Date: 1974-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: KELTER, MARTIN

ANDREW HATHAWAY

ZUM MORDEN VERFLUCHT

Deutscher Taschenbuch-Erstdruck

KELTER TASCHENBUCH Band 3

Germany 1974

»Du wirst dich hier wohl fühlen, glaube mir.« Gewendolin Haskill legte ihren Arm um die Schulter ihrer Schwester, während sie langsam auf das düstere College zugingen. »Es sieht vielleicht nicht sehr einladend aus, aber in diesen alten Mauern ist man geborgen, Jane.«

»Es sieht wie ein Mausoleum aus«, murmelte Jane Haskill und drängte sich schutzsuchend an die um ein Jahr ältere Schwester. »Wie ein Grab.«

»Es ist ein College!« sagte Gwendolin energisch und seufzte innerlich auf. So war es immer gewesen zwischen ihnen beiden, seit dem frühen Tod ihrer Eltern. Altersmäßig nur ein Jahr auseinander, klaffte zwischen den Haskill-Schwestern in der Entwicklung der Persönlichkeit eine Kluft, die Gewendolin automatisch in die Mutterrolle gedrängt hatte, die sie auch nicht losgeworden war.

»Nun komm schon, Kleines! « rief Gewendolin, schroffer als sie beabsichtigte. Das ständige Zögern Janes ging ihr manchmal auf die Nerven, diese heimliche Angst, diese Unsicherheit. »Die steinernen Löwen vor dem Tor beißen dich nicht.« Sie hakte sich bei Jane unter und zog die Widerstrebende mit sich.

Nur zaghaft setzte Jane Haskill einen Fuß vor den anderen, als ahnte sie die Gefahr, die in den alten, feuchten Mauern auf sie lauerte, als könnte sie mit einem verborgenen Instinkt das Grauen wittern, so wie Hunde das Herannahen von Erdbeben und anderen Katastrophen spüren, lange bevor die feinsten technischen Geräte Vorwarnung geben.

Gewendolin versetzte der Widerstand ihrer Schwester in Ungeduld und brachte ihr zum Bewußtsein, wie wenig sich Jane in den zwei Jahren ihrer Trennung verändert hatte. Gwendolin war hierher nach Oxford gegangen, um aus der muffigen Umgebung ihrer Heimatstadt, einer spießbürgerlichen Kleinstadt inmitten grüner Hügel, herauszukommen. Mit ihren einundzwanzig Jahren erwartete sie vom Leben mehr als nur grüne Hügel. Vielleicht war das falsch, vielleicht hätte sie sich nicht aus der gewohnten Umgebung herausreißen und ihre Schwester im Stich lassen sollen, aber sie hatte gehofft, nicht nur selbst etwas zu erleben, sondern nach ihrer Rückkehr in die besagte Kleinstadt auch eine verwandelte Jane vorzufinden, gereift durch die Notwendigkeit, auf sich selbst aufzupassen.

Jane hatte sich verändert — sie war um zwei Jahre älter geworden, das war alles. Kurz entschlossen hatte Gewendolin Janes Koffer gepackt, sie mit nach Oxford genommen und ihr erklärt, hier müsse sie endlich ihre Scheu und ihre Hemmungen ablegen.

Ein Sprung vom höchsten Turm des Towers von London wäre für Jane gleichermaßen schrecklich gewesen. Nächtelang hatte sie den Teppich in ihrem gemeinsamen Wohnzimmer durchgelaufen, weil sie zum erstenmal ihrem Elternhaus fern war. Nur ein Gedanke hatte Jane schließlich trösten können. Seufzend und mit einem resignierenden Achselzucken hatte Gwendolin auf ein Studienjahr verzichtet und dieselben Vorlesungen wie Jane belegt.

Und an diesem Morgen sollte die erste Vorlesung stattfinden. »Dr. Emerson ist bei uns Studentinnen jetzt Gesprächsthema Nummer eins«, plauderte Gwendolin drauflos, um die trüben Gedanken ihrer Schwester zu zerstreuen. »Ich selbst habe ihn noch nicht gesehen, aber er soll ein faszinierender Mann sein, wie ich hörte.«

»Wie schön«, sagte eine frische Männerstimme hinter den beiden Mädchen. Sie drehten sich gleichzeitig erschrocken um, dann lachte Gwendolin laut auf. »Seit wann findest du mich komisch, Gwen?« fragte der junge Mann gespielt beleidigt. »Vorgestern nacht hast du noch anders gesprochen, als . . .«

»Peter, bitte! «

Peter Bower zuckte bei dem scharfen Ton ein wenig zusammen, dann ging ein verstehendes Leuchten über sein jungenhaftes Gesicht. »Ist das deine Schwester, Gwen?«
fragte er und richtete den Blick seiner großen braunen Augen voll auf Jane, die ihn verzückt anstarrte.

» Das ist Jane«, stellte Gewendolin Haskill vor. » Und das ist Peter Bower. Wir kennen uns schon seit einem Jahr.«

Jane Haskill hörte überhaupt nichts mehr. Brennende Röte hatte ihr Gesicht überzogen, ihre Knie waren weich wie Gummi. So hatte sie sich nur gefühlt, als sie der Sohn vom Metzger vor einem halben Jahr auf einer Tanzveranstaltung des Kirchenvereins ihrer Kleinstadt geküßt hatte. Leider hatten nicht nur die grünen Hügel rings um die Stadt, sondern auch Mrs. Watkins, die Lehrerin, den Kuß gesehen, und so war die Romanze zu Ende, noch bevor sie begonnen hatte.

»Hallo, Jane«, warf der Student lässig hin. »Nett, dich kennenzulernen. «

»Äh, ja, ha- hallo!« stotterte Jane, nachdem sie von ihrer Schwester einen nicht zu übersehenden Rippenstoß erhalten hatte, sonst wäre aus ihrer zugeschnürten Kehle wohl überhaupt kein Ton gekommen. Sie wollte noch etwas sagen, aber die brennende Röte in ihrem Gesicht wurde noch dunkler. Verwirrt schlug sie die Augen nieder.

Peter grinste verstehend. Gewendolin hatte ihm nicht viel von der »kleinen« Schwester erzählt, aber das Wenige genügte, um sich ein klares Bild von einer total verschüchterten, gehemmten Kleinstadtpflanze im schlimmsten Sinn des Wortes zu machen. Die Wirklichkeit jedoch übertraf die übelsten Erwartungen. Peter hätte seiner Freundin Gwen am liebsten sein Beileid zu diesem Nichts an Schwester ausgesprochen, doch dann unterließ er es aus Gründen des Taktes.

»Wir sehen uns nach der Vorlesung, ja?« fragte Gwendolin nervös, um die Verlegenheit zu überspielen. Zum erstenmal in ihrem Leben schämte sie sich ihrer Schwester, war sie sogar richtig wütend auf Jane. Wie konnte sie sich bloß so dämlich anstellen? Was sollte Peter von ihr denken?

Der Student ging bereitwillig auf Gwendolins Ablenkungsversuch ein. »Ihr habt doch jetzt diesen neuen Professor, diesen Dr. Emerson, nicht wahr?« Die großen
braunen Augen strahlten bei seinem Lächeln. »Bist du auch schon in Dr. Emerson verliebt wie die anderen Gänschen, die seit Tagen nur noch von ihm schwärmen, oder hältst du mir noch die Treue?«

Gwendolin Haskills scharfkantiges Gesicht, das nicht hübsch war, aber eine sehr ausgeprägte und interessante Persönlichkeit verriet, zeigte eine feine Röte. Janes madonnenhaftes Jungmädchengesicht blieb weiterhin durch den tief gesenkten Kopf unsichtbar. Gwen warf Peter einen vernichtenden Blick zu, dann hakte sie sich entschlossen bei Jane unter.

»Komm, Kleines, wir sind hier in schlechter Gesellschaft!« rief Gwendolin und zog die noch immer Widerstrebende weiter auf das düstere College zu.

»Ich- finde ihn nett«, hauchte Jane, als sie außer Hörweite waren.

»Welch lasterhafte Worte aus deinem zarten Mund!« spottete Gwen, ihren Ärger vergessend. Lachend klopfte sie Jane auf die Schulter, » Ich werde mich auf der nächsten Party nach einem Jungen für dich umsehen. Du hast lange genug die keusche Jungfrau gespielt. Damit ist es jetzt vorbei.«

»Gwen!« Jane war stehengeblieben und starrte ihre Schwester aus weit aufgerissenen Augen an. »Wie kannst du etwas so Sündiges, etwas so Schreckliches sagen. Ich habe gemeint, ich meine, ich – ich habe nur gesagt. . . Nun, er ist nett, er . . .«

»Ach, du lieber Himmel«, seufzte Gwendolin und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Erhole dich von deinem moralischen Schock, wir kommen sonst zu spät.«

»Es tut mir leid, Miß Haskill.« Die etwa fünfzigjährige Frau mit der randlosen Brille warf Gewendolin Haskill über den Rand der Gläser einen desinteressierten Blick zu. »Dr. Emerson hat die Zahl seiner Hörerinnen ausdrücklich auf dreizehn begrenzt. Ich mußte Sie von der Vorlesungsliste streichen.«

»Aber warum ausgerechnet mich?« begehrte Gwendolin
noch einmal auf, obwohl sie bereits erkannt hatte, daß er auf verlorenem Posten stand. Gegen die randlosen Brillengläser kam sie nicht an.

»Weil sie als einzige Hörerin bereits zum zweitenmal die Vorlesung über die Struktur der modernen Wohlstandsgesellschaft belegt haben«, kam auch prompt die Antwort, gegen die es nichts mehr einzuwenden gab. »Miß Jane Haskill ist selbstverständlich in den Kreis der dreizehn Hörerinnen aufgenommen.«

»Komm, Jane«, forderte Gwendolin ihre Schwester auf, die schüchtern am Türrahmen lehnte. »Der große Dr. Emerson wartet auf dich im Kreise seiner dreizehn Anhängerinnen. Abergläubisch ist er jedenfalls nicht«, fügte sie hinzu, nachdem sie die Tür des Büros hinter sich geschlossen hatte.

»Aber, wie soll ich allein . . .«, wollte Jane einwenden, doch Gwendolin ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Du bist ein Mädchen von zwanzig Jahren, Jane, du hast schwarze Haare und blaue Augen, siehst gut aus, bist klug und hast deine fünf Sinne beisammen. Du gehst jetzt durch diese Tür dort, dann bist du – wie seltsam – im Saal dreizehn. Du schaffst es allein.«

Jane war über diesen teils spöttischen, teils liebevollbesorgten Ton nicht im mindesten beleidigt. Man konnte Jane gar nicht beleidigen, das war unmöglich. Mit einem ängstlichen Blinken ihrer blauen Augen versuchte Jane Haskill noch einmal ein tapferes Lächeln, dann ging sie mit ihren stampfenden Schritten – was für ein unmöglicher Gang für ein junges Mädchen, dachte Gwendolin -auf Saal 13 zu. Als sie die Tür öffnete, hörte Gwendolin von drinnen die Stimme von Dr. Emerson, der mit seiner Vorlesung bereits begonnen hatte.

». . . und habe ich das Vergnügen, meine Damen«, sagte die tiefe, beruhigend klingende Stimme, »Sie hier begrüßen ... «

Beim letzten Wort blieb Jane mit einer Falte ihres viel zu weiten Kleides an der Klinke hängen. Das Reißen von Stoff unterbrach Dr. Emerson, der für Gwendolin unsichtbar blieb, einmal weil sie die Augen zur Decke hob, um ihre Verzweiflung über die Ungeschicklichkeit ihrer Schwester auszudrücken, und zum anderen, weil er von der Tür verdeckt wurde.

Jetzt versinkt Jane gleich im Boden und ist nie wieder zu bewegen, diesen Saal 13 zu betreten, dachte Gwendolin.

»Miß Haskill, nehme ich an?« sagte drinnen im Saal Dr. Emerson. »Ich freue mich, Sie in unseren Kreis aufnehmen zu können. Bitte, nehmen Sie doch Platz! Ich bin Ralph Emerson.«

Mehrere Dinge geschahen gleichzeitig, und sie alle versetzten Gwendolin Haskill, die reglos auf dem dunklen Korridor des Sinclair College stand, in äußerstes Erstaunen.

Ruhig, ohne eine Spur von Verlegenheit, löste sich Jane von der Klinke, betrat den Saal und schloß die Tür hinter sich.

Außerdem fand Gwendolin Haskill die Stimme von Dr. Emerson sehr angenehm und wohlklingend.

Und dennoch stellte sie fest, daß sie eine Gänsehaut bekam und am ganzen Körper zu zittern anfing. Kopfschüttelnd verließ sie das College und warf noch einen Blick zu den Fenstern von Saal 13 hinauf. Hinter den Glasscheiben zeichnete sich die Silhouette einer Gestalt ab, eines Mannes, von dem sie bisher nur die Stimme kannte.

Peter Bower hatte noch eine Viertelstunde Zeit bis zum Beginn seiner ersten Vorlesung in diesem Semester. Er verbrachte sie damit, daß er Kollegen und Freunde begrüßte, die er seit seiner Rückkehr aus den Sommerferien noch nicht gesehen hatte. Peter besaß ein nettes und freundliches Benehmen im Umgang mit anderen Menschen, so daß er im ganzen College bekannt und beliebt war. Seine fröhliche und ungezwungene Art brachte es mit sich, daß er auf Partys stets ein gern gesehener Gast war.

Die Minuten vergingen wie im Flug, und ein Blick auf seine Uhr zeigte ihm, daß er sich beeilen mußte, wenn er nicht gleich beim ersten Mal zu spät kommen wollte.

Schon hatte er die Hälfte der Treppe zum Eingang seines College erklommen, als sein Name gerufen wurde. Er drehte sich langsam um und sah Gwendolin auf sich zulaufen.

»Nanu, das ist aber eine Überraschung«, staunte der junge Mann. »Wie kommst du hierher?« Wieder sein unbeschwertes Grinsen. »Kannst du denn die kleine Jane allein lassen?«

Er bereute seine lustig gemeinte Frage sofort, und Gwendolins Gesicht verdüsterte sich auch vor Ärger, aber gleich darauf stimmte sie in sein Lachen ein.

»Du hast recht, sie ist wirklich noch ein Kind«, sagte Gwen. Dann erklärte sie mit einigen Worten, daß sie von der Liste der Teilnehmerinnen gestrichen worden war.

»Das heißt, daß du allein auf meinen männlichen Charme angewiesen bist und auf Dr. Emerson verzichten mußt«, spöttelte Peter. »Erotischer Notstand.«

»Du hast doch nichts anderes im Kopf«, tadelte Gwendolin Haskill und bemühte sich, ein wütendes Gesicht zu machen.

»Ich habe eine fabelhafte Idee«, sagte Peter. »Ich lasse die Vorlesung sausen, und wir beide studieren Anatomie auf meiner Bude. Fünf Minuten von hier, mit allem Luxus. Ich habe heute morgen die Laken gewechselt, du wirst also keine blonden Haare finden.«

Unwillkürlich griff sich Gwendolin an ihre brandroten Haare. »Ich muß mich doch auf blond färben, damit du nicht jedesmal in Verlegenheit gerätst, wenn du mich betrogen hast und die Herkunft der Haare erklären sollst«, sagte sie ernsthaft. »Du könntest mich aber charmanter einladen, wenn du schon . . .«

»Rote Haare machen mich wild!« Peter funkelte sie aus seinen braunen Augen an. »Ich glaube, ich vergesse mich doch noch einmal im College.«

»Dann schon lieber auf deiner Bude«, entschied Gwendolin.

*

»Mein Gott, in zehn Minuten ist Dr. Emersons Vorlesung zu Ende. « Gwendolin Haskill legte erschrocken die Armbanduhr zurück auf das Nachttischchen. »Jane wird auf mich warten. «

»Ohne dich findet sie wohl nicht nach Hause, wie?« fragte Peter ein wenig gereizt. Er konnte es auf den Tod nicht ausstehen, wenn ein Mädchen eilig aus dem Bett sprang, aus welchen Gründen auch immer. Nur Brandgefahr ließ er als Entschuldigung gelten. »Kann diese Jane ohne dich denn keinen einzigen Schritt gehen?«

»Aber, Peter«, murmelte Gwendolin besänftigend, beugte sich über das Bett und hauchte einen Kuß auf seine breite, behaarte Brust.

»Hör auf, das kitzelt.« Der junge Mann kicherte und wehrte sie ab. »Außerdem wartet Jane«, fügte er verdrossen hinzu.

»Ja, Jane«, seufzte Gwendolin und ging ins Badezimmer. Durch das Rauschen von Wasser rief sie: »Weißt du, ich wünsche mir immer, Jane wäre selbständiger, aber dieser Wunsch scheint sich nicht zu erfüllen.«

»Hm«, brummte Peter und suchte sorgsam die roten Haare auf dem Laken auf, damit er nicht bei einer Blondhaarigen erklären mußte, woher die verräterischen roten Zeichen stammten.

»Ich bin fertig! « Gwendolin stand an der Tür, enge Jeans und T-Shirt, das sich eng um ihren vollen Busen spannte.

Peter schlüpfte in seine Kleider, dann verließen sie das alte Haus, in dem er eine billige Wohnung gemietet hatte.

»Es ist schon so spät«, jammerte Gwendolin. »Die Vorlesung ist sicher zu Ende und . . .«

»Dort drüben geht dein Küken, du Glucke. « Peter zeigte auf die andere Straßenseite. »Also, eine Strecke von einer halben Meile hat sie schon allein geschafft. Toll!«

»Spotte nicht, ich mag das nicht!« rief Gwendolin, während sie die Straße überquerten. Sie ging auf ihre Schwester zu. »Wie war es, Jane?« fragte sie mit einem strahlenden Lächeln.

Jane Haskill war mit schnellen, energischen Schritten den Bürgersteig entlanggegangen, den Kopf hoch erhoben und sich nicht um ihre Mitmenschen kümmernd. Es sah so aus, als hätte sie ein ganz bestimmtes Ziel angesteuert. Jetzt blieb sie stehen, drehte den Kopf leicht und warf Gwendolin einen erstaunten Blick zu.

»Was soll das heißen – wie es war?« fragte Jane kühl. »Wie soll es gewesen sein? Du hast die gleiche Vorlesung doch schon vor einem Jahr gehört, oder etwa nicht?«

»Gwendolin runzelte die Stirn und warf ihrer Schwester einen forschenden Blick zu. »Ist etwas mit dir, Jane?« fragte sie besorgt. »Kleines, es ist doch alles in Ordnung?«

»Nenn mich nicht Kleines, verdammt noch mal!«

Gwendolin riß ungläubig die Augen auf. Diesen scharfen Ton hatte sie bei ihrer Schwester noch nie gehört.

»Und hör auf, diesen mütterlichen Ton anzuschlagen, er paßt nicht zu dir. Vor wenigen Minuten hast du dich mit Peter im Bett amüsiert, und nun willst du die ältere Schwester hervorkehren. Ich lasse mich nicht mehr von dir bevormunden, merke dir das, ein für allemal!«

Damit ließ sie ihre Schwester stehen und ging mit knappen, präzisen Schritten weiter.

»Du siehst aus, als hätte Frankenstein dir soeben einen Kuß gegeben«, stellte Peter trocken fest.

»Ich fühle mich, als hätten Frankenstein und Dracula mich soeben geküßt«, murmelte Gwendolin tonlos. »Hast du das gehört?«

»Natürlich.« Peter hakte sich bei seiner Freundin unter. »Dein Küken ist schneller flügge geworden, als du gedacht hast.«

»Da stimmt etwas nicht.« Gwendolin schüttelte fassungslos den Kopf. »Die schüchterne, gehemmte, keusche kleine Jane . . .«

»Keusch?« Peter lachte laut auf. »Hast du den Blick gesehen, den sie mir zugeworfen hat? Also, wenn wir nicht gerade . . . Ich meine, ich hätte für nichts garantieren können. «

Er erwartete, »Wüstling« an den Kopf geworfen zu bekommen, aber Gwendolin stand nur wie eine Statue mitten auf dem Bürgersteig und starrte auf die Stelle, an der Jane in eine Seitenstraße abgebogen war.

»Komm, altes Mädchen, kratze deinen Verstand zusammen und trink mit mir einen Kaffee!« wollte Peter ihren Schock brechen, aber es gelang ihm nicht.

»Da stimmt etwas nicht«, sagte Gwendolin. »Peter, das geht nicht mit rechten Dingen zu.«

Plötzlich, völlig unerwartet und völlig unmotiviert, drückte sie sich fest an seine Brust und schlang zitternd ihre Arme um seinen Körper.

»Peter!« schluchzte Gwendolin. »Peter, um Gottes willen, ich habe solche Angst! Laß mich nicht allein!«

Der junge Mann wollte eine seiner spöttischen Bemerkungen machen, wollte etwas von »überspannt« und »Schraube locker« sagen, aber als er Gwendolins in Panik verzerrtes Gesicht sah, nickte er nur.

»Ich passe auf dich auf, Gwen«, sagte er. »Du brauchst keine Angst zu haben.«

Das niedrige Gittertor fiel hinter Gwendolin Haskill mit einem leisen Schnappen zu. Bei dem metallischen Geräusch blieb das Mädchen wie von einer unsichtbaren Mauer aufgehalten stehen und blickte mit einem leichten Frösteln auf die hellgrün gestrichene Eingangstür des kleinen Reihenhauses, das sie für sich und ihre Schwester gemietet hatte.

Backsteinmauern, braun, nackt, nicht besonders einladend, aber unglaublich gemütlich, sobald man sich zwischen sie zurückgezogen hatte. Gwendolin liebte dieses Haus vom ersten Augenblick an, und bedenkenlos hatte sie es zu einem unverhältnismäßig hohen Preis gemietet. Aber sie konnte es sich leisten, ihre Eltern hatten genug Geld hinterlassen, um ihren Töchtern finanzielle Unabhängigkeit zu sichern.

Nicht sichern hatte das Ehepaar Haskill das Glück seiner Töchter gekonnt. Bevor der Wagen der Haskills gegen den Baum krachte – das war immerhin schon zehn Jahre her —, hatten sie ihre Töchter nach bestem Wissen erzogen und beide gleich behandelt und dennoch zwei völlig verschiedene Persönlichkeiten geschaffen: die tüchtige Gwendolin und die scheue Jane.

Gwendolin rief ihre Gedanken zur Ordnung. Das hier hatte nichts mit ihren verstorbenen Eltern zu tun, sondern es war einzig und allein eine Sache zwischen Jane und ihr. Ein solches Benehmen ließ sie sich einfach nicht gefallen. Sie hatte nicht die Absicht, die nächsten Jahre mit Jane im selben Haus zu verbringen, wenn sie sich dermaßen schlecht benahm, noch dazu auf offener Straße und vor Peter. Was sollte der Junge denn von ihr denken?

Gwendolin gab sich einen Ruck und ging mit weit ausholenden Schritten auf die Tür zu. Sie streckte die leicht zitternde Hand nach der Klinke aus und drückte sie nieder. In der winzigen Diele roch es dumpf und muffig wie immer, wenn nicht alle Fenster des Hauses offenstanden. Janes Mantel hing an der Garderobe, daneben ihr unmöglicher Hut, der besser einem Hirtenhund als einem jungen Mädchen gepaßt hätte.

»Jane?« Gwendolin legte lauschend den Kopf schief. »Jane, bist du zu Hause?«

»Im Wohnzimmer!« tönte es zurück. »Dann mal los mit der Gardinenpredigt«, sagte Gwendolin, versetzte der Wohnzimmertür einen kräftigen Stoß und marschierte in den Raum.

Jane saß auf dem Drehstuhl vor dem kleinen Schreibtisch, an dem Gwendolin arbeitete, seit sie in Oxford studierte. Sie kehrte der Eintretenden den Rücken zu. Die Vorhänge waren halb zugezogen, so daß das Tageslicht nur gedämpft einfallen konnte und die Gegenstände im Zimmer in ein eigenartig unwirkliches Schimmern tauchte. »Jane, ich glaube, daß wir einige Dinge klarzustellen haben«, zwang sich Gwendolin zu einem schroffen, strengen Ton, wie sie ihn ihrer »kleinen« Schwester gegenüber noch nie angeschlagen hatte. »Du wirst dich sicherlich für dein Benehmen vorhin entschuldigen wollen, nehme ich an.«

»Das solltest du aber nicht tun«, sagte Jane langsam und betont. Sie schwang mit dem Drehstuhl herum und blickte ihrer fassungslosen Schwester offen ins Gesicht.

»Wie meinst du das?« fragte Gwendolin, einen Schritt zurücktretend.

»Ich werde mich nicht entschuldigen, Gwen! « Die Worte wurden mit einer Eiseskälte ausgesprochen, die Gwendolin das Blut in den Adern stocken ließ. »Es gibt keinen Grund, weshalb ich mich bei dir für irgend etwas entschuldigen sollte, Gwen.«

Jane erhob sich und kam ganz dicht an ihre Schwester heran. Ihre blauen Augen hatten die Härte von Stahl angenommen. Ihr Gesicht war bleich, aber vollkommen ruhig. Es zeigte keinerlei Gefühlsaufwallung.

»Hör mir gut zu, Gwen!« Nun schwang sogar ein leicht drohender Unter ton mit. »Hör mir gut zu und merke dir, was ich dir jetzt sage! « Schritt für Schritt mußte Gwendolin rückwärts ausweichen, während Jane wie ein Roboter auf sie zukam.

»Jane, bitte . . .«

»Gwendolin!« zischte Jane zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Mische dich nie mehr in meine Angelegenheiten, hörst du! Laß mich in Ruhe, sonst ergeht es dir schlecht!«

»Du willst mir doch nicht drohen, Jane? Wir sind . . .«

»Doch, Gwen, ich will dir drohen!« Jane war stehengeblieben und blickte ihrer Schwester mit einem höhnischen Lächeln in die verstörten Augen. »Ich will dir drohen, ganz richtig. Zwinge mich nicht, meine Drohung wahrzumachen. Ich habe die Macht dazu, vergiß das nie!«

Gwendolin taumelte, von dem veränderten Verhalten ihrer Schwester niedergeschmettert, gegen die Wand. Ohne ihr noch einen Blick zuzuwerfen, verließ Jane den Raum, als hätte sie nur darauf gewartet, ihre Drohung auszusprechen. Hemmungslos schluchzend lehnte Gwendolin an der Wand, hörte die Haustür ins Schloß fallen und sah die Gestalt ihrer Schwester über den mit Be-tonplatten belegten Weg durch den Vorgarten gehen. Auf der Straße wendete sich Jane nach links in Richtung zu ihrem College.

Zwanzig Minuten lang stand Gwendolin reglos an derselben Stelle, dann, beide Hände vor den Mund gepreßt, als wollte sie einen Entsetzensschrei zurückdrängen, hastete sie zum Telefon in der Diele, riß den Hörer von der Gabel und wählte mit bebenden Fingern die Nummer von Peter Bower. Erst beim dritten Versuch klappte es. Sie hörte das Freizeichen, dann wurde abgehoben.

»Peter!« stieß Gewendolin hastig hervor. »Peter, bitte, komm sofort zu mir! Ich brauche dich dringend! Du mußt mir helfen!«

Stille.

»Peter!« drängte sie. »Es macht mir nichts aus, wenn irgendein Mädchen bei dir ist. Ich bin nicht eifersüchtig. Aber ich brauche deine Hilfe, Peter!« schrie sie wie eine Ertrinkende.

»Es hat keinen Sinn, Gwen«, kam die Antwort ruhig und gelassen. »Du kannst nichts mehr ändern.«

»Jane«, flüsterte das Mädchen mit blutleeren Lippen, als sie die Stimme erkannte. »Jane!«

Der Hörer entfiel ihren kraftlosen Händen.

»Wer war das?« fragte Peter Bower und stellte die Schale mit den Eiswürfeln, die er aus der Küche geholt hatte, auf den Tisch.

»Eine falsche Verbindung.« Mit knappen, abgezirkelten Bewegungen legte Jane Haskill den Hörer zurück auf den Apparat und lehnte sich weit in dem Korbstuhl zurück. »Nichts Wichtiges.«

Peter fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Weshalb war dieses angeblich so schüchterne und verklemmte Mädchen vor fünf Minuten in seiner Wohnung aufgetaucht? Was wollte Jane von ihm? Deutlich erinnerte er sich an die panische Angst Gwens nach dem Zusammentreffen auf der Straße. Er selbst hatte über die Verwandlung Janes innerhalb einer knappen Stunde nicht schlecht gestaunt, aber er schob diese Gedanken von sich.

Sein Blick fiel auf die schlanke Gestalt des Mädchens, auf das schicke Kleid – Gwen hatte es ausgesucht, bevor die beiden nach Oxford gefahren waren – und auf die langen, übergeschlagenen Beine. So saß kein unschuldiges, unerfahrenes Mädchen. So saß eine Frau, die einen Mann verführen wollte.

Peter setzte sich auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Tisches, als brauchte er das Möbelstück zur sichtbaren Trennung zwischen sich und Jane. Sie bemerkte es, lächelte und lehnte sich noch weiter zurück, daß sich die weiße Bluse fest über ihren jungen, straffen Brüsten spannte.

Es ist verrückt, dachte Peter. Da sitzt Gwens »kleine« Schwester. Ich liebe Gwen, habe vor einer Stunde mit ihr geschlafen, und jetzt fühle ich, wie Begierde in mir aufflackert. Begierde, die ich nicht kontrollieren kann, die in mir brennt und glüht und durch Janes lasziven Blick angestachelt wird.

»Dein Whisky«, sagte er verlegen und reichte ihr das Glas. Als ihre Finger die seinen berührten, ging es wie ein elektrischer Schlag durch seinen Körper. Er biß sich auf die Lippen. »Warum bist du hergekommen?« fragte er schroff.

»Aber Peter, kannst du dir das nicht denken?«

Ihre Stimme brachte ihn um den Verstand. Hypnotisierte sie ihn? »Du bist eine Hexe!« stöhnte er gespielt lustig. »Eine kleine Hexe, die . . .«

»Ich will mit dir schlafen!«

Peter Bower starrte das vor ihm sitzende Mädchen an. Das hatte nicht wie eine Liebeserklärung geklungen, das war ein Befehl gewesen. Es stieß ihn ab, aber gleichzeitig reizte es ihn noch mehr.

»Aber Jane, ich kann doch nicht. . . Gwen wird . . .«

»Sie ist nicht mehr wichtig, niemand ist mehr wichtig.« Jane stand auf, den Blick nicht von ihm wendend. »Nur ich zähle, meine Wünsche! Komm!«

Sie streckte ihm die Hand entgegen, und wie in Trance stand der junge Mann auf. Willenlos folgte er ihr ins angrenzende Schlafzimmer, entsetzt über sein Verhalten und noch mehr entsetzt über seine Machtlosigkeit diesem Mädchen gegenüber, das eine unerklärliche Faszination
ausstrahlte. Als das Telefon erneut klingelte, hörte er es bereits nicht mehr.

Sie ließ es zehnmal klingeln, dann legte sie resignierend den Hörer auf. Niedergeschlagen wendete sich Gwendolin Haskill vom Telefon ab und wankte ins Wohnzimmer zurück. Sie verstand nichts mehr, verstand nicht, wieso sich Jane so verwandelt hatte, wieso sie jetzt bei Peter war. Und sie hatte Angst um ihren Freund. Sie hatte die unheimliche Ausstrahlung ihrer Schwester gefühlt, diesen bedingungslosen Willen, diese Härte und Kälte.

Gwendolin ließ sich in das Plüschsofa sinken und wollte das Kinn in ihre Hand stützen, als ihr Blick auf den kleinen Schreibtisch fiel. Schon am ersten Tag in Oxford in dem neuen Haus hatte sie ein Doppelbild ihrer Eltern in einem kleinen roten Lederrahmen auf den Schreibtisch gestellt, und seither hatte ihr beim Arbeiten ihre tote Mutter freundlich zugelächelt, und ihr toter Vater hatte sie mit seinen ernsten Augen beobachtet.

Die beiden hatten keine Augen mehr. Schwarze Höhlen klafften ihr entgegen. Mit teuflischer Bosheit hatte jemand die Augen aus den Fotos herausgeschnitten.

Ein krampfhaftes Zittern erfaßte Gwendolins Körper.

Jane! Das konnte nur Jane getan haben, niemand sonst. Namenloses Grauen stieg in dem jungen Mädchen hoch, brach sich Luft in einem fürchterlichen Schrei.

Gwendolin schrie, bis kräftige Fäuste gegen die Eingangstür trommelten. »Miß Haskill!« rief eine Frauenstimme. »Miß Haskill, um Himmels willen, was ist denn los? Machen Sie sofort auf, Miß Haskill! «

Mrs. Saldower, die Nachbarin. Die schnarrende Stimme brachte Gwendolin augenblicklich wieder auf den Boden der Wirklichkeit. Sie drehte den Kopf, um die leeren Augenhöhlen ihrer Eltern nicht mehr sehen zu müssen, und stolperte zur Haustür.

Mrs. Saldower stand mit erhobenen Fäusten draußen, bereit, die Tür einzuschlagen. Als sie Gwendolin sah, atmete sie erleichtert auf. »Gott sei Dank, ich habe schon gedacht, jemand hätte Sie umgebracht.« Neugierig äugte sie an Gwendolin vorbei in die Diele. »Sind Sie allein? Ist alles in Ordnung?«

»Äh, ja, ich bin nur fürchterlich erschrocken«, stammelte Gwendolin verlegen. »Hm, eine Ratte, wissen Sie.«

»Ratten.« Mrs. Saldower nickte verständnisvoll. »Ich kann die Biester auch nicht ausstehen. Armes Kind! Aber, stellen Sie sich vor, in Oxford werden die Leute noch verrückt! « Sie drängte sich an Gwen vorbei ins Haus und saß im Wohnzimmer, ehe das Mädchen etwas sagen konnte. Seufzend schloß Gwendolin die Tür und ging zu Mrs. Saldower hinein.

»Also Sie kennen doch Sally, die auch auf das College geht, meine ich.« Als Gwendolin nickte, fuhr Mrs. Saldower eifrig fort: »Sie hat sich vor einer halben Stunde entlobt. Der arme Junge, er sitzt bei seiner Mutter daheim und heult sich die Augen aus. Und Annabel – auch die vom College – hat ihre Mutter so beschimpft, daß die arme Mrs. Caldwell einen Herzinfarkt bekommen hat – auch vor einer halben Stunde. Der Arzt meint, da wäre nichts mehr zu machen, die Ärmste hat nur mehr ein paar Stunden. Und das alles aus heiterem Himmel. Was sagen Sie dazu?«

Gwendolin Haskill sagte zunächst gar nichts. Sie hatte geschickt die Fotos ihrer Eltern umgedreht, damit Mrs. Saldower die Verstümmelung nicht sehen konnte. Es wäre Wasser auf die Tratschmühle ihrer Nachbarin gewesen. Zuerst hatte sie der Frau gar nicht zugehört, aber dann war sie aufmerksam geworden.

Sally und Annabel waren zwei Mädchen in ihrem Alter, freundlich, ein wenig hausbacken, zuverlässig. Sie waren nicht Gwendolins Freundinnen, aber Gwen mochte die beiden. Sally hing an ihrem Verlobten mit abgöttischer Liebe. Sie hatte ihm den Laufpaß gegeben? Gwen schüttelte fassungslos den Kopf. Das gab es gar nicht.

Und Annabel hat ihre Mutter so beschimpft, daß Mrs. Caldwell einen Herzinfarkt bekommen hatte? Mrs. Caldwell war seit Jahren schwer herzleidend. Die geringste Aufregung konnte ihren Tod bedeuten. Annabel war im-20mer so rücksichtsvoll gewesen, daß ihre Freundinnen schon den Kopf darüber schüttelten und meinten, Annabel solle doch auch einmal an sich und nicht immer nur an ihre kranke Mutter denken.

Mrs. Saldower schien recht zu haben, die Leute in Oxford spielten verrückt. Zuerst Jane, dann Sally und Annabel . . . Nette Collegemädchen, die . . .

Collegemädchen? Alle drei gingen auf dasselbe College, fiel Gwendolin ein, und alle drei standen auf Dr. Emersons Hörerliste.

»Tut mir leid, Mrs. Saldower. « Gwendolin Haskill stand auf und ging zur Tür. »Mir ist soeben eingefallen, daß ich eine wichtige Verabredung in der Stadt habe. Entschuldigen Sie mich, bitte.«

Kaum war Mrs. Saldower gegangen, als sich Gwendolin einen leichten Mantel überwarf, das Haus verließ und eben noch den Bus zu Peters Wohnung erreichte, der gerade aus der Station abfahren wollte.

»Gwendolin?« Peter Bower wirkte überrascht und betreten, gab aber dann den Eingang frei. »Komm rein, Gwen ! «

Trotz ihrer eigenen Sorgen merkte das Mädchen, daß mit ihrem Freund etwas nicht in Ordnung war. Innerhalb der letzten Stunden entwickelte sie förmlich einen sechsten Sinn dafür, wenn etwas Außergewöhnliches geschehen war.

»Bist du allein?« fragte sie, während sie die kleine Wohnung betrat. »Ja? Du siehst aus, als hättest du ein Mädchen im Schrank versteckt.«

»Gwen!« Peter hob beschwörend die Hände. In seinen braunen Augen stand ein unruhiges Flackern. »Gwen, hör mir mal gut zu!«

»Das hat vor einer knappen Stunde auch Jane zu mir gesagt«, bemerkte Gwendolin bitter. »Ich solle ihr gut zuhören. Aber vielleicht hörst du mir mal zu.« Sie ließ sich in einen niedrigen Sessel fallen und schlug die Beine übereinander. Bisher hatte das immer auf Peter gewirkt, aber diesmal setzte er sich wie ein geprügelter Hund ihr gegenüber, ohne auf ihre langen, schlanken Beine zu schauen.

»Was wollte Jane von dir?« platzte sie mit einer direkten Frage heraus.

Peter zuckte erschrocken zusammen. »Woher weißt du . . .?«

»Ich wollte dich anrufen, aber Jane meldete sich am Telefon. «

»Jane hat mit dir gesprochen? Mir sagte sie, es wäre eine falsche Verbindung gewesen.« Peter war ehrlich überrascht.

