New Frontier 11 - Menschsein
Date: 2014-10-26T23:00:00+00:00
Keywords: Star Trek - New Frontier
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK

NEWFRONTIER™

Menschsein

PETER DAVID

Based on
Star Trek
created by Gene Roddenberry

Ins Deutsche übertragen von
Helga Parmiter

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – NEW FRONTIER: MENSCHSEIN wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Helga Parmiter; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Katrin Aust und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei; Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – NEW FRONTIER: BEING HUMAN

German translation copyright © 2014 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2001 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™ & © 2014 CBS Studios Inc. © 2014 Paramount Pictures Corporation. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc. All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-441-3 (November 2014) · E-Book ISBN 978-3-86425-474-1 (November 2014)

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Inhalt

DAMALS …

JETZT … EXCALIBUR

I

II

III

TRIDENT

I

II

III

EXCALIBUR

I

II

DANTER

EXCALIBUR

I

II

TRIDENT

I

II

EXCALIBUR

I

II

TRIDENT

I

II

III

EXCALIBUR

I

II

III

DANTER

I

II

III

EXCALIBUR

I

II

III

IV

V

VI

DANTER

ROMANE BEI CROSS CULT

DAMALS …

Es gab vier Worte, vier harmlose Worte, die – für sich genommen – nicht weiter beunruhigend waren. Doch für George waren sie zu seinem ganz persönlichen Albtraum geworden, besonders, wenn sie zusammen und nacheinander ausgesprochen wurden. Als er an diesem Nachmittag Sheila auf sich zukommen sah, wusste er schon bevor sie den Mund öffnete, dass sie wieder ungebeten zwischen ihren Lippen hervorspringen würden.

Er saß in seinem Lieblingssessel in ihrem ziemlich unscheinbaren Wohnzimmer und las einen Text über seine neue Lieblingsbesessenheit: alte Mythologien. Dieser Text war von einem Gelehrten des zwanzigsten Jahrhunderts, Joseph Campbell, verfasst worden. Für einen Mann, der vor einigen Hundert Jahren gelebt hatte, schien dieser Campbell recht genau zu wissen, wovon er sprach. George fand diesen Text wesentlich mitreißender und interessanter als zum Beispiel Bullfinchs Mythologie.

George war ebenso gewöhnlich wie sein Wohnzimmer. An ihm gab es nichts, an das man sich erinnern würde, und darauf war er stolz. Er hatte ein nichtssagendes Durchschnittsgesicht und nicht unbedingt aufregendes rotblondes Haar. All das war ihm gerade recht. Morgens ging er zu seiner Arbeit am Forschungsprojekt, verbrachte den Tag damit, nicht bemerkt zu werden, und kehrte dann wieder nach Hause zurück. Hin und wieder widmete seine Frau ihm ein wenig Aufmerksamkeit, und ihr gemeinsamer Sprössling schien ohnehin in seiner eigenen Welt zu leben. In gewisser Weise lief Georges Leben an ihm vorbei. Und das gefiel ihm.

Seine Frau Sheila hatte das früher als Ärgernis empfunden. Sie hatte gewusst, dass sie einen Mann ohne Ehrgeiz geheiratet hatte, und war dem Irrglauben verfallen, ihn ändern zu können. Sie wurde schnell eines Besseren belehrt und verschloss in den folgenden Jahren ihrer Ehe weitestgehend die Augen vor ihrem Versagen. »Er hat Potenzial«, sagte sie zu ihrer Mutter, wenn das Thema aufkam. Ob dieses Potenzial jemals zum Tragen kommen oder freigesetzt werden würde, war eine ganz andere Frage. Jeden Tag schaute Sheila morgens in den Spiegel und entdeckte ein weiteres graues Haar, einen weiteren Krähenfuß oder eine andere Falte, die am vorigen Morgen mit Sicherheit noch nicht da gewesen waren. Sie war nicht sicher, ob George der Grund dafür war oder einfach nur die Zeit. Sollte Ersteres der Grund sein, würde sie sich darüber ärgern. War es Letzteres, wurde sie Zeugin eines stillen Fluchs der Zeit, die sie verschwendete, während ihr Leben an ihr vorüberzog.

Es war nicht so, dass sie keine eigene Arbeit gehabt hätte. Sie war Anthropologin an der Sternenflottenakademie hier in San Francisco. Doch sie spürte, wie ihre Frustration über ihre Verbindung mit George wuchs, und fragte sich jeden Tag aufs Neue, ob sie nicht Zeit in ein Projekt investierte, das niemals Früchte tragen würde.

Sheila war sehr zielstrebig und hatte das Gefühl, dass sie Georges Ziel mehr und mehr aus den Augen verlor. Sie hüllte sich in diese Frustration wie in einen Schleier und wusste, dass er es spürte. Außerdem wusste sie, dass sie ihrer Ehe mit diesen Gefühlen nicht half, aber wie konnte sie unehrlich zu ihm sein? Was hätte das bewirken sollen?

Trotz allem blieb sie bei ihm, weil sie es sich versprochen hatten. Außerdem gab es da noch Sandy.

»Sandy« war nicht sein Geburtsname. Er hatte ihn irgendwann im Alter von drei bekommen, als seine Großeltern angemerkt hatten, er befinde sich tagsüber scheinbar in einem traumähnlichen Dämmerzustand. Er starrte lange ins Nichts und fixierte mit seinem Blick Stellen an der Wand. »Das Kind«, meinte seine Großmutter, »lebt sein Leben, als ob es sich in einem Traum befindet.« Das nahm sein Großvater zum Anlass, ihn »Sandmann« zu nennen, was schließlich zu »Sandy« abgekürzt wurde. Der Name blieb hängen, und sei es nur, weil er darauf genauso reagierte wie auf alles andere.

Sein Name änderte sich, aber sein Verhalten blieb gleich. Er saß immer herum und war sich seiner Umwelt scheinbar nicht bewusst. Seine dunklen Augen schienen alles und nichts gleichzeitig anzusehen. Er zog seine Knie an, legte sein Kinn darauf und schaute seine Mutter mit unbestimmtem Desinteresse an, wenn sie ihm sagte, er solle nach draußen gehen. Manchmal tat er es – offenbar, um sie zufriedenzustellen … und saß dann draußen herum. Sein Vater beobachtete fasziniert, wie sich Fliegen auf seiner Nase niederließen.

»Du brauchst Freunde, Sandy!«, sagte Sheila, die zunehmend verzweifelte und davon überzeugt war, dass ihr Sohn merkwürdige und beängstigend unsoziale Tendenzen entwickelte.

Irgendwann, als er fünf war, legte er sich eine Freundin zu. Das machte alles noch schlimmer.

Sandy hatte das reife Alter von acht erreicht, als George erkennen musste, dass seine gemütliche Nachmittagslektüre von seiner offensichtlich aufgebrachten Frau ruiniert werden würde. Am vorherigen Tag hatte es geregnet und die Schwüle in San Francisco heruntergekühlt. George hatte kurz überlegt, ob er an die frische Luft gehen sollte. Als er sah, wie Sheila auf ihn zukam und offensichtlich etwas auf dem Herzen hatte, bedauerte er, es nicht getan zu haben, als er noch die Chance dazu hatte.

Dann kamen die vier Worte, die er gefürchtet hatte.

»Sprich mit deinem Sohn«, sagte Sheila und zeigte auf das obere Stockwerk. Roter Flauschteppich lag auf den Stufen, die zu den oberen Schlafzimmern führten, wie auch im restlichen Haus. George hasste ihn. Es war, als lebte man auf der Marsoberfläche, nur weicher.

George seufzte und legte seinen Reader beiseite. Dann faltete er seine Hände auf eine, wie er hoffte, onkelhafte Weise im Schoß. »Er ist auch dein Sohn«, betonte George. Das verstand sich von selbst. Er wollte nur Zeit gewinnen in der Hoffnung, dass Sheila sich über ihn ärgerte und losging, um sich selbst mit dem Missstand auseinanderzusetzen. Sollte Sandy sich schlecht benommen haben, wollte George nicht der Zuchtmeister sein. Dafür legte er viel zu großen Wert darauf, gemocht zu werden. Außerdem ließ er sich nicht so schnell aus der Ruhe bringen. Sandy tat einige Dinge, über die Sheila sich furchtbar aufregte, die George selbst aber kaum registrierte.

»Worum geht es denn?«, fragte er zögernd.

»Er tut es schon wieder«, sagte Sheila und warf erboste Blicke die Treppe hinauf.

»Es?« Er hatte das Gefühl, zu wissen, was »es« war. Wenn er aber lange genug zögerte, würde vielleicht etwas geschehen, das ihn davonkommen ließ … Die Sonne könnte sich zum Beispiel in eine Nova verwandeln.

Die Sonne schien allerdings nicht die Absicht zu haben, in nächster Zeit zu explodieren, und Sheila ließ sich nicht ablenken. »Es«, wiederholte sie mit Nachdruck. »Er spricht wieder mit ihr.«

George stöhnte leise und rieb sich mit beiden Daumen den Nasenrücken. Dabei sah er aus, als mache er sich Sorgen, dass seine Nase abfallen würde, wenn er sich nicht sofort um sie kümmerte. »Bist du sicher?«

»Natürlich bin ich sicher«, erwiderte Sheila und stemmte die Hände in die Hüften. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte er diese Hüften aus tiefstem Herzen bewundert. Jetzt gingen sie in die Breite. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie sie in einigen Jahren aussehen würden. »Ich bin an seinem Zimmer vorbeigegangen und hörte, wie er mit ihr sprach. In einem fort …« Als George nicht angemessen reagierte, fuchtelte sie mit den Händen herum. Es sah aus, als würden sie ihr gleich von den Handgelenken fallen. Dann sagte sie: »Er ist acht Jahre alt, George! Allmählich wird es lächerlich!«

George schlug seine Beine vorsichtig unter und tat sein Bestes, seiner Frau gegenüber einen vernünftigen, manierlichen Ton an den Tag zu legen. »Wie du selbst schon sagtest, Sheila, er ist acht. Eingebildete Freunde sind nichts Ungewöhnliches in diesem …«

»Sie sind ungewöhnlich für jemanden mit Sandys Intelligenz«, beharrte sie. »Du hast seine Testergebnisse gesehen.«

Das hatte er allerdings. Die Ergebnisse von Sandys Begabungstests waren unfassbar gut. Das Beeindruckendste an der Sache war jedoch, dass der Aufsichtsführende sie nach den einführenden Tests traurig darüber informiert hatte, dass er den Jungen beobachtet hätte. Anscheinend widmete er den Fragen kaum Aufmerksamkeit. Er wählte die Antworten scheinbar vollkommen willkürlich aus. Als sie das hörten, verzweifelten sie – bis die Ergebnisse der Begabungstests kamen und zeigten, dass Sandy intelligent genug war und das Potenzial gezeigt hatte, um … nun, eigentlich alles zu tun.

George hatte versucht, aus diesem Ergebnis Kapital zu schlagen, damit seine Mutter dem Jungen mehr Freiraum ließ. Erfolglos. Stattdessen wollte sie ihn noch mehr unter Druck setzen, damit er lernte. Sie hatte das Gefühl, er müsse »bis an die Grenzen seiner Möglichkeiten« gehen. George fand an diesem Leitsatz nur wenig Gefallen. Allerdings hatte Sandy sich im Hinblick auf ihre Optimierungsphilosophie auch nicht besonders kooperativ gezeigt. Dieser Widerstand hatte dazu geführt, dass alles noch schlimmer wurde.

»Es ist vollkommen egal, wie intelligent Sandy ist«, sagte George. Als sie versuchte, ihn mit entsetzter Empörung zu unterbrechen, fuhr er einfach fort: »Er ist immer noch erst acht, zum Donnerwetter. Lass den Jungen doch einfach Kind sein, ist das nicht möglich?«

»Rede mit ihm«, forderte sie nachdrücklich. George sah keinen Ausweg mehr. Mit einem abgrundtiefen Seufzer erhob er sich aus seinem Lieblingssessel und ging mit schweren Schritten die Treppe hinauf. Eigentlich verschluckte der nervige Flauschteppich alle Geräusche, aber dieses Mal stampfte George betont laut hinauf, damit Sheila wusste, wie verärgert er war. Es schien sie nicht weiter zu kümmern, was George nur noch wütender machte.

Die Tür zu Sandys Zimmer stand offen. George blieb kurz davor stehen und rief sich ins Gedächtnis, dass er einfach nur zum Wohle des Jungen handeln wollte. Vorstellungskraft war etwas Feines, aber … genug war genug. Oder war das Sheilas Stimme in seinem Kopf? George fragte sich allmählich, wie viel von ihm selbst eigentlich noch übrig war und zu welchem Anteil Sheilas Persönlichkeit sich schon in seine eigene eingeschlichen hatte.

Drinnen hörte er die Stimme seines Sohnes. Es klang, als spräche er mit jemandem. Nun, das war kein Geheimnis. Er wusste sehr gut, mit wem Sandy sich unterhielt, schließlich tat er das seit zwei Jahren. Schön, es gab viele Gründe, warum das Sheila so furchtbar auf die Nerven ging. Er musste zugeben, dass es irgendwie auch peinlich war. Wenn sie Freunde zu Besuch hatten, kam Sandy ständig herein, unterhielt sich mit der Luft und bemerkte kaum die Besucher, die herumstanden und ihn anstarrten. Einige von ihnen fanden es putzig. Aber es gab auch diejenigen, die ihn misstrauisch oder mitleidig betrachteten. Diese Einstellung spiegelte sich auch in den Blicken wider, die sie George und Sheila zuwarfen. George zwang sich dann zu einem Lächeln, und Sheila fühlte sich ausgesprochen unbehaglich. Es war, als wäre er kein guter Vater.

Vielleicht war genug wirklich genug.

Er räusperte sich als Warnung für Sandy, dass er das Zimmer betreten würde, und ging hinein. Sandy saß im Schneidersitz auf seinem Bett. Das Bett war ordentlich gemacht, die Decke glatt gezogen und die Ecken eingeschlagen. Sheila bestand darauf und achtete auf Disziplin. Auch das übrige Zimmer war tadellos – Sheila duldete nichts anderes. Seine Stofftiere saßen ordentlich aufgereiht auf den Regalen unter den Sternkarten, die er an seiner Wand aufgehängt hatte. Er war mit denen, die er am Computer aufrufen konnte, nicht zufrieden. Der Teppich hier war ebenfalls rot und flauschig. Am Fenster stand ein Teleskop, das er benutzte, um stundenlang die Sterne zu beobachten. Das war das Einzige, was er außer ins Nichts zu starren sonst noch tat.

Er trug einen einfachen weißen Pullover mit Rundhalsausschnitt und blaue Shorts. Sein Gesicht mit den Sommersprossen auf den Wangen und fragend geweiteten Augen war seinem Vater zugewandt und brachte unbeteiligte Neugier zum Ausdruck. Er sagte nichts, da er seine Unterhaltung in dem Moment eingestellt hatte, als er die Anwesenheit seines Vaters bemerkt hatte.

George zauste das Haar seines Sohnes. Sandy bewegte sich nicht, und die Strähnen legten sich wieder auf seine Kopfhaut. »Wie geht’s dir, Sandy?«, fragte George.

Sandy legte seinen Kopf auf eine Art schief, die wirkte, als würde er mit den Schultern zucken. Die Frage schien ihn nicht sonderlich zu interessieren.

George fühlte sich in seinem eigenen Körper unwohl und setzte sich auf die Bettkante. Sandy wartete geduldig. Seine Hände lagen gefaltet in seinem Schoß.

»Wir müssen uns unterhalten, Sandy«, sagte George schließlich.

»’kay.«

Unsicher, wie er anfangen sollte, erklärte George: »Wenn ein Junge ein gewisses Alter erreicht … dann gibt es Dinge, die einfach … nun … unangebracht sind.«

»Geht es darum, dass ich bei Mom hereingeplatzt bin, als sie duschen war? Sie hat mich deswegen schon angeschrien.«

George verbiss sich ein Lachen. »Nein. Nein, damit hat es nichts zu tun.«

»Gut.« Sandy wirkte sichtlich erleichtert.

»Nein, es …« Er rutschte auf dem Bett herum, das ihm in diesem Moment extrem klein erschien. »Es geht um Dinge, die du als kleiner Junge getan hast, die einfach nicht mehr, nun … angebracht sind, wenn du älter wirst. Verstehst du, was ich sagen will?«

»Ja. Du sagst dasselbe wie vorher.«

Es lag keinerlei Überheblichkeit oder Boshaftigkeit in der Art, wie Sandy ihn über die Tatsache informierte, dass er sich wiederholte. Es war einfach nur eine Feststellung. Er wollte seinen Vater wissen lassen, dass die Unterhaltung keine Fortschritte machte. George musste ihm recht geben.

»Also schön …« Er klatschte sich ein paar Mal auf die Oberschenkel und schaukelte leicht, als bereite er sich auf einen Sprung aus großer Höhe vor. »Also, die Sache ist die: Es geht um Missy.«

Sandy drehte seinen Kopf und richtete seine Antwort an die Leere zu seiner Linken. »Du hattest recht«, sagte er und wandte sich dann wieder seinem Vater zu. »Missy hat gesagt, sie glaubt, dass es um sie geht. Ich war mir nicht sicher, weil sie immer denkt, dass sich alles um sie dreht. Deshalb ist das schwer zu sagen.«

»Tja, so ist Missy nun mal«, entgegnete George. Dann wurde ihm klar, dass es möglicherweise nicht die beste Idee war, merkwürdige Verhaltensweisen der imaginären Freundin anzuerkennen. »Schau, Sandy, die Sache ist die … also, es ist so … nun, ich glaube, du solltest dich nicht länger mit Missy unterhalten.«

Das Kind blinzelte einmal langsam. »Warum nicht?«, fragte Sandy.

»Weil es nicht … nun … angemessen ist.«

»Wieso nicht?«

»Nun, es gibt gewisse Dinge, die bei kleinen Kindern in Ordnung sind, aber nicht mehr bei größeren. Und du bist gerade dabei, ein richtig großer Junge zu werden. Das weißt du doch, oder?«

Sandy nickte geistesabwesend. »Aber … ich rede gerne mit Missy.«

»Das weiß ich, aber …«

»Ich tue doch niemandem weh.«

George stieß einen weiteren, noch tieferen Seufzer aus und fühlte sich noch wesentlich älter als zu dem Zeitpunkt, als er das Zimmer betreten hatte. Er zog seinen Sohn zu sich heran und legte ihm tröstend einen Arm um die Schultern. »Ich weiß, dass du niemandem wehtust, Sandy, aber …«

»Missy sagt, du bist ein Idiot.«

Die Worte, die so nüchtern aus dem Mund seines Sohnes kamen, brachten George aus der Fassung. »W… wie bitte …?«

»Mh-hmm«, machte Sandy, und sein Kopf nickte, als säße er auf einer Sprungfeder. »Sie sagt, du bist ein Idiot, ein Narr und verstehst gar nichts.«

»Also jetzt mal halblang, junger Mann«, warnte George hitzig und nahm seinen Arm von den Schultern des Jungen. Plötzlich hatte er mit seinem Sohn keinerlei Mitgefühl mehr. Stattdessen begann er sich zu fragen, ob Sheila möglicherweise recht hatte. Vielleicht war das, was sie sahen, ein Hinweis auf ein tiefer liegendes Problem, und diese ganze Angelegenheit mit der imaginären Freundin war nur eine äußere Erscheinung davon. »So darfst du nicht mit mir reden.«

»Das habe ich nicht«, widersprach Sandy. »Das war Missy.«

»Nein, das war nicht Missy!«

»Du kannst sie doch gar nicht hören, Dad«, sagte Sandy und klang unter den Umständen bemerkenswert vernünftig. »Woher willst du das wissen?«

George sprang auf die Füße und strotzte nur so vor elterlicher Empörung. »Hör auf, Widerworte zu geben, junger Mann!«

Sandy hatte in seinem ganzen Leben noch nie verblüffter ausgesehen. »Das heißt … ich darf weder mit dir noch mit Missy reden? Kann ich noch mit Mom reden?«

Plötzlich richtete er seinen Blick wieder auf die Leere neben sich und echte Besorgnis lag auf seinem Gesicht. »Missy, das kann ich nicht zu ihm sagen!«

»Was? Was kannst du nicht sagen?«

»Nichts, Dad.«

»Was kannst du nicht sagen?«

Sandy war vom Bett gerutscht, ging rückwärts und hielt seinen Blick auf seinen Vater gerichtet. »Ich … ich sollte dir das lieber nicht sagen. Ich meine, du bist böse geworden, als Missy dich einen … du weißt schon … genannt hat, und das hier ist viel schlimmer.«

»Du kannst dich nicht ständig hinter deiner imaginären Freundin verstecken, Sandy.«

George hatte das Gefühl, sein Ärger drohe, ihn zu überwältigen und zu ersticken. Plötzlich glaubte er, viel größer zu sein und dass der Junge viel kleiner war. »Rede mit mir.«

Sandys Hände bewegten sich in vagen Mustern durch die Luft, als versuche er, mit seinen Fingerspitzen Staubflocken zu fangen. »Du hast gesagt, ich soll keine Widerworte geben … wenn …«

»Rede mit mir!«

Sein Vater hatte so plötzlich und mit solchem Nachdruck gesprochen, dass Sandy leicht zusammenzuckte. Er war weiterhin rückwärtsgegangen. Sein Rücken stieß gegen das Regal mit den Spielzeugen. Er packte eins, ein Kaninchen, und hielt es vor sich. Seine kleinen Arme umschlangen es, als ob es ihn beschützen könnte. Die Worte sprudelten aus ihm heraus: »Sie … sie hat gesagt, du wärst dumm und wüsstest gar nichts und dass du eifersüchtig auf sie bist. Und wenn du irgendwas unternimmst oder versuchst, sie wegzuschicken, dann wird sie dir schlimme Dinge antun. Ganz schlimme Dinge.«

George versuchte, ruhig zu bleiben, merkte aber, dass das zunehmend schwieriger wurde. »Jetzt drohst du mir auch noch? Ist es das, Sandy?«

»Nein, Dad!«

Mit zwei schnellen Schritten war George bei seinem Sohn und packte ihn an beiden Schultern. Obwohl er dem Kind nicht wehtat, jagte er ihm gewaltige Angst ein. »Jetzt hör mir mal zu!«, donnerte er. »Es reicht! Hast du gehört? Genug! Du bist ein großer Junge und zu alt, um mit eingebildeten Freunden zu spielen! Verstehst du das?«

»Sie ist nicht eingebildet«, jammerte Sandy. »Wirklich nicht. Mach sie nicht wütend, Daddy! Bitte! Das wird böse ausgehen!«

George ergriff ihn noch fester, als könne er den Gedanken eines unsichtbaren Spielgefährten aus Sandy herausschütteln, wenn er nur ausreichend Kraft aufwendete. »Es gibt keine Missy!«, brüllte er. »Da ist keine unsichtbare Freundin! Es gibt keine …!«

In dem Moment richteten sich die Haare an Georges Hinterkopf auf. Die Ursache war nicht Angst oder eine Vorahnung. Stattdessen baute sich Energie auf – etwas wie statische Elektrizität, nur … schlimmer.

Im Geiste versuchte er, eine Erklärung dafür zu finden, und dachte zunächst, seine Füße hätten auf dem Teppich Reibung erzeugt oder etwas ähnlich Lächerliches. Doch die Energie baute sich immer weiter auf und wurde mit jedem Moment intensiver. Sandy schluchzte bitterlich und sah verängstigt aus. Dabei wiederholte er immer wieder: »Ich habe dich gewarnt! Ich habe dich gewarnt, Daddy!«

Die Energie kam von überall im Zimmer. George sah blauweiße Energie, die an den Spielzeugen knisterte und sie wie plüschige Kanonenkugeln von den Regalen warf. Die Fasern des Flauschteppichs standen kerzengerade. Drüben am Schreibtisch zitterte der Computer, erst leicht, dann immer stärker. Der Bildschirm kippte rücklings vom Tisch und krachte auf den Boden. Der Lärm veranlasste Sheila, von unten zu brüllen: »Was zum Teufel geht da oben vor?«

»Bleib unten! Bleib bloß unten!«, schrie George zurück. Er war vor Sandy zurückgewichen, drehte sich auf dem Absatz herum und rannte zur Tür. Sie schlug ihm vor der Nase zu. Er war so schnell gewesen, dass er dagegenkrachte, abprallte und taumelte.

»Missy! Lass das! Tu ihm nicht weh! Er ist mein Daddy!«, bettelte Sandy, doch sein Flehen half nichts. Die Energie baute sich weiter auf. George stieß einen vollkommen entsetzten Schrei aus. Dann brach die Energie überall um ihn herum aus. Er sprang nach rechts, nach links und hatte Mühe, ihr auszuweichen … oder spielte, was immer es war, Spielchen mit ihm? Er duckte sich, und ein Energiestoß fuhr genau über seinem Kopf durch die Luft. George schlug hart auf dem Boden auf, roch Verbranntes und dachte, der Geruch stamme von ihm selbst. Dann erkannte er, dass er vom Teppich ausging, der zwar nicht in Flammen stand, aber schwelte. In der Luft hing schwerer Ozongeruch. Durch die Kakophonie der entfesselten Energie um sich herum hörte er Sandys weinerliche Stimme, die Missy anflehte, aufzuhören. Spielzeuge flogen überall herum, als würde ein unsichtbarer Baseballschläger sie durch die Luft schlagen.

Der Computerbildschirm zerbarst, und Splitter flogen wie Granaten durch die Luft. George lag flach auf dem Boden und vergrub seinen Kopf unter seinen Armen. Dabei schrie er, es möge aufhören, endlich aufhören …

»Daddy!«, rief Sandy, und plötzlich schüttelte George seine Lähmung ab. Auf allen vieren versuchte er, die Tür zu erreichen. Er schnitt sich an Splittern des Computers, aber das kümmerte ihn nicht. Sein Knie traf den Bauch eines Teddybären, der protestierend quiekte. Dieses Mal öffnete sich die Tür, als er sie erreichte. Er hinterfragte sein Glück nicht. Sandy rief immer wieder nach ihm, aber er blickte nicht zurück. Er wollte gerade durch die Tür gehen, da wurde er plötzlich hochgehoben und wie von einer riesigen Hand hindurchgeworfen, als wiege er nichts.

George flog durch die Tür, schlug draußen im Flur auf und rollte weiter. Beinahe wäre er kopfüber die Treppe hinuntergestürzt. Im letzten Moment bekam er das Geländer zu fassen und verhinderte so einen Sturz, der auf jeden Fall schmerzhaft, wenn nicht sogar tödlich gewesen wäre, falls er sich das Genick gebrochen hätte. Es gelang ihm mit Müh und Not, sich im allerletzten Moment zu fangen.

Tief saugte er Luft in seine Lungen. Sie schmerzten, und der Geruch des Ozons brannte noch immer darin. Dann rüttelte das Chaos, das im Zimmer seines Sohnes entfesselt worden war, ihn wach. Er erkannte, wo er sich befand, und schoss die Treppe hinunter.

Sheila wartete zu Tode verängstigt am Fuß der Treppe auf ihn, rief ihm etwas zu und wollte wissen, was vor sich ging. Er machte sich nicht die Mühe, es ihr zu erzählen. Er fand ohnehin keine Worte, weil er das Entsetzen, das in ihm tobte, nicht überwinden konnte.

Stattdessen sprintete er zur Haustür und war dann endlich draußen an der frischen Luft. Einige Pfützen waren vom Regen des vergangenen Abends noch übrig. Es platschte, als er so schnell er konnte hindurchrannte.

Erst später, als er wieder zu Atem gekommen war und die Panik, die ihn ergriffen hatte, beherrschen konnte, wurde ihm klar, dass er seinen Sohn zurückgelassen hatte. Ein mutigerer Mann und besserer Vater hätte sein Kind auch gegen seinen Willen aufgehoben und es aus dem Zimmer getragen – weg von dem … Ding, von der Kreatur, die offensichtlich in dem Zimmer hauste und alles gegeben hatte, ihn umzubringen. Doch kaum war dieser Gedanke aufgekommen, verwarf er ihn wieder. Egal, was dieses Ding war, das seinen Zorn gegen ihn entladen hatte, es gab keinen Grund, anzunehmen, dass es in Sandys Zimmer bleiben würde. Er hätte das Kind aufheben und mitnehmen können, was immer es auch war, wäre ihnen vermutlich auf dem Fuße gefolgt.

Seine Flucht war eine feige Handlung gewesen. Auch daran hatte er keinerlei Zweifel. Er hätte bleiben müssen, etwas tun müssen … doch er hatte dem Entsetzen nachgegeben und konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, seiner Frau und seinem Kind jemals wieder unter die Augen zu treten. Natürlich wäre ihm die Entscheidung schwerer gefallen, wenn er das wirklich gewollt hätte.

Doch er wollte es gar nicht.

Missy hatte ihm möglicherweise einen Gefallen getan. Sie hatte ihm, wenn man es recht bedachte, einen handfesten Grund geliefert, das zu tun, was er schon immer hatte tun wollen, sich aber nie getraut hatte. Er fühlte sich frei und lebendig, und dafür hätte er Missy eigentlich dankbar sein müssen – wenn er nur in der Lage gewesen wäre, über das Geschehene nachzudenken, ohne kalte Schweißausbrüche zu erleiden.

An diesem Abend ging er an Bord eines Frachters, der die Erde verließ. Sheila dämmerte erst zu spät, dass er diesen Weg einschlagen könnte, denn er hatte immer panische Angst vor Weltraumflügen gehabt. Er hatte den relativ zerbrechlichen Hüllen der Schiffe niemals zugetraut, die Strapazen eines Weltraumflugs aushalten zu können, und war deshalb mit seinem Erdendasein vollkommen glücklich und zufrieden gewesen. Als sie endlich versuchte, ihn zu finden, war er bereits spurlos verschwunden und hatte Sheila, Sandy und … »sie« hinter sich gelassen.

Als ihr Mann aus der Tür schoss, wusste Sheila nicht, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Sie schaute die Treppe hoch zur Quelle des Tumults. Ihr mütterlicher Instinkt meldete sich, und sie rief äußerst besorgt: »Sandy?«

Es kam keine Antwort. Sie hörte nur, wie das Knistern der Energie allmählich leiser wurde. Langsam und zögernd ging sie die Treppe hinauf. Sie hatte nur äußerst vage Vorstellungen von dem, was gerade geschehen war. Doch eines wusste sie ohne jeden Zweifel: Sie hatte entsetzliche Angst vor dem, was als Nächstes passieren mochte.

Sie erreichte den obersten Treppenabsatz und spähte durch die Tür. Sandy saß mitten in seinem Zimmer auf dem Boden. Überall lag Spielzeug herum, und er blutete aus kleinen Schnitten an der Stirn, die von Splittern des explodierten Computers stammten. Seine Haare standen senkrecht nach oben, als wäre er vom Blitz getroffen worden, und die rötliche Farbe seiner Augenbrauen war noch heller als sonst. Seine Augen hatten einen benommenen Ausdruck, und wie üblich hatte er die Knie bis zum Kinn angezogen. Er schaukelte sanft hin und her. Sie musste ihn mehrere Male rufen, bevor er seine Mutter ansah. Er schien sie aus einem anderen Quadranten des Weltraums her anzustarren. Auch als er seinen Blick auf sie richtete, sah er scheinbar durch sie hindurch.

»Das hätte Missy nicht tun dürfen«, sagte Sandy. »Sie hätte das nicht tun dürfen. Und jetzt werden wieder alle sauer auf mich sein.«

Sheila stand wie angewurzelt da. Ihr Körper zitterte, als hätte ihr jemand einen Speer durch die Brust gestoßen. Sie leckte sich über die Lippen und versuchte, etwas zu sagen. Nichts kam heraus. Sandy sah zu ihr auf und schien sie zum ersten Mal wahrzunehmen. »Bist du böse auf mich, Mommy?«

Sie versuchte, zu antworten. Nichts kam heraus.

Leicht vorwurfsvoll fügte er hinzu: »Missy möchte das wissen.«

»Nein«, sagte Sheila wie aus der Pistole geschossen. Sie packte den Türrahmen und stützte sich ab. »Nein. Ich bin nicht böse. Weder auf dich, noch auf sonst irgendetwas. Überhaupt nicht.«

Sandy stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Das ist gut. Ich liebe dich, Mommy. Und Missy liebt dich auch.«

»Ich liebe euch beide auch«, antwortete Sheila. Sie musste das sagen. Alles andere, was sie sagen wollte, konnte warten. Bis Sandy erwachsen war … und Missy fort war … falls sie das jemals sein würde.

Während sie in das freundliche, offene Gesicht ihres Sohnes schaute, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie ihre Zukunft erblickt hatte.

Es machte ihr entsetzliche Angst.

JETZT …
EXCALIBUR

I

Burgoyne 172 saß im Kommandosessel auf der Brücke und beobachtete fasziniert die Trident. Das Raumschiff schwebte in Reichweite der Excalibur. Obwohl er/sie nichts mit dem Schiff zu tun hatte, verspürte Burgoyne doch immer einen gewissen Stolz, wenn er/sie sich in der Nähe eines anderen Raumschiffs befand. Seiner/Ihrer Meinung nach lag das wahrscheinlich daran, dass sein/ihr eigenes Volk, die Hermats, ihm/ihr das Gefühl gegeben hatten, vom Rest seiner/ihrer Spezies unerwünscht und ausgeschlossen zu sein, weil er/sie nicht so schwerfällig war wie alle …

»Ist er hier?«

Die unerwartete Unterbrechung riss Burgoyne aus seinen/ihren Gedanken. Er/Sie drehte sich um und sah, dass seine/ihre Gefährtin – sie lebten zusammen, aber es hatte nie eine formelle Zeremonie stattgefunden – Dr. Selar direkt hinter ihm/ihr stand. Selars Gesicht war unbeteiligt wie immer. Trotzdem hatte Burgoyne das unbestimmte Gefühl, dass in ihrem Tonfall ein ungewöhnlicher Hauch von Dringlichkeit lag. Burgoyne war überrascht, dass Selar scheinbar einfach mitten auf der Brücke materialisiert war. Er/Sie hatte nicht einmal das Zischen des Turbolifts gehört. Vielleicht war Selar über die Notfallleiter heraufgekommen. Aber … warum sollte sie sich die Zeit nehmen, das zu tun?

»Er? Du meinst den Captain?«, fragte Burgoyne. »Er befindet sich momentan mit Captain Shelby in einer Konferenz.«

»Nein. Nicht der Captain. Er.«

»Er?«

»Er«, sagte Selar noch nachdrücklicher. Ihr Blick schweifte über die anderen auf der Brücke, die sich nacheinander umdrehten und sie mit offener Neugier anstarrten.

»Wer er? Wer ist …« Plötzlich begriff Burgoyne.

»Oh! Er!«

»Ja«, sagte Selar mit offensichtlicher Erleichterung. Gleichzeitig schien sie verärgert zu sein, dass Burgoyne so lange gebraucht hatte, um zu verstehen, worüber sie redeten … oder eben nicht redeten. »Hast du ihn gesehen? Ich dachte, er wäre vielleicht hier oben.«

»Nein. Nein, ist er nicht. Wie lange ist er …?«

»Dreyfuss weiß es nicht genau.« Er leitete die Kinderbetreuung auf der Excalibur.

Burgoyne schüttelte den Kopf und trommelte mit den Fingern auf der Lehne seines/ihres Sessels. »Soll ich …?«

»Nein«, sagte Selar sofort.

»Aber ich habe dir doch noch gar nicht gesagt, was ich tun wollte.«

»Da ich nicht möchte, dass du überhaupt etwas tust, ist die Antwort ›nein‹ universell zutreffend«, antwortete Selar. »Ich werde mich darum kümmern.«

»Bist du sicher?«

»Ich bin immer sicher«, antwortete Selar, drehte sich auf dem Absatz herum, straffte ihre Schultern und schritt zum Turbolift. Im letzten Moment schien sie es sich anders zu überlegen und kletterte stattdessen die Notfallleiter hinunter. Sie war also tatsächlich auf diesem Weg auf die Brücke gekommen, erkannte Burgoyne. Außerdem verstand er auch, weshalb: Das Objekt ihrer Suche hatte Freude am Klettern, und daher würde man es wohl eher auf den Notfallleitern der Excalibur finden als im Turbolift.

Sie hatte gesagt, sie wolle sich darum kümmern. Dennoch hatte auch Burgoyne in dieser Angelegenheit Mitspracherecht, und er/sie beschloss, dass er/sie sich nicht so einfach abspeisen lassen würde. Er/Sie dachte kurz nach und sagte dann: »Mr. Kebron.«

Zak Kebron, der riesige, unerschütterliche Brikar, war Sicherheitschef auf dem Schiff. Er erhob sich von seinem Posten an der taktischen Station und ging auf Burgoyne zu. Eigentlich wirkte Kebron nie, als würde er gehen, – es war eher, als würde eine uralte, empfindungsfähige Lawine zielstrebig heranrollen. Wenn Zak Kebron mit großer Geschwindigkeit unterwegs war, sollte man ihm besser nicht im Weg stehen. Er blieb einige Meter von Burgoyne entfernt stehen und wartete ab.

»Lieutenant«, sagte Burgoyne und gestikulierte mit seinem Finger, um deutlich zu machen, dass Kebron sich zu ihm/ihr vorbeugen sollte, damit er/sie einen vertraulicheren Ton anschlagen konnte. Wie für ihn typisch blieb Kebron kerzengerade genau dort stehen, wo er war. Er hatte nicht die Absicht, Burgoyne die Sache einfacher zu machen. Burgoyne seufzte verärgert. Also schön. Dann eben nicht, dachte er/sie. »Lieutenant«, begann Burgoyne von Neuem, »wir … das heißt, ich … habe ein kleines Problem.«

Kebron sagte nichts. Er stand einfach da, wartete ab und legte die emotionale Vielfalt einer Statue an den Tag.

»Das Problem hat mit … ihm zu tun«, erklärte Burgoyne.

»Ihrem Sohn.«

Burgoyne blinzelte überrascht. »Woher wussten Sie das?«

Kebron hätte mit den Schultern zucken können, aber falls er das tat, dann nur innerlich. »Mit wem sonst?«

Darauf hätte Burgoyne viele Antworten geben können, doch er/sie erkannte, dass das wenig Sinn hatte. Stattdessen erhob er/sie sich aus seinem/ihrem Sessel, um mit Kebron auf Augenhöhe zu sein. Er/Sie war allerdings mindestens einen Kopf kleiner. »Offenbar ist er irgendwo auf dem Schiff unterwegs. Seine Mutter sucht ihn. Könnten Sie Ihre Sicherheitsleute bitten, ein Auge nach ihm offen zu halten? Ihn vielleicht aufzuspüren?«

»Das ist keine Angelegenheit für den Sicherheitsdienst.«

»Das mag sein, aber … wenn Sie das täten … würden Sie mir einen persönlichen Gefallen erweisen.«

»Warum sollte ich das tun?«

Burgoyne verspürte ein entferntes Hämmern im Hinterkopf und fragte sich, ob Elizabeth Shelby sich als Erster Offizier hin und wieder auch so gefühlt hatte. »Sie wissen, dass ich Ihnen einen entsprechenden Befehl erteilen könnte?«

»Ja.«

Kebron wartete und schließlich riss Burgoyne die Arme verärgert hoch. »Vergessen Sie’s. Ich kümmere mich selbst darum. Machen Sie sich nur keine Sorgen um einen …«

»Meine Leute sind bereits dabei.«

Burgoyne starrte Kebron verständnislos an. »W… was?«

Kebron machte eine angedeutete Geste mit seiner Schulter in die Richtung, in der Selar verschwunden war – mit seinem Kopf zu nicken, war ihm unmöglich – und sagte: »Ich habe gehört, was Selar sagte. Zu dem Zeitpunkt, als sie ging, hatte ich bereits den Sicherheitsdienst alarmiert.«

»Oh. Also dann … danke.«

Kebron brummte, wandte sich um und ging zurück auf seinen Posten. Dann sagte Burgoyne leicht gereizt: »Das hätten Sie auch gleich sagen können, wissen Sie?«

»Ja.«

Das war seine ganze Antwort. Einfach »ja«. Er kehrte zu seiner Station zurück. Hinter ihm sank Burgoyne in seinen/ihren Sessel und fühlte sich Elizabeth Shelby mehr verbunden, als er/sie je für möglich gehalten hatte.

II

»Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

Shelby lag im Bett neben Calhoun und strich mit ihren Fingern gemächlich über seine Brust. Die Beleuchtung seiner Kabine war gedämpft. Sie hatte sich neben ihm zusammengerollt und genoss die Nachwirkungen ihrer Aktivitäten. Ein Schweißfilm bedeckte noch immer ihre Haut, und sie fragte sich nicht zum ersten Mal, wie er es schaffte, dabei so kühl und trocken zu bleiben.

Vielleicht, grübelte sie, hatte es etwas mit seiner xene-xianischen Physiologie zu tun. Shelbys rotblondes Haar umrahmte jedenfalls nass und verschwitzt ihr Gesicht, während sie sich neben ihm entspannte.

Sie drehte ihren Körper in seine Richtung und schob ihr nacktes, linkes Bein über seinen linken Oberschenkel. »Wenn du versuchst, mir klarzumachen, dass ich als Ehefrau und Liebhaberin nichts tauge, Calhoun, dann hast du auf jeden Fall das Richtige gesagt.«

Seine tief liegenden, violetten Augen schauten sie kurz verständnislos an. Er brachte das, was er gerade gesagt hatte, offensichtlich nicht in Zusammenhang mit ihrer gegenwärtigen Situation. Dann lachte er leise. Ihr Arm, den sie über seine Brust gelegt hatte, bewegte sich dabei auf und ab. »Ich meinte nicht das. Das war gut.«

»Nur gut?«

»Besser als gut. Großartig. Fantastisch.«

»Spektakulär?«

Er dachte kurz darüber nach. »Ich glaube, das wäre etwas übertrieben.«

Sie schnappte scherzhaft empört nach Luft und schlug ihn auf den Bauch. In den Schlag legte sie gerade genug Kraft, damit er sich aufsetzen musste. Im Gegenzug zerrte er an den Laken. Sie versuchte, dagegenzuhalten, doch er war zu stark für sie. Kurz darauf hatte er sich komplett in die Laken eingerollt, sodass sie vollkommen unbedeckt auf dem Bett lag.

»Bitte, wie du willst«, neckte sie, ließ sich vom Bett rollen, tappte durchs Zimmer und warf sich Calhouns Bademantel über. Sie versank vollkommen darin, sogar als sie den Gürtel zuknotete und ihre Hände und Arme unsichtbar in den Ärmeln verschränkte.

»Im Ernst, Eppy«, sagte er. »Es geht um diesen Auftrag. Dass du nach Danter gehst …«

Sie ging auf ihn zu und setzte sich auf die Bettkante. Dann schob sie das Laken hoch, bis seine Füße zu sehen waren, und begann, seine Fußsohlen zu massieren. Sofort gab Calhoun ein zufriedenes Geräusch von sich. Shelby war sich ziemlich sicher, dass sie das einzige lebendige Wesen war, das diesen Ton jemals gehört hatte. »Ich denke, die Flitterwochen sind offiziell vorüber, Mac, wenn unser einziges Bettgeflüster nach dem Liebesakt sich um unsere Aufträge dreht.«

»Das ist kein … mmmm …« Erneut gab Calhoun das zufriedene Geräusch von sich und brachte seine Füße dann entschlossen außer Reichweite ihrer Fürsorge. Er rollte sie wieder in das Laken, stütze seinen Kopf auf eine Hand und sah sie an, da er offensichtlich beschlossen hatte, die Dinge geschäftsmäßig zu halten. »Es geht nicht nur um einen x-beliebigen Auftrag, Eppy. Ich kenne die Danteri. Du nicht.«

»Du kennst sie, Mac, weil sie deine Heimat Xenex versklavt haben und du gekämpft hast, um sie zu vertreiben. Und das hast du geschafft. Aber das ist lange her.«

»Soll das heißen, ich soll es einfach so vergessen? Meinst du das?« Jetzt saß er aufrecht im Bett und hatte nichts mehr mit dem Liebhaber von vor ein paar Minuten gemeinsam. »Ich würde es ja vergessen, Eppy, wenn ich die Einstellung der Sternenflotte verstehen könnte. Aber lassen wir doch mal alles Revue passieren.« Er zählte die Punkte an seinen Fingern ab. »Die Danteri setzen die Sternenflotte davon in Kenntnis, dass diese ein Raumschiff nach Danter schicken soll. Sie verlangen, dass sich Si Cwan auf diesem Schiff befindet, da er derjenige ist, mit dem sie reden wollen. Sie geben für keine dieser Forderungen eine Begründung an. Stattdessen erklären sie, es handle sich um eine ›höchst dringliche‹ Angelegenheit, und lassen es dabei bewenden. Das Ganze stinkt nach einer Falle … und die Sternenflotte beschließt, dein Schiff zu schicken und nicht meins.«

»Leidet dein männliches Ego unter der Wahl, Mac?«, fragte sie nur halb scherzend.

»Das hat nichts mit männlichem Ego zu tun, Eppy. Das hat etwas damit zu tun, wer dafür qualifizierter ist.«

»Darin könnte möglicherweise das Problem liegen, Mac. Vielleicht ist die Sternenflotte der Meinung, dass es an der Zeit ist für eine neue Sichtweise auf das Problem. Zwischen dir und den Danteri gibt es viel böses Blut. Vielleicht glauben sie, dass du nicht neutral mit der Situation umgehen kannst.« Sie beugte sich vor, bis ihr Gesicht genau vor seinem war. »Gib’s zu: Wäre es nicht möglich, dass sie recht haben?«

Er starrte sie lange an.

»Nein«, sagte er.

Sie knurrte und ließ sich vornüber aufs Bett fallen. Ihr Gesicht in die Laken gedrückt murmelte sie: »Du bist der schwierigste Mann, der mir je untergekommen ist.«

»Natürlich. Deshalb hast du mich ja geheiratet.«

»Mach dich nicht lächerlich. Ich habe dich wegen des Sexes geheiratet.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Aber wir sehen uns doch nur hin und wieder. So oft haben wir doch gar nicht die Chance, Sex zu haben.«

»Stimmt. Ich habe dich wegen der Unregelmäßigkeit geheiratet, damit ich es nicht so oft erdulden muss.«

Calhoun stieß ein Stöhnen aus und warf sich rücklings auf das Bett. »Dein Kommando hat dich bitter und zynisch gemacht, weißt du das, Captain?«

»Ich habe vom Besten gelernt.« Sie rollte sich wieder an seiner Seite zusammen und küsste ihn auf den Hals. Dann sagte sie, ohne jeglichen Spott in der Stimme: »Mac, ich weiß, dass es dir nicht recht ist. Aber wir können nicht nur Befehle ausführen, mit denen wir einverstanden sind. Tatsache ist, dass unsere Schiffe beide im Sektor ihre Gebiete haben, für die sie verantwortlich sind – und Danter gehört zu meinem Bereich.«

»Das ist grenzwertig. Je nach seiner Position im Orbit könnte er zu beiden gehören.«

»Nun, jetzt gerade befindet er sich in meinem. Willst du damit sagen, dass ich deiner Meinung nach damit nicht fertigwerde?«

»Natürlich nicht, Eppy«, beschwichtigte er. »Ich weiß, dass du damit fertigwirst. Da draußen gibt es nichts, mit dem ich fertigwerden würde, aber du nicht. Du solltest dich nur nicht damit befassen müssen. Es geht um die Danteri. Man kann ihnen nicht trauen.«

»Ich kenne ihre Vergangenheit, Mac, und weiß, was mich erwartet. Und Si Cwan wird das ebenfalls wissen. Außerdem solltest du dankbar sein.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wie kommst du denn darauf?«

»Nun, ohne dieses außerplanmäßige Treffen unserer Schiffe, um Si Cwan umsteigen zu lassen, hätten wir auch dieses kleine Rendezvous nicht gehabt.«

»Meine Güte, Eppy, du hast vollkommen recht. Ich werde den Danteri auf jeden Fall einen hübschen Obstkorb als Zeichen meiner Wertschätzung schicken.«

Plötzlich läutete es an der Tür. Calhoun und Shelby sahen sich verblüfft an. »Erwartest du jemanden?«, fragte sie.

»Ich habe Burgoyne gesagt, wir wären in einer Konferenz.«

»Ah, richtig«, schnaubte Shelby. »Ich bin sicher, das hat er/sie nicht durchschaut. Denn selbstverständlich gibt es eine neue Anordnung, nach der Konferenzen im Privatquartier des Captains abgehalten werden und nicht mehr im Konferenzraum.«

»Was? Hast du das Memo nicht bekommen? Also, ich schon.« Obwohl er scherzte, war Calhoun schon aus dem Bett gesprungen. Da Shelby seinen Bademantel trug und offenbar auch nicht die Absicht hatte, diesen wieder herzugeben, zog Calhoun seine Uniformhose an und rief: »Wer ist da?«

»Ensign Janos, Sir.«

Wieder tauschten die beiden Captains verwirrte Blicke. »Hast du ihn erwartet?«, fragte Calhoun.

»Ja, ich habe ihm gesagt, er soll so um diese Zeit auftauchen, weil ich mir ausgerechnet habe, dass ich dann mit dir fertig bin und eine Eskorte nach Hause brauche.«

»Vorausschauend. Gute Idee«, lobte Calhoun, ignorierte Shelby, die ihm die Zunge herausstreckte und sagte: »Herein.«

Die Tür glitt auf, und Janos kam mit dem breitbeinigen Gang, den der menschenähnliche Sicherheitsoffizier mit dem weißen Fell immer an den Tag legte, herein. Sein Blick wanderte von Calhoun, der barfuß und mit entblößtem Oberkörper dastand, zur bademanteltragenden Shelby. Ihr gelang es, eine Hand aus dem überlangen Ärmel zu befreien und ihm zuzuwinken. Janos richtete seinen Blick wieder auf Calhoun. »Verzeihung, Sir, ich dachte, Sie wären in einer Konferenz.«

»Es handelte sich um eine informelle Konferenz«, sagte Calhoun. »Was kann ich für Sie tun?«

Janos war damit beschäftigt, Shelby anzustarren, die sich in einen Sessel am anderen Ende des Zimmers gesetzt hatte und den Bademantel ordentlich um ihre Knie drapierte. Dann zwang er sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf die Sache zu richten. »Ja, ähm … also. Ich suche Xyon. Nicht Ihren verstorbenen Sohn«, fügte er schnell hinzu, als er Calhouns Verwirrung bemerkte. »Seinen Namensvetter.«

»Oh. Richtig. Selars und Burgoynes Sprössling. Aber … hier ist er nicht.«

Janos kräuselte seine Nase und schnüffelte. »Doch. Das ist er.«

»Janos, ich muss wirklich …«

Es klingelte an der Tür.

»Das glaube ich jetzt nicht«, murmelte Shelby.

»Herein«, rief Calhoun.

Die Tür öffnete sich zischend und Si Cwans große Gestalt füllte den Rahmen aus. Er zögerte, während seine Augen sich an das Licht gewöhnten. Da er in der Tür stehen blieb, schloss sie sich nicht wieder. »Ja, Captain, ich … oh«, sagte er. »Komme ich ungelegen?«

»Nein, ganz und gar nicht«, mischte Shelby sich ein, bevor Calhoun auch nur ein Wort hervorbrachte. »Wir sind gerade dabei, eine Party zu planen. Sie bewahren uns davor, Einladungen verschicken zu müssen.«

»Wenn Sie mich sprechen wollten, Botschafter, hätten Sie mich einfach über meinen Kommunikator anpiepsen können …« Er schloss gequält die Augen. »Ich habe den Computer angewiesen, ihn abzuschalten, damit ich nicht gestört werde. Also gut Cwan, worum geht es?«

»Nun, also«, Cwan räusperte sich lautstark, »ich wollte Sie nur davon in Kenntnis setzen, dass ich bereit bin, auf die Trident hinüberzugehen, und wollte Sie fragen, ob Sie Vorbereitungen getroffen haben, damit …«

»Damit Robin Lefler Sie begleitet? Ja, das ist alles geklärt«, sagte Calhoun.

»Ausgezeichnet. Sie hat sich als Assistentin von unschätzbarem Wert erwiesen, und ich weiß es zu schätzen, dass Sie sie mir ausleihen … Captain, vielleicht ist das nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Warum sagen Sie das?«

»Weil Ensign Janos auf Ihrem Boden herumkriecht.«

Er hatte recht. Janos schnupperte auf allen vieren im Quartier herum wie ein übergroßer Bluthund. Captain Shelby hatte ihre Füße unter sich gezogen, damit sie Janos nicht im Weg waren, und hielt ihre Augen geschlossen, als wünschte sie sich, ganz woanders zu sein.

»Ah«, war alles, was Calhoun darauf zu sagen wusste.

Janos’ Gesicht befand sich fast unter Calhouns Bett, und er tippte auf seinen Kommunikator. »Janos an Kebron. Bitte informieren Sie den Ersten Offizier, dass ich seinen/ihren Sohn gefunden habe.«

Das weckte Shelbys volle Aufmerksamkeit. Sie richtete sich kerzengerade auf und hörte auf, sich gegen den Kopf zu tippen. »Sie haben was? Wo?«

»Si Cwan!«, ertönte eine weibliche Stimme auf dem Korridor. »Ist der Captain da drin? Ich muss mit ihm reden!«

»Herr im Himmel«, stöhnte Shelby. Calhoun schüttelte nur noch ungläubig den Kopf.

Robin Lefler erschien an der Tür und sagte: »Captain!« Dann drehte sie sich sofort wieder auf dem Absatz um und kehrte dem Zimmer den Rücken zu. Dabei schlug sie die Hände vors Gesicht. »Gott, oh Gott, es tut mir so leid. Ich komme später wieder …«

»Was ist los, Lieutenant?«, seufzte Calhoun.

»Nein, wirklich, ich denke, ich sollte später…«

»Raus damit, Lieutenant. Ich bezweifle, dass ich später in der Stimmung sein werde.«

»Ich bezweifle, dass ich jemals wieder in Stimmung sein werde«, murmelte Shelby und meinte etwas vollkommen anderes.

Leflers Hände bewegten sich, als müsse sie sich darauf vorbereiten, die Worte hervorzubringen. Schließlich war es so weit. »Sie lassen meine Mutter die Ops übernehmen, während ich auf der Trident bin?«, fragte sie schließlich.

»Ja, das ist richtig.«

»Ihre Mutter?«, fragte ein verblüffter Si Cwan. »Morgan Primus? Das erscheint mir eine merkwürdige Wahl.«

»Und sobald Sie sich der Sternenflotte anschließen, Botschafter, und das hier zu einer Demokratie wird, wird Ihre Meinung Gewicht bekommen.«

»Können wir einen Moment zurückgehen?«, bat Shelby und zeigte auf Janos. »Zu dem Zeitpunkt, als er sagte, dass Burgoynes und Selars Sohn hier drin ist? Ich habe auf meine Frage keine Antwort…«

»Oh, er ist …«, begann Janos.

Doch Lefler schnitt ihm das Wort ab. Ihre Aufmerksamkeit war auf Calhoun gerichtet. »Warum meine Mutter, Captain?«

»Sie hat auf eigenen Wunsch einen Eignungstest der Sternenflotte abgelegt, Lieutenant. Sie sagte, sie würde gerne auf dem Schiff helfen, wo sie nur kann. Ihre Ergebnisse waren überwältigend. Außerdem wurden auf der Excalibur einige Systeme von anderen Schiffen verbaut. Sie wurde zusammengebaut, als wir noch unter Ersatzteilknappheit nach unserem letzten großen Gerangel mit den Borg litten. Das Wissen Ihrer Mutter über einige der älteren Aspekte des Schiffs ist äußerst beeindruckend. Nicht nur das, sie hat auch eng mit Burgoyne zusammengearbeitet, um einige vollkommen neuartige Veränderungen an der Kampfbrücke vorzunehmen, die sie selbst entworfen hat. Sie hat diese Gelegenheit verdient, Lieutenant.« Zu diesem Zeitpunkt ging Calhoun zu seinem Schrank und zog sich das Uniformhemd über. Shelby hatte sich nicht von der Stelle bewegt. Sie schien am Sessel festzukleben. »Das war meine Entscheidung. Sollten Sie damit nicht leben können, haben Sie das Glück, dass Sie gar nicht hier sein werden, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen.«

»Ja, aber …«

Plötzlich war Dr. Selar da und schob sich an der fassungslosen Lefler vorbei. »Wo ist er?«, verlangte sie zu wissen.

»Er ist da drunter«, sagte Janos und zeigte auf das Bett.

Shelby Augen weiteten sich. »Sie meinen, das war Ihr Ernst?« Ruckartig rutschte sie bis zur Sesselkante vor. »Oh nein … das kann nicht Ihr Ernst …«

»Xyon!«, rief Selar scharf, verschränkte die Arme und klopfte mit dem Fuß. Mehr Verärgerung gestattete ein Vulkanier sich nicht, zur Schau zu stellen. »Komm auf der Stelle her.«

In der Stille war ein Scharren unter dem Bett zu vernehmen und etwas, das wie ein langgezogenes Gähnen klang. Dann krabbelte ein kleines Kind von der Größe eines zweijährigen Erdenkinds – in Wirklichkeit war es wesentlich jünger – mit spitzen Ohren und fragendem Gesichtsausdruck unter dem Bett hervor. Sein Gesicht war allerdings so unverkennbar kantig wie das seines Vaters … oder seiner zweiten Mutter, dachte Calhoun, oder wie immer man Burgoyne bezeichnen wollte.

Während Calhoun dastand und ihn nur erstaunt anstarrte, sah Shelby so aus, als wolle sie im Boden versinken. Janos war vollkommen geschäftsmäßig und half, das Kind abzustauben. Si Cwan gab sich große Mühe, nicht zu kichern.

»Danke Ensign«, sagte Selar steif, streckte ihre Hände aus und zog den Ausreißer auf die Füße. Dieser schaute sich stumm in seiner Umgebung um und hatte offensichtlich keine Ahnung, warum ihn alle so anstarrten. Selar bemerkte Shelbys offensichtliche Bestürzung und sagte: »Sie können von Glück reden, Captain, dass er noch nicht sprechen kann.«

Dann zerrte sie ihn schnell aus dem Quartier des Captains.

Alle anderen blieben wie angewurzelt stehen, bis Calhoun endlich entschied: »Ich glaube, wir sind hier fertig.«

Mit gemurmelten Antworten wie: »Ja«, »Auf jeden Fall«, und »Ich glaube auch«, verschwanden alle. Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Calhoun wandte sich an Shelby. In seinen Augen stand ein Anflug trockener Belustigung, doch er sagte nichts. Shelby saß halb zusammengesunken mit gesenktem Kopf im Sessel. Ihre Arme hatte sie über ihren Kopf gelegt, sodass nur ein paar Büschel ihrer Haare zu sehen waren.

»Ich glaube, ich bin bereit, auf mein Schiff zurückzukehren«, meinte sie schließlich.

»Also gut«, sagte Calhoun und bemühte sich um einen gleichmütigen Tonfall. »Ich lasse den Transporter …«

»Oh, das wird nicht nötig sein.«

»Nicht?«

»Nein«, sagte sie und warf einen Blick zu ihm hinauf. »Lade mich einfach in eine Torpedoröhre und schieß mich hinüber zur Trident.«

Langsam ging er durchs Zimmer und kniete sich hin, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein. »Weißt du, Eppy, eines Tages …«

»Ich schwöre bei Gott, Calhoun, wenn du sagst, eines Tages blicken wir darauf zurück und lachen, bringe ich dich eigenhändig auf der Stelle um.«

Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder und sagte: »Du musst das Positive sehen.«

»Da gibt es etwas Positives?«

»Na klar«, antwortete er fröhlich. »Überleg mal – wenn wir auf demselben Schiff dienen würden, wären wir derartigen Peinlichkeiten wahrscheinlich ständig ausgesetzt.«

III

Im Zehn Vorne – oder der »Teestube«, wie es manche auf dem Schiff in Erinnerung an den Namen des Aufenthaltsraums der vorherigen Excalibur nannten – war es an diesem Abend ungewöhnlich ruhig. So mochte Zak Kebron es am liebsten. Andererseits war fast überall bekannt, dass Kebron es gern ruhig hatte. Aus diesem Grund fiel der Lärmpegel jedes Mal jäh ab, wenn er seinen massiven Fuß in den Aufenthaltsraum der Mannschaft setzte.

Kebron starrte in seinen Drink und betrachtete mit gelangweiltem Interesse sein Spiegelbild. Dann runzelte er leicht die Stirn, weil er um seine Augen herum etwas bemerkte, das vorher noch nicht da gewesen war. Er hob seine Hand zum Augenwinkel und zupfte vorsichtig mit seinen dicken Fingern.

Ein kleines, papierdünnes Hautstück löste sich.

Er schaute es mit ungenierter Neugier an … obwohl das auf den ersten Blick niemand bei ihm bemerkt hätte.

