schlossen sich bereits; der Vampirspeichel arbeitete daran, die Heilung zu beschleunigen und mögliche Infektionen zu bekämpfen.

Ivy wandte sich ab und rutschte von der Arbeitsplatte. Sie stolperte fast, aber sie wollte ihre Gefühle unbedingt verbergen. Doch Kisten packte ihren Oberarm und drehte sie zu sich um.

»Was ist?«, fragte er, dann riss er die Augen auf. »Scheiße, ich habe dir wehgetan.«

Sie hätte fast gelacht, schluckte es aber herunter. »Nein«, sagte sie, dann schloss sie die Augen und suchte nach Worten. Sie waren da, aber sie konnte sie nicht sagen. Sie liebte Kisten, aber warum konnte sie es nur zeigen, wenn Blut mit im Spiel war? Hatte Piscary ihre Fähigkeit, jemanden zu trösten, ohne es in einen grausamen Akt zu verwandeln, völlig ausgelöscht? Liebe sollte sanft und zart sein, nicht bestialisch und egoistisch.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie zum letzten Mal ohne Blut mit jemandem geschlafen hatte. Sie glaubte, dass es nicht mehr passiert war, seitdem Piscary ihr seine volle Aufmerksamkeit zugewandt und sie verzerrt hatte, bis jedes Gefühl von Geborgenheit, Liebe oder Hingabe eine Blutlust auslöste, der sich zu widersetzen fast unmöglich war. Sie hatte mühevoll für sich selbst die Lüge erschaffen, dass Blut Blut war und Sex mit Blut ein Weg, jemandem zu zeigen, dass sie ihn liebte, aber sie wusste nicht, ob sie das noch länger glauben konnte. Blut und Liebe waren für sie so verbunden, dass sie nicht mehr glaubte, sie jemals wieder trennen zu können. Und wenn sie zugeben musste, dass Blut zu teilen der Weg war, wie sie Liebe zeigte, dann musste sie zugeben, dass sie sich jedes Mal prostituieren würde, wenn sie zuließ, dass jemand auf dem Weg nach oben seine oder ihre Zähne in ihr versenkte. War das der Grund, warum sie Art dazu zwang, sie gegen ihren Willen zu nehmen? Musste sie sich einer Vergewaltigung unterwerfen, um ihre geistige Gesundheit zu behalten?

Kistens Augen scannten die Küche, und sie sah, wie seine Nasenlöcher sich blähten, als er ihren gemeinsamen Geruch in sich aufnahm. Sie würden sich von den Angestellten veräppeln lassen müssen, weil sie ihren »vampirischen Druck« in der Küche abgebaut hatten, aber zumindest würde das den Geruch der Leiche überdecken. »Was ist es dann?«, fragte er.

Jeden anderen hätte sie zur Seite geschoben und ignoriert, aber Kisten ertrug zu viel von ihrer Scheiße. »Ich wollte dich nur aufmuntern«, sagte sie und senkte den Kopf, sodass ihr Gesicht hinter dem Vorhang ihrer Haare verborgen war. »Und es hat sich in Blut verwandelt.«

Kisten seufzte leise und schloss sie sanft in die Arme. Ein Schauder überlief sie, als er zärtlich das letzte Blut von ihrem Hals küsste. Er wusste, dass die Stelle so empfindlich war, dass es fast wehtat, und dass das auch noch ein paar Minuten anhalten würde. »Verdammt, Ivy«, flüsterte er, und der Ton seiner Stimme verriet ihr, dass er auch wusste, was sie nicht aussprach. »Wenn du versucht hast, mich aufzumuntern, dann warst du höllisch erfolgreich.«

Er bewegte sich nicht, doch statt sich ihm zu entziehen, blieb sie stehen und ließ zu, dass sie seine Berührung akzeptierte. »Das war auch, was ich brauchte«, fügte er hinzu, und der Duft ihrer vermischten Gerüche löste jetzt, wo ihr Hunger befriedigt war, eine tiefe Zufriedenheit in ihr aus, nicht mehr verzweifeltes Verlangen.

Sie nickte und glaubte ihm, obwohl sie sich immer noch schämte. Aber warum war das der einzige Weg, wie sie sein konnte?

4

Ivy wippte in ihrem Stuhl, rollte die Banshee-Träne, die sicher in Plastik verpackt war, zwischen den Fingern hin und her und fragte sich, ob es Magie oder Wissenschaft war, die es einer Banshee ermöglichte, genug emotionale Energie durch den Edelstein zu ziehen, um jemanden zu töten. Sie ging davon aus, dass es Wissenschaft war. Eine so komplexe Wissenschaft, dass sie wie Magie wirkte. Schwingende Alphawellen oder irgendwas, wie Handys oder Funkwellen. In den Aufzeichnungen hatte sie keine genaue Erklärung gefunden.

Nur vereinzelte Gespräche drangen durch ihre offene Tür, weil es so eine unchristliche Uhrzeit war. Sie arbeitete heute nach den überirdischen Zeiten, weil sie um halb vier eine Verabredung mit einer Banshee hatte, die der I. S. in der Vergangenheit schon einmal geholfen hatte. Dass sie so um Mitternacht hier rauskommen würde, war schön, aber trotzdem war es verdammt früh.

Ihre Laune verfinsterte sich, und sie lehnte sich im Stuhl zurück und lauschte auf die Stille. Die normalen Geräusche erschienen fast fehl am Platz, weil sie nur so vereinzelt erklangen. Die Atmosphäre im Büro hatte sich verändert, und die Blicke, die sie auffing, waren nicht mehr bitter, sondern mitfühlend. Sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Offensichtlich hatte es sich herumgesprochen, dass Art einen echten Anlauf auf ihr Blut genommen hatte und sie deswegen nicht nur einen Tatort verunreinigt hatte, sondern sie ihm auch fast erlegen wäre. Und während sie aus Anteilnahme noch einen gewissen Trost hätte ziehen können, verabscheute sie die Vorstellung, dass jemand Mitleid mit ihr hatte. Wie zur Hölle sollte sie Art loswerden, wenn sie nicht Nein zu ihm sagen konnte? Jetzt war es eine Frage des Stolzes.

Ivy hob den Blick zu der summenden Wanduhr. Art war unter der Erde, und das Wissen, dass er noch mehrere Stunden nicht auftauchen würde, verschaffte ihr ein gewisses Maß an Frieden. Sie hätte den Bastard gerne gepfählt. Vielleicht wollte Piscary, dass sie das tat?

Über das Klappern der Tastaturen und den Klatsch hörte sie, wie eine fremde Stimme sanft ihren Namen aussprach. Ivy konzentrierte sich und lauschte, wie jemand eine Wegbeschreibung zu ihrem Büro gab. Sie legte die Träne neben den Becher mit ihren Farbstiften und drehte sich zur Tür um, als sich der Türrahmen verdunkelte.

Sie wollte Hallo sagen, aber dann zögerte sie, während sie die Frau abschätzte. Sie vergaß sogar, sie hereinzubitten. Ivy hatte noch nie eine Banshee getroffen, und sie fragte sich, ob sie alle ein so verstörendes Auftreten hatten oder ob das nur Mia Harbors Art war.

Sie trug ein dramatisches Kleid aus himmelblauen Stoffstreifen, das ihr bis auf die Schenkel fiel. Es hätte gewirkt wie aus Fetzen gebastelt, wäre es nicht aus Seide gewesen. Die Ärmel fielen ihr bis über die Finger, und es schmiegte sich perfekt an die schlanke Figur der Frau. Ihr kurzgeschnittenes Haar war schwarz, hing ihr in Zacken in die Stirn und hatte goldene Spitzen. Es stand in absolutem Kontrast zu ihrem bleichen Gesicht und dem fast ländlichen Kleid, während es trotzdem irgendwie perfekt dazu passte. Eine dunkle Sonnenbrille verbarg ihre Augen. Sie war klein, zierlich und alterslos attraktiv und gab Ivy das Gefühl, groß und unbeholfen zu sein. In ihrem fein geschnittenen Gesicht stand erst ein fragender Ausdruck, dann müde Akzeptanz.

Ivy ging auf, dass sie starrte. Sofort stand sie auf und streckte die Hand aus. »Ms. Harbor«, sagte sie. »Bitte kommen Sie herein. Ich bin Officer Tamwood.«

Ihre Hand war kühl, voller glatter Stärke, und Ivy ließ sie los, sobald es nach den Regeln der Höflichkeit möglich war. Das Selbstbewusstsein, das sie ausstrahlte, brachte Ivy dazu, sie vom Alter her irgendwo zwischen sechzig und siebzig zu platzieren, aber sie sah aus wie zwanzig. Hexenzauber, fragte sich Ivy, oder natürliche Langlebigkeit?

»Bitte nennen Sie mich Mia«, sagte die Frau, während Ivy auf Arts Stuhl zeigte.

»Mia«, wiederholte Ivy und setzte sich wieder hinter ihren Schreibtisch. Sie erwog, der Frau ebenfalls ihren Vornamen zu nennen, tat es dann aber nicht, während Mia sich mit steifer Förmlichkeit setzte.

Ivy fühlte sich ungewöhnlich unsicher und blätterte durch den Bericht, um ihre Nervosität zu kaschieren. Banshees waren gefährliche Wesen, fähig, genug Energie aus ihren Opfern zu ziehen, um sie damit umzubringen – ein wenig wie psychische Vampire. Sie mussten nicht töten, um zu überleben, weil sie auch von den Emotionen leben konnten, die von den Leuten um sie herum automatisch abgegeben wurden. Aber das hieß nicht, dass sie sich nicht vollfraßen, wenn sie dachten, sie könnten damit durchkommen. Sie hatte noch nie die Chance gehabt, mit einer Banshee zu reden. Sie waren eine aussterbende Art, seit die Öffentlichkeit von dieser unschuldig wirkenden, aber hochgefährlichen Inderlander-Spezies wusste.

Wie die Schwarze Witwe töteten sie gewöhnlich ihren Partner, nachdem sie empfangen hatten. Ivy ging nicht davon aus, dass es Absicht war; ihre menschlichen Ehemänner verloren einfach ihre Lebenskraft und starben. Es hatte nie viele von ihnen gegeben – jedes geborene Kind war weiblich, und die Magie, die nötig war, um außerhalb der Spezies zu empfangen, machte alles schwieriger.

»Ich mache Sie nervös«, stellte Mia erfreut fest.

Ivy schaute kurz zu ihr, dann wieder auf die Papiere. Sie gab es auf, ihre stoische Haltung bewahren zu wollen, und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, die Hände auf dem Schoß.

»Ich werde keine Emotionen aus Ihnen ziehen, Officer Tamwood«, sagte Mia. »Das muss ich gar nicht. Sie werfen genug nervöse Energie und konfliktschwangere Gedanken in den Raum, dass ich mich eine Woche davon sättigen könnte.«

Oh, Freude, dachte Ivy säuerlich. Sie war stolz darauf, ihre Gefühle unterdrücken zu können, und dass Mia sie nicht nur fühlte, sondern in sich aufsaugte wie Saft war nicht gerade ein angenehmer Gedanke.

»Warum bin ich hier?«, fragte Mia. Sie hielt mit ihren fahlen Fingern ihre winzige, mit blauen Perlen besetzte Handtasche auf dem Schoß.

Ivy sammelte sich. »Ms. Harbor«, sagte sie förmlich und sah, wie Mia das Gesicht verzog, als Ivy sich bemühte, ruhiger zu werden. »Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie gekommen sind. Ich habe ein paar Fragen, und die I. S. wäre sehr dankbar, wenn Sie helfen könnten.«

Mia seufzte, und Ivy zuckte fast unmerklich zusammen – es klang wie das unheimliche Stöhnen einer verlorenen Seele. »Welche meiner Schwestern hat getötet?«, fragte sie ohne Umschweife und schaute auf die Träne in der Asservatentüte.

Ivys vorbereitete Ansprache löste sich in Luft auf. Erleichtert, dass sie die Formalitäten umgehen konnte, lehnte sie sich nach vorne und stemmte die Unterarme auf den Schreibtisch. »Wir suchen nach Jacqueline.«

Mia streckte ihre Hand nach der Träne aus, und Ivy schob sie näher zu ihr. Die Frau ließ ihre Tasche los, nahm die Tüte und schob einen weißen Fingernagel unter das Siegel.

»Hey!«, rief Ivy und stand auf.

Mia erstarrte und musterte Ivy über ihre Sonnenbrille hinweg.

Ivy hielt den Atem an, stoppte ihren vampirschnellen Griff nach der Tüte und trat zurück. Die Augen der Frau hatten das schockierende, wässrige Hellblau eines Fast-Albinos, aber es war die gähnende Leere darin, die Ivy zögern ließ. Sie stand wie erstarrt, und ihr Herz raste, als sie den rohen Hunger darin sah, der nur von eisernem Willen zurückgehalten wurde. In dieser Frau lauerte Hunger von einer Tiefe, wie Ivy sie nur erahnen konnte. Aber Ivy hatte genug über Zurückhaltung und Willenskraft gelernt, um zu sehen, dass ihre Kontrolle absolut war: ihre ausdruckslose Miene; die Steifheit ihrer Haltung; die Präzision ihrer Atemzüge; und die vorsichtige Art, wie sie sich bewegte, als würde sie die Kontrolle verlieren, wenn sie sich zu schnell bewegte und so aus der Hülle ihrer Aura und ihres Willens ausbrach.

Schockiert und voller Ehrfurcht für das, was diese Frau so völlig in Schach hielt, setzte sich Ivy wieder.

Ein Lächeln verzog Mias Lippen. Das Brechen des Siegels war laut, aber Ivy hielt sie nicht auf, selbst als sie die Träne in ihre Handfläche schüttelte und sie kurz mit der Zunge berührte. »Sie haben sie an einem Tatort gefunden?«, fragte sie, und als Ivy nickte, fügte sie hinzu: »Diese Träne funktioniert nicht.« Ivy holte Luft, um zu protestieren, aber Mia kam ihr zuvor. »Sie haben sie in einem Raum gefunden, der nach Angst stank. Wenn sie funktioniert hätte, wäre selbst der letzte Hauch von Gefühl verschwunden gewesen.«

Überrascht kämpfte Ivy darum, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Dass der Raum nach Angst gestunken hatte, als sie ihn betreten hatte, stand nicht in dem Bericht. Nachdem sie ihn verunreinigt hatte, schien es keinen Sinn zu machen. Das mochte ein Fehler gewesen sein, aber den Bericht jetzt noch anzupassen könnte fragwürdig aussehen.

Mia ließ die Träne zurück in die Tüte fallen. »Es war nicht Jacqueline, die getötet hat. Es war keine meiner Schwestern. Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen, Officer Tamwood.«

Ivys Pulsschlag beschleunigte sich. Weil sie den Verdacht hatte, dass Mia ihre Sippe beschützte, sagte sie: »Der Mann gibt zu, dass er das Opfer getötet hat, aber er weiß nicht, warum er es getan hat. Unsere Theorie ist, dass Jacqueline die Träne hinterlassen hat, weil sie wusste, dass die Chance bestand, dass häusliche Gewalt ihr Verbrechen vertuschen würde. Bitte, Mia. Wenn wir Jacqueline nicht finden, wird ein unschuldiger Mann für den Mord an seiner Frau verurteilt werden.«

Als die geöffnete Tüte laut knisterte, fragte Ivy sich kurz, wie der schwarze Kristall wohl schmeckte. »Eine Träne, die älter ist als eine Woche, kann nicht mehr als Leitung für Gefühle dienen«, erklärte Mia. »Und auch wenn die Träne Jacqueline gehört« – sie warf die Tüte zurück auf den Schreibtisch – »ist sie doch mindestens drei Jahre alt.«

Ivy runzelte die Stirn und fragte sich, wie sie erklären sollte, dass das Siegel geöffnet worden war. Das hier war reine Zeitverschwendung gewesen. Gut, dass sie Art nichts davon erzählt hatte. »Und das wissen Sie woher, Ma’am?«, fragte sie frustriert. »Man kann Tränen nicht datieren.«

Mia lächelte, sodass man ihre Zähne sah. Ihre Eckzähne waren ein kleines Stück länger als bei einem Menschen. »Ich weiß, dass sie mindestens so alt ist, weil ich Jacqueline vor drei Jahren getötet habe.«

Gelassen stand Ivy auf und schloss die Tür. Das Brummen des Kopierers verstummte, und Ivy kehrte in der nun einsetzenden Stille zu ihrem Schreibtisch zurück. Sie bemühte sich, ihr Gesicht weiterhin ausdruckslos zu halten. Aufmerksam beobachtete sie die Frau, konnte aber aus ihrer stoischen Haltung nichts ablesen. Schweigend wartete sie auf eine Erklärung.

»Wir sind keine sonderlich beliebte Gemeinschaft«, sagte Mia direkt. »Jacqueline war sorglos geworden und in die alte Tradition verfallen, Leute zu töten, um ihre Todesenergie aufzusaugen, statt die erbärmlichen gemeinschaftlichen Gefühle zu trinken, die uns von den Inderlander-Gesetzen zugestanden werden.«

»Also haben Sie sie getötet.« Ivy erlaubte sich einen tiefen Atemzug. Diese Frau jagte ihr mit dem beiläufigen Geständnis eines so abscheulichen Verbrechens höllische Angst ein.

Mia nickte, und der Saum ihres Kleides schwang wie von selbst in der stillen Luft. »Wir kontrollieren uns selbst, damit der Rest der Inderlander es nicht tut.« Sie lächelte. »Sie verstehen sicher.«

Ivy dachte an Piscary und senkte den Blick.

»Wir sind uns gar nicht so unähnlich«, sagte die Frau fast beiläufig. »Vampire stehlen auch psychische Energie. Sie sind nur ziemlich ungeschickt dabei und müssen das Blut als Träger dafür nehmen.«

Ivy nickte fast zustimmend und unterdrückte ihre Schuldgefühle. Gewöhnlich wussten nur Vampire, dass mit dem Blut auch ein Teil der Aura einer Person genommen wurde, aber eine Banshee wusste es wohl, da das genau das war, was sie selbst auch nahm. Eine reinere Form des Raubes, der die Aura anzapfte und es ihr einfach machte, sich vom Körper zu lösen. Das Opfer konnte eine große Menge Aura ersetzen, aber wenn man zu schnell zu viel Aura nahm, starb der Körper. Ivy hatte immer gedacht, dass Banshees auf einer höheren evolutionären Stufe standen. Aber vielleicht war das gar nicht der Fall, immerhin verwendeten Vampire die sichtbaren Zeichen des Blutes, um abzuschätzen, wann sie aufhören mussten. »Es ist nicht dasselbe«, widersprach Ivy. »Wenn wir uns nähren, stirbt niemand.«

»Das tun sie sehr wohl, wenn man zu viel nimmt.«

Ivys Gedanken schossen zu der Leiche in Piscarys Kühlraum. »Ja, aber wenn ein Vampir sich nährt, gibt er genauso viel Gefühl, wie er nimmt.«

Und obwohl Mia sich nicht bewegte, versteifte sich Ivy, weil die Frau die Schatten im Raum um sich zu sammeln schien, um sich dahinter zu verbergen. »Nur lebende Vampire mit einer Seele geben so viel wie sie nehmen«, widersprach sie. »Und deswegen leidest du, Ivy.«

Ihre Stimme, leise und spottend, schockierte Ivy genauso wie die Verwendung ihres Vornamens.

»Du könntest immer noch Schönheit zwischen all dem Scheußlichen finden, wenn du nur stark genug wärst«, fuhr Mia fort. »Aber du hast Angst.«

Ivys Magen verkrampfte sich, und ihre Haut wurde kalt. Das kam dem, wonach sie suchte, zu nah, auch wenn sie leugnete, dass es überhaupt existierte. »Man kann keine Liebe darin finden, Blut zu nehmen«, stellte sie fest, entschlossen, sich nicht aufzuregen und unwissentlich diese … Frau zu füttern. »Liebe ist wunderschön, und Blut ist grausam, die hässliche Befriedigung eines Bedürfnisses.«

»Und du brauchst keine Liebe?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Ivy fühlte sich unwirklich und umklammerte den Rand ihres Tisches. »Blut ist kein Weg, um seine Liebe auszudrücken.« Ivys Stimme war ruhig, aber innerlich schrie sie. Sie war so krank, dass sie einem Freund nicht ihr Mitgefühl aussprechen konnte, ohne es mit der Lust nach Blut zu beschmutzen. Ihr Bedürfnis nach Liebe und ihren Drang nach Blut zu vermischen korrumpierte die Liebe und machte sie hässlich. Ihr Verlangen, die zwei getrennt zu halten, war ihr so unheimlich wichtig und machte sie so verletzlich, dass sie fast würgte, als Mia den Kopf schüttelte.

»Das ist nicht, wer du sein willst«, spottete sie. »Ich sehe es. Es fließt aus dir wie Tränen. Du belügst dich selbst und sagst, dass Blut und Liebe zwei getrennte Faktoren sind. Du lügst, wenn du sagst, dass die geistige Gesundheit daran hängt, sie als zwei Dinge zu sehen statt als Einheit. Nur wenn du es akzeptierst, kannst du dich über das erheben, was dein Körper von dir verlangt – dem gerecht werden, was du sein willst … mit jemandem, den du liebst und der stark genug ist, es zu überleben, dich ebenfalls zu lieben.«

Schockiert erstarrte Ivy. Diese zierliche Frau zog ihre verzweifelten, tief vergrabenen Wünsche hervor und brachte sie ans Licht, wo jeder sie sehen konnte. Sie wollte die Blutlust kontrollieren … aber es fühlte sich so verdammt gut an, sich von ihr kontrollieren zu lassen. Und wenn sie es Liebe nannte, dann hatte sie sich ihr halbes Leben lang zur Hure gemacht.

Während sie Mias wissendes Lächeln anstarrte, stiegen Erinnerungen in ihr auf: Erinnerungen an Piscarys Berührung, sein Lob, daran, wie er alles von ihr genommen und gesagt hatte, dass es ein Beweis ihrer Ergebenheit und Liebe sei … und ihre beschämte Akzeptanz, weil sie Selbstwert darin gefunden hatte, alles zu sein, was er wollte. Es war so frisch, als wäre es letzte Nacht passiert, nicht schon vor fast zehn Jahren. Darauf waren Jahre der Schwelgerei gefolgt, während sie herausfand, dass sie mit wachsender Dominanz nach mehr und mehr Befriedigung lechzte und immer weniger fand. Es war ein grausamer Henkersknoten, der sie bettelnd zu Piscary laufen ließ, damit er ihr Selbstwert vermittelte. Und obwohl sie ihn niemals fand, hatte er ihr den Schmerz versüßt.

Und jetzt wollte diese Frau, die so einfach das Leid anderer aufsaugte wie sie atmete, dass sie die Zweiteilung, an der ihre geistige Gesundheit hing, als falsches Dilemma anerkannte. Dass sie Schönheit in ihrem Verlangen fand, indem sie es Liebe nannte?

»Das ist keine Liebe«, sagte sie gepresst.

»Warum widersetzt du dich dann Art?«, erwiderte Mia. Auf ihren Lippen lag der Ansatz eines Lächelns, und sie hatte die Augenbrauen spöttelnd hochgezogen. »Das gesamte Stockwerk stellt sich diese Frage. Du weißt, dass es mehr ist als ein beiläufiger Akt. Es ist ein Weg, deine Liebe zu zeigen, und es Art zu geben würde bedeuten, dass du ein halbseidenes Mädchen bist; nein – eine Hure. Ein dreckiges, perverses Flittchen, das sich für einen Moment fleischlicher Lust und beruflichen Aufstieg verkauft.«

Das kam ihren eigenen Gedanken so nah, dass Ivy die Zähne zusammenbiss. Sie war froh, dass die Bürotür geschlossen war. Sie fühlte, wie ihre Pupillen sich erweiterten, aber die Erinnerung an Mias gezügelten Hunger hielt sie auf ihrem Stuhl. Ihr war klar, dass Mia sie provozierte, Wut aus ihr herauskitzelte, um sie aufsaugen zu können. Das machten Banshees nun mal so. Dass sie dafür oft die Wahrheit einsetzten, machte es nur schlimmer. »Man kann Liebe nicht dadurch zeigen, dass man Blut nimmt«, sagte Ivy leise.

»Warum nicht?«

Warum nicht? Es klang so einfach. »Weil ich zu Blut nicht Nein sagen kann«, sagte Ivy bitter. »Ich brauche es. Ich lechze danach. Ich will den Drang befriedigen, verdammt noch mal.«

Mia lachte. »Du dummes, weinerliches Mädchen. Du willst den Drang befriedigen, weil er an dein Bedürfnis nach Liebe gekoppelt ist. Für mich ist es zu spät. Ich kann keine Schönheit in der Befriedigung meiner Bedürfnisse finden, weil jeder stirbt, der von einer Banshee geliebt wird. Du kannst es, und zu sehen, wie selbstsüchtig du bist, bringt mich dazu, dich ohrfeigen zu wollen. Du bist ein Feigling«, beschuldigte sie Ivy. »Zu verängstigt, um Schönheit in deinen Bedürfnissen zu finden, weil es bedeuten würde, zuzugeben, dass du unrecht hattest. Dass du dir für den größten Teil deines Lebens etwas vorgemacht hast, dir vorgelogen hast, dass es keine Bedeutung hat, um in deinen Lüsten schwelgen zu können. Du bist eine Hure, Ivy. Und du weißt es. Hör auf, dir vorzumachen, es wäre anders.«

Ivy fühlte, wie ihre Augen vor Wut vollkommen schwarz wurden. »Sie müssen gehen«, sagte sie, die Muskeln so angespannt, dass sie ihren gesamten Willen aufwenden musste, um die Banshee nicht zu schlagen.

Mia stand auf. Sie war lebendig und strahlte, ihr glattes Gesicht war wunderschön – ein anklagender Engel, hart und gefühllos. »Du kannst dich über dein Schicksal erheben«, spottete sie. »Du kannst sein, wer du sein willst. Dann hat Piscary dich eben verkorkst. Dann hat er dich eben gebrochen und als nachgiebige Blutquelle neu aufgebaut. Es ist an dir, es entweder zu akzeptieren oder zu leugnen.«

»Glauben Sie, ich bin gerne so?«, fragte Ivy und stand ebenfalls auf, als ihr Frust ihr nicht mehr erlaubte, still zu sitzen. »Dass es mir gefällt, dass jeder mit langen Zähnen sich an mir gütlich tun kann? Ich wurde dazu geboren – es gibt keinen Ausweg. Es ist zu spät! Zu viele Leute erwarten, dass ich bin, wie ich bin, zu viele Leute zwingen mich, so zu sein, wie sie mich haben wollen.« Die Wahrheit kam heraus, und das machte sie wütend.

Mias Lippen waren leicht geöffnet. Ihre Augen waren hinter der Sonnenbrille verborgen, und die goldenen Spitzen ihres schwarzen Haares fingen das Licht ein. »Das ist die Ausrede eines faulen, verängstigten Feiglings«, sagte sie, und Ivy spannte sich an, bereit, ihr zu sagen, sie solle den Mund halten. Aber die Erinnerung an den gezügelten Hunger in diesen Augen hielt sie zurück. »Gib zu, dass du unrecht hattest. Gib zu, dass du abstoßend bist und eine Hure. Und dann sei nicht mehr so.«

»Aber es fühlt sich zu gut an!«, schrie Ivy, und es war ihr egal, ob das gesamte Stockwerk sie hörte.

Mia zitterte am ganzen Körper. Sie atmete schnell und hielt sich an der Stuhllehne fest. Als sie den Blick wieder hob, realisierte Ivy, dass die Luft im Raum rein und makellos war, als hätte diese Diskussion nie stattgefunden. Ivys Puls raste, als sie tief einatmete und nur den Duft von Mias Parfüm und einen leichten Hauch ihres Schweißes witterte. Verdammt. Das Miststück ist gut.

»Ich habe nie gesagt, dass es einfach wird«, sagte Mia leise, und Ivy fragte sich, was zur Hölle gerade passiert war. »Der Hunger wird immer da sein, wie ein eingewachsener Dorn. Jeder Tag wird schlimmer sein als der letzte, bist du glaubst, dass du keinen Moment mehr ertragen kannst. Aber dann wirst du die Hässlichkeit in deinen Augen sehen, die raus will – und wenn du stark bist, wirst du es einen weiteren Tag aufschieben. Und einen weiteren Tag wirst du die sein, die du sein willst. Außer du bist ein Feigling.«

Die darauffolgende Stille war fast tief genug, um Mias Herzschlag zu hören. Ivy stand reglos hinter ihrem Schreibtisch. Die Gefühle, die in ihr tobten, gefielen ihr gar nicht. »Ich bin kein Feigling«, sagte sie schließlich.

»Nein, bist du nicht«, gab Mia zu, kleinlaut und ruhig. Gesättigt.

»Und ich bin nicht willensschwach«, fügte Ivy lauter hinzu.

Mia atmete tief durch und umklammerte fester ihre Tasche. »Doch, bist du.« Ivy kniff die Augen zusammen, und Mias Haltung veränderte sich wieder. »Vergib mir die Frage«, sagte die Banshee gleichzeitig peinlich berührt und nervös, »aber würdest du darüber nachdenken, mit mir zusammenzuziehen?«

Ivys Magen verkrampfte sich. »Raus.«

Mia schluckte schwer und nahm ihre Sonnenbrille ab, sodass Ivy ihre fahlblauen Augen sehen konnte, die Pupillen in vertrauter Weise erweitert. Sie wirkte verletzlich. »Ich kann dafür sorgen, dass es deine Mühe wert ist«, sagte sie und ließ ihren Blick über Ivy gleiten, als wäre sie eine ehemalige Geliebte. Dann leckte sie sich über die Lippen. »Mein Blut für deine Gefühle? Ich kann alles befriedigen, was du brauchst, Ivy, und noch mehr. Und mit dem Schmerz, den du in dir trägst, könntest du ein Kind in mir entfachen.«

»Verschwinden … Sie.«

Mit gesenktem Kopf nickte Mia und ging Richtung Tür.

»Ich bin nicht willensschwach«, wiederholte Ivy, und Scham mischte sich unter ihre Wut, als Mia durch das kleine Büro ging. Mia öffnete die Tür und warf einen zögernden Blick zurück.

»Nein«, sagte sie, und auf ihrem alterslosen Gesicht lag eine sanfte Traurigkeit. »Bist du nicht. Aber du brauchst Übung.« Und dann verließ sie mit wehendem Kleid das Büro. Das Klappern ihrer Absätze ließ das gesamte Stockwerk verstummen, und die Lichter glitzerten in den Strähnchen in ihrem Haar.

Wütend schlurfte Ivy zur Tür, knallte sie zu und ließ sich wieder in ihren Stuhl fallen. »Ich bin nicht willensschwach«, sagte sie laut, als würde es wahr werden, wenn sie es selbst hörte. Sie wollte nicht über das nachdenken, was Mia gesagt hatte – oder was sie angeboten hatte. Mit geschlossenen Augen holte Ivy tief Luft, um sich zu entspannen. Es hatte ihr nicht gefallen, wie Mia sie benutzt hatte. Aber das war es, was Banshees taten. Ivy war selbst schuld, dass sie mit ihr diskutiert hatte.

Wieder atmete Ivy tief durch, langsamer, um auch die Schultern zu entspannen. Sie konnte, wenn sie sich bemühte, alles ignorieren außer dem, worauf sie sich konzentrieren wollte – sie hatte einen Großteil ihres Lebens so verbracht. Es sorgte dafür, dass sie schnell wütend wurde, unterdrückte ihren Appetit und machte sie dünnhäutig, aber es hielt sie geistig gesund.

Ivy öffnete in der Stille die Augen, und ihr Blick fiel auf die Träne. So unvermeidlich wie Schatten konzentrierte sie sich darauf, verzweifelt auf der Suche nach einer Ablenkung. Abscheu breitete sich in ihr aus, als sie das gebrochene Siegel betrachtete. Wie sollte sie das Art erklären?

Sie lehnte sich vor und zog sie heran. In einem Anfall von Schwelgerei schüttelte sie die Träne auf ihre Handfläche. Noch ein Moment des Zögerns, dann berührte sie sie mit der Zunge. Sie fühlte nichts, schmeckte nichts. Schuldbewusst ließ sie den Kristall wieder in die Tüte fallen und drückte das Siegel so gut es ging wieder zu, bevor sie die Tüte zurück auf den Schreibtisch warf.

Die Träne war drei Jahre alt, aufgefunden in einem Raum, der nach Angst stank. Keine Banshee war verantwortlich. Der Mann hatte seine Frau ermordet und bereits einen Plan gehabt, wie er die Schuld loswerden konnte. Woher hatte er die Träne? Eine drei Jahre alte Träne?

Drei Jahre. Das war eine lange Zeit, um den Mord an seiner Frau zu planen. Besonders, nachdem sie erst seit acht Monaten verheiratet waren, wenn man Mr. Demeres Akte glauben wollte. Langzeitplanung.

Adrenalin schoss in ihre Adern, und sie befühlte noch einmal die Tüte. Vampire planten so langfristig. Jacqueline hatte eine Akte. Nur ein Vampir, der bei der I. S. arbeitete, konnte wissen, dass sie tot war, unfähig, ihren Namen reinzuwaschen. Und nur ein I. S.-Angestellter hätte Zugang zu einer Träne aus der Asservatenkammer. Einer Träne, die niemand vermissen würde.

»Heilige Scheiße«, hauchte Ivy leise. Das ging bis ganz nach oben.

Ivy ließ die Träne fallen und griff nach dem Telefon. Art würde in seinen Sarg scheißen, wenn er das erfuhr. Aber dann kam ihr ein Gedanke, und sie zögerte, während der Hörer schon an ihrem Ohr rauschte.

Das Apartment war voller Angst gewesen – Wut und Angst, die von der Träne hätten aufgesaugt werden müssen. Angst, die Art mit ihren eigenen Gefühlen überlagert hatte.

Das Summen der Telefonleitung wurde zu einem Piepen, und sie legte den Hörer wieder auf, während sich der saure Geschmack des Verrats in ihrem Mund ausbreitete. Art hatte sie benutzt, um das psychische Level des Raums durcheinanderzubringen. Der Kerl von der Spurensicherung hatte es kommentiert, als er reingekommen war, und hatte sie dafür verantwortlich gemacht, nachdem er die Banshee-Träne gesehen hatte, weil er nicht gewusst hatte, dass sie nur noch zu dem beigetragen hatte, was sowieso schon da gewesen war. Niemand dokumentierte den psychischen Level, außer Banshees waren in die Sache verwickelt, und das hatten sie nicht gewusst, bevor sie den Tatort bereits verunreinigt hatten. »Nachdem Art die Träne gestohlen und in Position gebracht hatte«, murmelte sie. Art, der so dämlich war, dass er seine hübschen Reißzähne nicht einmal im Arsch eines anderen finden würde.

Sie nahm sich einen Stift aus ihrem Becher und trommelte damit auf den Schreibtisch. Sie wollte alles aufschreiben, tat es aber nicht, damit es nicht irgendwann gegen sie verwendet werden konnte. Vielleicht war er ja gar nicht so dämlich. »Motiv …«, hauchte sie, genoss den Adrenalinstoß und hatte irgendwie das Gefühl, dass er sie reinigte. Warum sollte Art dabei helfen, einen Mord zu planen und zu verschleiern? Was hätte er davon? Da er untot war, wurde Art nur noch von seinem Überlebenstrieb und dem Drang nach Blut getrieben.

Blut?, dachte sie. Hatte der Verdächtige versprochen, Arts Blutschatten zu werden im Austausch für die Chance, seine Frau zu töten? Klang nicht überzeugend.

Ihre Mundwinkel wanderten nach oben, und sie lächelte. Geld. Arts Aufstieg in der I. S. hatte ein Ende gefunden, als er gestorben war und er nicht länger eine potenzielle Blutquelle darstellte. Ohne Blut als Währung für Bestechungen konnte er in der vampirischen Hierarchie nicht mehr aufsteigen. Er lebte von den Zinsen seiner Vorodes-Ersparnisse, aber dem Gesetz nach durfte er an das eigentliche Kapital nicht heran. Wenn der Verdächtige Art einen Teil der Lebensversicherung seiner Frau versprochen hatte, war dieses Geld vielleicht genug, um Art einen Schritt vorwärtszubringen. Dass der untote Vampir offen zugegeben hatte, nicht abgeneigt zu sein, sich von Ivy durch die Beförderungsstufen mit nach oben ziehen zu lassen, verstärkte nur ihren Glauben, dass er Geldprobleme hatte. Untote Vampire arbeiteten nicht härter, als sie unbedingt mussten. Dass Art überhaupt arbeitete, sprach schon Bände.

Ivy klickerte hektisch mit dem Kugelschreiber, während sie versuchte, sich zu erinnern, ob sie je davon gehört hatte, dass Art vorzeitig gestorben war. Er arbeitete seit dreißig Jahren am selben Schreibtisch.

Entschlossen ließ sie den Stift fallen und zog die gelben Seiten hervor, auf der Suche nach der größten Anzeige für eine Versicherung, die nicht mit den älteren Vamp-Familien verbunden war. Falls nötig würde sie alle anrufen. Sie wählte und benutzte die Sozialversicherungsnummer des Verdächtigen, um herauszufinden, dass die nächste Zahlung erst am fünfzehnten fällig werden würde. Es war eine stattliche Summe, und ungeduldig drückte sie wieder und wieder die Raute-Taste, bis die Maschine einen virtuellen Herzinfarkt erlitt und sie an einen echten Sachbearbeiter weitergab.

»Were-Versicherung«, meldete sich eine höfliche Stimme.

Ivy setzte sich aufrechter hin. »Hier ist Officer Tamwood«, sagte sie, »ich möchte die Daten von einem Ehepaar Demere überprüfen. Könnten Sie mir sagen, ob sie in letzter Zeit ihre Lebensversicherung aufgestockt haben?«

Es folgte ein Moment des Schweigens. »Sind Sie von der I. S.?« Bevor Ivy antworten konnte, fuhr die Frau fort: »Es tut mir leid, Officer Tamwood. Ohne Durchsuchungsbefehl kann ich keinerlei Informationen weitergeben.«

Ivy lächelte grimmig. »Das ist in Ordnung, Ma’am. Mein Partner und ich werden mit dem kleinen Stück Papier zu Ihnen kommen, sobald die Sonne untergegangen ist. Wir haben es ein wenig eilig, also lässt er vielleicht sogar das Frühstück aus, um zu Ihnen zu kommen, bevor Sie schließen.«

»Ähm …« Ivy fühlte, wie sich beim Klang der Angst in der fremden Stimme ihre Pupillen erweiterten. »Das muss nicht sein. Ich helfe der I. S. jederzeit gerne. Lassen Sie mich die Police heraussuchen.«

Ivy klemmte sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter, knibbelte an ihren Nägeln herum und versuchte angestrengt, ihre Pupillen wieder zu verkleinern.

»Hier ist sie!«, plapperte die Frau nervös. »Mr. und Mrs. Demere haben kurz nach ihrer Heirat eine ziemlich bescheidene Police abgeschlossen …« Die Stimme der Frau verklang, als wäre sie verwirrt. »Sie wurde vor ungefähr vier Monaten aufgestockt. Warten Sie einen Moment.«

Ivy griff nach einem Stift.

»Okay«, sagte die Frau, als sie sich wieder meldete. »Jetzt weiß ich, warum. Mrs. Demere hat ihre Ausbildung beendet. Sie war auf dem Weg, die Ernährerin der Familie zu werden, und sie wollten noch den günstigeren Zahlungsplan vor ihrem nächsten Geburtstag ausnutzen. Die Auszahlungssumme beläuft sich auf eine halbe Million.« Die Frau lachte leise. »Da war jemand aber ein wenig enthusiastisch. Ein Abschluss als Stenotypistin wird ihr keinen Job verschaffen, der gut genug ist, um so eine Versicherung zu rechtfertigen.«

Der nächste Adrenalinstoß breitete sich in Ivy aus, und der Stift zerbrach. »Dreck!«, fluchte sie, als Tinte über ihre Hand und den Schreibtisch floss.

»Ma’am?«, fragte die Frau vorsichtig.

Ivy starrte auf die blaue Tinte auf ihrer Hand und sagte: »Es ist nichts. Mein Stift ist gerade zerbrochen.« Sie ließ ihn in den Mülleimer fallen, zog mit dem Fuß eine Schublade auf und griff nach einem Taschentuch. »Es könnte im Interesse Ihrer Firma sein, wenn Sie die Bearbeitung der Forderung für ein paar Wochen verzögern«, sagte sie, während sie sich die Finger abwischte. »Könnten Sie mich anrufen, wenn jemand versucht, den Anspruch geltend zu machen?«

»Danke, Officer Tamwood«, sagte die Versicherungsangestellte fröhlich. Im Hintergrund war das Geräusch eines kratzenden Bleistifts zu hören. »Ich danke Ihnen vielmals. Ich habe Ihre Nummer auf dem Display, und ich werde Sie bestimmt anrufen.«

Peinlich berührt legte Ivy auf. Sie bemühte sich immer noch, die Tinte von den Fingern zu bekommen, aber in ihrer Magengrube prickelte leise Aufregung. In keinem Bericht stand, dass die Träne nicht funktionierte. Das hatte definitiv Potenzial. Aber sie konnte mit ihren Verdächtigungen nicht in den Keller gehen; wenn Art jemandem da unten einen Anteil am Geld versprochen hatte, würden ihre Anschuldigungen im Nichts verlaufen, und sie würde dastehen wie ein jammerndes Miststück, das versuchte, sich davor zu drücken, Art ihr Blut zu geben. Dass sie genau das tat, beschäftigte sie bei Weitem nicht so sehr, wie sie gedacht hätte.

Sie knüllte das Taschentuch zusammen und griff wieder nach dem Telefon. Kisten. Kisten konnte ihr dabei helfen. Vielleicht konnten sie zusammen zum Mittagessen gehen.

5

Durch das Eichenparkett hörte sie gedämpft, wie unten die letzten Gäste vor die Tür gebeten wurden, und Ivy entspannte sich. Sie fand mehr Frieden hier, als sie zugeben wollte. Sie streckte ihre langen Beine unter das Klavier, hob ihren geschmolzenen Milchshake hoch und trank durch einen Strohhalm, während sie Arts Untergang plante. Vor ihr auf dem geschlossenen Deckel lagen ausgeschriebene Alternativ-Pläne, ordentlich auf dem schwarzen Holz angeordnet. Unter ihr stolperten Piscarys lebende Gäste im Sonnenaufgang nach Hause. Die Untoten waren vor einer guten Stunde verschwunden. Der Geruch von Tomatensauce, Würstchen, Nudeln und dem schweren Schokoladendessert, das jemand zum Mitnehmen bestellt hatte, drang durch die Fugen.

Das Licht, das durch die großen Fenster fiel, war dünn. Ivy sah von den Papieren auf und streckte ihre Arme in Richtung der hohen Decke. Normalerweise war sie um diese Uhrzeit im Bett – wartete auf Kisten, während er den Schlussdienst machte und danach zu ihr ins Bett glitt, meist mit einem sanften Biss. Häufig verwandelte es sich in einen atemlosen Kreis aus Geben und Nehmen, der sie zufrieden in den Armen des anderen einschlafen ließ, während die Morgensonne ihre Haut wärmte.

Ihr Blick verschwamm, und Ivy spielte am Saum ihres Spitzenoberteils herum, während sie an Mia dachte. Banshees waren dafür bekannt, dass sie Ärger schürten. Oft ließen sie sich von einer funktionierenden Firma anstellen und trieben dann mit ein paar wahren Worten alte Freunde dazu, sich an die Kehlen zu gehen, woraufhin sie sich zurücklehnten und die Gefühle aufsaugten, während alles um sie zerfiel. Dass sie das mit der Wahrheit schafften, machte alles nur noch schlimmer. Sie liebte Kisten – aber es Liebe zu nennen, wenn sie Blut nahm? Das war ein wildes Bedürfnis. Dort konnte man keine Liebe finden. Sie senkte den Blick auf ihre Zettel und schob eine Hand zwischen ihren Hals und den kratzenden Spitzenkragen.

Ivy fühlte sich wie ein Möchtegern-Vamp, gekleidet in enge Jeans und ein enges schwarzes Oberteil mit tiefem Ausschnitt, verziert mit durchsichtiger Spitze. Ein Paar flache Sandalen vervollständigte das Outfit. Es war nicht das, was sie angezogen hätte, um ihrem Partner einen Mord anzuhängen, aber es war der Kleidung ähnlich, die Dornröschen trug.

Sie saß seit Stunden hier am Klavier. Nachdem sie sich mit Kisten zum Mittagessen getroffen hatte, hatte sie sich krankgemeldet und es auf schlechtes Sushi geschoben. Kisten war nicht davon überzeugt, dass es ein guter Weg zu einer Beförderung war, Piscarys Fehler in Arts Wohnung abzuladen und ihn damit ins Gefängnis zu bringen. Aber Ivy gefiel die Gerechtigkeit, die darin lag. Es der I. S. zu melden würde ihr nichts bringen, außer, dass alle irritiert waren, weil sie sich eingemischt hatte. Sicher, Mr. Demere würde so nicht für den Mord an seiner Frau ins Gefängnis wandern, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er ungeschoren davonkommen würde. Sie würde sich später um ihn kümmern, wenn er dachte, er hätte alles überstanden.

Es überraschte sie, dass sie sich amüsierte. Sie mochte ihren Job bei der I. S., mochte es, sich von dem Punkt, wo Pläne schiefgelaufen waren, nach vorne zu arbeiten, um dumme Leute zu fangen, die dumme Entscheidungen getroffen hatten. Aber selbst zu planen, wie man jemanden in einem von ihr ausgelegten Netz fing, war befriedigender. Sie war auf dem Weg ins Management, aber sie hatte nie innegehalten, um sich zu fragen, ob sie das auch wollte.

Und so hatte Kisten ihr, nachdem sie mit ihm alles besprochen hatte, widerwillig ihr Auto gegen Bargeld abgekauft, und sie war mit dem nicht zurückzuverfolgenden Geld einkaufen gegangen. Im ersten Zauberladen, den sie betreten hatte, hatte sie sich dumm gefühlt, aber der Mann war überaus hilfreich gewesen, nachdem sie ihm ihr Geld gezeigt hatte.

Ivy stellte mit kalten Fingern ihren Milchshake auf einen Untersetzer und griff nach dem Schlafamulett, das sicher in seiner Seidenhülle lag. Sie hatte einen Trank gewollt, den sie Art einflößen konnte, aber die Hexe hatte sich geweigert, ihn ihr zu verkaufen. Er hatte behauptet, das wäre für einen Anfänger zu gefährlich. Er hatte ihr allerdings ein Amulett verkauft, das denselben Zweck erfüllen würde, und sie befühlte vorsichtig die hölzerne Scheibe an ihrem langen Band. Sie war davon überzeugt, dass es funktionieren würde. Der Mann hatte sie dreimal ermahnt sicherzustellen, dass es ihr jemand wieder abnehmen würde, weil sie sonst zwei Tage lang schlafen würde, bevor der Zauber aus Sicherheitsgründen brach.

Ein zweites, metallisches Amulett würde ihr die Illusion blonder Haare verschaffen und sie ungefähr zwanzig Zentimeter kleiner wirken lassen, sodass sie eher die Größe und Figur von Dornröschen hatte. Sie wusste nicht, wie die Hexen in der I. S. es schafften, noch Geld zu machen, nachdem die zwei Zauber ungefähr so viel gekostet hatten wie ihr Auto. Dann fragte sie sich, ob die Hexe wohl ihre Preise erhöht hatte, weil sie ein Vampir war.

Sie saß seit zwei Stunden hier, um verschiedene Möglichkeiten auszuarbeiten, und langsam wurde sie steif. Das I. S.-Hochhaus hatte sich inzwischen geleert, und Art war zu Hause.

Er hatte sie kurz nach Sonnenaufgang angerufen, um herauszufinden, warum sie ihm auswich, und mit ihren Zaubern in der Hand hatte sie einem Treffen mit ihm zugestimmt. Sonnenaufgang. Sein Haus.

Aufgeregt klickte Ivy ihren Kugelschreiber auf und zu und stellte sich vor, wie er wahrscheinlich seine Zeit im Büro damit verbracht hatte, große Töne über seine Pläne für den heutigen Tag zu spucken. Ihre Augen fielen auf die blauen Flecken in ihren Nägeln von dem Stift, den sie heute bereits zerbrochen hatte, und ließ den noch funktionierenden Stift aus der Hand fallen.

Ein Knarren der Treppe sorgte dafür, dass ihr das Herz in die Kehle stieg. Sie hatte Piscary nichts von ihren Plänen erzählt, und nur er oder Kisten würden nach oben kommen. Aber dann glitt ihr Blick zum Fenster, und sie schalt sich Dummkopf. Piscary würde so kurz vor Sonnenaufgang niemals nach oben kommen.

Entschlossen, der Treppe weiterhin den Rücken zuzuwenden, versteckte sie ihre Nervosität, indem sie die Tischlampe ausschaltete und die Papiere zusammenschob. Aber sie ging nicht davon aus, dass Kisten sich davon täuschen ließ. Als sie aufsah, grinste er sie an. Sie zog die Augenbrauen hoch, als sie ihren Blick über seine glänzenden Schuhe und den Nadelstreifenanzug gleiten ließ, bis er schließlich an der gelockerten Krawatte hängenblieb.

»Wen genau willst du darstellen?«, fragte sie scharf. Er trug selten Anzug und noch seltener Krawatte.

»Tut mir leid, Liebes«, sagte er mit diesem grausamen britischen Akzent. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Er beugte sich vor, um eine Hand um ihre Hüfte zu schieben und leicht an ihr zu ziehen, aber sie ignorierte ihn und tat so, als würde sie ihre Papiere studieren. »Ich mag deinen Akzent nicht«, sagte sie und löste mit der Unhöflichkeit einen Teil ihrer Anspannung. Sie roch etwas an ihm, und das machte es noch schlimmer. »Und du hast mich nicht erschreckt. Ich habe dich und irgend so ein Flittchen auf der Hälfte der Treppe gerochen. Wer war es? Diese kleine Blonde, die jeden Zahltag hierherkommt, um dir schwarze Augen zu machen? Sie ist früh dran. Es ist erst Donnerstag.«

Kisten ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Mit gesenktem Blick hob er einen Zettel auf. »Ivy …«

Es war leise und lockend, und sie biss die Zähne zusammen. »Ich mache das.«

»Ivy, er ist ein Untoter.« Mit einem leisen Stöhnen setzte er sich neben sie auf die Klavierbank. »Wenn du einen Fehler machst … Sie sind so verdammt stark. Wenn sie wütend werden, tun sie nicht mal mehr so, als würden sie sich an so etwas wie Mitleid erinnern.«

Das wussten sie beide nur zu gut. Ihr Puls beschleunigte sich, aber sie hielt ihr Gesicht ausdruckslos. »Ich werde keinen Fehler machen«, sagte sie und strich eine Notiz auf einem Zettel aus.

Kisten nahm ihr den Stift aus den Fingern und legte ihn auf den Papierstapel. »Du hast nur ein paar Hexenzauber und das Überraschungselement. Wenn er auch nur ahnt, dass du vorhast, ihn zu betrügen, wird er dich k. o. schlagen und aussaugen. Niemand wird etwas sagen, wenn du zu ihm gegangen bist, um ihm etwas anzuhängen. Selbst Piscary nicht.«

Ivy entzog ihm ihre Hand und spielte die Sorglose. »Er wird mich nicht umbringen. Wenn er es tut, dann verklage ich ihn wegen ungesetzlichem Frühtod.«

Sichtbar unglücklich öffnete Kisten das Klavier. Schatten spielten über ihn und betonten noch seine Narben. »Ich will nicht, dass du verletzt wirst«, sagte er und legte seine Finger fast über eine Oktave, aber ohne eine Taste anzuschlagen. »Und ich will nicht, dass du tot bist. Dann bist du überhaupt nicht mehr unterhaltsam.«

Ihr Auge zuckte, und sie versuchte, es mit reinem Willen zu stoppen. Wenn alles richtig lief, wäre Art wirklich stinkig. Wenn es schiefging, wäre Art wirklich stinkig und in der Lage, ihr wehzutun. »Ich will auch nicht sterben«, gab sie zu und zog die Beine unter die Bank.

Kisten schlug einen Akkord an und dann sofort den passenden Mollakkord, der aber irgendwie falsch klang. Während die Echos durch den heller werdenden Raum hallten, verfluchte Ivy sich dafür, dass sie so von Blut abhängig war, dass es einen vorrangigen Faktor in ihrem Leben darstellte. Mia hatte gesagt, dass sie nur üben musste, Nein zu sagen. Ivy hatte lebende Vampire, die dem Blut entsagten, immer verspottet, in der Meinung, dass sie alles verrieten, was sie waren. Jetzt fragte sie sich, ob das nicht genau der Grund war, warum sie es taten.

Der unheimliche Klang endete, als Kisten seinen Fuß vom Pedal hob und nach der blauen Seidentasche griff.

»Vorsicht«, warnte Ivy und packte sein Handgelenk. »Es ist bereits aktiviert und wird dich schneller umwerfen als Tequila.«

Verwundert fragte Kisten: »Das hier? Was bewirkt es?«

Um ihre Nervosität zu verstecken, beugte sich Ivy wieder über ihre Papiere. »Es hält mir Art vom Hals.« Er hielt es an der Kordel wie eine Ratte am Schwanz. Offensichtlich mochte er auch keine Hexenmagie. »Es ist harmlos«, sagte sie und gab es auf, auf die letzte Minute noch zu planen. »Bring einfach Dornröschen, wenn ich dich anrufe.«

Kisten lehnte sich nach hinten und berührte seine vordere Hosentasche. »Ich habe mein Telefon. Es ist auf Vibrieren gestellt. Ruf mich an. Ruf mich oft an.«

Ivy erlaubte sich ein Lächeln. Sie legte den Stift zur Seite und schob vorsichtig das Amulett in seiner Hülle in ihre Hosentasche. Kisten drehte sich auf der Bank um, um sie im Blick zu behalten, während sie sich eine Phiole mit Salzwasser in das von einem Mieder aufgebesserte Dekolleté schob. Der Mann im Zauberladen hatte darauf bestanden, dass sie die Phiole mitnahm, da man damit im Notfall die Wirkung des Schlafzaubers brechen konnte. Die Kühle an ihrer Brust ließ sie die Schultern bewegen, bis das Glas sich erwärmte. Kisten grinste breit, als sie den Kopf wieder hob. »Wie sehe ich aus?«, fragte sie und posierte vor ihm.

Lächelnd zog er sie an sich. »Mmmm, todschick, Baby«, sagte er, und sein Atem wärmte ihren Bauch, da er immer noch auf der Bank saß. »Ich mag das Oberteil.«

»Wirklich?« Sie schloss die Augen und ließ zu, dass die Mischung ihrer Düfte ihre Blutlust anregte. Sie schob ihre Hände aggressiv in seine Haare, und seine Finger legten sich um ihren Hintern, während seine Lippen die Unterseite ihrer Brüste fanden. Und sie fragte sich, ob Liebe in Blut zu finden es nicht wert wäre, die Scham zu ertragen, dass sie sich selbst angelogen hatte; sich von anderen hatte sagen lassen, wer sie war, und zugelassen hatte, in dieses scheußliche Wesen verwandelt zu werden. Weil sie spürte, wie sich Zweifel in ihr breitmachten, entzog sie sich ihm. »Ich muss gehen.«

Kistens Gesicht war ein Bild der Sorge. Sie strich seine Haare glatt und stellte fest, dass sie seine Krawatte zurechtrücken wollte. Oder noch besser, sie ihm vom Hals reißen. »Ich ziehe mich um, dann folge ich dir«, sagte er. »Dein Wein steht unten auf dem Tresen.«

»Danke.« Sie griff nach der Stofftasche mit ihrer Wechselkleidung und zögerte. Sie wollte ihn fragen, ob er glaubte, dass es möglich war, Liebe in Blut zu finden, aber dann hielt die Scham sie zurück. Sie ging mit klappernden Sandalen zur Treppe und fühlte sich, als würde sie diesen Boden vielleicht nie wieder betreten. Oder höchstens so verändert, dass sie nicht mehr wiederzuerkennen wäre.

»Verbrennst du diese Zettel für mich?«, rief sie, und zurück kam ein: »Schon dabei!«

Alle Gäste hatten das Restaurant verlassen und nur die Angestellten unterhielten sich gedämpft, als sie durch die Bar ging. In der Küche war die Musik laut genug aufgedreht, um die Spülgeräusche zu überdecken, und alle genossen die Zeit zwischen Piscarys Rückzug für den Tag und Schichtende. Wie Kinder, die allein zu Hause waren, scherzten sie und zogen sich gegenseitig auf. Ivy mochte diese Zeit am liebsten. Oft lag sie im Bett und lauschte, ohne je jemandem zu verraten, dass sie alles hören konnte. Warum zur Hölle konnte sie nicht einfach dabei sein? Warum war für sie alles so verdammt kompliziert?

Im Vorbeigehen schnappte sie sich eine Flasche von Piscarys billigstem Wein und tauschte ein High-Five mit dem Pizzalieferanten, der gerade zurückkam, als sie das Restaurant verließ. Sie konnte nicht anders als zu bemerken, dass die Atmosphäre in der Küche das absolute Gegenteil von der im I. S.-Hochhaus war. Im Büro überwog Mitleid; in der Küche war es durchtriebene Erwartung.

Kurz nachdem sie am Nachmittag aufgemacht hatten, hatte bereits die gesamte Belegschaft gewusst, dass im Kühlraum eine Leiche lag. Sie hatten auch bemerkt, dass Kisten gute Laune hatte. Und nachdem sie ihre Arbeitszeiten geändert hatte, wussten sie auch, dass sie etwas vorhatte. Vielleicht hatte Kisten recht gehabt.

Der Wein landete in ihrer Tasche, die sie dann auf dem Gepäckträger ihrer Maschine festschnallte. Sie schwang sich auf das Motorrad, startete den Motor und schloss die Augen, als sie den Helm aufsetzte und die geballte Kraft unter sich fühlte. Sie winkte einem zweiten Lieferanten zu, der gerade zurückkam, und fädelte sich in den Berufsverkehr ein. Die Rushhour wäre bald vorbei, und dann übernahmen Menschen Cincinnati bis zum Mittag, wenn die früh aufstehenden Inderlander langsam erwachten.

Ivy fühlte sich in ihrem Helm isoliert. Sie war am Leben, frei, und der Asphalt, der unter ihr dahinschoss, gab ihr einen Frieden, den sie sonst selten fand. Sie seufzte und wünschte sich, sie könnte einfach auf die Autobahn fahren und nicht mehr anhalten. Es würde nie passieren. Ihr Drang nach Blut würde ihr folgen, und ohne Piscary als Meister, der sie beschützte, würde der erste untote Vampir, dem sie begegnete, sie für sich beanspruchen. Es gab keinen Ausweg. Hatte es nie gegeben. Mias Angebot tauchte in ihren Gedanken auf, und sie wälzte die Idee im Kopf und dachte sie durch, bevor sie sie als langsame, angenehme Form von Selbstmord verwarf.

Die Sonne ging endgültig auf, als sie über die Brücke nach Cincinnati fuhr. Sie war spät dran. Art wäre entweder sauer oder noch gut gelaunt von den angeberischen Männersprüchen des Tages. Der Gedanke, dass sie eine Hure war, schoss durch ihren Kopf, bevor sie ihn unterdrücken konnte. Sie würde sich nicht verkaufen, um auf der Karriereleiter aufzusteigen. Sie konnte Art lange genug widerstehen, um ihn auszuknocken, und dann würde sie seinen Arsch an die Wand nageln und ihn dazu benutzen, eine neue Leiter zu bauen.

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, als sie scharf rechts abbog und sich durch den Verkehr schlängelte, bis sie den Fountain Square erreichte. Der Platz war leer, und sie fand einen Parkplatz direkt am Ausgang der Tiefgarage. Nervosität breitete sich aus, als sie den Motor ausmachte. Noch ein Moment mit einem kleinen Spiegel und rotem Lippenstift, und sie war fertig. Sie ließ ihren Helm auf dem Sitz liegen, löste ihre Tasche vom Gepäckträger und hielt mit mehr Selbstbewusstsein, als sie wirklich empfand, auf das erleuchtete Rechteck des Ausgangs zu. Es gab keinen Grund zur Besorgnis. Sie hatte alles ausreichend geplant.

Sie blickte sich verstohlen um, um sicherzustellen, dass niemand sie beobachtete, dann wanderte ihre Hand zu dem verzauberten Silber, das ihr Aussehen verändern würde. Sie zog die winzige Nadel aus dem uhrgroßen Amulett, um die Verkleidung zu aktivieren, warf die Nadel weg und legte sich das Amulett um den Hals. Dieses Amulett musste nicht ihre Haut berühren, sie musste es nur am Körper tragen. Die Hexe hatte erklärt, dass es die Energie ihrer eigenen Aura verwendete, aber ihr war das völlig egal, solange es seinen Zweck zuverlässig erfüllte.

Ein unheimliches Gefühl überlief sie. Ivy schauderte und blieb einen Moment stehen. Es würde sie nicht aussehen lassen wie Dornröschen – das war illegal, war ihr streng erklärt worden –, aber mit der Kleidung, der Haarfarbe und ihrer Haltung war es nah genug dran.

Sie blinzelte im helleren Licht, als sie auf den Gehweg trat und Richtung Bushaltestelle ging. Hexenmagie war eine mächtige Sache, und sie fragte sich, ob niemand das Potenzial darin sah, oder ob es niemanden interessierte, da die Hexen sich selbst verwalteten und ruhig ihrem Geschäft nachgingen, um unter den Menschen nicht aufzufallen.

Der Bus fuhr gerade vor, als sie ankam – genau, wie sie es geplant hatte –, und sie war die Dritte, die einstieg. Sie warf eine Wertmarke ein, bevor sie sich einen Platz suchte und ihre Stofftasche auf den Sitz neben sich stellte, damit niemand sich dort hinsetzte. Sie hatte auch eine Dauerkarte, aber durch die Wertmarke war sie anonymer.

Während der Bus durch die Straßen rumpelte, beobachtete sie die Stadt vor ihrem Fenster, während die Bürogebäude in große, schmale Häuser übergingen, die Vorgärten von der Größe eines Parkplatzes hatten. Sie entspannte sich ein wenig, als mit steigenden Hausnummern die Häuser hübscher und die Farben frischer wurden. Als sie schließlich Arts Block erreichte, standen in den Straßen nicht mehr verrostete, verbeulte Autos sondern glänzende Neuwagen. Sie musterte im Vorbeifahren Arts Haus und wartete noch zwei Blocks lang, bevor sie dem Fahrer signalisierte, dass sie aussteigen wollte. Es war keine normale Haltestelle, aber er hielt an. Sie ignorierte die erzürnten Menschen auf dem Weg zur Arbeit, an denen sie vorbeimusste, bedankte sich leise und stieg aus.

Sie ging schon, bevor die Bustüren sich geschlossen hatten. Sie achtete darauf, die Schuhe möglichst geräuschvoll auf den Boden zu setzen, um Aufmerksamkeit zu erregen. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie angeblich klein war, und sie verkürzte ihre Schritte. Das Klipp-Klapp, Klipp-Klapp klang unnatürlich, und sie senkte den Blick, als wolle sie nicht bemerkt werden, als sie hörte, wie ein Wagen ansprang.

An Arts Haus zögerte sie und tat so, als müsste sie die Adresse kontrollieren. Es war kleiner als sie erwartet hatte, wenn auch gut in Schuss. Ihre Eltern wohnten in einem bescheidenen Herrenhaus, das mit dem Geld erbaut worden war, das ihr Urgroßvater mit der Eisenbahn verdient hatte. Die unterirdischen Apartments waren hinzugefügt worden, nachdem ihre Urgroßmutter Piscarys Aufmerksamkeit erregt hatte. Art konnte kein besonders großes Schlafzimmer haben; die Grundfläche des zweistöckigen Hauses war gerade mal neun mal fünfzehn Meter.

Sie schwang ihre Stofftasche nach vorne und erklomm mit gestelzten Schritten die Treppe. Vor dreißig Jahren wäre das Haus untere Oberschicht gewesen, und es war offensichtlich, warum Art das Geld brauchte. Die Zinsen, die er aus seinem Kapital bekam, waren gerade ausreichend, um ihn in der unteren Oberschicht zu halten – nach dem Standard der Siebziger-Jahre. Die Inflation ließ ihn auf der sozioökonomischen Leiter langsam nach unten rutschen. Er brauchte etwas, das ihn nach oben zog, bevor er in den nächsten hundert Jahren in die Armut abrutschte.

An der Tür klebte eine Nachricht. Sie lächelte böse, zog sie ab und ließ sie in die Büsche fallen, damit die Spurensicherung sie finden konnte. »Ich bin also spät dran?«, murmelte sie und fragte sich, ob er die Eingangstür wohl abhörte. Sie verstellte ihre Stimme, bis sie fast piepste, und rief: »Art, ich habe Wein mitgebracht. Kann ich reinkommen?«

Sie bekam keine Antwort, also öffnete sie die Tür und trat in ein bescheidenes Wohnzimmer. Die Vorhänge waren vorgezogen, aber er hatte ein Licht für sie angelassen. Sie wanderte durch die makellose Küche. Wieder hingen Ledervorhänge vor den Fenstern, verborgen hinter einem leichten weißen Stoff. Ledervorhänge konnten einen untoten Vampir nicht vor der Sonne schützen, aber die Fenster zu verrammeln verstieß gegen die Vorschriften der Stadt. Ein weiterer Zettel an einer Innentür lud sie nach unten ein.

Sie schürzte angewidert die Lippen und fing an sich zu wünschen, sie hätte eine Nachtverabredung arrangiert, damit sie dieses widerliche Spiel nicht spielen musste. Sie zerknüllte den Zettel und ließ ihn auf das verblasste Linoleum fallen. Dann nahm sie das Amulett aus verzaubertem Silber ab und schauderte wieder, als etwas über ihre Aura glitt. Ihre Haare verloren ihre weizenblonde Färbung. Sie hängte das Amulett an die Türklinke, damit Kisten wusste, wo sie war.

Sie klopfte und öffnete die Tür, um dahinter eine nach unten führende Treppe zu entdecken. Musik klang von unten herauf. Sie wollte sich darüber ärgern, aber er hatte recherchiert, und es war etwas, das sie tatsächlich mochte – Mitternachtsjazz. Sie sah im dämmrigen Licht ein Stück cremefarbenen Teppich. Nervös umklammerte sie ihre Tasche und rief: »Art?«

»Mach die Tür zu«, knurrte er von irgendwo außerhalb ihres Sichtfeldes. »Die Sonne ist aufgegangen.«

Ivy ging drei Stufen nach unten und schloss die Tür, wobei sie feststellte, dass sie dick war wie Sargholz und mit Stahl verstärkt. Zusätzlich gab es noch einen Metallriegel, den man vorschieben konnte. An der Rückseite hingen eine Uhr, eine Seite aus dem Almanach, ein Kalender und ein Spiegel. Ihre Mutter hatte etwas ganz Ähnliches.

Wieder wollte Ivy ihn verspotten, aber alles sah professionell und geschäftsmäßig aus. Keine Bilder von Sonnenuntergängen oder Friedhöfen. Der einzige Eintrag über sie im Kalender war »Treffen mit Ivy«. Keine Ausrufezeichen, keine Herzen, kein Schnickschnack. Gott sei Dank.

Sie berührte die Tasche mit dem Schlafamulett und kontrollierte ihr Dekolleté mit dem falschen Trank. Sich auf Hexenmagie zu verlassen machte sie nervös. Sie mochte sie nicht. Verstand sie nicht. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass Hexenmagie so vielseitig war, und noch weniger hatte sie geahnt, dass sie so mächtig war. Sie hatten da ein nettes kleines Geheimnis, und sie hüteten es auf dieselbe Weise wie Vampire ihre Stärken verbargen: Indem sie sie offen zugaben und sich von Gesetzen einschränken ließen, die, wenn es hart auf hart kam, völlig bedeutungslos waren.

Mit laut klappernden Sandalen ging sie die Treppe hinunter und beobachtete Arts Schatten, der sich der Treppe näherte. Der leise Geruch von Bleiche stieg in ihre Nase und wurde stärker, als sie unten ankam. Sie hielt ihre Miene ausdruckslos, war aber froh, dass er immer noch seine normale Arbeitskleidung trug. Hätte er einen Hugh-Hefner-Bademantel getragen und ein Glas Wodka in der Hand gehabt, hätte sie geschrien.

Sie ignorierte seinen Blick und musterte sein unterirdisches Apartment. Es war reich ausgestattet und gemütlich, mit niedriger Decke. Das Haus war alt, und die Stadt hatte klare Vorschriften darüber, wie viel Erde man unter seinem Haus ausheben durfte. Sie standen in etwas, das offensichtlich das Wohnzimmer war. Ein holzgetäfelter Flur führte wahrscheinlich zu einem traditionellen Schlafzimmer. Ihre Augen fielen auf den Gaskamin in der Mitte des Raums, und sie zog die Augenbrauen hoch.

»Es trocknet die Luft aus«, sagte er. »Du glaubst doch nicht, dass ich dich verführen will, oder?«

Erleichtert ließ sie ihre Stofftasche neben die Couch fallen. Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und schüttelte ihre Haare aus, froh, dass sie wieder ihr natürliches Schwarz hatten. »Art, ich bin nur wegen einer Sache hier, und wenn ich damit durch bin, räume ich auf und verschwinde. Verführung würde mein gesamtes Bild von dir zerstören. Also, warum bringen wir es nicht einfach hinter uns?«

Arts Augen wurden tiefschwarz. »Okay.«

Es ging schnell. Er bewegte sich, streckte den Arm aus und riss sie an sich. Instinkt ließ sie einen Arm zwischen sich ziehen, als er sie an seine Brust presste. Ihr Puls raste, und sie starrte ihn an, als er zögerte, weil ihre nackte Angst etwas in ihm berührte. Für ihn war es eine Droge, und sie wusste, dass er innehielt, um den Genuss zu verlängern. Sie verfluchte sich, als ihre eigene Blutlust ansprang, berauschend und unaufhaltsam. Sie wollte das nicht. Sie konnte Nein sagen. Ihr Wille war stärker als ihre Instinkte.

Aber ihr Kiefer verspannte sich, und er zeigte ihr in einem Lächeln seine Reißzähne, während sie fühlte, wie ihre Pupillen sich instinktiv erweiterten. Das wilde Verlangen, ihm ihren Willen aufzuzwingen, brachte jeden Nerv in ihrem Körper zum Schwingen. Mia hatte unrecht. Hier konnte es keine Liebe geben, keine Zärtlichkeit. Und als Art sie noch näher an sich zog und seine Zähne sanft über ihren Hals glitten, verspannte sie sich vor Erwartung, während sie gleichzeitig versuchte, sie unter Kontrolle zu halten. Konzentrier dich, Ivy, dachte sie, innerlich zerrissen. Sie war hier, um seinen Sarg zuzunageln, nicht, um sich nageln zu lassen.

Er wusste, dass sie sich ihm nicht ergeben würde, bis er sie an die Kante getrieben hatte, an der ihre Blutlust die Entscheidungen traf. Und selbst während sie Nein sagte, umklammerte er ihre Schultern, ließ eine Hand über ihre Hüfte gleiten und schob sie dann suchend zwischen ihre Schenkel. Ein rumpelndes Grollen hob sich aus seiner Kehle und ließ sie schaudern. Sein Griff wurde verlangend, herrisch. Und sie ließ das Gefühl anwachsen, während sie sich vor sich selbst ekelte.

Woher kommt das so schnell?, dachte sie. Hatte sie es die ganze Zeit gewollt und sich selbst belogen? Oder hatte Mia recht damit, dass sie Art zurückgewiesen hatte, weil nachgeben bedeuten würde, dass sie wusste, dass sie Liebe in der Scheußlichkeit finden konnte, und zu feige war, darum zu kämpfen?

Art hakte geschickt einen Zahn in ihren Spitzenkragen und zerriss ihn. Das Geräusch erschütterte sie. Seine Zähne glitten über sie, voller Versprechung, und sie konnte an nichts mehr denken außer, ihn dazu zu bringen, sie zu versenken, um sie mit dem wunderbaren Gefühl zu erfüllen, das ihr bewies, dass sie am Leben war und Vergnügen empfinden konnte, selbst wenn sie dafür mit ihrer Selbstachtung zahlte.

Art sprach kein Wort, stand nur da, hielt sie an sich gepresst, während der fordernde Druck seiner Lippen, seiner Finger, ja sogar seiner Atmung jeden Nerv in ihrem Körper zum Leben erweckte. Er hatte sie nicht verzaubert; musste es nicht tun. Sie war willig, alles zu sein, was er wollte. Ein winziger Teil von ihr schrie, wurde aber verdrängt von ihrem Drang, ihm nachzugeben und im Gegenzug etwas zu spüren. Auch wenn sie wusste, dass es falsch war.

Er löste seine Finger von ihrer Hüfte, ließ sie selbstsicher nach oben gleiten, bis er ihr Kinn fand und ihren Kopf nach hinten bog. »Gib mir das«, flüsterte er. »Es gehört mir. Gib … es mir.«

Er wurde fast zerrissen von dem Verlangen, das ihre gequälte Bereitschaft ausgelöst hatte. Der Gedanke, dass sie leere Gefühle kaufte, blitzte auf. Mia hatte gesagt, sie könnte sich über ihre Blutlust erheben. Mia wusste überhaupt nichts, wusste nichts von dem erlesenen Vergnügen. Sie wollte sein Blut, und er wollte ihres. Was für einen Unterschied machte es, wie sie sich morgen fühlen würde? Morgen könnte sie auch tot sein, und es würde keinen Unterschied machen.

Und dann erinnerte sie sich an den gezügelten Hunger in Mia und wusste, dass er stärker war als ihr eigener. Sie erinnerte sich an die Verachtung in Mias Stimme, als sie sie als weinerliches kleines Mädchen bezeichnet hatte, die alles haben könnte, wenn sie nur den Mut hätte, ihrem Drang nach Liebe gerecht zu werden. Selbst wenn sie sie mit ihrer Blutlust verunreinigen musste.

Ivys Herz raste, als sie sich bemühte, die Kraft zu finden, sich von Art zu lösen. Aber die Verlockung dessen, was er ihr geben konnte, war zu stark. Sie konnte nicht. Es war zu tief in ihr verankert. Das war, was sie war. Aber sie wollte mehr, verdammt noch mal. Sie wollte der Scheußlichkeit dessen, was sie wirklich war, entkommen.

Während sie mit sich selbst kämpfte, suchte und fand sie Arts Mund, zog seine Lippen von ihrem Hals und presste ihre darauf. Der salzige, leicht elektrische Geschmack von Blut erfüllte sie, aber es war nicht ihres. Art hatte sich in die eigene Lippe gebissen und erfüllte sie so mit schwindelerregendem Verlangen nach dem Rest von ihm.

Keuchend schob sie sich nach hinten. Es würde hier enden.

Sie wich weiter zurück und fummelte nach der Phiole. Mit schwarzen Augen packte Art ihr Handgelenk. Die winzige Glasflasche hing in ihrem Griff. Ivy wurde rot, als sie vor ihm stand, ihr Arm zwischen ihnen ausgestreckt.

Geduckt wischte sie sich das Blut vom Mund. Er ließ sie los, und sie stolperte nach hinten. Die Phiole war in Arts Hand.

»Was ist das?«, fragte er, wachsam, aber amüsiert, als er den Stopfen herzauszog und daran schnüffelte.

»Nichts«, sagte sie und hatte wirklich Angst, obwohl ihr Körper gegen die Unterbrechung protestierte.

Er saugte ihre Angst in sich auf. Seine Augen wurden noch schwärzer und sein Lächeln noch raubtierartiger. »Wirklich.«

Weil sie Panik hatte, dass er die Phiole fallen lassen und sich wieder auf sie stürzen würde, fummelte sie an ihrer Tasche herum und zog den echten Zauber hervor, schon aktiviert in seiner Seidentasche.

Arts Blick glitt nach unten, und bevor er etwas tun konnte, sprang sie ihn an. Art schüttete in einer geschmeidigen Bewegung den Inhalt der Phiole über ihr aus. Schwere Tropfen, warm von ihrem Körper, trafen sie wie die Schläge einer Peitsche. Das Adrenalin in ihren Adern verursachte ihr Kopfschmerzen, und sie zwang ihre Muskeln dazu, sich zu entspannen. Sie fiel in sich zusammen, als wäre sie in eine Mauer gelaufen und landete dort auf dem Boden, wo sie vor einer Sekunde noch gestanden hatte. Der Teppich brannte auf ihrer Wange, und sie atmete tief aus, als wäre sie in Ohnmacht gefallen.

Dann hörte sie, wie er von einem Fuß auf den anderen trat, während er darüber nachdachte, was passiert war. Sie zwang sich dazu, gleichmäßig und langsam zu atmen, um den Eindruck zu erwecken, sie wäre bewusstlos. Es musste funktionieren. Falls es schieflief, hatte sie nur einen Augenblick, um zu entkommen.

»Ich wusste, dass du etwas versuchen würdest«, sagte Art, ging zur Bar und goss sich etwas ein. Der Untote musste nicht trinken, aber es würde seine Lippe reinigen. »Nicht so clever, wie Piscary behauptet hat«, fuhr er fort, während ein Glas klimperte. »Hast du wirklich gedacht, dass ich dich bei deinem Einkaufstrip nicht verfolgen lasse?«

Ivy spannte ihre Bauchmuskeln an, als er einen Fuß unter ihren Körper schob, um sie umzudrehen. Sie zwang sich dazu schlaff zu bleiben und hielt die Augen geschlossen, als ihr Rücken auf den Teppich knallte. Er könnte sie trotzdem beißen, aber Angst und Verlangen erfüllten das Blut mit köstlichen Stoffen. Ihm wäre es lieber, wenn sie wach war. Ihr Herz raste, als sie die Finger öffnete und den Beutel herausgleiten ließ. Neugier würde die Katze in den Beutel treiben, wo Gewalt versagte.

»Ich bin zweiundvierzig Jahre tot«, sagte er bitter. »Man überlebt nicht so lange, wenn man dumm ist.« Es folgte eine kurze Pause, dann: »Und was zur Hölle sollte das mit mir anstellen?«

Ivy hörte, wie er den Seidenbeutel aufhob und das Amulett in seine Hand schüttelte. Sie spannte sich an und sprang auf die Beine, als er tief ausatmete. Er stand noch, aber sein Blick wurde bereits leer. Schnell schloss sie seine Finger um das Amulett, bevor es ihm aus der Hand gleiten konnte.

Mit einem Seufzen brach er zusammen, und sie folgte seiner Bewegung, verzweifelt darauf bedacht, das Amulett in seinen Fingern zu halten. Zusammen landeten sie auf dem Teppich, ihr Arm in einem schmerzhaften Winkel unter ihr.

»Man kann so lange überleben, wenn man dumm ist, aber Glück hat«, sagte sie. »Aber dein Glück hat dich verlassen, Artie.«

Langsam zog Ivy die Beine unter den Körper, ihre Hand immer noch um Arts geschlossen. Mit dem Fuß hangelte sie die Stofftasche von der Couch heran. Mit einer Hand zog sie einen Zip-Strip aus mit Plastik überzogenem Metall heraus, wie ihn die I. S. verwendete, um Kraftlinienhexen zu fesseln, die sonst durch eine Linie entkommen konnten. Art konnte keine Kraftlinienmagie verwenden, aber der Strip würde das Amulett an seinem Körper halten. Als das Amulett sicher zwischen dem Band und seiner Handfläche befestigt war, entspannte sie sich.

Sie atmete tief durch und stand auf. Dann zog sie den Fuß zurück und trat ihn. Hart. »Bastard«, sagte sie und wischte seinen Speichel von ihrem Hals. Sie humpelte zur Stereoanlage und schaltete sie aus. Niemals wieder würde sie »Skylark« hören können. Sie wühlte in ihrer Stofftasche, und nachdem sie ihr Telefon gefunden hatte, ging sie zur Treppe. Kurz bevor sie ganz oben war, hatte sie wieder genug Empfang. Sie drückte die Schnellwahltaste und versuchte, gleichzeitig zu lauschen und sich ihr ekelhaftes Oberteil auszuziehen.

»Ivy?«, erklang Kistens Stimme.

»Er ist erledigt. Bring sie rein«, sagte sie.

Ohne auf eine Antwort zu warten, legte sie auf. Sie war nervös. Zitternd zog sie die mitgebrachte Lederhose und das Stretch-Oberteil an, wischte sich Arts Geruch mit einem Erfrischungstuch ab und warf es dann in den großen Müllsack, den sie mitgebracht hatte. Für einen Moment musterte sie das Spitzenoberteil, bevor sie es ebenfalls hineinstopfte. Die Sandalen wanderten in die Stofftasche.

Barfuß ging sie neben Art in die Hocke. Sie zog seine Lippen von seinen Zähnen ab und saugte mit einer Wegwerfpipette genug Speichel und Blut auf, um die leere Salzwasserphiole einen guten halben Zentimeter hoch zu füllen. Als sie damit fertig war, machte sie den Wein auf, setzte sich auf den Rand der Feuerstelle und nahm mit dem Feuer im Rücken einen tiefen Schluck. Er war sauer, und sie verzog das Gesicht, nahm aber trotzdem noch mal einen kleineren Schluck. Alles, um den Geschmack von Arts Blut aus ihrem Mund zu entfernen.

Sie grub ihre Zehen in den Teppich und musterte Art, der bewusstlos und hilflos vor ihr lag. Hexenmagie hatte das geschafft. Gott, sie könnten eine ernste Bedrohung innerhalb des Inderlander-Machtgleichgewichts darstellen, wenn sie es gewollt hätten.

Das Geräusch von Schritten auf der Treppe ließ sie sich aufrichten, und sie stellte die Flasche zur Seite. Es war Kisten, der mit einem großen Karton in den Armen die Treppe hinunterstampfte. Ivy schaute ihn an, dann schaute sie genauer hin. Er hatte sich eine graue Latzhose angezogen, wie Arbeiter sie trugen, aber das war es nicht.

»Du trägst den Zauber«, stellte sie fest, und er lief unter seinem jetzt blonden Pony rot an. Er war auch kleiner, und das gefiel ihr nicht.

»Ich wollte immer wissen, ob mir blond stehen würde«, sagte er. »Und es wird mir helfen, als Handwerker durchzugehen.« Grunzend stellte er den Karton mit Dornröschen darin ab. »Allmächtiger«, fluchte er, als er seinen Rücken streckte und Art mit dem an seiner Hand festgebundenen Amulett musterte. »Hier unten riecht es wie in einem billigen Hotel, nach Blut und Bleiche. Hat er dich beflügelt?«

»Nein.« Ivy gab ihm die Flasche und war nicht bereit zuzugeben, wie kurz davor Art schon gewesen war.

Kisten trank und atmete tief durch, als er die Flasche wieder senkte. Seine Augen leuchteten, und er lächelte breit. Für Kisten nur ein toller Witz, dachte Ivy deprimiert. Sie hatte gerade rechtzeitig gehandelt. Hätte sie Art nicht erledigt, hätte sie sich ihm ergeben – selbst wenn sie es eigentlich nicht gewollt hatte. Mia hatte recht. Sie brauchte mehr Übung.

»Wo soll ich sie hinlegen?«, fragte Kisten fröhlich.

Sie zuckte mit den Achseln. »Die Badewanne?«

Kisten hatte offensichtlich Spaß. Er hob den Karton hoch und wanderte den vertäfelten Flur entlang. »Heiliger Jesus!«, schrie er. Ivy hörte ihn durch die Wand nur gedämpft. »Hast du dieses Bad gesehen?«

Müde stand Ivy auf und versuchte, nicht auf Art auf dem Boden zu schauen. »Nein.«

»Ich werde sie in den Whirlpool tun.«

»Er hat einen Whirlpool?« Das erklärte den Geruch nach Chlor. Ivy ging, um es sich anzuschauen, und zog die Augenbrauen hoch, als sie die kleine, in den Boden eingelassene Wanne entdeckte. Kisten hatte den Pool angeschaltet, und auch wenn er noch nicht warm war, wirbelten bereits winzige Blasen in der künstlichen Strömung. Dornröschen dort hineinzulegen würde wahrscheinlich eine riesige Sauerei geben, aber es würde dabei helfen, jegliche Rückstände von Piscary abzuwaschen und zu vertuschen, dass sie einen Tag lang gekühlt worden war. Ganz abgesehen davon, dass es viel schwerer war, eine tropfnasse Leiche loszuwerden als eine trockene. Art war nicht clever genug, um das hinzukriegen, bevor die I. S. vor seiner Tür stand.

Kisten schwieg respektvoll, während sie sich zusammen daranmachten, die Frau noch in der Kiste von der Folie und dem Klebeband zu befreien. Mit zusammengebissenen Zähnen zog Ivy sie aus und reichte die Kleidungsstücke dann Kisten, der sie einzeln mit der Anti-Enzym-Lösung aus der Bar besprühte, um Piscarys Geruch aufzulösen. Die Flasche war noch ziemlich voll, als Kisten sie ihr reichte und sie die Frau mit seiner Hilfe ebenfalls einsprühte. Mit den offenen Wunden gaben sie sich besondere Mühe.

Aufgewühlt suchte sie Kistens Blick und schweigend ließen sie gemeinsam Dornröschen ins Wasser gleiten, sodass sie in einer Ecke hing. Während Kisten aufräumte, holte Ivy den Wein und ein Glas.

Ivy achtete sorgfältig darauf, dass sie keine Fingerabdrücke hinterließ, als sie Dornröschens Hand mehrmals um das Glas legte und es ihr dann noch an die Lippen drückte. Sie träufelte ein wenig Wein in den Mund der Frau, dann füllte sie das Glas halb und stellte es eine Armlänge entfernt neben die Wanne. Man würde keinen Wein in ihrem Magen finden und auch Art hatte ihr Blut nicht in seinem System, aber es ging um den Eindruck. Außerdem musste sie hauptsächlich alle Spuren von Piscary entfernen.

Kisten hielt die Phiole mit Arts Speichel in der Hand. Ivy ging wieder neben dem Whirlpool in die Hocke, nahm einen sterilen Tupfer und verteilte den Speichel auf den offenen Wunden der Frau. Dann stand sie auf und zusammen sahen sie auf die Frau herunter.

»Sie hat ein nettes Lächeln«, sagte Kisten schließlich mit einem kurzen Blick zu Ivy. »Bist du damit zufrieden?«

»Nein, ich bin damit nicht zufrieden«, sagte Ivy und fühlte sich leer. »Aber sie ist tot, oder? Wir können ihr nicht mehr wehtun.«

Kisten zögerte, dann nahm er den Karton und schob sich aus dem Raum. Ivy hob die schwere Schere auf, die er liegen gelassen hatte, und schob sie sich in den Hosenbund. Sie sah auf die Frau herunter, dann ging sie in die Knie und strich ihr die langen Haare aus dem Gesicht. Impulsiv rutschte ihr ein »Danke« heraus, dann stand sie verwirrt wieder auf.

Mit einem üblen Gefühl in der Magengrube ging sie aus dem Raum. Das war scheußlich. Die Dinge, die sie tat, waren scheußlich, und sie wollte sie nicht mehr tun. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie Kisten bei Art fand. Sie zwang sich dazu, hoch aufgerichtet zu stehen und teilnahmslos zu wirken. Er hatte die Folie und den zerrissenen Karton bereits zu allem anderen in die Mülltüte gesteckt. »Bist du dir sicher, dass ich ihn nicht nach oben bringen soll?«, fragte er. »Sie ordnen es vielleicht als Selbstmord ein.«

Ivy schüttelte den Kopf, kontrollierte die Unterseite von Dornröschens Schuhen und stellte sie neben die Treppe. »Jeder wird wissen, was ich getan habe, aber solange es keine Beweise gibt, werden sie es mir als querdenken durchgehen lassen. Es ist nicht so, als würde irgendjemand ihn mögen. Aber wenn ich ihn umbringe, dann untersuchen sie alles viel genauer.«

Es war auf so viele Arten perfekt. Art würde für Piscarys Mord vor Gericht wandern und im Gefängnis landen. Sie durfte ihre eigene Halbjahres-Bewertung schreiben. Für eine Weile würde niemand sie belästigen, weil sie nicht wollten, dass auch in ihrem Bad eine Leiche auftauchte. Sie war jemand, den man nicht unterschätzen durfte. Aber der Gedanke machte sie nicht so glücklich, wie sie es erwartet hatte.

Kisten schien es zu bemerken, denn er berührte ihren Arm, damit sie ihn ansah. Sie blinzelte, weil sein Haar die falsche Farbe hatte und er außerdem kleiner war als sie. Es war eine verdammt gute Illusion. »Du hast es gut gemacht«, sagte er. »Piscary wird beeindruckt sein.«

Schnell bückte sie sich, um das Klebeband aufzuheben. Auch dass Piscary stolz auf sie sein würde, hatte nicht den erwarteten Effekt. Für einen Moment hörte man nur das Reißen von Klebeband, das um Arts Handgelenke und Knöchel gewickelt wurde. Das Band würde ihn nicht aufhalten, aber sie mussten es auch nur bis zur Treppe schaffen.

»Bereit?«, fragte Ivy, als sie das Band in ihre Stofftasche fallen ließ und ihre Stiefel herauszog.

Kisten wischte noch ein letztes Mal über mögliche Stellen mit Fingerabdrücken, dann drehte er sich zu ihr um. »Bereit.«

Ivy setzte sich auf die Kaminumrandung und schnürte ihre Stiefel, während sie den Blick noch einmal durch den Raum gleiten ließ. Der Chlorgeruch wurde stärker, weil das Wasser sich erwärmte, und verdeckte so den Leichengestank. Sie wollte einen Moment mit Art allein sein. Warum zur Hölle nicht? Sie hatte es verdient, ein wenig anzugeben. Ihn wissen zu lassen, dass sie ihn dabei erwischt hatte, wie er einen Mord vertuschte. »Warte im Van auf mich«, sagte sie. »Ich komme gleich.«

Kisten war offensichtlich nicht überrascht und grinste. »Zwei Minuten«, sagte er. »Wenn du länger wartest, dann spielst du mit ihm.«

Sie schnaubte und verpasste ihm einen Schlag auf den Hintern, als er mit ihrer Stofftasche und der Mülltüte die Treppe hinaufging. Sein blondes Haar fing das Licht ein, und sie beobachtete ihn, bis er in einer Welle aus Morgenlicht verschwunden war. Dann wartete sie noch, bis sie entfernt hören konnte, wie der Van gestartet wurde. Erst dann drehte sie Arts Handfläche nach oben und zerschnitt mit der Schere den Strip. Sie steckte sie wieder in den Hosenbund, bevor sie zurücktrat und vorsichtig das Amulett aus seiner Hand zog und wieder in seinem Beutel versenkte.

Für einen Moment dachte sie panisch, sie hätte ihn umgebracht, aber ihre Angst musste die Luft erfüllt haben, da Art zusammenzuckte und seine schwarzen Augen auf sie richtete. Er versuchte sich zu bewegen und konzentrierte sich kurz auf das Klebeband, das seine Handgelenke und Füße fesselte. Mit einem leisen Lachen schob er sich an der Couch in eine aufrechte Position. Ivys Gesicht brannte.

»Piscary hält so viel von dir«, erklärte er herablassend. »Er muss sich mal den Sand aus den Augen wischen und dich als das kleine Mädchen sehen, das du bist. Du spielst mit Jungen, die zu groß für dich sind.«

Er spannte die Arme an und Ivy zwang sich, entspannt zu bleiben. Das Klebeband hielt, und sie beugte sich vor, um ihm ins Gesicht zu schauen. »Bist du okay?«

»Damit machst du dir nicht gerade Freunde, aber ja, ich bin okay.«

Beruhigt, dass sie ihn nicht verletzt hatte, stand sie auf, nahm die Weinflasche und trank noch einen Schluck. Das Feuer wärmte ihre Beine. »Du warst ein böser Junge, Art«, sagte sie, eine Hand in die Hüfte gestemmt.

Er ließ den Blick über sie gleiten und verspannte sich, als ihm klar wurde, dass sie ihre normale Kleidung aus Leder und Stretch trug. Plötzlich war sein Gesicht ausdruckslos. »Warum läuft mein Whirlpool? Welcher Tag ist heute? Wer war hier?«

Wieder zog er an dem Band, und diesmal fing es an zu reißen. Ivy stellte die Flasche ab und trat nah genug an ihn heran, dass ihr weingeschwängerter Atem seine seidigen Haarsträhnen schwingen ließ. Es war egal, ob man ihre Anwesenheit hier nachweisen konnte. Das gesamte I. S.-Hochhaus wusste, wo sie heute Morgen war. »Ich bin schwer enttäuscht«, sagte sie. »Ich bin hierhergekommen, um unsere Abmachung zu erfüllen, und dann finde ich ein anderes Mädchen?«

Art bewegte seine Schultern und spannte seine Arme an. »Was zur Hölle hast du getan, Ivy?«

Mit einem Lächeln lehnte sie sich über ihn. »Es geht nicht darum, was ich getan habe, Artie. Es geht darum, was ich gefunden habe. Du solltest vorsichtiger mit deinen Keksen sein. Du bröselst überall herum.«

»Das ist nicht lustig«, knurrte er, und Ivy ging zur Treppe.

»Nein, ist es nicht«, sagte sie und wusste, dass das Klebeband genau so lange halten würde, wie er ahnungslos war. »Du hast ein totes Mädchen in deinem Whirlpool, Artie, und ich bin jetzt weg. Die Abmachung ist geplatzt. Ich brauche deine Zustimmung nicht mehr, um in die Abteilung Arkanes zu kommen. Du wanderst in den Knast.«

»Ivy!«, rief Art, und sie drehte sich um, als sie hörte, wie das Klebeband riss.

Mit rasendem Puls zögerte sie. Sie war sicher. Es war geschehen. »Du hast einen Fehler gemacht, Art«, sagte sie und registrierte die Wut auf seinem Gesicht. »Du hättest mich nicht benutzen sollen, um zu versuchen, den Mord an dieser Hexe zu vertuschen.« Sein Gesicht verlor jede Farbe. »Das hat mich wütend gemacht.« Sie schickte ihm eine hasenohrige »Küsschen, Küsschen«-Geste, dann drehte sie sich um und stieg provozierend langsam die Treppe nach oben.

»Das wird nicht funktionieren, Ivy!«, schrie er. Ihr Herz machte einen Sprung, als ein zweites Reißen erklang, aber sie stand bereits oben an der Treppe, und es war viel zu spät. Sie lächelte, als sie in seine Küche trat. Er hing mit der Leiche da unten fest, bis die Sonne unterging. Wenn er Hilfe holte, dann würde es nur noch belastender aussehen. Ein anonymer Hinweis eines besorgten Nachbarn würde innerhalb von einer halben Stunde die I. S. vor seine Tür bringen. »Nichts für ungut, Art«, sagte sie. »Ist rein geschäftlich.« Sie machte sich daran, die Tür zu schließen, damit er nicht lichtkrank wurde, dann zögerte sie einen Moment. »Wirklich«, fügte sie hinzu und schnitt mit der Tür seinen wütenden Schrei ab.

Sie nahm ihre Stofftasche, die Kisten für sie stehen gelassen hatte, und schlenderte durch die Haustür nach draußen. Kisten wartete auf sie, und sie glitt auf den Beifahrersitz. Ihre Tasche warf sie nach hinten. Sie stellte sich die unterirdische Wut vor und war froh, dass sie einfach gehen konnte. Es war egal, ob irgendwer sah, dass sie ging. Sie sollte hier sein.

»Genau zwei Minuten«, sagte Kisten und lehnte sich zu ihr, um sie zu küssen. Er trug immer noch das Verkleidungsamulett, und sie erwischte ihn dabei, wie er seine Haare musterte. »Bist du okay, Liebes?«, fragte er mit übertriebenem englischem Akzent und spielte an seinem Pony herum.

Als er losfuhr, rollte sie das Fenster herunter und hängte ihren Arm nach draußen. Die Sonne wärmte sie. Sie erinnerte sich daran, wie sie unfähig gewesen war, Art zu widerstehen, und natürlich an die verlockende Blutlust. Nein zu sagen war unmöglich gewesen, aber sie hatte ihn aufgehalten – ihn, und sich selbst. Es war schwer gewesen, aber auf melancholische Art fühlte es sich gut an. Es war nicht das berauschende Gefühl von Ekstase, mehr ein Sonnenstrahl, der zuerst unbemerkt bleibt, aber dessen Wärme zunimmt, bis man sich … gut fühlte.

»Mir geht’s gut«, sagte sie und blinzelte in die Morgensonne. »Ich mag, wer ich heute bin.«

6

Ivy ließ den leeren Karton auf ihren Schreibtisch fallen und setzte sich davor. Sie wippte in ihrem Stuhl, bis jemand an ihrer offenen Tür vorbeiging. Dann nahm sie eine offiziellere Haltung an und ließ die Augen durch ihr Büro gleiten. Sie zog die Augenbrauen hoch, nahm ihren Lieblingsstift aus dem Becher und warf den leeren Karton vor die Tür. Der Knall stoppte den Klatsch, und sie lächelte. Sie konnten alles haben. Sie wollte nur ihren Lieblingsstift. Na ja, und eine dickere Lederhose. Und eine aktuelle Karte der Stadt. Ein Computer wäre hilfreich, aber sie würden nicht zulassen, dass sie den von hier mitnahm. Bequeme Stiefel. Und eine Sonnenbrille – eine verspiegelte.

Ein leises Klopfen an ihrer Tür ließ sie den Kopf wenden, und sie lächelte, ohne Zähne zu zeigen. »Rat«, meinte sie freundlich. »Willst du mich verabschieden?«

Der große Officer schob sich ins Büro. In seiner Hand hielt er eine Aktenmappe. »Ich habe die Bürowette gewonnen«, sagte er und senkte kurz den Kopf. »Ich habe hier deine, ähm, Versetzungspapiere. Wie geht’s?«

»Hängt davon ab.« Sie lehnte sich über den Tisch und biss sich spielerisch in die Fingerspitzen. »Was wird gemunkelt?«

Er lachte. »Du bist gemein. Eine Zeit lang wird dich niemand anschauen.« Er zog die Augenbrauen zusammen und trat noch einen Schritt vor. »Bist du dir sicher, dass du nicht in der Abteilung Arkanes arbeiten willst? Noch ist es nicht zu spät.«

Ivys Puls beschleunigte sich, als sie die Verlockung der Blutlust spürte, von der sie wusste, dass sie ihr nicht widerstehen konnte. »Ich will nicht mehr in Arkanes arbeiten«, sagte sie mit gesenktem Blick. »Ich muss mal hier unten raus. Ein wenig Zeit an der Sonne verbringen.«

Der Officer fiel in sich zusammen und hielt die Mappe vor sich wie ein Feigenblatt. »Du machst sie mit dieser Rebellionstour sauer. Das ist nicht Piscarys Camarilla, das hier ist Geschäft. Sie hatten heute Morgen im untersten Stockwerk ein Meeting, das sich um dich drehte.«

Angst durchfuhr sie, wurde aber schnell unterdrückt. »Sie können mich nicht feuern. Es gab keinerlei Beweise, dass ich etwas mit diesem Mädchen in Arts Badewanne zu tun hatte.«

»Nein. Du bist raus aus der Sache. Und erinnere mich daran, immer nett zu dir zu sein.« Er grinste, aber es verblasste schnell wieder. »Du hast diesen Tatort verunreinigt, aber das ignorieren sie weitgehend. Du solltest eine Weile die Füße still halten und tun, was sie von dir wollen. Du hast dein gesamtes Leben und Nachleben noch vor dir. Versau dir nicht alles in deinen ersten sechs Monaten.«

Ivy zog eine Grimasse und ließ ihren Blick an ihm vorbei zu den Schreibtischen gleiten. »Sie begründen bereits meine Degradierung mit meinem … Fehler. Sie können mich nicht zweimal für dasselbe bestrafen.« In Wirklichkeit wurde sie degradiert, weil sie sich geweigert hatte, in die Abteilung Arkanes zu wechseln. Soweit es sie betraf, war das in Ordnung.

»Offiziell«, sagte er. »Was hinter geschlossenen Türen passiert, ist etwas ganz anderes. Du machst einen Fehler«, beharrte er. »Sie können deine Talente hier unten brauchen.«

»Meinst du nicht eher eine frische Infusion?« Rat verzog das Gesicht, doch sie lehnte sich nur in ihrem Stuhl zurück. Ihr war bewusst, dass es sie in eine Machtposition brachte, dass er stand und sie saß. »Was auch immer. Ich lasse mich nicht manipulieren, Rat. Ich würde lieber eine Gehaltskürzung akzeptieren und irgendwo hingehen, wo ich mich für eine Weile nicht um Politik kümmern muss.«

»Wenn es nur so einfach wäre.« Rat ließ die Aktenmappe auf ihren Tisch fallen, als hätte sie eine tiefergehende Bedeutung. »Ähm, ich dachte, du würdest gerne die Akte deiner neuen Partnerin sehen.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung setzte Ivy sich auf. »Hey. Leg die Kappen an. Ich habe zugestimmt, nach oben zu ziehen, aber niemand hat etwas von einem Partner gesagt.«

Rat zuckte mit den Achseln. »Sie können dein Gehalt nicht kürzen, also arbeitest du ein Jahr lang auch noch als Anstandsdame für einen Neuling. Anfängerin mit zwei Jahren Sozialwissenschaften und drei Jahren Vertraute-aus-Bäumen-retten. Das Management will, dass sie mit jemandem zusammenarbeitet, der mehr … ähm, nach dem Handbuch vorgeht, bevor sie sie als Runner einsetzen. Also gehört sie dir, Ivy. Lass dich von ihr nicht umbringen. Wir mögen dich genau so, wie du bist.«

Der letzte Satz troff vor Sarkasmus und mit glühendem Gesicht schob Ivy die Mappe von sich. »Sie ist noch nicht mal ein Runner? Ich habe zu schwer für meinen Abschluss gearbeitet, um als Babysitter zu arbeiten. Auf keinen Fall.«

Rat lachte leise und schob die Mappe mit einem breiten Finger wieder zu ihr zurück. »Auf jeden Fall. Außer du willst nach unten in die Abteilung Arkanes ziehen, wo du hingehörst.«

Ivy knurrte fast. Sie hasste ihre Mutter. Sie hasste Piscary. Nein, sie hasste die Kontrolle, die sie über sie hatten. Langsam zog sie die Mappe zu sich und schlug sie auf. »Oh, mein Gott«, hauchte sie, als sie das Bild betrachtete und entschied, dass es viel schlimmer nicht mehr kommen konnte. »Eine Hexe? Sie haben mir eine Hexe als Partnerin zugeteilt? Wessen glänzende Idee war das denn?«

Rat lachte, sodass Ivy vom Foto ihrer »Partnerin« aufsah. Sie sackte in ihrem Stuhl zusammen und versuchte, nicht zu böse zu schauen. Obwohl es offensichtlich eine Bestrafung sein sollte, war das vielleicht gar nicht so schlecht. Eine Hexe wäre nicht hinter ihrem Blut her, und die Erleichterung, nicht ständig kämpfen zu müssen, wäre vielleicht die zusätzliche Arbeit wert, die ihr ein so schwacher Partner machen würde. Eine Hexe? Sie lachten doch über sie. Das gesamte Hochhaus lachte über sie.

»Du hast gesagt, dass das Management sie nicht allein laufen lassen will. Was stimmt nicht mit ihr?«, fragte sie. Rat legte eine schwere Hand auf ihre Schulter und sie kam widerwillig auf die Beine, als er an ihr zog.

»Nichts«, sagte er mit einem Grinsen. »Sie ist nur impulsiv. Es ist eine im Himmel gestiftete Partnerschaft, Ivy. Ihr werdet beste Freundinnen sein, bevor die erste Woche vorbei ist: werdet gemeinsam einkaufen gehen, Schokolade essen, euch nach der Arbeit Frauenfilme reinziehen. Du wirst es lieben! Vertrau mir.«

Ivy ging auf, dass sie die Zähne zusammenbiss, und sie zwang sich, sich zu entspannen, bevor sie Kopfweh bekam. Ihr Partner war durchgeknallt. Ihr neuer Partner war ein durchgeknalltes Mädchen, das Runner werden wollte. Das würde die reinste Hölle werden. Rat lachte, und nachdem sie keine andere Möglichkeit sah, schob sich Ivy die Mappe unter den Arm und ging mit Rat zur Tür. Sie tauschte ihr altes Büro und seine beruhigend vertrauten Wände gegen einen Schreibtisch im Großraumbüro und schlechten Kaffee.

Na ja, es war nur ein Jahr. Wie schlimm konnte es schon werden?

Schmutzige Magie

Schmutzige Magie

Banshees waren einmal unbekannte und in der Unterhaltungsliteratur kaum verwendete Gestalten. Bis zu dem Moment, als ich mich daranmachte, Schmutzige Magie zu schreiben (dt. Erstveröffentlichung als Bonusmaterial zum Band Blutkind), hatte ich nur die vage Vorstellung von Wesen, die trostlos weinten, kurz bevor jemand starb. Banshees dienten in den Hügeln von Irland als eine Art Frühwarnsystem. Ich versuchte, diesen Kernpunkt in Erinnerung zu behalten, während ich meine Vorstellung einer Hollows-Banshee verwirklichte. Die Tränen, in denen psychische Energie gespeichert wird, und der Tod durch die Absaugung der Aura verwandelten die stets weiblichen Banshees von passiven Rufern in der Nacht in Alpha-Raubtiere, und machten sie so um einiges interessanter. Die Eingeweihten wissen, dass die Banshee die gefürchtetste aller Inderlander ist und die von ihr begangenen Morde oft nicht entdeckt oder einfach ignoriert werden. Mia war tiefgründig genug, dass sie den Aufstieg zum Gegenspieler in Bluteid schaffte.

Mia ging erschöpft den nassen, vom Regen entvölkerten Gehweg entlang. Ihre fünfundsiebzig Dollar teuren Pumps klapperten nur leise auf dem nassen Zement. Sie war müde, aber sie konnte nach außen noch eine aufrechte, elegante Haltung zeigen, wenn sie langsam ging. Ihr knöchellanger Regenmantel und der dazu passende, mitternachtsblaue Regenschirm hielten sie trocken, und es war regnerisch genug, dass sie keine Sonnenbrille tragen musste, um ihre bleichen Augen zu schützen, die fast so hell waren wie die eines Albinos.

Mit einer abrupten Kopfbewegung schüttelte sie sich das schwarze Haar aus den Augen, das kurzgeschnitten war, wie sie es mochte. Es gab wenig Verkehr, aber sie wollte nicht riskieren, nassgespritzt zu werden, also ging sie noch dichter an den noblen, gut erhaltenen schmalen Häusern, welche die Straße säumten. Die Papiertüte mit Einkäufen in ihrer Hand war nicht schwer, aber sie fühlte die Bedürfnisse ihrer Tochter. Sie war nicht einfach müde, weil sie ein aufgewecktes Neugeborenes zu Hause hatte. Holly war die erste Banshee, die in über vierzig Jahren in Cincinnati geboren worden war, und wenn es Mia nicht gelang, sie in einem gefühlsreichen Umfeld zu halten, dann nahm sich das Kind das, was es brauchte, von seiner Mutter. Holly konnte schließlich ihre Bedürfnisse nicht an ihrem Vater stillen. Zumindest nicht jetzt.

Mit einem Stirnrunzeln schob sich Mia den Pony aus den Augen und fragte sich, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, zu dieser Zeit ein Kind zu bekommen. Aber als Remus – Psychopath, Mörder und zärtlicher Liebhaber – ihr bei einem misslungenen Vergewaltigungsversuch in den Schoß gefallen war, war die Gelegenheit, seine Wut und Frustration zu nutzen, um ein Kind zu zeugen, einfach zu gut gewesen. Ein Lächeln zog Mias Mundwinkel nach oben. Remus hatte schnell den Unterschied gelernt zwischen seiner unvernünftigen Wut auf die gesamte Welt und ihrem echten Hunger und war anschmiegsam und sanft geworden. Respektvoll. Der perfekte Ehemann, und ein vorbildlicher Vater.

Und der Gedanke an Holly, die fröhliche, neugierige Holly, so hübsch und weich, die ein jüngeres Abbild ihrer Mutter war und unschuldig auf ihrem Schoß brabbelte, während sie sich in Mias Liebe sonnte, erinnerte Mia daran, dass sie es auf keinen Fall anders haben wollte. Sie würde alles für ihre Tochter tun. So wie ihre Mutter alles für sie getan hatte.

Das sanfte Rauschen eines Autos brachte Mia dazu, den Kopf zu heben, und sie blinzelte. Tropfen hingen an ihren Augenbrauen, trotz des Regenschirms. Es war kühl und feucht, und sie war müde. Als sie vor einem Café einen aufgrund des Regens leeren Tisch stehen sah, blieb sie stehen und wischte einmal über den Stuhl, bevor sie sich hinsetzte und die Einkaufstüte auf ihren Schoß zog. Ihr Regenmantel würde sie schon trocken halten. Die Markise über ihr hielt den Regen ab, und sie schloss den Regenschirm. Sie war nur eine kultivierte junge Frau, die auf ein Taxi wartete, das niemals kommen würde.

Leute gingen vorbei, und langsam beruhigte sich ihr Puls, und ihre Erschöpfung ließ nach, während sie die Gefühle der Fußgänger in sich aufsaugte. Die Emotionsblitze glitten um sie herum wie Wasser um Steine in einem Bachbett. Das war alles, was das Gesetz jetzt noch erlaubte, dieses passive Nippen an Gefühlen. Wenn sie sich wirklich gut nährte, dann bemerkten die Leute es.

Mia setzte sich aufrechter hin, als ein Paar vorbeiging, das gerade darüber stritt, ob sie ein Taxi hätten nehmen sollen. Die Empfindung glitt über sie wie ein wärmender Sonnenstrahl. Fast wäre sie aufgestanden, um ihnen zu folgen, in ihrer Nähe zu verweilen und ihre Erregung zu trinken, aber sie tat es nicht. Die Wärme verblasste, als das Paar weiterging.

Man hätte meinen können, dass ein Raubtier, das von Gefühlen lebte, in einer Stadt, die Hunderttausende Einwohner hatte, ein einfaches Leben hatte, aber nachdem die Menschen herausgefunden hatten, dass Banshees nicht nur in Geschichten existierten, sondern tatsächlich unter ihnen lebten, hatten sie sich mit Wissen bewaffnet, und die Zahl der Banshees war geschrumpft.

Das Bild einer mysteriösen, weinenden Frau, die einen Tod vorhersagte, war zur Realität eines geschickten Raubtieres geworden: ein Raubtier, das sich gut von Bürostreitigkeiten ernähren konnte, die es mit einem vorsichtigen Wort oder zwei ausgelöst hatte; das sich an der Todesenergie sättigen konnte, die von Sterbenden im Moment des Todes freigesetzt wurde. Aber mit den gemeinschaftlichen Gefühlen, die das Gesetz ihm erlaubte, nur gerade so überleben konnte.

Wie bei den meisten Märchen, lag auch in den Mythen der Bansheetränen ein kleines Stück Wahrheit verborgen. Erschaffen, um als Gefühlsverbindung zu dienen, ermöglichten sie es einer Banshee, sich aus der Ferne sicher zu nähren oder auch einfach nur Gefühle aufzubewahren, um sich später daran zu sättigen. Denn obwohl Banshees Raubtiere waren, die durch Tod gediehen, waren sie doch auch zerbrechlich. Fast wie eine Klapperschlange injizierten sie ihr Gift, um sich dann zurückzuziehen und in Sicherheit zu fressen, während andere kämpften, sich liebten oder sich gegenseitig umbrachten. Psychische Vampire, so wurden sie in den Psychologiebüchern bezeichnet, und das war eine Definition, an der Mia nichts Falsches finden konnte.

Ihr Unterbewusstsein hatte sie aus einem bestimmten Grund auf diese Straße geführt, und während sie die angelaufene Münze befühlte, die an einem ramponierten purpurnen Band um ihren Hals hing, ließ sie ihre Augen an dem Apartmenthaus gegenüber hinaufgleiten, durch die nebligen Regenschwaden, bis ganz hinauf zum obersten Stockwerk. Das Licht war an, golden und undeutlich im nachmittäglichen Regen. Tom war zu Hause. Aber Tom war jetzt immer zu Hause. Er war zu müde, um zur Arbeit zu gehen. Ganz anders als damals, als sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte.

Nervös drehte Mia den Ehering an ihrem Finger. Nicht Tom hatte ihn ihr gegeben. Und Tom hatte Mia auch nicht ihre wundervolle Tochter geschenkt. Das war Remus gewesen. In ihm hatte genug wilde Wut gebrodelt, um Mia zwei Kinder zu schenken. Aber Remus konnte Holly nicht länger die Gefühle geben, die sie brauchte.

Mia schaute auf das Fenster und zögerte. Sie musste so vorsichtig sein, niemals jemanden dauerhaft zu verletzen. Es gab die alten Wege, um sie zu finden, und neue, schmerzhafte Techniken, um eine Spezies zu bestrafen, die von den Gefühlen anderer lebte. Mia war ein braves Mädchen, und jetzt hatte sie auch noch eine Tochter, an die sie denken musste.

Ich sollte das nicht tun, dachte Mia besorgt. Es ist zu früh. Jemand könnte sie sehen. Jemand würde sich vielleicht daran erinnern, dass sie hier gewesen war. Aber sie war müde, und der Gedanke daran, wie Tom sie halten würde, sie mit der Stärke seiner Liebe füllen würde, war einfach eine zu große Verlockung. Er liebte sie. Er liebte sie, obwohl er wusste, dass sie der Grund für seine Krankheit war. Er liebte sie, obwohl er wusste, dass sie eine Banshee war und unfähig, ihm nicht seine Gefühle und Stärke auszusaugen. Sie brauchte das Gefühl seiner Arme um sich, nur für einen Moment.

Voller gespannter Erwartung, die ihre Haut zum Kribbeln brachte, stand Mia auf, zog ihre Einkaufstüte auf die Hüfte und setzte sich in Bewegung. Sie machte sich nicht die Mühe, den Regenschirm aufzuspannen, als sie voller aufgesetztem Selbstbewusstsein die Straße überquerte und zielstrebig auf die schlichte Tür zuhielt. Sie schaute weder nach rechts noch nach links und betete, dass niemand sie bemerken würde.

Dann schob sie die Glastür auf und glitt in den Flur. Es war nur ein schmaler Gang, in dem die Briefkästen hingen. Sie hob das Kinn und fuhr sich mit einer Hand durch die nassen Haare. Jetzt, wo sie nicht mehr auf der Straße war und es nicht mehr viele potenzielle Zeugen gab, fühlte sie sich sicherer. Die glatten Fronten der Briefkästen warfen ein verschwommenes Bild zurück, überwiegend Farben: schwarzes Haar, bleiche Haut und ein fast schwarzer Mantel.

Mia ließ ihren Regenschirm in einer Ecke stehen und ging über die Treppen nach oben, um nicht von der Kamera im Lift gefilmt zu werden. Die offene Treppe, die sich mitten im Gebäude nach oben schraubte, war nicht überwacht, und jeder, der aus seiner Tür sah, würde nur eine ungewöhnlich kleine Frau mit einer Einkaufstüte sehen, die im Regen nass geworden war. Aber die Sorge, dass jemand sie wirklich bemerken könnte, keimte wieder auf, und sie beschleunigte ihre Schritte. Und mit jedem Stockwerk, das sie höher stieg, wurde sie stärker.

Um sie herum war der Fluss des Lebens, der unter den Türen hinaus in den Flur glitt wie der Geruch von Gebackenem oder aufdringliches Putzmittel. Es glitt um ihre Füße und sammelte sich in Pfützen auf den Stufen. Sie watete hindurch wie durch eine sanfte Brandung. Sie konnte die Energie sehen, welche die Leute hinter den Türen abgaben, Ärger hier, Frustration dort. Sie wurde langsamer, als sie die sanftere, schwerer auszumachende Emotion der Liebe spürte, nur ein Hauch, der vor der Tür schwebte wie ein feines Parfüm.

Sie blieb stehen und verweilte unter dem Vorwand, erschöpft zu sein, vor einer Tür, hinter der leise Musik und Gelächter erklangen. Liebe und Verlangen trugen die meiste Energie, aber sie waren schwer zu finden. Nicht, weil sie selten waren, sondern weil Leute diese Gefühle auf eine bestimmte Person richteten und das Gefühl ansonsten dicht bei sich behielten, als wüssten sie, wie mächtig es war. Liebe drang selten über die Aura einer Person hinaus, außer sie floss direkt in eine andere Person. Nicht wie die wilde Bitterkeit von Wut, die Leute von sich schleuderten wie den Dreck, der sie war.

Mia schloss die Augen und saugte die zarte Liebe in sich auf, die das Paar im Flur hinterlassen hatte, als sie nach dem Schlüssel suchten. Es war erst vor ein paar Stunden gewesen, und obwohl es sie stärkte, bereitete es ihr doch auch Schmerzen. Es war zu lange her, dass sie die volle, ungeschützte Wärme einer anderen Aura gespürt hatte. Sie war es leid, sich von Müll oder gestohlenen Resten von Liebe zu ernähren.

Ein plötzlicher Entschluss ließ sie ihren Ring abnehmen. Sie steckte ihn in die Tasche und befühlte schuldbewusst den Stoff, um zu sehen, ob es einen verräterischen Abdruck gab. Dann ging sie mit hoch erhobenem Kopf weiter ins oberste Stockwerk.

Toms Tür war nicht verziert. Sie klopfte leise, und ihr Puls raste, während sie hoffte, gehört zu werden. Sie wollte nicht, dass ein Nachbar sich an das Klopfen erinnerte. Tom hatte ihr versprochen, dass er niemandem erzählen würde, dass sie eine Banshee war. Er hatte Angst, dass sie ihn dahinsiechen sahen und ihn davon überzeugten, sie niemals wiederzusehen. Sie sollte so schnell nicht wieder herkommen, aber die Erinnerung an seine Liebe war wie der Geruch von Blüten; er verlangte danach, in sich aufgesogen zu werden, und war unwiderstehlich.

Die Tür öffnete sich so schnell, dass sie einen Schritt zurücktrat, dann starrte sie Tom an, die Augen weit aufgerissen und mit angehaltenem Atem. Er sah gut aus. Besser als das letzte Mal, als sie ihn gesehen hatte. Die Falten in seinem Gesicht waren weniger tief, entsprachen jetzt eher seinem wahren Alter, Mitte dreißig. Er war groß und früher einmal herrlich kraftvoll gewesen, wenn auch eher schmal. Aber seitdem er sie vor einem Jahr beim Einkaufen getroffen hatte, hatte er einen Großteil seiner Körpermasse verloren und sah aus, als würde er sich von einer langen Krankheit erholen. Sein kurzes braunes Haar war sauber, aber noch zerstrubbelt vom Duschen, und er trug Jeans und ein bequemes Flanellhemd gegen die Kälte.

Als er sie sah, lächelte er, und Freude ließ sein langes, etwas fahles Gesicht strahlen. Seine Haut war bleich vom Mangel an Sonnenlicht und seine Muskeln hatten ihre Stärke schon vor Monaten verloren. Seine Finger, lang genug, um sein Instrument mit großer Kunstfertigkeit zu spielen, wirkten dünn, als er sie in eine Umarmung zog.

Mia fühlte seine Arme um sich und wäre fast sofort wieder gegangen. Sie atmete seine erste Freude ein und erkannte, dass es zu früh war. Sie sollte nicht hier sein, selbst wenn sie sich nach ihm sehnte. Vielleicht hatte sie jemand gesehen, und er hatte sich auch noch nicht wieder vollständig von ihrem letzten Besuch erholt. Aber sie war so müde, und selbst ein Hauch seiner Liebe würde sie erfrischen.

»Ich habe dich auf dem Gehweg gesehen«, sagte Tom, als er fühlte, wie sich ihre Schultern versteiften. Seine Hände glitten von ihr ab. »Ich bin froh, dass du hochgekommen bist. Es ist so einsam hier, ganz allein. Komm rein. Nur für einen Moment.«

Ihr Puls raste, und mit schuldbewusster Hast trat sie in sein Apartment. »Ich kann nicht bleiben«, sagte sie mit hoher Stimme. »Tom, ich habe mir geschworen, dass ich nur kurz vorbeischaue, um Hallo zu sagen, dann muss ich wieder weg.«

Sie hörte selbst, wie panisch sie klang, und biss sich auf die Unterlippe, während sie sich von Herzen wünschte, die Dinge wären anders. Das Klicken der sich schließenden Tür vermischte sich mit dem sanften Hintergrundgeräusch des Radios. Die Wärme seiner Wohnung hüllte sie ein, und sie fühlte, wie sie sich in der gefühlsgeschwängerten Luft entspannte. Er hatte sein Instrument gespielt, und das erfüllte seine Räumlichkeiten immer mit Leben. Das war es, was sie überhaupt zu ihm hingezogen hatte, als er summend an den Trauben vorbeigegangen war und dabei Freude hinter sich hergezogen hatte wie eine Symphonie. Langsam lösten sich ihre Zähne wieder voneinander, und die Sorge und das Schuldgefühl verschwanden. Sie konnte nicht anders. Das war es, was sie war.

»Lass mich das nehmen«, sagte er und griff nach ihrer Einkaufstüte. Sie ließ es zu und folgte ihm geräuschlos den Flur entlang in die Küche, während sie ihren Mantel öffnete. Die Küche war zum Wohnzimmer hin offen. Dort spielte Tom gewöhnlich sein Instrument, jetzt, wo er die meiste Zeit zu müde war, um zur Universität zu gehen. Am Ende des Flurs lagen noch ein einzelnes Schlafzimmer und das Bad. Alles war aufgeräumt und sauber, eingerichtet in beruhigenden Tönen wie Braun und Grau. Die Einrichtung war einfach und männlich, und Mia liebte den Kontrast zu ihrem eigenen Zuhause, das von der primärfarbengeprägten Unordnung eines Neugeborenen erfüllt war.

»Ich bleibe nicht lang«, sagte sie, als sie bemerkte, dass seine dünnen Hände zitterten. »Ich bin zufällig vorbeigekommen, und … ich habe dich vermisst.«

»Oh, Mia«, sagte er, und seine tiefe Stimme hüllte sie genauso ein wie seine Aura, als er sie in die Arme nahm. »Ich weiß doch, wie sehr Regen dich deprimiert.«

Deprimiert war nicht ganz das richtige Wort. Er deprimierte alle anderen, und das wiederum dämpfte alle Emotionen, die sie abgaben. Sie war hungrig, deshalb senkte sie schnell den Blick, bevor er ihr zunehmendes Verlangen in ihren fahlblauen Augen sah.

»Ich habe dich auch vermisst«, flüsterte er, und sie schloss die Augen, als die Glückseligkeit seiner Liebe in sie eindrang, während seine Arme sie zärtlich an sich drückten, ihr vergaben, was sie ihm antat, weil er wusste, dass sie keine andere Wahl hatte. Der Geruch seiner Seife war scharf, und sie zog sich zurück, als sie hörte, wie sein Pulsschlag sich beschleunigte. Sie zog seine Stärke aus ihm, während sie sich in seiner mit Gefühlen erfüllten Aura sonnte. Deswegen war er schwach. Eine Person konnte eine erstaunliche Menge ihrer Aura ersetzen, aber wenn man zu viel zu schnell nahm, starb die Person, weil ihre Seele der Welt ohne Schutz ausgesetzt wurde.

»Es tut mir leid«, sagte sie und blinzelte, um ihre eigenen Gefühle unter Kontrolle zu halten. »Ich hätte nicht kommen sollen.«

»Mir geht es gut«, sagte er und lächelte müde auf sie herab.

»Gut?«, fragte sie bitter, als sie sich seinen Armen entzog. »Schau dich an. Sieh doch, was ich dir angetan habe. Kaum bin ich zur Tür hereingekommen, schon zitterst du.«

»Mia.«

»Nein!«, rief sie und schubste ihn weg, als er versuchte, sie wieder zu umarmen. »Ich hasse, was ich bin. Ich kann niemanden lieben. Verdammt, Tom, das ist nicht fair!«

»Shhhhh«, beruhigte er sie, und dieses Mal ließ Mia seine Umarmung zu. Sie legte ihren Kopf an seine Brust und ließ sich wiegen wie ein Kind. »Mia, mir macht es nichts aus, dir meine Stärke zu geben. Sie kommt zurück.«

Mia konnte kaum atmen in der Welle reiner Liebe, die von ihm ausging und die das feine Klingeln von Windspielen in der Sommersonne in sich trug. Seine Liebe war so berauschend, so wunderbar. Aber sie konnte sie nicht nehmen. Sie musste widerstehen. Wenn sie sich davon abhalten konnte, sie zu trinken, dann würde sie irgendwann zu ihm zurückfließen und ihn stark und unberührt halten.

»Aber nicht schnell genug«, murmelte sie in sein Flanellhemd und stählte sich gegen seine Emotionen, wenn auch nicht gegen sein Worte. »Ich bin zu früh zurückgekommen. Dir geht es nicht gut. Ich sollte gehen.«

Aber er ließ sie nicht los. »Bitte bleib«, flüsterte er. »Nur eine Weile? Ich will dich lächeln sehen.«

Sie entzog sich seiner Umarmung und blickte in seine ernsten Augen. Es war zu früh, aber sie würde es richtig machen. Sie konnte es schaffen. »Ich werde dir einen Kaffee machen«, sagte sie, als wäre es ein Zugeständnis, und er ließ sie los.

»Das wäre schön. Danke.«

Mit unsicheren Bewegungen legte Mia ihren Regenmantel ab und zog ihre Schuhe aus. Barfuß und in ihrem hellblau-grau gemusterten Kleid machte sie sich in der Küche zu schaffen. Sie nahm sich einen Moment, um in der Spiegelung auf der Mikrowelle ihre Haare zu richten. Vorwurfsvoll starrte ihr Spiegelbild sie an, mit dem wachsenden Schwarz des Hungers in den fahlen Augen. Die durchbohrte Münze an dem purpurnen Band baumelte wie eine Anschuldigung an ihrem Hals, und sie umfasste sie für einen Moment, während sie nachdachte. Sie würde nichts mehr von diesem Mann nehmen. Sie konnte das schaffen. Sie hatte Liebe finden wollen, und jetzt hatte sie sie. Das war das Risiko wert.

Tom seufzte, als er sich an den Tisch zwischen der Küche und dem Wohnzimmer setzte, erschöpft, aber glücklich. Am anderen Ende des Raums, hinter der geschmackvollen Einrichtung und den verstreuten Notenblättern, war ein großes Fenster, das über die Straße hinausblickte. Die Vorhänge waren zurückgezogen, aber der Regen davor war wie ein grauer Schleier, der die Welt verbarg und die Wohnung in einen Rückzugsort verwandelte.

Ihr Seidenkleid rauschte leise, als Mia zwei leere Tassen auf den Tisch stellte. Sie beobachtete, wie sich Toms lange Finger um das Porzellan legten, obwohl die Tasse noch kalt war. Besorgt setzte sie sich neben ihn und nahm seine Hand in ihre, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Hinter ihnen arbeitete die Kaffeemaschine. »Wie geht es dir?«

Er lächelte, als er die Sorge in ihrer Stimme hörte. »Viel besser, jetzt, wo du hier bist.«

Mia lächelte zurück, unfähig, sich davon abzuhalten, seine Liebe wie ein Schwamm aufzusaugen. Fast überwältigt von ihrer Reinheit senkte sie den Blick und sah dabei ausgerechnet die Münze. Ihre Laune verdüsterte sich.

»Läuft die Arbeit gut?«, fragte sie in der Hoffnung, dass er üben würde, aber Tom drückte entschuldigend ihre Hand. Wenn er spielte, dann gab er eine riesige Menge Gefühle ab, weil er sich in seiner Musik verlor, so als zapfe er das Universum kurz nach seiner Erschaffung an. Wenn sie hier wäre, um es aufzusaugen, würde ihn das für Tage schwächen. Wenn sie nicht hier war, dann hingen die abgegebenen Gefühle für Tage in den Räumen und badeten seine Seele in einer Art erweiterter Aura. Nicht ganz Feng Shui, sondern eher ein bleibender Fingerabdruck des Gefühls, das selbst Tage danach noch Launen beeinflussen konnte.

Das hatte sie von Anfang an zu ihm hingezogen.

»Die Arbeit läuft toll«, sagte er, lehnte sich zurück und schaute von ihr zur Kaffeemaschine. »Für nächsten Monat ist ein Konzert angesetzt, und es sieht so aus, als wäre ich bereit.«

Solange du mir nicht meine Stärke nimmst, konnte Mia ihn fast den Satz beenden hören.

»Es tut mir leid«, hauchte sie. Sie sackte ein wenig in sich zusammen und schaute mit Tränen in den Augen zu seinem Instrument, das liebevoll in die Ecke gelehnt worden war. Sie konnte eine intensive Pfütze auf der Couch spüren, von irgendwann heute Morgen, und sie stählte sich, um sie zu ignorieren. Wenn sie sich dort hinsetzen würde, würde es sie wärmen wie ein Sonnenstrahl.

»Ich will nicht so viel von dir nehmen«, sagte sie. Eine einzelne Träne rann über ihr Gesicht, und Tom schob seinen Stuhl näher an ihren heran. Seine langen Arme schlangen sich um sie, und ihr Puls raste von der Liebe, die durch ihre Aura drang und von ihr aufgenommen wurde, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

»Mia«, seufzte er, und sie hielt den Atem an und versteifte sich, fest entschlossen, nichts zu nehmen. Aber es war schwer. So schwer.

»Weine nicht«, beruhigte er sie. »Ich weiß, dass du nicht anders kannst. Es muss furchtbar sein, als Banshee zu leben.«

»Jeder, den ich liebe, stirbt«, sagte sie bitter in die weichen Falten seines Hemdes, als sich die Schuldgefühle eines dreihundertjährigen Lebens in ihr regten. »Ich kann nicht mehr hierherkommen. Ich mache dich krank. Ich muss weggehen und darf nie wiederkommen.«

Mit einer abrupten Bewegung löste sie sich von ihm. Sie stand auf, und Panik stand in ihrem sonst so ruhigen, stolzen Gesicht. Was, wenn er ihr sagte, sie solle wirklich gehen? Tom stand ebenfalls auf, und als sie nach ihrem Mantel griff, hielt er sie zurück.

»Mia«, sagte er und schüttelte sie ein wenig. »Mia, warte!«

Mit gesenktem Kopf hielt sie inne und ließ zu, dass seine Angst sie überzog wie der beruhigende Duft von Zitrusöl. Sie konnte fühlen, wie ihr Hunger sie eifersüchtig aufsog. Nach der Leichtigkeit der Liebe war die Furcht bitter, aber sie nahm sie. Jetzt körperlich und geistig gestärkt hob sie den Kopf, um ihn durch einen Schleier ungeweinter Tränen anzusehen.

»Du bist so schön«, sagte er und wischte ihr mit dem Daumen eine Träne von der Wange. »Wir werden einen Weg finden, das zum Laufen zu bringen. Ich erhole mich jedes Mal schneller.«

Das tat er nicht, und Mia senkte bei seiner aus Wünschen geborenen Lüge den Kopf.

»Es muss einen Weg geben«, sagte er und drückte sie an sich.

Mit ihrem Kopf unter seinem Kinn fühlte Mia, wie im tiefsten Teil ihrer Seele ein Zittern einsetzte. Wieder. Es würde wieder passieren. Sie musste stark sein. Sie würde sich nicht von dem Verlangen beherrschen lassen. »Gibt es …«, hauchte sie, und ihre Hand glitt zwischen ihre Körper, um die Münze an ihrem Hals zu umfassen.

Tom schob sie überrascht von sich. »Es gibt einen Weg? Warum hast du mir das noch nicht erzählt?«

»Weil … weil es nicht funktionieren wird«, sagte sie, weil sie sich nicht mit falschen Hoffnungen auseinandersetzen wollte. »Es ist zu grausam. Es ist eine Lüge. Wenn es nicht funktioniert, könntest du sterben.«

»Mia.« Er umfasste ihre Oberarme so fest, dass es wehtat. »Erzähl es mir!«

Sie steckte in einer Zwickmühle und weigerte sich, ihn anzusehen. Im Wohnzimmer erklang im Radio eine klassische Gitarre. Die Intensität des Instruments schien die Anspannung im Raum noch zu unterstreichen. »Ich habe einen Wunsch …«, hauchte sie, die Hand fest um die durchstoßene Münze an ihrem purpurnen Band geschlossen. So wurden Wünsche aufbewahrt; sie hatte sie seit Jahren.

Jetzt mutiger, weil sie es gesagt hatte, schaute sie auf und sah die Aufregung, die in Wellen von ihm abstrahlte. Das Gefühl schlug gegen sie, und sie zwang sich dazu, es nicht zu nehmen. Der Raum füllte sich mit subtilen Schattierungen aus Verlangen und Sehnsucht, Purpur und Grün, die über ihre Haut glitten wie Seide.

»Wo … wo hast du ihn her? Bist du sicher, dass er echt ist?«

Mia nickte elend, öffnete ihre Hand und zeigte ihm die Münze. »Ich habe ihn von einem Vampir bekommen. Ich weiß nicht, warum sie ihn mir gegeben hat, außer vielleicht, weil ich sie genug beschämt habe, um das zu werden, was sie sein wollte. An diesem Tag war ich so böse und habe sie wütend gemacht, um ihre Schuldgefühle trinken zu können. Ich habe sie beschämt, aber ich habe noch mehr mich selbst beschämt, als ich ihr gesagt habe, dass ich niemanden lieben kann, ohne zu töten, und ihr so auch noch meine Schmerzen gegeben habe, als Gegenleistung für ihre Stärke. Vielleicht wollte sie mir danken. Oder vielleicht hat sie mich bemitleidet und wollte mir die Chance geben … selbst auch Liebe zu finden.«

Mia fing sich, holte tief Luft und weigerte sich, sich von seiner Hoffnung wärmen zu lassen. Sie würde nichts mehr von ihm nehmen. Sie musste stark sein. »Ich habe ihn schon die ganze Zeit«, sagte sie leise.

Zusammen blickten sie auf den Wunsch, klein und unschuldig in ihrer Hand.

»Du hast gewartet?«, fragte er verwundert, hob die Münze an und ließ seine Finger über das feinziselierte Relief gleiten, das darauf eingraviert war. »Warum?«

Mia blinzelte, um nicht zu weinen, als sie zu ihm aufsah. »Ich wollte mich erst verlieben«, sagte sie, fast fassungslos, weil er nicht verstand.