»Du hast mit ihr geschlafen, nicht wahr?« Gwendolin wunderte sich selbst über den nüchternen, sachlichen Ton, in dem sie ihre Frage stellen konnte. Peter nickte. Es tat ihr nicht einmal weh, und das wunderte sie noch mehr. Vielleicht kam das daher, daß sie Vorahnungen hatte, böse Vorahnungen kommenden Schreckens, neben dem ein Seitensprung ihres Geliebten wie ein harmloser Scherz wirkte, auch wenn es mit ihrer eigenen Schwester geschehen war.

»Peter«, unterbrach sie nach einiger Zeit das eingetretene Schweigen. »Peter, ich habe erfahren, daß insgesamt wenigstens drei Mädchen scheinbar völlig den Verstand verloren haben, drei Mädchen, die plötzlich wie ausgewechselt sind. Alle drei verhalten sich gemein, brutal und rücksichtslos. Und alle drei besuchen dasselbe College -und die Vorlesung von Dr. Emerson.«

»Na und? « Der junge Mann verstand nicht. »Was hat Dr. Emerson damit zu tun?«

»Ja, was hat Dr. Emerson damit zu tun?« wiederholte Gwendolin. Sie nagte an ihrer Unterlippe, dann warf sie den Kopf in den Nacken, daß ihr die Haare aus dem Gesicht flogen. »Peter, ich werde nicht zulassen, daß jemand Jane zerstört. Ich werde etwas unternehmen.«

»Aber was?« Peter hob ratlos die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Das weiß ich noch nicht, aber ich kann nicht untätig zusehen. Ich fühle, daß etwas Grauenhaftes auf mich zukommt, und ich will mich wehren.« Sie schauderte, als sie an die zerstochenen Augen ihrer Eltern dachte, leere Höhlen, die ihr von der Fotografie entgegenstarrten.

Die niedrig hängende Wolkendecke verlegte die Dämmerung um mindestens eine Stunde vor, so daß es schon reichlich düster war, als sich Gwendolin Haskill dem Sinclair College näherte. Die steinernen Löwen vor dem Portal wirkten durch die schwache Beleuchtung auch nicht freundlicher, und das junge Mädchen zog fröstelnd den leichten Regenmantel enger um die schmalen Schultern. In der Pförtnerloge brannte noch Licht, und durch die Glasscheibe sah sie den weißen Kopf des alten Mannes, der ihr nur einen müden Blick zuwarf, als sie den Gebäudekomplex betrat.

Gwendolin kannte den Weg über Treppen und Flure, auf denen sie keinem Menschen begegnete. Es war, als wandelte sie durch eine riesige Leichenhalle, als würden hinter jeder dieser dunkelbraunen Türen Särge stehen. Ein Scharren ließ Gwendolin zusammenfahren, doch dann sah sie den knorrigen Ast eines mächtigen Baums, der im Wind schwankte und gegen die Fensterscheibe stieß. Allen Mut zusammennehmend, ging sie auf die Tür am Ende des Korridors zu.

Sie wußte nicht, ob Dr. Emerson in seinem Büro war, aber sie wollte es wenigstens versuchen. Sie mußte mit diesem Mann sprechen, weil sie sich von ihm eine Auskunft darüber erhoffte, wodurch ihre Schwester – und auch die beiden anderen Mädchen – so unerwartet verändert worden waren. Kurz nach seiner Vorlesung hatten alle drei Dinge getan, die ihnen niemand zugetraut hätte. Es mußte etwas geschehen sein, durch das man alles erklären konnte.

Eine Sekunde lang schwebte Gwendolins Hand zögernd in der Luft, dann schlugen ihre Knöchel gegen das rissige Holz. Das Klopfen dröhnte überlaut durch den stillen Korridor.

»Ja, bitte!«

Sie kannte die ruhige, tiefe Stimme bereits, die von drinnen antwortete. Zu Beginn der Vorlesung hatte sie Dr. Emerson im Saal 13 sprechen gehört. Sie drückte die Tür auf und blinzelte in den gemütlichen gelblichen Schein einer Schreibtischlampe. Der Mann dahinter saß im Dunkeln.

»Kommen Sie herein, kommen Sie doch!« Die dunkle Gestalt bewegte sich nicht, aber eine gepflegte kleine Hand erschien im Lichtkreis der Lampe und winkte Gwendolin heran. »Nehmen Sie Platz, Miß, und schütten Sie mir Ihr Herz aus!«

Gwendolin entschloß sich zu einem forschen Vorgehen. »Woher wollen Sie wissen, daß ich Sorgen habe?« fragte sie betont gleichgültig, während sie die Tür hinter sich schloß, auf den Schreibtisch zuging und sich angespannt auf den Besucherstuhl setzte.

Aus dem Schatten hinter dem Schreibtisch ertönte ein dumpfes Lachen. Brillengläser blitzten. »Warum sollten Sie sonst zu mir kommen, Miß?« Die Lampe schien Gwendolin ins Gesicht und blendete sie. »Sie gehören nicht zu meinen Hörerinnen, ich kenne Sie nicht, also haben Sie etwas auf dem Herzen, Miß . . .«

»Haskill, Gwendolin Haskill.« Gwendolin mußte die Augen zusammenkneifen, konnte Dr. Emerson aber noch immer nicht erkennen. »Ich komme zu Ihnen, weil ich mir Sorgen wegen meiner Schwester mache. «

»Sehen Sie! Sorgen! « Triumph in der Stimme. Die linke Hand kam in den Lichtkreis, die Strahlen blitzten auf einem funkelnden Diamanten in einer antiken Fassung aus Rotgold. Die Finger eines Chirurgen, schoß es Gwendolin durch den Kopf. »Es geht also um Miß Jane.«

Gwen zwang sich zu einem Nicken. »Sie hat sich so verändert, sie ist so . . .«, hart geworden, wollte sie sagen, aber etwas hielt sie zurück, ». . . so anders.«

Ein Kichern hinter dem Schreibtisch, tonlos, beinahe wie das Hecheln eines Hundes. »Das kommt ziemlich oft vor, Miß Haskill«, sagte Dr. Emerson gleich darauf so kühl und unbeteiligt, als unterhielte er sich über das Wetter.

»Junge Damen werden – äh – selbständig, sobald sie Collegeluft atmen.«

»Das ist es nicht«, wehrte Gwendolin ab. Wenn sie nur das Gesicht sehen könnte! »Meine Schwester ist hart geworden, hart und grausam.«

»Hm. « Die funkelnden Brillengläser näherten sich. Eine bleiche Scheibe zeichnete sich ab. »Ich finde nichts Schlechtes daran, wenn jemand endlich seine Hemmungen ablegt. Sind Sie anderer Meinung, Miß Haskill?«

Dr. Emerson beugte sich weit vor. Schlagartig wurde sein Gesicht von der Schreibtischlampe beleuchtet, und Gwendolin hielt die Luft an. Sie wagte nicht zu atmen, sie bewegte sich nicht, sie konnte nur starren.

Es war kein auffallendes Gesicht, eher das eines Dutzendmenschen um die Fünfzig, rundlich, Hängebacken, kurzsichtige Augen hinter dicken Gläsern, eine gerade, leicht verkümmerte Nase, ein schmaler Mund.

Und doch konnte man dieses Gesicht nicht mehr vergessen, wenn man es einmal gesehen hatte. Wovon ging diese unbeschreibliche Faszination aus? Von den Augen? Dem Mund? Gwendolin war wie betäubt. Trotz Dr. Emersons freundlichem Lächeln kam sie sich vor wie das sprichwörtliche Kaninchen, das vor der Schlange sitzt.

»Ich muß jetzt gehen, entschuldigen Sie mich«, murmelte sie scheinbar nach einer Ewigkeit und stemmte sich aus dem Stuhl hoch. »Es ist schon spät.«

»Schade!« Dr. Emerson erhob sich ebenfalls. Er war klein, rundlich, äußerlich ganz netter, freundlicher Großvater. Aber dieses Gesicht! »Wir sehen uns bestimmt wieder, Miß Haskill.«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Gwendolin und zog sich zur Tür zurück, als wäre sie auf der Flucht.

Dr. Emerson nickte, das Lächeln wie festgefroren in seinem Gesicht. »Doch, Miß Haskill, ich bin sicher, daß wir uns wiedersehen. Sehr bald!«

Draußen auf dem Korridor begann Gwendolin zu laufen. Sie lief, bis sie an dem weißhaarigen Pförtner vorbei das Freie erreichte. Dann erst blieb sie stehen und blickte zu
dem erleuchteten Rechteck des Fensters von Dr. Emersons Büro hinauf.

Nein, schwor sie sich, freiwillig werde ich diesen Raum nicht mehr betreten. Aber warum denn nicht? fragte sie sich und gab sich selbst gleich die Antwort. Sie wußte es nicht. Sie wußte nur, daß die Angst sich immer tiefer in sie hineinfraß, die Angst vor etwas Unaussprechlichem, etwas Drohendem, etwas Grauenhaftem.

In Dr. Emersons Büro erlosch das Licht.

»Mrs. Caldwell ist an ihrem Herzinfarkt gestorben, wie der Doktor es vorausgesagt hat.«

Jane Haskill schnappte diesen Satz im Vorbeigehen auf. Die Nachbarin lehnte an dem Zaun, der ihren Garten von dem einer dicklichen, älteren Frau trennte, und die beiden waren so in ihr Gespräch vertieft, daß sie Jane erst im letzten Augenblick sahen. Zwei scharfe Augenpaare richteten sich auf die Neue in der Straße, zwei Münder verzogen sich mißbilligend.

»Die junge Dame ist sich wohl zu fein, um uns zu grüßen«, bemerkte Mrs. Saldower spitz. »Ihre Schwester Gwendolin ist da viel freundlicher.«

»Die Jugend von heute«, schloß die zweite Frau die Unterhaltung mit dem oft zitierten Satz.

Jane hörte das alles, aber es kümmerte sie nicht. Sie freute sich nur darüber, daß diese Mrs. Caldwell, Annabels Mutter, endlich an ihrem Herzinfarkt gestorben war. Sie kannte Annabel nur flüchtig aus der Vorlesung von Dr. Emerson, aber sie gönnte dem Mädchen diese Genugtuung.

Jane steuerte auf die Bushaltestelle zu, nachdem sie sich vergewissert hatte, daß sie nicht mehr beobachtet wurde. Sie wollte keine Zeugen haben, die später vielleicht ihrer Schwester einen Tip geben konnten, wohin sie gegangen war. Jane Haskill ahnte nicht, was mit ihr los war. Sie hatte keine Ahnung, wie sehr sie sich verwandelt hatte. Sie fühlte sich nur frei und ungebunden, und sie genoß dieses Gefühl in vollen Zügen. Abgeworfen hatte sie alle Hemmungen, aber auch alle moralischen und menschlichen Maßstäbe, die für sie noch vor ganz kurzer Zeit oberstes Gebot gewesen waren.

Der Bus kam. Jane setzte sich vorn in die Nähe des Fahrers und blickte unbeteiligt aus dem Fenster auf die abendlichen Straßen, auf denen nicht viele Menschen unterwegs waren. Die alten Ruinen – niemand hatte ihr gesagt, daß sie dorthin fahren sollte, aber sie wußte es. Eine innere Stimme rief sie an einen Ort, den sie noch nie in ihrem Leben betreten hatte.

Während der Fahrt wurde Jane immer mehr von einer seltsamen Verzückung ergriffen, von einer Begeisterung, die sie nicht mehr losließ. Etwas Großes stand ihr bevor, etwas Herrliches, das ihrem Leben eine Wende geben würde. Wäre sie bei klarem Verstand gewesen, hätte sie den Wahnsinn in ihrem Verhalten erkannt, aber ihr freier Wille und ihre Kritikfähigkeit waren ausgeschaltet, ausgelöscht, ausradiert, als hätten sie nie existiert.

Der Bus hielt an der Endstation. Mit mechanischen Bewegungen stieg Jane Haskill aus und tauchte in die Dunkelheit des Wäldchens am Rande der kleinen Universitätsstadt. Jeder andere wäre nach den ersten Schritten bereits über eine Wurzel oder ein anderes Hindernis gestolpert, weil es hier keine Straßenbeleuchtung mehr gab, aber Jane schritt mit der Sicherheit einer Schlafwandlerin zwischen den Baumstämmen dahin. Kopfschüttelnd blickten ihr der Busfahrer und der Schaffner nach.

»Und dann wundert man sich, wenn die jungen Mädchen vergewaltigt oder ermordet werden«, sagte der Fahrer, schaute auf die Uhr und nickte dem Schaffner zu. »Rückfahrt und Feierabend für heute.«

Rotglühend verschwanden die Rücklichter des Busses. Das Brummen des Motors vertönte in der Ferne.

»Es tut mir wirklich leid, daß ich das sagen muß, Miß Haskill.« Mrs. Saldower, die Nachbarin, zitterte vor Erregung. »Aber Ihre Schwester scheint nicht die Absicht zu haben, sich in die Gemeinschaft dieser Straße einzufügen. «

Gwendolin hörte sich, innerlich vor Ungeduld bebend, die Strafpredigt über das schlechte Benehmen Janes an. »Sie ist von der Umstellung verwirrt, sonst nichts«, versuchte sie es zum Schluß mit einer lahmen Ausrede, als Mrs. Saldower die Luft endlich ausging. »Wo ist Jane eigentlich? Es ist schon spät.«

»Ich weiß.« Mrs. Saldower sagte es, als klagte sie jemanden des Mordes an. »Sie hat, glaube ich, den Bus genommen. «

»Den Bus?« Gwendolin warf einen besorgten Blick auf ihre Armbanduhr. »Aber der letzte ist doch schon gefahren. Wieso ist Jane noch nicht zu Hause?«

Mrs. Saldower schürzte die Lippen, als wollte sie damit ihre ganze Verachtung für die Unmoral der heutigen Zeit andeuten, aber sie sprach es nicht aus. Statt dessen sagte sie: »Mrs. Caldwell ist tot.«

»Mein Gott!« stieß Gwendolin hervor. »Und wie trägt Annabel diesen Schlag?«

Mrs. Saldowers Stimme grollte. »Sie hat gelacht, als man es ihr schonend beibrachte. «

»Gelacht?«

»Genau, sie hat gelacht. Und hinterher ist sie tanzen gegangen. Stellen Sie sich das einmal vor.«

»Das verstehe ich nicht«, flüsterte Gwendolin gequält. Sie hatte das Gefühl, als lebte sie in einem Alptraum, aber sie erwachte nicht.

»Wohin soll das führen?« Die Nachbarin schüttelte den Kopf, daß die Lockenwickler leise klirrten. »Ich frage Sie, Miß Gwendolin, wohin soll das führen?«

Die Uhr vom nächsten Kirchturm schlug Mitternacht.

Die Regenwolken verdeckten den Mond, der sich im letzten Viertel befand und auch bei völlig klarem Himmel mit seinen Strahlen nicht durch die Blätter der alten Bäume hätte dringen können. Man sah die Hand nicht vor den Augen in dem kleinen Wald am Stadtrand, aber Jane Haskill tat nicht einen einzigen Fehltritt.

Von links und rechts ertönte das Knacken zerbrechender Zweige, die unter den Schritten von Menschen splitterten. Doch Jane hatte keine Angst. Sie kümmerte sich gar nicht darum, wer zu dieser nächtlichen Stunde dem gleichen Ziel zustrebte wie sie. In einer schnurgeraden Linie ging sie weiter, bis sich der Boden des Waldes veränderte. Anstatt über weiche Erde schritt Jane über Schutt, der von den zerbröckelnden Mauern einer weitläufigen Gebäudeanlage stammte. Die Steine knirschten leise, als Jane einer gähnenden Öffnung zustrebte, aus der feuchte Grabesluft herauswehte.

Da tauchten von allen Seiten Gestalten auf, schlanke Gestalten, die sich neben Jane vor der Öffnung aufstellten: Mädchen, zwölf Mädchen – Collegemädchen!

Im Innern der Höhle flammte plötzlich Licht auf, bläuliches, geisterhaftes Licht, das ein Gesicht beleuchtete, das sich den Mädchen unauslöschlich eingegraben hatte. Runde, kurzsichtige Augen hinter dicken Gläsern, eine gerade Nase, ein schmallippiger Mund, der sich zu einem höhnischen, grausamen Lächeln verzog.

Die kleine Hand mit den schlanken Fingern eines Chirurgen streckte sich den Reglosen entgegen, winkte, zog die Widerstandslosen unaufhörlich näher.

»Willkommen an der Stätte der Erfüllung!« rief Dr. Emerson mit unnatürlich hoher, singender Stimme. »Tretet ein in den Tempel des Bösen!«

Die dreizehn Mädchen folgten dem Professor, der voranschritt, um ihnen den Weg zu zeigen. In seiner Hand hielt er hoch erhoben eine rußende, funkensprühende Fackel, um den Weg auszuleuchten.

Fledermäuse hingen von der Decke des Stollens, der langsam aber stetig in die Tiefe führte. Wasser tropfte von den Wänden. Ratten huschten über den glitschigen Boden.

Mit gesenkten Köpfen folgten die dreizehn Mädchen dem voranschreitenden Mann in die Tiefe, das Unheimliche ihrer Umgebung nicht wahrnehmend. Jane betrat als erstes Mädchen den unterirdischen Raum, zu dem sich der Stollen erweiterte. Mit staunenden Blicken betrachtete sie die Einrichtung des Gewölbes.

Der Raum war ringsum mit schwarzem Samt ausgeschlagen. In eisernen Wandringen steckten etwa zehn Fackeln, deren Rauch unter der niedrigen Decke schaurige Formen bildete, Fratzen, Köpfe, Leiber. In der Mitte erhob sich ein Podest, ein Altar, der ebenfalls von einem schwarzen Tuch bedeckt wurde. Verschiedene Gegenstände lagen auf dem Altar, die Jane aber nicht erkennen konnte.

»Stellt euch in einem Kreis auf!« befahl Dr. Emerson. Jede Spur von Freundlichkeit war jetzt aus seinem rundlichen Gesicht gewichen. Plötzlich hatte er nichts Verbindliches, Beruhigendes mehr an sich. Seine Stimme sank zu einem Flüstern, das dem Zischen einer angreifenden Giftschlange glich. Seine Züge verzerrten sich in bösartiger Ekstase.

»Der Meister wartet bereits darauf, seine neuen Dienerinnen zu sehen«, hauchte er. »Er wird auch zu seinen Sklavinnen machen, die ihm bedingungslos ergeben sind. «

Mit zwei Schritten trat er dicht vor den Altar und breitete die Arme aus. Mit volltönender, hallender Stimme begann Dr. Emerson, einen mittelalterlichen Choral zu singen, dessen Worte die Mädchen- die dreizehn Mädchen aus seiner Vorlesung – nicht verstehen konnten. Es waren Beschwörungen in lateinischer Sprache, die den schwarzen unterirdischen Raum erfüllten, Beschwörungen des Bösen.

Dr. Emerson ging von einem Mädchen zum anderen. Jeder der unbeweglich Stehenden legte er kurz beide Hände auf den Kopf, dann kehrte er an den Altar zurück. Seine Stimme steigerte sich, überschlug sich, artete in Kreischen und Heulen aus. Schaum trat auf seine Lippen, seine Augen glühten vor Haß und vor Freude an der bösen Macht, über die er verfügte.

Jane sank auf die Knie, und die anderen Mädchen folgten ihrem Beispiel. Sie war überwältigt von den widerstreitenden Gefühlen, die auf sie einstürmten. Einerseits fühlte sie den unwiderstehlichen Drang, sich ganz treiben zu lassen und sich den unheimlichen Kräften Dr. Emersons zu überlassen, andererseits warnte sie nun doch eine innere Stimme, nicht alle Brücken hinter sich abzubrechen, sich zu wehren gegen die Machtübernahme.

Zu spät!

Auf dem schwarzen Altar zuckten rötliche Flammen, deren Schein die Gesichter der Mädchen blutrot übergoß. Dr. Emersons Stimme brach mit einem schrillen Diskant ab.

In die Stille hinein ertönte ein Knistern und Prasseln, als stürzte die Decke ein. Die Flammen breiteten sich über den ganzen Altar aus, hüllten ihn ein, flackerten und loderten, ohne Hitze zu verbreiten.

Gebannt starrte Jane auf die Erscheinung, die sich innerhalb der Flammen abzeichnete. Eine mächtige, übermenschliche Gestalt formte sich aus dem Nichts heraus, eine Gestalt, von der Jane keine Einzelheiten erkennen konnte.

Nicht das Licht blendete sie, auch nicht die Hitze zwang sie dazu, den Kopf zu senken – sie ertrug den Anblick der Erscheinung nicht. Jane fühlte sich angezogen von der Übermacht des Bösen, gleichzeitig aber auch abgestoßen. Die Empfindungen rangen in ihr, tobten in einem heftigen Kampf.

Benommen sank sie zu Boden, das Gesicht in ihren

Händen verbergend. Sie wagte es nicht mehr, den Blick zu erheben. Sie wußte, daß die Erscheinung Besitz von
ihr ergriffen hatte, daß sie ihr machtlos ausgeliefert war.

»Ihr seid jetzt Sklavinnen des Meister!« drang Dr. Emersons Stimme in Janes Bewußtsein. »Ihr seid jetzt Töchter des Satans!«

Die folgenden Ereignisse brachen über Jane Haskill herein, ohne daß sie irgend etwas klar und bewußt miterlebt hätte. Sie verlor jedes Gefühl für Zeit, hätte hinterher also nicht mehr sagen können, ob es Sekunden oder Stunden dauerte. Den anderen Mädchen, die gemeinsam mit ihr
die Vorlesung von Dr. Emerson besucht hatten und jetzt das Schicksal Janes in dem unterirdischen Gewölbe teilten, erging es nicht anders.

Dr. Emersons verborgene Macht hatte sie alle zu willenlosen Sklavinnen gemacht, die vor dem Altar des Bösen knieten und zitternd auf die Befehle ihres Herrn und Meisters warteten.

Der Satan sprach nicht zu seinen Geschöpfen. Er bediente sich Dr. Emersons, seines geheimen Dieners.

»Ihr seid auserwählt, um auf Erden das Reich Satans zu errichten«, drang Dr. Emersons Stimme wie aus weiter Ferne an Janes Ohr. »Dir werdet morden und brandschatzen, ihr werdet Angst und Schrecken verbreiten, wer sich euch anschließt, wird gerettet, wer sich euch entgegenstellt, wird vernichtet. Das ist der Wille eures Meisters. Ihr seid zum Morden verflucht!«

Trotz der unwirklichen, wahnsinnigen Situation flogen Janes Gedanken zu der Vorlesung Dr. Emersons zurück, die sie vor Stunden auf Drängen ihrer Schwester besucht hatte. Ganz deutlich – wie in einem Film – lief die knappe Stunde vor ihrem geistigen Auge ab.

Da stand sie in der Tür, mit einer Falte ihres weiten Kleides an der Klinke festhängend, und meinte, sie müßte vor Scham in den Boden versinken. Ihre erste Reaktion war, sich umzudrehen und davonzulaufen. Sie sah nicht mehr die Tische und die daran sitzenden Mädchen, sie sah auch den Vortragenden nicht, der seine Hörerinnen begrüßte. Alles verschwamm vor ihren Augen, die sich mit Tränen der Angst und Verlegenheit füllten.

Doch dann sprach Dr. Emerson sie an, und vom ersten Augenblick an fühlte sie die ungeheure Macht, die dieser Mensch mit seiner Stimme über sie ausüben konnte. Die Unsicherheit, unter der sie seit Jahren litt, war plötzlich wie weggeblasen. Sie schaffte es nicht nur, sich von der Klinke zu befreien und an ihren Platz zu gehen, sie tat es sogar mit einer Selbstsicherheit, die für sie ans Unglaubliche grenzte und schon fast in den Bereich des Wunders gehörte.

Einen Rundblick hatte sie noch machen können, bevor
die Person des Doktors sie gefangennahm. Dieser kurze Rundblick hatte genügt, um ihr zu zeigen, daß die anderen zwölf Mädchen überhaupt nicht merkten, was um sie herum vorging. Alle starrten Dr. Emerson an, der im ersten Moment unbedeutend und unscheinbar wirkte. Auch Jane wollte ihn nur mit einem flüchtigen Blick streifen, doch ihre Blicke blieben an dem kleinen, untersetzten Mann hängen.

Er sprach mit leiser, dunkler Stimme, ohne daß sie verstehen konnte, wovon sein Vortrag handelte. Es war auch nicht wichtig, worüber er sprach. Wichtig war nur, wie er es tat, und der Klang seiner Stimme drang tief in ihr Innerstes und löschte mit hypnotischer Wirkung ihren Willen, ihre Hemmungen und ihre moralischen Bedenken aus, so daß sie seine Vorlesung als neuer Mensch verließ.

Das alles kam Jane in den wenigen Augenblicken zum Bewußtsein, die Dr. Emerson jetzt in dem unterirdischen Gewölbe – weit nach Mitternacht – benötigte, um von dem Altar auf sie zuzutreten und sie an der Schulter zu berühren. Der Druck seiner Finger brannte wie glühendes Eisen auf der nackten Haut, daß Jane gequält wimmernd zurückweichen wollte.

»Jane, komm mit mir! Der Meister wartet!«

Dem unwiderstehlichen Befehl folgend, erhob sich Jane Haskill von dem feuchten Boden des Gewölbes und näherte sich mit schleppenden Schritten dem schwarzen Altar.

»Leg dich auf den Altar, Jane!« zischte Dr. Emerson in ihr Ohr. »Der Satan wird Besitz von dir ergreifen, er wird sich mit dir vereinigen.«

Janes Körper glitt auf die schwarze Fläche, losgelöst von ihrem Geist und ihrem Willen. Ihr Verstand wehrte sich, wurde aber von einer Woge teuflischer Lust am Bösen weggeschwemmt.

Für einen kurzen Moment öffnete sie die Augen, sah über sich ein wildes, dämonisches Gesicht.

Dann schien sie in ein Glutmeer zu fallen, das sie verschlang.

»Eigentlich sollte ich mich freuen.« Gwendolin Haskill stieß ein bitteres Lachen aus. »Jetzt ist eingetreten, was ich mir immer gewünscht habe. Meine kleine Schwester ist selbständig geworden und braucht mich nicht mehr. « Mit einem harten Ruck stellte sie das Glas Sherry auf den Tisch in ihrem Wohnzimmer zurück. » Aber ich kann mich nicht freuen«, setzte sie flüsternd hinzu.

»Gwen, bitte! « Peter Bower sah seine Freundin flehend an. »Hör auf, dich selbst verrückt zu machen.« Er senkte schuldbewußt den Blick. »Gut, ich sehe ein, daß Jane sich etwas plötzlich und – sagen wir — unter seltsamen Umständen selbständig gemacht hat, aber das ist nun wirklich kein Grund, daß du dich nervlich ruinierst.«

»Ist es nicht?« Gwendolins Stimme wurde schrill vor verhaltener Angst und Wut. »Ein solcher Wandel innerhalb einer Stunde? Aus einem netten Mädchen wird ein eiskaltes Biest?« Leiser fuhr sie fort: »Und du weißt sehr gut, was noch geschehen ist.«

»Jetzt ist wohl nicht der richtige Zeitpunkt für eine Eifersuchtsszene«, wehrte sich Peter, noch ehe sie einen Vorwurf ausgesprochen hatte. Gleich darauf merkte er, daß er sich falsch verhalten hatte, wurde rot und schwieg.

Stille senkte sich über den Raum. Draußen fuhr ein Auto vorbei. Die Uhr auf dem Kaminsims schlug dreimal.

»Wo sie nur bleibt!« Gwendolin sprang von dem Sessel hoch und begann, unruhig im Zimmer auf und ab zu wandern. Peters Augen folgten ihr nervös.

»Setz dich hin, Gwen!« bat der junge Mann. »Du machst mich mit deinem Herumlaufen noch verrückt.«

»Wo sie nur bleibt! « wiederholte Gwendolin, als hätte er nichts gesagt. »Ich muß zur Polizei.«

»Polizei?« Peter richtete sich steil auf. »Bist du übergeschnappt? Jane amüsiert sich irgendwo, und du willst gleich zur Polizei laufen? Weißt du überhaupt, was du dem Mädchen damit antust? Morgen spricht das ganze College davon, wenn du etwas unternimmst. Also bleib vernünftig und setze dich, bitte, wieder nieder!«

»Ich soll nichts unternehmen?« Gwendolin starrte ihren

Freund fassungslos an. »Einen anderen Rat hast du nicht für mich? Habe ich dich dazu mitten in der Nacht angerufen und gebeten, zu mir zu kommen?«

Der junge Mann stand auf, ging auf die Erregte zu und faßte sie an den Armen. »Wenn du zur Polizei gehst und sagst, deine zwanzigjährige Schwester wäre die erste Nacht in ihrem Leben noch nicht nach Hause gekommen, wirst du ausgelacht. Glaube mir doch. Was meinst du, wie viele aufgeregte Angehörige Tag für Tag zur Polizei laufen, weil irgendein Familienmitglied die Bevormundung satt hat und eine Nacht durchmacht?«

Er drängte das Mädchen zu dem kleinen Schreibtisch und drückte es sanft auf den Drehstuhl nieder.

»Ich gehe in die Küche und hole Tee«, sagte Peter und zwang sich zu einem Lächeln. »Bleib sitzen und entspanne dich. Hast du noch Zigaretten im Haus?«

»In der Diele, in meiner Handtasche«, antwortete Gwendolin schwach.

Peter verließ das Zimmer. Sie hörte ihn in der Diele kramen, dann klickte sein Feuerzeug, und er ging weiter in die Miniaturküche, deren Fenster nach hinten in den Garten von der Größe einer Streichholzschachtel lagen.

Erschöpft legte Gwendolin ihr Gesicht in beide Hände und starrte auf die Schreibtischplatte. Sie hatte sich das Leben mit Jane in diesem Haus so schön ausgemalt, und jetzt war alles ganz anders gekommen. Wer weiß, was ihrer Schwester zugestoßen war. Ein Glück, daß ihre Eltern nicht mehr lebten. Gwendolin schauderte bei dem Gedanken, sich vor ihnen wegen Jane verantworten zu müssen. '

Bei dem Gedanken an ihre Eltern griff sie automatisch nach dem Lederrahmen mit den Fotos, die sie mit dem Gesicht nach unten gelegt hatte, nachdem Jane die Augen zerstochen hatte. Sie drehte den Bilderrahmen um.

Peter Bower ließ vor Schreck die Teetassen fallen, als Gwendolins Schrei durch das Haus gellte – scharf, spitz, berstend vor Panik. Sich nicht um die Scherben kümmernd, rannte er aus der Küche, durchquerte die Diele und stieß die Tür zum Wohnzimmer auf.

Gwendolin stand in der Mitte des Raums, starrte aus fast aus den Höhlen tretenden Augen auf eine Stelle des Teppichs und schrie unaufhörlich.

»Gwen!« rief Peter und sprang auf sie zu. Er rüttelte sie an den Schultern, aber ihr Schreien verstummte nicht. »Gwen, um Himmels willen, was ist los?«

Ihr Körper war verkrampft, sie hatte vollständig die Kontrolle über sich verloren. Er holte kurz aus und versetzte ihr einen Schlag mit der flachen Hand.

Sie verstummte, aber ein trockenes Schluchzen schüttelte ihren bebenden Körper. Peter ließ sie auf das Plüschsofa gleiten, auf dem sie sich sofort so drehte, daß sie wieder auf den Teppich schauen konnte.

Ratlos blickte sich der junge Mann um, dann entdeckte er den zu Boden gefallenen Bilderrahmen, den er sehr gut kannte. Und er kannte auch die beiden Fotos von Gwens Eltern. Mit einem raschen Schritt stand er neben dem Rahmen, ging in die Hocke, hob ihn auf und drehte ihn um.

Ungläubig und entsetzt weiteten sich die Augen des jungen Mannes. Ein ersticktes Stöhnen entrang sich seinem Mund.

Deutlich war die Halskette von Gwens Mutter auf dem Foto zu erkennen, und auch der Anzug ihres Vaters hatte sich nicht im geringsten verändert.

Aber die Gesichter!

Zwei völlig mumifizierte Totenköpfe grinsten ihm entgegen.

Die roten Schleier zerrissen, Schwärze senkte sich auf Jane und umhüllte sie gleichsam mit einem unentrinnbaren Griff. Die dämonische Satansfratze war verschwunden.

Stöhnend setzte sich Jane Haskill auf. Sie lag auf dem Boden des unterirdischen Raumes, in dem Dr. Emerson den Satan beschworen hatte. Stückweise kehrte die Erinnerung an das Geschehene zurück.

In Jane brannte ein verzehrendes Feuer. Sie fühlte sich hohl und fremd, als wäre sie nicht mehr sie selbst. Rings um sie richteten sich die anderen zwölf Mädchen auf, die der Satan ebenso wie sie zu seinen Sklavinnen, zu seinen Sendbotinnen gemacht hatte. Bleiche Gesichter, verstörte Augen, aber in allen funkelte das Böse, das der Teufel in ihre Seelen gebrannt hatte.

»Töchter des Satans!«

Beim Klang dieser Stimme drehte Jane langsam den Kopf, bis sie Dr. Emerson sehen konnte, der sich vor dem Altar aufgestellt hatte. Doch welche Veränderung war mit dem als Gelehrten getarnten Satansbeschwörer vor sich gegangen! Äußerlich noch immer derselbe unscheinbare Mann, hatte sich in den Zügen seines Gesichts die abgrundtiefe Schlechtigkeit eingegraben, die sein Inneres zerfraß. Fasziniert starrte Jane in die Augen, die wie glühende Kohlen hinter den dicken Brillengläsern brannten.

»Jede einzelne von euch muß sich durch eine Tat würdig erweisen, dem Bund unseres Meisters anzugehören«, fuhr Dr. Emerson fort. »Jede von euch erhält eine Aufgabe, die sie bis morgen abend ausführen muß. Wenn eine von euch versagt. . .« Dr. Emerson ließ eine wirkungsvolle Pause eintreten, in der nur das heftige Atmen der dreizehn Mädchen die Grabesstille unterbrach. Er veränderte seine Haltung nicht, er machte keine Handbewegung, um seine Worte zu verdeutlichen, und doch fühlten die Mädchen die fürchterliche Drohung, die in seiner Rede enthalten war.

»Der Meister kennt keine Gnade«, sagte Dr. Emerson nach einer Weile, die sich zu einer Ewigkeit gedehnt hatte. »Er bestraft persönlich die Sklavinnen, die seiner unwürdig sind.«

Jane glaubte, die Augen des Doktors wären ausschließlich auf sie gerichtet, seine Drohungen würden sich nur auf sie beziehen. Und doch richtete er seine Worte an keines dieser dreizehn Satansgeschöpfe, sondern schaute entrückt auf den Altar, auf dem keine Spuren mehr auf das grausige Geschehen hindeuteten, das sich darauf noch vor wenigen Minuten abgespielt hatte.

»Annabel Caldwell!« rief Dr. Emerson das erste Mädchen des Satansbundes auf. »Du wirst mit deinem Auto einen Fußgänger überfahren!«

Aus den Augenwinkeln heraus warf Jane Haskill einen raschen Blick auf die neben ihr stehende Annabel. Das Mädchen verzog keine Miene, zeigte keinerlei Reaktion auf den Befehl, einen Unschuldigen zumindest schwer zu verletzen, wenn nicht gar zu töten. Willenlos wie die anderen, akzeptierte sie die Anweisung.

»Jane Haskill!« schnitt Dr. Emersons Stimme in Janes Gedanken. »Du tötest auf dem Nachhauseweg einen Spaziergänger!«

Ein kurzer, knapper Satz, eine präzise Anweisung – ein Mordbefehl! Jane erkannte die Auswirkungen der Aufgabe, die der Satansbeschwörer ihr gestellt hatte, in ihrer vollen Tragweite. Aber ihr Gewissen meldete sich nicht, hielt ihr nicht die fürchterlichen Folgen dieser Tat vor Augen. Eine unheimliche Macht hatte Besitz von ihr ergriffen und alles Gute in ihr unterdrückt, ausgelöscht.

Nacheinander wurden noch die anderen Mädchen aufgerufen, und die ihnen auferlegten Prüfungen hörten sich wie eine Aufzählung einer Kriminalchronik an – Mord, Verstümmelungen, Raub, Brandlegung.

»Geht jetzt«, beendete Dr. Emerson seine Anweisungen. »Die Augen des Meisters verfolgen euch auf Schritt und Tritt. Ihr, die Töchter des Satans, könnt ihm nicht mehr entkommen. «

Wie Puppen wandten sie sich dem Ausgang zu. Das erste Mädchen in der Reihe betrat gerade den unterirdischen Gang, als die scharfe Stimme Dr. Emersons durch das Gewölbe peitschte.

»Denkt daran!« schrie er höhnisch. »Wer versagt, stirbt eines fürchterlichen Todes!«

Die kühle Nachtluft schlug Jane Haskill wie eine Faust ins Gesicht. Erst jetzt merkte sie, wie dumpf und bedrückend es in diesem gruftartigen Raum gewesen war.

Am fernen Horizont wich die Dunkelheit der Nacht bereits dem ersten grauen Schimmer des aufkommenden Morgens. Jane liebte diese Tageszeit besonders. In ihrer Heimatstadt war sie oft sehr zeitig aufgestanden und auf die umliegenden Hügel hinausgewandert, um den Sonnenaufgang zu beobachten.

Jetzt war sie auch wieder um diese Zeit unterwegs, diesmal aber mit einem ganz anderen Ziel. Für sie stand es außer Frage, daß sie die ihr gestellte Aufgabe zur vollen Zufriedenheit des Meisters, also des Satans, erfüllen würde. Flüchtig dachte sie an Gwendolin, sah sie das ernste, mahnende Gesicht ihrer Schwester vor sich, doch dann gewann sofort wieder die Kälte die Überhand, die gleich nach der Vorlesung Dr. Emersons von ihr Besitz ergriffen hatte. Gwendolin war ihr gleichgültig, alle anderen Menschen waren ihr gleichgültig. Nur mehr ihr großes Ziel, eine würdige Sklavin des Satans zu sein, zählte in ihrem Leben.

Töte den ersten Menschen, dem du begegnest, schrie es in ihrem Gehirn. Töte! Töte!

Jane Haskill begann zu gehen, erst langsam und mechanisch, dann immer schneller und hastiger, als würde sie verfolgt. Tatsächlich hatte sie das Gefühl, von Tausenden von Augen beobachtet zu werden, die sie aus Teufelsfratzen heraus anstarrten. Hinter jedem Baum, hinter jedem Strauch des kleinen Waldes am Stadtrand von Oxford lauerte eine furchterregende Erscheinung, eine Gestalt aus dem Reich des Bösen.

