Die Buchmagier: Roman
Date: 2014-03-13T12:59:46+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Greife nach der Magie der Bücher ... Isaac führt ein ruhiges Leben als Bibliothekar. Inmitten staubiger Regale und Kisten sortiert er Bücher und pflegt die größte Fantasy-Abteilung der Stadt. Was niemand ahnt: Das alles ist bloß eine Tarnung. Denn Isaac ist ein Buchmagier und Mitglied eines Geheimbundes, der seit Jahrhunderten die Menschen vor übernatürlichen Gefahren beschützt. Isaac kann die Magie der Bücher nutzen, um Gegenstände aus ihnen herauszugreifen - eine Gabe, die er bald dringend benötigt, um sein Leben zu schützen. Denn jemand oder etwas beginnt, systematisch Buchmagier zu ermorde
Publisher: BASTEI LÜBBE

Jim C. Hines

DIE
BUCHMAGIER

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von
Axel Franken

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by Jim C. Hines

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Libriomancer. Magic Ex Libris: Book One«

Originalverlag: DAW Books, distributed by Penguin Group (USA) Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Frank Weinreich

Titelillustration: © Anke Koopmann, Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von shutterstock/Nikita Rogul und thinkstock

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4614-2

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Carl und Joan

Kapitel 1

Manche Leute würden sagen, es sei eine schlechte Idee, eine Feuerspinne in eine öffentliche Bücherei mitzunehmen. Diese Leute hätten wahrscheinlich recht, aber diese Option war immer noch besser, als sie neun Stunden am Stück allein zu Hause zu lassen. Letzteres hatte ich ein einziges Mal versucht. Daraufhin verlieh Klecks seinem Missfallen Ausdruck, indem er sich durch die Scheibe seines Behälters brannte, sich in meinem Wäschekorb vergrub und die Kleider von zwei Wochen in Brand steckte.

Die Feuerwehr war glücklicherweise rechtzeitig eingetroffen, um zu verhindern, dass die ganze Wohnung in Flammen aufging. Ich weiß noch, wie ich mich durch das durchnässte, tropfende Chaos wühlte, das einst mein Schlafzimmer gewesen war, bis ich Klecks zusammengekauert in einer Ecke fand. Dampf stieg von seinem Körper auf. Er flitzte hoch auf meine Schulter und klammerte sich dort fest, so als hätte er Angst, ich würde ihn gleich wieder verlassen. Und dann biss er mir ins Ohr.

Die Zehn-Zentimeter-Spinne war ein Andenken daran, was ich zurückgelassen hatte, eine Erinnerung an jenes andere Leben. Wenn Zauberei Alkohol wäre, wäre Klecks Belohnung und die eine Whiskeyflasche, die man als Mahnung aufbewahrte, zugleich.

Während ich arbeitete, blieb er in einem Vogelkäfig aus Stahl hinter meinem Schreibtisch, zuverlässig außerhalb der Reichweite kleiner Kinder. Und was noch wichtiger war: Die Kinder waren sicher außerhalb von Klecks’ Reichweite.

Einer Testreihe zufolge, die ich mit einem Infrarotthermometer durchgeführt hatte, konnten Klecks’ Flammen Temperaturen von mehr als siebenhundert Grad erreichen, ungefähr so viel wie ein durchschnittlicher Bunsenbrenner. Ich vermutete sogar, dass er noch heißer werden konnte. Aber da er nur in Flammen aufging, wenn er Angst hatte oder sich bedroht fühlte, erschien es mir grausam, dieses spezielle Forschungsprojekt weiterzuverfolgen.

Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es mir offiziell verboten war, Zauberforschung zu betreiben. Meine Aufgaben dieser Tage waren viel unkomplizierter.

Ich seufzte und nahm den alten Strichcodeleser in die Hand. Die Jahre hatten den Plastikgriff vergilben lassen, und das Kabel, das aus ihm herausragte, war mit einer dicken Schicht Isolierband verstärkt. Zum dritten Mal an diesem Nachmittag ließ ich den roten Strahl über den Rücken des neuesten Charlaine-Harris-Romans wandern.

Die LED des Scanners leuchtete grün auf, und der Computer gab ein fröhliches Biep von sich. Der Bildschirm füllte sich mit dem, was die Einzelheiten von Harris’ Fantasyroman hätten sein sollen – unser System beharrte allerdings darauf, dass es sich in Wirklichkeit um Die Freuden des Marinierens II von Charlotte F. Pennyworth handelte.

Ich warf den nutzlosen Scanner beiseite, löschte den Eintrag und begann, die Buchdaten manuell in die Datenbank der Copper River Bücherei einzugeben. Ohne den Scanner brauchte ich eine halbe Stunde, um die restlichen neuen Bücher ins System einzuspeisen.

Als ich mit dem Stapel fertig war, schaute ich mich in der Bibliothek um. Mrs. Trembath war damit beschäftigt, mit zwei Fingern auf eines der öffentlichen Computerterminals einzutippen; vermutlich schickte sie ihren Enkelkindern noch mehr inspirierende Katzenfotos. Karen Beauchamp hatte sich in einem Sitzsack in der Kinderabteilung zusammengekauert und las Die Farbe Lila.

Karens Eltern würden verärgert sein, wenn sie wüssten, dass Karen ein Buch las, dem sie nicht persönlich zugestimmt hatten. Ich legte für mich eine geistige Notiz an, Karen einen netten, unverfänglichen Schutzumschlag für den Einband mitzugeben.

Von den beiden abgesehen war die Bibliothek leer. Es war schon den ganzen Nachmittag über ruhig gewesen, denn die Leute nutzten den Junisonnenschein aus.

Ich nahm meinen Feueropalanhänger ab und legte den orangefarbenen Stein auf die Mitte der Tastatur. Der Bildschirm flackerte, und ein neues Fenster erschien. Darin war ein schlichtes kreisrundes Logo zu sehen; es zeigte ein aufgeschlagenes Buch auf einem mittelalterlichen Schild, darüber waren die Buchstaben DZP eingraviert.

Diese Datenbank hatte nichts mit der Copper River Bücherei zu tun. Nachdem ich die Bücher für die eine Bibliothek katalogisiert hatte, war es jetzt Zeit, das Ganze noch einmal zu tun. Ich begann mit einem Buch namens Herz aus Stein, einer paranormalen Romanze über eine halbgorgonische Detektivin, die sich mit einem sexy Mafiakiller einließ. Die Geschichte war nichts Außergewöhnliches, nur dass der Killer eine verzauberte Sonnenbrille trug, die ihn Magie erkennen ließ und vor dem Blick der Detektivin schützte. So eine Brille könnte im Außendienst sicher nützlich sein, dachte ich mir. Ich gab die Beschreibung und die genauen Seitenzahlen ein. Der Autor deutete außerdem an, dass die Tränen der Halbgorgo eine aphrodisierende Wirkung hätten und potenziell suchterzeugend seien. Darauf sollte man in den Folgebänden ein Auge haben.

Eines nach dem anderen arbeitete ich mich durch die übrigen Bücher. Copper River war nur eine kleine Stadt, aber wir hatten den besten Science-Fiction- und Fantasy-Bestand auf der gesamten Oberen Halbinsel Michigans. Nicht dass die unsere eine besonders einwohnerstarke Gegend gewesen wäre, aber unser Bücherkatalog brauchte trotzdem keinen Vergleich mit einer anderen Bibliothek im Staat zu scheuen. Ich hatte jeden einzelnen der dreitausend Titel gelesen, die unsere ins Alter gekommenen Holzregale der SF/Fantasy-Abteilung strapazierten.

Die meisten dieser Bücher waren durch einen Zuschuss des Johannes Porter Instituts für Bildung erworben worden – einem der Deckunternehmen der Zwelf Portenære. Von diesem Zuschuss wurde auch der Großteil meines Gehalts bezahlt; darüber hinaus sorgte er dafür, dass die Stadt gut bestückt wurde mit fantastischen Romanen. Alles, was ich tun musste, um dieses Gehalt weiter zu beziehen, war, neue Bücher für die Pförtner zu katalogisieren.

Genau genommen war das alles, was ich tun durfte.

»Hey, Mister V!« Karen hatte ihr Buch gesenkt. »Stimmt irgendwas nicht mit Klecks?«

Ich drehte mich zu ihm um. Im selben Moment fiel ein erbsengroßes Stück Obsidiankies, mit dem Klecks’ Käfig ausgelegt war, auf den Fliesenboden. Klecks krabbelte in schnellen Kreisen durch den Käfig, Rauchfahnen hatten begonnen, von seinem Rücken aufzusteigen.

Ich sprang auf und schnappte mir meinen abgenutzten Segeltuchrucksack, der unter dem Schreibtisch stand. Während ich mir alle Mühe gab, den Käfig mit meinem Körper zu verbergen, holte ich eine Tüte Jelly-Belly-Bohnen hervor und ließ eine neben den Keramikwassernapf fallen, der halb im Kies vergraben war. »Was ist los, Partner?«

Klecks ignorierte mich ebenso wie die Süßigkeit. Kein gutes Zeichen.

Mrs. Trembath schnupperte. »Brennt hier etwas?«

Ich betrachtete die Bibliothek und versuchte herauszukriegen, wer oder was Klecks nervös machte. Weder Karen noch Mrs. Trembath erschienen mir besonders gefährlich, doch ich vertraute Klecks’ Urteilsvermögen mehr als meinem eigenen. Seine Warnungen hatten mir schon dreimal das Leben gerettet. Viermal, wenn man den Schlamassel mit dem tollwütigen Wolpertinger mitzählte. »Probleme mit dem Heizkessel. Tut mir leid, aber ich werde die Bücherei schließen müssen, bis jemand kommt und danach sieht.«

Karen hatte sich halb über den Schreibtisch gebeugt und suchte nach der Quelle des Rauches. Ich nahm ein Taschenbuch und schob sie sanft zurück. »Damit bist auch du gemeint!«

»Ich wünschte, meine Eltern würden mir eine Tarantel erlauben«, brummte sie, als ich sie zur Tür geleitete. »Falls Sie mal jemand brauchen, der für Sie auf Klecks aufpa –«

»Bist du die Erste, die ich anrufe.« Ich dachte zurück an das letzte Mal, als Karens Familie in der Bibliothek gewesen war, und fügte schnell hinzu: »Wenn du versprichst, Klecks nicht zu missbrauchen, um deinen kleinen Bruder zu terrorisieren.«

»Würde ich doch nie!«, sagte sie mit Augen, die voll der Verschmitztheit einer Zwölfjährigen nur so blitzten. »Aber falls Klecks zufällig ins Bad entkommen sollte, während Bryan sich die Zähne putzt …«

»Raus jetzt!« Ich verpasste ihr einen letzten, sachten Stups mit dem Buch. Während ich Karen zur Tür hinausscheuchte, humpelte Mrs. Trembath unglücklicherweise zum Schreibtisch hinüber.

Sie zeigte mit ihrem Aluminiumstock auf Klecks’ Käfig. »Isaac, Ihre arme Spinne brennt!«

»Nein, sie …« Ah, Mist! Über Klecks’ Rücken hatten rote Flammen zu züngeln begonnen. Ich hastete hinüber und nahm Mrs. Trembaths Arm, aber es ist schwierig, eine dreiundachtzigjährige Großmutter zur Eile zu bewegen. Es gelang mir, sie in Richtung Tür zu bugsieren, dann lief ich wieder in die andere Richtung, um nach Klecks zu sehen.

Das war ein Fehler. Augenblicke später kam Mrs. Trembath schon wieder zurück. Sie hatte ihren Stock gegen die Tür gelehnt, und ihr runzeliges Gesicht war voller Entschlossenheit, als sie mit zitternden Armen einen roten Feuerlöscher anhob und auf Klecks’ Käfig richtete.

»Nicht!« Ich stellte mich in den Weg, als kalte Luft und weißes Pulver in einem eisigen Strahl aus der Löschpistole schoss. Unseren Büchern würde das nicht zu sehr schaden, aber ich hatte keine Ahnung, was es mit einer Feuerspinne anstellen würde. Ich hielt die Luft an und presste die Augen zu. Ich hörte Bücher und Papierkram hinter mir zu Boden fallen. Sobald der Strahl verebbt war, langte ich blindlings nach vorn, um Mrs. Trembath den Feuerlöscher wegzunehmen.

Meine Augen tränten. Ich musste mich zusammenreißen, sie nicht zu reiben, was die Reizung nur verschlimmert hätte. Mein Hemd und meine Hände waren von weißem Pulver überzogen.

»Er brennt immer noch!«

Ich warf einen Blick auf Klecks. Während die Chemikalien aus dem Feuerlöscher sich legten, flackerten Klecks’ Flammen noch höher und gingen zunehmend ins Orange über. Alle acht Augen funkelten mit einem Ausdruck zu Mrs. Trembath hoch, den ich nur als puren arachnoiden Abscheu beschreiben kann.

Mrs. Trembath kehrte zur Tür zurück, um ihren Stock zu holen, welchen sie sodann mit beiden Händen wie ein Samuraischwert erhob. »Erlösen wir das arme Ding wenigstens von seinen Qualen!«

»Er brennt nicht! Er ist … biolumineszent.« Ich bezweifelte, dass Mrs. Trembath es auf hundert Pfund brachte. Aber sie hatte fünf Kinder großgezogen und konnte es in ihrer Unbeirrbarkeit wahrscheinlich mit einem ganzen Wolfsrudel aufnehmen. Unglücklicherweise war die Gefahr, in der ich Klecks zum letzten Mal so aufgewühlt erlebt hatte, weitaus schlimmer gewesen als Wölfe.

»Isaac Vainio, Sie gehen mir nun aus dem Weg und lassen mich dieser bedauernswerten Kreatur helfen!«

Zauberei hätte unsere verfahrene Situation beenden können, aber ich hatte den Bogen schon überspannt, indem ich Klecks behalten hatte. Selbst der kleinste Zauberspruch könnte eine unfreiwillige Reise runter nach Illinois nach sich ziehen, wo ich mich vor Nicola Pallas, der Regionalen Meisterin der Pförtner, würde verantworten müssen.

Stattdessen verschränkte ich die Arme und sagte: »Klecks geht es gut, aber ich muss mich wirklich um den Heizkessel kümmern!«

»Es geht ihm nicht gut, er ist–«

»Stellen Sie meine Autorität in Frage?« Ich machte große Augen und übertrieb es dabei so weit wie möglich. In gespieltem Kasernenhofton fragte ich: »Ist Ihnen bewusst, dass Paragraph sechs Punkt zwei der Copper-River-Bibliotheks-Benutzer-Vereinbarung mir die Befugnis verleiht, Ihnen den Büchereiausweis abzuerkennen, einschließlich der Sonderrechte für die Internetnutzung?«

Sie senkte den Stock. »Das würden Sie nicht wagen!«

Ich beugte mich näher heran und flüsterte: »Ein Bibliothekar muss tun, was ein Bibliothekar tun muss!«

Wir starrten einander ungefähr fünf Sekunden lang an, bevor sie klein beigab. Mit einem amüsierten Kichern stieß sie mir einen Finger in die Brust. »Und warum habe ich das Tier dann vorher noch nie leuchten gesehen?«

»Die Ernährung«, antwortete ich rasch. »Letzte Nacht ist Klecks entkommen und nach draußen gelangt. Er muss dort mindestens ein Dutzend Glühwürmchen verdrückt haben, bevor ich ihn wieder einfangen konnte.« Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst und betete, dass sie nicht genug über Biochemie wusste, um meine lahme Erklärung zu durchschauen.

Sie lenkte ein. »Wenn Sie ihm richtiges Futter anstatt Süßigkeiten gäben, müsste er sich vielleicht nicht allein ins Freie schleichen.«

»Das war nicht der Grund, er hat zu Hause nur Faxen im Kopf.« Nervös blickte ich mich um, während ich sie zur Tür begleitete. Ich wusste immer noch nicht, was Klecks in Alarmbereitschaft versetzt hatte, und je schneller ich Mrs. Trembath hier rausbrachte, desto besser war es für sie.

»Sehe ich Sie morgen Nachmittag?«

»Das hoffe ich doch.« Durch die Fenster beobachtete ich, wie sie sich zu dem alten blauen SUV begab, den sie liebevoll das »Rostige Nilpferd« nannte. Als sie wegfuhr, bemerkte ich drei Gestalten, die sich der Bibliothek näherten. Sie waren viel zu warm angezogen für Juni, selbst in dieser Gegend. Sie hielten die Köpfe gesenkt und die Hände in den Taschen.

Ich schloss die Tür ab – auch wenn das nichts nutzen würde, falls Klecks’ Verhalten begründet war. Das Trio blieb stehen, um die Adresse des Postamts auf der anderen Seite der Straße zu studieren. Eine Gestalt zog ein zerknittertes Stück Papier aus der Tasche. In der Nachmittagssonne glitzerte ihre Hand wie eine Diskokugel, während sie den Blick prüfend über die Gebäude schweifen ließ. Eine Sekunde später zog sie den Ärmel über die Hand, aber dieser eine flüchtige Eindruck genügte mir, um die drei als Sanguinarius meyerii zu identifizieren, gemeinhin als Funkler bekannt.

Ich kehrte an den Schreibtisch zurück. »Weißt du, du wärst sehr viel nützlicher, wenn du sprechen könntest.«

Klecks fuhr fort, Runden zu drehen, während auf seinem Rücken Flammen wie winzige orangefarbene Banner flackerten. Er irrte sich nie, was Gefahren betraf, aber er konnte einem nicht sagen, ob diese Gefahr von einem Meteoriten ausging, der auf die Erde zuraste, oder von einem verliebten Elch, der auf dem Parkplatz Amok lief.

Oder von einem Trio Vampiren.

Ich öffnete die Käfigtür; Klecks krabbelte heraus und verschwand sofort unterm Schreibtisch. »Pass bloß auf«, sagte ich. »Wenn du das Gebäude abfackelst, bin ich arbeitslos.«

Adrenalin schoss durch meine Glieder, als ich die neu katalogisierten Bücher auf dem Karren durchsuchte. Der Gebrauch von Zauberei mochte mir unter gewöhnlichen Umständen verboten sein, aber das hier erfüllte definitiv die Kriterien von außergewöhnlichen Umständen. Ich schnappte mir Ann Crispins jüngstes Buch Vulkans Spiegel, ein in einem Spiegeluniversum spielendes Weltraumabenteuer der alten Schule, sogar mit Bösewichten mit Spitzbart.

Ich besaß zwar kein fotografisches Gedächtnis, aber Training und eine gewisse natürliche Begabung hatten mich verdammt nah drangebracht. Ich blätterte vor zu Kapitel acht und überflog den Text bis zu der Stelle, wo ein echsenartiger Attentäter den Gang seines Alienschiffs entlangkriecht – eine Disruptorpistole in der Hand.

Die Autorin hatte die Szene detailliert beschrieben: den Griff der Waffe, die aus einem harten, scharfkantigen Metall bestand; wie die Energie der Pistole das Handgelenk des Attentäters leicht erwärmte; das metallisch-blaue Schimmern, das der Lauf annahm, als die Echse einen Wachmann in rotem Hemd sichtete … Einzelheiten über Einzelheiten, von denen jede die Szene im Kopf des Lesers noch lebendiger werden ließ. Sie real machte.

Libriomantik war in vielerlei Hinsicht die Zauberei für Faule. Es gab keine Zauberstäbe, keine schicken Zaubersprüche, keine uralten Beschwörungen. Kein Gefuchtel mit der Hand, keine Runen. Nichts als die Wörter auf der Buchseite, der kollektive Glaube der Leser und die Liebe des Libriomanten zu der Geschichte.

Liebe war der Schlüssel für den Zugang zu diesem Glauben und dieser Macht. Und diese Szene war mir als Teenager eine der liebsten gewesen.

Meine Finger fuhren die Worte entlang, erspürten die Rauheit des Papiers, die Schwellung der Seite in der Nähe des Buchrückens. Mein Mund war trocken, und mein Herz schlug so heftig, als wäre ich ein junger Bursche, der im Begriff war, zum ersten Mal ein Mädchen zu küssen.

Ich dachte zurück an die Tage, als ich mit meinem Vater und meinem Bruder auf die Jagd gegangen war. Das langsame, gleichmäßige Atmen, als ich Kimme und Korn meiner Büchse ausrichtete. Tief Luft holen, ausatmen und langsam den Abzug betätigen.

Meine Finger glitten durch die Seiten hinein in ein anderes Universum. Ich spürte die heiße, feuchte Luft des Raumschiffes auf meiner Haut. Ich krümmte die Hand und beobachtete die Bewegung von Fingern, die an den Knöcheln zu enden schienen.

Ich griff tiefer hinein, bis ich die trockene, schuppige Haut am Arm des Killers berührte. Doch in diesem Alienfleisch gab es kein echtes Leben. Was ich spürte, war nicht mehr als die Manifestation des Glaubens an das Gelesene. Real oder nicht, der Attentäter hatte einen festen Griff, und ich musste zerren und drehen, um seiner Hand die Waffe zu entwinden.

Der Disruptor fühlte sich unangenehm heiß an. Er war so groß, dass ich ihn auf die Seite drehen musste, damit er nicht an den Rändern des Buchs hängenblieb. Als ich die Hand herauszog, wurden Magie und Geschichte Wirklichkeit: Ich umklammerte jetzt eine schwere Pistole aus brüniertem Stahl, mit dickem Griff und einem Lauf so lang wie mein Unterarm. Ich schob den Finger durch einen Abzugsbügel, der eindeutig für Finger in der Größe von Bratwürsten entworfen worden war, und versteckte die Waffe hinter meinem Rücken.

Die Tür zur Bücherei wurde mit solcher Wucht aufgestoßen, dass der Rahmen wie Balsaholz zersplitterte. Kalte Angst überspülte meine Erregung über das Wunder der Zauberei und drängte mich zu einer Entscheidung: kämpfen oder fliehen.

Weder der einen noch der anderen Option war gegen Funkler eine besondere Aussicht auf Erfolg beschieden.

Ich lehnte mich an den Schreibtisch und tat mein Bestes, um unbesorgt zu wirken. »Es tut mir leid, die Bücherei ist geschlossen. Ärger mit dem Heizkessel. Wenn Sie morgen früh wiederkommen könn–«

»Isaac Vainio?«

So viel zu der leisen Hoffnung, dass sie nicht hinter mir her waren. Die Sprecherin war eine Jugendliche, vielleicht fünfzehn Jahre alt – jedenfalls war dies das Alter, in dem sie verwandelt worden war. Sie trug ein leuchtend orangefarbenes Kapuzenshirt und zu viel Schminke. Kurze schwarze Haare lugten unter der Kapuze hervor; um ihren Hals war ein roter Flanellschal geschlungen. Ein alter Rucksack hing über ihrer linken Schulter. Ihre stumpfen, rot-schwarzen Augen verließen die meinen für keinen Moment.

Ihre Begleiter waren ein stämmiger braunhäutiger Mann in Flanell und eine blasse Frau mittleren Alters in einem knöchellangen Regenmantel. Der Regenmantel zeigte ein helles Blumenmuster, das in völligem Widerspruch zu der Wut und dem Hunger in den Augen seiner Trägerin stand. Der Mann hatte eine Kappe vom Footballteam der Green Bay Packers auf dem Kopf und sah aus, als ließe er sich regelmäßig von einem italienischen Figaro auf Krawall bürsten.

»Das bin ich«, sagte ich, wobei ich auf das Namensschildchen tippte, das an meiner Hemdtasche festgesteckt war. Das Bild unter dem Plastik, das mich mit offenem Mund zeigte, wurde zum größten Teil von dem weißen Pulver des Feuerlöschers verborgen. »Womit kann ich Ihnen helfen?«

»Informationen und Rache.« Sie schob die Kapuze zurück und reckte den Kopf, als überprüfe sie, ob ich auch wirklich allein war. Sie schürzte die Lippen, wodurch krumme Zähne zum Vorschein kamen, und kurz fragte ich mich, ob Zahnspangen bei Vampiren wohl etwas bewirkten. »Sie sollten sorgfältiger bei der Wahl Ihrer Freunde sein, Isaac.«

Ich musterte das Trio genauer. Ich war mir sicher, dass ich sie noch nie zuvor gesehen hatte. Also keine Einheimischen. Relativ jung, denn Meyerii waren erstmals im Jahr 2005 plötzlich aufgetaucht.

Ich hatte so ziemlich jedes Vampirbuch gelesen, das jemals auf Englisch, Deutsch, Spanisch oder Französisch geschrieben worden war. In den letzten Jahren hatten die Autoren nach und nach viele der monströsen vampirischen Wesenszüge einfach weggeschnippelt. Doch wichtiger war, dass sie auch viele ihrer Schwächen eliminiert hatten. Meyerii mit Sonnenlicht, Knoblauch oder Pflöcken durchs Herz eliminieren zu wollen war ungefähr so sinnvoll wie der Versuch, sie zu Tode zu kitzeln.

Es bedurfte meiner vollen Konzentration, die Stimme in meinem Kopf zu ignorieren, die da raunte, dass ich gleich sterben würde. Stattdessen verlegte ich mich auf Wut. »Zwei Jahre, drei Monate und sechzehn Tage!«

Rote Augen verengten sich. »Ergreift ihn!«

Die Frau mittleren Alters fletschte die Zähne. Ihr Mantel flatterte heftig, als sie sich bewegte; zu schnell, als dass ich es hätte verfolgen können. Ihre Hände legten sich wie Ketten um meine Oberarme und hoben mich hoch.

»So lange ist es her, dass ich zum letzten Mal gezaubert habe!« Meine Worte waren heiser, herausgepresst durch Furcht und Adrenalin. Ich manövrierte den Lauf der Pistole in ihre Seite und drückte ab.

Grüne Energie brannte sich durch ihre Bauchgegend. Sie ließ mich fallen, die Augen weit aufgerissen vor Panik, und packte das Loch mit beiden Händen, als wollte sie sich selbst zusammenhalten. Es dauerte weniger als eine Sekunde, bis die Energie ihren ganzen Körper verschlungen hatte und nichts als ein schwacher Ozongeruch in der Luft zurückblieb.

Ich zielte auf das Mädchen und hoffte, sie wäre durch den Verlust ihrer Gefährtin so geschockt, dass ich einen weiteren Schuss abgeben konnte. Fehlanzeige. Der Disruptor wurde mir aus der Hand gerissen, und etwas ungefähr von der Größe und Energie eines kleinen Lastwagens schleuderte mich quer durch den Raum. Ich knallte in die Regale und sackte auf dem Boden zusammen, während rings um mich Taschenbücher herabregneten.

Der Green-Bay-Packers-Fan hatte mich mitten in die Abteilung für Ritterromane geworfen. Hier gab es nicht viel, was ich gebrauchen konnte, auch wenn der Raum sich nicht wie ein außer Kontrolle geratenes Karussell gedreht hätte. Wenn ich die Augen zukniff, wäre ich vielleicht imstande, ein Claymore-Schwert aus einem der Schottlandromane zu ziehen, aber das würde so ziemlich gar nichts gegen diese beiden ausrichten. Wo war ein guter Tarnumhang, wenn man wirklich einen brauchte?

Green Bay drehte seine Hand in mein Hemd, hob mich mit einem Arm hoch und drückte mich so fest gegen das Regal, dass es mir den Brustkorb zusammenquetschte.

»Reiß ihm die Arme aus, wenn er irgendein Buch auch nur anschaut!« Das Mädchen kam herüber und nahm ihrem Gefährten den Disruptor aus der Hand. Sie stieß mir den Lauf in die Seite. Das Metall war heiß genug, um mich zu verbrennen.

»Wenn Sie einen Büchereiausweis wünschen, müssen Sie eins der gelben Formulare ausfüllen«, sagte ich. Guter alter Scherz; die letzte Zuflucht vor Schrecken und nahendem Tod.

Das Vampirmädchen war mehrere Zentimeter kleiner als ich, aber der animalische Hunger in den roten Augen ließ sie größer wirken. »Du hättest uns in Ruhe lassen sollen, Isaac.«

Ich schmeckte Blut. Ich musste mir in die Wange gebissen haben, als ich gegen das Regal geprallt war. Ich schluckte; schon um den Geruch nach Blut zu minimieren. »Euch ist aber klar, dass ihr meine Tür aufgebrochen habt, oder?«

Ihre Stimme kitzelte mein Schädelinneres, als würde ein Tausendfüßler über meine Großhirnrinde krabbeln. »Sag mir, welcher der Pförtner Jagd auf uns gemacht hat!«

»Ich habe mich aus dem Außendienst zurückgezogen.« Auch nach mehr als zwei Jahren versetzten diese Worte mir einen Stich. »Und ich habe nie Vampire gejagt! Wir überlassen es euch, die eigene Art in Zaum zu halten. Die Automaten kümmern sich nur um die aggressiven Einzelgänger, mit denen eure Gebieter nicht fertigwerden.«

Ihre Stimme wurde sanfter, und die Tausendfüßler gruben sich tiefer in meinen Kopf. Die meisten Meyerii hatten keine psychischen Kräfte. Doch sie könnte so eine verdammte Kreuzung sein. Eines schönen Tages würden vampirische Experimente mit Transfusionen etwas erschaffen, dessen sie nicht mehr Herr werden konnten.

»Lüg mich nicht an, Isaac! Du wirst mir ihre Namen nennen.«

»Ich bin Libriomant. Gedankentricks wirken bei mir nicht, nur Geld.« Wenn alles andere versagt, greif auf Filmzitate zurück.

»Verdammt!« Sie drehte sich weg von mir.

»Du bist neu in der Vampirbranche, stimmt’s?«, fragte ich, während ich mir Mühe gab, meine Atmung zu kontrollieren. »Du warst vermutlich beim letzten Mal nicht in der Gegend, als deine Art in eine direkte Konfrontation mit den Pförtnern gegangen ist. Das war nicht schön. Dreiundzwanzig skrupellose Vampire, die durch die Straßen von New Orleans marschierten, gegen einen alten mechanischen Krieger. Alles, was es brauchte, war dieser eine Automat, um die Vampire in dreiundzwanzig Haufen Staub und Asche zu verwandeln.« Ich mochte zwar bloß ein Bibliothekar sein, aber ich war immer noch ein Mitglied der Zwelf Portenære, und einen Pförtner umzubringen kam einem Todesurteil gleich. Das sollten die beiden wissen.

Sie schaute mich nicht an, aber ich konnte spüren, wie ihr Kollege nervös wurde. »Ich habe keine Ahnung, was los ist, aber wenn ich etwas damit zu tun hätte, glaubt ihr wirklich, ich hätte euch durch meine Haustür spazieren lassen? Dass ich mich so leicht hätte fangen lassen? Dass ich ein Namensschild tragen würde?«

Ihr Blick wanderte zu dem Plastikkärtchen hinunter. Sie wischte mit dem Daumen durch das Puder und starrte auf das verblichene Foto, auf dem ich selbst ein bisschen vampirhaft aussah.

Wäre ich nicht seit zwei Jahren aus der Übung gewesen, hätte ich sie mit etwas Besserem als einer Strahlenkanone empfangen. Damals in den Tagen Draculas hatten Menschen eine reelle Chance gegen die Untoten. Doch je mehr die sich von Monstern zu aufregenden, sexy Superhelden entwickelten, desto mehr sanken die Chancen gegen null, dass ein Mensch eine Begegnung mit einem wütenden Vampir überlebte.

»Da ist was dran, Mel.« Green Bays Griff lockerte sich fast unmerklich. »Er sieht wie ein Niemand aus. Er ist bloß ein Bibliothekar.«

»Was soll das heißen, bloß ein –«

Er schleuderte mich erneut gegen das Regal, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

»Er lügt!«, behauptete Mel beharrlich.

»Ich bin ein schrecklicher Lügner«, sagte ich schnell. »Da könnt ihr jeden fragen.«

Mel trat einen Schritt zurück und legte den Disruptor auf den Schreibtisch. »Wir werden seine Gedanken von einer Leserin sichten lassen.«

Leser: ein umgangssprachlicher Begriff für eine andersartige Spezies von Vampiren, die Gedanken und Erfahrungen ihrer Opfer absorbieren können. Vielleicht hatte ich ja doch noch ein paar Stunden zu leben. Sie würden mich in das Nest zurückbringen müssen, aus dem sie gekommen waren – wahrscheinlich Detroit oder Green Bay. Wenn ich noch ein Buch in die Hände bekäme oder auch nur ein schnelles Telefonat führen könnte …

Mel öffnete ihren Rucksack und nahm einen großen Tupperware-Behälter und ein Butterflymesser heraus. »Lass ihn auslaufen. Sein Blut wird der Leserin alle Erinnerungen verschaffen, die sie braucht.«

»Augenblick mal, ihr solltet einem Gefangenen eigentlich Zeit zum Verhandeln geben! Das ist Tradition. Ich bin ein Libriomant, schon vergessen? Ihr wollt Geld? Bringt mich in die Geschichtsabteilung, und ich gebe euch den Hope-Diamanten!« Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Green Bay. »Oder wie wär’s mit einem Packers-Super-Bowl-Ring? Gib mir zwei Minuten in der Sportabteilung, und er gehört dir!«

Er folgte meinem Blick, aber Mel boxte ihm auf die Schulter.

»Was soll er schon machen?«, fragte er. »Uns mit einem Football angreifen?«

»Wir werden dem Buchmagier keine weiteren Bücher geben!« Mel unterstrich jedes einzelne Wort, indem sie Green Bay ihren schwarz glänzenden Nagel im Takt in die Schulter stieß.

Ein träges Klopfen am kaputten Türrahmen ließ beide Vampire herumwirbeln.

»Raus hier!«, schrie ich, um zu warnen, wer auch immer dort kommen mochte. Ich packte Green Bays Finger und versuchte, seinen Griff abzuschütteln, aber das war wie der Versuch, Stahl zu biegen. Ihm in den Bauch zu treten stellte sich als gleichermaßen fruchtlos heraus.

»Die Bücherei ist geschlossen!«, blaffte Mel.

Schritte knirschten auf zerbrochenem Holz und Glas. Als ich sah, wer hereingekommen war, wurde mein Körper ganz schlaff vor Erleichterung.

Lena Greenwood war sicher die am wenigsten beeindruckende Heldin, die man je gesehen hatte. Sie war mehrere Zentimeter kleiner als ich, wohlproportioniert, gleichzeitig eine elegante Tänzerin. Ihr wirkliches Alter war mir nicht bekannt, aber dem Aussehen nach schätzte ich sie auf Anfang zwanzig. Sie war ungefähr so furchteinflößend wie ein Stoffbär. Eine verdammt sexy Bärin vielleicht, aber keine, von der man erwarten würde, dass sie sich mit einem Monster anlegt.

Strähnen schwarzen Haares umrahmten dunkle Augen, ein rundes Gesicht und ein fröhliches Lächeln, als wäre sie gerade in eine Überraschungsparty hereingeplatzt. Sie trug eine Motorradjacke aus schwarzem Leder, jene Sorte mit eingearbeiteten Plastikprotektoren an Schultern, Ellbogen und Rücken. Das T-Shirt, das darunter herausschaute, war dreckig, genau wie ihre Jeans und die roten Turnschuhe an ihren Füßen. Sie hielt ein Paar Bokken in den Händen: gebogene hölzerne Übungsschwerter, deren Farbe zum hellbraunen Ton ihrer Haut passten.

»Vampire?«, fragte sie.

Ich brachte ein Nicken zustande. »Sie wollten ihre Säumnisgebühren nicht bezahlen.«

»Vielleicht möchtest du uns Gesellschaft leisten?«, fauchte Mel. Sie schnauzte ihren Gefährten an: »Vergewissere dich, dass sie allein ist!«

Green Bay ließ meine Schultern los und fegte wie ein Blitz im Zeitraffertempo durch die Bibliothek. Ich sah nicht, was als Nächstes passierte, weil ich damit beschäftigt war, hinzufallen und vor Schmerz zu keuchen, aber als ich wieder rüberschauen konnte, war der Vampir mit einem von Lenas Bokken in der Brust wie ein Insekt an die Wand gespießt.

Er fletschte die Zähne, packte das Heft und versuchte sich zu befreien. Der Pflock-durchs-Herz funktionierte bei Meyerii zwar nicht, aber der Vampir schien trotzdem nicht imstande, Lenas Waffe zu zerbrechen oder zu entfernen.

»Was hast du mit ihm gemacht?«, fragte Mel herrisch.

Die Bemühungen von Green Bay wurden hektischer, als Lena ihm den Rücken zuwandte und mit großen Schritten auf uns zukam. »Das Holz ist lebendig«, sagte sie leise. »Es hat Wurzeln geschlagen.«

Ich blickte Mel an. »Noch kannst du abhauen.«

Mel stürzte sich auf den Disruptor. Lena holte aus, schwang ihren verbliebenen Bokken beidhändig in einem Überkopfschlag und traf die Schusswaffe, bevor Mel abdrücken konnte. Grüne Funken sprühten aus dem Lauf, aber sonst geschah nichts. Mel schleuderte den Disruptor weg und packte mich an der Gurgel, sodass ihre Nägel meine Haut durchbohrten. »Ich werde ihn töten!«

Lena ließ die Spitze ihres Bokkens auf dem Boden ruhen und faltete beide Hände über dem Heft. Ihre Augen waren blutunterlaufen und ihre Unterlippe geschwollen. »Und ich bin wirklich versucht, dir das zu erlauben. Was ist nur los mit dir, Isaac? Lässt du dich von einem Vampirpärchen derart in die Bredouille bringen?«

»Es waren drei!«, korrigierte ich mit abgepresster Stimme. »Ich habe eine erwischt.«

»Mit deiner Spielzeugknarre? Der Knarre, die sie dir prompt abgenommen haben?« Lena schüttelte den Kopf. »Wie hast du bloß im Außendienst überlebt?«

»Sie haben mich aus dem Außendienst rausgeworfen, schon vergessen? Außerdem bin ich außer Übung.« Aber sie hatte recht. Es gab Abschirmungen, die mich vor den Angriffen der Vampire geschützt hätten, Gedankenkontrollstrahlen und lauter solche Sachen.

»Haltet die Klappe, alle beide!« Mels Blick huschte zu ihrem Partner, der sich weiter wand und wehrte. Ich stellte mir vor, wie winzige Wurzeln durch seinen Körper stießen und sich in der Wand verästelten. Mich schauderte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich eine Bewegung über mir. Ich zwang mich, Mel direkt anzuschauen, um ihre Aufmerksamkeit nicht auf die Feuerspinne zu lenken, die sich an einem Seidenfaden langsam von der Decke herabließ. Den letzten halben Meter ließ Klecks sich fallen, um wie eine flauschige rotbraune Krone sachte auf Mels Kopf zu landen.

Eine wütende, brennende Krone.

Flammen züngelten durch Mels Haare. Sie kreischte, wirbelte herum und katapultierte Klecks durch die Luft gegen einen der Computer. Ich packte das oberste Regalbrett, hob beide Füße an und trat fest zu.

Vampire mochten stark sein, aber Mels Masse war die eines Menschen, und ich hatte die Physik auf meiner Seite. Sie taumelte zurück, dann krachte Lenas Bokken auf ihren Unterarm und zertrümmerte die Knochen.

Mels unversehrte Hand griff in das Leder von Lenas Jacke. Die beiden schienen durch die Bibliothek zu fliegen. Mel warf Lena neben einem der schneckenförmigen Bücherregale zu Boden, das mit lautem Getöse umkippte. Sie griff nach Lenas Hals.

Lena packte den Arm der Vampirin an Handgelenk und Ellbogen, dann drehte sie.

Untot oder nicht, Schmerz konnte Mel immer noch fühlen. Das laute Knacken, das einen ausgekugelten Ellbogen vermuten ließ, ließ mich zusammenzucken. Green Bay stieß ein animalisches Knurren aus und verdoppelte seine Anstrengungen, freizukommen. Die Wand hinter ihm bekam Risse.

Ich schnappte mir Vulkans Spiegel und überflog die Seiten, bis ich an die Stelle kam, die ich zuvor benutzt hatte. Mit der anderen Hand nahm ich den Disruptor, stieß ihn ins Buch und ließ die beschädigte Waffe vom Text in ihre ursprüngliche Form und Funktion umgestalten, ehe ich sie erneut herauszog. Nicht der sicherste Schachzug, aber gemeingefährliche Vampire gingen als mildernde Umstände durch.

Mit einem unmenschlichen Schrei riss Green Bay sich endlich los, wobei er einen ordentlichen Brocken Wand herausbrach. Als er auf Mel und Lena zuwankte, visierte ich ihn an und drückte ab. Er verschwand in einer Stichflamme aus grüner Energie.

Lena brachte Mel in eine aufrechte Stellung. »Du bist an der Reihe: Wer hat den Angriff in Dearborn befohlen?«

»Welchen Angriff?«, fragte ich. Lena wohnte in Dearborn, weshalb ich mich fragte, was genau sie in meine Bibliothek geführt hatte.

»Halt die Klappe, Isaac!«

Mel ballte die Faust und schlug zu. Sie traf Lena am Kinn. Danach zu urteilen, wie Mel aufschrie, tat ihr der Schlag genauso weh wie Lena, doch sie konnte sich losreißen und stürzte auf mich zu.

Ich feuerte ein letztes Mal, und auch Mel löste sich in Staub auf.

Lena hob ihren verbliebenen Bokken vom Boden; den anderen hatte ich zusammen mit Green Bay verdampft. Während sie mir den Rücken zukehrte, fuhr sie mit den Fingern übers Holz. »Wieso hast du das gemacht?«

Ihr ausdrucksloser Tonfall verdutzte mich. »Warum ich die Vampirin erschossen habe, die gerade versucht hat, mir die Gurgel aufzuschlitzen?«

»Sie war besiegt. Du musstest sie nicht töten.«

»Und du hast ihren Kumpel mit einem deiner Schwerter durchbohrt!«

»Ich habe ihn nur aufgehalten. Ich hätte auch sie aufgehalten.« Mit einem Seufzer drehte sie sich um und blickte mir ins Gesicht. »Sie waren einmal menschlich, bis Zauberei sie in etwas anderes verwandelt hat. Meinst du, dieses Mädchen hat wirklich verstanden, wozu sie werden würde?«

Ich hob das Butterflymesser auf, das Mel fallengelassen hatte. Nachdem die unmittelbare Gefahr vorbei war, fühlte ich mich ziemlich zitterig. »Ich könnte mehr Mitgefühl aufbringen, wenn da nicht die Sache mit dem Gurgelaufschlitzen gewesen wäre.«

»Was haben sie zu dir gesagt?«

»Sie glaubten, ein Mitglied der Pförtner hätte Vampire gejagt, und wollten von mir wissen, wer dabei die Finger im Spiel hat.« Ich ließ mich auf die Knie nieder, kroch unter die Computertische und suchte zwischen verhedderten Kabeln nach irgendeiner Spur von Klecks. Ich fand ihn versteckt in einem Nest aus blauen Netzwerkkabeln. Dem Geruch verbrannten Plastiks nach zu urteilen, würden wir morgen früh den Techniker rufen müssen, aber Klecks schien unversehrt. Er trippelte hoch auf meine Schulter und sengte dabei kleine schwarze Punkte auf meinen Ärmel.

»Und was hast du ihnen gesagt?«, fragte Lena.

»Nichts. Ich bin ausgeschieden, schon vergessen? Niemand erzählt mir irgendwas.« Ich nahm Vulkans Spiegel noch einmal in die Hand und blätterte zu Kapitel acht. Ich suchte die Innenränder nach Kohlerückständen ab, aber dies war eine Neuerscheinung, und die Seiten waren frei von magischem Zerfall. Ich löste den Disruptor auf, indem ich ihn zurück in den Text steckte, und legte das Buch auf seinen Karren. »Danke.«

Sie stellte einen der umgekippten Tische auf. »Jederzeit.«

Ich hatte Lena nicht mehr gesehen, seit ich vor zwei Jahren wieder hoch in den Norden gezogen war. Nach meinem letzten Wissensstand war sie die einzige in Nordamerika lebende Dryade und diente gegenwärtig Doktor Nidhi Shah als Leibwächterin. Shah war eine im Süden des Staates arbeitende Seelenklempnerin, die mit einer Reihe von ungewöhnlichen Kunden zu tun hatte – wobei das auch mich mit einschloss. Lena wohnte mit ihr in einem Haus.

»Du hast einen anderen Angriff erwähnt. Was geht hier vor, Lena?«

Sie ging zur Tür zurück, um kurz nach draußen zu sehen. »Nun, nach allem, was ich sagen kann, haben die Vampire den Pförtnern den Krieg erklärt.«

Kapitel 2

Die Vorstellung, dass Vampire den Pförtnern den Krieg erklärten, war ungefähr so lächerlich wie die Idee, dass die obere Halbinsel Michigans gegen Kanada in den Krieg zog.

Ursprünglich bekannt als Die Zwelf Portenære oder Die Zwölf Torhüter, gab es die Pförtner ungefähr ein halbes Jahrtausend lang. Die ursprünglichen zwölf hatten aus neun Libriomanten, einem Hexenmeister, einem Barden und einem Alchemisten bestanden. Bis auf zwei waren sie alle längst tot, aber über die Jahrhunderte war die Organisation gewachsen und zählte jetzt zwischen vier- und fünfhundert Mitglieder weltweit.

Die Aufgabe der Pförtner war immer noch dieselbe. Jeder legte einen Eid ab, die Geheimnisse der Zauberei zu bewahren, die Welt vor magischen Bedrohungen zu schützen und daran zu arbeiten, unser Wissen über die Macht und das Potenzial der Zauberei zu erweitern.

»Die Vampire werden jedes Jahr stärker«, stellte Lena fest, als sie die Wand an der Stelle untersuchte, wo Green Bay sich losgerissen hatte. Einige Pfeiler waren freigelegt, und Gipsbrocken übersäten den Teppich.

»Ich gebe Anne Rice die Schuld daran. Sie hat Ende der Siebziger diese ganze Vampirsache wieder aufleben lassen. Dann halfen Huff, Laurell K. Hamilton und ein paar andere, sie noch mehr aufzubauen …« Und dann war da in jüngerer Zeit natürlich noch Stephenie Meyer gewesen.

Übernatürliche Wesen kamen auf eine von zwei Arten zustande. Eine Hand voll wurde auf natürliche Weise geboren und entwickelte sich parallel zum Homo sapiens mit magischen Talenten oder Fähigkeiten, die ihnen zu überleben halfen. Heutzutage bedeutete Überleben vor allem das Verheimlichen ihrer Existenz, wie beim pazifischen Tiefseemeervolk oder der Hand voll Nagas, die in Laos lebten.

Aber die Mehrheit der magischen Spezies wurde erschaffen, zum Teil durch die Zauberei der Libriomantik.

Es gab nur vierundzwanzig bekannte Libriomanten in diesem Land, und die waren nicht so dumm, in einen Roman mitten in eine Vampirszene hineinzugreifen und womöglich mit einem gefletschten Fangzahn aneinanderzugeraten. Aber es gab immer noch andere: Menschen mit Potenzial, Leser mit einer natürlichen Begabung, die nicht begriffen, was sie taten.

Hatte Mel vielleicht versehentlich in ein Buch gegriffen, wo sich Vampirzähne in ihren Arm gegraben hatten und Magie siedend heiß durch ihre Adern geströmt war? Oder war sie auf die altmodische Art von einem anderen Meyerii verwandelt worden? Lena hatte recht damit, dass sie nicht wirklich gewusst haben konnte, worauf sie sich einließ, selbst wenn man ihr eine Wahl gelassen hatte.

»Was ist in Dearborn passiert?«, fragte ich. »Geht es Doktor Shah gut?«

Lenas Blick verhärtete sich, als sie sich umdrehte. »Du hast Gesellschaft.«

Ich ging zu einem der Drahtdrehregale und nahm mir einen alten Schundabenteuerroman. Ich blätterte zu einer vertrauten Seite, und meine Finger sanken in das vergilbte Papier, bis ich den Chrom-und-Stahl-Griff einer guten altmodischen Laserkanone streifte. Die Waffe fühlte sich kalt an; eine Eigenheit des eingebauten Kühlsystems, das verhinderte, dass die winzige Atombatterie eine kritische Temperatur erreichte.

Ich versuchte, nicht allzu angestrengt daran zu denken.

»Noch eine Pistole?« Lenas Augenbrauen hoben sich. »Hast wohl nur einen Libriomantentrick drauf, was?«

Draußen eilte ein stämmiger Mann mit schweißnasser Stirn auf die Stufen der Bibliothek zu; er umklammerte mit beiden Händen ein Jagdgewehr mit Kammerverschluss. Feuchte Haarbüschel klebten wie kleine braune Splitter an den abgenutzten Ärmeln seines Jeanshemds. »Alle wohlauf da drin?«

»Es geht uns gut, John.« Ich legte den Metallhebel am Laser um, um ihn auszuschalten, bevor ich ihn in meine Tasche gleiten ließ. John und Lizzie Pascoe führten den Friseursalon auf der anderen Seite der Straße. Sie waren großartige Nachbarn, allzeit bereit, mit anzupacken und einem Freund zu helfen … genau das, was ich im Moment nicht brauchte.

John hielt sorgfältig Abstand, als er zwischen uns spähte. Er hatte nie etwas gesagt, aber ich wusste, dass Klecks ihn nervös machte. »Verdammt, Vainio! Hier drin herrscht ja das reinste Chaos! Was zum Teufel haben Sie getrieben, einer Horde herumziehender Hockeyspieler Freibier spendiert?«

Ich drehte mich um, und jetzt erst drang mir ins Bewusstsein, wie gründlich wir die Bibliothek verwüstet hatten. Bücherlawinen waren von kaputten Regalen haufenweise auf den Teppich niedergegangen, gesprungene und zerschmetterte Bildschirme lagen neben umgekippten Tischen, die Tür sah aus, als hätte sie einen Kampf mit einem stinksauren Grizzly verloren, und dann war da noch die zertrümmerte Wand.

»Lizzie hat die Polizei gerufen, als wir den Tumult gehört haben«, sagte John.

»Danke.« Das hier der Polizei zu erklären würde fast so schwierig werden, wie es meiner Chefin zu erklären. »Wir hatten einen Wolf.«

»Einen Wolf?«, wiederholte John mit einem Skeptizismus, der so offensichtlich war wie der Geruch nach Pfeifentabak in seinem Atem.

»Jemand muss gestern Abend die Hintertür offen gelassen haben«, fabulierte ich. »Ich nehme an, er kam herein, um aus dem Regen zu kommen, und hat sich im Keller versteckt. Hat sich oben auf den Heizkessel gezwängt, um sich warm zu halten. Als ich runterging, um nachzusehen, ist er durchgedreht.«

Johns Gesicht wurde zu einer finsteren Miene. »Und die Hippies unten in Lansing wollen die verdammten Biester beschützen!«

Ich bezweifelte, dass John glücklich gewesen wäre, wenn er erfahren hätte, auf wessen Seite ich während des letzten Kampfes darum, die Wölfe auf die Liste der bedrohten Tierarten zu setzen, gestanden hatte. Das DNR, die Abteilung für Naturressourcen, hatte recht damit, dass die Wolfspopulation wieder ein gesünderes Niveau erreicht hatte, aber die Pförtner kämpften weiter darum, das Jagen und Töten von Wölfen zu regulieren … und wichtiger noch, die Werwolfrudel zu schützen, die in der Wildnis der oberen Halbinsel lebten. »Er hat ja niemanden verletzt. Nur ein bisschen Unordnung angerichtet, das ist alles.«

»Ein bisschen Unordnung?«

Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Er hat ein paar Regale und Tische umgeworfen und Klecks’ Käfig umgestoßen. Hat das arme Ding halb zu Tode erschrocken. Aber alles, was der Wolf wollte, war, sich aus dem Staub zu machen.«

»Sie sind ein Glückspilz, Isaac!«

»Glauben Sie mir, das weiß ich.« Ich warf einen Blick auf Lena. Sie hatte ihren Bokken in den Gürtel gesteckt und stand mit verschränkten Armen da. »Lena hier hat das Vieh verjagt.«

Sie nahm das als ihr Stichwort und streckte die Hand aus. »Lena Greenwood. Ich habe von draußen den Lärm gehört. Isaac versuchte, den Wolf mit irgendeinem alten Science-Fiction-Buch abzuwehren.«

»Das klingt ganz nach Isaac«, meinte John lachend. Er musterte sie von oben bis unten, ehe er den Handschlag erwiderte. »Und Sie sind also dem Wolf mit einem Stock hinterher?«

»Bokken«, korrigierte Lena. »Ich habe den zweiten Meistergrad in Kendo, und ich habe auch Gatka studiert – indischen Stockkampf. Ich dachte mir, meine Chancen stünden besser als Isaacs.«

John grunzte. »Sie sind eine Bekannte von ihm?«

»Ich habe ein- oder zweimal mit ihm zusammengearbeitet, im Süden des Staates.«

»Isaac spricht nicht viel über sein Leben als Troll«, sagte er.

Lena warf mir einen schnellen, fragenden Blick zu.

»Die Leute, die auf der unteren Halbinsel Michigans leben«, klärte ich sie auf. »Unterhalb der Brücke.«

In der Ferne heulten Sirenen. Ich ging an John vorbei und überprüfte die Straße: Wir hatten uns ein paar Gaffer eingehandelt, aber von weiteren Vampiren war nichts zu sehen. Klecks hatte sich abgekühlt, also vertraute ich darauf, dass für den Augenblick keine Gefahr bestand.

»Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?« John nahm meinen Arm, wobei er geflissentlich dafür sorgte, dass seine Hand sich auf der von Klecks abgewandten Seite befand. »Sie sehen aus, als würden Sie jeden Moment in Ohnmacht fallen.«

»Adrenalin.« Das und die normalen Nachwirkungen von Zauberei. Es würde mehrere Stunden dauern, bis mein Herzschlag wieder die normale Frequenz hatte. Noch länger würde es dauern, bis die emotionale Erregung abebbte. »Ich bin nur ein bisschen aufgewühlt.«

Die Polizei kam näher. Falls sie damit anfingen, Lena zu befragen oder ihren Hintergrund zu durchleuchten, würde ich noch tiefer in der Tinte stecken als ohnehin schon. »Lena, warum wartest du nicht bei mir zu Hause auf mich? Ich komme, sobald ich hier fertig bin. Ich wohne im Red Maple Drive, am Ostrand vom –«

»Ich weiß.« Sie zog mich in eine schnelle und kräftige Umarmung, die auf John wahrscheinlich spontan wirkte. Ihre Finger verschränkten sich in meinem Nacken, und ihr Atem kitzelte mich am Ohr. »Sei diesmal vorsichtig! Behalte Klecks und deine Bücher bei dir, und sei auf der Hut.«

Sie nickte John zu und sprang die Treppe hinunter, von wo aus sie mit ausgreifenden Schritten auf das Motorrad zuging, das ein kleines Stück weiter oben an der Straße geparkt war. Sie steckte den Bokken in ein Etui, das an der Seite ihrer Maschine festgebunden war, zog sich einen grünen Helm über den Kopf und fuhr davon.

Johns Mundwinkel zuckten. »Junge, Junge! Wie lange sind Sie beide denn schon …«

»Lena ist nur eine Bekannte.« Eine Bekannte, die ich kaum kannte und mehrere Jahre nicht gesehen hatte. Eine Bekannte, deren waldiger Geruch mir noch angenehm in der Nase hing. Ich konnte immer noch die Wärme ihres Körpers spüren, der sich an meinen gepresst hatte.

»Na klar, auch alle meine Bekannten umarmen mich so.«

»Neidisch?«, fragte ich.

»Jawohl, Sir.« John grinste und warf einen Blick über die Schulter, als wollte er sich vergewissern, dass seine Frau nichts gehört hatte.

»Ähm, vielleicht möchten Sie lieber nicht mit einem Gewehr hier rumstehen, wenn die Polizisten anfangen, Fragen zu stellen«, sagte ich behutsam.

Er kicherte, zog den Bolzen an seiner Waffe zurück und warf eine Patrone aus, welche er in der Hemdtasche verschwinden ließ. »Wenn Sie wollen, kann ich mit meinem Bruder reden, dass er Ihnen die Tür da repariert. Er ist ein verdammt guter Tischler, auch wenn ich leugnen werde, das gesagt zu haben, falls Sie es ihm erzählen.«

»Danke, John.« Ich ging wieder hinein, als das Polizeiauto mit blinkenden Lichtern vor der Bücherei anhielt. Ich langte hoch, um Klecks zu streicheln, indem ich sanft über die Borsten entlang seines Rückens fuhr, dann brachte ich ihn in seinen Käfig zurück. Mir blieb gerade noch Zeit, die Laserpistole zurück in ihr Buch zu stecken, ehe der Polizeibeamte an den Türrahmen klopfte.

Ich hörte kaum, wie die zwei Polizisten eintraten; andere Bücher riefen mir von den Regalen aus zu, und ihr lange verlorenes Geflüster war so süß und verführerisch wie Lenas über meinen Hals wandernde Finger. Es gab Gegenstände in diesen Büchern, die sowohl die Polizei als auch meine Chefin hypnotisieren konnten. Damit wäre ich in der Lage, die unvermeidbaren Fragen schneller hinter mich zu bringen und nach Hause zurückzukehren, um mich mit dem zu beschäftigen, was zum Teufel hier vor sich ging.

»Sir, geht es Ihnen gut?«

Ich hielt mich an der Schreibtischkante fest und nickte. Zauberei anzuwenden, um mein Leben zu schützen, war eine Sache, aber die Notlage war vorbei, wenigstens für den Moment. Als ich den Regalen den Rücken zukehrte, fühlte ich dieselbe schmerzende Verzweiflung im Bauch, die ich vor zwei Jahren verspürt hatte, als ich mich von allem Magischen abgewandt hatte.

Prometheus hatte das Feuer von den Göttern gestohlen und die Konsequenzen tragen müssen. Ich hatte das Geschenk der Götter zurückgebracht, und der Preis dafür waren meine Träume gewesen.

»Alles in Ordnung.« Ich rang die Erinnerungen nieder und ging hinüber, um mit ihm und seinem Partner zu sprechen.

Während Passanten auf dem Gehweg tuschelten und tratschten, betete ich im Wesentlichen dieselbe Geschichte herunter, die ich schon John aufgetischt hatte, und würde das den ganzen Tag wiederholen. Einmal tauchte mit heulenden Sirenen ein Löschfahrzeug auf. Ich hatte genug aufgeschnappt, um zu wissen, dass ich dafür Mrs. Trembath zu danken hatte.

»Wir werden jemanden vom DNR vorbeikommen lassen, um im Keller nachzusehen«, sagte eine andere Beamtin, als sie aus der Bibliothek hinausging. »Vielleicht sollten Sie auch mit einem Kammerjäger sprechen. In ein paar der Pfosten bei der Tür haben wir kleine Löcher gefunden.«

Ich schluckte und dachte an Lenas Bemerkung über ihren lebendigen, Wurzeln treibenden Bokken. »Danke.«

»Isaac!« Der Ruf kam von einer Frau in den Vierzigern, die über den Bürgersteig auf uns zukam. »Das ist meine Chefin«, sagte ich. »Haben Sie was dagegen, wenn ich gehe und sie informiere?«

Die Polizistin schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. »Viel Glück!«

Jennifer Latona war kurz nach mir nach Copper River gezogen; sie hatte den Job des vorherigen Bibliotheksdirektors übernommen, als dieser in den Ruhestand gegangen war. Sie fühlte sich noch nicht völlig wohl mit dem Kleinstadtleben, und oft kam es einem vor, als habe sie das Gefühl, sich beweisen zu müssen.

Sie stieg die Treppe hoch, um hineinzuschauen, und drehte sich dann wieder um. »Die Polizei hat gesagt, es war ein Wolf in meiner Bibliothek.«

»Es wurde niemand verletzt, und für den Schaden müsste die Versicherung aufkommen.« Solange nur niemand herausfand, wer wirklich hierfür verantwortlich war. Nur wenige Policen deckten die Taten von Vampiren ab.

»Ein Wolf war da. In meiner Bibliothek!« Sie fuhr sich mit den Fingern durchs zerzauste Haar.

»Jetzt kommt einem die Spinne gar nicht mehr so schlimm vor, nicht wahr?«

Das trug mir einen wütenden Blick ein. Ich wurde von einem vorbeikommenden Feuerwehrmann gerettet, der bemerkte: »Hätte schlimmer kommen können, was? Vor acht Jahren hatten wir einen Bären, der sich in den Tante-Emma-Laden die Straße runter verirrt hatte. Hat sich mit Schokolade vollgefressen und den Getränkeautomaten in Stücke geschlagen.«

»Ich will hier neue Türen haben!«, forderte Jenn. »Stahltüren mit Riegeln.«

»John hat gesagt, sein Bruder könnte die Arbeiten durchführen. Ich werde ihn anrufen. Ich kann auch den Papierkram für die Versicherung machen, wenn Sie wollen.«

Sie nickte und funkelte die Bibliothek an, als wolle sie den Schaden zwingen, sich selbst zu beheben. Es gab eine Hexe unten in El Salvador, die genau das hätte machen können, aber sie hätte viel zu viel für so einen Auftrag verlangt.

Ich deutete auf die Menge und die blinkenden Lichter. »Ich werde es leichter haben, wenn ich von zu Hause aus arbeite …«

»Da war ein Wolf in meiner Bibliothek!«

Ich nahm das als Erlaubnis. Eine Minute später saßen Klecks und ich in meinem Pick-up und rasten Richtung Zuhause, Lena und hoffentlich ein paar Antworten.

*

Sämtliche Buchmagier, die mir je begegneten, hatten eins gemeinsam: Wir waren Tagträumer.

Sicher, viele Kinder stellten sich vor, wie es wäre, wie Superman oder Wolverine zu sein, oder versuchten heimlich, die Macht zu gebrauchen, um ein Spielzeugauto zu levitieren. Aber wir waren von diesem Zeug besessen. Nacht für Nacht hatte ich wach gelegen und gegrübelt, ob ich den Hitzeblick mit ausreichender Präzision fokussieren konnte, um einen Moskito zu töten, oder ob es mir gelänge, ein Laserschwert so zu modifizieren, dass es über eine normale Steckdose wiederaufladbar wäre. Ich fantasierte davon, was ich alles machen würde, falls ich jemals Superkräfte entwickeln sollte. Wo ich hinfliegen würde, welche globalen Probleme ich zuerst lösen würde, wohin ich mich verkrümeln würde, wenn mir alles auf die Nerven ginge. (Ich hatte mich übrigens schließlich dazu entschlossen, mir eine eigene private Mondbasis zu bauen.)

Manche Kinder entwachsen solchen Dingen, wenn sie größer werden – meine Tagträume waren nur komplexer geworden. Auf der Oberschule konnte ich keiner Geschichtsstunde folgen, ohne mich zu fragen, wie Batman die Ermordung Erzherzog Ferdinands vereitelt hätte oder ob ein einzelner Zeitreisender mit einem Laser und einer hochentwickelten Rüstung den Verlauf der Schlacht am Chickamauga hätte ändern können.

Man stelle sich vor, sein ganzes Leben damit zuzubringen, sich nach dieser Art von Zauberei zu sehnen, nur um dann zu entdecken, dass sie real ist!

Man stelle sich vor, dass, wie so vieles andere, diese Zauberei zu entdecken seinen Preis hat. Regeln und Grenzen und alte Männer, die einem über die Schulter sehen. Ebenso gut könnte man ein Kind an Heiligabend ins Wohnzimmer führen, ihm einen Berg glänzender Geschenke zeigen und ihm sagen, dass es aber nur drei öffnen darf, sonst wird der Weihnachtsmann es verprügeln und in seinen eigenen Strumpf stecken.

Ich lernte, dass ich nie wirklich der Superheld hatte sein wollen. Oh, ich hatte es mir ausgemalt, gewiss. Als Kind hatte ich daran gedacht, die Schlägertypen zu verspotten und dann zu lachen, wenn sie sich Fäuste und Füße an meinen steinharten Muskeln verletzten. In der neunten Klasse entwarf ich ein Szenario nach dem anderen, in denen meine Kräfte mir ermöglichten, Jenny Johnson aus diversen Gefahren zu erretten … und wie sie ihrer Dankbarkeit Ausdruck verleihen mochte, wenn ich sie erst einmal in Sicherheit geflogen hätte.

Aber was ich wirklich wollte, wovon ich als Erwachsener träumte, war die Zauberei selbst. Ihre Gesetze zu verstehen, ihr Potenzial … Ich hatte unter mehreren Forschern bei den Pförtnern studiert, aber man konnte selbst kein voller Forscher werden, ohne zuerst seine Zeit im Außendienst abzuleisten. Und im Außendienst konnte man nicht arbeiten, wenn man die Gewalt über die eigene Zauberei verlor.

Ein lautes Hupen riss mich aus meinen Gedanken: Die Ampel war grün, und ich hatte es nicht gemerkt. Die Wärme stieg mir ins Gesicht, als ich schnell über die Kreuzung fuhr und dem Fahrer hinter mir eine Entschuldigung zuwinkte.

Auch nach zwei Jahren konnte ich Nicola Pallas’ Worte noch so deutlich hören, als säße sie neben mir im Laster. Nicola war die Regionale Meisterin der Pförtner, im Grunde genommen eine mittlere Zaubereiführungskraft, wenngleich durchschnittliche Führungskräfte ihre Freizeit nicht mit dem Versuch verbrachten, Königspudel mit Chupacabras zu kreuzen.

»Geben Sie die Arbeit im Außendienst auf, Isaac.« Sie war eigens von ihrer Ranch in Illinois hochgekommen, um sich mit mir zu treffen. Ihre Stimme war ausdruckslos, als spräche sie darüber, in welcher Farbe sie ihr Wohnzimmer zu streichen gedachte, und nicht über meine Zukunft bei den Pförtnern. »Wir haben beschlossen, Ihnen einen Schreibtischjob als Titelaufnehmer anzubieten, falls Sie interessiert sind. Wir glauben, dass Sie Ihre Sache dort ordentlich machen würden. Aber mit der Arbeit im Außendienst ist es vorbei für Sie.«

Mit andern Worten, es war vorbei mit der Zauberei für mich. Sie verlangte von mir, der Freude und dem Schauer und dem Staunen den Rücken zu kehren und diese Dinge Leuten mit besserer Selbstbeherrschung zu überlassen. Ich erinnerte mich daran, wie ich eine Grimasse schnitt, denn mein Gesicht war wund und steif von erst teilweise verheilten Verbrennungen. »Was ist meine andere Option?«

Ihre schwarzen Augenbrauen näherten sich einander ein bisschen, als sie mich anblickte. »Sie haben mich falsch verstanden. Dies ist keine Option.«

Was mich am meisten aufbrachte, war, dass sie recht hatte. Ich war ein verdammt guter Titelaufnehmer. Ich erkannte das magische Potenzial eines jeden Buches, das ich las.

Es war mir bloß nicht erlaubt, diese Magie anzutasten.

Als ich bei meinem Haus ankam, einem einstöckigen Gebäude mit Metalldach und Aluminiumverkleidung, das dringend eine Hochdruckreinigung nötig hatte, erblickte ich Lenas am Rand der unbefestigten Auffahrt geparktes Motorrad. Der schwarze und kieferngrüne Honda Sporttourer war seidig glänzend poliert. Auf die Seite war mit Airbrush ein silbernes Eichenblatt gemalt; ihr Helm hing am Heck.

Ich stellte den Motor ab und schnappte mir Klecks’ Käfig. Er war so entspannt, dass er noch das letzte Jelly Belly verputzte, was mir nur recht war.

Ein Eichhörnchenpaar verließ das Vogelhäuschen und flitzte ins Geäst, als ich mich der Eingangsstufe näherte. Es keckerte mir aufgebracht hinterher, als ich die Tür aufschloss und hineinging.

Eine leere Mountain-Dew-Dose stand neben der Spüle, und auf dem Tisch klebte ein Zettel. Ich hatte vergessen, Lena einen Schlüssel zu geben, aber das hatte sie offensichtlich nicht aufgehalten. Ich nahm den Zettel.

Bin bald wieder da. Pass auf dich auf, und bleib am Leben. – L

Ich hatte das Haus kurz nach meiner Neuzuweisung von meinen Eltern gekauft. Sie waren raus nach Nevada gezogen, als meinem Vater eine Stelle in einer der Silberminen angeboten wurde, aber der lausige Immobilienmarkt hatte zur Folge, dass sie dieses Haus nicht verkaufen konnten. Es dauerte volle sechs Monate, bevor ich aufhörte, von diesem Ort als dem Haus meiner Eltern zu denken.

Ich stellte Klecks’ Käfig auf die Arbeitsplatte und ging ins Wohnzimmer, das ich zu meiner eigenen Privatbibliothek umgestaltet hatte. Vom Boden bis zur Decke reichende Kirschholzregale säumten drei Wände. In eine freie Ecke schmiegte sich ein blank gewetzter Ruhesessel neben einer Glasschiebetür, die in den Garten hinterm Haus führte. Das Schloss dieser Tür war schon vor Jahren kaputtgegangen, aber ein Besenstiel in der Schiene verhinderte, dass sie von außen geöffnet werden konnte.

Ich schloss die Augen und fühlte das Ziehen der Bücher. Dies war mein Zufluchtsort, meine Festung der Abgeschiedenheit. In dieser stillen Höhle zu stehen, umgeben von Mauern aus Büchern, reichte normalerweise aus, um innere Ruhe zu finden, ganz egal, wie belastend die Ereignisse sein mochten … Heute jedoch nicht. Heute riefen mir die Bücher zu. Jedes einzelne war eine Pforte zur Zauberei, die nur darauf wartete, aufgeschlossen zu werden.

Ich zwang mich, mich abzuwenden, und kehrte in die Küche zurück, um mir die Tageszeitung zu nehmen. Blatt für Blatt schob ich sie in Klecks’ Käfig und drückte sie auf den Kies. Klecks versuchte, sich rauszuschleichen, aber ich stubste ihn zurück. »Tut mir leid, Kumpel. Ich brauche dich als Sicherheitsdienst.«

Ich schaffte seinen Käfig in den Flur, direkt unter den Rauchmelder. Sobald er an Ort und Stelle war, nahm ich eine Tüte mit schokoladeüberzogenen Ameisen aus dem Kühlschrank und ließ ein paar zu ihm hineinfallen. Er hatte sie sich verdient, weil er geholfen hatte, einen Vampir auszuschalten, und angesichts des ganzen Feuers, das er produziert hatte, würde er die Kalorien brauchen.

Nachdem mein behelfsmäßiger Sicherheitsalarm einsatzbereit und zufrieden war, zog ich mich in mein Büro zurück. Hier warteten noch mehr Bücher, die sich auf dem Schreibtisch und unterm Fenster stapelten. Festeinbände und Taschenbücher, alle zusammengezwängt, als bildeten sie ein literarisches Tetris, das darauf wartete, einsortiert zu werden.

Zuerst versuchte ich Pallas anzurufen, aber sie ging nicht dran. Ich hinterließ eine vage Nachricht über ›Probleme auf der Baustelle‹. Dann versuchte ich es bei Ray Walker, dem Archivar unten in East Lansing, mein früherer Mentor. Sein Handy ging sofort auf die Mailbox, und nach dem zwölften Klingeln gab ich es auf, bei ihm im Lager anzurufen. Ich funkelte das Telefon an, während ich versuchte, mich zu entscheiden, wen ich als Nächstes anrufen sollte, als sich hinter mir knarrend die Tür öffnete.

Mit pochendem Herzen wirbelte ich herum. Lena lehnte in der Tür, ihre beiden Bokken unter einem Arm. Es gelang ihr verdammt schlecht, ihre Belustigung zu verbergen.

»Das nennst du auf der Hut sein?«, fragte sie.

Ich ignorierte die Stichelei. »Hattest du nicht eines dieser Schwerter in der Bibliothek verloren?«

»Ich habe mir ein neues gemacht.« Sie kam herein und sah sich das Büro an. Ihr Blick blieb an einem gerahmten Druck der Raumfähre Columbia auf ihrem Jungfernflug 1981 hängen, der von John Young und Robert Crippen, dem Kommandanten und dem Piloten dieser ersten Mission, signiert war. »Die Bäume haben mir erzählt, dass du wieder hier bist.«

»Die Bäume?«

»Ich war gerade in der großen Eiche im Garten hinterm Haus an der Arbeit.« Sie zuckte mit der Achsel. »Sie reden miteinander. Durch das Wurzelsystem kann ich das ganze Haus beobachten, wenn ich mich tief genug ins Herz des Baumes sinken lasse.«

Diese einfache Feststellung löste eine Lawine von Fragen in meinem Kopf aus. Ich wusste, dass Lena zu ihrem Baum zurückkehren musste und dass sie viele ihrer übermenschlichen Fähigkeiten dieser Verbindung verdankte. Die Kraft des Baums war ihre eigene. Sie war nicht unverwundbar, aber die Wurzeln eines Baumes konnten Beton und Stein zermalmen. Lena war weitgehend ebenfalls dazu in der Lage.

Aber ich wusste nichts darüber, was geschah, wenn sie in einen Baum eindrang. Wie konnte sie wahrnehmen, was draußen vorging? Wurden diese Sinne mit der Entfernung schwächer? Wenn diese Verbindung durch die Wurzeln zu anderen Bäumen weiterreichte, mussten diese Bäume dann derselben Art angehören? Waren manche Bäume der Magie förderlicher als andere?

Ich riss mich zusammen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder unmittelbareren Belangen zu, angefangen bei: »Wie bist du reingekommen?«

»Du hast die Hintertür mit einem Holzstock verriegelt.« Sie ließ einen ihrer Bokken herumwirbeln, wobei sie nur knapp den Schreibtisch verfehlte. »Das wirkt bei mir nicht so besonders.«

»Und, ist das jetzt die Stelle, wo du mir erklärst, was los ist?«

»Zuerst was zu essen. Dann die Fragen. Ich wollte deinen Kühlschrank nicht ohne Erlaubnis plündern, aber jetzt, wo du da bist …«

Lena und ich hatten unterschiedliche Definitionen von ›Essen‹. Sie warf ihre Jacke über einen Stuhl und schnappte sich eine Zwei-Liter-Flasche Cherry-Coke und einen alten Becher Eiscreme mit Minzschokoladesplittern. Ich nahm einen Löffel und eine Schüssel und hielt ihr beides wortlos hin.

Sie nahm den Löffel, ließ sich an den Tisch plumpsen und zog eine Tüte M & Ms aus der Jackentasche.

»Du bist noch schlimmer als Klecks!«, sagte ich, während ich ihr zusah, wie sie die Süßigkeiten auf die Eiscreme streute.

Mit einem fast wölfischen Grinsen haute sie rein. »Hoher Stoffwechsel.«

Ich blieb stehen. »Nun?«

»Dies ist nicht der erste Angriff auf die Pförtner.« Sie senkte den Kopf, und schwarze Haare verschleierten ihr Gesicht. »Vor ein paar Tagen erfuhr ich, dass Victor Harrison ermordet wurde.«

»Oh verdammt!« Victor war ein bescheidener, ungeschickter Mann. Er war brillant, aber ich hatte keine Ahnung, wie jemand so Herzensgutes es durch die Arbeit im Außendienst geschafft haben mochte. Doch er war einer der wenigen Menschen, die Magie und Maschinen dazu bringen konnten, schön am gleichen Strang zu ziehen. Damit hatte er das Server-Netzwerk der Pförtner von Grund auf neu aufgebaut, wobei er sowohl normale als auch magische Sicherheitsstufen hinzugefügt hatte.

Drei Jahre zuvor war eine bedauernswerte Frau nahe daran gewesen, in unsere Systeme einzudringen. Gerüchten zufolge genoss sie ein neues Leben als Strumpfbandnatter.

Einer von Victors Lieblingstricks war es, seinen DVR so zu programmieren, dass er Sendungen aufzeichnete und wiedergab, die erst sechs Monate später ausgestrahlt wurden. Er hatte mir eigentlich die nächste Staffel von Doctor Who schicken wollen. »Wie ist es passiert?«

»Sie haben ihn in seinem eigenen Haus zu Tode gefoltert.« Lena stieß den Löffel ins Eis. Ihre Schultern waren angespannt. »Nidhi wurde nach Columbus runtergerufen, um bei der Untersuchung des Tatorts behilflich zu sein. Das Haus war ein Trümmerhaufen; eingeschlagene Wände, zerbrochene Fenster und überall Blut. Er hat ihnen einen guten Kampf geliefert, aber es hat nicht gereicht.«

»Augenblick … einen wie guten Kampf?«

Jeder ernsthafte magische Konflikt hätte Aufmerksamkeit erregen müssen.

Lena schenkte mir ein grimmiges Lächeln. »Genau. Nach dem, was wir sicher wissen, hat sein Fernseher wenigstens einen Vampir verbrannt. Er hatte einen Extrakanal so manipuliert, dass der einen ultravioletten Lichtimpuls durch den Bildschirm ausstieß. Niemand hat verstanden, was genau er mit seinem Zerkleinerer für Küchenabfälle angestellt hatte, aber sie fanden Blut und einen Reißzahn darin.« Sie kaute knirschend auf einem weiteren Bissen Eis und M & Ms herum. »Die Zauberei hätte mehr als ausreichend sein sollen, um die Pförtner zu alarmieren und einen ihrer Automaten für Ermittlungen herbeizurufen, aber das geschah nicht. Nicola Pallas hat von dem Angriff erst durch die Nachrichten erfahren.«

Was bedeutete, dass die Pförtner nicht die Ersten am Ort des Geschehens gewesen waren. Die meisten Polizeibeamten, denen ich begegnet war, waren anständige Leute, aber sie waren nicht ausgerüstet für diese Art von Untersuchung und wussten nicht, wie man das Ruinieren eventueller magischer Beweise vermied.

»Der nächste Angriff war ähnlich«, fuhr Lena fort. »Ein Alchemist im Norden Indianas. Die Pförtner glauben, Vampire könnten auch hinter dem Tod einer Telepathin in Madison vor ungefähr sechs Monaten stecken. Damals folterten sie die ganze Familie, bevor sie sie selbst umbrachten.«

Madison … das dürfte dann Abigail Dooley gewesen sein. Ich erinnerte mich, von ihrem Tod gehört zu haben, aber mir waren keine Einzelheiten bekannt gewesen. Sie war schon vor Jahren aus dem Dienst ausgeschieden und hatte sich durch gelegentliche Casinobesuche einen komfortablen Ruhestand ermöglicht.

»Aber wieso ihre Familie bestrafen? Sie war doch weg vom Fenster! Sie wusste nichts, wofür es wert …« Die Erkenntnis machte mich krank. »Sie folterten sie, damit Abigail die Gedanken ihrer Familienmitglieder anhören musste, als sie starben!«

»Das war auch Nidhis Vermutung«, sagte Lena mit kalter Stimme.

Drei Morde. »Wieso habe ich bis jetzt nichts davon gehört?«

»Ich bin keine Pförtnerin. Das musst du sie fragen.« Lena starrte den Tisch an, aber es war offensichtlich, dass sie ihn nicht wirklich sah. »Es gab gestern noch zwei weitere Angriffe«, sagte sie langsam. »Der erste war gegen Nidhi Shah gerichtet.«

Und Lena war Doktor Shahs Leibwächterin … »Geht es ihr gut?«

Noch als ich fragte, las ich die Antwort schon in ihrem Gesicht. »Es waren vier Vampire. Ich war gezwungen, den ersten zu töten. Einen anderen hielt ich auf, aber sie fanden meinen Baum. Sie fällten ihn. Nie zuvor habe ich derartige Schmerzen verspürt. Ich versuchte zu kämpfen, aber als mein Baum starb …«

»Es tut mir leid.« Die Worte fühlten sich völlig unangemessen an, aber sie nickte mir dankbar zu. »Bist du … wo dein Baum fort ist …«

»Ich habe schon einmal den Verlust eines Baumes überlebt.« Sie starrte mit nassen Augen an mir vorbei. »Es dauert eine Ewigkeit, einen gefallenen Baum zu verlassen. Die Blätter welken und fallen ab. Das Holz wird trocken und bekommt Risse. Insekten bohren sich durch die Rinde.« Sie schauderte. »Ich muss für diesen Teil meines Selbst ein neues Zuhause suchen, aber für heute wird es deine Eiche tun. Es ist nicht dasselbe, aber es reicht.«

Ausnahmsweise schaffte ich es, mir sämtliche taktlosen Fragen über ihre Natur zu verkneifen.

»Sie haben auch meinen Garten ruiniert«, sagte sie geistesabwesend. »Meine Rosensträucher und meine Weinstöcke entwurzelt. Ich vermute, sie hatten Angst, ich könnte die Pflanzen als Waffen benutzen.« Sie ließ den Löffel herumwirbeln und grub ein Loch in ihr Eis. »Nidhi schrie, ich sollte mich davonmachen. Ich kroch in den nächsten Baum, der groß genug war, um mich aufzunehmen, einen dreißig Jahre alten Ahorn. Ich blieb gerade so lang, wie es brauchte, mich davon abzuhalten, meiner Eiche in den Tod zu folgen. Aber als ich herauskam, waren sie längst fort.«

Ich war Doktor Shah ein paar Mal begegnet, wenngleich selten freiwillig. Ich sah ein, dass es logisch war, Leute, die die Realität verzerrten, regelmäßig von einem professionellen Psychiater untersuchen zu lassen, aber angesichts der Tatsache, wie das für mich ausgegangen war, waren meine Gefühle für Shah bestenfalls gemischt. Was allerdings jetzt alles nicht von Bedeutung war. Ich konnte mir vorstellen, was Lena im Moment empfinden musste. Soweit ich wusste, war Doktor Shah die Person, die für Lena einer Familie am nächsten gekommen war. »Du hast getan, was du konntest.«

»Es gab keine Leiche.« Lenas Finger sanken ins Holz des Tisches, als sie sprach. »Das einzige Blut, das ich finden konnte, stammte von mir und einem der Vampire. Ich weiß nicht, wo sie hin sind oder wohin sie sie gebracht haben. Sie könnte schon tot sein, oder sie könnten sie umgedreht haben. Deshalb suchte ich die nächstgelegene Hilfe auf, die ich finden konnte.«

»Ich bin heutzutage bloß ein Titelaufnehmer.« Falls die Vampire Shah umdrehen wollten, hatte sie vielleicht eine Chance. Bei einigen Spezies konnte der Prozess Tage dauern. Aber warum die andern foltern und ermorden und dann bei ihr plötzlich anders vorgehen? »Was unternehmen die Pförtner in der Angelegenheit?«

»Sie wollen es mir nicht sagen. Sie sind ein strikter Nur-für-Menschen-Klub, schon vergessen?«

Schuldgefühle ließen mich den Blick abwenden, auch wenn ich keinen Einfluss auf unsere Politik hatte. »Wer war das zweite Opfer?«

Sie zögerte. »Es tut mir leid, Isaac. Gestern Abend fanden sie Ray Walkers Leiche.«

Die Populärpsychologie beschreibt fünf Arten von Trauer. Ich durchlief alle fünf in weniger als einer Minute, während ich mir größte Mühe gab, den Tod meines Freundes zu akzeptieren.

Walker war für niemanden eine Gefahr. Für keinen Vampir gab es einen Grund, es auf ihn abgesehen zu haben … Doch in Lenas Blick lag keine Lüge. Mein Körper spannte sich an, die Fäuste ballten sich, der Magen zog sich zusammen. Mein Verstand blätterte seinen geistigen Katalog auf der Suche nach irgendeinem Zauber durch, der es mir ermöglichen würde, meinen Freund zurückzubringen. Doch Bücher mit solcher Macht waren verschlossen, und der Versuch, den Tod rückgängig zu machen, würde nichts einbringen außer meiner Verbannung von den Pförtnern.

Ich ließ mich in einen Sessel sacken und wischte mir mit der Faust über die Augen. »Wie?«

»Wie die andern.«

Ray Walker hatte mich in die Welt der Zauberei eingeführt. Die Pförtner fanden mich, als ich auf der Oberschule war, und arrangierten, dass ich die Michigan State University besuchen konnte, wo ich mit Ray zusammenarbeiten durfte. Vier Jahre lang hatte ich jeden freien Abend in seiner Buchhandlung oder Wohnung verbracht und handgeschriebene Texte über Zauberei gelesen, Artefakte untersucht, mit ihm über die Möglichkeiten der Magie diskutiert.

Ray hatte mich persönlich für eine Forschungsposition bei Die Zwelf Portenære empfohlen. Er hatte mir einen Zweck und ein Ziel gegeben. Als ich das vermasselte, half er mir, meine Beschäftigung hier einzurichten. Er hatte zwar nie etwas gesagt, aber ich hatte keinen Zweifel, dass er Fürsprache für mich gehalten hatte, um Pallas davon abzuhalten, mich ganz rauszuschmeißen.

Mein Handy summte. Ich buddelte es aus meiner Tasche. Die Anruferkennung teilte mir UNBEKANNT mit. Mechanisch bewegten sich meine Finger, nahmen den Anruf entgegen und führten das Handy ans Ohr.

»Isaac? Gott sei Dank! Geht es dir gut?«

Ich erkannte den leichten New Yorker Akzent sofort. »Drei Funkler haben heute Nachmittag versucht, mich zu töten, und jetzt finde ich heraus, dass Ray tot ist? Was zum Teufel geht hier vor sich, Deb? Warum unternehmen die Pförtner nichts?«

Deb DeGeorge war eine Libriomanten- und Bibliothekarskollegin; während ich aber nur für eine kleine öffentliche Bibliothek arbeitete, hatte sie eine Position in der Bibliothek des Kongresses in Washington, D. C. inne. Sie nannte ein paar Magisterabschlüsse ihr eigen, sprach und las fünf Sprachen und konnte in sechs weiteren Obszönitäten vom Stapel lassen. Sie arbeitete als selbsternannte ›Titelaufnehmerin von bizarrem Scheiß‹.

»Es tut mir leid wegen Ray, Schätzchen. Ich habe das mit ihm erst vor ein paar Stunden erfahren. Du sagst, du bist angegriffen worden? Die Vampi–«

»Sind Asche.«

Sie schnaubte ungläubig. »Drei Funkler? Verdammt, Isaac!«

»Ich hatte Hilfe. Lena Greenwood tauchte auf und machte ihr Arschtretding. Deb, ich konnte auch nicht zu Pallas durchkommen.«

»Sie lebt!«, sagte Deb schnell. »Hast du das von Harrison gehört? Wer immer ihn tötete, hat einen Weg gefunden, die Zauber zu hacken, die er gewirkt hatte, um unsere Kommunikation zu schützen. Wir arbeiten immer noch daran, alles sicher zu machen, und so lange …«

So lange könnte unser Mörder jedes Wort mithören, das wir sprachen. »Ich verstehe.«

»Rühr dich nicht vom Fleck, Isaac! Ich bin bald da.«

»Aber was–«

»Bleib, wo du bist!« Sie legte auf, bevor ich antworten konnte.

»Was hat sie gesagt?«, wollte Lena wissen.

»Nicht viel, aber sie klang ganz schön nervös.« Und dies war eine Frau, die einer menschenmordenden chilenischen Mumie entgegengetreten war und keinen Kratzer davongetragen hatte.

Mit Klecks, Lena und meiner Privatbibliothek sollten wir für den Augenblick sicher sein. Ich schaute aus dem Küchenfenster. Bäume sonderten die Häuser voneinander ab, und dieser Teil der Stadt war so ruhig, dass die Nachbarskinder weiter unten manchmal einen ganzen Satz Tennis auf der Straße spielen konnten, ohne vorbeifahrenden Autos Platz machen zu müssen.

Lena streckte die Hand aus und berührte mich am Arm. »Was ist?«

»Ich bin kein Außendienstler.« Deb und die andern würden Rays Tod untersuchen. Sie würden herausfinden, wer Doktor Shah entführt hatte. Sie würden diejenigen aufhalten, die es getan hatten, während ich … Papierkram abheftete und ihnen von den Füßen blieb. »Ray war mein Freund.«

Wir saßen eine Zeit lang schweigend da. Meine Gedanken waren rasend, unkontrolliert und sprangen vom Angriff in der Bibliothek zu Ray und den anderen Toten. »Es ergibt keinen Sinn!«, sagte ich. »Einzelne Vampire sind zäh, aber in einem totalen Krieg hätten sie keine Chance. Mehr als die Hälfte von ihnen ist tagsüber hilflos, und bei der letzten Zählung waren sie den Menschen eins zu einer Million unterlegen.«

»Eine Art Bürgerkrieg unter den Vampiren?« Lena löffelte den Rest der Eiscreme.

»Davon hätten die Pförtner gehört.« Ob sie sich allerdings die Mühe gemacht hätten, mir davon zu erzählen, stand auf einem ganz anderen Blatt. »Hat es ähnliche Angriffe in andern Ländern gegeben?«

»Nicht dass ich wüsste.«

Die meisten Vampire waren vollauf damit zufrieden, in Frieden zu leben, auch wenn eine Menge im Grunde genommen Monster geblieben waren. Falls sie jetzt die Pförtner ungestraft angriffen, würde es nicht lange dauern, bis weitere ihrem Beispiel folgten.

Wenn dem nicht bald ein Ende gesetzt würde, konnten wir uns einem weltweiten Krieg mit den Untoten gegenübersehen.

Kapitel 3

Die Zauberei hatte sich schon immer in meine Träume eingemischt. Laut jahrelangen Pförtner-Forschungen veränderte sich die Hirnwellenerregung während des Schlafes unmittelbar nach der Anwendung von Zauberei. Die REM-Phasen tendierten dann dazu, während des aktiven Magiegebrauchs wahrgenommene Muster zu imitieren. Und Pförtner-Tratsch wusste zu berichten, dass Nicola Pallas sogar einmal nach einem Tag intensiven Zauberns aufgewacht war und feststellen musste, dass sie sich im Schlaf in ein zweihundert Pfund schweres grünes Kaninchen verwandelt hatte.

Ich war nicht mächtig genug, um mit solchen Problemen kämpfen zu müssen. Stattdessen stand ich einfach surreale, zu lebhafte Träume durch, in denen meine Zauberkunst mich im Stich ließ, wenn ich sie gerade am dringendsten brauchte. Manchmal griff ich in meine Bücher, nur um dann zu merken, dass ich die Hand nicht mehr herausziehen konnte. Oder ich schleuderte das Buch fort und musste entsetzt zusehen, wie das, was von meinem Arm übrig war, sich langsam auflöste, vom Buch verzehrt. Die schlimmsten Albträume waren die, in denen ich durch das magische Portal fiel, das ich in den Seiten geöffnet hatte, oder noch schlimmer, wenn etwas auf der anderen Seite mich hineinzog.

Die heutige Nacht war eine der übleren. Ich schreckte so heftig aus dem Schlaf hoch, dass ich aus dem Bett fiel. Überbleibsel meines Traums brüllten mir zu, ich stürzte immer tiefer in die Finsternis. Sanfte Finger berührten meine Schulter, ich schrie und schlug sie fort.

»Nicht aufregen!«, sagte Lena. »Ich bin’s.«

Ich versuchte, sie zurückzustoßen, aber das war wie der Versuch, einen Baum zu entwurzeln. Langsam schob die Realität den Traum beiseite, und das Herzrasen ließ nach.

Sie half mir auf die Füße. Die Laken waren nass von Schweiß.

Doktor Shah hatte mir einmal Pillen verschrieben, die mir helfen sollten zu schlafen. Leider hatte ich meinen letzten Vorrat vor zwei Jahren weggeworfen. Aber selbst wenn ich noch welche gehabt hätte, hätte ich es nicht riskiert, sie heute Nacht zu nehmen. Ich brauchte einen klaren Kopf, falls etwas passierte. »Was machst du in meinem Schlafzimmer?«

»Jemand ist gerade in deine Einfahrt gefahren«, antwortete Lena.

Der Himmel draußen war dunkel. Das rote Leuchten des Weckers sorgte für gerade genug Licht, um Lenas Gestalt auszumachen, als sie sich neben mich setzte, ohne dabei meinen Arm loszulassen. Ich hörte, wie sich Klecks in seinem Behälter rührte; des Nachts schlief er in einem Hundert-Liter-Aquarium, das mit Erde und Obsidiankies ausgekleidet war.

Irgendwo im Innern des Aquariums zirpte eine einzelne Grille, vermutlich aus ihrem Versteck aufgescheucht von dem ganzen Lärm. Das war ein Fehler. Ein Trippeln von Füßen, ein schwacher Funke, und die Grille war gegrillt.

Ich knipste eine Lampe an. Das half mir, die Traumbilder zu verjagen. Klecks erstarrte; die Grille lag in seinen Vorderbeinen. Er beobachtete mich, als wollte er sich vergewissern, dass ich nicht gleich hineingriff und ihm seine Zwischenmahlzeit klaute, dann zog er sich in ein dickes Netz zurück, das mich an ungesponnene Baumwolle erinnerte.

Ich raffte das Taschenbuch von Robert Heinlein auf, das ich auf dem Nachttischchen gelassen hatte, während ich gegen einen Schauder ankämpfte. Ich war in meiner Bluejeans eingeschlafen, und die kalte Luft sorgte für Gänsehaut auf meinen Armen und der nackten Brust.

Lena glotzte unverfroren, während ich einen Flanellbademantel vom Boden aufhob und anzog. Ich ignorierte sie und schlug das Buch auf der Seite auf, die ich zuvor mit einem Eselsohr markiert hatte.

Kaum hatten wir den Vordereingang erreicht, klingelte es. Lena ergriff einen ihrer Bokken mit beiden Händen, während ich mein Buch überflog und dann zum Fenster hinausschaute.

Ich bezweifelte, dass Vampire so offensichtlich vorgehen würden, aber nach den gestrigen Erlebnissen wollte ich kein Risiko eingehen. Beim Anblick von Deb DeGeorge, die ungeduldig auf der Veranda stand, entspannte ich mich. »Mach auf.«

Lena schloss die Tür auf, und Deb kam herein. »Ah, gut!«, sagte sie. »Du bist noch am Leben!«

Ich schnaubte. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

Deb war Anfang vierzig; ihr graues Haar war spielerisch kurz geschnitten, und in jedem Ohr glitzerte ein Trio von Silberringen. Ich hatte sie nie eine andere Farbe als Schwarz tragen sehen, und das heutige Outfit stellte keine Ausnahme dar: oberschenkellange schwarze Jacke über einem passenden Hemd und einem langen Rock.

Sie umarmte mich schnell, bevor sie aufs Wohnzimmer zuging. Ihr Atem roch nach Kaugummi und Mundwasser. Beim Anblick der Bücher, die sich über den Beistelltisch ergossen und auf dem Boden ausbreiteten, rümpfte sie die Nase.

»Fang erst gar nicht an!«, sagte ich und warf den Heinlein auf den nächstgelegenen Stapel.

»Ich habe nichts gesagt.«

»Brauchst du auch nicht.« Ich deutete mit dem Finger auf die Bücher. »Du musst wissen, dass ich ein hochraffiniertes, wenn auch unorthodoxes Katalogisierungssystem entwickelt habe.«

Deb fuhr mit der Hand über die Regale und schnalzte mit der Zunge. »So viele Bücher und keine Sachliteratur? Keine Biografien oder Geschichtswerke?«

»Bürobibliothek, Miss Hochnäsig. Nur weil du keine Fantasie hast, heißt das nicht, dass wir Übrigen uns auf verstaubte alte Fachbücher beschränken müssen.«

Debs erste Liebe war schon immer die Geschichtswissenschaft gewesen. Wo ich in einen Sci-Fi-Thriller greifen und eine Strahlenkanone herausziehen konnte, war sie imstande, Artefakte von unschätzbarem Wert aus dreihundert Jahre alten Texten hervorzuholen. Gerüchten zufolge hatten die Pförtner sie im Alter von sechzehn Jahren rekrutiert, nachdem sie erfolgreich eine Kopie des Sterns von Bombay verkauft hatte; ein hundertzweiundachtzigkarätiger Sternsaphir, der gegenwärtig im Smithsonian untergebracht war.

Ich zog meine Laser und Zauberschwerter vor.

Debs Augen waren verquollen, und sie bewegte sich mit einer kaum kontrollierten fieberhaften Energie, die vermuten ließ, dass sie entweder vor Kurzem gezaubert oder eine Überdosis Koffein zu sich genommen hatte. Wie ich sie kannte, wahrscheinlich beides.

Sie musterte mich ihrerseits. »Das sind ein paar üble Blutergüsse.«

Ich betastete meinen Hals. Gestern nach der Arbeit war es mir gelungen, die Stellen mit dem Kragen zu verdecken, aber der Bademantel ließ die Quetschungen und Schrammen sehen, die ich Mel und ihren Lakaien zu verdanken hatte. »Du solltest meine Gegner sehen!«

Diesen Moment erkor mein Magen, um ein lautes Knurren von sich zu geben, was mir immerhin einen mitfühlenden Blick von Deb einbrachte. Zauberei verbrauchte eine Menge Energie, aber sie verdarb einem den Appetit. Selbst Stunden später rief der Gedanke an Essen leichte Übelkeit in mir hervor. Zauberei war ein großartiger Gewichtsverlustplan, aber wie jeder Arzt einem sagen konnte, war es eine schlechte Idee, zu viel Gewicht zu schnell zu verlieren. Es waren schon Magieanwender an Unterernährung gestorben. Bis zum Ende meiner Zeit im Außendienst war ich auf hundertzwanzig Pfund abgemagert. Ich hatte gelbe und brüchige Nägel bekommen, mein Blutdruck war gefährlich niedrig und mir die ganze Zeit kalt gewesen.

»Was geht hier vor sich, Deb?«, fragte ich.

Sie ließ sich in den Sessel sinken. »Ich wäre schon eher hierhergekommen, aber es hat noch einen weiteren Angriff gegeben.«

Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst. »Wer?«

»Nicht wer.« Gefühlsbewegung ließ ihre Worte rau werden. »Gegen elf Uhr gestern Abend ist die Bibliothek der Michigan State University abgebrannt.« Ihr Blick begegnete meinem und teilte einen Schmerz, den nur wenige andere verstanden hätten.

Ihre Worte beseitigten den letzten Rest von Müdigkeit. »Wie schlimm?«

»Alles.«

»Wieso sollten Vampire es auf eine Bibliothek abgesehen haben?«, warf Lena ein.

»Weil in der MSU-Bibliothek das regionale Archiv für die Pförtner untergebracht war«, erwiderte ich wie betäubt. So viele Bücher … so viel Wissen. »Sind irgendwelche anderen Archive getroffen worden?«

»Noch nicht.« Deb nahm ihr Handy raus und überprüfte die Anzeige, dann steckte sie es wieder weg. »Wer immer hinter dieser Sache steckt, er beschränkt sich noch auf die nähere Umgebung.«

Lena schob sich näher. »Wieso sollten Vampire es auf eine Bibliothek abgesehen haben?«

»Ich denke nicht, dass Vampire das getan haben.« Deb starrte den Boden an. »Was würdet ihr sagen, wenn ich euch erzählte, dass Johannes Gutenberg vor drei Monaten verschwunden ist?«

»Oh Scheiße!« Ich sprach ein halbes Dutzend Sprachen, aber manchmal tat es das gute altmodische Fluchen am besten.

Johannes Gutenberg hatte gegen Ende des fünfzehnten Jahrhunderts das Verfahren der Libriomantik erfunden. Als Heranwachsender hatte er unter einem unbedeutenden Hexenmeister und Mönch in der Kirche St. Christoph in Mainz studiert, doch Gutenberg fehlte die rohe Macht der großen Magier. Er beendete seine Lehre und machte sich auf eigene Faust auf, entschlossen, die Kunst zu meistern, die er gesehen hatte.

Er widmete sein Leben dem Studium der Zauberei, ein Streben, das ihn schließlich zur Entwicklung der Druckerpresse und der Massenproduktion von Büchern führte. Gutenberg theoretisierte, dass diese Erfindung ihm erlauben werde, sich den gemeinsamen Glauben der Leser zunutze zu machen und somit seine Macht zu stärken.

Sein langes Glücksspiel zahlte sich aus. Hunderte, ja Tausende von Menschen konnten jetzt genau das gleiche Buch in genau der gleichen Form lesen. Der erste dokumentierte Akt der Libriomantik fand statt, als Gutenberg seine massenproduzierte Bibel benutzte, um den Heiligen Gral zu erschaffen, den Kelch des Lebens, der ihn seitdem am Leben gehalten hatte.

»Nicht ein einziger Automat hat auf die Angriffe auf die Pförtner reagiert«, sagte Deb. »Wir können sie nicht finden, und wir können Gutenberg nicht finden.«

Gutenberg hatte den ersten Automaten als seinen persönlichen Beschützer und Leibwächter gegen Ende des fünfzehnten Jahrhunderts gebaut. Im Lauf der nächsten vierzig Jahre, als die Libriomantik sich verbreitete und Gutenbergs Macht wuchs, erschuf er insgesamt zwölf mechanische Wächter. Sie waren praktisch unzerstörbar und hatten erstens die Aufgabe, Leute vom Fach daran zu hindern, ihre Macht zu missbrauchen, und zweitens, dabei zu helfen, die Zauberei vor der Öffentlichkeit zu verbergen.

Ich hätte alles dafür gegeben, sie studieren zu dürfen, zu lernen, wie ein Libriomant solche ›Wesen‹ hatte herstellen können. Niemandem war es je gelungen, seine Schöpfungen zu reproduzieren.

»Glaubst du, die Vampire haben ihn entführt?«, fragte Lena.

»Wenn sie ihn umgedreht haben …« Bei dem Gedanken an eine solche Menge Wissen in den Händen der Untoten schluckte ich schwer.

»Pallas glaubt es nicht«, sagte Deb. »Sie sagt, entsprechende Vorkehrungen seien immer noch intakt; Notfallzauber, die vor langer Zeit gewoben wurden. Keiner von ihnen wurde ausgelöst.«

»Die Vampire in der Bücherei konnten nicht einmal uns beide aufhalten«, ergänzte Lena. »Wie sollten sie Gutenberg überwältigen?«

»Das konnten sie nicht«, sagte Deb. »Nicht ohne Hilfe.«

»Du meinst jemanden innerhalb der Pförtner.« Ich wartete, aber sie beobachtete mich einfach, den Kopf schräg gelegt wie ein Lehrer, der ungeduldig darauf wartet, dass ein Schüler die Lektion kapiert. »Augenblick mal, ist das der Grund, weshalb mir nichts gesagt wurde? War ich etwa ein Verdächtiger?«

»Das waren wir alle.« Deb griff in ihre Jacke und schnitt gleich darauf eine Grimasse. »Was ich in Wochen wie dieser mehr als alles andere will, ist eine verdammte Zigarette!«

»Kommt nicht in die Tüte!«, sagte ich automatisch. »Ich habe gehört, wie du dich aufgeführt hast, als du das letzte Mal aufgehört hast!« Zauberei in Kombination mit Nikotinentzug ergab einen ganz fiesen Buchmagier. Falls man den Gerüchten Glauben schenken durfte, hatte Deb ein Exemplar der Odyssee benutzt, um einen ihr besonders unangenehmen Besucher für den größten Teil des Tages in ein Schwein zu verwandeln.