Toms Gesicht erstrahlte in reiner, aufrichtiger Liebe, und Mia stockte der Atem. Ihre Muskeln zitterten von der Anstrengung, nichts aufzunehmen. Er zog sie an sich, und sie schauderte gequält. Weil er dachte, es wären Tränen, beruhigte Tom sie und machte damit alles noch schlimmer. Es war fast zu viel, und Mia zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie fühlte, wie die Gefühle anstiegen und den Raum erfüllten wie schützender Nebel. Es war, als würde man ein Festmahl vor einem Verhungernden ausbreiten, und nur ihr Wille hielt sie zurück. Sie würde von Tom nichts mehr nehmen.

»Benutz deinen Wunsch«, sagte er, und Hoffnung breitete sich in ihr aus. »Benutz ihn, damit wir zusammen sein können.«

»Ich habe Angst«, sagte sie zitternd. »Wünsche werden nicht immer wahr. Manche Dinge kann man einfach nicht haben. Wenn es nicht funktioniert, dann verliere ich nicht nur dich, sondern auch meine Hoffnung, jemals jemanden zu finden.« Mit schwimmenden Augen blickte sie ihn an. »Ich kann nicht ohne Hoffnung leben. Sie ist alles, was ich habe, wenn ich allein bin.«

Aber Tom schüttelte nur den Kopf, als wäre sie ein Kind. »Das ist Liebe, Mia«, sagte er, und beide hielten zusammen die Münze in ihren verschlungenen Händen. »Alles ist möglich. Es ist ein Wunsch. Es muss funktionieren! Du musst Vertrauen haben.«

Eine einzelne Träne glitt über Mias Wange und zog eine kalte Spur über ihr Gesicht.

»Was, wenn es nicht funktioniert?«, flüsterte sie und fühlte das Gewicht der Gefühle im Raum auf ihrer Haut wie ein stärker werdendes Kribbeln.

Seine Augen waren voller Liebe, und er lächelte sie gleichzeitig furchtsam und voller Hoffnung an. »Was, wenn es funktioniert?«

»Tom …«, protestierte sie, aber er lehnte sich vor und bedeckte ihren Mund mit seinem.

Angst packte sie, und sie versuchte, sich zurückzuziehen. Es war zu viel. Sie würde sich nicht bremsen können. Wenn er so freimütig gab, dann konnte sie es nicht aufhalten, und er würde sterben!

Aber seine Lippen auf ihren waren so sanft, und ihr Atem stockte bei der Tiefe seiner Gefühle, seiner Liebe zu ihr, so allumfassend und dunkel wie eine mondlose Nacht. Ich hatte recht, dachte sie, als sie ihre Arme um seinen Hals legte und sich streckte, um ihn zu erreichen. Sie konnte sich nicht zurückhalten, nicht, wenn er versuchte, ihr seine Liebe zu geben. Sie sonnte sich in der Stärke, die er in seinen Kuss gelegt hatte, und weinte fast, als die Empfindung sie erfüllte. Es würde wieder passieren. Und nichts konnte es aufhalten.

Tom brach den Kuss ab, und sie stolperte ängstlich zurück.

»Bitte«, sagte er und zitterte, weil er ihr so viel Energie gegeben hatte. »Für uns. Ich will dich lieben«, flehte er. »Dich ganz lieben, auf jede mögliche Art.«

Mia lehnte sich gegen die fröhlich gelbe Wand der Küche. Ihr Puls raste, und sie hielt das Kinn hoch erhoben. Sie fühlte sich besser als seit Wochen. Sie konnte gegen die ganze Welt antreten, alles schaffen. Das jeden Tag zu haben wäre die Erfüllung ihrer innigsten Wünsche. Menschen waren so ignorant und hielten das, was sie voneinander bekamen, für selbstverständlich. Sie wussten nichts von den Energien, die zwischen ihnen hin und her wanderten. Aber der einzige Grund, warum sie davon wusste, war, dass es das war, was sie zum Überleben brauchte. Sie konnte die Liebe aus Tom trinken wie Wasser aus einem Brunnen, aber es würde ihn umbringen.

»Ich habe Angst«, flüsterte sie, obwohl sie kraftvoll und stark vor ihm stand.

Zitternd trat er nach vorne und ergriff ihre Hände. »Ich auch. Ich will, dass du glücklich bist. Benutz den Wunsch.«

Mias Augen füllten sich, aber sie flossen nicht über. »Ich wünsche mir«, sagte sie mit zitternder Stimme, »dass dieser Mann vor der Einwirkung einer Banshee geschützt ist, dass Liebe ihn beschützen und erhalten soll, sodass ihm durch meine Liebe zu ihm kein Schaden entsteht.« Sie hielt den Atem an und zwang sich, nicht mal einen Hauch von Gefühl aufzunehmen, als eine weitere, einzelne Träne sich löste und auf ihre um den Wunsch geschlungenen Finger fiel.

Für einen Moment standen sie abwartend still. Die Gitarre im Radio wurde zu einem vollen Orchester, und Tom schaute Mia mit aufgerissenen Augen an. Seine Hoffnung strahlte von ihm ab und füllte den Raum. Mia fiel von der Anstrengung, sie nicht zu berühren, fast in Ohnmacht, weil sie ihn stark halten wollte. »Hat es funktioniert?«, fragte er.

Mit einem Kloß in der Kehle fing sich Mia. »Küss mich.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, als Tom sich vorbeugte. Seine langen Finger hielten ihre Schultern. Sie ließ die Münze zwischen ihre Körper fallen und legte zögernd die Arme um seine Hüfte, unsicher, wie sich das anfühlen würde. Sie hatte seine Küsse noch nie erwidert. Mit einem sanften Seufzen nahm Tom ihre Lippen, und Mia wurde schwindlig von der Anstrengung, ihn nicht in sich aufzusaugen.

Eine Wand, dachte sie und verstärkte ihre Aura, um seine und ihre getrennt zu halten. Nach und nach wurde ihre blickdicht, dann fest. Sie verdickte ihre Aura, bis nichts mehr durchdringen konnte, nichts sie erreichen konnte. Er würde den Raum mit seiner Liebe füllen, aber wenn sie das Gefühl dort ließ, würde er stark bleiben. Seine Gefühle würden gegen sie branden wie Wasser auf einen Strand, und wie eine Welle würden sie dann zurückfließen in den Ozean, unberührt.

Und obwohl sie vor Hunger zitterte, schien es zu funktionieren.

Hoffnung ersetzte plötzlich ihr schmerzhaftes Verlangen, und irgendwie spürte Tom das. Vielleicht war er gegen derart freigesetzte Gefühle sensibilisiert, weil so oft eine Banshee an ihm gesaugt hatte. Vielleicht konnte er wegen seiner tiefgehenden Liebe zur Musik Gefühle auch einfacher lesen. Was auch immer der Grund war, er wusste, dass sie nichts von ihm nahm, obwohl sie ihren ersten leidenschaftlichen Kuss teilten.

Er löste sich von ihr und stammelte atemlos: »Mia, ich glaube, es hat geklappt.«

Sie lächelte ihn an, ein echtes Lächeln, und zügelte ihre Aufregung, damit sie nicht die Kontrolle verlor. »Glaubst du?«

Als Antwort zog er sie wieder an sich, und mit einer Zärtlichkeit, in der das vorsichtige Erwachen von Liebe lag, barg er ihr Gesicht in seinen Händen und küsste sie wieder. Mia fühlte seine Lippen auf ihren, aber sie distanzierte sich davon, ließ nicht zu, dass seine Gefühle sie rührten, selbst als seine Hände ihr Gesicht verließen und seine wunderschönen langen Finger die Haut ihrer Schulter unter dem Kleid suchten. Es hatte schon lange in seinen Augen gestanden, und Mia hieß es willkommen, während sie gleichzeitig darum kämpfte, passiv zu bleiben und ihre Instinkte zu kontrollieren, die ihn noch verwundbarer machen wollten. Sie wollte das. Sie wollte das so sehr.

»Sei vorsichtig …«, flüsterte sie. Ihr Herz schlug heftig, als eine Hand die Knöpfe am Rücken ihres Kleides fand, dann keuchte sie auf, weil seine Finger eine heiße Spur über ihren Rücken zogen, als der erste Knopf sich öffnete.

»Ich liebe dich«, sagte er mit rauchiger Stimme. Er stand zu nah, als dass sie sein Gesicht hätte sehen können. »Du kannst mich nicht verletzen. Es hat geklappt, Mia. Ich kann es fühlen. Es hat funktioniert.«

Er schob ihr sanft das Kleid von den Schultern, und die gemusterte Seide fiel weich um ihre Hüfte. Die kühle Luft in der Küche ließ sie zittern. Sie musterte ihn intensiv und sah die Reflektion ihrer Hoffnung in seinen Augen, sah, wie sie sich um sie sammelte. Ein Zittern erschütterte ihren Körper, aber ob das von der neuen Kühle auf ihrer Haut kam oder von der Kraft, die es sie kostete, seine Liebe unberührt zu lassen, konnte sie nicht sagen. Vielleicht war es ihr auch egal.

Er glaubte, und das war genug, um ihre Ängste zu besänftigen.

Sie schloss die Augen, und mit dieser Einladung zögerte Tom nicht mehr, sondern zog sie ins Wohnzimmer. Er setzte sich auf die Ecke der Couch, mitten in die angesammelte Emotion seiner Musik, und zog ihren nackten Bauch an sein Gesicht, als sie vor ihm stand. Er atmete ihren Duft ein, eine Hand an ihrem Rücken. Ihre Hände lagen in seinem Haar und hielten ihn dort fest, damit er wusste, dass er willkommen war.

»Mia«, flüsterte er, und als sie seine Worte auf ihrer Haut spürte, warf sie den Kopf zurück. Verlangen brach aus ihm hervor, und sie hielt den Atem an, angespannt wie ein Drahtseil, als sie sich versagte, dessen Stärke zu kosten. Es fiel ihr doppelt schwer, weil es auf sie gerichtet war. Sie ballte die Hände zu Fäusten, und weil er das als Lust deutete, zog er sie auf sein Knie.

Er drückte seinen Kopf zwischen ihre kleinen Brüste. Mit einem Arm hielt er sie fest, während er sich an ihr rieb und mit jeder Bewegung mehr versprach. Heißes Begehren überspülte Mia. Ihr war schwindlig von den widersprüchlichen Gefühlen, und die nächste Welle seines Verlangens hebelte einen Spalt in die Wand, zu der sie ihre Aura gemacht hatte. Stöhnend wurde sie schlaff und sonnte sich in der unglaublichen Gefühlstiefe. Er antwortete, indem er ihre Brust in den Mund nahm, saugte und zog. Ihm war nicht bewusst, dass sie sich in einem Hunger verkrampfte, der älter war als seine Religion.

»Tom, stopp«, hauchte sie, aber er hörte sie nicht. Es war zu spät. Er erfüllte den Raum mit seiner Begierde. Nun lag es an ihr, ihn nicht direkt umzubringen, nicht alles zu nehmen, was er ihr gab. Sie konnte es schaffen. Es würde gut ausgehen.

Sein Atem wurde schwerer. Sein Mund verließ nicht ihren Körper, während er mit dem Rest ihres Kleides kämpfte. Es glitt zu ihren Füßen auf den Boden, als sie sich gegen ihn lehnte und ihn nach hinten gegen die Couch drückte. Er verlagerte sein Gewicht und bewegte sie, legte ihren zierlichen Körper auf die Kissen und hielt sich auf den Armen über ihr.

Er zog sich ein Stück zurück, stark und gefährlich dank der Hitze seiner Gefühle, die von seinen Händen ausgingen und sie wärmten. Sie starrte verwirrt zu ihm auf und kämpfte darum, dass nicht mal das kleinste bisschen wieder zu ihr durchdringen konnte. Sie liebte es, ihn so zu sehen, stark und lebendig, und streckte die Hände aus, um die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen.

Für sie war das eine kühne Geste, denn trotz ihres Selbstvertrauens hatte sie wenig Erfahrung mit Männern. Normalerweise waren sie an diesem Punkt bereits tot.

Toms Lächeln wurde zärtlich, als er ihre zitternden Finger sah, und als sie den letzten Knopf öffnete, schob er sich die Hose selbst vom Körper und legte sich sanft neben sie. Der Regen trommelte leise gegen das Fenster und trennte sie von der Welt.

Jetzt sanfter, zärtlicher, als wüsste er, wie kostbar es war, streichelte Tom ihren Bauch mit dem gesamten Können eines Musikers, der einem Instrument eine Note entlockte. Sie seufzte und fühlte, wie seine Berührung ihre Aura brechen ließ. Überall, wo seine Finger über sie glitten, jedes Streicheln, brannte sich durch die Barriere, die sie errichtet hatte, und füllte sie mit seiner Leidenschaft und seinem Verlangen, füllte sie mit einer nie gekannten Gefühlstiefe.

Sie stöhnte, und er senkte den Kopf, um wieder ihre Brust in den Mund zu nehmen. Ein Stich von Verlangen durchschoss sie, und voller Leidenschaft vergrub sie die Hände in seinem Haar und drückte ihn gegen sich. Dadurch ermutigt, wurde er aggressiver. Das Knabbern seiner Zähne war für sie wie ein Messer, das ihre Verteidigung durchschnitt und sie seiner Lust öffnete. Es gab keine Liebe mehr. Das war reiner, animalischer Hunger, und sie genoss ihn, obwohl sie gleichzeitig darum kämpfte, die Lücken in ihrer Aura wieder zu schließen. Sie musste sich davon abhalten, alles zu nehmen. Selbst dieses kleine bisschen würde er merken.

Aber sein Gewicht auf ihr war wundervoll, und die Hitze seines Körpers verdrängte alles andere. Mia bewegte sich unter ihm, ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten, fühlte die Muskeln und Knochen, ließ ihre Hände tiefer gleiten, während sein Mund sich von ihrer Brust löste und ihre Lippen suchte.

Ihr Verlangen wurde stärker. Keuchend vor Anstrengung suchte sie kurz seinen Blick und erkannte ihre Verzweiflung in der Spiegelung seiner Augen. Und dann küsste er sie.

Und wieder durchbrach er ihre Aura, und sie stöhnte, klammerte sich an ihn und drückte den Rücken durch, als er seine Zunge mit animalischer Gier in sie gleiten ließ. In heftigen Wellen floss Stärke in sie. Sie konnte sich gegen diese intime Berührung einfach nicht abschirmen, die weit über ihre Aura hinausging und stattdessen direkt ihre Seele berührte. Aber sie nahm zu viel, sie fühlte es an seinem unregelmäßigen Herzschlag.

»Nein«, flüsterte sie und stöhnte verzweifelt auf. »Tom, stopp.«

Er wollte nicht, und Hitze durchfuhr sie, als seine Hände ihren Körper fester griffen und mehr verlangten. Angst, dass sie es nicht schaffen würde, dass sie sich nicht gegen ihn abschirmen konnte und alles umsonst sein würde, war ein starker Ansporn, und plötzlich erkannte sie, was sie tun musste.

In dem verzweifelten Versuch, die Kontrolle zurückzugewinnen und sich davon abzuhalten, ihm seine Lebenskraft auszusaugen, nahm sie sein Gesicht in die Hände und schob seinen Mund zu ihrem. Sie keuchte vor Verlangen, als sie ihn an sich drückte und einen Kuss erzwang. Wieder brach sein Verlangen durch ihre Aura und erfüllte sie mit einer fast unerträglichen Gefühlsfülle, aber dieses Mal schob sie ihr eigenes Verlangen in ihn – doppelt so stark.

Er keuchte, und sein gesamter Körper zitterte.

Mia fühlte die Hitze von Tränen unter ihren geschlossenen Lidern. Es war schwer, so schwer, das, was er ihr gegeben hatte, in ihn zurückzudrücken. Es ging gegen jeden Instinkt, den sie hatte, aber er fühlte es offensichtlich, und sein Kuss und seine Hände auf ihr wurden rauer, wilder. Er hatte nicht mehrere Jahrhunderte Zeit gehabt, um ein solches Eindringen von Macht und Stärke zu kontrollieren, wie sie.

Sein Griff um ihre Hüfte tat weh, und sie tat nichts, als er ihre Beine auseinanderzwang. Sie wollte das. Sie suhlte sich in der wilden Reaktion, die sie auslösen konnte, gab ihm mehr und fühlte, wie die Gefühle sie in einer funkelnden Welle verließen.

Er gab ein Stöhnen von sich, und Mia keuchte vor exquisitem Schmerz, als er in sie eindrang, sie mit einem Stoß vollkommen ausfüllte. Sie ächzte, drängte sich gegen ihn und wollte es mit jeder Faser. Sie wollte es so sehr, dass sie ihm immer mehr von sich gab.

Welle auf Welle von Gefühlen ergoss sich aus ihr, floss von ihr in den Raum, als würde sie in Lust ertrinken. Jede Bewegung war wie ein Messer an ihrer Aura, durchbrach sie, zerstörte, was sie aufgebaut hatte, um ihn zu beschützen. Aber sie gab mehr zurück als sie nahm, und er wurde wilder, verlangender. Er vergaß alles, als er über ihr schwitzte, und sie stöhnte bei jedem Atemzug, fühlte das Ende kommen und empfand die Erwartung als süßen Schmerz.

Und mit einem plötzlichen Pulsieren brach die Welle über ihnen. Ein gequältes Stöhnen entriss sich ihm, und er presste sie an sich, als Ekstase sie beide erschütterte. Mias Barriere zerstob in tausend Teile. Keuchend klammerte sie sich an ihn und fühlte, wie sich seine gesamte Seele in sie ergoss, als er die Erfüllung erreichte. Ihr Körper zuckte, als sie unbeweglich im Nebel der Glückseligkeit hingen.

Gefühle erschütterten den Raum in einem stummen Donner, den nur sie hören konnte, und sie fiel fast in Ohnmacht, bis die Emotionen ein letztes Mal pulsierten und dann verschwanden.

»Tom«, keuchte sie und fühlte seinen Atem in ihren Haaren, als er auf ihr lag, zu erschöpft, um sich zu bewegen. »Tom, bist du in Ordnung?«

Er antwortete nicht. Sie drückte gegen seine Schulter. »Tom?«

»Ich liebe dich, Mia«, flüsterte er, seufzte einmal und dann lag sein gesamtes Gewicht auf ihr.

»Tom!«, rief sie, schob ihn Richtung Couchlehne und wand sich unter ihm heraus. Die Luft fühlte sich dick an, wie Sonnenschein, der sich in einem Talboden sammelte, und umfloss ihre Füße mit der Zähflüssigkeit von Honig. Sie hatte keines der Gefühle im Raum behalten. Es war alles hier, süßlich und dicht. Ihr wurde schwindlig von ihrem unterdrückten Hunger. Aber Tom …

Sie umklammerte ihr Kleid und starrte ihn an, als seine Aura zerbrechlich und dünn wurde. Eine unerträgliche Helligkeit ging von ihm aus, und als sie das sah, lief eine einzelne Träne über ihre Wange. Mit zitternder Hand berührte sie ihn und erschauderte, als sie seine Aura schmeckte. Sie verschwand, breitete sich aus, wurde silbern und zu dünn, um den Raum mit unsichtbarem Funkeln zu füllen. Jede andere Banshee würde sie nehmen, die letzte Lebensenergie in sich aufsaugen und begeistert tanzen – aber sie tat das nicht. Mia hob ihre Barrieren und schützte sich davor, während eine weitere Träne aus ihren Augen rollte und sie beobachtete, wie sein Leben den Raum mit einem hellen, ach so hellen Licht erfüllte.

»Tom …«, flüsterte sie, erschöpft, obwohl ihr Körper noch voll war von der Ekstase, die er ihr geschenkt hatte. Sie hatte das schon früher erlebt. Er war tot. Er war tot, und es gab nichts, was ihn zurückbringen konnte. In diesem kurzen Moment der Erfüllung hatte seine gefühlsschwangere Aura sie überschwemmt und seine Seele bloßgelegt. Sie hatte sie nicht genommen, und sie lag um ihre Füße wie ein dichter Nebel, der langsam seine Farbe von Gold zu Purpur wechselte. Aber sie hatte ihm auch nichts zurückgegeben, nicht so, wie ein Mensch es getan hätte, um seine Seele zu schützen, bis seine Aura sich wieder sammelte.

Mia fiel vor ihm auf die Knie, ihre Hand immer noch an seiner Schulter, die noch warm war von den Resten seines Lebens. Kummer verzerrte ihre fein geschnittenen Gesichtszüge, und dann schluchzte sie auf, harsch und voller Schmerz. Es folgte ein weiteres Schluchzen, und sie kniete neben ihm und umklammerte mit zitternder Hand den Wunsch, der ihm den Tod gebracht hatte. Die Tränen, die aus ihren Augen fielen, verwandelten sich in ihrem Schoß von Salzwasser zu schwarzem Kristall, das Zeichen für den Schmerz einer Banshee, und sie fielen geräuschlos, während sie weinte.

Das Strahlen von Toms Seele erfüllte den Raum, und sie schloss die Augen, weil das Licht in ihren fahlen Augen schmerzte. Die Türen waren geschlossen, die Fenster verrammelt, und obwohl seine Seele verschwunden war, hing in den Zimmern noch die Energie seines Todes.

Und Mia weinte. Sie hatte ihn umgebracht, so sicher, als hätte sie ihm ein Messer in die Lungen gestoßen. Ihr Schluchzen hallte durch das Apartment, und ihre kristallenen Tränen saugten die Energien im Raum auf, bis das Strahlen nur noch eine Erinnerung und die Luft wieder rein war. Die Liebe war verschwunden, die Furcht, die Gemütlichkeit, alles war verschwunden, als hätte in diesen Wänden niemals jemand geliebt oder gelebt und wäre auch nicht hier gestorben. Sie behielt nichts von seiner Energie für sich selbst. Es war ihr schwergefallen, aber es für sich selbst zu beanspruchen war niemals ihre Absicht gewesen.

Langsam versiegten Mias Tränen, bis sich ihre Atmung wieder beruhigte und sie nicht mehr keuchte. Die Tränen, die aus ihren Augen fielen, waren nicht länger schwarz, sondern zuerst nur noch grau und jetzt absolut klar, sodass sie die Sonnenstrahlen nach dem Regen reflektierten. Die Gefühle im Raum waren in ihnen verdichtet und gesammelt. Es würde nichts geben, was sie mit dem Tod dieses Mannes verband, nichts, was darauf hinwies, dass er anders gestorben sein könnte als friedlich im Schlaf.

Toms Körper lag mit dem Gesicht nach unten auf der Couch und ein Arm hing über die Kante, sodass seine Finger den Boden berührten. Ohne ihn anzusehen, zog Mia sich langsam an, müde und ausgelaugt. Sie schaute einmal auf den Wunsch um ihren Hals, dann ignorierte sie ihn. Die Tränen sammelte sie ein wie Bilder von verschwundenen Kindern, voller Liebe und Schmerz. Wenn sie es nicht tat, würde jemand sie finden und erkennen, und dann würde sie zur Befragung einbestellt werden. Das Gesetz wusste, wozu eine Banshee fähig war, und sie würde nicht zulassen, dass sie dafür ins Gefängnis kam.

Mit ungeschickten, langsamen Bewegungen befühlte Mia den Rücken ihres Kleides, um sicherzustellen, dass es richtig zugeknöpft war. Die Kaffeemaschine dampfte, und sie räumte sorgfältig ihre leere Tasse wieder in den Schrank, bevor sie die Maschine ausmachte und seine Tasse gefüllt auf den Couchtisch neben ihn stellte. Sie drehte die Musik leiser und Schuldgefühle brachten sie dazu, eine Decke über ihn zu legen, als würde er schlafen. Seine Kleidung warf sie in den Wäschekorb.

Still stand sie eine Weile vor ihm, den Mantel schon über den Schultern. »Adieu, Tom«, flüsterte sie, bevor sie ihre Einkaufstüte nahm und leise die Wohnung verließ.

Eine Welle der Erschöpfung überrollte sie, als sie auf dem Gehweg stand. Der Regen hatte aufgehört, und die Sonne blitzte hinter den schweren Wolken hervor. Ungeschickt kramte Mia ihre Sonnenbrille hervor und setzte sie auf. Der Verkehr rollte auf der regennassen Straße zischend an ihr vorbei, und sie atmete tief ein, als ein Paar an ihr vorbeiging, das gerade heftig über die Höhe des Trinkgelds diskutierte, das er gegeben hatte. Nach Toms Liebe war das ein saurer Geschmack, und sie ließ es ungekostet an sich vorbeiziehen.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und beschleunigte ihre Schritte. Sie wühlte in der Tasche, fand ihren Ehering und steckte ihn sich wieder auf den Finger. Dann schob sie verschämt ihre Hand wieder in die Tasche und wühlte damit durch Toms Lebenskraft, gespeichert und verdichtet in ihren Tränen.

Schließlich verzog sie das Gesicht zu einer schuldbewussten Grimasse, zog eine Handvoll Tränen hervor, steckte sich die leichteste zwischen die Lippen und saugte daran. Seine Stärke erfüllte sie, und ihre Schritte wurden schneller. Ihre Absätze klapperten flott über den Beton, der in der Sonne glitzerte.

Dummer Mann, dachte sie, als sie dem Bus zuwinkte und anfing zu laufen. Der Wunsch funktionierte. Na ja, vielleicht wäre es fairer, zu sagen, dass er funktioniert hatte. Er hatte seine Aufgabe erfüllt, als sie Remus getroffen hatte – den wilden, wütenden Remus, dessen psychotische Wut stark genug gewesen war, um Holly zu zeugen. Die Liebe war später gekommen, sodass sie, Holly und Remus inzwischen eine richtige Familie waren. Wie jede andere Familie, und darauf war Mia stolz.

Holly war das erste Banshee-Kind, das seinen Vater kannte, und mit unschuldiger Liebe und Ergebenheit mit ihm spielen konnte. Erst dadurch, dass sie Vater und Tochter beobachtet hatte, hatte Mia gelernt, dass es möglich war, Gefühle zurück in eine Person zu drücken und sie so zu beruhigen und sie glauben zu lassen, sie wäre sicher, was sie noch verletzlicher machte. Das Kind hatte in seiner Unschuld seiner Spezies all die Durchtriebenheit und Macht zurückgegeben, welche die menschlichen Gesetze den Banshees genommen hatten, und allein deswegen würde Holly unter den ihren geehrt werden. Sobald sie laufen und reden konnte, natürlich.

Atemlos lächelte Mia den Busfahrer an, als sie in die Tür trat und nach ihrem Fahrschein suchte. Tom, der tot in seinem Apartment lag, war nur noch eine ferne Erinnerung, als sie sich neben einen jungen Mann setzte, der nach Rasierwasser roch und Lust ausstrahlte, die, wie Mia wusste, auf seine neue Freundin gerichtet war. Mia lehnte sich zurück und suhlte sich gesättigt darin.

Ihre Lider flatterten, als der Bus über die Schienen rumpelte, und sie schaute kurz auf die Uhr, ein wenig besorgt. Remus würde wahrscheinlich einen ziemlichen Anfall bekommen, weil sie zu spät kam, da er nicht zur Arbeit gehen konnte, bevor sie zu Hause war und auf Holly aufpassen konnte. Aber sie beide würden es genießen, ihn zu küssen, bis er wieder ruhig war, und er würde darüber hinwegkommen.

Außerdem war die kleine Holly hungrig, und es war ja nicht so, als könnte er für sie einkaufen gehen.

Die Brücken von Eden Park

Die Brücken von Eden Park

Kistens Tod war nicht nur für die Leser ein Schock, sondern auch für mich. Er starb eigentlich erst richtig, als ich Blutlied noch einmal umgeschrieben habe und feststellen musste, dass Kistens Geschichte in einer Sackgasse enden würde. Ich konnte es einfach nicht ertragen, seinen Charakter langsam verkommen zu lassen, also habe ich das Ganze schnell und sauber gelöst. Die Brücken von Eden Park waren meine Art, Abschied von ihm zu nehmen, deswegen wurde die Geschichte als Bonusmaterial an Blutlied angehängt.

Ich vermisse Kisten immer noch.

»Du hast Entensoße im Gesicht«, sagte Kisten und lächelte, bevor er sich herüberlehnte, um sie wegzuküssen.

»Kisten!« Peinlich berührt zog ich mich zurück. Ich war nicht prüde, aber wir standen auf der Fußgängerbrücke im Eden Park, und gegenüber am Seeufer saß ein altes Paar, das uns beobachtete, als böten wir eine Vorstellung nur für sie.

»Was denn?«, beschwerte er sich und gab sich damit zufrieden, den Fleck mit dem Finger abzuwischen. Als er die Soße dann provokativ ableckte, konnte ich nur mit den Augen rollen.

Ein Schaudern durchlief mich, und ich unterdrückte es nur halbherzig. Ich blinzelte gegen die Sonne und zeigte mit dem Kopf auf das wirklich alt aussehende Pärchen. »Ich werde nicht zulassen, dass mein Bild wieder in der Cincinnati Gazette landet. Diese Zeitung kriegt meine Mutter, weißt du?«

Kisten drehte sich so, dass er sie sehen konnte, und lehnte sich dann gegen die Zementbrüstung der Brücke und zog spekulativ die blonden Augenbrauen hoch. Der Wind vom entfernten Fluss fuhr durch seine blond gefärbten Haare, und als er lächelte, sah er einfach umwerfend aus. Gott, was war das nur mit Vampiren? Wenn sie tot waren, waren sie attraktiv, aber wenn sie immer noch ihre Seele hatten … Verdammt!

»Sie sehen nicht wie Paparazzi aus«, meinte Kisten, als er sich wieder zu mir umdrehte, wobei er einen Hauch von Fangzahn zeigte. »Ich würde sagen, wir geben ihnen was zum Beobachten.«

Ich war in Versuchung. Gott, war ich in Versuchung, aber mein Bild unter der Überschrift »Was man nicht anziehen sollte« hatte mich zu einer weiseren Frau gemacht. Ich wusste immer noch nicht, wer das Foto geschossen hatte, und wenn ich es je herausfinden sollte, würde ich ihr oder ihm Schnecken ins Handschuhfach stecken. Ich schnaubte abwehrend und schob mich zu nah an ihn – mein Körper an seinem und mein Arm um seine Hüfte –, als dass er irgendetwas hätte tun können. Ich machte die Tüte mit dem Take-away-Essen auf und gab ihm etwas, als Ersatz für mein Ohrläppchen, an dem er gerade knabberte. Er seufzte bei der milden Abfuhr, aber er wusste ja, dass es nur ein vorübergehendes Patt war. Nach der Arbeit würde ich es ihm vergelten.

Frühstück mit Kisten konnte alles bedeuten: von Fastfood in seinem Auto bis hin zu einem Drei-Gänge-Menü im Carew-Tower-Restaurant. Heute war es Chinesisch im Eden Park. Mir machte das nichts aus. Da er die Geschäfte seines im Gefängnis sitzenden Meistervampirs führte und ich Teilhaber in einer selbstständigen Runner-Firma war, bestand unsere gemeinsame Zeit oft aus solchen gestohlenen Momenten. Es war mein Vorschlag gewesen, hier zu essen, da ich auch noch in den nahe gelegenen Wintergarten gehen und Orchideenpollen für einen Zauber sammeln wollte, und wenn Kisten bei mir war, würde niemand etwas sagen, selbst wenn ich erwischt wurde.

Orchideenpollen, dachte ich und kuschelte mich in die Sicherheit von Kistens Arm, während wir uns über das Geländer lehnten, um auf das schnell fließende Wasser zweieinhalb Meter unter uns zu schauen. Ich hatte nicht mal gewusst, dass Orchideen Pollen hatten. Aber entweder zog ich mit meinem winzigen Pinsel in den Wintergarten, oder ich musste in einen der örtlichen Zauberläden.

Das Plätschern des Wassers, das in den großen Auffangteich floss, war beruhigend. Ich spürte, wie Kisten sich neben mir entspannte, seufzte glücklich und atmete den Vampirgeruch ein, den er unterbewusst abgab. Der komplexe, kaum wahrnehmbare Duft vermischte sich mit dem Sonnenschein und dem Wind und vermittelte mir ein Gefühl von ruhiger Intensität. Ich vertraute Kisten völlig, dass er seine Vorteile als Vampir nicht ausnutzte, aber allein die Möglichkeit war schon aufregend. Ich spielte mit dem Feuer, aber es fühlte sich so gut an. Außerdem war ich als Hexe auch nicht ganz ohne eigene »evolutionäre Anpassungen«.

Ein leises Lächeln umspielte meine Lippen. Es war Hochsommer, die Sonne stand am Himmel, der Wind war kühl, und nachdem ich heute keinen Auftrag hatte, musste ich nur Orchideenpollen sammeln. Nichts konnte meine entspannte Zufriedenheit zerstören.

Das leise Summen von Kistens Handy vibrierte durch meinen Körper, und ich versteifte mich.

Naja, das könnte es fast schaffen.

Kisten bewegte sich, und ich biss die Zähne aufeinander. »Du wirst da nicht drangehen, oder?«, beschwerte ich mich und ließ mich dann mit verschränkten Armen gegen die Brüstung fallen, als er sich aus meinem Griff wand. »Ich nehme nie Gespräche an, wenn wir unterwegs sind.«

Sein Lächeln zeigte einen Hauch von Zahn. Er würde die längere Version nicht bekommen, bevor er wirklich tot war, aber schon diese kleine Andeutung jagte mir ein Kribbeln in den Bauch. Dreck auf Toast, ich konnte dem Mann einfach nicht böse sein.

»Du versuchst ja auch nicht, die Stadt am Laufen zu halten«, sagte er, als er sein winziges Telefon aus der Tasche zog und auf das Display starrte.

»Die Stadt am Laufen zu halten …« Ich stützte meine Ellbogen auf die Brüstung und schaute weg, um ihm ein wenig Privatsphäre zu geben. »Du hältst nicht die Stadt am Laufen. Du führst einen Nachtclub.«

»In diesem Fall ist das ein und dasselbe.« Kisten gab ein leises, besorgtes Geräusch von sich, als er auf die Nummer schaute. »Es ist meine Schwester. Macht es dir etwas aus, wenn ich mit meiner Schwester spreche?«

Ich richtete mich überrascht auf. Ich hatte nicht mal gewusst, dass er eine Schwester hatte. »Geh ran«, sagte ich. »Ich hole uns ein Eis.«

»Bleib hier. Sie will wahrscheinlich nur eine Telefonnummer.« Kisten stellte das Essen auf der Brüstung ab und nahm das Gespräch an. »Hi, Chrissie«, sagte er und runzelte die Stirn. »Wo bist du?«

Meine gute Laune wankte und brach dann ein, als Kisten an mir vorbei zu der Straße jenseits der Grünflächen starrte, auf denen Leute ihre Hunde spazieren führten und Drachen steigen ließen.

»Scheiße«, fluchte er leise und kniff besorgt die Augen zusammen. »Warum bist du nicht zu Piscarys gefahren?« Er presste die Lippen aufeinander und legte eine Hand an die Stirn. »Um Himmels willen, Chrissie, was glaubst du, was ich da tun kann?«

Während er sich ihre Erwiderung anhörte, wurde der Geruch von Räucherwerk, der von ihm aufstieg, intensiver und schärfer, irgendwie aggressiver. Und auch seine Augen wurden langsam schwarz, weil sich seine Pupillen vor Wut erweiterten. »Ist er in Ordnung?«, fragte er dann leise. »Nein, hast du richtig gemacht. Ich bin auf der Brücke. Kannst du mich sehen?«

Jetzt war ich wirklich besorgt, und ich folgte Kistens Blick durch den offenen Park. Über die Wiesen kam eine junge Frau in einem kurzen Businesskostüm auf uns zu, hinter sich einen kleinen Jungen mit Wuschelkopf. Sie hatte ein Telefon am Ohr. Kistens Schwester? Die Frau schrie etwas und beschleunigte ihre Schritte, während sie einen Blick über die Schulter warf. Der kleine Junge, den sie an der Hand hielt, musste rennen, um mitzuhalten, aber wenn er Kistens Neffe war, dann war er ein lebender Vampir und konnte wahrscheinlich schneller rennen als ich. Auch wenn er aussah, als wäre er erst ungefähr sechs Jahre alt.

»Ich sehe dich«, sagte Kisten, und die Anspannung ließ seine Muskeln verhärten. »Ich rede in einer Minute mit dir.« Mein Puls ging schnell, als er das winzige Handy wieder zuklappte und sich zu mir umdrehte. »Du musst nach Hause.«

Überrascht trat ich einen Schritt zurück. »Wenn deine Schwester in Schwierigkeiten steckt, kann ich helfen. Damit verdiene ich mir meinen Lebensunterhalt. Was ist das Problem?«

Er zögerte kurz, als ob er mir befehlen wollte zu gehen, und atmete dann langsam aus. Seine Finger zitterten, als er meinen Oberarm umfasste und sich zu mir lehnte, aber seine Augen scannten weiterhin die Ränder des Parks. »Kurzversion«, sagte er. »Vor sieben Jahren hatte meine Schwester eine Affäre mit einem Vampir außerhalb von Piscarys Camarilla. Neun Monate später bekam sie einen kleinen Jungen, fand heraus, dass der Kerl verheiratet ist, und kam nach Hause. Das Leben geht weiter, nur jetzt mit einem Kindersitz im Auto. Vor ein paar Monaten hat es die dämliche Frau des Bastards geschafft zu sterben, was Sean zwar verheiratet, aber ohne einen lebenden Erben zurücklässt. Also verklagt er meine Schwester, um das Sorgerecht zu bekommen.«

Ich warf einen kurzen Blick auf Mutter und Sohn. Der kleine Junge trug eine Schuluniform, und er sah müde aus, wie er mit schlurfenden Schritten hinter ihr herkam. »Was für ein Arsch«, sagte ich, und Kisten nickte bestätigend.

»Es wird noch besser. Er hat kein Recht auf den Jungen, weil es sechs Jahre her ist. Aber weil Piscary im Gefängnis ist, glaubt Sean, dass er die Sache einfach durch eine Änderung der Besitzverhältnisse regeln kann. Er hat gerade versucht, Audric vom Schulhof zu entführen.«

Entsetzt schaute ich an Kisten vorbei auf den kleinen Jungen. »Heiliger Dreck! Ist er in Ordnung?«

Kisten grinste schief und wandte sich dem Fuß der Brücke zu, als seine Schwester mit klickenden Absätzen auf den geteerten Weg trat und auf uns zukam. »Es geht ihm gut, aber meine Schwester ist kurz davor, jemandem den Kopf abzureißen.«

»Darauf wette ich.«

»Sie hat im Club angerufen, und die haben ihr gesagt, wo ich bin. Ich weiß, dass sie ihr folgen werden.« Kisten ballte kurz die Fäuste. »Ich hoffe, sie folgen ihr hierher.«

Er lechzte nach einem Kampf. Ich hatte das schon früher gesehen. Kisten war kein besonders großer Mann, aber er hatte vampirische Stärke, die er gerne einsetzte, und seinen gelegentlichen Einsätzen als Rausschmeißer hatte er es zu verdanken, dass er auch wusste, wie man sie einsetzt.

»Kisten«, drängte ich, weil ich meinen Nachmittag nicht in der Notaufnahme verbringen wollte. »Wir müssen ihn doch nur davon überzeugen, dass die Tatsache, dass Piscary im Gefängnis ist, nicht bedeutet, dass seine Vampire eine leichte Beute sind.«

Als er mich ansah, waren seine Augen völlig schwarz. Und auch wenn seine Stimmung sich nicht auf mich bezog, fühlte ich doch, wie ängstliche Erwartung dafür sorgte, dass sich all meine Muskeln anspannten. »Das ist genau das, was ich vorhabe«, erklärte er mit ausdrucksloser Stimme.

Ich holte Luft, um zu protestieren, aber jetzt hörte ich das Klappern von Absätzen und das Schlurfen von Kinderturnschuhen auf der Brücke. Kistens Schwester war vielleicht in den frühen Dreißigern. Sie musste Audric jung bekommen haben, aber das taten die meisten lebenden Vampire, falls sie unerwartet sterben sollten. Die wenigen Falten in ihrem Gesicht kamen von Stress und Wut. Sie trug ein modisches Business-Kostüm und sah aus wie eine genervte Managerin, die ihr Kind durch einen »Mit Mami in der Arbeit«-Tag schleppte. Sie wirkte gleichzeitig stark und gehetzt.

»Verdammt noch mal, Chrissie«, sagte Kisten, als er sie umarmte. »Ich hatte dir gesagt, dass Sean Abschaum ist.«

Die Familienähnlichkeit war unheimlich, bis darauf, dass sie ihre Haare nicht färbte, sondern sie in langen, dunklen Wellen um ihr Gesicht fallen ließ. Zorn stand als düsterer Schatten in ihren Augen. Ihre Pupillen waren so groß, dass sie in der Sonne völlig schwarz wirkten. Sie ließ die Hand des kleinen Jungen nicht los, während sie Kisten umarmte, sondern presste ihrem Bruder nur kurz die Lippen auf die Wange. Für einen Moment konnte ich den Duft eines zitronigen Parfüms riechen.

»Ich liebe dich auch«, antwortete sie trocken, als sie sich wieder zurückzog. Ihre Augen schossen zu mir, dann wieder zu Kisten. »Danke, dass du mir hilfst. Sie sind dicht hinter mir.«

Ihre Stimme war stark, aber ich konnte Furcht darin hören, nicht um sich selbst, sondern um ihr Kind. Sie schaute mich wieder an, als ich ihr die Hand entgegenstreckte.

»Ich bin Rachel«, sagte ich, da mir klar wurde, dass Kisten uns nicht vorstellen würde. »Kistens Freundin.«

Ihr Griff war fest, aber irgendwie abgelenkt. »Nett, Sie kennenzulernen. Sie sind eine Hexe, oder?«

Ich nickte, nicht überrascht, dass sie das wusste. Vampire hatten bessere Nasen als fast jede andere nicht menschliche Spezies, ausgenommen vielleicht Pixies. »Jau.«

Kisten wuschelte dem kleinen Jungen durchs Haar und sagte: »Rachel hat mit Ivy ihre eigene Runner-Firma.«

Die Frau blinzelte, und ein dünner blauer Ring erschien um ihre Pupille. »Sie leben mit Ivy zusammen? In dieser Kirche? Es ist mir wirklich ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.«

Ihr Lächeln wurde um einiges … akzeptierender, als ob sie mich jetzt ernst nähme. Nicht wie in »Ich möchte mal abbeißen«, sondern als Gleichberechtigte. Es war ein schönes Gefühl – eines, das ich nicht oft hatte.

Nachdem ihm klar war, dass wir uns nicht an die Kehle gehen würden – wortwörtlich –, ließ sich Kisten auf ein Knie fallen, um auf Audrics Augenhöhe zu kommen. »Hey, Sportsfreund. Wie geht’s?«

Der kleine Junge schaute auf. Auf seinen Wangen waren Tränenspuren zu sehen, aber sie waren weggewischt, und er würde wahrscheinlich vehement leugnen, auch nur eine Träne vergossen zu haben. »Hi, Onkel Kisten«, sagte er leise, während er sich den Arm rieb, auf dem man den Abdruck einer Hand erkennen konnte. »Ich fühle mich nicht so toll.«

Kisten stand mit dem Kind auf der Hüfte auf, und es überraschte mich, wie passend der Junge dort aussah. »Es tut mir leid«, sagte er und ließ ihn einmal ein wenig hüpfen, damit er besser saß. »Deine Mum und ich werden uns sofort darum kümmern.« Er drehte sich zu mir. »Das ist Miss Rachel. Rachel, das ist Audric.«

Ich lächelte und fand, dass er genau aussah wie Kisten. »Hi, Audric.«

Der Junge versteckte sein Gesicht an Kistens Hals.

»Audric«, ermahnte ihn Kisten mit einer sehr erwachsenen Stimme. »Das ist eine wirklich gut aussehende Frau. Sie ist zu alt für dich, aber sei nicht schüchtern. Ihr Name ist Rachel.«

Chrissie stemmte eine Hand in die Hüfte. »Kisten …«

Aber Audric drehte sich um und schaute mich mit großen blauen Augen an. Die letzten Tränenspuren machten seine Wimpern lang und wunderschön. »Hi, Miss Rachel«, sagte er, und ich wusste, dass er einige Herzen brechen würde, wenn er mal älter war. Vampire zeugen schöne Kinder, das Produkt jahrhundertelanger sorgfältiger Zucht von ihren langlebigen Meistern, die Schönheit bewundern und die Zeit haben, mit Blutlinien zu spielen wie Künstler mit Pigmenten.

»Das ist besser«, erklärte Kisten, und mein Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass Kisten mindestens genauso sehr ein Produkt von Piscarys Zucht war wie dieses Kind. »Hab niemals Angst vor einer schönen Frau.«

»Kisten …«, sagte Chrissie wieder, und in ihrer Stimme lag jetzt um einiges mehr Ungeduld.

Kisten schaute mit einem Hauch von Sorge über den Park hinweg. »Für Höflichkeit ist immer Zeit«, sagte er, nahm unser Essen und wandte sich zum Parkplatz und meinem Auto. Ich wusste nicht, wie wir alle reinpassen sollten. Mein Auto hatte nicht wirklich einen Rücksitz.

Als das klar erkenntliche Geräusch einer sich öffnenden Van-Tür den friedlichen Nachmittag zerriss, blieben wir stehen. Neben meinem kleinen Cabrio stiegen fünf Männer aus einem weißen Van. Sie alle trugen Anzüge und Sonnenbrillen. Lebende Vampire, und nicht aus Cincinnati. Ihre herausfordernd selbstbewusste Haltung schrie in die Welt hinaus, dass sie sich im Revier von jemand anderem befanden und es ihnen völlig egal war.

Ich drehte mich in die andere Richtung um, aber da kamen noch einmal fünf Männer über die Wiese auf uns zu. »Zu spät«, flüsterte ich, als wir drei eng nebeneinander auf dem höchsten Punkt der breiten Fußgängerbrücke stehen blieben.

Audrics Augen waren riesig, aber er war still. Seine Mutter nahm ihn Kisten ab, und sein Gewicht machte ihr anscheinend keine Mühe. »Fang keinen Kampf an«, sagte sie mit Angst in der Stimme.

Kisten drehte sich zu ihr. »Und wie soll ich ihn dann deiner Meinung nach davon abhalten, sich Audric zu holen?«

Denk nach, Rachel. Denk nach. »Sharps?«, rief ich und fragte mich, ob der ansässige Brückentroll, mit dem ich mich angefreundet hatte, als ich noch für die I. S. gearbeitet hatte, noch da war. Er würde mir sogar helfen, wenn es sonnig war – wenn die I. S. ihn nicht wieder vertrieben hatte. Aber ich hörte kein antwortendes Plätschern oder Gurgeln. Wir standen allein gegen zehn lebende Vampire. Fairer Kampf, dachte ich und erwärmte mich gerade für den Gedanken, als mir klar wurde, dass wir über Wasser standen. Verdammt, so konnte ich keine Linie anzapfen, um Kraftlinienmagie einzusetzen, und meine gesamten Erdzauber waren im Auto.

»Stehen bleiben. Genau da«, sagte Kisten und hielt beiden Gruppen jeweils eine Hand entgegen. Er stand gebeugt, und er sah mit seinen erwartungsvollen schwarzen Augen aus wie ein Raubtier. Ich fühlte, wie Adrenalin in meine Adern schoss, und trat einen Schritt von Chrissie weg, um mir Bewegungsfreiheit zu verschaffen. Ich hatte meine Zauber vielleicht nicht, aber trotzdem noch meine Füße und Fäuste. Das ist so dermaßen übel. Ich muss von dieser Brücke runter.

Ein dünner Mann im Anzug schob sich innerhalb der Gruppe, die über das Gras gekommen war, nach vorne. Nach dem blonden Haar und der Gesichtsform zu schließen, musste er Audrics Dad sein. »Das ist mein Junge«, sagte er schlicht und zeigte mit dem Finger, wobei er preisgab, dass er deutlich zu viele Ringe trug. »Er kommt mit mir.«

Gut, dachte ich. Kein Monolog. Gleich zum Thema. Ich habe heute noch etwas zu erledigen.

Audric zitterte, und seine Mutter packte ihn fester. Kisten ließ seine Arme sinken, jetzt, wo beide Gruppen an den Enden der Brücke zum Stehen gekommen waren. »Ich bin sein Onkel«, sagte er leise, und seine Stimme lief eiskalt meinen Rücken herunter. »Wenn ihr glaubt, ihn euch holen zu können, versucht es.«

Sean schaute an uns vorbei zu den fünf Vamps aus dem Van. Ich bewegte die Finger, als begänne ich einen Kraftlinienzauber, und er presste die Lippen zusammen, weil er die Gestik offensichtlich erkannte.

»Fühlt ihr euch von Fortuna geküsst?«, fragte Kisten noch, fast lachend.

Das war nicht gut. Das war so dermaßen nicht gut. Wir standen hier auf einem Bluff. Dass man mich zusammenschlagen würde, war eine Sache, aber das Kind durfte nicht erwischt werden. Besorgt schob ich mich näher zu Kisten. »Kisten?«, versicherte ich mich. »Sag mir, dass du heute brav deine Cornflakes gegessen hast.«

Er schaute kurz zu mir und dann zurück zu Sean. »Entspann dich. Ich habe bereits 911 gewählt. Errichte einen Schutzkreis, und wir warten einfach, bis die I. S. ankommt.«

»Ich stehe über Wasser, Kisten«, sagte ich spitz. »Ich kann nicht.«

Sein Augenlid zuckte ein wenig, aber sonst bewegte er sich nicht. »Oh«, meinte er schließlich. »Dann haben wir ein Problem.«

Chrissies Augen waren wieder schwarz, als sie sich näher zu uns schob. Unsere Angreifer fühlten offensichtlich eine neue Schwäche, denn die gesamte Gruppe aus dem Van trat gleichzeitig einen Schritt nach vorne.

»Dann halte sie hin«, meinte ich. »Er glaubt, ich könnte eine Kraftlinie anzapfen, sonst hätten sie uns schon angegriffen. Vielleicht können wir von der Brücke runterkommen.«

Kistens Schwester holte tief Luft. Ihr Gesicht war bleich, weil sie ihre Welt wanken sah. Ich bekam langsam den Eindruck, dass sie lieber zweimal sterben würde, als Audric aufzugeben. Aber sie war eine Phelps, und sie dachte nach. »Er gehört mir«, erklärte sie laut. »Ich hätte niemals mit dir geschlafen, hätte ich gewusst, dass du verheiratet bist, du falscher Bastard.«

Sean richtete sich auf, mit all der Wut und dem verletzten Stolz, die er niemals überwunden hatte. »Chrissie …«

»Du wolltest ihn nie!«, schrie sie, und ich fragte mich, ob das alte Pärchen wohl gegangen war. »Verschwinde zur Hölle noch mal aus Cincy, bevor du tot aufwachst!«

»Liebenswert wie immer, kleines Flittchen.«

Ich versteifte mich, aber Kisten trat zwischen uns. Jetzt kam seine phänomenale soziale Kompetenz zum Tragen, eine Mischung aus Charme und Vampir-Charisma. »Und ich bin ein degenerierter Romeo«, erklärte er selbstironisch. »Sean, es wird nicht passieren. Verschwinde aufrecht oder humpelnd. Mir ist es egal.«

Sean trat vor, aber Kisten hob warnend eine Hand. »Setz einen Fuß auf die Brücke, und es wird hässlich«, versprach er, und Sean hielt allein durch die Kraft seiner Worte an. »Du und Chrissie müssen reden.«

»Kisten!«, beschwerte sich seine Schwester, und ich beobachtete, wie sich beide Gruppen von Vampiren entspannten, weil anscheinend innerhalb des Gegners eine Meuterei losbrach. Allerdings war das alles nur gespielt.

»Du hast Mist gebaut, Chrissie!«, schrie Kisten, aber seine Lippen verzogen sich zu einem leisen Lächeln, das nur wir sehen konnten. »Rede mit ihm. Finde heraus, was er will.«

Schaff uns irgendwie von dieser Brücke runter, dachte ich.

»Er will mein Baby«, sagte sie und umklammerte Audric.

»Naja, er ist sein Sohn.«

»Er hat uns im Stich gelassen«, kreischte sie, und ich riskierte einen Blick, nur um zu sehen, dass das alte Pärchen auf der Parkbank noch da war.

»Du hast ihn verlassen, deswegen steht er jetzt hier mit seinen Eiern in der Hand und bettelt.«

Sean versteifte sich, und da Kisten merkte, dass er vielleicht zu weit gegangen war, ruderte er zurück. »Gib dem Mann eine Chance«, fügte er hinzu. »Rede mit ihm.«

Chrissie war eine begnadete Schauspielerin, aber mein Herz raste trotzdem, als sie auf den Schleimbeutel und seine zehn Schläger schaute. »Was willst du, Sean?«, fragte sie. »Gemeinsames Sorgerecht?«

Er lachte. »Sicher. Gemeinsames Sorgerecht«, verkündete er, und ich war mir darüber im Klaren, dass er für immer verschwinden würde, wenn er auch nur eine Hand an das Kind legen könnte.

»Du willst ihn nur, weil deine Knutschflecksaugerin gestorben ist«, sagte sie bitter. »Fahr zur Hölle.«

Die Männer aus dem Van schoben sich vor. »Können wir bitte von dieser Brücke runter?«, murmelte ich.

Kisten beäugte sie und nickte dann fast unmerklich. »Sean, geh zurück. Wir kommen von der Brücke runter, um zu reden.«

Wir traten einen Schritt vor, erstarrten dann aber, als sich drei Pistolenläufe auf uns richteten. Oh, wie nett. Vampire mit Knarren.

»Bleibt da«, erklärte Sean. »Du und die Hexe sollen stehen bleiben. Chrissie und der Junge, kommt her.«

Ich hob die Augenbrauen. Genau … Für wie dämlich hielt er uns eigentlich? Aber wenn er wollte, dass ich blieb, wo ich war, hatte er offensichtlich verstanden, dass ich hier zumindest teilweise hilflos war. Dreck.

Chrissie schaute gequält, und Kisten streckte die Arme aus, um Audric zu nehmen. »Rede einfach mit ihm, Schwesterchen«, sagte er leise. »Irgendwann wird die I. S. auftauchen.«

Gott, was ich nicht alles für meine Rückendeckung geben würde.

Audric schmiegte sich in Kistens Arme, und ich bewunderte das absolute Vertrauen, das der Junge hatte, verbunden mit seinem instinktiven Verständnis, wie tief wir alle in der Scheiße saßen. Er hatte entsetzliche Angst, aber da waren keine Tränen, nur das tiefe Vertrauen, dass wir auch für ihn sterben würden. Naja, Kisten und Chrissie vielleicht. Für mich war tot tot, also würde ich ein bisschen vorsichtiger sein.

»Audric bleibt hier«, sagte Kisten, als Chrissie langsam auf ihren Exfreund zuging, und Sean grinste.

»Du kannst mir den Versuch nicht übel nehmen«, antwortete er.

Und mir kann man nicht übel nehmen, dass ich dir den Ellbogen ins Gesicht rammen will, dachte ich, und meine Knie fingen von der dauerhaften Anspannung an zu zittern.

Chrissie erreichte das Ende der Brücke und wartete, bis alle gute drei Meter zurückgewichen waren, bevor sie zwischen sie trat. Ich fühlte mich kein bisschen gefährdeter, weil ich jetzt hier nur noch mit Kisten stand. Chrissie hatte keine Ahnung, wie man kämpfte, also hätte ihr Einsatz sowieso nicht viel geholfen.

Kisten schaukelte Audric auf seiner Hüfte, während seine Mutter sich ein Stück entfernte und unter den Bäumen ein Gespräch mit ihrem Ex begann. Meine Anspannung verwandelte sich in Einsatzbereitschaft, und ich fing an wahrzunehmen, was sich jenseits unserer kleinen Welt tat. Der Park war bis auf die zwei alten Leute auf der Bank leer. Der Wind war immer noch frisch und die Sonne genauso strahlend, aber die Angst dieses kleinen Jungen war genug, um noch die mutigste Seele zu erschüttern.

Die Vampire aus dem Van waren zurückgefallen, und ich beobachtete sie genau, um sicherzustellen, dass keiner unter die Brücke huschte, um uns zu überrumpeln. Dass sie das tun könnten, war wahrscheinlich der Grund dafür, dass Sean dieser … Verhandlung zugestimmt hatte.

»Wie hältst du dich, Sportsfreund?«, fragte Kisten und setzte Audric auf der breiten Betonbrüstung ab.

Der Junge blinzelte mehrmals und holte dann tief Luft. Er entspannte sich sofort, als er bewusst die Pheromone in seine Lunge sog, die Kisten abgab. »Ich habe Angst«, gab er zu, als er reden konnte.

»Das ist okay.« Kisten legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Das ist auch wirklich beängstigend hier. Aber deine Mom ist klug. Sie kümmert sich gut um dich, richtig?«

Er nickte.

»Gut.« Kisten schaute zu seiner Schwester, die wild mit Sean diskutierte. »Sie liebt dich sehr. Vergiss das nie. Egal, was passiert.«

Das klang wie ein letzter Ratschlag, und das machte mir Sorgen. Es gab eine gute Chance, dass die I. S. nicht auftauchen würde, besonders, falls Piscary selbst die Entführung eingefädelt hatte, entweder um Chrissie unter Kontrolle zu bekommen, oder um Verbindungen mit Vampiren außerhalb seiner Camarilla zu festigen. In diesem Fall waren wir wirklich auf uns allein gestellt.

Audric kniff die Augen gegen die Sonne zusammen und schaute erst zu mir, dann zu Kisten. »Werden du und Miss Rachel heiraten?«, fragte er plötzlich.

Mir fiel die Kinnlade runter, und Kisten zuckte zusammen. »Ähm, nicht heute, Sportsfreund. Vielleicht irgendwann.«

Oh Gott. Ich hatte vergessen, dass Kinder so waren, und mein Gesicht wurde warm.

»Küsst du sie?«, fragte der Junge weiter.

Kisten grinste, und seine Hand glitt von Audrics Schulter. »Wann immer ich die Chance habe.«

Darüber dachte Audric einen Moment nach, während er an einem Stück losem Beton herumspielte und es dann für den Brückentroll ins Wasser fallen ließ. »Mommy sagt, wenn man jemanden liebt, und man ihn gerne küsst, und er dir niemals, niemals wehtut, dann sollte man heiraten.«

Wenn es nur so einfach wäre.

Audric blinzelte wieder zu mir hoch, und ich bekam die Panik, weil ich nicht wusste, was jetzt in seinem kleinen Hirn vorging und was gleich aus seinem Mund kommen würde. »Tust du Onkel Kisten weh?«, fragte er.

Ich öffnete den Mund, um zu antworten – es war für jedes Kind außer einem Vampirkind eine verstörende Frage –, aber Kisten kam mir zuvor. »Nur meinem Herzen, Audric«, erklärte er. »Miss Rachel ist wie die Sonne. Siehst du, wie sie da strahlt, mit dem Wind in ihren Haaren und Feuer in ihren Augen? Du kannst die Sonne nicht einfangen. Du kannst nur ihre Berührung auf deinem Gesicht spüren. Und wenn du zu viel davon erwischst, dann verbrennt sie dich.«

Bis zum letzten Satz war es wirklich nett gewesen, und ich verzog säuerlich das Gesicht.

»Vielleicht solltest du sie im Dunkeln küssen«, war Audrics nächster Gedanke, und ich lächelte.

»Das ist eine gute Idee«, sagte Kisten und drückte ihm die Tüte mit dem kalten Essen in die Hand. »Warum fütterst du nicht die Enten?«

Das war eine gute Ablenkung, aber dieser verängstigte, mutige kleine Junge hielt die ganze Zeit, während er die Enten zu sich lockte, ein Auge auf seine Mutter. Er war weiser, als seine sechs Jahre es vermuten ließen, und ich fragte mich, wie sein Leben wohl bisher gewesen war, beschützt von seiner Mutter, abgeschirmt gegen das Interesse eines Meistervampirs. Alles sehend. Viel wissend. Und hilflos.

Ich beobachtete, wie Kisten für ihn verklebte Nudeln zerlegte, und wusste, dass ihre Verbindung tiefer ging als die zwischen Onkel und Neffe. Sie waren gleich, nur mit verschiedenen Ausgangspunkten. Als ich sie so zusammen sah, mit der Sonne, die auf ihren Haaren glänzte und ihren Gedanken in der Zukunft, während sie ruhig die Enten fütterten, wurde mir leicht schlecht.

Kisten fühlte mein Leiden und drehte sich um. Als er mein Gesicht sah, murmelte er Audric ein paar Worte zu und ließ ihn mit einer Handvoll Nudeln zurück.

»Die Sonne, hm?«, fragte ich, als er neben mir stehen blieb.

Kisten ging nicht darauf ein, und das zeigte mir, wie besorgt er war. »Sharps ist nicht hier, oder?«

Ich schüttelte den Kopf und beobachtete, wie Audric die Enten fütterte, während seine gesamte Zukunft vom Verlauf der nächsten paar Minuten abhing. »Er sieht dir sehr ähnlich«, stellte ich fest.

Kistens Stirn glättete sich, und das ließ seine ganze Schönheit erstrahlen. »Er hat die Phelps-Augen.«

»Und die Haare seines Vaters«, fügte ich hinzu.

Kisten verzog das Gesicht und fuhr sich mit der Hand durch die eigenen, gefärbten Strähnen. »Und die Cleverness seiner Mutter. Gott, ich hasse es, wenn so was passiert. Es ist schwer, ihnen die schönen Kinder vorzuenthalten.«

Er meinte Meistervampire, nicht Sean. Mein Gesicht wurde kalt, als ich endlich wirklich verstand, was vorging. Deswegen hatte Sean plötzlich Interesse. Nicht für sich, sondern für seinen Meister. Audric sollte ein Geschenk sein. Ein verdammtes Präsent. »Er ist sechs Jahre alt«, zischte ich und schlang die Arme um mich.

Mit auf den Boden gerichteten Augen nickte Kisten. »Deswegen hatte er eine Affäre mit Chrissie. Er wollte ein schönes Kind außer seinen eigenen, das er seinem Meister anbieten kann.«

Fieberhaft trat ich von einem Fuß auf den anderen, frustriert und hilflos. Das würde nicht passieren. Auf keinen Fall.

»Ein schönes Kind?«, rief ich und senkte dann die Stimme. Audric hatte schon genug Angst.

Kisten hob langsam den Blick. Ich konnte alte Angst in seinen Augen sehen, und, tief darunter, Scham. »Ein Meistervampir würde kein Kind anfassen«, erklärte er, »aber sie mögen es, sie früh zu finden, damit sie an der Erziehung mitwirken können. Sicherstellen, dass sie die richtigen Kurse besuchen, die richtigen Freunde haben.« Kisten warf ein Stück Brot in Richtung einer Ente, verfehlte sie aber um ein ganzes Stück.

Sie generell machtlos halten, während man ihnen die äußere Erscheinung von Macht verleiht, dachte ich. Es war Kisten in Reinformat in Wiederholung, und der erste wirkliche Einblick in seine Vergangenheit machte mir unendliche Angst.

»Kisten, es tut mir leid«, sagte ich und streckte die Hand aus, um seinen Arm zu berühren.

Er lächelte mit altem Schmerz in den Augen, als er meinem Blick begegnete. »Muss es nicht. Ich liebe mein Leben.«

Aber trotzdem … da war auch Bedauern.

»Ich habe ein gutes Leben«, sagte er und kniff die Augen zusammen, als sein Blick auf Audric landete, der scheinbar völlig versunken war, aber trotzdem alles bemerkte. »Ich hatte eine Menge Möglichkeiten, die ich sonst nicht gehabt hätte.«

»Und du kämpfst darum, dass Audric sie nicht bekommt.«

Kisten biss kurz die Zähne zusammen, dann entspannte er sich. »Audric ist klug«, sagte er leise. »Er braucht keinen Meistervampir, der ihm Türen öffnet. Er hat das nicht nötig.« Er warf noch ein Stück Brot, und es landete sehr viel weiter entfernt, als ich es je werfen könnte, sodass die Enten sich dafür richtig anstrengen mussten. »Er ist der Sohn, den ich nie haben werde, und ich will nicht, dass er dieselbe Hölle durchlebt wie ich.«

Mir war leicht übel, als ich meine Hand seinen Arm entlanggleiten ließ, um dann meine Hand in seine zu schieben. Keine Kinder. Wegen Piscary. Piscary wollte ein Kind von Kisten, um seine Pläne voranzutreiben, und Nein zu sagen war Kistens letzte Möglichkeit des Widerstands, ein kleines Zeichen, dass er nicht Piscary gehörte – selbst wenn er es eigentlich tat.

Bei all der Macht und den Privilegien, die Piscary Kisten gab, all das hatte einen Preis, den vielleicht seine Kinder zahlen müssten. Und Kisten wollte nicht, dass Audric diesen Preis zahlte. Ich drückte Kistens Hand. »Es tut mir leid«, flüsterte ich noch einmal.

»Ich bin glücklich. Halt endlich den Mund, Rachel«, antwortete er, aber seine Hand schloss sich sanft um meine.

Audric drehte sich zu uns um, weil er nichts mehr hatte, womit er die Enten füttern konnte. Kisten öffnete die nächste Tüte, und zusammen traten wir an die Brüstung, während die Erwachsenen sich weiter stritten. Die Sonne war warm, und für einen Moment konnten wir lachen und so tun, als wäre die Welt ein unschuldiger Ort, an dem die größte Sorge, die man hatte, die Frage war, ob Brot mit Entensoße an Enten zu verfüttern eine milde Form des Kannibalismus war.

Vielleicht arbeitet Kisten deswegen so hart daran, es zwischen uns am Laufen zu halten, dachte ich und lachte, als eine Ente völlig abtauchte, um an einem ganz anderen Ort wieder aufzutauchen. Kisten und ich würden nie Kinder haben. Jedes Kind wäre entweder adoptiert oder das Ergebnis eines One-Night-Stands mit einer Hexe, und damit frei von Piscarys Aufmerksamkeit. Ich schaute auf Kisten neben Audric, beide schön in der Sonne, und mir wurde klar, dass ihre mühelose Kameradschaft darauf beruhte, dass sie beide wussten, dass derselbe Fluch auf ihnen lag: das Versprechen großer Macht, die ihnen nur nach unendlicher Herabwürdigung zugestanden wurde. Opfer. Kisten würde jedes Opfer für seinen Neffen bringen – alles tun, um ihn vor der Hölle zu bewahren, die er selbst durchlebt hatte. Das war gleichzeitig berührend, wunderbar, und tragisch. Ich hätte heulen können wegen der Chancen und der Lebenswege, die unwiederbringlich verloren waren.

Chrissies Schmerzensschrei ließ uns zusammenfahren. Kisten schnappte sich Audric, bevor ich mich auch nur umgedreht hatte, und ich starrte entgeistert Sean an, der Chrissies Arm umklammerte und sie gegen einen Baum presste.

»Verdammt soll er sein«, fluchte Kisten, und plötzlich hatte ich Audric im Arm. Kisten hatte uns im Stich gelassen.

»Keine Waffen!«, schrie Sean. »Tot nützt er mir nichts!« Das war einfach krank. Ich holte Luft und ließ Audric nach unten gleiten, bis er hinter mir stand. »Audric«, sagte ich, als sich plötzlich sämtliche Vampire mit den langsamen Bewegungen eines Raubtiers auf der Jagd auf uns zubewegten. »Tu alles, was ich sage, so schnell du nur kannst. Kisten vertraut mir. Ich kann dir nicht helfen, wenn du mir nicht auch vertraust.«

Seine kleine Hand in meiner füllte mich mit einer Stärke und trotzigem Widerstand, von dem ich nur annehmen konnte, dass er mütterlichen Gefühlen entsprang. Von denen ich immer geglaubt hatte, ich hätte sie nicht. Aber es fühlte sich verdammt gut an, und ich würde es einsetzen.

Ich scannte den Park und wich zurück, bis wir an der hüfthohen Brüstung standen. Kisten kämpfte seine Schwester frei, und die zwei, offensichtlich die größere Bedrohung, zogen die Hälfte der Vampire von Audric und mir ab. Mit fünf Vampiren auf einer Brücke konnte ich vielleicht klarkommen. Musste ich klarkommen, zumindest lang genug, bis ich an Land kam, wo ich eine Kraftlinie anzapfen und was richtig böses Hexenmäßiges tun konnte. Kisten hatte die Hälfte der Bedrohung von uns abgezogen, nicht uns im Stich gelassen.

Audric stand zwischen mir und der Brüstung. Ich verfiel in Kampfhaltung und hob das Kinn. Das war die einzige Einladung, die der erste Vamp brauchte.

Er kam mit ausgestreckten Händen auf mich zu. Ohne meine Trainingskämpfe mit Ivy hätte ich keine Chance gehabt. Ich streckte die Arme aus, sodass er sie greifen konnte, und als er es tat, schob ich meinen rechten Arm unter seinen und nahm seinen linken Arm noch mit. In einer geschmeidigen Bewegung tauchte ich unter seinem ausgestreckten Arm durch, drehte mich um und schlug seine Ellbogen gegeneinander. Es ertönte ein scheußliches Knirschen, und ein Teil von mir wunderte sich, dass es funktioniert hatte, während ich die Bewegung zu Ende führte. Als der Vampir vor Schmerzen aufheulte, benutzte ich seinen eigenen Schwung, um ihn über die Brüstung ins flache Wasser zu werfen. Das Wasser spritzte fast drei Meter hoch. Audric umklammerte die Pfeiler der Brüstung und starrte überrascht und ehrfürchtig nach unten. Unter ihm, in dem vielleicht fünfzehn Zentimeter tiefen Wasser, versuchte der Vampir aufzustehen, ohne seine Arme zu benutzen. Schmerz zeigte sich in jeder seiner Bewegungen, als er Richtung Ufer stolperte. Der Van fuhr an, und ich wirbelte herum, um sicherzustellen, dass Audric noch bei mir war.

»Wow«, flüsterte ich und rieb mir meine wunden Handgelenke. »Es hat funktioniert.« Ich hatte noch nie die Gelegenheit gehabt, diese Taktik mit voller Stärke und Adrenalin im Körper anzuwenden, und ich war beeindruckt. Und ein wenig verängstigt. Aber jetzt kamen zwei gleichzeitig auf mich zu. Ich konnte nicht gegen zwei ankommen. Es war reines Glück, dass ich einen überwältigt hatte. Ich brauchte etwas mehr im Rücken als eine Steinbrüstung.

Mit rasendem Puls scannte ich wieder den Park. Nichts. Nur die Brücke, auf der wir standen. Nur die Brücke … »Spring von der Brücke, Audric!«, rief ich, als mir eine Idee kam. »Lande auf dem Bastard. Dann kriech unter die Brücke. Warte dort auf mich.«

Ich hörte, wie er hochkletterte und sprang. Seine Bewegungen konnte ich anhand der Blicke der übrigen Vampire verfolgen. Zusätzlich lauschte ich gespannt und lächelte, als ich das Stöhnen des Mannes hörte, auf dem er landete.

»Ihr zwei, startet den Van«, sagte der vorderste Vamp und berührte dann den neben sich an der Schulter. »Du bleibst bei mir.«

Die zwei Vampire stürzten auf mich zu. Ich warf mich über die Brüstung und schrammte mir an dem Beton die Handflächen auf. Ich landete auf dem Vampir, der bereits unten war, und er schrie schmerzerfüllt auf. »Sorry«, keuchte ich und rollte von ihm herunter. Zwei Platscher sagten mir, dass die zwei Vampire mir gefolgt waren. Ich war klatschnass, und mit schwerer Kleidung kämpfte ich mich auf die Füße.

»Audric!«, schrie ich und sprang dann auf den kleinen Schatten zu, der sich unter der Brücke versteckte. »Guter Junge«, sagte ich und schob ihn hinter mich, bis sein Rücken gegen den ansteigenden Bogen der Brücke gepresst war. Er zitterte, und ich schwor mir, dass sie ihn nicht anrühren würden. Nicht, solange ich noch einen Atemzug in mir hatte.

Kisten schrie von irgendwo, und ich hörte das entfernte Heulen von Sirenen. Auch die Vampire mir gegenüber hörten es. Sie wechselten einen Blick und grinsten, um mir ihre Fangzähne zu zeigen.

»Holt meinen Jungen!«, schrie Sean von der Brücke, und die zwei Männer vor mir griffen an.

»Zur Hölle, nein!«, schrie ich und schlug den Ersten in die Magengrube, aber der Zweite erwischte mich.

Brennende Schmerzen durchschossen meinen Arm, als er nach hinten gebogen wurde, und ich hörte ein Keuchen an meinem Ohr. »Jetzt hab ich dich, Hexlein«, sagte jemand.

Kämpfend und mit zusammengebissenen Zähnen hing ich in seinem Griff, und meine Füße berührten kaum noch den Bachboden. Vor mir kämpfte Audric wie ein Kind, als der andere Vampir ihn sich unter den Arm klemmte. Das wird nicht passieren.

»Lass mich runter!«, verlangte ich, und mein Gegner lachte. Genau bis zu dem Moment, als ich ihm meinen Kopf in die Zähne schlug.

Schreiend warf er mich von sich. Ich knallte hart auf den Boden, auch wenn meine rechte Handfläche fast den gesamten Aufprall auf dem glatten Felsen abfing. Schmerz schoss in meinen Schädel. Sie lachten. Audric schrie vor Angst. Langsam stand ich auf und drehte mich um, ein Fuß im Wasser, einer auf dem Ufer. Mich von sich zu werfen, war ein Riesenfehler gewesen. Bis jetzt war ich eine Frau gewesen, die einen guten Schlag draufhatte. Jetzt war ich eine Frau mit gutem Schlag und jeder Menge Magie.

»Idiot«, sagte ich mit einem grimmigen Lächeln und zapfte die nächstgelegene Kraftlinie an.

Ich stand fast darin, was gut war, weil man es kaum eine Kraftlinie nennen konnte. Sie war schwach, weil ein von Menschen angelegter Wasserlauf direkt darüberfloss. Ich riss an der Linie und verlangte mehr, und die Macht floss stärker, als liefen verteilte Pfützen ineinander. Meine Fingerspitzen kribbelten, und wenn meine Haare nicht patschnass gewesen wären, hätte die statische Energie sie von meinem Kopf abstehen lassen. Irgendetwas musste in meinen Augen zu sehen gewesen sein, denn der Vamp, der Audric hielt, wurde bleich. Die Sirenen kamen näher, aber sie waren noch nicht nah genug.

»Du zuerst«, meinte ich und zeigte auf den einen. »Lass ihn runter, oder …«

Er tat nicht, was ich verlangte. Ich hörte, wie eine Van-Tür geöffnet wurde und jemand ihnen zurief, dass sie sich beeilen sollten. Beide rannten los.

»Consimilis calefacio«, schrie ich, und eine Welle von Dampf stieg zwischen ihnen und dem Ufer auf, als ein ungefähr badewannengroßer Teil Wasser vor ihnen anfing zu kochen. Ich wankte ein wenig, als die Energie, die dafür nötig war, durch mich schoss, aber sie blieben stehen, schockiert und überrascht. Ich richtete mich wieder auf und schrie: »Lass das Kind los, oder ich verwandle deine Eier in Bratäpfel!«

Darauf hörten sie, auch wenn ich den Zauber, um lebendes Gewebe zu erhitzen, gar nicht kannte. Das wäre ein schwarzer Zauber gewesen, und entgegen allem, was in den Zeitungen stand, war ich immer noch eine weiße Hexe. Audric schrie auf, als sie ihn fallen ließen und er in das kühle Wasser plumpste, das das kochende inzwischen ersetzt hatte. Die Vampire rannten wie brennende Hasen, erst das steile Ufer hinauf und dann aus meinem Blickfeld. Der Van startete und warf Steine hinter sich auf, und ich hörte die Sirene eines I. S.-Wagens, der ihm über den Parkplatz folgte. Ein weiterer erschien, und zu dem Lärm gesellte sich noch das Geräusch eines I.S.-Funkgeräts.

»Audric!«, kreischte Chrissie, und das herzzerreißende Geräusch erschütterte mich. Sie dachte, sie hätte ihn verloren. »Kisten, sie haben mein Baby. Sie haben meinen kleinen Jungen!«

Ich stolperte durch das Wasser zu Audric. Sofort entglitt mir meine sowieso schon schwache Verbindung mit der Linie. Im selben Moment verlor ich jede Kraft. Es war vorbei. So schnell war es vorbei. Lächelnd hielt ich Audric meine Hand entgegen, der mich wie betäubt mit großen Augen anstarrte. »Komm, Audric«, sagte ich.

Audrics Blick wanderte zu der Brücke über uns. »Vorsicht!«, schrie er, und mit rasendem Puls sprang ich nach hinten. Sean knallte mit einem Bauchklatscher genau da ins Wasser, wo ich gerade noch gewesen war. Stöhnend richtete er sich auf. Blut spritzte aus seiner Nase und floss in einem roten Bach über sein Gesicht. Keuchend schaute ich auf und sah Kisten lächelnd über mir an der Brüstung stehen.

»Danke«, sagte ich. Ich zitterte von dem Adrenalinschub, und er grinste breiter.

»Ich decke dir den Rücken, Rachel«, sagte er. »Vergiss das nie. Ich wusste die ganze Zeit, wo du warst.« Seine Augen glitten zu Audric. »Komm, Sportsfreund. Deine Mutter bekommt gerade junge Hunde vor Sorge.«

Ich hielt dem kleinen Jungen wieder meine Hand entgegen. Audric schaute sie für einen Moment an und lächelte dann. Seine weichen Finger in meiner Hand gaben mir ein besseres Gefühl als ein langer Dankesbrief des I. S.-Obermuftis. Er würde es gut überstehen. Sie würden nicht zurückkommen. Die I. S. war aufgetaucht, was bedeutete, dass sie in Piscarys Gnade standen und beschützt wurden. Naja, zumindest Chrissie und Audric. Ich bezweifelte schwer, dass Piscary die I. S. meinen Hintern retten lassen würde, nachdem ich ja diejenige war, die ihn in den Knast gebracht hatte.

Ich zog Audric hoch, und zusammen platschten wir unsicher auf die gegenüberliegende Böschung zu. »Wir sind hier unten!«, rief ich, und Chrissies Freudenschrei war genug, um mir die Tränen in die Augen zu treiben.

»Audric!«, rief sie, rutschte die Böschung herunter und zog ihn an sich. Seine Hand glitt aus meiner, und ich fühlte ein unerwartetes Gefühl des Verlusts. Ich stand allein, als sie ihn eng umarmte, weinend und ihn wiegend, als wäre er aus dem Reich der Toten zurückgekehrt. Auf der Brücke standen zwei uniformierte I. S.-Agenten, die Waffen auf Sean gerichtet.

Der Vampir zog sich selbst aus dem Wasser, und aus jeder seiner Bewegungen war Empörung abzulesen. Wasser tropfte von ihm herab, als er sich mit einem Taschentuch das Blut von der Nase wischte und es dann theatralisch fallen ließ, sodass es in tieferes Wasser davongeschwemmt wurde. Er warf einen Blick zu den Beamten hinauf und winkte ihnen bitter zu, um ihnen zu signalisieren, dass er ihrer Forderung, mit den Händen hinter dem Kopf aus dem Wasser zu kommen, Folge leisten würde. Ein anderer Beamter wartete am Ufer, und das Geräusch von vampirsicheren Handschellen hatte nie süßer in meinen Ohren geklungen.

»Es ist ein trauriger Tag, wenn ein Meistervampir eine Hexe einsetzt, um seine Kinder zu beschützen«, knurrte Sean, als er abgeführt wurde. Mein Blick schoss zu Kisten, der immer noch auf dem höchsten Punkt der Brücke stand. Sean dachte, ich würde für Piscary arbeiten?

Ich lachte, und der wachsame Ausdruck in Seans Augen vertiefte sich, wurde bedrohlicher.

Chrissie gab dem Beamten vor ihr eine sehr laute Aussage, mit jeder Menge Adjektive. Währenddessen drückte sie Audric so fest an sich, dass der kleine Junge mit leisen Beschwerden gegen ihre Arme kämpfte. Ich schleppte mich ans Ufer, völlig erschöpft. Kisten war da und half mir hoch, bis ich an der Brüstung lehnte. Vorsichtig tastete ich meinen Arm nach der Quetschung ab, die sich ohne Frage entwickeln würde. So viel zu einem ruhigen Frühstück im Park.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich mal glücklich sein würde, die I. S. zu sehen«, erklärte ich, als ich meinen nassen Ausweis aus der hinteren Hosentasche zog und damit in ihre Richtung wedelte. Befriedigt zogen sie ab und gaben mir damit die Möglichkeit, mich zu sammeln, bevor ich meine Aussage machte. »Danke, dass du den Letzten erledigt hast.«

Kisten legte einen Arm um mich, trotz der nassen Klamotten und allem. »Ich habe es dir gesagt, Rachel«, flüsterte er mir ins Ohr und erwärmte damit mein Innerstes. »Ich decke deinen Rücken. Nichts Lebendes wird dich verletzen, solange ich noch einen Atemzug in mir habe. Und nichts Totes wird dich verletzen, wenn ich nicht mehr atme.«

Er lehnte sich zu mir, um mich zu küssen, und dieses Mal ließ ich ihn. Meine Lippen schmiegten sich gegen seine, und das Ganze verwandelte sich in einen kribbelnden, erregenden, tiefen Kuss, der meinen Puls wieder zum Rasen brachte.

Das alte Pärchen auf der Parkbank jubelte, und ich löste mich peinlich berührt von ihm. Einer der beiden hatte ein Handy mit Kamera, und ich schaute weg, als es blitzte.

»Dreck«, murmelte ich und dachte dann: zur Hölle damit. Ich konnte Kistens Körper durch meine nassen Klamotten an meinem fühlen. Ich schloss die Augen, schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn noch einmal, tiefer.

»Bratäpfel?«, murmelte er, als der Kuss endete, und seine Lippen an meinem Ohr brachten das Kribbeln seines Kusses zurück. Ich lächelte.

»Sind zum Frühstück wirklich lecker«, erklärte ich, und eng umschlungen humpelten wir zurück zu meinem Auto.

Kraftlinienbummler

Kraftlinienbummler

Kraftlinienbummler erscheint in diesem Band zum ersten Mal in deutscher Sprache. Ich spielte schon seit Jahren mit dem Gedanken an Dryaden und Baumnymphen. Dann beschloss ich, dass es Zeit war zu sehen, ob sich auch Baumgeister an die Hollows anpassen ließen. Obwohl es in Cincinnati jede Menge Bäume gibt, erregte die Vorstellung einer Statue als Gefängnis meine Aufmerksamkeit. Von diesem Ausgangspunkt aus entwickelte sich die gewöhnlich passive, weibliche Gestalt einer Nymphe weiter zu einer wilderen und doch unschuldigen Amazone.

Diese Geschichte ermöglichte es mir außerdem, die Welt einmal durch Jenks’ Augen zu sehen. Das wollte ich schon lange tun. Und der Gargoyle Bis setzte der Geschichte das Sahnehäubchen auf. Rachel weiß immer noch nicht, wie es dazu kam, dass ihr kleinster Zauberkessel verbeult wurde, und wahrscheinlich wird sie es auch nie erfahren.

1

In den unteren Bereichen von Jenks’ Baumstumpf war es düster. Lediglich die hohe Decke des höhlenartigen großen Wohnzimmers wurde noch von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne erhellt. Jenks arbeitete im Licht seiner Libellenflügel. Der Pixie schwebte in dem breiten Torbogen, der zu den Lagerräumen führte. Seine Füße hingen über dem Boden, während er mit schmerzenden Schultern eine Kerbe im Türsturz glättete. Der Geruch der Früchte der letztjährigen Gartenarbeit umwehte seine Nase: muffige Löwenzahnsamen, getrocknete Jasminblüten und die letzten Reste des Wiesenklees, den sie für ihre Betten verwendeten. Matalina war eine Traditionalistin. Der Schaumstoff, den er letzten Herbst aus einem Sofa geschnitten hatte, das am Straßenrand stand, hatte ihr nicht gefallen.

Das Kratzen seines Hobels auf dem lebenden Eichenholz betonte nur die Abwesenheit seiner Kinder; die Ruhe war gleichzeitig ungewohnt und beruhigend nach einem Winter, den sie zusammen in der Kirche im Schreibtisch seiner menschengroßen Partnerin verbracht hatten. Jenks bewegte sein unteres Flügelpaar, um den silbernen Pixiestaub aufzuwirbeln, damit er seine Arbeit besser sehen konnte. Dann ließ er eine Hand über das Holz gleiten, um die neue, dekorative Kurve zu begutachten. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Tinks Unterhosen, sie wird es nie merken«, flüsterte er angetan. Die Kerbe, die seine Tochter bei der Jagd auf ihren Bruder ins Holz geschlagen hatte, war aus dem Türrahmen getilgt. Jetzt musste er nur noch die Oberfläche glätten, und seine wunderschöne und ach-so-clevere Ehefrau würde nie davon erfahren. Oder zumindest würde sie nie etwas sagen.

Befriedigt justierte Jenks seine Flügel und schoss zu seinem Werkzeug. Er hätte ja seine Tochter aufgefordert, den Schaden selbst zu reparieren, aber dafür brauchte man kaltes Metall. Mit fünf Jahren fehlte Jolivia noch die Fähigkeit, mit giftigem Metall umzugehen. Jenks gab einen weiteren Staubstoß von sich, um sein viel verwendetes Werkzeug zu beleuchten, dann entschied er sich für eine Nagelfeile, die er aus Rachels Badezimmer geklaut hatte.

Ende März, dachte er, als er sich wieder an die Arbeit machte. Das herunterrieselnde Sägemehl vermischte sich mit seinem eigenen Pixiestaub, während er in der kühlen Stille arbeitete. Es war schon Ende März, und seine Familie war immer noch nicht aus Rachels Schreibtisch, den sie den Winter über geborgt hatten, zurück in den Garten gezogen. Die Tage waren warm genug, und auch die Nächte wären mit einem Feuer im Herd kein Problem. Cincinnatis Pixies waren schon lange aus dem Winterschlaf erwacht, und wenn sie nicht bald wieder in den Garten zogen, könnte jemand versuchen, ihn für sich zu beanspruchen. Erst gestern hatten seine Kinder drei Fairy-Späher vertrieben, die an der hinteren Friedhofsmauer gelauert hatten.

Jenks hielt den Atem an, um sich gegen den Eichenstaub zu schützen, während er sich fragte, wie viele Kinder er wohl diesen Herbst an die Liebe verlieren und welchen Einfluss das auf die Sicherheit des Gartens haben würde. Dieses Jahr wären es sicherlich noch nicht so viele, nachdem sich nur acht Kinder dem richtigen Alter näherten. Im nächsten Jahr allerdings würden sich ihnen elf weitere anschließen, und es gab keine Frischlinge, die ihren Platz einnehmen konnten.

Ein paar aufgeregte Flügelschläge erleuchteten einen weiteren Kreis um Jenks herum, sodass die im Winter verwaisten Kissen um den zentralen Herd sichtbar wurden. Doch erst als Jenks den plötzlichen Aufruhr im ebenerdig liegenden Tunneleingang hörte, verlor er genug Staub, um auch die Ecken des großen Raums zu erhellen. So wurden die Regale, Kommoden und Haken sichtbar, die er direkt aus dem lebenden Holz des Baumstamms geschaffen hatte. »Falls es keine gebrochenen Flügel oder hervorstehenden Knochen gibt, will ich nichts davon hören!«, schrie er, während seine Laune sich gleichzeitig besserte, weil er die Stimmen seiner Kinder erkannte.

»Papa, Papa!«, schrie Jerrimatt, einer seiner jüngsten Söhne, aufgeregt, als er in einer Spur aus silbernem Staub in den Raum schoss. »Wir haben einen Eindringling auf der Straßenmauer gefangen! Er wollte nicht verschwinden, nicht mal, als wir ihm Angst gemacht haben! Er hat gesagt, er will mit dir reden. Er ist ein Wilderer, darauf würde ich wetten, und ich habe ihn als Erstes gesehen!«

Jenks hob beunruhigt ab. »Ihr habt ihn nicht umgebracht, oder?«

»Nein«, meinte der plötzlich tief enttäuschte Junge, während er sein blondes Haar in einer Geste nach hinten warf, die glaubwürdig seinen Vater imitierte. »Ich kenne die Regeln. Er trug Rot.«

Jenks atmete auf und sank wieder mit den Füßen auf den Boden, während ein lautstarker Mob aus Jack, Jhem, Jumoke und Jixy einen fünften Pixie in den Raum schubste. Der Eindringling bewegte kurz die Flügel, um sein Gleichgewicht zu halten.

»Er saß auf dem Zaun«, erklärte Jixy, während sie den Fremden ein weiteres Mal schubste, um seine Flügel zum Schlagen zu bringen. Dann berührte sie ihr hölzernes Schwert. Sie war bereit, ihn damit zu schlagen, sobald er Anstalten machen sollte abzuheben. Sie war die Älteste in der Gruppe und nahm ihre Verantwortung sehr ernst.

»Er hat unsere Blumenbeete angestarrt«, fügte Jumoke hinzu. Seine grimmige Miene ließ den dunkelhaarigen Pixie wilder aussehen als sonst und betonte damit noch seine ungewöhnlich dunkle Färbung.

»Und er hat gelauert!«, rief Jack. Wenn es Ärger gab, war er gewöhnlich nicht weit entfernt.

Die fünf hatten am heutigen Abend Wachdienst. Jenks legte die Feile beiseite und beäugte sein eigenes Schwert aus Pixiestahl, das in seiner Nähe lag. Er hätte es lieber an der Hüfte getragen, aber er befand sich in seinem Heim, verdammt noch mal. Darin sollte er keine Waffe tragen müssen. Und doch stand er jetzt hier, mit einem fremden Pixie in seinem Wohnzimmer.

Jerrimatt, der gerade mal drei Jahre alt war, schoss durch den Raum wie ein Glühwürmchen auf Brimstone. Jenks streckte den Arm aus, erwischte seinen Sohn am Fuß und zog ihn nach unten. »Er trägt Rot«, erinnerte er den Kleinen. Er war froh, dass seine Kinder den unglücklichen Pixie, der mit weit aufgerissenen Augen und verängstigt vor ihm stand, nicht verletzt hatten. »Er darf unser Revier durchqueren.«

»Er will es nicht durchqueren«, widersprach Jerrimatt, und Jixy nickte. »Er saß einfach nur da! Er sagt, er will mit dir sprechen.«

»Er plant etwas«, fügte Jixy misstrauisch hinzu. »Versteckt sich hinter der Farbe des Waffenstillstandes. Er ist Pixieabschaum.« Sie drohte damit, den Fremden zu schlagen, und hielt erst inne, als Jenks missbilligend mit den Flügeln klapperte.

Der Eindringling stand kleinlaut auf dem Boden, die Flügel an den Rücken angelegt, während er unruhig Jumoke im Blick behielt. Seinen roten Hut hielt er in den Händen und knetete ihn nervös. »Ich habe nichts geplant«, erklärte er empört. »Ich besitze meinen eigenen Garten.« Wieder sah er fragend zu Jumoke, und Jenks empfand einen wütenden Stich.

»Warum starrst du dann unseren an?«, wollte Jhem wissen, ohne zu bemerken, dass der Eindringling Vorurteile gegen Jumokes dunkle Haare und Augen hegte. Doch als Jhem ihn schubsen wollte, klapperte Jenks wieder warnend mit den Flügeln. Mit gesenktem Blick zog Jhem sich zurück. Jenks’ Kinder waren wunderbar, aber es war schwer, ihnen Zurückhaltung beizubringen, wenn ihr Überleben doch von schneller Entschlossenheit mit dem Schwert abhing.

Verlegen streckte Jenks dem aufgebrachten Pixie eine beruhigende Hand entgegen, während seine Kinder ihn schlecht gelaunt beobachteten. Der Pixiebock schien etwa zwölf oder dreizehn Jahre alt zu sein. Alt genug, um seinen Clan verlassen zu haben und zu versuchen, eine eigene Familie zu gründen. Seiner sauberen, ordentlich geflickten Kleidung nach zu schließen war er verheiratet. Er wirkte gesund und hatte gute Flügel, auch wenn sie im Moment aufgrund des mangelnden Blutflusses blau waren, weil er sie unterwürfig eng an den Rücken presste. Das unbekannte Schwert in Jumokes Hand ließ Jenks glauben, dass der Eindringling nicht übertrieb, wenn er behauptete, einen eigenen Garten zu besitzen – auch wenn es aus Fairystahl war, nicht Pixiestahl. Der junge Bock wollte nicht wildern. Aber was wollte er dann?

Jenks wurde misstrauisch. »Warum bist du hier?«, fragte er, während sein Blick wieder zu seinem eigenen Schwert glitt, dass er sorglos neben sein Werkzeug gelegt hatte. »Und wie heißt du?«

»Vincet«, antwortete der Pixie sofort, während sein Blick über die dämmerungsgraue Decke glitt. »Du lebst in einem Schloss!«, hauchte er dann, während seine Flügel sich ein wenig hoben. »Wo sind denn alle?«

Vincet, dachte Jenks. Er blieb wachsam, auch wenn er sich bei Vincets Kompliment stolz in die Brust warf. Ein Name mit sechs Buchstaben, allein unterwegs, aber mit kaltem Stahl bewaffnet. Pixies, die früh in eine Familie geboren wurden, hatten kurze Namen, während die Letztgeborenen die längsten Namen bekamen. Vincet gehörte zu der fünften Brut von Frischlingen seiner Familie, die bis zur Namensgebung überlebt hatten. Dass er eine Klinge und einen langen Namen besaß, verriet, dass sein Geburtsclan stark war. Die Spätgeborenen eines Pixiepaares litten am meisten, wenn ihre Eltern starben und der Clan sich verteilte. Die meisten Kinder mit Namen, die länger waren als acht Buchstaben, überlebten es nicht. Jerrimatt allerdings … Jenks lächelte voller Zuneigung, als er den blonden Jungen ansah, der Vincet mit wildem Blick musterte. Jerrimatt, sein Wurfbruder und seine beiden Schwestern würden überleben. Matalina war stärker, jetzt, wo sie keine Kinder mehr bekam. Noch ein oder zwei Jahre, und all ihre Kinder würden sie überleben. Darum hatte sie immer gebetet.

Jenks wusste nicht, warum er Vincet vertraute. Trotzdem bedeutete er seinen Kindern, sich zu entspannen. Sofort fingen sie an, sich gegenseitig zu schubsen. Jetzt, wo Jenks sich nicht mehr bewegte, drang die Kälte der Erde in seinen Körper ein, und er wünschte sich, er hätte ein Feuer gemacht.

»Ich habe gehört, dass du seltsame Vorgänge untersuchst«, platzte Vincet heraus. Er hob ein wenig die Flügel, als die Kinder, die ihn umringten, sich etwas zurückzogen. »Ich wildere nicht! Ich brauche deine Hilfe.«

»Du willst Rachel oder Ivy.« Jenks hob ab, um ihm den Weg zur Kirche zu zeigen. »Rachel ist unterwegs«, erklärte er. Er war froh, dass er die Hexe nicht auf ihren Einkaufstrip begleitet hatte. Sie suchte nach irgendeinem obskuren Text, den ihr dämonischer Lehrer haben wollte. Morgen musste sie für ihre wöchentliche Lehrstunde ins Jenseits, und natürlich hatte sie bis zum letzten Moment gewartet, um nach dem Buch zu suchen. »Aber Ivy ist da.«

»Nein!«, rief Vincet und schlug mit den Flügeln. Seine Füße allerdings blieben unbeweglich auf dem mit Pokerchips gefliesten Boden stehen, weil er sich vollkommen zu Recht Sorgen wegen Jenks’ Kindern machte. »Ich will deine Hilfe, nicht die von irgendeinem Großen. Ich habe nichts, was sie wollen könnten, und ich zahle meine Schulden. Sie werden mir nur erklären, ich solle umziehen. Und das kann ich nicht. Ich will dich.«

Seine Kinder unterbrachen ihr unablässiges Geschubse, und Jenks’ Füße sanken auf den kalten Boden. Ein Auftrag?, dachte er aufgeregt. Für mich? Allein?

»Wirst du mir helfen?«, fragte Vincet. Sein Staub nahm eine hellsilberne Färbung an, als er mutiger wurde. Seine Flügel zitterten, um sich warmzuhalten. »Meine Frischlinge sind in Gefahr. Meine Frau. Meine drei Kinder. Ich wage es nicht, jetzt umzuziehen. Wir werden die Frischlinge verlieren. Vielleicht auch die Kinder. Wir können nirgendwohin!«

Frischlinge, dachte Jenks geistesabwesend. Das Leben eines neugeborenen Pixies war so unsicher, dass man ihm keinen Namen gab und ihn nicht als Kind betrachtete, bevor er bewiesen hatte, dass er überleben konnte. Einen Frischling zu beerdigen galt als weniger schlimm, als ein Kind zu beerdigen. Auch wenn das eine Lüge war. Er und Matalina hatten in dem Jahr, in dem sie in die Kirche gezogen waren, ihren gesamten Wurf verloren, und seitdem hatte Matalina dank seines Wunsches nach Unfruchtbarkeit keine Kinder mehr bekommen. Das hatte wahrscheinlich Matalinas Leben verlängert, aber Jenks vermisste die leisen Geräusche der Frischlinge und das Vergnügen, das es ihm bereitet hatte, sich Namen auszudenken, während sie sich an seine Finger klammerten und einen weiteren Tag vom Leben für sich beanspruchten. Frischlinge, zur Hölle damit. Sie waren Kinder, und jedes einzelne war kostbar.

Jenks’ Blick landete auf Vincet, um ihn einzuschätzen. Dreizehn, und dabei trug er schon die volle Verantwortung des Lebens. Jenks’ eigene kurze Lebensspanne hatte ihn nie gestört – eine schnelle Kindheit, die in Kummer und Qual umschlug –, bis er die andere Seite gesehen hatte … die lange Jugend und das noch längere Leben der Großen um ihn herum. Es war so unfair. Er würde zuhören.

Und wenn er schon zuhörte, sollte er wahrscheinlich auch dafür sorgen, dass Vincet sich willkommen fühlte. So wie Rachel es tat, wenn Leute verängstigt und hilflos an ihre Tür klopften.

Seine Flügel brummten unsicher. »Wir haben Besuch«, erklärte er seinen Kindern mit einer Überzeugung in der Stimme, die ihn selbst überraschte. Sie sahen einander mit hängenden Flügeln und verwirrt an. Pixies tolerierten niemanden auf ihrem Land, außer, es wurde eine Ehe besprochen. Und auf keinen Fall lud man einen anderen Pixie in sein Heim ein.

Lächelnd bedeutete Jenks Vincet, sich auf die vom Winter ausgekühlten Kissen zu setzen, während er versuchte, sich daran zu erinnern, wie Rachel vorging, wenn sie Kunden befragte. »Ähm, gib mir sein Schwert, und hol einen Topf Honig«, sagte er. Jerrimatt keuchte.

»H-honig …«, stammelte der Junge. Jenks nahm Jhan das Schwert mit dem Holzgriff ab. Der Fairystahl sprach von gewonnenen Schlachten, wahrscheinlich noch, bevor Vincet seinen Clan verlassen hatte.

»Da soll Tink doch ihre Kekse verbrennen, los!«, rief Jenks und wedelte auffordernd mit den Händen. »Vincet bittet mich um Hilfe. Ich denke kaum, dass er mich aufspießen wird. Traut eurem Dad doch mal etwas zu, ja?«

Sein Gefluche war vertraut. In dem sicheren Wissen, dass alles in Ordnung war, stürzte sich seine Brut wild plappernd in den Haupttunnel.

»Ich habe euch alle aufgezogen«, schrie Jenks hinter ihnen her, weil er sich bewusst war, dass Vincet ihn beobachtete. »Glaubt ihr, ich kann einen Gast nicht von einem Dieb unterscheiden?«, fügte er hinzu, doch seine Kinder waren bereits verschwunden. Das Geräusch ihrer Flügel und ihres Geplappers verhallte im Tunnel. Der Raum wurde dunkler, als der Staub seiner Kinder nach unten rieselte und verlosch. Jenks, dem kalt wurde, ließ seine Flügel vibrieren, um Wärme und Licht zu erzeugen.

Dann reichte er dem anderen Pixie mit einem Schnauben sein Schwert, während er darüber nachdachte, dass er so etwas wirklich noch nie getan hatte. Vincet nahm die Klinge. Er wirkte genauso unsicher wie Jenks. Keine Pixietradition beschäftigte sich damit, wie man um Hilfe bat. Veränderungen fielen den Pixies schwer, nachdem sie am Leben blieben, indem sie sich an starre Regeln hielten. Doch Jenks war immer jemand gewesen, der durch Veränderungen lebte.

Jenks schoss zu einem zweiten, kleineren Kamin am Rand des Raumes, um die Kiste mit dem Zunder zu holen. Die Versicherung erlaubte kein Feuer in der Kirche, deswegen hatte er die Zunderbox nie nach drinnen gebracht. Und wenn ich einen Kunden befragte, dachte er, während er sich Sorgen machte, er könnte einen schlechten Eindruck hinterlassen, sollte diese Unterhaltung nicht nur im Licht meines Staubes stattfinden. Ein Auftragsgespräch hatte die Ehre des Hauptkamins in der Mitte des Raumes verdient.

Vincet schob sein Schwert in den Gürtel. Seine Flügel zitterten vor Kälte, während er die Decke betrachtete.

»Ähm, möchtest du dich setzen?«, fragte Jenks wieder, als er mit dem Zunder zurückkehrte. Vincet ließ sich vorsichtig auf einer Kissenecke neben dem kalten Kamin nieder. Wilderei war ein ständiges Problem in der Pixiegesellschaft, auch wenn dadurch nie echte Kriege angezettelt wurden. Selbst Jenks, der daran gewöhnt war, die Regeln zu beugen, fühlte ein besitzergreifendes Aufwallen, als Vincets Augen durch den dämmrigen Raum huschten.

»Ich habe gehört, dass du in einem Schloss aus Eichenholz lebst«, sagte Vincet ehrfürchtig. »Wo sind denn alle?«

Jenks beobachtete ihn, während er die Feuersteine gegeneinander schlug und die Worte zu Ehren der ersten Pixies murmelte, die eine lebende Flamme gestohlen hatten. So bat er um ein fruchtbares Jahr. Eigentlich hätte Matalina an seiner Seite sein müssen, wenn er die erste Flamme des Jahres im Herd zündete. Er spürte einen sorgenvollen Stich, während er sich fragte, ob er gerade das Falsche tat.

»Im Moment leben wir in der Kirche«, erklärte er, als der Funke auf das verkohlte Leinen fiel und dort glühte, bis er kleine Ballen Löwenzahnsamen hinzufügte. »Aber wir ziehen diese Woche aus.« Hoffe ich.

Vincets Flügelschlag verstummte. »Ihr lebt drinnen. Mit … Großen?«

Lächelnd fing Jenks an, kleine Stöcke über die Flamme zu stapeln. Dann bewegte er instinktiv die Muskeln an seiner Flügelbasis, um seinen Staub so zu verändern, dass er entflammbar wurde. Sofort flackerte das Feuer auf, und kleine Funken stiegen wie Motten in die Luft. »Den Winter über, damit wir keinen Winterschlaf halten müssen. Ich habe Schnee gesehen«, erzählte er stolz. »Er brennt förmlich auf der Haut und lässt deine Finger blau werden.«

Vielleicht könnte ich einen der Lagerräume in ein Büro verwandeln?, dachte er, während er die ersten größeren Äste auf das Feuer legte und dann aufstand. Doch dann verzog er bei dem Gedanken an den Schmerz in Matalinas Augen, wenn immer wieder Fremde ihr Zuhause entweihten, das Gesicht. Sie war eine wunderbare Frau, die nichts sagte, wenn ihm seine fairystaubverrückten Pläne durch den Kopf schossen. Es wäre besser, Rachel zu bitten, einen umgedrehten Blumentopf am Rand seines Grundstücks neben dem Tor zu vergraben. Und dann ein Schild aufzuhängen oder etwas in der Art. Wenn er Cincinnatis Pixies helfen wollte, sollte er sich auch darauf vorbereiten.

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Vincet wieder, und Jenks’ Staub leuchtete hell genug, um dem Feuer Konkurrenz zu machen.

»Ich greife nicht in Grundstücksstreitigkeiten ein«, erwiderte Jenks. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, was der junge Pixie sonst wollen könnte.

»Darum würde ich nicht bitten«, erklärte Vincet gekränkt, während gelber Staub von seinen Flügeln rieselte. »Wenn ich mein Stück Boden nicht verteidigen kann, habe ich auch nicht verdient, es zu bestellen. Mein Anspruch ist stark. Meine Frau und ich besitzen Land, haben drei verängstigte Kinder aus dem letzten Jahr und sechs Frischlinge. Gestern hatte ich noch sieben.«

Der junge Pixie sprach mit ruhiger Stimme, doch gleichzeitig verzog er schmerzerfüllt das Gesicht. Jenks sah sein Leid und lehnte sich zurück. Es beeindruckte ihn, dass Vincet schon im zweiten Jahr der Vaterschaft war und es bereits geschafft hatte, drei Kinder großzuziehen. Ihn und Matalina hatte es zwei Jahre gekostet, um ihre ersten Frischlinge über den Winter zu bekommen, und im dritten Winter hatte kein einziger Frischling die kalte Jahreszeit überlebt. »Es tut mir leid«, sagte er. »Zu dieser Jahreszeit ist es schwer, Nahrung zu finden.«

Vincet hielt den Kopf voll Trauer gesenkt. »Es geht nicht um Nahrung. Wir haben genug, und Noel und ich würden jederzeit hungern, um unsere Kinder zu ernähren. Es ist die Statue.« Er hob den Kopf. Beim Anblick von Vincets gehetzter Miene stieg Sorge in Jenks auf. »Du musst mir helfen – du arbeitest mit einer Hexe zusammen. Es ist Magie. Die Statue treibt meine Tochter im Schlaf in den Wahnsinn. Und letzte Nacht, als ich sie nicht habe schlafen lassen, hat die Magie einen meiner Frischlinge getötet.«

Jenks bewegte die Flügel zur Hitze des Feuers hin. Sie vertrieb die Kälte, die sich in seine Knochen geschlichen hatte. Eine Statue? Jenks lehnte sich vor und wünschte sich, er hätte ein Klemmbrett und einen Stift, wie Ivy sie immer bei der Befragung von Auftraggebern einsetzte. Er wusste nicht, was er sagen sollte, aber wann immer Ivy einen Stift hielt, sah sie aus, als wüsste sie genau, was sie tat. »Eine Statue?«, drängte er. Vincet nickte heftig, sodass ihm seine blonden Haare in die Augen fielen.

»So haben wir den Garten bekommen«, sagte er. Jetzt, wo Jenks ihm zuhörte, sprach er schneller. »Er liegt in einem Park. Die Blumenbeete waren verwaist. Es gab keine Anzeichen für Pixies oder Fairys. Wir wussten nicht warum. Letztes Jahr hatten wir einen Garten in den Hügeln, aber Große haben ihn plattgewalzt, ein Haus dort gebaut und keine Blumen oder Bäume angepflanzt, um das zu ersetzen, was sie zerstört haben. Ich habe es gerade noch geschafft, meine Familie zu retten, als die Bulldozer kamen. Noel – meine Ehefrau – war kurz vor der Niederkunft. Sie konnte nicht weit fliegen. Der Park war leer. Wir wussten nicht, dass der Garten verflucht war. Ich hielt ihn für ein Geschenk der Göttin, und jetzt sind meine Kinder … die Frischlinge … Sie sterben im Schlaf. Sie verbrennen!«

In dem Versuch, ungerührt zu wirken, schlug Jenks die Beine übereinander. Doch in Wahrheit war er besorgt. Rachel holte immer so viel Informationen wie nur möglich ein, bevor sie einen Antrag annahm oder ablehnte. Er hatte keine Ahnung, ob das einen Unterschied machte, aber trotzdem fragte er: »In welchem Park lebt ihr?«

Vincet leckte sich die Lippen. »Ich weiß es nicht. Ich habe noch nicht gehört, dass jemand seinen Namen genannt hätte. Ich werde dich hinbringen. Mein Garten liegt am Fuß einer langen Treppe in der Mitte einer großen Wiese. Er war perfekt. Wir haben die Blumenbeete übernommen und uns einen kleinen Raum unter den Wurzeln eines Hartriegelstrauches gegraben. Noel hat sieben Frischlinge geboren. Wir hatten sogar schon darüber nachgedacht, ihnen Namen zu geben. Doch dann hat Vi, meine Tochter, angefangen schlafzufliegen.«

Jenks runzelte die Stirn und bewegte die Flügel, um Licht zu erzeugen. Dann setzte er sich auf die andere Seite des Feuers, Vincet gegenüber. »Schlaffliegen? Das ist nur eine Phase. Einer meiner Söhne ist einen gesamten Sommer über öfter im Garten aufgewacht als in seinem Bett.« Jenks lächelte. Er hatte sich immer gefragt, ob Jumoke wirklich schlafgeflogen war oder ob er nur die Ruhe gesucht hatte. Sein Sohn aus einem der mittleren Würfe war von seinen älteren Geschwistern wegen seiner braunen Haare und haselnussfarbenen Augen oft aufgezogen waren. Diese Färbung war unter Pixies so selten, dass sie fast als Schande galt.

Vincet schnaubte unhöflich, und der Staub, der von seinen Flügeln rieselte, wurde schwarz. »Hat dein Sohn vor Schmerzen geschrien, weil seine Flügel verkohlten, während er auf eine Statue einschlug? Wurde seine Aura kränklich und schwach? Meine Tochter schlaffliegt nicht, sie wird angegriffen. Ich kann sie nicht aufwecken, bevor der Mond nicht wieder im Sinken begriffen ist. Selbst wenn ich ihr die Flügel nach hinten biege. Jetzt, wo der Mond fast voll ist, geschieht es jede Nacht.«

Vincets Gesicht war schmerzerfüllt, und er ließ den Kopf hängen. »Letzte Nacht habe ich sie wachgehalten, und die Statue hat den Frischling angegriffen. Noel hat ihn im Arm gehalten, während er starb. Er konnte nicht mehr atmen, weil er so geschrien hat. Es war …« Der junge Pixie ließ die Flügel hängen und wischte sich über die Augen. Schwarzer Staub fiel von seinen Fingern, als die Tränen trocknete. »Ich konnte ihn nicht aufwecken. Wir haben es immer wieder versucht, aber er hat einfach nur weiter geschrien, während seine Flügel zerfielen und sein Staub in ihm verbrannte.«

Entsetzt rutschte Jenks auf seinem Kissen hin und her. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Vincets Kind war bei lebendigem Leibe verbrannt?

Vincet suchte seinen Blick und flehte Jenks wortlos an. »Noel hat Angst, die Frischlinge schlafen zu lassen«, flüsterte er, während er die Hände rang und mit unbeweglichen Flügeln auf Jenks’ vom Winter muffigen Kissen saß. »Meine Kinder haben panische Angst vor der Dunkelheit. Ein Pixie sollte keine Angst vor der Dunkelheit haben. Dort gehören wir hin, unter Sonne und Mond.«

Jenks’ väterlicher Instinkt schaltete sich ein. Vincet war nicht viel älter als Jax – sein ältester Sohn, der jetzt auf sich allein gestellt war. Hätte er Vincets Angst nicht gesehen, hätte er gesagt, der Pixie wäre staubsüchtig. Jenks nahm einen Ast, der so dick war wie sein Arm, kniete sich hin und legte ihn auf die Flammen. Heftiges Stauben half dem Holz dabei, Feuer zu fangen. »Ich sehe nicht, wie eine Statue Kinder dazu bringen soll herumzustreifen«, meinte er zögernd, »und noch weniger, wie sie ihren Staub entzünden soll. Bist du dir sicher, dass das der Grund ist? Vielleicht ist es Schimmel oder ein anderer Pilz.«

Vincets Staub sammelte sich in einer dreckig-roten Pfütze um seine Stiefel. »Es ist kein Schimmel und auch kein anderer Pilz!«, schrie er. Jenks beäugte sein Schwert. »Es ist die Statue! Nichts wächst darauf. Sie ist verflucht! Und warum sollte die Aura meiner Tochter sich so verändern? Etwas ist in sie gefahren!«

Jenks zog sich mit brummenden Flügeln vom Kamin zurück. Eine Statue zum Leben zu erwecken, um Pixies zu quälen, klang nicht nach Hexenmagie. Aber es gab Dinge, die nicht in die Öffentlichkeit getreten waren, als die Pixies, Vampire und Hexen diesen Schritt gewagt hatten – Dinge, welche die Menschen dazu bringen würden, die Wälder zu roden und die aufgegebenen Kleinstädte dem Erdboden gleichzumachen, wenn sie davon wüssten. Aber eine Statue? Und warum sollte eine Statue sich selbst zerstören wollen? Außer … etwas war darin gefangen?

»Hast du irgendetwas gefühlt?«, fragte er, und Vincet warf einen Blick auf den dunklen Tunnel hinter sich.

»Nein.« Der junge Pixie bewegte sich unangenehm berührt und sah auf sein Schwert. »Und Noel auch nicht. Außer meinem Schwert habe ich nichts, was ich dir geben könnte, aber das werde ich dir nur zu gern überlassen, wenn du uns hilfst. Ich weiß nicht mehr weiter. Ich kann mein Land gegen Fairys, Kolibris, Krähen und Ratten verteidigen. Aber das, was meine Kinder umbringt, kann ich nicht sehen. Bitte, Jenks. Ich bin von weither gekommen. Wirst du mir helfen?«

Peinlich berührt starrte Jenks auf das Schwert des jungen Mannes, das Vincet ihm mit hilfloser Miene entgegenstreckte. »Ich werde nicht den Stahl eines anderen Mannes nehmen«, erklärte Jenks schroff. Sofort wirkte der junge Pixie entsetzt.

»Sonst habe ich nichts …«, erklärte er, während er sein Schwert sinken ließ.

»Nun, das würde ich so nicht sagen«, meinte Jenks. Vincets Flügel füllten den Raum mit dem Geräusch von tausend Bienen und der Helligkeit der Sonne. »Du hast zwei Hände. Kannst du aus einem Blumentopf ein Libellenhaus bauen?«

Vincets Hoffnung verwandelte sich in Abscheu. »Ich werde keine Almosen annehmen«, sagte er, umklammerte sein Schwert fester und stand auf. »Und ich bin nicht dumm. Du besitzt ein Schloss und eine große Familie. Du kannst dir selbst eine Libellenhaus bauen.«

»Nein!«, erwiderte Jenks und stand ebenfalls auf. »Ich möchte ein Büro am Rand des Grundstücks einrichten, auf der Straßenseite der Mauer, die den Garten von der Straße trennt. Kannst du mir das bauen? Unter dem Flieder? Und mir ein Schild malen, wenn ich dir die Buchstaben dafür zeige? Es ist keine Gartenarbeit, und ich kann meine Kinder nicht bitten, mir ein Büro zu bauen. Meine Frau würde mir die Flügel ausreißen!«

Vincet zögerte. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen, und als er sie wieder öffnete, glänzte erneut Hoffnung darin. »Das kann ich tun.«

Lächelnd fragte sich Jenks, ob Jax auch nur halb so viel Ehre entwickelt hatte. Der staubverkrustete Idiot war schlecht ausgebildet mit einem Dieb durchgebrannt. Jenks’ letzte Worte an seinen Sohn waren hart gewesen. Das störte ihn, denn sobald ein Kind den Garten einmal verlassen hatte, war es für immer weg. Gewöhnlich. Aber Jenks’ Kinder brachen auch mit dieser Tradition. »Ich werde es mir anschauen«, erklärte Jenks. »Ich und mein Partner Bis«, fügte er aus einer Eingebung heraus hinzu. Rachel zog nie ohne Rückendeckung in einen Einsatz. Er sollte auch jemanden mitnehmen. »Wenn ich dir helfen kann, dann wirst du mir aus einem Blumentopf ein Büro bauen.«

Vincet sah ihn an und nickte, während erleichterter, goldener Staub von ihm herabrieselte. »Danke«, sagte er und steckte entschlossen sein Schwert weg. »Kannst du jetzt mitkommen?«

Jenks warf einen Blick an die Decke, um das vorhandene Licht abzuschätzen. So wie es aussah, war die Sonne bereits untergegangen. Bis wäre wach. »Absolut. Aber, ähm, ich muss meiner Frau noch sagen, wo ich hingehe.«

Vincet seufzte wissend. Zusammen flogen sie den kurzen Flur entlang in die Abenddämmerung. Das Feuer ließen sie zurück, um von selbst zu verlöschen.

Pixieangelegenheiten, hier fragen, dachte Jenks, während er Vincet zur Gartenmauer brachte, wo er mit Jumoke warten sollte, während Jenks selbst mit Matalina sprach. Was sollte das schon für Schaden anrichten?

2

Jenks stemmte die Hände in die Hüften, um im Gleichgewicht zu bleiben, während er seine Flügel verstellte, um im böigen Nachtwind seine Position zu halten. Der entfernte Abendverkehr bildete ein leises Rauschen im Hintergrund, das fast unter den lauten Fernsehern, Radios und Telefonaten unterging, die aus der Dunkelheit auf sein Ohr eindrangen. Sie stammten alle aus dem hell erleuchteten Wohnhaus auf der anderen Seite der Straße. Hinter sich hörte er die sanften Geräusche eines baumbestandenen Parks. Der Lärm der nahen Stadt war fast unerträglich, aber der kleine Garten in der Mitte der Stadt mit seinen zwei Statuen und den vielen Blumen war die Lärmverschmutzung wert. Unter der Erde, wo Vincet das Haus für seine junge Familie angelegt hatte, nahm man das ständige Sperrfeuer von Geräuschen wahrscheinlich nur noch als leises Schlagen und Rumpeln wahr.

Jenks’ Magen war leer. Während er auf Vincet wartete, der gerade Noel über seine Rückkehr informierte, zog er einen klebrigen Ball aus Nektar, Honig und Erdnussbutter aus seiner Hüfttasche. Seine menschlichen Partner wussten nicht, dass wenn er nicht alle paar Stunden aß, schrecklich litt. Was Rachel und Ivy nicht wussten, konnte ihnen auch keine Sorgen bereiten.

»Das ist also die Statue, hm?«, meinte er, als Vincet sich ihm wieder anschloss und sie beide auf der Lehne einer Bank landeten. Sie stand gegenüber von Vincets Blumenbeeten. Beide Pixies waren glücklicher, wenn sie sich vom Garten fernhielten – selbst wenn Jenks eingeladen worden war und sein rotes Tuch wie einen Gürtel um die Hüfte trug. Er zögerte, dann bot er Vincet einen Süßball an, weil er irgendwie das Gefühl hatte, dass es zu seiner neuen »Helferrolle« passte. Jenks hatte noch nie jemandem außerhalb seiner Familie etwas zu essen angeboten. Es war ein seltsames Gefühl, und Vincet blinzelte ihn nur schockiert an.

»Nein, vielen Dank«, meinte er dann verwirrt. »Ähm. Ja, das ist sie.« Vincet deutete auf die Statue vor ihnen, während Jenks den zweiten Süßball wieder einsteckte. »Sie wird nicht angreifen, bevor der Mond nicht höher steht«, fügte Vincet hinzu. Er hatte sich entspannt, nachdem Jenks das Essen weggesteckt hatte. Mit zitternden Flügeln sah der jüngere Pixie zum Mond auf, der schon morgen voll sein würde. »Sie greift um Mitternacht an. Nicht um Mitternacht, wie die Großen sie auf ihren Uhren festhalten, sondern die echte Zeit, wenn der Mond am höchsten steht.«

Jenks konzentrierte sich auf die zwei Statuen, die vielleicht drei Meter voneinander entfernt standen. Sie waren von frischen, einjährigen Pflanzen und mehreren niedrigen Gebüschen umgeben. Beide Statuen wirkten irgendwie griechisch, mit ihren glatten Linien und den fließenden Roben. Die ältere war von der Luftverschmutzung fast vollkommen schwarz eingefärbt, was sie irgendwie noch schöner machte. Gemeißelte Locken, die auf dem Hinterkopf zu einem Zopf geflochten waren, umspielten ein jung wirkendes, weibliches Gesicht mit unschuldiger Miene. Ihre Steinrobe fiel nur bis auf die Oberschenkel und gab den Blick auf wohlgeformte Beine frei. Die Frau trug einen leeren Wasserbeutel an Gürtel, während sie die Finger um das Heft eines Schwertes geschlungen hatte, das vor ihren Zehen im Sockel steckte.

Die zweite Statue zeigte einen jungen Mann mit einem glatten, fast schon femininen Gesicht. Seine Robe bedeckte nur eines seiner Beine, und am anderen sah man eine leere Knöchelscheide. Er war dünn und geschmeidig, und sein Gesicht strahlte eine gewisse Wildheit aus. Ein von frisch gepflanztem, nach Honig riechendem Steinkraut umgebenes Schild zwischen ihnen verriet, dass beide Statuen von der Kalamack-Stiftung gespendet worden waren, um daran zu erinnern, dass Cincinnati 1819 Stadtstatus erlangt hatte. Doch nur die weibliche Gestalt wirkte alt. Die andere Statue glänzte perlweiß, als wäre sie brandneu. Oder vielleicht frisch geputzt.

Eine entfernte Diskussion über verbrannten Reis drang über das Gras zwischen dem Garten und den nahestehenden Häusern an Jenks’ Ohren. Tinks Tampons, Menschen waren laut. Es war, als hätten sie ihren Platz in der natürlichen Ordnung verloren und müssten jetzt so viel Lärm wie möglich machen, um sich selbst zu versichern, dass sie tatsächlich am Leben waren. Sein Garten und Friedhof erstreckten sich über einen gesamten Block in den Vororten. Inzwischen gehörte ihm der Garten durch menschliches Recht und eine Urkunde, und er nahm das mittlerweile für selbstverständlich. Rachel und Ivy machten nie viel Lärm. Natürlich schliefen sie auch oft, und Ivy war ein Vampir, wenn auch ein lebender. Sie machte insgesamt kaum Lärm.

»Hast du sie gereinigt?«, fragte Jenks Vincet. Der junge Pixie schüttelte den Kopf. Er wirkte verängstigt.

»Nein. So sah sie schon aus, als wir hier angekommen sind. Vi erwacht, bewegt sich wie in Trance und schlägt immer wieder gegen den Sockel der Statue, bis das Brennen sie zu Boden zwingt. Dann schreit sie, bis der Mond nicht mehr hoch am Himmel steht und die Statue sie gehen lässt.«

Jenks kratzte sich ratlos den Flügelansatz. Obwohl er nicht abhob, bewegte er die Flügel und verteilte glitzernden Staub über der Bank. Verdammter Mist, er musste schon wieder pissen.

Vincet riss seinen verängstigten Blick von dem weißen Stein, der im Licht einer nahestehenden Laterne leuchtete. »Ich würde kämpfen, wenn ich könnte. Ich würde sterben, um meine Kinder zu verteidigen, wenn ich die Bedrohung nur sehen könnte. Ist es ein Geist?«

»Vielleicht.« Jenks nahm die Hände von den Hüften und verschränkte die Arme. Das war eine schlechte Angewohnheit, die er von Rachel übernommen hatte. Sofort stemmte er seine Fäuste wieder an die Hüftknochen, wo sie hingehörten.

Ein plötzliches Geräusch in den Bäumen über ihnen überraschte sie. Während Jenks auf der Lehne der Bank stehen blieb, schoss Vincet überrumpelt davon. Es war Bis, der von seiner Runde über den Park zurückkehrte, die er auf Jenks’ Anweisung hin geflogen war. Jenks war daran gewöhnt, Befehle zu geben, aber nicht auf Einsätzen. Nervös hoffte er, dass er alles richtig machte.

Begleitet von dem sanften Schaben von Leder auf Leder und dem Geruch von Eisen landete der katzengroße Gargoyle auf der Lehne der Bank, während er mit den Klauen nach Halt suchte. Bis konnte sich problemlos an einer vertikalen Steinmauer festklammern oder durch Risse kriechen, von denen eine Fledermaus zurückgeschreckt wäre, aber er schaffte es nicht, sich auf dem schmalen Holzbrett der aus Latten gebauten Bank auszubalancieren. Mit einem uneleganten Sprung landete er auf dem Betonweg zwischen der Bank und den Statuen.

»In der Nähe hält sich nichts auf, was größer ist als ein Opossum«, erklärte der grau gefärbte Junge. Er hielt die Ohren aufgerichtet, sodass die weißen Puschel daran deutlich zu sehen waren. Ein weiterer Puschel zierte seinen löwenartigen Schwanz, doch davon abgesehen war seine Haut glatt und konnte die Farbe wechseln, um sich an die Umgebung anzupassen. Das machte Jenks wahnsinnig. Bis hatte ein Gesicht, das an einen Boxer erinnerte, irgendwie verknautscht und hässlich, aber Jenks’ Kinder liebten den Gargoyle. Und auch Jenks’ Katze Rex war vollkommen verliebt in den neuesten Mieter. Jenks seufzte. Sobald die Katze herausgefunden hatte, dass Bis Wärme erzeugen konnte, wann immer er wollte, war sie ihm verfallen.

Bis war zu jung, um schon allein zu leben. Nachdem er die Basilika verlassen musste, weil er Leute angespuckt hatte, war er auf der Kirche aufgetaucht und hatte Jenks’ Grenzkontrollen unterlaufen wie ein Geist. Bis schlief den gesamten Tag über wie der sprichwörtliche Stein, und er zahlte seine Miete, indem er in den vier Stunden um Mitternacht herum, in denen Jenks ruhte, den Garten bewachte. Er fraß Tauben. Mit Federn und allem. Jenks bemühte sich, etwas daran zu ändern. Zumindest an dem Teil mit den Federn. Jenks arbeitete auch daran, Bis endlich dazu zu bringen, Kleidung zu tragen. Nicht, dass etwas an ihm unanständig gewesen wäre, aber wenn Bis Kleidung trug, konnte Jenks ihn vielleicht erwischen, wenn er über die Decke kroch. Im Moment entdeckte er höchstens Krallenspuren.

»Danke, Bis«, sagte Jenks, richtete sich höher auf und bemühte sich, den Eindruck zu erwecken, als hätte er alles unter Kontrolle. »Du bist doch in der Umgebung von Steinen aufgewachsen. Was sagst du zu der Statue? Spukt ein Geist in ihr?«

Hätte jemand anderes diesen Satz gesagt, wäre es ein Witz gewesen. Doch Jenks und Bis wussten beide, dass es Geister gab. Rachels letzte Beziehungskatastrophe, Pierce, war der Beweis dafür. Doch niemand hatte ihn bemerkt, als er noch an seinen Grabstein gebunden gewesen war. Erst als der Stein zerborsten war, konnte Pierce entkommen, um sie zu drangsalieren. Sich einen Körper zu besorgen. Von Dämonen entführt zu werden. Rachel genug zu verwirren, dass eine Hassliebe entstand. Irgendetwas stimmte nicht mit dem Mädchen. Aber je länger Jenks so darüber nachdachte, desto mehr drängte sich die Idee auf, dass Vincets Tochter vielleicht deswegen versuchte, die Statue zu zerstören. Tink ist eine Disneyhure, nicht noch ein Geist.

Der Gargoyle schlug achselzuckend mit seinem peitschenartigen Schwanz. Dann spannte er seine muskulösen Schenkel an. Vincet schoss in einer Wolke aus Pixiestaub nach hinten, als Bis auf der fraglichen Statue landete. Sofort passte seine Hautfarbe sich perfekt an den Marmor an, bis er aussah, als wäre er ein Teil davon. Bis kratzte mit einer Klaue über das gemeißelte Haar, dann führte er die Hand erst unter die Nase, bevor er an seinem Finger leckte. »Marmor hoher Qualität«, sagte er. Seine Stimme klang gleichzeitig hoch und doch rumpelnd. »Aus Argentinien. Er wurde zum ersten Mal vor Hunderten von Jahren bearbeitet, aber hier steht der Stein erst seit hundertzwanzig Jahren.«

Beeindruckt zog Jenks die Augenbrauen hoch. »Das kannst du alles aus dem Geschmack ablesen?«

Der Junge grinste mit glänzenden schwarzen Zähnen und deutete mit einer Klaue auf ein zweites Schild. »Nur die Sache mit der hohen Qualität. Es gibt eine Plakette.«

Vincet seufzte, und Jenks’ Flügel verfärbten sich rot.

Der Gargoyle keuchte – seine Art eines Lachens – und sprang zurück auf den Gehweg. »Ehrlich, irgendwas stimmt nicht. Beide Statuen stehen genau auf der Kraftlinie, die durch den Park läuft. Niemand stellt zwei Statuen auf eine Kraftlinie. Damit wird sie festgehalten. Und dann passieren seltsame Sachen.«

»Hier verläuft eine Kraftlinie?«, fragte Jenks, als er erkannte, dass Vincet verständlicherweise kein Wort kapierte. »Wo?«

Bis deutete in eine Richtung, ohne dass Jenks irgendetwas erkennen konnte. Dann neigte er seinen Kopf erst nach rechts, dann nach links, während er sich auf die Blumenbeete konzentrierte. »Kraftlinien wandern nicht, aber sie bewegen sich wie die Gezeiten unter dem Mond – außer, sie werden festgehalten. Irgendetwas zieht Energie aus dieser Linie – und zwar direkt zwischen den zwei Statuen, wo sich die Linie nicht bewegt.«

»Es ist die Statue«, sagte Vincet mit einem schnellen Blick zu dem schattigen Loch unter dem Hartriegel, wo seine Familie lebte. »Sie erwacht zum Leben, wenn der Mond hoch am Himmel steht und seine Macht am stärksten ist. Und dann fährt sie in meine Tochter.«

»Ich glaube nicht, dass es die Statue ist«, murmelte Jenks. Er hatte wieder die Hände in die Hüften gestemmt. »Ich glaube, irgendetwas ist darin gefangen.« Nachdenklich starrte er vor sich hin. Seine Partnerin Rachel war eine Hexe. Sie konnte die Kraftlinien sehen, Energie aus ihnen ziehen und diese Macht dazu verwenden, Magie zu wirken. Bis konnte die Kraftlinien ebenfalls sehen, weshalb Jenks wirklich glücklich war, den Gargoyle mitgebracht zu haben. »Du kannst es sehen, ja?«, fragte Jenks.

»Eher hören«, antwortete Bis und schloss ein paarmal fast entschuldigend seine großen, roten Augen.

»Es ist fast so weit«, sagte Vincet. Seine Angst war offensichtlich, als er die Hand ans Heft seines Schwertes legte und zu dem fast vollen Mond aufsah. »Siehst du? Sobald der Mond diesen Ast erreicht, wird die Statue Vi angreifen. Jenks, ich kann meine Familie nicht zum Umzug zwingen. Wir würden die Frischlinge verlieren. Das wird Noel das Herz brechen.«

»Deswegen sind wir ja hier«, erklärte der ältere Pixie und legte Vincet eine Hand auf die Schulter. Es fühlte sich seltsam an, einen Pixie zu beruhigen, der nicht zur Familie gehörte. Vincet wirkte einfach zu jung für solchen Kummer. Sein glattes Gesicht war in einem Schmerz verzogen, den die meisten Großen nicht spürten, bevor sie dreißig oder vierzig waren. Aber Pixies wurden selbst mit Glück nur zwanzig Jahre alt. »Ich werde nicht zulassen, dass heute Nacht Kinder sterben.«

Bis räusperte sich, während seine Krallen über den Gehweg kratzten. Es war eine stumme Warnung davor, Versprechen abzugeben, die man nicht halten konnte. Vincets Flügel sanken nach unten, und Jenks zog seine Hand zurück. »Vielleicht sollte ich einschlafen«, meinte Jenks leise. »Wenn du alle Kinder wach hältst, hätte der Geist keine andere Chance, als mich anzugreifen.«

»Zu spät.« Bis sprang mit einem raschelnden Geräusch auf die Sitzfläche der Bank. Dann breitete er fast unheilvoll die Flügel aus. »Die Resonanz der Linie hat sich gerade verändert.«

»Süße Mutter Tink«, flüsterte Vincet. Seine Flügel wurden rot, während er auf seine Eingangstür starrte. »Es kommt. Ich muss sie aufwecken!«

»Warte!« Jenks flog hinter ihm her und packte seinen Arm. Fast hätten sich ihre Flügel verheddert, und Vincet riss sich los.

»Sie werden sterben!«, schrie er wütend.

»Weck die Frischlinge.« Jenks ließ seine Hand auf das Heft seines Schwertes sinken. »Lass die Kinder schlafen. Es tut mir leid, aber sie werden es überleben. Ich werde Vi beschützen, als wäre sie eines meiner Kinder.«

Vincet wirkte zerrissen. Er wollte die Leben seiner Kinder keinem anderen Mann anvertrauen. Voller Panik drehte er sich, bis er das frische Grab seines Frischlings sehen konnte, auf dem immer noch die staubigen Reste von Tränen glänzten. »Ich kann nicht …«

»Vincet, ich habe vierundfünfzig Kinder«, drängte Jenks. »Ich kann deine Tochter am Leben halten. Du hast mich darum gebeten, dir zu helfen. Ich muss mit dem reden, was in der Statue gefangen ist. Bitte. Bring sie her.«

Vincet zögerte immer noch, während seine Flügel im Dunkeln brummten wie tausend Bienen.

»Ich verspreche es«, sagte Jenks. Erst jetzt verstand er, warum Rachel ständig dämliche Versprechungen machte, die sie vielleicht nie würde halten können. »Lass mich dir helfen.«

Vincets Flügel nahmen eine kränkliche, blaue Farbe an. »Ich habe keine andere Wahl«, antwortete er. Er zog eine Spur grauen Staubs über die taubedeckten Pflanzen, als er zu seinem Zuhause flog und unter der Erde verschwand.

Jenks beobachtete ihn, während er leise vor sich hinfluchte. Was, wenn er es nicht schaffte? Er war doch ein dämlicher Trottel, so etwas zu versprechen. Er war genauso schlimm wie Rachel. Wütend befühlte er den Knauf seines Schwertes und starrte die Statue böse an. Bis schob sich näher heran, ohne den Blick auch nur einen Moment von dem kalten Stein abzuwenden, der im Mondlicht und im Schein der Laterne förmlich glitzerte. »Was, wenn ich einen Fehler mache?«, fragte Jenks.

»Das tust du nicht«, beruhigte ihn der Gargoyle. Dann versteifte er sich und riss die glühenden Augen weit auf, während er mit einem knorrigen Finger auf die Statue deutete. »Schau dir das an!«

»Heiliger Dreck, was tut sie?«, rief Jenks. Die Trauer über den möglichen Tod eines Kindes verschwand, als das Mondlicht durch die Äste fiel und die Statue noch heller wirken ließ. Nein, dachte er, als eine Windböe ihn nach hinten schob. Der Stein glühte wirklich, als hätte er eine zweite Haut aus Licht entwickelt. Es war nicht das Mondlicht!