Zwischen den Bäumen war es noch immer dunkel, obwohl der Himmel bereits die Farbe von Blei annahm. Bizarre Sturmwolken trieben tief über die Stadt dahin, die Bäume bogen sich unter dem Wind.

Jane stolperte über eine Wurzel, fing den Sturz ab, taumelte ein paar Schritte weiter, blieb stehen. Ich muß kühl bleiben, sagte sie sich, ich darf nichts überhasten. Wenn sie die Prüfung nicht bestand, die ihr von Dr. Emerson im Auftrag des Meisters auferlegt worden war, mußte sie eines entsetzlichen Todes sterben. Sie hatte seltsamerweise keine Angst vor dem Sterben, wohl aber vor dem Meister. Sie wußte nicht, was mit ihr auf dem Altar geschehen war. Diese Vorgänge waren völlig aus ihrem Gedächtnis verschwunden. Sie hatte den Satan auch nicht in seiner wahren Gestalt voll gesehen. Aber sie ahnte ungefähr die ganze Scheußlichkeit, die abstoßende Widerwärtigkeit, die sie gleichzeitig faszinierte und anzog.

»Ich muß die Prüfung bestehen«, murmelte sie, dann ging sie langsamer weiter. Sie erreichte die Bushaltestelle, doch um diese Zeit war der Betrieb noch nicht aufgenommen. Wie eine frühe Spaziergängerin schlenderte sie, für einen zufälligen Beobachter unverdächtig, durch die leeren Straßen. Und doch glich sie einer auf Mord programmierten Bestie.

Zum Morden verflucht!

Aus starren Augen suchte sie die Straßen, die Seitengassen, die Vorgärten ab, um einen Menschen zu entdecken, dessen Leben sie auslöschen konnte.

Von Gwendolin hatte Jane gehört, daß die Einwohner von Oxford Frühaufsteher waren, aber an diesem Morgen zeigte sich niemand. Bis Jane auf ihrer schrecklichen Wanderung durch die Straßen plötzlich vor den Mauern eines mächtigen Gebäudes stand.

Das College!

Aus der Pförtnerloge fiel Licht. Leise ging Jane Haskill näher.

Annabel Caldwell wohnte am anderen Ende von Oxford. Sie war in der Nacht ebenfalls mit dem Autobus zu dem kleinen Wäldchen gekommen und mußte jetzt quer durch die Stadt zu Fuß gehen. Taxi wagte sie keines zu nehmen. Es war daher bereits sechs Uhr, als sie das Haus erreichte, in dem sie bis zum vergangenen Abend gemeinsam mit ihrer Mutter gewohnt hatte.

Seit sie ihren Wagen gekauft hatte, war sie nicht mehr viel zu Fuß gegangen. Unter normalen Umständen hätte sie die weite Strecke, die sie zurückgelegt hatte, sehr ermüdet, aber sie fühlte sich noch genauso frisch wie zu Beginn des Marsches. Dennoch stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie die Haustür hinter sich schloß.

Tiefe Stille herrschte in den Räumen. Jetzt wohnte sie hier allein. Ein leichtes Lächeln erschien auf ihrem hübschen Gesicht, als sie an den heftigen Streit mit ihrer Mutter dachte, der den Herzinfarkt ausgelöst hatte. Annabel Caldwell wußte sehr gut, daß die Leute aus der Nachbarschaft ihr die Schuld am Tod ihrer Mutter gaben, aber das konnte sie nicht mehr berühren. Skrupel und Hemmungen. hatte sie unter dem zwingenden Blick Dr. Emersons abgelegt.

Sie setzte sich auf den Ledersessel neben dem niedrigen Marmortisch und dachte nach. Sie hatte den Auftrag erhalten, einen Fußgänger mit ihrem Wagen zu überfahren, wobei es gleichgültig war, ob sie ihn tötete oder nicht. Annabel zündete sich eine Zigarette an und blies den Rauch spielerisch zur Decke.

Sie war eine gute Autofahrerin, und in der Garage stand ein rassiger Sportwagen. Es würde nicht schwer sein, den Auftrag auszuführen. Doch dann fiel ihr eine Schwierigkeit ein, die Dr. Emerson offenbar nicht bedacht hatte. Wenn sich ein Zeuge die Nummer ihres Wagens merkte, bekam sie Ärger mit der Polizei, und den wollte sie unter allen Umständen vermeiden. Sie mußte in jeder Hinsicht völlige Bewegungsfreiheit haben, um dem Meister dienen zu können.

Die Zigarette hatte sie zur Hälfte aufgeraucht, zerstieß sie im Aschenbecher und verließ rasch das Haus. Sie umrundete das Gebäude und öffnete die Tür der Garage. Da stand der Wagen, auf den sie so stolz war und für den sie hatte hart sparen und schuften müssen. Er war blankgeputzt und sehr gut gepflegt. Annabel bückte sich, nahm eine Handvoll Gartenerde auf und verrieb sie auf dem Nummernschild. Prüfend trat sie zurück und nickte befriedigt. Niemand würde das Kennzeichen lesen können.

Das Gartentor stand immer weit offen, so daß sie es nicht erst aufschließen mußte, als sie den Sportwagen im Rückwärtsgang hinaus auf die Straße rollen ließ. Der Motor war noch kalt, und Annabel trat ein paarmal das' Gaspedal durch, legte den ersten Gang ein und fuhr los. Sie genoß den Wind, der ihr die Haare zerzauste. Es war kühl in dem offenen Fahrzeug, aber sie fühlte es nicht. Wild auflachend trat sie das Gaspedal immer weiter durch, bis der Sportwagen mit röhrendem Motor durch die sich langsam belebenden Straßen raste. Geschickt wich sie zwei Autos aus, denen sie die Vorfahrt genommen hatte, und bog in eine einsame Allee ab. Sie wollte keine Zeugen bei dem Unfall, den sie absichtlich herbeiführen mußte.

Die Bäume flogen förmlich an Annabel vorbei, und sie mußte sich dazu zwingen, auf die Bremse zu steigen, da sonst vielleicht die Besatzung eines Streifenwagens der Polizei auf sie aufmerksam geworden wäre und sie gestoppt hätte.

Da vorn war ein Fußweg, der sich auf der anderen Straßenseite fortsetzte. Der Zebrastreifen war so schlecht angebracht, daß ein Passant ein herankommendes Auto erst im letzten Augenblick sehen konnte. Schon oft war es Annabel passiert, daß sie vor diesem Zebrastreifen eine Notbremsung machen mußte, weil jemand zu schnell und zu unvorsichtig auf die Straße gestiegen war.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen erkannte sie, daß sich diese Stelle am besten für die Ausführung ihres Vorhabens eignete. Sie drosselte die Geschwindigkeit noch mehr, weil sie nicht parken und auf einen Fußgänger warten wollte. Angestrengt spähte sie zwischen den Bäumen hindurch.

Tatsächlich, dort näherte sich von links jemand. Die Person – sie konnte nicht sehen, um wen es sich handelte -lief, hatte es also eilig und würde vielleicht den Zebrastreifen betreten, ohne vorher nach Autos Ausschau zu halten.

Annabel visierte die gelben blinkenden Lampen an, die den Fußweg markierten, schätzte die Entfernung ab und berechnete kühl wie bei einer mathematischen Aufgabe die Geschwindigkeit. Noch ein kurzes Zögern, dann trat sie das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

Der leichte Sportwagen machte einen Satz vorwärts, die Räder drehten sich durch, der Gummi der Reifen pfiff auf dem Asphalt, dann faßten sie wieder. Das Fahrzeug beschleunigte mit atemberaubender Geschwindigkeit.

Die gelben Warnleuchten flogen Annabel entgegen. Ihre Hände umkrampften das Lenkrad. Dir Fuß lastete auf dem Gaspedal, wich nicht einen Millimeter.

Durch die Windschutzscheibe hielt sie den Blick genau auf die Stelle geheftet, an der der Fußgänger zwischen den Bäumen hervortreten mußte. Nur noch wenige Wagenlängen trennten sie von dem Zusammenprall.

Da – links vor dem Wagen – ein Schatten, eine buntgekleidete Gestalt, die in vollem Lauf zwischen den Bäumen hervorschoß.

Ein kleiner Junge!

Alles spielte sich in rasender Schnelligkeit ab.

Annabels Mund hatte sich zu einem wilden, triumphierenden Schrei geöffnet. Sie genoß das Böse ihres Handelns! Sie wollte dem Meister beweisen, daß sie seiner würdig war.

Doch dann blieb ihr der Schrei im Hals stecken, als sie erkannte, wen sie überfahren, schwer verletzen, vielleicht sogar töten wollte.

Ein Kind!

In blitzartiger Folge tauchten Bilder vor ihren Augen auf, verschwanden wieder. Sie sah, wie der Kopf des Jungen zu ihr herumruckte, sie sah vor Entsetzen geweitete Augen, die kleinen Hände, die sich abwehrend dem heranbrausenden Auto entgegenstreckten.

Dann sprang sie die Fratze des Satans an. Die rotglühenden Augen flammten wild, das Maul stieß gräßliche Verwünschungen aus.

Und wieder das bleiche Gesicht des Jungen.

Die Reifen des Sportwagens schrien auf, als Annabel Caldwell mit einem übermenschlichen Ruck das Lenkrad nach rechts riß. Der Wagen schleuderte, drehte sich einmal um die Achse, überfuhr den Randstein, schlenkerte zurück auf die Straße.

Keuchend hing das Mädchen über dem Lenkrad. Der

Wagen stand. Er hatte sich wieder in die ursprüngliche Fahrtrichtung zurückgedreht.

Tränen liefen Annabel aus den Augen, Schweiß perlte von ihrer Stirn. Mit zusammengebissenen Zähnen hob sie den Kopf und warf einen Blick in den Rückspiegel.

Dahinten stand der kleine Junge, vor Schreck wie zur Salzsäule erstarrt, noch immer an derselben Stelle am Beginn des Zebrastreifens, vor Angst schlotternd, aber unversehrt.

Ohne sich über ihr Tun Rechenschaft abzulegen, schaltete das Mädchen auf den ersten Gang und fuhr langsam weiter die Allee entlang, während die Tränen ungehemmt aus ihren Augen liefen.

Annabel hatte den Jungen verschont und ihr Gewissen nicht mit einem fürchterlichen Verbrechen belastet. Aber sie wußte, daß sie ihr Leben verwirkt hatte und dem Tod nicht mehr entrinnen konnte . . .

Wie eine selbständige kleine Sonne leuchtete das Licht aus der Pförtnerloge warm und freundlich in das kühle Grau des Morgens. Das College sah um diese frühe Stunde noch unheimlicher und drohender aus als sonst, aber Jane Haskill achtete nicht darauf. Sie sah nur den gelblichen Lichtschimmer, der auf die Anwesenheit eines Menschen hindeutete.

Eines Menschen, den sie töten konnte, töten mußte, wenn sie die Prüfung bestehen wollte, durch die sie endgültig in den Kreis der Satansdienerinnen aufgenommen wurde.

Vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend, bemühte sie sich, kein Geräusch auf dem lockeren Kies zu verursachen, mit dem die Auffahrt zum College bestreut war. Obwohl sie wußte, daß der Satan ihr bei der Ausführung ihres Verbrechens beistehen würde, überschätzte sie nicht ihre Kräfte. Sie hatte den alten Mann tags zuvor flüchtig gesehen, der am Tor Dienst versah. Er würde ihr nicht viele Schwierigkeiten machen. Aber es war ja auch möglich, daß er während der Nachtstunden von einem jüngeren, kräftigeren Kollegen vertreten wurde. Und dann war es besser, wenn sie überraschend angriff.

Zehn Schritte noch, dann mußte sie den Mann durch das Fenster der Pförtnerloge sehen. Ein plötzlicher Gedanke durchzuckte das Mädchen. Jane hatte nichts bei sich, was sich als Waffe eignen konnte. Suchend blickte sie um sich, bis ihr Blick auf einen der Steine fiel, mit denen der gekieste Weg eingesäumt und von der Rasenfläche abgegrenzt war. Rasch bückte sie sich und hob den scharfkantigen Stein auf. Er paßte gut in ihre kleine Hand und wog schwer.

Einen Moment verhielt sie reglos. Aus der Pförtnerloge drang das Rascheln von Papier, dann war es wieder still.

Acht Schritte . . . noch fünf . . . noch zwei. . .

Dann sah sie den Pförtner. Es war der alte Mann, der entweder die Nacht durchgearbeitet hatte oder besonders zeitig aufgestanden war. Er saß an seinem Pult, über ein vor ihm ausgebreitetes Papier gebeugt, und aß. Neben ihm standen eine Thermosflasche und ein Pappbecher.

Jane Haskill atmete auf, als sie den weißen Haarschopf erkannte. Der Alte würde keinen Widerstand leisten. Vor allem schöpfte er sicherlich nicht Verdacht, wenn er sie zufällig sehen sollte. Es war sicherlich ungewöhnlich, daß sich eine Studentin so früh im College zeigte, aber es mußte unverdächtig wirken, wenn sie ihre Anwesenheit mit wichtigen Studien erklärte.

Jane gab sich auch keine Mühe mehr, sich unbemerkt zu nähern. Ganz normal ging sie an der Pförtnerloge vorbei, die rechte Hand gegen ihren Körper gepreßt, damit der scharfkantige Stein verborgen blieb.

»Hallo, Miß!« ertönte hinter ihr der Ruf des Alten. Er hatte gemerkt, daß jemand das College betreten wollte, und waltete seines Amtes, ohne die geringste Ahnung zu haben, wer da vor ihm stand.

Jane blieb scheinbar erstaunt stehen und drehte sich ohne Hast zu dem Pförtner um. »Guten Morgen«, sagte sie ruhig. »Was gibt es denn?«

»Morgen, Miß.« Der alte Mann nickte freundlich, dannschaute er auf die Uhr drinnen an der Wand seiner Loge. »Das College ist noch geschlossen, Miß.«

»Ach«, tat Jane erstaunt und trat näher an ihr Opfer heran, »ich wollte mich in der Bibliothek umsehen.«

Der Alte zuckte die Schultern. »Leider, das geht noch. . .«

Weiter kam er nicht mehr. Jane war auf Reichweite heran.

Ihre rechte Hand zuckte hoch. Mit der Schnelligkeit einer zustoßenden Giftschlange rasten ihre um den Stein gekrallten Finger auf den Kopf des Pförtners zu.

Der alte Mann schrie erschrocken auf, aber sein Hilferuf erstickte unter dem mit unglaublicher Kraft geführten Schlag Janes.

Das Mädchen verfiel in Trance. Jane sah die Fratze des Satans vor sich, wie sie sie in der vergangenen Nacht auf dem Altar des unterirdischen Gewölbes gesehen hatte. Die stechenden Augen flößten ihr die Kraft ein, ihre Untat auszuführen und zu vollenden. Immer wieder beschrieb ihre Hand mit dem Stein einen weiten Bogen, bis sie sicher war, daß sich kein Funke Leben mehr in dem Körper befand, der vor ihren Füßen lag.

Aufseufzend ließ sie den Stein neben den Toten fallen, drehte sich um und verließ gelassen das College. Ein wildes Triumphgefühl überschwemmte sie. Die Aufgabe, die ihr vom Meister durch den Mund Dr. Emersons gestellt worden war, diese Aufgabe hatte sie ausgeführt. Jetzt erst war sie eine vollkommene Sklavin des Bösen, eine Sklavin des Satans.

Sie warf nicht einen einzigen Blick zurück auf das College, in dessen Mauern die Leiche des von ihr Ermordeten lag.

»Ich könnte Jane auf der Stelle das Fell über die Ohren ziehen«, murmelte Peter Bower schlaftrunken. Er konnte die Augen vor Müdigkeit kaum mehr offenhalten, und doch fand er keinen Schlaf. So gern er sich auf einem

Bett ausgestreckt hätte, er brachte es doch nicht über sich, Gwendolin allein zu lassen.

Seine Freundin war mit den Nerven fertig. Alle paar Minuten sprang sie auf, lief vor das Haus und hielt nach beiden Seiten der Straße Ausschau, ob sich Jane nicht irgendwo zeigte. Dann kam sie jedesmal mit hängenden Schultern zurück und schaute mutlos zu der Uhr auf dem Kaminsims, deren Zeiger unerbittlich weiterrückten.

»Ich mache noch einen Kaffee«, schlug Peter vor, schwang die Beine, die er auf das Sofa gelegt hatte, auf den Boden und torkelte in die Küche. »Komm doch mit mir, Gwen. «

Gwendolin Haskill schloß sich ihm an. Seit dem unerklärlichen Vorfall mit dem Foto ihrer Eltern, das Peter kurzerhand verbrannt hatte, war sie überzeugt, es mit einer Macht zu tun zu haben, gegen die ein gewöhnlicher Mensch nichts ausrichten konnte. Zwar verstand sie nicht, was mit Jane geschehen war, sie begriff auch nicht, wieso sich die Fotografie ihrer Eltern in so schrecklicher Weise hatte verändern können, aber sie fühlte das drohende Grauen, das nach Jane und ihr griff.

Peters Nähe tat ihr gut, auch wenn er ihr nicht helfen konnte. Doch sie hätte Alleinsein in dieser Situation nicht ertragen. Innerlich vor Aufregung bebend, schaute sie ihm zu, wie er geschickt mit Kaffeetassen und löslichem Kaffee hantierte.

»Du hättest eine hervorragende Hausfrau abgegeben«, sagte sie, nur um irgend etwas zu sagen.

Peter zwang sich zu einem scheinbar unbekümmerten Grinsen, obwohl auch ihm das Grauen in die Glieder gefahren war. »Fehlt nur noch die Schürze, wie? Vielleicht heiraten wir eines Tages, dann kannst du Karriere machen, während ich den Haushalt führe. Endlich einmal die perfekte Gleichberechtigung.« Sein Lachen klang müde und gekünstelt.

»Heiraten?« Gwendolin sprach wie im Traum. »Ich werde niemals heiraten, das ahne ich. Ich werde überhaupt nicht mehr lange . . .«

Das Zuschlagen der Haustür unterbrach sie. Ruckartig
richtete sie sich aus ihrer zusammengesunkenen Haltung auf. Ihre Schultern strafften sich.

Auf dieses Geräusch hatten sie die ganze Nacht über gewartet.

Jane war nach Hause gekommen!

Und doch hielt sie etwas davor zurück, freudig hinaus in die Diele zu laufen und ihrer Schwester um den Hals zu fallen. Eine unerklärliche Angst nagelte sie an ihrem Platz fest, verwandelte ihre Füße zu Blei, daß sie sich nicht vom Fleck zu rühren vermochte.

Peter stellte klirrend die Kaffeetassen auf den Küchentisch und stürmte an der reglosen Gwendolin vorbei.

»Na endlich«, hörte sie seine Stimme aus der Diele. » Wir dachten schon, du wärst uns verlorengegangen.«

Er sprach zwar angespannt und leicht gereizt, stellte Gwendolin fest, aber doch so, wie man eben zu einem normalen Menschen spricht. Was hatte sie erwartet? Daß er beim Anblick Janes aufschreien würde? Daß draußen in der Diele ein Monster lauerte?

Gwendolin riß sich zusammen. Mit schleppenden Schritten verließ sie die Küche. Die Diele war leer, Jane und Peter hatten sich schon in das Wohnzimmer zurückgezogen. Peter stand neben der Tür, so daß Gwen ihn nicht sehen konnte. Jane kehrte ihr den Rücken zu.

»Guten Morgen, Jane«, sagte sie mühsam beherrscht. Am liebsten hätte sie losgeheult. »Ich dachte, wir wären Schwestern, zwei Menschen, die einander sehr nahestehen? «

Während sie sprach, drehte Jane sich um. Ihr unschuldiges Madonnengesicht hatte sich nicht verändert, und doch wirkte es auf Gwendolin plötzlich abstoßend und furchterregend. Sie trat einen Schritt zurück.

»Ja, Gwen«, sagte Jane, und ihre sanften Lippen verzogen sich zu einem angewiderten Grinsen. »Leider sind wir Schwestern, aber wir stehen einander nicht sehr nahe. Du hast das noch immer nicht begriffen. «

Peter hörte mit offenem Mund zu. Er blickte zu Gwendolin, aus deren Gesicht jede Farbe gewichen war, dann wieder zu Jane, die mit stolz erhobenem Kopf an ihrer Schwester vorbeiging.

»Ich werde ein paar Stunden schlafen«, hörte er Jane sagen. »Du kannst mich ja wecken, wenn du willst. . . Übrigens, habt ihr schon gehört? Der Pförtner vom College ist ermordet worden, erschlagen. Man kennt den Täter nicht, und man wird ihn auch niemals finden.«

Damit schlug sie die Tür hinter sich zu.

Gwendolin sah Peter fassungslos an.

»Der alte Palmer?« stieß sie kreidebleich hervor. »Das kann doch nicht wahr sein!«

Peter hastete zum Telefon und wählte die Nummer der Polizei. »Stimmt es, daß Mr. Palmer, der Pförtner vom Sinclair College, ermordet wurde?« fragte er, als sich der Polizist in der Zentrale meldete. Er horchte, dann schüttelte er verwirrt den Kopf. »Warum wollen Sie meinen Namen wissen?« Gleich darauf wurde er kalkig im Gesicht. Er legte den Hörer auf den Apparat, als hätte er glühendes Eisen in der Hand. »Die Polizei weiß nichts von einem Mord an Mr. Palmer«, sagte er schleppend.

Es kam selten vor, daß in Oxford Extrablätter gedruckt wurden, aber an diesem Tag geschah es, und die Zeitungen fanden reißenden Absatz. Die Menschen standen Schlange, um die neuesten Nachrichten frisch aus der Druckerpresse zu bekommen, und nur der britischen Disziplin war es zu verdanken, daß es zu keinen Zwischenfällen kam.

Gwendolin Haskill hatte ihrem Freund Peter nach der Rückkehr Janes und ihren seltsamen Andeutungen erklärt, sie müsse an die frische Luft, sie hielte es zu Hause nicht mehr aus. Arm in Arm schlenderten die beiden jungen Leute durch die vom Morgenverkehr pulsierenden Straßen Oxfords.

»Irgend etwas liegt in der Luft.« Peter hob den Kopf, als könnte er wie ein Jagdhund eine Fährte aufnehmen. »Die Menschen haben Angst, sie sind aufgeregt und bedrückt zugleich.«

Sofort bereute er, daß er seine Gedanken ausgesprochen hatte. Gwen war schon durch die Sache mit Jane mit den Nerven herunter, er durfte sie nicht noch mit anderen Problemen belasten. Und doch war die Spannung, die sich über Oxford gesenkt hatte, nicht zu übersehen.

Auf den ersten Blick wirkte alles normal. Die Autos verstopften die Straßen, die Menschen stellten sich in Zweierreihen vor den Bushaltestellen an. Hastig wurden Besorgungen vor Bürobeginn getätigt, Hausfrauen schleppten schwere Taschen. Doch bei genauerem Hinsehen benahmen sich die Menschen verstört, fahrig, nervös.

Gwendolin schreckte aus ihren Gedanken hoch und blickte um sich. »Was hast du gesagt?« fragte sie verwirrt. »Ach so, die Leute sind anders.« Durch den Spaziergang gewann sie allmählich ihre Fassung wieder. »Du hast recht, Peter, hier stimmt etwas nicht.« Sie stellte sich auf die Zehen, um einem älteren Herrn über die Schulter in die Zeitung schauen zu können.

»Geheimnisvolle Mordserie in Oxford?« las Peter staunend. Er war um einen Kopf größer als Gwendolin und konnte daher die Schlagzeilen ohne akrobatische Verrenkungen lesen. »Komm, wir kaufen eine Zeitung.«

Das dünne Extrablatt unter den Arm geklemmt, betraten sie eine Teestube und bestellten – fast eine Sünde im Reiche Ihrer Majestät – zwei Tassen extra starken Kaffees. Nach der Nachtwache hatten sie ihn bitter nötig.

In dem Lokal gab es niemanden, der sich nicht in eine Zeitung vertiefte. Sogar die Serviererin ließ sich an der Theke, während sie auf die Ausführung ihrer Bestellung wartete, aus den neuesten Berichten vorlesen.

»Geheimnisvolle Mordserie in Oxford«, begann Peter Bower halblaut. » In der vergangenen Nacht wurden sieben Menschen ermordet. Sowohl die Tatwaffen als auch die Tatorte unterscheiden sich wesentlich voneinander. Dennoch glaubt die Polizei an einen Zusammenhang. Die Opfer stammen aus den verschiedensten Schichten. Das jüngste Opfer ist siebzehn, das älteste zweiundneunzig Jahre alt. Bemerkenswert ist ebenfalls, daß zur gleichen Zeit vier Brände ausbrachen. Brandstiftung wird angenommen.«

Der junge Student ließ fassungslos die Zeitung sinken und starrte seine Freundin an, als hätte er einen Schlag erhalten. Auch Gwendolin war fassungslos, doch dann fragte sie mit schwacher Stimme:

»Steht etwas über den Mord an Mr. Palmer in der Zeitung?«

Peter biß sich auf die Lippen und schüttelte den Kopf.

»Das ist doch die neueste Ausgabe, nicht wahr?« fragte sie weiter. Und als er nickte, fuhr sie leise fort: »Woher hat Jane gewußt, daß Mr. Palmer erschlagen wurde?«

»Wahrscheinlich handelt es sich um einen Irrtum«, versuchte Peter seine Freundin zu beruhigen, obwohl er selbst nicht so recht an diese Erklärung glauben wollte. »Jane wird auf dem Nachhauseweg etwas von diesen Morden aufgeschnappt und den Namen verwechselt haben. Wer sagt dir denn, daß der Pförtner vom Sinclair College ermordet wurde? Die Polizei jedenfalls wußte noch nichts davon, als ich anrief.«

»Eben, das beunruhigt mich . . .«, setzte Gwendolin an, wurde aber durch einen leisen Aufschrei der Serviererin unterbrochen. Das Mädchen hatte gerade telefoniert. Nun stand sie neben der Theke, fassungslos den Hörer sinken lassend. Aus ihren großen Augen rollten Tränen.

»Was ist denn passiert, Betty?« fragte die Besitzerin der Teestube erschrocken und rüttelte das Serviermädchen leicht an der Schulter. »Betty, komm zu dir! Wer war das?«

»Die Polizei!« flüsterte das Mädchen völlig aufgelöst. Über das Lokal hatte sich eine solche Todesstille gebreitet, daß man eine Stecknadel hätte fallen hören können. »Jemand hat bei ihnen angerufen, daß mein Vater erschlagen wurde. Sie sind zu ihm gefahren und – und sie haben ihn gefunden. Er ist tot!«

Schluchzend brach die Serviererin zusammen.

»Ihr Vater ist Pförtner im Sinclair College«, sagte die alte Frau leise. »Armes Mädchen!«

Nachdem sie im letzten Moment vermieden hatte, den kleinen Jungen auf dem Zebrastreifen mit ihrem Auto zu überfahren, hatte Annabel Caldwell nicht mehr versucht, den Auftrag des Satans auszuführen. Zugleich mit dem Erkennen, daß sie den Jungen nicht töten konnte, war der Bann von ihr abgefallen, in den Dr. Emerson sie gezogen hatte.

Die Ernüchterung kam wie ein Peitschenschlag. Fast eine Stunde lang saß Annabel in ihrem Wagen auf einem Parkplatz, den Kopf auf das Lenkrad gelegt, die Augen fest geschlossen, als könnte sie zugleich mit den Bildern ihrer Umwelt die Erinnerung an die Satansbeschwörung, ihren Auftrag und an die Strafe auslöschen, die ihr drohte.

Endlich raffte sie sich zu einem Entschluß auf. Zitternd streckte sie ihre Finger nach dem Zündschlüssel aus, startete und ließ den rassigen Sportwagen, der beinahe zur Mordwaffe geworden wäre, auf die Straße rollen. Sie wollte so schnell wie möglich nach London. Dort hatte sie gute Freunde, in der Riesenstadt würde sie sicher sein, untertauchen und sich verstecken können.

Dieser Dr. Emerson mußte ein Scharlatan sein, ein Hypnotiseur, der den Mädchen seiner Vorlesung etwas vorspiegelte, indem er ihnen einredete, sie hätten den Satan gesehen. Er, Dr. Emerson, war ein Verbrecher, der sich willensschwache Mädchen Untertan machte, um sie für seine bösartigen Zwecke zu mißbrauchen. Davon war Annabel so fest überzeugt, daß sie beinahe aufatmete. Gegen einen menschlichen Verbrecher hatte sie eine Chance. Sie konnte ihm entfliehen, und sie konnte ihn bei der Polizei anzeigen.

Falls aber wirklich der Satan . . .

Annabel Caldwell schüttelte energisch den Kopf und bog auf die nach London führende Ausfallstraße aus Oxford ein. Der Verkehr war mäßig, so daß sie rasch vorwärts kam. Zuerst wollte sie sich selbst in Sicherheit bringen, dann konnte sie daran denken, zur Polizei zu gehen und dort anzugeben, was sie über Dr. Emersons hypnotische Kräfte wußte.

Das Schild der Stadtgrenze kam in Sicht. Mit fiebrigen Augen starrte Annabel darauf. Sie hatte das Gefühl, als verkündete ihr das Schild Freiheit und Schutz. In wenigen Sekunden mußte sie es passiert haben.

Die Reifen des Sportwagens quietschten schrill, als Annabel Caldwell unmotiviert mit aller Kraft das Bremspedal drückte. Ein nachfolgender Wagen konnte nur knapp ausweichen und an ihr vorbeziehen. Der Fahrer warf ihr einen unfreundlichen Blick zu.

Annabel merkte nichts davon. Sie saß zitternd hinter dem Steuer ihres Wagens und blickte gebannt auf das Ortsschild, das neben ihrem Wagen aus der Erde ragte.

Das Schild begann in grellrotem Licht zu glühen, bis Annabel vor Schmerzen die Augen zu schmalen Schlitzen zusammenkneifen mußte. Flammen züngelten hoch, umtanzten das Schild . . .

Nein, das war nicht mehr das Ortsschild. Inmitten der Flammen stand eine hohe Gestalt, undeutlich nur zu erkennen, aber unvergeßlich in Annabels Gedächtnis eingebrannt.

Der Satan!

Das Gesicht des Mädchens verzerrte sich in namenlosem Grauen. Es preßte die geballten Hände vor den Mund, wollte schreien, brachte aber keinen Laut aus der wie zugeschnürten Kehle.

Die Flammenerscheinung streckte den Arm mit der klauenbewehrten Pranke nach Annabel aus, vollführte einen Kreis, senkte sich wieder. Annabel sackte auf dem Fahrersitz zusammen, als wäre alle Kraft aus ihr gewichen.

Vor ihren wie flüssiges Eisen brennenden Augen verschwand der Satan. Sie sah wieder das Ortsschild.

»Ist Ihnen nicht gut, Miß?« Ein Mann beugte sich zu Annabel herunter und blickte ihr aufmerksam in das Gesicht. »Sie sind so blaß.«

Das Mädchen musterte die Uniform des Polizisten. Im Rückspiegel sah sie einen Streifenwagen stehen, in dem ein zweiter Polizist saß.

»Nein, es ist nichts«, sagte sie und wunderte sich über sich selbst. Sie wollte den Polizisten anschreien, anflehen,
ihn um Hilfe und Schutz bitten. Aber ihre Lippen formten laut und deutlich die Worte: »Ich habe nur überlegt, wohin ich fahren soll.«

»Dann überlegen Sie schnell, Miß«, antwortete der Polizist mit einem leichten Lächeln. »Hier dürfen Sie nicht stehenbleiben.«

Der Motor des Sportwagens brummte im Leerlauf. Annabel Caldwell schaltete, wendete und fuhr zurück nach Oxford. Sie konnte die Grenze der Stadt und somit die Grenze des Bannbezirks nicht überschreiten. Sie war eine Gefangene des Satans, eine lebende Leiche.

Den ganzen Tag über hatte Gwendolin Haskill ihre Schwester nicht mehr aus den Augen gelassen. Peter mußte dringend zu einer wichtigen Vorlesung, die er nicht versäumen durfte, wenn er nicht in ernste Schwierigkeiten geraten wollte. Er hatte Gwen nur ungern allein gelassen, aber zu seiner Überraschung war seine Freundin gar nicht böse darüber, daß er sie verließ.

Allein werde ich vielleicht mit der seltsamen Verwandlung von Jane leichter fertig, hatte Gwendolin nicht sehr glaubhaft versichert.

Kaum war Peter in den Bus gestiegen, als Gwendolin zu dem kleinen Reihenhaus hastete, das sie in Oxford bewohnte. Sie betrat es jedoch nicht, sondern suchte sich ein Versteck im Garten, von wo aus sie die Fenster des Wohnzimmers und die vor dem Haus liegende Straße im Auge behalten konnte.

Gwendolins Geduld wurde auf keine harte Probe gestellt. Bereits eine halbe Stunde, nachdem sie ihren Beobachtungsposten bezogen hatte, öffnete sich die Haustür. Jane trat in den Vorgarten. Nichts an ihr deutete auf die innerliche Veränderung hin. Es gab auch keine Anzeichen, daß sie während der vergangenen Nacht etwas Besonderes erlebt hätte. Unbefangen wie jedes Collegemädchen ging Jane zur Bushaltestelle und reihte sich in die Schlange, die davor wartete. Seufzend beschloß Gwendolin, trotz Sparmaßnahmen ein Taxi zu nehmen. Sie wollte Jane beobachten, konnte aber nicht in denselben Bus wie ihre Schwester steigen. Jane durfte unter keinen Umständen merken, daß sie von Gwendolin überwacht wurde.

Gleichzeitig mit dem Bus rollte ein Taxi durch die stille Vorortstraße. Gwendolin hielt es an und bat den Fahrer, hinter dem Bus in einigem Abstand nachzufahren. Das trug ihr einen erstaunten Blick und ein Achselzucken ein, aber der Mann machte, was sie wünschte.

Jane fuhr – wie erwartet – zum Sinclair College. Gleich bei ihrer Ankunft fielen Gwendolin einige unauffällig gekleidete Männer auf, die wahrscheinlich zur Kriminalpolizei gehörten. Jedenfalls vermaßen und fotografierten sie die Pförtnerloge.

Auf dem Hof des College standen die Studentinnen in kleinen Gruppen beisammen, lasen Zeitung und diskutierten den Mord an Mr. Palmer, dem Pförtner der Schule. Nur Jane kümmerte sich nicht um den Rummel, sondern ging schnurstracks in das Hauptgebäude, in dem die Vorlesung von Dr. Emerson stattfinden sollte.

Während Gwendolin in einer Nische wartete, um den nötigen Abstand zu ihrer Schwester einzuhalten, fiel ihr etwas auf. Auch die anderen zwölf Mädchen, die Dr. Emersons Vorlesung besuchten, schritten über den Hof, als wäre nichts geschehen. Sie begrüßten nicht einmal Freundinnen, die ihnen etwas zuriefen. Gwendolins Verdacht, daß mit dieser Vorlesung und speziell mit Dr. Emerson etwas nicht stimmte, verhärtete sich.

Nach der Vorlesung folgte Gwendolin ihrer Schwester in ein Restaurant und bei einem kleinen Einkaufsbummel. Jane ging ziellos durch die Stadt und wollte offenbar nur die Zeit totschlagen. Bei Einbruch der Dämmerung stieg sie in einen Bus, der vor die Stadt fuhr. Gwendolin hängte sich wieder mit einem Taxi an.

Peter wird sich schon Sorgen um mich machen, dachte sie, als sie Jane von der Endstation der Buslinie an zu Fuß in einen kleinen Wald folgte. Sie hatte zweimal versucht, ihn in seiner Wohnung anzurufen, ihn aber nicht erreicht.

Obwohl in dieser Nacht der Mond schien, war es fast stockdunkel zwischen den Bäumen. Gwendolin schaffte die kurze Strecke zu den verfallenen Gebäuden nur deshalb einigermaßen heil, weil sie früher oft in den Wäldern ihrer Heimat nächtliche Spaziergänge unternommen hatte.

Als sie vor sich die verfallenen Mauern auftauchen sah, blieb sie erstaunt und mißtrauisch stehen. Sie hatte erwartet, Jane würde zu einem Liebhaber gehen, in irgendeine verrufene Kneipe oder an einen anderen Platz, an dem sich zwielichtige Gestalten trafen. Ruinen hatte Gwendolin nicht vermutet.

Und außerdem hörte sie jetzt von allen Seiten knackende Geräusche. Nacheinander traten zwölf Mädchen auf die Lichtung. Fassungslos erkannte Gwendolin die bleichen Gesichter der wie Schlafwandlerinnen auf eine bestimmte Stelle in den Ruinen Zuschreitenden.

Es waren die Mädchen aus Dr. Emersons Vorlesung. Hinter Jane verschwanden sie in einer dunklen Öffnung in der zur Hälfte eingestürzten Mauer.

Gwendolin stand ratlos zwischen den Bäumen am Rande der Lichtung und starrte auf die Stelle, an der die dreizehn Collegestudentinnen in das Gewirr der kleinen Ruinenstadt eingedrungen waren. Was hatte das zu bedeuten? Der erste Impuls war, wegzulaufen und die Polizei zu verständigen oder wenigstens Peter anzurufen, er solle so schnell wie möglich herkommen.

Doch dann überwogen die Angst um Jane und die Neugierde. Furcht hatte Gwendolin nie gekannt, schon als kleines Kind nicht, und so dachte sie gar nicht an die Gefahren, die ihr bei ihrem eigenmächtigen Handeln drohten. Leichtfüßig lief sie durch das Gras, verharrte einen Augenblick vor dem dunklen, gähnenden Loch, dann setzte sie vorsichtig tastend ihren Fuß in den abwärtsführenden Stollen.

In absoluter Dunkelheit tappte sie vorwärts. Ein anschwellendes Summen, das aus der Tiefe zu ihr drang, erleichterte ihr den beschwerlichen Weg und gab ihr die

Richtung an. Je weiter sie vordrang, desto deutlicher unterschied sie die einzelnen Stimmen. Während eine tiefe, klangvolle Männerstimme unverständliche Worte in einem beschwörenden Singsang rief, fielen die Mädchen mit wilder werdendem Schreien und Kreischen ein.