Er legte es vorsichtig auf die Tischoberfläche, hob erneut seine Hand und stellte fest, dass er ein weiteres Stück seiner Haut abzupfen konnte. Mit diesem Stück klopfte er auf den Tisch. Ein zufriedenstellendes Klacken ertönte, das auf Härte und Stärke schließen ließ. Dennoch, die Tatsache, dass diese Stücke sich von ihm ablösten, gefiel ihm nicht.

Er hielt sich sein Glas vor die Augen und versuchte, genau herauszufinden, wo die Stücke abblätterten. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber er hätte schwören können, dass die Haut an den Stellen, an denen seine fast undurchdringlichen Hautschichten abgeblättert waren, heller aussah.

Kebron kannte sich mit der Brikar-Physiologie aus. Er ahnte, warum seine Haut sich ablöste. Und wenn er recht hatte, dann würde es damit nicht enden, oh nein. Es fing langsam an und würde immer mehr werden, bis es peinliche Ausmaße annahm. Man würde ihm überall auf dem Schiff Fragen stellen – Fragen, die er nicht beantworten wollte und würde. Man würde sie ihm dennoch stellen, und allein bei dem Gedanken fühlte er sich äußerst unbehaglich.

Ein Schatten fiel auf den Tisch. »Alles in Ordnung, Zak?«

Er erkannte die Stimme sofort. Er erhob sich halb und knickte ein wenig in der Hüfte ein, da Nicken – wie immer – problematisch war. »Bestens.«

»Oh, gut. Gut.«, sagte Mark McHenry. Wie gewöhnlich lächelte der rothaarige Pilot und wirkte abwesend. Er trug diese Ausstrahlung wie eine zweite Haut.

Kebron stand auf, doch McHenry legte eine Hand auf seine Schulter. »Trinken wir noch was zusammen?«, schlug er in einem Tonfall vor, der deutlich machte, dass es kein simpler Vorschlag war.

McHenry hatte Kebron an Stärke natürlich nichts entgegenzusetzen. Doch er übte einen gewissen Druck auf Zaks Schulter aus, der deutlich machte, dass er es bevorzugte, wenn Kebron blieb, wo er war. Kebron hätte den Hinweis ignorieren und McHenry mühelos aus dem Weg schieben können. Stattdessen beschloss Kebron, sich einfach wieder hinzusetzen. Es gab eigentlich auch keinen Grund, warum er es nicht tun sollte. Das Einzige, worum er sich hätte sorgen müssen, wäre McHenry – und er wäre lieber in eine Lawine geraten und hätte sich in tausend Stücke schlagen lassen, als zuzugeben, dass der schlanke Pilot ihm Angst machte.

Nachdem Kebron sich wieder hingesetzt hatte, ließ McHenry sich in den Stuhl gegenüber fallen. Auf seinem Gesicht lag das vertraute, entrückte Lächeln. »Schöner Tag heute«, sagte er fröhlich und winkte nach der Kellnerin. Kebron sagte nichts und machte sich nicht die Mühe, darauf hinzuweisen, dass es im Weltall kein Wetter gab und auf einem Raumschiff erst recht nicht. Auf den Decks drei bis sieben würde sicherlich nicht der Sommer ausbrechen. Kebron starrte ihn einfach an.

»Also«, fuhr McHenry fort, nachdem man ihm etwas zu trinken gebracht hatte, »die Trident ist unterwegs nach Danter mit Si Cwan, seiner Schwester Kallinda und Robin Lefler an Bord. Interessant, wie sich das ergeben hat, nicht wahr?« Als Kebron schwieg, sagte er: »Und wir sind unterwegs, um irgendeine seltsame Energiestrahlung zu untersuchen, die irgendwo mitten im All ungefähr drei Tagesreisen von hier entfernt aufgetreten ist. Also nehme ich an, dass sich hier im wunderschönen Sektor 221-G eine Menge interessanter Dinge abspielen, richtig?«

Kebron stürzte seinen Drink hinunter und stellte das Glas vorsichtig auf den Tisch, was angesichts seiner riesigen Hände merkwürdig wirkte. »Sind wir fertig?«, wollte er wissen.

»Zak, Zak, Zak«, seufzte McHenry und schüttelte seinen Kopf mit einer Tragik, die einer Beerdigung angemessen gewesen wäre.

»Du wirkst in letzter Zeit so distanziert. Ich muss sagen, das verletzt mich. Wir kennen uns schließlich seit der Akademie.«

»Tun wir das?«

Die Frage musste McHenry seltsam anmuten … oder vielleicht, überlegte Kebron, war sie gar nicht so seltsam und McHenry wusste sehr genau, warum Kebron sie stellte. Das verhinderte nicht, dass McHenrys schiefes Grinsen noch breiter wurde. »Was soll das denn heißen, Zak? Willst du damit andeuten, dass wir uns nicht kennen? Dass du mich nicht kennst? Du kennst mich, Zak.«

»Ach wirklich?« Er gab nur kurze, unbestimmte, auf das Nötigste beschränkte Antworten. Das hätte gereicht, um einen gewöhnlichen Menschen rasend vor Wut zu machen.

Mark McHenry war allerdings kein gewöhnlicher Mensch. Das wurde Kebron immer klarer. Außerdem erkannte Kebron, dass McHenrys übliche, verträumte Haltung weitestgehend verflogen war. Statt in seiner unkonzentrierten, abwesenden Art zu reden, schien McHenry vollkommen auf Kebron konzentriert zu sein. Das allein reichte, um ihn davon zu überzeugen, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

»Nun«, sagte McHenry nach einer Weile, »scheinbar glaubst du, dass du mich nicht kennst. Das erklärt allerdings einiges.«

»Tut es das?«

»Heh.« McHenry lachte leise. »Du lässt dir jedenfalls nicht gern in die Karten gucken, was? Und ja, es erklärt einiges, Zak.« Dann verflog McHenrys Lächeln ganz allmählich. »Es erklärt nämlich die Dinge, die du in letzter Zeit getan hast – alle mit dem Ziel, mehr über mich herauszufinden. In letzter Zeit verbringst du eine Menge Zeit am Computer, Zak. Viel mehr als sonst. Nun sollte man doch meinen, dass du dich mit etwas Wichtigem beschäftigst, wie zum Beispiel Heilungen für Krankheiten zu finden, oder die Leistungsfähigkeit unseres neuen Schiffs zu erforschen oder auch herauszufinden, wer – ähm – wer das Buch der Liebe geschrieben hat. Aber offensichtlich interessiert dich keine dieser allzu menschlichen – was du natürlich ohnehin nicht bist – Fragestellungen auch nur im Geringsten. Stattdessen verbringst du unanständig viel Zeit und Energie damit, die … nun, die einzige Person an diesem Tisch, die ein Mensch ist, zu überprüfen.«

»Bist du das?«

Die Frage hing unbeantwortet im Raum, und McHenry kniff die Augen zusammen. Dann sagte er mit einem Lächeln, das sich nicht auf den Rest seines Gesichts erstreckte: »Fragst du dich, ob ich ein Mensch bin?«

»Ich frage mich«, erwiderte Kebron, »woher du weißt, dass ich Nachforschungen über dich angestellt habe.«

»Das war nicht weiter schwierig herauszufinden, Zak. Du hast dich in letzter Zeit von mir ferngehalten. Mich merkwürdig angesehen. Das hat mich stutzig gemacht. Also habe ich vom Maschinenraum aus ein paar Diagnostiken laufen lassen, um herauszufinden, ob meine Daten kürzlich überprüft worden sind. Computer hinterlassen bei so etwas immer Spuren. Immer. Nun stell dir meine Überraschung vor, als ich entdeckte, dass ich recht hatte – und meine noch größere Überraschung, als ich feststellte, dass mein alter Freund Zak Kebron dahintersteckt.«

»Was willst du?«, fragte Kebon in der monotonen Art, die ihm zu eigen war.

McHenry winkte, damit ihm ein zweiter Drink gebracht wurde. Dieser traf umgehend ein und ersetzte das leere Glas, das gerade noch vor ihm gestanden hatte. »Ich will Antworten, Zak.«

»Ich auch.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Du auch.« Kebron beugte sich vor und stützte beide Ellbogen auf den Tisch, der dadurch kippte. McHenry schnappte sich sein Glas und verhinderte gerade noch, dass es über den Tischrand fiel. Mit tiefer, grollender Stimme sagte Kebron: »Du hast Q eingeschüchtert. Das tut kein Sterblicher. Er wollte dich in eine andere Lebensform verwandeln, war dazu aber nicht in der Lage. Unmöglich. Bist du aus seinem Kontinuum?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte McHenry und schien sich um einen vernünftigen Ton zu bemühen.

»Was bist du dann?«

»Lieutenant junior grade McHenry, Mark, Identifikationsnummer 348…«

Kebron erhob sich. Dieses Mal unternahm McHenry keinen Versuch, ihn aufzuhalten. Stattdessen stand er ebenfalls auf und umrundete schnell den Tisch, bis er direkt zwischen Kebron und dem Ausgang stand. Dies, sinnierte Kebron, war für McHenry ein gefährlicher Aufenthaltsort, sollte er beschließen, zu gehen. »Hör mal, was soll ich denn sagen?«, fragte McHenry in anklagendem Ton und versuchte, vernünftig zu klingen. »Du fragst mich Sachen wie ›was bist du‹? Du weißt, was ich bin. Ich bin nur ein Mensch …«

»Ein Mensch, der so mit der galaktischen Achse gleichgeschaltet ist, dass er unsere Position sofort bestimmen kann. Ein Mensch, der so eins mit dem Schiff ist, dass er es spürt, wenn dieses auch nur einen Meter vom Kurs abweicht. Das, McHenry, ist nicht nur ein einfacher Mensch.«

»Nun, ich habe nie behauptet ein einfacher Mensch zu sein«, bemerkte McHenry und versuchte offensichtlich, bescheiden zu klingen.

Kebron schüttelte den Kopf, indem er seinen Oberkörper in der Taille drehte. »Deine räumlichen Fähigkeiten … sind übermenschlich. Da du von Natur aus viele seltsame Eigenschaften hast, werden diese Fähigkeiten in denselben Topf geworfen und nicht weiter beachtet. Ich bin der Einzige, der gesehen hat, dass selbst ein Q machtlos gegen dich ist.«

»Also dann«, sagte McHenry langsam, »wenn ich so … übermenschlich und all diese anderen Dinge bin, dann solltest du doch froh sein, dass ich auf deiner Seite bin.«

»Bist du das?«, grollte Kebron.

Mark McHenry schien über diesen Kommentar tatsächlich bestürzt zu sein. »Mein Gott, Zak … nach allem, was wir durchgemacht haben … Da fragst du so was? Jetzt?«

Kebron zuckte nicht mit der Wimper. »Du bist etwas Unbekanntes. Unbekanntes birgt Sicherheitsrisiken.«

»Und hast du dem Captain über diese mögliche Bedrohung, die ich darstelle, Bericht erstattet?«

»Noch nicht.«

»Du wartest ab, bis du eine eindeutige Antwort über mich hast.«

»Ja.« Er machte eine Pause. »Wirst du sie mir freiwillig geben?«

McHenry machte einen Schritt von Kebron weg und ließ die Schultern hängen. Er schien gleichermaßen müde und traurig zu sein. »Zak … ich kann einfach nicht glauben, dass wir diese Unterhaltung führen. Ich bin ein Mensch. Die medizinischen Aufzeichnungen der Sternenflotte über mich werden das bestätigen.«

»Ich weiß.«

Bei diesem Kommentar zuckte McHenry leicht zusammen, da es ihm noch einmal deutlich machte, in welchem Ausmaß Kebron Nachforschungen über ihn angestellt hatte.

»Mit Ausnahme meines Vaters und meiner Mutter ist meine Familie seit weit über einem Jahrhundert in der Sternenflotte. Unsere Familie ist stolz auf diese Tradition, und ich bin ein Teil davon. Niemand hat je meine Loyalität infrage gestellt …«

»Das tue ich auch nicht.«

»Da bin ich aber erleichtert.«

»Ich stelle dich selbst infrage.«

McHenry schüttelte mit geschlossenen Augen den Kopf, als hätte er Schmerzen, und seufzte: »Tu, was du nicht lassen kannst, Zak. Denk, was du willst. Du weißt, dass du nichts von mir zu befürchten hast …«

»Das weiß ich.«

»Wirklich?«

»Ja«, sagte Kebron und musterte McHenrys Gesicht, als wäre er fähig, ihm die Haut abzuziehen und nur den grinsenden Schädel übrig zu lassen. »Ich habe keine Angst. Weißt du, sollte sich herausstellen, dass du ein Risiko darstellst, werde ich dich einfach zerquetschen. Wie einen Käfer. Ist nichts Persönliches.«

»Schon gut«, erwiderte McHenry mit hohler Stimme.

Kebron, der das Gefühl hatte, dass alles Wichtige gesagt worden war, ging um McHenry herum und zur Tür hinaus. Er schritt den Flur entlang und blieb ruckartig stehen, als jemand hinter ihm herrannte. Als er sich umdrehte, sah er McHenry mit hochrotem Kopf dastehen. Er war wütender, als Kebron ihn je gesehen hatte. McHenry fuchtelte mit dem Finger herum und tippte damit gegen die Brust des Brikar.

»Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte McHenry mit so viel Nachdruck, wie er hervorbringen konnte. »Ich …« Er tippte zur Betonung immer wieder gegen Kebrons Brust. »… werde … das … persönlich nehmen.«

Kebron starrte auf ihn hinunter. »Tu das«, sagte er.

Dann setzte er seinen Weg durch den Korridor fort. Hinter ihm brüllte McHenry: »Das werde ich auch!«

TRIDENT

I

Lieutenant Commander Gleau starrte Captain Shelby an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. Sie schlug die Augen nicht nieder oder wich seinem Blick aus, musste sich aber ins Gedächtnis rufen, dass es dafür auch keinen Grund gab. Sie saß mit gefalteten Händen aufrecht hinter ihrem Schreibtisch, und ihre Aufmerksamkeit war auf Gleau gerichtet. Gott, er ist traumhaft. Sie konnte sich diesen Gedanken nicht verkneifen, verdrängte ihn aber und konzentrierte sich auf die vorliegende Angelegenheit.

Der Selelvianer strotzte vor innerer und äußerer Schönheit und Shelby unterdrückte mit Müh und Not das Verlangen, ihn darum zu bitten, ein paar Gänge runterzuschalten. Sie fragte sich, ob er mit Absicht so auftrat oder ob er überhaupt nicht in der Lage war, »runterzuschalten«, selbst wenn er es wollte. »Lieutenant Commander, ich möchte, dass Sie verstehen, dass es nichts Persönliches ist …«, begann sie.

»Nichts Persönliches?« Obwohl er verärgert war, klang seine Stimme wie Musik. »Captain … Sie bitten mich darum, ein Keuschheitsgelübde abzulegen, und Sie sagen, das sei nichts Persönliches?«

Er ging in Shelbys Ruheraum auf und ab. Die Anmut, die er dabei an den Tag legte, erinnerte nicht an einen Menschen, sondern an einen Tiger im Käfig.

»Was den Deltanern recht ist, Gleau …«

Er fuchtelte mit dem Finger herum, sah aber nicht in ihre Richtung. Seine Aufmerksamkeit schien nach innen gerichtet, als führe er ein Selbstgespräch. »Nein. Nein, die Deltaner legen einen Zölibatseid ab, kein Keuschheitsgelübde. Trotz all ihrer legendären sexuellen Praktiken sind die Deltaner immer noch ein recht konservatives Volk. Sie vereinigen sich nur mit denjenigen, die auch ihre Lebenspartner werden. Das Problem ist nur, wenn sie sich mit Nichtdeltanern einlassen, wird der Sex für diesen Partner sein einziger Lebensinhalt. Das zerstört das Leben des Nichtdeltaners. Aus diesem Grund legen sie einen Zölibatseid ab und geloben, keinen Lebensbund mit Sternenflottenpersonal einzugehen. Und da sie sich nicht sexuell mit jemand einlassen, der nicht ihr Lebenspartner ist, ist Keuschheit sozusagen ein Nebenprodukt davon. Doch der Eid gilt nicht gegenüber anderen Deltanern …«

»Also schön, Sie dürfen sich mit anderen Selelvianern einlassen …«

Er hielt inne, drehte sich um und sah sie an. »Es gibt keine anderen Selelvianer in der Sternenflotte.«

»Ja, das ist mir bekannt«, sagte Shelby mürrisch. »Genauso, wie ich den Unterschied zwischen Keuschheit und Zölibat kenne. Das Problem ist, Gleau, dass Selelvianer nicht an irgendwelche Eheversprechen glauben. Deshalb wäre ein Zölibatseid in Ihrem Fall vollkommen sinnlos und deshalb muss ich um etwas bitten, das darüber hinausgeht.«

Gleau setzte sich endlich hin und sah aus wie ein Ballon, aus dem die Luft entwich. »Captain, ich kann nicht glauben, dass das Ihr Ernst sein soll. Das ist ein absolut ungerechtfertigter und unvernünftiger Eingriff in mein Privatleben …« Sein Gesicht legte sich in Falten. Auf einem Gesicht derartiger Schönheit war ein Stirnrunzeln geradezu grotesk.

»Es geht um M’Ress, nicht wahr? Sie hat sich beschwert.«

»Stimmt«, bestätigte Shelby gleichmütig. »Sie hat bei mir eine offizielle Beschwerde eingereicht.«

»Captain«, sagte Gleau und hatte nie zuvor flehentlicher geklungen. Das aktivierte augenblicklich Shelbys Abwehrmechanismen. »Das ist alles … ein riesiges Missverständnis, das ist alles. M’Ress … warum … sie hat es einfach nicht verstanden …«

»Das Talent?«

»Wissen Sie«, Gleau lachte, als würden sie gemeinsam über einen alten Witz kichern, »es gibt so viele Missverständnisse und Gerüchte das Talent betreffend, das ist schon lustig …«

Shelby beugte sich mit noch immer gefalteten Händen vor. Je länger diese Besprechung dauerte, desto vorsichtiger wurde sie – und umso mehr war sie davon überzeugt, dass sie etwas auf der Spur war. »Nun, konzentrieren wir uns doch auf mein Verständnis davon. In diesem speziellen Fall behauptet Lieutenant M’Ress, dass die von ihr verspürte grundsätzliche Anziehung zu Ihnen durch eine Technik verursacht wurde, die gemeinhin ›das Talent‹ genannt wird.«

»Captain, das ist eine grobe Vereinfachung dessen …«

»Eine Art mentale Manipulation«, setzte sie unbeirrt nach, »mit der bereits vorhandene Tendenzen und Begierden einem Selelvianer gegenüber verstärkt werden – in Ihrem Fall bewusst oder unbewusst –, bis das Subjekt den eigenen freien Willen verloren hat.«

»Sehen Sie, an der Stelle kommt das Missverständnis ins Spiel«, sagte Gleau schnell und beugte sich so weit nach vorne, dass er mitsamt dem Stuhl umgefallen wäre, wenn dieser nicht am Boden verankert gewesen wäre. »Das ›Subjekt‹, um Ihre Wortwahl aufzugreifen, tut absolut nichts, das es nicht tun will. Man ist sich seiner Handlungen nur etwas … sagen wir … weniger bewusst. Und das tun wir Elfen – um den beliebten Spitznamen für uns Selelvianer zu verwenden – nicht absichtlich. Es gehört einfach zu unserem … natürlichen Charme.«

»Ich verstehe«, erklärte Shelby, presste ihre Lippen aufeinander und sah so aus, als würde sie das ganz und gar nicht verstehen. »Also können Sie es nicht kontrollieren.«

»Nicht im eigentlichen Sinn. Ich meine, einige von uns können es mehr als andere. Aber schlussendlich gehört es zu dem Gesamtpaket, das einen Selelvianer ausmacht. Wir fügen allerdings niemandem Schaden zu, Captain, das müssen Sie begreifen. Jemandem Schaden zuzufügen, ihn auszunutzen, ihn zu etwas zu zwingen, das er normalerweise nicht tun würde …« Bei dem Gedanken sah er vollkommen entsetzt aus, als könne er die Worte kaum ertragen, die für ihn so geschmacklos waren. »Also das wäre uns ein Gräuel. Ein absolutes Gräuel.«

»Ich verstehe.« Shelby trommelte mit ihren Nägeln auf den Tisch und dachte scheinbar über seine Worte nach. Als sie schließlich sprach, wirkte sie wie jemand, der vollkommen auf Gleaus Seite war, und hoffte, eine heikle Situation beizulegen, bevor sie vollkommen außer Kontrolle geriet. »Und dennoch … M’Ress hat das Gefühl, man hätte sie ausgenutzt.«

»Nun, Captain.« Gleau entspannte sich sichtlich. Er beugte sich vor, stützte seine Ellbogen auf den Tisch und blinzelte mit seinen goldenen Augen. Es war eine »das bleibt aber unter uns«-Haltung. »Erinnern wir uns … unsere liebe caitianische Wissenschaftlerin befindet sich etwas außerhalb ihrer Zeit, seit sie durch das Portal gefallen ist, das sie zu uns gebracht hat. Wir sehen Moralvorstellungen und Einstellungen, die vor über einhundert Jahren aktuell waren.«

»Ach wirklich? Ich wusste gar nicht, dass die Leute vor einem Jahrhundert so prüde waren.«

»Oh ja! Es war skandalös, wie konservativ sie waren«, sagte er und zog die erste Silbe von »skandalös« so sehr in die Länge, dass sie wie drei klang.

»Ich verstehe. M’Ress hat unter Captain Kirk gedient, wissen Sie. Wollen Sie damit sagen, James T. Kirk sei prüde gewesen? Das stimmt nicht gerade mit den Anekdoten überein.«

»Nun, was immer Sie gehört haben … Vertrauen Sie mir: Der Mann war ein notorischer Konservativer.«

»Kirk hat mit meiner Urururgroßmutter geschlafen.«

Gleau blinzelte. »Oh.«

»Und ihrer Schwester.«

»Oh. Meine Güte. Nun, ich …«

»Und Jahre später mit ihrer Tochter.«

»Ah. Ich verstehe. Nun, ähm … das ist …« Gleau sah plötzlich aus, als wäre er lieber woanders. »… Das ist sehr interessant und ich …«

»Gleau«, sagte Shelby in dem sachlichsten Tonfall, den sie aufbieten konnte. »Ich habe ein Auge zugedrückt gegenüber dem, was ich über die Gewohnheiten der Selelvianer gehört habe. Denn in einem haben Sie recht: Es bedeutet, ich mische mich in das Privatleben meiner Mannschaft ein. Diesen Bereich betrete ich nur sehr zögerlich. Leider hat diese Situation mich durch die Tür geschubst. Nun, vielleicht haben Sie recht«, fuhr sie ein wenig lauter fort, um Gleau zu übertönen, der ansetzte, sie zu unterbrechen. »Vielleicht haben wir es in dieser Situation mit M’Ress mit provinziellen Einstellungen ihrerseits zu tun. Auf der anderen Seite führt sie uns vielleicht etwas vor Augen, das die Sternenflotte schon früher hätte bemerken müssen, um sich dann damit zu befassen.«

Gleaus goldenes Gesicht, das scheinbar unfähig war, Ärger zum Ausdruck zu bringen, verdunkelte sich, als zögen Gewitterwolken vor die Sonne. »Muss ich Sie daran erinnern, Captain Shelby, dass Sie nur ein Individuum sind und nicht die Sternenflotte. Es steht Ihnen nicht zu, Sternenflottenpolitik zu machen.«

Shelby spürte sofort die Veränderung in der Atmosphäre des Gesprächs. »Ja«, sagte sie vorsichtig. »Da haben Sie recht, Lieutenant Commander. Doch es steht mir zu, politische Entscheidungen zu treffen, die die Besatzung dieses Schiffs angehen. Ihnen steht es natürlich frei, auf dem Dienstweg eine Überprüfung zu beantragen – und ich bin sicher, diese wird genehmigt werden. Die durchschnittliche Dauer dafür beträgt zwischen neun Monaten und einem Jahr Standarderdenzeit. In der Zwischenzeit, fürchte ich, muss ich darauf bestehen, dass Sie ein Keuschheitsgelübde ablegen.«

»Das ist auf absurde Art unfair, Captain!«

»Einerseits gebe ich Ihnen da recht, Gleau. Andererseits aber …« Sie beugte sich vor, und ihre Stimme brachte eine eindeutige Warnung zum Ausdruck. »Sie haben möglicherweise eine Offizierskollegin ausgenutzt, die die Wahrheit über Ihre Natur nicht kannte. Noch bin ich gewillt, zu glauben, dass Sie das unabsichtlich getan haben. Auf dieser Grundlage werde ich gegen Sie keine Anklage wegen Vergewaltigung erheben …«

»Vergewaltigung?« Im Gegensatz zu Erdenmenschen, die blass wurden, wenn sie entsetzt waren, wurde Gleau noch goldener. »Das kann nicht Ihr Ernst sein, Captain!«

»Sehe ich aus wie jemand, der Späße macht?«, wollte sie wissen. Als er nicht antwortete, fuhr sie fort: »Wie ich bereits sagte – noch bin ich willens, keine Anklage gegen Sie zu erheben. Und M’Ress bittet mich auch nicht darum. Sie hat allerdings ihr Missfallen zum Ausdruck gebracht. Jetzt drücke ich mein Missfallen Ihnen gegenüber aus. Ich habe den fraglichen Eid gemäß des deltanischen Zölibatseids angepasst. Ich schlage vor, Sie legen ihn ab und halten sich daran.«

»Oder …?«

Da war es. Das eine Wort, das herausfordernd zwischen ihnen in der Luft hing. Shelby kniff die Augen zusammen und erklärte: »Oder ich werde Ihre Absichten gegenüber Lieutenant M’Ress als feindlich einstufen und dementsprechend handeln. Sie haben die Wahl.«

»Das ist Erpressung!«

»›Erpressung‹ ist so ein hässliches Wort«, sagte Shelby. »Ich bevorzuge ›Zwang‹.«

»Und aus dem Grund wird die Sternenflotte den Eid nicht als verbindlich einstufen.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Doch das überlassen wir dem Einspruchsverfahren. Bis dahin werden wir irgendwann an einer Raumstation oder einem Raumdock für Reparaturen anlegen und vielleicht beschließen Sie, dass Sie sich irgendwohin versetzen lassen wollen, wo Sie sich heimischer fühlen. In der Zwischenzeit treffen Sie Ihre Entscheidung, Gleau. Und treffen Sie sie jetzt.«

Sie drehte den Computerbildschirm herum, auf dem das Keuschheitsgelübde stand. Dabei beobachtete sie sorgfältig sein Gesicht und sah, wie sich sein Blick auf den Bildschirm richtete. Er wich leicht zurück, wie ein Vampir vor Knoblauch oder Weihwasser. Dann erschien zu ihrer Überraschung ein respektloses und ärgerlicherweise anziehendes Lächeln auf seinen Lippen. »Alles«, sagte er so zuvorkommend, wie es ihm unter den Umständen möglich war, »um die Harmonie in der Familie zu bewahren.«

Gleau beugte sich vor und sagte: »Computer … Identifikation durch Stimmmuster und Netzhauterkennung.«

»Identifiziere Lieutenant Commander Gleau«, antwortete der Computer umgehend. »Wissenschaftsoffizier, U.S.S. Trident. Identifikationsnummer S152-520 SP.«

»Computer … protokollieren und aufzeichnen, dass ich das Keuschheitsgelübde, das mir von Captain Elizabeth Shelby vorgelegt wurde, um diese Uhrzeit an diesem Datum gelesen habe und zustimme, mich an seine Vorgaben und Bedingungen zu halten.«

»Protokolliert und aufgezeichnet.«

Er nickte, als hätte er eine Aufgabe zu seiner Zufriedenheit erledigt, und erhob sich aus seinem Sessel. »So. Das hätten wir. Wenn es sonst nichts weiter gibt, Captain …«

»Da wäre noch etwas.« Er wartete ab, und sie sagte: »Diese Maßnahme wird keine negativen Folgen für Lieutenant M’Ress nach sich ziehen. Haben wir uns verstanden?«

»Absolut, Captain«, versicherte Gleau, ohne zu zögern. Die Antwort kam so schnell, dass sie Shelby nervös und nachdenklich zurückließ, nachdem Gleau den Raum verlassen hatte.

II

Der Boden war eben und ausgedörrt. Si Cwan sammelte seine Kräfte und balancierte auf seinen Fußballen. Einen Arm streckte er aus, um Schläge abzuwehren, der andere war leicht nach hinten abgewinkelt. In der Hand hielt er ein Schwert, ausbalanciert und bereit.

Er sah sich drei von Kopf bis Fuß schwarz gekleideten Gegnern gegenüber. Diese näherten sich von drei Seiten vollkommen geräuschlos über den steinigen Boden. Sie hätten ebenso gut Geister sein können. Es war unter ihrer Würde, sich wie normale Geschöpfe zu bewegen, also sprangen sie von einer Stelle zur nächsten auf ihn zu.

»Wie wäre es, wenn Sie zu mir stoßen?«, rief er. »Ganz in Ihrer Nähe liegt ein Schwert.«

Robin Lefler saß in aller Ruhe auf einer Felszunge und beobachtete leicht amüsiert die Geschehnisse. Sie wusste, dass andere auf Holodeckszenarien schwörten, doch sie selbst hatte sich nie für diese Vorstellungen, denen Wirklichkeit eingehaucht wurde, begeistern können. Robin betrachtete sich als bodenständig … was angesichts der Umgebung, in der sie ihren Lebensunterhalt verdiente, nicht einer gewissen Ironie entbehrte. Dennoch betrachtete sie Holodecksimulationen immer mit leichter Verwirrung und konnte beim besten Willen nicht nachvollziehen, was daran so anziehend war. Es war alles so … verflucht falsch. Die warme Brise, die heranwehte, war nicht echt, auch wenn die Atmosphäre einer Dürre minutiös nachgestellt war. Auf Wunsch der Person, die diese Szene auswählte, hätte es aber auch genauso gut Schwüle oder Schnee sein können. Alles war nur Blendwerk, und Robin fand, dass sie ein wenig über all dem stand. Es war nur ein Spiel, und sie war eine Erwachsene. Eine Erwachsene, die für solche Torheiten keine Zeit hatte. »Ich glaube eher nicht, Cwan«, sagte sie zu ihm.

»Das wäre ein gutes Training für Sie«, entgegnete er und sprang nach links. Seine Angreifer kamen immer näher und taten es ihm gleich. Er machte einen Schritt nach rechts. Die Angreifer ebenfalls.

»Natürlich wäre es das, Cwan. Für das nächste Mal, wenn ich von schwertschwingenden Ninjas angegriffen werde. Ich sollte vielleicht erwähnen, dass das im Vakuum des Weltalls ständig der Fall ist.«

»Es ist schon tragisch, zu sehen, dass ein so junger Mensch bereits so zynisch sein kann.« Während er sprach, blieb sein Blick unverwandt auf die sich nähernden Ninjas gerichtet.

Plötzlich bewegten sich zwei von ihnen blitzschnell und ließen den dritten hinter sich, wahrscheinlich, um nachzusetzen.

Ihre Schwerter blitzten auf. Cwan trat geschickt zwischen sie. Seine Robe wirbelte auf, und er sah aus wie ein schwarz gekleidetes Windrad. Grimmiges Vergnügen lag auf seinem Gesicht, als er seinen Ellbogen dem einen Ninja ins Gesicht rammte, während er mit seinem Schwert nach vorne auf den anderen einhieb. Der Ninja parierte den Schlag, und dann wechselten sich die beiden in schnellen Angriffs- und Abwehrbewegungen ab. Lefler konnte dem Schlagabtausch kaum folgen.

Plötzlich hörte man Stoff reißen. Cwan zog scharf den Atem ein, und Lefler sah Blut, das aus einem Schnitt an Cwans Unterarm quoll. »Si Cwan!«, rief sie beunruhigt. »Das reicht! Beenden Sie die Simulation!«

»Wieso? Jetzt wird es doch erst interessant!«, gab er zurück. Der Ninja kam mit wirbelndem Schwert auf ihn zu. Cwan beugte sich nach hinten, und die Klinge schnitt genau vor seinem Gesicht durch die Luft. Der Schlag verfehlte ihn nur um Haaresbreite. Dann trat er dem Ninja das Schwert aus der Hand. Bevor dieser sich erholen konnte, hatte Si Cwan ihn durchbohrt.

Als der erste Ninja zu Boden ging, griffen die anderen beiden an. Lefler hatte genug gesehen. »Programm beenden!«, rief sie.

Die Ninjas setzten ihren Angriff noch immer fort. Si Cwan machte eine Rolle vorwärts an ihnen vorbei und schaffte es knapp, ihren Schlägen zu entgehen. Er kam wieder auf die Füße und hielt das Schwert, das dem ersten aus der Hand gefallen war, in seiner anderen Hand. Sie gingen auf ihn los. Er schwang beide Schwerter gleichermaßen geschickt, und es gelang ihm, sie in Schach zu halten. Befriedigtes Gelächter brach aus seiner Kehle hervor.

»Programm beenden!«, brüllte Lefler aufgebracht, aber das Holodeckszenario lief weiter. »Si Cwan, haben Sie es für Ihre Stimme verschlüsselt?«

»Na klar!«, sagte er fröhlich, während er die beiden Ninjas zurücktrieb.

»Si Cwan, Sie Idiot …!«

Noch bevor er antworten konnte, machte einer der Ninjas einen Salto durch die Luft. Si Cwan hatte keine Zeit mehr, sich wegzubewegen, und der Ninja landete auf seinen Schultern. Dabei schlang er seine Beine um Si Cwans Hals. Si Cwan taumelte und versuchte, die Schwerter hochzureißen, um den Ninja zu erstechen. Doch der Ninja hatte die bessere Position und konnte Si Cwans Schläge mit Leichtigkeit abwehren.

»Si Cwan! Sie haben doch nicht etwa das Sicherheitsprotokoll ausgeschaltet, oder?«, wollte Lefler wissen.

Si Cwan antwortete nicht. Stattdessen wehrte er sich mit aller Kraft. Seine Augen verdrehten sich nach hinten.

»Zum Teufel noch mal!«, brüllte Lefler. Sie schlug auf ihren Kommunikator. »Lefler an …«

Plötzlich wirbelte etwas durch die Luft, und dann war der Ninja fort. Statt auf Si Cwan zu sitzen, lag er am Boden und sah ausgesprochen verwirrt aus.

Robins Augen weiteten sich, als sie die Frau sah, die aus dem Nichts aufgetaucht war. Sie trug eine Uniformhose und Stiefel, hatte aber ihre Uniformjacke abgelegt und nur noch ein rotes Rollkragenshirt an. Sie hatte blonde Haare, und ihre Ausstrahlung ähnelte stark der eines Eisblocks. Auf einer Wange prangte eine schlimme Narbe.

Robin erkannte sie sofort als Kat Müller. Müller war früher die Leiterin der Nachtschicht auf der Excalibur gewesen und hatte deshalb kaum mit Robin zu tun gehabt. Die Leute der Nachtschicht und die der Tagschicht hatten so viel miteinander zu tun wie, nun, Tag und Nacht. Jetzt war sie Erster Offizier an Bord der Trident.

Müller hatte das Schwert aufgehoben, das Si Cwan Robin angedacht hatte. Sie schlug damit ein paar Mal scharf durch die Luft, um sein Gewicht zu testen, und nickte dann anerkennend. »Das wird reichen«, sagte sie und warf Si Cwan einen herausfordernden Blick zu. »Ich hoffe, Sie haben kein Problem mit gleichen Voraussetzungen.«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Cwan.

Die beiden verbliebenen Ninjas kamen auf sie zu, und Cwan und Müller befanden sich einen Augenblick in der Defensive. Doch nach kurzer Zeit hatten sie das Blatt gewendet, boten den Ninjas einen heftigen Kampf und trieben sie immer weiter zurück. So schnell Si Cwan auch mit einem Schwert sein mochte, Müller war noch schneller. Der Ninja ihr gegenüber erhielt nicht einmal die Chance, zuzuschlagen. Müller rückte immer weiter vor. Das Klappern von Metall auf Metall war für Robin beinahe ohrenbetäubend, und so sehr sie es auch versuchte, sie war nicht in der Lage, dem Kampf mit den Augen zu folgen.

Si Cwan und Müller bewegten sich perfekt synchron und machten einen letzten Vorstoß. Ihre Schwerter schossen durch die Luft, und die Waffen ihrer Gegner fielen klappernd zu Boden. Die Ninjas tauschten einen Blick, drehten sich gleichzeitig um und rannten davon. Si Cwan lachte, während die Ninjas Fersengeld gaben und ihren gefallenen Kameraden zurückließen. Müller gestattete sich keinen Laut, doch sie grinste mit grimmiger Befriedigung und salutierte den fliehenden Gegnern spöttisch mit ihrem Schwert hinterher.

Si Cwan wandte sich ihr zu. »Gut gemacht, Commander«, lobte er. »Natürlich wäre ich mit ihnen auch allein fertiggeworden.«

»Selbstverständlich«, sagte Müller mit neutralem Lächeln. »Und es sei Ihnen von Herzen gegönnt, sich das einzureden.«

Der thallonianische Edelmann lachte darüber so herzhaft und so viel lauter als nötig, dass Robin seinetwegen plötzlich verärgert war. Es war, als würde er sich bemühen, die Gesellschaft dieser Frau zu genießen. »Ich muss zugeben, dass ich Spaß am Element der Gefahr hatte. Denn, wie Lieutenant Lefler schon vermutete«, er zeigte auf Robin, »hatte ich das Sicherheitsprotokoll ausgeschaltet.«

»Sie haben nichts dergleichen getan«, informierte Müller ihn. Sie schien sich über seinen verblüfften Gesichtsausdruck zu freuen. »Sie mögen denken, dass Sie das getan haben, aber der Captain hat absolut todsichere Sperren eingebaut. Sie dürfen glauben, dass Sie die Sicherheit ausgeschaltet haben, aber die einzige Person auf dem Schiff, die sie rausnehmen kann, ist der Captain – und sie wird es nicht tun.«

»Wie unsportlich«, grummelte Si Cwan.

»Vielleicht. Aber bei ihrem vorherigen Kommando kam ihr Sicherheitschef wegen eines unglücklichen Missgeschicks ums Leben. Also hat sie sich geschworen, dass es hier keine Wiederholung davon geben wird. Ich entschuldige mich, dass wir besondere Maßnahmen getroffen haben, um Sie vor dem Tod zu bewahren.«

»Ich werde wohl damit leben müssen.«

Robin sah, dass seine rote Haut noch immer von der Kampfanstrengung glänzte, doch er atmete gleichmäßig … und hatte seinen Blick nicht von Müller abgewandt. »Sie sind eine beeindruckende Schwertkämpferin«, gab er zu. »Haben Sie dabei diese Narbe davongetragen … wenn Sie die Frage gestatten.«

»Wenn ich sie nicht gestatten würde, wäre es jetzt etwas zu spät«, sagte sie und berührte die Narbe mit einem Finger. »Um Ihre Frage zu beantworten, ja. Es ist eine Narbe von einem Fechtkampf in Heidelberg. Keine Sorge: Ich habe sie mir vor so langer Zeit zugezogen, dass ich mir ihrer kaum noch bewusst bin.«

»Nun, sie verleiht Ihrem Gesicht Charakter. Meinen Sie nicht auch, dass sie ihrem Gesicht Charakter verleiht, Robin?«, fragte er.

Aus einem Grund, den sie nicht näher bezeichnen konnte, biss Robin die Zähne aufeinander. »Und wie. Wenn sie noch mehr Charakter hätte, wäre sie jemand vollkommen anderes«, sagte sie mit übertriebener Höflichkeit.

Müller schien es zu bemerken. Obwohl das schwer zu sagen war. Auf ihrem Gesicht flackerten kurz Verärgerung und Belustigung auf, doch dann war Kat wieder ganz ihr unerschütterliches Selbst. »Sie haben an dieser … Übung des Botschafters nicht teilgenommen«, stellte sie fest.

»Ich kann nicht gut mit großen, scharfen Gegenständen umgehen«, sagte Robin.

»Ich gebe Ihnen gerne Unterricht, wenn Sie Interesse haben.«

Vor Robins geistigem Auge stand – wieder scheinbar grundlos – ein Bild, wie sie nach vorne sprang und das Schwert direkt in Müllers Herz bohrte. Meine Güte, reiß dich zusammen, Lefler, ermahnte sie sich und zwang sich zu einem Lächeln. »Das … ist schon in Ordnung. Vielleicht ein anderes Mal.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Müller und tippte sich mit dem Schwert salutierend an die Stirn. Robin konnte nicht feststellen, ob diese Geste spöttisch gemeint war oder nicht. Müller wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Si Cwan zu, als hätte sie Robins Anwesenheit bereits vergessen. »Ich bin persönlich hergekommen, um Sie darüber zu informieren, dass der Captain Sie und Ihre Schwester heute zum Abendessen einlädt. Sie ebenfalls, Lieutenant«, fügte sie hinzu, ohne in Robins Richtung zu sehen.

»Es wäre mir eine Ehre«, sagte Si Cwan. »Ich habe reichlich Zeit an Bord der Excalibur verbracht, als sie noch dort war, aber hier scheine ich sie ganz neu kennenzulernen. Ich bin sicher, dass ich da auch für Kallinda spreche … und Robin …?«

»Oh – ich würde das um nichts in der Welt verpassen wollen«, antwortete Lefler mit fröhlichem Lächeln.

»Ausgezeichnet. Neunzehn Uhr, wenn es Ihnen recht ist.«

Sie verbeugte sich leicht und formell vor Si Cwan und warf dann mit einer Seitwärtsbewegung ihres Arms Lefler das Schwert zu. Robin machte nervös und erschrocken einen Schritt rückwärts und unternahm einen Versuch, es zu fangen. Es prallte von ihren Fingerknöcheln ab und klapperte auf den Boden. Müller warf ihr ein aufreizendes Grinsen zu und verließ das Holodeck.

»Programm beenden«, sagte Si Cwan und das unwegsame Gelände wurde durch die vertrauten schwarzen Wände mit gelbem Gitter ersetzt. Er machte mit hinter dem Rücken gefalteten Händen ein paar Schritte auf Robin zu und meinte vergnügt: »Interessante Frau, finden Sie nicht, Robin?«

»Faszinierend.«

»Auf der Excalibur hatte ich nur wenig sozialen Umgang mit ihr.«

»Tja, nun«, sagte Robin trocken, »so, wie sie Sie ansieht, scheint sie interessiert daran zu sein, das zu ändern.«

»Meinen Sie?«

»Oh, ich würde darauf wetten.«

III

»Ohhh, Schätzchen«, sagte Morgan Primus, »wenn ich meine Arme durch diesen Monitor stecken könnte, würde ich dich fest umarmen. Das weißt du doch, oder?«

»Ich weiß, ich weiß«, seufzte Robin. Sie lag ausgestreckt auf ihrem Bett und schaute das Bild ihrer Mutter auf dem Kommunikationsbildschirm in ihrem Quartier an. Morgan war natürlich auf der Excalibur.

Sie war bereits zu Bett gegangen, als ihre Tochter sie anrief. Doch Morgan hatte den Schlaf schnell abgeschüttelt und ihre gesamte Aufmerksamkeit Robins Bedürfnissen zugewandt … obwohl sie verstohlen gähnte, während sie versuchte, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren. »Das weiß ich zu schätzen, Mutter.«

»Also ist das Abendessen gut verlaufen?«

»Oh, das Abendessen verlief prima«, sagte Robin. Sie zog die Beine an und entledigte sich ihrer Stiefel. »Es war ganz nett, die Bekanntschaften wieder aufzufrischen. Comma…, oh Verzeihung, Captain Shelby hatte ein paar interessante Geschichten auf Lager, besonders über alles, was mit ihr und Captain Calhoun während dieser Portalgeschichte passiert ist. Einiges davon ist so verrückt, dass ich mich beinahe frage, ob sie halberfroren irgendwelche Halluzinationen hatten. Und ihre Flitterwochen auf Xenex … Meine Güte, das war unglaublich …«

»Aber nichts davon war wirklich wichtig, oder?«, fragte ihre Mutter.

Robin warf ihren zweiten Stiefel auf den Boden, wo er laut aufprallte. »Nein. Nicht wirklich. Gott, Mutter, du hättest sehen sollen, wie sie ihn angestarrt hat …«

»Wer … sie?«

»Müller.«

»Ah. Und wen hat sie angesehen?«

»Si Cwan.«

»Ah.«

Robin presste sich ein Kissen vors Gesicht und schrie frustriert hinein. Als sie es wieder von ihrem Gesicht riss und auf den Bildschirm sah, beobachtete ihre Mutter sie mit neugierig hochgezogener Augenbraue. »Fertig?«

Lefler dachte lange über die Frage nach. Dann zog sie sich das Kissen noch einmal vors Gesicht, stieß einen weiteren Schrei aus und nahm es wieder weg. »Jetzt, ja.«

»Also schauen wir mal, ob ich das richtig verstehe«, sagte Morgan. »Du hattest ein wunderschönes Abendessen mit Captain Shelby, und ihr habt alte Erinnerungen aufgefrischt.«

»Richtig.«

»Und Commander Müller ist aufgetaucht und wollte, soweit du das beurteilen kannst, mit Si Cwan anbändeln.«

»Auch richtig.«

»Und er schien sie anziehend zu finden, und soweit du das beurteilen kannst, wurde das Gefühl erwidert.«

»Ach, ich weiß es nicht, Mutter«, seufzte sie, setzte sich auf und schwang ihre Füße über die Bettkante, bis diese kurz über dem Boden baumelten. Sie zog sich die Uniformjacke über den Kopf, ohne sie vorher zu öffnen, und warf sie achtlos auf den Boden. »Vielleicht habe ich etwas hineininterpretiert. Vielleicht habe ich es mir eingebildet. Vielleicht«, sie raufte sich die Haare, »verliere ich einfach nur den Verstand.«

»Robin, ich bin ein wenig verwirrt«, sagte Morgan und hob einen Finger, als wollte sie die Windrichtung prüfen. »Ich dachte … und korrigiere mich, wenn ich falschliege … dass du das Interesse an Si Cwan verloren hättest.«

Sie nickte.

»Weil du«, fuhr Morgan fort, »über die mitleidlose Brutalität entsetzt warst, die er bei dem Vorfall auf Risa an den Tag gelegt hat. Wenn ich mich recht erinnere, fandest du seine Handlungen so abstoßend, dass du nichts mehr mit ihm zu tun haben wolltest. Du konntest sogar kaum glauben, dass du dich überhaupt je zu ihm hingezogen fühltest. Klingelt es da?«

»Ja, Mutter. Es klingelt. Ich habe nichts davon vergessen.«

»Oh, gut. Wenn das der Fall ist, dann stellt sich die Frage …«

»Wieso es mich schert, ob Müller an ihm interessiert ist und umgekehrt?«

»Ganz genau, ja.«

Lefler zog ihre Beine an, bis ihre Knie unter ihrem Kinn waren. »Über diese Frage habe ich gründlich nachgedacht.«

»Und die Antwort lautet …?«

»Keine Ahnung.«

»Ah.«

»Mutter«, sagte Lefler verärgert, »wenn du noch ein Mal ›ah‹ sagst, werde ich dich mit einem Zungenspatel verprügeln.«

»Aus einigen Lichtjahren Entfernung? Das will ich sehen«, entgegnete ihre Mutter. Dabei lächelte sie so gewinnend, dass Robin zurückgrinsen musste. »Na also, das ist mein Mädchen. Das ist das fröhliche Gesicht meiner Robin.«

»Deine Robin ist ganz und gar nicht fröhlich.«

»Weil du wegen Si Cwan in der Zwickmühle steckst?«

»Ganz genau.« Ihre Stimme fühlte sich an, als spräche sie durch dichten Nebel. »Ich war so sicher, dass ich all diese Gefühle für ihn auf Risa begraben hätte. Ich war so sicher, dass er nicht der Richtige für mich ist. Dass wir zu unterschiedlich sind, zu unterschiedliche Ansichten haben, um gemeinsam eine Chance zu haben … Aber wenn ich mit ihm zusammen bin, hat er eine Ausstrahlung, die einfach …«

»Robin …«

»Ja, Mutter?«

Morgan lächelte sie nachsichtig an. »Du weißt, dass ich dich liebe.«

»Ja, Mom, das weiß ich.«

»Also kann ich das hier zu dir sagen …«

»Ja, Mom?«

Morgan atmete tief durch und sagte: »Halt einfach die Klappe.«

Robin saß auf ihrem Bett und starrte den Bildschirm an. Die Tatsache, dass ihre Füße nicht den Boden berührten, gaben ihr das Gefühl, ein kleines Kind zu sein. Die Tatsache, dass ihre Mutter auf diese Weise mit ihr sprach, verstärkte das Gefühl noch. Alles, was sie darauf antworten konnte, war: »Ah.«

»Robin«, seufzte Morgan und schüttelte den Kopf. Sie sah entmutigt aus. »Schätzchen, ich glaube, es ist dir nicht klar, aber seit wir uns wieder zusammengerauft haben, du und ich, redest du ununterbrochen von Si Cwan und drehst dich im Kreis. Es wird langsam langweilig, Schatz. Um genau zu sein, ist es schon eine ganze Weile langweilig. Zum jetzigen Zeitpunkt hat es schon den Status ›todlangweilig‹ erreicht.«

»Ich … weiß nicht, was du damit meinst«, gab Robin zu.

»Ich meine, dass es nun wirklich reicht, Süße. Entweder machst du dir etwas aus Si Cwan, dann sag ihm, was du fühlst, und finde dich mit dem, was dann geschieht, ab. Oder du beschließt ein für alle Male, dass daraus niemals etwas wird, und lässt das alles hinter dir.«

»Ich habe versucht, es hinter mir zu lassen«, rief Robin ihr ins Gedächtnis. »Das Ergebnis war, dass ich mich mit dem Klon eines Mörders eingelassen habe.«

»Niemand hat je behauptet, dass Liebe einfach wäre.«

»Mutter, um Himmels willen!«, rief Robin, sprang vom Bett, landete auf den Füßen und verdrehte sich dabei beinahe den Knöchel. Sie stützte sich auf einen Stuhl. »Ich weiß, dass es nicht unbedingt einfach ist, aber bei den meisten Leuten sind wenigstens keine Schwerverbrechen im Spiel!«

»Robin, es ist an der Zeit – wie meine längst verstorbene Mutter immer zu sagen pflegte – Nägel mit Köpfen zu machen.«

»Mutter, du bist beinahe unverletzlich. Du wirst wahrscheinlich für immer da sein, oder wenigstens für fast immer, erinnerst du dich?«

Sie wedelte ungeduldig mit den Händen. »Was immer du sagst, Robin. Bring einfach dein Leben in Ordnung, okay? Du bist Offizier der Sternenflotte, verdammt noch mal. Triff um Himmels willen eine Entscheidung und bleib dabei. Diese ewige Unschlüssigkeit ist deiner unwürdig. In Ordnung?«

»In Ordnung, Mutter. Was immer du sagst.« Robin versuchte, nicht beleidigt zu sein. Sie wusste, dass ihre Mutter es gut meinte.

»Gut«, sagte Morgan. »Lass dir eins gesagt sein, Robin, du gehst durchs Leben und meinst, du hättest alle Zeit der Welt – und dann findest du plötzlich heraus, dass sie aufgebraucht ist. Morgen ist schneller gestern, als du glaubst – und wenn du nicht für dieses Morgen planst, wirst du verdammt oft dem Gestern nachtrauern.«

»Ich werde es beherzigen.«

»Gut.«

Robin lächelte. »Gute Nacht, Mutter.«

»Gute Nacht, Robin«, sagte Morgan und der Bildschirm wurde schwarz.

EXCALIBUR

I

Soleta, vulkanischer Wissenschaftsoffizier auf der Excalibur, ging entschlossen ins Konferenzzimmer, wurde langsamer und blieb dann stehen.

Sie sah sich um, verwundert, ob sie den falschen Raum betreten hatte. Die einzige Person, die dort saß, war Zak Kebron. Er war so unbeweglich wie die Statuen, denen er ähnelte. Seine Hände lagen auf dem Tisch, und er saß kerzengerade in dem Sessel, der speziell für seine Größe angefertigt worden war.

»Bin ich zu früh?«, fragte sie. »Du hast mir gesagt, dass hier eine Besprechung anberaumt sei …«

»Ja.«

Sie zeigte auf sich selbst und dann auf Kebron. »Du und ich … und wer noch? Du hast gesagt, ich würde hier oben gebraucht …«

»Ja.«

»Kebron, ich habe dienstfrei. Ich nahm an, dass es sich um etwas Dringendes handelt.«

»Ja.«

Sie verschränkte die Arme, setzte sich in den Sessel neben ihm, schlug die Beine übereinander und legte aus ihrem Repertoire einen strengen Gesichtsausdruck auf. Sie war keineswegs erbaut über diese Angelegenheit und fand Kebrons einsilbige Antworten alles andere als lustig. Sie hatte sich zwar daran gewöhnt, aber das machte es nicht leichter, damit umzugehen. Und jetzt war nicht die richtige Zeit dafür. »Kommt noch jemand zu dieser kleinen Zusammenkunft?«

»Nein.«

»Also hast du eigenmächtig entschieden, eine Besprechung hier im Konferenzzimmer einzuberufen, deren Thema offensichtlich nur dir bekannt ist, und die einzige andere Person, die daran teilnimmt, bin ich. Stimmt das so weit?«

Er dachte kurz darüber nach. »Ja«, entschied er.

Sie erhob sich. Da sie auf seine Aufforderung hin schnell hergeeilt war, hatte sie sich nicht die Zeit genommen, ihre Haare zu dem üblichen Nackenknoten zu binden, der von der UMUK-Nadel zusammengehalten wurde, die sie seit ihrer Jugend besaß. Stattdessen umfloss ihr langes Haar ihre Schultern und fiel ihr ins Gesicht. Sie schob es zurück und verbarg ihre Verärgerung wie immer mit Leichtigkeit. Dann verkündete sie: »Ich werde jetzt zu Bett gehen. Das ist keine Einladung, sondern die Feststellung einer Tatsache. Gute Nacht, Kebron.«

»Bist du denn gar nicht neugierig?«

»Nein«, sagte sie geradeheraus. »Neugierde ist für die Dienstzeit reserviert. Wenn ich dienstfrei habe, kümmert mich gar nichts. Ich sagte, gute Na…«

»Setz dich.«

Obwohl er nicht wesentlich lauter sprach, lag etwas in seinem Tonfall, das sie aufhorchen ließ.

In diesem Moment war sie so nah an einer Panik wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Plötzlich war sie sicher, dass Zak Kebron, Sicherheitschef auf der Excalibur, die Wahrheit über sie kannte. Wusste, dass sie in Wirklichkeit Halbromulanerin war und diese Tatsache vor der Sternenflotte verbarg. Wusste, dass sie ungewollt in einen Sabotageakt auf der romulanischen Heimatwelt verwickelt war, der diese ins Chaos gestürzt hatte. Hier handelte es sich wahrscheinlich um eine erste Befragung, die von Kebron im Rahmen seiner Dienstpflichten vorgenommen wurde. Obwohl sie Zak Kebron schon ihr ganzes Erwachsenenleben lang kannte, sah sie ihn plötzlich wie einen Fremden an. Er verkörperte alles, vor dem sie Angst hatte – jedes Geheimnis, das sie versteckt hatte und das ihrem bisherigen Leben und der Karriere, die sie sich aufgebaut hatte, ein Ende bereiten konnte. Er war der Feind. Er bedeutete für sie das Ende von allem, verpackt in ein unergründliches, einschüchterndes Brikar-Paket.

Sie setzte sich hin. Sie hatte ohnehin keine andere Wahl. Plötzlich wich alle Kraft aus ihren Knien. Jetzt konnte sie nur noch ihre gesamte Willenskraft zusammennehmen, um ihre Aufmerksamkeit auf Kebron gerichtet zu halten.

»Wir kennen uns seit der Akademie, Soleta. Du, McHenry und ich … wir sind gemeinsam aufgestiegen.«

Ihre Lippen waren staubtrocken. Sie fühlte sich, als wäre in ihrem Körper keinerlei Flüssigkeit mehr. Sie nickte. Ausnahmsweise war Kebron derjenige, der sprach, und Soleta die Schweigsame. Er beugte sich vor. Sie fürchtete sich vor den nächsten Worten aus seinem Munde.

»Hast du dich jemals wegen McHenry gewundert?«, fragte er.

Sie ließ sich absolut nichts anmerken. »McHenry?«

»Ja.«

»Mark McHenry?«

Er sah sie neugierig an. »Ist mit dir … alles in Ordnung?«

»Ja. Warum fragst du?«

»Nun«, sagte er unsicher, »du siehst so aus, als wolltest du … lachen.«

»Mach dich nicht lächerlich«, antwortete Soleta steif. »Warum fragst du wegen McHenry?«

»Erscheint er dir nicht«, Kebron tippte mit einem großen Finger auf den Tisch, »seltsam?«

Soleta starrte ihn an. »Ist das hier Teil einer Wette, um zu sehen, ob du mich zum Lachen bringen kannst?«, fragte sie schließlich.

»Nein. Ganz und gar nicht.«

»Das Gefühl habe ich aber«, sagte sie. »Mich zu fragen, ob ich bemerkt habe, dass McHenry seltsam ist, ist wie mich zu fragen, ob ich bemerkt habe, dass es draußen kalt ist.«

»Das meinte ich nicht. Soleta … es gibt viele Dinge an McHenry, die wir einfach … hinnehmen.«

»Was schlägst du stattdessen vor, Kebron? Sie abzulehnen?«

Unbeirrt fuhr Kebron fort: »Seine Fähigkeiten zur Ortsbestimmung. Seine Navigationsfähigkeiten.«

»Sind weit über Durchschnitt«, gab sie zu.

»Nein, sie sind unnormal. Sie sind unmöglich. Niemand kann das, was McHenry kann. Diese … Fähigkeiten … sind im Laufe der Jahre nur noch ausgeprägter geworden. Würdest du nicht auch sagen, dass das stimmt?«

»Ich … ich denke schon …«

»Du bist Wissenschaftlerin, Soleta. Du bist wissbegierig. In den ganzen Jahren, in denen du McHenry kennst und weißt, dass er diese unmöglichen Dinge kann«, er senkte seine Stimme noch weiter, »hast du ihn da je hinterfragt? Ist das für sich genommen nicht schon … äußerst merkwürdig?«

Ihr Mund bewegte sich, aber es kamen keine Worte heraus. Sie hatte Schwierigkeiten, die plötzlich verschobenen Prioritäten zu verarbeiten. Soleta war so besorgt gewesen, selbst im Mittelpunkt der Untersuchung zu stehen, dass es ihr schwerfiel, über die Woge der Erleichterung hinweg ihren Fokus auf McHenry zu richten. Als sie diesen Punkt erreichte, musste sie widerwillig zugeben, dass Kebron nicht ganz unrecht hatte. Sie wusste nur nicht genau … inwiefern.

»Worauf genau willst du hinaus, Kebron?«, fragte sie ungeduldig.

»Ich habe mir McHenrys psychologisches Profil angesehen. Seine Statistiken. Seine PSI-Ergebnisse. Da war nichts Ungewöhnliches.«

»N… nicht?«

»Nein.«

»Das …« Jetzt begann der Wissenschaftler in ihr neugierig zu werden. Nachdenklich rieb sie sich das Kinn. »Das … sollte nicht der Fall sein. Ich meine … wenn man sich McHenrys Fähigkeiten ansieht … dann würde man mit Sicherheit annehmen, dass zumindest minimale psionische Fähigkeiten vorhanden sein müssen. Und seien es nur psychische oder parapsychische Tendenzen.«

»Ja«, stimmte Kebron zu.

»Aber da war … nichts, sagst du?«

»Und du hast niemals McHenrys Fähigkeiten hinterfragt?«

»Nein. Niemals.«

Kebron beugte sich vor. »Soleta … das hättest du tun müssen. Und ich sage das nicht, um dir Vorwürfe zu machen. Ich sage, dass etwas faul ist, weil du es nicht getan hast.«

Danach herrschte langes Schweigen. Soleta sah sich um, als hätte sie plötzlich Angst vor einer unsichtbaren Präsenz im Raum, die sie beobachtete. Sorgfältig wog sie ihre nächsten Worte ab. »Willst du damit sagen«, fragte sie langsam, »dass McHenry mich irgendwie, auf irgendeine Weise … davon abgehalten hat, mich zu wundern? Jeden in der Sternenflotte davon ›abgehalten‹ hat, zu genau hinzusehen? Dass er … jegliches Verlangen anderer unterdrückt hat, sich allzu gründlich mit seinem Leistungsvermögen zu befassen?«

»Ja«, bestätigte Kebron.