»Die Vampirpopulation hat sich in den letzten zehn Jahren verdoppelt«, legte Deb dar. »Gar nicht zu reden von Werwölfen und Geistern und den Übrigen. Sie bleiben außer Sicht, aber Gutenberg verliert allmählich die Kontrolle.« Sie stand auf und machte Anstalten, zu den Bücherregalen zu gehen, blieb aber mit dem Fuß hängen. Ich tat einen schnellen Schritt nach vorn, um ihren Sturz aufzufangen. Doch sie wirbelte herum, und etwas traf mich zischend am Hals.

»Entschuldige, Isaac.« Deb wich zurück, in der Hand ein Hightech-Hypospray.

Lena ging zwischen uns und schlug ihr das Hypospray aus den Fingern. Mit der andern Hand packte sie Deb an der Jacke und knallte sie gegen die Regale, so fest, dass Bücher auf den Boden fielen.

»Sachte mit der Bibliothek!«, protestierte ich. Wärme breitete sich von meinem Hals nach unten in meine Brust aus, aber aus irgendeinem Grund war ich nicht verärgert. »Was war das für ein Zeug?«

»Wahrheitsserum.« Deb rührte sich nicht. Das hätte ich auch nicht, so sauer, wie Lena aussah. »Ich habe darüber in deinen Berichten gelesen. Bujold, glaube ich.«

Das würde meine gelassene Reaktion erklären. Bujold schrieb gute Wahrheitsdrogen. »Du solltest die ganze Reihe lesen. Ich werde dir Raumschiffe und Aliens schon noch schmackhaft machen.«

»Ist die Droge gefährlich?«, erkundigte sich Lena.

»Ach was!« Ich schüttelte den Kopf. »Solange ich nicht allergisch bin. Sie bewirkt bloß, dass der Empfänger sich zufrieden, hilfsbereit und ungehemmt fühlt. Und warm.« Um die Wahrheit zu sagen: So entspannt war ich seit dem Angriff nicht mehr gewesen. Ich drohte Deb mit dem Finger. »Drei Vampire haben versucht, mich umzubringen, und du machst dir Sorgen, dass ich der Böse bin?«

»Du bist ein Exlibriomant, aus dem Außendienst gerissen und ans Ende der Welt verbannt«, entgegnete Deb. »Unter Missachtung der Pförtner-Regeln hältst du dir ein magisches Haustier, und jetzt hast du dir eine Dryadenleibwächterin zugelegt. Was würdest du da denken, Schätzchen?«

»Ich musste Klecks behalten. Wie steckt man eine Spinne in ein Buch zurück, wenn die Spinne das Buch in Brand setzen kann?« Wichtiger noch: Klecks seinem Buch zurückzugeben würde ihn wieder in magische Energie auflösen und dadurch im Grunde genommen umbringen.

Mit einem Neigen des Kopfes erkannte sie das Argument an. »Weißt du, wo sich Johannes Gutenberg befindet?«

»Nö.« Ich grinste hämisch. »Mir sind allerdings Gerüchte zu Ohren gekommen, dass er vermisst wird.«

»Bist du jetzt zufrieden?«, fragte Lena herrisch.

»Ich werde zufrieden sein, sobald ich diejenigen in die Finger kriege, die meine Freunde umbringen«, giftete Deb zurück. »Ich bin mit einem anderen Pförtner zur MSU-Bibliothek gegangen. Der Ort lag in Trümmern, als hätte jemand die Mauern mit roher Gewalt niedergerissen. Ein Schaden, wie ihn ein Automat angerichtet haben könnte.«

Und niemand außer Gutenberg konnte einem Automaten befehlen, etwas Derartiges zu tun. »Das ist doch verrückt! Wieso sollte er sein eigenes Archiv angreifen?«

»Hol mich der Teufel, wenn ich das weiß! Pallas ist einer Meinung mit dir. Sie glaubt, es könnte auch von einem Pförtner verursacht worden sein, dem es nicht gelungen ist, seine Magie zu kontrollieren.« Sie warf mir einen spitzen Blick zu. »Als du gestern Nachmittag gegen diese Vampire gekämpft hast, hattest du da irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Du meinst, habe ich die Kontrolle verloren und das halbe Gebäude in die Luft gejagt?« Ich schüttelte den Kopf. »Diesmal nicht.«

Eine Motte flog gegen die Glasschiebetür, angelockt vom Licht. Deb blickte einige Augenblicke forschend hinaus in die Dunkelheit, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich richtete. Die Finger ihrer rechten Hand zappelten an ihrem Bein herum. »Wenn jemand rekrutieren würde, wärst du die perfekte Wahl. Gekränkt, erpicht darauf, wieder ins Spiel zu kommen …«

»Na klar doch«, sagte ich unbeschwert. »Und ich habe auch Zugang zur Pförtner-Datenbank. Aber Gekränktheit lässt mich nicht gleich in einen soziopathischen Blutrausch verfallen.« Ich seufzte. »Du und ich, wir wissen beide, dass sie die richtige Entscheidung getroffen haben.«

Ich hätte es ohne die Droge nicht zugeben können, aber Doktor Shah hatte richtig gehandelt, als sie empfohlen hatte, mich aus dem Außendienst zu nehmen, und Pallas hatte recht damit gehabt, dieser Empfehlung zu folgen. Wut und Verbitterung empfand ich in Hülle und Fülle, doch der Großteil dieser Gefühle war gegen mich selbst gerichtet.

»Was ist vorgefallen?«, fragte Lena leise.

»Ich habe gegen die Regeln verstoßen.« Meine Brust fühlte sich an, als hätte sie jemand mit einem Eisportionierer ausgehöhlt. »Ich investierte meine Zeit im Außendienst, weil ich hoffte, mir eine Forschungsstelle zu verdienen. Ich war hinter einer Droge her, die Iced Z genannt wurde. Pulverisierte Zombiehirne. Böses Zeug. Du willst definitiv nicht in der Nähe sein, wenn einen Abhängigen der Heißhunger überkommt. Zwei Opfer waren im medizinischen Zentrum draußen auf Mackinac Island erschienen. Die Ärzte wussten nicht, was sie mit den Frauen machen sollten. Sie dachten, es handele sich um irgendeine Art von antibiotikaresistenter nekrotisierender Fasciitis. Fleischfressende Bakterien. Das erste Opfer starb an einer Überdosis. Wir schlichen uns hinein, damit Klecks sie verbrennen konnte, bevor ihre Leiche sich wieder erhob. Es gelang mir, die zweite Frau zu retten, auch wenn sie ungefähr zwanzig Prozent ihrer Hirnfunktion einbüßte. Sie konnte noch klar genug denken, um mir zu sagen, wo sie den Stoff herhatte.«

Außer mit Doktor Shah hatte ich nie mit jemandem darüber gesprochen, was an diesem Tag geschehen war, aber die durch mein Blut strömende magische Droge hatte Schleusentore geöffnet. »Sie benutzten die Pferde. Autos sind auf Mackinac Island nicht erlaubt, deswegen gibt es nur Fahrräder und pferdegezogene Kutschen. Der Dealer hatte eine ganze Stallung untoter Pferde hinter diesem wunderschönen viktorianischen Herrenhaus unten am Hafen aufgebaut. Er verkaufte diesen Scheiß seit ungefähr zwei Monaten an Touristen. Als ich mich hineinschlich, konnte ich nicht aufhören, an das Mädchen zu denken, das wir verbrannt hatten. Ihre Hirnstromaktivität hatte nie wirklich aufgehört; hätte die Klinik sie an die richtigen Apparate angeschlossen, hätte sie noch eine Chance gehabt, aber es gab keinen Grund dafür. Als ich sie fand, steckte sie tief in einer Art von untotem Winterschlaf, während ihr Gewebe starb und sich neu belebte. Ich fragte mich ständig, ob sie die Flammen gespürt hatte, die ihr Fleisch verzehrten. Ob ihr Gehirn noch in der Lage gewesen war, den Schmerz zu registrieren.«

Ich seufzte. »In meinem Kopf war ich der Racheengel dieses Mädchens, der diejenigen bestrafte, die ihr Unrecht zugefügt hatten. Ich spielte den Helden, und ich machte alles falsch. Ich hatte mich sechsunddreißig Stunden angetrieben, ohne Essen oder Schlaf; gerechter Zorn und Aufputschtabletten aus einem Science-Fiction-Roman waren mein Brennstoff. Ich machte mir nicht die Mühe, das Gelände und den Grundriss des Hauses richtig zu studieren. Ich ging allein rein, zu ungeduldig, um auf Unterstützung zu warten. Und ich machte hemmungslos von Zauberei Gebrauch. Ich erinnere mich noch an das Geräusch der Kugeln, die von meinem persönlichen Schutzschild abprallten. Ich feuerte mit beiden Händen aus Betäubungswaffen und schoss auf alles, was sich bewegte. Aber diese Waffen wirkten nur bei den Lebenden, und der Dreckskerl hatte noch eine Mannschaft untoter Leibwächter. Jemand zerrte mir die Pistole aus der rechten Hand. Ich riss mich los und wich zurück, stellte die verbliebene Waffe auf Überlastung ein und warf sie wie eine Handgranate. Ich schnappte mir ein anderes Buch, aber es blieb keine Zeit zum Lesen: Die Pferde hatten sich losgerissen.«

Ich hielt einen Moment inne, dann fuhr ich fort. »Vielleicht hatte der Dealer sie auch absichtlich losgelassen, um seine Flucht zu decken, ich weiß es nicht. Ich hörte ihr tiefes, keuchendes Schnauben, wie schwere See, von der übelriechende, faulige Luft herüberwaberte. Zerfallende Hufe klapperten auf der Straße, während andere die Wände der Ställe zertrümmerten und ins Freie stürmten. Vier von ihnen umzingelten mich. Sie scheuten vor Klecks zurück, der loderte wie eine winzige Sonne, aber er konnte sie nicht alle aufhalten.«

»Was hast du gemacht?«, fragte Deb.

»Was meinst du denn, was ich gemacht habe? Ich bin in Panik geraten! Ich habe versucht, mich hindurchzudrängen, aber die Pferde waren zu massig. Ich weiß noch, wie Zähne sich in meiner Jacke verbissen und an mir zerrten und mich aus dem Gleichgewicht brachten. Mein Schutzschild hielt Projektilwaffen ab, aber gegen Zombies war er nutzlos.«

Ich war auf den Boden gestürzt und inmitten schmutzigen Strohs und Blut und Maden gelandet. Der Anblick dieser nicht aufzuhaltenden Pferde, die auf ihren langen, knochigen Beinen auf mich eindrangen, hatte mich an H. G. Wells denken lassen. »Erinnert ihr euch an die dreibeinigen marsianischen Kampfmaschinen aus Krieg der Welten?«

Deb nickte.

»Als ich da lag, konnte ich die Seiten des Buches sehen. Ich erinnerte mich an die Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung, die ich empfand, als ich die Geschichte zum ersten Mal las. Ich konnte die Geschichte fühlen, als würde ich jene Nacht zu Hause noch einmal erleben, zusammengekauert unter der Lampe, um nur noch ein weiteres Kapitel zu lesen. Ein Pferd beugte sich herab, um mir ins Gesicht zu beißen. Ich drückte ihm die Hand auf den Hals und feuerte einen Hitzestrahl ab, der sich durch das Pferd brannte und ein Loch in die Wand dahinter sengte. Derselbe Hitzestrahl, den die Marsianer benutzten.«

»Heilige Scheiße!« Deb machte große Augen. »Libriomantik ohne Buch?«

»Es hat mich fast umgebracht.« Ich warf einen Blick auf meine Hände. »Auch Menschen verkohlen.« Ich schauderte, als ich mich an die Taubheit in meinen Armen erinnerte, die geschwärzte Haut, die Monate gebraucht hatte, um zu heilen. »Ich zerstörte alles. Die Pferde, die Zombies, den Dealer … Ich wäre gestorben, wenn die Feuerwehr mich nicht dort rausgeschleppt hätte. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass ich in einer mit Abwehrzaubern verstärkten Gefängniszelle aufwachte.«

Lena drückte mir kurz die Hand. »Du hast diesen Mann aufgehalten.«

»Ich hatte Glück«, sagte ich. »Ich ignorierte die Regeln. Ich durchschlug die Grenzen zwischen mir und meiner Zauberkunst, bis sie mich fast verbrannte. Ich hätte die halbe Insel zerstören können.«

»Was war der letzte Kontakt, den du mit den Pförtnern hattest?«, wollte Deb wissen.

»Eine E-Mail von Ray. Vor ungefähr einer Woche bestätigte er mir darin, dass er meine letzte Ladung Bücher zur magischen Versiegelung erhalten hatte, und fragte nach, ob ich was vom Firefly-Marathon im Fernsehen am Samstag mitbekommen hätte.« Mein Kopf fing an zu pochen. Ich konnte mich nicht erinnern, dass Bujold Kopfschmerzen geschildert hatte, als sie über diese Droge schrieb, aber es war schon eine Zeit lang her, dass ich ihr Zeug gelesen hatte.

Deb wandte sich an Lena. »Und wie bist du hier gelandet, gerade rechtzeitig, um Isaac vor diesen Vampiren zu retten?«

»Er war der nächste Pförtner, dem ich vertrauen konnte«, sagte Lena ein bisschen zu schnell. »Zuerst kam ich zu seinem Haus, weil ich mir dachte, es wäre besser, im Privaten mit ihm zu sprechen. Ein Funkler tauchte auf, der auf der Suche nach ihm war.«

Ich schrie auf. »Sie sind hierhergekommen?«

»Nur einer. Er verhielt sich sehr viel kooperativer, nachdem ich ihm die rechte Hand abgeschnitten hatte. Er sagte, die andern planten, auf einen Sprung bei Isaac in der Bibliothek vorbeizuschauen.«

»Was hast du mit dem Funkler gemacht?«, fragte Deb.

»Ich habe ihn heimgeschickt.«

»Du hast ihn gehen lassen?«, vergewisserte ich mich. »Woher weißt du, dass er nicht wiederkommt?«

Lena lächelte unschuldig. »Weil ich ihm gesagt habe, wenn ich ihn noch einmal sähe, würde ich seine Hand als Dünger benutzen, aber wenn er wie ein braver Junge nach Hause ginge, würde ich sie ihm später die Woche schicken. Da fällt mir ein: Im Eiswürfelbereiter deines Kühlschranks liegt eine Vampirhand.« Als sie meine entgeisterte Miene sah, fügte sie hinzu: »Mach dir keine Sorgen! Ich hab sie in zwei Tüten gepackt.«

»So habe ich mir dein Erscheinen an meiner Haustür nicht ausgemalt!«, protestierte ich.

Lenas Brauen hoben sich.

»Zurückgesetzte Hemmschwelle«, rief Deb ihr ins Gedächtnis.

»Jo.« Was ich vermutlich später bereuen würde, doch im Moment konnte ich mich nicht dazu bringen, dass es mich kümmerte. »Ich habe dich mir immer als einen Freie-Natur-Typen vorgestellt und wie wir beide uns zusammen im Gras herumwälzen. Vielleicht im Regen. Aber auf jeden Fall barfuß.«

»Oder wie wir nach Feierabend ein Ruderboot nehmen und uns auf dem Fluss lieben?«, schlug Lena vor. Auf Debs entnervten Blick hin sagte sie: »Was? Ich arbeite nebenberuflich fürs Grünflächenamt. Ich habe die Schlüssel zu den Bootsschuppen.«

»Das wäre auch gut«, stimmte ich zu und wechselte die Stellung. »Siehst du, diese Art von Gespräch ist die Erklärung dafür, weshalb Männer bei Nymphen schon immer außer Rand und Band geraten sind.«

Ihre Lippen kräuselten sich. »Nicht nur Männer!«

»Ooh! Das ist genau die Art von Information, die diesen Fantasien noch ein bisschen Pfeffer gibt!«

Deb verabreichte mir einen Knuff auf den Arm, womit sie meine Aufmerksamkeit wieder auf die augenblickliche Krise lenkte. »Es tut mir leid, Schätzchen. Ich habe ja nicht geglaubt, dass du etwas damit zu tun hast, aber ich musste auf Nummer sicher gehen.«

»Ich verstehe.« Später würde ich wahrscheinlich sauer sein, aber im Moment scherte es mich nicht. »Nur so aus Neugierde, was hattest du vor zu tun, wenn sich herausgestellt hätte, dass ich tatsächlich für die bösen Jungs arbeite?« Ich linste nach ihrer Jacke und versuchte zu erkennen, welche Bücher sie darunter versteckt haben mochte.

Sie klopfte mir auf die Schulter. »Sei dankbar, dass du es nie erfahren wirst!« Plötzlich straffte sie sich, und ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich an mir vorbei auf eine gelbe Grille von der Größe einer kleinen Büroklammer, die aus der Küche ins Zimmer gesprungen kam.

Ich bückte mich, um die Grille zu packen, aber sie hüpfte weg. »Die sind für Klecks. Ich bewahre sie im Büro in einem Schuhkarton mit Löchern auf, aber gelegentlich stiehlt sich eine raus.«

»Klar«, sagte Deb mit angespannten Muskeln. Sie verfolgte die Bewegung der Grille, als diese sich unter eines der Bücherregale zurückzog. »Ich brauche Hilfe, Isaac. Jemanden, dem ich vertrauen kann. Hiermit weise ich dich offiziell wieder dem Außendienst zu.«

Die Worte waren ein unerwarteter Schlag in die Magengrube, die mein von Drogen hervorgerufenes Hoch zerschmetterten und mir den Atem aus der Lunge quetschten. Hoffnung, Furcht und Erregung fochten es in meinem Brustkorb untereinander aus. Unter normalen Umständen konnten nur die Regionalen Meister jemanden neu zuordnen, aber jetzt, wo Gutenberg fort war und die Pförtner sich im Krisenzustand befanden, fiel dies durchaus unter die Ausnahmebefugnisse einer Außendienstmitarbeiterin. Wenn auch nur gerade so. »Was ist mit Lena?«

»Hm?« Mühsam konzentrierte Deb sich wieder auf uns beide. »Ich kann offiziell nichts für sie tun, aber ihr beide habt insgesamt vier Vampire ausgeschaltet. Mir genügt das. Wenn du dich für sie verbürgst, will ich sie auch dabeihaben.«

So unbehaglich mir auch bei der Arbeit im Außendienst zumute war – dies vermochte mich vielleicht wieder auf den Weg zur Zauberforschung zu bringen. Mit einem einfachen Satz hatte Deb einen Traum wieder aufleben lassen, der seit zwei Jahren tot war. Pallas würde alles absegnen müssen, aber wenn wir diesen Angriffen auf die Pförtner ein Ende bereiten konnten, wie konnte sie da Nein sagen?

Falls ich mit die Konzentration erhalten konnte, falls ich diesmal nicht die Kontrolle über meine Zauberei verlor.

Ich zog Deb an mich und umarmte sie. Ihr überraschter Protest ging in Gelächter über, und grinsend schob sie mich weg.

»Ich bin sofort wieder da!«, sagte ich, während ich mir die Schläfen massierte. »Ich nehme nur schnell was gegen dieses Kopfweh, und dann können wir hier weg!«

Ich hastete ins Büro zurück. Was immer ihre Droge mit mir angestellt hatte, es wurde definitiv schlimmer. Das Licht schickte Nadeln in mein Hirn, und jeder Pulsschlag war eine kleine Explosion hinter meiner Stirn. Ich schnappte mir eine Ausgab von Homers Odyssee und blätterte zum zehnten Gesang vor, wo Odysseus sich mit seinem Urgroßvater Hermes unterhielt.

»Da bist du ja!«, murmelte ich, während ich den Text überflog. Dennoch gelingt es ihr nicht, dich umzuschaffen; die Tugend dieser heilsamen Pflanze verhindert sie.

Das Kraut wurde Moly genannt, beschrieben als ›ein Talisman gegen jede Art von Unheil‹. Ich hatte einmal eine Abhandlung über seine aufhebende Wirkung gegenüber Zauberei verfasst. Bedauerlicherweise hatte bisher noch niemand einen Weg gefunden, diese Wirkung zu konservieren. Das Kraut zu trocknen hatte nur zur Folge, dass man anschließend ein ziemlich stechend riechendes und magisch nutzloses Allerlei besaß. Aber wenn ich mir eine Stellung in der Forschung zu verdienen vermochte, könnte ich alternative Methoden der Konservierung untersuchen, die Pflanze möglicherweise pressen und gefriertrocknen oder sie in einer Glyzerinlösung einweichen …

Ich überprüfte die Seiten, um sicherzugehen, dass sie frei von Verkohlungen waren. Aufregung und Schmerz störten meine Konzentration. Es dauerte fast eine Minute, bis ich endlich in das Buch hineingelangt und das Kraut ergriffen hatte; eine kleine Pflanze mit schwarzen Wurzeln und runder Blüte, deren fünf Blütenblätter so weiß waren, dass sie wie gebleicht aussahen.

Als ich das Gewächs in der Hand hielt, ließ das Pochen in meinem Schädel nach, und ich bekam allmählich wieder einen klaren Kopf. Die Blütenblätter welkten, als die Zauberkraft des Molys Debs Droge bekämpfte. Ich blinzelte und rieb mir die Augen, dann überprüfte ich das Buch noch einmal. Die Seiten waren sauber, also löste ich das verbrauchte Moly zurück in die Seiten auf, klappte das Buch zu und stellte es wieder aufs Regal.

Jetzt, wo mein Verstand wieder arbeitete, wuchs meine Ungeduld … und das machte mich nervös. Es waren genau diese Erregung und Entschlossenheit, der Kitzel der Magie und das Bedürfnis, loszustürmen und die Gefallenen zu rächen, die mich schon früher in Schwierigkeiten gebracht hatten.

»Alles in Ordnung da hinten?«, rief Deb.

»Bin in einer Sekunde da!« Mir wurde warm im Gesicht, als ich mich daran erinnerte, was ich alles zu Lena gesagt hatte. Ich warf einen Blick hinter mich auf die Büroregale. Ich besaß eine hundert Jahre alte Ausgabe von Dantes Göttlicher Komödie, und ein Schluck aus dem Fluss Lethe würde ihre Erinnerung daran, wie ich mein Herz auf der Zunge getragen hatte, zuverlässig löschen. Vielleicht wäre ich auch besser dran, wenn ich selbst einen Schluck nähme.

Ich verdrängte diesen Gedanken und begab mich ins Schlafzimmer, um Klecks zu holen, der hin und her flitzte, dass der Kies nur so spritzte. Die Luft über seinem Käfig war merklich wärmer. »Was ist los, Partner?«

Eines schönen Tages würde jemand über einen Zauberring schreiben, der es seinem Träger gestattete, die Gedanken einer Feuerspinne zu lesen. Bis dahin musste ich mich mit vagen Warnungen zufriedengeben. Ich öffnete die Rollos und sah draußen nach: nichts. »Deb, besteht die Möglichkeit, dass man dir gefolgt sein könnte?«

»Ich bezweifle es, aber möglich ist alles. Warum?«

Ich starrte auf den Grillenkarton. Ein Freund bei der Polizei im Süden des Staates hatte einmal beschrieben, was er den ›Runzeleffekt‹ nannte: die automatische Reaktion des Körpers, wenn irgendetwas einfach nicht stimmte. Er sprach nicht von der Stirn; die Runzeln bildeten sich weiter südlich, und jeder Cop lernte, diesem Instinkt zu vertrauen.

Ich schloss die Rollos und drehte mich um. Die meisten meiner Bücher waren in der Bibliothek oder im Büro, aber ich konnte mit dem arbeiten, was sich im Schlafzimmer beim spätabendlichen Lesen angesammelt hatte. Eine Ausgabe von Der Wüstenplanet, ein Urban-Fantasy-Roman von Anton Strout … Ich blätterte Letzteren durch und hielt bald die Lieblingswaffe des Protagonisten in der Hand: einen schweren Metallzylinder, der sich auf Knopfdruck zu einem Schlagstock voller Größe ausdehnte.

Als Nächstes las ich Der Wüstenplanet, wobei ich bei jedem Satz hoffte, dass ich mir die Dinge richtig vorstellte. Klecks war vielleicht nach den Aufregungen des Tages einfach nur heißgelaufen – bei mir war es jedenfalls so. Allerdings war er früher am Abend, vor Debs Ankunft, ruhig und kühl gewesen.

Ich ließ den Schlagstock in seinem Knirpszustand und steckte ihn in eine Tasche meines Morgenrocks, was eine ziemlich peinliche Ausbeulung zur Folge hatte. Falls ich in Verlegenheit geriet, konnte ich das immer noch auf meinen Wortwechsel mit Lena schieben. Ich zog die andere Seite des Morgenmantels vorn drüber, den Gürtel fest und hoffte, dass keiner meiner Gäste etwas bemerkte.

Schließlich, unmittelbar bevor ich das Zimmer verließ, öffnete ich den Schuhkarton mit Klecks’ Grillen und schnappte mir ein fettes Exemplar vom Ende einer halb verzehrten Pappröhre.

Als ich in die Bibliothek zurückkam, tuschelten die beiden gerade miteinander. Sie blickten auf, und Deb fragte: »Was macht dein Kopf?«

»Besser.« Ich blieb ein Stück entfernt stehen und schaute in der Hoffnung, etwas zu erspähen – irgendetwas –, was draußen lauerte und Klecks’ Reaktion erklärt hätte, durch die Glastür hinter ihnen. Der Garten war leer. »Seid ihr bereit, ein paar Vampire zu jagen?«

»Wenigstens sind es diesmal keine Dinosaurier«, antwortete Deb.

Ich rang mir ein Kichern ab. »Verfluchter Michael Crichton! Weiß du, wie viel mich die Reparatur meines Wagens gekostet hat? Die State Farm deckt nämlich keine von Dinosauriern verursachten Schäden ab.« Ich trat näher. »Wir hätten ein paar Eier behalten sollen. Wenn Klecks in dieser Welt überleben kann, dann können die Echsen das auch. Wir könnten dressierte Velociraptoren aussenden, um gegen Vampire zu kämpfen. Allein die Filmrechte würden uns ein Vermögen einbringen!«

Ich lockerte die rechte Hand und erlaubte der Grille, sich herauszuwinden. Sie fiel auf den Boden und machte einen einzigen Hüpfer, bevor sie erstarrte.

Ich hatte gehofft, mich zu irren und dass Deb irgendeine bissige Bemerkung über mein insektenbefallenes Zuhause machen würde oder einfach ihren Fuß hob, um die Grille unter ihrem Absatz zu zerquetschen. Stattdessen spannte sie sich an wie eine Katze, die sich auf den Sprung vorbereitet. Es dauerte nur eine Sekunde, vielleicht auch zwei, aber das war genug.

Ich zog den Schlagstock aus der Tasche und drückte einen Knopf. Mit einem befriedigenden metallischen Knacken sprang die Waffe zu voller Länge auf.

»Da hätte Freud seinen großen Tag gehabt!« Deb wich zurück. Sie fuhr sich mit der Zunge nervös über die Lippen, und ihre Augen huschten immer wieder zu der Grille hin.

»Wie lange ist es her, seit sie dich umgedreht haben?« Ich sah nach Lena, die sich nicht rührte. Sie beobachtete Deb mit glasigen Augen, als stünde sie unter Drogen.

»Drei Wochen.« Deb griff in ihre Jacke. »Es tut mir leid, Schätzchen. Ich wollte dich wirklich in einem Stück zurückbringen.«

Kapitel 4

Ich schlug auf den Kraftfeldgenerator, der hinten an meinem Gürtel angeklemmt war. Eine lichtdurchlässige Wand aus Energie bildete sich schimmernd um meinen Körper, freundlicherweise zur Verfügung gestellt von Frank Herberts Der Wüstenplanet. Kugeln bohrten sich direkt aus den Seiten von Debs Buch in meinen Schild, doch keine durchdrang ihn. Es war dieselbe Verteidigung, die ich vor zwei Jahren gegen die Waffen des Iced-Z-Dealers angewandt hatte.

Deb musste das Buch vorbereitet und seine Magie auf einer Seite geöffnet haben, die eine Szene mit Gewehrfeuer enthielt, einsatzbereit für den Fall, dass sie eine schnelle, lautlose Waffe brauchte. Es war schwierig, gefährlich und illegal wie nur sonst was. Ich hätte zu gern gewusst, wie genau sie das zustande gebracht hatte.

Der scharfe metallische Geruch nach Schießpulver erfüllte das Zimmer, als die Kugeln ohne jedes Geräusch aus der Seite schossen und sich in die Regale hinter mir bohrten. Ich machte einen Satz nach vorn und versuchte, Lena und die Bücher mit meinem Körper abzuschirmen, dann schwang ich den Schlagstock mit beiden Händen und traf das Buch so fest, dass es hoch- und von mir wegflog. Der Schild hielt nur Hochgeschwindigkeitsgeschosse ab, was bedeutete, dass ich altmodische Waffen wie Messer und Keulen noch benutzen konnte.

Kugeln fraßen sich in Wand und Decke und ließen Gipsbrocken auf meinen Kopf regnen. Mein Rückschwung erwischte Deb am Handgelenk; wäre sie noch ein Mensch gewesen, hätte dieser Schlag ihre Knochen zertrümmert. Der Aufprall erschütterte sie immerhin so weit, dass sie die Waffe fallen ließ. Aber das war nur ein geringer Trost, denn sie sprang auf mich zu, fing den Schlagstock und entwand ihn mir. Mit der andern Hand schlug sie mir auf die Brust, dass ich in die Regale taumelte.

Schmerz breitete sich vom Zentrum meines Brustkorbs aus, aber ich gab mir alle Mühe, keine Wirkung zu zeigen, während ich mir den Staub abklopfte. »Wallacea, stimmt’s?«

Der volle Name der Spezies lautete Muscavore wallacea, auch bekannt als die »Kinder von Renfield«. Eigentlich waren sie keine Vampire, aber sie trieben sich mit ihnen herum. Deb war zwar nicht so stark oder so schnell wie die Funkler, mit denen ich es in der Bücherei zu tun gehabt hatte, aber für einen Menschen nichtsdestoweniger mehr als eine ebenbürtige Gegnerin. Und für eine Dryade ebenfalls, so wie es aussah. Lena war immer noch nicht aus ihrer Trance erwacht.

»Es zieht ein Krieg auf«, sagte Deb. »Und diesmal werden die Pförtner nicht gewinnen. Ich will nicht, dass du verletzt wirst.«

»Du hast mit einem Maschinengewehr auf mich geschossen!«

»Ich habe auf die Beine gezielt.« Sie zuckte die Schulter. »Hättest du mich in deinen Verstand gelassen wie deine Freundin hier, hätte ich das Gewehr nicht gebraucht.«

Daher waren also die Kopfschmerzen gekommen! Ich grinste und tippte mir an die Stirn. »Daran musst du dem Fisch in meinem Gehirn die Schuld geben!«

Deb starrte mich verständnislos an. »Wovon zum Teufel redest du?«

»Telepathische Fische.« Ich zuckte selbst mit der Schulter und nutzte die Bewegung, um rasch die am nächsten stehenden Regale zu überfliegen. Was für eine Waffe würde eine Renfield ausschalten? »Du musst mehr Douglas Adams lesen. Der Fisch übersetzt andere Sprachen, indem er eintreffende Gedankenwellen frisst. Und wie es sich herausstellt, sorgt er auch für einen kleinen Puffer gegen mentale Angriffe. Verschlingt psychische Attacken wie Süßigkeiten. Ich habe vor drei Jahren eine Abhandlung darüber geschrieben.«

»Du hast dir einen Fisch ins Gehirn gesteckt!« Ihre Finger bewegten sich Stück für Stück auf ihre Jacke zu. »Du bist ein sonderbarer Mensch, Isaac Vainio.«

»Wieso greifen uns die Vampire wirklich an, Deb?«

»Ich habe dich nicht angelogen. Irgendwer, wahrscheinlich ein Pförtner, hat die ganze Zeit gegen die Vampire gearbeitet. Aber wir haben die Bücherei nicht angegriffen, und wir haben Gutenberg nicht angegriffen.« Sie riss ein Buch aus ihrer Jacke.

Ich kickte die Grille über den Boden und stürzte mich auf die Ausgabe von Sternenkrieger auf dem am nächsten stehenden Regal. Deb hatte einen Vorsprung, aber wie ich gehofft hatte, störte die Grille sie lange genug in ihrer Konzentration, um die Szene zu finden, die ich brauchte.

Ein zwitscherndes Geräusch erfüllte das Zimmer, und Deb erstarrte. Das Summen gigantischer Flügel und das Klicken unzähliger, sich synchron bewegender Chitinkörper klang, als hätte ich ein Loch in die Seite eines gewaltigen Insektenbaus gerissen.

So beunruhigend dieser Lärm für mich auch war, war ich doch ein Mensch. Deb hingegen war zu einer Kreatur geworden, die davon lebte, die Kraft von Insekten und kleinen Tieren zu konsumieren. Ihr Buch lag vergessen in ihrer Hand, als sie nach meinem griff, nach den riesigen insektoiden Aliens in den Seiten.

Ich wich zur Seite aus, um das Buch aufzuheben, mit dem sie auf mich geschossen hatte. Die Magie war noch aktiv. Ich stellte Sternenkrieger auf ein Regal und packte Debs Buch mit beiden Händen. »Gib Lena frei, und lass deine Bücher fallen! Die Jacke auch! Dann werden wir reden.«

Sie riss ihre Aufmerksamkeit gerade so lang von dem Geräusch los, um einen flüchtigen Blick auf Lena zu werfen, die daraufhin zusammenfuhr, als wäre sie aus einem Traum erwacht.

»Gut. Jetzt lass sie fallen!«

Deb starrte auf die Seiten ihres Buchs, und einen Moment lang dachte ich, sie wollte ihren Zauber versuchen. Ihre Knöchel wurden weiß vor Druck.

Ich hob das Buch, und meine Finger sanken ins Papier, wo sie Debs Magie berührten. Ich konnte die stakkatoartigen Erschütterungen des Gewehrfeuers im Text spüren, das darauf wartete, freigelassen zu werden. »Bitte zwing mich nicht hierzu!«

Sie entspannte sich und warf das Buch auf den Boden. Dann schlüpfte sie auch aus ihrer Jacke. »Könntest du das bitte zumachen?«

Ich langte hinüber, um Sternenkrieger zu schließen und die Alieninsekten zum Schweigen zu bringen. »Alles in Ordnung bei dir, Lena?«

»Wird schon.« Lena hielt sich mit einer Hand an der Wand fest, um das Gleichgewicht zu halten. »Sie hat versucht, mich davon zu überzeugen, dass du umgedreht worden bist. Sie wollte, dass ich dafür sorge, dass du ruhig mitkommst, damit wir dir ›helfen‹ könnten.«

»Lena hat einen stärkeren Geist, als ich erwartet hatte, und diese neuen Kräfte habe ich noch nicht vollständig raus«, sagte Deb. »Wenn du mir noch fünf Minuten gegeben hättest …«

»Erzähl mir von Ray!«, unterbrach ich sie. »Die Wahrheit. Hattest du etwas damit zu tun?«

»Ich würde Ray nie wehtun! Ich wünschte, ich wüsste, wer ihn ermordet hat!« Sie stahl sich nach hinten, bis sie an der Glastür ankam. »Ich habe es dir ja gesagt, Schätzchen: Wir haben nicht damit angefangen!«

»Willst du damit sagen, das waren wir?«

»Pass auf, wem du vertraust, Isaac!«, sagte Deb. »Gutenberg ist sechshundert Jahre alt. Ist er überhaupt noch ein Mensch? Kennt ihn irgendjemand wirklich?«

»Ich weiß, dass er nicht seine eigenen Archive zerstören würde.« Ich wollte noch mehr sagen, aber mein Hals zog sich zu, und ich begann zu husten.

»Es tut mir leid, Isaac.« Das Buch, das sie fallen gelassen hatte, lag auf dem Boden. Gelbgrünes Gas sickerte aus den Seitenrändern und kräuselte sich nach oben. Chlor. Mein Schutzschild hielt Kugeln ab, aber keine Luft. Ein Schild, der den Benutzer erstickte, wäre ja auch nicht sonderlich hilfreich.

Deb schlug mein Buch so fest weg, dass der Einband riss, doch dann trieb Lenas rechter Haken sie zurück. Der nachfolgende Faustschlag war so hart, dass Deb durch die Tür krachte und draußen auf der Veranda landete.

Ich wankte auf die zerbrochene Tür zu. Wenn ich nach draußen kommen könnte …

Die Wolke um mich herum wurde dichter, klebte an meinem Körper. Möglicherweise würde ich diesen Trick bewundert haben, wenn das Gas mir nicht gerade die Lunge von innen verbrannt hätte. Lena packte mich am Arm und versuchte mir ins Freie zu helfen, aber dadurch geriet sie nur in die dicksten Chlorschwaden. Ich zeigte auf Debs Buch.

Lena raffte es auf und holte aus, um zu werfen.

»Nein!« Das Wort kratzte in meinem Hals, aber Lena senkte den Arm. Ich schnappte mir das Buch und kniff die Augen zusammen, während aus dem Papier weiter Gas aufstieg. Ich versuchte, die Luft anzuhalten, aber Lunge und Hals schmerzten zu sehr, und die Muskeln wollten nicht gehorchen.

Ich fuhr mir über die Augen und warf einen Blick auf den Umschlag. Es war eine kommentierte Geschichte des Ersten Weltkriegs. Ich blätterte die Seiten durch, bis ich Debs Zauber fand, der einer gezackten Träne ähnelte, die in der Mitte herablief und mit einem grünen Reifrand versehen war. Die Hand auf den Riss zu pressen tat nichts dazu, das Fließen zu stoppen.

Meine Nase tropfte, und alles verschwamm mir vor Augen. Über das Pochen in meinem Kopf konnte ich kaum etwas hören. Indem ich mir den Saum meines Bademantels über Mund und Nase hielt, beugte ich mich näher heran und versuchte, den Text auszumachen. Dieses Kapitel beschrieb den Gebrauch von Chlorgas gegen die Briten im Jahr 1915. Die Deutschen hatten mehr als einhundert Tonnen des Gases eingesetzt – genug, um einen großen Teil von Copper River auszulöschen!

»Raus hier!« Die Worte lösten einen weiteren Hustenanfall aus, als versuchte mein Körper, mir die Lunge aus der Brust zu stoßen.

Lena ergriff mich an den Schultern, um mich vor dem Fallen zu bewahren. Ich schloss die Augen und las die Worte im Geist noch einmal. Ich konnte Debs Zauber sehen, aber ich konnte ihn nicht manipulieren. Wenn ich diese Sache beenden wollte, musste ich meine eigene Magie einsetzen.

Lena stützte mich, als ich mit letzter Kraft so lange an der Seite zerrte, bis ich mit den Fingern einen Riss in jenem Schlachtfeld des April 1915 verursacht hatte. Ich erweiterte den Riss, bis er das Loch verschlang, das Deb erschaffen hatte. Das Buch gehörte jetzt mir, ebenso wie seine Magie. Magie, die weiter ausströmte …

In der Bücherei hatte ich meine Waffen zurück in ihre Texte aufgelöst. Dasselbe machte ich hier, indem ich die Gesamtmenge an Chlor als ein einziges, durch Zauberei erschaffenes Artefakt behandelte. Vor meinen Augen blitzten Funken und Sterne, während ich darum rang, das Gas zurück in die Seiten zu ziehen.

Langsam nahm die Dichte der Chlorwolke ab. Ich brach vor Lena zusammen und gab mir alle Mühe, nicht zu kotzen. Dabei hielt ich mir das Buch wie eine Gasmaske vors Gesicht. Mein Husten verschlimmerte sich, als das Chlor herausgezogen wurde, das sich in meiner Lunge gesammelt hatte.

Ich konnte nicht reden, also drehte ich mich um und streckte das Buch Lena entgegen. Sie nickte, legte ihre Hand über meine und presste die Seiten auf Mund und Nase. Als das Pochen in meinem Kopf langsam geringer wurde, ließ ein neues Geräusch mich zusammenzucken: ein hoher, durchdringender Piepston.

»Rauchmelder!«, keuchte ich. Ich torkelte aufs Schlafzimmer zu; Lena folgte mir. Das meiste Gas war in meiner Nähe geblieben, aber ein Teil hatte sich im Haus verbreitet. Ich fand Klecks zu einem Ball zusammengerollt auf dem Boden seines Aquariums vor. Stücke schwarzen, schwelenden Netzes klebten ihm am Körper, und die Luft roch nach Rauch, aber er brannte zumindest nicht mehr … Er bewegte sich gar nicht mehr.

Ich riss den Deckel seiner Behausung herunter, hob ihn behutsam auf und legte ihn aufs Bett, dann stülpte ich das aufgeklappte Buch, das Lena nun nicht mehr brauchte, wie ein Zelt über ihn.

Komm schon!, flehte ich. Du hast schon Schlimmeres durchgemacht! Arachnoide Lungen waren ganz anders aufgebaut als unsere, doch selbst wenn ich alles gewusst hätte, was es über Spinnenanatomie zu wissen gab, war Klecks doch keine gewöhnliche Spinne. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Gas für eine Feuerspinne tödlich sein mochte.

Ein Rauchfaden stieg von unterhalb des Buches auf, und ich erschlaffte vor Erleichterung. Als ich das Buch wegzog, krabbelte Klecks langsam auf mich zu. Ich hielt ihn in einer Hand in die Luft. Gemeinsam begaben wir drei uns wieder in die Küche, wo ich Klecks auf der Arbeitsplatte absetzte.

Von Deb war nichts zu sehen. Ich legte das Buch ab und schenkte Lena einen Becher Wasser ein, dann nahm ich mir selbst einen. Die kühle Flüssigkeit brannte im Hals und beruhigte ihn gleichermaßen. Ich kam mir vor, als hätte ich einen Sandstrahler geschluckt.

Ich ging ins Wohnzimmer zurück und nahm Der König von Narnia vom Regal. Ich schlug eine Seite mit Eselsohr auf und zog eine kleine Kristallphiole heraus, die mit einer roten Flüssigkeit gefüllt war. Ich öffnete die Phiole und ließ einen einzelnen Tropfen auf meine Zunge fallen.

Sofort begann der Schmerz zu weichen. Ich reichte Lena das Fläschchen. »Ein Tropfen sollte genügen«, sagte ich mit einer Stimme, die sich fast wieder menschlich anhörte. »Es heißt, es heilt jede Verletzung.«

Sobald Lena fertig war, goss ich noch einen Tropfen auf meine Fingerspitze und streckte sie Klecks hin. Seine Mandibeln kitzelten mich am Finger, und schnell war er wieder ganz der Alte.

Ich hob Debs Erste-Weltkriegs-Buch auf und betrachtete prüfend die Seitenränder, wo das Papier mit dem Buchrücken verleimt war. Linien von gezacktem Schwarz versengten die Innenränder, unsichtbar für jeden, der nicht dafür ausgebildet war, sie zu erkennen. Die Verkohlung war noch nicht schlimm genug, um eine Gefahr darzustellen, aber weiterer Gebrauch würde zu Schwierigkeiten führen.

Als Nächstes schloss ich Sternenkrieger, dann gab ich meinen Schlagstock und meinen Schild in die jeweiligen Texte zurück. Ich zog in Betracht, die Medizin zu behalten, aber ich überspannte den Bogen bereits. Ich dachte daran, wie Ray mir einen Vortrag über die immense Bedeutung, meine Zauber stets abzuschließen, gehalten hatte.

›Jedes Mal, wenn du in ein Buch greifst, erschaffst du ein Portal, ein Loch in die Magie.‹ Um es zu demonstrieren, hatte er ein Loch in den Deckel der halb leeren Pizzaschachtel gestoßen. ›Je mehr von dieser Energie du zurückgibst, desto schneller heilen diese Löcher. Nun, das Universum ist ziemlich zäh, und du wirst damit davonkommen, wenn du ab und zu eine Feuerspinne behältst. Aber treib es nicht zu weit! Es sei denn, du willst etwas aufreißen, was du nicht wieder reparieren kannst.‹

Ich gab die Phiole ins Buch zurück, dann inspizierte ich den Schaden, den meine Bibliothek erlitten hatte. So wütend ich auch über Debs Verrat war, die von Kugeln zerfetzten Texte zu sehen war schlimmer. Es war eine Sache, auf mich zu schießen, aber meine Bücher zu zerstören … Ich nahm ein Asimov-Taschenbuch in die Hand und begutachtete das ausgefranste Loch, das durch Rücken und Seiten ging.

»Ihr habt also Vampire unter den Pförtnern«, bemerkte Lena. »Das ist neu.«

»Genau genommen ist Deb kein Vampir.« Ich legte das beschädigte Buch auf die Sessellehne – sie hatte auch auf meinen Sessel geschossen! – und kehrte in die Küche zurück, um den Rest meines Wassers zu trinken. »Muscavore wallacea – die stammen aus einem neunzig Jahre alten Buch namens Renfield. Das ist ein Nachfolgeroman von Dracula, geschrieben von Samantha Wallace. In ihrem Buch war die Figur des Renfield überhaupt nicht böse und gewann tatsächlich gewisse Kräfte durch das Konsumieren der geringeren Lebensenergien von Insekten und anderen Kleintieren. Renfield war stark, schnell und in der Lage, die Gedanken anderer zu beeinflussen. Wenn man ein Kind von Renfield zu lange in seinen Kopf lässt, wird dieser ›Wahnsinn‹ ansteckend.«

Lena stieß einen leisen Pfiff aus. »Mit anderen Worten, ich schulde dir ein Dankeschön!«

»Nach den Funklern in der Bibliothek würde ich sagen, wir haben pro Nase eine Rettung hinter uns.«

Das Lächeln, mit dem sie mir antwortete, nahm den vergangenen vierundzwanzig Stunden ein bisschen den Stachel. Sie hob ihren Bokken auf und ging durch die Hintertür nach draußen; Glas knirschte unter ihren nackten Füßen. »Glaubst du, sie liegt richtig damit, dass jemand von den Pförtnern gegen die Vampire arbeitet?«

»Ich weiß es nicht.« Langsam und zitterig atmete ich in dem vergeblichen Bemühen durch, mich selbst zu beruhigen. Ich war der Situation beileibe nicht gewachsen, doch es scherte mich nicht mehr. »Aber ich schlage vor, wir machen uns auf die Socken und finden es raus!«

*

Ich stand vor dem offenen Dielenschrank und starrte auf einen braunen Staubmantel aus Wildleder auf einem Holzkleiderbügel. Hiermit weise ich dich offiziell wieder dem Außendienst zu.

Ein kleiner Satz, verlockend und verführerisch, der mir einen Weg zu meinen Träumen bot und dann weggerissen wurde, bevor ich ihn ergreifen konnte. Bevor er mich ergreifen konnte.

Mein Atem ging schnell, und mein Herz raste weiterhin im Schnellzugtempo. Ich war nicht bloß aus dem magischen Wagon gefallen; der Wagon hatte mich überrollt und sechs Stationen weit mitgeschleift, ehe er mich gegen einen Puffer geschleudert hatte. Die Auswirkungen waren nach zwei Jahren Abwesenheit schlimmer als früher: Mein Körper war nicht mehr daran gewöhnt, diese Art von Energie zu kanalisieren.

Zwei Jahre hinter einem Schreibtisch. Magie katalogisieren, ohne sie je berühren zu dürfen. Die Erlösung aus zwei Jahren Fegefeuer in Form eines kleinen Satzes!

Ich griff nach dem Bügel. Zu meinem großen Verdruss zitterte mir die Hand – eine weitere Nachwirkung des Zusammenwirkens von Zauberei und Adrenalin. Der Staubmantel war schwer, gefüttert mit einem Polyäthylenfasergewebe, das kleinkalibrige Kugeln aufhalten oder eine Klinge ablenken konnte. Er bewährte sich auch ziemlich gut gegen Zombiepferde.

Ich hatte eigene Taschen ins Futter genäht; sorgsam ausgemessen und so positioniert, dass sie die meisten amerikanischen Buchformate aufzunehmen vermochten. Zwei Konstellationen schwarzer Punkte markierten die ledernen Schulterpolster, auf denen Klecks in der Vergangenheit geritten war. Ich zog mir das schwere Teil über und bürstete den Staub von den Ärmeln. Der Mantel roch immer noch ganz leicht nach Rauch.

»Steht dir gut«, kommentierte Lena.

Es fühlte sich auch gut an. Vertraut. Er beschwor die Erinnerung an Hoffnung herauf.

Ich begab mich erneut in die Bibliothek, um mich einzudecken; ein Ritual, an das sich mein Körper selbst nach so langer Zeit gut erinnerte. Automatisch bewegten sich meine Hände, um die Bücher aus den Regalen zu ziehen: Heinlein, Malory, L. Frank Baum, Le Guin, ein altes James-Bond-Abenteuer. Die Buchrücken waren abgenutzt, und die Seiten fielen von alleine bei den Szenen auf, die ich am meisten benutzt hatte. Ich schlang Gummibänder vertikal in die Bücher, um schneller auf die Seiten zugreifen zu können, die ich vielleicht brauchen würde.

Alles in allem hatte ich sechzehn Titel eingepackt, als ich fertig war, darunter auch einen Festeinband vor der Brust, der dem Herz ein bisschen Extraschutz bieten sollte.

»Was ist mit Deb?«, fragte Lena leise. »Solltest du den Pförtnern nicht Bescheid geben?«

»Sie ist nicht völlig umgedreht!«, protestierte ich schwach. Deb hatte versucht, mich zu rekrutieren. Wieso sollte sie sich diese Mühe machen, wenn nicht etwas von unserer Freundschaft noch übrig war? Als das nicht klappte, hatte sie allerdings auch versucht, Löcher in mich zu schießen.

»Woher weißt du das?«

»Jemand kann Magie wirken oder magisch sein, aber nicht beides. Wenn Debs Transformation weitergeht, wird sie die Fähigkeit verlieren, Libriomantik auszuführen.« Der Preis der Transformation musste ihr bewusst sein. Kein Libriomant würde aus freien Stücken seine Zauberkraft opfern.

»Wir könnten ihr folgen. Wenn es irgendeine Möglichkeit gibt, sie zu retten …«

Ich schüttelte den Kopf. Deb war keine Drogenabhängige, die in den Entzug gehen und anschließend ihr Leben zurückhaben konnte. Diese Art von magischer Transformation war irreversibel. Ich wollte sie nicht anzeigen, aber ich hatte keine Wahl. Angesichts ihrer Zugangsmöglichkeiten zu den Pförtnern war der Schaden, den sie anzurichten vermochte, einfach zu groß.

Ich drehte mich weg und nahm das Telefon zur Hand. Pallas ging nicht dran, also hinterließ ich eine kurze Mailbox-Nachricht, um sie wissen zu lassen, dass unsere Freundin Deb ›von einem Konkurrenzunternehmen abgeworben‹ worden war.

»Was werden sie mit ihr anstellen?«, fragte Lena.

»So wie ich Pallas kenne, wird sie jemanden beauftragen, sie zu jagen und zu vernichten. Das Ding zu vernichten, das aus ihr geworden ist, meine ich.« Meine Worte klangen kühl. Mechanisch. Deb war bereits verloren. Das zu wissen, linderte die Schuldgefühle; ihr Todesurteil unterschrieben zu haben, nicht.

»Sie töten sie für etwas, was jemand anderes ihr angetan hat?«

»Deb war in dem Moment tot, als sich was weiß ich für ein Insektenfresser in ihren Verstand geschlängelt hat.«

»Isaac, sie ist ein Opfer!«

»Das weiß ich.« Genau wie Nidhi Shah. Wenn Shah noch lebte, müssten die Pförtner sie dann auch vernichten? Ich knallte den Hörer wieder auf die Gabel. »Es tut mir leid, Lena.«

Sie blickte durch die zerbrochene Tür, ohne mir eine Antwort zu geben.

»Selbstverständlich ist Deb eine Agentin von Die Zwelf Portenære, bis Pallas etwas anderes sagt. Und darum bin ich verpflichtet, ihren Anweisungen Folge zu leisten.«

Lena hob die Brauen angesichts dieser Logik, diskutierte aber nicht mit mir. Ich holte Klecks, der zügig meinen Ärmel hochkletterte, um seinen vertrauten Platz auf der rechten Schulter einzunehmen.

Obwohl ich seit zwei Jahren vom Außendienst ausgeschlossen war, bewahrte ich immer noch eine Tasche mit Kleidern, Geld, einem kleinen zusammenklappbaren Käfig für Klecks, einer Hand voll Bücher und ein paar anderen nützlichen Dingen auf. Ich hielt mich noch lange genug auf, um mit Klebeband ein Bettlaken über der kaputten Tür anzubringen, das die Moskitos draußen halten sollte, dann trat ich mit Lena ins Freie.

Der Dalmatiner ein paar Häuser weiter unten bellte wie verrückt in seinem eingezäunten Garten. Ich warf einen Blick die Straße hoch und runter, aber die Häuser hier draußen waren so gebaut, dass sich jede Menge Platz und Bäume zwischen ihnen befanden. Abgesehen von dem Hund schien niemand unseren kleinen Kampf bemerkt zu haben.

Debs Wagen stand verlassen in der Auffahrt. Die Türen waren verschlossen, aber als ich ins Wohnzimmer zurückging, fand ich die Schlüssel in ihrer Jackentasche.

Kaum hatte ich die Wagentür geöffnet, drang der Gestank nach altem, faulenden Essen heraus und brachte mich zum Würgen. Fast-Food-Verpackungen, Pizzaschachteln und zerknüllte Becher füllten die Rückbank, zusammen mit halb aufgegessenen Brotkanten und verschütteten Pommes. Fliegen summten verärgert über die Störung.

»Sie hat diese Schweinerei benutzt, um Insekten anzulocken«, sagte ich angeekelt. »Je mehr sie aß, umso stärker wurde sie.«

Beim Geräusch der Fliegen war Klecks munter geworden. Er krabbelte auf mein Handgelenk hinunter, duckte sich und sprang. Seine Vorderbeine schnellten vor und fingen eine schwarze Fliege im Flug. Er landete auf dem Kotflügel, briet die glücklose Fliege in seinen Beinen und stopfte sie sich in den Mund.

Ich durchsuchte den Innenraum. Ein Ausdruck der Lansing-State-Journal-Website schilderte die Zerstörung der MSU-Bibliothek; insoweit hatte Deb die Wahrheit gesagt. Wenn überhaupt, dann hatte sie den Schaden verniedlicht. Ein Farbfoto zeigte gelbes Polizeiabsperrband um einen niedrigen Hügel aus Trümmern. Die benachbarten Gebäude schienen unversehrt.

Ich fand mehrere Bücher, die achtlos auf den Beifahrersitz geworfen worden waren. Ein Paar blutige braune Federn klebten an der Fußmatte. Offenbar war Deb gerade dabei, von Insekten zu Vögeln aufzusteigen. Ich hob einen völlig zerlesenen Insektenführer für Michigan auf und fächerte die Seiten auf.

Lena schaute mir über die Schulter; ihr Körper berührte den meinen sanft. »Sie hat Libriomantik eingesetzt, um sich ihre eigenen Zwischenmahlzeiten zu erschaffen?«

»Durch Zauberei erschaffene Insekten hätten ihr nicht dieselbe Stärke oder Macht gegeben wie die echten. Aber sie haben ihr vielleicht geholfen, den Hunger zu kontrollieren.« Ich studierte die Seiten, bemerkte schwache Spuren der Verkohlung, die wie Fäulnis oder Schimmel das Buch von der Bindung her nach außen auffraßen. »Sie hat dieses Buch überbeansprucht, vermutlich in dem Bemühen, die Verwandlung hinauszuzögern und so lang wie möglich an ihrer Magie festzuhalten.«

»Und das ist schlecht?«

»Ray hat mir einmal gesagt, Magie sei wie Elektrizität. Jagt man zu viele Ampere durch ein Kabel, das dafür nicht ausgelegt ist, läuft man Gefahr, dass es schmilzt oder ein Feuer ausbricht. Bücher können eine Menge Magie kanalisieren. Menschen übrigens auch. Aber es gibt Grenzen.«

Klecks war in die Rückbank gekrochen, wo er sich in einen Haufen wimmelnder Maden grub. Er machte es sich bequem und fing an, das Gewimmel wie Popcorn hinunterzuschlingen.

»Das geht jetzt aber über ekelhaft hinaus!«, sagte ich und lockte ihn mithilfe eines Jelly Belly nach draußen. Ich knallte die Tür zu. Lena ging auf ihr Motorrad zu, aber ich schüttelte den Kopf. »Wir sind sicherer, wenn wir zusammenbleiben.«

»Wir sind auch ein leichteres Ziel!«

»Wer sich mein Auto als Ziel aussucht, bekommt, was er verdient.« Ich tippte den Code für den Garagentoröffner ein. Mit einem protestierenden Quietschen ruckte das Tor hoch und enthüllte die glänzenden Kurven eines schwarzen 1973er Triumph Convertible. Obwohl er mehr als zwei Jahre lang unberührt dagestanden hatte, verunzierte nicht ein Körnchen Staub die Farbe.

»Der ist hübsch!«, sagte Lena, während sie mit den Fingern den roten Zierstreifen nachfuhr.

»Er ist nicht hübsch!« Ich stieg in den Fahrersitz. »Die Karosserie besteht größtenteils aus Stahl, deshalb ist er widerstandsfähiger als viele moderne Autos. Und er wurde für den Außendienst modifiziert.«

Lena holte ein kleines Bündel aus der Satteltasche ihres Motorrads und quetschte es zusammen mit ihren beiden Bokken in den Fond. Sie wartete, während ich rückwärts aus der Garage fuhr, dann rollte sie ihr Zweirad hinein und stellte es neben die alte Schneefräse.

»Ich befinde ihn für gut«, sagte sie, als sie zu mir in den Wagen gestiegen war. Sie streckte die Hand aus und befühlte das holzvertäfelte Innere, dann stieß sie die kleine blaue TARDIS an, die ich einst an den Rückspiegel gehängt hatte. »Das ist die fliegende Telefonzelle aus Doctor Who, stimmt’s?«

»Es ist eine Polizei-Zelle. Ich bekam sie von Ray geschenkt, als ich von meiner ersten Solomission aus dem Außendienst zurückkehrte.« Ray war mit mir in die örtliche Pizzeria gegangen, um zu feiern. Ich war ziemlich sicher, dass er noch begeisterter über den erfolgreichen Abschluss war als ich.

Klecks flitzte an meinem Ärmel runter, übers Lenkrad und aufs Armaturenbrett. Autofahren faszinierte ihn. Ich hatte nie herausgefunden, warum genau, aber der alte Holz-und-Keramik-Dreifuß, den ich an der Mitte des Armaturenbretts befestigt hatte, war sein allerliebster Platz auf der Welt. Als Dreingabe leistete Klecks großartige Arbeit, wenn es galt, bei kalter Witterung die Windschutzscheibe frostfrei zu halten.

Lena deutete auf den unteren Rand des Rückspiegels, wo winzige Symbole ins Glas geätzt waren. »Was heißt das?«

»Es ist Spanisch. Der Spruch verleiht dem Fahrer eine Form von Nachtsicht. Auf der Windschutzscheibe kannst du die gleichen Buchstaben sehen.«

»Nett! Und der graue Stein, der da am Lenkrad festgebunden ist?«

»Ein Stück Huf von einer Bergziege. Für die Traktionskontrolle. Wir könnten dieses Ding als Schneemobil auf einem zugefrorenen See benutzen, wenn wir wollten, und würden nie die Gewalt darüber verlieren.«

»Ich hatte nicht gedacht, dass Libriomanten derartige Zauber wirken können.«

»Können wir auch nicht.« Ich beschleunigte und hielt auf den Highway 41 zu. »Ich habe ihn sozusagen geklaut.«

»Von wem?«

»Ponce de Leon.«

Aus dem Augenwinkel heraus konnte ich sehen, wie sie mich anstarrte. »Wie in Ponce de Leon der Konquistador?«

»Er hatte keine Verwendung mehr dafür.« Ich hielt meine Aufmerksamkeit auf die Straße gerichtet, insbesondere auf die Waldflächen zu beiden Seiten. So robust der Wagen auch war, ein Reh, das im falschen Moment aus den Bäumen sprang, konnte immer noch beträchtlichen Schaden verursachen. Es waren zwar Rehpfeifen an den Stoßstangen montiert, aber ich hatte zu viele Wracks und zu viel selbstmörderisches Rotwild gesehen, um denen zu vertrauen. »Außerdem … ist es wirklich Klauen, wenn man von einem Arschloch klaut?«

»Das müsste ich genau nachprüfen, aber ich glaube nicht, dass das Strafgesetzbuch einen Arschlochparagrafen enthält.« Sie kurbelte ihre Scheibe runter und streckte die Hand heraus, die Finger gegen den Wind gespreizt. Klecks machte sich auf dem Armaturenbrett flach. »Und, wo fahren wir hin?«

»Einem Vampir namens Ted Boyer in Marquette einen Besuch abstatten.« Die meisten Vampire hielten sich in größeren Städten auf, wo es leichter war, unbemerkt zu bleiben, aber Ted war ein Yooper mit Leib und Seele, geboren und aufgewachsen auf der Oberen Halbinsel. »Er dürfte uns mit dem neuesten Blutsaugertratsch versorgen können.«

Lena spielte eine Zeit lang am Radio herum, bis sie sich schließlich für einen Countrysender entschied. Ihre uncharakteristisch leise Frage wurde vom Fahrtwind und der Musik praktisch verschluckt. »Isaac, wie viele Formen von Vampirismus können geheilt werden?«

»Elf«, sagte ich. »Es gibt noch eine Handvoll anderer, die man wie eine chronische Krankheit behandeln kann.« Einmal war ich einem Vampir begegnet, der als Elektroingenieur gearbeitet und sich eine Insulinpumpe so zurechtgebastelt hatte, dass sie eine beständige Dosis Weihwasser in sein System abgab, gerade genug, um die Symptome in Schach zu halten. Doch die meisten Arten, darunter auch Debs Form, waren unheilbar. »Du machst dir Sorgen wegen Doktor Shah.«

»Ihretwegen und darüber, was sie ihr antun könnten. Nidhi kennt jeden Pförtner in der Region. Sie hat euch alle beurteilt und mit allen gearbeitet.«

Ich biss auf die Zähne und drückte aufs Gas. Falls die Vampire tatsächlich im Begriff waren, einen Krieg zu beginnen, hätten sie niemand Besseres finden können, um sich über die Stärken und Schwächen ihres Feindes ins Bild zu setzen.

Kapitel 5

Ich ließ mir Zeit, um nach Marquette zu gelangen, denn ich wollte warten, bis die Sonne im Zenit stand. Ted war ein Vampir der alten Schule, hauptsächlich Sanguinarius stokerus, auch wenn der Hybrid, der ihn umgedreht hatte, ihm ein paar besondere Eigenheiten mitgegeben hatte. Tagsüber war er normalerweise träge und schwach, was mir ganz gut in den Kram passte.

»Woher wissen wir, dass dein Freund mit dem Ganzen nichts zu tun hat?«, wollte Lena wissen.

»Zuallererst einmal ist Ted ein Feigling. Ich kann mich nicht entsinnen, dass er es jemals auf ein Opfer abgesehen hätte, das stark genug gewesen wäre, um ihm einen Kampf zu liefern.«

»Und was ist der zweite Grund?«

»Ich habe ihm eine Bombe in den Kopf gesteckt.« Ich suchte nach dem bogenförmigen Holzschild, an das ich mich von meinem letzten Besuch erinnerte. Ted wohnte am Südrand der Stadt, ungefähr zwei Meilen landeinwärts von der Bucht. »Er hatte Jagd auf Menschen gemacht, deshalb befahl Pallas mir, ihn zu eliminieren. Normalerweise hätten sich die Vampire um ihn gekümmert, aber es gab ›juristische Komplikationen‹ zwischen dem Detroiter und dem GreenBay-Nest. Als ich Ted fand, bettelte er mich an, ihm noch eine Chance zu geben. Ich dachte mir, es könnte nicht schaden, meinen eigenen Informanten zu haben. Das Gerät, das ich ihm verpasst habe, lässt mich auch seinen Aufenthaltsort aufspüren. Er ist zwar nicht einmal im Traum gezähmt, aber das ist das Nächstbeste.«

»Wie ging es weiter, nachdem du den Außendienst verlassen hattest?«

»Alle paar Monate schickten die Pförtner jemanden hoch. Meistens ließen sie einfach den Computer seine Bewegungen aufzeichnen. Er schickt eine Warnung, wenn er irgendwo hingeht, wo er nicht hingehen soll, beispielsweise das Pfadfinderlager westlich der Stadt.« Als ich ihn fand, hatte er im Wald gelebt und sich nachts in Zelte geschlichen, um zu fressen.

Lena schaute sich um, als ich die gewundene Straße hochfuhr. »Und jetzt wohnt er in einer Wohnwagensiedlung?«

»Er sagt, er fühlt sich hier wohl.« Ich steuerte nach links auf die dichter bewaldete Gegend im Hintergrund zu. Schnell entdeckte ich Teds Trailer, einen gelben, doppelt breiten mit grüner Zierleiste. An einer Stange im Türrahmen hing eine amerikanische Flagge. Teds blauer Ford Bronco stand in der unbefestigten Auffahrt; Stück für Stück verlor die Karosserie den Krieg gegen den Rost. Auf einem verblassten Aufkleber auf der hinteren Stoßstange stand: Say yah to da U. P., eh?

Während Lena ihre Waffen nahm, öffnete ich das Handschuhfach und nahm eine kleine Nylontüte sowie eine alte Weltraumoper heraus. Aus Kapitel zwölf des Buches erzeugte ich ein Gerät in der Größe eines Smartphones, das einen leuchtenden roten Punkt genau in der Mitte des Bildschirms zeigte.

Ich zog die Fliegengittertür auf und klopfte. Ted sollte eigentlich schlafen, aber man konnte ja nie wissen. Wildes Bellen brach im Innern aus, gefolgt vom Geräusch von Krallen, die an der Tür kratzten. Ich versuchte den Knauf. »Wie bist du mit Schlössern?«

Lena reichte mir ihre Bokken. Sie waren schwerer, als ich gedacht hätte. Sie zog einen Zahnstocher aus einer kleinen Tasche im Saum ihrer Jacke und zwinkerte mir zu. »Pass gut auf!«

Sie nahm den Zahnstocher zwischen Daumen und Zeigefinger. Das Holz wuchs, als wäre es lebendig. Es wurde länger und trieb an einer Seite eine flache, dreieckige Delle aus. Sie schob den Zahnstocher ins Schloss und schloss die Augen. Anstatt zu versuchen, das Schloss zu knacken, wartete sie einfach. Gleich darauf grinste sie und drehte den Zahnstocher um. Als sie ihn wieder herauszog, war er zu einer passablen Nachbildung eines Schlüssels herangewachsen.

»Nett!«, sagte ich.

»Du solltest mal sehen, was ich mit Rosensträuchern machen kann!«

Um sicherzugehen, dass niemand etwas bemerkt hatte, überprüfte ich die in der Nähe stehenden Wohnwagen. Der Hund fuhr fort, seinen Protest gegen unsere Ankunft jedem kundzutun, der zuhören wollte; aber entweder waren die Nachbarn bei der Arbeit, oder sie hatten gelernt, das Bellen von Teds Haustier zu ignorieren.

Arbeit. »Oh Scheiße! Erinnere mich dran, in der Bücherei anzurufen, wenn wir hier fertig sind!« Ich hätte eigentlich heute Morgen aufmachen sollen. Wie viele verärgerte Nachrichten erwarteten mich wohl auf meinem Rechner, wenn ich wieder nach Hause kam?

Lena öffnete die Tür und nahm sich zusammen, als ein kleiner, hyperaktiver Beagle ihr bellend und schnüffelnd an die Beine sprang. Er schien nicht aggressiv zu sein, bloß fröhlich. Sein ganzes Hinterteil wedelte, als er Lenas Turnschuhe untersuchte.

Klecks bewegte sich unruhig auf meiner Schulter und beobachtete den Hund genau. »Pass auf!«, sagte ich zu Lena. »Du weißt ja, was Hunde mit Bäumen zu tun pflegen.«

Sie gab mir einen Knuff auf den Arm, richtete jedoch trotzdem ein strenges »Denk nicht einmal daran!« an den Beagle.

Teds Zuhause hatte sich seit meinem letzten Besuch nicht verändert; es war gut gepflegt und roch schwach nach Grillparty. Eine Wand des Wohnzimmers, das sich zur Linken befand, wurde von einem handgefertigten TV-Hi-Fi-Schrank beherrscht, und die Regale füllte eine respektable Sammlung von Videospielen. Rechts von uns gab es eine kleine Küche mit Essbereich.

Ich sah im Kühlschrank nach. Keine Spur von Blut, was gut war. Das Gefrierfach war so vollgestopft mit in Plastiktüten verpacktem Wildbret, dass es aus allen Nähten platzte; auf jeder Tüte stand mit schwarzem Filzstift das Datum. »Ted ist ein guter Jäger. Er macht sich nicht die Mühe, ein Gewehr oder einen Bogen mitzunehmen, aber seit unserer kleinen ›Unterhaltung‹ vor ein paar Jahren hat er darauf geachtet, jedes Jahr für seine Jagderlaubnis zu bezahlen. Es ist erstaunlich, wie schnell man sich angewöhnt, die Regeln zu befolgen, wenn jemand einem Sprengstoff an die Schädelbasis heftet. Seit damals hat er nicht mal mehr einen Strafzettel bekommen!«

Ich ging durch den Flur in den kleinen Hauswirtschaftsraum, wo uns abblätterndes Linoleum und der Geruch nach Desinfektionsmitteln empfing. Der Beagle wurde noch aufgeregter, was ich nicht für möglich gehalten hätte. Sein Halsband mit den Anhängeschildchen klimperte an dem leeren Stahlnapf auf dem Boden.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Kein Fressen, bis dein Herrchen aufwacht!« Ich öffnete den Vorratsschrank und fand einen Haufen Lappen und Handtücher, die planlos auf die Regale gepackt waren. Ich kniete auf einem Bein nieder und langte an den Handtüchern vorbei, bis ich den kleinen Stahlgriff fand, der in die Rückwand eingelassen war. Ein Ziehen belohnte mich mit einem metallischen Klicken. Im Stehen zog ich an dem ganzen Schrank, bis er herausschwenkte und eine Aluminiumleiter enthüllte, die mit etwas, das wie ein alter Metallkleiderbügel aussah, an den Wandpfosten befestigt war.

Lena zwängte sich an mir vorbei; dass ihr Körper sich dabei an meinem rieb, lenkte mich vorübergehend ab, während sie in das dunkle Loch im Boden hinabblickte.

»Ted hat einen festen Schlaf«, versicherte ich ihr. Ich sah noch einmal nach Klecks, der sich weit mehr Sorgen über den Beagle als über den Vampir unter uns zu machen schien.

Lena fasste ihre Bokken in einer Hand und stieg mit der andern nach unten. Ich folgte ihr, und aus dem schrillen Bellen des Beagles wurde ein langgezogenes, erbärmliches Winseln, während er uns vom Rand des Lochs aus zusah.

Die Luft unten war klamm und kühl. Über uns hing eine einzelne Glühlampe. Ich fand die Kette und zog daran, dass Mauern aus Schlackenbetonblöcken und eine niedrige Decke voller Spinnweben und Weberknechte im funzeligen Licht auftauchten. Teds provisorischer Keller war so groß wie ein kleines Schlafzimmer. In der Mitte des Zementbodens steckten zwei Metallpfeiler, die die Unterseite des Wohnwagens abstützten.

Teds Sarg ruhte auf zwei breiten Holzblöcken, die wie dicke Baumstümpfe positioniert waren. Der Sarg war glänzend schwarz, mit Silber beschlagen und wirkte in der schäbigen Umgebung völlig fehl am Platz. Das Ding war so sorgfältig poliert, dass ich unser beider Spiegelbild auf der Oberfläche sehen konnte. Ich überlegte nicht zum ersten Mal, wie es ihm gelungen war, das Ding da runter zu schaffen. Ob er wohl einfach einen Keller ausgehoben und anschließend den Wohnwagen darüber in Stellung gebracht hatte, wobei er dann vampirische Tricks einsetzte, um die Neugierde all jener auszulöschen, die Fragen zu seinem kuriosen Vorgehen gestellt haben mochten?

An eine Wand war die Hälfte einer Tischtennisplatte geschoben. Teds alter Schläger und ein einsamer, vergilbter Ball lagen auf der Ecke. Er hatte ein Netz an die Wand gemalt und sich einen Trainingstisch geschaffen, an dem er gegen sich selbst spielen konnte. Unter der Platte brummte ein Minikühlschrank. Ein orangefarbenes Verlängerungskabel rankte sich durch ein sorgfältig abgedichtetes Loch in der Decke nach oben.

Ich sah im Kühlschrank nach und nahm eine von acht identischen blauen Thermosflaschen heraus, jede wie das Wildbret von oben mit einem Datum versehen. Ich schraubte den Deckel ab und schnupperte daran.

»Blut?«, riet Lena.

»Vermutlich Rotwildblut.« Ich trat an den Sarg und nahm den Zünder aus der Tasche. »Komm schon!«

Lena steckte einen Bokken in den Gürtel, hielt den anderen kampfbereit und riss den Deckel auf. Der schwarze Lauf einer abgesägten Schrotflinte ragte heraus. Aus dem Inneren des Sargs rief Ted: »Wer zum Teufel bist –?«

Lena schlug den Deckel wieder zu und nagelte den Lauf damit lang genug fest, um das Ende zu packen. Fluchend versuchte Ted, seine Waffe wieder in die Gewalt zu bekommen. Ich duckte mich und gab mir Mühe, aus der Schusslinie zu bleiben.

Lenas Lippen verzogen sich zu einem verkniffenen Lächeln. Sie korrigierte ihre Haltung, stieß das Gewehr nach unten und rammte den Kolben in Teds Körper. Sein Fluchen wurde schriller und heftiger, als Lena ihm die Schrotflinte entriss und auf die Tischtennisplatte legte.

»Seit wann schläfst du bewaffnet, Ted?«, erkundigte ich mich.

»Isaac?« Der Deckel ging auf, und sein Tonfall wurde misstrauisch. »Was führt dich denn hier raus?«

»Drei Vampire haben gestern versucht, mich auf der Arbeit umzubringen. Heute früh tauchte eine Wallacea in meinem Haus aus, um den Job zu beenden.«

»Eine was?«

»Insektenfresserin.«

»Und doch bist du hier.« Er schnaubte, setzte sich auf und klappte den Sargdeckel ganz hoch. Ein eigens an die Mauer geleimtes Gummipolster schützte den glänzenden Rand vor möglichen Kratzern. »Vielleicht hat der Nächste ja mehr Glück.«

Ted war ein kleiner, schlanker Mann mit wilden Augen, noch wilderen Haaren und einem Teint, der Schneewittchen hätte vor Neid erblassen lassen. Er trug nichts als eine schäbige graue Jogginghose, die den schlanken, knochigen Oberkörper unbedeckt ließ. Ein leuchtend roter Fleck auf seiner rechten Schulter zeigte an, wo Lena ihn mit dem Kolben erwischt hatte.

Ich warf ihm die Thermosflasche zu; er schraubte den Deckel ab und nahm einen langen Zug. Blutunterlaufene Augen huschten von mir zu Lena und zurück. Ich konnte die Spannung in den Muskelsträngen seines Halses und seiner Schultern sehen. Je länger wir hier schweigend warteten, desto nervöser würde er werden.

Er roch nach Tod und Old Spice, wobei Letzteres das Beste gewesen war, was er hatte finden können, um Ersteres zu überlagern. Wenn er sprach, zogen sich seine Lippen zurück und enthüllten blasses, zurückgewichenes Zahnfleisch und Lücken zwischen elfenbeinfarbenen Zähnen, wo einmal seine Reißzähne gewesen waren. »Wer ist die fette Mieze?«

»Oh, schön, Ted! Beleidige die Frau, die dir gerade das Gewehr weggenommen hat!« Ich hob die Zündkapsel, was mir ein tiefes Knurren eintrug. »Ihr Name ist Lena Greenwood. Sie ist diejenige, die dich – erneut – demütigen wird, wenn du uns irgendeinen Scheiß erzählst.«

»Jo, ich kenne den Namen. Baumfreundin, stimmt’s?« Er zeigte auf die Falltür. »Würde jemand von euch Jimmer hier runterholen, bevor die verdammte Pappnase springt und sich den Hals bricht?«

Der Beagle sah aus, als hätte er genau das jeden Moment vor. Ich konnte hören, wie seine Krallen am Rand des Lochs scharrten, während er am ganzen Körper zitternd zu uns herunterguckte. Er winselte zum Steinerweichen, als ich mich näherte. Sobald ich die Arme ausstreckte, stürzte er sich in die Luft. Um ein Haar hätte ich die Zündkapsel fallen lassen, doch es gelang mir, sowohl sie als auch den Hund zu fangen. Ich setzte ihn auf dem Boden ab, und er rannte auf den Sarg zu.

Ted tunkte einen Finger in die Thermosflasche, hielt ihn dann rot überzogen dem Hund hin, der sich auf die Hinterbeine stellte und daran zu lecken begann.

»Falls du dir selbst einen Vampirbeagle gemacht hast …«, setzte ich an.

»Nee, Jimmer mag bloß den Geschmack.« Er stellte die Thermosflasche in die Ecke des Sarges und streckte sich. Ohne hinzusehen, nahm er ein Plastikfeuerzeug und ein halb leeres Päckchen Zigaretten aus einer Tasche im blauen Satinfutter seiner Ruhestätte. »Nun, was ist notwendig, um euch loszuwerden, damit ich wieder schlafen gehen kann?«

»Für den Anfang eine saubere Blutprobe.« Während er sich die Zigarette ansteckte, öffnete ich die kleine Tüte, die ich aus dem Handschuhfach genommen hatte. Darin befand sich ein kompaktes Blutzuckermessgerät, modifiziert von demselben Ingenieur, der seine Insulinpumpe umgebaut hatte, um damit gegen seinen Vampirismus anzukämpfen. Ich machte eine Dose mit Blutteststreifen auf, nahm einen grünen heraus und steckte ihn ins Messgerät. »Welcher Arm?«

Er blies mir einen Rauchschwall ins Gesicht, streckte aber den linken Arm aus. Ich stieß eine Silbernadel in die Haut und drückte den Blutstropfen auf den Teststreifen. Ein paar Sekunden später piepte das Gerät, und auf dem Bildschirm stand 23.

»Und, bin ich sauber, Boss?«, fragte Ted mit finsterer Miene.

»Du liegst im normalen Bereich.« Die grünen Streifen waren für Stokerus-Vampire kalibriert. Alles unter 60 bedeutete, dass Ted sich an seine Keine-Menschen-Diät hielt. »Die Insektenfresserin, die versucht hat, mich zu töten, war früher eine Pförtnerin.«

Ted hielt mitten im Zug inne. »Sie haben eine Pförtnerin umgedreht? Das ist dreist!«

»Was geht hier vor, Ted? Wieso habt ihr es jetzt auf uns abgesehen?«

»Frag nicht mich!« Er leckte sich den Finger sauber, dann tauchte er ihn wieder für den Hund in die Thermosflasche. »Wenn es nach mir ginge, hätte ich schon vor Jahren jemanden geschickt, um dich kaltzumachen.«

Ich seufzte. »Und wenn ich meine Befehle befolgt hätte, hätte ich deine Asche in der Lagerfeuergrube in Camp Gichigamin gelassen.«

Er gab keine Antwort.

»Du bist hier, weil ich die Pförtner davon überzeugt habe, dass du uns nützlich sein könntest.« Ich beugte mich näher heran. »Wenn du weiter ein wenig entgegenkommendes Verhalten Antworten vorziehst, bist du nicht mehr nützlich.«

Seine Aufmerksamkeit wanderte zur Zündkapsel.

»Mach nur, nimm sie! Ich kann eine andere herstellen. Jeder Buchmagier kann das.«

»Alles, was ich weiß, ist, dass du nicht der Einzige mit Problemen bist«, sagte er mürrisch. »Schon seit einigen Monaten verschwinden Vampire. Wir nahmen an, dass sie zerstäubt wurden, weil vielleicht wieder irgendein Idiot versuchte, die Buffy zu geben. Das kommt ab und zu vor. Normalerweise halten sie sich nicht lange. Aber dann tauchten ein paar der verschwundenen Vampire wieder auf und fingen an, Unruhe zu stiften.«

»Was für eine Art von Unruhe?«, fragte Lena.

»Menschen zu jagen. Gegen andere Vampire zu kämpfen und sie zu töten.« Ted trank das restliche Blut auf ex und leckte sich die Lippen, was einen roten Schimmer auf Bart und Schnurrbart hinterließ. »Das ist nichts Neues. Jeder neugeborene Vampir hält sich für was scheiß Besonderes, bis jemand anderes ihm die Kacke aus dem Leib prügelt und ihm zeigt, wo’s langgeht. Aber das hier ist etwas anderes. Eine dieser Emporkömmlinge hat sogar den eigenen Erzeuger ermordet.«

»Das ist ja nicht das erste Mal«, meinte ich.

»Nee. Aber nach dem, was ich gehört habe, war es eine Südstaatlerin. Die legen sich nicht mit ihren Schöpfern an. Sie können nicht.« Er zündete sich eine neue Zigarette an und schnippte den Stummel der ersten in die Ecke.

»Südstaatler?«, fragte Lena.

»Sanguinarius henricus.« Eine weitere relativ junge Blutlinie, eine, die Charlaine Harris’ Südstaatlervampirreihe entsprungen war. »Ted hat recht. Harris’ Vampire sind an sich unfähig, gegen ihre Gebieter zu handeln.«

Ted würde nicht zögern, mich zu belügen, aber er war ein lausiger Schauspieler. Die Schrotflinte, das Kettenrauchen, die Nervosität in seinen Händen … alles deutete darauf hin, dass er echte Angst hatte.

»Es heißt, dass ihr dahintersteckt«, bemerkte Ted. »Vielleicht sogar der alte Herr Gutenberg selbst.«

»Der größte Lügner auf der Welt ist Es heißt«, murmelte ich. »Douglas Malloch.«

Ted starrte mich verständnislos an. »Wer?«

»Vergiss es. Zieh dich an, Ted!«

Seine Lippen zogen sich zurück, eine Drohgebärde, die weit wirkungsvoller gewesen wäre, hätten seine Reißzähne nicht in einem Pförtnerlaboratorium im Süden des Staates ihre Heimstatt gefunden. »Wieso?«

»Ich brauche einen Bluthund, jemand, der andere Vampire wittern und verfolgen kann.« Diese Fähigkeit war einer der Gründe dafür, weshalb Ted in die relative Abgeschiedenheit der Oberen Halbinsel zurückgekehrt war, wo andere Blutsauger nicht ständig seine Territorialinstinkte triggerten. »Du wirst mir helfen, Rays Wohnung zu überprüfen, und dann wirst du uns zu diesem Dreckskerl führen, der ihn umgebracht hat.«

»Den Teufel werde ich!«

»Der Teufel und die Hölle sind die andere Option, klar.« Ich hob die Zündkapsel. »Denk nicht, ich hätte vergessen, wer du wirklich bist! Was du diesen Jungen angetan hast!«

Seine Zunge zuckte heraus und befeuchtete seine Unterlippe. »Ich bin inzwischen seit Jahren clean. Das weißt du doch, oder? Was immer da unten vor sich geht, ich will nichts damit zu tun haben!«

»Na schön.« Ich zog mich zur Leiter zurück, dann drückte ich auf einen Knopf an der Kontrolleinheit, und Ted schrie unzusammenhängend. Er war aus dem Sarg und auf halbem Weg zu meiner Kehle, als Lena ihm ein Knie in den Bauch rammte. Sie wirbelte herum und warf ihn auf die Tischtennisplatte.

Ich hielt die Zündkapsel so, dass er den Countdown sehen konnte. »Dreiundzwanzig Stunden, neunundfünfzig Minuten. So lang hast du noch, es sei denn, ich gebe zuvor den Sperrcode ein.«

»Du Hurensohn! Ich hab so lang gelebt, weil ich mich um meine eigenen Sachen gekümmert und keinem dazwischengefunkt –«

»Sie haben Ray umgebracht«, sagte ich leise. »Sie haben meine Freundin umgedreht. Und jetzt zieh dich an!« Ich warf einen Blick auf den Hund. »Und du solltest wahrscheinlich jemand anrufen, der auf Jimmer aufpasst, solange du weg bist.«

Ich stand ungeduldig da, während Ted damit beschäftigt war, eine grüne Abdeckplane im Kofferraum meines Autos auszubreiten. Als Nächstes schleppte er einen Plastikeimer aus dem Wohnwagen, entfernte den Deckel und kippte zwanzig Liter Erde und Kiesel auf die Plane. Er warf den Eimer fort und kletterte hinein, wobei er ein Gähnen unterdrückte, als er sich ein Erdkissen formte. »Nicht viel Platz hier hinten!«

»Es ist heller Tag«, erwiderte ich. »In fünf Minuten schnarchst du schon.«

Er schmiss den Reifenheber raus; ich musste zur Seite springen, damit er mir nicht das Schienbein zertrümmerte. Es folgten ein Abschleppseil und ein Paar Warnlichter. Er beugte die Knie und bettete den Kopf auf die Erde. »Hey, wie wär’s, wenn du diesen Countdown abstellst? Was ist, wenn du auf dem Weg nach Süden einen Unfall baust und in einem Wrack stirbst? Ich will nicht nur wegen deinem beschissenen Fahrstil in die Luft gejagt werden!«

Ich knallte den Kofferraum zu, raffte die Sachen zusammen, die er rausgeworfen hatte, und zwängte das Zeug hinter die Sitze.

»Brauchen wir ihn denn wirklich?«, fragte Lena, während wir aus der Wohnwagensiedlung fuhren. »Kannst du nicht einfach eine Zeitmaschine rausziehen und zurückreisen und verhindern, dass die Morde verübt werden?«

»Die meisten Zeitmaschinen passen nicht durch ein Buch«, erklärte ich. »Das Buch ist das Fenster für die Zauberei, was bedeutet, dass wir nichts Größeres erschaffen können. Und nein, wir können nicht einfach eine zehn Meter breite Ausgabe von Die Zeitmaschine von H. G. Wells kreieren. Ansonsten hätte ich schon vor Jahren mein eigenes privates Raumschiff zum Mond geflogen. Wie viel weißt du über Libriomantik?«

»Nicht so viel«, gab sie zu.

Ich wich einem selbstmörderischen Waldmurmeltier aus, was mir einen gereizten Aufschrei aus dem Kofferraum eintrug. »Schlaf ein, Ted!« Zu Lena sagte ich: »Was wir machen, unterscheidet sich in nichts von anderer Zauberei, und in ihrem Kern ist die Magie ein zweigeteilter Vorgang: Zugang und Manifestation. Nur wenige Menschen können magische Energie anzapfen; die, die es schaffen, können für gewöhnlich die entstandene Manifestation nicht kontrollieren. Die Magie verpufft, und wenn sie richtig Pech haben, brät sie ihren Verstand.

Ich kann Magie berühren, aber ich kann sie nicht ohne Hilfe formen und definieren, so wie es ein echter Zauberer könnte. Der Schlüssel zur Libriomantik, das Geheimnis, das Gutenberg enthüllte, sieht so aus: Wenn Hunderte oder Tausende von Menschen ein Buch in exakt derselben Form lesen, wird dadurch ein Reservoir an Glauben erzeugt, das sich an dieser Form verankert. Gutenberg gelang das mit ungefähr zweihundert Exemplaren seiner Bibel. Die meisten von uns brauchen Tausende.«

»Also würde ein übergroßes Buch nicht funktionieren, außer man druckte und verteilte Tausende davon«, folgerte Lena. »Und warum besticht man dann nicht irgendeinen Autor, über eine tragbare Zeitmaschine zu schreiben?«

»Gutenberg ist ein bisschen paranoid bei allem, was in der Theorie dazu benutzt werden könnte, seine Existenz zu löschen. Die Pförtner haben tatsächlich ein paar Auftragsschreiber auf der Gehaltsliste, aber ein Ersuchen einzureichen erfordert einen Haufen Papierkram, den du nicht für möglich halten würdest. Bei der Schnelligkeit der Bürokratie und der Schnelligkeit des Verlagswesens würde, falls ich ein derartiges Spielzeug heute anforderte, das Buch vielleicht in drei Jahren erscheinen. Und dann sind da noch die magischen Kosten, wenn man versucht, die Zeit zu verändern. Ich müsste mich durch die Gleichungen arbeiten, aber so viel Energie könnte den Körper leicht in Asche verwandeln.«

Ich ließ den Motor aufheulen, zog auf die Überholspur rüber und ließ einen SUV mit Pontonboot im Schlepp hinter uns. Wir würden noch Stunden brauchen, ehe wir die Brücke erreichten, und noch länger, um in East Lansing anzukommen. Was bedeutete, dass Zeit blieb, Lena etwas zu fragen, was mich beschäftigt hatte. »Du kennst Doktor Shah doch schon lange, nicht wahr?«

»Sie hat mich aufgenommen, als die Pförtner mich gefunden haben. Ich halte ihr den Rücken frei, besonders wenn sie wegen der hässlichen Fälle zu Rate gezogen wird. Erinnerst du dich noch an die große Ölpest im Süden? Wir verbrachten zwei Wochen dort unten, arbeiteten mit einer vertriebenen Familie. Meine Aufgabe war es, die Familie davon abzuhalten, Nidhi zu essen. Eine Meerjungfrau mit ausgewachsener posttraumatischer Störung will man definitiv nicht provozieren.«

»Dann hast du also viele Pförtner kennengelernt«, sagte ich.

»Nidhi weiht mich nicht in die Einzelheiten ihrer Fälle ein, aber die meisten ihrer Klienten sehe ich wenigstens zwischen Tür und Angel.«

»Wieso bist du dann zu mir gekommen?« Ich warf einen Blick auf den Tacho und nahm ein bisschen Gas weg. Stress schien bei mir immer einen Bleifuß auszulösen. »Versteh mich nicht falsch, ich weiß die Rettung in der Bibliothek durchaus zu schätzen. Aber ich bin Titelaufnehmer, seit zwei Jahren weg vom Außendienst.«

»Du warst der nächste Pförtner, bei dem ich darauf vertrauen konnte, dass –«

»Quatsch!«, entgegnete ich. »Ich weiß, was du Deb erzählt hast, aber der nächste Pförtner von Dearborn aus gesehen, Ray nicht eingerechnet, wäre Nicola Pallas gewesen. Statt einer Fünf-Stunden-Fahrt bist du acht gefahren, um –«

»Sechs.«

Ich ging die Zahlen schnell im Kopf durch und zuckte zusammen, als mir klar wurde, wie schnell sie gefahren sein musste.

»Sechs Stunden weit weg von den Vampiren, die Shah entführt hatten, um mich zu finden. Entweder wusstest du also, dass die Vampire es als Nächstes auf mich abgesehen hatten –«

»Wusste ich nicht«, sagte sie. »Es ist möglich, dass sie mir gefolgt sind. Ich habe niemanden gesehen, aber das hat nicht viel zu heißen.«

Funkler hätten neben dem Highway herrennen und Schritt halten können, bis sie sich zusammengereimt hatten, wo sie hinfuhr, um dann nach Copper River vorauszueilen, wo sie mich ausfindig machten. Ich wusste nicht, was für Aufzeichnungen die Vampire anfertigten, aber es konnte nicht allzu schwierig sein, den einzigen Libriomanten zu finden, der auf der Oberen Halbinsel arbeitete.

Lena hatte mir das Leben gerettet, und Klecks vertraute ihr, aber irgendetwas ergab immer noch keinen Sinn. »Du hast gesagt, du könntest mir vertrauen. Wieso? Wir kennen uns doch kaum!«

»Ich … ich habe deine Akte gelesen.«

»Verstehe.« Ich starrte auf die Straße. »Dann weißt du über die Sache auf Mackinac Island also schon Bescheid.« Bescheid über alles, was ich Doktor Shah erzählt hatte. Die Albträume, der Kummer, der Zusammenbruch, als sie mich neu eingeteilt hatten.

»Nicht über alles.«

»Weiß Shah, dass du Zugang zu ihren Akten hattest?«

Lena schüttelte den Kopf. »Wenn sie es wüsste, wäre sie noch wütender als du jetzt.«

»Das bezweifle ich.« Wir machten hundertfünfzig Sachen, als wir auf den Highway 2 auffuhren. Ich zwang mich dazu, zu entspannen. »Ist dir in den Sinn gekommen, dass der heimliche Zugriff auf jemandes psychologische Akten womöglich nicht die beste Art ist, Vertrauen aufzubauen?«

»Es tut mir leid, Isaac. Ich hatte keine Wahl.«

»Schwachsinn!«

»Als Mensch hast du leicht reden!«, versetzte sie. »Ich konnte nicht hinter Nidhi herjagen. Ich wollte es, wollte es dringender, als du je verstehen wirst. Aber ich konnte nicht. Nicht allein. Ich brauchte dich.«

»Weshalb?«

»Um mich zu beschützen.«

»Ich?« Ich unterdrückte ein Lachen. »Wovor denn?«

»Vor dem, was ich bin. Was aus mir werden würde.« Sie sah weg. »Es gibt zwei Arten von magischen Wesen auf dieser Welt: die, die ›natürlich‹ entstanden sind, und die, die erschaffen wurden. Ich gehöre zu den Letzteren. Ich wurde vor fünfzig Jahren in den Seiten eines billigen Taschenbuchs geboren.«

Die Steifheit ihres Körpers und die Gefühllosigkeit ihrer Stimme erinnerten mich an mich selbst, wie ich nach Mackinac Island in Doktor Shahs Büro gesessen hatte. »Man kann keine intelligenten Lebensformen aus Büchern in unsere Welt bringen!«

Abgesehen von dem Problem mit der Größe konnte kein Buch wirklich die Komplexität eines empfindungsfähigen Wesens einfangen. Der fiktionale Verstand war nicht in der Lage, den Übergang in die reale Welt zu bewältigen. Er wurde wahnsinnig.

Einer meiner frühesten Aufträge für die Pförtner hatte mich in eine Grundschule geführt, in die ich geschickt worden war, um eine Invasion kleiner blauer Männchen zurückzuschlagen. Ein übermäßig begabter Viertklässler hatte es irgendwie geschafft, sie aus einem alten Buch zu ziehen. Drei Äpfel hoch und völlig bekloppt, durch die Bank. Den Geruch hatte ich nie mehr aus meinen Stahlkappenschuhen bekommen, und die geistesgestörten Gesänge lagen mir für Wochen in den Ohren.

Sogar Klecks war eigentlich ziemlich neurotisch. Nachdem ich ihn erschaffen hatte, hatte er für eine lange Zeit endlose Runden in seinem Käfig um sich selbst gedreht, bis er irgendwann vor Erschöpfung zusammengebrochen war. Der Schock hätte ihn wahrscheinlich umgebracht, wäre er nicht so loyal verfasst worden. Ich hatte seine Hilfe gebraucht, und diese grundlegende Loyalität gab ihm eine Rettungsleine, eine Mission, die ihn vor dem endgültigen Wahnsinn bewahrte. »Wie könntest du aus einem Buch gekommen sein?«

»Es war damals, als die Gor-Romane zum ersten Mal erschienen. Genau wie bei jedem anderen angesagten Trend balgten sich die Autoren darum, auf den fahrenden Zug aufzuspringen.« Sie sprach mit monotoner Stimme, sagte die Geschichte auswendig auf, statt sie zu erzählen.

Ich kannte die Gor-Bücher, eine Reihe von John Norman, die berühmt war für ihre Schilderungen sexueller Sklaverei. Gor – die Gegenerde war das erste von Dutzenden gewesen, damals in den späten Sechzigern. Die Reihe war so populär gewesen, dass sie eine ganze Subkultur hervorgebracht hatte.

»Das Buch trug den Titel Die Nymphen des Neptun.«

Ich ächzte. »Echt?«

Das trug mir ein leises Kichern ein. »Ein entsetzlicher Titel für ein entsetzliches Buch. Es gab vierundzwanzig Nymphen, die alle ungefähr gleich aussahen. Der Autor hatte eine Vorliebe für mollige Frauen und beschrieb uns als ›das griechische Ideal von Schönheit und Vollkommenheit‹. Unser äußeres Erscheinungsbild wechselte, je nach den Begierden unserer Liebhaber. Eine von uns wurde einem ›vornehmen nubischen Krieger‹ geschenkt, und sie wurde ›dunkel wie die köstlichste Schokolade, um sich ihrem Herrn und Gebieter anzupassen‹.«

Meine Finger umklammerten das Lenkrad fester. »Und jemand hat diesen Scheiß veröffentlicht?«

»Oh, ›dieser Scheiß‹ war eine Zeit lang ziemlich beliebt.« Sie seufzte. »Ein zentraler Punkt der Natur einer Nymphe ist die Unfähigkeit, ihren Liebhaber zurückzuweisen.«

»Du darfst nicht Nein sagen.«

»Ich werde nie erfahren, wer in dieses Buch griff und eine Eichel vom Baum einer Dryade herauszog. Er muss sie beiseitegeworfen und anschließend komplett vergessen haben, aber mein Baum wuchs mit magischer Geschwindigkeit. Nach wenigen Jahren trat ich nackt und verloren aus ihm heraus. Ich wanderte zwei Tage lang, bis ich zu einem Bauernhaus kam. Der erste Mensch, dem ich begegnete, war ein Bauer namens Frank Dearing. Er nahm mich auf. Tagsüber half ich bei der Feldarbeit, und nachts …«

»Ich kann es mir denken.« Mein Kiefer schmerzte vom Zähnezusammenbeißen.

Ich hatte immer angenommen, Lena wäre eine natürlich geborene Dryade. Die Vorstellung, dass sie erschaffen worden war, gewachsen aus einem Samen in einem miesen Schundroman … erschaffen, um jemandes Spielzeug zu sein, wie irgendein magisches Sexspielzeug … Es machte mich körperlich krank, nur daran zu denken.

Lena berührte meinen Unterarm. »Ist schon in Ordnung.«

»Wie zum Teufel soll das in Ordnung sein?«

»Ich war glücklich. Zufrieden. Ich wusste es nicht besser. Ein Teil unserer Natur ist, dass wir nicht Nein sagen wollen. Als Frank starb und die Pförtner mich fanden, brachten sie mich zu Nidhi. Sie dachten, ich litte am Stockholm-Syndrom. Sie wussten, dass ich magisch war, aber meine Ursprünge entdeckten wir erst später. Bis dahin … hatte ich schon so viel Zeit mit ihr verbracht.«

Ich schaute Lena an, das schwarze Haar, die braune Haut. »Du und Doktor Shah?«

»Wir waren neun Jahre lang ein Liebespaar.«

Meine geistige Kupplung schleifte und würgte mir den Verstand ab, als ich versuchte, diese Information in mein Bild von Doktor Shah einzuarbeiten.

»Du kennst sie nur als Therapeutin«, fuhr Lena fort. »Würdest du ihr einmal außerhalb ihres Büros begegnen, würdest du sie wahrscheinlich mögen. Sie hat auch ein bisschen was Kauziges an sich.«

»Was willst du damit sagen, auch?«, fragte ich, aber mit dem Herzen war ich nicht bei diesem Geplänkel.

»Als Heranwachsende las Nidhi gern Comics, besonders She-Hulk und Tank Girl. Diese Fantasien halfen, mich zu formen. Die Nymphen des Neptun waren fähige Kriegerinnen, und es gab jede Menge Szenen, wo wir zum Ergötzen von Männern gegen unsere Schwestern kämpften. Ich lernte, für einen besseren Zweck zu kämpfen.« Sie zuckte die Schulter. »Es hätte schlimmer sein können. Ich bin schlau, stark und nahezu unzerstörbar.«

Da sie aus einer Eichel geboren worden war, hatte sie den Schock des Übergangs nicht so erlebt, wie es bei einer von Anfang an vollständig ausgearbeiteten Figur vielleicht der Fall gewesen wäre. Ich vermutete, dass ihre Natur ihr ebenso half, genau wie es bei Klecks der Fall gewesen war. Wahrscheinlich hatten sowohl Frank Dearing als auch Doktor Shah eine geistig gesunde Geliebte gewollt, und Lena war von diesen Wünschen geformt worden. »Ist es Stärke, wenn man existiert, um jemand anderes Fantasien wahr werden zu lassen?«

Sie beugte und streckte einen Arm. »Ich mach dir einen Vorschlag: Lass uns Armdrücken, und dann kannst du mir sagen, ob diese Stärke real ist!« Ihre Worte waren scherzhaft, aber gedämpft.

»Das erklärt nicht, weshalb du meine Akte gelesen hast. Weshalb du zu mir gekommen bist.« Meine Wut auf Lena war verflogen und hatte Verwirrung Platz gemacht. Ihre Athletik, ihre Energie, ihr Sinn für Humor, alles, was ich an ihr so anziehend gefunden hatte – waren diese Dinge nur ein Resultat dessen, wie ihre Rasse geschrieben worden war?

»Denk mal nach, Isaac. Meine Geliebte wurde von Vampiren entführt. Falls sie nicht tot ist, falls sie sie umdrehen wie deine Freundin Deb … Ihre Wünsche definieren mich, Isaac.«

»Und du kannst deine Geliebten nicht zurückweisen. Also brauchst du …« Um ein Haar wäre ich von der Straße abgekommen.

»Normalerweise bist du nicht so schwer von Begriff«, bemerkte Lena.

»Du willst, dass ich dein nächster Besitzer werde?« Rote Funken knisterten auf Klecks’ Rücken, entweder wegen der Wut in meinen Worten oder als Reaktion auf meinen Fahrstil.

»Ich wusste, dass du dich zu mir hingezogen fühlst, schon als wir uns früher begegnet sind. Du wusstet meinen Körper zu schätzen, aber du mochtest auch mich. Deine Akte bestätigte, dass du einen guten Partner abgeben würdest.«

»Und du findest nicht, dass du mich in diesen Plan hättest einweihen sollen?«

»Tut mir leid, aber ich wurde ein wenig abgelenkt, als ich deinen Arsch vor den Funklern retten musste.«

»Lena, ich kann doch nicht …«

»Nidhi befand sich auch im Konflikt, als sie die Wahrheit über mich erfuhr. So bin ich eben; ich kann es nicht ändern. Und es gibt eine Menge Leute da draußen, die … na ja, deren Fantasien sind nicht gerade etwas, zu dem ich jemals werden möchte.«

Ich konnte mir nicht einmal darüber klar werden, auf wen ich eigentlich wütend war. Welcher Schmierfink Lenas Buch auch geschrieben hatte, er konnte nicht wissen, was er erschuf. So wie es sich anhörte, war der, der die Eichel aus ihrem Buch gezogen hatte, ein unausgebildeter Amateur gewesen. Warum hätte er sie sonst im Wald liegen lassen sollen? Und was Lena selbst betraf, sie versuchte einfach, zu überleben, eine wie auch immer geartete Kontrolle darüber zu erlangen, was aus ihr werden würde.