Die tiefe Stimme – Dr. Emerson!

Gwendolin ging schneller, eine Hand an der Stollenwand entlangschleifend, die andere vorgereckt, damit sie gegen kein Hindernis lief.

Also steckte tatsächlich Dr. Emerson hinter dem seltsamen Verhalten Janes. Flüchtig dachte Gwendolin an die Sensationsmeldungen über die Morde und die anderen Verbrechen, die sich in Oxford in der vergangenen Nacht ereignet hatten. Ob Dr. Emerson auch damit etwas zu tun hatte?

Licht schimmerte ihr entgegen. Der Tunnel machte einen Knick. Zoll für Zoll schob Gwendolin ihr Gesicht an die Kante heran, bis sie mit einem Auge um die Ecke sehen konnte.

Der Anblick Heß ihr das Blut in den Adern erstarren. An einem mit schwarzem Stoff bespannten Altar stand Dr. Emerson, das Gesicht in wilden Zuckungen entstellt, die Arme beschwörend ausgebreitet.

Die dreizehn Mädchen tanzten um ihn und den Altar, auf dem ein widerwärtiges Gebilde aus roten Flammen und Rauch entstand. In Trance taumelnd, spitze Schreie ausstoßend, umkreisten sie Dr. Emerson.

Gwendolin glaubte, den Verstand verloren zu haben. Panik stieg in ihr hoch. Sie wollte sich herumwerfen und flüchten, doch dann rief sie sich zur Ruhe und Ordnung. Sie war hier, um Jane zu helfen, und das konnte sie nur, wenn sie herausbekam, was da vor sich ging. Daß hier eine Art von Schwarzer Messe gefeiert wurde, war ihr bereits klar, aber sie verstand den tieferen Sinn noch nicht.

Gwendolin stutzte. Das waren nicht dreizehn, sondern nur zwölf Mädchen. Sie veränderte ein wenig ihren Standort, so daß sie besser sehen konnte. Tatsächlich, ein Mädchen fehlte. Gwendolin musterte die verzückten Gesichter.

Annabel Caldwell! Wo war Annabel?

Sie hatte ebenfalls dieses unterirdische Gewölbe betreten, war aber jetzt nirgends zu sehen. Wieder verlagerte Gwendolin ihr Gewicht. Aus der Kante war ein Stein herausgebrochen, so daß sie ein größeres Blickfeld bekam, ohne sich weiter vorwagen zu müssen.

Nur die lauten Gesänge Dr. Emersons und die Schreie der Mädchen übertönten das zischende Geräusch, als Gwendolin entsetzt die Luft ausstieß.

Annabel Caldwell lag auf dem Boden, nackt, an Händen und Füßen gefesselt, das Gesicht in Todesangst verzerrt.

Gwendolin Haskill war ein nüchtern denkendes Mädchen, modern und aufgeschlossen. Sie bildete sich viel auf ihre Sachlichkeit in allen Lebensbereichen ein. Um so schwerer fiel ihr zu begreifen, was dort vor sich ging.

Auch wenn bisher niemand eine drohende Geste gegen die gefesselt am Boden liegende Annabel gemacht hatte, war klar, was mit ihr geschehen sollte.

Sie mußte sterben!

Aber warum nur? Wie konnte Dr. Emerson über die Mädchen eine solche Macht ausüben, daß sie völlig den Verstand verloren und bereit waren, bei der Ermordung einer der ihren zumindest zuzusehen, vielleicht sogar daran teilzunehmen?

Schon wollte sich Gwendolin zurückziehen, um schnellstens die Polizei zu benachrichtigen, damit die Ärmste doch noch gerettet wurde, als eine unerwartete Veränderung sie zurückhielt. Dr. Emerson streckte plötzlich beide Arme weit von sich, wand sich unter heftigen Krämpfen. Sein Stöhnen ließ die Mädchen verstummen.

Reglos umstanden sie den Altar und den Doktor in einem Kreis. Emersons Stöhnen wurde immer lauter, bis er mit einem Aufschrei in die Knie brach. Schweiß lief über sein Gesicht, die Augen schienen aus den Höhlen treten zu wollen.

Mit letzter Anstrengung stieß er ein Wort hervor, das der gleichen altertümlichen Sprache angehörte wie die vorangegangenen Beschwörungen.

Ein mächtiger Donnerschlag ließ die Wände des Gewölbes erbeben. Mit ohrenbetäubendem Zischen spaltete sich der Altar. Aus seinem Innern stieg eine Rauchsäule, und vor den entsetzten Augen Gwendolins materialisierte sich eine Dämonsgestalt von abstoßender Häßlichkeit, die glühenden Augen auf das nackte, wehrlos am Boden liegende Mädchen gerichtet.

Dr. Emerson lag nach Atem ringend vor dem Altar. Sein Mund öffnete sich, seine Lippen bewegten sich, aber die Stimme, die aus ihm sprach, gehörte nicht ihm. Der Dämon, der Satan, benutzte seinen Diener, um sich den Sterblichen in dem Gewölbe verständlich zu machen.

»Ruchlose!« donnerte die gewaltige Stimme. »Du hast an mir gefrevelt, indem du meinen Befehl nicht ausgeführt hast!«

Gwendolin konnte sich vor Entsetzen nicht bewegen. Ihre Füße gehorchten nicht dem Impuls, davonzulaufen. Sie konnte auch den Blick nicht von der Szene abwenden, obwohl sich alles in ihr dagegen wehrte, Annabels Ende zu verfolgen.

»Du bist nicht würdig, als meine Sklavin zu dienen!« hallte es durch den unterirdischen Raum. »Du hast den Tod verdient, und du wirst ihn jetzt erleiden!«

Der Satan wandte sich den anderen Mädchen zu, indem er jedem einzelnen einen durchbohrenden Blick zuwarf.

»Das soll auch euch eine Warnung sein«, sprach der Satan durch Dr. Emerson. »Ihr habt die Prüfung zwar bestanden, aber wenn es euch einfallen sollte, mir ungehorsam zu werden, ergeht es euch genauso wie dieser dem Tod Verfallenen.«

Keines der Mädchen senkte den Blick oder bewegte den Kopf. Ebenso wie die unbemerkt am Eingang des Gewölbes stehende Gwendolin unterlagen sie dem Einfluß des Satans, in dessen Klauen sie geraten waren.

Die Dämonsgestalt näherte sich Annabel Caldwell, die sich entsetzt in ihren Fesseln aufbäumte und einen schwachen und vergeblichen Versuch machte, sich zu
wehren. Gellende Hilferufe brachen aus dem Mund der Unglücklichen, als die Klauen des Bösen nach ihr griffen.

Es zischte, als die spitzen Nägel den Körper des Mädchens berührten.

Aus den verkrümmten Fingern des Satans hervorquellend, ergossen sich Flammen wie Lavaströme über das Mädchen, zerfraßen und vernichteten den blühenden, jungen Körper, äscherten ihn vollständig ein.

Nach einer scheinbar endlos langen Zeit brachen die Schmerzensschreie der so fürchterlich Bestraften endlich ab, ihr Körper zerfiel. Die letzten Reste und Spuren verschwanden, wurden von den Flammen verzehrt, bis nichts mehr daran erinnerte, daß an dieser Stelle ein Menschenleben ausgelöscht worden war.

So plötzlich wie er gekommen war, verschwand der Satan, ohne daß Gwendolin hätte sagen können, wie und wohin. Als sie den Blick vom Boden des Gewölbes wieder zu dem schwarzen Altar erhob, stand der Steintisch unversehrt in der Mitte des Raumes.

Dr. Emerson erwachte gleichsam aus einem tiefen Schlaf. Er stemmte sich hoch und kam, leicht schwankend, auf die Beine. Wilder Triumph leuchtete in seinen Augen hinter den dicken Brillengläsern, als er der Reihe nach die in ergebener Haltung um den Altar gescharten Mädchen musterte.

»Ihr habt gesehen, was mit Verräterinnen geschieht«, sagte er mit seiner normalen Stimme. »Hütet euch, ebenfalls . . .«

Dr. Emerson unterbrach sich. Sein Kopf ruckte herum, seine Augen richteten sich auf den Eingang des Gewölbes.

»Wir sind nicht allein!« zischte der Teufelsbeschwörer. »Wir werden belauscht!«

Sofort warf sich Gwendolin hinter die schützende Kante des Ganges. Wie hatte Dr. Emerson merken können, daß sie sich hier versteckte? Er hatte ihr den Rücken zugekehrt. Doch das kümmerte Gwendolin Haskill im Moment nicht weiter. Sie hörte nur die befehlende Stimme Emersons.

»Jagt den Eindringling! Tötet ihn!«

Gwendolin verlor keine Sekunde. Sie war auf rätselhafte Weise entdeckt worden, genauso rätselhaft wie alles andere, was sie in dem unterirdischen Gewölbe beobachtet hatte. Aber darüber konnte sie sich jetzt den Kopf nicht zerbrechen. Sie hatte zwar das Gefühl, in einem Alptraum gefangen zu sein, aus dem sie jeden Moment erwachen mußte, aber das blutrünstige Geschrei, das an ihre Ohren drang, führte ihr mit aller Deutlichkeit die Realität der Situation vor Augen.

Sie schwebte in Lebensgefahr!

Wenn die Mädchen sie erreichten, würde sie kaltblütig umgebracht oder auf die gleiche geheimnisvolle Weise getötet wie Annabel. Sie mußte fliehen, so schnell sie konnte.

Ihre Vorliebe für bequeme Schuhe half ihr. Sie trug keine hohen Absätze, konnte daher auf dem unebenen Boden des leicht ansteigenden Ganges gut Fuß fassen. Dennoch wäre ihre Flucht beinahe nach wenigen Schritten zu Ende gewesen, da sie gegen einen Felsvorsprung lief und sich den Kopf stieß, daß sie meinte, jemand hätte ihr eine Keule gegen die Stirn geschlagen.

Einen Schmerzensschrei unterdrückend, stolperte Gwendolin weiter, mit den Fingerspitzen an den Stollenwänden entlanggleitend. Das Schreien hinter ihr war verstummt, aber sie hörte die klatschenden Schritte ihrer Verfolgerinnen auf dem Steinboden.

Dann hatte sie das Freie erreicht, war aber keineswegs in Sicherheit. Vor ihr breitete sich der Wald aus, der sie von den ersten Häusern Oxfords trennte, eine dunkle Masse, drohend und scheinbar undurchdringlich. Fast verlor Gwendolin bei diesem Anblick den Mut, doch dann siegte ihr Wille zum Überlegen. Wie ein gehetztes Wild tauchte sie in das Dickicht ein, achtete nicht auf Zweige, die ihr ins Gesicht schlugen, auf Pflanzen, die wie nasse, kalte Hände ihre Beine umkrallten.

»Schwärmt aus! « gellte Dr. Emersons Stimme durch den Wald. »Der Feind darf nicht entkommen!«

Sie mußte eines der Häuser erreichen, mußte mit Menschen sprechen. Nicht nur, weil sie dann gerettet war, sondern auch, weil sie fürchtete, den Verstand zu verlieren, wenn sie nicht bald eine menschliche Stimme hörte. Und mochte es etwas noch so Banales sein, sie mußte etwas anderes hören als diese wahnsinnigen Teufelsbeschwörungen und Verwünschungen.

Da vorn schimmerte ein Licht zwischen den Baumstämmen durch. Gwendolin orientierte sich danach. Das mußte die Endstation des Busses ein, das kleine Wartehäuschen. Dort begann auch die Straße, die in schnurgerader Linie quer durch die ganze Stadt zu dem kleinen Backsteinhaus führte, in dem sich Gwendolin vor so kurzer Zeit noch wohl gefühlt hatte.

Der Gedanke an ihr Haus verlieh ihr neue Kraft. Von links und rechts hörte sie das Knacken der Zweige, das Rauschen der Büsche, als die vom Satan Besessenen Jagd auf sie machten. Sie hielt aber ihren Vorsprung und erreichte die Straße. Gerade fuhr ein Bus aus der Station.

Gwendolin winkte und lief hinterher. Rufen konnte sie nicht, weil sie damit die Mädchen auf sich aufmerksam gemacht hätte. Der Busfahrer sah sie nicht, und das leere Fahrzeug verschwand hinter der nächsten Kurve.

Gwendolin stand allein auf der Straße. Erst da wurde sie sich ihrer Hilflosigkeit bewußt. Zu beiden Seiten der Straße lagen gepflegte Häuschen, hinter deren Fenstern gelbliches Licht schimmerte, einladend, verlockend. Schon wollte Gwendolin zu einer der Gartentüren laufen und den Klingelknopf drücken, als sie blitzschnell an die zahlreichen Morde der vergangenen Nacht dachte.

Schlagartig wurde ihr klar, wer diese Morde verübt hatte: die Collegemädchen aus Dr. Emersons Vorlesung. Auch an Janes Händen mußte Blut kleben. Wenn sie nicht selbst den alten Pförtner des College ermordet hatte oder wenigstens dabeigewesen war, woher hätte sie sonst vor der Polizei von der Untat wissen sollen?

Die Erkenntnis traf Gwendolin wie ein Blitz, und gleichzeitig begriff sie auch, daß sie bei keinem Menschen Zuflucht suchen durfte. Die vom Bösen Besessenen hätten sich sicherlich nicht gescheut, eine ganze Familie zu ermorden, falls sie Gwendolin bei Fremden fanden. Sie mußten alle Zeugen ihrer Taten beseitigen, wenn sie die heimliche Lauscherin töten wollten.

Noch hatte Gwendolin Haskill eine Chance, eine verschwindend geringe, aber sie klammerte sich, wie ein Ertrinkender an einen Strohhalm, an diese Chance.

Dr. Emerson hatte unten in dem Gewölbe nur von einem Feind, von einem Lauscher gesprochen. Wenn sie nicht erkannt worden war, dann konnte sie vielleicht die Ahnungslose heucheln. Dazu mußte sie aber auf jeden Fall vor Jane zu Hause sein und ihrer Schwester eine perfekte Komödie vorspielen.

Der Zufall kam Gwendolin zu Hilfe. Einer der Bewohner dieses Vorortes von Oxford ließ sich von einem Taxi nach Hause bringen. Das Mädchen wartete, bis der Fahrgast ausgestiegen war, dann lief es über die Straße, bevor das Taxi wenden konnte, riß die Seitentür auf und ließ sich auf den Hintersitz fallen.

»Fahren Sie los, schnell!« keuchte sie und duckte sich. Am Waldrand glaubte sie die ersten Verfolgerinnen auftauchen zu sehen. Im Innern des Taxis war sie aber vor Entdeckung sicher.

Der Fahrer ahnte vielleicht, daß sein später Passagier in Gefahr schwebte. Er wendete in einer scharfen Kurve und gab Gas. Nach einer halben Meile mußte er an einer roten Ampel warten und schaute sich die junge Frau näher an, die in seinem Wagen saß.

»Um Himmels willen!« rief der Fahrer erschrocken. »Wie sehen Sie denn aus? Ist Ihnen etwas zugestoßen?«

Gwendolin hatte in der Aufregung gar nicht an ihr reichlich mitgenommenes Äußeres gedacht. Sie klappte die Sonnenblende herunter und betrachtete sich in dem kleinen eingebauten Spiegel.

»Du liebe Zeit«, seufzte sie. »Das kommt davon, wenn man eine Abkürzung durch den Wald nehmen möchte und die Taschenlampe daheim vergißt. « Sie erfand blitzschnell eine glaubhafte Geschichte, um den Taxifahrer zu beruhigen, sonst wäre der Mann fähig gewesen, sie bei der Polizei abzuliefern, weil er glaubte, das Opfer eines Überfalls vor sich zu haben.

Gwendolin stieg zwei Straßen vor ihrem Haus aus, zahlte und lief das letzte Stück zu Fuß. Ein Taxi in der stillen Straße hätte vielleicht die Aufmerksamkeit der Nachbarn erregt, die dann wiederum zu Jane eine Bemerkung machen konnten. Dieses Risiko wollte Gwendolin nicht eingehen. Überhaupt ahnte sie, daß ihr Leben nur an einem seidenen Faden hing.

Eine halbe Stunde später klappte die Haustür zu. Gwendolin hörte es im Badezimmer. Jane war nach Hause gekommen.

Das Mädchen hielt den Atem an. Wie würde sich ihre Schwester verhalten? Wußte sie Bescheid?

»Gwen?« rief Jane fragend. »Gwen, wo bist du?«

»In der Badewanne!« rief Gwendolin zurück, bemüht, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

Janes Schritte näherten sich der Badezimmertür, verharrten knapp davor. Gwendolin spannte sich. Kam ihre Schwester jetzt herein, um sie zu ermorden? Wußte sie, daß Gwendolin die heimliche Lauscherin in dem Gewölbe gewesen war? Verdeckte das hastig aufgelegte Make-up die Schrammen in ihrem Gesicht?

»Ich gehe schlafen, Gwen«, rief Jane. Ihre Schritte entfernten sich.

»Gute Nacht!« wünschte Gwendolin mit aufgesetzter Fröhlichkeit in der Stimme, dann brach sie schluchzend zusammen.

Um drei Uhr nachts war Gwendolin Haskill zu einem Entschluß gekommen. Da sie von ihrer' Schwester getrennt schlief, konnte sie aufstehen, ohne daß Jane etwas davon merkte. Sie schlüpfte in eine alte, ausgewaschene Jeans, zog sich einen Pullover über und wählte alte, ausgetretene Schuhe mit Gummisohlen, die kein Geräusch verursachten. Lautlos verließ sie das Haus und ging hastig zur nächsten Telefonzelle.

Gwendolin mußte das Telefon fast zwanzigmal klingeln lassen, ehe sich Peter Bower verschlafen meldete. Sie hatte schon befürchtet, er wäre nicht zu Hause oder würde nicht an den Apparat gehen.

»Gwen?« Peter war sofort hellwach, als er die Stimme seiner Freundin erkannte. »Mein Gott, Gwen, wo warst du denn die ganze Zeit? Ich habe versucht. . .«

»Hör zu, Peter, und unterbrich mich nicht!« Gwendolin spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, aber sie unterdrückte sie. Nun kam es darauf an, überzeugend zu sein, sonst ging ihr Plan schief. »Ich brauchte Zeit zum Nachdenken, deshalb war ich den ganzen Tag unterwegs. Peter, ich habe deine ständigen Seitensprünge schon lange satt, aber daß du ausgerechnet mit meiner eigenen Schwester schlafen mußtest, das war zuviel.«

Auf der anderen Seite hüstelte Peter Bower verlegen. Er war überrascht und bestürzt, von Gwendolin Vorwürfe zu hören, nachdem sie es zuerst so ruhig aufgenommen hatte, aber er wußte nichts darauf zu erwidern.

»Ich habe nicht die Absicht«, fuhr Gwendolin rauh fort, »mein Leben an dich zu verschwenden. Deshalb bitte ich dich, mich in Zukunft in Ruhe zu lassen. Rufe nicht mehr bei mir an, gehe mir auf der Straße aus dem Weg.« Sie schluckte schwer. »Und wenn wir uns zufällig einmal begegnen sollten, wäre ich dir dankbar, wenn du mich nicht kennst. Ich hoffe, du hast mich verstanden.«

Rasch hängte sie ein, damit er sie nicht weinen hörte. Natürlich war es ihr nicht recht, daß er immer wieder bei hübschen Mädchen nicht widerstehen konnte. Und zuerst hatte es sie geschockt, daß er mit Jane geschlafen hatte. Doch inzwischen verstand sie das sehr gut. Jane war kein normales Mädchen mehr, sie verfügte über besondere Kräfte, anderen Menschen ihren Willen aufzuzwingen.

Aber sie war noch immer Gwendolins Schwester, auch wenn sie sich dem Satan verschrieben hatte. Gwendolin fühlte sich für sie verantwortlich, und zwar in zweierlei Hinsicht.

Einmal wollte sie versuchen, Jane zu helfen und sie aus den Klauen des Satans und Dr. Emersons zu befreien.

Und zweitens wollte sie verhindern, daß Jane noch
mehr Unheil anrichtete.

Dieser Versuch war mit höchster Lebensgefahr verbunden, und Gwendolin wollte nicht, daß der einzige Mensch, den sie liebte, in diese Gefahr hineingezogen wurde. Da sie jedoch nicht wußte, wie sie Peter auf andere Weise hätte aus dem Spiel lassen können, hatte sie ihm diese lächerliche Eifersuchtsszene vorgespielt. Es tat ihr weh, ihm einen Schmerz zufügen zu müssen, doch sie fühlte sich erleichtert, als sie die Telefonzelle verließ, auch wenn ihr die Tränen aus den Augen liefen.

Später konnte sie es ihm erklären, wenn alles vorbei war. Falls ich dann noch lebe, fügte sie bitter in Gedanken hinzu.

Peter Bower saß mit angezogenen Knien in seinem Bett und starrte auf den Telefonapparat. Hatte er geträumt oder soeben tatsächlich Gwendolins Stimme durch den Draht gehört? Er konnte es nicht fassen, daß sie ihm den Laufpaß gegeben hatte.

Mit unkonzentrierten Bewegungen griff der junge Mann nach der neben dem Bett liegenden Packung Zigaretten. Das Feuerzeug fiel auf den Teppich. Er hob es auf und zündete sich eine Zigarette an. Erstaunt merkte er, daß die Spitze der Zigarette heftig zitterte.

Er hatte es mit Liebe und Treue nie sehr genau genommen. Um so mehr überraschte es ihn, daß ihm die Trennung von Gwendolin so naheging. Denn daß sie es ernst meinte, darüber gab es für Peter keinen Zweifel. Dazu kannte er Gwen zu gut. Wenn sie etwas sagte, dann konnte man es für bare Münze nehmen.

Und doch . . .

Peter rauchte hastig und schüttelte energisch den Kopf. Da stimmte schon wieder etwas nicht. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er Gwendolins Entscheidung akzeptiert, doch nicht jetzt. Zu viele seltsame Dinge hatten sich innerhalb der letzten achtundvierzig Stunden in Oxford ereignet, zu viele Menschen hatten sich in einer Weise verhalten, die man ihnen niemals zugetraut hätte. Peter beschloß, scheinbar auf Gwens Verlangen einzugehen, aber er wollte die Augen offenhalten. Gefahr drohte, das fühlte er deutlich, tödliche Gefahr.

Wenige Sekunden vor dem Aufwachen faßte Gwendolin Haskill die Alpträume, die sie während der wenigen Stunden des Schlafes gequält hatten, in dem Schluß zusammen: es ist alles nicht wahr, ich habe es nur geträumt!

Dann schlug sie die Augen auf, und die Wirklichkeit sprang sie mit der Gnadenlosigkeit eines wilden Tieres an. Im Bad summte die elektrische Zahnbürste, die sie Jane geschenkt hatte. Und dieses an sich harmlose Geräusch war wie die Bestätigung all dessen, was sie in der letzten Nacht erlebt hatte.

Der Wald vor der Stadt, die Ruinen, das unterirdische Gewölbe, Dr. Emersons Teufelsbeschwörung, die Ermordung Annabel Caldwells durch den Satan selbst, ihre eigene Flucht- nichts davon war Traum. Zuletzt dachte sie noch an Peter Bower, doch diesen Gedanken schob sie eiligst wieder von sich. Hier ging es ums nackte Überleben und um die Rettung Janes. Privaten Kummer konnte sie sich in dieser Situation nicht leisten.

Die elektrische Zahnbürste verstummte. Gwendolin setzte sich in ihrem Bett auf und lauschte gespannt auf die weiteren Geräusche, die ihr ungefähr verrieten, was ihre Schwester tat. Nach zwanzig Minuten verließ Jane das Haus, und erst dann wagte Gwendolin aufzustehen. Sie war sich nämlich nicht sicher, ob sie die Kraft gehabt hätte, mit unverfänglichem Gesicht ihrer Schwester gegenüberzutreten.

Was muß ich unternehmen? fragte sie sich, während sie unter die Dusche stieg. Und sie verbesserte sich: was kann ich überhaupt unternehmen? Gwendolin wußte es nicht, weshalb sie beschloß, sich überhaupt keinen Plan zurechtzulegen, sondern je nach Lage und nach Eingebung zu handeln.

Die erste Gelegenheit zum Improvisieren erhielt sie, als
sie das Sinclair College betrat. Sie wollte Jane nicht aus den Augen lassen, und ihre Schwester hatte um neun Uhr wieder eine Vorlesung bei Dr. Emerson.

»Miß Haskill!« hörte Gwendolin ihren Namen, als sie unschlüssig durch einen der langen Korridore wanderte. »Miß Haskill!«

Gwendolin drehte sich um und sah die Frau mit der randlosen Brille, die ihr im Büro mitgeteilt hatte, sie wäre von der Liste der Hörerinnen Dr. Emersons gestrichen worden. Gwendolin nickte und zwang sich zu einem angedeuteten Lächeln.

»Gut, daß ich Sie sehe, Miß Haskill«, sagte die Frau ein wenig außer Atem. »Ich habe eine Nachricht für Sie, die Sie sicherlich freuen wird.«

Kaum, dachte Gwendolin. »Wie nett von Ihnen«, sagte sie laut.

»Ja, denken Sie sich, eine der Hörerinnen Dr. Emersons ist zurückgetreten. Dadurch wird ein Platz frei. Da Sie die nächste auf der Liste waren, können Sie den Platz haben. «

»Wer ist zurückgetreten?« fragte Gwendolin rasch.

»Wer? Äh, das war Miß Caldwell.«

»Annabel? « Gwendolin erinnerte sich nur zu deutlich an den von Flammen zerfressenen Körper zu Füßen des schwarzen Altars. Sie fröstelte plötzlich. »Wann ist sie zurückgetreten?«

»Sie hat vor einer halben Stunde angerufen und mitgeteilt, daß sie die Vorlesung nicht mehr besuchen kann«, erklärte die Bürokraft nicht ohne Ungeduld. »Wollen Sie den Platz oder nicht?«

Es war ein ungeheures Risiko, dessen war sich Gwendolin bewußt. Dr. Emerson mußte über hypnotische Kräfte, über einen zwingenden Einfluß auf andere Menschen verfügen, sonst hätte er sich nicht alle dreizehn Mädchen seiner Vorlesung Untertan machen können. Andererseits wußte Gwendolin, daß sie einen starken Willen hatte. Außerdem war sie gewarnt und auf alles gefaßt, was ihr drohte.

»Ich nehme gern an«, antwortete sie. »Die Vorlesung beginnt doch in fünf Minuten, nicht wahr?« 68Die Frau funkelte Gwendolin durch ihre randlose Brille an. »Kommen Sie hinterher zu mir, damit wir das Schriftliche erledigen können«, sagte sie und eilte weiter.

Einige Sekunden lang blieb Gwendolin an derselben Stelle des langen, düsteren Korridors stehen. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und ging mit weiten Schritten auf die Tür von Hörsaal 13 zu.

*

Dr. Emerson unterbrach sich mitten im Satz. Gwendolin Haskill war möglichst leise und unauffällig eingetreten, weil sie gehofft hatte, vielleicht etwas aufschnappen zu können. Aber Dr. Emerson verfügte über einen sechsten Sinn. Obwohl er nicht zur Tür schaute, schwieg er sofort, so daß Gwendolin enttäuscht feststellen mußte, daß ihr erster Versuch, in seine Geheimnisse einzudringen, gescheitert war.

Dr. Emerson war offenbar ebenso verblüfft wie seine Hörerinnen, daß eine Unberufene die Vorlesung störte. Wahrscheinlich war er vom Büro nicht darüber verständigt worden, daß der freie Platz neu besetzt worden war.

»Gwendolin!« ertönte ein überraschter Ruf in die eingetretene Stille.

Gwendolin begegnete dem Blick ihrer Schwester, die sie aus ihren blauen Augen in einer Mischung aus Mißtrauen und Ärger fixierte. Sie riß sich zusammen. Jetzt durfte sie keine Unsicherheit zeigen, auch wenn die Gefahr bestand, daß eines der Mädchen aufstehen und sagen würde: Die ist es, die hat letzte Nacht unsere Zusammenkunft belauscht!

Nichts dergleichen geschah, und Gwendolin entspannte sich ein wenig, auch wenn sie auf der Hut blieb. Die Gefahr war noch lange nicht gebannt.

Von zwölf Augenpaaren verfolgt, trat sie auf Dr. Emerson zu. »Ich bin Gwendolin Haskill«, erinnerte sie ihn unbefangen. »Das Büro hat mich Ihrer Vorlesung zugeteilt, weil angeblich eine Stelle frei wurde.«

»Nehmen Sie Platz, Miß Haskill.« Dr. Emerson lächelte
sie freundlich an, und wieder verspürte Gwendolin einen
eisigen Schauer über ihren Rücken laufen. Zum erstenmal sah sie Dr. Emerson aus nächster Nähe. Wieso ihre Freundinnen von diesem Mann geschwärmt hatten, war ihr unverständlich, aber sie spürte die Willenskraft und die Macht, die von ihm ausgingen. Nur unter Aufbietung aller Kräfte schaffte sie es, sich auf einen der freien Plätze zu setzen und nicht gleich davonzulaufen.

Die Aufmerksamkeit der anderen Studentinnen wandte sich von ihr ab und dem Vortragenden zu, der einen überraschend uninteressanten Vortrag über ein belangloses Thema hielt. Verstohlen äugte Gwendolin zu ihrer Schwester Jane, deren Blicke an Dr. Emersons Lippen hingen. Sie war diesem Mann offenbar restlos verfallen. Nur sie selbst wartete vergebens darauf, daß Dr. Emerson einen Versuch unternahm, sie auf seine Seite zu ziehen. Er beachtete sie nicht mehr, als jeder andere Vortragende am College sich mit Studentinnen abgab, und als die Vorlesung zu Ende war, fühlte sich Gwendolin gleichzeitig erleichtert und enttäuscht. Erleichtert, weil sie sich nicht gegen irgendeinen teuflischen Einfluß hatte wehren müssen, enttäuscht, weil sie sich einen Anhaltspunkt erhofft hatte, mit dessen Hilfe sie Jane aus den Klauen des Satans retten konnte.

Auf der Wiese vor dem College gesellte sich Jane zu Gwendolin.

»Ich habe das Gefühl, daß du mir nachspionierst«, sagte Jane scharf. »Ich habe dich davor gewarnt.«

»Du kannst dich im Büro erkundigen«, erwiderte Gwendolin ruhig. »Ich habe mich nicht um den Platz in der Vorlesung beworben, man hat ihn mir angeboten. Ich bin Studentin, also ist es nur natürlich, wenn ich studiere, oder? «

Jane wechselte plötzlich das Thema. »Dort drüben ist Peter.« Triumph schwang in ihrer Stimme mit. »Willst du deinen Freund nicht begrüßen?« Sie betonte »deinen« so überdeutlich, daß klar war, worauf sie anspielte.

»Ich habe mich von Peter getrennt«, entgegnete Gwendolin kalt. »Ich hatte genug von ihm.«

»So, du hast dich von ihm getrennt«, murmelte Jane.

Gwendolin ahnte den forschenden Blick ihrer Schwester, ohne sie anzusehen.

»Ja, wir sind fertig miteinander«, erklärte sie heftig und hoffte, damit Peters Leben gesichert zu haben – soweit in Oxford das Leben von irgend jemand überhaupt noch sicher war.

Peter Bower befand sich nicht zufällig vor dem Sinclair College, als Gwendolins Vorlesung zu Ende war. Er hatte die Büroangestellte mit der randlosen Brille getroffen und sich nach Gwens Stundenplan erkundigt. Seinem von vielen Seiten anerkannten Charme hatte die Dame nicht lange widerstehen können, und so hatte Peter erfahren, daß Gwendolin Haskill als dreizehnte Hörerin bei Dr. Emerson eingeschrieben worden war.

Mit düsteren Blicken verfolgte Peter das ungleiche Schwesternpaar, als es über den Rasen vor dem College schritt. Es entging ihm auch nicht, daß Jane ihn entdeckte und Gwen auf ihn aufmerksam machte. Er sah auch, daß Gwen eine heftige Entgegnung machte, und er konnte sich ungefähr denken, was sie sagte.

Das war der springende Punkt. Er glaubte einfach nicht, daß Gwen mit ihm Schluß gemacht hatte. Zumindest nicht aus den Gründen, die sie ihm am Telefon genannt hatte. Und selbst wenn ihr seine Affären mit anderen Mädchen zuviel geworden waren, so etwas klärte man nicht um drei oder vier Uhr nachts und bestimmt nicht von einer Telefonzelle aus, wenn man Telefon im Haus hat. Peter hatte trotz seines verschlafenen Zustandes deutlich Geräusche eines vorbeifahrenden Autos gehört. Also hatte Gwen wahrscheinlich von der Zelle an der Bushaltestelle in der Nähe ihres Hauses angerufen.

Nein, Peter war überzeugt, daß Gwendolin ihm gar nicht böse war, sondern etwas anderes mit der Trennung bezweckte. Er kam zwar noch nicht dahinter, aber er hatte sich vorgenommen, auf seine Freundin aufzupassen.

Ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen, gingen Gwen
und Jane gemeinsam zur Bushaltestelle. Peter hängte sich mit seinem Wagen an, den er sich von einem Freund geborgt hatte. So mußte er nicht fürchten, von Gwendolin vorzeitig entdeckt zu werden.

Ohne es zu wissen, machte er dasselbe, was Gwendolin am Vortag mit ihrer Schwester getan hatte. Er beobachtete jeden Schritt und langweilte sich entsetzlich dabei. Peter schwor sich, nie mehr in einem Kriminalroman die Detektive um ihre interessanten Aufgaben zu beneiden. Die Überwachung eines Verdächtigen – in seinem Fall Gwens – hatte absolut nichts Spannendes an sich.

Erst nach Einbruch der Dunkelheit wurde es interessanter. Gwen und Jane verließen gemeinsam das kleine Reihenhaus und fuhren mit dem Bus an das andere Ende der Stadt. Peters kleiner Wagen tuckerte hinterher.

An der Endstation stiegen die Mädchen aus und gingen in den angrenzenden Wald hinein. Peter parkte den Wagen und folgte ihnen. Was, zum Teufel, hatten sie in dieser einsamen Gegend zu suchen? Peter Bower beeilte sich, um den Anschluß nicht zu verpassen, aber schon nach wenigen Schritten mußte er feststellen, daß seine ganze Mühe umsonst gewesen war.

Zwischen den Bäumen hatte er die Mädchen aus den Augen verloren. Mit hängenden Schultern ging er zu seinem Auto zurück, zündete eine Zigarette an und begann zu überlegen.

Der Tag verlief für Gwendolin ganz normal. Den einzigen Unterschied seit dem Besuch der Vorlesung von Dr. Emerson fand sie darin, daß Jane ständig in ihrer Nähe blieb. Das war aber auch nicht weiter verwunderlich, weil Jane erklärte, sie fühle sich nicht ganz wohl, habe Kopfschmerzen und wolle das Haus nicht mehr verlassen.

Gwendolin war das nur recht. Sie hatte ohnehin geplant, ihre Schwester wie am Vortag zu überwachen, um rechtzeitig eingreifen zu können, falls es zu einer Katastrophe
kommen sollte. »Leg dich ein wenig hin, Jane«, sagte Gwendolin, freundlich wie immer. » Ich kümmere mich um das Essen. «

Von den bohrenden Blicken Janes verfolgt, ging Gwendolin in die Küche. Als sie mit einem vollen Tablett zurück ins Wohnzimmer kam, umspielte die Lippen Janes ein winziges, unangenehmes Lächeln. Gwendolin stellte das Tablett auf den Tisch und drehte sich um.

»Ist etwas nicht in Ordnung, Jane?« fragte sie schärfer als beabsichtigt. Ihre Nerven hielten nicht mehr lange durch, und in ihr tauchte die Frage auf, ob sie sich nicht zuviel zugemutet hatte.

»Sehr viel ist nicht in Ordnung, Gwen.« Janes Madonnengesicht spiegelte eine Mischung aus Hohn und Triumph wider. »Du hast wohl geglaubt, daß du uns – die Töchter des Satans – hinters Licht führen kannst, wie?«

Gwendolin fühlte, wie ihre Knie weich wurden. Unsicher tastete sie hinter sich, bekam die Lehne eines Stuhls in den Griff und ließ sich auf den Sitz fallen. »Wie meinst du das?« fragte sie gepreßt.

»Aber, Gwendolin!« Janes hartes, klirrendes Lachen verriet genug. Sie brauchte nicht mehr weiterzusprechen. Gwendolin wußte auch so, daß sie verloren hatte. Die Bestätigung folgte sofort. Janes Gesicht hatte nichts Menschliches mehr an sich, als sie fortfuhr: »Wir wissen, daß du gestern nacht zugesehen hast, als Dr. Emerson den Meister rief! «

Obwohl sie innerlich bereits darauf vorbereitet war, traf die Eröffnung Gwendolin wie ein Faustschlag. Sie war unfähig, etwas zu erwidern, Janes Behauptung zu widersprechen.

»Du hast mir nachspioniert, Gwen!« zischte Jane haßerfüllt. »Ich habe dich davor gewarnt, aber du wolltest ja nicht auf mich hören. Du hast dir eingebildet, daß du noch immer die große Schwester spielen mußt, die mich bevormundet und bemuttert. Wenn es nach mir ginge, würde ich dich auf der Stelle töten – wie den alten Palmer.«

»Du hast Mr. Palmer ermordet?« Sie hatte es gefürchtet, geahnt. Janes Geständnis raubte ihr trotzdem fast die Besinnung. »Jane, um Gottes willen, du hast einen Mord begangen!«

»Na und?« Gleichmütig zuckte Jane die Schultern. »Ich habe im Auftrag des Meisters gehandelt. Ich muß mich immer an seine Befehle halten, daher darf ich dich auch nicht töten. Du wirst mich heute nacht in das Gewölbe begleiten, dann wird der Meister selbst entscheiden, was weiter mit dir geschieht.«

»Niemals!« stieß Gwendolin wild hervor. Sie spannte sich, um aufzuspringen und zur Tür zu laufen, aber sie konnte kein Glied bewegen.

Janes leises Lachen drang wie durch einen dichten Schleier an ihr Ohr. Die Umgebung verschwamm in weichen Nebeln.