»Kebron«, sagte Soleta, »du unterstellst, dass McHenry irgendwie … ich weiß nicht … übermenschlich ist. Dass er irgendwie in der Lage ist, die Realität umzuformen, so wie Q oder ähnliche Wesen. Das … das …«

»Das, was wir sehen, wenn wir Mark McHenry ansehen … entsprach niemals der Realität«, erklärte Kebron. »Und sich darüber klar zu werden, ist, als würde man aus einem Traum aufwachen.«

Sie spürte, wie es ihr eiskalt den Rücken hinunterlief, als sie auf ein ganzes Dienstleben zurückblickte, in dem jemand an ihrer Seite gewesen war, von dem sie plötzlich nicht mehr wusste, ob sie ihn überhaupt kannte.

»Ich … weiß gerade nicht mehr, was ich sagen soll, Kebron. Wirklich nicht.«

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und trommelte jetzt mit allen Fingern auf den Tisch. »Ich auch nicht«, gab er zu. »Es ist, als müssten wir … unser Denken umstrukturieren.«

»Hast du das dem Captain schon gemeldet?«

»Nein.«

»Wirst du es tun?«

»Da ist noch nichts zu melden. Vage Vermutungen, die ich nicht beweisen kann. Sobald ich weiß, was ich sagen soll … werde ich etwas sagen. Um ehrlich zu sein, hatte ich gehofft, dass du weißt, wie man das am besten anstellen soll …«

Er wartete.

Sie sagte nichts.

»Soleta?«, fragte er schließlich. »Bist du …?«

»Mir geht es gut«, versicherte sie ihm und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Problem. »Ich habe nur … Möglichkeiten abgewägt. Um ehrlich zu sein, Kebron … ich glaube, wir müssen gar nichts tun.«

»Wieso nicht?« Er schien ziemlich überrascht, vielleicht sogar misstrauisch wegen ihrer Einschätzung.

»Weil die Tatsache, dass du Untersuchungen anstellst … die Tatsache, dass du dich über ihn wunderst … vielleicht ein Zeichen dafür ist, dass das, was hier vorgeht, bereits beginnt, sich aufzulösen. Dass wir eine Art … natürliche Wandlung bezüglich McHenrys persönlicher Situation erleben. Vielleicht erschließt sich dann alles von selbst. Wenn das der Fall sein sollte … musst du einfach nur danebenstehen und bereit sein, die Trümmer aufzusammeln.«

»Die Frage ist«, sagte er besorgt, »falls und wenn alles sich auflöst … wird es uns dann mitnehmen?«

Darauf hatte sie keine Antwort, außer Kebron verblüfft anzustarren und plötzlich zu fragen: »Blättert deine Haut ab?«

»Nein«, sagte er schnell und äußerte sich nicht weiter dazu.

II

Als Burgoyne am Ort des Problems eintraf, hatte sich bereits eine kleine Menge unterhalb der Jefferies-Röhre versammelt. Lieutenant Beth stand dort und sah abwechselnd die Röhre hinauf und zu Burgoyne, während er/sie näher kam.

»Könnten wir hier mal Platz schaffen?«, fragte Burgoyne offensichtlich genervt. »Sie müssen doch sicherlich alle an einem anderen Ort sein. Wenn nicht, werde ich gerne einen für Sie finden.« Die Menge wich vor ihm/ihr zurück. »Danke«, sagte er/sie. Er/Sie stand neben Beth und spähte die Jefferies-Röhre hinauf. »Würden Sie mir freundlicherweise sagen, wie das passieren konnte?«

»Ich habe keine Ahnung, Commander.«

»Oh großartig!« Burgoyne versuchte gar nicht erst, seinen/ihren Sarkasmus zu verbergen. »Immer gut zu wissen, dass die Ingenieurabteilung alles im Griff hat.«

Beth senkte ihre Stimme und warf den anderen, die in der Nähe standen, verlegene Blicke zu. »Commander, das ist nicht unbedingt fair. Wissen Sie, wie viele Jefferies-Röhren es auf diesem Schiff gibt?«

»Zweiundvierzig«, antwortete Burgoyne prompt.

Beth rollte mit den Augen. Ihr lockiges braunes Haar war streng zurückgebunden. Auf ihrem Gesicht und unter ihren Fingernägeln sah er/sie Schmutzflecken. Offensichtlich war sie in der Röhre herumgeklettert. »Also schön. Sie wissen es. Aber in dem Fall«, fügte sie schnell hinzu, »müssen Sie zugeben, dass wir unmöglich jede Röhre im Schiff überwachen können.«

Im Grunde wusste Burgoyne, dass sie recht hatte. Doch er/sie war nicht in der Stimmung, nachzugeben, und konnte sich selbst nicht leiden, als er/sie sie anschnauzte: »Mir geht es nicht um jede Röhre, Lieutenant. In diesem Moment geht es mir nur um diese hier.« Er/Sie beugte sich vor und rief in die Röhre hinein: »Xyon! Xyon, kannst du mich hören?« Keine Antwort. Er/Sie zog den Kopf zurück und sah Beth wieder an. »Sind wir sicher, dass er immer noch da oben ist?«

Beth zog einen Trikorder hervor und hielt ihn in die Röhre. Kurz darauf nickte sie. »Absolut. Ich empfange seine Vitalzeichen.«

»Peilen Sie ihn an. Beamen Sie ihn da raus.«

»Das könnte problematisch werden«, sagte Beth. »Er befindet sich in einem Abschnitt mit hohem Energiefluss. Er ist nicht in Gefahr«, fügte sie schnell hinzu, als sie Burgoynes Gesichtsausdruck sah. »Aber das könnte das Anvisieren mit dem Transporter beeinträchtigen. Und ich möchte nicht, dass etwas schiefgeht. Ich meine, wir könnten versuchen, ihn hinauszubeamen, aber unter diesen Umständen könnte es passieren, dass wir ihn in Einzelteilen wiederbekommen. Ich glaube, das würde seiner Mutter nicht gefallen.«

»Da würde ich Ihnen zustimmen«, erklang eine vertraute Stimme hinter ihnen. Burgoyne zuckte zusammen, weil er/sie genau wusste, wer da hinter ihm/ihr stand, als er/sie sich umdrehte. Und natürlich – da war sie: Selar, mit verschränkten Armen und kaum verhohlenem Ärger. Um die Sache noch schlimmer zu machen, stand Captain Calhoun direkt hinter ihr.

»Captain, was machen Sie denn hier?«, fragte Burgoyne.

Calhoun zeigte mit dem Daumen den Flur entlang. »Mein Quartier ist genau da hinten. Ich habe den ganzen Tumult zwangsläufig mitbekommen. Möchte mich jemand ins Bild setzen?«

Einige Leute begannen gleichzeitig zu reden, und Calhoun hob seine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Schließlich sprach Lieutenant Beth: »Xyon ist in eine Jefferies-Röhre gekrochen. Einer unserer Techniker hat ihn hinaufkrabbeln sehen und versucht, hinter ihm herzukriechen. Doch er hat sich wohl irgendwo in der Nähe der sechsten Kreuzung verkrochen, glauben wir.«

»Glauben wir. Wir wissen es nicht?«

»Wir glauben es zu wissen«, erklärte Beth verlegen. »Das Problem ist, dass es viel zu eng für einen von uns ist, um dort hineinzupassen.«

»Wollen Sie damit sagen, er steckt fest?«, fragte Selar. Wie immer behielt sie die stoische vulkanische Ruhe bei, doch ihre Besorgnis war für jeden sichtbar.

»Nein, ganz und gar nicht. Wir glauben nicht, dass er feststeckt. Er ist nur …« Sie seufzte tief. »Scheinbar denkt er, dass das alles ein Spiel ist.«

»Großartig«, sagte Selar.

»Es tut mir wirklich leid, Captain«, sagte Burgoyne.

Aber Calhoun zuckte nur mit den Schultern. »Nicht nötig, sich zu entschuldigen, Commander. So was passiert. Und Schuldzuweisungen sind reine Zeit- und Energieverschwendung.« Burgoyne verspürte ungeheure Erleichterung bei diesen Worten. Dennoch, sein/ihr Kind steckte noch immer dort oben. Nur weil der Captain niemanden verurteilte, änderte das nichts an der Tatsache.

Calhoun kratzte sich nachdenklich den Bart. Dann tippte er auf seinen Kommunikator. »Calhoun an Dreyfuss.«

»Dreyfuss hier«, ertönte eine besorgte Stimme aus der Kinderbetreuung. »Ähm, Captain, wenn es darum geht, dass Xyon schon wieder verschwunden ist … Es tut mir leid, ich habe mich nur für eine Minute umgedreht …«

»Genau darum geht es, aber es ist nichts passiert … hoffentlich«, beschwichtigte er mit einem vorsichtigen Blick die Jefferies-Röhre hinauf. »Mr. Dreyfuss, ich befinde mich auf Deck fünf, Abschnitt 23-A. Wären Sie so freundlich, Moke hier herunterzuschicken?«

»Selbstverständlich, Captain.«

Nach wenigen Minuten rannte Moke auf Calhoun zu. Das Leben auf einem Raumschiff tat dem Jungen gut. Er war fast drei Zentimeter gewachsen, und sein dunkles Haar war ordentlich geschnitten und nicht mehr das zottelige Durcheinander, das es bei seiner Ankunft gewesen war. Er hatte jetzt einen kräftigeren Körperbau, aber immer noch das schlanke, athletische Aussehen seiner Heimatwelt Yakaba. »Du brauchst mich, Dad?«

Burgoyne musste darüber schmunzeln. Das Kind war eigentlich nicht Calhouns Sohn. Calhoun hatte den Jungen adoptiert, nachdem dessen Mutter auf Yakaba gestorben war. Meistens sprach Moke den Captain mit »Mac« an. Doch Burgoyne hatte bemerkt, dass er ihn, wenn andere Leute zugegen waren oder die Situation formeller oder ernster wirkte, immer »Dad« oder »Daddy« nannte. Burgoyne war nicht sicher, ob es aus Respekt geschah, oder aus dem Verlangen heraus, allen Umstehenden zu beweisen, dass er, Moke, das Recht und einen Grund hatte, hier zu sein.

»Erinnerst du dich an Xyon? Burgoynes und Selars Sohn?«, fragte Calhoun und zeigte mit einem Kopfnicken auf die beiden. »Er ist da oben und scheint keine Lust zu haben, wieder herunterzukommen. Ich hatte gehofft, du könntest dich darum kümmern. Weißt du, du passt da oben hinein – wir nicht.«

»Na klar«, antwortete Moke, ohne zu zögern.

»Captain«, sagte Selar mit offensichtlichem Unbehagen. »Sind Sie sicher, dass es eine gute Idee ist …«

Bis sie den Satz halb ausgesprochen hatte, war Moke bereits die Jefferies-Röhre hinaufgeklettert. Er schlüpfte in ihr Inneres und war im Nu außer Sicht. Sie hörten drinnen Geklapper und dann ein Geräusch, als würde etwas zerbrechen. Kurz darauf fiel ein isolinearer Chip heraus. »Tut mir leid«, hallte Mokes Stimme herunter.

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte Calhoun, hob den Chip auf und sah ihn an. »Du hast nur alle Waschräume zwischen hier und Deck zehn ausgeschaltet. Sonst ist nichts passiert.«

»Was hab ich?« Seine Stimme war vor Entsetzen einige Stimmlagen höher.

»Der Captain macht nur Spaß, Moke«, versicherte Burgoyne ihm.

»Er hat einen etwas unglücklichen Sinn für Humor und neigt dazu, diesen in den unpassendsten Momenten unter Beweis zu stellen«, sagte Selar vorwurfsvoll. Calhoun schaute nicht in ihre Richtung. Man hörte weitere Geräusche der Bewegung, ein kurzes Husten, noch mehr entfernte Bewegung …

… und dann nichts mehr.

Sie warteten.

Dem Nichts, das sich bereits angesammelt hatte, gesellte sich weiteres Nichts hinzu.

Noch mehr Zeit verstrich, es war immer noch nichts zu hören, und Bewegungen waren auch nicht wahrnehmbar. Burgoyne wandte sich an Calhoun. Calhoun stand mit bemerkenswerter Gelassenheit da und sah nicht im Mindesten besorgt aus über die Lage der beiden Jungs.

»Captain«, begann Burgoyne, »erbitte Erlaubnis …«

Calhoun legte einen Finger an seine Lippen. Er lauschte angestrengt. »Hören Sie …?«

»Ich höre es«, sagte Selar sofort. In ihrer Stimme lag ein Hauch Aufgeregtheit. Mehr Kontrollverlust gestattete sie sich nicht. »Ja … auf jeden Fall, ich höre es.«

»Höre … was?«, fragte eine verwirrte Lieutenant Beth.

In dem Moment erklang Fußgetrappel auf der Serviceleiter, die durch die Jefferies-Röhre führte. Es bewegte sich zwar schnell, aber Burgoyne fand, dass es eigentlich nicht nach Moke klang. Es wirkte etwas langsamer … schwerer …

Dann wurde es ihm klar – kurz bevor Moke aus der Jefferies-Röhre plumpste und einen grinsenden Xyon wie einen kleinen Affen auf dem Rücken trug.

Spontaner Jubel erklang von den Zuschauern. »Gut gemacht, Moke«, lobte Calhoun. Moke neigte seinen Kopf als Dank für das Kompliment.

Selar ging direkt auf Xyon zu und sagte mit so viel Ungeduld, wie sie sich gestattete: »Komm her, Xyon. Du hast genug Unheil für einen Tag ange…«

Xyon stieß einen Schrei aus. Der Blick aus seinen großen Augen war auf Selar gerichtet. Er schlang seine Arme noch fester um Mokes Kehle und machte schmerzlich deutlich – zumindest für Moke schmerzlich –, dass er nicht die Absicht hatte, loszulassen. »Xyon, hör auf damit!«, sagte Burgoyne.

»Bleiben sie einen Moment zurück … Doktor … Burgy …«, warnte Calhoun, und sie wichen wirklich einen Schritt zurück. Moke, dem die Luft abgeschnitten worden war, sah Calhoun dankbar an, denn als die anderen zurückwichen, lockerte Xyon seinen Griff.

»Moke …«, ermunterte er den Jungen und wartete ab.

»Xyon … geh runter«, brachte Moke keuchend hervor. Sofort, wenn auch mit widerwilligem Murmeln, öffnete Xyon seinen Würgegriff und ließ sich von Mokes Rücken herabfallen. Als er auf dem Boden landete, nahm er allerdings sofort Mokes Hand und hielt sie fest.

»Scheint, als ob du da einen neuen Freund hast«, stellte Lieutenant Beth fest.

»Wie dem auch sei, genug ist genug. Du hast jetzt allen genug Zeit gestohlen, Xyon. Komm her.« Selar streckte befehlend ihre Hand aus. Als Xyon sich nicht von Mokes Seite rührte, sagte sie noch strenger: »Komm her!«

»Burgoyne, Selar … einen Moment mal bitte«, sagte Calhoun und bedeutete ihnen, sich vom Ort des Geschehens zu entfernen.

»Captain«, entgegnete Selar, »jetzt ist vielleicht nicht die beste Gelegenheit für …«

»Oh Verzeihung, hatten Sie den Eindruck, es handele sich um eine Bitte?«

Mit einem kleinen Schnauben, das andeutete, wie schwer sie Dummköpfe ertrug, ging Selar mit Burgoyne an ihrer Seite hinüber zu Calhoun. Xyon, der weiterhin Mokes Hand hielt, gluckste glücklich.

»Ich habe den Eindruck«, sagte Calhoun leise, sobald sie weit genug von den anderen entfernt waren und ein Mindestmaß an Privatsphäre genossen, »dass Xyon Moke sehr gern hat. Und ich weiß, dass Moke auf diesem Schiff nur wenig mit sich anzufangen weiß.«

»Wollen Sie vorschlagen, dass Moke die Aufsicht über Xyon übertragen werden soll?«, fragte Selar.

»Captain!«, entfuhr es Burgoyne voller Erleichterung und Dankbarkeit. »Das ist …«

»Eine schreckliche Idee«, erklärte Selar bestimmt.

»Ja, Captain, bei allem Respekt, was haben Sie sich dabei gedacht?«, machte Burgoyne eine volle Kehrtwendung.

Doch das flüchtige Lächeln auf Calhouns Gesicht gab ihm/ihr das Gefühl, dass der Captain sehr genau wusste, wie er/sie über die Angelegenheit dachte. Das wurde durch die Tatsache unterstrichen, dass Calhoun seine Antworten hauptsächlich an Selar richtete. »Mir erscheint das gar nicht als so eine schreckliche Idee«, sagte er leichthin.

»Moke ist viel zu jung für so viel Verantwortung«, entschied Selar.

»Wieso? Was ist das Schlimmste, das passieren könnte? Xyon steckt in einer Jefferies-Röhre? Unter dem Bett von jemandem? Letzte Woche hat man ihn dabei erwischt, wie er versuchte, in eine leere Photonentorpedoröhre zu klettern. Sie haben da einen ziemlich quirligen Sohn, Doktor, und um ehrlich zu sein, glaube ich, dass man ihm rund um die Uhr vollste Aufmerksamkeit widmen sollte. Wichtiger noch, er braucht jemanden, der mit ihm Schritt halten kann. Soweit es mich betrifft, wäre Moke der Spitzenkandidat in diesen Kategorien.«

»Ich … ich weiß nicht …«, sagte Selar unsicher. Sie sah Burgoyne an. Das war etwas ganz Neues, da sie nur selten die Meinungen anderer einholte, wenn es um Xyon ging. »Was meinst du, Burgoyne?«

Burgoyne wollte auf und ab springen, die Fäuste in die Luft strecken und rufen: »Ja! Den Göttern sei Dank, ja!«, aber klugerweise verkniff er sich diese übertriebene Zurschaustellung. Stattdessen wählte er/sie seine/ihre Worte sorgfältig: »Nun, denken wir über die Alternativen nach. Wenn wir uns nicht um ihn kümmern können, sperren wir ihn in unserer Kabine ein – was für ihn sicher unangenehm ist. Außerdem wie ich unseren Sohn kenne, wird er wahrscheinlich einen Weg finden, durch die Wände hindurchzugehen. Oder er könnte die ganze Zeit bei dir auf der Krankenstation bleiben …«

»Nein«, sagte sie sofort.

Nun, das hatte er erwartet. »Und die Brücke ist mit Sicherheit nicht der richtige Ort für ein Kind, schon gar nicht für ein so lebhaftes. Er scheint mit Leichtigkeit aus der Kinderbetreuung zu entwischen. Wir könnten ihm dauerhaft ein Holodeck zuweisen, damit er Zeit mit Scheinbildern von uns verbringt …«

»Das finde ich auf so vielen Ebenen verstörend, dass ich nicht einmal weiß, wo ich anfangen soll«, widersprach sie.

»In dem Fall«, erklärte Burgoyne, »scheint mir das hier die vernünftigste Lösung zu sein.«

Selar dachte einen Moment darüber nach. Burgoyne erschien es wie eine Ewigkeit. Calhoun blieb ruhig und unbeteiligt. Sie warf Moke erneut einen Blick zu und sah das fröhliche Lächeln auf Xyons Gesicht, der Moke anhimmelte. Schließlich sagte sie: »Also gut. Wenn Moke das möchte, werde ich einer Versuchsperiode zustimmen.«

»Sie werden es nicht bereuen«, versicherte Calhoun.

Sie warf ihm einen Blick zu, der sagte: Ich bereue es jetzt schon.

Calhoun ging hinüber zu Moke und ließ sich auf ein Knie nieder. Xyon verschwand mit misstrauisch geweiteten Augen hinter Moke und benutzte den Jungen als Schild zwischen sich und dem Captain. Er behielt den Offizier der Sternenflotte die ganze Zeit im Blick. »Moke … hättest du Lust auf eine dauerhafte Aufgabe?«

»Auf Xyon aufpassen?«

»Du bist mir weit voraus. Wir – also Xyons Eltern und ich«, er warf einen Blick in ihre Richtung, »haben das Gefühl, dass du der Verantwortung gewachsen bist, auf …«

»Welchen Rang habe ich?«

Calhoun versuchte, nicht zu lachen. »Dein Rang?«

»Jeder auf dem Schiff mit Verantwortung hat einen Rang. Was ist meiner?«

Mit einem kleinen Lächeln sagte Calhoun: »Ensign Junior Grade. Es ist der oder gar keiner.«

»Okay.«

Selar kam schnell näher, kniete sich aber nicht hin. Stattdessen stand sie kerzengerade vor ihnen. Moke und Xyon mussten sich den Hals verrenken, um ihr Gesicht sehen zu können. »Wenn es irgendwelche Probleme gibt, Schwierigkeiten oder Fragen … zögere nicht, zu mir zu kommen.«

»Okay, Doktor«, sagte Moke achtlos. Offensichtlich glaubte er nicht, dass er eine Menge Schwierigkeiten, Probleme oder Fragen haben würde. »Komm, Xyon. Wir suchen uns etwas Ungefährliches.«

»Okay!«, antwortete Xyon begeistert.

DANTER

Niederschrift der Willkommensrede vor dem Senat der Danteri an die Vertreter des Raumschiffs Trident bei ihrer Ankunft im Senatsgebäude der Danteri. Vertreter der Trident waren: der Captain des Schiffs, Elizabeth Shelby von der Erde, Botschafter Si Cwan und Prinzessin Kallinda, beide vom früheren Thallonianischen Imperium, der Sicherheitschef Arex Na Eth von Triex und Wissenschaftsoffizier Gleau von Selelvia. Für den Senat waren alle siebenundachtzig Vertreter der dreiundneunzig Provinzen Danters vertreten. Über den Text der Willkommensrede wurde abgestimmt. Vierundachtzig Stimmen waren dafür, bei drei Enthaltungen. Sie wurde im Danterjahr 5724 am vierten Tag der Woche des Triumphs von Senatssprecher Lodec vorgetragen, der früher dem Haus Falkar angehörte.

Liebe Senatorenkollegen … verehrte Gäste … ich begrüße Sie. Ich entschuldige mich für das recht trostlose Wetter draußen. Aber machen Sie sich keine Sorgen – wir werden einen Weg finden, die Schuld dafür einer der Kolonien zu geben. Das tun wir immer. (Gelächter.)

Wir sind besonders dankbar, dass Lord Si Cwan sich die Zeit genommen hat und uns den Vertrauensvorschuss gewährt, hierherzukommen. Denn es handelt sich um einen Vertrauensvorschuss … seien wir doch ehrlich. Ja, meine Freunde, lasst uns endlich in der langen Geschichte Danters ehrlich zueinander sein. Die Beziehungen zwischen Danter und den Thallonianern waren immer durch Streitsucht geprägt. Wir haben keine Tränen vergossen, als das Thallonianische Imperium unterging. Wir sahen diese Machtverschiebung als Gelegenheit, unser eigenes Volk und unsere Interessen auszuweiten. Zu profitieren. Über die Leichen des Thallonianischen Imperiums zu gehen und so viel Vorteil wie möglich aus den Möglichkeiten zu ziehen, die sein Untergang uns bot.

Und was haben wir dafür bekommen? Was genau haben wir gewonnen? Sie alle kennen die Antwort … aber ich werde sie für unsere Gäste aussprechen. Die Antwort lautet: Nichts.

Unser Bestreben war es, unseren Einfluss auf die Planeten auszudehnen, die einst unter thallonianischer Herrschaft gestanden hatten. Wir glaubten, dass wir durch das Ableben der Thallonianer einfach dazu in der Lage wären, an ihre Stelle zu treten und dort weiterzumachen, wo sie gescheitert waren. Wir dachten, wir könnten einfach auf den Welten auftauchen, die nicht länger von den Thallonianern unterworfen waren, und die Situation wieder normalisieren. Wir dachten … es würde einfach.

Wir haben uns geirrt.

Um genau zu sein, hätte es nicht unangenehmer sein können. Zugegeben, eine Handvoll Welten empfing uns mit offenen Armen. Doch diese waren die rückständigen, hoffnungslos unterentwickelten Welten. Die Welten, die den Danteri nur den geringsten Nutzen und Profit bieten konnten. Kurz gesagt, die Welten, die mehr zu gewinnen als zu verlieren hatten.

Die anderen Welten aber … die Welten, die dem Reich der Danteri Vorteile gebracht hätten … die Welten, die unsere Stärke hätten untermauern können, ah, diese Welten waren wesentlich problematischer. Einige waren in interne Kämpfe verwickelt – in Bürgerkriege, die während der thallonianischen Herrschaft geschwelt hatten und jetzt, da diese Herrschaft von ihnen genommen war, wieder aufflackerten. Einige versuchten, uns gegen die anderen Welten auszuspielen. Einige bekämpften uns direkt. Wo wir dachten, wir könnten die Früchte ernten, die die Thallonianer zurückgelassen hatten, befanden sich äußerst gefährliche Obstgärten, in denen auf jedem Zweig eine Gefahr lauerte. Wir fanden uns in einem Mehrfrontenkrieg wieder, auf den wir überhaupt nicht vorbereitet waren. Als wir uns dann zurückzogen, um über unsere Bemühungen nachzudenken und unsere Truppen neu zu ordnen, wurde das von einigen Welten, denen wir uns nähern wollten, um sie zu beherrschen, als Schwäche unsererseits ausgelegt. Sie wurden noch aggressiver und griffen unsere Kolonien und Außenposten an. Selbstverständlich konnten wir diese Übergriffe abwehren, aber das forderte seinen Preis.

Alles ist wieder etwas ruhiger geworden … hauptsächlich dank der Anwesenheit zweier Raumschiffe, die ständig dem heutigen Sektor 221-G zugeteilt sind. Wir von Danter befinden uns nicht »offiziell« in diesem Sektor, sondern an seiner Grenze. Doch wir sind nah genug, um unsere Anwesenheit deutlich zu machen – und die anderer zu spüren.

Dies war für uns alle eine schwierige und auch erniedrigende Erfahrung. Es hat tatsächlich viele, viele Monate gedauert, bevor wir dies auf ganzer Breite zugeben konnten. Doch als wir das einmal getan hatten, meine lieben Senatorenkollegen, waren wir in der Lage, zu einer unausweichlichen, wenn auch schwierigen Schlussfolgerung zu gelangen.

Und diese Schlussfolgerung, meine geschätzten Gäste, ist der Grund, warum Sie hier sind. Deshalb baten wir darum, dass Botschafter Si Cwan hierhergebracht wird. Wir möchten einen Antrag stellen. Einen Antrag, der in einzigartiger Weise auf unseren thallonianischen Lord zugeschnitten ist, und alles, das er mitbringt.

Wir schlagen vor … das Thallonianische Imperium neu zu gründen. (Lange Pause, bis der donnernde Applaus sich legt.)

Ich werde kurz von meinem vorbereiteten Text abweichen, um Lord Cwans überwältigten Gesichtsausdruck für das Protokoll festhalten zu lassen. (Gelächter.) Das haben Sie nicht erwartet, nicht wahr, Lord Cwan? (Lord Si Cwan schüttelt den Kopf.) Um die Wahrheit zu sagen, wenn Sie uns vor einigen Monaten gesagt hätten, dass wir Ihnen diesen Vorschlag unterbreiten, wären Sie wahrscheinlich auf verächtliches Gelächter und Spott gestoßen. Aber Zeit und falscher Einsatz von Ressourcen kann ermüdend sein, Lord Cwan, wie Sie sicherlich bestätigen können.

Die einfache Wahrheit, Lord Cwan, ist die, dass es dem angrenzenden Raumsektor – Ihrer früheren Heimat – unter der Herrschaft der Thallonianer besser ging. Das ist nicht leicht für uns zuzugeben, aber es ist wahr. Der Beweis dafür kann nicht einfach ignoriert werden. Selbst diejenigen, die sich einst den Untergang des Thallonianischen Imperiums herbeisehnten, haben ihren Irrtum erkannt. Viele blicken wehmütig auf Ihre Herrschaft. Was einst als harte Hand der Tyrannei angesehen wurde, wird jetzt als strenge, aber faire Hand der Disziplin und Toleranz betrachtet, die unzählige Jahre den Frieden zwischen Dutzenden von Welten bewahrte. Obwohl es wie immer auch einige Andersdenkende gibt, sind wir davon überzeugt, dass viele leidenschaftlich eine Rückkehr zu einfacheren Zeiten herbeisehnen. Glücklicheren Zeiten.

Ferner ist es ja nicht so, als hätte sich das gesamte thallonianische Volk von heute auf morgen in Luft aufgelöst und wäre verschwunden. Es gibt viele, viele thallonianische Auswanderer, die sich in dieser Rolle nicht wohlfühlen. Sie erinnern sich gerne an ihre oft verteufelte Heimatwelt. Sie erinnern sich nur zu gut daran, wie es war, Teil einer sternenumspannenden Nation unter der Regierung Ihrer Familie, Lord Si Cwan, zu sein. Sie erinnern sich an bessere Tage und lechzen danach, diese Zeiten zurückzuholen. Und sie glauben, dass Sie, Lord Cwan, der Schlüssel zu diesen Zeiten sind. Einige, das gebe ich zu, sind Ihnen gegenüber feindlich gesonnen. Sie geben Ihnen und Ihrer Familie die Schuld für den thallonianischen Machtverlust. Doch Zeit und Erfahrung ändert die Meinung auch der unversöhnlichsten Personen.

Wir von Danter möchten dabei helfen, das Thallonianische Imperium wieder aufzubauen. Wir wissen, dass das nach einem absurden Ansinnen klingt. Die offensichtliche Frage ist: Wie profitieren wir von so einem Unterfangen? Glauben Sie es, oder nicht, Lord Cwan – und wir räumen offen ein, dass Sie es zuerst wahrscheinlich nicht glauben werden – der Hauptnutzen liegt darin, den inneren Frieden wiederherzustellen. Die angrenzende Region ist durch den Fall des Thallonianischen Imperiums instabil geworden, und das ist keinesfalls gut für uns. Wenn das Thallonianische Imperium wieder aufgebaut wird, wird uns die erneute Stabilisierung dieser Region guttun. Sie wird uns in die Lage versetzen, unsere Prioritäten neu zu ordnen und unsere Energien wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren: das Wohlergehen des danterischen Volkes. (Applaus.)

Natürlich wäre es grotesk, zu glauben, dass wir Danteri einfach aller Welt verkünden können, wir bemühen uns, das Thallonianische Imperium wieder aufzubauen. Niemand würde uns glauben. Der Widerstand gegen diesen Vorschlag wäre überwältigend. Das würde weit mehr Probleme aufwerfen als lösen. Wir brauchen Personen mit entsprechender Glaubwürdigkeit, die nicht nur als Aushängeschild fungieren, sondern die geborenen Anführer sind und um die der unterdrückte thallonianische Raum sich versammeln kann. Und, um weiterhin ehrlich zu sein, Lord Cwan … die Liste der Namen, von der wir eine Auswahl treffen könnten, ist nicht gerade lang. Sie und Ihre Schwester sind die letzten Mitglieder des Königshauses. Sie sind die letzten und besten Überbleibsel dessen, was das Thallonianische Imperium einst anstrebte. Ihr Volk kann sich in der Stunde der Not an Sie, und nur an Sie wenden. Nur Ihnen werden sie vertrauen. Nur Sie können sie führen.

Der Senat der Danteri ist bereit, sich vollkommen hinter Sie, Lord Cwan, zu stellen und seinen Einfluss zu nutzen, um ein neues Thallonianisches Imperium aufzubauen. Wir setzen für dieses Unterfangen auf Ihr beträchtliches Charisma, Ihr Organisationstalent und Ihren Ruf. Der thallonianische Raum war mit Ihnen stärker als ohne Sie – und mit Ihnen kann er wieder groß werden. Wir schlagen vor, wieder eine Königsfamilie einzusetzen, die selbstverständlich aus Ihnen und Ihrer Schwester besteht, plus allen Mätressen und Gefährten, die Sie mit einbeziehen möchten. Wir würden unter Ihrem Vorsitz eine Kernallianz von Welten bilden, die den Willen der thallonianischen Lehren und Führung im Rest des thallonianischen Raums durchsetzen würde. Ausgewanderte Thallonianer werden zweifellos davon hören. Sie werden in diese Welt kommen. Sie werden sich Ihnen anschließen, wenn Sie sie führen. Die Dinge könnten wieder … fast so werden wie früher.

Und sobald das geschehen ist, sobald das Thallonianische Imperium wieder aufgebaut ist, Lord Cwan, werden Ihr und mein Volk gemeinsam als Verbündete nach vorn schauen können und auf unseren Stärken aufbauen, statt zu versuchen, von vermeintlichen Schwächen zu profitieren. Wir können ein neues Goldenes Zeitalter für das Thallonianische Imperium heraufziehen lassen und als Ergebnis für uns selbst Größe erreichen. (Applaus.) Bei diesem Angebot gibt es keine Tricks, Lord Si Cwan. Kein Feilschen und keine Forderungen. Dies ist einfach ein Angebot, das allen zugutekommt und niemandem schadet.

Wir erwarten Ihre Entscheidung.

EXCALIBUR

I

»Machst du Witze? Ich meine, das kann nicht dein Ernst sein.«

Calhoun saß in seinem Ruhezimmer und starrte verblüfft auf Shelbys Bild auf dem Kommunikationsschirm. Er hatte das normalerweise bei ihm an der Wand hängende Kurzschwert poliert, es aber vollkommen vergessen, als er hörte, was seine Frau ihm gerade erzählt hatte.

»Klinge ich, als würde ich Witze machen, Mac?«

Er lehnte sich zurück und fühlte sich, als hätte man ihm eine Ohrfeige verpasst. »Ein neues Thallonianisches Imperium?«

»Das sagten sie.« Sie schüttelte langsam und erstaunt den Kopf. »Dieses Senatsgebäude war riesig, Mac. Ich war in den Räumlichkeiten der VFP, und die waren winzig im Vergleich hierzu. Eigentlich ist die ganze Hauptstadt so. Riesig. Alles ist riesig. Riesige Gebäude, riesige Leute … sogar ihre Haustiere sind riesig.«

»Ja, ja, ich weiß. Das ist eine kulturelle Eigenart bei ihnen. Passt zu ihrer Neigung, in allem riesig und angeberisch zu sein, aber darum geht es gerade nicht, Eppy.« Er bemerkte, dass er noch immer das Schwert in der Hand hielt, und legte es auf den Schreibtisch. Irgendwie konnte er nicht verstehen, warum Shelby so vollkommen ruhig wirkte. Auf der anderen Seite musste er zugeben, dass er sie deshalb bewunderte. Da war sie und blieb angesichts eines irrsinnigen und möglicherweise brisanten Angebots vollkommen gelassen. Entweder wurde sie von dem, was das Schicksal ihr an den Kopf geworfen hatte, nicht aus dem Gleichgewicht gebracht, oder sie hatte einfach keine Ahnung, mit was sie es da zu tun hatte. »Es geht darum: Was wird geschehen? Was hat Si Cwan gesagt?«

»Nichts.«

Er starrte sie an und war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. »Nichts. Du meinst … nichts zu ihnen?«

»Nichts zu irgendwem. Der Senat hat sein Angebot unterbreitet, Si Cwan hat es sich angehört, nicht geantwortet, ist zur Trident zurückgekehrt und hat sich zurückgezogen. Das war vor sieben Stunden. Wir haben seitdem nichts gehört.«

»Und Kallinda?«

»Dasselbe.«

Er stand auf und fing an, auf und ab zu laufen. In ihm tobten Wut und Misstrauen. »Das ist inakzeptabel. Einfach inakzeptabel.«

»Für wen, Mac? Für dich?« Sie sah ihn skeptisch mit hochgezogener Augenbraue an. »Muss ich dich daran erinnern, dass das nicht deine Entscheidung ist? Es ist mein Schiff. Ich bin hier stationiert. Und wenn Si Cwan alle eine Zeit lang im Ungewissen lassen will, dann habe ich damit kein Problem. Es ist besser, man nimmt sich Zeit, um das Richtige zu sagen, als sich zu beeilen, das Falsche zu sagen …«

»Aber Eppy …«

»Nun komm schon Mac, sei realistisch«, unterbrach sie ihn. »Sie haben Si Cwan ein Wahnsinnsangebot unterbreitet. Das muss er erst verdauen, und wenn er versucht, das zu schnell zu tun, könnte er sich daran verschlucken. Es gibt keinen Grund, die Angelegenheit zu beschleunigen. Wir bleiben im Orbit um Danter, bis die Sache entschieden ist …«

»Meiner Meinung nach gibt es da nur eine Entscheidung«, entgegnete Calhoun und stützte sich mit den Fingerknöcheln auf dem Tisch ab. »Den Danteri kann man unter günstigen Umständen schon nicht trauen, und die haben wir hier nicht. Dieser Senatssprecher … wie hieß er noch gleich …?«

Sie schien nach unten zu sehen und ihre Notizen auf einem anderen Bildschirm zurate zu ziehen. »Lodec«, sagte sie.

Calhoun hatte das Gefühl, sein Gehirn würde einfrieren. Er stand einfach da, starrte Shelby an und brauchte eine Weile, bis er begriff, dass sich ihr Mund bewegte und Worte herauskamen.

»Mac«, fragte sie, »ist alles in Ordnung mit dir?«

»Lodec? Bist du sicher? Vom Haus Falkar?«

Shelby runzelte die Stirn. »Um genau zu sein, sagten sie ›der früher dem Haus Falkar angehörte‹. Wieso? Kennst du ihn?«

Der Captain der Excalibur lachte bei den Worten leise. »In gewisser Weise, ja. Das letzte Mal sah ich ihn im tiefen Weltraum, nach dem Vorfall mit Gerrid Thul und der Doppelhelix. Ich wollte ihn damals in die Luft jagen, aber ich habe es nicht getan. Davor, hm, da müsste man ungefähr dreißig Jahre zurückgehen … als ich hilflos danebenstand, wie er meinen Vater ermordete.«

Sie wurde blass, als er das sagte. Er konnte es sogar auf dem kleinen Bildschirm erkennen. »Oh, Mac. Oh, Liebling, das wusste ich nicht … Es tut mir so leid …«

»Das konntest du nicht wissen«, er zog scharf den Atem ein, »und es sollte auch keine Rolle spielen. Aber das tut es. Das ist ein bösartiges Volk, Eppy. Bösartig. Si Cwan muss das begreifen. Du kannst nicht zulassen, dass er …«

Plötzlich verschwamm Shelbys Bild, und auf dem Schirm waren statische Störungen zu sehen. Nicht nur das, auch die Lichter an der Decke flackerten. »Elizabeth!«, rief er.

»Mac, ich kann dich nicht hören!«, sagte sie, aber ihre Stimme war nicht mehr mit ihren Mundbewegungen im Einklang. Kurz darauf verschwand ihr Bild gänzlich.

»Grozit!«, knurrte Calhoun und tippte auf seinen Kommunikator.

»Calhoun an Brücke. Was zum Teufel ist mit dem KommKanal los?«

»Ich wollte Sie gerade rufen, Captain«, antwortete Burgoynes Stimme. »Wir nähern uns Zone 18 Alpha. Die Energiestrahlung, die wir hier untersuchen sollen, scheint unsere Systeme zu beeinträchtigen.«

»Bin unterwegs.« Traurig warf er einen Blick auf den Bildschirm. »Tut mir leid, Eppy. Wir müssen das später fortsetzen.«

II

Soleta konnte es nicht ändern. Sie hatte das Gefühl, Mark McHenry mit anderen Augen zu sehen als bisher.

Sie stand an ihrer Wissenschaftsstation und warf verstohlene Blicke in seine Richtung … und machte sich Gedanken. Er schien nicht anders als sonst … wobei, doch. Doch, um genau zu sein war er ein wenig anders. Die meiste Zeit war McHenry an seiner Station und schien zu dösen. Das war eine seiner befremdlichen Eigenschaften. Offiziere von Calhoun bis Shelby und sogar William Riker hatten feststellen müssen, dass der Schein trog und McHenry sich seiner Umwelt ständig vollkommen bewusst war.

Doch dieses Mal war McHenry anders, und zwar seit sie sich Zone 18 Alpha näherten. Soleta wusste, dass sie sich das nicht einbildete, denn Morgan Primus – die an der Ops saß – hatte es ebenfalls bemerkt, obwohl sie noch nicht lange Teil der ständigen Brückenbesatzung war.

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Mark?«, fragte sie.

McHenry drehte sich um und warf Morgan einen Blick zu. »Ja. Wieso?«

»Na ja … Sie sind wach«, sagte sie.

McHenry lächelte matt. »Nun, das ist nicht so außergewöhnlich, oder?«

»Soweit es Sie betrifft, doch, das ist ein wenig seltsam.«

Calhoun kam auf die Brücke, und Soleta sah hinüber zu Kebron. Seit ihrer Unterhaltung hatte er das Thema seines Verdachts gegenüber McHenry nicht mehr angeschnitten. Er schien sogar vollkommen auf seine Arbeit konzentriert zu sein. Soleta nahm an, dass das auch so sein musste. Sie fand es allerdings befremdlich, dass sie Mark McHenry – den sie schon seit Jahren kannte – wie einen völlig Fremden betrachtete. Einerseits schien das absurd. Wie konnte irgendjemand vernünftigerweise Misstrauen gegen jemand hegen, nur weil er wach war? Und das auf seinem Posten. Es war einfach lächerlich.

Und dennoch … schau ihn dir an, dachte Soleta. Er wirkte unruhig, als wäre ihm unbehaglich zumute. Wenn es jemanden gab, der niemals nervös wirkte, war es Mark McHenry. Oder übertrug sie nur ihre eigene Besorgnis und ihre Bedenken auf ihn, und ihre Wahrnehmung wurde dadurch getrübt? Sie konnte es unmöglich feststellen und fand das ausgesprochen frustrierend. Sie war Wissenschaftlerin, Wissenschaftsoffizier auf der Excalibur. Was für eine Wissenschaftlerin – zum Teufel was für eine Vulkanierin – war sie, wenn sie nicht einmal in der Lage war, ein Subjekt unvoreingenommen zu beobachten? Nun, genau da lag das Problem. Sie betrachtete McHenry als »Subjekt« – etwas, das man abwägen, studieren und durchleuchten konnte – und nicht als einen alten Freund und Mannschaftskollegen. Es war lächerlich. Gleichzeitig konnte sie nicht anders. Sie war ihm gegenüber vollkommen misstrauisch.

Calhoun stand neben ihrem Sessel und starrte den leeren Raum auf dem Bildschirm an. Burgoyne hatte ihn gerade über ihre aktuelle Lage ins Bild gesetzt. »Haben wir noch andere Probleme außer der Fernkommunikation?«, fragte er.

Burgoyne gab die Frage an die restliche Brückenbesatzung weiter: »Statusberichte?«

»Alle Schiffssysteme arbeiten normal«, antwortete Morgan Primus prompt und überprüfte ihre Instrumente.

McHenry machte sich nicht einmal die Mühe, nachzusehen. »Flugkontrolle und Navigation einwandfrei.«

Soleta wandte ihre Gedanken wieder ihrer Aufgabe zu und brach die sinnlosen Spekulationen über McHenry ab. »Wir haben Schwierigkeiten mit den Langstreckensensoren. Ich bekomme zwar Energiemessungen herein, bin aber nicht in der Lage, ihren Ursprung oder die Art der Energie zu bestimmen.«

»Kurzstreckensensoren?«, erkundigte sich Burgoyne.

»Normal.«

Burgoyne wandte sich an Kebron: »Waffen? Taktische Systeme?«

»Normal.«

Zufrieden nickend rief er: »Brücke an Maschinenraum.«

»Maschinenraum. Mitchell hier.«

»Statusbericht der Maschinen, Mr. Mitchell?«

Es gab eine Pause und dann ertönte Mitchells schockierte Stimme: »Oh mein Gott! Sie sind weg!«

Soleta sah, wie Morgan sich in ihrem Sessel umdrehte und vollkommen verblüfft aussah. Einige andere Brückenmitglieder waren von dem Ausbruch ebenfalls alarmiert. Doch Calhoun rollte einfach mit den Augen während der unerschütterliche Burgoyne nur milde sagte: »Mr. Mitchell …«

»Sie waren hier, ich schwöre es! In dem Moment als ich mich kurz umdrehte …«

»Craig …«, warnte Burgoyne.

»Mit den Maschinen ist alles in bester Ordnung, Lieutenant Commander. Alle Werte sind normal.«

»Gut. Das hätten Sie auch sofort sagen kön…«

»Sie fragen die ganze Zeit nach Ihnen. Sie können nachts nicht schlafen.«

»Danke, dass Sie uns das mitgeteilt haben. Brücke Ende.«

Calhoun starrte Burgoyne an. »Er war der beste Chefingenieur, den wir bekommen konnten, ja?«

Burgoyne zuckte mit den Schultern. »Einige Leute sagten das auch, als Sie mich zum Ersten Offizier gemacht haben.«

»Ich war einer davon«, meldete McHenry sich zu Wort.

Calhoun lehnte sich nachdenklich gegen seinen Sessel, drehte sich dann zu Soleta um und sagte: »Was denken Sie, Lieutenant?«

Soleta konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. »In Bezug auf die Störungen bei unseren Langstreckensensoren?« Er nickte. Sie dachte darüber nach und erklärte: »Ich sehe zwei Möglichkeiten, Captain. Entweder ist die Störung ein unvermeidliches Ergebnis der grundlegenden und bisher unbekannten Natur des Phänomens, das wir untersuchen sollen …«

»Oder?«

Sie atmete tief durch. »Oder da draußen ist etwas, das absichtlich unsere Langstreckensensoren blockiert, damit wir näher herankommen müssen.«

»Sehe ich auch so«, sagte Calhoun. »Vorschläge?«

»Ich finde nicht, dass wir ohne weitere Informationen näher heranfliegen sollten«, wandte Burgoyne ein und ging auf der oberen Brückenrampe auf und ab.

»Unsere Aufgabe ist, das Phänomen zu untersuchen«, widersprach Soleta. »Ich wüsste nicht, wie wir unseren Job vernünftig machen sollen, wenn wir bleiben, wo wir sind. Bei der Sternenflotte herrscht Besorgnis, dass eine nicht identifizierte Energiequelle möglicherweise ein bisher unbekanntes Portal sein könnte.«

»Gott, ich hoffe nicht«, sagte Calhoun. Er begann, gedankenverloren an seinem Bart zu zupfen, bemerkte es und ließ seine Hand sinken. »Ich habe das Gefühl, wir steuern tatsächlich auf etwas zu, das nicht einfach nur ›natürlich‹ ist. Andererseits, Leute: Wir wussten, dass unser Job gefährlich ist, als wir ihn angenommen haben. Mr. McHenry, volle Impulskraft voraus. Soleta, holen Sie so viel wie möglich aus den Sensorscans heraus. Wenn Sie irgendetwas finden, das auch nur ansatzweise komisch aussieht, werden wir …« Er brach ab und sah in Richtung Steuer. »Mr. McHenry, war mein Befehl unklar?«

»Nein, Sir«, erwiderte McHenry. Er saß da, seine Hände lagen auf den Konsolen und er machte keine Anstalten, das Schiff vorwärts zu bewegen.

Soleta und Kebron tauschten schweigend Blicke aus. Der Ausdruck in den Augen des Brikar schien Bände zu sprechen: Siehst du? Doch Soleta schob das schnell beiseite. McHenry verhielt sich merkwürdig, na und? Das war nicht das erste Mal, und früher war er damit auch durchgekommen.

Calhoun machte einen Schritt vorwärts, beugte sich nach vorn und sah McHenry ins Gesicht. Der Captain schien weniger verärgert als besorgt zu sein. »Mark?«, sagte er leise. »Gibt es ein Problem? Möchten Sie über etwas sprechen?«

Was immer McHenry auch auf der Seele lag, er schüttelte es ab. »Nein, Sir«, antwortete er und zwang sich, aufgeräumt und geschäftsmäßig zu klingen. »Ich war nur ein wenig abgelenkt. Kein Problem. Halbe Impulskraft …«

»Volle … Impulskraft, Mr. McHenry«, korrigierte Calhoun ihn.

»Volle Impulskraft, aye«, sagte McHenry und kurz darauf steuerte das Raumschiff auf das fragliche Gebiet zu.

Auf der Brücke herrschte eine Weile Schweigen. Jeder ging seinen Aufgaben nach, und nichts ließ Soleta darauf schließen, dass etwas nicht stimmte. Doch McHenrys Zögern war allen seltsam vorgekommen, und es schien, als führe dies zu einer nachdenklichen Stimmung. Sie wünschte beinahe, dass Calhoun McHenry zur Seite nehmen und ihn fragen würde, was los sei, aber das tat Calhoun nicht. Stattdessen warf er Blicke in McHenrys Richtung und einmal, als er an ihm vorbeiging, legte er dem Piloten die Hand auf die Schulter, als wolle er ihm schweigend versichern, dass alles in Ordnung war. Kebron allerdings behielt McHenry ununterbrochen im Blick, als warte er darauf, dass der Steuermann einen Zusammenbruch erlitt oder auf ein anderes Mannschaftsmitglied losging.

Das ist doch lächerlich, dachte sie. Kebron hat mich dazu gebracht, Mark zu beobachten, als hätte ich ihn noch nie zuvor gesehen. Wir reden hier von Mark McHenry. Er ist so anhänglich wie ein Basset und so gefährlich wie eine Möhre. Mit ihm kann es keine Probleme geben. Kebron bildet sich das alles nur ein, ganz einfach.

Dummerweise wusste sie, dass man Zak Kebron vieles nachsagen konnte, aber er neigte nicht zu übertriebener Fantasie. Wenn er dachte, mit McHenry stimme etwas nicht, dann stimmte höchstwahrscheinlich auch etwas nicht. Die Tatsache, dass McHenry während seines letzten Befehls nicht gerade bei der Sache gewesen war, machte es auch nicht besser.

Während ihr das alles durch den Kopf ging, übte Soleta sich problemlos in Multitasking, behielt ihre Werte im Auge und stellte sicher, dass die merkwürdige Energie von Zone 18 Alpha nicht noch mehr ihrer Instrumente durcheinanderbrachte.

Die Langstreckensensoren lieferten noch immer keine Ergebnisse. Die Nutzung der Langstreckensensoren, um die Energiestrahlung aufzufangen, war wie der Versuch, Quecksilber mit Essstäbchen einzufangen. Immer wieder dachte sie, sie könnte einen Wert dieser seltsamen und äußerst ungewöhnlichen Energiewellen bestimmen. Derartige Strahlungsmuster hatte sie noch nie zuvor gesehen. Sie kam ihnen aufreizend nahe und dann … nichts. Weg. »Schimäre«, murmelte sie.

»Was?«, fragte Burgoyne, der/die etwas aufgeschnappt hatte. »Es schimmert?«

»Nicht schimmern. Schimäre«, sagte Soleta.

»Stammt das nicht aus der griechischen Mythologie?« fragte Morgan und drehte sich zu Soleta um. »Mit einem Löwenkopf und einem Ziegenkörper?«

»Und dem Schwanz einer Schlange, ja.«

»Wir jagen hinter einem mythologischen Tier her?«, fragte Burgoyne verwirrt.

McHenry schaute mit Unbehagen auf den Bildschirm. »Ich hoffe doch nicht.«

Calhoun mischte sich ein: »Eine Schimäre ist außerdem auch eine Kreatur oder ein Wesen, das aus einer Anhäufung zusammenhangloser Teile besteht. Doch ich vermute, unser Lieutenant meint ein Ziel, das unerreichbar ist – eine Vorspiegelung des Geistes. Man sucht danach und immer dann, wenn man glaubt, sie fassen zu können … ist sie weg.«

»›Ein Trugbild, eine Schimäre in meinem Geist stört meine Gebete‹«, rezitierte McHenry.

»Sehr gut, Lieutenant«, sagte Calhoun anerkennend. »Sie kennen sich mit den Werken von John Donne aus?«

»Mit einigen. Ich habe mir aber dieses Zitat immer zu Herzen genommen, das ist alles«, erwiderte McHenry.

Soleta fing allmählich an, sich wirklich Sorgen zu machen. McHenry klang so überhaupt nicht nach ihm selbst. Sogar von ihrem Platz aus konnte sie spüren, wie sich Kebrons Blick in McHenrys Nacken bohrte. »Auf jeden Fall haben Sie recht, Captain«, sagte sie und versuchte, ihre Aufmerksamkeit von McHenry abzuwenden. »Meine Sensorscans scheinen etwas aufzufangen, doch dann wird es diffus und unspezifisch. Ich habe große Schwierigkeiten, die Quelle der Energiestrahlung ins Visier zu bekommen. Es ist da … und doch wieder nicht.«

»›Aber hier, wie überhaupt‹«, zitierte Morgan, »›kommt es anders, als man glaubt.‹« Zufrieden mit sich selbst fügte sie hinzu: »Wilhelm Busch.«

»Ja, ich weiß«, sagte Calhoun und obwohl er seine ruhige Haltung bewahrte, war ihm ein Hauch von Ungeduld anzumerken. »Und wenn wir uns in einem Literaturzirkel befänden, wäre ich über die Richtung, die wir hier einschlagen, mehr als erfreut. Da wir hier allerdings auf einem Raumschiff sind, wäre ich noch viel erfreuter, wenn wir unsere Mission erfüllen könnten. Soleta, eine Sonde vielleicht …?«

»Das wollte ich gerade vorschlagen, Captain. Das Problem ist nur, dass die von der Energiequelle ausgehende Störung – was immer das auch sein mag – verhindern könnte, dass wir mit der Sonde in Verbindung bleiben.«

»Richtig, aber einen Versuch ist es wohl wert«, entschied Calhoun und ließ sich in seinem Sessel nieder. »Zum jetzigen Zeitpunkt wissen wir immer noch nicht, was diese Strahlungen abgibt. Ein Schiff, eine unbekannte Sonne, ein Wurmloch, ein Riss im Raum … es könnte alles sein. Die Sonde versetzt uns vielleicht in die Lage …«

»Captain!«, sagte Soleta plötzlich. Dabei schaute sie auf ihre Instrumente. »Ich erhalte etwas von den Kurzstreckensensoren. Es ist … es ist gerade hier aufgetaucht, Sir.«

»Sie meinen, es ist gerade in Reichweite gekommen?«

»Nein, ich meine, im einen Moment war es nicht da und im nächsten … da war es.«

Sie hasste es, keine schlüssigere Antwort geben zu können, aber das, was sie vor sich sah, verwirrte sie.

»Können Sie es auf den Schirm legen?« Calhoun beugte sich in seinem Sessel vor, aber was dort erschien, war relativ unbefriedigend. Eine Art Nebel schwebte vor ihnen, der seine Gestalt veränderte. Die Sterne schimmerten hindurch. »Das sieht einer Ionenwolke ziemlich ähnlich«, bemerkte sie nachdenklich, »aber es gibt gravierende Unterschiede zwischen …«

Calhoun hörte plötzlich nicht länger zu. Stattdessen drehte er mit einer abrupten Bewegung den Kopf und sah McHenry an. »Lieutenant, was machen Sie da?«

Soleta sah es kurz nach Calhoun. McHenry veränderte ohne Vorwarnung oder Erklärung den Kurs des Schiffs. Er schien sich nicht einmal bewusst darüber zu sein, dass er es tat. Seine Augen waren weit aufgerissen und sein Körper so steif, als ob jemand einen Stock an seinem Rückgrat entlang hineingestoßen hatte. Er murmelte etwas Unverständliches. Zunächst konnte Soleta nicht verstehen, was er sagte. Doch dann hörte sie es. »Muss weg … muss weg«, wiederholte er immer wieder, mehr zu sich selbst als zu den anderen.

»McHenry!«, sagte Calhoun scharf. »Hören Sie damit auf! Geben Sie vorherigen Kurs und Geschwindigkeit ein und bleiben Sie dabei!«

McHenry schüttelte einfach nur den Kopf, wie ein Mann, der einen Traum abschütteln wollte. Die Excalibur entfernte sich bereits dank seiner geschickten Bedienung in einem Neunzig-Grad-Winkel von ihrem bisherigen Ziel.

»McHenry!« Calhoun war aus seinem Sessel aufgesprungen, und auch Burgoyne kam auf ihn zu. Während der Captain und der erste Offizier auf McHenry zustürmten, kam ein Ruf aus dem Maschinenraum.

»Maschinenraum an Brücke!«, erklang Mitchells Stimme. »Wir haben gerade vom Steuer ein Signal für Warp neun erhalten! Diese Geschwindigkeit wird eigentlich direkt vom Kommandostab autorisiert. Wollen Sie …«

»Ignorieren Sie das!«, sagte Calhoun. Er und Burgoyne hatten McHenry fast erreicht. »Mr. McHenry, Sie sind vom Dienst suspendiert! Ensign Pfizer«, rief er einem der diensthabenden Offiziere zu, »übernehmen Sie von …«

Weiter kamen Calhoun und Burgoyne nicht an McHenry heran. Plötzlich gab es eine Energieentladung. Calhoun wurde auf den Rücken geworfen. Burgoyne wurde noch härter getroffen, vielleicht, weil er/sie sich schneller bewegt hatte. Er/Sie flog über das hintere Geländer, und nur Kebrons schnelles Eingreifen verhinderte, dass er/sie in die hintere taktische Konsole krachte.

»Sie machen es nur noch schlimmer«, sagte McHenry. In seiner Stimme lag eine Art Singsang, der für Soleta fast kindlich klang.

Dann bemerkte sie etwas auf ihren Instrumenten, das ihre gesamte Aufmerksamkeit auf sich zog. »Captain!«, rief sie.

»Ich bin gerade etwas beschäftigt, Lieutenant!«, knurrte er und kam wieder auf die Füße. »Kebron! Verhaften Sie Mr. McHenry!«

»Jawohl, Sir!«, sagte Kebron und setzte den benommenen Burgoyne in einen Stuhl, bevor er mit raumgreifenden Schritten auf McHenry zuging. »Raus aus dem Sessel, McHenry. Jetzt.«

»Zak, du verstehst das nicht«, flehte McHenry, aber der Brikar schenkte dem keine Beachtung und streckte die Hand nach ihm aus. Sofort wurde Kebron von derselben Energie umhüllt, die zuvor Calhoun und Burgoyne von den Füßen geholt hatte. Kebron taumelte und stieß einen völlig untypischen Wutschrei aus. Er versuchte, hindurchzugelangen, und wurde zurückgeworfen, weil die Energieentladung sich verdoppelte. »Hör auf! Hör auf!«, rief McHenry, aber Kebron versuchte immer noch, sich hindurchzudrängen. Die knisternde Energie verwandelte sich von blau zu weißblau, und plötzlich wurde Kebron – so unglaublich es sein mochte – durch die Luft geschleudert. Niemand versuchte, seinen Fall abzufangen, denn alle waren damit beschäftigt, so schnell wie möglich aus dem Weg zu gehen. Kebron krachte gegen das Geländer vor der taktischen Station. Das Geländer bebte und gab ein knirschendes Geräusch von sich, als es sich unter dem Aufprall verbog.

Kebron sackte davor zusammen. Er verlor fast den Halt und versuchte, die Nachwirkungen abzuschütteln. Seine Uniform war an einigen Stellen verbrannt. Soleta hätte schwören können, dass die Haut am unteren Ende seines Kopfes noch mehr abblätterte.

»Kebron, sind Sie in Ordnung?«, rief Burgoyne. Kebron grummelte mehr verärgert als alles andere und sah so aus, als wolle er einen zweiten Anlauf nehmen.

Auf der Brücke knisterte noch immer Energie, obwohl sie inzwischen eine defensivere Ausstrahlung hatte. Alle blieben zurück, während Blitze zwischen ihnen tanzten und sie in Schach hielten. Morgan, die McHenry am nächsten saß, war in der größten Gefahr, aber sie klammerte sich stur an die Ops-Station, und als ihr ein Blitz zu nahe kam und ihr Haar versengte, knurrte sie: »Fahr zur Hölle!«

»McHenry!«, brüllte Calhoun. »Sie machen es nur noch schlimmer für sich!«

»Das bin ich nicht, Captain! Verstehen Sie das denn nicht?«, sagte McHenry verzweifelt. »Ich bin das nicht! Ich bin derjenige, der versucht, uns hier rauszuholen!« Er betätigte die Konsolen mit seiner üblichen traumwandlerischen Sicherheit.

Das mächtige Raumschiff, das mit Unterlichtgeschwindigkeit sozusagen dahinschlich, hatte sich umgedreht und bewegte sich jetzt von Zone 18 Alpha weg. Calhoun wollte davon nichts wissen. »Maschinenraum, alle Maschinen Stopp! Hören Sie mich? Masch…«

Soleta hatte die ganze Zeit die Scanner im Blick behalten und sah jetzt etwas, das ihr Herz beinahe zum Stillstand brachte. »Captain!«, rief sie noch lauter als zuvor.

Calhoun drehte sich irritiert zu ihr um und wusste offensichtlich nicht, wo er zuerst hinsehen sollte. Doch Soleta hatte bereits die Ansicht auf dem Hauptschirm geändert, sodass man sah, was sich hinter dem Schiff befand, und zeigte stumm darauf. Calhoun drehte sich um, weil er sehen wollte, was ihr die Sprache verschlagen hatte, und riss die Augen weit auf. Plötzlich hatten alle auf der Brücke andere Sorgen als McHenrys unglaublichen Angriff auf sie.