»Siehst du auch, was ich sehe?«, fragte Jenks und ließ sich sinken, bis er neben Bis auf der Bank stand.

»Ja.« Der junge Gargoyle klang verängstigt. »Etwas ist im Stein gefangen, und es lebt noch. Jenks, das ist kein Geist. Das ist nicht richtig. Schau, ich bekomme Gänsehaut!«

Ohne auf Bis’ erhobenen, grauen Arm zu sehen, murmelte Jenks: »Ja, ich auch.«

Auf der anderen Straßenseite hallte dreimal dieselbe Lachkonserve aus verschiedenen Fernsehern. Das Glühen der Statue veränderte sich, wurde dunkler, bis es weniger ein Mondstrahl war und mehr ein glänzender Schatten. Die dunkle Umhüllung behielt dieselbe Form bei, aber sie löste sich von der Statue. Es sah aus wie eine Seele, die sich vom Körper abspaltet.

»Taubendreck!«, bellte Bis. Mit einem Energiestoß, den Jenks auf seinen Flügeln spürte, löste sich der Schatten von der Statue und verschwand. »Hast du das gesehen? Hast du das verdammt noch mal gesehen?«, schrie Bis. Seine Flügelspitzen zitterten.

»Er ist weg!«, sagte Jenks und konnte ein Schaudern nicht unterdrücken.

Die Bank zitterte, als Bis auf den Gehweg sprang und sich unter die hölzernen Latten drückte. »Nicht weg, frei«, erklärte er aus dem Schutz des Holzes heraus und bewirkte damit, dass Jenks sich noch mehr Sorgen machte. »Herrjemine, ich kann ihn hören. Es klingt wie Vogelfedern, die gegeneinanderstreifen, oder Schuppen. Nein, Äste und Knochen.«

Beklommen ließ Jenks sich durch die Latten der Bank gleiten, um neben Bis auf dem noch warmen Gehweg zu landen. Dann beobachtete er dasselbe Stück leere Luft, das der Gargoyle anstarrte. Plötzlich erklang ein hohes Jammern aus dem kleinen Hügel, der Vincets Zuhause bildete. Das Geräusch traf Jenks wie ein Schlag, und er war nicht überrascht, als die Tür plötzlich hell aufleuchtete und Vincet mit einem kleinen Kind im Arm auftauchte, eingehüllt in eine Wolke aus hellgelbem Pixiestaub.

Das kleine Mädchen trug ein weißes Nachthemd, und seine Haare waren ungekämmt. Hinter ihnen klammerten sich zwei Kinder mit großen Augen an den Türrahmen. Zwischen ihnen stand eine matronenhafte Gestalt. Sie weinte, konnte aber die Frischlinge nicht zurücklassen.

In Vincets Gesicht war deutlich zu sehen, dass er sich an die Qualen der gestrigen Nacht erinnerte, als er sich den beiden unter der Bank anschloss. »Das ist Vi«, sagte er kummervoll. »Bitte, du hast gesagt, du würdest helfen.«

Unbeholfen nahm Jenks das Kind eines anderen Mannes in den Arm. Er spürte, wie leicht sie war, und unterdrückte einen Schauder, als die unnatürliche, silbergefärbte Aura des Mädchens ihn berührte. Sie gab ein kreischendes Jammern von sich, in dem zu viel Schmerz für ein so junges Kind lag. Bis legte die Ohren an den Kopf, und Jenks verlagerte seinen Griff, bis er ihre um sich schlagenden Arme fixiert hatte und sie fest umklammert hielt.

»Bitte, sorg dafür, dass es aufhört«, flehte Vincet, während er seiner Tochter staubige Tränen aus dem Gesicht wischte.

Obwohl es gegen seine Instinkte verstieß, drückte Jenks das Mädchen gegen seine Schulter. Wie auf Knopfdruck verklang das Jammern des Kindes und wurde von unheimlicher Stille abgelöst. Bis zischte und zog sich zurück. Der Geruch von Eisen wehte über sie hinweg, als seine Krallen über den Gehweg kratzten, bis er schließlich auf Gras stand.

Jenks zitterte. Ohne zu wissen, was ihn erwartete, löste er das Mädchen von seiner Schulter und hielt es vor sich.

Das Kind öffnete die Augen. Sie waren schwarz, mit silbrigen Pupillen – so silbern wie der Himmel und der Mond. Es war dieselbe Farbe wie ihre unheimliche Aura.

»Bäume«, flüsterte Vi, die offensichtlich nicht mehr Vi war. Ihre Stimme klang eher wie der Wind in den Bäumen. »Dieser kalte Stein bringt mich um.«

Bis zischte. Er hing wie ein missgestaltetes Eichhörnchen an einem Baum und fletschte die schwarzen Zähne. Sein Schwanz peitschte durch die Luft. Vincet stand hilflos neben Jenks. Seine Flügel hingen nach unten, und stille Tränen fielen aus seinen Augen, um zu schwarzem, glitzerndem Staub zu trocknen. Der junge Pixie streckte den Arm aus, und Vi schrie wild: »Ich muss freikommen!«

Jenks hielt das Mädchen unter den Achselhöhlen, sodass Vis Beine frei herunterhingen. Er wusste, dass nicht Vincets Tochter sprach. Aus Vis Augen leuchtete Hass, aber Jenks sah auch ihre zusammengezogenen Augenbrauen und hörte ihr fiebriges Keuchen. Was auch immer Vi in Besitz genommen hatte, es zog die Kraftlinie durch sie. Deswegen wurde ihr Körper heiß.

»Etwas stimmt nicht«, zischte Bis hinter dem Stamm heraus. »Die Statue zieht an der Linie, als würde sie sich von ihr ernähren, und ich kann hören, wie sie direkt in das Mädchen fließt.«

»Wer bist du?«, flüsterte Jenks.

Die Augen des jungen Mädchens schossen zum Mond. »Befreie mich, Rhenoranian!«, bettelte sie. »Ich flehe dich an! Habe ich nicht genug gelitten?«

Rhenoranian? Jenks schlug mit den Flügeln. Das klang wie der Name eines Dämons. Seine Hände waren warm von der Hitze, die Vi ausstrahlte. Sanft stellte er das Mädchen ab, um dann Vis Schultern zu packen, als sie schwankte, ohne sich seiner Anwesenheit bewusst zu sein. »Was bist du?«, fragte er drängend, als er vor ihr in die Knie ging. »Du verletzt das Mädchen. Vielleicht kann ich helfen, aber du verletzt Vi.«

Vi riss die Augen vom Mond, als würde sie Jenks zum ersten Mal wahrnehmen. »Du kannst mich hören?«, flüsterte sie, während ihre schlaff auf dem Rücken hängenden Flügel glühten. Sie konzentrierte ihren Blick auf Jenks, Vincet und Bis, und es schien, als würde Vi sich sammeln. »Gnädiger Rhenoranian! Du bist weise und verzeihend!«

Jenks wich zurück, als Vi sich auf ihn warf und ihre kleinen Arme um seine Knie schlang. Bis zischte bei der plötzlichen Bewegung, und selbst Vincet zog sich ein Stück zurück.

»Bitte, hilf mir«, flehte das Mädchen, während es zu Jenks aufblickte. »Ich werde alles tun, was du willst. Ich bin in dieser Statue gefangen – eine mondsüchtige Nymphe hat mich dort eingesperrt, aus Eifersucht über mein Interesse an ihren Schwestern. Rhenoranian hat dich geschickt. Ich weiß es. Ich habe so lange gewartet. Zerbrich die Statue. Schnell, bevor sie zurückkommt! Sie wird zurückkommen! Bitte!«, flehte Vi.

Vincet beobachtete mit großen Augen, wie Jenks die Arme des Mädchens von seinem Körper löste und Vi zwang, sich aufrecht hinzustellen. Sobald er ihre Schultern berührte, spürte er die Hitze. Schnell riss er seine Hände zurück. »Du verbrennst das Kind«, sagte er. »Hör damit auf, und ich kann dir vielleicht helfen.«

Wut flackerte im Gesicht des Mädchens auf, um sofort wieder zu verschwinden. »Uns fehlt die Zeit. Zerstör die Statue!«

»Du tötest meine Tochter!«, schrie Vincet. »Und meinen Sohn hast du bereits umgebracht.«

Vi riss die Augen auf. Dann holte sie tief Luft und starrte auf die zweite Statue. Diejenige, die eine Frau zeigte. Wahrscheinlich ihre Kerkermeisterin und ebenso wahrscheinlich schon vor langer Zeit gestorben. Nymphen waren während der industriellen Revolution ausgestorben, lange vor dem Wandel. Die Luftverschmutzung hatte sie getötet. »Es tut mir leid«, keuchte sie, aber gleichzeitig begannen die Ränder von Vis Flügeln zu qualmen. »Ich wusste nicht, dass ich jemanden verletze. Ich … Ich kann nichts dagegen tun. Es ist Rhenoranians Blut. Es hält mich am Leben, aber es brennt. Ich brenne schon seit Ewigkeiten.«

Rhenoranians Blut? Meinte er die Kraftlinie?

Hinter ihnen zischte Bis. »Jenks?«, meinte der Gargoyle. »Mir gefällt das nicht. Das Ding frisst die Linie. Und das ist absolut total falsch.«

»Natürlich ist es falsch! Deswegen brennt es ja!«, schrie Vi, um dann frustriert zu verstummen. »Zerbrecht die Statue und lasst mich frei, und ich werde das Kind nie wieder belästigen.«

Jenks kniff misstrauisch die Augen zusammen, während er Bis’ Kommentar mit einem zustimmenden Flügelklappern kommentierte. Das klang fast wie eine Drohung. Lasst mich frei, sonst … Aber die Kraftlinienenergie, die durch Vis Körper floss, ließ das Mädchen zittern, und je höher der Mond stieg, desto schlimmer wurde es. Wenn Vincet recht hatte, würde sie schon bald vor Schmerzen schreien, und dann bliebe ihm keine Chance mehr, mit dem Wesen zu verhandeln.

»Sag mir, was du bist«, befahl er, packte das Mädchen am Handgelenk und zwang den Geist in ihr so, sich auf ihn zu konzentrieren. Doch als Vi ihn ansah, ließ Jenks schnell los, weil ihm nicht gefiel, was tief in ihren Augen lauerte.

»Ich bin Sylvan, ein Dryad«, erklärte Vi. »Die Nymphe hat mich ungerechterweise eingesperrt. Hat mich für die Aufmerksamkeit bestraft, die ich ihren Schwestern entgegengebracht habe. Sie hält sich für eine Göttin. Vollkommen verrückt, aber die Dämonen haben sie nicht aufgehalten. Warum zögerst du? Zerstöre meine Statue. Lass mich frei!«

Jenks blinzelte überrascht. Ein Dryad? In der Stadt? Bis ließ sich zwischen Jenks und der Statue auf den Boden sinken. Auch er war überrascht. »Angeblich lebt ihr in Bäumen«, sagte Jenks. »Was willst du in einer Statue?«

Das Kind wand sich vor Schmerzen, doch gleichzeitig sah es fast abschätzend zwischen Jenks und Bis hin und her. »Wie ich schon sagte, eine Nymphe hat mich dort eingesperrt. Sie ist verrückt. Aber ich habe gelernt, von der direkten Energie der Kraftlinie zu leben, statt sie durch einen Baum zu filtern. Obwohl jeder Moment meiner Existenz sich anfühlt, als würde ich in der Hölle brennen, kann ich so in totem Stein überleben. Ich flehe dich an, zerstört meine Statue. Befreit mich!« Vis Augen huschten ohne jedes Erkennen über ihren Vater. »Ich verspreche, dass ich euch Pixies in Frieden lassen werde. Vergib mir die Qualen, die ich dem Kind zufüge. Ich kann nichts dagegen tun.«

Trotzdem zögerte Jenks, während er Vi musterte. Die Hoffnung, die in ihrem Gesicht stand, passte nicht zu ihrer Jugend. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Jenks legte die Flügel an, als eine Böe über ihn hinwegfegte. Er sah auf, und der Geruch von Honig und Gold erinnerte ihn an etwas, was er nie gewusst hatte. Vi riss die Augen auf. »Zu spät!«, kreischte sie. Sie sauste zu Vincet und trat ihn gegen das Schienbein. Der Pixie schrie auf und ließ sein Schwert fallen, um sein Bein zu umklammern. In dem Moment, als Jenks abhob, schnappte Vi sich das Schwert. Sie rannte zur Statue. Ihr Nachthemd wehte um sie herum wie ein Geist, und mit einem Schrei schwang sie die Klinge gegen den Stein. Mit einem Klirren brach der Fairystahl. Das Mädchen benutzte den zerbrochenen Rest über dem Heft wie einen Dolch, um auf den Stein einzuhacken.

»Jenks!«, schrie Bis. Jenks drehte sich um, verwirrt, aber nicht beunruhigt. Zumindest bis er sah, worauf der Gargoyle zeigte.

Eine barfüßige Frau in einer weißen Robe stand in der Mitte des Gehwegs. Ihr herzförmiges Gesicht wirkte fassungslos, als sie die Autos musterte, die am Park vorbeiglitten. Sie atmete schwer und schmerzerfüllt, während sie eine Hand an ihre Brust drückte und zu den Gebäuden auf der anderen Straßenseite sah, deren Lampen heller leuchteten als die Sterne. Sie hielt ein Schwert in der Hand und sah genauso aus wie die zweite Statue, bis hin zu dem Zopf, zu dem ihre Haare geflochten waren. Ihre Locken glänzten wie geölt. Und ihre Aura leuchtete?

»Sie ist es!«, schrie Bis und sorgte so dafür, dass die Frau den Blick auf ihn und die Pixies richtete.

»Wer wagt es, meinen heiligen Hain zu entweihen, um Sylvan zu befreien?«, rief sie, während sie mit einer ausladenden Geste auf Bis zeigte, die ihre Robe in Bewegung setzte. »Bist du es?« Sie senkte den Arm und spähte hinter ihm in die Dunkelheit. »Was bist du?«, fragte sie. »Ein neuer Dämonenhund? Tritt ins Licht.«

»Lass mich frei«, kreischte Vi, die jetzt gegen Vincets Halt an ihrem Arm kämpfte. »Lass mich los!«

Jenks schoss zu Vincet, um ihm zu helfen, doch Vi kämpfte wie besessen. Ihre Haut leuchtete rot und fühlte sich heiß an. Auf Jenks’ Nicken hin stellte sich Bis langsam in die Mitte des Gehweges zwischen die Pixies und die Frau.

»Ich bin ein Gargoyle, kein Hund«, sagte er und zappelte herum wie der Teenager, der er auch war. »Was bist du?«

Die Frau drehte sich einmal langsam im Kreis. Anscheinend hatte sie Bis als unwichtig abgetan. »Jemand hat versucht, Sylvan zu befreien, und mich damit aus meiner Ruhe aufgeschreckt. Hast du gesehen, wer es war, ehrenwerter … ähm … Gargoyle?«

»Das war ich«, erklärte Jenks, um dann kurz zu stöhnen, als Vi ihren Fuß aus seinem Halt riss und ihn trat. »Und was interessiert dich das?« Der Pixie drehte sich zu Vincet und verzog das Gesicht. »Ich muss mit ihr reden. Kannst du Vi allein halten?«

Vincet nickte. Zusammen legten sie das Mädchen mit dem Gesicht nach unten auf das gepflegte Gras, während es schrie wie am Spieß. Mit leidvoller Miene setzte sich der junge Vater auf den Rücken seiner Tochter und verzog das Gesicht, als ihre Schreie noch aggressiver wurden.

Befriedigt hob Jenks ab, bis er auf Augenhöhe der Frau schwebte. Er runzelte die Stirn, als er die Belustigung in ihren stahlgrauen Augen erkannte. Sie leuchteten silbern wie der Mond und genauso warm. »Ein Pixie?«, sagte sie lachend. »Verlass meinen heiligen Hain, kleiner Kobold. Kehr hierher zurück, und du wirst sterben. Deine Kinder werden sterben. Ich werde dich jagen und jeden Flecken Erde zerstören, auf dem du je gewandert bist. Geh.«

Jenks stemmte die Hände in die Hüften, roter Staub rieselte bis auf den Gehweg. »Kobold? Hast du mich gerade Kobold genannt, Madam leuchtende Aura? Was hast du getan? Eine Rolle Alufolie gefressen?«

Bis schob sich mit kratzenden Krallen näher heran, wobei er unterwürfig die Ohren an den Kopf legte. »Jenks«, zischte er, ohne die Augen von der Frau abzuwenden. »Wir sollten gehen. Sie macht etwas Seltsames mit der Linie.«

Aber Jenks flog stattdessen direkt vor die Nase der Frau. Sie roch wie violetter Sonnenschein, und die goldene Brosche, die ihre Robe geschlossen hielt, glänzte. »Hast du mich gerade bedroht, kleines Mäuschen?«, blaffte er.

Ihre Nasenflügel weiteten sich vor Empörung, und sie packte ihr Schwert fester. »Du verspottest mich? Ich bin Daryl, und du bist gewarnt!«

Jenks kicherte und legte ebenfalls eine Hand an den Knauf seines Schwertes. »Wenn du denkst, dass ich einfach wegfliegen und damit zulassen werde, dass du irgendeinen hilflosen Dryad für immer gefangen hältst, damit er in einer Kraftlinie brennt, dann trägst du deine Toga zu eng, Mädchen.«

Sie legte eine Hand an ihre Brust. »Du … widersetzt dich mir?«, fragte sie leise keuchend. Es war offensichtlich, dass es ihr nicht gut ging. »Weißt du, wer ich bin?«

Jenks warf einen schnellen Blick zu Vincet, der schweigend zu ihm aufsah und ihn mit Blicken anflehte, nett zu sein. Dann sagte er: »Du wirkst asthmatisch. Hast du deinen Inhalator im Tempel vergessen?«

»Ich bin Daryl!«, verkündete sie, um dann zu husten. »Göttin der Wälder. Ich habe das Wissen von Stahl und Leder erworben, um meine Schwestern zu beschützen, und du bist … gewarnt!« Sie wandte sich ab und rang nach Atem.

»Seht ihr, sie ist verrückt!«, schrie Vi unter Vincet heraus. Das Mädchen kämpfte, bis es einen Arm bewegen konnte. »Geh und schrei nach deinem Dämon, Daryl! Du bist eine Konkubine! Eine unbedeutende, größenwahnsinnige Nymphe, die sich für eine Göttin hält!«

Jenks riss die Augen auf, als das Keuchen plötzlich verstummte. Daryl richtete sich auf und drehte den Kopf zum Sockel von Sylvans Statue. Mörderische Glut leuchtete in ihren Augen, und Jenks fühlte einen kurzen Stich von Panik. »Raus aus dieser Pixie, Sylvan«, befahl sie. »Jetzt!«

Das kleine Mädchen machte eine unhöfliche Geste. »Ay gamisou!«, schrie sie trotzig.

Jenks hatte keine Ahnung, was das bedeutete, speicherte die Worte aber für die Zukunft ab, als die Frau offensichtlich erschüttert rückwärts stolperte.

»Jenks!«, flüsterte Bis unter ihm. »Lass uns verschwinden!«

»Ich habe versprochen zu helfen!«, erwiderte Jenks, während er fasziniert beobachtete, welche Farbschattierung die Frau in ihrer Wut annahm. »Und ich werde nicht zulassen, dass Sylvan in einer Statue stecken bleibt, in die eine Nymphe ihn verbannt hat!«

Daryls Blick schoss kurz zu Jenks und Bis, dann zurück zu Vi. »Ich werde nicht zulassen, dass du andere verletzt, Sylvan!«, erklärte sie laut, begleitet von einer entschiedenen Geste.

Bis hob den Arm, breitete die Flügel aus und sprang ein kleines Stück hoch, in dem Versuch, Jenks in der Luft zu fangen und nach unten zu ziehen. Bis’ Wärme umhüllte Jenks, als er sich in der Hand des Gargoyles duckte, während etwas, was er nicht sehen konnte, über sie beide hinwegschoss. Die Macht drückte gegen seine Flügel, bis der Blutfluss abgeschnitten wurde. Für einen Moment sackten seine Flügel in sich zusammen, doch schon der nächste Herzschlag richtete sie wieder auf.

Vi schrie. Das Geräusch erschütterte Jenks bis ins Innerste und zwang ihn dazu, sich aus Bis’ Fingern zu kämpfen. Sein Kopf erschien rechtzeitig genug in der Luft, um zu sehen, wie Vincet mit seiner Tochter in den Armen in die Luft sprang. Ihr Staub hatte ein todesähnliches Schwarz angenommen, um dann weiß zu glühen, sobald er nach unten rieselte. Wieder durchschnitten Vis Schreie die Nacht, als Daryl mit blutrünstiger Miene die Hand zur Faust ballte.

»Sie bringt sie um!«, schrie Vincet entsetzt. »Jenks, sie bringt meine Tochter um!«

»Schaff sie von der Kraftlinie weg!«, rief Bis. Der Gargoyle blieb standhaft an seinem Platz. »Ich kann sehen, wie die Energie sie durchfließt. Du musst Vi aus der Kraftlinie holen.«

Jenks stöhnte leise, während er sich selbst als Trottel beschimpfte. Dann schoss er zu Vincet, schnappte sich das von Schmerzen geschüttelte Kind und sauste direkt nach oben. Die Kraftlinie. Der gesamte Garten lag in der Kraftlinie! Sobald er Vi weit genug weggebracht hatte, würde die Verbindung brechen!

Vi wehrte sich gegen ihn, während seine Ohren vom Druckunterschied knackten. Sie hämmerte ihm mit den Fäusten gegen die Brust und wand sich, bis sie plötzlich beängstigend schlaff wurde. »Vi!«, schrie Jenks und kämpfte darum, sie festzuhalten, während ihr Körper gute zwölf Meter über dem Boden drohte, seinem Halt zu entgleiten. Ihre Haut war heiß, und ihr Gesicht leuchtete fahl im Licht seines Staubes. Doch es zeigte tiefen Frieden. Während er sie hoch über der dunklen Stadt im Arm hielt, erfüllte ihn Angst. Das silberne Schimmern um ihre Aura war verschwunden.

»Vi«, flüsterte er und wiegte sie in der Umarmung der Nacht. »Vi, wach auf. Es ist vorbei.« Oh Gott. Hatte er sie im Stich gelassen? Starb sie? Getötet von seiner Kurzsichtigkeit? Trug er das tote Kind eines anderen Mannes im Arm, weil er versagt hatte?

Vis Lippen öffneten sich, und sie sog Luft in ihre Lunge, als wäre es Wasser. Sie riss die Augen auf. Das Licht des Mondes zeigte, dass sie grün waren und voller Entsetzen.

»Tink rette dich, es geht dir gut«, flüsterte Jenks, während ihm Tränen in die Augen traten. Vi war wieder sie selbst. Sylvan beherrschte nicht länger ihre Gedanken. Diese schreckliche Frau verbrannte sie nicht mehr.

Mit einem verängstigten Wimmern warf Vi sich gegen seinen Körper und schlang ihre kalten, dünnen Arme um seinen Hals. »Lass nicht zu, dass er mir wehtut«, bettelte sie, während ihr kleiner Körper von Schluchzern geschüttelt wurde. »Bitte, lass nicht zu, dass die Statue mir weiter wehtut!«

Ein sauberes, gesundes Glühen umhüllte sie, während Jenks sie eng an sich drückte, ihr mit einer Hand den Hinterkopf streichelte und ihr zuflüsterte, dass alles gut war, dass es vorbei war und dass er sie zu ihrem Dad bringen würde. Er versprach ihr, dass die Statue ihr nicht mehr wehtun und dass Onkel Jenks sich um alles kümmern würde. Dumme Versprechen, aber er konnte einfach nicht anders.

Onkel Jenks, dachte er. Er fragte sich, wo dieser Begriff hergekommen war, aber gleichzeitig fühlte es sich auch richtig an. Doch unter ihnen wartete Daryl auf dem Gehweg. Und Jenks … war sauer.

Mit zusammengebissenen Zähnen sank er langsamer nach unten, als er eigentlich wollte. Das Mädchen brauchte Zeit, sich an den Druckunterschied anzupassen. Vincet traf sie mit besorgt klappernden Flügeln und eingehüllt in eine Wolke verängstigten Staub auf halber Höhe. Dann sah er Vis Tränen. Mit einem erfreuten Aufschrei nahm der dankbare Mann seine Tochter entgegen. Vis Schluchzen machte ihn nur entschlossener.

»Bring deine Familie unter die Erde und bleib dort«, befahl Jenks grimmig.

»Ich kann helfen«, sagte Vincet, obwohl Vi sich verzweifelt an ihn klammerte.

»Ich weiß, dass du das kannst. Ich übernehme den Garten, du den Herd«, erklärte Jenks und bezog sich damit auf Kampfstrategien, die gegen einfallende Fairys benutzt wurden. Einer bleib immer unter der Erde, um den Herd zu verteidigen – bis zum Tod, wenn es so sein sollte.

Für einen Moment wirkte Vincet, als wolle er widersprechen, doch dann fiel ihm wahrscheinlich ein, dass sein Schwert zerbrochen vor dem Sockel der Statue lag. Also nickte er und schoss mit Vi in den Armen davon, um unter dem Hartriegelstrauch zu verschwinden.

Von seiner Last befreit und mit vor Wut brennenden Flügeln zog Jenks sein Schwert und ließ sich nach unten sinken. Bis klammerte sich an Sylvans Statue und zischte Daryl an, die mit einem befriedigten Lächeln auf dem Gesicht in einem Lichtstrahl stand.

»Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«, schrie Jenks und stoppte erst Zentimeter vor dem Gesicht der Frau. Er wollte, dass sie zusammenzuckte. »Du hättest sie umbringen können! Sie ist erst ein Jahr alt!«

Daryl zog die Augenbrauen hoch. »Ein Pixie?«, meinte sie hochmütig, um dann ein Husten zu unterdrücken. »Trag deine Beschwerde zu einem Dämon, der dir zuhören will. Sylvan ist in dieser Statue gefangen, und dort wird er bleiben!«

»Ich beschwere mich aber bei dir!«, schrie Jenks und stach mit seinem Schwert nach ihrer Nase.

Die Frau kreischte auf und schlug mit der Faust nach ihm. Sie kam nicht mal in seine Nähe. »Du hast mich geschnitten! Du dreckige kleine Maus!«

Jenks schoss rückwärts, dann wieder nach vorne, um ihr eine weitere Wunde unter dem Auge zuzufügen. »Ich werde Sylvan freisetzen, und sei es nur, um dich zu nerven! Du wirkst in deinem billigen Betttuch wie eine Verbindungsschwester aus der Hölle! Was hat das Ding für eine Fadenzahl? Fünfunddreißig? Meine Dreijährige kann besser weben!«

Die Frau schlug kreischend eine Hand über ihr Auge, dann hallte ihre Stimme durch die Dunkelheit. »Dafür werde ich dich umbringen!« Sie drehte sich, um Jenks im Blick zu behalten.

»Jenks?«, sagte Bis laut. Er stand halb hinter Sylvans Statue versteckt. »Vielleicht sollten wir die Göttin besser in Ruhe lassen.«

»Göttin!« Jenks sauste sichere drei Meter höher in die Luft. Sein Schwert glitzerte rot im Lampenlicht, und seine Flügel brummten angriffslustig. Dann ließ er sich übermütig wieder nach unten sinken. »Sie ist keine Göttin. Sie ist ein weinerliches … kleines … Mädchen.«

Wütend über den mangelnden Respekt der Frau schlug Jenks bei jedem Wort mit seinem Schwert nach ihrer Robe.

»Ähm, Jenks?«, meinte Bis mit besorgter Miene, während die Frau kreischte.

»Verschwinde hier!«, brüllte Jenks sie an, als wäre sie ein streunender Hund. »Geh und finde ein Museum oder irgendwas. Dort gehörst du hin! Sag ihnen, dass Jenks dich geschickt hat!«

Keuchend hob die Frau den Kopf und starrte zu ihm auf. Ihr Gesicht war rot angelaufen, und ihre Miene zeigte eine Mischung aus Entschlossenheit und Wut. Ein Stück entfernt schlug eine Autotür zu. Jemand hatte ihre Schreie gehört und kam jetzt über die weitläufige Wiese. Ohne es zu bemerken, sprang die Frau mit einem wilden Schrei direkt nach oben.

»Heiliger Dreck!«, rief Jenks und sauste höher. Aber die Frau war bereits auf ihre Statue gesprungen und benutzte sie, um einen weiteren Angriff auf Jenks zu starten. »Hey, Lady! Immer mit der Ruhe!«, schrie Jenks, als er zu einem nahe stehenden Baum schoss. Er erkannte seinen Fehler sofort, als Daryl in die Äste sprang und ihm folgte.

»Ich bin eine Göttin!«, kreischte sie und hieb mit ihrem Schwert auf die Äste ein, während Jenks ihren Schlägen auswich. »Du wirst sterben, Pixie! Dein Name wird vergessen. Jeder, der sich mit Sylvan verbündet, ist nur ein Geist, der noch einen Körper trägt!«

Jenks fragte sich, ob er vielleicht zu weit gegangen war. Ihr Schwert kam ihm bei jedem Schlag ein wenig näher, doch bevor er sich zurückziehen konnte, erstarrten plötzlich seine Flügel. Er erhaschte einen kurzen Blick auf Daryl, die ihren Atem in seine Richtung blies, dann fiel er durch die Blätter nach unten.

»Nein!«, rief Jenks, als das Prasseln der Blätter unter seinem Rücken verschwand und er in den freien Fall überging. Er jaulte auf, als lange, dünne, graue Finger ihn fingen und in eine Duftwolke aus Eisen und trockenem Stein zogen. Über ihnen kämpfte Daryl darum, auf den Boden zurückzukehren.

»Bis!«, sagte Jenks benommen, als er in die roten Augen des Gargoyles sah. »Verdammt. Wir müssen hier verschwinden!«

»Nun, das habe ich doch die ganze Zeit gesagt«, meinte Bis trocken.

In der Ferne hörte man eine Autotür zuschlagen. Das Aufheulen des Motors verriet, dass derjenige, der sich umgesehen hatte, wieder verschwand. Bis landete vor Angst zitternd auf Sylvans Statue. Daryl stand wieder auf dem Gehweg, und ihre stahlgrauen Augen schätzten ihre beiden Gegner ab.

»Geht es dir gut?«, fragte Bis, während seine Krallen die Stirn der Statue verkratzten.

»Ja«, antwortete Jenks, bewegte die Schultern und testete, ob er nicht noch ein wenig steif war. »Wir müssen dieses Miststück vom Garten wegschaffen, bevor es jemanden verletzt.«

»Wie?«

Bis zitterte. Seine Augen waren weit aufgerissen und wild. Grinsend hob Jenks ab und schraubte sich hoch in die Luft. »Ich werde sie dazu bringen, mir zu folgen«, sagte er zu dem Gargoyle, dann wandte er sich der Frau zu. »Hey, Leuchtauge! Was für ein Problem hast du mit Sylvan? Hat der Kerl engen Körperkontakt mit deinen Freundinnen aufgenommen?«

Jenks vollführte ein paar anzügliche Bewegungen mit den Hüften, um sicherzustellen, dass sie ihn verstand. Daryl kniff die Augen zusammen. Ohne Warnung stürzte sie sich mit wehender Robe auf ihn.

Die Adern voller Adrenalin schoss Jenks über die Wiese hinweg, um die Frau wegzulocken. Die Stadt war sehr nah. Er würde die Irre zwischen die Gebäude führen und dann abhängen. Die Bullen würden sie wegen Ruhestörung einbuchten. Die Inderland Security hätte sicherlich keine große Freude daran, eine Vertreterin einer für ausgestorben gehaltenen Spezies mit einem Göttinnen-Komplex festzusetzen, aber das war nun mal ihr Job.

Lachend schoss Jenks über das Gras, das nachtdunkel unter ihm lag. Ein Windstoß bewegte seine Flügel, und er sah nach unten. Ein unheimliches Heulen umhüllte ihn, und voller Panik fand er sich in einem Wirbelsturm wieder.

Jedes Gefühl für Richtung verschwand. Der Wind schleuderte ihn herum und schien sich fast bewusst darauf zu konzentrieren, seine Flügel zu verbiegen und ihm die Luft aus der Lunge zu pressen. Atemlos und vollkommen ohne Kontrolle über seinen Flug landete er auf dem Boden. Der Wind stürzte sich auf ihn und zwang ihn in die Knie. Mit geschlossenen Augen drückte Jenks die Flügel auf den Rücken, während er mit einer Hand verzweifelt sein Schwert fester packte und sich mit der anderen am Gras festklammerte, um nicht wieder davongerissen zu werden.

Doch so plötzlich wie der Wind gekommen war, verschwand er in einem Kreischen wie von tausend Stimmen. Benebelt und immer noch auf den Knien sah Jenks auf.

Daryl stand über ihm. Ihre silbernen Augen leuchteten in der Dunkelheit wie die einer Katze. Von der Luftverschmutzung asthmatisch keuchend hob sie ihren Fuß. »Du bist unhöflich, und du wirst sterben.«

»Oh, Scheiße …«, flüsterte Jenks.

Ein dunkelgrauer Gegenstand traf ihre Brust. Daryl stolperte und fiel auf den Rücken.

»Bis!«, schrie Jenks, als der Gargoyle in der Luft drehte, ihn vom Boden riss und eng an seine Brust drückte. »Tink liebt eine Ente, du bist eine tolle Rückendeckung!«

»Du kannst nicht fliegen«, meinte Bis atemlos. »Du bist zu leicht. Lass uns hier verschwinden!«

»Okay«, sagte Jenks dankbar. Doch gleichzeitig fühlte er sich ein wenig dumm. Seine aktuelle Lage ähnelte den Situationen, aus denen er Rachel immer retten musste. Es gefiel ihm nicht, getragen zu werden … aber wenn die Frau Wind rufen konnte, dann war er in Bis’ Armen besser dran. Der Mond war ein gutes Stück gesunken, und Vincet und seine Familie wären für einen weiteren Tag in Sicherheit. Wenn der Garten heilig war, würde Daryl ihn wahrscheinlich nicht verwüsten.

Hinter ihnen erklang ein wutentbrannter Schrei. Jenks kauerte sich zusammen, als erneut eine Windböe über sie hinwegschoss. Mühsam kämpfte er sich bis zu Bis’ Schulter hoch, um darüber hinwegzusehen. Ihm gefiel nicht, wie unruhig Bis flog. Dann kniff der Pixie die Augen zusammen und sah nach hinten, in der festen Erwartung, eine frustrierte Frau zu entdecken. Doch die Wiese war leer. Befriedigung erfüllte Jenks. Zumindest bis zu dem Zeitpunkt, an dem er die schwarzkochende Wolke über ihnen entdeckte, die auf sie herunterstürzte.

»Heiliger Mist!«, schrie er, als er eine kleine weiße Figur in der Mitte der Wolke entdeckte. »Bis, sie fliegt! Das unheimliche Miststück fliegt!«

Bis’ gleichmäßige Flügelschläge gerieten aus dem Takt. Der Gargoyle warf einen schnellen Blick über die Schulter zurück, dann schluckte er schwer. »Sie reitet eine Kraftlinie. Jenks, ich weiß nicht, wie sie das macht oder was sie ist!«

Die Frau deutete mit ihrem Schwert auf sie, biss die Zähne zusammen und grinste kampfeslustig. Ihre geölten Locken lagen flach an ihrem Kopf, und ihre Robe umhüllte sie wie eine zweite Haut. Das Geräusch von schweren Windböen hallte von den nahe stehenden Gebäuden wider, aber die Bäume um sie herum bewegten sich kein bisschen.

»Los!«, schrie Jenks und schlug Bis auf die Schulter. »In Deckung!«

Die Hitze der Straße traf sie wie eine Welle, als sie den Park verließen. Einfamilienhäuser gingen in Wohnblöcke über, die so schnell an ihnen vorbeisausten, dass Jenks die Gebäude nur verschwommen wahrnahm. Autos waren Momente aus Licht und Lärm, doch trotzdem folgte Daryl ihnen, begleitet von Hupen und dem Kreischen sich verbiegenden Metalls. Glas zerbrach, und Jenks duckte sich in Bis’ schützende Arme. Eine vollkommen neue Angst erfüllte ihn, als ihm klar wurde, dass er den Tod finden würde, wenn er jetzt abhob. Bis’ Flug wurde zwischen den Gebäuden immer unsicherer, und Jenks sah hinter sich.

Sie würden es nicht schaffen.

»Runter!«, schrie er, doch seine Stimme ging fast im Wind unter. »Geh in Deckung, Bis!«

Mit einer wilden Bewegung zog Bis die Flügel nah an den Körper und schoss auf ein Kanalgitter zu.

»Oh nein!«, rief Jenks und zog den Kopf ein.

Mit angelegten Flügeln traf Bis mit einem Grunzen gegen eine Mauer und rutschte nach unten, um in einer Pfütze aus Wasser und Schleim zu landen. Widerlicher Dreck spritzte nach oben und umhüllte Jenks mit einer kalten Schicht. Der Pixie blieb auf Bis liegen, schüttelte den Kopf und versuchte herauszufinden, was geschehen war.

Ich bin in einem Loch, dachte er, während sein Puls heftig genug schlug, um ihn erzittern zu lassen. Ich lebe noch.

Über ihm kreischte der Wind. Er klang wie eine Frau, die sich in die Schlacht stürzt. Bis bewegte sich unter ihm. Jenks legte einen Finger an die Lippen, als der Gargoyle die Augen öffnete. Zusammen lauschten sie der Zerstörung, während Glas zerbrach und schwere Dinge auf den Boden fielen. Langsam verklang der Sturm, bis nur noch die angsterfüllten Rufe von Menschen und näherkommende Sirenen zu hören waren.

Bis zitterte, als er keuchend anfing zu lachen. »Taubendreck. Das war knapp«, sagte er und setzte sich langsam auf. Jenks hob ab.

Jenks’ Moment der Wut über Bis’ Lachen verklang, als ihm klar wurde, dass es ihnen gut ging und sie den nächsten Sonnenaufgang noch sehen würden. »Pass auf! Ich werde sie dazu bringen, mir zu folgen, Bis!«, sagte er und schüttelte seine Flügel, bis zähflüssiger Staub herabrieselte und das Loch erhellte.

Bis stand bis zu den Schienbeinen im Schlamm. Seine Haut wurde pink, als er seine Körpertemperatur erhöhte. Jenks wusste die Wärme zu schätzen, als er vorsichtig die Schultern bewegte und sich bemühte, den Schlamm von seiner Kleidung zu schlagen. Matalina würde nicht glücklich sein. Neidvoll beobachtete er, wie der Schlamm auf Bis trocknete und in Flocken vom Körper des Gargoyles rieselte.

»Glaubst du, sie ist weg?«, fragte Bis, während er zu dem Rechteck aus hellerer Dunkelheit aufsah.

Jenks schoss zu der Öffnung und in die frischere Luft, dann streckte er vorsichtig den Kopf hinaus. »Sie hat die gesamte Straße verwüstet«, sagte er laut, während er die zerstörten Laternen musterte. »Der Strom ist ausgefallen. Die Bullen kommen. Lass uns hier verschwinden.«

Das Kratzen von Krallen jagte ihm einen Schauder über den Rücken. Schnell schoss er auf den Gehweg, während Bis sich wie ein Tintenfisch auf die Straße schob. Der Gargoyle schüttelte die Flügel aus und schnüffelte an seinen Achseln, dann färbte er sich schwarz, um unbemerkt zu bleiben. Die Sirenen kamen näher, und die verzweifelten Menschen sammelten sich.

Mit einem Stirnrunzeln trommelte Bis einen Rhythmus auf die Straße, den Jenks als Mozart erkannte, während der junge Gargoyle die herumgeworfenen Autos und zerbrochenen Scheiben musterte. Mit zitternden Fingern zog Jenks einen Süßball aus seiner Hüfttasche und leckte daran, um sein Zuckerlevel aufzubessern, bevor er anfing, seine Muskeln zu zersetzen.

»Glaubst du, dass alle Nymphen so waren?«, fragte Jenks. Er war glücklich, dass der Schlamm im Gully nicht an sein Essen gedrungen war.

»Keine Ahnung.«

Mit einem heftigen Schlag seiner Flügel hob Bis ab. Jenks schloss sich ihm an und hielt sich über dem Gargoyle, damit sie sich weiter unterhalten konnten. Die Nachtluft wirkte schwer und warm und ungewöhnlich schwül, als sie die Straße entlang Richtung Park flogen. Der Strom war nur in einem kleinen Teil der Stadt ausgefallen, und es wirkte, als wäre der Park nach wie vor unversehrt.

»Vielleicht sollten wir nach Vincet sehen«, meinte Jenks. Der Gargoyle seufzte und wandte sich dem unberührten Gras zu, aber Jenks dachte bereits über morgen nach. Er hatte versprochen, Vincet zu helfen, und das würde er tun – selbst wenn es um einen Dryad ging, der von einer kriegerischen Nymphe in einer Statue festgehalten wurde.

Er musste diesen Leuten helfen, und er musste es vor Mitternacht des morgigen Tages schaffen.

3

Selbst im Schreibtisch konnte Jenks hören, wie Cincinnati auf der anderen Seite des Flusses erwachte. Hinter dem leisen Radio, das drei Häuser entfernt lief, erschienen die dumpfen Schläge der Industriefirmen wie ein Herzschlag, den nur Pixies und Fairys hören konnten. Das Brummen Tausender Autos erinnerte ihn an den Bienenstock, den er als Kind, als er noch in der Wildnis zwischen den überlebenden Städten gewohnt hatte, mit Steinen beworfen hatte. Es war nicht schlecht, in der Stadt zu wohnen – wenn man Nahrung finden konnte.

Besorgt saß Jenks in seinem Lieblingsstuhl und dachte nach, während seine Familie um ihn herum ihr Leben lebte. Den Puppenstuhl hatte er letztes Jahr für fünf Cent auf einem privaten Flohmarkt erstanden. Nachdem er den Stoff abgezogen hatte, den Stuhl mit Spinnenseide aufgepolstert und mit Pappelsamen vom Baum an der Ecke ausgestopft hatte, war er bequemer als alles, was er in dem Laden gesehen hatte, in den Rachel ihn mitgenommen hatte. Sogar schöner als die Möbel von Trent Kalamack. Geistesabwesend fuhr er mit dem Daumen über das Efeumuster, das Matalina in den Stoff eingewoben hatte. Sie war eine meisterhafte Weberin, besonders jetzt.

Eine kleine Staubpfütze sammelte sich unter ihm, doch sein Glühen ging fast in dem Lichtstrahl unter, der durch den Spalt des Schreibtischrollos fiel. Der massive Eichenschreibtisch mit seinen Fächern und Schubladen hatte ihnen den Winter über als Zuhause gedient. Matalina, die gestern Nacht auf der Kirchturmspitze auf ihn gewartet hatte, hatte die Nachtluft eingeatmet und entschieden, dass es an der Zeit war, endlich umzuziehen. Und so zogen sie um.

Er bemerkte kaum, dass seine Töchter um ihn herum plapperten. Auch das unanständige Gedicht, das vier seiner älteren Söhne brüllten, während sie gut gelaunt die Ecken des langen Tisches aus Eisstielen packten und auf den zu engen Spalt zusteuerten, ging an ihm vorüber.

Matalina rief Anweisungen, und der Schiebedeckel des Schreibtisches hob sich gerade weit genug. Erst nachdem Matalina alle nach draußen geschickt hatte, um nach einem Wespennest zu suchen und Brut zu stehlen, die sie als Wächter einsetzen konnten, wurde es still. All seine Kinder hatten den Winter überlebt. Das war ein Anlass zum Feiern, doch er spürte schwer die Last der Verantwortung auf seinen Schultern.

Verantwortung war ihm nicht neu, aber trotzdem war er überrascht, sie jetzt zu spüren – nachdem sie einer unerwarteten Quelle entsprang. Er hatte immer Mitleid mit Pixies gehabt, denen es nicht so gut ging wie ihm – aber weiter war er nie gegangen. Ein Teil von ihm wollte Vincet einfach sagen, dass er schlecht gewählt hatte und umziehen musste, Frischlinge hin oder her. Aber in dem Moment, als Vi sich hilflos an ihn klammerte, hatte Jenks einen heißen Stich empfunden. Und der Geruch von Frischlingen an Vincet sorgte dafür, dass Jenks sitzen blieb, wo er war.

Jax war der erste Frischling gewesen, den er durch den Winter gebracht hatte. Jih, seine älteste Tochter, hatte im selben Winter in Matalinas Armen überlebt. Mit kaum neun Jahren war Jih auf die andere Straßenseite gezogen, um einen Garten anzulegen, und Jax war gegangen, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, indem er sich mit einem Dieb zusammentat, statt sich einer Familie und der Erde zu widmen.

Jenks hatte sich nie etwas anderes gewünscht als ein Stück Boden zum Bestellen. Aber vor vier Jahren hatte ihn ein später Frühling und leidende Frischlinge schmachvoll dazu gezwungen, einen Teilzeitjob als Rückendeckung bei der Inderland Security anzunehmen. Schnell hatte er herausgefunden, dass ihm diese Arbeit nicht nur Spaß machte, sondern dass er auch gut darin war. Diese Arbeit hatte sich schließlich zu einer Partnerschaft mit Rachel und Ivy entwickelt, und nun hielt er sich öfter auf der Straße als im Garten auf. Auf keinen Fall würde er den ersten Auftrag abweisen, den er allein erhalten hatte. Es wäre nicht so schwer, die Statue in die Luft zu sprengen – der komplizierte Teil war, dabei Daryl zu umgehen.

Ein Dryad und eine Nymphe, dachte er schlecht gelaunt, während er in der Stille an einem Süßball leckte. Warum konnte es nicht um etwas gehen, womit er sich auskannte? Die Nymphen waren während der industriellen Revolution verschwunden, und die Dryaden waren kurz darauf durch die Abholzung dezimiert worden. Es gab sogar eine Verschwörungstheorie, die erklärte, dass die Dryaden für die Seuche verantwortlich waren, die vor vierzig Jahren einen großen Teil der Menschheit ausgerottet hatte. Falls das stimmte, war der Plan der Dryaden aufgegangen. Die Wälder kehrten zurück, und es gab immer mehr Bäume, die achtzig Jahre oder älter waren. Die Nymphen allerdings blieben verschwunden. Vielleicht schliefen sie?

Und was war überhaupt mit Daryl los? Sylvan hatte erklärt, sie wäre eine verrückte Nymphe. Daryl behauptete, sie wäre eine Göttin. Es gab keine Götter oder Göttinnen. Hatte es nie gegeben. Doch es gab bewiesene Fälle von Inderlandern, die sich Menschen gegenüber als Götter ausgegeben hatten, um sie so auszunutzen. Jenks runzelte die Stirn. Daryls Augen waren ziemlich unheimlich gewesen, und es hatte ihm auch nicht gefallen, dass sie von Dämonen gesprochen hatte.

Jenks zuckte zusammen, als sein Stuhl sich plötzlich bewegte. Der Luftzug seiner vier Libellenflügel wirbelte überraschten roten Staub auf. Als er aufsah, entdeckte er, dass vier seiner Jungs versuchten, seinen Stuhl mit ihm darin zu tragen. Sie grinsten ihn an und sahen sich in den zueinander passenden Hosen und Tuniken, die Matalina genäht hatte, sehr ähnlich – abgesehen von Jumokes dunklen Haaren und Augen.

»Genug!«, rief Matalina in gespielter Wut. Ihre Füße schwebten in einem Lichtstrahl, sie hielt einen Staublappen in der Hand, und ihre Wangen waren gerötet. »Lasst euren Vater in Ruhe. Ihr könnt die Sachen der Mädchen nehmen, wenn ihr etwas zu tun braucht.«

»Entschuldigung, Dad!«, sagte Jack fröhlich und ließ seine Ecke des Stuhls mit einem Knall auf den Boden fallen. Jenks’ Beine wurden hochgerissen, und seine Flügel verbogen sich. »Ich hatte dich gar nicht gesehen.«

»Staub ein bisschen«, meinte Jaul und verhedderte seine Flügel mit Jacks. Jack staubte heftig, dann stieß er seinen Bruder von sich. »Die Fairys werden glauben, du wärst tot«, meinte er begleitet von einem Niesen.

»Sie werden kommen und dich wegtragen«, fügte Jumoke hinzu. Sein Flügelbrummen war tiefer als das der anderen. Das unterschied ihn genauso wie seine dunklere Färbung. Jenks machte sich Sorgen. Ihm hatte gar nicht gefallen, dass Vincet seinen Sohn angesehen hatte, als wäre er krank oder missgebildet.

Jake grinste nur, während er mit glitzernden Flügeln im Hintergrund schwebte. Er und seine Wurfgeschwister waren jetzt die ältesten im Garten, so jugendlich frisch und unschuldig, wie sie sein sollten, stark und fähig, mit einem Schwert einen Eindringling zu töten, der zweimal so groß war wie sie. Jenks liebte sie alle, aber wahrscheinlich war das der letzte Frühling, in dem sie der Familie beim Umzug halfen. Besonders Jack würde wohl im Herbst von der Wanderlust ergriffen werden und den Garten verlassen.

»Geht und tut, was eure Mutter gesagt hat«, grummelte Jenks, während er vier Süßbälle aus der Schale neben sich nahm und jedem der Jungen einen davon zuwarf. »Und achtet auf euer Zuckerlevel! Flach in ein Feld eingegraben helft ihr mir gar nichts.«

»Danke, Dad!«, riefen sie mit vollen Wangen. Immerhin brachte sie das für ein paar Minuten zum Schweigen.

Matalina kam näher und scheuchte die Jungs mit einem liebevollen Lächeln aus dem Raum. »Los. Wenn ihr mit den Zimmern der Mädchen fertig seid, findet die großen Töpfe und füllt sie. Sucht nach Rissen. Ich werde morgen Spinnenkokons einwässern, um die Seide zu lösen. Sie hingen den gesamten Winter über im Kühlraum. Wenn wir nicht aufpassen, schlüpfen sie. Ich kann euch keine Kleidung aus Mondstrahlen weben, wisst ihr.«

»Ich hätte kein Problem damit, nackt durch den Garten zu fliegen«, murmelte Jumoke. Matalina schlug spielerisch nach ihm.

»Raus!«

»Erinnert ihr euch, was letztes Jahr passiert ist?«, meinte Jaul mit vollem Mund, als sie auf die Öffnung zuflogen.

»Überall Netze!«, antwortete Jack lachend.

»Naja, du warst derjenige, der die Kokons in die Sonne gehängt hat«, sagte Jumoke, als sie aus dem Blickfeld verschwanden. Ihr Staub sank langsam nach unten und verglomm.

»Wie hätte ich denn sonst dafür sorgen sollen, dass sie zu dem Zeitpunkt schlüpfen, auf den ich gewettet hatte?«, hörte Jenks noch von außerhalb des Schreibtisches. Er lachte leise. Das war ein Riesenchaos gewesen.

Langsam verklangen die Stimmen seiner Söhne. Jenks musterte Matalinas Miene, um ihre Stimmung einzuschätzen. Sie lächelte, wanderte mit stillstehenden Flügeln über den eingelassenen Eichenboden zu ihm und setzte sich neben ihn. Ihre Flügel verhakten sich, als sie sich an ihn drückte. Langsam nahm ihr gemeinsamer Staub eine zufriedene, goldene Färbung an.

»Ich kann es kaum erwarten, zurück in den Garten zu kommen«, sagte sie, während sie einen Wäschehaufen am anderen Ende des Raums anstarrte. »Ich gebe zu, dass ich den Umzugstag selbst nicht besonders mag, aber ich werde nie wieder in den Winterschlaf fallen, in der ständigen Angst, nicht zu wissen, wer im nächsten Frühling mit mir aufwachen wird.« Sie griff in die Schale, teilte mit einer schnellen Bewegung einen Süßball in zwei Hälften und gab Jenks einen Teil. »Du bist sehr still. Was hat dir heute Morgen den Aufwind abgekühlt?«

»Nichts.« Jenks warf seine Hälfte des Süßballes zurück in die Schale, legte seiner Frau einen Arm um die Schulter und streichelte sie mit dem Daumen. Er erinnerte sich an den Geruch von Frischlingen, und sein Blick fiel auf ihren flachen Bauch, der nun schon seit mehr als einem Jahr keinen Nachwuchs mehr hervorgebracht hatte. Sein Wunsch nach Unfruchtbarkeit mochte das Leben seiner Ehefrau verlängert haben – aber hatte er so auch dafür gesorgt, dass ihre letzten Lebensjahre leer waren?

Matalina legte ihren Süßball ebenfalls beiseite, löste sich von ihm und drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte. »Ist es der Pixie, dem du und Bis in Cincinnati helfen wolltet? Ich bin deswegen sehr stolz auf dich. Die Kinder passen gerne auf den Garten auf, wenn du weg bist. Dann fühlen sie sich wichtig, und sie alle werden gut vorbereitet sein, wenn sie einen eigenen Garten besitzen.«

Einen eigenen Garten, dachte er. Seine Kinder verließen die Familie. Vincets Kinder waren so jung. Sein gesamtes Erwachsenenleben lag noch vor dem Pixie. »Mattie, wünschst du dir jemals Frischlinge?«

Sie senkte den Blick, und ihr Atem schien zu stocken, als sie wieder auf den Kleiderhaufen blickte.

Ihr Schweigen erfüllte Jenks mit Angst. Er setzte sich auf und nahm ihre Hände in seine. »Tinks Tränen. Es tut mir leid«, brach aus ihm heraus. »Ich dachte, du wolltest keine mehr. Du hast gesagt … Wir hatten doch darüber gesprochen …«

Mit einem Lächeln, das sie noch schöner machte, legte Matalina ihm einen Finger auf die Lippen. »Still«, hauchte sie, ließ die Hand wieder sinken und lehnte sich vor, bis ihre Stirn seine berührte. »Jenks, Geliebter, natürlich vermisse ich Frischlinge. Jedes Mal, wenn Jrixibell oder ein anderes der letzten Kinder etwas zum ersten Mal tut, denke ich darüber nach, dass ich diese Entdeckerfreude nie wieder auf einem anderen Kindergesicht sehen werde. Aber ich will keine weiteren Kinder, die mich keinen Tag überleben werden.«

Besorgt rutschte er näher an sie heran und drückte ihre Hände fester. »Mattie, was das angeht«, setzte er an, aber sie schüttelte den Kopf, und der Staub, der von ihr herabrieselte, nahm eine rötliche Färbung an.

»Nein«, erklärte sie bestimmt. »Das haben wir schon besprochen. Ich werde diesen Fluch nicht schlucken, um weitere zwanzig Jahre Leben zu gewinnen. Wenn ich das Ende erreicht habe, werde ich glücklich vom Rad des Lebens steigen, in dem Wissen, dass alle meine Kinder meinen Tod überdauern werden. Keine andere Pixiefrau kann das von sich behaupten. Das ist ein Geschenk, Jenks, und dafür danke ich dir.«

Wunderschön und lächelnd beugte sie sich vor, um ihn zu küssen, aber er ließ es nicht zu. Wut gesellte sich zu seinem Frust, und er zog sich zurück. Warum hörte sie nicht einmal zu? Seitdem er diesen Fluch geschluckt hatte, um eine Woche in Menschengröße zu verbringen, war seine nachlassende Ausdauer wieder so gut wie früher. Sein verkrüppelter Fuß war geheilt und auch die Narbe von Fairystahl, die ihn während Gewittern geplagt hatte. Er war wie neu. Und Mattie nicht.

»Mattie, bitte«, setzte er wieder an, aber wie immer schüttelte sie nur lächelnd den Kopf.

»Ich liebe mein Leben. Ich liebe dich. Und wenn du mich weiter damit bedrängst, mische ich dir Fairyschuppen in deinen Nektar. Erzähl mir lieber, wie du der Vincet-Familie helfen willst.«

Er holte Luft, aber sie hob nur herausfordernd die Augenbrauen.

Jenks’ Schultern sackten nach unten, und er legte unterwürfig die Flügel an. Später. Er würde sie später überzeugen. Pixies starben nur im Herbst oder Winter. Er hatte noch den gesamten Sommer Zeit.

»Ich muss eine Statue zerstören«, sagte er. Er musterte das saubere Holz um sich herum und stellte sich die Erdwände vor, zwischen denen Vincet lebte. Dann erinnerte er sich an die Blumenkästen, zwischen denen Matalina und er die meisten ihrer Kinder großgezogen hatten. Er hatte Glück, ja, aber je härter er arbeitete, desto mehr war das Glück auf seiner Seite.

»Oh, schön«, meinte sie abwesend. »Ich weiß doch, dass du gerne Sachen in die Luft sprengst.«

Er beruhigte sich und rutschte näher an sie heran, um ihre Wärme zu spüren. Pixies hatten schon vor allen anderen gewusst, wie man Sprengstoff herstellte. Es würde ihn nur ein wenig Zeit in der Küche kosten. Und eine Menge Stickstoff, dachte er. »Heute Abend«, fügte er hinzu und kehrte damit in die Gegenwart zurück, »um dabei zu helfen, einen Dryad zu befreien.«

»Wirklich?« Matalina beäugte ihn misstrauisch, während sie sich ihre Hälfte des Süßballs in den Mund schob. »Ich dachte, die wären in der großen Entwaldung des neunzehnten Jahrhunderts umgekommen. Sind sie aus Europa emigriert?«

»Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Aber dieser hier ist in einer Statue gefangen und lebt von der Energie direkt aus der Linie, statt sie durch einen Baum gefiltert aufzunehmen. Er drängt sich in den Geist von Vincets Kindern, wenn sie schlafen, und versucht sie dazu zu zwingen, seine Statue zu zerstören.« Er würde nicht erzählen, dass der Dryad aus Versehen ein Kind getötet hatte. Der Gedanke allein war zu schrecklich.

Matalina stand auf und flog voller Energie an die Decke. »Ein stadtbewohnender Dryad?«, murmelte sie und reinigte Holz, das monatelang niemand sehen würde, wenn Rachel ihre Gewohnheit beibehielt und den Schreibtisch ignorierte, selbst nachdem die Pixies ausgezogen waren. »Tink liebt eine Ente, was wird ihnen als Nächstes einfallen?«

Jenks lehnte sich zurück, um einen Blick unter das Kleid seiner Frau zu erhaschen. »Die Statue in die Luft zu sprengen ist nicht das Problem. Weißt du, da gibt es diese Nymphe«, sagte er und lächelte, als für einen Moment ein schlanker Unterschenkel aufblitzte.

Sie sah auf ihn herunter. Ihr Unglaube war deutlich zu erkennen. Dann erkannte sie seine Blickrichtung und schnaubte genervt. »Eine Nymphe? Ich dachte, die wären ebenfalls ausgestorben.«

»Vielleicht verstecken sie sich nur«, meinte er. »Diese hier hat etwas davon gesagt, dass sie aufgewacht wäre. Sie hatte allerdings bei der Luftverschmutzung ziemliche Probleme mit dem Atmen.« Bis sie sich auf uns gestürzt hat.

Matalina schoss zum Spalt in der Schreibtischabdeckung und schüttelte heftig ihren Lappen aus. »Hmmmm.«

»Sie hat so eine Göttinnen … Kriegerausstrahlung«, erzählte er, als Matalina an die Decke zurückkehrte. »Mattie, diese Frau ist beängstigend. Ich glaube, wenn ich den Dryad befreie, wird die Nymphe ihm folgen und Vincet in Frieden lassen.«

Wieder erzeugte Matalina dieses zweifelnde Geräusch, ohne den Blick von ihrer Arbeit abzuwenden.

»Den Dryad zu befreien ist der einzige Weg, wie ich Vincet helfen kann«, erklärte Jenks. Er wusste nicht, ob Matalina wegen Sylvan oder wegen der Nymphe Zweifel hegte. »Er steht erst seit einem Jahr auf eigenen Füßen, und er hat drei Kinder und einen Wurf Frischlinge. Er hat sich so gut gemacht.«

Bei der leichten Eifersucht in seiner Stimme drehte Matalina sich zu ihm um, und er konnte deutlich Stolz und Liebe in ihrem Gesicht erkennen. »Du warst neun, Geliebter, als du mich gefunden hast«, sagte sie, als sie sich zu ihm herabsinken ließ. Ihre Flügel brummten und zeigten ein klares Silber. »Du kamst vom Land, hattest noch Kletten in den Haaren und nicht einmal einen roten Stofffetzen in deinem Besitz. Vergleich dich nicht mit Vincet.«

Jenks lächelte, aber trotzdem … »Es hat mich zwei Jahre gekostet, uns gut genug zu versorgen, dass Jax und Jih überleben konnten«, sagte er, nahm Matalinas Hand und zog sie an sich.

Seine Frau setzte sich neben ihn auf den Rand des Sessels und hielt seine Hand. »Die Zeiten damals waren härter. Ich bin stolz auf dich, Jenks. Niemand hat sich besser geschlagen. Niemand.«

Jenks ließ seinen Blick durch den leeren Schreibtisch gleiten. Die Stimmen seiner Kinder drangen in den Holzkorpus, zusammen mit einer Sendung im Radio, die über den seltsamen Tornado berichtete, der gestern Abend die Außenbezirke von Cincinnati getroffen hatte. Jenks wollte die Worte seiner Frau nicht akzeptieren. Stattdessen zog er sie auf seinen Schoß, drückte sie eng an sich und legte sein Kinn auf ihre Schulter, um den sauberen Geruch ihrer Haare in sich aufzunehmen. Er hätte sich besser schlagen können. Er hätte den Garten früher aufgeben können, um für die I. S. zu arbeiten. Doch er hatte nichts davon gewusst.

»Du musst dieser Familie helfen«, sagte Matalina und unterbrach damit seinen Gedankengang. »Ich verstehe nicht immer, warum du die Dinge tust, die du tust, aber das hier … Das verstehe ich.«

»Allein kann ich es nicht schaffen«, antwortete er und verzog das Gesicht, als er sich daran erinnerte, wie Daryl den Wind kontrolliert hatte. Die Luft war das Element, in dem er lebte, und sie hatte es gegen ihn eingesetzt.

»War Bis keine Hilfe?«, fragte sie verwirrt.

Jenks zuckte zusammen. Erst jetzt verstand er, wie seine Worte wohl geklungen hatten. »Er war die perfekte Rückendeckung«, sagte er langsam, während er daran dachte, wie er fast zerquetscht worden wäre, und wie Bis panisch durch die Straßen geflohen war. »Er ist kein Kämpfer, aber er hat mir zweimal den Hintern gerettet.« Lächelnd dachte Jenks darüber nach, dass er nicht mal mehr zählen konnte, wie oft er dasselbe schon für Rachel getan hatte. »Ich würde ja Rachel um Hilfe bitten«, meinte er, »aber sie kommt erst morgen wieder nach Hause.«

Matalina griff nach Jenks’ Hälfte des Süßballs und steckte ihn ihrem Mann in den Mund. »Dann frag Ivy«, sagte sie und wandte sich ihm zu. »Sie wird dir helfen.«

»Ivy?«, fragte er gedämpft. »Es ist mein Auftrag, nicht ihrer.«

Matalina ließ sich irritiert gegen seinen Körper sacken und schnaubte. »Die Vampirin fragt dich ständig, ob du ihr helfen kannst«, wetterte sie. »Das nehme ich ihr nicht übel. Das ist dein Job! Aber sei nicht so flügellahm, nicht im Gegenzug auch um Hilfe zu bitten. Es wäre dämlicher als die dritte Geburtstagsparty eines Fairys, wenn Vincet einen Frischling verliert, nur weil du zu stolz warst, Ivy darum zu bitten, als Ablenkung zu dienen.«

Jenks dachte darüber nach, während er Matalina auf seinem Schoß in eine gemütlichere Position verschob. »Du findest, ich sollte sie darum bitten?«, fragte er.

Matalina drehte den Kopf, um ihm einen vielsagenden Blick zuzuwerfen.

»Ich werde sie fragen«, sagte er und fühlte, wie sich Erregung in ihm ausbreitete. »Und vielleicht will Jumoke auch mitkommen. Der Junge braucht zum Überleben mehr als nur sein gutes Aussehen.«

Matalina gab ein zustimmendes Geräusch von sich. Sie wusste genauso gut wie Jenks, dass Jumokes dunkle Haare und Augen es ihm fast unmöglich machen würden, eine Frau zu finden.

Grinsend hob Jenks ab, mit Matalina in den Armen. Sie quietschte, als ihre Flügel im Gleichklang schlugen. Ein echtes Lächeln, sorglos und überglücklich, erhellte ihr Gesicht, als Jenks sie zu sich herumwirbelte, während sie mitten im Schreibtisch in der Luft hingen. »Ich werde Jumoke einen Beruf beibringen, damit er mehr in eine Ehe einbringen kann als nur kalten Stahl und einen klugen Kopf«, sagte er, während er sich an Matalinas Lächeln erfreute. »Ich kann mein gesamtes Wissen an ihn weitergeben. Das wird anders als bei Jax. Ich werde sicherstellen, dass er weiß, was er da tut, nicht nur, wie er es tut. Und während Ivy die Nymphe ablenkt, sprenge ich die Statue des Dryaden in die Luft. Ich weiß schon, wie ich den Sprengstoff mache. Ich brauche nur eine ganze Menge davon.«

Matalina löste sich von ihm, hielt aber noch einen Moment seine Hände fest, während sie ihn voller Stolz musterte. »Geh und rette sie, Jenks. Ich werde im Garten sein, wenn du zurückkommst. Bring mir eine gute Geschichte nach Hause.«

Jenks zog sie wieder an sich, bis ihr Staub und ihre Flügel sich verbanden, während er sie überschwänglich küsste. »Du sorgst immer dafür, dass alles ganz einfach wirkt. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun sollte.«

»Du wirst ganz prima klarkommen«, flüsterte sie, aber da war er bereits in Höchstgeschwindigkeit aus dem Schreibtisch gesaust und verschwunden. Matalinas Lächeln verblasste, während sie sich im leeren Schreibtisch umsah. Dann hob sie ihren heruntergefallenen Lappen auf und folgte ihrem Mann nach draußen.

4

Die Rufe seiner Kinder drangen laut durch das Küchenfenster der Kirche. Die feuchte Luft trug die hohen Stimmen weit, während sie in der Dämmerung Verstecken spielten. Besonders die Jungs waren glücklich, aus dem Schreibtisch auszuziehen und in ihr Quartier im Eichenstumpf zurückzukehren, auch wenn ihr Heim zugegebenermaßen überfüllter war als die Achselhöhle eines Trolls. Überfüllter, aber gleichzeitig auch um einiges angenehmer für beflügelte Personen in der Größe von Barbie-Puppen.

Ein Lächeln elterlichen Stolzes drohte, Jenks’ geschäftsmäßiges Gebaren zu zerstören, während er auf dem Wasserhahn vor dem Fenster stand und sich räusperte. Jumokes Lehrzeit hatte begonnen. Im Moment versuchte Jenks, seinem Sohn deutlich zu machen, wie vorsichtig man bei dem Anmischen von Pixiesprengstoff sein musste. Es sollte kein Napalm werden, das die Pixies früher eingesetzt hatten, um Unkraut zu vernichten – und dann um Fairys zu sprengen, als sie zu ihrer Begeisterung feststellten, dass es unter den richtigen Bedingungen explodierte. Und es wurde auch nicht C4, C3 oder irgendein anderer, menschlicher Sprengstoff. Sie schufen etwas vollkommen anderes, dank der zweifachen Fähigkeit von Stabilität und Entzündbarkeit, die dem Pixiestaub innewohnte.

»Das ist alles, Dad?«, fragte Jumoke zweifelnd, als er die letzte Zutat mit dem Bleistift auf einen von Ivys Klebezetteln schrieb. Anders als die meisten Pixies in Cincinnati konnte Jenks’ Familie lesen und schreiben. Jenks hatte es sich selbst beigebracht, kurz nachdem er die Stadt erreicht hatte. Diese Fähigkeit hatte ihm sehr geholfen, als er ein Stück wertloses Land besetzte, dessen Blumentöpfe bisher nur auf Plänen existierten.

»Das ist alles«, sagte er, während er den Kopf seines Sohnes musterte. Im Neonlicht wirkten seine Haare besonders dunkel. Zum ersten Mal sah Jenks das als möglichen Vorteil. Jumokes Haare würden nicht im Licht leuchten, wie seine es taten, sehr nützlich beim Herumschleichen. Vielleicht war Jumoke ja aus gutem Grund der ungeschlagene Champion im Versteckspiel.

Bis, der gerade aufgewacht war und auf dem Kühlschrank seine verdrießliche Gargoyle-Nummer abzog, raschelte ungläubig mit den Flügeln. »Auf keinen Fall werden Seife, Dünger, Flüssiganzünder und Pixiestaub diese Statue sprengen. Sie besteht aus massivem Stein!«

»Willst du eine Woche Wachdienst wetten?«, fragte Jenks. »Ich benutze das Zeug ständig. Eine pixiehandgroße Menge sprengt Überwachungskabel und verschmort Motherboards. QED. Wir brauchen nur viel mehr davon.« Jenks hob ab und musterte das Regal mit Zauberzutaten, das über der Kücheninsel hing. »Kannst du mir diesen Topf herunterholen?«

Jumoke quietschte leise, und Bis’ kiesig graue Haut wurde schwarz. »Rachels Zaubertopf?«, fragte der Gargoyle verängstigt.

Jenks stemmte die Hände in die Hüften und schlug schneller mit den Flügeln. »Den kleinen, ja. Jumoke, schau ob du Ivys flüssigen Grillanzünder draußen am Grill findest. Wir brauchen mehr Treibladung, als wir Staub erzeugen können.«

Der junge Pixie schoss in den Flur, und Jenks runzelte die Stirn, als er die besorgte Färbung in der Aura seines Sohnes wahrnahm. Tinks Titten, er konnte ja wohl Rachels Zauberutensilien verwenden. Der Frau würde es nichts ausmachen. Zur Hölle, sie würde es ja nicht mal erfahren.

Bis legte die Ohren eng an seinen hässlichen Schädel, als er vom Kühlschrank auf die Kücheninsel sprang, um dann mit ausgebreiteten Flügeln nach oben zu hüpfen und den kleinen Kupfertopf zu packen. Er fasste ungefähr so viel Flüssigkeit wie eine Tasse und gehörte zu Rachels Lieblingstöpfen. Sie hatte sogar zwei davon.

»Könnte ich den anderen auch noch bekommen, bitte?«, meinte Jenks trocken. Der junge Gargoyle schlang den Schwanz um seine Beine und legte die Ohren noch enger an. »Ich kann nichts außer Kupfer berühren«, beschwerte Jenks sich. »Und wenn ich Plastikbehälter verwende, dann riechen sie hinterher seltsam. Zeig doch bitte ein wenig Rückgrat und hol mir diese Schüssel«, meinte er dann und schoss nach oben, um gegen den Topf zu treten.

»Aber gib nicht mir die Schuld, wenn Rachel dich anschreit, weil du ihre Töpfe verwendet hast«, murmelte Bis, als er auch den zweiten Topf aus dem Hängeregal holte und unsanft neben dem ersten abstellte. Anschließend sprang der Gargoyle auf Ivys Stuhl am großen Holztisch. Der Luftzug seiner Flügel wehte Jenks rückwärts, während Bis erst das Telefonbuch und dann Vixens Ratgeber zum Aufgabeln von Jungs und Mädchen vom Tisch und auf die Sitzfläche zog. Der Ratgeber war dicker als das Telefonbuch.

»Gib mir nicht die Schuld, falls Ivy dir die Flügel ausreißt, weil du ihren Computer benutzt hast«, schoss Jenks zurück, als Bis sich auf den Bücherstapel setzte und die Maus bewegte, damit der Computer aus dem Ruhezustand hochfuhr. Eines Tages würde sie ihn erwischen, und dann käme Tinks dickes Ende. Jenks zog einen der Töpfe auf die Mitte des Tresens und verspürte für einen Moment Schuldgefühle. »Rachel wird es nie erfahren. Wo liegt das Problem?«

Bis sah vom Keyboard auf. Seine dünnen Finger waren so gebogen, dass seine Klauen auf den Tasten lagen. Ohne auch nur hinzusehen, tippte er Ivys Passwort ein. »Du hast sie nicht gefragt.«

»Genau. Als hättest du Ivy nett um ihr Passwort gebeten«, antwortete Jenks, und Bis lief schwarz an. Selbstgefällig zog Jenks das Rezept an sich heran und fragte sich, wie er die Mengen abmessen sollte. »Ich werde die dämlichen Töpfe auch polieren, wenn ich fertig bin«, murmelte er. Bis grinste. »Ich habe keine Angst vor Rachel!«, sagte Jenks und stemmte die Hände in die Hüften.

»Und ich habe keine Angst vor Ivy.«

Beide zuckten zusammen, als das Summen von Libellenflügeln erklang, aber es war nur Jumoke. »Der Behälter ist aus Metall«, meinte er, dann musterte er seinen Vater und Bis verwirrt, als er den panischen Ausdruck auf ihren Gesichtern bemerkte. »Was habe ich gemacht?«

»Ich dachte, du wärst deine Mutter«, erklärte Jenks. Jumokes Flügel liefen hellrot an, als er kichernd rückwärts flog. Es wirkte einfach falsch, einem Sechsjährigen beizubringen, wie man Sprengstoff anfertigte. Und das Kichern machte es nicht besser. Aber jetzt war der richtige Zeitpunkt, um mit seiner Ausbildung anzufangen, nicht erst zwei Wochen, bevor sein Sohn den Garten verließ, wie es bei Jax gewesen war. Zu der Macht, die ein Pixie hatte, gehörte auch eine moralische Philosophie, und Jenks hatte sich geschworen, bei Jumoke nicht dieselben Fehler zu machen wie bei Jax.

Bis stand auf und streckte seine Flügel, bis sie sich über dem Kopf berührten. »Ich werde dir helfen«, sagte er, dann flogen die beiden in den Flur und von dort ins hintere Wohnzimmer. Die Katzentür quietschte, und Jenks sah mit einem Seufzen auf die Uhr. Er hatte Ivy bereits angerufen, aber sie würde erst in ein paar Stunden nach Hause kommen. Sie drei würden eine ziemliche Menge Sprengstoff anrühren müssen, bevor sie nach Hause kam; er wollte nicht, dass Ivy erfuhr, wie man das Zeug anfertigte. Es könnte sich herumsprechen, und dann würde die I. S. anfangen, gezielt Pixies zum Dienst einzuziehen. Pixies gefiel ihr Leben, wie es war, am Rand der Gesellschaft und ignoriert … zumindest überwiegend.

Jenks sank nach unten, bis seine Füße die Edelstahlarbeitsfläche berührten, die ihm dank seiner Stiefel nichts anhaben konnte. Das erneute Quietschen der Katzentür riss ihn aus seinen Gedanken, und als Bis und Jumoke in einer Wolke aus Benzingeruch in den Raum flogen, tat er so, als würde er die Tiefe des Topfes abschätzen.

»Weil ihre Hörner es nicht tun«, sagte Bis. »Verstanden? Weil ihre Hörner es nicht tun?«

Die Blechdose knallte laut auf die Arbeitsfläche, und Jenks’ Haare bewegten sich im Luftstrom von Bis’ Flügeln. »Jumoke, was denkst du? Eine Tasse?«, fragte Jenks, während er den Kessel an seiner Schulter abmaß und einmal um ihn herumging.

»Ich kapier’s nicht«, sagte Jumoke zu Bis, dann landete er neben den Töpfen. »Eine Tasse und ein Drittel bis zum Rand?«

»Du weißt schon, ihre Hörner?« Der Gargoyle hob den Arm und berührte die winzigen Stumpen, die in unzähligen Jahren zu Hörnern heranwachsen würden.

»Bis, ich kapier’s nicht!«, wiederholte Jumoke. Es war ihm offensichtlich peinlich. »Dad, was kommt als Nächstes?«

Jenks lächelte angetan. Eine Tasse und ein Drittel. Jumoke hatte richtig geschätzt. Jenks sah auf und entdeckte, dass Bis sie eifrig beobachtete. Vielleicht war es wirklich keine allzu gute Idee, einem jugendlichen Pixie und einem Gargoyle in der Pubertät beizubringen, wie man Sprengstoff anfertigte. Aber zur Hölle, er hatte das Rezept mit fünf gelernt.

»Mmmm, flüssige Kernseife«, sagte er. »Ivy hat einen Vorrat davon …«

»… in Rachels Badezimmer unter dem Waschbecken«, beendete Jumoke seinen Satz. Der Junge hatte bereits abgehoben. »Kommt sofort.«

Bis folgte ihm auf dem Fuß, und seine heftigen Flügelschläge ließen die Kessel erzittern.

»Eine Flasche sollte ausreichen!«, schrie Jenks hinter ihnen her. »Wir sprengen eine Statue, keine Brücke.« Zum Wandel damit, die beiden waren viel zu scharf darauf, das zu lernen.

Sobald Jenks in der Ferne hörte, wie die beiden sich durch den Schrank wühlten, stemmte er sich gegen den Kupfertopf und schob ihn zu der Dose mit Anzündeflüssigkeit. Dann hob er ab und klopfte mit der Spitze seines Schwertes gegen die Dose. Mit jedem Schlag rutschte er ein wenig tiefer, bis er ein Geräusch hörte, das ihm gefiel. Er merkte sich die Stelle, sauste rückwärts, zielte mit dem Schwert und flog auf die Dose zu.

Mit einem unterdrückten Schrei rammte er sein Schwert in den Kanister. Der harte Pixiestahl durchstieß das Metall glatt. Seine älteren Kinder besaßen Fairystahl, den sie besiegten Eindringlingen abgenommen hatten. Jenks’ Klinge war härter, und diese dünne Metallbarriere konnte ihr nicht widerstehen. Grinsend stellte sich Jenks vor, er hätte gerade einen angreifenden Fairy aufgespießt, bevor er sich mit einem Fuß an dem Kanister abstützte und sein Schwert zurückzog. Schnell schoss er davon, um dem dünnen Strahl von Flüssigkeit auszuweichen, der sofort in die Schüssel floss … genau wie er es geplant hatte.

Jenks wischte sein Schwert an dem Lappen über der Spüle ab, während er auf den Topf lauschte, um abzuschätzen, wie voll er schon war. Kleine Spritzer verteilten sich auf der Arbeitsfläche. Schnell ließ Jenks sich zu Boden sinken und kroch über den freiliegenden Unterbau nach oben in den Schrank. Hinter den Schranktüren herrschte eine seltsame Mischung aus hölzernen Stützstreben und Häuslichkeit. Mehr mit der Kraft seiner Arme als seiner Flügel erreichte er die Schublade, in der alles Mögliche landete. Er kletterte in den schmalen Hohlraum, beugte sich vor und schlug kurz mit den Flügeln, um etwas Licht zu erzeugen. Dann wanderte er nach vorne, wobei er leeren Batterien und verbogenem Draht auswich, bis er die Rolle mit Spachtelmasse fand. Schnell war er wieder draußen, wo er Bis und Jumoke entdeckte, die panisch den steigenden Flüssigkeitspegel beobachteten. Fachmännisch verschloss er das Loch im Kanister.

»Es gibt mehr als einen Weg, eine Dose zu leeren«, sagte er. Dann wurde ihm von den Dämpfen schwindelig. »Komm dem Zeug nicht zu nahe, Jumoke. Ich schwöre, das ist der schlimmste Teil.«

»Es stinkt wie der Scheiterhaufen eines toten Fairys«, sagte der Junge, hielt sich die Nase zu und wich zurück.

Bis, der neben Jenks’ Sohn auf der Arbeitsfläche stand, wirkte riesig. Der Gargoyle hielt eine Flasche Seife in der Hand und drehte mühelos den Verschluss auf. Jenks hätte es ebenfalls geschafft, aber ihm wäre es viel schwerer gefallen. »Wie viel?«, fragte Bis.

Jenks, dem immer noch schwindlig war, schlug eine Hand über die Augen. Silberner Staub rieselte herab, als seine Tränen an der Luft trockneten. »Tu es in den leeren Topf. Ich sage stopp.«

»In Rachels Zauberkessel?«, fragte Bis zögerlich.

»Es ist Seife!«, blaffte Jenks, rieb sich die Augen und stolperte herum, bis Jumoke seine Schultern packte. Heiliger Dreck, das Zeug war wirklich scheußlich, bis man endlich alles vermischt hatte.

Die Drückflasche erzeugte ein hässliches Geräusch, als sie sich leerte. Jenks, dem es bereits besser ging, spähte über den Rand des Topfes, um zu sehen, wie viel es schon war. »Das ist okay«, sagte er. Bis verschloss die Flasche, indem er die Spitze auf den Tresen schlug. »Jumoke, siehst du das Verhältnis zur Anzündeflüssigkeit? Jetzt brauchen wir nur noch Stickstoff und den Pixiestaub. Jede Menge Stickstoff, damit es richtig knallt.«

»Dünger«, sagte Jumoke. »In der Hütte?« Er hob ab, sobald Jenks nickte. »Ich schaue nach.«

Eine Sekunde später war er verschwunden. Jenks sah zu dem nachtdunklen Fenster und beobachtete Jumokes Fluglinie. Sein rieselnder Staub erzeugte eine goldene Spur. Seine Geschwister wollten ihn zum Mitspielen verlocken, aber Jumoke sah sich nicht einmal um.

Angetan drehte Jenks sich um und entdeckte, dass Bis den Kühlschrank öffnete, indem er eine lange Klaue in die Dichtung schob. Es fühlte sich gut an, jemandem seine Fähigkeiten beizubringen. Tink wusste, dass Jax eine Enttäuschung gewesen war. Aber Jumoke interessierte sich wirklich dafür. Und er konnte bereits lesen.

Jenks lehnte sich gegen den Topf mit Seife und kratzte sich den Flügelansatz, während er beobachtete, wie Bis mit einer Hand von einem Kühlschrankbrett hing und mit der anderen einen mit Alufolie abgedeckten Teller mit Resten herauszog. Dann ließ der Gargoyle sich mit kratzenden Krallen auf den Linoleumboden fallen. Jenks war nicht überrascht, als Bis die übrig gebliebene Lasagne in den Mülleimer unter der Spüle schob und stattdessen die Alufolie aß.

Das Geräusch von Metall auf Zähnen jagte Jenks einen Schauder über den Rücken. Schwarzer Staub rieselte von ihm herab. Bis sah es, zuckte mit den Schultern und kletterte zurück auf seinen erhöhten Sitzplatz vor Ivys Computer. »Ein Gargoyle lebt nicht nur von Tauben«, sagte er, und Jenks verzog das Gesicht.

Dann hob er ab und flog in das Hängeregal, um sich ebenfalls einen kleinen Snack zu holen. In dem kleinsten Schöpflöffel, den Rachel nie benutzte, lag ein Beutel mit Süßigkeiten für die Kinder. Jenks öffnete ihn, schob sich eine der Kugeln aus Pollen und Nektar in den Mund und schnappte sich eine weitere für Jumoke. Der Junge musste noch eine Menge darüber lernen, sein Zuckerlevel konstant zu halten. Außer, er nahm im Garten etwas zu sich. Wie lange konnte es schon dauern, die Hütte zu durchsuchen?

Jenks justierte seine Flügel, ließ sich auf das dunkle Fensterbrett fallen und steckte den zweiten Süßball ein. Mit den Händen in den Hüften starrte er in den dunklen Garten und beobachtete, wie gefärbte Lichtpunkte aus dem Eichenstumpf schossen. Jumoke war nicht darunter. Jeder Pixie hatte eine Staubspur, die so persönlich war wie seine Stimme, und Jenks kannte sie alle. Er hatte schon seit Jahren keine neuen Muster mehr lernen müssen.

Keine Frischlinge mehr, dachte er. Er spürte eine Melancholie, mit der er nicht gerechnet hatte. Er hatte es getan, um Matties Leben zu retten, und anscheinend hatte es funktioniert. Eine gesunde Pixiefrau gebar mehr Söhne als Töchter, in einem Verhältnis von fast zwei zu eins. Die Größe der Würfe war ebenfalls aussagekräftig, weswegen in diesem ersten Jahr nur zwei Kinder geboren worden waren, dann im nächsten kein einziges, gefolgt von acht, elf, zehn, zwölf … dann sieben – von denen vier Mädchen waren. Das war das Jahr gewesen, in dem er in Panik verfallen war und angefangen hatte, für die Inderland Security zu arbeiten. Matalina hatte in dem Jahr, in dem er Rachel getroffen hatte, drei Kinder geboren, zwei davon Mädchen. Keines davon hatte lange genug gelebt, um einen Namen zu bekommen. Sein Wunsch nach Unfruchtbarkeit hatte Matalina das Leben gerettet. Ein weiterer Wurf Frischlinge hätte sie vielleicht umgebracht.

Was er nicht vorausgesehen hatte, war die Tatsache, dass er und Matalina ohne Frischlinge mehr Zeit für andere Dinge hatten. Seine Nebenjobs hatten sich zu einer Vollzeitkarriere außerhalb des Gartens entwickelt, mit der er genug Geld verdient hatte, den Garten und die Sicherheit zu kaufen, die damit einherging. Matalina hatte ihrer älteren Tochter dabei helfen können, Land für sich zu beanspruchen, bevor sie heiratete. Das war etwas, was traditionell nur ein Pixiemann schaffte. Ganz abgesehen davon, dass Matalina sich ihren Wunsch erfüllt hatte, lesen zu lernen, und dann den Rest der Kinder zu unterrichten – all das wäre unmöglich gewesen, wenn sie sich um einen Wurf Frischlinge hätte kümmern müssen. Kinder waren kostbar, und jedes einzelne war ein Stück Hoffnung für die Zukunft. Wie konnte man sie als schädlich betrachten?

Jenks runzelte die Stirn und versuchte, dieses Dilemma zu lösen, ohne zu einem Ergebnis zu kommen. Vielleicht war er einfach noch nicht alt genug, denn für ihn ergab es keinen Sinn. Vielleicht konnte Mattie ihm helfen. Sie war die Kluge in der Beziehung. Sobald er sie dazu gebracht hätte, diesen Tink verdammten Fluch zu schlucken, würde es ihm besser gehen. Sie würden weitere zwanzig Jahre im Garten leben, beobachten, wie ihre Kinder erwachsen wurden und ihren Platz im Leben einnahmen …

Das scharfe Klappern von Bis’ Krallen auf der Tastatur brach ab, und der Gargoyle raschelte mit den Flügeln. »Hör dir das an«, sagte er. Seine gleichzeitig hohe und raue Stimme sorgte dafür, dass Jenks sich vom Fenster abwandte. »›Die Dryaden wurden seltener, je weiter die Abholzung voranschritt. Viele Geistersichtungen werden ihnen zugeschrieben, weil sie lernten, in Statuen zu leben, die auf Kraftlinien aufgestellt wurden.‹«

Jenks schoss zum Computer, während er darüber nachdachte, wie unterschiedlich Bis und Ivy doch aussahen. »Es ist ein bisschen so, wie Pixies sich an Stadtgärten angepasst haben. Menschen. Entweder, man lernt mit ihnen zu leben, oder man stirbt bei dem Versuch.«

Bis blinzelte Jenks mit seinen roten Augen an. »Wir haben immer mit den Menschen gelebt. Ich kann mir nicht mal vorstellen, in den Wäldern zu leben. Was sollte ich essen? Eisenerz und Spatzen?«

Jenks ignorierte Bis’ Sarkasmus und trat näher vor den Bildschirm. Jetzt, wo er darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass die Gargoyles wirklich vom Menschen abhingen. Auf dem Bildschirm war eine Zeichnung einer Dryade zu sehen, die ungefähr Jenks’ Größe hatte. Er tippte mit dem Finger darauf. »Schau dir das an. Sieht aus wie die Statue im Park, oder?« Er drehte sich um und zuckte zusammen, als er Bis unerwartet nur Zentimeter hinter sich entdeckte. Heiliger Dreck, atmet der Junge nicht?

»Ja …«, meinte Bis leise. Er hatte Jenks’ Zucken nicht einmal bemerkt.

In dem Versuch, seine Überraschung zu überspielen, wanderte Jenks über die Tastatur zu der Taste mit dem Pfeil nach unten, um durch den Rest des Artikels zu scrollen. »›Da ihre Anzahl schon vor dem Wandel zurückging‹«, las er vor, während er fast vor Stolz platzte, das er das konnte, »›gibt es nur wenige Zeugnisse über sie, die nicht in Märchen eingebunden sind. Allgemein anerkannt ist, dass sie so lange leben wie der Baum, den sie bewohnen, manchmal sogar Hunderte von Jahren. Obwohl sie generell als freundlich und sanft angesehen werden, hat Grimm sie mehrere Male als grausam und wild porträtiert.‹«

Mit einem Lachen stemmte Jenks die Hände in die Hüften. »Ja«, meinte er, als Jumoke mit einer enttäuschten grünen Spur hinter sich in den Raum flog. »Aber der Kerl hat auch Hexen von Kindern in den Ofen schieben lassen.« Jenks erzeugte ein Flügelkratzen, um die Aufmerksamkeit seines Sohnes zu erregen, dann warf er Jumoke den Pollenball zu.

Sein Sohn fing ihn, steckte ihn ein und sagte: »Da ist nichts. Ich glaube, Rachel hat den Dünger aufgebraucht.«

»Dreck auf Toast«, fluchte Jenks und benutzte damit Rachels Lieblingsfluch. Gleichzeitig war er angetan, weil Jumoke tatsächlich auf seinen Zuckerlevel geachtet hatte. Der Junge war nicht dumm. »Das hat sie. Jetzt erinnere ich mich daran. Sie hat den Dünger am Anfang des Frühlings auf den Azaleen verteilt.« Frustriert schlug er schneller mit den Flügeln und hob ab. »Ich hasse es, wenn Leute Zeug aufbrauchen und dann nicht ersetzen. Wie soll ich denn ohne Stickstoff eine Bombe anfertigen?«

Bis rief einen fast vollkommen schwarzen Bildschirm auf und fing an, die Spuren von Internetsuchen und Seiten zu tilgen. »Was ist mit Mottenkugeln?«, fragte er. Jenks lachte.

»Du hast wieder ferngesehen. Nein, Mottenkugeln und Pixiestaub vermischen sich nicht. Außerdem würde damit etwas entstehen, was eher wirkt wie Napalm, und wir wollen eine nach innen gerichtete Sprengung, keine Flächenvernichtung. Vincet wird mir sicher nicht danken, wenn ich seinen Garten verwüste.« Jenks runzelte die Stirn. Vielleicht Ammoniak, aber so etwas hatte Ivy nicht wie Seife und Anzündeflüssigkeit eingelagert. »Wir wollen einen schönen, sauberen Knall, und dafür brauchen wir Dünger.«

»Wie viel?«

Jenks sah zu Bis, der gerade den Stuhl vom Tisch zurückschob, und fragte sich, was Ivy wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass der Gargoyle ihren Computer benutzt hatte. Schweigend deutete Jenks auf eine Schüssel, die vom Hängeregal baumelte.

Bis lächelte mit seinem zerknautschten Gesicht, als er zum Regal flog. Seine Flügelschläge wirbelten die Papiere auf dem Tisch durcheinander. Jumoke hob mit einem Schrei ab und rief, dass Bis so dumm war wie ein Fallwind, aber Jenks kniff nur die Augen zu und bewegte sich kein Stück, während der Gargoyle sich mit der größeren Schüssel auf die Arbeitsfläche fallen ließ.

»Auf der Basilika haben wir jede Menge Stickstoff«, sagte Bis und grinste Jenks durch die flatternden Papiere hindurch an. »Und dann frage ich meinen Dad auch nach Nymphen und Dryaden.«

Beunruhigt klapperte Jenks mit den Flügeln. »Hey, das ist ein Auftrag, kein Streich«, rief er. Bis zögerte und drehte sich mitten im Flug, um sich mit dem Kopf nach unten im Türrahmen festzuklammern. Die Schüssel baumelte von einem Hinterfuß. »Du kannst den Dünger nicht einfach aus dem Gärtnerhäuschen stehlen.«

Bis lachte keuchend. Er wirkte irgendwie verschlagen, während er kopfüber da hing. Der weiße Puschel an seinem Schwanz zuckte. »Kein Problem. Dieses Zeug will niemand. Eine halbe Stunde.« Statt sich fallen zu lassen und aus dem Raum zu fliegen, kroch er auf die Decke des Flurs und wurde fast unsichtbar, als er seine Hautfarbe an die Schatten dort anpasste. Nur das Glitzern der Kupferschüssel verriet ihn. Das und das leise Kratzen von Krallen. Jenks hätte sich echte Sorgen um die Scharten an der Decke gemacht, wenn er nicht gewusst hätte, woher sie kamen. Die Decke, die Wände, die Fensterbretter … Er musste Bis endlich dazu bringen, irgendwelche Kleidung zu tragen. Wenigstens ein Stirnband oder etwas in der Art.

Jenks unterdrückte einen Schauder, dann wandte er sich wieder Jumoke zu und entdeckte, dass sein Sohn ihn mit weit aufgerissenen Augen ansah. »Ich finde es gruselig, wenn er das mit seiner Haut macht«, sagte der junge Pixie, und Jenks nickte bestätigend.

»Ich auch. Aber bevor er zurückkommt, müssen wir rausfinden, wie wir dieses Zeug zusammenmischen, oder wir hängen hier die ganze Nacht fest. Ich weiß, dass Vincet seine Kinder wachhalten wird, und Sylvan könnte noch einen seiner Frischlinge verbrennen. Sei vorsichtig!«, fügte er hinzu, als Jumoke den Topf mit dem Benzin kippte, um es sich anzusehen. »Das Letzte, was ich brauchen kann, ist, dass Ivy nach Hause kommt und die Feuerwehr vor der Tür findet. Dann fliegen ihr haarige Kanarienvögel aus dem … ähm, den Ohren.«

Jumoke, der immer noch über seine Schulter auf das Benzin starrte, schüttelte den Kopf. »Frauen.«

Dieses eine Wort ließ Jenks den Kopf herumreißen. Dann wurde sein Lächeln breiter, bis er genauso strahlte wie Jumoke. Stolz erfüllte ihn. Jax war ganz anders gewesen. Diese Idee würde funktionieren. Schon bald würde sein Sohn ein einzigartiges Talent besitzen, das ihm dabei helfen konnte, eine Frau zu finden. All seine Kinder könnten bis an ihr Lebensende glücklich sein.

Jenks schlug seinem Sohn stolz auf die Schulter. »Man kann nicht mit ihnen leben, man kann nicht ohne sie sterben«, sagte er. Das war kein Fehler. Überhaupt kein Fehler.

5

»Taubenscheiße?«, rief Vincet bestürzt, während er vor Jenks schwebte. Seine drei Kinder drängten sich hinter ihn. Es war offensichtlich, dass sie Angst vor Ivy hatten, die sich auf einer nahe stehenden Bank niedergelassen hatte. »Du willst meine Familie mit Taubenscheiße retten?«

»Genau damit«, bestätigte Jenks, während er sich auf die klebrige silberne Masse in der Schüssel konzentrierte, die Bis ruhig vor ihn hielt. Der Mond war aufgegangen und beleuchtete Vincets entsetztes Gesicht, während Jenks mit der Hand in dem sanft leuchtenden Matsch rührte. Dann flog er mit einer weiteren Handvoll davon zur Statue und klatschte sie zum Rest auf den Stein. »Damit und mit Pixiestaub!«, verkündete er fröhlich. Er versuchte, nicht zu sehr darüber nachzudenken, während er sich die Hände an einer steinernen Kante der Statue abrieb. Ohne den Pixiestaub als Stabilisator hätte er eine Mischung aus Benzin, Seife und Stickstoff niemals so handhaben können. Und der Staub war es auch, der die Mischung so spektakulär zum Explodieren brachte.

»Das ist widerlich«, sagte Vincet leise. Bis mit der Schüssel in den Händen verdrehte nur die Augen.

»Erzähl mir was Neues«, meinte der Gargoyle. Seine Stimme klang ruhig, aber Jenks konnte erkennen, dass er am liebsten gelacht hätte. Die weißen Puschel an seinen Ohren zitterten.

Ivy verzog ebenfalls amüsiert den Mund. Der lebende Vampir hatte sie alle auf ihrem Motorrad hierhergefahren – mit Bis auf dem Tank, der grinsend sein Gesicht wie ein Hund in den Luftzug hielt –, aber jetzt wirkte sie gelangweilt. Sie hatte sich mit angezogenen Beinen auf die Bank gelegt und spähte in die Äste des Baumes auf. Es war offensichtlich, dass sie früher am Abend irgendwen gebissen hatte; ihre Hautfarbe war rosig, ihre Bewegungen vampirschnell, und die Befriedigung der asiatisch wirkenden Frau zeigte sich in einer Sinnlichkeit, die sie vor Rachel immer versteckte. Selbst Vincet hatte es bemerkt, hatte aber weise den Mund gehalten, als die in Leder gekleidete Frau zu Daryls Statue gegangen war und mit lockerer Haltung verkündet hatte, dass sie mit der Nymphe fertigwerden würde – wenn sie denn überhaupt den Mut hätte aufzutauchen.

Im Moment wirkte Ivy eher, als würde sie das nächste zweibeinige Wesen, das ihr begegnete, verführen, statt gegen diese Person zu kämpfen. Ihr langes schwarzes Haar fiel in ihrer liegenden Position fast bis auf den Zement, und ein befriedigtes Lächeln lag auf ihrem entspannten Gesicht. Kein Wunder, dass Ivy ihre Blutlust immer während Rachels wöchentlichen Abwesenheiten befriedigte. Ivy so zu sehen könnte alles aus der Bahn werfen. Nur eine emotional abgehärtete Ivy war eine sichere Ivy.

»Das ginge schneller, wenn jemand mir helfen würde«, sagte Jenks und beäugte den Rest des Schleims, als er zurückflog, um noch eine Handvoll zu holen.

In einer schnellen Bewegung setzte Ivy sich auf, schwang ihre Stiefel von der Bank und stand auf. »Ich sehe mich in der Umgebung um«, erklärte sie, während sie mit fast lautlosen Schritten davonging. »Und stopf diese Schüssel dann nicht in meine Satteltaschen. Verstanden?«, rief sie über die Schulter zurück.

Jumoke landete auf Bis’ Kopf und stellte sich breitbeinig auf, für den Fall, dass eine Windböe ihn traf. »Mom hat mir das Versprechen abgenommen, das Zeug nicht anzufassen«, erklärte der Junge, der offensichtlich stolz war auf seinen neuen roten Gürtel.

»Ich halte schon die Schüssel«, sagte Bis schnell, während seine Augen von rechts nach links schossen.

Vincet nahm die Hand seiner Tochter und tat so, als müsste er sich um sie kümmern.

»Hühnerkacke«, murmelte Jenks, nahm noch eine Handvoll Schleim und warf ihn auf die Statue. Das Zeug traf mit einem nassen Platschen auf, und irgendwo in der Dunkelheit keuchte Ivy auf, um dann zu fluchen.

Bis grinste, bis er aussah wie etwas, das direkt einem Albtraum entsprungen war. »Taubenkacke«, verbesserte er gut gelaunt, während Jenks eine weitere glühende Handvoll auf die Nase von Sylvans Statue schmierte.

Das gemeißelte Gesicht wirkte, als könnte es ihn sehen und wüsste, was er gerade tat. »So schlimm ist es auch nicht«, murmelte Jenks, doch gleichzeitig rümpfte er selbst die Nase über den Gestank. Der Geruch schien an ihm kleben zu bleiben, selbst wenn der modifizierte Plastiksprengstoff es nicht tat. Jenks’ Blick fiel auf Rachels Topf, der im Laternenlicht glänzte, und für einen Moment schlugen seine Flügel schneller. Ivy würde es doch nicht Rachel erzählen, oder?

Jenks schwebte rückwärts, um seine Arbeit zu begutachten. Fast hätte er die Hände in die Hüften gestemmt, stoppte sich aber noch im letzten Moment. Wenn er es richtig gemacht hatte, würde die Statue kurz über dem Sockel brechen und Richtung Gehweg kippen. Dann wäre Sylvan frei. Jenks’ Blick huschte zu der Öffnung unter dem Hartriegel, die Vincets Zuhause war. Seinem Geschmack nach lag die Tür definitiv zu nah an der Statue.

»Jumoke«, sagte Jenks angespannt, und der junge Pixie hob in einer glitzernden Säule aus Funken ab. »Leg eine Spur aus entzündlichem Staub auf den Sprengstoff. Ich muss dieses Zeug loswerden.«

»Kannst dich drauf verlassen, Dad«, antwortete Jumoke enthusiastisch, während er zur Statue sauste. Jenks hatte bereits eine gute Menge Staub in die Mischung gerührt, aber eine deckende Lage würde dafür sorgen, dass es schneller in Flammen aufging als jedes Petroleumprodukt aus toten Dinosauriern.

Bis streckte den Hals, um dem Gestank zu entkommen, während er die Schüssel hielt. Er benahm sich noch theatralischer als Jrixibell, wenn sie vorgab, einen beschädigten Flügel zu haben, um ihren Pollen nicht essen zu müssen.

Jenks hatte nur ungefähr die Hälfte seines Sprengstoffes verwendet. Vielleicht sollte er beide Statuen in die Luft jagen. Das würde Daryl so richtig wütend machen.

»Hast du ein Problem?«, fragte Jenks. Bis schüttelte mit angehaltenem Atem den Kopf.

»Nein«, meinte der Gargoyle dann, fast ohne die Lippen zu bewegen. »Bist du jetzt damit fertig?«

»Für den Moment«, erwiderte Jenks. Bis schob die Schüssel schnell unter die Bank, wich bis zur Mitte des Gehwegs zurück und keuchte dramatisch, als er im Lichtstrahl der Laterne anhielt.

Stirnrunzelnd wischte Jenks sich die Hände an seinem roten Tuch ab, dann fragte er sich, was er jetzt damit tun sollte. Er konnte das Symbol für gute Absichten nicht wieder um seine Hüfte schlingen. Nicht nur stank es zum Himmel, sondern er konnte den Stoff auch nicht nach Hause bringen, damit Matalina ihn wusch. Mit einem schnellen Blick zu Vincet ließ er das Tuch in die Schüssel fallen. Wenn Vincet ein Problem damit hatte, könnte er einfach Tink die Zehen lecken.

Vincet kniete direkt neben Sylvans Statue auf dem Weg und versuchte, seine Kinder in die Wohnung zu drängen. Die Drillinge waren offensichtlich nicht begeistert davon, dass sie sich verstecken sollten. Vincet dagegen wollte Jenks nicht alleine lassen, um sie nach unten zu bringen. Selbst in diesem Moment beäugte der junge Pixie misstrauisch den Bogen mit Köcher, den Jenks mitgebracht hatte, um den Sprengstoff zu zünden.

Jetzt mach mal halblang, dachte Jenks trocken. Als würde er versuchen, den Garten des Mannes zu übernehmen. Stirnrunzelnd griff er nach dem Bogen, der aus der kleinen Tasche neben dem Kupfertopf voller Taubenkot herausragte. Vincet versteifte sich, als Jenks sich den Köcher auf den Rücken schwang und den Bogen spannte. Vielleicht hätte er seine rote Schärpe nicht ablegen sollen.

»Geht nach drinnen«, befahl Vincet seinen Kindern angespannt, aber sie klammerten sich nur fester an ihn.

»Dad? Ich habe Angst«, sagte Vi, die unentwegt auf die dreckbeschmierte Statue starrte.

Ärger huschte für einen Moment über Vincets Gesicht. Dann nahm der junge Vater die Hände seiner ältesten und einzigen Tochter und setzte ihr zuliebe ein Lächeln auf. »Geh und warte mit deiner Mutter, damit Jenks sich um diese Sache kümmern kann«, sagte er. »Ich kann keinen anderen Mann mit einem Bogen in meinem Garten alleinlassen, Vi. Nicht einmal Jenks. Das wäre nicht richtig.«

»Aber Onkel Jenks wird die Blumen nicht anfassen«, jammerte sie. »Dad, kommt mit uns. Lass den Geist nicht frei. Bitte!«

Lächelnd winkte Jenks Jumoke heran. Dem Jungen war langweilig, weswegen er von oben nach unten und wieder hoch flog wie ein Jojo. Sie hatten noch Zeit, bevor der Mond seinen höchsten Punkt erreichte. Daryl würde erst auftauchen, wenn Sylvan es tat, und Jenks hoffte, dass die Statue bis dahin zerstört sein würde. Jenks musste Jumoke etwas zu tun geben. Sein ständiges Auf und Ab war irritierend.

»Komm her«, sagte Jenks, als er einen Behälter von der Größe von zwei Fäusten aus seiner Gürteltasche zog. »Ich möchte, dass du den Kohlentopf hältst«, erklärte er und drückte dem aufgeregten Pixie den Topf in die Hand.

»Kapiert«, antwortete Jumoke mit klappernden Flügeln. Jenks streckte den Arm aus und schnappte sich einen Fuß, als der Junge davonschießen wollte.

»Sorg dafür, dass die Kohle glüht«, sagte er und riss seinen Sohn so hart nach unten, dass Jumoke das Gleichgewicht verlor und für einen Moment taumelte. »Gib der Glut kleine Mengen Luft, aber nicht mehr. Wenn sie ausgeht, weil sie zu viel oder zu wenig Luft bekommen hat, werde ich Ivy um Feuer bitten müssen, und das wäre sehr peinlich.«

»Ähm, Jungs?«, unterbrach Bis sie, während er mit kratzenden Krallen neben ihnen anhielt.

»Nur eine Minute, Bis«, sagte Jenks und wandte sich wieder Jumoke zu. »Du öffnest den Deckel, wenn ich es dir sage, okay? Nicht vorher. Die Kohle wird bei voller Glut nicht lange halten.« Seine Stimme klang streng, aber inzwischen hielt Jumoke den kleinen Topf mit angemessener Vorsicht, und Jenks war zufrieden.

»Geht und wartet bei eurer Mutter!«, schrie Vincet auf der anderen Seite des Weges. Die zwei Jungs schossen in einer Staubspur davon. Aber Vi … Vi sah überhaupt nicht gut aus.

»Jenks?«, fragte Bis. Seine Krallen kratzten über den Boden, aber Jenks’ Aufmerksamkeit hing an Vi. Ihr Staub sah nicht richtig aus, und noch während Jenks sie beobachtete, rollten ihre Augen nach hinten, und ihre Flügel kollabierten. Und ihre Aura – wurde silbern.

Dreck.

»Vi!«, schrie Vincet und riss das Mädchen in seine Arme, als es in Krämpfe verfiel. »Der Dryad übernimmt sie!«, schrie er mit entsetzt aufgerissenen Augen, während er seine Tochter an sich drückte. »Sie hat nicht einmal geschlafen! Spreng die Statue in die Luft! Spreng sie jetzt in die Luft!«

»Tut mir leid«, meinte Bis verlegen. »Ich habe versucht, es dir zu sagen.«

Jenks fühlte sich verraten, als er zum Mond aufsah. Er stand noch nicht ansatzweise an seinem höchsten Punkt! Er griff hinter sich und griff nach einem seiner Pfeile, dessen Spitze er mit Löwenzahnsamen umwickelt hatte. Mit klappernden Flügeln drehte er sich nach Jumoke um, nur um festzustellen, dass er … weg war.

»Was zur Hölle?«, stammelte Jenks und flog höher, um sich umzusehen, doch er konnte nirgendwo auch nur ein Staubglitzern entdecken. Er war weg! »Jumoke!«

Vincet flog mit Vi in seinen Armen und klappernden Flügeln zu Jenks. Die Wolke der Verzweiflung um ihn herum war fast so deutlich wie sein Staub. »Er tut ihr weh!«, schrie Vincet. Vis Haut war rot und ihr Staub glühend heiß. »Spreng die Statue! Befrei ihn!«

»Ich kann nicht! Jumoke hat den Kohletopf!« Jenks schwebte angespannt in der Luft und sah sich um. Bis wartete mit peitschendem Schwanz auf dem Gehweg, aber Jumoke war verschwunden. Genauso wie Ivy. Neben dem Hartriegel riss eine leicht leuchtende Noel die zwei Jungs in ihre Arme und zog sie unter die Erde. Sie waren in Sicherheit. Wo zur Hölle ist Jumoke!

»Jumoke!«, schrie Jenks wütend. Bis hob mit zwei heftigen Flügelschlägen ab, um ihn zu suchen. Sie hatten keine Zeit für so etwas. Jenks wollte gerade in die andere Richtung fliegen, da hielt er abrupt an. Es roch nach Honig und sonnengewärmtem Gold.

Tinks Dildo, die Kriegerfrau war zurück.

»Das wirst du nicht tun!« Die bestimmte Stimme hallte von den nahe stehenden Häusern wider. Da war sie. Sie stand breitbeinig auf dem Gehweg neben der Statue, während ihre Robe um sie wehte. Sie raste förmlich vor Wut, und sobald sie den Bogen in Jenks’ Hand sah, warf sie eine Hand nach vorne.

»Vorsicht!«, schrie Bis und stürzte sich auf ihn.

Beide wurden von einer Böe getroffen, die nach Honig roch. Jenks wurde mit klopfendem Herzen durch die Luft geschleudert, aber er kämpfte gegen seine Instinkte, faltete seine Flügel auf dem Rücken und rollte sich zu einem wild wirbelnden Ball zusammen. Heiliger Dreck, er sauste direkt auf die Bäume zu.

»Erwischt!«, hörte er Bis rufen. Der Wind ließ nach, als der Gargoyle ihn fing und an sich drückte.

Jenks machte die Augen auf und entdeckte, dass die Welt immer noch vor seinen Augen tanzte. In seiner anderen Hand hielt Bis Vincet und Vi. Vincet wirkte vollkommen verängstigt, aber in Vis Miene lag schrecklicher Hass. Es war Sylvan. Deswegen war Daryl erschienen! Der dämliche Dryad! Hätte er nicht noch ein paar Minuten warten können?

Bis ließ sich so heftig neben einem Felsen am Weg fallen, dass Jenks der Nacken davon wehtat. Der Wind erstarb. Daryl hustete, während sie sich eine Hand auf die Brust drückte. Zitternd rang sie in der verschmutzten Luft nach Atem.

Jenks löste sich aus Bis’ Griff und schoss auf den Boden. Neben dem Gargoyle fühlte er sich klein. Aber abzuheben war zu riskant, und er konnte die Statue auch von hier aus treffen.

»Warum hast du nicht geschossen!«, schrie Vincet ihn wütend an, während er mit Vi kämpfte. Beide Pixies standen ebenfalls auf dem Weg.

Wo zur Hölle ist Jumoke?, dachte Jenks, der sich immer noch nicht sicher war, was gerade vor sich ging.

»Ich habe dich gewarnt«, keuchte Daryl und richtete sich wieder auf. Sie wischte sich den Mund ab, dann musterte sie schockiert ihre blutbefleckte Hand. Doch dann fing sie sich, versteckte ihre Hand hinter dem Rücken und schrie: »Du wirst sterben, bevor ich zulasse, dass Sylvan seine Misshandlungen an anderen wiederholt!«

»Du bist eine jämmerliche kleine Nymphe!«, schrie Vi, während sie darum kämpfte, sich aus Vincets Armen zu befreien. »Deine Götter sind tot, und Schauspieler stellen sie dar! Du bist allein! Gib auf! Die Welt ist zu hässlich für deine Art!«

»Das ist das Problem mit euch Dryaden. Ihr redet zu viel«, sagte Daryl. Sie kniff die Augen zusammen und hob ihr Schwert. Die Laterne in ihrer Nähe flackerte und verlosch. Die nächste wurde einen Moment später dunkel, und wie fallende Dominos gingen auch die Lichter in den nahe stehenden Häusern aus. In der Ferne hörte man protestierend erhobene Stimmen, begleitet vom Piepen von Rauchmeldern.

Bis stand mit dem Rücken zu dem Felsen und bewegte die Flügel. »Ich habe ein ziemlich schlechtes Gefühl bei der Sache!«, quietschte er.

»Hey! Golden Girl!«, schrie Ivy hinter ihnen. Jenks hob ab, und seine Flügel wurden rot, als er Jumokes silbernen Staub neben ihr entdeckte. »Leg dich doch mal mit jemandem an, der genauso groß ist wie du!«, fügte sie hinzu, als sie mit aggressiv klappernden Absätzen vorwärtsstürmte.

»Dad!«, schrie Jumoke, als er auf Jenks zuschoss.

»Wo warst du?«, brüllte Jenks wütend und gleichzeitig erleichtert. »Ohne den Topf können wir die Statue nicht sprengen!«

Jumoke ließ die Flügel sinken, als er mit an den Körper gedrücktem Kohletopf auf dem Gehweg landete. »Es tut mir leid. Ich habe Ivy geholt. Ich habe Daryl gesehen, und einfach …« Der Junge verzog das Gesicht. »Es tut mir leid, Dad. Ich hätte nicht wegfliegen dürfen.«

»Spreng sie in die Luft!«, rief Vincet. Dann zuckte er zusammen, als Vi einen Arm befreite und ihn ins Gesicht schlug. Er fing das Handgelenk des Mädchens ein, und Sylvan kreischte. Der glühend heiße Staub, der von Vi herabrieselte, ließ das Moos unter ihr schwarz anlaufen.

»Lasst mich frei!«, sagte sie bestimmt, und der Befehl klang in ihrer kindlichen Stimme vollkommen falsch. »Bevor dieses Miststück euch aufhält.«

»Ivy steht im Weg«, erklärte Jenks angespannt. Mit einem Blick wies er Jumoke und Vincet an, auf dem Boden zu bleiben, und schoss zu seiner Partnerin. Er hielt ein kurzes Stück hinter Ivys Schulter an, die ungefähr drei Meter vor Daryl stand. Der würzige Duft von Vampir füllte seine Nase. Es schien, als würde der Geruch seinen Staub verdunkeln. Ivy war richtig sauer. Zur Hölle, ihre Aura glitzerte.

Daryl senkte das Schwert, als sie die beiden so zusammen sah. Dann musterte sie Ivys enge Kleidung und ihre Wut. »Ihr seid mit dem Pixie verbunden? Wer seid Ihr? Eine Göttin?«

»Oooh! Oooh!«, meinte Jenks, während er sich den Bogen über die Schulter warf, um beide Hände für sein Schwert freizuhaben. »Das habe ich schon mal gehört. Sag einfach Ja, Ivy.«

Ivy beäugte Daryl genauso abschätzend wie die Nymphe sie. »Ich bin etwas Schlimmeres«, sagte sie leise. Ein Schauder lief Jenks über dem Rücken. »Ich bin die Erbin des Wahnsinns. Der Inbegriff der Perversion. Dein Albtraum, solltest du dich mir in den Weg stellen.«

Daryl hob zitternd den Kopf. »In der Tat. Dann könnten wir Schwestern sein, denn dasselbe gilt für mich.«

Ivy duckte sich leicht und beäugte die Frau mit einem gewissen Hunger. »Du hast meinen Freunden wehgetan.« Sie hob einen Arm und winkte Daryl mit einer Hand heran. Dann verzog sie die Lippen zu einem schrecklichen Lächeln, das ihre kleinen Reißzähne zeigte. »Kannst du mir wehtun?«

Die Nymphe blinzelte im Mondlicht, dann packte sie ihr Schwert fester.

Selbst die Luft schien einen Moment zu zögern. Bis’ Krallen kratzten über den Boden, Ivy zuckte zusammen und sprang die Nymphe an.

Jenks schoss gerade in die Luft und schrie: »Schaff sie von der Statue weg, damit ich sie sprengen kann!«

»Das darfst du nicht!«, schrie Daryl. Mit einer unglaublich schnellen Bewegung wich sie Ivys Angriff aus. Ihr Schwert raste auf Ivys Rücken zu, und Jenks schrie eine Warnung.

Ivy ließ sich fallen. Daryls Schwertspitze verfehlte ihren Körper nur um Millimeter. Ivy rollte sich rückwärts und versuchte, Daryl umzuwerfen, aber die Nymphe sprang einfach in die Luft. Ivy stand bereits wieder, als sie landete. Die zwei Frauen zögerten und musterten sich gegenseitig überrascht und vielleicht auch ein wenig respektvoll.

»Spreng die Statue, Jenks!«, rief Ivy. »Ich weiche dann schon aus!«

Jenks fiel die Kinnlade nach unten. Heiliger Dreck. Ivy war sich nicht sicher, ob sie Daryl besiegen konnte oder nicht.

Der Pixie sauste zu seinem eigenen Schutz zurück zu dem Felsen, steckte sein Schwert weg und zog einen Pfeil aus dem Köcher. »Alle hinter den Stein!«, schrie er. »Jumoke, den Kohletopf!«

Bis kroch mit zitternden Flügeln hinter den Findling. Vincet kämpfte gegen seine Tochter an, um sie in Sicherheit zu ziehen, während der nach Freiheit hungernde Dryad im Körper des Mädchens schrie. Vi war erst ein Jahr alt. Ihr winziger Körper konnte dieses Leiden nicht ertragen. Sie staubte schwer und glühte wie ein Dämon, weil die Energie der Kraftlinie durch sie floss. Vincets eigene Tränen verwandelten sich in Staub, während er versuchte, seine Tochter davon abzuhalten, Daryl anzugreifen – aber gleichzeitig warf er Jenks hoffnungsvolle Blicke zu.

»Hier, Dad!«, rief Jumoke und nahm mit einem Kratzen den Deckel vom Topf. Jenks steckte die Pfeilspitze hinein. Sofort entzündete sich der Löwenzahnsame. Matalina ist die eigentliche Bogenschützin, dachte er, während er zielte und den Pfeil fliegen ließ. Glücklicherweise musste er nur eine Statue treffen. »In Deckung!«, schrie er. »Alle runter!«

»Nein!«, schrie Daryl und streckte eine Hand aus. Eine Böe raste auf Jenks zu. Er wurde nach hinten geworfen, doch fast sofort erklang ein schmerzerfüllter Schrei, und der Wind erstarb.

Als Jenks wieder Luft unter den Flügeln hatte, war sein Pfeil verschwunden und die Statue unberührt. Daryl wand sich auf dem Zement. Ivy hatte sie in dem Moment zu Boden geworfen, in dem die Nymphe sich nicht mehr auf sie konzentriert hatte. Doch auch Ivy wirkte atemlos und hielt sich den Arm, weil das Schwert der Nymphe sie getroffen hatte.

»Rhenoranian, hilf mir!«, sagte Daryl. Keuchend, aber entschlossen rappelte sie sich auf die Knie auf.

Mit angespannter Miene trat Ivy vor, aber Daryl stöhnte und schob noch im Knien die Luft mit beiden Händen von sich.

»Vorsicht!«, rief Bis, als Ivy in das Blumenbeet neben Sylvans Statue geworfen wurde, als hätte man sie mit einem Seil nach hinten gezogen. Frustriert senkte Jenks seinen nächsten, noch nicht entzündeten Pfeil.

»Lass mich deine Stärke sein, Rhenoranian!«, rief Daryl, während sie mühsam auf die Beine kam. »Lass mich dein Gefäß sein!« Sie wandte sich zu dem Pixie um, und Jenks wurden die Flügel kalt. »Lass mich deine Rache sein!«

Besorgt schoss Jenks erst nach oben, dann wieder nach unten. Er konnte die Kraftlinie nicht sehen, an der sie zog, aber ihre Macht ließ seine Flügel kribbeln. Daryl deutete mit neuem Selbstbewusstsein auf ihn, dann hallte Ivys Schrei von den dunklen Fenstern auf der anderen Straßenseite wider. Der Kampf begann erneut, so schnell, dass die Bewegungen verschwammen. Jenks, der gute vier Meter über der Erde schwebte, konnte die Vorgänge nur beobachten. Er hielt den nutzlosen Bogen in der Hand. Er wusste, dass er nicht schießen konnte, bevor Ivy die Nymphe nicht besiegt hatte. Daryl schob Ivy immer wieder in Richtung Statue.

Mit einer unglaublich schnellen Bewegung duckte Daryl sich unter Ivys Tritt hindurch, nur um trotzdem zu fallen, als Ivy die Kreisbewegung beendete und ihr die Füße unter dem Körper heraustrat.

Hustend prallte die Nymphe auf den Boden. Ivy warf sich mit angezogenem Ellbogen in die Luft, bereit, ihn Daryl auf die Kehle zu rammen, sobald sie neben ihr auf der Erde landete.

Daryl sah sie kommen und riss ihr Schwert hoch, um ihren Hals zu schützen. Ivy schrie, weil sie wusste, dass sie einer Verletzung nicht entgehen konnte. Die Klinge traf beim Aufprall auch Daryl im Gesicht, aber ihre Kehle blieb geschützt. Ivy trug die schlimmere Verletzung davon.

Dieser kleine Erfolg schien die Nymphe anzutreiben. Sie kämpfte sich auf die Füße, während Ivy sich zur Seite rollte und ihren tauben Ellbogen umklammerte. Daryl schwang ihr Schwert in einem weiten Bogen und wartete … während sie das Gesicht zu einer Grimasse verzog.

Wie eine Wahnsinnige stürzte Ivy sich auf sie und rammte ihr den Fuß an der Klinge vorbei in den Solarplexus.

Daryl klappte zusammen, und Ivy trat von unten gegen ihr Kinn, sodass ihr Kopf nach hinten gerissen wurde.

Und immer noch wollte die Frau nicht zusammenbrechen. Stattdessen stolperte sie nach hinten und rang nach Atem.

»Jetzt, Jenks!«, rief Ivy. Jenks ließ sich nach unten fallen, zu dem Felsen und dem Kohletopf.

Daryl presste eine Hand an den Bauch und stöhnte. Dann richtete sie sich auf. »Hilf mir, Rhenoranian!«, schrie sie und streckte eine Hand aus.

Der Wind kam von überall. Die Dunkelheit selbst schien aufzuschreien. Böen peitschten die Bäume. Jenks wurde herumgewirbelt und rang um die Kontrolle über seinen Flug.

»Hör auf!«, schrie Ivy. Jenks kniff die Augen zusammen und sah, dass der Vampir die Nymphe hochgerissen hatte und an einen Baum gegenüber der Statue presste. »Hör auf, oder ich werde dich verdammt noch mal umbringen!«

»Lass mich los, oder ich durchstoße deine Leber«, entgegnete die Nymphe durch zusammengebissene Zähne.

»Oh, Scheiße«, flüsterte Jenks, als er das Glitzern von Metall an Ivys Seite bemerkte.

Der kreischende Wind umkreiste sie wie ein Rudel Wölfe. Nur in der Mitte, wo sie standen, gab es einen Ort der Stille, umgeben von einer Wand aus grauschwarzer Raserei. Die Lichter von Cincinnati verschwanden, als befänden sie sich unter Wasser. Selbst der allgegenwärtige Herzschlag der Industrie war verschwunden, übertönt vom Toben des Windes.

Doch hier, in Daryls heiligem Hain, schien der Mond in perfekter Stille.

Jenks sah zu Jumoke, der hinter dem Felsen herausspähte, während zerfetzte Blätter zu Boden sanken. Mit einer Geste wies er seinen Sohn an zu bleiben, wo er war. Vi hatte aufgehört, gegen ihren Vater zu kämpfen. Sie atmete keuchend. Dem beißenden Duft in der Luft nach hatten ihre Flügel angefangen zu glühen.

Immer noch presste Ivy Daryl an den Baum, einen Unterarm an ihrer Kehle. Eine weißgekleidet, eine schwarz, eine in Seide, die andere in Leder, während beide Frauen bis auf ihr Keuchen unbeweglich dastanden.

Langsam ließ Jenks sich zum Kohletopf herabsinken.

»Warum widersetzt du dich mir?«, flüsterte Daryl. »Nur Ehre gibt deinen Gliedern die Kraft, mich zu besiegen.« Langsam atmete sie ein. »Die Ehre glüht in dir und bereitet dir Schmerzen.«

Ivy zuckte zusammen, als Daryl die Hand ausstreckte, um ihr Kinn zu berühren. »Ich bin nicht verletzt«, sagte sie schnell.

»Sylvan hat gegen das Gesetz der Götter verstoßen«, sprach die Nymphe weiter, während ihre aufgerissene Lippe anfing zu bluten. »Hat sich selbst beigebracht, in kaltem Stein zu existieren, um diese Fähigkeit dann nicht einzusetzen, um zu leben, sondern um aus Freude zu töten. Warum wollt ihr ihn befreien? Das verstehe ich nicht.«

»Sie lügt!«, schrie Vi und rammte Vincet ihren Ellbogen in den Bauch. »Sie ist verrückt! Zerstört die Statue! Jetzt!«

Sylvan saß im Gefängnis? Er war nicht von einer eifersüchtigen Geliebten eingesperrt worden? Jenks zögerte, und seine Flügel wurden kalt, während Vincet sich bemühte, den wild kämpfenden Körper seiner Tochter festzuhalten. Und sie hatten ihn fast befreit? Einen Mörder?

»Die Dämonen haben ihn in Stein eingesperrt«, sagte Daryl und senkte die Hand. Ihr Schwert fiel aufs Gras, und Ivy zuckte zusammen. »Sein Herz bleibt kalt, selbst jetzt, wo das Blut der Dämonen sich durch ihn brennt. Ich habe um die Ehre gebettelt, ihn zu bewachen, nachdem es meine Schwestern waren, die er ermordet hat. Ich habe um dieses Recht gekämpft, habe gelernt zu töten, herzlos zu sein, nur um jetzt, wo es zählt, zu versagen. Wenn ihr Sylvan befreit, tötet mich, denn ich bin zu feige, um weiterzuleben, wenn ehrenhafte Personen solchem Abschaum die Freiheit schenken.«

Der Wind legte sich, und sie hörten wieder den Lärm der Häuser und der Stadt um sich herum. Die Lichter leuchteten wieder, und überall unterhielten sich lautstark Leute. »Du bist kein Feigling«, sagte Ivy sanft. Daryl suchte ihren Blick und riss die Augen auf, als sie darin etwas entdeckte, was scheinbar nur die Nymphe sehen konnte.

Plötzlich ließ Ivy sie los und trat verängstigt einen Schritt zurück. Sie schlang die Arme um den Körper und sah sich nach Jenks um, der auf dem Felsen stand, Jumoke mit dem Kohletopf neben sich. »Wir müssen noch mal nachdenken«, sagte sie mit bleichem Gesicht.

»Nein!«, rief Vi. Mit einer schnellen Bewegung schlug sie ihren Vater genau zwischen die Beine.

»Ooooh.« Jenks verzog mitfühlend das Gesicht, dann schrie er auf, als das Mädchen auf den Felsen kletterte, als hätte es keine Flügel, sich seinen Bogen schnappte und einen Pfeil aus dem Köcher riss.

»Jumoke!«, schrie Bis, als das Mädchen den Jungen mit einem wilden Schrei ansprang. Jenks’ Sohn hob voller Angst ab, doch sie prallte direkt gegen ihn. Der Kohletopf fiel ins Gras, der Deckel löste sich, und die Kohle verteilte sich auf dem Boden. Durch den Luftstrom glühte sie orange auf.

Mit einem siegessicheren Schrei rannte Vi darauf zu und hielt die Spitze des Pfeils gegen eine der Kohlen. Kaum flackerte Feuer auf, hatte sie den Pfeil auch schon auf die Sehne gelegt und den Bogen gespannt.

»Auf sie!«, schrie Jenks und warf sich gegen ihre Beine.

Hart schlug er gegen ihren Körper, und zusammen rutschten sie über das Gras. Als er mit einem Aufatmen aufsah, bemerkte er den brennenden Pfeil, der direkt auf sein Ziel zuschoss.

»Runter!«, schrie er und versuchte, Vi vor der Explosion zu schützen. Panik ließ seine Flügel gefrieren, als er den schockierten Jumoke in der Luft entdeckte. Er würde ihn niemals rechtzeitig erreichen können.

Dann hob Bis die Hand und fing seinen Sohn ein.

Die Nacht verwandelte sich in ein Meer aus Weiß und Orange, und eine Explosion schlug gegen seine Ohren und erschütterte den Boden unter ihm. Jenks kauerte sich hin und versuchte, sich so tief wie möglich ins Gras zu drücken. Er konnte spüren, wie der Druck für einen Moment das Blut aus seinen Flügeln drängte. Jumoke fiel vor ihm auf den Boden.

»Warum bist du nicht in Deckung gegangen!«, schrie Jenks. Er war halb taub und hörte sich selbst nur gedämpft, als er Vi liegen ließ und zu seinem Sohn ging, der völlig verwirrt auf dem Boden lag. »Jumoke, geht es dir gut?«

Voller Angst riss er seinen Sohn auf die Füße, befühlte panisch sein Gesicht und ließ die Hände dann über seine Flügel gleiten, um nach Rissen zu suchen. Jumoke kreischte und kämpfte darum, den Händen seines Vaters zu entkommen.

»Oh, das war ja so unglaublich cool«, sagte der Junge, während er unter seinen dunklen Haaren hervorgrinste.

Erleichtert schlug Jenks ihm auf die Schulter. Es ging ihm gut. »Was stimmt nicht mit dir?«, schrie er und stellte dankbar fest, dass sein Hörvermögen zurückkehrte. »Ich habe dir gesagt, du sollst runter!«

Bis legte die Stirn in besorgte Falten, aber Jenks hatte nicht das Gefühl, dass die Miene sich auf die Schnittwunde auf seinem Handrücken bezog. In der Ferne war eine Alarmanlage zu hören. »Ähm, Jenks?«, meinte der Gargoyle fragend.

Ein schneller Blick verriet Jenks, dass es Vincet gut ging. Er hielt Vi in den Armen, die benommen wirkte, aber doch wie sie selbst. Sylvan befand sich nicht länger in ihrem Körper, was bedeutete, dass er wahrscheinlich frei war. Super, einfach super. Er hatte nur helfen wollen, und jetzt hatte er einen Mörder befreit. Rachel und Ivy wären sicher nicht glücklich.

Ivy.

Beunruhigt schoss Jenks in die Luft. Überall auf dem Gehweg lagen Marmorbrocken. Ein paar apfelgroße Stücke hatten sich in den Baumstamm gegraben, an den Ivy Daryl gedrückt hatte. Überall roch es nach zerbrochenem Stein. Vincets Zuhause und Daryls Statue wirkten unversehrt. Doch Ivy konnte er nirgendwo entdecken. Genauso wenig wie Daryl.

»Ivy!«, schrie Jenks, dann wurde ihm klar, dass er kurz davorstand, vor Erschöpfung umzufallen. Verdammt, er hatte nicht auf seinen Blutzuckerspiegel geachtet. Sofort zog er einen Süßball aus der Tasche und schob ihn sich in den Mund. Der Zucker wirkte schnell, und sein Flügelschlag beschleunigte sich. Auf der anderen Straßenseite traten Leute aus ihren Häusern und richteten Taschenlampen auf den Park. Sie mussten hier verschwinden.

»Ivy!«, schrie er wieder. »Geht es dir gut?«

Bis schob seinen Kopf über den Felsen und sah mit gespitzten Ohren zu dem Baum, daher war Jenks nicht überrascht, als Daryl dahinter hervorstolperte. Ivy rappelte sich vom Boden auf. Sie hatte in einer Senke Deckung gefunden. Beide Frauen gingen mit vorsichtigen Schritten zum Gehweg und betrachteten den angerichteten Schaden mit betäubter Resignation.

»Er ist frei«, flüsterte Daryl, dann verzog sie gequält das Gesicht.

»Ich war es nicht, Dad!«, rief Jumoke mit weit aufgerissenen Augen, als er heranschoss. »Ich war es nicht!«

»Ich war es«, sagte eine unbekannte, verschlagene Stimme.

Überrascht drehte Jenks sich in der Luft, während Daryl nach Luft schnappte und dann in einen Hustenanfall verfiel. Ivy griff nicht sofort an, aber sie hatte wütend die Lippen aufeinandergepresst. Eine dünne Gestalt stand im Mondlicht, seine Füße auf dem Moos neben dem Hartriegel. Die Person sah aus wie Sylvans Statue. Mit vorsichtigen Bewegungen trat die schemenhafte Gestalt ins Mondlicht. Als ein nackter Fuß den Zement berührte, zog er ihn zurück. Es war Sylvan. Er musste es sein.

»Du hast mich angelogen«, sagte Jenks und lockerte sein Schwert.

»Ich bin frei!«, jubelte der Dryad, dann sprang er leichtfüßig auf den Zement und wirbelte freudestrahlend einmal im Kreis.

Das Glühen von Vincets Staub nahm eine kränklich gelbe Färbung an, während er mit seinem zerbrochenen Schwert in der Hand neben Jenks schwebte. Der Dryad wusste es wahrscheinlich nicht, aber die Waffe war eine echte Bedrohung.

»Geht es Vi gut?«, fragte Jenks, und Vincet nickte.

»Aber ich fürchte, wir haben einen Dämon freigelassen.«

»Du bist Abschaum, Sylvan!«, schrie Daryl, dann sackte sie keuchend in Ivys Armen zusammen. »Ich werde nicht ruhen, bis du tot bist!«

Sylvan hielt in seinem Freudentanz inne. Er sah Jenks an, als sähe er ihn zum ersten Mal, dann lächelte der Dryad, während sein Blick über Vincet, Jumoke und schließlich auch Bis hinweghuschte, die ihm alle gegenüberstanden. »Daryl ist ein verrücktes Miststück«, sagte er leise, während er eine würdige Pose einnahm. »Ich habe nicht gelogen.« Mit einem Blick zu den Leuten, die von den Häusern aus in den Park kamen, fügte er leise hinzu: »Zumindest nicht sehr.«

»Jetzt!«, schrie Ivy und sprang vorwärts. Jenks schoss mit dem Schwert in der Hand nach vorne.

»Nein, wartet!«, rief Bis, doch Ivy kam bereits mit rudernden Armen zum Stehen. Die Stelle, an der Sylvan gerade noch gestanden hatte, war leer.

»Wo ist er hin?«, fragte Ivy, als sie sich zu ihnen umdrehte.

Bis schüttelte sich, dann legte er die Flügel an den Rücken, während er in Richtung der sich nähernden Menschen sah. »In die Kraftlinie«, antwortete er entmutigt. Der junge Gargoyle hatte die Ohren an den Kopf gepresst, während er heftig mit dem Schwanz schlug. »Dazu sollte er nicht fähig sein«, fügte er hinzu und suchte Jenks’ Blick.

Daryl sackte unelegant auf der Bank zusammen, was überhaupt nicht zu ihr passte. »Deswegen wurde er in Stein gebannt«, erklärte sie, während sie mit einer Handbewegung kleine Splitter der Statue von der Bank schob, bis sie prasselnd zu Boden fielen. »Jetzt werde ich ihn nie wiederfinden.«

Jenks unterdrückte ein Zittern, als er Ivy ansah. Tinks vertragliche Hölle, er hatte einen Riesenfehler begangen. »Lasst uns hier verschwinden«, sagte er. »Um Sylvan können wir uns später Sorgen machen.«

»Ich bin dabei.« Bis flog zu der Bank, tauchte hinter Daryls Robe und zog ihre Tasche und den dreckigen, verbeulten Topf heraus. Der Strahl einer Taschenlampe traf seine Augen und ließ sie rot glühen. Bei diesem Anblick schrie jemand auf. Weitere Lichter kamen in ihre Richtung.