»Dr. Emerson hat dafür gesorgt, daß du heute an der Vorlesung teilnehmen konntest, Gwen«, erklärte Jane lachend. » Du hast es nicht gemerkt, aber er hat auch dich zu einer Sklavin Satans gemacht. Du kannst nicht mehr fliehen, sondern mußt den Willen des Meisters erfüllen.«

Stundenlang saß Gwendolin auf dem Stuhl, als wäre alles Leben aus ihr gewichen. Ihre Gedanken jagten sich, suchten verzweifelt nach einem Ausweg, aber es gab keinen. Wie eine Fliege, die rettungslos am Fliegenleim klebt, so war sie Dr. Emerson in die Falle gegangen.

Als es zu dämmern begann, waren die beiden Schwestern wie auf einen unhörbaren Befehl hin aufgestanden, hatten ihre Mäntel angezogen und das Haus verlassen. Gwendolin kannte die Strecke zu dem kleinen Wald an der anderen Seite von Oxford bereits. Sie hatte gewußt, wohin sie gehen mußte, doch der Anblick der Ruinen schockierte sie dennoch.

Einmal blieb Jane am Waldrand stehen. Dann schüttelte sie den Kopf und ging weiter.

»Ich hatte schon geglaubt, wir würden beobachtet«, sagte sie beiläufig. »Beeile dich, der Meister wartet schon!«

Widerstrebend betrat Gwendolin den Stollen, der in die Tiefe führte. Es war ihr, als würde sie zu ihrer Hinrichtung geführt. Und dennoch konnte sie nichts dagegen tun, konnte sich nicht wehren. Es war schlimmer, als wenn sie in Ketten hinuntergezerrt worden wäre, und sie haßte sich selbst für ihre Machtlosigkeit. Flüchtig dachte sie an Peter, sehnte sich nach seiner Nähe, doch dann war auch dieser Gedanke schlagartig ausgelöscht.

Noch einmal wallte in ihr das Verlangen auf, sich umzudrehen und zurückzulaufen, aber dann fiel ihr Blick in Dr. Emersons zwingende Augen.

Der Satansbeschwörer stand am Altar, auf dem diesmal sechs Kerzen brannten, schwarze Kerzen, die einen üblen Geruch verbreiteten. Ansonsten hatte sich nichts verändert.

Die übrigen elf Dienerinnen, die zum Morden verflucht waren, hatten sich in einem Halbkreis aufgestellt und starrten den beiden Schwestern entgegen. In ihren Blicken las Gwendolin Haß und Mißtrauen.

»Ich habe sie gebracht, wie Sie befohlen haben«, murmelte Jane, verneigte sich vor Dr. Emerson und stellte sich neben die anderen Sklavinnen des Teufels in den Halbkreis. Zwölf feindliche Augenpaare fixierten Gwendolin, die ihre Angst und ihr Entsetzen aus sich herausschreien wollte.

Schon öffnete sie den Mund, da hob Dr. Emerson gebieterisch die Hand. Der Schrei erstickte in ihrer Kehle, die Tränen, die aus ihren Augen hervorbrachen, versiegten.

In sich zusammengesunken wankte Gwendolin auf den Altar zu, fiel auf die Knie und berührte mit der Stirn den Boden. Sengender Schmerz durchzuckte sie.

Die Steine waren glühend heiß.

Über sich hörte sie, wie Dr. Emerson die altertümlichen Beschwörungsgesänge anstimmte. Die Mädchen fielen -genauso wie in der vergangenen Nacht, als Annabel ermordet wurde – mit ihren Begeisterungsschreien ein.

Gwendolin hob den Kopf nicht, als über ihr ein unheilverkündendes Zischen und Prasseln ertönte. Sie wußte, was es zu bedeuten hatte.

Der Satan war erschienen, um über sie zu richten.

Auch Peter Bower hatte sich seine Gedanken über die Mordserie in Oxford und über die mögliche Beteiligung Janes gemacht. Immerhin hatte Jane von dem Mord an dem alten Pförtner des Sinclair College bereits gewußt, noch ehe bei der Polizei etwas bekannt gewesen war. Und dann war da ihr unerklärliches Verhalten.

Peter warf die zu Ende gerauchte Zigarette aus dem Fenster des geborgten Wagens, mit dem er den beiden Schwestern Haskill bis an die Endstation der Buslinie gefolgt war, und zündete sich eine neue an. Er war nervös und bedrückt, weil er die einzelnen Ereignisse nicht durchschauen konnte. Und er machte sich Sorgen um Gwendolin. Warum war sie nur mit Jane in diesen Wald gegangen? Peter war in Oxford aufgewachsen und wußte daher, daß nicht nur Frauen nachts diesen Wald mieden. Gelegentlich trieb sich lichtscheues Gesindel in der Gegend herum, dem man besser auswich.

Bis vor wenigen Stunden hatte sich Jane ihrer Schwester gegenüber unfreundlich, sogar feindlich gezeigt. Und jetzt gingen die beiden nachts in einen dunklen Wald! Da stimmte doch etwas nicht. Erbittert stellte Peter fest, daß er immer öfter zu diesem Schluß kam.

Die zweite Zigarette war zu Ende geraucht, und noch immer hatte er keinen Entschluß gefaßt. So konnte das nicht weitergehen. Er mußte etwas unternehmen, aber er sah keinen Sinn darin, den Wald zu durchsuchen. Er dachte an einen alten Bekannten seiner Familie, Oberst Wendung. Der ehemalige Offizier bekleidete einen wichtigen Posten bei der Polizei von Oxford. An ihn konnte sich Peter vertrauensvoll um Rat wenden.

Es war nicht die richtige Zeit für einen Besuch. Die Zeiger der Uhr am Armaturenbrett rückten gegen Mitternacht vor, aber Peter kümmerte sich nicht darum. Er hatte das Bedürfnis, sofort etwas zu unternehmen.

Oberst Wendung selbst öffnete ihm die Tür. Seine Haushälterin hatte also ihren freien Tag. Der Oberst trug bereits einen bequemen Hausmantel, und erst in diesem Augenblick kam Peter die Unverschämtheit seines späten

Besuchs zum Bewußtsein. Er entschuldigte sich, aber der Oberst schnitt ihm das Wort ab.

»Unsinn, mein Junge!« polterte der Offizier. »Nicht umsonst waren dein Vater und ich befreundet. Ich habe dir doch gesagt, daß du dich immer an mich um Hilfe wenden kannst, und du siehst ganz so aus, als würdest du jetzt Hilfe brauchen. Oder irre ich mich?«

Es schmeichelte dem Selbstbewußtsein des Offiziers, zu hören, daß er sich nicht irrte. Allerdings verdüsterte sich sein Gesicht immer mehr, als er mit seinem Gast in der Bibliothek Platz genommen und Peter zu berichten begonnen hatte.

»Das hört sich ernst an«, faßte er zum Schluß Peters Ausführungen zusammen. »Ich möchte nicht in der Haut des Mädchens stecken.«

»Wer weiß, ob Gwendolin überhaupt noch lebt«, murmelte Peter Bower niedergeschlagen.

»Sieh mich an!«

Gwendolin Haskill kannte diese dröhnende, harte Stimme bereits. In der vergangenen Nacht hatte sie sie gehört, als der Satan durch den Mund Dr. Emersons zu den Mädchen gesprochen hatte. Gequält hob sie den Kopf und richtete ihren Blick voll auf die Erscheinung, die auf sie zukam.

Ganz gleich, was mit ihr geschehen würde, wie lange sie noch zu leben hatte – nie wieder würde sie diesen Anblick vergessen können. In der letzten Nacht hatte sie zwar auch den Satan zu Gesicht bekommen, hatte auch erkannt, wen sie vor sich sah, aber jetzt erst kam ihr die Scheußlichkeit seiner leiblichen Hülle voll zum Bewußtsein. Wie konnte sich jemand diesem Wesen ausliefern, seinem Willen gehorchen? Wie hatte Jane sich zur Sklavin des Satans wandeln können?

Alle Abbildungen, die Menschen jemals vom Teufel gemacht hatten, waren harmlos im Vergleich zu der Gestalt, die er angenommen hatte, um sich seinen Untertanen zu zeigen. Der Körper war der eines Monsters, halb Mensch, halb Bestie. Die Hände waren das Hervorstechendste an diesem Körper, weil sie fast nur aus langen, nadelspitzen Klauen zu bestehen schienen, die alle auf Gwendolin gerichtet waren.

Das Gesicht glich einer blutigen Masse, die nur entfernt menschliche Züge erahnen ließ. Trotz dieser Unförmigkeit drückte es die Schlechtigkeit, die Bösartigkeit aus, die dieses Wesen ausstrahlte. Entweder versteckte der Satan den Leib, in den er, der böse Geist, geschlüpft war, mit voller Absicht vor den Sterblichen in seiner ganzen Häßlichkeit, oder Gwendolins Geist war nicht imstande, das Bild zu verarbeiten. Jedenfalls verschwammen die Konturen und die Einzelheiten vor ihren Augen, als sich der Satan zu ihr herunterbeugte.

Ihr Blick hing wie festgeklebt an der rechten Pranke des Bösen, die sich zollweise ihrem Gesicht näherte.

»Du wolltest eine meiner Dienerinnen aus meiner Macht befreien«, sprach der Satan zu dem Mädchen durch Dr. Emerson. »Dafür sollte ich dich mit dem Tode bestrafen, aber es gefällt mir, daß du mir sogar jetzt noch widerstehen willst. Ich werde aus dir meine ergebenste Sklavin machen, meine untertänigste Dienerin, die jeden meiner Befehle bereitwillig ausführt.«

Die Klauen der Satanspranke schwebten ganz dicht vor Gwendolins Stirn. Sie wollte sich nach hinten werfen, um der Berührung zu entgehen, aber ihr Körper war wie zu Eis erstarrt. Willenlos hockte sie auf dem Boden des unterirdischen Gewölbes, sich innerlich mit jeder Faser ihres Wesens gegen den Bösen wehrend, hilflos aber diesem Bösen ausgeliefert.

»Deine Schwester ist mir bereits treu ergeben«, donnerte die Stimme des Satans an Gwendolins Ohr. »Jetzt gehörst auch du mir.«

Die Satansklaue berührte die schweißnasse Haut ihrer Stirn. Wie ein Blitz durchzuckte sie dieser Kontakt, und sie glaubte, von einem inneren Feuer verzehrt zu werden.

»Du wirst zum Beweis dafür, daß du dich mir unterworfen hast, deinen Freund töten, den Menschen, den du auf Erden am meisten liebst. Du wirst ihn gnadenlos umbringen! Danach habe ich größere Aufgaben für dich.«

Gwendolin fand ihre Stimme wieder. Mit einem gequälten Aufschrei brach sie ohnmächtig zusammen.

Als sie wieder zu sich kam, brauchte sie lange, um sich an das Geschehene zu erinnern. Es fiel ihr schwer, und erst ein Gesicht, das sich über sie beugte, riß mit einem Schlag die Schleier fort, die ihr Gedächtnis behindert hatten.

Dr. Emerson lächelte auf das auf dem Boden des Kellers liegende Mädchen hinunter. »Du hast Glück«, sagte er mit seiner normalen Stimme. »Eine andere wäre von dem Meister getötet worden, aber er hat noch viel mit dir vor. «

Ja, ich soll Peter töten, dachte Gwendolin verzweifelt. Peter, dessen Leben sie dadurch hatte retten wollen, daß sie sich von ihm getrennt hatte. Der Satan konnte zwar ihre Handlungen beeinflussen, aber nicht ihre Gefühle lenken. Grauen über den fürchterlichen Auftrag löste sich mit der glühenden Sehnsucht ab, schnellstens zu Peter zu laufen, ihm alles zu berichten und ihn um Hilfe anzuflehen. Aber genau das durfte sie nicht machen. Solange sie fern von ihrem Geliebten war, konnte sie ihm nichts antun. Doch sobald sie in seine Nähe kam, würde der Satan sie zwingen, ihn zu töten.

»Steh auf, Gwendolin!« sprach Dr. Emerson weiter.

Sie folgte seiner Aufforderung und merkte, daß sie wieder Herr über ihren Körper war. Die Mädchen umstanden sie neugierig. Das Mißtrauen war aus ihren Blicken gewichen. Auch Jane betrachtete sie fast freundlich. Sie war eine der ihren geworden, eine Tochter des Satans, vom Bösen besessen wie sie selbst.

»Wir haben unsere Pläne geändert«, sprach Dr. Emerson zu den Versammelten. »Ursprünglich wollten wir schon morgen mit unserem Feldzug gegen die Menschheit beginnen, aber jetzt müssen wir unseren Plan verschieben. Morgen nacht treffen wir hier wieder zusammen.«Er wirbelte zu Gwendolin herum, die sich in den Hintergrund des Raumes zurückgezogen hatte.

»Morgen abend muß Peter Bower tot sein, vergiß das nicht! « Ein hämisches Grinsen legte sich über Dr. Emersons feistes Gesicht. »Ermordet von deiner Hand!«

Jane hakte sich bei ihrer Schwester unter und zog sie mit sich fort, hinaus aus dem unterirdischen Gewölbe und durch den nächtlichen Wald. Gwendolin wußte hinterher nicht mehr, wie sie nach Hause gekommen war. Sie erinnerte sich auch nicht mehr daran, wie sie zu Bett gegangen war.

Die ganze restliche Nacht über wurde sie von Alpträumen gepeinigt und erwachte zeitig am Morgen, schweißgebadet und vollkommen erschöpft. Jane saß an ihrem Bett.

»Hast du mich geweckt, Jane?« fragte Gwendolin benommen und strich sich mit der Hand über die Stirn. Sie hatte wirres Zeug geträumt – von einem Gewölbe, einer Teufelsbeschwörung und einem Mordbefehl.

»Du mußt aufstehen, Gwen«, sagte Jane mit einem leichten Lächeln. »Du hast nur bis heute abend Zeit, um Peter zu töten.«

Da wußte Gwendolin, daß sie verloren war.

Bis zum Morgengrauen hatten Peter Bower und Oberst Wendung die Lage in Oxford besprochen. Dabei waren immer wieder die Namen Gwendolin und Jane Haskill aufgetaucht.

»Ich verstehe ja, daß du dir Sorgen um das Mädchen machst, Peter«, sagte der Oberst und schaute in die Strahlen der aufgehenden Sonne. » Aber ich weiß wirklich nicht, was ich tun könnte. Du kommst mit einer Reihe von Vermutungen zu mir, die so phantastisch klingen, als stammten sie aus einem utopischen Roman. Ich wüßte gar nicht, wo ich einhaken sollte. «

»Sir, dieser Wald . . .«, setzte Peter an, doch der Oberst unterbrach ihn sofort. »Wer weiß, was die Mädchen dort wollten. Ein Rendezvous? Gwendolin hat sich schließlich von dir getrennt. Übrigens könntest du bei ihr anrufen. Dann weißt du wenigstens, ob sie nach Hause gekommen ist oder nicht.«

Sofort ging Peter zum Telefon. An diese einfache Möglichkeit hatte er gar nicht gedacht.

Bereits nach dem dritten Klingelzeichen wurde abgehoben. »Haskill«, meldete sich Jane.

»Ist Gwen da?« stieß Peter hastig hervor, ohne das Mädchen zu begrüßen.

»Aber ja!« Peter hörte, wie Jane Gwendolin rief. »Dein Liebster«, sagte sie spöttisch.

Dann kam Gwens Stimme. »Peter, ich habe dir doch gesagt, daß du ... «

»Ich weiß«, fiel er ihr ins Wort. »Gwen, bitte, ich muß unbedingt mit dir sprechen. Ich will dir helfen.« Stille. »Gwen, in einer Stunde in Jimmy's Teestube.«

»Nein«, antwortete Gwendolin. Peter schüttelte erstaunt den Kopf über den mechanischen, unwirklichen Klang ihrer Stimme. »Wir treffen uns in dem kleinen Wald an der Endstation im Osten der Stadt, in einer Stunde.« Damit hängte sie ein.

»Hat es geklappt?« erkundigte sich Oberst Wendung interessiert.

Peter nickte zerstreut.

»Ja, wir treffen uns in einer Stunde. « Aber er vergaß zu sagen, wo Gwendolin ihn erwartete.

Das Wetter hatte sich verschlechtert, und so wurde Peter Bowers Kleinwagen ganz ordentlich von dem Sturm durchgeschüttelt, als er zu dem Wäldchen am Stadtrand von Oxford fuhr. Er war so in Gedanken versunken, daß er beinahe eine rote Ampel überfahren hätte und erst im letzten Augenblick bremste.

Wieso war Gwendolin nicht auf seinen Vorschlag eingegangen, ihn in der Teestube zu treffen, in der sie oft gemeinsame Stunden verbracht hatten? Warum bestellte sie ihn in den Wald, in dem sie in der letzten Nacht gemeinsam mit Jane verschwunden war? Peter hoffte, auf diese beiden Fragen sehr bald eine Antwort zu erhalten, auf diese und auf die zahlreichen anderen Fragen, die ihm auf der Zunge lagen. Erst in dieser Sekunde fiel ihm auf, daß er Oberst Wendung nicht gesagt hatte, wohin er fuhr.

Nun, das war ohnehin nur eine Sache zwischen Gwendolyn und ihm.

Diesmal gab sich Peter keine Mühe, den Wagen unauffällig zu parken. An diesem frühen Vormittag war der Vorort noch menschenleerer als sonst. Niemand beobachtete, wie der junge Mann ausstieg und auf den Waldrand zuging. Zwischen den ersten Bäumen blieb Peter stehen und schaute sich um.

Gwendolin war noch nicht gekommen. Der junge Mann zündete sich eine Zigarette an, um die Wartezeit zu verkürzen. Der Sturm blies die schwache Flamme des Feuerzeugs mehrmals aus, bis die Zigarette endlich brannte. Glutpünktchen wurden durch die Luft fortgetrieben.

Die Bäume rings um Peter ächzten und stöhnten, die Wipfel rauschten. Abgebrochene Äste krachten zu Boden. Die Natur wütete. Zugleich wurde es im Wald immer dunkler, als schwarze Regenwolken den Himmel überzogen. Die ersten Tropfen fielen dick und klatschend auf die Blätter. Und dann platzte der Wolkenbruch los.

Innerhalb von Sekunden war Peter bis auf die Haut durchnäßt. Die Zigarette in seiner Hand zischte noch einmal, dann löste sie sich auf. Fluchend schleuderte er die Überreste von sich. Der Regen trieb fast waagrecht vor dem Sturm. Der junge Mann zweifelte schon, daß Gwendolin bei diesem Unwetter überhaupt kommen würde.

Doch dann sah er sie – eine kleine, verloren wirkende Gestalt, die sich durch das Unterholz vorkämpfte. Die Hände hatte sie tief in den Taschen eines hellbraunen Regenmantels vergraben, den Kopf hielt sie gegen den Wind gesenkt. Die brandroten Haare klebten klatschnaß an ihren Schläfen.

»Gwendolin!« Alle Sorgen und Unannehmlichkeiten vergessend, lief Peter ihr entgegen. »Mein Gott, Gwendolin! Ich. . .«

Er fand keine Worte mehr, streckte die Arme nach ihr aus, wollte sie an sich ziehen. Der Blick ihrer Augen hielt ihn zurück.

Diese unnatürlich geweiteten Augen starrten ihn an, starrten durch ihn hindurch in eine unerforschbare Ferne. Das Gesicht, auf dem das Regenwasser schimmerte, hatte etwas Entrücktes an sich.

Statuengleich standen die beiden jungen Menschen sich gegenüber, die Blicke ineinander verkrallt. Peter zitterte am ganzen Körper, aber nicht vor Kälte. Zwar biß der Wind in seine nasse Haut, doch das fühlte er nicht. Überhaupt merkte der junge Mann nichts mehr von dem tobenden Unwetter, das sich sogar noch verstärkte. Einzelne Hagelkörner fetzten Blätter von den Zweigen.

Peter sah nur mehr seine Freundin, fühlte, daß mit ihr eine furchtbare Veränderung vorgegangen war, ohne zu begreifen, was in Wirklichkeit geschehen war.

Ganz langsam zog Gwendolin beide Hände aus den Taschen. Bevor die Finger über dem Stoffrand auftauchten, verhielten sie einen Augenblick lang, dann zuckten ihre Hände hoch.

Fassungslos taumelte Peter Bower einen Schritt zurück, als er das Rasiermesser in Gwendolins Hand erkannte.

Es war sein eigenes Rasiermesser, das er vor einigen Tagen in ihrem Badezimmer vergessen hatte, ein besonders gutes und scharfes Messer.

Und Peter Bower zweifelte keine Sekunde daran, daß Gwendolin ihn damit töten wollte. Ihr haßverzerrtes Gesicht verriet die Absicht zu deutlich.

»Gwen!« schrie er erschrocken auf. »Komm zu dir, Gwen! Ich bin es, Peter!«

Auf sie einredend, wich er immer weiter zurück, bis er mit dem Rücken gegen einen Baum stieß. Seine Worte verfehlten jede Wirkung. Gwendolin hörte nicht auf ihn.

Wie eine Mordmaschine kam sie auf ihn zu, das blitzende

Rasiermesser in der rechten Hand hoch erhoben.

»Gwendolin!« brüllte Peter auf.

Das Rasiermesser zuckte durch die Luft.

Peter spürte einen scharfen, brennenden Schmerz in seinem linken Arm, den er schützend vor sein Gesicht gerissen hatte. Der Ärmel seiner Jeansjacke klaffte in einem breiten Schlitz. Darunter pulsierte warmes Blut aus einer tiefen und langen Schnittwunde.

Die Regentropfen vermischten sich auf der Klinge des Rasiermessers mit dem Blut, das in dicken Tropfen auf die durchweichte Erde fiel.

Peter erwartete, daß sich Gwendolin erneut auf ihn stürzen würde. Dann mußte er sich verteidigen, mußte um sein Leben kämpfen.

Aber das Mädchen rührte sich nicht mehr von der Stelle. Gwendolins Blick war auf das blutige Rasiermesser geheftet, schwenkte zu der schweren Wunde in Peters Arm. Der glasige Ausdruck wich aus Gwendolins Augen, ihr Gesicht verlor das Maskenhafte.

Mit einem trockenen Schluchzen schleuderte sie das Rasiermesser von sich.

»Gwendolin, komm, ich helfe dir!« redete Peter beschwörend auf seine Freundin ein, als er ihre Wandlung erkannte. Unter welchem Einfluß auch immer sie gestanden hatte, jetzt war sie davon befreit. »Gwen, Mädchen, alles halb so wild! Ich bin bei dir und helfe dir!«

Ihr Blick verwundete ihn tief. Es war der Blick eines tödlich verletzten Tieres, das sich in die Enge getrieben sieht und keinen Ausweg mehr weiß.

»Gwendolin!« flehte er, doch sie schüttelte wild den Kopf, daß ihre nassen Haare flogen. Dann drehte sie sich um und lief so schnell in den Wald hinein, daß er ihr nicht folgen konnte. Hinter ihr schlugen die Büsche zusammen.

Während sie sich eine Bahn durch das dichte Unterholz brach, vermeinte Gwendolin Haskill in einem Meer von Blut zu waten. Das Grauen peitschte sie vorwärts und die Angst, sie könnte doch noch schwach werden und das Verbrechen ausführen, das ihr vom Satan befohlen worden war.

Einmal blickte sie sich kurz um und bemerkte zu ihrer Erleichterung, daß Peter ihr nicht folgte. Sie war allein in dem tobenden Unwetter, allein in diesem gespenstischen Wald, in dessen Mitte sich die Ruinen erhoben, in denen Dr. Emerson Nacht für Nacht den Satan beschwor.

In der kommenden Nacht würde sie es zum letztenmal erleben, wie sich der Böse zeigte, und gleichzeitig würde ihre Todesstunde anbrechen. Sie hatte die Anordnung des Satans mißachtet und den Mord nicht ausgeführt, durch den sie in den Bund der dreizehn Mädchen aufgenommen worden wäre. So weit war die Macht Satans doch nicht gegangen, um sie zu dieser Untat zu zwingen.

Erschöpft ließ sich Gwendolin auf einen Baumstumpf sinken. Tief durchatmend versuchte sie, ihre Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Nur langsam beruhigte sie sich.

Als Peter angerufen hatte, mußte sie mit ihm ein Zusammentreffen vereinbaren. Sie hatte es auch nicht verhindern können, daß sie mit dem Rasiermesser auf ihn losgegangen war, doch der Anblick seines Blutes hatte den Bann gebrochen. Sie war wieder Herr ihrer Sinne und ihres Willens. Der Böse hatte keine unumschränkte Macht über die Menschen, die ihm genügend eigene Kraft entgegenstellten.

Aber er hatte sicherlich ausreichende Kräfte, um Gwendolin für ihre Widersetzlichkeit zu bestrafen. In der kommenden Nacht würde sie also sterben, knapp älter als einundzwanzig. Der Gedanke erschreckte sie nicht einmal sonderlich. Sie mußte nur noch so viele Dinge vor ihrem Tod regeln. Sie mußte Peter alles erklären, und sie mußte versuchen, Jane aus dem Bann des Satans zu befreien.

Doch dann blieb sie auf dem Baumstumpf sitzen, stundenlang, als wäre sie mit ihm verwachsen. Peter, Jane -immer wieder schossen diese Namen durch ihren Kopf, aber die Fratze des Satans löschte sie wieder aus.

*

Anfangs schmerzte die Wunde überhaupt nicht. Peter Bower war von dem Mordversuch so überrascht und niedergeschmettert, daß er gar nicht den Ernst seiner Verletzung begriff.

Sein erster Impuls war, hinter Gwendolin herzulaufen, aber das Mädchen war so schnell, daß es bereits außer Sichtweite war, ehe sich Peter überhaupt in Bewegung setzen konnte. Der Wald war dicht und unübersichtlich. Ohne Fährtenhund konnte er Gwendolin nicht wiederfinden.

Also ging er zu seinem Wagen zurück, nunmehr vor Kälte und Aufregung mit den Zähnen klappernd. Noch bevor er den Wagen erreicht hatte, setzten die Schmerzen im Arm ein. Von seinen Fingern tropfte Blut, und auch der Ärmel war blutgetränkt. Peter hatte mit dem Auto die Suche nach Gwendolin aufnehmen wollen, doch nun mußte er darauf verzichten. Er fuhr schnellstens zu seinem Hausarzt, der ihn sofort ins Krankenhaus schaffte.

»Das muß genäht werden«, erklärte der Art kopfschüttelnd. »Woher haben Sie denn diese Wunde, Mr. Bower? Sieht so aus, als wären Sie in eine Messerstecherei verwickelt worden.«

»Es war ein Unfall«, erklärte Peter schroff, und er blieb auch im Krankenhaus bei dieser Behauptung. Die Behandlung dauerte lange, und auch dann ließen ihn die Ärzte nur ungern gehen.

Peter fuhr sofort zu Gwendolins Haus. Er traf niemanden an, und auch die Nachbarin konnte keine Auskunft geben, wo sich die Schwestern Haskill aufhielten. Resignierend zog sich Peter in seine Wohnung zurück, wo er sich aufs Bett legte.

Sein Arm schmerzte, er hatte leichten Schüttelfrost und fieberte. Für Gwendolin konnte er nichts mehr tun. Er mußte warten. Ohne es zu wollen, schlief er ein.

Um Mitternacht setzte eine entsetzliche Vision ein, die ihm den Schweiß am ganzen Körper ausbrechen ließ.

Er erlebte Gwendolins Ermordung!

Gwendolin Haskill sah ihr ganzes Leben vor sich ablaufen wie in einem Film. Sie saß im strömenden Regen auf dem Baumstumpf, unfähig zu jeder Bewegung, und durchwanderte noch einmal die Jahre, die ihr mehr Leid als Freude gebracht hatten – ihre gemeinsame Kindheit mit Jane, der Unfall ihrer Eltern. Sie saß in dem Wagen, der gegen einen Baum raste, ein verstörtes, weinendes Kind, das an den leblosen Körpern seiner Eltern rüttelte, aber keine Antwort bekam. Die Schulzeit, danach das College.

Und dann die letzten Tage in Oxford, beginnend mit Janes Besuch der Vorlesung von Dr. Emerson. Die Endstation war auch schon klar vorgezeichnet: der Ruinenkeller, in dem die Töchter des Satans ihre Schwarzen Messen feierten.

Die Angst vor diesem Moment gab Gwendolin ihre Kraft zurück. Mit einem Aufschrei fuhr sie von ihrem unbequemen Sitz hoch und blickte gehetzt um sich. Tiefe Dämmerung umgab sie, und nur der Widerschein der Lichter Oxfords an der tiefhängenden Wolkendecke ermöglichte es dem Mädchen, die Umgebung wenigstens schemenhaft zu erkennen.

Flucht! Das war der einzige Gedanke, der Gwendolin in diesem Augenblick beherrschte.

Flucht vor dem Satan!

Sie rannte quer durch den Wald, als wäre der Teufel bereits hinter ihr her, erreichte einen der ausgetretenen Fußwege, kam schneller voran. Sie hatte nicht auf die Richtung geachtet, die sie einschlug, aber zu ihrem Glück führte der Weg zur Straße. Es war noch nicht spät, und auf der Straße rollte eine aufgelockerte Kolonne von Fahrzeugen aus Oxford hinaus.

Gwendolin atmete erleichtert auf bei dem Anblick der zahlreichen Autos. Alle hatten die Scheinwerfer und die Scheibenwischer eingeschaltet und fuhren mit mäßiger Geschwindigkeit. Plötzlich hatte Gwendolin das Gefühl absoluter Sicherheit. Was konnte ihr noch passieren? Diese Autos, technische Apparate, die nichts Mysteriöses an sich hatten, stellten einen krassen Gegensatz zu den
unheimlichen Vorgängen in dem unterirdischen Gewölbe dar. Auto und Satan, das paßte nicht zusammen, trotz der Redewendung, jemand würde wie ein Teufel fahren.

Gwendolin stellte sich an den Straßenrand und winkte, aber keiner der Fahrer kümmerte sich um sie. Sie schaute an sich hinunter und verstand. Das Wasser tropfte aus ihren Kleidern, lief an ihren Beinen entlang und quietschte bei jedem Schritt in ihren Schuhen. Bisher hatte sie nichts von ihrem Zustand gefühlt, doch nun begann sie zu frieren und zu niesen.

Ihr Winken wurde immer verzweifelter, und endlich hielt einer der Wagen. Das gelbe Aufleuchten des Blinkers erschien Gwendolin wie der schönste Anblick auf der Welt. Die Seitentür schwang auf, sie beugte sich hinunter.

»Fahren Sie Richtung London?« rief sie, um das Zischen der Räder auf dem nassen Asphalt zu übertönen.

»Steigen Sie ein!« kam die Antwort.

Mit einem Aufseufzen ließ sich Gwendolin auf den Beifahrersitz sinken und schlug die Tür zu.

»Das ist wirklich nett, daß . . .«, begann sie und sah den Fahrer an.

»Dr. Emerson!« stieß sie entsetzt hervor.

*

Der Wagen fuhr mit einem Ruck an und gewann rasch an Geschwindigkeit. An Herausspringen war nicht zu denken, und doch riß Gwendolin Haskill in einem ersten Impuls am Türgriff. Er ließ sich nicht bewegen. Sie wirbelte herum.

Dr. Emersons Gesicht wurde von der Beleuchtung des Armaturenbretts grünlich angestrahlt. Kein Muskel zuckte in der breiten, hellen Fläche, die nur von den dicken Brillengläsern unterbrochen wurde.

»Lassen Sie mich gehen!« flehte das Mädchen. »Ich bitte Sie, lassen Sie mich gehen! Ich komme Ihnen nie mehr in die Quere, ich will von Ihnen und diesen Wahnsinnigen nichts mehr wissen.«

Der Teufelsbeschwörer reagierte überhaupt nicht. Es war, als säße eine Puppe hinter dem Lenkrad, die automatisch die richtigen Handgriffe zur Bedienung des Autos ausführte.

»Was haben Sie davon, wenn Sie mich töten?« schluchzte Gwendolin hysterisch. Sie merkte, wie sie langsam die Nerven verlor, die Selbstbeherrschung, auf die sie immer so stolz gewesen war. Aber sie konnte nichts dagegen tun. »Warum wollen Sie mich ermorden?«

Zum erstenmal kam Leben in den Mann. »Sie irren sich, meine Liebe«, sagte er mit seiner sanften, klangvollen Stimme. »Ich habe nicht die Absicht, Sie zu töten.«

Fassungslos starrte das Mädchen ihn an.

»Aber warum verschleppen Sie mich dann? Warum nehmen Sie mich gefangen?«

»Ich bringe dich zu unserem Meister«, zischte Dr. Emerson, sich in Verzückung redend. »Nicht ich werde dich töten, sondern seine Sklavinnen, die Töchter des Satans.«

Es war zuviel für Gwendolin Haskill. Schluchzend brach sie auf dem Sitz zusammen. Sie merkte nicht mehr, wohin sie fuhren. Sie registrierte auch nicht, daß der Wagen zum Stillstand kam und die Tür neben ihr aufgerissen wurde.

Doch dann spürte sie den harten Griff Dr. Emersons an ihrem Arm. Er riß die Wehrlose aus dem Auto. Über den aufgeweichten Waldboden stolperte Gwendolin hinter ihm her durch die Dunkelheit, wurde vorwärts gedrängt und in einen Raum gestoßen.

Auch hier herrschte Finsternis, daß man die Hand nicht vor den Augen sehen konnte, aber gleich nach Gwendolins Eintreten flammten drei, fünf, neun, zwölf Lichtpunkte auf und vergrößerten sich.

Nach der langen Dunkelheit mußte Gwendolin die Augen für einen Moment schließen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie sich den zwölf Dienerinnen des Satans gegenüber. Sie hielten Fackeln in den Händen, die Augen blutlüstern auf ihr Schlachtopfer gerichtet.

Dr. Emerson versetzte Gwendolin einen Stoß, daß sie vor den Stufen des Steinaltars zu Boden stürzte. Blitzschnell schlossen die vom Satan besessenen Mädchen einen Kreis um Gwendolin und den Altar.

»Laßt uns beginnen! « rief Dr. Emerson und stimmte einen Gesang an, den Gwendolin kannte.

Es war die Beschwörung des Satans.

Peter Bower wälzte sich auf seinem Bett hin und her. Seine Finger verkrallten sich in dem schweißgetränkten Laken, zerfetzten es wie Papier. Er glaubte zu träumen und wollte sich mit allen Kräften zum Aufwachen zwingen, aber es gelang ihm nicht. Mit Schrecken erkannte er, daß es sich um keinen gewöhnlichen Traum handeln konnte. Aus ihm unbekannten Gründen erlebte er mit, was sich irgendwo meilenweit entfernt in diesem Augenblick abspielte.

Er hatte das Gefühl, sich selbst in diesem unterirdischen Raum zu befinden, in dem an den Wänden Fackeln rußten und ein unsicheres, flackerndes Licht verbreiteten. Vor den Stufen eines altarförmigen Tisches lag Gwendolin völlig durchnäßt und am Ende ihrer Kraft.

Zwölf Mädchen, gekleidet in lange, wallende Gewänder, umtanzten Gwen, Fackeln schwingend und fanatische Schreie ausstoßend. Vor dem Altar stand ein Mann, der die Hände beschwörend erhoben hielt, versunken die Augen schloß und eine unverständliche Litanei in einer fremden oder sehr alten Sprache sang.

Auf dem Altartisch entstand ein rötliches Schimmern, ein Flimmern von Licht, das aus dem Tisch drang. Der rote Schein wurde stärker, bis er die Gestalten der Mädchen mit blutigem Licht übergoß.

Die Verzückung der tanzenden Mädchen erreichte einen Höhepunkt. Sie rissen sich die Umhänge vom Leib, tanzten nackt weiter, aber dieser Tanz hatte etwas so Schlechtes, etwas so abgrundtief Verworfenes an sich, daß Peter sich am liebsten abgewandt hätte. Doch das konnte er nicht. Hilflos mußte er weiter zusehen, wie sich die Mädchen plötzlich auf Gwendolin stürzten, die ihnen abwehrend die Hände entgegenstreckte. Peter kannte mehrere der Mädchen, mit drei von ihnen war er sogar flüchtig befreundet gewesen. Sie hatten alle eines gemeinsam: sie besuchten Dr. Emersons Vorlesung.

Sollte der Mann vor dem Altar Dr. Emerson sein? Peter konnte sich nicht auf den Schwarzen Priester vor dem Altar konzentrieren. Die Mädchen begannen, mit den Fackeln auf Gwendolin einzuschlagen, sie zu beschimpfen und zu verhöhnen. Auch Jane, die eigene Schwester, beteiligte sich an diesen Haßausbrüchen.

Die Schreie der Unglücklichen gellten in Peters Ohren. An sein Bett gefesselt, mußte er hilflos zusehen, wie seine Freundin die hageldicht fallenden Schläge nicht mehr abwehren konnte, sondern nur ihren Peinigerinnen flehend die Hände entgegenstreckte.

Peter glaubte, daß es nicht mehr schlimmer kommen könnte, doch er täuschte sich. Die in immer wilderem Rhythmus tanzenden Mädchen rissen plötzlich die verschiedensten Hieb- und Stichwaffen unter ihren auf den Boden gefallenen Umhängen hervor.

Gwendolins Schreie gingen in ein Wimmern über, als jedes Mädchen einzeln an sie herantrat, die Waffe hob und niedersausen ließ. Jane hielt ein Küchenmesser in der Hand, mit dem sie einmal zustieß.

Nachdem jede Sklavin des Satans die Verräterin auf diese grausame Weise bestraft hatte, traten die Mädchen zurück, bis sie die nackte Wand im Rücken fühlten. Gwendolin lag reglos vor den Altarstufen, so daß Peter schon glaubte, sie wäre tot. Doch als ein Brausen und Dröhnen in dem Gewölbe einsetzte, hob sie noch einmal den Kopf.

Ihre Augen traten vor Furcht fast aus den Höhlen, als ihr Blick auf die Altarplatte fiel.

Auch Peter stockte der Atem, als er in seiner nächtlichen Vision die Gestalt erkannte, die sich aus den aus dem Altar züngelnden Flammen materialisiert hatte. Der Satan! Wie von Sinnen vor Angst starrte Gwendolin Haskill auf den mißgebildeten Leib, in dem sich der Satan seinen Anhänger innen zeigte. Aber es war weniger das Grauen vor diesem Ungeheuer als vor dem bösen Geist, der sich hinter der sichtbaren Hülle verbarg. Der Körper war nur ein Abbild dieses Geistes.