Von allen Wesen, die sie in ihrer Zeit mit Doktor Shah kennengelernt hatte, hatte sie mich ausgewählt. Sie vertraute mir ihr Leben und ihr Selbst an, die Person, die aus ihr werden würde.

Ich dachte an ihren Widerwillen zu töten zurück, wie sie Vampire als Opfer der Zauberei beschrieben hatte, geformt und definiert durch ihre magische Natur. »Es tut mir leid.«

Das Schweigen, mit dem sie mir antwortete, dauerte lange genug, dass mir klar wurde, wie unzulänglich meine Worte waren, und dann zuckte sie die Schultern. »Jeder hat Probleme.«

»Könntest du nicht …«

»Versuch nicht, mich zu reparieren! Ich bin, was ich bin.« Ihr unvermitteltes, schalkhaftes Lächeln lockerte die Stimmung auf. »Es ist ’ne Menge zu verarbeiten, ich weiß. Ich denke daran, ein Merkblatt zusammenzustellen. ›Was tun, wenn eine Dryade scharf auf dich ist?‹ Was hältst du davon?«

Wie hatte Shah mit sich gelebt? Doch wenn ich Nein sagte, konnte Lena Greenwood viel gefährlicher als jeder Vampir werden. »Und was soll man tun?«

Sie holte langsam und tief Luft. »Ich verlange nicht von dir, eine Entscheidung zu treffen oder dich zu irgendetwas zu verpflichten. Denk nur bitte darüber nach!«

Es würde mir schwerfallen, über irgendetwas anderes nachzudenken.

Kapitel 6

Ich lag nicht weniger mit mir im Widerstreit, als wir drei Stunden später die Mackinac-Brücke erreichten. Ich reihte mich an den Mauthäuschen ein und fragte Lena: »Hast du ein M&M?«

Sie legte verwirrt den Kopf schräg, fischte aber eins aus der Tüte in ihrer Tasche.

Ich benutzte die Süßigkeit, um Klecks vom Armaturenbrett herunter und außer Sicht zu locken, als wir an dem Häuschen anhielten. Mir waren zwar keine Gesetze bekannt, die den Transport großer Spinnen untersagten, aber ich versuchte, meinen Mitmenschen Herzanfälle möglichst zu ersparen. Verdeckt von meinem Mantel blieb Klecks auf meinem Schoß, während ich die Mautgebühr entrichtete und auf die Brücke fuhr.

»Du siehst blass aus«, stellte Lena fest.

»Mir geht es gut.« Ich wechselte den Gang, blieb auf der rechten Spur und behielt die Augen auf die Straße vor mir gerichtet.

»Willst du, dass ich mal fahre?«

»Das Einzige, was schlimmer ist, als über diese Brücke zu fahren, ist, auf dem Beifahrersitz zu sitzen, während jemand anderes fährt. Ist nicht böse gemeint. Handelt sich um so eine Kontrollsache.«

Die eingebauten Verzauberungen des Triumphs boten Schutz vor allem Möglichen, angefangen von Steinen über Kugeln bis hin zu Drachenfeuer (obwohl ich Letzteres noch nie getestet hatte). Nichts davon bewirkte, dass ich mich wohler fühlte, als die Straße anstieg und wir die Obere Halbinsel hinter uns ließen.

Fünf Meilen Stahlhängebrücke verbanden Michigans Obere mit der Unteren Halbinsel. In der Mitte erhob sich die Mackinac-Brücke, siebzig Meter über dem Wasser. Bei dieser Höhe würde man grob geschätzt dreieinhalb Sekunden fallen und mit ungefähr dreiunddreißig Metern pro Sekunde oder etwa 120 Stundenkilometern aufprallen.

So beunruhigend diese Rechnung war, sie half mir, meinen Verstand zu beschäftigen. Bald fand ich mich hinter einem langsam fahrenden Kombi wieder. Überholen stand außer Frage; die Mittelspuren bestanden aus Gitterrosten, was bedeutete, dass sie so starke Vibrationen erzeugten, dass man beim Drüberfahren das Gefühl hatte, in einer stocksauren Hummel gefangen zu sein. Nicht zu vergessen die Tatsache, dass der Wind, der durch das Gitter aufstieg, ein kleineres Fahrzeug umwerfen konnte.

Sicher, das war erst einmal vorgekommen, damals neunzehnhundertachtundneunzig. Aber ich hatte nicht vor, es darauf ankommen zu lassen.

Meine Gefährten hatten keine solchen Ängste. Klecks kehrte aufs Armaturenbrett zurück und quetschte sich in die linke untere Ecke der Windschutzscheibe, um während der Fahrt die dicken Stahlkabel besser beobachten zu können. Ich fragte mich, ob er sie als eine Art riesiges Metallnetz wahrnahm. Lena lächelte, als sie aufs Wasser hinausschaute.

»Ist es wahr, dass eine Kolonie von Seetrollen am Fuß der Brücke lebt?«, fragte sie.

»Seit einundsiebzig nicht mehr.« Ich blickte auf das blaue Wasser unter uns, wo der Huronsee auf den Michigansee traf. Weiße Schaumkronen hoben die Wellen hervor.

»Erzähl mir von Gutenberg.« Ihre geflissentliche Gelassenheit erinnerte mich an Doktor Shah, und ich fragte mich, ob es ein bewusster Versuch war, mich abzulenken. »Wenn er aus dem Heiligen Gral getrunken hat, wieso kannst du dann nicht dasselbe machen und auch unsterblich werden?«

»Er hat das Buch verschlossen. Tatsächlich sind die meisten heiligen Bücher verschlossen.« In Anbetracht dessen, wie gewalttätig Menschen in Religionsangelegenheiten werden konnten, war dies eines der wenigen Dinge, mit denen fast jeder Pförtner einverstanden war. »Im Prinzip versiegelt er den Text und hindert dadurch jeden daran, dessen Magie zu benutzen. Libriomantik funktioniert durch die Resonanz unter den Exemplaren eines Buches. Eins zu verschließen versiegelt sie alle, und das ursprüngliche, verschlossene Exemplar wandert in eins unserer Archive.«

»Ist das etwas, was oft gemacht wird?«

»Oft genug. Heutzutage wird es immer schwieriger, mit neuen Titeln Schritt zu halten. Titelaufnehmer kennzeichnen potenziell gefährliche Bücher. Nimm beispielsweise David Brins Erde. Er schreibt von einem mikroskopisch kleinen schwarzen Loch, das in den Kern des Planeten gefallen ist und droht, die ganze Welt zu verschlingen. Dieses schwarze Loch wäre klein genug, um durch die Seiten zu passen. Das heißt, jedes dumme Kind mit magischem Talent, dass es nicht besser weiß …«

»Würde es wirklich die Erde zerstören?«

»Schwer zu sagen. Die Menge an Energie, die nötig wäre, um ein schwarzes Loch zu erschaffen, selbst ein stecknadelkopfgroßes, ist immens. Es könnte das Kind einfach schlucken und Knall auf Fall wieder verschwinden, aber theoretisch könnte es sich auch selbst erhalten, während es mehr Masse verschlingt.« Pförtner-Forscher hatten Pläne über Pläne für solche weltbedrohenden Eventualitäten entwickelt. »Wir bekommen von allen größeren und den meisten kleinen Verlagen Rezensionsexemplare von jedem neuen Buch. Normalerweise fangen wir die besorgniserregenden ab und verschließen sie, bevor sie veröffentlicht werden, auch wenn Harry Potter uns ein bisschen Mühe gemacht hat.«

J. K. Rowling hatte Besuch von Gutenberg persönlich bekommen; er bat sie, den verdammten Zeitumkehrer aus zukünftigen Büchern zu streichen. Bevor ich mehr sagen konnte, kletterte Klecks vom Armaturenbrett runter und aufs Lenkrad rauf. Hitze kräuselte die Luft über seinem Rücken, als er sich umdrehte und die Windschutzscheibe anfunkelte.

»Was ist los?«, fragte Lena.

Die Scheibe begann zu beschlagen; graue Streifen krochen vom Rand her nach innen. »Nicht jetzt, verdammt noch mal!«

Wir waren mehr als die Hälfte der Strecke hinübergekommen, aber damit blieben immer noch zwei Meilen übrig. Während ich mit einer Hand verkrampft das Lenkrad hielt, streckte ich die andere in dem Versuch aus, die Windschutzscheibe sauber zu wischen. Meine Bemühungen hatten keinen Erfolg. Das hier war kein Reif; es war Rauch, gefangen in der Scheibe selbst.

»Vampire?«, fragte Lena.

»Ein Anruf.« Ich schaltete den Warnblinker ein. Der Fahrer hinter mir drückte auf die Hupe; ich zuckte zusammen. »Die Windschutzscheibe besteht aus Kristall, nicht aus Glas.«

Der Rauch verdichtete sich zu einem jungen, durchsichtigen Gesicht mit einem arroganten Grinsen. Ich wusste bereits, wer es war. Nur eine Person konnte so die Gewalt über das Auto an sich reißen: diejenige Person, die es überhaupt erst verzaubert hatte.

»Ich bin mitten auf der gottverdammten Mackinac-Brücke!«, schrie ich.

Das Bild verschwand und erschien als viel kleineres Gesicht im Rückspiegel wieder. »Isaac, mein Freund! Ich bin so froh, dich lebendig und wohlauf vorzufinden! Wie ich höre, hattest du eine interessante Woche.«

Ich behielt meine Aufmerksamkeit auf der Straße. »Lena, darf ich dir Juan Ponce de Leon vorstellen. Entdecker, Hexenmeister, Kopfgeldjäger im Ruhestand, Expförtner und Rundumarschloch. Seine Hobbys sind Zauberei, Urbevölkerungen unterwerfen und sich zum schlechtest möglichen Zeitpunkt in anderer Leute Leben einmischen.«

De Leon lachte. »Schuldig in allen Anklagepunkten, fürchte ich.« Sein schwarzes Haar war modisch kurz geschnitten und seine sonnengebräunte Haut so makellos, dass ich mich fragte, ob er Make-up trug.

»Was willst du?«, fragte ich.

»Dasselbe wie du. Herausfinden, was Meister Gutenberg und seinen vermissten Automaten zugestoßen ist.«

Ich täuschte Verwirrung vor. »Gutenberg ist etwas zugestoßen?«

Wieder ein Lachen. »Die Verbannung hat mich nicht blind gemacht für die Welt der Magie, Isaac. Und du bist viel zu jung und unerfahren, um Spielchen mit mir zu spielen. Glaub nicht, ich hätte vergessen, was du mir gestohlen hast!«

»Es war neun Jahre lang beschlagnahmt gewesen!«

Er runzelte die Stirn. Das Gesicht im Spiegel war bloß fünf Zentimeter hoch, aber selbst der Verdruss eines miniaturisierten Ponce de Leon genügte, mir das Blut in den Adern gefrieren zu lassen. »Ist dir klar, wie leicht es für mich wäre, das Auto zu beschleunigen und die Traktionszauber zu entfernen, auch von hier aus?«

»Kapiert.«

De Leon schürzte die Lippen. »Haben die Pförtner irgendwelche Hinweise?«

»Keine Ahnung.« Ich hatte Pallas noch einmal angerufen, als wir vor einer Stunde zum Tanken angehalten hatten. Sie war nicht drangegangen, aber ihre Mailbox-Nachricht hatte gesagt: ›Isaac, check ein, und lass uns wissen, was du in East Lansing findest.‹ Als Lena dieselbe Nummer anrief, bekam sie eine allgemeine Aufforderung, eine Nachricht zu hinterlassen, also war es Pallas offenbar gelungen, neue Wege zu finden, denjenigen zu umgehen, der sich in die Kommunikationssysteme der Pförtner gehackt hatte. Es war nicht das, was ich erwartet hatte, aber wenn sie mir die stillschweigende Erlaubnis gab, weiter herumzuschnüffeln, wollte ich nicht darüber diskutieren. »Die Vampire glauben, dass Gutenberg hinter allem steckt, dass er gegen sie arbeitet.«

»Zu welchem Zweck?« De Leon faltete die Hände vorm Kinn. »Johannes würde die Pförtner nicht einfach verlassen. Er hat zu viel investiert. Er ist sehr besitzergreifend, was seine Schöpfungen betrifft.«

»Wer hätte sonst die Macht, ihn zu eliminieren und die Kontrolle über seine Automaten an sich zu reißen?« Ich schluckte und fügte dann hinzu: »Abgesehen von dir?«

Er winkte ab. »Ich habe versucht, die Geheimnisse von Johannes’ mechanischen Golems zu entschlüsseln. Es ist mir nicht gelungen. Gutenberg hasst sie, musst du wissen. Ein leidenschaftlicher, brennender Hass, und doch braucht er sie.«

»Könnten sie sich gegen ihn gewandt haben?«, warf Lena ein.

De Leon blinzelte. »Interessant … aber nein, das glaube ich nicht. Ihre Loyalität zu Gutenberg ist ihnen direkt ins Innerste gezaubert.«

»Ich nehme an, du hast versucht, ihn zu finden?«, fragte ich.

»Selbstverständlich. Aber meine Hilfsmittel sind begrenzt. Paradox, nicht wahr? Wenn Johannes mich nicht nach Spanien verbannt und dazu verdammt hätte, innerhalb der Landesgrenzen zu bleiben, wäre ich vielleicht besser darauf vorbereitet, bei der Suche nach ihm zu helfen. Ich kann bestätigen, dass er am Leben ist und dass er so menschlich ist wie immer. Das ist alles, was ich weiß.«

Falls also Vampire im Spiel waren, hatten sie Gutenberg noch nicht umgedreht, hieß das. Das war immerhin mehr, als uns vorher bekannt gewesen war. »Falls das Ganze sich als der Beginn eines totalen Kriegs zwischen Vampiren und Menschen entpuppt, was wirst du dann tun? Auf wessen Seite wirst du dich stellen?«

Seine Mundwinkel zuckten. »Ich schlage vor, du findest Gutenberg, und zwar schnell!«

»Die Pförtner sind –«

»Die Pförtner haben ihre eigenen Probleme, mit denen sie fertigwerden müssen.« Mit einem Lächeln, das ausgereicht hätte, einen tollwütigen Hippogreifen zu berücken, beugte er sich näher heran. »Du weißt ja, wie du mich erreichen kannst, Isaac. Falls dies die Auflösung von Johannes’ kleinem Klub markiert, dann wirst du alle Verbündeten brauchen können, die du kriegen kannst!«

Seine Visage löste sich in Rauch auf, bevor ich mir die sicherste Art einer Erwiderung ausdenken konnte. In geduckter Haltung krabbelte Klecks auf seinen Dreifuß auf dem Armaturenbrett zurück.

Lena öffnete das Fenster, um Klecks’ Geruch nach verbranntem Staub herausziehen zu lassen. »Ist er tatsächlich derjenige, der zu sein er behauptet?«

»Jau. Er war Entdecker im Dienste der spanischen Krone.« Ich steuerte an dem verdammten Kombi vorbei, drückte aufs Gas und raste über den Highway. »Insoweit stimmen die Geschichtsbücher. Aber er war auch ein Zauberer. Im Jahre 1521 schoss man ihm einen vergifteten Pfeil in den Oberschenkel. Er segelte nach Kuba, wo er den nächsten Monat damit zubrachte, mithilfe seiner Magie das Gift zu bekämpfen. Er erzeugte einen Trank, indem er den Saft des Manzanilla de la muerte mit dem Wasser einer Zauberquelle mischte.«

»Der Jungbrunnen?«

»Nach dem, was man mir erzählt hat, war es eher die Jungschlammpfütze, aber ja. Es rettete ihm das Leben, aber der Schaden blieb. Möglicherweise beinhaltete das Gift eine magische Komponente. Seit jenem Tag hinkt er jedenfalls.«

»Meinst du, er könnte etwas mit den Angriffen oder Gutenbergs Verschwinden zu tun haben?«

»In den Jahrzehnten, seit Gutenberg ihn verbannt hat, hat er sich ziemlich ruhig verhalten.« Vielleicht hatte er von Spanien aus die Fäden gezogen, aber mein Bauchgefühl sagte mir, dass er die Wahrheit gesagt hatte. »Aber auch wenn er bis jetzt nichts mit der Sache zu tun hatte, wird er nicht zögern, seinen Vorteil aus der Situation zu ziehen.«

Was bedeutete, dass wir uns zusätzlich zu gemeingefährlichen Vampiren, vermissten Automaten und Gutenberg möglicherweise noch über einen Zauberer mit einer Macht, die nur der Gutenbergs selbst nachstand, Sorgen machen durften. Wäre ich eine Feuerspinne gewesen, hätte ich in diesem Moment wie ein Signalfeuer gelodert.

*

Nachdem wir eine Stunde wegen einer Baustelle auf der 127 in Fahrtrichtung Süden verloren hatten, erreichten wir East Lansing kurz vor Sonnenuntergang. Ray Walker hatte in einem Appartement über seinem Antiquariat in der Grand River Avenue gewohnt, auf der andern Seite der Straße, die an den Nordrand der Michigan State University grenzte.

Ich fand einen Parkplatz einen Block weit entfernt in einem überdimensionierten orange und blau gestrichenen Parkhaus. Ich vergewisserte mich, dass niemand zusah, dann klappte ich den Kofferraum auf.

Ted gähnte und hielt die Hand hoch, um seine Augen abzuschirmen. »Komm wieder und hol mich, wenn die Sonne untergegangen ist, in Ordnung?«

»Kein Problem, aber ich muss irgendwo die Reste vom Abendessen verstauen.« Ich warf eine Pizzaschachtel neben ihn in den Kofferraum.

Ted schoss heraus, als hätte ich ihm einen Stromschlag verpasst. Er fauchte mich an, hellwach und stocksauer. »Arschloch!«

»Hey, wenigstens habe ich nicht die Sardellen mit extra Knoblauch bestellt!« Ich knallte den Kofferraum zu. »Komm schon!«

Während des Sommers büßte East Lansing einen beträchtlichen Batzen seiner Einwohnerschaft ein, aber eine Menge Studenten lebten das ganze Jahr über hier und bevölkerten die Gehwege und betraten und verließen allerlei Geschäfte. Ich hatte mich während meiner Zeit auf der MSU an East Lansing angepasst, aber nachdem ich nun zwei Jahre in Copper River verbracht hatte, empfand ich die Stadt als unangenehm überfüllt. Ich gab mir Mühe, die Leute und den Verkehr zu ignorieren, als wir hinter den Läden entlang zu Rays Haus zurückgingen.

Schweiß tropfte mir an den Seiten herab, aber ich war nicht gewillt gewesen, meinen Mantel und die Bücher im Wagen zu lassen. Der Mantel erlaubte mir auch, Klecks zu verstecken, dessen augenblickliches Beförderungsmittel ein kleiner, rechteckiger Käfig war, der mit einem Stahlkarabiner an einer meiner Gürtelschlaufen befestigt war. Er hing flach an meiner Hüfte und erzeugte eine furchtbare Ausbeulung, aber dadurch war Klecks sicher und vor unliebsamen Blicken geschützt.

Gelbes Absperrband kennzeichnete den Hintereingang zu Rays Laden. Flugblätter in allen Farben überzogen die Fenster: Werbung für hiesige Bands, Nachhilfedienste, Benefizveranstaltungen und mehr. Ich spähte zwischen den Flugblättern durch in den verdunkelten Laden: Reihe um Reihe zusammengedrängter Sperrholzregale mit zum Bersten gefüllten Fächern; genau wie ich es in Erinnerung hatte.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Lena leise.

Ich ging am Laden vorbei zu einer Glastür, die in ein Treppenhaus führte, das zwischen Rays Laden und dem, was früher ein Friseursalon gewesen war, lag. Inzwischen schien der Salon aber ein Tätowierstudio zu sein. Ich war diese Stufen als Student tausendmal hinauf- und hinuntergestiegen, auf dem Weg in Rays Appartement, um mich meinen dort stattfindenden wahren Studien zu widmen.

»Es gibt eine Überwachungskamera«, sagte ich leise, als ich meine Begleiter durch die Tür und die Treppe hinunterführte. Rauch von Räucherstäbchen aus einem New-Age-Laden hing schwer in der Luft. Ich duckte mich in den wenigen freien Platz unter der Treppe.

Während Ted die in die Wand geritzten Graffiti inspizierte, nahm ich ein Taschenbuch von Robert Asprin heraus und überflog die Seiten. »Halt mal bitte!«

Während Lena die Buchränder festhielt, griff ich mit beiden Händen hinein und zog eine Bahn unsichtbaren Stoffs heraus. Ich musste mehrmals innehalten, um das Gewebe zusammenzurollen und -zudrücken, damit es durch das Buch passte. Unsichtbarkeit war ein alltäglicher Trick, aber die meisten Ringe und Umhänge waren nur für eine Person gut. Diese Stoffbahn sollte reichen, um uns alle zu verdecken.

Minuten später stiegen wir die Treppe wieder hoch zu den Wohnungen darüber, gleichermaßen unsichtbar für Menschen und Kameras. Leider schloss der Stoff auch den Gestank nach Tod, Fäulnis und Old Spice ein, der von Teds Körper aufstieg, als er sich dicht an mich drückte.

Ich hätte schwören können, dass er mir beim Gehen absichtlich auf die Füße trat, aber was wirklich verwirrend war, war Lenas Körper so eng an meinem. Sie hielt den Rand der Stoffbahn mit einer Hand fest und ihre beiden Bokken mit der andern, aber bei jedem Schritt streiften ihre Hüfte und ihr Schenkel meine.

»Muss wohl nicht fragen, welche Wohnung!«, stellte Ted fest.

Zahnstochergroße Splitter übersäten den abgenutzten Siebzigerjahreteppich im Flur, denn Türriegel und Schloss waren zertrümmert worden. Ein neuer Riegel war an Tür und Rahmen geschraubt worden, gesichert mittels eines schweren Vorhängeschlosses.

Bis dahin waren es nur Worte gewesen. Erzählungen. Hier aber war der Beweis von Rays Tod, von der Heftigkeit des Angriffs. Genau auf diesem Fleck hatte auch sein Mörder gestanden.

Lena lehnte ihre Waffen an die Wand und hob einen fünfzehn Zentimeter langen Holzsplitter auf. »Bist du bereit?«

Ich schaute nach Klecks, der ruhig und kühl aussah, und nickte. Lena schob den Splitter ins Vorhängeschloss. Gleich darauf schwang die Tür nach innen.

»Fasst nichts an!«, ermahnte ich die beiden.

»Oh bitte!«, schnaubte Ted verächtlich. »Als ob das mein erster Einbruch wäre!«

Ein starker antiseptischer Geruch hing in der Luft, als ich das Appartement vorsichtig betrat. Den metallischen Geruch nach Blut konnte er nicht überdecken. Rays Blut. Mit dem Ellbogen knipste ich den Lichtschalter seitlich von mir an.

Die ganze Zeit über, seit Deb mir von Ray erzählt hatte, hatte ein Teil von mir gehofft, dass es sich um einen Irrtum handelte, dass er irgendwie überlebt und sich in Sicherheit gebracht hatte. Die Trümmer seiner Wohnung zu sehen machte diese Hoffnung brutal zunichte, sodass nur ein leeres Gefühl in meiner Brust blieb.

Schwarzes Fingerabdruckpulver bedeckte Lichtschalter und die Wand des gewölbten Durchgangs zur Küche. Saubere, rechteckige Streifen durchschnitten den Staub, wo die Polizei Abdrücke genommen hatte.

Ein halb leer getrunkener Becher Tee stand auf dem Beistelltisch neben dem Klappsofa im Wohnzimmer. Wie viele Male war ich nach spätabendlichen Zaubereisitzungen oder, in einem Fall, einem Mystery-Science-Theater-Marathon auf dieser Couch zusammengebrochen!

Ich ging näher heran und nahm ein offen auf dem Teppich liegendes Buch in Augenschein: eine Sammlung von Shakespeares Komödien. Ich konnte Rays Handschrift an den Rändern erkennen, winzig und akkurat wie mit der Schreibmaschine.

Er hatte immer in seine Bücher geschrieben, eine Angewohnheit, die mich vom ersten Tag an in den Wahnsinn getrieben hatte. Ich konnte mich kaum dazu bringen, meine Lehrbücher mit einem Textmarker zu bearbeiten, und er entweihte jedes einzelne seiner Bücher mit Anmerkungen, in denen er den historischen Kontext analysierte, Bezug auf andere Bücher und Geschichten nahm, die Wortwahl unter die Lupe nahm … er hätte einen großartigen Literaturprofessor abgegeben, wenn es ihm nur etwas mehr gelegen hätte, öffentlich zu sprechen.

Die Gipskartonwand hinter der Couch war rissig; eine runde Einbuchtung zeigte, wo der Angreifer Rays Kopf gegen die Wand geschlagen haben musste. Ein paar kleine Scherben von einer zerbrochenen Lampe lagen auf dem Teppich, die Lampe selbst war allerdings weg. Das Klavier rechts von der Couch war zertrümmert worden. Kaputte Elfenbeintasten und gerissene Drähte ließen es wie ein ausgeweidetes Tier aussehen.

»Sie sind regelrecht hereingestürmt«, meinte Lena, während sie das Zimmer untersuchte. »Er hatte keine Zeit, aufzustehen. Ein Vampir könnte in weniger als einer Sekunde durch die Tür kommen und einen normalen Menschen kampfunfähig machen.«

Ich blickte Ted fragend an.

»Das hier war einer von uns.« Teds Pupillen waren weit, und seine blassen Lippen hatten sich von den Zähnen zurückgezogen. Sein Atmen erinnerte mich an ein Tier, schnell und gierig stand er witternd da. Er nickte Richtung Küche. »Da drin.«

»Ray hat sie nicht hereingebeten«, stellte ich fest. Damit schieden mehr als dreißig potenzielle Spezies von Vampiren aus. Wie waren sie an der Überwachungskamera vorbeigekommen? Ein paar Arten konnten sich so schnell bewegen, dass man nicht in der Lage war, sie zu sehen. Andere vermochten sich in Nebel aufzulösen. Vielleicht hatte der Killer aber auch einfach nur ein Kapuzen-Shirt oder etwas Ähnliches getragen, um seine Identität zu verschleiern. Ich benötigte weitere Informationen, war aber noch nicht dazu bereit, den Raum zu betreten, in dem mein Freund gestorben war.

Ich ging zu einem kleinen antiken Schreibtisch in der anderen Ecke des Wohnzimmers hinüber. Er stand neben dem Fenster. Dort hatte Rays Computer gestanden, aber der war verschwunden; nur ein sauberes Rechteck im Staub verriet, wo das Gerät gestanden hatte. Die Polizei musste ihn mitgenommen haben, um seine E-Mails oder seine Chatprotokolle zu überprüfen. Sie würden nichts finden. Ein Zauber auf dem Motherboard würde die Festplatte in dem Moment gelöscht haben, in dem sie die dazugehörige Verzauberung im Eingang passiert hatte. Dieser Zauber war eine standardisierte Vorsichtsnahme der Pförtner, freundlicherweise zur Verfügung gestellt vom verstorbenen Victor Harrison.

Eine Hand schloss sich um meine Schulter. Lena sagte kein Wort. Sie stand neben mir und ließ mir Zeit, doch sie ließ mich wissen, dass sie da war.

»Das hat er nicht verdient.« Ich schluckte, versuchte, meiner zugeschnürten Kehle Erleichterung zu verschaffen. Ich hatte schon immer eine rege Einbildungskraft besessen. Sie war Teil dessen, was mich zu einem guten Libriomanten machte, doch jetzt folterte sie mich, indem sie die möglichen Einzelheiten des Angriffs vor meinem geistigen Auge ablaufen ließ: der Adrenalinschub, als die Trümmer der Tür nach innen flogen; der Schock, der Schmerz und die Verwirrung, als unmenschlich starke Hände ihn von der Couch rissen; die Angst, als er erkannte, was nun passieren würde. Hatte er nach Hilfe geschrien, als der Vampir ihn in die Küche schleppte?

Ich machte mich aufs Schlimmste gefasst und trat an Ted vorbei. Der Vampir war an der Grenze zur Küche stehen geblieben, da, wo Teppich auf braunes Linoleum traf. Verblasste braunrote Schmierspuren markierten die Wände, und der Boden klebte unter meinen Schuhen. Jemand hatte eine Erstreinigung vorgenommen, womöglich der Hausbesitzer, aber es würde Industriereiniger brauchen, um diesen Ort wieder bewohnbar zu machen.

Die Speisekammer lag in Trümmern. Ein paar verirrte Cheerios knirschten unter meinen Füßen, und ich bemerkte kleine Ameisen, die über den Boden liefen. Die Messer aus dem Holzblock neben der Spüle fehlten. Wahrscheinlich waren sie in ein gerichtsmedizinisches Labor der Polizei gebracht worden.

Ich öffnete Klecks’ Käfig und ließ ihn auf meine Schulter klettern. Sofort drehte er sich um und duckte sich, um Ted zu beobachten. Hitze waberte von seinem kleinen Körper.

»Es ist das Blut«, sagte Ted. »Ich kann es schmecken.« Sein Gesicht war noch blasser als gewöhnlich, und die Zunge huschte über seine Unterlippe. Seine Augen hatten einen Rotstich angenommen. »Ich werde besser hier hinten warten.«

»Gute Idee!« Ich hätte Ted nur ungern getötet, nachdem ich mir die ganze Arbeit gemacht hatte, ihn hierher zu schleppen. Ganz zu schweigen von den Fragen, die eine Schicht Vampirasche bei denjenigen aufwerfen würde, die kommen würden, um Rays Habseligkeiten auszuräumen. Wahrscheinlich seine Exfrau. Oder seine Tochter. Ich fragte mich, ob die Pförtner wohl mit ihnen gesprochen hatten. Sie hatten es verdient, die Wahrheit zu erfahren, aber das würde nie geschehen.

Lena war zu dem runden Holztisch gegangen, der in der Ecke stand. Blutflecken verdunkelten jeden Kratzer und jede Furche in der Oberfläche. Dünne Streifen durchbrachen die Flecken und zeigten an, wo die Polizei Proben von dem Blut genommen hatte. Von Rays Blut.

Ich zwang mich, näher heranzutreten und die frischen Narben im Holz sowie den undeutlichen Blutspritzer an der Wand zu untersuchen. Ich trat zur Seite, bewegte die Hand nach unten, als ob ich ein Messer schwingen und es dann herausreißen würde. »Derjenige, der ihn umgebracht hat, stand hier.«

Die weiße Decke bildete das Blut besser ab als die Wände. Da war nichts Achtsames oder Präzises an dem, was Ray angetan worden war. Jedes Mal, wenn das Messer aus dem Körper gerissen worden war, hatte Blut Wände und Decke vollgespritzt. Diesen Strichen nach zu urteilen, war mindestens sechs Mal auf Ray eingestochen worden.

»Da scheint etwas Persönliches im Spiel gewesen zu sein«, sagte Lena. »Der Täter hat völlig übertrieben!«

Etwas Persönliches – und völlig anders als die Angriffe auf mich in Copper River. Jene Funkler waren zwar auch sauer gewesen, aber nicht so. Und Deb hatte versucht, mich mit einem Trick dazu zu bringen, mit ihr zu kommen. »Wie sah denn der Angriff auf Doktor Shah im Vergleich hierzu aus?«

»Die Vampire, die uns attackierten, waren organisiert und gerissen.« Lenas Worte waren angespannt. »Wenn sie mit dieser Art von unbeherrschter Wut über uns hereingebrochen wären, hätte ich sie auseinandergenommen.«

Ich schloss die Augen und lauschte den auf der Grand River Avenue vorbeirauschenden Autos. »Wieso hat niemand etwas gehört?«

»Es ist ziemlich einfach, jemanden am Schreien zu hindern«, schaltete sich Ted von der anderen Seite der Tür ein. »Man zerquetscht ihm mit einer Hand den Kehlkopf. Wenn man auf Messer steht, sticht man ihm in die Lunge. Und wenn man in der glücklichen Lage ist, etwas von den entsprechenden Vampirgaben zu haben, kann man seine Gedanken kontrollieren.« Er machte einen Schritt zurück und hob die Hände. »Hey, du wolltest es doch wissen, Mann!«

Ich starrte Ted an und dann erneut die Blutflecken auf Wänden und Decke. Ich ließ mich neben dem Tisch auf alle viere nieder. Schwache Konturen deuteten an, wo Blut sich in Lachen auf dem Linoleum gesammelt hatte. Ted konnte kaum den Raum betreten, ohne die Gewalt über sich zu verlieren.

»Welche Art Vampir kommt herein, ohne einer Einladung zu bedürfen, tötet ohne Hemmungen, aber trinkt das Blut seines Opfers nicht?«

»Engt das die Möglichkeiten ein?«, fragte Lena.

»Allzu sehr!« Ich schlug mit der Faust gegen die Wand. »Keine der Spezies, die im Mittleren Westen leben, passt!«

»Ein Vampir ist es aber trotzdem.« Ted machte wieder einen einzelnen Schritt auf die Küche zu. Seine Augen wurden strahlend rot. Lena nahm ihre Bokken in die Hände, und ich hörte das verräterische Zischen von Klecks’ Flammen. Ted fauchte und wich unter Kopfschütteln zurück.

»Was ist?«, fragte Lena.

Ted rieb sich übers Kinn. »Du weißt, wie ich all die Jahre am Leben geblieben bin, Isaac?«

»Indem du dich in einem Keller versteckt hast?«

Er ignorierte die Spitze. »Instinkt! Reiner, animalischer Instinkt. Sobald ich diesen Raum betrete und einen ordentlichen Hauch von dem Ding abkriege, das deinen Freund getötet hat, dann raten mir diese Instinkte, so weit wie möglich abzuhauen! Ihr wärt schlau, wenn ihr dasselbe machen würdet.«

»Aber riechen kannst du es?«, vergewisserte ich mich. »Das bedeutet, du kannst es auch verfolgen!«

Sein tierisches Knurren schwächte sich zu einem Ausdruck des Abscheus ab. »Ach, Scheiße! Das hätte ich nicht sagen sollen! Ja, ich kann es verfolgen.«

Ich drehte mich fort vom Blut, obwohl ich bezweifelte, dass ich das Bild jemals aus meinem Kopf verbannen könnte. Der Vampir musste von Blut regelrecht durchnässt gewesen sein. Er konnte nicht einfach davonspazieren, ohne Aufmerksamkeit erregt zu haben. Andererseits … manche Vampire konnten sich so schnell bewegen, dass das menschliche Auge ihnen nicht folgen konnte, besonders nicht nachts. »Gehen wir!«

»Ich werde das Ding verfolgen«, sagte Ted, »aber sobald wir es gefunden haben, seid ihr auf euch allein gestellt!«

Ich zog meinen Mantel gerade und fand Trost im Gewicht meiner Bücher. »Du findest es. Danach übernehmen wir.«

Kapitel 7

Ich war nicht überrascht, als Ted uns auf den Campus führte; geradewegs auf die Überreste der MSU-Zentralbibliothek zu. Ein toter Pförtner und ein zerstörtes Archiv in derselben Stadt – wie konnte da kein Zusammenhang bestehen?

Der Einbruch der Nacht erlaubte Ted kräftiger auszuschreiten, das Dunkel ließ ihn irgendwie größer wirken. Er paffte beim Gehen eine Zigarette; anscheinend beeinträchtigte das Rauchen seine Fähigkeit, dem Geruch des anderen Vampirs zu folgen, nicht. »Das ist eine schlechte Idee«, murmelte er.

Ich hatte die Bibliothek der Michigan State University als imposante, vierstöckige Festung aus Stein und Glas in Erinnerung, erbaut auf dem Nordufer des Red Cedar River. Als Studienanfänger hatte ich mich im zweiten Stock einmal hoffnungslos verirrt, als ich versuchte, einen Zeitschriftenartikel über Jacques Derridas Beitrag zur Literaturtheorie ausfindig zu machen.

Der Angriff hatte das ganze Gebäude in Schutt und Asche gelegt.

Straßen waren gesperrt; der Geruch nach Rauch und Staub nahm einem noch immer fast die Luft zum Atmen. Ein hastig errichteter Maschendrahtzaun umgab die Ruine. Gelbes Warnband war durch einen Zaun geflochten worden, der einen Berg zerbrochener Ziegelsteine und verbogenen Metalls umschloss. Unversehrte Bereiche von Mauer und Boden ragten in willkürlichen Winkeln aus dem Haufen. Zerbrochenes Glas glitzerte auf der Straße, beleuchtet von enormen Halogenlampen, die um den Rand herum aufgestellt waren. Generatoren und Baugeräte brummten böse wie wütende Metallbestien.

Eine Mannschaft in gelben Warnwesten und Schutzhelmen war damit beschäftigt, Schutt wegzuräumen. Andere arbeiteten mit Hunden und suchten vermutlich nach Überlebenden, die in den Trümmern eingesperrt waren. Ein kleines Stück weiter weg war ein Bulldozer geparkt; ich sah auch ein Polizeiauto und einen Krankenwagen.

Ted machte sich noch eine Zigarette an und spuckte den Stummel der ersten auf die Straße, womit er sich den verärgerten Blick eines der Studenten einhandelte, die den Ort in sicherer Entfernung umringten. Viele knipsten Bilder mit ihren Handys. Andere tuschelten miteinander, und ich sah auch einige Leute weinen. Überall lagen ruinierte Bücher und Zeitschriften herum, durch deren Seiten der Wind fuhr.

Die Bäume rings um die Bibliothek waren grau vor Staub, schienen jedoch unversehrt zu sein. Die umstehenden Häuser waren ebenfalls dreckig, aber unbeschädigt: nirgendwo war auch nur ein gesprungenes Fenster zu sehen. Dies war ein vorsätzlicher, sorgfältig kontrollierter Angriff auf die Bibliothek gewesen. Auf uns.

»Das waren keine Vampire!«, knurrte Ted. »Nicht mal Funkler sind so harte Brocken. Was immer diesen Ort plattgemacht hat, es würde euch und mich wie Moskitos zerquetschen.«

»Wir werden sehen«, meinte Lena. Sie hatte ihre Bokken zu einem einzigen, dicken Stock verdreht; es sah aus wie eine handgeschnitzte Doppelhelix. Das war ein raffinierter Trick, der ihr ermöglichte, ihre Waffen mit sich zu führen, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Sie stützte sich auf den Stock und fragte: »Kannst du sagen, ob da drin noch jemand am Leben ist?«

Teds Geruch und Erscheinung hielten die Gaffer davon ab, uns zu nahe zu kommen, und das Kreischen der Werkzeuge und Geräte verhinderte, dass jemand unsere Unterhaltung belauschte. »Um sicher zu sein, müsste ich näher ran«, sagte Ted, »aber ich glaube nicht.«

Ich ging über die Straße, fasste den Maschendrahtzaun an und starrte auf das Chaos. »Der Angriff kam schnell. Es blieb bestimmt nicht genug Zeit für alle, um rauszukommen.«

Deb hatte angedeutet, einer von Gutenbergs Automaten könnte dafür verantwortlich sein, und es fiel mir schwer, mir eine andere Möglichkeit vorzustellen. Ein Drache vielleicht … Allerdings hatte es seit 1825 keine verifizierte Drachensichtung mehr gegeben, und ich konnte keinen Schaden entdecken, wie er für feurigen Drachenodem typisch gewesen wäre.

»Isaac?« Ted blieb mit aufgerissenen Augen ein paar Schritte vom Zaun weg stehen. »Wen immer du suchst, er ist noch da drin!«

Ich wirbelte herum. »Bist du sicher?« Wenn der Vampir nach Rays Tod, aber vor der Zerstörung der Bibliothek hierhergekommen war, dann konnte er durchaus im Innern eingeschlossen sein. »Vielleicht war der Angriff auf die Bibliothek ein Versuch, den Killer aufzuhalten. Er könnte verletzt oder sogar tot sein!«

»Tot definitiv nicht!« Ted starrte immer noch auf die Reste der Bibliothek. »Nicht mehr als ich jedenfalls.«

Ich rieb mir übers Gesicht. Der Staub ließ meine Augen und meinen Hals trocken werden, und das nahm immer weiter zu. Ich nahm ein Buch aus einer meiner Gesäßtaschen und zog, indem ich mich dicht an Lena kauerte, um unliebsame Blicke abzuhalten, einen zusammengeklappten Ausweis heraus. »Gehen wir!«

Ted rührte sich nicht. »Ich habe dir gesagt, ich helfe dir, dieses Ding zu finden. Das ist alles.«

»Richtig«, bestätigte ich. »Und sobald ich die Kreatur erblickt habe, die Ray Walker umgebracht hat, darfst du gern den ganzen Weg bis nach Marquette zurücklaufen.«

»Du verstehst es nicht! Was da unten auch ist, es ist verdammt viel stärker, als ich es bin!« Seine Augen waren weit geöffnet und hatten immer noch ihren Rotstich. »Was willst du machen, du Genie? Mich mitten in dieser Menschenmenge in die Luft jagen? Ich geh da nicht rein! Und wenn du schlau bist, lässt du’s auch bleiben. Ruf deine Pförtner, und lass sie die schweren Geschütze auffahren!«

Die Pförtner hatten bereits Nachforschungen angestellt. Wieso hatten sie den Vampir nicht entdeckt, der sich in den Trümmern versteckt hielt? Aber Ted hatte nicht ganz unrecht. Ich rief Pallas noch mal an, erhielt aber dieselbe Nachricht wie zuvor. Ich legte auf. »Nachdem Gutenberg und seine Automaten verschwunden sind und die Pförtner auf meine Anrufe nicht reagieren, sind wir die schweren Geschütze.«

Ted schnaubte verächtlich. »Tu mir nur einen Gefallen: Schalt den Countdown der verdammten Bombe ab, bevor du da runtergehst!«

»Wenn du mich angelogen hast …«, setzte ich an.

Ted fletschte die Zähne. »Warum sollte ich mir die Mühe machen? Die Wahrheit wird dich wahrscheinlich viel schneller umbringen als jede Lüge.«

Ich holte die Kontrolleinheit wieder heraus und beendete den Countdown. In dem Moment, als der Timer stoppte, verduftete Ted. Er schlug sich in die Büsche neben dem Gehweg, wodurch er vorübergehend außer Sicht war. Auf der andern Seite kam ein hagerer Wolf mit dunklem Fell heraus; in dieser Gestalt sah er kein bisschen weniger zottelig aus. Wie die meisten Stokerus-Vampire besaß Ted die Fähigkeit, seine Gestalt zu wandeln, auch wenn ihm das nur nachts möglich war. Er sprang in gleichmäßigen Sätzen davon, was vorbeikommenden Studenten Rufe und Schreie entlockte.

Mit großen Schritten ging ich aufs Tor zu. Ein Mann mit schwerer Jacke und Feuerwehrhelm kam mir entgegen. Dunkle Taschen unter den Augen verrieten seine Müdigkeit. Er verschränkte die Arme und versperrte uns den Weg.

Ich zückte meinen Ausweis, bevor er etwas sagen konnte. »Wir sind hier, um den Tatort in Augenschein zu nehmen.«

Er zögerte, dann machte er einen Satz zurück. »Sir … an Ihrer Hüfte …«

Als ich das Buch wieder eingesteckt hatte, hatte sich mein Mantel in Klecks’ Käfig verfangen, sodass er zu sehen war. »Das ist eine Bombenspürspinne.« Ich gab mein Bestes, um offiziell und ungeduldig zu klingen, als ob dieser arme Kerl der Einzige wäre, der das Memo über die Spinnen nicht gekriegt hatte. »Es handelt sich um eine neue Aktion der Bundessicherheitspolizei. Spinnen reagieren noch empfindlicher auf Chemikalien als Hunde. Sie kann mikroskopische Mengen von Sprengstoffrückständen durch bloße Berührung wahrnehmen.«

»Ich … jawohl, Sir!« Er öffnete das Tor, zog sich zurück und hielt Abstand zu uns. »Sie müssen sich eintragen.«

Ich ließ den Ausweis aufgeklappt und wartete. Er biss sich auf die Lippe, überflog den Ausweis noch einmal und machte einen Rückzieher.

»Ich werde es selbst vermerken.« Er kritzelte etwas auf ein Klemmbrett, dann eilte er zu einem kleinen Wohnwagen, der direkt hinterm Zaun geparkt war, um zwei Schutzhelme zu holen. »Wir haben keine Hinweise auf eine Explosion gefunden. Das ganze Ding ist einfach eingestürzt. Wir glauben, dass Wasser vom Fluss herausgesickert sein könnte und das Erdreich unter der Bibliothek aufgeweicht hat, sodass ein Sinkloch entstanden ist.«

»Wie viele Opfer?«, erkundigte sich Lena, während sie ihren Helm anzog.

»Etwa dreißig.« Der Schweiß hatte Linien über seine staubbedeckten Wangen gezogen. »Zeugen berichten, dass sich gerade noch alle um ihren Kram gekümmert hatten, als im nächsten Moment das ganze Ding einstürzte.« Er deutete auf eine zweite Bandabsperrung, die um Metallstangen in den Trümmern gewickelt war. »Das ist die Sicherheitslinie. Sie sollten besser auf dieser Seite bleiben. Die gesamte Bausubstanz ist immer noch nicht zur Ruhe gekommen. Das muss sich alles noch setzen.«

»Danke«, sagte ich. Ich warf einen Blick auf den Namen an seiner Jacke, der durch den Dreck kaum zu entziffern war. »Wie lange sind Sie schon hier, Akers?«

»Vierzehn Stunden, Sir.« Er straffte sich und reckte das Kinn, als versuche er bewusst, die Auswirkungen seiner Erschöpfung abzuschütteln.

Ich wollte ihn anweisen, nach Hause zu gehen und sich etwas Ruhe zu gönnen. Wahrscheinlich würde er gehorchen, aber da ich keine wirkliche Befehlsgewalt hier hatte, hätte ich damit vermutlich nur weitere Probleme geschaffen. Deshalb begnügte ich mich damit, ihm auf den Arm zu klopfen und zu sagen: »Sie leisten gute Arbeit hier!«

Er nickte mir dankend zu, drehte sich um und ließ Lena und mich allein. Ich wollte den Ausweis wegstecken, aber Lena ergriff mein Handgelenk.

»Was ist das denn?« Sie zog mir den Ausweis aus der Hand. »Der ist ja leer!«

»Mediales Papier. Funktioniert auch großartig, wenn man an der Flughafenpolizei vorbeiwill.« Ich ließ den Blick über die Bibliothek schweifen. Irgendwo unter unseren Füßen steckte das Ding, das Ray getötet hatte. Wir brauchten uns bloß an den Arbeitern und ihren Hunden vorbei hineinzuschleichen; nicht zu vergessen die Studenten mit ihren Kameras.

Ich griff nach einem Exemplar von Alice im Wunderland. »Gib mir fünf Minuten, dann kommst du zu mir in das Dixi-Klo da drüben!«

»Wir schleichen uns durch die Toilette rein?«

»Nicht direkt.« In gewisser Hinsicht wäre die Toilette dem, was mir vorschwebte, vorzuziehen gewesen.

Unsere Ankunft hatte ein paar neugierige Blicke von den Arbeitern auf sich gezogen, aber die meisten waren zu sehr auf die Suche nach Überlebenden konzentriert, um sich um uns zu kümmern. Was die Studenten betraf: Wie viele Leute würden einen Kerl beachten, der ein Klo benutzt? Selbst wenn sie ihn nicht wieder rauskommen sahen.

Bis Lena sich neben mich hineinzwängte, hatte ich zwei Glasflaschen mit der Aufschrift ›TRINK MICH‹ aus dem Buch erschaffen und ein Stück abgebrochenen Beton unten in den Rahmen gelegt, damit die Tür sich nicht völlig schloss. Ich ließ Klecks aus seinem Käfig, dann reichte ich Lena eine der Flaschen.

»Weißt du, die meisten Jungs machen nicht so einen Zirkus, wenn sie allein mit einem Mädchen einen trinken wollen.« Sie beäugte die Flasche misstrauisch. »Darf ich zu fragen wagen, was da drin ist?«

»Frag Lewis Carroll! Ich weiß nur, dass es uns helfen wird, reinzukommen, und dass es Deb zufolge großartig in Götterspeiseschnaps funktioniert.« Der Trank war eine sonderbare Mischung von Aromen, fruchtig und süß und surreal. Ich stellte Klecks auf den Plastikdeckel, als ich mitsamt Kleidern und allem zu schrumpfen begann. Bei nur noch zehn Zoll Körpergröße stabilisierte ich mich.

Lena grinste. »Bibliothekare: jetzt auch in angenehmer Reisegröße!« Sie kippte ihren eigenen Trank und war schnell wieder auf Augenhöhe mit mir. »Und du denkst nicht, dass irgendwem ein Paar quicklebendiger Barbie-Puppen auffallen werden, die über den Schutt hüpfen?«

»Wir sind ja auch noch nicht fertig.« Ich blätterte zu Kapitel vier des Buches. Als ich einen weiteren Akt der Zauberei vollführte, bewirkte ein fernes Raunen, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten.

»Still, still, Kind! Alles hat seine Moral, wenn man sie nur finden kann.«

»Was ist los?« Lena hob ihre Bokken, die jetzt beide annähernd so groß wie Zahnstocher waren.

»Nichts. Es geht mir gut.« Ich zog einen kleinen Kuchen heraus und gab mir Mühe, die Stimmen auszublenden.

»Aber ich mag nicht zu tollen Leuten gehen.«

Ich schloss das Buch und stopfte es wieder in meine Tasche.

»Du schwitzt!«, stellte Lena fest.

Die erste Zeile war von der Herzogin; die zweite von Alice selbst. Alice im Wunderland neigte dazu, sich einem schneller in den Kopf zu stehlen als die meisten Bücher. Ich hatte eine Theorie, dass die surreale, manchmal psychedelische Natur der Geschichte die Grenzen zwischen Realität und Fantasie ausdünnte und den Gebrauch der Libriomantik erleichterte. Doch dieselbe Mühelosigkeit, mit der ich ins Wunderland griff, machte es Wunderland sehr viel einfacher, zurückzuflüstern.

Ich verlangsamte meine Atmung und konzentrierte mich auf meine Umgebung: der üble Gestank nach menschlichen Exkrementen, das maschinelle Stampfen der Geräte draußen, die Runzeln auf Lenas Stirn, als sie mich beobachtete. Je fester ich mich in dieser Welt verankerte, desto leichter wurde es, diese Stimmen auszusperren … einstweilen.

»Es geht mir gut«, sagte ich ruhig. »Hier, nimm dir etwas Kuchen!«

»Was ist passiert?«

»Nichts Ernstes, solange ich aufpasse.«

»Du bist dem Untergang geweiht!«, sagte sie. Ihr Tonfall war spielerisch, aber Stirn und Augenwinkel waren von Sorge gezeichnet.

Ich riss den Kuchen in zwei Stücke und stopfte mir etwas davon in den Mund. Jeder Bissen ließ mich weiter schrumpfen. Ich aß weiter, bis ich ungefähr fünf Zentimeter groß war.

»Nicht übel«, meinte Lena beim Essen. »Ich persönlich bin allerdings mehr ein Käsekuchenmädchen.«

Klecks kletterte auf den Boden runter und musterte uns; seine acht dunklen Augen nahmen unsere frisch verringerte Größe auf. Wir waren jetzt ungefähr alle gleich groß, aber Klecks wies beträchtlich mehr Masse auf.

Lena spähte aus der Tür. »Uns da durchzuarbeiten wird eine Zeit lang dauern.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Würde es, wenn wir selber laufen müssten.«

Lena schaute von mir auf Klecks und wieder zurück. »Du machst Witze!«

»Ich habe es schon einmal gemacht. Er müsste sich daran erinnern.« Sosehr ich diese Spinne auch liebte, irgendein ursprünglicher Teil von mir erschauderte, als ich mich ihr näherte. Die Borsten auf ihrem Rücken waren jetzt so groß wie Bleistifte, jede einzelne ein äußerst leistungsfähiger Heizstab. »Ich musste mich mal ins Henry-Ford-Museum schleichen; ein paar Jugendlichen war es gelungen, den Geist von Ford persönlich zu beschwören. Klecks und ich krochen durch die Entlüftungsschächte hinein.« Ich nahm Lenas Arm und zog sie näher zu mir. »Du solltest dich besser hinter mich stellen.«

Sie schlang die Arme um meine Hüften. »Etwa so?«

»Das ist gut.« Die Tonlage, in der diese Worte herauskamen, war ein bisschen höher als beabsichtigt. Ihr Atem kitzelte mich am linken Ohr. Ich spürte, wie ihre Hüften und Brüste gegen meinen Rücken drückten; ihre Hände lagen auf meinem Bauch, direkt über den Knöpfen meiner Jeans.

»Was jetzt?«, flüsterte sie.

Das war der Moment, wo Klecks mehrere Schlingen aus klebriger Seide um uns zu spinnen begann.

»Das soll uns nur helfen, auf seinem Rücken zu bleiben.« Die Fäden erinnerten mich an Schnüre aus Gummizement, elastisch und klebrig, aber stark. Ich fühlte, wie Lena sich mit jeder Schlinge mehr anspannte. »Hast du gewusst, dass Spinnen verschiedene Arten von Seide erzeugen können?«, fragte ich. »Sie benutzen Fäden unterschiedlicher Stärke und Klebrigkeit und, in Klecks’ Fall, Entflammbarkeit.«

»Das ist ja so beruhigend!« Sie legte die Arme fester um mich. »Wie lange hast du gebraucht, um ihm beizubringen, einen Reiter zu tragen?«

»Hab ich eigentlich gar nicht.« Ich schloss die Augen, als ich an den Bericht dachte, den ich Pallas kurz nach der Erschaffung Klecks’ geschickt hatte. »Er hat es einfach … begriffen. Er wurde so geschrieben, dass er denjenigen hilft, die ihm etwas bedeuten. Ich glaube, die Tatsache, dass er ein Produkt meiner Zauberei ist, verleiht ihm eine zusätzliche Vertrautheit mit meinem Verstand. Die scheint es ihm leichter zu machen, zu verstehen, was ich brauche.« Leider funktionierte diese Art des Verständnisses nicht in beide Richtungen.

Sobald Klecks fertig war, wich er zurück, drehte sich im Kreis und wickelte mehr Seide auf seinen eigenen Körper. Danach stieg ich auf den schmalen Teil, wo sein Thorax auf das Abdomen traf. »Auf drei?«

Ich zählte, und gemeinsam schwangen wir die Beine vorsichtig über Klecks Rücken. Wäre Klecks eine echte Tarantel gewesen, hätte uns das völlig durchlöchert, aber seine Borsten waren dick und stumpf. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was passieren würde, falls diese Borsten sich erhitzten.

»Beug dich nach vorn!«, sagte ich und drückte mich selbst herunter, bis die Seide um uns herum mit den Fäden, die er um sich selbst gewickelt hatte, verklebte und uns festleimte. Ich schob die Arme durch eine Schlinge. Nachdem unsere provisorischen Gurte saßen, übte ich sanften Druck mit den Beinen aus, woraufhin Klecks zur Tür hinauskletterte.

»Wie lenkst du ihn?«

Grinsend nahm ich einen kleinen Laserpointer aus der Hosentasche. Ich projizierte einen grünen Punkt auf den Boden, und Klecks kraxelte los. »Rote Laser funktionieren nicht. Ich glaube, das Grün erinnert ihn an Glühwürmchen.«

Lena legte das Kinn auf meine Schulter. Ihre Bokken stießen mir in die Rippen, als wir durch die Schatten ritten. »Und was passiert, wenn ihn etwas erschrickt?«

»Daran will ich lieber nicht denken.« Wir krabbelten über kaputte Zementstufen, schlichen durch Risse und Schutt, bis wir den Rand des Fundamentes der Bibliothek erreichten. Klecks wurde wärmer, aber bis jetzt war das nur eine schwache, nervöse Wärme. Die Vorstellung, dort reinzugehen, wo wer weiß wie viele Tonnen zerstörter Bibliothek darauf warteten, uns zu zerquetschen – ganz zu schweigen von einem psychotischen Vampir –, gefiel ihm genauso wenig wie mir. »Er wird uns aber nicht verletzen.«

»Ich hoffe, dass du recht hast.« Wir kletterten über einen stählernen Doppel-T-Träger, der sich wie heißes Plastik verbogen hatte. Die Seiten des Balkens erzeugten einen engen, aber sicheren Gang tiefer in die Dunkelheit hinein. Mir lief das Blut in den Kopf, aber die Spinnenseide verhinderte, dass wir herunterfielen. Ich hielt mit einer Hand den Mantel fest, damit die Bücher nicht herausfielen. »Wenn er mir den Hintern ansteckt, werde ich dich persönlich zur Verantwortung ziehen!«

»Das kann er nicht«, entgegnete ich, wobei ich versuchte, meine Vorstellungskraft von Lenas perfektem Allerwertesten loszureißen. »Er ist seinen Gefährten gegenüber vollkommen loyal; so ist er geschrieben worden. Er mag uns ein wenig ansengen, aber er ist unfähig, uns ernsthaft wehzutun. Wie ein Computerprogramm kann er diese Regeln nicht brechen.«

Kaum hatten die Worte meinen Mund verlassen, hätte ich mir am liebsten in den Hintern getreten. Lena war ein Produkt der Libriomantik, genau wie Klecks. Und ihre ›Programmierung‹ war viel grausamer als seine. Als sie schließlich antwortete, klang sie abwesend. »Kannst du das Programm umschreiben?«

»Genauso wenig wie man eine Statue entschnitzen kann. Entschuldigung!« Idiot! »Ich wollte dich nicht …«

»Ich weiß.« Sie drückte mich kurz. »Du behältst Klecks bei dir, obwohl er keine andere Wahl hat, als dir zu helfen? Obwohl er im Grunde ein Sklave seiner Natur ist?«

»Er ist mein Freund!«, erwiderte ich scharf. »Ich kann ihn nicht freilassen, und ich könnte ihn auch nicht wieder zurück in sein Buch auflösen!«

»Hm.« Damit ließ sie die Sache auf sich beruhen.

Ich zielte mit dem Laser nach links, und Klecks huschte auf das zu, was einmal das östliche Treppenhaus gewesen war. Kaum wahrnehmbare Lichtsplitter waren das Einzige, was bis hierher durchdrang. Ich zog eine Taschenlampe aus der Tasche und reichte sie Lena. Klecks fühlte sich in der Dunkelheit wie zu Hause, aber ich nicht.

»Wohin gehen wir zuerst?«, fragte Lena.

»Ins Archiv.« Dieser Ort war der einzige Grund, den ich mir denken konnte, weshalb ein Vampir hierherkommen sollte, nachdem er Ray umgebracht hatte.

Es war eine lange Reise ins Untergeschoss. Nur selten änderte Klecks das Tempo oder hielt sich an die intakteren Bereiche von Mauern und Böden. Normalerweise war ich nicht anfällig für Reisekrankheit, aber als die Spinne sich den Weg nach unten bahnte und dabei wie eine Berg-und-Tal-Bahn auf acht Beinen hin und her huschte, begann mein Magen zu protestieren.

Ich sog die Luft durch die Zähne ein, um den Staub zu filtern, und behielt die Augen auf das Gelände vor uns gerichtet. Einen Fixpunkt zu haben half ein bisschen gegen die Übelkeit. Falls es jedoch noch schlimmer wurde, würde ich meine Feuerspinne vollkotzen.

Lena hatte keine solchen Probleme. Sie lachte, als wir entlang der Unterseite einer eingestürzten Mauer nach unten kletterten. »Falls du die Bibliothek jemals satthast, könntest du ein Vermögen machen, indem du Tickets für Spinnenritte verkaufst!«

Die Geräusche des Arbeitstrupps waren dumpfer geworden, abgeschirmt von der Masse der Trümmer. Ab und zu hallte allerdings tiefes Stöhnen und Ächzen durch das Gebäude, weil es sich weiter setzte. Wasser tropfte aus gebrochenen Rohren. Schutt prasselte in der Ferne wie Hagelkörner. Das weckte unangenehme Erinnerungen daran, dass der ganze Ort sich jederzeit bewegen und uns wie Insekten zerquetschen konnte. Und dann gab es da, sofern Ted recht hatte, noch den flüchtigen Vampir, um den wir uns kümmern mussten.

Während wir uns weiter nach unten arbeiteten, wurde Klecks immer wärmer. Bald waren wir alle von Staub überzogen und mein Hals und meine Nasenlöcher davon verkrustet. Das Ausmaß der Zerstörung war hier größer, und wir mussten immer wieder zurückgehen, um uns einen Weg hindurchzusuchen.

Es gab jedoch auch Stellen, die von Beschädigungen größtenteils verschont geblieben waren. So kamen wir beispielsweise an einem kleinen Studierzimmer vorbei, das unversehrt zu sein schien. Alte Zeitschriften standen ordentlich in Regalen, und neben einem kleinen Schreibtisch lag ein verlassener schwarzer Rucksack von L. L. Bean. Nur ein paar Schritte dahinter hatten Träger die Decke durchschlagen.

Die erste Leiche, die ich entdeckte, war ein Mädchen von ungefähr zwanzig, das in einer Türöffnung Schutz gesucht hatte. Ein guter Instinkt bei einem Erdbeben, aber der Durchgang war eingestürzt und hatte sie zerquetscht. Allem Anschein nach war es ein schneller Tod gewesen.

Wir kamen noch an zwei weiteren Leichen vorbei, bevor wir den Aufzug erreichten. Die Türen waren zerknittert, als wären sie aus Papier, und standen weit offen. Als Klecks auf der Schwelle ankam, sahen wir in ein Loch hinab.

Normalerweise konnte das Pförtner-Archiv im geheimen zweiten Untergeschoss nur betreten werden, indem man mit Hilfe der Aufzugsknöpfe einen neunstelligen Code eingab. Aber durch den Angriff auf die Bibliothek war die Aufzugskabine oben festgeklemmt und der Schachtboden aufgerissen worden, sodass das Archiv offen sichtbar dalag.

Die Pförtner unterhielten sechs Archive in den Vereinigten Staaten, versteckte Räume, die sowohl von profanen als auch von magischen Sicherheitssystemen geschützt wurden; in ihnen konnten verschlossene Bücher zusammen mit den Papierkopien unserer eigenen Dateien und Aufzeichnungen aufbewahrt werden. Nach der letzten Zählung hätten in diesem Archiv mehr als tausend Bücher lagern sollen, darunter auch die einundvierzig Titel, die ich selbst im Lauf der letzten beiden Jahre gekennzeichnet hatte.

Mit dem Kopf voran krabbelte Klecks zur Seite des Schachts und dann auf einem der dicken Stahlkabel längs der Wand hinunter. Meine Beine schwitzten, und ich konnte spüren, wie Klecks zitterte, als wir hinabstiegen, so als kämpfe er gegen seine eigenen Instinkte an. Da unten war noch etwas anderes.

Angesichts der zusätzlichen Schutzvorkehrungen, die die Pförtner getroffen hatten, hatte ich die Hoffnung gehegt, dass das Archiv vielleicht unversehrt geblieben war. Aber unsere ersten Schritte durch die zerquetschten Aufzugstüren belehrten mich eines Besseren: Dieser Bereich war im Gegenteil noch schwerer getroffen worden als alles, was darüberlag. Vier Stockwerke Schutt waren durch die Decke gekracht, als ob sie aus Papiertaschentüchern bestanden hätte. Sogar in unserer jetzigen Größe dauerte es mehrere Minuten, überhaupt einen Weg aus dem Aufzugsschacht zu finden.

»Machst du dir keine Sorgen, dass man diesen Ort entdecken wird, wenn die erst mal die Trümmer weggeräumt haben?«, flüsterte Lena.

»Die Pförtner werden jemanden in die Wiederaufbaubemühungen einschleusen, um über das Kellergeschoss zu planieren. Und dann wird einfach das Gedächtnis von jedem Beteiligten, der Fragen stellen könnte, nachjustiert.« Sobald Klecks festen Boden erreicht hatte, hielten wir an, damit Lena und ich absteigen konnten, ein Vorgang, der eine Menge chaotischer Anstrengungen beinhaltete, denn jeder Faden musste mühsam abgezogen werden, als wenn es sich um doppelseitiges Klebeband gehandelt hätte. Nachdem wir uns von Klecks befreit hatten, brachten wir mehrere Minuten damit zu, uns gegenseitig den Rest des Spinnenzeugs abzureißen.

Klecks hatte es da einfacher. Kaum waren wir beiseitegegangen, begannen seine Borsten rot zu glühen, und gleich darauf verschwand alles Gewebe an seinem Körper in einer Rauchwolke.

Lena reichte mir die Taschenlampe und nahm ihre Bokken zur Hand. Wir waren erst ein paar Schritt weit gegangen, als über Klecks’ Rücken plötzlich Flammenwellen zischten. Ich ließ meine Blicke forschend durch die Dunkelheit schweifen, aber der kleine Taschenlampenstrahl entdeckte nichts Gefährlicheres als eine einsame Ratte. Als Lena ihre Waffen hob, huschte die Ratte davon.

»Falls irgendein Teil dieses Ortes erhalten geblieben ist, dann dürfte es der Tresorraum sein, in dem die Bücher aufbewahrt werden. Er liegt in der Mitte.«

Ich zog ein Buch heraus und besorgte mir eine fies aussehende Mikrowellenpistole. Dem Autor zufolge sollte sie Fleisch verdampfen lassen, ohne etwas anderem Schaden zuzufügen … wie Büchern oder dem immer noch nicht zur Ruhe gekommenen Schutt.

Ein aus dem Buch dringendes Raunen kitzelte mich an den Grenzen meines Verstands. Zu viel Zauberei plus zu wenig Schlaf war eine Gleichung für letztendlichen Wahnsinn; aber noch blieb mir Zeit. Ich brachte die Stimmen, so gut ich konnte, zum Verstummen und konzentrierte mich darauf, Lena zu folgen, die gerade über eine geborstene Deckenplatte kletterte.

Hier unten, abgeschnitten von dem oberirdischen Chaos, wurde jedes Geräusch verstärkt. Meine Nerven vibrierten; jedes Ächzen und Knarren ließ mich zusammenzucken.

Meine Taschenlampe sollte eigentlich die Dunkelheit bis zu siebzig Meter weit durchdringen, aber der Schrumpfungsprozess hatte den Strahl geschwächt, sodass ich kaum Umrisse in zwei Meter Entfernung erkennen konnte. Es gab aber auch nicht genug Platz, um unsere normale Größe wieder anzunehmen.

Der Tresorraum hatte den Beschädigungen tatsächlich besser widerstanden als der Rest der Bibliothek. Eine einzige Reihe ein Meter hoher Bücherregale erstreckte sich bis in die Mitte des Raums. Diese Regale waren aus Armierungsstahl gebaut, die Vorderseiten mit magisch verstärktem Sicherheitsglas bedeckt: zentimeterdicke Scheiben, die eigentlich unzerbrechlich sein sollten.

Das Glas war geborsten; die Regalböden bogen sich unter der Last der herabgestürzten Balken und Sparren. Wir bewegten uns in den dreieckigen Tunnel, der von den Trümmern gebildet wurde, die sich an die Regale stützten. Ich leuchtete mit der Lampe durch die gezackte Reihe der Glaszähne. Viele Bücher standen noch da, aber die unterste Reihe war komplett leer. »Das ist nicht gut!«

War es dem Vampir gelungen, einige der Bücher zu stehlen, bevor die Bibliothek eingestürzt war? Aber wozu? Niemand, eventuell mit Ausnahme Gutenbergs selbst, konnte ein Buch aufschließen. Dieser Gedanke sickerte in meinen Bauch und schlug dort Wellen wie ein Stein.

»Links von dir!«, flüsterte Lena.

Ich drehte mich um und ließ den Strahl über die Regale wandern, bis ich unseren Freund die Ratte erspähte, deren leuchtende Augen uns beobachteten. Ein zweites Augenpaar gesellte sich zum ersten, dann noch eins. Klecks’ Flammen schlugen höher und tauchten die Umgebung in rotes Licht.

Fast wünschte ich, er hätte es bleiben lassen. Vier weitere Ratten beobachteten uns von den Regalen herab; weitere lugten durch den Schutt. Zwei krabbelten aus einem Regalboden weiter unten und schleiften ein Exemplar von Beute von Michael Crichton mit sich.

Klecks huschte auf sie zu, und sie ließen das Buch fallen, als sie vor der lodernden Spinne zurückwichen. Aber als er sich von uns entfernte, umzingelten weitere Ratten Lena und mich. Auch umittelbar über uns erschienen jetzt Reihen leuchtender Augen. Es mochten annähernd zweihundert sein … ungefähr so viel, dass sie zusammen einen ziemlich großen Vampir ergäben.

»Ich hasse Gestaltwandler!«, sagte ich und hob die Pistole. »Was wir jetzt bräuchten, ist die Flöte des Rattenfängers; dann könnten wir diese Dinger hier rausmarschieren lassen und so lange wie nötig verzaubert halten.«

»Dann besorg sie!«, sagte Lena knapp, während sie sich mit dem Rücken an meinen drückte.

»Da gibt es zwei Probleme: Zum einen habe ich nicht das richtige Buch dabei, und zum andern kann ich keine Flöte spielen.«

Die Ratten krabbelten auf uns zu. Ich drückte ab, und ein weißer Strahl spießte die erste auf und schickte sie brutzelnd ins Nichts. »Echt jetzt?«, sagte ich und vergaß einen Moment lang meine Angst. »Ein sichtbarer Strahl aus einer Mikrowellenwaffe? Das ergibt aber gerade gar keinen Sinn!«

Eine andere Ratte trappelte auf Lena zu. Ich hörte den dumpfen Aufprall von Holz auf Knochen, und die Ratte quietschte schmerzerfüllt auf. »Vielleicht könntest du das schlechte Science-Fiction-Spielzeug später kritisieren?«

Drei weitere flitzten von verschiedenen Seiten heran. Ich strahlte einer das Vorderbein weg, während Lena einer anderen mit beiden Holzschwertern eins überzog. Die dritte erwischte uns fast, aber Lena wirbelte herum, rammte ihr das dicke Ende des zahnstochergroßen Bokken ins Maul und drosch sie dann auf die andere. Sie legte so viel Kraft in den Schlag, dass die betäubte Ratte auf Klecks zukullerte. Klecks machte einen Satz und setzte sie in Brand.

»Du befindest dich in einer Bibliothek, schon vergessen?« Das Letzte, was wir brauchten, war ein panisches Tier, das brennend durch die Gegend rannte und alles anzündete, womit es in Berührung kam. Ich wartete, dass Klecks sich zurückzog, dann verdampfte ich die Ratte. Der Gestank nach verbranntem Fell blieb in der Luft zurück. »Ich wünschte, ich wüsste, welcher Spezies dieses Ding angehört!«

»Du möchtest es nach seinem Stammbaum fragen?« Lena atmete nicht mal schwer.

»Manche Spezies unterliegen dem Gesetz der Massenerhaltung, das heißt, je mehr Ratten wir töten, desto stärker verletzen wir es. Andere regenerieren einfach, wenn sie die Form wechseln.« Die Ratten hatten sich zurückgezogen, aber ich konnte ihre Augen im Licht glitzern sehen. Ich hob die Stimme. »Ich weiß, was du denkst, und du hast recht damit. Wenn ihr alle zusammen auf uns losstürmt, werden wir euch nicht aufhalten können. Zum Glück ist diese kleine Pistole hier jedoch mit einer Selbstzerstörung ausgestattet. Wenn ich den Schalter umlege und die Batterie die kritische Schwelle überschreitet, wird sie uns alle verdampfen!«

Die Ratten rührten sich nicht.

»Du hast Ray umgebracht, um etwas über dieses Archiv zu erfahren, aber du konntest die Schutzvorkehrungen dieses Ortes nicht umgehen.« Ein Vampir konnte das wirklich nicht, ein Automat hingegen schon. Er hatte die gesamte Bibliothek in Trümmer gelegt und damit die Zauber zerstört, die diese Bücher beschützten. Dadurch erst war es dem Vampir möglich geworden, sich als Nebel oder Ratten oder was auch immer hineinzuschleichen. Es gab nur eine Person, die einem Automaten befohlen haben konnte, das zu tun. »Was hast du mit Gutenberg zu tun?«

Winzige Krallen scharrten über Holz, Glas und Zement, als die Ratten sich gleichzeitig umdrehten und in die Dunkelheit flohen. Fluchend setzte ich ihnen nach, indem ich dem Klicken ihrer Nägel folgte und auf jede schoss, die ich entdeckte. Ich erledigte noch vier, ehe wir das Ende des Tresorraums erreichten.

Die Ratten strömten durch den Schutt und verschwanden in einer Mauerlücke. Ich feuerte weiter und versuchte das Loch mit ihren Leichen zu verstopfen, aber es reichte nicht.

Augenblicke später warf Lena tote Ratten beiseite und legte einen sauber gebohrten Tunnel von ungefähr fünfzehn Zentimeter Durchmesser frei. »Wo der wohl hinführt?«

Wir befanden uns am Rand der Bibliothek. Stirnrunzelnd versuchte ich mich zu orientieren und mir die anderen Gebäude auf dem Campus vors Auge zu führen. »Ich bin mir nicht sicher.«

Vorsichtig bewegte sich Lena in das Loch hinein. Ich folgte ihr durch den abschüssigen Tunnel, der am Boden eines rechteckigen Korridors mündete. Licht von Gittern über uns enthüllte Stahlrohre, die an der Wand entlangliefen. Ich knipste die Taschenlampe aus und ergriff mein Exemplar von Alice. Ein schneller Trunk aus Kapitel vier, und sowohl Lena als auch ich dehnten uns wieder zu normaler Größe aus. Ich presste eine Hand gegen die Wand und versuchte, die verrückten Neckereien der Herzkönigin zu unterdrücken. Keine Frage, ich musste eine Zeit lang aufhören, dieses Buch zu benutzen!

Klecks kletterte an meinem Mantel hoch und nahm seinen Stammplatz auf der Schulter wieder ein. »Ein Dampftunnel«, sagte ich leise. Selbst von hier aus konnte ich die Hitze spüren, die von den Rohren waberte. Der Boden bestand aus nacktem Zement, die Wände waren schmutzig gelb. »Sie verlaufen unter den meisten Gebäuden auf dem Campus.«

Der Boden war sauber: kein Fell, kein Kot, keine kleinen Fußabdrücke. »Aufteilen?«, fragte Lena.

Ich nickte und bog nach links ab. Von oben konnte ich Stimmen hören und einmal etwas, das sich wie ein vorbeifahrendes Skateboard anhörte; aber von unserem Vampir war nichts zu sehen. Die Gitter waren geschlossen, und ich war mir ziemlich sicher, dass wir es gehört hätten, wenn jemand sie geöffnet hätte. Ratten hätten sich zwar hindurchzwängen können, aber so viele flüchtende Ratten hätten Geschrei verursacht.

Das Ding, das meinen Freund umgebracht hatte, war bestimmt nicht geflohen. Es genoss das Töten, und es hasste die Pförtner. Es war noch hier!

»Was haben die Pförtner dir eigentlich angetan?«, rief ich. »Dir die Fangzähne gekürzt? Dich mit eingeklemmtem Schwanz heimgeschickt zu deinem Erzeuger?« Ein leises Kichern in der Ferne ließ mich zusammenfahren. »Weißt du, du wirst der vierte Vampir sein, den ich diese Woche töte.«

»Pförtner!« So, wie der Vampir das Wort ausspuckte, konnte ich zwei Dinge sagen: Er war männlich, und er war angepisst. »So arrogant!«

Seine Worte echoten im Tunnel, was es schwieriger machte, ihn zu orten. »Wo ist Gutenberg?«

»Du hast ja keine Ahnung, wer er ist! Was er getan hat!«

Ich wirbelte herum. Wie zum Teufel war er hinter mich gekommen? »Dann erklär es mir! Schließlich ist das hier eine Universität.«

Er trat ins Licht. Knapp zwei Meter groß, mit Haut weiß wie Milch, wie man gut erkennen konnte, denn er hatte sich nur eine verschlissene Bluejeans umgeschnallt und war ansonsten nackt. Offenbar hatte er keine Zeit gehabt, sich fertig anzuziehen, nachdem er die Gestalt gewechselt hatte. Zottelige braune Haare fielen am Hals vorbei; an seinem wie aus Stein gehauenen Körper klebte Staub. Er ging angespannt auf und ab, Kopf und Schultern nach vorn gebeugt. »Du meinst, deine Waffe könnte mich aufhalten, Isaac?«

Ich versuchte, meine Reaktion zu verbergen. Es gelang mir nicht.

»Oh, ja! Ich weiß genau, wer du bist, kleiner Buchmagier!« Er lächelte, wobei seine Fangzähne sich in die Unterlippe gruben. Klecks brach in Flammen aus, als der Vampir näher kam. Ich wandte den Kopf von der Feuerspinne ab und achtete sorgsam darauf, den Augenkontakt mit dem Vampir nicht mehr zu lösen.

»Gleichfalls«, sagte ich. »Du bist das Ding, das meinen Freund ermordet hat.« Ich drückte ab. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, und er begann, sich aufzulösen.

Es dauerte einen Moment, bis ich erkannte, dass er sich gar nicht auflöste, wie es die Ratten getan hatten. Stattdessen sank er zu einem Tümpel rosastichigen Nebels zusammen, der auf mich zuglitt.

Ich feuerte in den Nebel und brannte ein Loch durch die Wolke, doch das bremste den Vampir nicht. Er breitete sich aus, um mich einzuschließen. Klecks sauste an meinem Körper hinunter, sprang wie ein winziger Butanbrenner in den Nebel und brannte den Dunst weg. Aber die Spinne war zu klein, um ernsthaften Schaden anzurichten. Ich wich an die Wand zurück. Ein Arm verfestigte sich innerhalb des Nebels, und Finger packten mein Handgelenk.

»Lena, ich könnte hier hinten ein bisschen Hilfe gebrauchen!«

Ich ließ die andere Hand in eine Innentasche meines Mantels gleiten, während der Angreifer sich umformte. Meine Fingerspitzen berührten ein dreißig Jahre altes Taschenbuch. Als der Vampir sah, was ich machte, riss er mir den Mantel herunter, wobei er fast die Arme mitnahm. Es gelang mir jedoch, das Buch festzuhalten, selbst als er mich herumwirbelte und mit dem Gesicht gegen eine der Dampfleitungen drückte.

Ich streckte den Arm nach hinten und drückte ab. Der Schuss streifte das Gesicht des Vampirs; die Haut warf Blasen und schälte sich. Er riss an meinem Handgelenk, und die Pistole fiel scheppernd auf den Boden. Er verlagerte seinen Griff hinauf zu meinem Kragen, zerrte mich hin und her wie ein Hund, der ein Eichhörnchen schüttelt, und knallte mich dann mit dem Rücken gegen die andere Wand.

»Bettle, Buchmagier!« Sein Atem war kühl und übel riechend, als wäre ein Tier zum Sterben in seine Brust gekrochen. Die linke Hand umklammerte meine Gurgel, und Fingernägel wie Rasierklingen stießen in das weiche Fleisch des Halses hinter meinem Kiefer.

»Was zum Teufel bist du?«, flüsterte ich. Seine Augen glichen keinen, über die ich in irgendeinem Vampirbuch je gelesen hatte. Jede Pupille hatte die Form eines Kreuzes, als hätte jemand die schlitzförmigen Pupillen einer Katze genommen und quer übereinandergelegt. Goldene Iriden glitzerten im Feuerschein.

»Willst du das wirklich wissen?« Sein Mund öffnete sich weiter.

Das Traurige war, ich wollte das tatsächlich. Eine bislang unentdeckte Vampirspezies? Zu gern hätte ich gewusst, woher er kam!

Ich verstärkte meinen Griff um das Buch. Das Gummiband markierte eine Seite, die ich schon so oft gelesen hatte, dass ich sie im Schlaf hätte aufsagen können. Es handelte sich um eines der wenigen Bücher, deren Magie ich benutzen konnte, ohne die Seite zu lesen, was exakt der Grund dafür war, dass ich es dabeihatte. Meine Finger sanken durchs Papier in heiße Wüstenluft.

Der Vampir zog ein Häutungsmesser mit schwarzem Heft aus seinem Gürtel. Getrocknetes Blut verdunkelte die Schneide der Klinge und den gemein aussehenden Haken auf ihrem Rücken. »Bettle für mich!«, flüsterte er.

Die Finger meiner Hand schlossen sich um ein Metallrohr. Ich ließ das Buch fallen, legte einen Schalter um, und mit einem Brummen entsprang dem Ende des Rohrs eine leuchtende Klinge.

Mein erster Hieb trennte den Arm des Vampirs am Ellbogen ab. Das Messer fiel klirrend zu Boden. Ich duckte mich und schlug ihm mit dem Rückschwung die Beine ab. Er fauchte und begann sich in Dunst aufzulösen.

Ich machte einen Schritt zur Seite, studierte kurz die Rohrleitungen und schlitzte die unterste auf. Heißer Dampf zischte nach unten, direkt in den Dunst hinein. Ein paar Sekunden später formte der sich wieder um, und der Vampir zog sich mit dem verbliebenen Arm aus dem Dampf.

Ich richtete die brummende Klinge auf seine Kehle. »Ray Walker war mein Freund.«

Seine Miene zuckte. Verwirrung, Furcht, Wut … Gefühle rasten vorbei wie Zahlen in einem Rouletterad.

»Du sagst mir jetzt, wo ich Gutenberg finde und was zum Teufel du bist!« Ted hatte Angst vor diesem Ding gehabt. Wieso?

Seine Augen glühten wie Kohlen, sodass die schwarzen Kreuze seiner Pupillen noch schwärzer wirkten. »Das wirst du noch früh genug herausfinden, Pförtner!«

Die Flammen begannen in seinem Innern. Aus Wut wurde Schmerz, dann Angst, als Rauch ihm aus Mund und Nase strömte. Schließlich schrie der Vampir, als das Feuer seinen Körper verzehrte. Augenblicke später waren Klecks und ich allein und starrten auf eine Schicht schwarzer, öliger Asche herab.

Ich deaktivierte meine Klinge. Das Heft entglitt meinen Fingern und polterte zu Boden. Ich hörte Lena meinen Namen rufen, aber ich gab keine Antwort. Ich bewegte mich überhaupt nicht.

Die letzte Verhöhnung des Vampirs hatte er auf Mittelhochdeutsch ausgestoßen.

Kapitel 8

Als Lena endlich kam, stand ich immer noch da und starrte die schwarze Schweinerei auf dem Boden an.

»Du hast ihn getötet!« Missbilligung verlieh ihren Worten Schärfe.

»Genau genommen nicht. Ich habe ihm ein paar Gliedmaßen abgehackt, aber das hätte keinesfalls ausreichen dürfen, um ihn umzubringen.« Ich kniete nieder und berührte die Asche. Sie war von einer dicken, knusprigen Beschaffenheit, wie etwas, das man aus dem Herd kratzt. »Er ist von innen heraus verbrannt. Vielleicht, um mich davon abzuhalten, ihn zu befragen.«

»Ein Vampir mit Selbstzerstörungsknopf?«

»So hat es für mich ausgesehen. Entweder hat er sich umgebracht, oder jemand anderes hat es getan.« Mir war nichts von Vampiren bekannt, die nach Belieben von sich aus in Flammen aufgehen konnten. Ich wischte mir die Hand an der Wand ab. »Er kannte meinen Namen.«

»Wenn er Rays Gedanken lesen konnte …«

»Er hat nicht versucht, meine zu lesen.« Ich hatte keine der verräterischen Schmerzen gespürt, wie ich sie bei Deb empfunden hatte.

Lena deutete auf das Rohr, das zischend weiter heißen Dampf in den Tunnel sprühte. »Wir sollten uns in Bewegung setzen, bevor jemand kommt, um hier unten nach dem Rechten zu sehen!«

Ich riss mich von den Überresten unserer einzigen Spur los und folgte Lena zurück durch den Tunnel, wobei ich sie über die Einzelheiten des Kampfes ins Bild setzte.

»Hast du irgendetwas in Erfahrung gebracht, was uns helfen könnte?«, fragte sie.

Ich dachte an seine letzten Worte, gesprochen in Gutenbergs Muttersprache. »Kann sein.«

Lena hatte ein paar der fehlenden Bücher aus dem Archiv entdeckt. Ich zählte insgesamt dreißig, achtlos in zwei Plastikmilchkästen gepackt. In Anbetracht des leeren Regals, das ich gesehen hatte, hätten es mindestens fünfzig sein müssen.

Jeder von uns nahm einen Kasten. »Wenn es mir gelingt, Zugriff auf die Datenbank der Pförtner zu bekommen, sollte ich imstande sein, eine Liste zu finden, die mir sagt, welche Titel wo einsortiert waren. Dann kann ich sagen, was er sonst noch genommen hat.«

»Was ist mit dem Tunnel zur Bibliothek?«, fragte Lena.

Ich zögerte. Es gab eine Reihe von Sprüchen, die den kleinen Durchgang zum Einsturz bringen konnten. Ich schloss und öffnete die Hände, spürte die Magie durch meine Adern fließen, die knisternd darauf wartete, freigesetzt zu werden. Als ich meine Waffe ihrem Buch zurückgegeben hatte, hatten sich Stimmen aus einer anderen Galaxie in meine Gedanken geschlichen, genau wie es bei Alice im Wunderland passiert war.

»Ich hab’s kapiert«, sagte Lena, die mich fast genauso konzentriert beobachtete, wie Doktor Shah es immer getan hatte. Sie ging zu der Wand zurück, aus der wir herausgekommen waren, und ließ sich auf Hände und Knie sinken. Ich gab mir die größte Mühe zu ignorieren, wie ihre Jeans ihre Schenkel und ihren Hintern umschmeichelte, als sie ihr Bokken in den Tunnel schob.

Gerade eben konnte ich dünne Wurzeln und Zweige ausmachen, die dem Ende der Waffe entsprossen. Staub und kleine Betonstücke begannen herabzufallen, als die Ranken sich in den Tunnel bohrten.

Lena stand wieder auf und wischte sich die Hände ab. Wir mieden die Gitter und gingen stattdessen voran, bis wir an eine abgesperrte Tür gelangten. Nachdem Lena ihren Schlossknackzauber eingesetzt hatte, sahen wir, dass ein Kellerflur dahinterlag. Wir kamen an Büros vorbei, die anscheinend Studenten im Aufbaustudium gehörten; nur ein paar der alten Holztüren standen offen, und keiner der Studenten würdigte uns eines zweiten Blicks, als wir den Weg in ein Treppenhaus fanden und das Gebäude verließen. Etwa einen Block östlich der Bibliothek kamen wir ins Freie.

»Augenblick!« Mitten auf dem Gehweg blieb ich stehen und schloss die Augen.

»Was machst du da?«

»Horchen.« Unter dem Geratter der Baugeräte, dem Brummen ferner Autos suchte ich nach irgendwelchen Spuren magischer Energie. »Je mehr Magie ich einsetze, umso … durchlässiger werde ich für diese Magie. Wenn ich den Bogen überspanne, kann das zu Problemen führen.« Das Raunen in meinem Kopf war nur das erste Symptom. »Ich hoffe, ich kann daraus Nutzen ziehen. Falls jemand anderes diesen Vampir kontrolliert hat, kann ich ihn vielleicht wahrnehmen.«

»Durchlässiger?«

»Je mehr man in Bücher greift, desto leichter wird es für diese Bücher, in einen zurückzugreifen.« Die letzten paar Tage hatten mich überempfindlich für Magie werden lassen. Die verschlossenen Bücher strahlten eine kühle, schwere Sogwirkung aus, die mich an tote, im Weltall treibende Sterne denken ließ.

Ich öffnete die Augen und drehte mich langsam im Kreis. Ich konnte den Triumph im Parkhaus spüren, was für sich allein schon eine Errungenschaft war: Solange ich mich bis an den Rand des Wahnsinns antrieb, würde ich mich immer daran erinnern können, wo ich geparkt hatte. Ich hörte jedoch kein anderes magisches Flüstern, nahm keine Spuren einer anderen Präsenz wahr.

Falls jemand anderes diesen Vampir vernichtet hatte, dann entweder aus der Ferne, oder aber er war stark genug, um sich vor meinem laienhaften Versuch, ihn zu finden, zu verstecken.

Für Gutenberg etwa wäre das ein Leichtes gewesen.

»Ted hat uns erzählt, dass andere Vampire entführt worden sind. Dass sie gegen ihre Erzeuger gekehrt wurden. Wir brauchen mehr Informationen. Haben die Entführten irgendwelche Gemeinsamkeiten? Haben sie die kreuzförmigen Pupillen entwickelt, die der hier gehabt hat? Was ist das Muster?«

»Was du brauchst, ist Ruhe!«, sagte Lena mit Nachdruck.

Sie hatte recht, und für das, was ich im Sinn hatte, war morgen sowieso besser geeignet. Aber mein Körper war zu angespannt, um mich auszuruhen. Ich wollte handeln.

»Auf dem Weg hinein sind wir an einem Internetcafé vorbeigekommen«, sagte ich. »Ich sollte wenigstens unsere Taxonomie der Vampire überprüfen, um zu sehen, ob es eine Erwähnung dieser Augen gibt.« Angesichts dessen, wie viele Vampirbücher ich schon gelesen hatte, waren die Chancen gering, dass mir so etwas entgangen war, aber es war besser, sicherzugehen.

Sie nahm ihre Kiste in einen Arm und wedelte mir mit ihrem verbliebenen Bokken unter der Nase herum. »Morgen!«

Ich hob kapitulierend die Hände und bückte mich dann, um meine Bücherkiste aufzuheben. »Na schön«, stimmte ich zu. »Aber morgen früh als Allererstes begeben wir uns nach Detroit und beginnen, Vampire zu befragen.«

*

Lena fuhr uns in ein kleines Motel abseits des Highways, wodurch mir Zeit zum Nachdenken blieb. Ich führte mir immer wieder den Kampf im Dampftunnel vor Augen. Waren der Hass und die Wut wirklich die Empfindungen des Vampirs selbst gewesen? Oder waren sie sozusagen eine Art Übertragung, die von jemandem ausgegangen war, der ihn kontrollierte? War er Killer oder Marionette gewesen?

Der junge Mann an der Rezeption musterte uns mit einem skeptischen Blick von oben bis unten, als er den Schmutz und Staub registrierte, der uns selbst wie frisch dem Grab entstiegene Vampire aussehen ließ. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ich griff nach meiner Brieftasche, aber Lena war schneller und klatschte eine Kreditkarte auf den Schalter.

»Wie viele Betten?«, fragte er aus Gewohnheit.

Lena grinste. »Nur eines.«

Mein Hals und meine Wangen wurden warm, obwohl ich wusste, dass das nichts zu bedeuten hatte. Lena würde sich einen Baum suchen, um darin zu schlafen, genau wie sie es in der letzten Nacht getan hatte.

Unser Zimmer entsprach ungefähr dem, was man von einem Motel am Straßenrand erwartete: in industriellem Beige gehalten mit dem typischen, vage floralen Kunstwerk, das überm Bett an der Wand hing. Die Klimaanlage summte nicht, sondern keuchte asthmatisch und spuckte einen schwach muffigen Geruch aus.

Ich schaltete den Fernseher für Klecks ein und zappte, bis ich SpongeBob fand. Ich konnte die Sendung nicht leiden, aber Klecks mochte die Stimmen. Ich öffnete seinen Käfig, und er flitzte hoch auf den Bildschirm, wo er hin und her sauste im endlosen Streben, SpongeBobs rote Krawatte zu fangen.

Lena zog die Vorhänge zu und machte es sich in einem Sessel neben dem Schreibtisch gemütlich, nachdem sie ihr Bokken an die Wand gelehnt hatte. Sie schleuderte Turnschuhe und Socken von sich und streckte die Füße aus; eine langsame, genießerische Bewegung, die mich an eine Katze erinnerte, die sich streckt. »Hast du vor, die ganze Nacht mit Auf-und-ab-Gehen zu verbringen?«

»In Anbetracht der Tatsache, dass ich vorhabe, morgen den Vampiren in ihrem Bau zu trotzen, finde ich ein bisschen nervöses Auf-und-ab-Gehen durchaus berechtigt!« Nichtsdestotrotz zwang ich mich, stehen zu bleiben, und ließ mich stattdessen auf die Ecke des Bettes plumpsen. »In der wirklichen Welt müssen sie nach den Regeln der Pförtner spielen, aber sobald wir das Nest betreten, ändert sich das alles. Es ist wie ein Reservat mit seinem eigenen unabhängigen Gesetz. Falls sie glauben, dass die Pförtner gegen sie arbeiten …«

»Dann treffen wir eben Vorsichtsmaßnahmen!«, sagte sie.

»Wir müssen an einer Buchhandlung anhalten. Selbst wenn sie uns nicht töten, könnte es schwierig werden, sie dazu zu bringen, uns zuzuhören.« Insbesondere weil der eine Vampir, der vielleicht in der Lage gewesen wäre zu beweisen, dass ich recht hatte, sich selbst verbrannt hatte.

Leichtfüßig erhob sich Lena und ging aufs Bad zu. »Was dagegen, wenn ich mich schnell dusche?«

Ich schüttelte den Kopf, während ich im Geist schon die möglichen Titel katalogisierte, die ich morgen kaufen wollte.

»Weißt du, du bist selbst ziemlich dreckig.«

Ich blinzelte und sah auf. »Was?«

Sie lehnte am Rahmen der Badezimmertür, die Arme verschränkt, und beobachtete mich mit einem spitzbübischen Lächeln. »Du solltest wirklich etwas Stress abbauen! Und ich auch.« Ihr Grinsen wurde breiter. »Mit dir oder ohne dich.«

Und von einem Moment auf den andern dachte ich nicht mehr an Vampire. »Ähm.«

»Es liegt bei dir, Isaac.« Sie schlüpfte ins Bad, ließ die Tür jedoch einen Spalt weit offen. Ich hörte das Rascheln von Kleidern, und meine Einbildungskraft ergänzte die Details. Das leise Kratzen eines Reißverschlusses. Das Geräusch von Jeans, die achtlos auf den Boden geworfen wurden. Das elastische Schnalzen eines BH-Trägers, als sie die Haken öffnete.

Ich holte tief Luft, ließ mich aufs Bett zurücksinken und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. In der Dusche fing das Wasser an zu rauschen, gefolgt vom metallischen Schrammen der Ringe des Duschvorhangs über die Stange.

Damals in den Neunzigern hatte einmal ein Pförtner namens Ken Cassidy ein bisschen Magie aus einem Piers-Anthony-Roman eingesetzt, um Frauen dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben. Oder vielmehr ihn zu begehren. Deb DeGeorge war herbeigerufen worden, um sich um ihn zu kümmern, und hatte ihm etwas von seinem eigenen Trank in den Drink gekippt, sodass er sich in das nächste Lebewesen verliebte, das er sah.

Nach meinem aktuellen Kenntnisstand hatte Ken die Zauberei aufgegeben und sein Leben ganz der liebevollen Aufmerksamkeit für seine Amazonaspapageiendame Annabelle gewidmet.

Falls ich einen Vorteil aus Lenas Natur zöge, unterschied mich dann noch etwas von Ken Cassidy? Egal ob ich es war, der den Zauber wirkte, oder nicht … Lena war durch Magie gezwungen, sich einen Partner auszusuchen und sich zu paaren, nicht anders als jedes von Kens Opfern.

Was war also die Alternative? Sich ›nobel‹ zu verhalten und darauf zu warten, dass sie jemand anders fand?

Zum Teufel, jetzt hatte sie auch noch angefangen zu singen! Ein Lied von Madonna, so wie sich’s anhörte. Ich konnte sie in meiner Vorstellung sehen, wie ihr dichtes schwarzes Haar nass und glatt zwischen ihren Schulterblättern herabfiel und das Licht auf ihrer feuchten Haut schimmerte.

Lena war eine Hamadryade. Eine Nymphe. Das bedeutete, dass ich keinerlei Zweifel hatte, dass sie mir sehr gründlich und effektiv helfen könnte, ›meinen Stress abzubauen‹. Und außerdem: Ich war neugierig. Sie wirkte menschlich, aber sie war noch etwas mehr. Etwas Magisches. Wie würde es sein, durch diese Tür zu gehen, die dreckigen Kleider abzustreifen und ihr Gesellschaft zu leisten?

Meine letzte Beziehung, falls man es so nennen konnte, war vor über einem Jahr zu Ende gegangen. Sie hatte sechs Wochen gedauert, was bei mir ungefähr der Durchschnitt war, seit ich den Pförtnern beigetreten war. Aber Lena wusste über Zauberei Bescheid. Ich würde diesen Teil meines Lebens nicht verheimlichen müssen, nicht vorgeben müssen, jemand zu sein, der ich nicht war.

Ich ging zum Bad. Durch die Tür konnte ich eben so das angelaufene Glas des Spiegels und den gelben Duschvorhang ausmachen, hinter dem … ein Fantasiebild stand. Eine Dryade, erschaffen aus den Seiten eines Buches, das sich wie das mit sexuellen Tagträumen gefüllte Tagebuch eines geilen Teenagers las.

»Verdammt!« Ich biss auf die Zähne und zog die Tür zu. Lenas Kichern konnte ich trotzdem noch hören.

Ich stapfte zum Bett zurück. Mich hinzusetzen war entschieden unbequemer als vorher. Mit mahlenden Kinnladen zog ich ein ramponiertes Exemplar von Tolkiens Die Gefährten aus einer meiner Manteltaschen und tat mein Möglichstes, mich auf etwas anderes als Lena Greenwood zu konzentrieren.

Es war eine Taschenbucherstausgabe von Ballentine mit Barbara Remingtons psychedelischem Umschlagbild, das grüne Hügel und rosa Berge zeigte, zusammen mit wahllos verstreuten Bäumen und Schlangen und Eidechsen sowie Kreaturen, die wie Emus aussahen. Der Buchrücken war schlimm zerknittert, Teile davon lösten sich schon ab. Der Bibliothekar in mir erschauderte ob der Ausbesserungen, die ich im Alter von elf Jahren vorgenommen hatte, indem ich offenbar eine halbe Rolle durchsichtiges Packband auf den Versuch verwendet hatte, den Einband zu reparieren.

Gutenberg hatte das Buch verschlossen, um den Ring der Macht am Entkommen zu hindern. Unsere Welt hatte schon genug Probleme mit machtbesessenen Führern. Ich führte dieses Buch aus anderen Gründen als denen der Zauberei mit mir.

Jeder Libriomant hatte ein erstes Buch. Tiefer in mein Gedächtnis gebrannt als mein erster Kuss, war dieses Buch mein magisches Erwachen gewesen. Ich weiß noch, wie ich auf dem Boden meines Schlafzimmers saß und bis spät in die Nacht hinein las; meine blaue Tagesdecke hatte ich mir wie ein behelfsmäßiges Zelt über den Kopf gezogen, während ich mit einer Batman-Taschenlampe auf genau diese Seiten leuchtete.

Mich hatte es nicht nach dem Ring verlangt. Gandalf sagte, mit dem Ring sei Ärger vorprogrammiert, und ich, der ich ja erst elf Jahre alt war, glaubte ihm. Ich hatte Frodos Schwert haben wollen; Stich: eine Elbenklinge, leicht genug, dass jemand wie ich sie benutzen konnte. Frodos Peiniger waren Goblins und Orks gewesen; meine die Schulhofschläger unten an der Straße, die an der Haltestelle darauf warteten, eine weitere Runde Verkloppt-den-Außenseiter spielen zu können.

Ich öffnete das Buch bei einer vertrauten Szene. Ich kannte die Worte auswendig, aber ich las sie trotzdem. Frodo war vom Hexenkönig von Angmar niedergestochen worden. Er wurde von den Elben nach Rivendell gebracht, wo er wieder mit seinem Onkel Bilbo zusammenkam. Bilbo war es, der seinen Neffen mit einer Mithrilrüstung und dem verzauberten Schwert Stich beschenkte.

Ich strich mit den Fingern über die vergilbten Seiten, fühlte die kalte magische Strömung unter den Worten: Gutenbergs Schloss, obwohl ich zu jener Zeit seine Zauberei nicht erkannt hatte. Ich hatte mir die Wärme von Rivendell vorgestellt, den Sonnenschein und die warmen Brisen, das Gefühl des Friedens, das die Luft erfüllte, und dann …

Wie jedes Kind, das mit Geschichten von Zauberwelten hinter Gemälden, Spiegeln und Kleiderschränken groß geworden war, hatte ich mich danach gesehnt, Mittelerde zu betreten, durch das Buch hindurchzugreifen.

Meine ganze Hand war taub geworden. Einen Moment lang war es, als hätten meine Finger sich in lebendigen Text verwandelt, als würden Wörter in brauner Druckfarbe sich durch Haut und Muskeln und Knochen schrauben.

Ich hatte geschrien und das Buch durchs Zimmer geschleudert und danach fast ein Jahr lang keinen anderen Roman mehr angerührt. Meine Eltern, die davon überzeugt waren, dass ich Drogen genommen hatte, hatten mich gezwungen, einen Therapeuten aufzusuchen.

Zu jener Zeit hatte ich die Worte nicht verstanden, die versuchten, meine Hand zu verzehren. Ich hatte sie auch nicht ausreichend deutlich gesehen, um sie niederzuschreiben. Aber bis ich auf die Hochschule ging, hatte ich mir selbst genug beigebracht, um die Fragmente, an die ich mich noch erinnern konnte, als Latein zu identifizieren.

Ich konnte Gutenbergs Schloss spüren. Wie ein unsichtbares Kapitel war es in das Buch gezwängt worden und lenkte jedwede Magie ab, die aus den Seiten entwich, sperrte sie sozusagen ein. In der Theorie sollte es dasselbe mit jedem tun, der versuchte, in das Buch hineinzugreifen oder es zu manipulieren. Das bedeutete, dass ein einmal angebrachtes Schloss unmöglich wieder entfernt werden konnte.

Sicher, wenn man erst einmal das Schwert von Conan dem Barbaren aus einem Buch gezogen hatte, um sich ein tollwütiges Wereichhörnchen vom Leib zu halten, verlor der Begriff ›unmöglich‹ viel von seiner Unabänderlichkeit. Wenn jemand ein Buch aufschließen konnte, dann der Mann, der die Libriomantik erfunden hatte. Und der erste Schritt wäre, sich die verschlossenen Originaltexte zu besorgen.

Ich fächerte die Seiten auf. Das samtartig strukturierte Papier unter meinen Fingerspitzen weckte Erinnerungen an jene frühen, ungeschulten Zauberversuche, viele Jahre nach meinem spätabendlichen Tolkientrauma. Als ich anfing herauszufinden, wie man sich bewusst diesen Glauben an und die Liebe für die Erzählung nutzbar machen konnte, hatte ich es ein kleines bisschen übertrieben. Um ein Haar wäre ich durchs letzte Schuljahr der Oberstufe gerasselt, weil ich zu sehr damit beschäftigt war, Sachen wie einen Schallschraubenzieher (dessen Funktionsweise mir nie klar geworden war), eine Kristallkugel aus L’Engles Die Zeitfalte, eine beeindruckende Reihe von Schwertern und die geflügelten Sandalen von Hermes zu sammeln.