»Jenks, ich bringe Daryl ins Krankenhaus«, sagte Ivy. »Kommt ihr auch allein nach Hause?«

Jenks sah zu Daryl, die nach Atem rang, und nickte. »Bis nachher.«

Daryl protestierte, dass sie nicht zu Barbieren und Schröpfern wollte, während Vincet sich zu Jenks sinken ließ. »Danke, Jenks«, sagte er mit ernster Miene. »Du hast meine Familie gerettet.«

Jenks verzog das Gesicht, dann sah er zu Vincets Eingangstür. Dort standen seine Frau und Söhne vor dem sanften Schein eines Feuers. »Gern geschehen. Ich glaube nicht, dass Sylvan zurückkommt.«

»Morgen«, meinte Vincet, als er ihm die Hand schüttelte. »Ich komme morgen. Danke. Das kann ich dir nie vergelten.«

Jenks gelang ein Lächeln, als er an Vi dachte. Nun würde es ihr gut gehen. »Sei einfach nur nett zu einem anderen jungen Pixie, wenn er es braucht«, sagte er. »Und bau mir ein Büro.«

Vincet nickte, doch er schwebte bereits langsam rückwärts, und es war deutlich, dass er zurück in sein Heim wollte. »Ja. Alles. Morgen.«

»Morgen«, stimmte Jenks zu, dann schoss er nach oben, als ihn der Lichtstrahl einer Taschenlampe traf und hell erleuchtete. »Entschuldige das Chaos!«, rief er.

Vincet flog in die eine Richtung, Ivy und Daryl gingen in die andere. Eine Sekunde später waren sogar die letzten Reste Pixiestaub verglüht. Jenks wartete, bis er das leise Brummen von Ivys Motorrad hörte. Erst dann wandte er dem zerstörten Hain den Rücken zu und flog höher. Sofort verklang das Chaos, und die Luft wurde kühl. Er spürte eine unangenehme Mischung aus Triumph und Enttäuschung. Während Jenks mühelos Jumoke und den langsamer fliegenden Gargoyle einholte und sich ihnen auf dem Weg über den Ohio anschloss, ließ ihn das unangenehme Gefühl nicht los, dass diese Geschichte noch lange nicht vorbei war.

6

Mit in die Hüfte gestemmten Händen schwebte Jenks gute fünfzehn Zentimeter über dem feuchten Moos, das frisch aus irgendeinem anderen Teil der Hollows umgepflanzt worden war. Befriedigt betrachtete er den frisch geschrubbten, kopfüber stehenden Blumentopf, der halb in der weichen Erde vergraben stand. Die Sonne stand hoch am Himmel, aber hier, im Schutz eines großen Fliederbusches, war es trotzdem kühl. Vincet hatte fast eine Woche lang jeden Tag die vier Stunden vor Sonnenaufgang gearbeitet, aber nun hatte der junge Pixie das Büro für fertig erklärt.

Während Jenks’ Kinder zusahen, hatte Vincet eine Tür in den Blumentopf geschlagen, einen Herd errichtet und einen Steinkreis ausgelegt, der in der Pixiekultur »Willkommen« bedeutete. Samen aus Vincets eigenen Vorräten waren eingepflanzt worden. Jenks war sich nicht ganz sicher, wie er darüber dachte, dass die Pflanzen eines anderen Mannes in seiner Erde wachsen sollten. Woher sollte er wissen, was wirklich sprießen würde?

Vincet zu beobachten war eine gute Lektion für seine Kinder gewesen, die bis jetzt immer nur die Arbeit ihrer eigenen Eltern gesehen hatten. Als Jenks seine Flügel in dem Signal für »Alles klar« pfeifen ließ, ergossen sich seine Kinder in einer Wolke aus Seide und Lärm nach unten. Das Geplapper wurde schriller. Jenks floh zu Matalina, die mit Jrixibell auf der Mauer saß. Seine Tochter hatte wieder einmal ihren Pollen verweigert und sich stattdessen mit Nektar vollgestopft. Er hatte keine Ahnung, wo seine Tochter das Zeug immer herbekam. Das kleine Mädchen hatte wahrscheinlich irgendwo einen geheimen Vorrat Blumen, von denen selbst seine Mutter nichts wusste.

»Flieg los!«, gab die Frau nach, als das kleine Mädchen quengelte und jämmerlich die Flügel hängen ließ. »Aber heute Abend wirst du doppelt so viel Pollen essen!«

»Danke, Mom!«, flötete ihre Tochter. Jenks hielt nach Vögeln Ausschau, bis die Kleine ihre Brüder und Schwestern erreicht hatte, die bereits sein neues Büro umschwärmten.

Glücklich setzte Jenks sich neben Matalina und dachte darüber nach, wie schön sie im Sonnenschein aussah. Sie gab ihm einen Süßball. Er nahm ihn, um sie dann an sich zu ziehen, bis sie kicherte. »Du wärst mir lieber«, sagte er und stahl sich einen Kuss.

»Jenks.« Offensichtlich genoss sie die Aufmerksamkeit. »Freut mich, dass es so gut ausgegangen ist.«

Schuldbewusstsein ließ seine Flügel dunkler werden. »Naja, solange Sylvan nicht zurückkommt und Rachel nichts herausfindet«, sagte er, während er seine Kinder beobachtete, die Jumoke mit den Pollen früher Gänseblümchen bewarfen. Der Junge wirkte fast blond, bis er sich schüttelte.

»Du bist so ein Zweifler«, zog Matalina ihn auf. »Die Zukunft kann sich um sich selbst kümmern. Vincets Familie ist in Sicherheit, und Jumoke denkt über eine Karriere außerhalb des Gartens nach. Ich bin stolz auf dich.«

Er drehte sich zu ihr um, und seine Schuldgefühle ließen nach. »Du glaubst, es kommt in Ordnung?«, fragte er. Sie lehnte sich vor, schlang ihre Arme um seinen Hals und lehnte ihre Stirn an seine.

»Da bin ich mir sicher. Dieser Dryad ist längst verschwunden. Mach dir keine Sorgen.«

Jenks seufzte und fühlte, wie sich in ihm etwas löste, aber trotzdem … »Wie gefällt dir das Büro?«, fragte er, um das Thema zu wechseln. »Ich habe sogar eine kleine Glocke, an der sie klingeln können. Aber ich glaube sowieso nicht, dass jemand kommen wird.«

Matalina lächelte, und ein Lichtstrahl traf ihr Gesicht. »Sie werden kommen, Jenks. Warte nur ab.«

Der Schrei eines ihrer Kinder drang an ihr Ohr, und sie seufzten gleichzeitig.

»Aber nicht heute«, meinte Jenks und gab seiner Frau einen Kuss, bevor er widerwillig ihre Hand losließ und abhob. »Heute gehöre ich ganz dir.«

Glücklich flog er höher, musterte seinen Garten, schätzte mit einem Blick ab, was passiert war und schoss nach unten, um es in Ordnung zu bringen.

Das war es, was er tat. Das war es, was er schon immer getan hatte. Und das war auch, was er immer tun würde.

Million Dollar Baby

Million Dollar Baby

Ich erzähle den Leuten gerne, dass ich Blutdämon geschrieben habe, um die Frage zu beantworten, ob sich zwischen Rachel und Trent etwas entwickeln könnte. Doch als ich das Buch beendet hatte, stellte sich noch eine ganz andere Frage. Was war zwischen Trent und Jenks geschehen, als sie auf diese Elfenqueste gegangen waren? Es schien, als wollten die Leser es auch wissen, also ist hier die Antwort auf diese Frage, die sich nun schon durch mehrere Hollows-Bücher zieht.

1

Trent drohte das Gleichgewicht zu verlieren, doch nicht wegen des unverbundenen Gefühls, das sich bis in sein Innerstes erstreckte, sondern weil er nach der Leere des Sprungs durch die Linien plötzlich Stein unter seinen weichen Schuhen spürte. Der Elf spannte seine Bauchmuskeln an und fing sich, während das organisierte Chaos des King-Street-Bahnhofes sich um ihn herum materialisierte wie, nun … wie Magie. Es wirkte nicht wie die ausgeklügelte Verschiebung von Realitäten, die es in Wahrheit war. Und es war praktisch, das Magie zu nennen.

Das scharfe Echo einer Zugansage vermischte sich mit Hunderten von Unterhaltungen und den Schreien eines Kindes, das sein Buch jetzt wollte. Selbst um halb sechs Uhr morgens war der Bahnhof belebt. Und es … stinkt ein wenig, dachte er. Dann zitterte er, als die letzten Reste der Kraftlinienenergie verschwanden wie Wasser auf Sand oder in seinem Fall, Schöpfungsenergie, die durch die moleküldünnen Risse in dem farbenfrohen Mosaik glitt, das jetzt unter seinen Füßen lag. Der Bahnhof roch deutlich nach altem Schimmel, der auf Marmor wuchs. Seattle schien niemals wirklich trocken zu werden. Er verstand nicht, wie Ellasbeth das Leben hier ertragen konnte. Vielleicht trug sie ihre Nase so hoch in der Luft, dass sie es nicht bemerkte.

»Hey, Mooswischer! Wir haben uns noch nicht verabschiedet!« Eine hohe Stimme erklang nur Zentimeter neben seinem Ohr. Trent sah an den schlagenden Flügeln des Pixies vorbei auf den langsam verblassenden, ungefähr einen Meter siebzig großen, attraktiven Schatten eines nervigen Rotschopfes. Rachel Morgan war verschwunden – sie hatte sich nie ganz materialisiert. Auch gut. Ihr unauffälliges Starren machte ihn verlegen. Allerdings hatte sie ihn auch noch nie in enger Fahrradkleidung gesehen.

»Scheint, als hätte sie woanders etwas Dringendes zu erledigen.« Mit einem leisen Lächeln schaute Trent auf die aufwändige Windrose herunter, auf der der Dämon Algaliarept sie abgesetzt hatte. Dann blinzelte er zur reichverzierten Decke auf. Er würde lieber große Opfer hinnehmen als einem Dämon einen Gefallen schulden, aber nachdem Rachel für den Sprung zahlte, nahm er ihn: tausenddreihundert Kilometer zwischen San Francisco und Seattle in einem Wimpernschlag. Streng genommen war es dasselbe, einem Dämon etwas zu schulden und Rachel Morgan etwas zu schulden. Nicht, dass sie das schon vollkommen verstanden hätte – noch nicht.

Schuldbewusst senkte Trent den Kopf, dann trat er von der Windrose und reihte sich in den Strom der Reisenden ein. Rachel würde niemals verstehen, dass es nur einen Weg gab, ihr Leben zu retten und zu verhindern, dass sie im Jenseits landete. Aber was spielte das eigentlich für eine Rolle? Sie musste ihn nicht mögen. Er selbst mochte die Entscheidungen, die er selbst fällte, ja auch nicht.

»Ich werde zu meinem Vater«, flüsterte er mit einem unerwarteten Aufwallen von Wut. Wie viel würde er noch für sein Volk opfern müssen? Seine Moral? Seine Integrität? Aber er war bereit, auch das zu geben. Zu sehen, wie Ellasbeth sich selbstsüchtig von ihrer Verantwortung abwandte, hatte ihn mehr als wütend gemacht. Doch nicht wegen ihrer Selbstsucht lag er nachts wach – sondern wegen seines unbestreitbaren Neides auf ihre feige Entscheidung. Er mochte die Person nicht, die er sein musste, um sein Volk vom Rand der Ausrottung zurückzuholen.

Das leise Summen von Jenks’ Flügeln verstummte, als dieser auf Trents Schulter landete, ohne dass der Elf es spürte. Rachels Geschäftspartner und Rückendeckung war für diesen Ausflug zu seinem Partner geworden. »Wow, schau dir diese Decke an«, sagte der Pixie, dann lachte er leise. »Hey, ich, ähm, verstehe die ganze Sache mit dem Aussehen eines Diebes, aber in einem Anzug würdest du weniger auffallen. Ich bin gleich zurück. Die Withons wären dämlicher als ein wintergeborener Pixie, wenn sie hier keinen Mann postiert hätten. Ich werde ihn aufstöbern.«

Trent holte Luft, um dem Pixie zu sagen, dass er sich die Mühe sparen konnte, aber Jenks war bereits verschwunden. Seine Libellenflügel glitzerten in dem dämmrigen Licht, das durch die hohen, runden Fenster fiel. »Aber sie halten Ausschau nach einem Mann im Anzug«, murmelte er. Mit steifen Bewegungen hielt er auf eine Werbetafel zu, auf der das neueste Computersystem beworben wurde. Dort würden seine engen schwarzen Hosen und das dazu passende Oberteil weniger auffallen. Die speziell für ihn angefertigte Kleidung erfüllte ihren Zweck perfekt. In der richtigen Umgebung würde er aussehen wie ein Radfahrer, ein Taucher oder ein Dieb – auch wenn das, worauf er es abgesehen hatte, viel mehr wert war als ein Schmuckstück oder Geld.

Sein Auge zuckte, und Trent rieb sich das Kinn. Es war sehr wahrscheinlich, dass sein Diebeszug auf das Anwesen der Withons ihn das Leben kosten würde. Aber wenn das nicht der Fall wäre, würden seine Leute auf ihn hören. Wenn er diese Queste überlebte, würde auch seine Spezies überleben – aber vielleicht würde dabei seine Seele der Verdammnis anheimfallen. Vielleicht wäre es besser, einfach zu sterben.

Hoch über ihm schlug der Glockenturm die halbe Stunde. Es ging los. Trent unterdrückte ein Aufwallen von Angst und sah sich im Gehen auf dem Bahnhof um. Dann erreichte er die Wand und lehnte sich gegen die Werbetafel. Sein Magen verkrampfte sich. Vor ihm eilten Männer in Anzügen mit Aktentaschen und Familien in Jeans mit Rollkoffern durcheinander. Zugbegleiter mit kleinen Hüten statt geflügelten Ansteckern halfen den Leuten. Sie schienen mehr zu lächeln als ihre Kollegen im Flugzeug. Jenks hatte recht. Er fiel auf. Wo zur Hölle blieb sein Kontaktmann? Sein Zeitfenster war klein, sein Zeitplan eng kalkuliert. Er kannte das Gefühl, kurzzeitig unter Druck zu geraten, aber heute war das erste Mal, dass sein Leben davon abhing.

Doch dann trat ein dünner Mann in eng anliegender Rennradkleidung durch den Eingang an der King Street. Unter einem Arm trug er einen Fahrradhelm, unter dem anderen ein Paket – und er war genau pünktlich. Trent atmete auf und löste sich von der Werbetafel. Er wählte einen längeren, umständlicheren Weg, der es ihm ermöglichte, die Hauptlaufwege zu vermeiden. Sicher, er trug eng anliegendes Schwarz, während er von Anzügen und Freizeitkleidung umgeben war, aber schon in ein paar Sekunden würde ihn keiner mehr bemerken.

Er hörte Jenks, bevor er ihn sah. »Es gibt Ärger«, sagte der Pixie. Er schwebte rückwärts vor Trent, während der Elf weiterging. »Scharfschütze auf der Galerie. Schau nicht hin!«, schrie er, als Trent den Kopf bewegte. »Er hat dich bereits entdeckt. Wenn du weiter auf diesem Weg bleibst, hat er in ungefähr zwanzig Schritten freie Schussbahn. Ich habe dir doch gesagt, dass du auffällst wie ein bunter Hund.«

»Danke.« Trents Stimme war angespannt, und schnell bog er durch einen Torbogen nach rechts in die Herrentoilette ab. Hohe Decken und Mosaike am Boden konnten nicht verschleiern, wie der Raum genutzt wurde, selbst wenn die Kabinen aus Mahagoni bestanden. Der Aufseher, der hinter dem Eingang an seinem Tisch mit Pfefferminzbonbons, Duftwässern und Eisenhut saß, sah nicht einmal auf, als Trent sich die Hände wusch, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. Die meisten seiner Diebeswerkzeuge waren in dem Paket, das sein Kontaktmann unter dem Arm trug.

Er blickte hoch und bemerkte überrascht, dass Jenks auf seiner Schulter saß. Ich habe einen Pixie, also sollte ich ihn auch benutzen. »Mein Kontakt ist der Mann in Rennradkleidung am westlichen Eingang«, sagte er. Seine Lippen bewegten sich kaum, während er Jenks über den Spiegel ansah.

Sofort leuchtete der Pixie auf. Heller, silberner Staub rieselte von ihm herab, sammelte sich im Waschbecken und vermischte sich wie Quecksilber mit dem fließenden Wasser. »Der Radfahrer? Was tun wir hier überhaupt? Stehlen wir den Ehering deiner Oma zurück?«

Trent unterdrückte seine Irritation. Er war es nicht gewohnt, hinterfragt zu werden, und besonders nicht von jemandem, der gerade mal zehn Zentimeter groß war. »Ich kann nicht weitermachen, bevor dieser Scharfschütze nicht verschwunden ist.« Er drehte das Wasser ab und schüttelte seine Hände. »Kommt er her, oder wartet er darauf, dass ich wiederauftauche?«

»Ich schaue nach.«

Der Aufseher – ein älterer Mann mit Schnurrbart, der eine Uniform trug, die ein wenig an einen Zugschaffner erinnerte – beobachtete, wie Jenks davonflog und riss die Augen auf. Trent trat näher an den Mann heran, während er seine Gürteltasche öffnete. Der Großteil seiner Ausrüstung befand sich in dem Paket unter dem Arm des Kuriers, aber Geld konnte viel ausrichten. Er drückte dem Mann einen Zwanziger in die Hand und fragte: »Kann ich mir das ausleihen?«, wobei er auf das Glas mit verpackten Pfefferminzbonbons zeigte. Es hatte die Form einer alten Zuglaterne und war schwer genug, um einigen Schaden anzurichten.

»Sicher, Chef.« Der Mann befingerte den Schein, als Jenks wieder in den Raum schoss. Der grüne Staub, der von ihm herabrieselte, verriet Trent alles, was er wissen musste.

»Er kommt«, sagte der Pixie atemlos. Trent griff mit klopfendem Herzen nach dem schweren Glasbehälter und stellte sich direkt neben den Torbogen. »Was kann ich machen?«, fragte Jenks.

»Halt dich abseits.« Trent holte tief Luft und zapfte eine Kraftlinie an, nur für den Fall, dass es nötig werden sollte. Langsam floss Energie in ihn, die nach Fisch und zerbrochenen Felsen schmeckte. Seine Haare fingen an zu schweben. Die Göttin helfe ihm, die Linien an der zu Erdbeben neigenden Westküste waren wirklich schrecklich. Kein Wunder, dass seine Eltern nie hierher zurückgekehrt waren.

Trent biss die Zähne zusammen, um das Gefühl besser ertragen zu können, dann hob er das Glas hoch und lauschte auf das leise Kratzen von teurem Leder auf Stein, das er unter den Zugdurchsagen kaum wahrnehmen konnte. Der Aufseher riss die Augen auf.

»Nein, warte!«, schrie Jenks, aber Trent schlug bereits nach dem braunen Schatten, der durch den marmornen Torbogen trat.

Der Aufprall erschütterte Trents Arme. Seine Hände wurden taub, und das Bonbonglas zerbrach auf dem Boden. Panik durchfuhr ihn, als ein Mann mit rundem Gesicht in einem braunen Anzug sich entsetzt zu ihm umdrehte, bevor seine Augen nach hinten rollten und er zusammenbrach.

Verdammt, das ist der falsche Mann!

»Das ist der Falsche, Keksfurzer!«, rief Jenks mit klappernden Flügeln. »Habe ich Jetzt gesagt? Habe ich das? Tinks kleiner pinker Dildo, bewahre mich vor Amateuren!«

Trent starrte nur den Mann auf dem Boden an, dessen Beine abgewinkelt unter seiner Aktentasche lagen. Was jetzt?

»Hinter dir!«, kreischte Jenks. Trent wirbelte mit rasendem Herzen herum, als ein Mann in Jeans und übergroßem Trenchcoat in den Raum trat. Sein Blick huschte zu dem Mann auf dem Boden, dann zu Trent. In einer ruhigen, kontrollierten Bewegung griff er in die Falten seines Mantels.

Adrenalin traf Trent wie ein Schlag. Er packte den Metallstuhl des Aufsehers, schwang ihn und schlug damit den Arm des Mannes beiseite. Knurrend beobachtete der Auftragsmörder, wie seine Pistole durch den Raum segelte und klappernd in einer Ecke landete. Doch Trent war immer noch in Bewegung. Er trat über den bewusstlosen Geschäftsmann hinweg, dann landete der Stuhl wieder auf dem Boden, und Trent nutzte ihn als Hebel, um dem Killer mit zusammengebissenen Zähnen seine Füße in die Brust zu rammen.

Mit rudernden Armen stolperte der Mann nach hinten und prallte mit einem Grunzen gegen die Marmorwand. Einen Augenblick später traf sein Kopf mit einem satten Knall auf den Stein.

Trent folgte dem Mann nach unten. Seine Hand schmerzte vor Macht, weil er bereit war, den Angreifer mit einer Ladung Kraftlinienenergie endgültig zu erledigen.

»Hey, hey, hey, Mr. Kung Fu!«, schrie Jenks in einer Wolke aus silbernem Glitzern. »Ich glaube, du hast ihn erledigt!«

Trent öffnete die Hände und löste den Kontakt zur Linie. Zitternd richtete er sich zu voller Größe auf und starrte auf den Angreifer herunter, während er gleichzeitig Euphorie und Abscheu verspürte. Ich bin nicht mein Vater, dachte er, bevor er die Augenlider des Mannes hochzog, um festzustellen, dass beide Augen eine normale Pupillenreaktion zeigten. Doch es fiel ihm schwer, die Erregung wegzudiskutieren, die ihn durchfuhr, weil der Mann zusammengesackt und mit blutender Nase vor ihm lag.

Jenks pfiff laut und lang, während Trent den Stuhl wieder dorthin stellte, wo er hingehörte. Der Aufseher beobachtete ihn mit weit aufgerissenen Augen. Auf dem Boden lagen zwei bewusstlose Männer und ein Chaos aus Pfefferminzbonbons. Der charakteristische Geruch nach Meer und Stein, der allen Westküstenelfen zu eigen war, wurde stärker. Eine Mischung aus Surfer und Sandbank, mit noch einem Hauch von Rotwein als Zugabe.

»Warum zur Hölle haben Sie das getan?«, murmelte der Aufseher und wich zurück, als Trent die Taschen des bewusstlosen Auftragskillers durchsuchte. »Ist er ein Räuber?«, fragte er dann, als Trent ein volles Magazin mit Kugeln in den Müll warf und das Funkgerät des Mannes in seinen eigenen Gürtel schob. »Soll ich die Wachmänner rufen?«

Trent richtete sich auf, schüttelte den Kopf und griff wieder in seine Gürteltasche, um dem Mann dann fünf Hundert-Dollar-Scheine zu geben. »Der erste Mann ist gegen Ihren Tisch gefallen und hat dabei das Glas zerbrochen, und der zweite ist über den ersten gestolpert«, sagte Trent. Der Mann nahm das Geld. »Was für eine Schande.«

Das Entsetzen des Aufsehers verwandelte sich in Freude, während er die Scheine drehte, als hätte er so etwas noch nie gesehen. »Ja, Sir, genauso war es«, bestätigte er laut und richtete sich so hoch auf, wie es ihm mit seiner Arthritis eben möglich war. »Und ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag. Passen Sie auf, wo Sie hintreten. Nicht auf den Bonbons ausrutschen!«

Erleichtert nickte Trent ihm zu, um dann dem nächsten Mann auszuweichen, der den Raum betrat. Ohne auf dessen überraschte Frage »Was ist passiert?« zu achten, verließ Trent die Toilette. In der kühleren Luft der Bahnhofshalle atmete er auf. Einer erledigt. Mehr würden kommen. Hinter ihm hatte der Aufseher bereits angefangen, seine Geschichte zu erzählen. Begeistert erklärte er, was passiert war und ermahnte den Mann, auf seine Schritte zu achten, bis er die Bonbons weggekehrt hatte.

Das Klappern von Pixieflügeln ließ Trent die Hand hochreißen. Fast hätte er Jenks geschlagen, weil er das Geräusch für einen Angriff gehalten hatte.

»Ich bin’s nur, Mooswischer«, grummelte Jenks. Mühelos wich er dem Schlag aus, bevor er auf Trents Schulter landete. »Du bist ziemlich schreckhaft, weißt du das? Nett gemacht. Aber hättest du auf mich gehört, hättest du dir viel ersparen können.«

»Das nächste Mal mache ich es besser«, knurrte Trent, um dann erleichtert zu bemerken, dass sein Kontaktmann noch auf ihn wartete.

»Wenn nicht, bist du tot«, motzte Jenks zurück. »Und noch etwas«, sagte er und fing dann an, eine ganze Liste von Verhaltensregeln abzuspulen.

Trent ignorierte ihn und ging mit selbstsicheren Schritten auf seinen Kontaktmann zu. Er bahnte sich geschickt seinen Weg durch die Leute, die ihn überwiegend ignorierten. Er merkte sich die Gesichter derjenigen, die Augenkontakt aufnahmen oder ihm auswichen. Sein Magen war verkrampft, und er musste sich anstrengen, um eine ausdruckslose Miene zu bewahren. Es war ein seltsames Gefühl, auf sich allein gestellt zu sein, nachdem er sein gesamtes Leben mit jemandem in Rufweite verbracht hatte. Heute würden ihm seine Milliarden wenig nützen. Wenn er versagte, würden die Withons ihn umbringen und seine Leiche in eine Höhle am Meer stopfen. Doch eigentlich machte ihm mehr Sorgen, was passieren würde, falls er Erfolg hatte.

»Hörst du mir überhaupt zu?«, fragte Jenks und zog an den Haaren hinter Trents Ohr. Trent runzelte die Stirn.

»Ja, natürlich. Ich weiß zu schätzen, dass du mich begleitest, und ich werde dich wissen lassen, wenn ich deine Hilfe brauche«, sagte er und nickte dem Fahrradkurier zu, als er auf ihn zutrat.

»Tinks Unterhosen, ich habe keine Ahnung, warum ich dir helfe. Du bist so ein Schnösel.«

Trent hielt an und zog sich schweigend die mattgrüne Reißverschlussjacke an, die der Mann ihm reichte. Dann nahm er den Fahrradhelm und schließlich das Paket. Als der kleine Karton unter seinen Arm glitt, entspannte er sich ein wenig. Vielleicht konnte er es schaffen.

»Du hörst mir nicht zu«, beschwerte sich Jenks. Er hob von Trents Schulter ab und schwebte mit in die Hüften gestemmten Händen vor dem Elfen. Seine Empörung war deutlich zu erkennen. Der winzige, wütende Mann holte tief Luft, dann zögerte er. »Hey, ihr beide seht euch ziemlich ähnlich«, meinte er. Der Fahrradkurier lächelte schweigend, während er Trent eine Sonnenbrille reichte. Dann warf der Mann wortlos sein relativ kurzes, fast weißes Haar aus der Stirn und ging zu den Türen, die zu den Bahnsteigen führten.

»Ziemlich ähnlich.« Trent hörte ein leises Schlurfen, sah zu den Toiletten zurück und versteifte sich. Dann wandte er sich halb ab, als der Möchtegernkiller aus dem Raum stolperte. Der Mann drückte sich ein Papiertaschentuch an die blutende Nase. Aus den Lautsprechern erklang ein letzter Aufruf zum Einsteigen. Der Killer entdeckte einen schlanken, blonden Mann in Spandex, der auf den Bahnsteig trat. Sofort lief er los, während er mit der Hand die Stelle unter seinem Mantel betastete, wo seine Waffe versteckt gewesen war.

»Du meinst wohl ziemlich geschickt«, erwiderte Jenks. Er schien Trent vergeben zu haben. Der Elf schob sich die Sonnenbrille auf die Nase und ging auf den Ausgang zur King Street zu. »Gute Planung.«

»Ich hatte genug Vorbereitungszeit.« Es wurde wärmer und feuchter, als Trent durch die erste von zwei großen Türen trat. Vor ihm rauschte der Verkehr vorbei, Menschen liefen kreuz und quer an ihm vorbei. Wie erwartet schenkte ihm mit der Kurieruniform niemand einen zweiten Blick. Er schloss seine Jacke, weil es nach Regen aussah, dann riskierte er einen Blick zurück und sah, dass der Scharfschütze es gerade noch in den Zug geschafft hatte. Wieder fiel ein wenig Anspannung von ihm ab, nur um sofort zurückzukehren. Es hatte noch kaum angefangen. An einem nahegelegenen Ständer lehnte ein schickes Rad, das mit einem vertrauten Schloss gesichert war. Trent hielt darauf zu.

»Aber du bist genauso schlampig wie Rachel«, sagte Jenks, während sein Staub von der Zugluft des Verkehrs verweht wurde. »Geld kann nicht alles regeln, und dann muss ich mir die Flügel wundarbeiten, um dich am Leben zu halten. Besonders, wenn du nicht endlich deinen Schließmuskel lockerst und mir verrätst, was du hier treibst.«

Trent legte das Paket ab, ging neben dem Fahrrad in die Hocke und sah zu Jenks auf, der sich auf dem Rückspiegel am Lenker niedergelassen hatte. »Meinen … Wie bitte?«

Mit in die Hüften gestemmten Fäusten hob Jenks seine Flügel zu der Pixieversion eines Achselzuckens. »Behandle mich weiter wie einen Fussel, und ich werde dich persönlich töten. Ich arbeite am besten, wenn ich ungefähr weiß, worum es geht.« Er behielt einen vorbeiwandernden Passanten im Blick. »Quen hat mich wenigstens ernst genommen. Hat mich meinen Job machen lassen.«

Das Schloss öffnete sich mit einem Klicken. Trent stand auf und warf das überflüssige Metallband zur Seite. Es wäre besser, wenn der Regen erst in ungefähr einer Stunde fiel, aber konnte er darauf hoffen?

»Ich kann mehr sein als nur Zierrat!«, schrie Jenks und hob vom Fahrrad ab, als Trent das Paket in die Satteltasche steckte und sein Bein über den Sattel schwang.

»Ich hätte sicherstellen können, dass du den richtigen Kerl niederschlägst«, fuhr Jenks fort, während Trent seine runde Stoffkappe aus dem Gürtel zog und unter dem Fahrradhelm aufsetzte. »Das hätte dir fünf Minuten gespart. Wusstest du, dass die Kameras nur alle drei Minuten einen Schwenk machen? Du hättest unsichtbar sein können, aber nein! Ignorier den Pixie einfach! Das ist mir staubegal, aber wenn du morgen nicht mehr lebst, um Rachel zu helfen, werde ich stinkig.«

»Es war ein unbedeutendes Risiko.« Trent konnte den Helmgurt unter seinem Kinn schließen, ohne die Einstellung verändern zu müssen. »Bis sich jemand die Aufzeichnungen ansieht, ist es sowieso zu spät.«

»Du hattest Glück!«, schrie Jenks laut genug, dass ein Passant aufsah und sich für einen Moment für den Pixie interessierte, der mit einem Fahrradkurier diskutierte. »Du könntest jetzt schon tot auf den Fliesen liegen, sodass Rachel ohne ihr Kalamack-Rettungsseil bis zum Hals in der Scheiße sitzt.« Der Pixie schoss vor sein Gesicht. Trent weigerte sich zurückzuweichen, selbst als silberner Staub auf seiner Nase kitzelte. »Wir müssen hier etwas klarstellen, Keksfurzer«, erklärte Jenks und piekte Trent mit seinem Schwert in die Nasenspitze. »Entweder du beziehst mich mit ein, oder du lässt es. Sag es mir nur jetzt, damit ich mir den nächsten Zug nach Süden schnappen kann und vielleicht rechtzeitig ankomme, um Rachel den Arsch zu retten. Ich bin nicht deinetwegen hier. Nicht wegen deiner Elfenqueste, und auch nicht wegen des Schmuckstücks, das wir von deiner Exfreundin zurückklauen. Ich bin hier, um dich am Leben zu halten, damit du Rachel helfen kannst.«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Trent den Pixie. Er wollte losfahren, war aber gezwungen, sich erst um diese Angelegenheit hier zu kümmern. Sich selbst erklären zu müssen war für ihn ähnlich schlimm wie eine Abfuhr zu erhalten. Aber man hatte ihm schon öfter vorgeworfen, dass es schwer war, mit ihm zusammenzuarbeiten. Und auf lange Sicht wäre es gut, zumindest den Anschein erwecken zu können, als würde man andere in seine Entscheidungsprozesse einbinden. Auch wenn es in Wirklichkeit nicht stimmte. Zumindest behauptete das Quen.

»Also?«, knurrte der Pixie. Trent unterdrückte ein plötzliches Aufwallen existenzieller Angst.

»Wir stehlen keinen Ring. Wir stehlen mein Kind.«

Jenks keuchte und sackte gute zehn Zentimeter nach unten, bevor er wieder Luft unter die Flügel bekam. Verlegen schob Trent das Fahrrad vorwärts und machte einen Schulterblick, bevor er vom niedrigen Bordstein fuhr und sich in den Verkehr einfädelte. Er konnte Pixieflügel hören, hielt seinen Blick aber unverwandt nach vorne gerichtet. Das fast schon vertraute Gefühl unterdrückter Unruhe breitete sich in ihm aus, während seine Beine sich anspannten, um einen Hügel zu erklimmen. Er wechselte den Gang und stellte sich in die Pedale. Das Fahrrad schwankte von rechts nach links. Er hätte sich mehr anstrengen sollen, Ellasbeth glücklich zu machen. Aber Himmel, diese Frau war verbittert, bösartig und zu klug, um irgendeinen Witz zu kapieren.

»Kind?«, fragte Jenks. Er flog jetzt ungefähr einen halben Meter vor Trent rückwärts. »Du meinst ein Baby?« Er sah hinter sich und flog höher, als Trent ein geparktes Auto umrundete. »Du und Ellasbeth, richtig?«, fragte er, als er sich wieder sinken ließ. »Iiiih …«

Trent trat weiter in die Pedale, während sein Atem sich beschleunigte. Das hier war ein Fehler.

»Er wäre jetzt, was? Fünf Monate alt?«, fragte Jenks hinter ihm. »Die Trauung, die Rachel unterbrochen hatte, sollte eine anständige Frau aus Ellasbeth machen? Verdammt!«

»Sie ist drei Monate alt«, erklärte Trent, während er an die Babyseiten dachte, die er heimlich im Internet gelesen hatte. Sie konnte sich noch nicht mal aufsetzen, sondern lernte gerade erst, sich auf die Handflächen hochzustemmen und vielleicht nach Dingen zu greifen. »Die Ehe sollte dazu dienen, die Clans der West- und Ostküste zu vereinen, die durch den Wandel entzweit wurden. Lucy ist das lebende Symbol für diese Versöhnung, und wer immer sie aufzieht, wird die nächsten dreißig Jahre der Elfenheit bestimmen, bis Lucy es selbst tun kann. Ellasbeth will unser Volk im Untergrund halten, aber um unsere Wiederkehr zu überleben, brauchen wir das starke Verbundenheitsgefühl, das automatisch entstehen würde, wenn wir an die Öffentlichkeit treten.«

Der Pixie pfiff laut, während Trent die Kuppe des Hügels erreichte und sich wieder auf den Sattel setzte, um locker weiterzurollen. Besorgt runzelte der Elf die Stirn. Er war von Kindermädchen und bezahlten Betreuern aufgezogen worden. Seine Eltern waren geliebte, aber doch ferne Gestalten gewesen. Er wünschte sich für seine Tochter etwas Besseres.

»Lucy?«, fragte Jenks und atmete nicht einmal schwer, als er Trent wieder einholte. »Du hast sie Lucy genannt? Das goldene Kind der Elfen heißt Lucy?«

Trent blinzelte den Pixie an. Der Wind verwehte Jenks’ Staub fast so schnell, wie er von seinen Flügeln fiel. »Es ist eine Familientradition«, erklärte er kühl. Ellasbeths Familientradition. Er hätte seiner Tochter einen klangvolleren Namen gegeben. Lucinda, Lucianna oder Lucile vielleicht. Was soll ich mit einem Baby anfangen?

Wieder lachte der Pixie. Abrupt bog Trent nach rechts ab, und Jenks klimpernde Stimme verklang für einen Moment, weil er die Abzweigung verpasste. »Oh! Mein! Gott!«, sagte Jenks, als er Trent wieder einholte. Der Pixie landete auf dem Lenker und schloss die Flügel, um Windschäden zu vermeiden. »Rachel wird sich in die Hose machen, wenn sie herausfindet, dass du Vater bist! Trent, du Hund!«

Sie näherten sich dem Hafenviertel. Der Verkehr ließ ein wenig nach, als sie die Touristenzonen erreichten. Das Fahrrad rollte mit summenden Reifen über die Straße, und Trent wich einem Abschnitt mit Kopfsteinpflaster aus. Jenks lachte bei Weitem nicht so sehr, wie er erwartet hätte. »Du verstehst sicher, warum ich ihr nichts davon erzählt habe«, murmelte er, und Jenks verstummte.

»Nein, eigentlich nicht.« Der Pixie drückte seine Flügel mit einem Arm fest an den Körper, als er sich umdrehte, um ihr Vorwärtskommen einzuschätzen. »Rachel macht in einer Woche genug Fehler, um einen Laster damit zu füllen.«

»Lucy war kein Fehler«, sagte Trent erregt.

Sie befanden sich im Schatten höherer Gebäude, und Trent sah, dass Jenks zitterte. »Tut mir leid, tut mir leid«, sagte der Pixie und hob eine Hand. »Aber du traust Rachel nicht genug zu. Sie käme problemlos damit klar.« Der kleine Mann zögerte und sah an den Hochhäusern hinauf. »Sobald sie es verarbeitet hat. Du hast wirklich ein Kind? Ehrlich und wirklich?«

Trent verspürte unerwartete Erleichterung über Jenks’ Reaktion, und das störte ihn. Was interessierte es ihn, was ein Pixie dachte – selbst wenn Rachel auf diesen Pixie hörte?

Abgelenkt richtete er den Rückspiegel zurecht, der am Lenker befestigt war. Jenks räusperte sich. »Dir folgt niemand«, sagte er und hob kurz ab, als sie an einem Stoppschild anhielten, um fünf eifrige Touristen über die Straße zu lassen. »Was glaubst du denn, warum ich mit dem Rücken zum Wind sitze?«

»Danke.« Trent trat wieder in die Pedale, und Jenks landete neben seinem Ohr. Die Straßen führten jetzt alle bergab, und Trent entdeckte die ersten anderen Fahrradfahrer mit Logos und farbenfrohen Mustern auf ihren Radlerhosen. Sein Puls raste, doch das lag an seiner inneren Anspannung, nicht an der Anstrengung des Fahrens.

»Aber du musst mir verraten, wie unser Plan aussieht«, drängte Jenks. »Das mit dem schwarzen Bikeroutfit habe ich inzwischen kapiert. War eine gute Idee. Dem ersten Kerl eins über die Rübe zu ziehen, der durch die Toilettentür trat, war weniger clever. Was willst du machen? Dich als Lieferant ausgeben? Ich könnte sicherlich einen besseren Zugang finden.«

Trent nickte einem unbekannten Biker in einem farbenfrohen Rennanzug zu. Er war mindestens zehn Zentimeter kleiner und zehn Kilo leichter als Trent. »Ich komme schon rein«, meinte er zugeknöpft.

»Wie, zur Hölle!« Jenks wäre fast explodiert. Trent verzog das Gesicht, als die Stimme des Pixies sich direkt in sein Hirn zu bohren schien. »Gott, Trent, ich versuche dir zu helfen, und du behandelst mich, als wollte ich dich in die Pfanne hauen. Wie wäre es mit ein wenig Vertrauen!«

Trent vertraute Leuten. Er vertraute sogar einigen Personen. Und schon mehrere hatten ihn »in die Pfanne gehauen«, wie Jenks es ausdrückte. Der Unterschied war nur, wenn Leute ihn betrogen, gab es manchmal Tote. Und dann waren andere Leute der Meinung, es wäre sein Fehler. Er war es leid. In den nächsten vier Stunden stand alles auf dem Spiel. Quen behauptete, er wäre nicht wie sein Vater. Aber er tat dieselben schrecklichen Dinge. Wie kann ein Kind einen Mörder lieben? Die Göttin sollte ihm helfen, die Elfen mussten endlich an die Öffentlichkeit treten, und sei es nur deswegen, damit er keine Leute mehr umbringen musste.

Frustriert fuhr Trent in eine kleine Gasse. Jenks schoss von seiner Schulter, als der Elf das Rad herumwirbeln ließ, sodass es wieder zum Ausgang zeigte. Trent sah auf und entdeckte, dass Jenks abwartend und mit einem Stirnrunzeln vor ihm schwebte, die Hände in die Hüften gestemmt … und mit Hoffnung im Blick. Dieser letzte Punkt gab den Ausschlag, und Trent atmete tief durch. Es war fast schwerer, Rachels Partnern zu trauen als ihr selbst.

»Nun?«, drängte Jenks, als drei Fahrräder am Ausgang der Gasse vorbeischossen.

Trent lehnte das Rad gegen die Wand, löste die Satteltasche und legte das Paket mit seiner Ausrüstung zur Seite, bevor er die leere Satteltasche in einen Container warf. »Am Pike Place Market gibt es ein Fahrradrennen«, sagte Trent. Jenks wedelte auffordernd mit der Hand, damit er weitersprach. »Die Strecke verläuft nur einen Kilometer vom Haupteingang zum Anwesen der Withons entfernt vorbei und nur fünfhundert Meter von einem Nebeneingang, der nur leicht bewacht sein dürfte, wenn überhaupt.«

Mit brummenden Flügeln beobachtete Jenks, wie Trent das Paket aufriss und den Inhalt in seine Gürteltasche überführte. Es war nicht viel: ein kleines Taschenmesser, zweihundert Meter dünnes Prototyp-Seil mit Verschluss, ein Körpergeschirr, eine Babyschlinge, ein aufblasbares Floß, ein Reifenreparaturset, ein Stück Plastiksprengstoff mit Schmelzdraht, ein Lichtstift, ein Feuerzeug und ein paar elfische Schlafzauber. Erdmagie funktionierte so nah am Meer nicht besonders zuverlässig, aber trotzdem hatte Trent sich entschieden, sie mitzunehmen, selbst wenn er mehrere Zauber auf eine Person anwenden musste.

»Sie werden das Rennen beobachten«, sagte Jenks. Er schwebte nur Zentimeter über dem leeren Karton. Trent nickte.

»Ich rechne damit, dass die Withons ein paar Männer mitfahren lassen, genauso wie ich auch.« Er spürte für einen Moment Angst und verdrängte sie schnell, während er auf sein Geldbündel und das erbeutete Funkgerät sah. Mit einer Grimasse warf er das Geld weg. Jetzt passte alles hinein. »Fünfhundert Meter entfernt von der Rennstrecke liegt ein Nebeneingang zum Haus der Withons – ein Fluchttunnel, den die Mönche angelegt haben. Das Haus ist ein umgebautes Kloster, das am Rand einer Klippe über dem Meer steht.«

Jenks’ goldener Staub verfärbte sich rot. »Echt?«

Trent lächelte und nahm überrascht zur Kenntnis, dass er sich besser fühlte. Vielleicht überlebte Rachel auf diese Art, jemand zu sein, der sie nicht sein wollte. »Echt. Ich glaube, Mr. Withon sieht sich gern als eine Art Graf von Monte Christo. Die Familie weiß von dem Tunnel, aber er wird sicherlich am wenigsten bewacht und ist damit der beste Weg ins Haus. Er beginnt an der Klippe und endet in der Hauptküche.«

Jenks nickte nachdenklich und verlor dabei heftig Staub. »So kommen wir rein. Aber wie kommen wir mit einem drei Monate alten Baby wieder raus? Sie machen eine Menge Lärm, weißt du? Und man kann sie sich nicht einfach unter den Mantel schieben und losrennen. Auch wenn Rachel es so machen würde.«

Wieder lächelte Trent, dann warf er einen Blick zum Ausgang der Gasse. Ein weiterer Fahrradfahrer schoss vorbei. Der Mann sah so durchtrainiert und athletisch aus wie eines von Trents Rennpferden. Er hielt nur eine Hand am Lenker und sah sich gerade nach hinten um. »Ich brauche ein Fenster, das sich nach Westen öffnet«, sagte er. Und er brauchte es innerhalb eines engen Zeitrahmens, aber das musste er Jenks nicht erzählen. Entweder er schaffte es, oder er schaffte es nicht.

Jenks landete mit einem Schnauben auf dem Lenker, dann drehte er sich zur Seite, um sich selbst im Rückspiegel zu betrachten und sein Schwert zurechtzurücken. »Ich hatte keine Ahnung, dass Elfen Flügel haben. Willst du rausfliegen?«

Schweigend warf Trent das geleerte Paket in den Müll und stieg auf sein Rad. »Ich mache mir eher Sorgen darum, wie ich das Kinderzimmer finden soll, ohne jemanden … auf uns aufmerksam zu machen«, erklärte er. Er konnte sich gerade noch zurückhalten, seine wahre Angst preiszugeben. Er hatte keine Angst davor zu töten – er fürchtete, dass Mord ihm bald schon zu leichtfallen würde. »Sie wissen, dass ich unterwegs bin. Sie werden Wachen aufstellen.« Mit einem Stirnrunzeln trat er in die Pedale und rollte wieder auf die Straße. Was, wenn die Withons ihn in eine Falle lockten?

»Bei den Wachen kann ich helfen.«

Jenks flog neben ihm. Mühelos hielt der Pixie mit ihm Schritt, während sie ein paar Fahrradfahrern folgten, die zum Start fuhren. Als Trent nicht antwortete, nahm der Staub des Pixies eine senfgelbe Färbung an. »Das kann ich!«, verkündete er kampfeslustig. »Ich kann Leute deiner Größe umbringen, wenn sie keine Magie einsetzen. Ich könnte auch dich umbringen, wenn ich einen halben Tag habe, um es zu planen.«

»Okay.«

Vielleicht war das nicht die richtige Antwort, aber Trent war egal, ob er den Pixie beleidigte. Er hatte seine Hilfe nur akzeptiert, um ihn zum Schweigen zu bringen und vielleicht eine Unze von Rachels Vertrauen zu gewinnen. Doch statt sich genervt aufzuplustern, schnaubte der Pixie und gab hellsilbernen Staub von sich. »Dein Unglaube amüsiert mich«, erklärte Jenks trocken. »Aber wenn du mich weiterhin ignorierst, ramme ich dir mein Schwert ins Ohr. Das wird keinen allzu großen Schaden anrichten, aber das Narbengewebe sorgt dafür, dass du schlechter hörst.«

Trent lachte leise und stellte fest, dass Jenks mit ihm lachte. Wenn der Pixie seinen trockenen Humor verstand, würde das Ganze vielleicht nicht so schlimm werden. »Ich habe ein Boot, das uns einsammelt, aber wir agieren innerhalb eines engen Zeitfensters«, erklärte er, bevor er sich in eine lange Kurve lehnte.

Jenks’ Flügel schlugen schneller, um weiterhin auf Trents Höhe zu bleiben. »Du willst dich an dieser Angelschnur abseilen, die du in deine Gürteltasche gestopft hast?«, fragte er ungläubig. Trent verstand ihn. Das Seil sah aus, als könnte es nicht einmal eine Katze halten, und noch weniger ihn und ein … Baby. Die Göttin helfe ihm, was sollte er mit einem Baby anfangen? Er hatte nicht vorgehabt, schon so bald ein Kind aufzuziehen und sicherlich nicht allein. Aber jetzt, wo er nun einmal ein Kind hatte, wollte er es auch richtig machen.

Plötzlich öffnete sich die Straße auf einen weiten Platz, der mit Leuten, Megafonen, farbenfrohen Bannern und Flaggen gefüllt war. Trent wurde langsamer und kämpfte gegen einen unerwarteten Anfall von Furcht an. »Und?«, fragte er, als sie zum Startbereich rollten. »Willst du den Plan kommentieren?«

Jenks überraschte Trent damit, dass er auf seiner Schulter landete. »Trent, ich habe entschieden, dass ich dir helfen werde, dein Kind zu stehlen«, sagte er. Trent blinzelte, während das Rad weiter vorwärtsrollte. »Nicht nur, damit du Rachel helfen kannst, sondern für dich. Es ist wichtig, dein Kind zurückzuholen.«

»Danke«, flüsterte Trent, während er sich fragte, was es wohl bedeutete, die uneingeschränkte Unterstützung eines Pixies zu besitzen.

»Ich werde dir sagen, wenn mir noch etwas einfällt«, erklärte Jenks beiläufig. Trent unterdrückte ein Zittern, als die Flügel des Pixies in ihren stoßweisen Bewegungen seinen Hals kitzelten. »Babys stehlen«, meinte der Pixie dann mit einem Lachen. »Ich kann es kaum erwarten, das Rachel zu erzählen.«

Rachel. Was würde sie sagen, wenn er mit einem Baby im Arm zurückkam?, fragte sich Trent, als er einen Randstein fand und in dem Pulk anderer Fahrräder zum Stehen kam. Würde sie ihn auslachen? Ihm sagen, dass er sein Wiesel besser im Käfig behalten hätte? Sicher, er hatte nicht mit Lucy gerechnet, aber nun, wo sie existierte, wollte er auch Teil ihres Lebens sein. Nicht nur wegen der Stellung, die sie später einnehmen würde, sondern wegen eines unbekannten Gefühls, das ihn schon jetzt quer durch die Stadt zog.

Er hatte eine Tochter, und sie brauchte ihn.

2

Trent atmete im Takt seiner Beinbewegungen. Langsam fing seine Brust an, mehr zu schmerzen als seine Beine, während er den Kopf gesenkt und sich selbst im Windschatten des Fahrrads vor sich hielt. Mein Gott, werden diese Werwölfe je den Mund halten?, dachte er und legte den Kopf schräg, um das Rudel aus drei Männern und einer Frau zu mustern. Dem Aussehen ihrer farbenfrohen Radlerkleidung und ihren mit Logos vollgeklebten Trinkflaschen nach bildeten sie offensichtlich das Team einer örtlichen Radiostation. Sie hatten bereits ein Drittel der Strecke hinter sich und die gesamte Zeit über, während sie sich durchs Hauptfeld drängten und die meisten anderen Fahrer hinter sich ließen, nicht ein einziges Mal aufgehört zu reden. Ihre natürliche Ausdauer verschaffte ihnen einen Vorteil, den nur die durchtrainiertesten Menschen ausgleichen konnten.

Trent hatte sich ihnen früh angeschlossen, weil niemand, der so viel redete, einen Angriff planen konnte. Dann war er bei ihnen geblieben, weil sie schneller fuhren als die meisten anderen. Jetzt, nach ungefähr einer Stunde ihres Geschwätzes über Killerhügel, Spielverderber und Arschwasser wünschte er sich, er hätte sich jemand anderem angeschlossen.

Vor ihm beschrieb die Straße eine weite Kurve und stieg langsam wieder höher. Er warf einen kurzen Blick auf sein GPS am Lenker und fragte sich, ob er sich etwas zurückfallen lassen sollte, um Abstand zwischen sich und das Radio-Team zu bringen, bevor er die markierte Strecke verließ und in den Nationalpark abbog, durch den sie gerade fuhren.

Trent sah hinter sich; zwischen ihm und der letzten Kurve, die fast einen Kilometer hinter ihm lag, war niemand zu sehen. Er hob den Kopf und wurde langsamer, während er beobachtete, wie der letzte ständig redende Fahrer vor ihm verschwand. Werwölfe waren fraglos die geschwätzigsten Inderlander. Wann immer sie irgendwelchen Sport trieben, bewegten sich auch ihre Münder. Eine seiner besten Pferdeflüsterer war eine Werwölfin gewesen, und die Frau hatte niemals den Mund gehalten, nicht einmal im Bett.

Langsam setzten sich die Werwölfe von ihm ab. Die sonnenbeschienene Straße wand sich auf einen Hügel mit Meerblick. Links von Trent fiel das Land steil zum Meer ab. Rechts von ihm zogen sich die Bäume und Gebüsche eine leichte Anhöhe hinauf. Der kaum zwei Meter breite Weg war asphaltiert und offensichtlich für Fahrräder angelegt. Die dünnen Straßenreifen seines Rads summten über den Beton. Er hatte eine gute Geschwindigkeit vorgelegt, aber nach einer Stunde spürte er auch langsam die Auswirkungen. Spar dir ein wenig Energie für später auf, dachte er und ließ sich noch weiter zurückfallen. Der Gedanke an das, was ihn auf dem Anwesen der Withons erwartete, war nicht gerade aufbauend.

Das Geräusch von Jenks’ Flügeln lenkte ihn von seinen finsteren Überlegungen ab. Der Pixie landete auf dem GPS, und sein Staub ließ das Flüssigkristalldisplay schwarz werden. »Hinter dir sind zwei Kerle, die sich immer sorgfältig hinter der letzten Kurve halten«, sagte der Pixie, während er die Flügel eng an den Körper zog, weil der Fahrtwind an ihnen zerrte. »Sie riechen wie Elfen und haben dasselbe strohgelbe Haar wie Ellasbeth. Wenn du dich jetzt vom Rudel entfernst, werden sie dich allein erwischen. Sie haben jeden ausgeschaltet, der zu ihnen aufholt. Der Kerl in Blau lässt ihre Reifen platzen.«

Trent runzelte die Stirn und senkte den Kopf, um den Luftwiderstand zu verringern. Magiewirkende. Keine große Überraschung. »Wie weit noch bis zur Abzweigung?«, fragte er. Als er aufsah, bemerkte er, dass die Werwölfe noch nicht so weit vor ihm waren, wie er erwartet hätte.

Jenks sah auf das GPS hinunter, dann legte er den Kopf schief, als ihm klar wurde, dass sein Staub das Display ausgeschaltet hatte. »Ähm, ungefähr achthundert Meter. Die Abzweigung liegt am Fuß des nächsten Hügels. Der Weg läuft durch ein Distelgebüsch, also pass auf.«

In seinen Vorberichten hatte nichts von Disteln gestanden. Stumm dankte er Rachel dafür, dass sie darauf bestanden hatte, Jenks mit ihm zu schicken. Er hatte sich schon gewundert, dass niemand zu ihnen aufholte – aber Ellasbeths Männer hatten eventuelle Zeugen ausgeschaltet. Seine Abmachung mit der Withon-Familie über den Diebstahl von Lucy war nicht notwendigerweise legal, aber auf jeden Fall bindend.

»Danke«, flüsterte er. Als Jenks’ Staub die Farbe wechselte, wusste Trent, dass der Pixie ihn gehört hatte. »Ich würde sie lieber in den Wäldern ausschalten als auf der Straße.« Trent stellte sich auf die Pedale und fing an, den Hügel zu erklimmen. Seine Beine protestierten, erfüllten aber ihre Pflicht. Jenks sauste davon, und das GPS-Display erwachte mit einem Flackern wieder zum Leben. Trent fuhr an den linken Rand und fing an, die jammernden Werwölfe zu überholen. Sie könnten wahrscheinlich viel schneller sein, wenn sie nur mal den Mund hielten.

»Willst du, dass ich sie erledige, bevor du die Abzweigung erreichst?«, fragte Jenks. Sein Staub wehte wie eine Fahne hinter ihm her, während er mühelos auf Trents Höhe blieb. Der Elf beäugte ihn.

»Kannst du das?«, fragte er, dann fing er an zu keuchen.

Jenks zuckte mit den Achseln, und der Werwolf, an dem sie gerade vorbeizogen, fiel fast von seinem Rad, weil er den Pixie anstarrte. »Nicht, wenn sie Magiewirkende sind, aber zumindest kann ich sie verlangsamen, um dir an der Abzweigung ein paar Sekunden mehr zu verschaffen.«

Trent nickte, schwieg aber, als sie den nächsten Werwolf passierten. »Bring dich nicht übermäßig in Gefahr«, keuchte er. Noch ein Werwolf vor ihm, und dann wäre er sie endlich los.

Eine goldene Wolke löste sich von dem Pixie und wurde sofort von der kühlen Brise verweht, die vom Meer kam. »Geht klar!«, sagte er fröhlich. Der kleine Mann zögerte einen Moment, als wollte er noch etwas hinzufügen, dann drehte er um und war verschwunden.

Trent stand immer noch in den Pedalen. Er zwang sich den Hügel hinauf, während seine Beine protestierten und seine Brust brannte. Die Werwölfin verschwand hinter ihm, als sie auf der Kuppe des Hügels anhielt und ihren Teamkameraden aufmunternde Worte zurief. Ellasbeths Haus/Burg/Kloster tauchte vor ihm aus dem Nebel auf, als er die nächste Kurve nahm und den Hügel hinunterfuhr. Selbst aus dieser Entfernung wirkte das Gebäude kalt, wie es sich über die Bäume und das Gebüsch erhob. Zwischen dem Anwesen und Trent lag eine Meeresbucht. Die Straße wand sich erst den Hügel hinunter und nach rechts, bevor sie wieder aufstieg und nur einen Steinwurf vom Haupteingang vorbeiführte. Doch Trent würde das Rennen bereits hier verlassen.

Der Wind peitschte gegen seinen Körper, als er der kurvenreichen Straße in den Schatten folgte. Langsam beruhigte sich sein rasender Pulsschlag. Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf Ellasbeths Haus gerichtet. Es sah immer noch aus wie ein Kloster. Doch nicht wie eines, in dem behütete, glückliche Mönche Gemüse anbauten und Gott priesen, sondern eher wie ein Gebäude, in dem sich Leute bitter vor der Welt versteckten. Es wirkte abweisend. Gleichzeitig stand es so nah am Meer, dass Erdmagie nicht zuverlässig funktionieren konnte, und so nah an einer der schadhaften Kraftlinien, dass es schwer wäre, Kraftlinienmagie anzuwenden, wenn man nicht mit dem zerbrochenen Gefühl der Linien hier aufgewachsen war. Trent konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass er seine Tochter rettete, die in einer Burg festgehalten und von allen weltlichen Einflüssen ferngehalten wurde.

Trent lauschte auf das Brummen der Räder unter sich. Schlagartig verschwand die Hitze der Sonne, als er in den Schatten der Bäume rollte, die ihm auch die Sicht auf das Kloster nahmen. Am tiefsten Punkt des Weges war ein Stück Erde dicht mit Disteln bewachsen. Durch die stachligen Pflanzen zog sich ein Wanderweg. Nach links führte er den Berg hinunter zum steinigen Strand, rechts tief in den Urwald hinein. Trent warf einen Blick auf sein GPS. Das musste es sein.

Er wechselte in einen niedrigeren Gang, bremste scharf und hielt an.

Der Wind hatte abgeflaut. Obwohl Trents Gesicht sich heiß anfühlte, zitterte er im Schatten der uralten Bäume. Er sah über die Schulter zurück und konnte auf der Straße niemanden entdecken. Doch die Kuppe des Hügels lag hinter einer Kurve verborgen. Kalter Schweiß überzog Trents Haut. Seine Beine protestierten, als er sich über den Sattel schwang und das acht Kilo schwere Rennrad auf die Schulter warf, um dann nach rechts abzubiegen. Er bemühte sich, die Disteln so wenig wie möglich zu berühren, als er auf den schmalen Trampelpfad trat.

Ein Schrei sorgte dafür, dass er den Kopf hob. Tief unter den Bäumen verborgen sah er zurück und entdeckte einen einzelnen Radfahrer, der den Hügel hinunterraste; die drei Werwölfe hinter ihm heulten und warfen ihm Flüche hinterher. Die Sonne beleuchtete eine Staubwolke. Trent lächelte und zog sich tiefer in die Wälder zurück. Jetzt war es nur noch ein Verfolger, nicht zwei. Langsam verstand er, warum Rachel sich auf den Pixie verließ.

Mit hämmerndem Puls zog er das GPS vom Lenker und schob es sich unter den Arm. Dann warf er das Rennrad in ein Farndickicht, sodass es vom Weg aus nicht mehr zu sehen war. Als Nächstes folgte sein Helm, während er seine Zauberkappe wieder in die Tasche schob. Die Farnwedel schwankten für einen Moment, doch als sie sich beruhigten, war von dem glänzenden schwarzen Rahmen des Rades nichts mehr zu sehen. Der einsame Fahrradfahrer wusste, wo Trent hinwollte, aber trotzdem war Vorsicht sinnvoll. Befriedigt drehte Trent sich um und rannte den festgetretenen Weg entlang. Sofort bekam er Krämpfe in den Beinen. Er biss die Zähne zusammen und lief weiter, bis seine mühevollen, unbeholfenen Schritte sich in ausdauernde Laufbewegungen verwandelten, die er stundenlang aufrechterhalten konnte.

In der Ferne sang ein Vogel, ein Specht klopfte. Trents Atmung wurde gleichmäßiger, als durchtrainierte Muskeln die Arbeit übernahmen. Die Sonne brach immer wieder durch die Bäume, während das Rauschen des Ozeans unter dem leisen Rascheln der Blätter im Wind verschwand.

Trent wünschte sich fast, er hätte Ellasbeths Forderung nachgegeben und seine Geschäftsinteressen im Mittelwesten aufgegeben – und sei es nur, um sich ein wenig Seelenfrieden zu erkaufen. Doch dann verhärtete sich sein Herz. Cincinnati mochte ja nicht mehr viel Wildnis besitzen, weil die Wälder, die einst die Stadt umgeben hatten, niedergemäht und in den Hochöfen der industriellen Revolution verbrannt worden waren. Die zahlreichen Spezies, die einst dort gelebt hatten, mochten ja unter den Herden von Schweinen und später unter den Füßen der Menschen ausgerottet worden sein, die sich in die Stadt drängten und eine Gesellschaft nach menschlichen Maßstäben aufbauten. Doch trotz ihrer Aura lauten, ausgelassenen Überschwangs hatte Cincinnati seine Eltern willkommen geheißen, als sie vor jenen geflohen waren, die ihnen Schutz versprochen hatten. Cincinnati hatte ihnen Obdach geboten – ein karges, bescheidenes Obdach, aber immerhin voller Ehrlichkeit. Und Trent erinnerte sich, dass seine Mutter die Felder mehr geliebt hatte als die Wälder.

Tief aus seinem Gedächtnis stieg eine fast vergessene Erinnerung an seine Mutter auf, die in der Sonne saß, während hinter ihr ein Pferd graste. Sie lachte mit ihm und küsste ein Gänseblümchen, bevor sie es liebevoll ihrem Sohn an die Stirn drückte. Trent keuchte und stolperte, als er aus dem Takt geriet. Schnell fasste er sich und rannte panisch weiter. Er erinnerte sich so selten an seine Mutter. Jetzt klammerte er sich an das Bild ihres Lächelns, während sie im Gras saß, das so grün war wie ihre Augen, und die Sonne ihr weißes Kleid zum Leuchten brachte. Er verankerte die Erinnerung in sich, um sie nie wieder zu verlieren. Seine Mutter hatte die Felder geliebt. Und sie lebten so weit vom Meer entfernt, dass sie die Verlockung des Ozeans vergessen hatte.

»Hey, Trent!«

Das Bild seiner Mutter wurde von Jenks’ Stimme zerstört. Mühsam unterdrückte Trent seinen Ärger und blinzelte zu dem Pixie auf. »Einer übrig?«, keuchte er, während er weiterrannte. Meine Mutter gehörte zu den Feldern, dachte er und schwor sich, seine Liebe zu Pferden an Lucy weiterzugeben. Mädchen liebten Pferde. Das war etwas, was sie teilen konnten. Vielleicht konnte er das doch schaffen.

»Ja«, erklärte Jenks stolz. »Einer ist von der Klippe gefahren, weil er unbedingt nach einem Käfer schlagen musste. Also nach mir. Er hat sich das Bein an einem Felsen aufgeschnitten und kann von Glück reden, wenn er es zur Hauptstraße und dem Rettungsauto schafft. Der andere Kerl in den blauen Radlerhosen ist dir immer noch auf den Fersen. Er hat einem der Werwölfe das Rad abgenommen, als ich seines zerstört habe. Du bist ihm ungefähr fünf Minuten voraus. Er hat versucht, den Trampelpfad entlangzuradeln. Dämlicher Trottel. Ziemlich clever von dir, dein Rad wegzuwerfen. Er hat sich schon zweimal die Eier geklemmt.«

Trent hielt an, um auf das GPS zu schauen. Er schlug einen Moskito tot, der sich an seinem Arm gütlich tat, dann blinzelte er auf die verblasste Karte hinunter. Das Navigationsgerät blinkte wie wild, weil er die Rennstrecke verlassen hatte, aber es war gut, dass der Wanderweg nicht in den Karten eingetragen war. Der Bach musste ganz in der Nähe sein. Trent steckte das GPS-Gerät weg und sah zu der Klippe auf, die sich links von ihm erhob.

»Willst du ihn in den Wäldern abhängen?«, fragte Jenks, als Trent langsamer weiterging. Er hoffte, ein wenig zu verschnaufen, damit er etwas Energie übrig hatte, wenn es hart auf hart kam.

»Nein. Ich kann ihm nicht weglaufen. Ich suche nach einem guten Platz für einen Hinterhalt«, erklärte Trent geistesabwesend. Er sah auf und entdeckte überrascht, dass Jenks rückwärts flog und ihn besorgt anstarrte, während er selbst vorwärts ging. »Ähm, danke, Jenks. Ich weiß wirklich zu schätzen, dass du dich um den Mann gekümmert hast. Damit haben sich meine Chancen um einiges verbessert.«

Jenks blinzelte ihn an, dann runzelte er die Stirn. »Sicher. Was kann ich tun, um bei dem letzten hier zu helfen? Er geht mit Magie um, als hätte er sie mit der Muttermilch aufgesogen. Die kaputten Linien hier stören ihn nicht im Geringsten.«

Besorgt befühlte Trent seine Gürteltasche. Er hatte nur drei Schlafzauber, und die wollte er sich für das Anwesen aufbewahren. Alles andere in seiner Tasche beruhte auf Kraftlinienmagie und war potenziell tödlich – und nachdem die Kraftlinie hier so nah am Meer verlief, würden die Zauber nicht schnell wirken. Wenn er überhaupt eine Chance haben wollte, brauchte er eine Ablenkung. Er wollte nicht riskieren, sich in einen Schutzkreis einschließen zu müssen und zu verlieren, weil ihm die Zeit ausging und ein Wächter der Withons auf ihn aufpasste, bis sie kamen und ihn umbrachten. Ich bin die finalen Lösungen so leid …

»Ich habe eine Idee«, sagte Trent, joggte zu einer Gruppe junger Bäume und duckte sich unter einigen der dickeren Äste hindurch. »Fährt er immer noch sein Rad?«

»Tink liebt eine Ente, du improvisierst. Ich werde nachsehen«, meinte Jenks trocken, dann schoss er den Weg entlang, den sie gekommen waren.

Mit klopfendem Herzen rannte Trent noch ein wenig auf dem Pfad weiter, bevor er ihn verließ und sich zurückschlich. Er verfluchte die Insekten, die vor ihm aufflogen, während er sich seinen Weg zu der kleinen Baumgruppe bahnte. Er achtete sorgfältig darauf, nicht mehr Pflanzen niederzutreten als unbedingt nötig, während er einen Schössling wie einen Bogen zurückzog. Er war bereit, den Ast auf die nächste Person knallen zu lassen, die den Weg entlangkam. Er konnte kaum etwas sehen, also steckte er seine Sonnenbrille ein und blinzelte, während seine Augen sich an das dämmrige Licht anpassten.

Ein Moskito landete auf seinem Arm, dann ein zweiter. Drei fanden das kleine Stück Haut zwischen seinen langen Radlerhosen und seinen Socken. Langsam wurde es wieder still im Wald, und das Summen von Insekten und das Rauschen des Windes schien lauter zu werden. Trent zog eine Grimasse, streckte sein Bewusstsein und griff nach einer Kraftlinie.

Silbrige Energie, die nach Grün und zerstörtem Stein schmeckte, floss in seinen Körper, berauschend, aber auch sprunghaft. Die »Stromstärke« war angemessen, aber die Linie floss unruhig und konnte so einen Bruch in seinem Zauber erzeugen, den jeder erfahrene Magiewirkende ausnutzen konnte. Wäre sein Vertrauter in der Nähe gewesen, hätte er eine saubere Linie durch ihn ziehen können, aber die auratische Verbindung zwischen ihm und seinem Pferd konnte die Erdkrümmung nicht überwinden.

Das sanfte Brummen von Jenks’ Flügeln wurde lauter, und Trent verzog das Gesicht, als der Pixie in einem Sonnenfleck mitten auf dem Pfad anhielt, direkt an der Stelle, wo Trents Schössling hinschlagen würde. Die Flügel des Pixies schlugen so schnell, dass sie unsichtbar waren, und die Sonne beleuchtete seinen silbernen Staub. Er wirkte wie ein Bild der ursprünglichen Natur – bis der Pixie fluchte und zur Seite sauste, weil ein Blauhäher sich auf ihn stürzte. Eine blaue Feder sank zu Boden, und der Häher kreischte.

»Jenks!«, flüsterte Trent und dachte darüber nach, dass Rachel ihn umbringen würde, wenn er ohne den Pixie zurückkam. Sie würde ihm niemals glauben, dass ein Blauhäher den kleinen Mann erledigt hatte.

Jenks’ Miene hellte sich auf, und er schoss zu dem Elfen. »Tinkverfluchte Vögel«, sagte er laut. Dann machte er sich daran, die Moskitos auf Trents Arm mit seinem Schwert aufzuspießen, bis sie in einzelnen Blutstropfen explodierten. »Offensichtlich gibt es hier in der Gegend keine Pixies.«

Trent zog weiter Energie in sich. Er hoffte, dass er die Macht ein wenig beruhigen konnte, wenn er sie in seinem Chi hielt. Er hielt den Atem an und lauschte auf die Geräusche eines Fahrrads. Doch über das Brummen von Jenks’ Flügeln konnte er nichts hören. »Würdest du dich bitte irgendwo hinsetzen?«, fragte er, und der Pixie ließ sich auf dem zurückgebogenen Baum nieder. »Nicht da!«, zischte Trent, aber es war zu spät. Schon hörte er das Klappern eines Straßenrades, das als Mountainbike missbraucht wurde. Der Mann in den blauen Radlerhosen raste durch einen Sonnenfleck den Pfad hinauf. Er stand auf den Pedalen, um schneller voranzukommen.

Trent verzog das Gesicht, während sein Blick über die breiten Schultern und die Oberschenkel des Mannes huschte. Für einen Elfen war er kräftig, und sein untersetzter Körperbau verriet genauso wie das strohblonde Haar, das unter seinem Helm herausschaute, dass er zum Teil menschlich war. Beim Start des Rennens hatte er hinter Trent gestanden, und der Elf hatte sich schon gewundert, warum jemand, der so durchtrainiert war, sich in der Mitte des Feldes einreihte, statt sich einen Platz ganz vorne zu sichern, wo er das Feld schnell hinter sich lassen konnte.

Mit ein bisschen Glück trug der Mann genug menschliches Erbgut in sich, um seine Magie ein wenig zu verlangsamen. Doch dies schien unwahrscheinlich, als der Mann aufsah und Trents Blick einfing. Intelligenz funkelte in seinen Augen, gefolgt von der Vorfreude auf Gewalt. Sie wurde schnell von Sorge abgelöst, als er den zurückgebogenen Baum sah und erkannte, was gleich passieren würde.

»Jetzt!«, schrie Jenks, und Trent ließ den Stamm los.

Das junge Holz sprang in seine Position zurück. Jenks schoss nach oben, sodass der peitschende Stamm harmlos unter ihm hinwegschoss. Erde wurde aufgewirbelt, als der Mann schlitternd zum Stehen kam und es gerade noch schaffte, nur seitlich getroffen zu werden statt voll in die Brust. Doch er geriet aus dem Gleichgewicht und fiel. Mit rasendem Herzschlag stürzte Trent sich auf den Mann, der immer noch damit beschäftigt war, sich von seinem Rad zu lösen.

Der Schlag des Aufpralls erschütterte sie beide. Der Mann war unter seinem Fahrrad gefangen, doch bei Bewusstsein. Trent packte keuchend den Arm seines Gegners und ignorierte die Schmerzen in seinem Fuß.

»Ta na veno!«, schrie Trent und stöhnte, als die Worte einen Erinnerungsblitz auslösten, der Kraftlinienenergie durch seinen Körper jagte. Die zwanzig Minuten, die es normalerweise kostete, den Zauber aus wilder Magie zu wirken, explodierten in einem einzigen Gedanken und formten den Energiefluss durch seine Hände. Er musste den Mann berühren, damit es funktionierte. Der Zauber konnte weder die Aura des Angreifers noch seine eigene durchdringen. Wilde Magie brauchte jedes bisschen Kontrolle.

Trent riss die Augen auf, als er fühlte, wie der Zauber sich von seiner Seele löste wie Haut nach einem Sonnenbrand. Er raste durch seinen Körper, folgte seinen Nervenbahnen, verdichtete sich, wurde mächtiger, je weiter der Zauber sich von Trents Chi entfernte und je weniger Nervenbahnen zur Auswahl standen. Sobald die Energie den Mann unter ihm erreicht hatte, würde sie explodieren wie eine Bombe und das neuronale Netz des Angreifers verbrennen, sodass es ihm unmöglich wurde, Magie zu wirken. Damit wäre der Kampf ausgeglichen.

»Hurensohn!«, schrie der Mann. Mit einem Grunzen hebelte er sein Fahrrad nach oben. Trent verlor den Halt an dem Mann. Panisch warf er den Arm vor, als die Magie ihren Höhepunkt erreichte, zögerte und dann, als sie nichts fand, worauf sie sich entladen konnte, in Trent zurückfiel.

Qualen durchfuhren Trents Körper. Seine Zähne knirschten, als die Muskeln sich verkrampften. Er fiel nach hinten, sein Kopf prallte auf die weiche Erde, und für einen Moment konnte er nicht atmen. Sein Herz machte einen Sprung und kämpfte darum, im Rhythmus zu bleiben, während der Zauber explodierte. Trent konnte nicht denken, während Bilder von Leuten, die er kannte – ob lebendig oder tot –, vor seinem inneren Auge aufblitzten, weil die Magie wahllos die Neuronen seines Hirns aktivierte, sich durch ihn brannte, seine Aura zerfetzte … und ihn hilflos zurückließ.

Jemand stöhnte, und als ihm klar wurde, dass er es selbst war, biss er sich auf die Zunge.

»Nicht schlecht«, sagte der Mann. Mit trübem Blick sah Trent in Richtung des metallischen Blitzens, als der Mann das Fahrrad von sich schob und aufstand. »Den kenne ich nicht. Deine Hexe hat allerdings recht. Du solltest die Magie denjenigen überlassen, die wissen, was sie tun.«

Idiot, dachte Trent. Seine Brust schmerzte, während er auf der Erde zuckte. Er bemühte sich, die Welt wieder ins Gleichgewicht zu bringen, doch er konnte nicht einmal aufstehen. Kein Muskel reagierte. Sein Zauber war nach hinten losgegangen. Er hatte gar nichts, keine Magie, keine Waffen. Nichts.

»Verdammt, deinetwegen habe ich mein Fahrrad kaputtgemacht«, sagte der Mann, während er sich vorbeugte und nach Luft schnappte. »Das macht mich wirklich sauer.«

»Tut mir leid«, presste Trent hervor. »Ich habe eigentlich auf dein Gesicht gezielt. Du wärst wohl nicht bereit, einfach zu verschwinden?«

Der Mann sah von seinem Bein auf. Die blutenden Wunde darauf war mit Erde und Rindenstückchen verklebt. Er schüttelte den Kopf, dann löste er mit einer Grimasse den Verschluss des Fahrradhelms und nahm ihn ab. »Steh auf. Ellasbeth möchte mit dir reden, bevor sie dir die Haut vom Körper reißt und dich ins Meer schmeißt.«

Trent hob eine Hand, um zu bedeuten, dass er noch etwas Zeit brauchte. Mit einem Stöhnen zog er ein Bein unter sich und schaffte es dann, sich hinzuknien. Keuchend blinzelte er zu dem Mann auf. Langsam gewann er die Kontrolle über seinen Körper zurück und damit auch seine Entschlossenheit. Er hatte keine Magie. Egal. Er war nicht hilflos. »Du wirst mich schon umbringen müssen«, krächzte er und meinte es ernst.

Der große Mann schüttelte den Kopf. »Lebend bist du mehr wert. Aber blutend und zusammengeschlagen ist okay.«

Mit einem schaurigen Geräusch glitt ein Messer aus einer Scheide, bevor es sich mit einem leisen Ping ganz aus seiner Hülle löste. Das Metall glitzerte im Halbschatten des Waldes. Trent erstarrte. Seine Augen schossen von links nach rechts, dann spannte er sich an, ließ sich tiefer in den Waldboden sinken, bis er eins damit wurde. Mühsam beruhigte er seine Gedanken, bis er nichts mehr wahrnahm außer dem Messer und dem Mann, der die Waffe in der Hand hielt. Nicht schon wieder. Zurückhaltung. Ich muss mich zurückhalten. Ich bin kein Tier.

»Hey! Tautropfen!«, schrie Jenks, als der Mann mit gezogener Klinge auf Trent zuging. Der schnappte nach Luft, als der Pixie nach unten schoss.

»Jenks!«, schrie Trent, als der Mann sich viel schneller bewegte, als er es für möglich gehalten hatte. Er schlug Jenks zur Seite. Der Pixie brüllte Flüche, als er ins Gebüsch geschleudert wurde.

Der Mann packte Trent am Hemdkragen, und sein Geruch nach Schweiß, Wut, Testosteron und Befriedigung umwölkte die beiden Männer. Diese Mischung durchfuhr Trent wie Nadeln aus Feuer und entzündete seine Wut. Er war ein Kalamack. Dies war die Erde, die er verteidigte, der Gefährte, den er schützen wollte. Er würde siegen.

Die Klinge kam auf ihn zu. Trent beobachtete sie, während er im gleichen Moment aufstand. Er lehnte sich zur Seite, packte das freie Handgelenk seines Angreifers, riss ihn aus dem Gleichgewicht und trat hinter ihn. In einer fast tanzenden Bewegung schlug er auf die Hand des Mannes, die das Messer hielt, traf den Nerv fast perfekt und drehte die Hand, um das Messer zu fangen.

Der andere riss die Augen auf, doch es war bereits zu spät. Mit einer geschmeidigen Bewegung warf Trent das Messer in die Luft, um es anders zu packen. Dann fuhr er mit der Klinge unter dem Ohr des Mannes hindurch und zog sich sofort gute zwei Meter zurück, als das Herz des Mannes einmal schlug … und dann sein Blut über den Weg spritzte.

»Heilige Tink und verdammt noch mal!«, schrie Jenks.

Der kräftige Mann vor Trent schlug sich die Hände an die Kehle. Schon mit dem zweiten Herzschlag waren sie blutüberströmt.

Verdammt, dachte Trent und verzog das Gesicht, als der Mann entsetzt zu ihm aufstarrte, bis der dritte Herzschlag so viel Blut aus seinem Körper trieb, dass das Gehirn nicht länger versorgt wurde. Angewidert von sich selbst warf Trent das Messer vor dem knienden Mann zu Boden. Einen Herzschlag später kippte der Angreifer nach vorne und begrub die Klinge unter seinem Körper.

»Du …«, stammelte Jenks auf einem Baumstumpf. Einer seiner Flügel war verbogen und verlor Staub. »Tink liebt eine Ente, du bist gut!« Doch Trent war alles andere als beeindruckt von sich. Er hatte es schon wieder getan. In was zur Hölle verwandelte er sich? Vielleicht hatte Rachel recht.

»Hey!«, sagte Jenks, als er von dem Baumstumpf sprang. Trent legte einen Finger an die Lippen, nur um zu spät festzustellen, dass er mit Blut überzogen war. Mit einem Stirnrunzeln durchsuchte er die Taschen des Mannes, bis er ein Funkgerät fand.

»Ziel … …eitigt«, sagte er mit tiefer Stimme. Er sprach nur Teile der Worte aus, um eine schlechte Verbindung zu imitieren. »Verletzt und bra… abholen an … Koordin…« Damit ließ er das Funkgerät fallen und stampfte darauf, bis es in drei Teilen auf dem Boden lag. Dann trampelte er mit zusammengebissenen Zähnen einfach aus Spaß noch ein paarmal auf die Überreste. Adrenalin sang in seinen Adern, erhebend, aber gleichzeitig auch unangenehm. Mir macht das keinen Spaß. Doch das Gefühl von perfekter Eleganz und Bewegung, die den Tanz zum finalen Ende führte, hatte ihn mit einer Ruhe erfüllt, die nur langsam verklang.

Seine Hände waren klebrig. Trent wich Jenks’ Blick aus, zog ein Tuch aus seiner Gürteltasche und säuberte sich die Finger. Die ersten Fliegen sammelten sich bereits. Trent zog sich in die Schatten zurück und setzte sich neben dem Pixie auf einen umgefallenen Baumstamm. Dann lauschte er auf den Wind in den Bäumen, bis er sich wieder gefunden hatte.

Verdammt bis zum Wandel und zurück, er hatte den Mann nicht umbringen wollen. Okay, hatte er schon, aber nicht so. Je mehr er sich bemühte, nicht zu seinem Vater zu werden, desto ähnlicher wurde er ihm. Der Mann vor ihm war tot, und es war ihm egal. Er wünschte sich nicht, es wäre anders, sondern empfand nur das vage Gefühl, dass es wahrscheinlich einen besseren Weg gegeben hätte.

»Das war aalglatt!«, sagte Jenks, als er mit unruhigem Flügelflattern neben ihm auf den Stamm kletterte. »Ich weiß nicht, was mich mehr beeindruckt: dass du dir gerade eine Stunde Zeit erkauft hast oder … das hier.«

Trent starrte über die Leiche hinweg auf einen Sonnenfleck. Warum empfand er nichts? Hatte er sich so sehr damit identifiziert, seine Spezies zu retten, dass seine eigene Seele von dieser Aufgabe verschlungen worden war? War es zu spät?

»Rachel hat recht«, sagte Jenks. In seiner Stimme lag eine Mischung aus Ermunterung und unerwartetem Verständnis. »Du bist ein mörderischer Bastard. Wenn du klein genug wärst, würde ich dich abklatschen. Zur Hölle, wenn du klein genug wärst, würde ich dich meine Grenzen bewachen lassen.«

Trent seufzte leise, als er an Rachel dachte. Warum verlangte die Frau von ihm, nach einem so starren Verhaltenskodex zu leben? Es war ja nicht so, als würden die Leute, mit denen sie zusammenwohnte, nicht Leben nehmen, wenn es nötig war. Das wusste sie genau. Doch wenn er jemanden tötete, um sein Leben zu retten, dann sah sie ihn als Versager. Vielleicht, weil ich mich selbst so sehe, dachte Trent, dann zog er eine Grimasse und sah den Pixie an. Er blinzelte, als er einen Ausdruck von Mitleid und Verständnis in Jenks’ Miene entdeckte. Er musste einfach besser in Magie werden – es laugte ihn langsam aus, ständig Leute umzubringen.

»Geht es dir gut?«, fragte der Pixie ernst. Trent nickte, dann stieß er zischend den Atem aus, als er versuchte, eine Linie anzuzapfen und sich sofort verbrannte.

»Überwiegend«, meinte er, während er mit zitternden Knien aufstand. Sie mussten sich in Bewegung setzen. Die Withons hatten vielleicht einen Hubschrauber.

»Du lässt ihn hier einfach liegen? Das sind ziemlich viele Beweise.«

Trent sah zu der Leiche zurück. Er wusste, dass das Messer mit seinen Fingerabdrücken darauf irgendwo unter dem leblosen Körper lag, ganz zu schweigen von seinen Fingerabdrücken auf dem Fahrrad und seinen Fußabdrücken. Jenks blieb abwartend stehen. Die Lässigkeit des Pixies hätte Trent beruhigen sollen, doch sie verstärkte nur die Erkenntnis, dass etwas in ihm kurz davorstand zu sterben. Rachel litt jedes Mal, wenn sie auch nur im Entferntesten für den Tod einer Person verantwortlich war. Sie zerbrach sich den Kopf darüber und quälte sich selbst, bis sie das Wissen fand, das sie stark genug werden ließ, um finale Lösungen zu vermeiden. Er hatte einfach weiterhin Leute umgebracht, bis es ihm leichtfiel zu töten.

»Wir lassen ihn liegen«, erklärte Trent leise. »Dieser Wahnsinn ist abgesprochen. Es wird keine Untersuchung geben, keinen Rachemord.« Sein Blick landete auf Jenks. Der Pixie war nicht geflogen, seitdem der Angreifer ihn aus der Luft geschlagen hatte, und es rieselte immer noch silberner Staub aus dem Flügel. »Kannst du fliegen?«

Jenks hob ab, auch wenn sein Flügelschlag ungewöhnlich laut klang. »Schon, aber es tut höllisch weh. Kann ich eine Weile auf deiner Schulter sitzen? Wir haben noch, was? Einen Kilometer vor uns?«

Trent nickte. Jenks landete auf seiner Schulter und brachte ihn damit zum Zittern. Es schien, als würde etwas durch ihn rieseln wie Jenks’ Staub. Immer noch erschüttert drehte Trent sich um und stieg mit langsamen Schritten den Pfad nach oben. Er hätte etwas anderes tun können. Vielleicht ihm die Sehnen durchtrennen und an einen Baum binden. Ihn bewusstlos schlagen. Einen der Schlafzauber verwenden, die er bei sich hatte. So nah am Meer hätte der Zauber nicht lange gewirkt, aber es hätte ausgereicht, um sich davonzuschleichen. Er hätte irgendetwas anderes tun können, als sich von seinen eigenen Instinkten überrumpeln lassen. Er hatte dem Mann verdammt noch mal die Kehle durchgeschnitten.

Er trat vom Pfad in den kühlen Schatten der Bäume und ging direkt nach Norden. Trent stapfte durch den Wald, ohne einen einzigen Zweig zu brechen, ohne einen einzigen Stängel zu zertreten. Mit gesenktem Kopf schob er sich geistesabwesend zwischen den Bäumen hindurch und wählte den Weg des geringsten Widerstandes, während Jenks immer stiller wurde. »Ähm, bist du dir sicher, dass es dir gut geht?«, fragte er schließlich. Trent zuckte zusammen, weil er den Pixie vollkommen vergessen hatte. »Deine Aura sieht aus, als wäre sie von etwas getroffen worden.«

Trent schlug nach einem Moskito, dann zerquetschte er einen zweiten auf seiner Haut. »Ist sie auch.« Er hatte vergessen, dass Pixies ständig Auren sahen. Seine jetzt beschädigte Aura war ein direktes Ergebnis der Verbrennungen an seinem neuronalen Netz. Wahrscheinlich kitzelte Jenks’ Staub deswegen auf seiner Haut. »Ich kann keine Linie anzapfen.«

Das hohe Pfeifen, das Jenks von sich gab, durchfuhr Trent wie ein Nadelstoß. »Moment mal. Du hast deine Magie verloren? Jegliche Magie? Und wir laufen immer noch auf die Festung der Finsternis zu?«

Trent drehte den Kopf, um die hohe Klippe vor ihnen zu mustern. Aus diesem Winkel konnte er das Kloster nicht sehen, aber der Ausgang des Fluchttunnels lag ganz in der Nähe. Wo ist der Bach? »Ja. Alles in meiner Gürteltasche, was nicht bereits aktiviert ist, fällt aus. Ich werde improvisieren müssen.«

Jenks schwieg. Die Vögel hatten sie entdeckt, und die Häher kreischten sie aus dem Blätterdach an, bis sie ihr Revier verlassen hatten. »Damit wird alles viel komplizierter«, sagte der Pixie, während Trent anhielt, um auf das Plätschern von Wasser zu lauschen.

»Rachel fängt Leute auch ohne Magie«, sagte Trent. Aber Rachel wusste, was sie tat. Und wenn sie es nicht wusste, war sie eine Meisterin der Improvisation. Gewöhnlich fand sie eine Lösung, die zwar jede Menge Kollateralschäden anrichtete, aber nur sie selbst verletzte, nicht die Leute um sie herum. Das war eine der Sachen, die er an ihr bewunderte, auch wenn er das nie zugegeben hätte. Je mehr er sich bemühte, nicht zu werden wie sein Vater, desto öfter sah er sein Gesicht im Spiegel.

»Sicher«, meinte Jenks, während Trent am Fuß der Klippe weiterging. »Aber Rachel ist ein Profi«, setzte er hinterher. Trent verzog das Gesicht. »Du dagegen bist ein gut vorbereiteter, reicher Elf mit zu viel Zeit und einem Groll, weil man dich vorm Altar hat stehen lassen. Und jetzt bist du schon nicht mehr so gut vorbereitet, Keksbäcker.«

Trent verzog keine Miene, während er weiterstapfte und durch das schattige Zwielicht glitt, ohne ein einziges Blatt zu bewegen. »Du kannst hierbleiben, wenn du willst. Es wird mich allerdings ein paar Stunden kosten, ein Telefon zu erreichen und jemanden zu schicken, der dich abholt.«

»Hey, hey, hey! Ich habe gesagt, dass ich mitmache, und das tue ich. Ich will nur nicht, dass du mit einem dämlichen Schlachtplan in den Kampf ziehst. Rachel tut das ständig, und es treibt mich in den Wahnsinn.«

Trents Schritte wurden gleichmäßiger, und er fühlte sich ruhiger. »Mein Plan funktioniert auch ohne Magie. Ich werde nur aggressiver vorgehen müssen.« Wieder verfinsterte sich seine Stimmung. Sowohl er als auch der Pixie schwiegen, während sie an das entsetzte Gesicht des Angreifers dachten. Der Tod war schnell gekommen, aber nicht schnell genug. Was zur Hölle stimmte nicht mit ihm, und wie sollte sich jemand wie er um ein Baby kümmern? Wie sollte Lucy ihn jemals lieben?

Wütend schob Trent einen Ast zurück und hätte ihn fast zerbrochen.

»Bist du dir sicher, dass es dir gut geht?«

»Super.« Trent atmete tief durch, dann hielt er an und lauschte wieder. »Irgendwo hier muss es einen Bach geben. Wir müssen ihn überqueren. Der Tunnel liegt dahinter auf halber Höhe der Klippe.«

»Nein«, drängte Jenks. Seine Flügel klapperten, als er das kurze Stück zu einem unbelaubten Ast flog und sich in die Sonne setzte, die durch das Blätterdach drang. »Was nagt an dir? Ich weiß, dass der Kerl, den du gerade umgelegt hast, dir vollkommen egal ist … auch wenn du dir wünschst, du hättest eine weniger endgültige Lösung gefunden.«

Überrascht löste Trent seinen Blick von der Klippe. »Entschuldigung?«

Jenks griff nach hinten, um mit einer Hand über den verletzten Flügel zu streichen. Irgendwie erinnerte er Trent an eine winzige Katze. »Du bist abgelenkt. Das behindert dich. Ganz abgesehen davon, dass es meinen Job doppelt so schwer macht. Spuck’s aus. Du wirst deine volle Konzentration brauchen, wenn du das hier überleben willst. Und bei Tinks Unterhosen, du wirst es überleben. Rachel braucht deine Hilfe.«

Trent hielt den Atem an, während er überlegte, was er sagen sollte. Eine Brise trug das leise Plätschern von Wasser an sein Ohr, und er setzte sich wieder in Bewegung. »An mir nagt nichts.«

Das harsche Klappen von Jenks’ Flügeln ließ ihn das Gesicht verziehen. Der Pixie landete auf seiner Schulter und klammerte sich an Trents Ohr fest, um sein Gleichgewicht zu halten. »Verdammt, du hast es schon wieder getan«, grummelte er.

»Was getan?«

»Mich angelogen.« Trent runzelte die Stirn. »Pixies können sehen, wenn Leute lügen. Deswegen kommen Rachel und ich so gut miteinander klar.«

Trent versuchte, Jenks anzusehen, während er über einen moosbewachsenen Ast trat, aber der Pixie war einfach zu nah. »Rachel lügt nicht?«

»Oh, zur Hölle, sie lügt ständig, aber sie weiß es. Du lügst nicht nur mich an, sondern auch dich selbst. Was ist los, Trent? Spuck es jetzt aus, damit wir mit unseren Leben weitermachen können, so kurz sie auch sein mögen.«

Die Selbstgefälligkeit in Jenks’ Stimme irritierte Trent. Die letzte Person, die ihm seine Charakterfehler aufgezeigt hatte, hatte drei Tage im Brunnen des Camps verbracht. »Das geht dich nichts an«, verkündete er mit aufgesetzter Leichtigkeit. Er wollte dem Pixie gegenüber nicht zugeben, dass er sich Sorgen machte, ob er sich in einen Psychopathen verwandelte, um seine Spezies zu retten. Wie sollte irgendwer, und besonders ein kleines Mädchen, so jemanden lieben? Seine Tochter hatte das Beste verdient, und seine Seele fühlte sich an, als stünde sie kurz vor dem Absterben. »Kannst du Wasser hören?«

Jenks schwieg einen langen Moment, dann sagte er: »Ja. Du gehst direkt darauf zu.«

Der Boden vor Trent senkte sich, und der Elf verlangsamte seine Schritte, als das beruhigende Plätschern von fließendem Wasser an sein Ohr drang. Er ermahnte Jenks, sich gut festzuhalten, bevor er die moosbewachsene, steinige Böschung nach unten rutschte. Seine Gedanken rasten. Er hatte erst in zwanzig Jahren mit Kindern gerechnet. Ellasbeth hatte zumindest neun Monate Zeit gehabt, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Er dagegen nur drei.

Ein Ast, auf den er den Fuß gestellt hatte, gab nach. Trent rutschte ab, fing sich aber mühelos an einem Felsen. Geld machte ein Kind nicht glücklich, sondern verdarb es nur. Und wenn er ein Kind aufziehen sollte, wollte er es richtig machen – ohne sich zu sehr auf Ceri zu verlassen. Er kannte nur einen abweisenden Vater und kurze Momente mütterlicher Zuneigung, an die er sich kaum erinnern konnte. Er wollte nicht, dass Lucy allein aufwuchs, umgeben von Dingen und doch ohne irgendetwas.

Trents letzter Sprung führte sie vor den kleinen Wasserlauf. Der Elf richtete sich auf und schätzte ab, wie er ihn am besten überwinden sollte und wie er den sonnenbeschienen Grat auf der anderen Seite erklimmen konnte. Seine Hände waren verkratzt. Er wischte sie sich an seinem dreckigen, zerrissenen Bikeroutfit ab. Der Gedanke, ein Kind aufzuziehen, war nur in geringem Maße weniger beängstigend, als der Gedanke, dass er seine Tochter für immer verlieren könnte.

»Du machst dir keine Sorgen darum, ob du deine Tochter entführen kannst. Du machst dir Sorgen um das danach«, sagte Jenks plötzlich. Trent biss die Zähne zusammen, hob den Kopf, griff nach einem hochhängenden Ast und schwang sich daran geschickt über das schnell fließende Wasser.

»Du machst dir Sorgen, dass du nicht gut genug sein wirst«, sprach Jenks weiter, um dann abzuheben, als Trent sich wild nach vorne schwang und auf dem anderen Ufer landete.

Trent musterte seine zerkratzten, blutenden Hände und murmelte: »Wohl kaum.«

»Lügner.« Jenks stand auf einem Ast, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und lächelte. »Du glaubst, sie wird dich nicht lieben, und der Gedanke bringt dich fast um.«

»Ich habe keine Zweifel daran, ob ich gut genug sein werde«, erwiderte Trent hitzig, um dann seine Stimme zu senken. »Wenn ich daran zweifeln würde, würde ich wohl kaum mein Leben riskieren, um sie zu stehlen.«

Der Pixie lachte ihn aus und verlor dabei leuchtend silbernen Staub. »Ich rede nicht davon, ob du gut genug bist, auf das Anwesen der Withons zu kommen und mit ihr wieder zu verschwinden. Du hast Angst, was du mit einem kleinen Mädchen anfangen sollst, Mr. Interessantester Junggesellen-Millionär mit mehr Geld und Ressourcen als eine Kleinstadt.«

Damit lag Jenks näher an der Wahrheit, als Trent eingestehen wollte. Der Elf legte den Kopf schräg und sah an der Klippe nach oben. »Ich habe bereits eine Menge Leute, die sich um sie kümmern werden«, sagte er, während er gegen das aufsteigende Gefühl der Unzulänglichkeit ankämpfte. Er hatte noch mit niemandem ein einziges Gespräch geführt, hatte noch nicht einmal eine Stelle ausgeschrieben. Er wollte das Kind selbst aufziehen, so wie er selbst es sich immer gewünscht hatte. »Kannst du schon wieder fliegen? Ich glaube, die Öffnung liegt über diesem Sims dort.«

Jenks schoss vor ihn. Sein Flügelschlag war laut, aber er hielt sich problemlos in der Luft. »Ammen und Kindermädchen«, höhnte er, während er von rechts nach links schoss wie ein balzender Kolibri. »Du willst sie selbst aufziehen, und du hast Angst, dass du kein guter Vater sein wirst. Dass du nicht wissen wirst, wie du dich um sie kümmern sollst, dass du sie vielleicht kaputtmachst.«

Trent runzelte die Stirn und zwang sich dazu, seine Miene zu entspannen. Er würde nie wieder mit Pixies arbeiten. Sein Vater hatte vollkommen recht gehabt, als er sie aus dem Garten verbannt hatte. »Würdest du jetzt da hochfliegen und nachsehen? Die Öffnung ist ungefähr einen Meter zwanzig mal einen Meter zwanzig groß, mit einem kleinen Sims davor.«

Jenks hielt inne und schwebte direkt vor Trents Gesicht. Er wirkte dabei gleichzeitig jung und weise, ehrlich und wütend. »Lass mich dir mal was sagen, Kalamack«, erklärte er, während funkelnder Staub von ihm herabrieselte. »Auf keinen Fall kannst du mehr Angst haben als ich damals, als Matalina schwanger war und wir in einem Blumentopf lebten, in dem sich nicht genügend Erde befand, um die Hitze abzuschirmen und auf keinen Fall genug, um darin zu überwintern. Ich war zehn Jahre alt und hatte eine Familie gegründet.«

Trent zuckte nicht zusammen, weil er bereits von Jenks’ Leben wusste. »Lucy wird gut versorgt sein«, entgegnete er kurz angebunden und suchte an der Wand nach Halt. Er würde einfach selbst hochklettern. Die Öffnung sollte sich sehr nah am Wasserfall befinden.

»Aber du hast nicht deswegen Angst«, meinte Jenks, während er vor ihm herflog und immer auf den besten Griffen landete, bevor Trent sie erreichte. »Du hast Angst davor, dass sie dich nicht mögen wird. Dass du etwas falsch machen könntest, weswegen sie dich dann hasst.«

Trent streckte sich nach einem weiteren Vorsprung. Dann sah er Jenks in die Augen und zögerte, als er feststellte, dass der Pixie nicht länger sarkastisch war, sondern tiefes Verständnis aus seinem Blick sprach. Trent hatte einem Mann die Kehle durchgeschnitten und ihn einfach liegen lassen. Er bereute lediglich, dass es ihm hätte möglich sein müssen, einen anderen Weg zu finden. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Wie sollte ein Kind jemanden lieben, der anderen das Leben nahm, ohne dabei etwas zu empfinden?

Trent holte Luft, um etwas zu sagen, änderte seine Meinung jedoch und griff nach dem nächsten Spalt im Fels. Das Klappern von Jenks’ Flügeln verband sich mit dem plätschernden Wasser. Langsam sah Trent wieder die Sonne.

»Du musst dir überhaupt keine Sorgen machen, Keksbäcker.«

Trent blinzelte nach oben, während er sich an den Felsen drückte. Jenks’ Silhouette war nur ein undeutlicher Schatten im gleißenden Licht der Sonne, bis der Wind einen Ast verschob und wieder Zwielicht herrschte.

»Das kann ich garantieren«, sagte Jenks und suchte Trents Blick. »Sobald du sie siehst, wirst du dich verlieben. Du wirst alles für sie tun, egal was. Und das wird sie spüren und dich dafür zurücklieben. Das ist alles, was Kinder wissen wollen – dass du sie liebst.«

Trent wollte etwas erwidern, irgendetwas, aber die Sonne stach ihm in die Augen und stoppte die Worte in seiner Kehle.

»Und das wirst du tun«, fuhr Jenks fort, und es war, als spräche ein Sonnenstrahl zu Trent. »Du kannst gar nichts dagegen tun. Es ist eingebaut. Es wird keine Rolle spielen, dass du die ersten drei Monate ihres Lebens nicht anwesend warst. Sie hat auf dich gewartet, und du wirst dich in sie verlieben. Lass dir das von jemandem sagen, der seine ersten fünf Kinder gehalten hat, während sie in seinen Armen starben.«

Trent schluckte schwer und blinzelte gegen die Sonne an. »Es tut mir leid«, sagte er leise, damit seine Stimme nicht brach. Seine Beine zitterten, und seine Hände schmerzten. Er befand sich kurz vor dem Ziel. Mühevoll hob er einen weiteren Fuß.

Jenks flog mit gesenktem Kopf in den Schatten und ließ die Flügel hängen. »Ich habe dir das nicht erzählt, damit du mich bemitleidest. Fairyfürze, ich weiß nicht mal, warum ich überhaupt davon angefangen habe. Ich schaue mal, wo der Tunnel ist.«

Der Luftzug seiner Flügel wehte Trent die Haare ins Gesicht. Verwundert sah dieser ihm und der leuchtenden Spur seines Staubes nach. In der Tat, warum?

3

Mit protestierenden Muskeln schob Trent sich auf den breiten Felsvorsprung. Seine Beine kratzten über die Felsen, und seine Arme zitterten vor Anstrengung. Mit einem schweren Aufatmen drehte er sich, um sich mit dem Rücken an den Fels zu lehnen. Er ließ die Beine über die Kante baumeln, schloss die Augen und genoss den kühlen Luftzug, der aus dem Tunnelausgang neben ihm drang. Erschöpfung breitete sich in ihm aus. Eine Erschöpfung, die nicht nur daher kam, dass er fast fünfzig Kilometer geradelt war, um dann eine halbe Klippe zu erklimmen. Die nicht nur daher stammte, dass er einen Mann umgebracht hatte, den er nicht hatte töten wollen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal geschlafen hatte. Kurze Nickerchen auf dem Rücksitz eines Autos waren einfach nicht dasselbe. Es war ungefähr acht Uhr morgens, aber sein Körper rechnete noch nach Ostküstenzeit. Er wollte schlafen.

Ein dumpfer Schmerz in seinem Bein riss ihn aus seinem Dämmerschlaf. Er öffnete die Augen, beugte sich vor, zog die Beine an und ließ seine Hand über die glatte Oberfläche seiner Bikerkleidung gleiten. Die Hose war zerrissen und so dreckig, dass man das glänzende Material kaum noch erkennen konnte.

»Tinks Unterhosen, bin ich müde«, sagte Jenks. Trent sah zu dem Pixie, der auf einem Stein am Rand der Kante saß. Die Flügel des kleinen Mannes bewegten sich langsam genug, dass Trent ihr Schlagen genauso beobachten konnte wie den Staub, der sich langsam daraus ergoss. »Was tust du, um dich wachzuhalten?«, murmelte Jenks halb zu sich selbst, als er in seiner Gürteltasche wühlte und sich etwas in den Mund schob, was wahrscheinlich ein Ball aus Pollen und Nektar war. »Ich esse«, verkündete der Pixie mit vollem Mund. »Ich würd dir ja was anbieten, aber du bist zu groß.«

Plötzlich hatte auch Trent Hunger, und er griff nach seiner eigenen Gürteltasche. »Das ist okay. Ich habe was«, sagte er, als knisterndes Plastik die Sonne einfing und Lichtblitze über die Lippe schickte, als er die Verpackung aufriss. Keiner von ihnen sprach beim Essen, und der klebrigsüße, fast muffig schmeckende Riegel aus Energie und freien Radikalen verschwand in fünf schnellen Bissen.

Trent verspürte ein unerwartetes Gefühl von Kameradschaft, während er in der Sonne stand und die Verpackung zerknüllte. Jenks akzeptierte mühelos die ungewöhnliche elfische Tendenz zu einem dämmerungsaktiven Leben, was bedeutete, dass sie immer zu Sonnenaufgang und Sonnenuntergang am unternehmungslustigsten waren. Pixies lebten nach demselben Rhythmus. Auch sie schliefen vier Stunden um Mittag und um Mitternacht. Doch Trent vermutete, dass die Kameradschaft einer anderen Quelle entsprang. Er verbrachte nur selten Zeit mit jemandem, der sich in seiner Nähe wohl genug fühlte, um nicht ständig zu reden. Jenks redete eine Menge, aber nur, wenn er wirklich etwas zu sagen hatte.

Trent kam ein Gedanke. Unauffällig beobachtete er Jenks dabei, wie er sein eigenes Mahl beendete, während Trent sich fragte, ob die Pixies einst, vor Tausenden von Jahren, die Haustiere der Elfen gewesen waren. Doch dann fiel sein Blick auf das Schwert an Jenks’ Gürtel, und er beschloss, dass es wahrscheinlicher war, dass die kleinen Krieger im Austausch gegen ein Stück Land, auf dem sie eine Familie aufziehen konnten, als Wachen gedient hatten. So wie Jenks es jetzt bei Rachel tat. Mit einem Lächeln schob der Elf sich seine Haare hinter die Ohren. Die Elfen hatten so viel von ihrer Geschichte verloren.

Seine Arme zitterten nicht mehr. Immer noch schweigend drehte er sich um und wandte der wärmenden Sonne seinen Rücken zu, während er in den niedrigen Tunnel spähte, der nach Feuchtigkeit und nassen Steinen roch. »Bereit?«

»Noch eine Sekunde.« Jenks’ Flügel brummten, als er abhob. »Ich muss pinkeln.«

Trent nickte, als er die ersten Schritte in die Dunkelheit machte und die Stiftlampe aus seiner Gürteltasche zog, während seine Augen sich mühsam an die Dunkelheit anpassten. Der Elf schaltete die Lampe ein und ließ den Lichtstrahl über die grob aus dem Stein gehauene Decke gleiten, die nur Zentimeter über seinem Kopf schwebte. Irgendetwas roch seltsam, aber er konnte es nicht genau bestimmen. Nicht, als hätte sich ein Tier hier eingenistet, sondern nach … Grillen. Toten Grillen?

Trent machte noch ein paar Schritte in die Dunkelheit, und es wurde kühler. Die Wände waren nur grob behauen, der Boden etwas sorgfältiger. Der Tunnel führte wie erwartet aufwärts, doch schon nach ein paar Metern machte er eine Kurve. Trents Licht traf nur noch rohen Fels. Die Feuchtigkeit des nahegelegenen Wasserfalls ließ ihn die Nase rümpfen. Er fand es verdächtig, dass keine Wache aufgestellt war, und atmete tief durch, um den Geruch von Elfen aufzuspüren. Doch da war nichts außer diesem süßlichen, allgegenwärtigen Geruch nach Grillen.

»Dreck auf Toast, wo sind die Wachen?«, fragte Jenks, als er in den Tunnel brummte. Sein Staub erzeugte eine Spur wie einen Sonnenstrahl. »Ich rieche nicht, dass irgendwer hier gewesen wäre. Und zwar seit langer Zeit.«

Trent trat einen weiteren Schritt nach vorne, in Gedanken bei seinem Zeitplan. An der scharfen Kurve ließ Trent seine Lampe über Boden und Decke gleiten. Wieder rümpfte er die Nase. Hier wurde der Gestank noch schlimmer.

Jenks schoss an Trent vorbei. Plötzlich stoppte er und zog sein Schwert. Genervt schwenkte er es von rechts nach links. »Spinnweben«, erklärte er angewidert, und Trent versteifte sich.

Spinnweben. »Jenks. Sofort zurück!«

Jenks schwebte mit verwirrter Miene gute fünf Meter vor ihm in der Mitte des Tunnels. »Es ist ein Spinnennetz«, sagte er. »Und zwar ein echtes. Keine Klebseide.«

Hinter Jenks starrten glänzende Augen, die nie blinzelten, aus einem Spalt in der Wand. Trent zog ungeschickt das Funkgerät heraus, das er dem Mann auf der Toilette abgenommen hatte.

»Hey!«, schrie Jenks und schoss nach oben, als Trent das Gerät an ihm vorbeischleuderte. Das Funkgerät prallte gegen die Wand und fiel nach unten, gefolgt von einer handtellergroßen Spinne mit zuckenden Beinen. »Heilige Scheiße!«, rief der Pixie und schoss zu Trent zurück, als drei weitere Spinnen sich aus den Schatten lösten, sich auf ihren verletzten Artgenossen stürzten und ihn in Stücke rissen. »Was zur Tink verdammten Hölle sind das für Viecher?«

Trent unterdrückte einen Schauder, während er den Lichtstrahl über die Decke gleiten ließ. »Giftspinnen. Warte eine Sekunde.« Trent schob sich die Stiftlampe unter den Arm und öffnete einen weiteren Reißverschluss an seiner Gürteltasche. Er riss ein kleines Paket auf. Sofort stieg Dampf auf, als Chemikalien sich vermengten und Hitze erzeugten. Der Duft von Rindereintopf vermischte sich mit dem Geruch nach toten Grillen, bis Trents Magen sich hob. Er warf das Paket vor sich auf den Boden, wo es mit einem schmatzenden Geräusch landete.

Wahrscheinlich reagieren sie eher auf die Bewegung als auf den Geruch des Essens, dachte er, als ein Dutzend Spinnen aller Größen sich sammelte, eine Portion für sich beanspruchte und sich wieder in die Schatten zurückzog.

»Die sind hässlicher als ein Scheißesandwich«, sagte Jenks, der sich auf Trents Schulter in Sicherheit gebracht hatte.

»Wir haben die Matriarchin noch nicht gesehen«, warnte Trent. Bewegungslos blieb er stehen, als eine Spinne von der Größe eines Salattellers mit langsamen Bewegungen aus der Dunkelheit kroch und sich auf dem größten Stück Fleisch niederließ. Angewidert schüttelte Trent den Kopf, bevor er anfing, sich vorsichtig an den Spinnen vorbeizuschieben. Jenks drückte sich eng an seinen Hals. Trent hätte nie geglaubt, diese Tiere hier zu sehen, besonders nicht als vollkommen autarke Kolonie.

»Ich hoffe, du hast noch mehr Essen dabei«, meinte Jenks, als sie die letzte Spinne passiert hatten. Trent atmete auf. Ein letzter kalter Schauder rann ihm über den Rücken, dann ging er weiter, während er sein Licht in einem vorhersehbaren Rhythmus schwenkte: Boden, Wände, Decke.

»Sie bevorzugen bestimmte Wärme- und Lichtparameter«, erklärte Trent leise. Inzwischen war ihm klar, warum es an diesem Ende des Tunnels keine Wachen gab. »Ein paar Meter weiter, und sie können uns nicht mehr gefährlich werden. Ich sage es ja nur ungern, aber das war eine genetisch veränderte Spinne, die mein Vater entwickelt hat, bevor er nach Osten ging. Sie ist das Ergebnis seiner Doktorarbeit.« Und dann hatte ein genmanipuliertes Virus die Welt zerstört, und Gentechnik war verboten worden. Trent dachte an die Spinnen und entdeckte zum ersten Mal eine gewisse Weisheit in dieser Entscheidung.

»Nett«, meinte Jenks sarkastisch. Der Pixie saß immer noch auf seiner Schulter. »Hey, du hast doch keine davon in deinem Garten, oder?«

»Um zu überleben müssen sie alles fressen, was bis zu ihnen vordringt«, meinte Trent und ignorierte damit Jenks’ Frage. »Deswegen gab es weder Tierkot noch Wachen. Es riecht jetzt auch besser, oder?«

Jenks schlug mit den Flügeln, bis Trent einen kalten Luftzug am Hals spürte, aber er hob nicht ab. »Du, ähm, hast keine davon, richtig?«, fragte er wieder. Trent lächelte nur. Sollte der Pixie sich das nur weiter fragen.

Heller Staub rieselte über Trents Oberteil nach unten. Als Jenks keine weiteren Spinnennetze entdeckte, hob er ab. Das Licht seiner Flügel erleuchtete den Gang mindestens so gut wie Trents Lampe. »Okay … Killerspinnen, abgehakt. Was hast du für die Wachen am anderen Ende geplant?«

Trent runzelte die Stirn und sah auf seine Uhr. Vielleicht sollte er es riskieren, durch den Tunnel zu laufen. Er sollte sich auch aufwärmen. »Ich habe einen Doppelgänger-Zauber«, erklärte er, während er den Kopf einzog, um eine niedrige Stelle zu passieren. Der wahrscheinlich nicht funktionieren wird, wenn ich keine Linie anzapfen kann.

Jenks seufzte so schwer, dass Trent ihn tatsächlich hörte. »Pixieeiter, Trent. Warum tust du das?«, fragte er mit einer Geste, die den gesamten Tunnel einschloss. »Du riskierst dein Leben und alles, wofür du und deine Familie gearbeitet haben. Hättet du und Ellasbeth euch nicht auf gemeinsames Sorgerecht einigen können statt die Elfische Todesqueste 2000 anzuzetteln?« Der Pixie zitterte, und für einen Moment blitzte Grün in seinem silbernen Staub auf. »Nicht, dass ich keinen Spaß hätte, mit den Spinnen und allem.«

Trents Lächeln verblasste, und er beschleunigte seine Schritte. Vornübergebeugt stieg er immer höher, während die Decke sich senkte. »Ellasbeth hat mir nichts von Lucys Existenz verraten, selbst nach ihrer Geburt nicht. Ich habe es über einen gemeinsamen ›Freund‹ herausgefunden.«

Lee hatte es ihm erzählt. Sofort verspürte Trent wieder die Wut, die ihn übermannt hatte, so hell und brennend wie am ersten Tag.

»Und du bist dir sicher, dass sie von dir ist?«, fragte der Pixie trocken. Trent beäugte ihn. »Tut mir leid. Okay, du bist verbittert. Das habe ich kapiert. Aber was willst du machen, wenn wir da reingehen und Ellasbeth das Baby gerade im Arm hält? Du wirst sie nicht umbringen. Oder?«

Trent packte seine Lampe fester, während seine Gedanken zu den Schlafzaubern in seiner Gürteltasche wanderten. »Natürlich nicht«, antwortete er, doch die Worte kamen erst mit einer gehörigen Verzögerung über seine Lippen. »Lucy ist genauso mein Kind wie ihres, und Ellasbeth will nicht teilen. Glaub mir, ich habe es versucht.« Ein Felsen ragte in den Gang, und Trent musste sich mit dem Rücken an die Wand drücken, um an dem rötlichen Gesteinsbrocken vorbeizukommen. »Es geht nicht nur um Lucy. Es ist die Stimme des Volkes, die Ellasbeth nicht freigeben will.«

Jenseits des Felsens wurde der Tunnelboden glatter. Trent lief schneller, sodass das Licht unruhig über die Wände huschte. »Kapier ich nicht«, sagte Jenks, der nur als stetiger Lichtpunkt neben ihm erschien.

Das Gewicht der Felsen über sich bedrängte Trent mehr, als er vermutet hatte. »Lucy ist das erste Kind, das ohne den Dämonenfluch geboren wurde, der die genetische Gesundheit des Elfenvolkes beeinträchtigt hat. Ich hätte ihr die Heilung geschenkt, aus offensichtlichen Gründen, aber Ellasbeth hat sie gestohlen. Offensichtlich hat sie gehofft, dass ich nichts von Lucy erfahren würde, bis es zu spät ist.« Wieder stieg ihm ein bitterer Geschmack in die Kehle. Er verdrängte seine Wut. Darüber konnte er später nachdenken. Wut würde ihn nur dazu bringen, Fehler zu begehen. Seinen Zorn konnte er ausleben, wenn alles vorbei war. »Als der erste Elf, der frei vom Dämonenfluch geboren wurde, repräsentiert Lucy unsere Zukunft. Man wird auf denjenigen hören, der ihr Sorgerecht hat, und wenn wir die Zunahme unserer Population überleben wollen, muss sich einiges ändern.«

Jenks runzelte die Stirn. »Wie kann es gefährlich sein, mehr Kinder zu bekommen? Ich verstehe es einfach nicht.«

»Ellasbeth auch nicht«, murmelte Trent, dann atmete er tief durch, um seine Gedanken zu sammeln, während er bergauf joggte. »Niemandem gefällt es, wenn eine Minderheit plötzlich droht, zu einer Mehrheit zu werden. Besonders nicht den Vampiren«, sagte er leise. Jenks’ Staub nahm eine überraschte, goldene Färbung an. »Je mehr Elfen geboren werden, desto offensichtlicher wird werden, was wir sind. Ohne ein gemeinschaftliches Auftreten als Spezies werden wir gespalten bleiben und die zusätzliche Aufmerksamkeit nicht überleben, die sich automatisch aus den zunehmenden Geburtenraten ergibt.« Das, und die Elfen brauchen die Gesetzgebung zum Schutz gefährdeter Arten, um die Vampire davon abzuhalten, sie einen nach dem anderen zu erledigen, wie sie es mit den Banshees getan haben. »Wenn Lucy bei den Withons bleibt, wird sich nichts verändern, und wir werden aussterben, obwohl wir gerettet werden könnten. Außerdem«, murmelte er, während er auf die Uhr sah, »werde ich nicht mehr so viele Leute umbringen müssen, wenn wir endlich an die Öffentlichkeit treten.«

Für einen Moment schwieg Jenks, dann sagte er: »Du könntest dich outen.«

Trent nickte wachsam und dachte an all die Stunden, in denen er mit Quen genau über dieses Thema gestritten hatte. »Ich persönlich könnte es, ja, und das habe ich auch vor, aber niemand wird mir folgen, außer …« Trent wurde langsamer und richtete den Lichtstrahl seiner Lampe tief in den Tunnel. »Ich muss mich beweisen«, erklärte er verlegen. »Nicht vor mir selbst, sondern vor allen anderen. Bis jetzt habe ich nur an den Rockschößen meines Vaters gehangen.«

Jenks’ Flügelschlag war fast lautlos. Der kleine Mann landete auf Trents Schulter. Offensichtlich war ihm kalt. »Elfenqueste. In Ordnung. Den Teil habe ich kapiert. Du musst ein Kind stehlen, bevor du eines haben darfst.«

Trent legte im Laufen den Kopf schräg, um den Pixie anzusehen, aber er schaffte es nicht. »Nein. Darum geht es nicht. Ihr Pixies habt eure eigenen Initiationsriten. Wenn ihr es allein nicht schafft, sterbt ihr.«

»Ja«, antwortete Jenks sachlich, »aber wenn wir es nicht schaffen, sind wir auch dämlich und sollten unsere Gene nicht vererben.«

Trent warf einen raschen Blick auf die Uhr. Adrenalin schoss in seine Adern, und er lief schneller. »Oder ihr habt Pech gehabt. Kinder zu stehlen ist eine Tradition, die früher einmal unsere Spezies am Leben gehalten hat. Sie wurde zu Recht aufgegeben, als mein Vater einen Weg gefunden hatte, den Zerfall unseres Erbmaterials aufzuhalten. Ich bin nicht stolz darauf, aber Traditionen sterben nur langsam. Ein Kind zu stehlen – besonders ein königliches Kind, das scharf bewacht wird –, zeigt den übrigen Elfen, dass ich uns alle durch die nächsten hundert Jahre oder so führen kann.« Trent verlangsamte seinen Lauf, als er merkte, dass der Gang nicht länger nach oben führte. An manchen Stellen war Pflaster verlegt, und die Decke war höher. Fast so hoch, dass er aufrecht gehen konnte. Sie waren nah am Ziel, und Trents Finger kribbelten. »So zeige ich, dass ich Entscheidungen treffen werde, die dem Wohl aller dienen, nicht nur meinem eigenen, und beweise, dass ich meine Sicherheit für die Gesundheit unseres gesamten Volkes riskiere.«

Vor seinem inneren Auge stieg das Bild des sterbenden Mannes im Wald auf. Und war es rücksichtsvoll, Lucy ihrer Mutter und Großmutter zu entreißen? Er mochte Mrs. Withon. Er mochte sie sehr.

Schuldgefühle stiegen in ihm auf. Er verfiel in normale Gehgeschwindigkeit und keuchte, während seine Muskeln vom Aufstieg schmerzten. Was zur Hölle trieb er hier? Er war gezwungen, ein Kinderbettchen auszuplündern, um seine eigene Tochter zu sehen.

»Selbst wenn du jemanden töten musst, um das zu erreichen«, sagte Jenks, als hätte er Trents Gedanken gelesen.

Der Elf verzog das Gesicht und sah wieder auf die Uhr. Jenks hatte recht. Die Abmachung, die er getroffen hatte, hatte ihn dazu gezwungen, finale Lösungen in Betracht zu ziehen. Vielleicht sollte er einfach erwachsen werden und es als das bezeichnen, was es war – Mord. Er hätte sich mehr bemühen können, ein gemeinsames Sorgerecht zu erreichen. Aber er war so wütend auf Ellasbeth gewesen. Und sie hatte ebenfalls nicht besonders verantwortungsvoll gedacht. Es war schwer, sich nicht zu streiten, wenn beide sich verraten fühlten. Er musste endlich lernen, seine persönlichen Gefühle beiseitezuschieben. Diese ganze Aktion hätte vermieden werden können. Irgendwie.

Jenks’ Flügelschlag verklang für einen Moment, und Trent sah, wie der Pixie fast einen Meter nach unten sank. Sein Staub schien zu flackern, als er sich fing und wieder aufstieg. »Hör mal!«, sagte er aufgeregt und zog die Augenbrauen hoch. »Riechst du das? Ich bin gleich zurück.«

Trent holte Luft, um ihn aufzuhalten, aber Jenks war bereits davongeschossen. Trent hielt an und atmete tief durch, während er angestrengt lauschte. Nichts. Aber Pixies hatten angeblich von allen Inderlandern die besten Sinne.

Die Luft schien wärmer. In der Annahme, dass sie das Ende des Tunnels erreicht hatten, schob Trent seine Hand in seine Gürteltasche, fand sein Zauberband, legte es sich um den Hals und schob es zwischen Hemd und Kragen. Als Nächstes zog er seine Kappe heraus. Dann streckte er sein Bewusstsein, um die nächstgelegene Kraftlinie zu berühren. Trent verzog das Gesicht, als die Energie in ihn floss und er sich sofort fühlte, als hätte jemand seinen Kopf in einen Schraubstock gespannt.

»Gesegnet sei der Wandel«, flüsterte er und lockerte seinen Griff an der schlüpfrigen Linie, die nach zerbrochenem Stein und Blitzen schmeckte. Sofort ließ sein Kopfweh nach. Er konnte den Doppelgängerzauber aktivieren. Schnelle Magie war ausgeschlossen, aber er würde den Zauber in seiner Tasche aktivieren können, selbst wenn es schrecklich wehtat.

Erleichterung überschwemmte ihn, bis er sich fast dumm fühlte. Trent lief rot an und sah auf das Band, das um seinen Hals lag, und die Kappe in seiner Hand. Er wusste nicht, ob er wirklich an die Göttin glaubte, auf deren Macht seine Magie beruhte. Und das, obwohl er ihren Einfluss in seiner Magie gesehen und gespürt hatte, wie sie über seine ungeschickten Versuche lachte, das Unmögliche zu erreichen. Dort in der Dunkelheit, begraben unter einem zerbrochenen Stein und umgeben von zerstörten Kraftlinien, schloss er verzweifelt die Augen.

Lass mich das schaffen, ohne jemanden zu töten, betete er, während er das Zauberband umklammerte. Gib mir die Schnelligkeit und Sicherheit, barmherzig zu handeln. Schenk mir das, und ich werde … Trent zögerte, als er fühlte, wie ein fremder Wille sich in ihm sammelte, wie ein Auge unter Tausenden sich nachdenklich und abschätzend auf ihn richtete. Er wusste nicht, ob er sich das nur einbildete, während sein Herz raste, aber er wusste, dass der Zweck nicht die Mittel heiligte, egal, was Quen behauptete. Wenn er seine Tochter nur gewann, indem er das Leben missachtete, würde er zu dem werden, was er am meisten verabscheute. Er würde nicht verdammt werden, weil er Leben nahm; doch wenn er es sorglos und respektlos nahm, war ihm die Verdammnis sicher.

Trent schluckte schwer. Schenk mir heute Stärke, und ich werde mich bemühen, die Person in mir zu finden, die beides sein kann, dachte er. Er war sich selbst nicht sicher, was er damit meinte, aber die Worte fühlten sich richtig an – als wäre das Versprechen, sich weiterhin zu bemühen, zwei Dinge gleichzeitig zu sein, ein Opfer. Vielleicht würde es die Schelmengöttin erheitern, die seine Vorfahren angebetet und für ihre Magie angerufen hatten.

Zitternd stieß Trent den Atem aus, öffnete die Augen und schob sich die Kappe auf den Kopf. Er fühlte sich anders, auch wenn das vielleicht nur Einbildung war. Verlegen schaltete er seine Lampe aus und schob sie in die Gürteltasche. Er berührte seinen Kopf, um sicherzustellen, dass die Kappe sicher auf seinen Haaren saß, dann lauschte er angestrengt in die Dunkelheit. Laut hörte er seinen eigenen Herzschlag. Gerade, als er beschlossen hatte, dass Jenks in Schwierigkeiten geraten war, kehrte der Pixie zurück. Sein Glühen und das Klappern seiner Flügel zerriss die stille Dunkelheit so abrupt wie ein Schuss. Trent war überrascht über die Erleichterung, die er beim Anblick des kleinen Mannes empfand. Mühsam hielt der Elf seine Miene ausdruckslos.

»Keine Wache«, erklärte Jenks und hielt an, als ihm klar wurde, dass Trent die Lampe ausgeschaltet hatte. »Aber so wie die Dinge liegen, brauchen sie auch keine. Ziemlich clever und glatt wie Froschrotze.« Sein Blick huschte über Trents Band und Kappe. »Kannst du wieder Magie wirken?«

»Mehr oder weniger«, mauerte Trent.

»Hah«, schnaubte Jenks. »Meiner Erfahrung nach heißt ›mehr oder weniger‹ bei Großen, dass ich mehr arbeite, weil du weniger kannst.«

»Mir geht es prima.« Mit einem Stirnrunzeln trat Trent vor.

»Das heißt Probleme in Massen«, erklärte Jenks, aber mit einem Lachen, das klang wie ein Windspiel. Sein Pixiestaub erhellte die Dunkelheit. »Jetzt mal ehrlich, wie sehr wirst du dich auf mich verlassen?«

Wut stieg in Trent auf. Jenks fühlte es anscheinend, denn er wurde langsamer und sein Brummen tiefer. Trent hielt an. Er wollte sich erklären, fand aber nicht die richtigen Worte. Jenks war kein Babysitter, wie Quen es in Trents Augen immer gewesen war. Er hatte sich als herausragende Hilfe entpuppt, verlässlich und einfallsreich. Und am besten gefiel Trent, dass er nicht versuchte, seine Pläne zu ändern, sondern sich darin einzufügen. Er war herausragend in seinem Job, und inzwischen war nur zu offensichtlich, warum Rachel als Erstes immer dem Pixie vertraute.

Doch Trent fiel es schwer zu vertrauen, und alte Gewohnheiten starben langsam. Aber Jenks weiterhin Informationen vorzuenthalten, nur um sich ein Gefühl der Unabhängigkeit zu bewahren, war nicht nur sinnlos, sondern warf auch ein schlechtes Licht auf Trent. Der Elf ließ die Schultern nach unten sacken und senkte den Kopf. Als er wieder aufsah, wartete Jenks geduldig.

»Du hast recht«, sagte er. Jenks’ Staub blitzte auf. »Kraftlinienmagie wird wehtun, aber ich kann den Doppelgänger-Zauber aktivieren, und unter Druck gelingt mir wahrscheinlich ein Energiestoß zur Verteidigung. Aber ich kann keinen Schutzkreis errichten, nachdem mein Halt an der Linie eher schwach ist.«

Jenks nickte, während sein Staub immer heller wurde. Dass er keine flapsige Antwort gab, verriet Trent, dass sich etwas zwischen ihnen verändert hatte – und dass Jenks das zu schätzen wusste. »Drei Meter vor dir ist eine hölzerne Tür, in der sich ein schmaler Luftschlitz befindet, um das Feuer zu schüren«, erklärte Jenks. Aus irgendwelchen Gründen klang seine Stimme jetzt fester. »Sie hat kein Schloss. Sobald du durch bist, stehst du in einem Schacht von neunzig mal neunzig Zentimetern. Darin befindet sich eine Leiter, die älter ist als die Unterwäsche meiner Oma. Sie führt zu einem winzigen Raum hinter einem Kamin. Wenn du dich durch das Loch schiebst, endest du im Kamin. In dem übrigens lichterloh ein Feuer brennt. Ziemlich großes Feuer aus Eichen- und Ahornscheiten. Sind deine Klamotten feuerfest?«

Trent verzog das Gesicht. »Bis zu einem gewissen Punkt«, meinte er zögernd, und Jenks grinste.

»Ich werde das Feuer für dich runterstauben«, bot er an. Wieder spürte Trent Scham, weil er Jenks als Werkzeug gesehen hatte und nicht als gleichberechtigten Partner. »Sie denken anscheinend, dass das Feuer als Schutz ausreicht, denn die Küche dahinter ist leer. Aber eine Menge Leute gehen daran vorbei.« Jenks zögerte, als Trent seine Kappe zurechtrückte. »Wir wollen das doch immer noch durchziehen, oder?«

Adrenalin schoss in Trents Adern. Er dachte an sein Versprechen an die Göttin und schwor sich, diese Aufgabe zu vollenden. Dann dachte er an seinen Privatjet, der auf der Startbahn wartete. Er wünschte sich mit jeder Faser seines Seins, es wäre schon vorbei und Lucy und er säßen in diesem Jet. »Ja. Danke für das Briefing. Deine Beschreibung ist um einiges besser als meine Info.«

Jenks’ Flügelbrummen wurde höher, und er schoss wie ein glühender Kolibri davon. Trent folgte ihm, während er den Staub aus der Luft wedelte und sorgfältig darauf achtete, kein Geräusch zu erzeugen. Sie befanden sich bereits im Herzen der Festung, und er wusste nicht, ob die Withons lauschten. Der Fluchttunnel war sehr geschickt angelegt. Wenn man ihn brauchte, konnte man mühelos über ein heruntergebranntes Feuer hinwegsteigen, um die Flammen dann erneut zu schüren und so die Öffnung zu verbergen. Bis das Feuer wieder heruntergebrannt war und überhaupt jemand nach einem Fluchtweg Ausschau hielt, waren die geflohenen Mönche schon Kilometer entfernt. Doch Trent würde nicht auf diesem Weg verschwinden.

Jenks’ Glühen machte einen kurzen Sprung, dann blieb es in der Luft stehen. Trent verzog das Gesicht, als im Licht des Pixies eine Tür sichtbar wurde: neunzig Zentimeter hoch und vielleicht sechzig Zentimeter breit, mit einem aufwändig gearbeiteten Holzgitter darin, das die Luftzufuhr sicherte. Jenks saß auf dem Türrahmen und ließ die Beine baumeln, während sein herunterrieselnder Staub durch die Schlitze in der Tür gesogen wurde. Trent ging in die Hocke und berührte vorsichtig das Holz, das sich warm anfühlte. Der Kamin wurde tatsächlich benutzt.

»Oben auf dem Rahmen ist ein Hebel«, sagte Jenks und hob ab, um ihn Trent zu zeigen. »Er klemmt, aber du kannst ihn wahrscheinlich lösen.«

Trent ließ seine Finger suchend über den Türrahmen gleiten. Dann fing er Jenks’ Blick ein, als er warmes Eisen berührte, das in den Türrahmen eingelassen war. Hätte er nicht gewusst, dass es den Hebel gab, hätte er ihn nie gefunden. Die beiden Männer lächelten gleichzeitig, und das Adrenalin in Trents Adern pulsierte im Takt seines Herzschlages. Wieder erinnerte er sich an sein Versprechen an die Göttin. Vielleicht konnte er es wirklich schaffen, ohne Tote zurückzulassen. Vielleicht konnte er mit der Hilfe eines Pixies tun, was getan werden musste, ohne jemanden zu töten.

»Gib mir eine Sekunde, um nachzusehen, ob sich jemand in der Küche aufhält«, sagte Jenks und stieg höher. »Das Feuer wird aufflackern, sobald du die Tür öffnest.« Sobald der Pixie durch das Gitter geflogen war, wurde es dunkel. Trent nickte, obwohl Jenks es nicht mehr sehen konnte. Fast sofort tauchte der Pixie wieder auf und zeigte ihm durch das Holzgitter zwei nach oben gestreckte Daumen.

Trent atmete tief durch, um seine Anspannung zu lösen, dann zerrte er an dem Hebel und glitt durch die Tür. Eine unerwartete Rauchwolke ergoss sich in den Schacht, löste sich aber schnell wieder auf, als er die Tür hinter sich schloss und der natürliche Luftstrom wiederhergestellt wurde. Mit brennenden Augen stand der Elf im Schacht und sah nach oben in den sanften Lichtschein eines Feuers. Er hörte das Knistern von brennendem Holz und roch den würzigen Rauch.

»Beeil dich, bevor jemand kommt!«, drängte Jenks von der oberen Sprosse der Leiter. Vorsichtig stieg Trent auf die unterste Sprosse. Das Eichenholz wirkte alt, aber er machte sich mehr Sorgen um das Seil, das die Leiterteile zusammenhielt; mit angehaltenem Atem schob er sich nach oben, wobei er sich bemühte, die Leiter nicht mehr zu erschüttern als unbedingt nötig.

Mit jedem Schritt nahm die Hitze zu. Trent schwitzte heftig, als er oben ankam und in einen schmalen Raum von ein Meter zwanzig mal sechzig Zentimeter Größe kletterte. Er war auf allen Seiten von Fels umgeben – bis auf einen schmalen, vielleicht dreißig Zentimeter breiten Schlitz, der in den hinteren Teil des Kamins führte. Hitze ergoss sich in orangefarbenem Glühen aus der Öffnung, und Trent bemühte sich, nur flach zu atmen, während Jenks auf der obersten Sprosse der Leiter saß und die Wärme genoss.