Auf dem Bildschirm war die nebelhafte Energiewolke zu sehen, der sie sich genähert hatten. Diese war nun hinter ihnen und hatte sich in etwas gut Erkennbares verwandelt: eine riesige Hand. Die Finger waren dünn und elegant und offensichtlich weiblich. Sie war gigantisch. Vom Handgelenk bis zu den Fingerspitzen war sie etwa um die Hälfte länger als die Excalibur.

»Heiliger Gott«, murmelte Morgan.

McHenry sah sie auf eine Weise an, die Soleta nur als mitleidig interpretieren konnte. »Sie haben ja keine Ahnung«, sagte er.

»Was … ist das Ding da?«, fragte ein verblüffter Calhoun und starrte auf den Bildschirm.

»Das ist eine gigantische Hand, Sir«, antwortete Soleta.

»Das weiß ich!«

Sie sah wieder auf ihre Scanner. »Ihre Wellenmessungen sind identisch mit denen der Energiestrahlung, die wir aufzeichnen sollten. Sie ist Energie als Materie und wurde ohne jegliche künstliche Geräte verwandelt. Wenigstens finde ich keine.«

»Es … sieht so aus, als käme sie näher. Fliegen wir … darauf zu?«, fragte Burgoyne.

»Nein«, sagte McHenry und sah vollkommen deprimiert aus.

»Oh zum Teufel«, erkannte Morgan, »sie kommt näher.«

In dem Moment ertönte Mitchells Stimme irgendwo aus dem Maschinenraum. »Maschinenraum an Brücke. Tut mir leid, dass wir keine Vollbremsung ausführen konnten, Captain, aber jetzt haben wir die Maschinen angehalten. Ich dachte, Sie wüssten das …«

»Bringen Sie uns hier raus«, sagte Calhoun schnell und ging zu seinem Sessel.

Mitchell klang ungläubig: »Wie bitte? Aber wir haben gerade erst …«

»Bestmögliche Geschwindigkeit. Tun Sie’s! McHenry, geben Sie Gas! Jetzt.«

»Captain!« Kebron, der sich gerade erst aus dem Geländer befreit hatte, sah beinahe wütend aus. »Er ist verhaftet!«

»Nicht jetzt, Kebron! McHenry, machen Sie schon! Los!«

»Das nützt nichts mehr. Es ist zu spät«, sagte McHenry, aber er gab pflichtbewusst volle Kraft voraus.

Wie ein Dinosaurier, der sich aus einer Teergrube befreit, sprang die Excalibur in den Warpraum.

Lange Zeit herrschte äußerstes Unbehagen auf der Brücke. Niemand wusste, wo er hinsehen sollte. Das schloss auch Soleta ein. Auf den Bildschirm, wo die riesige Hand sich zurückzuziehen schien? Oder auf ihren alten Klassenkameraden McHenry, der irgendwie alle Versuche abgewehrt hatte, in dieses Gebiet einzudringen. Und jetzt flogen sie heraus, also hatte McHenry wohl etwas geahnt. Soleta fragte sich, woher er das gewusst haben könnte? Und wie hatte er diese beeindruckende Energie hervorgerufen, die alle in Schach gehalten hatte – einschließlich des normalerweise unaufhaltsamen Kebron? Fragen über Fragen und keine Antwort in Sicht …

Soletas Scanner gaben ihr kaum genug Zeit, eine Warnung zu rufen. Die sie verfolgende Hand verschwand in der Ferne. »Steuer! Direkt vor uns!«, rief sie McHenry zu.

Der Bildschirm wechselte die Ansicht und zeigte den Raum direkt vor ihnen. Da war die Hand, groß und drohend. Sie war so nah, dass man die Papillarlinien erkennen konnte, die wie Täler aussahen. Die Handlinien hatten eine frappierende Ähnlichkeit mit den berühmten Kanälen auf dem Mars.

»Ausweichmanöver!«, rief Calhoun. McHenry war bereits dabei. Das Schiff schwenkte scharf um fünfundvierzig Grad, weg von der Hand – und da war sie wieder, diesmal noch näher.

»Lass sie in Ruhe, verdammt! Das hat nichts mit ihnen zu tun!«, rief McHenry, während er das Schiff relativ zu der Mammuthand, die sie abfangen wollte, nach unten abfallen ließ. Das Schiff ging in einen Sturzflug über, und einen Herzschlag lang waren sie in Sicherheit. Doch dann war die Hand wieder vor ihnen und so nah, dass sie die Finger nicht mehr sehen konnten.

Die Hand begann sich zu schließen, und Soleta erkannte, dass sie zu nah waren. Calhoun musste das ebenfalls wissen, denn er schlug auf das Interkom und brüllte: »Alle Mann! Auf Einschlag vorbereiten!«

Die Warnung gab ihnen vielleicht zwei Sekunden, und Soleta hoffte, dass die Zeit reichte. Plötzlich wurde das Schiff erschüttert.

Morgan prallte mit dem Kopf auf ihre Konsole und erlitt eine blutende Schnittwunde direkt über dem Auge. Burgoyne krachte in den unbeweglichen Kebron und erlitt beinahe eine Gehirnerschütterung. Calhoun fiel nach hinten und glücklicherweise in seinen Kommandosessel. Alle anderen außer McHenry schlugen auf dem Boden auf. Dieser behielt seine Position bei, sah dabei aber absolut unglücklich aus.

Für einen kurzen Moment ging die Elektrizität auf der Brücke aus, doch dann sprangen die Notaggregate an. Das Licht war gedämpft, aber man konnte alles erkennen. Soleta zog sich an ihrer Station auf die Füße und fragte sich zum wiederholten Male, was zum Teufel die Sternenflotte eigentlich gegen Sicherheitsgurte hatte.

»Alle Stationen, Meldung«, befahl Calhoun und umgehend wurde Morgan an der Ops von Statusberichten überschwemmt. Calhoun ging zu Burgoyne und half ihm/ihr hoch. »Sind Sie okay, Burgy?«, fragte er besorgt.

»Das wird schon«, sagte Burgoyne, »sobald meine Versetzung auf Captain Shelbys Schiff genehmigt wird.«

»Ihr Versetzungsgesuch ist zur Kenntnis genommen, protokolliert und verloren gegangen«, erklärte Calhoun. »Und sonst?« Bestätigendes Gemurmel erklang überall. Calhoun wandte sich um und sah auf den Bildschirm. Es war unmöglich, viel zu sehen, da die Sicht auf die direkte Umgebung versperrt war. »Soleta, geben Sie mir einen anderen Winkel auf das Ding, ja? Ich sehe nur eine gigantische Handfläche.«

Der Bildschirm schaltete zu einer anderen Ansicht.

»Schon viel besser«, sagte Calhoun. Jetzt sehe ich nur noch einen riesigen Fingernagel.«

Er dachte kurz über die Situation nach. »Irgendetwas sagt mir, dass auf das Ding zu schießen, nicht viel bewirken wird. Kebron … öffnen Sie einen Kanal.«

»Wohin?«, fragte Kebron.

»Da hin.« Er zeigte auf den Bildschirm.

»Captain … Sie wollen mit der Hand sprechen?«, fragte Burgoyne.

»Mir fällt grade nichts anderes ein …« Er ging zum Steuer und zögerte einen Moment, für den Fall, dass weitere Energieentladungen auftraten und ihn zurückzuschlagen wollten, aber nichts passierte. Er stellte sich neben McHenry und sah auf ihn hinunter. »Es sei denn, der Lieutenant hier möchte eine Alternative anbieten.« McHenry starrte stur nach unten und sah nicht zu seinem Captain hoch. »Mr. McHenry«, fuhr Calhoun mit erzwungener Geduld fort, »ich habe das sichere Gefühl, dass Sie zumindest ansatzweise wissen, was hier vor sich geht. Stimmt das?« McHenry brachte ein Nicken zustande. »Würden Sie uns dann bitte erleuchten?«

McHenry stieß einen langen, zitternden Seufzer aus. »Ich glaube, das muss ich nicht, Captain.«

»Nicht?«

»Nein, Sir. Ich denke, Sie werden es jeden Moment auch ohne meine …«

Plötzlich erzitterte das Schiff. Soleta sah, dass die Ursache nicht die Hand war – diese blieb vollkommen ruhig. Es war, als würde sich Energie aufbauen und das Schiff auf einer molekularen Ebene aus reiner Anteilnahme mitschwingen. Energie sprang wie zuvor durch die Luft, nur dieses Mal war sie zielgerichteter. Dann traf sie aus allen Richtungen in der Mitte der Brücke zusammen. Ein ohrenbetäubendes Summen ertönte, als materialisiere etwas mit dem lautesten Transporter der Welt. Soleta, deren Augen genetisch bedingt gegen grelles Licht unempfindlich waren, kniff diese leicht zusammen und konzentrierte sich weiter auf den Mittelpunkt des Ausbruchs. Alle anderen schützten ihre Augen davor. Die Intensität des Geräuschs überwältigte sie beinahe. Plötzlich verschwand der Lärm gleichzeitig mit dem Licht, und sie war zutiefst erleichtert.

Zurückblieb eine Frau.

Ihr Gesicht war dreieckig, und ihr Kinn so spitz, dass es den Eindruck erweckte, sie könnte damit schneiden. Sie hatte eine Adlernase und ihre grünen Augen leuchteten vor Vitalität. Ihr lockiges rotes Haar war auf ihrem Kopf aufgetürmt, und kleine Ringellöckchen umrahmten ihr Gesicht. Ihre Lippen waren geschwungen und formten einen Schmollmund. Die Mundwinkel zuckten, als wäre sie sich ihrer Überlegenheit allem und jedem gegenüber absolut sicher. Ihr Gesicht … ihr Gesicht war so perfekt, dass es unwirklich erschien, und Soleta konnte nicht herausfinden, warum.

Ihr Hals war außergewöhnlich und verlieh ihr eine schwanenartige Eleganz, während sie ihre neue Umgebung betrachtete. Sie war schlank und muskulös. Es war recht einfach, das zu beurteilen, da sie nur sehr dürftig bekleidet war. Sie trug lediglich eine kurze Toga aus einem Material, das wie leichter rosa Chiffon wirkte. Von der einen Schulter hing ihr ein Umhang bis zu den Oberschenkeln hinunter, die andere Schulter war entblößt und – ebenso wie ihre langen Beine – sonnengebräunt. Sie trug griechische Sandalen, deren Bänder bis zu den Knien reichten. Über der linken Schulter hing ein Köcher mit Pfeilen, und in der rechten Hand trug sie einen elegant geschwungenen Bogen.

Soleta war ziemlich sicher, dass sie sich das einbildete, aber sie hätte schwören können, dass sie eine Trompetenfanfare im Hintergrund ihres Bewusstseins hörte.

Die Frau sah einen nach dem anderen an. Ihr Blick ruhte am längsten auf Calhoun, als würde sie schweigend anerkennen, dass er ihr von allen auf der Brücke am ehesten Probleme bereiten konnte. Calhoun runzelte die Stirn und schien etwas sagen zu wollen, tat es dann aber doch nicht. Dann wandte sie sich zu McHenry um. Dabei hob sie ihr Kinn, sodass sie mit Herablassung und Überlegenheit auf ihn hinuntersah.

Er sagte nichts und erwiderte ihr Starren.

Sie ging zu ihm hinüber, legte eine Hand in seinen Nacken, riss ihn auf die Füße und küsste ihn leidenschaftlich, ohne ein Wort zu sagen. Ihre Hände strichen über seinen Rücken, und sie zog ihn noch näher zu sich heran.

Alle starrten mit offenem Mund – außer Kebron, der einfach nur verärgert wirkte, und Calhoun, der das Schauspiel mit kaltem Kalkül und einem Hauch grimmiger Belustigung beobachtete.

»Eine Freundin von Ihnen, Mr. McHenry?«, fragte er mit ausdruckslosem Gesicht.

TRIDENT

I

Lieutenant Commander Gleau veränderte zufrieden die Sternkarten, die an die Wände der Stellarkartografie geworfen wurden. Sterne zu studieren und aufzuzeichnen, war schon immer seine große Liebe und Leidenschaft gewesen, aber er hatte nur selten die Zeit, sich ihr zu widmen. Er war so vertieft, dass er kaum das Zischen der Tür hinter sich hörte, als sie sich öffnete. Eine verärgerte Frauenstimme riss ihn aus seinen Entdeckungen.

»Hallo, Lieutenant M’Ress«, sagte er, ohne sich umzudrehen und sie anzusehen. »Was kann ich für Sie tun?«

Die Caitianerin kam auf ihn zu. Ihr Schwanz zuckte dabei auf eine Weise, die man nur als verärgert interpretieren konnte. Ihre Lippen waren leicht zurückgezogen und entblößten die Spitzen ihrer Zähne. Er kam nicht umhin, festzustellen – trotz allem, das geschehen war –, wie exotisch und faszinierend ihre Katzenaugen waren, auch wenn sie jetzt vom Zorn getrübt waren.

»Ich glaube, Sie wissen verdammt genau, was Sie ›für mich tun‹ können«, fuhr sie ihn an.

»Nun, da fällt mir so einiges ein«, erwiderte er, »aber ich habe einen speziellen Schwur abgelegt, der mir das verbietet. Also nehme ich an, dass dergleichen außer Frage steht.«

Da er saß, wandte er ihr weiter den Rücken zu, aber sie ging um ihn herum, bis sie vor ihm stand. Sie sah nicht gerade erfreut aus. »Die Aufgaben, die Sie mir in letzter Zeit zugewiesen haben, waren bestenfalls untergeordnet«, sagte sie. »Sie hätten auch von Ensigns oder Wissenschaftstechnikern erledigt werden können.«

»Also wirklich, M’Ress, Sie sind ein ganz schöner Snob, nicht wahr?«, tadelte Gleau sie belustigt. »Ich weiß nicht, wie man die Dinge in Ihrer Zeit gehandhabt hat, aber in unserer Zeit kümmern wir uns nicht darum, ob bestimmte Pflichten unter unserer Würde sind. Wir sehen alle zu, dass die Arbeit getan wird, und beschweren uns nicht. Ganz besonders diejenigen von uns, die noch etwas zu lernen haben und versuchen, sich mit den wissenschaftlichen Fortschritten des letzten Jahrhunderts vertraut zu machen.«

»Erdproben, Labore putzen«, wütete sie. »Das habe ich das letzte Mal getan, als ich Ensign war. Sie nutzen meine Fähigkeiten nicht in angemessener Weise …«

»Seltsamerweise, M’Ress, bin ich der Meinung, dass ich als Wissenschaftsoffizier entscheide, was angemessen ist und was nicht … sowohl in wissenschaftlichen Angelegenheiten als auch in personellen.« Er bedeutete ihr, zur Seite zu treten. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht … Sie stehen im Weg.«

»Und Sie stehen mir im Weg«, feuerte M’Ress zurück. »Tatsache ist, Gleau, dass Sie meine Pflichten herabgestuft haben, seit ich die Beschwerde bei Captain Shelby eingereicht habe.«

»Tatsache ist, M’Ress, dass ich nichts tue, was mir als Wissenschaftsoffizier nicht zusteht.« Der freundliche Tonfall, den er bisher angeschlagen hatte, bröckelte. »Sie haben es für nötig gehalten, mir in anderen Aspekten meines Lebens Grenzen aufzuerlegen. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mich nicht auch noch auf den Gebieten herausfordern, die mir von der Sternenflotte übertragen wurden. Solange Sie unter meinem Kommando stehen, werden Sie tun, was man Ihnen sagt, wenn man es Ihnen sagt. Wenn Sie die Aufgaben, die Ihnen übertragen werden, nicht mögen, können Sie jederzeit eine Versetzung in eine andere Abteilung beantragen – oder besser noch, auf ein anderes Schiff –, vorausgesetzt, Sie finden eins, das Sie aufnehmen möchte.«

Sie trat noch näher an ihn heran. Es irritierte ihn, dass ihre bloße Anwesenheit anziehend auf ihn wirkte. »Jeder in der Wissenschaftsabteilung«, sagte sie und zitterte vor Wut, »sieht mich an, als hätte ich eine ansteckende Krankheit. Sie haben allen von der Sache erzählt, nicht wahr?«

»Das hier ist ein kleines Schiff. Dinge sprechen sich herum.«

»Und Sie haben es ihnen auf eine Weise erzählt, die mich wie eine Kratzbürste darstellt, richtig? Wie einen heulenden, jammernden, provinziellen Jammerlappen.«

Er schaute ihr direkt in die Augen. »Die Wahrheit tut weh, Lieutenant.«

M’Ress richtete sich auf und schaute ihn eindringlich an. »Gleau … wir waren ein Liebespaar, egal, wie kurz. Aber denken Sie nicht für einen Moment, dass Sie mich kennen. Sehen Sie es nicht als gegeben an, dass Sie wissen, wie ich ticke. Glauben Sie nicht, dass Sie wissen, wozu ich fähig bin – oder auch nicht. Und nehmen Sie keinesfalls an, dass Sie wissen, was ich von einem sexuellen Standpunkt aus akzeptabel finde und was nicht.«

»Und ich wäre Ihnen dankbar«, antwortete er, »wenn Sie mir dieselbe Höflichkeit erweisen würden.«

Sie starrten sich einen Moment lang an, dann seufzte er tief. »M’Ress … sehen Sie sich das an«, sagte er und zeigte mit ausladender Geste auf die Sterne, die sie umgaben. Überall um sie herum wurden Sternkarten an die Wand projiziert und funkelten einladend. Dabei flackerten sie nicht, weil sie nicht von atmosphärischen Störungen verzerrt wurden. »Sehen Sie sich das Ausmaß der Galaxis an … des Universums. Sehen Sie sich diese Sterne an, die seit Millionen von Jahren leben. Sie alle existierten schon, bevor jemand von uns auftauchte – und sie alle werden noch lange, nachdem wir wieder verschwunden sind, hier sein. Dies, M’Ress, dies ist es, worum es geht. Damit sollten wir uns befassen: mit der Erforschung der Größe des Universums um uns herum. Angesichts solcher Grenzenlosigkeit, warum verschwenden wir Zeit mit lächerlichen, persönlichen Anliegen? Wir müssen unsere Prioritäten richtig ordnen.«

»Unsere Prioritäten?«

»Ja.«

»Ordnen?«

»Ja.«

Sie lächelte unfreundlich. »Gleau, was glauben Sie, wo das alles herkam?«

Gleau neigte den Kopf fragend. »Wie bitte?«

»All das«, sie machte dieselbe Geste wie er. »Die Sterne, die Planeten, die Grenzenlosigkeit. Wo kam das alles her?«

»Fragen Sie mich nach den Ursprüngen des Universums, M’Ress? Ich behaupte nicht, alle Antworten zu kennen, aber es gibt viele Lehrmeinungen, die es bereits gab, bevor Sie das erste Mal studiert haben«, sagte er süffisant.

»Ja. Ja, die gab es.« Sie ging um ihn herum und spielte mit einem Finger mit einer Locke seines Haars. Unter den gegebenen Umständen war es eine seltsam vertraute Geste. »Aber Sie kennen die älteste, nehme ich an.«

»Wahrscheinlich«, antwortete Gleau, »beziehen Sie sich auf die Lehrmeinung, die besagt, dass eine Art kosmisches Wesen für all das verantwortlich war. Das ist ein reizendes Märchen.«

»Es gibt einige, die das sagen.« Sie ging weiter um ihn herum. »Allerdings gibt es auch diejenigen, die sagen, dass Elfen reizende Märchen sind. Oder dass die Erdengeschichten der Elfen sich auf frühe Besuche Ihres Volkes auf dieser Welt beziehen.«

»Ich denke, das ist durchaus möglich«, gab Gleau zu, »aber ich weiß nicht …«

»Ob Sie es glauben oder nicht, Lieutenant Commander – bis zu einem gewissen Grad begrüße ich die Annahme, dass es eine lenkende Intelligenz gab, die das Universum gestaltet hat.«

Gleau lachte und lehnte sich in seinem Beobachtungssessel zurück. »Tun Sie das? Wie faszinierend. Und wie vollkommen unwissenschaftlich.«

»Wir haben die Annahme nie widerlegt, Lieutenant Commander, was sie meiner Meinung nach zu einer Möglichkeit macht. Haben wir nicht genügend beinahe allmächtige Wesen während unserer Reisen getroffen? Wenn es so viele gottähnliche Kreaturen gibt, dann muss man sich doch fragen, ob es nicht doch einen Gott gibt, dem sie nacheifern. Ich finde das einen … interessanten Gedankengang.«

Er lachte erneut. »Also schön, Lieutenant. Offensichtlich habe ich darüber nicht so viel nachgedacht wie Sie, und deshalb werde ich Ihnen das überlassen. Vielleicht gibt es wirklich eine Art Präsenz. Sollte das der Fall sein, kann ich nur hoffen, dass Er sich irgendwann der wissenschaftlichen Betrachtung und Untersuchung zur Verfügung stellt, denn ich habe mit Sicherheit einige Fragen, die ich gern stellen würde.«

»Genau wie ich. Denn falls Er existiert, hat Er einige Dinge getan, die für mich absolut keinen Sinn ergeben. Allerdings hat Er eines getan, das absolut Hand und Fuß hat: Er hat uns freien Willen gegeben. Und Sie«, und sie beugte sich ganz nah zu Gleau vor, sodass er ihren warmen Atem spürte und das sanfte Grollen in ihrer Stimme hörte, wie von einem Raubtier, das kurz davor ist, sich auf seine Beute zu stürzen, »Sie … haben sich meines Willens bemächtigt. Ob Sie es zugeben oder nicht, ob Sie es glauben oder nicht … genau das haben Sie getan. Sie haben etwas getan, das gegen den Willen des Wesens verstößt, das an unserer Erschaffung beteiligt war.«

»Sollte ich mich vor Seinem Zorn fürchten?«, fragte er leise.

»Nein. Vor meinem.«

Er zögerte und fragte dann, immer noch freundlich lächelnd: »Soll das eine Drohung sein? Denn einen vorgesetzten Offizier zu bedrohen … ist ein Vergehen, das Sie vors Militärgericht bringt.«

Sie zog sich zunächst einmal wortlos zurück. Dann sagte sie zu ihm: »Ich weiß, Sie haben vor, ›mir eine Lektion zu erteilen‹, weil ich mich für meine Rechte eingesetzt habe. Vielleicht verstehen andere das nicht … aber Sie und ich wissen, dass es die Wahrheit ist. Es ist noch nicht vorbei.« Sie drehte sich auf dem Absatz herum und verließ den Raum.

»Ich hoffe nicht«, rief Gleau hinter ihr her. »Angesichts der Tatsache, dass ich jetzt einem Keuscheitsgelübde unterliege, muss ich mich anderweitig amüsieren.«

II

Si Cwan ging durch die leeren Hallen des Palasts seiner Heimatwelt Thallon. Er erinnerte sich daran, wie er in seiner Jugend zum Entsetzen seines Vaters hier herumgerannt war. Der Palast, der ohnehin schon groß war, war Si Cwan in dem Alter wie eine riesige Höhle erschienen, die kein Ende nehmen wollte. Die Flure erstreckten sich bis zum Horizont, die gewölbten Decken waren vermeintlich hoch genug, um den Himmel zu berühren. Manchmal – und das trieb seinen Vater am meisten zur Raserei – legte er seinen Kopf in den Nacken und schrie aus Leibeskräften. Der Schrei schien für Stunden widerzuhallen. Die Gemälde, die Wandgemälde, die Büsten berühmter Thallonianer … im Palast wurden die Geschichte und die Größe des Thallonianischen Imperiums zur Schau gestellt. Das komische an den glücklichsten Zeiten im Leben war, grübelte Si Cwan, man war sich nicht bewusst, dass sie es waren, wenn man sie durchlebte.

Die Einsamkeit, die er jetzt erfuhr, brachte das Gefühl der Weite zurück, das er als Kind erlebt hatte. Der Ort war einfach zu groß für eine Person. Doch jetzt war nur eine Person hier. Wenn Si Cwan wollte, konnte er sich vollkommen geräuschlos bewegen. In diesem Moment wollte er das jedoch nicht.

Stattdessen erlaubte er seinen Fersen, laut die Gänge auf und ab zu trappeln, und kramte aus seinem Herzen alle Erinnerungen an die Zeiten hervor, als der Palast noch mit Leben erfüllt gewesen war. Er war sogar so voller Leben gewesen, dass er weniger wie ein Wohnort, sondern wie eine Naturgewalt gewirkt hatte, die vor Lebenskraft und Macht nur so strotzte, wie mächtige Wellen, die an den Strand rollten.

Hinter sich hörte er Schritte.

In einem Ständer zu seiner Rechten befand sich ein zeremonieller Speer. Ohne zu zögern, schnappte er sich den Speer, wirbelte ihn herum und stand dann bereit, um es mit jedem Feind aufzunehmen.

Robin Lefler keuchte, taumelte rückwärts und hielt sich an einer Büste fest. Unglücklicherweise war die Büste nicht mit dem Sockel, auf dem sie stand, verbunden. Sie fiel herab, als Robin zu Boden ging, und schlug kurz darauf neben ihr auf. Dabei zerschellte sie in Hunderte Splitter.

Si Cwan beobachtete schweigend die Zerstörung. Dann sagte er: »Es interessiert Sie vielleicht, dass mein Großonkel, Jarek Cwan, niemals im Kampf gefallen ist – bis jetzt.«

»Es tut mir so leid«, sagte Robin und kam unbeholfen auf die Füße. Sie machte einen halbherzigen Versuch, die Teile wieder zusammenzusetzen, erkannte dann aber die Sinnlosigkeit ihrer Bemühungen.

»Machen Sie sich keine Sorgen darum«, beschwichtigte er. »Wäre sie echt – wäre irgendetwas hier echt – wäre ich traurig. Wie die Dinge stehen …« Er brach ab. Dann lächelte er dünn und schaute auf Robin hinunter, die die Scherben der Statue in ihrem Schoß gesammelt hatte. Er streckte die Hand nach ihr aus. »Kommen Sie. Es ist sinnlos, herumzusitzen und sich an das armselige Exemplar einer Möchtegern-Büste zu klammern.«

Sie stand auf und klopfte sich den Staub ab. Dabei fielen die Stücke zu Boden. »Kallinda sagte mir, dass Sie hier sind. Ich habe mir ein wenig Sorgen gemacht.«

»Haben Sie das?« Er runzelte die rote Stirn. »Warum?«

»Weil Sie übertrieben viel Zeit auf dem Holodeck verbringen. Ich frage mich, ob Sie alles und jeden so sterbenslangweilig finden, dass wir Ihrer Zeit nicht mehr würdig sind.«

»Wohl kaum«, sagte er. Er ging weiter und Robin ging neben ihm her. »Allerdings befinde ich mich an einem Punkt in meinem Leben, an dem ich festlegen muss, in welche Richtung es sich bewegen soll. Bei solchen Gelegenheiten hilft es, wenn man sich der Hilfe des Holodecks bedient und sich daran erinnert, wie es bisher verlaufen ist. Der Ruhm und die Würde, die einst mit Thallon verbunden waren, existieren nur noch in meiner Erinnerung … und in den Fähigkeiten dieser Geräte, sie zu reproduzieren.« Er blieb stehen und sah sie neugierig an. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Robin?«

»Ja. Wieso?«

»Nun, Sie … Sie sehen mich etwas … merkwürdig an. Nicht im negativen Sinne, aber dennoch …«

»Es ist nur …« Sie räusperte sich und grinste. »Ich … ich höre Sie manchmal gerne reden. Sie haben eine sehr melodische Stimme. Selbst wenn Sie normal reden, scheint es manchmal, als würden Sie singen und von einem Orchester begleitet, das nur Sie hören können.«

»Oh, danke Robin.« Er streckte seine Hand aus und drückte ihre. Sie war vergleichsweise klein und schien in seiner zu verschwinden. Ihr Lächeln wurde breiter. Er nahm auch ihre andere Hand in seine. »Ich wünschte so sehr, Sie hätten diesen Palast sehen können, als es ihn noch gab – und nicht dieses … Konstrukt. Die reine Erhabenheit unseres Imperiums und unserer Geschichte erweckten zwangsläufig Stolz in den Herzen jedes Beobachters, ganz gleich, wer er war.«

»Wenn sie nicht gerade in einem Verlies eingesperrt waren«, wandte Robin ein und schien sofort zu bereuen, das gesagt zu haben.

Doch Si Cwan steckte den Kommentar mühelos weg. »Sie meinen, wie es Soleta für eine Weile war? Ich werde nicht leugnen, Robin, dass es in unserer Gesellschaft auch dunkle Aspekte gab. Ganz gleich, wie hell eine Sonne scheint, das, worauf ihr Licht trifft, wird immer einen Schatten werfen. Dennoch bedaure ich es, dass unser Imperium nicht die Zeit hatte, zu lernen und noch weiter zu wachsen. Es war mein Ziel, diese bedauerlichen Seiten unserer Welt auszulöschen. Und nur nach Größe zu streben.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber wir werden niemals wissen, was ich unter den früheren Umständen hätte erreichen können. Dennoch … das schließt nicht aus, in Zukunft große Taten zu vollbringen.«

Robin lächelte bei diesen Worten. Das Lächeln verging ihr erst, als sie begriff, was Si Cwan da gerade sagte. Dann verblasste ihr Lächeln. »Moment, Sie wollen …« Ihr fehlten scheinbar die Worte.

»Ich will was?«, ermutigte er sie.

»Sie denken nicht ernsthaft darüber nach, das Angebot der Danteri anzunehmen?« Sie war wie vom Donner gerührt, als hätte Si Cwan plötzlich verkündet, dass er in Wirklichkeit ein Hermat sei.

»Doch, ich ziehe es sehr ernsthaft in Erwägung.«

»Aber … aber das können Sie nicht tun!«

»Warum denn nicht?«

Wieder einmal schienen Worte nicht ihre besten Freunde zu sein. Dann fand sie ihre Stimme wieder. »Zunächst einmal können Sie den Danteri nicht trauen …«

»Oh, das tue ich nicht«, sagte Si Cwan nüchtern. »Ich traue ihnen nicht. Es gibt allerdings verschiedene Stufen von Vertrauensmangel.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.«

Sie folgte ihm aber sehr wohl – nämlich in die große Halle. Er schaute zu dem großen Richterstuhl am anderen Ende, auf dem sein Vater immer gesessen hatte, wenn er sich die Auseinandersetzungen zwischen den verschiedenen Völkern angehört hatte. Si Cwan hatte sich immer gefragt, wie es wohl wäre, wenn er diese Verantwortung übernehmen und der alleinige Herrscher über das ausgedehnte Thallonianische Imperium würde. In gewisser Weise hatte er das Gefühl, dem Andenken seiner Vorfahren nicht gerecht geworden zu sein. Zugegeben, er wusste, er durfte dieses Versagen nicht persönlich nehmen. Es war schließlich nicht so, dass sich die Planten wegen seines Mangels an Aufmerksamkeit erhoben und rebelliert hatten und er die Kontrolle verloren hatte. Stattdessen musste er dastehen und zusehen, wie sein Planet von riesigen Feuervögeln zerrissen wurde, während die Todesglocken für das Thallonianische Imperium läuteten. Wie konnte sich überhaupt jemand, der kein Gott war, auf so eine Unwägbarkeit vorbereiten?

Er wandte seine Aufmerksamkeit von seinen freischwebenden Gedanken, den stolzen Säulen, die die Haupthalle säumten, und den Erinnerungen der Vergangenheit ab und konzentrierte sich stattdessen auf seine Unterhaltung mit Robin und das, was möglicherweise vor ihm lag. »Ich glaube, dass die Danteri aus reinem Eigennutz handeln«, erklärte er. »Zum einen haben sie das bereits zugegeben. Zum anderen ist es absolut möglich, dass sie andere Aspekte der herrschenden Umstände verschweigen, die ihnen noch zusätzlich in die Hände spielen … Aspekte, über die ich noch gar nicht nachgedacht habe. Ich bin nicht der Meinung, dass sie vollkommen offen waren. Ich bin mir auch nicht sicher, ob sie Kallinda und mich nicht einfach über Bord werfen, sobald wir unseren Zweck für sie erfüllt haben.«

»Also, dann …?«

Langsam stieg Si Cwan die Stufen zum Stuhl seines Vaters empor, drehte sich um und setzte sich vorsichtig hinein. Er fragte sich, ob dadurch seine Urteilsfähigkeit zu den glasklaren Erkenntnissen kommen würde, die seinem Vater früher immer zu eigen waren. Das war nicht der Fall. Er hatte gewusst, dass es nicht geschehen würde. Das war schließlich das Vorrecht eines Kindes: zu glauben, dass man die ganze Welt sofort versteht, wenn man erwachsen ist, und in jeder Situation die richtige Entscheidung fällt.

Stattdessen gelangte man als Erwachsener nur zu der niederschmetternden Erkenntnis, dass man seine gesamte Kindheit lang falschen Informationen aufgesessen war, was unweigerlich den kindlichen Aspekt der eigenen Psyche vollkommen zerstörte.

»Andererseits … Kallinda und ich sind nicht dumm«, sagte er zu Robin. »Auch sind wir keine Neulinge, wenn es darum geht, politische Spielchen zu spielen. Wir haben uns in Situationen befunden, die Machtergreifung und -erhaltung mit sich bringen. Ich glaube, dass die Danteri wirklich das Bedürfnis haben, das Thallonianische Imperium wieder aufsteigen zu sehen. Es kommt ihren Absichten entgegen. Anhand von Schiffsaufzeichungen und historischen Dokumenten konnte ich die Berichte über ihre jüngsten Schwierigkeiten überprüfen. Es stimmt alles. Die Region um Danteri ist eine Brutstätte für Unruhen, und in den Gebieten, in denen sie versucht haben, ihren Einfluss zu stärken, haben sie erfolgreich die geringe vorhandene Stabilität zerstört. Sie brauchen Hilfe. Um genau zu sein«, und er kicherte bei dem Gedanken, »brauchen sie meine Hilfe. Unsere Hilfe, meine und Kallindas.«

»Und Sie überlegen wirklich, sie ihnen zu geben?« Sie starrte ihn erstaunt an. »Si Cwan, in all der Zeit, die ich Sie kenne, habe ich Sie für vieles gehalten – aber ich habe niemals, nicht für einen Moment geglaubt, dass Sie … nun …«

»Dumm sind?«

»Ich wollte ›naiv‹ sagen, aber ›dumm‹ passt genauso gut.«

»Und das wäre ein durchaus passender Begriff, wenn ich dieses Angebot ablehnen würde.«

»Aber …« Sie trat näher an ihn heran. Er fragte sich, ob sie die Knie beugen würde, wie es für diejenigen, die sich dem großen Richterstuhl näherten, Sitte war, aber sie blieb stehen. Er nahm an, dass das in Ordnung war. Selbst wenn sie diesen Brauch gekannt hätte, wäre sie ihm wahrscheinlich nicht gefolgt. »Aber … wieso? Wieso wären Sie dann dumm? Weshalb …?«

Er streckte seine Hände aus, nahm ihre in eine Hand und legte seine andere darüber. Si Cwan lächelte nachsichtig. Vielleicht bildete er sich das ein, aber sie schien bei seiner Berührung dahinzuschmelzen. Wie entzückend, dachte er. Trotz der Leere dieses Orts ist sie immer noch ein wenig gefangen von der Erhabenheit, die einst das Thallonianische Imperium prägte. Ich nehme an, das würde bei jeder Frau weiche Knie verursachen.

»Robin«, sagte er geduldig und tätschelte ihre Handrücken, »Sie scheinen zu vergessen, unter welchen Umständen ich ursprünglich auf die Excalibur kam. Wie sich unsere Wege das erste Mal kreuzten.«

Als sie sprach, schien es sie große Anstrengung zu kosten, damit ihre Stimme nicht zitterte. »Ich … habe nichts davon vergessen. Sie waren ein blinder Passagier.«

»Ja. Ich war ein blinder Passagier an Bord der Excalibur. Sie haben ja keine Vorstellung davon«, er sah zu Boden, »wie schwer das alles für mich war.«

»Ich kann es mir vorstellen. In einen Frachtcontainer zu klettern, und dort für …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich spreche nicht von den logistischen oder körperlichen Anstrengungen. Ich meine emotional. Robin … ich war der Prinz von Thallon. Ich hatte Diener, Gefolgsleute … Leute, die mir jeden Wunsch von den Augen ablasen. Mich auf das Niveau eines Diebes zu begeben, mich wie der niederste Bettler zu verstecken … das alles widerte mich die ganze Zeit an. Doch ich tat es freiwillig aus zwei Gründen – um zwei Ziele zu erreichen. Das erste war, Kallinda, meine Schwester, zu finden. Das zweite war, mit den Möglichkeiten der Excalibur einen Versuch zu unternehmen, die zerschmetterten Überreste meines einst großen Imperiums wieder zusammenzufügen. Als Edelmann – wenn auch ein Edelmann ohne Heimatwelt – konnte ich nichts anderes tun.«

Robin zog sich von ihm zurück, und ihr Gesicht wurde finster. »Was wollen Sie also sagen? Dass die Excalibur ihre Schuldigkeit getan hat? Dass Sie uns nicht mehr brauchen?«

Er seufzte tief. »Das hat weniger etwas mit brauchen zu tun, sondern mit der richtigen Verteilung der Mittel. Robin, verstehen Sie denn nicht? Wenn ich an Bord der Excalibur bin …« Er strich mit der Hand über seinen kahlen Schädel, als versuche er, die richtigen Gedanken hervorzulocken. »Auf der Excalibur bin ich von Leuten umgeben, die ihre Arbeit machen und ihre Pflicht erfüllen, damit sie der Galaxie um sie herum, ihrem Schiff und ihrer Flotte von Nutzen sind. Während ich … ich war eigennützig …«

Robin schien überrascht zu sein, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. »Nein … Sie sind zu hart mit sich selbst …«

»Nein, ich bin ehrlich. Die Excalibur war für mich zunächst nur Mittel zum Zweck. Und obwohl ich ihre Mannschaft und ihre Mission inzwischen respektiere und bewundere – auch wenn ich mich eigentlich nie für Zak Kebron erwärmen konnte«, stellte er reumütig fest, »habe ich niemals diesen grundsätzlichen Eigennutz hinter mir gelassen. Ich bin im Wesentlichen ein egoistischer Bastard.«

»Si Cwan …«

»Wenn man sich selbst nicht kennt, Robin, kennt man überhaupt nichts.« Er lehnte sich im Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen aneinander, was an seinen Vater erinnerte. »Ich habe niemals den Interessen der Excalibur zuwider gehandelt und würde das auch nie tun. Doch mein oberstes Ziel bin und bleibe ich selbst. Und wenn ich Sie sehe und fast alle anderen auf dem Schiff, die so selbstlos handeln … sich darum sorgen, wie und wo sie etwas tun können, nur um anderen zu helfen … dann hält mir das meine Unzulänglichkeiten vor Augen.«

»Ich glaube, Si Cwan … Sie sind viel zu hart mit sich selbst.«

Er zuckte leicht mit den Schultern. »Ich weiß Ihr Vertrauensvotum zu schätzen. Doch ich teile Ihre Meinung nicht … aber das ist ohne Belang. Es geht darum, dass die Excalibur eine größere Mission zu erfüllen hat, bei der es nicht nur um Uneigennützigkeit, sondern auch um Erforschung und Entdeckung geht … Dinge, für die ich kaum oder nichts übrig habe. Die Danteri auf der anderen Seite, sind auf etwas konzentriert. Ihnen ist die Suche nach neuen Lebensformen und neuen Zivilisationen egal … dorthin zu gehen, wo noch niemand zuvor gewesen ist. Ihnen ist Macht wichtig. Mir auch. In dieser Hinsicht sind unserer Ziele die gleichen, und wir könnten voneinander profitieren. Es …« Er zögerte und suchte nach den richtigen Worten, »… passt besser zusammen als der momentane Zustand. Auf der Excalibur bin ich – und werde es immer sein – wie sagt man noch …?«

»Ein Apfel unter Birnen«, schlug sie tonlos vor.

»Ja! Das ist es. Genau das ist es«, sagte er. »Aber auf Danter werde ich ein Apfel unter Äpfeln sein.« Er stand auf und breitete seine Arme aus. Seine Augen glitzerten vor Vorfreude. »Sehen Sie denn nicht, Robin? Die Erhabenheit des Thallonianischen Imperiums muss nicht eine nostalgische, hohle Nachbildung der Vergangenheit sein. Stattdessen kann sie die Zukunft sein. Meine Zukunft.«

»Indem Sie das zu Ihrer Zukunft machen, leben Sie eigentlich in der Vergangenheit«, stellte Robin fest. Sie hatte die Arme fest verschränkt. Wenn sie sich nur verständlich machen könnte. »Macht Ihnen das gar nichts aus?«

»Nein«, antwortete er prompt. »Denn ich kann meiner Vergangenheit nicht entkommen, Robin. Wenn ich dieses Holodeck verlasse, wird all das hier immer noch bei mir sein, hier drin.« Er tippte sich gegen die Brust. »Der Antrieb, das Thallonianische Imperium aufzubauen und Größe zu besitzen, ist ein Teil von mir, den meine Vorfahren über Generationen hinweg in mir verwurzelt haben.«

»Sie brauchen kein Imperium, um groß zu sein, Si Cwan«, sagte Robin überraschend eindringlich. »Diese Größe ist ebenfalls in Ihnen verwurzelt, mit oder ohne Imperium. Und es will mir nicht in den Kopf, warum Sie das nicht erkennen.«

»Ich erkenne, dass Sie das glauben, Robin, und dafür danke ich Ihnen. Und ich werde Sie deshalb immer als großartige Freundin ansehen. Aber ich weiß, was ich zu tun habe … und ich nehme sehr stark an, dass die Danteri mir dies viel eher ermöglichen können als die Excalibur. Am Ende kommt es nur auf die beste Nutzung der Mittel an, wie ich bereits sagte.«

Robin schien den letzten Teil nicht mehr gehört zu haben. Stattdessen lag ein eingefrorenes Lächeln auf ihrem Gesicht und sie wiederholte: »›Eine großartige Freundin‹. Nun, das … das ist gut, Si Cwan. Sie haben keine Ahnung, wie viel mir das bedeutet.«

»Mir ebenfalls«, sagte Si Cwan aufrichtig. »Unterm Strich gibt es wirklich nichts mehr, das mich auf der Excalibur hält. Kallinda wurde gefunden, und die Danteri bieten mir die Möglichkeit, größere Schritte als je zuvor zu machen, um das Thallonianische Imperium neu zu begründen … sagen Sie mir einen Grund, nur einen einzigen, warum ich auf der Excalibur bleiben sollte.«

Sie lächelte dünn, obwohl sie nicht sehr glücklich aussah. »Nun, da bin ich überfragt, Cwan. Wenn Ihnen keiner einfällt, dann weiß ich erst recht keinen.«

Er ging vom Stuhl weg hinüber zu Robin und legte seine Hände auf ihre Schultern. Sie sah zu ihm hoch, ohne mit der Wimper zu zucken. »Hören Sie, Robin, ich habe mich noch nicht endgültig entschieden. Aber ich hatte das Gefühl, dass ich es Ihnen aus Achtung vor unserer langen Beziehung und den vielen Malen, in denen Sie mir in der Vergangenheit geholfen haben, schulde, Ihnen meinen Gemütszustand ausführlich zu schildern. Denken Sie nicht, dass wir uns gegenseitig absolute Offenheit schulden?«

Irgendetwas schien hinter ihren Augen einzurasten. Sie stand plötzlich etwas aufrechter und ihre Stimme war etwas selbstbewusster. »Ja. Ja, das tun wir. Und ich … sollte auch Ihnen gegenüber ehrlich sein. So ehrlich, wie Sie zu mir gewesen sind, richtig?«

»Auf jeden Fall. Ich bin froh, dass wir diese Unterhaltung hatten, Robin. Aber wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen …«

»Wie bitte?« Sie sah verwirrt aus. »Aber …«

»Programm beenden«, sagte er, und der längst vergangene Palast der Thallonianer löste sich flackernd auf. Er wandte sich wieder zu ihr um. »Es tut mir leid … ich wollte nicht unhöflich erscheinen. Wollten Sie noch etwas sagen?«

»Nun … ja, ich dachte nicht, dass das Gespräch beendet sei, aber wenn Sie es eilig haben …«

»Ich fürchte, ja«, erwiderte er. »Sehen Sie, ich habe Commander Müller versprochen, dass wir ein wenig … Zeit privat miteinander verbringen.«

»Oh«, sagte sie sehr leise.

»Ja, sie ist … eine ziemlich faszinierende Frau. Auf der Excalibur hatte ich nie viel mit ihr zu tun, aber hier …«

»Nun, wenn das so ist«, sagte Robin, »möchte ich Sie keinesfalls davon abhalten. Es klingt äußerst … anregend … intellektuell.«

»Ich glaube, das könnte es sein.« Er zögerte. Irgendetwas schien noch gesagt werden zu müssen, aber er war nicht sicher, was. »Möchten Sie … mitkommen? Um sich an unseren … Diskussionen zu beteiligen?«

»Oh nein, nein. Nein, nein, nein«, sagte sie mit einem Lachen, in dem ein Hauch von Bitterkeit mitschwang. »Nein, ich glaube, das wird nicht nötig sein. Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass ich dort wirklich hinpassen würde. Und das wollten wir doch sein, nicht wahr? Ehrlich?«

»Nun … ja.« Er sah sie von der Seite an. »Robin, wollten Sie noch irgendetwas anderes sagen?«

»Nein, ganz und gar nicht«, antwortete sie und ging schnell zur Tür. »Gehen Sie. Viel Spaß mit Müller. Ich bin sicher, das wird für Sie beide äußerst unterhaltsam. Soweit es mich betrifft, mein Bedarf an Ehrlichkeit für heute ist gedeckt.« Bevor er sie aufhalten konnte, war sie durch die Tür gegangen.

EXCALIBUR

I

Calhoun konnte sich nicht erinnern, dass die Atmosphäre im Konferenzraum jemals so ungemütlich gewesen war. Sie hatten es einige Male mit möglicherweise feindlichen Wesen zu tun gehabt, mit denen man unter den gegebenen Umständen gezwungenermaßen friedlich hatte zusammenarbeiten müssen. Calhoun war Einzelpersonen begegnet, die er am liebsten getötet hätte – oder umgekehrt. Er hatte am Tisch Leuten gegenübergesessen, deren Waffen oder Schiffe die Excalibur in einen Schrotthaufen hätten verwandeln können.

Bei all dem hatte er aber eine Mannschaft im Rücken gehabt, die an einem Strang zog: Man riss sich zusammen und erfüllte seine Aufgabe. Selbst als er und Shelby sich nicht besonders grün gewesen waren, hatte er sich immer sicher sein können, dass sie hinter ihm stand, wenn es hart auf hart kam. Selbst wenn sie hundertprozentig nicht seiner Meinung war, hatte sie ihn vor der Mannschaft unterstützt … meistens.

Aber die Situation, vor der er jetzt stand, war einzigartig.

Er saß auf seinem üblichen Platz am Kopfende des Tischs, und am gegenüberliegenden Ende saß ein Wesen von solch phänomenaler Macht, dass es sein Schiff mitten im Weltraum angehalten hatte. Doch die Kleidung der Frau hätte eher in das letzte Jahrtausend gepasst. Als wäre das nicht genug, lehnte sie sich auch noch an McHenry. Sie hatte darauf bestanden, seinen Stuhl heranzuziehen, damit er direkt neben ihr saß, und hatte dann ihren Arm auf eine Weise um ihn gelegt, die man nur besitzergreifend nennen konnte. Ihr Kopf lag auf seiner Schulter, und sie sah irgendwie wie ein entzückendes kleines Mädchen aus. Wäre da nur nicht ihre Fähigkeit gewesen, das Schiff mit einem Gedanken zu zerquetschen.

Soleta, Kebron, Burgoyne und Selar waren ebenfalls anwesend. Die beiden Vulkanierinnen machten nicht einmal den Versuch, ihr Hauptaugenmerk zu verbergen: Soleta zeichnete die Energiewerte der Frau auf, und Selar betrachtete die Ergebnisse ihres medizinischen Trikorders. Die Frau, die sich Artemis nannte, schien es nicht zu bemerken … und wenn sie es tat, war es ihr offensichtlich egal. Sie saß einfach mit einem kleinen Grinsen da, als wolle sie sagen, dass sie sich ihrer Macht über die Situation bewusst und damit zufrieden war, egal, was andere sagten oder taten.

Kebron saß da wie der Fels in der Brandung … obwohl Calhoun sich Sorgen machte, ob dieser verletzt war. In seiner Kehlengegend (soweit man das bei dem fehlenden Hals sagen konnte) schienen Hautfetzen abzublättern. Das beunruhigte Calhoun, zumal Kebrons Haut immer mehr oder weniger undurchdringlich erschienen war.

Obwohl Kebron einen gewaltigen Schlag bei dem Angriff von Artemis hatte einstecken müssen, war dieser doch nicht so gravierend gewesen, dass er schwer verletzt sein konnte. Die Hautirritation schien aber nicht entzündet zu sein – wie immer eine Infektion bei den Brikar auch aussehen mochte. Die Haut darunter war von derselben Schattierung, wie Kebrons ursprüngliche Färbung. Also war es vielleicht gar nicht so schlimm. Was noch viel beunruhigender war, war die Art und Weise, in der Kebron McHenry ansah. Er beobachtete ihn nicht nur eindringlich, er starrte ihn wütend an. Eine von Kebrons größten Stärken war seine Unerschütterlichkeit. Er konnte zu einer wahren Vernichtungsmaschine werden, wenn die Situation es erforderte, aber er hatte seiner Leidenschaft nie gestattet, seine Taten zu beeinflussen. Aus irgendeinem Grund nahm er die Angelegenheit mit McHenry persönlich. Das konnte gefährlich werden, und Calhoun wurde klar, dass er Kebron beiseitenehmen und ein Wörtchen mit ihm reden musste.

Burgoyne war ebenfalls auf McHenry konzentriert und schien sich ebenfalls unbehaglich zu fühlen. Sofort wurde Calhoun klar, weshalb: Burgoyne und McHenry hatten einmal eine kurze Beziehung gehabt. Obwohl Burgoyne inzwischen fest und glücklich mit Dr. Selar zusammen war, bestand die Möglichkeit, dass sich da noch alte Gefühle bei ihm/ihr regten.

»Bevor wir weitermachen können, müssen wir ein paar Dinge klären«, sagte Calhoun langsam. »Zunächst der Angriff auf meine Brückenmannschaft …«

»Sie haben Marcus angegriffen«, antwortete sie.

Verständnislose Blicke trafen sie.

»Das wäre dann wohl ich«, seufzte McHenry.

»›Marcus‹?«

»Lass es, Burgy.«

Artemis zauste McHenrys Haare. Er zuckte leicht zusammen. »Nun, der ungezogene Marcus hat versucht, vor mir wegzulaufen. Er versuchte, dieses Schiff in eine andere Richtung zu lenken. Natürlich war ich damit nicht einverstanden. Andererseits gefiel mir die Art nicht, wie Sie ihn behandelt haben … also habe ich eingegriffen.« Dann sah sie alle wütend an, und für einen Moment hatte Calhoun den Eindruck, als würden sich Sturmenergien im Raum zusammenbrauen. Doch das ging genauso schnell wieder vorbei, und sie schloss milde: »Ich schlage vor«, und sie warf Kebron einen warnenden Blick zu, »dass Sie das nicht noch einmal versuchen.«

Kebron sagte nichts.

»Zweitens«, fuhr Calhoun einfach fort, »haben Sie mein Schiff losgelassen?«

»Natürlich haben wir das, Captain«, sagte Artemis. Ihre Stimme war tief und kehlig und dabei furchtbar anziehend. Sie sprach mit lässiger Selbstsicherheit, schlimmer noch – sie sprach wie jemand, der die Macht hatte, sich diese Selbstsicherheit leisten zu können. »Wir haben keinen Grund, es festzuhalten. Schließlich können wir es, wenn wir das wünschen, jederzeit wieder einfangen.«

»Wir?«, fragte Burgoyne und sprach damit Calhouns Gedanken aus.

»Ja. Wir.« Sie lächelte liebenswürdig. »Sie dachten doch sicherlich nicht, ich wäre alleine gekommen.«

Soleta senkte ihren Trikorder, legte ihn auf den Tisch und faltete die Hände. »Die Annahme ist durchaus begründet«, sagte sie. »Schließlich behauptete Ihr Zwillingsbruder, alleine zu sein.«

Soletas Bemerkung rief bei Artemis anerkennende Bewunderung hervor. Sie ließ McHenrys Arm los und wandte Soleta ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zu. »Sie wissen von ihm? Von Apollo?«

»Der Vorfall war einfach zu finden«, erwiderte Soleta mit hochgezogenen Augenbrauen. Auf der anderen Seite des Tischs studierte Selar weiter ihren medizinischen Trikorder. Immer wieder schüttelte sie leicht ihren Kopf, als könnte sie das, was sie sah, nicht glauben.

»Wenn man den Computer nach allen Vorfällen befragt, in denen Föderationsschiffe mit griechischen Göttern in Berührung gekommen sind, dann gibt es – ob Sie es glauben oder nicht – nur eine recht kurze Liste. Um genau zu sein, gab es genau einen Vorfall, aufgezeichnet von Captain …«

»Kirk«, sagte Calhoun sofort. »James T. Kirk.«

Alle Blicke richtete sich auf ihn. »Stimmt genau, Captain«, bestätigte Soleta. »Haben Sie auch Nachforschungen angestellt?«

»Nein, aber ich erinnere mich, dass Jellico es vor einiger Zeit erwähnt hat. Seiner Meinung nach«, erklärte Calhoun ruhig, »waren Kirks Aufzeichnungen über seine Begegnungen mit Apollo … fragwürdig. Das sieht Kirk ähnlich, fast ein Jahrhundert zu warten und dann als Letzter zu lachen.«

»Man hätte auf jeden Fall auf Kirk wetten können«, sagte Burgoyne. »Haben Sie jemals seine Einträge gelesen im Vergleich zu anderen Schiffen? Ich schon. Wo man von jedem Captain Smith zu jeder beliebigen Sternzeit gehört hätte, ›Haben heute einen neuen Stern kartografiert‹, oder Captain Jones geschrieben hätte, ›Haben einen Botschafter zu Friedensverhandlungen gebracht‹, berichtete Captain Kirk, ›Haben gegen eine riesige Amöbe gekämpft, die ein Sonnensystem fressen wollte‹. Das war der Wahnsinn.«

»Danke für die Geschichtsstunde«, sagte Selar scharf und senkte ihren Trikorder lange genug, um ihrem Kameraden einen bösen Blick zuzuwerfen.

»Worauf es ankommt«, fuhr Calhoun fort, »ist, dass wir wissen, wer Ihr Bruder ist, dank der Begegnung bei …«

»Sternzeit 3468,1«, meldete sich Soleta zu Wort. »Und zu der Gelegenheit verkündete Apollo, dass er der Letzte eines Volkes sei, das vor Jahrtausenden auf die Erde gekommen sei und den Bewohnern eingeredet habe, sie seien Götter. Er wollte die Mannschaft der Enterprise dazu zwingen, ihn in ähnlicher Weise zu verehren wie ihre Vorfahren.«

»Ich vermute, das kam nicht besonders gut an«, sagte Burgoyne.

»Sie vermuten richtig«, bestätigte Soleta.

»Es war eine … tragische Situation«, mischte Artemis sich ein. Ein wenig ihres Hochmuts schien zu vergehen, als sie von diesem lange zurückliegenden Ereignis sprach. »Mein Bruder … von uns allen wurde er am meisten verehrt. Sogar mehr als Zeus. Er war der Gott der Sonne, der Gott der Voraussagen. Die Menschen lagen ihm zu Füßen. Er wollte von den Undankbaren auf der Enterprise doch nur, dass sie ihm so aufwarteten, wie ihre Ahnen es getan hatten. Wenn er zu Ihnen gekommen wäre – wenn er darum gebeten hätte, dass Sie vor ihm knien sollen, wie Ihre Ahnen es getan haben, was hätten Sie gesagt?«

»Dass sie nicht meine Ahnen waren«, sagte Calhoun wie aus der Pistole geschossen.

»Meine auch nicht«, »Auch meine nicht«, fielen Soleta und Selar ein. Dem folgte ein »Ich bin auch außen vor« von Burgoyne und ein Grummeln, mit dem Kebron das Offensichtliche unterstrich.

»Meine Güte.« Artemis schien die Enthüllung zu belustigen. »Vielleicht macht man heutzutage die Menschen aus weniger belastbarem Material.«

Soleta fand das überhaupt nicht lustig. »Gemäß der Logbuchaufzeichnungen hat Apollo behauptet, der Letzte seiner Art zu sein. Der Rest von Ihnen hätte sich ›in alle Winde zerstreut‹ und wäre davongetragen worden. Wurde er getäuscht? Hat er gelogen? Oder lügen Sie?«

Artemis richtete einen wütenden Blick auf Soleta, obwohl in ihren Mundwinkeln so etwas wie ein Lächeln zu sehen war. Calhoun notierte im Geiste, dass Probleme zwischen dieser »Artemis« und Soleta höchst wahrscheinlich waren. »Sie«, sagte Artemis zu Soleta, »erinnern mich an Pan. Aber Pan war langweilig. Ich mochte ihn nie besonders.«

»Ihre Meinung«, antwortete Soleta, »würde mich vielleicht interessieren, wenn ich die Aufgabe hätte, Sie zu unterhalten.«

»Der Tag ist noch jung«, entgegnete Artemis mit unverändertem Lächeln. »Sie werden vielleicht noch für Unterhaltung sorgen.«

»Also schön, das reicht«, sagte Calhoun mit ausreichender Schärfe, um Artemis’ Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß und versuchte offensichtlich, ihn einzuschätzen und ein Gefühl dafür zu bekommen, was für ein Mann er war. Calhoun hatte kein besonderes Interesse daran, ihr genug Zeit dafür zu lassen. Er betrachtete sie bereits als persönlichen Gegner, und deshalb musste er dafür sorgen, dass er sie, wo es nur ging, verunsicherte. Er hatte keine andere Wahl. Er spürte noch immer die Zerrissenheit seiner Mannschaft und wollte nicht, dass sich die Stimmung weiter aufheizte. »Ich lasse meine Leute nicht bedrohen, Artemis.«

»Ich habe sie nicht bedroht«, korrigierte sie sanft.

»Dann wäre ich Ihnen äußerst dankbar, wenn Sie Lieutenant Soletas Frage beantworten könnten.«

Artemis nickte langsam. Jetzt saß sie nicht mehr neben McHenry. Es war, als hätte sie seine Anwesenheit vergessen.

»Also schön«, sagte sie noch leiser als zuvor. »Sehen Sie, eins meiner Mottos ist ›Wahrheit über alles‹. Und deshalb schulde ich Ihnen wohl die Wahrheit.

Mein Bruder war nicht verrückt, jedenfalls nicht im üblichen Sinn – dem Sinn, den Sie verstehen würden. Doch er war verzweifelt und niedergeschlagen. Wie ich Ihnen bereits sagte, hatte er die meisten Anhänger, also traf ihn der Verlust, als Ihr Volk ›reifte‹, am härtesten. Er saß in seinem Zuhause auf Pollux IV und brütete frustriert vor sich hin. Glauben Sie es oder nicht, Captain – und alle anderen –, mein Volk hatte noch andere Interessen, denen es nachging. Da draußen ist eine Galaxie voller Leben und vielen Möglichkeiten für mein Volk, sich abzulenken.

»Ihr Volk? Was genau ist ›Ihr Volk‹?«, fragte Soleta. Da schien Artemis etwas aufzuleben und sich für das Thema zu erwärmen. »Den Namen, den wir uns selbst gegeben haben, würden Sie nicht aussprechen können. Betrachten Sie uns einfach als ›die Wesen‹.«

»Und Sie sind die Grundlage für die griechisch-römische Mythologie?«

»Mehr als das, um genau zu sein, mein lieber Captain. Mein geliebter Bruder war eigentlich ziemlich bescheiden. Griechen, Römer, Ägypter, Nordische … unser Volk, mein Volk war die Grundlage für sie alle. Einige ›spielten‹ sogar verschiedene Rollen. Zum Beispiel ist einer von uns Loki. Vielleicht haben Sie von ihm gehört.«

Soleta nickte. »Ein Riese und Formwandler der nordischen Mythologie. Wird mit Betrügereien in Verbindung gebracht.«

»Ja. Nur war der Norden wirklich gefroren und Loki entfloh diesem Gebiet gern im tiefsten Winter. In dieser Zeit durchstreifte er den amerikanischen Westen. Dort wurde er als Kojotengott bekannt. In anderen Regionen nahm er noch andere Persönlichkeiten an. Vielleicht stelle ich Sie ihm einmal vor. Ich glaube, Sie könnten gut miteinander auskommen, Captain, denn Sie können auch ein trickreicher Mann sein.«

»Ich bevorzuge den Begriff ›einfallsreich‹.«

»Wie Sie wünschen«, sagte sie. Sie erhob sich von ihrem Sessel und ging gemächlich durch den Konferenzraum. Sie schien eher zu gleiten, als zu gehen, jede Bewegung war erfüllt mit Sinnlichkeit. Calhoun fand es unmöglich, den Blick von ihr abzuwenden. An ihrer Schönheit war etwas ungeheuer Fesselndes … und dennoch schien sie irgendwie unecht, auch wenn er nicht genau wusste, weshalb.