Die Sandalen hätten mein Ende sein müssen. Weil ich ein Teenager war, hatte ich mich sofort rausgeschlichen, um sie auszuprobieren, und hätte mir wahrscheinlich den Hals im Ahornbaum im Garten hinterm Haus gebrochen, wenn Ray Walker nicht aufgekreuzt wäre, ehe ich mich mehr als drei, vier Meter in die Luft erhoben hatte.

Total erschrocken, weil ich entdeckt worden war, hatte ich versucht zu fliehen. Also schoss Ray mir einen Pfeil in den Arsch, der mit einem aus Moly destillierten Trank gefüllt war, dem gleichen Kraut, das ich benutzt hatte, um Deb DeGeorges Magie entgegenzuwirken. Rays Trank hatte der Zauberkraft meiner Sandalen entgegengewirkt und mich langsam wieder zurück auf die Erde gebracht, wobei ich die ganze Strecke nach unten schrie und wild mit den Armen ruderte.

Ray war es, der mich in der Welt der Zauberei willkommen hieß und mich in die Libriomantik einführte. Jahre später machte er mich auch mit Gutenberg bekannt.

Ich wollte nicht glauben, dass Gutenberg etwas mit unseren aktuellen Problemen zu tun haben könnte, aber ich durfte auch die Indizien nicht einfach ignorieren. Ich legte das Buch beiseite, nahm das Telefon und wählte Pallas’ Nummer.

»Isaac! Warten Sie einen Moment!«

Ich verzog das Gesicht bei dem elektronischen Kreischen, das aus dem Lautsprecher hervorbrach. »Nicola?«

»Was haben Sie in East Lansing gefunden?«

»Deb hat gesagt, jemand sei in unser Kommunikationssystem eingedrungen«, sagte ich misstrauisch. »Ich hatte diese Woche schon einen Pförtner, der mich umzubringen versucht hat.«

»Diese Verbindung ist jetzt sicher. Wir haben nichts weiter von Ms. DeGeorge gehört. Ihre Wohnung war leer, und sie scheint in den Untergrund gegangen zu sein – vielleicht im wahrsten Sinne des Wortes. Was mich betrifft, so bin ich entweder von unserem Feind umgedreht worden und besitze deshalb bereits alle Informationen, die Sie mir geben könnten, oder aber ich bin nach wie vor ein Mensch und die regionale Meisterin der Pförtner, in welchem Fall ich Ihren Bericht zu schätzen wüsste.«

Das klang auf jeden Fall nach Pallas. »Ich habe Ted Boyer von Marquette nach East Lansing runtergeschleppt. Er hat den Vampir erschnüffelt, der Ray umgebracht hat, und seine Spur bis zum Archiv verfolgt.«

»Wir haben das Archiv untersucht: Es gab keine Hinweise auf irgendeinen Vampir.«

Ich erklärte, wie der Vampir sich durch die Dampftunnel wieder hineingeschlichen hatte. »Irgendwas hat diese Bibliothek kurz und klein geschlagen. Ich kenne nichts, was einen solchen Schaden verursachen kann, ohne bemerkt zu werden; ausgenommen einer unserer Automaten.«

Am andern Ende der Leitung herrschte Stille. Ich konnte mir vorstellen, wie sie mit den Bügeln ihrer Lesebrille spielte, die stets an einem Goldkettchen an ihrem Hals hing.

»Warum haben Sie meine nicht so offizielle Rückkehr in den Außendienst erlaubt?«, wollte ich wissen. Pallas war mir nicht die liebste Person auf der Welt, aber sie war nicht dumm. Sosehr ich auch Rays Mörder finden wollte, die Ehrlichkeit zwang mich zuzugeben, dass ich nicht die beste Wahl war. »Wieso sind in diesem Augenblick nicht ein Dutzend Außendienstler in East Lansing?«

Lena kam aus dem Bad; sie trug eine abgeschnittene kurze Hose und ein T-Shirt und rubbelte sich mit einem Handtuch die Haare. Sie legte den Kopf schräg, und ich formte mit den Lippen lautlos Pallas’ Namen.

»Ich weiß, dass Gutenberg vermisst wird«, sagte ich. »Ich weiß, dass die Automaten verschwunden sind. Wieso erlaubt man einem Titelaufnehmer, der bereits unter Beweis gestellt hat, dass er für die Arbeit im Außendienst untauglich ist, in dieser Angelegenheit die Führung zu übernehmen?«

»Weil ich DeGeorge, die Automaten und Gutenberg selbst verloren habe«, antwortete Pallas. Müdigkeit machte ihre Worte undeutlich. »Ich dachte mir, dass Sie als Titelaufnehmer, der für den Außendienst untauglich ist, ganz unten auf der Liste potenzieller Vampirziele stehen. Zumindest war es so, bis Lena sie zu Ihnen geführt hat.«

»Vielleicht bin ich aber auch das perfekte Ziel!«, versetzte ich. »Jemand ganz unten in der Nahrungskette, bei dem man sich nicht die Mühe machen würde, ihn so scharf zu beobachten!«

»Aus welchem Grund ich jemanden von außerhalb der Pförtner gebeten habe, bei Ihnen vorbeizuschauen und zu bestätigen, dass Sie ein Mensch sind.«

Jemanden von außerhalb … »De Leon?«

»Er schuldete mir noch einen Gefallen. Isaac, wir haben hier größere Probleme. Moskau wurde vor zwei Wochen von einem ›Erdbeben‹ heimgesucht, das magischer Natur gewesen zu sein scheint und mehrere ehemalige KGB-Einrichtungen zerstört hat. Ähnliche Anschläge sind in den vergangenen drei Monaten in London, Afghanistan, Hongkong und Nigeria gemeldet worden.«

Ich erinnerte mich daran, von den Beben in London und Hong Kong gehört zu haben. »Automaten?«

»Möglicherweise. Obwohl wir vermuten, dass wenigstens einer dieser Angriffe von einem Pförtner mit einem allzu menschlichen Groll ausgeführt wurde. Es gibt kein Muster, und jetzt, wo Gutenberg und die Automaten verschwunden sind, tue ich alles, was ich kann, um zu verhindern, dass die Pförtner unter der Last regionaler und nationaler Differenzen zerbrechen.« Sie holte langsam und tief Luft. »Was Sie aber alles nicht betrifft. Was haben Sie sonst noch in Erfahrung gebracht?«

Ich beschrieb meinen Kampf mit dem Vampir mitsamt der Art und Weise, wie er sich am Ende selbst zerstört hatte. »Etwas Derartiges ist mir noch nie untergekommen, weder die Augen noch die Fähigkeit, einen Vampir von innen heraus zu verbrennen.« Ich stockte und fügte dann hinzu: »Ich denke, es könnte Gutenbergs Werk gewesen sein.«

»Unwahrscheinlich«, sagte Pallas ausdruckslos.

»Wer sonst könnte die Automaten kontrollieren? Wer sonst würde einen sechshundert Jahre alten deutschen Dialekt sprechen?«

»Ich kenne Johannes Gutenberg so gut, wie Sie Ray Walker kannten. Tatsächlich sogar besser. Es wäre uns nicht verborgen geblieben, wenn er umgedreht worden wäre. Und er würde sich nie gegen seine eigenen Pförtner wenden. Außerdem gibt es unter den Lebenden keinen Mann und keine Frau mit der Macht, ihn zu irgendetwas zu zwingen, was er nicht will.« Als sie weitersprach, klang sie nachdenklich. »Sie sind sich sicher mit dem Dialekt?«

»So sicher, wie ich mir sein kann, ohne im Mainz des fünfzehnten Jahrhunderts gelebt zu haben.«

Wieder eine Pause. »Nun, was beabsichtigen Sie als Nächstes zu tun?«

»Ted sagte, es habe andere Probleme unter den Vampiren gegeben. Wir brauchen mehr Informationen, und ich denke, der beste Weg, sie zu bekommen, ist, sich an die Quelle zu begeben.«

»Ich verstehe. Seien Sie vorsichtig, Isaac! Mir werden die Leute knapp, und ich würde es vorziehen, nicht noch mehr zu verlieren.«

Sie legte auf. Ungläubig starrte ich das Telefon an. »Sie hat nicht gesagt, ich soll mich zurückhalten!«

»Das ist gut, oder?« Das Bett bewegte sich, als Lena sich neben mich setzte. »Hättest du im andern Fall ihre Anweisungen befolgt?«

»Pallas lässt ihren Untergebenen normalerweise nicht viel Wahlmöglichkeiten in solchen Angelegenheiten.« Ich ging unser Gespräch im Geist noch einmal durch. »Sie glaubt nicht, dass Gutenberg es getan haben könnte.«

»Und du bist anderer Meinung.« Es war keine Frage.

»Es gibt Pförtner, die Gutenberg wie einen Gott behandeln, aber das ist er nicht. Niemand ist unverwundbar.« Selbst wenn Pallas recht hatte, dass niemand Lebendiges die Macht besaß, Gutenberg zu kontrollieren, so bedeutete das nicht, dass er nicht aus eigenem freien Willen handelte. Wir wussten nur nicht, wieso. »Ich muss mit den Vampiren reden, herausfinden, was sie wissen.«

»Morgen!« Lenas Ton war hart. Es waren dieselben Vampire, die Nidhi Shah entführt hatten, die ihr auf die Obere Halbinsel gefolgt waren, wo sie versucht hatten, uns beide umzubringen.

»Wirst du damit klarkommen?«, fragte ich.

»Selbstverständlich!«, sagte sie; zu schnell. Lächelnd zog sie die Adern auf meinem Handrücken mit dem Finger nach. »Obwohl ich besser damit klarkommen könnte.«

Ich versuchte, nicht auf ihre nackten Beine zu starren oder darauf, wie ihre Brüste den dünnen Stoff ihres Hemds spannten, oder auf das Zucken ihrer vollen Lippen, das vermuten ließ, dass sie genau wusste, was mir durch den Kopf ging, verdammt!

»Es tut mir leid, dass ich es dir nicht vorher gesagt habe«, sagte Lena leise. »Das mit mir. Weshalb ich zu dir gekommen bin.«

Ich nickte, um Worte verlegen und abgelenkt vom sanften Kribbeln ihres Fingers auf meiner Haut.

Sie warf einen Blick auf die Wand. »Das Pärchen zwei Zimmer weiter hat jetzt gerade Sex.«

Ich schaffte ein mäßig zusammenhängendes »Hä?«

»Ich kann es spüren. Ihr Verlangen. Die Lust.« Sie neigte leicht den Kopf, ein verträumtes Lächeln auf dem Gesicht. »Er ist nicht so gut dabei. Er bemüht sich zu sehr.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich und zuckte mit der Schulter. »So bin ich eben. Ich kann genauso wenig damit aufhören, wie du aufhören kannst, die Welt in Farbe zu sehen.«

»Genau genommen sehen die Stäbchen im Auge nur Schwarz und Weiß und benötigen weniger Licht als die Zapfen, das heißt, wenn es dunkel genug ist –«

»Halt die Klappe!« Sie boxte mir spielerisch auf den Arm. »Hast du gewusst, dass wir heute auf der Straße an einem Pärchen und zwei einzelnen Männern vorbeigefahren sind, die sich in Autos vergnügten? Einschließlich einem auf der Mackinac-Brücke?«

»Herzlichen Dank für diese Mitteilung! Zu allem anderen darf ich mir jetzt auch noch Sorgen wegen irgendeines einsamen Kerls machen, der sein Lenkrad verreißt und mein Auto von der Brücke drängt.«

Sie lachte. »Positiv zu vermerken ist, dass sich nur sehr wenige Männer an mich heranschleichen können, weil ich imstande bin, Verlangen und Lust wahrzunehmen. Es ist nichts, was ich wissen will – es ist sogar eher voyeuristisch und unangenehm. Aber ich bin eben so gestrickt, und das heißt, ich kann nicht umhin zu wissen, wie sehr du mit deinem Verlangen kämpfst und wie sehr du dich bemühst, das Richtige zu tun.«

»Ich habe –«

»Falls du dich jetzt entschuldigst, werde ich dich aus dem Zimmer schleifen und in die faule Ausrede eines Pools schmeißen, den das Motel hier unterhält! Du sollst mich wollen, Isaac; so wurde ich geschrieben. Und je mehr Zeit ich mit dir verbringe, je mehr ich dich in Aktion sehe …« Wieder lächelte sie. »Du sollst einfach wissen, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.«

»Was ist mit Doktor Shah?« Wegen meiner Erschöpfung und des labyrinthischen Gewirrs von Trieben und Gefühlen kam es schroffer heraus als beabsichtigt.

Lena zuckte zurück. »Ich sollte dich anlügen«, sagte sie leise. »Dir einreden, dass du der Einzige bist, den ich jetzt will. Aber ich liebe sie auch.«

»Auch?«, wiederholte ich.

Zum ersten Mal sah ich Lena Greenwood erröten; ihre Wangen und Ohren färbten sich dunkler. Sie hob das Kinn und blickte mir in die Augen, während in ihren eigenen unvergossene Tränen schimmerten. »Nidhi hat immer mit denselben Konflikten zu ringen gehabt. Sie fühlte sich schuldig. Sie zweifelte, ob ich sie wirklich liebte oder ob diese Liebe nur daraus resultierte, das ich war, was ich bin, eine magische Reaktion auf den Verlust meines früheren Geliebten. ›Es braucht Zeit, um sich wirklich zu verlieben‹, sagte sie.«

»Wie ist sie über diese Schuldgefühle hinweggekommen?«, fragte ich.

»Indem sie akzeptierte, was ich war.« Lena starrte auf den Fernseher, aber es war offensichtlich, dass sie ihn nicht wahrnahm. »Sie arbeitete mit einem eurer Titelaufnehmer zusammen, um herauszufinden, woher ich gekommen war. Gemeinsam lasen wir mein Buch. Ich weiß noch, wie ich im Bett lag und mit ihr über einige der übertriebeneren Szenen lachte. Ich erinnere mich daran, wie ich sie festhielt, als sie Tränen der Wut weinte, nachdem wir das Kapitel gelesen hatten, in dem die Regeln meines Daseins klar dargelegt wurden. Sie ist … war eine gute Person, Isaac. Sie hat mich zu einer guten Person gemacht.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Und es tut mir leid.«

»Ich will dir etwas zeigen.« Sie nahm meine Hand und zog mich zur Tür. Wir gingen zusammen aus dem Motel und zu einem kleinen Park hinter dem Gebäude und dem eingezäunten Pool, der nach Chlor und Schimmel roch.

Der Spielplatz war alt und schlecht gepflegt, angelegt vor der Zeit, als Aluminium und Stahl von Plastikspielgeräten in hellen Farben ersetzt worden waren. Die schweren Ketten der Schaukel klirrten in der Brise. Ein Streifenhörnchen huschte durch das gehäckselte Holz am Fuß der Rutsche und verschwand in den Kiefern dahinter. Ich füllte meine Lunge mit der feuchten Luft und dem Geruch des Klees, von dem große Teile des Bodens überwachsen waren. Für einen Moment bekam ich Heimweh nach der Oberen Halbinsel.

Hier war ich nun, spazierte Hand in Hand mit einer umwerfenden Frau und fing langsam an, mich zum ersten Mal seit Tagen zu entspannen. Natürlich musste ich den Mund aufmachen und es verderben. »Wie viel von dem, der du bist, bist du?«

»Du meinst, wie viel von dem, der ich bin, wird sich verändern, um sich meinem neuen Liebhaber anzupassen?« Sie wirkte nicht beleidigt. »Vom Aussehen her ändert sich meine Farbgestaltung, aber mein Körper bleibt derselbe. Darüber hinaus … Ich weiß es nicht. Ich betrachte es weniger als Veränderung, sondern eher als neue Lebenserfahrung. Bei Nidhi lernte ich, Felsenklettern und Fallschirmspringen, Countrymusik, frisches Malapua und alte Folgen von M*A*S*H zu lieben. Vor ihr lehrte Frank Dearing mich, die Erde zu lieben, das Gefühl des Ackerbodens, den Stolz der Ernte, die Genugtuung nach einem langen Tag harter Arbeit. Diese Lieben gehen nicht wirklich verloren … aber sie verblassen, um Platz für die neuen zu machen.«

»Wenn du und ich also …«

Sie zwinkerte. »Ja, die Chancen stehen gut, dass du aus mir ein hingebungsvolles Doctor Who-Groupie machen würdest.«

Ihre Finger blieben in meinen verschränkt, als sie mich am Klettergerüst vorbei auf die Bäume zuführte. Sie warf mir einen flüchtigen Seitenblick zu. »Ich werde hier sein, wenn du zu einer Entscheidung gekommen bist. Oder falls du einfach nur Hilfe brauchst, um heute Nacht einschlafen zu können.«

Mit einem schelmischen Lächeln stieß sie ihr Bokken in den Boden, zog mich an sich und legte den Arm um meine Hüfte. Ehe ich reagieren konnte, schob sie die andere Hand in meinen Nacken und küsste mich.

Sie lehnte sich gegen meinen Körper, und wir taumelten beide einen Schritt zurück, bevor wir das Gleichgewicht wiederfanden. Ihre Beine und Hüften pressten sich gegen meine, und ihre Finger drehten sich in die Rückseite meines Hemds. Sie schmeckte schwach nach Minze, und der letzte Zweifel, mit dem ich noch rang, warf das Handtuch, als ihre Zunge zwischen meine Lippen glitt. Ich küsste sie härter und schlang die Arme um ihren Körper.

»Mm!« Als sie leise an meinem Mund stöhnte, zog ich sie noch fester an mich. Als sie sich schließlich losriss, ging unser beider Atem schwer. Ihre Augen glänzten, und die Art, wie sie mich ansah, war sinnlicher als jeder Kuss.

Sie ging weg und zog mich hinter sich her durch die Äste der Kiefern, die mir in die nackte Haut stachen. Ihr schien es nicht das Geringste auszumachen. Ohne die Augen von mir zu lassen, streckte sie die Hand aus und berührte den Stamm des größten Baums. Ihre Finger glitten zwischen Falten in der Rinde und verschwanden so ziemlich auf die gleiche Weise, wie ich in meine Bücher griff, und ich rang nach Luft.

»Kannst du das fühlen?«, flüsterte sie.

Ich nickte stumm. Die Luft strich über jede einzelne Kiefernnadel, und als Reaktion darauf stellten sich mir die Haare am Körper auf. Die Baumwurzeln gruben sich tief ins Erdreich. Ich bohrte die Zehen in die Stiefel, als ich die unerschütterliche Kraft des Baumes durch meine Knochen aufsteigen spürte.

»Nidhi konnte das nie«, sagte sie ruhig. »Nach dem, was du mir über die Wahrnehmung von Magie erzähltest, hatte ich darauf gehofft, das hier mit dir teilen zu können.«

Ein Eichhörnchen sprang von den Zweigen, und ich lachte. »Das kitzelt!«

»Ein bisschen, ja.«

»Das ist nicht dein Baum.« Ich war mir nicht sicher, woher ich es wusste. Es fühlte sich einfach distanziert an, als versuche man, in einem ungewohnten Bett zu schlafen.

»Ich kann in jedem Baum ausruhen, aber du hast recht. Dies ist nicht der Baum, der das aufgenommen hat, was ich bin. Nachdem die Vampire meine Eiche umgehauen hatten …« Sie schüttelte den Kopf, zog mich dicht an sich heran und küsste mich noch einmal. »Ich habe Stecklinge von meinem Baum mitgenommen. Als ich zu deinem Haus ging, pfropfte ich einen auf der Eiche dahinter auf. Falls du dich entschließt … Falls ich zurückkehre, wird das der Baum werden, der den Rest dessen aufnimmt, was ich bin.«

Ihre braunen Augen beobachteten mich, lasen in meinem Gesicht. Ich wusste immer noch nicht, was anständig oder richtig war. Alles, was ich wusste, war, dass ich glücklich war wie lange nicht mehr. Glücklich, an diesem Ort zu stehen und Lenas Magie und ihre Verbindung zu den Bäumen zu spüren und daran zu denken, dass sie mit mir nach Copper River zurückkehren würde.

»Isaac?«

»Ja?«

»Süße Träume!« Sie grinste, nahm ihre Hand aus meiner und drückte sich gegen den Baum. Ein Teil von mir hatte das Gefühl, ich sollte mich umdrehen, um ihr Privatsphäre zu lassen, aber sie hatte mich eingeladen, es mir anzusehen. Ihr Arm stieß tiefer in den Stamm. Ein Bein folgte. Sie drehte sich zur Seite und zwängte sich in einen Baum, der kaum breit genug war, um sie aufzunehmen.

Sie führte die Finger an die Lippen und warf mir eine Kusshand zu. In ihren Augen las ich sowohl Übermut als auch Lust, und dann, Sekunden später, war ich allein.

Kapitel 9

Den größten Teil der Nacht brachte ich damit zu, an Lena zu denken, selbst in meinen Träumen. Das halbe Frühstück lang drehten sich meine Gedanken um den Versuch, meine Gefühle in Worte zu fassen.

Lena war beim Essen uncharakteristisch still. Ich hatte den Eindruck, als ließe sie mir bewusst Zeit. Sie teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen mir und einer Belgischen Waffel, die in Erdbeersirup ertrank und von etwas gekrönt wurde, was ich nur als den Mount Everest der Schlagsahneberge beschreiben kann.

Normalerweise behandelte ich Essen als eine Notwendigkeit, einen Vorgang des Wiederauftankens, der so schnell wie möglich abzuschließen war, doch Lena machte aus jeder Mahlzeit eine sinnliche Erfahrung. Ich beobachtete, wie ihre Zungenspitze ein Fleckchen Sahne von ihrer Unterlippe einfing. Sie blickte durch ihre Wimpern zu mir auf und lächelte.

Ich legte die Gabel weg und schob ein halb aufgegessenes Omelett beiseite. Auf die eine oder andere Art musste ich diese Unterhaltung jetzt beginnen, bevor wir uns nach Detroit in das Nest begaben. »Ich habe mir dich als Menschen vorgestellt.«

»Ach ja?« Verwirrung schlug kleine Fältchen auf der Haut zwischen ihren Augenbrauen.

»Klecks habe ich aus einem Buch geholt«, fuhr ich fort. »Der Zauber ist nicht anders als die, die ich angewandt habe, um den Trank und die Waffe zu erschaffen, die ich im Archiv benutzt habe. Klecks ist durch die Regeln seiner Figur gebunden. Aber er lebt.«

»Woher weißt du das?«, fragte sie in neutralem Ton.

»Nichts in seinem Buch sagte etwas davon, dass er SpongeBob oder mit Schokolade überzogene und in Zimt getauchte Marienkäfer mögen sollte. Er stammt aus einem stereotypen pseudomittelalterlichen Handlungsort. Nichts daran war geeignet, ihn die Lieder von Journey hassen zu lassen.«

Lena prustete. »Journey? Du machst Witze!«

»Was meinst du wohl, weshalb ich auf einmal so schnell den Sender gewechselt habe, als wir gestern über die 127 fuhren? Als er das erste Mal ›Faithfully‹ gehört hat, hat er einen der Lautsprecher im Laster zusammengeschmolzen!«

»Du hast ihn erschaffen. Du könntest seine Vorlieben und Abneigungen geprägt haben.«

»Oh, nein! Ich kann SpongeBob nicht ausstehen!«

»Wie sieht’s mit Journey aus?«

»Wir kommen vom Thema ab.« Ich trank den Rest meines Kaffees und winkte die Kellnerin fort, die mir noch einmal nachschenken wollte. »Es ist einfach, sich daran zu erinnern, was Klecks ist: Keine andere Spinne brät sich ihre Pferdebremsen. Aber du siehst menschlich aus. Du bist stark, du kannst Holz beeinflussen, aber ich habe andere Menschen gleichermaßen beeindruckende Zauber wirken sehen.«

Ich zeichnete mit dem Finger die Maserung der Tischplatte aus Holzimitat nach, als ich mich an die Empfindung erinnerte, die Lenas Magie beim Durchströmen meines Körpers ausgelöst hatte, als sie uns durch die Kiefer miteinander verbunden hatte. »Ich habe versucht, dich wie eine Menschenfrau zu behandeln, und nach diesem Standard … niemand sollte jemals gezwungen oder genötigt werden, sich einen Liebhaber zu nehmen.«

Sie runzelte die Stirn. »Willst du damit andeuten, dass eine Frau, die nicht menschlich ist, Freiwild ist?«

»Das habe ich nicht gemeint!« Ich stöhnte und lehnte mich in der Nische zurück. Der härteste Teil bestand darin, Logik von Verlangen zu trennen. Was ich auch sagte oder tat – wie konnte ich jemals sicher sein, dass meine Affinität zu Lena meine Entscheidung nicht beeinflusst hatte? »Auf jemandes Türschwelle aufzukreuzen und ihn zu bitten, sein Geliebter zu werden … sein Partner … ist nicht normal. Nicht für Menschen.«

»Normal?«, wiederholte sie. »Gestern hast du mir Kuchen aus dem Wunderland zu essen gegeben, damit wir auf deiner Spinne in ein verzaubertes Kellergeschoss reiten und gegen einen Vampir kämpfen konnten!«

»Wohl wahr. Schau, meine Eltern waren viereinhalb Jahre lang zusammen, bevor meine Mutter meinem Vater einen Antrag machte. Menschen entscheiden sich am Ende dieses Zeitraums der Liebeswerbung. Für einen Menschen ist es Wahnsinn, sich einen Partner auszuwählen, den er kaum kennt. Aber du bist kein Mensch. Gestern Nacht bei der Kiefer, da half mir, deine Magie zu spüren – dich zu spüren –, das endlich zu verstehen. Und das ist die Art, wie du auswählst.«

»Kiefern waren nie meine Lieblingsbäume. Der Geruch hängt jedes Mal tagelang in meinen Haaren.« Lena mampfte ein Stück Speck. »Was willst du mir nun eigentlich sagen, Isaac?«

Ich hatte diesen Teil letzte Nacht wieder und wieder einstudiert, aber jetzt war mein Mund trocken. Ich hob meinen Kaffeebecher, erinnerte mich wieder, dass er leer war, und seufzte. »Ich muss aufhören, dich als Menschen zu behandeln, und anfangen, dich als das zu nehmen, was du bist.«

»Ach, du willst mich also nehmen, tatsächlich?« Ihr Ton war spielerisch, aber ihre Miene so ernst, wie ich sie je gesehen hatte.

Ich wusste, was ich wollte. Das Schwerste daran war, zu akzeptieren, dass es in Ordnung war, es zu wollen. »Wenn du dir sicher bist.«

Sie fischte einen Zwanziger aus ihrem Geldbeutel und klatschte ihn auf den Tisch. Ich schaffte es kaum, mir meinen Mantel zu schnappen, ehe sie mich von unserm Tisch weg- und aus der Tür zerrte. Als wir am Auto ankamen, packte sie mich bei der Schulter, wirbelte mich herum und küsste mich. Ihre Hand glitt um meine Hüfte und hielt mich so fest, dass ich mich beim besten Willen nicht hätte losreißen können.

Nicht dass ich mich loszureißen gewollt hätte. Als wir uns letzte Nacht geküsst hatten, war ich zerrissen gewesen; jetzt wurde mir klar, dass Lena sich auch zurückgehalten hatte. Diesmal konnte ich ihre Freude spüren, ebenso wie ich zuvor die Magie ihres Baumes gespürt hatte. Ich verlor mich in diesem Kuss, in dem Vergnügen, das sie darin fand und das sie zurückgab.

Ich kam mir vor wie ein Kind, das zum ersten Mal Magie entdeckt. Es lag die gleiche Erregung, die gleiche Freude in ihrer Berührung. In ihr.

Ich machte mich von ihr los, vorübergehend benommen. »Wow!«

Sie lachte, ein Geräusch von so unverfälschter Fröhlichkeit, dass ich nicht anders konnte, als ebenfalls zu lachen. Ihre Hände glitten unter mein Hemd und an der Haut meines Rückens hoch und brachten mich zum Zittern. Ich fuhr ihr durchs Haar und folgte dann der Rundung ihres Ohrs, was ihr ein leises, genüssliches Stöhnen entlockte.

Sie presste ihre Wange an meine, sodass ihr Atem meinen Hals wärmte. »Müssen wir unbedingt sofort auf Vampirjagd gehen?«

Ich wollte keine Antwort geben, deshalb küsste ich sie noch einmal; ein Manöver, das Lena zu schätzen schien. Ihr Bein schlang sich um meins, und ihr Körper suchte am Kofferraum des Wagens Halt, als ich mich über sie beugte.

Ein lauter Pfiff riss mich in die Realität zurück. Eine Frau, die uns vom Eingang des Restaurants aus beobachtete, lächelte und ermunterte uns mit hochgehaltenem Daumen zum Weitermachen.

Lena knabberte mir am Ohr und flüsterte: »Warum hast du dir nicht gestern Abend darüber klar werden können?«

»Das ist eine gute Frage, und sobald das Blut wieder zurück in mein Gehirn strömt, könnte ich vielleicht sogar imstande sein, sie zu beantworten.«

Sie lachte, drückte mir einen Kuss auf die Handfläche und ging ums Auto herum auf die Beifahrerseite.

Keiner von uns sagte etwas während der Fahrt, aber jedes Mal, wenn ich zu Lena rüberlinste, lächelte sie. Ihr Körper wirkte entspannt, ihre Bewegungen flüssiger.

Was mich anging, so fühlte ich mich wie auf einer Berg-und-Tal-Bahn, die gerade angefangen hatte, den ersten Berg zu erklimmen. Ich war gespannt, beschwingt und ein bisschen unsicher, worauf ich mich da einließ. Lena Greenwood war buchstäblich eine fantastische Frau, geschrieben von einem Mann als imaginäres Spielzeug für andere Männer. Aber in dem Moment, als sie vor all den Jahren aus ihrem Baum herausgetreten war, war sie zu mehr geworden. Zu etwas Magischem und Schönem und Starkem.

Sosehr ich auch das nächste Hotel ansteuern und den Rest des Tages damit verbringen wollte, diese Magie zu erforschen … wir hatten untote Killer aufzuhalten, und das bedeutete noch eine Einkaufstour.

In geringer Entfernung von der Ambassador-Brücke fuhr ich auf einen kleinen, eingezäunten Parkplatz neben einem vierstöckigen Lagerhaus. Von außen war das Gebäude nicht besonders beeindruckend; kleine Sicherheitsglasfenster trugen wenig dazu bei, die Monotonie der roten Backsteinmauern zu durchbrechen. Auf einer abblätternden Plakatwand an der Vorderseite stand: ›K’s ANTIQUARIAT‹.

»Ich hasse Großstädte, aber ein paar Vorteile haben sie schon«, informierte ich sie, als wir aus dem Wagen stiegen.

Der Buchladen hatte kein Café. Kein Internetcafé, keine Schaufensterauslagen, keine Spielzeuge oder Grußkarten oder niedliche kleine Kalender mit inspirierenden Zitaten und Bildern von Kätzchen. K’s Bücherladen verkaufte Bücher. Vier Stockwerke voller Bücher. Reihe um Reihe vier Meter hoher Holzregale, in denen sich jeder Einlegeboden unter dem Gewicht des geparkten Warenbestands bog.

Ich ging hinein und atmete den Geruch alten Papiers ein. Luftentfeuchter brummten im Hintergrund vor sich hin. In den Gängen flackerte Neonlicht. Eine von Hand eingefärbte Karte, die an die Wand neben der Treppe geheftet war, führte die Themen auf, die auf jedem Stockwerk zu finden waren.

Gäbe es eine Gerechtigkeit auf der Welt, wären die Inhaber Kevin und Fawn Shamel Libriomanten gewesen. Sie liebten Bücher so sehr wir nur irgendein Mann oder eine Frau, die mir je begegnet waren. Doch so stark diese Liebe auch sein mochte, es fehlte den beiden jegliche magische Fähigkeit.

Fawn arbeitete heute an der Theke, hinter einer altmodischen Registrierkasse und einem Stapel leerer brauner Einkaufstüten aus Papier. Sie war Ende sechzig, gertenschlank mit geflochtenen grauen Haaren und einem ständigen Grinsen, das breiter wurde, als sie mich sah. »Isaac Vainio! Lange nicht gesehen, Fremder!«

»Wann werdet ihr endlich einen Laden in Copper River aufmachen?«, wollte ich wissen, während ich Löckchen, die Ladenkatze, streichelte, die zusammengerollt auf der Ecke der Theke lag. Das Alter hatte Löckchen der meisten seiner geknickten Rückenhaare, denen er seinen Namen zu verdanken hatte, beraubt und ihn mitleiderregend rosa und erkahlend zurückgelassen, aber die Jahre hatten ihm nichts von seiner Attitüde genommen. Er jaulte und schlug nach meiner Hand, als ich aufhörte, ihn zu kraulen.

Fawn schüttelte den Kopf. »Wir kommen heutzutage kaum aus den roten Zahlen. Die Konjunktur ist im Keller.« Sie richtete den Finger auf mich. »Ich erwarte von dir, dass du uns diesen Monat wieder in die schwarzen bringst, Isaac Vainio!«

»Jawohl, gnä’ Frau! Wo steckt eigentlich Kevin?«

Sie verdrehte die Augen. »Buchmesse in Grand Rapids.«

»Ach wirklich?« Ich warf einen raschen Blick auf die alte Uhr an der Wand und kalkulierte, wie lange es dauern würde, Grand Rapids zu erreichen. Lena stieß mich mit dem Ellbogen an, um mich daran zu erinnern, warum wir hier waren.

Fawn legte den Kopf schief. »Und wer ist das hier?«

»Eine Bekannte von der Arbeit«, antwortete Lena.

»Eine Bekannte! Verstehe.« Fawns Lippen formten ein wissendes Lächeln. »Isaac ist ein ganz guter Mann, aber er verliert sich manchmal in seinem Kopf. Verpassen Sie ihm einfach einen ordentlichen Schlag, um ihn zurückzubringen!«

»Na los!«, sagte ich und schnappte mir eine der Tüten von der Theke. »Gehen wir die Konjunktur ankurbeln!«

Science-Fiction und Fantasy lagerten im zweiten Stock. Auf jedem Treppenabsatz stieg ich an Stapeln noch nicht in die Regale einsortierter Bücher vorbei und blieb immer wieder kurz stehen, um die alten Poster mit Buch- und Lesemotiven zu bewundern, von denen die Wände bedeckt waren.

Lena lachte. »Du glühst ja förmlich!«

»Ich habe einen guten Tag.« Ich konnte spüren, wie die Bücher nach mir riefen, als ich durch den zweiten Stock ging und mich zielsicher auf die vertrauten Regale zubewegte. So viel magisches Potential, das darauf wartete, in diese Welt gebracht zu werden! »Schon bevor ich lernte, was ich war, waren Bücher mein Ausweg aus dieser Welt. Diese Orte … Buchläden, Bibliotheken … sie sind das, was für mich einer Kirche am nächsten kommt.« Ich ließ beim Gehen die Finger über die Buchrücken wandern, überflog Autoren und Titel. Allein die SF-Abteilung enthielt wahrscheinlich mehr Bücher als die gesamte Copper-River-Bücherei.

»Dann hast du also hier angehalten, um dir den Segen erteilen zu lassen, ehe du dich in die Höhle des Löwen begibst?«

»Nicht direkt.« Ich nahm ein Buch und ließ es in meine Tüte fallen. »K’s Buchladen ist mehr als nur eine Kirche. Er ist auch meine Waffenkammer.«

Stück für Stück füllte ich meine Tüte, wobei ich mich auf Vampirbücher konzentrierte. Urban Fantasy, paranormale Romanzen, Begleitbücher für Spiele, Horror der alten Schule … Nichts konnte jede einzelne Subspezies der Vampire aufhalten, aber als ich diese erste Tüte voll hatte, besaß ich genug Material, um uns vor mindestens neunzig Prozent davon zu beschützen, und genug Bewaffnung, um den übrigen zehn Prozent zu denken zu geben.

Ich stellte die Tasche an der Theke ab und nahm mir eine andere. Ich fand noch ein paar weitere potenzielle Waffen, suchte mir aber auch ein paar Bücher zum reinen Vergnügen aus; Titel, die ich schon seit einiger Zeit hatte lesen oder wieder lesen wollen. Als Nächstes zog ich ein zerknittertes Stück Papier aus der Tasche.

»Was ist das?«, fragte Lena.

»Plan B. Ich habe die Liste gestern Abend zusammengestellt. Es hat mich einen Zwanziger gekostet, damit der Angestellte mich seinen Rechner benutzen ließ und ich Zugriff auf die Datenbank der Pförtner bekam.«

Lena lächelte bloß, während sie mir zusah, wie ich wieder eine neue Tüte füllte und sie hinunter an den Ladentisch trug, wobei ich sie in beiden Armen halten musste, um zu verhindern, dass das Papier unter dem Gewicht der Bücher riss. »Du bist ja ganz aus dem Häuschen! Fast schon postkoital!«

Fawn zog eine Braue hoch, während sie begann, die Summe auszurechnen. »Hebt euch das für später auf, Kinder! Ich habe diese Woche schon einen Teenager rausgeworfen, weil er sich zu vertraut mit den alten Playboys im ersten Stock gemacht hat. Was allerdings jemand mit alten Magazinen voller retuschierter Fotos will, wenn er sein Internet und sein Handy und sonst alles hat, geht über meinen Verstand.«

Sobald sie meine Kreditkarte durchgezogen hatte, kam Fawn hinter dem Thresen herausgehumpelt, wobei sie sich schwer auf einen Aluminiumstock stützte. Ihre Arthritis war schlimmer, als ich es in Erinnerung hatte. Jeder Schritt bereitete ihr offensichtlich Schmerzen, obwohl sie sich alle Mühe gab, es zu verbergen. Sie umarmte mich rasch mit ihrer freien Hand. »Dass du mir bald wieder kommst, Isaac! Wir können es uns nicht erlauben, noch mal zwei Jahre ohne dein Geld auszukommen!«

»Das werde ich. Sag Kevin, dass ich vorbeigeschaut habe und dass ich ihn nächstes Mal abpassen werde.« Ich kraulte Löckchen hinter den Ohren und ging hinaus zum Wagen, während meine Stimmung sich mit jedem Schritt verdüsterte.

»Was ist los?«, fragte Lena.

»Fawn ist ein guter Mensch.« Ich legte meinen Mantel auf den Kofferraum und leerte die Taschen. »Sie hatte zwei Knieoperationen und einen Hüftgelenkersatz, von denen ich weiß, und trotzdem leidet sie noch Schmerzen. Ich könnte das beheben. Ein Schluck von Lucys narnianischem Stärkungsmittel oder die heilenden Schwerter von Saberhagen oder Lackey … wir haben mehr als hundert Bücher katalogisiert, die wir für magisches Heilen benutzen.«

»Und warum hilfst du ihr dann nicht?«

»Ein Teil der Mission der Pförtner ist es, die Existenz von Zauberei vor der Welt zu verheimlichen«, sagte ich ausdruckslos. »Wenn ich Fawn Shamel heile, wo höre ich auf? Wer entscheidet, wer Linderung verdient und wer nicht? Die Bücher würden verkohlen und aufreißen, lange bevor wir jedem helfen könnten, und das magische Chaos, das durch diese Bücher in die Welt treten würde, würde mehr Schaden hervorrufen, als wir beseitigt hätten.«

»Das ist doch Blödsinn!«, stellte Lena fest. »Ihr könnt nicht jeden heilen, also heilt ihr gar keinen?«

Ich ließ ein Gummiband um ein Rollenspielbegleitbuch schnappen und nahm das nächste zur Hand. »Ich weiß, ich weiß. Ich bin es wieder und wieder mit Ray durchgegangen, mit Pallas, sogar mit Doktor Shah.«

»Würde es denn jemand erfahren, wenn du dich wieder reinschleichst und ihr einen Tropfen von Lucys Trank in den Kaffee schüttest?«

»Wahrscheinlich nicht«, räumte ich ein. »Jeder von uns kann damit beginnen, Ausnahmen zu machen für die Menschen, an denen ihm etwas liegt. Nur wird früher oder später unser Geheimnis entkommen, und dann dreht die Welt durch.«

»Sie dreht noch mehr durch, meinst du?«

Ich seufzte und wandte mich wieder dem Stapel neuer Bücher zu. Es war unmöglich, auch nur einen Bruchteil davon in meinem Mantel unterzubringen; dringende Zeit für ein Upgrade der Garderobe. Ich schlug ein altes Taschenbuch auf und zog eine lange, braune Jacke heraus.

»Was ist das nur mit dir und braunen Sachen?«, fragte Lena.

»Es gab zwei Gründe, aus denen ich diese Jacke wollte«, sagte ich, während ich sie anzog. Sie war ein bisschen zu lang, aber nicht allzu viel. »Doctor Who – der zehnte Doktor, um genau zu sein – war einer dieser Gründe.«

»Und der andere?«

»Erzähl mir nicht, du hast nie Firefly gesehen?« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn das hier alles vorbei ist, wartet noch einiges an Arbeit auf uns beide!«

Lena sah zu, wie ich mir ein Buch nach dem andern in die Taschen stopfte. »Vielleicht sind die Pförtner einfach nur darum besorgt, wie sie ihre eigenen Leute schützen können? Anderen zu helfen ist eine gute Sache, aber nicht, wenn man sich dabei selbst zerstört. Sieh dir doch an, wie sehr du dich in den letzten beiden Tagen in Sachen Zauberei angetrieben hast! Wie viel kannst du noch ertragen?«

»Es geht mir gut. Der Schlaf hat geholfen.« Nachdem ich endlich eingeschlafen war, jedenfalls. Ich hatte heute Morgen meine Vitalfunktionen überprüft. Mein Ruhepuls lag bei ungefähr hundert Schlägen pro Minute. Meine Temperatur betrug siebenunddreißig Komma sieben. Eindeutig erhöht, aber noch nicht in der Gefahrenzone. Ich war nervös, und es fiel mir schwer, stillzuhalten, aber etwas davon mochte auch die Folge von Lenas Küssen sein.

»Und was soll jetzt diese Vampire davon abhalten, uns zu töten, sobald sie uns zu Gesicht bekommen?«, fragte sie.

Ich zog ein mitgenommenes Exemplar von Dorothy auf Zauberwegen heraus und grinste sie verschmitzt an. »Ich bin einfach so verflucht liebenswürdig!«

*

Wegen des morgendlichen Verkehrs brauchten wir fast eine Stunde, um den einen Eingang zum Detroiter Nest zu erreichen, von dem ich wusste. »Weißt du, was mir an Copper River so gefällt?«, fragte ich durch zusammengebissene Zähne, als wir wieder einmal ruckend zum Stehen kamen. »Oben im Norden bedeutet Hauptverkehrszeit, dass zwei Autos an derselben Kreuzung angehalten haben.«

Ich blickte in den Spiegel, schoss auf die Rechtsabbiegerspur und ließ den Motor aufheulen, um die Ampel noch zu schaffen. Unser Ziel lag nur wenige Blocks hinter den Hauptstraßen, ungefähr eine Meile vom Detroit River entfernt. Ich fuhr auf einen kleinen Eckparkplatz. Auf einem bunten, handbemalten Schild an der Seite eines umfunktionierten Hauses stand: Tagesstätte Dolingen. Zeichentricktiere tollten um die dreidimensional gemalten Buchstaben des Schildes herum.

»Sag mir bitte, dass das keine Vampirtagesstätte ist!«, sagte Lena.

»Vampire neigen dazu, ein bisschen paranoid zu sein.« Ich klemmte mir Klecks’ Käfig an die Gürtellasche. Er war nervös, aber ich konnte noch kein offenes Feuer entdecken. Ich überprüfte auch meine Jeanstaschen und tastete nach dem beruhigenden Gewicht des kleinen Stücks hufeisenförmigen Metalls, das in zerknittertes Papier eingewickelt und mit Bindfaden zugeschnürt war. »Sie bauen ihre Nester zur Verteidigung, und die Tagesstätte ist ein Teil dieser Verteidigung. Sie verdeckt einen der wenigen Wege in ihr Nest. Sollten die Pförtner angreifen, so verschafft ihnen dieser Ort tagsüber, wenn viele Vampirspezies am schwächsten sind, einen garantierten Vorrat an jungen, unschuldigen Geiseln. Das funktioniert sogar besonders gut, wenn normale Menschen einmal Wind von ihnen bekommen und mit Fackeln und Mistgabeln auftauchen sollten.«

Lena nahm ihre Bokken hinten aus dem Wagen und steckte sie in den Gürtel. Sie hatte dasjenige, das sie in der MSU-Bibliothek verloren hatte, ersetzt, und die neue Waffe roch stark nach Kiefer.

Die Tagesstätte war auf einer kleinen Parzelle erbaut worden, deren Hinterhof von einem Zedernholzzaun eingefasst war. Einige fette Birken spendeten dem Gebäude Schatten. Tiere aus Bastelpapier schmückten das offene Fenster auf der Seite, und aus dem Innern drangen die Geräusche spielender Kinder.

Bevor wir klopfen konnten, öffnete sich die Tür, und ein freundlich aussehender Bursche kam heraus, um uns zu begrüßen. Er schien Ende dreißig zu sein und hatte schwarze Haare und ein Gesicht, das zu dem unehelichen Kind von Jon Hamm und Keanu Reeves gepasst hätte.

»Hübscher Ort«, bemerkte ich. »Hat Michigan keine Gesetze zur Informationspflicht, die vorschreiben, dass man den Eltern sagt, dass diese Einrichtung von seelenlosen Monstern geführt wird?«

Er legte den Kopf schief und musterte uns zwei der Reihe nach. »Sie nennen uns seelenlos? Offenbar haben Sie noch nie einen Elfen kennengelernt!«

»Isaac Vainio«, sagte ich fröhlich und streckte die Hand aus, um seine zu schütteln.

Lena spannte sich an, aber der Vampir lächelte bloß und schlug ein. »Kyle Forrester. Seelenloses Monster und Manager der Tagesstätte Dolingen. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ihre Leute wollten mich sehen«, antwortete ich. »Sie haben mehrere Einladungen geschickt, also nehme ich an, dass es sich um etwas Dringendes handeln muss.«

»Alles ist immer dringend.« Er machte einen Schritt zurück und forderte uns durch eine Handbewegung auf, einzutreten. »Ich dachte, Unsterblichkeit würde die Leute Geduld lehren. Stattdessen hat man letztendlich Vampire, die mit übermenschlicher Geschwindigkeit durch die Gegend rasen und noch gestresster sind als vor ihrem Tod.« Irgendwo im Haus begann ein kleiner Junge zu weinen, aber das Geräusch steigerte sich schnell zu einem ohrenbetäubenden Gebrüll. Kyle lächelte mich entschuldigend an. »Ich bin sofort wieder da!«

Lena warf mir einen skeptischen Blick zu, als wir ihm nach drinnen folgten. Ich tätschelte meine Tasche. »Liebesmagnet, freundlicherweise zur Verfügung gestellt von L. Frank Baum. Seine Magie wird sich irgendwann erschöpfen, aber er dürfte dazu beitragen, die Dinge etwas zu beschleunigen.«

Lena zog mich dicht an sich heran. »Ich kapiere ja, dass du gern angibst, aber nächstes Mal fände ich es nicht schlecht, wenn du mich vorher von deinem Plan in Kenntnis setzt, okay?«

»Entschuldigung.« Auf den ersten Blick wirkte die Tagesstätte völlig normal. Die Deckenplatten waren allesamt bemalt, was sich in einem chaotischen Mischmasch aus Farbe und Schmiererei ausdrückte. Poster, auf denen Respekt und Benehmen gefordert und auf Sicherheitsmaßnahmen hingewiesen wurde, hingen an den Wänden. Der Linoleumfußboden roch nach Zitronenreiniger, und ich nahm zusätzlich das salzige Aroma alter Knete wahr.

Des Weiteren zählte ich drei Überwachungskameras, nicht eingerechnet diejenige, an der wir unter der Dachrinne des Vorbaus vorbeigekommen waren.

Ich blickte in einen Raum mit einem ramponierten Klavier in der Ecke und Spielzeuginstrumenten, die in grellrote und blaue Regale gestopft waren. Ein anderer Raum war voller zusammengefalteter Decken und im Dunkeln leuchtender Plastiksterne, die an Wänden und Decke klebten.

Die Kinder befanden sich in einem Raum, der wohl das Hauptspielzimmer war, zumindest wenn man nach der Menge des Spielzeugs ging, das überall auf dem Boden verstreut war. Ein Mann und eine Frau – weitere Vampire vermutlich – hüteten neun Kinder, die zwischen zwei und zwölf Jahren alt zu sein schienen. Ein großer Hütehund ›half‹ ihnen dabei, indem er im Kreis hin und her lief und damit zwei kleine Mädchen zum Kichern brachte, während Kyle ruhig mit einem Jungen mit rotem Kopf sprach, der in der Ecke stand. Der Junge nickte und lächelte dann, als Kyle die Hand ausstreckte und ihn am Hals kitzelte.

»Ich bin im Büro«, tat Kyle kund und scheuchte den Jungen zurück zu den andern. »Vergesst nicht Jennys Inhalator um sieben, und achtet darauf, dass Tamika ihre Schuhe anbehält, wenn ihr nach draußen geht!«

Mehrere Dinge geschahen, als er sich umdrehte, um sich zu uns zu gesellen. Eines der Kinder zeigte auf Klecks und schrie: »Hey, er hat eine Spinne!« Der Hütehund sah mich an und knurrte. Und Klecks brach in rote Flammen aus.

»Cool!«, flüsterte das Kind, das Klecks entdeckt hatte.

Kyle runzelte die Stirn. »Herr Pfütze, bleib!«

Der Hund ignorierte ihn. Die Frau griff nach seinem Halsband.

»Herr Pfütze?«, wiederholte ich.

»Die Kinder haben ihm den Namen gegeben«, erklärte Kyle. »Normalerweise verhält er sich Fremden gegenüber nicht so.«

Und er hätte sich definitiv mir gegenüber nicht so verhalten dürfen! Unter dem Einfluss des Liebesmagneten hätten sie alle erpicht darauf sein müssen, uns auf jede erdenkliche Art und Weise zu helfen.

Doch Herr Pfütze knurrte und schnappte nach der ihn haltenden Frau. Mit einer Bewegung, die weit schneller als die eines jeden Menschen ausfiel, riss sie die Hand weg, aber keinem der Kinder schien es aufzufallen. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie starrte den Hund an, als hätte sie ihn noch nie gesehen. Bevor irgendjemand reagieren konnte, sprang Herr Pfütze direkt auf mich zu.

Für ein so großes Tier bewegte er sich schnell, kegelte Kyle zur Seite und sprang mir auf die Brust. Wir schlugen beide auf dem Boden auf. Ich versuchte, sein Maul von meinem Hals wegzuschieben, aber das fühlte sich an, als wollte ich einen Bus mit der bloßen Hand aufhalten. Weiße Zähne schnappten nach meiner Kehle und rissen mein Hemd auf, sodass das silberne Kruzifix, das ich für den Anlass angelegt hatte, freilag. Der Hund jaulte, wich zurück und würgte dann, weil Lena ihn am Halsband packte.

Die Kinder kreischten protestierend. »Tun Sie Herrn Pfütze nicht weh!« Eine Holzente flog durch die Luft und traf Lena an der Schulter.

»Schafft sie sofort raus!«, rief Kyle.

Herr Pfütze trat aus und wand sich, bis das Halsband abriss. Das nutzte er dazu, sich umzudrehen und sich in Lenas Wade zu verbeißen. Sie zog eines ihrer Bokken und ließ das Heft auf den Kopf des Hundes niedersausen; der Schlag betäubte ihn für einen Moment. Seine Augen leuchteten rötlich durch den Mopp aus Haaren, der ihm ins Gesicht fiel. Mit laut auf dem Linoleum klackenden Krallen schwankte er zurück. Lena zog ihr zweites Bokken und stellte sich zwischen mich und den Hund. Ich sah, wie die Schwerter auf ihre Magie reagierten und sich die Schneiden zur Schärfe von Rasiermessern umwandelten.

»Herr Pfütze, das reicht!« Kyle hatte jetzt vollen Vampirmodus erreicht; das Gesicht monströs, die Reißzähne gefletscht. Er packte den Hund am Genick und hob ihn in die Luft.

Herr Pfütze wechselte die Form, verwandelte sich von einem riesigen zotteligen Hund in einen riesigen haarigen Mann, nackt und knurrend. Seine Nägel waren lang und geschwärzt. Ehe ich etwas unternehmen konnte, schnellte eine Hand vor, und Blut spritzte aus Kyles Hals.

Herr Pfütze wirbelte wieder zu mir herum, aber Lena schlug ihm einen ihrer Bokken auf den Ellbogen. Er ergriff die Holzklinge, weshalb sie einen Schritt auf ihn zu machte und ihm ihr Knie in den Schritt rammte. Sie nahm eine tiefere Haltung ein, packte ihre Waffe fester und zog. Die Holzklinge schnitt dem Vampir beinahe die Finger ab. Mit einer Drehung um die eigene Achse brachte sie das zweite Schwert herum und schlitzte ihm eine Seite seines Halses auf.

Die Lippen des Vampirs zogen sich zurück. »So sieht man sich wieder, Isaac!«

Die Intonation war identisch mit der des Vampirs, dem ich in der MSU gegenübergestanden hatte, ebenso wie die Wut und der Hass. Es wirkte, als wäre es derselbe Verstand, der mich durch einen anderen Körper verhöhnte. Ich langte in meine Tasche und griff nach einer kleinen Pistole, die ich aus einem Buch von Simon Green vorbereitet hatte. »Wer bist du?«

Er lachte bloß und stürzte sich wieder nach vorn. Lena duckte sich und schlug ihm gegen das Knie. Ihre Klingen fügten ihm parallele Schnitte im Oberschenkel zu, und er taumelte gegen die Wand.

»Sein Name ist Rupert Loyola.« Kyle hielt sich eine Hand an den Hals. Die Wunde hatte bereits zu heilen begonnen, auch wenn sein Hemd auf der Vorderseite von Blut durchtränkt war. Er hörte sich an, als wäre ihm jemand mit einer Käsereibe über den Kehlkopf gefahren.

Ich musterte Loyola und versuchte, die Form seiner Augen durch die langen schwarzen, bis auf die Nase herabhängenden Strähnen auszumachen. Das rote Glühen reichte gerade aus, die gleichen kreuzförmigen Pupillen zu erhellen, die ich beim Vampir in dem Dampftunnel gesehen hatte. Ich richtete die Pistole auf seine Brust. Ich war mir nicht sicher, welcher Spezies er angehörte, aber gefrorene Pfeile aus Weihwasser sollten die meisten Vampire abschrecken. »Woher weißt du, wer ich bin?«

Loyolas Körper bog sich nach hinten, und er fiel auf die Knie. Seine Augen begannen zu brennen.

»Er darf sich nicht entzünden!« Ich rannte in den nächsten Raum, schnappte mir einen verlassenen Becher und riss den Deckel ab. Als Loyola auf den Rücken kippte, schüttete ich ihm den Inhalt ins Gesicht. Traubensaft lief ihm durch den Bart, doch seine Augen brannten bloß noch heller.

»Feuerlöscher!«, schrie Lena. Kyle verschwand in der Küche.

Loyolas unversehrtes Bein schnellte vor und fegte Lena von den Beinen, sodass sie zu Boden ging. Er sprang auf und griff nach mir, die blutigen Finger wie Krallen gespreizt. Ich feuerte ihm zwei Pfeile in den Bauch, aber er zeigte keinerlei Reaktion. Er packte meinen Hals, knallte mich gegen die Wand und bleckte die Reißzähne.

Ich rammte ihm den Lauf der Pistole in den Mund und drückte ab. Gleichzeitig durchbohrten beide Bokken Lenas von hinten die Mitte seiner Brust. Die angespitzten Enden stießen so fest gegen mein eigenes Brustbein, dass ich eine Quetschung davontrug, aber keines drang durch meine Haut.

Loyola riss sich los und krachte mit lodernden Augen durch die Tür. Er schaffte die halbe Strecke zum Gehweg, ehe er mit dem Gesicht voran ins Gras fiel. Beim Aufprall löste er sich auf.

Kapitel 10

So wütend ich auch war, eine weitere Spur verloren zu haben, das dunkle Blut, das in Lenas zerrissene Jeans eindrang, ließ es mir doch eiskalt ums Herz werden. Ich ging auf die Knie und presste eine Hand auf den Biss, um die Blutung zu verlangsamen.

»Ein einziger Biss wird ihr nichts anhaben«, beruhigte uns Kyle. Er hatte eine Hand voll Papierhandtücher genommen und bemühte sich, das Blut von seinem inzwischen verheilten Hals abzuwischen. »Rupert kann niemanden umdrehen, außer sie trinken sein Blut, nachdem er sie gebissen hat.«

Lena zischte, als sie meine Hand beiseiteschob und ihr Hosenbein hochzog. Ich wollte kein Risiko eingehen, deshalb nahm ich das Magazin aus der Pistole und entfernte die einzelnen Pfeile. Einen nach dem andern drückte ich die gefrorenen Weihwassersplitter in die tiefen Wunden in Lenas Unterschenkel. Ihre Haut war robust wie Eiche, doch der Hund hatte vier üble Einstichwunden hinterlassen.

Ich versuchte, mir nicht vorzustellen, was er mit mir angestellt hätte.

»Ich habe ihn getötet.« Ihre Worte waren ruhig, aber hart. Sie starrte aus der Tür.

Kyle nickte. »Es war eindeutig Notwehr. Sie haben kein Gesetz gebrochen.«

»Ich sah, wie er dich packte«, fuhr sie fort. »Ich habe nicht überlegt.«

Ich nahm ihre Hand. »Es war nicht deine Schuld. Es war die Schuld desjenigen, der ihn kontrollierte.«

Sie schüttelte sich. »Dann war er ein zweifaches Opfer! Erst gefangen von der Zauberei, die ihn in einen Vampir verwandelt hat, dann versklavt.«

»Nicht einfach nur ein Sklave.« Ich dachte an die andern Morde zurück. »Ich glaube, wer immer sie kontrolliert, kann durch ihre Augen sehen und an ihren Erfahrungen teilhaben. Und er kennt mich.«

»Geht es Ihnen gut, Isaac?« Kyle klang aufrichtig besorgt, was bedeutete, dass der Liebesmagnet immer noch gut funktionierte. Herrn Pfütze hatte er jedoch nicht aufgehalten. Welche Magie ihn auch beherrscht hatte, sie war viel stärker als meine. »Ihr Hals ist ganz rot, wo er sie festgehalten hat!«

»Ein paar blaue Flecken, aber ich werd’s überleben.« Neben den Schlägen, die Loyola mir verpasst hatte, hatte Klecks’ Panik mir noch Hemd und Jacke angesengt. Ich hatte Glück gehabt, dass er mich nicht in Brand gesteckt hatte. Auf seinem Rücken glühten immer noch rote Funken. »Wo geht Herr – Wo geht Rupert hin, wenn er nicht Hütehund spielt?«

»Nirgendwohin«, antwortete Kyle. »Er schläft hier. Er nimmt nur selten Menschengestalt an. Er ist der beste Sicherheitsdienst, den wir haben.« Seine Faust schoss vor, durchschlug eine Gipskartonplatte und zersplitterte einen Wandpfeiler. Dabei blieb seine Miene unverändert und verriet nichts von seiner Wut oder Frustration. »Ich hatte keine Ahnung, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Haben Sie so etwas schon einmal gesehn? Wissen sie, wer unseren Leuten das antut?«

»Noch nicht.« Ich löste die Pistole gerade so lange wieder in ihr Buch auf, dass ich sie neu formen und nachladen konnte, dann steckte ich Buch und Waffe in meine Tasche.

Eine Vampirin kam ins Spielzimmer geeilt. »Was ist hier drin los?«

»Halt die Kinder draußen!«, fuhr Kyle sie an.

Die Vampirin funkelte uns an – hauptsächlich Lena. Der Liebesmagnet lenkte zwar von mir allen Zorn und Argwohn ab, trug aber nichts dazu bei, ihr zu helfen. »Was haben sie mit –«

»Marisha!« Kyle zog die Schultern hoch und fauchte, ein Geräusch, das mich an einen wütenden Jaguar kurz vor dem Sprung denken ließ. Die Vampirin wich wie von einer unsichtbaren Faust getroffen zurück; sie senkte den Kopf und zog sich zurück.

»Sie müssen uns unter die Erde führen«, sagte ich ruhig.

»Was ist mit den Kindern?«, wandte Lena ein. »Sollen wir sie einfach hierlassen?«

»Ihre Erzieher kennen die Regeln.« Ich warf einen Blick auf Kyle, der jetzt wieder vollkommen menschlich aussah, wenn auch blutbefleckt. »Kyle weiß genau, was passieren wird, falls sie einem dieser Kinder wehtun oder es gar umdrehen. So dumm sind sie nicht.«

»Kein Töten und kein Umdrehen ohne die Zustimmung des Menschen.« Er hob die Hand. »Um Ihrer nächsten Frage zuvorzukommen: Nach unseren Gesetzen kann kein Mensch seine Zustimmung erteilen, umgedreht zu werden, bevor er nicht mindestens siebzehn Jahre alt ist. Diese Kinder sind hier sicherer als bei sich zu Hause.«

»Und das sollen wir Ihnen glauben?«, fragte Lena.

»Das Schlimmste, was ihnen hier widerfährt, ist ein mentaler Stups ab und zu, damit sie nicht zu sehr aus der Reihe tanzen, aber selbst das versuche ich zu reduzieren. Ich mache nicht gern in ihren Köpfen rum, besonders nicht in diesem Alter. Hören Sie, ich habe die Angestellten sogar alte Episoden von Supernanny anschauen lassen; ein Versuch, Jo Frosts Belohnungssystem für die Tagesstätte zu übernehmen. Obwohl … es lässt sich nicht so gut an, wie ich gehofft hatte.«

Ein Ruf von draußen ging schnellen Schritten voran, und einige Kinder, die sich ihren vampirischen Babysittern offenbar entzogen hatten, kamen ins Spielzimmer gerannt. »Wo ist Herr Pfütze?«

»Mein Personal ist stark genug, um gegen einen Bären zu kämpfen, schafft es aber nicht, Kinder aus einem Haus draußen zu halten!« Kyle klang eher amüsiert als verärgert, als er sich eine Jacke aus dem Wandschrank schnappte, sie überwarf und den Reißverschluss hastig hochzog, um das Blut auf seinem Hemd zu verbergen. »Herr Pfütze war krank. Diese Leute werden ihn zum Tierarzt bringen.«

»Hat er Tollwut?«

»Hat die Spinne Herrn Pfütze gebissen?«

»Wird der Doktor ihn kastabieren?«

Marisha hob die Stimme. »Warum machen wir als Nächstes nicht Musikzeit? Bitte alle ins Musikzimmer!«

Ihre Worte stießen mir in die Schädelbasis. Die Kinder gehorchten augenblicklich, drehten sich von uns weg und marschierten stumm los, um sich ihre Instrumente aus den Regalen zu holen.

Ich ging näher an Kyle heran, sodass nur er mich hören konnte. »Wenn mir zu Ohren kommt, dass auch nur ein Kind krank geworden oder von hier verschwunden ist, werde ich diesen Ort – und Sie – niederbrennen!«

Er nickte.

»Gut!« Laut sagte ich: »Dann denke ich, es ist Zeit, dass Sie uns zu Ihrem Anführer bringen.«

*

Ein schweres Vorhängeschloss sicherte die Tür zur Kellertreppe. Kyle schloss auf und führte uns über Holzstufen in einen unfertigen Keller, gut bestückt mit Konservendosen, Getränkepulvermischungen, Windeln, Gläsern mit Säuglingsnahrung und mehr; alles ordentlich auf den Stahlregalen angeordnet, die jede Wand säumten. In einer Ecke waren ein kaputtes Dreirad und anderes altes Spielzeug aufgestapelt.

Kyle bückte sich in den Heizungsraum und drückte auf einen der Schlackenbetonsteine oben in der Mauer; der Stein schwenkte herum und legte eine kleine Tastatur und eine Glasplatte frei. Er tippte einen sechsstelligen Zahlencode ein und presste die Hand auf die Platte.

»Fingerabdruck-Scanner?«, riet ich.

Kyle grinste. »Ich könnte Ihnen all unsere Geheimnisse verraten, aber die hohen Tiere werden nervös, wenn Menschen zu viel wissen. Es ist sicherer für Sie, wenn ich nicht noch mehr sage.«

Das war eine der Beschränkungen des Liebesmagneten. Wenn Kyle glaubte, gewisse Informationen könnten mich gefährden, würde er kaum Mühen scheuen, diese Geheimnisse zu wahren, um mich zu beschützen.

Mit einem Klicken drückte er den Stein wieder in seine ursprüngliche Position. Gleichzeitig glitt die Wand hinter dem Heizkessel auf und enthüllte eine Steintreppe, die drei Stufen zu einer offenen Aufzugskabine hinabführte. Falls der Aufzug ein Geräusch machte, so hinderte das Brummen des Heizkessels menschliche Ohren daran, es wahrzunehmen.

»Bist du dir hierbei sicher?«, fragte Lena leise.

»Nö.« Klecks schimmerte weiterhin rot, als ich Kyle in die Aufzugskabine folgte. Ich war genauso wenig begeistert wie die beiden. Die Funkler in Copper River hätten mich umgebracht, wäre Lena nicht gewesen. Vampire hatten Deb umgedreht, und wer vermochte schon zu sagen, was sie Nidhi Shah angetan hatten? Ein Nest voller potenziell gefährlicher Vampire ließ die traditionelle Löwengrube aussehen wie eine Schachtel mit Katzenbabys.

Den Furchen auf Lenas Stirn nach zu gehen, ging ihr gerade dasselbe durch den Kopf. Ich nahm ihre Hand, was ihr ein gepresstes Lächeln des Dankes entlockte.

Mit der anderen Hand überprüfte ich meine Taschen und inspizierte die Sachen, die ich vorbereitet hatte: eine UV-Taschenlampe, eine dickflüssige Lösung aus Silber und Knoblauch, ein paar Eschenpflöcke mit Silberspitzen und ein paar andere Dinge.

»Die werden Sie aber abgeben müssen, bevor Sie das Nest betreten«, meinte Kyle, als die Tür zuglitt.

»Natürlich.« Ich rieb mir die Lotion über Hände und Hals und bot sie anschließend Lena an. Ich umklammerte die Taschenlampe, den Daumen über dem Knopf. Für sonnenfürchtende Spezies war so etwas fast so gut wie ein Flammenwerfer.

Herr Pfütze war schon lange Zeit in der Tagesstätte gewesen; vermutlich hatte er verfolgt, wer im Nest ein und aus ging. Falls derjenige, der hinter dem Ganzen steckte – mein Verstand raunte Gutenbergs Namen – noch einen Vampir in Reserve hatte, wenn wir wieder herauskamen, wollte ich vorbereitet sein.

Belustigt stellte ich fest, dass sogar Vampire die ungeschriebenen Gesetze der Aufzugsetikette befolgten. Kyle behielt einen gewissen Abstand zu uns und betrachtete die Tür, während wir immer tiefer unter die Erde sanken. Ich beschäftigte mich damit, mit meinen Blicken die nichtssagenden Metallwände nach Kameras abzusuchen. Bis der Aufzug langsamer wurde, hatte ich zwei gefunden, die in der Deckenleuchte versteckt waren.

Die durch die Tür hereinströmende Luft war merklich kälter und roch nach Salz. Ich blickte hinaus auf das Innere eines Stahlgewölbes, das mich an einen Banktresor denken ließ. Drei bewaffnete Gestalten standen vor uns und hatten Maschinengewehre auf uns gerichtet. Dazu passend trugen sie schwarze kugelsichere Westen, Munitionsmagazine an den Gürteln und durchweg unbelustigte Mienen zur Schau.

Eine Vampirin wich fauchend zurück, als wir aus dem Aufzug traten; entweder wegen meines Kruzifixes oder aufgrund der Knoblauchlösung. »Hi!«, begrüßte ich sie aufgeräumt. Ihre Augen wirkten normal, und keiner von ihnen schien mich zu erkennen. »Ich bin Isaac Vainio von Die Zwelf Portenære.«

So nervös es mich auch machte, von Kreaturen umringt zu sein, die in der Nahrungskette unmittelbar über mir rangierten, so war ein Teil von mir doch auch aufgeregt, endlich Vampire in ihrer selbstgeschaffenen Umgebung zu sehen. Sie hatten ein voll funktionsfähiges unterirdisches Ökosystem gebaut, eines, das schon fast hundert Jahre überstanden hatte. Berichte zu lesen war eine Sache, aber nur wenige Menschen erblickten diesen Ort jemals mit eigenen Augen, und kaum einer dieser Menschen hatte je wieder das Licht der Sonne gesehen und davon erzählt.

Die mit der Knoblauch- oder Kruzifixallergie nahm ein Funkgerät vom Gürtel und murmelte etwas hinein, was ich nicht verstehen konnte. Sie hob das Gewehr. »Legen Sie die Hände an die Wand!«

Kyle hatte die Stellung schon eingenommen; weiterhin lächelnd gesellte ich mich zu ihm. Sie nahmen Lena ihre Bokken ab, und ich selbst händigte klaglos meine Pflöcke und die Weihwasserpistole aus. Wie erwartet befreiten sie mich auch von der UV-Taschenlampe und dem Kruzifix. Einer griff nach meiner Jacke.

Ich drückte die Taschen zusammen, um zu beweisen, dass sonst nichts drin war. »Wir sind ein klein wenig in Eile, falls es Ihnen nichts ausmacht?«

Herr Pfütze mochte imstande gewesen sein, dem Liebesmagneten zu widerstehen, aber die drei hier nicht. Die Frau gab eine Kombination in den Zahlenblock neben der Gewölbetür ein und zog sie dann auf. Diese Tür war gut und gern fünfzehn Zentimeter dick und schien aus massivem Stahl zu bestehen. Die Vampirin bewegte sie, als sei sie so leicht wie eine Fliegengittertür.

»Willkommen im Detroiter Nest!«, begrüßte uns der Größte des Trios, wobei er sich anhörte, als läse er von einem Manuskript ab. »Mit dem Betreten unseres Territoriums erkennen Sie an, dass Sie menschliches Recht hinter sich lassen. Jeder Akt der Aggression –«

»Könnten wir bitte die Kurzfassung kriegen?«, fragte ich.

Die Frau verdrehte die Augen. »Benehmen Sie sich, oder wir fressen Sie!«

»Jetzt kapier ich es!«

Sie führte uns in einen rechteckigen Tunnel, etwa neun Meter breit und sechs hoch. Die andern beiden Wachen zogen die Tür zu; das dumpfe Geräusch schwerer Riegel zeigte an, dass wir hier unten gefangen waren. Ob wir je wieder hier rauskamen, hing jetzt vom guten Willen unserer vampirischen Gastgeber ab.

Ich gaffte ungeniert beim Gehen. Weißes Salz überkrustete die Wände aus Fels und glitzerte im trüben, blaustichigen Licht einer Reihe von LED-Glühlampen. Blank liegende Elektrokabel führten von den Lampen zu dicken Leitungsrohren aus Metall, die an der Decke entlangliefen. An der Wand rechts vom Aufzug war ein ramponierter Kleinlaster geparkt. Der Boden war braun verrostet, und eine Salzschicht malte den Rest weiß an. Zwei gut gepflegte Geländemotorräder standen in der Ecke hinter dem Laster.

»Wie groß ist dieser Ort?«, fragte Lena, während sie sich umsah.

»Meilen«, antwortete ich. »Unter Detroit gab es zwei bedeutende Salzbergwerke. Das eine ist heute immer noch in Betrieb, aber die Vampire investieren jede Menge Zeit und Geld, um das zweite Bergwerk aus den Aufzeichnungen zu löschen, was ihnen einen relativ sicheren Ort zum Leben gibt.«

»Lauschen Sie dem Herrn Fremdenführer!«, kicherte Kyle.

Wir kamen an in den Fels getriebenen Tunnels und Treppen vorbei, ebenso an mehreren kleinen Wartungsfahrzeugen. »Was ist da drüben?«, fragte ich und zeigte auf eine grüne Metalltür.

»Lastenaufzug«, sagte die Wache. »Wir verfügen nur über zwei Aufzüge, die groß genug für Fahrzeuge sind.« Ihre tintenschwarzen Brauen zogen sich zusammen. »Das hätte ich Ihnen wahrscheinlich nicht sagen sollen!«

Ich stellte pantomimisch dar, wie ich einen Schlüssel in meinen Lippen umdrehte, während ich gleichzeitig versuchte, mich zu orientieren und mir auszumalen, wo ein solcher Aufzug herauskommen würde. Wir waren noch nicht besonders weit gegangen, aber es gab keine Garantie, dass der Fahrstuhlschacht vertikal verlief. »Was ist mit der da?«

»Mausoleum«, klärte Kyle mich auf. »Annähernd hundert Särge, jeder ausgekleidet mit der Heimaterde eines anderen Vampirs. Dahinter befindet sich eine Speichereinheit. Das Brummen, das Sie hören, kommt von einer Reihe industrieller Kühlkörper.«

Ich brauchte nicht zu fragen, was sie kühl hielten. »Ohne Generatoren könnten Sie diesen Ort nicht betreiben. Ich nehme an, Sie haben jemanden bei Detroit Edison, der Strom abzapft und die Spuren verwischt?«

Keiner der beiden Vampire antwortete – nicht dass ich das von ihnen erwartet hätte. Ich musterte andere Vampire, als wir weitergingen: ein verschrumpelt aussehendes Wesen mit grauer Haut und langen Krallenfingern, das faul an der Wand lehnte und eine Nelkenzigarette rauchte; zwei auf unmenschliche Weise hinreißende Frauen, die über ein Schachbrett gebeugt saßen; ein Junge, der nicht älter als dreizehn aussah und wie Spider-Man an der Wand klebte, während er an irgendeinem Verteilerkasten arbeitete.

Ich ging auf einen Tunnel zu, der mit dicken Plastikplanen verhängt war. Keiner aus meiner untoten Begleitmannschaft hielt mich auf, also schob ich einen der Vorhänge zur Seite. Künstliches Sonnenlicht und eine Höhle voller Grün kamen dahinter zum Vorschein. »Sie betreiben Landwirtschaft?«

»Nicht ganz einfach bei all dem Salz«, sagte die Wache, »aber ja.«

Sie hatten einen enormen Hydrokulturgarten improvisiert. Wasserrohre speisten Reihen über Reihen von Pflanzen in durchsichtigen Plastikbehältern, und Leute bewegten sich geschäftig von Reihe zu Reihe und kontrollierten Mais, Tomaten und andere Feldfrüchte, darunter auch eine beeindruckende Sammlung an Speisepilzen.

»Nette Anlage!«, meinte Lena, die sich an mir vorbeigezwängt hatte, um einen Blick darauf zu werfen. »Ich hatte nicht gedacht, dass Vampire Nahrung brauchen.«

»Ein paar Arten schon«, erwiderte ich. »Ich schätze allerdings, dass es zum größten Teil für die menschliche Bevölkerung vorgesehen ist.«

Lena drehte sich zu mir um; ihre unausgesprochene Frage lag auf der Hand.

»Es gibt mehr als fünfzehntausend Obdachlose in Detroit«, führte Kyle aus. »Manche davon werden hierhergebracht. Wir bieten ihnen Nahrung und Unterkunft, und im Gegenzug …«

»Im Gegenzug ernähren Sie sich von ihnen?«, hakte Lena nach.

»Menschen verkaufen häufig Blut und andere Flüssigkeiten für Geld«, sagte die Wache sanft. »Einige, insbesondere die, die allein zum Sterben zurückgelassen und auf den Straßen vergessen wurden, verkaufen sogar ihre eigenen Körper. Wir bieten ihnen einen viel besseren Handel.«

»Niemand wird gegen seinen Willen hierhergebracht«, fügte Kyle hinzu. »Es gibt Gesetze. Übereinkünfte. Jedem Menschen wird die Wahl gelassen, ohne geistigen Zwang.«

»Was sagen Ihre Gesetze über das Attackieren unbewaffneter Menschen in ihren Wohnungen?«, fragte Lena.

Beide Vampire wirkten bekümmert. »Darüber sollten Sie wohl besser mit Miss Granach reden«, meinte die Wache.

»Es ist kein schlechtes Leben hier unten.« Offensichtlich begierig, das Thema zu wechseln, zeigte Kyle auf einen Raum mit niedriger Decke, aus dem deutlich eine vertraute Fülle von elektronischen Klangeffekten zu vernehmen war. Bunte Lichter flackerten im Innern.

»Sie haben eine Spielhalle!«, staunte ich.

»Sie hält die jüngeren Vampire bei Laune. Ungefähr die Hälfte der Automaten sind übertaktet, um vampirische Reflexe herauszufordern. Sie würden keine zehn Sekunden überstehen.«

Lena kam näher; ihr Arm streifte meinen. Ihr Körper war angespannt, und sie blickte unaufhörlich um sich, schätzte jeden Vampir und jeden Menschen ab, an dem wir vorbeikamen. Nidhi Shah mochte tot sein, aber was war mit den Vampiren, die sie entführt hatten? Falls sie hier waren, so hoffte ich, dass sie genug Grips besaßen, sich zu verstecken.

Der beunruhigenden Wärme an meiner Hüfte nach zu urteilen, wuchs auch Klecks’ Besorgnis. Die Tunnels waren hier sauberer; ich kam mir vor, als schlenderte ich durch eine bizarre Kreuzung zwischen einer Höhle und einer Einkaufspassage. Entlang der Decke waren Lautsprecher angebracht, und ich erspähte eine ganze Reihe weiterer Kameras. Ich hatte keinen Zweifel, dass es noch mehr und besser versteckte gab, aber die sichtbaren Kameras erinnerten alle daran, dass sie beobachtet wurden. Gelebte Kontrolle sozusagen.

»Sie hätten mal in den Siebzigern hier sein sollen!«, bemerkte Kyle. »Als ich zum ersten Mal hier runterkam, leiteten sie die Bee Gees durch die Beschallungsanlage. Keine Discokugeln allerdings. Spiegel, Sie wissen schon.«

»Klar«, sagte ich, aber es fiel mir zunehmend schwer, meine gespielte Fröhlichkeit aufrechtzuerhalten. Ich warf einen Blick über die Schulter und versuchte, mich an die verschiedenen Biegungen zu erinnern, die wir genommen hatten. Ich glaubte, den Weg zum Aufzug zurück finden zu können, aber sicher war ich mir nicht mehr.

Sie führten uns an einem Tunnel vorbei, der nach Guano roch, und durch einen Seitengang, wo zwei weitere Vampire vor einer vier Meter hohen Flügeltür aus Stahl Wache standen. Ein Gewicht drückte gegen meinen Verstand, gefolgt von stechenden Schmerzen, als mein Übersetzerfisch verschlang, was an telepathischer Sondierung in meine Richtung geschickt wurde. Nur um sicherzugehen, sagte ich im Stillen Dr. Seuss’ Fox in Socks auf. Die meisten Gedankenleser würde das nicht aufhalten, aber ein paar würde es blockieren oder wenigstens ärgern.

Eine Kamera über der Tür schwenkte zu uns herum; ich schluckte und trat vor. So weit, so gut, aber der Liebesmagnet konnte seine Wirkung nicht auf das gesamte Nest entfalten. Wenn ich sie nicht davon überzeugen konnte, dass wir auf derselben Seite standen, dass wir gegen einen gemeinsamen Feind arbeiteten …

»Ich bin Isaac Vainio«, sagte ich. »Ihre Vampire haben früher in dieser Woche versucht, mich umzubringen. Darüber möchte ich mit jemandem sprechen. Ich dachte auch, Sie wollten vielleicht wissen, was ich über denjenigen herausgefunden habe, der Ihresgleichen versklavt.«

Ich hielt die Luft an. Es bräuchte nur ein einziges Kommando über die Funkgeräte der beiden Wachen, und wir waren tot.

»Rupert Loyola ist Asche«, fügte Kyle hinzu. »Er war von diesem selben Feind übernommen worden.«

Lena hatte die Fäuste geballt, doch nicht erhoben. »Wirst du es schaffen?«, flüsterte ich.

Sie nickte mir heftig, wenn auch wenig überzeugend zu. Ihr Atem ging schnell, und sie hatte ihr Gleichgewicht auf die Zehenballen verlagert, wie ein Tiger, der sich auf den Sprung vorbereitet. Die Wachen bemerkten es auch und hoben, nicht sonderlich subtil, zur Warnung die Gewehre.

Ich fasste ihr mit der Hand ins Haar und küsste sie, ein Versuch, Lenas Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Ich spürte, wie sie sich ein wenig entspannte. Sie machte sich los, murmelte aber ein schnelles »Danke«.

Vielleicht wäre es besser gewesen, Lena zurückzulassen, doch ich bezweifelte, dass alle Vampire und Pförtner dieser Welt sie hätten zurückhalten können. Und um die Wahrheit zu sagen, ich fühlte mich viel wohler in ihrem Beisein, sowohl wegen ihres Schutzes als auch ihrer Gesellschaft; wegen der Entschlossenheit in jedem ihrer Schritte, selbst wenn sie Angst hatte. Sie kannte ihre Grenzen, aber sie kannte auch ihre Stärke.

Ich selbst kannte beides nicht, und ich beneidete sie.

Beide Vampire versteiften sich, dann drehten sie sich um, die Tür zu öffnen; vermutlich reagierten sie auf einen mentalen Befehl von drinnen.

»Viel Glück!«, sagte unsere Eskorte, bevor sie wegging und Lena, Kyle und mich selbst am Eingang dessen zurückließ, was wie ein unterirdischer Palast aussah. Strahlende Kristalllüster hingen von der Decke. Der obere Teil der Wände bestand aus grob behauenem Stein. Näher zum Boden hin war der Fels sorgfältig in die Form von Alkoven gemeißelt, die jeder eine aus Salz geschnitzte Statue beherbergten. Ich zählte vierzehn, allesamt von innen heraus beleuchtet; jede stellte einen berühmten Vampir aus dem Lauf der Geschichte dar.

»Ist das da nicht Bruce Lee?«, fragte Lena und zeigte auf eine der Statuen.

Ich nickte. »Er wurde 73 umgedreht, nachdem er in seinem Haus zusammengebrochen war. Als die Ärzte im Krankenhaus ihn nicht wiederbeleben konnten, schritt ein Vampir ein, der hoffte, Lees Wissen und Erfahrung bewahren zu können. Das Letzte, was ich von ihm gehört habe, ist, dass er in Taiwan lebt. Er hat da ein unterirdisches Vampirdojo und alles. Das ist ein Vampir, den zu pfählen man nicht versuchen sollte!«

Ein Thron aus Salzkristall mit goldenen Einlegearbeiten stand auf einem hohen Podium am anderen Ende des Saals. Ich überprüfte die Balkone zu beiden Seiten, aber wir schienen allein zu sein.

Und dann waren wir es nicht mehr. Ein Schatten in Gestalt eines schwarzen Jaguars schmolz aus der Wand. Als er sich dem Thron näherte, dehnte er sich graziös zur Gestalt einer älteren Frau aus. Sie ließ sich auf dem Thron nieder und bedachte Kyle mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken.

Kyle sank auf ein Knie. »Herrin Granach, dies sind Isaac Vainio, Libriomant von Die Zwelf Portenære, und seine Begleitung Lena Greenwood.«

»Dryade«, ergänzte Lena. »Und Gefährtin von Nidhi Shah.«

Ich bemühte mich zu ignorieren, wie diese Worte sich in meine Brust bohrten, und mich stattdessen auf das zu konzentrieren, was ich über Alice Granach gelesen hatte. Sie war Mitte des neunzehnten Jahrhunderts geboren worden. Umgedreht worden war sie während der Großen Depression, und es hieß, sie sei eine echt gerissene Buchhalterin. In den vergangenen sechzig Jahren hatte sie als einer der vier regierenden Vampire des Detroiter Nests fungiert.

Sie war schön für ihr Alter. Ihr weißes Haar war kurz geschnitten, und leichte Falten säumten Mund und Augen, was ihr einen Eindruck von Weisheit und Charakter verlieh. Sie bewegte sich mit einer entspannten Eleganz, als sie sich auf dem Thron zurücklehnte, während sie uns nacheinander musterte.

Granach war lange genug im Geschäft, um den dunklen Putz des untoten Lebensstils gegen etwas Bequemeres einzutauschen: Sie trug ein Sweatshirt der Universität von Michigan und schwarze Jeans. Ihre Füße waren nackt. Auf ihrer Nase saß eine randlose Brille.

»Sanguinarius lefanus«, wisperte ich. Unseren Berichten zufolge war Granach eine von ganz wenigen überlebenden Vampiren aus dieser Linie, die ihren Ursprung 1872 in der Veröffentlichung von Joseph Sheridan Le Fanus Erzählung Carmilla hatten.

Mir fiel Bewegung auf den Balkonen auf, und Klecks brach in erste kleine Flammen aus. Automatisch steckte ich die Jacke hinter seinen Käfig und zählte dann die Wachen, die uns jetzt von oben beobachteten: fünf zur Rechten und noch ein halbes Dutzend zur Linken.

Granach kreuzte die Füße. »Doktor Shah deutete schon an, dass Sie möglicherweise den Weg hierher finden würden.«

Es war das absolut Schlimmste, was sie hätte sagen können. Ich ergriff Lenas Arm, doch sie riss sich mit Leichtigkeit los. Ich sah, wie auf den Balkonen Schnellfeuergewehre in Anschlag gebracht wurden. Klecks flammte höher auf, sodass die Flammen an die Käfigdecke züngelten. »Lena …«

»Was haben Sie ihr angetan?«, fragte Lena gebieterisch.

»Wir haben Shah in Reaktion auf die Angriffe auf uns entführt«, sagte Granach. »Sie wurde als Ziel ausgewählt, weil ich glaubte, dass ihre Einsicht in die Pförtner uns die Mittel geben würde, uns gegen euch zu schützen. Sie erwies sich als ziemlich kooperativ … letzten Endes.«

Lena sprang vor. Sie war auf halbem Weg zum Thron, als sich vor ihr Kugeln in den Boden bohrten. Sie machte einen Satz zur Seite und rollte sich ab, um dem Gewehrfeuer zu entgehen.

»Wir haben euch nicht angegriffen!« Mit erhobenen Händen stürzte ich Lena hinterher. Es klingelte mir in den Ohren, sodass meine eigenen Worte hohl klangen. »Lena, sie werden uns beide töten!« Die Wachen hatten das Feuer eingestellt, aber sie standen bereit, uns jederzeit im Kreuzfeuer zu zersieben.

Lena rührte sich nicht. Ich wandte mich an Granach. »Ich weiß, dass in jüngster Zeit jemand Ihre Leute kidnappt. Und er benutzt Vampire, um Pförtner zu ermorden. Ich habe bisher gegen zwei solcher Vampire gekämpft. Kyle hat den zweiten Angriff mitangesehen.«

»Er hat Herrn Pfütze getötet«, ergänzte Kyle.

»Ja, das wissen wir. Er wurde von einer sonderbaren Magie kontrolliert.« Granach lächelte. »Sagen Sie mir, Isaac, inwiefern unterscheidet sich solche Zauberei von der, die Sie einsetzen? Normalerweise eskortieren meine Wachen keine Menschen in den Thronraum, schon gar nicht Pförtner. Doch als ich Ihr Vordringen beobachtete, sah ich, wie ein Vampir nach dem andern sich alle erdenkliche Mühe gab, um Ihnen zu helfen.«

»Augenblick mal, was?« Kyle klang stocksauer. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich habe Zauberei eingesetzt, um euch alle daran zu hindern, uns zu töten«, gab ich zu. Der Liebesmagnet konnte nicht mit allem fertig werden, und ich befürchtete, dass ich allmählich an seinen Grenzen angelangt war. »Ich habe niemanden versklavt. Denken Sie, Kyle würde sich gerade bereitmachen, mir die Kehle rauszureißen, wenn ich ihn wirklich kontrollieren könnte?«

»Was ich denke, Isaac, ist, dass Sie in etwas hineingeraten sind, das Sie nicht verstehen.« Granach stieg vom Podium herunter, graziös wie eine Tänzerin. »Doktor Shahs Gedanken und Erinnerungen haben uns eine Menge über Sie erzählt, ebenso Ihre Freundin Deb. Sie wissen nicht mehr über die Pläne und Ziele Ihres Meisters als ein einfacher Soldat im Schlamm der Schützengräben über die seines kommandierenden Generals.«

»Ich weiß, dass Sie einen Libriomanten umgedreht haben«, wandte ich vorsichtig ein, wobei ich mich bemühte, genauso ruhig wie Granach zu bleiben. »Ich weiß, dass Ihre Lieblinge mich in meiner Bücherei angegriffen haben.«

Sie neigte den Kopf. »Wir suchten nach Informationen über unsere Feinde. Es gab Meinungsverschiedenheiten darüber, wie auf diese neue Bedrohung am besten zu reagieren sei. Manche treten dafür ein, dass jetzt die Gelegenheit zum Zuschlagen ist. Dass wir uns zeigen und unseren Platz als die überlegene Rasse einnehmen sollten.«

»Viel Glück dabei!«, sagte ich. »Haben Sie sich mal die Spielzeuge genauer angeschaut, mit denen sich das Militär dieser Tage vergnügt? Vergessen Sie Holzpflöcke und Knoblauch! Sie werden die Drohne, die Sie erledigt, nicht einmal bemerken! Aber wir sind nicht hierhergekommen, um gegen Sie zu kämpfen.«

»Das sagst auch nur du!«, warnte Lena mich leise.

»Deb argumentierte wie Sie. Ziemlich überzeugend, sollte ich hinzufügen. Dafür sollten Sie ihr danken.« Granach verschränkte die Arme und blickte in einer Weise auf mich herab, dass ich mir wie ein Kind im Büro des Schuldirektors vorkam. »Falls Sie hoffen, diesen Ort lebend zu verlassen, so beweisen Sie Ihre Aufrichtigkeit! Erzählen Sie mir, was mit Johannes Gutenberg passiert ist!«

Ach du Scheiße! Deb musste ihnen vom Verschwinden Gutenbergs und der Automaten berichtet haben. »Er lebt, und wir glauben, dass er immer noch ein Mensch ist. Die Pförtner suchen nach ihm.«

»Sie haben einen Verdacht.« Granach kam auf Armeslänge heran, und ich merkte, wie Lena sich anspannte. Die alte Dame lächelte und enthüllte dabei allzu perfekte Zähne, während sie uns umkreiste. »Sie sind unsicher. Mit sich selbst uneins. Sagen Sie mir, Isaac, was ist es, wovor Sie sich fürchten?«

In meinem Kopf war kein Schmerz. Sie konnte meine Gedanken nicht wahrnehmen. Doch dies war eine Person mit unendlicher Übung darin, im Gegenüber zu lesen wie in einem Buch. Mein Tonfall, meine Körpersprache, wahrscheinlich sogar mein Geruch mussten mich verraten haben.

»Sie verbergen etwas«, fuhr sie fort. »Erzählen Sie mir die Wahrheit über Ihren Meister, und ich werde in Betracht ziehen, Ihnen zu helfen.«

Ich wollte nicht glauben, dass Gutenberg hinter dem Ganzen steckte, und doch deutete alles darauf hin. Die Stimme im Dampftunnel. Das Verschwinden der Automaten. Der Diebstahl verschlossener Bücher.

Wenn Gutenberg sich gegen die Pförtner gewandt hatte, dann brauchte ich alle Hilfe, die ich kriegen konnte. Und wenn die Pförtner sich weigerten zu akzeptieren, dass Gutenberg sie verraten hatte …

»Ich denke, dass die Pförtner sich irren«, sagte ich bedächtig. »Ich glaube, Gutenberg könnte etwas mit diesen Angriffen zu tun haben. Ich weiß noch nicht, inwiefern oder warum.«

»Doktor Shah kam zu demselben Schluss«, sagte Granach leichthin. »So wie Sie, glaubt auch sie, dass die Pförtner als Ganzes nicht hinter der Sache stecken und dass die Angriffe das Werk einer einzelnen Person sind.«

»Sie sagten ›glaubt‹.« Lena schluckte. »Ist Nidhi … haben Sie sie getötet?«

Granach zögerte; ihre Stirn runzelte sich. Sie legte den Kopf schief, als lausche sie einer stummen Stimme. »Folgen Sie mir!«

Keiner von uns rührte sich. »Ich habe Ihre Frage beantwortet«, sagte ich. »Jetzt sind Sie an der Reihe. Erzählen Sie uns von Doktor Shah und dem Verschwinden ihrer Leute!«

»Ich kann Ihnen sogar etwas Besseres bieten«, entgegnete sie. »Wir haben drei dieser versklavten Vampire gefangen genommen, alle mit den kreuzförmigen Pupillen, die Kyle beschrieben hat.«

»Wann hat er Ihnen das …« Telepathen. Richtig.

Ich fragte mich, worüber er sie noch alles in Kenntnis gesetzt haben mochte, während wir hier gestanden hatten.

»Die ersten beiden verbrannten zu Asche, bevor wir sie verhören konnten«, sprach sie weiter. »Die dritte wird unten festgehalten. Sie hat keine unserer Fragen beantwortet, aber vielleicht haben Sie mit Ihrer Zauberkraft ja mehr Glück.«

»Wie haben Sie sie am Leben gehalten?«

»Sie werden es sehen.«

Zwei Wachen materialisierten zu beiden Seiten von uns. Granach räusperte sich und warf mir einen unmissverständlichen Blick zu. Widerstrebend rückte ich den Liebesmagneten heraus und überreichte ihn ihr. Eine der Wachen stocherte mit dem Finger nach Klecks.

»Er bleibt bei mir!«, sagte ich, bevor sie fragen konnten. »Ich werde ihn im Käfig lassen. Wenn Sie sich vor einer kleinen Spinne fürchten, dann haben Sie größere Probleme als wir.«

»Was ist mit Nidhi?«, hakte Lena nach.

»Sie hat mit unserer Gefangenen gearbeitet«, antwortete Granach. »Sie hat uns einige Einsichten geliefert, jedoch nicht genug, um den Verstand zu knacken, der dahintersteckt.«

»Was haben Sie ihr angetan?« Lena machte einen Schritt auf Granach zu. Ich schaute zu den Wachen und machte mich auf das Schlimmste gefasst. Ich hatte keinen Schimmer, wer bei einem Kampf zwischen Lena und Granach gewinnen würde, aber zurück auf die Oberfläche würden wir es dann auf keinen Fall mehr schaffen.

Doch Granach lächelte bloß. »Warum kommen Sie nicht und sehen es sich selbst an?«

Kapitel 11

Die Sicherheitsvorkehrungen am nächsten Aufzug waren noch schärfer als bei dem letzten. Die Verantwortlichen der Sicherheitskontrollen an unseren Flughäfen hätten viel von den Untoten lernen können. Es gab eine Ganzkörperabtastung, einen Metalldetektor und einen buckligen Vampir mit einem Chemikaliensensorstab, der immer wieder losging, wenn er ihn zu dicht an Klecks hielt. Was die Tür betraf, so erforderte das Schloss einen Tropfen von Alice Granachs Blut, bevor sie sich öffnete und uns einließ.

Lena umklammerte meine Hand dermaßen fest, dass sie sie quetschte, als wir tiefer in die Erde sanken. Ich hatte zugesehen, wie diese Frau Funkler erledigte und einer der regierenden Vampirinnen Detroits die Stirn geboten hatte. Bis zu diesem Moment hatte ich sie nie ängstlich erlebt. Ihre Lippen waren schmal, und ihr Herz schlug so heftig, dass ich den Pulsschlag in ihrem Hals sehen konnte. Ihr Atem ging schnell und flach, und ihre braunen Augen waren weit aufgerissen.

»Ich bin direkt hier!«, flüsterte ich ihr zu.

Sie schaute nach unten und lockerte ihren Griff. »Entschuldige!«

Alice Granach beobachtete uns beide, und ich hatte keinen Zweifel, dass sie jedes Zucken unsererseits analysierte. Vermutlich kannte sie Lena dank Doktor Shah besser als ich. Der Gedanke ließ mich für einen Augenblick eifersüchtig werden.

Kyle hatte uns ebenfalls begleitet, weigerte sich jedoch, mich anzusehen, und stand mürrisch und mit verschränkten Armen in der Ecke.

»Wenn ich anfange zu …« Lenas Stimme verlor sich.

»Ich werde tun, was ich kann.« Welchen monströsen Weg Granach Doktor Nidhi Shah auch hinabgeführt hatte, ich musste Lena davon abhalten, ihn auch zu gehen.

Die Tür öffnete sich in einen beengten Korridor, der kaum breit genug für zwei Personen war. Die Decke war so niedrig, dass ich sie berühren konnte, ohne meinen Arm ganz zu strecken.

»Hier entlang.« Granach führte uns an dicken Plexiglastüren vorbei, die in beide Seiten des weiß gestrichenen Gangs eingelassen waren. In einem Raum saß ein kleiner Junge zusammengekauert in einer Ecke. »Die Türen sind stark genug, um selbst unserer Kraft zu widerstehen. Sollte eine jemals zerbrechen, würde das eine Reihe von ultravioletten Lasern auslösen, die so stark sind, dass Fleisch unter ihren Strahlen verdampft. Zudem ist jede Zelle luftundurchlässig, eine Notwendigkeit, da manche Gefangenen sich in Dunst auflösen können.«

Ich schaute mir die mit Gummi abgedichteten Ränder genauer an. Ein kleineres, ähnlich abgedichtetes Metallviereck war in die Wand rechts von jeder Tür eingebaut, wie Miniaturluftschleusen. »Wer sind diese Leute?«

»Wesen, die zu gefährlich sind, um frei durch unser Zuhause zu streifen, und bei denen wir uns, aus welchen Gründen auch immer, gegen die Elimination entschieden haben.« Granach deutete auf eine Frau mittleren Alters in einer anderen Zelle. »Sie beispielsweise hat versucht, sich von ihrer eigenen Art zu ernähren, und dabei gehofft, deren Kräfte in sich aufnehmen zu können. Wir hätten sie auf der Stelle getötet, nur scheint es funktioniert zu haben. Wir studieren ihr Blut, um zu erfahren, wie das funktionierte. Der Junge, an dem wir gerade vorbeigekommen sind, hatte sich in der Hoffnung auf Erlösung mit einem Vampirjäger der katholischen Kirche zusammmengetan. Er bleibt so lange am Leben, bis wir genau wissen, wie vielen Leuten er von unserer Existenz berichtet hat. Natürlich stimmt ihn das nicht übermäßig kooperativ.«

»Was ist mit ihm?«, fragte ich und zeigte auf einen dünnen, schwarzhaarigen Vampir auf einer aus Stein gemeißelten Bank.

»Er hat sich in unsere Server gehackt. Ich habe E-Mails aus einem Zeitraum von vier Jahren verloren.«

Wir bogen nach rechts ab, und Lena erstarrte. Vor uns saß auf einem Holzstuhl eine einzelne Gestalt vor einer weiteren Zelle und sprach mit jemandem darin. Ein großer, breitschultriger Mann mit einer Pistole hatte hinter ihr Wachposten bezogen. Das schwache Licht machte es schwierig, irgendwelche Details zu erkennen, aber ich hörte, wie Lenas Atem stockte. Sie machte noch einen Schritt, dann wirbelte sie herum und packte mich bei den Schultern.

»Was immer sie ihr antaten, es wird Konsequenzen haben!«, versprach ich und zog sie an mich. »Wir werden einen Weg finden.«

»Ich weiß.« Ihre Hand glitt meinen Hals hoch, in meine Haare. Sie küsste mich einmal, atmete tief ein und drehte sich dann um, um Nidhi Shah gegenüberzutreten.

Shah erhob sich von ihrem Stuhl und ging auf uns zu. Sogar von hier aus konnte ich ihre Verwirrung und Fassungslosigkeit erkennen. Mitten im Schritt blieb sie stehen, denn hinter ihr hob die Wache die Pistole.

»Ist in Ordnung!«, sagte Granach. »Isaac ist ein Pförtner. Er und seine Freundin Lena sind gekommen, um uns ihre Sachkenntnis zur Verfügung zu stellen.«

»Lena? Wie …?« Shah sah erschöpft aus. Ihre Augen hinter den rechteckigen Brillengläsern waren dunkel gerändert, die Unterlippe geschwollen und verletzt. Ihre Kleider waren dreckig. Der bestickte Kragen ihrer Hemdbluse hing so tief, dass der Halsansatz zu sehen war; die Haut war allerdings unversehrt und die Bluse ohne Blutflecken. »Was machst du denn hier, Liebling?«

Mit vor Ungläubigkeit weit aufgerissenen Augen drehte Lena sich zu Granach um.

»Ja, sie ist ein Mensch«, sagte Granach mit belustigter Stimme. »Als sie erst einmal die Bedrohung begriffen hatte, der wir uns gegenübersehen, kooperierte sie bereitwillig. Es ist am besten so, denn dadurch bleibt ihr Verstand unversehrt.«

Shah lächelte uns zaghaft zu, wodurch die kleine Lücke zwischen ihren Vorderzähnen zum Vorschein kam, an die ich mich von unseren Sitzungen erinnerte. Die Haare hingen ihr in schmutzigen Strähnen ins Gesicht, sodass ich nur eben so die schwache blaue Tätowierung an ihrer linken Schläfe erkennen konnte, eine Reihe von Gujarati-Schriftzeichen, die Balance bedeutete.

Lena machte sich von mir los. Ich warf einen Blick auf Klecks, der zwar immer noch wie ein Stück Kohle glühte, aber nicht erkennbar auf Shahs Gegenwart reagierte. »Ich glaube, sie sagt die Wahrheit.«

Lena lief durch den Korridor, schlang die Arme um Shah und küsste sie heftig. Die erwiderte die Umarmung voller Enthusiasmus.

»Ist es nicht rührend, junge Liebende wieder vereint zu sehen?«, säuselte Granach, wobei ihr kalter Atem meinen Hals kitzelte. Ich hatte sie nicht einmal näher kommen hören. Sie lächelte, jedoch nicht in Richtung Lena und Doktor Shah, sondern an mich gewandt, als wäre sie diejenige, die mir ein Messer in die Brust gestoßen und es umgedreht hatte.

Ich gab mir alle Mühe, die Eifersucht zu verdrängen, und rang mir ein Lächeln ab. »Mir ist vorher noch nie ein Vampir mit Zahnprothese begegnet. Was für eine Haftcreme benutzen Sie?«

»Sie haben ein scharfes Auge«, sagte sie, aber die Belustigung war aus ihrer Stimme verschwunden. »Die hier sind speziell für mich entworfen worden. Möchten Sie mal sehen?« Ihr Lächeln wurde schmallippiger, und kleine dreieckige Klingen schoben sich aus ihren Fangzähnen.

»Reizen Sie sie nicht, Isaac!«, sagte Shah. »Alice mag Herausforderungen nicht besonders.«

»Isaac.« Lena starrte mich an, den Mund rund vor Verwirrung. Sie hatte einen besitzergreifenden Arm um Shahs Taille gelegt. Ich hatte das Gefühl, dass sie meine Anwesenheit völlig vergessen hatte, bis der Doktor meinen Namen erwähnte.