Der Satan näherte sich dem wehrlosen Mädchen, begleitet von seinen Sklavinnen, die ihm, demütig den Kopf gesenkt, folgten. Der stechende Blick seiner wie Feuerräder glühenden Augen raubte Gwendolin fast die Besinnung, doch die Erlösung bringende Ohnmacht blieb ihr versagt.

Dr. Emerson war in die Trance verfallen, mit deren Hilfe der Satan auf dieser Welt erscheinen konnte. Durch seinen Mund hörte Gwendolin ihr Todesurteil.

»Einmal hast du eine Chance bekommen, Unwürdige, dich meinen Dienerinnen anzuschließen«, hallte es durch das von Qualm erfüllte Gewölbe. »Du hast diese Chance mißbraucht, hast meine Befehle nicht ausgeführt. Du bist mir verfallen, die Flamme wird dich verzehren!«

Tränen quollen aus Gwendolins Augen, als sich die klauenbewehrte Hand an ihr Gesicht heranschob, wie der Kopf eines giftigen Reptils. Die Krallen schwebten sekundenlang in der Luft, dann bohrten sie sich in den Nacken des Mädchens.

Gwendolin glaubte, das Blut in ihrem Körper hätte sich in einen Lavastrom verwandelt. Sie riß den Mund weit auf, um keuchend gierig nach Luft zu schnappen. Sie konnte es nicht mehr.

Tot brach sie zusammen.

Der Satan maß ihren leblosen Körper unter höhnischem Lachen. »So ergeht es allen Verräterinnen! « verkündete er durch Dr. Emersons Mund. »Diejenigen aber, die sich mir anschließen und helfen, mein Reich auf Erden zu verbreiten, werden reich belohnt werden. Denkt immer daran!«

Ihre Ergebenheit mit den ärgsten Verwünschungen gegen die anderen Menschen beteuernd, sanken die Sklavinnen des Satans zu Boden, um ihrem Meister zu huldigen.»Die Stunde rückt näher, in der ihr, Töchter Satans, die Macht übernehmen werdet!« Die dämonische Gestalt verblaßte zusehends. »Haltet euch bereit!«

Das grelle Leuchten aus dem Innern des Altars erlosch schlagartig. Nach dem blutroten Licht schien es in dem Gewölbe dunkel zu werden, obwohl die rußenden Fackeln an den Wänden weiterhin ihren flackernden Schein verbreiteten.

Dr. Emerson erwachte aus seinem Trancezustand und  richtete sich hoch auf. Mit einem triumphierenden Grinsen starrte er auf die Leiche zu seinen Füßen, dann winkte er gebieterisch den noch immer demütig knienden Mädchen zu.

»Geht nach Hause!« befahl er. »Ihr habt die Worte des Meisters gehört. Haltet euch bereit! Bald ist unsere große Stunde gekommen, in der alle vor uns zittern werden!«

Die Fackeln verlöschten eine nach der anderen. Die undurchdringliche Dunkelheit des Grabes senkte sich über das Gewölbe, das Schauplatz eines gräßlichen Mordes geworden war.

Am ganzen Körper zitternd, setzte sich Peter Bower auf. Eine Weile benötigte er, um sich darüber klarzuwerden, wo er sich überhaupt befand, dann erkannte er in der ihn umgebenden Dunkelheit das hellere Rechteck eines Fensters und dicht neben sich das Leuchten eines Zifferblattes.

Natürlich, sein Schlafzimmer.

Benommen tastete er über das Nachttischchen neben seinem Bett, fegte den Wecker zu Boden und fand endlich den Schalter der Stehlampe. Das grelle Licht blendete ihn sekundenlang, dann zündete sich Peter eine Zigarette an.

Der Traum war schrecklich gewesen, aber er kam nicht überraschend. Es war kein Wunder, daß er solchen Unsinn träumte, wenn sich stündlich etwas Unheimliches und Erschreckendes ereignete. Ein Traum? War es wirklich nur ein Traum gewesen? Konnte es sich nicht um eine Gedankenübertragung, um Telepathie gehandelt haben, von der er schon oft gehört hatte?

So unsinnig Peter Bower dieser Gedanke anfänglich auch erschien, er ließ ihn nicht mehr los. Wie leicht war es möglich, daß Gwendolin intensiv an ihn dachte, wenn sie sich in einer Gefahrensituation befand.

Der junge Mann wollte zum Telefon greifen und bei Gwendolin anrufen. Er war sicher, daß er ihre Stimme hören würde, die ihn schlagartig beruhigen konnte. Doch wenn Jane ans Telefon ging? Nein, Peter verwarf diesen Gedanken wieder.

Dann fiel ihm Oberst Wendung ein, aber im Morgengrauen würde nicht einmal der alte Freund seines Vaters bereit sein, ihm zu helfen. Es gab nur eine Möglichkeit für Peter, sich letzte Gewißheit darüber zu verschaffen, daß er wirklich nur geträumt hatte. Er mußte an die Stätte fahren, an der sich alles abgespielt hatte. Ohne daß er während seiner Vivision die Umgebung dieses Ortes hätte erkennen können, war Peter doch sicher, den richtigen Weg zu finden, ganz intuitiv.

Kurz entschlossen zog er sich an, verließ das Haus und fuhr zu dem kleinen Wald am Stadtrand von Oxford. Den Wagen lenkte er ein Stück in einen ausgewaschenen Feldweg, dann ging er zu Fuß weiter.

Nach dem langanhaltenden Regen der letzten Tage war der Waldboden aufgeweicht, und Peter blieb mehr als einmal mit den Schuhen stecken. Doch das konnte ihn nicht mehr aufhalten.

Er war sicher, daß sich die Traumszene in einem unter verfallenen Gebäuden liegenden Keller abgespielt hatte. Deshalb steckte in seiner Manteltasche auch eine starke Taschenlampe. Nun galt es, die Ruinen zu finden.

Obwohl er in Oxford aufgewachsen war, kannte sich Peter in diesem Wald nicht aus. Er hatte ihn noch nie betreten, bevor die Sache mit Gwen und Jane begonnen hatte. Peter kam an die Stelle, an der ihn Gwendolin angegriffen hatte. Er tastete nach dem Verband an seinem Unken Unterarm. Die Wunde schmerzte noch immer, und es würde eine tiefe Narbe zurückbleiben. Nach einer halben Stunde Suche stand er vor einer eingesunkenen Mauer. Die Ruinen existierten also tatsächlich und nicht nur in seiner Phantasie. Peter biß die Zähne zusammen. Wenn nun auch noch der Rest stimmte, dann . . .

Da war das Einstiegsloch zum Keller!

Die Taschenlampe flammte auf und schickte ihren Strahl in die Tiefe voraus. Schritt für Schritt vorantastend, stieg Peter in den Stollen ein, der sich langsam senkte, bis er in einem Kellerraum endete.

Von der Erkenntnis niedergeschmettert, daß er nicht geträumt hatte, sondern wirklich Zeuge einer schaurigen Mordszene geworden war, starrte Peter auf den schwarzen, steinernen Altar in der Mitte des Raumes, dann senkte sich sein Blick auf die leblose Gestalt auf dem Boden.

Der Strahl der Taschenlampe geisterte über ein bleiches Gesicht, das im Todeskampf entstellt war. Aus zahlreichen Wunden war Blut gesickert, das inzwischen jedoch wieder getrocknet war. Die Verletzungen stammten von den Waffen, mit denen die anderen Mädchen auf die zum Tode Verurteilte eingeschlagen und gestochen hatten.

Auf Gwendolin Haskill!

Wie die meisten jungen Leute hatte Peter Bower bisher über Teufelsbeschwörungen und Satanskult gelacht, doch nun begriff er, wie ernst beides zu nehmen war. Die Worte Dr. Emersons fielen ihm wieder ein, daß bald die große Stunde gekommen wäre.

Welche große Stunde? Das konnte nur bedeuten, daß die Sklavinnen des Satans etwas planten. Peter konnte den Blick nicht von seiner toten Freundin abwenden. Hatte sie etwas gewußt und deshalb sterben müssen? Oder hing es mit dem mißglückten Mordanschlag auf ihn zusammen? Fragen über Fragen, auf die es keine Antwort gab.

Hier hatte er nichts mehr zu tun. Gwendolin war tot, alles war zu Ende. Er würde zur Polizei gehen, das Verbrechen anzeigen.

Was sollte er den Polizisten sagen? Wie sollte er erklären, daß er die Leiche seiner Freundin in diesem Ruinenkeller gefunden hatte? Er würde doch unweigerlich selbst in Tatverdacht geraten. Und noch eine Überlegung kam ihm in den Sinn. Der Polizei würde es niemals gelingen, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen. Was konnten Kriminalisten schon gegen Besessene ausrichten, denen der Satan selbst half?

Aber sollte die Tat ungesühnt bleiben, sollte Gwendolin umsonst gestorben sein?

Peters Plan stand innerhalb von Sekunden fest. Er selbst würde Gwendolins Tod rächen.

Er bückte sich und hob die Tote behutsam hoch, als könnte er ihr weh tun. Mit schweren Schritten trug er sie aus dem Kellergewölbe hinaus in den heraufdämmernden Morgen.

Die Kriminalpolizei unterbrach Dr. Emersons Vorlesung. Die beiden Männer, die sich verlegen bei dem Vortragenden für die Störung entschuldigten, baten Jane Haskill, mit ihnen zu kommen.

Jane war nicht wenig erstaunt, von der Polizei aus dem College geholt zu werden. Flüchtig dachte sie an Mr. Palmer, den Pförtner, den sie erschlagen hatte, aber sie war sicher, daß es weder Zeugen noch Spuren gab, die sie belasteten. Und Gwendolins Leiche war in dem Ruinenkeller unauffindbar – nahm sie zumindest an.

»Wir haben eine schlechte Nachricht für Sie, Miß Haskill«, begann einer der Kriminalisten draußen auf dem Korridor, während er Jane zum Ausgang begleitete. »Es dreht sich um Ihre Schwester. «

»Was ist mit Gwendolin?« stellte sich Jane ahnungslos. Sie wurde das unangenehme Gefühl nicht los, daß etwas nicht ganz so verlaufen war, wie es in Dr. Emersons Absicht lag. » Ich habe mich schon gewundert, daß sie nicht zur Vorlesung erschienen ist.«

»Wann haben Sie Ihre Schwester zuletzt gesehen?« erkundigte sich der zweite Detektiv.

Jetzt heißt es aufpassen, dachte Jane. Das klang bedrohlich. »Gwendolin ist gestern abend gegen neun Uhr aus dem Haus gegangen. Sie hat etwas von einer Party gesagt, aber ich habe keine Ahnung, wo die stattfinden sollte. Aber, so sagen Sie mir doch endlich, was mit meiner Schwester los ist! « spielte sie die Ängstliche.

»Sie ist tot«, erklärten die beiden Kriminalbeamten wie aus einem Mund.

Jane zog eine perfekte Schau ab mit Weinkrampf, verstörten Fragen nach der Todesursache und Jammern. Peter Bower, der alles aus einiger Entfernung beobachtete, konnte nicht feststellen, ob die Kriminalbeamten dieses Theater glaubten. Er hätte es ihnen aber keineswegs übelgenommen, wenn sie auf den Trick hereingefallen wären. Jane war großartig.

Auf dem Weg zur Leichenhalle hängte sich Peter mit seinem Wagen an das Polizeiauto. Er hatte schon vor Jane die Leiche identifiziert, die von der Polizei nach einem »anonymen« Anruf in dem kleinen Wald vor Oxford gefunden worden war. Peter selbst hatte das Verbrechen gemeldet, vorher aber alle Spuren beseitigt, die auf das Vorhandensein des Ruinenkellers hinwiesen, da es für seinen Plan wichtig war, daß sich die Satansbeschwörer weiterhin an derselben Stelle trafen.

Die guten Beziehungen zu Oberst Wendung ermöglichten es Peter, Jane unauffällig zu beobachten, als man ihr Gwendolins Leiche zeigte. Er stand hinter einer Tür verborgen und schaute durch ein Guckloch.

Die erste Überraschung erwartete ihn. Bisher hatte Jane offenbar für die Kriminalisten auf trauernde Schwester gemacht, doch beim Anblick der Leiche Gwens traten Tränen in ihre Augen, die so echt wirkten, daß sie keinesfalls geheuchelt sein konnten. Peter hätte jeden Eid darauf abgelegt.

Nachdem Jane Haskill ihre Aussage zu Protokoll gegeben hatte, durfte sie nach Hause fahren. Sie nahm ein Taxi, ließ sich zu dem kleinen Backsteinhaus bringen und verriegelte hinter sich die Tür. Aufseufzend betrat sie das Wohnzimmer und setzte sich in das altmodische, bequeme Plüschsofa.

Seit sie Dr. Emerson kennengelernt hatte, war ihr größter Wunsch gewesen, ihre Schwester loszuwerden, die sie noch immer wie ein kleines Kind behandelte. Jetzt hatte sie es geschafft, jetzt würde ihr Gwendolin nie mehr bei ihren Vorhaben in die Quere kommen.

Und dennoch verspürte sie nicht die Freude und Befriedigung, die sie sich von diesem Moment erwartet hatte.

Die polizeilichen Nachforschungen bereiteten Jane keine Sorge, da es zum entscheidenden Schlag kommen würde, bevor die Polizei etwas Greifbares herausfinden konnte. Worin dieser entscheidende Schlag, von dem Dr. Emerson ein paarmal andeutungsweise gesprochen hatte, bestehen würde, wußte Jane nicht, ahnte sie nicht einmal, aber sie erwartete ihn sehnsüchtig.

Das Telefon in der Diele schrillte. Zögernd stand sie auf und ging hinaus in den Vorraum, hob ab und meldete sich.

»Hallo, Jane«, hörte sie Peter Bowers Stimme. »Ich dachte nur, ich sollte mich bei dir erkundigen, ob ich dir in irgendeiner Weise helfen kann – jetzt, da Gwen tot ist.«

»Glaubst du, daß ich nicht allein auf mich aufpassen kann?« fauchte Jane gereizt. »Also, laß mich gefälligst in Ruhe.«

Wütend knallte sie den Hörer auf den Apparat. Gleich darauf klingelte es wieder.

»Ich habe dir gesagt, daß . . .«, schrie sie ins Telefon, doch dann erstarrte sie.

»Jane, hör mir gut zu«, sagte eine weiche, wenn auch etwas heisere Frauenstimme, die sie nur zu gut kannte. »Jane, ich mache mir Sorgen um dich.«

»Gwendolin!« hauchte Jane Haskill mit blutleeren Lippen. »Nein, Gwendolin, nein!«

»Doch, Jane, ich bin es, Gwendolin!« Ganz klar und deutlich kamen die Worte ihrer Schwester durch den Draht, ihrer Schwester, deren Leiche sie vor einer knappen Stunde in einem Fach des Schauhauses gesehen hatte.

»N-e-i-n!« kreischte Jane. »Das darf nicht sein! Nein!«

Wimmernd schleuderte sie den Hörer zurück auf den Apparat, als hätte sie glühendes Eisen angefaßt. Jane Haskill besaß gerade noch die Kraft, sich zurück ins Wohnzimmer zu schleppen, dann brach sie auf dem Teppich zusammen. Ihr Entsetzen kam jedoch nur zu einem kleinen Teil daher, daß sie die Stimme ihrer toten Schwester am Telefon gehört hatte. Dafür gab es sicherlich irgendeine Erklärung, auch wenn sie im Moment keine wußte. Durch diesen mysteriösen Anruf war aber etwas in Jane ausgelöst worden, eine Sperre hatte sich gelockert, die Dr. Emerson mit seinen geheimnisvollen Kräften errichtet hatte.

Der Einfluß des Bösen war gewichen, Dr. Emersons Gewalt über Janes Seele erloschen. Das Mädchen erkannte auf einen Schlag mit erschreckender Deutlichkeit, was sich innerhalb der letzten Tage ereignet und was sie selbst angerichtet hatte.

Plötzlich begriff sie, in welchen Abgrund sie gestürzt war. Dr. Emerson hatte ihr Gewissen lahmgelegt, aber sein Einfluß reichte nicht so weit, daß er dieses Gewissen vollständig auslöschen konnte. Gwendolins Tod in der vergangenen Nacht hatte die erste große Belastung für Jane gebracht, aber noch war die Kraft des Satans zu stark gewesen.

Im Leichenschauhaus war Jane zum erstenmal wankend geworden, und dieser Anruf hatte den Panzer gesprengt, der sie blind und taub für die Wahrheit gemacht hatte.

Gwendolin war tot, und sie selbst hatte geholfen, sie zu ermorden. Vor Janes geistigem Auge entstand das Bild des Ruinenkellers, des Altars . . . Gwendolin auf dem Boden . . . Die Töchter des Satans schlugen sie, stachen nach ihr – auch sie, Jane . . . Dann der Satan, der Gwendolin tötete . . .

Ein anderes Bild tauchte auf, wurde stärker, überlagerte die Erinnerung an Gwen. Die Pförtnerloge vom Sinclair College, der weiße Haarschopf des alten Palmer, der sich plötzlich rot färbte, blutrot. . . Der Stein in ihrer Hand . . .

Ein Zittern durchlief Janes Körper, wurde immer heftiger, bis sie vollständig die Kontrolle verlor. Sie wand sich in Krämpfen auf dem Boden, schrie ihr Entsetzen und ihren Ekel über ihre Untaten aus sich heraus. Tränen flossen in Strömen aus ihren Augen. Schaum trat vor ihren Mund. Minutenlang tobte sie wie eine Wahnsinnige, bis sie erschöpft liegenblieb. Keuchend rang sie nach Luft. In einem neuerlichen Anfall von Selbstzerstörung zerkratzte sie sich das Gesicht, riß sich die Haare büschelweise aus.

Wie sollte sie mit der Erinnerung an ihre Verbrechen weiterleben? Sie mußte sühnen für den Mord an Mr. Palmer, für ihre Teilnahme an Gwendolins Ermordung.

Sie hatte zwei Leben zerstört, sie war nicht wert, am Leben zu bleiben.

Einem raschen Entschluß folgend, stand sie auf und wankte in die Küche. Gwendolins Einkaufstasche stand auf dem Tisch. Der Anblick löste wieder eine Welle der Verzweiflung in dem Mädchen aus. Jane torkelte wie eine Volltrunkene auf den Küchentisch zu, fegte die Tasche ihrer Schwester zu Boden und riß die Schublade heraus.

Säuberlich geordnet lagen die verschiedenen Messer vor ihr, die Gwendolin für den gemeinsamen Haushalt angeschafft hatte. Sie würde diese Geräte nie mehr benutzen können, aber zu einem Zweck sollten sie noch dienen.

Jane wollte damit die Welt von einer Verbrecherin befreien – von sich selbst.

Sie suchte ein schweres, extrem scharfes und spitzes Messer aus, umklammerte das Heft mit schweißnassen Fingern und schleppte sich zurück ins Wohnzimmer.

Sie hatte niemanden, von dem sie sich verabschieden wollte, und es hatte keinen Sinn, einen Abschiedsbrief zu schreiben. Niemand hätte den letzten Zeilen einer Selbstmörderin geglaubt, die Dr. Emerson der Teufelsbeschwörung bezichtigte und vor einem bevorstehenden Unglück größten Ausmaßes warnte. Und selbst wenn sich jemand gefunden hätte, der einen solchen Abschiedsbrief für bare Münze nahm, wäre es ihm unmöglich gewesen, etwas gegen Dr. Emerson und den Satan zu unternehmen.

Entschlossen setzte Jane das Messer an die Halsschlagader. Allein von der Berührung ritzte die Schneide ihre Haut. Sie fühlte, wie einige warme Blutstropfen über ihren Hals sickerten. Sie verkrampfte sich und sammelte Willenskraft, um den letzten entscheidenden Schritt zu tun.

Kein Mensch konnte etwas gegen Dr. Emerson unternehmen, niemand konnte erfahren, was er für die »große Stunde« plante, wie er es nannte.

Wirklich niemand?

Jane Haskill ließ das Messer sinken. Sie sah den dünnen Blutsfaden, der über die blitzende Klinge lief, aber sie achtete nicht darauf. Es stimmte nicht, daß es keinen Menschen gab, der die Katastrophe verhindern konnte.

Einen gab es bestimmt – sie!

Sie hatte zwei scheußliche Verbrechen begangen. Zwar war sie nicht bei klarem Bewußtsein gewesen, als es passierte, aber kein Gericht der Welt würde ihr glauben, daß sie unter dem Einfluß des Satans und Dr. Emersons gestanden hatte. Das konnte sie nicht beweisen. Wenn sie nicht selbst Hand an sich legte, blieb ihr nur die Aussicht auf eine Zukunft hinter Gefängnismauern. Und selbst wenn sie unentdeckt blieb, würde das Leben für sie eine einzige Hölle darstellen, da sie ständig Gwendolin und den alten Pförtner vor sich sehen mußte, den sie mit einem Stein erschlagen hatte.

Nein, lieber wollte sie sterben.

Doch wenn sie sich schon entschlossen hatte, aus dem Leben zu scheiden, warum sollte sie nicht vorher wenigstens einen Teil ihrer Schuld dadurch wiedergutmachen, daß sie Dr. Emerson unschädlich machte und die anderen Mädchen, die ebenfalls in den Bann des Satans geraten waren, rettete oder zumindest an weiteren Greueltaten hinderte?

Daß dieser Versuch für sie einem Todesurteil gleichkam, machte ihr nichts mehr aus. Sie hatte mit dem Leben abgeschlossen, so oder so.

Der Gedanke daran, daß sie Dr. Emerson für seine Verbrechen büßen lassen würde, gab ihr neue Kraft. Gefaßt ging sie zurück in die Küche, spülte das Messer und legte es an seinen Platz. Dann beseitigte sie im Badezimmer die Spuren an ihrem Hals und in ihrem Gesicht. Niemand
durfte merken, daß sie sich wieder in das ein wenig
schüchterne Mädchen verwandelt hatte, als das sie nach Oxford gekommen war.

Als es wenig später an der Tür schellte, hatte sie sich bereits so weit in der Gewalt, daß sie mit einem angedeuteten Lächeln öffnen konnte.

Während Peter Bower das Tonbandgerät abschaltete und wegstellte, war er sehr zufrieden mit sich und seiner Idee. Ihm als begeistertem Tonbandamateur war es nicht schwergefallen, aus alten Aufnahmen von Gwendolins Stimme ein fingiertes Telefongespräch zusammenzuschneiden. Natürlich hatte er sich nicht erhofft, sofort ein umfassendes Geständnis von Jane zu erhalten. Er wollte sie nur aufrütteln und ihr bewußt machen, daß mit Gwens Tod nicht alles vorbei war. Und das war ihm offenbar sehr gut gelungen, wie Janes erschrockener Ausruf bewies.

Um sich aber gleich auch noch persönlich vom Erfolg seines Tricks zu überzeugen und eventuell noch in die Kerbe zu schlagen, lief er aus dem Haus und raste mit seinem Wagen zu dem Backsteinhaus in der stillen Vorortstraße. Daß sich ein Polizist seine Zulassungsnummer notierte, weil er zu schnell gefahren war, ließ ihn im Moment völlig kalt.

Jane öffnete erst nach einiger Zeit. Ihr starres Gesicht verriet weder Überraschung noch irgendeine Gemütsbewegung, als sie Peter erkannte.

»Was willst du denn schon wieder von mir!« fragte sie mit einer Stimme, die wie Eis klirrte. »Ich habe dir am Telefon gesagt, daß du mich in Ruhe lassen sollst.«

Peter war verblüfft. Er hatte erwartet, ein nervöses und verstörtes Mädchen vorzufinden.

»Darf ich nicht kurz reinkommen?« fragte er verlegen und ratlos.

»Nein!«

Die Tür knallte vor seiner Nase zu. Während er zu seinem Wagen zurückging, über seinen Mißerfolg in sich hineinfluchend, lehnte sich im Haus Jane erschöpft gegen die Tür. Das Wichtigste war jetzt, daß niemand die Veränderung an ihr merkte. Sie mußte sich weiterhin so benehmen, wie sie das von der ersten Vorlesung Dr. Emersons an getan hatte.

Dr. Emerson!

Jane lief erschrocken ins Wohnzimmer und atmete erleichtert auf. Sie hätte beinahe vergessen, daß Dr. Emerson auch an diesem Nachmittag las. Wenn sie ohne Grund nicht zu seinem Vortrag erschienen wäre, hätte sie sich sofort verraten. Eine halbe Stunde blieb ihr noch bis zum Beginn.

So schnell wie noch nie schminkte sie sich, damit sie nicht so blaß und mitgenommen aussah.

»Ich muß es schaffen!« murmelte sie, als sie das Haus verließ. »Ich muß!«

Sie war aber gar nicht so sicher, daß es ihr gelingen würde, Dr. Emersons teuflische Macht zu brechen und Oxford vor einer Katastrophe zu bewahren.

*

Die Vorlesung schleppte sich entsetzlich langweilig dahin. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen wohnten drei fremde Personen – zwei Männer und eine Frau – Dr. Emersons Vortrag bei. Sie waren kurz vorgestellt worden, und Jane Haskill hatte nur mitbekommen, daß sie zu Studienzwecken von einem anderen College geschickt worden waren. Dr. Emerson schien einen guten Namen zu haben.

Das unerwartete Auftauchen der drei Fremden hatte zur Folge, daß sich Dr. Emerson während der ganzen Stunde darauf beschränkte, über sein offizielles Thema zu sprechen. Alle Anspielungen auf Gwens Tod und auf die weiteren Absichten des Satansbeschwörers unterblieben.

Nach der Vorlesung schloß sich Jane Sally an, einem der verbliebenen elf Mädchen. Vielleicht wußte sie mehr.

»Ein wundervoller Mann, dieser Dr. Emerson«, schwärmte Jane verzückt. Die Komödie ekelte sie an, aber anders konnte sie Sally nicht zum Sprechen bringen. Gemeinsam gingen sie zur Bushaltestelle.

»Ja, eine faszinierende Persönlichkeit«, stimmte Sally zu. »Ich bin neugierig, was er uns heute abend zu sagen hat. «

»Heute abend?« entfuhr es Jane erschrocken. Was war heute abend? Sie hatte scharf aufgepaßt, aber es war kein einziges Wort darüber gefallen, daß an diesem Abend irgendeine Zusammenkunft sein sollte. Jetzt hieß es, sehr vorsichtig zu sein, sonst mußte sie sterben, ehe sie ihr Vorhaben ausführen konnte.

»Natürlich heute abend«, wiederholte Sally ungeduldig und musterte Jane mit einem kühlen Blick. »Endlich werden wir erfahren, wozu uns der Meister bestimmt hat.«

»Ja, das ist herrlich«, würgte Jane hervor.

Dr. Emerson mußte seinen Anhängerinnen auf telepathischem Weg den Befehl übermittelt haben, sich zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort einzufinden. Nur Jane hatte nichts davon gemerkt, weil bei ihr der Bann gebrochen war. Sie hatte nur wie die drei Fremden den normalen Vortrag gehört.

»Ist mit dir etwas nicht in Ordnung?« fragte Sally mißtrauisch. »Du bist plötzlich so blaß und verstört.«

»Ich habe schlecht geschlafen und bin müde«, winkte Jane schnell ab. »Ich fahre jetzt nach Hause und lege mich ein wenig hin, damit ich frisch bin, wenn es soweit ist.«

»Komm nicht zu spät!« rief Sally hinter ihr her.

Jane winkte ihr zu und ging mit weiten Schritten zu ihrem Bus. Komm nicht zu spät!

Das klang wie Hohn in ihren Ohren. Alles war verloren, ihr Schicksal war besiegelt. Niedergeschlagen fuhr sie nach Hause. An diesem Abend würde Dr. Emerson sie bei der Versammlung der Teufelsdienerinnen vermissen und die Mädchen auf Suche ausschicken. Jane wollte dafür sorgen, daß sie nur mehr ihre Leiche fanden.

Daheim angelangt, kam ihr eine Idee. Sally wohnte in der Nähe. Wenn sie dem Mädchen folgte, traf sie zur rechten Zeit am richtigen Ort ein.

Jane stieg hinauf auf den Dachboden und setzte sich, mit einem Fernglas bewaffnet, an eine der Luken. Von dort aus konnte sie Sallys Haus sehen.

Nach Einbruch der Dunkelheit reichte die Beleuchtung der Straßenlampen aus, um den Eingang im Auge zu behalten. Um elf Uhr nachts endlich öffnete sich die Haustür, und Sally trat auf die Straße.

Jane sprang von ihrem Stuhl hoch und hastete hinunter. Sie hatte bereits geglaubt, nicht mehr länger durchhalten zu können. Doch nun fühlte sie sich frisch und kräftig, weil endlich etwas geschah.

Sally war ein wenig überrascht, als sie Jane auf sich zukommen sah, aber sie sagte weiter nichts. Wie erwartet, fuhren die beiden Mädchen hinaus in den kleinen Wald am Stadtrand und schlugen den üblichen Weg zu den Ruinen ein.

Jane atmete auf. Diesmal war es noch gutgegangen. Aber würde sie immer so viel Glück haben, bis sie dem Spuk ein Ende bereitet hatte?

Jane Haskill hatte keine Ahnung, daß eine vermummte Gestalt in ihr Haus eindrang, während Dr. Emerson mit seiner Beschwörung begann und die Mädchen in Trance versetzte.

Die Gesänge und Beschwörungsformeln wirkten in dieser Nacht in keiner Weise auf Jane, aber um sich nicht zu verraten, ahmte sie angewidert alles nach, was die anderen machten. Schließlich gab Dr. Emerson durch ein Handzeichen den Befehl zum Schweigen.

»Es ist soweit!« verkündete er feierlich. »Heute werdet ihr erfahren, wozu ihr auserwählt seid.«

Gierig drängten sich die Mädchen näher, Jane unter ihnen. Ihr starrer Blick hing an den Lippen Emersons, der durch eine kleine Pause die Spannung erhöhte.

»Wir werden Oxford von der Außenwelt abschneiden«, zischte er gehässig. »Wir legen eine Bannmeile um die Stadt, damit niemand hereinkommen und niemand fliehen kann. Und dann«, er hob in wilder Begeisterung die Hände, »dann verwandeln wir die Stadt in ein Meer von Blut. Wir werden alle Einwohner auffordern, sich unserem Bund anzuschließen. Wer ein williger Diener des Meisters wird, ist gerettet, alle anderen aber werden mitleidlos umgebracht. «

In ehrfürchtigem Schweigen lauschten die elf Mädchen seinen Worten. Nur Jane wurde von einem Zittern befallen, das sie mit aller Kraft unterdrückte. Die Schlechtigkeit dieses Menschen war noch größer, als sie geahnt hatte.

»Sobald wir Oxford bekehrt haben«, fuhr Dr. Emerson fort, »vollbringen wir das gleiche Werk in einer anderen Stadt, und so machen wir immer weiter, bis das ganze Land uns gehört. Hinterher . . .«

Er machte eine Geste, die alles umfaßte.

»Wir werden die Weltherrschaft erringen, das Reich Satans auf Erden errichten. Wir sind unbesiegbar.«

Er hatte kaum geendet, als ein unbeschreiblicher Begeisterungstaumel losbrach. Die Mädchen schrien und jauchzten, tanzten wie irre herum und benahmen sich, als hätte Emerson ihnen das schönste Geschenk gemacht.

Jane war fassungslos. Wie konnte man sich so darüber freuen, daß unzählige Unschuldige sterben mußten? Daß die Straßen mit Leichen übersät sein würden? Dieser Plan überstieg an Grausamkeit alles, was sie befürchtet hatte.

»Töchter des Satans!« übertönte Dr. Emersons Stimme den Lärm. »Ihr bekommt jetzt eure Aufgaben in dieser ersten großen Schlacht, die wir für den Meister führen!«

Und dann teilte Dr. Emerson jedem der Mädchen einen genau abgestimmten Bereich der Stadt zu, in dem es die Bevölkerung entweder »bekehren« oder töten sollte. In dumpfer Ergebenheit empfing Jane ihre Anweisungen.

Sie war ratlos. Sie hatte erwartet, daß sie alle gemeinsam irgendein Verbrechen ausführen sollten. In diesem Fall wäre es ihr verhältnismäßig leichtgefallen, den Anschlag zu vereiteln, indem sie die Polizei verständigte oder selbst etwas unternahm. Aber so . . . Wenn sich elf praktisch unangreifbare vom Satan Besessene über die Stadt zerstreuten, wer sollte da entscheidend eingreifen können?

Außerdem zweifelte Jane Haskill keine Sekunde daran, daß die Bannmeile rund um Oxford für gewöhnliche Sterbliche tatsächlich undurchdringlich sein würde.

Es war aus, sie hatte verspielt!

»Morgen um Mitternacht beginnt die Schlacht!« erklärte Dr. Emerson. »Unser Plan kann gar nicht scheitern, dafür wird unser Meister sorgen. «

Genau das war es, was auch Jane fürchtete. Oxford würde rettungslos in die Hände der Sklavinnen des Satans fallen.

*

Die Rückfahrt von der Kultstätte nach Hause war ein Alptraum für Jane Haskill. Sie war nur erleichtert darüber, daß Sally, die den gleichen Weg hatte wie sie, sich etwas verspätet und den Bus nicht mehr erreicht hatte. Wahrscheinlich hätte sie sich durch ihre Mutlosigkeit und Niedergeschlagenheit verraten. Nun saß sie ganz hinten im Bus. Außer ihr fuhren nur noch drei Leute mit. Zwei stiegen vor ihr aus, eine ältere Frau blieb sitzen. Sie warf Jane einen müden Blick zu, als das Mädchen an der Haltestelle vor ihrem Haus den Bus verließ.

Wird sie das nächste Opfer des Teufelsbundes? fragte sich Jane verzweifelt. Dann fuhr der Bus wieder an. Sie starrte noch lange den roten Rücklichtern nach, bis sie entschwanden.

Jane drehte sich um und musterte die Reihe der Backsteinhäuser. Plötzlich fühlte sie sich schrecklich allein und verlassen, mut- und hilflos. Wäre sie vorsichtiger und aufmerksamer gewesen, hätte sie vielleicht die Silhouette hinter dem Wohnzimmerfenster entdeckt. So aber ahnte sie nicht, daß jemand im Haus auf sie wartete.

Die Haustür war unverschlossen. Jane hatte nicht abgesperrt, als sie zu der Zusammenkunft der Satansbe-schwörerinnen gefahren war. Diejenigen, die sie fürchtete, waren durch ein einfaches Schloß nicht aufzuhalten, und vor gewöhnlichen Menschen hatte sie keine Angst mehr.

Die Haustür fiel hinter ihr zu. Mit letzter Kraft schleppte sich Jane durch die Diele, ohne Licht zu machen, und betrat das Wohnzimmer.

Aufatmend ließ sie sich auf das Plüschsofa sinken, das

Gwens Lieblingssitz gewesen war. Sie stützte den Kopf in beide Hände und begann leise zu weinen.

Ein Scharren schreckte sie auf. Sie war nicht allein in dem Zimmer. Obwohl es sofort wieder still wurde und sie nichts sehen konnte, war sie überzeugt, daß sich außer ihr noch ein Mensch im Raum befand.

Angst würgte sie wie eine eisige Faust. Sie wollte um Hilfe schreien, damit die Nachbarn zusammenliefen.

»Gwen?« krächzte sie heiser.

Das Licht flammte auf. In dem grellen Schein stand Peter Bower vor ihr.

Es war zuviel für Jane Haskill. Bewußtlos sank sie in dem alten Sitzmöbel zusammen.

Verwirrt stand Peter vor der Ohnmächtigen und wußte nicht, wie er sich verhalten sollte. Alles andere hatte er erwartet, nur nicht, daß sie die Besinnung verlieren würde. Schließlich war Peter überzeugt, daß Jane noch immer im Banne des Satans stand.

Es war nicht leicht für ihn gewesen, den Gedanken zu akzeptieren, daß er es mit übernatürlichen Erscheinungen zu tun hatte, daß nicht gewöhnliche Verbrecher am Werk waren. Doch sobald er zu der Überzeugung gekommen war, daß ihm seine Phantasie keinen Streich spielte, hatte er nach einem Mittel gesonnen, die Macht Dr. Emersons zu brechen und die Collegemädchen von dem Fluch zu befreien.

Die Bibliothekarin in seinem College hatte nicht schlecht gestaunt, als Peter bei ihr aufgetaucht war und die gesamte Literatur über Besessenheit und Teufelsaustreibung verlangt hatte. Und Peter hatte sie enttäuscht angesehen, als sie ihm ein einziges Buch brachte.

Er hatte dieses Buch so schnell wie möglich durchgearbeitet und glaubte, eine sichere Methode gefunden zu haben, um einen Menschen aus den Klauen des Teufels zu befreien. Um diese Methode zu erproben, hatte er sich in Janes Haus geschlichen, aber jetzt konnte er seine Absicht nicht ausführen.

»Jane! « rief er zaghaft, doch sie reagierte nicht. »Jane! «

Kaltes Wasser hilft angeblich bei Ohnmachten. Er lief ins Badezimmer und kam mit einem feuchten Tuch zurück. Doch in der Zwischenzeit hatte sich Jane bereits ein wenig erholt. Sie schaute ihm sichtlich erleichtert entgegen.

»Tut mir leid, daß du so erschrocken bist«, murmelte er, das tropfende Tuch in der Hand haltend.

Jane schaffte ein winziges Lächeln. »Es hätte schlimmer sein können«, hauchte sie. »Gib mir eine Zigarette und einen Schluck zu trinken, dann geht es wieder!«

Peter Bower kam aus dem Staunen nicht heraus.

»Jane, du bist ja wie verwandelt!« rief er.

Sie lachte bitter auf. »Ich hatte eine Vision«, berichtete sie. »Gwendolin rief mich nach ihrem Tode an . . .«

»Das war ich«, gestand er. »Ich meine, ich habe eine Bandaufnahme geschnitten, so daß . . .«

»Ach so, das war es.« Jane nickte verstehend. »Jedenfalls bin ich wieder so wie früher. Nein, nicht ganz«, fügte sie traurig hinzu. »An meinen Händen klebt Blut.«

Mit steigendem Entsetzen und Mitleid hörte Peter zu, als sie ihm alles erzählte. Jane wunderte sich über sich selbst. Sie kannte Peter kaum, wußte von ihm nicht sicher, auf welcher Seite er stand. Er konnte ein Spion Dr. Emersons sein, der sie auf die Probe stellte. Doch das war ihr mittlerweile auch schon gleichgültig. Sterben mußte sie so oder so.