»Alles klar«, sagte der Pixie, als er so schnell mit den Flügeln schlug, dass sie unsichtbar wurden. Er stieg in die Luft. »Ich rufe, sobald es sicher ist. Trödle nicht. Es wird nicht lange halten.«

Trödeln?, dachte Trent und riss seine Hand zurück, die er an die Wand gelegt hatte. Der Stein war heiß. Er mochte Wärme, aber das hier war wie eine Sauna, die jemand in eine tödliche Falle verwandelt hatte.

Das orangefarbene Glühen an den Wänden verblasste ein wenig, und Trent trat mit steifen Schultern auf den Schlitz zu. »Jetzt!«, hörte er leise Jenks’ Stimme.

»Gott helfe mir, ich vertraue einem Pixie mein Leben an«, flüsterte Trent, dann schob er sich durch das Loch. Stein kratzte über seinen Rücken. Er hielt inne, als er schockiert gegen eine Wand von Hitze stieß. Kein Wunder, dass sie hier keine Wache aufgestellt hatten. Seine Zehen berührten fast das Feuer. Der Kamin war nicht so groß wie der im Partysaal von Trents eigenem Haus, aber immer noch groß genug, um einen Schreibtisch darin unterzubringen – und scheinbar befand sich jedes Stück Holz kurz vor dem Flammpunkt. Die Kohlen glühten dumpf, und das geschwärzte Holz rauchte unter der Schicht von Jenks’ Staub. Rechts und links von ihm flackerten noch Flammen. Jenseits des Kamins lag eine riesige Küche mit mehreren großen Herden, hellen Lichtern, steinernen Wänden und sehr hohen Decken, zwischen deren breiten Stützpfeilern Belüftungsschlitze eingelassen waren.

»Beweg deinen lilienweißen Elfenarsch!«, schrie Jenks von einer Arbeitsfläche aus rostfreiem Stahl, und Trent warf sich nach vorne.

Seine Haare wehten in der Hitze, als er über die Fläche aus Glut rannte. Er konnte riechen, dass seine Schuhsohlen schmolzen. Mit einer Grimasse sprang er aus dem Kamin und landete auf dem Küchenboden aus Naturstein. Hinter ihm flackerte das Feuer wieder auf, weil Jenks’ Staub seine Wirkung verlor.

»Jenks, das war beeindruckender als alles, was ich je gesehen habe«, flüsterte er erschüttert und dankbar, als er in die fast einen Meter hohen Flammen starrte. Er fühlte sich, als hätte er eine Feuertaufe überstanden. Dann rissen sowohl er als auch Jenks den Kopf hoch, als aus dem Flur vor der Küche Geräusche erklangen – energische Schritte und die Stimme einer Frau, die sich lautstark beschwerte.

»Dreck auf Toast«, murmelte Trent. Er blinzelte und fragte sich, wann – auf der langen Fahrt von Küste zu Küste, die er mit Rachel im Auto verbracht hatte – er sich diesen Ausdruck angewöhnt hatte.

»Los jetzt, Keksbäcker«, kreischte Jenks, doch Trent lehnte sich gegen die Arbeitsfläche, zog sich seine geschmolzenen Schuhe aus und warf sie ins Feuer. »Los!«, schrie der Pixie wieder. Trent fuhr mit einer Hand über die Aschespuren, die er auf dem Boden hinterlassen hatte, dann sah er sich verzweifelt nach einem Versteck um. Er fand nichts, also schnappte er sich aus einem Regal eine Pfanne, die gute sieben Kilo wiegen musste, und rannte dann auf die einzige Tür im Raum zu. Seine Strümpfe rutschten über den glatten Schieferboden.

»Nein, hier!«, rief Jenks. Er schwebte vor einer Tür, die aussah, als würde sie zu einem riesigen Gefrierschrank gehören.

Trent hielt rutschend an. »Du machst Witze.«

»Es ist ein Vorratsraum!«, sagte Jenks und wedelte auffordernd mit der Hand. »Ein Rübenkeller. Komm schon! Ich würde dich doch bei Tinks gefrorenen Titten nicht in einen Gefrierschrank stopfen!«

Trent rannte los und nahm die Pfanne mit. Mit klopfendem Herzen riss er den Sperrbolzen zurück und glitt in den Raum, ohne erst durch das winzige Sichtfenster zu schauen. Atemlos zog er die Tür hinter sich zu, während die Stimmen lauter wurden. Jenks brummte befriedigt, als Trent sich gegen die Wand lehnte, die Augen schloss und die kühle Atmosphäre des offensichtlich klimatisierten Raums genoss. Verdammt, das war knapp gewesen.

»Tut mir leid, ich hätte dich auch über den Vorratsraum informieren müssen«, erklärte Jenks. Er schwebte so hinter der Tür, dass er gerade durch das Fenster sehen konnte, von draußen aber unsichtbar war.

»Ehrlich?«, meinte Trent sarkastisch. Er konnte einfach nicht verstehen, dass Rachel sich mit sowas ihren Lebensunterhalt verdiente. Aber eigentlich brach sie nicht besonders oft in die Anwesen von Millionären ein – außer man zählte, wie oft sie in sein Büro eingestiegen war.

Der Duft von Pilzen ließ ihn die Augen öffnen. Die gedämpfte Stimme der Frau drang durch die Tür. Sie beschwerte sich über die aufwändigen Sicherheitsmaßnahmen der letzte Woche, während Trent sich die Regale voller Kartoffeln und Zwiebeln, die Körbe voller Äpfel, die Weinflaschen – und die unzähligen Reihen biologischer Babynahrung ansah.

Trent warf einen Blick auf die Uhr und verfiel in Panik. Er hatte geplant, bei der Morgenfütterung zu Lucy vorzudringen, und jetzt stand er genau in dem Raum, in dem ihr Essen aufbewahrt wurde!

»Sie ist noch nicht alt genug für Erbsenbrei«, erklärte Jenks trocken, ohne sich vom Fenster abzuwenden. »Komm runter, Kumpel. Ich würde dich in kein schlechtes Versteck locken.«

Komm runter?, dachte Trent. Es ärgerte ihn, dass der Pixie ihn so gut lesen konnte. Hat er mir wirklich gesagt, ich solle runterkommen?

»Da sind drei Leute in der Küche«, erklärte Jenks, dann winkte er Trent mit einem unhöflichen Flügelklappern zurück, als der Elf sich vorlehnte, um durch das Fenster zu sehen. »Die Frau kannst du hören. Sie ist ungefähr so alt wie Rachel, denke ich. Für mich seht ihr alle gleich aus, außer, ihr habt schon Falten. Mann, dieses Mädchen beschwert sich echt ohne Unterlass. Aber sie wirkt durchtrainiert. Definitiv kein normales Kindermädchen. Sie wird dich erledigen, wenn die anderen beiden es nicht tun. Waffen, Uniformen, militärische Haltung.« Jenks sah grinsend zu Trent. »Sollte spaßig werden.«

Trents Anspannung löste sich ein wenig, nur um sofort zurückzukehren. Es war ein Wunder, dass er überhaupt rechtzeitig hier angekommen war. Und es wäre ein weiteres Wunder nötig, um Lucy zu finden und mit ihr zu entkommen. Zwanzig Minuten, dachte er mit einem Blick auf die Uhr. In zwanzig Minuten wäre alles vorbei. Gib mir die Stärke, Erfolg zu haben, und ich werde alles geben, der Mann zu werden, der mein Vater nicht war. Der Gedanke war beängstigend, weil er daran glaubte. Er musste daran glauben.

»Okay, eine Wache weniger«, sagte Jenks, der immer noch am Fenster schwebte und hinausstarrte, als wäre es ein Fernsehbildschirm. »Der große Kerl ist in den Flur gegangen. Ich glaube, die Frau hat ihm gesagt, er solle verschwinden. Alter, das ist vielleicht ein zickiges Kindermädchen.«

Trent befühlte den Doppelgänger-Zauber, bevor er ihn in den Ärmel seines Hemdes schob, damit er ihn jederzeit zur Hand hatte. Er musste seine Wut zurückdrängen und sich unter Kontrolle bekommen. Mehr Kontrolle bedeutete weniger Kollateralschäden, weniger Tote. Der Vorratsraum hatte ein Schloss. Sobald er den Wachmann ausgeschaltet hatte, konnte er ihn hier reinschieben und es damit gut sein lassen. Die Frau würde er mit den Schlafzaubern erledigen. Er brauchte nur zehn Minuten, um die Aktion zu Ende zu bringen. In der Kunst der Kindesentführung war das eine lange Zeit.

Trent atmete tief durch und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

»Was brauchst du für deinen Zauber?«, fragte Jenks. Er schwebte immer noch vor dem Fenster, drehte sich aber um. »Haare? Rachel braucht immer Haare.«

Trent zögerte. »Ähm, ja«, stammelte er, bevor er durch das Fenster spähte und feststellte, dass die Frau ihm den Rücken zuwandte. Sie wärmte auf dem Herd ein Fläschchen auf. »Ich wollte sie mir holen, wenn ich den Mann erledige.«

Jenks’ Staub nahm eine goldene Färbung an. Der Pixie zog eine Augenbraue hoch, legte den Kopf schief und stemmte die Hände in die Hüften. »Und dann? Willst du die Frau davon überzeugen, dass sie nur geträumt hat, dass du den Wachmann k. o. geschlagen hast? Warte hier. Ich kann dir ein Haar holen.«

Vorsichtig öffnete Trent die Tür einen winzigen Spalt. Jenks schob sich hindurch und schoss sofort zur Decke.

»… treibt mich in den Wahnsinn«, sagte die Frau gerade. Ihre Stimme ließ vermuten, dass sie ungefähr Ende zwanzig war und nicht dumm. Sie wirkte in der Tat durchtrainiert, während sie mit in die Hüften gestemmten Händen vor dem riesigen Herd stand und das Thermometer beobachtete. Wahrscheinlich kannte sie ungefähr so viele Wege, einen Mann auszuschalten, wie Quen. »Staub die Glühbirnen ab, Megan«, sagte sie mit Fistelstimme. »Ich kann riechen, wie der Staub verbrennt. Stell die Temperatur richtig ein, ja, Megan? Das Baby fühlt sich warm an. Megan, hol meinen Laptop. Ich muss mein Portfolio kontrollieren und sehen, ob ich genug Geld habe, um diese Insel zu kaufen, die ich mir einbilde.« Die Frau schnaubte und drehte das Gas weiter auf, bis die Flammen um den Topf nach oben schlugen. »Ich bin nicht ihre persönliche Sklavin. Ich bin ein Kindermädchen, und sie muss mich verdammt noch mal in Ruhe lassen!«

Trent biss sich auf die Lippe, um nicht genauso zu lachen wie der Mann, der neben ihr stand. Er hatte ähnliche Beschwerden von seinen Angestellten belauscht, bis Ellasbeth die Nase voll gehabt hatte und verschwunden war – und sein ungeborenes Kind mitgenommen hatte.

Trents Lächeln verblasste, und er richtete seine Aufmerksamkeit in dem Moment auf den Wachmann, als Jenks sich von oben herabfallen ließ und ein Haar von seiner Schulter zog. Der Pixie sank weiter zu Boden, dann schoss er über den Schieferboden und unter einen der offenen Metallschränke auf Rollen. Der Mann hatte nicht das Geringste gemerkt.

Trents Herz machte einen Sprung, und schon glitt Jenks in einer silbernen Staubspur in den Raum.

»Du solltest dich besser beeilen«, sagte der Pixie mit leuchtenden Augen, als er das Haar in Trents Hand fallen ließ. »Diese Milch hat schon fast die richtige Temperatur.«

Trent öffnete mit dem Daumen die kleine Phiole mit dem vorbereiteten Zauber. Das leise Ploppen ließ ihn zusammenzucken. Vorsichtig schob er das kurze schwarze Haar in den Trank, schloss die Phiole wieder und schüttelte sie.

»Du wirst das nicht trinken, oder?«, fragte Jenks. Er landete auf einem Glas mit pürierten Süßkartoffeln und warf Trent einen zweifelnden Blick zu.

»Nein, dem Himmel sei Dank.« Trent berührte zur Beruhigung seine Kappe, dann schloss er die Augen und murmelte die traditionelle, elfische Bitte an die Göttin. Dann zögerte er, atmete durch und senkte unsicher den Kopf. Er hatte die Götter, an die er nicht mehr glaubte, schon Hunderte Male angerufen, aber jetzt … fühlte es sich … riskant an, das so beiläufig zu tun. Ich bin hier, dachte er einfach. Beurteilt meine Handlungen positiv.

Trent biss die Zähne gegen den kommenden Schmerz zusammen, dann zapfte er eine Linie an und verzog das Gesicht. Seine Augen waren immer noch geschlossen. Er hörte, wie Jenks abhob. Keuchend beendete er die Anrufung, die den Zauber tatsächlich aktivierte, während er die Phiole fest in der Hand hielt. Dann öffnete er die Augen und stellte fest, dass Jenks ihn beobachtete.

»Du siehst immer noch gleich aus«, sagte der Pixie. Trent nickte, bevor er mit steifen Bewegungen die Phiole wieder öffnete. Er war immer noch mit der Linie verbunden, und ihm tat alles weh.

»Er ist aktiviert«, hauchte er. »Nur noch nicht vollzogen.« Während Jenks das Fenster kontrollierte, tupfte sich Trent ein wenig von dem Trank auf seine Kappe, bevor er sein Zauberband darin einweichte und es sich wieder um den Hals legte.

Ich mache das für mein Kind. Ich mache das für mich, dachte Trent. Das Kribbeln der Linie schien sich durch seine Aura zu brennen. Er meinte, im hintersten Winkel seines Geistes ein befriedigtes Lachen zu hören. Es war vollbracht. Er ließ die Kraftlinie los und sackte erleichtert zusammen, als sein Kopfweh verschwand.

»Hey, sie schüttet die Milch in eine Flasche«, sagte Jenks am Fenster, dann drehte er sich um und pfiff anerkennend, als er Trent sah. »Heilige Krötenpisse im Eimer!«, rief er und schoss von oben nach unten, um die Veränderung zu begutachten. »Es sieht sogar so aus, als würdest du seine Kleidung tragen! Das ist glatter als …«

»Froschrotze, ich weiß«, unterbrach Trent ihn. Dann grinste er, weil es anscheinend geklappt hatte. Er selbst konnte keine Veränderung an sich bemerken, aber offensichtlich hatte der Trank seine Wirkung entfaltet. Er würde sicherlich später mit einer Pechsträhne dafür zahlen müssen. Er wusste es, auch wenn er den uralten Elfengöttern versprochen hatte zu leiden und sich für sie lächerlich zu machen. Als er das letzte Mal so viel wilde Magie verwendet hatte, hatte er am Ende einen wahnsinnigen Dämon befreit. Zu dumm, dass er das morgen schon wieder tun würde.

Jenks erwiderte sein Grinsen. »Okay, ich bin beeindruckt. Und es ist gut, dass es keine Pixies auf dem Anwesen gibt. Du magst ja aussehen wie Harold, aber deine Aura stimmt nicht.« Ohne ein weiteres Wort stemmte der Pixie beide Füße gegen ein Glas mit Babynahrung und schubste es vom Regal.

Entsetzt zuckte Trent zusammen. Adrenalin schoss in seine Adern, während er den lachenden Pixie entgeistert anstarrte. »Was zur Hölle machst du da?«, zischte er mit einem Blick zum Fenster. Die Tür konnte Geräusche nur dämpfen; sie war nicht schalldicht.

Mit wild schlagenden Flügeln spähte Jenks aus dem winzigen Fenster. »Ich helfe! So, der Kerl kommt. Schlag ihn k. o., und dann geh raus. Einfacher wird es nicht, Keksbäcker.«

Trent verstand, dass Jenks recht hatte und sprang neben die Tür. Dann riss er die Pfanne hoch, die er mitgebracht hatte. Mein Gott, jetzt musste er schon Leute mit Pfannen niederschlagen. Aber zumindest würde der Schlag den Mann wahrscheinlich nicht umbringen. Zurückhaltung. Risikominimierung. Mit schwitzenden Händen packte er die schwere Pfanne fester. Vielleicht brauchte er die Zauber für die Frau gar nicht. Jenks dachte klarer als er selbst.

»Das ist wahrscheinlich eine Ratte«, sagte die Frau gerade, als die Tür sich einen Spalt öffnete. Trent spannte sich an. Vielleicht hätte er doch den Schlaftrank verwenden sollen. Das hier würde Lärm machen.

»Hi!«, sagte Jenks fröhlich. Der Mann, der durch den Türspalt spähte, riss die Augen auf. Er öffnete den Mund, doch in diesem Moment streckte Trent den Arm aus und riss ihn in den Raum.

Stolpernd wirbelte der Mann herum, doch Trent schwang bereits seine Pfanne. Das schwere Metall traf die Stirn des Mannes mit einem Knall. Für einen Moment verdrehte er die Augen, doch er war noch nicht bewusstlos. Trent wollte ihn noch mal schlagen, doch der Mann blockte den Angriff, auch wenn er zu Boden fiel.

»Harold?«, rief die Frau. Trent packte sein Gegenüber und schlang ihm in einem Würgegriff den Arm um den Hals.

»Sag ihr, dass es eine Ratte ist und sie wegbleiben soll«, flüsterte er. Der Mann grunzte.

»Sag es ihr, oder ich steche dir die Augen aus«, fügte Jenks hinzu. Der Pixie schwebte vor dem plötzlich angsterfüllten Mann.

»Ähm, es ist eine Ratte!«, rief der Mann unsicher. Sein verängstigter Blick war auf Jenks’ gezogenes Schwert gerichtet. »K-Komm nicht rein! Ich habe sie in die Ecke getrieben. Bin gleich wieder draußen!«

»Darauf würde ich nicht wetten«, flüsterte Jenks mit einem bösartigen Grinsen.

»Ehrlich?«, fragte die Frau. Trent packte ihn fester, und dem Mann blieb die Luft weg. Er grub die Finger in Trents Arm, während er nach Luft rang, dann schlug er um sich, sodass Gläser mit Babynahrung auf den Boden fielen. Jenks schoss zur Decke, während Trent weiter zudrückte. Er fühlte sich, als würde er ein junges Pferd zureiten, während der Mann ihn gegen die Wände, die Gläser, alles im Raum schleuderte … bis er das Bewusstsein verlor und sich endlich nicht mehr bewegte.

Jenks schwebte vor dem Fenster und bedeutete Trent, sich zu beeilen. Trent ließ los, schob den Mann von sich herunter und stand auf. Zitternd wischte er an der Babynahrung auf seiner Kleidung herum. »Erwischt!«, sagte er in dem Versuch, die Stimme des Mannes zu imitieren, bevor er die Mütze des Bewusstlosen vom Boden aufhob. Jenks versteckte sich darunter, bevor Trent sich die Mütze auf den Kopf über seine Kappe schob. Trent sah auf den zusammengesackten Mann hinunter, während er versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Plötzlich drängte sich ihm ein Bild aus dem Wald auf: Sonnenschein, Vogelgezwitscher, Blut auf dem Farn. Seine Finger zuckten, und er griff nach dem Messer.

Bitte führ mich nicht in die Irre, dachte er, während er mit einer Entscheidung rang. Es wäre einfach. Es wäre sicher. Ihn so liegen zu lassen könnte Trents eigenen Tod nach sich ziehen. Einer uralten Elfengöttin zu vertrauen war schierer Wahnsinn! Sie war nicht real! Real war nur die Tatsache, dass er sterben würde, wenn man ihn fing, und dass sein Volk einen weiteren, tausendjährigen Krieg führen würde, nur um letztendlich auch zu sterben.

Doch dann ballte er die Hand zur Faust. Er musste darauf hoffen, dass Wunder tatsächlich geschahen; sonst verlöre er jede Hoffnung, dass er sein konnte, wer er sein wollte; dass er der sein konnte, den seine Tochter brauchte.

»Hast du sie erwischt?«, rief die Frau. Trent griff nach der Pfanne und ignorierte Jenks’ fragendes Flügelbrummen.

Während Jenks unsicher unter der Mütze schwebte, schlug Trent dem Wachmann zur Sicherheit noch einmal die Pfanne auf den Kopf. Der Schlag war fest genug, dass er ihn bis in die Wirbelsäule spürte. »Ja, Ma’am«, murmelte er. Dann ließ er die Pfanne fallen und stolperte aus dem Raum.

Es war Zeit, seine Tochter zu holen und von hier zu verschwinden.

4

Die junge Frau stand mit dem Rücken zur Arbeitsfläche. Sie hatte die Arme über der Brust verschränkt und hielt eine Milchflasche in der Hand. »Also«, fragte sie säuerlich. »Hast du sie erwischt?«

Mit klopfendem Herzen setzte Trent ein verlegenes Lächeln auf und nickte. Seine Stimme wurde von dem Zauber nicht beeinflusst. Er hatte Harold reden hören; er wusste, dass er die Stimme nicht imitieren konnte.

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte sie, bevor sie sich wachsam von der Arbeitsfläche abstieß. »Ich werde das nicht aufräumen. Lass uns gehen. Ms. Zickig will wahrscheinlich dringend weg. Diese Frau treibt mich in den Wahnsinn.« Sie ging auf die Tür zu. Trent rückte seine Mütze zurecht, sodass sie seine Ohren bedeckte, dann verzog er das Gesicht, als Jenks ihn verfluchte. »Man weckt ein Baby nicht auf, um es zu füttern«, beschwerte sich die Frau, die mit lässigen Bewegungen vor ihm herging. »Und dann wundert sich die Zicke, warum das Mädchen nicht wieder einschläft. Man kann einem Baby keinen Zeitplan aufzwingen; man passt sich dem Schlafrhythmus des Babys an!«

Trents Knie zitterten, als er die schwere Tür erreichte und einen Türflügel für die Frau aufhielt. Er wollte das Zittern auf die Anstrengung des Fahrradrennens und den Lauf durch den Tunnel in der Klippe schieben … und all das, während er eigentlich hätte schlafen sollen. Aber er wusste, dass es Angst und Aufregung war. Seine Tochter.

»Danke, Harold«, sagte die Frau und zögerte kurz, bevor sie in den Flur trat.

»Mmm«, brummte er und senkte den Kopf, als sie ihren Blick von seiner geborgten Mütze bis zu seinen nackten Füßen gleiten ließ, die hoffentlich auch von dem Tarnzauber abgedeckt wurden. Anspannung durchfuhr ihn, weil er für einen Moment vermutete, dass sie die Tarnung durchschaut hatte, aber dann wandte sie sich ab und trat mit schwingenden Hüften in den Gang.

Trent atmete auf, als er ihr folgte. Auf seinem Kopf hörte er Jenks ebenfalls erleichtert seufzen. Ein leises Räuspern sorgte dafür, dass er den Kopf hob. Sofort entdeckte er vier Wachen, die auf sie warteten, mit Pistolen an der einen Hüfte und Kraftlinienzaubern an der anderen. »In Position, Megan«, sagte der kleinste Mann mit einem schiefen Lächeln. Seine Hand lag auf dem Knauf seiner Pistole.

»Schieb’s dir sonst wohin. Du weißt, dass ich es bin«, erwiderte Megan. Ihr cooles Auftreten beruhigte Trent ein wenig. »Wenn du noch einmal versuchst, mich abzutasten, werde ich dir die Eier abreißen und Prinzessin Weint-viel eine Rassel daraus basteln.«

Megan drehte sich auf dem Absatz um und überraschte Trent, indem sie sich bei ihm einhängte. »Außerdem haben sie den Kerl doch erwischt, richtig?«, fragte sie fröhlich, während sie mit Trent den gefliesten, neutralen Flur entlangging.

Die Männer beeilten sich, ihnen zu folgen. Zwei drängten sich vor Megan und Trent, zwei blieben hinter ihnen. Die Decken waren niedrig und bestanden aus dunkel gebeizten Holzbohlen. Weißgetünchte Steinwände warfen das Stampfen der Stiefel und das leise Schlurfen von Megans Schuhen zurück. Es gab keine Fenster. Wandleuchter, die zwischen dicken, düsteren Holztüren hingen, hüllten alles in ein weiches, angenehmes Licht.

»Ich bin froh, wenn der morgige Tag vorbei ist«, meinte Megan, während sie gingen. Als sie seinen Arm drückte und zu ihm auflächelte, fragte sich Trent, ob zwischen Harold und Megan etwas lief. »Das ist Wahnsinn. Wachen im Flur und nie allein … Ich weiß wirklich zu schätzen, dass sie mir dich als Wache zugeteilt haben. Ich hasse es, mir Kollegen selbst aussuchen zu müssen.«

Trent zuckte mit den Achseln, während er versuchte, den kalten Schweiß zu unterdrücken, der sich auf seine Haut drängen wollte. Er hatte noch nie vorher so viele Elfen auf einem Fleck gesehen, nicht einmal auf seiner misslungenen Hochzeit. Er hatte die Zähne zusammengebissen. Als Megan ihm einen schiefen Blick zuwarf, zwang er seine Muskeln dazu, sich zu entspannen. Alle um ihn herum waren Westküstenelfen mit strohblondem Haar und einem Geruch, in dem eine salzige Note mitschwang. Sein Vater hatte sich immer die Zeit genommen, diesen besonderen, menschlichen Geruch zu entfernen, wenn er beschädigte Genome reparierte, weil er so viel von ihrer ursprünglichen Herkunft bewahren wollte wie möglich. Es gab jede Menge besondere Camps überall in den Vereinigten Staaten, die sich nur um die stagnierende Elfenpopulation kümmerten. Doch obwohl die Mechanismen und Techniken zur Behebung des von Dämonen implementierten Schadens alle von seinem Vater stammten, gab es trotzdem Unterschiede in der Kunstfertigkeit der Genmanipulation – besonders westlich des Mississippi.

Megan plapperte weiter auf ihn ein, während die Flure breiter wurden, sich verzweigten und langsam mehr Komfort ausstrahlten. Jetzt gab es ab und zu ein Fenster, das den Blick aufs Meer freigab, und hier und da standen Stühle oder Tische an den Wänden. Die Mauern waren gute neunzig Zentimeter breit, und schwere Vorhänge bewegten sich in der Meeresbrise, die durch die durch Zauber geschaffenen Scheiben drang. Trent konnte Jenks murmeln hören. Der Pixie spähte durch die Lüftungslöcher in Harolds Mütze und prägte sich den Grundriss des Gebäudes ein. Trent fing gerade an zu glauben, dass sie es wirklich schaffen konnten, ohne noch jemanden umzubringen, als sie mehrmals abbogen und vor der Tür des Kinderzimmers anhielten. Zumindest ging Trent davon aus, dass es das Kinderzimmer war. Welcher andere Raum sollte von sechs Männern bewacht werden?

Alle sechs nahmen eine drohende Haltung ein, als die Gruppe sich näherte. Megans Geplapper verstummte. »Hilfskräfte«, flüsterte Jenks. »Söldner. Das ist dein Drache, Elfenmann.«

Trent runzelte sorgenvoll die Stirn, während er den Schaden abschätzte, den er anrichten müsste, um mit einem Baby in den Armen an ihnen vorbeizukommen. Zumindest, wenn es im Kinderzimmer kein Fenster gab. Mühsam glättete er seine Miene, räusperte sich und entzog Megan seinen Arm, als sie anhielten. Er bemühte sich, nicht die Tür hinter den Männern anzustarren. Dahinter befand sich sein Kind. Er würde einen Weg finden.

»Ausweis?«, blaffte der Mann, der am nächsten zur Tür stand. Trent versteifte sich. Verdammt und zur Hölle …

Megan seufzte und presste die Lippen aufeinander, als sie eine Karte von ihrem Hals löste und dem Mann entgegenstreckte. Ihre Bewegungen waren langsam und doch aggressiv, und ihre Augen blitzten bösartig. Ohne ein Wort zu sagen zog der Mann einen Scanner über die Karte und gab sie ihr zurück, sobald ein Piepen erklang.

Trents Pulsschlag beschleunigte sich. Sein Ausweis hing wahrscheinlich immer noch in der Vorratskammer um Harolds Hals. Es befanden sich zehn Männer und eine Frau in Hörweite, und wahrscheinlich noch weitere nicht mehr als eine halbe Minute entfernt. Er hatte nur ein paar unzuverlässige Schlafzauber und keine Ahnung, wer sich noch hinter dieser Tür bei seinem Kind aufhielt. Er würde seine Elternschaft nicht damit beginnen, die Mutter seiner Tochter zu töten, selbst wenn Ellasbeth sich im Kinderzimmer befand. Die Göttin, wenn es sie denn gab, lachte gerade über ihn.

»Harold?«

Er fühlte, wie Jenks sich unter seiner Mütze bewegte; Trent räusperte sich ablehnend und befühlte seine Hosentaschen, als würde er nach seinem Ausweis suchen.

»O Gott«, stöhnte Megan und stemmte eine Hand in die Hüfte. »Bitte erzähl mir nicht, dass du deinen Ausweis hast fallen lassen? Ich wette, du hast ihn in der Küche verloren, als du diese Ratte erledigt hast.«

»Ratte?« Der Mann mit dem tragbaren Scanner suchte erst Megans Blick, dann Trents. Mit hochgezogenen Augenbrauen griff er nach dem Funkgerät an seiner Hüfte.

Die Situation geriet außer Kontrolle, und Trent spannte sich an. »Ää-hm«, murmelte er, allerdings mehr an Jenks gerichtet als an den Mann mit dem Scanner. So viele Leute konnte er nicht erledigen, nicht einmal mit Jenks’ Hilfe. Vielleicht könnte er entkommen, aber ohne seine Tochter ginge er nirgendwohin. Er konnte auch zurückgehen und seinen Ausweis holen. Vielleicht einfach nur um eine Ecke biegen und dann Jenks losschicken. Der Pixie war schneller.

Er suchte den Blick des Mannes und bemühte sich um eine verlegene Miene. Dann hob er eine Hand, als wolle er um etwas Zeit bitten, und ging langsam rückwärts. Der Mann mit dem Scanner runzelte die Stirn und schaute an Trent vorbei, als wollte er die Männer hinter ihm anweisen, ihn aufzuhalten. Trents Fingerspitzen fingen an zu kribbeln, während er sich dazu zwang, seine Schultern nach unten sacken zu lassen, um so harmlos wie möglich zu wirken. Der Mann vor ihm war die größte Bedrohung. Ihn musste er als Erstes erledigen. Wenn er dessen Pistole in seine Gewalt bringen konnte, konnte er vielleicht noch drei Männer erledigen, bevor die anderen reagierten. Vielleicht auch nicht. Sie schienen gegen Gewalt immun zu sein, selbst Megan.

Trent zuckte zusammen, als die Tür sich mit einem Klicken öffnete. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf das Kinderzimmer, genau wie die Blicke aller anderen. Die Wachen um ihn herum nahmen Haltung an wie für einen Vorgesetzten, den sie nicht respektierten – widerwillig und mit angewiderten Blicken. Hinter der Tür wurden ein Stück Steinboden und eine weiße Wand sichtbar, dann trat Ellasbeth durch die Tür. Sie wirkte ausgezehrter und erschöpfter, als Trent sie je gesehen hatte.

Trent hielt an und bewegte lautlos seine nackten Füße auf dem kalten Steinboden. Mit möglichst ausdrucksloser Miene musterte er Ellasbeth – die Frau, die versprochen hatte, dass sie zusammen die Elfen zurück zu alter Größe führen würden, um dann sowohl die Technologie als auch das Kind zu stehlen, die das möglich machen konnten. Trent bemerkte, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte und öffnete mühsam seine Finger. Megan beobachtete ihn.

Ellasbeths blonde Haare waren zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, was er an ihr noch nie gesehen hatte. Die Frisur ließ sie jünger und verletzlicher wirken. Bei ihrer Größe und ihrer athletischen Figur musste er an das Frauen-Volleyball-Team denken, das er einmal getroffen hatte. Ellasbeth hatte einen Abschluss in nuklearer Transplantation, aber sie wirkte trotzdem eher wie eine Studentin als wie die Professorin, die sie in Wahrheit war. Sie war nicht geschminkt, und es stand ihr, selbst wenn ihre grünen Augen müde und schwermütig wirkten. Es war kurz vor Mittag, die Zeit, zu der Elfen schliefen, wenn sie die Wahl hatten. Aber Trent ging davon aus, dass ihr erschöpftes Aussehen eher dem Stress mit einem Baby zu verdanken war als Schlafmangel.

Ellasbeth trug eine cremefarbene Stoffhose und ein dazu passendes Jackett … lässige Kleidung wie eine Studentin – als würde sie sich je genug entspannen, um sich in Gegenwart anderer locker zu geben. Hätte sie auch nur ansatzweise freundlich ausgesehen, hätte er sich vielleicht wegen dem, was er tun würde, schuldig gefühlt, doch im Moment empfand er nichts als Wut – Wut über ihr mangelndes Verständnis, Wut über ihre Unfähigkeit, etwas anderes zu sehen als ihre eigenen Wünsche, Wut, weil sie ihn vor Cincinnatis Elite blamiert hatte, indem sie ihn auf ihrer Hochzeit sitzen gelassen und ihm ein Ultimatum gestellt hatte, das sich seiner Kontrolle entzog. Wut auf sich selbst, weil er eifersüchtig darauf war, dass sie getan hatte, was sie wollte, statt sich selbst für das Wohl ihres Volkes aufzuopfern.

Trent bemühte sich, diesen Zorn nicht auszustrahlen. Er senkte den Blick auf ihre winzigen Füße. Ellasbeth trug keine Schuhe, sondern hatte sich die Füße mit Seide und Bambusstoff umwickelt. Das war die neueste Mode, weil es die Füße noch kleiner aussehen ließ. Trent verstand nicht, was daran so toll sein sollte. Schluck deine Wut runter, dachte er. Sie wird dir im Moment nichts helfen.

»Kein Wort über die Ratte«, flüsterte Megan aus dem Mundwinkel, während die müde Frau den Mann mit dem Scanner zu sich heranwinkte. »Ich habe morgen frei, und ich werde den Tag nicht mit der Jagd auf Ungeziefer verbringen!«

»Gut, ihr seid da«, sagte Ellasbeth kurz angebunden. Sie rümpfte die Nase, als hätte sie etwas Unangenehmes gerochen, während sie den Blick über die Gruppe gleiten ließ. »Ich hatte gehofft, euch beim Faulenzen im Gang zu finden. Megan, Lucy schläft, aber bitte weck sie auf, um sie zu füttern. Ich möchte, dass sie heute Nachmittag nach ihrer mentalen Stimulationsstunde schläft, und wenn du sie jetzt nicht aufweckst, wird das nie funktionieren.«

Mentale Stimulation? Nennt sie so die Spielstunde?, dachte Trent, während er einen Schritt näher an Megan herantrat.

»Ja, Ma’am«, antwortete Megan höflich. »Ist Mrs. Withon schon da?«

Ellasbeth sah den zugigen Flur entlang. »Nein, aber ich bin mir sicher, dass du klarkommst, bis sie auftaucht. Ich werde den Rest des Tages mit meinem Gast beschäftigt sein.«

Das wäre dann wohl ich, dachte Trent. Sein Trick mit dem Funkgerät zahlte sich wunderbar aus. Wahrscheinlich suchten sie immer noch im Wald nach ihm.

»Da bin ich mir auch sicher«, murmelte Megan bissig. Ellasbeth, die gerade hatte gehen wollte, drehte sich abrupt um.

»Wie bitte?«

Die Männer um sie herum versteiften sich, aber Megan lächelte nur höflich. »Natürlich, Ma’am.«

Ellasbeth beäugte die Frau. Es war offensichtlich, dass sie den ersten Kommentar durchaus verstanden hatte. Trent sah an ihr vorbei durch die immer noch geöffnete Tür ins sanft erleuchtete Kinderzimmer. Sein Puls raste, und alles in ihm drängte darauf, sich in Bewegung zu setzen. Er würde endlich seine Tochter sehen.

»Na dann, rein da«, befahl Ellasbeth und wedelte auffordernd mit der Hand. »Ihr beide. Ich freue mich jetzt schon darauf, wenn ich euch morgen alle loswerde. Keiner von euch ist das Salz wert, das in euren Adern fließt.«

»Ma’am …«, sagte der Mann mit dem Scanner, während sein Blick zu Trent huschte. Ellasbeth dagegen starrte nur böse auf Megan und Trent, die immer noch neben ihr standen.

»Worauf wartet ihr? Auf Gottes Stimme?«, blaffte sie. »Rein da! Sie ist allein!«

»Ja, Ma’am«, erwiderte Megan. Das Kindermädchen sah weder nach rechts noch nach links, als sie mit forschen Schritten an Ellasbeth vorbeiging. Trent hielt ebenfalls auf die Tür zu, wobei er vor dem Mann mit dem Scanner entschuldigend mit den Achseln zuckte. Es war offensichtlich, dass der Söldner nicht glücklich darüber war, den Ausweis nicht gesehen zu haben, der immer noch um Harolds Hals hing. Aber gleichzeitig besaß er auch nicht die nötige Autorität, um Ellasbeths Befehle infrage zu stellen.

Oder vielleicht ist es ihm auch egal, dachte Trent, als er sich in der Tür umdrehte, um einen letzten Blick auf Ellasbeth zu werfen. Der Mann mit dem Scanner wirkte nicht glücklich, doch Ellasbeth befand sich bereits auf halber Höhe des Flurs. Ihre mit Stoffstreifen umwickelten Füße erzeugten auf dem Steinboden kein Geräusch, und sie hielt den Kopf hoch erhoben. Ihre Schritte zögerten kurz, als könnte sie seinen Blick fühlen, also glitt Trent in den Raum und schloss die Tür hinter sich, bevor Ellasbeth sich umdrehen konnte.

Das Rauschen des Ozeans und der Wind, der durch das Kloster wehte, brachen plötzlich ab und wurden von warmer, feuchter Luft ersetzt, die von den Klängen einer klassischen Gitarre durchdrungen wurden. Nach dem kühlen Zug im Flur empfand Trent das Zimmer als stickig. Er sah sich unauffällig in dem sechs mal sechs Meter großen Raum um. Offensichtlich war es nur ein Vorzimmer. Nichts hing an den weißen Wänden, und der Fußboden war nackt. Megan zeigte ihren Ausweis erneut vor, diesmal einem älteren, ein wenig übergewichtigen Mann, der auf einem Klappstuhl neben einem offenen Torbogen saß. Dahinter lag ein verdunkelter Raum.

Trents Puls raste, und Jenks trampelte auf seinem Kopf herum, bis Trent den Blick vom offenen Torbogen losriss und auf den Boden sah, während er gegen seine Aufregung ankämpfte. Mit dieser Wache hatte er nicht gerechnet, und er wollte seine fragwürdigen Schlafzauber für die Flucht aufbewahren. Trent verzog das Gesicht und erinnerte sich an sein Versprechen, sich nur im Notfall für eine endgültige Lösung zu entscheiden. Warum war es immer nötig?

»Hi, Harold«, sagte der alte Mann auf dem Stuhl und winkte ihn lässig heran. »Es ist dämlich, aber ich muss mir deinen Ausweis ansehen.« Er verdrehte die Augen, seufzte und sah auf die Kamera, die in einer Ecke hing.

Trent biss die Zähne zusammen. Das wurde immer besser. Jemand schaute zu. Die Tür hatte kein Schloss, und selbst wenn es eines gegeben hätte, besaß der Raum keinen anderen Ausgang. Es gab keine Fenster, und sein Sprengstoff konnte nichts gegen fast einen Meter dicke Wände ausrichten. Selbst wenn er diesen Mann erledigte, würde irgendwer aufmerksam werden und schon Sekunden später hier auftauchen.

»Mein Job«, flüsterte Jenks. Trent blinzelte und erinnerte sich daran, wie Rachel ihm erzählt hatte, dass Jenks ein Experte für Kameras war.

Es kostete ihn all seine Übung aus Sitzungssälen, den Mann weiterhin höflich anzulächeln, als er auf ihn zutrat. Trent unterdrückte einen Schauder, als Jenks Harolds Mütze hochschob und sich über seinen Nacken nach unten gleiten ließ. Es kitzelte. »Ja, ähm, hier«, sagte Trent leise und versuchte damit, das Gefühl von Jenks’ Flügeln in dem leeren, hallenden Raum zu übertönen. Glücklicherweise war Megan schon im Kinderzimmer. Langsam wurde das Licht im Raum heller, um Lucy so natürlich und langsam wie möglich zu wecken.

Trent wollte seine Tochter nicht zum ersten Mal sehen, während sie schrie, weil sie einen Mann hatte sterben hören. Vielleicht sollte er doch die Schlafzauber einsetzen. Der Mann war alt und hatte seinen Respekt verdient.

Trent wühlte in seiner Tasche nach einem Zauber, als wäre es sein Ausweis, während er beobachtete, dass die Augen des alten Mannes über seine Schulter zur Kamera in der Ecke huschten. Dann fiel sein Blick wieder auf Trent, und er griff mit entsetzter Miene nach seiner Pistole. Er hatte Jenks gesehen.

Verdammt.

»In Ordnung!«, sagte Jenks gedämpft, und Trent setzte sich in Bewegung.

Der ältere Mann wollte aufstehen, während er an seinem Holster nestelte. Trent sprang ihm entgegen und öffnete noch im Sprung den Deckel einer Phiole mit Schlaftrank. Die Flüssigkeit traf den Mann mitten ins überraschte Gesicht. Sofort verdrehten sich seine Augen, und er sackte zusammen.

»Es tut mir leid«, sagte Trent, während er den Mann mit zusammengebissenen Zähnen zu Boden gleiten ließ. Er hatte noch einen Zauber übrig. Einen. Und er war sich nicht einmal sicher, wie lange der wirken würde, den er gerade verwendet hatte.

»Wir hängen in einer Schleife«, erklärte Jenks, als er aus der Ecke geschossen kam. Er war offensichtlich glücklich, dass er sich hatte nützlich machen können. »Ich kontrolliere das Kinderzimmer, bevor du reingehst.« Er schwebte über Trents Schulter und stemmte die Hände in die Hüften. »Das ging schnell.«

»Ich hoffe wirklich, du hast Bob nicht getötet«, sagte Megan. Jenks fluchte und schoss zur Decke.

Trent erhob sich ebenfalls und wich mit erhobenen Händen zurück, während er ihre schicke Pistole musterte. Es hätte eine dieser Splat Guns mit Schlafzaubern sein können, die Rachel so gerne benutzte, aber das bezweifelte er. »Er ist nicht tot.«

Megans Miene wurde etwas weicher, und sie bedeutete Trent mit ihrer Waffe, sich von dem bewusstlosen Wachmann zu entfernen. »Ich dachte mir, dass du Kalamack bist«, sagte sie, während der Lauf ihrer Pistole wieder auffordernd zuckte. »Du hättest gestern Abend kommen müssen. Die Nachtschwester ist bei Weitem nicht so gut wie ich. Zauberband runter. Und die Mütze. Und falls ich spüre, wie du eine Linie anzapfst, schieße ich. Los jetzt!«

Mit langsamen Bewegungen löste Trent das Band von seinem Hals. Megans Augen musterten ihn anerkennend, als der Tarnzauber sich auflöste und er wieder aussah wie er selbst. Sie packte ihre Waffe fester, dann deutete sie mit dem Kinn auf seine Kappe. Angewidert zog er sie ebenfalls vom Kopf, bevor er Band und Kappe zu Boden fallen ließ. Damit war es offiziell. Er besaß keinerlei Magie mehr. Trent ballte frustriert die Hände zu Fäusten. »Was hat mich verraten?«, fragte er, während er beobachtete, wie Jenks ins Kinderzimmer flog. Ob nun mit Magie oder ohne, das hier war noch nicht vorbei.

»Du stinkst nach Feuer und Erbsenbrei, und ich konnte deine nackten Füße auf dem Fliesenboden hören, obwohl es aussah, als würdest du Stiefel tragen. Du hattest keine Pfanne mit in den Vorratsraum genommen, aber ich habe gehört, wie jemand mit einer Pfanne geschlagen wurde. Harold hält mich für ein obszönes Flittchen, aber du hast mir die Tür aufgehalten und zugelassen, dass ich mich bei dir einhänge. Hast du ihn umgebracht?«

Trent schüttelte den Kopf und verstand jetzt, warum die Frau sich bei ihm eingehängt hatte. Er musste sie immer noch erledigen, aber jetzt würde es ihm schwerer fallen. Er hatte noch einen Trank übrig. Das Problem war nur, wie er ihn aus seiner Gürteltasche holen sollte. Er wollte sie nicht umbringen. Sein Herz machte einen Sprung.

»Erwischt«, sagte Trent, während er angestrengt auf ein Geräusch von Jenks lauschte. »Warum hast du gewartet?«

Megan kniete sich neben den alten Mann, ohne auch nur für eine Sekunde den Blick von ihm abzuwenden. Ihre Pistole blieb ebenfalls unverwandt auf Trent gerichtet. »Die Person, die dich fängt, erhält eine Belohnung von fünf Millionen«, erwiderte sie, dann winkte sie Trent ans andere Ende des Raumes, bevor sie an der Kehle des Wachmannes nach einem Pulsschlag suchte. »Ich teile nicht gerne.«

Trent dachte an die zehn Männer im Flur. Inzwischen waren es wahrscheinlich wieder nur sechs. Doch hier, in diesem Raum, waren sie nur zu zweit, und offensichtlich bedeutete ihr der alte Mann etwas. »Ähm, normalerweise hasse ich Leute, die versuchen, anderen Angestellte abzuwerben«, meinte er leise, »aber würdest du darüber nachdenken, für zehn Millionen diese Pistole wegzulegen und für mich zu arbeiten?«

Die Frau lächelte, doch die Pistole blieb, wo sie war. »Sehr verlockend. Aber das würde ich nicht lange überleben. Die Finger-weg-Abmachung, die du und Miss Zickig getroffen haben, erstreckt sich nur auf Lucy, nicht auf die Leute, die du mit ihr zusammen stiehlst. Jetzt komm hier rüber, wo ich dich sehen kann. Stell dich an die Wand.«

»Ich verstehe.« Steif vor Anspannung ging er zu der Wand, die am weitesten vom Kinderzimmer entfernt war. »Würden wir über jemand anderen reden als die Withons, könnte ich dir versichern, dass ich dich schützen kann. Aber so musst du verstehen, dass es unmöglich ist.« Jenks sah sich seine Tochter an. Allein der Gedanke trieb ihn fast in den Wahnsinn.

Endlich senkte die Frau den Blick und berührte auf der Suche nach einem Pulsschlag den Hals des Mannes.

Trent warf sich nach vorne, dann riss er die Augen auf, als die auf ihn gerichtete Pistole einen leisen Knall von sich gab. Er versuchte, sich in der Luft zu drehen, um der Trankkugel auszuweichen, die direkt auf ihn zuflog, aber er war bereits zu nah dran. Er würde es nicht schaffen. Er verzog das Gesicht, zapfte eine Linie an und versuchte, einen Schutzkreis zu errichten. Aber seine verbrannten neuronalen Bahnen jagten pure Qual durch seinen Körper. Die Barriere flackerte und verschwand, noch bevor sie sich ganz gebildet hatte.

»Hab sie!«, schrie Jenks fröhlich, als er als silberne Spur zwischen ihn und die Kugel sauste. Der Staub des Pixies beschrieb eine abrupte Kurve, als er den Splat Ball mitten in der Luft auffing und damit das befriedigte Fünf-Millionen-Dollar-Lächeln der Frau in eine Grimasse des Entsetzens verwandelte.

Trent drehte sich in der Luft und landete schief. Sein Knöchel gab mit einem Knacken nach, und er fiel zur Seite um, doch er hatte die Muskeln angespannt, um den Sturz aufzufangen.

»Verdammter Käfer«, zischte die Frau wütend. Trent richtete sich auf die Knie auf und warf sich auf ihre Beine, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie schlug nach Jenks, der fröhlich von der Decke auf sie heruntergrinste.

»Er ist kein Käfer!«, sagte Trent durch zusammengebissene Zähne, als er ein wohlgeformtes, muskulöses Bein erwischte und daran riss.

Die Frau schrie leise auf und fiel mit rudernden Armen nach hinten. Ihre Pistole ging los, sodass ein Splat Ball einen nassen Fleck an der Decke bildete. Jenks schoss unter ihrem fallenden Körper hindurch, dann rollte der von dem Pixie gefangene, noch intakte Splat Ball langsam hinter ihr über den Boden.

»Hurensohn!«, fauchte Megan, als sie auf den Boden prallte, dann richtete sie sich auf, packte die Waffe mit beiden Händen und zielte auf Trent.

Mit klopfendem Herzen erstarrte dieser in seiner knienden Haltung und nahm die Hände in die Luft. Dann zuckte er zusammen, als Jenks auf seiner Schulter landete. Der Pixie roch nach Wind und Sonnenschein. »Warte …«, sagte der kleine Mann gut gelaunt, während er mit dem gezogenen Schwert auf Megan zeigte.

»Wenn ihr dafür sorgt, dass dieses Baby aufwacht …«, knurrte die Frau. Dann wurde ihr Gesicht vollkommen ausdruckslos, ihre Arme sackten nach unten, und ihre Zauberpistole fiel mit einem hörbaren Knall auf den Boden. Mit einem Seufzen sackte die Frau in sich zusammen, als der Trank aus dem Splat Ball, der unter ihr zerplatzt war, endlich ihre Kleidung durchdrang.

Jenks lachte wie ein Windspiel, als er von Trents Schulter schoss, um einen Siegestanz auf der Nasenspitze der Frau zu vollführen. Langsam stand Trent auf und schlug seine Hose sauber. Dann verlagerte er vorsichtig sein Gewicht auf das Bein mit dem verletzten Knöchel und verzog das Gesicht. Er konnte gehen, aber rennen könnte schwierig werden.

»Das war so süß!«, sagte Jenks, während er auf ihrer Nase stand und fröhlich steppte. »Wir haben sie mit ihrem eigenen Splat Ball erledigt. Zack! Ausgeschaltet. Rachel würde sich totlachen.« Der Pixie stoppte seinen Tanz und sah Trent ernst an, der sich gerade bemühte, ihr die Pistole aus den Händen zu winden. »Danke, dass du das Feuer auf dich gezogen hast.«

Das Feuer auf mich gezogen? Sicher, genau das hatte ich vor. »Kein Problem.« Trent öffnete das Magazin, konnte aber nicht genau erkennen, wie viele Splat Balls noch übrig waren. Wahrscheinlich genug. Er zielte nach unten und schoss ihr noch zwei weitere Bälle auf den Bauch. Dann drehte er sich zu dem bewusstlosen Wachmann um und tat dasselbe bei ihm. Erdmagie würde in der salzigen Luft nicht lange halten, aber drei Zauber sollten ausreichen, ihm wenigstens fünf Minuten zu erkaufen.

Jenks war beim ersten Ploppen der Pistole wieder in die Luft gestiegen. Jetzt schwebte er neben Trent, während sie beide auf die schlafenden Elfen hinabsahen. »Dann hol dein Kind und lass uns hier verschwinden«, meinte der Pixie. Trent stockte der Atem.

Sein Kopf drehte sich zu dem dunklen Torbogen, und plötzlich waren seine Knie weich wie Gummi.

»Los, geh schauen!«, drängte Jenks. »Ich habe die Kameras alle in Dauerschleife gelegt, und ich werde hier draußen aufpassen. Ich kann sehen, wenn diese schlafenden Schönheiten hier wieder aufwachen, und nach ihren Auren zu schließen, dauert das noch gute zehn Minuten.«

Zehn Minuten, dachte Trent. Alles in ihm drängte darauf, seine Tochter zu sehen, aber dann drehte sich der Türknauf. Jede Unze von Coolness, die er besessen hatte, löste sich in Luft auf. Panisch sprang er zur Tür, riss auf dem Weg sein Zauberband und die Kappe vom Boden und presste sich mit dem Rücken gegen die Wand. Jenks schoss zur Decke. Die Körper von Bob und Megan lagen gut sichtbar auf dem Boden. Dagegen konnte er nichts tun. Sein Herz raste, und er hob Megans Pistole. Es musste eine Göttin geben – nur ein göttliches Wesen konnte sich damit amüsieren, ihn erst glauben zu lassen, er hätte eine Chance, nur um ihm seine Aufgabe dann quasi unmöglich zu machen.

Die Pistole lag warm in seiner Hand. Er dachte an die sechs Wachen vor der Tür und hielt den Atem an, als Mrs. Withon in den Raum trat.

Die Frau stoppte, als sie die Körper auf dem Boden entdeckte. Trent verzog das Gesicht, weil er wusste, dass es vorbei war. Jenks erzeugte ein leises Flügelpfeifen, und die Frau hob den Kopf. Ihr Entzücken verwandelte sich schnell in Angst, als sie den Pixie sah und erkannte. Und dann fiel ihr Blick auf Trent.

»Bitte komm rein und schließ die Tür«, flüsterte Trent mit auf sie gerichteter Pistole. »Ruf die Wachen später, wenn es sein muss, aber ich möchte erst mit dir allein sprechen.«

Die Frau versteifte sich, aber sie trat mit einem Fuß die Tür hinter sich zu. Sie wandte sich Trent erst zu, als die Tür ganz geschlossen war. Ellasbeth’ Mutter schwieg einen Moment lang, und Trents Entschlossenheit vertiefte sich, während die ältere Frau ihn von oben bis unten musterte. Unlesbare Gefühle huschten über ihr Gesicht. »Sind sie tot?«, fragte sie angespannt, wobei sie ihm direkt in die Augen sah, ohne die Pistole zu beachten.

»Nein. In der Vorratskammer liegt noch ein dritter. Das mit dem Mann im Wald tut mir leid. Ich war unvorsichtig.«

Ellie atmete tief durch, und ihre schmalen Schultern entspannten sich ein wenig. Sie stand mit dem Rücken zur Tür. In einer Sekunde hätte sie alle Wachen in den Raum rufen können, wenn sie es gewollt hätte. Trent bezweifelte allerdings, dass sie das tun würde. Die meisten magischen Texte in seiner Bibliothek stammten ursprünglich von hier. Langsam senkte er die Pistole. Diese Auseinandersetzung würde er durch List gewinnen müssen – die eine Elfenkunst, die er sein Leben lang praktiziert hatte.

Die kultivierte Frau vor ihm ähnelte Ellasbeth kein bisschen. Sie war fast zwanzig Zentimeter kleiner und in kühle Schattierungen von Grau und Silber gekleidet, die zu ihrem hellen, glatten Haar passten, das Trents so ähnelte und damit auch dem seiner Mutter. »Hast du sie gesehen?«, fragte Ellie, gleichzeitig stolz und voller Angst.

»Nein.« Wieder sanken ihre Schultern nach unten, doch sie bewegte sich immer noch nicht. »Ellie, es tut mir leid, dass es dazu kommen musste«, sagte Trent. Er verspürte Erleichterung darüber, dass er innerhalb von Ellies Haus niemanden getötet hatte. Er hatte immer geglaubt, Ellie als Schwiegermutter zu bekommen, wäre noch das beste an der arrangierten Ehe gewesen. »Ellasbeth hat sich das selbst zuzuschreiben. Hat jede andere Möglichkeit abgelehnt. Du weißt, dass ich es versucht habe.«

»Du kannst nicht aus diesen Räumen entkommen«, erklärte die ältere Frau fest, doch es lag auch ein Hauch von Angst in ihrer Stimme. Jenks, der unter der Decke schwebte, kicherte. »Selbst wenn du mich oder Lucy als Geisel nimmst. Die Wachen wurden angewiesen …«

»Was?«, fragte Trent bitter. »Deine Enkelin zu töten, bevor ich mit ihr entkommen kann?« Frust stieg in ihm auf, und er erkannte, dass Ellie ähnlich empfand. Dann breitete sich Entsetzen in ihm aus, als er das Ausmaß von Ellasbeths Hass erkannte. Er hatte damit gerechnet, dass Lucy ihm eine gewisse Sicherheit bot. Aber wenn die Wachen angewiesen waren, ihn umzubringen, ohne auf Lucys Sicherheit zu achten …

»Mein Gott, Ellie, ruf sie, wenn es sein muss!«, sagte er laut, während er die Pistole in den Gürtel schob. »Leg mich in Ketten und lass Ellasbeth die Rache eines verzogenen Kindes an mir ausleben. Aber lass mich Lucy vorher wenigstens einmal sehen! Das zumindest schuldest du mir!«

»Sprich leiser. Weck sie nicht auf!«, befahl die ältere Frau und packte doch tatsächlich seinen Arm. Trent zögerte. Sie hatte Angst. Wovor?

»Bitte, versprich mir, dass du sie nicht aufweckst, und … du darfst sie sehen«, sagte die Frau, und Trent kniff die Augen zusammen. Er erkannte einen gewissen Schalk in seinem Gegenüber, einen Hang zur Teufelei. Die Frau mochte ja älter sein als er und zerbrechlicher, aber sie hatte reines Blut, reiner als das ihrer Tochter. Wenn Ellie zuließ, dass er Lucy sah, bevor sie die Wachen rief, dann gab es dafür einen Grund.

»Geh und schau sie dir an«, sagte sie mit einem Blick zum Torbogen. Trents Unruhe vertiefte sich. Er warf einen Blick zu Jenks, doch der Pixie zuckte nur mit den Achseln.

»Du zuerst«, meinte Trent. Die Frau seufzte, zog ihren schmalen Schal enger um ihre Schultern und ging hochaufgerichtet und stolz ins Kinderzimmer.

Jenks ließ sich von der Decke fallen, während Trent auf sein Zauberband und die Kappe sah und dann beides in die Gürteltasche schob. »Sie hat etwas vor«, warnte Jenks. Trent nickte und schaute in den Raum, in dem das Licht immer heller wurde.

»Ich kann nicht auf sie schießen«, erklärte er Jenks. »Die Frau ist mit meiner Mutter aufgewachsen! Sie haben sich geliebt wie Schwestern. Es ist schon schlimm genug, dass ich ihre Enkelin stehle.«

Der Pixie flog wieder höher, die Augen auf die Tür zum Flur gerichtet. »Ich werde hier draußen Wache halten. Wir haben eine üble Flucht vor uns, wenn du keinen der beiden als Geisel einsetzen kannst.«

»Ich brauche nur ein Fenster nach Westen«, sagte Trent und klopfte auf seine Gürteltasche. Zeit, Zeit. Sie ging ihm langsam aus.

Aus dem Kinderzimmer rief Mrs. Withon mit etwas Wut in der Stimme: »Willst du sie jetzt sehen oder nicht?«

Jenks grinste, und von seinen klappernden Flügeln sank silberner Staub herunter. »Ich mochte Mrs. Withon schon immer«, sagte er, während er davonschoss, um sich auf dem Türknauf niederzulassen.

»Ich auch«, flüsterte Trent mit einem nervösen Lächeln, das sofort erlosch, als er sich dem Kinderzimmer zuwandte. Er zögerte im Torbogen, um den kleineren Raum zu mustern, der sanft erleuchtet war. Irgendwo in der Decke waren Lautsprecher versteckt, und die Wände waren glatt – wahrscheinlich Rigips über den Steinwänden. An einer Wand stand ein Schreibtisch, auf dem die langsam abkühlende Babyflasche neben einem offenen Notizbuch mit Daten und Zahlen lag. Neben einer Wickelunterlage stand eine Babywaage, und es roch leicht nach Lavendel. Der Raum war stickig und warm, und an den Wänden gab es nichts zu sehen. Alles war in sterilem Weiß gehalten – ein Gefängnis, bis ihr dritter Lebensmonat vergangen war und Trents enges Zeitfenster für die Entführung seiner Tochter sich geschlossen hatte.

Mrs. Withon stand neben einer weißen Wiege. Lucy lag immer noch hinter weißen Stoßschutzkissen mit Pferdedruck verborgen. Ellie sah auf, und ihre Miene zeigte eine Mischung aus Angst und Entschlossenheit. Sie hatte etwas vor.

Trent schob sich langsam in den Raum. Es fühlte sich an, als tappte er in eine Falle. Er lehnte sich über die Wiege, dann trat Wärme in seinen Blick, und er lächelte.

Seine Tochter lag unruhig schlafend vor ihm. Ihre winzigen Fäuste schoben die Decke zurück, und ihr Gesicht war wütend verzogen. Glatte blonde Haare umrahmten ihr rundes Gesicht, und sie hatte die Augen fest zugekniffen, während sie im Schlaf zappelte und kleine, unzufriedene Geräusche von sich gab.

»Berühr sie nicht«, flüsterte Ellie, die besitzergreifend das Gitter der Wiege umklammerte.

Erst nach einer Weile fiel Trent auf, dass er atmen musste. »Ihr habt ihre Ohren nicht kupiert«, sagte er leise. Er wollte die Arme ausstrecken und seinen Finger in ihre suchende Hand legen.

»Die Tradition verlangt, dass wir warten, bis jeder, der einen Beweis fordert, sehen kann, dass sie ein Elf ist und kein Wechselbalg«, erklärte die Frau fast abwesend. »Bald werden ihre Ohren beschnitten.«

Trent sah auf, weil er Verbitterung in ihrer Stimme hörte. Sie wollte nicht, dass Lucys Ohren kupiert wurden. Ellie wollte ebenfalls, dass die Elfen an die Öffentlichkeit traten. Aber Lucys Geburt hatte Ellie ihres politischen Einflusses beraubt und ihn auf ihre Tochter übertragen, weil Ellasbeth Kinder bekommen konnte und Ellie nicht. Es war eine alte Tradition, geschaffen von einer Gesellschaft, die davon besessen war, ihre Anzahl zu erhöhen. Und sie war inzwischen absolut nutzlos. Trent schwor sich, das zu ändern – wenn er die Chance dazu bekam.

Er konnte Lucy nicht hierlassen. Mit frisch erwachter Entschlossenheit streckte er die Arme aus, um seine Tochter hochzuheben.

»Nein!« Ellie zog seine Hand zurück, und Jenks schoss in den Torbogen.

Wütend packte Trent die Hand der Frau und löste ihre Finger von der Wiege. »Das ist mein Kind«, sagte er, während er ihre beiden Handgelenke mit einer Hand fixierte. Die Frau wand sich in seinem Griff, und ein Hauch von Kraftlinienenergie hob sich wie eine Warnung zwischen ihnen, während sie ihn böse anstarrte. »Ich kann sie jetzt nehmen, und deine Wünsche sollen verdammt sein. Aber ich möchte, dass du sie mir gibst. Ich will, dass du selbst sie mir gibst, Ellie. Dass deine Stimme verstummen soll, nur weil du keine Kinder mehr gebären kannst, ist hirnverbrannt und jetzt, wo unsere Zahl wieder steigen wird, vollkommen nutzlos. Ich will … dass du mir meine Tochter gibst.«

Mit weit aufgerissenen Augen zögerte die Frau. Angespannt dachte sie nach, was Trent mehr Sorgen bereitete, als wenn sie um Hilfe gerufen oder Flüche geschrien hätte. »Sie ist auch mein Kind«, meinte Ellie atemlos. »Wie begründest du deinen Anspruch auf Lucy?«

Trent runzelte die Stirn. Wut tobte in ihm, während er mit dem Drang kämpfte, sich zur Wiege umzudrehen, weil er Angst davor hatte, den Blick von Ellie abzuwenden. »Deine Tochter ist ein verzogenes, streitlustiges Balg, das an niemanden denkt außer sich selbst«, erklärte er bitter. »Ich habe mein Leben aufs Spiel gesetzt, um unserem Volk die Chance aufs Überleben zu schenken. Und ich werde es wieder tun. Von wem willst du dieses Kind aufziehen lassen? Von einer selbstzentrierten Frau, die sich von einer Abmachung abwendet, die unserem Überleben dient, weil sie ihr unangenehm ist? Einer Frau, die Lucy beibringen wird, dass das Ich wichtiger ist als die Gesellschaft? Ellasbeth ist gegangen. Sie hat mich im Stich gelassen und damit auch den Plan, unser Volk zu retten. Dieses Kind und alles, was wir in unserem Leben erreichen wollten, gehört von Rechts wegen mir. Mir ist egal, was die Traditionen sagen. Ellasbeths Meinungen sind abartig. Ich will, dass du sie mir gibst.«

»Aber sie ist meine Enkelin!«, flehte Ellie mit Tränen in den Augen.

Trent biss die Zähne zusammen und verlagerte seinen Griff. Etwas im Gesicht der Frau brachte ihn dazu, beide Hände einzusetzen. »Ellasbeth kann weitere Kinder bekommen«, erklärte er bitter. »Lucy gehört mir!« Er zögerte, als er sah, dass die ältere Frau trotz ihrer Wut fast weinte. »Wir stehen immer noch am Rande der Ausrottung, Ellie. Du weißt das. Lucy ist es wert, für sie zu sterben, aber Ellasbeth versteht das nicht. Ich schon. Gib sie mir. Ich werde sie sicher hier wegbringen. Sie ist ein Kind, kein Druckmittel, das man für seinen Stolz opfern kann!«

Ellis gequälter Blick huschte von Trent zur offenen Tür und dann zu Jenks, der inzwischen über der Wiege schwebte und mit schräg gelegtem Kopf nach unten sah.

»Wenn du es schon nicht für mich tust, tu es für meine Mutter«, bat Trent, während er langsam seinen Griff um die Arme der älteren Frau lockerte. »Du weißt, dass sie es genauso wie du gehasst hat, ihr wahres Selbst verbergen zu müssen.«

Ellie suchte seinen Blick, als er sie losließ. »Du kämpfst mit schmutzigen Tricks.«

Trent konnte ein nervöses Lächeln nicht unterdrücken, aber es verblasste schnell wieder. »Und du könntest mich mit einem einzigen Zauber erledigen – aber das hast du nicht getan. Warum?«

Die Frau stand einfach vor ihm. Sie roch nach Wind und Gischt, nach Zimt und Wein, und nach einem Moment sackten ihre Schultern ergeben nach unten. Trents Atem stockte, weil Hoffnung in ihm aufstieg. »Sie hat nie gelächelt«, flüsterte sie mit einem Blick zur Wiege. »Ihr Schlaf ist immer unruhig«, fügte sie hinzu, während ihr sorgenvoller Blick wieder Trents suchte. »Weck sie auf«, befahl sie, und ein unbehagliches Gefühl durchfuhr ihn. »Los, weck sie auf!«, verlangte Ellie laut. Trent verzog das Gesicht, doch er trat zur Wiege. »Ich will sehen, was dann passiert.«

Sehen, was passiert?, dachte er. Er sollte ein Imperium durch das Lachen eines Kindes gewinnen?

»Deck mir den Rücken, okay?«, murmelte er Jenks zu, und der Pixie brummte zustimmend. Trent warf der älteren Frau einen Blick zu, die sich mit verschränkten Armen und nachdenklicher Miene an die Wand zurückgezogen hatte. Sie hatte die Zähne zusammengebissen, und in ihren Augen blitzte Wut. Doch all seine Sorgen und Ängste lösten sich auf, als er in die Wiege sah und auf seine unruhig schlafende Tochter herablächelte. Er konnte einfach nicht anders. Ihre Haut wirkte so glatt, ihr Schlaf so verbissen. Seine Schultern entspannten sich, und er stellte fest, dass er sie nicht einfach wachrütteln konnte.

»Ta na shay, mi de cerrico«, flüsterte er mit brechender Stimme, dann holte er tief Luft. »Ta na shay, mi de cerrico day folena«, sang er. Seine Stimme wurde fester, als Lucy im Schlaf die Stirn runzelte und ihre unruhigen Bewegungen kurz stockten. »Rovolin de mero, de sono, de vine. Esta ta na shay, mi de cerrico.«

Jenks’ Flügel klapperten, als er auf Trents Schulter landete, und zusammen beobachteten sie, wie Lucy die Augen öffnete. Sie waren so grün wie ein aufgewühltes Meer, als sie sich auf ihn richteten. Trent lächelte, weil ihn ihr wilder Widerstand bezauberte. »Hallo«, hauchte er. Seine Tochter trat mit den Beinen und krähte, als wollte sie sagen: »Wo warst du?«

Erst dann streckte er die Arme aus und hob sie hoch, bis ihre Decke nach unten rutschte und er ihren Körper in dem pinken Schlafanzug in seiner Gesamtheit sehen konnte. »Lucy!«, sagte er. Er fühlte sich, als könnte die Welt jetzt in diesem Moment untergehen, und er würde glücklich sterben. »Schau, wie perfekt du bist!«

Das kleine Mädchen lachte und trat mit den Beinen, weil sie das Gefühl von Luft um sich genoss. Dann sah sie ihre Flasche auf dem Tisch, verzog das Gesicht und lehnte sich in diese Richtung, während ihre fröhlichen Babygeräusche einen verzweifelten Unterton annahmen.

Besorgt zog Trent Lucy an sich. Er hielt ihren Kopf und wich Ellies nachdenklichem Blick aus, während er Lucy an sich drückte und ihr mit ungeschickten Bewegungen die Flasche gab. Lucy packte das Gefäß entschlossen und saugte heftig daran, während sie Trents Gesicht musterte und mit dem von Ellie verglich, die inzwischen neben ihn getreten war.

»Ohne sie gehe ich nicht«, sagte Trent, ohne zu wissen, was als Nächstes passieren würde.

Ellies Miene verhärtete sich. »Dann wirst du hier sterben.«

»Dann soll es so sein«, erwiderte er, wandte der Frau den Rücken zu und ging Richtung Vorzimmer. Er spannte sich an und dachte an die Waffe mit Schlaftränken in seinem Gürtel. Es wäre schwierig, gleichzeitig Lucy zu tragen und zu feuern, aber er würde es schon schaffen. Jenks’ Flügel klapperten über seinen Schultern. Offensichtlich verunsicherte Trents Ruhe den Pixie.

»Du kannst nicht aus diesen Räumen entkommen!«, sagte Ellie leise. Lucy saugte heftiger an ihrer Flasche, während sie das Glas mit wilder Entschlossenheit umklammerte. »Diese Metzger da draußen sind angewiesen, dich niederzumähen, sobald sie dich sehen! Selbst, wenn du Lucy dabeihast!«

Die Frau klang verzweifelt, und eine Ahnung stieg in ihm auf. Sie wollte ihre Enkelin nicht in Gefahr bringen. Sie wollte, dass er das Mädchen mitnahm, aber sie brauchte noch einen kleinen Anstoß. »Wenn sie sofort auf uns schießen, brauche ich deine Hilfe, Jenks. Würdest du mir die Ehre erweisen, mein Kind zu beschützen, während ich mich um die Wachen kümmere?«

Jenks schwebte direkt über Lucy, und das Mädchen schielte und hörte kurz auf zu trinken, als der Pixie auf der Flasche landete. »Bis zum letzten Atemzug«, sagte er, und sein Staub wurde tiefschwarz.

Trent nickte zustimmend, dann schob er sich an Ellie vorbei.

»Trenton, nein!«, rief sie, als er nach dem Türknauf griff. »Sie könnten sie umbringen!«

»Dann hilf mir«, erwiderte Trent. Er wartete mit dem Rücken zu ihr und zählte bis drei. Schweigen breitete sich aus, und er packte den Türknauf fester.

»Warte«, flüsterte sie. Trents Herz raste, und er schloss in einem stillen Dank an die Göttin die Augen. Er hatte geblufft. Auf keinen Fall wäre er mit seinem Kind in den Armen aus diesem Raum gegangen und hätte Lucys Leben riskiert. Aber es war noch nicht vorbei. Sanft hielt er Lucy im Arm, während das Mädchen seine Flasche umklammerte, doch seine Miene war hart, als er sich zu Ellie umdrehte.

Die ältere Frau sah kurz auf die Tür hinter ihm. In ihren Augen stand Angst. »Die Wachen werden mir nicht gehorchen. Dieser Weg ist dir versperrt. Pixiestaub verstärkt Sprengstoffe, richtig?«, fragte sie leise.

»Hey!«, fragte Jenks kampfeslustig. »Wer hat dir das erzählt?«

Ellie zuckte mit den Achseln. »Trent ist nicht der Einzige mit einer alten Bibliothek. Die meisten Bücher seiner Mutter stammen ursprünglich von mir.« Mit hochgezogenen Augenbrauen drehte sie sich zu Trent um, und er fragte sich, ob sie das schon die ganze Zeit vorgehabt hatte und nur sehen wollte, wie entschlossen er wirklich war. »Die westliche Wand des Kinderzimmers ist eine Außenwand. Diesen Weg kannst du nehmen.«

»Sie ist fast einen Meter dick!«, rief Trent. Lucy trat in Reaktion auf seine erhobene Stimme mit den Beinen aus. »Mein Sprengstoff ist dafür gedacht, Schlösser zu sprengen, nicht Steinmauern.«

»Es gibt ein Fenster.« Ellie drehte sich um und ging mit großen Schritten ins Kinderzimmer. »Es sind nicht neunzig Zentimeter Stein, sondern neunzig Zentimeter Dämmmaterial«, rief sie aus dem zweiten Zimmer zurück. Trent sah Jenks an. Der Pixie schwebte unsicher vor ihm.

»Warum habe ich das Gefühl, dass ich reingelegt wurde?«, fragte Trent.

Jenks lachte leise. »Weil wir anscheinend reingelegt wurden.«

Trent drückte Lucy eng an sich und trat ins Kinderzimmer, wo Ellie eine Wand abklopfte und den Kopf lauschend schräg gelegt hatte. Lucy jammerte leise, und Trent schnappte sich die Decke aus der Wiege. »Warum?«, blaffte er Ellie an, während er ungeschickt die Decke um Lucy wickelte. Das Mädchen schüttelte den Stoff sofort wieder ab.

Ellie drehte sich kurz um, dann klopfte sie weiter mit listiger Miene die Wand ab und lauschte. »Mir hat gefallen, was ich gesehen habe, nachdem du sie aufgeweckt hast.«

Trent trat näher und hob ungläubig eine Hand. »Sie hat nach ihrer Flasche geschrien.«

Das Geräusch der Wand veränderte sich, und Ellie richtete sich auf. »Ich habe nicht Lucy angeschaut. Ich habe dich beobachtet. Geh jetzt. Bevor ich meine Meinung ändere.« Ihr zärtliches Lächeln verschwand, dann streckte sie die Arme aus und steckte Lucys Decke ordentlich fest. »Ich werde dich vermissen, mein Liebling«, sagte sie und küsste das quengelnde Baby auf die Stirn. Lucy packte eine Strähne ihres Haares. Blinzelnd löste Ellie die Finger des Mädchens und drückte seine winzige Hand nach unten. Dann wandte sich die Frau mit gesenktem Kopf ab.

Schuldgefühle überschwemmten Trent, während er sein kleines Paket mit Sprengstoff herauszog. Jenks plapperte begeistert vor sich hin, dann nahm er sein Schwert und stieß damit Löcher in die Wandisolation, um den Sprengstoff angemessen zu positionieren.

»Ellie, warum?«, fragte Trent wieder.

»Ich habe deine Fortschritte beobachtet«, sagte sie leise, ohne sich zu ihm umzudrehen. »Nicht nur in letzter Zeit, sondern schon seit dem Tod deines Vaters. Ich habe geglaubt, du wärst fehlgeleitet und leicht zu führen. Ich hatte unrecht – du hast deine Feinde immer nah bei dir behalten. Ich dachte, du wärst zu ängstlich und unfähig, flexibel zu denken – und doch hast du es fast mühelos und gegen alle Wahrscheinlichkeit hierhergeschafft. Du bist zu sorglos mit Leben umgegangen – aber etwas in dir hat sich verändert. Ich weiß, dass du meine Enkelin besser erziehen wirst, als es mir bei meiner Tochter gelungen ist.« Jetzt wandte sie sich um, und in ihren Augen standen Tränen. »Wir brauchen Lucy. Aber wir brauchen sie mit einer Stärke, die du ihr wahrscheinlich geben kannst.« Sie senkte den Kopf, während stille Tränen aus ihren Augen fielen. »Du hast Opfer gebracht«, sagte sie, ergriff Trents Hand und ließ einen Finger über seine Handfläche und die Zwillingslinie gleiten, die seine Mutter so gestört und bei seinem Vater ein Stirnrunzeln hervorgerufen hatte. »Und du wirst sie auch in der Zukunft bringen. Außerdem besitzt Ellasbeth schon genug Puppen.«

Das klang verbittert. Trent schluckte schwer. Trauer überschwemmte ihn wie eine Welle, die oben in der Sonne glitzerte und unten nur Kälte verbreitete. Er holte Luft, um etwas zu sagen, irgendetwas, aber es gab nichts zu sagen. Er konnte Ellie nichts zurückgeben. Sie brachte das größte Opfer von allen.

Schenk mir heute Stärke, und ich werde mich bemühen, die Person in mir zu finden, die beides sein kann.

»Okay! Alles bereit!«, verkündete Jenks fröhlich, während er aus einem Loch in der Wand kroch, das er selbst gebohrt hatte. Er zog ein Stück Zündschnur hinter sich her. »Soll ich mit dem übrigen Sprengstoff das Schloss an der Eingangstür verbarrikadieren?«

Trent nickte. Ellie richtete sich entschlossen höher auf und drängte die Tränen zurück. »Ich bin eine närrische alte Frau«, erklärte sie leise und resolut.

»Hol dein Abseilzeug raus«, sagte Jenks aufgeregt, bevor er in den anderen Raum schoss. »Und hast du eine Trageschlinge oder irgendwas für das Kind?«

Trent nickte, dann zögerte er, als ihm klar wurde, dass er Lucy ablegen musste, um seine Ausrüstung anzulegen. Ellie streckte die Arme aus, und widerwillig übergab er das Mädchen an seine Großmutter. Das Baby hob die Arme, um die feuchten Wangen der älteren Frau zu tätscheln, und Ellie lachte keuchend, bevor sie das Kind mit tränenverhangenem Blick anlächelte.

Jenks warf Trent einen Blick zu, dann flog er los, um noch einmal den Sprengstoff zu kontrollieren. Mit gesenktem Kopf bereitete sich Trent auf den Abstieg vor. Er stieg in seinen Auffanggurt, stellte sicher, dass er die Babyschlinge nicht einklemmte, und rollte das dünne, starke Seil, das sie beide halten würde, zusammen. Ellie flötete Lucy etwas zu, und das kleine Mädchen flötete zurück. Trents Magen verkrampfte sich.

»Neun Monate«, sagte er, weil er es einfach nicht mehr ertragen konnte. Ellie sah verwirrt auf. »Gib mir neun Monate allein mit Lucy, und dann werde ich darüber nachdenken, eine neue Abmachung mit Ellasbeth auszuhandeln«, erklärte er, bevor er ihr das Kind aus den schlaffen Armen zog. Verdammt, warum habe ich das getan?, dachte er. Doch das Gesicht der Frau leuchtete auf, und plötzlich wirkten ihre Tränen wunderschön. »Ich mache das für dich, nicht für Ellasbeth«, fügte Trent verlegen hinzu.

»Danke«, antwortete sie, drückte seinen Arm und schaute zur Tür, als könnte sie es gar nicht erwarten, dass er endlich verschwand, damit sie es jemandem erzählen konnte. Trent wurde noch wütender auf Ellasbeth, als er Ellies Freude sah. Diese ganze Aktion hätte verhindert werden können. Die Reise hierher, der Tod des Mannes im Wald, der Aufruhr, alles. Ellasbeth war eine selbstsüchtige Närrin.

Doch dann sah er auf seine lebhafte Tochter hinunter, und sofort erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Ich hoffe, du bist ausgeruht, Lucy«, sagte er und wiegte das Baby. Jenks kam wieder in den Raum. »Wir haben einen geschäftigen Nachmittag vor uns. Kannst du für mich leise sein?«

Jenks schwebte über seiner Schulter und beäugte das Baby, das die Arme nach dem kleinen Mann mit den Flügeln ausstreckte. »Du weißt schon, dass sie kein Wort von dem versteht, was du sagst, oder?«

Trent zuckte mit den Achseln. »Bist du bereit?«

»Pinkelt ein Troll grüne Pisse?« Der Pixie lachte.

5

»Bist du sicher, dass du nicht übertreibst?«, murmelte Trent Jenks zu, während er zwischen Ellie, Lucy, Bob dem Wachmann, Megan und dem offenen Torbogen zum Kinderzimmer kauerte. Sein Plastiksprengstoff würde nur eine winzige Explosion erzeugen, aber Jenks benahm sich, als wäre es eine ganze Stange C4.

Jenks beäugte ihn kurz, dann schoss er zu der Tür zum Flur, an die Trent die Reste des Sprengstoffes geklebt hatte. Eine Spur seltsam grünlicher Staub rieselte herab, dann schnippte er mit dramatischer Geste mit den Fingern.

Eine kleine Druckwelle schoss aus dem Schloss. Trent duckte sich, und Ellie keuchte. Jenks ließ sich wie ein Surfer von der Luftwelle tragen und stoppte dann grinsend und mit einem Salto vor Trents Nase. Aus dem Flur erklangen gedämpfte, aufgebrachte Rufe. »Du solltest dich wieder ducken«, erklärte der Pixie frech. »Zwischen die Wand und den Dämmstoff am Fenster habe ich ungefähr die zehnfache Menge gestopft.«

»Okay.« Trent warf Ellie einen bösen Blick zu, bevor er Lucy in ihrer Babyschlinge an sich drückte. »Wir sollten alle unsere Augen schützen.« Er legte eine schützende Hand auf das kleine Mädchen, das glücklich brabbelte. Trent sah stolz auf sie hinunter. Er kannte sie erst seit fünf Minuten, und doch gefiel ihm jetzt schon, was er sah: Mut, Entschlossenheit, kein Problem mit Aufregung. Er hatte kaum Erfahrung mit Babys, aber das konnte doch nicht schlecht sein, oder?

»Jetzt geht’s los!«, sagte Jenks und duckte sich hinter Ellies Ohr. Dann erzeugte er ein Flügelpfeifen aus zwei Tönen, das bei Trent ein Gefühl erzeugte wie Alufolie auf seinen Zähnen.

Geräusch und Licht explodierten durch den offenen Torbogen. Orange und Grün vermischten sich vor seinen Augen wie Auren und verbanden sich mit einem tiefen Donnern. Der Boden zitterte. Trent suchte Ellies Blick und entdeckte, dass sie immer noch das Gesicht verzogen hatte, weil Jenks das Flügelpfeifen direkt an ihrem Ohr erzeugt hatte. Dann wirkte sie entsetzt, als sie fast umfielen. Trent stemmte hastig eine Hand auf den Boden, um sich abzustützen.

»Mein Gott …«, hauchte Trent und tätschelte geistesabwesend Lucy, die entsetzt zu ihm aufstarrte, um herauszufinden, wie sie reagieren sollte, bevor sie schließlich aufgab und anfing zu schreien. »Oh nein, es ist okay, Lucy«, sagte er, stand auf und streckte Ellie die freie Hand entgegen, um ihr auf die Beine zu helfen. Bob und Megan waren immer noch bewusstlos. Jenks hob von Ellies Schulter ab. Sein Flug erzeugte winzige Wirbelstürme in dem Staub, der aus dem Kinderzimmer in den Vorraum drang, begleitet vom Rauschen der Wellen und einem hellen, weißen Licht.

Sie hatten es geschafft. Es drang eine Menge Licht in den Raum. Trent bemühte sich, seine Aufregung zu unterdrücken. Er atmete tief durch und beruhigte sich aus eigener Kraft, wie er es mühsam bei Geschäftsverhandlungen erlernt hatte. »Geht es dir gut, Ellie?«, fragte er, während er ein Zittern unterdrückte, als er die feuchte Meeresbrise auf der Haut spürte. Lucy schrie immer lauter, und das Trommeln an der Tür wurde drängender.

»Alles gut«, sagte Ellie, ließ seine Hand los und beugte sich vor, um Megan den Staub vom Gesicht zu wischen. »Ich wollte das Kinderzimmer sowieso neu einrichten.« Sie runzelte die Stirn und wandte den Blick ab.

Wieder überschwemmten ihn Schuldgefühle, doch gleichzeitig biss er entschlossen die Zähne zusammen.

»Wir haben ein Loch! Los jetzt!«, schrie Jenks aus dem anderen Raum. Trent setzte sich in Bewegung und tätschelte Lucy durch den Tragebeutel, als ihr wütendes Kreischen abbrach, weil sie husten musste.

»Braves Mädchen, Lucy«, lobte Trent, lächelte auf seine Tochter hinunter und wiegte sie kurz. Ihr Husten hatte sie vom Grund ihres Schreiens abgelenkt, und stattdessen sah sie mit tränenverschmiertem Gesicht zu ihm auf. »Schau mal, das Sonnenlicht an der Decke!«, sagte er, während er den zerstörten Raum musterte. Obwohl sie keine Ahnung hatte, was er sagte, ließ sie sich durch seinen Tonfall beruhigen.

»Wow.« Trent blinzelte die Verheerung an. Er hatte das Gefühl, dieses Wort noch nie in seinem Leben verwendet zu haben, aber Jenks hatte recht. Sie hatten ein Loch. Ein verdammt großes Loch, hinter dem Himmel und Wasser zu sehen waren, blau und strahlend. Eine frische Brise trug die letzten Reste Steinstaub davon und ersetzte ihn durch den Geruch nach Salz und Seetang. Lucy blinzelte in das helle Licht und quengelte, als er sich so drehte, dass ihr Gesicht im Schatten lag.

Trent wandte sich halb um, als Ellie in den Raum trat und bestürzt aufkeuchte. Der Schreibtisch war nur noch ein Haufen Trümmer. Die Wiege war zerbrochen. »Lass Ellasbeth das nicht sehen, ohne ihr vorher zu sagen, dass Lucy in Sicherheit ist«, befahl er. Ellie trat von einem Fuß auf den anderen.

»Das werde ich nicht«, hauchte sie. »Trenton …«

Es war Zeit zu verschwinden. Er konnte hören, dass jemand die Tür mit einem Bohrer bearbeitete. Er legte eine Hand unter Lucy und spähte nach unten. Er hatte keine Höhenangst, doch trotzdem verkrampfte sich sein Magen, als er erst auf die ungebrochene Wasserfläche und dann auf die Uhr sah. Wo ist das Boot? Lucy, die seine Anspannung spürte, zappelte mit den Beinen.

»Hast du eine Verabredung oder irgendwas?«, fragte Jenks, während er immer wieder zu Lucy und zurück schoss, bis sie vor Vergnügen quietschte. »Du schaust ständig auf die Uhr.«

»Etwas in der Art.« Das Boot war nicht da, aber es konnte hinter der Landzunge versteckt sein. Dann würden sie es nicht sehen, bis es sie schon fast erreicht hatte. »Lass uns verschwinden.« Mit zitternden Fingern zog er einen Kletterhaken hervor. Wenn er in einer unsicheren Felswand funktionierte, würde er auch hier seine Aufgabe erfüllen. Trent kniete sich hin und schlug den Haken in den Boden. Seine Schläge vermischten sich misstönend mit dem Hämmern an die Eingangstür.

»Trent«, versuchte es Ellie noch einmal, als Lucy durch die abrupten Bewegungen wieder anfing zu schreien. Doch Trent ignorierte die ältere Frau. Es war klar, dass Ellie das Mädchen ein letztes Mal halten wollte. Doch er hatte Angst davor. Jetzt, so kurz vor der endgültigen Entscheidung, könnte sie ihre Meinung ändern. Kein Wunder, dass Ellie nicht gewollt hatte, dass er Lucy berührte. Sobald er das getan hatte, hatte sich etwas in ihm verändert. Ohne Vorwarnung hatte er etwas bezeugt, was Äonen zurückreichte – hatte Verbindungen erfahren, die gleichzeitig dehnbar und unendlich waren und Tod und Leben überdauerten. Lucy war sein Kind. So einfach und so vielschichtig war es.

Mit gesenktem Kopf befestigte er das Seil am Haken, dann hängte er seine Abstiegssicherung am Geschirr ein. Das Seil wirkte zu dünn. Er biss die Zähne zusammen, als Ellie näher trat, dann sah er auf. Der Lärm aus dem Flur wurde lauter, doch trotzdem musste er noch etwas sagen.

»Danke.« Er hoffte, dass sie verstehen würde. »Wärst du nicht gewesen, hätte ich vielleicht …« Seine Stimme brach, und plötzlich wurde ihm die Gesamtheit der Situation bewusst. Wäre Ellie nicht gekommen, hätte er vielleicht den Flur stürmen müssen. Er hätte getan, was nötig war – und hätte damit nicht nur die Männer im Flur getötet, sondern auch seine letzte Hoffnung auf etwas, was er sich von Herzen wünschte. Ich glaube, du hast mich gerettet, dachte er, doch aussprechen konnte er die Worte nicht.

»Gern geschehen«, flüsterte sie und lächelte, obwohl Tränen über ihre Wangen rannen. Ellie umarmte ihn, dann stockte ihr Atem, als Lucy bei der Berührung fröhlich krähte. »Es wäre vielleicht schwieriger geworden«, sagte sie mit einem Blick zum Flur, »aber du hättest es trotzdem geschafft.«

Sie verstand nicht, auf was für einem schmalen Grat er wanderte. Er wandte sich ab, weil er sich schämte, dass er so mühelos hätte versagen können. Vielleicht schuldete er der Göttin ein wenig mehr Vertrauen. »Danke, Ellie. Zu wissen, dass du meine Handlungen akzeptierst, bedeutet mir mehr, als du je verstehen wirst. Lass dich von Ellasbeth nicht zum Schweigen bringen. Diese Tradition wird sterben.«

Die ältere Frau nickte und lächelte traurig, als Lucy ihren Finger packte und versuchte, ihn sich in den Mund zu stecken. »Ich werde trotzdem auf die Abmachung mit den neun Monaten beharren. Du solltest jetzt besser gehen. Diese Tür wird nicht viel länger halten.« Sie lehnte sich vor, drückte Lucy einen Kuss auf die Stirn und befreite ihren Finger aus dem Griff des Mädchens. »Bis bald, mein Liebling. Es war schön, dein Lächeln zu sehen.«

Jenks klapperte harsch mit den Flügeln, als er in einer roten Staubspur in den Raum schoss. »Ähm, ich unterbreche euch ja nur ungern, aber sie haben einen Schweißbrenner …«

Trent nickte und wandte sich ab. Er bahnte sich seinen Weg durch die Trümmer zur Abbruchkante und sah nach unten. Immer noch kein Boot. Er kontrollierte den Sitz seiner Handschuhe, sah mit einem Stirnrunzeln auf seine nackten Füße und fing an, sich abzuseilen.

»Sei vorsichtig!«, sagte Ellie. Er sah auf, doch er konnte ihr nicht zuwinken.

Dann traf ihn die erste Windböe, und er konzentrierte sich auf den Abstieg.

Der Wind, der vom Meer wehte, war erstaunlich kühl, und seine zerrissene Radkleidung bot ihm kaum Schutz. Das speziell angefertigte Seil zischte durch die Abstiegssicherung, während er sich immer wieder mit den Füßen vom Felsen abstieß. Bald schon erinnerten sich seine Muskeln an die Bewegungsabläufe. Lucy protestierte, als der Wind und das helle Licht sie trafen. Sie wirkte, als wollte sie jeden Moment wieder weinen.

»Jenks?«, rief Trent. Seine Arme und Beine schmerzten. »Wie weit ist es nach unten?«

Der Pixie schoss von irgendwo heran. Das fröhliche Brummen seiner Flügel zog wie ein Magnet Lucys Aufmerksamkeit auf sich. Sofort verstummte ihr leises Wimmern. »Du hast ungefähr ein Drittel der Strecke hinter dir«, sagte der Pixie. Er stieg auf und fiel wieder, während er mit summenden Flügeln versuchte, in der steifen Brise an einer Stelle zu schweben.

Trent runzelte die Stirn. Er hatte darum gebeten, das Seil genauso lang zu machen wie die Klippe hoch war, doch bei kalten Temperaturen zog es sich ein wenig zusammen.

Plötzlich schossen Steinsplitter um Trent herum durch die Luft. Er hielt eine Hand am Seil, während er die andere schützend auf Lucys Kopf legte.

»Sie schießen auf uns!«, schrie Jenks beleidigt mit einem Blick nach oben. Dann sauste er zur Seite, während Trent sich fester vom Fels abstieß, um dafür zu sorgen, dass sein Abstieg weniger berechenbar wurde.

Wütend zog Trent Lucy die Decke über den Kopf. Sofort begann das bereits unruhige Kind zu weinen. Er beschleunigte seine Abseilgeschwindigkeit, bis die Abstiegssicherung an ihre Grenzen geriet. Trent zitterte, als zwei weitere Kugeln dort auf den Fels trafen, wo er sich vor einem Moment noch befunden hatte. Wenn er fiel, würde nicht nur er sterben, sondern auch Lucy. War Ellasbeth wahrhaft wahnsinnig?

»Rede mit mir, Jenks!«, schrie er, während das Seil anfing, im Wind zu brummen. Er wusste, dass es an der Entfernung und seiner Bewegungsgeschwindigkeit lag, doch trotzdem fragte er sich, ob sie vielleicht oben das Seil durchtrennten. Wieder stieß er sich mit zusammengebissenen Zähnen von der Wand ab, um den Aufprall dann mit angezogenen Knien abzufedern. Dann sah er nach unten und wurde bleich. Er hatte es fast geschafft, doch sie befanden sich für seinen Geschmack immer noch zu hoch in der Luft. Die Felsen waren von der Gischt feucht. Hier gab es keinen Strand, nur raue Felskanten und dröhnende Wellen.

»Jenks!«, schrie er wieder, während er sich fragte, ob der Pixie umgekommen war. Lucy schrie und trat um sich. Trent versuchte, sich zu beruhigen. Sie ist wie ein kleines Barometer, überlegte er, während er die Decke weit genug zurückzog, dass sie ihn sehen konnte. Sofort ebbten ihre Schreie ab, bis sie nur noch wütend quengelte. Dann entdeckte sie Jenks, bevor Trent den Flügelschlag des Pixies hörte. Erleichterung überschwemmte ihn, als er sich wieder von der Klippe abstieß und erneut ein paar Meter nach unten sank.

»Ich mag Mrs. Withon wirklich«, sagte Jenks, als er auf dem Seilzug landete. Silberner Staub rieselte von ihm herab, als sie nach außen schwangen und wieder landeten.

Das Seil schien nachzugeben, und für einen Moment verfiel Trent in Panik und griff danach, als es durch den Mechanismus sauste und Jenks abhob. Doch es lag lediglich an dem Staub des Pixies, der die Vorrichtung geölt hatte. Trent runzelte die Stirn, als der Pixie zurückkehrte, sobald sie wieder auf der Wand aufkamen. Sie waren in wenigen Sekunden fast dreimal so tief gefallen wie vorher. »Wie eine so nette Frau ein Kind wie Ellasbeth bekommen konnte, übersteigt meine Vorstellungskraft«, fügte Jenks hinzu, als wäre nichts passiert.

»Ach ja?«, keuchte Trent. Er schaffte es einfach nicht mehr, sich wieder abzustoßen.

Jenks grinste, während er die Flügel gegen den peitschenden Wind eng an den Rücken drückte. »Sie hat gerade gedroht, den nächsten Mann, der auf dich schießt, aus dem Fenster zu schmeißen. Megan ist aufgewacht. Sie hat ihre Hilfe angeboten. Gott, Trent, was läuft da nur zwischen dir und den Frauen?«

Trent sah wieder nach unten und lächelte an Lucy vorbei. Ihre Windel wirkte plötzlich viel schwerer. Dieser Fall war beängstigend gewesen. Doch sie hatte nicht geschrien. Er tätschelte seine Tochter beruhigend, während er ein paar kurze Schwünge vollführte, um den Rest des Weges zurückzulegen. Irgendetwas flackerte in ihm auf, um dann von Panik verdrängt zu werden. Lucy vertraute ihm. Sie glaubte, er könnte für ihre Sicherheit sorgen? Gott helfe ihm, er durfte sie nicht enttäuschen.

Trent schluckte schwer, um die Gefühle zurückzudrängen, dann ließ er sich langsam die letzten Meter nach unten rutschen. Die Brandung war laut, und es roch nach Tod. Als seine nackten Füße endlich die feuchten Felsen berührten, atmete er auf. Mit zitternden Knien stützte er sich an der Klippe ab. Doch es war noch nicht vorbei, und er richtete den Blick über die Brandung hinweg. Immer noch kein Boot.

»Pass auf!«, schrie Jenks. Trent zuckte zusammen, als ungefähr zwei Meter vor ihm etwas mit einem seltsamen Geräusch auf die wogenden Wellen traf.

Mit finsterer Miene sah Trent am Seil nach oben. Sie schossen wieder auf ihn. Besorgt legte er eine Hand ans Seil und stellte fest, dass es sich nicht nur wegen des Windes bewegte. Sie kamen, und jetzt, wo er auf dem Boden stand, wollten sie ihn erschießen.

»Ich glaube, du bist relativ sicher«, meinte Jenks nach einem Blick nach oben, als drei weitere Kugeln durch die Luft schossen. Der beste Schuss fuhr viel zu nah in die Wellen. »Sie haben keinen guten Winkel. Aber du hast nur drei Minuten Zeit, bevor sie hier auftauchen, weil sie sich an deinem Seil runterlassen.« Jenks landete auf einem Felsvorsprung an der Klippe. Seine Haare wehten wild, während er seine Flügel an den Körper presste. »Ich weiß, dass du erklärt hast, es gäbe ein Boot, das uns abholt, aber wie wollen wir es erreichen? Besitzen Elfen Kiemen?«

»Etwas in der Art.« Trent senkte den Kopf und löste mit unsicheren Fingern das Geschirr, bis nur noch die Babytrage um seinen Körper lag.

»Jetzt mal ehrlich!«, sagte Jenks. Er schwebte zwischen Trent und dem Fels, um sich vor dem Wind und Lucys greifenden Fingern zu schützen. »Du kannst schwimmen, aber was ist mit ihr?«

»Floß«, sagte Trent kurz angebunden und warf einen kurzen Blick nach oben, um sicherzustellen, dass die Männer noch nicht auftauchten. Es war doch kein Feiertag, oder? Es würde der Göttin ähnlich sehen zu entscheiden, dass sein gesamter, auf gut Glück gestarteter und schrecklich mangelhafter Plan hier enden würde, mit dem Ziel vor Augen und doch außer Reichweite, zerstört von einem nicht eingehaltenen Fahrplan oder einem unwichtigen Feiertag. Eine Ziege. Ich werde dir eine gottverdammte Ziege opfern. Bring mich nur lebend hier raus.

»Ich sehe kein Floß«, erklärte Jenks, als es Trent endlich gelang, sein winziges Taschenmesser und das Feuerzeug aus der Gürteltasche zu ziehen. Er hatte es mitgebracht, um den Sprengstoff zu zünden, aber es würde auch das Seil verbrennen. Jenks pfiff anerkennend, als Trent die Umhüllung des Seils aufschnitt, den brennbaren Kern freilegte und ihn anzündete. Die dünne Schnur rauchte und brannte wie eine Lunte, während sich die Flamme eine leicht zitternde Spur nach oben bahnte.

»Jetzt wird keiner mehr an deinem Seil absteigen!«, meinte Jenks. »Du hast dir gerade zehn Minuten erkauft, kleiner Keksbäcker!« Jenks landete auf Trents Schulter, und die Flügel des Pixies lagen kalt an seinem Hals. »Ähm, sollte dein Boot jetzt nicht bald kommen?«

»Doch.« Zwei Ziegen, dachte er, während er das Geschirr ins Wasser warf. Dann ging er mit Lucy vor sich in die Knie und blies mit der Druckluft aus seinem Fahrradzubehör die kleine Nussschale von Floß auf. In zwei Sekunden verwandelte sich zwanzig Gramm speziell entworfenes Plastik in ein kleines Boot für eine Person.

»Damit ist für Lucy gesorgt«, kommentierte Jenks, bevor er einen weiteren Blick nach oben warf. Die Schüsse waren verstummt, aber die Männer würden wieder schießen, sobald Trent und Lucy den Schutz der Klippe hinter sich gelassen hatten. Trent bezweifelte, dass sie auf das Floß zielen würden, in dem offensichtlich Lucy lag. Doch sie würden auf jeden Fall versuchen, ihn zu treffen, selbst wenn das bedeutete, dass Lucys Floß gegen die Felsen geschleudert wurde. Vielleicht hatte er zu früh versprochen, die Sorgerechtsvereinbarung noch einmal überprüfen zu lassen. Das hier war schierer Wahnsinn. Er hatte seine Tochter. Es war ihm gelungen, aus dem Haus zu fliehen. Was genug war, war genug.

»Los geht’s, Liebling«, hörte er sich selbst sagen, als er Lucy ungeschickt aus ihrer Trage zog. Die Augen des kleinen Mädchens waren halb geschlossen. Die Aufregung durch Wind, Wasser und Bewegung forderte ihren Tribut. Lucy verzog das Gesicht, als der kalte Wind sie traf. »Du kannst auf dem Floß schlafen«, flüsterte er, steckte ihre Decke um sie herum fest und zog das Plastikverdeck über sie, um sie vor der Gischt zu schützen.

Es fühlte sich seltsam an, mit Lucy zu reden, während Jenks zuhörte, aber der Pixie kommentierte seine Fürsorge nur mit einem scheinbar befriedigten Nicken. Vielleicht hatte er klüger gehandelt, als er es sich je erträumt hatte, als er Jenks mitgenommen hatte. Der Pixie war ein erfahrener Vater. Wenn Jenks seine Vorsichtsmaßnahmen für ausreichend hielt, dann stellte er sich vielleicht gar nicht so dumm an.

»Ich sehe immer noch kein Boot«, sagte Jenks, als Trent vorsichtig den schwimmenden Korb anhob. Seine Füße schmerzten, als die Felsen sich in seine Haut gruben.

Wortlos watete Trent ins Wasser. Eine Kugel schoss an ihm vorbei, dann die nächste. Jenks fluchte, und Trent verzog das Gesicht. Die Kälte des Wassers raubte ihm den Atem. Seine Kleidung sog sich fast sofort voll. Nach sechs Schritten ging ihm das Wasser bis zur Brust. Die Wellen warfen ihn herum, bis er aufgab und mit Lucys Floß vor sich losschwamm. Er hätte dafür sorgen sollen, dass das Floß an ihm befestigt war, grübelte er, während er die ersten Schwimmzüge machte. Das Platschen der um ihn herum ins Wasser einschlagenden Kugeln ließ ihn die Zähne zusammenbeißen. Hätten ihn die Wellen nicht so herumgeworfen, wäre er wahrscheinlich schon getroffen worden. Das machte ihn nur noch wütender. Seine Schwimmzüge wurden kräftiger, und bald fand er einen unregelmäßigen, aber effektiven Rhythmus. Das Floß schubsen, Schwimmzug, Schwimmzug – das Floß schubsen, Schwimmzug, Schwimmzug. Wo bleibt das verdammte Boot!

»Boot?«, stieß Trent hervor, als er sich endlich weit genug von der felsigen Küste entfernt hatte, dass er nicht mehr gegen Wellen von allen Seiten kämpfen musste.

»Sicher! Alles klar!« Jenks’ Flügel brummten, und Trent zuckte zusammen, als das glatte Plastikfloß sich plötzlich von ihm entfernte.

»Nein!«, rief Trent und griff danach, sodass das winzige Aufblasboot wie wild schwankte. Er verfiel in Panik, weil er glaubte, Lucy wäre nass geworden, doch das Mädchen gab kein Geräusch von sich. Anscheinend war es eingeschlafen. »Ich meine, siehst du schon das Boot, das uns abholen soll?«, fragte er, während er Wasser trat.

Jenks schoss davon. Er flog gute zwei Meter über dem Wasser, und Trent fragte sich, ob es hier Haie gab. Wenn es hier Fische gab, die vielleicht Jenks angreifen würden, dann sicher auch Haie, die sich von diesen Fischen ernährten, oder? Die Kälte setzte ihm immer mehr zu, deswegen schwamm er weiter, um sich warmzuhalten. Doch er hatte kein Ziel. Er hatte Rachel einmal aus dem fast zugefrorenen Ohio gezogen. Sie hatte schon nach ein paar Minuten im Wasser an Unterkühlung gelitten. Er hatte kein Problem mit Kälte, aber er war nun schon mindestens doppelt so lange im Wasser. Die Schüsse waren verstummt, und dafür war er dankbar. Doch vielleicht bedeutete das nur, dass sie ihr eigenes Boot hier rausschickten und es nicht aus Versehen treffen wollten.

Zweifel nagten an Trent, und es fiel ihm immer schwerer, klar zu denken. Er war nun fast drei Tage ununterbrochen auf den Beinen, um hierherzukommen. Und er hatte seinem Körper viel mehr abverlangt, als dieser eigentlich leisten konnte. Jenks war verschwunden. Vielleicht war er gefressen worden. Er hatte seine Tochter aus ihrem sicheren Zuhause entführt, und wofür? Um einen kalten und beängstigenden Tod mitten im Meer zu sterben?

Das Geräusch von Jenks’ Flügeln ließ ihn den Kopf hochreißen. Wieder trat er Wasser, während die Kälte tiefer in seine Muskeln eindrang. Er sah zu dem Pixie auf und blinzelte in die Sonne, während der Pixie auf dem Rand des kleinen Floßes landete. »Kein Boot«, sagte Jenks. Trent verlor den Mut. Er war ein Narr gewesen. Es war närrisch gewesen zu glauben, dass er es schaffen könnte. Die Göttin lachte über ihn. Er hätte ihr mehr versprechen sollen. Doch sein größtes Opfer war gewesen, die Mission zu erfüllen, ohne jemanden zu töten. Vielleicht hätte er sich mehr anstrengen müssen, den Mann mit dem Messer nicht zu töten. Es war eine instinktive Handlung gewesen. Sein Instinkt hatte seinen Untergang besiegelt. Er war nicht stark genug. Er sollte umdrehen und Lucy zu den Withons zurückbringen. Er würde sterben, aber Lucy würde leben. Rachel wäre sicher stinksauer auf ihn. Sie rechnete mit seiner Hilfe. Schuldgefühle überschwemmten ihn. Ein weiteres gebrochenes Versprechen. Er war kein bisschen besser als sein Vater.

»Außer du redest von diesem heruntergekommenen Walbeobachtungsboot«, meinte Jenks mit einer Grimasse, während er auf dem Floß stand und in die Ferne schaute.

Trent sank unter die Wasseroberfläche, als er vor Überraschung aufhörte, die Beine zu bewegen. »Das ist unser Boot!«, prustete er, als er wieder auftauchte und mit einer Hand Lucys Floß festhielt.

»Dieser Seelenverkäufer?« Jenks blinzelte, und seine Flügel nahmen eine verlegene rote Färbung an. »Oh Mann, es tut mir leid.« Er hob ab und sah nach Norden. »Verdammt, es tut mir leid, Trent. Ich dachte, du hättest dafür gesorgt, dass uns irgendein schickes Schnellboot abholt. Ich hole sie. Sie können dich von ihrer Position aus nicht sehen. Halt durch. Ich hätte nicht gedacht, dass du dich auf etwas so Unsicheres wie ein Walbeobachtungsboot verlassen würdest!«

»Genau wie die Withons«, sagte Trent. Seine Verzweiflung wurde langsam von Glücksgefühlen verdrängt, doch Jenks war bereits davongeschossen. Er hätte Jenks sagen müssen, wonach er Ausschau halten sollte. Warum behandelte er den Pixie wie reines Zubehör? Der Mann reagierte schneller als Quen und war ausdauernder als eines von Trents Rennpferden.

Lucy begann zu weinen, weil es sie verängstigte, in einer sich bewegenden, unruhigen Welt aus Farben und Licht aufzuwachen, nachdem sie ihr bisheriges Leben in diesem sterilen Raum bei den Withons verbracht hatte. Trent trat Wasser und sah in die Richtung, in die Jenks verschwunden war. Er konnte einen Motor hören, sah aber noch nichts. Vorsichtig zog er das schützende Dach zurück und lehnte sich gerade fest genug auf den Rand des Floßes, um Lucy ansehen zu können.

»Hi«, flüsterte er. Sofort richtete sie ihren Blick auf ihn und ihre momentane Verwirrung über seine am Kopf klebenden Haare verklang, als sie seine Stimme hörte. »Es kommt in Ordnung, Lucy«, sagte er. Sie trat nach ihm, als wollte sie ihm widersprechen. »Pass nur auf. Jenks wird sie holen, und dann wird alles gut.«

Er hörte eine Schiffssirene und sah auf. Dann winkte er einer Reihe Leute zu, die an der Reling eines zweigeschossigen Bootes standen und ihn durch Fernstecher beobachteten. Sein Herz raste, und er fühlte, wie sein Beschützerinstinkt ansprang. Lucys Augen schossen umher, bis ihr Blick Jenks traf, der sich in einer Wolke aus Staub nach unten sinken ließ. »Ich habe ihnen erzählt, du wärst Wasserski gefahren, und das Boot wäre verunglückt«, sagte er und ließ sich an einer Stelle auf das Floß sinken, an dem Lucy ihn nicht erreichen konnte.

»Wie bitte?« Trent schob sich die nassen Haare aus den Augen.

»Jetzt mal ehrlich, ich habe ihnen erzählt, du hättest die Gezeiten falsch eingeschätzt und dein Boot wäre abgetrieben, während du mit deinem Kind einen kleinen Landausflug gemacht hast«, meinte Jenks, während er mit dem Fuß gegen die aufblasbare Wiege trat. »Weitere Erklärungen überlasse ich dir. Ich habe keine Ahnung, was du ihnen über ihre Ohren erzählen willst.«

Trent runzelte die Stirn, weil er das Ganze insgesamt für keine besonders gute Geschichte hielt. Doch dann näherte sich der laute Motor des Bootes. Jenks schoss davon, als helfende Hände vom Deck aus nach ihnen griffen. Einige waren von der Sonne gebräunt, andere vom Alter bleich. Mit einem Lächeln akzeptierte er die Hilfe und fühlte sich wie neugeboren, als sie erst Lucy, dann ihn selbst aus dem Wasser zogen.

Die Touristen murmelten leise auf Lucy ein und brachten sie zum Weinen, bis er seine Tochter schließlich wieder an sich nahm. Die Männer umringten Trent und sprachen von den Gezeiten und früheren Angelausflügen. Er schniefte und sagte so wenig wie möglich. Dann nahm er die Decke, die jemand ihm anbot, und die Windel und die Tücher, die eine Frau gut gelaunt aus einer abgetragenen Windeltasche zog. Niemand kommentierte Lucys Ohren, niemand fragte, was sie im Wasser getrieben hatten. Zum ersten Mal fühlte er sich als Person akzeptiert. Er saugte dieses neuartige Gefühl in sich auf. Es musste Lucy sein, die den Unterschied ausmachte.

Endlich waren alle Fragen beantwortet, alle Frauen beruhigt. Die Männer versammelten sich in einer Ecke und sprachen über die Gefahren des Meeres, während Jenks die Kinder am anderen Ende des Bootes ablenkte. Die Sonne schien warm, und Trent hielt seine Tochter in den Armen. Sie beide trugen geliehene Kleidung, und beide waren zum Schutz gegen den Wind in Decken eingehüllt.

Sobald ihn niemand mehr beobachtete, glitt Trent zur windabgewandten Seite des Bootes neben der Brücke und ließ sich mit einem erschöpften Seufzen in der Sonne nieder. Das leise Brummen des Motors beruhigte ihn. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und zog die Beine sehr unhöflich auf die Bank, um Lucy sicherer halten zu können.

Mit einem Lächeln sah er auf seine schlafende Tochter hinunter. Ihr leichtes Stirnrunzeln glättete sich, als er ihre winzige Hand mit einem einzelnen Finger berührte und beobachtete, wie der Wind ihr feines Haar über ihren spitzen Ohren verwehte. »Ich glaube, es wird alles gut, Lucy«, flüsterte er, dann lehnte er den Kopf zurück und schloss die Augen. Er saß in der hellen Sonne und lauschte auf den Wind und die Wellen. Tiefer Friede breitete sich in ihm aus. Zusammen mit der Erschöpfung sorgte dieses Gefühl dafür, dass er zum ersten Mal seit Tagen fest schlief.

Es würde alles gut werden. Davon war er bis in die Tiefen seiner Seele überzeugt. Lucy zu retten war noch der einfachste Schritt gewesen. Die nächsten zwanzig Jahre würden ihn vor größere Herausforderungen stellen. Doch nach dem heutigen Tag ging er davon aus, dass er es schaffen konnte, wenn er Hilfe bekam, und jetzt hielt er es für möglich, dass er den Mut aufbringen konnte, um Hilfe zu bitten.

Lucy würde ihm die nötige Stärke schenken.

… und darüber hinaus

Pet Shop Boys

Pet Shop Boys

Ursprünglich schrieb ich Pet Shop Boys als eine von zwei möglichen Geschichten für eine Anthologie. Ich beteilige mich nicht an vielen Anthologien, aber bei dieser Geschichte kontaktierte mich diese Gruppe über meinen Agenten. Sie waren sehr beeindruckt von meinen Dawn-Cook-Büchern. Deswegen baten sie mich, einmal versuchsweise etwas über Vampire zu schreiben. Das war, bevor die Doppelnatur von Kim und Dawn offenbart wurde. Ich ärgerte mich so über die Anfrage, dass mein automatisches Nein sich in ein Ja verwandelte. Ich arbeitete zwei Geschichten aus, in denen ich versuchte, mich so weit von der Vampirmythologie der Hollows zu entfernen wie nur möglich. Da mein Agent mich darauf hingewiesen hatte, dass Pet Shop Boys das Potenzial besaß, zu einer Serie ausgearbeitet zu werden, lag die Geschichte bis jetzt in einer Schublade.

Ich begeistere mich schon lange für die Idee, dass das Feenvolk in einer Welt lebt, die ein Zwilling der unseren ist, und ihre Angehörigen den Schleier zwischen den Welten passieren, wenn er am dünnsten ist, um die Unachtsamen zu fangen. Zusätzlich Vampire mit diesem Mythos zu verweben, war das Tüpfelchen auf dem i.

1

»Viel Glück mit dem Welpen«, rief Cooper, als der Junge sich mit dem Rücken gegen die Glastür lehnte. Die Glocken darüber läuteten, als er sich bemühte, sie aufzudrücken. Doch erst als der Vater des Jungen ihm half, wirbelte die Schnee geschwängerte Nachtluft in den Raum. Die beiden verließen den Laden. Der Welpe, ein munteres kleines Fellbündel, wand sich in den Armen des Jungen.

»Und fröhliche Weihnachten«, murmelte Cooper, als die Tür mit einem weiteren Läuten hinter den Kunden zufiel. Er verkaufte nicht gerne Hunde und Katzen, wo es dort draußen doch so viele Streuner gab, die ein Zuhause suchten. Aber die Besitzerin des Ladens, Kay, bestand darauf, immer Hunde im Laden zu haben und manchmal auch Katzen. Der Labrador-Welpe war der letzte seines Wurfes. Ohne das sanfte Schnauben von Welpen und dem Rascheln von Pfoten auf Zeitungspapier wirkte der Laden leer.

Müde rieb sich Cooper den Nacken. Dann trat er mit gesenktem Kopf um den Verkaufstresen, um die sechs Halsbänder aufzuhängen, zwischen denen der Vater und sein Sohn ihre Auswahl getroffen hatten. Er schnappte sich Zeitungen und kniete sich neben die nach oben offene, umzäunte Kiste, um die alten Zeitungen zusammenzuknüllen und für den nächsten Wurf neue auszulegen. Langsam verwandelte das leise Gurgeln der Aquarien und das Zwitschern der Vögel die Tierhandlung wieder in einen friedlichen Zufluchtsort. Diese Atmosphäre hatte ihn davon überzeugt, hier für einen Mindestlohn zu arbeiten statt den Job als Assistent eines Professors anzunehmen, den man ihm vor drei Jahren angeboten hatte.

Allerdings hatte seine Chefin Kay wahrscheinlich auch etwas damit zu tun. Sie war Sex in Jeans und finanziell unabhängig. Und sie schien es zu genießen, ihn immer auf Abstand zu halten. Cooper verstand es einfach nicht. Jedes Mal, wenn er in Versuchung kam, den Job hinzuschmeißen, ermunterte sie ihn gerade genug, dass er doch blieb. Gott, er war doch ein Trottel. Er wollte nicht mit dreißig immer noch die Kacke anderer Leute Hunde aufputzen.

Mit einer Grimasse stand er auf, um die dreckige Zeitung wegzuwerfen. Er schob sich durch den undurchsichtigen Plastikvorhang, der das Hinterzimmer vom Laden trennte. Im Büro, das auch als Lagerraum benutzt wurde, war es kalt – es hatte den ganzen Tag über geschneit, und seit Einbruch der Dunkelheit hatten nur die Hundekäufer den Laden betreten. Cooper war in Versuchung, das Schild an der Tür etwas früher auf Geschlossen zu drehen, aber wenn er vor acht Uhr schloss, würde Kay ihm die Hölle heißmachen.

Damit hätte ich zumindest einen Vorwand, mit ihr zu reden, dachte er, während er die Zeitungen in den Müll stopfte und nach dem Desinfektionsspray griff. Wenn Kay da war, verbrachte sie die meiste Zeit im Hinterzimmer. Cooper war es, der den Laden eigentlich führte. Eine Ausnahme bildeten die Hunde. Die holte Kay persönlich von einem speziellen Züchter. Die Katzen stammten gewöhnlich aus einem örtlichen Tierheim.

Angenehme Wärme umhüllte ihn, als er sich erneut durch den Plastikvorhang schob. Nach ein paar Sprühstößen war die Hundekiste wieder sauber, und alle Hinweise auf den Welpen wurden vom Geruch von Bleiche überlagert. Mit einem Seufzen richtete Cooper sich auf. Fünfundzwanzig und Angestellter in einem Zoogeschäft. Er hätte darauf geschworen, dass Kay nicht lesbisch war – zumindest flirtete sie ab und zu. Vielleicht lag es ja an ihm.

Das plötzliche Flattern von Vögeln in ihren Käfigen ließ ihn den Kopf heben, und für einen Moment stellten sich die Haare in seinem Nacken auf. Er fühlte sich, als hätte sich der Winter den Weg durch die Tür gebahnt. Cooper drehte sich zu den großen Schaufenstern um, hinter denen die Welt in Dunkelheit lag. Im Licht der Straßenlampen konnte er den friedlichen Schneefall sehen. Dann riss er die Augen auf, als er ein kleines Mädchen entdeckte, das mitten im Gang stand: weiße Hosen, kleine schwarze Schuhe und ein Mantel aus schwarzem Pelz. Unter einer passenden Pelzmütze konnte er leuchtend rotes, glattes Haar erkennen, und ihre Hände steckten in einem Muff.

»Oh! Hallo!«, stammelte Cooper, während er sich nach einem Elternteil umsah. »Du hast mich erschreckt! Wie lange bist du schon hier drin?« Sie musste den Laden betreten haben, während er im Hinterzimmer war, aber er hatte die Glocken nicht gehört.

Das kleine Mädchen strahlte ihn an. »Habe ich das?«, fragte sie fröhlich. Anscheinend fand sie es lustig, dass sie einem Erwachsenen Angst eingejagt hatte. »Könnte ich die Kätzchen sehen?«

Cooper ließ die Spraydose auf dem Tresen stehen, nickte und bemühte sich gleichzeitig, seine Verärgerung zu verbergen. Er mochte Kinder, aber nicht, wenn ihre Eltern sie im Laden absetzten, als wäre er ein Babysitter – und besonders nicht eine Viertelstunde vor Ladenschluss. »Sicher, aber lass sie nicht raus, okay?«

Das Mädchen schnaubte aufgesetzt unabhängig und marschierte voller Selbstbewusstsein zu dem mehrstöckigen Katzenkäfig. Dann ging sie in die Hocke und erzeugte ein trillerndes Geräusch. Sofort hoben sich zwei graue und ein schwarzer Kopf aus dem Knäuel schlafender Körper. Die Kätzchen krabbelten eifrig nach vorne, dann drückten sie sich gegen die Gitter und maunzten. »Sie mögen mich«, sagte das Mädchen scheu und warf ihm aus ihren grünen Augen einen gewinnenden Blick zu.

Cooper stand mit verschränkten Armen hinter ihr. Er warf einen kurzen Blick auf seine Uhr. Er konnte sie nicht rauswerfen. Draußen war es kalt. »Ist deine Mom in der Gegend, Kleine?«, fragte er. Auf der anderen Straßenseite lag ein Discountmarkt, aber der hatte schon zu. Vielleicht saß die Mutter in der Bar am Ende der Straße. Das Mädchen wirkte, als wäre es daran gewöhnt, allein zu sein.

»Ich möchte die Schwarze.« Sie sah auf. Ihre Haare umrahmten ein fast dreieckiges Gesicht, in dem Lippen leuchteten, die für ein so kleines Mädchen fast zu rot waren. Sie schob ihre Finger so tief in den Käfig, wie sie nur konnte. »Sie sieht aus wie ich.«

Cooper trat einen Schritt zurück und lächelte. Er konnte keinerlei Ähnlichkeit erkennen, aber er war auch keine neun Jahre alt. »Du kannst sie kriegen, wenn deine Mutter zustimmt. Warum holst du sie nicht? Wir schließen in fünf Minuten.«

Das Mädchen zog ihre Hand aus dem Käfig und stand mit leuchtenden Augen auf. »Ich möchte tauschen.«

Oh, um Himmels willen … Cooper warf einen Blick zu dem Schild am Eingang und seufzte. Er hatte schon öfter mit Kindern verhandelt. »Meine Chefin lässt mich nicht tauschen. Ist deine Mutter in der Bar, Süße?« Er empfing sehr seltsame Schwingungen von dem Kind – eine Mischung aus Wohlstand und Vernachlässigung. Als wäre sie ein Kind aus gutem Hause, das von einem reichen Alkoholiker aufgezogen wurde; ein Kind, dem nie etwas fehlte außer einer zuverlässigen Quelle der Liebe; das gezwungen war, Zuneigung in sich aufzusaugen, wenn kurze Momente der Nüchternheit es ermöglichten.

»Wir werden tauschen.« Das kleine Mädchen stand zuversichtlich auf und griff in ihren Muff. »Sein Name ist Leonard. Er beißt, der kleine Schlingel. Ich wollte eine Katze, damit wir spielen können, aber Mama hat sich für eine dämliche Fledermaus entschieden. Siehst du?«

Cooper riss die Augen auf, als ihre Finger sich öffneten und einen mausgroßen Haufen Fell freigaben, der zusammengerollt und mit zusammengekniffenen Augen dalag. Sie hat eine Fledermaus!, dachte er, während vor seinem inneren Auge Visionen von Tollwut und Nadeln aufstiegen. »Oh, Liebes«, sagte er, während er zu einem nahe stehenden Regal eilte und sich eine Transportbox für Mäuse schnappte. »Leg sie hier rein. Du solltest niemals mit einer Fledermaus spielen. Nie.«

»Siehst du? Das habe ich Mama auch gesagt!«, erklärte die Kleine triumphierend, während ihre kleine, weiße Hand das tote oder bewusstlose Tier in die Kiste fallen ließ. Cooper schloss den Deckel und unterdrückte einen kalten Schauder, als die Krallen des Tiers über das Plastik kratzten. »Sie glaubt, Fledermäuse sind sicher, weil sie fliegen können. Aber ich mag Katzen. Sie können selbst tagsüber herumschleichen.«

O mein Gott, dachte Cooper, während er sich gleichzeitig fragte, ob er das kleine Mädchen nach hinten mitnehmen sollte, damit es sich die Hände waschen konnte. Eine Fledermaus, die sich einfach so hochheben ließ, war auf keinen Fall gesund. Wer zur Hölle sollte eigentlich auf dieses Mädchen aufpassen? »Liebes, kennst du die Telefonnummer deiner Mom?«

»Willst du jetzt tauschen?«, fragte sie mit unschuldig aufgerissenen Augen.

Cooper wurde kalt, und er tätschelte dem Mädchen den Kopf. »Wenn deine Mutter sagt, dass es in Ordnung ist. Hast du ihre Handynummer?«

Ein weibliches Räuspern im vorderen Teil des Ladens erschreckte ihn. Er riss die Hand vom Kopf des Mädchens und wirbelte zu der Frau herum, die kurz hinter der Tür stand. Sie hatte die Arme über der Brust verschränkt und musterte das Mädchen streng.

Die Glocken haben nicht geklingelt, dachte er, während das Mädchen mit den hübschen schwarzen Schuhen scharrte. In den Armen hielt sie das schwarze Kätzchen, das fast in dem Pelzmantel ertrank. Wie …?, fragte er sich. Wie hat sie die Katze so schnell aus dem Käfig geholt?

»Emily, ich hatte dir befohlen, auf mich zu warten«, sagte die Frau. Sie trat mit schwingenden Hüften näher, und ihre hochhackigen Stiefel klapperten über das Eichenparkett. Anscheinend machte sich die Frau keine Sorgen, weil er ihre Tochter angefasst hatte. Sie wirkte vielmehr amüsiert. Ihr ebenmäßiges Gesicht mit der kleinen Nase leuchtete vor guter Laune. Die Familienähnlichkeit war offensichtlich – von den roten Haaren über das tiefe Grün ihrer Augen bis hin zu der Haut, die so hell war, dass ihre Lippen förmlich rot leuchteten.

Cooper wurde warm, und er trat einen Schritt von dem kleinen Mädchen zurück. Er hätte es nicht anfassen sollen, aber bei Gott, ein kleines Mädchen sollte nicht mit einer toten Fledermaus in der Tasche herumlaufen.

»Ich war vorsichtig, Mama«, sagte das Mädchen trotzig. »Ich habe gewartet, bis der Hund weg war.«

»Ich bin nicht wegen des Hundes wütend«, erklärte die Frau und legte eine besitzergreifende Hand auf die Schulter ihrer Tochter. »Du kannst Leonard nicht verkaufen, egal, wie wenig du ihn magst.«

»Er beißt!«, protestierte Emily. »Ich hasse ihn! Immer ergreifst du Partei für ihn. Das ist nicht fair!«

»Ma’am, jede Fledermaus, die sich von Ihnen hochheben lässt, ist krank. Ich muss sie der Gesundheitsbehörde übergeben«, setzte Cooper an. Er wollte die beiden möglichst schnell loswerden, aber er hatte eine gesetzliche Verpflichtung.

»Diese Fledermaus ist ein Haustier«, erklärte die Frau. »Vor dem heutigen Tag hat er noch nie den Nachthimmel gesehen.« Sie kniff in vorgetäuschter Strenge die Augen zusammen, als sie wieder ihre Tochter ansah. »Du und ich werden uns eingehend unterhalten müssen, junge Dame.«

Cooper zögerte. Die Frau streckte eine lange, schlanke Hand nach dem Käfig aus. Er bemerkte, dass sie keinen Ehering trug, und ihr Lächeln wirkte abschätzend, als er die Augen hob und feststellte, dass sie seinen Blick durchaus bemerkt hatte.

»Bitte«, sagte sie mit sanfterer Stimme. »Die Fledermaus ist nicht krank. Ich würde meiner Tochter auf keinen Fall den Kontakt mit krankem Ungeziefer erlauben. Wofür halten Sie mich?« Sie lachte und warf dabei den Kopf zurück, um einen langen, wunderschönen Hals zu präsentieren. Die Vögel schlugen mit den Flügeln, klammerten sich an die Gitter ihrer Käfige und zwitscherten.

Mit einem mulmigen Gefühl gab Cooper ihr die Transportkiste. »Ein Haustier?« Die Frau war offensichtlich keine Alkoholikerin; sie wirkte wie jemand, der durch Pilates und Yoga schlank blieb, nicht durch Alkohol. »Ich glaube, er ist tot«, fügte Cooper hinzu. Sofort wirkte die Frau besorgt.

Mit einer schnellen Bewegung löste sie den Deckel des Käfigs, hob die Fledermaus heraus und schloss dann für einen Moment erleichtert die Augen. Dann steckte sie das kleine Tier vorsichtig in ihre Manteltasche. »Er schläft«, sagte die Frau zufrieden, bevor sie ihrer Tochter einen bösen Blick zuwarf. Das Mädchen hielt das Kätzchen wie ein Baby, wiegte es hin und her und flötete leise auf das Tier ein.

»Bitte, Mama«, bettelte sie, den Blick verliebt auf das Kätzchen gerichtet. »Nie kriege ich etwas.«

Die Frau zog die Augenbrauen hoch. »Ach wirklich? Nun, wie wäre es, wenn du ein Jahr Hausarrest bekommen würdest?«

»Mama!«

»Setz die Katze zurück und warte draußen auf mich, oder es werden zwei Jahre!«

Emily schob schmollend die Lippen vor. Cooper bereitete sich innerlich bereits auf den Wutanfall aus der Hölle vor, doch als ihre Mutter den Kopf schieflegte, sackte das kleine Mädchen in sich zusammen. »Ich habe gewartet und gewartet«, quengelte sie und wiegte sich schmollend hin und her, sodass ihr Mantel um ihre Beine wehte. »Ich war geduldig, wie du gesagt hast. Nie lässt du mich etwas haben!« Doch sie hatte bereits aufgegeben. Cooper nahm ihr das Kätzchen ab und fühlte sich dumm, als das kleine Mädchen zum Ausgang stapfte und die schwere Tür aufschob. Die Glocken schlugen nur mit einem dumpfen Knall gegen das Glas, als Emily nach draußen verschwand.

Cooper zitterte kurz in der kalten Zugluft, bevor er sich wieder der Frau zuwandte. Verdammt, sie war wirklich atemberaubend schön mit den hohen Wangenknochen und den weit aufgerissenen, fragenden Augen, während sie darauf wartete, dass Cooper den Blick von ihrer Tochter abwandte, die über den Parkplatz zu einem neuen Jaguar hüpfte.

»Tut mir leid«, sagte er, aus irgendeinem ihm unbegreiflichen Grund verlegen. Er war schließlich nicht derjenige, dessen Kind mit einer Fledermaus herumrannte.

Sie lächelte und zeigte dabei sehr weiße Zähne. »Muss es nicht«, erwiderte sie. Sie berührte kurz seine Schulter, bevor sie sich zum Fenster umdrehte. Überrascht erstarrte Cooper. »Ich weiß, wie das aussieht«, meinte sie leise, während sie Emily beobachtete, die in der Lichtpfütze einer Laterne herumtanzte, die Arme hoch erhoben, um die Schneeflocken zu fangen. Irgendwie gelang es ihrem glockenhellen Lachen, durch die Scheiben zu dringen. »Emily ist ein sehr frühreifes Kind. Ich weiß zu schätzen, dass Sie nicht die Behörden einschalten. Diese Fledermaus ist Teil einer gut gepflegten Kolonie. Und Leonard ist auch nicht krank, sondern nur schlecht gelaunt. Er zahnt.«

Mit einem leisen Seufzen ging sie Richtung Tür. Cooper berührte seinen Arm, weil es sich anfühlte, als läge ihre Hand immer noch dort. Er musterte ihre Beine in den schwarzen Strumpfhosen, bevor sein Blick über ihren runden, knackigen Po zu ihrer schmalen Taille glitt, die von dem teuren Ledermantel gut zur Geltung gebracht wurde. Auch er seufzte, wenn auch aus einem vollkommen anderen Grund. Dann wurde er rot, als die Frau innehielt, weil sie das Geräusch offenbar gehört hatte. Kurz vor der Tür drehte sie sich um. »Der Schneefall heute Abend ist wunderschön. Haben Sie schon etwas vor?«

»Ähm, nein«, murmelte er. Plötzlich war ihm unwohl zumute. Mit dem Kätzchen im Arm ging er hinter den Tresen. Diese Frau war atemberaubend, sexy und elegant. Was sollte sie schon von ihm wollen?

Mit einer Hand auf dem Türknauf sah sie mit wehmütigem Blick zu ihrer Tochter. »Sie vermisst ihren Vater.«

»Wirklich.« Er wusste nicht, was er sonst dazu sagen sollte, also setzte er sich schweigend auf den abgenutzten Hocker hinter der Kasse. Er hatte sich seine Musterung nicht verkneifen können. Aber mehr würde nie daraus werden. Richtig?

»Sie beobachtet Ihren Laden schon seit Monaten«, erklärte die Frau, dann erzeugten ihre Absätze ein seltsames Klappern auf dem Boden, als sie zu ihm zurückkam. »Sie hat ihr Herz an ein Kätzchen gehängt, aber ich wollte ihr nicht erlauben, einen Streuner aufzunehmen. So etwas sollte man gar nicht erst ermutigen. Eigentlich ist es süß. Sie hält Sie für unglaublich tapfer, weil Sie sich um Hunde kümmern. Sie nennt Sie den Hundemeister.«

Cooper nickte, dann richtete er seinen Blick auf eine Liste mit Fischbestellungen, während er sich innerlich verfluchte. Eine einsame, reiche, wunderschöne Frau baggerte ihn an, und er starrte auf eine Fischliste? Aber mit einer jungen Tochter und einem geschiedenen oder verstorbenen Ehemann schleppte sie wahrscheinlich genug emotionales Gepäck mit sich herum, um ein Flugzeug zum Absturz zu bringen. Er wollte sich nicht mit ihr einlassen, egal, wie gut der Sex sein mochte. Selbst wenn der Sex zum Ausflippen gut war. »Nichts passiert«, sagte er durch zusammengebissene Zähne.

»Nun«, meinte die Frau, während sie vor ihm stand und die Hände auf den Tresen stemmte, »Sie sind wirklich sehr freundlich. Ich habe das Gefühl, Ihnen zumindest ein Abendessen zu schulden.«

Cooper sah auf, doch die Absage, die ihm bereits auf der Zunge lag, erstarb, als er den Blick in ihren Augen sah: zögerlich, hoffnungsvoll … verletzlich. »Nein, wirklich. Es ist in Ordnung«, hörte er sich sagen statt des beabsichtigten: »Ich bin beschäftigt.«

»Ich bestehe darauf«, beharrte sie. »Ich heiße Felicity. Mein Arbeitgeber gibt heute Abend eine Party im Gateways. Dort gehen wir jetzt hin … in dieser Kleidung.«

Cooper nickte, während sein Pulsschlag sich beschleunigte. Er war vorsichtig, aber er war noch nicht tot. Das Gateways war einer der teuersten Clubs der Gegend. Es hatte vor sechs Jahren eröffnet. Und gemessen an der Anzahl der Schlagzeilen, die der Club schon gemacht hatte, stellte er seit dem ersten Tag ein Problem für die örtliche Polizei dar. Cooper hatte den Laden noch nie betreten.

»Er hat den gesamten Club gemietet. Und es gibt eine Band. Wenn ich keinen Mann mitbringe, muss ich mich die ganze Nacht gegen betrunkene Kollegen zur Wehr setzen«, sagte die Frau, lehnte sich mit den Ellbogen auf den Tresen und stemmte ihr Kinn in die Hände. Ihre grünen Augen schienen ihn herauszufordern. »Sie würden mir damit einen Gefallen tun.«

Ihre Haltung gewährte ihm einen gewissen Einblick in ihre Bluse. Mit übermenschlicher Anstrengung weigerte er sich hinzusehen – bis auf einen kurzen Blick. Doch der Rest ihres Körpers, der sich über den Tresen lehnte, war sogar noch attraktiver. Cooper musste darum kämpfen, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Er wollte hingehen, trotzdem zögerte er. Sie war klug, schön, und es machte ihr nichts aus, dass er in einer Zoohandlung arbeitete. Was stimmt nicht mit diesem Bild, Cooper?