Nidhi Shah blickte von Lena zu mir und zurück. »So ist das!«

»Ich dachte, du wärst …«, setzte Lena an.

»Ich verstehe.« Shah atmete schwer, und ihr Gesicht war dunkler als sonst. Sie fuhr sich über die Stirn und betrachtete mich genauer. »Sie haben es wieder einmal mit Ihrer Zauberei übertrieben, Isaac.«

Da war er wieder, der ruhige, kühl analysierende, objektive Tonfall, an den ich mich noch vom letzten Mal, als ich aus ihrem Büro gegangen war, erinnerte. »Ich konnte es mir nicht aussuchen.«

Granach stieß einen melodramatischen Seufzer aus. »Vielleicht könnten Sie Ihre wirren kleinen menschlichen Emotionen zu einem späteren Zeitpunkt ordnen? Ich glaube, Isaac wollte uns helfen, einen abtrünnigen Libriomanten zu finden.«

»Sie glaubt, dass Gutenberg hinter der Sache steckt«, sagte Shah.

»Was glauben Sie?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kenne mich ein bisschen aus mit der Psyche von Pförtnern, aber Gutenberg ist ein Fall für sich. Das Einzige, was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass ich nicht weiß oder verstehe, was im Kopf dieses Mannes vor sich geht.«

Granach deutete mit einer Handbewegung auf die Glastür. Lena wich meinem Blick aus, als ich an ihr vorbeiging, um den Gefangenen dahinter in Augenschein zu nehmen.

Die Frau in der Zelle war klein und schlank. Ihre Haut war von einer sonderbaren leimgrauen Blässe. Sie trug einen grünen Krankenhauskittel, der mit Blutflecken übersät war, insbesondere im Taillenbereich. Ihre Handgelenke waren von tiefen Narben überzogen, als wären sie wiederholt aufgekratzt worden. Ihre Fingernägel waren glasig mit einem Stich ins Bläuliche. Ihre Haut wies an vielen Stellen leichte Verletzungen auf.

»Du hast ihnen geholfen?«, fragte Lena.

»Anfangs nicht.« Selten hatte ich Doktor Shah vorher wütend gehört. Sie tippte auf ihre Schläfentätowierung. »Die Schutzzauber der Pförtner haben sie daran gehindert, meine Gedanken zu lesen, aber sie haben andere Wege gefunden, meinen Willen zu misshandeln. Sie nahmen meine Akten mit und zwangen mich, sie zu dechiffrieren und zu übersetzen, damit sie jeden Patienten studieren konnten, mit dem ich je gearbeitet habe.«

Der Zorn in ihren Worten erinnerte mich an meinen eigenen, als Deb mir das erste Mal von der Zerstörung unserer Bibliothek erzählt hatte. Doktor Shah zu zwingen, ihre Schweigepflicht zu brechen, war ein Akt der Gewalt, der für sie viel schlimmer als der Angriff auf ihr Zuhause war.

Granach pochte mit einem Fingerknöchel aufs Glas, was ihr ein wütendes Knurren der Kreatur dahinter eintrug. »Ihr Name ist Chesa. Sie hat einen der Ältesten gepfählt, beiseitegeschafft und zwei Tage lang gefoltert, ehe wir sie fanden.«

»Wie hat sie das fertiggebracht?«, fragte ich.

»Ein Rosenholzpflock durchs Herz, um ihn bewegungsunfähig zu machen. Danach hat sie Messer benutzt.«

Genau wie der Vampir, der Ray Walker getötet hatte.

»Sie ist eine Soziopathin«, sagte Doktor Shah. »Allerdings hat diese spezielle Diagnose hier unten nicht so viel zu bedeuten. Als sie die andern kommen hörte, hat sie dem Opfer den Kopf abgeschnitten.«

Ich ging zum andern Rand der Glastür und versuchte, Chesas Augen zu erkennen.

»Sie hat viermal versucht, sich mit bloßen Händen umzubringen«, fuhr Shah fort, »aber ihr Körper heilt zu schnell. Die Narben an ihren Armen werden binnen einer Stunde verschwunden sein. Hierdurch reichen die Wachen Blut in ihre Zelle, um sie zu ernähren.« Sie tippte auf eine kleine viereckige Platte, die mit einem biegsamen Schlauch verbunden war, der zu einem schweren grünen Luftbehälter führte. »Ich nehme an, Chesa würde sich zu Tode hungern, wenn sie könnte, aber ihre Natur arbeitet gegen sie: Es gelingt ihr nicht, die Blutgier zu überwinden. Nach jedem Selbstmordversuch trinkt sie ihr eigenes. Sie leckt voller Hunger sogar den Boden ab.«

»Was hält sie dann davon ab, in Flammen aufzugehen wie die andern?«, fragte ich.

»Flammen benötigen Sauerstoff.« Granach zeigte auf den Behälter. »Reiner Stickstoff und Kohlendioxid.«

»Clever!« Das erklärte die blaustichige Haut und die Nägel. »Was tut Sauerstoffentzug einem Wesen an, das so auf Blut angewiesen ist?«

»Es quält sie«, antwortete Shah ausdruckslos. »Stellen Sie sich vor, jeder Muskel in Ihrem Körper verkrampft mit übermenschlicher Kraft, und Ihre Haut ist kalt und steif wie Leder. Jede einzelne Zelle verhungert.«

Ich kniete mich hin, um den Mechanismus zu untersuchen. Ein Einwegventil war auf die Platte geschraubt. Einen Vampir würde es daran hindern, Gasform anzunehmen und sich den Weg durch den Luftbehälter zu bahnen. »Wie haben Sie sie überhaupt gefangen genommen?«

»Nicht einmal Vampire sind unverwundbar«, erklärte Granach. »Wenn man hart genug zuschlägt, kann man den meisten das Bewusstsein rauben, wenigstens eine Zeit lang.«

»Gut zu wissen. Was haben Sie sonst noch in Erfahrung gebracht?«

Shah ließ sich auf ihren Stuhl sacken. Sie wirkte ruhig, aber ihre Fingerknöchel waren weiß, als sie sich an Lenas Hand klammerte. »Chesas Verstand ist nicht ihr eigener.« Sie hob einen Notizblock vom Boden auf und blätterte durch die Seiten. »Ich habe Blicke auf das erhascht, was ich für Chesa selbst halte, aber sie sind flüchtig. Momente der Angst und der Verwirrung, schnell niedergeworfen von dem kontrollierenden Verstand – wobei es sich nicht nur um einen handelt.«

»Es gibt mehr als einen?«, fragte ich.

»Wenn Chesa ein Mensch wäre, würde ich bei ihr wahrscheinlich eine Form von dissoziativer Identitätsstörung diagnostizieren. Ihre Körpersprache, ihre Intonation, alles wechselt aufs Geratewohl. In dem einen Moment geht sie wie ein Tiger auf und ab und schaut aus ihrer Zelle, als könnte sie mein Blut selbst durch die Trennwand riechen. Im nächsten Augenblick wiegt sie sich und schlägt den Kopf gegen die Wand; ein heftiges selbststimulierendes Verhalten, das mich an schweren Autismus erinnert. Ich habe wenigstens vier verschiedene Verhaltens- und Körpersprachmuster dokumentieren können.«

Ich betrachtete Chesa und versuchte die Teile in meinem Kopf zusammenzufügen. »Welcher Spezies gehört sie an?«

»Manananggal«, übernahm Granach für Doktor Shah.

»Ach wirklich?« Meine anderen Sorgen waren vorübergehend vergessen. »Das würde das Blut an der Taille erklären, aber was macht sie in Detroit?«

»Was ist ein Manananggal?«, fragte Lena.

»Eine Kreatur, die ihren Ursprung auf den Philippinen hat«, antwortete ich. »Einen natürlichen Ursprung, nicht aus Büchern geboren. Sie ist kein echter Vampir, auch wenn sie sich von Blut ernährt. Und von Organen. Und hier und da von einem ungeborenen Kind. Nachts sprießen ihnen Flügel, und der Oberkörper trennt sich vom Unterkörper, was ihnen erlaubt, zu fliegen und zu jagen.«

»Nicht da drin«, sagte Granach. »Dazu halten wir den Luftdruck zu niedrig.«

Ich fuhr zusammen, denn Chesa schlug mit dem Kopf gegen die Tür. Klecks flammte heiß auf. Ich klopfte die Funken auf meiner Jacke aus. »Was haben Sie versucht, um sie zum Reden zu bringen?«

»Hypnose zeigt keine Wirkung«, meinte Granach verdrießlich, »ebenso wenig Drogen oder Folter.«

»Keines dieser Mittel wirkt auf den, der sie kontrolliert.« Ich legte die gewölbten Hände auf die Tür und studierte die goldenen Iriden, die Chesas kreuzförmige Pupillen umspannten. »Was ist mit ihrem Blut? Können Ihre Leser nicht auf diesem Weg ihre Gedanken aufnehmen?«

»Wir haben es versucht. Meine Leute sind ihren Erinnerungen durch die Straßen gefolgt. Sie wurde tagsüber angegriffen. Aufgrund der Geschwindigkeit und Gewalt vermuten wir, dass es ein anderer Vampir war. Da gab es Schmerz, eine Empfindung des Fallens und dann … nichts. Sie hat keine über diesen Moment hinausgehenden Erinnerungen.«

»Die eine Sache, die alle Morde gemeinsam haben, ist Wut«, sagte Doktor Shah. »Ein Zorn wie dieser kommt nicht aus dem Nichts.«

»Sie hassen uns«, stimmte ich ihr zu, als ich mich an Rays Appartement erinnerte. »Das hier ist etwas Persönliches.« Falls Gutenberg dafür verantwortlich war … Wie lange hatte dieser Hass sich dann unter der Oberfläche aufgestaut, und wie hatte er es geschafft, ihn vor seinen Pförtnern zu verbergen?

Ich klopfte an die Zellentür. »Hallo da drin! Alice hier sagt, Sie haben keine Erinnerungen, aber ich wette, an mich erinnern Sie sich!«

Chesa sank langsam nach hinten. Ihre Arme und Schultern zitterten. Es erinnerte mich an einen sich aufplusternden Vogel.

»Wenn man sich die Morde so ansieht, drängt sich einem die Vermutung auf, dass es sich um einen Serienkiller handelt«, sagte Shah. »Ein Serienkiller will Macht; er sucht den Nervenkitzel, Gott zu spielen.«

»Da käme jeder Pförtner infrage«, meinte ich trocken.

»Warum, denken Sie, hält man mich hier beschäftigt?«, konterte sie, wobei sie meinen Tonfall imitierte.

»Touché!« Ich griff tief in meine Tasche, um ein Exemplar von Herz aus Stein ans Licht zu befördern.

»Sie wurden doch durchsucht!«, sagte Granach finster. Die Wache bewegte sich auf mich zu, aber sie hielt die Hand hoch. »Wie –«

»Wünschen Sie, dass ich Ihre Gefangene untersuche, oder wollen Sie hier vor der Frau, die sie gekidnappt haben, herumstehen und über Regelbrüche diskutieren?«

Sie machte ein böses Gesicht, hinderte mich aber nicht daran, eine verspiegelte Fliegersonnenbrille aus den Seiten des Buches zu ziehen. Der Nasensteg war warm und die Gläser an den oberen Rändern mit Schweiß verschmiert. Ich benutzte mein Hemd, um sie sauber zu wischen, dann setzte ich sie auf.

Der Tunnel wurde noch düsterer, gewisse Gestalten jedoch heller. Lena wirkte von rückwärts beleuchtet, als ob direkt hinter ihrem Körper Sonnenlicht flackerte. Die Vampire leuchteten ebenfalls, ein silbriges Licht, das eher an den Mond erinnerte.

»Sie strapazieren sich zu sehr!«, warnte mich Doktor Shah. Sie war ein ausgeblichener Schatten, völlig ohne Magie bis auf das kleine brennende Licht auf ihrer Schläfe. »Sind die Stimmen wiedergekommen?«

»Noch nicht«, log ich.

Ich warf einen Blick nach unten. Ich hätte erwartet, dass Klecks wie Feuer leuchtete, aber seine Magie war von anderer Art. Ein einfaches weißes Licht umgab ihn wie ein Komet, der Schweif in meine Richtung weisend. Ich hakte seinen Käfig auf und hielt ihn auf Armeslänge von mir, wobei ich den Ärmelaufschlag meiner Jacke benutzte, um meine Finger vor der Hitze der Gitterstäbe zu schützen. Egal in welche Richtung ich ihn bewegte – der Schweif zeigte immer auf meine Brust.

Wie viel von Klecks’ Magie durchströmte mich? Eine solche Verbindung würde erklären, weshalb er meine Absichten so mühelos verstand.

Lena war ebenfalls ein Produkt der Libriomantik, und als ich genauer hinsah, erkannte ich flackernde weiße Lichter, die sich von ihr weg erstreckten. Eins führte zu Doktor Shah, während ein anderer, schwächerer Faden sie mit mir verband. Ein dritter lief in einem leicht nach oben verlaufenden Winkel durch die Wand. Vielleicht war das ihre Verbindung zu den Bäumen oben, ein Band zu der Kiefer, in der sie letzte Nacht geschlafen hatte, oder vielleicht mit dem Ast, den sie auf meine Eiche in Copper River gepfropft hatte.

Als Nächstes schaute ich mir Chesa an. Anders als wir Übrigen war sie von zwei rivalisierenden magischen Auren umgeben. Eine ähnelte derjenigen Granachs und Kyles, die andere passte zu dem weißen, kometenhaften Licht, das von Klecks ausging, einschließlich einem schwachen Schweif, der auf denjenigen zeigte, der sie kontrollierte. »In welche Richtung liegt Norden?«

Granach zeigte nach links. Meine Schätzung hatte gut neunzig Grad danebengelegen. Ich hängte den Käfig wieder an meine Gürtelschlaufe und steckte danach die Finger in den Mund. »Worüber machst du dir solche Sorgen, Klecks? Sie wird nicht aus diesem Käfig rauskommen, und sonst versucht gerade auch keiner, uns umzubringen.« Zu den andern sagte ich: »Unser Killer befindet sich westlich von hier. Gibt es irgendeine Möglichkeit, Chesa auf die Oberfläche zu schaffen? Dann könnte ich eine grobe Position triangulieren.«

»Es wäre schwierig«, sagte Granach. »Was können Sie sonst noch sehen?«

»Ich habe diese Brille noch nie zuvor benutzt, aber die Magie ist mit meiner eigenen vergleichbar. Ich denke, dass dies das Werk eines Libriomanten ist.«

»Das haben wir auch schon vermutet.« Granach presste eine Hand aufs Glas. »Können Sie nicht eine Kristallkugel oder einen Zauberspiegel beschwören, um uns das Gesicht unseres Feindes zu zeigen? Oder einen dienstbaren Geist herbeirufen und diesen Feind ins Nichts wünschen?«

»Ich könnte Aladins Wunderlampe in unsere Welt ziehen, sicher.« Ich studierte weiterhin die Manananggal. Was geschah mit Chesas Organen, wenn sie ihren Körper separierte, um zu jagen, und wie reparierten sie sich anschließend wieder? Der durchschnittliche Mensch hatte allein sieben Meter Dünndarm! Wenn ihre Magie von Pförtner-Chirurgen kopiert werden könnte, wäre die Heilung von –

»Die Lampe!«, half Granach meiner Erinnerung nach.

»Verzeihung«, sagte ich. »Die Lampe würde durch das Buch passen, aber der Übergang aus der fiktiven Welt würde den Verstand des Dschinns zerstören. Positiv anzumerken ist, dass wir in diesem Fall höchstwahrscheinlich nicht lange genug leben würden, um uns Sorgen wegen eines mordgierigen Libriomanten zu machen. Was Spiegel und dergleichen angeht: Sie sind vorprogrammiert für eine andere Welt. Nehmen wir beispielsweise Tolkiens Palantír.« Ich betrachtete ihre ausdruckslosen Gesichter und seufzte. »Das ist so eine Kristallkugel. Habt ihr Leute denn nicht wenigstens die Filme gesehen?«

Doktor Shah räusperte sich.

»Richtig! Die Sache ist die: Ich könnte den Palantír für einen Versuch benutzen, unseren Feind aufzuspüren. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde er uns den dunklen Herrscher Sauron aus Der Herr der Ringe zeigen. Und wenn wir richtig Pech hätten, würde Sauron durch diese Verbindung greifen, um denjenigen, der ihn betrachtet, anzugreifen oder sich seiner zu bemächtigen.«

»Dann haben Sie also keine andere Möglichkeit, diesen Libriomanten zu finden?«

Ich zögerte. »Chesa auf die Oberfläche zu bringen geht am schnellsten.«

»Wir könnten Leute durch die Luftschleuse schicken, um sie zu überwältigen«, sagte Granach langsam. »Wenn sie bewusstlos in einem luftdicht versiegelten Sarg bliebe …«

Ein Schwall aus Hitze und Flammen versengte meine Hüfte. Ich fluchte und machte einen Satz, was Klecks nur noch nervöser werden ließ. Er brannte wie ein schwarz gewordenes Marshmallow und lief vertikale Runden in seinem Käfig. Rauch quoll aus meiner Jacke, als ich sie von Klecks weghielt.

Lena riss den Käfig von meiner Jeans, was mich die Gürtelschlaufe kostete. Behutsam stellte sie ihn auf den Boden und schüttelte ihre gerötete Hand. »Hast du dir mal überlegt, dir asbestgefütterte Jeans zuzulegen?«

»Habe ich.« Ich schlenkerte die Jacke hin und her und versuchte, die Rauchquelle zu finden. Der Stoff war geschwärzt, aber nichts schien geschmolzen oder verbrannt zu sein.

»Das ist kein Rauch«, sagte Kyle leise.

Es war Nebel, dicht und schwarz, der aus meiner Jacke waberte und schnell auf die Wache zuquoll, wo er zu einer vertrauten Gestalt zusammenfloss. Rupert Loyola, besser bekannt als Herr Pfütze, packte den Kopf der Wache und drehte ihr das Genick um, dann schleuderte er die Leiche auf Alice Granach.

Ein Hieb von Loyolas schwarzen Nägeln durchtrennte den Luftschlauch in Chesas Käfig. Kyle machte einen Satz auf ihn zu und umklammerte ihn; sie taumelten, aber Loyola behielt das Gleichgewicht lange genug, um seinen Stiefelabsatz in die kleine Luftschleuse zu schmettern.

Lena stieß Doktor Shah zurück, ergriff ihren Stuhl und zertrümmerte ihn auf Loyolas Rippen. Der zerbrochene Stuhl bewegte sich in ihren Händen und trieb scharfe Spitzen aus.

Loyola löste sich unterdessen schon wieder zu Nebel auf. Er strömte fort und nahm hinter Granach wieder Gestalt an. Sie wirbelte herum, und ihre Hand schoss durch seinen halb geformten Hals.

Ich sah weg. Das Geräusch von zermalmten Knochen und Sehnen war entsetzlich genug; ich brauchte nicht noch den Anblick.

Niemand rührte sich. Nur das Wispern ausströmender Luft durchbrach die Stille. Kyle sperrte den Luftbehälter ab, aber das Zischen hörte nicht auf.

»Die Luftschleuse!«, sagte ich. Im Innern der Zelle drückte Chesa sich lachend an der anderen Seite hoch. Lena deckte die Metallplatte mit den Händen ab und versuchte den Sauerstoffzufluss zu bremsen, doch es war zu spät: Chesas Kreuzschlitzaugen flammten wie Kohlen auf.

Das Feuer brauchte länger, um sie zu verzehren. Sie brannte länger als eine Minute und lachte den größten Teil dieser Zeit, bis von ihrem Körper schließlich nur noch Asche übrig war.

Granach hob die Pistole der Wache auf und richtete sie auf mich. »Ich dachte, Loyola sei tot!«, sagte sie leise, während sie sich mit der andern Hand den Staub abstreifte, der einmal ein Vampir gewesen war.

»Er wurde erstochen und erschossen!«, rechtfertigte ich mich. »Er floh aus der Tür, fiel hin und …«

»Löste sich in Nebel auf«, beendete Lena den Satz. »Wir dachten, er wäre gestorben und verbrannt.«

»Sie haben ihn ins Herz unseres Nests getragen, versteckt in Ihrer Jacke.« Granach schritt auf mich zu. Ich sah nicht einmal, dass ihre Hand sich bewegte, aber die Wucht ihres Faustschlags ließ mich gegen die Wand torkeln.

»Kyle war auch da!«, protestierte ich. Meine rechte Kieferhälfte knackte beim Sprechen, und meine Wange blutete. »Fragen Sie ihn!«

»Denjenigen befragen, der unter dem Einfluss Ihrer Zauberei stand?« Sie zielte mit der Pistole auf meine Stirn. »Mister Vainio, Sie werde uns jetzt die Wahrheit sagen. Kooperieren Sie, und Sie und Ihre Freundinnen sterben schnell.« Als sie die Lippen schürzte, schimmerte Stahl an ihren Zähnen. »Aber eigentlich hoffe ich, dass Sie sich weigern.«

In der Ferne gingen Alarme los, und ich war mir ziemlich sicher, dass auch Lichter aufblitzten, obwohl das ebenso gut die Folge davon sein konnte, dass Granach mich gegen die Wand gedonnert hatte.

Wenigstens wusste ich jetzt, weshalb Klecks die ganze Zeit über so nervös gewesen war. Er hatte sich nicht Sorgen gemacht, weil er von Vampiren umgeben war; er war aufgebracht wegen des Vampirs gewesen, der per Anhalter in meiner Jacke fuhr. Man sollte Zauberei verbieten, der Physik zu trotzen! Hätte Herr Pfütze einfach den Masse-und Energieerhaltungssätzen gehorcht, hätte ich sein an mir hängendes Gewicht gespürt.

»Wenn Sie diesen Abzug betätigen«, sagte Lena leise, »wird es das Letzte sein, was sie tun.« Sie hielt zwei spitze Holzpflöcke in den Händen, den einen hoch und wurfbereit am vorderen Ende, den andern tiefer zum Zustoßen. »Sie sind so alt, ich wette, auf diese Entfernung können Sie nicht ausweichen!«

Unter anderen Umständen hätte ich Stiefel durch den Korridor stampfen hören, als die Verstärkung sich näherte, aber hier hatten wir es mit Vampiren zu tun: ein Rauschen in der Luft, und wir waren umzingelt.

Ich kauerte mich an die Wand und versuchte, harmlos auszusehen, als ich eine Hand in die Tasche schob und tiefer hineingriff, bis ich eine Metallkugel von der Größe eines Softballs berührte. »Ich denke, Sie sollten Ihnen sagen, die Waffen herunterzunehmen.«

»Nennen Sie mir einen Grund dafür!«, forderte Granach.

Ich leckte mir die Lippen. »Weil ich einen Thermaldetonator in der Hand halte!«

Niemand bewegte sich. Vorsichtig nahm ich die silberne Kugel heraus. Sie war schwerer als erwartet, und ich hatte keine Ahnung, wie sensibel sie auf unsanfte Behandlung reagieren würde. Ich war mir nicht einmal hundertprozentig sicher, wie man sie aktivierte.

Das war eines der Probleme mit der Libriomantik. Klar, ich konnte Harry Potters Zauberstab erschaffen, aber das hieß noch lange nicht, dass ich wusste, wie man ihn benutzte. Ich hatte mir beinah ein Karpaltunnelsyndrom zugezogen, als ich versucht hatte, die verdammte Feder zu levitieren.

»Sie sind doch durchsucht worden!« Granach wirkte wütend genug, um mich in Stücke zu reißen.

Lena schien fast so ungehalten wie die Vampirin. »Du hast eine Bombe in deiner Jacke mit dir herumgetragen?«

»Hatte ich vergessen, das zu erwähnen?« Ich zuckte verlegen die Schultern. »Die Taschen sind innen größer. Ich sollte vielleicht alle warnen, dass ich nicht weiß, welchen Explosionsradius das Ding hat. Es könnte bloß alle in diesem Gang töten, es könnte aber auch durch die gesamte Mine fegen, und bevor Sie sich versehen, hat Ihr kleines Königreich sich in Michigans größten Krater verwandelt.«

Granach lächelte und senkte die Waffe. »Nur zu, kleines Menschlein, renn weg! Renne, so schnell und weit du kannst! Es wird nicht weit genug sein.«

»Ray Walker war mein Freund. Ich will seinen Mörder ebenso dringend finden wie Sie.«

»Möglicherweise sagen Sie sogar die Wahrheit«, räumte Granach ein. »Sie könnten aber auch einer von Gutenbergs Lakaien sein, der geschickt wurde, um unsere Gefangene zu eliminieren.«

»Herr Pfütze war einer der Ihren!«, verwahrte ich mich. »Er hätte das Nest zu jedem ihm genehmen Zeitpunkt betreten können!«

»Aber er hätte nicht bis zu den Gefangenen vordringen können«, wandte Doktor Shah ein. »Dafür brauchte er Sie.«

»Das ist nicht hilfreich!« Ich machte einen Schritt auf Granach zu in der Hoffnung, dass sie mich gut genug einschätzte, um die Wahrheit zu erkennen. »Geben Sie mir eine Woche! Ich kann Gutenberg finden!«

»Wie denn?«

»Indem ich etwas echt Dämliches mache.«

Zu meiner Überraschung trug mir das ungekünsteltes Gelächter ein. »So, wie uns im Herzen unseres Nestes die Stirn zu bieten?«

Ich versuchte zu lächeln. Meine Hand schwitzte, und mit jedem verstreichenden Moment fühlte sich der Detonator schwerer an.

»Was haben Sie vor, Isaac?« Doktor Shah kam näher. Von allen hier war sie die Einzige, die vielleicht eine Ahnung haben mochte, was ich mir überlegte. »Sie können doch nicht …«

Ich zeigte auf Lena und Shah. »Ich werde ihre Hilfe brauchen.«

Granach kicherte. »Der Doktor bleibt hier, aber Sie können Ihre Dryade haben. Genau genommen mache ich ihr sogar ein Angebot: Bringen Sie mir die Leiche desjenigen, der hinter dieser Sache steckt, und ich gebe Ihnen Ihre Geliebte zurück. Wenn Sie nicht imstande sind, Gutenberg zu besiegen …« Ihr Lächeln wurde breiter. »Dann bringen Sie mir in sieben Tagen Isaac Vainio.«

Lena stand angespannt wie Klavierdraht da. Ihre Knöchel waren weiß, und ihre Finger schienen in die Holzpflöcke eingesunken, als wäre sie eins mit ihren Waffen. »Das kann ich nicht!«

Granach gestikulierte, und eine der Wachen richtete seine Waffe auf Doktor Shah.

»Abgemacht!«, sagte ich, bevor Lena eine Antwort geben konnte. »Gehen wir!«

»Lena!« Shahs Stimme war so schneidend, wie ich sie noch nie gehört hatte. Sie schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid.« Lena lockerte den Griff, sodass die Pflöcke auf den Boden polterten. Ich konnte nicht sagen, ob sie mit Shah oder mit mir redete.

Shah wechselte in Gujarati. Ich verstand die Sprache nicht, aber meine Magie übersetzte die Bedeutung. »Isaac, wenn Gutenberg tatsächlich hinter dem Ganzen steckt … du weißt, was eine dissoziative Identitätsstörung beinhaltet.«

»Keine Geheimnisse!« Granach schlug Doktor Shah mit dem Handrücken so fest ins Gesicht, dass die zu Boden ging. Lena stürzte zu ihr hin, aber zwei Vampire ergriffen ihre Arme und zerrten sie zurück.

Ich nickte Doktor Shah zu und ließ mich von den anderen Wachen wegeskortieren.

*

Die Dunkelheit des Nests gegen die helle Sonne einzutauschen ließ Verständnis für die Untoten in mir aufwallen. Ich schirmte meine Augen ab, während das Tageslicht sich alle Mühe gab, mir die Netzhäute herauszubrennen.

Den Triumph schien niemand angerührt zu haben. Doch ich war sicher, dass man ein Ortungsgerät angebracht hatte. Das konnte ich später aber immer noch mit ein bisschen Zauberei aus James Bond suchen. Lena bewegte sich steif und vermied jeden Blickkontakt mit mir.

»Es ist in Ordnung«, sagte ich ruhig.

Sie schaute auf.

»Wir werden Gutenberg finden, und wir werden Shah zurückholen.« Ich zitterte; die Nachwirkungen von zu viel Zauberei und zu vielen Versuchen, mich umzubringen. Gegen das Zittern anzukämpfen machte es nur noch schlimmer. Ich lehnte mich gegen das Auto und arbeitete daran, meine Atmung zu verlangsamen. Ich fühlte mich, als hätte ich die letzten paar Tage damit verbracht, Espressos intravenös zu mir zu nehmen. »Danach können du und Doktor Shah wieder zu eurem alten Leben zurückkehren.«

»Es tut mir leid!« Die Vampire hatten Lena ihre Bokken zurückgegeben. Sie drückte sie an die Brust. »Ich dachte, Nidhi sei …«

»Ich weiß.« Ich fasste mich kürzer als beabsichtigt. Ich hätte mich eigentlich darauf vorbereiten sollen, was als Nächstes kam, und stattdessen ertappte ich mich dabei, an die Magie zurückzudenken, die uns beide aus ihrem Baum durchströmt hatte, die Glückseligkeit in ihren Augen, als wir heute Morgen das Restaurant verlassen hatten, das Gefühl ihrer Lippen auf meinen. »Du hast … Du tust, was du tun musst.«

Ich blickte auf den Wagen und versuchte mir darüber klar zu werden, ob ich schon wieder fahren konnte oder nicht. Schweren Herzens fischte ich die Schlüssel heraus und reichte sie Lena und versuchte zu ignorieren, wie ihre Finger meine Handflächen streiften.

»Kannst du Gutenberg wirklich finden?«, fragte sie.

»Kommt drauf an, wie gut Plan B funktioniert.« Ich stieg ins Auto und versuchte, mein Gemüt zu beruhigen. »Wir haben nicht alle gestohlenen Bücher aus der Bibliothek wiedergefunden. Theoretisch könnte ich diese fehlenden Bücher benutzen, um denjenigen aufzuspüren, der sie hat.«

»Theoretisch?«

»Ich habe das noch nie zuvor getan.« Ich wusste nur von einer Person, die das je vollbracht hatte. »Wir brauchen einen ruhigen Platz zum Arbeiten, fern von Menschen.«

»Ein ruhiger, isolierter Ort mitten in Detroit. Kein Problem!«

»Nicht mittendrin. Wir befinden uns abseits des Zentrums.« Mir brummte der Schädel, aber ich widerstand der Versuchung, mithilfe von Zauberei den Schaden zu beseitigen, den Granach angerichtet hatte. Doktor Shah hatte recht: Ich übertrieb es jetzt schon, und wenn ich unseren Killer finden wollte, konnte ich es mir nicht leisten, meine Schutzwehr noch weiter zu schwächen.

»Glaubst du, sie werden Nidhi herausgeben?«, fragte sie ruhig, als wir vom Parkplatz fuhren.

»Ich glaube, wenn es uns gelingt, Johannes Gutenberg zu finden, sind wir in einer viel besseren Position, von ihnen zu verlangen, ihren Teil der Abmachung einzuhalten.«

Ich schloss die Augen und dachte über alles nach, was wir erfahren hatten. Chesa hatte einen hochgestellten Vampir zwei Tage lang gefoltert, ihn jedoch nicht versklavt. Ein Ältester wäre als Sklave wertvoll gewesen, was nahelegte, dass sie dazu nicht fähig gewesen war. Vermutlich musste der Libriomant das persönlich erledigen.

Mehr Sorgen machte ich mir wegen der Tatsache, dass Chesa nach den meisten Maßstäben gar keine richtige Vampirin war. Ein Libriomant, der Vampire kontrollieren konnte, war schlimm genug, aber dieser hier war auch in der Lage, andere Zauberwesen zu beherrschen. Ich warf einen verstohlenen Blick auf Lena und malte mir aus, wie ihre braunen Augen sich zusammenzogen und die Pupillen sich zu spitzen Kreuzen umwandelten.

»Was hat Nidhi zum Schluss gemeint?«, fragte sie. »Was ist so Besonderes an einer Diagnose von dissoziativer Identitätsstörung?«

»Weißt du noch, was ich dir über die Gefahren der Libriomantik und die Art, wie Bücher in einen zurückgreifen können, erzählt habe? Es ist möglich, dass Shah andere Leute gesehen hat, die um die Kontrolle von Chesas Körper kämpften. Es ist ebenso möglich, dass diese Veränderungen in Chesas Verhalten alle vom selben Verstand herrührten – von Gutenbergs Verstand.« Ich zog meine Jacke fester um mich. »Magisch gesprochen sieht dissoziative Identitätsstörung stark nach Besessenheit aus.«

Kapitel 12

Danach sagte keiner von uns mehr viel. Nicht dass ich Lena für ihr Schweigen hätte tadeln können – dank mir saß ihre Geliebte immer noch unter der Erde in der Falle.

Ich hatte alles so sorgfältig geplant: der Liebesmagnet, das Aushändigen von zusätzlichen Waffen, um den Vampiren zu suggerieren, dass sie mich entwaffnet hatten …

Klecks hatte es gewusst. Er hatte versucht, mich zu warnen, aber ich war zu überzeugt davon gewesen, zu wissen, was ich tat. Dass ich schlauer war als die Blutsauger in ihrem Nest, schlauer als der Killer. Und wegen dieser Arroganz konnte der Killer mich benutzen, um in das Nest einzudringen und eine unserer potenziellen Spuren zu vernichten.

Auf der Mackinac-Insel zwei Jahre zuvor war es mir wenigstens gelungen, meine Feinde aufzuhalten, bevor ich mich selbst beinah umgebracht hatte. Diesmal war alles, was ich zuwege gebracht hatte, einem Mörder zu helfen. Wenn Lena nicht dabei gewesen wäre und mir Zeit verschafft hätte, den Detonator herauszufischen, wäre ich jetzt wahrscheinlich tot.

»Ich hätte Pallas anrufen sollen«, meinte ich ruhig. »Sie bitten sollen, einen richtigen Außendienstler zu schicken, um die Vampire zu befragen.«

»Du könntest sie ja jetzt anrufen«, schlug Lena vor.

Ich schüttelte den Kopf. Nachdem ich geholfen hatte, die eine Person zu eliminieren, die uns vielleicht zu Ray Walkers Mörder hätte führen können, fiel mir nur noch eine weitere Möglichkeit ein, und es war ausgeschlossen, dass Pallas die absegnete.

Ich schloss die Augen, als ich mich an Shahs Gesichtsausdruck erinnerte, während man uns fortschleppte. Der Doktor besaß das beste Pokerface, das ich kannte, aber sie war inzwischen seit Tagen dort unten eingesperrt, umgeben von Kreaturen, für die sie wenig mehr als ein Stück Vieh war. Sie war nicht länger in der Lage gewesen, ihre Verzweiflung zu verbergen.

»Es ergibt keinen Sinn! Gutenberg kennt die Gefahren der Besessenheit besser als jeder andere.« Gutenberg hatte die Gesetze der Libriomantik geschrieben. Aber Chesa war mittels libriomantischer Magie versklavt worden. Und wer sonst wäre dazu fähig, Gutenbergs Automaten zu befehligen? Ponce de Leon war mächtig, aber er war kein Libriomant. Nicola Pallas benutzte bardische Magie. Deb DeGeorges Macht war im Schwinden begriffen, und sie hatte keine Symptome der Besessenheit gezeigt. Ich ging im Geist alle Libriomanten durch, die ich kannte, aber nicht einer von ihnen war stark genug, um Gutenberg herauszufordern.

»Macht erweckt in Leuten den Glauben, unverwundbar zu sein«, sinnierte Lena.

»Aber wieso jetzt, nach so vielen Lebensspannen der Ausübung von Zauberei? Und wieso hat niemand die Zeichen bemerkt?« Ich sank in meinen Sitz zurück.

»Vielleicht hat es ja jemand getan. Vielleicht wurde er darauf hingewiesen, und er schob ihre Bedenken beiseite, bis es zu spät war.« Ihre Worte waren anklagend, und sie mied noch immer meinen Blick.

»Es geht mir gut«, sagte ich. Für den Moment jedenfalls. Was ich vorhatte, konnte das nur allzu leicht ändern.

Binnen zweier weiterer Meilen hatten wir die belebten Straßen gegen eine alte Wohngegend eingetauscht, die einem wie eine Geisterstadt vorkam. Verwaiste Häuser wachten durch leere, scharfkantige Fenster über die Straße. Weiter vorn hatte ein Ahorn das Dach eines zweistöckigen Hauses mit verblichenen Seiten durchschlagen. Büsche und Unkraut waren auf dem bestem Wege, Auffahrten und Gehwege zurückzuerobern.

»Wo sind wir hier?«, fragte ich.

Sie zeigte auf einen großen Ziegelsteinkomplex vor uns. Das nächststehende Gebäude war zweimal so lang wie ein Footballfeld. Auf einem kaputten Schild über dem Eingang stand: mobilfabrik von Detroit. »Dies ist eine der größten leerstehenden Fabrikanlagen des Landes. Sie wurde schon vor Jahrzehnten stillgelegt. Die Stadt will die ganze Örtlichkeit einebnen, aber Anwälte beider Seiten fechten die Sache immer noch in den Gerichtshöfen untereinander aus.«

Der Wagen schlingerte wie betrunken, als wir unter dem alten Schild durchfuhren. Die Straße sah aus, als wäre sie in die Steinzeit zurückgebombt worden. Lena schaltete herunter und tat ihr Bestes, um den am übelsten klaffenden Rissen und Schlaglöchern auszuweichen.

Der ganze Ort hatte etwas Postapokalyptisches an sich. Graffiti bedeckten die Mauern der Hauptfabrik und der verschiedenen damit verbundenen Nebengebäude. Es gab alles zu sehen, von einfachen Gangtags bis hin zu einer Wandmalerei über eine komplette Mauer, die einen stilisierten George Washington darstellte, der ein Feld von Robotern abknallte; eigentlich ein ziemlich starkes Stück Kunst.

Wir kamen an etwas vorbei, was einmal ein Lagerhaus gewesen sein mochte, aber mittlerweile kaum mehr als von Unkraut umgebener geschwärzter Zement war. Ein paar Stützbalken aus Metall ragten an den Rändern aus dem Boden.

Unkraut streifte auch die Unterseite des Autos, als Lena auf einen zerfallenen Asphaltparkplatz steuerte. Ich nahm Klecks und stieg aus. Die Bewegung rief die stechenden Schmerzen in Hals und Kopf wieder auf den Plan.

Ich rückte das inzwischen vertraute Gewicht meiner Jacke zurecht, dann nahm ich die Papiertüte, in die ich die Bücher aus dem Archiv gepackt hatte, hinten aus dem Wagen. Die Luft hier roch nach Löwenzahn, Klee und Urin. Mit weit ausgreifenden Schritten ging ich auf das nächste Gebäude zu. Die Außenmauer war längst verschwunden, und die Stützen in der dreistöckigen Konstruktion verliehen dem Ganzen den Eindruck eines Parkhauses.

Ein altes Holzboot mit rissigem Rumpf und abblätterndem Anstrich war dort hineingezogen worden. Es sah aus, als sei es von einem Jemand hier entsorgt und anschließend von einem anderen Jemand einer neuen Bestimmung als behelfsmäßiger Unterschlupf zugeführt worden.

»Dieser Ort hatte während des Zweiten Weltkriegs eine Vorreiterrolle, was moderne Technologie anging; von hier aus wurden Bomber und andere militärische Rüstungsgüter ausgeliefert«, klärte Lena mich auf.

Glas, Holz und Schutt knirschten unter meinen Füßen. Wir kämpften uns durch die Ecke des Gebäudes und kamen in einer Art Hof heraus. Backsteinwände erhoben sich auf zwei Seiten. Wenig wuchs hier, denn der Boden war völlig von einer Schicht aus Müll und roten Ziegelsteinen bedeckt. Grüne Kletterpflanzen rankten an der gegenüberliegenden Seite hoch und reichten fast bis an die Spitze des ehemaligen obersten Stockwerks.

Ich wischte eine zerbrochene Zementplatte ab und setzte mich vorsichtig auf den Rand, dann ließ ich Klecks frei, damit er jagen konnte. Für ein Wesen, das von Insekten lebte, war dieser Ort so gut wie ein All-you-can-eat-Buffet. Er fühlte sich relativ kühl an, was beruhigend war.

Ich zog ein Buch aus der Jacke und benutzte es, um eine vergoldete Handfeuerwaffe zu erschaffen.

»Was machst du?«

Ich ergriff die Pistole mit beiden Händen, nahm einen Flecken kahlen Bodens ins Visier und drückte zweimal ab. Erde und kleine Steine spritzten in die Luft, und Klecks flammte zu einer kleinen Fackel auf. Er beruhigte sich schnell wieder, jedoch nicht, ohne mich vorher mit einem bösen achtäugigen Funkeln bedacht zu haben.

»Jedem hier signalisieren, dass jetzt ein guter Zeitpunkt wäre, um sich rarzumachen.« Ich legte die Pistole zur Seite und nahm das erste Buch aus der Papiertüte. Es war ein älterer Fantasyroman von Fred Saberhagan, der ein Zauberschwert beinhaltete mit der Macht, jeden zu töten, überall auf der Welt.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du da machst«, sagte Lena.

Ich las die ersten paar Seiten, suchte nach dem Kribbeln von Magie. Ich spürte nichts außer dem unangenehmen Schock, der mit der Wahrnehmung des Schlosses verbunden war. »Ein verschlossenes Buch ist magisch nutzlos für jeden außer vielleicht für Gutenberg selbst, aber nicht einmal er dürfte imstande sein, auf die Macht der Seiten zuzugreifen – nicht, wenn er nicht zuerst dieses Schloss abreißt.«

Ich legte den Saberhagan beiseite und nahm das nächste Buch zur Hand, Mira Grants Feed – Viruszone. »Zaubereitheorie für Anfänger.« Ich überflog die Anfangsszene und erklärte Lena nebenbei: »Libriomantik funktioniert, weil wir identische Exemplare eines Texts herstellen können. Dadurch wird eine Art magischer Resonanz zwischen den Büchern erzeugt. Im Grunde greifen Libriomanten gleichzeitig in sämtliche Exemplare eines Buches, um Zugriff auf den kumulativen Glauben der Leser zu nehmen.«

Gott sei Dank war Feed – Viruszone auch verschlossen. Mir war diese Woche nicht danach zumute, eine weltweite Zombieepidemie zu bekämpfen. Ich legte es beiseite und griff nach einem Thriller, der zu Zeiten der Sowjetunion spielte: Tollwut von C. H. Shaffer. In dem Buch entwickelt ein russischer Wissenschaftler eine neue Variante des Tollwutvirus und nutzt ihn als Waffe.

Ich hatte dieses Buch noch nicht gelesen, aber als ich meine Finger über die ersten Seiten wandern ließ, ließ die Magie Funken durch meine Knochen sprühen, sodass ich aufschrie. Ich versuchte es noch einmal und drückte fester zu, bis meine Finger das Papier durchbohrten.

Ich konnte die ramponierten Überreste des Schlosses zwar noch spüren, aber das hinderte mich nicht daran, auf die Magie des Buches zuzugreifen. Lateinischer Text in Blockschrift wirbelte unter meiner Haut. Noch nie zuvor war ich imstande gewesen, den Text eines magisches Schlosses zu lesen. Erregung fegte alles andere beiseite, als ich mich auf die Worte konzentrierte. »Et magicae artis adpositi erant derisus et sapientiae gloriae correptio cum contumelia.«

»Was bedeutet?«, fragte Lena ungeduldig.

»›Da versagten die Gaukeleien der Zauberkunst, und die Probe auf das prahlerische Wissen fiel schmählich aus.‹ Gutenberg hat zur Bibel gegriffen, um dieses Buch zu verschließen.«

Ich drückte tiefer. Es fühlte sich an wie der Griff durch ein zerbrochenes Fenster: Ich konnte die Magie des Buchs berühren, aber das Schloss stach mir ins Fleisch, während ich es tat. Langsam zog ich die Finger zurück. Meine Haut war unversehrt, aber die Gelenke fühlten sich kalt und steif an.

Ich drehte das Buch um und las die Inhaltsangabe. Die Heldin war eine schöne Ärztin, die für die Seuchenschutzbehörde der USA arbeitete. Sie war die Erste, die die neue Form der Tollwut diagnostizierte, wodurch sie zum Ziel für russische Spione wurde. Ich blätterte nach hinten, überflog das letzte Kapitel und suchte nach irgendeiner Erwähnung eines Impfstoffs oder Heilmittels. »Nichts«, flüsterte ich. »Sie brennen das russische Labor nieder und bestrahlen die letzten Proben. Ein CIA-Mann wird angeschossen, aber es ist nur eine Fleischwunde. Das bedeutet, dass dieses Buch benutzt werden könnte, um einen hochansteckenden und tödlichen Virus zu erschaffen, einen, für den es kein bekanntes Heilmittel gibt.«

»Kannst du es wieder verschließen?«

Jetzt, wo ich gesehen hatte, wie Gutenberg es machte … Ich schüttelte den Kopf. »Ich bräuchte mehr Zeit für Studien, und selbst wenn es mir gelänge, was sollte ihn davon abhalten, die anderen aufzureißen?« Ich wischte mir die Hände an der Jeans ab. »Aber ich kann dieses Buch benutzen, um ihn zu finden.«

Lena setzte sich neben mich und legte ihre beide Bokken auf die Oberschenkel. »Das ist es, wovor Nidhi dich zu warnen versucht hat, nicht wahr? Was wird es mit dir anstellen?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich habe es noch nie zuvor gemacht.« Ich hielt Tollwut hoch. »Man kann sich Magie als einen zugefrorenen See vorstellen, der mit der Welt um uns herum koexistiert. Das Buch ist der Bohrer, der uns hilft, durch die Oberfläche zu gelangen, und das Loch verleiht der Energie darunter deutliche Umrisse.«

»Zauberei als Eisfischen. Das ist mal was anderes!«

»Jedes Exemplar dieses Buches kratzt an demselben Loch herum, einschließlich desjenigen, mit dem unser Killer gearbeitet hat.«

»Du kannst ihm durch dieses Loch hinterherspionieren? Durch dein Exemplar des Buches?«

»In der Theorie.« Es verletzte zwar die Hälfte aller Regeln der Libriomantik, aber es gab einen Präzedenzfall. »Gutenberg hat es einmal gemacht, damals im Zweiten Weltkrieg. Er benutzte ein Exemplar von Mein Kampf, um Informationen über die Deutschen zu sammeln. Jedes Exemplar des Buches wird zu einer Art magischer Wanze.« So wie ich die Geschichte verstanden hatte, war er durch diese Erfahrung dem Tod gefährlich nahegekommen. Einem Tod durch Ertrinken, um die Metapher weiter zu strapazieren. Magische Objekte lösten sich wieder in Energie auf, wenn sie ihren Büchern zurückgegeben wurden. Was würde mit meinem Verstand geschehen, wenn ich den mentalen Halt verlor und unters Eis rutschte?

Mein einziger Trost bestand darin, dass ich wahrscheinlich nicht lange genug lebte, um zu realisieren, dass ich versagt hatte.

»Ich kenne diesen Blick«, sagte Lena. »Was verschweigst du mir? Wie soll ich dir helfen, wenn ich nicht weiß –«

»Du kannst mir nicht helfen!«, fuhr ich sie an und bedauerte es sofort. Ich öffnete das Buch und fing an zu lesen.

Lena nahm es mir aus der Hand und las die Rückseite. »Worin besteht das Risiko? Willst du dich mit dem Virus infizieren? Wenn es so ist, können wir einen anderen Weg suchen. Ich werde nicht zusehen, wie du stirbst!«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Gefahr ist nicht körperlich. Selbst wenn ich Erfolg habe … es besteht die Möglichkeit, dass etwas durch mich zurückkommt.«

»Machst du dir Sorgen darüber, besessen zu werden, so wie Gutenberg?«

Ich machte mir nicht die Mühe zu versuchen, ihr das Buch zu entreißen. »Wenn ich das hier tue, haben wir eine Chance, ihn zu finden. Falls ich mich verliere, kannst du meine Leiche zu den Vampiren zurückschleppen. Ich weiß nur: Wenn wir es nicht versuchen, stirbt Doktor Shah.«

Lena versteifte sich. Sie hielt das Buch mit beiden Händen fest. Einen Moment lang dachte ich, sie würde sich weigern, es zurückzugeben. Ein Teil von mir hoffte, sie würde sich weigern. Aber sie streckte die Hände aus und hielt es mir hin.

Keiner von uns sagte etwas. Es war nicht nötig.

Ich blinzelte und versuchte, mich auf die Geschichte zu konzentrieren. Der Auftakt war tempogeladen, voller Gefahr und Spannung, als Notaufnahmeärzte versuchten, einen Patienten von einer nahegelegenen Universität zu retten, der sich mit einer frühen Form des Virus infiziert hatte. Während ich las, wurden die Seiten wärmer. Ich stellte mir die Stimmen der Figuren vor, die Rufe, als der Patient auf einmal gewalttätig wurde, gefangen in den Schrecken vom Fieber hervorgerufener Halluzinationen. Tränen strömten ihm übers Gesicht, und er spritzte Spucke um sich, während er schrie. Er schlug eine Schwester und sprang von der Transportliege, bloß um zusammenzubrechen, weil die Beine unter ihm nachgaben. Aus dem Schatten dokumentierte eine Gestalt in dunklem Anzug alles gelassen.

Nach und nach gestattete ich meinen Fingerspitzen, mit den Seiten zu verschmelzen. Der Schmerz von Gutenbergs durchbrochener Magie war diesmal nicht so stechend. Solange ich mich langsam bewegte, vermochte ich sogar, den einen oder anderen Aufschrei zu unterdrücken. Meine Hand sank bis zum Gelenk ein. In diesem Moment hätte ich alles, was ich wollte, aus der Geschichte herausholen können: Waffen, Medizin, infiziertes Blut … »So weit, so gut.«

»Was kommt als Nächstes?«, fragte Lena.

Es sah exakt so aus, als hätte jemand meine Hand abgetrennt und ein Buch auf den Stumpf gepfropft. Ich krümmte und streckte die Finger: Ich konnte sie fühlen, aber was bedeutete das wirklich? Manche Pförtner vertraten die Auffassung, dass der Körper seine physikalische Form behielt, wenn man in ein Buch griff; andere behaupteten, dass Fleisch und Knochen aufhörten zu existieren und dass nur die ›Hartnäckigkeit des Glaubens‹ an den eigenen Körper einem erlaubte, sein Fleisch zu erhalten und nachzubilden, während man Libriomantik ausübte. »Hast du dich jemals gefragt, wo dein ›Ich‹ ist?«

Die Frage war rhetorischer Natur, aber sie antwortete ohne Zögern. »Geteilt zwischen diesem Körper und meinem Baum.«

»Wirklich? Kannst du deinen Baum spüren, auch wenn du von ihm getrennt bist? Verändert die Entfernung … ach, egal.« Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder dem Buch. »Besessenheit tritt auf, wenn Figuren aus einem Buch in den Geist des Pförtners greifen. Ich muss das Gegenteil tun, meinen Geist, mein Ich in das Buch drängen.«

Stimmen flüsterten mir ins Ohr. Ich erkannte sie alle. Georgia McCain, die engagierte Ärztin, die daran arbeitete, das Virus von der Universität zurück zu seinem Ursprung zu verfolgen. Brad Ryder, der Agent, den seine Ermittlungen an Georgias Schwelle geführt hatten. Ich spürte ihre Angst, ihre Wut, ihre unausgesprochene Hingezogenheit zueinander und ihren verzweifelten Wunsch, die Welt zu retten. Doch diese Gefühle waren nicht ihre eigenen – die Figuren waren nichts als Wörter auf einer Seite. Welches Pseudoleben ich auch spürte, es war von Lesern und Zauberei erschaffen worden.

Meine Grenzen waren geschwächt von den Anstrengungen der letzten paar Tage, und je länger ich meine Verbindung mit dem Buch aufrechterhielt, desto größer war die Anzahl dieser Stimmen, die durch Risse in meinem Verstand eindrangen.

»Isaac, alles in Ordnung?« Lena berührte mich an der Schulter. Ihre Worte klangen undeutlich und entfernt.

»Es geht mir gut.« Ich schob ihre Hand weg und konzentrierte mich auf die Stimmen, tauchte in den von Shaffer angelegten Zauber ein, einen Zauber, der so magisch wie nur irgendeiner war, den Zauberer früherer Tage gewirkt hatten. Ich spürte die potenzielle Macht des Buches, ein Kribbeln direkt unter meiner Haut, das darauf wartete, geformt zu werden. Das geformt werden wollte.

Die Stimmen waren jetzt lauter: wütendes Streiten und panische Schreie. Die kühle, beruhigende Rede eines Politikers. Der Schmerz eines Elternteils, das um ein Kind trauerte.

Lenas Gesicht oder die Fabrik konnte ich nicht mehr sehen. Flackernde Bilder neckten mich vom Rand meiner Wahrnehmung. Ungeduldig wartete ich, während sie allmählich schärfer wurden, falls ›schärfer‹ das richtige Wort für die Collage aus sich bewegenden Gestalten war, die mich umgaben. Ich starrte eine davon an und versuchte, sie kraft meines Willens zu zwingen, deutlich zu werden. Aber meine Anstrengungen bescherten mir nichts als Kopfschmerzen. Es war, als habe jemand tausend Fotos von ähnlich aussehenden Frauen genommen und eines auf das andere gelegt, bis nichts mehr blieb außer dem vagen Eindruck einer Frau in einem weißen Laborkittel.

Jedes einzelne dieser Fotos war das geistige Bild eines Lesers von Georgia McCain, der die Protagonistin nach eigenen Vorstellungen erschaffen hatte. Ich sah den Glauben all dieser Leser. Erregung durchflutete mich, gefolgt von einer einzigen Frage: Jetzt, wo ich hier bin, wie komme ich wieder raus?

Mein Körper fühlte sich taub und schwer an. Ich versuchte, die Finger zu bewegen, aber es war unmöglich zu sagen, ob mir das gelang. Ich zögerte. Wenn ich jetzt versuchte zu entkommen, hätte ich nichts erreicht. Ich versuchte zu entspannen, meine Gedanken zu beruhigen, während gleichzeitig weitere Figuren auf mich zuschlurften.

In der realen Welt waren Tausende Exemplare von Tollwut über den Globus verstreut; magisch gesprochen war jedes einzelne dieser Exemplare hier nun gleichzeitig vorhanden. Aber nur eins dieser Bücher war kürzlich benutzt worden, um Magie zu manipulieren. Ich suchte nach irgendwelchen noch vorhandenen Spuren von Zauberei, versuchte, mich von der Strömung leiten zu lassen.

Die Schmerzen kehrten zurück. Ich hieß sie willkommen. Dies war die erste körperliche Empfindung, seit ich mich in dem Buch verloren hatte. Das zertrümmerte Schloss schnitt diesmal tiefer, und ich konnte den Text deutlicher sehen. Sowohl das Latein, angeordnet in ordentlichen Blöcken und Reihen, als auch einen zweiten Zauber, der aus beschädigtem Gekritzel bestand und praktisch unlesbar war.

Das Schloss wie auch der zweite Zauber waren auf dem materiellen Exemplar des Buches platziert worden, nach dem ich suchte. Ich klammerte mich an sie und ließ den Schmerz durch mich strömen, während ich hinausgriff, um diese bestimmte materielle Manifestation des Buches zu berühren.

Dunkelheit. Kalte Luft, die nach Öl und Benzin roch. Die schwere, tote Magie von verschlossenen Büchern. Sie rührte nicht von meinem Exemplar von Tollwut her; es war eine Wahrnehmung des Ortes, an dem jenes andere Buch aufbewahrt wurde.

Mein Verstand stürzte sich auf die Implikationen. Konnten zwei Libriomanten auf diese Weise kommunizieren? Konnten Nachrichten durch passende Bücher verschickt werden? Und wenn ja, würde es eine Verzögerung geben oder fände der Vorgang augenblicklich statt? Was war mit materiellen Objekten? Könnte ich etwas von einem Buch zu einem anderen transportieren?

Eine neue Stimme zog meine Aufmerksamkeit auf sich; keine Figur aus dem Buch, sondern ein Mann, der mit sich selbst stritt. Er redete in heftigen, wütenden Sätzen, deren Lautstärke mal anschwoll und mal absank wie bei einem kaputten Radio. Ich versuchte etwas zu sehen und wurde mit dem Bild eines vagen, männlichen Umrisses belohnt. Ich musste mich konzentrieren, um die Einzelheiten zu ergänzen. Er war weiß, war schlank, trug einen dreckigen Overall und schwere Stiefel. Eine gezackte Narbe zerklüftete die Seite seines Kopfs und Gesichts.

»Meinst du, ich höre dich nicht?« Er ergriff eine Hand voll Bücher, knurrte wütend und warf sie mit einer missachtungsvollen Gleichgültigkeit beiseite, die mich zusammenzucken ließ. Kein echter Libriomant würde Bücher so grob behandeln! »Ständig beobachten. Ständig spionieren. Die Seiten aus meinem Gehirn reißen!«

Dies war nicht Johannes Gutenberg. Die Stimme war mir nicht vertraut, und ich bekam den Sprecher noch nicht scharf genug, um ihn zu identifizieren.

Seine Finger schlossen sich um Tollwut, und sein Tonfall veränderte sich, wurde tiefer. »Ich sehe Sie, Isaac!«

Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Der Wahnsinn, dass ich mit jemandem durch ein Buch rede. Oh Scheiße, er wird mich umbringen! Wie zum Teufel komm ich hier raus?

Er murmelte etwas auf Latein, und ich sah die Worte, wie hastig hingekritzelte Stricke, die nach außen schossen. Er versuchte, das Buch wieder zu verschließen, mit mir darin!

»Wer sind Sie?«, fragte ich mit Nachdruck, indem ich die Frage mit aller Kraft projizierte, die ich aufzubringen vermochte.

Er zögerte, und ich lauschte … Ich spürte andere Stimmen, die zu antworten versuchten. James Moriarty. Jakob Hoffman. Doctor Hannibal Lecter. Ernst Stavro Blofeld. Norman Bates.

Es waren noch mehr, aber die ursprüngliche Stimme schrie sie nieder, kämpfte darum, sich Gehör zu verschaffen. Noch mehr Latein schlängelte sich auf mich zu. Er nahm einen Stift und kritzelte die Wörter auf die Seiten, noch während er sie aussprach.

Ich floh und suchte die Magie in der Geschichte. Wenn ich der magischen Strömung des Killers bis zu ihm folgen konnte, müsste ich auch imstande sein, die Spur zurückzuverfolgen, die ich selbst hinterlassen hatte, als ich in das Buch gegriffen hatte. Doch bevor ich sie finden konnte, stieß eine andere Präsenz von unten mit mir zusammen.

Ich schrie, nur um zu erleben, wie meine Furcht verschlungen und wieder über mir ausgekippt wurde, tausendfach verstärkt. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht denken. Ich klammerte mich an mir fest, als diese Flut alles mit sich riss, was ich war. Erinnerungen, Träume, alles zerbröckelte wie eine Sandburg am Strand.

»Isaac!«

Die Silben hatten keine Bedeutung, aber instinktiv langte ich hinaus, wie ein Säugling, der nach der Mutter greift.

Ich riss die Augen auf. Mein Gehirn rebellierte, während es versuchte, sich wieder in einer physikalischen Welt aus Licht und Materie zurechtzufinden. Mein Hals war wund. Lena saß neben mir, rüttelte an meiner Schulter und schrie, aber über meine eigenen Schreie konnte ich sie kaum hören. Mir schwand die Sicht, und ich merkte, wie ich zur Seite kippte.

Starke Hände fingen mich auf und legten mich behutsam hin. Mein Körper war starr, die Muskeln von Schmerzen verkrampft, und ich konnte die Spannung nicht abschütteln. Ich merkte, dass diese andere Präsenz mir durch das Buch folgte. Ich wusste nicht, was er mir nachgeschickt hatte oder auf welche Weise er das angestellt hatte. Alles, was ich wusste, war, dass ich wegkommen musste, dass ich es daran hindern musste, mir zu folgen.

Meine Hände waren leer. Wo war das Buch?

Dort, weggeworfen auf dem Boden. Ein Stück weiter weg stand Klecks, eingehüllt in orangefarbenes Feuer. Ich zeigte auf das Buch und schrie etwas, was ich nie für möglich gehalten hätte: »Verbrenn es!«

Klecks konnte kein Englisch verstehen, aber Entsetzen verstand er nur zu gut. Er sauste zum Buch, sprang auf den Einband und tanzte wie ein Derwisch darauf herum, bis die Seiten sich entzündeten.

»Isaac, sieh mich an!« Lena hielt mein Gesicht schützend in beiden Händen; mit großen Augen forschte sie in meinen. »Was ist passiert?«

Ich schauderte. Schluchzer ließen meinen Körper erbeben. Ich klammerte mich an sie und versuchte, der Erinnerung daran, verzehrt zu werden, den Zugang zu meinem Verstand zu verweigern, der Erinnerung an unmenschlichen Zorn und Hass, die mich ertränkt hätten.

Sie wiegte mich und fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Du bist in Sicherheit!«, flüsterte sie immer wieder.

Ich schüttelte den Kopf und schloss die Augen. Ich weiß nicht, wie lange ich so liegen geblieben wäre, wenn ich nicht gespürt hätte, wie die Magie aus dem Buch sickerte und meine Knochen streifte. Ich stieß einen gellenden Schrei aus und sprang auf.

Klecks trippelte auf uns zu und ließ geschwärztes Unkraut in seinem Kielwasser zurück. Hinter ihm flatterten verbrannte Seiten in einer unsichtbaren Brise: Seiten, die sowohl vom Spinnenfeuer als auch von magischer Verkohlung beschädigt waren.

Lena ergriff ihre Bokken, erhob beide und nahm Abwehrhaltung ein. »Sag mir, was passiert ist, Isaac!«

»Ich habe ihn gefunden.« Die Worte taten mir im Hals weh. »Er hat versucht, mich im Buch einzusperren.«

Nur – was immer dieser letzte Angriff gewesen war, nach einem magischen Schloss hatte sich das nicht angefühlt. Es war mehr wie … Hunger. Verzweifelter, rasender, nackter Hunger. Die Erinnerung daran brachte mich wieder zum Zittern. Ich krümmte mich, griff nach meinen Knien und drückte fest zu, um mir von den Schmerzen beweisen zu lassen, dass ich noch real war. Dass ich noch existierte.

»Isaac …« Lena bewegte sich zur Seite. »Was ist das?«

Die Bewegungen des Buches wurden heftiger. Seiten rissen ab und wirbelten in engen Kreisen durch die Luft. »Ich denke, er hat jemanden … etwas … geschickt, um mir zu folgen.«

Lena griff nach einer der Seiten und fluchte: Blut quoll aus ihren Fingerspitzen. Sie stellte sich zwischen mich und das Buch.

Das hätte alles keinesfalls möglich sein dürfen. Durch Bücher zu spähen war eine Sache, aber physisch durch dieses Buch hindurchzugreifen, um einen anderen Libriomanten zu attackieren? Grauer Rauch wirbelte in den Seiten und floss zu fester Form zusammen. Das hier konnte alles verändern, was wir über Libriomantik wussten, und alles, was ich wollte, war zu fliehen.

Ich zwang mich dazu, aufrecht zu stehen. Figuren riefen in meinem Kopf, und dank meines vorherigen Eintauchens in das Buch waren ihre Worte ebenso laut und so real wie Lenas.

Klecks kletterte auf die nächste Mauer; er brannte wie ein Leuchtfeuer. Dies war die Art von Bedrohung, die zu bekämpfen Gutenbergs Automaten erschaffen worden waren. Sie konnten Magie absorbieren, dieses Ding, was immer es auch war, verschlingen und das Buch dabei zerstören. Ich andererseits war kurz davor, mich an meine eigene Magie zu verlieren.

Rauch und Schwärze begannen sich zu verfestigen. Ich konnte spüren, wie das Ding drängte, wie es sich darum mühte, Form zu erringen. Arme und Beine schälten sich aus dem Rauch und gewannen Substanz. Ein menschenförmiger Schatten machte einen langsamen, zittrigen Schritt auf uns zu. Die wirbelnden Seiten klebten an seinem Körper, eine schwarze Haut aus Papier. »Ich glaube … ich glaube, es ist eine Figur aus dem Buch!«

»Welche?«

Ich horchte auf die Stimmen, während das Ding einen weiteren Schritt machte. »Sie alle.«

Die Gestalt schien sich nicht um die diversen Gesetze der Zauberei zu kümmern, die sie mit ihrer Existenz verletzte, als sie sich auf uns zu schleppte, angetrieben von dem einen Trieb, der allen Figuren in dem Buch gemein war: dem Drang, ihre Feinde zu vernichten.

Kapitel 13

Ich stand wie erstarrt da, als das Ding sich näherte.

Ich hatte mich schon des Öfteren Monstern stellen müssen. Ich hatte meine Bücher, meine Zauberei … falls ich die Stimmen lange genug aussperren und mich ausreichend konzentrieren konnte, um davon Gebrauch zu machen. Aber ich wusste nicht, wogegen wir kämpften. Es ähnelte einem verbrannten Leichnam. Es gab kein Gesicht, bloß vage Einbuchtungen, die Augen und ein Mund sein mochten. Ich konnte nicht einmal dahinterkommen, wie ich es bezeichnen sollte.

Lenas Schwerter wurden in ihren Händen flach. Ich konnte spüren, wie das Holz auf ihre Magie reagierte, wie ein tiefes, warmes Summen in meinen Knochen, als die Schneiden sich von alleine schärften.

Das hätte ich aber eigentlich nicht spüren dürfen. Ein weiteres Warnzeichen. Die Grenzen zwischen mir und der Magie waren gefährlich dünn geworden.

»Ist dieses Ding ansteckend?«, fragte Lena.

Ich hatte noch nicht einmal darüber nachgedacht, ob es wohl den Virus tragen würde. »Kann sein.«

»Nichts für ungut, aber ich mag Plan B nicht mehr.« Lena schob einen Fuß nach vorn und holte aus.

Ihr Bokken traf den Hals des Dings und zerbrach wie ein morscher Ast. Der Aufprall warf die Kreatur einen Schritt zurück, schien sie jedoch nicht verletzt zu haben. Lena starrte auf ihre kaputte Waffe.

Georgia McCain war die Protagonistin des Buches. Wenn das hier eine Zusammenballung von Figuren war, müsste sie die stärkste sein. »Georgia, ich weiß, dass Sie da drin sind. Können Sie mich hören?«

Es raffte das abgebrochene Schwertstück auf und begann daran zu nagen wie ein Hund.

»Sie ernährt sich von Magie«, sagte ich. Was bedeutete, dass jede Waffe, die ich eventuell beschwören könnte, mehr als unbrauchbar wäre. Das Ding mit einem Disruptorstrahl anzugehen würde es nur stärker machen. Ich warf einen schnellen Blick auf Klecks, der sich in sicherer Entfernung aufhielt, doch falls die Sache noch schlimmer wurde, würde er versuchen zu helfen. Das musste er. So war er geschrieben. Und für dieses Ding wäre die Spinne nichts weiter als ein mundgerechter Happen aus Magie.

Lena schleuderte ihre Schwerter beiseite, schnappte sich einen Ziegelstein vom Boden und warf. Er riss eine hässliche Wunde durch Georgias Schulter. Papierhaut flatterte lose, aber die Beschädigung heilte binnen Sekunden. Lena schnitt eine Grimasse und zog sich zu einem eingestürzten Mauerbereich zurück, aus dem sie ein zwei Meter langes Stück rostigen Bewehrungsstab herausriss und in beiden Händen rotieren ließ. An einem Ende hingen noch Betonstücke.

Ich wich ebenfalls zurück, als das Ding, was immer das auch sein mochte, auf mich zutorkelte. Mit großen Schritten ging Lena darauf zu und schwang ihren Metallstab wie einen Baseballschläger. Der Aufprall machte den Kopf des Dings platt und warf es zu Boden, aber es stöhnte bloß und drückte sich wieder auf die Knie hoch. Lena schlug es wieder nieder. Sie ließ ihren Stab wirbeln und verpasste ihm eine Reihe schneller Schläge auf Kopf und Gliedmaßen. »Du darfst jederzeit mitmachen!«

Ich versuchte, mich an die Beruhigungsübungen zu erinnern, die Doktor Shah mich unbedingt hatte lehren wollen. Ich musste mich konzentrieren, nachdenken, aber jedes Mal, wenn ich dieses Ding anschaute, erblickte ich nur Dunkelheit, die zurückkam, um mich zu verschlingen.

Und nicht nur mich. Es würde Lena töten müssen, um an mich ranzukommen. Klecks ebenfalls, sofern ich keinen Weg fand, um es aufzuhalten.

Das Ding zeigte kein Zeichen von Strategie oder Planung. Soweit ich es beurteilen konnte, hatte es einfach Kurs auf die nächste und stärkste Quelle von Magie genommen.

»Das ist, wie gegen eine Piñata aus der Hölle zu kämpfen!«, sagte Lena schwer atmend.

»Er hat überhaupt nichts durch das Buch geschickt«, sagte ich langsam. »Er hat das Buch selbst umgeformt!«

»Na toll! Und wie bringen wir es jetzt um?«

Klecks war ein magisches Geschöpf aus einem Buch, dem materielle Gestalt gegeben worden war. Man konnte ihn verletzen oder töten, indem man diese Gestalt zerstörte, aber das hier war ein Buch, ein buchstäbliches Portal zur Magie. Egal was wir taten, es konnte sich neu formen.

Ein Teil von mir grübelte über die Grenzen solcher Zauberei nach. Wenn wir das Ding in die Sonne schleudern würden, wie lange könnte es fortbestehen? Da ich jedoch keine geeignete Möglichkeit zur Verfügung hatte, es in den Weltraum zu katapultieren, war diese Überlegung müßig. Ich brauchte mehr Zeit, um dieses verdammte Ding zu studieren!

Lena schrie auf und sprang zurück. Ihr Hosenbein war zerrissen; Blut tropfte an ihrem Knöchel herunter. »Es ist kalt!«

Ich nahm ein Cyberpunk-Buch aus der Jacke. Mit zitternden Fingern blätterte ich zu der mit einem Eselsohr markierten Seite vor, die ich suchte. Ich zauderte. Tausendmal schon hatte ich Libriomantik ausgeübt, doch jetzt hatte ich Angst. Ich fühlte mich wieder wie ein Kind, fürchtete mich vor dem Buch und dem, was dahinterlag.

Verstandesmäßig wusste ich, dass dieses Buch sicher sein sollte; dennoch bedurfte es meiner ganzen Willensstärke, um mich zu zwingen, in die Seiten hineinzugreifen.

Während ich es noch versuchte, prangerte eine Mädchenstimme meine Rücksichtslosigkeit an: eine weitere Figur aus Tollwut, die die Gefahren der biologischen Kriegsführung lautstark verdammte.

Ich schrie, um die Stimmen zu übertönen, und steckte die Hand tiefer hinein, bis ich sie um einen einfachen Griff schloss, der an das Heft eines Schwertes erinnerte.

»Ich dachte, du hast gesagt, dieses Ding ernährt sich von Magie?« Schweiß glänzte auf Lenas Gesicht, während sie weiter zuschlug.

»Lock es hier rein!« Ich rannte durch eine Lücke in der Mauer in den kühlen Schatten dessen, was einmal eine Fertigungsstraße gewesen war. Rost und Graffiti überzogen Stützpfeiler aus Metall. Eine Ratte huschte durch eine Öffnung in der gegenüberliegenden Mauer. Über mir flatterten Spatzen verärgert aus ihren Nestern in den stählernen Dachsparren und protestierten tschilpend gegen mein Eindringen.

Sie würden sich bald noch viel mehr aufregen.

Lena prügelte auf das Ding ein, bis es sich umdrehte, dann schlug sie noch einmal zu, um es in meine Richtung zu treiben. Sie erinnerte mich an einen Hockeyspieler, der den Puck kontrollierte. Ihre Jacke war zerrissen, ihre Wangen glühten rot.

Ich hielt den Griff von mir fort und aktivierte ihn. Ein monofiler Draht schoss heraus, der von einem starken Magnetfeld festgehalten wurde, das mir wahrscheinlich jede einzelne Kreditkarte in meiner Brieftasche gebraten hatte. Ich fuhr die Klinge auf maximale Länge aus und vollführte eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk heraus: Der Pfeiler zu meiner Linken erzitterte; Staub und Flocken alter grüner Farbe regneten herab. Anfangs war der Schnitt nicht zu sehen, doch dann bewegte sich der Pfeiler fast unmerklich aus der Flucht. »Kannst du es am Boden festhalten?«

»Nicht für sehr lange!« Das Ding krümmte sich, als Lena einen Überkopfschlag landete; seine Hände packten Lenas linkes Knie, und sie schrie vor Schmerzen auf. Sie rammte ihm das andere Knie in den Rachen, aber die Kreatur klammerte sich an ihr fest. Sie musste ihr den Stab durch die Hand stoßen und den Arm von sich wegstemmen, um sich zu befreien.

Als das Wesen das andere Ende des Stabes ergriff, verzog Lenas Mund sich zu einem schmallippigen Lächeln. Sie machte einen schnellen Schritt zurück, brachte es damit aus dem Gleichgewicht und durchbohrte mit dem Ende des Stabes seine Brust.

Lena hob ihr Stabende an und stieß es nach unten. Stahl durchschlug den alten Betonboden. Sie verbog das freie Ende, bis der Stab wie eine übergroße Heftklammer aussah, und stieß auch dieses der Kreatur durch die Brust. Dann sprang sie zurück und brach zusammen, denn das verletzte Bein versagte ihr den Dienst.

Ich schlug nach einem anderen Pfeiler und packte Lena dann am Arm. Sie gab sich alle Mühe, um auf den Beinen zu bleiben, während ich sie praktisch wegschleifte.

Der erste Pfeiler bewegte sich und riss sich aus dem Dach los; Metall und Rost regneten herab, als er mit einer Wucht, die das ganze Gebäude zum Beben brachte, auf dem Boden aufschlug, aber das Dach blieb stehen.

Von der Mauerlücke aus durchschnitt ich noch mehrere andere Pfeiler, dann knipste ich meine Waffe aus. »Jetzt wäre vermutlich ein guter Zeitpunkt, um schleunigst von hier zu verschwinden!«

Was diesen Worten folgte, hörte sich wie eine langgezogene Explosion an. Während wir weghinkten, machte ich nur kurz halt, um mir Klecks zu schnappen, und suchte dann Zuflucht in einem offenen Zugang zum nächsten Gebäude. Die Deckenmitte gab zuerst nach; Stahl, Beton und geteerte Dachteile bröckelten ab und stürzten in die Tiefe. Der Boden bebte, und über die Trümmer ging ein Regen aus Staub nieder.

Ich sah mich um und fragte mich, ob ich mich verkalkuliert hatte. Keines dieser Gebäude schien noch allzu stabil zu sein, und ich bezweifelte, dass wir entkommen konnten, falls sie einstürzten. Lena hatte offenbar denselben Gedanken; sie packte meinen Arm und zog mich herunter und schirmte mich mit ihrem Körper ab, so gut sie konnte. Sie war widerstandsfähig genug, um herabfallendes Glas und ein paar kleinere Trümmer auszuhalten, aber falls der ganze Komplex einstürzte, würden wir beide zerquetscht werden.

Langsam beruhigte sich das Ächzen und Rumpeln. Staub trübte die Luft wie brauner Nebel. Es sah aus, als wäre ungefähr das halbe Gebäude zusammengefallen, und von dem, was der andere Libriomant uns hinterhergeschickt hatte, war keine Spur zu sehen.

Lenas Arm und Bein bluteten. Ich war mir nicht sicher, was passieren würde, falls sie sich infizierte. Ihre Magie definierte sie; konnte eine magische Erkrankung umschreiben, was sie war? Aber das kalte Summen der Magie des Buches war abwesend – ich hoffte und betete, dass das hieß, dass sie sicher war.

Ich fing an, meine Waffe zurück in ihr Buch aufzulösen. Vorübergehend verwirrt starrte ich auf die Seiten. Ich hatte nicht die Zeit, alte Romane zu lesen, nicht bei einem potenziellen Bioterrorismusvorfall der Kategorie A. Ich sollte wieder im Labor sein, nicht … was war das hier überhaupt für ein Ort?

»Isaac?« Eine stämmige Frau berührte mich an der Schulter.

»Was machen Sie hier draußen ohne einen Schutzanzug?« Als ich Anstalten machte, zurückzuweichen, ergriff die Frau meinen Arm. Ein elektrischer Schlag rüttelte mein Nervensystem durch.

Nein, kein elektrischer Schlag – ein magischer. Lena. Dies war eine alte Autofabrik in Detroit, kein unter Quarantäne gestelltes Labor in Phoenix. Ich wankte zurück und schnappte nach Luft.

Lena hielt mich am Ellbogen fest. Ich steckte das Buch und den Griff in meine Jacke. Einen durch Zauberei erschaffenen Gegenstand aufzulösen war ziemlich einfach, aber im Augenblick konnte ich es nicht riskieren. »Entschuldige! Ich war einen Moment lang geistig abgedriftet, das ist alles.«

»Blödsinn! Was war das gerade?«

»Ein monofiles Schwert«, sagte ich, wobei ich die Frage bewusst falsch interpretierte. »Maximale Länge zwanzig Meter. Schneidet durch fast alles.«

»Isaac …«

»Später, sobald wir in Sicherheit sind.«

Sie funkelte mich an, bedrängte mich jedoch nicht weiter. »Meinst du, dieses Ding ist da drunter noch am Leben?«

»Jap.« Ich konnte es unter den Trümmern spüren, ein offenes Buch, durch das Magie in unsere Welt sickerte. »Das war der leichte Teil.«

Ich bewegte mich auf die Quelle der Magie zu, aber Lena packte mich am Kragen und zerrte mich zurück. »Warte eine Minute, um sicherzugehen, dass der Rest des Gebäudes nicht auch noch runterkommt. Du kannst die Zeit nutzen, um mir zu erzählen, mit wem oder was wir es zu tun haben.«

Ich kämpfte gegen den Drang zu fliehen an, unsicher, ob der Impuls mein eigener war oder ein Produkt der Figuren, die darum rangen, sich in meinem Kopf festzusetzen. »Das Ganze ist nicht Gutenbergs Werk. Ich habe seine Namen – einige davon jedenfalls.«

»Wie viele hat denn der durchschnittliche Buchmagier?«

»Shah hatte recht. Er ist besessen. James Moriarty aus Sherlock Holmes. Hannibal Lecter, ein Serienkiller aus Thomas Harris’ Buch. Ernst Stavro Blofeld ist ein James-Bond-Schurke aus der Feder Ian Flemings, und Norman Bates stammt aus Robert Blochs Psycho.«

»Nette Gesellschaft.« Sie wirbelte herum, als ein weiterer Brocken Dach herunterkrachte. Reglos stand sie da, die Aufmerksamkeit auf das Durcheinander gerichtet, bevor sie ihren Bokken senkte. »Wird denn niemand mal von Mary Poppins besessen?«

»Das würde nichts helfen. Der Übergang aus dem Buch würde ihr den Verstand zerstören, und am Ende hättest du ein wahnsinniges Kindermädchen. Aber du hast recht, Besessenheit tendiert dazu, aggressivere Geister zu beinhalten.« Ich fragte mich, wer sich als Erster einen Wohnsitz in meinem Kopf nehmen würde, wenn ich es weiter forcierte. »Ich habe einen Namen gehört, den ich nicht erkannt habe: Jakob Hoffman. Es könnte der richtige Name des Libriomanten sein, es könnte aber auch eine andere Figur sein. So oder so, ich habe noch nie von ihm gehört.«

»Und sie alle leben in seinem Kopf?«

»Und alle haben eine Meise unterm Hut. Und wenn Besessenheit erst einmal ihre Wirkung entfaltet, wird es einfacher für andere Figuren, sich reinzuschleichen. Man wird zum Eingang für die Magie des Buches.« Wenn ich das zugrunde legte, was ich gesehen hatte, würde es nicht lange dauern, bis diese Magie ihn völlig verheizt hatte. Das Problem war der Schaden, den er in der Zwischenzeit anrichten konnte. »Wer er auch ist, er hat mich gehasst.«

»Er kannte dich?«

»Sogar durchs Buch.« Das Ding, das er mir hinterhergeschickt hatte, war möglicherweise die Manifestation seines Wahnsinns gewesen – Hunger und Furcht, nackt, außer Kontrolle.

Ich verdrängte die Erinnerung, verschränkte meine zitternden Hände und versuchte nachzudenken. Jeder Libriomant hatte ein Spezialgebiet. Deb DeGeorge machte in Geschichte. Ich war ein Sci-Fi-Freak. Die Figuren, die er genannt hatte, stammten aus Krimis und Thrillern … aber niemand aus der Gegend passte in dieses Muster.

»Kann Besessenheit geheilt werden?«

»Ich wüsste nicht, wie. Leute wie Doktor Shah sollen eigentlich dafür sorgen, dass es nie so weit kommt.« Es gab ja nichts Materielles, was man zurück ins Buch hätte auflösen können. Man müsste Magie einsetzen, um zu versuchen, den ursprünglichen Verstand von den Figuren aus den Büchern zu trennen. Nur wie? Man konnte nicht in das Bewusstsein eines Menschen langen, als wäre er ein Buch, und herausziehen, was man gerade brauchte.

Ich blinzelte und wälzte diesen Gedanken in meinem Kopf herum. Langsam rappelte ich mich hoch. »Zeit, sich um dieses Ding zu kümmern!«

»Wir sollten die Pförtner rufen!«, wandte Lena ein. »Soll sich jemand anders um die Folgen kümmern, damit du dich ausruhen kannst.«

»Dazu ist keine Zeit. Was meinst du, wie lange es sich aufhalten lassen wird?« Ich bahnte mir den Weg hinein, wobei ich jeden Schritt prüfte. Lena blieb bei mir und benutzte ihr verbliebenes Bokken als Stock, um das verletzte Knie zu entlasten. Ungefähr anderthalb Meter Schutt bedeckten die Stelle, wo sie das Ding wie ein Insekt aufgespießt hatte. Eine der Mauern knarrte und ließ mich zusammenzucken. »Ich muss den Körper untersuchen.«

Lena blickte finster drein. »Natürlich musst du das!«

Ein Loch durch das Chaos zu graben wäre auch schwierig gewesen ohne die Figuren, die überlaut in meinem Kopf redeten und mich ermahnten, Schutzkleidung anzulegen oder eine Mannschaft herbeizurufen, um den gesamten Ort zu sterilisieren. Ständig fuhr ich wegen eingebildeter Geräusche und Bewegungen zusammen.

Backsteine verschoben sich, und geschwärzte Finger griffen nach Lenas Handgelenk. Sie wich zurück. »Na, da haben wir es doch!«

Ich krabbelte zu der Stelle hinüber, wo sie gearbeitet hatte. Einen Teil des Gesichts und des linken Arms konnte ich so gerade eben ausmachen. Die Haut hatte sich verändert. Die Verkohlung war schlimmer, und jedes Mal, wenn die Finger sich bewegten und zielsicher nach mir griffen, fiel schwarzer Staub davon ab.

Ich hob einen Metallbolzen auf und stieß den Handrücken an. Das fühlte sich an wie verbranntes Leder.

War es meine Schuld? Hatte ich das Buch so schwer beschädigt bei meinem Versuch, den Killer zu finden, dass ich es ihm ermöglicht hatte, diese verzerrte, unfertige Kreatur hinter mir herzuschicken?

»Ich könnte versuchen, zu Ende zu bringen, was er begonnen hat«, murmelte ich. »Es von dem Buch trennen und lange genug in dieser Form zu fixieren, um es zu zerstören.« Aber selbst wenn ich eine Ahnung davon gehabt hätte, wie ich das machen sollte, konnte doch niemand wissen, ob die von mir erschaffene Figur das Virus trüge. »Meinst du, die Vampire würden mir ihr Verlies zur Verfügung stellen, um dieses Ding zu studieren?«

Lena gab mir keine Antwort.

Ich konnte kein Buch heilen, und letzten Endes war das alles, was es war: ein verbranntes, stinksaures Buch, das den ganzen Ort mit Magie verseuchte. »Ich muss es verschließen!«

»Hast du nicht gesagt, du wüsstest nicht, wie das geht?«

»Weiß ich auch nicht.« Ich setzte mich zurück und rieb mir den Staub aus den Augen, während ich mich an hastig hingekritzeltes Latein erinnerte, das nach mir griff, um mich einzuengen. »Aber Gutenberg hat es schon vor Jahrhunderten herausgefunden. Alles, was ich tun muss, ist, seine Arbeit zu kopieren.«

»Er hat seinerzeit vermutlich auch nicht auf einem Buch gehockt, das ihn gerade umbringen wollte!«

Ich rang mir ein Kichern ab. Gutenberg war vermutlich auch nicht so ausgebrannt gewesen, dass der einfachste Zauber ihn die geistige Gesundheit hätte kosten können.

Ich nahm ein Taschenbuch aus meiner Jacke und bewegte es auf die schwarze Hand zu. Anstelle eines Schlosses konnte ich es vielleicht einfach in ein anderes Buch auflösen?

In dem Moment, als die Finger das Buch berührten, breitete sich Kohle wie schwarzer Staub über die Seiten aus. Ich riss es zurück. So viel zu dieser Herangehensweise.

»Zauberei ist ein zweigeteilter Prozess: Zugriff und Manifestation«, flüsterte ich. Sowohl ich als auch mein Kontrahent hatten auf die Magie des Buches zugegriffen. Aus dieser Magie heraus hatte er die Manifestation kontrolliert.

Ich schloss die Augen und las im Geist noch einmal das Auftaktkapitel von Tollwut. Ich baute den Schauplatz wieder auf, bis er so real war, wie ich ihn nur hinbekam. Die Story durchflutete mich, drohte mich hinabzuziehen. Ich gab mir alle Mühe, auf der Linie zwischen Magie und Wahnsinn zu balancieren. Ich brauchte diese Verbindung zu der Geschichte, aber wenn ich mich darin verlor, waren wir alle aufgeschmissen.

Ohne hinzusehen, streckte ich die Hand aus und ergriff sein Handgelenk.

»Isaac!«

Trockene Finger umklammerten meine. Aber während es noch versuchte, mir die Knochen zu brechen, sank meine Hand so mühelos durch seine Haut wie durch die Seiten des Buches. »Teil eins: Zugriff.«

Ich legte mich flach hin und griff tiefer hinein. Es konnte mir jetzt nicht wehtun, auch wenn es das sicherlich versuchte. Wirkungslos fuhr der Arm durch meinen Hals und mein Gesicht.

»Es ist mir egal, was Nidhis Akten sagen«, wisperte Lena. »Du bist komplett geistesgestört!«

»Noch nicht.« Ich glaube nicht, dass sie mich hörte, doch die Stimmen schwollen als Reaktion darauf an und schrien mir zu, die Flucht zu ergreifen. Ich berührte etwas, das sich wie verbrannte Pappe anfühlte. Meine Finger schlossen sich um ein Buch, dessen Seiten zerknittert und spröde wie Herbstlaub waren. »Teil zwei: Manifestation.«

Vorsichtig legte ich die Hand ganz um das Buch, lehnte mich zurück und zog das Herz des Dings heraus.

Die Kreatur fiel zu schwarzem Rauch und Staub zusammen. Als ihre Masse sich auflöste, bewegte sich der Schutt unter mir; ich kreischte und fiel auf die Seite, quetschte mir den Ellbogen und schrammte mir die Hüfte auf. Ich rollte abwärts wie ein Kind auf einem Hügel und hätte mir wahrscheinlich auf dem Zement den Schädel eingeschlagen, wenn Lena mich nicht aufgefangen hätte.

Sie hielt mich am Ellbogen fest, während wir zurück auf die Lichtung humpelten, wo ich meinen Preis inspizierte. Der untere Teil des Buches war komplett unleserlich, aber in der oberen rechten Ecke konnte ich etwas von den roten und grauen Illustrationen erkennen. Als ich das Buch öffnete, blätterte noch mehr vom Einband ab. Die Innenseiten waren tiefschwarz.

»Das Ding leckt immer noch«, sagte ich ruhig. Der Staub an meinen Händen griff meine Haut mit magischem Pseudoleben an, als er versuchte, sich neu zu formen. »Nicht so schnell wie vorher, aber wenn ihm genug Zeit zur Verfügung steht, werden wir dieses Ding wieder ganz von Anfang an bekämpfen müssen.«

»Dann lass Klecks es doch fertig zerstören!«, schlug Lena vor.

»Jedes Exemplar dieses Buches ist beschädigt. Dieses eine zu eliminieren könnte uns zwar beschützen, aber es könnte auch die Magie des anderen Libriomanten anderswohin verschieben.« Ich nahm Feed – Viruszone aus der Tüte und studierte das Schloss. Gutenberg hatte diese Bücher verschlossen, indem er ein Bibelzitat benutzt hatte – er war schließlich ein Libriomant. Es ergab Sinn, dass seine Zauberei aus Büchern kam.

Und wie sollte ich mich auf Zauberei konzentrieren, wo schon meine ganze Konzentration erforderlich war, nur um bei Verstand zu bleiben? Wo ich alle Kraft aufwenden musste, um an dem festzuhalten, der ich war? Die Stimmen waren jetzt nur noch Schreie, und sie wurden stärker.

Das Schloss, das ich gesehen hatte, war ein Fragment biblischer Zauberei. Was eine nützliche Information gewesen wäre, hätte ich ein Exemplar der Bibel zur Hand gehabt und Gutenberg mir über die Schulter geschaut, um mir zu sagen, wie ich es benutzen sollte.

»Isaac?«

Die Schreie in meinem Kopf übertönten Lena. Ich musste von ihren Lippen lesen, dass sie meinen Namen sagte. Rief. Die Welt dahinter war ein verschwommener Fleck. Ich blinzelte Richtung Lena und dann auf den gleißenden Ball, zu dem Klecks geworden war. Ich war außerhalb der Zeit.

Ich schob die Hand in Tollwut hinein, und die Welt um mich herum verschwand. Ich konnte meine Hände nicht sehen, aber ich fühlte sie, eine gehäutet von der gezackten Magie des aufgeschlossenen Buches, in der anderen die kalte Schwere des verschlossenen Textes. In der inständigen Hoffnung, dass das hier klappen würde, stieß ich das verschlossene Buch ins Herz von Tollwut und zwang das Schloss mit meinem Willen, sich auszudehnen und beide Bücher zu umgeben.

Das Schreien hörte auf. Mit einem Schlag stellte sich die Welt wieder scharf, und Tollwut verschwand. Lena schrie mir irgendetwas zu. Ich drückte mich hoch und wollte etwas sagen, aber meine Beine gaben unter mir nach. Ich beobachtete, wie der Boden mit der Unabwendbarkeit eines sich nähernden Schneepflugs auf mich zukam und mein Bewusstsein wie den ersten Schneematsch des Winters an den Bordstein kehrte.

Kapitel 14

Ich wurde in einem Schlafzimmer wach, das nach schlammigem Hund roch.

Das schmale Doppelbett mit den blauen Satinlaken und den dicken Kopfkissen war unbequem weich. Ritzen aus Sonnenschein schlichen sich an schweren gemusterten Vorhängen vorbei. Ich hatte nichts an außer einer braunen Jogginghose.

Das Zimmer war still. Und was noch wichtiger war, in meiner Gedankenwelt war es ebenfalls ruhig. Ich legte zwei Finger an den Hals und überprüfte meinen Puls: ein bisschen zu schnell, aber besser als seit Tagen. Auch mein Atem schien normal zu gehen, obwohl er ziemlich übel roch. Entweder hatte ich mich irgendwie von meiner Beinahe-Besessenheit in der alten Autofabrik erholt, oder aber ich war komplett verrückt geworden.

Ich setzte mich auf und wünschte sofort, ich hätte es bleiben lassen. Schmerzen schossen mir durch den steifen Rücken, als jeder Wirbel lautstark protestierte. Ich schluckte ein Keuchen herunter und griff mit vorsichtigeren Bewegungen nach der Lampe auf dem Nachttischchen links von mir. Die Lampe reagierte auf meine Berührung; die Birnen unter dem Buntglas-Schirm wurden hell und erleuchteten einen Raum mit gemusterten Tapeten und abgeschrägter Decke.

Das Trippeln kleiner Füße auf Metallstäben lenkte meine Aufmerksamkeit auf Klecks. Sein Käfig stand auf einem Topflappen auf einer schweren Eichenkommode an der Wand. Er war überaktiv und lief Runden darin, als würde er mein Erwachen feiern, aber er stand nicht in Flammen. Ich überquerte den Hartholzboden und zog die Vorhänge zurück, woraufhin ein Feld mit verstreuten Kiefern zum Vorschein kam, das von einem hohen, mit Stacheldraht gekrönten Maschendrahtzaun begrenzt wurde. Im Hintergrund stand eine braune Scheune. Ich zählte vier Hunde, die im Schatten daneben schliefen.

Meine Jacke war nirgends zu finden, aber der Rest meiner Kleidung wartete im Wandschrank auf mich. Hemd und Jeans hingen auf Holzbügeln, und meine Socken und die Unterwäsche lagen fein säuberlich zusammengefaltet in einem Regal. Meine Stiefel waren so sauber, dass ich sie kaum wiedererkannte.

Als ich mich anzog, entdeckte ich eine Reihe von verheilenden, gelblichen Quetschungen, die über meinen ganzen Körper verstreut waren. Ich verbog mich vor dem Spiegel an der Schranktür, um die Verletzungen zu inspizieren: Ich sah aus, als hätte ich einen Kampf mit einem Kleinlaster verloren. Vorsichtig berührte ich den bunten Bluterguss auf meinem rechten Wangenknochen. Den musste ich mir eingehandelt haben, als ich ohnmächtig geworden war. An der Innenseite meines linken Ellbogens entdeckte ich auch mehrere kleine Stichwunden, dazu einen relativ frischen Brandfleck auf meiner Brust. Die Brandverletzung korrespondierte mit einem sauberen Loch in der Vorderseite meines Hemds. An keine dieser Verletzungen konnte ich mich erinnern.

Ich warf die Jogginghose auf das zerknüllte Bett, schnappte mir Klecks’ Käfig und öffnete die Zimmertür. Ich trat auf einen schmalen Flur hinaus und sprang zurück, als zwei schwarzfellige Wesen angerannt kamen. Sie erinnerten an tollpatschige, übergroße Welpen, allerdings waren es keine Hunde. Beide Tiere kamen schlitternd vor mir zum Stehen. Das eine stellte eine Reihe schwarzer Stacheln auf dem Rücken auf; das andere winselte und pinkelte anschließend auf den Boden.

»Und schon weiß ich, wo ich bin!« Ich war noch nie zuvor in diesem Haus gewesen, aber ich kannte den Ort: Ich befand mich ungefähr eine halbe Stunde südlich von Chicago im Zuhause einer der mächtigsten Bardinnen der Welt.

Das aggressivere Tier stürzte sich auf meinen Stiefel. Doch auch übergroße Reißzähne waren kein Gegner für die lederüberzogenen Stahlkappen. Ich ließ ihn ein paar Momente spielen, dann stieß ich ihn weg. Er purzelte in seinen Kameraden, was eine neue Runde Pseudoknurren auslöste, und dann waren sie wieder weg.

Ich folgte ihnen in einen großen, offenen Raum mit Holzvertäfelung und einem Erkerfenster, das auf den Garten hinausging. Runde weiße Lautsprecher in der Decke gaben einen steten Strom von Jazz von sich. Die Wände waren von Regalen gesäumt, aber während meine Regale zu Hause von Büchern überflossen, beinhaltete diese Sammlung CDs, alte Tonbänder, Schallplatten und sogar eine Auswahl an Achtspurbändern, alle fein säuberlich nach Künstler und Erscheinungsjahr sortiert. Ich verschränkte die Hände hinterm Rücken, um dem Drang zu widerstehen, sie neu zu ordnen, basierend auf dem ASNCR-Standard, den wir in der Bücherei benutzten.

Lena saß barfuß auf einer braunen, mit Pelz überzogenen Couch. Hinter der Couch ging Nicola Pallas auf und ab, auf den Fersen gefolgt von einem sonderbar aussehenden Tier mit lockigem weißen Fell, das wie die Kreuzung zwischen einem Hund und einem Albtraum aussah. Das Tier warf einen Blick in meine Richtung; die schwarze Zunge hing ihm zur Seite heraus.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Lena.

»Wie eine Mumie, die frisch von den Toten auferstanden ist.« Ich streckte mich noch einmal und schnitt eine Grimasse, als verschiedene Gelenke protestierend knackten. Es gab keine anderen Stühle, also gesellte ich mich zu ihr auf die Couch.

Ich kannte den korrekten Abstand für Leute-die-beinahe-Geliebte-waren-bis-die-Freundin-der-Dryade-doch-noch-lebendig--aufkreuzte nicht, also ließ ich mich unbeholfen am anderen Ende nieder und legte die Füße auf den Couchtisch, womit ich mir einen spitzen Blick von Pallas einhandelte.

»Die Attitüde zumindest ist wohlbekannt!« Nicola Pallas, Regionale Meisterin der Pförtner, sah erschöpft aus. Ihr sonnengebräuntes, rötliches Gesicht war schlaff, die Säcke unter ihren Augen dunkler, als ich sie in Erinnerung hatte. Sie trug eine zerknitterte Jeansjacke über einem engen Rollkragenpulli. An ihrem rechten Zeigefinger leuchtete in schwachem Blau ein Ring. Sie richtete diesen Finger auf mich. »Wie heißen Sie?«

Ich hob die Hände, wobei ich die Bewegung so langsam und unbedrohlich ausführte, wie ich konnte. Ich wusste nicht, was dieser Ring vermochte, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich es auch nicht herausfinden wollte. »Isaac Vainio. Ich bin’s bloß. Keinerlei Romanfiguren reisen per Anhalter in meinem Kopf, falls es das ist, was Sie beunruhigt.«

»Das war eine unserer Sorgen.« Pallas musterte mich noch einen Moment länger. Der magische Schein ihres Ringes wurde schwächer, erlosch jedoch nicht völlig. »Lena hat Sie vor vier Tagen zu mir gebracht.«

»Vor vier Tagen?« Das würde den trockenen Mund und das Knurren in meinem Magen erklären. »Hat jemand daran gedacht, Klecks zu füttern?«

»Ja«, beruhigte mich Lena. »Nicola sagte, er müsse in seinem Käfig bleiben, aber ich habe ihm Hamburgerstückchen und ein paar Karamellbonbons gegeben, die ich in dem anderen Zimmer gefunden habe.«

»Ich wollte zu seinem eigenen Schutz, dass er im Käfig bleibt.« Pallas langte hinunter und kraulte ihr Haustier hinter den Ohren, wobei sie gewissenhaft die schwarzen Stacheln vermied, die im Augenblick flach entlang der Mitte von Nacken und Rücken des Tieres anlagen. »Pac-Man frisst so ziemlich alles.«

»Pac-Man?« Das Tier blickte zu mir hoch; die übergroßen Reißzähne verliehen ihm einen Gesichtsausdruck irgendwo zwischen tödlich und dämlich. Ein Sabberfaden schwang wie ein Pendel an seinem Maul und stupste es mit Nachdruck in Richtung der zweiten Kategorie.

»Als er noch ein Welpe war, hat er versucht, ein Gespenst zu fressen«, erklärte Pallas.

Ich hatte noch nie sagen können, wann sie Witze machte. Ein anderer Welpe kam durchs Zimmer gehüpft. »Wie viele Tiere haben Sie hier?«

»Vier reinrassige Chupacabra, sechs Pudel und drei Mischlinge, die elf Welpen nicht mitgezählt. Ich halte auch Ziegen in der Scheune. Louis ist der Rudelführer, aber im Augenblick ist er im Zwinger eingesperrt. Er hat eine Pilzinfektion, und ich will nicht, dass er sie an die anderen Tiere weitergibt. Bessie ist oben – Chupacabra werden bösartig, wenn sie trächtig sind. Ich kann nicht einmal in ihre Nähe, ohne Zauberei einzusetzen. Deshalb ist es auch so schwierig, dafür zu sorgen, dass sie genug Ziegenblut bekommt. Der Kleine, der gerade vorbeigegangen ist, ist Pumbaa. Meine Nichte hat ihm den Namen gegeben: Er neigt zu ausgeprägter Flatulenz. Zurzeit versuche ich, seinen Speiseplan umzustellen, um zu sehen, ob das hilft, aber bisher …«

»Was ist passiert, seit Lena mich hierhergebracht hat?«, unterbrach ich sie. Ich hatte das Gefühl, Pallas würde sonst den ganzen Tag von ihren Haustieren erzählen.

»Die ersten achtundvierzig Stunden habe ich Sie unter dem Einfluss von Beruhigungsmitteln gehalten. Ich konnte keine Art von magischer Heilung riskieren, nicht in Ihrem Zustand. Die Chancen, Sie zurückzuholen, schienen mir bestenfalls bei fifty-fifty zu liegen. Alle zwölf Stunden weckten wir Sie auf, um Ihnen Essen und Trinken zu geben und für die Gelegenheit, das Bad zu benutzen.«

»Daran … erinnere ich mich nicht.« Ich warf Lena einen Blick zu.

»So hatte ich auch nicht geplant, dich aus der Hose zu kriegen«, meinte sie trocken.