Peter war sprachlos. Vieles hatte er geahnt, aber die volle Wahrheit schmetterte ihn nieder. Er wollte etwas sagen, um Jane zu trösten und ihr Mut zuzusprechen, doch es fiel ihm nichts ein. Jedes Wort hätte banal geklungen angesichts dieser Verkettung tragischer Umstände.

Der junge Mann erwachte erst wieder aus seiner Betäubung, als Jane auf den Plan Dr. Emersons zu sprechen kam.

»Wir müssen verhindern, daß dieses Blutbad stattfindet! « rief Peter heftig. »Und wenn es das letzte ist, was ich in meinem Leben tue.«

»Du?« Jane staunte. »Was hast du mit der ganzen Sache zu tun?«

»Ich habe Gwen geliebt«, erklärte Peter schlicht. »Und selbst wenn das nicht der Fall wäre, ich kann einfach nicht zusehen, wie unzählige Unschuldige sterben sollen, weil sich ein Mann dem Satan verschrieben hat.«

»Du bist machtlos, Peter.« Jane schüttelte den Kopf. »Oder weißt du, was wir tun könnten?«

»Ihr sollt doch die Menschen vor die Wahl stellen, sich dem Teufelsbund anzuschließen oder zu sterben, nicht wahr?« Und als Jane nickte, fuhr Peter fort: »Ich werde scheinbar diesem Bund beitreten. Dadurch komme ich in Dr. Emersons Nähe, ohne daß er Verdacht schöpft. Alles andere wird sich finden. «

Lange Zeit saßen sie sich schweigend gegenüber. Peter vermied es ängstlich, darauf zu sprechen zu kommen, was aus Jane werden sollte. Nur zu deutlich sah er ihr Schicksal vor sich.

Endlich begann das Mädchen zu reden.

»Ich wollte mir selbst das Leben nehmen«, sagte sie schleppend. »Doch dann entschied ich mich dazu, vor meinem Tod alles zu tun, um Emerson zu vernichten.«

In Janes Augen trat ein energisches Leuchten.

»Gemeinsam können wir es schaffen, Peter«, sagte sie kaum hörbar.

Zwischen den beiden jungen Menschen herrschte ein seltsames Verhältnis. Sie hatten nur eines gemeinsam: die Vernichtung des Satansbundes. Ansonsten waren sie grundverschieden.

Peter hatte eine Zukunft vor sich, sein ganzes Leben, das er freiwillig riskierte, um den Greueltaten ein Ende zu bereiten.

Jane hingegen hatte mit ihrem Leben abgeschlossen. Sie wollte vor ihrem Tod nur noch Sühne leisten.

Diese grundverschiedenen Menschen hatten einander
nicht viel zu sagen, abgesehen von der Besprechung des gemeinsamen Vorgehens. Doch auch in diesem Punkt konnten sie sich noch nicht auf eine feste Linie einigen.

»Wir müssen nach der augenblicklichen Situation handeln« , erklärte Peter Bower. » Ich werde den Tag noch dazu ausnutzen, um meine angefangenen Studien über Satanskulte fortzusetzen. Vielleicht finde ich ein wirksames Mittel, um Dr. Emersons Macht zu brechen.«

Jane nickte unbeteiligt. Die Vorgänge der letzten Stunden hatten sie zu sehr erschöpft. »Ich werde mich ausruhen, damit ich heute nacht durchhalte«, murmelte sie und kam schwankend auf die Beine. »Ruf mich gegen acht Uhr an, damit ich wach werde.«

Peter versprach es, dann verließ er mit den widerstreitendsten Gefühlen das Haus und fuhr in seine Wohnung. Noch war sein Mißtrauen gegen Jane nicht restlos beseitigt. Die Rückverwandlung in ein normales junges Mädchen konnte eine raffinierte Falle sein, um ihn in Sicherheit zu wiegen. Trotz der Abmachungen, die er mit Jane getroffen hatte, beschloß er, die Augen auch ihr gegenüber offenzuhalten.

Gwendolins Schicksal war ein warnendes Beispiel für ihn. Peter gestand sich freimütig ein, daß er schreckliche Angst hatte.

Daher kam es, daß er alle Kraft aufbieten mußte, um nicht davonzulaufen, als er um Mitternacht in der Nähe des Wäldchens Posten bezog, in dem die verhängnisvollen Ruinen lagen. So war es mit Jane verabredet, und Peter mußte sich an die Abmachungen halten, sonst war ihr Plan zur Rettung der Stadt von Anfang an zum Scheitern verurteilt.

Aber war er das nicht ohnehin?

Zwei Menschen, unerfahren in der Schwarzen Magie, in der Teufelsbeschwörung, wollten die Macht des Satans und seines Verbündeten brechen.

Peter zwang sich dazu, seine skeptischen Gedanken beiseite zu schieben, sonst hätte er augenblicklich aufgegeben. Statt dessen konzentrierte er sich auf die bevorstehende Aufgabe. Noch war es für ihn nicht an der Zeit zu handeln. Noch kam alles auf Jane an.

Jane!

Würde sie durchhalten, allein in dem Ruinenkeller, umgeben von dem Satansbeschwörer und seinen ergebenen Sklavinnen?

Es war nicht leicht für Jane, ihre Rolle zu spielen. Und wenn sie gar nicht spielte? Das heißt, wenn sie ihn angelogen hatte?

Erschrocken blickte sich Peter um. Hinter seinem Wagen hatte ein Zweig geknackt, und er glaubte schon, von den Satansdienerinnen angegriffen zu werden. Doch dann entspannte er sich wieder, als alles ruhig blieb. Seine Nerven hatten ihm einen Streich gespielt.

Viertel nach zwölf . . .

Die »große Stunde« der Satanstöchter war angebrochen.

Jane Haskill konnte kaum begreifen, daß bisher noch niemand ihre Wandlung bemerkt hatte. Oder taten die anderen nur so, um sie in Sicherheit zu wiegen und sie im günstigsten Augenblick zu töten? Sie waren alle versammelt, die elf Mädchen und Dr. Emerson, ihr Anführer. Dr. Emerson hielt eine Ansprache, durch die der Mut und der Eifer der Mädchen angestachelt wurde. Nur Jane fühlte bei seinen Worten nichts als Ekel und Abscheu.

»Die menschlichen Gesetze gelten für uns nicht mehr!« donnerte der Teufelsbeschwörer. »Wir richten uns nur noch nach unserem Meister, der uns die Macht verleihen wird, die Feinde des Reiches Satans zu vernichten!«

Die Ansprache war eine einzige Aufforderung zu Verbrechen, eine Kriegserklärung an jeden zuständigen Menschen. Jane hörte nur mit halbem Ohr zu. Sie konzentrierte sich darauf, ihre Gefährtinnen zu beobachten, deren leuchtende Augen bewiesen, daß Dr. Emersons Ausführungen auf fruchtbaren Boden fielen.

»... wird der Meister selbst euch die Kraft geben . . .«, hörte sie Dr. Emerson sagen. Jane zuckte erschrocken zusammen. Damit hatte sie nicht gerechnet, obwohl es ziemlich sicher war, daß Dr. Emerson den Satan rufen würde. Sie zog sich zwei Schritte zurück, stieß gegen Sally, die sie ungeduldig wieder vorwärts schob.

Jane biß die Zähne zusammen. Sie mußte auch noch den Anblick des Leibhaftigen ertragen, wenn sie nicht aufgeben wollte. Verzweifelt dachte sie an Peter, der draußen auf sie wartete. Der Gedanke an ihn gab ihr einen Teil ihrer Ruhe zurück, so daß sie ohne äußere Anzeichen von Angst und Abscheu auf den Altar schauen konnte, auf dem sich die Materialisation des Bösen ankündigte.

Jane sah die Flammen, die aus dem Innern des Altartisches hervorzubrechen schienen, danach geschah einige Zeit nichts außer dem Flackern des Feuers und dem Qualmen der ätzenden Dämpfe. Keine Dämonengestalt erschien in dem Gewölbe.

Doch dann hörte sie die wohlbekannte Stimme des Meisters aus dem Munde von Dr. Emerson, und aus den verzückten Schreien der anderen Mädchen schloß sie, daß sich ihnen der Satan zeigte. Nur sie konnte ihn nicht sehen. Das mußte damit zusammenhängen, daß sie den Bann von sich abgeschüttelt hatte. Eine andere Erklärung gab es dafür nicht.

Jane Haskill ließ sich nichts anmerken und ahmte ihre Gefährtinnen in allem nach, auch als der Satan sie über Dr. Emerson aufforderte, nacheinander vorzutreten. Jane konnte nicht erkennen, was mit den Mädchen geschah, die einzeln zum Altar gingen und leicht den Kopf neigten, doch für die Besessenen mußte es etwas Schönes sein. Auf ihren Gesichtern lag nämlich ein verzücktes Leuchten, als sie an ihren Platz zurückkehrten.

Dann kam die Reihe an sie. Jane raffte allen ihren Mut zusammen, machte drei Schritte vorwärts und neigte den Kopf. Ihre Zähne knirschten aufeinander, als eine unsichtbare Hand sie berührte. Ein brennender Schmerz raste, in den Augen beginnend, durch ihren Körper, als hätte sie eine Starkstromleitung berührt. In ihrem Kopf schienen Feuerwerkskörper zu explodieren.

Der Schmerz währte nur kurz. Wahrscheinlich hatte der Satan den Kontakt unterbrochen. Trotz des Schocks
schaffte Jane es, an ihren Platz zurückzugehen, ohne Verdacht zu erregen. Ängstlich beobachtete sie sich selbst.

Hatte sie sich durch den neuerlichen Kontakt mit dem Satan zurückverwandelt in die menschliche Bestie, die schon einmal gemordet hatte? Als Dr. Emerson die Mädchen aufforderte, ihr Vernichtungswerk in der Stadt zu beginnen, und als Jane dabei noch immer Entsetzen verspürte, atmete sie auf. Ihre Seele hatte keinen Schaden erlitten.

Wie Schlafwandlerinnen verließ ein Mädchen nach dem anderen die unterirdischen Räume, um eine ganze Stadt mit Mord zu überziehen. Die Töchter des Satans begannen, den schrecklichen Befehl ihres Meisters auszuführen.

»Hast du etwas herausbekommen, wie wir Dr. Emerson und die Mädchen unschädlich machen können?« empfing Peter Bower die atemlose Jane, die sich erschöpft auf den Beifahrersitz seines Wagens fallen ließ.

Jane schüttelte ratlos den Kopf. »Dr. Emerson hat den Befehl zum Töten gegeben. Wer sich unserem Reich nicht anschließen will, muß sterben – so sagte er. «

»Und was geschieht mit den Leuten, die sich zur Zusammenarbeit bereiterklären, wenn auch nur unter Druck oder unter einem hypnotischen Einfluß?« hakte der junge Mann nach.

»Wir sollen sie zu Dr. Emerson in den Ruinenkeller schicken.« Jane war einem Nervenzusammenbruch nahe. »Aber ich habe keine Ahnung, wie das geschehen soll. Niemand begibt sich freiwillig an diesen Ort.«

Peter dachte eine Weile nach, dann nickte er.

»Jedes der Mädchen hat wahrscheinlich ähnliche Kräfte erhalten wie Dr. Emerson«, vermutete er. »Dadurch werden willensschwache Menschen unterjocht.«

»Peter, wir haben jetzt keine Zeit für lange Überlegungen!« rief Jane unbeherrscht. »Die anderen verteilen sich bereits in der Stadt. In wenigen Minuten wird ein Blutbad stattfinden, wie Oxford es noch nie erlebt hat, und wir sitzen hier herum und du stellst deine unsinnigen Überlegungen an.«

»Vielleicht sind diese Überlegungen für uns noch sehr wichtig«, hielt ihr Peter entgegen. Jetzt, da es soweit war, fühlte er sich vollkommen ruhig.

Jane senkte beschämt den Kopf. »Entschuldige, aber ich . . . Du verstehst schon. «

»Schon gut«, wehrte Peter ab. »Wir müssen zuerst versuchen, die Mädchen außer Gefecht zu setzen, erst dann. können wir zu Dr. Emerson vordringen.«

»Da drüben geht Sally!« Jane deutete aufgeregt auf das schlanke, hochgewachsene Mädchen, das zielstrebig auf eines der Einfamilienhäuser am Waldrand zusteuerte. »Sie klingelt. Mein Gott, hoffentlich ist niemand zu Hause!«

Während Peter seinen Wagen startete und auf die Straße rollen ließ, sah sich Jane in ihrer Hoffnung getäuscht. Die Haustür öffnete sich, und eine mit einem Hausmantel bekleidete Frau trat heraus. Mit Schrecken beobachtete Jane, wie Sally auf die Frau zuging und sie zurück ins Haus drängte.

Dann fiel die Tür zu.

Die Diskotheken hatten vor einer halben Stunde geschlossen. Die letzten Besucher der Tanzlokale waren entweder schon zu Hause oder hatten es nicht mehr weit bis zu ihrer Wohnung.

Nur Paul Whitey, ein achtzehnjähriger Junge, hatte nicht die Absicht, nach Hause zu gehen. Er war wütend, weil er sich mit seiner Freundin gestritten hatte und nun allein war. Verdrossen schlenderte er durch die nächtlichen Straßen Oxfords, vorbei an den düsteren Gebäuden der verschiedenen Colleges. Um diese Zeit war niemand mehr unterwegs, und höchst selten rollte ein Auto auf der Straße vorbei.

Paul fand sich nur mühsam mit dem Gedanken ab, diese Nacht allein verbringen zu müssen. Da horchte er auf. Hinter sich hörte er das Klacken von Absätzen auf dem

Bürgersteig. Dem schnellen Schritt nach war es ein Mädchen. Vielleicht ebenso einsam wie ich, überlegte der Junge.

Vor einer noch erleuchteten Auslage blieb er stehen und blickte sich vorsichtig um. Tatsächlich, da kam eine junge Frau auf ihn zu, an der saloppen Kleidung unschwer als Studentin zu erkennen. Plötzlich fühlte sich Paul wieder besser. Nicht umsonst wurde er in Freundeskreisen für seine Erfolge bei Frauen beneidet. Möglicherweise brauchte er die Nacht doch nicht allein zu verbringen.

Er wartete, bis das Mädchen nahe genug herangekommen war, dann drehte er sich um und setzte sein charmantestes Lächeln auf. Gut sieht sie aus, die Kleine, dachte er. Und sie warf ihm einen so intensiven Blick zu, daß er keinen Augenblick daran zweifelte, mit ihr zum Erfolg zu kommen.

»Haben Sie gar keine Angst so allein um diese Zeit?« fragte er mit der Miene eines starken Beschützers.

Die Fremde maß ihn mit einem seltsamen Blick. Sie lächelte halb spöttisch, halb verführerisch, während sie auf ihn zutrat. »Ich habe keinen Grund, mich vor irgend jemandem zu fürchten«, erklärte sie mit einer eigentümlichen Betonung.

Paul war viel zu erfreut darüber, daß sie nicht einfach weitergegangen war, sondern auf seine Worte reagiert hatte, daß ihm nichts auffiel. Und außerdem – was hatte er von einem Mädchen zu befürchten?

»Darf ich Sie ein Stück. . .«, setzte er an, doch dann blieb sogar ihm die Luft weg. Er bildete sich ja viel auf seine Wirkung auf Frauen ein, aber das überraschte auch ihn.

Das Mädchen trat ganz dicht auf ihn zu, streckte ihm die Arme entgegen und legte die Hände seitlich an seinen Kopf. Doch anstatt ihn zu küssen, wie er erwartete, schaute sie ihm tief in die Augen.

Paul Whitey begann, unter ihrem kalten, stählernen Blick zu frieren. Er wollte etwas rufen, aber die Stimme versagte ihm. Er wollte sich losreißen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht. Er hatte das Gefühl, als würde er ausgehöhlt, als würde sein Geist aus ihm herausgezogen.

Endlich ließ die Fremde die Hände sinken. Ein triumphierendes Lächeln war in ihrem Gesicht wie festgefroren. Ohne sich weiter um den Jungen zu kümmern, setzte sie ihren Weg fort.

Paul Whitey aber ging mit schleppenden Schritten in der anderen Richtung weiter, die Straße entlang, die hinausführte zu dem Wald und zu den Ruinen, in denen Dr. Emerson auf neue Opfer wartete, an denen er eine teuflische Zeremonie vollziehen konnte.

»Schnell, Peter, sonst sind die Leute in diesem Haus verloren!« schrie Jane. Doch es wäre gar nicht nötig gewesen, Peter zu größerer Eile anzutreiben.

Der Kleinwagen kam vor dem Haus schleudernd zum Stehen, als sein Fahrer den Fuß auf die Bremse rammte. Noch während er den Motor ausschaltete, riß Peter bereits die Tür auf. Mit einem Satz war er im Freien und flankte über die niedrige Gittertür des Gartenzauns. In dem Haus, in das Sally, eine der »Satanssklavinnen«, eingedrungen war, gingen die Lichter an, in mehreren Räumen gleichzeitig. Erschrocken begriff Peter Bower, was das bedeutete. Nicht nur die Frau, die Sally geöffnet hatte, sondern noch einige andere Personen schwebten in Lebensgefahr.

Er achtete nicht darauf, ob Jane ihm folgte. Sie konnte ihm auch nicht helfen. Wenn es zu einem Kampf mit Sally kam, würde sie ihn vielleicht sogar behindern.

Zuerst mußte er einen Weg finden, um in das Haus einzudringen. Die Tür, an der er rüttelte, war verschlossen. Er hämmerte dagegen, aber niemand öffnete ihm. Statt dessen hörte er drinnen im Haus einen erstickten Aufschrei, dann einen dumpfen Fall.

Er lief um das Haus herum, bis er ein unvergittertes Fenster fand. Der verletzte linke Arm behinderte ihn, aber er schaffte es, mit dem rechten Ellbogen die Scheibe einzuschlagen und den Rahmen hochzuschieben. So schnell er konnte, kletterte er in das Haus. Jane war ihm gefolgt, blieb aber auf seinen Wink hin draußen stehen.

Peter befand sich in einem kleinen Raum, in dem es so dunkel war, daß er nur schemenhaft Gegenstände erkennen konnte. Auf seinem Weg zum Lichtschalter stolperte er über einen Ball, und als die Deckenbeleuchtung aufflammte, erkannte er, daß er sich in einem Kinderzimmer befand. In einem Stockbett schliefen zwei ungefähr fünf Jahre alte Kinder.

Es war eine schwere Entscheidung für Peter. Sollte er zuerst versuchen, gegen die zum Morden Verfluchte zu kämpfen, oder sollte er die Kinder in Sicherheit bringen, bevor er Sally gegenübertrat? Die Kinder nahmen ihm die Entscheidung ab. Sie erwachten, sahen ihn aus großen erschrockenen Augen an und begannen zu weinen. Ihre Stimmen mußten Sally anlocken, sobald sie ihr schreckliches Werk draußen im Wohnzimmer vollendet hatte.

Peter riß die Kleinen aus ihren Betten. Sie taten ihm leid, weil sie der fremde Mann, der sie so unsanft behandelte, noch mehr verängstigte, aber darauf durfte er in dieser Situation keine Rücksicht nehmen, zumal gleichzeitig im Haus die schrillen Schreie einer Frau ertönten.

Er schob die Kinder durch das offenstehende Fenster. Jane fing sie auf und ließ sie vorsichtig auf die Wiese gleiten. »Bring sie weg, schnell, bevor es auch für sie zu spät ist! « zischte er dem Mädchen zu, dann schnellte er sich zur Tür, riß sie auf und stand in einem kleinen Korridor.

Mit zwei langen Schritten erreichte er eine offenstehende Tür, wirbelte herum – und erstarrte vor Grauen.

Die Frau, die ahnungslos die Haustür geöffnet hatte, lag leblos auf dem Teppich des Wohnzimmers. Aus einer tiefen Wunde an ihrem Hals sickerte Blut.

Auf den ersten Blick konnte Peter Bower nicht feststellen, wodurch diese Wunde verursacht worden war, aber er sah, daß die Frau tot war. Ihre gebrochenen Augen starrten blicklos zur Decke.

Vor der Leiche stand ein Mann, etwa im gleichen Alter wie die Tote. Er hatte sich schützend vor ein ungefähr siebzehnjähriges Mädchen gestellt, die Arme nach hinten
gestreckt, als könnte er seine Tochter vor dem sicheren Tod retten.

Vor den beiden stand Sally, eine der elf Sklavinnen des Satans. Peter sah nur ihren Rücken und ihre Hände, die sie seitlich wegspreizte. Sie hatte keine Waffe bei sich.

Womit hatte sie der Frau diese fürchterliche Wunde beigebracht?

Und dann geschah alles innerhalb von Sekundenbruchteilen. Der Mann sah Peter. Sein Kopf ruckte hoch, Hoffnung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

Sally mußte merken, daß jemand eingetreten war, aber das konnte sie nicht aufhalten. Mit einem tierischen Gebrüll stürzte sie sich auf den Mann. Ihre Zähne gruben sich tief in seinen Hals. Mit einem gurgelnden Stöhnen brach ihr Opfer zusammen.

Peter brüllte, um Sally von einem weiteren Mord abzuhalten, und sprang von hinten auf die Besessene zu. Gleichzeitig wollte das Mädchen, offenbar die Tochter der beiden Ermordeten, fliehen.

Sally schnitt ihr den Weg ab. Ehe das Mädchen noch die rettende Tür erreichen konnte, schnellten Sallys Hände vor. Ihre langen Fingernägel gruben sich in den Körper der verzweifelt um sich Schlagenden. Mit einem blitzschnellen Ruck brachte Sally ihren Mund dicht an den Hals des Mädchens heran.

Während er sich von hinten auf Sally warf, sah Peter, wie das Mädchen in den Krallen der Mörderin erschlaffte, als wäre mit einem Schlag alle Kraft aus ihr gewichen. Sally löste den unerbittlichen Griff und ließ die Leiche auf den Boden fallen. Dann wirbelte sie zu dem jungen Mann herum.

Peter hatte schon zum Sprung auf Sally angesetzt, aber beim Anblick ihres Gesichts stoppte er mitten in der Bewegung. Es war, als hätte jemand eine Mauer zwischen ihm und dem Mädchen errichtet. Mit schreckgeweiteten Augen starrte Peter in das einst hübsche Gesicht des

Mädchens, mit dem eine unglaubliche Verwandlung vor sich gegangen war.

Sally war noch immer zu erkennen, aber sie hatte nicht mehr viel Ähnlichkeit mit einem Menschen. Durch die Einwirkung der satanischen Kräfte hatten sich ihre Züge verändert. Ihre früher lustig blitzenden Augen standen schräg, zu drohend wirkenden Schlitzen zusammengezogen. Zwischen den Lidern hervor funkelten Peter die grünen Pupillen eines Raubtieres an.

Auch die untere Hälfte des Gesichts hatte die Form eines Raubtierschädels angenommen. Die Backenknochen traten weit hervor, die Wangen waren eingefallen.

So erschreckend es auch war, dieses zerstörte Mädchenantlitz zu sehen – der Mund war das Fürchterlichste. Es war nicht mehr der Mund eines Menschen, sondern das Maul einer reißenden Bestie. Bluttriefende Lefzen, lange und spitze Eckzähne, die im Ober- und Unterkiefer weit über die Lippen vorstanden. Da begriff Peter Bower, woher die fürchterlichen Halswunden der Frau stammten und wieso Sally die beiden anderen Mitglieder der unglücklichen Familie durch einen Biß getötet hatte. Sie brauchte keine Waffe, da sie sich unter dem Einfluß des Satans zu einem Ungeheuer verwandelt hatte.

Schlagartig wurde Peter auch klar, daß er gegen diese Besessene nichts ausrichten konnte. Für Sekundenbruchteile dachte er an die beiden Kinder, die er Jane anvertraut hatte. Er hoffte nur, daß sie inzwischen die Kleinen in Sicherheit gebracht hatte, denn lange konnte er Sally nicht aufhalten, falls es ihm überhaupt gelingen sollte, lebend aus diesem Haus herauszukommen.

Peter war sich nicht sicher, ob Sally ihn erkannte. Aber wahrscheinlich hätte sie ihn auch angegriffen, wenn er ihr Bruder gewesen wäre. Rücksicht, Mitleid und Erbarmen -das waren Fremdwörter für diese Bestie in Menschengestalt geworden.

Mit einem wilden Fauchen, einem gereizten Knurren, wie Peter es vorher nur im Londoner Zoo von den Tigern gehört hatte, sprang sie ihn an.

Im letzten Augenblick konnte sich der junge Mann
bücken und seitlich wegtauchen. Das Zuschnappen des Raubtierrachens jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. Hätte er nicht so schnell reagiert, dann hätten ihm diese Zähne ebenfalls den Hals zerfetzt.

Mit einem verzweifelten Sprung erreichte Peter den Kamin. Auf dem Sims waren verschiedene Ziergegenstände in einer Linie aufgereiht. Er packte den erstbesten Gegenstand, eine Blumenvase aus Kupfer, und schleuderte sie nach Sally.

Das Mädchen wurde voll an der Stirn getroffen. Die Vase war schwer, und selbst Peter wäre leicht betäubt gewesen, hätte er den Schlag einstecken müssen. Sally aber zeigte keinerlei Wirkung. Nur ihre Wut steigerte sich, das Knurren und Fauchen wurde lauter. Noch ehe Peter fliehen oder nach einem anderen harten Gegenstand greifen konnte, hatte sie ihn erreicht.

Mit unheimlicher Kraft packten ihn ihre Hände an den Oberarmen und drückten ihn mit dem Rücken gegen die Kamineinfassung. Schmerzhaft spürte Peter die metallenen Verzierungen gegen seine Wirbelsäule pressen. Er verfluchte die noch frische Wunde am linken Unterarm, die von Gwendolins Mordanschlag stammte. Bei diesem Kampf auf Leben und Tod behinderte sie ihn schwer.

Peter war auf dem College immer ein sehr guter Sportler gewesen, aber dieses Ringen überstieg fast seine Kräfte. Unaufhaltsam drängte sich Sallys Kopf an seinen Hals heran. Der Rachen klappte auf und zu. Ihr heißer Atem strich über seinen Kehlkopf.

Die Todesangst mobilisierte seine letzten Kraftreserven. Er besann sich auf einen Trick, den er mal in einem Film gesehen hatte. Völlig unerwartet ließ er sich zusammensinken, als hätte ihm jemand die Beine unter dem Körper weggeschlagen.

Darauf war Sally – oder das Ungeheuer, das der Satan aus der Studentin gemacht hatte – nicht gefaßt. Ihre Hände glitten von Peter ab, der am liebsten vor Schmerz aufgeschrien hätte, als die eisernen Kaminverzierungen seinen Rücken entlangkratzten.

Bevor seine Knie den Teppich berührten, stieß er sich
mit beiden Beinen ab. Durch den Vorwärtsschwung wurde Sally mitgerissen. Während sie zu Fall kam, sprang Peter über sie hinweg.

Er hatte keinen Blick mehr für die drei Leichen. Er schaute auch nicht zurück, was die Besessene tat. Jede verlorene Sekunde konnte ihn das Leben kosten, das er zunächst knapp gerettet hatte. Er hetzte durch den Vorraum, stieß die Haustür auf und stürmte hinaus in den Vorgarten. Auf der anderen Seite des Zauns stand sein Wagen. Vor dem Beifahrersitz zeichnete sich eine Silhouette ab: Jane.

Peter sprang hinter das Lenkrad, nachdem sie von innen die Tür aufgestoßen hatte, startete und fuhr mit durchdrehenden Rädern los. »Wo sind die Kinder?« keuchte er.

»Bei Nachbarn«, antwortete Jane. »Sie rufen die Polizei, damit sie den Überfallenen hilft. Ich habe etwas von Gangstern gesagt.«

»Die Polizei kann auch nicht mehr helfen«, fauchte Peter, der weit vorgeneigt über dem Lenkrad hing. Erst in diesem Augenblick spürte er, wie sehr ihn der Kampf angestrengt hatte, körperlich und nervlich. Und der Schock über die Ermordung von drei Menschen, praktisch unter seinen Augen, machte sich auch bemerkbar. Hätte er sich nicht während der rasenden Fahrt ganz auf die Bedienung des Wagens konzentrieren müssen, wäre er wahrscheinlich zusammengebrochen.

»Du hast es nicht geschafft?« fragte Jane mutlos.

Peter schüttelte den Kopf. »Nein, sie sind unüberwindlich, diese Geschöpfe des Satans.«

»Wohin fährst du?« Jane klammerte sich an dem Haltegriff fest, während Peter schleudernd in eine Kurve ging.

»Wir müssen weg aus dieser Stadt.« Peters Nerven gaben nach. »Wir können nichts tun, also werden wir wenigstens unsere eigene Haut retten.«

»Nein! « Jane setzte sich kerzengerade auf. »Nein, Peter! Laß mich aussteigen, ich bleibe hier! Ich habe mir geschworen, daß ich Dr. Emerson das Handwerk legen und möglichst viele unschuldige Menschen retten werde.«

»Du kannst gar nichts!« brüllte Peter unbeherrscht los. »Du bist verrückt, wenn du . . .«

Jane ruckte herum. Sie zerrte am Lenkrad, daß der kleine Wagen ins Schleudern geriet und gegen die Bordsteinkante stieß. Peter bekam das Auto wieder unter Kontrolle, aber vielleicht wäre es doch noch zu einem Unfall gekommen, wenn nicht Jane genauso schnell wieder das Lenkrad losgelassen hätte, wie sie es ergriffen hatte. Peter erkannte den Grund dafür innerhalb von Sekunden.

In der Aufregung der letzten Stunde hatten sie nicht weiter auf den Himmel geachtet. Doch nun zuckte ein mächtiger Blitz, schlug in einen riesigen alten Baum ein und spaltete ihn in der Mitte. Flammen loderten gen Himmel, der erdrückend tief zu hängen schien.

Wie ein gigantischer Sargdeckel legte sich eine geschlossene Wolkendecke über Oxford.

Die ersten Regentropfen knallten so laut gegen die Windschutzscheibe, daß Peter glaubte, sie müßte jeden Augenblick zerspringen. Es hörte sich an, als fielen nußgroße Hagelkörner. Die Wolken streiften die Dächer von vierstöckigen Häusern.

Gleichzeitig mit dem Regen setzte ein Orkan ein, der Bäume knickte und Häuser abdeckte. Unter anderen Umständen hätte man an eine Naturkatastrophe denken können, aber Peter wußte, was das zu bedeuten hatte.

»Das ist die Bannmeile, von der Dr. Emerson gesprochen hat«, überschrie er das Toben des Sturms.

»Wieso Bannmeile?« rief Jane verständnislos zurück.

»Ich habe mich schon gefragt, mit welchen Mitteln Emerson die Stadt von der Außenwelt abschneiden will.« Peter brachte den Wagen zum Stehen. Die Straße hatte sich innerhalb weniger Minuten in einen breiten lehmigen Strom verwandelt. Es war kein Weiterkommen mehr. »Das ist die Antwort auf meine Frage, schrecklich einfach und schrecklich wirkungsvoll. Bei diesem Unwetter kann keiner in die Stadt, aber auch keiner raus. In wenigen Minuten werden alle Verbindungswege unterbrochen sein. «

»Wir sitzen also in der Falle«, murmelte Jane kaum hörbar.

Peter nickte düster.

»Wir und die anderen Einwohner von Oxford. Wir sind den Sklavinnen des Satans wehrlos ausgeliefert.«

»Nein!« rief Peter entschlossen. Jetzt, da es keine Fluchtmöglichkeit mehr gab, erwachte sein Kampfgeist wieder. Er wollte sein Leben so teuer wie möglich verkaufen, und da er außer Jane der einzige Mensch in der Stadt war, der die wahren Hintergründe dieser Katastrophe kannte, mußte er alles daransetzen, seinen Mitmenschen zu helfen.

»Wieso nein?« Jane sah ihn verständnislos an. »Ich dachte, wir wären machtlos?«

»Jane!« Aufgeregt packte Peter das Mädchen an den Schultern. »Denke doch daran, daß Emerson den Teufelsbund vergrößern will. Dazu sollen ihm die anderen Mädchen Leute in den Ruinenkeller schicken, damit er sie zu Sklaven des Satans machen kann.«

»Ja, aber . . .« Jane nickte, doch Peter ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Wenn wir schon gegen die Mädchen nichts ausrichten und sie nicht am Morden hindern können, so müssen wir das Übel an der Wurzel packen: Emerson!«

»Ich verstehe noch immer nicht, wie du das machen willst, Peter.«

»Ganz einfach!« So einfach war es nicht, aber Peter mußte es sich selbst einreden, sonst hätte er niemals den Mut zu einem Versuch gefunden. »Ich lasse mich in den Bund aufnehmen, natürlich nur zum Schein. Dadurch komme ich an Emerson heran und kann ihn unschädlich machen. «

Sekundenlang schwieg Jane. Sie mußte die Idee erst verarbeiten. Dann deutete sie durch die Scheiben ins Freie, wo das Unwetter mit unverminderter Wucht tobte. »Wie willst du in den Wald kommen und den Weg zum Keller finden?«

Peter ließ den Wagen wieder anrollen. »Wenn andere es
schaffen, warum dann ich nicht?« Und leiser fügte er hinzu: »Es ist unsere letzte Chance, Jane!«

Mr. und Mrs. Whitey wurden durch den ersten Donnerschlag geweckt. Erschrocken eilten sie an das Fenster ihres Schlafzimmers. Draußen konnte man keine drei Schritte weit sehen, so dicht prasselte der Regen auf die Erde.

»Ich muß nachsehen, ob bei Paul die Fenster geschlossen sind! « rief Mrs. Whitey plötzlich und lief aus dem Raum. Nach zwei Minuten kam sie zurück, kreidebleich im Gesicht. »Paul ist nicht da, bei diesem Wetter!«

Mr. Whitey runzelte die Stirn. »Er wird bei einem Freund übernachten oder bei einer Freundin.«

Ein ganz in der Nähe einschlagender Blitz riß die Gegenstände des Zimmers aus der Dunkelheit und blendete die beiden Menschen am Fenster.

»Ich mache Licht«, sagte Mr. Whitey. Der Schalter klickte, aber es blieb dunkel. »Der Strom ist ausgefallen, kein Wunder.«

»Was war das?« Mrs. Whitey legte den Kopf schief, als könnte sie dadurch trotz des heulenden Orkans besser hören. »War das nicht die Vordertür?«

»Ich sehe mal nach.« Mr. Whitey wollte das Schlafzimmer verlassen, als sich die Tür öffnete. Paul trat ein.

Das Wasser lief dem Jungen aus den Haaren und den Kleidern. Im Licht eines Blitzes sahen seine Eltern, daß er von dem Sturm arg mitgenommen war. Trotzdem lächelte er ihnen zu.

»Mein Gott, Junge!« rief Mrs. Whitey erschrocken. »Wo warst du denn so lange?«

Sie verstummte entsetzt. Kaum hatten sich ihre Augen nach dem Blitz wieder einigermaßen an die Dunkelheit gewöhnt, als sie an der Stelle, an der Paul stand, zwei schimmernde Punkte sahen, die langsam näher kamen.

Zwei kleine weiße Scheiben, deren Helligkeit zunahm.

Die Augen Pauls! Sie leuchteten in der Finsternis!

Mr. Whitey war vor Schreck wie versteinert, und seine

Frau glaubte die Besinnung zu verlieren. Das Leuchten in Pauls Augen wurde so stark, daß es die beiden alten Leute fast blendete.

Mit einem fürchterlichen Lachen streckte Paul die Arme weit von sich.

»Ich habe eine Aufgabe erhalten!« keuchte er irre. »Der Meister hat mir befohlen, euch zu töten. Und ich werde seinen Befehl ausführen, auch wenn es mein eigener Tod sein wird.«

Mr. Whitey war einem Schlaganfall nahe. Seit einiger Zeit trank sein Sohn zuviel und führte überhaupt ein ausschweifendes Leben. Immer öfter war er betrunken nach Hause gekommen und hatte wirres Zeug gefaselt. Doch diesmal spürte der alte Mann, daß Paul im Ernst sprach, im tödlichen Ernst, auch wenn er nichts von den Worten seines Sohnes verstand.

»Ihr müßt sterben, weil der Meister es so will!« zischte Paul. Seine weißglühenden Augen richteten sich durch das Fenster auf den schwarzverhangenen Himmel.

Der Blitz zerschmetterte das Fenster. Die elektrische Ladung sprang auf Paul über. Das Krachen des Donners betäubte die Ohren der alten Leute, so daß sie nicht mehr hören konnten, was ihr Sohn zu ihnen sprach. Sie sahen nur, daß sich seine Lippen bewegten, daß er von dem Blitz nicht getötet worden war, sondern langsam auf sie zuging.

Sie wollten entsetzt zurückweichen, doch sie konnten sich nicht bewegen. Wie von einer Schlange hypnotisierte Kaninchen verharrten sie reglos an ihrem Platz.

Paul streckte seine Hände gegen sie aus. Seine Fingerspitzen berührten ihre Haut.

Funken sprangen auf Mr. und Mrs. Whitey über. Kaum hatte sich der Kontakt zwischen den drei Menschen geschlossen, als sie augenblicklich durch die elektrische Ladung des Blitzes verschmort wurden, die Paul in sich gespeichert hatte. Der Fluch des Satans hatte ihn zum Mörder an seinen Eltern gemacht und ihn gleichzeitig selbst vernichtet.

Wäre Peter Bower nicht in Oxford aufgewachsen, hätte er niemals den Weg zu dem Wäldchen am Stadtrand gefunden. Nicht einmal die starken Scheinwerfer seines Wagens waren imstande, die pechschwarze Dunkelheit und den mit unverminderter Heftigkeit niederprasselnden Regen zu durchdringen. Mehr als ein paar Schritte betrug die Sicht auf dem ganzen Weg nicht, und Jane hatte das Gefühl, als würden sie durch einen endlosen schwarzen Tunnel fahren.

Peter genügte es aber, um sich immer wieder an Markierungspunkten zu orientieren. Die in fast schon regelmäßigen Abständen aufflammenden Blitze halfen ihm. Strom gab es keinen, die Straßenbeleuchtung war ausgefallen.