»Auf jeden Fall hatte mein geliebter Bruder schon immer einen gewissen Sinn fürs … sagen wir, Dramatische. Er erzählte Ihrem Captain Kirk herzzerreißende Geschichten, wie wir«, sie sagte das auf atemlose Art, um es dramatischer zu machen, und legte dabei ihren Arm an ihre Stirn wie eine schlechte Schauspielerin, »wie wir uns in die Winde des Nichts zerstreut hatten und verschwunden waren, weil wir ohne Verehrung verzweifelt waren.«

»Und das stimmte nicht?«, fragte Calhoun.

Sie gab die übertriebene Pose auf und lächelte. »Es war bis zu einem gewissen Grad wahr. Wir sind fortgegangen. Aber nicht aus Langeweile oder Depression. Wir hatten einfach die Nase voll von Apollo. Von seinem endlosen Gejammer über die Menschheit und seinem Warten darauf, dass diese endlich in Raumschiffe klettern und uns erneut finden würde. Die Erde war ein unterhaltsames Spielchen, sicherlich, aber keineswegs das Nonplusultra der sterblichen Seelen. Bleiben wir doch realistisch. Wir haben uns um unsere Angelegenheiten gekümmert … und haben Apollo den seinen überlassen. Am Ende wählte er den Ausweg, den er für uns vorgesehen hatte. Das war seine Wahl. Ich …« Sie zögerte, und für einen Moment verschwand ihre Wichtigtuerei. »Ich vermisse ihn. Ich wünschte, er hätte sich nicht aufgelöst. Doch das war seine Wahl und ich fürchte, ich habe keine andere Möglichkeit, als das zu akzeptieren.«

»Sie sind zu perfekt«, meinte Selar unvermittelt.

Artemis drehte sich um und sah sie an. Sie legte ihren Kopf etwas schief, als wäre sie in Gedanken. »Wie reizend von Ihnen, das zu sagen.«

»Ich meine das wörtlich«, erklärte Selar und ließ ihren medizinischen Trikorder zuschnappen. »Ihr Gesicht und Ihr Körper sind vollkommen symmetrisch. Das gibt es in der Natur nicht. Es gibt immer kleinste Abweichungen. Aber nicht bei Ihrer äußeren Erscheinung. Die linke Gesichtshälfte stimmt mit der rechten absolut überein, und so ist es beim Rest des Körpers auch, soweit ich das beurteilen kann. Das bedeutet, dass das, was wir von Ihnen sehen, ein künstliches Konstrukt ist und nicht Ihre wahre Erscheinung.«

Calhoun bemerkte Soletas Reaktion auf diese Feststellung, als würde sich etwas herauskristallisieren, das sie auch schon überlegt hatte. Doch Artemis schien nur belustigt und musterte Selar von oben bis unten.

»Meine ›wahre Erscheinung‹? Ich bin nicht die Einzige, die ihr Aussehen aufwertet. Ihre ›wahre Erscheinung‹, Dr. Selar, ist durch sorgfältig gekämmtes Haar verborgen … durch Make-up … durch Kleidung. Ich sehe nicht, dass Sie Ihren Mannschaftskameraden mehr oder weniger nackt und ehrlich entgegentreten. Mich hingegen werden Sie wegen dieser Entscheidung nicht mäkeln hören. Wenn man Ihnen – einer Sterblichen – Ihre Schwächen zugestehen soll, dann seien Sie so freundlich und gestatten Sie einer Göttin die ihren.«

»Sie«, antwortete Selar unbeeindruckt, »sind keine Göttin.«

»Haben Sie schon viele getroffen, um Vergleiche zu ziehen?«

Plötzlich war Selars Trikorder nicht mehr in ihrer Hand, sondern in der von Artemis. Diese drehte ihn mehrmals um und betrachtete ihn mit großem Interesse. Die Ärztin stand sofort auf, um ihn zurückzuholen, aber Calhoun unterbrach sie mit einem knappen: »Setzen, Doktor. Artemis … geben Sie das Dr. Selar zurück. Sofort.«

McHenry wurde stocksteif, als hätte er Angst, dass Artemis den Captain wegen seines Tonfalls angreifen würde. Stattdessen lächelte Artemis einfach nur … und dann drückte sie die Hände gegeneinander. Ein scharfes Knacken ertönte, dann ein Knirschen, und der Trikorder wurde zwischen ihren Handflächen zermalmt. Sie streckte ihre Hände nach vorne und ließ die Stücke dazwischen hervorrieseln. Sie bildeten ein nutzloses Häufchen Trümmer auf dem Tisch vor Selar. »Wie Sie wünschen, Captain« sagte sie und sah sehr selbstzufrieden aus.

»Das war unnötig«, mahnte Calhoun.

Sie beachtete ihn nicht und sprach weiter, als hätte Selar sie nie unterbrochen: »Ich gebe zu, dass Apollos Entscheidung uns alle schwer getroffen hat. Ich werde nie sein ergreifendes, tragisches ›Nehmt mich‹ vergessen, als er sich auflöste. Einige von uns waren so verstört von seiner Entscheidung, dass sie seinem Beispiel folgten. Auch ich habe es ernsthaft in Erwägung gezogen.«

»Seinem Beispiel folgen? Sterben, meinen Sie?«

»Captain«, lachte sie, »wir können nicht sterben. Wir sind Energiewesen. Eigentlich sind das alle Kreaturen, nur nicht zu einem so hohen Anteil. Wenn wir das wünschen und von unserer Existenz genug haben, können wir uns wie Apollo entkörperlichen. Uns so weit ausbreiten, dass wir das Bewusstsein für uns selbst verlieren und unsere Existenz vergessen. Wir werden … eins mit dem Universum. Eine weniger hochtrabende Formulierung fällt mir nicht ein. Apollo wählte diesen Weg. Einige andere auch. Ich entschied mich am Ende dagegen«, sie blieb neben McHenry stehen und legte eine Hand auf seinen Nacken, »genau wie Ra, Anubis, Thor, Loki, Baldur … und … einige andere …«

Ihr Zögern fachte Calhouns Misstrauen weiter an. Sie verbarg etwas. Er war nur nicht sicher, was. Vielleicht war es nichts … oder aber etwas, das ungeheuer nützlich sein könnte. Er beschloss, dass es an der Zeit war, Druck auszuüben. »Also schön«, sagte er unvermittelt. »Sie haben unsere Aufmerksamkeit. Mit den Energiestrahlungen in diesem Sektor haben Sie uns hergeholt. Ich nehme an, das war Ihr Ziel.«

»Die ganze Zeit, ja.«

»Wieso? Was wollen Sie?«

»Aber Captain … ist das nicht offensichtlich?« Sie lächelte, beugte sich vor und küsste McHenry auf die Wange. »Wir wollen unseren geliebten Marcus.«

»›Geliebt‹?«, fragte McHenry, drehte sich um und sah zu ihr hoch. »Artemis, falls du es vergessen haben solltest, unsere Verbindung endete, weil du versucht hast, mich umzubringen!«

»Eine Nichtigkeit«, schniefte sie und wedelte herrisch mit der Hand. »Ein längst vergessenes Missverständnis.«

»Das sehe ich anders! Man vergisst nicht, wenn eine Göttin versucht, einen zu töten. Würden Sie so etwas vergessen, Captain?«, fragte McHenry.

»Ich bezweifle, dass es mir so einfach entfallen würde«, gab Calhoun zu. »Aber warum Marcus … McHenry? Wieso ist er für Sie von Interesse?«

Artemis antwortete nicht sofort. Stattdessen sah sie McHenry an und hielt ihre perfekten Arme vor den genauso perfekten Brüsten verschränkt. »Weil«, sagte sie einfach, »Marcus mein Geliebter ist. Welche Frau, ob Göttin oder nicht, verdient nicht ihren Geliebten.«

»Soweit ich weiß«, sagte Soleta trocken, »war Artemis eine jungfräuliche Göttin, die Dinge wie körperliche Liebe ablehnte.«

Sie ließ ihre perfekten Zähne aufblitzen. »Deshalb nennt man es ›Mythos‹, meine Liebe. Glauben Sie nicht alles, was Sie lesen.«

»Aber warum McHenry?«, fragte Burgoyne. »Was hat ausgerechnet er, das ihn für eine Göttin so anziehend macht? Ich meine, er … er ist nur McHenry …«

»He!«, versetzte McHenry eingeschnappt. »Ich habe von dir keine Beschwerden gehört, Burgy.«

»Darum geht es nicht …«

»Also gut, das reicht«, unterbrach Calhoun. »Das ist eine berechtigte Frage. Eine taktlose«, gab er zu, als er McHenrys Gesichtsausdruck sah, »aber dennoch berechtigt. Wieso das Interesse an McHenry?«

Stille. »Marcus«, sagte Artemis und stupste ihn an der Schulter an, »ich glaube, dein Captain hat dich etwas gefragt.«

Der Blick, mit dem McHenry sie bedachte, hatte nichts Liebevolles. Dann betrachtete er die Gesichter um sich herum. Calhoun merkte, dass sie McHenry betrachteten wie einen ungewöhnlichen Mikroorganismus und nicht wie jemanden, der loyal an ihrer Seite gedient hatte.

Als er schließlich sprach, klang er nicht ansatzweise wie der McHenry, den Calhoun schon seit so langer Zeit kannte. Seine Stimme war leise, traurig und unheilverkündend, als wüsste er, dass seine nächsten Worte die Art, wie die anderen ihn sahen, für immer verändern würden. »Soleta«, sagte er langsam, »als Sie Nachforschungen über Kirks Begegnung mit Apollo angestellt haben, ist Ihnen da der Name Carolyn Palamas begegnet?«

Soleta nickte. »Eine Archäologin und Anthropologin auf der Enterprise. Nach der Logbuchbeschreibung fühlte Apollo sich wohl zu ihr hingezogen. Offenbar viel zu sehr.«

»Das heißt?«, fragte Calhoun, obwohl er bereits ahnte, wo das hinführte.

»Das Logbuch des leitenden medizinischen Offiziers der Enterprise lässt vermuten, dass Palamas als Ergebnis ihrer Begegnung mit Apollo schwanger wurde.«

»Schwanger?«, sagte Selar. Sie warf Artemis einen bösen Blick zu, die das aber überhaupt nicht kümmerte. »Nach dem, was ich von meinem Trikorder vor seinem Ende ablesen konnte, sollte das nicht möglich sein, vorausgesetzt, Apollos körperliche Konstitution war der seiner Schwester gleichzusetzen.«

»Ich streite mich nicht mit Ihnen, Doktor. Ich gebe nur einen Logbucheintrag von vor einem Jahrhundert wieder. Der Doktor verlieh seiner Besorgnis Ausdruck und meinte, dass seine Krankenstation nicht für die Geburt von Götterbabys ausgelegt sei. Nun, er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Palamas verließ das Schiff noch während des ersten Schwangerschaftstrimesters. Es gibt keine weiteren Einträge über sie. Ich könnte noch weitere Forschungen anstellen …«

Doch dann ergriff McHenry das Wort. Er sprach sehr langsam und sorgfältig, als wäre er nicht ganz bei sich. »Carolyn Palamas nahm eine Anstellung bei einer archäologischen Ausgrabung auf Camus II an. Sie bekam ihr Kind dort – ein kleines Mädchen namens Athena, um genau zu sein.

Da sie das Gefühl hatte, eine Ausgrabungsstätte sei kein passender Ort, um ein Kind aufzuziehen, wurde das Kind zu Carolyns Schwester geschickt. Carolyn wollte erst ihre Ausgrabung beenden und dann die Sternenflotte verlassen. Stattdessen gab es einige Monate später … Unannehmlichkeiten auf Camus II, und bis auf zwei starben alle Leute an der Ausgrabungsstätte. Carolyn war leider keine der beiden Überlebenden.

Athena wurde für eine ganze Weile von der Sternenflotte medizinisch überwacht, aber sie legte keine … göttlichen Eigenschaften an den Tag. Schließlich kam man zu dem Schluss, dass die Mächte und Fähigkeiten, die Apollo besessen hatte, nicht auf seine Tochter übertragen worden waren.«

An dem Punkt lachte Artemis. »Lächerlich«, schnaubte sie verächtlich. »Als ob eine Frau Gottheit erfahren könnte, ohne für immer verändert zu sein.«

McHenry ignorierte sie und fuhr in derselben distanzierten Weise fort: »Athena wuchs auf … bekam ein Kind – wieder ein kleines Mädchen … das aufwuchs und auch eine Tochter hatte, die ihrerseits eine wunderbare Tochter namens Sheila hatte. Es waren alles Mädchen, wie Sie vielleicht bemerkt haben, und alles Einzelkinder. Alle waren normal … jedenfalls oberflächlich. Dann bekam Sheila einen kleinen Jungen, den sie«, er wand sich, »Marcus nannte. Und Marcus hatte ein Y-Chromosom. Das hatten seine Mutter, seine Großmutter, seine Urgroßmutter und seine Ururgroßmutter nicht besessen. Und jetzt raten Sie mal, was dieses Y-Chromosom aktiviert?«

»Die Göttlichkeit«, erkannte Calhoun, der plötzlich das Bedürfnis hatte, sich rückwärts ganz langsam aus dem Raum zu entfernen, die gesamte Mannschaft in den rückwärtigen Teil des Schiffs zu verfrachten und die Untertassensektion mit McHenry darin ins Weltall zu sprengen. Er verbannte diesen Gedanken schnell wieder, da er das natürlich nicht ernst meinte … außerdem konnten Artemis und McHenry möglicherweise seine Gedanken lesen, und er wollte ihnen nicht das Gefühl geben, dass er aktiv Pläne gegen sie schmiedete.

»Die Göttlichkeit«, seufzte McHenry.

Soleta beugte sich vor, und trotz ihrer vulkanischen Reserviertheit konnte sie die Ungläubigkeit auf ihrem Gesicht nicht verbergen. Calhoun überraschte das nicht. Sie hatte gemeinsam mit McHenry die Akademie durchlaufen. Plötzlich entdeckte sie, dass ihr Klassenkamerad nicht einmal ansatzweise der – oder sogar das – war, was sie immer gedacht hatte. »Mark«, sagte sie. Sie war so erschüttert, dass sie ihn informell ansprach. »Soll das heißen, dass … dass du die Kraft eines Apollos hast? Eines Gotts?«

»Nein, nein … also … eigentlich nicht … ich meine, ich kann keine Energieblitze loslassen oder so was …« Ihm wurde bei der ganzen Diskussion immer unbehaglicher zumute. »Du darfst nicht vergessen, dass zwischen mir und meinem … meinem Urururgroßvater vier Generationen liegen. Die Dinge änderten sich … wurden verwässert … oder … also …«

»Wir wussten bereits, als er noch sehr klein war, dass er etwas Besonderes ist«, schaltete sich Artemis ein. Sie hatte sich wieder hingesetzt und McHenrys Hand in ihre genommen. »Ich habe mich ganz besonders für ihn interessiert. Ich wusste, dass er Potenzial hat. Ich wusste, dass er – wenn er erst einmal alt genug ist – mir gehören würde.«

»Das«, stellte Selar fest, »ist eine inzestuöse Beziehung, verstehen Sie? Nach dem, was Sie uns erzählt haben, ist er ein direkter Abkömmling Ihres Bruders.«

»Zeus und Hera waren Bruder und Schwester, Nachkommen der Titanen Chronus und Rhea«, bemerkte Artemis. »Also was genau wollen Sie damit sagen?«

McHenry mischte sich ein, bevor Selar antworten konnte: »Das erste Mal, als sie auftauchte, war ich noch ganz jung – vielleicht drei oder vier Jahre alt. Ich sah sie, aber niemand anderes.«

»Er nannte mich ›Missy‹ anstelle von Artemis. Ist das nicht süß?«

»Putzig«, grollte Kebron.

»Es gab einige … Probleme, als ich älter wurde«, sagte McHenry und sein Unbehagen schien noch gestiegen zu sein, wenn das überhaupt möglich war. »Mein Vater war nach einem bestimmten Vorkommnis … nicht mehr in der Lage, mit der Situation umzugehen. Er verließ uns, als ich acht war. Meine Mutter … sie blieb, aber … sie umarmte mich niemals. Sie berührte mich auch nicht und kam mir auch nicht zu nahe, wenn es sich vermeiden ließ.«

»Was war der Auslöser dafür?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Captain … würde ich darüber lieber nicht sprechen«, bat McHenry. Calhoun zögerte kurz und nickte dann.

»Wie auch immer, ich wurde älter – und Artemis wurde im Laufe der Zeit eine immer größere Kraft in meinem Leben. Wir kamen …«, er räusperte sich, »… uns nahe … um es vorsichtig zu formulieren …«

»Sehr vorsichtig formuliert«, betonte Artemis. Calhoun sah, wie Burgoyne seinen/ihren Widerwillen kaum noch unterdrücken konnte.

»Allerdings hatten wir später ein Zerwürfnis. Ich hatte beschlossen, zur Sternenflottenakademie zu gehen, und Artemis war dagegen. Wir hatten Streit. Einen Riesenstreit. Sie versuchte, mich umzubringen …«

»Mein geliebter Marcus«, sagte sie und strich ihm mit einem Finger unter dem Kinn entlang, »wenn ich versucht hätte, dich umzubringen, wärst du jetzt tot. Deine Jugenderinnerungen haben die Angelegenheit unnötig aufgebauscht.«

»Aufgebauscht!?«, antwortete McHenry. »Du hast mein Haus in die Luft gejagt!«

»Was kümmert solch profanes Drumherum Wesen wie uns?«

»Ich bin nicht wie ihr! Es ist mir egal, was du sagst! Ich bin weder verrückt noch gefährlich genug!«

»Unterschätz dich nicht«, sagte Kebron.

Calhoun brauchte derartige Kommentare jetzt nicht. »Später, Lieutenant. McHenry … worüber haben Sie sich zerstritten?«

»Artemis hatte das Gefühl, dass ich mein ›volles Potenzial‹ nicht ausschöpfe, wenn ich mein Leben der Sternenflotte verschreibe.«

»Und wie sieht dieses volle Potenzial aus?«

»Also wirklich«, sagte sie, als sollte das offensichtlich sein, »als Vermittler zu fungieren natürlich.«

Alle sahen verblüfft aus. »Als was?«, fragte Calhoun.

»Als Vermittler«, wiederholte Artemis. »Ein diplomatischer Mittelsmann zwischen uns und der Föderation. Wissen Sie, einer von uns – einer unserer größten, der mächtige Zeus höchstpersönlich – hat vorausgesehen, dass wir der Föderation dabei helfen werden, ein Goldenes Zeitalter zu erreichen.«

»Ein Goldenes Zeitalter. Ich verstehe.«

»Sie klingen skeptisch.«

Calhoun lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das bin ich offen gesagt. Einige der größten Tyrannen und Despoten der Geschichte verkündeten, es sei ihre Absicht, alles viel besser zu machen.«

»Das ergibt ja auch Sinn«, bemerkte Burgoyne. »Wie soll man denn Anhänger finden, indem man verkündet, dass man alle außer einer ausgewählten Handvoll unterdrücken und ihre Ressourcen und Wirtschaftssysteme ausbeuten wird?«

»Dennoch hat Zeus das vorhergesehen.«

»Und wieso ist Zeus dann nicht hier?«

»Weil ich es bin«, sagte Artemis leichthin und schlug wieder einen Ton an, der Calhoun deutlich machte, dass sie nicht alles preisgab. »Wir hatten Sorge, dass Sie nicht wie erhofft reagieren, wenn wir mit all unserer Macht, Präsenz und Erhabenheit daherkommen. Einige von Ihnen würden das akzeptieren … ja. Aber andere, so wie der berüchtigte Kirk, würden uns rundheraus ablehnen. Wir wollen nicht abgelehnt werden. Es wird weder Ihnen noch uns etwas bringen. Also wollten wir einen Fürsprecher haben, der beide Welten in sich vereint. Meine Brüder und ich fanden es nur angemessen, dass Marcus, der letzte Abkömmling meines geliebten Bruders, dieser Fürsprecher wird.«

»Warum?«, meldete sich Kebron zu Wort.

Sie sah ihn an und fand offensichtlich, dass er am merkwürdigsten in dieser zusammengewürfelten Versammlung aussah. »Warum was, großer Mann?«

»Warum kümmert es Sie? Warum kümmern wir Sie? Warum dieses Goldene Zeitalter? Was … springt für Sie dabei heraus?«, fragte er.

Artemis war von dieser Frage erkennbar bestürzt. »Warum? Ist das nicht offensichtlich?«

»Nicht direkt«, gab Calhoun zu.

Sie schlug entsetzt mit ihren Händen auf den Tisch. »Ist Ritterlichkeit in Ihrer Gesellschaft vollkommen ausgestorben? Gehören Wohltätigkeit und liebevolle Güte der Vergangenheit an? Wir möchten Ihnen helfen … weil wir etwas für die Menschheit übrig haben. Schließlich waren wir bereits vor Ort, als sie ihre ersten Schritte auf die Kultur zuging … die Künste … Theater … gehobenes Gedankengut. Diese Dinge traten zum großen Teil in Erscheinung, weil wir sie gefördert haben. Denken Sie nur, was man jetzt erreichen könnte!«

»Wie andere bereits festgestellt haben«, sagte Calhoun, »gibt es niemanden in diesem Raum, der im eigentlichen Sinne ein Mensch ist, außer Lieutenant McHenry …«

»Da ist das letzte Wort noch nicht gesprochen«, murmelte Kebron.

Calhoun ignorierte den Kommentar und fuhr fort: »… und alle unsere Völker – Xenexianer, Vulkanier, Brikar, Hermats – haben dieselbe Stufe der ›Zivilisation‹ wie die Menschheit ohne die Hilfe solch erhabener und vornehmer Wesen wie Ihnen erreicht.«

Artemis beugte sich vor, richtete den Blick aus ihren verheerenden Augen auf Calhoun und sagte sehr leise: »Sind Sie da absolut sicher? Würden Sie Ihr Leben darauf verwetten? Sie wären möglicherweise vom Ergebnis überrascht.«

Calhoun fiel nichts ein, was er darauf antworten konnte, und das fand er beunruhigend.

»Wir möchten helfen«, fuhr Artemis fort, »denn das ist es, was wir tun. Wir sind ein uneigennütziges Volk. Wir haben gesehen, wie weit die Föderation es gebracht hat … aber wir erkennen auch, dass Sie alle nicht weiter als bis hierher kommen werden. Sie haben sich sozusagen eingependelt und eine evolutionäre Stabilität in Ihrer gemeinsamen Entwicklung als Spezies und als Gesellschaft erreicht. Wir sind bereit, Ihnen dabei zu helfen, die nächste Ebene zu erreichen. Ich mache Ihnen nicht vor«, lachte sie, »dass Sie in der Lage sein werden, unsere Ebene zu erreichen – die Ebene eines Volks, das so fortgeschritten ist …«

»Dass Ihr berühmtestes Mitglied Selbstmord begangen hat, weil ihm die Lobhudelei anderer fehlte«, fiel ihr Kebron ins Wort.

Calhoun spürte es erneut … dasselbe gefährliche Kribbeln in der Luft, als würden bestimmte Kräfte nur mit Zwang daran gehindert, in alle Richtungen auszuschlagen. Wie ein sich zusammenbrauender Sturm drehte Artemis sich um und sah Kebron an.

»Wenn Sie noch ein beleidigendes Wort gegen meinen Bruder sagen«, erklärte sie mit ruhiger und vollkommen emotionsloser Stimme, »werde ich Ihnen wehtun. Ich werde Ihnen mehr wehtun, als Sie es je für möglich gehalten haben. Ich werde Ihnen auf Arten wehtun, die Sie sich nicht vorstellen können. Und sollten Sie jemals jemanden lieben … werde ich auch ihr wehtun. Kinder? Auch denen werde ich wehtun. Deren Kinder? Sie werden ebenfalls Schmerzen erleiden. Beleidigen Sie Apollo, und Sie werden auf Ihrem Sterbebett auf diesen Moment zurückblicken, um über den Tag nachzudenken, an dem Sie ganz alleine einen Fluch über Ihr Haus gebracht haben. Denken Sie gründlich über Ihren nächsten Kommentar nach, Brikar, denn das Wohlergehen der Ungeborenen, die Ihren Namen tragen werden, hängt davon ab.«

Kebron sagte nichts.

»Sie sind ausgesprochen weise«, informierte Artemis ihn.

Calhoun spürte, wie die aufgebaute Energie abebbte, war aber trotzdem nicht über das gerade Geschehene erbaut. »Ich schätze es nicht, wenn man meine Offiziere bedroht«, warnte er.

»Dann sagen Sie ihnen, dass sie gut daran tun, ihre Worte sorgfältig zu wählen, wenn sie die Wesen ansprechen«, erwiderte sie. Sie schaute sich mit einer Ausstrahlung selbstgefälliger Überlegenheit am Tisch um. »In gewisser Weise, Captain, sind wir näher zusammengewachsen, Ihre Spezies und wir. Die frühe Menschheit – primitiv, ganz gleich, welche Maßstäbe man anlegt – konnte uns mit ihrem Verstand nur als Götter begreifen. Da die Wissenschaft noch in den Kinderschuhen steckte, gab es keine wissenschaftlichen Ansätze, uns zu erklären. Wir waren für sie magische Wesen: unerklärlich, unverständlich. Jetzt allerdings haben Sie ein besseres Verständnis von dem, wer und was wir sind. Das ist so weit auch akzeptabel. Doch es gibt eine alte Redensart, Captain, dass Halbwissen gefährlich ist. Glauben Sie keinen Moment, dass Sie alles über uns wissen, nur, weil Sie uns jetzt besser kennen. Lassen Sie nicht zu, dass die Vertrautheit Geringschätzung hervorbringt. Ich versichere Ihnen, wenn Sie sich uns gegenüber zu vertraulich verhalten, hat das verheerende Konsequenzen. In Anbetracht dessen, was wir Ihnen bieten könnten, wäre das höchst bedauerlich.«

»Artemis«, sagte McHenry, »das ist doch lächerlich. Wie wollt ihr denn dieses ›Goldene Zeitalter‹, von dem du sprichst, verwirklichen? Dies ist das erste Treffen, und du bedrohst bereits die Leute. Du bedrohst meine Freunde.«

»Ich war deine Freundin, lange bevor dich irgendwer hier kannte, Marcus«, erinnerte sie ihn mit blitzenden Augen. »Sie beleidigen mich. Das muss doch sicherlich Berücksichtigung finden.« Dann berührte sie ihn erneut an der Schulter, und er zuckte leicht zusammen, als liefe Elektrizität durch ihre Fingerspitzen. »Und was das Herbeiführen des Goldenen Zeitalters angeht, hast du das bereits vergessen? Das ist deine Aufgabe. Du wirst in unserem Namen den Weg bereiten. Du wirst unser Abbild sein, unser Fahnenträger, unser Herold. Du wirst der Engel des Lichts sein, der sein Volk durch die Nacht zu einem neuen Tag geleitet.«

»Sehr hochtrabende und beeindruckende Worte«, kommentierte Calhoun. »Also sagen Sie mir, Mr. McHenry: Nehmen Sie dieses Angebot an? Scheinbar hatten Sie einige Zeit, darüber nachzudenken – wenn wir Artemis Glauben schenken, schon bevor Sie die Sternenflottenakademie besuchten. Wollen Sie so den Rest Ihres Lebens verbringen? Als Sprecher für die Wesen?«

Alle Blicke richteten sich jetzt auf McHenry. Er schien sich auf seinem Sitz zu winden, und Calhoun empfand Mitleid mit ihm. McHenry war immer so entspannt, so ungezwungen, so gleichgültig dem Druck gegenüber, den man ihm auflud. Es war, als ginge er vollkommen unbeeindruckt durchs Leben, ganz gleich, was es ihm entgegenwarf. Es war deprimierend, ihn jetzt zu sehen, denn er wirkte so … so …

Sterblich. Das Wort tauchte ungebeten in Calhouns Gedanken auf. Aber genau das war es eigentlich. Er schien einfach »nur« sterblich zu sein, mit seinen Sorgen und seinem Unbehagen.

Artemis schien höchst interessiert daran zu sein, was er als Nächstes zu sagen hatte. Erwartungsvoll zog sie eine Augenbraue hoch.

»Ich … glaube, ich muss darauf später noch einmal zurückkommen, Captain«, antwortete McHenry schließlich. »Mit Ihnen beiden.«

Calhoun beobachtete aufmerksam ihre Reaktion. Sie schien mit einer Antwort zu ringen, die nicht unbedingt höflich, sondern eher … gefährlich war. Doch dann riss Artemis sich zusammen, lächelte und sagte: »Also schön, Marcus. Ich werde deine Wünsche respektieren. Nimm dir die Zeit, die du brauchst …«

»Danke …«

»… bevor du beschließt, unseren Wünschen nachzukommen.«

Mit diesen Worten drehte Artemis sich um und ging einfach durch das Schott. Sie beschädigte es nicht, sie ging einfach hindurch, als wäre es nicht da.

»Irgendwie«, bemerkte Burgoyne, »hat sie wohl den dezenten Hinweis des ›später darauf Zurückkommens‹ nicht ganz verstanden.«

II

McHenry hatte sich in seinem ganzen Leben noch nicht miserabler gefühlt. Und irgendwie hatte er gewusst, dass es so kommen würde.

Er lag ausgestreckt auf einer medizinischen Liege und wurde von jedem medizinischen Scanner, den die Föderation kannte, untersucht. Medizinische Techniker tanzten um ihn herum wie Funken um ein Feuer. Sie bewegten sich mit bemerkenswerter Anmut und waren so eingespielt, dass sie nicht zusammenstießen, während sie ihren Aufgaben nachgingen.

Was McHenry am meisten störte, war die Tatsache, dass keiner ihn ansah. Zumindest sahen sie ihm nicht in die Augen. Hin und wieder sagte er etwas, von dem er fand, dass es halbwegs lustig war. Als Antwort erhielt er ein Schnauben oder ein erzwungenes Lächeln oder – wenn jemand ganz besonders mitteilsam war – ein: »Wirklich?« oder: »Wie interessant!«

Doch er wusste es. Er wusste, worum es ging.

Sie hatten Angst vor ihm.

In gewisser Weise konnte er sie verstehen. Diese Leute hatten mit ihm gedient und die ganze Zeit über ein bestimmtes Bild von ihm gehabt. Jetzt mussten sie ihn als etwas anderes ansehen, und das Problem war, dass sie nicht wussten, was dieses »andere« war. Das Unbekannte hatte die bekannte Einheit verdrängt. Sie wussten nicht, wozu er fähig war, und die Aspekte seiner Persönlichkeit, die man bisher als Schrullen oder Merkwürdigkeiten abgetan hatte, musste man jetzt als möglicherweise tiefer gehend oder sogar gefährlich ansehen. Das Ergebnis war, dass man ihn wie eine Zeitbombe oder eine Handgranate behandelte, die jeden Moment in die Luft gehen und Schaden anrichten konnte.

Andererseits … tat es weh. Er wusste, dass es das nicht tun sollte, aber es war so. Würden sie ihm zum ersten Mal begegnen, gäbe es auf ihrer Seite keine Sorge. Er wäre einfach eine weitere Lebensform, ein weiteres Wesen, und als medizinische Techniker waren sie sicherlich an allen möglichen Orten schon allen möglichen Wesen begegnet. Die Tatsache, dass sie ihn bereits kannten, hätte es ihnen eigentlich einfacher machen müssen, nicht schwerer. Er wurde im Grunde dafür bestraft, dass er ihr Freund, Mitarbeiter und Mannschaftskamerad war. Egal, wie sehr er darüber nachgrübelte, es war nicht richtig.

Er verrenkte sich den Hals und sah Captain Calhoun, Soleta und Selar, die in Selars Büro eine Besprechung hatten. Er wusste, dass entweder er oder Artemis oder sie beide Gegenstand dieser Besprechung waren, und das ärgerte ihn mehr, als er sagen konnte. McHenry war niemand, der schnell verärgert war. Seine ganze Lebenseinstellung war immer sehr entspannt gewesen. Es brauchte eine ganze Menge, bevor er sich aufregte oder ärgerte, und da er es nicht gewohnt war, wusste er nicht, wie er nun mit diesen aufwühlenden Emotionen umgehen sollte.

Also hielt er sich an seinen Instinkt.

McHenry setzte sich ruckartig auf und erschreckte einen der medizinischen Techniker, der sich über ihn gebeugt und versucht hatte, irgendwelche neuen Anzeigen abzulesen. Dr. Maxwell, der die Studie überwachte, sagte geduldig: »Lieutenant … das geht viel einfacher, wenn Sie liegen bleiben …«

»Gehen Sie mir aus dem Weg«, forderte McHenry und schwang seine Beine über den Rand der Liege. Er starrte stumm und trotzig in Maxwells Augen.

Alle medizinischen Techniker schauten sich unruhig an. Maxwell schien erstarrt zu sein. Dann zwang er sich zu einem Lächeln und sagte: »Also gut«, und ging zur Seite.

Sie hatten Angst vor ihm.

Verdammt, sie hatten wirklich Angst. Das Gefühl war gleichzeitig deprimierend und befreiend, denn McHenry wusste nicht, was er tun sollte … er wusste aber auch, dass er ungestraft tun konnte, was er wollte.

Er ließ sich auf den Boden herab und ging durch die Krankenstation. Die gesamte Krankenstation schien nur seinen Untersuchungen gewidmet zu sein, denn alle sahen sich Anzeigen und Ergebnisse von Tests an, die sie durchgeführt hatten. »Hier bin ich, leibhaftig«, sagte er. Er spreizte seine Arme seitlich ab und drehte sich langsam, damit alle ihn gut sehen konnten. »Zur Schau gestellt für alle. Warum Anzeigen und Berichte studieren, wenn man die echte Version haben kann?«

»McHenry!«

Calhoun stand in der Tür von Selars Büro. Die beiden Vulkanierinnen standen direkt hinter ihm. »McHenry, Sie sagten, Sie würden bei den Untersuchungen kooperieren«, erinnerte er ihn.

»Ich habe meine Meinung geändert, Captain«, erwiderte er beinahe fröhlich. »Wir Halbgötter können das, wissen Sie. Schauen Sie in der Datenbank nach, da finden Sie unter ›launenhaft‹ ein Bild von uns.«

Er wusste nicht, was Calhoun sagen würde. Ob der Captain ihn anbrüllen oder versuchen würde, ihn in die Arrestzelle zu sperren oder sonst etwas. Er war erstaunt, dass Calhouns Ausdruck milder wurde und so etwas wie Verständnis zeigte. »Alles klar, mein Junge«, sagte er, und McHenry wusste sofort, dass er nicht auf die »Ich mache ja, was Sie wollen, nur tun Sie mir nicht weh«-Art mit ihm sprach, die Maxwell an den Tag gelegt hatte. Er schien das, was McHenry durchmachte, wirklich nachfühlen zu können. Zum Glück, denn McHenrys Gedanken waren in Aufruhr, und er verstand es selbst nicht so ganz. »Wenn Sie sagen, es ist vorbei, dann ist es vorbei. Kommen Sie hier rein. Wir müssen ohnehin etwas mit Ihnen besprechen.«

McHenry sackte sichtlich erleichtert etwas zusammen und ging in Selars Büro. Es gab nur zwei Stühle an Selars Schreibtisch, aber Calhoun bedeutete McHenry, dass er sich in den setzen sollte, auf dem er selbst vorher gesessen hatte. »Captain, nein … Das Protokoll sagt …«

»Scheiß aufs Protokoll«, sagte Calhoun vergnügt. »Ich habe das Gefühl, Sie brauchen ihn dringender als ich.«

»Wohl wahr«, gab McHenry zu und setzte sich. Er sah, wie alle medizinischen Techniker draußen von der Krankenstation hereinstarrten – bis Selar ihnen einen Blick zuwarf, der sie sofort wieder an ihre Arbeit schickte.

»Zunächst einmal müssen Sie begreifen, Mark, dass Sie nichts falsch gemacht haben«, beteuerte Calhoun. Er hatte seine Arme verschränkt und lehnte sich an die Wand von Selars Büro. »Wir wissen jetzt, dass Sie nicht für den Angriff auf die Brückenmannschaft verantwortlich waren. Sie haben sich nur zuschulden kommen lassen, den Kurs ohne Genehmigung zu ändern. Angesichts der angespannten Lage und Ihrer besonderen persönlichen Umstände, glaube ich, dass wir darüber hinwegsehen können.«

»Danke, Captain«, sagte er erleichtert.

»Wir haben gerade über Ihre Freundin diskutiert, Artemis …«

»›Freundin‹ ist vielleicht zu viel gesagt.«

»Warst du ihr Geliebter?«, fragte Soleta. Ihre Frage klang so nüchtern und unbeteiligt, dass es unmöglich war, ihr ein lüsternes Interesse beizumessen. Sie hätte nicht leidenschaftsloser sein können, wenn sie McHenry darüber informiert hätte, dass er einen Haarschnitt benötigte.

McHenry trommelte mit den Händen unbehaglich auf der Armlehne. »Wir hatten Sex …«, antwortete er.

»Ich verstehe«, mischte Dr. Selar sich ein. »Also ›Freundin‹ wäre zu viel gesagt und ›flüchtige Bekannte‹ wäre wohl eine Untertreibung der Beziehung.«

»Also schön, das reicht jetzt«, sagte Calhoun, dem McHenrys Unbehagen nicht verborgen blieb. »Wir können uns sicher alle darauf einigen, dass McHenry ein berechtigtes Interesse hieran hat. Ich glaube, wir schulden es ihm, dass wir ihm unsere Erkenntnisse mitteilen.«

»Bevor Sie mir das sagen … verraten Sie mir etwas … über mich«, bat McHenry langsam.

Selar richtete ihren Blick auf ihn. »Sie meinen, ob Sie ein Mensch sind?«

»Im Grunde schon.«

»Weißt du das nicht?«, fragte Soleta.

Er hatte das Gefühl, in seinem Stuhl zusammenzuschrumpfen. »Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch etwas weiß.«

Selar betrachtete ihren Computerbildschirm, und er nahm an, dass sie seine Testergebnisse auswertete. »Sie machen sich lächerlich, Lieutenant«, sagte sie mit dem mangelnden Einfühlungsvermögen, für das sie mittlerweile berüchtigt war. »Natürlich sind Sie ein Mensch. Wie jeder Sternenflottenoffizier wurden Sie zahlreichen Untersuchungen unterzogen. Glauben Sie wirklich, dass es der Sternenflotte entgangen wäre, wenn Sie kein Mensch wären?«

»Also schön. Aber warum werde ich dann auf den Kopf gestellt und von innen nach außen gekehrt?«

»Um zu sehen, ob der Sternenflotte etwas entgangen ist«, sagte Calhoun.

Selar schien von der Erklärung des Captains nicht sonderlich erbaut zu sein. »Um zu sehen«, erklärte sie mit erzwungener Geduld, »ob Ihr aktueller physischer Zustand mit den vorherigen Untersuchungen übereinstimmt. Um zu sehen, ob Artemis Sie in irgendeiner Weise verändert oder auf Sie eingewirkt hat. Angesichts der Ergebnisse, die bereits vollständig wären, wenn Sie freundlicherweise an Ort und Stelle geblieben wären«, fügte sie spitz hinzu, »scheint die Antwort ›nein‹ zu lauten. Sie, Lieutenant, bleiben weiterhin ein ziemlich unauffälliges Exemplar.«

McHenry stieß einen erleichterten Seufzer aus und schien dabei in sich zusammenzufallen. »Das ist so gut zu wissen«, sagte er. »Ich … ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich herausgefunden hätte, dass ich … Sie wissen schon … kein Mensch bin.«

»Ja, wie soll man nur mit dem tragischen Status zurechtkommen, dass man kein Mensch ist«, entgegnete Selar in einem Tonfall, der McHenry das Gefühl gab, seine Haut würde sich von seinem Körper schälen. »Ich für meinen Teil weiß, dass mein Leben dadurch leerer ist.«

»Sarkasmus ist wohl kaum angebracht, Doktor«, mahnte Soleta. »Ich verstehe schon, was McHenry sagen will. Es ist, als hätte man gedacht, man wäre Vulkanier … nur um dann herauszufinden, dass man zum Teil Romulaner ist. Eine solche Entdeckung wäre sicherlich verwirrend, um es vorsichtig auszudrücken … richtig?«

Als Antwort auf Soletas Kommentar presste Selar die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Sie schien darüber ziemlich verärgert zu sein, obwohl McHenry nicht herausfinden konnte, weshalb. Dann sagte sie kühl: »Verstanden, Soleta. Ich … entschuldige mich, falls ich gefühllos gewirkt haben sollte, Mr. McHenry.«

»Schon gut«, versicherte er ihr. »Wenn Sie beginnen, Gefühlsduselei an den Tag zu legen, dann würde man Sie wahrscheinlich einer gründlichen Untersuchung unterziehen, um zu sehen, ob Sie noch Sie sind.«

McHenry hatte den Eindruck, als versuche Calhoun, ein Lachen zu unterdrücken. Doch der Moment war so schnell vorüber, dass er sich nicht sicher sein konnte. Dann sagte Calhoun ganz geschäftsmäßig: »Was uns merkwürdig vorkommt, sind die unterschiedlichen Machtverhältnisse zwischen Artemis und Apollo. Soleta …?«

»Den Logbucheinträgen der Enterprise zufolge«, nahm Soleta bereitwillig den Faden auf, »war Apollos Physiologie bemerkenswert menschlich. Meiner Meinung nach ist das nicht weiter überraschend, wenn man bedenkt, dass er sich mit einem Menschen verpaaren konnte. Dennoch steht in den Aufzeichnungen des leitenden medizinischen Offiziers, dass in Apollos Brustkorb noch ein zusätzliches Organ vorhanden war. Durch dieses war er in der Lage, Energie zu kanalisieren und die Illusion gottähnlicher Macht vorzutäuschen. Er konnte Energieblitze schleudern und gigantische Größe annehmen. Dazu benötigte er jedoch eine Energiequelle, die er – wie bei dem Vorfall auf Pollux IV – als einen Tempel oder einen Schrein tarnte. Sobald die Enterprise diese Energiequelle zerstört hatte, war Apollo mehr oder weniger hilflos, obwohl er sich merkwürdigerweise immer noch in einen Riesen verwandeln konnte. Also besaß er offenbar noch weitere Fähigkeiten, die nichts mit der Energiequelle zu tun hatten.«

»Außerdem entfernte er sich niemals weit von seiner Energiequelle«, fügte Calhoun hinzu. »Er war in der Lage, sein Abbild in unmittelbarer Nähe seiner Welt in den Weltraum zu projizieren, aber ansonsten blieb er an Ort und Stelle. Das scheint bei Artemis nicht der Fall zu sein.«

»Nein, ist es auch nicht«, bestätigte McHenry. »Soweit ich das sagen kann, geht sie, wohin sie will und wann sie es will. Ich habe keine Einschränkungen in ihren Fähigkeiten bemerkt. Und ich weiß nicht genau, warum das so ist.«

Soleta beugte sich mit gefalteten Händen vor. »Kannst du das herausfinden, Mark?«

»Wie soll ich das denn machen?«

»Wie wär’s damit: Sie fragen sie?«, schlug Selar vor. »Und dieses ›Goldene Zeitalter‹, auf das sie sich bezieht: Wissen Sie, was das beinhaltet?« Als er den Kopf schüttelte, sagte sie: »Dann fragen Sie sie auch gleich danach.«

»Diese ganze Situation ist viel zu undurchsichtig, McHenry«, erklärte Calhoun. »Unsere Mission sah vor, dass wir die Quelle dieser Energiestrahlung finden. Das haben wir erledigt – oder besser gesagt, sie hat uns gefunden. Offenbar scheint das aber noch nicht alles zu sein. Wir müssen genauer wissen, was hier vor sich geht. Sie haben scheinbar eine Verbindung zu ihr, oder sie zu Ihnen. Sie haben schließlich gespürt, dass sie da draußen ist.«

»Ich weiß«, erwiderte McHenry langsam. »Ich … wusste einfach, dass sie da ist. Als ich jünger und sie noch bei mir war, da … da fühlte ich mich irgendwie …«

»Sexuell erregt?«

Er starrte Soleta, deren Gesicht gleichbleibend ausdruckslos blieb, mit weit offenem Mund an. »Soleta … gibt es etwas, über das wir reden müssen?«

»Ich habe nur eine rein wissenschaftliche Frage gestellt«, antwortete sie.

»Also schön, egal, welche Gefühle sie bei mir hervorrief«, sagte McHenry und zupfte sich leicht am Kragen. »Es geht doch darum, dass ich diese Dinge herausfinden soll. Aber es ist nicht so, als könnte mit ihr Verbindung aufnehmen …«

»Das wird schon«, ermutigte ihn Calhoun. »Ich habe gesehen, wie sie Sie anschaut und sich Ihnen gegenüber benimmt. Sie wird zurückkommen, Mark. Und wenn sie das tut, müssen Sie so viel wie möglich herausfinden, um uns zu helfen. Versprechen eines Goldenen Zeitalters oder nicht, die Frau ist eine Zeitbombe. Wir müssen nur herausfinden, wie groß diese Bombe ist – und zwar bevor sie hochgeht.«

TRIDENT

I

Kallinda hatte gerade festgestellt, dass ihr das Zehn Vorne auf der Trident besser gefiel als die Teestube auf der Excalibur, als Lieutenant Commander Gleau durch die Luft flog und auf ihren Tisch krachte. Zum Glück hatte sie einen Sekundenbruchteil, um zu reagieren, und schnappte sich geistesgegenwärtig ihren Drink, bevor Gleau ihn verschütten konnte. Was noch von ihrem Gebäck übrig gewesen war, wurde allerdings vollkommen zerkrümelt. Bis dahin war alles äußerst angenehm, ja geradezu gesellig gewesen. Kallinda hatte sich nie für eine sehr kontaktfreudige Person gehalten, fühlte sich aber dennoch bemüßigt, sich im Vorübergehen mit Personen zu unterhalten. Eine dieser Personen war Gleau gewesen, einige Minuten bevor er in ein Geschoss verwandelt worden war.

Er hatte seinen Charme versprüht und sich an ihren Tisch gesetzt. Sie hatte sich unweigerlich zu ihm hingezogen gefühlt. Das war für sie eine besonders faszinierende Erfahrung. Sie spürte ein Kribbeln in Gegenden, in denen sie üblicherweise keines verspürte, und sie hätte schwören können, dass Gleau sich seiner Wirkung auf sie nicht nur bewusst war, sondern sich darin sonnte.

»Was essen Sie da?«, fragte er und zeigte auf das Gebäck, das vor ihr stand.

»Oh. Das.« Sie hielt es hoch. »Eine Frau namens Morgan Primus hat mich auf der Excalibur darauf gebracht. Ihre Replikatoren können sie herstellen.«

»Darf ich mal …?« Er zeigte darauf.

»Bitte.«

Er brach ein Stück des Plundergebäcks ab, kaute genussvoll und leckte sich die Krümel von den Lippen. Die Art, wie er das alles tat, war bemerkenswert erotisch.

»Nicht schlecht. Gar nicht mal schlecht.« Er lächelte sie an, und sie erwiderte das Lächeln. Sie konnte nichts dagegen tun. Hätte sie ihr Leben nur retten können, indem sie als Antwort auf dieses Lächeln ernst blieb, wäre sie in diesem Moment gestorben.

Gleau hatte sich vorgebeugt und mit äußerster Neugierde gesagt: »Sagen Sie mal … ist es wahr, was ich über Sie gehört habe?«

»Keine Ahnung«, antwortete die junge Thallonianerin. »Was haben Sie denn gehört?«

»Dass Sie … wie soll ich sagen …« Sogar gedankenverloren war er noch traumhaft. Sie kam nicht darüber hinweg. Schließlich sagte er: »Nun, ich nehme an, es gibt keine andere Möglichkeit, als es geradeheraus zu sagen. Ich hörte, dass Sie mit … nun mit den …«

»Toten kommunizieren können?«

»Ja!«, bestätigte er vergnügt. »Ja, genau das. Und wie ich an Ihrem Gesicht erkenne, ist das vollkommen absurd … absolut lächerlich … Sie müssen mich für einen Dummkopf halten, das überhaupt anzuschneiden.«

»Es stimmt«, sagte Kallinda.

»Wirklich? Wissen Sie, das dachte ich mir schon.« Er beugte sich noch näher zu ihr und winkte, ohne seinen Blick von Kallinda abzuwenden, einen Kellner für ein Glas Synthehol heran. »Wie genau ist es dazu gekommen?«

»Darüber … würde ich lieber nicht sprechen, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, erwiderte sie leise. »Die eigentliche Begebenheit und die Dinge, die dazu führten, sind … ein wenig …«

»Traumatisch?«

Sie nickte.

Er legte seine Hand unter ihr Kinn, und sie hatte das Gefühl, dass ihre Zehen sich einrollten. Plötzlich rutschte sie unruhig auf ihrem Stuhl herum und wusste nicht einmal, weshalb. »Das verstehe ich vollkommen«, sagte er. Sie glaubte ihm. Er schien der Typ zu sein, dem sie einfach alles anvertrauen konnte, und er würde auf ihrer Seite stehen und genau wissen, was in ihrem Herzen vorging, während sie es erzählte. »Das muss furchterregend sein … diese unnatürliche Kommunikation …«

»Oh, nein«, entgegnete sie schnell, ängstlich darauf bedacht, dass er die Dinge so sah wie sie. »Nein, ganz und gar nicht. Um genau zu sein, ist es das Natürlichste auf der Welt. Die Leute verstehen es nur einfach nicht. Der Tod – sie glauben, er sei das Ende der Existenz. Das ist er nicht. Er ist einfach nur der Anfang einer vollkommen neuen Art der Existenz. Eine mit eigenen Regeln, mit eigener … nun … Lebensweise würde ich sagen, obwohl das sicherlich nicht der beste Ausdruck dafür ist.«

»Das ist äußerst faszinierend«, versicherte er ihr, und in dem Moment hatte sie das Gefühl, nirgendwo in der Galaxis lieber zu sein. Der Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit zu sein … Es gab nichts Besseres und es würde auch niemals etwas Besseres geben. »Und ich nehme an, dass man mit derartigen Erfahrungen und mit der Fähigkeit, das Leben nach dem Tod verstehen zu können, selbst keine Angst vor dem Tod mehr hat.«

»So ist es. Ich meine, ich sehne ihn nicht unbedingt herbei«, gab sie zu. Sie schaute zu ihrem Drink hinunter und versuchte, sich vorzustellen, wie es auf der anderen Seite wäre. »Es ist eine vollkommen neue Art der Existenz, und ich bin irgendwie an die gegenwärtige gewöhnt. Aber wenn die Zeit früher oder später kommt«, sie zuckte mit den Schultern, »bin ich bereit.«

»Ich hoffe, dass dieser Zeitpunkt für Sie noch lange nicht kommt«, sagte er im Brustton tiefster Überzeugung. »Wissen Sie, Kallinda …«

»Meine Freunde nennen mich Kally.«

Er lächelte strahlend. »Kally also. Wissen Sie, Kally, ich dachte, dass wir vielleicht in Betracht ziehen könnten …«

Plötzlich räusperte sich jemand hinter Gleau. Dieser drehte sich auf seinem Sitz um und sah hoch. Hinter ihm stand der Chef der Sicherheitsabteilung – dieser merkwürdig proportionierte Kerl … wie hieß er noch? Ach genau – Arex. Sein Kopf wirkte noch höher als sonst, denn sein Hals war ausgefahren und er sah mit einem äußerst missbilligenden Stirnrunzeln – obwohl das schwer zu beurteilen war, da er eine fliehende Stirn hatte – auf ihn hinunter.

»Lieutenant Commander«, sagte er mit seiner zwitschernden Stimme, »wenn ich Sie kurz stören dürfte.«

»Nun, Lieutenant, ich möchte keinesfalls unhöflich erscheinen …«, erwiderte Gleau aalglatt und zeigte auf Kallinda.

»Oh, es wird nicht lange dauern. Ich bin sicher, die junge Dame wird uns für einen kurzen Moment entschuldigen.«

»Selbstverständlich«, sagte Kallinda. »Ich möchte keinesfalls wichtigen Dingen oder den reibungslosen Abläufen auf diesem Schiff im Wege stehen.« Dann fügte sie leise hinzu: »Keine Sorge, Gleau. Ich werde hier warten.« Sie hatte keine Ahnung, weshalb sie das gesagt hatte.

Er lächelte und umfasste erneut ihr Kinn. Sie spürte einen Schauer über ihr Rückgrat laufen. »Tun Sie das.« Er lächelte und stand auf. Arex bugsierte ihn zu einem Tisch in der Nähe, drapierte seine drei Beine sorgfältig um einen Stuhl und versuchte, so gut wie möglich auf diesem Stuhl zu sitzen, der eigentlich nicht für seine Spezies gedacht war. Gleau hingegen setzte sich anmutig hin, schlug die Beine übereinander und betrachtete Arex mit einer Mischung aus Geduld und einem Anflug von Belustigung.

Kallinda nippte ruhig an ihrem Drink und warf ab und zu dem Tisch einen Blick zu, an dem Gleau und Arex sich befanden. Sie hoffte, dass die beiden bald mit ihrer Diskussion fertig waren.

Obwohl ihr bewusst war, dass sie es nicht tun sollte, versuchte sie, Teile der Unterhaltung aufzuschnappen. Sie glaubte, die Worte »Messe« oder »Mätresse« oder irgendetwas mit »ess« mehrmals zu hören. Was immer »ess« auch sein mochte. Dann hörte sie, dass irgendwer irgendein Talent habe, und Kommentare wie »sie in Ruhe lassen«. Eingangs schien Arex die meiste Zeit zu reden, doch dann fing Gleau an zu sprechen. Er schien zunehmend verärgert zu sein über das, was Arex zu sagen hatte.

Plötzlich sprang Gleau auf die Füße und sagte: »Das muss ich mir von Ihnen nicht bieten lassen!« Er drehte sich um und ging davon. Einer von Arex’ Armen schoss peitschenartig nach vorn und schnappte sich Gleaus rechten Arm.

»Setzen Sie sich. Wir sind noch nicht fertig«, erklärte Arex. Die Blicke aller Anwesenden richteten sich auf die beiden, aber Arex kümmerte das scheinbar nicht.

»Oh doch, das sind wir!«, brüllte Gleau und versuchte, Arex zurückzustoßen. Das war ein großer Fehler, denn dank seiner dreibeinigen Figur war Arex auf dem Schiff wohl das einzige Individuum, das man nicht aus der Balance bringen konnte. Stattdessen handelte Arex aus reinem Impuls, wirbelte Gleau herum und stieß ihn so heftig er konnte von sich.

Das wiederum war offensichtlich etwas zu heftig, denn Gleau segelte durch die Luft. Er krachte auf Kallindas Tisch, und dieser gelang es gerade noch, ihren Drink zu retten. Die Überreste des Plundergebäcks waren allerdings ein Totalschaden.

Gleau rollte vom Tisch und landete zu Kallindas Linker. Er rappelte sich auf, während Arex sich ihm näherte und weitere Mannschaftsmitglieder versuchten, dazwischenzugehen, um die beiden zu trennen und zu beruhigen.

»Dieser Triexianer ist doch verrückt!«, brüllte Gleau. Er war wütender, als Kallinda ihn je gesehen hatte, aber das hatte nichts zu sagen, weil sie ihn noch nicht so lange kannte. Aber er war auch wütender, als sie es ihm angesichts seines nach außen hin vollkommen friedfertigen Verhaltens je zugetraut hätte. »Sie sind wahnsinnig und hierfür werden Sie noch bezahlen! Das ist noch nicht vorbei!«

»Ich sage Ihnen, lassen Sie M’Ress in Ruhe«, feuerte Arex zurück. Also das hatte er gesagt! Nicht »Messe« oder »Mätresse« oder sonstigen Unfug! Ehm-Ress. Wahrscheinlich ein Spitzname. »Wenn es nicht genügt, dass der Captain es Ihnen sagt, dann wird es vielleicht reichen, wenn ich es tue.« Er war bereits damit beschäftigt, hinter sich aufzuräumen, stellte den Tisch wieder hin, den er umgeworfen hatte und hob die Krümel auf. Entschuldigend sah er Kallinda an. »Ist alles mit Ihnen in Ordnung?«

»Mir … mir geht es gut, glaube ich.«

Gleau fuchtelte mit dem Finger in Arex’ Richtung. »Das ist nicht vorbei!«, wiederholte er. »Ganz und gar nicht vorbei.« Dann nahm er die kümmerlichen Reste seines Stolzes zusammen und marschierte aus dem Raum.

Im Zehn Vorne blieb unbehagliches Schweigen zurück. Arex machte sich nicht die Mühe, irgendjemanden anzusehen, und räumte das Durcheinander auf, das durch seinen Zusammenstoß mit Gleau entstanden war. Kallindas erste Reaktion war Entsetzen über das, was sie gerade mit angesehen hatte. Doch nachdem eine Weile vergangen war und ihre ersten Impulse sich legten, fragte sie sich, was Gleau getan haben könnte, das den Sicherheitschef so wütend gemacht hatte.

Sie schlängelte sich zu Arex hinüber. Er drehte sich zu ihr um und sagte entschuldigend: »Wie gesagt, es tut mir leid, dass ich Sie unterbrochen habe. Wo ich herkomme, ist es äußerst unhöflich, sich so aus der Affäre ziehen zu wollen, wie er es versucht hat. Ich nehme an, dass ich überreagiert habe. Lassen Sie mich Ihnen noch eins von den … was immer Sie grade gegessen haben, holen.«

»Ein Plunder.« Sie sah ihn neugierig an, denn er schien belustigt zu sein. »Was? So heißt das: Plunder. Was habe ich gesagt?«

»Nichts. Für mich ist es lustig, ich glaube nicht, dass Sie es auch lustig finden würden.«

Dann fragte sie ihn mit leiser Stimme: »Was hat er getan? Gleau, meine ich.«

Arex stellte den Stuhl neben sich wieder auf. »Haben Sie starke Gefühle für ihn?«, fragte er in seiner hohen Stimmlage. »Seien Sie ehrlich.«

»Ich … ich glaube ja. Jedenfalls dachte ich das.«

»Nun, eine Freundin von mir hat auch sehr starke Gefühle für ihn entwickelt. Doch seien Sie vorsichtig … Die Gefühle, die Sie glauben zu haben, sind nicht immer die Ihren.«

II

»Meiner Meinung nach wurde ich missbraucht und misshandelt, und ich will wissen, was Sie dagegen zu tun gedenken, Captain!«

Shelby war in ihrem Büro, das neben ihrem Privatquartier lag. Obwohl sie dienstfrei hatte, hatte sie einem Treffen mit Gleau zugestimmt und sich dafür entschieden, es hier abzuhalten und nicht in ihrem Ruheraum. Um die Wahrheit zu sagen, hatte sie ihn schon erwartet, da sie bereits von dem Zusammenstoß im Zehn Vorne gehört hatte. Dennoch, es war ein langer Tag gewesen, der jeden Moment länger wurde, und sie war nicht gerade in der Stimmung, sich von einem ihrer Offiziere anbrüllen zu lassen. Als Gleau also seine Stimme ihr gegenüber erhob, sprang sie sofort auf die Füße und stand dem wütenden Gleau Auge in Auge gegenüber. Momentan versprühte er keinen Charme. Er war schlicht wütend, und sie konnte ihn einerseits verstehen, andererseits näherte sie sich dem kritischen Frustrationspunkt. »Setzen Sie sich, Lieutenant Commander. Jetzt.«

Er stach mit einem Finger auf sie ein und blieb stehen. »Meiner Meinung nach tragen Sie die Schuld daran, Captain.«

»Ich? Ich habe Sie nicht über einen Tisch geworfen.«

»Nein«, sagte er, die Hände in die Hüften gestemmt. Er sah aus wie eine trotzige goldene Statue. »Aber eine Mannschaft nimmt sich ein Beispiel an ihrem kommandierenden Offizier. Dieses ›Keuschheitsgelübde‹, das Sie mir aufgenötigt haben …«

»Mr. Gleau«, erklärte sie mit erzwungener Ruhe, »wenn Sie sich nicht sofort hinsetzen, hole ich die Sicherheitsleute und lasse Sie dazu zwingen. Und da wir beide wissen, dass unser Sicherheitschef problemlos mit Ihnen fertigwird …«

»Sie heißen gut, was er getan hat?«

»Nein, das tue ich nicht«, entgegnete Shelby bestimmt. »Und um Mr. Arex habe ich mich bereits gekümmert.«

»Ich hoffe, er wird vor ein Militärgericht gestellt, weil er einen vorgesetzten Offizier geschlagen hat.«

»Es wird kein Militärgericht geben, und die Einzelheiten der Maßnahmen, die ich in Arex’ Fall ergriffen habe, gehen nur ihn, mich und die Sternenflotte etwas an. Und jetzt setzen Sie sich verdammt noch mal hin.«

Er setzte sich, blieb aber stocksteif. »Captain«, sagte Gleau angespannt, »ich habe über diese Angelegenheit gründlich nachgedacht und ich ziehe ernsthaft in Erwägung, gegen Sie eine Beschwerde wegen Schikane einzureichen.«

»Ach wirklich?«, erwiderte sie mit hochgezogener Augenbraue. Shelby hatte das Gefühl, das Ganze glitt allmählich in das Reich des absoluten Wahnsinns ab. »Und wie genau habe ich Sie … schikaniert?«

»Soweit es mich betrifft«, erläuterte er mit einer Miene, die verletzte Würde zum Ausdruck brachte, »haben Sie direkt gegen General Order sieben verstoßen.«

Shelby runzelte die Stirn. »Wann zum Teufel bin ich auf Talos IV gewesen, und was sollte das hiermit zu tun haben? Es sei denn, Sie wollen, dass ich hingerichtet werde …«

Zufrieden bemerkte sie, dass sie Gleau aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

»Das ist nicht General Order sieben.«

»Oh doch, das ist sie.«

»Tut mir leid. Ich meinte zwölf. General Order zwölf.«

»Sie sind der Meinung, dass ich bei der Annäherung an ein Raumschiff nicht alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen habe, nachdem kein Kontakt hergestellt werden konnte?«

Sein Gesicht verfinsterte sich. Soweit es Shelby anging, war das Beste daran, dass er seinen Ärger ausschließlich gegen sich selbst richten konnte. »Dann eben vierundzwanzig.«

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und legte die Finger aneinander. Dann zitierte sie: »›Bei Erhalt eines direkten Befehls von einem Flaggoffizier in einer Notfallsituation ist ein Raumschiff dazu berechtigt, Leben auf einer Planetenoberfläche zu zerstören, es sei denn, es ergeht ein Gegenbefehl …‹«

»Verdammt noch mal!«, donnerte Gleau.