Pallas fuhr fort, als hätte sie nichts gehört. »Sie werden womöglich an Übelkeit, Mundtrockenheit und Verstopfung leiden, während der Rest der Drogen sich durch Ihr System arbeitet.«

»Gut zu wissen.«

Pallas pfiff eine Gegenmelodie zu dem Trompeten- und Klavierriff, das aus den Lautsprechern kam, und ich spürte, wie ihre Magie durch mich hindurchging. Pallas war eine von vier bekannten Bardinnen mit der Fähigkeit, Magie durch Musik Form zu verleihen. Ich hatte allerdings keine Ahnung, was sie mit dieser Zauberei jetzt gerade anstellte. Magie bei einem anderen Pförtner ohne dessen Erlaubnis einzusetzen verstieß sowohl gegen Regeln als auch gegen die Höflichkeit, und auch wenn Pallas sich nie Sorgen über Fragen der Höflichkeit gemacht hatte, neigte sie dazu, bei Regeln ziemlich knallhart zu sein. »Lena hat mir erzählt, was Sie gemacht haben.«

Bei dieser unausgesprochenen Missbilligung sträubten sich mir die Nackenhaare. »Was ich gefunden habe, war der Libriomant, der Ray getötet hat. Ich habe ihn gesehen. Es ist nicht Gutenberg. Ich muss den Namen Jakob Hoffman nachschlagen. Wenn wir ihn aufspüren können –«

»Sie hatten eine Vision, und Sie haben Stimmen gehört. Das ist nicht dasselbe, wie einen Mörder zu finden. Unsere Datenbank hat keine Aufzeichnungen über irgendeine literarische Figur namens Jakob Hoffman. Bisher haben wir dreizehn Jakob und Jake Hoffmans kontaktiert, aber keiner besitzt irgendwelche magische Fähigkeiten, und auch keiner von denen scheint in irgendeiner Verbindung mit diesem Mörder zu stehen.« Ihre Ringe klimperten, als sie herumzappelte. Ich glaube nicht, dass ich in der ganzen Zeit, seit ich Pallas kannte, sie jemals still erlebt hatte. »Sie haben uns einen Hinweis gegeben, sonst nichts. Einen Hinweis, der sich bezahlt machen wird oder auch nicht.«

»Als ich neulich mit Ihnen telefonierte, haben Sie einen magischen Angriff in London erwähnt. Hat er vielleicht zufällig die Baker Street getroffen? Irgendwo in der Nähe von Sherlock Holmes’ fiktiver Wohnung? Es war auch von Afghanistan die Rede. Watson, Holmes’ Partner, war ein Afghanistanveteran. Diese Angriffe könnten von den verschiedenen Persönlichkeiten herrühren, die um die Kontrolle unseres Killers ringen.«

»Eine ziemlich elementare Schlussfolgerung, Isaac.« Obwohl sie keine Miene verzog, war ich mir ziemlich sicher, dass das ein Scherz war. »Wir untersuchen derzeit die Verbindung und versuchen, die anderen Angriffe mit spezifischen literarischen Figuren in Verbindung zu bringen.« Sie neigte den Kopf zu einem der Lautsprecher und starrte aus dem Fenster. »Lena hat mir auch das Buch gebracht, das Sie zerstört haben. Haben Sie irgendeine Vorstellung davon, was ein solcher Grad an Verkohlung anstellen kann? Mit dem Libriomanten – und mit dieser Welt?«

»Ich weiß, was er beinah mit mir angestellt hätte«, entgegnete ich.

»Das bezweifle ich.« Sie kam näher, und das Klimpern wurde schneller. »Lena sagt, Sie sind diesem Buch nur mit Mühe entkommen. Sie erzählte, dass Sie sich wie ein brabbelndes Kind benommen haben, als Sie schließlich das Bewusstsein wiedererlangten!«

»Das stimmt nicht! Ich war wie ein brabbelnder Erwachsener!« Die Erinnerung an diese Momente untergruben meinen Versuch, lustig zu sein. »Er hat versucht, mich in diesem Buch einzuschließen. Als das fehlschlug, schickte er mir … etwas hinterher. Ich habe etwas Derartiges noch nie erlebt. Es war wie …«

»Wie eine einzige disharmonische Note, die immer lauter wurde, bis die Melodie, die Ihre Persönlichkeit ausmacht, übertäubt wurde.«

»Genau.« Ich nahm an, für eine Bardin war diese Beschreibung so erschreckend wie nur sonst eine. »Sie wissen, was es war?«

»Es war der Beweis dafür, dass ich einen Fehler gemacht habe, als ich Ihnen erlaubte, in dieser Angelegenheit Nachforschungen anzustellen. Isaac Vainio, es ist Ihnen bis auf Weiteres untersagt, Magie auszuüben.«

Ihr Tonfall änderte sich zu keinem Zeitpunkt, deshalb brauchte ich einen Moment, um zu begreifen, was sie sagte. Ich sprang von der Couch auf. »Ich habe den Mann gefunden, der Ray Walker umgebracht hat!«

Sie summte leise, und ihre Stereoanlage wechselte zu einem schnelleren Lied. Auch die Magie in der Luft wurde stärker und fuhr wie eine magnetische Strömung durch meine Knochen. Ihre Tiere waren weniger subtil: Wie auf Kommando knurrten sie und stellten ihre Stacheln auf.

»Was wäre passiert, wenn es Ihnen nicht gelungen wäre, sich dort in Detroit an Ihre geistige Gesundheit zu klammern?«, fragte Pallas. »Wenn Sie sich an die Besessenheit verloren hätten? Statt gegen einen schurkischen Buchmagier hätten wir dann gegen zwei kämpfen müssen! Stellen Sie sich selbst einmal in Panik und wahnsinnig vor, während Ihr Körper vor unkontrollierter Magie überfließt! Was meinen Sie, was Sie Lena angetan hätten?«

»Ich hätte ihr bestimmt nicht wehgetan!« Doch noch während ich mich verwahrte, erinnerte ich mich daran, wie ich Lena angeschaut hatte und nicht mehr wusste, wer sie war. Wenn diese Dunkelheit mich erfasst hätte … »Was war es? Ray hat mir die Konsequenzen von Zauberpatzern ausführlich geschildert, aber etwas wie das hat er nie erwähnt. Keiner der Pförtner-Texte oder -Berichte, die ich gelesen habe –«

»Ihre Eskapaden bei den Vampiren sind auch nicht ohne Folgen geblieben«, unterbrach mich Pallas, als ob ich nie den Mund aufgemacht hätte. »Weltweit haben die Angriffe in den letzten vier Tagen zugenommen. Den heutigen Morgen habe ich am Telefon zugebracht und mit Luis Quenta in Bolivien gesprochen. Sie mussten Brandbomben in das Santa-Cruz-Nest werfen, um die Vampire in Schranken zu halten. Sie testen uns. Und jetzt, wo Gutenberg und seine Automaten weg sind, drohen wir durchzufallen.«

»Sie haben mir eine Woche gegeben, um den Killer zu finden!«, protestierte ich. Eine Woche, von der ich inzwischen mehr als die Hälfte vergeudet hatte, indem ich bewusstlos in Nicola Pallas’ Wohnung herumgelegen hatte.

»Granach hat Ihnen eine Woche gegeben. Weder hat sie etwas vom Rest der Welt gesagt, noch sind alle Vampire an ein Abkommen gebunden, das Alice Granach getroffen hat.« Pallas hob einen enormen Kauknochen auf, der aus irgendeiner Art gewebtem schwarzem Stoff zu sein schien. »Meine Tiere sind wunderschön, aber sie werden immer zum Teil Monster sein. Ich lasse ihre Spielzeuge nach meinen Angaben aus Kevlar anfertigen; alles andere zerstören sie innerhalb von Minuten. Falls ich es jemals vergesse, falls ich von ihnen erwarte, dass sie anders sind, als sie sind, dann wird, was immer mir zustößt, ebenso meine eigene Schuld sein wie ihre.« Sie warf das Spielzeug durchs Zimmer, womit sie einen Tumult aus Knurren und Kämpfen auslöste. »Mit Zauberei verhält es sich genauso: Wenn man die Regeln vergisst, wird sie sich gegen einen wenden.«

»Wir wüssten noch weniger, wenn ich die Regeln nicht gebrochen hätte!« Ich schauderte, als ich mich an meine Flucht durch das Buch erinnerte. »Wie konnte jemand so mächtig werden, ohne dass die Pförtner es wussten?«

Zum ersten Mal wirkte Pallas unsicher. Sie drehte sich zum Fenster und starrte aufs Feld hinaus. »Das ist eine Frage, die wir uns schon seit Beginn dieser Angriffe stellen.«

»Und?«, drängte ich sie.

»Und die Pförtner werden weiter Nachforschungen anstellen, bis wir diese Frage beantwortet haben.«

»Er ist besessen, aber es ist mehr als das, nicht wahr?« Ich ließ nicht locker. »Die Besessenheit würde ihn in den Wahnsinn treiben, ihn zwingen, um sich zu schlagen. Sie würde ihm aber nicht die Macht geben, verschlossene Bücher aufzureißen oder mir dieses Ding durch ein Buch hinterherzuschicken. Er bringt Pförtner um, versklavt Vampire … wieso?«

Pallas bückte sich, um einem der Welpen den Bauch zu kraulen. »Diese Angelegenheit betrifft Sie nicht länger.«

»Betrifft mich nicht länger?« Ich stand auf und sah ihr ins Gesicht. »Er hat versucht, mich zu töten!«

»Er hat viel Schlimmeres als das versucht.« Sie hob die Hand; ihr Ring pulsierte jetzt warnend. »Sie sind von etwas berührt worden, das Sie nicht verstehen.«

»Dann erklären Sie es mir!«

»Wenn die augenblickliche Krise überwunden ist, werden wir uns weiter über das unterhalten, was Sie gesehen haben.«

»Was ist mit Nidhi?«, fragte Lena ruhig. »Was wird aus ihr, während Sie weiter Nachforschungen anstellen?«

»Wir werden Isaac nicht den Untoten ausliefern. Ebenso wenig wird dieser abtrünnige Libriomant an ihre Laboratorien übergeben werden, wo sie versuchen könnten, Gott weiß welche Macht aus ihm zu extrahieren.« Pallas massierte sich die Schläfen. »Ich kämpfe derzeit an drei Fronten. Unsere oberste Priorität ist es, diesen Libriomanten zu finden. Wenn das, was Sie gesehen haben, wahr ist, wird er sich bald selbst vernichten, aber wer weiß, welchen Schaden er in der Zwischenzeit anrichten wird. Wir sprechen auch mit den Vampiren und tun unser Möglichstes, um den Frieden zu erhalten und sie zu überreden, Nidhi Shah unversehrt zurückzugeben.«

»Was ist die dritte Front?«, fragte ich.

»Die Politik. Vampire machen sich wenigstens nicht die Mühe, ihre Feindseligkeiten mit sinnlosen Höflichkeiten zu ummanteln.« Ihr Lachen war mir schon immer gezwungen vorgekommen, und das hier war keine Ausnahme. Sie kniete sich hin, um Pac-Man an den Ohren zu kraulen, während er an dem Kevlar-Spielzeug nagte, das er den anderen Tieren erfolgreich abgeluchst hatte. »Gutenberg mag noch leben, aber wir können nicht darauf warten, dass er wiederkommt. Er hat die Pförtner so geschaffen, dass sie auch nach seinem Tod funktionieren. Aber es gibt … unterschiedliche Ansichten darüber, wer seinen Platz einnehmen sollte. Wir haben einen provisorischen regierenden Rat gebildet; zwölf regionale Meister aus der ganzen Welt. In Zaubereiangelegenheiten spreche ich nun für den größten Teil Nordamerikas.«

»Das heißt, Sie sind überlastet und unterbesetzt. Lassen Sie mich helfen! Ich habe Exemplare der Bücher, die er aus dem Archiv gestohlen hat. Ich kann Ihnen zeig–«

»Diese Bücher sind nach Philadelphia geschickt worden, wo sie von zwei der erfahrensten Buchmagier untersucht werden, die wir haben.«

Ich schwieg, um den übrigen Zauberkram zu begutachten, den Pallas vorbereitet hatte. Gravuren in den Fenstern erinnerten mich an die Sprüche, die in die Windschutzscheibe und Fenster meines Autos eingearbeitet waren. Ein kunstvolles Messingvorhängeschloss hing an der Eingangstür wie etwas aus einem mittelalterlichen Fantasyroman. Und dann war da noch ihre Musiksammlung. »Bin ich ein Gefangener?«

»Fürs Erste ist es dem Rat lieber, wenn Sie beide hierbleiben«, antwortete Pallas. »Wir werden selbstverständlich eine vollständige Überprüfung Ihrer Handlungen vornehmen, ehe eine endgültige Entscheidung über Ihren Status getroffen werden kann.«

»Nett«, sagte ich. »Den Kerl, der euern abtrünnigen Libriomanten tatsächlich gefunden hat, vom Spielfeld zu nehmen!« Mein Tonfall handelte mir ein Knurren von Pac-Man ein.

»Übertreiben Sie nicht! Hätten Sie diesen Mann gefunden, würden wir eine ganz andere Unterhaltung führen. Sie haben einen Namen gehört. Drei Außendienstmitarbeiter haben ihre Zeit verschwendet, indem sie versuchten, diese Spur weiterzuverfolgen. Sie haben nichts gefunden.«

»Dann kann es ja nichts schaden, es mich versuchen zu lassen, oder?«, fragte ich und ließ zur Abwechslung einmal meinen Charme spielen.

Charme erwies sich als ebenso nutzlos wie Wut. »In dreißig Jahren musste ich nur eins meiner Tiere vor seiner Zeit einschläfern«, sagte Pallas. »Eine Hündin namens Peaches. Sie war aggressiv, aber ich habe schon mit Schlimmerem zu tun gehabt. Ihr Problem war ihre Zielstrebigkeit: Sobald sie einmal Beute gesichtet hatte, musste sie sie haben. Sie kaute sich durch die Scheune, um eine meiner Ziegen zu töten. Als sich einmal ein Reh dem Zaun näherte, kletterte sie drüber und war fort. Dieser Zaun steht unter Strom, und zwar in ausreichender Stärke, um einen Stier aufzuhalten, aber Peaches kannte die Bedeutung des Wortes ›aufhalten‹ nicht. Sie riss sich das Bein am Stacheldraht bis auf den Knochen auf, aber sie fing ihr Reh. Sie war ein schönes Geschöpf mit nussbraunen Augen, weichem Fell und sanft gebogenen Stacheln, die wie Maracas rasselten, wenn sie rannte.«

Ich legte den Kopf schief. »Nennen Sie mich einen Hund?«

»Ich sage Ihnen, dass Ihre Rolle in dieser Untersuchung beendet ist.«

»Sie verheimlichen doch etwas!«, sagte ich. »Wissen Sie, was aus Gutenberg geworden ist? Aus den Automaten? Wissen Sie, was Jakob Hoffman vorhat?«

»Halten Sie sich zurück, Isaac!« Die Lautsprecher begannen zu vibrieren, als Bässe durchs Haus brummten. »Mir wäre es lieber, keine Gewalt gegen einen anderen Pförtner anwenden zu müssen, aber Sie werden in jeden Fall hierbleiben! Es ist zu Ihrem eigenen Schutz.«

Ich war kein Gegner für Pallas, schon gar nicht hier auf ihrem eigenen Terrain, wo ihre Haustiere nur auf die Erlaubnis warteten, mich fressen zu dürfen.

Lena hatte die ganze Zeit über gar nichts gesagt. Wie viel dieser selben Diskussion hatte sie schon mit Pallas geführt? Lena würde nicht hier rumsitzen und darauf warten, dass die Vampire ihre Geliebte ermordeten. Das konnte sie nicht. Sie würde sich allein auf den Weg machen, wenn es sein musste, und im Alleingang das ganze Nest herausfordern … und sie würden sie töten. Ich bezweifelte, dass Pallas sie daran hindern würde – schließlich war Lena ja keine Pförtnerin.

Tief und langsam sog ich die Luft durch die Zähne ein. Wenn ich hierblieb, würden Lena Greenwood und Nidhi Shah beide sterben. Pallas konnte ich nicht umstimmen; sie war viel zu sehr auf Vorschriften fixiert.

»Dann kündige ich«, murmelte ich benommen.

Lena richtete sich auf.

Pallas drehte sich um und starrte mich an und runzelte verwirrt die Stirn. »Wie bitte?«

»Ich erkläre meinen Austritt aus den Pförtnern. Wollen Sie es schriftlich haben? Geben Sie mir einen Stift!« Ich hätte noch mehr gesagt, aber ich hatte Schwierigkeiten, Worte zu finden.

»Was tust du da, Isaac«?, flüsterte Lena.

Ich kam mir vor, als hätte ich einen Felsbrocken im Hals. Ich konzentrierte mich weiter auf Pallas; hätte ich Lena angesehen, hätte ich die Fassung verloren. »Sie sind die Regionale Meisterin der Pförtner. Sei’s drum! Wenn ich nicht mehr länger ein Pförtner bin, dann haben Sie kein Recht, mich hier festzuhalten.«

»Es gibt Gesetze, die den Gebrauch von Zauberei regeln«, setzte Pallas an.

»Und wenn ich sie breche, nachdem ich fortgegangen bin, dürfen Sie mich gern an den Haaren hierher zurückschleifen!«, fuhr ich sie an. »Bis dahin würde ich es schätzen, wenn Sie und Ihre Hunde mir verdammt noch mal aus dem Weg gehen!«

*

Der Triumph war am Rand der unbefestigten Auffahrt geparkt. Meine Jacke und meine Bücher lagen auf dem Rücksitz; mit Ausnahme derjenigen, die Pallas nach Philadelphia geschickt hatte. Erst als ich mir das vertraute Gewicht über die Schultern legte, erkannte ich, wie nackt und verwundbar ich mich ohne die Sachen gefühlt hatte.

Kaum hatte ich Klecks aus dem Käfig entlassen, begann er, Runden auf dem Armaturenbrett zu drehen. »Tut mir leid, Partner. Ich bin auch nicht besonders froh darüber, vier Tage lang eingesperrt gewesen zu sein.«

Lena holte sich ihr Bokken aus dem Kofferraum und stieg in den Beifahrersitz. »Hast du einen konkreten Plan?«

»Den Libriomanten finden. Nidhi retten. An den Einzelheiten arbeite ich noch.« Ich versuchte angestrengt, nicht daran zu denken, was als Nächstes kommen würde. Daran, was ich gerade weggeworfen hatte. Ich stieß den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor an. »Erzähl mir, was passiert ist, nachdem ich das Bewusstsein verloren habe!«

»Ich versuchte, dich wachzukriegen; genau wie Klecks.« Sie berührte das Brandloch in meinem Hemd. »Als das nicht klappte, rief ich Nicola an. Sie sagte, ich solle dich hierherbringen. Den Rest hast du gehört.«

»Das ist alles?« Ich schüttelte den Kopf, denn ich kaufte es ihr nicht ab. »Du hast einfach vier Tage lang gewartet, während Nidhi …«

»Ich dachte, du stirbst, Isaac! Du warst kalt, schwitzig und hast gezittert und hast in einer Sprache vor dich hingemurmelt, die ich nicht verstanden habe.«

»Was hättest du getan, wenn ich nicht mehr zu mir gekommen wäre?«

Sie wandte den Blick ab. »Ich konnte dich nicht verlassen, aber wenn du nicht bald genesen wärst und die Pförtner den anderen Libriomanten nicht gefunden hätten …«

»Du hattest vor, mich wieder nach Detroit zu bringen. Mich gegen Nidhi Shah einzutauschen.«

Sie reckte das Kinn. »Das ist richtig.«

Es war die logische Entscheidung: den komatösen Buchmagier, der vielleicht nie mehr das Bewusstsein wiedererlangen würde, gegen die ausgesprochen lebendige Geliebte einzutauschen. Die Logik half mir allerdings nicht, diesen neuerlichen und unerwarteten emotionalen Tiefschlag leichter zu ertragen. »Als du Pallas erzähltest, wie ich den anderen Libriomanten gefunden habe und wie das Ding durch das Buch hinter uns herkam – wie genau war da ihre Reaktion?«

»Es fällt mir nicht ganz leicht, die Reaktionen von Autisten zu deuten, aber …«

»Was?«

Sie machte große Augen. »Du hast es nicht gewusst?«

»Ich habe keinen Zugang zu ihren Akten.«

»Ich auch nicht!«, erwiderte Lena scharf. »Aber ich habe ein oder zwei Dinge gelernt, als ich mit Nidhi zusammengelebt habe. Ich war vier Tage lang hier, lang genug, um einen Eindruck von Nicola Pallas zu bekommen. Sie drückt ihre Gefühle nicht auf die gleiche Weise aus wie du oder ich. Ich glaube allerdings, dass sie Angst hat. Als ich ihr das erste Mal schilderte, was passiert war, entfernte sie sich mitten im Satz und begann, Leute anzurufen. Als sie damit fertig war, spielte sie mit ihren Armreifen und wanderte umher, als wollte sie weglaufen, wüsste aber nicht, wohin.«

»Sie weiß etwas«, murmelte ich. »Wieso wollte sie mir nichts sagen?«

»Vielleicht weil sie weiß, wie knapp du davor standst zu sterben«, sagte Lena spitzzüngig.

Darauf wusste ich keine Antwort.

Am Ende der Auffahrt, die in eine zu beiden Seiten von Ahornbäumen gesäumte Schotterstraße mündete, hielt ich an. »Noch eine Frage. Wo lang geht’s nach Michigan?«

Kapitel 15

Wenn ich den allerwichtigsten Moment in meinem Leben wählen müsste, den Wendepunkt, der bestimmte, wer und was aus mir werden sollte, dann wäre es der Tag, an dem Ray Walker mich einlud, mich den Pförtnern anzuschließen. Dieser Tag hatte alles verändert. Sogar noch als Titelaufnehmer war ich ein Teil von etwas Magischem gewesen. Und jetzt hatte ich das weggeworfen.

Während ich fuhr, durchlebte ich im Geiste immer wieder meine Unterhaltung mit Pallas. Ich wusste, dass sie tat, was sie für richtig hielt. Sie spielte genau nach den Regeln, wenn sie mich von den Nachforschungen abzog, bis die Pförtner sicher sein konnten, dass ich von dem, was ich in Detroit gesehen hatte, nicht kontaminiert worden war. Vielleicht versuchte sie sogar, so wie Lena behauptete, mich wirklich zu beschützen.

An einer Tankstelle hielt ich an, um mir den Weg in die nächste Bücherei beschreiben zu lassen. Die erwies sich als kleines weißes Gebäude, das sich zwischen Post und Polizei zwängte. Ich fuhr auf den Parkplatz und brachte die nächsten fünf Minuten damit zu, Klecks dazu zu bewegen, in den Käfig zurückzugehen. Er war nicht begeistert darüber, aber ihn einfach so im Auto zu lassen war keine gute Idee. Zu dem Versuch, die Anwesenheit einer Spinne dem hiesigen Bibliothekar zu erklären, hatte ich jedoch auch keine Lust.

»Die Pförtner haben schon vier Tage damit verbracht, Jakob Hoffman zu suchen«, sagte Lena, während sie mir hineinfolgte.

»Ich bin sicher, sie geben ihr Bestes!« Ich setzte mich vor einen öffentlichen Computer und öffnete in einem Fenster den Bibliothekskatalog und einen Internetbrowser in einem weiteren. »Aber ich kenne die anderen Libriomanten in dieser Gegend. Einer ist Handwerker, ein anderer arbeitet für ein Museum. Keiner von denen ist ein Bibliothekar.«

Ich ließ die Finger spielen und gab mir alle Mühe, die Leere in meiner Brust zu ignorieren. »Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust.«

Lena ließ sich auf dem Stuhl neben mir nieder. »Worum geht es?«

»Stopp meine Zeit!« Ich fiel über die Tastatur her und klickte zwischen den Fenstern hin und her. Eine Internetsuche förderte mehr als tausend Ergebnisse für ›Jakob Hoffman‹ zutage, darunter eine Figur aus einem Film von 2010 und ein ziemlich peinliches YouTube-Video. Ich klickte mich durch Seite um Seite von Ergebnissen, fand jedoch nichts.

Bei der Datenbank der Bibliothek erging es mir nicht besser. Nicht dass ich damit gerechnet hatte, leichtes Spiel zu haben – die Pförtner hatten ja schon nach Hoffman gesucht und nichts erreicht.

Ich leerte den Bildschirm. Ich konnte nicht zählen, wie oft ich Besuchern geholfen hatte, auf Genealogie-Sites Vorfahren ausfindig zu machen oder lange verschollene Klassenkameraden zu lokalisieren. Ich hatte auch mehr als einmal Bücher anhand weitaus weniger Informationen als dem Namen einer Figur gefunden. Ich war ein ziemlich guter Buchmagier, vor allem aber war ich ein verdammt guter Bibliothekar.

Als Nächstes griff ich auf die Webseiten von Großhändlern zu. Kein Glück.

Falls Hoffman eine literarische Figur war, so war er nicht wichtig genug, um in der Zusammenfassung eines Buches Erwähnung zu finden. Die Datenbanken des Buchhandels lieferten auch keine Ergebnisse.

Ich lehnte mich zurück, legte die Fingerspitzen zusammen und funkelte den Computer an, als könnte ich ihn damit zwingen, mit den gesuchten Informationen herauszurücken.

»Zehn Minuten«, sagte Lena mit einem eigenartigen Lächeln.

»Was?«

»Hast du gewusst, dass du dir auf die Zunge beißt, wenn du dich konzentrierst?«

Ganz bewusst schloss ich den Mund und versuchte als Nächstes die Webseiten von Fanfiction-Autoren; diese Leute schrieben häufig über Nebenfiguren. Doch wieder ging ich leer aus.

»Na schön, dann schummeln wir eben!« Ich nahm meine Halskette ab und legte den Stein in die Mitte der Tastatur. Der Bildschirm flackerte, und ein neues Fenster erschien, das mir Zugriff auf die Pförtner-Datenbank erlaubte. Hier konnte ich nicht nur unseren Katalog durchforsten, die Site lieferte mir auch eine Hintertür zu Daten diverser anderer Internetseiten der Organisation. Ich konnte hier beispielsweise bei Strafverfolgungsbehörden nachschauen, ob ›Jakob Hoffman‹ jemals als Deckname benutzt worden war oder –

»Scheiße!«

Schwarzer Rauch quoll vorn aus dem Computer. Der Monitor knackte und zischte, das Bild schrumpfte zu einer einzelnen Linie aus weißem Licht zusammen, während die Festplatte ein Geräusch machte, als hätte jemand einen Schraubenzieher in die Speichen eines Fahrradrades gestoßen.

Der Mann an der Anmeldung kam auf uns zugehastet. »Was ist passiert?«

Die Pförtner hatten mich von der Datenbank ausgesperrt! Ich nahm meine Halskette wieder auf und starrte den orangefarbenen Stein an, der eigens für mich angefertigt worden war, um mir Zugriff auf das Wissen und die Aufzeichnungen von Jahrhunderten zu geben.

»Sir?« Der Mann, auf dessen Namensschildchen ›Ro‹ stand, beugte sich an mir vorbei, um die Tastatur auszuprobieren.

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, sagte ich wie betäubt. »Er ist einfach abgestürzt.«

»Haben Sie irgendetwas verschüttet?« Er bückte sich unter den Schreibtisch und zog am Netzkabel, aber aus dem Gehäuse stieg weiter übel riechender schwarzer Qualm auf. Er lehnte sich zurück und hob die Stimme. »Stacy, würden Sie J. J. anrufen und ihm sagen, er soll hier hochkommen?«

Pallas musste klar gewesen sein, dass ich mich geradewegs in die Bibliothek begeben würde. Vermutlich hatte sie meine Zugangsberechtigung schon gelöscht, bevor ich auch nur die Auffahrt verlassen hatte … genau wie es die Regeln verlangten.

Ich blinzelte und stellte beschämt fest, wie nahe ich den Tränen war. Ich stand auf und zog mich zurück, überließ es dem Personal, sich über den jetzt unbrauchbaren Computer Gedanken zu machen. Unbrauchbar, außer man wollte gerade zum Fischen rausfahren und benötigte vielleicht einen Anker.

Lena berührte mich am Arm. »Pförtner?«

Ich nickte, denn zu reden traute ich mir nicht zu. Ich steckte die Halskette in die Hosentasche und ging zu einem anderen Gerät. Mit jedem Atemzug drängte ich den Kummer hinunter, bis ich mich auf den Bildschirm konzentrieren konnte.

»Zeit?«, erkundigte ich mich mit gepresster Stimme.

Lena warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. »Vierzehn Minuten.«

Die Urheberrechts-Datenbank der USA war keine Hilfe, ebenso wenig verschiedene Social Media Sites. Ich überprüfte auch Telefonverzeichnisse, aber lustlos, denn mein Bauchgefühl sagte mir, dass Jakob Hoffman keine reale Person war. Ich hatte die unterschiedlichen Stimmen im Kopf dieses Libriomanten gespürt – verirrt und unvollständig –, wie sie in einer Welt, die in kaum etwas ihrer eigenen Heimat glich, ums Überleben kämpften.

Wenn Hoffman eine Figur war, so musste er wichtig genug sein, dass Leser sich mit ihm identifizierten, an ihn glaubten. Aber er tauchte in keiner Liste des Buchhandels oder der Verlage auf …

Was, wenn der Autor keinen normalen Verlag benutzt hatte? Ich öffnete ein neues Fenster und fing an, nach Blogs und Rezensions-Seiten zu suchen, die auf selbst veröffentlichte Titel spezialisiert waren. »Bingo!«

»Vierundzwanzigeinhalb Minuten«, sagte Lena, die sich über meine Schulter gebeugt hatte.

Ich setzte allmählich Rost an. »Jakob Hoffman ist der Held eines vom Autoren selbst herausgegebenen Fantasyromans, der im Zweiten Weltkrieg spielt und den Titel V-Day trägt. Der Typ ist ein amerikanischer Soldat in Deutschland, der dahinterkommt, dass Hitler eine Armee von Vampiren aufstellt.« Ich tippte mit dem Finger auf den Bildschirm. »Hitler versklavt die Vampire mithilfe eines geheimnisvollen Silberkreuzes.«

»Wer hat das geschrieben?«

»Das wird in der Rezension nicht erwähnt. Es gibt keinen Link, keine ISBN oder sonstige Informationen.« Ich konnte kein einziges Exemplar finden, das online zum Verkauf stand, weder neu noch gebraucht. Der Titel war weder beim Amt für Urheberrecht noch in der Kongressbibliothek oder sonst wo registriert. »Da stimmt was nicht. Es ist, als hätte der Autor keine Mühe gescheut, um es möglichst schwierig zu machen, ein Exemplar des Buches aufzuspüren.«

»Als ob er versucht, es geheim zu halten?«

Wenige selbst herausgegebene Titel verkauften sich gut genug, um den gemeinschaftlichen Glauben zu erzeugen, der für die Zauberei notwendig war. Diesem hier war es offensichtlich gelungen, und dass obwohl er traditionelle Absatzwege und Vertriebskanäle umgangen hatte. Das konnte kein Zufall sein. Ich schickte eine Kopie der Rezension an den Bibliotheksdrucker. »Er hat dieses Buch selbst geschrieben.«

»Der andere Buchmagier?«

»Um eine Waffe zu schaffen.« Ich griff noch einmal auf den Bibliothekskatalog zu. »Damit hat er eine von Gutenbergs Kardinalregeln gebrochen.«

Im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert war es üblich gewesen, dass Buchmagier auch als Schriftsteller arbeiteten und dabei versuchten, Waffen und Gegenstände zu erschaffen, die sie gebrauchen konnten. Diese Erfahrung hatte die Pförtner zwei wichtige Dinge gelehrt. Erstens: Schreiben war schwieriger, als es aussah. Zweitens – und noch wichtiger –: Die Gefahr der Besessenheit stieg bei von Buchmagiern geschriebenen Büchern exponentiell an. Ein Teil unserer eigenen Magie durchdrang den Text, schwächte die Barrieren zwischen Geschichte und Realität und brachte jeden Leser in Gefahr, der auch nur das geringste bisschen magischer Begabung mitbrachte.

Ich sprang auf und schritt mit neu gefundener Entschlossenheit in die Science-Fiction-und Fantasyabteilung der Bücherei.

»Meinst du, sie haben eine Ausgabe davon?«, fragte Lena skeptisch.

»Nö.« Ich überflog die Regale, bis ich zum Buchstaben M kam, und zog ein abgegriffenes Taschenbuch von Robin McKinleys Beauty heraus.

»Erklärst du es mir, oder willst du Effekthascherei betreiben?«

»Ein wenig von beidem.« Ich ging tiefer in die Regale hinein, um sicherzugehen, dass niemand uns zusah. »Das hier ist McKinleys Nacherzählung von Die Schöne und das Biest. In ihrer Version enthält die Bibliothek des Biests eine Ausgabe von jedem Buch, das jemals geschrieben wurde, in der Vergangenheit und in der Zukunft.«

McKinley war nicht die einzige Autorin, die sich so eine Bibliothek ausgedacht hatte, aber die Pförtner hatten Regeln, die den Gebrauch solcher Titel einschränkte. Manche waren zu schlimm verkohlt, um eine erneute Benutzung zu riskieren, während andere eigentlich nur für Notfälle aufgehoben wurden. Normalerweise hätte ich eine dreiseitige Bedarfsanforderung schreiben müssen, um dieses hier zu verwenden, aber es hatte seine Vorteile, ein Freiberufler zu sein. Sollte ich mich als Gefahr erweisen, hätte ich die Pförtner auf den Fersen, aber mit ein paar kleinen Tricks müsste ich eigentlich davonkommen.

Ich blätterte zu der Bibliotheksszene vor und langte in das Schloss des Biests, wobei ich mich auf den Titel konzentrierte, den ich suchte.

»Wie erschafft man ein Buch, das man nie gelesen hat?«, wollte Lena wissen.

»Erinnere mich später daran, dann gebe ich dir ein Exemplar von Prices Abhandlungen über metamagische Manifestationen. Kurz gesagt, wir können keine ›zukünftigen‹ Titel erschaffen: Das Buch muss in unserer Welt existieren.« Zwei Libriomanten waren gemaßregelt worden, weil sie versucht hatten, ein vorzeitiges Exemplar des letzten Harry-Potter-Buchs zu bekommen. »Es geht um Resonanz. Ich kenne das Buch, das ich haben will, und magische Resonanz ermöglicht es mir, einen Klon des Werkes aus existierenden Exemplaren zu erschaffen. Jedenfalls ist das Prices Theorie.«

Ich hielt den Atem an und griff nach etwas, was sich wie ein schlankes Taschenbuch anfühlte. Ich drehte es zur Seite, zog es heraus und präsentierte es Lena mit einer schwungvollen Bewegung. »Sei ehrlich: Habe ich mir nicht ein klein wenig Effekthascherei verdient?«

»Erst mal lesen; Effekte haschen später.«

Ich schob V-Day in meine Tasche, stellte Beauty wieder an den richtigen Platz zurück und folgte ihr zur Tür. Dort kauerten inzwischen drei Leute über dem Leichnam des Computers, den ich abgemurkst hatte. Sie sahen aus wie Nekromanten, die versuchten, einen Toten zu erwecken.

»Es tut mir leid«, sagte ich.

Ro tat meine Entschuldigung mit einer Handbewegung ab. »Nicht Ihre Schuld. Sieht aus, als hätte das Netzgerät einen Kurzen gehabt und das ganze Ding gegrillt.«

Seine gute Laune bewirkte bloß, dass ich mich noch schlechter fühlte, deshalb nahm ich mir auf dem Weg nach draußen ein Lesezeichen mit den Bibliotheksdaten. Sobald ich wieder nach Hause kam, würde ich ihnen einen Scheck schicken, um den von mir angerichteten Schaden wiedergutzumachen.

Ich fragte mich, ob Pallas den Zuschuss, der mein Gehalt abdeckte, gestrichen hatte oder ob sie mir das Geld so lange lassen würde, bis es am Ende des nächsten Rechnungsjahres auslief. So oder so, diese Bibliothek hatte es nicht verdient, die Schläge für meinen Fehler einzustecken.

Aber zuerst würde ich diesen Dreckskerl finden.

*

»Wo gehen wir als Nächstes hin?«, fragte Lena.

»Das weiß ich noch nicht.« Ich schlug die Urheberrechtsseite auf. »Hör dir das mal an. ›Dieses Werk ist Copyright Charles de Guerre und darf unter Androhung von Rechtsmitteln nicht vervielfältigt, zitiert, verkauft oder rezensiert werden.‹ Da kapiert jemand nicht, wie das Urheberrecht funktioniert, aber es könnte ihm geholfen haben, das Buch vor Pförtner-Titelaufnehmern zu verstecken.«

»Guerre ist französisch für Krieg, stimmt’s?«

»Das ist nicht sein richtiger Name. Ein ›nom de guerre‹ ist ein anderer Ausdruck für ein Pseudonym.« Ich überprüfte den Schluss des Buchs. »Es gibt keinen Hinweis darauf, wo das Buch gedruckt wurde. Herr de Guerre wollte nicht, dass ihn jemand aufspürt.« Ich nagte an der Unterlippe, während ich den Namen betrachtete. »Halte Ausschau nach einer Buchhandlung!«

Ich beobachtete sie beim Fahren – ihre Aufmerksamkeit war ganz auf die Straße gerichtet. Jetzt, wo sie wusste, dass Nidhi Shah noch lebte und Mensch geblieben war, hatte sie keinen Bedarf mehr für mich. Verwandelte ich mich von einem potenziellen Partner einfach in einen anderen Menschen, so wie eine Akte von einer Schublade in eine andere geräumt wird?

Oder spielte sie mir nur etwas vor und verbarg ihre Gefühle für mich, damit sie zu ihrer Geliebten zurückgehen konnte, wenn das alles vorbei war? Ich dachte daran, wie sie mich in der Bibliothek beobachtet hatte. Fast hätte ich gefragt, doch dann besann ich mich eines Besseren. Shah war am Leben, und Lena liebte sie. Was mich anging … Ich würde tun, was immer nötig war, um sie glücklich zu machen. Das hatte sie verdient.

Ich stellte die Rückenlehne des Sitzes für mich ein und nahm das Buch genauer unter die Lupe. Ich hatte in meinem Leben schon einige prächtige selbst herausgegebene Bücher gesehen – dies war keins davon. Das Titelbild war dunkel und verpixelt und der Schriftsatz innen mehrere Grade zu groß. Das ganze Ding hatte knapp dreihundert Seiten.

Im ersten Kapitel wurde Jakob Hoffman als der typische weiße amerikanische Durchschnittsbürger vorgestellt, geboren 1925 auf einer Farm in Iowa, die seit drei Generationen im Besitz seiner Familie war. An dem Tag, als er siebzehn wurde, gab er seiner vollkommenen Freundin einen Abschiedskuss und ging sechs Meilen weit zu Fuß, um der Armee beizutreten.

Die nächsten paar Kapitel überflog ich, bis die ersten Monster auftauchten. De Guerres Vampire besaßen weder Tiefe noch Komplexität; sie waren böse, seelenlose Kreaturen, die sich an Blut und Tod ergötzten – so gesehen die perfekte Ergänzung für Hitlers Naziarmee. Die Schreibe war zwar ziemlich dialoglastig, aber insgesamt war das Buch besser, als ich erwartet hatte. Insbesondere die Kampfszenen waren recht stark, gespickt mit wirklichkeitsnahen, anschaulichen Details, die darauf hinwiesen, dass de Guerre seine Recherchen gründlich durchgeführt hatte.

Ich blätterte weiter und suchte die Seiten nach Wörtern wie ›Vampir‹ und ›Zauberei‹ ab. Bei Kapitel zwölf hielt ich inne und las genauer. »Wir haben ein Problem.«

»Nur eins?«

»Hitler bekommt ein Artefakt in die Hände, das das Silberne Kreuz genannt wird, ein himmlisches Werkzeug, das von Gott erschaffen und von der Kirche während der Kreuzzüge eingesetzt wurde.« Ich räusperte mich und las aus Hitlers Monolog. »König Richard dem Löwenherzigen von Erzengel Michael überreicht, verleiht das Kreuz seinem Träger Macht über alle widernatürlichen Kreaturen. Die höllengeborene Brut Satans wird in eine Armee der Gerechtigkeit verwandelt werden, die niederkniet vor jenem, der Gottes allmächtigen Segen trägt! Seine Diener werden schauen durch das Auge des Kreuzes und Gottes wahre Glorie sehen.«

»Widernatürliche Kreaturen«, wiederholte Lena. »So wie ich.«

Oder die Manananggal, die wir im Detroiter Nest gesehen hatten. Ich markierte meine Stelle mit dem Finger und schloss das Buch. »Hitlers Streitkräfte setzten sich vorrangig aus Vampiren zusammen, aber sie umfassten auch Geister, Werwölfe und mehr.«

»Kannst du dein eigenes Modell des Kreuzes erschaffen, um zurückzuschlagen? Seine Diener befreien oder sie gegen ihn aufbringen?«

»Normalerweise schon. Das Buch liefert eine Vorlage, also könnte ein Libriomant theoretisch so viele Kopien des Kreuzes herstellen, wie er will. Zumindest bis das Buch verkohlt und er die Kontrolle über seine Magie verliert. In diesem Fall jedoch nicht.« Ich schlug ein früheres Kapitel auf. »Die Figur Jakobs hat eine Vision, als sie das Kreuz zum ersten Mal berührt. Es gibt eine Rückblende zu König Richard, wie er das Kreuz von einem Erzengel erhält, der ihn davor warnt, seine Macht verstehen oder duplizieren zu wollen. ›Erinnere dich an die Lektion von Babel. Gottes Mysterien gehören ihm allein und nur ihm. Dies ist das eine wahre Kreuz, die Waffe des Allmächtigen und der Seinen. Sollte jemand versuchen, es nachzubilden, so wird Sein Zorn das falsche Kreuz dazu bringen, ihn mit dem Feuer der Hölle selbst zu verbrennen.‹ Charles de Guerre, oder wer er auch ist, hat dieses Buch bewusst so geschrieben, dass immer nur ein Kreuz zur selben Zeit existieren kann. Wenn ich versuche, ein anderes zu machen, wird es mit seinem eigenen Selbstzerstörungsmechanismus ausgestattet sein.«

Ich blätterte zum Anfang. Das Copyright war auf letztes Jahr datiert. Wie viele Exemplare hatte er seitdem gedruckt? Ein paar Hundert? Tausend? Es gab keinen Preis, denn er wollte ja nicht versuchen, sie zu verkaufen. Es ging hierbei nicht um Profit; es ging darum, das Buch in die Hände so vieler Leser wie möglich zu bringen, damit er Zugriff auf die Magie des Buchs erlangen konnte. Er hatte die einzelnen Exemplare vermutlich an Leser verschenkt, die die Geschichte am wahrscheinlichsten zu schätzen wüssten. »Hitler benutzt das Kreuz, um eine Armee zu befehligen. Unser Libriomant hat nur eine Hand voll einzelner Vampire versklavt, was darauf hindeutet, dass die Zauberkraft des Buches noch begrenzt ist.«

»Wie lange wird es dauern, bis er seine volle Stärke erlangt hat?«

»Die Gleichungen sind unübersichtlich. Es hängt davon ab, wie stark die Leser glauben und ob diese Leser selbst über irgendwelche magischen Fähigkeiten verfügen. Die Zeit ist ebenfalls ein Faktor. Glaube wird mit der Zeit schwächer, obwohl man keine einheitliche Halbwertzeit angeben kann. Tausend Leute, die das Buch in einem Jahr lesen, erzeugen einen stärkeren kumulativen Glauben, als wenn die gleiche Anzahl es in einem Jahrzehnt liest.«

Lena scherte über zwei Spuren auf die Ausfahrt aus, was mir einen Aufschrei und Klecks eine verärgerte Rauchwolke entlockte. Ich wollte protestieren, aber sie schnitt mir das Wort ab. »Du hast doch gesagt, du brauchst eine Buchhandlung, richtig?«

Der Laden, den sie im Sinn hatte, war in einem Einkaufszentrum untergebracht. Ein großer Teil des zur Verfügung stehenden Platzes hatten die Bücher allerdings an Spielzeug, Videos und Elektronikartikel abtreten müssen. Ich ging mit schnellen Schritten an der Science-Fiction- und Fantasyabteilung vorbei und steuerte den Bereich für Astrologie und New Age an.

Lena bedachte mich mit einem skeptischen Blick, als ich ein Buch aus dem obersten Regalfach zog. »Die uralte Weisheit der Kristalle? Dieses Zeug funktioniert tatsächlich?«

»Bei der Libriomantik dreht sich alles um Glauben. Die meisten Kristalle besitzen keine inhärente Zauberkraft, aber die hier drin …« Ich schaute mir die Titelei an. »Das hier ist die sechste Auflage. Das dürfte mehr als genug sein für meine Zwecke.«

Ich bezahlte das Buch in bar und hastete aus der Tür, beim Gehen lesend. Ein Auto hupte, und Lena zog mich zurück auf den Bordstein, sodass es vorbeifahren konnte. »Augen auf die Straße, du Genie!«

Ich gab mir Mühe, meine Aufmerksamkeit zwischen dem Buch und den Autos zu teilen. Bis wir den Triumph erreichten, hatte ich gefunden, was ich brauchte.

»Unakit«, sagte ich, während ich die Beschreibung überflog. »Eine mystische Entdeckung neueren Datums. Unakitkristalle beeinflussen das Herzchakra und lichten das Dunkel in Ihrem Herzen. Diesen Stein zu halten ermöglicht es Ihnen auch, Täuschungen zu durchschauen.« Ich nahm V-Day vom Vordersitz. »Ein Pseudonym ist nichts anderes als eine Form der Täuschung.«

Ich konzentrierte mich. Das hier war schwieriger, als Schwerter aus einem Fantasyroman zu ziehen. Ich glaubte in Wirklichkeit nicht an die Kraft von Kristallen, nicht auf die Weise, wie ich an Geschichten glaubte. Ich musste meine eigene Skepsis überwinden, um Zugriff auf die Magie des Buches zu erhalten, und das dauerte in diesem Fall eine Weile. Doch schließlich gelang es mir, einen langen, sechsseitigen Kristall herauszuholen, der an einem Ende spitz zulief wie ein dicker, stummeliger Bleistift.

Der Stein war spiegelglatt poliert, die Facetten orange und dunkelgrün gesprenkelt. Ich legte Die uralte Weisheit der Kristalle auf den Boden, nahm V-Day zur Hand und schlug die Copyright-Seite auf. Die andere Hand um den Kristall geschlossen, las ich den Namen.

»Und?«

Die Buchstaben verschwammen, als ob ich durch Wasser daraufschaute. Ich kniff die Augen zusammen, umklammerte den Stein und konzentrierte mich. »Charles … Humphrey. Nein, Hubert.« Die Buchstaben wurden schärfer. »Charles Hubert!« Ich schlug das Buch zu und sagte triumphierend: »Und deswegen zieht man den Bibliothekar nicht von der Untersuchung ab!«

»Du machst es schon wieder!«

»Was?«

»Angeben.« Sie ließ den Motor an.

»Und ob ich das mache!«

Wir hielten an einem Internetcafé außerhalb von Gary, Indiana, an und setzten uns zu einer weiteren Nachforschungsrunde zusammen. Lena zwängte sich neben mich in einen abgetrennten Bereich mit Flachbildmonitor, dreckiger Tastatur und Maus sowie einer an die Wand gehefteten, laminierten Befehlsübersicht.

Eine Stunde und zwei Latte später schob ich die Tastatur fort und rieb mir die Augen. Lena schien beim Lesen keine Müdigkeit zu verspüren, während ihr Körper so nah bei meinem war, dass ich ihre Wärme fühlen konnte. Sie sprach als Erste aus, was wir beide dachten. »Charles Hubert ist kein Mörder.«

Hubert war ziemlich einfach zu finden gewesen, auch wenn nichts über seine derzeitige Adresse oder seinen Aufenthaltsort online zu finden war. Ich hatte auf dem Monitor auf nicht weniger als ein Dutzend Zeitungsartikel Zugriff, die allesamt zwischen zwanzig und vierundzwanzig Monate alt waren. Ich klickte den Beitrag aus einer Zeitung aus Jackson, Michigan, an, der die Überschrift Verwundeter Veteran kehrt aus Afghanistan nach Hause zurück trug. »Er war zweimal im Irak, und das war sein zweiter Einsatz in Afghanistan. Er hat sich freiwillig dazu gemeldet, noch einmal hinzugehen.«

»Neunundvierzig Jahre alt«, las Lena. »Sie schickten ihn nach Hause, als sein Konvoi von einer Panzerabwehrrakete getroffen wurde.«

»Er erhielt mehrere Auszeichnungen.« Ich klickte auf das Foto und vergrößerte das Bild. Ich deutete auf die Bandagen, die einen Großteil seines Kopfes verhüllten. »Der Mann, den ich gesehen habe, hatte eine Narbe. Er ist jetzt dünner, aber das ist er.« Vor zwei Jahren war er ein dekorierter Soldat und allen Berichten nach auch ein anständiger Mann gewesen. Was war vorgefallen, das ihn in einen besessenen Mörder verwandelt hatte?

Lena griff über meine Hand und klickte einen anderen Artikel an. Ich gab mir alle Mühe, nicht auf diese Berührung oder die Art zu reagieren, wie unsere Schenkel und Hüften sich bei unserer gemeinsamen Arbeit aneinanderpressten. »Er arbeitete früher in einer unabhängigen Buchhandlung in Jackson, Michigan.«

Ein perfekter Arbeitsplatz für einen Libriomanten. Aber obwohl ich den Namen jedes Libriomanten im Mittleren Westen kannte, von einem Hubert hatte ich noch nie gehört. Selbst wenn er keine formale Ausbildung erhalten hatte: Jeder, der sich mit Zauberei beschäftigte, handelte sich einen Besuch der Pförtner ein. Wie hatte Hubert es geschafft, die Libriomantik zu meistern und dabei unserem Radar komplett zu entgehen?

»Kopfverletzungen sind durchaus dazu angetan, zu Persönlichkeitsveränderungen zu führen«, überlegte Lena. »Und dieser Mann hat einen Schädelbruch erlitten; er trägt eine acht Zentimeter große Metallplatte im Kopf. Das kann er unmöglich ohne Hirnschaden überstanden haben! Nimmt man dazu noch die psychischen Auswirkungen des Angriffs: posttraumatischer Stress, das Grauen, mitansehen zu müssen, wie zwei seiner Kameraden vor seinen Augen in Stücke gerissen …«

»Das erklärt aber immer noch nicht die Zauberei. Ich habe zwar von seltenen Fällen gelesen, wo ein Hirnschaden jemandes Fähigkeit, Magie auszuüben, ausgelöscht hat, aber umgekehrt noch nie.« Ich starrte zornig auf den Bildschirm. »Wir brauchen Zugriff auf seine Krankenakten.« Normalerweise hätte ich die Datenbank der Pförtner als Zugang zu den Systemen von Militär und Krankenhäusern benutzt, aber ich hatte heute schon einen Computer geschrottet.

Lena zeigte auf einen Abschnitt irgendwo in der Mitte des Artikels, wo Margaret Hubert zitiert wurde, die Gott dankte, dass er ihren Sohn lebendig nach Hause gebracht hatte. »Fragen wir doch Mama!«

Kapitel 16

Margaret Hubert wohnte im Süden Jacksons in einem kleinen weißen Haus mit einem enormen Silberahorn, der an der Seite der Einfahrt wuchs. Neben der Haustür hing ein orangefarbenes ›Vorsicht, bissiger Hund!‹-Schild.

Ich sah nach Klecks. Er hockte in seinem Käfig und war ziemlich ruhig, was bedeutete, dass Charles vermutlich nicht anwesend war. Ich klemmte mir den Käfig an die Hüfte, zog die Jacke darüber und klopfte an die Tür.

»Ich übernehme jetzt die Führung!«, sagte Lena, als sich von der andern Seite Schritte näherten.

»Warum?«, fragte ich.

»Weil sie weder eine Zauberin noch eine Vampirin ist und deine sozialen Kompetenzen nicht ganz so ausgefeilt wie deine Recherchefähigkeiten sind.«

Bevor ich mit einer passenden Antwort aufwarten konnte, wurde die Tür geöffnet. Eine ältere Frau in einem langärmeligen T-Shirt, das auf einen hiesigen Fünftausendmeterlauf hinwies, musterte uns durch die Fliegengittertür, während eine arthritisch aussehende Bulldogge versuchte, sich an ihren Knien vorbeizuschieben. »Ja?«

»Mrs. Hubert?«, fragte Lena.

Die Frau nickte.

»Mein Name ist Lena, und das hier ist mein Partner Isaac. Wir hatten gehofft, wir könnten ein paar Minuten Ihrer Zeit in Anspruch nehmen und uns mit Ihnen über Ihren Sohn unterhalten.«

Sie versteifte sich und presste die Lippen zu dünnen Strichen zusammen. Die Tür bewegte sich ganz leicht nach vorn, als würde sie gegen den Drang ankämpfen, sie uns ins Gesicht zu schlagen. »Wer sind Sie?«

»Privatdetektive. Wir arbeiten für die Stadt, um uns alte Vermissten- und andere ungelöste Fälle anzusehen.« Ihre Worte vereinten Mitgefühl und Professionalität, wie bei einer freundlichen Schullehrerin. »Wir haben einen Hinweis auf Ihren Sohn und hatten gehofft, Sie könnten uns helfen, ihn zu finden.«

Noch nie hatte ich jemanden so schnell erbleichen gesehen. Lena sprang mit ausgestreckten Armen nach vorn, aber Mrs. Hubert fing sich am Türrahmen.

»Es geht mir gut. Ich hatte nur nicht erwartet … bitte kommen Sie herein.«

Ich folgte Lena durch die Tür. Die Bulldogge versuchte, sich mit der Nase den Weg in meine Jacke zu bahnen, und sprang dann zurück, als hätte sie sich verbrannt. Ich vergewisserte mich, dass Mrs. Hubert gerade nicht hinschaute, und warf Klecks einen wütenden Blick zu. »Lass das!«, flüsterte ich streng.

Das Haus war die exakte Definition von unaufgeräumt. Pokale und Medaillen von Wettläufen füllten den Kaminsims. An den Wänden hingen Steppdecken, der Esszimmertisch war von einem Haufen halb fertiggestellter Steppquadrate bedeckt. Handgemachte Kerzen hingen wie pastellfarbene Wachs-Nunchakus von Haken an einer anderen Wand. Ein Einklebebuch und Zubehör lagen offen auf der Küchenarbeitsplatte. Dies war eine Frau, die sich zu beschäftigen wusste.

»Danke, Margaret«, sagte Lena. »Es tut mir leid, dass wir unangemeldet stören, und ich versichere Ihnen, dass wir Ihre Zeit nicht lange in Anspruch nehmen werden.«

»Ist schon in Ordnung. Und bitte, nennen Sie mich Margie.« Sie führte uns ins Wohnzimmer, wo ein halb beendetes Puzzle einen Couchtisch aus Holz in Anspruch nahm. »Möchten Sie etwas essen? Ich habe Apfelmusbrot.«

»Nein danke«, sagte Lena und ließ sich auf einem dick gepolsterten Zweiersofa nieder, während ich den Raum in Augenschein nahm.

Ein staubiger Fernseher stand in einem Hi-Fi-Schrank, der schon bessere Tage gesehen hatte: Das Holzfurnier begann abzublättern, ein paar Regalböden hingen durch. Ich betrachtete die gerahmten Fotografien, die sich auf den oberen Brettern zusammendrängten. Die meisten Bilder zeigten entweder einen älteren, korpulenten Mann oder einen Teenager mit struppigen braunen Haaren; von Charles Hubert sah ich weder ein Foto noch einen Zeitungsausschnitt.

Nein, eins gab es. Ich nahm eine silbergerahmte Aufnahme im Hintergrund zur Hand. Charles Hubert und der braunhaarige Jugendliche standen stolz vor einem Neunender; beide Kinder trugen braungestreifte Tarnanzüge und hielten Jagdgewehre in den Händen. »Der erste Bock?«, fragte ich.

Margie nickte. »Mike war so stolz! Wir aßen einen Monat lang Wildbret, weil er nicht wollte, dass wir irgendetwas weggaben. Und das Geweih hängt immer noch in seinem Zimmer.« Sie setzte sich und fing an, mit den Puzzleteilen herumzuhantieren. »Was möchten Sie gerne wissen?«

»Wann haben Sie Charles zum letzten Mal gesehen?«, fragte Lena.

Margie wirkte überrascht. Sie blinzelte und spielte mit einem Diamantring an ihrem rechten Ringfinger. »Ich bin mir nicht sicher. Es ist eine Weile her … Augenblick, denken Sie, er könnte etwas damit zu tun haben, was mit Mike passiert ist?«

Ich machte den Mund auf, aber ein schneller und stechender Blick von Lena brachte mich zum Schweigen, bevor ich etwas sagen konnte. »Wir sind uns nicht sicher«, sagte sie vorsichtig. »Wir versuchen, jeder Möglichkeit nachzugehen.«

»Charles und Mike gingen jedes Jahr mit meinem Mann auf die Jagd, Friede seiner Seele. Nachdem Mike …« Ihre Schultern bebten. Mit gerunzelter Stirn sah sie Lena an. »Tut mir leid, was habe ich gerade gesagt?«

Es war möglich, dass wir hier die frühen Anzeichen von Demenz sahen, aber ich hatte keine Spur von Unsicherheit oder Verwirrung gehört, als sie über Mikes Bock gesprochen hatte. Erst als Charles erwähnt worden war, hatte Margie zu straucheln begonnen.

»Sie erzählten mir von Charles«, half Lena ihr behutsam. »Haben Sie ihn denn überhaupt gesehen, seit er aus Afghanistan zurückkam?«

»Afghanistan?« Mit vor Tränen glasigem Blick sah sie Lena an. »Ich … was hat er getan? Hat Charles meinen Sohn genommen?« Die Tränen flossen jetzt ungehindert und strömten über ihre Wangen, aber ihre Worte waren ausdruckslos.

»Wir wollen ihm ja nur ein paar Fragen stellen!«, beruhigte Lena sie.

»Dürfte ich mal das Bad benutzen?«, fragte ich. Mit teilnahmslosem Gesicht blickte Margie zu mir auf, dann nickte sie. Ich ging durch den Flur zurück in ein Badezimmer, das in Orange und Schwarz ausgestattet war, den Farben der hiesigen Highschool. Ich setzte mich hin und nahm eine Taschenbuchausgabe der Odyssee heraus.

Als ich zurückkam, schien Margie sich beruhigt zu haben. Sie beschrieb gerade das Verschwinden ihres Sohns Mike. »Wir wollten uns ein Spiel der Tigers ansehen. Wir gingen jedes Jahr zum ersten Heimspiel. Mike nahm immer seinen Handschuh mit – er wollte einen Ball fangen, mit dem ein Homerun geschlagen worden war … Aber es gelang ihm nie.«

Sie schauderte und tupfte sich die Augen ab. »Er war vorgegangen, um den Wagen anzulassen. Die Polizei fand keine Hinweise auf ein Verbrechen.«

»Sie ließen einen zwölfjährigen Jungen alleine loslaufen?«, fragte ich.

Lena funkelte mich wütend an.

»Wir hätten nie … wir haben doch nicht …« Ihre Stimme verlor sich, und ihr Blick schweifte in die Ferne.

»Was mit Mike passiert ist, war nicht Ihre Schuld«, sagte Lena.

Ich ging zu Margie hinüber, in der Hand ein Zweigchen Moly. »Das hier habe ich auf dem Boden gefunden. Vielleicht von einer Ihrer Handarbeiten?«

In dem Moment, als sie das magische Kraut berührte, veränderte sich ihr ganzes Gebaren. »Er war nicht allein! Charles hatte gerade seine Fahrerlaubnis bekommen. Er und Mike …« Ihre Augen wurden rund, und die weißen Blütenblätter begannen zu welken, als sie den Zauber bekämpften, der ihre Erinnerungen umgeschrieben hatte. Sie starrte mich an. »Wer … was haben Sie mit mir gemacht? Wo ist Charles?«

»Sie erinnern sich jetzt an ihn?«, fragte ich.

»Natürlich erinnere ich mich an ihn! Ich …« Sie umklammerte ihren Kopf. »Wer seid ihr Leute? Ich will, dass Sie gehen! Verlassen Sie mein Haus!«

Lena berührte sie am Arm. »Margie, Sie sind in Sicherheit! Wir versuchen, Ihnen zu helfen!«

Margie schüttelte sie nicht ab, aber sie durchbohrte mich mit Blicken, als sei ich der Teufel persönlich, gekommen, um ihre Seele zu holen.

Ich zog mich an die Tür zurück. »Ich warte im Wagen.«

Wieder im Triumph, ließ ich Klecks aus seinem Käfig. Er flitzte auf die Windschutzscheibe hoch und drehte sich dann um und schaute mich an, als warte er ungeduldig auf den Beginn der Fahrt.

»Charles Hubert kommt mit Zauberkräften aus Afghanistan zurück«, sagte ich langsam und versuchte, die Teile zusammenzufügen. »Er übertreibt es und wird am Ende besessen. So weit ergibt es Sinn. Ein Amateurlibriomant ohne jemanden, der ihn anleitet … aber wieso war er allein? Wieso haben die Pförtner ihn nicht gefunden?«

Ich nahm mein Telefon heraus und rief Ponce de Leon an. Wenn jemand wusste, wie man unter dem Radar der Pförtner operierte, dann er. Vielleicht hatte er auch eine Idee, wie jemand urplötzlich magische Fähigkeiten entwickeln konnte. Sein Telefon schaltete auf die Mailbox. Ich hinterließ eine kurze Nachricht und wandte mich dann wieder an Klecks. Wenn sie nicht gerade Sachen in Brand steckte oder Runden lief, war die Feuerspinne ein ziemlich guter Zuhörer.

»Vor zwei Jahren war Margie da, um ihren Sohn abzuholen, als er aus Afghanistan zurückkam. Zwischen damals und jetzt hat ihn jemand aus ihrer Erinnerung gestrichen.« Möglicherweise Charles selbst, um ein weiteres Hindernis für jeden zu errichten, der ihn zu finden versuchte. »Und dann fing er an, Pförtner umzubringen.«

Nein, zuerst hatte er V-Day geschrieben. Ich nahm das Buch zur Hand und fing an, genauer zu lesen, versenkte mich in die Geschichte.

Eine Stunde später kam Lena aus dem Haus heraus und gab mir eine verwelkte, geschwärzte Blume. »Sie ist wieder in demselben Zustand, in dem sie war. Soweit Margie sich erinnert, hatte sie nur einen Sohn. Sie ist fuchsteufelswild auf dich, weiß aber nicht genau, warum.«

»Ich glaube, ich weiß, was ihrem anderen Sohn widerfahren ist.« Ich machte einen Knick in die Ecke der Seite, die ich gerade las, und blätterte zu einem früheren Kapitel zurück. »Hör dir das mal an. Es handelt von den Ereignissen, unmittelbar nachdem Jakob Hoffman das erste Mal einem Vampir begegnet.«

*

Die Worte des Hauptmanns waren wie Fliegen, die in den Ställen zu Hause schwirrten. Disziplin und Ausbildung zwangen Jakob zu antworten. »Ja, Sir!« »Nein, ich habe nichts gesehen, Sir!« »Ich weiß nicht, Sir!«

Aber er hatte etwas gesehen. Er verstand bloß einfach nicht, was er da gesehen hatte. Noch nicht.

Als Erster war der Gefreite Sterling gestorben, ein Bursche mit Kindergesicht, frisch aus den Staaten. Strahlende Augen, keine Stoppeln am Kinn – Jakob war sich wie ein alter Mann neben ihm vorgekommen. Er erinnerte sich daran, dass Sterling ›Halt, wer da?‹ hinausgerufen hatte, obwohl er selbst niemanden hatte sehen können.

»Du regst dich wegen Gespenstern auf, Mikey!«, hänselte Jakob ihn. Aber Mikey bestand darauf, dass da draußen jemand war. Er ließ das Gewehr von der Schulter gleiten und entfernte sich, um nachzusehen.

Jakob schloss die Augen. Mikey war doch noch ein Kind. Die anderen Soldaten sollten eigentlich ein Auge auf die Neuen haben und sie aus Schwierigkeiten heraushalten. Das war seine Aufgabe, und er hatte versagt.

Er erinnerte sich daran, dass er eine Bewegung hinter dem Zaun sah, der die Grenze ihres zeitweiligen Stützpunkts markierte. An Stacheldraht, der wie Gitarrensaiten riss. An Mikeys Schrei, abgewürgt so schnell, wie er begonnen hatte. Jakob hob die Waffe, aber ehe er auch nur einen einzigen Schritt gemacht hatte, war Mikey verschwunden, zusammen mit der Person – oder der Kreatur –, die ihn entführt hatte.

Und dann war die Hölle ausgebrochen.

*

»Du meinst, Vampire haben Huberts Bruder getötet?«, fragte Lena.

»Es gibt noch mehr davon.« Ich blätterte weiter. »Sechzig Seiten später geht Jakob zurück, um seinen Hauptmann zur Rede zu stellen.«

*

»Sie haben es gewusst!« Noch nie war Jakob so nahe daran gewesen, einen vorgesetzten Offizier körperlich anzugreifen, aber selbst jetzt zwang ihn die Disziplin, ein widerwilliges »Sir!« hinzuzufügen.

Hauptmann Nichols sagte kein Wort. Er stand einfach da, das dunkelhäutige Gesicht eine steinerne Maske. Das Schweigen zog sich in die Länge, bis Jakob es nicht mehr aushielt.

»Nun?«, rief er. »Sie wussten doch, dass diese Dinger, diese Vampire da draußen waren! Sie wussten, wogegen wir kämpften! Warum haben Sie uns nicht gewarnt, Sir? Warum schicken wir keine Patrouillen mit M2s raus, um diese Scheißkerle abzufackeln?«

»Hauptgefreiter Hoffman, wollen Sie andeuten, dass Sie diesen Krieg besser als Ihre Vorgesetzten führen könnten?«

Jakob versteifte sich. »Nein, Sir! Ich will andeuten, dass, wenn man den Leuten die Wahrheit sagen würde, wir diese Befehle besser ausführen könnten! Dass, wenn wir gewarnt worden wären, Mikey noch am Leben sein könnte, Sir!«

Nichols gab keine Antwort. Das brauchte er auch nicht. Nichts, was er sagen konnte, würde es rechtfertigen, Männer unvorbereitet rauszuschicken. Diese Männer waren Jakobs Brüder, und sie starben durch die Hände deutscher Monster. Nichts, was Nichols sagte, konnte das rechtfertigen. Nichts vermochte Mikey zurückzubringen.

*

Lena betrachtete das Haus. »Charles sah etwas an dem Tag, als sein Bruder verschwand, aber er wusste nicht, was. Erst Jahre später war er in der Lage, die Teile zusammenzufügen; nachdem er die Pförtner entdeckt und die Wahrheit herausgefunden hatte.«

»Nachdem er herausgefunden hatte, was wir vor der Welt geheim halten«, sagte ich. »Er gibt den Pförtnern die Schuld am Tod seines Bruders, also hetzt er uns jetzt zur Strafe Vampire auf den Hals.«

Sie rieb sich über die Arme. »Margie hat gesagt, Charles war nie wieder der Alte, nachdem er aus Afghanistan heimgekommen war. Die Ärzte versuchten verschiedene Therapien, aber er halluzinierte weiter. Er wachte schreiend auf und fing an, Zeichen von Verfolgungswahn zu zeigen. Sie hielten es für ein posttraumatisches Belastungssyndrom. Seine Erinnerungen waren bruchstückhaft, und es gab so viel, was er neu lernen musste. Als er nach dem Angriff zum ersten Mal aufwachte, konnte er nicht einmal lesen.« Sie sah mich an. »Nachdem er zu lesen begonnen hatte, setzten die Halluzinationen ein.«

»Das waren keine Halluzinationen. Das war seine Magie.« Ich schloss das Buch. »Am Ende, nachdem sie das Silberne Kreuz in die Hände bekommen, entdeckt Jakob Hoffman, dass Nichols und mehrere andere höhere Offiziere unter dem Einfluss dunkler Magie stehen. Er stiehlt das Kreuz und benutzt es, um die Vampire auf Nichols und die übrigen Offiziere zu hetzen, die ihn und seine Kameraden verraten haben. Es ist brutal, wirkungsvoll und unmöglich zu vertuschen. Ein zweiseitiger Epilog beschreibt die öffentliche Empörung. Ganze Regierungen werden gestürzt, und die Welt schließt sich zusammen, um die Untoten auszulöschen.«

»Das ist seine Endphase«, sagte Lena. »Er setzt seine Vampire ein, um die Pförtner anzugreifen, um der Welt zu zeigen, was ihr verheimlicht wurde, und einen Krieg zu beginnen.«

»Bitte sag mir, dass seine Mutter weiß, wo wir ihn finden können!«

Sie reichte mir einen Zettel mit einer Wegbeschreibung. »Margie hat sich daran erinnert, wie er ihr Gedächtnis ausgelöscht hat. Er erzählte ihr, es sei zu ihrem eigenen Schutz, dass sie besser dran sei, wenn sie nicht wüsste, was mit ihm passierte. Das Letzte, was er tat, bevor er diesen Zauber wirkte, war, sie dazu zu bringen, die Besitzurkunde der Familienjagdhütte zu überschreiben.«

*

Ich hatte mich gerade auf die 127 Richtung Norden eingefädelt, als Ponce de Leon sich auf dem Rückspiegel beschlug. Lena hatte das Verdeck abgenommen, bevor wir losgefahren waren, und das Rauschen des Fahrtwinds machte es schwierig, Ponce de Leons Gruß zu hören.

»Du weißt schon, dass ich ein Telefon habe!«, rief ich.

Er blickte an mir vorbei, und als er wieder sprach, wurde seine Stimme von den Autolautsprechern verstärkt. »Und was wird wohl wahrscheinlicher angezapft, dein Telefon oder meine Zauberei?«

Da hatte er nicht ganz unrecht. Ich fragte mich, was ihm mehr Sorgen bereitete: dass vielleicht ein Mörder unsere Unterhaltung mithörte oder dass die Pförtner dies taten? »Hast du jemals gehört, dass jemand infolge eines Hirnschadens magische Fähigkeiten erlangt hat?«

»Nicht direkt, nein.«

»Dann geh es doch mal indirekt an!«

»Wären die Pförtner nicht eine bessere Adresse für eine derartige Frage, Isaac?« In seiner Frage schwang nur ein Schatten des für ihn üblichen Hohns mit, was mich beunruhigte.

»Was soll ich sagen? Mir scheinen die Freunde auszugehen.«

Angesichts einer solchen Blöße hätte ich normalerweise eine tödliche Gerade gegen meine Persönlichkeit erwartet, doch de Leon seufzte bloß und wandte sich ab. »Ach, Johannes! Ich habe ihn gewarnt …«

»Ihn wovor gewarnt?«

»Weißt du, wie man einen Verschlusszauber wirkt, Herr Vainio?«

Ich war nicht sicher, ob meine Bemühungen in Detroit zählten. »Es ist mir gelungen, ein Buch zu versiegeln, indem ich –«

»Ich habe nicht nach Büchern gefragt.«

Es kam mir vor, als hätte er mir einen Faustschlag aus meinem eigenen Brustkorb heraus versetzt. Das Auto fuhr auf die Rüttelstreifen rechts von der Straße auf, während seine Worte in mein Bewusstsein drangen. Lena ergriff das Lenkrad und brachte uns wieder auf unsere Spur.

»Entschuldigung!«, sagte ich. »Willst du damit sagen, du kannst Menschen einschließen?«

Er lächelte und spreizte die Hände. »Die Bedingungen meiner Verbannung verbieten es mir, gewisse Geheimnisse preiszugeben. Das ist also eine reine Spekulation deinerseits.«

Ein Verschlusszauber, um jemanden daran zu hindern, auf seine Zauberkraft zuzugreifen … »Warum?«

»Was würdest du mit Personen machen, die gefährlich werden oder nicht mehr zu beherrschen sind?«, fragte de Leon und fuhr fort. »Die magische Einkerkerung ist nicht gerade kosteneffektiv, und Exekution scheint ziemlich extrem.«

»Verbannung funktioniert doch«, warf Lena ein.

De Leon grinste blasiert. »Tatsächlich? Wir werden ja sehen.«

»Jemandes Macht zu verschließen würde nicht reichen«, sagte ich langsam. Die Zauberkraft eines Menschen konnte man vielleicht versiegeln, aber das würde ihn nicht daran hindern, am nächsten Tag mit einem leistungsstarken Gewehr wiederzukommen und Rache zu nehmen. Oder einfach zu den Medien zu gehen und die Wahrheit über die Pförtner auszuplaudern. »Man müsste auch seine Erinnerungen an die Magie auslöschen.«

»Nur weiter!«, ermunterte mich de Leon. »Das ist ein faszinierendes Gedankenspiel!«

Es müsste eine selektive Auslöschung sein. Ein totaler Gedächtnisverlust würde zu viele Fragen aufwerfen. Aber wie? Gutenberg war ein Libriomant. Wir konnten einen Menschen nicht einfach neu schreiben, ganze Kapitel aus seinem Leben wegradieren.

Nein, ich nahm an, dass wir es nicht konnten. Es wurde immer klarer, wie viel mir bei meiner Ausbildung vorenthalten worden war. Hatte Ray Walker hiervon gewusst? Oder Pallas? »Wie oft machen sie es? Leute verschließen?«

De Leon zuckte mit der Schulter. »Wie du weißt, bin ich schon seit vielen Jahren kein Mitglied eures kleinen Klubs mehr.«

»Huberts Kriegsverletzung hat dieses Schloss zerbrochen«, sagte Lena.

»Wie?«, fragte ich.

»Das Gehirn kann sich bis zu einem gewissen Grad neu schreiben, indem es beschädigte Regionen umgeht«, führte sie aus. »Als er langsam wieder auf den Damm kam, könnte sein Gehirn einen Weg um die Zauber herum gefunden haben. In diesem Fall hätte er angefangen, sich zu erinnern, was ihm genommen worden war. Deshalb ist er auf Pförtner losgegangen: Sie haben ihm seine Zauberkraft und seine Erinnerungen gestohlen.«

Wut verengte mein Gesichtsfeld, als ich das Steuer herumriss und an einem Sattelschlepper vorbeiraste. Es war verstörend einfach, mich an Huberts Stelle zu versetzen. Wenn die Dinge sich vor zwei Jahren anders entwickelt hätten, wenn Ray nicht da gewesen wäre, um für mich zu sprechen, hätten sie dann auch mir meine Zauberkraft geraubt? Ich hatte der Zauberei zwar zwei Jahre lang entsagt, aber auch noch das Bewusstsein der Magie zu verlieren, diese Erinnerungen entrissen zu bekommen …

Wie war es für Hubert gewesen? Zuerst die Explosion, dann das Aufwachen im Krankenhaus. Die Orientierungslosigkeit, die Schmerzen seiner Verletzung. Schließlich Erinnerungen, die sich loslösten und an die Oberfläche stiegen. War es ein allmählicher Vorgang gewesen, oder war sein früheres Leben in einem einzigen überwältigenden Augenblick zu ihm zurückgekehrt?

»Wenn Pallas und die anderen höheren Tiere über diese Praxis Bescheid wussten«, sagte Lena langsam, »wieso haben sie dann nicht eins und eins zusammengezählt und Jagd auf Hubert gemacht?«

»Exzellente Frage!« De Leon klang wie ein Professor, der seinen Lieblingsstudenten lobt.

»Man konnte nicht einfach hingehen und bloß Huberts Gedächtnis löschen«, überlegte ich laut; mein Herz schlug heftiger, als ich die Implikationen durcharbeitete. »Sie wollen nicht, dass kleine Außendienstler oder Titelaufnehmer wissen, was sie getan haben, wozu sie in der Lage sind. Also müssten sie Hubert auch aus unseren Erinnerungen löschen, um sicherzugehen, dass wir beim Verschwinden des Kollegen keine Fragen stellen. Wenn Hubert nun irgendwie Zugriff auf Gutenbergs Wissen bekommen hat, könnte er denselben Zauber gewirkt haben, um sich vor den Erinnerungen der Regionalen Meister zu verstecken.«

»Und was ist mit den Aufzeichnungen?«, wandte Lena ein.

»Victor Harrison.« Ich warf einen Blick auf den Spiegel, aber de Leon bestätigte meine Vermutung weder, noch wies er sie von sich. »Wir dachten, der Angriff auf Harrison sei ein Weg gewesen, um unsere Kommunikationssysteme anzuzapfen, aber das war nur ein Teil davon. Harrison hatte auch Zugang zu unseren Datenbanken; Hubert könnte ihn benutzt haben, um seine Akten zu löschen.«

»Das könnte auch der Grund sein, weshalb er die Bücher aus dem Archiv gestohlen hat«, sagte Lena. »Nicht um sich ihrer Magie zu bedienen, sondern um herauszufinden, wie man einen magischen Verschluss aufhebt. Wenn es andere wie Hubert gibt, könnte er vorhaben, ihnen zu helfen.«

»Oder er könnte versuchen, den Prozess zu rekonstruieren, um einen Weg zu finden, Gutenberg und den übrigen Pförtnern das anzutun, was sie ihm angetan haben.« Ich brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten und die einzelnen Puzzleteile zu sortieren. Aber eine wichtige Frage war noch nicht beantwortet. »Ich habe durch eins dieser Bücher gegriffen und versucht, Hubert zu finden. Er hat mir etwas hinterhergeschickt. Etwas, das sich lebendig anfühlte, bestehend aus Hass und einem verzweifelten Hunger. Ich habe noch nie eine Magie wie diese gefühlt; mächtig genug, um mich auszulöschen, und dabei so beiläufig gewoben, wie du und ich eine Stechmücke zerquetschen würden.«

Aus de Leons Miene schwand die letzte Spur von Humor. Als er sprach, war er so nüchtern und kalt, wie ich ihn noch nie erlebt hatte. »Du hast sehr viel Glück gehabt, Isaac Vainio. Wissen die Pförtner von der Sache?«

»Wir haben Nicola Pallas erzählt, was passiert ist«, antwortete Lena für mich.

Ich sah Verstehen in seinen Augen. »Sie hat dir verboten, ihr Haus zu verlassen, nicht wahr? Und du hast dich ihr widersetzt.«

»Du weißt, was das war! Was Hubert beschworen hat, um mich zu vernichten!«

Die Muskeln in de Leons Kinnbacke zuckten, als müsste er sich anstrengen, um zu sprechen. Er schrie frustriert auf, ehe er den Kopf zurückwarf und verbittert lachte. »Johannes, du Narr!« Seine Hände schienen die Spiegelränder zu packen, als er sich nah heranbeugte. »Ich würde dir ja erzählen, was es ist, dem du dich gegenübersiehst, und dir vielleicht sogar helfen, die nächste Begegnung damit lange genug zu überleben, um Gutenbergs Leben zu retten – wenn der von Gutenberg selbst über mich verhängte Bann mich nicht daran hindern würde!« Wieder ein Lachen, diesmal leiser. »Er hätte die Ironie zu würdigen gewusst, denke ich.«

»Und warum tun die Pförtner dann nicht mehr?«, fragte Lena.

»›Warum bleiben die anderen Steine zurück?‹, fragen die Bauern auf dem Schachbrett.« De Leon kicherte und strich sich mit Daumen und Zeigefinger über den Schnurrbart. »Die Pförtner tun, was sie schon immer getan haben: Sie bereiten sich darauf vor, die Bedrohung zu eliminieren und den Schaden in Grenzen zu halten, sobald ihr oder ein anderer ihrer Bauern die Beute aufscheucht. Nur fürchte ich, dass sie die Gefahr unterschätzen. Jetzt, wo Gutenberg verschwunden ist, gibt es keinen Einzigen mehr, der daran denkt …«

»Der woran denkt?«, hakte ich nach.

»Finde Gutenberg!«, sagte de Leon mit Nachdruck. »Falls das Ding, das du gesehen hast, in seinen Verstand eindringt, dann war das, was du erlebt hast, nur ein schwacher Vorgeschmack auf das Leid, das noch kommen wird!«

»Was ist das für ein Ding?«, fragte ich. »Wo ist es hergekommen? Und wenn die Pförtner von dieser Bedrohung wissen, warum haben sie diese Informationen dann nicht geteilt?«

»Das, Isaac Vainio, sind ein paar der vielen Fragen, die letztendlich zu meiner Abkehr von den Pförtnern geführt haben.« Er kam dichter heran, bis seine Augen den Spiegel füllten. »Sollte es dir nicht gelingen, Gutenberg zu retten«, sagte de Leon leise, »dann verspreche ich dir eines: Was immer von dir übrig bleibt, wird mir gegenüber Rechenschaft ablegen müssen!«

Er verschwand, bevor ich etwas erwidern konnte.

»Es ist nicht richtig!«, sagte Lena. »Den Verstand eines Menschen umzuschreiben. Ihm seine Erinnerungen zu stehlen!«

»Wir wissen nicht, was Hubert getan hat.« Es war kaum mehr als ein symbolischer Protest. Bestraft mich, sperrt mich ein, bringt mich von mir aus um, wenn das Verbrechen es rechtfertigt, aber nehmt mir nicht das weg, was mich bestimmt!

»Ich werde nicht zulassen, dass die Pförtner dir das antun!«, sagte Lena, als hätte sie meine Gedanken gelesen.

»Angesichts dessen, was de Leon gesagt hat, könnte sich dieser Gedanke erübrigen.« Ich drückte aufs Gas, und die Nadel sprang an der Achtzig-Meilen-Marke vorbei. »Wie weit ist es noch bis zur Hütte?«

»Ungefähr hundert Meilen oder so.«

Meine Knöchel am Lenkrad waren weiß. »Jede Menge Strecke, um zu sehen, was Ponce de Leons nach Kundenwünschen verzaubertes Auto so alles draufhat!«

*

Wir brauchten den größten Teil des Nachmittags, um den Weg über die unbefestigten Nebenstraßen zu Charles Huberts Jagdhütte in den Wäldern zu finden. Das kleine Cabrio schlingerte und ruckelte durch Furchen und Rillen, die die Frühlingsregenfälle hinterlassen hatten. Birken lehnten sich zu beiden Seiten aneinander; ihre Äste bildeten einen Baldachin, der den Blick auf den Himmel verwehrte.

Hubert war nicht der Einzige, der ein Grundstück in diesen Wäldern besaß. Wir kamen noch an vier anderen handbemalten Schildern vorbei, ehe wir die richtige Abzweigung erreichten. Ich schaltete in den ersten Gang. Baumwurzeln stachen nach den Reifen; freiliegendes Gestein kratzte an der Unterseite des Wagens und ließ mich jedes Mal zusammenzucken.

Wir mussten zweimal anhalten, damit Lena herabgefallene Äste von der Straße räumen konnte. Dem abgestorbenen Laub nach zu urteilen, hatten sie schon eine ganze Zeit dort gelegen; was auch bedeutete, dass diese Straße seit Wochen nicht mehr befahren worden war.

Die Luft über Klecks’ Käfig kräuselte sich vor Hitze; ob das allerdings mit dem zusammenhing, was uns in Huberts Hütte erwarten mochte, oder mit meinem Fahrstil, konnte ich nicht sagen. Ich überprüfte die Wegbeschreibung und stellte dann den Motor ab. »Die Hütte müsste eine Viertelmeile vor uns liegen.«

»Ich werde nachsehen.« Sie nahm ihre Bokken vom Rücksitz und schob sie durch ihren Gürtel, dann ging sie zur nächsten Birke und erklomm sie wie eine Leiter; ihre Finger sanken ins Holz ein, als sie sich höherzog. Sobald sie sechs oder sieben Meter zurückgelegt hatte, schritt sie von Ast zu Ast und hielt sich dabei an den Ansätzen fest. Bald verbargen die Blätter sie vor meinen Blicken.

Ich überprüfte meine Bücher und ging im Geiste durch, welche Waffen gegen einen besessenen Libriomanten am geeignetsten wären. Die Odyssee fing an, Zeichen der Verkohlung zu zeigen, aber für etwas Moly dürfte es noch reichen, und ich musste dem entgegenwirken können, was Hubert auf uns loslassen würde. Eine Blendgranate wäre gut, falls wir ihm zuvorkommen konnten.

Ich dachte daran zurück, was de Leon gesagt hatte. Was immer Hubert in sich hatte, es war genug, um einen der mächtigsten Zauberer der Welt das Fürchten zu lehren. Wenn de Leon nervös war, sahen meine Chancen ziemlich kläglich aus. Aber wenn wir uns reinschleichen und lange genug unbemerkt bleiben könnten, um Gutenberg zu finden und zu retten …

Unsichtbarkeit. Schnelligkeit. Stille. Was wir brauchten, waren durch Zauberei verbesserte Ninja-Fähigkeiten. Ich wählte noch ein paar Titel aus und sah dann meine Bücher auf der Suche Heilmagie durch. Doch für Besessenheit gab es kein Heilmittel, nicht mehr, wenn sie einmal so weit fortgeschritten war. Es gab gar nichts, was ich tun konnte, um zu retten, was von Charles Hubert noch übrig war.

Lena klopfte ans Fenster. Ich schrie vor Schreck auf und ließ die Bücher fallen, die ich gerade studiert hatte. Na schön, ich brauchte Ninja-Magie – Lena schien ganz gut ohne zurechtzukommen.

»Die Hütte ist verlassen«, sagte sie, als ich aus dem Wagen stieg. »Sieht aus, als wäre er schon eine Zeit lang fort.«

»Verdammt!« Ich hob Klecks auf meine Schulter. Er fühlte sich heiß an. »Bist du sicher? Das hier ist keine glückliche Spinne.«

»Dieser Ort ist eine Ruine, Isaac. Da drin wohnt nichts, außer vielleicht den Waschbären.«

Ich raffte meine Bücher zusammen und folgte ihr die Straße hinunter. Ein kleines Stück weiter verzweigte sich der Weg nach links zu einer überwucherten Lichtung neben einer unscheinbaren Holzhütte. Besser gesagt dem, was davon übrig war.

»Automaten?«, fragte Lena.

»Kann sein.« Etwas hatte sich den Weg in die Hütte mit Gewalt gebahnt: Nur zwei der vier Außenwände standen noch. Das halbe Dach war zersplittert und eingestürzt, der Rest hing gefährlich durch. Auf der andern Seite führte eine Holztreppe zu einem kleinen Bach hinunter.

Die noch stehenden Innenwände waren aus rohem Holz gezimmert, die Bodendielen bestanden aus nacktem Sperrholz. An einem Haken an der Wand hing eine Flanelljacke. Ein Regal war zusammengefallen, und die Konserven, die darin gestanden hatten, lagen neben einem rostfleckigen Kühlschrank, der wenigstens vierzig Jahre alt zu sein schien, auf dem Boden. Zerrissene, schimmelige Bücher waren in den Trümmern verstreut, zusammen mit etwas Metallischem.

Ich ging näher heran und testete den Boden. Ein verdächtiges Knacken ließ mich zurückweichen. »Dürfte ich mir ein Schwert borgen?«

Lena reichte mir einen ihrer Bokken. Ich benutzte ihn, um damit in den Büchern zu stochern und nach dem Schimmern zu suchen, das ich erspäht hatte. Nach ein paar Versuchen legte ich eine Goldmünze frei, ein bisschen größer als ein Vierteldollar. Ich schob sie so weit in meine Richtung, bis ich sie aufheben konnte. Ich wischte sie am Ärmel ab; obwohl sie abgegriffen war, konnte ich das Bild einer streng dreinschauenden Frau und die Worte ›Dei Gratina‹ ausmachen.

»Was ist es?«

»Eine Zwei-Guineen-Münze.« Ich schnippte sie Lena zu. »Ein Teil des Schatzes aus Die Schatzinsel. Es handelt sich um eine Übung im Laufe der Ausbildung. In unserem ersten Jahr der Zusammenarbeit lies Ray mich dieselbe Münze mehr als einhundertmal erschaffen und auflösen.« Ich betrachtete die ruinierten Bücher. »Hubert hat hier geübt.«

»Denkst du, die Pförtner haben es bemerkt?«

»Und einen Automaten geschickt, um sich um ihn zu kümmern? Vielleicht.« Ich drehte mich langsam um die eigene Achse. Ein sauberer, grasbewachsener Bereich von der Breite einer zweispurigen Straße führte hinunter zum Bach. Auf der anderen Seite der Lichtung waren zwei Kiefern umgestürzt; die Stämme wie Streichhölzer gesplittert. Die meisten Nadeln waren abgefallen und bildeten einen braunen Teppich auf dem Boden.

»Hubert ist es gelungen abzuhauen«, sagte Lena. »Was ist dann aus demjenigen oder dem Ding geworden, das ihn angriffen hat?«

Ich nahm Herz aus Stein aus der Jacke und zog die verzauberte Sonnenbrille heraus, die ich schon einmal benutzt hatte. Unter einem der umgestürzten Bäume kräuselte sich leicht die Luft, wie bei einer Tarnvorrichtung aus einem alten SF-Streifen.

Als ich näher heranging, wurde Klecks heißer. Ich hörte das verräterische Puff!, als sein Körper sich entzündete, und neigte den Kopf nach links, um mir das Ohr nicht ansengen zu lassen. Ich zeigte auf die Verzerrung. Lena machte ihre Bokken klar und bewegte sich abwärts, um sich von der anderen Seite zu nähern.

Etwas klirrte unter meinen Füßen; ich bedeutete Lena mit erhobener Hand zu warten. Im Gras oder auf der Erde konnte ich nichts sehen, also ging ich in die Hocke und bewegte die Hand durch Halme und kniehohes Unkraut, bis ich fand, worauf ich getreten war: ein Paar Metallblöcke, jeder so groß wie ein kleiner LEGO-Stein. Beide waren auf allen Seiten glatt mit Ausnahme einer, wo jeweils kleine Erhöhungen Buchstaben formten, das eine war ein I, das zweite ein W.

Ich hielt sie mit der Faust umklammert und ging weiter auf die magische Verzerrung zu. Lena streckte ein Bokken aus und gab dem unsichtbaren Etwas einen sanften Schubs. »Es ist schwer«, sagte sie. »Fühlt sich an wie Metall.«

Ponce de Leon hätte den Tarnzauber weggerissen wie ein Zauberkünstler auf der Bühne, der ein Tischtuch unter einer Vase herauszieht. Ich musste es auf eine vergleichsweise unbeholfene Weise versuchen.

Ich verbrauchte sechs Molyzweige, die ich rings um das Etwas legte und dabei beobachtete, wie ihre Blütenblätter welkten und abstarben, während sie die Magie, die das Ding vor unseren Blicken verbarg, herauslösten.

Ich nahm die Sonnenbrille ab und hing sie an eine Gürtelschlaufe. Auch ohne die spezielle Sehhilfe konnte ich jetzt einen dunklen Umriss erkennen, größer und breiter als ein Mensch. Klecks lief an meinem Körper hinunter und entzündete beim Davonhasten Kiefernnadeln; ich trampelte die kleinen Flammen aus, die er hinterließ. Er kletterte eine alte Buche hinauf, drehte sich um und weigerte sich, wieder herunterzukommen.

»Das ist kein gutes Zeichen!« Ich nahm einen Blaster aus dem Buch und richtete ihn auf die Form, nur zur Sicherheit.

Ich war immer schon der Auffassung gewesen, die Auflösung von Zauberei sollte mehr Pep haben: wirbelnde Lichter, farbiger Rauch … wenigstens ein lautes Knallen. Leider teilte das Universum meinen Geschmack in Sachen Spezialeffekte nicht: Ich sah das Glänzen von Metall, und dann …

»Scheiße!« Ich taumelte zurück, stolperte über herabgefallene Äste.

Vor uns lag, ausgespreizt und mit dem Gesicht nach oben, einer von Gutenbergs Automaten, aufgespießt und auf der Erde festgenagelt von einem zehn Zentimeter dicken Ast.

Kapitel 17

Nur wenige Menschen bekamen jemals einen von Gutenbergs mechanischen Vollstreckern zu Gesicht – und noch sehr viel weniger überlebten diese Erfahrung. Ich schluckte und trat näher heran. Eine Lage aus Erde und Kiefernnadeln bedeckte den Automaten, was bedeutete, dass er sich eine Zeit lang nicht bewegt hatte. Der Stamm des umgestürzten Baums war auf die Seite gerollt und hatte den linken Arm und das linke Bein des Automaten ins Erdreich gewalzt und ihn mit diesem einen aus seiner Brust herausragenden Ast durchbohrt.

Der Automat sah aus wie eine ein Meter und achtzig große Schneiderpuppe und war in eine silberne Rüstung gekleidet. Die Panzerung bestand aus Metallblöcken, die so perfekt zusammenpassten, dass sie wie eine einzige, fast flüssige Schicht wirkten. Ich öffnete meine Faust und blickte auf die beiden Metallstücke, die ich gefunden hatte: Sie passten zur Rüstung. Ich konnte sehen, wo weitere Blöcke abgerissen worden waren. Darunter kam dunkles, abgelagertes Holz zum Vorschein.

Der Kopf war wie ein Apfel gespalten worden, sodass der darin verborgene Mechanismus zu sehen war. Bronzezahnräder und gerissene Drahtseile lagen auf dem Boden zwischen den Hälften verstreut. Ein Auge baumelte aus der Höhle; eine vollkommene schwarze Glaskugel von der Größe einer Pflaume.

Ich berührte den rechten Arm und rechnete halb damit, der Automat würde wieder zum Leben erwachen und mich packen, weil ich es gewagt hatte, seine Ruhe zu stören. Als nichts passierte, wischte ich den gröbsten Schmutz weg. Durch einen Riss im Arm wurde das gehämmerte Metallgelenk des Ellbogens freigelegt; die Hand aus Holz war zerschmettert worden und enthüllte Gelenke und kleinere Bestandteile des Skeletts.

Auf der Erde lagen noch eine ganze Reihe von Metallblöcken herum. Ich hob einen auf und kratzte den Dreck ab, bis ein umgekehrter Buchstabe F zum Vorschein kam.

»Bewegliche Lettern!«, flüsterte ich. Das war es, woraus die Rüstung des Automaten bestand! Metallblöcke, jeder einzelne von Hand gegossen und zu Perfektion gefeilt. Die Ehrfurcht vor dem, was ich in der Hand hielt, stand im krassen Widerspruch zu der lähmenden Furcht vor dem Ding, das so dicht vor mir lag. Die Ehrfurcht behielt die Oberhand. Ich hielt ein Stück Zaubereigeschichte in Händen! Nach allem, was ich wusste, war es Gutenberg persönlich gewesen, der geschmolzenes Metall in die Handformen gegossen hatte, um diese Lettern herzustellen, auch wenn die hier beträchtlich größer waren als die Einzeltypen, die er für seine Druckerpresse benutzt hatte.

Die eingeprägten Buchstaben der Rüstungsbestandteile wiesen nach innen, sodass die Lettern den Holzkörper prägten. Ich kauerte mich über den Bauch des Dings, und meine ganze Furcht war wie weggeblasen, als ich das freiliegende Holz an der Stelle untersuchte, wo der Kiefernast es praktisch gepfählt hatte.

»Isaac, bist du sicher, dass das schlau ist?«

Ich hörte Lena kaum. Der Holzkörper war handgeschnitzt; ich konnte die Werkzeugspuren klar erkennen. Die Oberfläche war von einem tiefen, geölten Braun. Ich spuckte mir auf die Finger und rieb den gröbsten Schmutz ab; danach konnte ich die in die Oberfläche des Holzes eingeprägten Buchstaben lesen. »Dieses Ding ist wie eine lebende Druckerpresse!« Nein, nicht einfach eine Presse, sondern ein lebendes Buch! Ich setzte mich zurück und versuchte zu verarbeiten, was wir entdeckt hatten.

Lena berührte mit zwei Fingern das freiliegende Holz.

»Sei vorsichtig! Es ist eine Konstruktion, die mit Magie betrieben wird, und sie hat genug Energie zurückbehalten, um sich tarnen zu können, bis mein Moly den Zauber aufgezehrt hat.«

»Was ist in der Lage, einen Automaten dermaßen zu beschädigen?« Lena zeigte auf den gespaltenen Schädel und die gepfählte Brust.

»Charles Hubert. Und das bedeutet, dass wir ihm nicht das Wasser reichen können.« Ein Lichtschimmer lenkte meine Aufmerksamkeit auf Klecks, dem es gelungen war, die Seite seines Baums in Brand zu stecken. Ich schnappte mir einen abgebrochenen Ast und streckte ihn ihm hin, bis er aufs Ende kletterte. Lena stieg auf den Baum und schlug die Flammen mit einer Hand aus.

Ich setzte Klecks auf ein kahles Stück Felsen und betrachtete forschend den Wald zu beiden Seiten. »Halt die Augen auf! Kann sein, dass er nur wegen des Automaten verrückt spielt, aber falls nicht …«

Lena ließ die Muskeln in ihren Schultern spielen und die Schwerter kurz wirbeln.

Ich setzte die Sonnenbrille wieder auf. Die Molyzweige erschienen jetzt als Schatten, Löcher in der schwachen Magie, die der Automat immer noch verströmte.

Dieser Automat war Hunderte von Jahren alt und einer von nicht mehr als zwölf, konstruiert mit Hilfe einiger von Gutenbergs frühesten Zaubern. Noch nie war es meines Wissens jemandem gelungen, einen Automaten zu zerstören. Doch in Anbetracht dessen, was ich bisher erfahren hatte, konnte Gutenberg auch eine ganze Armee mechanischer Krieger aufgestellt haben, und dieses Wissen war aus unseren Überlieferungen gelöscht worden.

Die Magie des Automaten zu analysieren, um zu enthüllen, wie Gutenberg diese Dinger mit Leben erfüllt hatte, konnte mir helfen, die eigentlichen Grundlagen der Libriomantik besser zu verstehen. Aber ich vertraute Klecks’ Instinkten. Es war Zeit, von hier zu verschwinden. Widerwillig wandte ich mich von dem gefallenen Automaten ab und begab mich zurück zur Hütte.

»Wir sollten diese Bücher einsammeln, um zu sehen, womit Hubert sich sonst noch beschäftigt hat. Wenn er etwas mit der Macht gefunden hat, die einen Automaten aufzuhalten vermochte, könnte das …«

Meine Stimme verlor sich. Eines der ruinierten Bücher in den Überresten der Hütte war magisch aktiv! Ich schob mir die Sonnenbrille höher auf den Nasenrücken und kniff die Augen zusammen, um das anzustarren, was ein von Kohle eingefasster Riss in der Realität zu sein schien. »Oh, oh!«

»Meinst du oh, oh wie in ›Das wird nicht einfach‹ oder oh, oh wie in ›Wir sollten so schnell wir können abhauen‹?« Mit einsatzbereiten Schwertern gesellte sich Lena zu mir.

»Weißt du noch, wie ich neulich in der Autofabrik in Detroit versucht habe, Hubert zu finden? Ich glaube, Hubert hat hier etwas Ähnliches gemacht.« Ich betrat den Hüttenboden, wobei ich langsam das Gewicht nach vorn verlagerte, bis die Bretter sich bogen und knackten. Lena stieß ein Bokken in die Erde, ging in die Hocke und berührte die Dielen. Das Holz knarrte, als sie ihre Magie einsetzte. Durch die Brille konnte ich sehen, wie das Sperrholz sich verstärkte und die Fasern sich verknüpften.

Ich robbte vorwärts, um mir das Buch zu schnappen. Der Umschlag war abgerissen, und Wind und Wetter hatten ihren Tribut gefordert, aber die Innenseiten waren noch lesbar. Die Kopfzeile verriet, dass es sich um Die Abenteuer des Sherlock Holmes handelte.

»Einer der Charaktere in Huberts Kopf stammt aus Holmes.« Das konnte kein Zufall sein. War die Besessenheit die Folge der Überbeanspruchung dieses Buches, das schließlich schlimm verkohlt war? Oder erleichterte Moriartys Verbindung zu dem Text es Hubert, auf seine Magie zuzugreifen? Es gab frustrierend wenige Untersuchungen über die Auswirkungen von Besessenheit auf Zauberei.

»Kannst du es versiegeln?«, fragte Lena.

Ich verzog das Gesicht. Die sicherste Methode bestünde darin, selbst auf die Magie des Buches zuzugreifen und diese Verbindung dann dazu zu benutzen, um die Dinge, die Hubert getan hatte, von der Realität abzuschotten. Es war dieselbe Strategie, die ich angewandt hatte, um Deb DeGeorges Chlorgasangriff zu beenden. Allerdings hatte Deb keinen Text benutzt, der so beschädigt war, dass diese Vorgehensweise so katastrophal schiefgehen und Gott weiß was entfesseln konnte.

Ich schielte über den Rand meiner Brille. Auch ohne sie konnte ich den magischen Schaden sehen, als hätte jemand das Buch mit dem Buchrücken nach unten über eine offene Flamme gehalten. Ich überlegte kurz, ob die Verbindung wohl in beide Richtungen funktionierte, ob ich dieses Buch benutzen konnte, um erneut einen Blick auf Hubert zu werfen.

Mit diesem Gedanken kam die Erinnerung an das letzte Mal und an den Wahnsinn, der mich dort gefunden hatte. Ich schauderte.

»Was ist los?«, fragte Lena.

Ich versuchte meine Hände zu zwingen, ihr Zittern zu beenden. »Ich kann es jetzt sofort tun, oder ich kann es auf sichere Weise machen. Beides zusammen geht nicht.« Und ich war mir ganz und gar nicht sicher, ob ›sicher‹ überhaupt ging, selbst wenn ich einen Monat Zeit zum Forschen gehabt hätte.

Da blendete mich plötzlich ein Lichtblitz. Ich riss die Sonnenbrille runter und rieb mir die Tränen aus den Augen, während ich gleichzeitig versuchte, das Ding zu erkennen, das sich im Wald auf der anderen Seite der Hütte materialisiert hatte.

»Sie sind sehr viel einschüchternder, wenn sie sich bewegen«, sagte Lena, hob beide Bokken und stellte sich vor mich.

Ein Automat trat aus dem Wald heraus wie ein zu groß geratener gepanzerter Ritter. Bis auf Kopf und Hände war sein Körper von Metall umhüllt. Die gläsernen schwarzen Augen fanden uns, und ein Mund, bei dem ich an die Puppe eines Bauchredners denken musste, öffnete sich leicht, als er mit großen Schritten auf uns zukam.

Noch während wir zurückwichen, ertappte ich mich bei dem Gedanken, ob Automaten wohl in der Lage waren zu sprechen oder ob der Mund eine rein ästhetische Note darstellte. Wortlos teilten Lena und ich uns auf: Sie zog sich hügelabwärts zurück, während ich mich auf den Wagen zubewegte. Am Rande meines Gesichtsfeldes sah ich Klecks, der wie eine Miniatursonne auf dem Stein brannte, wo ich ihn hatte warten lassen.

Der Automat folgte mir. Ich schnappte mir ein Buch und las schneller als je zuvor in meinem Leben. Schon umklammerte meine Hand eine Laserpistole und feuerte, noch bevor der Lauf den Text ganz verlassen hatte. Eine Ecke des Buchs verdampfte, als der rote Strahl auf die Rüstung des Automaten spritzte … ohne den geringsten Schaden anzurichten.

»So wie das Ding in Detroit?«, rief Lena herüber.

»Sieht so aus!« Zauberei war hier nutzlos. Ich floh in den Wald und hoffte dabei, dass die Bäume ihn verlangsamten. Fehlanzeige. Als ich einen Blick über die Schulter warf, sah ich Holzfäuste, die ausgewachsene Bäume wie Reisig zerschmetterten.

Ein Betonbrocken von der Größe meines Kopfs krachte in den Automaten und explodierte in eine Wolke grauen Staubs. Einen Menschen hätte der Aufprall auf der Stelle getötet, und sogar einem Vampir hätte er Stoff zum Nachdenken verschafft – der Automat wankte bloß, drehte sich um und trat Lena entgegen.

Sie hatte ihre Bokken in das Fundament der Hütte gerammt und benutzte sie, um große, gezackte Betonblöcke herauszustemmen. Sie schleuderte noch einen; der Automat schlug ihn mit seiner Faust aus Holz zur Seite.