»Emily wird auch da sein«, schmeichelte sie, und langsam bekam Cooper wieder Luft. »Das Ganze ist für Familien ausgelegt. Wir würden uns freuen, wenn Sie sich uns anschließen.«

Cooper dachte an das Mikrowellenessen, das in seiner Zwei-Zimmer-Wohnung auf ihn wartete. Tiefkühlessen, Sitcoms und Reality-TV-Sendungen zogen ihn langsam runter und töteten jeden Ehrgeiz. Ich bin ein Trottel, wenn ich mir das entgehen lasse. Dann habe ich wenigstens mal was zu erzählen!

»Okay, Sie haben mich überzeugt.«

Die Frau klatschte einmal so begeistert in die Hände, dass ihre roten Haare um ihren Kopf wehten. »Die Band spielt ab zehn«, sagte sie. Cooper entdeckte überrascht, wie sehr ihre lebendigen Augen dem Blick ihrer Tochter ähnelten, als sie das Kätzchen in den Armen gehalten hatte. »Warum kommen Sie nicht etwas früher, damit wir uns unterhalten können, bevor es laut wird?«

»Halb zehn«, bestätigte Cooper. Sie lächelte, dann streckte sie die Hände nach dem Kätzchen aus.

»Wunderbar! Emily hat einen guten Blick. Wie viel soll die Katze kosten?«

»Sie werden sie ihr kaufen?«, fragte Cooper, während er ihr den schwarzen Fellball überreichte.

»Aber natürlich!« Felicity drückte sich das Kätzchen unter das Kinn und lächelte, als dessen Schnurrhaare sie am Kinn kitzelten. »Ich kann doch nicht riskieren, dass sie noch mal versucht, Leonard einzutauschen!«

Cooper hob abwehrend die Hand, als sie ihre Kreditkarte aus derselben Manteltasche hervorzog, in der sich immer noch die Fledermaus befand. »Die schenke ich ihnen«, sagte er und dachte an die Erreger, die vielleicht an der Karte klebten, obwohl die Frau so darauf beharrt hatte, dass die Fledermaus ein Haustier war. »Wir verkaufen die Katzen eigentlich nicht, aber wir bitten um eine Spende für das örtliche Tierheim.«

Felicity lächelte verwirrt, dann schob sie ihre Kreditkarte wieder in die Tasche. »Wir sehen uns um halb zehn, Cooper. Sagen Sie ihnen einfach, dass Sie mein Gast sind, und dann lassen sie Sie rein. Felicity. Merken Sie es sich.«

»Das werde ich«, meinte er, dann zögerte er. »Woher kennen Sie meinen Namen?«

»Emily hat ihn mir gesagt«, antwortete sie mit glitzernden Augen. »Ich habe Ihnen doch erzählt, dass sie den Laden schon seit Monaten beobachtet.« Und damit drehte sie sich um und ging mit klappernden Schritten zum Ausgang, die Katze immer noch an die Brust gedrückt.

Cooper beobachtete sie anerkennend. Er fand, er hatte das Recht, sie sich anzusehen, wenn sie doch jetzt verabredet waren. Die Glocken läuteten auch bei ihr nicht. Sein Lächeln verblasste, als er ihr zur Tür folgte, um das Schild an der Tür auf Geschlossen zu drehen. Verwirrt schüttelte Cooper den Kopf, während er darüber nachdachte, wie sein Abend vielleicht verlaufen konnte, wenn er seine Karten richtig ausspielte. »Auf jeden Fall werde ich diesen Club jetzt mal von innen sehen«, sagte er zu den übrigen Kätzchen, aber sie rollten sich nur zu einem uninteressierten, grauen Fellknäuel zusammen.

Mit einem Lächeln dachte er daran, wie gut Felicity aussah, während er die Hand nach dem altmodischen Eisenriegel an der Tür ausstreckte. Dann zögerte er, weil eine vertraute Figur auf die Tür zulief. Ihre Schritte wirkten, als hätte sie Schmerzen. Es war Kay. Cooper schob die schwere Tür für seine Chefin auf, gerade als der schicke schwarze Wagen mit Felicity und Emily darin davonbrauste.

»O Gott. Ist das kalt heute Nacht!«, rief Kay, als sie in einer Wolke aus Schneeflocken in den Laden stürmte. »Ich glaube, ich habe mir gerade den Schwanz abgefroren!«

»Erzähl mir was Neues«, meinte er, während sie den Schnee von den Füßen stampfte und von ihrem kurzen Ledermantel schlug. »Wo warst du? Du bist spät dran. Ähm, nicht, dass du das nicht sein darfst«, sagte er und schob den Riegel vor.

Ihr erwartetes Lachen kam nicht. Mit gerümpfter Nase sah sie sich im Laden um. Langsam zog sie sich die Strickmütze vom Kopf und enthüllte damit blonde Haare, die ihr gerade bis unter die Ohren reichten. Sie umrahmten ihren Kopf und betonten ihr süßes Gesicht mit den blauen Augen und der leichten Stupsnase. »Du hast den Labrador verkauft?«

Cooper nickte. Neben Kay fühlte er sich immer groß. Er konnte nicht anders, als sie mit Felicity zu vergleichen: die langen Beine, die helle Haut und das offensichtliche Interesse an Cooper unterschieden sich vollkommen von Kays kleiner Gestalt, gebräunter Haut und der freundschaftlichen Distanz, die sie ihm gegenüber an den Tag legte. Warum hatte er seine Zeit damit verschwendet, Kay besser kennenlernen zu wollen, obwohl sie doch so offensichtlich nicht an ihm interessiert war? »Ähm, vor ein paar Minuten«, sagte er, als sie sich mit fragendem Blick zu ihm umdrehte. »Netter Mann mit kleinem Sohn.«

Schweigend musterte sie ihn von oben bis unten, während sie den Schal von ihrem Hals wickelte. Dann nickte sie und ging in den hinteren Teil des Ladens, eine Spur aus Schneematsch zurücklassend. »Könntest du morgen früher kommen?«, fragte sie, als sie hinter dem Plastikvorhang verschwand. »Es gibt einen neuen Wurf, den ich holen wollte, und du kommst mit dem Papierkram so gut klar.«

Mehr Hunde? »In vier Tagen ist Weihnachten!«, schrie er, damit sie ihn auch hörte.

»Ja. Ich weiß!«, schrie sie zurück. Mit klappernden Absätzen kam sie zurück in den Laden. Sie trug immer noch ihren Mantel, aber inzwischen hatte sie ihn aufgeknöpft. Ein angewiderter Ausdruck lag auf ihrem hübschen Gesicht. »Wonach stinkt es hier? Ist etwas gestorben?«

In einem Zoogeschäft? Wahrscheinlich. Cooper ging zum Hundegehege. »Ich habe das Papier schon gewechselt.«

»Nein, das ist es nicht«, sagte Kay, während sie suchend schnüffelte und schließlich vor dem Katzenkäfig anhielt. »Du hast auch eine Katze verkauft?«

»Die kleine schwarze, direkt nach dem Hund. Total seltsam …«, setzte er an, doch dann verstummte er. Himmel, er konnte ihr nicht erzählen, dass er die Katze einer Frau mit einer Fledermaus gegeben hatte. Kay würde einen Anfall bekommen.

Kay kniff die Augen zusammen. »Wirklich? Wie sah er aus?«

»Sie«, korrigierte Cooper sie widerwillig und lief rot an, als er sich daran erinnerte, wie Felicity sich über den Tresen gelehnt hatte. »Ein kleines Mädchen und seine Mom. Hey, ich habe heute Abend ein Date. Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich die Tagesabrechnung morgen früh mache? Ich sollte mir wahrscheinlich ein wenig Aftershave ins Gesicht klatschen.« Und mich rasieren, dachte er, als er sein Kinn berührte.

Mit abwesendem Blick wanderte Kay zur Kasse. »Nimm ein Bad. Du riechst seltsam.«

»Wow, danke, Kay.«

»Jemand, den ich kenne?«, fragte sie mit gesenktem Kopf, während sie ihr Verzeichnis der Hundezüchter öffnete.

»Ich bezweifle es. Sie sah aus, als käme sie von der Universität.« Abgelenkt schwor er sich, dass er Felicity heute Abend danach fragen würde, und sei es nur, um zu beweisen, dass er sich nicht nur für ihr Aussehen interessierte.

»Du musst morgen früh um acht hier sein, okay?«, sagte Kay. Ihre Hand lag auf dem Ordner, und sie starrte in die Nacht, als sähe sie dort etwas. »Wo gehst du hin?«

Cooper lehnte sich über den Tresen, um nach seinem Mantel zu greifen. Plötzlich hatte er das Gefühl, dass der Wollmantel nicht schick genug war. Das Gateways war einfach eine Nummer zu groß für ihn. »Meine Güte, Mom. Es ist nur eine Verabredung.«

Das zauberte ein Lächeln auf Kays Lippen, doch es verblasste schnell wieder. »Cooper …«, sagte sie, streckte den Arm aus und berührte ihn an der Schulter. Überrascht hielt Cooper inne. Sie ließ die Hand sinken und ballte sie zur Faust. Dann biss sie sich auf die Lippen und sah mit großen, blauen Augen zu ihm auf. Die Frau schien niemals ihre Bräune zu verlieren, selbst mitten im Winter. »Du hast mir mal gesagt, dass deine Großmutter dir immer Geschichten erzählt hat. Märchen.«

Mit einem Arm bereits im Ärmel seines Mantels starrte Cooper sie an. »Du meinst, dass man sich bekreuzigen soll, wenn man einen Hof um den Vollmond sieht, niemals etwas essen soll, was draußen stand, weil die Feen es vielleicht schon für sich beansprucht haben, oder dass man an Halloween verlorene Seelen sehen kann, wenn man zwischen den Ohren eines bellenden Hundes hindurchschaut? Ja. Sie war ein seltsamer alter Vogel. Sie hat mir auch das Pokerspielen beigebracht.«

Auch das rief nicht das erwartete Lachen hervor. Stattdessen atmete Kay tief durch. »Sei vorsichtig heute Abend. Da draußen ist es rutschig.«

»Alles klar. Danke, Kay. Schönen Abend.«

»Viel Glück, Cooper.«

Die Glocken läuteten fröhlich, als er nach draußen trat, und das Klicken des Schlosses hinter ihm klang so kalt wie die Luft in seinen Lungen. Mit schnellen Schritten ging er zu seinem verbeulten Volvo, während er im Kopf bereits seinen Schrank durchforstete. Er hoffte wirklich, dass er irgendetwas zum Anziehen fand, in dem er nicht wie der letzte Loser wirkte. Duschen, rasieren und ein bisschen Aftershave, um den Hundegeruch loszuwerden. Das heute Abend würde ein erinnerungswürdiges Date werden.

2

Cooper ließ die Wärme des Autos hinter sich und schlug die Tür zu. Seine Schuhe knirschten im Schnee. Er verzog das Gesicht, weil die Kälte an seinem frisch rasierten Gesicht brannte, während er über den vollen Parkplatz zu dem hohen, etwas überladenen Gebäude mit seiner Theatermarkise und den leer stehenden Kartenverkaufshäuschen ging. In seinen Anfängen war das Gateways ein Varietétheater zwischen einem Bordell und Schlachthöfen gewesen. Zumindest, bis ein Feuer Ende der Fünfzigerjahre den gesamten Block bis auf das Theater zerstört hatte. Die nächsten Wohnhäuser standen immer noch mehrere Blocks entfernt, aber neue Feuerschutzbestimmungen und auf Ordnung bedachte Nachbarn hatten fast jede andere Bebauung behindert. Daher stand das Gebäude tagsüber sehr einsam zwischen Maschendrahtzäunen und Grundstücken, um deren Besitzrechte seit Jahrzehnten gestritten wurde.

Cooper kniff die Augen zu und suchte sich einen Weg durch die geparkten Autos. An der Eingangstür hatte sich bereits eine Schlange gebildet. Wenn das hier ein Scherz war, wäre er wirklich sauer.

Mit den Händen in den Hosentaschen ging er mit gesenktem Kopf weiter. Seine unbequemen Lederschuhe schützten ihn nicht im Geringsten gegen den Schnee, und seine Ohren waren kalt, weil er es nicht hatte riskieren wollen, eine Mütze auf seine feuchten Haare zu setzen und sich damit die Frisur zu ruinieren. Er hatte Stoffhosen und ein Hemd mit Krawatte angezogen. Trotzdem wusste er, dass er auf jeden Fall aussehen würde wie ein armer Student. »Was ich auch bin«, murmelte er, dann hob er den Kopf und reihte sich hinter einem lachenden, aufgeregten Paar ein, das gerannt war, um den Club vor ihm zu erreichen.

Der dünne Türsteher, der aussah wie ein Tänzer, wirkte nicht im Geringsten verfroren, obwohl er nur eine kurze Lederjacke trug. Mit ausdruckslosem Gesicht kontrollierte er, ob die Namen der beiden auf seinem Klemmbrett standen, dann deutete er auf das Ende der Schlange. Dort standen Leute, die um einiges besser gekleidet waren als Cooper, und versuchten irgendwie, sich warmzuhalten.

Niedergeschlagen ging das Paar ans Ende der Schlange. Cooper trat besorgt vor. Aus dem Inneren des Clubs drang bereits das Hämmern von Musik; er war zu spät dran, aber auf Dusche und Rasur hatte er nicht verzichten wollen. Was hatte er sich dabei gedacht? Der Türsteher hatte diese beiden nicht reingelassen. Diese Aktion würde sich gleich zur Katastrophe entwickeln.

»Name?«, fragte der Mann gelangweilt.

Cooper sah auf die schönen Leute in der Schlange. »Ähm, ich bin Cooper. Felicity hat mich eingeladen.«

Von einem Moment auf den anderen erschien ein Lächeln auf den fast zu hübschen Lippen des Mannes, und er trat beiseite, ohne auch nur einen Blick auf sein Klemmbrett zu werfen. »Sie wird begeistert sein. Willkommen im Gateways.«

Die Leute in der Schlange stöhnten, und Cooper riss die Augen auf, während der Mann ihm bereits die Tür aufhielt. »Gehen Sie gleich rein.«

Cooper fühlte sich unerwartet wichtig, als er sich an dem Mann vorbeischob und ihm dabei näher kommen musste, als ihm lieb war. Die Musik hämmerte, und der Klang von Lachen lockte ihn in den Club. Cooper hörte ein Schniefen, sah sich um und entdeckte noch ein Naserümpfen im Gesicht des Türstehers, bevor die schwere Eichentür ins Schloss fiel.

Den Blick auf die sich bewegende Masse auf der Tanzfläche gerichtet, trat Cooper zur Seite und übergab seine Jacke der kleinen Frau, die bereits danach griff. Im letzten Moment schob er sich noch seinen dicken Schlüsselbund und sein Handy in die Hosentasche. Er lächelte, als er sich in dem weitläufigen Raum umsah, der immer noch den verblassten Glanz einer vergangenen Zeit ausstrahlte. Der rote Samt an den Wänden trug nichts dazu bei, den Lärm zu dämpfen. An der Decke hingen immer noch die ursprünglichen Kronleuchter. Das Kristallglas fing die tanzenden Lichter ein und spiegelte sie in Facetten in den Raum zurück. Nur der schräge Boden, den man in einem Theater erwartet hätte, war begradigt worden, sodass die Decke etwas niedriger war als normalerweise, wenn auch immer noch hoch. Vor Cooper lag eine große Bühne, auf der drei Männer mit nickenden Köpfen eifrig basslastige Musik erzeugten. Die Tanzfläche, die mit sich windenden Körpern gefüllt war, lag ungefähr einen Meter tiefer als die Bühne. Anscheinend arbeitete Felicity mit ziemlichen Partylöwen zusammen. Um die Tanzfläche herum waren hohe Tische aufgestellt, an denen gut gelaunte Menschen standen und sich angeregt unterhielten. Näher an der Tür gab es auch abgeschiedenere Sitznischen mit schwarzen Ledersitzen. Über ihnen hingen Gemälde, deren Rahmen fast größer waren als die Bilder selbst. Die Bar war eine riesige Konstruktion aus Holz und Glas und nahm die gesamte Wand ein. An ihr arbeiteten mindestens fünf Barkeeper, die sich alle mit schneller, effizienter Sicherheit bewegten. Und alle waren besser gekleidet als Cooper.

Außer den beiden da, dachte Cooper, als er zwei Männer in seinem Alter vor der Bar entdeckte, die offensichtlich über ihre Chancen nachdachten, mit der atemberaubenden Frau nach Hause abzuziehen, mit der sie sich gerade unterhielten. Und sie waren damit nicht allein. An der Bar standen in regelmäßigen Abständen kleine Gruppen von zwei oder drei durchschnittlich aussehenden Leuten, die von rothaarigen Schönheiten beider Geschlechter fürstlich bewirtet wurden.

Langsam löste die Wärme im Club Coopers Muskeln, und ihm stieg der Geruch von Wein und … Zuckerguss? … in die Nase. Coopers Kopf fing an, sich im Takt zu bewegen, während er eine klare Grenze zwischen den Reichen in Leder und teuer wirkendem Schmuck und den Habenichtsen erkannte, die wie er unbequeme Schuhe und Kleidung von der Stange trugen. Vielleicht waren es keine echten Habenichtse, dachte er, während er sich in die Menge warf und auf die schicke Bar zuhielt, sondern Leute, die versuchten, auf der gesellschaftlichen Leiter ein paar Sprossen höher zu klettern, als sie sich eigentlich leisten konnten. Außerdem befanden sich so viele schöne Leute hier – hollywood-schön – dass neben ihnen jeder andere gewöhnlich aussah.

Unsicherheit beschlich Cooper, während er zwischen der Band auf der Bühne und der seltsamen Menge von Tanzenden hin und her sah, die teilweise einfach nur herumhüpfte und teilweise Bewegungen wie beim … Stepptanz? … vollführte. Mit einem Stirnrunzeln sah er sich nach Felicity um. Er würde sie begrüßen und dann wieder verschwinden. Diese Party vermittelte ihm das Gefühl einer Werbeveranstaltung für ein Pyramidenspiel. Und was hatte es mit diesen ganzen Rotschöpfen auf sich?

»Horsd’œvre?«, hauchte ihm eine sanfte Stimme von hinten ins Ohr. Cooper wirbelte herum. Zwei Schritte hinter ihm stand eine lächelnde Frau in kurzem Rock und mit Pagenschnitt, die ihm auffordernd ein Tablett mit weißen Petit Fours entgegenstreckte.

Das erklärte den süßen Geruch nach Zuckerguss, dachte er. Sein Verlangen nach einem Bier verschwand, als er die kleinen, eckigen Kuchen auf ihren weißen Servietten musterte. »Danke«, sagte er, während er versuchte, die Frau in ihrer engen Uniform nicht allzu offensichtlich abzuchecken.

»Nimm zwei. Du bist ein großer Junge«, antwortete sie. Cooper starrte sie an und fragte sich, ob sie ihn gerade anbaggerte. Er zögerte, und genau in diesem Moment wurde er angerempelt, sodass seine Hand das Tablett verfehlte. Stattdessen hätte er die Frau vor sich fast in die Brust geboxt.

»Cooper!«, rief Felicity atemlos und lachend, als sie sich an ihm festhielt, um ihr Gleichgewicht zurückzugewinnen. Cooper fragte sich, ob sie betrunken war. »Ich dachte schon, du hättest mich versetzt, du süßer Kerl.« Und plötzlich waren sie beim Du. Bevor ihm eine Antwort einfiel, hakte sie sich schon besitzergreifend bei ihm unter, während sie mit der freien Hand scheu an der langen Silberkette herumspielte, die um ihren Hals hing. »Amber, geh und belästige jemand anderen«, sagte sie, bevor sie Cooper davonzog. »Ich habe Cooper eingeladen.«

»Nett, dich kennengelernt zu haben.« Cooper grinste über seine Schulter zurück, aber die Frau hatte sich bereits mit einem genervten Stirnrunzeln abgewandt.

»Du willst nichts, was Amber dir anbietet«, erklärte Felicity, als sie ihn zu einem leeren Tisch führte. Cooper zog bei der kaum verschleierten Beleidigung die Augenbrauen hoch. »Sie niest oft.«

»Tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin.« Cooper beäugte die Leute um sich herum, die alle etwas von kleinen weißen Servietten aßen. Jetzt, wo er selbst fast etwas gegessen hätte, war er doppelt so hungrig. »Ich wollte mich noch rausputzen.«

»Ich bin so froh, dass du gekommen bist.« Felicity hielt an einem der hohen, runden Tische an, auf dem noch zwei leere Gläser standen. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Ich hätte es um nichts in der Welt verpassen wollen«, antwortete Cooper, während er die Gläser auf das Tablett eines vorbeiwandernden Kellners stellte und sie dabei bewunderte. Eigentlich waren es keine Gläser, denn sie bestanden aus Holz, das so meisterhaft bearbeitet worden war, dass er den Schatten seiner Finger durch das Material sehen konnte. »Ich wollte hier nicht auftauchen und nach Hund riechen«, sagte er. Dann erinnerte er sich an das Naserümpfen des Türstehers und spielte unruhig an seinem Kragen herum.

»Alberner Mann.« Felicity drückte sich an ihn, bis er ihre Wärme an seiner Seite spüren konnte. »Mir gefällt, wie du riechst.« Sie lehnte sich vor und flüsterte: »Ich habe Angst vor Hunden.«

Er war hier, und sie war hier, und es würde toll werden. Cooper zog sie näher an sich, aber dann legte er den Kopf schräg. »Was hast du mit deinen Haaren gemacht? Sie sehen anders aus.«

Felicity berührte spielerisch eine Locke. »Das muss am Licht liegen. Willst du dich lieber hinsetzen?«

Er wollte einen Drink, aber im Moment befand sich niemand mit einem Tablett voller hölzerner Champagnergläser in ihrer Nähe. »In diesem Licht wirken deine Haare dunkler. Deine Augen übrigens auch.«

»Ich dachte wirklich, du kommst nicht mehr«, sagte sie, ohne auf ihn einzugehen. »Aber jetzt wo du hier bist, gehöre ich ganz dir, Cooper.«

Ihr Lächeln traf ihn bis ins Mark und lenkte ihn ab. Mit ihr an seiner Seite fühlte er sich plötzlich selbstbewusst. Er lehnte sich mit Felicity gegen den Tisch. All seine Sorgen, dass die Einladung nur ein Scherz gewesen war, lösten sich in Luft auf. Sie sah einfach fantastisch aus in ihrem wadenlangen, glänzenden Kleid, das sich so eng an ihren Körper schmiegte wie Frischhaltefolie. Er fühlte sich gut, weil sie eifersüchtig auf die Kellnerin gewesen war, und die stampfende Musik erzeugte in ihm das Verlangen, sie auf die Tanzfläche zu ziehen und sich einfach zu bewegen. Er hätte schon vor langer Zeit aufhören sollen, auf Kays Aufmerksamkeit zu hoffen.

»Komm schon, ich will dich tanzen sehen«, drängte Felicity mit strahlenden Augen, nahm seine Hände und zog ihn rückwärts auf die Tanzfläche, nur um mit einem würdevollen Mann im Anzug zu kollidieren. Er war wie aus dem Nichts erschienen. Felicity wirbelte herum und schlug in charmanter Überraschung eine Hand vor den Mund.

»Dad!«, rief sie. Cooper entdeckte Emily neben dem Mann. Mit ihrem Kätzchen im Arm sah sie süßer aus als die Petit Fours.

»Hi, Mom«, sagte das kleine Mädchen und drehte sich, um ihr Kleid zum Schwingen zu bringen. Der ältere Mann allerdings wirkte nicht allzu glücklich. Mit einer Hand hielt er die Emilys, in der anderen ein hölzernes Champagnerglas. Die Ringe an seinen Fingern reflektierten das blitzende Licht.

»Dein Vater?«, flüsterte Cooper, während er sich gleichzeitig bemühte, unter dem falkengleichen Blick des Mannes ein wenig respektabler auszusehen.

Felicity verzog das Gesicht. »Es ist ein Familienunternehmen«, flüsterte sie ihm ins Ohr. Ihm lief ein Schauder über den Rücken.

Das erklärt all die Rotschöpfe, dachte Cooper, auch wenn der Mann vor ihm tiefschwarze Haare hatte.

Die Miene des älteren Mannes versteinerte noch mehr, und er gab Emily einen sanften Stoß. »Bring dein Kätzchen ins Hinterzimmer, Emily«, sagte er. Seine Stimme war tiefer, als seine schmalen Schultern hätten vermuten lassen. »Sei ein braves Mädchen. Und teile mit deinem Bruder.«

»Grandpa«, jammerte Emily, doch der Mann schubste sie nur fester in Richtung Treppe. Coopers Lächeln verschwand, als das Mädchen nur mit Mühe sein Gleichgewicht bewahrte. Felicity griff nach dem Arm ihrer Tochter und zog sie stattdessen hinter sich.

»Bleib bei mir, Emily«, sagte Felicity, und ihre Wut war deutlich in ihrem schmalen Gesicht zu erkennen.

Auch Cooper fühlte ein plötzliches Aufwallen von Beschützerinstinkt. Er hob den Arm, weil er vorhatte, dem älteren Mann einen etwas zu festen Händedruck zu verpassen. »Hallo, ich bin Cooper.«

Doch der Mann im grauen Anzug ignorierte ihn und seine ausgestreckte Hand. »Du gehörst ganz ihm, Felicity?«, fragte er, ohne Cooper auch nur einen Blick zu schenken. »Wir haben bereits darüber gesprochen. Du blamierst dich. Mal wieder.«

Felicity sah von ihrem Vater zu Cooper und zurück. »Das ist nur so ein Ausdruck.«

»Das will ich hoffen.« Erst jetzt sah der Mann zum ersten Mal Cooper an. Er hatte die Lippen zusammengepresst, und in seinen zusammengekniffenen dunkelbraunen Augen stand müde Frustration.

»Das ist Cooper«, erklärte Felicity. Sie wirkte fast unterwürfig, und es schien, als hätte sie Cooper nicht vorstellen können, bevor der ältere Mann ihn nicht angesehen hatte. »Er kümmert sich um Hunde und war freundlich zu Emily.«

»Schön, Sie kennenzulernen, Sir«, sagte Cooper, ohne noch einmal die Hand auszustrecken.

Mit einem kurzen Blick tat Felicitys Vater ihn als unwichtig ab. »Ich verbiete es. Jeder hat seinen Platz. Was du tust, ist wider jede Tradition.«

»Zur Hölle mit den Traditionen!«, begehrte Felicity laut auf und schockierte Cooper, indem sie dramatisch eine Hand in die Luft warf. Wieder fragte er sich, ob sie ein wenig betrunken war. »Wenn es falsch wäre, wäre es nicht möglich!«

Cooper verzog das Gesicht und sah sich um, aber niemand beachtete sie. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht hierherzukommen? Natürlich hatte seine heiße Eroberung einen irren Psychovater. Einen verrückten, reichen Dad.

Felicitys Vater brummte missbilligend. »Ich möchte dir zwei Männer vorstellen. Jetzt. Es wird spät, und ich muss mich noch um einiges kümmern.«

»Weißt du was?«, meinte Cooper, während er Emily beobachtete, die ihr Kätzchen wiegte und ihm etwas zuflüsterte, als kenne sie solche Diskussionen schon zur Genüge. »Vielleicht sollte ich einfach gehen.«

»Nein!« Felicity umklammerte seinen Arm, und sofort fühlte er wieder diesen Beschützerinstinkt. Sie war so wunderschön und verletzlich. »Ich möchte mich mit dir unterhalten.« Sie warf einen Blick zu ihrem Vater, der auf sehr unangenehme Weise lächelte. »Bitte bleib bei Emily. Es wird nicht lange dauern.«

Den Ausschlag gab ihr zittriges Lächeln. Das, und der Stoß, den ihr Vater Emily gegeben hatte. Wenn der Mann Kinder auf einer Weihnachtsfeier schubste, dann tat er hinter verschlossenen Türen wahrscheinlich noch ganz andere Dinge.

»Ich werde bleiben«, erklärte er, und Felicity atmete glücklich auf. Cooper grinste stolz. Trotz all ihres Geldes brauchte sie ihn.

»Danke«, erwiderte sie, ließ seinen Arm los und trat neben ihren Vater, wo sie klein aussah.

Sofort besserte sich die Laune des älteren Mannes. »Angenehm, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben, Cooper«, sagte er geistesabwesend, als wäre er in Gedanken schon woanders. »Trinken Sie etwas Wein. Dieses Glas ist ganz frisch.«

Er streckte Cooper sein Glas entgegen, und in diesem Moment stieß Felicity gegen ihn. »Oooops!«, sagte sie, noch bevor der Sektkelch auf den Boden fiel. Cooper wich zurück, um nicht nass zu werden, als das dünne Holz wie Glas zerbrach. »Dad, ich bin gleich bei dir. Lass mich nur Cooper schnell ein neues Getränk holen«, meinte sie und trat die Scherben unter den Tisch. »Emily, komm mit.«

Ihr Vater kniff wieder die Augen zusammen, doch Felicity hatte bereits Coopers Arm ergriffen und führte ihn durch die Tanzenden davon. Cooper sah einmal zurück, als sie angerempelt wurden, dann lehnte er sich zu ihr und schrie: »Warum habe ich das Gefühl, dass dein Vater denkt, du wärst zu gut für mich?«

Sie sah ihn mit einem Lächeln an und packte seinen Arm fester. »Weil es so ist«, erklärte sie. Ihre Wut war offensichtlich zu erkennen, obwohl er ihre Worte über die hämmernde Musik kaum verstehen konnte. »Er hält dich für einen Streuner.«

Reicher Mistkerl. »Felicity, du bist eine wunderschöne Frau, aber ich sollte wirklich gehen«, sagte er, als sie die Tanzfläche verließen.

Sofort hielt Felicity an. Emily stand neben ihr und versuchte, ihr Kätzchen dazu zu bringen, einen kleinen Kuchen zu essen. Felicitys besorgter Blick huschte über Coopers Schulter, dann sah sie wieder ihn an. »Bitte, bleib«, flehte sie und zog ihn näher an sich. »Es dauert nur eine Minute. Er will mein Bestes, aber er nervt schrecklich. Iss nichts, während ich weg bin, okay? Versprochen? Warte auf mich.«

Cooper riss seinen Blick von Emily los, die immer noch mit dem Küchlein vor der Nase des Kätzchens herumwedelte. »Ich bin am Verhungern«, gab er zu.

»Ich auch. Ich bringe etwas mit. Etwas Besonderes. Bitte?«

Felicity wirkte wirklich verzweifelt. Hinter ihr, auf der anderen Seite des Clubs, wartete ihr Vater mit zwei Männern in einer der Sitznischen. Er gab gerade jedem von ihnen einen Sektkelch und toastete ihnen zu, bis sie tranken. Cooper fand es interessant, dass sie jünger waren als er selbst und noch lässiger gekleidet. Anscheinend hatte die Missbilligung ihres Vaters nichts mit seinem Geldbeutel zu tun; es gab irgendeinen anderen Grund. »Okay«, meinte er schließlich. Felicity lächelte und sorgte so dafür, dass alles wieder gut war.

»Emily?«, rief sie, und das kleine Mädchen schob sich näher heran.

»Ja, Mama?« Sie hatte das Kätzchen dazu gebracht, einen Bissen zu nehmen, und jetzt wischte Emily ihr die Schnurrhaare mit der weißen Serviette ab.

Felicity ging elegant vor Emily in die Hocke und hob mit einem Finger das Kinn ihrer Tochter »Würdest du ein großes Mädchen sein und Mr. Cooper für mich unterhalten?«

»Aber ich passe schon auf Leonard auf«, beschwerte sich das kleine Mädchen.

Was hatte es nur mit dieser Fledermaus auf sich? Vielleicht war das Tier wirklich ein Haustier.

»Grandpa möchte, dass ich jemanden kennenlerne«, erklärte Felicity Emily bestimmt. »Ich will nicht, dass irgendwer Cooper für einen Streuner hält, während ich weg bin.«

Emily spähte um Cooper herum. »Einer hat hübsche Haare«, bot sie an und überraschte Cooper damit.

Felicity lächelte. »Wir werden sehen.« Ein Kuchenkrümel fiel auf den Boden. Das Kätzchen kämpfte darum, ihn zu erreichen und beruhigte sich erst, als Felicity den Krümel vom Boden aufhob und der Katze gab. Winzige Reißzähne schnappten danach und kratzten über Felicitys Finger. »Wo ist Leonard?«

»Unter dem Billardtisch«, antwortete Emily. Felicity stand auf und berührte ihre Tochter kurz an der Schulter.

»Dann bring Mr. Cooper dorthin, damit er sich nicht allein fühlt.«

»Aber Mama«, quengelte das Mädchen, und Cooper lächelte.

»Tu es einfach, Emily.« Felicitys Tonfall wurde schärfer, und das kleine Mädchen sackte in sich zusammen. »Je eher ich mit Grandpa fertig bin, desto früher können wir gemeinsam tanzen. Du, ich und Mr. Cooper.«

»Versprochen?«, flehte sie und musterte die beiden Erwachsenen aus großen, grünen Augen.

Felicity nickte, während Cooper sich fragte, wie sie sich das vorstellte. »Wenn es für Mr. Cooper okay ist.«

Er lächelte, als Felicity zum Abschied seine Hand drückte. Kein noch so toller Sex der Welt war es wert, sich mit einer Frau einzulassen, die eine Tochter, eine Fledermaus und einen unhöflichen Vater hatte. Er sollte einfach verschwinden und dem nächsten in der Schlange eine Chance geben. Doch als Felicity sich über die Tanzfläche drängelte, verschränkte er die Arme über der Brust und blieb neben Emily stehen. Er konnte das Kind ja kaum allein lassen.

»Also darfst du Kuchen essen, ich aber nicht«, meinte er säuerlich. Emily strahlte ihn an und nickte. »Wie hast du sie genannt?«, fragte er neugierig, während Emily sich einer ruhigen Ecke zuwandte, in der sanftes Licht einen grün bespannten Billardtisch beleuchtete.

»Ich habe ihr keinen Namen gegeben«, erklärte Emily und überraschte ihn damit. Aber das Mädchen war bereits losgegangen, und Cooper musste sich anstrengen, um ihm zu folgen. Emily war erstaunlich schnell. Plötzlich fand er sich in einer Ecke der Bar wieder. Er fühlte sich, als wäre er irgendwo auf dem Weg durch einen Vorhang getreten. Die Musik war immer noch laut, aber trotzdem gedämpft. Die Luft war kühler, und es roch weniger intensiv nach Essen, was ihn erleichterte. Er war wirklich am Verhungern.

Emily war unter den Billardtisch gekrochen und redete, wahrscheinlich mit Leonard. Cooper schüttelte den Kopf und fiel in einen nahe stehenden Stuhl. Mit einem Seufzen starrte er an die Decke. Er war froh, sich einen Moment sammeln zu können. Felicitys Familie war einfach zu seltsam.

»Ist ihr Fell nicht unglaublich weich?«, sagte Emily plötzlich vor ihm. Er senkte den Kopf und stellte fest, dass sie zwischen seinen Knien stand, viel zu nah. Sie schob ihm ihre schlafende Katze direkt unter die Nase. Cooper richtete sich auf, packte ihre Schulter und schob sie herum, bis sie stattdessen neben ihm stand. »Sie riecht so gut!«, fügte Emily hinzu und hielt ihm wieder die schläfrige Katze unter die Nase.

Fast in Notwehr nahm Cooper das Kätzchen, vergrub sein Gesicht in dem weichen Pelz und atmete einen Duft an, der ihn entfernt an Kaninchen erinnerte. »Sie riecht perfekt«, meinte er. Emily kniff die grünen Augen zusammen.

»Meins!«, verlangte sie und streckte die Hände aus.

»Du solltest ihr keinen Kuchen geben«, sagte Cooper, als er ihr das Kätzchen zurückgab. »Sie ist ein Carnivore. Weißt du, was das bedeutet?«

Sobald sie das Kätzchen wieder im Arm hielt, drückte Emily Cooper einen nassen Kuss auf den Mund. »Es bedeutet, dass sie Blut mag«, erklärte das Mädchen mit ihrer hohen, unschuldigen Stimme.

Überrascht wischte Cooper sich den Mund ab und wunderte sich ein wenig über den bitteren Geschmack, den Emily auf seinen Lippen hinterlassen hatte. »Wahrscheinlich. Von Kuchen könnte sie Bauchweh bekommen.«

Emily fiel auf die Knie und kroch mit der Katze im Arm zurück unter den Tisch. Cooper lehnte sich erleichtert zurück. Emily war ein nettes Mädchen, aber er fühlte sich in der Umgebung von Kindern einfach nicht wohl. Es gab mehrere Kinder wie Emily im Raum, die am Rand standen. Sie spielten nicht miteinander, sondern waren allein oder unterhielten sich mit Erwachsenen. Wunderschönen Leuten mit schwarzen Haaren.

Mit einem Stirnrunzeln wischte Cooper sich erneut über den Mund, um den bitteren Geschmack zu vertreiben und setzte sich auf. Wo sind all die Rotschöpfe hin?

Er lehnte sich vor und sah zu Emily unter dem Tisch, die mit ihrer Katze spielte. Wieso braucht Felicity so lang? »Bist du aufgeregt, weil du so lange aufbleiben darfst?«

»Nein«, erklang ihre süße Stimme, dann kroch sie heraus und kletterte auf den Stuhl neben ihm, wo sie die Beine baumeln ließ, während sie ihr Kätzchen an sich drückte. »Bist du dir sicher, dass du nicht tanzen willst?«

»Ziemlich sicher«, sagte er und suchte zwischen all den Brünetten auf der Tanzfläche nach Felicitys roten Haaren. Endlich entdeckte er sie neben der Bar, wo sie sich mit ihrem Vater stritt. Dann runzelte Cooper die Stirn. »Das ist seltsam.«

»Was?«, fragte Emily, bevor sie ihre Nase im Pelz der Katze vergrub.

Cooper schob sich einen Finger zwischen Haut und Hemdkragen. »Ich hätte schwören können, dass vorhin mehr rothaarige Leute hier waren.«

Emily lachte. »Du bist witzig, Mr. Cooper«, sagte sie und drückte ihr Kätzchen.

»Und du solltest deinem Tier einen Namen geben, junge Dame.«

Er hatte es als Witz gemeint, aber das kleine Mädchen musterte ernsthaft ihre Katze, die mit geschlossenen Augen in ihrem Arm schnurrte. »Ich nenne sie Happy«, erwiderte sie. Cooper nickte zufrieden.

»Das ist ein guter Name.« Er schürzte die Lippen und beobachtete die Leute um sich herum, während er zählte, wie viele rothaarig und wie viele brünett waren. Inzwischen hatten alle auf der Tanzfläche schwarze Haare. Sie tanzten einen komplizierten Linedance, und ihre Füße trafen gleichzeitig auf den Boden, bis die Kristalllüster schwankten.

Coopers Blick glitt über die schlecht beleuchteten Sitznischen, bis er an einem besonders leidenschaftlichen Paar hängen blieb. Die beiden hatten die Arme umeinander geschlungen und die Köpfe eng aneinandergelegt. Der Rest des Tisches ignorierte sie. Eine Blondine lag neben ihrem Weinglas mit dem Kopf auf dem Tisch, und die anderen starrten mit leerem Blick auf den tanzenden Mob.

Mit einem leisen Lachen wollte Cooper den Blick abwenden, doch dann erregte ein Aufblitzen von Zähnen seine Aufmerksamkeit.

Fassungslos starrte er den Mann an, der sich gerade für einen Atemzug von der Frau löste, um sich dann wieder zu ihr zu neigen. Er verschob ihren Kopf ein wenig und legte damit blutiges, zerrissenes Fleisch frei. Heilige Scheiße!, dachte Cooper. Ihm wurde kalt, Angst durchfuhr ihn. Der Kerl hatte die Frau gebissen! Sie blutete!

Cooper sah erst zu der Frau, die bewusstlos auf dem Tisch lag, dann zu der, die mit leerem Blick ins Nichts starrte. Himmelherrgott, dachte er panisch. Befand er sich in einer Freak-Bar? Er hatte von diesen Läden gehört, in denen gelangweilte, wohlhabende Leute hingingen, um arme Schlucker zu misshandeln … wie ihn selbst.

Sein Herz raste, während er gleichzeitig erstarrte wie ein in die Ecke getriebenes Tier. Er konnte sich nicht bewegen. Das Essen, das er nicht nehmen sollte … war es mit Drogen versetzt? Warum sonst würde jemand einfach dasitzen und zulassen, dass jemand anderes ein Stück aus ihm herausbiss!

»Emily …«, flüsterte er. Sie sah ihn mit süßem, unschuldigem Blick an, während sie mit ihrem Kätzchen spielte und die Beine mit den weißen Socken und den glänzenden schwarzen Schuhen baumeln ließ.

»Deine Augen sind braun«, stammelte er. Und ihre Haare waren schwarz. Ihre Haare waren schwarz! Er wusste, dass sie rot gewesen waren, wie Ahornblätter im Herbst. Herrgott, rette mich, ich werde verrückt.

Das kleine Mädchen strahlte ihn an. »Sie sind nur grün, wenn ich hungrig bin, Dummerchen.«

Cooper schluckte schwer und sah auf das Kätzchen, das reglos in ihren Armen hing. Im schwarzen Pelz des Tieres konnte er glitzernde Blutstropfen erkennen. Er sprang auf. Emily hatte das Tier gebissen. Und die kleine Katze hatte es zugelassen, weil das Mädchen sie mit diesem Stückchen Kuchen unter Drogen gesetzt hatte. Und Felicity hatte ihrer Tochter dabei geholfen.

»Mein Gott«, flüsterte Cooper. Er wusste nicht, was er tun sollte. Emily hatte nicht am Fell des Tieres gerochen, sie hatte das Kätzchen gebissen!

»O mein Gott …«, hauchte er wieder, während die Band einen ohrenbetäubenden Rhythmus spielte und die Leute auf der Tanzfläche heulten wie Wilde, die ihre Götter anbeteten. »Ich muss … gehen.«

Er ließ den Blick über die Bar gleiten und zählte mehr als ein Dutzend Bewusstlose. Manche wurden in den hinteren Teil der Bar getragen, zu was für einem Zweck auch immer. Aber zwischen ihm und der Tür befanden sich einfach zu viele Leute. Verängstigt trat er einen Schritt nach vorne.

»Cooper.«

Felicitys Stimme durchdrang den Lärm, traf ihn bis ins Mark und ließ seine Panik richtig aufflackern. Er wirbelte herum. Cooper wusste, dass sie seine Angst sehen konnte, als sie eine Hand hob. Ihre Haare waren jetzt dunkler und ihre Augen dunkelbraun. Coopers Blick glitt über ihre Schulter zu dem Türsteher, der sich gerade einen der Männer über die Schulter legte, mit denen sich Felicity unterhalten hatte, um ihn dann wegzutragen.

»D-Du …«, stammelte er, und sein Magen verkrampfte sich. »Mein Gott …« Er konnte es nicht aussprechen. Sie war ein Monster. Sie hatte diesen Mann gebissen. Wie ein Vampir. Er hatte gewusst, dass diese Frau Probleme hatte, aber das war einfach unwirklich!

Felicity wischte sich mit dem kleinen Finger den Mundwinkel, bevor sie sagte: »Wie sonst sollte ich herausfinden, welcher der beiden besser schmeckt?«

Grausam, aber trotzdem wahr. Erschüttert stolperte er nach hinten und stützte sich auf dem Stuhl ab. »O mein Gott!«, sagte er lauter. »Das kann nicht wahr sein. Du. Ihr alle! Das ist nicht real.«

Emily war wieder unter den Billardtisch gekrochen. Felicity kam näher, und Cooper wich vor ihr zurück, bis er mit dem Rücken zur Wand stand. »Sprich leiser!«, zischte sie fast. Cooper nahm einen seltsamen, muffigen Geruch in ihrem Atem wahr.

Keine der wunderschönen Personen an der Bar hatte noch rote Haare. Sie waren jetzt alle schwarzhaarig. Doch die Gesichter der Tanzenden waren immer noch bleich und ihre Lippen rot. Ihre Bewegungen wurden wild, sobald sie ihre »Gäste« an den Tischen zurückließen, damit andere sie wegräumen konnten, und sie sich dem Tanz anschlossen. Die Musik war inzwischen roh und hart – und die Monster wedelten mit den Armen, stampften mit den Füßen und schrien alle zusammen.

»O mein Gott«, hauchte Cooper. Er fühlte sich, als würde er gleich das Bewusstsein verlieren. Er ließ sich in einen Stuhl fallen und den Kopf in die Hände sinken. So etwas gab es nicht! Das konnte nicht wahr sein!

»Scheiße«, sagte Felicity und stellte sich zwischen ihn und den Rest der Bar. »Emily, hast du ihn etwas essen lassen?«

»Nein, Mama«, erklang die Stimme des Mädchens von unter dem Billardtisch.

Cooper zuckte zusammen, als jemand ihn berührte. Dann starrte er die beiden entsetzt an. Felicity beobachtete ihn voller Sorge, während Emily nebenbei ihr Kätzchen streichelte, das bewusstlos in ihren Armen hing. »Ich muss weg«, sagte er leise, aber Felicity stieß ihn sofort in seinen Stuhl zurück.

Sie war stärker, als sie aussah. Cooper fiel nach hinten. Er betastete seine Brust an der Stelle, wo sie ihn berührt hatte, während Felicity sich einen Stuhl heranzog und sich so hinsetzte, dass er vor allen Blicken verborgen war. »Wenn du sterben willst, steh auf und lauf zu einer Tür, die du nicht öffnen kannst«, erklärte sie hart. »Wenn du leben willst, wirklich leben, dann bleib sitzen, halt den Mund und tu, was ich dir sage.«

Das passiert doch nicht wirklich.

»Du kommst hier nicht raus«, fuhr Felicity fort, und ihr muffiger Atem verband sich mit seinem, als sie sich zu ihm lehnte. »Der Schleier steht kurz vor seinem Scheitelpunkt, und wir befinden uns im Tor.«

Wieder versuchte Cooper aufzustehen. Felicity drückte eine Hand gegen seine Brust und hielt ihn auf dem Stuhl. »Die Türen sind versiegelt!«, flüsterte sie, als sie die Panik in seinem Blick sah. »Es gibt nur einen Ausweg, und der führt durch den Schleier. Du kannst ihn entweder als mein Gemahl durchschreiten oder als Teil der Vorratskammer meines Vaters. Hör mir zu!«

Keuchend sah Cooper auf, bemerkte ihre dunklen Augen, ihre tiefschwarzen Haare – ihre leuchtendroten Lippen. Sie sah seinen Blick, löste ihre Hand von seiner Brust und griff sanft nach seinen Fingern. Hinter Felicity tanzte die Menge. Er nickte, um sie bei Laune zu halten. Er musste hier verschwinden.

»Ich bin unsterblich, Cooper«, sagte sie. In ihrer Stimme lag ein seltsamer Ton, als würde sie diese Tatsache jedes Mal wieder erfreuen. »Ich erziehe Emily und Leonard allein, nachdem mein närrischer Ehemann starb, weil ein Jäger der Meinung war, er bräuchte unbedingt einen Teppich aus Bärenfell. Ich liebe meine Kinder, aber sie wachsen so langsam. Ich bin es leid, alles allein zu machen. Ich kann niemand anderem vertrauen.«

Cooper wollte aufstehen, hielt jedoch inne, als sie seine Hand fest genug drückte, dass ihm die Knie zu versagen drohten. »Du trinkst Blut!«, flüsterte er. Er entdeckte Emily, die im Schneidersitz unter dem Billardtisch saß, das Kätzchen auf dem Schoß. Ihm wurde kalt. »O Gott, sie bringt diese Katze um«, stöhnte er.

»Sei nicht albern«, blaffte Felicity. »Diese Katze muss mindestens ein Jahr halten. Emily wird sie nicht umbringen.« Felicity drehte sich mit einem Lächeln zu dem Kind. »Oder, meine Kleine?«

»Nein, Mama«, antwortete das Mädchen und drückte das bewegungslose Tier an sich.

Cooper wurde schlecht, aber er zwang die Übelkeit zurück. »Ich fühle mich nicht gut«, sagte er. Er konnte den Kopf einfach nicht oben halten. Er zitterte, als Felicity ihm die Haare tätschelte. Er stieß ihre Hand von sich und starrte auf die wild tanzenden Gestalten vor sich, auf das Essen, von dem man ihm so dringlich abgeraten hatte und auf die bewusstlosen Menschen, die weggetragen wurden. »Ihr seid Elfen«, sagte er. Felicity blinzelte. »Meine Großmutter hat mir erklärt, ich dürfe niemals mit den Elfen essen, weil ich sonst für hundert Jahre verschwinden würde.«

»Elfen?«, meinte Felicity mit einem Lachen. »Elfen sind nur eine Facette von uns, denen die Menschen ein Eigenleben verliehen haben, weil sie nur die Hälfte der Wahrheit erkennen können. Ein zerbrechlicher Tagtraum unserer grünäugigen Mindestexistenz. Vampire kommt der Wahrheit näher, und selbst dann liegst du noch falsch. Wir können den Schleier jederzeit durchstoßen, doch nur wenn er am dünnsten ist, können wir jemanden mit in unsere Welt nehmen. Unsterblich zu sein bedeutet nicht unbesiegbar zu sein, und jenseits des Schleiers sind wir sicher vor euch.«

Es ist Sonnwende, erinnerte sich Cooper benommen. »Fass mich nicht an«, verlangte er, als sie wieder versuchte, ihm den Kopf zu tätscheln. Diesmal wich sie verletzt zurück, als hätte er sie geschlagen. »Du hast mich unter Drogen gesetzt«, beschuldigte er sie.

»Nein, das ist der Schleier«, erklärte sie, bevor sie sich vorlehnte, um unter den Billardtisch zu sehen. »Emily, bring Leonard raus, damit er Mr. Cooper richtig kennenlernen kann«, sagte sie, dann lächelte sie Cooper an. »Du bist im Gateways, im Tor. Bis du auf der einen oder der anderen Seite landest, fühlt es sich an, als würdest du den Atem anhalten.«

Tor? Cooper beobachtete, wie ein kleiner Junge hinter Emily unter dem Tisch herauskroch, während er sich fest an ihre Finger klammerte. Er musste ungefähr vier sein. Er versteckte sich hinter seiner Mutter und warf Cooper scheue Blicke zu. Leonard? Sie haben die Fledermaus nach ihm benannt?

Doch dann verstand er. Leonard ist die Fledermaus. Emily hatte versucht, ihren Bruder zu verkaufen. Welche ältere Schwester wünschte sich nicht zu irgendeinem Zeitpunkt, genau das zu tun? Sie hatte versucht, ihren kleinen Bruder gegen ein Haustier einzutauschen, dem sie dann nicht mal einen Namen gegeben hatte. »Ich bin in der Hölle«, flüsterte er panisch, und Felicity schnaubte.

»Sei nicht albern«, sagte sie, während sie Leonard auf ihren Schoß zog. »Die Hölle riecht besser als das Gesöff, nach dem es hier stinkt.«

Cooper richtete sich auf. Das Adrenalin in seinen Adern verlieh ihm Stärke. Er wollte aufstehen, war sich aber nicht sicher, ob seine Beine ihn tragen würden. »Du bist ein Dämon«, sagte er. »Ihr fresst Leute!«

Wut huschte über ihr Gesicht, und sie drückte Leonard ein wenig zu fest an sich. »Wir sind keine Dämonen«, blaffte sie hitzig. »Dreckiges kleines … stinkschwänziges Ungeziefer.« Dann wurde ihre Miene schmeichelnd. »Bitte, Cooper. Uns läuft die Zeit davon. Wenn ich dich hätte vergiften wollen, hätte ich es längst getan. Ich möchte dich mit nach Hause nehmen – nicht als Nahrung, sonders als gleichberechtigten Partner. Ich brauche Hilfe, und Emily mag dich. Genauso wie ich auch. Ich kann niemand anderem vertrauen.«

Emily nickte. Offensichtlich war sie in die Entscheidung eingebunden gewesen.

»Ein Kuss«, beruhigte ihn Felicity und legte ihm sanft eine Hand auf den Arm. Sofort überlief ein Schauder Coopers Körper. »Damit wird der Schleier sich für dich teilen, wie er es für uns alle tut. Ich möchte kein weiteres Stück Vieh. Mein Vater hält mich in Wohlstand. Ich war vorsichtig. Ich habe genug für zwei. Genug für uns alle, bis der Schleier sich in einem Jahr wieder teilt.«

Genug? Genug was? Genug Körper, die zwischen Leben und Tod hängen, um sich davon zu ernähren?

»O mein Gott!«, flüsterte er, während wieder Panik in ihm aufstieg. Er musste hier verschwinden!

»Bitte«, flehte Felicity. Sie war mit den schwarzen Haaren und den dunklen Augen genauso schön, wie sie es mit roten Haaren und grünen Augen gewesen war. »Ich biete dir alles an, was ein Mann sich erträumt. Eine wunderschöne Ehefrau, liebende, gehorsame Kinder. Macht und Status. Leute werden dir ausweichen, wenn du kommst. Ich stamme aus einem wohlhabenden Haus, Cooper. Altes Blut. Und Cooper? Wir tanzen. Wir tanzen für immer«, sagte sie. Aus ihren Augen leuchteten Versprechungen. »Wir könnten jedes irdische Vergnügen kosten, bevor du zu alt bist, um es zu genießen … weil du ewiges Leben gewinnen wirst. Ich verspreche es!«

Cooper blickte auf seine zitternde Hand und sah sie plötzlich, als wäre sie schon alt und runzlig. Die Musik wummerte wie ein zweiter, gemeinsamer Herzschlag. Kehliges Stöhnen von der Tanzfläche schien die Leidenschaft zu symbolisieren, die Felicity ihm versprach. Cooper hob den Kopf und starrte den kleinen Leonard an. Der Junge grinste und zeigte dabei rote Zähne, bevor er vom Schoß seiner Mutter glitt und sich hinter seiner Schwester versteckte.

»Ihr seid Tiere«, hauchte Cooper.

»Als wärt ihr das nicht«, gab Felicity beleidigt zurück.

Sicher, aber wir fressen einander gewöhnlich nicht. Cooper stöhnte und lehnte sich zurück, um sich von ihr zu distanzieren – von der Unsterblichkeit, von dieser unvorstellbaren Grausamkeit. Das war ein Albtraum. Ein verdammter Albtraum.

»Cooper. Hör mir zu«, sagte Felicity. Ihre Stimme klang noch drängender. »Der Schleier verdichtet sich. Wenn wir noch länger warten, kannst du ihn nicht mehr durchschreiten. Ich weiß, dass ich um eine Menge bitte. Aber ich verspreche, dass ich dich lieben werde und du lernen wirst, mich zu lieben. Ich habe nur im Moment einfach keine Zeit!«

Sie lachte und schüttelte den Kopf. »Ich werde ewig leben, aber mir fehlt die Zeit. Cooper, lass mich dich zeichnen, damit der Schleier dich passieren lässt. Nur ein Kuss, und dann wirst du alles sehen, wie es wirklich ist, statt nur der verblassten Fetzen, zu denen die Sonne alles ausbleicht. Sei mein Ehemann. Werde Emilys und Leonards Vater. Bitte.«

Die Tanzfläche hinter ihnen leerte sich. Mehr und mehr Menschen wurden über Schultern geworfen und mit hängenden Gliedmaßen davongetragen. Als Nahrung? »Nein!«, erklärte Cooper bestimmt. Felicity riss überrascht die Augen auf. »Du bist ein blutsaugendes Monster!«, schrie er und fand endlich die Stärke, von seinem Stuhl aufzustehen.

Die Musik verklang, und bleiche Gesichter wandten sich zu ihnen um. »Ihr alle«, keuchte er in die plötzliche Stille und schwankte leicht.

Alle sahen sie an, und Felicity senkte den Kopf. »Warum kann ich nicht einen einzigen anständigen Mann finden? Nur einen?«

Am anderen Ende des Raums erhob sich ihr Vater. »Verdammt, Felicity. Ich habe es verboten«, erklärte er. »Nimm ihn. Schütte ihm genug Wein in die Kehle, um ihn auf die andere Seite zu bringen. Ich möchte ihn als Lehrbeispiel behalten.«

»Nein!« Voller Panik sprang Felicity auf. Cooper blinzelte sie mit klopfendem Herzen an. »Wenn du mir keinen neuen Ehemann aus den Familien erlaubst, dann schaffe ich mir einen!«

»Ich erlaube dir keinen neuen Ehemann, weil ich entschieden habe, dass deine Blutlinie aussterben soll, du dämliche Kuh!«, rief ihr Vater. Die restlichen Tänzer verließen die Tanzfläche, sammelten ihre Sachen ein und achteten sorgfältig darauf, dem älteren Mann nicht zu nahe zu kommen. »Du und diese abartige Brut, die dieser ahnungslose Bastard gezeugt hat. Wer, glaubst du, hat dafür gesorgt, dass der Schleier sich für ihn nicht mehr öffnete?«

»Dad!«, kreischte Felicity, während ihre Augen ein helles Grün annahmen. »Du? Du hast meinen Ehemann umgebracht?«

Cooper spannte sich an und beäugte die Tür. Sie lag viel zu weit entfernt, mit zu vielen Leuten zwischen ihm und dem Ausgang. Doch im Moment beachtete ihn niemand. Ihm brach der kalte Schweiß aus. Das waren Tiere, die sich von Katzen ernährten. Von Menschen! Und er sollte die nächste Mahlzeit werden.

Aus einer plötzlichen Eingebung heraus riss er Emily das Tier aus den Armen. Das Mädchen kreischte. Felicity drehte sich um. Sie weinte. Mit einem Grunzen schubste Cooper Mutter und Tochter gegen die zwei Männer, die auf ihn zutraten. Die Frauen schrien und jammerten, als sie alle zusammen zu Boden fielen. Mit rasendem Herzen rannte er auf die polierte Bar zu.

Das Kätzchen, das er unter dem Arm trug, bewegte sich nicht. Er konnte nur hoffen, dass das Tier noch lebte. Mit einem festen Stoß schubste er eine unglaublich schöne Frau aus dem Weg. Er hörte ihren wütenden Schrei und dann ein Lachen, während er all seine Kraft sammelte. Hände griffen nach ihm, aber er entwand sich ihnen, sprang auf die Bar und rannte den glatten Tresen entlang. Immer wieder musste er greifenden Händen ausweichen.

»Fangt ihn!«, befahl Felicitys Vater. Seine Tochter weinte zu seinen Füßen, während Emily sich zu einem schluchzenden Ball zusammengerollt hatte und nach ihrem Kätzchen schrie.

Cooper sprang vom Ende der Bar und zog im Laufen seine Autoschlüssel aus der Tasche. Er wusste, dass ihm nicht viel Zeit bleiben würde, seinen Wagen zu erreichen. Für einen Moment glaubte er, es schaffen zu können, als er sich mit einem Sprung gegen die Tür und auf den Drückhebel warf. Doch die Tür bewegte sich nicht. Panik stieg in ihm auf. Er trommelte mit den Fäusten gegen das massive Holz, ohne damit etwas zu erreichen. Der Drückhebel hob und senkte sich, doch der Effekt war gleich null. Durch das getönte Glas sah er den Mond über Bäumen – hohen, riesigen Kiefern, die in Schnee und Mondlicht dunkelgrün leuchteten. Das war nicht der Parkplatz.

Er starrte entsetzt nach draußen, dann zuckte er zusammen, als jemand ihn berührte. »Nein!«, schrie er, als er nach hinten in den Raum gerissen wurde. Mit einem Grunzen knallte er auf den Boden und schaffte es gerade noch, das Kätzchen nicht zu zerquetschen. Sein Schlüsselbund flog ihm aus der Hand, und die Glocke daran, die seine Großmutter ihm geschenkt hatte, klingelte laut und klar, als sie auf den Boden fiel.

Alle Vampire duckten sich gleichzeitig und jaulten vor Schmerzen. Cooper erstarrte, während er beobachtete, wie die kleine Glocke einmal im Kreis rollte, um dann zu verstummen. Erst ein, dann mehrere schwarzhaarige Köpfe hoben sich und sahen ihn an. Er konnte immer noch den Schmerz in den Gesichtern erkennen.

Cooper stürzte sich auf seine Schlüssel. Er krabbelte über den Boden, bis er den Bund mit dem kleinen Florida-Anhänger und der Motorradglocke, von der seine Großmutter immer behauptet hatte, dass sie ihn vor Schlaglöchern schützen würde, wieder in der Hand hielt. »Ihr seid Tiere!«, schrie er und schüttelte die Glocke. Sofort zogen sich alle schmerzerfüllt zurück. Nur Felicitys Vater stand weiterhin hoch aufgerichtet am anderen Ende der Bar. Blut tröpfelte aus dem Ohr des Mannes. Cooper erinnerte sich daran, dass die Glocken über der Tür der Tierhandlung nicht geklingelt hatten, als Emily und Felicity den Laden betreten hatten.

Mit frischer Hoffnung rannte er zur Tür. »Lasst mich raus! Lasst mich durch!«, schrie er, während er gegen das Holz hämmerte.

Die Luft erzitterte in einem Knall, und er wurde zurück in die Bar geworfen. Als er zu Boden fiel, gingen alle Lichter aus. Mühsam schützte er die Katze in seinem Arm. Dann schwang die Tür auf, und kalte, nach Abgasen riechende Luft ergoss sich in den Raum. Er sah grauen Schnee, gefrorenen Matsch, blattlose Bäume und die Lichter der Tankstelle auf der anderen Straßenseite, die den Parkplatz erhellten.

Und neben seinem schneebedeckten Volvo stand Kay, breitbeinig und mit in die Hüfte gestemmten Händen.

Cooper sprang auf die Tür zu, als sie wieder zuschwang.

»Cooper!«, schrie Kay, und ihr roter Schal flatterte hinter ihr, als sie losrannte. »Lass nicht zu, dass die Tür sich schließt! Um Himmels willen, halt sie offen! Halt sie offen!«

Cooper warf sich auf die Türschwelle und atmete den Geruch nach Abgasen und kaltem Schnee ein. Die Schlange der Wartenden war verschwunden. Die Bar hinter ihm war erfüllt von Geheul und wütenden Schreien. Der Mond war untergegangen. Das Morgengrauen musste kurz bevorstehen. Felicitys Schmerzensschrei sorgte dafür, dass er sich aufrichtete und hinter sich in die Dunkelheit spähte. Sie war ein Monster. Warum sollte er sich Sorgen machen? Sie hatte ihn in einen verdammten, feengleichen, blutsaugenden Vampir verwandeln wollen!

»Cooper, halt die Tür offen!«

Im letzten Moment streckte er den Arm aus. Das schwere Holz quetschte seine Finger, bevor er die Tür wieder aufschob. In der Bar schrie jemand seinen Namen. »Kay?«, stammelte er, als sie atemlos neben ihm anhielt. Ihre Augen leuchteten, und ihr roter Schal flatterte um ihren Hals. Ihre mit Pelz besetzten Stiefel trugen Schneeflecken auf die geräumte Fläche, und sie wirkte unglaublich lebendig. Aufgeregt. »Was tust du hier?«, fragte er, um sie zurückzureißen, als sie den Club betreten wollte. »Stopp!«, schrie er. »Das ist ein Perversenclub! Ich habe gesehen, wie jemand einen anderen gebissen hat!«

Kay riss ihre Aufmerksamkeit von der dunklen Öffnung und grinste ihn an. Starker Kiefernduft stieg ihm in die Nase und ließ seinen Kopf wieder frei werden. Auch das Kätzchen in seinem Arm bewegte sich. »Ja, ich weiß«, sagte sie. »Lass die Tür nicht los«, fügte sie hinzu und drückte seine Hand bestimmt auf das Holz. »Versprich mir, dass du mir die Tür aufhalten wirst. Bitte, Cooper. Ich weiß nicht wie, aber du hast sie geöffnet. Du kannst sie auch offen halten. Gib mir nur fünf Minuten. Mehr brauche ich nicht. Fünf Minuten.«

»Du kannst da nicht reingehen!«, rief er.

»Jetzt kann ich es«, sagte sie mit einem wilden Lächeln. Und dann rannte sie los, warf sich mit einem Schrei durch die Öffnung und verschwand in der Dunkelheit der Bar.

Eine Sekunde später flackerte ein rotes Licht im Raum auf, spiegelte sich scharlachrot in den Kristalllüstern und verlieh den goldenen Verzierungen der Bar ein rötliches Schimmern. Schockiert starrte Cooper auf die geduckten Gestalten, die wild knurrten. Seine Hand fiel von der Tür, aber er erwischte die Kante, bevor sie sich wieder schließen konnte. Er grunzte, als er feststellte, dass es ihn seine gesamte Kraft kostete, sie wieder aufzuziehen. Vor Überraschung hätte er fast wieder losgelassen, als zwei Katzen mit rauchendem Fell über die Türschwelle rasten und sich in den Schnee stürzten. Als er wieder in den Raum sah, stand die Bühne in Flammen.

Niemand versuchte zu entkommen. Gestalten lagen über Tischen oder auf dem Boden. Diejenigen, die sich noch bewegten, schrien vor Wut – und tigerten knurrend um die Bühne, in dem Versuch, einen tiefschwarzen Fleck im hinteren Teil zu erreichen. Der Fleck hing einfach in der Luft, hinter einer rauchenden grauen Figur, die ein helles Schwert schwang. Wann immer jemand versuchte, sich auf die nebelige Öffnung zu werfen, griff die Erscheinung an und mähte die Person mit schnellen Schlägen und einem schrecklichen, befriedigten Schrei nieder. Sie bemerkte durchaus, dass andere hinter ihr vorbeiglitten und entkamen, während ihre Genossen starben, doch das schien den Schwertkämpfer nicht zu interessieren, solange irgendwer starb.

»Es brennt«, flüsterte Cooper, als ihm klar wurde, dass das Schwert nicht rot leuchtete, weil es die Flammen im Raum spiegelte. Das Schwert selbst brannte.

Mit jedem Schwertschlag und jedem gefallenen Körper floss Blut über die Bühne und tropfte auf die Tanzfläche. Cooper sackte in sich zusammen und hätte fast die Tür losgelassen, als Übelkeit in ihm aufstieg. »Kay?«, rief er unsicher, bevor er sich vor der Tür auf den kalten Zement setzte. Es war, als würde seine gesamte Energie, seine gesamte Ausdauer, in die Bar gesaugt. »Kay? Ich kann nicht mehr …«, flüsterte er. Er hielt immer noch sanft das Kätzchen, das sich inzwischen zu einem zitternden Ball zusammengerollt hatte. Seine Finger waren so kalt, dass er den weichen Pelz nicht spüren konnte. Er kauerte sich zusammen und hielt die Tür nur noch mit dem Gewicht seines Körpers auf, während die Schreie weniger und doch durchdringender wurden, bevor sie schließlich verstummten.

»Kay«, flüsterte er nicht mehr ganz bei Bewusstsein, als jemand, der nach Kiefern duftete, die Schulter unter seine schob und ihn auf die Füße stemmte.

»Gott beschütze dich, Cooper«, hörte er Kay flüstern, bevor sie sich zusammen in Bewegung setzten. »Ich habe dir doch gesagt, dass es heute Nacht rutschig ist.«

»Die Leute«, murmelte er. Er konnte den Kopf nicht heben, während er mit dem Kätzchen im Arm über den gefrorenen Boden stolperte.

»Ich konnte sie nicht retten«, sagte sie. Kays Stimme fehlte die übliche Wärme. »Ich weiß nicht einmal, wie du entkommen bist.«

»Habe das Essen nicht angerührt«, murmelte er und schlurfte weiter. »Grandma hat mir gesagt, ich dürfe nie mit tanzenden … Elfen essen.«

Eine Druckwelle warf sie nach vorne, als der Club explodierte. Im flackernden Licht des Brandes öffnete Kay die Beifahrertür seines Volvo. Sie schubste ihn förmlich ins Auto, bevor sie die Tür zuschlug. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bevor sich die Fahrertür öffnete. Mit trüben Augen beobachtete er, wie Kay grunzte, als sie seinen Schlüsselbund sah und dann der kleinen Glocke einen Stoß gab. »Das könnte einiges erklären«, meinte sie. »Cooper, du bist ein Glückspilz«, fügte sie hinzu, dann startete sie den Motor und fuhr vom Parkplatz des Gateways, das hinter ihnen zu Asche verbrannte.

3

Cooper saß heftig zitternd in Kays Büro und wartete darauf, dass sie zurückkam. Um seine Schultern lag ein feminines Tuch, das nach Blumen roch, und er hockte quasi auf dem Heizgerät. Brummend stieß der Ofen Hitze aus, doch Cooper zitterte trotzdem vor Kälte und Schock. Seine schicken Schuhe waren von geschmolzenem Schnee durchnässt, und auch seine Hosenbeine waren feucht. In seinem Schoß kauerte ein kleiner Fellball. Sanft legte er eine Hand um das kleine schwarze Kätzchen, als wäre es ein Talisman. Was zur Hölle ist passiert?, dachte er und bewegte die Finger seiner freien Hand, um festzustellen, dass seine Stärke langsam zurückkehrte. Er hätte ja gesagt, dass er irgendwie eine seltsame Droge geschluckt hatte und alles nur Halluzinationen gewesen waren, wären da nicht die Veränderungen an Kay gewesen – Veränderungen, von denen sie scheinbar nicht ahnte, dass er sie sah.

Das vertraute Geräusch ihrer Schritte erfüllte Cooper mit banger Ahnung. Es gelang ihm, seine Chefin unsicher anzulächeln, als sie sich durch den Plastikvorhang schob, um ihm eine Tasse Kaffee in die Hand zu drücken. »Besser?«, fragte sie, als sie sich auf die Kante ihres mit Blumenfolie beklebten Schreibtisches setzte und an ihrer eigenen heißen Schokolade nippte.

Cooper stellte den Becher ab, weil seine Hitze an seinen durchgefrorenen Fingern brannte. Kay saß fast genauso nah neben dem Heizofen wie er. Sie hatte ihren Mantel abgelegt, trug aber immer noch den Schal um den Hals. Irgendwie sah sie trendy aus – soweit winzige, adrette, schwertschwingende Zoohandlungsbesitzerinnen trendy sein konnten. »Ja«, krächzte er, dann betastete er seine Kehle. »Sag mir, dass das nicht passiert ist.«

Die Frau schenkte ihm ein breites Lächeln. »Was? Dass du dich betrunken hast und ich dein Weihnachtsgeld verwenden musste, um die Kaution zu bezahlen? Du schuldest mir was, Cooper. Du schuldest mir mindestens sieben Sonntage im Laden, und glaube nicht, dass ich das nicht ausnutzen werde.«

Cooper fiel die Kinnlade nach unten. »Gefängnis?«, fragte er, eine Hand um das Kätzchen, die andere um die Kaffeetasse gelegt. »Ich war in einer Disco. Da waren Vampire, und du hast die Tür aufgebrochen und sie niedergemetzelt.« Er konnte es ja selbst nicht glauben, aber das hatte er gesehen. Er riskierte eine Blick zu Kay. Lachfältchen lagen um ihre Augen, während sie wie ein normaler Mensch auf ihrer Tischkante saß – vielleicht ein wenig zurückhaltend und verschlossen, aber normal.

Kays Lachen verklang. Sie zog die Knie ans Kinn und schlang die Arme darum. »Vampire«, meinte sie, während sie ihr Kinn auf die Knie stützte. »Der Bulle hat gesagt, dass du ständig von so was geredet hast. Trink deinen Kaffee«, sagte sie dann. »Dann wird alles sofort besser.«

Bei ihren Worten überlief ein Zittern Coopers Körper, und wieder hörte er im Kopf die Worte seiner Großmutter. Pflichtschuldig hob er die Tasse an die Lippen, weil Kay ihn ansah, doch er ließ die Flüssigkeit nur an seinen Mund schwappen, sonst nichts – er trank keinen Schluck. Und tatsächlich, er fühlte ein Aufblühen von Bitterkeit, die ihn an den nassen Kleinmädchenkuss erinnerte, den Emily ihm auf die Lippen gedrückt hatte. Er hatte im Club nichts gegessen. Aber was, wenn dieser Kuss ihn verändert hatte? Das würde erklären, wie es ihm gelungen war, die Tür zu öffnen und wieso er die Veränderungen an Kay sah. Wieso er Dinge sah, die drei Jahre lang vor seiner Nase gelegen hatten, ohne dass er sie je bemerkt hätte.

»Besser?«, fragte sie unschuldig. Er tat so, als würde er noch einen Schluck nehmen, während er sie unauffällig musterte, um festzustellen, ob er wirklich sah, was er zu sehen glaubte. »Das schießt echt den Vogel ab, Cooper«, sagte sie, glitt vom Schreibtisch und streckte sich. Schnell wandte Cooper den Blick ab. »Nicht jeder Chef würde um zwei Uhr morgens losziehen, um einen Angestellten aus dem Knast zu holen. Allerdings ist es irgendwie auch gut, dass du dich so betrunken hast, dass sie dich von der Polizei haben abholen lassen. Du hattest echt Glück. Kein anderer hat überlebt. Sie haben alle Türen verrammelt, um das Gesindel fernzuhalten, und alle im Club sind gestorben. Schrecklich. Einfach schrecklich.«

»Ja, ich hatte Glück.« Cooper spähte durch den Plastikvorhang und sah auf die Bushaltestelle auf der anderen Straßenseite. Unter der Bank dort saß eine heruntergekommene schwarze Katze mit einem schmutzigen Kätzchen neben sich. Sie saßen dort schon seit einer Viertelstunde. Felicity und Emily? Cooper hatte damit gerechnet, dass sie irgendetwas unternahmen, aber sie starrten nur voller Abscheu auf den Laden. Er würde das Geschäft nicht verlassen, bevor sie verschwunden waren – oder er einen Hund dabeihatte.

Er zitterte, und Kay berührte sanft seine Schulter. Die Wärme ihrer Hand durchdrang das Tuch und fühlte sich an wie die Sonne selbst. »Geht es dir gut?«, fragte sie besorgt. Doch er konnte sie nicht ansehen, weil er fürchtete, dass sie bemerken könnte, wovon sein Blick immer wieder angezogen wurde.

»Prima«, erwiderte er, die Augen stur auf den Holzboden gerichtet. »Ich muss mich nur aufwärmen, bevor ich nach Hause gehe.«

Kay wandte sich ab und griff nach ein paar Papieren. »Sicher, mach nur. Ich kann dich nach Hause bringen, wenn ich die Welpen abhole.«

»Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mir einen aussuche?«, fragte er. Kay, die gerade nach einem Stift griff, zögerte in der Bewegung. »Ich wollte mir schon lange einen Hund anschaffen«, sagte Cooper, wobei er sorgfältig darauf achtete, sie nicht anzusehen. »Tagsüber kann ich ihn hier im Laden haben, und nachts nehme ich ihn mit nach Hause. Außerdem kann Ember hier dann mit ihm zusammen aufwachsen«, fügte er hinzu und streichelte das Kätzchen, das immer noch zu einem verängstigten Ball zusammengerollt war. Er konnte das Tier nicht Happy nennen – das war ein Name für einen Schokoriegel.

»Das ist eine tolle Idee.« Kay schob sich ihren Bleistift hinters Uhr und wanderte mit dem Klemmbrett für die Endjahresinventur in der Hand Richtung Laden.

Cooper musterte sie, da sie ihm den Rücken zuwandte und seine Blicke nicht bemerkte. Hinter diesen spitzen Ohren halten Stifte wahrscheinlich viel besser, dachte er, während er beobachtete, wie ihr langer, beweglicher Schwanz nach vorne schwang und den schmutzigen Vorhang zur Seite hielt, sodass sie hindurchgehen konnte, ohne ihn mit den Händen zu berühren. Es war nicht so, als wären ihre spitzen Ohren besonders groß. Tatsächlich wirkten sie eher klein und niedlich. Aber die kleinen Hörner, die direkt neben ihnen aus dem Kopf standen, versauten alles. Der Stift, der zwischen ihren Ohren und diesen süßen kleinen Hornauswüchsen steckte, funktionierte einfach nicht.

Aber trotzdem bleibe ich hier, entschied er, drückte Ember dicht an sich und sog den Duft ihres Pelzes nach Kiefer und Eisen ein.

Das Temson-Anwesen

Das Temson-Anwesen

Ich habe Das Temson-Anwesen ungefähr zur selben Zeit geschrieben, in der ich auch an der Kurzgeschichte gearbeitet habe, die letztendlich zum ersten Kapitel von Blutspur wurde. Ich wollte erfahren, wie eine Dryade wohl aussähe, wenn die griechischen und römischen Sagen von Baumgeistern wahr wären. Und ich wollte mich bemühen, eine wissenschaftliche Erklärung für ihr Verschwinden und Wiederauftauchen zu geben. In dieser Geschichte habe ich mit ein paar Ideen gespielt, die im weitesten Sinne später auch Eingang in die Bis/Jenks-Kurzgeschichte Kraftlinienbummler fanden. Aber die Dryaden in dieser Geschichte hier gefallen mir besser, was einer der Gründe dafür sein mag, dass ich die Dryaden der Hollows nie weiter ausgearbeitet habe.

Dass zwei der Charaktere dieselben Namen tragen wie meine zukünftige Lektorin und ihre Assistentin ist ein seltsamer Zufall, besonders nachdem es nach dem Schreiben der Geschichte noch ein oder zwei Jahre dauern sollte, bis ich ihnen wirklich begegnete. Ich habe darüber nachgedacht, die Namen zu ändern, aber manchmal muss man so etwas einfach akzeptieren.

Will rutschte in dem unbequemen Stuhl mit der hohen Lehne hin und her. Ihm war heiß in dem Wollanzug, den er sich gestern noch in einem zum Scheitern verurteilten Versuch, einen guten Eindruck zu machen, gekauft hatte. Der Stoff kratzte, aber er wollte sich nicht noch mal die Finger zwischen Kragen und Hals schieben. Langsam hatte er das Gefühl, dass der Mann, der ihm den Anzug verkauft hatte, ihn übers Ohr gehauen hatte. Aber das bewies nur wieder, dass er einfach nicht in diese Umgebung der teuren Teppiche, Mahagonimöbel und guten Manieren passte. Die junge Frau, die ihm gegenübersaß, hielt ihn bereits für einen groben Yankee. Vielleicht hatte sie recht. Es war nicht sein Fehler, dass er hier war – nicht, dass sie das so sehen würde. Man hatte ihn einbestellt, und er hatte unzählige Zeitzonen überquert, nur um jetzt in einem fremden Anwaltsbüro zu sitzen und wegen einer Angelegenheit, über die er keinerlei Kontrolle hatte, von diesen zwei Frauen niedergestarrt zu werden.

»Es tut mir leid, Ms. Temson«, erklärte der Rechtsanwalt gerade mitfühlend, aber doch bestimmt. »Das Testament Ihres Vaters ist in diesem Punkt sehr klar. Solange ein männlicher Erbe existiert, können Sie das Temson-Anwesen nicht erben. Sie dürfen zwar das Haus mit Garten und das beträchtliche Offshore-Vermögen aus den Investitionen Ihres Bruders behalten, aber die Wälder selbst gehören Mr. William Temson.«

Ms. Temson, offensichtlich die Schwester seines Großvaters, presste nachdenklich die Lippen aufeinander. Es war deutlich zu erkennen, wie erschüttert sie war. Doch gleichzeitig dachte sie angestrengt nach. Das machte Will mehr Sorgen als die fast sichtbaren Funken, die die junge Frau neben ihrem Ellbogen ausstrahlte. Sie war ihm als Diana vorgestellt worden und arbeitete als Pflegekraft für Ms. Temson. Obwohl Will ehrlich nicht glauben konnte, dass die alte Frau Hilfe brauchte. Sie wirkte zu listig, um an etwas anderem zu sterben als einem Fluch, wie sein Vater es ausgedrückt hätte.

Diana war ungefähr in seinem Alter und trug einen so schicken, eng anliegenden, cremefarbenen Leinenanzug, dass er sich daneben vorkam wie ein Gebrauchtwagenhändler. Sie bemerkte, dass Will sie musterte, warf ihm einen bösen Blick zu und trommelte kurz mit den Fingernägeln auf die Holzlehne ihres Stuhls. »Sie haben dieses Testament selbst aufgesetzt!«, sagte sie schließlich. Ihr britischer Akzent klang sogar süß, wenn sie wütend war. »Wie konnten Sie zulassen, dass das Temson-Anwesen an irgendeinen … einen … Yankee fällt!«, rief sie.

»Diana«, murmelte die alte Frau. Ihre jüngere Begleiterin warf ihr einen Blick zu, der gleichzeitig zerknirscht und trotzig wirkte. Will verzog das Gesicht. Es war nicht sein Fehler. Er wollte einfach nur die Papiere unterschreiben und nach Hause fliegen. Das Geld aus dem Verkauf des Waldes wäre ein Geschenk des Himmels. Damit konnte er seinen Master beenden und hätte trotzdem noch etwas übrig.

»Es gibt nichts, was ich tun kann«, erklärte der Rechtsanwalt. Er stand in dem dämmrigen Licht, das durch die hölzernen Rollos fiel. »Der Titel und alles, was damit verbunden ist, fällt an ihn.«

Diana stand abrupt und wütend auf. »Lass uns gehen, Grandma.« Dann wandte sie sich vor Wut kochend an ihn. »Wir werden dieses Testament anfechten. Wenn Arthur gewusst hätte, dass diese Klausel existiert, hätte er etwas dagegen unternommen!«

Besorgt suchte Will den Blick des Rechtsanwaltes. Der steife Mann schüttelte leicht den Kopf, dann öffnete er voller Selbstvertrauen den Ordner und fing an, die juristischen Papiere durchzublättern.

Die ältere Frau ignorierte Dianas Wut. Ihre Hände lagen auf dem Schreibtisch, umhüllt von leuchtend weißen Handschuhen. »Sie wissen, dass wir keine Äxte in diesen Wald lassen können, Ryan. Das wäre Mord.«

Unruhig sah der Anwalt von den Papieren zu Will. Sein Blick wirkte entschuldigend.

»Mord?«, fragte Will interessiert, während der Anwalt ihm verschiedene Papiere vorlegte.

»Grandma, bitte«, murmelte Diana. Plötzlich wirkte sie sehr verlegen und berührte die ältere Frau an der Schulter, als wollte sie sie zum Aufstehen drängen. Die alte Frau schürzte die Lippen, bevor sie Dianas sanftem Drängen nachgab und aufstand. Hastig erhob sich auch Will.

»Sie ist nicht mehr ganz richtig im Oberstübchen«, sagte der Anwalt ein wenig zu laut, als er Will einen Stift gab und auf die Stellen zeigte, an denen er unterzeichnen sollte. »Sie und ihr Bruder, Gott hab ihn selig, haben nie jemanden in diese Wälder gelassen. Aber sie gehören jetzt Ihnen. Ich nehme an, Sie wollen verkaufen? Wir bearbeiten keine Eigentumsübergaben, aber hier haben Sie die Karte meines Bruders. Er kann sicherlich jemanden finden, der einen guten Preis zahlt.«

Vor dem unangenehmen Hintergrund von Dianas drängender, leiser und vollkommen einseitiger Unterhaltung mit Ms. Temson unterschrieb Will auf der letzten Linie und gab den Stift zurück. »Vielen Dank«, sagte er und steckte die Karte ein. »Ich würde das gerne so schnell wie möglich über die Bühne bringen.« Er wollte nach Hause. Hier in England war es einfach zu kalt und regnerisch – und es gab zu viele Leute.

»Du kannst diese Wälder nicht abholzen«, sagte Diana bitter, als der Anwalt die Akte zuschlug und sie alle mit einer Handbewegung aufforderte, den Raum zu verlassen. »Wir haben zu lange dafür gearbeitet. Du verstehst einfach nicht.«

Bei ihren Worten grub die alte Frau ihre Absätze in den Boden, und Diana verlor den Halt an ihrem Arm. Alarmiert drehte sich die junge Frau um, als Ms. Temson sich Will zuwandte. Sie hielt ihre Tasche vor sich und ihren Körper sehr aufrecht und steif. »Diana«, sagte die ältere Frau bestimmt. »Du hast absolut recht. Ich möchte mich noch mit Mr. Temson unterhalten, bevor wir gehen.«

Dianas Gesicht wurde bleich. »Grandma. Nein«, drängte sie. Der Anwalt nickte kurz, legte den Ordner auf den Tisch und verließ den Raum. Will war schwer in Versuchung, eine Ausrede zu murmeln und ihm im Eilschritt zu folgen, doch Dianas plötzlicher Stimmungsumschwung von wütender Frustration zu … dem Drang, Geheimnisse zu hüten? … hatte sein Interesse erregt. Diana wollte nicht, dass er in diesem Wald Bäume fällte, aber sie wollte auch nicht, dass er sich mit Ms. Temson unterhielt.

Dianas Blick huschte zwischen ihnen hin und her. »Grandma … Er wird dir den Wald nicht zurückverkaufen. Er will das Geld.«

Will zuckte bei der Betonung, die sie auf das letzte Wort legte, zusammen. Bei ihr klang es wie etwas Schmutziges. Ja, er wollte das Geld. Es gab einiges, was er sich für sein Leben wünschte, und als Realist war ihm klar, dass Geld einen Unterschied machte – und besonders eine ganze Menge Geld. Aber Ms. Temsons konzentrierter Blick ließ auch Besorgnis in ihm aufsteigen. Er hatte schon vor Langem erfahren, dass alte Damen die verschlagensten Kreaturen der Welt waren.

»Nennen Sie mich bitte Will«, sagte er, als er der Frau die scheinbar so zerbrechliche Hand schüttelte und überrascht feststellte, wie fest die Finger unter dem weißen Handschuh zupackten. »Ich möchte Ihnen mein tief empfundenes Beileid …«

Sie unterbrach ihn mit einer Handbewegung. »Arthurs Ableben war ein Segen«, entgegnete sie und schockierte ihn damit. Sie lächelte und berührte in einer vertrauten Geste seinen Arm. »Dein Großvater ist vor fünf Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Sein Körper hat nur sehr lange gebraucht, das auch zu merken.« Sie packte seinen Arm und führte ihn aus dem Raum. Für den oberflächlichen Betrachter wirkte es wahrscheinlich, als würde er sie stützen. Doch die alte Dame kontrollierte die gesamte Situation, und das wussten sie beide. Diana lauerte hinter ihnen. Sie folgte ihnen viel zu dicht auf den Fersen. Will fühlte sich dumm, als er die Tür für die beiden Frauen aufhielt. Die junge Frau hatte immer noch Angst und machte sich offenbar Sorgen, was aus Ms. Temsons Mund kommen könnte. Und genau das war der Grund, warum Will noch nicht verschwunden war.

Beide Frauen traten vor ihm aus der Tür und blieben auf der breiten Treppe stehen, als wollten sie noch ein paar letzte Worte wechseln. Die dünnen Strahlen der Sonne trafen auf Wills Haut, und sofort entspannte er sich. Er war froh, die Düsternis und Umständlichkeit der Gesetze eines anderen Landes hinter sich zu lassen. »Vielen Dank, mein Lieber«, sagte die Schwester seines Großvaters mit einem Seufzen. Auch sie schien glücklich, wieder die Sonne zu sehen. »Du wirst mit uns picknicken.«

»Grandma!«, keuchte Diana, und Röte stieg in ihre blassen Wangen.

»Morgen. Wir werden richtig schön durch die Wälder streifen«, sagte die ältere Frau und hob in einer schweigenden Ermahnung die Hand in Dianas Richtung.

»Ich – ähm – möchte mich auf keinen Fall aufdrängen.« Wills Blick glitt zu Diana. Sie fletschte förmlich die Zähne in seine Richtung, auch wenn sie versuchte, es als Lächeln zu tarnen.

»Unsinn.« Ms. Temson trat in seinen Blick und lächelte ihn an, als wären sie schon sein gesamtes Leben lang befreundet. »Du willst die Wälder abholzen lassen. Leugne es nicht. Die ersten Angebote haben dich zweifellos schon erreicht, noch bevor du hier ankamst. Und wenn du in dein Hotel zurückkehrst, wirst du dort mindestens drei weitere finden. Mich belästigen sie schon seit Jahrzehnten. Versprich mir, dass du nicht einen Gutachter, nicht einen Interessenten in meinen … deinen Wald lässt, bevor wir uns morgen getroffen haben.«

Er nickte zögernd – weil er der ganzen Sache misstraute, aber doch neugierig war. Sofort richtete die alte Frau sich auf, als wäre ihr eine Last von den Schultern genommen worden. Auch die tiefen Falten um ihre Augen schienen zu verschwinden.

»Ich werde dir einiges über Bäume beibringen, junger Mann«, sagte sie leise. »Wenn du Äxte in deine Wälder lässt, bevor du sie gesehen hast, werden die Holzunternehmer dich bis aufs Hemd ausziehen. Sie werden behaupten, es wäre Feldahorn und dementsprechend bezahlen, obwohl sie sich Eichen und Lärchen und Buchen nehmen, deren Stämme so breit sind wie eine Badewanne lang. Ich kann nicht zulassen, dass ein Temson betrogen wird«, erklärte sie trocken. »Das wirft auch ein schlechtes Licht auf mich.«

Will wurde rot. Er schwitzte in seinem neuen, unbequemen Anzug. »Wirklich, Ms. Temson«, sagte er. »Ich wollte mir selbst einen Überblick verschaffen, bevor ich wieder abfliege. Ich habe Forstwirtschaft studiert.«

»Es gibt einen eigenen Studiengang über Bäume?«, fragte sie mit leuchtenden Augen, während ein wissendes Lächeln um ihre Lippen spielte. »Hast du das gehört, Diana? Er ist zur Schule gegangen, um alles über Bäume zu lernen. Dann also bis morgen. Diana wird Tee mitbringen, ich werde den Baum mitbringen, und du« – sie warf ihm ein hinterhältiges Lächeln zu, und ihre kornblumenblauen Augen leuchteten – »wirst den Wein mitbringen. Zwei Flaschen. Einheimischen. Stell sicher, dass es ein einheimischer Wein ist.«

Verwirrt sah Will zwischen den zwei Frauen hin und her. Ms. Temson schien erfreut, aber Diana wirkte verängstigt. Vielleicht wollten sie ihn in den Wald verschleppen, um ihm dann den Hinterkopf mit einer Schaufel zu spalten. »Wein, Ms. Temson?«, fragte er.

»Ich werde dir die ältesten Baumgruppen, die dichtesten Bestände zeigen«, erklärte die Frau in einem seltsamen Singsang.

Wills Neugier war endgültig geweckt, als Diana noch bleicher wurde. »Das würde mir sehr gefallen«, hörte er sich selbst sagen. Die alte Frau nahm seine Hand und drückte sie mütterlich.

»Schön«, sagte sie. »Zwei Uhr. Schönen Tag, William.« Sie nickte ihm einmal zu, dann rauschte sie den breiten Bürgersteig entlang zu einer Gasse, in der ein uralter Rolls-Royce im Schatten stand. Diana folgte ihr vornübergebeugt und besorgt.

»Das geht nicht, mein Lieber. In denen kommst du nicht mal über die Wiese.«

Will, der an der Steinmauer stand, die den gepflegten Garten von der Wildnis trennte, sah verlegen auf die polierten Lederschuhe hinunter, die unter seinen Jeans herausschauten. Seine Stiefel standen über zweitausend Kilometer entfernt auf seiner hinteren Veranda, wo er sie zum Trocknen hingestellt hatte. Er hasste es zu fliegen, hasste das feuchte Wetter, mit dem dieses Land geschlagen war, und er hasste die vergessene Familiengeschichte, die dafür sorgte, dass anderer Leute Probleme zu seinen wurden. Doch die Chance, durch den uralten Wald zu laufen, von dem er schon als Junge von seinem Vater gehört hatte, war stärker als die Angst, dass die zwei Frauen ihn totschlagen und vergraben wollten – selbst wenn dort neben einem schmalen Buchensteckling, dessen Wurzelstock sorgfältig in Sackleinen eingewickelt war, tatsächlich eine Schaufel lehnte.

Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, als Ms. Temson ihre Augen über sein ausgewaschenes Flanellhemd und den abgenutzten Rucksack gleiten ließ. Sie nickte, als würde ihr der heruntergekommene Zustand seiner Ausrüstung gefallen. Vor Überraschung blinzelnd stellte Will fest, dass die alte Frau ihn nach unten zog, um die rote Kappe zurechtzurücken, die er sich in einem Souvenirladen gekauft hatte. »Oh«, murmelte sie, während die schwache Sonne sich auf ihrem breitkrempigen Hut spiegelte. »Die wird ihnen gefallen.«

»Ihnen? Wem ihnen?«

»Den Dryaden, mein Lieber. Den Dryaden.«

Will erstarrte, doch dann riss ihn das Knirschen von Schritten auf dem Kiesweg aus seiner Verwirrung. Langsam richtete er sich auf. Diana näherte sich aus der Richtung eines nahe gelegenen Herrenhauses. Das schicke Kostüm war durch Jeans, schwere Stiefel und einen abgetragenen grünen Pulli ersetzt worden. Sie trug ihre Haare zum Pferdeschwanz zurückgebunden. Will fand, dass sie so besser aussah, selbst wenn tiefe Sorge in ihrem Blick lag.

»Diana?« Ms. Temsons dünne Stimme, die ein wenig klang wie das Summen von Bienen, durchdrang den schwachen Sonnenschein. »Sei so lieb und zeig William die Ställe. Ich glaube, dort steht noch ein Paar Stiefel von Arthur. Wir werden keine Dryaden sehen, wenn er sich den Knöchel verstaucht.«

»Ja, Grandma.«

Dryaden?, dachte er. Der Anwalt hatte recht gehabt. Die alte Frau war nicht mehr ganz bei Trost.

Mit einem Blick forderte die alte Dame Will heraus, etwas zu sagen, während Diana ihren Rucksack neben der Mauer abstellte und ihm streitlustig bedeutete, sich ihr anzuschließen. Die leeren Ställe lagen ein gutes Stück entfernt, und Diana schien entschlossen, ihn den gesamten Weg über zu ignorieren.

»Du siehst nicht im Geringsten aus wie deine Großmutter«, sagte er in dem Versuch, das Schweigen so harmlos wie möglich zu brechen.

»Sie ist nicht meine Großmutter. Ich nenne sie nur so.«

Okay, dachte er. Es war eine kalte, steife Antwort, aber ein Anfang. »Das alles war nicht meine Idee.«

»Den Wald abzuholzen schon.«

Wütend. Sie war wieder wütend – aber sie hatte keine Angst. »Ich werde ihn nicht vollkommen abholzen lassen«, sagte er. »Mein Gott, du musst mich für einen absoluten Barbaren halten.«

»In der Tat.«

Will bewunderte ihre Loyalität gegenüber Ms. Temson, aber das ergab doch alles keinen Sinn. »Sie hat nur gescherzt, oder?«

Diana bog scharf Richtung Scheune ab. Will zog die Augenbrauen hoch, als er ihre plötzliche, wenn auch gut versteckte Besorgnis bemerkte. »Über was?«

Nachdem er das Gefühl hatte, langsam dem Kern der Sache näher zu kommen, beschleunigte Will seine Schritte, um an ihrer Seite zu bleiben. Vor ihnen erhob sich der dunkle Umriss der Scheune. »Die Dryaden.«

Diana biss die Zähne zusammen und wurde rot. Sie griff nach einem abgegriffenen Seil und zog daran, bis das riesige Scheunentor in majestätischer Stille aufschwang. Sofort ergoss sich der Geruch nach altem Heu und Schimmel aus der Öffnung. Ohne zu zögern verschwand Diana in der Dunkelheit. Will wollte ihr folgen und sprang zurück, als Diana ihn auf ihrem Weg nach draußen fast gerammt hätte. Sie hielt ein abgetragenes Paar Lederstiefel in der Hand, alt, aber durchaus noch brauchbar. Die Frau drückte ihm die Stiefel so heftig in die Hand, dass Will vermutete, sie hätte sie ihm viel lieber über den Schädel geschlagen.

Er packte die Schuhe aus einem Instinkt heraus, dann musterte er schweigend ihre zusammengepressten Lippen und ihren ausweichenden Blick. »Du glaubst ebenfalls, dass Dryaden in diesem Wald leben, oder?«

Diana schob das Kinn vor und sah ihm endlich in die Augen. Ihre Augen sind blau, dachte er. Ihm gefiel, wie mühelos die Frau ihren Stil von perfekt gestylt zu athletisch tüchtig wechseln konnte.

»Ich glaube nur an eines, was ich nicht sehen kann, und das ist Gott«, antwortete Diana, während sie auf einen umgedrehten Eimer neben der Tür zeigte. »Lass mich eine Sache vollkommen klarstellen. Es war nicht meine Idee, dich hierher einzuladen, und je eher du verschwindest, desto glücklicher bin ich. Kapiert?«

Will setzte sich mit dem Gefühl, wenigstens einen kleinen Sieg errungen zu haben. »Ms. Temson möchte mich hier haben«, sagte er. Diana verschränkte die Arme vor der Brust und wandte sich vor Wut kochend ab. Ich will verdammt sein, wenn ich nicht anfange, sie zu mögen, dachte er, während er die Stiefel anzog. Das Leder lag in der Schwüle kühl um seine Zehen. Erst als er aufstand und von einem Fuß auf den anderen trat, um zu testen, ob die Schuhe passten, wurde ihm bewusst, dass Diana ihm nicht geantwortet hatte.

Will ließ seine feinen Lederschuhe auf dem Eimer stehen und folgte der kampfeslustigen Diana zurück zum Tor, wo Ms. Temson ihn begeistert umarmte, als sie erfuhr, dass er dieselbe Schuhgröße hatte wie sein Großvater. Das weite Feld jenseits der Mauer, das am Waldrand endete, war wahrscheinlich einst eine gepflegte, von Schafen oder Rasenmähern kurzgehaltene Rasenfläche gewesen. Inzwischen war das kniehohe Gras gelblich braun verfärbt. Diana kochte vor sich hin, während Ms. Temson fröhlich plapperte. Die schlechte Laune der jungen Frau blieb allerdings nicht unbemerkt. Es war offensichtlich, dass Ms. Temson der Honig in dieser Beziehung war, während Diana den Essig lieferte. Doch Wills Neugier hielt ihn hier fest. Dryaden?

Will stopfte den Buchensetzling und die erstaunlich moderne Schaufel in seinen Rucksack und verdiente sich damit einen Kuss auf die Wange. Als sie die feuchte Weide überquerten, blieb ihm die Mühe erspart, Konversation zu betreiben. Ms. Temson plapperte ohne Unterlass vor sich hin, wobei sie alles von der aktuellen Weltpolitik bis zum Lebenszyklus der Schafszecke abhandelte. Sie war die klügste Wahnsinnige, die Will je getroffen hatte.

Doch sobald sie unter die Bäume traten, verstummte die alte Dame. Diana und sie blieben stehen und lauschten, dann wandten sie sich gleichzeitig nach Osten. Will lief ein Schauder über den Rücken, ohne zu wissen, warum. Ms. Temson packte für einen kurzen Moment seinen Arm und grub ihm Finger in das Fleisch, die sich anfühlten wie Stahlbänder. »Hier entlang.«

Schweigend gingen sie durch die Wälder. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte sich Will unter Bäumen unbehaglich. Ms. Temsons vornübergebeugte Haltung, die sie im Sonnenlicht alt wirken ließ, kam ihr im Wald zugute. Sie glitt mit der Sicherheit einer Tänzerin um Baumstümpfe und umgestürzte Stämme. Es gab keinen Pfad über die gefallenen Blätter des letzten Jahres, aber trotzdem war Will davon überzeugt, dass die zwei Frauen genau wussten, wo sie sich befanden.

Die Bäume wurden höher, die Schatten dunkler und die Stille tiefgründiger, bis es Will erschien, als wären sie die einzigen Menschen, die je auf dem Angesicht der Erde gewandelt waren. Kein einziges Kaugummipapier und keine Zigarettenkippe zerstörten die Illusion. Will sah auf und runzelte die Stirn.

Der Wald hatte sich verändert, während er sich auf die kleinen Dinge unter seinen Füßen konzentriert hatte. Überall im Laubstreu gab es Kreise sauberer Erde. Innerhalb der scharf konturierten Grenzen gab es kein Gebüsch, keine Zweige auf dem Boden, keine Blätter. Rein gar nichts. Es war unerklärlich, aber er war entschlossen, sich nicht danach zu erkundigen. Dianas warf ihm über die Schulter einen spöttischen Blick zu, als wollte sie ihn herausfordern, etwas zu sagen. Ihre Sorge war verschwunden, abgelöst von … Vorfreude?

Die sauberen Erdkreise wurden immer häufiger. Ab und zu waren die Bäume auch von Moosteppichen umgeben. Will wusste, dass einige Nadelbäume ein Toxin ausstießen, um alles zu verkrüppeln oder zu töten, was unter ihnen wuchs. Aber hier standen Buchen, Ulmen und Eichen. Und wo waren die Blätter? Nein. Der Boden war absichtlich gesäubert worden – bis auf die Wurzeldecke.

Sie stiegen auf einen kleinen Hügel und hielten in stillschweigender Übereinkunft an, um die vergangene Pracht eines vor langer Zeit gestorbenen Baumes zu bewundern. Es handelte sich um eine riesige Buche, die immer noch grau und hoch aufragte und mit ihren breiten Ästen scheinbar den Himmel stützte. Darunter lagen ihre eigenen abgefallenen Blätter und Zweige verteilt. Neben dem makellosen Grün unter den anderen Bäumen wirkte das natürliche Chaos fast unordentlich.

»Hier«, sagte Ms. Temson scheinbar angetan. »Hier werden wir uns ausruhen.«

»Nein, mein Lieber.« Sie packte Will am Arm, als er sich in Richtung eines nahe gelegenen Erdkreises bewegte. »Hier.«

Will zog die Augenbrauen hoch. Diana kniete bereits unter dem toten Baum und packte zwischen Zweigen und Unterholz ihre Tasche aus, obwohl nur einen Steinwurf entfernt eine weiche Decke aus Moos lockte.

»Setz dich«, rief Ms. Temson kurz darauf und klopfte auf die karierte Tischdecke. »Das war der Baum deiner Großmutter.«

Will seufzte, als sein Hintern im Dreck landete, dann beäugte er den jungen Baum, den sie mitgebracht hatten. Die Frauen lagen falsch, wenn sie wirklich dachten, er würde rührselig und weich werden und keine Holzarbeiter in den Wald lassen, nur weil er mit ihnen zusammen einen Baum eingesetzt hatte. »Hat sie ihn gepflanzt?«

»Nicht direkt.«

Es gab Tee, schreckliche, trockene Cracker und leichte Unterhaltung. Diana entspannte sich langsam, als Will ihr von seinem Leben und seinem Studium erzählte – auch wenn er Ms. Temsons ständiges Nicken und eindeutiges Drängen nicht zu schätzen wusste. Trotzdem bedeutete es ihm mehr, als es sollte, als die junge Frau lauthals über die Grimasse lachte, die er zog, nachdem er die Marmelade probiert hatte. Er griff nach dem Wein, um den Geschmack loszuwerden, aber Mr. Temson stoppte ihn mit einer erhobenen Hand.

»Trink ihn nicht«, sagte sie. »Ich gieße ihn auf den neuen Baum.«

Will starrte erst die alte Dame, dann das Etikett auf der Weinflasche an. »Er ist in Ordnung«, versicherte sie ihm, »aber er ist für den Baum. Wir werden ihn weit genug weg von den anderen pflanzen, aber man weiß nie. Sie sind niederträchtige kleine Wesen.«

Er sah von Diana zu der alten Dame. »Ähm … Ms. Temson?«

»Grandma pflanzt jedes Mal einen Baum, wenn sie hierherkommt.« Diana starrte ihn herausfordernd an. »Der Wein hält die Dryaden davon ab, ihn auszureißen.«

Ja klar, dachte er sarkastisch. Langsam ergab alles eine kranke Art von Sinn. Die Dryaden. Da er die Waffenruhe nicht brechen wollte, die sich zwischen ihm und Diana eingestellt hatte, nickte er nur.

»Komm, Diana.« Ein wenig mühsam erhob sich Ms. Temson und griff nach dem Baumsetzling in Wills Rucksack. »Ich möchte, dass du mir dabei hilfst, den hier einzupflanzen. Nein, du bleibst hier«, ermahnte sie Will, als er sich die Schaufel nahm und ebenfalls aufstand. »Das ist nicht deine Aufgabe.«

Mit besorgter Miene nahm Diana ihm die Schaufel ab, doch es war eine frische Sorge, die ihrem Herzen entsprang. Will wusste nicht, was er davon halten sollte. Er ließ sich wieder auf die Erde sinken, lehnte seinen Kopf auf den leeren Rucksack und lauschte auf die leisen Geräusche der zwei sich entfernenden Frauen: Ms. Temsons hohe, leicht zitternde Stimme, Dianas besorgte Antwort, das Klirren der Weinflaschen. Er mochte sie beide, Ms. Temson genauso wie Diana, aber ein Nachmittag konnte seine Meinung nicht ändern. Der Wald würde zumindest ein wenig ausgedünnt werden. Wenn sein Großvater das nicht gewollt hätte, hätte er ihm das Land nicht hinterlassen.

Trotzdem spürte Will einen Anflug von Schuldgefühlen, als er sich zurücklehnte und die Augen schloss. Er liebte den Wald. Er war in den Bergen des Westens aufgewachsen, umgeben von Bäumen, dann hatte er an der Universität alles über sie gelernt und schließlich einen schlechtbezahlten Job gefunden, der es ihm erlaubte, mit ihnen zu arbeiten. Darin war er gut. Aber wenn er zuließ, dass ein Morgen oder zwei dieser imposanten Bäume der Axt zum Opfer fielen, konnte er ein besseres Leben führen. Ein viel besseres Leben.

Der Wind in den Bäumen und die lange Wanderung hatten ihn müde gemacht. Er war kurz vorm Einschlafen, als ein Kichern und ein Ziehen an seiner Mütze ihn aufrüttelten.

»Hey!«, schrie er, packte einen dünnen Arm und setzte sich auf. Jemand kreischte, und die braunhäutigen Frauen um ihn herum rannten davon. Übrig blieb nur diejenige, die versucht hatte, seine Mütze zu stehlen. Sie kauerte so weit von ihm entfernt wie nur möglich, während er ihr Handgelenk umklammerte.

Will keuchte und ließ los. Sie war anders als alles, was er bis jetzt gesehen hatte. Vollkommen anders. Sie anzusehen war, als versuche er den Mond im Nebel zu erkennen. Seine Augen glitten immer wieder von ihr ab. Er konnte diese Frau einfach nicht im Blick behalten. Sie war wie ein schwarzer, von Fröschen umgebener Teich, der nach Lehm und Wind roch, wie die stille Kälte des Winters und das ruhige Wachstum des Sommers. Braun wie die Erde, genauso zerbrechlich, genauso beständig. Augen wie die Unterseiten von Wolken in einem Sommersturm. Unschuld. Wilde Unschuld. Aber weiser als die Weisheit selbst.

»Wer bist du?«, hauchte er.

Sie drehte sich um und deutete in eine Richtung. Hinter nahe stehenden Stämmen erklang drängendes Flüstern, und verängstigte, neiderfüllte Augen spähten hinter der Rinde heraus. Das Mädchen leckte sich die Lippen und warf einen eifrigen Blick auf seine Mütze zwischen den Blättern.

Will schob sich näher an sie heran. »Willst du sie?«

Sie nickte, ohne einen Schritt auf ihn zuzumachen.

Ein Zweig knackte, und sie riss wie ein erschrecktes Reh den Kopf hoch.

»Nein!«, rief er. »Warte!« Doch sie war bereits verschwunden, und er konnte nur auf die Stelle starren, an der sie soeben noch gestanden hatte.

»Diana«, hörte er hinter sich Ms. Temsons mahnende Stimme. »Das hast du absichtlich gemacht.«

»Dryaden?«, hauchte Will, weil er es einfach nicht laut aussprechen konnte. Er hörte ein Knacken, dann kam Diana in sein Blickfeld. Sie schmunzelte über seine verwunderte Miene und wirkte gleichzeitig irgendwie erleichtert.

Vorsichtig setzte sich Ms. Temson neben sie, bevor sie eine weitere Tasse Tee aus der Thermoskanne eingoss. Mit tauben Fingern nahm er die Tasse, als die alte Dame sie ihm in die Hand drückte. »Baumgeister, mein Lieber. Deine Großmutter war eine von ihnen, genauso wie meine. Ich bin zu einem Viertel Dryade, aber vollkommen menschlich.« Sie seufzte.

Diana schaufelte mit dem Löffel Marmelade auf einen Cracker und schob ihn sich dann in den Mund. »Allerdings wird auch sie an bewölkten Tagen ziemlich launisch.«

»Diana«, mahnte Ms. Temson sanft, dann wandte sie sich wieder zu Will um. »Du, William, hast fast ein Drittel Dryadenanteil in deinem Blut. Deswegen sind sie gekommen … um zu sehen, ob deine Großmutter in ihren Baum zurückgekehrt ist. Deswegen … und um deine Mütze zu stehlen.« Ms. Temson lächelte. »Sie lieben Kleidung. Riskieren fast alles, um sie zu bekommen. Ich wage zu behaupten, dass sie der Grund für einige ziemlich verlegene Nacktschwimmer waren.« Ihr Lachen erhob sich wie ein Schmetterling ins Blätterdach.

Will brauchte drei Anläufe, bevor er endlich seine Stimme fand. »Meine Großmutter? Aber … wie?« Dann sagte er entschlossener: »Nein. Ich weiß nicht, wer diese Frauen waren, aber sie waren auf keinen Fall … Baumgeister!«

»Ich habe Arthur gesagt, dass es eine schlechte Idee ist«, erklärte Ms. Temson gerade. »Aber er war jung und glaubte, dass die Liebe die Beschaffenheit der Natur verändern könnte. Und ich gestehe, er hat sie wirklich geliebt. Er wusste, dass es möglich war. Die ganze Familie wusste, dass unser Großvater …« Sie lief rot an, dann verbarg sie ihre Verlegenheit hinter ihrer Teetasse. »Mein Großvater war kein höflicher Mann.«

Diana packte Wills Mütze vom Boden und reinigte sie mit unruhigen Bewegungen von anhaftenden Zweigen. »Die Dryaden sind fürchterlich naiv, glauben alles, was man ihnen erzählt. Wenn sie schwanger werden, können sie nicht in ihren Baum zurückkehren, weil sie etwas in sich tragen, was ihrer Natur vollkommen fremd ist. Wenn das Baby endlich geboren ist, können sie gar nicht mehr in ihren Baum zurückkehren, weil sie sich einfach schon zu weit von ihm entfernt haben.« Angewidert warf Diana ihm seine Mütze an die Brust. »Danach leben sie nicht mehr allzu lange.«

Will hatte genug gehört. Er stand auf, und Diana sah wütend zu ihm auf. »Du hast sie gesehen!«, schrie sie und deutete mit dem Finger auf den nächsten Baum. »Welche Farbe hatte ihr Haar? Was hatte sie an? Du erinnerst dich nicht, oder? Und das wirst du auch nicht, außer in den flüchtigen Momenten zwischen Schlafen und Wachen! Warum kannst du nicht einfach glauben!« Ihre Stimme wurde sanfter. »Es ist gar nicht so schwer – daran zu glauben.«

Langsam sank Will wieder zu Boden. Sie hatte recht. Er konnte sich nicht erinnern. Er wusste nur noch, wie die Frau sich angefühlt hatte. Sie war fleischgewordener Überlebenswillen, unbarmherzig und gleichgültig. Eine Essenz, sonst nichts. Sie war zu unwirklich gewesen, um wirklich zu sein.

Wills Augen huschten zwischen den schweigenden, grauen Stämmen umher. Was zum Teufel dachte er da? Er war Forstwissenschaftler, um Himmels willen! Er konnte nicht an Märchen glauben!

»Gibt es wirklich Märchen, die nicht zumindest ein Körnchen Wahrheit enthalten?«, fragte Ms. Temson. Es schien, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Dryaden geschehen einfach. Schösslinge, die aus dem Samen eines Dryadenbaumes wachsen, scheinen sich früher zu entwickeln, aber das ist nicht immer so. Sie sind eifersüchtige kleine Wesen und reißen alles in der Umgebung der Wurzeln aus, sobald sie stark genug sind, ihren Baum zu verlassen.«

»Die Kreise gesäuberter Erde.« Will schüttelte sich ein wenig. Das war nicht rational. Aber da waren ihre Augen gewesen. Er erinnerte sich an ihre Augen. »Sie sind wunderschön«, hauchte er.

»Sie sind wild und gefährlich.« Diana sah von ihren Crackern mit Marmelade auf. »Wenn die Wurzeln zweier Dryadenbäume sich treffen, versuchen sie, den Baum der anderen zu töten.« Diana verzog das Gesicht, schloss das Marmeladenglas und packte es weg. »Gewöhnlich sterben sie dann beide.«

Ms. Temson richtete sich auf. »Jetzt verstehst du, warum ich niemals eine Axt in meine Wälder lasse – auch wenn mich alle für verrückt halten.«

Will sah auf. Es war ein Witz. Es musste ein aufwändig eingefädelter Witz sein. Die gesäuberten Erdkreise, die Frauen selbst.

»Oh, natürlich kann man sehen, welche Bäume eine Dryade entwickelt haben und davon absehen, sie zu fällen«, meinte die alte Dame. »Aber die Erschütterungen, die beim Fällen eines Baumes entstehen, hallen von Wurzel zu Wurzel wider, bis der gesamte Wald es fühlt.« Sie runzelte die Stirn. »Mein Großvater hat es mit selektiver Ausdünnung versucht. Das hat sie für fast zehn Jahre in ihre Verstecke getrieben. Bäume haben ein schrecklich gutes Gedächtnis, weißt du. Seitdem haben wir gelernt, die Wiese als Puffer zu bewahren, um meine … ähm … die Wälder in eine Art Insel zu verwandeln. Aber man braucht viele Morgen voller Bäume.« Ms. Temsons Blick wurde leer, als sie in die Vergangenheit schaute. »Arthur und ich haben unzählige Jahre lang Bäume gepflanzt. Wir haben zwanzig Morgen an den Rändern hinzugefügt, und die Dryaden haben angefangen, in ganzen Sätzen zu reden. Zwanzig Morgen mehr, und sie fingen an zu singen, zu tanzen und Verse zu erfinden.«

Diana fischte mit dem kleinen Finger in ihrem Tee herum, um einen Käfer zu retten. »Wie klug sie sind, hängt nicht vom Alter ihres Baumes ab, sondern davon, wie nah er am Mittelpunkt des Waldes steht. Wenn ein Baum stirbt, betrachten sie diesen Flecken Erde als heilig und fassen nichts darunter an.« Mit einem Stirnrunzeln gab sie auf und kippte einfach die Tasse aus. »Ziemlich abergläubisch, aber so bekommt ein neuer Baum die Chance, Wurzeln zu schlagen.«

Will zuckte zusammen, dann schüttelte er den verschütteten Tee von seiner Hand. »Eine sekundäre Überlebenstaktik«, hauchte er, als sein Wissen sich einschaltete. »Jetzt verstehe ich es! Wenn die Dichte von Bäumen innerhalb einer abgegrenzten Population eine kritische Grenze überschreitet, wird Raum zu einem solch limitierenden Faktor, dass der Baum einen neuen Weg finden muss, sein Territorium zu schützen. Er ist gezwungen, eine Möglichkeit zu finden, seinen Stamm zu verlassen, um sein Revier direkt zu beeinflussen und körperlich zu verteidigen. Daher die Dryaden!« Will lehnte sich vor, und seine Haut kribbelte. »Je mehr Bäume sich in diesem Habitat befinden, desto klüger müssen die Dryaden sein. Und wenn die Gefahr von Abholzung besteht, verschwinden sie, weil sie wieder fähig sind, sich durch normalere Abwehrmechanismen zu verteidigen. Das ist fantastisch!«, jubelte er. Sein Blick war auf Diana gerichtet. Sie lächelte, und ihre Erleichterung machte sie wunderschön.

»Also wirst du bleiben? Die Wälder nicht abholzen?«

Wills Lächeln verblasste, als die Realität wieder von ihm Besitz ergriff. Mit leerem Blick starrte er zwischen die grauen, nebelverhangenen Bäume. Es wäre so einfach zu bleiben, diesen Ort zu übernehmen, den andere geschaffen hatten. Aber er konnte nicht. Der Gedanke, dass er nichts getan hatte, um das zu verdienen, würde ihm jedes Vergnügen an dem Wald rauben. »Ich bin gekommen, um den Wald zu verkaufen«, sagte er langsam. In diesem Moment hasste er seinen Vater dafür, dass er ihn in dem tiefen Glauben aufgezogen hatte, dass man seines eigenen Glückes Schmied war. »Ich sehe keinen Grund, meine Pläne zu ändern.«

Ms. Temsons Tasse knallte auf den Boden.

»Aber die Dryaden!«, rief Diana. »Das kannst du nicht tun.«

Will senkte den Blick. »Ms. Temson kann den Wald nicht erben«, sagte er langsam. »Also werde ich ihn ihr verkaufen.«

Diana riss die Augen auf, als sie verstand. »Aber du bist ein Temson! Du gehörst hierher! Besonders jetzt, wo du alles weißt.«

»Nein, das tue ich nicht.« Er deutete mit einer schwachen Geste auf die Bäume. »Wie Ms. Temson schon sagte, das ist nicht die Frucht meiner Arbeit. Diese Wälder gehören nicht mir. Ich bin von Bäumen umgeben aufgewachsen – in dem festen Wissen, dass es noch mehr gibt, ein Stück außerhalb meiner Reichweite. Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, plötzlich zu erfahren …« Will sah flehend zu den toten Ästen über sich auf, während er nach Worten suchte.

»Hört mir zu«, sagte er dann, weil er wollte, dass sie ihn verstanden. »Jetzt, wo ich es weiß, muss ich mich fragen, wie der Geist einer Esche oder eines wilden Hartriegels in den Wäldern aussähe, in denen ich aufgewachsen bin. Der Geist einer stattlichen Hemlocktanne, eines gesamten Hügels voller Birken, eines Wäldchens wilder Kirschen, die im Frühjahr das Unterholz mit ihren weißen Blüten zum Leuchten bringen … existieren diese Geister überhaupt noch? Ist es zu spät? Ich will es wissen. Jetzt, wo mir die Augen geöffnet wurden, will ich es wissen! Versteht ihr das?«

Die zwei Frauen musterten ihn, eine mit dem allumfassenden Staunen der Jugend und die andere mit der unsterblichen Hoffnung des Alters. »Wie viel Geld haben Sie in der Tasche?«, fragte Will die Schwester seines Großvaters wie betäubt.

Mit zitternden Fingern zog Ms. Temson einen verblassten Stoffgeldbeutel hervor und streckte ihm dann zwei Münzen entgegen. Wills Brust verengte sich, vielleicht vor Trauer, als er die Metallscheiben entgegennahm. Für einen Moment fühlte er ihr Gewicht in der Hand, dann warf er sie in den Wald. Er hörte nicht, wie sie fielen. Stattdessen erfüllte ein erfreuter Ruf und ein Kichern die feuchte, von einer unsichtbaren Sonne goldgefärbte Luft. »Ihr Anwalt kann am Montag die nötigen Papiere aufsetzen«, sagte er. Er wusste, dass er Ms. Temson ihr Leben zurückgegeben hatte, während er gleichzeitig spürte, wie ihm selbst etwas Unbestimmtes, Unbestimmbares verloren ging.

Ms. Temson, die mit geradem Rücken vor ihm saß, fing an zu weinen. Er schwieg, weil er wusste, dass jedes Wort sie nur verlegen machen würde. Diana kümmerte sich um sie, während sie ihm immer wieder Blicke zuwarf. »Es tut mir leid«, schluchzte die alte Frau. »Es muss an der Kälte des Bodens liegen. Ich denke, wir sollten am besten gehen.«

Diana half ihr auf die Beine, während sie Will mit einem ganz neuen Leuchten in den Augen ansah. Es war, als könnte sie ihn zum ersten Mal wahrnehmen, ohne Angst zu empfinden. Will hielt sich im Hintergrund, als die beiden Frauen den Rückweg antraten. Ein wenig abseits holte er zitternd Luft. Seine Mütze lag rau in seinen Fingern. Mit einem letzten Blick hängte er sie an einen toten Ast, bevor er sich umdrehte, um den Frauen aus dem Wald zu folgen.

»Jede Menge gutes Nutzholz in diesem Wald, Billy.«

»Ich heiße William. William Temson.« Will stieß einen Fuß in das trockene hüfthohe Gras, um nach der reichhaltigen Lehmerde zu suchen, von der er wusste, dass sie den Boden hier bilden musste. Er lächelte, als er sie fand. Will spürte die Strahlen der Sonne auf seiner Haut, welche die Zikaden zu schrillen Protestrufen trieben und endlich die letzten Reste von Englands Kälte aus seinen Knochen bannten. Neben sich hörte er Diana leise seufzen, als sie die sanften Hügel seiner Heimat musterte. Es hatte ihn überrascht, als sie darauf bestanden hatte, ihn nach Hause zu begleiten. Er hoffte, dass sie bleiben würde, auch wenn sie eigentlich nur hier war, um ihm dabei zu helfen, das richtige Land zu finden.

Der Farmer schmatzte einmal, dann zuckte er mit den Achseln. »Also, willst du’s?«

Will schrieb eine Summe auf ein Papier und gab es dem Farmer. Das Geld kam von Ms. Temson. »Ein Darlehen«, hatte sie gesagt, als sie ihm den Scheck in die Hand gedrückt hatte und dann schnell in der Menge am Flughafen verschwunden war. Der harte Blick in ihren Augen hatte jeden Protest unterbunden; ihr hoch aufgerichteter Rücken hatte klargestellt, dass sie nicht wollte, dass er eine Szene machte.

Der Mann starrte einen Moment schweigend auf das Papier. »Mehr als ich verlange«, sagte er. Der Zettel verschwand fast zwischen seinen dicken Fingern.

»Ich will alles. Das gesamte Tal.«

»Nun, ich wollte meiner Peggy zur Hochzeit den See schenken. Und ein Haus daranbauen.«

Will trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. »Daher das zusätzliche Geld.«

Der Mann rieb sich die Bartstoppeln. »Ich möchte die Jagdrechte behalten.«

Neben Will schüttelte Diana den Kopf und zog an seinem Arm, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Will notierte eine neue Summe.

»Bist du sicher, dass du so viel besitzt, mein Sohn?«

Will nickte.

»Dann gehört es dir.« Der Mann bekam einen glasigen Blick und wandte sich zu seinem Pick-up um. Mit einem Quietschen öffnete er die Tür, dann sah er zurück. »Kommt ihr? Zu Fuß ist es ziemlich weit in die Stadt.«

»Nein, fahren Sie nur.« Die Weinflaschen lagen schwer in seinem Rucksack, während die Samen in seiner Tasche fast schwerelos durch seine Finger rieselten. »Ich denke, wir laufen hier noch ein wenig herum.«

Diana schob ihre Hand in seine, und der Mann grinste wissend. »Wie ihr wollt. Hüte dich vor den Schlangen, Missy.« Er lachte laut, stieg in seinen Wagen und fuhr davon.

Zusammen blieben Will und Diana stehen und lauschten. Langsam verklang das Motorengeräusch, und man hörte wieder nur das Brummen von Insekten und das Rauschen des Windes im Gras. Gleichzeitig hoben sie die Köpfe und sahen zum See. »Dort entlang, glaube ich«, flüsterte Will, dann gingen sie los.

Spinnenseide

Spinnenseide

Spinnenseide ist ein weiteres Projekt, in dem ich Dryaden erforsche, für die der Baum ein Gefängnis ist, kein Rückzugsort. Ich bin mir nicht ganz sicher, ob mir diese blutrünstige, teuflische, manipulierende Version eines Baumgeistes gefällt. Vielleicht ist sie wahr, vielleicht aber auch nur eine Wahnvorstellung, die von Mutter an Tochter weitergegeben wird. Obwohl die Geschichte erst aus dem Blickwinkel der Großmutter und dann durch die Augen der Tochter erzählt wird, ist eigentlich Meg der Charakter, der mich am meisten interessiert. Ihr werde ich folgen, falls ich je den nächsten Schritt gehe … weil ich neugierig darauf bin, wie sie mit zwanzig, wenn der Fluch sie voll trifft, damit umgehen wird. Doch ein Einblick in die Anfänge einer gestörten Familie hat einen ganz eigenen Reiz, und ich hoffe, die Geschichte gefällt euch.

Prolog

Das leise Singen ihrer Enkelin Meg war so fröhlich wie der glitzernde Bach. Der Wasserstand war niedrig genug, um sicher darin zu spielen, nachdem die Dürre ihn gut der Hälfte beraubt hatte. Selbst Wasserläufer wagten sich inzwischen auf seine langsam fließende Oberfläche und tanzten um Megs Schenkel, während das Mädchen auf ihrer Suche nach Krebsen Steine umdrehte. Emily saß auf der einfachen Autobrücke über den Bach, ließ die Füße baumeln und überlegte, ob es sich lohnte, sich die Schuhe auszuziehen und ihre Röcke hochzubinden, um sich der Neunjährigen anzuschließen. Tage wie heute waren selten. Etwas an dem Wind, der von den Hügeln wehte, erinnerte sie an ihre eigene Jugend – als flüsterte er von dem Versprechen auf etwas Neues, etwas, was ganz ihr gehörte und sie niemals teilen müsste.

»Kleiner Kupferpenny in dem Baum«, sang Meg mit gesenktem Kopf, während ihre nackten Füße auf den glatten Steinen des Bachbettes Halt suchten. »Baum fällt um, fängst mich nicht. Kleiner Kupferpenny, einsam wie im Traum. Nichts lebt ewig außer Penny und ich!«

Emilys Lächeln verblasste, während ihr Blick an dem Farmhaus vorbeiglitt, in dem sie mit ihrer Tochter und ihren Enkelinnen lebte, um den Wald dahinter zu mustern. Nein. Gott, nein. Es musste ein Irrtum sein. Emily lehnte sich vor und schlang die Arme um den Körper, weil ihr plötzlich kalt war. »Meg, wo hast du das gehört?«

Das kleine Mädchen hörte die Warnung in den Worten nicht. Sie richtete sich auf, und Wassertropfen glitzerten auf ihren Armen. »Penny«, sagte sie und lächelte zu ihrer Großmutter auf, ein Auge zugekniffen, eines offen. »Ich kann ihn direkt durch meine Zehen singen hören. Grandma, darf ich bitte im Wald spazieren gehen? Auf der Weide ist es zu heiß. Ich bleibe auch auf dem Weg. Versprochen!«

Angst nahm der alten Frau den Atem. Die Erinnerungen, die in ihr aufstiegen, waren so klar, als hätte es die letzten fünf Jahrzehnte nicht gegeben, und sie wäre wieder vierzehn, kurz vor der Verwandlung in eine Frau, und müsste um ihr Leben kämpfen. Penn. Penny. Wie lange sang Meg dieses Lied schon? Seit Tagen?

»Bitte?«, flehte Meg und legte eine vom Bachwasser eisige Hand auf ihr Knie.

Keuchend schnappte Emily nach Luft. Sie griff nach unten und riss Meg aus dem Wasser. Fast hätte ihr Rücken nachgegeben, als das Mädchen protestierte und sie zusammen auf das trockene, sonnengebleichte Holz der Brücke fielen. Emily blinzelte schnell, als Meg sich jammernd auf die Füße rollte.

»Meg, geh ins Haus.«

Mit einem Blick zum Wasser protestierte das kleine Mädchen. Emily streckte die Hand aus und kniff sie in den Arm. »Geh ins Haus! Ich hole deine Schuhe«, sagte sie wieder. Schmollend ging das Mädchen davon und rieb sich im Gehen den Schmutz von den Armen.

Mit klopfendem Herzen sah Emily am Farmhaus vorbei. Die Sonne glitzerte immer noch auf dem Wasser und verlockte sie, die kühle Feuchte zu genießen. Der Wind in den Bäumen versprach Erleichterung, wenn sie nur unter seinen schützenden Schirm gleiten würde – und es war alles eine Lüge.

Ihre Falle hatte nicht gehalten. Er war ungebunden. Er sang. Er war frei.

1

Mit geballten Fäusten stand Lilly vor der Tür von Megs und Ems Zimmer und lauschte auf die Stimme ihrer alten Mutter, die den Mädchen ihre Gute-Nacht-Geschichte erzählte. Sie lehnte sich vor, als wollte sie klopfen, dann runzelte sie die Stirn. Ein Teil von ihr wollte unbedingt eingreifen und das unterbrechen, was sie für die ersten Anzeichen von Alterserscheinungen ihrer Mutter hielt. Ein anderer Teil von ihr lauschte gespannt. Sie erinnerte sich, diese Geschichte selbst als Mädchen gehört zu haben, während der abkühlende Wind die Hitze des Tages aus dem Raum vertrieb – aus genau dem Zimmer, das nun ihre eigenen Kinder als das ihre betrachteten. Das breite, von weißer Spitze umrahmte Fenster ging zu den Wäldern hinaus, und Lilly erinnerte sich nur zu gut an die vielen Male, wo sie sich wachgehalten hatte, um auf Wölfe zu lauschen, die es nicht mehr gab. Sie hatte sich gewünscht, dass das Märchen ihrer Mutter von einem schönen, boshaften Jungen mit roten Haaren wahr wäre. Sie hatte sich so sehr nach einem Abenteuer verzehrt. Aber er war nicht gekommen, um ihr von unter dem Fenster etwas zuzuflüstern und sie dazu zu verlocken, im Mondlicht mit ihm zu tanzen.

Ihr war leicht übel, als sie sich zurücklehnte und die Hände sinken ließ. Penn, so hatte ihre Mutter ihn genannt, während sie mit abwesendem Blick Geschichten erzählte. Geschichten, in denen der Hüter des Waldes als cleverer Wolf erscheinen oder das Aussehen eines zuverlässigen Freundes annehmen konnte, um einen in seiner unbarmherzigen Suche nach einer Seele in einen frühen Tod zu locken – ein wunderschöner Junge mit lachenden Augen und einer Begabung für Unheil, die niemand erkennen konnte, außer man lockte ihn mit dem Versprechen von Honig. Man konnte sich vor ihm retten, indem man fließendes Wasser überquerte oder ihn in einen Baum einschloss. Er war gefährlich, ja, aber er wäre ein guter Freund, wenn man nur wagemutig genug war, ihn zu beeindrucken. Dann war man in Sicherheit.

Ihre Mutter hatte immer Geschichten zu erzählen gehabt. Ihre Eltern hatten zu den ersten Siedlern im Tal gehört, angezogen von dem fruchtbaren Boden in den Senken, den hohen Bäumen auf den Hügeln und dem kühlen Wasser, das zwischen ihnen floss. Doch heute Nachmittag hatte ihre Mutter Lilly mit ihren Geschichten von einem Monster im Wald, das so lange töten würde, bis man es aufhielt, Angst eingejagt.

Entschlossen griff Lilly nach der Türklinke, nur um zu zögern, als Meg fragte: »Hatte das kleine Mädchen keine Angst?«

»Mehr Angst als sonst jemand auf der Welt«, erklärte Lillys Mutter voller Überzeugung. »Aber sie wusste, dass ihm zu glauben alles zerstören würde, was sie liebte. Also schubste das tapfere Mädchen ihn in den Baum und sprach die magischen Worte, die dafür sorgten, dass der Baum ihn für immer verschlang.«

»Und er konnte nicht mehr raus?«, fragte Meg mit tiefer Bewunderung in der Stimme.

»Viele Jahre lang, Liebes. Und alle lebten für eine Weile glücklich und zufrieden, vertrieben die Wölfe und hatten keine Angst mehr vor dem Wald. Doch Bäume werden alt, Steine zerbrechen, und Bäche verändern ihren Lauf. Aber du musst dir trotzdem keine Sorgen machen. Halt dich vom Wald fern, und du bist in Sicherheit. Versprich mir, dass du nicht in den Wald laufen wirst, Meg. Du auch, Em. Schnell jetzt.«

Lilly ließ ihre Hand sinken und trat einen Schritt zurück in den dunklen Flur, als die beiden kleinen Mädchen ernst ihr Versprechen gaben. Vielleicht war es gar nicht so schlimm. Die Geschichten ihrer Mutter waren harmlos. Und sie halfen dabei, Meg vom Wald fernzuhalten. Es gab keine rachsüchtigen Baumgeister, aber dafür übersahen Jäger oft die Verbotsschilder. Ganz abgesehen von den Löchern, die sich plötzlich im Boden auftaten und in unbekannte Höhlen führten. Die Wälder waren gefährlich. Vielleicht war das nur die Art ihrer Mutter, die stets abenteuerlustige Meg in der Nähe des Hauses zu halten. Ihre kleine Schwester Em war nicht so risikofreudig, aber Meg …

Mit gesenktem Kopf drehte Lilly sich, um nach unten zu gehen. Mit leisen Schritten ging sie über den grünen Teppich und überließ die drei ihrem Bettgeh-Ritual. Lillys Sorge folgte ihr wie ein Parfüm und prägte ihre Laune, während sie die schmalen, steilen Stufen nach unten stieg und sorgfältig darauf achtete, die quietschenden Bretter auszulassen, damit ihre Mom nicht erfuhr, dass sie gelauscht hatte. Hinter ihr erhoben sich drei Stimmen – eine alt und zart, zwei jung und falsch – zu einem vertrauten Singsang.

»Geist im Mondlicht, Jäger am Tage; Band zertrennt vom Sonnenlicht.«

»Blut ist bindend, Blut ist Reiz; Fleisch widersteht süßer Klinge nicht.«

»Vom fremden Fleische löse den Geist; in erwecktes Holz das Wesen reist.«

Lilly sah mit gerunzelter Stirn die dunkle Treppe hinauf, während ihre Mutter Meg und Em sagte, was für gute Mädchen sie doch wären. Meg kicherte bei dem Lob. Lilly war nicht klar gewesen, dass ihre Mutter den Kindern diesen versponnenen, morbiden Reim beigebracht hatte. So hatte ihre Mutter auch sie einst ins Bett gebracht, mit dem Reim eingebettet zwischen ihrer Gute-Nacht-Geschichte und ihrem Abendgebet.