»Sind Sie sicher, dass Sie die Akademie abgeschlossen haben?«

»Selelvianer haben ein anderes Zahlensystem. Ich habe mich dem Standard der Föderation angepasst, aber manchmal komme ich eben durcheinander.« Frustriert wedelte er mit den Händen, als hoffe er, die General Order aus der Luft pflücken zu können. »Die Order, bei der es um die Respektierung der Bräuche von Mannschaftsmitgliedern geht.«

»General Order vierunddreißig? ›Captains der Sternenflotte werden völkerspezifische Gewohnheiten und Gebräuche anerkennen und respektieren und diesen Gewohnheiten und Gebräuchen äußerst tolerant gegenüberstehen, solange das Schiff nicht durch diese in Gefahr gerät …?‹«

»Ja!« Er klatschte einmal in die Hände, wie bei einem »Aha«-Erlebnis. »Genau, danke.«

»Keine Ursache. Ich bin immer gern dabei behilflich, mich selbst an den Pranger zu stellen.«

»Das hat nichts damit zu tun, jemanden ›anzuprangern‹, Captain. Es ist schlicht und ergreifend eine Tatsache, dass mein Verhalten zu jeder Zeit mit den Gebräuchen und Verhaltensmustern meines Volkes in Einklang war. Und dafür bin ich bestraft worden. Ich habe nichts mit M’Ress getan, das sie nicht selbst wollte. Doch jetzt weist sie jede Verantwortung dafür weit von sich, und Sie helfen ihr noch dabei und stiften sie dazu an. Sie haben mich dazu gezwungen, einen Eid abzulegen, der mich an meiner persönlichen Entfaltung hindert. Und jetzt hat sie sich bei Ihnen noch darüber beschwert, wie ich sie seitdem behandle, obwohl ich nichts weiter getan habe, als …«

»M’Ress ist nicht zu mir gekommen. Nicht, seitdem sie die erste Beschwerde eingereicht hat.«

Gleau war sichtlich erschrocken. »Nicht?«

»Nein.«

Dann dämmerte es ihm. »Ahhh, aber sie hat sich bei Arex beschwert.«

»Sie hat sich bei ihm in dem Zusammenhang beschwert, dass ein Freund bei dem anderen Frustration ablädt«, sagte Shelby. »Sie hat ihn jedenfalls nicht dazu angehalten, mit Ihnen aneinanderzugeraten. Offenbar hat er sich den Unmut seiner Freundin zu Herzen genommen und hat dem vorgeblichen Unterdrücker seinen Ärger darüber kundgetan.«

»Und Sie stellen ihn dafür nicht vor ein Militärgericht!«

Nur mit Mühe gelang es ihr, nicht süffisant zu klingen, als sie sagte: »Nun, allem Anschein nach ist es eine soziale Sitte bei den Triexianern, sich einzumischen, wenn ein Freund schlecht behandelt wird, und das reicht bis hin zu körperlichen Angriffen. Das ist bei ihnen eine Art Ehrensache. Und ich war besorgt, er könnte mich beschuldigen, die General Order vierunddreißig zu verletzen, wenn ich ihn allzu hart dafür bestrafe.«

Gleaus Gesichtszüge entglitten, und er starrte sie lange ausdruckslos an. Dann umspielte ein winziges Lächeln seine Mundwinkel. »Das ist wirklich sehr witzig, Captain. Sehr witzig.«

Shelby erhob sich aus ihrem Sessel, ging um den Schreibtisch herum und hockte sich auf die Kante. »Arex behauptet außerdem, dass Sie gerade dabei waren, Ihren Charme bei Kallinda, der Schwester des Botschafters, spielen zu lassen.«

Gleau versuchte gar nicht erst, seine Verbitterung zu verbergen. »Ich habe mich nur mit dem Mädchen unterhalten! Das war alles! Soll ich jetzt auch noch ein Schweigegelübde ablegen? Zum Donnerwetter, Captain, das geht langsam über die Grenzen des Lächerlichen hinaus! Unserem Sicherheitschef passt es nicht, wie ich die wissenschaftliche Abteilung leite, und Sie lassen ihm das auch noch durchgehen! Ich bemühe mich um eine zivilisierte Unterhaltung mit einer jungen Dame, und das wird als Schwerverbrechen angesehen!«

»Er sagte, dass sie sehr von Ihnen eingenommen war. Ich habe auch mit Kallinda gesprochen. Ihre Beschreibung der Unterhaltung deckt sich mit der von Arex.«

»Was kann ich dafür«, wollte er wissen, stand wieder auf, warf seine Arme in die Luft und blickte ihr direkt ins Gesicht, »wenn ich so verflucht charmant bin, dass die Leute einfach Spaß an einer Unterhaltung mit mir haben? Das ist doch Irrsinn! Wie hätten Sie es denn gern, Captain? Soll ich mir eine Tüte über den Kopf stülpen? Vielleicht sollte ich alle, denen ich begegne, wie Dreck an meinen Stiefeln behandeln, damit niemand auf die Idee kommt, meine Gesellschaft – Gott behüte – angenehm zu finden!« Sie beobachtete, wie er sich zusammenriss und versuchte, die Situation im Griff zu behalten. »Sehen Sie, wie sehr das alles bereits außer Kontrolle geraten ist, Captain? Im Interesse eines weiblichen, zeitverschobenen Wesens wird die Integrität eines Lieutenant Commanders mit blütenweißer Weste auf die Probe gestellt. Das ist unerträglich. Unerträglich!«

Es klingelte an der Tür. Wenn der Postmann zweimal klingelt, dachte Shelby und rief: »Herein.« Die Tür glitt zur Seite, und Kat Müller kam herein. Ihr Blick wanderte von Shelby zu Gleau und zurück. Dann sagte sie: »Botschafter Cwan bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass er Sie zu sprechen wünscht.«

Shelby stieß einen leisen Seufzer aus. »Au weia. Das klingt ziemlich förmlich. Also gut, sagen Sie ihm, er möge heraufkommen.«

Müller nickte kurz, tippte auf ihren Kommunikator und informierte Si Cwan, dass er sich im Büro des Captains einfinden solle. Währenddessen wandte sich Shelby an ihren verärgerten Wissenschaftsoffizier. »Mr. Gleau, wir sind hier für den Moment fertig.«

»Nur für den Moment, Captain«, sagte Gleau steif.

»Oh, und Gleau …?«

Er blieb an der Tür stehen. »Ja, Captain?«

»Ich hoffe um Ihretwillen wirklich, dass Sie Ihren Umgang mit Kallinda auf reine Unterhaltungen beschränken. Von meiner Seite hätten Sie höchstens disziplinarische Maßnahmen zu erwarten, und Arex scheint der Meinung zu sein, dass ein kräftiger Stoß die Antwort auf alles ist. Aber Gott möge Ihnen beistehen, wenn Botschafter Si Cwan der Meinung ist, dass Sie sich gewisse … Freiheiten herausgenommen haben. Ich fürchte, dann wird man Sie wahrscheinlich nicht einmal mehr finden. Nie mehr. Si Cwan kann da sehr erfinderisch sein.«

Gleau sagte nichts. Er nickte einfach schweigend einen Gruß in ihre und Müllers Richtung und ging hinaus.

»Der Mann hat einen spektakulären Arsch«, bemerkte Müller, als er fort war.

»Er ist ein spektakulärer Arsch«, antwortete Shelby und setzte sich wieder hinter ihren Schreibtisch. Dabei rieb sie sich sanft die Schläfen, um Kopfschmerzen vorzubeugen. »Leider ist er ein spektakulärer Arsch, der ein oder zwei durchaus berechtigte Argumente hat. Wie soll man jemanden dafür bestrafen, wenn er doch nur dem folgt, was ihm kulturell und genetisch im Blut liegt?«

»Ein Erschießungskommando?«, schlug Müller vor.

»Das hilft mir nicht, Commander.« Sie seufzte. »Er hat mich der Begünstigung beschuldigt … ich würde auf M’Ress’ Bedürfnisse auf Kosten anderer Mannschaftsmitglieder – ihn eingeschlossen – eingehen.«

»Das habe ich Ihnen bereits gesagt, als sie an Bord kam«, erinnerte Müller sie.

»Ja, ich weiß.«

»Verflucht sei meine Unfehlbarkeit«, sagte Müller trocken.

Das Pochen in Shelbys Schläfen wurde deutlicher. Sie spürte, dass heftige Kopfschmerzen im Anzug waren.

»Geht es Ihnen gut, Captain?«

»Nein, ganz und gar nicht. Nicht mal ein bisschen. Ich habe da unten einen Planeten, der nicht nur einst meinen Ehemann unterdrückt hat, sondern der jetzt einen Neustart des Imperiums versuchen will, das diesen Sektor mehrere Hundert Jahre in seinem eisernen Griff hatte. Ich habe einen Wissenschaftsoffizier, der möglicherweise Frauen gegen ihren Willen verführt – oder auch nicht – und einen Sicherheitsoffizier, der meint, die beste Möglichkeit, mit dieser Situation umzugehen, sei, besagten Wissenschaftsoffizier zur Bowlingkugel umzufunktionieren. So sehr ich Ihre Besorgnis zu schätzen weiß, aber ich bin gerade sehr weit davon entfernt, dass es mir gut geht. Ich hoffe allerdings, das, was Si Cwan zu sagen hat, wird irgendwie dazu beitragen, meinen Ärger abklingen zu lassen.«

Mit geradezu übernatürlich perfektem Timing – was Shelby ihm durchaus zugetraut hätte – erschien Si Cwan an der Tür. Sie stand auf und komplimentierte ihn herein. Dabei atmete sie ein paar Mal tief durch. Er schaute sie besorgt an. »Geht es Ihnen gut, Captain?«

»Ich bin geradezu begeistert, dass sich jeder so um mein Wohlergehen sorgt, Botschafter. Bitte«, sie machte eine einladende Geste, »nehmen Sie doch Platz.«

»Ich würde lieber stehen, wenn das annehmbar ist.«

Sie wandte sich an Müller. »Ich muss diese Sessel durchchecken lassen. Irgendetwas daran veranlasst die Leute, sich nicht hinzusetzen. Also schön, Botschafter«, sagte sie und schaute zu ihm auf. Sie verschränkte die Arme und zwang sich trotz der hämmernden Schmerzen in ihrem Kopf zu einem Lächeln. »Was haben Sie auf dem Herzen?«

»Das Angebot der Danteri.«

»Das dachte ich mir beinahe.«

»Ich habe gründlich darüber nachgedacht und es ist mir ein Vergnügen, Ihnen mitzuteilen …«

»Ah…!«, sagte Shelby fröhlich.

»… dass ich mich entschieden habe, es anzunehmen.«

»…ha«, machte sie, weit weniger fröhlich. »Und es ist Ihnen ein Vergnügen, mir das mitzuteilen, weil …?«

»Weil«, erklärte er, als sei das offensichtlich, »die Gelegenheit, die sich hier präsentiert, bemerkenswert ist und mich sehr glücklich macht. Und da ich weiß, dass Sie gerne das Glück anderer teilen, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Sie hoch erfreut sein werden, an meinem Glück teilzuhaben.«

»Ich verstehe.« Sie atmete tief durch und lehnte sich wieder rücklings an den Schreibtisch. Dann tippte sie auf ihren Kommunikator und sagte: »Captain an Krankenstation: Ich werde gleich runterkommen und mir ein Kopfschmerzmittel abholen. Außer einer Enthauptung ist mir alles recht.«

»Aye, Captain.«

»Shelby Ende.« Dann wandte sie sich wieder Si Cwan zu, der vor ihr stand. »Botschafter Si Cwan, ich nehme an, dass ich in diesem Fall meinen Mund halten sollte, und sei es nur aus Rücksicht auf die Oberste Direktive. Aber die Danteri … Si Cwan, ihre Geschichte …«

»Ihre Geschichte ist bedeutungslos, wenn sie wirklich etwas Neues schaffen …«

»Ihr Senatssprecher, Lodec, hat den Vater meines Mannes ermordet. Wussten Sie das?«

Si Cwan stutzte, und seine Augen umwölkten sich. »Wie bitte?«

»Ja, so ist es. Der Kerl, der ihren Senat leitet – wahrscheinlich einer der mächtigsten Männer dieser Welt da unten – hat Captain Calhouns Vater ermordet. Mit solchen Leuten wollen Sie sich einlassen, Si Cwan. Und es gibt auf der Erde ein altes Sprichwort: Der Fisch stinkt vom Kopf her.«

»Ich bin sicher, dass ich die Tiefgründigkeit und Herrlichkeit dieses Aphorismus gebührend würdigen könnte, wenn ich wüsste, was ein ›Fisch‹ ist. So wie ich das sehe, Captain Shelby … haben wir alle einen dunklen Fleck in unserer Vergangenheit. Wir alle haben Dinge getan, für die wir uns schämen oder die wir bedauern …«

»Und woher wissen Sie, dass Lodec es bedauert?« Als sie bemerkte, dass Si Cwan nicht sofort antwortete, fuhr sie fort: »Das war kein Einzelfall, Cwan. Das war kein misslicher Zufall. Es war nur ein weiterer Tag des Blutvergießens und der Brutalität, verübt von einem Volk, dessen Geschichte davon geprägt ist. Wollen Sie dem wirklich Ihren Segen geben?«

Er richtete sich auf und warf sich in die Brust. »Ich möchte mein Gütesiegel einer möglichen Zukunft des Thallonianischen Imperiums verleihen, dem ich mich verpflichtet fühle. Sollten Sie mit Ihren Hasstiraden fortfahren wollen, so lassen Sie es mich bitte wissen, damit ich sicherstellen kann, dass ich mich anderswo aufhalte. Wenn Sie mir allerdings Ihre Glückwünsche übermitteln wollen, würde ich sie liebend gerne entgegennehmen.«

Shelby musterte ihn lange von Kopf bis Fuß. Dann sagte sie förmlich: »Meine Glückwünsche, Botschafter. Ich beglückwünsche Sie dazu, mit einem Volk, das für seine Hinterhältigkeit und seinen Machthunger berüchtigt ist, eine Vereinbarung zu treffen, die der Versuch ist, in der Entwicklung dieses Sektors einen gewaltigen Rückschritt zu machen, und ihn dabei möglicherweise vollkommen zu destabilisieren, bis er im Chaos versinkt.« Sie schüttelte fest seine Hand, drehte sich um und ging hinaus.

Si Cwan war sprachlos, drehte sich um und starrte Müller an, die ihn zuckersüß anlächelte. »Sie freut sich riesig für Sie«, sagte sie.

III

Zu spät wurde Si Cwan klar, dass er eigentlich nicht hätte überrascht sein dürfen, Robin Lefler in seinem Quartier sitzend vorzufinden. Dennoch war er es. Dass es ihr gelungen war, sich Zutritt zu verschaffen, war ebenfalls nicht überraschend. Da sie seine Assistentin war, hatte er ihr uneingeschränkten Zugang zu seinem Quartier gewährt, damit sie Dinge holen konnte, wenn er sie benötigte – auch wenn er nicht anwesend war.

Was ihn überraschte, war der Ausdruck in ihren Augen. Und nicht nur der Ausdruck – es waren die Augen selbst. Sie waren gerötet, als wären sie übermäßig gereizt worden, und er konnte sich den Grund dafür beim besten Willen nicht erklären.

Vielleicht war ein menschliches Virus im Umlauf – erst Shelby mit ihren Kopfschmerzen und jetzt diese ungewöhnlich roten Augen. »Robin …?«, fragte er vorsichtig.

»Kallinda hat mir Ihre Entscheidung mitgeteilt«, sagte sie ohne Umschweife. »Sind Sie damit schon bei Captain Shelby gewesen?«

»Ja.«

»Und was hat sie gesagt?«

»Nun«, er ging langsam durchs Zimmer auf sie zu. Sie saß in einem der Sessel und wirkte stocksteif und unbehaglich. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber. »Zunächst hat sie mir eine gewaltige Standpauke gehalten. Dann ging sie hinaus. Bevor ich gehen konnte, kam sie wieder herein, um noch einmal darauf hinzuweisen, dass sie es für einen Fehler hält. Vielleicht ist es das. Sie sagte, ich sei Leuten wie ihr und ihrem Mann gegenüber, die sich alle Mühe gegeben haben und meinetwegen bis an ihre Grenzen gegangen sind, undankbar. Was durchaus wahr ist. Ich habe das zugegeben und ihr dann erklärt, ich müsse meinem Herzen folgen.« Sie schnaubte verächtlich bei diesen Worten. »Robin …?«

»Ihrem Herzen?«

»Robin …« Seine Besorgnis wuchs, denn sie zitterte vor kaum unterdrückter Wut.

»Ihrem Herzen?« Ihre Stimmlage wurde höher. »Sie haben kein Herz.«

»Robin!«

Sie war aufgesprungen, und er hatte sie noch niemals, wirklich niemals so fuchsteufelswild gesehen. Ihre Wut war gewaltig und ließ sie einige Köpfe größer erscheinen als ihn, obwohl sie einen Kopf kleiner war. »Sie haben überhaupt kein Herz! Ehrgeiz, ja, den haben Sie! Und Platz für Rache! Und die Gnadenlosigkeit und die Fähigkeit zu töten, ja, das alles haben Sie. Tonnenweise! Aber ein Herz? Sie wüssten nicht einmal, was Sie damit anfangen sollten!«

Si Cwan war vollkommen fassungslos. »Wie … wie können Sie das nur sagen? Gerade Sie. Sie, die wissen, was mir die thallonianische Tradition bedeutet … was meine Schwester mir bedeutet!«

»Das Einzige, das Ihnen etwas bedeutet, sind die Mittel zu Ihrem Zweck!«, schrie sie. »Solange andere Ihnen etwas nützen, bedeuten Sie Ihnen etwas. Genau wie Ihre Schwester. Die ist wahrscheinlich auch nur ein Werkzeug. Ihr Glück kümmert sie doch eigentlich nicht! Deshalb wurden Sie so wütend, als sie sich mit Captain Calhouns Sohn Xyon eingelassen hat. Ihr Glück war Ihnen nicht halb so wichtig wie Ihr eigener Egoismus. Sie sind solch ein Idiot! So ein …«

»Also schön, das reicht jetzt!«, sagte Si Cwan mit so eisiger Stimme, dass sie stutzte. »Assistentin oder nicht, Sternenflottenoffizier oder nicht, Freundin oder nicht … das gibt Ihnen nicht das Recht, so mit mir zu reden! Meine Güte, Lefler, es gab einmal eine Zeit, da hätte ich Sie von wilden Tieren zerreißen lassen, wenn Sie Ihre Stimme so gegen mich erhoben hätten. Diese Beleidigungen muss ich mir nicht gefallen lassen! Ich habe immer nur das getan, was ich für nötig hielt. So auch dieses Mal. Eine Zeit lang überschnitten sich diese Handlungen und Bedürfnisse mit den Bedürfnissen Captain Calhouns und der Excalibur, und während dieser Zeit hatten wir eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung. Doch früher oder später enden alle Beziehungen.«

»Und einige fangen gar nicht erst an«, ergänzte sie bitter. »Gott, ich …« Ihre Fäuste zitterten. »Sie machen einen nicht nur wütend, sondern …«

»Robin«, er packte sie fest an den Schultern. Jeder Muskel in ihren Armen war zum Zerreißen gespannt. »Robin … Sie scheinen meine Entscheidung furchtbar persönlich zu nehmen. Als wäre sie ein Verrat, eine Zurückweisung Ihrerseits oder Ihrer Mannschaftskameraden. Sie müssen begreifen: Das ist nichts Persönliches. Ganz und gar nicht.«

»Nichts Persönliches?«, widerholte sie tonlos.

»Nein. Überhaupt nicht.«

Und zu Si Cwans großem Entsetzen legte sie ihre Hände um seinen Kopf und zog sein Gesicht zu sich heran. Sie tat das so schwungvoll, dass sie mit den Zähnen zusammenstießen und ein kurzer Schmerz durch seinen Schädel zuckte. Dann lagen ihre Lippen hungrig und gierig auf seinen. Ihre Hände glitten an seinem Rücken hinunter und ihr rechtes Bein umschlang sein linkes. Si Cwans Körper schien in Flammen zu stehen. Er keuchte, als sie ihn in die Unterlippe biss. Doch dann zog sie sich abrupt zurück. Sie machte einen Schritt von ihm weg, und in ihren Augen stand unglaubliches Verlangen gemischt mit Wut, die nicht verrauchen wollte. Mit tiefer, heiserer Stimme sagte sie: »Wissen Sie was, Cwan? Das war persönlich. Viel Vergnügen mit Ihrem neuen Imperium.«

Er versuchte, etwas zu sagen, bekam aber keine Luft, und sie wartete nicht, bis er die Fassung zurückerlangt hatte, sondern stolzierte aus dem Zimmer.

Wie betäubt ließ er sich aufs Bett fallen und starrte ins Nichts. Dann murmelte er ein Wort, das er von Captain Jean-Luc Picard aufgeschnappt hatte, als Kebron diesem unabsichtlich auf den Zeh getreten war.

»Merde«, sagte er.

EXCALIBUR

I

Die Tür des Turbolifts glitt auf. McHenry wollte hineingehen … und erstarrte. Kebron stand darin und hatte die Hände hinter seinem Rücken verschränkt. Soleta stand neben ihm. In ihren Augen war kurz Überraschung zu sehen, aber Kebron hätte wie immer eine Steinskulptur sein können.

McHenry räusperte sich und sagte dann: »Ich warte auf den nächsten …«

Er machte einen Schritt rückwärts, aber weiter kam er nicht. Kebrons riesige Hand schoss vor, packte ihn vorne an der Uniform und zog ihn hinein. Hinter ihm schloss sich zischend die Tür.

»… oder ich nehme diesen hier. Das ist völlig in Ordnung«, ergänzte McHenry.

»Kebron!«, tadelte Soleta.

Er ließ ihn los. McHenry machte einen Schritt zurück, rieb sich die Brust und glättete die Falten seiner Uniform. »Tja … wie geht’s denn so? Was macht ihr so? Ich, ähm, sehe, dass da irgendetwas bei dir nicht stimmt«, und rieb sich den Nacken. »Hast du das mal untersuchen lassen?«

»Du hättest es uns sagen müssen«, unterbrach Kebron McHenry und starrte wütend auf ihn hinunter.

»Was soll das werden? Ein Hinterhalt?«

»Reiner Zufall«, sagte Soleta. »Zak, Mark stand unter großem Druck. Jetzt ist wahrscheinlich nicht der beste Zeitpunkt, um …«

»Er hätte es uns sagen müssen«, wiederholte Kebron.

In seiner Stimme lagen so viel Verachtung und Geringschätzung, dass McHenry sich plötzlich ausgenutzt, verärgert und unendlich müde fühlte. »Aufzug, halt«, blaffte er, und der Turbolift kam zum Stehen. Er sah Kebron geradewegs an und versetzte: »Tolle Idee, Zak. Du hast vollkommen recht. Wirklich, als wir uns damals in der Akademie vorgestellt wurden, hätte ich sagen sollen: ›Hi. Mark McHenry. Meine Ururururgroßmutter wurde von einem Gott geschwängert, ich hatte eine Göttin als unsichtbare Freundin und Geliebte und vielleicht, nur vielleicht, habe auch ich den Hauch solcher Fähigkeiten. Wie geht’s denn so?‹«

»Natürlich hätte kein vernünftig denkender Mensch erwarten können, dass du all das sagst, Mark«, erwiderte Soleta auf eine Art, die fast beruhigend klang. »Aber dennoch, im Interesse von …«

»Von was? Meiner eigenen Belange?«, sagte er sarkastisch. »Wann hätte ich das denn anschneiden sollen? An welchem Punkt hätte es wohl einen passenden Moment gegeben, den Kopfsprung in eine solche Konversation zu machen? Oder vielleicht, nur vielleicht, ging es ja niemals jemanden etwas an, außer mir.«

»Aber …«

»Da gibt es kein ›aber‹, Soleta! Ich wollte normal sein! Kapierst du das nicht? Als ich Artemis sagte, dass ich sie nicht mehr sehen will, versuchte sie, mich umzubringen! Glaubst du, dass die Blitze, die sie auf der Brücke losgelassen hat, ein Problem gewesen wären? Das waren Wattebällchen im Vergleich zu dem, was sie mir um die Ohren gehauen hat! Ich konnte mich wochenlang kaum bewegen! Sie hat mir die Augenbrauen weggesengt!«

»Du willst damit sagen, dass sie darüber nicht sehr erbaut war?«, fasste Soleta zusammen.

»Das ist vorsichtig ausgedrückt. Doch ich überlebte! Und ich bin zur Sternenflotte gegangen, ich habe Freunde gewonnen – oder zumindest dachte ich das! Doch das ganze Misstrauen, vor allem von dir, Zak … Untersuchungen über mich anzustellen …«

»Das war mein gutes Recht«, sagte Kebron steif. »Es gab unbekannte Faktoren in deiner Vergangenheit … dann noch die Tatsache, dass wir von dieser ›Göttin‹ angegriffen wurden …«

»Darauf hatte ich keinen Einfluss.«

»Du warst der Grund dafür.«

»Zak«, mischte Soleta sich ein, »lass es gut sein.«

Er sah auf sie hinab. »Er …«

»Zak … tu mir den Gefallen … lass es gut sein. Jetzt ist nichts mehr daran zu ändern. Wir müssen jetzt zusammenhalten.« Soleta schaute von einem zum anderen. »Richtig? Zusammen?«

Kebron und McHenry starrten sich lange an. Keiner sagte etwas, bis McHenry das Schweigen brach: »Aufzug, weiterfahren.«

»Ihr beide seid unmöglich«, stöhnte Soleta, als der Turbolift seinen Weg fortsetzte. »Mark … Hör zu … Wenn du wirklich helfen willst … Ich habe immer noch Probleme, die Energiestrahlung in diesem Sektor zu analysieren. Sie entzieht sich jeder Analyse. Ich arbeite mit der Annahme weiter, dass deine Götterfreunde dafür verantwortlich sind, aber die eigentlichen technischen Parameter … damit habe ich immer noch Schwierigkeiten. Wenn ich dich bitten könnte …«

»Meine Götterfreunde? Soleta, sie sind nicht meine Freunde. Sie sind der Fluch meiner Existenz, kapiert?«

»Es … tut mir leid.«

»Schon gut.« Er rollte mit den Augen. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Kurz darauf erreichte der Aufzug McHenrys Ziel auf Deck sieben, und er stieg aus. Das Letzte, was er sah, war der misstrauische Blick, mit dem Kebron ihn beobachtete.

Sobald McHenry außer Sichtweite war, sagte Soleta mit kaum verhohlenem Ärger: »Das hätte besser laufen können. Der Zufall bringt uns drei in einem Turbolift zusammen, und wir machen McHenry noch wütender, als er ohnehin schon war. Er braucht uns, Zak. Er braucht seine Freunde.«

»Er hat neue Freunde.«

Der Turbolift hielt an. Die Tür öffnete sich, und Soleta wollte hinausgehen. Doch dann blieb sie in der Tür stehen, wandte sich zu Kebron um und fragte: »Sag mal, Zak … wenn jemand nicht vollkommen ehrlich ist … wenn er etwas anderes ist, als die Leute denken … macht ihn das automatisch zu einer Bedrohung für das Schiff? Zum Beispiel – wenn ich nicht die wäre, für die du mich hältst, wäre ich dann eine Bedrohung?«

»Das bist du aber nicht«, antwortete er.

»Aber wenn ich es wäre?«

Er starrte sie lange an. »Willst du mir damit sagen, dass du es bist?«

»Ich sage gar nichts, Zak«, erwiderte sie gleichmütig. »Ich wünschte, ich könnte etwas sagen. Dafür sind Freunde schließlich da. Vielleicht solltest du anfangen, auch über mich Untersuchungen anzustellen, nur um sicherzugehen.«

Sie machte einen Schritt zurück, damit die Tür sich schließen konnte, und ließ Kebron allein.

Er stand mitten im Aufzug, während dieser hinunter zum Fitnessraum der Sicherheitsleute – seinem ursprünglichen Ziel – raste. Dann tippte er auf seinen Kommunikator. »Kebron, erbitte direkten Zugang zum Computer.«

»Verfügbar«, antwortete die Computerstimme.

»Zugriff auf das persönliche Logbuch, Lieutenant Zak Kebron.«

»Geöffnet.«

»Memo an mich selbst«, sagte er neutral, »Untersuchungen über Soleta einleiten.«

II

Mark McHenry fragte sich, ob es noch schlimmer kommen konnte, als er sein Quartier betrat … und Artemis dort stehen sah.

Eine Hand hatte sie in die Hüfte gestemmt und die andere in die Luft erhoben. Ihr Umhang hing von einer Schulter herab, ansonsten war sie nackt. Die Kurven ihres Körpers, ihrer Brüste – alles war genau so, wie er es in Erinnerung hatte. Seine Reaktion darauf war ebenfalls dieselbe wie damals, als sie ihm das erste Mal so erschienen war: kaum bezähmbare Panik.

»Erinnerst du dich daran, als die Menschen Statuen von mir erschaffen haben, die so aussahen?«

Er ging schnell zu seinem Bett, riss die Tagesdecke herunter und warf sie ihr um die Schultern. Sie schien dem keine Beachtung zu schenken und sprach gleichermaßen zu sich selbst wie zu ihm.

»Sie feilten lange an jeder Einzelheit«, sagte sie wehmütig. »An jeder Sehne und jeder Linie. Sie behandelten alles liebevoll und gaben sich so viel Mühe, als hinge ihr Leben davon ab, alles genau richtig zu machen …«

»Ja, die gute alte Zeit«, stöhnte er, als die Decke von ihren Schultern herab zu Boden glitt. Also holte er seinen Bademantel aus dem Schrank und wickelte sie hinein. Seine Bemühungen, ihre Blöße zu bedecken, schienen bei ihr hauptsächlich Belustigung auszulösen.

»Artemis, was machst du hier?«

»Ich bin hier, um dich zu verführen«, sagte sie sachlich. »Gelingt es mir?«

»Du solltest nicht hier sein. Wenn du etwas besprechen möchtest, solltest du es mit Captain Calhoun …«

Sie machte eine abwertende Geste. »Der? Der ist so … langweilig! So überheblich, so ernst … und ständig schmiedet er Ränke. Ich merke so etwas. Zeus war manchmal auch so.«

»Wie bitte? Gibt es ihn nicht mehr?«

Sie machte sich nicht die Mühe, das weiter zu kommentieren. Stattdessen zog sie den Bademantel enger um sich. Dadurch wurden ihre Körperlinien sehr betont. Um seine Gedanken von ihrem Körper abzulenken, sagte er schnell: »Ähm … Soleta, unsere Wissenschaftsoffizierin, versucht, diesen Abschnitt des Weltraums zu analysieren. Ohne Erfolg.«

»So etwas interessiert mich nicht besonders«, entgegnete sie und sah vollkommen gelangweilt aus. »Wenn du es wünschst, werde ich Thoth bitten, mit ihr zu reden.« Noch bevor er diesen dahingeworfenen Satz weiter verfolgen konnte, schaute sie ihn mit einem Hauch von Traurigkeit an. »Ich will ehrlich mit dir sein, Marcus. Du erscheinst mir … irgendwie unglücklich.«

»Nur ›irgendwie‹? Artemis …«

»Weißt du, du warst so niedlich, als du mich früher immer ›Missy‹ genannt hast.«

»Ja, ich erinnere mich an die Zeit«, sagte er scharf. »Damals hast du meinen Vater aus dem Haus und aus meinem Leben vertrieben.«

Sie sah ihn lange an, als müsse sie entscheiden, ob sie ihre Gedanken aussprechen sollte. Schließlich flüsterte sie: »Er wäre ohnehin fortgegangen, Marcus. Früher oder später. Er war unglücklich. Er war eine unruhige Seele … um ehrlich zu sein, war er dir ziemlich ähnlich. Du hast es allerdings geschafft, das in etwas Positives umzuwandeln und in nützliche Bahnen zu lenken.«

»Habe ich das?«, fragte er säuerlich. Er lehnte sich an die Wand und ließ den Kopf hängen. »Ich habe mal etwas nachgelesen … über deinen Bruder. Über diese frühere Begegnung mit ihm. Du scheinst viel mächtiger zu sein, als er es war.«

»Das bin ich«, sagte sie schlicht. »Genau wie die anderen.«

»Wie kommt das?«

Sie neigte den Kopf und betrachtete ihn mit einer Mischung aus Neugier und Belustigung. »Wieso interessiert dich das?«

Er atmete tief durch. Lügen war nicht seine starke Seite. Er wusste, dass er sich auf dünnem Eis bewegte: Er wollte die Dinge herausfinden, die der Captain wissen musste, ohne allzu neugierig zu erscheinen. »Du bist zum Captain gegangen und wolltest mich als ›Vermittler‹. Als deinen Repräsentanten. Nun, Repräsentanten stellt man Fragen. Viele Fragen. Wenn es Dinge gibt, die ich nicht verstehe, dann gibt es auch Dinge, die andere Leute nicht verstehen, und wenn ich nicht mit vernünftigen Antworten aufwarten kann, kommen die Leute zu dem Schluss, dass ich entweder keine Ahnung habe oder dass ich etwas verberge. Beides ist wenig hilfreich.«

Sie dachte lange darüber nach. Er merkte, wie sein Blick währenddessen wieder von ihr angezogen wurde. Sie war so verdammt attraktiv. Er hatte sie immer wahrnehmen können – auch als Junge, als sie noch unsichtbar für andere war. Doch erst als er älter wurde, wusste er ihre gesamte Schönheit, die ihm Seelenschmerz zufügte, wirklich zu würdigen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der der kleinste Gedanke an sie dazu geführt hatte, dass er vor Verlangen bis ins Innerste erzitterte. Er hatte gedacht, diese Zeit wäre längst vorbei, aber jetzt fragte er sich, ob er sich da nicht geirrt hatte.

»Er … verlor den Glauben«, erklärte sie schließlich.

McHenry dachte unwillkürlich, wie seltsam diese Feststellung war.

»Glauben … an was?«

»An sich selbst. An uns. Er hat sich von uns abgesondert, Marcus. Weißt du … gemeinsam konnten wir voneinander Energie schöpfen.« Sie lächelte. »Wir konnten das endlos tun. Deshalb waren uns keine Grenzen und keine Einschränkungen gesetzt. Als Apollo in seiner Depression versank, löste er sich von uns anderen. Er schnitt sich selbst von der Energie ab, die wir uns gegenseitig gaben und die wir gemeinsam erzeugen konnten. Also suchte er … andere Energiequellen. Er erschuf eine Art … ›Batterie‹ – so würdet ihr es wohl nennen. Ihre Zerstörung führte dazu, dass er vollkommen verwundbar wurde. Zu dem Zeitpunkt konnte er sich selbst kaum aufrechterhalten. Ihm fehlte einfach die …«

Sie hielt inne und schaute nach unten. McHenry sah zu seinem Erstaunen Feuchtigkeit in ihren Augen schimmern. »Artemis …?«

Sie schien über sich selbst verärgert zu sein und wischte sich die Tränen entschlossen aus den Augen. »Er war mein Bruder, Marcus. Ganz gleich, für wie töricht ich ihn manchmal gehalten habe, er war mein Bruder und er fehlt mir. Vergib mir, wenn ich nicht weiter darüber nachgrübeln möchte. Es … regt mich zu sehr auf.«

Sie räusperte sich. »Habe ich deine Neugier in dieser Angelegenheit befriedigt?«

»In dieser Angelegenheit, ja. Aber es gibt andere …«

»Oh!«, machte sie laut und frustriert. Sie ging nicht in seiner Kabine umher, sondern sie stolzierte darin herum. McHenry machte ein paar Schritte rückwärts und versuchte, nicht in ihren Weg zu geraten. Er hatte nie das Gefühl gehabt, dass sein Quartier besonders klein sei, aber in diesem Moment erschien es ihm überfüllt. »Das ist absurd! Marcus, ich habe hier nackt gestanden und auf dich gewartet. Es gibt Männer, die ihr Leben verloren haben, weil sie nur einen flüchtigen Blick auf diese göttliche Nacktheit erhaschen wollten, an der du dich in vollem Umfang weiden kannst. Und alles, was du tun willst, ist reden! Als Junge warst du mehr Mann als heute.«

»Als ich ein Junge war, wusste ich nicht genug, um Fragen zu stellen«, antwortete McHenry. »Ein Mann zu sein, bedeutet auch, dass man nicht nur seinen Instinkten folgt. Götter sind angeblich allwissend, also solltest du das problemlos nachvollziehen können.«

»Also schön«, sagte sie und drapierte sich in einen Sessel. Sie streckte ein perfekt gebräuntes Bein aus dem Bademantel hervor. »Was möchtest du sonst noch wissen?«

Er hatte das Gefühl, dass es der Stimmung – insbesondere ihrer Stimmung – guttun würde, wenn er sich vor sie kniete. Er tat dies auf lässige Art und Weise, aber für eine »Göttin« würde er als Bittsteller wirken, und sie würde diese Haltung bei ihm wahrscheinlich bevorzugen. »Dieses ganze Goldene Zeitalter, von dem du immer sprichst. Was genau ist das? Du hast dich nur unklar geäußert …«

»Ah.« Sie schien sich aufzurichten. Diese Fragerichtung war ihr offenbar angenehmer.

»Das, mein lieber Marcus, ist in der Tat eine berechtigte Frage. Um ehrlich zu sein, war es wohl ein Versäumnis meinerseits, das bei unserem letzten Treffen nicht deutlicher gemacht zu haben. Vielleicht hat mich die Einstellung eures Captains abgelenkt. Er ist nicht gerade das, was ich als aufgeschlossene Person bezeichnen würde.«

»Wenn man ihn richtig kennenlernt, wird das besser … und wenn man nicht versucht, ihn zu töten.«

Sie nickte geistesabwesend. »Hmm. Das könnte sein.«

»Also … das Goldene Zeitalter …«

»Ja, ja.« Sie streckte ihr zweites Bein ebenfalls aus. Der Bademantel öffnete sich ein Stück, und McHenry brachte ihn schweigend wieder in eine Position, die es ihm ermöglichte, bei der Sache zu bleiben. »Darf ich annehmen, Marcus, dass du von Ambrosia gehört hast?«

»Das ist …« Er zögerte und versuchte, sich zu erinnern. »Das ist die ›Speise der Götter‹, nicht wahr?«

»Richtig«, sagte sie.

»Ist das nicht das Zeug, wodurch man unsterblich wird?«

Artemis lachte leichthin. »Wenn man dem Mythos glaubt, ja. Wie du weißt, sind nicht alle Mythen wörtlich zu nehmen … doch andererseits enthalten die meisten einen Funken Wahrheit. Hier handelt es sich um das Letztere. Wir sind von Natur aus nahezu unsterblich, mein lieber Marcus. Doch alles erschöpft sich einmal und zerbricht im Laufe der Zeit. Nichts ist vor der Entropie sicher, nicht einmal die Wesen. Ambrosia ist eine Art … Vitamin, wenn man so will, das wir entwickelt haben. Daran ist nichts Magisches. Die Zutaten findet man in der Natur oder sie können mit einfachen Mitteln künstlich hergestellt werden. Wir möchten euch Ambrosia geben.«

»Uns?«

»Der Menschheit. Den Sterblichen. Eurer Föderation«, sagte sie, und ihre Stimme brach vor Aufregung. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als sähe sie vor ihrem geistigen Auge ein Bild von sich und den anderen »Göttern«, die von einem zum anderen gingen und ihnen den Schlüssel zur Unsterblichkeit aushändigten.

»Ambrosia wird bei euch nicht genauso wirken wie bei uns. Dennoch wird es geradezu epochale Auswirkungen auf euer Leben haben. Es wird den Leuten vollkommene Gesundheit bringen und den Alterungsprozess verlangsamen, sodass sie beinahe ewig leben können. Nicht nur das, es wird auch ihre geistigen Fähigkeiten erweitern und ihnen helfen, Dinge zu erreichen, die sie nie für möglich gehalten hätten.«

Er starrte sie an und traute seinen Ohren kaum.

»Das ist wirklich dein Ernst, oder?«

»Warum denn nicht?«

»Aber lauern denn da keine Gefahren? Dieses Zeug …«

»Es gibt keine Gefahren. Es wird keine Geheimnisse geben.« Sie zuckte mit den Schultern. »Wir haben nichts zu verbergen.«

»Ja, das weiß ich. Das habe ich gesehen, als ich mein Quartier betreten habe.«

Ihr Lachen war sanft und melodisch. »Sehr witzig, Marcus. Ich nehme an, dass ich das wohl verdient habe.« Dann erstarb ihr Lachen, und sie wurde sehr ernst. »Wir würden aus dem Grund bei der Herstellung von Ambrosia nichts verbergen, weil wir mit eurer Föderation und ihrer Technologie gemeinsam die Massenherstellung von Ambrosia vorantreiben würden. Also wäre dein Volk eingeweiht, was die Zutaten angeht. Wie gesagt, es wird keine Geheimnisse geben.«

»Ich … Es fällt mir nur schwer zu glauben, dass du bei all dem so offen bist«, sagte McHenry zu ihr. »Seien wir doch mal ehrlich, eure Wege sind gewöhnlich unergründlich. Ihr habt euch auf dem Olymp versteckt und die Menschheit zweieinhalbtausend Jahre in dem Glauben gelassen, dass ihr Götter seid, dabei seid ihr … na ja, schon übermenschlich, aber …«

»Keineswegs Götter?« Sie schüttelte den Kopf und sah nostalgisch aus. »Als dein Volk jung war und von der wahren Natur des Universums keine Ahnung hatte, konnten wir ihm gegenüber nicht offen sein, was unsere Natur anging. Sie hätten es einfach nicht verstehen können. Ich meine«, und sie lachte erneut ihr melodisches Lachen, »als wir deinen Ahnen das erste Mal begegneten, dachten sie, die Erde sei der Mittelpunkt des Universums. Dass die Sonne, Sterne und alles andere sich um sie drehten. Sie waren so unglaublich selbstbezogen! Also wie hätten wir ihnen das Leben auf anderen Welten näherbringen sollen? Wie hätten wir sie von dem festen Glauben abbringen sollen, dass alles von dem kleinen, schmutzigen Erdball ausging oder sich darauf bezog? Nein, Marcus, jeder Aspekt unseres Umgangs mit ihnen musste so weit vereinfacht werden, dass sie es begreifen konnten.

Aber jetzt, Marcus, ist deine Spezies erwachsen geworden. Ihr könnt uns jetzt besser verstehen – genau wie ein Kind, das erwachsen geworden ist und die Natur und Denkweise seiner Eltern besser verstehen kann.«

Dennoch passte für McHenry irgendetwas nicht ganz zusammen. Er hatte immer noch das Gefühl, dass ihm ein Puzzleteilchen fehlte. »Und … was springt für euch dabei raus? Die Wesen?«

»Dasselbe wie bei der ersten Begegnung mit euch«, erwiderte sie vollkommen gleichmütig, als wäre das völlig offensichtlich. »Die Wertschätzung eines dankbaren Volks.«

Jetzt hatte McHenry das Gefühl, dass er sich der Sache näherte. »Wertschätzung in welchem Sinn?«

»Dem üblichen Sinn. Wertschätzung. Dankbarkeit. Regelmäßige Anerkennung und Bestätigung.«

Und plötzlich fing McHenry schallend an zu lachen.

Artemis’ Gesicht verfinsterte sich etwas. Sie war offensichtlich von McHenrys Reaktion nicht erbaut. »Was ist so lustig, Marcus?«, fragte sie steif.

Er konnte gerade lange genug mit dem Lachen aufhören, um zu sagen: »Ihr … ihr wollt angebetet werden! Genau wie dein Bruder! Das glaube ich nicht!«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Genau das wollt ihr!«

Sie zog die Füße unter ihren Körper, und es sah fast so aus, als würde sie eine Verteidigungshaltung einnehmen. »Apollo wollte die Zeit zurückdrehen«, gab sie zu. »Er wollte ein Jahrtausend menschlicher Entwicklung einfach übergehen. Er dachte, dass die Mannschaft der Enterprise ihre persönlichen Ziele für ein einfaches, ländliches Leben mit Schafzucht und Flötenspiel aufgeben würde, um ihn zu verehren. Er war … unrealistisch. Wir, andererseits, versuchen nicht, eure Ziele zu unterdrücken. Stattdessen wollen wir euch helfen, sie zu erreichen, indem wir euch der Göttlichkeit so nahe bringen, wie es nur geht. Im Gegenzug dafür bitten wir nur darum, dass ihr uns verehrt, unsere Namen segnet und uns täglich für die unglaubliche Gabe dankt, die wir euch gegeben haben. Um Heras willen, Marcus«, sagte sie ungeduldig, »wir bitten euch nicht darum, auszuziehen und Ziegen in unserem Namen zu opfern. Um ehrlich zu sein, wollten wir das niemals – nicht einmal zu der Zeit, als es Brauch war. Es schien uns immer eine tragische Verschwendung einer guten Ziege. Wenn du also unbedingt Dankbarkeit mit Anbetung gleichsetzen willst, dann bitte. Sag ihnen, wir wollen angebetet werden, wenn du meinst, sie würden das besser verstehen.«

»Ich glaube, es wird ernsthafte Probleme geben, egal, wie wir da rangehen«, entgegnete McHenry. »Ich kann dir jetzt schon sagen, dass die meisten Völker dieses Angebot nicht einfach gutgläubig akzeptieren werden. Sie werden nicht einsehen, welchen Vorteil ihr davon habt.«

»Also ist Nächstenliebe in eurer Zivilisation schon vollkommen tot?«, fragte sie traurig.

»Nein, ganz und gar nicht. Aber du redest davon, unserer Gesellschaft etwas nahezubringen, das diese bis ins Innerste verändern könnte. Die Leute werden wissen wollen, welchen Vorteil ihr daraus zieht, und möglicherweise werden sie sich nicht darauf einlassen, bis sie eine Antwort haben, die sie verstehen und an die sie glauben können. Und die grundlegende Antwort, die du mir gibst, lautet, dass ihr angebetet werden wollt.«

»Du verwendest dauernd dieses Wort«, sagte Artemis ungeduldig. »Du gebrauchst es, denke ich, weil du uns mit Göttern in Verbindung bringst. Das ist bis zu einem gewissen Grad verständlich … aber mehr auch nicht. Danach wird es unverschämt und undankbar und auch ein wenig gefährlich.«

McHenry spürte plötzlich Kälte und hatte das sichere Gefühl, zu wissen, woher diese Kälte kam.

»Artemis … willst du damit sagen … wenn wir das Angebot eurer Ambrosia nicht annehmen … wollt ihr es uns letztendlich mit Gewalt in den Hals stopfen? Und wenn wir das nicht zulassen, haltet ihr uns für einen undankbaren Haufen und werdet entsprechend handeln?«

»Nein, das habe ich nicht gesagt«, antwortete sie leise. Doch bevor er sich entspannen konnte, fügte sie hinzu: »Und du wirst dafür sorgen müssen, Marcus, dass es gar nicht erst so weit kommt, dass ich das sagen muss. Denn der Ausgang wird für niemanden angenehm sein.«

Mit diesen Worten schwang sie ihre eleganten Beine vom Sessel, drehte sich um und ging direkt durch die Wand. Der Bademantel fiel hinter ihr zu Boden.

McHenry warf sich rücklings aufs Bett und starrte an die Decke.

»Der Tag wird ja immer besser«, murmelte er.

III

Moke wusste immer ganz genau, wo Xyon war. Als Xyon sich hinter einem Schrank voller Wartungsausrüstung zusammengekauert hatte, machte Moke jedoch großes Aufhebens und tat so, als hätte er keine Ahnung, wo das jüngere Kind sich aufhielt. Doch er war keine Sekunde lang das Risiko eingegangen, Xyon wirklich aus dem Augen zu lassen. Moke nahm seine Aufgabe, auf den Kleinen aufzupassen, sehr, sehr ernst und hatte vorsichtshalber Xyons Mutter, Dr. Selar, gebeten, ihm einen Peilsender einzupflanzen.

Selars Gesicht blieb ausdruckslos wie immer, aber er sah die Überraschung in ihren Augen. Sie fragte sich offensichtlich, warum sie nicht selbst auf diese Idee gekommen war. »Ausgezeichnete Idee, Mr. Moke«, sagte sie nur. Das war jedenfalls ein großes Lob, denn sie hatte ihn noch niemals mit »Mister« angesprochen. Moke verstand das als eine Art Titel, und seine Brust schwellte vor Stolz.

Mit einem zischenden Hypo platzierte sie einen »subkutanen Transponder« – Moke hatte lange üben müssen, um diese beiden Worte aussprechen zu können – unter Xyons Haut und hatte Moke dann ein kleines Peilgerät gegeben, das darauf eingestellt war. Also selbst wenn es Xyon gelang, Mokes wachsamen Augen zu entfliehen, dauerte es nur wenige Minuten, oder sogar Sekunden, bis Moke ihn aufgespürt hatte.

An diesem Punkt allerdings brauchte Moke keine Hilfe, weil er das Kichern des Kindes in seinem Versteck hörte.

»Wo ist Xyon?«, rief Moke laut. Mehr Gekicher. Xyon sprach noch nicht sehr viel, aber seine körperliche Entwicklung war erstaunlich. Innerhalb recht kurzer Zeit war er vom Krabbeln zum Laufen übergegangen, und seine Geschicklichkeit war einfach phänomenal.

Moke ging um den ganzen Ausrüstungsschrank herum, nur nicht dahin, wo Xyon sich »versteckt« hatte. »Xyyyyyyon!«, rief er in gespielter Hilflosigkeit. Ein Mannschaftsmitglied nahm einen Trikorder vom Regal, lächelte nachsichtig und machte sich auf den Weg. Dieser Ort war wesentlich besser zum Versteckspielen geeignet, als der, den Moke sich vorher ausgesucht hatte: die Waffenkammer. Dort waren sie innerhalb von dreißig Sekunden hinausbegleitet worden.

Dann blinzelte Moke überrascht, denn er sah aus dem Augenwinkel eine schnelle Bewegung. Doch er war ziemlich sicher, dass Xyon und er allein waren. Er sah wieder dahin, wo er glaubte, etwas gesehen zu haben … doch da war nichts. Es hätte vielleicht Xyon sein können. Das Kind war blitzschnell.

»Xyyyyyon«, rief er noch lauter und hörte Xyon wieder an genau derselben Stelle kichern wie vorher.

Da war es wieder, jetzt auf der anderen Seite des Raums.

Er wirbelte herum, schaute noch einmal genau hin und erhaschte wieder nur einen ganz kurzen Blick. Doch dieses Mal blieb es etwas länger dort. Es war ein Erwachsener … ein Mann, dachte Moke, doch er war nicht sicher.

»Xyon«, sagte er und nun war keine Belustigung in seiner Stimme erkennbar. Es klang überhaupt nicht nach einem spielenden Jungen. »Xyon, komm schon.«

Er ließ das Spiel sausen und ging schnell um den Ausrüstungsschrank herum. Xyon schaute ihn stumm und mit weit aufgerissenen Augen überrascht an und hatte offensichtlich nicht erwartet, dass Moke einfach so zu ihm kommen würde. Dieser streckte seine Hand aus und sagte im ernstesten Ton, der ihm möglich war: »Ich sagte, komm schon. Wir müssen …«

Da war es wieder.

Moke bewegte sich so schnell, dass er es dieses Mal direkt sah. Dann war es wieder verschwunden. Doch das Bild hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Ein Mann, ganz bestimmt ein Mann, der in Dunkelheit eingehüllt war – eigentlich in einen schwarzen Umhang, der ihn vollkommen umschloss – und eine Kapuze über den Kopf gezogen hatte. Es handelte sich um einen älteren Mann mit einem von weißen und grauen Strähnen durchzogenen dunkelroten Bart. Moke hatte nicht viel von seinem Haupthaar sehen können, aber es schien ähnlich auszusehen. Sein Gesicht war zerknittert wie Pergament. Seine Nase und sein Mund waren breit, und er hatte geblinzelt. Allerdings schien er nur ein Auge zu haben, das in der rechten Augenhöhle dunkel und sturmerfüllt glitzerte. Auf der linken Seite waren nur Dunkelheit und etwas, das wie ein kleiner Blutsfaden im Augenwinkel aussah.

Er zeigte keinerlei Gesichtsausdruck, was wahrscheinlich das Beängstigendste von allem war. Da war nur diese reine, bösartige Leere. Er wusste nicht, wie jemand gleichzeitig undurchschaubar und bedrohlich sein konnte, aber dem Mann mit der Kapuze gelang es.

All das hatte sich in Mokes Gehirn eingebrannt, wie ein Blitz, der ein Nachbild hinterließ, wenn er aufzuckte. Doch als er dort hinsah, wo der Mann mit der Kapuze gestanden hatte, war dieser fort. Moke hatte nicht den Eindruck, dass der Mann sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit bewegte oder absichtlich aus seinem Sichtfeld verschwinden wollte. Aber jedes Mal, wenn Moke versuchte, ihn direkt anzusehen … konnte er ihn nicht wahrnehmen, als würde sich die Realität um ihn herum verbiegen, ihn zum Schweigen bringen und dort einsperren, wo niemand an ihn herankommen konnte.

Moke legte seine Arme um Xyon und zog sich mit ihm aus dem Ausrüstungsraum zurück. Dabei drehte er seinen Kopf wie einen Spähturm. Er versuchte, jeden Quadratzentimeter des Raums gleichzeitig im Blick zu behalten, und machte sich Sorgen, was da hinter ihm sein mochte. Jetzt hatte er das Gefühl, der Kapuzenmann wäre überall gleichzeitig.

Er zog sich so schnell er konnte zurück. Als er durch die Tür lief, rannte er vollkommen unerwartet gegen etwas Großes und quiekte erschrocken auf.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte eine kultivierte Stimme. Er sah hoch und war erleichtert, das vertraute Gesicht von Ensign Janos zu sehen. »Ich kam gerade vorbei, und du siehst ein wenig verstört …«

»Da … drin ist jemand!«, brachte Moke stammelnd hervor. Xyon, der sich jetzt fest an Moke klammerte, weinte nicht. Er hatte absolutes Vertrauen zu Moke und war sich auf kindliche Art sicher, dass man ihn beschützen würde.

»Jemand? Du meinst jemand Unbefugtes?« Als Moke nickte, sagte Janos bestimmt: »Bleibt hier. Wenn ich in dreißig Sekunden nicht wieder hier bin, sagt Lieutenant Kebron Bescheid.« Gegen Mokes laute Proteste machte Janos zwei schnelle Schritte vorwärts und war im Ausrüstungsraum.

»Ich weiß nicht«, meinte Moke nervös, als ihm klar wurde, dass er keine Uhr trug und nicht wusste, wie viel Zeit inzwischen verstrichen war.

Doch dann kam Janos sehr schnell wieder aus dem Raum. Moke sah ihn an, um herauszufinden, ob der Sicherheitsoffizier in irgendeiner Weise besorgt war … oder ob sein weißes Fell vielleicht Blutspuren aufwies, weil er eine gewalttätige Begegnung mit … mit was immer dort drin war, gehabt hatte.

Janos zuckte allerdings nur mit den Schultern und sagte: »Da ist niemand, hier auch nicht, auch nicht dort oder sonst irgendwo.«

Moke konnte es nicht fassen. »Sind Sie sicher? Ich meine, Ihre Augen sind ziemlich klein und pink … vielleicht …«

Janos erste Reaktion war ein verärgertes Knurren, doch dann riss er sich zusammen. »Das stimmt, ja. Aber die hier«, und er tippte sich gegen die Nase, »lügt niemals. Niemand könnte sich da drin verstecken, ohne dass dieses Baby hier ihn oder sie oder es aufspüren würde. Aber wenn du möchtest, kann ich das dem Sicherheitschef melden – oder, wenn ich mir die Personalsituation vor Augen halte – deinem Vater, wenn du das …«

»Nein. Nein, ist schon in Ordnung«, entschied Moke, nachdem er kurz nachgedacht hatte. »Ich möchte niemanden belästigen oder nervös machen. Ich habe … mir das wahrscheinlich nur eingebildet.«

»Das wäre keine Überraschung. Kinder sind zu Recht für ihre Vorstellungskraft berühmt«, sagte Janos eifrig. Moke wusste, dass das stimmte. Er wusste aber auch zwei andere Dinge: Dass der Kapuzenmann da drin gewesen war, ganz gleich, was Janos sagte, und dass er einen Herzschlag lang gedacht hatte, dass der Kapuzenmann im Flur stand und ihn mit seinem einzelnen, glitzernden Auge beobachtete.

Der Junge hörte den Rest des Tages nicht auf, seine gesamte Umgebung zu beobachten. Jeder, der ihm begegnete, dachte, es handele sich um eine Art bizarres Spiel, wenn er vorbeilief und sich immer wieder im Kreis drehte, als versuche er, in alle Richtungen gleichzeitig zu sehen.

DANTER

I

Sprecher Lodec vom Senat der Danteri schritt durch den aufwändig angelegten Garten hinter seinem Haus. Dabei breitete er die Arme weit aus, um Si Cwan willkommen zu heißen, der ihn am anderen Ende erwartete. Si Cwan kam nicht umhin, zu bemerken, dass Lodec sich mit einem Nachdruck und einer Begeisterung bewegte, die sein bejahrtes Aussehen Lügen strafte. Das bedeutete entweder, dass Lodec ein ziemlich alter Mann mit jugendlicher Lebenskraft war, oder er war ein jüngerer Mann, der viel durchgemacht hatte und auf dem die wenigen Jahre seines Lebens schwer lasteten. Sein Instinkt sagte ihm, dass Letzteres der Fall war.

Dennoch wirkte er gelassen, hatte einen aufrechten Gang und hielt den Kopf hoch. Si Cwan stellte fest, dass er einen sehr gleichmäßigen Schritt hatte. Er setzte die Füße immer im selben Abstand voreinander. Soldat. Auf jeden Fall Soldat, dachte er. Lodecs Haar und Bart waren sauber und ordentlich gestutzt, seine bronzefarbene Haut schimmerte in den langen Strahlen der Abendsonne. Seine blau schattierte Kleidung umspielte ihn, seine Arme waren entblößt und zeigten feste Muskeln.

Si Cwan musste zugeben, dass der Garten einen wunderschönen Anblick bot. Große Hecken, die in die Form auf Danteri lebender Wildtieren geschnitten worden waren, standen überall auf dem Gelände. Es gab einen kleinen Bach, der durch die Mitte des Gartens plätscherte und der offensichtlich die unglaubliche Vielfalt der farbigen Pflanzen in diesem Garten ernährte. Die Düfte der Blumen hingen so schwer in der Luft, dass Si Cwan beinahe schwindelig davon wurde. Doch er benötigte nur wenig Willenskraft, um sich wieder auf die vorliegende Angelegenheit zu konzentrieren.