Ich warf die nutzlose Laserpistole fort und verlegte mich stattdessen auf ein Buch von David Weber. Schweiß tropfte mir in die Augen, sodass ich nur noch verschwommen sah, während Furcht und Adrenalin mich am ganzen Körper zittern ließen. Das Impulsgewehr, das ich haben wollte, passte kaum durch die Seiten. Ich ließ das Buch fallen und hievte die Waffe an die Schulter.

Der Automat wirbelte wieder herum. Die Dinger waren eigens so konstruiert, dass sie den Gebrauch von Magie wahrnahmen; jedes Mal, wenn ich in ein Buch griff, rief ich im Grunde ›Komm und hol mich!‹.

Ich zielte auf den Boden vor dem Automaten und drückte ab. Mit Überschallgeschwindigkeit spie der Lauf winzige Explosivpfeile aus. Der Fuß des Automaten versank in einem qualmenden Loch. Ich feuerte noch einmal und sprengte die Erde in die Luft, wo er stand. Direkt auf dieses Ding zu schießen mochte nicht funktionieren, aber vielleicht konnte ich es tief genug eingraben, dass wir entkommen konnten. Lehm und Felsen brutzelten, und Funken stoben durch den Rauch.

In einem neuerlichen Lichtblitz verschwand das Ding aus meiner improvisierten Grube und tauchte weiter unten am Bach wieder auf.

»Das ist Beschiss!«, beschwerte sich Lena.

Ich eilte zu ihr. »Verschwinde von hier! Nimm den Triumph, und setz dich mit Pallas in Verbindung! Erzähl den Pförtnern, was ich erfahren habe!« Noch einmal sprengte ich den Boden, um den Automaten zu bremsen.

»In Ordnung!« Mit einem Ächzen schleuderte sie einen weiteren Betonbrocken. »Der unaufhaltsame Uhrwerksgolem wird auch nie im Leben ein vierzig Jahre altes Auto einholen, das im ersten Gang über eine Schotterpiste zockelt!«

Ich schoss auf einen Baum, hoffend, dass er auf den Automaten stürzte; womöglich war es Hubert ja so gelungen, den anderen zu erledigen. Explosivpfeile zerfetzten den Stamm, aber der Baum kam zu langsam und im falschen Winkel herunter, sodass er sein Ziel um sieben, acht Meter verfehlte.

Lena schlug mir mit dem Griff ihrer Waffe so fest auf die Schulter, dass ich taumelte. »Mach das ja nicht noch mal!«

»Tut mir leid.« Na schön, kein Schießen mehr auf Bäume.

Lena hob ihre Schwerter. »Die Hände und Füße bestehen aus freiliegendem Holz. Wenn er lange genug still hielte, sodass ich ihn packen kann, könnte ich dieses Ding vielleicht von innen heraus zerstören.«

»Selbst wenn es nicht vor Zauberei geschützt wäre, würde es dich in dem Moment zerquetschen, wo du das versuchst!« Bevor ich noch mehr sagen konnte, sprang der Automat mit einem Satz nach vorn.

Lena packte mich hinten an der Jacke und schleuderte mich zur Seite, dann drehte sie sich um und hob einen Arm, um seinen Schlag abzublocken.

Ich hörte Knochen brechen, gefolgt von Lenas Schmerzensschrei. Dies war eine Frau, die es in puncto Körperkraft mit Vampiren aufgenommen hatte, und der Automat klatschte sie beiseite wie eine Stoffpuppe! Ihr linker Arm war zertrümmert, der Ärmel zerrissen und voller Blut.

»Lena, lauf!«

»Das habe ich nicht vor!« Sie hielt den Arm dicht am Körper, als sie sich hochdrückte. Durch einen Sprung nach hinten entging sie dem nächsten Schlag, aber der Schmerz ließ sie wieder aufschreien. Sie schwankte und hielt sich an einer jungen Birke fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Außerdem hast du die Schlüssel!«

»Teufel noch mal!« Ich wechselte die Bücher und nahm diesmal ein Exemplar von Peter Pan heraus. Genau wie zuvor lenkte der Gebrauch von Magie die Aufmerksamkeit des Automaten ruckartig wieder auf mich. Ich hielt das Buch über den Kopf und schüttelte es wie einen Salzstreuer: Feiner Staub rieselte von den Seiten. Ich dachte daran, wie Lena und ich uns heute Morgen geküsst hatten, und schoss, angetrieben von Feenmagie und glücklichen Gedanken, in die Höhe wie Superman. Ich warf ihr die Autoschlüssel zu und drehte mich dann in der Luft um, um mich dem Automaten zuzuwenden. »Na los, fang mich doch, wenn du kannst!«

Er konnte. Ein weiterer Lichtblitz, und er war hoch über mir und raste auf mich zu wie ein Geschoss. Ich fluchte, wich unkontrolliert aus und entging um Haaresbreite der dickfingrigen Hand, die nur Zentimeter von meinem Bein entfernt zuschnappte. Bäume bebten, als der Automat auf den Boden krachte.

Ich flog ein gutes Stück über den Wipfeln; sowohl Lena als auch der Automat sahen von hier oben wie Spielzeuge aus. Wenn ich aus dieser Höhe hinabfiel, standen die Chancen, beim Aufprall auf dem Boden zu sterben oder von den Ästen der Bäume zu einem so gerade noch atmenden Brei geschlagen zu werden, ungefähr fifty-fifty. Ich beschrieb einen Bogen zur Seite, und meine Eingeweide schlingerten wie auf der schlimmsten Achterbahn der Welt.

Der Automat beobachtete mich ruhig aus Augen, die wie winzige dunkle Sterne leuchteten. Der Staub, der an meinen Haaren und Kleidern klebte, begann zu zischen, und ich merkte, wie ich an Höhe verlor.

»Das ist unfair!« Es war eine Sache, magische Angriffe zu absorbieren, aber niemand hatte mir je gesagt, dass sie aus einer solchen Entfernung die Magie von anderen ableiten konnten! Ich stürzte auf die Bäume zu, versuchte, etwas Stabiles zu fassen zu bekommen. Ich streckte die Hand aus und griff nach einem Ast –

Der letzte Rest Feenstaub löste sich auf. Lena rief meinen Namen, allerdings konnte ich sie im Fallen kaum verstehen. Der Ast, den ich zu erwischen gehofft hatte, schlug mir wie ein Baseballschläger gegen die Hand und entwischte meinem Griff. Als Nächstes riss der Aufprall mir die Beine über den Kopf, und ein anderer Ast traf mich hart in den Rücken. Etwas schnitt mir die linke Gesichtshälfte auf. Holz krachte und splitterte, und dann knallte ich schließlich in die Erde.

Ich wollte mich aufsetzen, aber eine Welle von Schmerzen und Übelkeit walzte diese Idee gleich nieder. Ich sah den Automaten auf mich zuschreiten. Genau genommen zwei Automaten, doch nahm ich an, dass diese plötzliche Verdopplung eine Nebenwirkung war, die der Aufprall auf mein Sehvermögen hatte. Blut sammelte sich in meiner Wange, zusammen mit einem Splitter von etwas Hartem, das eventuell ein Teil eines Zahns war.

»Isaac!«

Ich versuchte Lena fortzuwinken, aber mein Arm wollte nicht funktionieren. Ich sah an mir herab, und beim Anblick meiner ausgerenkten Schulter wurde mir ganz flau. Ich spuckte aus und sah zu dem Automaten hoch. »Ich nehme nicht an, dass ich dich für eine kleine Bestechung interessieren kann?«

Holzfinger griffen nach mir – und dann traf Lena den Automaten mit einem Baum. Die Wucht ihres einhändig geführten Schlags riss das Ding von den Füßen und schleuderte es fast zwei Meter weit in die Lichtung.

»Bleib unten!«, wies sie mich an, als sie mit geschwollenem und blutendem Gesicht an mir vorbeihumpelte. Ihre Waffe war ein fünf Zoll dicker Ahornbaum, von dem sie Wurzeln und Zweige abgerissen hatte und sich so im Grunde eine riesige Holzkeule gemacht hatte.

»Lena, du kannst es nicht –«

»Halt die Klappe, Isaac!« Noch einmal schlug sie zu; der Automat blockte ab, und der Baum zerbrach an seinem Arm. Das abgebrochene Ende fiel ab; Lena machte einen Schritt zurück und passte ihren Griff der verkürzten Waffe an. »Nidhi konnte ich nicht retten. Dich werde ich nicht verlieren!«

Ich versuchte aufzustehen, aber die Anstrengung hatte zur Folge, dass ich mich auf der Stelle übergeben musste. Wahrscheinlich hatte ich mir beim Aufprall eine Gehirnerschütterung zugezogen.

Lena stieß mit dem abgebrochenen Baum zu wie mit einem Schwert. Der Automat packte ihn mit beiden Händen und zerquetschte ihn zu Splittern, dann verpasste er Lena einen Schlag mit dem Handrücken, der sie in den Wald beförderte. Ein Mensch hätte das niemals überlebt, doch ich sah, wie sie sich auf die Knie hochwuchtete. Ich betete, dass sie unten bleiben möge.

Aber das tat sie natürlich nicht, und es gab verdammt noch mal nichts, was ich tun konnte, um ihr zu helfen. Der Automat drehte sich wieder zu mir um.

Wir hätten in dem Moment das Weite suchen sollen, als ich dieses Buch entdeckt hatte. Andererseits hieß es: Sobald ein Automat einmal deine magische Witterung aufgenommen hat, kann er dich überall aufspüren. Ich fragte mich kurz, wieso Hubert, wenn er die Kontrolle über sie schon irgendwie übernommen hatte, sie nicht öfter einsetzte. Wieso sich mit Vampiren abmühen, wenn man unaufhaltsame mechanische Soldaten zur Verfügung hat?

Ich sah, wie Lena wieder auf uns zuhinkte, und schüttelte den Kopf. »Verschwinde von hier!«

»Nein!« Sie kauerte am Fuß des Stammes eines großen Ahorns nieder und schob die Finger in die Erde. Ein kleines Stück entfernt stießen Wurzeln aus der Erde und wickelten sich um die Füße des Automaten.

Ohne sichtliche Anstrengung riss er sich los und schritt auf sie zu. Fluchend stand sie auf und stellte sich mit dem Rücken an den Baum.

»Hier drüben!«, rief ich, aber er ignorierte mich. Hölzerne Hände griffen nach Lenas Hals.

Ihre Lippen formten ein angespanntes Lächeln. Ihr Blick begegnete meinem, und sie warf mir einen schnellen Handkuss zu. Mit der heilen Hand ergriff sie das Handgelenk des Automaten.

Und dann fielen Lena und der Automat nach hinten in den Baum.

*

Ich konnte mich kaum bewegen, geschweige denn den Baum erreichen, in dem Lena verschwunden war. Wenn mein Körper so sehr schmerzte, obwohl er noch vollgepumpt mit Adrenalin war, wollte ich gar nicht wissen, wie ich mich später fühlen würde.

Ich hatte Narnia zurückgelassen, weil ich seine Magie nicht überstrapazieren wollte. Den Lewis gegen einen Rollenspielbegleitroman einzutauschen – einen, der über eine Ausstattung an Heiltränken verfügte – war mir sinnvoller erschienen. Leider befand sich dieser Roman in einer der hinteren Taschen meiner Jacke, was bedeutete, dass ich mich aufsetzen oder herumwälzen musste, um dranzukommen.

Ich stützte mich mit dem unversehrten Arm ab und drückte mich auf den Ellbogen hoch. Tränen schossen mir in die Augen, und ich fluchte in drei verschiedenen Sprachen, bis der Schmerz so weit nachließ, dass ich mich ganz aufzusetzen vermochte. Bis es mir aber gelang, den Saum meiner Jacke unter mir herauszuziehen, troff mir der Schweiß von der Stirn.

»Na schön!«, keuchte ich. »Von jetzt an kommt das Arzneimittelbuch in die Vordertasche!«

Ich fuhr mir über die Augen und gab mir alle Mühe, das Summen fiktionaler Geister, die nach dem meinen griffen, auszublenden, als ich die Hand in das Buch schob und einem Halblingdieb einen Heiltrank abnahm. Ich kippte das gesamte Ding runter und schnappte gleich darauf nach Luft, denn meine Schulter renkte sich mit einem Ruck wieder ein.

Das Gebräu war nicht ganz so wirkungsvoll wie Lucys narnianischer Trank, aber den ärgsten Schaden vermochte es schon zu beseitigen. Schnittwunden verblassten zu roten Linien, und Quetschungen taten etwas weniger weh, aber weil ich auf dem Weg nach unten durch Äste gerattert und dann auf meinen Büchern gelandet war, blieb meine Haut ein blauschwarz marmoriertes Chaos. Auch an dem angeschlagenen Zahn fehlte nach wie vor ein Stück.

Mehr Sorgen machte ich mir über innere Verletzungen. Ich drückte auf meinen Unterleib und tastete ihn nach harten oder schmerzenden Stellen ab, fand aber nichts Schlimmeres als Prellungen.

Schwarzes Unkraut zeigte mir an, wo Klecks in den Wald geflohen war. Ich fand ihn auf der Erde in einem Kreis verkohlter Kiefernnadeln kauernd. Ich wartete, bis er auf seinen Stammplatz auf meiner Schulter hochgeklettert war, dann wandte ich mich dem Baum zu, in dem Lena verschwunden war.

Ich presste eine verschwitzte Hand auf den Baum: Die Rinde war unbeschädigt und fühlte sich kühl an. Die Füße der beiden hatten tiefe Löcher ins Erdreich gedrückt. Ich konnte sehen, wo Lena sich für diesen einen letzten Kraftakt abgestützt hatte.

Weshalb war sie dann nicht wieder herausgekommen? Ich verstand Lenas Magie nicht völlig – und die des Automaten eigentlich auch nicht. Vielleicht waren sie beide umgekommen, vielleicht kämpften sie auch noch im Baum weiter gegeneinander. Und falls Lena diesen Kampf verlor, konnte der Automat sich dann den Weg zurück in unsere Welt kratzen?

Ich hob das Gewehr auf und ging zur Hütte. Immer wieder sah ich Lenas Gesicht in dem Moment, bevor sie verschwand: die vom Schmerz hervorgehobenen Linien von Hals und Mund, die vor Entschlossenheit zusammengekniffenen Augen. Wieder und wieder erlebte ich vor meinem geistigen Auge, wie der Automat sie windelweich prügelte: ihr gebrochener Arm, die aus ihr herausbrechenden Schmerzensschreie, die sie so angestrengt zu unterdrücken versuchte.

Bis ich die weggeworfene Ausgabe der Abenteuer des Sherlock Holmes entdeckte, war ich zu angepisst, um noch nachzudenken. Ich hob das Gewehr an die Schulter. »Dann wollen wir mal sehen, ob dein kleines Guckloch in beide Richtungen funktioniert, du Mistkerl!«

Ich stellte das Gewehr auf Vollautomatik und entleerte in nur vier Sekunden das gesamte Magazin ins Buch.

Das war möglicherweise nicht der geschickteste Schachzug. Wie ein Elektroschock schoss ein magischer Rückschlag durch das Gewehr und schleuderte mich nach hinten. Das Gewehr löste sich in meinen Händen auf und hinterließ nichts als einen fettigen schwarzen Staubfilm darauf. Ich landete so hart auf dem Rücken, dass es mir den Atem nahm.

Klecks rutschte von meiner Schulter auf den Boden, und Flammen züngelten über seinen Rücken, als er sich umdrehte und mich anklagend anfunkelte.

»Entschuldige bitte!« Ich wischte mir die Hände an der Jeans ab und setzte mich auf. Ich hatte ein rauchendes Loch von wenigstens sieben Meter Tiefe und anderthalb Meter Durchmesser gegraben. Das Buch war verschwunden. Ich holte mir meine Sonnenbrille wieder: Ein Glas war zerbrochen, aber das andere funktionierte noch. Ich untersuchte das Loch und vergewisserte mich, dass keine Spur von Magie übrig war.

»Komm mit, Klecks!« Das Klügste wäre es, sich so schnell wie möglich zu verziehen. Falls Lena den Automaten nicht zerstört hatte, falls es ihm gelang, aus dem Baum zu entkommen, dann konnte ich mich jeden Moment einem mechanischen Monster gegenübersehen, und diesmal wäre keine Dryadenleibwächterin da, um mir den Arsch zu retten. Es konnte auch sein, dass Hubert mir noch einen weiteren hinterherschickte.

Aber Lena steckte ebenfalls in diesem Baum. Sie hatte mich nicht verlassen – der Teufel sollte mich holen, wenn ich sie jetzt im Stich ließe.

Ich raffte jedes Buch auf, das ich in der Hütte finden konnte, und brachte alle zu dem Baum. Neulich in meinem Haus hatte Lena gesagt, sie habe gewusst, dass ich daheim war, weil sie meine Ankunft durch die Bäume gespürt habe. Das bedeutete, dass sie ein gewisses Bewusstsein für die Außenwelt behielt. Ich lehnte mich an den Stamm und fragte mich, ob sie meine Hände und meine Stirn an der Rinde wohl fühlen konnte. »Danke.«

Ich sackte auf dem Boden zusammen, um mich den Nachwirkungen von so viel Zauberei zu überlassen, aber eine Vorsichtsmaßnahme war noch zu treffen. Falls der Automat den Kampf gewann, der eventuell im Innern des Baumes tobte, dann würde er versuchen, zu entkommen. Ich erschuf noch einmal das monofile Schwert, das ich in Detroit benutzt hatte. Die Klinge dürfte den Baum so schnell durchschneiden, wie ich schlagen konnte.

Ich konnte vielleicht keine magischen Waffen gegen den Automaten einsetzen, aber wenn er Lena tötete, dann würde ich eben den ganzen verdammten Baum in Stücke schneiden, ehe ich ihn wieder zurück in die Welt ließ!

Ich versuchte, mich auf die Bücher zu konzentrieren, um die auszusortieren, die die schlimmsten Zeichen magischer Verkohlung trugen: Das waren die Bücher, die Hubert am meisten benutzt hatte.

»Was hast du hier getrieben?« Geübt, ja schon. Aber was sonst noch?

Er war hierhergekommen, an einen Ort, der ruhig und vertraut und sicher war. Ich dachte an die Copper-River-Bücherei zurück und an die Funkler, die mich angegriffen hatten. War die Magie Hubert ebenso leichtgefallen wie mir? Hatte er dieselbe Erregung verspürt, dieselbe Freude? Selbst als ich sicher gewesen war, durch die Hand dieser Vampire zu sterben, war ich dankbar für die Chance gewesen, noch ein letztes Mal zu zaubern.

An wie viel hatte er sich erinnert? Seine Wut auf die Pförtner ließ vermuten, dass er wusste, was ihm angetan worden war. Gutenberg hatte ihm diesen Teil seines Lebens schon einmal weggenommen; Hubert hatte bestimmt einen Weg finden wollen, sich vor einem zweiten Mal zu schützen. V-Day gab ihm eine Waffe, aber es brauchte seine Zeit, um Bücher zu schreiben und herauszubringen.

Das Silberne Kreuz würde nicht reichen, um Gutenberg zu überwältigen. Es hätte auch gar nicht bei Automaten wirken dürfen. Sie waren schließlich eigens konstruiert worden, um Magie zu absorbieren.

Ich blätterte das erste Buch durch, eine alte Ausgabe von Dracula. War es Hubert um Vampirforschung gegangen?

Das nächste Buch war Das Schweigen der Lämmer von Thomas Harris. So hatte sich vermutlich Hannibal Lecter in Huberts Verstand geschlichen. Ich legte es beiseite und griff nach einem weiteren. Der Einband fehlte, und die ersten paar Seiten fielen heraus, als ich es öffnete. Ich blätterte zur Mitte vor und erstarrte: Das war Albert Kaprs Biografie Johannes Gutenbergs!

Wir hatten angenommen, dass Huberts Besessenheit ein Unfall war, eine Nebenerscheinung leichtsinnigen Magieeinsatzes. Wir hatten falsch angenommen. »Du hast es absichtlich gemacht, nicht wahr?«

Die Automaten waren gebaut worden, um ihren Schöpfer zu beschützen: Gutenberg. Deshalb war der beste Weg, sich gegen sie zu verteidigen, Gutenberg zu werden!

Es war ihm sicher nicht perfekt gelungen. Der Gutenberg dieses Buches war nur eine Schöpfung des Autors; eine Figur, die von Historikern erschaffen worden war. Den Verstand dieser Figur aus den Buchseiten in unsere Welt zu transportieren musste in einer fehlerhaften, geistesgestörten Ausgabe des echten Menschen resultieren: ein Verrückter, jedoch einer, der genug von Gutenbergs Identität zurückbehielt, um die Automaten zu verwirren.

Und dann, als Hubert sich erst einmal einem Buch geöffnet hatte, begannen weitere Figuren in seine Gedanken zu sickern. War das Absicht gewesen? Hatte er Moriarty willkommen geheißen – als Genie, das ihm helfen konnte, den Pförtnern einen Schritt voraus zu bleiben?

Es war ein verzweifelter, brillanter Schachzug, ein Schachzug, der ihn in letzter Konsequenz vernichten würde.

Ich war so in all diese Möglichkeiten vertieft, dass mir die Bewegung des Baumes beinah entgangen wäre. Ruckartig war ich wieder in der Wirklichkeit und packte das Schwert, während schlanke braune Finger durch den Stamm stießen.

Ich wartete und wagte kaum zu atmen, aber der Arm, der sich in meine Richtung streckte, gehörte unverkennbar Lena. Holz und Rinde schienen um sie herumzufließen, biegsam und flüssig, als der Baum sie wieder in diese Welt gebar. Ich ließ das Schwert fallen und machte einen Schritt auf sie zu, um sie aufzufangen, als sie fiel.

Einen schrecklichen Moment lang dachte ich, sie sei tot, ihre Leiche vom Baum ausgestoßen worden. Und dann legten sich ihre Arme fester um meine Schultern.

Ich ließ sie herunter und lehnte sie an den Baum. Sie wollte lächeln, doch dann zischte sie und betastete ihre geschwollene, blutige Lippe. »Erinnere mich daran, das nicht noch mal zu machen!«

»Der Automat?«

Sie wischte sich übers Kinn. »Er wird nicht wiederkommen.«

Ich schnappte mir das Rollenspielbuch und erschuf noch einen Heiltrank. Kaum hatte sie zu schlucken begonnen, wich schon ein Teil der Anspannung aus ihrem Körper. Die Schwellung in ihrem Gesicht ging zurück, und die Knochen im Arm wuchsen mit einem hörbaren Knacken wieder zusammen. »Danke!«

Klecks krabbelte an meinem Arm hinunter und sprang auf den Boden. Ich spannte mich an, aber er steckte nichts in Brand, sondern schlich bloß einer großen, hellgrünen Luna-Motte hinterher, die auf einen anderen Baum geflattert war.

»Du hast einen von Gutenbergs Automaten zerstört«, sagte ich leise.

Lena zuckte die Schulter.

»Dazu solltest du eigentlich nicht imstande sein.«

»Zur Kenntnis genommen.« Sie lehnte sich an mich und legte den Kopf auf meine Schulter. »Ich mach dir einen Vorschlag: Um den nächsten kümmerst du dich, in Ordnung?«

»Na gut.« Ich legte die Arme um sie und versuchte dabei, nicht an ihre Verletzungen zu kommen.

»Du wirst mich schon nicht zerbrechen!« Belustigung, aber auch etwas anderes wärmten ihre Stimme, und ihr Atem streifte die Haut unter meinem Kinn.

»Er war hinter mir her«, sagte ich. »Du musstest nicht gegen –«

»Genau genommen musste ich doch.«

Natürlich. Sie konnte Nidhi Shah nicht befreien, ohne Hubert oder mich dafür einzutauschen, und da wir Hubert noch nicht gefunden hatten … »Wir werden sie zurückbekommen!«

Sie löste sich aus meiner Umarmung, ließ aber die Hände auf meinen Knien. »Das habe ich nicht gemeint.« Sie hob den Kopf und sah mir in die Augen. »Ich habe noch nie solche Prügel bezogen. Ich dachte, es geht zu Ende mit mir. Aber als ich dich fallen sah … ging es nicht darum, Nidhi zu retten. Ich konnte dich nicht sterben lassen.«

»Warum?« Das Wort entschlüpfte mir trotz aller Anstrengung. Es war schon immer mein Problem gewesen, dass ich zu viele Fragen stellte, selbst wenn ich es besser wusste. Besonders wenn ich es besser wusste.

Lena legte die Hand um mein Gesicht, streifte die Haare von meinem Ohr zurück und zog mich dicht zu sich heran. Ihre Lippen fanden meine, und für einen Moment vergaß ich Automaten und besessene Buchmagier.

Sie ließ mich los. »So bin ich eben.« Ihre Aufmerksamkeit wanderte an mir vorbei auf Klecks, und ihre Lippen zuckten. »Um eine Metapher zu gebrauchen, die deine Spinne zu würdigen wüsste: Nymphen haben zwar schnell Feuer gefangen, aber wenn sie es erst einmal getan haben, glühen sie trotzdem für eine lange Zeit.«

Darauf hatte ich keine Antwort, und zum Nachdenken ließ Lena mir keine Ruhe. Sie stand auf und zog mich auf die Füße. »Ich denke, wir wollen hier nicht länger rumlungern.«

»Wir können noch nicht fort.« Ich zeigte auf den kaputten Automaten, während ich versuchte, mich zu konzentrieren. »Wenn ich beim nächsten an der Reihe bin, dann will ich genau wissen, was diese Dinger am Laufen hält.«

Kapitel 18

Ich stand über dem Automaten; ein ungeschulter Gerichtsmediziner im Begriff, der Welt sonderbarste Autopsie durchzuführen.

Die Schwierigkeit bei der Sache war: Auch ›tot‹ war der Automat praktisch unverwundbar. Hubert mochte imstande gewesen sein, das Ding zu pfählen, aber mir war es bisher nicht gelungen, auch nur einen einzigen Metallblock von seinem hölzernen Körper zu brechen. Klecks verfolgte mein Treiben misstrauisch von der Schulter aus. Er hatte sich so weit beruhigt, dass er mir Gesellschaft leistete, hielt sich aber bereit, beim geringsten Anlass die Flucht zu ergreifen.

So erpicht ich auch darauf war, die Geheimnisse des Automaten zu lüften, ich konnte dennoch nicht aufhören, an Lena zu denken.

Es war nur ein Kuss gewesen, und ein relativ kurzer obendrein. Wir hatten gegen einen Automaten gekämpft und überlebt. Wer wäre danach nicht von Erleichterung und Siegesfreude mitgerissen worden? Was sie auch für mich empfinden mochte, es änderte nichts an der Tatsache, dass sie in Nidhi Shah verliebt war.

Doch was wurde aus dieser Liebe, je länger sie von Shah getrennt war? Je mehr Zeit sie mit mir verbrachte …

Ich riss mich von diesem Gedankengang los. Lena war keine Sache, die man stehlen konnte. Sie hatte ihre Wahl getroffen. Sie brauchte mich nicht, nicht solange Shah lebte und ein Mensch war.

Trotz der letzten Woche wusste ich so wenig über ihre Macht. Die Art, wie sie ihren Baum betrat, erinnerte mich an meine eigene Zauberkraft, wenn ich in die Seiten einer Geschichte griff. Der Baum war ihr Portal zur Magie. Aber wie konnte Lena nach Belieben in dieser Magie ein- und ausgehen? Absorbierte der Baum ihren physischen Körper und hielt ihn fest? Jener Baum konnte unmöglich groß genug gewesen sein, um sowohl Lena als auch den Automaten aufzunehmen, was die Vermutung nahelegte, dass ihre Körper irgendwie umgewandelt und zu einem Teil des Baums geworden waren.

»Was ist passiert, als du den Automaten mit dir hineingezogen hast?«, fragte ich. »Wie hast du ihn bekämpft? Woher weißt du, dass er nicht entkommen wird?«

»Es ist schwer zu beschreiben«, sagte sie. »Er kämpfte gegen mich und gegen den Baum selbst. Als seine Kraft schwand, versuchte er, mir meine zu stehlen.« Sie berührte den Boden, wie um mit dem Griff nach den Wurzeln diese Erinnerungen zu berühren. »Deshalb hat er verloren. Er hat die Magie des Baumes nicht verstanden.«

»Ich verstehe sie auch nicht.«

»Ich habe nicht gegen ihn gekämpft, Isaac.« Sie machte eine Geste zu den Bäumen hin. »Kämpfen sie gegen den Wind? Kämpfen sie im Winter gegen Schnee und Eis? Sie halten aus. Sie leben. Sie wachsen. Feuert man eine Kugel in den Stamm, wird er heilen, indem er wächst, um diese Kugel in sich zu umschließen. Hackt man einen Ast ab, wird die Borke die Wunde verschließen.«

»Außer man fällt das ganze Ding«, sagte ich.

Sie schaute weg. Ich fragte mich, ob sie sich wohl gerade an ihren eigenen Baum erinnerte, der von Vampiren getötet worden war. »Der Automat versuchte, meine Stärke zu nehmen. Ich ließ ihn. Je mehr von mir ihn durchströmte, umso mehr wurde er ein Teil von uns. Ein Teil des Baumes.«

»Der größte Teil des Automatenkörpers besteht aus Holz«, grübelte ich. Das könnte es Lena erleichtert haben, ihn in den Baum aufzunehmen. Ich versuchte noch einmal, die Lettern von dem Körper vor uns abzubrechen. »Kannst du diesen hier so aufweichen, dass ich die hier abreißen kann?«

Lena legte ihre Hand auf meine. Sie verzog das Gesicht, als sie in Berührung mit dem Körper kam, aber die starren Splitter bogen sich allmählich unter unserer Berührung. Ich wackelte an einem der Buchstaben wie an einem losen Zahn hin und her, bis er schließlich abbrach. Weitere Lettern folgten. Ich legte sie der Reihenfolge nach hin und studierte die Vertiefungen in dem hölzernen Körper.

»Lux.« Ich überprüfte die Blöcke, um sicherzugehen. »Lateinisch für ›Licht‹.«

Lena brach noch mehr Lettern zu beiden Seiten des Wortes ab. Auch mit Hilfe von Lenas Magie war es noch ein hartes Stück Arbeit. Es dauerte zehn Minuten, bis wir sie entfernt hatten und den Rest des Satzes rekonstruieren konnten.

»Dixitque Deus fiat lux et facta est lux«, las ich. »Und Gott sprach: ›Es werde Licht.‹ Und es ward Licht.«

»Aus der Bibel?«

»Genesis.« Lateinischer Text. Ich starrte die Blöcke an, während es mir vor Erregung im Nacken kribbelte. »Brich die nächste Reihe ab! Mach schnell!«

Nur das Wissen, dass es vergeblich wäre, hielt mich davon ab, in dem Versuch an ihr vorbeizugreifen, die Lettern selbst abzureißen. Einen nach dem andern setzte ich die Lettern zusammen, während ich wartete und mich bemühte, nicht herumzuzappeln. »Et magicae«, flüsterte ich, als weitere Worte sich formten.

»Magie?«, fragte Lena.

»Ja!« Ich errötete und senkte die Stimme. »Ja, das ist richtig.«

Sie lachte, zog aber mehr Lettern ab, bis ich den ganzen Satz ausgelegt hatte. »Et magicae artis adpositi erant derisus et sapientiae gloriae correptio cum contumelia.« Ich sprang auf und lachte wie ein Irrer. »Das ist derselbe Zauberspruch, den Gutenberg für sein Schloss benutzt hat! Ich wusste doch, dass er sich vertraut anhörte!«

»Und das bedeutet?« Lena packte meine Arme. »Spuck’s aus!«

»Da versagten die Gaukeleien der Zauberkunst, und die Probe auf das prahlerische Wissen fiel schmählich aus.« Ich hob einen der Lettern auf und wölbte die Hand darum. »Es ist aus der lateinischen Vulgata. Der Mazarin-Bibel.«

»Hallo! Manche von uns sind keine Buchmagier und verbringen ihr Leben nicht damit, alles auswendig zu lernen, was sie lesen!«

»Das hier ist auch bekannt als die Gutenberg-Bibel«, führte ich aus. »Dieses Ding ist eine wandelnde Bibel.« Jedoch keine wortgetreue Rekonstruktion der Bibel, Zeile für Zeile. Gutenbergs Bibel bestand aus über tausend Seiten; das hier waren Ausschnitte, neu angeordnet und dergestalt festgeklopft, dass sie etwas Neues erschufen. Die erste Zeile stammte aus der Genesis, wohingegen die nächste aus einem völlig anderen Teil der Bibel entnommen war. Dem Buch der Weisheit, wenn ich mich richtig erinnerte.

»War Gutenberg nicht ein gläubiger Christ?«, fragte Lena. »Vielleicht ist das hier ein Abbild seines Glaubens. Möge der Glaube deine Rüstung sein und all so was?«

»Nicht nur Rüstung!« Ich las die erste Reihe noch einmal und dachte daran, auf welche Art der Automat beim ersten Mal erschienen war. »Es werde Licht. Das ist ein Zauberspruch. Auf diese Weise reisen sie. Ihre Körper verwandeln sich in Licht!«

Lena betrachtete den zweiten Satz. »Da versagten die Gaukeleien der Zauberkunst … noch ein Zauberspruch. Um ihn vor magischen Angriffen zu schützen?«

Ich ließ mich auf den Boden plumpsen. Multiple Zaubersprüche miteinander verbunden. Einzelne, unabhängige Zauber waren kombiniert worden, um das Ganze mit Energie zu versorgen. »Glaube ist an Bücher gebunden, er ist förmlich in ihnen verankert. Gutenberg nahm dieses Buch und riss es auseinander, um es zu dem hier umzuarbeiten.« Ich merkte, dass ich den Kopf schüttelte. »Aber das geht gar nicht! Wenn man ein Buch zerschneidet, fängt man an, die magische Resonanz mit den anderen Exemplaren dieses Buches zu verlieren. Man kann nicht einfach …«

»Du kannst nicht einfach.« Lena zog einen weiteren Block ab. »Er konnte.«

Ich raffte einen der Drucktypen auf, während ich versuchte, das Ganze zu verstehen. Wären die Lettern kleiner gewesen, von der Presse selbst genommen worden, dann wäre vielleicht etwas von der Magie des Buchs durch die Typen, aus denen es erschaffen worden war, zurückgeflossen. Vielleicht. Aber diese Blöcke waren zu groß, um aus dieser Presse zu stammen. »Es ergibt keinen Sinn!«

»Wie viele Jahre hat Gutenberg gebraucht, um den Buchdruck und die Libriomantik zu erfinden?«, fragte Lena sanft.

»Jahrzehnte!« Ich fuhr fort, die Lettern zu untersuchen. Gutenbergs Studien hatten sowohl Alchemie als auch Resonanzmagie umfasst. Vielleicht … Wenn er die Drucktypen der ursprünglichen Presse eingeschmolzen und sie vermengt hatte zu …

»Und du erwartest, dass du alles an einem einzigen Nachmittag kapierst?«

»Nicht alles, aber … Du verstehst es nicht. Das hier begründet ein ganz neues Modell der Libriomantik! Es ist wie bei Kopernikus, der unser Verständnis des Sonnensystems neu geformt hat! Es ist revolutionär! Alles, was ich zu wissen geglaubt habe … Es gibt so viel mehr, und es liegt einfach hier. Wartet darauf, entschlüsselt zu werden!«

»Was meinst du, macht Charles Hubert wohl, während du über diesen Blöcken brütest?«

Ich hätte Wochen, ja Monate damit zubringen mögen, den Automaten zu untersuchen, aber sie hatte recht, verdammt! »Du warst imstande, das Holz weicher werden zu lassen, um die Lettern zu entfernen. Denkst du, du könntest ihn auch heilen?«

»Vielleicht.« Sie studierte den gespaltenen Schädel und das Holz, das den Körper aufspießte. »Und warum genau sollte ich das tun?«

»Die Automaten wurden erschaffen, um Gutenberg zu beschützen. Den hier hat Hubert zerstört, woraus ich schließe, dass er nicht unter seiner Kontrolle stand. Wenn wir ihn also reparieren können, könnte er uns zu den beiden führen.« Einen nach dem andern drückte ich die Lettern wieder in die passenden Vertiefungen im Holz. Sie rasteten ein, als handele es sich bei dem hölzernen Körper um den stärksten Magneten der Welt. Als ich fertig war, packte Lena den Ast in seiner Brust und drehte daran. Ihre Finger sanken bis zu den Knöcheln ins Holz; die Muskeln in ihren Armen, ihren Schultern, an ihrem Hals traten wie Stränge hervor, als sie ihn langsam herauszog. Das andere Ende des Astes war über einen Meter in die Erde eingedrungen, hineingetrieben vom Gewicht des fallenden Baums.

»Abgesehen von dem Loch in der Brust wurde der bedeutendste Schaden dem Kopf zugefügt.« Ich rutschte hinüber, um die beiden Hälften in Augenschein zu nehmen, die wie die Schale einer enormen Kokosnuss auseinandergefallen waren. Der Kiefer hing an einem krummen Messingstift auf einer Seite. Ich sammelte Zahnräder und Stäbe vom Boden auf; Federn konnte ich keine finden: Zauberei nahm offensichtlich die Stelle eines mechanischen Antriebs ein.

Aus dem Hals ragte ein Metallstab von einem Zoll Durchmesser heraus. Gerissene Silberketten waren durch kleinere, messinggeränderte Löcher darin gefädelt. Ich nahm ein kleines Holzrad in die Hand, das in die Rückseite der leeren Augenhöhle zu passen schien. Ein zweites Rad fügte sich schräg vom ersten ein. Ich drückte das Glasauge an seinen Platz. Ein Metallring war ursprünglich dazu gedacht, sich in die Vorderseite der Höhle zu schrauben, um das Auge dort zu halten, aber dieser Ring war irreparabel verbogen.

»Nimm die Hand ein wenig zur Seite!« Lena berührte die Augenhöhle, und das Holz schwoll leicht an, gerade genug, um die Glaskugel daran zu hindern, frei herumzurollen. Sie drehte das Auge in die eine Richtung, dann in die andere. Hinter dem Glas konnte ich Zahnräder mahlen hören.

»Der Kopf dreht sich auf einer Primärachse hier von einer Seite auf die andere.« Ich tippte auf den Stab im Hals. »Dieser Stab führt durch ein Loch in den größeren hier, der ihm ermöglicht, noch oben und unten zu blicken, sodass er volle Bewegungsfreiheit hat.« Ich setzte ein kleines Zahnrad auf den ersten Stab und drückte es in den Hals hinunter. Die Ketten hatten sich ursprünglich über dem sekundären Stab aufgewickelt und mittels zweier Sternräder Bewegungen auf der vertikalen Achse ermöglicht.

Von dem Großteil des Mechanismus konnte ich mir jetzt ein Bild machen. Ein sekundäres Ketten-und-Zahnrad-System führte in den Mund. Ein am Ohr montierter Kupferkegel sorgte fürs Hören. Aber es gab eine Hand voll größerer Zahnräder und Scheiben, die keine offensichtliche Funktion hatten. Sie schienen in die Mitte des Kopfes zu passen, aber sie waren mit nichts verbunden, noch sorgten sie irgendwie für zusätzliche Beweglichkeit.

Ich rieb die Scheiben an meinem Hemd sauber. Entlang der Ränder waren Buchstaben eingraviert: J-O auf einer, S-T auf einer anderen, schön graviert in sorgfältiger, fließender Kalligrafie. Das J war sogar verziert, wie bei den Initialen einer illuminierten Handschrift, ausgeführt in Messing. »Das ist ein weiterer Zauberspruch.«

»Vielleicht ist das das Gehirn des Automaten!«

»Das kommt darauf an, wann er hergestellt wurde. Im frühen sechzehnten Jahrhundert verstanden die Menschen das Gehirn noch nicht. Viele Wissenschaftler, darunter auch da Vinci, hielten das Gehirn für den Sitz der Seele.« Falls Gutenberg sich diesem Glauben angeschlossen hatte, so wäre dies nicht notwendigerweise die Quelle der künstlichen Gedanken des Automaten, sondern das Herz seiner Magie.

Ich schob die Zahnräder auf beide Seiten des horizontalen Stabes. Ein kleineres Zahnrad fügte ein Paar Ns hinzu. Ein Tellerrad glitt wie eine Krone über das obere Ende des senkrechten Stabes und brachte ein H-A in die Zusammenstellung ein. Ich drehte sie zusammen, bis die Buchstaben in einer Reihe standen: JOHANN.

»Gutenberg wäre nicht der Erste, der sein Werk signiert«, stellte Lena fest.

Ich zeigte auf das S-T auf der zweiten Scheibe. »Uns fehlt noch ein Teil.«

Es war Lena, die den dicken Zylinder fand, ein Rohr von einem Zoll Länge mit einem gezackten oberen Rand und einem prächtig eingravierten F, gefolgt von einem kleineren U.

Ich nahm die Scheiben noch einmal auseinander, schob den Zylinder über den zentralen Stab und dann den Rest wieder an Ort und Stelle. Eine Scheibe zu drehen bewegte die andere, und als der erste Name in einer Reihe stand, kam der zweite darunter zusammen. »Oh Gott!«

»Wer war Johann Fust?«

»Ein Geschäftsmann«, flüsterte ich. »Ein Geldgeber, der Gutenbergs Presse zu finanzieren half. Gutenberg schaffte es nicht, das Darlehen zurückzuzahlen, deshalb verklagte ihn Fust schließlich. Einzelheiten sind kaum bekannt, aber Fust vernichtete ihn beinahe. Einigen Historikern zufolge nahm Fust Gutenbergs Ausrüstung als Bezahlung. So oder so, Fust eröffnete danach seine eigene Druckerei.« Die Zahnräder in meiner Hand zuckten und drehten sich von selbst einen einzelnen Zacken weiter.

»Glaubst du, Fust hat die Automaten gemacht?«

»Nein. Ich glaube, dieser Automat ist Fust!« Ich setzte mich zurück und starrte auf die zerstörte Form. »Libriomanten mogeln«, sagte ich benommen. Wir waren nicht stark genug, um Zauberei auf irgendeine andere Art auszuüben. Als traditioneller Zauberer war Gutenberg ein Versager gewesen, weshalb er sein Leben damit zugebracht hatte, einen anderen Weg, Macht auszuüben, zu finden. »Er benutzte die Magie der Bibel, um seine Automaten zu definieren, um ihnen ihre Kräfte zu geben, aber er ist nicht Gott. Er konnte ihnen kein Leben geben oder die Unabhängigkeit, die sie brauchten, um seine Feinde zu bekämpfen.«

»Dann hat er also Menschen genommen?« Lena starrte den Automaten entsetzt an. »Das bedeutet, als ich dieses Ding mit mir in den Baum gezerrt habe, habe ich es umgebracht!«

»Oder du hast es befreit.« Die Zahnräder klickten erneut. »Fust starb angeblich an der Pest. Gutenberg muss unmittelbar vor seinem Tod zu ihm gegangen sein.«

Hatte er seine Macht offenbart? Fust die Chance angeboten, frei von Schmerzen zu leben? An der Pest zu sterben war eine fiese Art abzutreten. Oder hatte Gutenberg einfach Fusts Geist aus seinem Körper gerissen und in einem mechanischen Kopf eingesperrt?

»Er hat sie versklavt«, sagte Lena. »Isaac, was geschieht, wenn wir dieses Ding reparieren? Wenn er endlich Frieden gefunden hat, zerren wir ihn dann nicht in die Knechtschaft zurück?«

»Ich weiß es nicht. Gespenster und Geister … Es ist schwierig, Tatsachen von Aberglauben zu trennen. Nimmt ein Medium wirklich Verbindung zu Geistern auf, oder erschafft die eigene Magie des Mediums den Geist überhaupt erst? Ich glaube nicht, dass es auch nur einen Pförtner in Nordamerika gibt, der mit den Toten reden kann.« Obwohl es eine Hand voll Vampirspezies gab, die dazu theoretisch in der Lage sein sollten. »Gutenberg hat vor uns anderen so viel verheimlicht!«

»Kannst du ihn finden, ohne den Automaten zu reparieren?«, fragte Lena.

»Vielleicht irgendwann. Aber uns bleibt keine Zeit.« Ich lief zum Triumph zurück, wo ich eine alte Weltraumoper auskramte. Als ich zu Lena und dem Automaten zurückkehrte, hatte ich ein kleines Ortungsgerät und einen glänzenden Silberzylinder von der Größe meines Daumens erschaffen.

»Das sieht wie das Spielzeug aus, das du bei Ted Boyer benutzt hast.«

»Genau. Was ein Problem darstellen könnte, jetzt, wo ich darüber nachdenke. Lass mich schnell die Frequenz ändern.« Ich nahm den Zylinder, ergriff beide Enden und drehte um fünfundvierzig Grad. Das Licht blinkte dreimal. Ich benutzte ein Einstellrad am Tastfeld, bis der rote Punkt wieder erschien. »Bist du imstande, einen Platz hierfür aus dem Holz herauszuarbeiten?«

Sie zog den Zeigefinger durchs Innere des Automatenkopfes und schnitzte dabei mit dem Nagel eine Furche. Ich drückte den Sprengstoff hinein, während ein Holzrand darum wuchs, der ihn an Ort und Stelle hielt.

»Ich bin mir nicht sicher, was passiert, wenn wir dieses Ding reparieren«, sagte ich. »Aber falls es sich entschließt, uns zu vernichten, dürfte diese Vorsichtsmaßnahme es ausschalten.« Von außen mochten sie unverwundbar sein, aber eine Sprengladung im Zentrum ihrer Magie war etwas ganz anderes.

»Versprich mir, dass du diesen Knopf drückst, wenn das hier vorbei ist!«

Was immer Fust Gutenberg damals im fünfzehnten Jahrhundert angetan haben mochte, er hatte inzwischen viele Male dafür bezahlt. Ich nickte, während ich nach der anderen Seite des Kopfes griff und sie vorsichtig an die richtige Stelle brachte, sodass der horizontale Stab in das passende Loch unter dem Ohr glitt.

Lena richtete den Stab für den Kiefer. Ihre Finger schoben sich zwischen meine, als wir den Kopf gemeinsam drückten. Genau wie zuvor spürte ich, wie ihre Magie ins Holz einsank und es mit Leben erfüllte.

»Dies war eine Eiche!«, flüsterte ich.

»Das ist richtig.« Sie lächelte mich an, als zu beiden Seiten Splitter zuckten und sich ausstreckten, um die Risse zu verschließen.

»Hubert konnte ihn nicht reparieren«, sagte ich. »Deshalb hat er ihn zurückgelassen.« Ich hätte es auch nicht gekonnt, nicht ohne einen völlig neuen Kopf und Körper zu schnitzen. Ich staunte über die Magie, die durch Lenas Hände strömte. Es war, als griffe sie in die Vergangenheit des Baumes und erinnerte ihn an die Tage, da er groß und stolz dagestanden und die Sonne und den Regen aufgesaugt hatte.

Die Finger des Automaten zuckten, und Klecks versengte mir alarmiert das Ohr. Wie eine Person standen Lena und ich auf und wichen zurück. Ich machte den Sprengsatz scharf und hielt den Daumen über den Knopf, nur für alle Fälle. Der Kopf drehte sich, fing auch an zu zucken. Ich hörte ein metallisches Klicken aus dem Hals, als er versuchte, den Kopf völlig aufzurichten, und es nicht schaffte.

»Ich glaube, wir haben ein Teil übersehen«, sagte ich.

»Weißt du, wer du bist?«, fragte Lena den Automaten.

Der Automat wälzte sich auf die Seite und drückte sich langsam hoch. Das Loch in seiner Brust war verschwunden, ersetzt von jungem, hellem Holz, nackt und ungeschützt. Wie viele Zaubersprüche lagen auf dem Boden verstreut, kaputt und nutzlos?

Noch während ich mir diese Frage stellte, krabbelte mir etwas über den Fuß und ließ mich zusammenfahren. Die Metalltypen bewegten sich durchs Gras und kletterten wie silberne Insekten am Körper des Automaten hoch. Der Automat rührte sich nicht.

Einer plötzlichen Regung folgend trat ich vor und berührte die Metallhaut. Ich konnte fühlen, wie die einzelnen Zaubersprüche vor Magie knisterten, doch das Metall, das der Brust am nächsten war, war kalt und tot.

»Isaac, was machst du da?«

Noch mehr Lettern rasteten mit einem Klicken ein, und ich spürte, wie eine weitere Zaubereizeile plötzlich zum Leben erwachte. Das Gefühl erinnerte mich an Dampf, der durch ein Rohr rauschte. Diese ganze Energie wartete darauf, erschlossen und gelenkt zu werden. »Er hat die Essenz eines lebendigen Menschen in einen anderen Körper transferiert. Kannst du dir vorstellen, was wir sonst noch alles machen könnten? Wir könnten Prothesen bauen, die wie lebendes Fleisch reagieren, oder ganze Körper für Menschen, die an einer Verletzung oder Krankheit sterben!«

»Oder lebende Waffen«, sagte Lena, die den Automaten im Blick behielt.

Der Automat seinerseits starrte uns an. Sein Mund stand offen, was ihm einen vage bestürzten und dümmlichen Ausdruck verlieh. Wir hatten nicht alle Ketten und Drahtseile in Ordnung gebracht; würden diese sich mit der Zeit auch selbst reparieren?

»Johann Fust.« Ich wartete, aber da war kein Zeichen von Erkenntnis oder Bewusstsein. Nach so vielen Jahrhunderten erinnerte er sich womöglich nicht mehr daran, wer er war. Gutenberg war der Einzige, der die Identitäten der Automaten kannte, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass er sie jemals beim Namen nannte.

»Isaac … bist du sicher, dass wir das tun sollten?«

»Einen Golem aus Holz und Metall instand setzen, der uns beide zerquetschen könnte? Ganz und gar nicht!«

»Nein. Gutenberg retten! Er hat seine Feinde in diesen Dingern versklavt; er hat Verstand und Erinnerungen von Menschen wie Charles Hubert manipuliert. Er leitet die Pförtner wie seine eigene kleine Diktatur. Wer weiß schon, welche Geheimnisse er sonst noch hat?«

»Vielleicht de Leon«, meinte ich.

»Was denkst du, wofür de Leon wirklich verbannt wurde?«

Dieselbe Frage hatte ich mir auch schon gestellt. Ich wusste nur, dass de Leon jahrhundertelang ein Pförtner gewesen war. Er hatte zu den ursprünglichen Zwölf gehört und die Organisation irgendwann während des zwanzigsten Jahrhunderts verlassen.

Vielleicht hatte er damals das Richtige getan.

Der letzte Metallblock glitt an seinen Platz. Der Automat humpelte nach vorn. Der Kiefer war nicht die einzige beschädigte Komponente, aber im Großen und Ganzen schien er funktionsfähig zu sein. Gutenberg zu beschützen war sicher einer seiner Kernzauber gewesen, und jetzt waren diese Zauber rekonstruiert worden.

Welche Verbrechen Gutenberg auch begangen haben mochte, wir mussten ihn finden. Wir mussten Charles Hubert aufhalten – oder das, wozu er geworden war. »Wo ist Johannes Gutenberg?«

Das Klicken im Hals wurde lauter, als der Automat sich umdrehte, um mich anzublicken.

»Gutenberg ist in Gefahr.« Er rührte sich nicht. Vielleicht konnte er mich nicht hören oder verstehen, oder er war nicht programmiert, irgendjemandem außer seinem Schöpfer zu gehorchen. Ich versuchte es noch einmal. »Wo ist Johannes Gutenberg? Er ist in Gefahr.«

Das Deutsch, in dem ich gesprochen hatte, war zwar modernes gewesen, aber hoffentlich würde das, was von Fust übrig war, es erkennen. Der Automat wurde vollkommen still; ich spürte, wie seine Magie sich aufbaute wie bei einem Kondensator kurz vor der Entladung. Ich wich zurück und bedeutete Lena, dasselbe zu tun.

Er wurde hell wie eine Miniatursonne, und dann war er fort. Ich überprüfte mein Ortungsgerät: Der Bildschirm war leer. Panik schnürte mir den Hals zu. Wenn wir unsere einzige Verbindung zu Gutenberg in die Luft gejagt hatten …

Der Punkt erschien wieder, und die Karte zoomte nach außen und stellte sich neu ein, als das Signal aufgefangen wurde. Ich speicherte die Stelle. »Wir haben ihn!«

Kapitel 19

Ich hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest, während der Triumph die von Wasserfurchen überzogene Straße hochrumpelte. Schotter spritzte von den Hinterrädern, als ich beschleunigte.

»Wirst du mich diesmal in deinen Plan einweihen?«, erkundigte sich Lena.

»Der Plan … ist, die Pförtner um Hilfe zu bitten.«

»Plötzlich sind du und die Pförtner wieder Freunde? Wie lang war ich denn in diesem Baum?«

Ich spürte, wie sie mich anstarrte. »Ich dachte, der Automat würde dich umbringen«, sagte ich leise.

»Er wollte uns beide umbringen«, erwiderte sie. »Hat er aber nicht.«

»Aber Hubert hat noch mehr davon. Ganz zu schweigen von den Vampirsklaven, die er gesammelt hat.« Die Traktionszauber des Triumphs begannen wie eine mächtige statische Aufladung zu wirken, als wir um eine Kurve bogen. »Sie würden uns beide vernichten.«

»Sie würden dich vernichten«, widersprach Lena ruhig. »Mich nicht. Du hast doch gesagt, das silberne Kreuz erlaubt es Hubert, nicht nur Vampire zu kontrollieren, weißt du noch?«

»Richtig! Ich werde vernichtet, du trittst Huberts toller Sklavenarmee bei.« Klecks auch, falls Hubert eine Feuerspinne der Mühe für wert hielt. »Vor zwei Jahren hat Pallas mich nicht ohne Grund vom Außendienst abgezogen. Ich stürme allein rein und komme fast um dabei. Das werde ich diesmal nicht riskieren! Ich werde dich nicht riskieren!«

»Du bist nicht allein.«

Mein Handy summte wie eine wütende Wespe, ehe ich ihr eine Antwort geben konnte. Ich wurde lang genug langsamer, um es hochzunehmen und das Display zu überprüfen, das eine entgangene Kurzmitteilung und eine Sprachnachricht anzeigte.

»Schau auf die Straße!« Lena nahm mir das Telefon aus der Hand. »Die Sprachnachricht ist von Nicola.« Sie stellte das Handy laut, sodass wir beide hören konnten.

»Isaac, hier ist Nicola Pallas. Was zum Teufel haben Sie angestellt?«

»Ich glaube nicht, dass ich sie jemals fluchen gehört habe«, bemerkte ich.

»Das liegt daran, dass Sie vorher noch nie einen Krieg angezettelt haben!«, sagte Pallas’ Stimme.

Ich warf Lena einen Blick zu; sie zuckte mit den Schultern. »Es sagt, sie hätte diese Nachricht vor fast vierzig Minuten hinterlassen.«

»Können Sie uns hören?«

»Seien Sie nicht albern! Ich habe einfach einen Teil meines Bewusstseins abgespalten und in Ihre Voicemail transferiert, damit es mit Ihnen sprechen und mir Bericht erstatten kann, sobald Sie mir erzählen, was Sie gemacht haben!«

»Allerliebst!«, flüsterte ich. »Den Trick müssen Sie mir beibringen.«

Lena räusperte sich und warf einen vielsagenden Blick aufs Telefon.

»Entschuldigung! Charles Hubert ist von Gutenberg besessen. Er hat einen Automaten geschickt, um uns zu töten, aber Lena hat ihn zerstört. Wir haben Gutenbergs Aufenthaltsort. Sieht aus, als befinde er sich in der Nähe des Ortes Mecosta. Ich schicke Ihnen die Koordinaten, und –«

»Schicken Sie sie, aber rechnen Sie nicht mit baldiger Hilfe«, unterbrach Pallas mich. »Wir haben jeden Außendienstmitarbeiter im Mittleren Westen nach Detroit abgestellt. Ich werde versuchen, Ihnen jemanden als Unterstützung zu schicken, aber ich kann nichts versprechen.«

Lena spannte sich an und zog das Telefon mit einem Ruck näher zu sich. »Was ist passiert?«

»Um sechs einundzwanzig heute Abend haben sich vier Automaten mit Gewalt den Weg ins Detroiter Nest gebahnt. Zwölf Häuserblocks sind ohne Strom, und die Tagesstätte Dolingen ist nur noch ein Krater.«

Mein Innerstes erstarrte zu Eis. »Was ist mit den Kindern?«

»Die meisten waren schon nach Hause gegangen; die restlichen hat einer der Vampire fortgeschleppt. Die Automaten interessierten sich nicht für Menschen. Sie töten jeden Vampir, den sie finden können. Die meisten Vampire sitzen jetzt unter der Erde in der Falle; der Rest ist geflohen.«

»Das heißt, wir haben wütende, verängstigte Vampire durch die Stadt laufen!«, sagte Lena.

»Wir waren das«, sagte ich. Dieser Zeitablauf konnte kein Zufall sein. »Als wir Huberts Hütte fanden und seinen Automaten vernichteten. Er geriet in Panik. Wir haben ihn zu diesem Angriff getrieben!«

»Wie lange wird es dauern, bis Sie bei Gutenberg sind?«, fragte Pallas.

Ich biss mir auf die Lippe, während ich mir die Highways vor Augen führte und die Geschwindigkeit kalkulierte. »Zwanzig Minuten, wenn ich alles gebe.«

»Tun Sie es!«

»Hubert ist nicht dumm«, wandte ich ein. »Er wird wenigstens einen Automaten zurückbehalten haben, um sich zu schützen. Vielleicht auch mehr.« Vier griffen derzeit Detroit an. Einen fünften hatten wir zerstört und Johann Fust war ein Joker, das hieß, es konnten dort bis zu einem halben Dutzend Automaten auf uns warten.

»Sie sagten, Sie hätten einen besiegt«, antwortete Pallas. »Machen Sie das noch mal. Wir tun unser Möglichstes, den Vorfall unter Kontrolle zu halten, aber wir sind zahlen- und kräftemäßig unterlegen.«

»Ich dachte, Sie vertrauen mir nicht!«

»Tue ich auch nicht«, sagte Pallas ausdruckslos. »Zu diesem Zeitpunkt jedoch brauche ich jeden Pförtner, den ich finden kann. Außerdem dürfte es selbst Ihnen schwerfallen, die Lage zu verschlimmern.«

»War das … war das ein Witz?«

Die Leitung war tot. Ich legte den vierten Gang ein, ließ den Motor aufheulen und schaltete den Overdrive zu. Der Wagen schoss vorwärts; Zauberei hielt uns auf der Straße, als wir über die 66 in Richtung Mecosta rasten.

»Isaac, die SMS ist von Alice Granach.« Furcht ließ ihre Worte frostig klingen. »Sie wurde um halb sieben verschickt.«

Unmittelbar nachdem die Automaten das Nest angegriffen hatten. »Was steht drin?«

»Bloß ihr Name und eine Telefonnummer.« Lena wählte schon. Ich hörte es einmal klingeln, dann antwortete eine junge Männerstimme: »Sie sind mit Dolingen Immobilien verbunden. Wie darf ich Ihren Anruf weiterleiten?«

»Sagen Sie Granach, dass Isaac Vainio sie sprechen muss!«

»Jawohl, Sir. Ich glaube, sie hat Sie schon erwartet. Einen Moment bitte.«

Der Lautsprecher fing etwas zu spielen an, das nach einer alten Beach-Boys-Melodie klang, und nach ungefähr einer Minute hob Granach ab. »Ist Lena bei Ihnen?«

»Ich bin genau hier!«

»Gut!« Gewehrfeuer knatterte im Hintergrund. »Ich dachte, Sie wollten es vielleicht hören, wenn ich das letzte Blut aus Ihrer Geliebten trinke.«

»Der Mann hinter dem Angriff ist Charles Hubert!«, rief Lena. »Wir wissen, wo er sich aufhält! Wir sind auf dem Weg, dem Ganzen ein Ende zu bereiten!«

Granach antwortete nicht sofort, aber die Schreie und Explosionen drangen weiter aus dem Lautsprecher, unterbrochen von knisterndem Rauschen. »Sagen Sie mir, wo ich diesen Mann finden kann. Im Gegenzug stirbt Frau Doktor einen schnellen Tod.«

Doktor Shah würde sterben, und dann würden die Vampire Gutenberg finden. Alles, was Charles Hubert im Wahn seiner Besessenheit getan hatte, verblasste neben dem Schaden, den der echte Gutenberg anrichten konnte, falls Granach ihn umdrehte. Für jemanden mit Gutenbergs Macht waren Vampire nichts als Moskitos, aber je nachdem, was Hubert angestellt hatte, um ihn außer Gefecht zu setzen, mochte er verwundbar sein …

»Wir versuchen Ihnen doch zu helfen!«, protestierte ich. Ein Kleinbus hupte, und die Fahrerin zeigte mir den Stinkefinger, als ich vor ihr einscherte und aufs Gas drückte.

»Ihre Pförtner machen sich mehr Sorgen darüber, wie sie diejenigen von uns aufhalten, die entkommen sind. Und wie sie unsere Anwesenheit vor den Sterblichen verbergen können.«

»Das reicht!«, blaffte Lena und führte das Telefon ans Gesicht. »Hier ist ein Gegenangebot, Granach. Isaac und ich werden diesen Angriff beenden. Wenn es so weit ist, werden wir Zugriff auf alles haben, was Charles Hubert erschaffen hat: die Automaten, die Magie, die er einsetzte, um Ihre Leute zu kontrollieren, sogar Gutenberg selbst. Sie werden uns also Nidhi lebendig und unversehrt zurückgeben, oder ich werde diese Waffen benutzen, um Sie auszulöschen. Verstehen wir uns?«

Ich hörte Rufen und noch mehr Schüsse, aber Granach antwortete nicht sofort. Sie war wütend, aber sie war auch gerissen. Ich vermutete, dass sie die Chancen kalkulierte, indem sie alles bewertete, was sie über Lena Greenwood wusste. Ich ertappte mich dabei, dass ich die Luft anhielt, und zwang mich auszuatmen.

»Einverstanden«, sagte Granach widerwillig. »Aber falls die Automaten das Herz unseres Nests erreichen, dann werde ich Ihre Geliebte tot sehen, ehe sie mich vernichten.«

Lena legte auf und reichte mir das Handy.

»Du hast nicht geblufft, oder?«

»Nee.«

»Toll.« Ich beugte mich vor und knipste den Scheibenwischer zweimal an, was einen weiteren Zauber aktivierte. Echte Unsichtbarkeit wäre selbstmörderisch gewesen, deshalb hatte de Leon sich stattdessen für einen Zauber entschieden, der andere anregte, zu vergessen, was sie gesehen hatten. Ich würde heute Abend jede Menge Fahrer wütend machen, aber sobald ich außer Sicht war, dürften sie vergessen, dass ihnen der Triumph je begegnet war.

Und was noch wichtiger war: Sollten wir an irgendwelchen Polizeiautos vorbeikommen, würden auch deren Insassen schnell vergessen, wen sie verfolgten und warum.

Ich beschleunigte auf über hundert Meilen pro Stunde. Während ich mir alle Mühe gab, uns unfallfrei den Weg durch den Verkehr zu bahnen, suchte der dafür nicht nötige Rest meines Verstands verzweifelt nach einer Möglichkeit, wie wir uns mit Charles Hubert anlegen und es überleben konnten.

*

Die Nadel stand auf leer, als wir Mecosta erreichten. Ich hielt an einer Tankstelle am Ortsrand an und befüllte den Tank, während Lena ins Innere eilte. Es war schwierig, einen Plan zu schmieden, ohne genau zu wissen, worauf wir uns einließen. Vielleicht war Hubert dem Wahnsinn bereits erlegen, und wir würden ihn bewusstlos oder tot in irgendeiner Hütte im Wald vorfinden. Aber das bezweifelte ich. Wahrscheinlicher war es, dass diese Hütte sowohl von Automaten als auch Vampiren bewacht wurde.

Gegen ein oder zwei Vampire konnten wir uns behaupten, aber so leicht würde Hubert es uns nicht machen. Die Figuren in seinem Kopf mochten ja wahnsinnig sein, aber sie waren auch brillant, und Hubert selbst blickte auf jahrelange militärische Erfahrung zurück.

Ich blickte durchs Fenster auf die Bücher, die hinterm Fahrersitz steckten. Ich hatte ein Exemplar von Gutenbergs Biografie behalten; wenn sie bei Hubert funktionierte, dürfte sie auch bei mir funktionieren. Von Gutenberg besessen, könnte ich die Automaten lange genug verlangsamen oder verwirren, dass Lena an Hubert herankam.

Zu welchem Zeitpunkt er immer noch das Silberkreuz gegen sie einsetzen konnte. Scheiße! Na schön, wie wäre es dann, wenn ich Moly oder irgendeine andere magiehemmende Substanz nähme, um sie vor der Wirkung des Kreuzes zu beschützen? Allerdings war Herr Pfütze neulich in Detroit gegen den Einfluss meines Liebesmagneten immun gewesen. Huberts Magie war viel zu stark.

Als Lena wieder herauskam, trug sie einen aufgewärmten Hotdog, eine Literflasche Mountain Dew und eine Hand voll glasierter Schokoladentörtchen. Sie reichte mir den Hotdog und behielt den Rest. »Ich kämpfe besser mit vollem Magen.«

»Wie kannst du überhaupt mit einem derartigen Speiseplan funktionieren?«

»Bäume benutzen auch Glukose zur Energiegewinnung. Alles, was ich nicht verbrenne, zweigt der Baum für sich selbst ab.«

Ich betrachtete misstrauisch den verschrumpelten Hotdog in seinem Bett aus altem Brötchen. Innere Unruhe und die übermäßige Inanspruchnahme von Magie durchwühlten meinen Bauch, aber ich zwang den Hotdog runter.

»Wie wär’s, wenn wir klein reingehen?«, fragte Lena über dem Knistern von Zellophan. Sie brach ein paar Schokoladenkrümel ab und legte sie für Klecks hin. »Uns reinschleichen wie neulich im MSU-Archiv?«

»Automaten können Magie spüren. Egal was wir machen, sie werden uns kommen sehen.« Lena und Klecks waren Magie, und ich selbst trug einen Zauberfisch im Kopf herum. »Wir könnten versuchen, sie zu überwältigen. Manche der Waffen in diesen Büchern sind dazu fähig, ein ganzes Gebäude auszuradieren.«

»Was ist mit Gutenberg? Wir wissen ja nicht einmal mit Sicherheit, ob Hubert bei ihm ist!«

»Gutenberg ist eine zu große Bedrohung«, widersprach ich. »Hubert wird nicht riskieren, dass ihn jemand findet. Er wird da sein!«

Wir überlegten während der Fahrt weiter und verwarfen einen Plan nach dem andern. Ein schneller, harter Schlag schien die beste Option zu sein. Der Angriff auf das Detroiter Nest dürfte Hubert auf Trab halten; wenn wir schnell genug handelten, konnten wir ihn vielleicht überwältigen, bevor er imstande war zu reagieren.

Lena behielt das Ortungsgerät im Auge und gab mir beim Fahren Anweisungen. Das Gerät kannte keine Straßen, was eine gewisse Herausforderung darstellte, aber Mecosta war ein kleiner Ort. Unser Automat befand sich ein kleines Stück westlich von uns, Richtung Big Rapids.

»Dort!«, sagte sie.

»Bist du sicher?«

»Es ist dein Zauberkasten, und er sagt, wir sind genau auf dem Ding drauf.«

Das hieß, Johannes Gutenberg wurde im ›Mecosta Autoreparatur und -verkauf‹ gefangen gehalten. Das Bürogebäude war eine kleine, klobige Konstruktion aus braunem Backstein und Glas. Die Fenster waren dunkel, eins kaputt und mit Sperrholz zugenagelt. Ein verblichenes Banner kündigte einen alten Räumungsverkauf wegen Geschäftsaufgabe an.

Hinter dem Büro befand sich ein größeres Gebäude mit vier separaten Garagentoren, vermutlich die Reparaturbuchten. Eine Hand voll Autos war auf einem großen, ansonsten verwaisten Parkplatz geparkt; auf den Windschutzscheiben standen noch die aufgemalten Preise.

Ich fuhr weiter, nur um sicherzugehen, aber das Signal des Ortungsgerätes veränderte sich nicht. Klecks bestätigte das, indem er sich auf seinem Platz herumdrehte und argwöhnische Facettenaugen auf das Autohaus gerichtet hielt.

Eine Meile hinter dem Autohaus fuhr ich von der Straße ab und packte meine Bücher ein. Die Sonnenbrille, die ich bei Huberts Hütte benutzt hatte, war beschädigt; ich löste sie in Herz aus Stein auf und wartete, bis die Magie sie neu geformt hatte. Eine dünne Kohlelinie kennzeichnete die Mitte der Seiten, aber ich machte weiter und zog noch eine zweite, identische Brille heraus, die ich Lena gab.

Als Nächstes bewaffnete ich mich in weitgehend der gleichen Weise wie im Detroiter Nest – Knoblauch, Kruzifix und ein Paar Pistolen. Ich erschuf auch noch ein Schwert mit goldenem, edelsteinbesetztem Heft samt Scheide. »Excalibur Nummer dreiundsiebzig.« Wir hatten mehr als hundert Versionen von Excalibur in unserer Datenbank aufgelistet. »Durchschneidet so ziemlich alles.«

»Nett!«, sagte Lena. »Sonnenbrille, Schwert und Kanonen. Verdammt harter Typ!«

»Verdammt schwer!«, beklagte ich mich. Die Bücher in meiner Jacke waren schon schlimm genug. »Möchtest du noch was anderes haben?«

Sie musterte mich über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg. »Ich denke, du solltest vorläufig vielleicht besser auf weitere Zauberei verzichten. Du zitterst.«

Ich machte mir nicht die Mühe, es abzustreiten.

Sie schob die Brille hoch und inspizierte erst mich, dann Klecks. »Müssen wir Hubert wirklich töten?«

»Er weiß, dass er stirbt. Er hat den Tod in dem Moment gewählt, als er sich der Besessenheit geöffnet hat.« Ich steckte die Bücher in ihre Taschen zurück und streifte das Schwert über die Schulter. »Ich denke, unsere beste Chance ist, mit jemand anderem zu sprechen.«

*

Ich schob meinen Sitz so weit wie möglich nach hinten und versuchte, Lenas belustigtes Lächeln zu ignorieren, als ich mich bemühte, mit meinen diversen Waffen wieder einzusteigen. Das Zittern in meinen Händen gestaltete die Sache nicht einfacher. Schließlich musste ich das Verdeck abnehmen, damit Excaliburs Heft sich nicht ständig darin verfing.

Als Klecks in seinem Käfig war, lenkte ich wieder auf die Straße und zurück. Durch die verzauberte Sonnenbrille erblickt war ›Mecosta Autoreparatur und -verkauf‹ ein ganz anderer Ort. Hubert hatte eine Illusion der Normalität über etwas gepinselt, was im Grunde eine kleine Festung war. Das Bürogebäude war magisch tot, aber die Garagen dahinter wurden von einer behelfsmäßigen Barriere umgeben, die direkt aus dem Ersten Weltkrieg hätte stammen können, mit Holzpfosten und Stacheldraht, die zu einem unpassierbaren Netz verwoben worden waren.

Aus den Garagenwänden ragten lange Chromnägel; auf dem Dach patrouillierten zwei bewaffnete Vampire. Die Garagentore schienen magisch verstärkt worden zu sein. Die Autos auf dem Parkplatz waren ebenfalls mit irgendeinem Zauber infiziert; jeder Wagen wies eine helle Stelle zauberischer Macht auf. Die Position dieser Stelle variierte von einem zum andern.

»Wie hat Hubert das nur alles gemacht?«, wunderte sich Lena, während sie angestrengt durch ihre Brille schaute. »Ich dachte, ihr Buchmagier könntet nichts erschaffen, was nicht durch eure Bücher passt!«

»Können wir auch nicht.« So ungezwungen wie nur möglich stellte ich den Triumph auf dem Parkplatz ab.

Lena reichte mir das verkohlte Sherlock-Holmes-Exemplar. »Du hast gesagt, diese Stimmen wären alle wahnsinnig. Hast du noch einen Plan B?«

»Diesmal nicht«, log ich. Ich stieg aus dem Wagen, wobei ich mich bemühte, den Vampiren auf dem Dach, die die Gewehre gehoben hatten, keine Beachtung zu schenken. Ich überflog die Seiten, bis ich die Geschichte fand, die ich brauchte. Ich las den Dialog noch einmal durch, um mir Holmes’ Zeilen einzuprägen. Mit vor dem Mund gewölbten Händen rief ich: »Ihre Beschäftigung ist weg, Sir! Sie sind verloren, wenn Sie nach London zurückkehren!«

Eines der parkenden Autos fuhr abrupt an und hielt auf uns zu. Auf dem ganzen Parkplatz erwachten Autos zum Leben. Einige rasten quietschend auf Lena zu, aber die meisten nahmen mich aufs Korn. Lena sprang leichtfüßig über eine rostige Corvette und ging sofort dahinter tief runter, weil einer der Vampire auf sie feuerte. Kugeln durchsiebten den Parkplatz, als sie auf die Seite der Werkstatt zusprintete.

Ich steckte das Buch in die Tasche zurück, nahm beide Pistolen heraus und schoss blindlings auf die Vampire, bis die sich duckten, dann zielte ich sorgfältig auf einen roten Chevy Cavalier. Der Laser durchlöcherte den Motor; meine nächsten Schüsse zerfetzten als Zugabe die Vorderreifen.

Fernlicht von rechts blendete mich vorübergehend. Als ich durch die Sonnenbrille blinzelte, sah ich einen achtundfünfziger Plymouth Fury auf mich zurasen. Charles Hubert war wirklich ein Libriomant.

»Nett!«, meinte ich und feuerte noch einmal. Der Fury war direkt aus Stephen Kings Christine ausgeschlachtet worden. Ich konnte mittlerweile erkennen, wo Hubert Teile von Kings mörderischem Auto an die anderen Wagen geschweißt und sie damit allesamt zum Leben erweckt hatte. Hatte er jedes einzelne aus einem einzigen, büchergroßen Stück dieses Fury entwickelt? In Kings Buch gab es Anspielungen darauf, dass der Wagen sich selbst reparieren konnte.

Ich steckte die Pistole in meiner rechten Hand in die Tasche und zog Excalibur. Unterdessen versuchte ich weiter, die Vampire mit der anderen Pistole niederzuhalten. »Bis zu diesem Moment hatte ich die Macht Ihrer Organisation nicht begriffen oder gewürdigt!«, rief ich. Der Dialog entstammte der Geschichte ›Das letzte Problem‹, in der Holmes sein eigenes Leben opfert, um seinen Erzfeind, Professor Moriarty, zu vernichten.

Ich hoffte, das war nicht prophetisch.

Ich feuerte mit links und sprang zurück. Excalibur drehte sich in meinem Griff, riss meinen Arm nach vorn und unten. Der Aufprall von Schwert auf Auto erinnerte mich an das Schlagen eines Baseballs … sofern dieser Baseball aus massivem Blei bestand.

Ich hätte das Schwert selbst dann nicht loslassen können, wenn ich es gewollt hätte. Es schnitt durch Reifen und Stahl und kam mit so viel Geschwindigkeit wieder aus dem Fury heraus, dass ich einmal um die eigene Achse gewirbelt wurde. Der Fury kreiselte und demolierte einen Kombi.

Ich überprüfte Klecks’ Käfig, um mich zu vergewissern, dass es ihm gut ging, dann rannte ich hinter dem übel zugerichteten Auto in Deckung. »Bestes. Schwert. Aller. Zeiten!«

Lena war dabei, mithilfe ihrer Bokken den Stacheldraht zu durchtrennen. Ich kauerte mich hinter den Fury, denn die beiden Vampire konzentrierten ihr Feuer auf mich. Ich schlug den Seitenspiegel vom Auto ab, spähte damit über die Motorhaube, feuerte drauflos und versuchte, meine Schüsse mit Hilfe des Spiegels in Richtung Dach zu lenken. Dann quoll eine Nebelwolke aus der Garage und verfestigte sich zu der Gestalt einer Frau.

Lena stieß ihr Bokken durch den Neuankömmling, der sich prompt in Asche verwandelte. Einer der Vampire auf dem Dach ließ die Waffe fallen und sprang in die Luft. Mit jetzt klauenbewehrten Füßen packte er einen von Lenas Bokken und entriss ihn ihr.

»Das ist unvermeidliche Vernichtung!«, rief ich unter neuerlichem Zitieren der Erzählung. »Sicher können Sie mir fünf Minuten widmen, um zu hören, was ich Ihnen mitzuteilen habe!«

Die Autos wurden langsamer. Über dem Leerlauf der Motoren hörte ich eine gerufene Antwort: »Was ich Ihnen sagen könnte, ist Ihnen bereits alles durch den Sinn gegangen.«

Das war eine von Moriartys Zeilen an Holmes – er hatte angebissen! Ich schaute hinter dem Auto hervor. »Haben Sie irgendeinen Vorschlag zu machen?«

»Sie müssen zurückweichen.«

Zum ersten Mal änderte ich das Skript ab, wobei ich mir alle Mühe gab, Holmes’ Stimme so gut wie möglich beizubehalten. »Ich habe getan, was ich konnte, aber ich kann Sie nicht besiegen. Sie kennen jeden Zug dieses Spiels, und ich bin nicht schlau genug, um Ihnen den Untergang zu bereiten. Ich weiß, dass es Ihnen leidtun würde, wenn Sie sich zum Äußersten genötigt sähen. Treffen wir uns, damit ich Ihnen eine alternative Lösung vorschlagen kann!«

Stille. Hatten meine Abänderungen Moriartys Zugriff auf Huberts Verstand gebrochen? Ich blickte Lena an und machte meine Waffen klar.

Und dann begann das Garagentor ganz rechts sich zu öffnen.

Kapitel 20

Neonlampen flackerten im Inneren. Direkt vor mir lag einer der Automaten auf einem Auto, ausgestreckt wie Frankensteins Monster. Drei andere Automaten lagen wie tot in den Reparaturbuchten zu beiden Seiten, während zwei weitere in den Schatten im Hintergrund standen.

Reifenstapel säumten die Rückwand. Die Luft roch nach Schmierfett und Öl. Ich kannte diesen Ort. Ich hatte ihn durch ein Buch gesehen, als ich Huberts Verstand berührt hatte.

Lena stellte sich neben mich, einen einzelnen Bokken auf der Schulter. Ich schob Excalibur in die Scheide und behielt eine Hand in der Tasche am Abzug des Lasers. »Dort drüben!«, flüsterte ich und zeigte auf die hintere Ecke, wo ein kleines Büro zu sein schien.

Die Tür öffnete sich. Das Büro war dunkel, aber durch die Brille konnte ich magisches Leuchten ausmachen. Und dann trat das, was von Charles Hubert übrig war, heraus.

Der Soldat aus den Zeitungsfotos war verschwunden, ersetzt durch eine blasse Vogelscheuche von Mann, der aussah, als ob er allenfalls noch hundert Pfund wöge. Eine dreckige grüne Jogginghose hing von knochigen Hüften. Die Brust war unbedeckt; die weiße Haut ließ jede Rippe deutlich hervortreten. Er hatte den Großteil seiner Haare verloren, und sein Kopf sah aus wie ein bemalter Schädel. Seine Narbe bildete eine schillernde rosa Linie entlang der Seite seines Kopfs und Gesichts.

Sein Gesicht war von verblassten Textzeilen überzogen. Der unregelmäßigen Handschrift nach zu gehen, hatte er sie mit einem schwarzen Filzstift selbst aufgetragen. Ich sah Englisch, Deutsch und auch etwas, das wie Paschtunisch aussah. In einer Hand hielt er ein schweres, mit Rubinen besetztes silbernes Kreuz.

Lena packte meinen Unterarm und zog. Der Laser brannte sich durch meine Jackentasche und sprengte ein Loch in die Rückwand; der Gestank von geschmolzenem Gummi erfüllte die Luft. Sie drehte mir den Arm um und pflückte mir die Pistole aus der Hand, danach holte sie sich auch die andere. Excalibur streifte sie mir ebenfalls vom Rücken.

»Lena …«

Sie nahm die Brille ab und warf sie zu Boden. Im trüben Licht konnte ich gerade so die spitzen Kreuze von Lenas Pupillen erkennen. Der Anblick machte mich krank. Er musste die Kontrolle über sie übernommen haben, schon bevor er überhaupt aus dem Büro herausgekommen war.

»Die Entwicklung Ihrer oberen Schädelhälfte entspricht nicht ganz meinen Erwartungen«, sagte Hubert, womit er immer noch die Erzählung zitierte. Moriarty hatte ja so eine zivilisierte Art, jemandes Intelligenz zu beleidigen! »Eine gefährliche Gewohnheit, geladene Feuerwaffen in die Taschen seiner Jacke zu stecken.«

»Wie haben Sie meine Begleiterin überredet, mich zu verraten?«, fragte ich und wurde mit einem Aufglimmen der Verwirrung in Huberts Augen belohnt. Ein Verstand von der Art Moriartys würde nie an Zauberei glauben.

»Sie war schlau genug, um die Wahrheit zu erkennen«, antwortete er nach einer Pause. »Um sich mir anzuschließen, statt niedergetreten zu werden. Und nun erzählen Sie mir von den Fußspuren!«

Ich blickte ihn verständnislos an. »Den Fußspuren?«

»Ich sehe sie in meiner Erinnerung. Eine doppelte Reihe von Fußstapfen, deutlich wahrnehmbar im schwärzlichen Grund des Pfades. Sie führen beide fort. Zurück führt keine.« Die präzise Artikulation konnte nicht über seine Angst oder Verwirrung hinwegtäuschen.

»Aber sicher«, sagte ich und zog das Holmes-Buch heraus. Die Fußspuren kamen ganz am Ende der Erzählung vor.

»Sie haben mich ermordet!«, sagte er mit schriller werdender Stimme. »Sie warfen mich in die tosenden Sturzwellen und die schäumende Gischt!«

»Ganz und gar nicht.« Ich sprach mit Ruhe, versuchte, ihn aus dem Wahnsinn zurückzuziehen. Ich schlug eine davorliegende Seite der Erzählung auf, wo Holmes seinen Revolver auf den Tisch legt. Raunen rief mir zu und warnte mich davor, wie leicht ich Hubert in den Wahnsinn folgen konnte, aber ich musste es versuchen. Ich konnte das hier immer noch beenden. Ein einziger Schuss aus diesem Revolver …

In dem Moment, als ich die Magie des Buches berührte, versteifte Hubert sich. Ich sah Erkenntnis in seinen Augen. Lena trat mir das Buch aus den Händen. Die Automaten stiegen von ihren Hebebühnen herunter und umringten mich.

Hubert kam näher und musterte mich durch eine schwarz umrandete Brille, die viel zu groß für sein ausgemergeltes Gesicht war. Ein Riss in seiner Unterlippe hatte einen Blutstreifen auf seinen Zähnen hinterlassen.

»Wissen Sie, wer Sie sind?«, fragte ich.

Er lächelte. Seine Zungenspitze tupfte das frische, aus seiner Lippe quellende Blut ab. »Wissen Sie es denn, Isaac Vainio? Wissen Sie, wer Sie sind? Sind Sie sicher, dass die Pförtner sich nie an ihrem Verstand zu schaffen gemacht haben?«

»Ich weiß, was Gutenberg Ihnen angetan hat. Wie er Ihnen Ihre Zauberei gestohlen hat, Ihre Erinnerungen an die Pförtner ausgelöscht hat.« Ich deutete auf die Schrift auf seinem Körper. »Sie haben versucht, sich selbst neu zu schreiben?«

»Gutenberg hat es zuerst getan!«, fauchte er. »Hat seinen verfluchten Zauberspruch geradewegs durch meine Haut geätzt! Er hat seine Magie in meinen Schädel gemeißelt!« Er gab ein Geräusch von sich, das halb Lachen, halb trockener Husten war. »Er hat mich umgebracht, Isaac. Ich trenne mich Faden für Faden auf, jede Faser angespannt, bis sie zerreißt.«

»Warum haben Sie die Bücher aus dem Archiv gestohlen?«, fragte ich ihn.

»Das Archiv …« Er blickte auf den Boden, als versuchte er, sich zu erinnern. »Magische Schlösser binden die Bücher ein. Alles läuft darauf hinaus, Türen zu verschließen. Die Magie einzusperren. Gefängnisse zu erschaffen. Wir mussten den Schlüssel finden. Bücher, Automaten, Menschen – es spielt keine Rolle. Wir mussten einen Weg finden, sie alle zu befreien.«

»Wen zu befreien? Andere Pförtner? Oder meinen Sie die Automaten? Ich weiß Bescheid über die Leute, die Gutenberg in diesen Körpern eingesperrt hat. Johann Fust und die anderen.«

»Fust!« Sein Gesicht färbte sich rot, und die Linien von Mund und Augen zogen sich vor Wut zusammen. Er fing an, auf Deutsch zu schimpfen. »Johann Fust hat mich um mein Lebenswerk betrogen! Er trachtete danach, mein Vermächtnis zu stehlen. Er stahl Peter …« Er beruhigte sich ein wenig. »Peter war ein geschickter Schreiber und Handwerker, und Fust korrumpierte ihn mit der eigenen Tochter, als er sie Peter als Geschenk gab, auf dass er sich gegen mich kehrte!«

Er wischte sich Sabber vom Kinn, während seine Worte manischer wurden. »Wir haben die Libriomantik erfunden! Wir kennen die Gefahren, die Bedrohungen, sowohl die echten wie auch die Trugbilder. Wir kennen die Lügen.«

»Sie haben Ray Walker ermordet. Sie haben ihn und andere gefoltert.«

»Das habe ich nicht. Das haben wir nicht!« Er nahm das Silberkreuz schützend in beide Hände. »Ich konnte sie nicht aufhalten. Hätte ich sie zurückgehalten, hätte sich ihre Wut gegen mich gerichtet. Ich musste mich verstecken. Ich musste wissen, was die Pförtner wussten. Ich brauchte die Bücher.«

Es waren die anderen Figuren in seinem Kopf; Mörder und Wahnsinnige, zu stark, als dass er sie hätte kontrollieren können. »Ich weiß von Ihrem Bruder«, sagte ich leise. »Ich habe V-Day gelesen.«

Er blinzelte und verfiel wieder ins Englische, und augenblicklich veränderte sich sein ganzes Verhalten. »Tatsächlich? Was halten Sie davon? Ich war nicht glücklich mit der Mitte, und das ganze Ding hätte mindestens noch eine gute Überarbeitung nötig gehabt. Aber es gab Abgabefristen, verstehen Sie?«

Zuzusehen, wie ein Verstand nach dem andern die Herrschaft über Charles Hubert an sich riss, jagte mir eiskalte Schauer über den Rücken. »Es war gut.«

Er war sichtlich stolz, und dann veränderte sich seine Miene ein weiteres Mal. »Meine Brüder …« Seine Stimme war jetzt schroffer und eine Spur affektiert. »Es war dasselbe bei meiner Einheit. Sie verbargen die Wahrheit. Sie enthielten uns die Magie vor, verweigerten uns jene Waffen, die meine Kameraden hätten retten können; Macht, welche die Naziungeheuer hätte aufhalten können, die alle und jeden abschlachten wollten, die ich liebte.«

»Jakob?« Auf sein zögerliches Nicken hin bedrängte ich ihn härter. »Sie waren ein guter Mensch, Jakob Hoffman. Sie haben Leben gerettet. Sie haben unschuldige Menschen beschützt.«

»Ich habe versagt«, sagte er. »Wir haben verloren. Sie sind immer noch hier. Infizieren jeden, verwandeln diese Welt in einen Albtraum. Ich konnte Mikey nicht retten. Konnte mich nicht retten. Ich weiß, wozu ich werde, und ich werde diese Welt niederbrennen, ehe ich sie gewinnen lasse!«

»Sie haben nicht versagt«, sagte ich, aber es hatte keinen Zweck. Dies war nicht seine Welt und würde es nie sein. »Wo ist Gutenberg, Jakob?«

Er kicherte, ein Geräusch, das sich in ein Schluchzen verwandelte. »Hier drin.« Er tippte auf die Narbe an seinem Kopf. »Flüsternd. Schreiend. Bettelnd.«

Lena nahm den Käfig von meiner Hüfte und ging zu ihm. Zum ersten Mal seit ihrer Geburt war sie frei von jemandem, den sie lieben musste, stattdessen versklavt durch die Magie von Huberts Kreuz. Einen Moment lang fragte ich mich, wie viel Unterschied das wirklich machte.

Hubert öffnete den Käfig und streckte die Hand aus: Klecks krabbelte an seinem Arm hoch und auf seine Schulter. Und mir nichts, dir nichts war ich allein. Ich reckte das Kinn und versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr es schmerzte, ihn da mit Lena und Klecks stehen zu sehen. Ich schluckte, dann griff ich in meine Tasche. Lena hob Excalibur, aber ich versuchte gar nicht zu zaubern. Diesmal nicht.

»Es ist vorbei, Jakob.« Ich ergriff das Ortungsgerät, mit dessen Hilfe ich hierhergefunden hatte.

»Ach Isaac!« Er sprach jetzt wieder deutsch. »Deine Zauberkraft ist nicht stark genug, um meine Automaten zu überwinden.«

»Ach ja?« Mit einem Lächeln drückte ich auf den Detonationsknopf. Zu meiner Rechten explodierte der Kopf eines Automaten zu kleinen Splittern. Ich bemühte mich, mir meine Erleichterung nicht ansehen zu lassen. »Ich werde sie alle zerstören, wenn es sein muss!«, bluffte ich.

»Nicht schlecht«, sagte Hubert auf Englisch. Der mechanische Mann, der einst Johann Fust gewesen war, kippte nach vorn.

»Sie haben verloren. Lassen Sie sich von uns helfen!«

Die anderen Automaten rückten vor. »Sie werden mir helfen, Isaac. Sie werden mir zeigen, wie sie den defekten Automaten, den ich in meiner Hütte zurücklassen musste, repariert haben. Sie und Lena werden mir helfen, noch mehr herzustellen.«

»Sie liegen im Sterben!«, sagte ich unverblümt. »Selbst wenn ich Ihnen helfen würde, so würden Sie doch nicht lang genug leben, um Ihre mechanische Armee aufzustellen.«

Er straffte sich, und seine Stimme nahm einen strengen britischen Akzent an. »Mein Ende war unausweichlich von dem Moment an, da ich diesen Weg beschritten hatte. Ihres hätte vermieden werden können.«

Die Intonation war vertraut. Wir waren zum Ausgangspunkt zurückgekehrt, und wieder sprach ich mit Professor Moriarty.

»Wenn Sie mich nicht bei diesem Unterfangen unterstützen wollen, dann sind Sie von keinem weiteren Nutzen.« Er hob das Silberkreuz. »Lena, meine Liebe, es ist an der Zeit, dass du Isaac Vainio tötest.«

*

Lena schritt auf mich zu. Sie mied meinen Blick, was ich als gutes Zeichen nahm. Er mochte zwar die Kontrolle über ihre Handlungen haben, zumindest froh war sie darüber nicht.

Hubert andererseits sabberte förmlich. Er hatte die Fäuste zum Kinn geführt und die Augen aufgerissen. Er schien Selbstgespräche zu führen.

»Selbst jetzt verbreiten die Toten Angst und Schrecken in den Straßen«, murmelte er. »Wir werden sie mit Feuer aus ihren Häusern jagen, und die Welt wird sich vereinen, um sie alle auszurotten!«

Ich rannte los, wich den Automaten aus und hielt auf das offene Garagentor zu. Hinter mir hörte ich das schwere Stampfen von Füßen, Holzfinger umklammerten meinen Arm. Es war der Arm, den ich mir bei der Jagdhütte ausgerenkt hatte, und durch meine Schulter schoss ein pochender Schmerz. Der Automat wirbelte mich herum, sodass ich Lena gegenüberstand, die sowohl Excalibur als auch ihr Bokken erhoben hatte und bereit zum Zuschlagen war.

Ich packte den Automaten am Handgelenk. »Ich habe gelogen! Ich hatte einen Plan B. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil er irgendwo zwischen geistesgestört und selbstmörderisch angesiedelt ist. Tut mir leid!«

Der Automat hob mich in die Luft wie eine Piñata. Ich konnte die von der Metallrüstung ausgehende Wärme spüren, die Zauber, die durch die Blöcke strömten und ihn in ein lebendes Zauberbuch verwandelten.

Ich drehte mich um und schlug mit der offenen Hand auf die Brust des Automaten. Ich hatte diese Zaubersprüche bei der Jagdhütte gelesen; ich kannte den Text, der ins Holz gedruckt war; ich konnte die Lettern vor meinem geistigen Auge sehen. Es war alles Magie. Meine Bücher, die Automaten, Lenas Verbindung zu ihrem Baum … alles lief auf Energie, Glaube und Willensstärke hinaus.

Meine Finger sanken in die metallene Haut des Automaten, genau wie in die Seiten eines Buches. Bis zu diesem Moment war ich mir nicht sicher gewesen, ob es funktionieren würde. Das wusste ich auch jetzt noch nicht. In die Magie des Automaten zu greifen war eine Sache – etwas mit dieser Magie anzufangen war das wahre Kunststück.

Lena ließ mir nicht die Möglichkeit dazu. Ich sah sie einen Satz auf mich zu machen und versuchte, mich aus dem Weg zu drehen.

Ich war nicht schnell genug.

Mein Herzschlag wurde lauter, übertönte alles andere. Ich starrte auf die Holzklinge, die aus meiner Seite ragte. Es fühlte sich an, als hätte mir jemand direkt unter die Rippen geboxt. Der Schmerz war geringer, als ich erwartet hätte, aber …

Halt, Augenblick, da war der Schmerz! Es fühlte sich an, als würde die Klinge in mir brennen und mit jeder verstreichenden Sekunde heißer werden. Ich schmeckte Blut, und das Atmen fiel mir schwer, als drücke mir jemand die Lunge wie einen feuchten Schwamm zusammen. Das Brennen wurde intensiver, verbreitete sich durch meine ganze Seite.

Ich langte tiefer in den Automaten hinein – er war ein Buch, sonst nichts. Nur ein weiteres Buch. Mit einem Stoßgebet an alle Götter, die vielleicht gerade zuhörten, zog ich mich ganz in den Körper des Automaten hinein.

Schmerz wich Gefühllosigkeit. Meine Körperlichkeit löste sich auf und verband sich mit der magischen Energie, die in dieser Form aus Holz und Metall enthalten war wie in einer enormen mechanischen Batterie. Ich hatte mich immer gefragt, was mit meiner leiblichen Hand geschah, wenn ich in ein Buch griff – jetzt wusste ich es. Sie wurde zu nichts.

Als ich sechs Jahre alt war, war ich einmal im Oberen See gewatet. Ich folgte einem Elritzenschwarm immer tiefer, bis der Sand unter mir verschwand und ich unter Wasser sank.

Mein Bruder war mir nachgekommen und zog mich innerhalb von Sekunden wieder heraus, aber nie vergaß ich dieses Gefühl der Panik, als ich nach Luft schnappte, während ich auf- und abtauchte und instinktiv mit allen vieren wild um mich schlug, um über Wasser zu bleiben. Ich konnte meine eigenen Gliedmaßen nicht kontrollieren. Ich konnte nicht schreien.

Das hier war schlimmer. Magische Energie zerrte mich in alle Richtungen. Ich konnte nichts sehen, mich nicht bewegen, und niemand würde hineingreifen und mich bei den Haaren packen und herausziehen.

Wer bist du?

Die Worte waren auf Deutsch gesprochen. Ich klammerte mich an diese andere Präsenz, versuchte, nach Hilfe zu rufen. Zur Erwiderung versuchte sie mich zu ersticken.

Dieser Angriff rettete mir sowohl das Leben als auch meine geistige Gesundheit. Brennende Textzeilen loderten plötzlich auf: Gutenbergs Zaubersprüche, gestanzt in unsere hölzerne Haut. Meine Haut. Ich konzentrierte mich auf die Magie, orientierte mich innerhalb dieser Form. Und er rief seine zwölf Jünger zu sich und gab ihnen Macht über die unsauberen Geister, dass sie sie austrieben.

Der Automat sah mich als einen solchen Geist an, der entfernt werden musste. Unser Körper taumelte, und mein Bewusstsein begann zu schwinden. Der Verstand, der hier drin gefangen war, hatte fünfhundert Jahre Erfahrung in dieser Form, und ich hatte noch nicht einmal herausbekommen, wie man ging.

Ein weiterer Vers flackerte auf. Und Feuer ward unter ihrer Rotte angezündet, die Flamme verbrannte die Gottlosen. Ich hatte genug Zeit mit Klecks verbracht, um magisches Feuer zu erkennen, als es sich in mir ausbreitete.

»Ich bin nicht hier, um dir wehzutun!« Vielleicht hatte ich die Worte laut ausgesprochen. Es war unmöglich zu sagen.

Raus hier!

Schmerz bahnte sich den Weg ins Innere und umgab mich. Ich drückte dagegen, aber es war wie der Versuch, die Flut mit bloßen Händen aufhalten zu wollen. Die Magie wogte an meinen Anstrengungen vorbei. Ich spürte die metallenen Lettern heißer werden und wie sie die hölzerne Haut versengten. Der Automat würde sich eher selbst zerstören, als einen anderen Verstand die Kontrolle übernehmen zu lassen.

Könnte ich die Magie des Automaten gegen ihn selbst kehren? Einen seiner Schutzzauber benutzen, um seinen Angriff abzublocken?

Nein … vergiss den Text, der unseren Körper umhüllt. Ich richtete mein Bewusstsein auf die Zahnräder und Stäbe in unserem Kopf, auf die Lettern, die diesen anderen Geist hier banden.

Katherine Pfeifferin. Kein Name, den ich aus den Geschichtsbüchern kannte. Ich spürte die Magie, die sich von diesen sorgfältig eingeprägten Buchstaben ausbreitete, ein Netz, das Katherine hier einsperrte und den gesamten Körper des Automaten mit ihrem Geist durchtränkte.

»Katherine!« Nichts. Wie Johann Fust schien sie keine Erinnerung daran zu haben, wer sie einmal gewesen war.

Ich versuchte noch einmal, die Flammen zu manipulieren, doch anstatt sie zu bekämpfen, kanalisierte ich sie in Richtung dieser Metallscheibe, wobei ich meine eigene Stärke und Willenskraft ihrer Hitze hinzufügte, und versuchte, die Buchstaben wegzubrennen. Ich spürte Katherines Angst und Verwirrung, eine flüchtige Empfindung von Desorientiertheit. Flammen breiteten sich über meinen Körper aus, und die Metalltypen begannen weich zu werden.

Und dann, von einem Moment auf den andern, war ich allein. Die Flammen erloschen. Ich stürzte auf den Rücken. Mein Kopf fühlte sich an, als hätte mir jemand ein glühend heißes Schüreisen direkt ins Stammhirn gestoßen – was im Wesentlichen das war, was ich auch getan hatte.

»Wie haben Sie das gemacht?« Charles Huberts Stimme. Ich konnte die spezifische Bibeltextzeile wahrnehmen, die mir das Hören ermöglichte. Alsdann werden der Blinden Augen aufgetan und der Tauben Ohren geöffnet werden. Um mich herum wurde die Welt mit einem Flimmern langsam wieder scharf.

Ich sah Hubert und die anderen Automaten. Vor mir stand Lena, Excalibur bereit zum Schlag. Ihr Bokken war verschwunden. Ich berührte meine Seite und dachte an den heftigen Schmerz, der sich von ihrem Schwert aus in mir ausgebreitet hatte. Was hatte es zu bedeuten, dass ich den Schmerz nicht länger fühlen konnte? Hatte ich mich selbst geheilt, als ich mich in den Automaten geflüchtet hatte, oder hatte ich – was wahrscheinlicher war – dabei meinen eigenen Körper zerstört?

Ein anderer Automat trat auf mich zu. Ich konnte die Magie wahrnehmen, die ihn mit Hubert verband. Das ganze Gebäude brummte vor Magie. Das Silberkreuz in Huberts Hand war ein Magnet, der an jedem zog, den er berührt hatte, einschließlich Lena und Klecks.

»Geh zur Reparaturbucht drei!«, befahl Hubert mir. »Leg dich hin, und sei still, bis ich dich studieren kann!«

Ehe mir klar wurde, was ich tat, setzte ich mich in Bewegung. Etwas in dieser Stimme, in dieser Präsenz, forderte Gehorsam. Dies war mein Herr und Schöpfer.

Nein … der wahre Gutenberg lag drüben, im Büro. Ich konnte ihn dort spüren; bewusstlos, doch er lebte noch. Ich stoppte.

Der Automat an der Jagdhütte hatte die Magie aus meinem Feenstaub absorbiert und mich wieder auf die Erde gezogen. Ich drehte mich um und streckte eine Hand nach dem Silberkreuz aus, genau wie es jener andere Automat getan hatte. Ich konnte das Ganze jetzt beenden. Ich konnte Lena und Klecks befreien und Huberts Kontrolle über die Vampire brechen. Alles, was dazu nötig war, war, den richtigen Zauberspruch zu finden.

Von hinten hämmerten Holzfäuste auf mich ein und schlugen mich zu Boden. Es gab keinen Schmerz, was eine nette Abwechslung zu den Prügeln darstellte, die ich in letzter Zeit bezogen hatte. Als ein anderer Automat mir in die Seite trat, rollte ich durch das Garagentor auf den Parkplatz hinaus.

Hubert hatte noch vier andere Automaten da drin, die alle weitaus weniger unbeholfen waren als ich. Wir waren zwar praktisch nicht zu zerstören, aber bei dieser Überzahl bezweifelte ich nicht, dass sie mir genug Schaden zufügen konnten, um das schließlich doch zu vollbringen.

Ich versuchte mich hochzudrücken, aber ein Automat ergriff meinen Kopf. Zwei andere packten mich an den Armen. Sie hievten mich in die Luft und gaben sich alle Mühe, mich in Stücke zu reißen.

»Wartet!« Hubert kam auf mich zugeeilt. »Sagen Sie mir, was Sie gemacht haben!« Einen Moment lang war der Wahnsinn verschwunden: Er war einfach ein anderer Libriomant, der begierig war, eine neue Facette der Zauberei zu verstehen. Und dann veränderte sich sein Gesicht, seine Muskeln spannten sich an. »Sag es mir!«

Ich schaute nach oben, während gleichzeitig ein weiterer Schlag für einen Haarriss in meinem Gesicht sorgte. Er wusste vielleicht nicht, wie man einen Automaten reparierte, aber wie einen zu zerstören, das beherrschte er schon.

Ich fand den Text, der dem Automaten die Macht zu sprechen verlieh. Und sie schrien laut zu dem Herrn, ihrem Gott. Meine Worte hallten durch das Gebäude, kraftvoll genug, um die Tore vibrieren zu lassen. »Ich werde es dir sagen, wenn ich zurückkomme!«

Meine hölzernen Knochen brachen, und die rohe Gewalt der anderen Automaten drohte, die Zaubersprüche aufzutrennen, die mich zusammenhielten. Ich musste sie an einen Ort bringen, wo sie ebenso desorientiert und unbeholfen waren wie ich selbst.