Lillys Stimmung verfinsterte sich, als das Gedicht in ihrem Kopf widerhallte und Erinnerungen wachrief. Mit schnellen Schritten ging sie in die hellerleuchtete Küche und schnappte sich ein Tuch, um die Teller vom Trockengestell in den Schrank zu verlagern. Pepper, ihre blonde Labradorhündin, stand wartend und schwanzwedelnd vor der Tür. Lilly ließ sie nach draußen. Die Krallen des Hundes kratzten über die Verandastufen, dann verschwand Pepper in der Nacht. Nur das Klingeln ihres Halsbandes verriet, dass sie noch da war.

Lilly blieb einen Moment auf der Türschwelle stehen und sah zu der Autobrücke, die im Mondlicht leuchtete. Verzweifelt ließ sie die Fliegengittertür zuknallen. Aufgewühlt erinnerte sie sich daran, wie Meg an diesem Nachmittag ins Haus gekommen war – eine Hand auf den Arm gepresst und unglücklich, weil ihre Großmutter sie aus dem Bach gezogen hatte. Lillys Mutter war ihr ein paar Minuten später gefolgt, mit bleichem Gesicht, abgelenkt und voller wilder Geschichten. Sie hatte vorgegeben, sich ein paar Stunden hinlegen zu wollen, weil sie zu lange in der Sonne gewesen sei, doch Lilly hatte gehört, wie sie in ihrem Schrank herumwühlte. Als Lilly später in ihr Zimmer spähte, sah jedoch alles aus wie immer.

Lilly kniff die Augen zusammen, als sie das Knirschen der unteren drei Stufen hörte, und schob die vier Teller in dem Moment in den Schrank, in dem ihre Mutter den Raum betrat. Doch dann verpuffte ihre Entschlossenheit. Lilly stemmte die Hände auf die Arbeitsfläche und senkte den Kopf, während sie nach den richtigen Worten suchte.

»Ich bin dran mit Aufräumen«, sagte ihre Mutter, und der leicht herausfordernde Ton in ihrer Stimme ließ Lilly den Kopf heben.

»Mom.« Lilly blinzelte, als sie die Veränderung an ihrer Mutter bemerkte. Sie trug immer noch das Sommerkleid aus Baumwolle mit dem Muster aus blauen Blumen und Bienen und die halb grauen, halb schwarzen Haare im Nacken zu einem Zopf gebunden. Sonnengebräunte, sehnige Arme waren über der Brust verschränkt, und der Blick in ihren fahlblauen Augen wirkte trotzig. Sie stand auf der Türschwelle zur Küche. Sie war fast so alt wie das Haus selbst, war fast so sehr ein Teil des Landes wie der Bach und der Wald dahinter. Ihre unglaublichen Geschichten von Gefahr, Tod und Versuchung waren immer von ihrem nüchternen, klaren Blick auf die Realität ergänzt worden. Diese Begabung hatte es ihr ermöglicht, ihre Familie durch die Sorgen und Nöte zu führen, die automatisch auftraten, wenn man allein als Farmer am Rande der zivilisierten Welt lebte. Doch jetzt, so extrem … Lilly hatte Angst.

»Mir ist egal, ob du mir glaubst oder nicht«, erklärte ihre Mutter und kam damit schonungslos sofort zum Punkt. »Die Mädchen müssen fähig sein, sich selbst zu beschützen. Besonders Meg. Sie steht zu nah davor, zur Frau zu werden.«

Diskussionen waren etwas Vertrautes in dieser Familie, und Lilly sackte in sich zusammen. »Mom, mir gefällt, dass du die Mädchen ins Bett bringst. Aber ich bin diejenige, in deren Bett sie sich flüchten, wenn sie Angst bekommen. Kannst du ihnen nicht einfach Schneewittchen vorlesen?«

Ihre Mutter riss Lilly das Trockentuch aus der Hand und schob sich an ihr vorbei zur Spüle. »Genau. Die Geschichte einer mordenden Stiefmutter ist ja so viel besser als die Ermahnung, keinem attraktiven Mann zu glauben, der dir verspricht, dass er dir für immer gehören wird, wenn du ihm nur einen kleinen Gefallen tust, und dabei leider nicht erwähnt, dass du damit deine Seele verdammst und ihn auf eine Welt loslässt, die heutzutage kaum noch fähig ist, sich gegen ihn zu wehren. Niemand glaubt. Deswegen wird er überleben. Deswegen wird er wieder töten. Er ist entkommen, Lilly. Ich konnte ihn nicht halten.«

»Mom … ›Blut ist bindend, Blut ist Reiz‹? Du jagst den Mädchen Angst ein.«

»Tue ich nicht.«

Die Antwort klang mürrisch, und Lilly trat vor, die Hand flehend ausgestreckt. »Du jagst mir Angst ein.«

Ihre Mutter presste die Lippen aufeinander, und ihre gesamte Haltung wirkte entschlossen. »Ich muss nachschauen gehen. Vielleicht ist der Baum gestorben. Ich hätte besser aufpassen müssen, aber ich hatte einfach nicht gedacht, dass er so lange wach bleiben würde.«

Angst durchfuhr Lilly, Angst davor, dass ihre Mutter den Kontakt zur Realität verlor. »Es gibt keinen Baumgeist, der Männer umbringt, die Bäume abholzen!«

»Er ist dort draußen!« Ihre Mutter deutete in das Mondlicht jenseits des Fensters. Lilly war über ihre Lautstärke schockiert. »Meg hat ihn singen gehört. Heute, im Bach. Er kann kein fließendes Wasser überqueren, aber er kann es zur Kommunikation verwenden. Und wenn der Baum, in dem er eingeschlossen war, gestorben ist … Er könnte jetzt im Moment dort draußen sein, uns beobachten und herausfinden, was wir uns auf der Welt am meisten wünschen.«

Lilly beobachtete, wie ihre Mutter bleich wurde. »Bittersüß«, flüsterte die alte Frau. »Er mochte kein Bittersüß. Erinnerst du dich an den Zaunpfosten, auf dem es gewachsen ist? Ich kann etwas davon über das Fenster der Mädchen binden. Vielleicht hält ihn das fern.«

»Das reicht jetzt!«, rief Lilly, um sofort einen Blick zur Treppe zu werfen, weil sie sich Sorgen machte, dass Meg sie gehört hatte und nach unten kommen würde.

»Er ist dort draußen!«, entgegnete ihre Mutter scharf und mit wildem Blick. »Meg ist verletzlich. Er hasst Männer, aber Frauen bezaubern ihn. Und er weiß, was kleine Mädchen glauben wollen. Wenn wir ihn nicht finden und binden, wird er ihr wehtun. Menschen werden sterben! Menschen, die du kennst und liebst!«

Lilly zuckte zusammen, als ihre Mutter sie schmerzhaft fest am Handgelenk packte. »Blut kann ihn binden, aber es macht ihn auch stark genug, um sichtbar zu werden, also wird er es riskieren«, zischte sie. Lilly wich zurück. »Ich möchte nicht, dass meine Enkelinnen diese Hölle durchmachen müssen! Er ist so grausam, so schön.«

Lilly beobachtete, wie Tränen in die müden Augen ihrer Mutter stiegen, und zog ihren Arm zurück, als Emily ihn freigab.

»Mein Baby«, sagte ihre Mutter und wandte sich mit gesenktem Kopf ab. »Er singt für sie. Sie kann ihn hören. Ich hätte besser aufpassen müssen. Ich hätte dir die Wahrheit sagen müssen, aber ich wollte nicht, dass du glauben musst!«

»Mom?« Verdammt, jetzt weinte die ältere Frau. Verängstigt von den Stimmungsschwankungen ihrer Mutter legte Lilly ihr eine Hand auf die Schulter. »Mom, es ist nur eine Geschichte«, sagte sie, als die ältere Frau ein Taschentuch aus der winzigen Tasche ihres Kleides zog und ihre Augen damit bedeckte. »Es wird alles gut. Wenn du Meg nichts von Einhörnern und bösen Hexen erzählen würdest, würde sie auch nicht solche Sachen erfinden! Es wird nichts passieren. Meg geht es gut! Und Em auch.«

Doch ihre Mutter weinte immer noch, und Lillys Gedanken rasten. »Wo ist deine Medizin?«, fragte sie plötzlich. »Hast du sie noch?« Ihre Mutter hatte seit zwanzig Jahren keinen solchen Anfall mehr erlitten. Nicht, seit Emilys Ehemann gestorben war, während er versuchte, einen umgefallenen Baum von einem Zaun zu ziehen. Der Stamm war gekippt, als er einen großen Ast entfernt hatte. Der Baum hatte ihn unter sich begraben und sofort getötet.

»Das ist Gift. Ich habe es weggeworfen«, erklärte Emily, dann packte sie den Ärmel ihrer Tochter, damit sie stehen blieb. »Es geht mir gut. Du hast recht. Meg hat die Stimme nur erfunden.« Mit gerötetem Gesicht fuhr Emily sich über das Gesicht und lächelte, obwohl in ihren Augen immer noch Tränen standen. »Es ist nur eine Geschichte. Du hast recht. Ich bin eine närrische Alte, die zu lange in der Sonne gesessen hat.«

Lilly hörte die Lüge. Ihr Magen verkrampfte sich, während sie ihre Mutter dabei beobachtete, wie sie das Geschirrtuch auf die Arbeitsfläche legte und ihr den Rücken zuwandte. »Ich bin müde«, flüsterte Emily und ging ohne einen Blick zu ihrer Tochter Richtung Flur. »Ich werde mich hinlegen.«

»Mom?«

Emily schenkte ihr ein weiteres, zitterndes Lächeln und zögerte auf der Türschwelle, eine Hand am hölzernen Türrahmen, die andere zur Faust geballt. »Gute Nacht, Lilly. Wir sehen uns morgen früh. Du hast recht. Es ist nur die überspannte Geschichte einer alten Frau. Ich sammle morgen früh die Eier ein. Du musst also nicht früh aufstehen.«

Lilly kniff die Augen zusammen und verschränkte zum zweiten Mal an diesem Abend die Arme vor der Brust. Sie war wütend auf ihre Mutter, und sie glaubte nicht eine Sekunde an diesen plötzlichen Sinneswandel. Lilly blieb besorgt, während sie den Lappen über das Abtropfgestell hängte und das Licht ausschaltete, um Pepper im Mondlicht besser sehen zu können.

Jenseits des Fensters glitzerte der Bach wie ein sich bewegendes, lebendes silbernes Band. Vielleicht sollte sie Kevin anrufen, auch wenn sie ihm eigentlich die Augen mit einem Eispickel aushacken wollte. Kevin war ein Mistkerl, aber sein Vater war zusammen mit ihrer Mutter aufgewachsen. Irgendetwas war geschehen, als ihre Mutter vierzehn gewesen war. Etwas, worüber niemand je redete und worüber keine Zeitung geschrieben hatte. Es hatte sicherlich nichts mit einem Baumgeist zu tun … aber vielleicht hatte jemand, dem sie vertraut hatte, Emily etwas angetan, und sie hatte diese Geschichte erfunden, um ihr Trauma besser verarbeiten zu können. Vielleicht hatte Megs albernes Lied heute alles wiederaufleben lassen. Alternde Menschen erinnerten sich manchmal besser an die Vergangenheit als an die Gegenwart.

Kevins Vater würde es wissen. Er war der beste Freund ihrer Mutter gewesen.

2

Obwohl die aufgehende Sonne bereits hell in das Zimmer der Mädchen schien, schlief die kleine Em noch. Lilly schloss leise die Tür und lächelte über den Schmollmund, den die Vierjährige zur Schau trug. Doch das Lächeln verblasste schnell, als sie nach unten ging. Sofort wurde es kühler, wenn auch nicht weniger feucht. Es würde ein brennend heißer Tag werden. Sie war froh, dass das Heu bereits eingebracht war und die Scheune, in der auch ihr Atelier lag, mit dem Geruch nach Sommer füllte.

Lilly sehnte sich danach, sich in ihrer Arbeit zu verlieren, nachdem ihr unruhiger Schlaf von Bildern honigäugiger Wölfe erfüllt gewesen war. Lilly gab ihrer Mutter die Schuld daran. Sie glitt in die Küche und entdeckte neben der Spüle einen Korb voll frisch gewaschener Eier.

Es war ruhig, selbst für ein einsames Farmhaus am Rande des Nirgendwo. Das Quietschen der Hollywoodschaukel auf der Veranda vermischte sich mit dem Zirpen der allgegenwärtigen Grillen und dem Plätschern des Baches. Lilly stellte sich auf die Zehenspitzen, um auf die Veranda zu sehen. Auf der Schaukel saß Meg mit einem halbgeschmolzenen Eis in der Hand, während Pepper unter ihr lag. Die Sonne tauchte das Mädchen in goldenes Licht, und die Neunjährige mit dem glatten braunen Haar wirkte in ihren kurzen Hosen unschuldig weise – ein kleiner Fleck ruhiger Intelligenz, der leise vor sich hinschaukelte und wartete, bis etwas die Straße entlangkam. Etwas, was sie nicht mit ihrer Mutter teilen würde.

»Guten Morgen, Meg«, sagte Lilly leise durch das offene Fenster und hielt den Vorhang zur Seite, um das vom Eis blaugefärbte Lächeln ihrer Tochter zu sehen. »Du bist früh auf. Wo ist Gram? Immer noch in der Scheune?«

Das Quietschen der Schaukel verlangsamte sich, ohne ganz zu verstummen. »Sie macht einen Spaziergang im Wald.« Meg löste ihren Blick von der Autobrücke und drehte sich so, dass sie ein Bein auf die Schaukel zog, während blaue Tropfen von ihrer Hand fielen.

Bei Megs Worten versteifte sich Lilly. Sie trat zurück und ließ den Vorhang los, wobei es ihr zum ersten Mal erschien, als sähe ihre Hand aus wie die ihrer Mutter. Emily hatte gesagt, sie wolle in den Wald gehen, um zu schauen, ob der Baum ihres Dryaden abgestorben war. Doch diese Wahnvorstellung hatte jetzt lange genug gedauert.

Mit gerunzelter Stirn trat Lilly auf die Veranda, ihre Turnschuhe lautlos auf dem verblassten Linoleum. Das Quietschen und Knallen der Tür erschreckte sie, aber sie zwang sich zu lächeln, um Meg nicht zu verängstigen. »Sie ist in den Wald gegangen?«, fragte sie, setzte sich neben Meg und stieß die Schaukel an. »Warum?«

Meg legte den Kopf schräg und streckte die Zunge nach einem blauen Tropfen, der zu fallen drohte. »Sie hat mich versprechen lassen, es nicht zu erzählen, aber es ist okay. Sie weiß, dass Penny ein Lügner ist.«

Verdammt. Verdammt und zur Hölle. Lilly atmete tief durch und spürte die schwere Luft in ihrer Lunge, die ihre Gedanken verlangsamte und ihre Muskeln ermüdete. »Wie lange ist das her, Süße?«, fragte sie, immer noch bemüht, ihre Wut zu verstecken.

Meg zuckte mit den Schultern und neigte den Kopf, um eine Seite des letzten blauen Eisstreifens abzubeißen.

»Meghan Ann!«, blaffte Lilly. Das kleine Mädchen blinzelte mit aufgeblähten Wangen, weil sie versuchte, sich vor der Kälte in ihrem Mund zu schützen. »Wie lange?«

Mit weit aufgerissenen Augen schluckte Meg ihr Eis. »Die Sonne stand noch nicht über den Bäumen«, bot sie an und sah ihrer Mutter unverwandt ins Gesicht.

Erregung zwang Lilly auf die Füße. Die Schaukel schwang gegen ihre Kniekehlen und wieder zurück. »Weniger als eine halbe Stunde«, murmelte sie, bereits auf dem Weg in die Küche. Genug war genug. Sie würde ihre Mutter finden, und dann würden sie ein intensives Gespräch über Fantasie und Realität führen. Ihre Mutter war nicht verrückt, und sie verlor auch nicht den Bezug zur Wirklichkeit. Aber wenn sie tatsächlich in die Wälder lief, um ein Märchen zu jagen, dann stand es vielleicht schlimmer um sie, als Lilly sich eingestehen wollte.

Eine neue Angst gesellte sich zu den alten, als sie ihr Handy aus der Tasche an der Eingangstür holte. An der Hintertür nahm sie ihre Arbeitsstiefel und ihren Sonnenhut von seinem Haken. Ems und Megs Hüte hingen neben ihrem, doch der ihrer Mutter war verschwunden.

»Meg, pass auf Em auf, okay?«, sagte sie, als sie wieder auf die Veranda trat und sich auf die Schaukel setzte, um ihre Turnschuhe auszuziehen. »Ich muss Gram finden.«

Meg, die ihr Eis inzwischen aufgegessen hatte, rutschte mit dem Holzstiel zwischen den Zähnen von der schwingenden Bank. »Gram hat mir schon gesagt, dass du ihr folgen würdest. Darf ich fernsehen?«

Mit gesenktem Kopf schob Lilly ihre Füße in die Stiefel. »Ja. Aber wenn Em aufgewacht ist, darf sie die Sendung aussuchen.«

»Sie will immer Babysendungen schauen«, beschwerte sich Meg, während sie sich weit genug über die Armlehne von Emilys Schaukelstuhl lehnte, dass ihre Zehen den Boden nicht mehr berührten.

»Mach ihr zum Frühstück ein Erdnussbuttersandwich, okay?«, meinte Lilly und kämpfte darum, ihre Ungeduld nicht zu zeigen. »Und geh nicht aus dem Haus. Verschließ die Tür, wenn ich gegangen bin, und mach sie nicht auf, außer es ist Mrs. Elliot. Sie kommt in einer Stunde, um das Brot für das Kirchenfest zu holen. Aber bis dahin sollte ich zurück sein.«

»Okay. Aber sie riecht seltsam.«

Sie riecht nach billigem Whiskey, dachte Lilly. Dann erstarrte sie bei der Vorstellung, dass sie vielleicht einen Fehler machte – wie die Mutter in den Märchen, die ihre Kinder verlässt, um in die Stadt zu gehen, und sie ermahnt, den Wolf nicht ins Haus zu lassen. Und als sie zurückkam, waren die Kinder verschwunden. O Himmel, Lilly, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. »Und geh ans Telefon, wenn ich es bin.« Sie sah von ihrem Stiefel auf und stellte fest, dass Meg ihr nicht zuhörte. »Meg?«

»Okay?« Mit besorgniserregendem Selbstvertrauen lehnte das Mädchen sich zurück, bis ihre Füße wieder auf der Veranda standen.

Langsam erhob sich Lilly und setzte sich den Hut auf den Kopf. Ein kurzer Blick zur Küche ließ sie noch wütender werden. Sie würde kein Glas Honig mitnehmen. Sie umarmte Meg kurz, dann stapfte sie entschlossen die vier Stufen hinunter. Sie war wütend auf ihre Mom, weil sie sie zu diesem Ausflug zwang.

Hitze stieg in Wellen vom braunen, verbrannten Gras auf. Lillys Schritte wirbelten fast lautlos Staub auf, als sie Richtung Scheune ging. Genervt schaltete sie ihr Handy an und scrollte sich durchs Verzeichnis, bis sie Kevins Nummer fand.

Doch dann zögerte Lilly und verlangsamte im Schatten der Scheune ihre Schritte. Mit einem scharfen Klick klappte sie ihr Handy zu und sah auf, als sie das Gerät einsteckte. Die Nummer blieb ungewählt, weil sie sich an ihr letztes Gespräch mit Kevin erinnerte. Es gab keinen Grund, ihn mit in die Sache hineinzuziehen. Sie wusste schließlich, wo ihre Mutter sich aufhielt.

Am Rande des Waldes kniff Lilly die Augen zusammen und hielt an, während ihr Schatten lang hinter sie fiel. Die scharfe Grenze zwischen Weide und Wald wurde durch das jährliche Mähen bewahrt, aber irgendwie war es unheimlich, wie abrupt das Unterholz begann. Kühlere Luft drang unter den Bäumen heraus und spielte wie ein Liebhaber mit Lillys Haaren, bis sie die lose Strähne unter den Hut schob.

Ungebeten stieg das Bild des schönen, hinterhältigen Jungen in ihr auf, den sie nie wirklich gesehen hatte. Es folgte die Erinnerung an unzählige heiße Sommernächte, in denen sie mit den Armen auf dem Fensterbrett an ihrem Schlafzimmerfenster gekniet hatte, um auf den schwarzen Wald zu schauen und sich mit klopfendem Herzen vorzustellen, dass die Glühwürmchen ihr zuzwinkerten und sie einluden, mit ihr in einem magischen Tal zu tanzen.

Lilly starrte auf den Wald und atmete langsam durch. Dann drehte sie sich, um sich zu versichern, dass Meg mit Pepper ins Haus gegangen war. Die Veranda war leer. Auf der einen Seite erstreckte sich der Wald, auf der anderen die Weiden und die bebauten Felder, dazwischen stand das Haus, das sich drei Generationen von Frauen teilten – und über allem erhob sich die Sonne wie ein rachsüchtiger Gott auf der Suche nach Vergeltung. »Es ist nur eine Geschichte«, flüsterte Lilly. Doch sie spürte ein unruhiges Kribbeln in den Händen, als sie entschlossen in den kühlen Schatten trat.

Ein einzelner Faden Spinnenseide berührte ihre Haut. Sie wedelte mit der Hand, als ihr dieses spezielle Problem eines Spaziergangs im Wald wieder einfiel. Es gab keinen Weg, aber sie wusste trotzdem, wo sie hinwollte. Es wäre ganz einfach, immer geradeaus zu gehen, bis sie den Bach fand. Dann musste sie ihm nur aufwärts zu dem überwucherten Tal folgen, das zu betreten ihre Mutter ihr immer verboten hatte. Aber natürlich hatte sie es trotzdem besucht.

Fast ohne es zu bemerken verfiel sie in den vertrauten, schwankenden Gang, der sie schnell vorwärtsbrachte und ihr trotzdem erlaubte, jederzeit ihr Gleichgewicht zu halten. Das Gedicht hallte in ihrem Kopf wider, und mit jedem ihrer Schritte hämmerte es sich tiefer in ihre Gedanken.

Vom fremden Fleische löse den Geist. Was zur Hölle soll das bedeuten? Aber sie konnte einfach keine Erklärung finden, und Lilly zwang sich, den Takt ihrer Schritte zu ändern. Es war ein Versuch, das Gedicht abzuschütteln.

Doch bald schon verfiel sie wieder in ihren Rhythmus, während der Frieden des Waldes sie umhüllte. Ihre Wut wurde erstickt von den Erinnerungen an den Wald ihrer Kindheit: wie sie mit ihrer Mutter Pilze gesucht hatte; wie aufgeregt sie gewesen war, wenn sie die Waldlilien gefunden hatte, nach denen sie benannt war; die Faszination für die dunklen, moosgesäumten Teiche, die jederzeit unerwartet verschwinden konnten, weil ein Loch sich öffnete und das Wasser durch die Höhlen ablief, die unter den Hügeln verliefen. Der Wald war ihr Spielplatz gewesen, ein wenig beängstigend, aber doch sicher.

Ein Schweifhuhn schoss fast direkt unter ihren Füßen hervor und kreischte auf der Flucht seine Angst heraus. Lilly stoppte mit einem Keuchen und konnte nur mit Mühe einen Aufschrei unterdrücken. Sie wollte lachen, doch es gelang ihr nicht. Vor sich hörte sie leise fließendes Wasser. Und Gesang.

Lilly runzelte die Stirn, als sie die Stimme ihrer Mutter erkannte. Sie beschleunigte ihre Schritte. Die Wut machte sie unvorsichtig, sodass sie sich fast den Knöchel verstaucht hätte, als sie von einem dicken Ast abrutschte. Der Bach warnte sie nicht mit fröhlichem Plätschern. Ohne Vorwarnung stand sie davor und wäre fast von der Böschung gefallen. Sie hielt an und blinzelte. Wenn der Wasserstand des Baches am Haus schon niedrig war, wirkte das Fließgewässer hier fast winzig. Es floss so wenig Wasser, dass die Spitzen von Felsen trockenlagen, die normalerweise ein fahrendes Boot nicht berührt hätten. Die scharfen Kanten des Wasserlaufes wirkten wie offene Wunden, und das sonst so laute Rauschen des Baches war kaum hörbar. Fische von der Länge ihres Armes lagen mit pumpenden Kiemen in den tieferen Pfützen und kämpften in der Hoffnung auf Regen darum, einen weiteren Tag zu überleben.

In der Mitte des Baches lag ein riesiger, von der Eiszeit dort abgelagerter Felsen. Das Wasser hatte vor ihm ein tiefes Loch in den Boden gegraben, aber rechts und links daneben lagen jetzt Steine mit trockenen Oberseiten. Von diesem riesigen Monolithen war ihre Mutter als Kind ins Wasser gesprungen. In diesem natürlichen Teich hatte sie bis zu ihrem vierzehnten Geburtstag, als alles sich veränderte, nackt gebadet. Mitten auf dem Felsen wuchs ein Baum, der dort über die Jahrhunderte genug Erde gefunden hatte, um irgendwie zu überleben.

»Ich weiß, dass du mich hören kannst, Penn. Ich habe dir genug Blut für eine Woche gegeben. Zeige dich!«, ertönte die Stimme ihrer Mutter, und Lilly riss den Blick nach rechts.

Mit einem Stirnrunzeln löste sie sich vom Bach und wich Bäumen aus, die sich über das Bett beugten, als wollten sie es vor der Sonne verbergen. Langsam stieg der Boden an, die Erde wurde trockener, und die Bäume standen weiter auseinander, auch wenn sie irgendwie verkrüppelt wirkten. Mit wem sprach ihre Mutter? Den Eichhörnchen? Fast hoffte Lilly darauf. Denn wenn Emily einen Baum anschrie, würde Lilly sie in das Seniorenheim vor der Stadtgrenze einweisen lassen.

»Mom«, flüsterte sie, während sie eine Anhöhe hinaufging, von der aus sie in ein kleines Tal blickte. Hier bestand der Boden aus zerbrochenen Felsen und lieferte keine Nahrung für etwas anderes als Gräser und Brombeersträucher. Nur in der Mitte rang eine Kiefer dem Tal so etwas wie Leben ab. Doch ihre breiten Äste waren tot oder im Sterben begriffen, während der Baum sie ausstreckte, als bettle er seine Nachbarn um Hilfe an. Dornige Beerenbüsche erzeugten eine fast undurchdringliche Barriere, doch ihre Mutter hatte das Dornengestrüpp irgendwie durchquert. Die alte Frau kniete auf dem Boden vor der Kiefer, den Sonnenhut schief auf dem Kopf und die Haare offen.

Lilly runzelte die Stirn. Genervt trat sie vor, um einen Weg durch das Gestrüpp zu suchen. Sie holte Luft, um nach ihrer Mom zu schreien, dann verzog sie das Gesicht und wich zurück, als sie in ein vollständiges Spinnennetz lief. Hektisch wischte sie sich über das Gesicht.

Mit einem Schauder hielt sie an und öffnete überrascht den Mund, als sie aufsah und feststellte, dass ihre Mutter nicht allein war. Dann kniff sie die Augen zusammen, trat einen Schritt vor und zerstörte dabei ein weiteres Spinnennetz. Die helle Sonne erschwerte das Sehen, aber da stand ein langgliedriger Junge mit in die Hüften gestemmten Händen über ihrer Mutter. Die Sonne ließ sein schulterlanges, verwuscheltes Haar kupferrot leuchten.

Tausende Geschichten über Tausende Sommernächte huschten durch Lillys Kopf. Ihr Herz raste. Sie trat einen weiteren Schritt vor. Wut erfüllte sie, als ihre Mutter, die vor seinen Füßen kniete, anfing zu weinen. »Du!«, schrie sie, weil sie es einfach nicht glauben konnte. »Lass meine Mutter in Ruhe!«

Der Junge sah erstaunt auf, bevor ein teuflisches Lächeln sein Gesicht erhellte. »Deine Tochter kann mich sehen, Em. Wie entzückend«, sagte er. Das Geräusch seiner flüsternden Stimme ließ Lilly anhalten. Irgendetwas in ihr zitterte, während eine ältere Stimme in ihrem Hinterkopf eine Warnung schrie. Er war perfekt, doch so schön war nur der Tod. »Ich liebe dich nicht mehr«, verkündete er, während er sich über Lillys Mutter beugte. »Aber das wusstest du schon. Vielleicht deine Tochter? Oder deine … Enkelinnen?«

Lilly erwachte aus ihrer Erstarrung, als ihre Mutter auf die Beine sprang und schwankte wie ein Schiff auf hoher See. »Halte dich von meinen Mädchen fern!«, schrie sie. »Ich schwöre, dass ich jeden Baum auf dem Hügel zu Asche verbrennen werde, wenn du Meg nur noch ein einziges Mal etwas ins Ohr flüsterst! Halte dich von ihr fern, hörst du mich?«

Verzweifelt rannte Lilly am Rande des Dornengestrüpps entlang und suchte nach einem Zugang.

»Nein. Das werde ich nicht.« Der wunderschöne Junge berührte das Gesicht ihrer Mutter, und Lillys Herz brannte, als sie das gequälte Geräusch hörte, das Emily von sich gab. »Du warst so wunderschön, Em. Jetzt bist du vertrocknet und verwelkt. Die Schönheit ist verschwunden. Du bist zu nichts mehr zu gebrauchen.«

»Mom!«, rief Lilly, als ihre Mutter versuchte, den Jungen zu schlagen, der nur lachend nach hinten sprang.

»Geist im Mondlicht, Jäger am Tage; Band zertrennt vom Sonnenlicht!«, schrie ihre Mutter. Der Junge tänzelte vorwärts und küsste sie vergnügt auf die runzlige Wange.

»Blut ist bindend, Blut ist Reiz; Fleisch widersteht süßer Klinge nicht!«

»Der Baum hält mich nicht länger, Em«, sagte er und streckte die Arme aus, als wollte er in die abgebrochenen, nadellosen Äste klettern. »Der Stamm ist tot, und du kannst mich nicht an ihn binden. Ich bin frei. Und ich werde als Buße das Blut deines Blutes zu meinem machen.«

»Vom fremden Fleische löse den Geist; in erwecktes Holz das Wesen reist!«, rief Lillys Mutter. Der Junge ließ sich wieder auf den steinigen Boden fallen. Lilly beobachtete alles, während sich die dornigen Ranken in ihre Seite pressten und der Junge ihre Mutter abfällig ansah, bevor er den Arm hob und sie ins Gesicht schlug.

Lilly keuchte auf, als sie hörte, wie seine Hand die Wange der alten Frau traf. »Lass meine Mutter in Ruhe, du Hurensohn!«

»Oh, wäre ich das nur«, sagte der Junge. Ohne Nachzudenken drückte sich Lilly in die stachelbewehrten Ranken. Winzige Dornen drangen in ihr Fleisch, während die Äste sich zu verknoten schienen, um ihr den Zugang zu verweigern. Feuer brannte in hundert Wunden. Lilly schrie ungeduldig auf, während sie weiter vorwärtsstapfte, als wollte sie die Dornen unter ihren Füßen zertreten und einen Pfad erzwingen.

»Lass meine Mutter in Ruhe!«, rief sie wieder und machte einen Schritt vorwärts, nur um in eine Schlinge aus Ästen zu treten und zu fallen. Sie prallte hart auf den Boden und rang um Luft. Doch dann erstarrte sie, weil der Junge plötzlich direkt vor ihr stand, seine Füße auf Augenhöhe. Sie waren dunkelbraun, mit weißen Nägeln. Sie keuchte, als er vor ihr in die Hocke ging, um sie anzustarren. Bernsteinfarbene Augen mit goldenen Flecken darin zogen all ihre Aufmerksamkeit auf sich, und der Rest der Welt verschwand. Hinter ihm konnte sie ihre Mutter weinen hören.

»Du bist Lilly«, sagte der Junge, doch Lilly konnte nicht antworten. Seine Haare glitzerten in der Sonne wie gesponnenes Kupfer, und sie schnappte nach Luft, als er den Arm ausstreckte, um ihre Haare zu berühren.

»Hat deine Mutter dir je erzählt, dass wir deinen Namen zusammen ausgesucht haben? Zehn Jahre, bevor du überhaupt geboren wurdest. Es war meine Idee. Ich liebe die Waldblumen so sehr.«

Lilly zog einen Arm unter sich, um sich aufzurappeln. Dornen bohrten sich in ihre Haut, und sie sah vor Schmerz zischend nach unten. »Mom!«, rief sie, als sie endlich auf die Füße kam. Der Junge war verschwunden. »Mom, geht es dir gut?«

Sie schlug Aststücke und Blätter von ihrem Körper, als sie auf die steinige Lichtung stolperte. »Mom?«

Der hässliche Schatten des sterbenden Baumes vermittelte eine unangenehme Kühle. Lilly kniete sich hin, legte ihrer Mutter eine Hand auf die Schulter und fühlte ihr Zittern. Doch ihre Mutter sah immer noch nicht auf.

»Genau, du läufst besser weg!«, schrie Lilly in die umstehenden Bäume. »Du hast meine Mom geschlagen; ich werde dich verhauen, du kleiner Rüpel!«

»Er ist entkommen …«, jammerte ihre Mutter. »Der Baum ist gestorben. Der Zauber gebrochen. Und er ist entkommen!«

Lilly löste ihren Blick von den Bäumen. Die Hitze des Tages verwandelte die Luft in ihrer Lunge in Dampf. Es fiel ihr schwer zu atmen, und entgeistert wich sie vor dem toten, geköpften Huhn am Fuß des Baumes zurück. Entsetzen überschwemmte sie und verwandelte sich in Schock, als ihre Mutter langsam aufstand und sich an einer Ecke ihres Kleides Blut und Federn von den Händen wischte. Im Geröll vor ihr lag eines ihrer großen Küchenmesser.

Blut ist bindend, Blut ist Reiz; Fleisch widersteht süßer Klinge nicht.

Was zur Hölle tat Emily?

»Mom?« Im Gesicht ihrer Mutter sah Lilly den roten Abdruck einer Hand. Sie schwankte. Auf dem Boden lag ein totes Huhn, zwischen den Steinen ein Messer. Die Hände ihrer Mutter waren blutverschmiert. »Was tust du? Mein Gott, hast du hier draußen ein Huhn geschlachtet?«

Tränen rannen über Emilys runzliges Gesicht, als sie sich auf die Lippen biss, um nicht zu schluchzen. »Ich kann ihn kein zweites Mal binden«, sagte sie, die Augen auf den Wald gerichtet, als lauerten darin immer noch die Wölfe ihrer Kindheit. »Er vertraut mir nicht. Und selbst wenn ich es könnte, der Baum ist gestorben. Nichts kann ihn in totem Holz halten. Nichts.«

Verängstigt packte Lilly ihre Mutter an der Schulter. »Kennst du diesen Jungen? Mom, wer war das?«

Doch ihre Mutter stand einfach nur da, während eine Träne nach der anderen über ihre Wangen rann und sie wunderschön machte. »Du hast ihn gesehen? Lilly, es tut mir leid. Ich hätte dir nie von ihm erzählen dürfen. Aber ich dachte, er wäre für immer verschwunden. Dass du seinen Namen kanntest, hat es ihm erleichtert, seinen Weg in deinen Kopf zu erzwingen, dich dazu zu bringen, ihn zu sehen.«

Plötzlich sah ihre Mutter auf, als wäre ihr etwas eingefallen. Sie packte Lilly fest am Arm. »Wo ist Meg?«

Ihre Angst steckte Lilly an, doch sie verdrängte sie und begrub sie unter Logik. Doch die Furcht stieg trotzdem wieder auf, wie Wasser. »Sie ist zu Hause. Glaubst du wirklich, ich hätte sie hierher mitgenommen? Warum hast du eines unserer Hühner getötet?« Blut ist bindend, Blut ist Reiz. Meine Mutter ist verrückt.

»Du hast sie allein gelassen?« Lillys Mutter packte das Messer und eilte zu einem großen Felsen, der halb im Boden vergraben lag. Mühsam kletterte sie hinauf, dann nutzte sie ihn und weitere Felsen als Trittsteine, um vorsichtig und unsicher über das Gebüsch zu springen. »Er wird sie mit einem Lächeln verführen, und auch das nur, wenn er sie nicht schon längst einmal im Mondlicht nach draußen gelockt hat! Wie konntest du sie allein lassen? Ich habe dir doch gesagt, dass er frei ist. Ich habe dir gesagt …«

»Sei still! Halt einfach den Mund!«, schrie Lilly, während die Sonne auf sie herabbrannte. Das Echo ihrer Wut und ihres Frustes wurden von den umstehenden Bäumen zu ihr zurückgeworfen, während sie auf dem steinigen Boden neben der toten Kiefer stand und ihre Mutter dabei beobachtete, wie sie von Felsen zu Felsen sprang, als wäre sie zehn Jahre alt. »Es gibt keinen Waldgeist. Du bist krank, Mom. Gib mir dieses Messer!«

Wie eine Wilde sprang sie über die drei Steine, die sie trennten, entwand ihrer Mutter das Messer und warf es neben das tote Huhn, dessen Blut bereits in den Boden gesickert war. »Wir gehen jetzt nach Hause, und dann wirst du niemals mehr über diese Sache reden, außer mit einem Psychologen. Hast du mich verstanden?

»Nimm sofort die Hände von mir, Lilly Ann.«

Die Stimme ihrer Mutter war kalt, und Lillys Hand war leer, als ihre Mutter ihr den Arm entriss. Die ältere Frau stand hoch aufgerichtet vor ihr auf dem Felsen. Ihre Haare wehten um ihr Gesicht mit den zusammengekniffenen Lippen. »Ich bin nicht verrückt«, sagte sie, und ihre Wut war offensichtlich. »Du hast ihn gesehen. Leugne es nicht. Du hast ihn gesehen, und er hat mit dir gesprochen. Was hat er gesagt?«

Lilly zögerte, weil die Veränderung in ihrer Mutter ihr Angst machte. »Du hast ihn nicht gehört? Er stand direkt vor mir.«

Mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen schüttelte Emily den Kopf. »Penn ist der Hüter der Wälder, geboren aus dem ersten Schmerzensschrei nach dem Axtschlag eines Holzfällers. Er erscheint denen, die an ihn glauben – so real, wie man es eben zulässt, so schön, wie die Fantasie ihn heraufbeschwört, in der Form, die du ihm gibst. Er ist alles, er ist der Tod. Er kann in die Körper von Wölfen und Männern fahren, doch dafür braucht er genug Blut, um einen Mann zu töten. Er überlebt die Zeitalter, indem er in den Bäumen Schutz sucht, die er beschützt. Sie sind seine Rettung. Sie sind sein Untergang. Sein größtes Verlangen ist es, wieder eine Seele zu erlangen, und er lügt, um das zu erreichen. Ich war fähig, dich vor ihm zu beschützen, Lilly, aber er glaubt nicht länger an mich.« Sie biss die Zähne zusammen und hob stolz den Kopf. »Ich bin alt. Er liebt mich nicht länger.« Lillys Mutter zitterte, als die Angst zurückkehrte. »Wir müssen nach Hause.«

Lillys Herz raste, als sie ihrer Mutter an den Rand des Dornengebüsches folgte. Jede Ranke und jeder Dorn, dem ihre Mutter auswich, traf stattdessen sie. Spinnweben berührten ihre Haut und schimmerten in der trägen, unbeweglichen Luft. Lilly schob sie im Gehen beiseite, aber ihre Mutter wich ihnen elegant aus und flüsterte dabei jedem einzelnen einen Dank zu wie einen Segen.

Nach Hause zu gehen klang nach einer guten Idee.

3

Die Hollywoodschaukel quietschte im Takt ihres improvisierten Fächers. Als es ihr auffiel, legte Lilly das Magazin für Herbstblumen beiseite. Die Abendluft war drückend, und selbst die leichte Bewegung des Schaukelstuhls erschien Lilly anstrengend. Ihre Mutter saß von der Hitze scheinbar unbeeindruckt auf der Schaukel, während Lilly sich mit ihrem Hemd etwas Luft zufächelte.

Draußen auf dem Gras rannten Meg und Em herum, fingen Glühwürmchen und sperrten sie als Nachtlicht in ein Glas. Ihre Schreie hallten vom schwarzen Wald zurück. Lilly zitterte. Okay, dann hatte sie eben einen Jungen mit honigfarbenen Augen und braunen, erdverschmierten Füßen gesehen. Dafür gab es eine Erklärung. In den Hügeln lebten ganze Familien wie Einsiedler, ohne die Wildnis je zu verlassen. Vielleicht gehörte der Junge zu ihnen. Es machte sie wütend, dass er ihre Mutter geschlagen hatte, aber das tote Huhn hatte sie verängstigt – genug verängstigt, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Geht nicht in den Bach!«, schrie ihre Mutter. Lilly starrte sie wütend an, weil sie nicht sein konnte wie alle anderen Mütter auch. Warum musste für sie immer alles doppelt so schwer sein?

»Es wird schwierig werden, ihn in einen Baum zu bannen«, sagte die alte Frau, während sie mit im Schoß verschränkten Händen weiterschaukelte. »Das letzte Mal habe ich ihn herausgefordert, mir zu zeigen, wie er es macht, um ihn dann zu bannen. Aber auf diesen Trick wird er nicht mehr hereinfallen. Er wird mir kein zweites Mal glauben. Er kann kein fließendes Wasser überqueren, und er kann Stein nicht durchdringen, aber ich bezweifle, dass ich ihn in einen offenen Sarkophag locken kann. Wenn mir nichts einfällt, müssen wir vielleicht den Wald abbrennen.«

Lilly schwieg. Sie wurde immer wütender, während sie an das Handy in ihrer Tasche dachte. Morgen, sobald der Arzt aufmachte, würde sie einen Termin ausmachen. Sie wollte sich über ihre Möglichkeiten informieren. Glücklicherweise hatte ihre Mutter ihr das Haus bereits übertragen. Wenn es nur um sie ginge, hätte sich Lilly keine solchen Sorgen gemacht, aber Meg und Em sollten nicht mit so etwas belastet werden.

»Ein Huhn hat genug Blut in sich, um ihn für eine gute Woche sichtbar zu machen«, sagte ihre Mutter. Lilly ignorierte sie und beobachtete stattdessen, wie die Mädchen hinter den Insekten hersprangen. »Zu dumm, dass der Wasserstand so niedrig ist. Ich wäre in Versuchung, David mit seinem Bagger anzufordern, einen Graben ums Haus zu ziehen und die Autobrücke abzubauen. Damit stünde unser Haus auf einer Insel, und er könnte die Mädchen nicht erreichen. Nicht ohne Baumwurzeln, die ihm eine Brücke bauen.«

Lilly biss die Zähne zusammen, dann zwang sie sich, einen Schluck von ihrem Tee zu nehmen. Das Eis war schon lange geschmolzen, und kleine Tropfen fielen vom Glas. Ihre Mutter hatte Wahnvorstellungen. Und doch … und doch musste sie ständig an die Farbe von Penns Augen denken. Bernstein und goldener Honig frisch von der Wabe. Auf keinen Fall konnte sie sich das eingebildet haben. Aber es war noch viel unwahrscheinlicher, dass es ihn wirklich gab.

»Er könnte das Wasser überqueren, wenn er in einen Wolf fährt, aber wie wahrscheinlich ist es schon, dass es noch Wölfe im Wald gibt?«, meinte ihre Mutter und riss Lilly damit aus ihren Gedanken.

»Ich bin mir sicher, sie sind weg«, erwiderte sie unbeschwert, um Emily bei Laune zu halten. »Ich habe schon seit Ewigkeiten keinen Wolf mehr gesehen.«

Das Quietschen der Schaukel verklang, und ihre Mutter runzelte die Stirn. »Du hast noch niemals einen Wolf gesehen. Mir ist egal, ob du mir glaubst oder nicht, Lilly, aber ich möchte nicht, dass du dich über mich lustig machst.«

Lillys Gesicht wurde warm, und wieder biss sie die Zähne zusammen, diesmal um nichts zu sagen, was sie später bereuen würde.

»Du warst dort«, sagte die alte Frau mit Wut in der Stimme. »Und du glaubst immer noch nicht? Du hast ihn in deinem Kopf gesehen, und doch verschließt du die Augen?«

Lilly warf einen Blick zu den Mädchen, deren dunkle Schatten sich der Scheune genähert hatten. »Ich habe gesehen, wie du ein Huhn unter einem Baum getötet hast, Mom. Ich möchte, dass du mit mir zu Doktor Sarson gehst und mit ihm redest. Wir können das klären. Du musst nur wieder deine Medikamente nehmen.«

Ihre Mutter kniff die Augen zusammen, dann setzte sie die Schaukel wieder in Bewegung. »Vielleicht ist es mein Fehler. Ich habe deine Sicherheit garantiert, aber damit habe ich die Mädchen in Gefahr gebracht. Er wird es auf Meg abgesehen haben. Sie ist jung, aber sie ist diejenige, die auf ihn hören, ihm glauben wird. Deine Tochter wird alles glauben, was er ihr erzählt, und das wird sie zerstören. Sie, dich, mich, die Stadt. Menschen werden sterben.«

Lillys Wut kochte über. »Hör auf!«, zischte sie feindselig. »Hör sofort auf. Kein weiteres Wort mehr, oder ich bringe dich noch heute Abend in die Notaufnahme.«

Schnaubend wandte ihre Mutter den Blick ab. »Ich wusste, dass du ängstlich bist, Lilly, aber ich habe keine Närrin erzogen.«

Lilly stand auf. Sie hatte gewusst, dass ihre Mutter ihren Bluff auffliegen lassen würde. »Meg! Emily! Zeit fürs Bett!«

Auf den Feldern stöhnte Meg theatralisch. »Nur noch ein Glühwürmchen?«, schrie sie, und Lilly nickte, weil sie wusste, dass es ihre Mutter ärgern würde. »Noch eines, aber dann geht es nach oben in die Badewanne.«

Überglücklich klatschte Meg ihre Schwester ab, dann liefen beide einem blitzenden, grünlichen Licht hinterher.

»Der Wald gehört immer noch mir«, grummelte die alte Frau. »Ich werde ihn abholzen und abbrennen lassen.«

Seufzend verschränkte Lilly die Arme über der Brust, während sie beobachtete, wie Meg und Em ihren letzten Fang bewunderten.

»Danach kannst du mich ins Altenheim sperren«, sprach ihre Mutter weiter. »Dann ist es mir egal.«

»Mom …«

Doch ihre Mutter stand mit abgehackten Bewegungen und sturer Miene auf und ging zur Fliegentür. »Ich kümmere mich um das Badewasser der Mädchen.«

»Keine Geschichten«, verlangte Lilly, dann verzog sie das Gesicht, als ihre Mutter die Tür hinter sich zuknallte. Drinnen wurde ein Licht nach dem anderen angeschaltet, als die alte Frau nach oben ging. Lilly setzte sich auf den Platz ihrer Mutter und fühlte die Last der letzten Tage auf ihren Schultern. Pepper, die über den Verandastufen lag, hob den Kopf, weil sie nicht wusste, wem sie folgen sollte.

Die Mädchen waren verstummt, weil sie wussten, dass sie aufbleiben durften, bis ihre Mutter sie bemerkte. Ratlos zog Lilly ihr Handy aus der Tasche und wog es in der Hand, als könnte es ihr eine Antwort geben. Den Blick auf die flüsternden Mädchen gerichtet, tippte sie eine vertraute Nummer ein. Wut kroch in ihr hoch, während es klingelte, dann holte sie Luft, als abgehoben wurde.

Doch es war nur seine Mailbox. Sie bewegte sich nervös, als Kevins tiefe, ausdrucksvolle Stimme erklang. Früher hatte sie diese Stimme als beruhigend empfunden, doch heute machte sie sie nur wütend. Die gesamte Stadt wusste, was passiert war. Es war unglaublich peinlich gewesen, auch wenn sie nicht die Böse in dieser Geschichte war.

»Hi, Sie haben Kevins Nummer gewählt. Wenn Sie versuchen, mich in meiner offiziellen Eigenschaft zu erreichen, wählen Sie 911. Jennifer wird Sie mit mir verbinden. Wenn Sie eine Verabredung wollen, hinterlassen Sie eine Nachricht, und ich rufe zurück. Wenn Sie Unterhaltsforderungen an mich stellen wollen, wählen Sie …« Die Ansage brach in einem Piepen ab, und der alte Witz löste keinerlei Erheiterung aus. Kevin war nie verheiratet gewesen. Lilly lächelte nicht länger. Sie war immer noch wütend auf ihn. Die Wut auf Deana war ein wenig verpufft, obwohl die Frau laut genug geschrien hatte, dass die halbe Stadt sie gehört haben musste. Aber Lilly musste mit jemandem reden, und alle anderen waren entweder zu alt oder zu jung. Außerdem wollte sie wissen, was ihrer Mutter mit vierzehn zugestoßen war.

»Hi, Kevin. Ich bin’s, Lilly«, sagte sie. Sie hörte den Ärger in ihrer Stimme, obwohl sie sich bemühte, ihn zu verstecken. »Ich brauche dein offizielles Urteil zu etwas, was seit ein paar Tagen vor sich geht. Du bist immer noch ein Mistkerl, aber ich kenne sonst niemanden, der eine unparteiische Meinung abgeben könnte. Ruf mich zurück, wenn du Zeit hast.«

Sie schloss den Mund, aber ihre Gedanken rasten weiter. Wie konntest du so gemein sein? Hast du geglaubt, ich würde es nicht herausfinden? Hast du geglaubt, es würde mich nicht interessieren?

Sie beendete den Anruf ohne ein weiteres Wort. Ihr Gesicht brannte. Sie war neununddreißig und fühlte sich dumm. Dumm und voller Wut. Wie war sie als alleinerziehende Mutter mit zwei Kindern geendet, die im Haus ihrer Mutter vom Einkommen einer Künstlerin lebte?

Sie umklammerte das Handy, während sie über die sanft wogenden Felder im Mondlicht hinwegsah. Hinter sich konnte sie den Wald wie eine drohende Gegenwart fühlen. In der Ferne zuckte Wetterleuchten über die Felder. »Ich nehme an, es könnte noch schlimmer sein«, sagte sie, während sie beobachtete, wie die Mädchen hinter Glühwürmchen hersprangen. Ihre glatte Haut und ihre Aufregung machten sie wunderschön, wild, fast unwirklich. Sie hatte etwas Gutes in ihrem Leben, und das würde sie nicht in Gefahr bringen.

Über Lilly rief ihre Mutter aus dem Fenster nach Meg und Em. Wie Blumen in der Sonne drehten sie sich, glücklich mit ihrem Leben und in Frieden mit dem Universum, während sie auf ein kaltes Bad und ein weiches Bett zuliefen. Wann ist mir diese Freude verloren gegangen?, fragte sich Lilly, als sie an ihr vorbeiglitten. Lilly schaffte es gerade noch, kurz ihre Haare zu berühren. Pepper stand auf und folgte ihnen mit klingelndem Halsband ins Haus.

Die drückende Hitze des Tages, die immer noch aus dem Boden aufstieg, schien zu verschwinden, als in Lilly die Erinnerung an bernsteinfarbene Augen erwachte. Wieder sah sie, wie ihre Mutter schmerzerfüllt weinte, und die Angst, dass dieser Junge – dieser clevere, hinterhältige, gleichgültige Junge – ihre kleinen Mädchen verletzen könnte, nahm ihr die letzte Ruhe.

»Was stimmt nicht mit mir?«, flüsterte Lilly. Sie stellte sich an das Geländer der Veranda, während sie durch ein offenes Fenster hörte, wie ihre Töchter sich stritten.

In der folgenden Stille schien das Plätschern des Wassers unter der Brücke lauter zu werden. Deprimiert beobachtete Lilly das glitzernde Wasser, das um Steine floss. Meg hatte gesagt, sie könnte Stimmen im Wasser hören. Das fantasievolle Mädchen sprach ständig mit sich selbst und führte einseitige Gespräche, die Lilly nie groß beachtet hatte. Aber was, wenn ihre eingebildeten Freunde in Wirklichkeit Penn waren? Was, wenn ihre Mutter nicht verrückt war? Was wenn … Was wenn das, was sie heute gesehen hatte, real gewesen war?

Lilly ging mit klopfendem Herzen auf die Brücke zu. Die Dunkelheit verschlang sie, und das Licht der Fenster verblasste, als sie in die Nacht trat. Hitze umfing sie und bewegte ihre Haare, bis ihre Sandalen das schwere Holz der Brücke fanden und das Zirpen der Grillen unter dem Plätschern des Wassers unterging. Über dem Wasser war die Luft kühler. Sie lehnte sich über die Brüstung und sah zu den Glühwürmchen auf, die wie kleine Feen durch die Luft tanzten.

Plötzlich spürte Lilly das fast unstillbare Verlangen, ihre Sandalen auszuziehen und die Füße ins Wasser zu strecken. Das Plätschern klang so einladend, und die heiße Erde war aufgeladen mit ihrer Vergangenheit. Es war, als würde eine Kette sie nach unten drücken und jede Bewegung verhindern. Sie musste diese Last wenigstens für einen Moment abschütteln. Und wenn es im Wasser Stimmen zu hören gab, dann würde sie sie hören. Sie wollte es ein für alle Mal wissen.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ich das wirklich tue«, murmelte Lilly, als sie sich auf die Kante der Brücke setzte und ihre Sandalen auszog. Unter ihr floss das Wasser als silbernes Band, wie der Atem des Himmels auf Erden, fast unsichtbar, aber doch fühlbar. Einen Moment, und dann wäre es vorbei. Entweder ihre Mutter war verrückt oder sie selbst.

Lilly hielt den Atem an, lehnte sich vor und wünschte sich, etwas oder irgendwer würde ihr verraten, was real war. Die Antwort lag unter ihr, direkt unter der silbernen Oberfläche.

Doch dann erklang das vertraute Brummen von Kevins Geländewagen über dem Zirpen der Grillen und dem Plätschern des Wassers. Immer noch sitzend drehte sie sich um und entdeckte Scheinwerfer, die durch die Spurrillen holperten. Das Auto kam von den Außenbezirken und fuhr Richtung Stadt.

Lilly zog die Beine an und stand auf. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, aber sie drängte ihre Wut zurück. Sie war eine erwachsene Frau. Sie konnte mit ihm reden, ohne dass ihre gemeinsame Vergangenheit eine Rolle spielte – selbst wenn die Vergangenheit alles war, was sie besaß.

Mit langsamen, fast zögernden Bewegungen ging Lilly durch den weichen Staub des Weges zur Hauptstraße, ohne ihre Sandalen wieder anzuziehen. Sie wollte nicht, dass Kevin wie gewöhnlich auf den Hof fuhr. Sie hatte ihn angerufen, aber deswegen sollte trotzdem nicht wieder alles so werden, wie es einmal gewesen war. Mit verschränkten Armen blieb sie neben dem Briefkasten stehen und versuchte zu entscheiden, was sie sagen wollte.

Sie kannte auch das Geräusch seiner Bremsen, und dann drehte Kevin – der gut aussehende Footballheld, der zum College gegangen und zurückgekommen war, der gute alte Kevin – den Kopf, als er seinen Polizeiwagen auf der falschen Seite der Straße parkte. Während der Motor leise tickend abkühlte, runzelte Lilly die Stirn, weil sie sich daran erinnerte, wie seine Hände sich auf ihrem Körper angefühlt hatten. Sie dachte an die Gefühle, die er in ihr ausgelöst hatte, die Pläne, die sie zusammen geschmiedet und die er zerstört hatte. Sie hatte gedacht, er könnte derjenige sein, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbrachte. Doch zurückgeblieben war nur bittere Enttäuschung und Ärger über vier verschwendete Jahre.

»Lilly«, sagte er grüßend und hätte fast die Mütze abgenommen. »Barfuß siehst du gut aus.«

Sie schluckte ungefähr sechs verschiedene Schimpfwörter herunter. »Du hast meine Nachricht gehört?«

Er hatte den Anstand, verlegen zu wirken, und zog den Kopf ein, während er den Polizeifunk leiser drehte. »Ich habe gesehen, dass du es bist und habe mich nicht getraut dranzugehen.«

Die Grillen zirpten, während sie ihre Zehen tief in den weichen, warmen Staub des Bodens grub. »Kevin.«

»Ich habe die Schimpfworte verdient, mit denen du mich bedacht hast.« Sein Kopf war rot. Das konnte sie sogar in der Dunkelheit erkennen. »Ich kann nichts dagegen sagen. Du hattest recht. Allerdings tut es ein wenig weh.«

Schluck es, Mann. Doch sie schwieg, während sie sich an das Entsetzen auf seinem Gesicht erinnerte, als sie den Raum betreten hatte und an Deanas nervöses Lachen, während sie nach ihrer Kleidung suchte. Ich hätte dein Auto abfackeln sollen, dachte sie und lauschte auf die Grillen. Das hätte dir wirklich wehgetan.

Nervös lehnte Kevin sich in seinem Sitz zurück, die Hände immer noch auf dem Lenkrad. »Aber wir können immer noch miteinander reden, oder? Auf dieselben Picknicks gehen? In dieser Kleinstadt fällt es ziemlich schwer, dir auszuweichen.«

Sein Lächeln machte sie wütend. »Sicher.«

Für ihn war damit alles in Ordnung, und er lehnte sich mit einem erleichterten Lächeln vor. »Also, was ist los? Ist etwas mit Pepper? Ich hatte diese Woche eine ganze Reihe von Anrufen wegen verschwundener Haustiere. Überwiegend Katzen und Hunde, aber Perrot hat auch ein gerissenes Rehkitz am Rand seiner Weide gefunden. Ich halte es für Kojoten, aber die Spuren wirken ein wenig zu groß. Vielleicht ein Rudel wilder Hunde. Bis wir sicher sind, solltest du Meg und Em lieber nicht zu weit vom Haus weglassen.«

Nett, dass du an sie denkst. »Das werde ich machen. Kevin, es geht um meine Mom.«

Er entspannte sich und legte einen Arm ins Fenster, während sein Blick zum Haus und den Lichtern glitt, die aus den Fenstern auf das ausgetrocknete Gras fielen. »Emily? Was ist los?«

»Sie benimmt sich seltsam. Fantasiert.« Lilly war froh, dass er in der Dunkelheit nicht sehen konnte, dass sie rot wurde.

Besorgt zog er den Arm zurück. »So alt ist sie noch nicht.«

Lilly nickte, dann drängte sie die Dankbarkeit zurück, die in ihr aufstieg, weil er – irgendwer – sich Sorgen machte. »Ich weiß. Deswegen mache ich mir ja solche Gedanken. Sie redet viel über die Vergangenheit. Ich glaube, es liegt daran, dass Meg älter wird und sie an etwas erinnert, was sie für immer vergessen wollte.« Lilly holte tief Luft, bevor sie sich entschloss, es endlich hinter sich zu bringen. Deswegen hatte sie schließlich Kevin angerufen, nicht irgendjemand anderen.

»Kevin, hat dein Dad dir je erzählt, was passiert ist, als sie vierzehn waren? Meine Mom will nicht darüber sprechen.« Auf keinen Fall würde sie ihm erzählen, dass ihre Mutter etwas von einem wunderschönen Jungen im Wald fantasierte und dass sie Hühner tötete, um ihn in einen Baum zu verwandeln.

Kevin runzelte die Stirn und rieb sich nachdenklich das Kinn. »Nein. Er will auch nicht darüber reden, aber ich habe einiges gehört. Das ist einer der Vorteile daran, wenn man mit Leuten zusammenarbeitet, die sich noch an die Zeit erinnern können, als man Windeln getragen hat. Sie halten einen entweder für einen Idioten oder für taub.«

Lillys Herz machte einen Sprung, und sie trat näher an das Auto heran. »Wurde sie vergewaltigt?«

Die Erleichterung, die Lilly überschwemmte, als er den Kopf schüttelte, war so allumfassend, dass ihre Knie fast unter ihr nachgegeben hätten. »Nein. Gott sei Dank nicht. Sie und mein Dad haben beim Blaubeersuchen die Leiche eines ermordeten Landstreichers gefunden.«

Toter Landstreicher … das erklärt einiges. Und doch verleiht es auch Moms Geschichte mehr Glaubwürdigkeit.

»Eine Weile haben die Leute vermutet, dass der Mörder vielleicht auch hinter den beiden her wäre. Sie haben zusammen Huckleberry Finn gespielt und sind ein paar Tage verschwunden, bevor sie eines Abends verkratzt und dreckig beim Abendessen aufgetaucht sind. Niemand hat je herausgefunden, wer der Mann war. Niemand hat seine Leiche für sich beansprucht. Er liegt auf dem Armenfriedhof, nur für den Fall, dass jemand ihn suchen kommt. Wenn du willst, zeige ich dir seinen Grabstein. Es gibt keine Akte. Zumindest konnte ich keine finden.«

»Okay. Danke auf jeden Fall.« Eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Grauen erschwerte Lilly das Denken. Abgelenkt zupfte sie an ihrem Hemd, um einen Luftzug zu erzeugen. Die Luft war drückend.

»Willst du, dass ich mich mal umsehe? Die Scheune kontrolliere? Wilde Hunde sind gefährlich, wenn sie Rudel bilden. Ich sollte auch die Höhlen auf deinem Grundstück durchsuchen.«

»Nein.« Die Antwort kam zu schnell, also lächelte sie ein aufgesetztes Lächeln. Auf keinen Fall wollte sie ihn auf ihrer Farm, ihrem Land. »Wir haben keine Hunde gesehen. Pepper würde uns warnen. Danke, dass du mir erzählt hast, was passiert ist.«

Kevin nickte. Es war offensichtlich, dass er noch nicht fahren wollte, dass er noch etwas zu sagen hatte. Lilly wollte es nicht hören. Mit den Händen in den Taschen wich sie zurück. Kevins Lächeln verblasste, aber Lilly war egal, ob er unglücklich war. Sie hatte nicht mit der Frau geschlafen, die ihr die Haare schnitt.

»In Ordnung«, sagte er, während sein Blick die Straße entlang Richtung Stadt glitt, die von hier aus nicht zu sehen war. »Und falls du je einfach mal reden willst …«

Genau. »Fahr vorsichtig, Kevin. Achte auf Gürteltiere.«

Er zögerte und nahm noch einmal die Hand vom Zündschlüssel. »Lilly, es tut mir leid. Ich war ein totales Arschloch. Ich weiß, dass es nichts ändert, aber es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Es war ein Fehler. Ein riesiger, dämlicher Fehler.«

Mit zusammengebissenen Zähnen löste sie den Blick von seinem Auto und starrte in die flimmernden Sterne, während sie Kevin gleichzeitig dafür verfluchte, dass er so vernünftig klingen konnte. Selbst als sie die beiden ertappt hatte, war er ruhig geblieben. Sie hatte geschrien und vor seinem Schweigen nur umso hysterischer gewirkt. Ich will nicht allein sein.

Kevin rückte näher zur Autotür und ließ seinen Arm aus dem Fenster hängen, wahrscheinlich weil er davon ausging, dass sie weich wurde. »Was kann ich tun, um dir das zu beweisen? Ich weiß, dass du nicht hören willst, dass es nie wieder passieren wird, aber so ist es. Es war nur ein One-Night-Stand!«

Sie senkte den Blick, und ihre Entschlossenheit kehrte zurück. »Und genau das ist das Problem, Kevin. Wenn ich dich angelogen oder dich von mir gestoßen oder herumgehurt hätte, dann könnte ich verstehen, was du getan hast. Wenn du dieses kleine Miststück wirklich geliebt hättest, könnte ich es verstehen und dir vielleicht sogar verzeihen. Aber du warst gelangweilt und wolltest mal eben rumvögeln. Und du willst mich glauben machen, dass es nicht wieder passieren wird?«

Langsam lehnte Kevin sich in seinen Sitz zurück.

»Jetzt, wo ich darüber nachdenke, verstehe ich es vielleicht doch«, meinte Lilly bitter.

Kevin starrte auf seine Hände und seufzte. »Wir können darüber hinwegkommen.« Langsam hob er den Kopf. »Ich weiß, dass wir es schaffen können. Sag mir einfach nur, was ich tun soll, und ich werde es tun.«

Lillys Brust wurde eng. Hinter ihr lag stumm ihr Zuhause, eine Insel in einem Meer aus Grillen. Sie hatte zugelassen, dass Kevin ihr wichtig wurde, und jetzt zahlte sie den Preis dafür. »Ich möchte, dass du verschwindest. Ich möchte, dass du aus der Stadt verschwindest und niemals zurückkommst.«

Kevin runzelte die Stirn. »Hier ist auch mein Zuhause. Lilly, ich versuche, es in Ordnung zu bringen. Ich liebe dich.«

Anscheinend nicht genug. Sie ließ seine letzten Worte in der Luft hängen, bis er den Anstand hatte, den Blick abzuwenden. »Ich bedanke mich dafür, dass du mit mir gesprochen hast, Officer Lowel. Aber wenn du jemals außerhalb deiner offiziellen Stellung einen Fuß auf mein Land setzt, werde ich Pepper auf dich hetzen. Verstanden?«

Kevin seufzte wieder, dann startete er mit steifen Bewegungen seinen Wagen.

Lilly wich zurück, als er in einer Wolke aus Steinchen und Staub davonfuhr. Das Holz der Brücke lag wie formgewordene Hitze unter ihren Füßen. Sie griff nach ihren Sandalen, wollte sie aber wegen dem Staub zwischen ihren Zehen nicht anziehen. Sie zitterte. Sie hasste solche Auseinandersetzungen, hasste Kevin deswegen nur noch mehr. Ohne bewussten Gedanken setzte sie sich auf die Kante der Brücke und ließ sich dann nach unten gleiten.

Sie keuchte, als ihre Füße auf das kalte Wasser trafen. Der Schmerz stieg von ihren Knöcheln bis in ihre Schenkel auf. Die Kälte ließ ihre Wut verpuffen. Mit einem Gefühl der Verletzlichkeit hob sie das Gesicht zu den Sternen, die durch die Hitze und das zuckende Wetterleuchten nur schwach leuchteten. Im Kopf hörte sie die mahnenden Worte ihrer Mutter, sich vom Wasser fernzuhalten, und ihre Schultern sackten nach unten. Ihre Mutter war eine alte Frau, die von der Vergangenheit eingeholt wurde und darum kämpfte, es sich nicht anmerken zu lassen. Mit vierzehn Jahren ein Mordopfer zu finden hätte auf jeder Seele eine Narbe hinterlassen.

Lilly gewöhnte sich an die Kälte und ging ein paar Schritte. Die Strömung umspielte ihre Füße, kühlte ihr Blut, beruhigte ihre Gefühle und ließ ihre Gedanken klarer werden. Im Haus ging das Licht im Zimmer der Mädchen aus, um kurz darauf im Fenster ihrer Mom aufzuflackern.

»Ich lausche, Penn«, flüsterte Lilly. Sie war immer noch wütend auf die Welt, wütend auf ihre Mutter, weil sie ihr das antat. »Ich bin hier, du Hurensohn. Zeig dich. Wenn du real bist, dann zeig dich!«

Doch da war nichts. Keine singende Stimme in ihrem Kopf, keine sonnengebräunte Vision von Jugend und Verschlagenheit, die sie verspottete. Nichts.

Erleichterung überschwemmte sie, gefolgt von Sorge. Was sollte sie mit ihrer Mutter anstellen?

Sie spürte einen Kloß im Hals und starrte am Haus vorbei auf den Wald dahinter. Es war schwer, zwei Mädchen allein aufzuziehen. Glücklicherweise war die Farm abgezahlt und Pauls Unterhaltszahlungen großzügig. Und durch die Hilfe ihrer Mutter konnte sie tun, was sie so sehr liebte. Es war wunderbar gewesen, dass die Mädchen Zeit mit ihrer Großmutter verbrachten – bis jetzt.

Lilly stand bis zur Mitte der Schenkel im Wasser und grub sich mit den Zehen durch die kleinen Steine auf dem Grund, um den sandigen Boden darunter zu finden. Sie wollte nicht zu einer dieser undankbaren Töchter werden, die ihre Mutter nur am Sonntag nach der Kirche im Heim besuchten. Ihre Töchter würden ein falsches Bild von ihrer Großmutter bekommen und nicht die starke, stolze, fähige Frau sehen, als die Lilly sie kannte. Schuldgefühle verdrängten die Angst. Sie sah zum Himmel und fühlte sich klein. »Warum tust du das, Mom?«, flüsterte sie.

Doch sie bekam keine Antwort. Sie wandte sich zum steilen Ufer, nur um zu zögern, während sie das Gefühl des Wassers über ihren Füßen genoss. Wie kühle Seide glitt es über ihre Haut. Sie schloss die Augen und stützte sich mit einer Hand an der Brücke ab, während der warme Atem der Nacht sie in einer ersten, nächtlichen Brise berührte. Sie vermisste Kevin, trotz allem. Oder vielleicht vermisste sie auch das Gefühl, das er ihr gegeben hatte. Warum hatte sie ihm je geglaubt? Warum hatte sie je irgendeinem Mann geglaubt?

»Weil du eine Göttin bist, meine traurige kleine Waldlilie. So bist du geschaffen worden, genauso wie ich dafür geschaffen wurde, dich deswegen zu lieben.«

Lilly keuchte und riss die Augen auf, als sie etwas über ihre Haut gleiten fühlte, das sich wie eine Welle aus dem Wasser erhob. Penn. Er war keine Einbildung. Er war real.

»Ich bin hier«, sagte er. Sie drehte sich um und entdeckte ihn im Schneidersitz mitten auf der Brücke, genau auf ihrem höchsten Punkt.

»Du kannst kein fließendes Wasser überqueren«, hauchte sie, nur um ihre närrische Bemerkung sofort zu bereuen. Er war nicht real, aber er war da.

Er lächelte, sah sie unter seinen Stirnfransen hervor an und legte lauernd den Kopf schief. Er wirkte, als wäre er ungefähr neunzehn. Viel älter als der Junge, der sich in der Sonne über ihre Mutter gebeugt hatte. Seine Schultern waren von sehniger Stärke, und seine Gliedmaßen wirkten schlaksig, als müsste er noch hineinwachsen. »Ich berühre das Wasser nicht. Ich sitze auf einer Brücke.« Er hob das Kinn, und sein Lächeln wurde gütig. »Du bist zerbrochen. Lass mich dich heilen. Ich kann es. Ich verspreche es.«

Lilly schluckte, dann sah sie zum erleuchteten Fenster ihrer Mutter auf. »Du bist nicht real.«

Penns Augenbrauen schossen nach oben, und er rutschte ein wenig herum, als beunruhigte ihn diese Aussage. Mondlicht sammelte sich um ihn herum und verwandelte ihn in einen gefährlichen Schatten. »Das bin ich sehr wohl, auch wenn ich zugegebenermaßen kein Fleisch besitze. Dein Geist nimmt mich wahr und verleiht mir eine Gestalt, die du sehen kannst … und fühlen. Kleine Mädchen wissen das instinktiv. Warum hast du es vergessen?«

O Gott. Der Wahnsinn ist erblich. »Ich bin verrückt, genau wie meine Mutter.«

In einer einzigen, eleganten Bewegung stand Penn auf. Sie erstarrte, als er mit den lautlosen Schritten eines Tänzers auf sie zukam. Ein Windstoß rauschte über die Brücke, und Penn setzte sich vor sie, nah genug, um ihn zu berühren. »Verrückt?«, flüsterte er. Sie konnte die Kühle des Waldes in seinem Atem spüren. »Lilly, du bist zu alt, um zu glauben, ohne vorher zu wissen. Du bist zu weise, zu sehr von üblen Männern gezeichnet, um mich mit deiner lange verlorenen Unschuld anzuziehen. Aber dein Sehnen ist das einer neugeborenen Frau, die sich nach der Perfektion verzehrt, die sie verdient. Ich habe dich gehört. Ich bin gekommen.«

Er hob die Hand. Sie wich zurück. Ihre Füße waren taub vor Kälte. »Berühr mich nicht.«

»Zu furchtsam, über das Feld zu laufen, zu ängstlich, um im Fluss zu schwimmen.«

»Halt den Mund!«

»Zu alt, um noch zu lernen, einen Mann über seine Fehler hinaus zu lieben.« Sorglos vollführte Penn Flickflacks bis ans Ende der Brücke. Seine Augen glitzerten, als er ihren Blick suchte. »Und alle Männer sind makelbehaftet, nicht wahr? Ich warne sie. Ich warne alle jungen Frauen, aber sie glauben mir nie. Dich muss ich nicht warnen. Du weißt es nur zu gut. Verraten. Ich hätte dir das nie angetan. Ich würde Meg nie verraten.«

O Gott. Meg. Em. Warum hatte sie nicht auf ihre Mutter gehört? Aber es hatte nach … blankem Irrsinn geklungen. »Lass meine Mädchen in Ruhe.«

Penn legte sich auf die Brücke, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte in den Himmel. »Dann glaubst du an mich.« Sein Lächeln war beängstigend. Und sein Körperbau hatte sich verändert. Seine Schultern wurden breiter, und auf seinem Kinn zeigten sich die ersten Anzeichen der Reife, während ein leichter, goldener Bartschatten im Mondlicht glänzte. »Deine Mutter war wunderschön. Ich kann Echos davon in dir erkennen und ganze Wogen in Meg.«

Seine Stimme wurde tiefer. Angst durchfuhr Lilly, und sie plantschte näher heran. »Du wirst meine Töchter nicht anfassen!« Penn schwieg. Nervös fügte sie hinzu: »Warum bist du hier?«

Penn setzte sich auf. Seine Kleidung reflektierte das Mondlicht wie ruhiges Wasser, als er die Arme ausbreitete, als wollte er die Welt umarmen. »Jeder muss irgendwo sein.« Er legte sich auf die Seite. Er suchte ihren Blick, und seine bernsteinfarbenen Augen glitzerten herausfordernd. »Lauf mit mir. Ich kenne einen Baum, an dem sich jedes Jahr die Glühwürmchen sammeln. Sie werden wie Sterne für dich leuchten. Ich kann es dir zeigen. Du wirst nicht ermüden, Lilly, wenn du mit mir läufst. Erinnerst du dich daran, wie es war, laufen zu können, ohne müde zu werden? Das Mondlicht ein Fluss in deiner Lunge, deine nackten Füße berühren kaum den Boden, während die Dunkelheit sich vor dir öffnet und hinter dir schließt? Lauf mit mir.« Er streckte die Hand aus, um ihr Gesicht zu berühren, und sie wich zurück.

O Gott. Ein junges Mädchen könnte dieser Aufforderung niemals widerstehen. »Du bist grausam.«

Penn lächelte nur breiter, bis seine weißen Zähne das Licht einfingen. »Ich bin das Leben in seiner stärksten Form, und das Leben ist grausam.« Er bewegte sich, lehnte sich vor, als wollte er ihr ein Geheimnis verraten. »Es ist beglückend – wenn du es richtig lebst. Es ist noch nicht zu spät. Du bist wunderschön, Lilly, deine Narben kleidsam. Aufregend. Sie gefallen mir. Du bist anders als alle, die mich sonst sehen können. Du … könntest verstehen.«

Sein maskuliner Duft stieg zwischen ihnen auf, gleichzeitig vertraut und doch mit dem Versprechen auf etwas Neues. Ihr lief ein Schauder über den Rücken. Penn bemerkte es, und sein Lächeln wurde noch breiter.

»Oh, du sehnst dich danach, es herauszufinden. Ich sehe das schmerzhafte Glühen in dir. Komm mit mir. Lebe.«

Sie schüttelte den Kopf, wich aber nicht zurück. Mit ihm fühlte sie sich jung. Es war ein falsches Gefühl, aber das Einzige, was sie bei Verstand hielt. »Was willst du?«, fragte sie, und er blinzelte.

Langsam setzte er sich auf, und das Mondlicht fiel zwischen sie. »Ich lebe als Geist, obwohl ich einen Schmerz spüre, der bedeutet, dass ich einst einen Körper besessen habe«, sagte er. Lilly zog sich auf die Brücke. »Die Götter haben mir meine Seele genommen, als ich ihre Befehle missachtet habe, sodass ich die Welt nur fühlen kann, wenn ich in einem Baum existiere. Sie hofften, dass ich dort bleiben würde. Es ist traurig, nur das zu spüren, was zu dir kommt. Ich möchte wieder ganz sein, nicht nur für eine Nacht, sondern für immer. Ich brauche eine Seele.«

»Deswegen magst du Frauen, keine Männer«, riet sie. Penn blinzelte, und seine Überraschung war offensichtlich.

»Oh, dich mag ich am meisten«, erwiderte er. Seine Stimme wurde noch tiefer, als er sie auf eine völlig neue Art von oben bis unten musterte. »Ja. Frauen besitzen die Macht der Schöpfung; sie sind niedere Göttinnen, obwohl sie es nicht wissen und stattdessen die Lügen glauben, die Männer ihnen erzählen. Eine Seele ist reine Schöpfungsenergie, und nur eine Frau, selbst ein neugeborenes Mädchen, kann sich millionenmal teilen und niemals weniger werden, nur mehr. Ich will eine Seele, Lilly. Ich will Freiheit. Ist das falsch?«

Sie zog sich in sich selbst zurück, als er eine Hand zwischen sie legte und sich vorlehnte, bis allein seine Nähe ihr Gänsehaut verursachte. Seine kupferfarbenen Haare waren dicht und voll, und seine Muskeln waren nun voll ausgebildet und kräftig. Er wurde zu dem, was sie wollte, und sie konnte ihre Faszination nicht leugnen.

»Ich möchte die Freiheit, überall hinzugehen, alles zu tun«, flüsterte er. »Du hast alles, und du tust nichts damit! Meine Buße ist es, ohne Seele zu existieren, bis eine Frau mir eine neue schenkt. Doch nur die Mädchen sehen mich. Bis auf dich.«

»Was würdest du dann tun?«, fragte sie, und sofort fiel die naive Listigkeit von ihm ab.

Er legte einen Finger auf seine Lippen und ging vor ihr in die Hocke. »Was für eine Frage. Lass uns in die Mitte des Feldes laufen und dort eine Weile stehen bleiben. Es gibt Wege, den Mond langsamer wandern zu lassen. Ich werde sie mit dir teilen.«

Angst durchfuhr sie, als er ihr die Hand entgegenstreckte. Sie hatte so viel geopfert, und wofür? Es wäre so einfach … Doch dies war kein Engel, sondern ein Dämon. »Hast du den Mann getötet, den meine Mutter gefunden hat?«

»Nein.« Penn wirkte jetzt älter, vielleicht dreißig, aber durchtrainierte, selbstbewusste Dreißig. Sie starrte erstaunt, als sie in Penn Kevins Jugend erkannte. »Der Junge, der bei ihr war, hat es getan.«

Entsetzt blinzelte Lilly zu ihm auf. Kevins Dad?

Penn zuckte mit den Achseln. Er bewegte sich mit der Eleganz eines Tänzers und sah mit jedem Schritt mehr aus wie Kevin. »Er dachte, ich wäre es, der mit Em redet. Der Junge hat den Mann umgebracht, während deine Mutter zusah.« Penn drehte seine schlanke Gestalt seitwärts, bis sie im Mondlicht das Glitzern in seinen Augen sehen konnte. »Er wollte sie retten. Aber die Schuld hat deine Mutter zu Boden gedrückt, um dort zu sterben. Sie wurde alt, genau wie ich sie gewarnt hatte. Aber für dich ist es noch nicht zu spät.«

Entsetzt legte Lilly eine Hand vor den Mund und drehte sich, bis sie das schweigende Farmhaus hinter sich ansehen konnte. Sie zuckte überrascht zusammen, als Penn sich neben sie setzte und der Geruch eines von Fröschen bewohnten Teiches sie umhüllte.

»Warum beschmutzt du dich mit untreuen Männern? Deswegen trauerst du, Lilly – kein Mann kann einer Göttin treu sein. Aber ich bin kein Mann. Ich kenne die Geduld des Winters, die Pracht des Frühlings. Ich werde treu sein, wo Sterbliche es nicht sein können. Du verlangst zu viel von ihnen, nur um dann zu weinen, wenn sie dich enttäuschen.«

Sein Atem auf ihrer Wange brachte sie dazu, die Augen zu schließen. Das unausgesprochene Versprechen hing in der Luft, und etwas in ihr reagierte darauf, wollte es, obwohl sie wusste, dass es eine Lüge war.

»Lauf mit mir«, flüsterte er. »Mehr will ich heute Nacht nicht. Nur das. Es wird dich zum Leben erwecken. Erinnerst du dich, wie es ist zu leben? Sich nach etwas zu verzehren, wovon du weißt, dass es da ist und bereit zu sein, alles dafür zu geben?«

Verängstigt wich sie vor ihm zurück. Sie zitterte, weil seine Hand nur Millimeter von ihrer Wange entfernt in der Luft hing und sie fast berührte. Mit weit aufgerissenen Augen stand sie auf und ging rückwärts, bis sie wieder Erde unter ihren Füßen fühlte. Penn stand in der Mitte der Brücke und wartete auf sie.

»Lauf mit mir«, bat er wieder, die Hand auffordernd ausgestreckt.

»Nein.« Ihre Stimme war nur ein Krächzen, dann keuchte sie, als er an ihr vorbei zu Megs Fenster sah. »Nein!«, rief Lilly wieder, dieses Mal aus Angst um ihre Tochter. Sie sah ebenfalls in die Richtung, und im Haus begann Pepper zu bellen.

Als Lilly sich wieder umdrehte, war die Brücke leer.

Ihre elterlichen Instinkte trieben sie zum Haus. Doch dann wirbelte sie herum und ging in fünf schnellen Schritten zurück zur Brücke. Sie musste ihn aufhalten. Sie musste ihre Tochter retten. Meg würde mit ihm laufen. Sie würde dem sonnengebräunten, lächelnden Jungen folgen, der sie dazu herausforderte, ganz oben in den Baum zu klettern, um die Schmetterlinge dahinter zu sehen. Sie würde ihm alles geben, worum er bat, um ihn bei sich zu behalten. Sie würde glauben. Und sie würde verraten werden, sobald er hatte, was er wollte.

Vor Verzweiflung fast weinend hielt Lilly vor der Brücke an und schlang ihre Arme um den Körper. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

Vielleicht war es an der Zeit, dass auch sie glaubte.

4

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber die Luft wurde bereits grau und sprach vom ersten Licht. Lilly lag in ihrem Bett und lauschte auf die Bettfedern im Zimmer nebenan. Fahles Blau glitt um ihre Vorhänge, und nur die Grillen störten die Stille. Sanft atmete sie ein und aus, während sie wartete, ruhig und im Reinen mit sich. Ihre Mutter hatte ihr Leben für sie riskiert, und das würde Lilly nicht noch einmal erlauben. Wenn Penn real war, dann würde Lilly ihn fangen. Aber nicht mit einem toten Huhn und einem Gedicht aus dem Märchen. In der Scheune lag Dynamit, und in den Hügeln gab es Höhlen. Doch erst musste sie den Schürzenzipfeln ihrer Mutter entkommen.

Stabile Hosen, dicke Socken und ein kurzärmliges Baumwollhemd würden sie vor den scharfen Kanten in den Höhlen schützen, und wenn alles gut lief, wäre sie zurück, bevor es heiß wurde. Sie öffnete die Tür und lauschte. Unten war nichts zu hören. Lilly fühlte sich wie ein Teenager, als sie sich an die Treppe schlich und im Vorbeigehen leicht die Tür zum Zimmer ihrer Töchter berührte. Nach dem heutigen Tag wären sie sicherer, so oder so. Lilly schlich die Treppe nach unten, wich den quietschenden Stufen aus und erstarrte, als sie das leise Knarzen der Fliegengittertür hörte, gefolgt von Peppers leisem Jaulen.

Mit schnelleren Schritten durchquerte Lilly die Küche und kraulte im Vorbeigehen Peppers goldenes Fell, bevor sie aus dem Fenster über der Spüle Richtung Scheune sah. Ihre Mutter war auf dem Weg dorthin, ein weiteres großes Messer in der einen und einen Baumwollsack in der anderen Hand. »Entweder sie ist verrückt oder ich«, flüsterte Lilly. Doch die Erinnerung an Penn, der auf der Brücke lag und zu den Sternen aufsah, war zu real. Sie spürte noch zu deutlich seinen Atem auf der Wange und konnte noch förmlich den Geruch seines wilden Geistes riechen. Wie sollte irgendein Mädchen die Gefahr erkennen?

Lilly nahm sich ein Brötchen vom gestrigen Abendessen, setzte sich im letzten Moment noch ihren schlabbrigen Sonnenhut auf, tätschelte Pepper und befahl ihr, im Haus zu bleiben. Dann warf sie ein weiteres Brötchen in die Schüssel der Hündin, um sie abzulenken, bevor sie die Fliegengittertür aufschob und nach draußen glitt.

Der Himmel war blassblau, mit orange- und pinkfarbenen Streifen am Horizont, wo bald die Sonne über die Felder steigen würde. Die kühle, feuchte Morgenbrise glitt über Lillys Haut, als sie die Verandastufen nach unten schlich. Ihre Mutter hatte die Scheune fast erreicht. Mit klopfendem Herzen wartete Lilly, bis ihre Mutter das große Tor aufzog, dann joggte sie hinter ihr her und zerstörte im Laufen ein Spinnennetz unter den Apfelbäumen.

Lilly wurde langsamer, als sie näher kam und ihre Mutter hörte. Mit angehaltenem Atem stoppte sie an der Tür und drückte ein Ohr dagegen, während ihre Mutter etwas darüber murmelte, dass einige Hennen nicht richtig gelegt hatten. Mit zitternden Fingern öffnete Lilly die Tür einen Spalt und glitt hinein.

Der dunklere Innenraum der Scheune roch vertraut und einladend nach Heu. Ihre Augen passten sich an das Dämmerlicht an, während Lilly zur Lichtkuppe aufsah, dann blinzelte sie und ortete das leise Murmeln. Ihre Mutter war bereits im Hühnerstall, also setzte Lilly sich in Bewegung. Die Tür zum Stall bestand aus schwerem Kiefernholz, der Riegel aus massivem Eisen.

Fast lautlos verriegelte Lilly das einfache Schloss, dann wich sie zurück, als hinter der Tür ein Geräusch erklang.

»Lilly?«

Mit trockenem Mund verschränkte Lilly wie ein gescholtenes Kind die Hände vor dem Bauch. »Ich komme in einer Stunde wieder, um dich rauszulassen, Mom.«

»Lilly!« Dieser Ruf war lauter. Lilly schob sich an die große Scheunentür und dem Morgenlicht, das durch den Spalt drang. »Lilly, lass mich sofort hier raus! Ich bin nicht verrückt. Die Mädchen sind in Gefahr!«

Lilly stockte der Atem, als ihre Mutter an der Tür rüttelte. Sie konnte vielleicht entkommen, indem sie durch den Ausschlupf für die Hühner kletterte, aber das war unwahrscheinlich. »Ich glaube dir.« Ihre Mutter fluchte, und Lilly wich noch weiter zurück. »Mom, ich möchte nicht, dass du noch mal verletzt wirst. Ich werde mich um Penn kümmern. Ich bin dran. Du hast mich beschützt, und ich werde Meg und Em beschützen.« O Gott, sie würde den Berg in die Luft sprengen.

»Lilly, lass mich raus!«, rief ihre Mutter und hämmerte heftig genug gegen die Tür, dass der Riegel klapperte. »Du weißt nicht, wie bösartig er ist. Ich will nicht, dass du diesen Preis zahlen musst! Lilly? Lilly!«

Doch sie ging bereits wie im Traum davon. Die zwei Dynamitstangen lagen genau dort, wo ihr Großvater sie gelassen hatte, versteckt in einem Loch in der Scheunenwand, eingewickelt in ein Tuch. Sie waren übrig geblieben, als ihr Urgroßvater den Bach verlegt hatte. So war das Wasser näher ans Haus gelangt und hatte zusätzlich noch ein Feld des Nachbarn trockengelegt.

»Lilly!«

Sie konnte das Trommeln an der Tür kaum noch hören, als sie die Scheune verließ. Im Hof drängten sich aufgeregte Hühner aus ihrem Ausschlupf. Sie würde kein Huhn mitnehmen und auch kein Messer. Sie wollte Penn in eine Höhle locken und dann die Öffnung sprengen. Ihre Mutter hatte erklärt, er könne massiven Stein nicht durchdringen, also sollte ihn das festsetzen. Aber was, wenn nicht?

Immer wieder dachte sie daran, dass ihre Töchter allein im Haus zurückblieben, während sie durch den Wald stapfte und einem Pfad folgte, den sie oft eingeschlagen hatte, um sich mit Kevin zu treffen. Bittere Gedanken an ihren Ex-Freund vermischten sich mit der Sorge um ihre Kinder und durchfuhren sie im Takt ihrer Schritte. Wie hatte sie ihre Töchter einfach zurücklassen können? Geist im Mondlicht, Jäger am Tage, so lautete das Lied. Er konnte sie aus ihren Betten locken oder sie als Wolf angreifen. Was tat sie hier draußen?

Die Angst beschleunigte ihre Schritte, bis sie fast rannte. Sie glitt durch den Wald wie ein Reh, sprang über umgefallene Stämme und nutzte ihre Geschwindigkeit, um sich um Bäume zu schwingen. Bei jedem Schritt stieß der nach Staub riechende Sprengstoff gegen sie und erinnerte sie an das Risiko, das sie auf sich nahm. Das Haar wehte ihr ins Gesicht und liebkoste ihre Wange. Wütend schob sie jeden Gedanken an Penn zur Seite. Er war eine Lüge, wie alle anderen auch.

Die Vorboten der Dämmerung erhellten den Himmel, als sie den steilen Aufstieg zu der Höhle erreichte, die sie und Paul gefunden hatten, als sie die Grenzen der Farm markierten. Es war eine trockene Höhle, die nicht einmal von Fledermäusen genutzt wurde.

Lilly spähte nach oben, packte das Dynamit fester und machte sich an den Aufstieg über den groben Pfad. Stöcke waren als Stützen in den Boden gerammt, Erinnerungen an ihre unschuldige, vertrauensselige Vergangenheit. Sie und Paul hatten die Höhlen vielleicht gefunden, aber Kevin und sie hatten sie als romantischen Rückzugsort genutzt.

»Hurensohn«, murmelte Lilly. Ihre Wut gab ihr die Kraft, den Aufstieg zu bewältigen. Ihr Herz schlug wie wild, als sie den letzten Schritt machte und sich auf dem schmalen Sims umdrehte, um über das Tal hinwegzublicken.

In der Nähe sah sie nur Bäume, doch in der Ferne breiteten sich Felder aus. Die frische Brise spielte mit ihren Haaren und kühlte ihre Haut. Sie konnte die Scheune und das Haus sehen. Das Aufblitzen von Licht im Küchenfenster verstärkte ihre Entschlossenheit. Ihre Mutter war aus dem Hühnerstall entkommen. Doch bis sie verstand, wo ihre Tochter hingegangen war, wäre es zu spät.

Lillys Arme schmerzten, als sie sich wieder der Höhle zuwandte und die Efeuranken zur Seite schob, die den Eingang verbargen. Kühle Luft ergoss sich nach draußen, mit einer leichten Note von trockener Erde. Wie betäubt ging Lilly hinein. Sie fand das Feuerzeug dort, wo sie es liegen gelassen hatte, und entzündete die Laterne. Zwei ungeöffnete Flaschen Wein, ein Korkenzieher, zwei Gläser und eine Pferdedecke aus Wolle waren alles, was von der zerbrochenen Romanze übrig war. Lilly wurde rot und wandte den Blick ab.

Mit schnellen Bewegungen schob sie eine Stange Dynamit ungefähr drei Meter hinter dem Eingang in einen Spalt. Das würde die Decke zum Einsturz bringen. Nicht alle Männer waren Schweine. Das wusste sie. Und sie suchte nicht nach Mr. Perfekt. Nur nach einem netten Kerl, der ihre Kinder nicht schlug und nicht mit der Stadtfriseuse ins Bett sprang.

Zornig rammte Lilly die zweite Dynamitstange in einen Spalt direkt hinter dem Eingang. Ihre Hand rutschte ab, und ein scharfer Schmerz schoss durch ihren Daumen. Lilly unterdrückte einen Schrei, umklammerte ihre Hand und warf einen kurzen Blick auf die halbversteckte Dynamitstange, bevor sie nach draußen trat, um sich die Verletzung anzusehen. Sie war nicht schlimm, also leckte sie nur das Blut von dem kleinen Schnitt.

Blut ist bindend, Blut ist Reiz …

Langsam nahm Lilly die Hand vom Mund. Sie fühlte sich kühn, als sie mit einer abrupten Bewegung das Blut an den Rand der Höhlenöffnung schmierte. Hier draußen war die Luft frischer. Lilly blieb vor dem Loch im Berg stehen und beobachtete, wie der Himmel klarer wurde, weil die Sonne bald aufgehen würde. Drinnen zischte die Laterne.

Mit einem Stirnrunzeln trat sie an den Rand des Simses und ließ die Efeuranken zurückfallen, bis sie den Eingang wieder verbargen. Ihre Mutter hatte Penn einmal überlistet. Sie konnte das ebenfalls schaffen. »Penn?«, rief sie. Sie fühlte sich dumm, doch trotzdem rief sie noch einmal lauter: »Ich habe die ganze Nacht über das nachgedacht, was du gesagt hast. Können wir reden?«

Sie lehnte sich vor und lauschte. Drei Vögel erhoben sich aus dem Wald unter ihr, aber sie hörte kein Flüstern in ihren Gedanken, keinen Atem auf ihrer Wange. Keinen honigäugigen Geist, um sie anzulügen und zu verlocken. Nichts.

»Lilly …«

Das fast unhörbare Flüstern erklang hinter ihr. Sie wirbelte mit klopfendem Herzen herum. Doch da war nichts, nur der bloße Stein und die hängenden Efeuranken.

Unter ihr hörte sie das Poltern eines Steines, und wieder lehnte sie sich vor. »Penn?«

Ein Busch bewegte sich, und ihr Atem ging schneller, als sie eine männliche Silhouette entdeckte, die sich ihren Weg über den gewundenen Pfad bahnte. Mit einer Hand an ihrem Hut und der anderen auf dem Felsen lehnte sie sich vor. Dann verfinsterte sich ihre Miene, als Kevin zu ihr aufsah, unverwechselbar in seinen Jeans, dem karierten Hemd, den Arbeitsstiefeln, einem Hut und mit einer Sonnenbrille auf der Nase.

Kevin? Verdammt, was will er hier? Frustriert zog Lilly sich zurück, nur um sich sofort wieder aufzurichten, als etwas hinter ihr nachgab. »Ich habe dir gesagt, du sollst dich von meinem Land fernhalten!«

»Ich soll gehen? Aber ich habe gehört, dass du mich gerufen hast«, meinte Kevin, und seine Stimme klang wie das Heben und Senken des Windes.

Lilly zuckte zusammen. Ihre Gesichtsmuskeln wurden schlaff, als sie sich wieder dem Abhang zuwandte. Es war nicht Kevin, es war Penn. Er hielt sich sogar anders, bewegte sich vollkommen mühelos und elegant, als er um die letzte Kurve bog. Die frühe Sonne glänzte auf seinen Bartstoppeln. In der Sonne sah er sogar noch besser aus als im Mondlicht. »D-du«, stammelte sie und wich fast bis zur Höhle zurück, als er über den Rand kletterte und sich anmutig auf die Füße rollte.

Penn hielt seine Hände mit ausgebreiteten Fingern in die Sonne und lächelte. »Hier oben fühlt es sich ganz anders an. Scharf. Es tut fast weh, weil die Sonne so schnell aufgeht.« Mit schräggelegtem Kopf beäugte er sie. »Ich hatte fast vergessen, wie atemberaubend Sonnenaufgänge sein können – wenn man die richtige Frau an seiner Seite hat.«

»Aber …«

Er trat einen Schritt auf sie zu. Lilly wich zurück und hob warnend eine Hand. »Berühr mich nicht.«

Penn hielt an und richtete seinen Blick auf ihre Hand. »Du blutest.«

Lilly erstarrte. Seine Hand glitt in ihre, gleichzeitig vertraut und doch neu. Das Gefühl jagte ihr einen Schauder über den Rücken. War das Kevin, oder war es Penn? Vielleicht wurde sie doch verrückt. »Du kannst mich berühren«, sagte sie ehrfürchtig. Sie fühlte etwas Kühles, was unter ihre Haut glitt, um die Hitze des Tages zu zügeln.

Sein Lächeln berührte etwas in ihrem Inneren und entzündete einen Funken. »Ich kann dich berühren. Danke, Lilly, dass du mir glaubst.«

Sie schloss die Augen, als er sie sanft in die Arme zog, dann glitten sie rückwärts in die Dunkelheit. Die Ranken raschelten, bis sie auf allen Seiten von Erde umgeben waren. Sie ließ sich von ihm schieben, während sie darum betete, dass er nicht aufsehen und die Dynamitstange entdecken würde. Seine Lippen berührten ihren Hals unter dem Ohr, und sie seufzte leise. Es war ein wunderbares Gefühl, begehrt zu werden. Seine Berührung war sanft, ehrfürchtig, und sie wünschte sich, es wäre keine Lüge.

»Ich habe die ganze Nacht an dich gedacht«, sagte er. Sie erinnerte sich daran, wie seine Augen in der Dunkelheit auf ihrer Brücke geleuchtet hatten, wie ein wildes Wesen, das sie mit dem Versprechen auf Leben verführen wollte. »Hast du auch an mich gedacht?«

Sie konnte einen Schauder nicht unterdrücken, als seine Hand über ihren Rücken glitt, um sie näher an sich zu ziehen. »Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast«, murmelte sie und drehte den Kopf, um seine Lippen von ihren zu lösen. Doch das sorgte nur dafür, dass er eine brennende Spur über ihren Hals zog.

»Du bist unglaublich«, hauchte er.

Sie sah zu ihm auf, in dem sicheren Wissen, dass sie mit dem Teufel spielte. »Ich möchte glauben«, log sie. Sie tat das für ihre Kinder. Sie tat das für ihre Mutter. Sie würde nicht erlauben, dass Emily umsonst gelitten hatte.

Er lächelte im sanften roten Licht der Dämmerung, das durch den Vorhang aus Efeu drang. »Glauben ist das einfachste auf der Welt. Frag nur irgendein Kind, das in der Abenddämmerung am Rande des Waldes singt. Du, Lilly, wirst mein alles sein. Ich verspreche es. Diesmal wird es anders.«

O Gott, er berührte sie wieder. Seine Hände glitten unter ihr Hemd, um sie um die Hüfte zu packen, seine Daumen strichen über ihren Bauch, massierten sie, deuteten an, was er tun könnte.

»Du wirst meine Welt sein«, flüsterte er. Sein Atem spielte mit ihren Haaren, und sie wollte ihm glauben. »Ich werde dich für immer lieben, und wir werden alles tun, überall hingehen.«

Sie löste sich ein wenig von ihm und blinzelte, als sie Kevins braune Augen sah, nicht Penns goldene. Doch da war sein selbstbewusstes Lächeln und die Hitze seiner Leidenschaft, und sie wusste, dass vor ihr der Geist stand. »Zeig es mir«, verlangte sie. Sein Lächeln wurde breiter, als er sich mit geöffneten Lippen zu ihr beugte.

Sie gab ihrem Verlangen nach, erwiderte seine Leidenschaft mit ihrer eigenen. Sie standen zwischen Himmel und Erde in der frühen Sonne, als sein Mund den ihren traf, hungrig nach allem, nach ihr. Nach dem Leben, dachte sie und fühlte jede Empfindung so scharf und neu, als hätte sie noch nie die Sonne auf ihrer Haut oder die Liebkosung des Windes gespürt. Jede Berührung erschütterte sie, jedes leise Geräusch trieb sie zu mehr Wagnis, mehr Freiheit. Seine Hände lagen drängend auf ihrem Körper, und sie drückte sich an ihn, während ihr Verlangen höherstieg.

Er hob die Hände und ließ die Daumen unter der Kurve ihrer Brüste hinweggleiten. Sie löste sich von ihm, als Adrenalin in ihre Adern schoss. Mit wilden Augen suchte er ihren Blick, verlockend, kühn, mit dem Versprechen auf mehr, während seine Hände sich ununterbrochen bewegten. Sie keuchte und wünschte sich, es müsste niemals enden. Doch das würde es. Letztendlich verbockte man es immer. »Versprichst du es?«, hauchte sie und schob ihm mit zitternder Hand eine Strähne aus den Augen. »Ich will es hören.«

»Alles«, flüsterte er. Sie ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten, um ihn zu spüren, seine Reaktion zu sehen und zitterte, als sie sein Vergnügen sah.

Das war genug. Sie schob einen Finger in den Bund seiner Jeans und zog ihn tiefer in die Höhle. Erst jetzt erlaubte sie einem sündhaften Lächeln, um ihre Lippen zu spielen. Er sah es und hielt sie fester, so verlangend wie der Puls der Welt um sie herum. »Sag mir, dass du kein Geist bist«, sagte sie, als sie die tröstende Dunkelheit des Höhlenendes erreichten und ihre Schultern auf Stein trafen. »Dass du mich nie verlassen wirst.«

Seine Hitze umfing ihren Körper, und er küsste ihren Nacken. Das Gefühl seiner Zähne elektrisierte sie. »Gib mir dies, und ich werde jeden Morgen neben dir sein. Ich verspreche es.«

Das war es, was sie hören wollte. Seine Hand zog am Saum ihres Hemdes. Sie bewegte sich voller Sinnlichkeit, hob ihre Arme und ließ sich das Kleidungsstück von ihm über den Kopf ziehen. Die Dunkelheit glitt kitzelnd über ihre Haut, dann spürte sie seine Lippen. Sie riss den Kopf zurück und packte seine Haare, ermutigte ihn, indem sie ein Bein um ihn schlang.

»Du bist alles für mich, Lilly«, sagte er. Die Stelle an ihrer Brust, wo gerade noch seine Lippen gelegen hatten, wurde kühl. »Alles. Ich verspreche dir alles.«

Wieder fanden seine Lippen ihre Haut, und sie bog den Rücken durch, als seine Hände tiefer glitten, die Kurve ihres Rückens fanden und dann noch tiefer, um sie an sich zu ziehen. Fast vollkommen verloren in ihrem Verlangen fand sie seinen Reißverschluss und zog ihn aufreizend langsam nach unten, während er dasselbe bei ihr tat. Als der Reißverschluss sein Ende erreichte, keuchte sie, und fast war sie bereit, sich der Lüge von Penn zu ergeben, um dies hier zu gewinnen … für immer.

Doch bei diesem Gedanken kehrte ihre Entschlossenheit zurück. Es war eine Lüge. Nichts war für immer.

»Warte. Warte!«, keuchte sie. Er knurrte frustriert und presste ihre Schultern gegen die Wand.

»Ich habe Ewigkeiten gewartet«, sagte er, seine Augen nur Zentimeter von ihren entfernt, aufgeladen mit derselben Glut der Leidenschaft.

»Dann kannst du auch noch dreißig Sekunden länger warten«, erwiderte sie, während sie die Hand durch seinen Reißverschluss schob, um ihn zu finden. »Warte.«

Zitternd schloss er die Augen, weil sie ihn berührte. Langsam öffnete er sie wieder, als sie zögernd die Hand zurückzog. Er trat zur Seite und ließ ihre Schultern los, um deutlich zu machen, dass er in der Tat … wartete. »Ich habe dich aufwachsen gesehen, Lilly. Ich habe deine Tränen gesehen, und ich habe sie getrocknet. Ich werde warten«, sagte er, als sie sich mit unsicheren Schritten in Bewegung setzte. Ihr Puls raste, während sie sich von ihm entfernte. Jeder Schritt fiel ihr schwer, mit jeder Bewegung schrie eine Stimme in ihrem Kopf, was für eine Närrin sie war. Ja, Männer logen. Ja, sie waren dämlich. Aber das Gefühl, das er in ihr auslöste, die Macht, die sie über ihn hatte … Die Macht, die er über sie hatte …

Sie drehte sich um und sah das goldene Glühen seiner Augen im hinteren Teil der Höhle. Ihre Gedanken schossen zu Meg und Em, zu ihrer Mutter im zarten Alter von vierzehn Jahren. Er war ein Monster. Und es würde hier enden.

»Aber ich werde nicht ewig warten«, sagte er. Stolpernd beugte sie sich vor und hob ihr Hemd auf.

»Das wirst du auch nicht müssen.« Mit unsicheren Schritten ging sie über den unebenen Boden, suchte nach einer Kerze und entzündete sie an der Laterne, die immer noch am Eingang stand.

»Lilly?«

Zitternd entzündete sie die Lunte, und die Funken, die aufstiegen, erleuchteten ihre entschlossene Angst.

»Lilly.«

Er war unsicher, aber ahnungslos. Mit gleichmäßigen Schritten ging sie zum Eingang der Höhle, während ihr Blut sich abkühlte, weil das Feuer ihrer Leidenschaft bereits zu Asche geworden war. »Ade, Penn.«

»Lilly!«, schrie er, aber sie duckte sich durch die Ranken und drückte schützend den Rücken gegen den Fels daneben, als die Erde zitterte und Schwaden von kühlem Staub und Steinsplittern aus der Öffnung flogen.

»Lilly!«, schrie er erneut, aber sie war sich nicht sicher, ob sie es nur in ihrem Kopf gehört hatte.

Die zweite Explosion war stärker. Lilly fiel. Ihre Hände suchten Halt, ohne ihn zu finden, während sie den steilen Abhang hinuntergeschleudert wurde. Sie schrie auf, als sie gegen einen Baum prallte, dann sah sie auf, weil die Felsnase hoch über der Höhle sich löste und nach unten fiel, um die Öffnung zu versiegeln, die schon nach der ersten Explosion verschlossen gewesen war.

Lilly!

Bald war das Rumpeln der Felsen nur noch eine Erinnerung, und die schwankenden Bäume beruhigten sich. Nicht weit entfernt schrie ein Blauhäher. Sie starrte auf den abgebrochenen Felsen und entdeckte einen schimmernden Spinnenfaden in der frühen Morgenluft davor. Die perfekte Zerbrechlichkeit der Spinnenseide bildete einen schockierenden Kontrast zu der rohen Zerstörung dahinter. Der Faden glänzte in der Sonne blutrot, um dann unsichtbar zu werden, als er gegen den Felsen fiel, der die Höhlenöffnung nun verbarg. Bald schon landete ein zweiter Faden, dann ein dritter.

Lilly wandte sich ab. Sie hielt ihr Hemd in der Hand. Wie betäubt starrte sie es an. Dann zog sie es langsam, mit schmerzenden Armen, wieder an, wandte dem Wald den Rücken zu und sah in die Sonne. Ihre Kinder warteten. Ihre Mutter würde sich Sorgen machen.

Blinzelnd bahnte Lilly sich ihren Weg über die offene Wiese. Vor ihr erhob sich die Sonne wie eine Göttin über den Horizont, mächtig, gleichgültig und blutrot.

5

Kein Bach plätscherte über die Steine, als Lilly aus dem Wald trat und an der Scheune vorbei zum Haus ging. Feuchte Steine glitzerten in der hellen Sonne, und die Brücke überspannte ein leeres Bett. Das Wasser war verschwunden.

Ihre Mutter war nicht mehr im Hühnerstall gewesen, als sie hineingesehen hatte, und durch die Küchenfenster drang das Klirren von Besteck und fröhliches, hohes Kindergeplapper. Deprimiert und betäubt erklomm Lilly müde die Verandastufen und zögerte kurz, bevor sie die Küche betrat. Der Duft nach frischen Brötchen und Eiern drang durch die Fliegentür und sorgte dafür, dass ihr Magen sich verkrampfte.

Pepper jaulte hinter der Fliegentür, und ihre Mutter sah von der Arbeitsfläche auf. Sie hielt einen feuchten Lappen in der Hand und trug eine Schürze. Ihre Haare waren ungewöhnlich unordentlich, und sie warf Lilly verständlicherweise einen wütenden Blick zu. Der Küchentisch hinter ihr war leer bis auf einen Teller. Lilly zog die Fliegentür auf, reagierte aber nicht, als die Mädchen an der Spüle sich gegenseitig mit Wasser bespritzten. Em stand auf einem Stuhl, doch trotzdem ging ihr die Arbeitsfläche bis fast zur Brust, während die beiden sorgfältig ihre Frühstücksteller abspülten.

»Es tut mir leid«, sagte Lilly und hob den Blick von dem unbenutzten Teller auf dem Tisch. Ihre Mutter ging mit zusammengekniffenen Lippen zu den Mädchen und berührte in einer sanften, schützenden Bewegung ihre Rücken.

»Den Rest mache ich, ihr Süßen. Geht und spielt in der Scheune. Baut eine Burg aus Heuballen oder so. Eure Mutter und ich machen sauber.«

Mit tropfenden Händen und fröhlichem Geschnatter rannten die Mädchen aus der Küche, riefen kurz »Hi, Mom!« und verschwanden mit wehenden Haaren.

Die Fliegentür fiel zu, und trotzdem stand Lilly einfach nur da, kurz hinter der Tür, die Arme um den Bauch geschlungen. Penn war gefangen, vielleicht sogar zum Tod verdammt, wenn er lange genug keinen Baum erreichte. Warum also fühlte sie sich wie ein kleines Mädchen, das die Keksdose zerbrochen hatte? Er war so wunderschön gewesen, so gefährlich.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich in den Hühnerstall gesperrt hast.« Mit abgehackten Bewegungen trat ihre Mutter an die Spüle, um den restlichen Abwasch zu machen.

»Ich habe mich doch schon entschuldigt.« Lilly trat tiefer in den Raum und versuchte, sich die Hände zu waschen, um zu helfen. Doch sie wurde zurückgewiesen. »Ich wollte nicht, dass du dich verletzt.«

»Als wäre es leicht gewesen, durch den Ausstieg zu kriechen? Ich hätte heute Morgen auf Rock Island deine Hilfe gebrauchen können.«

Lilly riss den Kopf hoch. »Wo?«

Ihre Mutter schnaubte und stellte den letzten Teller zum Abtrocknen ins Gestell. »Was glaubst du denn? Ich habe es ganz gut geschafft, aber wir müssen ein oder zwei Gelege schlüpfen lassen. Ich lag die ganze Nacht wach und habe darüber nachgedacht, wie wir Penn fangen können, ohne den Wald niederzubrennen.« Ihr Blick wurde abwesend, als sie über die Felder hinweg ins Leere starrte. »Ich liebe diesen Wald.«

Emily drehte sich um, als das Abwaschwasser durch den Abfluss gurgelte. »Fließendes Wasser hält ihn genauso gut wie Stein, also habe ich ihn in den Baum auf Rock Island gezwungen, und sobald er drin war, habe ich den Wasserlauf des Baches verändert. Nun fließt er wieder wie früher, bevor deine Großeltern ihn hierher umgeleitet haben. Der Damm war sowieso fast durch. Wir haben den Bach verloren, der an unserem Haus vorbeiläuft, aber das ist kein hoher Preis. Selbst während einer Dürreperiode wird Rock Island immer im Wasser stehen.« Ihr Gesicht wurde weich. »Die Mädchen sind in Sicherheit. Wir alle sind in Sicherheit.«

Wen habe ich dann in der Höhle gefangen?

Ihre Mutter sah ihr Entsetzen, ohne es zu verstehen, streckte den Arm aus und berührte sie an der Schulter. »Liebes, es ist in Ordnung. Es ist nicht das erste Mal, dass ich in einem Hühnerstall eingeschlossen war.«

Lilly griff nach dem Tisch, weil sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Kevin. Sie hatte ihn nicht umgebracht, oder? »Du kannst Penn nicht in einen Baum eingeschlossen haben. Ich habe ihn in einer Höhle eingeschlossen«, sagte sie. Ihr war schlecht, und sie ließ sich auf einen Stuhl sinken.

Ihre Mutter drehte sich um, und ihr selbstsicheres Lächeln verblasste. »Was?«

Was, wenn sie sich geirrt hatte? Lilly sah blinzelnd auf. »Er war heute Morgen bei mir. Bei den Höhlen hinter der Nordweide. Ich habe Penn hinter einem Bergsturz gefangen.«

»Das kann nicht sein«, erklärte ihre Mutter mit bleichem Gesicht. »Ich habe ihn auf Rock Island gefangen.«

Lilly starrte auf den Tisch, wo ihre Finger über dem fröhlichen Muster aus roten Äpfeln lagen, das die Tischdecke zierte. Vor Entsetzen konnte sie kaum atmen.

»Lilly …«

Hatte sie aus Versehen Kevin umgebracht? O Gott, was wenn es so war!

Ihre Mutter berührte sie mit einer zitternden Hand an der Schulter. Dann sah die alte Frau durch das Küchenfenster, als ein staubiger Polizeiwagen in den Hof fuhr. »Es ist Aaron«, sagte sie mit unsicherer Stimme.

Kevins Dad? O Gott.

Ihre Mutter drückte warnend Lillys Schulter. »Wir wissen nicht, ob das in der Höhle Penn war. Er könnte entkommen sein, bevor ich Gelegenheit hatte, den Wasserspiegel zu erhöhen. Du hast es richtig gemacht, Lilly. Ich bin stolz auf dich.«

Lilly stand abrupt auf. »Aber es könnte Kevin gewesen sein! Mom, er könnte dort immer noch gefangen sein. Lebend!«

»Was hat Kevin damit zu tun?«

Eine Autotür schlug zu. Lilly schob sich näher an ihre Mutter heran, erfüllt von Panik. »Penn sah aus wie Kevin. Mom, was, wenn er es wirklich war?«

Die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst sah ihre Mutter zur Veranda. »Er war es nicht. Still jetzt!«

»Mom!«

»Ich habe gesagt, still jetzt!« Es war nur ein wütendes Zischen. Lilly zuckte zusammen, als ihre Mutter sie gleichzeitig schmerzhaft in die Schulter kniff. »Wie standen die Chancen, dass es mir gelingen würde, ihn ein zweites Mal zu fangen? Ich bin eine alte Frau, und er liebt mich nicht. Penn war bei dir. Penn war es, den du vor Sonnenaufgang gesehen hast. Wenn wir diese Höhle jetzt wieder öffnen, wird Penn entkommen und sich auf Meg und Em stürzen, bevor der Mond aufgeht. Und jetzt hör auf, so schuldig auszusehen!«

Der letzte Satz wurde von einem weiteren Kneifen begleitet, dann ließ ihre Mutter sie los und lächelte einladend, als schwere Schritte auf der Veranda erklangen, gefolgt von einem Klopfen an der Fliegentür.

»Aaron, komm rein!«, flötete ihre Mutter förmlich. Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und ging zur Tür. »Lass mich dir eine Tasse Kaffee einschenken. Was führt dich so früh am Morgen her?«

Der Mann, der durch die Fliegentür trat, wirkte müde. Seine Uniform hing verknittert und ein wenig zu locker um seinen Körper. Er war im selben Alter wie Lillys Mutter und arbeitete eigentlich nur noch, weil er jeden kannte und es einfach nicht schaffte aufzuhören. Pepper rannte auf ihn zu, und geistesabwesend kraulte er dem Hund die Ohren, während er erst Emily, dann Lilly zunickte. »Morgen, Em. Lilly. Ihr habt nicht zufällig heute Morgen Kevin irgendwo gesehen?«, fragte er. Sorge schwang in seiner rauen Raucherstimme mit, während er den unbenutzten Teller auf dem Tisch musterte.

Ein Stich von Angst durchschoss Lilly, und sie erstarrte. Sie würden ihr ihre Kinder wegnehmen. Sie einsperren. »Gestern Abend, warum?«, presste sie hervor, während sie mit zitternden Fingern den Tisch leerräumte. Hinter ihr wanderte ihre Mutter Richtung Kaffeekanne.

Aaron trat von einem Fuß auf den anderen und wirkte nicht im Geringsten wie ein Polizist, sondern nur wie ein besorgter Vater. »Wir haben heute Morgen seinen Truck an Perrots Weide gefunden, und der Kaffee in der Thermoskanne war noch warm. Du hast ihn gestern Abend gesehen?«

O Gott. Sie hatte ihn umgebracht. Was, wenn Penn von Anfang an nur eine Einbildung gewesen war, ins Leben gerufen von ihrer Wut und der Demenz ihrer Mutter? Vielleicht hatte sie Kevin unterbewusst umbringen wollen. Was, wenn sie selbst verrückt war? »Ungefähr um neun«, hörte sie sich selbst sagen, während sie Messer und Gabel wegräumte und sich gleichzeitig darüber wunderte, wie normal ihre Stimme klang. »Die Mädchen sind gerade ins Bett gegangen. Ich wollte mit ihm reden, über …« Sie zögerte, weil sie nicht erwähnen wollte, dass sie sich Sorgen darum gemacht hatte, ob ihre Mutter verrückt wurde. »… über etwas«, beendete sie ihren Satz, drehte sich um und griff nach dem einfachen, weißen Teller. »Aber dann ist er wieder gefahren. Ist er gestern nicht nach Hause gekommen?«

»So wie es aussieht schon. Wisst ihr irgendetwas über die Explosion, die ich heute Morgen gehört habe?«

»Ich fürchte, das waren wir«, erklärte ihre Mutter, als sie eine dampfende Tasse Kaffee auf den Tisch stellte und Lilly eine warnende Hand auf die Schulter legte. »Ich weiß, ich hätte mir eine Erlaubnis holen müssen, aber ich hatte gehofft, wenn wir den Damm früh genug sprengen, merkt es niemand.«

Lilly bewunderte, wie ruhig ihre Mutter lügen konnte, während sie sich gleichzeitig fragte, ob sie diese Frau je gekannt hatte.

»Wir haben den Bach heute Morgen zurück in sein ursprüngliches Bett verschoben«, sagte sie, drückte noch einmal Lillys Schulter und kehrte zur Kaffeekanne zurück. »Die Mädchen werden älter, und ich möchte nächstes Jahr auf dem unteren Feld probeweise Bohnen anbauen. Wir haben genug, um durchzukommen, aber in ein paar Jahren braucht Meg Schulgeld, und solange der Bach vor unserem Haus vorbeiläuft, bringt er uns kein Geld ein.«

»Ihr wart beide bei Rock Island?«

Aaron klang nicht überzeugt. Lilly drehte sich zu ihm um, und irgendwie gelang es ihr, ihn anzulächeln, während sie sich gegen die Arbeitsfläche lehnte. Der Staub und Dreck der Explosion klebten auf ihr wie ihre eigenen Lügen, während sie sagte: »Den ganzen Morgen. Du wirst uns nicht melden, oder? Es war unser letztes Dynamit.«

Aaron sah zu ihrer Mutter, dann zurück zu Lilly. »Lilly, ich weiß, dass du mit Kevin gestritten hast.«

Angst durchfuhr ihren Körper. Sie würden sie mitnehmen und einsperren. Sie würde ihre Mädchen niemals wiedersehen. »Er wollte wissen, ob es noch eine Chance für uns gibt. Ich habe ihm gesagt, er soll verschwinden«, erklärte sie ruhig.

»Das will ich auch hoffen!«, sagte ihre Mutter, als sie Lilly eine dampfende Tasse Kaffee in die Finger zwang und ihr eine Hand auf die Schulter legte. »Ich liebe deinen Sohn, als wäre es mein eigener, Aaron, aber er ist ein Narr, der seine Hose nicht anbehalten kann. Wenn er Greenwood nicht verlassen hat, weil ihm alles so peinlich ist, dann taucht er sicher früher oder später wieder auf. Ich habe dir einen Kaffee hingestellt. Willst du dich nicht ein wenig ausruhen?«

Aaron schenkte Lillys Mutter einen langen Blick. Draußen hörte man, wie die Mädchen im austrocknenden Bachbett spielten, und Pepper jaulte, weil sie zu ihnen wollte. »Danke, Em. Gerne«, sagte er schließlich. Mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen setzte er sich.

»Ich habe Kekse«, sagte Lilly mit klopfendem Herzen. »Frisch aus dem Ofen, Officer Aaron. Lassen Sie mich Ihnen einen Teller bringen.«

Und mit einem Lächeln streckte ihm Lilly das Gebäck entgegen, stolz, weil ihre Hand kein bisschen zitterte.

Grace

Grace

Grace hat als Figur eine seltsame Geschichte. Sie entstand noch bevor die Hollows-Bücher veröffentlicht wurden in einer präindustriellen Welt mit viel größeren Handlungsspielräumen als in dieser Geschichte. Ursprünglich war ihre Welt kleiner, und die Erzählung wechselte zwischen dem Blickwinkel von Protagonist und Gegenspieler. Ich hatte eigentlich vor, diese ersten hundert Textseiten in meiner Schreibtischschublade zu vergessen, nachdem ich mich in die Geschwindigkeit und das modernere Gefühl der Urban Fantasy verliebt hatte. Doch die Charaktere von Grace, ihrem Liebhaber und dem Protagonisten weigerten sich, meinen Kopf zu verlassen. Schließlich schaffte Grace erfolgreich den Sprung vom Mittelalter in die Moderne und bewies damit, dass für mich der Charakter alles ist und der Schauplatz nur den Rahmen für die Erzählung liefert. Ursprünglich hatte ich Grace als älteren Charakter entworfen. In dieser Geschichte jedoch möchte ich die junge, hoffnungsvolle Grace darstellen. Das ermöglicht es, ihren Absturz später besser zu verstehen.

1

Hoc blieb mit hängenden Ohren zurück, als Grace und Boyd aus ihrem glänzenden schwarzen Kombi ausstiegen, dessen Hintertüren sich nur von außen öffnen ließen und der Sicherheitsgurte besaß, die in Wirklichkeit zur Fesselung dienten. Meistens brauchten sie diese Sicherungsmaßnahmen nicht, doch das Benehmen des Hundes, der zögernd vom Vordersitz sprang, um sich neben Grace einzureihen, verriet seiner Besitzerin, dass dies keine einfache Kollekte werden würde. Nicht, dass es jemals einfach wäre.

»Hoc ist unruhig.«

Grace warf Boyd ein trockenes Lächeln zu. Der dünne, ältere Mann war fast einen Kopf größer als sie, der böse Cop zu ihrem jugendlicheren guten Cop – zumindest traten sie gewöhnlich so auf. Die Sonne glitzerte auf seinem ergrauenden Haar, als er mit seinen langen Beinen mühelos das Auto umrundete, um sich ihr auf dem Gehweg anzuschließen. Sie waren keine Polizisten, aber in ihren dunkelblauen Anzügen wirkten sie so. Boyds gestärkter weißer Kragen passte wie bei einer Uniform zu ihrer strahlend weißen Bluse.

»Das habe ich schon bemerkt.« Grace wartete, eine Hand auf Hocs Kopf, um ihren hündischen Partner mit einem sanften Energiestrom zu beruhigen. Der Border Collie war unruhig wegen etwas, das sich im Haus befand. Es war nicht dieselbe Art von Aufregung, die er zeigte, wenn sie Kindergärten besuchten, um unter den Kleinen nach unregistrierten Werfern zu suchen. Die Kinder hatten keine Ahnung, wie sehr ihr Leben sich verändern konnte, wenn Hoc sie zu sehr mochte. Wie ein Drogenhund verfiel er in Begeisterung, wenn er einen nicht im Gleichgewicht befindlichen Werfer fand. Der Hund wurde von den winzigen Stromstößen angezogen, die diese Personen abgaben. Nein, das hier war etwas anderes. Grace blinzelte zu dem zweistöckigen Haus mit der Doppelgarage auf.

Die Vorstadt von ihrer schönsten Seite. Grace verspürte einen kurzen Stich. Sie war in einer sehr ähnlichen Gegend aufgewachsen – bis alles auseinandergefallen war.

Hoc stellte die Ohren auf, als drei Jugendliche auf Skateboards laut rufend und ohne eine einzige Sorge in der Welt die schattige Straße entlangrollten. Es war hübsch hier. Friedlich. Nun, das können wir ändern, dachte Grace, als sie sich mit Boyd an ihrer Seite in Bewegung setzte.

Der Fußweg zur Tür war genauso gepflastert wie die Garageneinfahrt und zog sich in sanften Windungen zu einer Veranda, die bereits für Halloween dekoriert war. Mit einem Stirnrunzeln kontrollierte Boyd seine Uhr. Das unschuldig wirkende Gerät diente genauso als innoffizieller Erg-Meter wie als Zeitmesser. Wenn die Uhr lief, hatte er sich unter Kontrolle und befand sich im Gleichgewicht. Wenn sie stoppte, war das ein Hinweis darauf, dass seine Energien aus dem Gleichgewicht geraten waren.

Grace sah auf ihre eigene Uhr hinunter und registrierte, dass der Sekundenzeiger gleichmäßig seine Bahn zog. Doch sie wusste, dass sich das schnell ändern konnte – besonders, wenn sie einen unregistrierten Werfer eskortierten. So nannte man Menschen, die das Energiegleichgewicht manipulieren konnten, das natürlicherweise im menschlichen Körper existierte. Werfer oder Atavisten. Dass Grace und Boyd selbst Werfer waren, schien denjenigen, die sie finden sollten, nie etwas zu bedeuten.

Mit gesenktem Kopf drückte Grace einen Knopf an ihrer Uhr. So kennzeichnete sie für eine eventuelle spätere Untersuchung durch Mediziner den Moment, in dem ihr Uhrverlauf vielleicht von dem Jungen beeinflusst worden war, den sie aufspüren sollten. Ihre Uhr wurde wöchentlich von Ärzten kontrolliert, und wenn sie um mehr als dreißig Sekunden falsch ging, musste Grace einen Wiederholungskurs für Energiekontrolle besuchen. Das war seit sechs Jahren nicht mehr geschehen. Doch Hocs Verhalten machte Grace nervös. Der Junge war älter als gewöhnlich. Das verkomplizierte den Zugriff.

Sie stiegen gemeinsam die Stufen hinauf, Boyds Schritte genau im selben Rhythmus wie ihre, während die Krallen des Border Collies über den Boden kratzten. Es ist zu seinem eigenen Besten, dachte Grace, als sie den winzigen grünen Vorgarten hinter sich ließen. Die Abwesenheit von Spielzeugen und Laufrädern bestätigte deutlich die Aussage des Berichts im Auto, dass der Junge ein Einzelkind war. Die meisten Eltern riskierten keine weitere Schwangerschaft, wenn das erste Kind Anzeichen zeigte, ein Werfer zu sein. Allerdings brachten die meisten ihr Kind auch zu einer der »Partys« der Agentur, um eingeschätzt zu werden, nachdem es einmal zu oft den Fernseher kurzgeschlossen hatte. Wenn sie genug Kontrolle und/oder Fähigkeit besaßen, arbeiteten sie später für die Agentur, wenn nicht, wurde ihnen ihre Gabe stillschweigend genommen.

Trotzdem gab es immer fehlgeleitete Eltern, die es schafften, die Fähigkeiten ihres Kindes zu verbergen, bis etwas geschah. Oder bis ein anonymer Anruf dafür sorgte, dass Grace oder ein anderer Gesandter der Agentur losgeschickt wurde, um das Kind einzusammeln, zu unterrichten und sich darum zu kümmern – in dieser Reihenfolge und nicht immer mit der Zustimmung der Eltern oder des Kindes.

Grace und Boyd waren Sammler. Grace war gut in ihrem Job, auch wenn sie sich manchmal darüber ärgerte, dass sie nach vier Jahren immer noch dasselbe tat. Schuld daran war ihre Begabung dafür, potenzielle Werfer einzuschätzen. Jährlich stand in ihrem Bewertungsbogen »Aufmerksame Pflichterfüllung«. Aber die einfache Wahrheit lautete, dass sie deswegen so gut darin war, die schwierigen Fälle einzusammeln, weil sie selbst einst vor der Agentur weggelaufen war. Sie wusste genau, was die Kinder bis ins Mark verängstigte.

»Bei dir alles okay?«, fragte Boyd, als er seine eigene Uhr auf mögliche Störungen einstellte. Dann klopfte er an die Tür. Auf dem Türklopfer klebte ein lächelnder Kürbis, auf den jemand mit Bleistift »Happy Halloween« geschrieben hatte. Grace runzelte die Stirn. Die Umgebung war einfach zu perfekt. Es wirkte fast wie eine Hollywood-Kulisse.

»Prima«, sagte sie, während sie auf das Hallen des Türklopfers lauschte. Hoc spitzte die Ohren und starrte erwartungsvoll auf die Tür.

»Ich will nur nicht, dass du meine Zeiten durcheinanderbringst«, erklärte Boyd abwesend. Wieder klopfte er, dann drückte er auf die Klingel. »Ich habe schon so genug Probleme damit, innerhalb der Normwerte zu bleiben.«

Grace drehte sich zu ihm und bemerkte, dass er ihrem Blick auswich. »Du hast Kontrollprobleme? Warum hast du mir das nicht erzählt?«

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu, und zum ersten Mal ließen ihn seine Falten alt wirken. »Das habe ich doch gerade getan«, meinte er, dann räusperte er sich, weil sich hinter der Tür Schritte näherten.

Sicher, aber in einem Moment, in dem ich nichts dazu sagen kann, dachte Grace, als die Tür sich öffnete und eine große Frau in Jeans und lockerem Pulli dahinter erschien. Sie trug die Haare kurz, gestyled und mit den Strähnchen, die momentan bei den Frauen in mittleren Jahren so in Mode waren. Mit fragendem Blick musterte sie die Anzüge und wurde bleich, als sie den Wagen hinter Grace und Boyd entdeckte. Die Frau klammerte sich an die Tür und trat zurück, bis sie fast nicht mehr zu sehen war. »Kann ich Ihnen helfen?«

Kann ich Ihnen helfen, dachte Grace. Nicht, »Was wollen Sie«, oder »Ich kaufe nichts«. Sie wusste, wer sie waren und was sie wollten. Graces Haut begann zu kribbeln. Hinter ihr begann Hoc, mit dem Schwanz zu wedeln, und Grace unterdrückte ihre Aufregung. Aufregung brachte zwar ihre Erg-Stärke nicht durcheinander, aber sie half auch nicht dabei, die Kontrolle zu bewahren.

»Mrs. Thomson?«, fragte Boyd mit rumpelnder, tiefer Stimme.

»Ja?« Sie hatte Angst. Hoc wedelte langsamer. »Was wollen Sie?«

Grace ließ eine Hand auf Hocs Kopf sinken, um den Hund zu beruhigen. »Mrs. Thomson. Ich bin Grace Evans, und das ist mein Partner Boyd. Die Agentur hat erfahren, dass …«

Die Frau duckte sich hinter die Tür und schlug sie fest genug zu, dass der Klopfer komplett mit Kürbis hochgeworfen wurde und wieder gegen die Tür knallte. Hoc wimmerte zu Graces Füßen.

Boyd und Grace wechselten nicht einmal einen Blick. Es war offensichtlich, dass die Frau noch direkt hinter der Tür stand; sie hatten keine Schritte gehört. Grace spürte einen kurzen Stich von Mitleid, doch das Gefühl verblasste schnell, vertrieben vom gesunden Menschenverstand. Der Sohn dieser Frau konnte Energie werfen. Er musste eingeschätzt und ausgebildet werden, um keine Gefahr für sich oder andere darzustellen.

»Mein Gott«, beschwerte Grace sich laut genug, dass die Frau sie auch hinter der Tür hören konnte. »Es ist ja nicht so, als wollten wir ihm eine Lobotomie verpassen.«

Boyd richtete sich höher auf und klopfte wieder an die Tür. »Mrs. Thomson? Es gibt Zeugen dafür, dass Ihr Sohn In-Vivo-Energien geworfen hat. Wir wollen ihm nicht schaden oder ihn verändern. Aber zu seiner eigenen und zu Ihrer Sicherheit müssen wir seine Kontrolle und das Ausmaß seiner Fähigkeiten einschätzen.«

Sie wollen nicht, dass er aus Versehen ihr Haus niederbrennt. Und das nur, weil er einen Milchkaffee zu viel getrunken hatte, als sie ihn gebeten haben, den Müll rauszubringen. Grace starrte an die Tür und verzog das Gesicht. Es war mehr passiert als nur das. Viel mehr.

»Können wir bitte kurz mit Ihnen sprechen?«

Grace hob eine Hand, und Boyd verstummte. Zusammen lehnten sie sich vor, um zu lauschen.

»Sie werden mir eine Gehirnwäsche verpassen und mich kastrieren, Mom!«, sagte eine junge, verständlicherweise verängstigte Stimme. Das war ein weiterer, weitverbreiteter Irrtum. Wenn man nicht gerade einen energieintensiven Job hatte, wurden Werfer sogar ermutigt, Kinder zu bekommen. Und die Agentur verpasste auch niemandem eine Gehirnwäsche. Es stimmte, dass die meisten Werfer für die Agentur arbeiteten. Aber sobald man sich zur Ruhe gesetzt hatte, konnte man für eine ganze Anzahl anderer Firmen arbeiten – wenn man vorsichtig blieb.

»Er wird weglaufen …«, sagte Boyd, und Grace nickte.

»Entweder das, oder das Haus in die Luft jagen«, murmelte sie, als ein Kribbeln ihren Körper durchfuhr. Gleichzeitig sahen sie und Boyd auf ihre Uhren. Sie waren stehen geblieben. Der Junge hatte eine Menge Macht und ein gutes Maß an Kontrolle. Das würde unangenehm werden.

»Du hast das Beruhigungsmittel dabei, oder?« Boyd klang scherzhaft, aber die Frage war ernst gemeint.

Grace beobachtete Hoc, der mit gespitzten Ohren darauf lauschte, ob der Siebzehnjährige sich aus der Hintertür schlich. »Mrs. Thomson, wenn Sie sich weigern, mit uns zu sprechen, wird in einer halben Stunde ein weiteres Team hier sein, um Ihre Tür einzuschlagen und Ihren Sohn mit Gewalt festzusetzen.« Das war eine Lüge. Boyd sah Grace an, die nur mit den Achseln zuckte. »Ich habe es eilig.« Boyd grinste sie an.

»Das können Sie nicht machen! Das ist gegen das Gesetz!«, schrie die Frau hinter der Tür.

»Doch, wir können.« Wieder sah Grace auf ihre Uhr. »Wissentlich einem unregistrierten Werfer Unterschlupf zu gewähren ist mit so hohen Geldbußen belegt, dass Sie Ihr Haus verkaufen müssen und hinterher ohne einen Penny dastehen.« Das zumindest stimmte.

Wieder spürte Grace Mitleid in sich aufsteigen. Sie senkte ihre Stimme. An Hocs Kopfhaltung konnte sie sehen, dass hinter der Tür eine leise Diskussion stattfand. »Ich weiß, dass es schwer ist, Mrs. Thomson. Ich stand selbst einmal auf der anderen Seite der Tür. Wenn Zach sieht, dass Sie mit uns kooperieren, wird ihm das die Angst nehmen. Wir sind hier, um Ihnen beiden zu helfen.«

Auch das glaubte Grace wirklich. Sie musste es glauben. Den Anzug anzuziehen sorgte nicht dafür, dass man seine Menschlichkeit verlor, auch wenn das Verhalten einiger ihrer Vorgesetzten sie daran zweifeln ließ. Aber selbst bei der besten Kollekte gab es immer Unbehagen und Angst.