»Was machen denn die Leute bei diesem Katastrophenwetter auf der Straße?« fragte Jane erstaunt, nachdem sie etwa zwanzig Minuten lang schweigend gefahren waren. Es war die Stunde der Morgendämmerung, von der aber wegen der dichten Wolkenschleier noch nichts zu sehen war.

»Wir sind gleich bei dem Wald«, preßte Peter zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor. »Kannst du dir nicht denken, was sie hier wollen?«

»Emerson?« hauchte Jane.

Peter nickte grimmig. »Das sind die Leute, die von den Sklavinnen des Satans nicht ermordet, sondern zu Dr. Emerson geschickt wurden, um in den Bund aufgenommen zu werden. Sie können mir den Weg durch den Wald zu den Ruinen weisen, denn sie brauchen kein Licht und keine Wegweiser. Sie werden von einer geheimen Kraft geführt. «

Es war ein gespenstischer Anblick, wenn die wie Schlafwandler sich durch den Sturm vorankämpfenden Gestalten für kurze Augenblicke im Scheinwerferkegel auftauchten und dann hinter dem Wagen zurückblieben, die maskenhaften Gesichter von den Rücklichtern rot Übergossen. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto schneller schritten sie aus, als könnten sie es nicht mehr erwarten, in die Dienste Satans zu treten.

Jane fröstelte bei dem Gedanken, wieder in Dr. Emersons Nähe zu gelangen. Sie befürchtete bereits, daß sie sich zuviel zugetraut hatte, doch es gab kein Zurück mehr.

Das Absterben des Motors schreckte sie aus ihren Grübeleien hoch. »Wir sind da«, hörte sie Peter sagen. »Willst du im Wagen bleiben, oder . . .«

»Ich gehe mit dir.« Um ihren Entschluß zu unterstreichen und sich selbst die Möglichkeit eines Rückziehers zu nehmen, stieß Jane ihre Tür auf und stemmte sich gegen den Sturm aus dem Wagen. Peter hatte auf Standlicht geschaltet, damit die nächste Umgebung wenigstens in einen schwachen Schimmer getaucht blieb.

Schweigend standen sie eine Weile nebeneinander. Jane richtete sich in allem nach Peter, ohne Fragen zu stellen. Sie verstand nicht, worauf sie warteten, bis einer jener Unglücklichen im Lichtkreis erschien, die sie unterwegs beobachtet hatten.

»Jetzt! « raunte ihr Peter ins Ohr und nahm sie fest bei der Hand, damit sie sich nicht verlieren konnten. Gemeinsam hasteten sie durch den Wald, hielten wie durch ein Wunder den Kontakt zu ihrem unfreiwilligen Führer und erreichten die Ruinen.

»Ich kann nicht!« Jane blieb dicht vor dem Eingang zu den unterirdischen Räumen, in denen die Teufelsbeschwörungen stattgefunden hatten, stehen und weigerte sich, auch nur einen einzigen Schritt weiterzugehen. »Peter, das hat keinen Sinn, ich schaffe es nicht. Ich fühle ganz deutlich, daß ich umkippe, wenn ich Dr. Emerson noch einmal sehen muß. «

Ihre Stimme klang so verzweifelt, daß der junge Mann darauf verzichtete, sie zu drängen. »Ich werde es allein versuchen«, entschied er. »Warte hier auf mich. Wenn ich nicht zurückkomme, dann wirst du schon wissen, was du zu tun hast.«

In diesem Moment ging wieder ein neuer Anwärter auf die Mitgliedschaft im Satansbund vorbei, und Peter schloß sich ihm an. Da er selbst nicht im Banne des Bösen stand, mußte er sich nach jemandes Beispiel orientieren, wie dies auch Jane getan hatte. Den Weg in die Tiefe kannte er noch von seiner ersten Untersuchung, so daß ihm wenigstens der Abstieg keine Schwierigkeiten bereitete. Er erreichte das unterirdische Gewölbe und blieb wie angewurzelt am Eingang stehen.

Dr. Emerson war da, doch seine Erscheinung war so seltsam, daß Peter sich erst von seinem Staunen erholen mußte. Der Teufelsbeschwörer trug einen blutroten Umgang, der ihm ein würdevolles und gleichzeitig gefährliches Aussehen verlieh. Die dicke Brille hatte er abgelegt.

Das Seltsamste jedoch war das Schwert, das er in seinen Händen hielt. Da es Dr. Emerson bei seinen unter einem unüberwindlichen Zwang stehenden Opfern nicht nötig hatte, durch ein Kostüm Eindruck zu machen, mußte es mit dem Umhang und dem Schwert eine andere Bewandtnis haben, die Peter noch nicht verstand.

Der Mann, der vor ihm den Kellerraum betreten hatte, kniete vor Dr. Emerson nieder, der das Schwert hob und den Mann mit der Spitze der altertümlichen Waffe kurz an der Stirn berührte. Dann erhob sich das neue Mitglied des Satansbundes und verließ rückwärts gehend den Raum.

Peter war der nächste. Wenn er sich nicht auf einen Kampf mit Dr. Emerson einlassen wollte, mußte er sich der Zeremonie unterwerfen. Blitzschnell seine Chancen abwägend, entschied sich Peter dafür, die Aufnahmeriten über sich ergehen zu lassen. Er hatte an Janes Beispiel gesehen, daß der Satan und sein Diener gegen den festen Willen eines Menschen, sich dem Bösen zu widersetzen, nicht viel ausrichten konnten. Darauf verließ sich der junge Mann, als er mit dem gleichen mechanischen, schleppenden Gang vor Dr. Emerson hintrat, der den willenlosen Opfern eigen war. Dennoch spannte sich Peter, als er sich niederkniete und sich ihm die Schwertspitze näherte. Wenn Dr. Emerson sein falsches Spiel durchschaute, konnte er ihn durch einen einzigen Schwertstreich töten.

Die Spitze der Waffe schwebte dicht vor Peters Augen. Dann fühlte er die leichte Berührung an der Stirn, ohne eine Wirkung in sich festzustellen. In demütiger Haltung erhob er sich und zog sich wie die anderen rückwärts zum Ausgang zurück. Ständig fühlte er die scharfen Augen Dr. Emersons auf sich gerichtet, als wollten sie in seinem Innersten lesen.

Möglichst kühl überlegte Peter, ob er Dr. Emerson jetzt angreifen sollte, doch dann resignierte er. Der Teufelsbeschwörer war bewaffnet, er nicht. Und trotz seiner untersetzten Gestalt sah Emerson ganz so aus, als könnte er mit dem Schwert umgehen. Peter wußte zwar nicht, was ihn zu dieser Ansicht brachte, aber er zweifelte nicht daran, daß er recht hatte.

Jane atmete sichtlich erleichtert auf, als Peter wieder zu ihr stieß. Doch gleich darauf zog sie sich ein Stück von ihm zurück. Peter blickte sie zuerst verblüfft an, als er im Schein eines Blitzes ihr ängstliches Gesicht sah, dann schüttelte er den Kopf.

»Keine Angst, Mädchen«, beruhigte er sie. »Ich habe mich nicht verwandelt. «

»Was ist geschehen?« wollte Jane erleichtert wissen, doch Peter antwortete erst, nachdem er sie ein Stück vom Eingang weggezogen hatte.

»Emerson erteilt in roter Robe und mit einem Schwert eine Art Ritterschlag.«

»Rote Robe und Schwert?« wiederholte Jane zögernd. »Ich habe das schon einmal irgendwo gesehen, aber ich komme jetzt nicht darauf, wann und wo das war.«

»Nicht so wichtig«, tat Peter ab, ohne zu ahnen, welchen Fehler er damit beging. »Warte hier auf mich, ich hole etwas aus dem Auto!«

Zwanzig Minuten später kam er zurück. Zuerst konnte Jane nicht erkennen, was er in der Hand hielt, aber als drei Blitze in rascher Folge den Wolkenhimmel zerrissen, sah sie den Wagenheber.

»Wir gehen jetzt beide hinunter«, schlug Peter vor. »Du lenkst Emerson ab. Keine Angst«, beruhigte er das Mädchen, »so schnell schöpft er bestimmt nicht Verdacht. Während du seine Aufmerksamkeit auf dich ziehst, greife ich ihn an. Einverstanden?«

Sie begannen den Abstieg in den Ruinenkeller.

Jane Haskill nahm nichts von ihrer Umgebung wahr, während sie durch den Stollen tappte. Die Angst, die Erschöpfung und die Verzweiflung trugen dazu bei, daß Dr. Emerson sicherlich nicht sofort merkte, daß dieses Mädchen nicht mehr unter dem tranceähnlichen Einfluß seiner Macht stand. Sie unterschied sich äußerlich nicht von den mordenden Bestien, die Dr. Emerson aus netten Collegemädchen geschaffen hatte.

Peter blieb einige Schritte zurück, um Jane die Gelegenheit zu geben, den Teufelsbeschwörer abzulenken. Der Wagenheber in seiner Hand wog schwer, ob er aber eine gleichwertige Waffe gegen das Schwert sein würde, mußte sich erst herausstellen.

Janes überraschter Ausruf alarmierte Peter. Mit zwei Sätzen holte er sie ein und schaute über ihre Schulter hinweg in das Gewölbe.

Noch immer brannten die Fackeln, die schon bei seiner »Aufnahme« in den Bund für Licht gesorgt hatten. Auch an dem Altar hatte sich nichts verändert. Doch Dr. Emerson war nirgends zu sehen.

Wütend und enttäuscht suchte Peter jeden Zollbreit des Bodens und der Wände ab, bis er sich achselzuckend wieder zu Jane wendete, die sich kraftlos auf eine der Steinstufen hatte sinken lassen.

»Er ist weg«, stellte Peter überflüssigerweise fest. »Ich bin sicher, daß es hier keine Geheimtüren gibt, auch keine anderen Verstecke. Er muß in der Zeit fortgegangen sein, in der ich den Wagenheber holte. «

»Vielleicht hat er aufgegeben«, sagte Jane hoffnungsvoll.

Peter zerstörte ihren Optimismus. »Ein Mann wie Dr. Emerson gibt nicht auf. Außerdem, warum sollte er? Nichts kann ihn aufhalten, und daß du gegen ihn bist, weiß er noch nicht. «

»Hat er etwas zurückgelassen?«

Peter blickte noch einmal um sich. »Nichts, absolut nichts. Er hat auch seinen Umhang und das Schwert mitgenommen.«.

»Das College!«

Jane fuhr vom Boden auf, als hätten die Steine zu glühen begonnen.

»Das ist es!« rief sie aufgeregt. »Das College! Daß ich nicht gleich daran gedacht habe.«

Der junge Mann sah sie verständnislos an.

»Was soll das, was ist mit dem College?« fragte er gereizt. Auch er war mit seiner Kraft so ziemlich am Ende angelangt.

Jane merkte man plötzlich ihre Müdigkeit nicht mehr an. »Ich weiß jetzt, woher ich diesen roten Umhang und das Schwert kenne«, sprudelte sie hervor. »Im Sinclair College hängt ein Bild, darauf sieht man einen Mann in roter Robe und mit einem Schwert. Wir haben unsere Witze darüber gemacht, weil eine von uns behauptete, der Mann auf dem Bild sähe Dr. Emerson zum Verwechseln ähnlich. «

Peter stutzte. »Das könnte ein Anhaltspunkt sein«, überlegte er laut. »Schnell, Jane, führe mich zu dem Bild! Vielleicht ist doch noch nicht alles verloren.«

Peter Bowers Vermutung, daß Dr. Emerson seinen Plan keineswegs aufgegeben hatte, wurde bestätigt. Erstens tobte das Unwetter, durch das Oxford hermetisch von der Außenwelt abgeschnitten wurde, mit unverminderter Heftigkeit weiter. Und zweitens sahen sie auf ihrem Weg zum Sinclair College einige der Mädchen, die noch immer ihren teuflischen Auftrag ausführten.

Es kostete Peter seine ganze Selbstbeherrschung, nicht einzugreifen, als er sah, wie eine der Sklavinnen des Satans durch ein Fenster in ein Wohnhaus eindrang. Vor ohnmächtiger Wut mit den Zähnen knirschend, fuhr er weiter, da er ganz genau wußte, daß er die Verbrechen nicht verhindern konnte. Das einzige Mittel dagegen war, Dr. Emerson unschädlich zu machen, und deshalb durften sie keine Zeit mehr verlieren.

Peter fuhr, so schnell er es bei der schlechten Sicht konnte. Nach dem Tod des Pförtners war der Posten noch
nicht neu besetzt worden, so daß Peter mit seinem Wagen auf das Gelände des College und bis vor das Hauptportal fahren konnte. Jane verbarg ihr Gesicht in den Händen, während sie an der Stelle vorbeirollten, an der sie selbst den alten Mr. Palmer erschlagen hatte.

Was hätte sie dafür gegeben, wenn sie diese Erinnerung hätte auslöschen, die Tat ungeschehen machen können.

Doch Peter ließ ihr keine Zeit, ihren trüben Gedanken und Selbstvorwürfen nachzuhängen.

»Hoffentlich reicht die Batterie aus«, sagte er und zog aus dem Handschuhfach des Wagens eine Taschenlampe. »Komm, du mußt mich zu dem Bild führen!«

Sie stiegen aus, stemmten sich gegen den heulenden Sturm und kämpften sich zum Tor vor. Peter drückte es so weit auf, daß sie durch den entstandenen Spalt schlüpfen konnten. Seltsam, daß nicht abgeschlossen ist, dachte er, schob es aber dann auf den Umstand, daß kein Pförtner für Ordnung sorgte.

Der Strahl der Taschenlampe war bereits ziemlich trübe, und Peter verwünschte sich in Gedanken dafür, daß er sich für dieses Unternehmen keine neuen Batterien besorgt hatte. Aber an die wichtigsten und einfachsten Dinge denkt man oft erst hinterher, wenn es zu spät ist.

Diesmal konnte es allerdings für immer zu spät sein.

Hand in Hand liefen sie durch die endlos langen Korridore, daß ihre Schritte von den Wänden widerhallten. Die dicken Mauern hielten die Geräusche des Sturm und des Regens ab. Nur wenn sie an einem der hohen, oben spitz zulaufenden Fenster vorbeikamen, hatte Jane den Eindruck, als würden Tausende von Krallen gegen die Scheiben schlagen. Es waren aber nur die dicken Regentropfen, die gegen das Glas prallten.

Sie führte ihren Begleiter in den Lesesaal der Bibliothek des Sinclair College. Da die Stromzufuhr noch immer unterbrochen war, mußten sie sich weiterhin mit dem schwachen Schein der Taschenlampe begnügen.

»Dort hinten ist es«, wies Jane Peter an. »An der Stirnwand hängt das Gemälde, von dem ich dir erzählt habe.«

An den leeren Tischreihen entlang hasteten sie in den Hintergrund der Bibliothek, bis sie vor einem riesigen Bild standen, das – in Gold gerahmt – in Lebensgröße einen Mann in einem roten Umhang darstellte, der sich auf ein Schwert stützte.

»Das ist Dr. Emerson!« entfuhr es dem überraschten Peter. »Eine solche Ähnlichkeit kann kein Zufall sein.«

Er senkte seine Lampe, um das Schild zu beleuchten, das unter dem Bild angebracht war.

Raphael Ronson

1761-1800

»Schnell, wir müssen herausbekommen, wer dieser Raphael Ronson war!« Peter lief bereits zu den Karteikästen, in denen nach Stichworten die Bücher der Bibliothek verzeichnet waren. »Dieser Ronson ist verhältnismäßig jung gestorben. Vielleicht hat das etwas zu bedeuten und bringt uns weiter.«

Sie fanden sehr schnell eine entsprechende Karteikarte und auch das dazugehörige Buch. In einer Lokalchronik dem Sinclair College wurde berichtet, daß Raphael Ronson hier gelehrt hatte.

»Im Jahre 1800 wurde Mr. Ronson eines Morgens in seinem Zimmer tot aufgefunden. Er war mit einem Schwert erstochen worden. Der Täter wurde nie gefaßt, das Motiv blieb ungeklärt. Manche Leute wollten wissen, daß sich Mr. Ronson in seinen letzten Lebensjahren intensiv mit magischen Problemen und insbesondere mit der Beschwörung des Satans befaßt hatte. Er soll mehrmals behauptet haben, daß er zurückkommen werde, sobald die Zeit dazu reif sei. «

Peter klappte das Buch zu, aus dem er vorgelesen hatte, und warf Jane einen langen Blick zu.

»Verstehst du, was das bedeutet?« fragte er Jane, doch noch ehe sie antworten konnte, fiel eine Tür krachend ins Schloß. »Woher ist das gekommen?« hauchte Peter, der sofort die Taschenlampe ausgeschaltet hatte. »In diesem riesigen Gebäude ist es so schwer, die Richtung eines Schalls festzustellen.«

»Ich glaube, das war der Haupteingang«, flüsterte Jane zurück. »Aber sicher bin ich auch nicht.«

»Gehen wir nachsehen.« Peter und Jane mußten ihren Weg in der Dunkelheit finden. Da sie nicht wußten, wer sich außer ihnen noch um diese Zeit und unter diesen Umständen im College befand, mußten sie äußerst vorsichtig sein. Es konnte eine harmlose Person sein, etwa ein Nachtwächter oder jemand, der hier drinnen vor dem tobenden Unwetter Schutz suchte. Es konnte aber auch eine der Satanssklavinnen sein, die gekommen war, um die beiden Verräter und Feinde des Bundes zu töten.

Und schließlich konnte es auch Dr. Emerson sein, der . . .

»Emerson!« flüsterte Jane, als sie ins Freie traten.

Peter strengte seine Augen an und sah ebenfalls noch für eine Sekunde die Gestalt des Teufelsbeschwörers, eingehüllt in den blutroten Umhang, das Schwert in der Hand, auf der Straße verschwinden.

»Vielleicht hat er etwas aus dem College geholt, das er noch im Ruinenkeller braucht«, vermutete Peter. »Folgen wir ihm, aber so, daß er uns nicht entdeckt. Wenn er dich doch sehen sollte, Jane, dann spielst du eben wieder die untertänige Dienerin.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog Peter das Mädchen mit sich. Es mußte eine Entscheidung fallen, und das mußte bald geschehen, sonst war die Stadt rettungslos den Sklavinnen des Bösen verfallen.

Für die Beschattung Dr. Emersons konnten Peter und Jane den Wagen natürlich nicht verwenden. Peter ließ ihn vor dem College stehen. Während sie hinter Dr. Emerson die gekieste Auffahrt hinuntergingen, überlegte der junge Mann fieberhaft, ob der Teufelsbeschwörer den Wagen gesehen hatte oder nicht. Er hatte das Auto nur ein Stück neben dem Haupteingang geparkt, doch bei der undurchdringlichen Finsternis wäre es möglich gewesen, daß Emerson nichts gemerkt hatte.

Je länger sie Dr. Emerson verfolgten, desto überzeugter wurde Peter Bower, daß der Teufelsbeschwörer keine Ahnung davon hatte, daß er unter Beobachtung stand. Unterwegs sah er sich nicht ein einziges Mal um und benahm sich ganz so, als fühlte er sich absolut sicher.

Bisher waren offenbar die Untaten, die von den Dienerinnen der Hölle begangen worden waren, unentdeckt geblieben, oder es war Emerson und seinen Komplicinnen gelungen, die Polizei auf irgendeine Weise auszuschalten. Jedenfalls entdeckte Peter nicht einen einzigen Streifenwagen auf der Straße, wie überhaupt die ganze Stadt den Eindruck einer menschenleeren, überschwemmten Steinwüste machte.

Menschenleer?

Doch nicht ganz. Erstaunt stellte Peter fest, daß im Zentrum von Oxford aus verschiedenen Richtungen plötzlich schattenhafte Gestalten auftauchten, in denen er bei genauem Hinsehen die elf Mädchen erkannte, die Emerson ausgeschickt hatte, um das Grauen über die Stadt zu verbreiten.

Auch Jane hatte sie gesehen und begriff. Emerson versammelte seine Gefolgsleute um sich. Ihre Hand verkrallte sich in Peters Arm.

Der junge Mann klopfte ihr beruhigend auf die zitternde Hand und nickte ihr zu. »Es muß sein, Jane«, sagte er ernst. »Nur so kann es gelingen.«

»Ich weiß«, murmelte Jane, dann gab sie sich einen Ruck. »Leb wohl, Peter, und denke nicht zu schlecht von mir!«

Noch ehe er etwas erwidern konnte, war sie von seiner Seite verschwunden. Sie beschleunigte ihren Schritt, um Dr. Emerson einzuholen. Von den anderen Mädchen nicht beachtet, mischte sie sich unter die Gruppe.

Peter stieß erleichtert die Luft aus, die er aufgeregt angehalten hatte. Schon hatte er befürchtet, die Mädchen würden sich über Jane stürzen und sie auf der Stelle töten, weil sie entdeckt hatten, daß sie eine Verräterin war, doch die makabre Prozession strebte unaufhaltsam dem Wäldchen zu, in dessen Mitte die Ruinen lagen.

Peter wurde die Verfolgung leicht gemacht. Keine der von ihm überwachten Personen drehte sich auch nur ein einziges Mal um. Auch Jane war so vernünftig, sich zu beherrschen und ihren Wunsch niederzukämpfen, sich zu vergewissern, ob er noch in ihrer Nähe war.

Nachdem die Mädchen mit Dr. Emerson an der Spitze in dem Stollen verschwunden waren, der in die Gewölbe unterhalb der Ruinen führte, wartete Peter einige Minuten, ehe er den Gang betrat. Würde er lebend wieder herauskommen? Er wußte, daß er sich dem Satansbund zum letzten, entscheidenden Kampf stellte.

*

Auf seinem Weg in die Tiefe blieb Peter Bower immer wieder stehen und strengte sein Gehör an, um sich eventuell nach Geräuschen orientieren zu können, doch es war vergeblich. Das Unwetter tobte mit unverminderter Wucht über dem Wald und löschte alle anderen Laute aus.

Doch auf halbem Weg stutzte Peter. Die Veränderung kam so überraschend, daß er einige Sekunden brauchte, bis er sich darauf einstellte.

Totenstille herrschte von einem Augenblick auf den anderen. Der Wind hatte sich gelegt, der Donner war verstummt. Der junge Mann wußte nicht, welche neue Teufelei dahintersteckte, doch er hörte endlich aus der Tiefe Stimmengewirr. Die Mädchen schrien durcheinander, und Dr. Emerson versuchte, sie zur Ordnung zu rufen.

Instinktiv fühlte Peter, daß etwas Wichtiges geschehen war, und er befürchtete, daß sich Jane in Gefahr befand. Etwas war schiefgelaufen.

Er beschleunigte seine Schritte, ohne dabei die nötige Vorsicht außer acht zu lassen. Wenn Jane tatsächlich in Gefahr schwebte, half es ihr auch nicht, wenn er sich verriet.

Ohne es zu ahnen, nutzte Peter Bower dieselbe Ausbuchtung in der Steinkante aus, durch die Gwendolin eine Beschwörung des Satans beobachtet hatte. Ganz flach an die Wand gepreßt, schob er sich nur so weit vor, daß er mit einem Auge um die Ecke schauen konnte, ohne von drinnen entdeckt zu werden.

Was er zu sehen bekam, übertraf seine schlimmsten Befürchtungen. Dr. Emerson hatte sich wie immer neben den Altar gestellt, als bezöge er seine geheimnisvollen Kräfte von der Kultstätte seiner Schwarzen Messen.

Die Sklavinnen des Satans drängten sich um Dr. Emerson und Jane, die vor ihm stand. Peter konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber er sah Dr. Emerson zufrieden und höhnisch lächeln. Die Mädchen stießen wilde Drohungen gegen Jane aus.

Sie war entdeckt! Es war aus!

Dr. Emerson war dahintergekommen, daß sie sich aus seinem Bann befreit und gegen ihn gearbeitet hatte. Peter überlegte fieberhaft, wie er dem Mädchen helfen konnte, fand aber keinen Ausweg. Vorläufig mußte er sich darauf beschränken, den untätigen Beobachter zu spielen. Vielleicht bekam er noch eine Gelegenheit zum Eingreifen.

»Tötet sie! « schrien ein paar Mädchen. »Schlagt sie tot! « kreischten andere. Die Morddrohungen wurden immer wilder, bis Dr. Emerson mit einer scharfen Geste Stille befahl.

»Jane Haskill!« dröhnte seine Stimme den vor ihm Stehenden entgegen. »Du hast unseren Bund verraten und versucht, uns zu vernichten. Du hast die Befehle des Meisters mißachtet. Welche Strafe hat sie dafür verdient?« wandte er sich an die anderen Mädchen.

»Den Tod!« scholl es zurück.

Dr. Emerson nickte zustimmend. »Allerdings, den Tod. Jane Haskill, du wirst sterben, aber nicht durch die Hand einer deiner früheren Gefährtinnen. Er wird dich töten, der Meister selbst. Satan, dich werde ich rufen, um zu richten und zu strafen.«

»Tu das!« rief Jane überraschend und streckte anklagend die Hand gegen den Teufelsbeschwörer aus. »Tu das, Dr. Ralph Emerson . . . Raphael Ronson!«

Die Wirkung war unglaublich. Dr. Emerson stieß einen gellenden Schrei aus. Klirrend fiel sein Schwert auf den Steinboden. Das Gesicht des Satansdieners verzerrte sich in namenlosem Schrecken, und er taumelte gegen den Altar, an dessen Kante er sich krampfhaft festkrallte, als könnte er sich nicht mehr auf den Beinen halten.

»Was hast du gesagt?« flüsterte Emerson. »Wie hast du mich genannt?«

Jane wurde, den Tod vor Augen, immer selbstsicherer und entschlossener. Während die anderen Mädchen. atemlos die Szene verfolgten, trat sie einen Schritt auf Dr. Emerson zu.

»Raphael Ronson lebte im achtzehnten Jahrhundert«, verkündete sie mit lauter, fester Stimme. »Er wurde ermordet, kündigte aber vor seinem Tode noch an, daß er zurückkehren werde, wenn die Zeit reif wäre. Ist sie jetzt reif, Raphael Ronson?« Janes Augen blitzten, als sie dem Satansbeschwörer diese Frage entgegenschleuderte.

Doch Dr. Emerson hatte sich von seinem ersten Schock erholt. Er stieß sich von dem Altar ab, hob blitzschnell sein Schwert auf und stellte sich drohend vor Jane. Sein flammender Blick schweifte über die anderen Mädchen, dann zischte er:

»Ergreift sie!«

Sofort stürzten sich die blindlings gehorchenden Sklavinnen des Bösen auf Jane, die gegen die Übermacht nichts ausrichten konnte. Trotz ihrer heftigen Gegenwehr wurden ihr die Arme auf den Rücken gerissen. Die Mädchen fetzten ihr die Kleider vom Leib, bis sie zitternd und nackt in der Mitte des Gewölbes stand.

»Bereitet sie für den Meister vor!« ordnete Dr. Emerson an. »Sie soll ihm als würdiges Opfer dargebracht werden! «

Tatenlos mußte Peter zusehen, wie Jane in ein wallendes weißes Gewand gekleidet wurde. Dr. Emerson ließ sie nicht fesseln, da er ihrer sicher war. Bei elf bedingungslos ergebenen Wächterinnen konnte sie nicht fliehen.

»Jetzt rufe ich den Meister! « rief Emerson. »Er wird dich vernichten, Verräterin!«

Mit seinem Schwert schlug der Satansbeschwörer dreimal auf die Platte des Altars. Mit lautem Zischen
sprangen Flammen aus dem Stein, eine brüllende, tanzende Feuerlohe. Die Glut versengte die Umstehenden, nahm ihnen die Luft zum Atmen.

»Diesmal wird sich Satan in seiner wahren Gestalt zeigen!« schrie Emerson mit überschnappender Stimme. »Bisher hat er euch immer geschont und einen Körper angenommen, der für eure Augen erträglich war. Doch jetzt wird er euch zeigen, wie er wirklich ist, damit ihr alle in Zukunft seinen Befehlen mehr Gehorsam entgegenbringt. «

Wieder hob er das Schwert, doch die Stimme Janes unterbrach seine rituelle Handlung.

»Erst zeige du dich uns in deiner wahren Gestalt!« schleuderte sie Dr. Emerson entgegen. »Du fürchtest doch nur, daß sich meine Leidensgefährtinnen schaudernd von dir abwenden, wenn sie dich sehen, wie du wirklich bist.«

Peter bewunderte das Mädchen, obwohl das kein Mut mehr war, sondern reine Verzweiflung. Und doch glaubte er nicht, daß er sich an ihrer Stelle genauso verhalten hätte.

Dr. Emerson schien sie mit seinen Blicken versengen zu wollen, doch er konnte Jane Haskill nicht einschüchtern.

»Du glaubst, daß ich es nicht wage?« knirschte er. »Du glaubst, daß ich feige bin? Ich, der ich vor mehr als hundertfünfzig Jahren freiwillig aus dem Leben geschieden bin, um dem Satan besser dienen zu können? Um zum richtigen Zeitpunkt auf die Erde zurückzukehren und hier sein Reich aufzubauen? Ich soll feige sein?«

Es dauerte nun doch einige Zeit, bis Jane sich von diesem Schlag erholt hatte. Zwar war ihr der Gedanke, der vor langer Zeit verstorbene Raphael Ronson und Dr. Emerson könnten ein und dieselbe Person sein, aufgrund der verblüffenden Ähnlichkeit zwischen dem Gemälde und dem Satansbeschwörer gekommen, aber dieses freimütige Geständnis raubte ihr die Fassung. Doch dann zwang sie sich dazu, ihren Plan bis zum Ende durchzuhalten.

»Ja, Raphael Ronson, du bist feige! « schrie sie den Mann an, der, auf sein Schwert gestützt, das Mädchen mit hochmütigen Blicken maß.

»Ich werde deinem Willen folgen«, fauchte Dr. Emerson drohend. »Aber ich warne dich — und ich warne euch, Sklavinnen des Satans! Mein Anblick wird nicht leicht zu ertragen sein.«

Er schloß die Augen, während dreizehn Augenpaare fasziniert auf sein Gesicht gerichtet waren. Mit einem mörderischen Zischen sprangen die Flammen, die aus dem Altar loderten, auf Dr. Emerson über und verhüllten ihn vollständig hinter einem glühenden Vorhang. Doch der Mann wurde von dem Feuer nicht aufgezehrt. Aufrecht blieb er stehen, bis sich die Flammen wieder zurückzogen.

Ein vielstimmiger Schreckensschrei stieg gegen die Decke des Gewölbes. Roter Umhang und Schwert waren gleich geblieben, aber der lebendige Mensch hatte sich in eine mumifizierte Leiche verwandelt. In den tiefen, dunklen Augenhöhlen glühten kleine Lichtpunkte, auf Jane gerichtet.

Mit einem erstickten Aufschrei sank Jane in die Knie. Sie war auf etwas Schreckliches gefaßt gewesen, aber dieser mumifizierte Körper war zuviel für sie. Die ganze Angst, der ganze Schrecken der letzten Stunden brachen aus ihr heraus. Schreiend und um sich schlagend wand sie sich auf dem feuchten Steinboden, als würde der Satan selbst schon nach ihr greifen.

Peter Bower hätte nicht eingreifen können, selbst wenn er es wider alle Vernunft gewagt hätte, in den Kellerraum zu treten. Der Anblick der Mumie Raphael Ronsons hatte ihn vor Schreck gelähmt, so daß er nicht einmal den kleinen Finger bewegen konnte. Wie eine Statue an der Stollenwand lehnend verfolgte er, wie die Mumie den Mädchen zuwinkte.

Das ängstliche Wimmern und Kreischen der Sklavinnen des Teufels verstummte. Die Mädchen waren bis an die Wand zurückgewichen. Sie empfanden Ekel und Angst vor diesem Wesen, das mit einem Menschen nichts mehr gemeinsam hatte.

»Ihr seht mich jetzt in meiner wahren Gestalt«, sprach die Mumie zu den terrorisierten Mädchen. »Ich weiß, daß ihr durch den Schock nicht mehr in meinem Bann steht,
aber ich sage euch, daß ihr nicht entkommen könnt. Ich rufe jetzt den Satan, und wenn ihr euer Gelübde nicht erneuert, werdet ihr unter den gleichen Qualen sterben wie diese Abtrünnige hier zu meinen Füßen.«

Damit zeigte er mit der Schwertspitze auf Jane Haskill, die aufgehört hatte zu wimmern und nur mehr stumm vor ihm lag.

Peter verfluchte seine Unfähigkeit, Jane zu Hilfe kommen zu können. Die überirdischen Kräfte Dr. Emersons — oder besser Raphael Ronsons – wirkten nicht nur auf die Mädchen, so daß diese nicht fliehen konnten, sondern auch auf den heimlichen Lauscher.

Der zahnlose Mund der Mumie formte dieselben Gesänge, mit denen Dr. Emerson immer wieder den Satan beschworen und dazu aufgefordert hatte, sich seinen Anhängern zu zeigen. Diesmal sollte der Satan in seiner wahren Gestalt erscheinen. Peter zitterte bei dem bloßen Gedanken daran. Wenn schon der verwandelte Dr. Emerson einen dermaßen schauerlichen Anblick bot, wie würde dann erst der »Meister« aussehen?

Die Flammen auf dem Altartisch verdichteten sich. Plötzlich schoß eine schwarze Rauchsäule zur Decke, kerzengerade, als würde sie durch ein gläsernes Rohr geleitet. Der Rauch breitete sich an den Wänden entlang aus, so daß er das ganze Gewölbe gleichsam auskleidete.

Die Erde begann zu beben. Kleine Steine lösten sich aus der Decke und prallten auf die Mädchen herunter, die sich ängstlich duckten. Es war, als würde der Satan in seiner wahren Gestalt dieses Gewölbe sprengen.

Doch noch ehe es soweit war, noch ehe sich der Leibhaftige materialisieren konnte, geschah etwas, womit niemand mehr gerechnet hatte.

Jane Haskill, die völlig kraftlos auf den Altarstufen gelegen hatte, schnellte hoch. Mit tödlichem Haß in den Augen sprang sie die Mumie von Raphael Ronson an.

»Nein! « schrie sie. »Es wird dir nicht gelingen, weiteren Schrecken zu verbreiten, du Ungeheuer! «

Noch ehe der Satansbeschwörer auf diesen Angriff reagieren konnte, entriß sie ihm das Schwert und trat einen Schritt zurück. Peter wußte nicht, woher Jane die ungeheure Kraft nahm, das Schwert waagerecht zu schwingen und mit einem Schlag die Mumie zu zertrennen.

Ohne einen Laut von sich zu geben, stürzte Emerson-Ronson zu Boden. Die Schneide des Schwerts hatte ihn buchstäblich in der Mitte auseinandergeschnitten.

Fassungslos starrte Peter Bower auf die Überreste der Spukgestalt. Jeden Augenblick erwartete er, daß etwas geschehen würde, daß sich die Mumie unversehrt wieder aufrichten, daß der Satan in dem Gewölbe erscheinen und sie alle vernichten würde. Doch nichts geschah.

Peter fühlte, daß er sich wieder bewegen konnte. Der Bann war von ihm abgefallen. Schon glaubte er, gerettet zu sein, als sein Blick auf den Altar fiel.

Die Flammen waren nicht erloschen. Das bedeutete, daß der Satan noch immer gegenwärtig war.

Und dann brach das Unheil mit voller Macht über sie ~ herein.

Ehe Peter noch in den Kellerraum springen konnte, um Jane zur Flucht zu verhelfen, fiel ein Teil der Stollendecke herunter und versperrte ihm den Weg. Durch den Staub, der ihm fast den Atem nahm und in seinen Augen brannte, sah der junge Mann, wie sich die Höhle in ein Inferno des Grauens verwandelte.

Der Altar brach auseinander. Gleichsam aus den tiefsten Tiefen der Erde schossen Flammen empor, erleuchteten die in Panik entstellten Gesichter der unglücklichen Mädchen.

Ein schweres Erdbeben ließ die Wände wanken. Breite Spalten klafften im Boden, verschlangen die Opfer des Satans. Von oben stürzte die Höhlendecke nach. Als sich Peter ein Stück über das Geröll vorwärtsschob, blickte er in einen endlosen Abgrund, in dem alles verschwunden war.

Auf allen vieren kriechend, schleppte er sich durch den Stollen ins Freie. Dann brach er ohnmächtig auf dem aufgeweichten Waldboden zusammen.

Nach zwei Wochen wurde Peter Bower aus dem Krankenhaus entlassen. Er hatte den Schock und auch die Verletzungen überwunden. Sein erster Weg führte ihn zu dem Mann, der ihn am Vormittag des verhängnisvollen Tages bewußtlos im Wald gefunden hatte.

Danach lenkte er zögernd seine Schritte in den Wald, in dessen Mitte sich die Ruinen erhoben, unter denen die Satansbeschwörungen stattgefunden hatten. Als der junge Mann die Lichtung erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen.

Vor seinen Augen dehnte sich eine tiefgrüne, friedliche Wiese aus. Nicht ein einziger Stein, keine verfallene Mauer, kein eingestürztes Gebäude.

»Verzeihung!« rief er einen zufällig vorbeikommenden Spaziergänger an. »Hat man nach der Naturkatastrophe vor vierzehn Tagen die Ruinen hier eingeebnet?«

Der Mann blieb stehen und sah Peter verwundert an.

»Ich verstehe Sie nicht ganz, junger Mann«, sagte er kopfschüttelnd. »Hier hat es niemals Ruinen gegeben. Ich weiß das, denn ich wohne seit dreißig Jahren ganz in der Nähe. «

Peter Bower blieb wie betäubt zurück. Gwendolin war tot, Jane, Dr. Emerson und die Mädchen seiner Vorlesung galten als verschollen, wahrscheinlich während des Unwetters getötet. Die Leichen der Ermordeten waren zum Teil gefunden worden, zum Teil in den Häusern durch Blitzschlag verbrannt.

Er hatte nicht geträumt. Und dennoch, die Ruinen. . .

Mit einem scheuen Blick musterte er die Wiese. Dann verließ er die rätselhafte Stätte des Grauens.

Am nächsten Tag betrat Peter Bower den Lesesaal des Sinclair College. Vor dem Bild des Mannes mit dem roten Umhang und dem Schwert blieb er lange stehen. Dann hörte ihn eine Studentin »Gwendolin« murmeln.

Kopfschüttelnd blickte sie dem jungen Mann nach, der mit hängenden Schultern den Saal verließ.

-ENDE-