»Dixitque Deus fiat lux et facta est lux.« Der Zauber, den ich brauchte, wurde warm und erwachte zum Leben. Ich wählte mein Reiseziel, aktivierte die Magie des Automaten und flog.

Kapitel 21

Für ungefähr anderthalb Sekunden hörte der Automat auf zu existieren. Ich war nichts als Magie und Licht. Es gab kein Gefühl von Bewegung, als mehr als zweihunderttausend Meilen vorbeirauschten, und dann torkelte ich außer Kontrolle auf eine pockennarbige graue Wüste zu.

Ich fiel fast eine Minute lang, bevor ich mit dem Gesicht voran in den Mond krachte; wie eine Sprengung ließ der Aufprall feinen Staub aufwirbeln. Trotz der niedrigeren Schwerkraft war meine Masse indes natürlich unverändert, sodass ich wieder gute zehn Meter hochschnellte.

Meine Arme ruderten wie Windmühlenflügel, ich kam schief auf und schlitterte mit den Füßen durch den Staub. Erneut fiel ich hin, und als die Rutschpartie schließlich zu Ende war, lag ich auf dem Rücken und starrte zur Erde hoch. Dunkelheit verhüllte den halben Planeten; die andere Hälfte war blau und weiß und vollkommen.

Ich setzte mich auf und hob eine Hand voll Regolith auf. Er rieselte wie Sand durch meine Holzfinger, nur grobkörniger. Die Hügel und Krater, die sich rings um mich erstreckten, verscheuchten alle Gedanken an Charles Hubert, an die Schlacht weit über mir in Detroit, an die Automaten, die mir ohne Zweifel folgen würden. Ich war auf dem Mond!

Ich hatte das Mare Insularum als Ziel angestrebt, sicher auf der sonnenbeschienenen Seite des Mondes, aber ich hatte keine Ahnung, wie nahe ich ihm gekommen war.

Ich sprang in die nicht vorhandene Luft und staunte über die leichte, jedoch sichtbare Krümmung des Horizonts. Meine Füße sanken in den Regolith, und ich sprang noch einmal, wobei ich mich umdrehte und die Sonne anschaute. Falls ich mein Ziel getroffen hatte, müsste der Kepler-Krater irgendwo westlich von hier sein.

Ich schüttelte mich vor etwas, was man Lachen hätte nennen können, wenn die Mondatmosphäre Schall getragen hätte. Hiervon hatte ich geträumt, seit ich als Kind Ausschnitte von Armstrongs historischen ersten Schritten auf dem Mond während der Apollo-11-Mission gesehen hatte!

Konnten Automaten auch zu anderen Planeten reisen? Je nach dem, wo Mars gerade in seinem Orbit war, würde es bei Lichtgeschwindigkeit ungefähr zehn bis fünfzehn Minuten dauern, um auf der Oberfläche anzukommen. Es wären allerdings möglicherweise Mehrfachsprünge nötig. Ich war steil hereingekommen, als ich auf dem Mond landete, und jeder Fehler würde sich auf einer längeren Reise vergrößern. Aber möglich sollte es sein.

Vielleicht gab es ja auch eine Möglichkeit zu schummeln. Automaten reisten wie das Licht. Was, wenn ich ein Teleskop benutzte, um mein Ziel zu finden und präziser zu bestimmen, wo ich hinwollte?

Ich war wie ein Kind, das den Weg ins Nimmerland entdeckt hat. Ich wollte in die Hände klatschen und lachen und loslaufen und erforschen. Das war wahre Zauberkunst! Es waren Staunen und Ehrfurcht und Entdeckungsfahrt. War irgendein Pförtner schon einmal so gereist? Wir konnten einfach überallhin!

Die Möglichkeiten waren endlos. Ich war in der Lage, unser Verständnis des Universums zu revolutionieren. Wir konnten das gesamte Sonnensystem erforschen und noch mehr. Ich drehte mich Richtung Sonne. Wie würde die Magie gegen die Energie der Sonnenkorona abschneiden?

Gutenberg musste gewusst haben, wozu seine Automaten imstande waren. War dies ein weiterer Aspekt der Magie, den er vor uns verheimlicht hatte? Er hätte seine Automaten überall hinschicken können. Die NASA gab Milliarden aus, um ihre Rover auf den Mars zu schicken; ein Automat könnte innerhalb einer Stunde dorthin und wieder zurück reisen.

Es war eine noch größere Sünde als das, was wir Charles Hubert angetan hatten. Zugang zu solchem Wissen zu haben und sich dazu zu entscheiden, von diesem Zugang weder selbst Gebrauch zu machen noch es anderen zur Verfügung zu stellen …

Links von mir flackerte Licht auf wie ein Blitz, der seines Donners beraubt war. Vier Automaten tauchten urplötzlich ein kurzes Stück über mir auf und begannen herabzustürzen.

Richtig! Meine Euphorie ließ ein wenig nach, als mir wieder einfiel, aus welchem Grund ich an diesen Ort geflohen war. Ich wühlte im Grund, bis ich einen Stein von der Größe eines menschlichen Schädels gefunden hatte, schleuderte ihn nach dem nächsten Automaten und traf ihn im Flug, sodass er um die eigene Achse rückwärtsrotierte.

Willkommen auf dem Mond!, brüstete ich mich lautlos. Mal sehen, wie euer fünfhundert Jahre alter Verstand mit einem Sechstel Schwerkraft zurechtkommt!

Mit großen Schritten hüpfte ich auf sie zu. Vorhin war ich der Tollpatsch gewesen; jetzt taumelten die andern, während sie versuchten, sich auf die neue Umgebung einzustellen. Ich hätte gelächelt, wenn mein mit Scharnieren versehener Kiefer es zugelassen hätte. Ich landete hart, beugte die Knie, um mein Momentum zu absorbieren, und rutschte in den nächsten Automaten hinein. Er griff nach meinem Kopf, aber ich duckte mich noch tiefer, packte ihn an der Taille und schleuderte ihn himmelwärts.

Ich war nicht stark genug, ihn in die Umlaufbahn zu werfen, aber dem Bogen seines Aufstiegs nach zu urteilen würde er sicher eine halbe Meile weit entfernt erst wieder aufkommen.

Ein anderer Automat griff mich an. Ich grub die Füße in den Regolith und wappnete mich, als er mir eine Holzfaust in die Seite rammte. Ich schlitterte nach hinten, doch war es der andere Automat, der den Boden unter den Füßen verlor und von der Wucht seiner Attacke um die eigene Achse gedreht wurde. Ich packte ihn am Kopf, und indem ich ihn wie eine Keule herumwirbelte, ging ich auf den nächsten seiner Kameraden los.

Leider passte sich meine improvisierte Waffe schon an die Umstände an. Scharnierbehaftete Finger umklammerten meine Handgelenke und drehten so heftig daran, dass ich glaubte, sie würden brechen. Ich hob ihn über den Kopf und schmetterte ihn auf den Boden, aber er weigerte sich loszulassen. Ein weiterer Automat kam heran, die Hände ausgestreckt. Ich war immer noch in der Unterzahl, und wenn sie mich erst einmal in die Hände bekamen, würde auch die niedrige Mondschwerkraft sie nicht daran hindern, mich in Stücke zu reißen.

Die Finger des Automaten gruben sich durch die Metallblöcke auf meinem Handgelenk und rissen mehrere davon ab; ein Streifen des Gelenks wurde taub, als der dort befindliche Zauberspruch erlosch. Ich ließ mich nach hinten fallen und hob gleichzeitig beide Knie an die Brust. Der andere Automat folgte mir nach unten, und ich trat ihm mit aller Kraft in den Hals. Sich drehend wie ein Fahrradreifen flog der Automat davon.

Ich floh, um so viel Zeit zu schinden, wie ich konnte, denn ich wollte jedes Detail dieser Erfahrung aufnehmen: den leichten Sog der Schwerkraft; die Art, wie der Staub in einem Vakuum herunterfiel, jedes Körnchen wie ein Bleigewicht; die Erde, die über mir hing, so groß, dass man den Eindruck hatte, sie könnte jeden Moment auf uns herabkrachen. Ich raffte noch einen Stein auf und hielt ihn fest, als sei er kostbarer als Gold.

Sie schwärmten aus, um mich zu umzingeln. Zwei hüpften durch die Luft, wohingegen der dritte am Boden blieb und sich wie ein Jogger in Zeitlupe bewegte. Interessant … die Automaten passten sich auf unterschiedliche Weise an die Situation an, was vermuten ließ, dass sie zumindest ein bisschen Individualität und Unabhängigkeit innerhalb ihrer Panzer aus Holz und Metall zurückbehalten hatten. Der vierte tauchte flimmernd links von mir auf.

Bereit für eine weitere Spazierfahrt?

Wie viel Zeit war vergangen, seit ich angekommen war? Fünf Minuten vielleicht? Es würde nie im Leben reichen. Ich blickte auf die Erde und orientierte mich im Geiste um, sodass ich nicht länger nach oben, sondern nach unten schaute. Es war eine schrecklich lange Strecke zum Fallen.

Das Nette an diesem Körper war, dass ich unfähig zu sein schien, Höhenangst zu haben. Furcht hingegen konnte ich ganz gut verspüren.

Ich betrachtete den Pazifischen Ozean, der noch im Sonnenlicht glänzte. Ein Automat kam auf mich zugeflogen. Ich sprang, während ich mich gleichzeitig krampfhaft bemühte, die Entfernung zu veranschlagen und die Beschleunigung zu berechnen. Ich musste bei beiden Werten schätzen. Der Radius der Erde betrug grob 6400 Kilometer. Diesen Wert als Richtschnur nehmend, wählte ich eine Stelle ungefähr 7000 Kilometer über der Oberfläche aus, aktivierte die Magie des Automaten und verschwand.

Sobald ich materialisierte, begann die Schwerkraft der Erde auch schon, mich nach Hause zu ziehen. Es gab keine Luft so weit hier draußen, was hieß, dass ich keine Möglichkeit hatte, meinen Fall zu steuern, und nichts, um die Beschleunigung zu verringern.

Zum ersten Mal fiel mir eine ernsthafte Schwachstelle in Gutenbergs Automaten auf: Es gab keine Möglichkeit, die Augen zu schließen. Ich versuchte stattdessen, mich in mathematische Berechnungen zu vertiefen. So hoch oben betrug die Erdbeschleunigung etwas weniger als 9,8 Meter pro Sekundenquadrat – vielleicht achtzig Prozent des Normalwerts?

Um mich herum kamen flimmernd die anderen Automaten zum Vorschein, aber ich stürzte geradewegs an ihnen vorbei. Sie verschwanden und erschienen erneut. Sie versuchten offensichtlich, mir den Weg abzuschneiden, aber jedes Mal verloren sie an Beschleunigung.

Ich setzte meine eigene Magie ein, um zu einem Punkt knapp über ihnen zu reisen, und verlor in einem gleißenden Lichtblitz Geschwindigkeit. Wir waren noch nicht nah genug zusammen, um einander zu berühren – das Reisen mit Lichtgeschwindigkeit ließ keine Präzisionssprünge zu. Einer tauchte direkt unter mir auf, aber ich pflügte durch ihn durch wie eine Lokomotive, sodass er um die Querachse rotierend über mir zurückblieb.

Danach fielen wir einfach gemeinsam. Für den Augenblick schienen sie sich damit zufriedenzugeben, mir zu folgen. Niemand konnte ewig fliehen.

Diesem Körper fehlte der innere Sinn für Gleichgewicht und Beschleunigung, der es mir gestattet hätte, unsere Geschwindigkeit oder die Dauer unseres Sturzes abzuschätzen. Die Erde war inzwischen merklich größer geworden und dehnte sich immer weiter unter uns aus. Hätte ich Zeit und einen Taschenrechner gehabt, hätte ich vielleicht unsere Höhe abschätzen können, basierend auf der scheinbaren Größe des Planeten, aber das im Kopf zu erledigen überstieg meine Fähigkeiten.

Meine Gedanken begannen abzuschweifen. Was würden die Pförtner meinen Eltern erzählen? Sie konnten ja nicht einfach runter in den Süden fahren, an die Tür klopfen und sagen: ›Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Ihr Sohn von einer Dryade niedergestochen wurde und anschließend seinen Körper verlor, als er in einen Uhrwerksgolem eindrang.‹

Sie sollten Broschüren herausgeben. Wie man den Verlust eines geliebten Menschen bewältigt: Ein Leitfaden zu selektiver magischer Amnesie. Damals auf der Hochschule hätte ich ein paar Instruktionen ganz gut brauchen können, was das betraf. Wie man seine Freundin davon überzeugt, dass man sie wirklich nicht betrügt, sondern einfach nur ein Mitglied einer geheimen Zaubererorganisation ist, die sich Die Zwelf Portenære nennt und von einem Typen gegründet wurde, der angeblich 1468 starb.

Die Zwelf Portenære. Die Zwölf Torhüter. Bücher waren eine Pforte zur Magie, und die Automaten waren lebende Bücher. Ich war durch diese Pforte gegangen. Bestimmt existierte eine Möglichkeit, auch wieder zurückzugehen, meinen materiellen Körper wiederherzustellen.

Torhüter. Wächter.

Ich dachte an meine erste Begegnung mit Hubert zurück, in Detroit. Was immer es in jenem Buch auf mich abgesehen hatte, es hatte sich wie ein lebender Verstand angefühlt. Keine Figur, kein Zauber, sondern eine andere Präsenz, verzweifelt und hungrig.

Was, wenn Hubert dieses Ding gar nicht durch das Buch geschickt hatte? Was, wenn es bereits dort gewesen wäre, lebend in der Magie selbst? Weggesperrt. Was hatte Hubert gesagt? Alles läuft darauf hinaus, die Türen zu verschließen. Gefängnisse zu erschaffen.

Es ergab Sinn. Das war der Grund, weshalb Pallas mich unter Bewachung halten wollte. Ich hatte zu tief in die Magie hineingegriffen, und sie fürchtete sich davor, was ich vielleicht zurückgebracht hatte.

Eine Turbulenz riss mich in die Gegenwart zurück. Bei dieser Geschwindigkeit schlug selbst die dünnste Luft am äußersten Rand der Erdatmosphäre härter auf mich ein als jeder Automat. Ich breitete Arme und Beine aus und kippte die Hände wie Seitenruder, um mich auf den nächsten Automaten zuzudrehen. Die Luft unter mir wurde heißer, als ich weiter auf die Erde zuraste.

Er streckte die Hand nach mir aus, doch dieses Mal kam mir der Angriff gelegen. Ich schlang Arme und Beine um ihn und riss uns beide mit einem Ruck herum, sodass er unter mir war. »Schon mal drüber nachgedacht, warum Meteoriten in der Atmosphäre verglühen? Willkommen in deiner ersten und letzten Unterrichtsstunde in Physik des einundzwanzigsten Jahrhunderts!«

Mittlerweile bewegten wir uns sicher schon mit vielfacher Schallgeschwindigkeit fort. Unsere Körper komprimierten die Luft und überhitzten die erdwärtsliegenden Gase, bis sie Temperaturen erreichten, die hoch genug waren, um Stein zu verdampfen … oder Metall zu schmelzen. Die meisten Meteoriten verglühten innerhalb von Sekunden. Mein Timing würde perfekt sein müssen.

Ich tat mein Bestes, um oben auf dem anderen Automaten zu bleiben, und benutzte ihn als meinen persönlichen Hitzeschild. Die der Hitze ausgesetzten Teile der Metallhaut an meinen Armen begannen zu schmelzen. Die Luft um uns herum verwandelte sich zu Flammen. Ich konzentrierte mich auf die Magie des anderen Automaten und beobachtete, wie Zaubersprüche zerbrachen und zerflossen. Der Holzkörper fing an zu zerbröckeln, als seine Schutzzauber verschwanden; gleichzeitig konnte ich spüren, wie meine eigene Magie sich immer mehr abmühen musste, mich zusammenzuhalten.

»Ja, es ist eine kurze Unterrichtsstunde.« Ich betete, dass das Folgende funktionieren würde, konzentrierte mich auf den Erdboden unter mir und rief: »Dixitque Deus fiat lux et facta est lux!«

Ich nehme an, ich sah ein bisschen wie die Menschliche Fackel aus, als ich über dem Parkplatz materialisierte: die Arme schwarz, der Körper in Flammen eingehüllt. Ich fiel gut und gern fünfzehn Meter und durchschlug einen Hummer, der zu langsam war, meinem Sturz auszuweichen.

Meine Hände waren nutzlose Kohleklumpen, die nur noch von Zauberei zusammengehalten wurden. Die Luft kräuselte sich von der Hitze, die von meinem Körper aufstieg. Aber ich lebte, mehr oder weniger. Ich wälzte mich von den zerknitterten Überresten des Geländewagens herunter und rappelte mich hoch. Der geflügelte Vampir, der das Dach bewacht hatte, stieß herab und flog auf mich zu, doch dann besann er sich anscheinend eines Besseren.

Ich ging mit großen Schritten durch das offene Garagentor. Hubert starrte meine glühende Gestalt an. »Was hast du gemacht?«

»Forschung.« Den linken Arm konnte ich im Ellbogen immer noch beugen; der rechte war von der Schulter an tot. Klümpchen geschmolzenen Metalls sprenkelten das verkohlte Holz.

Hubert wich zurück und umklammerte mit zitternden Händen sein Silberkreuz wie einen Schild.

Die Zeit in diesem Körper hatte mich an seine Sinne gewöhnt. Ich konnte Huberts Besessenheit sehen, die anderen Wesen in ihm drin, wie sie taumelten und um Kontrolle rangen in einer Art magischem Schleudergang. Was von Charles Hubert selbst übrig war, war zerfleddert, zerfetzt bis an die Grenze des Nichts.

Ich konnte auch noch etwas anderes sehen: einen dunkleren Bewusstseinsfaden, der durch die ihn besitzenden Geister gewoben war und von anderswo in Hubert einsickerte. Beende es, Charles! Lass mich –

»Dich mir helfen lassen?« Er hörte sich müde an. »Du und ich wissen beide, dass wir über diesen Punkt hinaus sind.« Er hob das Kreuz an die Stirn. Hinter ihm hob Lena einen schwarzen Revolver.

Ich schlug mit der linken Hand gegen meine metallgepanzerte Brust. Brocken verkohlten Holzes fielen unter meinen Fingern ab. »Damit kannst du mich nicht töten.«

Lena hielt sich die Mündung des Revolvers unters Kinn.

»Oh!«

Ein echter Zauberer hätte das Schießpulver in den Kugeln zu manipulieren und es irgendwie zu deaktivieren vermocht. Ich hingegen brauchte meine Bücher und eine Möglichkeit, die Zeit anzuhalten oder Lena erstarren zu lassen, ehe sie abdrücken konnte.

»Zeige mir, wie du diesen Körper für dich selbst in Besitz genommen hast, und ich gebe dir Lena zurück!«

Ihm und der Dunkelheit, die ihn befallen hatte, die Möglichkeit geben, eine neue Gestalt anzunehmen, eine, die praktisch unaufhaltsam wäre? »Dies ist nicht dein Fehler«, sagte ich leise. »Du wusstest nicht, was da draußen war.«

Hubert richtete das Kreuz wie einen Dolch auf Lena. »Ich werde sie töten!«

Ich schaute an mir herab. Ich konnte versuchen, die Magie aus dem Kreuz abzulassen, aber das würde zu lang dauern. Ich durfte nicht riskieren, dass Lena diesen Abzug betätigte. »Da versagten die Gaukeleien der Zauberkunst«, flüsterte ich und fand den dazugehörigen Text auf meinem Körper, der mich vor feindlicher Zauberei beschützte. Vor zwei Jahren hatte ich Libriomantik ohne ein Buch ausgeübt, als ich die Magie von Krieg der Welten kanalisiert hatte, um die Zombies zu vernichten, die mich sonst abgeschlachtet hätten. Jetzt war ich das Buch. Ich konzentrierte mich auf diese eine Textzeile, den Zauberspruch, der mich vor Magie von außen schützte, und warf ihn um Lena und Klecks.

Metallblöcke fielen von meinem Körper ab und klirrend zu Boden. Damit hatte ich nicht gerechnet! Indem ich den Zauber auf andere ausgedehnt hatte, hatte ich seinen Schutz verloren … Aber es bewirkte, worauf ich gehofft hatte: Langsam senkte Lena die Waffe.

Obwohl verwirrt und im Sterben begriffen, war Hubert immer noch ein Genie. Genau genommen war er mehrere Genies, wenn man die verschiedenen Figuren in seinem Kopf einrechnete. Sein Blick wanderte von Lena zu mir, und sein Gesicht verzog sich zu einem wütenden Knurren, als er die Teile zusammenfügte. Er richtete das Kreuz auf mich, und ich merkte, wie seine Magie meinen Verstand und Körper ergriff. »Töte sie!«

Zu meinem Entsetzen setzte ich mich in Bewegung, um zu gehorchen. Lena sprang zur Seite und feuerte den Revolver ab. Hubert stürzte; von seinem Arm tropfte Blut. Das Kreuz, das er hatte fallen lassen, war weggerutscht. Das entband mich jedoch nicht von seinem letzten Befehl. Mit meinem unversehrten Arm schlug ich nach Lena.

Sie rollte sich aus dem Weg und sprang über eine der Hebebühnen, hob Excalibur vom Boden auf und stürzte sich auf mich. Die Klinge hackte mir tief in den rechten Arm. Das geschwärzte Holz riss, und der untere Teil des Arms fiel ab.

»Tut mir leid, Isaac!«

Ich schlug noch einmal zu und sprang dann vor und setzte das Gewicht meines Körpers ein, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie wankte, und ich trat nach ihrem Knie. Sie drehte sich weg, um dem Tritt zu entgehen, aber mein Fuß erwischte sie an der Taille, und sie stürzte zu Boden.

Ich fühlte, wie Huberts Willen den meinen lenkte, meine Gedanken manipulierte … und dann rissen die Fäden. Ich erstarrte, das Bein in der Luft, um auf Lenas Brustkorb zu stampfen. Langsam ließ ich den Fuß sinken und drehte mich um.

Hubert schrie. Klecks stand auf dem Silberkreuz und vollführte etwas, was man am besten als achtbeinigen Stepptanz beschreiben kann. Über seinen Körper züngelten weiß glühende Flammen.

Ich straffte mich. »Du hättest die Feuerspinne nicht verärgern sollen!«

Ein Rubin löste sich und kullerte über den Boden, als das Kreuz unter Klecks’ Ansturm weich wurde. Hubert kroch auf allen vieren auf den Edelstein zu; Blut lief ihm aus der Schulter. Er raffte das Juwel auf, dann griff er nach dem Kreuz.

Lena und ich schrien ihm beide zu, es sein zu lassen, aber er ignorierte uns. Seine Hand schloss sich um das aufgeweichte Metall, und ich hörte das Brutzeln von brennendem Fleisch. Klecks huschte zurück, denn seine Arbeit war getan. Als Hubert das Kreuz hochhob, fiel es zusammen und schmolz um seine Hand herum.

Der geflügelte Vampir war durchs Garagentor hereingekommen. Die Fangzähne gefletscht, hielt er sein Gewehr mit beiden Händen umklammert und blickte von Lena auf mich und dann auf Hubert.

Über dessen Gesicht strömten Tränen. Seine Hände zitterten heftig. Der deformierte Querbalken des Kreuzes löste sich und fiel herunter. »Wieso?«, wollte er wissen. »Wieso beschützt du sie?«

Ich warf einen Blick auf den Vampir, der das Gewehr auf den Boden warf und davonstürzte. »Sie sind das, wozu wir sie gemacht haben. Unsere Zauberei. Unser Glaube. Unsere Bücher.«

Huberts Schluchzen ging in Lachen über. Er blickte auf, und seine Augen strahlten buchstäblich. »Du kannst uns nicht aufhalten«, murmelte er.

Ich untersuchte das Muster der Magie, versuchte festzustellen, wer oder was aus ihm sprach. Charles Hubert war praktisch tot, ertrunken in den wirbelnden Energien, die in seinem Körper gefangen waren. Sie verzehrten ihn, verbrannten ihn von innen heraus.

Verbrannten … Als mir klar wurde, was gerade geschah, lief ich zu ihm hin. »Charles, nicht!«

Ich kam zu spät. Das Licht in seinen Augen breitete sich aus und zerstörte ihn auf genau die Weise, wie er seine Vampirsklaven zerstört hatte. Einen nach dem andern sah ich die restlichen Geister sterben, bis nur noch einer übrig war. Augen aus Flammen starrten in meine. Ich hatte diese Präsenz schon einmal berührt – und sie machte mir Angst. Der Hass war genauso stark wie beim letzten Mal, aber jetzt war er auf meine Person bezogen. Ich spürte, wie es mich studierte. Sich an mich erinnerte.

Und dann wurde auch dieser Geist verschlungen, und nichts blieb mehr von Charles Hubert.

Kapitel 22

»Isaac?« Lena warf den Revolver fort und ging vorsichtig auf mich zu. »Alles in Ordnung?«

»Es ging mir schon besser.« Einer meiner Arme endete am Ellbogen, der andere war eine verkohlte, brüchige Masse. Andererseits – wenn ich mir vor Augen führte, dass ich unlängst niedergestochen worden war, durch die Erdatmosphäre gestürzt war und vier von Gutenbergs Automaten erledigt hatte, hielt ich mich eigentlich ziemlich gut.

»Du siehst aus wie gegrillte Scheiße!« Lena berührte meinen Arm. Ich konnte sehen, wie die Magie sie durchströmte und versuchte, das Holz zu kräftigen. Versuchte, mich zu kräftigen. Sie zischte und zog die Finger zurück, als hätte sie sich verbrannt.

»Was ist los?«

»Der Verfall ist zu weit fortgeschritten. Es ist … verstörend. Wie den Tod zu berühren. Isaac, was hast du dir angetan?«

»Ich erzähle es dir später.« Ich kniete mich hin und griff mit meiner schwarzen Gliedmaße nach Klecks. Er näherte sich noch vorsichtiger, als Lena es getan hatte. Er berührte mit den Beinen den unförmigen Klumpen, der meine Hand war, und beroch mich. Was immer er fand, es musste zufriedenstellend sein, denn er flitzte an meinem Arm hoch und auf meine Schulter, als ob alles beim Alten wäre.

Wäre dieser Körper dazu in der Lage gewesen, ich glaube, ich hätte in diesem Moment geweint. Was immer aus mir geworden war, wie viel Schaden ich mir auch selbst zugefügt hatte, Klecks kannte mich.

»Wie geht es jetzt weiter, wo Hubert tot ist?«, riss Lena mich aus meinen Gedanken.

Sämtliche Vampire, die er versklavt hatte, waren wieder frei. Die meisten würden ins Nest zurückkehren, auch wenn ich vermutete, dass einige Nutzen aus dem Chaos und der Freiheit ziehen würden, um ihrer dunkleren Natur zu frönen. »Ich weiß es nicht. Die Automaten sind, in gewissem Maß, zu selbstständigem Handeln in der Lage. Vielleicht folgen sie einfach wieder ihren ursprünglichen Instruktionen.«

»Vielleicht befolgen sie aber auch weiter Huberts letzte Befehle.«

Wir wandten uns dem Büro zu, wo Gutenberg bewusstlos verharrte. Hubert hatte die Tür abgesperrt. Lena wollte nach dem Rahmen greifen, aber ich stieß einfach den Arm durch die obere Ecke und brach die ganze Tür heraus.

Johannes Gutenberg lag auf einer Metallpritsche, die zwischen Tür und Wand eingeklemmt war. Er war sowohl mit Zauberei als auch von Drogen an sein Lager gefesselt. Ein Infusionsschlauch schlängelte sich in seinen linken Arm; Nadel und Schlauchende waren ungeschickt mit Klebeband an seinem Fleisch befestigt.

Er war kleiner als ich. Kleiner als mein menschlicher Körper, meine ich. Ein buschiger schwarzer Bart und Schnurrbart verbargen viel von seinem bleichen Gesicht. Das wirre Haar reichte ihm vollkommen verstrubbelt bis weit über die Ohren. Er erinnerte mich ein bisschen an einen jungen, mageren Nikolaus.

Ich drehte mich langsam um die eigene Achse und überprüfte den Raum, ob er irgendwelche unangenehmen Überraschungen bereithielt. Leere Aktenschränke aus Metall säumten die Wände. An einer großen Stecktafel auf der linken Seite hingen ein paar Schlüsselringe. Auf dem Schreibtisch in der Ecke lagen Bücher herum; in dem Durcheinander erkannte ich einige von den verschlossenen aus unserem Archiv wieder. Andere waren auf den Boden gefallen. Ein Buch erregte meine Aufmerksamkeit besonders: ein dicker, ledergebundener Foliant, der vor alter Magie knisterte.

Lena beugte sich über Gutenberg und kniff in die Haut an seinem Handrücken. »Er ist dehydriert.«

Ich wandte mich von den Büchern ab, um Gutenbergs Gestalt genauer zu betrachten. »Ich denke, ich kann den Zauber entfernen, mit dem Hubert ihn unter Kontrolle gehalten hat.«

Sie zögerte. »Isaac … bist du sicher, dass dies das Richtige ist?«

Ich musste nicht fragen, was sie meinte. Wenn ich mich konzentrierte, konnte ich die Macht des Grals in jeder einzelnen Zelle von Gutenbergs Körper sehen und wie sie versuchte, den Schaden, den Huberts Drogen und Zauber angerichtet hatten, zu neutralisieren und ihn am Leben und jung und gesund zu halten. Solche Macht war uns Übrigen verboten, aber sich selbst hatte Gutenberg zur Ausnahme gemacht.

Als Automat konnte ich diesen Zauber auflösen.

Unterschied sich Gutenberg denn so sehr von Charles Hubert? Wie dieser hatte auch jener seine Feinde versklavt, ihre Geister in die Körper seiner Automaten gesperrt und sie gezwungen, ihm durch die Jahrhunderte zu dienen. Wer war Katherine Pfeifferin gewesen? Eine Kriminelle, die die Einkerkerung verdiente, oder eine Frau, die er umworben und die ihn verschmäht hatte und die dann den Preis dafür zahlen musste?

Gutenbergs Leben zu retten hieß, ihn wieder in seine Machtposition über die Pförtner einzusetzen. Hieß, ihm zu gestatten, weiterhin Verstand und Zauberkraft derjenigen zu manipulieren, die seine Regeln brachen.

Niemand kannte Johannes Gutenberg wirklich. Er hatte so lange über die Pförtner gewacht, und seine Anwesenheit hatte tatsächlich einen gewissen Grad von Frieden und Stabilität aufrechterhalten. Aber wie weit würde er gehen, um die Organisation zu schützen? Was war sein besonderer Verdienst, der ihn berechtigte, sich einen Sitz als faktischer Herr über alle Angelegenheiten magischer Natur zu sichern?

Ich sah auf die schwächliche, blasse Gestalt des mächtigsten Buchmagiers der Welt herab und flüsterte: »Ich weiß es nicht.«

Eine neue Stimme in der Tür sagte: »Wie du dich auch entscheidest, ich schlage vor, du tust es schnell.«

Lena reagierte vor mir, riss Excalibur hoch und richtete es auf den geisterhaften Mann, der hinter uns stand. Das Büro war nur schwach beleuchtet und die Umrisse des Mannes unscharf, doch die Stimme wie auch seine Magie identifizierten ihn genauso sicher wie ein Fingerabdruck.

»Ist es dir nicht verboten, Spanien zu verlassen?«

»Weshalb ich es auch nicht verlassen habe. Körperlich.« Ponce de Leon kicherte und hinkte an uns vorbei, wobei er wie ein Gespenst durch Lenas Schwert hindurchging. Gedankenverloren blätterte er ein paar der Bücher auf dem Schreibtisch durch. Seine Finger berührten sie zu keinem Moment, aber in Reaktion auf die von ihm ausgehende Macht flatterten die Seiten auf. »Charles Hubert ist tot?«

»Er hat sich selbst getötet«, erwiderte Lena.

»Ach, tatsächlich? Ich frage mich …« Er schnalzte mit der Zunge, als er ein Exemplar von Tollwut untersuchte. »Ungeschickte Arbeit bei diesen Schlössern. Als hätte er versucht, die Venus von Milo mit einer Kettensäge nachzuschnitzen.«

Er wandte sich zu Gutenberg. Ich hob den Arm, aber er kicherte bloß wieder. »Ich könnte ihm nichts tun, selbst wenn ich es wollte – nicht in dieser Form jedenfalls.« Er streckte die Hand aus und strich Gutenberg mit geisterhaften Fingern durch die Haare auf der Stirn. »Ach, Johannes! Du wusstest, dass es nicht ewig gut gehen konnte.«

»Was konnte nicht ewig gut gehen?«, wollte Lena wissen.

De Leon ignorierte die Frage. »Ihr seid unglücklich mit den Entscheidungen, die Gutenberg getroffen hat? Ihr glaubt, jemand anders könnte es besser machen?«

»Sie meinen, jemand wie Sie?«, fragte Lena.

De Leon hob die Hände, als wollte er einen Angriff abwehren. »Mich wieder mit Politik und Bürokratie fesseln? Oh Gott, nein!« Er sah zu mir hoch. »Isaac hingegen zeigt Potenzial. Die Zauberei ist sowohl Kunst als auch Wissenschaft, und danach zu urteilen, was er hier mit sich selbst angestellt hat, hat er ein Händchen für beides. Ich nehme an, mit ein bisschen Arbeit könnte er herausbekommen, wie man die verbleibenden Automaten kontrolliert, und von da an führt eine ziemlich gerade Straße an die Spitzenposition.«

»Ich weiß nicht mal, wie ich mich aus diesem Körper befreien soll!«, protestierte ich. »Könntest du vielleicht …?«

»Selbst wenn ich um alle Geheimnisse Gutenbergs wüsste, was übrigens nicht der Fall ist, die Art, in der er mich gebannt hat, hindert mich daran, mich in derartige Angelegenheiten einzumischen.« Er lachte; ein müdes, bitteres Geräusch. »Ich kann dir nicht helfen, aber genauso wenig kann ich ihn beschützen, falls du dich entscheiden solltest, seinem Leben ein Ende zu setzen.«

»Was würdest du tun?«

Er schüttelte den Kopf, und seine Augen schienen in weite Ferne zu blicken. »Ich habe früher Macht über Menschenleben gehabt. Mit der Zeit habe ich gelernt, dass man mir solche Macht nicht anvertrauen sollte. Welche Fehler Gutenberg auch gemacht hat; ich vermute, ich hätte viel schlimmere begangen.«

»Ich will die Pförtner nicht leiten!«

»Was dich besser dafür qualifiziert als viele andere!«, entgegnete de Leon.

Das konnte nicht sein Ernst sein! Ich war ein gescheiterter Außendienstmitarbeiter, der nicht im Geringsten darauf vorbereitet war, ein globales Netzwerk von Magiern zu führen. Dafür zu sorgen, dass nichtmenschliche Rassen der Öffentlichkeit verheimlicht blieben und den Frieden zwischen verschiedenen Rassen zu sichern. Meine eigenen Leute zu beaufsichtigen. Das Verschließen potenziell gefährlicher Bücher zu überwachen.

»Du wirst wahrscheinlich keine zweite Chance bekommen«, fuhr er fort.

»Warum erzählen Sie uns das?«, fragte Lena. »Sind Sie hergekommen, um uns dazu zu überreden, Ihren Rivalen für Sie umzubringen?«

De Leon gluckste bloß. »Was ich von euch will, ist, dass ihr die Konsequenzen eurer Entscheidung überdenkt, egal wie euer Entschluss dann ausfällt.«

»Woher sollen wir die kennen?« Gutenberg hatte sich entschieden, den Vampiren zu erlauben, ein Nest in Detroit zu gründen. Als Folge davon hatte ein abtrünniger Vampir Charles Huberts Bruder ermordet. Gutenberg hatte Huberts Geist und Magie verschlossen, statt ihn einzusperren. Jahre später hatte eine Explosion dieses Schloss zerschmettert und so einen Mörder erschaffen. Wer hätte irgendetwas davon vorherzusehen vermocht?

De Leon zuckte nur die Schulter und inspizierte ein anderes Buch.

Alles, was ich gewollt hatte, war, ein Forscher zu sein, um zu schauen, wie weit die Magie uns bringen konnte. Um die Magie wahrhaftig zu verstehen. »Als Charles Hubert starb, sah ich die Figuren, die sich in seinen Verstand geschlichen hatten. Ich erblickte aber auch noch etwas anderes.«

»Etwas, das dir Angst machte«, sagte de Leon nickend. »Etwas Altes und Schreckliches und Unaufhaltsames.«

»Ja.«

»Was du da gesehen hast, ist der Grund, weshalb Gutenberg es Wesen wie Vampiren und Werwölfen gestattet, zu existieren.«

»Wieso?«, wollte Lena wissen.

»Weil wir – falls dieses Ding jemals den Weg auf unsere Welt findet – ihre Stärke brauchen werden, um es zu besiegen.«

Ich dachte an Huberts Angriff auf das Detroiter Nest und mein Treffen mit Alice Granach. »Wieso sollten sie uns helfen?«

»Überleben.« Er ging an mir vorbei und sah auf Gutenberg hinab. »Entscheide dich schnell, Buchmagier! Doch welche Entscheidung du auch triffst, sorge dafür, dass du auf das vorbereitet bist, was als Nächstes kommt!«

»Was soll das heißen?«

Er seufzte. »Johannes ist ein brillanter, sturer, hochmütiger Mann. Die Pförtner haben sich alle Mühe gegeben, sein Verschwinden zu verdecken, aber diese Nacht hat ihre Anstrengungen zunichtegemacht. Die Welt der Zauberei wird erfahren, was passiert ist. Nach all der Zeit wissen wir jetzt, dass Gutenberg verwundbar ist. Es gibt immer jene, die solche Schwachstellen ausnutzen würden.«

»Sag mir, was ich in Huberts Verstand gesehen habe!«

Er schüttelte den Kopf. »Nur Gutenberg kennt die Wahrheit.«

Und falls Gutenberg starb, würde diese Wahrheit mit ihm gehen. Wenn ich Antworten wollte, musste ich ihn wiederherstellen.

Um Ponce de Leons Mundwinkel zuckte es, was darauf hindeutete, dass er nur zu gut wusste, was mir durch den Kopf ging. War das die ganze Zeit über seine Absicht gewesen – sicherzustellen, dass ich Gutenberg rettete, indem er mich daran erinnerte, wie viel Wissen verloren ginge, falls er starb?

De Leon beugte sich über den Körper und drückte Gutenberg einen sanften Kuss auf die Lippen. »Te amo, du alter Narr.«

Ich machte große Augen. Im Lauf der Jahre hatte ich mich oft gefragt, was wohl passieren würde, wenn Ponce de Leon und Johannes Gutenberg einander Auge in Auge gegenübertreten würden – das hier war mir nie als Möglichkeit in den Sinn gekommen.

De Leon legte schützend die Hand auf Gutenbergs Wange, dann zog er sich zurück. »Suerte, Isaac Vainio und Lena Greenwood.«

»Dir auch viel Glück«, sagte ich automatisch.

Er schritt durch den Schreibtisch und die Wand dahinter und verschwand wie ein Geist.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Gutenberg. Welche Sünden er auch begangen hatte, er wusste mehr über die Zauberei als irgendein anderer Lebender. Wenn die Zerstörung eines Buchs ein Akt des Bösen war, wie viel böser wäre es dann, einen Verstand zu zerstören? Ich nickte Lena zu.

Sie legte das Schwert weg und zog das Klebeband von Gutenbergs Infusion zurück. Die Haut darunter war rot und wund; Blut sickerte aus dem beschädigten Gewebe. Lena zog die Nadel heraus, und ein einzelner Tropfen dunklen Blutes rann an seinem Arm hinunter.

Ich streckte meinen verbliebenen Arm aus und berührte das magische Netz, das Hubert gewoben hatte, um Gutenbergs Macht zu unterdrücken. Mit dem, was von der Magie des Automaten übrig war, riss ich Huberts Zauber weg wie Spinnweben.

Johannes Gutenberg setzte sich kerzengerade auf der Pritsche auf, schaute Lena und mich mit großen Augen an und kotzte mir auf die Füße. Lena packte ihn an den Schultern, um ihn zu stabilisieren.

Als er fertig war, war sein Gesicht blass, und Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er wischte sich die Lippen am Ärmel ab. »Tut mir leid. Danke, Lena.« Er nickte ihr zum Gruß zu, ehe er seine ganze Aufmerksamkeit mir widmete. »Isaac Vainio? Was machen Sie in meinem Automaten?«

»Woher haben Sie das gewusst?«

»Sie haben sich selbst in den Text eingeschrieben, klar sichtbar für die mit der Fähigkeit, es zu lesen. Außerdem verrät Sie die Feuerspinne.« Er erhob sich auf wackligen Beinen, indem er an Lena Halt suchte. »Was ist mit Charles Hubert?«

»Tot«, setzte Lena ihn ins Bild. »Von der Magie zerstört.«

»Eine Schande!« Er kämmte sich mit den Fingern durchs Haar; seine Bewegungen wurden von einer Sekunde auf die nächste kräftiger. Ich konnte seine Magie bei der Arbeit sehen, wie Antikörper, die die letzten Drogen in seinem System verschlangen.

Er strich mit den Händen über sein zerknittertes lila Seidenhemd und die schwarze Hose, eine silberne Gürtelschnalle glänzte wie poliertes Chrom. »Hubert war brillant, aber undiszipliniert. Vor zehn Jahren setzte er Zauberei ein, um die Männer in seiner Einheit zu beschützen. Er tötete sechzig Kämpfer. Das … war nicht seine erste Übertretung.«

»Sie haben ihn dafür bestraft, dass er seine eigenen Leute beschützt hat?«

»Für die Methoden, die er zu diesem Zweck anwandte«, korrigierte Gutenberg mich. »Was würde passieren, wenn diese Tode öffentlich würden, Isaac? Die Pförtner sind keine amerikanische Organisation, sondern eine weltweite. Wir können es uns nicht leisten, uns in politische Konflikte einzumischen. Wie lange würde es dauern, bis nationale Interessen uns zersplittern? Bis wir uns gegeneinander wenden würden in einem unaufhaltsam eskalierenden Zaubereikrieg?«

»Hubert hat die Automaten losgeschickt, um das Detroiter Vampirnest anzugreifen«, sagte Lena. »Alice Granach hält Nidhi Shah als Geisel fest.«

Gutenberg ging zum Schreibtisch und untersuchte die Bücher. »Da war ein alter Text, in Leder gebunden. Ich erinnere mich daran, dass Hubert ihn aus meiner Bibliothek genommen hat. Haben Sie ihn gesehen?«

Ich wusste genau, welches Buch er meinte, und ich wusste, was damit geschehen sein musste. Nur eine andere Person hatte dieses Büro seit Huberts Tod betreten.

»Ich … ich entsinne mich nicht, ein solches Buch gesehen zu haben.«

Er betrachtete mich genau, dann zuckte er mit der Achsel. »Ich finde es sicher irgendwann.«

Irgendwie hatte ich da meine Zweifel.

Gutenberg nahm ein anderes Buch vom Schreibtisch. Es öffnete sich in seiner Hand. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Seiten, dann griff er ins Buch und holte ein kleines, schwarzes Handy heraus. »Ich nehme an, Pallas überwacht den Konflikt in Detroit?«

Ich nickte stumm, während ich zu verstehen versuchte, was ich gerade gesehen hatte. Gutenberg hatte nicht mal auf den Titel oder den Umschlag geschaut, bevor er genau dieses Buch in die Hand genommen hatte. Es war, als hätte er instinktiv gewusst, welches die potenzielle Magie enthielt, die er haben wollte, und das Buch auf exakt der richtigen Seite aufgeschlagen.

»Nichts!« Er warf das Handy nach dem Buch; es verschwand in dem Moment, als es den Umschlag berührte. »Sie befolgen das übliche Eindämmungsverfahren. Ein einzelner Libriomant erzeugt mit Hilfe eines Buches einen elektromagnetischen Impuls, der Radios und Kameras ausschaltet. Leider bringt solche Zauberei auch unsere Kommunikationsmöglichkeiten völlig durcheinander.«

Er raffte eine Hand voll Bücher vom Schreibtisch auf und marschierte dann aus dem Büro und durch die Garage nach draußen, wobei er nur kurz stehen blieb, um die beschädigten Autos auf dem Parkplatz zu begutachten. Ein Volkswagen Käfer erwachte mit bösem Brummen zum Leben und kroch auf uns zu. Ein Scheinwerfer klappte nach oben und versuchte uns zu blenden; der andere pulsierte vor Magie.

Dieser zweite Scheinwerfer war das Teil, das von Stephen Kings Killerauto stammte. Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst. Hubert war tot, das bedeutete, dass die übrigen Autos nicht mehr unter seiner Kontrolle standen. Meine Arme waren nutzlos, aber vielleicht konnte ich diese Dinger mit Tritten …

Gutenberg schnippte mit den Fingern, und in dem Spukscheinwerfer des Käfers explodierten Flammen. Das magische Pseudoleben in dem Auto erlosch mit einem Flackern, der Motor erstarb. Der Schwung trug den Käfer noch weiter, aber es war kein Problem, ihn abzufangen, und er kam harmlos knarrend an meinem Bein zum Stillstand.

Gutenberg drehte sich langsam im Kreis, und magisches Feuer vernichtete die ausgeschlachteten Teile, die Hubert an seine anderen Autos geschweißt hatte. Ich starrte ihn an, während ich zu verstehen versuchte, wie ein Libriomant mit solcher Leichtigkeit Magie wirken konnte. Für einen Augenblick schien sein Körper zu flackern. Ich sah kein lebendiges Fleisch, sondern Text, eine Haut, die aus Schicht um Schicht von Seiten bestand, ein Palimpsest aus Büchern, Zauberei und Menschlichkeit. Gleichzeitig merkte ich, wie Klecks verblasste. Für jene kurze Spanne, als Gutenberg die letzten von Huberts Wächtern eliminierte, war Klecks einfach eine Spinne, groß, aber alltäglich.

Klecks war eine Manifestation der Magie eines Buches. Gutenberg hatte das Buch umgangen und Klecks’ Magie direkt gestohlen und benutzt, um die Autos außer Gefecht zu setzen. Ich verspürte gleichzeitig das Gefühl, Klecks beschützen zu müssen, und den Drang, den Trick herauszubekommen. »Was sind Sie?«

»Tut mir leid, Branchengeheimnis!«

Unvermittelt ging Klecks’ Körper in Flammen auf, als seine Magie zurückkehrte, und er kletterte um meinen Hals herum auf meinen Hinterkopf, um sich vor Gutenberg zu verstecken.

»Ich scheine Ihnen beiden allerdings einen Gefallen zu schulden.« Er sah zuerst Lena an und nickte. »Ich weiß, was Sie wollen, und ich werde tun, was ich kann, um Sie mit Ihrer Geliebten wiederzuvereinen.« Zu mir sagte er: »Worum möchten Sie mich bitten, Isaac Vainio?«

Ich blickte an mir herab. »Dieser Körper–«

»Mit ausreichend Zeit kann ich ihn möglicherweise reparieren. Aber Sie wieder zu dem machen, was Sie waren?« Er seufzte und rieb sich die Augen. »Auch wenn ich es heutzutage nicht gern zugebe, meine Macht hat ihre Grenzen. Ihr Körper wurde zerstört – und die Libriomantik kann kein Leben erschaffen. Mit den richtigen Texten könnte ich vielleicht eine Karikatur von Isaac Vainio konstruieren, aber es wäre ein seichtes Ding, eine Verhöhnung des Menschen, der Sie waren. Ich bin nicht Gott.«

Diesem Körper fehlten die physischen Reaktionen meines eigenen, nichtsdestoweniger traf mich die Verzweiflung hart. Ich fühlte Leere, als die Hoffnung durch meinen Bauch wegsackte … Phantomkummer möglicherweise, wie der Schmerz, den ein Patient in einer verlorenen Gliedmaße fühlt. Meine Prothese war eine fünfhundert Jahre alte Schöpfung aus Holz und Messing und Zauberei.

Lena verschränkte die Arme und betrachtete mich. »Wenn Sie ihn nicht da rausholen können, werde ich ihm wohl einfach hineinfolgen müssen!«

»Ein Automat ist kein einfacher Baum!«, warnte Gutenberg sie.

»Einfach?« Lena lachte. »Haben Sie jemals das Wurzelwerk eines Baumes genau betrachtet, wenn es Wasser ausfindig macht? Wie der Baum dieses Wasser durch einen Körper leitet, der um ein Vielfaches größer ist als Ihr eigener, und das ohne die primitive zentrale Pumpe, die euch Menschen so verwundbar macht? Wie er Winter überlebt, die aus Ihnen einen gefrorenen Fleischzapfen im Schnee machen würden?«

Ich machte mich aufs Schlimmste gefasst, aber Gutenberg lachte bloß. »In dem Punkt gebe ich nach«, meinte er. »Aber die Automaten wurden nicht geschaffen, um lebendiges Fleisch zu beherbergen. Sie können vielleicht Ihre Bäume nach Belieben betreten und verlassen, ohne Ihr Selbstempfinden zu verlieren, aber haben Sie jemals einen anderen Menschen mit sich genommen?«

»Nein«, sagte Lena leise.

»Und doch wollen Sie es versuchen!« Er schnalzte mit der Zunge und führte uns zurück ins Büro, wo er einen Saberhagan-Roman vom Schreibtisch nahm. Er fuhr mit den Fingern durch das Buch und wischte das magische Schloss weg wie Rauch. Mit einer Hand zog er ein langes, glänzendes Schwert aus den Seiten. »Ich kann nicht vorhersagen, was mit Ihnen beiden geschehen wird. Sie könnten sich ebenso verlieren wie Isaac, Lena. Wenn sie aber tatsächlich Erfolg haben, werden Sie diese Klinge vermutlich brauchen. Sie sollte jede physische Verletzung heilen … vorausgesetzt, er überlebt überhaupt. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich glaube, ich werde in Detroit gebraucht.«

»Sie haben mir einen Gefallen angeboten.«

Er blickte ostentativ auf das Schwert; ich ignorierte den Hinweis.

»Verraten Sie mir, was ich in Charles Hubert erblickt habe.«

»Sie haben es also gesehen, ja?« Er winkte mich näher heran. »Sind Sie sicher, dass Sie das wissen wollen?«

»Ja.«

»Na schön.« Er berührte mich an der Brust, und ich spürte ein Ziehen, als hätte sich ein Haken hinter meinem Brustbein verfangen. »Wenn Sie überleben, erzähle ich Ihnen, was ich weiß.«

Gutenberg schnalzte mit den Fingern, und einen Moment lang fühlte ich, wie ein Teil der Magie des Automaten abgerissen wurde und ihn wie eine Decke einhüllte. Eine Sekunde später verschwand Gutenberg in einem Aufblitzen von Sonnenlicht.

Kapitel 23

Ich blickte zur Decke hinauf und stellte mir den Himmel darüber vor. Der Automat war böse zugerichtet und lag wahrscheinlich im Sterben, aber bestimmt hatte ich noch genug Kraft, um es zurück auf den Mond zu schaffen. Konnte ich in der Zeit, die mir verblieb, vielleicht sogar den Mars erreichen?

Lena griff nach dem freiliegenden Holz meines Gesichts. Ich schob ihre Hand zur Seite. »Du würdest dein Leben riskieren.«

»Ich habe den alten Mann auch gehört!«, fuhr sie mich an. »Und ich interessiere mich nicht für irgendeinen noblen Quatsch! Ich werde dich nicht in dem Ding da sterben lassen! Und jetzt halt die Klappe und warte!«

Mit einer Hand ergriff sie meinen Unterarm und barg mein Gesicht in der anderen. Schwarze Holzbrocken bröckelten ab, als sie den Griff um meinen Arm verstärkte, aber sie drückte einfach noch fester zu. Es war ein schauerlicher Anblick, und ich dankte Gutenberg noch einmal, dass er seinen Schöpfungen kein Schmerzempfinden mitgegeben hatte.

»Was machst du da?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Ich hörte ihre Stimme in mir drin, während gleichzeitig die Sinne des Automaten ihre Worte aufnahmen. Ihre Wärme durchdrang das kalte, tote Holz meines Körpers. Ihre Gefühle verflochten sich mit meinen, heiß und leidenschaftlich. Metallblöcke fielen ab und landeten klirrend auf dem Boden, als sie sich tiefer in meinen Körper presste.

Durch welche Zauberei Lena Greenwood auch erschaffen worden war, ihre Gefühle waren so echt und stark wie nur irgendwelche, die ich je gespürt hatte – vielleicht sogar stärker. Es beschämte mich, dass ich je etwas anderes geglaubt hatte.

Ich sah ihre Liebe zu Doktor Shah. Durch Lenas Augen erblickte ich keine ruhige, unbeteiligte Psychiaterin, die ach so kalt die Papiere unterzeichnet hatte, die einst meine Träume vom Zaubern beendeten, sondern eine leidenschaftliche, hingebungsvolle Frau, die auf der Grenze zwischen dem Magischen und dem Alltäglichen wandelte und alles gab, was sie konnte, um denjenigen zu helfen, die die Dämonen und die Dunkelheit bekämpften.

Ich nahm Teil an Shahs Kummer, als ein Pförtner namens Jared sich vier Jahre zuvor umbrachte: die tiefen, bebenden Schluchzer, die sie niemand außer Lena hatte sehen lassen. Ich teilte Lenas Hilflosigkeit, als sie versuchte, ihre Geliebte zu trösten. Am Ende verwandelte sich Shahs Trauer in Entschlossenheit. Sie arbeitete noch härter, um denen zu helfen, denen sie helfen konnte, etwa einer Libriomantin, deren Mann bei einem schiefgegangenen Zauberspruch ums Leben kam.

Ich sah auch Lenas Erinnerungen an den Angriff vor einer Woche. Ich hörte das Poltern von Möbeln aus dem Innern des Hauses, wo Shah sich gegen übermächtige Feinde zur Wehr setzte, um Lena ein paar Sekunden mehr zu verschaffen, und ich fühlte Lenas Qual, als ihre eigene Kraft sie im Stich ließ. Ich teilte ihre Furcht, ihre Verzweiflung angesichts des Todes ihres Baums, aber auch die Verlockung, die von diesem Tod ausging. Ein Teil von ihr hatte damals aufgeben, in den Baum gehen und nie mehr herauskommen wollen.

»Es tut mir leid!«, flüsterte ich. Zu Lena. Und ebenso an Nidhi Shah gewandt.

»Ich hab dir gesagt, du sollst die Klappe halten!«

Als Lena ihre Aufmerksamkeit auf mich konzentrierte, berührte ich neue Erinnerungen. Ich sah mich selbst, wie sie mich wahrnahm, vor Erregung förmlich glühend, als ich den gefallenen Automaten bei Huberts Jagdhütte studierte. Ich beobachtete, wie meine Leidenschaft und Freude sich in Empörung verwandelte, als ich erkannte, was Gutenberg getan hatte.

Ich sah meinen Kummer über Rays Tod, als wir seine Wohnung untersuchten, und meine erbärmlich durchsichtigen Versuche, diesen Kummer und Schmerz für mich zu behalten, indem ich eine Aura der Stärke nach außen zu vermitteln versuchte.

Ich sah alles. Lenas früheste Erinnerung, als sie aus einem Baum taumelte, ohne zu wissen, wer und wo sie war. Ihr erster Kuss mit Nidhi Shah. Ein Ausflug, den sie nach Wyoming gemacht hatten, damit Lena den Devils Tower besteigen konnte, und die Nächte, die sie gemeinsam in ihrem Zelt verbracht hatten.

Ich hatte schon immer gewusst, dass Lena stark genug war, um mich wie einen Zweig zu zerbrechen, doch hatte ich nie ihre Stärke als Mensch begriffen. Sie verstand genau, was sie war. Sie wusste, dass sie Nidhi Shah eines Tages verlieren würde, und wenn das geschah, würde sie sich ebenfalls verlieren. Sie wusste das, und sie hatte keine Angst.

Selbst der Mord an ihrem Baum und die Entführung ihrer Geliebten hatten sie nicht gebrochen. Sie hatte so tief getrauert, wie es jeder getan hätte, aber wie Shah verwandelte sie diese Trauer in eine Quelle der Kraft. Sie war zu mir gekommen, entschlossen zu leben und zu entscheiden, was aus ihr werden sollte.

Während ich Lena Greenwood erforschte, tat sie das Gleiche, denn sie sah mich von innen.

»Moment mal, du warst auf dem Mond?« Ich spürte Lenas Verblüffung und Lachen, ihren Stolz, als sie diese Erinnerungen noch einmal mit mir durchlebte, als sie das Entzücken über einen wahr gewordenen Kindheitstraum mit mir teilte und mein Staunen, als ich auf unsere Welt über mir blickte. Meine Ehrfurcht vor dem, was ich getan hatte, und meine Erregung, als mir klar wurde, wie viel mehr Zauberei ich noch vollbringen konnte.

Es war in diesem Moment, als ich mich durch ihre Augen sah, als Lena tiefer griff und zog.

Ohne nachzudenken, klammerte ich die Finger um ihre Hand. Meine richtigen Finger: Fleisch und Blut und kalt wie Winterschnee, als sie die Leere des Automatenkörpers verließen und in die Nachtluft herauskamen.

Ein paar Sekunden lang existierte ich in zwei Körpern zugleich. Der Automat wankte, und mein Bewusstsein machte einen Ruck nach hinten, weil es instinktiv versuchte, mein Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Oh nein, das lässt du schön bleiben!« Lena verstärkte ihren Griff so sehr, dass meine Knöchel knackten. Sie zog fester.

Metallene Lettern fielen wie Regen. Schmerz explodierte in meiner Seite. Keuchend fiel ich in Lenas Arme. Blut floss an meiner Seite herab. Ich war tödlich verwundet, als ich in den Automaten gekrochen war, und die Verletzung war geblieben. Ich merkte, wie sie mich hochhob und zu der Pritsche trug. Ich rollte mich zu einem Ball zusammen, umklammerte meine Seite und konnte an kaum etwas anderes denken als den Schmerz.

Er breitete sich von der Stelle aus, wo Lena mich gestochen hatte. Ich bekam keine Luft; Lenas Bokken musste einen Lungenflügel durchstoßen haben.

»Nicht bewegen!« Lena stand über mir und untersuchte das Metallschwert, das Gutenberg dagelassen hatte. Ich zeigte auf meine Wunde und stellte pantomimisch dar, was getan werden musste. Sie nahm das Heft in die eine und die Klinge in die andere Hand und richtete die Spitze auf die Mitte des Blutes, das sich an meiner Seite sammelte.

Ich schloss die Augen. Ich wusste, dass das Schwert erschaffen worden war, um zu heilen, aber das hieß nicht, dass ich zusehen wollte, wie sie mich damit aufspießte.

Wärme breitete sich in meinem Brustkorb aus. Ich schnappte nach Luft und füllte meine Lunge zum ersten Mal seit einer Zeit, die mir wie Wochen vorkam.

Als ich aufblickte, sah ich, wie Lena das Schwert wie ein Ruder durch meinen Körper zog und dadurch alte wie neue Verletzungen wegwischte. Ich hatte nämlich nicht nur die Wunden zurückbehalten, die ich vor meiner Verschmelzung mit dem Automaten erlitten hatte, sondern hatte es auch irgendwie geschafft, mir neue zuzuziehen, während ich in diesem Körper gefangen war. Sofort begann mein Verstand, kontroverse Theorien darüber aufzustellen, wie das passiert sein konnte. Das Ergebnis waren jedenfalls verbrannte und von Blasen übersäte Haut, geprelltes Fleisch und mehrere gebrochene Knochen.

Eine nach der andern schnitt Lena meine Wunden weg. Ich musste die Augen wieder schließen, als sie die Klinge an mein Gesicht führte. Nach dieser Prozedur würde mir der Besuch eines Zahnarztes für alle Zeit erspart bleiben, denn nichts, was er tun konnte, war mit Lena zu vergleichen, die meinen ramponierten Kiefer mit einem Breitschwert richtete.

»Das müsste reichen.« Die Pritsche bewegte sich, als Lena sich neben mich setzte.

Ich testete meine Gliedmaßen. Ich fühlte mich wie immer. Ich sah aus wie immer. Sie hatte sogar die Narbe an meinem rechten Handrücken beseitigt, wo ich mich vor sieben Jahren an Captain Hooks Schwert geschnitten hatte. »Ähm … ich darf dich wohl nicht wegen Kleidern bemühen?«

Lenas Augen funkelten. »Wo bleibt denn da der Spaß?«

Kleine, heiße Füße kitzelten mein Bein, als Klecks meinen Körper erklomm. Ich hielt ganz ruhig, hin und her gerissen zwischen Erleichterung und Nervosität. Er arbeitete sich zu meiner Schulter vor, ließ sich nieder und beobachtete die Tür.

»Ich glaube, sie sind fertig!«, ertönte Gutenbergs Stimme von draußen.

Ich schrie auf und zog die Knie an die Brust, als die Tür aufging und Gutenberg eintrat, gefolgt von Nicola Pallas und Deb DeGeorge. Pac-Man und ein anderes von Pallas’ Tieren knurrten mich an und zerrten an den Ketten, die Pallas mit der Faust gepackt hielt. Hinter ihnen standen vier Automaten. Ich erblickte auch die Überreste des Automaten, den ich requiriert hatte.

Er stand bewegungslos da; die Metallblöcke lagen in einem Kreis am Boden verstreut. Aus seinen Füßen waren Wurzeln gesprossen, die sich in den Zementboden bohrten. An den Fingerspitzen hingen grüne Knospen, und aus Kopf und Hals ragten winzige Zweige wie glänzende braune Stacheln.

»Nicht schlecht!«, sagte Gutenberg. Er hielt eine der Knospen zwischen den Fingerspitzen.

»Überhaupt nicht schlecht!« Lena betrachtete mich immer noch. Mein Hals wurde warm.

Gutenberg zog die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts, als er sowohl Excalibur wie auch das Schwert, mit dem Lena mich geheilt hatte, aufhob. Pallas ging an ihm vorbei und musterte mich erst aus einem Winkel, dann aus einem anderen, dann aus einem dritten und summte dabei die ganze Zeit das Linus-und-Lucy-Thema aus Charlie Brown. Pac-Man schnupperte an meinen Füßen. Das andere Tier knurrte, aber Pac-Man zwickte es ins Ohr, und aus dem Knurren wurde ein Winseln.

»Sitz!«, blaffte Pallas. Beide Tiere hockten sich hin. Pac-Mans Seite war von Blut verfilzt; das andere zitterte, als könnte er sich kaum zurückhalten, mir die Kehle herauszureißen.

Deb stand in der Tür und sah aus, als wollte sie nichts lieber als die Flucht ergreifen. Sie war von Staub und Schmutz überzogen, und ihre Haut war blasser als früher. Sie hielt sich eine Hand an die Hüfte; ihr Gesicht war angespannt vor Schmerz. »Schön, dich in einem Stück wiederzusehen, Schätzchen.«

»Was geht hier vor?«, fragte Lena. Ihre Aufmerksamkeit galt Pallas’ Hunden. Ihre gespreizten Finger verrieten mir, dass sie bereit war, beide zu packen.

Gutenberg hielt die Hand hoch und wartete, bis Pallas mit dem fertig war, was sie machte. Sie ließ sich alle Zeit der Welt und kam mir dabei für meinen Geschmack viel zu nahe, bevor sie sich schließlich aufrichtete. Erst dann hörte das Summen auf. Sie hatte es wenigstens fünf Minuten lang aufrechterhalten, ohne einmal Luft zu holen.

»Er ist es«, verkündete sie und zog ihre Bestien zurück. »Nur er.«

»Höchstpersönlich«, sagte ich schwach.

Es war Deb, die sich meiner schließlich erbarmte. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke und reichte sie mir.

Ich zögerte. »Nichts für ungut, aber als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du mir das Wohnzimmer zerballert und anschließend versucht, mich zu vergiften!«

»Das wird nicht noch einmal vorkommen«, sagte Gutenberg bestimmt. »Ich habe mir eine Scheibe von Ihnen abgeschnitten, Isaac. Nichts so Plumpes wie die Bombe, die Sie Ted Boyer eingepflanzt haben, aber ich versichere Ihnen, dass Ms. DeGeorge in Zukunft nichts mehr gegen uns unternehmen wird.«

Deb blickte finster drein, sagte aber nichts.

Ich schlang mir die Jacke wie einen behelfsmäßigen Kilt um die Taille und verknotete die Ärmel an der Hüfte. »Wie sind Sie so schnell zurückgekommen? Augenblick – wie lange waren wir hier drin?«

»Lange genug für uns, um anzufangen, den Schaden zu beseitigen, den Hubert angerichtet hat.« Gutenberg gab das Schwert seinem Buch zurück. »Ich habe Sie vor drei Stunden verlassen.«

Drei Stunden! Es war mir wie Minuten vorgekommen.

»Es ist eine Katastrophe«, sagte Deb leise. »Als hätte eine Bombe in der Kita eingeschlagen.«

»Überall hier draußen arbeiten unsere Leute«, fuhr Gutenberg fort. »Sie halten die Normalos fern und die Vampire drinnen, bis wir die offensichtlichsten Anzeichen für Zauberei verdeckt haben.«

»Anzeichen wie einen großen verdammten Aufzugsschacht zum Mittelpunkt der Erde?«, fragte Deb. »Jaja, dazu könnten die Leute ein paar Fragen haben.«

»Wie viele …?«, fragte Lena ruhig.

»Unsere vorläufige Zählung beläuft sich auf dreißig bis vierzig Tote unter den Menschen«, sagte Pallas. »Die meisten wurden in dem Chaos von Vampiren getötet. Eine gesicherte Liste der Verluste werden wir nicht vor einer Woche haben. Wir werden die Leichenhallen überwachen, um sicherzugehen, dass auch alle tot bleiben. Wenigstens hundert weitere Menschen haben die Kämpfe gesehen. Die Informationen über Verluste unter den Vampiren sind ungenauer, weil nur wenige Spezies Leichname hinterlassen. Wir schätzen, dass die Automaten mindestens fünfzig niedergemetzelt haben. Es wird noch Tage dauern, bevor jemand veranschlagen kann, wie vielen mehr die Flucht gelungen sein mag.«

An die hundert Leben, womöglich mehr, ausgelöscht in einer einzigen Nacht von einem geistesgestörten Libriomanten!

»Die Vampire haben Telepathen unter ihresgleichen«, sagte Gutenberg. »Sie werden jeden ihrer Art aufsammeln, der vielleicht noch herumstreunt.«

»Und was mit ihnen machen?«, fragte Pallas. »Sie haben unschuldige Menschen ermor–«

»Sie sind um ihr Leben gelaufen!«, versetzte Deb. »Vor euren Killerpuppen davongelaufen!«

»Genug jetzt!«, schaltete Gutenberg sich ein. »Ich bin nicht bereit, den Krieg auszuweiten, den vom Zaun zu brechen Charles Hubert sich so angestrengt hat.«

»Dann ist er also unter Kontrolle?« Ich starrte sie an und bemühte mich, es zu glauben. Bemühte mich, mich nicht auf den Tod zu konzentrieren, sondern darauf, wie viel schlimmer alles hätte kommen können. »Wir haben Hubert rechtzeitig aufgehalten?«

»Das haben Sie«, bestätigte Gutenberg. »Auch wenn es Monate dauern wird, den Schaden endgültig zu begrenzen. Ich werde einen Automaten nach Taipeh abstellen, wo die Vampire sich derzeit in einem regelrechten Bürgerkrieg befinden. Ein anderer wird nach Kaliningrad gehen, um sich um einen Libriomanten zu kümmern, der in meiner Abwesenheit seine Dienste der Russenmafia angeboten hat.«

»Was ist mit Nidhi?« Lena war mir nicht von der Seite gewichen. Ich spürte, wie sie beim Sprechen leicht zitterte.

»Ist am Leben und Mensch geblieben«, sagte Gutenberg. »Alice Granach hat die persönliche Verantwortung dafür übernommen, dass Doktor Shah uns unversehrt zurückgegeben wird.« Sein frostiger Tonfall verriet mir, dass Granach in dieser Sache wohl kaum eine andere Wahl gehabt hatte. »Ms. DeGeorge wird Sie nach Detroit begleiten, um sie zu treffen.«

»Fabelhaft, jetzt führe ich auch noch einen Begleitservice!«, brummte Deb.

Gutenbergs Worte bohrten sich in meine Brust. Ich gab mir alle Mühe, mir meine Reaktion nicht anmerken zu lassen. Lena hatte ihre Wahl in dem Moment getroffen, als sie erfuhr, dass Shah am Leben und noch menschlich war. Ich drehte mich zu ihr um. »Danke.« Ich wies an meinem frisch wiederhergestellten Körper hinab. »Dafür und für alles andere.«

Sie schenkte mir ein halbherziges Lächeln. »Ich schätze, das war das Mindeste, was ich tun konnte. Nachdem ich dich erstochen hatte und alles.«

Ich kicherte und sah zu Boden, wollte Zeit schinden, sie noch ein paar Minuten hierbehalten.

Sie schaute weg und verfolgte mit den Augen etwas, was ich nicht sehen konnte. Ihre Finger schossen nach oben und fingen ein Moskito in der Luft. Sie bot den summenden Blutsauger Klecks an, der ihn mit einer einzigen schnellen Bewegung briet und hinunterschlang. »Du achtest gut auf ihn, ja?«

Ich war mir nicht sicher, mit wem von uns beiden sie gesprochen hatte, aber ich nickte. Ich zwang mich, ihre andere Hand loszulassen. »Gutenberg wird bestimmt wollen, dass ich mich bei Doktor Shah melde, damit sie sich vergewissern kann, dass mein Gehirn einwandfrei arbeitet. Ich sehe dich dann da?«

Es klang matt. Was sollte man in einer Situation wie dieser auch sagen; wenn es Zeit war, die faszinierendste Frau, der man je begegnet war, ihrer Geliebten zurückzugeben?

Sie lehnte sich an mich und küsste mich ein letztes Mal, wobei sie die Arme um meine nackte Haut schlang. Ich atmete ein, um ihren Duft so lange wie möglich festzuhalten.

»Es tut mir leid!«, raunte sie mir noch zu, bevor sie sich von mir löste. Dann folgte sie Deb und Pallas aus dem Büro, ohne noch einmal zurückzublicken, als hätte sie Angst davor, was sie tun würde, wenn sie zögerte. Ich sah durch die offene Tür zu, wie sie mit einem der Automaten verschwanden.

Gutenberg bückte sich, um eine Hand voll Metalllettern vom Boden aufzuheben. »Nun denn!«, sagte er. »Ich glaube, Sie hatten eine Frage für mich …«

Ich schluckte. »Ich will wissen, was ich da in Huberts Verstand gesehen habe.«

Er nahm ein anderes Buch vom Boden und zog eine gebügelte schwarze Hose heraus wie ein Zauberkünstler, der Tücher aus dem Ärmel zieht. Binnen Sekunden hatte er einen kompletten Smoking erschaffen, den er mir ohne hinzusehen reichte, ein Teil nach dem andern. Er war zu eng und beinhaltete keine Socken oder Unterwäsche, aber es war ein Fortschritt gegenüber Debs Jacke.

»James Bond sind Sie nicht gerade!«, kommentierte Gutenberg meine Erscheinung.

Ich ließ die oberen Hemdknöpfe offen und zog das Jackett an, während er die restlichen Bücher vom Schreibtisch einsammelte. »Sie haben die Pförtner gegründet, um dieses Ding von unserer Welt fernzuhalten, nicht wahr?«

»Zum Teil ja.« Er fing an, Bücher auf dem Schreibtisch zu stapeln. »Die Wahrheit, Isaac, lautet, dass ich nicht weiß, was genau sie sind.«

»Sie?«

Er zuckte mit der Schulter. »Ich glaube schon, aber mit Gewissheit weiß ich nur vier Dinge. Was sie auch sind, sie existieren schon mindestens so lange wie ich, obwohl sie auch viel älter sein könnten. So alt wie das Universum selbst vielleicht, wenngleich ich das bezweifle. In diesen vergangenen Jahrhunderten sind sie stärker geworden. Sie hassen mit einer Heftigkeit, der nichts anderes gleichkommt. Und früher oder später werden sie einen Weg finden, ganz auf unsere Welt zu kommen.« Er blickte mich finster an. »Früher, falls Idioten wie Sie und Hubert weiter so mit Magie um sich schmeißen und die Grenzen unserer Welt dadurch schwächen!«

»Wie viele Leute wissen davon?«, flüsterte ich.

»Dreiundzwanzig, jetzt. Die Gefahr war immer, dass kurzsichtige Wahnsinnige versuchen würden, diese Wesen zu beschwören und zu kommandieren. Das ist früher schon passiert.« Er ging durch die Bürotür auf den Parkplatz hinaus, wo er in den Himmel starrte. »Als sie mich das erste Mal angriffen, glaubte ich, sie wären die Heerschar der Hölle selbst. Seit damals habe ich meine Theorien beträchtlich erweitert. Trotzdem ist es mir nicht gelungen, Sachverhalten habhaft zu werden, die diese ursprüngliche Annahme bestätigen oder widerlegen konnten.«

»Wie bekämpft man sie?«

»Genauso, wie man jeden Feind bekämpft: mit Wissen.« Er lächelte. »Wie ich mich entsinne, haben Sie einmal Interesse an einer Forschungsstelle geäußert …«

Kapitel 24

Irgendwann bei Sonnenaufgang am nächsten Morgen kam ich schließlich zu Hause an, kribbelig von Koffein und Zauberei. Lenas Motorrad stand in der Garage, wo sie es gelassen hatte. Ich könnte vermutlich Dave Trembath etwas zahlen, damit er es auf seinem Anhänger runter nach Dearborn fuhr … oder ich könnte es als Ausrede benutzen, um Lena anzurufen.

Und dann was, Vainio? Sie fragen, wie sie und Nidhi klarkommen? Ihr sagen, dass du immer hier bist, falls ihre derzeitige Geliebte wieder von Vampiren entführt wird? Ich schüttelte den Kopf und kehrte dem Motorrad den Rücken zu. Ich konnte mich später darum kümmern.

Im Inneren des Hauses herrschte dasselbe Chaos wie bei meinem Aufbruch. Trotz meiner Vorsichtsmaßnahmen hatten Fliegen und Moskitos ihren Weg durch die Hintertür hineingefunden. Halbherzig drückte ich das Klebeband wieder fest, um meinen provisorischen Vorhang zu reparieren, und gab es dann auf.

Als Nächstes sah ich mir die Bibliothek an und listete im Geist die Bücher auf, die ich vielleicht benutzen konnte, um die Einschusslöcher in Wänden und Decke zu beseitigen. Die Hintertür war eine aussichtslose Sache.

Auf meiner Mailbox waren sechs zunehmend verärgerte Nachrichten von Jennifer Latona, die wissen wollte, wieso ich nicht wieder zur Arbeit erschienen sei, und wegen des Versicherungsanspruchs auf den neuesten Stand gebracht zu werden verlangte.

Scheiße! Ich wusste doch, dass ich etwas vergessen hatte …

Alles in allem hätte ich zufrieden sein müssen. Ich hatte den Mann aufgehalten, der Ray Walker ermordet hatte, und mir dabei eine Beförderung verdient. Jahrelang hatte ich mir diesen Moment ausgemalt: Ich würde vollen Zugriff auf die Pförtner-Archive haben, Jahrhunderte magischer Forschung erkunden können.

Nur dass ich nicht die Wahl haben würde, an welchem Projekt ich mich beteiligte, welche Forschung ich zu duplizieren und auszudehnen gedachte, wo ich eigene Ideen und Einsichten hinzufügen wollte. Ich hatte nur ein einziges Aufgabengebiet, das ich mir mit einer Hand voll von Gutenberg persönlich freigegebenen Pförtnern teilte: herauszufinden, wo das Ding, das ich in Huberts Verstand gesehen hatte, herkam und wie man es aufhalten konnte.

Gutenberg würde mir Material aus seiner eigenen Privatbibliothek schicken. Gescannte Kopien fünfhundert Jahre alter Dokumente, darunter Schilderungen seiner Begegnungen mit unseren unbekannten Feinden aus erster Hand und ein unzensierter Bericht über die Gründung von Die Zwelf Portenære … einschließlich der Identitäten der zwölf Männer und Frauen, die in Automaten verwandelt worden waren.

Nur sechs davon waren noch übrig. Sechs eingesperrte Seelen, gezwungen, ihrem Meister zu dienen und ihn zu beschützen. Gutenberg hatte angeboten, sie freizulassen … falls ich mir eine bessere Möglichkeit einfallen ließ, die Zaubereigesetze zu schützen und durchzusetzen.

Mit einem Seufzer begab ich mich in mein Büro. Während ich darauf wartete, dass der Computer hochfuhr, starrte ich aus dem Fenster, und meine Gedanken wanderten zurück zu meiner unbeholfenen, glorreichen Landung auf der Mondoberfläche. Zurückzugehen wäre schwierig in diesem Körper, aber nicht unmöglich. Die Science-Fiction hatte Jahrzehnte mit solchen Angelegenheiten verbracht und dabei Energieanzüge entworfen, die mich vor der Kälte und dem Vakuum schützen konnten.

»Ich werde zurückgehen!«, flüsterte ich. Und nicht nur zum Mond. An alle Orte, zu denen die Zauberei uns bringen konnte.

Ich setzte mich an den Schreibtisch und lud die Webseite der Detroit Free Press. Dort wurden die Ereignisse von letzter Nacht als Unfall bezeichnet, verursacht von einem natürlichen Riss in der Gasleitung. Allerdings beharrte ein Augenzeuge im Kommentarteil darauf, dass es ein Terroristenangriff gewesen war und die Regierung versuche, die Wahrheit zu verschleiern. Das Foto zeigte einen einfachen Zaun, wo Leute Fotos von vermissten Angehörigen oder Freunden ausgehängt hatten. Blumen und andere Andenken waren am Fuß des Zauns aufgehäuft.

Von Vampiren oder Metallriesen oder der Magie, mittels deren Einsatz das Chaos unter Kontrolle gebracht wurde, war nichts erwähnt.

Ich schloss die Site und zog es vor, mich stattdessen auf die Lebenden zu konzentrieren, die wir gerettet hatten. Wie viel länger hätte es wohl noch gedauert, bis der Schaden sich zu sehr ausgebreitet hätte, um ihn noch einzudämmen? Noch eine Stunde, vielleicht zwei, und die Ereignisse, die Hubert in Bewegung gebracht hatte, hätten zu Kriegen geführt, wie sie die Welt noch nicht gesehen hatte.

Ich warf einen Blick aufs Telefon, denn ich war versucht, Lena anzurufen und nachzuhören, wie es ihr ging. Die Pförtner hatten bestimmt dafür gesorgt, dass sie und Nidhi in Sicherheit waren. Inzwischen dürften sie wieder zu Hause sein … und wie ich Lena kannte, wollten sie im Augenblick wahrscheinlich nicht gestört werden.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals herunter und öffnete die Website unserer Versicherungsgesellschaft, um mit einem Online-Antrag wegen der Schäden an der Bücherei zu beginnen. Morgen würde ich mit Jennifer darüber reden, meinen Vertrag auf eine halbe Stelle umzuändern, damit ich mehr Zeit und Energie auf meine Forschung richten konnte. Nicola Pallas hatte sich bereits eine Geschichte ausgedacht, die meine Abwesenheit in der vergangenen Woche erklärte: eine schwere Rotavirusattacke, die einen Krankenhausaufenthalt nötig gemacht hatte. Die gefälschte Mitteilung eines Arztes wartete schon in Jennifers Briefkasten auf ihre Aufmerksamkeit.

Sobald die Schadensmeldung abgeschickt war, loggte ich mich in die Pförtner-Datenbank ein. Forschung begann mit Lesen, und ich hatte eine Menge nachzuholen.

*

Zwei volle Tage lang stürzte ich mich in die Arbeit und las jede Abhandlung über Zauberei, jeden Bericht über Besessenheit, jedes einschlägige Informationsfitzelchen; kurz, alles, was ich finden konnte.

Einschließlich der Personalberichte über alle Pförtner, deren Zauberkraft verschlossen und Erinnerungen umgeschrieben worden waren. Es waren weniger, als ich befürchtet hatte. Im Schnitt sah es so aus, als ob Gutenberg es nur etwa einmal alle zehn Jahre vornehmen musste. Die Berichte beinhalteten Bemerkungen über die Magie, die eingesetzt worden war, um sowohl das Gedächtnis des Betroffenen zu löschen, als auch die Erinnerungen seiner Familie und Freunde – darunter auch die weiterer Pförtner – anzupassen, sodass sämtliche Fragen vermieden wurden.

»Arschloch!«, murmelte ich. Aber nachdem ich gesehen hatte, was aus Charles Hubert geworden war, konnte ich Gutenbergs Angst in gewisser Weise nachvollziehen.

Ich suchte auch nach Informationen über Ponce de Leon, fand jedoch wenig Brauchbares. Berichte über seine Zeit bei den Pförtnern gab es so gut wie keine, und nichts deutete darauf hin, weshalb er schließlich verbannt oder welche Zauber benutzt worden waren, um ihn auf Spanien zu beschränken. Aber es gab andere Informationsquellen. Dank Fernleihen würde ich ein Exemplar von so ziemlich jeder derzeit über Ponce de Leon verfügbaren Biografie bekommen. Auf die eine oder andere Weise würde ich mir schon ein Bild davon machen, was genau passiert war und wie viele Sorgen ich mir machen sollte, weil de Leon sich mit Gutenbergs Buch aus dem Staub gemacht hatte.

Und dann war da noch das Buch, das FedEx mir heute Morgen vor die Tür gelegt hatte: eine kommentierte Ausgabe des Malleus Maleficarum, des Hexenhammers. Dabei handelte es sich um eine Abhandlung über Hexerei aus dem fünfzehnten Jahrhundert, die nach Gutenbergs Meinung möglicherweise Erkenntnisse zu liefern vermochte.

Ich hatte drei Stunden am Stück gelesen, als ich ein Fahrzeug in die Einfahrt einbiegen hörte. Ich lehnte mich zurück und rieb mir die Augen. Das Buch war in Latein geschrieben, Gutenbergs Anmerkungen auf Mittelhochdeutsch dazugekritzelt, und der Versuch, zwischen beiden hin- und herzuspringen, führte allmählich zu Kurzschlüssen in meinem Gehirn. Knie und Rücken knackten, als ich aufstand und an die Tür ging. Ein kurzer Blick durchs Fenster zeigte mir Nidhi Shah und Lena Greenwood, die die Einfahrt hochkamen.

Ich betrachtete mein Zuhause und verzog das Gesicht. Abgesehen vom Vernageln der kaputten Hintertür mit Sperrholzplatten hatte ich überhaupt nichts unternommen, um aufzuräumen. Und ich selbst war auch nicht viel besser dran: die Kleidung zerknittert, Kinn und Wangen mit Stoppeln bedeckt, die Haare ein vom Bett plattgedrücktes Desaster.

Doktor Shah sah auch nicht so super aus. Um ihre Augen lagen Schatten, und sie verhielt sich nervös, schaute sich ständig um, als rechnete sie damit, von jemandem angesprungen zu werden. In Anbetracht ihrer Zeit in Gefangenschaft konnte ich ihr keinen Vorwurf machen. Wie bewältigte eine Therapeutin ein solches Trauma?

Ich ließ mir einen Moment Zeit, um mich zu fassen und meine eigenen widerstreitenden Gefühle zu maskieren. Dann öffnete ich die Tür.

»Isaac!« Lena sprang die Stufen hoch, um mich zu umarmen. »Gratuliere zu deiner Beförderung!«

»Danke.«

Sie wich zurück und runzelte die Stirn. »Hast du heute schon was gegessen?«

»Kleieflocken mit Rosinen. Glaube ich.« Hatte ich die Schüssel tatsächlich leer gegessen, oder stand sie noch in meinem Büro? »Ich war mit meiner neuen Arbeit beschäftigt.« Ich trat zur Seite. »Ich hatte noch keine Zeit zum Aufräumen. Entschuldigt bitte!«

Lena zog eine Schachtel Hot-Tamales-Bonbons aus der Tasche. »Ich hab was für Klecks mitgebracht. Was dagegen?«

Ich bedeutete ihr voranzugehen, und sie eilte in mein Büro. Ich gab Doktor Shah die Hand und schloss die Tür hinter ihr. »Ich bin froh, dass es Ihnen gut geht.« Ich zögerte. »Geht es Ihnen doch? Gut, meine ich?«

»Ich hatte schon bessere Monate, aber es geht voran. Ich habe mich gestern mit Margaret Hubert getroffen. Die Zauberei ihres Sohnes war primitiv, wie eine Axt durch ihre Erinnerungen, aber ich denke, die Pförtner müssten ihr helfen können.«

Lena kam zurück und machte den Kühlschrank auf. »Du warst noch nicht mal einkaufen?«

Doktor Shah verdrehte die Augen. Ich konnte nicht sagen, ob ihre Miene Zuneigung oder Verzweiflung ausdrückte. Vermutlich beides.

»Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, hätte ich meinen Eiscremevorrat aufgefüllt«, sagte ich.

»Na ja, sieh zu, dass du nächstes Mal dran denkst!«

Nächstes Mal? »Tut mir leid, dass ich vergessen habe, dich wegen dem Motorrad anzurufen.«

»Ich bin nicht wegen des Motorrads hier.« Lena schrieb den Kühlschrank ab und setzte sich an den Tisch, wo sie sich ein paar Bonbons einwarf.

Als sie sonst nichts mehr sagte, wandte ich mich wieder an Shah. »Wollen Sie ein Bier?«

Über ihre angespannte Miene zog ein unverfälschtes Lächeln. »Oh Gott, ja!«

Ich schnappte zwei aus dem Kühlschrank. Ich nahm einen langen Schluck, nachdem ich Shah die andere Flasche gegeben hatte, und fragte dann: »Hat Gutenberg Sie geschickt, um nach mir zu sehen?«

»Gutenberg hat nichts mit diesem Besuch zu tun!«, versicherte Lena mir.

»Zum Teil habe ich mir die Möglichkeit gewünscht, mich bei Ihnen zu bedanken«, sagte Doktor Shah. »Dafür, dass Sie Lena geholfen haben und dass Sie mich befreit haben.«

»Ich hätte es allein nicht geschafft.« Ich salutierte Lena kurz mit der Flasche. »Sie ist eine bessere Außendienstlerin, als ich es je war.«

»Sagt der Mann, der vier Automaten ausgeschaltet hat!«, konterte Lena.

»Da ist noch mehr.« Doktor Shah starrte ihre Flasche an. »Sie wissen, warum Lena Sie am Anfang aufgesucht hat.«

»Sicher.« Ich hielt meinen Tonfall, so neutral ich konnte. »Sie hatte Angst, Sie könnten getötet oder umgedreht worden sein, und brauchte …«

»Ich brauchte dich!«, sagte Lena freiheraus. »Besonders nach dem Tod meines Baumes.«

Ich bemühte mich, nicht über den Zweig nachzudenken, den sie auf die Eiche hinterm Haus gepfropft hatte. »Bis wir dich und Doktor Shah wieder vereinigen konnten.«

»Bitte nennen Sie mich Nidhi!« Sie rang sich ein weiteres Lächeln ab. »Ich denke, unter diesen Umständen sind wir über Titel hinaus, finden Sie nicht?«

»Nidhi und ich haben über Gutenberg gesprochen«, fuhr Lena fort. »Wir hatten etwas, was man als professionellen Dissens bezeichnen könnte.«

»Lena glaubt, dass Gutenberg eine narzisstische Persönlichkeitsstörung hat und tatsächlich sogar ein Soziopath sein könnte«, sagte Nidhi ruhig. »Wohingegen ich glaube, dass das DSM-IV nicht geschrieben wurde, um Diagnosen bei sechshundert Jahre alten Zauberern zu stellen.«

Ich blickte die beiden erstaunt an. »Ihr wollt von mir, dass ich eine Debatte über psychische Störungen beende?«

»Wir haben gestritten!« Lena war damit beschäftigt, ihre verbleibenden Bonbons in einer Schlangenlinie anzuordnen.

»Das kommt vor. Ihr hattet ein paar harte Tage.« Nidhi war die Therapeutin, nicht ich. »Leute streiten sich.«

»Nicht so«, sagte Lena leise. »Nicht ich.«

»Lena passt sich an die Persönlichkeit ihrer oder ihres Geliebten an.« Nidhi wischte Kondenswasser vom Hals ihrer Flasche ab. »Nachdem sie sowohl mich als auch ihren Baum verloren hatte, hat sie eine ganze Woche mit Ihnen verbracht.«

Mein Magen machte einen Purzelbaum. »Ich verstehe nicht.«

»Sie liebt Sie.« Es lagen so viele widerstreitende Gefühle in diesen drei Worten, dass ich sie nicht einmal ansatzweise entwirren konnte.

»Ich … ich weiß.« Kaum hatte ich es gesagt, zuckte ich zusammen. Han Solo konnte solche Dinge sagen und dabei toll sein – ich kam mir bloß wie ein Depp vor. »Aber es war nur eine Woche! Sie liebt Sie mehr!«

»Hallo? Ich bin direkt hier neben euch!«, sagte Lena und schnippte ein Bonbon nach mir. »Das ist kein Wettbewerb. Und ich liebe euch beide.«

Ich konnte alte Texte in einem halben Dutzend Sprachen übersetzen, aber je mehr ich mich bemühte, dieser Unterhaltung zu folgen, desto verlorener kam ich mir vor.

»Ich war nie eine eigene Person. Das werde ich auch nie sein.« Lena sprach mit ausdrucksloser Stimme, ohne Verbitterung. »Aber mich mit meiner Geliebten derart zu streiten … Das war etwas Neues. Etwas, was deinetwegen passiert ist.«

»Du gibst mir die Schuld daran, dass –«

»Halt die Klappe, Isaac!« Lena stand auf. »Ich danke dir, du Blödmann!«

Ich blickte Nidhi in der Hoffnung an, sie würde mir eine Rettungsleine zuwerfen, aber sie nahm bloß einen weiteren Schluck von ihrem Bier.

»Gern geschehen?«, sagte ich schwach.

Lena ignorierte mich, was wahrscheinlich auch am besten war. »Bei Frank Dearing, dann bei Nidhi … ich wusste erst sehr viel später, was ich war oder wieso meine Gefühle sich änderten. Ich hatte vorher noch nie eine Wahl.«

Ich hatte geglaubt, sie habe ihre Wahl in dem Moment getroffen, als wir Nidhi lebend im Detroiter Nest gefunden hatten. Wenn nicht … war der einzige Grund, nach Copper River zu fahren, mich zu sehen … Aber warum sollte sie dann Nidhi mitbringen? »Willst du damit sagen, du brauchst Zeit, um zu wählen?«

Lena schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Wahl bereits getroffen.«

Ich wartete. Sie verschränkte die Arme und grinste schelmisch.

»Und?«, fragte ich.

»Ich wähle euch beide.«

»Ich … was?«

Nidhi kicherte. »So in etwa dasselbe habe ich auch gesagt.«

»Falls du dir Sorgen wegen des Sex machst, brauchst du nicht.« Ich konnte die Unruhe hinter Lenas Lächeln sehen. »Ich habe mehr als genug Durchhaltevermögen, um es mit euch beiden aufzunehmen.«

»Aber nicht gleichzeitig!«, sagte Nidhi schnell.

Lena streckte ihr die Zunge raus.

»Du schlägst vor, dass wir drei …« Ich verstummte auf der Suche nach Worten.

»Ich weiß, was ich bin!«, sagte Lena bestimmt. »Ich liebe, wer ich bei Nidhi gewesen bin. Wenn ich sie verlasse, wenn ich bei dir bleibe, werde ich mich an deine Bedürfnisse und Wünsche anpassen. Aber genau in diesem Moment bin ich im Begriff, zu etwas anderem zu werden. Zu etwas mehr, in zwei Richtungen gleichzeitig gerissen. Ich liege gefühlsmäßig mit mir im Streit. Diesen Streit will ich aufrechterhalten, Isaac. Ich will mich hin und her gerissen fühlen. Wenn ich mit einem einzigen Menschen zusammen bin, läuft jede Wahl, die ich treffe, darauf hinaus, dass ich werde, was dieser Mensch wünscht, was ich sein soll. Lasst mich euch beide lieben, und einige dieser Wünsche heben sich auf. Ich bin noch nie so nahe daran gewesen, eigene Entscheidungen treffen zu können! Ich will den Konflikt! Und ich will dich.«

Sie warf einen schnellen Blick auf Nidhi. »So wie ich dich auch will, also untersteh dich, die beleidigte Leberwurst zu spielen!«

Mein Verstand hatte seine liebe Mühe, sich Doktor Shah als Leberwurst vorzustellen, aber diese Vorstellung fiel mir immer noch leichter, als zu verarbeiten, was Lena da vorschlug. Allein die Logistik … sie wohnten im Süden des Staates. Erwarteten sie von mir, nach Dearborn zu ziehen? Oder würde Lena zwischen Unterer und Oberer Halbinsel pendeln?

»Und für Sie geht das in Ordnung?«, fragte ich, um auf Zeit zu spielen.

»Es wäre nicht meine erste Wahl gewesen.« Nidhi seufzte. »Sie ist nicht mein Eigentum. In diesen letzten beiden Tagen hat sie mich gezwungen, vielen meiner eigenen Ein- und Unterstellungen ins Auge zu sehen. Ich denke nicht, dass es einfach werden wird, aber ich bin bereit, es zu versuchen – für sie.«

»Ich verlange ja keine Versprechen«, bedrängte Lena mich. »Ich bitte dich – uns – ja nur, es zu versuchen.«

»Die Pförtner haben angeboten, mich wieder der Oberen Halbinsel zuzuweisen«, sagte Nidhi. »Sie brauchen jemanden, der mit den Werwolfrudeln hier oben arbeitet. Meine normale Praxis könnte ich auch behalten. Allein schon die jahreszeitlich bedingten Depressionen werden mich den größten Teil des Jahres über auf Trab halten. Ich würde mir natürlich meine eigene Wohnung besorgen. Ich denke nicht, dass Sie und ich gut beraten wären, im selben Haus zu leben.«

»Einverstanden«, sagte ich. Hier ging es nicht nur um Lena; hier ging es um uns drei. Nidhi Shah war ein Teil von Lenas Leben. Noch vor einer Woche wäre der Gedanke, Doktor Shah in mein Leben zu lassen, bestenfalls beunruhigend gewesen, aber nachdem ich sie gesehen hatte, wie Lena sie sah … Na schön, er war immer noch beunruhigend. »Ich habe bisher noch nicht einmal eine erfolgreiche Beziehung mit einer Person zuwege gebracht, geschweige denn mit zwei. Ich weiß nicht, wie –«

»Ich auch nicht«, warf Lena ein. »Dann lernen wir es eben. Was hast du denn? Ich dachte, Lernen gefällt dir!«

Beunruhigend, aber vielleicht nicht völlig undurchführbar.

»Hör auf, dir so viele Gedanken darüber zu machen, Isaac!«, sagte Lena.

»Mir viele Gedanken zu machen ist mein Beruf.«

Sie nahm meine Hand. Ihr Handteller war feucht und warm. »Was willst du?«

Hätte sie mich vor einem Monat gefragt, hätte ich ihr ohne zu zögern geantwortet. Ich wollte wieder zu den Pförtnern. Ich wollte eine Forschungsstelle. Ich wollte Zauberei.

Diese Dinge hatte ich jetzt, und keins davon war so gekommen, wie ich es erwartet hatte. Warum sollte es hiermit anders sein? »Ich denke …« Meine Kehle wurde trocken; ich nahm einen schnellen Schluck. »Ich denke, ich möchte es versuchen.«

Sie lachte und zog mich vom Stuhl hoch. Ihre Arme umklammerten mich, und ihr Mund fand den meinen. Ich wankte einen Schritt zurück, ehe ich das Gleichgewicht wieder fand, und dann erwiderte ich den Kuss. Ihre Lippen öffneten sich, und für kurze Zeit vergaß ich Nidhi Shah, magische Gefahren, die darauf aus waren, uns alle umzubringen; so ziemlich alles mit Ausnahme von Lena Greenwoods Körper, der sich an meinen presste und mich festhielt, während unsere Zungen gemeinsam tanzten.

Strahlend riss sie sich von mir los. Während ich durchatmete, wirbelte sie herum und riss Nidhi hoch und küsste sie mit dem gleichen Enthusiasmus wie vorher mich.

Eifersucht flackerte auf, eine instinktive Reaktion auf Affenniveau, die schrie: Mein! Ich unterdrückte diese Reaktion nach besten Kräften, doch dieses Arrangement war definitiv gewöhnungsbedürftig. Und wenn es mir schon schwerfiel, wie musste es dann für Doktor Shah – für Nidhi – sein, plötzlich die Geliebte mit einem ehemaligen Patienten zu teilen?

Ich wartete, bis sie fertig waren. »Es stellt sich hier eine ernsthafte Frage.«

Sie sahen mich beide an. »Und wie lautet die?«, fragte Lena.

»Ob wir mit einem Doctor-Who-Marathon beginnen oder uns geradewegs in Firefly stürzen.«

Lena grinste und nahm uns beide an der Hand. »Das können wir über einer Runde Eiscreme diskutieren!«, verkündete sie. »Oder Torte. Vielleicht beidem. So oder so, gefeiert wird, ich bezahle. Und macht euch keine Sorgen wegen der Kalorien. Die werden wir später abarbeiten!«

Ich tauschte einen verwirrten Blick mit Nidhi, als Lena uns beide zur Tür zog. Was uns sonst noch erwartete, wusste ich nicht … aber da draußen war Magie, und ich hatte vor, sie ganz zu erforschen.

Bibliografie

Mit einem Sternchen (*) gekennzeichnete Titel wurden für dieses Buch erfunden.

Baum, L. Frank. Dorothy auf Zauberwegen

Barrie, J. M. Peter Pan

Bloch, Robert. Psycho

Brin, David. Erde

Carroll, Lewis. Alice im Wunderland

Crichton, Michael. Beute

Crispin, Ann. Vulkans Spiegel*

Dante. Die göttliche Komödie

De Guerre, Charles. V-Day*

Doyle, Arthur Conan. Die Abenteuer des Sherlock Holmes

Grant, Mira. Feed – Viruszone

Hall, Jennifer. Die uralte Weisheit der Kristalle*

Harris, Thomas. Das Schweigen der Lämmer

Heinlein, Robert. Sternenkrieger

Herbert, Frank. Der Wüstenplanet

Hitler, Adolf. Mein Kampf

Homer. Odyssee

Ikeji, Lisa. Herz aus Stein*

Kapr, Albert. Johannes Gutenberg. Persönlichkeit und Leistung

King, Stephen. Christine

Kramer, Heinrich. Malleus Maleficarum

L’Engle, Madeline. Die Zeitfalte

Le Fanu, Joseph Sheridan. Carmilla

Lewis, C. S. Der König von Narnia

McKinley, Robin. Beauty

Norman, John. Gor – die Gegenerde

Pennyworth, Charlotte F. Die Freuden des Marinierens II*

Seuss, Dr. Fox in Socks

Shaffer, Catherine H. Tollwut*

Stevenson, Robert Louis. Die Schatzinsel

Stoker, Bram. Dracula

Tolkien, J. R. R. Die Gefährten

Walker, Alice. Die Farbe Lila

Wallace, Samantha. Renfield*

Wells, H. G. Die Zeitmaschine

Wells, H. G. Krieg der Welten

Wright, James. Die Nymphen des Neptun*

Dank

Vor Jahren saß ich in einem Aufenthaltsraum auf der WindyCon und unterhielt mich mit Herausgeberin Kerrie Hughes. Kerrie war gerade dabei, eine Anthologie für DAW zusammenzustellen, und wollte, dass ich ihr eine Geschichte über Klecks schrieb. Nicht bloß irgendeine Geschichte über Klecks wohlgemerkt – sie wollte, dass ich Klecks aus den Höhlen von Die Goblins heraus und in die reale Welt hereinhole.

Das stellte eine gewisse Herausforderung dar. Ich ließ mir schließlich eine Geschichte über einen Mann einfallen, der Gegenstände (und Spinnen) aus Büchern ziehen konnte, und erzählte von seinen Bemühungen, eine Möchtegern-Göttin daran zu hindern, eine Science-Fiction-Convention zu erobern. Im Jahr 2009 erschien in der Anthologie Gamer Fantastic ›Mightier than the sword‹. Es war zwar kein regelrechtes Prequel zu Die Buchmagier, aber die Erzählung war der Same, der schließlich zur Zauberei ex Libris-Reihe führte.

Danke, Kerrie! Und danke allen anderen, die mir bei diesem Buch geholfen haben. Ich bekam eine große Menge Rückmeldung von meinen Betalesern: Mindy Klasky, Catherine Shaffer, Marie Brennan, Kelly McCullough, Sherwood Smith, Stephanie Burgis und Michael & Lynne Thomas.

Laura McCullough, Diana Rowland und Kelly Angel halfen mir enorm, indem sie mir alle mögliche fachkundige Beratung anboten, von Architektur bis hin zur Abnahme von Fingerabdrücken. (Auch wenn die Szene, bei der Kelly mir half, letzten Endes aus der endgültigen Fassung herausgeschnitten wurde. Scheiße! Tut mir leid, Kelly!) Sämtliche sachlichen Fehler, die noch geblieben sind, gehen ausschließlich aufs Konto von Bob, der sich bei DAW in die Büros geschlichen und versucht hat, mein Buch zu sabotieren. Ich hasse diesen Kerl!

Dank wie immer auch an meine Lektorin Sheila Gilbert und alle anderen bei DAW Books sowie an meinen Agenten Joshua Bilmes.

So herausfordernd es sein kann, ein Buch zu schreiben, es ist nichts im Vergleich zu der Herausforderung, mit einem Schriftsteller zu leben. Mein zutiefst empfundener Dank an meine Frau Amy und meine Kinder Skylar und Jamie für ihre Unterstützung und auch einfach dafür, dass sie es mit mir ausgehalten haben, besonders in jenen letzten Monaten des Jahres 2011, als ich auf meinen Abgabetermin hinarbeitete.

Zu guter Letzt Dank an Sie alle, die Sie mein Werk gelesen und es genossen haben. Wenn Bücher wirklich Magie sind (und glaubt irgendjemand etwas anderes?), dann sind sie eine gemeinschaftliche Magie zwischen Autor und Leser.

Jim C. Hines, geboren 1974, hat Psychologie und Anglistik an der Michigan State University studiert. Durch seine GOBLIN-Romane gewann er unter den deutschen Lesern eine große Fangemeinde. Hines ist als Fan-Writer aktiv und erhielt dafür 2012 den Hugo Award. Er lebt mit seiner Familie und diversen Haustieren in Michigan. Besuchen Sie den Autor auch auf seiner Website: www.jimchines.com

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Bibliografie
- Dank
- Über den Autor