Vor ihren Füßen wimmerte Hoc. Die Tür öffnete sich einen Spalt, und dahinter erschien die Hälfte eines verängstigten Gesichtes. »Er ist mein einziger Sohn. Ich kann ihn nicht verlieren.«

Erleichterung überschwemmte Grace, und sie lächelte. »Ich bin die einzige lebende Enkelin meiner Großmutter. Wir haben gestern zusammen zu Mittag gegessen. Wir sind nicht hier, um Ihnen Zach wegzunehmen, Mrs. Thomson. Sie können gerne mitkommen und ihm dabei helfen, seine Entscheidung zu treffen. Das gibt ihm die Chance, selbst über seine Zukunft zu bestimmen. Bitte erschweren Sie ihm sein neues Leben nicht mit unnötiger Angst.«

Hoc wedelte, und Mrs. Thomson öffnete die Tür weiter. Auf der Straße fuhr ein Lieferwagen vorbei. Der Fahrer nahm den Fuß vom Gas, als er das schwarze Auto sah. »Sie können beide das, was er auch kann?«

»Ja, Ma’am.« Boyd fuhr sich mit einer Hand über seine ergrauenden Haare. »Die Agentur hat mir beigebracht, was ich lassen muss und wie ich den Rest kontrolliere. Zusätzlich bekam ich einen Platz am College meiner Wahl, gefolgt von einem regelmäßigen Gehalt.«

Für Grace war es ein wenig anders gewesen, aber mit dem regelmäßigen Gehalt hatte ihr Partner recht – nicht, dass sie viel damit anfangen konnte.

Hoc stellte die Ohren hoch, stand auf und trottete mit wedelndem Schwanz von der Veranda. Grace versteifte sich, und auch Boyd erstarrte. Zach hatte das Haus verlassen.

Die Frau riss die Augen auf, als sie die Veränderung bemerkte. »Bitte, kommen Sie doch rein«, sagte sie und hielt die Tür weit auf. »Ich gehe ihn holen.«

Stattdessen rannte Boyd auf das Auto zu. Grace folgte ihm, während Hoc hinter einem Motorroller herraste, der hinter der Garage herausschoss. Fast hätte der Fahrer das Gleichgewicht verloren, als er über den Rinnstein holperte und mit Höchstgeschwindigkeit die Straße entlangschlitterte.

Mit einer Mühelosigkeit, die sein Alter Lügen strafte, rutschte Boyd über die Motorhaube. Er saß schon im Auto und hatte es angelassen, bevor Grace auch nur den Türgriff packte. »Ich hasse es, wenn sie weglaufen«, murmelte sie, während sie sich anschnallte. Sie wusste, dass Boyd ohne Rücksicht auf Verluste fuhr. Er mochte eine gute Verfolgungsjagd.

Hoc verschwand auf den Fersen von Zach aus dem Blickfeld. Der Junge saß zusammengekauert auf seinem Roller, ohne Helm. Er wirkte verwundbar in seinen Turnschuhen und dem weißen T-Shirt. Es beeindruckte Grace, dass sein Motorroller überhaupt noch lief. Sie griff nach dem Funkgerät, nur um dann angewidert die Hand sinken zu lassen. Zach hatte es gesprengt.

»Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder besorgt bin, dass er seinen Roller nicht abgewürgt hat«, sagte Boyd. Grace schob den Arm aus dem offenen Fenster, um ein Blinklicht aufs Dach zu setzen, während sie über eine Rechts-vor-links-Kreuzung rasten.

Sie holten kaum auf. In dem Wissen, dass sie Hoc mit genügend Zeit immer wiederfinden konnten, wappnete sich Grace gegen eine scharfe Kurve und versuchte, die Karte zu öffnen. Auch das GPS war zerstört. Es war nicht schwer, einen Motor vor solchen Angriffen zu schützen, aber bei den kleinen Geräten sah die Sache anders aus. Es sagte eine Menge aus, dass Zach genug Macht besaß, um unterbewusst ihre Uhren anzuhalten, aber doch genug Kontrolle, um seinen Motorroller zu retten. Ihn erfolgreich abzuführen könnte ihr vielleicht genug Lorbeeren einbringen, um endlich eine Versetzung in die Elite zu fordern. Es war nicht so, als wäre sie nicht gern eine Sammlerin, aber sie wollte mehr – so sehr, dass es schon fast schmerzte.

»Ich wette ein Steak darauf, dass er Richtung Schnellstraße fährt«, meinte Grace, als sie um eine Kurve schlitterten. Zach führte sie durch eine kleine Ansammlung von Bürogebäuden. Passanten sprangen zurück auf die Bürgersteige, während andere Autofahrer sie anhupten. »Dafür muss er durchs Industriegebiet. Bieg an der nächsten großen Straße rechts ab. Wir können ihm den Weg abschneiden.«

Grace packte den Türrahmen und stemmte ihre Füße fest auf den Boden, als Boyd über einen Bahnübergang rumpelte. Als sie die übrigen Menschen hinter sich gelassen hatten, trat Boyd richtig aufs Gas. Der Wind peitschte durch ihre Haare, und Grace lehnte sich vor, weil sie das Gefühl genoss. Sie blinzelte durch ihre wehenden Strähnen, als Boyd mit leuchtendem Blinklicht, aber ohne Sirene über eine staubige Industriestraße raste.

Zach hatte ihre Uhren gesprengt, also konnten sie alles, was nun geschah, als notwendige Gewaltanwendung rechtfertigen. Aber niemand würde es ihnen danken, wenn die Stromversorgung der gesamten Gegend zusammenbrach. Und man konnte nur einmal ein Eichhörnchen dafür verantwortlich machen, das in einen Generator eingedrungen war. Grace war nur wichtig, Zach zu finden, bevor er sich zu einer echten Bedrohung entwickelte – wenn es dafür nicht schon zu spät war. Es gab Mittel und Wege, die Menge der Ergs zu erhöhen, die man werfen konnte. Und es war nicht schwer herauszubekommen, dass die Tasse Kaffee am Morgen der Grund dafür war, dass man jetzt sein Brot in den Fingern toasten konnte.

Sie konnte Zach fühlen … ein Energiefleck wie ein durchgescheuerter Spanndraht. Grace spuckte ein paar Haarsträhnen aus. »Ich glaube, wir haben ihn überholt«, sagte sie. Boyd nickte.

»Ich höre seinen Roller. Wie willst du es machen?«

Grace dachte an den Polaritätsschub, der bei seiner Flucht aus Zach explodiert war. Er hatte alle Geräte in ihrem Auto zerstört und ihre Uhren angehalten. Zach besaß genug Begabung und Schneid, um seine Macht einzusetzen, und wahrscheinlich hatte er genug Koffein intus, um jemanden umzubringen. »Vorschläge werden gerne angenommen …«

Boyd atmete tief durch, griff in eine Innentasche seiner Jacke und zog einen Schokoriegel heraus.

Grace wurde kalt. »Boyd …«, warnte sie und drehte sich im Sitz, als er das Auto abbremste und im Schatten eines ruhigen Gebäudes anhielt. Koffein konnte die Macht von Werfern verstärken, aber es sorgte auch dafür, dass ihre Fähigkeiten außer Kontrolle gerieten. Es war nicht illegal, es zu konsumieren, aber wie bei jeder Droge war es nur zu einfach, abhängig zu werden. Man redete sich ein, dass man die zusätzliche Macht kontrollieren konnte, bis man nach einer Überdosis tot in einer Gasse gefunden wurde, weil das eigene Hirn einem das Herz in der Brust frittiert hatte. Scheiße. Er hat gesagt, er hätte Kontrollprobleme …

»Du wirst mich doch nicht verraten, oder?«, sagte Boyd mit einem schiefen Lächeln, während er mit der Verpackung kämpfte.

»Boyd, wie lange … Stopp!«, schrie sie, als er sich den halben Riegel in den Mund stopfte. »Bist du verrückt?«

»Nein, ich habe Angst«, antwortete er mit vollem Mund. »Grace, ich verliere die Kontrolle. Das ist das Einzige, was mich noch auf der Straße und in meinem Job hält.«

Damit stieg er aus. Grace blieb wie betäubt sitzen. Ihr Partner war ein Booster. Er konnte seine Energielevel nicht auf gleichmäßiger Höhe halten, und deswegen verließ er sich auf selbst zugeführtes Koffein, um ein Gleichgewicht zu finden. Ein unregistrierter Werfer raste mit fünfzig Stundenkilometern auf einem Motorroller auf sie zu, und ihr Partner würde irgendetwas unglaublich Dummes tun.

Sie sah auf ihre Uhr, bis ihr wieder einfiel, dass Zach sie zerstört hatte. Neben dem Auto ging Boyd in die Knie, um durchs Fenster zu schauen. In seinen alten Augen standen Schuldgefühle. »Er hat seinen Roller isoliert. Ich muss einen üblen Zug loslassen. Ohne den Boost kann ich das nicht. Ich stoppe das Motorrad, du stoppst ihn.«

»Du erledigst ihn besser gleich mit, weil ich ihn nicht jagen werde, während du auf einem Koffeinhigh reitest«, sagte sie, während das Geräusch des Motorrads näher kam. Verdammt, ihr Partner war ein Booster. Wie lange? Wie lange tat er das schon?

»Ich habe nur die Hälfte gegessen«, grummelte er, als sie endlich ausstieg. »Ich weiß, was ich tue!«

Boyd bedeutete Grace, die Straße zu überqueren, um seinen Strahlungsbereich zu verlassen. Nervös joggte sie über den zerbrochenen Zement. Das gefiel ihr alles nicht. Aber sie wusste auch nicht, was sie sonst tun sollten. Boyd warf schon länger Energie, als sie am Leben war. Sie erinnerte sich daran, wie sie als Kind ihre Halloween-Schokolade gegessen und hinterher Kürbisse zum Explodieren gebracht hatte, um die zusätzliche Energie abzubauen. Und es waren nicht die Kürbisse gewesen, durch die sie den Behörden aufgefallen war.

Das Brummen des Motorrads wurde lauter, und Boyd schlenderte in die Mitte der Straße. Dann rückte er wie ein Revolverheld sein Jackett zurecht. »Zach! Halt an!«, rief er, als der verängstigte Junge um eine Ecke bog und langsamer wurde, um die Situation einzuschätzen. Dann drückte er aufs Gas. Grace erstarrte.

»Schlechte Wahl«, sagte sie. Gleichzeitig konnte sie sich nur mit Mühe davon abhalten, auf die Straße zu laufen, als der Junge direkt auf ihren Partner zuhielt.

Boyd hob mit ruhigen Bewegungen ein verbogenes Rohr von der Straße auf und schwang es theatralisch über den Kopf, während er die Energie, die seine Zellen in einem Tag verbrennen konnten, in dem Impuls einer Mikrosekunde sammelte. Mit einem Schrei, der das Motorengeräusch übertönte, warf er das Rohr Richtung Motorrad.

Zach riss den Lenker herum, und das Metall knallte vor ihm auf den Boden. Boyd hatte nie vorgehabt, den Jungen zu treffen. Grace versteifte sich voller Angst, als eine sichtbare Linie blauer Energie sich von Boyd zu dem Rohr erstreckte wie ein Lichtbogen.

Ein schwarzer Schatten folgte der Lichtspur von Boyds ausgestreckter Hand. Erst traf er das Rohr, dann sprang er auf Zach über. Grace ging in die Hocke und schlug die Arme über den Kopf, als die Energie aus dem Metall explodierte, Zach von seinem Motorrad riss und um sie herum Fenster zerstörte. In der Ferne heulte eine Autoalarmanlage. Noch weiter entfernt fing eine Industriesirene an zu jammern. Jetzt haben wir es geschafft, dachte Grace, als Hoc humpelnd am Ende der Straße auftauchte. Der Hund beschleunigte, sobald er sie entdeckte.

Zacks Motorrad rutschte noch gute sechs Meter weiter, doch ohne Zach im Sattel. Der Junge setzte sich langsam auf der Straße auf. Seine Jeans waren zerrissen, und sein Arm blutete. Grace sah zu ihrem Partner. Er war auf ein Knie gefallen, und während sie ihn beobachtete, umklammerte Boyd seinen linken Arm und sackte noch tiefer in sich zusammen.

»Boyd!«, schrie sie und rannte zu ihm.

Zach kämpfte sich schwankend auf die Beine. »Ich werde niemals einer von euch werden!«, schrie der Junge, dann rannte er unsicher los.

Grace hielt schlitternd neben Boyd an. Sein Gesicht war grau und seine Miene schmerzerfüllt. »Boyd, atmest du? Geht es deinem Herz gut?«, rief sie und umklammerte seine Schultern, um ihn aufrecht zu halten.

»Es ist okay«, keuchte er, obwohl das offensichtlich nicht stimmte. »Hol dir den … kleinen Mistkerl.«

Sie zögerte unsicher, und Boyd schubste sie, als Hoc mit hängenden Ohren und eingezogenem Schwanz näherhumpelte.

»Schnapp ihn dir!«, schrie Boyd und schubste sie wieder. »Mir geht es gut!«

Atemlos richtete Grace sich auf. Mit dem Gefühl, einen Fehler zu begehen, musterte sie die leerstehenden Gebäude um sich herum. »Hoc. Wen liebst du?«, sagte sie und benutzte damit die Worte, die den Hund aufforderten, Werfer zwischen unschuldigen Kindern zu finden.

Bei diesem klaren Befehl schossen Hocs Ohren nach oben. Sofort rannte er zu einem geschlossenen Eisenwarenladen auf der anderen Straßenseite. Grace folgte ihm, während sie voller Verzweiflung an den Schokoriegel dachte, den Boyd gegessen hatte. Sie konnte nicht verstecken, was er getan hatte, und allem Anschein nach boostete er schon seit einer Weile. Gott! Ihr Partner spielte mit dem Feuer. Wie sollte sie das nur erklären?

Hocs Schwanzspitze leuchtete weiß auf, als er in das Gebäude huschte. Grace folgte dem Hund. Das dreistöckige Haus lag dunkel und mit vernagelten Fenstern vor ihr. Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen, während ihre Augen sich an die Dunkelheit anpassten. Hoc war bereits tief im Gebäude verschwunden. Ein scharfes, wütendes Bellen ließ sie den Kopf zu den alten Büroräumen in den oberen Stockwerken heben.

»Oben. Warum laufen sie nie nach unten?«, keuchte sie, als sie das eiserne Treppengeländer packte und sich an den Aufstieg machte. Eine Welle der Energie durchfuhr sie. Sie riss die Hand vom Geländer und schrie auf. Von draußen hörte sie den Knall eines explodierenden Generators. Dreck.

Doch dann verkrampfte sich ihr Herz, weil Hoc schmerzerfüllt aufjaulte.

»Hoc!« Verängstigt rannte sie immer zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinauf. Die Sonne drang mühsam durch das dreckverschmierte Deckenlicht gute drei Meter über ihrem Kopf. Staubige Lichtstrahlen erhellten den leeren Platz, wo früher Schreibtische gestanden hatten. Sie hörte Glas brechen, weil Zach am anderen Ende des Raums ein Fenster zerschlug. Der Junge sah kurz in ihre Richtung, zeigte ihr den Stinkefinger, schob ein Bein durch die geschaffene Öffnung und glitt auf das Dach des angrenzenden Gebäudes.

Hoc lag bewegungslos auf dem staubigen Boden. Sie rannte zu ihm, fiel auf die Knie und hob seinen Kopf hoch. Sein Zahnfleisch war blass, als sie seine Lefzen zurückzog, und er atmete nicht.

»Du Hurensohn!«, schrie sie hinter Zach her, während sie ihre Hände in Hocs Pelz vergrub, um die Haut darunter zu erreichen. Ihr Hund. Er hatte versucht, ihren Hund umzubringen!

Angetrieben von ihrer Trauer schickte Grace ihren Willen tief in den Mittelpunkt ihres Körpers. Panisch atmete sie durch und brachte die Energie ihres Körpers dazu, sich zu verschieben und in einer immer weiter anwachsenden Welle von ihren Füßen in ihre in Hocs Halsfell vergrabenen Hände zu fließen. Ein Machtstoß wie der, den Boyd gerade ausgeführt hatte, brauchte keine Finesse. Aber für das, was sie jetzt vorhatte, benötigte sie vollkommene Kontrolle. Zu viel, und sie würde Hoc damit umbringen. Bei zu wenig würde sein Herz nicht wieder zu schlagen beginnen, und er würde ebenfalls sterben. Hätte sie nicht danach gestrebt, der Elite anzugehören, hätte sie auch einen medizinischen Beruf ergreifen können.

Zwischen einem Herzschlag und dem nächsten sammelte Grace alle freie Elektrizität in sich, dann wirbelte sie sie in ihren Gedanken wieder und wieder herum, bis sie die Energie eines gesamten Tages in den Händen hielt. Der Stromstoß musste perfekt sein, und es zehrte an ihr, diese Energie zu halten.

»Hoc!«, schrie sie und lockerte ihren Halt. Mit einem winzigen Ploppen löste sich die Energie von ihr und versuchte, sich auszugleichen. Der Strom schoss durch den Hund und ließ ihn zusammenzucken.

Schluchzend fühlte Grace, wie Hocs Fell ihren Händen entglitt, weil sich plötzlich der Raum um sie drehte. Sie bekam nicht genug Luft, aber gleichzeitig erschien es ihr zu mühsam, wirklich zu atmen. Ihr Körper war vollkommen ausgelaugt. Es war zu viel gewesen. Es war nicht genug.

Ihr wurde kalt, und sie fiel zur Seite um.

Eine feuchte Nase stieß sie an und schob sich unter ihren Arm, während ein warmer Körper sich an sie drückte. Erleichterung durchdrang den Nebel ihrer Erschöpfung, der ihr das Denken fast unmöglich machte. Hoc war am Leben. Seine Hinterkrallen gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch, weil er sich noch näher an sie drücken wollte. Sie murmelte etwas Beruhigendes, dann fielen ihr die Augen zu.

Es kommt in Ordnung, dachte sie mit einem Lächeln, bevor sie in Ohnmacht fiel, weil ihr Körper sich erholen musste. Es würde in Ordnung kommen.

2

Das ölige Aroma von Fettsuppe legte sich über die Gerüche von Desinfektionsmitteln und Latex, um einen vertrauten, wenn auch abstoßenden Duftcocktail zu erzeugen. Dieser Geruch erinnerte Grace immer an ihre ersten Tage in der Agentur, als sie als junges Mädchen darum gekämpft hatte, ihren Platz und ihr Gleichgewicht zu finden, sowohl innerhalb ihres Körpers als auch außerhalb.

Seitdem hat sich nicht viel geändert, dachte Grace schlecht gelaunt, während sie am Kragen ihres geliehenen Trainingsanzugs herumzupfte. Sie ging mit langsamen, gleichmäßigen Schritten, die ihre Erschöpfung verbergen sollten, den Krankenhausgang entlang. Sie hasste Trainingsanzüge. Aber der Kittel, den sie in der Umkleide der Krankenschwestern zurückgelassen hatte, war noch schlimmer gewesen. Und sie konnte sich kaum in einem Kittel aus dem Krankenhaus schleichen. Das würde schon im Trainingsanzug schwer genug sein. Dass Hoc ihr auf den Fersen folgte, machte die Sache nicht einfacher. Aber der Hund hatte sich geweigert, sie zu verlassen, und er war in der Filiale gut genug bekannt, dass man ihn bleiben ließ. Als einziger Border Collie im gesamten Gebäudekomplex fiel Hoc einfach auf.

Grace bemühte sich, eine Aura von Gesundheit und Effizienz auszustrahlen, als sie einem Krankenpfleger zunickte, der vor dem Aufzug stand. Misstrauisch beobachtete er sie, als sie mit Hoc auf den Fersen das Büro der Krankenschwestern passierte. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, aber sie befand sich immer noch innerhalb des Krankenhauses. Sie durfte hier unten herumlaufen, wenn sie wollte.

Auf diesem Stockwerk befand sich auch die Kantine, und der Geruch nach Fettsuppe verursachte ihr Übelkeit, obwohl ihr Magen gleichzeitig erwartungsvoll knurrte. Der nahrhafte Fraß war mit komplexen Kohlehydraten und sich langsam zersetzenden Proteinen angereichert, die ihr dabei helfen würden, ihre Körperchemie zu regulieren. Aber er schmeckte noch schlimmer, als sein Name klang. Und es war einfach widerlich, dass sie den schrecklichen Eintopf heißhungrig in sich hineinschaufelte, wann immer ihre Reserven erschöpft waren.

Grace atmete erleichtert auf, als der Lift piepte und der Pfleger sofort den Blick abwandte. Sie schnippte mit den Fingern, um Hoc zu sich zu rufen, und ging weiter. Sie suchte nach Boyd. Bis jetzt hatte sie nicht viel Glück gehabt, weil die Krankenschwestern auf diesem Stockwerk sich eher schweigsam und unkooperativ gaben, während sich Gerüchte in Windeseile im Krankenhaus verbreiteten. Sie musste nicht verhätschelt werden; sie musste sich bewegen. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass sie ihre Reserven bis zur Erschöpfung geleert hatte. Und es würde auch nicht das letzte Mal sein.

Mit Hoc hinter sich passierte Grace ein Wohnzimmer mit großen Fenstern, die den Blick über den Parkplatz und auf einen sonnenbeschienen Park freigaben. Die sterile Einrichtung des Raumes wirkte kaum gemütlich genug, um hier kurz auszuruhen, bevor man in sein Zimmer zurückhumpelte. Das Wohnzimmer war leer, aber Hoc hatte die Ohren aufgestellt und trottete jetzt mit erwartungsvoller Miene vor ihr her, bis er eine Tür erreichte, die er mit der Nase aufschob.

Sofort erklang ein fröhlicher Ruf, und Grace entspannte sich. Sie hatte Boyds Stimme erkannt. Sie klopfte an die dicke, viel zu große Tür und grinste, als die Babysprache, in der ihr Partner mit Hoc redete, abbrach und ein selbstbewussteres »Komm rein, Grace« erklang.

Lächelnd schob sie sich an der Tür vorbei. Die tief stehende Morgensonne ergoss sich in das Einzelzimmer. Boyd war bereits wieder auf den Beinen. Er saß an dem niedrigen Tisch, und sein Bademantel gab den Blick frei auf haarige Beine und knochige Füße in einfachen Pantoffeln. Ihr Partner kraulte Hoc die Ohren, der glücklich mit den Vorderpfoten auf den Knien des Mannes stand. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass sie Boyd nicht im Anzug sah. Mit seinem unordentlichen, ungekämmten grauen Haar wirkte er verletzlich und müde. Doch das war nicht der Grund, weswegen ihr Lächeln erst gefror und dann erstarb.

Jason.

Der große, schlanke Mann hatte sich bei ihrem Eintreten von der niedrigen Kommode erhoben, auf der er gesessen hatte. Die Sonne fing sich in seinem blonden Haar und den Metallfäden, die in seine Uniform eingewebt waren. Er wirkte selbstsicher und beobachtete sie ruhig unter seinem Pony hervor, um erst ihre Reaktion abzuschätzen, bevor er etwas sagte. So war er. Es irritierte sie, wie mühelos Jason seine Gefühle beiseiteschieben konnte, um in einer Diskussion die Oberhand zu gewinnen.

Sie waren am selben Tag in die Agentur eingetreten, hatten beide dasselbe studiert, wollten beide in die Elite. Sie hatten unterschiedliche Vorgeschichten: ihre voller Schande und Angst, seine voller Entdeckungsfreude und stolzer Eltern. Sie konkurrierten miteinander. Doch kaum hatten sie festgestellt, dass sie dieselben Ziele verfolgten, verbanden sie ihr Schicksal. Seine Liebe hatte die Wut aus ihrer Seele verdrängt. Aber dann war er befördert worden und sie nicht. Als er den Platz in der Elite errungen hatte, während sie einmal zu oft übergangen worden war, hatten sich ihre Wege getrennt. Jason war nicht ihr Boss, aber als Mitglied der Elite hatte er einen höheren Rang als sie und konnte ihr Befehle geben, die sie befolgen musste. Die Tatsache, dass er sich gerade mit ihrem Partner unterhielt, verhieß nichts Gutes.

»Jason«, sagte Grace ruhig, und die beiden Männer wechselten einen unlesbaren Blick. »Schön, dich zu sehen«, log sie und zwang sich, ihre Zähne voneinander zu lösen. Mein Gott, es war vier Jahre her.

Hoc jaulte und ließ sich von Boyds Knien fallen, um zu ihr zu kommen. Grace kraulte ihm den Nacken und nutzte den Moment, um einen Blick auf den Krankenhausmonitor an ihrem Handgelenk zu erhaschen, bevor der Hund sich zu ihren Füßen hinlegte. Im Moment lag nicht ihre übliche Uhr um ihren Arm. Das Krankenhausgerät konnte Millisekunden von Erg-Ungleichgewicht lesen. Diesen Monitor hatte sie nicht einfach ablegen können wie den schrecklichen Kittel, und das verdross sie. Sie war kein Invalide, und das Ding war wahrscheinlich mit einem GPS-Sender ausgestattet.

»Ich hatte mich schon gefragt, wann du auftauchen würdest«, sagte Boyd und brach damit das unangenehme Schweigen im Raum. »Setz dich. Möchtest du Fettsuppe? Sie haben mir genug für sechs gebracht.«

Er hatte sich wieder seinem Frühstück zugewandt. Grace zog ihre Füße unter Hoc heraus. »Nein, danke«, erwiderte sie und trat vor, um Boyd zu umarmen. Er legte nicht einmal seinen Löffel ab, als er einen Arm ausstreckte, um ihre Umarmung zu erwidern, und dann wieder auf einen Stuhl deutete. Der Geruch der Fettsuppe brachte ihren Magen zum Knurren, aber sie würde nichts essen, und wenn sie am Verhungern wäre. Sie hatte heute Morgen bereits drei Portionen davon verschlungen. »Du siehst gut aus.«

Boyd lächelte und salutierte mit seinem Löffel, bevor er sich noch eine Ladung in den Mund schob. Er wirkte blass. Bleicher, als durch den Energieverlust zu rechtfertigen war. Besonders, nachdem seine Anstrengungen gestern von Koffein gepusht worden waren. Die einfallende Sonne erzeugte Schatten auf seinem Gesicht, die seine Falten betonten. Sicher, Boyd war schon Ende fünfzig, aber blitzgescheit. Schon in drei Tagen wären sie wieder unterwegs, um nach Zach zu suchen.

Aber warum ist Jason hier?

»Warum bist du hier?«, fragte sie geradeheraus, als der Mann in die Hocke ging, um Hoc zu streicheln. Der Hund hatte ihn immer gemocht. Jason war bei ihr gewesen, als sie Hoc aus dem Tierheim gerettet hatte.

Jason sah auf, und als ihre Augen sich trafen, stockte ihr vor Erinnerungen der Atem. »Ich habe nach dir gesucht«, antwortete er einfach. Sie biss die Zähne zusammen, als seine Stimme sie durchfuhr und noch mehr Erinnerungen aufwühlte. »Ich dachte, ich könnte es mal hier versuchen, nachdem die Krankenschwestern sagten, du wärst gegen ihre Anweisungen verschwunden.«

»Noch nicht, aber ich arbeite daran.« Sie wusste, dass er nach Waffenöl und Leder riechen würde, wenn er näher kam. Wieder zwang sie ihre Zähne auseinander. »Wie geht es dir?«, fragte sie Boyd.

Der ältere Mann beäugte seine beiden Besucher, doch sein Löffel stand keinen Moment still. »Gut. Ich bin nicht derjenige, den sie bewusstlos aufgefunden haben.«

Grace senkte einen Arm, um den Hund von Jason abzurufen. »Hoc ist mein Partner. Für dich hätte ich dasselbe getan.«

»Und soweit ich gehört habe, wäre es fast nötig geworden«, sagte Jason leise, den Blick abgewandt.

Grace presste die Lippen aufeinander, verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich auf das ungemachte Bett, ein Bein angezogen, um sich Jason zuwenden zu können. »Haben sie dich schon hinter einen Schreibtisch verbannt?«

»Nein, aber sie bemühen sich.«

Verdammt, er lächelte sie an. Sie kämpfte darum, nicht wütend zu werden. Es war nicht seine Schuld, dass man ihn befördert hatte. Sondern ihrer, weil sie nicht mit ihm Schritt gehalten hatte. Sie arbeitete gerne mit Boyd, wollte gar nichts ändern. Und doch …

Beide Männer schwiegen, und plötzlich wurde Grace unsicher. »Was?«, fragte sie ausdruckslos. Boyd legte den Löffel ab.

»Grace«, setzte der ältere Mann an. Sie versteifte sich und sah zwischen Boyds resignierter und Jasons unglücklicher Miene hin und her.

Dreck. »Es geht dir gut«, sagte sie schnell. »Schau dich an. Dieser unregistrierte Werfer hat Energie gezogen, als gehörte er schon drei Jahre der Agentur an. Du hast genau die richtige Menge Strom verwendet, um ihn aufzuhalten. Nicht mehr. Es wird dich nur ein oder zwei Tage kosten, dein Gleichgewicht wiederzufinden.«

»Grace.«

»Zur Hölle, es wird mich mindestens so lange kosten, mein Gleichgewicht wiederzufinden.«

»Grace, ich lasse mich auf die Insel überweisen.«

Sie atmete aus, ohne danach wieder einzuatmen. Ihr war kalt, als sie sich auf dem Bett zurücklehnte, weil sie sich fühlte, als hätte man ihr in den Magen getreten. »So schlimm steht es nicht …«, flüsterte sie. Es störte sie, dass Jason dort stand, mit einem mitleidigen Ausdruck im Gesicht.

»Kurzzeitig. Zur Beurteilung«, erklärte Boyd, aber er sah sie nicht an, sondern schob stattdessen sein Tablett über den Tisch. Er log.

»Aber du siehst super aus!«, sagte Grace wieder. Die Hälfte der Kinder, die sie einsammelten, wurde auf die Insel geschickt. Die Einrichtung war zum Teil Krankenhaus, zum Teil psychiatrische Klinik, zum Teil Metzgerei. Dort brannten sie den Kindern ihre Gabe aus, wenn sie sich als Gefahr für die Gesellschaft entpuppten oder nicht innerhalb des Systems arbeiten wollten.

Boyd rutschte auf seinem Stuhl herum. Plötzlich wirkte er in seinem weißen Bademantel alt. »Hier geht es mir prima«, erklärte er, ergriff ihre Hand und legte die Finger seiner anderen Hand leicht an seine Stirn. »Im Gegensatz zu hier«, meinte er dann und drückte ihre kalten Finger gegen sein Herz.

Jason räusperte sich unangenehm berührt und schob sich Richtung Tür. »Entschuldigt mich, ich muss jemanden anrufen«, sagte er, bevor er leise die Tür hinter sich schloss.

Feigling, dachte sie, bevor ihre verwirrte Bestürzung sich in Wut verwandelte. »Sie zwingen dich dazu, oder?«, fragte sie hitzig, weil Jasons Gegenwart ihr plötzlich in einem ganz neuen Licht erschien. »Boyd …«

»Hör mir zu«, unterbrach er sie. Aber sie schüttelte den Kopf. Ihr Puls raste. Hoc wimmerte. Boyd war seit dem ersten Tag ihr Partner, ihre Ersatzfamilie, nachdem sie alle außer ihrer Großmutter verloren hatte. Er konnte nicht einfach verschwinden!

»Jeder nutzt ab und zu Koffein. Du weißt, wann du aufhören musst. Du bist nicht süchtig!«

»Würdest du bitte den Mund halten!«, sagte er laut. »Ich versuche hier, dir etwas zu erklären!«

Grace klappte den Mund zu, aber ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie spürte Panik. Ihre Welt veränderte sich, und sie konnte nichts dagegen tun.

»Grace, ich verliere die Kontrolle«, erklärte er sanft und nahm ihre Hände in seine. »Ich booste schon seit drei Jahren, um Schritt zu halten. Ich dachte, ich könnte damit umgehen. Es tut mir leid. Ich hätte es dir früher sagen müssen. Ich weiß, dass du Angst hast.«

»Ich habe keine Angst«, entgegnete sie mit trockenem Mund.

»Ich habe meine Möglichkeiten mit Jason durchgesprochen. Ich werde auf die Insel gehen, um mich entgiften und neu beurteilen zu lassen.«

»Lügner«, flüsterte sie, und sein Augenwinkel zuckte. Es gab nur einen Grund, warum jemand so spät in seiner Karriere auf die Insel ging. Er würde sich ausbrennen lassen, um normal zu werden. »Du bist mein Partner«, flehte sie und setzte sich ihm gegenüber in den Stuhl, ohne seine Hände loszulassen. »Ich will keinen anderen.«

Boyd lächelte. Als er ihr eine Hand entzog und ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr strich, sah er aus wie der Vater, den sie sich immer gewünscht hatte. »Ich bin bereit, es gut sein zu lassen«, sagte er mit zusammengekniffenen Augen. »Und du bist bereit für einen neuen Partner. Du bist nicht zu alt, um einen neuen Werfer auszubilden. Vielleicht sogar diesen Jungen, der uns entkommen ist. Zach hat eine echte Begabung. Jede Menge Macht. Er braucht nur ein wenig Anleitung. Wie du vor nicht allzu langer Zeit.«

»Boyd«, protestierte sie. Ihre Brust schmerzte, aber er schüttelte den Kopf. Er würde sich ausbrennen lassen. »Tu das nicht. Bitte.«

In den Augen des älteren Mannes stand Schmerz, als er Luft holte, um etwas zu sagen. Dann zögerte er, weil es leise an der Tür klopfte. Sie beide sahen auf, als Jason wieder in den Raum trat, dann wischte Grace sich kurz die Augen und stand auf. Sie weinte nicht, verdammt.

»Ähm, könnte ich einen Moment mit Grace sprechen?«, fragte Jason unsicher. »Geschäftlich …«

Geschäftlich. Als hätte Boyd bereits nichts mehr mit der Agentur zu tun. Aber Boyd bedeutete ihr, dass sie gehen sollte, und auf seinem Gesicht lag dasselbe traurige Lächeln, das er schon bei ihrer Ankunft zur Schau getragen hatte.

»Los, geh«, drängte er, entzog ihr seine Hand und deutete auf die Tür. »Tu Gutes. Ich bin stolz auf dich, Grace. Du wirst viel weiter kommen als ich. Deswegen habe ich diesen Job angenommen. Ich hätte mich schon vor langer Zeit zur Ruhe setzen sollen, aber ich wollte ein paar Jahre mit dir arbeiten, um später sagen zu können, dass ich dabei war, als du zur besten Agentin wurdest, mit der die Agentur je gesegnet war.«

»Boyd, das ist absoluter Schwachsinn …«

Jason räusperte sich, und Boyd blickte an ihr vorbei. »Deine Kontrolle entgleist.« Er kraulte Hoc das Halsfell. »Ciao, Sportsfreund. Halt Grace davon ab, allein zu sein, okay?«

Hoc drehte sich um und trottete aus dem Raum, als Jason mit den Fingern schnippte. Graces Gesicht wurde heiß, und sie starrte auf ihren Monitor. »Meine Kontrolle ist prima«, sagte sie, aber Boyd hob nur die Arme und zog sie an sich. »Das ist Dreck, weißt du das?« Sie fühlte sich, als würde sie Boyd nie wiedersehen. »Wenn es irgendetwas gibt, was ich tun kann …«

»Du hast es gerade getan«, antwortete er und sah lächelnd – immer lächelnd – an ihr vorbei. »Du solltest besser gehen. Ich schicke dir nächste Woche eine E-Mail und beschreibe dir, wie ein doppelter Espresso schmeckt.«

Mit verkrampftem Magen wandte sie sich ab. »Ich werde Zach für uns beide erwischen.«

»Ich weiß. Mach die Tür zu, wenn du gehst, okay?«

Grace war schlecht. Wie betäubt verließ sie den Raum. Dann lehnte sie sich von außen gegen die geschlossene Tür und bemühte sich, nicht zu weinen. Es war hart, Boyd so zu sehen. Er war kein Koffeinsüchtiger. War er nicht! Was sollte sie nur tun? Sie wollte keinen anderen Partner, aber alleine würde man sie nicht arbeiten lassen.

»Es tut mir leid.«

Sie schlug die Augen auf und sah, dass Jason mit Hoc auf sie wartete. Frustriert stieß sie sich von der Tür ab. »Er ist kein Booster«, sagte sie leise, damit Boyd sie nicht hörte. »Ab und zu nimmt jeder mal Koffein.«

»Du nicht.«

Nein, sie tat es nicht. Nicht, seitdem sie im Alter von sechzehn Jahren das Haus ihrer Familie niedergebrannt hatte.

Erinnerungen an eine Doppelbeerdigung stiegen in ihr auf; an ihre Großmutter, die unerschütterlich ihre Hand hielt, sie nie beschuldigte und immer verteidigte. Sie hatte Grace für ein weiteres Jahr versteckt, während das Mädchen sein Leben auf den Grundlagen von Schuldgefühlen und Pflichterfüllung neu aufgebaut hatte.

»Grace, wir haben ihn in den letzten elf Monaten überwacht. Er hat sich für diesen Weg entschieden. Er hat sich selbst gestellt.«

»Nachdem ihr ihm erzählt habt, dass ihr es wisst, richtig?«, blaffte sie und schnalzte mit der Zunge, damit Hoc ihr den Gang entlang folgte.

Jason eilte in seinen isolierten Schuhen hinter ihr her. »Warum bist du wütend auf mich? Das war nicht meine Idee.«

»Ich habe niemand anderen, auf den ich wütend sein könnte. Gott, ich bin hungrig.«

»Gut.« Sie zuckte zusammen, als er ihren Oberarm ergriff, aber er ließ nicht los. »Ich könnte auch ein zweites Frühstück gebrauchen.«

Sie fühlte sich so verletzlich, dass sie nicht die Kraft fand, seine Hand abzustreifen. Es war nicht Jason gewesen, der sie verlassen hatte. Sie hatte ihn verlassen. »Seit wann brauchst du ein zweites Frühstück?«

Er spürte ihre Stimmungsveränderung und lächelte. »Seit ich meine Fähigkeiten für gemeinsame Einsätze wieder auffrische.«

Er hatte ihr immer noch etwas zu sagen. Das spürte sie. Hoc fühlte ebenfalls, dass etwas im Busch war. Er wedelte fröhlich mit dem Schwanz, weil zwei seiner liebsten Menschen neben ihm durch den inzwischen belebten Flur liefen.

»Du arbeitest an deinen Fähigkeiten für gemeinsame Einsätze?«, fragte sie und warf ihm einen schiefen Blick zu, während sie auf die Kantine zugingen. »Haben sie dich degradiert?«

»Nein, eigentlich nicht«, mauerte er. »Es ist kein Geheimnis, dass du unsere beste Sammlerin in sechs Staaten, wenn nicht sogar den gesamten USA bist. Die Agentur ist sehr daran interessiert, dass du Zach einsammelst, besonders im Moment. Sie sind von seiner Kraft und seiner grundlegenden Kontrolle beeindruckt. Deswegen wollen sie ihn nicht laufen lassen und dich schonen, bis du bereit bist, mit einem anderen Partner zusammenzuarbeiten. Wie Boyd schon sagte, haben wir schon zusammengearbeitet. Ich wurde freigestellt, um dir bei der Suche nach Zach zu helfen.«

Sie zog die Augenbrauen hoch, während er die große Glastür zur Kantine für sie öffnete. Sofort drang der Geruch nach Fettsuppe, Stärke und frischem Brot aus dem Raum und verstärkte ihren Hunger noch. Der Raum war gefüllt mit Leuten und ihren Gesprächen. Zum Teil waren es Angestellte des Krankenhauses, zum Teil Patienten wie sie selbst. Sie entdeckte sogar ein paar Uniformen, die der von Jason glichen. Diese Leute kamen aus den oberen Stockwerken, wo die Chefs der Elite ihre Büros hatten. Werfer bildeten eine eng verbundene Gemeinschaft. Der Raum war warm und hell, doch trotzdem konnte sie ein leises, warnendes Kribbeln nicht unterdrücken.

Sie mochte ja die beste Sammlerin der Agentur sein, aber Jason war einer ihrer besten Geheimagenten. Warum sollten sie ihn als Hilfe zuteilen, um einen unregistrierten Werfer einzufangen, ob nun mächtig oder nicht? Sicher, sie hatte schon früher mit Jason zusammengearbeitet, aber es hatte Komplikationen gegeben. Deswegen hatte sie einen neuen Partner verlangt. Einen, der alt genug war, um ihr Vater zu sein.

Jason drückte ihr ein Tablett in die Hand und führte sie dann mit einer Hand auf ihrem Rücken zu der Menschenschlange an der Ausgabe. »Hey, Grace, freu dich nur nicht zu sehr«, sagte er schmollend. »Du könntest aus dem Gleichgewicht geraten.«

Sie leckte sich über die Lippen, während sie an die zwei Jahre zurückdachte, in denen sie eine Wohnung und ein Leben geteilt hatten. »Jason, ich weiß das Angebot zu schätzen, aber es ist wahrscheinlich keine allzu gute Idee, dass wir zusammenarbeiten. Ich kann Zach allein erwischen. Wir verstehen einander.«

»Ja, das habe ich gesehen«, murmelte Jason, während er den Arm ausstreckte, um eine Schale Zwiebelsuppe auf ihr Tablett zu stellen, gefolgt von vier Scheiben Brot. »Ich dachte, wir hätten gut zusammengearbeitet. Hier. Das wirst du brauchen.«

Sie wurde rot. »So viele Kalorien kann ich niemals an einem Tag verbrennen«, sagte sie, obwohl ihr Magen erwartungsvoll knurrte.

»Heute schon«, erwiderte er kryptisch, und dann brach es aus ihm heraus, als könnte er sich einfach nicht länger zurückhalten. »Grace, Zach ist der älteste unregistrierte Werfer, seitdem du mit siebzehn eingesammelt wurdest. Wir wissen, dass Werfer, die natürlich reifen, so wie du und Zach, wesentlich stärker sind. Aber gewöhnlich stinkt ihre Kontrolle, weswegen wir sie ausbrennen und ihnen ihre Gabe nehmen müssen. Zach ist eine Ausnahme, so wie du auch. Wenn du ihn erfolgreich einsammeln und davon überzeugen kannst, innerhalb unseres Systems zu arbeiten, dann bekommst du wahrscheinlich diese Beförderung in die Elite, die du dir so wünschst.«

Sie drehte sich mit klopfendem Herzen zu ihm um. Was hatte er da gesagt? Sie wollte zur Elite gehören. Das hatte sie angestrebt, seitdem sie in die Agentur eingetreten war und den Frieden und die Ordnung willkommen geheißen hatte, die dieses Leben bedeutete.

Jason sah ihr Verständnis, nickte und strahlte sie an. Dann stellte er ein extragroßes Glas Orangensaft auf ihr Tablett. »Geh weiter, ja? Ich komme nicht an diese Fleischpasteten ran. Es wird wirklich Zeit, dass du dich der Elite anschließt. Wenn du mich fragst, ist es überfällig. Deine Fähigkeiten sind spitze, und deine Kontrolle steht außer Frage. Wenn du nur nicht so dämliche Nummern abziehen würdest, wie dich fast selbst umzubringen, um einen Hund zu retten, wärst du wahrscheinlich schon lange meine Vorgesetzte.«

Grace hielt an, und ihre Füße verwuchsen förmlich mit dem Boden. Wie bitte? Meinen Hund zu retten ist eine dämliche Nummer?

»Wir haben einen arbeitsreichen Tag vor uns, du und ich«, erklärte Jason gerade, während er sein eigenes Tablett belud. »Ich habe mir bereits die Unterlagen über Zach angesehen. Aber ich denke, es wäre klug, noch ein paar teambildende Übungen zu durchlaufen, bevor wir losziehen. Nur um sicherzustellen, dass wir uns mühelos aufeinander einstellen können. Nachdem du schon Kontakt zu ihm hattest, bilde ich wahrscheinlich besser die Vorhut. Aber das ist deine Entscheidung.«

Ihre Entscheidung? Grace kniff die Augen zusammen. »Meinen Hund zu retten war keine dämliche Nummer«, sagte sie. Ihr war durchaus bewusst, dass die Unterhaltungen an den nahe stehenden Tischen verstummt waren. »Hoc ist mein Partner, genauso wie Boyd es war. Ist.«

Die Lampen über der Essensausgabe flackerten. Jason bemerkte es und runzelte die Stirn. »Das ist deine letzte Chance, in die Elite zu kommen, Grace. Ich tue dir einen Gefallen.«

Genervt drückte sie ihm das Tablett in die Hand. Unsicher packte er es. »Ich brauche keine Gefallen. Wir sehen uns.«

Mit einem Klappern stellte er ihr Tablett neben sein eigenes auf den Tresen. »Ich verstehe dich einfach nicht«, sagte er laut. »Ich gebe dir die Chance, dich zu beweisen. Du bist nicht mehr jung, Grace. Es wurde noch nie jemand über fünfundzwanzig in die Elite aufgenommen. Willst du denn keine wichtige Aufgabe in deinem Leben?«

Grace stoppte. Hoc stand neben ihr und kauerte sich zusammen, als hätte sie ihn angeschrien. Sie sehnte sich so sehr nach der Chance, sich zu beweisen, dass sie das Verlangen förmlich schmecken konnte. Aber sie wollte sich diese Chance selbst verdienen, nicht mit einer Lüge erkaufen. Eine ihrer Aufgaben als Sammlerin war es, das moralische Grundgerüst eines Werfers zu begutachten. Ihr Wort zählte, wenn es darum ging zu entscheiden, ob ein älterer, unregistrierter Werfer ausgebildet oder zum Schutz der Gesellschaft ausgebrannt werden sollte. Zach war mächtig, ja, und jeder konnte Kontrolle lernen. Aber sie fürchtete, dass er keinerlei Pflichtgefühl gegenüber sich selbst und denjenigen empfand, die er liebte. Sie fürchtete, dass er das, was sie ihm beibringen konnte, benutzen würde, um es zu seinem eigenen Vorteil einzusetzen.

Wenn sie Zach einsammelte und ihn auf Wunsch der Elite an die Agentur übergab, konnte sie sich einen Platz in ihren Reihen sichern. Wenn sie zu dem Schluss kam, dass er unrettbar verloren war, und riet, ihn auszubrennen, würde sie ihre letzte Chance vertun, das zu erreichen, was sie sich so sehr wünschte.

»Ich erfülle eine wichtige Aufgabe«, sagte sie. Alle Blicke im Raum waren auf sie gerichtet. »Es war kein Fehler, mit Boyd zu arbeiten. Es war kein Fehler, Hoc zu retten. Dieser Hund ist mein Partner, mehr, als du es je sein kannst.«

Die Deckenlichter flackerten. Jason stand immer noch dort, wo sie ihn stehen gelassen hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust. Verschiedene Leute im Raum wurden unruhig, weil sie spürten, dass jemand ihr Gleichgewicht durcheinanderbrachte. »Deine Gefühle verraten dich.«

Ohne einen Blick auf ihren Monitor zu werfen, marschierte Grace zurück zu ihm. Sein Gesicht wurde ausdruckslos, und er ließ die Arme sinken, doch Grace schob nur ihren Ärmel hoch und hielt ihm ihr Handgelenk unter die Nase. »Mein Gleichgewicht ist perfekt«, antwortete sie leise. »Vielleicht solltest du selbst mal anfangen, so was zu tragen.«

Sie klang verbittert. Sein Gesicht wurde weich, als er einen Blick auf ihren Monitor warf. »Lass mich nicht einfach stehen. Wenn du den Auftrag ablehnst, wirst du den Rest deines Lebens unregistrierte Werfer einsammeln.«

»Darin bin ich gut«, erklärte Grace bitter. Sie erkannte die schreckliche Wahl, vor die er sie gestellt hatte. »Du kannst dir diesen Elitejob sonst wohin schieben«, verkündete sie zitternd. »Ich arbeite lieber allein mit Hunden als mit deiner Gruppe von hochgewachsenen Jungs, die glauben, dass die Regeln für sie nicht gelten.«

Jason griff nach ihr. Grace wich zurück, als sie die Wut in seinen Augen sah. Sie wirbelte herum, dann verließ sie mit schnellen Schritten und Hoc an ihrer Seite den Raum.

»Grace!«, schrie er, als sie die schwere Tür aufzog und das Gewicht in jedem Knochen spürte.

Sie ließ die Tür wieder zufallen, streckte ihren Geist und zerriss den Stromfluss im Raum wie ein Gummiband. Überraschte Schreie erklangen, als das Licht verlosch.

Sie hatte es absichtlich getan. Verbittert bemerkte sie, dass ihr Gleichgewicht perfekt war – obwohl in ihrem Inneren ein Sturm tobte.

Sie konnte lügen und dafür belohnt werden oder die Wahrheit sagen und bleiben, wo sie war. Und es machte sie wütend, dass sie tatsächlich in Versuchung geriet.

3

Grace ertappte sich dabei, wie sie auf Boyds Schritte wartete, während sie zögernd den gepflasterten Weg in der friedlichen Vorortidylle entlangging, in der sich Schande und Leid hinter leuchtend grünen Rasen und umweltfreundlichen Recyclingtonnen verbargen. Hinter ihr hörte sie durch das geöffnete Seitenfenster Hocs Wimmern. Doch der gehorsame Hund blieb im Wagen, wie sie es ihm befohlen hatte. Er würde das Auto nicht verlassen, bevor Grace nicht sichergestellt hatte, dass Zach nicht da war. Grace fühlte sich seltsam ohne ihren Partner, und ihre Bewegungen waren steif. Sie wünschte sich, Boyd würde von der Insel zurückkommen. Aber sobald man angefangen hatte zu boosten, wurde man abhängig – und es wurde hundertmal schwieriger, das Energiegleichgewicht zu halten. Es war ein Wunder, dass Zach noch nicht süchtig war. Aber wäre er es gewesen, hätte man ihn um einiges früher gefunden.

Grace drückte auf den Klingelknopf und hörte den Gong. Sie war wütend auf Boyd wegen seiner Schwäche; wütend auf Jason, weil er sie vor eine Wahl gestellt hatte, die keine war; aber hauptsächlich war sie enttäuscht von der Politik der Agentur. Wenn Zach wie durch ein Wunder tatsächlich moralisch für diese Macht gerüstet sein sollte, wäre ihre Wahl sehr einfach. Aber Grace sammelte seit fast einer halben Dekade unregistrierte, ältere Werfer ein. Daher wusste sie, dass die Chancen dafür gegen Null gingen. Es gab gute Gründe dafür, warum die Agentur sich so sehr bemühte, Werfer bereits im Kindergarten zu identifizieren. Moralische Erziehung sollte so früh wie möglich einsetzen.

Ist das Gehirnwäsche?, überlegte sie, während sie auf die sich nähernden Schritte lauschte. Vielleicht. Aber die Alternative dazu war, einer kleinen, aber mächtigen Gruppe von Leuten zu erlauben, den Rest der Bevölkerung zu missbrauchen, bis die Mehrheit sich auflehnte und alle umbrachte, die Guten genauso wie die Bösen.

Grace hörte, wie die Schritte hinter der Tür langsamer wurden, daher drückte sie erschöpft noch einmal den Klingelknopf.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass er nicht hier ist. Gehen Sie weg!«, rief Mrs. Thomson durch die Tür. Grace richtete sich auf.

Sie musste es versuchen. Vielleicht entpuppte sich Zach ja als die Ausnahme von der Regel. »Mrs. Thomson? Bitte, ich möchte nur mit Ihnen reden.«

»Ich habe gesagt, gehen Sie weg!«, kreischte die frustrierte Frau fast, was nur dafür sorgte, dass Grace sich noch müder fühlte.

»Zach hat dafür gesorgt, dass mein Partner ins Krankenhaus musste. Es geht ihm gut. Ich dachte, das wüssten Sie vielleicht gerne.« Sie zögerte, dann befahl sie Hoc mit einer Geste, an seinem Platz zu bleiben. Die Ohren des Hundes sanken nach unten. »Ich weiß, dass Zach ein guter Junge ist«, sagte sie, während sie inständig hoffte, dass das auch stimmte. »Er erinnert mich an mich, als die Agentur mich gefunden hat. Es war die Hölle.«

Unruhig zog sie ihre Uniform gerade und wandte sich zur Straße um. »Ich möchte Zach helfen«, sprach Grace weiter, während Zweifel und Schuldgefühle in ihr aufstiegen. »Es tut mir leid, Mrs. Thomson. Wenn ich ihn heute nicht in die Agentur bringe, wird es um einiges schwerer für ihn. Die nächsten Agenten werden nicht so … verständnisvoll sein.«

Deprimiert machte Grace den ersten Schritt Richtung Auto. Hoc fing an, mit dem Schwanz zu wedeln, dann öffnete sich hinter ihr die Tür. Grace lächelte nicht. Sie war in der Hoffnung hierhergekommen, dass Zach sich als moralisch einwandfrei herausstellen würde. Aber ein Teil von ihr wollte den Jungen in die Hölle schicken, weil er versucht hatte, ihren Hund umzubringen.

»Es war heute Morgen schon jemand hier«, sagte Mrs. Thomson mit zitternder Stimme. Grace drehte sich um.

»Hier? Heute?«, fragte sie. Die verängstigte Frau öffnete die Tür ein wenig weiter.

»Ein Mann mit sandbraunen Haaren. Ihr Alter, Ihre Größe. Dünn, wie mein Zach. Er war allein. Aber ich wusste sofort, dass er einer von Ihnen war. In seinen Anzug waren silberne Drähte eingewoben, und auf seinem Hut war ein Dreizack.«

»Jason?«

Hoc jaulte leise, als er den Namen des Mannes hörte, während die Frau vor Grace halb auf die schattige Veranda trat. »Er hat gesagt, sein Name wäre Stanton.«

Grace wandte sich Zachs Mutter ganz zu. Jason. Sie sah zu ihrem Auto, während ihr hundert Möglichkeiten durch den Kopf schossen. »Kann ich reinkommen?«, fragte sie. Sofort zog sich die Frau mit gesenktem Kopf zurück. »Mrs. Thomson, Sie möchten nicht, dass Jason derjenige ist, der Ihren Sohn findet. Er ist ein lügender Mistkerl.« Ganz abgesehen davon, dass er Zach für seine Beförderung an die Agentur übergeben würde.

»Mit meinem Sohn ist alles in Ordnung!«, sagte die Frau, nur um den Blick sofort wieder zu senken.

Grace nickte zustimmend, verschränkte die Arme und lehnte sich gegen den Verandapfosten. »Meine Großmutter verstand, was mit mir los war, als ich ungefähr drei Jahre alt war«, erzählte sie leise, während sie in Erinnerungen versank. »Zehn Jahre nach dem Polsprung, mit dem alles begann. Meine Großmutter erklärte ebenfalls, dass mit mir alles in Ordnung wäre. In diesem Jahr hat sie mir zum Geburtstag eine Uhr geschenkt, wie die großen Mädchen sie trugen. Es war unser Geheimnis. Selbst meine Eltern wussten nichts davon. Ich hatte die Uhr keine Viertelstunde getragen, da ging sie kaputt. Großmutter schenkte mir dieselbe Uhr noch mal, um zu verstecken, was ich getan hatte.«

Grace sah auf die kompliziertere Uhr herunter, die sie jetzt trug, und lächelte bei der Erinnerung. Ihre Großmutter war eine wirklich kluge Frau. »Die zweite Uhr hielt drei Tage, und dann schenkte sie mir noch eine. Am Ende des Monats machte ich die Uhren nicht mehr kaputt, sondern verlangsamte sie nur. Ein Geheimnis zu haben hat mir sehr dabei geholfen, Kontrolle zu finden. Ich habe meine Großmutter geliebt. Tue ich immer noch.«

Schuldgefühle sorgten dafür, dass Grace die Zähne zusammenbiss. Schnell verdrängte sie die Erinnerungen an wohlmeinende Nachbarn und vorbeigebrachtes Essen. »Im nächsten Jahr habe ich im Kindergarten drei Kinder dabei beobachtet, wie sie eine Glühbirne zum Leuchten brachten«, sprach sie weiter. »Die Lehrer haben ein Spiel daraus gemacht, sodass die Kinder, die es konnten, sich als etwas Besonderes fühlten. Als sie nach den Sommerferien wiederkamen, konnten sie keine Glühbirne mehr leuchten lassen.«

Grace wandte sich wieder dem Haus zu und sah, dass die Frau ihr zuhörte. Der Glühbirnentest wurde nicht mehr verwendet. Es hatte zu viele Kinder wie sie selbst gegeben, denen man beigebracht hatte, sich unfähig zu stellen. »Meine Mom hätte vielleicht etwas erraten. Mein Dad wahrscheinlich nicht. Ich weiß es nicht. Sie starben, als ich sechzehn war.« Ihre Hände ballten sich unwillkürlich zu Fäusten, und sie zwang sich, die Finger zu entspannen. Das war in dem Jahr geschehen, bevor man sie gefunden hatte.

»Mrs. Thomson«, flehte sie und verdrängte ihre Schuldgefühle, »Zach braucht professionelle Anleitung. Wenn er sich dem strengen Training unterwerfen will, kann er das tun, und es wird immer einen Job für ihn geben. Wenn nicht, werden sie ihn behutsam ausbrennen, und er kann sonst unversehrt zu Ihnen zurückkehren. Aber er darf nicht so weitermachen wie jetzt. Es ist weder sicher für ihn noch für seine Umgebung.«

Die Agentur sollte verdammt sein. Sie würde ihren Job machen. Oder?

»Sie werden ihn chippen«, meinte die Frau mürrisch. Als hätte irgendwer noch wirkliche Freiheit.

Grace hob eine Schulter und ließ sie wieder sinken. »Jede Form von nicht geerdetem GPS würde keine dreißig Sekunden halten. Es ist viel einfacher, uns über unsere Handys zu finden.«

»Ihm eine Gehirnwäsche verpassen«, sagte die Frau, die sich immer noch halb hinter ihrer Tür versteckte.

»Warum?« Das war von allen Großstadtmythen derjenige, der am schwersten zu zerstreuen war. Am einfachsten zu glauben. Wahrscheinlich, weil bei denjenigen, die vor dem fünften Lebensjahr gefunden wurden, ein Fünkchen Wahrheit mitschwang. Bei den Älteren gaben sie sich meistens gar keine Mühe. Man brannte die Ungeeigneten einfach aus und ließ sie wieder nach Hause gehen. »Wenn er seine Fähigkeiten und seine Kontrolle nicht entwickeln will, kann er ohne seine Gabe wieder gehen.«

»Sie werden ihn niedermetzeln!«, zischte die Frau wütend, fast als würde Grace gerade zur Verräterin an ihrer eigenen Art. »Ihm seine Gabe nehmen, wenn er sich weigert, für die Agentur zu arbeiten. Mit meinem Sohn ist alles in Ordnung!«

Grace nickte. »Da stimme ich Ihnen zu. Aber man drückt einem Mann, der keinerlei Selbstkontrolle hat, keine geladene Waffe in die Hand. Das System mag seine Fehler haben, aber es ist das Einzige, das wir haben.« Grace trat wieder auf die Veranda und blinzelte, als sie plötzlich im Schatten stand. »Ohne Kontrolle und Verordnungen würde man Werfer wie Zach und mich jagen und umbringen wie im achtzehnten Jahrhundert die Hexen.« Im Zuge ihres Studiums in der Agentur hatte sie auch einen Kurs besucht, in dem die Meinung vertreten wurde, dass diese Hexenverfolgungen durch natürliche Bewegungen im Erdmagnetfeld verursacht worden waren. Durch kurze magnetische Instabilitäten, die letztendlich eine Veränderung im menschlichen Genom erzeugt hatten, die erst wirklich zum Tragen kam, als die Pole sich endgültig umkehrten.

»Zach besitzt Kontrolle«, sagte Mrs. Thomson, aber Grace hörte die Kapitulation in ihrer Stimme. Sie wollte das Beste für ihren Sohn; sie hatte nur Angst.

»Er hat meinen Partner angegriffen, Mrs. Thomson. Das war kein Unfall. Aber wir gestehen verängstigten, unwissenden Kindern eine Menge zu. Er kann noch akzeptiert werden. Lassen Sie mich ihm helfen. Er hat Angst. Das muss nicht sein.« Grace sah keinen Grund zu erwähnen, dass Zach auch das Herz ihres Hundes angehalten hatte. Einen Hund umzubringen stellte kein strafwürdiges Vergehen dar, selbst wenn es moralisch verwerflich war. Doch in ihren eigenen Erwägungen würde dieser Punkt durchaus eine Rolle spielen. Wieder biss sie die Zähne zusammen. Verdammter Jason …

Die Frau vor ihr senkte den Blick, runzelte die Stirn und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Dann hob sie den Kopf wieder, und in ihren Augen lag ein gefährliches Leuchten. »Versprechen Sie es mir.«

Graces Miene wurde ausdruckslos. »Was soll ich versprechen?«

Die Frau trat auf die Veranda, auch wenn sie sich immer noch an der Tür festklammerte, als könnte sie jeden Moment zurückspringen. »Versprechen Sie mir, dass Sie nicht zulassen werden, dass irgendwer ihm wehtut. Sie haben gesagt, Sie würden ihn verstehen. Er ist erst siebzehn. Noch ein Junge!«

Grace selbst war ebenfalls siebzehn gewesen, als man sie gefunden hatte. Man hatte sie in eine Ecke gedrängt wie ein wildes Tier, und sie hatte eine Drohung nach der anderen ausgestoßen. Es waren drei Leute nötig gewesen, um sie zu überwältigen. Nur durch ein Wunder hatte sie niemanden verletzt – und das war der einzige Grund dafür gewesen, dass man ihr eine Chance gegeben hatte. Und das war auch der einzige Grund, warum sie jetzt Zach wollten. »Ich werde mein Bestes geben. Aber letztendlich hängt es von ihm ab.«

O Gott. Das Beste für ihn, das Beste für sich selbst, das Beste für die Agentur. Das alles passte nicht zusammen. Irgendwer musste verlieren. Graces Puls raste, als die Frau sich weiter auf die Veranda schob. Müde blickte sie in die Ferne in Richtung des Industriegebiets. »Er ist mit seinen Freunden unterwegs«, sagte sie. »Am Steinbruch. Er ist ungefähr fünf Minuten …«

Grace hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. »Ich weiß, wo der Steinbruch liegt. Danke.« Grace schoss der Gedanke durch den Kopf, dass sie die verängstigte Frau umarmen sollte – oder ihr zumindest die Hand schütteln –, aber sie war bereits die Stufen hinuntergegangen, und ihre isolierten Stiefel fanden den gepflasterten Weg.

»Warten Sie! Ms. Evans?« Grace drehte sich ungeduldig um, und die Frau trat an den Rand der Veranda. »Ist Ihre Mutter stolz auf Sie?«

Grace versteifte sich. »Meine Mutter ist tot«, antwortete sie, während sie sich dazu zwang, weiter gleichmäßig zu atmen. »Aber sie wäre stolz. Glaube ich.«

Mit gesenktem Kopf ging sie zu ihrem Auto. Die erste Aufregung darüber, dass sie Zach vielleicht finden und damit den Zugang zur Elite verdienen würde, war bereits verpufft. Hoc saß auf dem Beifahrersitz. Grace hielt an und versteifte sich, als sie Jason auf dem Fahrersitz bemerkte.

»Was tust du hier?«, fragte sie angespannt. Sie war sich sehr bewusst, dass Zachs Mutter sie von der Veranda aus beobachtete. »Das ist immer noch meine Kollekte.«

»Ich versuche dir zu helfen«, sagte er. Jason schubste Hoc, damit der Hund auf den Rücksitz sprang, dann lehnte er sich über den Beifahrersitz und sah zu ihr auf. Die silbernen Fäden in seiner Uniform glänzten. Seine Kappe lag auf dem Armaturenbrett. »Ich wusste, dass du die Mutter dazu bringen kannst, dir zu verraten, wo er ist. Steig ein.«

Grace runzelte die Stirn, ohne nach der Tür zu greifen. Auf dem Sitz lag ein einfaches Paar handschuhartige Dämpfer. Daneben ein Bang-Go. Das war der krasse Name für ein komplexes technisches Gerät, das die Energieorganisationsfähigkeit des Körpers störte, sobald es an einer Stelle, die man nicht erreichen konnte, in die Haut eingedrungen war. »Es ist illegal, ein Bang-Go gegen unregistrierte Werfer einzusetzen«, sagte sie. Jason zuckte nur mit den Achseln und startete den Wagen.

»Für mich nicht.« Er sah mit müdem Blick zu ihr auf. »Er hat versucht, deinen Hund umzubringen, Grace. Es ist eine schlechte Idee, ihn allein zu verfolgen. Ich könnte einen Anruf tätigen, und drei Sekunden später wärst du raus. Aber nein, stattdessen sitze ich in deinem Wagen und versuche dir zu helfen. Und jetzt steig ein, bevor sie ihren Sohn anruft und er wegläuft.«

Angespannt griff Grace nach dem Türgriff. Dann glitt sie ins Auto und spürte sofort Jasons Gegenwart. »Steinbruch«, erklärte sie kurzangebunden. Jason schnaubte.

»Das passt.« Er fuhr an und drehte vorsichtig um. Als sie das Haus wieder sahen, war die Frau von der Veranda verschwunden. Hoc machte es sich auf dem Rücksitz bequem und schaute seine Herrin mit traurigem Blick an.

Grace starrte ins Leere, während sie ihren Ellbogen aus dem Fenster schob, um den Wind in ihren Haaren zu spüren. Die Luft strich sanft über ihre Haut, und sie entspannte sich, als das Gleichgewicht ihres Körpers sich veränderte, weil der Wind Elektronen von ihrer Haut zog. »Ich möchte, dass du im Auto bleibst, wenn wir dort ankommen.«

»Okay.«

Überrascht zog Grace den Arm zurück und starrte Jason an. »Okay? Du wirst nicht mit mir diskutieren?«

Jason schwieg und starrte auf eine rote Ampel vor ihnen. Ein Auto, das von rechts kam, bremste abrupt, als die Ampel unerwartet umschaltete. Grace kniff bei diesem fragwürdigen Einsatz von Macht die Augen zusammen. Jason hielt das Kinn höher als gewöhnlich, und seine Finger zuckten.

»Ich werde ihn nicht an die Agentur übergeben, wenn er ungeeignet ist«, sagte sie, während sie sich fragte, ob sie Jason zwingen konnte zu verschwinden. Wenn er bei der Kollekte anwesend war, würde man ihn auch bei der Anhörung sprechen lassen. Dann würde es vielleicht keine Rolle mehr spielen, was sie zu sagen hatte. Außerdem gab es einen Grund dafür, dass Jason in die Elite aufgestiegen war, während sie den heiklen Job übernommen hatte, ältere, unregistrierte Werfer zu finden. Er war nur zu bereit, erst zu schießen, dann noch mal zu schießen und die Fragen hinterher ganz zu vergessen.

»Die Agentur möchte mehr mächtige Werfer in der Elite sehen, Grace«, erklärte er kryptisch, während er mit guten achtzig Stundenkilometern über eine Kreuzung raste. Das schwarze Auto war einem Polizeiwagen ähnlich genug, dass niemand sich nach ihnen umsah. »Und auf die eine oder andere Weise werden sie ihren Willen durchsetzen.« Jason löste für einen Moment seinen Blick von der Straße und warf ihr seine Kappe zu. »Hier, probier sie mal an.«

Er sprach offensichtlich nicht nur von dem Hut. Sie fing die Kappe mit einer Hand. Das Metall in der Krempe verursachte ein unangenehmes Gefühl, und sie legte die Kopfbedeckung wieder auf das Armaturenbrett, wütend, weil man sie vor eine solche Wahl stellte. »Nein danke. Ich bin zufrieden.«

Jason schwieg, aber gleichzeitig knetete er das Lenkrad mit den Fingern. Grace fühlte sich schrecklich, als sie einen Blick auf das Bang-Go zwischen ihnen warf. Sie erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, davon getroffen zu werden – an die Orientierungslosigkeit und die Kopfschmerzen. Es war die reine Hölle gewesen – und hatte nicht im Geringsten dazu beigetragen, dass sie die Agentur für etwas anderes hielt als eine Ansammlung von lügenden Mistkerlen. Vielleicht hatte ihr siebzehnjähriges Selbst damals recht gehabt. Aber Zach würde so oder so festgesetzt werden. Wenn die Agentur ihn wollte, würde sie ihn kriegen. Warum sollte sie dabei nicht auch ihren eigenen Vorteil im Blick behalten?

Allein der Gedanke sorgte schon dafür, dass ihre Mundwinkel nach unten sanken und ihr Magen sich verkrampfte. Sie hatte die erste Hälfte ihres Lebens damit verbracht, sich zu verstecken und die zweite damit, ihre Freiheit zu genießen. Sie wollte mehr, nicht weniger.

Jason lenkte das Auto langsam in eine Kurve. Sein Schweigen war ihr vertraut. Es hatte sie gestört, als sie zusammengelebt hatten, und jetzt störte sie es auch. »Ich werde im Auto bleiben, wenn du willst«, erklärte er vollkommen ruhig, vollkommen sachlich. »Aber es ist dämlich, allein loszuziehen. Hoc kann nicht den Notruf wählen.«

Grace streckte den Arm wieder aus dem Fenster und trommelte kurz mit den Fingern aufs Dach. Sie hoffte immer noch wider besseres Wissen, dass Zach kooperieren und damit ihrer beiden Leben einfacher machen würde. Bis jetzt hatte sie es nur geschafft, seine Mutter davon zu überzeugen, dass alles gut ausgehen würde. Zach allerdings würde wohl kaum so einfach mitspielen. Die Frau hoffte, dass wie im Märchen alles gut ausgehen würde. Und dafür bräuchte sie einen Helden wie aus dem Märchen.

»Du wirst im Wagen warten?«, fragte sie. Jason starrte sie ausdruckslos an. »Sodass ich die Einzige sein werde, die im Platzierungsprozess gehört wird?«

»Wenn es das ist, was du möchtest.«

Grace lief ein Schauder über den Rücken. Ein Teil von ihr wollte Jason dabeihaben. Er würde sich für Zach aussprechen und ihr damit die Freiheit geben, die Wahrheit zu sagen, während die Agentur trotzdem bekam, was sie wollte. Grace starrte aus dem Fenster, während in ihr Panik tobte.

Die Vororte waren hinter ihnen zurückgeblieben. Sie fuhren auf einer staubigen, festgefahrenen Straße, die durch einen jungen Wald führte, direkt auf den Steinbruch zu. Grace lauschte auf das Summen der Insekten vor dem Fenster, während sie sich daran erinnerte, wie sie mit Jason zusammengearbeitet hatte. Sie waren in dem Kurs ungefähr zu zwanzigst gewesen. Überwiegend hatten sie teambildende Übungen durchgeführt, mit denen sie die Fähigkeit entwickeln sollten, ihre Energien mit denen eines anderen zu synchronisieren. Sie und Jason waren mühelos verschmolzen. Ihre Erg-Wellenlänge an die von Boyd anzupassen hatte sie dagegen zwei Wochen Übung gekostet. Man konnte auch mit jemandem zusammenarbeiten, mit dem man nie verschmolzen war, aber es war ein riesiger Vorteil, wenn man es konnte.

Das Auto holperte über eine Furche in der Straße, und Grace klammerte sich am Fenster fest.

»Du bist so still«, drängte Jason, der nur mit einer Hand lenkte. Grace zuckte mit den Achseln. Er sah anders aus, auch wenn er immer noch seine Uniform trug – lässig, entspannt. Sie wusste, dass er das nicht war. Er war angespannter als eine Bogensehne. Die leichten Energieströme, die von ihm ausgingen, ließen ihre Haut prickeln und ihre Uhr ein wenig zu schnell gehen. Jasons Kontrolle war immer mies gewesen.

»Ich habe mich daran erinnert, wie ich verängstigt und überzeugt von all den Lügen, die über uns erzählt wurden, in die Agentur gebracht wurde.«

Jason lachte leise. »Ich war fest davon überzeugt, dass sie mir die Eier abschneiden würden.«

Das brachte sie zum Lächeln. »Hat dir nicht zu denken gegeben, dass die meisten Werfer Familien haben?«, fragte sie, und er legte beide Hände ans Lenkrad.

»Es ist viel einfacher, die Schauergeschichten zu glauben.«

Graces Lächeln verblasste. »Zach erinnert mich sehr an mich selbst«, erklärte sie mit einem Seufzen. Der aufgegebene Steinbruch kam in Sicht. Die ehemalige Abbaufläche war mit grünem Wasser gefüllt.

»Ich weiß. Was wirst du tun, Grace?«

Grace band ihre Uhr enger ums Handgelenk. »Meinen Job.«

»Schön, dann schieß deine Karriere in den Wind«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, als er vor ein leer stehendes Gebäude fuhr, wo bereits drei verbeulte, alte Autos standen. Hohes Gras wuchs um das dreistöckige Gebäude, dessen Wände voller Risse und Graffiti waren. »Willst du immer noch, dass ich im Auto bleibe?«, fragte Jason, als er so parkte, dass er freie Sicht auf den einzigen Eingang des Hauses hatte.

Grace lauschte auf das Ticken des abkühlenden Motors. Hoc saß mit gespitzten Ohren auf der Rückbank. Der Wind strich ihr durchs Gesicht und trug einen lehmigen Geruch mit sich. Ohne etwas zu sagen stieg sie aus, dann schlug sie sich gegen den Oberschenkel, um Hoc zu rufen. In drei Autos passten eine Menge wütende Freunde. »Nein.«

»Gut.«

Grace zuckte zusammen, als Jason seine Tür mit einem Knall schloss, dann schlug sie ihre eigene gespielt draufgängerisch zu. An einem staubigen Fenster im zweiten Stock erschien für einen Moment ein Gesicht, um gleich wieder zu verschwinden. Ihr Puls raste. Jason sah zu dem Fenster auf und kniff die Augen zusammen, bevor er noch einmal ins Auto griff und seine Kappe aufsetzte. Das verwandelte ihn von einem netten jungen Mann in einen Cop. Zweifel breiteten sich in ihr aus. Sie machte sich selbst nicht vor, dass die Agentur ihre Sammler nur aufgrund ihrer Fähigkeiten auswählte. Sie war gut in ihrem Job, weil Boyd und sie zusammen harmlos ausgesehen hatten. Jason wirkte kampfeslustig, und das ergab zusammen mit dem, was im Inneren des Gebäudes wartete, eine explosive Mischung.

»Jason …«

Er zuckte zusammen, und sie drehten sich gemeinsam um, als Kies knirschte. Zach stand an der Tür, hinter sich drei junge Männer in seinem Alter. Mit einem Stirnrunzeln verdrängte Grace Jason aus ihren Gedanken. Sie zwang ihre Muskeln dazu, sich zu entspannen, warf sich die Haare über die Schulter nach hinten und befahl Hoc, sitzen zu bleiben.

»Deine Mom hat mir verraten, wo du bist«, sagte sie, als sie vortrat und sich inständig wünschte, Jason bliebe neben dem Auto stehen. »Ich möchte mich nur mit dir unterhalten.«

Jason schnaubte. »Das wird sicher funktionieren, Grace.«

Sie verzog das Gesicht und erinnerte sich wieder daran, warum sie nach einem anderen Partner verlangt hatte. »Sie macht sich Sorgen um dich, Zach«, fuhr sie fort und hielt ungefähr drei Meter vor dem Jungen an. »Und sie hat recht damit. Ich befand mich einmal in genau derselben Situation wie du jetzt. Ich weiß, dass du Angst hast.«

Sie hatte die falschen Worte gewählt. Das elektrische Gleichgewicht in der Luft veränderte sich, als Zach ein finsteres Gesicht zog. »Verschwindet verdammt noch mal von hier!«, schrie er mit einer Geste. Jason riss seine Hand vom Dach des Autos zurück. Plötzlich lag der Geruch von brennendem Gummi in der Luft, und Hoc wimmerte, weil er die große Störung spürte. »Ich habe keine Angst vor euch!«, rief Zach.

Grace unterdrückte ein Zucken, als Scheinwerfer vor Überhitzung explodierten. Es war nicht einfach, das Werfen von Energie zu lernen, aber das Auto war ein großes Ziel. Sie war bei Weitem nicht so beeindruckt wie seine Freunde, die hinter ihm jubelten und sich gegenseitig abklatschten. Der Stromfluss roch nach Koffein, und ihre Zweifel wuchsen.

»Dann komm raus und rede mit mir, starker Mann«, spottete sie. Sie hatte vier Jahre Erfahrung im Umgang mit verängstigten Jugendlichen, die immer glaubten, alles zu wissen.

Hinter ihr lehnte sich Jason gegen das Auto, um es durch das Metall in seiner Hose und den Metallhaken in seinen Schuhen zu erden. »Okay«, meinte ihr Partner und blinzelte in die Sonne. »Ich nehme alles zurück. Du bist ziemlich gut.«

Graces Lächeln hielt vielleicht drei Sekunden, dann trat Zach auf den Parkplatz, gefolgt von seinen drei Freunden. Einer trug ein Rohr, der andere einen Billardqueue, und der dritte hatte sich ein Stück Kette um die Hand gewickelt. Zachs Hände wirkten steif – das war nicht gut.

»Ähm …« Jason stieß sich vom Auto ab und erschien sofort um einiges bedrohlicher.

Grace befahl Hoc mit einer Geste, sich zurückzuhalten. Vier gegen drei. Keine schlechte Ausgangslage. Ein Teil ihres Jobs war es, einen potenziellen Kandidaten durch Angst in verzweifelte Handlungen zu treiben, um dann einzuschätzen, wie sie in Extremsituationen reagierten. Zach hatte diesen Punkt noch nicht erreicht. Aber es würde nicht mehr lange dauern. Sie musste ihn allein erwischen. »Du und Hoc kümmert euch um die Normalos, ich kümmere mich um den Werfer.«

»Okay.« Jasons Stimme klang unsicher. Grace lächelte. Er machte sich Sorgen um sie. Vielleicht war diese Zusammenarbeit mit ihm – ein letztes Mal – genau das, was er brauchte, um endlich erwachsen zu werden.

Grace konzentrierte sich vollkommen auf Zach und verdrängte die drei wütenden Halbstarken hinter ihm aus ihren Gedanken. Zach sah Hoc an, und plötzlich erschütterten gewisse Zweifel sein jugendliches Überlegenheitsgefühl. »Ich habe sein Herz wieder zum Schlagen gebracht«, erklärte Grace und ließ eine Hand auf den Kopf des Hundes sinken. »Er hat nicht einmal gemerkt, dass du ihn erledigt hast. Meinem Partner geht es ebenfalls gut. Er nimmt sich nur ein paar Tage frei. Es ist okay, Zach. Alle wirklich guten Agenten sind am Anfang vor der Agentur geflohen. Wenn du dich entspannst und mir zuhörst, wirst du deinen Platz finden.«

Wie sie erwartet hatte, trat Jason ein Stück zur Seite. Seine Haltung war genauso aggressiv wie die der drei Jungs hinter Zach, die sich förmlich nach einem Kampf verzehrten. Zach blieb allein zurück. Er starrte Grace ungläubig an. »Sie sind weggelaufen?«, fragte er und schüttelte sich seine etwas zu langen Haare aus dem Gesicht.

»Über vier Staatsgrenzen«, erklärte Jason, während er sein Gewicht verlagerte, um sein Gleichgewicht zu finden. Er war scharf auf den Kampf. Grace fragte sich, ob sie ihm hätte sagen sollen, dass er nett zu den drei Kerlen sein sollte. »Sie zu erwischen hat fast zehn Quadratkilometer Stromnetz ausgeschaltet.«

Grace wurde rot. »Es waren nur drei Grenzen«, murmelte sie. »Zach, gib mir eine Chance.«

Der Junge ließ seinen Blick über das staubige Auto gleiten, dann über seine Kumpel. »Und Sie sind nur zu zweit hier?«, fragte er und ignorierte Hoc damit vollkommen.

Sie fühlte das Kribbeln von Adrenalin auf ihrer Haut. Er wollte sich wehren. Sie würde das Ganze bis zum bitteren Ende durchziehen müssen.

»Blöder Fehler«, sagte der Kerl mit dem Rohr und grinste dümmlich. Seine Kumpels lachten.

Sie spürte die leichte Elektronenspur, die von Zach ausging, förmlich auf ihrer Seele. Sie lenkte sie Richtung Auto ab und ging gemächlich auf den Jungen zu, während Jason die Normalos mit einer dramatischen Geste aufforderte, endlich anzugreifen. Zach, der nicht gemerkt hatte, dass sie sein Ziel umgelenkt hatte, schickte einen Hitzestoß durch seine Spur. Hinter ihr explodierte die Elektronik des Autos in einem Funkenregen. Hoc duckte sich, obwohl er daran gewöhnt war. Zach erstarrte schockiert, und Grace schüttelte den Kopf.

»Du bist gut«, sagte sie. Sie konzentrierte sich ausschließlich auf Zach. »Allerdings hast du noch eine Menge zu lernen.«

Jason grunzte. Im Augenwinkel sah Grace, dass die drei Jugendlichen sich in einem scheinbar unfairen Kampf auf Jason stürzten. Der erste warf sich schreiend auf den Agenten, das Rohr hoch über dem Kopf. Jason wich ihm mühelos aus und berührte den Jungen im Nacken, als er an ihm vorbeistolperte. Graces Energiefeld zitterte, und der junge Mann fiel bewusstlos zu Boden. Kaum hatte er das gesehen, sprang der Kerl mit der Kette nach vorne, um von Jasons Stiefel in den Bauch getroffen zu werden – das Kampfsporttraining der Agentur leistete ihm gute Dienste. Der dritte Junge mit dem Billardqueue war nicht so einfach zu überwältigen. Jason wirbelte einmal elegant herum, um den ersten Schlag des Halbstarken zu parieren, dann erledigte er ihn mit einem elektrizitätsgestützten Schlag in die Nieren.

»Schnappt ihn euch!«, schrie Zach. Der Kerl mit der Kette kämpfte sich wieder auf die Beine. Mit gesenktem Kopf und wirbelnder Kette griff er Jason an. Grace verzog das Gesicht, als Jason nach dem Metall griff. Die Kette wickelte sich um seine Hand, sodass ein paar Knöchel in Mitleidenschaft gezogen wurden. In der Überzeugung, er hätte seinen Gegner jetzt im Griff, zog der Junge an der Kette, um Jason in einen Würgegriff zu ziehen.

Mit grimmiger Miene ließ Jason sich heranzerren, doch der Kerl fiel bereits, bevor er Jason berührte, weil sein Gehirn durch einen Stromstoß durch das Metall vorübergehend ausgeschaltet wurde. »Verdammt, das tat weh!«, sagte Jason halb zu sich selbst, als der junge Mann ihn fast mit zu Boden riss, dann schüttelte er die Hand, um die Kette zu lösen.

Während dieser Kampf tobte, ging Grace stetig vorwärts, Hoc auf den Fersen. Zach starrte nur, als der letzte seiner Kumpel zu Boden sank. Als er sie wieder ansah, zuckte Grace nur mit den Achseln und streckte die Hand aus. »Es hängt von dir ab, Zach. Bist du bereit, erwachsen zu werden und rauszufinden, wie mächtig du bist? Oder willst du hierbleiben und deine Freunde weiterhin damit beeindrucken, dass du Lampen zum Leuchten bringen oder ihr Bier aufwärmen kannst?«

Zach schnappte keuchend nach Luft. Hoc zuckte zusammen, als der Junge sich umdrehte und zurück ins Gebäude lief. Schnell packte Grace das Fell ihres Hundes, um ihn zurückzuhalten. Schön. Ein wenig Bewegung konnte ihr nur guttun.

»Bleib«, sagte sie und ließ Hoc los. »Und du auch, Jason!«, schrie sie. Adrenalin schoss in ihre Adern, als sie losrannte und dem in Panik geratenen Jungen folgte.

»Meinst du das ernst?«, schrie Jason von draußen, aber sie stand bereits direkt hinter der Tür. Im Inneren des Gebäudes war es dunkel und kühl, weil die dicken Wände die Hitze abhielten. Auch die Innenräume waren mit Graffiti überzogen, und es stank nach Urin. Im hinteren Teil fiel die Sonne durch große Tore. Dort hatte man früher die Granitblöcke zur Verarbeitung ins Gebäude gebracht. Ein leises Schaben zog ihre Aufmerksamkeit auf die Treppe, die sich bis zum Dach nach oben schraubte.

»Lauf nur weg, du kleiner Stinker«, murmelte sie. Inzwischen war sie wütend. Sie rannte die Metalltreppe hinauf und lief in einen erhitzten Nebel, den Zach aus dem Wasser erzeugt hatte, das durchs Dach eingedrungen war.

»Nett!«, schrie sie ihm zu und lauschte auf seine eiligen Schritte, während sie den Nebel sanft weiter aufwärmte, bis er sich ganz hob. »Ich sage dir, Zach, du bist wirklich ein Naturtalent. Du kannst es wahrscheinlich sogar bis in die Elite schaffen. Ich frage mich nur, warum du immer wegrennst, wo dich doch ein halbes Jahr Flirten mit Mädchen wie dir erwartet. Du bist nicht allein. Du kannst eine ganz neue Welt entdecken. Verdammt noch mal, könntest du vielleicht mal eine Minute anhalten?« Sie zögerte am Ende der Treppe, weil sie nicht wusste, was für eine unangenehme Überraschung sie im nächsten Raum erwartete.

»Ich mag meine alte Welt!«, schrie er, und Grace nickte. Drittes Büro links.

»Dann kannst du dorthin zurückkehren«, sagte sie und schob sich vorsichtig den Flur entlang, während sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen.

»Nachdem ihr mich verbrennt!«, schrie er. Zach hatte sich in eine Sackgasse manövriert, und er wusste es. Sein Unterbewusstsein kämpfte gegen ihn und brachte ihn in eine Position, aus der er nicht fliehen konnte. Nach zwei Wochen auf der Flucht hatte sie dasselbe getan. Grace mochte ihr aktuelles Leben, aber ein kleiner Teil von ihr fragte sich immer noch, was geschehen wäre, wenn sie einfach weiter geflohen wäre.

»In diesem Punkt kann ich nicht widersprechen«, meinte sie leise. Sie wusste, dass er sie hören konnte, als sie ein leises Geräusch aus dem dritten Raum wahrnahm. »Wenn du nicht ehrlich bist, wird man dir noch das letzte Stückchen Hirn ausbrennen, das Energie werfen kann. Aber warum solltest du das tun? Wir sind nicht deine Feinde.«

Hoch konzentriert spähte sie in den nächsten Raum. Er war leer. Sie starrte auf das breite Fenster und den Abgrund dahinter. War er gesprungen?

Ein leises Kratzen hinter ihr reichte als Vorwarnung kaum aus. Sie schrie auf, als er sie von hinten ansprang, und veränderte instinktiv ihr Erg-Gleichgewicht, bis sein Energiestoß schwankte und verklang. Sie schaffte es, sich im Fallen zu drehen. Hart prallte sie mit Zach über sich auf den Boden.

»Ich werde dich umbringen«, knurrte er mit weit aufgerissenen Augen. Die Panik verzerrte sein Gesicht zu einer hässlichen Grimasse. »Ich werde dich umbringen und auch jeden anderen, den sie mir hinterherschicken. Ihr werdet mich nie finden!«

Endlich bekam Grace wieder Luft. Mit zusammengekniffenen Augen wand sie sich, nur um festzustellen, dass der Junge sie sehr effektiv am Boden festgenagelt hatte. Sie konnte sich nicht bewegen. Aber das musste sie auch gar nicht. »Da irrst du dich gewaltig«, sagte sie. Ihr Rücken tat weh. »Es tut mir leid, Zach. Ich habe es wirklich versucht.«

Mit zusammengebissenen Zähnen überflutete er sie mit Energie, um ihr Herz anzuhalten.

Grace, die damit gerechnet hatte, keuchte trotzdem auf. Ihr Herz machte einen Sprung, und ihr Kopf explodierte fast vor Schmerzen. Mit brennender Lunge spürte sie die Wellen seiner Energie, die durch ihren Körper flossen, vollkommen im Missklang zu ihrem eigenen Energierhythmus. Der disharmonische Elektronenfluss wurde immer schlimmer. Sie kämpfte darum, sich an ihn anzupassen, während sie fühlte, wie ihr Körper wärmer wurde und die ersten, winzigen Kapillargefäße in ihrer Lunge platzten.

Dieser Schmerz rüttelte sie endgültig wach. Durch ihre Schmerzen hindurch begann sie, ihren Körper an seine Schwingungen anzupassen, den Druck auszugleichen, den er ausübte, und seinen Energiefluss nachzuahmen, bis sogar ihr Puls im Gleichklang pochte. Diese Veränderung schaltete die Bedrohung aus, die von ihm ausging und erfüllte Grace mit einem plötzlichen, fast euphorischen Wohlbefinden. Die Schmerzen verschwanden wie weggezaubert. Die Hitze in ihr verklang, und als sie ausatmete, trat Dampf aus ihrem Mund aus. Sie öffnete die Augen und sah Zach an.

Er starrte sie mit weit aufgerissenen Augen auf, weil er genau merkte, dass etwas sich verändert hatte.

Wäre er ausgebildet gewesen, hätte er sie immer noch töten können. Aber das war er nicht. Ein Teil von ihr wütete, als sie entschied, dass sie ihm den Zugang zur Agentur nicht erlauben konnte, auch wenn damit für sie der Job in der Elite zum Teufel ging. Sie konnte aufgrund der Angst, die Sammler in den jungen Werfern auslösten, eine Menge verzeihen. Aber Zach war den strengen moralischen Anforderungen der Agentur einfach nicht gewachsen. Man konnte ihm nicht erlauben, sein Talent zu behalten. Jason und sein Angebot sollten verdammt sein.

»Geh von mir runter«, blaffte sie, wütend auf sich selbst. Dann schob sie den Jungen von sich und verpasste ihm eine leichte Ohrfeige.

»Waa-waaas?«, stammelte Zach, als er einen halben Meter nach hinten rutschte, vollkommen entsetzt, dass sein Angriff sie nicht getötet hatte.

Grace stand genervt auf. Ja, sie hatte seiner Mutter versprochen, dass sie auf ihn achten würde. Aber es war verdammt noch mal ihr Job, mögliche Rekruten zu beurteilen. Die Aufgabe des Sammlers bestand nicht nur darin, die Werfer zu finden und zu holen, sondern ihnen auch mehr Angst einzujagen als jemals zuvor in ihrem Leben, damit man feststellen konnte, wie ihre Moralvorstellungen aussahen. Und jetzt wusste sie es. Zach würde seine Gabe missbrauchen und damit alle Werfer in Verruf bringen. Ihr war egal, ob die Agentur bereit war, seine moralischen Mängel zu übersehen. Sie war es nicht.

»Der Versuch, mich umzubringen, war unhöflich«, sagte sie, während sie ihren Bauch befühlte. Anscheinend war sie nicht ernsthaft verletzt. Das Blut, das sie ausspuckte, stammte wahrscheinlich aus den geborstenen Kapillargefäßen. »Dachtest du wirklich, du wärst besser als ich?« Zach starrte zu ihr auf. Er saß immer noch entsetzt auf dem Boden. »Ich weiß alles über dich, du kleiner Stinker.«

Sie hörte das Klirren von Hocs Halsband und gab die Tür frei, weil sie wusste, dass Jason dem Hund folgen würde. Er hatte ihr den Raum für ihre Arbeit gelassen – hatte es ihr ermöglicht, ihre Karriere durchs Klo zu spülen –, und jetzt, wo sie ihre Einschätzung vollendet hatte und die Entscheidung gefallen war, konnte er so viel stören, wie er wollte. Bei der Anhörung würde nur ihr Wort zählen.

Zach rutschte rückwärts, und sein Blick huschte an ihr vorbei. »Wie haben Sie das gemacht?«

»Die eigene Resonanz an die eines anderen anzupassen wird einem zu Beginn der Ausbildung beigebracht«, sagte sie und trat noch etwas tiefer in den Raum. Sie wusste, dass Zach, wenn er einen Fluchtversuch starten sollte, Jason direkt in die Arme liefe. Fast hoffte sie, dass der Junge es versuchen würde.

Zachs Blick huschte zur Tür, als Hoc und Jason den Raum betraten. Hocs Krallen kratzten über den staubigen Boden. Grace sah keinen von beiden an. Sie zitterte, aber nicht vor Angst, sondern vor Wut. Sie würde nicht lügen, um Zugang zur Elite zu erhalten. Jason konnte sich den Job an den Hut stecken und tot umfallen. Die ganze Elite konnte das tun.

»Du bist ein schlappschwänziger, unhöflicher kleiner Junge«, sagte sie und stemmte die Hände in die Hüften. »Du hättest aufrecht mit mir kommen können, freiwillig und ohne Fesseln, um zu lernen, wie du die Gaben kontrollierst, die das Universum dir geschenkt hat. Aber nein. Du musstest ja hingehen und versuchen, mich umzubringen.« Sie lehnte sich über ihn. »Ich werde persönlich dafür sorgen, dass jede erg-sensible Synapse aus deinem harten Schädel gebrannt wird.«

Bleich kämpfte Zach sich auf die Beine und drückte seinen Rücken gegen die Wand. Seine Augen huschten zum Fenster, dann zu Jason, der an der Tür stand. Jason seufzte, und Grace wurde heiß. Es war immer ein Fehler, einem unregistrierten Werfer vor dem Prozess sein Schicksal zu verkünden. Aber sie wollte Jason wissen lassen, dass sie Zach für Abschaum hielt. Sie würde nicht für die Elite lügen.

»Grace …«, drängte Jason.

»Fick dich ins Knie«, knurrte sie. »Fickt euch beide ins Knie.« Hoc schlich sich hinter Grace, weil er spürte, dass sie unglücklich war. Genervt befühlte Grace ihren Rücken und dachte darüber nach, dass sie sich eine Massage gönnen sollte. Aber erst, nachdem sie Boyd besucht und ihm erzählt hatte, wie schäbig die Elite war und sie ihren gemeinsamen Kummer bekämpft hatten, indem sie so taten, als würden nicht gerade ihre beiden Welten untergehen. Sie hatte die Agentur für schön gehalten, für rein. Aber sie war genauso korrupt wie alles andere.

»Du. Raus«, befahl sie. Ihr Kopf schmerzte, als sie einen Energieball aus ihren Zellen zog und in ihre Hand drängte, bis die Luft um ihre Finger glühte wie ein Irrlicht.

Zach riss die Augen noch weiter auf. Dann sackten seine Schultern nach unten, und er schob sich an Jason vorbei. Jason griff nach seinem Arm, und Zach wirbelte so schnell herum, dass Hoc aufjaulte und zur Seite sprang. Etwas Silbernes blitzte auf, und Jason packte Zachs Hand. Doch der Junge hatte Jason das Messer bereits tief zwischen die Rippen gestoßen. »Ihr müsst mich schon umbringen, wenn ihr mich erwischen wollt!«, schrie der Junge. »Ihr seid alle gehirngewaschene Mistkerle!«

Entsetzt streckte Grace die Hand aus. Jason schrie auf, als Zach ihn mit einem weiteren Energiestoß überflutete. Das Messer, das tief in seinem Körper steckte, hatte die geerdete Kleidung durchdrungen.

»Nein!«, schrie Grace und riss Zach von Jason zurück. Ihre Hände brannten, als sie den Jungen quer durch den Raum schleuderte. Sie hörte, wie er auf den Boden knallte, während sie mit Jasons Gewicht kämpfte und sich bemühte, ihn sanft nach unten gleiten zu lassen. Mit einem lauten Klappern fiel das Messer zu Boden. Hoc rannte zu der Waffe und baute sich knurrend darüber auf.

»Jason!«, schrie Grace. Sanft hielt sie seinen Kopf. »O mein Gott, Jason!«

Jason verzog das Gesicht und drückte eine Hand an seine Rippen. »Der kleine Bastard hat mich erstochen, um meine Erdung zu umgehen. Es ist okay. Er hat die Wunde ausgebrannt, als er versucht hat, mich unter Strom zu setzen.« Er runzelte die Stirn. »Au.«

Er ist okay! Der jubilierende Gedanke erfüllte sie, und sie sah auf Jason herunter, ohne sich darum zu kümmern, ob er merkte, welche Ängste sie ausgestanden hatte. »Bist du dir sicher?«, fragte sie, weil ihre erste Erleichterung dem Gedanken wich, dass man auch auf andere Art an einer Messerwunde sterben konnte.

Jason setzte sich auf und verlagerte seine Hand. Sofort ergoss sich Blut aus der Wunde. Sein Gesicht wurde bleich, und er drückte fester zu. Grace legte ihre Hand über seine. »Oooh … ist nicht so sauber ausgebrannt, wie ich dachte.« Sein Blick huschte an Grace vorbei, und Sorge verzerrte sein Gesicht.

Die Hand immer noch auf seine gepresst, drehte Grace sich um. Hoc bewachte das Messer, aber er knurrte nicht mehr. Zach lag zusammengesackt an der Wand, seine Beine in einem unnatürlichen Winkel verdreht, seine Brust vollkommen unbeweglich.

»O Dreck.« Grace zögerte, weil sie Jason nicht verlassen wollte. Der Agent setzte sich wieder auf und bedeutete ihr, nach dem Jungen zu sehen. Mit steifen Bewegungen kroch Grace über den dreckigen Boden. In kontrollierter Panik fühlte sie nach einem Puls. Als sie keinen fand, drehte sie Zach auf den Rücken. Ihre Hand war rot von Jasons Blut, als sie auf Zachs Brust einschlug, einmal, zweimal, dreimal. Wieder fühlte sie nach einem Puls und lauschte auf eine Atmung, die es nicht gab.

»Verdammt, ich habe ihm doch nicht genug verpasst, um sein Herz anzuhalten, oder?!«, rief sie. In ihr tobten Zweifel, und sie hielt den Kopf gesenkt. »Scheiße, scheiße, scheiße!«, flüsterte sie, als sie sicherstellte, dass sie ihn nicht berührte. Dann rollte sie die Ärmel hoch und machte sich bereit, ihn zurück ins Leben zu schocken, wie sie es bei Hoc getan hatte.

»Grace, warte!«, sagte Jason. Sie zuckte zusammen, als seine Hand auf ihrer Schulter landete. Als sie sich umdrehte, sah sie ihn vorübergebeugt dastehen, die Hand an die Wunde gepresst. »Es ist zu spät. Grace, es ist zu spät!«

»Nein, ist es nicht!« Sie hatte nicht vorgehabt, den Jungen zu töten. Oder? Dieser Halbstarke hatte ihren Hund fast umgebracht und die Karriere ihres Partners ruiniert. Hatte versucht, sie selbst ebenfalls umzubringen. Hatte mit dem Messer auf den einzigen Mann eingestochen, von dem sie je geglaubt hatte, ihn lieben zu können …

»Stopp!«

Jason beugte sich über Zach, und in seinem Blick lag Mitleid. »Hör auf seine Ergs. Er ist tot. Ich glaube, das war ich, Grace. Ich war es, nicht du. Er war schon tot, bevor du ihn von mir weggerissen hast.«

Grace sah zu Jason auf. Sie wollte ihm glauben, aber gleichzeitig wusste sie, dass Zach noch gelebt hatte, als sie ihn von Jason weggezogen hatte.

»Ich habe ihn umgebracht.« Jason konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Kämpfen ist mein Job. Es war eine instinktive Handlung. Es tut mir leid.«

Jason hob den Kopf, und Grace fühlte sich, als hätte er sie in den Magen getreten. Log er?

»Es ist meine Schuld.« Jason hob für einen Moment die Hand, um die Blutung einzuschätzen, drückte sie dann wieder gegen seine Rippen und lehnte sich gegen die Wand. »Könntest du mir einen Notarzt rufen? Ich fühle mich nicht allzu gut, und ich glaube, das Auto hat einen finalen Kurzschluss erlitten.«

Wie betäubt griff Grace nach ihrem Handy. Sie musste dreimal wählen, bis die Verbindung lange genug hielt. Sie war aus dem Gleichgewicht. Wenn sie das nicht schnell in den Griff bekam, würden sie sie nicht im Krankenwagen mitnehmen.

»Es ist nicht deine Schuld«, flüsterte er, als er an der Wand hinab auf den Boden sank. »Sondern meine. Du hast mir das Leben gerettet. Bitte arbeite mit mir zusammen, damit ich die Chance bekomme, mich zu revanchieren, okay? Sonst wird das an mir hängenbleiben. Von einem Halbstarken erstochen.«

Grace klappte mit zitternden Fingern ihr Handy zu. Zach lag tot vor ihr auf dem Boden, sein Gesicht noch ein wenig bleicher als das von Jason. »Das kann ich nicht«, sagte sie, aber nicht aus den Gründen, die er wahrscheinlich annahm.

»Warum?«, flüsterte er und verzog das Gesicht, als er die Hand bewegte. Grace wandte den Blick ab und hielt durch das Fenster nach dem Krankenwagen Ausschau.

Weil ich dich liebe und für dich töten werde. Und dieser Mensch möchte ich nicht sein.

Aber das konnte sie nicht laut aussprechen.

4

Die Sonne strahlte, als Grace mit großen Schritten auf das Hochhaus der Agentur zuging. Ohne Hoc fühlte sie sich allein. Aber ihn mit ins Krankenhaus zu nehmen, um Boyd zu besuchen, würde Aufmerksamkeit auf sie lenken. Und das war das Letzte, was sie sich heute wünschte. Sie war deprimiert, weil ihr Fehler mit Zach schwer auf ihr lastete. Sie hatten ihr nicht erlaubt, den Raum zu betreten, als sie seiner Mutter erzählten, was passiert war. Aber Grace hatte im Flur gewartet und das Leid der Frau mit angehört. Jedes Wort, dass sie gesagt hatte, war wahr. Und das tat weh.

Grace straffte die Schultern und hielt am Zebrastreifen an, um einen langsam fahrenden Lieferwagen vorbeizulassen. Dann ging sie weiter, nur um zu stolpern, als sie Jason entdeckte, der vor der großen Glastür auf sie wartete. Er trug seine Uniform, und das Licht glitzerte auf den silbernen Fäden im Stoff seiner Kleidung genauso wie auf den metallischen Erdungshaken an seinen Schuhen. Langsam stieß er sich von dem Blumenkübel ab, an dem er gelehnt hatte. Neben ihm lag ein Bügel mit einer in Plastik verpackten weiblicher geschnittenen Uniformjacke darin, und darauf eine Kappe mit dem Dreizack der Elite.

»Du siehst toll aus«, sagte sie, als sie auf den Gehweg trat. Er lächelte, nahm seine Sonnenbrille ab und steckte sie ein.

»Du bist schon wieder im Dienst?«

Er zuckte mit den Achseln, verzog das Gesicht und berührte leicht seine Rippen. »Eingeschränkter Dienst.«

Sie musterte das Jackett und die Kappe, dann sah sie wieder zu ihm. »Ich bin hier, um Boyd zu besuchen. Er ist schon weg, oder?« Es war keine Frage. Warum sonst sollte Jason hier stehen?

Und tatsächlich, das Lächeln des Mannes verblasste. Die protestierende Stimme eines kleinen Mädchens, das von seiner Mutter in das Hochhaus gedrängt wurde, durchschnitt die Luft. Soll sie getestet werden, oder besuchen sie ihren verletzten Vater?

»Grace, es tut mir leid. Aber ich bin der Einzige, der wusste, dass du ihn ausbrennen lassen wolltest. Du kannst immer noch Mitglied der Elite werden. Erzähl ihnen einfach, du wolltest ihn freigeben.«

Grace verschränkte die Arme vor dem Körper, sah zum Himmel und blinzelte in die Helligkeit. »Nein.« Sie wollte lieber dort bleiben, wo sie war, als mit Leuten zusammenzuarbeiten, denen sie nicht vertrauen konnte. Sie war sich noch nicht sicher, was sie jetzt tun wollte. Gleichgewicht. Sie war aus dem Gleichgewicht. Boyd war weg. Sie zweifelte an ihrem Job. Irgendwie ergab nichts mehr einen Sinn. Sie stand an einer Kreuzung des Lebens, und sie konnte ihren Weg nicht erkennen, weil alles im Nebel lag.

»Ist das also dein letztes Wort?«, fragte Jason angespannt. Grace nickte.

Er seufzte und schien sich zu entspannen, dann sah er auf seine Uhr. »Weißt du, wie spät es genau ist?«, fragte er plötzlich aus dem Nichts heraus.

Grace biss für einen Moment die Zähne zusammen, dann zwang sie sie auseinander, während sie an den Tag dachte, der sich einsam und ewig vor ihr erstreckte. »Natürlich«, erklärte sie. Sie wusste, dass zumindest ihr Erg-Gleichgewicht perfekt war.

»Und wie spät ist es nun?«

Der Eifer in Jasons Stimme brachte sie dazu, den Blick zu senken. Misstrauisch sah sie auf ihr Handgelenk. »Neun Uhr achtundzwanzig.« Die Besuchszeit begann um neun Uhr dreißig. Sie hatte gewusst, dass Boyd heute verlegt wurde, aber sie hatte nicht genau gewusst, wann. Sie hatte gedacht, es wäre klug, möglichst früh zu kommen. Jetzt wirkte es wie ein verzweifelter Versuch, sich an ihrem alten Leben festzuklammern, während ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Jasons Augen leuchteten. »Das habe ich auch.« Vorsichtig nahm er Jackett und Kappe an sich, dann schob er einen Arm unter ihren und drehte sie beide zu der großen Glastür um. »Los, wir wollen doch nicht zu spät kommen.«

Grace ging mit ihm, weil ihr alles egal war. »Zu spät zu was?«

Er ließ sie gerade lange genug los, um die Tür aufzuschieben. »Das wirst du schon sehen«, meinte er geheimnisvoll.

Die nach Plastik riechende Luft des Hochhauses umhüllte sie, und der vertraute Geruch riss sie aus ihrer Trübsal. »Jason …«, sagte sie, während sie die Kappe beäugte.

Immer noch lächelnd drückte er ihr die Kleidung in die Hand. »Halt das mal, ja?«, sagte er, als sie vor den Liften anhielten. Sie beobachtete ihn. Nervosität erfasste sie, als Jason eine Karte durch einen Leser zog und sich mit einem Läuten der Lift öffnete, der nur Führungskräften vorbehalten war.

»Die oberen Stockwerke?«, fragte sie beunruhigt. »Ich habe Nein gesagt.«

Doch Jason schob sie in den Aufzug. Nur seine gute Laune sorgte dafür, dass sie fügsam und in Bewegung blieb. »Mach es nicht kaputt«, flehte er, als ihre Turnschuhe in den weichen Teppich einsanken.

Die Türen schlossen sich. Jason musterte die Knopfreihe, als wäre er damit auch nicht vertraut, dann grunzte er, als er den richtigen Knopf fand und drückte. Der Lift stieg auf. Grace musterte Jason in seiner Paradeuniform. Er war von den Haaren bis zu seinen mit Metall beschlagenen Schuhen perfekt gestylt. Sie leckte sich die Lippen und sah an sich selbst herab – abgetragene Turnschuhe, alte Jacke.

Summte er?

Der Druck in ihren Ohren löste sich mit einem Plopp, und die Lifttüren öffneten sich auf einen weiß-silbernen Empfangsbereich. Die Frau hinter dem Schreibtisch sah auf, um den Blick sofort wieder auf ihre Arbeit zu senken. »Warst du je hier oben?«, fragte Jason, als er selbstbewusst aus dem Lift trat. Grace folgte ihm.

»Einmal.« Ihre Schuhe erzeugten kein Geräusch auf dem gebleichten Holzboden. Die Einrichtung war karg. Alles bestand aus Holz, ohne irgendwelches Metall. Die Luft schien mit Ozon angereichert, das ihre überlasteten Nerven beruhigte. Auf einer Seite zog sich eine durchgehende Fensterfront, doch das Licht, das einfiel, wirkte seltsam grau. Sie befanden sich im obersten Stockwerk des Hochhauses, und Nervosität überschwemmte Grace.

Jason winkte der Sekretärin zu, und sie nickte, als hätte sie mit ihrem Besuch gerechnet. Dann lehnte sie sich vor und drückte einen Knopf, der die Glastüren öffnete. »Die Agenten Stanton und Evans sind hier, Sir«, sagte sie, als Jason Grace die Tür öffnete. Graces Sorge vertiefte sich. Sie wurden erwartet.

Der Flur hinter der Glastür war so dunkel wie das Empfangszimmer hell. Der Gang war mit dunkler Mahagonitäfelung ausgestattet und mit üppigen Holzmöbeln dekoriert, auf denen nie jemand saß. Es gab fast keine elektrische Streustrahlung. Es hätte sich eigentlich anfühlen müssen, als wäre Grace in Pelz gehüllt worden, doch stattdessen wurde ihr immer mulmiger zumute. Doch das war nichts gegen ihr Entsetzen, als Jason vor einer breiten Eichentür anhielt. Der Name darauf ließ Grace die Augen aufreißen. Rath Walters? Er war der Leiter der Elite, Jasons Boss und in gewisser Weise auch ihrer, nachdem er alle Fäden vom Krankenhaus bis zu den Grundschulen der Agentur ziehen konnte.

Wieder sah Grace Jason an und verglich sein militärisches Auftreten mit ihrer Freizeitkleidung. »Hast du das da für mich mitgebracht?«, fragte sie und hob das Jackett über ihrem Arm. Jason nickte strahlend.

»Ich dachte schon, du fragst nie.«

Ihr Herz raste, als sie die Plastikhülle aufriss und in einen Eimer warf, der wahrscheinlich noch nie zuvor Müll gesehen hatte. Mit trockenem Mund wandte sie Jason den Rücken zu. Er half ihr in das Jackett und arrangierte ihre Haare über dem Kragen. Das seidene Futter glitt geschmeidig über ihre Schultern, die silbernen Fäden fühlten sich auf ihrem Körper an wie Schneeflocken aus Metall. Sie bewegte die Schultern, um den Sitz zu testen, dann schloss sie wie Jason den Reißverschluss bis zum Hals. Das Jackett passte perfekt. Aber schließlich hatten sie sich auch jahrelang einen Schrank geteilt.

»Und deine Kappe«, sagte er, dann musterte er stirnrunzelnd ihre Schuhe. »Da kann ich dir nicht helfen. Zumindest passt die schwarze Hose.«

Sie rückte die Kappe zurecht, nur um sie wieder abzunehmen, als Jason sich erneut der Tür zuwandte und klopfte. Sie hatte Walters nie persönlich getroffen, aber sie hatte ihn bei ihrem Abschluss gesehen. Der Mann war riesig, fast schon fett. Ihre Gedanken schossen zu ihrer Entscheidung, Zach auszubrennen und ihrer Weigerung, ihn an die Elite zu übergeben, dann zu seinem unglücklichen Tod. »Ich werde meine Meinung nicht ändern«, sagte sie aus der Furcht heraus, dass Jason versuchen könnte, für sie zu lügen. Aber es war schon zu spät. Entweder sie waren sauer, weil sie ihnen eine lange Nase gedreht und ihn ausgebrannt hätte, oder sauer, weil sie ihn umgebracht hatte, um dem moralischen Dilemma zu entkommen.

»Ich weiß. Deswegen sind wir hier.« Als Walters kräftiges »Kommen Sie rein!« durch die schwere Tür drang, nahm auch er die Kappe ab.

»Könntest du auch mal etwas sagen, was Sinn ergibt?«, flüsterte sie. Jason öffnete nur die Tür und bedeutete ihr hindurchzutreten.

»Gehst du nun rein oder nicht?«, drängte er.

Es war sein eifriges, stolzes Lächeln, das sie überzeugte. Grace straffte die Schultern, atmete einmal durch, zog noch einmal an ihrem Jackett und betrat den Raum.

Walters Büro war ebenfalls in dunklem Holz gehalten und wirkte so weltmännisch wie der Mann, den sie bei Gesprächen mit dem Rest der Elite über Champagner und Käse beobachtet hatte. Eine Seite des Raums wurde vollkommen von Fenstern eingenommen, und das einfallende Licht ließ das Mahagoniholz dunkelrot leuchten. Der ziemlich füllige Mann, der vor den Fenstern stand, drehte sich ein wenig, um ihnen entgegenzusehen. Vor seinen Füßen saß Hoc.

»Hoc!«, rief Grace. Sie fragte sich, wie der Hund hierherkam, dann wurde sie rot. »Entschuldigen Sie, Sir«, sagte sie und befahl Hoc mit einer kleinen Geste zu bleiben, als er fröhlich auf sie zurannte.

»Eine Entschuldigung ist unnötig.« Walters volle Stimme füllte das Büro, so warm und dunkel wie das Holz, mit dem er sich umgab. »Das mag ich an Hunden. Sie kümmern sich nicht im Geringsten um Orden oder Bankkonten. Danke, Jason. Ich weiß zu schätzen, dass du Grace hochgebracht hast. Und Hoc. Er gehört natürlich dazu.«

Graces Scheu wegen ihrer Umgebung verflüchtigte sich. »Ich werde meine Meinung nicht ändern«, sagte sie, während sie sich wünschte, sie wäre mutig genug, einfach die Kappe in ihrer Hand auf den Boden zu werfen.

Jason trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Sein Lächeln war das Einzige, was Grace davon abhielt, aus dem Raum zu stürmen. Das und Hoc, der jetzt vor ihren Füßen lag und fröhlich mit dem Schwanz wedelte. »Beeil dich, Rath«, verlangte er. Grace riss ob der Vertraulichkeit seiner Worte die Augen auf. »Ich ertrage es nicht mehr.«

Der ältere Mann lächelte, trat vor und setzte sich auf die Kante seines Schreibtisches. »Dann erzähl es ihr! Deswegen bist du doch da. Mal abgesehen davon, dass du der Einzige bist, mit dem Hoc mitgegangen wäre – und ich wollte, dass der Hund dabei anwesend ist.«

Anwesend wobei?

Jason nickte einmal und ergriff Graces kalte Hände, als wollte er sie bitten, ihn zu heiraten. »Grace, die Elite hat ihre eigenen Sammler. Es ist kein offizieller Posten, sondern eine Aufgabe, die wir von Zeit zu Zeit übernehmen …«

»Ihr wollt, dass ich als Sammler für die Elite arbeite?«, unterbrach sie ihn und wurde rot vor Wut. »Ich habe Nein gesagt! Ich werde mich nicht kompromittieren, nur damit ihr alles zu eurer Befriedigung verbiegen und zurechtrücken könnt! Es wäre ein schwerer Fehler gewesen, Zach in die Agentur aufzunehmen.« Mit zusammengebissenen Zähnen warf sie einen kurzen Blick zu Walters. »Sir.«

Hocs Schwanzwedeln verlangsamte sich, und Jason runzelte die Stirn, während er gleichzeitig ihre Hände so fest drückte, dass sie sie ihm entzog. »Würdest du mich bitte ausreden lassen?«, verlangte er.

Walters verlagerte sein ansehnliches Gewicht. »Kein Wunder, dass die Frau sich weigert, mit dir zusammenzuarbeiten«, grummelte er. »Du setzt es vollkommen in den Sand. Grace, Jason hat dich auf deine Eignung für einen Eintritt in die Elite begutachtet. Es war deine Weigerung, deinen letzten, ungeeigneten Fang an die Agentur zu übergeben, die dir einen Platz bei uns gesichert hat.«

Grace schnappte nach Luft. Plötzlich verstand sie, und ihre Knie wurden weich. »Du hast mich angelogen?«, beschuldigte sie Jason, aber der Mann strahlte sie nur an und griff wieder nach ihren Händen. »Du hast mir erzählt, sie wollten unbedingt einen mächtigen Werfer.«

»Und sie haben einen bekommen«, antwortete er mit einem Grinsen. »Gratulation, Grace.«

Sie stand einfach nur schockiert da. Er hat mich getestet? Hurensohn!

»Du wurdest auf andere Weise geprüft als die meisten Mitglieder der Elite«, sagte Walters und trat hinter seinen Schreibtisch. »Die meisten der anderen kennen wir seit der Grundschule. Die Vorstellung, dich in die Elite aufzunehmen – eine junge, ungeprüfte junge Frau mit großer Macht und Kontrolle … Nein, wir mussten uns sicher sein.«

Fassungslos ließ Grace sich in einen Stuhl sinken, nur um sofort wieder aufzuspringen. Die Elite? Die Chance war echt? »Aber …«, sagte sie, während sie Walters intensiv anstarrte, um herauszufinden, ob doch alles nur ein Witz war. Der Mann lächelte, dann wedelte er in Jasons Richtung mit der Hand, und Jason fing an zu reden.

»Ich habe Walters erzählt, wie gut du und Hoc zusammen als kleines Team arbeitet. Auch wenn du dich fast umgebracht hast, um sein Herz wieder zum Schlagen zu bringen. Die Agentur möchte erfahren, was du und Hoc könnt. Also kommst du in mein Team. Ich arbeite dich ein und lasse dich Hoc einsetzen, wie es dir am besten erscheint. Wenn Teams aus Mensch und Hund einen Vorteil bringen, dann wirst du irgendwann eine eigene, neue Abteilung leiten.« Jasons Lächeln wurde breiter, und Funken vertrauter Energie glitten kribbelnd über ihre Handflächen, obwohl Jason sie gerade gar nicht berührte. »Naja, wenn du willst.«

Walters, der gerade eine dunkle Flüssigkeit in winzige Gläser gegossen hatte, drehte sich wieder um. »Willkommen in der Elite, Grace«, verkündete er, als er ihr das erste Glas gab und Jason das zweite.

Sie sah auf das Getränk hinunter und blinzelte, als ihr klar wurde, dass es sich um Kaffee handelte – aber nur so viel, um ihr einen leichten Rausch zu verschaffen, nicht mehr. Plötzlich stieg die Erinnerung an Zach in ihr auf, wie er tot auf dem dreckigen Boden lag. »Ich kann nicht«, flüsterte sie und legte die Kappe mit dem Emblem der Elite auf einen nahe stehenden Stuhl. »Sir, es ist eine Ehre, aber ich lehne mit allem gebotenen Respekt ab.«

»Ablehnen!«, rief Jason. Walters brummte, als er zu den Fenstern zurückwich, um sie beide besser ansehen zu können. »Warum? Es war nicht dein Fehler, dass Zach gestorben ist!«

Vor Graces Füßen wedelte Hoc entschuldigend mit dem Schwanz. Grace stellte ihr Getränk auf den Schreibtisch. »Würden Sie mich entschuldigen, Sir!«, bellte sie. Ihre Brust fühlte sich an, als müsste sie jeden Moment zerspringen. Sie wollte das so sehr, und trotzdem musste sie ablehnen.

Jason holte Luft, um weiter mit ihr zu streiten, aber in diesem Moment räusperte sich Walters. »Jason, würdest du uns entschuldigen?«, kam der dicke Mann ihm zuvor.

Jasons Frustration war offensichtlich, als er Graces steife Haltung und Walters’ Lässigkeit musterte. Seine Ohren waren rot, als er seine Tasse ungetrunkenen Kaffees neben Graces stellte. »Sir«, sagte er respektvoll. »Grace«, fügte er vorwurfsvoll hinzu. Ohne ein weiteres Wort wirbelte er herum, ging zur Tür und schloss sie leise hinter sich.

Grace fühlte sich schrecklich. Sie stand steif da und starrte an Walters vorbei in den leeren Himmel, während ihr Hund unglücklich vor ihr lag. Sie befand sich in der Hölle. Wie sonst sollte man es nennen, wenn einem alles geschenkt wurde, was man sich je gewünscht hatte, während man gleichzeitig genau wusste, dass man es nicht verdient hatte?

Walters seufzte schwer, als er sich noch ein wenig Kaffee eingoss. »Ich liebe Kaffee«, sagte er träge, bevor er einen kleinen Schluck nahm. »Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, sich im Namen des Gleichgewichts gegen genau das zu wappnen, was man am meisten will?«

»Sir«, setzte sie an.

»Ich wette, du weißt es«, unterbrach er sie, und der Ton seiner Stimme sorgte dafür, dass sie ihn ansah. Ihre nächsten Worte erstarben, als sie seinen nachdenklichen Gesichtsausdruck sah.

Walters setzte sich hinter seinen Schreibtisch und gab damit jeden Versuch auf, sie zu dominieren. Er war müde, das war alles. Grace fühlte ein kurzes Aufwallen von Schuldgefühlen, weil sie glaubte, dass ihr gestriges Versagen vielleicht etwas damit zu tun hatte.

»Ich weiß, dass du dir das wünschst«, sagte er und berührte ein einzelnes Blatt Papier auf dem Schreibtisch. Graces Brust schmerzte, als sie erkannte, dass es ihre Versetzungspapiere waren. »Ich verstehe allerdings nicht, warum du ablehnst. Geht es um Boyd?«, fragte er. Grace bewegte leicht die Schultern. »Du kannst nichts für seine langjährige Koffeinabhängigkeit. Wir wussten davon. Wir wissen auch, dass er es vor dir geheim gehalten hat, und das sogar ziemlich geschickt.«

Grace konnte sich nicht davon abhalten, Walters schuldbewusst anzusehen. Boyd war ihr Partner. Sie hätte es wissen müssen. »Nein, Sir«, erklärte sie wahrheitsgemäß. Sie bedauerte es, aber deswegen lehnte sie die Beförderung nicht ab.

»Der Tod des unregistrierten Werfers?«, fragte er als Nächstes. Grace versteifte sich. »Das tut mir leid. Unglücklicherweise geschieht es immer wieder«, erklärte Walters sachlich. »Dass du es so lange vermieden hast, spricht für deine Fähigkeiten und keineswegs von Versagen. Und dass du fähig warst, diese schwere Entscheidung zu treffen, ist der Grund dafür, dass wir dir jetzt eine Position in der Elite anbieten.«

Sie sah ihn an, und Wut verdrängte ihre Schuldgefühle. So sehr sie auch bereute, was mit Zach geschehen war, sein Tod war das Resultat ihres Versagens, nicht der Grund. »Ich möchte diese Position, Sir«, sagte sie. Sie zitterte, als sie versuchte, sich zu erklären. »Ich wollte zur Elite gehören, seitdem ich die Agentur zum ersten Mal betreten habe. Ich will es so sehr, dass ich mich für lange Zeit hassen werde, sobald ich dieses Büro verlassen habe. Es geht nicht darum, dass ich Zach getötet habe, Sir. Es geht darum, warum ich ihn getötet habe.«

Walters lehnte sich in seinem Stuhl zurück und bedeutete ihr fortzufahren.

Ihr Magen verkrampfte sich. Grace schloss die Augen und atmete einmal tief durch. »Ich habe meine Belastungsgrenze gefunden, Sir«, gestand sie leise, als sie die Augen wieder aufschlug.

»Aaaaah.« Sie starrte geradeaus, aber trotzdem konnte sie sehen, dass Walters sich noch weiter zurücklehnte und die Hände über seinem stattlichen Bauch verschränkte. Er wusste, wovon sie sprach. Es war ihre Aufgabe, die Belastungsgrenze potenzieller Rekruten zu finden und sie entweder durch Angst oder Wut so unter Druck zu setzen, dass sie die Grenzen ihrer Moral erreichten. Dann konnte sie erkennen, ob sie ihre Fähigkeiten einsetzen würden, jemanden zu töten, der nicht als Erstes angegriffen hatte. Jason hatte ihre Belastungsgrenze gefunden.

»Es ist Jason«, erklärte sie. Seltsamerweise verhinderte der Kloß in ihrem Hals nicht, dass sie weitersprach. »Zach hat versucht, ihn umzubringen, und ich habe überreagiert.« Jetzt wandte sie sich Walters ganz zu und sah ihm in die Augen, damit er ihr Versagen wirklich verstand. »Es war nicht Jason, der ihn umgebracht hat, sondern ich. Ich habe ihm das gesamte Hirn ausgebrannt, weil ich Jason liebe. Ich habe vielleicht den Test der Elite bestanden, aber trotzdem habe ich versagt.«

Walters legte wenig überzeugt den Kopf schräg. »Jason …«

Grace nickte, dann schluckte sie schwer, als ihr Leben um sie herum zusammenbrach. »Ich sollte auf der Insel sein und mich testen lassen, nicht Boyd. Es ist lächerlich, mich mit einer Beförderung zu belohnen. Mit der richtigen Überwachung kann ich vielleicht Rekruten ausbilden, aber ich möchte darum bitten, sofort aus meiner jetzigen Stellung als Sammlerin entlassen zu werden.«

Das war immer noch mehr, als sie verdient hatte, aber sie konnte den Gedanken, die Agentur zu verlassen, einfach nicht ertragen. Sie hatte ihr Frieden geschenkt, wann immer sie sich aufgeregt, einen Rückzugsort, wann immer sie sich verloren gefühlt hatte.

»Und ich kann dich nicht davon überzeugen, dich eines anderen zu besinnen?«, fragte Walters ausdruckslos.

»Nein, Sir.« Grace biss die Zähne zusammen. Hoc lag immer noch vor ihren Füßen, und sein Blick verriet ihr eigenes Elend. Vielleicht durfte sie weiterhin in den Kindergarten. Es war eher unwahrscheinlich, dass Vierjährige sie über ihre Grenze hinaus provozierten.

Walters atmete hörbar durch und lehnte sich vor. Das Knistern, als er ihre Versetzungspapiere zerknüllte, hallte laut durch den Raum. Grace starrte nur, als sie auf dem halben Weg zum Mülleimer in Flammen aufgingen. Walters zog bereits ein neues Formular heraus und trug handschriftlich ihre neue Aufgabe ein. Graces Schultern sackten nach unten, als sie sich von ihrem Traum verabschiedete, etwas Wichtiges zu tun, etwas Einzigartiges aus ihrem Talent zu machen – der Welt etwas zu geben.

»In Ordnung«, sagte der Mann, während er mit links das Formular ausfüllte. »Man sagt, jeder kennt seine eigenen Grenzen. Es wird viele geben, denen es leidtut, dass du gehst.«

»Danke, Sir«, antwortete sie, während ihr Herz brach. Sie hatte für die Elite arbeiten wollen, seitdem sie die Torbögen der Agentur durchschritten und Frieden gefunden hatte. Sie hatte Jason beneidet, weil er vor ihr in die Reihen der Elite aufgenommen war, und für einen kurzen Moment hatte sie die Freude auskosten können, das tun zu können, was sie tun wollte. Auch jetzt wäre sie noch ein Teil dessen, wofür die Agentur stand. Sie konnte unterrichten, ohne deswegen eine Bedrohung für die Personen um sich herum darzustellen. Das würde ihrer Großmutter gefallen – jetzt konnte sie eine Familie gründen.

Graces Magen verkrampfte sich, als sie darüber nachdachte, ob es wohl das war, was sie wollte. Irgendwie fühlte es sich nicht so an.

Das Geräusch von Papier auf Holz sorgte dafür, dass sie den Blick auf den Schreibtisch senkte. Automatisch nahm Grace das Formular, als Walters aufstand. »Du hast drei Tage Zeit, bevor du deine neuen Pflichten übernimmst. Reicht die Zeit, um deine und Hocs Angelegenheiten in Ordnung zu bringen?«

»Ja, Sir. Und danke, Sir«, sagte sie, ohne das Papier anzusehen. Sie schämte sich ihrer Degradierung, auch wenn sie selbst darum gebeten hatte.

Und immer noch ließ Walters sie nicht gehen. »Wusstest du, dass du der älteste Rekrut bist, den die Agentur jemals aufgenommen hat, statt ihn auszubrennen?«, fragte er und wandte sich mit seinem winzigen Glas Kaffee in der Hand den Fenstern zu. »Deine gesamte Karriere über wurdest du beobachtet. Deine Handlungen wurden sorgfältiger begutachtet als die anderer. Zweimal wärst du fast ausgebrannt worden. Einmal, nachdem wir dich gefunden hatten, einmal ungefähr in der Mitte deines Trainings. Doch die mäßigenden Stimmen konnten sich durchsetzen, weil du trotz all deiner Wut, trotz all deiner Angst, niemals versucht hast, jemanden zu verletzen.«

»Danke, Sir. Ich weiß das zu schätzen. Aber vielleicht wäre es anders besser gewesen.«

Walters drehte sich sehr ernst zu ihr um. »Die Elite tötet, Grace. Jason tötet. Ich habe getötet.« Seine Miene wurde hart. »Wir sind Soldaten. Soldaten töten.«

»Aber keine Unschuldigen«, flüsterte sie.

»War Zach unschuldig?«, bellte er. Sie zuckte so heftig zusammen, dass Hoc den Kopf einzog. »Ich sage Nein. Verwechsle Jugend nicht mit Unschuld. Du bist im Gleichgewicht. Du besitzt Kontrolle. Ich werde dir nicht erlauben zu kündigen.«

»Sir?«

»Sieh dir deine Befehle an! Sieh hin!«

Nervös sah Grace auf das Papier in ihrer Hand, dann riss sie die Augen auf. Auf dem Formular prangte immer noch das Siegel der Elite.

»In aller Frühe, Grace.« Walter trat um den Schreibtisch herum. Sein gesamtes Auftreten veränderte sich. »Die Mitglieder der Agentur werden immer weiter getestet. Es hört niemals auf«, sagte er, als er ihr eine Hand auf die Schulter legte. »Und bring deinen Hund mit. Ich will immer noch erfahren, was du und er zusammen erreichen könnt.«

»Aber ich habe versagt!«, rief sie verständnislos.

Er lächelte und drückte ihr erneut das winzige Glas in die Hand. »Ich sehe das anders. Du weißt, wo deine Grenze liegt. Du bist entschlossen, so etwas nie wieder geschehen zu lassen. Du hast Schritte eingeleitet, um genau das zu verhindern. Das ist ein Zeichen von Reife. So handelt niemand, der das Leben missachtet.«

Sie ließ das Papier in ihrer Hand sinken. »Das hier ist der Zugang zur Kampftruppe der Elite. Ich stelle ein Risiko dar.«

Walter griff nach dem Formular, bevor es zu Boden fiel und faltete es zweimal. »Das sind wir alle, Grace. Die Agentur bietet die Illusion von Zäunen und Sicherheit, damit diejenigen, die nicht werfen können, sich nicht bedroht fühlen. Wir tun unser Bestes, indem wir denjenigen, die ihre Gabe klar erkenntlich zum Schlechten einsetzen würden, ihre Fähigkeiten nehmen. Wir beeinflussen das Schicksal derjenigen, die wir finden, durch frühe Erziehung. Aber wir sind Menschen, und Menschen treffen Entscheidungen. Machen Fehler. Außerdem …« Walters gab Grace das gefaltete Papier zurück, und sie nahm es. »… ist Jasons Team nicht das Einzige, das zur Verfügung steht. Wenn ihr eure Beziehung auf das Leben außerhalb der Arbeit beschränkt, sehe ich nicht, warum deine Kontrolle infrage stehen sollte. Soweit ich mich erinnere, wurde deine Kontrolle während der gesamten Kollekte nicht einmal kompromittiert.«

Grace blinzelte. Nein, ihr Gleichgewicht war niemals auch nur für eine Mikrosekunde in Gefahr geraten. Sie hatte sich vollkommen unter Kontrolle gehabt, selbst in dem Moment, als sie Zach getötet hatte.

Hoffnung stieg in ihr auf. »Erzählen Sie ihm nicht, warum«, brach aus ihr heraus, dann wurde sie rot.

»Ich soll Jason nicht sagen, dass du ihn liebst?« Walter lachte leise und griff nach ihrer Kappe. »Glaubst du, das weiß er noch nicht?«

Grace schob das Kinn vor. »Sagen Sie ihm nicht, dass ich seinetwegen gebrochen bin. Ich kann nicht …«

Sie brach ab, als Walter ihr eine Hand auf die Schulter legte und sie zur Tür führte. »Liebe ist Stärke, Grace. Zieh nicht die falschen Schlüsse aus dieser Angelegenheit.«

Er gab ihr ihre Kappe und öffnete die Tür. Sie ging hindurch, immer noch verzweifelt darauf bedacht, dass er sie verstand. Jason wartete am Ende des Flurs auf sie. Sie konnte ihn in der Sonne stehen sehen, auf den gebleichten Holzdielen. An seiner Haltung konnte sie deutlich seine Wut und Niedergeschlagenheit ablesen. »Bitte«, flehte sie Walters an, während Hoc den Flur entlangtrottete, um Jason zu begrüßen. »Erfinden Sie etwas – für uns beide. Für seine Karriere und meine. Ich kann entweder eine Familie haben oder eine Karriere in der Agentur. Nicht beides. Und ich will das hier, Sir. Ich will es so sehr, dass ich alles dafür geben würde.«

Walters stand in der Tür zu seinem Büro und schnaubte nachdenklich. »Ich werde ihm erzählen, dass Castens ein paar Fäden gezogen hat, um dich in seine Staffel zu holen. Unter ihm kannst du so weit aufsteigen, wie du willst.«

Erleichterung überschwemmte Grace. Sie schüttelte Walters die Hand, dann wurde sie rot, weil ihr klar wurde, dass ein solcher Kontakt nicht von ihr hätte ausgehen sollen. »Danke, Sir. Vielen, vielen Dank.«

Der große Mann lächelte und berührte sie noch einmal an der Schulter, bevor er sie mit einer Geste zum Gehen aufforderte. »Ich danke dir, Grace. Und lass das mit dem Sir. Nenn mich Rath. Das macht es viel einfacher, sich gemeinsam durch den Schlamm zu graben.«

»Ja, Sir. Ich meine Rath«, sagte Grace. Außer sich vor Freude drehte sie sich um und ging den Flur entlang. Sie gehörte zur Elite. Sie gehörte zur Elite, und die Welt war wieder im Lot. Ihr Weg war nun klar. Man hatte sie mit der Chance beschenkt, einen Unterschied in der Welt zu machen. Wenn sie diese Chance jetzt ablehnte, wäre alles, woran sie glaubte – Boyds Opfer und Zachs Tod –, nur eine Lüge.

Hoc sprang durch die Glastür, als sie einen Flügel aufschob. Jason wartete dahinter auf sie. Es war offensichtlich, dass ihr Lächeln ihn verwirrte.

»Was ist passiert?«, fragte er. Sie umarmte ihn. Es war ihr auch egal, dass Walters immer noch am Ende des Flurs stand.

»Ich habe Ja gesagt«, hauchte sie, dann fügte sie hinzu: »Aber ich werde nicht mit dir zusammenarbeiten. Wir sind Castens unterstellt, und du darfst nur zuschauen. In spätestens drei Jahren führen Hoc und ich unsere eigene Abteilung.« Lächelnd wirbelte sie zum Lift herum und sah über die Schulter zu Jason zurück.

»Fang mich doch, wenn du kannst!«

Table of Contents

- Die Hollows …

- Die Verzauberte
- Blutflüstern
- Blutmagie
- Schmutzige Magie
- Die Brücken von Eden Park
- Kraftlinienbummler
- Million Dollar Baby

- … und darüber hinaus

- Pet Shop Boys
- Das Temson-Anwesen
- Spinnenseide
- Grace