Lodec ging auf Si Cwan zu, blieb stehen und verbeugte sich zur Begrüßung mit zusammengepressten Händen, die er vor sich hielt. »Ausgezeichnet, dass Sie mich besuchen kommen, um meinen wunderbaren Garten zu sehen. Ich muss zugeben, dass ich etwas überrascht bin …«

»Überrascht? Inwiefern?«, fragte Si Cwan.

»Nun, Sie haben sehr viel Zeit im Senat zugebracht und dann noch an Komiteesitzungen, Diskussionen und dergleichen teilgenommen. Ich hätte gedacht, dass Sie Ihre Freizeit so weit von uns entfernt wie möglich verbringen möchten, wenn man bedenkt, wie lange Sie sich bereits mit uns abgeben mussten.« Dann machte Lodec einen etwas gezwungenen Versuch, zu zeigen, dass er scherzte, und brachte etwas hervor, das wie ein Lachen klang. Si Cwan glaubte wenigstens, dass es ein Lachen war. Es hätte auch ein erstickter Husten sein können.

»Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich als so engagierten Arbeiter ansehen«, sagte Si Cwan.

»Schmeichelei liegt mir fern«, versicherte ihm Lodec. »Und es gibt noch viel zu tun, sehr viel. Bündnisse müssen geschlossen werden, Sitzungen abgehalten werden …«

»Genau darüber wollte ich mit Ihnen reden, um genau zu sein.«

»Ihren Arbeitsplan?«, fragte Lodec besorgt. »Sie sind der Meinung, er wäre zu anstrengend …«

»Nein«, sagte Si Cwan förmlich. »Ich mache mir Sorgen, weil ich das Gefühl habe, nichts zu erreichen.«

»Wie bitte?« Lodec stieß erneut das merkwürdige Geräusch aus, das als Gelächter durchging. »Botschafter, um Himmels willen, Sie sind erst eine Woche hier! Wissen Sie, das Reich der Danteri wurde nicht an einem Tag erbaut, und auch das neue Thallonianische Imperium wird keinen schnelleren Zeitplan erwarten können.«

»Es geht nicht um den langfristigen Zeitplan«, erklärte Si Cwan. Er nahm sich zusammen und suchte nach seinem Ruhepunkt, weil er spürte, wie sich sein Ärger immer weiter aufbaute. Dabei wusste er, dass niemandem geholfen war, wenn ihm der Geduldsfaden riss. »Es geht um die kurzfristige Haltung Ihrer Senatskollegen. Trotz aller großen Worte und großartigen Versprechen, die mir am Anfang gemacht wurden, spüre ich, dass man mich auf Armeslänge vom eigentlichen Vorgang, das Imperium aufzubauen, fernhält.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Lodec mit großen Augen.

Si Cwan überragte Lodec um etwa dreißig Zentimeter. Das gab ihm die Möglichkeit, seine eindrucksvolle Erscheinung auszuspielen, und das tat er in diesem Moment. Er stand drohend vor Lodec, verlieh seiner Stimme einen warnenden Ton und sagte: »Hören wir doch auf, um den heißen Brei herumzureden, Sprecher. Ich wandelte durch die Hallen der Macht auf Thallon. Ich kenne den Unterschied zwischen Sitzungen und Versammlungen, auf denen nette Worte und Ansichten ausgetauscht werden, und denen echter Macht, bei denen echte Verhandlungen geführt werden, die zu Veränderungen führen.«

»Si Cwan, ich …«

»Die mir bisher zugedachte Hauptaufgabe ist, ankommende Delegationen, Botschafter und Repräsentanten anderer Welten zu begrüßen. Dann werde ich umgehend zu ›anderen‹ Verantwortungsbereichen abgeschoben, die sich als absolut unwichtig herausstellen. Es scheint, als ob Sie meinen Namen und meinen Ruf dazu benutzen, Leute hierherzulocken, und mich dann zu isolieren, damit Sie diesen Leuten … was genau eigentlich erzählen können? Was sagen Sie ihnen, Lodec?«

Der Danteri war wie vom Donner gerührt. Si Cwan überlegte, dass er entweder vollkommen falschlag oder Lodec ein großartiger Schauspieler war.

»Si Cwan, Sie missverstehen das!«

»Tue ich das?«

»Ja!« Er fing an, durch seinen Garten zu wandern, schüttelte den Kopf und nahm Si Cwan, der neben ihm ging, scheinbar überhaupt nicht wahr. Er schien eher darauf bedacht zu sein, mit seinen Füßen zu sprechen als mit Cwan. »Ja, Sie missverstehen das vollkommen. Wir … wir versuchen einfach, nicht Ihre Zeit zu verschwenden!«

»Ach wirklich?«, sagte Si Cwan wenig überzeugt.

»Ja, wirklich! Ehrlich! Diese ›Machtsitzungen‹, wie Sie sie nennen, sind nur dazu da, sich in politischen Spielchen zu üben, nichts weiter. Wenn Sie daran teilnehmen würden, könnten Sie das erkennen. Sie sind kaum mehr als eine Aneinanderreihung von verbalen Angriffen, Finten und Paraden. Man versucht, die Schwächen des anderen herauszufinden … das ist in mancher Hinsicht ziemlich kindisch. Man war der Meinung, dass solche Dinge unter Ihrer Würde seien. Zeitverschwendung. Schließlich sind Sie ein Adliger. Warum sollte der Adel sich mit derartigen … Nichtigkeiten herumschlagen müssen?«

Si Cwan nickte langsam. »Ihre Worte sind äußerst schmeichelhaft, Lodec.«

»Ich danke Ihnen, Edler. Ich strebe nur danach …«

»In gewisser Weise zu schmeichelhaft. Als hofften Sie, meinem Ego schmeicheln zu können, damit ich über Ihre Übergriffe hinwegsehe.«

Er packte Lodec am Ellbogen und wirbelte ihn herum. Doch Lodec wich instinktiv zurück und entwand seinen Arm Si Cwans Griff. Für einen Moment standen die beiden sich nicht als thallonianischer Adliger und Senatssprecher gegenüber, sondern als zwei Soldaten. Für einen kurzen Augenblick lag eine andere Stimmung in der Luft, als würden sich die beiden zum ersten Mal wirklich begegnen. Dann ließ Lodec schnell und aalglatt wieder seinen imaginären Vorhang fallen. »Ich glaube nicht, dass körperliche Misshandlungen notwendig sind, Ehrenwerter«, sagte er sehr leise.

»Ach wirklich? Ich möchte wetten, dass Mackenzie Calhouns Vater dasselbe dachte … bevor Sie ihn zu Tode prügelten.«

Bis zu einem gewissen Grad war Si Cwan verärgert über sich selbst, weil er die persönliche Tragödie eines anderen nahm und sie Lodec ins Gesicht schleuderte, um eine Reaktion zu provozieren. Es funktionierte allerdings. Lodec fiel die Kinnlade herunter, und dieses Mal fand er nicht so schnell zu seiner Souveränität zurück. »Woher …?«

»Wenn man ein Adliger ist«, erklärte Si Cwan mit leisem Sarkasmus, »wird erwartet, dass man derartige Dinge weiß. Sagen Sie mir, Lodec … fühlte es sich gut an, als sie es taten?« Er sprach auf beinahe intime Weise leise, was so beunruhigend wie möglich wirken sollte. »Haben Sie es genossen, Ihre Macht über jemanden auszuspielen, der keine hatte? War es unterhaltsam, einem Jungen seinen Vater zu nehmen? Hat es Ihnen Spaß gemacht, Ihre Macht zu missbrauchen …«

Da schoss Lodec mit einem wütenden Knurren zurück: »Macht?« Er reagierte so heftig, dass Si Cwan trotz des Größenunterschieds kurz zurückzuckte. »Haben Sie den Eindruck, dass ich Leute zu Tode geprügelt habe, weil ich Spaß daran habe? Ich war machtlos, Lord Cwan. Als Soldat hatte ich keine andere Wahl. Keine Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl«, sagte Si Cwan leise. »Die Frage ist, ob man die richtige Entscheidung trifft.«

Lodec machte einen Schritt rückwärts und schüttelte den Kopf. Er lief kurz im Kreis und schüttelte die ganze Zeit weiter den Kopf, wie um die Vergangenheit abzuschütteln. »Wenn ich mich geweigert hätte … mein Kommandant Falkar hätte mich auf der Stelle getötet und jemand anderes an meine Stelle gesetzt. Hätte ich mich opfern sollen? Wofür? Zu welchem Zweck?«

»Vielleicht«, schlug Si Cwan vor, »damit Sie sich nicht Jahre später fragen müssen, ob Sie sich hätten opfern sollen.«

Sie standen eine ganze Weile da. Die Schatten im Garten wurden länger. Als Lodec sprach, klang er noch älter als zuvor: »Ich bitte vielmals um Verzeihung, Lord Cwan, wenn Sie den Eindruck haben, dass Sie absichtlich von der Neuordnung des Thallonianischen Imperiums ferngehalten werden. Ich werde in Zukunft dafür sorgen, dass alles dafür getan wird, Sie einzubinden.«

»Das würde ich sehr zu schätzen wissen«, erwiderte Si Cwan steif.

»Und Lord Cwan …«

»Ja, Sprecher?«

Lodec schaute ihn finster an. »Wenn Sie diesen Befehl gegeben hätten … und ein Ihnen unterstellter Soldat hätte ihn verweigert … hätten Sie ihn auf der Stelle niedergestreckt. Verschwenden Sie nicht unsere Zeit, indem Sie mir etwas anderes weismachen wollen, denn wir wissen beide, dass es so ist. Und Sie hätten keinen Gedanken an das Gewissen dieses Mannes, sein Opfer oder seine Prinzipien verschwendet. Sie hätten ihn wie einen Käfer zertreten und ihn in derselben Sekunde aus Ihrem Gedächtnis gestrichen, weil er es nicht wert war, weiter darüber nachzudenken. Also halten Sie mir keine Predigten über irgendwelche Prinzipien … wenn Sie so freundlich wären.«

Si Cwans Kiefer mahlte, aber er sagte nichts, drehte sich um und ging – denn er wusste, dass Lodec absolut recht hatte. Schlimmer noch, er wusste, dass Lodec es auch wusste.

II

Wenn es etwas gab, das Kallinda sofort erkannte, dann war es der Tod.

Das Haus, das die Danteri für Si Cwan und sie bereitgestellt hatten, war sicherlich groß genug. Es war schön gestaltet und hatte ausreichend Platz – und Zimmer – für Partys, Zusammenkünfte, Versammlungen und dergleichen. Doch sie fühlte sich unbehaglich, wenn sie dort allein war, und so hatte Si Cwan ihr versprochen, sich mit ihr vor dem Senatsgebäude zu treffen und von dort gemeinsam nach Hause zu gehen.

Das Senatsgebäude war wirklich ein gigantisches Bauwerk. Sie verrenkte sich den Hals, um zu den Türmen aufzusehen, deren Silhouette vor den Zwillingsmonden zu sehen war. Dennoch hatte sie das Gefühl, nicht einmal ansatzweise bis ganz oben sehen zu können. Dank der optischen Täuschung wirkte es, als kämen die drei Türme, aus denen das Senatsgebäude bestand, direkt aus dem Himmel herab, statt auf dem Boden erbaut zu sein und hinaufzuragen.

Die Nacht war kühl, und Kallinda zog ihren Umhang enger um sich.

Dann hörte sie Gelächter und die Stimmen von herannahenden Senatoren. Offenbar hatten sie bis spät gearbeitet. Sie schienen besonders guter Laune zu sein, und ihre Stimmen hallten durch den Zugang, der zum Haupttor führte. Sie sagten Dinge wie »Warten Sie, bis Sie ihn kennenlernen« und »Wir wussten von Anfang an, dass das richtig war«, doch sie hatte keine Ahnung, wovon sie sprachen.

Kallinda war genau wie Si Cwan in der Kunst geübt, nicht bemerkt zu werden. Auch wenn es nicht Nacht gewesen wäre, wäre sie mit der Umgebung verschmolzen und nur für geübte Augen sichtbar gewesen, die sie direkt ansahen. Doch hier, nach Einbruch der Nacht und in ihrem Umhang war es fast zu leicht.

Sie sagte sich einfach, dass sie nicht dort war. Das war keine Magie oder übernatürlicher Hokuspokus. Vor langer Zeit hatte sie gelernt, dass man bemerkt wird, wenn man in irgendeiner Weise Aufmerksamkeit auf sich zieht. Um also nicht bemerkt zu werden, musste man nur fest daran glauben, nicht dort zu sein. Sich in sich selbst zurückziehen, sozusagen. Wenn man nichts tat, um Aufmerksamkeit zu erregen, wurde man auch nicht bemerkt. »Ich denke nicht«, hatte Si Cwan einmal erklärt, »also bin ich auch nicht.«

Kallinda verschmolz mit dem Hintergrund und war nicht von einem Baum oder einem Schatten zu unterscheiden, als die Senatoren herauskamen. »Er sollte eigentlich hier sein«, sagte einer von ihnen. »Ich glaube, Sie haben übertrieben, was ihn angeht«, behauptete ein anderer.

Dann brach ihre lebhafte Diskussion plötzlich ab, als hätten sie etwas so Erschreckendes gesehen, dass ihnen die Worte im Hals stecken blieben. Ein Baum stand in Kallindas Sichtfeld, und sie bewegte sich nur so weit, um sehen zu können, was vor sich ging.

Da sah sie den Tod.

Er war groß, unwahrscheinlich groß … vielleicht drei oder vier Meter. Außerdem war er breit, kräftig gebaut mit angespannten Muskeln. Er trug etwas, das wie ein goldkarierter Kilt aussah, und eine aufwändig gestaltete Brustplatte, die sich bis über seine Schultern erstreckte. Seine Haut war schwarz, so schwarz wie die Nacht und das Ende der Zeit, und dennoch schien sie zu schimmern. Das Schimmern stammte aber nicht vom Mondlicht, sondern es schien aus seinem Inneren zu kommen.

Das Furchtbarste war sein Gesicht. Es erinnerte Kallinda ein wenig an die Hunde des Krieges, und einen Moment lang glaubte sie, er gehöre dieser Rasse an. Doch es war kein Fell zu sehen, und seine Hände wiesen keine Klauen auf. Doch seine Kiefer und seine Nase waren lang ausgezogen, wie eine Hundeschnauze. Seine Mundwinkel waren leicht nach oben gezogen und wirkten eingefroren, wie das anzügliche Grinsen eines Totenschädels. Seine Augen glänzten rot und ohne Pupillen und wirkten gewissermaßen auch tot. Die Kreatur trug einen glänzenden Helm auf dem Kopf, der nach oben hin halb kegelförmig war und den oberen Teil seines Kopfs bedeckte. Doch sie hätte wetten können, dass er die dreieckigen Ohren eines Hundes hatte – wie eine Art Mastiff. Sie spürte eine finstere und angsteinflößende Aura, die von ihm ausging. Er stand genau vor ihr, und dennoch schien er nicht da zu sein. Das ergab für sie keinen Sinn.

Die Danteri-Senatoren vor ihm waren wie gelähmt. Und dann fielen sie wie ein Mann vor ihm auf die Knie und beugten die Köpfe. Als sie das taten, wurde das Schimmern um ihn herum noch stärker und seine Ausstrahlung deutlicher.

Er erhob die Stimme und sprach mit einem tiefen, beängstigenden Grollen, das wie eine Lawine klang, die sich in Bewegung setzte. Sie hatte Angst, darunter begraben zu werden. »Seid gegrüßt«, sagte er. »Wir werden über viele Dinge sprechen. Wir …«

Er brach ab.

Und drehte sich um.

Der Tod sah Kallinda direkt an.

Sie bewegte sich nicht und atmete auch nicht. Wenn sie in dem Moment mit der Wand hätte verschmelzen können, sie hätte es getan. Er starrte sie genau an … und trotzdem war sie nicht sicher, ob er sie wirklich sehen konnte. Wie angewurzelt stand sie da und bewegte sich keinen Zentimeter.

Die Danteri schauten ihn nacheinander neugierig an. Sie merkten, dass etwas in der Luft lag, spürten die Spannung, wussten sie aber nicht zuzuordnen. Schließlich wagte einer von ihnen, die Kreatur anzusprechen: »Hoher Herr …?«

»Es ist nichts«, sagte dieser schließlich.

Kallindas erster Impuls war, erleichtert zu seufzen, aber sie konnte sich gerade noch beherrschen. Es hätte ihre Anwesenheit so offensichtlich gemacht, dass selbst der taubste der Senatoren sie wahrgenommen hätte.

Die Kreatur wandte ihr den Rücken zu und ging davon. Die Senatoren folgten ihr wie Schafe. Kallinda wartete lange, um sicherzugehen, dass sie fort waren – und selbst dann hatte sie Schwierigkeiten, ihre Beine zu bewegen, weil sie vor lauter Angst wie gelähmt gewesen war.

Sie hatte keine Ahnung, wer oder was das gerade gewesen war.

Doch sie wusste, sie musste es herausfinden.

III

»Du hast … den Tod gesehen?«

Si Cwan und Kallinda befanden sich in ihren vornehmen Gemächern. Kallinda saß auf der großen Couch und sah sehr besorgt aus, während Si Cwan mit hinter dem Rücken verschränkten Händen dastand und äußerst ernst aussah. Das war keine vorgespielte Haltung. Es gab sicherlich große Brüder, die ihren kleineren Geschwistern gegenüber überheblich waren, aber Si Cwan gehörte nicht dazu. Wenn es darum ging, Dinge wie den Tod, Nachtod, Geister oder dergleichen zu erörtern, war er absolut dazu bereit, Kallinda als die wahrscheinlich bestinformierte Thallonianerin anzusehen. »Was genau meinst du, mit ›den Tod‹? Lass nichts aus, Kallinda.«

Sie ließ nichts aus. Sie erzählte ihm alles, was sie gesehen hatte: die Diskussionen, den Kniefall, alles. Und ganz besonders deutlich erzählte sie von … dem Ding. Der Kreatur, die sie gesehen hatte. Allein die Beschreibung dieses Dings jagte Si Cwan kalte Schauer über den Rücken.

»Und du bist absolut sicher«, fragte er, nachdem er ihre Erzählung überdacht hatte, »dass es keiner der Hunde des Krieges war? Deiner Beschreibung nach könnte es einer …«

»Ich weiß, Cwan, ich weiß das. Es würde am ehesten Sinn ergeben.«

Ihre Hände lagen sorgfältig gefaltet in ihrem Schoß. Diese Angewohnheit war ihr vor langer Zeit von ihrer Mutter eingetrichtert worden. »Aber er war keiner. Er hatte … eine vollkommen andere Ausstrahlung. Eine Ausstrahlung von etwas Uraltem. Etwas …«

»Bösem?«

Sie dachte darüber nach. »Um genau zu sein … nicht böse. Nicht unbedingt. Vielleicht … betrügerisch …«

»Betrügerisch? Warum sagst du das?«

»Das war … nur ein Eindruck, den ich hatte. Nichts, das ich genauer beschreiben könnte. Nur ein Gefühl. Ich glaube, wir haben es mit etwas viel Größerem zu tun als den Hunden des Krieges. Etwas Uraltem. Etwas, das äußerst beängstigend ist.«

»Und warum hat er dir Angst gemacht?«

»Er hat es einfach getan, Cwan.« Sie klang ein wenig erschöpft. »Aber ich glaube, du musst etwas unternehmen.«

»Ja«, sagte Cwan nachdenklich. »Ja, das muss ich wohl.« Er klatschte in die Hände. »Also schön. Kümmern wir uns darum.«

Kallinda war fast ein wenig verblüfft. »Einfach so?«

»Ja. Einfach so«, bestätigte Cwan. »Wir werden mit den richtigen Leuten reden. Wir werden ihnen die richtigen Dinge sagen. Wir werden sie dazu bringen, zu glauben, dass wir mehr wissen, als es der Fall ist.« Langsam schien er sich für die Aufgabe zu erwärmen. »Und dass sie es bereuen werden, wenn sie nicht mit uns zusammenarbeiten.«

»Willst du jemandem wehtun?«

Er sah sie milde an. »Nur denjenigen, die mich ärgern«, sagte er.

EXCALIBUR

I

Soleta saß abseits in der Offiziersmesse und frühstückte alleine, wie sie es immer tat. Sie aß morgens nur etwas Leichtes, und heute bildete da keine Ausnahme. Sie hatte eine kleine Schüssel mit Plomeek-Suppe vor sich und schlürfte anmutig die heiße Brühe von einem Löffel, als ihr langsam dämmerte, dass es sehr still geworden war. Das alleine war schon ziemlich ungewöhnlich, denn in der Offiziersmesse ging es am Morgen gewöhnlich hoch her. Doch als sie hochsah, um herauszufinden, was diese ungewöhnliche Verringerung der Dezibelstärke ausgelöst hatte, erkannte sie, dass alle sie anstarrten. Oder um genau zu sein, einen Punkt direkt hinter ihr. Langsam drehte sie sich um und warf einen Blick über ihre Schulter. Ein Mann mit einem Vogelkopf stand direkt hinter ihr und schaute auf die Suppe.

Er trug etwas, was für Soleta wie ägyptische Kleidung aussah – nur hatte er Flügel. Nun, nicht direkt Flügel. Es handelte sich eher um flügelähnliche Verzierungen, die sich um seine Arme rankten und die mit einer Mischung aus schwarzen und weißen Federn behangen waren. Sein Kopf – nun, das war wirklich ein Vogelkopf. Die gelben Augen drehten sich, um sie zu fixieren. Der Kopf war vollkommen mit weißen Federn bedeckt, und der Schnabel war lang und spitz, wie der eines Ibis. Auf seinem Kopf thronte etwas, das wie eine Krone aussah.

Soleta war keinen Moment lang verunsichert. Sie betrachtete ihn eine Weile und konnte das relativ ungestört tun, da im Raum Todesstille herrschte. Dann tippte Lieutenant Beth, die gerade ihr Frühstück mit Lieutenant Goodwin beendet hatte, auf ihren Kommunikator. »Offiziersmesse an Sicherheit«, sagte sie.

Soleta sagte sofort: »Streichen Sie das, Lieutenant. Das wird nicht nötig sein.« Sie schob die Suppe ans andere Ende des Tischs bis vor den Stuhl, der ihr gegenüber stand. »Haben Sie schon gefrühstückt, Thoth?«, fragte sie, als gehöre es zu ihrer täglichen Routine, dass ihr beim Frühstück ein Mann mit Vogelkopf begegnete.

Sein Schnabel klapperte beim Sprechen. »Das habe ich nicht, nein. Aber ich esse nicht so, wie Sie das kennen.«

»Es sind die neuen Erfahrungen, die das Leben interessant machen. Könnten Sie diese … Vorrichtung entfernen?«

Die gelben Augen sahen sie eine Weile scharf an. Dann streckte Thoth eine Hand zu seiner Kehle, an der bisher nur seine perfekte dunkelbraune Haut zu sehen gewesen war. Doch als er diese berührte, löste sie sich und der Vogelkopf verschwand nach oben hin unter der Krone.

Das Gesicht, das darunter zum Vorschein kam, was sehr gut aussehend. Sein dunkler Teint passte zu seiner restlichen Hautfarbe, aber seine Gesichtszüge waren geradezu filigran. Er hatte eine schlanke Nase, einen dünnen Mund, eckige Kieferknochen, und seine Augen … waren komischerweise genauso gelb wie die Augen der Vogelmaske, die gerade unter der Krone verschwunden war. Sein Gesichtsausdruck war friedlich und beinahe sanft, und selbst Soleta konnte nicht anders, als ihn anziehend zu finden.

Nach den Blicken der anderen Frauen – und einiger Männer – im Raum zu urteilen, war sie nicht alleine mit dieser Meinung.

Er schaute hinunter auf die Suppe und streckte dann eine Hand aus. Sie legte den Löffel hinein, und er tauchte ihn ganz bedächtig in die Suppe, um nichts zu verschütten. Dann führte er den Löffel an seine Lippen und schlürfte vorsichtig. Nickend schürzte er kurz die Lippen. »Faszinierend«, sagte er.

»Ich hätte die Suppe nicht als ›faszinierend‹ bezeichnet, aber ich akzeptiere Ihre Analyse«, erwiderte sie.

Er aß weiter die Suppe. »Sie scheinen nicht überrascht zu sein, mich zu sehen.«

»Es braucht schon einiges, um mich zu überraschen«, erklärte sie und versuchte gar nicht erst, bescheiden zu klingen. »McHenry sagte mir, dass Artemis Ihre Ankunft angekündigt hat.«

»Ja. Das war wirklich gut.« Er schien ein wenig erschrocken, weil er die Suppe aufgegessen hatte.

»Sie sind Thoth«, sagte sie. »Der ägyptische Mondgott, der die Schriftstellerei, Astronomie, Mathematik, Juristik, Magie …«

»Magie in den Augen der alten Ägypter«, stellte er klar. »Ich wage zu behaupten, dass das, was Sie hier haben, dort ebenfalls als Magie durchgehen würde. Für den einen ist es Magie, für den anderen Wissenschaft. Sie scheinen einiges über mich zu wissen, aber ich weiß nichts über Sie.«

Sie war sich der Tatsache vollkommen bewusst, dass alle Augen auf ihr ruhten. »Ich glaube, es wäre das Beste«, meinte sie langsam, »wenn wir uns mit dem Captain treffen. Sie sind schließlich ein Neuankömmling auf diesem Schiff, und wir sollten uns an das Protokoll halten.«

»Wie Sie wünschen«, entgegnete er.

Soleta fand schnell heraus, dass Calhoun sich in seinem Ruheraum auf der Brücke in einer Konferenz mit McHenry befand. Sie berichtete Calhoun, was gerade geschehen war, versicherte ihm, dass eine Sicherheitseskorte unnötig sei, und machte sich mit Thoth an ihrer Seite auf den Weg den Flur entlang zum Turbolift. Sie ignorierte unterwegs stur alle Blicke, auch die, die zweimal hingucken mussten.

»Sie haben mir immer noch nichts über sich erzählt«, erinnerte er sie.

»Ich heiße Soleta«, antwortete sie schnell, als wäre dieser Punkt unwichtig. »Ich bin die Wissenschaftsoffizierin des Schiffs, ich bin Vulkanierin …«

»Und Romulanerin.«

Er sagte es so selbstverständlich und leichthin, dass es sie vollkommen unvorbereitet erwischte. Mit weit aufgerissenen Augen wirbelte sie zu ihm herum und konnte nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte. »Woher wussten Sie …?«

»Also braucht es doch nicht so viel, um Sie zu überraschen«, stellte Thoth fest.

Sie senkte ihre Stimme und war plötzlich sehr darauf bedacht, dass kein Vorübergehender sie hören konnte. Zum Glück war in dem Moment, als Thoth beschlossen hatte, ihre Doppelnatur hinauszuposaunen, niemand in der Nähe gewesen. »Woher wussten Sie das?«

Er lächelte sie nachsichtig an. »Ich bin der Gott der Wahrheit. Wenn etwas ausgesprochen wird, weiß ich davon. Wenn nicht, weiß ich es auch – ich kenne auch all die ungesagten Dinge. Nennen Sie es eine Gabe.«

»Ich nenne es etwas, das Sie nichts angeht, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, erwiderte sie und ging rasch den Flur hinunter. Thoth folgte ihr mühelos. Sie kam nicht umhin, zu bemerken, wie perfekt sein Gang war und wie seine Muskeln sich bei seinen Bewegungen elegant anspannten. Mit äußerster Anstrengung gelang es ihr, sich auf das Thema zu konzentrieren. »Sie sind wegen meiner Forschungen über diesen Bereich des Weltraums hierhergekommen?«

Der Turbolift war direkt vor ihnen, und sie gingen hinein. Dann wandten sie sich einander zu und die Tür schloss sich.

»Ich weiß, dass Sie diesbezüglich eine gewisse Neugier hegen.«

»Brücke«, sagte sie und der Turbolift bewegte sich auf sein Ziel zu. Dann fuhr sie fort: »Ich stelle Energiewellen fest und habe Anzeigen in beispiellosen Mustern. Ich war bisher nicht in der Lage, die zentrale Quelle dafür auszumachen, und die Art der Energie will sich mir auch nicht erschließen.«

»Haben Sie eine Vermutung, Soleta von Vulkan und Romulus?«

»Könnten Sie …« Ihre Stimme war viel lauter, als es ihr lieb war – insbesondere in der Enge des Turbolifts – und sie senkte sie wieder: »Würden Sie … das bitte … nicht noch einmal erwähnen?«

»Es ist eine Tragödie, wenn man sich seiner Herkunft schämen muss.«

»Es ist eine Tragödie, mit der ich leben kann«, sagte sie rundheraus. »Mit den Konsequenzen meines Schweigens würde ich allerdings lieber nicht leben müssen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Und übrigens, Sie sind kein Gott.«

Er knipste sein Megawatt-Lächeln an. »Sind Sie da ganz sicher?«

»Ein hochentwickeltes Wesen, ja, aber kein Gott.«

»Das liegt doch sehr im Auge des Betrachters, meinen Sie nicht? Für all diejenigen, die mich angebetet haben, wären auch Sie eine Göttin. Oder …«, er betrachtete ihre Ohren und kicherte leise. »… vielleicht der Teufel. Wer weiß das schon?«

»Die Energiewellen«, versuchte sie, die Unterhaltung mit aller Gewalt auf eine Ebene zurückzuholen, die ihr etwas nützte. »Sind Sie für ihre Entstehung verantwortlich? Wenn ja, sind sie eine Art Überlaufen oder Verschütten Ihrer Energiequelle? Stellen sie eine Gefahr dar? Gibt es Wege, wie man sie sich zunutze machen könnte? Wissen Sie … was ist los?«

Sie hatte gesehen, dass sein Gesichtsausdruck sich verändert hatte. Irgendetwas war vorgefallen, aber sie wusste nicht, was. Doch es hatte die Stimmung ihrer Zusammenkunft verändert, denn er sah düster und besorgt aus. »Thoth«, sagte sie erneut, »was ist …?«

»Es ist schade«, unterbrach er sie plötzlich, »dass Sie wissen wollen, wie die unbekannten Energiewellen entstehen, die sie entdeckt haben. Es haben sich Umstände ergeben, die Sie in die Lage versetzen werden, dies … aus erster Hand zu erfahren. Das wird keine angenehme Erfahrung.«

Soleta gefiel das überhaupt nicht. »Das hört sich verdächtig nach einer Drohung an, Thoth. Ich glaube nicht, dass Drohungen notwendig sind.« Sie wandte sich um, als die Türen des Turbolifts sich öffneten und sagte: »Kommen Sie. Wir sprechen mit dem Captain. Ich bin ziemlich sicher, dass er …«

»Mit wem reden Sie denn da?«, fragte Burgoyne und drehte sich in seinem/ihrem Sessel um. Dabei sah er Soleta erstaunt an.

Soleta blieb stehen und warf verwirrt einen Blick über ihre Schulter zurück. Hinter ihr war nur die leere Kabine des Turbolifts. Von Thoth war keine Spur zu entdecken.

»Er ist weg«, sagte Soleta verärgert.

»Er ist weg?«, fragte Burgoyne und stand auf. Kebron schien ebenfalls großes Interesse an der Unterhaltung zu haben. »Wer ist weg?«

»Thoth«, antwortete sie und fühlte sich wie ein Dummkopf, weil sie den offensichtlich leeren Turbolift musterte, als wäre Thoth vielleicht auf winzige Größe zusammengeschrumpft.

»Ein Gott.«

»Noch einer?« Kebron klang ziemlich gereizt wegen der ganzen Sache. »Wieso nicht gleich eine ganze Flotte von ihnen, wo wir schon dabei sind?«

Es würde nur noch zehn Sekunden dauern, bis Kebron seine Worte bedauern würde.

II

Genau in dem Moment, als Soleta Thoth zum ersten Mal begegnete, rief Mackenzie Calhoun Mark McHenry in seinen Ruheraum.

McHenry ging hinein und sah Calhoun ziemlich nervös an, wie ein kleiner Junge, der in das Büro des Schulleiters zitiert wurde, weil er dem Lehrer Widerworte gegeben oder sich geprügelt hatte. In gewisser Weise tat er Calhoun leid. McHenry hatte das alles nicht gewollt, und wahrscheinlich wäre ihm nichts lieber, als einfach sein Leben weiterzuleben, ohne die Einmischung irgendwelcher Götter, Göttinnen, Zyklopen, Drachen oder was sonst noch aus Mythen und Legenden herausklettern wollte, um die Nase in die Angelegenheiten der Excalibur zu stecken. Aber, so dachte Calhoun, Jammern half jetzt auch nichts. Die Situation war, wie sie war, und sie konnten nichts anderes tun, als sich damit auseinanderzusetzen.

Calhoun saß hinter seinem Schreibtisch und bedeutete McHenry, Platz zu nehmen. Dieser setzte sich umständlich hin, als hätte er vergessen, wie man seine Knie beugt. Calhoun versuchte, so onkelhaft wie möglich zu wirken, faltete die Hände und lächelte McHenry an. »Tja … wir leben in interessanten Zeiten, nicht wahr, Mr. McHenry?«

»Falls Sie ›interessant‹ wie in dem alten chinesischen Fluch meinen, dann stimme ich Ihnen zu«, sagte McHenry. Er wirkte ein wenig abgespannt, als hätte er in letzter Zeit nicht viel geschlafen. Das war durchaus wahrscheinlich, wenn man sich die Ereignisse vor Augen hielt.

»Schauen Sie McHenry … Mark … ich kann Ihnen nicht vorschreiben, was Sie tun sollen …«

»Das können Sie sehr wohl«, widersprach McHenry, der offenbar Hoffnung schöpfte. »Sie sind der Captain. Sie können genau das tun. Sie können mir sagen, was ich tun soll, und ich muss es tun.«

»Also schön, Sie haben recht, ich nehme an, ich kann Ihnen Vorschriften machen. Ich entscheide mich allerdings dafür, es nicht zu tun.«

»Verdammt«, murmelte McHenry und sackte in seinem Sessel zusammen. Er sah ziemlich deprimiert aus. Trotzdem musste Calhoun sich anstrengen, um nicht zu lächeln.

»Ich bin allerdings äußerst neugierig, was einige der vor uns liegenden Dinge angeht«, sagte Calhoun. »Kebron kam heute Morgen zu mir …«

»Oh Gott«, stöhnte McHenry und sank noch tiefer in seinen Sessel.

»Mark, er ist immer noch Ihr Freund …«

»Uh-huh.«

»Er hätte mich viel früher aufsuchen können, Mark, und mir von seinen Beobachtungen und seinem Verdacht berichten können. Er war sogar im Nachhinein verärgert darüber, dass er es nicht getan hat. Er sagte mir, wenn es irgendjemand anders gewesen wäre, wäre er sofort zu mir gekommen. Aber aufgrund Ihrer langjährigen Freundschaft wollte er absolut sicher sein und Ihnen jede Chance geben …«

»Mich aufzuhängen?«

Calhoun seufzte und schüttelte den Kopf. »Die persönlichen Aspekte dieser Angelegenheit, Mark, werden Sie direkt mit Kebron besprechen müssen. Für mich ist interessant, was er mir erzählt hat.«

»Und … was hat er Ihnen erzählt?«, fragte McHenry und kniff die Augen zusammen.

»Er erzählte mir, dass Sie einem Mitglied des Q-Kontinuums erfolgreich die Stirn geboten haben. Nicht irgendeinem Mitglied, um genau zu sein … sondern dem Q, der sich alle Mühe gegeben hat, Jean-Luc Picards Leben so … interessant zu gestalten.«

»Da ist das Wort ja wieder.«

Calhoun nickte und lachte leise bei dem Gedanken. Doch dann wurde er wieder ernst. »Er sagte, dass Q einzelne Personen körperlich umgeformt hätte … dies aber bei Ihnen entweder nicht konnte oder nicht wollte. Außerdem schien er irgendwie überrascht, um nicht zu sagen verblüfft von Ihnen. Angesichts der Macht, die Q besitzt, ist das eine bemerkenswerte Reaktion, um es milde auszudrücken.« Er hielt inne.

McHenry schien nichts weiter sagen zu wollen.

»Wollen Sie das erklären?«, ermunterte Calhoun ihn.

»Ich … fürchte nicht.«

Calhoun starrte ihn an und war nicht sicher, was er davon halten sollte. »Sie meinen … Sie haben Angst vor Schuldzuweisungen?«

»Nein. Ich habe … einfach nur Angst, darüber nachzudenken.« Er atmete unsicher aus. »Captain … je älter ich wurde, desto mehr hatte ich das Gefühl … dass ich wie sie werde.«

»Sie? Sie meinen die Wesen.«

McHenry nickte mit blassem Gesicht. »Sie haben … Sie wissen ja nicht, wie das ist. Ich meine, wenn man in die Pubertät kommt, gibt es immer Veränderungen, wissen Sie? Das ist normal. Als es bei mir so weit war, spürte ich, dass ich in der Lage war … ich …« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann es wirklich nicht erklären. Und dann wurden Artemis und ich … Sie wissen schon …«

»Ein Liebespaar?«

»Ja.«

»Aber Sie haben Schluss gemacht.«

»Weil ich Angst hatte«, sagte er. »Wenn ich mit ihr zusammen war … ich meine so richtig, wissen Sie …?«

»Ja, ich kann Ihnen folgen, McHenry.«

»Nun …« Seine Gedanken schienen zu dieser Zeit zurückzuwandern. »Ich hatte das Gefühl … als würde sie mehr tun, als … Sie wissen schon. Es war, als würde sie etwas freisetzen, einen Knopf in meinem Kopf drücken, von dem ich nicht einmal wusste, dass er da ist. Deshalb habe ich Schluss gemacht. Zum Teufel, das ist vielleicht sogar der Grund, warum ich zur Sternenflotte gegangen bin … um zu versuchen, wegzulaufen … vor allem, denke ich. Aber nachdem sie den Knopf einmal gedrückt hatte, gab es kein Zurück mehr, und ich glaube, es ist im Laufe der Jahre stärker geworden. Und ich werde …«

»Immer mehr wie sie, das sagten Sie schon. Aber was genau meinen Sie damit?«

McHenry konnte nicht mehr still sitzen. Er stand auf und lief herum. »Sie haben die Wesen gesehen«, sagte er. »Sie haben Artemis gesehen. Sie sind alle gleich. Wesen, die auf einer Energie basieren, die sie auf vielfältige Weise manipulieren können, je nach ihren persönlichen Fähigkeiten. Wesen, die … die …«

»Die was?«

Er blieb stehen und senkte seine Stimme, als hätte er Angst vor den Worten, die aus seinem Mund kamen. »Die menschlich aussehen … weil sie es so wollen. Und ich denke … ich denke, Q konnte meine Erscheinung wegen meines Glaubens an mein Aussehen und an mich selbst nicht ändern. Das hielt mich zusammen und machte mich ihm gegenüber immun. Aber genau deshalb frage ich mich natürlich …«

»Wie stark Sie wirklich in Ihrer Menschlichkeit verwurzelt sind?«

McHenry nickte niedergeschlagen.

»Sie glauben, dass Sie, wenn Sie Ihren Glauben an Ihre Erscheinung … an sich selbst … verlieren, wie sie werden. Dass Sie Ihre Menschlichkeit vollkommen verlieren.«

Wieder nickte McHenry und sah beschämt, vollkommen frustriert und verängstigt aus.

»Das ist aber nicht der Grund, warum Sie es geheim gehalten haben. Das ist der Grund, warum Sie versucht haben, es zu unterdrücken.«

»Das ist es ja«, sagte McHenry, drehte sich um und sah Calhoun erneut an. Mit den Händen stützte er sich auf der Lehne des Sessels ab, auf dem er gerade gesessen hatte. »Ich habe nicht genug versucht, es zu unterdrücken.«

»Wie meinen Sie das?«

Er atmete tief durch und versuchte, sich zu sammeln. »Seit Artemis und ich ein Liebespaar waren … seit sie diesen Schalter umgelegt hat … ist alles in meinem Kopf anders gewesen. Ich kann scheinbar überall gleichzeitig sein, wenn ich nur daran denke. Da draußen gibt es so viele Informationen, mehr, als ich je bewältigen könnte – mehr als irgendjemand bewältigen könnte –, aber ich muss nur dasitzen und sie über mich kommen lassen. Ich bin in der Lage … wie erkläre ich das bloß …?« Er brach ab, und Calhoun wartete geduldig ab, damit McHenry genug Zeit hatte, die richtigen Worte zu finden. »Es ist, als ob ich … mit dem Universum auf Raum-Zeit-Ebene gleichgeschaltet bin«, erklärte er schließlich. »Deswegen weiß ich immer ganz genau, wo ich bin, egal unter welchen Umständen. Zunächst wollte ich auch das nicht zulassen, aber hey, es hat mir den Abschluss an der Akademie gesichert, also wollte ich es nicht infrage stellen.«

»Nun, das … das ist doch gar nicht so schlecht, Mark. In der abschließenden Analyse …«

»Nur, dass es nicht die abschließende Analyse ist, Captain. Es gibt keinen Abschluss. Wissen Sie, je öfter ich diese … diese ›Fähigkeit‹ benutzt habe, desto mehr hatte ich das Gefühl, ich könnte auch andere Dinge tun. Dinge, vor denen ich Angst hatte, weil sie mich einen weiteren Schritt in ihre Richtung führen würden.«

Langsam dämmerte es Calhoun. »Was … was genau für Dinge, Mark?«

McHenry wollte den Blick senken, doch er zwang sich, seinem Captain in die Augen zu schauen. »Wie zum Beispiel … das Raum-Zeit-Kontinuum auf lokaler Ebene beeinflussen. Ich habe das nur einmal getan und ich war nicht einmal sicher, ob ich es fertigbringe. Aber als ich es geschafft hatte, war ich danach so erschöpft, dass ich mich fast drei Tage nicht bewegen konnte …«

Langsam stand Calhoun auf und starrte McHenry an, als sähe er ihn zum ersten Mal. »Als die Excalibur in die Luft geflogen ist …«

»Ja …«

»Es war wirklich nicht genug Zeit, um alle von Bord zu bekommen …«

McHenry schüttelte den Kopf und sah erbärmlich aus. »Es tut mir so leid, Captain …«

»Es tut Ihnen leid?« Er traute seinen Ohren nicht.

»Ich wünschte, ich hätte mehr tun können. Wenn ich doch nur die Zeit hätte zurückdrehen können … um die ganze Zerstörung zu verhindern …«

»Mark! Sie wollen mir erzählen, Sie wären irgendwie dazu in der Lage gewesen … die Zeit zu strecken? Sie haben die fünf Minuten genommen, die uns blieben, um das Schiff zu verlassen, und … haben sie irgendwie auf fünfzehn oder zwanzig ausgedehnt, als wären sie aus Gummi …?«

McHenry zuckte mit den Schultern. »Nun, die Zeit hat eine gewisse Elastizität. Deshalb verfliegt die Zeit nur so, wenn man Spaß hat, und dehnt sich unendlich aus, wenn man mit etwas Langweiligem beschäftigt ist. Das ist ein wissenschaftlicher Aspekt, den bisher niemand wirklich erforscht hat, weil man nicht weiß, dass es ihn gibt und man ihn erforschen könnte. Ich persönlich nenne es ›Zeitlichen Infarkt‹, obwohl intelligentere Menschen als ich sicherlich mit einem anderen Namen aufwarten würden. Außerdem verwenden wir ohnehin Warptriebwerke, um Raum und Zeit um uns herum zu krümmen. Also konnte ich die von den überladenen Warptriebwerken abgegebene Energie anzapfen, um die Dinge zu verlangsamen. Ich habe die Zeit auf meinen persönlichen Standpunkt zurechtgekrümmt. Natürlich musste ich mich selbst davon überzeugen, dass die Zeit langsamer wurde, und das war nicht leicht. Doch der Gedanke wurde in die Tat umgesetzt und … nun ja …«. Er zuckte mit den Schultern und sah ein wenig befangen wegen der ganzen Angelegenheit aus.

»Mark, Sie haben allen das Leben gerettet! Sie haben meins gerettet! Dieses … bizarre Gefühl«, sagte Calhoun und schüttelte ungläubig den Kopf, »als ich zum Shuttlehangar lief … und mich fühlte, als würde ich … durch die Realität schwimmen, die sich wie Gelatine anfühlte. Was ich da spürte, waren Sie, der die Zeit um mich herum krümmte.«

»Jawohl, Sir. Ich hoffe, Sie sind nicht allzu böse.«

»Böse?« Calhoun lachte und konnte nicht glauben, was er da hörte. Er ging um den Schreibtisch herum, nahm McHenrys Hand und schüttelte sie fest. »Haben Sie nicht gehört, was ich gerade gesagt habe? Ich schulde Ihnen mein Leben. Ich werde nie vergessen, was Sie getan haben.«

»Nun, das meinte Artemis, als sie sagte, ich hätte Potenzial. Die Sache ist nur – ich bin nicht sicher, ob ich es haben will.«

»Mark, Sie können nicht verleugnen, was Sie sind.«

»Captain, bei allem Respekt«, widersprach McHenry und warf einen kurzen Blick auf Calhouns Schwert, das an der Wand hing, »wenn die Leute nicht verleugnen könnten, was sie sind, wären Sie immer noch auf Xenex und würden als Barbarenkriegsfürst herumrennen. Die einzige unendliche Energiequelle im Kosmos ist die Leistungsfähigkeit, sich selbst zu belügen.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, gab Calhoun zu. »Wir scheinen gegensätzliche Ansichten darüber zu haben, wie Sie bei der Zerstörung der letzten Excalibur gehandelt haben, Mr. McHenry. Meiner Meinung nach gehört Ihnen eine Belobigung der Sternenflotte für herausragende Tapferkeit verliehen. Sie auf der anderen Seite scheinen wütend auf sich selbst zu sein, weil Sie nicht in der Lage waren, ganz alleine die Zerstörung des gesamten Schiffs zu verhindern. Ich habe Sie eigentlich nicht für den Typ gehalten, der das Glas für halb leer hält, Mark.«

»Die Zeiten ändern sich«, sagte McHenry mürrisch.

»Das ist wohl wahr. Und jetzt müssen wir uns mit den Zeiten herumschlagen, die direkt vor uns liegen. Insbesondere – die Wesen.« Er verschränkte die Arme und musterte McHenry. Er wollte den ohnehin schon unruhigen Steuermann nicht überfordern, aber es war sinnlos, um den heißen Brei herumzureden. »Mark … ich weiß, wir reden hier über den Rest Ihres Lebens. Ich weiß, dass dies wahrscheinlich die weitreichendste Entscheidung ist, die Sie jemals werden treffen müssen, und ich würde Ihnen nur zu gerne sagen, dass Sie sich alle Zeit der Welt nehmen können. Aber den Luxus können wir uns nicht leisten. Wir sehen uns einem Volk mit bemerkenswerter Macht gegenüber, das ein Angebot auf den Tisch gelegt hat. Wir haben irgendeine unbekannte und unerforschte Energiestrahlung, deren Ursprung wir immer noch nicht feststellen können … und wenn wir das tun wollen, müssen wir uns wahrscheinlich mitten ins Getümmel werfen. Ich werde das, wenn nötig, tun, aber es ist immer besser, zu viele Informationen zu haben als zu wenige.«

»Was wollen Sie von mir, Captain?« Er klang keineswegs jämmerlich, als er das frage. Er wollte es nur einfach wissen.

Calhoun kratzte sich nachdenklich am Kopf. »Sie haben mir gesagt, dass Artemis zu Ihnen gekommen ist und Ihnen dieses ganze ›Goldene Zeitalter‹ und diese ›Ambrosia‹ erklärt hat. Lassen wir diese ganze – in Ermangelung eines besseren Worts – Anbetungsgeschichte mal beiseite. Was ich von Ihnen wissen will … von hier drinnen«, er tippte sich vor den Solarplexus, »aus dem Bauch heraus … ist, ob man diesen Wesen trauen kann. Sie sagen, dass Sie wie sie werden? Haben Sie keine Angst davor. Nutzen Sie es stattdessen als Informationsquelle. Versetzen Sie sich in ihren Geist. Sehen Sie das Universum durch ihre Augen. Die beste Möglichkeit, die Handlungen des Gegners vorherzusagen, ist, selbst der Gegner zu werden. Horchen Sie ganz tief in sich hinein und sagen Sie mir: Sind diese Wesen ehrenhaft? Kann man darauf vertrauen, dass sie Wort halten? Würden Sie die Ausrichtung der Föderation auf ihr Angebot stützen?«

Calhoun war sicher, dass McHenry tief in Gedanken versinken würde. Er wartete förmlich darauf, dass McHenry ins Leere starren und sich ganz in sich zurückziehen würde, um sein Bewusstsein zu erweitern und die Gesamtheit der Galaxis aufzunehmen – oder so ähnlich –, bevor er antwortete.

Stattdessen nickte McHenry nachdrücklich … und sagte dann: »Mit Sicherheit nicht.«

»Wie bitte?«, hakte Calhoun verwirrt nach. »Sie nicken erst mit dem Kopf und sagen dann …«

»Ich habe genickt, weil ich mir absolut sicher bin, Captain. Ich meine … Sie kennen all die Mythen, wie kleinkariert und egoistisch die Götter waren und so weiter? Nun, soweit ich es beurteilen kann, entspricht das so ziemlich der Wahrheit, und mein Bauchgefühl – um bei Ihren Worten zu bleiben – sagt mir, dass sie sich nicht geändert haben. Nein, Captain. Man kann Ihnen nicht vertrauen … und um ehrlich zu sein, jetzt, da mir das klar wird, kann ich nicht glauben, dass ich auch nur für einen Moment das werden wollte, was sie von mir erwarten. Eigentlich bin ich …«

In dem Moment brach die Hölle los.

III

Soleta schüttelte den Kopf und beschloss, Kebrons mürrisches Benehmen – etwas, das sie in letzter Zeit immer öfter beobachtete – zu tolerieren. Sie ging auf die Wissenschaftsstation zu, als Kebron plötzlich sagte: »Die Schilde wurden gerade hochgefahren!«

Burgoyne hatte sich einen Bericht über den Treibstoffverbrauch angeschaut und ließ ihn beinahe fallen, als er/sie sich abrupt vorbeugte. Er/Sie tippte auf den Kommunikator und rief: »Captain auf die Brücke!«, wandte sich an Morgan und blaffte: »Roter Alarm. Soleta, verschaffen Sie mir Messwerte. Wenn da was auf uns zukommt, will ich wissen, was es ist, und zwar gestern!«

Das musste man Soleta nicht erst sagen. Sie ging direkt zur Wissenschaftsstation und nur ein graziöser Ausfallschritt verhinderte einen Zusammenstoß mit Calhoun, der mit besorgtem Gesicht aus dem Ruheraum herbeieilte. Das Heulen des Roten Alarms war bereits zu hören, als McHenry – der direkt hinter Calhoun herausgekommen war – über das Geländer flankte und auf seinen Posten glitt. »Ich kann nicht mal fünf Minuten weggehen …«, murmelte er.

»Captain, ich messe gewaltige Energiespitzen, wie die, die wir die ganze Zeit überwacht haben … nur stärker«, sagte Soleta. »Die Werte sind nicht mehr messbar.«

»Die sind nie messbar«, kommentierte McHenry. »Vielleicht sollten wir einfach größere Skalen einführen.«

»Jetzt nicht, McHenry. Kebron, reden Sie mit mir: Womit haben wir es zu tun?«

»Die Sensoren haben etwas aufgefangen, das auf uns zukommt von drei acht sieben Komma zwei.«

»Steuermann, wenden Sie. Kebron, was kommt da?«

»Scheinbar kommen da Schiffe. Sonst nichts.«

»Soleta …?«

Doch die Wissenschaftsoffizierin schüttelte den Kopf. »Unsere Sensoren sind nach wie vor den Störungen durch die Energiestrahlungen ausgesetzt und werden weiterhin blockiert, Sir. Es scheint sich um Schiffe zu handeln, wie Mr. Kebron bereits sagte. Aber die Größe, Anzahl und Ausstattung sind unbekannt.«

»Können wir sie auf den Schirm holen. Gebt mir irgendwas, verdammt noch mal.«

Der Bildschirm flimmerte, und dann waren darauf kleine Objekte zu sehen, die jede Sekunde näher kamen. Auf der Brücke herrschte Schweigen, und Calhoun runzelte die Stirn. »Was … ist das? Moment, das … das ist doch nicht, was ich denke, oder?«

Sie kamen immer näher, und die Einzelheiten wurden deutlicher erkennbar. Kebron, der normalerweise die Ruhe in Person und der Reservierteste auf der Brücke war – derjenige, der so stoisch war, dass Soleta im Vergleich dazu wie eine kichernde Hyäne wirkte –, rief aus: »Was zum Frell ist das bitte …?«

»Soleta …?«, sagte Calhoun. Es war klar, dass er eine Bestätigung dafür suchte, was seine ungläubigen Augen ihm mitteilten.

Soleta konnte auch nicht glauben, was sie dort sah – auch nicht, als sie es aussprach: »Das ist eine griechische Kriegsflotte, Sir.«

Genau darum handelte es sich. Ein Dutzend Schiffe, die nicht einmal ansatzweise wie Raumschiffe aussahen. Stattdessen sah es aus, als hätten der Fliegende Holländer und seine Brüder sich auf Kreuzfahrt begeben – stolze Schiffe mit aufgeblähten Segeln glitten durch den Weltraum.

»Na, das sieht man auch nicht alle Tage«, kommentierte Morgan.

»Holen Sie das näher heran«, sagte Calhoun und versuchte, das Staunen aus seiner Stimme zu verbannen.

Auf dem Bildschirm war eine schnelle Bewegung zu sehen, und dann starrten sie eins der Schiffe an. »Das ist ein Schiffstyp aus Athen, der Trireme genannt wurde«, erklärte Soleta. »Er ist ungefähr viereinhalb Meter breit, sechsunddreißigeinhalb Meter lang und der mit Goldpanzerung überzogene Kiel streckt sich weitere drei Meter vor, um als Rammbock zu dienen. Hier wurde, wie es durchaus üblich war, der Rammbock mit dem Gesicht eines wilden Tiers bemalt: einem Wildschwein.«

»Wunderbar, Soleta. Wenn Sie jetzt noch die Güte hätten, mir zu sagen, was diese Dinger hier mitten im Weltraum machen?«

»Zurückrudern«, sagte McHenry.

»McHenry«, ein verärgerter Burgoyne wirbelte herum, »jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für …«

»Doch!«, protestierte McHenry und zeigte nach vorn. »Sehen Sie!«

Er hatte recht. In dem Moment wurde eine gewaltige Anzahl Ruder auf beiden Seiten des Schiffs ausgefahren. Diese bewegten sich tatsächlich rückwärts. Das Schiff reagierte – was eigentlich unmöglich war – und veränderte seinen Winkel.

»Die Triremen passen ihren Kurs an, Captain«, meldete McHenry, nachdem er einen Blick auf seine Instrumente geworfen hatte. »Das tun sie alle. Wenn wir unsere augenblickliche Richtung beibehalten, befinden wir uns auf direktem Kollisionskurs.«

»Und das Beste an der ganzen Sache ist«, sinnierte Calhoun, »dass Admiral Jellico meinen Bericht über den Großen Vogel der Galaxis schon fragwürdig fand. Er wird diesen Bericht wirklich hassen. Mr. Kebron, versuchen Sie, einen Kanal zu öffnen. Können uns diese Schiffe Schaden zufügen?«

»Keine Ahnung, Captain«, grummelte Kebron.

»Ihre beste Einschätzung.«

»Nein, können Sie nicht.«

»Captain, sie eröffnen das Feuer!«, rief ein verblüffter McHenry.

Durch die Dunkelheit des Weltraums kamen sie angeflogen: Pfeile. Dutzende Pfeile … Hunderte Pfeile schossen durch das Vakuum und hinterließen Energiekondensstreifen. Dann hämmerten sie aus allen Richtungen in die Excalibur. Das mächtige Raumschiff wurde durchgeschüttelt und Mannschaftsmitglieder durch die Gegend geschleudert. Relais überluden, aber Morgan behielt sie im Griff.

Calhoun flog beim Aufprall beinahe aus seinem Sessel, und auch die anderen konnten sich nur mit Mühe auf ihren Posten halten.

»Bitte um Erlaubnis, die beste Einschätzung revidieren zu dürfen«, sagte Kebron.

»Sie schwärmen aus und kommen aus allen Vektoren«, warnte Soleta. »Sie versuchen, uns zu umzingeln.«

»McHenry, zweihundertsiebzig Grad auf der Y-Achse. Lassen Sie uns wie einen Stein absacken.«

»Aye, Sir.«

Gehorsam fiel die Excalibur von den anderen Schiffen weg nach unten. Diese näherten sich auf einer Ebene, als ritten sie auf den Wellenkämmen unsichtbarer Gewässer. Groteskerweise schlugen die Ruder in das Nichts des Weltraums.

Calhoun hatte seinen Sessel verlassen und beugte sich über den Piloten. »Mr. McHenry«, fragte er mit überraschend ruhiger Stimme im Konversationston, »ist es möglich, dass Artemis irgendwie unsere Unterhaltung mitbekommen hat, die wir in meinem Ruheraum geführt haben, und dass das, was wir hier sehen, ihre Antwort auf Ihren Kommentar bezüglich ihrer Vertrauenswürdigkeit ist?«

»Ich würde sagen, das ist sogar ausgesprochen wahrscheinlich, Sir.«

»Noch mehr!«, rief Soleta plötzlich. »Direkt backbord. Sie kamen aus dem Nichts! Fünf Sekunden bis zum Zusammenstoß!«

»Alle Mann auf Aufprall vorbereiten!«, brüllte Calhoun.

Die griechischen Kriegsgaleeren rammten die Excalibur, und das Schiff erzitterte unter den Aufschlägen der Rammböcke, die im sechsten Jahrhundert vor Christus erfunden worden waren. Das Raumschiff rollte zur Seite und war kurz außer Kontrolle. Dann hatte McHenry es wieder im Griff.

»McHenry«, rief Calhoun, »Zielerfassung mit den Phasern achtern rückwärts und mit den Photonentorpedos auf die vorderen Schiffe!«

»Phaser achtern, aye! Torpedos haben Ziel erfasst und sind geladen, Captain!«

»Feuer!«

Die Excalibur schlug gegen die Triremen los. Alle beobachteten, wie die Phaser die Schiffe trafen, und die Schiffe unter dem Aufschlag erzitterten. »Schäden an den feindlichen Schiffen?«

»Keine nennenswerten Schäden, Captain«, meldete Soleta. »Wir allerdings haben vierzig Prozent der Schilde verloren.«

»Das gerät außer Kontrolle«, sagte Calhoun, »und ich weiß noch nicht einmal genau, weshalb zum Teufel wir eigentlich kämpfen. Mr. McHenry, bringen Sie uns hier mit der höchstmöglichen Geschwindigkeit raus.«

»Aye Sir, höchstmögliche … oh Scheiße …! Captain, da ist noch ein halbes Dutzend auf zwei neun eins Komma vier.«

»Ankommende Geschosse!«, rief Kebron.

»Festhalten!«

Erneut schossen die »Pfeile« durch die Dunkelheit und schlugen von allen Seiten ein. Einzeln konnten sie nicht viel Schaden anrichten, aber die schiere Zahl sorgte dafür, dass das Schiff sich wie wild unter dem Bombardement schüttelte.

»Schilde bei fünfzig Prozent und fallend!«, rief Morgan. Die Ops-Systeme kreischten Warnungen im gesamten Schiff.

»Beleuchtung auf Deck drei ausgefallen! Turbolift zwischen Decks fünf und siebzehn ausgefallen!«

»Immer noch keine Antwort auf unsere Rufe, Captain.«

»Also schön, jetzt reicht’s!«, rief Calhoun. »An alle! Achtung, an alle! Auf Untertassenabsprengung vorbereiten! Dies ist keine Evakuierung, ich wiederhole, keine Evakuierung! Antriebs- und Untertassensektion werden beide im Kampf eingesetzt! Mr. McHenry, sobald Sie bereit sind, trennen Sie die Untertasse von der Warpsektion.«

Kebron sah verwirrt aus. »Sir … die Kampfbrücke …?«

»Wenn der Turbolift ausgefallen ist, haben wir nicht genug Zeit, dort hinzugelangen. Mr. Burgoyne … Miss Primus … sieht so aus, als würden wir einige der Umrüstungen ausprobieren.«

IV

Mannschaftsmitglieder besetzten ihre Posten auf der Kampfbrücke, aber der Kommandosessel und das Steuer blieben leer. Die Offiziere sahen sich um, als ein lautes Grollen im Schiff zu hören war und anzeigte, dass die Untertassensektion von der Warpsektion getrennt worden war.

Und dann – einfach so – tauchten Morgan Primus und Mackenzie Calhoun auf.

Sie sahen sich um und waren kurz desorientiert. Dann schaute Calhoun die Mannschaft der Kampfbrücke an und sagte: »Weitermachen.«

»Mein Gott, es hat funktioniert.« Morgan wirkte leicht beeindruckt. »Ich weiß, dass die Testläufe einwandfrei verlaufen sind, aber trotzdem …«

»Sie können Ihre Arbeit später bewundern, Morgan.« Er ging schnell zu seinem Kommandosessel, während Morgan an der Steuerung Platz nahm. Die Kampfbrücke verfügte über Steuerung und Ops an einer Station und Morgan bediente sie selbstsicher. »Wenden Sie und steuern Sie zwei zwei eins Komma acht an. Die wollen gerammt werden? Dann verpassen wir ihnen jetzt eine Kopfnuss, die sie so schnell nicht vergessen werden.«

»Dann verpassen wir ihnen jetzt einen Kopfnuss, die sie so schnell nicht vergessen werden«, sagte Calhoun auf der Hauptbrücke der Excalibur.

Er saß in seinem Kommandosessel und trug auf der oberen Hälfte seines Kopfs ein großes Visier, das seine Augen bedeckte. Einige Meter entfernt saß Morgan an der Ops und trug ein ähnliches Gerät.

Soleta sah, dass Ensign Pfizer, der in ihrer Nähe stand, erstaunt zusah. »Ich … ich verstehe nicht …«

»Brandneue Holotechnologie – nur einen Schritt entfernt von dem neuen Holokommunikator der Sternenflotte«, erklärte Soleta und behielt ihre Sensormessungen im Auge. Die Armada schien von der Tatsache verwirrt zu sein, dass sie sich jetzt zwei Gegnern statt einem gegenübersah, und versuchte, ihren Angriffskurs dem neuen Kampfgeschehen anzupassen. »Der Captain und Miss Primus können alles sehen, was die Hologramme sehen. Der in die Helme eingebaute Computer hat eine Schnittstelle für synaptische Engramme, damit sie mit ihren Gedanken auf die Hologrammkörper einwirken können. Der Captain kann dadurch an zwei Stellen gleichzeitig sein.«

»Mr. Burgoyne«, rief McHenry, »Warpschlitten einsatzbereit.«

Das war eine weitere Umrüstung der neuen Excalibur, die Soleta sehr schätzte. In der Vergangenheit waren die Untertassensektionen in ihrer Manövrierfähigkeit sehr eingeschränkt gewesen, da der Überlichtgeschwindigkeitsantrieb nach der Trennung bei der Warpantriebsektion des Schiffs blieb. Doch diese Excalibur war anders. Sie war mit einem experimentellen Warpschlitten ausgerüstet worden, der zur Standardausrüstung der meisten Shuttles gehörte. Dieser konnte allerdings die wesentlich größere Untertassensektion antreiben. Der Warpschlitten hatte nur eine begrenzte Reichweite und Energie und schaffte nur etwas mehr als Warp eins. Für eine Notfallsituation wie diesen Kampf reichte das allerdings vollkommen aus.

»Die Triremen formieren sich neu«, verkündete Kebron.

»Bringen Sie uns auf eins eins acht Komma vier«, befahl Burgoyne.

»Bringen Sie uns auf zwei zwei acht Komma vier«, befahl Calhoun. Morgan brachte die Warpsektion des Schiffs präzise in Position, und Calhoun rief dem taktischen Offizier zu: »Goodwin, leiten Sie Energie auf die vorderen Schilde um! Bereiten Sie die Torpedos achtern zum Abfeuern vor! Primus, volle Kraft voraus. Bringen Sie uns mitten durch sie hindurch!«

»Und wenn Sie nicht ausweichen …?«

»Die werden ausweichen«, sagte Calhoun zuversichtlich. »Goodwin, wenn sie ihre Formation verlassen, feuern Sie eine komplette Torpedobank auf sie ab!«

»Acht Schiffe kommen schnell von Steuerbord herein, Burgy!«, warnte McHenry. »Vier weitere an Backbord!«

»Hart steuerbord!«, befahl Burgoyne. »Phaser abfeuern!«

Die Phaser des Raumschiffs hämmerten auf die ankommenden griechischen Schiffe ein. Die Schiffe schwankten unter dem Angriff.

»Plötzlicher Energieanstieg!«, rief Soleta. »Ich glaube, sie wollen eine weitere Welle dieser Energiepfeile abfeuern!«

»Die Verfolger an Backbord kommen schnell näher!«, warnte Kebron.

Burgoyne dachte kurz nach und sagte: »Mr. McHenry, bereit machen, die Untertassensektion um neunzig Grad zu kippen!«

»Burgy, der Druck wird die Hülle …«

»Ich weiß genau, was dieses Schiff aushalten kann, Mark. Mach dich bereit … näher heran … nicht langsamer werden …«

Eine Breitseite Pfeile wurde von unsichtbaren göttlichen Bogenschützen plötzlich von der Schiffsphalanx vor ihnen abgefeuert. Eigentlich waren diese Schüsse unmöglich.

»Jetzt, Mark!«

Angetrieben von Warpgeschwindigkeit und McHenrys sicherer Hand kippte die Untertassensektion neunzig Grad um die eigene Achse. Die Pfeile waren allerdings auf ein horizontal ausgerichtetes Ziel abgefeuert worden …

… und schlugen in den vier Schiffen ein, die die Untertasse verfolgten. Sie hatten beachtliche Widerstandsfähigkeit gegen die Waffen der Excalibur gezeigt, aber als ihre eigene Energie gegen sie gerichtet wurde, hatte diese eine verheerende Wirkung. Sie überlud die Schiffe, die kurz darauf explodierten und in alle Richtungen auseinanderflogen.

In einer äußerst unvulkanischen Zurschaustellung von Begeisterung rief Soleta aus: »Wir haben sie!«

»Sir, sie weichen nicht aus«, sagte Morgan. In ihrer Stimme lag ein Hauch Besorgnis.

Calhoun beugte sich vor und beobachtete das Bild auf dem Schirm.

»Kurs und Geschwindigkeit beibehalten. Sie werden sich schon bewegen.«

Sie kamen immer näher, doch die Galeeren hielten an ihrem Kurs fest und zogen sich immer weiter zusammen.

»Captain … zwanzig Sekunden bis zur Kollision«, warnte Morgan.

»Auch mit voller Energie auf den vorderen Schilden bin ich nicht sicher, ob wir einen Frontalzusammenstoß überstehen.«

»Die bewegen sich schon noch.«

»Fünfzehn Sekunden.«

»Die bewegen sich schon noch.«

Die Warpsektion der Excalibur jagte in einer Raumschiffversion des Spiels ›Angsthase‹ auf die griechischen Schiffe zu.

»Zehn – neun – acht …«, zählte Morgan rückwärts.

Die Schiffe kamen näher, noch näher, und Calhoun war sicher, dass er sehen konnte, wie sich Leute auf den offenen Decks bewegten – Männer, die Togen wie die von Artemis trugen, aber auch in anderer Kleidung. Einige sahen wie Wikinger aus, andere wie Ägypter …

»Sieben – sechs – Captain, sie bewegen sich!«

Und richtig – die Schiffe bewegten sich plötzlich zur Seite und machten den Weg frei.

Calhoun sah im letzten Moment die Götter, die auf beiden Seiten die Pfeile bereithielten.

Genau, wie er gedacht hatte.

»Y-Achse, Abwärtswinkel, fünfundvierzig Grad!«, brüllte Calhoun. »Los! Los!«

Die Warpsektion kippte ab, als die Pfeile losgelassen wurden. Auf kürzeste Entfernung konnten sie ihr Ziel nicht verfehlen.

Das taten sie auch nicht. Die Schiffe trafen sich gegenseitig und hüllten sich in Energiewellen, die durch jede Planke und jedes Ruder schossen. Die Segel gingen in elektrischen Flammen auf, und die Götter verschwanden in einer grellen Energieexplosion. Auf der Kampfbrücke wurde gebrüllt, und Calhoun lächelte trocken.

»Ausgezeichnetes Manöver, Burgoyne«, sagte er.

»Ausgezeichnetes Manöver, Captain«, antwortete Burgoyne. »McHenry, Kurs nehmen auf …«

Und plötzlich wusste Calhoun es. Oder um genau zu sein, er spürte es, bevor es ihm wirklich bewusst wurde.

»Hart achtern!«, rief er, und die Warpsektion schwang herum …

… als Soletas Sensoren und Kebrons taktische Instrumente zeitgleich die Situation anzeigten.

»Da passiert etwas mit den Schiffen!«, rief sie.

Und da war es auf dem Bildschirm. Die zerschmetterten, in der Dunkelheit glühenden Schiffe wurden von den übrigen Schiffen eingesammelt und verbanden sich miteinander. Sie verschmolzen und wurden dabei immer größer.

»Mr. Kebron!«, rief Burgoyne. »Ziel mit den Phasern erfassen …«

»… und Feuer!«, befahl Calhoun.

Die Photonentorpedos schossen aus der Warpsektion und schlugen in dem sich schnell entwickelnden Konstrukt ein, als die …

… Phaser der Untertassensektion es ebenfalls durchschlugen. Sie bewirkten überhaupt nichts. Die Schiffe kamen zusammen, wurden zu einem, und hinter ihnen schwebte – was eigentlich gar nicht möglich war – das Gesicht von Artemis im Weltraum und grinste sie verächtlich an.

Durch das Vakuum hindurch sprach sie mit ihnen und sagte:

»Dachtet ihr wirklich, es wäre so einfach?«

Die Schiffe wurden zu einem, und das verdammte Ding, erkannte Calhoun, war fast so groß wie die Untertassensektion. Der möglicherweise verheerende Rammbock zeigte auf sie und glitzerte, als würde er von inneren Energien gespeist. Da war das grässliche Gesicht, das man ihm aufgemalt hatte, mit kalten, gnadenlosen Augen. Dann wurden die Ruder aufgestellt und, so absurd der Anblick auch sein mochte, das Schiff sah wie eine riesige Fledermaus aus, die auf sie hinabstoßen würde …

»Die Untertassensektion!«, rief Calhoun. »Burgoyne …«

»… es wird auf die Untertassensektion losgehen!« Calhoun hatte immer noch die Kopfbedeckung auf, mit der er durch die Augen des Hologramms sehen konnte, doch sein Körper war auf der Brücke der Untertassensektion und reagierte mit Worten auf das, was er sah.

Burgoyne erkannte es zur selben Zeit wie Calhoun und er/sie befahl: »McHenry! Ausweichmanöver!« Es war sinnlos, McHenry genaue Anweisungen zu geben. Niemand war besser darin, sie irgendwo herauszuholen, als Mark McHenry.

Nur konnte er es nicht.

Es war nicht so, dass er es nicht versuchte. Er riss das Schiff hart herum und schaffte es, die Untertasse aus dem direkten Weg des jetzt gigantischen Schiffs zu bringen, das genau auf sie zukam. Trotzdem war die Untertasse der Excalibur an die Gesetze der Physik gebunden und konnte nur mit einer gewissen Geschwindigkeit operieren und nicht schneller. Das Götterschiff dagegen bewegte sich nach seinen eigenen Gesetzen. Die monströse Trireme passte sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit an und Burgoyne stellte entsetzt fest, dass der spitze, angsteinflößende Rammbock direkt auf sie zuhielt. Sie waren mitten in der Leere und hatten keinen Platz mehr.

»Alle Mann auf Aufprall vorbereiten!«, brüllte Burgoyne, und für einen kurzen Moment hielt er/sie inne und stellte fest: Das scheinen wir in letzter Zeit öfter zu tun. Wir müssen dringend an der Manövrierfähigkeit arbeiten.

Der Rammbock schlug in der Unterseite etwa ein Drittel ihrer Länge vom vorderen Rand der Untertassensektion entfernt ein. Er durchschlug die verbliebenen Schilde, als wären sie nicht vorhanden, stach nach oben und trieb ein Loch von einer Seite zur anderen hindurch. Ein paar Dutzend Meter weiter und er hätte das Zentrum quer durch die Brücke durchstochen.

Das Calhoun-Hologramm kam zu einem kompletten Stillstand. Wie eine Puppe, die darauf wartete, dass jemand die Fäden zog, stand es einfach da und starrte ins Nichts. Hin und wieder wurde es von kleinen Blitzen durchzuckt. Das Morgan-Hologramm tat es ihm nach.

»Wenden Sie«, befahl Goodwin. Lieutenant Beth, die ihren Notfallposten auf der Kampfbrücke eingenommen hatte, ging durch Morgan hindurch. Sie tat das, ohne zu zögern und ohne jede Zimperlichkeit, denn sie wusste, es handelte sich nicht um die echte Person. »Jetzt kriegen wir die Bastarde dran.«

Da alle durch die Handlungen der Wesen ziemlich abgelenkt waren, bemerkte die Mannschaft der Kampfbrücke nicht, dass Morgans Hologramm verschwand.

V

Xyon war in heller Panik.

Er rannte durch die Flure und war schneller, als Moke ihn je erlebt hatte. »Maaaaa!«, brüllte er. Moke hatte noch nie so sehr bereut, dass er ihm das verdammte Wort beigebracht hatte, wie in diesem Moment. Xyon wollte seine Mutter und sonst gar nichts. Es würde unmöglich sein, ihm zu erklären, dass sie sich in der Warpsektion befanden, während seine Mutter (und sein Vater) drüben in der Untertassensektion waren. Wenn man dann noch das Schwanken des Schiffs in den letzten Minuten hinzunahm, das Heulen des Roten Alarms und die herrschende Notfallatmosphäre, reichte das aus, damit Xyon komplett durchdrehte.

Xyon flitzte um rennende Mannschaftsmitglieder herum und kreischte dabei die ganze Zeit: »Maaa! Maaa!« Er war aus dem Kinderzentrum gerannt, als der Ärger anfing, und Moke war während des Notfalls durch das ganze verdammte Schiff hinter ihm hergejagt. Er hätte jemanden um Hilfe gebeten, aber er wusste, dass es sich um eine Kampfsituation handelte. Calhoun hatte ihn ausreichend geschult, und er wusste, was das bedeutete. Mit allem, was hier vor sich ging, war es einfach unvernünftig, zu glauben, dass das Sicherheitspersonal seine Aufgaben fallen lassen könnte oder wollte, um ihm dabei zu helfen, ein panikerfülltes Kind zu finden. Was bedeutete, dass Moke auf sich gestellt war.

Wenigstens lief Moke nicht länger Gefahr, ihn zu verlieren. Der Transponder unter Xyons Haut sorgte dafür. Dadurch konnte Xyon ihm zwar voraus bleiben, aber Moke würde seine Spur nicht verlieren. Also war es nur eine Frage der Zeit, bis er Xyon einfangen würde. Entweder das, oder Moke würde von der Anstrengung, dem Kleinkind überall hinterherzujagen, einfach zusammenbrechen. Er behielt den Peilsender im Auge und sah dann, dass Xyon wie durch ein Wunder stehen geblieben war. Endlich würde Moke eine Pause bekommen. Er rannte trotzdem weiter, weil er die Gelegenheit nicht verpassen wollte, das Kind tatsächlich einzuholen. Wenn Xyon sich wieder in Bewegung setzte, würde das ganze Spiel von vorne losgehen. Doch zum Glück bewegte er sich noch immer nicht. Doch dann blinzelte Moke plötzlich verwirrt, denn laut seinem Peilsender war er an Xyon vorbeigelaufen.

Er schaute sich einen Moment lang verwirrt um. Dann sah er sie: eine Jefferies-Röhre. »Na, das war ja klar«, sagte er zu niemand Bestimmtem. Er war eher belustigt und erleichtert als sonst etwas.

Moke stand unten an der Jefferies-Röhre und rief in ihre Dunkelheit hinein: »Xyon? Bist du da oben?« Eigentlich wusste er genau, dass Xyon dort war. Er hoffte, dass das Kind von allein herauskommen würde, wenn er ihm die Gelegenheit dazu gab. Das war anscheinend aber nicht der Fall, denn Xyon rührte sich nicht.

Das machte Moke leicht nervös. Was, wenn Xyon in Schwierigkeiten steckte? In einer lebensbedrohenden Situation? Ohne weiteres Zögern kletterte Moke die Leiter in der Jefferies-Röhre hinauf und hangelte sich geschickt hoch, bis er das obere Ende erreichte. Er verrenkte sich den Hals und sah sich um. Dabei wünschte er sich plötzlich, er hätte eine Taschenlampe mitgebracht.

Kreuzungen und vollgestopfte Arbeitsbereiche waren am oberen Rand der Röhre zu erkennen. Sie unterschieden sich von denen, durch die er sich das letzte Mal, als er Xyon holen musste, gequetscht hatte, aber die Gestaltung war ähnlich. Er wusste genau, was er anfassen durfte – nämlich gar nichts. »Xyon«, flüsterte er. »Xyon …« Dieser war nicht unmittelbar vor ihm, aber der Peilsender zeigte an, dass er sich in der Nähe praktisch über ihm befand.

Direkt über ihm, um genau zu sein.

Moke verrenkte sich noch mehr den Hals und lehnte sich so weit wie möglich zurück, ohne den Halt auf der Leiter zu verlieren, und sah hinauf. Da war Xyon und starrte von einem unglaublich schmalen Laufsteg auf ihn hinab. Xyon lächelte schief.

Dann plötzlich war der Dunkle Mann direkt hinter ihm. Obwohl dort nur unglaublich wenig Platz war und Xyon nicht auf ihn reagierte – da war der Dunkle Mann und starrte auf Moke hinunter. Dann griff er nach Xyon, der ihn noch immer nicht zu bemerken schien, und danach auch nach Moke …

Der Junge stieß einen entsetzten Schrei aus und verlor den Halt. Er fiel rückwärts, seine Füße glitten von den Sprossen, und er stürzte die Jefferies-Röhre hinunter. Moke prallte von einer Seite gegen die andere, schlug mit dem Kopf gegen eine Sprosse, riss sich den Rücken an Leitungen und Konsolen auf und versuchte, irgendwo Halt zu finden. Doch da war nichts, und alles geschah viel zu schnell.

Wieder schlug Moke auf einer Sprosse auf, prallte ab und krachte unten im Flur auf den Boden. Er lag wie betäubt da und starrte in die Dunkelheit hinauf. Sein Körper zitterte, obwohl er nicht wusste, ob vor Angst oder von dem Aufprall.

In der Jefferies-Röhre bewegte sich etwas. Er war sich absolut sicher, dass es der Dunkle Mann war, der auf ihn zukam. Und dieser Dunkle Mann würde … ihm einfach die Seele aussaugen, das war alles. Er würde ihm die Seele aussaugen, weil Moke ein böser Junge war, der Menschen wehgetan hatte, und der Dunkle Mann war hier, um ihn für alle Ewigkeit zu bestrafen.

Die Schatten um die sich schnell bewegende Gestalt lösten sich auf, und der vollkommen verblüffte Moke sah, dass Xyon die Jefferies-Röhre hinunterkam. Er bewegte sich mit der Schnelligkeit und Sicherheit eines Schimpansen und stand plötzlich neben dem bewegungslosen Moke auf dem Boden, berührte dessen Gesicht und sah besorgt und verängstigt aus.

Moke spürte die untere Hälfte seines Körpers nicht. Das machte ihm Angst, während er unbeweglich auf dem Rücken lag, aufstehen wollte und es nicht konnte.

Er sah den Dunklen Mann auf der Leiter … und doch war er nicht da.

»Was willst du?!«, schrie Moke. »Was willst du?!« Doch er war wieder nicht da. Er war verschwunden.

Und Moke, dessen Angst immer größer wurde, fing an zu frieren, zitterte und bebte und sagte zu einem verwirrten Xyon, der ihn mit großen Augen ansah: »Muss … muss ich jetzt sterben?«

VI

Überall war Rauch und in keiner Situation, die sie in der Vergangenheit erlebt hatte, war Soleta so davon überzeugt gewesen, dass sie sterben würde, wie in diesem Moment.

Überall knisterte Energie, und Relais waren hoffnungslos überladen herausgeflogen. Sie lag auf dem Boden und wenn sie versuchte, sich zu bewegen, spürte sie einen scharfen, stechenden Schmerz in der Brust, der sie zu dem Schluss kommen ließ, dass sie sich eine Rippe gebrochen hatte. Soleta schluckte ein wütendes Schluchzen herunter, während sie versuchte, sich zu orientieren und herauszufinden, wo zum Teufel sie genau war. Sie erinnerte sich daran, bei dem Aufprall quer über die Brücke geschleudert worden zu sein. Sie hustete heftig und blieb unten am Boden, weil sie nach Atemluft rang. Vulkanierin oder nicht, ihre Lungen würden genauso kollabieren wie die der anderen.

Sie hörte von allen Seiten Stöhnen. Um sie herum waren nur Trümmer. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie verdammt großes Glück gehabt hatte. Hätte sie dreißig Zentimeter weiter links gelegen, wäre sie von herabfallenden Lampen erschlagen worden. Die Notlichter waren eingeschaltet, doch auch davon waren einige ausgefallen. Die ganze Brücke war ein grässliches, gespenstisches Schlachtfeld.

»Alle … alle Mann …« Sie hörte Burgoynes Stimme in der Dunkelheit. Er/Sie hustete. »Alle Mann … Brückenmannschaft … Meldung …«

»Anwesend«, brachte Soleta mit kratziger Stimme hervor. Sie legte ihre Hand an die Stirn, um ihr Haar aus dem Gesicht zu streichen. Als sie sie wieder wegnahm, klebte grünes Blut daran. Sie sagte sich so ruhig und unbeteiligt wie möglich, dass Kopfwunden sehr stark bluteten und dass man nicht unbedingt Rückschlüsse auf die Schwere der Verwundung ziehen konnte.

»Ich bin hier«, ertönte Kebrons Stimme. Einige andere meldeten sich ebenfalls. Doch sie hörte weder Calhoun noch Morgan oder McHenry.

Langsam verzog sich der Rauch, und sie konnte eine Gestalt erkennen, die darin stand. Für einen Moment blieb ihr fast das Herz stehen, weil sie dachte, es sei ein Borg. Doch dann erkannte sie Calhoun, der noch den Verbindungshelm zu dem Hologramm trug. Sie sah zum Bildschirm. Erstaunlicherweise funktionierte er noch. Das Bild war voller Rauschen, aber sie konnte es dennoch erkennen. Was sie dort sah, war nicht gerade beruhigend.

Das riesige Schiff drehte sich gerade wieder herum. Sie hatten den Rammbock aus der Untertasse gezogen, und Soleta nahm an, dass die Untertasse nur deshalb nicht durch einen plötzlichen Druckabfall zerrissen worden war, weil die Notfallschilde über den Rissen in der Hülle angesprungen waren. In ein paar Minuten würde aber auch das keinen Unterschied mehr machen, weil sie sich nicht bewegten und das Schiff geradewegs auf sie zuhielt.

»Morgan! Abfangkurs!«, erklang Calhouns Stimme. Ihr wurde klar, dass er mit seinem Hologrammavatar auf der Warpsektion sprach. »Ja, Goodwin, ich bin wieder da!« Er hustete heftig und war dann sofort wieder bei der Sache. »Morgan … wo ist Morgan? Wo ist ihr Holo …? Also gut, Beth, berechnen Sie einen Kurs! Goodwin, Photonentorpedos scharf machen …!«

Nichts an seiner Stimme verriet Nervosität. Er war vollkommen konzentriert. Aber Soleta hatte gesehen, wie schnell sich das griechische Schiff bewegte, und hatte die Entfernung berechnet. Das ließ keinen anderen Schluss zu, als dass die Warpsektion überhaupt keine Chance hatte, rechtzeitig einzutreffen. Auch die Photonentorpedos würden nichts mehr bewirken können.

Plötzlich machte die Untertasse einen Sprung vorwärts. Einen Moment lang dachte Soleta – und alle anderen auf dem Schiff ebenfalls –, dass sie getroffen worden wären. Doch schnell wurde ihr klar, dass das unmöglich war, denn das Segelschiff war noch viel zu weit weg. Da war es, auf dem Bildschirm. Nur der Winkel veränderte sich. Die Untertasse wurde immer schneller weggezogen und plötzlich wurde die griechische Trireme von oben her durch eine tödliche Kombination aus Phasern und Photonentorpedos getroffen. Dann explodierten weitere Photonentorpedos aus einer anderen Richtung. Die gigantische Trireme wusste gar nicht, in welche Richtung sie sich zuerst wenden sollte.

Ein weiteres Raumschiff, schoss es Soleta durch den Kopf und dann wurde ihr klar: die Trident. Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da meldete sich Captain Shelbys Stimme knackend über das Kommunikationssystem der Brücke: »Excalibur, hier ist die Trident. Wir sind zwar ein bisschen zu früh dran für unser Treffen, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass Ihnen das nichts ausmacht. Wir haben Sie im Traktorstrahl und ziehen Sie aus der Gefahrenzone.«

»Verbindlichsten Dank, Captain«, sagte Calhoun. Er klammerte sich am Geländer fest, das halb verbogen war. »Bleibt bloß wachsam! Dauerfeuer! Ihr dürft keine Sekunde aufhören! Und falls eine riesige Hand oder ein Gesicht auftaucht, lasst euch davon nicht ins Bockshorn jagen.«

»Wie war das, Calhoun? Hast du etwas von einer riesigen Hand …?«

»Hand oder Gesicht, ja.«

»Wer zum Teufel sind diese Leute?«, wollte Shelby wissen. »Griechische Segelschiffe, die ein Raumschiff durchlöchern? Was ist denn hier los? Wobei … wenn ich’s mir recht überlege … spar’s dir. Die haben euer Schiff beschädigt. Wir werden sie jetzt in den Arsch treten und um die Antworten kümmern wir uns später. Dazu werden wir noch Gelegenheit haben.«

Soleta achtete darauf, dass niemand sie sehen konnte, und lächelte über diese Prahlerei.

»Mac, sie geben auf«, sagte Shelby plötzlich. »Scheinbar haben sie genug.«

Das schien tatsächlich der Fall zu sein. Das Riesenschiff hatte abgedreht und zog sich umgeben von den übrigen, kleineren Schiffen plötzlich zurück. Zunächst hatte Soleta Angst, dass es sich um einen Trick handelte und sie zurückkommen würden, um sowohl die Trident als auch die Warpsektion der Excalibur über den Haufen zu rammen und sich dann der Untertassensektion zu widmen.

Doch das war wohl nicht der Fall. Stattdessen flogen die Schiffe weiter. Soleta taumelte zu ihrer Wissenschaftsstation. Einige der Sensoren waren unbrauchbar, aber es gab genug, die funktionierten. Daher konnte sie mit Gewissheit melden: »Sie sind weg, Captain.«

»Oh Götter … nein …«

Das war Burgoynes Stimme. Sie war schwach und schmerzerfüllt, aber er/sie war es und er/sie rief: »Brücke an Krankenstation!«

»Selar hier. Burgoyne, wo ist Xyon? Alles ist so schnell …«

»Er ist in der Warpsektion mit Moke, ihm geht’s gut! Selar! Schick ein paar Leute hier hoch … schnell! Jetzt! Sofort!«

Soleta hatte das widerliche, übelkeiterregende Gefühl, dass sie wusste, worum es ging. Sie bewegte sich schnell, stolperte und fiel über einige herabgefallene Trümmer. Dabei spürte sie wieder den Schmerz in ihrem Rumpf. Trotzdem lief sie auf der Brücke nach vorn.

Burgoyne lag auf dem Boden. Sogar von ihrem Standpunkt aus konnte Soleta sehen, dass sein/ihr Bein gebrochen war. Aber das schien Burgoyne weder zu bemerken, noch zu kümmern. Stattdessen starrte er/sie entsetzt auf die beiden Körper vorne auf der Brücke.

McHenry saß dort mit weit aufgerissenen Augen und starrte ins Nichts. Er war in seinem Sessel nach hinten gefallen, sein Kopf war zur Seite gerollt. Die Steuerkonsole war vollkommen ausgebrannt, als wären gewaltige Elektrizitätsentladungen … oder etwas anderes … herausgesprungen. Die Vorderseite seines Hemds war vollkommen schwarz, als wäre ein Energiespeer hindurchgestoßen worden. Die Rückseite seines Sessels war abgebrochen.

Morgan lag über ihm. Sie bewegte sich nicht. Ihr Körper war schwarz, als wäre sie bei lebendigem Leib geröstet worden. Ihre Uniform war zerfetzt, ihre Haut mit Blasen übersät.

Was geschehen war, war nicht zu übersehen: Irgendeine unvorstellbare Kraft war aus der Steuerkonsole gesprungen. Morgan hatte es gesehen und sich instinktiv vor McHenry geworfen, um ihn zu beschützen. Das entsetzliche Ergebnis war, dass sie mit voller Wucht getroffen worden war.

Aber sie kann nicht tot sein, dachte Soleta verzweifelt. Sie … sie ist unsterblich … sie kann nicht sterben … das ist unmöglich …

Calhoun schaute auf die beiden hinunter. Er schloss McHenrys Augen, streckte die Hand aus und berührte die verbrannten Überreste von Morgans Haar. Dann wandte er sich zu Soleta um, und sie sah den Schmerz in seinen Augen – aber auch die Härte. Die Härte eines Mannes, der während seines Lebens mehr Tote gesehen hatte, als Soleta sich je vorstellen konnte. »Mr. Kebron«, sagte er leise, »funktioniert Ihre Konsole?«

»Aye, Sir. Gerade so.«

»Leiten Sie die Steuerung dorthin um. Verschaffen Sie mir Schadensmeldungen und eine Verlustliste.«

Soleta konnte nicht fassen, dass Calhoun in der Lage war, so geschäftsmäßig und unbeteiligt zu bleiben. Dann wurde ihr klar, dass sie, wenn er psychisch zerbrochen wäre und vor seiner Mannschaft getrauert hätte – wenn er sich den Luxus erlaubt hätte, zu zeigen, wie er sich wirklich in diesem Moment fühlte –, dieses Verhalten nicht gutgeheißen hätte.

Auf der Notfallleiter bewegte sich etwas, und kurz darauf bahnte Selar sich einen Weg durch den Schutt und die Trümmer. Dr. Maxwell war direkt hinter ihr. Er trug eine Tasche und chirurgische Notfallinstrumente. Selar sah Burgoynes Bein, und Besorgnis huschte kurz über ihr Gesicht. Doch dann entdeckte sie die beiden Leichen. »Maxwell«, blaffte sie. Sofort war er an ihrer Seite, öffnete die Tasche und gab ihr einen Trikorder.

»Captain«, sagte Kebron, »ich erhalte Schadensberichte. Der Hüllenbruch wurde versiegelt. Wir haben acht Todesfälle, siebenundzwanzig Verletzte und drei Mann werden noch vermisst. Wir vermuten, dass sie ins All gerissen wurden, bevor die Schilde aktiv wurden.«

Calhoun nickte einfach. Er beobachtete Selar und ließ sie nicht aus den Augen, während sie ihre Trikordermessungen an den beiden vornahm.

Maxwell bereitete Hypos für sie vor, aber Selar richtete sich auf, drehte sich zu Maxwell um und schüttelte den Kopf. Wortlos und mit unbewegter Miene legte er die Hypos wieder in die Tasche.

Als Calhoun das nächste Mal sprach, klang er viel älter und noch viel müder.

»Mr. Kebron«, sagte er. »Bitte öffnen Sie einen Kanal zur Trident. Teilen Sie Captain Shelby mit … dass ich mit Robin Lefler sprechen muss. Dass ich … schlechte Nachrichten für sie habe …«

DANTER

Es schien noch gar nicht so lange her zu sein, dass Si Cwan sich auf dem luxuriösen Wohnsitz von Lodec, dem Senatssprecher, befunden hatte. Wie sehr die Dinge sich doch verändert haben, grübelte Si Cwan, und wie sehr sie doch gleich geblieben sind. Das Äußere des Hauses sah mitten am Tag vollkommen anders aus als im Dämmerlicht. Irgendwie einladender. Die Luft war frisch und kündigte die kühleren Jahreszeiten auf Danter an.

Dieses Mal hatte Si Cwan allerdings Kallinda an seiner Seite. Er hatte sich nicht freiwillig dazu bereit erklärt und hielt es auch nicht für eine gute Idee. Kallinda wollte davon aber nichts hören.

»Ich komme mit dir«, hatte sie ihm deutlich gemacht, als er die Einladung des Sprechers erhalten hatte.

Sie hatten sich in Si Cwans Büroräumen im Senatsgebäude aufgehalten. Die Büros waren speziell für ihn entworfen worden und hatten auf den ersten Blick sogar eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Baustil des untergegangenen, viel gepriesenen thallonianischen Palasts.

»Auf gar keinen Fall«, hatte er gesagt.

»Si Cwan – ich bin kein Dummkopf. Der Grund, warum er dich sehen will, hat etwas damit zu tun, wie du dich in den letzten Tagen verhalten hast. Du bist von einem Senator zum nächsten gegangen und hast Bemerkungen über ›Todesgötter‹ und dergleichen fallen lassen. Du bist dabei aber bewusst vage geblieben, und genau das hat sie alle verunsichert. Sie betrachten dich mit Misstrauen und Angst, wenn du durch die Flure gehst, denn sie glauben alle, dass du mehr weißt, als zu zugibst. Sie machen sich alle Sorgen, dass du mehr weißt, als sie dich wissen lassen wollen …«

»Ja, Kally, das ist mir alles bewusst«, hatte Si Cwan ruhig geantwortet. »Ich habe dir gesagt, dass ich genau das tun würde.«

»Aber du bist ein gewaltiges Risiko eingegangen.«

Si Cwan hatte darüber gelacht. »Risiko? Von diesen Ameisen? Sie sind keine Bedrohung für mich.«

Der Klang seiner Stimme gefiel ihr ganz und gar nicht. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wie überheblich du klingst?«

»Kally …«

»Komm mir nicht mit ›Kally‹!« Sie sah nach rechts und links und sprach leiser. »Falls du es nicht bemerkt haben solltest – wir sind hier eindeutig in der Minderheit. Es gibt genau zwei Thallonianer, die auf dieser Welt leben. Und als ich das letzte Mal hingeschaut habe, waren es mindestens zwei Milliarden Danteri.«

»Ja, aber ein Thallonianer ist mindestens eine Milliarde Danteri wert, also ist das Verhältnis wieder ausgeglichen.«

»Du tust gerade so, als sei das alles ein Witz!«

»Nein, Kallinda, ich denke nicht, dass es ein Witz ist. Trotzdem bin ich nicht der Meinung, dass man sich so große Sorgen machen oder in Panik verfallen müsste, wie du das tust. Ich wirble nur ein bisschen Staub auf. Das ist alles. Ich bringe den Topf zum Kochen.«

»Na ja«, sagte sie nachdenklich, »meine Sorge ist, dass du zu viel Staub aufgewirbelt hast und in den Topf geworfen wirst. Ich bezweifle, dass der Sprecher dich sehen möchte, weil er dir Komplimente wegen deiner schillernden Persönlichkeit machen möchte.«

»Das stimmt wohl«, gab Si Cwan zu.

»Und wenn ich recht habe und Gefahr lauert, dann ist es das Beste, wenn ich dich begleite.«

»Und wie kommst du darauf?«, fragte er skeptisch.

»Ganz einfach. Entweder wollen Lodec und die anderen Senatoren brutal zurückschlagen – sprich, sie wollen einen Anschlag auf dich verüben oder dich einfach überfallen –, oder nicht. Wenn nicht, gibt es natürlich kein Problem. Wenn sie das allerdings vorhaben, wird die Situation durch meine Anwesenheit beeinflusst. Sie müssten ihren Überfall in meiner Gegenwart durchführen, und das wäre möglicherweise nicht in ihrem Sinne. Das wiederum könnte dein Leben retten.«

»Oder«, antwortete er, »sie tun es trotzdem und töten dich ebenfalls.«

»In dem Fall hätten sie sich meiner sowieso entledigt, also spare ich einfach Zeit.«

Dem hatte er nichts mehr entgegenzusetzen. Aus diesem Grund stand sie direkt neben ihm, als Si Cwan sich vor der Haustür einfand.

Ein Diener geleitete sie durch das Zuhause des Sprechers. Si Cwan gab sich alle Mühe, auf jedes Detail zu achten. Er suchte nach den dunkelsten Ecken, nach jedem möglichen Versteck, und wollte herausfinden, ob sich jemand darin verbarg, bereit herauszuspringen. Es schien aber keine unmittelbare Gefahr zu drohen. Das veranlasste Si Cwan allerdings nicht dazu, weniger wachsam zu sein. Er dachte über Kallindas Worte nach und bedauerte seine Handlungsweise, die ihn in diese Lage gebracht hatte. Wenn es wirklich einen Hinterhalt gab, hatte er höchstwahrscheinlich keine Chance. Seine »Gastgeber« waren eindeutig im Vorteil. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er die Dinge besser hätte planen sollen, und schrieb die schlechte Ausgangssituation seiner Selbstüberschätzung zu. Er hoffte nur, dass Kallinda nicht unter seiner Vermessenheit zu leiden haben würde.

Sie warteten im Garten auf ihn.

Im Gegensatz zu seinem letzten Treffen mit dem Sprecher waren diesmal ein halbes Dutzend Senatoren anwesend. Jeden davon hatte Si Cwan in den letzten Tagen konfrontiert. Das Lächeln auf ihren Gesichtern war eingefroren und sie nickten grüßend, als wären sie froh, ihn zu sehen. Si Cwan erwiderte die Geste. Dabei sah er prüfend in ihre Augen. In den meisten Fällen konnten Augen wahre Absichten nicht verbergen, wenn man nur scharfsinnig genug war, in ihnen zu lesen.

Er war sicher, dass er in diesem Moment Leuten in die Augen sah, die etwas zu verbergen hatten. Er konnte nur nicht herausfinden, was genau das war.

Nur Lodec schien wirklich froh, ihn zu sehen. Der Grund dafür konnte natürlich die Gewissheit sein, dass er den Thallonianer zum letzten Mal sehen würde.

»Lord Cwan … und auch die Lady. Wir sind doppelt gesegnet.« Er nahm Kallindas Hand, umschloss sie mit seinen Händen und verbeugte sich tief.

»Sie haben uns vorgeladen, und hier sind wir«, sagte Si Cwan förmlich.

Lodec schien von Si Cwans Ausdrucksweise überrascht. »›Vorgeladen‹? Das klingt so rüde. ›Eingeladen‹ wäre der bessere Ausdruck. Oder vielleicht ›die Ehre Ihrer Anwesenheit erbeten‹. Beides wäre angemessener als das grobe ›vorgeladen‹, nicht wahr, meine Herren?« Die anderen Senatoren nickten gleichzeitig.

»Wie Sie meinen«, erwiderte Si Cwan mit einem dünnen, nachsichtigen Lächeln. »›Eingeladen‹ also. Was ist der Grund Ihrer Einladung?«

Lodec streckte eine Hand aus und bedeutete Si Cwan, neben ihm her zu gehen. Die anderen Senatoren folgten in kurzem Abstand. Si Cwan betrachtete sie noch eingehender und versuchte herauszufinden, ob diese Gruppe vielleicht der Hinterhalt war. Sie schienen allerdings unbewaffnet zu sein und sahen ganz sicher nicht so aus, als wären sie kampfbereit. Es mochte vielleicht Selbstüberschätzung sein, aber Si Cwan war sich recht sicher, dass er sie alle in Stücke reißen konnte, ohne sich sonderlich anzustrengen. Also ging er mit und hörte Lodec zu.

»Ich … bedauere den Tonfall und die Richtung, die unsere letzte Zusammenkunft genommen hat, Lord Cwan«, erklärte Lodec.

»Tun Sie das?«

»Ja. Ich hätte Ihnen gegenüber nicht so kurz angebunden sein dürfen. Das hatten Sie nicht verdient. Und der Grund für meine Haltung war einfach der: Ihre Beschwerden waren nicht unberechtigt.«

»Aha«, sagte Cwan neutral.

»Nein, wirklich nicht. Sie hatten das Gefühl, dass hinter ihrem Rücken Dinge gesagt werden und dass Ihre Anwesenheit nicht ausreichend gewürdigt wird. Das ist zum Teil wahr.«

»Ich verstehe. Und jetzt sind Sie bereit, mir zu sagen, weshalb das so ist?«

»Ja«, antwortete Lodec und atmete tief durch, als trüge er das Gewicht der ganzen Welt auf den Schultern und wolle es abstreifen. »Ja, genau dazu bin ich bereit. Wissen Sie, Lord Cwan, kurz nachdem Sie hierhergezogen sind, haben wir bekanntgegeben, dass wir Vorbereitungen treffen, das Thallonianische Imperium wieder aufzubauen. Die ersten Reaktionen waren sehr positiv, äußerst positiv, wie Sie wissen. Sie haben viele Delegierte von diesen ersten Kontaktaufnahmen begrüßt.«

»Ja, ich weiß. Ich war dort«, bemerkte Si Cwan trocken.

»Aber durch unsere ersten Ankündigungen ist … noch jemand aufgetaucht.«

Irgendetwas an der Art, wie er das sagte, machte Si Cwan sofort vorsichtig. Er warf einen Blick auf Kallinda, die mit den Lippen das Wort Tod formte. »Jemand anderes?«, fragte er neutral.

»Ja. Jemand, der offensichtlich in der Lage ist, dem Volk der Danteri und dem neuen Thallonianischen Imperium zu ungeahnter Größe zu verhelfen. Sehen Sie, dieses … Individuum … konnte uns etwas bieten, das wir an alle weiterreichen können, die daran interessiert sind, sich dem neuen Thallonianischen Imperium anzuschließen. Einen unglaublichen Anreiz. Schließlich gibt es immer noch diejenigen, die den Thallonianern nicht trauen.«

»Nein!«, sagte Si Cwan mit spöttischem Entsetzen.

Der Sarkasmus entging Lodec und den Senatoren völlig.

»Das ist tragisch, aber wahr«, erwiderte Lodec. »Wir haben in weiteren Gesprächen mit diesen Personen erfahren, dass sie ausschließlich auf ihre persönlichen Interessen bedacht sind. Sie wollen wissen, was sie für einen Vorteil – wenn überhaupt – daraus ziehen können, wenn ihr Volk zustimmt, Teil des neuen Imperiums zu werden. Nun«, an dieser Stelle sah er die anderen Senatoren um Unterstützung heischend an, und diese nickten, »unser neuer Freund, unser neuer Verbündeter, hat uns etwas Außergewöhnliches zur Verfügung gestellt. Etwas, das als Anreiz dienen soll und so verlockend ist, dass kein vernünftig denkendes Volk davor die Augen verschließen könnte.«

Kallinda mischte sich ein und sagte mit leiser Ironie: »Ich habe immer wieder die Erfahrung gemacht, Senator, dass Völker als Ganzes ziemlich dumm sind. Sie sind einer Gruppendynamik unterworfen, und dadurch geschieht es immer wieder, dass sie falsche Entscheidungen treffen. Nur einzelne Personen neigen dazu, vernünftig zu sein.«

»Gut gesagt, junge Dame, gut gesagt«, komplimentierte Lodec schnell, und die anderen nickten wieder.

»Würden Sie uns also sagen, was dieser bemerkenswerte ›Anreiz‹ ist?«, fragte Si Cwan.

Lodec blieb stehen. Die anderen taten es ihm sofort nach. Sie befanden sich in der Mitte des Gartens. In der Nähe war ein großer Brunnen mit blubberndem Wasser. In der Mitte des Brunnens stand die Statue eines Danteri-Kriegers mit erhobenem Schwert. Das Wasser sprudelte aus der Schwertspitze heraus. Aus unerfindlichen Gründen fand Si Cwan dieses Bild leicht beunruhigend.

»Sagen Sie mir, Lord Cwan, haben Sie schon einmal von einer Substanz gehört, die …«, er machte eine erwartungsvolle Pause und schaute die anderen lächelnd an. Dann sagte er beinahe atemlos: »… ›Ambrosia‹ heißt?«

Si Cwan und Kallinda sahen sich an.

»Nein«, sagte er mit einem Schulterzucken. »Sollte ich?«

»Nun, vorsichtig ausgedrückt ist es eine Delikatesse. Wenn man es weniger bescheiden formuliert, handelt es sich um … nun … die Speise der Götter.«

»Aha. Und welche Götter wären das?«

Si Cwan bemerkte, dass Kallinda versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sie neigte ihren Kopf ganz leicht. Dieses Zeichen kannte er nur zu gut. Er wandte sich wieder an die Senatoren, bevor sie antworten konnten, und sagte: »Einen Moment bitte, Senatoren. Meine Schwester möchte mit mir über etwas reden.«

»Wie Sie wünschen«, entgegnete Lodec gedehnt.

Die Senatoren gingen weiter, während Si Cwan und Kalina sich hinter den Brunnen stellten. Das rauschende Wasser übertönte ihr Gespräch, als sie leise miteinander redeten.

»Das gefällt mir nicht«, sagte sie leise, aber eindringlich. »Wir sollten gehen.«

»Wieso? Ich sehe immer noch keine unmittelbare Bedrohung.«

»Cwan, sie sind die Bedrohung.«

Si Cwan schnaubte verächtlich. »Die? Diese verwöhnten, schlecht ausgerüsteten Politiker? Ich könnte sie alle innerhalb weniger Momente ausschalten. Du auch.«

»Nein. Nein, etwas stimmt nicht. Ihre Ausstrahlung hat sich verändert.«

»Wie bitte?«

»Ich … ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ihre Aura – die reine Bioenergie – ist irgendwie anders. Ich weiß nicht, wie ich es sonst ausdrücken soll.«

»Und das stellt eine Gefahr dar?«

»Ich denke schon, ja.«

Ihm waren ihre Bedenken schleierhaft, aber eines war absolut sicher: Kallinda war ernsthaft besorgt. Und er hatte gelernt, sich auf ihre Instinkte zu verlassen.

»Lord Cwan«, erklang Lodecs Stimme direkt hinter ihm. Si Cwan erschrak. Dort standen Lodec und die anderen Senatoren. Sie hätten nicht in der Lage sein dürfen, sich so an ihn anzuschleichen. Normalerweise war er viel aufmerksamer.

»Ist alles in Ordnung?«

»Kallinda fühlt sich nicht wohl«, sagte Si Cwan ruhig. »Ich denke, meine Herren – und ich bedaure die Unannehmlichkeiten –, dass wir die Unterhaltung ein anderes Mal weiterführen sollten. Diese ›Ambrosia‹ klingt sicherlich sehr interessant …«

»Interessant?« Lodec und die anderen lachten. Si Cwan konnte Auren und dergleichen nicht spüren, aber auch er sah jetzt, dass die Senatoren immer größere Selbstsicherheit an den Tag legten. »Lord Cwan, Sie sind der Meister der Untertreibung! Ambrosia ist … ein Wunder! Es verleiht Ihnen Kraft! Macht Sie aufnahmefähiger! Körperlich überlegen! Also, wenn das neue Thallonianische Imperium der Hauptlieferant von Ambrosia würde …«

Jetzt fiel bei Si Cwan der Groschen.

»Es handelt sich um eine Droge«, sagte er langsam.

»›Droge‹ hat so einen negativen Beigeschmack …«

»Trotzdem«, fuhr Cwan fort, »Sie sprechen von etwas, das so klingt, als würde es süchtig machen. Sobald man es an andere Welten liefert, werden sie es weiterhin haben wollen … und Sie wären die einzigen Lieferanten.«

»Das … entspricht in etwa der Wahrheit, Lord Cwan. Allerdings …«

»In diesem Fall gibt es kein ›allerdings‹, Lodec!«

»Si Cwan, lass uns gehen«, flehte Kallinda und zog an seinem Ellenbogen.

Aber er schüttelte sie ab. »Das wird niemals funktionieren. Die anderen Welten werden einen Weg finden, es künstlich herzustellen.«

»Das wird nicht möglich sein. Anubis hat uns versichert …«

»Anubis? Hat er Ihnen dieses Rauschgift angeboten? Sie wollen ein neues Thallonianisches Imperium auf der Grundlage von Drogenhandel erbauen?« Seine Stimme wurde immer lauter vor Wut. »Was ist denn das für ein krankes Ansinnen?«

Lodecs Miene verfinsterte sich. »Was wäre die Alternative, Lord Cwan? Es auf der Grundlage von Angst und Unterdrückung zu erbauen, wie das erste? Warum den Rohrstock schwingen, wenn man etwas Verlockendes anbieten kann? Ich bin überrascht, dass Sie das nicht erkennen.«

»Und ich bin überrascht«, erwiderte Si Cwan, »dass Sie den Eindruck hatten, ich würde dabei einfach stillhalten. Das ist eine Beleidigung! Eine Beleidigung von allem, für das einst das Thallonianische Imperium stand! Sagen Sie mir eins: Was will dieser ›Anubis‹ im Gegenzug? Er muss etwas dafür verlangen.«

»Das tut er – aber eigentlich nur etwas Geringfügiges. Er möchte nur etwas für sich und seine Brüder, etwas, das uns nichts kosten wird.«

»Und das wäre?«

»Angebetet zu werden.«

Si Cwan starrte ihn ungläubig an. »Angebetet? Als was? Als Götter?«

»Ja.«

»Das ist doch Wahnsinn. Meine Schwester und ich sind unter Wahnsinnige geraten. Ich werde das keinen Augenblick länger erdulden. Komm, Kallinda«, sagte er und ging zügig voran.

Lodecs Hand schoss nach vorn und packte Si Cwan an der Kehle.

Si Cwan hätte darauf vorbereitet sein müssen. Er hätte es abblocken müssen. Aber es geschah so schnell, dass die Hand bereits zugepackt hatte, bevor er reagieren konnte. Dann wurde er vom Boden hochgehoben und baumelte in der Luft. Der viel kleinere Lodec hielt ihn hoch, und er war hilflos. Si Cwan konnte nicht atmen und würgte. Seine Hände klammerten sich um Lodecs Arm, und er versuchte, sich aus dem Griff zu winden. Doch unter Lodecs Ärmel spürte er nur Muskelstränge, die vor einigen Tagen noch nicht dort gewesen waren.

Kallinda stieß einen wütenden Schrei aus und versuchte, ihm zu Hilfe zu eilen. Die anderen Senatoren fingen sie ab und hielten sie mühelos zurück.

Lodecs Lächeln wurde immer breiter, während er Si Cwans Hilflosigkeit genoss. »Falls Sie es noch nicht gemerkt haben, Lord Cwan … wir haben uns als Testpersonen für Ambrosia zur Verfügung gestellt. Und wir können aus erster Hand bestätigen, wie wirkungsvoll es ist – und Sie jetzt wahrscheinlich auch. Oh … da ist unser Wohltäter ja.«

Ein Schatten fiel auf Si Cwan, der nur eine monströse Kreatur auf sich zukommen sah. Sie sah genauso aus, wie Kallinda sie beschrieben hatte. Ihre Augen brannten vor Zorn, als sie sich auf Si Cwan richteten.

Si Cwan kämpfte verzweifelt, um sich zu befreien, aber er konnte nicht atmen, was äußerst hinderlich war. Er baumelte in Lodecs Griff, hilflos wie ein Baby, und die Welt um ihn herum wurde immer dunkler.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Lodec. »Diese Aussicht des ›Anbetens‹ und dergleichen erscheint so … absurd. Aber Anubis hat uns die Bedürfnisse der Götter erklärt, wir haben darüber gesprochen und wir sind wirklich der Meinung: Was kann es schaden? Das Problem ist nur Ihr Stolz. Wir vermuteten bereits, dass dieser es Ihnen unmöglich machen würde, das anzunehmen. Deshalb mussten wir Sie von vielen dieser Besprechungen fernhalten. Wie sich zeigt, hatten wir mit unserer Annahme recht. Aber ich sage nochmals: Welchen Schaden kann ein bisschen Anbetung anrichten? Wir sagen ihnen, was sie hören wollen. Wir treffen uns zum Gebet – und in der Zwischenzeit stellen sie uns und unseren Verbündeten diese bemerkenswerte Substanz zur Verfügung.«

Anubis beugte sich näher zu Si Cwan, bis er direkt vor seinem Gesicht war. Dann öffnete sich sein Mund und warmer, fauliger Atem hüllte Si Cwan ein. Als Si Cwan in Dunkelheit versank, hörte er als Letztes Lodecs spöttische Stimme, die fragte: »Kommen Sie schon, Lord Cwan, ganz ehrlich … würde es uns schaden, einige Lorbeerblätter zu sammeln?«

FORTSETZUNG FOLGT

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

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STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

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STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

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STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

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STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

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STAR TREK – TITAN 7: »Gefallene Götter«

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Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 9: »Excalibur: Restauration«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 10: »Portale: Kalte Kriege«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 11: »Menschsein« (November 2014)

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STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

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Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

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STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

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STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

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STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

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STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

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STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

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STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

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STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

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STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor - Fragmente und Omen«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V:

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI:

Das Dominion - Fall der Götter«

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STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

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STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfad«

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STAR TREK – DS9 9.02: »Entsetzliches Gleichmaß«

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STAR TREK – DS9 9.03: »Der Seelenschlüssel«

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Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

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STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

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STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

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STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

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STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

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STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

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STAR TREK – TNG 7: »Von Magie nicht zu unterscheiden«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

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Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

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Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Typhon Pact

STAR TREK – TYPHON PACT 1: »Nullsummenspiel«

Print: ISBN 978-3-86425-280-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-315-7

STAR TREK – TYPHON PACT 2: »Feuer«

Print: ISBN 978-3-86425-281-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-316-4

STAR TREK – TYPHON PACT 3: »Bestien«

Print: ISBN 978-3-86425-282-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-317-1

STAR TREK – TYPHON PACT 4: »Zwietracht«

Print: ISBN 978-3-86425-283-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-318-8

STAR TREK – TYPHON PACT Kurzroman: »Kampf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-340-9

STAR TREK – TYPHON PACT 5: »Heimsuchung«

Print: ISBN 978-3-86425-284-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-319-5

STAR TREK – TYPHON PACT 6: »Schatten«

Print: ISBN 978-3-86425-285-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-320-1

STAR TREK – TYPHON PACT 7: »Risiko«

Print: ISBN 978-3-86425-286-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-321-8

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 · E-Book: ISBN 86425-145-0

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 5: »Das Ende der Dämmerung«

Print: ISBN 978-3-86425-302-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-337-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 6: »Die Glücksmaschinen« (Februar 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-303-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-326-3

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

STAR TREK – ENTERPRISE 3: »Kobayashi Maru«

Print: ISBN 978-3-86425-299-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-334-8

STAR TREK – ENTERPRISE 4: »Der Romulanische Krieg – Unter den Schwingen des Raubvogels I«

Print: ISBN 978-3-86425-300-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-335-5

STAR TREK – ENTERPRISE 5: »Der Romulanische Krieg – Unter den Schwingen des Raubvogels II«

Print: ISBN 978-3-86425-301-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-338-6

STAR TREK – ENTERPRISE 6: »Der Romulanische Krieg – Die dem Sturm trotzen« (Februar 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-295-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-339-3

Star Trek – Voyager

STAR TREK – VOYAGER 1: »Heimkehr«

Print: ISBN 978-3-86425-287-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-288-4

STAR TREK – VOYAGER 2: »Ferne Ufer«

Print: ISBN 978-3-86425-288-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-323-2

STAR TREK – VOYAGER 3: »Geistreise I - Alte Wunden«

Print: ISBN 978-3-86425-420-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-347-8

STAR TREK – VOYAGER 4: »Geistreise II - Alte Wunden«

Print: ISBN 978-3-86425-421-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-348-5

STAR TREK – VOYAGER 5: »Projekt Full Circle«

Print: ISBN 978-3-86425-422-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-349-2

STAR TREK – VOYAGER 6: »Unwürdig« (März 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-423-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-470-3

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – Corps of Engineers

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 1: »In der Höhle des Löwen«

E-Book: ISBN 978-3-86425-478-9

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 2: »Schwerer Fehler«

E-Book: ISBN 978-3-86425-479-6

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 3: »Bruchlandung«

E-Book: ISBN 978-3-86425-480-2

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 4: »Interphase 1«

E-Book: ISBN 978-3-86425-481-9

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 5 »Interphase 2« (November 2014)

E-Book: ISBN 978-3-86425-482-6

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 6: »Kalte Fusion« (Dezember 2014)

E-Book: ISBN 978-3-86425-483-3

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 7: »Unbesiegbar 1« (Januar 2014)

E-Book: ISBN 978-3-86425-484-0

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 8 »Unbesiegbar 2« (Februar 2014)

E-Book: ISBN 978-3-86425-485-7

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 9: »Der Außernposten« (März 2014)

E-Book: ISBN 978-3-86425-798-7

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK INTO DARKNESS – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-194-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-197-9

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

STAR TREK: »Die Eugenischen Kriege: Der Aufstieg und Fall des Khan Noonien Singh I« (Dezember 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-429-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-472-7

STAR TREK: »Die Eugenischen Kriege: Der Aufstieg und Fall des Khan Noonien Singh II« (Januar 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-440-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-473-4

STAR TREK: »Der klingonische Hamlet« (Dezember 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-442-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-471-0

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Grimm

GRIMM 1: »Der eisige Hauch«

Print: ISBN 978-3-86425-305-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-343-0

GRIMM 2: »Die Schlachtbank«

Print: ISBN 978-3-86425-306-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-344-9

GRIMM 3: »Zeit zum Töten« (November 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-307-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-345-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3

CASTLE 5: »Deadly Heat - Tödliche Hitze«

Print: ISBN 978-3-86425-296-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-331-7

CASTLE 6: »Raging Heat - Wütende Hitze« (November 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-298-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-487-1

Derrick Storm

DERRICK STORM: »Drei Novellen«

Print: ISBN 978-3-86425-289-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-324-9

DERRICK STORM: »Storm Front – Sturmfront«

Print: ISBN 978-3-86425-290-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-325-6

DERRICK STORM: »Wild Storm – Wilder Sturm«

Print: ISBN 978-3-86425-297-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-332-4

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1

JAMES BOND 7: »Goldfinger«

Print: ISBN 978-3-86425-082-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-083-5

JAMES BOND 8: »In tödlicher Mission«

Print: ISBN 978-3-86425-084-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-085-9

JAMES BOND 9: »Feuerball«

Print: ISBN 978-3-86425-086-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-087-3

JAMES BOND 10: »Der Spion, der mich liebte«

Print: ISBN 978-3-86425-088-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-089-7

JAMES BOND 11: »Im Geheimdienst Ihrer Majestät«

Print: ISBN 978-3-86425-090-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-091-0

JAMES BOND 12: »Man lebt nur zweimal«

Print: ISBN 978-3-86425-092-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-093-4

JAMES BOND 13: »Der Mann mit dem goldenen Colt«

Print: ISBN 978-3-86425-094-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-095-8

JAMES BOND 14: »Octopussy«

Print: ISBN 978-3-86425-096-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-097-2

JAMES BOND 15: »Colonel Sun«

Print: ISBN 978-3-86425-432-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-462-8

JAMES BOND 16: »Kernschmelze«

Print: ISBN 978-3-86425-433-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-463-5

JAMES BOND 17: »Der Kunstsammler« (März 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-453-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-464-2

JAMES BOND 18: »Eisbrecher« (März 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-454-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-465-9

Doctor Who

DOCTOR WHO: »Rad aus Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-195-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-196-2

DOCTOR WHO: »Wunderschönes Chaos«

Print: ISBN 978-3-86425-311-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-336-2

DOCTOR WHO: »11 Doktoren, 11 Geschichten«

Print: ISBN 978-3-86425-312-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-455-0

DOCTOR WHO: »Shada« (November 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-444-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-456-7

DOCTOR WHO: »Kriegsmaschinen« (Februar 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-292-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-702-5

Clone Rebellion

CLONE REBELLION 1: »Republik« (Dezember 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-445-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-488-8

CLONE REBELLION 2: »Abtrünnig« (März 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-446-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-489-5

Diverse Titel

47 RONIN Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-304-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-346-1

PLANET DER AFFEN Originalroman

Print: ISBN 978-3-86425-425-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-457-4

PLANET DER AFFEN: »Feuersturm« Vorgschichte zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-426-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-458-1

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

MAXIMUM WARP Der Guide durch die Star Trek Romanwelten – Von Nemesis zum Typhon-Pakt (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-198-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-199-3

GEEK PRAY LOVE Ein praktischer Leitfaden für das Leben, das Fandom und den ganzen Rest (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-428-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-461-1

HOHLE ERDE 1: »Animare«

Print: ISBN 978-3-86425-308-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-327-0

HOHLE ERDE 2: »Knochenfeder«

Print: ISBN 978-3-86425-309-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-486-4

24: »Deadline« (Dezember 2014)

Print: ISBN 978-3-86425-448-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-459-8

HOMELAND: »Sauls Plan« (Januar 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-427-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-701-8

SPIDER WARS 1: »Dunkelheit in Flammen« (Februar 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-434-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-703-2

NORDLAND-TRILOGIE: »Steinfrühling« (März 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-450-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-705-6